Лекарь жестокого генерала

Глава 1. Женщина лекарь?

Лекарь жестокого генерала

Елена Смертная, Лана Кроу

— Женщина лекарь? Они издеваются?

Так меня встретил на новом рабочем месте генерал Леогард Рэгланд. Я знала, что он отличается ужасным характером. Мне об этом успели сказать много-много раз. Но не думала, что со мной даже не поздороваются.

В итоге сомнение в моей профпригодности из-за юбки ждало меня, едва я переступила порог…

— Здравствуйте, – спокойно ответила я и ощутила, будто вошла в клетку ко льву. Благо моя рука будет его «кормить». Надеюсь, он окажется разумным и не кинется сразу выпускать зубы.

— Полагаю, пожелания здоровья на словах – это единственное, на что ты способна в своём деле?

Грубый мужлан сложил на груди руки и фыркнул. Я вздохнула, пока смотрела на него снизу вверх. Ох, совсем не из-за ментального давления. Просто в нём было добрых два метр роста, даже больше.

Я не собиралась поддаваться на провокации. Ему меня одними ядовитыми речами не сломать. И не таких успела повидать, пока работала в госпитале. Все они смелые и резкие, пока не начинаешь вытаскивать снаряд, застрявший в ране.

— Обычно к верхним эшелонам военнослужащих и правда не отправляют личных лекарей противоположного пола…

Я запнулась. Не потому что скромничала. Пыталась слова подобрать.

— Но? Давай, говори. Не разочаровывай меня с порога.

Я вздохнула, пожала плечами и выдала всё как есть:

— Но мои коллеги мужчины все в один голос сказали, что скорее вас добьют, чем вылечат, когда представится удобный случай.

Я думала, что мои прямолинейные слова его удивят и разозлят. Однако генерал вдруг задорно расхохотался, как если бы я рассказала самый смешной из анекдотов.

Мне становилось всё более неловко стоять с моим чемоданчиком на пороге.

Пока Леогард смеялся над угрозой половины лекарского штаба, я смогла осмотреть его чуть внимательнее. Мне приходилось работать с разного рода главнокомандующими. Многие из них были холеные, чистенькие и приходили с мелкими проблемами. Так вот это был не тот случай.

По моему новому «начальнику» было отлично видно, что он сражается на передовой вместе с солдатами. И учитывая, что нашими вечными врагами были ползущие из бездны монстры, то и шрамы после них оставались жуткими.

На лице Леограда застыл длинный шрам, словно от чьих-то когтей. А руки его были местами обожжены, как если бы он попал в самую гущу пламенной атаки. Но даже так он оставался очень красивым мужчиной. Жаль только внешняя красота быстро меркнет, едва мы видим внутреннее уродство.

— У них для этого силенок бы не хватило, – наконец закончив смеяться, ответил генерал.

— Лекарю, как правило, не нужно вступать в прямую силовую конфронтацию. Но да не будем об этом, – мой голос звучал также отточено, как при нужде я работала холодным скальпелем.

— Как тебя зовут, маленькая лекарка?

Вдох. Выдох. Нельзя вестись на этот пренебрежительный тон и провокации.

— Виктория.

— Буду звать тебя Тори! У меня в детстве была рыбка с подобным именем. Вот она смотрела на меня через аквариум таким же взглядом.

Он иронично усмехнулся. Я же была уверена, что лицо у меня не выражает особых эмоций, а глаза покрывала пелена равнодушия.

— Каким «таким»?

— Глуповатым.

— О, боюсь, рыбка просто была не способна проявлять к вам эмпатию, и вы были ей не интересны, Леогард.

— Я не разрешал… – он явно хотел сказать «называть меня по имени», но я спокойно и решительно перебила:

— Я тоже. Но работаем с тем, что есть.

Уголки моих губ приподнялись вверх. Это была снисходительная улыбка.

Генерал фыркнул и зашагал в комнату. Я решила, что это немое разрешение, наконец, разуться. Сняла ботинки. Поставила их в шкафчик для уличной обуви. Однако на месте тапочек во втором ящике обнаружила лишь клубки пыли. Паучок, который свил себе паутину, с ужасом попятился, когда понял, что к нему впервые кто-то заглянул.

— Ясно, – шепнула себе под нос. Я успела настроиться на всякое. Так что вела себя так, будто во мне полбутылька валерьяна.

— И почему же они сверху решили отправить тебя? – спросил Леогард, когда я вошла в тёмную, неприветливую гостиную. Дом прямо отражал внутренний мир своего хозяина.

— Они думают, что я добрая и светлая душа, которая может позаботиться о каждом.

Я даже не надеялась на приглашение присесть. Поэтому прошла и сама заняла одно из кресел, поставив чемоданчик себе на колени. Жестковатое.

В это время генерал ворошил угли в камине длинной кочергой. А во второй руке держал бокал с чем-то горячительным. Предлагать выпить мне, хотя бы просто из приличия, он не спешил.

— А на самом деле? – ухмыльнулся Леогард.

— На самом деле, я и правда добрая и понимающая, – невольно пожала плечами. – Но те, кто принимают мою доброту за слабость, после очень сильно разочаровываются.

— Разочаровываются?

— Да. В своем уровне анализа человеческого характера.

— Ишь какая, – генерал отложил кочергу и отпил из бокала. Я и правда ощущала себя рыбкой. А он стучит по стеклу аквариума своим огрубевшим пальцем и строит мне недовольные гримасы.

— Где будет моя спальня?

— Не гони лошадей, – тихо посмеялся он и оперся плечом о стену у камина. – Я не сказал, что ты тут остаешься, Тори.

— У вас нет выбора, Леогард, – я заглянула ему прямо в глаза. – Ваша репутация ужасна. От вас отказались почти десять лекарей. Это рекорд. Даже до женского госпиталя дошли легенды о грубом, высокомерном генерале-самодуре. Ваши боевые заслуги всё ещё заставляют верхушку подбирать вам личного лекаря, но-о-о… боюсь, кроме меня никто больше не согласится.

— А чего же ты полезла в это пекло? – он вдруг выплеснул остатки содержимого бокала в огонь. Тот мгновенно вспыхнул, как бы иллюстрируя вопрос.

Я впервые потупила взгляд в пол вместо того, чтобы ответить прямо и без промедлений. И всё же знала, что злому псу нельзя показывать своей слабости.

— Я не боюсь трудностей. Поэтому стала единственной, кто не отказался, когда пришло письмо о вакансии.

— Вот как, – задумчиво протянул Леогард. В этот момент он стоял и смотрел на разгоревшееся пламя, которое успокаивалось также стремительно, как вспыхнуло.

Вдруг этот странный человек поставил пустой бокал

— Хорошо, Тори, – с кривой улыбкой браво заговорил генерал. – Проверим тебя на деле! Давай. Вперед. Лечи. Кинжал отравлен. Если не поторопишься, меня скоро парализует, а потом – того хуже.

Что?

Боже, к кому я попала? Сумасшедший!

И с этим мужчиной мне жить?..

Глава 2. Безумец

Спокойствие. Только спокойствие. Я не спешила выдавать бурных реакций. Мне казалось, только этого Леогард от меня и ждёт. Что я запаникую и буду кричать: «вы с ума сошли?!».

Ладно.

Хочет себя калечить и подкидывать мне работы – пожалуйста. Мне за неё платят, в конце концов.

Главное правило, которому меня учили в госпитале: паника и смешка – главные враги качеству. Если поддаваться эмоциям, пациенту ты не поможешь. Нужно сохранять трезвый и холодный рассудок. Это я умела.

Я размеренно кивнула, поднялась с кресла и раскрыла свой чемодан. Он был куда глубже, чем казался на первый взгляд. Я достала походный набор лекаря. Продезинфицировала руки.

— Сядьте, – коротко попросила и указала на кресло. Сделала это на автомате, не глядя. И каково было моё удивление, когда такая простая просьба встретила сопротивление.

— Нет. Считай, ты застала меня уже в парализованном стоячем состоянии.

Я холодно посмотрела на Леогарда. Тот ухмылялся, пока с руки капала кровь. Он делает это из вредности?

— Мы не экзамене, а вы не мой преподаватель, чтобы задавать условия. Я ваш лекарь, – последнее отчеканила жестче. – Сядьте, Леогард.

— Даже в такой ситуации я не дам женщине мной командовать, – грубо хмыкнул он. – Вы выполняете приказы. Мои приказы. И я приказываю вам работать в таких условиях.

Я смотрела на него молча и просто медленно моргала. Мне правда не верилось, что он вот таким способом решает доказывать, кто из нас «главнее». Это ведь такой абсурд!

— Отчасти вы и правда мой начальник. Но не в вопросах лечения. У вас не хватит компетенции и подготовки, чтобы объективно оценивать ту или иную ситуацию. Поэтому иногда вам придется мне подчиняться, дабы я делала свою работу как можно эффективнее. А моя работа, напомню – спасать вам жизнь.

— Я прекрасно знаю, что способно выдержать моё тело. Даже эта рана – царапина для потомка драконов. Поэтому не кичитесь своими знаниями и делайте всё так, как я скажу. Только тогда у нас получится рабочий тандем, Тори.

Ох, вот как. Готов пырнуть себя ножом, лишь бы девушка признала, что он тут главный и согласилась подчиняться.

Нет, дорогой мой.

Не на ту напал.

Такие манипуляции со мной не пройдут. Рука-то твоя.

— Ладно, – спокойно ответила я и по лицу генерала уже скользнула улыбка, но я вдруг убрала чемодан с кресла и опустилась в него обратно. – Тогда я посижу. Подождём.

— Что?

— Я ваш лекарь и прошу выполнить самое простое условие для успешного лечения. Вы этого не делаете. Я работать так не собираюсь.

— Дашь мне истечь кровью? – он усмехнулся. Впервые в его голосе появилось что-то кроме высокомерия. Скрытый интерес? Рыбка заплавала в аквариуме по необычному маршруту?

— Это ваша жизнь, ваше решение. Хотите – пожалуйста.

— Но ты несешь за меня ответственность. А я невероятно важная боевая единица. Думаешь, если помру при тебе, не будет последствий?

— Ну… – я не смогла сдержать легкой улыбки, – … вам будет всё же чуточку хуже, чем мне. Я уж как-нибудь справлюсь.

— Ладно, давай поиграем в эту игру, – хмыкнул генерал и оперся спиной о стену. Он даже скрестил руки на груди, игнорируя боль от подвижной ладони, в которой всё ещё торчал кинжал.

— Я бы сказала, что это не игра, а просто ребячество.

— С подчиненными нужно обозначать рамки власти сразу с порога.

— Как славно, что я ваш лекарь, а не «подчиненная», верно?

Он посмеялся. В улыбке обнажил белоснежные зубы. Такой самодовольный гад, но красивый до безумия. Меня это не привлекало, и не какого-то притяжения я не испытывала. Уже выросла из возраста, когда мальчики нравятся из-за широты плеч или очерченности скул. Просто было забавно понимать, как иногда природа закладывает в самый красивый горшочек такой уж жуткий сорняк, что диву даёшься.

Что же…

Мы молча подождали минуту.

Вторую.

Третью.

— Нужно подкинуть дров, – буднично заключила я, заметив, что огонь в камине может погаснуть.

Без вопросов. Он здоровой рукой подкинул несколько палений. С ладони капала кровь, а Леогарду всё было нипочем. Я смотрела на это и представляла: какие же сложные дни в его обществе меня ждут. Упертый, будто баран. А личный лекарь становится на службе почти затворником. Ты либо всегда рядом с генералом, либо ждёшь его в доме, готовый в любую секунду к появлению раненного.

Какая нереалистично-абсурдная ситуация!

— Не боитесь остаться без руки? – спросила я спустя ещё пару минут молчаний. – Рана может казаться незначительной с вашим-то опытом, но если задеты нервные окончания, ладонь может просто перестать полноценно двигаться.

— Моя регенерация со всем справится, даже если ты будешь просиживать здесь неделю.

— О, ну раз так, – я многозначительно покивала и поправила юбку, – а-а-а с ядом, она тоже справится?

— Почти наверняка.

Я сдержала улыбку. Ох, нет, я не садистка и не получаю удовольствия, когда кому-то больно. Просто нащупала нужный рычажок, на который можно надавить.

— С учетом того, что ваша кровь немного потемнела после введения яда в организм, а также зная, что вы сами упомянули паралич как одну из стадий его действия, сделаю вывод, что ваш кинжал смазан шепчущей смертью, – принялась я говорить с академической выдержкой. – Подходящий яд под ваш темперамент. Во многом потому что против него нет противоядия. Это буквально один из немногих ядов, которые нужно выводить из организма по капли и только таким образом нейтрализовывать. К чему я это всё? Как специалист в области медицины, я вам прямо заявляю, да вы и сами наверняка это знаете, что даже драконья регенерация не даёт сто процентный шанс успешной нейтрализации. По моим расчетам, – я сделала вид, что глубоко задумалась, – есть процентов двадцать, что вашу руку парализует и процентов десять,

Я пожала плечами, ставя точку в моём маленьком научном докладе.

— Оно того стоит, Леогард?

Глава 3. Связаны

Генерал не отвечал мне. Однако растерял свою былую уверенность. Не потому что не понимал свои шансы. Он видел, с каким хладнокровием и знанием дела я всё излагаю, и становилось ясно: я не блефую.

А я и правда не обманывала.

Почему я должна бегать вокруг человека, который всадил себе ядовитый кинжал в руку и не хочет позволить ему помочь?

Я всего лишь лекарь, а не замена инстинкта самосохранения. Хочет лишиться руки или того хуже – взрослый мужчина. Это его выбор.

Помолчали ещё какое-то время. Я всё смотрела в огонь. Если честно, не знала, каковы шансы, что он будет до упора настаивать на своём. Просто плыла по течению.

— Чёрт с тобой, – раздался, наконец, голос Леогарда, и он сел в кресло. – Посмотрим, чего стоят твои знания и принципы.

Я не сдержала улыбки. Это была не злая усмешка триумфа. Я ощущала себя дрессировщиком, который выжидает, когда лев перестанет на него рычать и всё-таки пустит к миске. Чтобы его банально могли покормить.

Мой лев, наконец, образумился.

— Положите руку на подлокотник ладонью вверх. И замрите. Я вытащу кинжал, – начала раздавать указания, пока поднялась, продезинфицировала вновь руки и надела перчатки.

Генерал фыркнул, но сделал, как было сказано. Он выглядел… скучающе. Я не понимала, как человек, который истекает кровью, может вести себя так, будто у него в руке не лезвие, а мелкая заноза.

Это какой же у него болевой порог?

И какими ужасами он его выработал?

Леогард не поморщился, когда я вытащила кинжал. Я не боялась ошибиться. Делала подобное сотни раз. Правда обычно монстры оставляют в воинах совсем не ножи.

Обработала рану. Однако чтобы начать её залечивать, нужно сделать нечто важное.

— Вы знаете, что дальше? – делово спросила я.

— У меня в подчинении было десятки медиков. Конечно, знаю, – генерал ухмыльнулся. – Стоит отметить, что связывать себя с женщиной на ментальном уровне приятнее. Хоть какой-то плюс.

Я разочарованно вздохнула, но решила не вестись на его провокации в сторону моего пола.

— Я сделаю надрез.

— Зачем? – он ядовито хохотнул. – У меня в ладони дыра.

— Потому что рана, из которой выпускают кровь для связывания, не заживает до конца, пока не разорван пакт. У вас останется шрам. И если мы возьмем кровь из этой дыры, он будет большой и уродливый.

— Очнись, дурёха, – он покрутил рукой, не обращая внимания на боль и капли крови, – у меня и без того всё до локтей в рубцах и ожогах. Мне от нового шрама хуже не станет. Так что плевать, каким по размеру он будет. Всё равно как только ты покажешь, что проседаешь в медицине, мы разорвем связь и все заживет.

— Или когда вы перейдёте черту в этих ваших якобы искрометных оскорблениях, – я коротко кивнула. – Хорошо. Из ладони, так из ладони.

Я сняла перчатки и сделала маленький надрез под своим большим пальцем чуть выше запястья. Надавила на кожу, чтобы кровь пошла лучше. После чего довольно крепко взяла Леогарда за руку, не боясь причинить ему боль. Мы должны были совершить рукопожатие.

— Связаны, – тихо шепнула я, смотря точно в карие глаза генерала.

— Связаны, – повторил он за мной, и по нашим запястьям побежала красная нить. Она тянулась прямо из смешавшейся крови. Словно чернила, которыми вырисовывали веревку. Я физически ощутила, как она натянулась, впилась в кожу, а после стала красным рисунком… и вовсе исчезла.

Ритуал был завершен.

Это была моя третья связь.

Ранее я не работала у высших чинов, но нам разрешалось связывать себя магией с пациентами, которые надолго застревали в госпитали. Обычно они были тяжело больны, и им требовался уход куда более глубокий, чем простые человеческие методы.

Связывать себя с кем-то по правилам можно было лишь раз в полгода. Однако я знала, что из-за силы генерала Рэгланда, его лекари менялись куда чаще. Такое мог позволить себе лишь очень сильный пациент. На здоровье остальных это отразилось большим вредом. Но… Леогард был уникумом.

Установка магической связи не до конца изучена. Некоторые говорят, что если связываешь себя с человеком, который близок по духу, можешь ощущать его эмоции и чувства. Но всё это выдумки. И я ничего такого не ощутила. Лишь в момент, когда мы разомкнули руки, у меня на секунду потемнело в глазах. Словно я ослепла. Но через секунду всё нормализовалось.

Генерал тоже что-то ощутил. Я заметила, как дрогнули его зрачки, а после он странно облизнулся и задумчиво произнес:

— Чувство, словно я наелся медовых конфет и не могу слизать остаток с губ. Бесит. Ненавижу сладкое.

Я не придала этому значения. Лишь отложила все теперь ненужные медицинские атрибуты и замерла на секунду над раной «пациента».

— Вы знаете как это работает, но я не могу не уточнить. Быстро, но больно или медленно, но безболезненно?

— Ты уже должна была понять, каков будет ответ, пчёлка.

Я пронзила его недовольным взглядом после очередного непрошенного «прозвища». После чего вжала подушечки пальцев в рану на ладони генерала. Тот впервые стиснул зубы.

Моя рука засветилась голубоватой магией. Когда делаешь «быстро и больно» всполохи похожи на огонь. Пациенты говорили, что ощущается это лечение, как если бы открытую рану решили прижигать раскаленным металлом. Некоторые даже чувствовали запах паленой кожи и теряли сознание. Но не Леогард.

Рана начала затягиваться, однако я надавила сильнее.

— Мне нужно удалить яд.

— Делай, – ответ с солдатской выдержкой.

Закрыла глаза. Благодаря связи смогла буквально просканировать тело Леогарда. Яд при таком контакте видится подобно маленьким осколкам, которые застряли внутри человека. А ты пускаешь магические ниточки по венам, и резко вытаскиваешь их. Действие не из приятных.

Однако генерал всё выдержал без единого звука.

Когда я открыла глаза и закончила лечение его широкой ладони, всё же заметила, что на лбу Леогарда слегка проступили капли пота. Да и щеки были испачканы кровью после его желания покрутить израненной рукой.

Не успел он выдохнуть от осознания, что всё кончилось, я достала из кармана платья платок и вытерла пот с кровью. Делала это аккуратно, но без нежности. Обычное дело для работницы госпиталя. И не таким

— Я и сам могу, – фыркнул Леогард, но… перехватывать платок не стал. Будто ему были приятны мои прикосновения, просто хотелось опять порычать. Мне вновь представился лев, которому приходилось вытирать исцарапанную, клыкастую морду.

— Часть работы, – коротко ответила, когда закончила. – Не более того.

Я начала собирать всё достанное обратно в свой чемоданчик. Генерал осматривал ладонь. На той остался большой шрам, как я и говорила.

— Покажите мне, наконец, мою комнату?

— Да. Заслужила.

Я невольно посмеялась.

— Вы должны предоставлять мне спальню априори, а не потому что «заслужила».

— Будешь пререкаться, поставлю тебе кровать в кладовке.

— Решите так сделать, исцелять вас буду только в своей комнате, – я пожала плечами. Леогард усмехнулся, и мы зашагали на второй этаж.

— А ты не так проста, как кажешься на первый взгляд.

— А вы не такой страшный, каким хотите казаться.

— Ох, ну в этом я ещё успею тебя переубедить. Поверь, все слухи, которые ходят обо мне – чистейшая правда.

— Что ж, тогда мне будет не очень приятно жить с вами, но… работа не всегда бывает приятной.

Странный всё-таки человек. Но интересный. Его сила, характер и абсолютно баранья упертость абсурдно привлекали. И куда нас заведет этот тандем?..

Глава 4. Если бы нужно было выбирать...

Оказалось, что жизнь с генералом была не такой интересной, как я её представляла. Лишь в первый день он поразил меня неожиданным выпадом с ножом, в то время как во все остальное время вел себя очень отрешенно, будто меня и не существовало вовсе.

Леогард не был многословен и редко заговаривал со мной первым. Все наши беседы были будничными и пустыми. Словно он общается с солдатом и только выдаёт указания. Единственное, что отличалось – мне приходилось терпеть вульгарные шуточки о том, какая я слабая женщина. Любые попытки поговорить с генералом о чём-либо личном всегда наталкивались на сплошное осуждение. Так что я не почти ничего о нём и не знала.

Слуг у этого ворчуна не было. Еда вся доставлялась в военных пайках. Я с ужасом смотрела, как он питается этими сухими, сжатыми кусочками непонятно чего. У солдат ведь как: минимум времени, но максимум пользы. Учитывая, каким Леогард был огромным, еда напитывала его идеально. Но вкус… это было просто ужасно. А ему всё равно. Идеальная машина для исполнения обязанностей. Только топливо закидывайте и лечите иногда.

Из прочих людей в дом генерала раз в неделю приходила пожилая женщина, которая наводила порядок. Я пыталась с ней поговорить, но… то ли она была глуховата, то ли грубовата и попросту игнорировала меня. Причем в моей комнате никогда не убирала.

Самым печальным в работе личного лекаря оказалось то, что мне всегда приходилось находиться в доме генерала. Каждый военный высокого ранга имел личный портал в своём жилище, который мгновенно отправлял его в нужную точку. И если вдруг генерала ранили на службе, и ему нужна была помощь лекаря, он точно также телепортировался обратно с помощью артефакта-кольца, привязанного к дому.

Поэтому лекарь не мог покидать жилище, пока «начальник» находился на службе. Вся эта система была создана, чтобы сохранить жизнь медицинскому персоналу. Ведь мы не можем сражаться на передовой. И я всегда считала эту идею гениальной. Пока не попала в эти условия сама…

Оказавшись на месте личного лекаря, я поняла, насколько затворнический образ жизни приходится вести. Конечно, нельзя жаловаться. Пока Леогард сражается с монстрами, я просто сижу дома в ожидании своего звёздного часа.

Но как же это было скучно и тревожно!

Целый месяц я развлекала себя чтением и короткими разговорами с генералом. Выходить куда-либо мне разрешалось только в моменты его присутствия дома. Увы, Леогард не был из тех, кто любит подолгу оставаться на одном месте, поэтому я видела его редко. Если служба шла без проблем, он либо возвращался поздно ночью, либо вообще не ночевал дома. И никто не ставил в известность какого-то лекаря.

В общем, никакой личной жизни и даже возможности лишний раз прогуляться. Продукты себе я закупала на рынке так, чтобы хватило сразу недели на две. Вдруг мой трудоголик-генерал решит не возвращаться со службы?

Конечно, я очень уважала его за работу… но какой же противный характер у него был!

Излечивать Леогарда мне приходилось очень часто. Однако он никогда не появлялся неожиданно и с каким-то неотложным ранением. Наобррот. Это было рутинно. Генерал возвращался, демонстрировал мне огромное количество травм разной тяжести, а я удивлялась: как он с таким количеством дырок в теле продолжает спокойно двигаться и оставаться на передовой?

Просто жуть.

Насколько он был плох на характер, настолько невероятно могуч физически.

Вот и в очередной раз он вернулся посреди ночи.

— Тори! – громогласно и без какого-либо чувства такта зарычал на весь дом. – Спускайся!

Я всегда вскакивала прямо в пижаме. Накидывала халат и босиком срывалась вниз. Растрепанная, неумытая. Боялась, что на этот раз ему нужна срочная помощь.

Но нет.

Он развалился в кресле, которое придется долго оттирать от крови и пота, откупорил бутылку горячительного и приложился к горлышку. Военный мужлан.

— Приступай, – скомандовал, смотря на огонь в камине, который последнее время поддерживался магией.

Я подошла ближе. Осмотрела это грязное, израненное, грубое тело и вздохнула.

— Почему бы сначала не принять ванную?

— У меня в груди кусок когтя какого-то чудища. Боюсь, если расслаблю мышцы хоть немного, он пролезет дальше и проткнет мне легкие, – он говорил это всё так буднично, будто перечисляет, что ел на ужин.

— Снимите хотя бы китель.

— Давай сама.

— Я вам не девка из кабака, с которой вы развлекаетесь, чтобы вас раздевать. Снимайте, или я пойду спать.

Генерал уже знал, что такие угрозы я исполняю. Потому нехотя и ворча начал стягивать с себя форму.

— Нормальный мужик побрезгует спать с женщиной, которая ложится к нему за деньги, между прочим.

— То-то от вас каждый раз пахнет духами, – усмехнулась я.

Леогард замер и понюхал китель, который успел снять.

— Тю, дура ты, пчёлка. Это у везраилов кровь так воняет по-сладкому, – он вдруг криво улыбнулся. – А ты уже успела начать ревновать?

Если бы я сейчас позволила себе закатить глаза, то ослепла. Потому что зрачки бы потерялись и обратно не

— Я за месяц общалась с двумя мужчинами: вами, которого вечно приходится видеть полуобнаженным, и восьмидесятилетним старичком на рынке. Если бы пришлось выбирать, точно выбрала бы господина Груздэля. Даже несмотря на то, что он женат и при ходьбе у него скрипят колени.

Леогард расхохотался, и вдруг смолк и захрипел от боли. Такое было впервые. Значит, ему резко стало ОЧЕНЬ плохо.

— С-с-сука, – прошипел генерал. – Полезло-таки в легкое. Досмешила.

Мы часто вот так колко переругивались, но сейчас я искренне забеспокоилась. В первый раз Леогард показал хоть какую-то эмоцию от своих ран.

— Не двигайся. Я сейчас принесу воды, чтобы промыть рану и извлечь коготь.

Сказала и побежала в ванную. А позади услышала хриплое посмеивание:

— Вот мы и окончательно перешли на «ты».

Глава 5. Ночное откровенье

Я аккуратно промывала грудь Леогарда, пока он сидел на том же злосчастном кресле у камина. Перед этим помогла ему осторожно снять рубаху. Теперь генерал был обнажен по пояс. Я не смущалась. Не впервой.

— У тебя грудь, словно на ней рисовали кровью, – тихо произнесла, выжимая тряпку, с которой лилась красная вода.

— Говорят, шрамы украшают мужчину, – он умудрился усмехнуться. – Возбуждает?

От таких его язвительных шуток у меня внутри всё переворачивалось. В плохом смысле. Взрослый мужик, а язык без костей!

— Я тебя сейчас тряпкой ударю.

— Не ударишь. У меня пробито легкое, а ты слишком добра, чтобы поднимать руку на раненного.

— И ты этим нагло пользуешься, – я хмыкнула.

— Я позволяю себе такое, лишь потому что ты безопасная женщина.

— Что? – у меня бровь скептично дернулась вверх.

— Ну… мне по уставу нельзя тебя трогать. Ты же знаешь. А выше моих желаний стоят только правила.

— А, ты про это, – я тихо посмеялась. – Нашёл, как назвать. «Безопасная». Будто остальные прокаженные.

Я провела ещё несколько раз вокруг раны, в которой застрял черный ноготь длиной с мой указательный палец, не меньше. Причем видела я его едва-едва. Просто понимала, какой должен быть размер, чтобы достать прям до легкого.

— Хочешь… – я посмотрела на бутылку, – ещё выпить перед тем, как я буду его извлекать?

Мне было жутко от мысли, какую агонию он испытает в это мгновение.

— Ты же знаешь, пчёлка, мне не больно, – тихо произнес он с какой-то странно очаровательной улыбкой. Кому угодно его выражение лица показалось бы жутким. Сидит весь в крови и грязи, и улыбается, словно вот-вот расслаблено уснёт при свете камина. Но я всё же видела в этом невероятную силу, на которую был способен только он один.

— Всем больно, Леогард.

— Но не мне.

«Всё ты врёшь», – подумала, но вслух не сказала. Промыла руки. Надела перчатки. Взяла щипцы покрупнее.

— Тогда готовься. На счёт три. Раз, два, – Леогард сжал кулак, и я тут же подхватила и вытащила длинный ноготь хищника из его груди. Брызнула кровь. Я скинула всё в сторону, и приложила с силой ладонь к ране. Рука вспыхнула магическим синим огнём, и я впервые услышала, как Леогард зарычал от боли.

— Я могу…

— Нет, – резко перебил он. – Лечи!

Кивнула. Порядка десяти секунд, и столь глубокая рана была запечатана. Его жизни больше ничто не угрожало. Я ощущала себя так, будто жгла генерала наживую.

— О-о-ох, – звучно выдохнул Леогард, крутя напряженной шеей, – обманщица ты, Тори. Не досчитала до трёх.

— Тебе так было проще, – я улыбнулась.

Леогард начал вставать.

— Не двигайся слишком резко. Я лишь залатала дыру. Но легкое буду лечить медленно, вдумчиво и безболезненно.

— Что? – он сел обратно в кресле. – Сколько раз говорить, что мне не нужна долгая медицина для слюнтяев. Лечи сейчас. Я всё выдержу!

— Нет. Я сказала, как будет.

— Опять ты начинаешь пререкаться!

— Хочешь ходить с дырявым легким?!

— Будешь мне вечно такие ультиматумы ставить? Ты должна подчиняться!

— Я тебе ничего не должна! И я уже сказала. Это не дырку заклеить магией. Это внутренний орган. Сложная структура! Иди и ложись в кровать. Ты сможешь спокойно уснуть, а я буду в это время залечивать рану. Иначе придется обоим не спать всю ночь. А тебе нужно восстановиться! И вообще, перед кем ты красуешься своей выдержкой? Я тут не воюю с тобой! Я твой союзник и просто пытаюсь делать, как лучше.

Я ждала, что генерал начнёт возмущаться, но он смолк и смотрел на меня с интересом и усталостью во взгляде. Видимо, ему и правда нужно было отдохнуть после такого-то побоища.

Леогард вдруг кивнул и послушно, медленно поднялся.

— Ну, пойду тогда всё же приму ванную. Раз со мной сегодня будет ночевать леди.

Буквально через полчаса генерал уже лежал в кровати. Я не испытывала никакой неловкости от мысли, что нахожусь в спальне мужчины в ночной обстановке. Тем более успела переодеться в рабочее платье, чтобы было комфортнее. Леогард может сколько угодно шутить, мы здесь всё равно только для восстановления его организма.

— Постарайся не ворочаться во сне, – попросила и потушила свет. Оставила лишь маленький ночник.

— Тебе не нужно видеть? – с настороженностью спросил Леогард, ложась в постель.

— В твоё легкое я всё равно глазом заглянуть не смогу. Только магией.

— Если буду ворочаться – ударь меня посильнее. Я крепко сплю.

Я невольно улыбнулась, а генерал сощурился и добавил:

— Если ударишь просто так и соврёшь – я пойму! – с этими словами он натянул по пояс одеяло. Благо додумался после ванной надеть хлопковые штаны. Впрочем, уж насколько прямолинейным и грубым не бывал Леогард, на деле он относился к моему личному пространству с немым уважением. Никогда не расхаживал в непристойном виде, не заходил ко мне в комнату, не беспокоил, если на то не будет причины по профессиональной части. Наверное, всё же руководительница была права. К женщине он невольно относится более благосклонно, хоть и отпускает вульгарные шуточки.

Я невольно задумалась и вспомнила о его намеке, что он не ходит в дома удовольствия, как прочие солдаты. Однако с такой карьерой у него едва ли есть время на полноценную личную жизнь.

Хотя… меня это не касается.

— Чего застыла? – мужской голос выдернул из потока мыслей.

— Да так… задумалась.

— О

Я села на край кровати и решила спросить отвлеченно:

— Чем ты занимался до войны?

Обычно после подобных вопросов Леогард поднимал на меня недовольный взгляд и говорил нечто в духе: «что-то не помню, чтобы для успешной работы лекарю нужно было копаться ещё и в душе, а не только в теле».

Но то ли он выпил больше обычного, то ли был благодарен за особенно сложное лечение, однако ответил, смотря в потолок:

— Другой войной.

— В смысле?

— Служил. При дворе. Я из семьи военных.

— О, мне всегда казалось, что в детстве ты занимался тяжелым трудом.

Я приложила ладонь к груди Леогарда, туда, где недавно была рана. И начала медленно пропускать через кожу потоки магии.

— Почему? – генерал посмотрел на меня, двигая одними лишь зрачками, чтобы не мешать.

Мы впервые говорили спокойно и умиротворенно. Без ругани «хватит мне перечить», грубостей и шуток.

— Ну… твоё тело… очень впечатляет. Обычно столь огромными вырастают детишки рабочих, которым приходится с детства трудиться как взрослым.

— Или сыны военных, которым приходится начинать каждое утро с тренировки, чтобы заработать еду.

— Звучит не очень приятно.

— Главное, что дало свои плоды.

Будто в подтверждение своих слов, Леогард напряг мышцы пресса. Казалось, по нему можно стучать камнем и всё равно не пробьёшь. Я наблюдала исключительно из медицинского и анатомического интереса, конечно же.

— Лучше так не делай. Работа медленная, но мне нельзя прерываться.

— Я всё равно сейчас усну, – он опять уставил взгляд в потолок. – Расскажи мне что-нибудь. Чтобы я отвлёкся.

— Отвлёкся?

— Да. В голове вечно стоит шум войны. Рычание, крики, взрывы. Он утихает, лишь когда засыпаю. Но твой голос умудряется их «перекрикивать».

Я по-доброму усмехнулась.

— И о чём тебе рассказать?

— Чем ты занималась до того, как твари полезли жрать людей?

— Я была травницей. В деревне неподалеку. А когда всё началось, получила образование в госпитале и осталась работать там.

— Твоя семья всё ещё в той деревне?

— У меня нет семьи, – я ответила спокойно, глядя на мерно подрагивающий голубой огонёк магии. – Я сирота.

— А муж?

Вопрос застал врасплох. Не из-за необычности, просто… совсем недавно Леогард не желал вообще говорить со мной на темы дальше: «ты читал эту книгу?», а тут интересуется подобным. Видимо, в том когте монстра был яд, влияющий на разум.

— Если бы у меня был муж, думаешь, я бы смогла затворнически жить с другим мужчиной? Ещё и в одном сплошном ожидании, когда ты придешь и покажешь, насколько сильно тебя задело сегодня.

— А, ну да, ты ведь должна сидеть дома, пока меня нет. Прости уж.

Я удивлялась всё больше. Словно впервые говорила с настоящий Леогардом, а до этого видела лишь его язвительную маску грубияна.

— Это моя работа. Тебе куда тяжелее… там.

Мы смолкли. Генерал уже закрыл глаза, но его дыхание всё ещё было неровным.

— А что на счёт твоей семьи? – решилась спросить я.

— Родители умерли. Но у меня есть сын.

Я не понимала, почему, но внутри вдруг что-то дрогнуло.

Сын?

Не представляю Леогарда в роли отца. Я думала, он одиночка.

— А жена? – поинтересовалась без жжения эмоций в голосе.

— Не ревнуй, пчёлка. Я вдовец.

— Глупости говоришь. Как обычно, – я вновь перевела взгляд на его грудь. – Но я сочувствую.

Генерал поморщился, не открывая глаз. Я думала, что он уже вот-вот уснёт, когда Леогард вдруг заговорил тихо:

— Меня завтра отправят в ту ещё задницу. Если я вдруг не вернусь спустя неделю, можешь потребовать о переводе. Чтобы тебя не заперли в четырех стенах ждать якобы потерявшегося солдата.

Внутри похолодело. Я посмотрела на него с испугом, уже не скрывая эмоций. Генерал не открывал глаз.

Так вот почему он решил вдруг хоть немного пооткровенничать.

С одной стороны нас едва ли можно назвать хоть немного близкими людьми. А с другой… я ведь к нему успела худо-бедно привыкнуть. И человек он всё-таки хороший. Просто очень уж резкий.

— Ну? Скажешь что-нибудь? – проворчал он, всё ещё не глядя.

— Не говори глупостей, – тихо произнесла я, наконец. – С таким как ты всё будет в порядке. Любой враг просто обломает о тебя зубы.

Генерал тихо посмеялся.

— Хороший настрой.

Глава 6. Ты только возвращайся, ладно?

Ночь я провела у постели Леогарда, не смыкая глаз. Его известие о предстоящей опасной миссии пугало. Нельзя было допустить ни единой ошибки в лечении. После такой травмы ему бы несколько дней отлежаться, чтобы я удостоверилась в безопасности ситуации, но… даже предлагать такое бесполезно.

Наутро вместо того, чтобы отправиться спать, я решила сначала выпить чаю. Солнце уже пробивалось сквозь занавески, но свет совсем не приносил бодрости. Я устала и была подавлена.

Пока заваривала чай, заметила коробку с военными пайками. Сухие, питательные упаковки с чем-то слабо похожим на мясо даже пахли как-то искусственно. Только подумать, он ведь ест это каждый день. И пусть они наполняют тело всеми нужными элементами, но… как-то оно безжизненно.

Я взяла себя в руки и открыла холодильную камеру. Там были лишь мои продукты: овощи, яйца, мясо, зелень. Генерал попросту сюда не заглядывал.

— Ну ладно, – шепнула себе под нос и начала доставать нужные ингредиенты.

Прошёл ещё час, в которые я забыла об усталости. Резала, смешивала, запекала. Давно не готовила что-то более изысканное, чем самые простые блюда для себя.

Время начало постепенно двигаться к полудню, когда на лестнице послышались тяжелые шаги. От этого звука я ощутила прилив тихого удовлетворения. Погода стояла прекрасная, солнце заливало кухню, было тепло, а на весь дом разнесся аромат свежей еды. И вот на запах спускается человек, которого я хочу порадовать.

Впервые за долгое время я ощутила себя очень по-домашнему. Ведь в госпитале была совершенно лишена всего этого.

— Доброе утро, – даже голос Леогарда звучал как-то по-особенному уютно. Он встал в дверном проёме, едва туда помещаясь. Только что умывшийся, на его голых плечах было полотенце, он спустился босиком и всё ещё едва щурился от солнца.

— Доброе, – я приветливо улыбнулась.

— Что тут… происходит? – Леогард непонимающе осмотрелся. На

— Я решила приготовить завтрак. Садись.

Генерал какое-то время стоял столбом, словно искал подвох. Как пёс, которому протягиваешь еду, а он не понимает: почему к нему так добры, и не ударят ли, едва он приблизится.

— Ты… всю ночь не спала? – задумчиво спросил он, окинув взглядом всё то же рабочее платье, которое я так и не переодела.

— Угу, – я отвернулась и разлила свежезаваренный чай по двум большим кружкам. – Вылечила тебя и решила позавтракать. Садись уже.

Леогард ещё помедлил, но в итоге я всё же услышала, как отодвигается стул.

Я подала на стол яичницу с беконом, горячие бутерброды с рыбой, салат и чай. Причем в объёмах наготовила побольше. Будем честны, одна порция такого огромного мужчины – это пять моих.

Генерал следил за появлением яств с недоумением.

— Не многовато?

— Думаю, в самый раз. В духовке ещё пирог с яблоками.

— Ясно, – он почесал затылок. – Ну… подашь мне коробку?

Он указал в сторону своих солдатских пайков, и я застыла в недоумении.

— Я приготовила и на тебя тоже.

Генерал ещё раз отуплено осмотрел стол, будто до этого не заметил тарелку с ароматной, горячей едой у себя под носом.

— Ну это как-то… странно. Ты мой лекарь, а не кухарка.

Я ожидала совершенно другой реакции. Хоть чего-то положительного. Благодарности. Однако не стала показывать обиды. Просто фыркнула, пожала плечами и потянулась за его тарелкой.

— Не хочешь – не надо.

Он резво перехватил мои руки, охватив широкими, горячими ладонями запястья.

— Да ну что ты сразу начинаешь, пчёлка? – он поднял одну из моих рук и ударил моими же пальцами себя по голове. – Я просто ещё не проснулся. И, признаться, удивлен.

Он отпустил мои ладони, но я всё равно стукнула ещё и от себя. Несильно. Но чтобы знал.

— Эй!

— Это по инерции вышло, – хмыкнула и пошла доставать пирог. Заметила, что генерал провожает меня заинтересованным взглядом и не спешит притрагиваться к еде.

— Спасибо, – произнес он, наконец. Я впервые услышала благодарность в этом доме.

— За лечение ты меня ни разу не благодарил, – задумчиво заметила и поставила пирог на стол.

— То была твоя работа, – Леогард пожал плечами. – А сейчас ты решила позаботиться обо мне по-человечески.

Я села за стол напротив.

— А за работу не благодарят?

— За работу платят, пчёлка.

— И то верно. Приятного аппетита.

— Последний раз ел нормальную еду, когда ещё бывал в своём поместье, – заметил генерал и надкусил горячий бутерброд с рыбой, а после запил всё чаем. – М-м-м, сладкий. Ты всё-таки кладешь мёд в чай?

— Я думала, ты называешь меня пчёлкой, потому что заметил мёд в моих вещах.

— Ой, брось придуриваться. Знаешь ведь, что я это понял после ритуала.

— Связь чувств – это всё выдумки. Тебе показалось. Просто совпадение.

— Ты ведь тоже что-то почувствовала?

— Это просто от волнения, я впервые связывала себя ритуалом столь надолго, а не просто с пациентом в госпитале.

— Что там было?

Я помедлила с ответом.

— Было холодно, а потом показалось, что на пару секунд я ослепла.

— Хм. Да. Бред какой-то.

Мы взялись за еду. Леогард сам заботливо разрезал пирог и собирался уже положить кусок мне, однако…

— Отрежь от этого четверть. Я всё не съем.

Генерал собирался отдать мне добрую треть пирога. Ещё и удивленно замер, смотря на мои тарелки, где еды было сильно меньше.

— Вроде пчёлка, а ешь как птичка.

Дальше завтракали молча. Я даже не испытывала какой-то колкой неловкости. Смотрела, с каким удовольствием он уплетает еду, и этого было достаточно.

— Очень вкусно, – заметил Леогард, когда попробовал пирог. – Совсем несладко. С кислинкой.

— Ты же сказал, что не любишь сладкое. А с чаем я решила просто подразнить.

Генерал по-доброму усмехнулся, а затем стал куда серьёзнее:

— Ты это всё затеяла, потому что я тебя напугал словами перед сном?

— Совсем не напугал. Я знаю, что ты каждый раз отправляешься в жуткие места. Так что готова… ко всякому.

— Мне, в любом случае, приятно, – он всё-таки умел говорить хорошие слова! – Как после такого жрать снова сухие пайки – непонятно.

— Если будешь себя так вести, как сегодня утром, я постараюсь готовить время от времени.

— Нет, пчёлка, – генерал поднялся из-за стола. – Сколько бы я не шутил шутки про женщину и кухню, но ты мой лекарь. И только. Больше ничего.

Леогард говорил с логичным рационализмом, но я всё же нахмурилась.

— Ты наивно решил, что раз я приготовила тебе завтрак, то ты мне интересен как мужчина? – по моим губам пробежала лисья улыбка.

Тем временем, он начал собирать грязную посуду.

— Ну, я всё-таки очень хорош, как перед таким устоять?

— И скромен до безумия, – я откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. – Не надейся, Леогард. Мне просто стало гадко от тех твоих сухих пайков. А питание – залог качественного выздоровления.

— Как скажете, доктор. Но посуду в благодарность я всё же намою, – произнеся это, он сунул себе в рот ложку с последним кусочком пирога, и пошёл к мойке.

— Но, стоит отметить, это самое сексуальное, что ты говорил мне за весь месяц, – я не сдержалась и рассмеялась.

— А то, – генерал смешливо пригрозил ложкой. – Вообще-то я умею соблазнять женщин. Просто тебя мне соблазнять нельзя по уставу.

— Ох, и как я это переживу? – протянула я с огромной толикой иронии и тоже поднялась со стула. – Пойду подготовлю твою форму. Тебе, наверняка, скоро отправляться.

— Не надо, пчёлка. Я сам. Иди спать.

— Но…

— Это приказ!

Он махнул рукой, которая уже была вся в пене от моющего средства.

Я обернулась и невольно задержалась, смотря на широкую спину, столь мужественно покрытую вереницей шрамов и обрамленную стальными мышцами. Что не говори, а настоящее произведение искусства.

— Ну ладно, – оперлась ладонью на дверной косяк. – Тогда удачи тебе на миссии.

— Ага, – буднично согласился и даже не обернулся.

—

— Куда же я денусь?..

Глава 7. Немного уюта

Однако он «делся».

Сначала прошёл день. Леогард не появился ночью. Я убеждала себя, что это нормально, такое уже бывало, и не раз. Однако внутри всё равно появилась тревога.

Затем второй день. Третий. Четвертый.

Я связывалась со штабом, но там не давали никакой информации. Лишь распоряжение ждать. В конце концов, я его лекарь, а не родственница или жена, чтобы знать больше.

За это время у меня закончились продукты, но я не ходила на рынок, ведь боялась пропустить его появление. Страшно представить, в каком состоянии он мог вернуться.

Пришлось есть злосчастные военные пайки. Однако кусок всё равно не лез в горло от волнения. И неважно, что это было.

И вот миновала заветная неделя, после которой сам генерал сказал «больше его не ждать». На восьмой день, несмотря на отрицание самой мысли, что Леогард мог погибнуть, я всё же отправилась в здешний крупный госпиталь. Ради каких-то условностей я бы не стала покидать пост, но мисс Дейти, глава больницы, которая и определила меня в личные лекари генерала, могла проанализировать нашу связь и понять… могу ли я перезаключить новый ритуал, ведь старый уже невольно разорвался.

Когда я сидела в кабинете, а пожилая, высокая женщина со строгим взглядом внимательно изучала мой шрам на руке, у меня не получалось сдержать дрожь.

— Вы волнуетесь, Виктория? – спросила она с ноткой озабоченности. Её голос всегда звучал очень сухо. Словно в ней вообще сложно пробудить какие-то чувства.

— Да.

— Почему?

Какой странный вопрос.

— Я боюсь, что с генералом могло что-то случиться.

— Военные часто умирают.

— Но не он.

Глава распределения пронзила меня цепким взглядом. Словно пыталась что-то высмотреть в моих глазах. А на деле ей нужно изучать не меня, а нити нашей связи!

Мисс Дейти покрутила ещё немного моё запястье. От её пальцев вдруг разошлась белая энергия, которая заставила рисунок красной нити на моей руке проявиться. Это хороший знак. Я не сдержала улыбки.

— Он жив. Продолжайте ожидать в доме генерала. Если вам необходима доставка провизии – сообщите об этом на стойке регистрации.

— Спасибо!

Я быстро встала со стула, желая во все ноги бежать обратно. Вдруг Леогард вернется именно сейчас, пока меня нет.

— И Виктория, – окликнула меня мисс Дейти, уже сидя за своим столом.

— Да? – я остановилась.

— Мне ведь не нужно напоминать вам о регламенте?

Я поняла, почему её так беспокоили мои эмоции.

— Уверяю вас, мисс Дейти, я забочусь о генерале исключительно потому, что он хороший человек. И мне будет очень грустно, если мы его потеряем.

— Хороший человек? – она вдруг хмыкнула. – Вы первый из порядка десяти лекарей, который отзывается о нём подобным образом.

— Значит, я на своём месте.

На стойке регистрации я не стала задерживаться слишком надолго. Однако знала, что по программе наград у меня накопилось достаточно средств, чтобы запросить кое-какие вещи для улучшения жилищных условий. В нашу тяжелую пору сложно было достать различного рода предметы интерьера. Сейчас это мало кого интересовало. Однако если хорошо работать – можно себя порадовать. А я ни разу ещё не пользовалась накоплениями.

Домой я возвращалась с разгоревшейся надеждой. Увы, меня встретили серые и пустые комнаты.

Однако я знала, что Леогард жив и обязательно вернется. А пока его нет, мне просто нужно найти дело, на которое можно отвлечься. Сложно сделать это, когда ведешь затворнический образ жизни в ожидании, но… кое-что я могла придумать.

Двухэтажный дом генерала был обставлен всем самым необходимым. Алкоголя в шкафу у камина было больше, чем посуды на кухне. Всё вокруг было довольно серым и минималистичным. Я понимала, что самому Леогарду вряд ли нужны красивые излишества. И всё-таки решилась в свободное время попытаться навести здесь уют.

Пока я получала в следующие дни заказанные подушки, коврики, тарелочки, я распаковывала всё это и представляла, что он вернется и обязательно будет ворчать. Но в то же время после нашего совместного завтрака я знала: ему не плевать. Просто он не старается для себя, ведь зачем что-то готовить, когда можно просто закинуть в себя полезную, сытную, но безвкусную еду.

Также и с обстановкой.

Я думаю, он порадуется, хоть и не скажет об этом прямо. Мне же хотелось о нём позаботиться. Исключительно потому, что он сейчас защищает нашу мирную жизнь на невероятно опасной миссии, рискуя собой. Это внушало уважение и трепет…

… и я очень надеялась, что этот «трепет» внутри, как и мой страх за него обоснован исключительно восхищением его генеральской фигурой.

Как же я ошибалась, хоть и не осознавала этого.

Глава 8. За что?..

Леогард вернулся утром. Ещё через неделю. Это было сложное время, но я держалась уже куда спокойнее, ведь знала, что он жив.

Я завтракала на кухне, когда услышала кашель в гостиной. Тут же бросила всё и побежала туда. Генерал появился у своего заветного кресла. Стоял, держась за него рукой. Весь в грязи и изорванной одежде, но… кажется, целый и невредимый.

— Лео! – вскрикнула я в радости и поскорее подбежала, чтобы помочь ему опереться на меня. Он устало захрипел, открыл глаза и посмотрел мне в лицо с удивлением.

— Ты почему… до сих пор здесь?

— Я ждала, – ответила с широкой улыбкой. – Знала, что ты живой. Ритуальная связь ведь не оборвалась. Поэтому мне приказали остаться.

— Ах, точно. Можешь отпустить. Я в порядке.

Генерал выпрямился, и я отшагнула в сторону. Осмотрела его ещё раз. Кажется, Леогард и правда был не ранен. Правда его взгляд… в нём что-то поменялось. Пропал вечный задор, и на его место пришла серая опустошенность.

— Ты, наверное, очень устал. Я наберу ванную.

— Угу, – коротко хмыкнул он и хотел упасть в своё кресло, но заметил лежащую там красную подушечку. Я добавила цветовых акцентов в серую комнату и надеялась, что это порадует хозяина дома. Но… кажется, ошиблась.

— Это что? – с каким-то пренебрежением спросил он, крутя в руке подушку. Затем поднял взгляд и осмотрелся. Заметил картину над камином, новый ковёр, занавески, цветы на окнах. – Какого демона тут произошло?

— Я… решила немного добавить уюта, пока тебя нет, – в голосе отчётливо промелькнула растерянность. Я думала, это его

— Кто тебе позволил?!

Он рявкнул так, будто я сделала нечто ужасное.

— В смысле? – реакция была столь неадекватной, что я отказывалась её принимать и понимать.

— В прямом! – он швырнул подушку на пол. – Тори, ты тут всего лишь лекарь, а не хозяйка или жена! У тебя нет никаких прав менять что-то в МОЁМ доме, не спросив разрешения!

Очередной крик будто ударил под дых и выбил воздух. Я ведь искренне хотела как лучше. Даже на секунду не могла предположить, что он будет недоволен. Вот же…

Вот же… гад!

— Не смей повышать на меня голос! – зашипела злой кошкой. – Я вообще-то тоже здесь живу! И мне надоела мужицкая серость в доме!

— Ты тут временно!

— Да что ты?! Я в этом доме провела целых две недели, не выходя на улицу! Ждала тебя и волновалась! Хотелась отвлечься хоть на что-то! Чтобы ты вернулся из того ужаса и порадовался маленьким, но приятным мелочам!

— Я тебя об этом не просил! – он кричал всё более злобно, хотя я не говорила ничего плохого. – Я тебе сказал проваливать после первой же недели!

— Но мне дали другой приказ!

— Если бы ты не отправилась проверять ритуальную связь, могла бы спокойно написать рапорт и отказаться ждать дальше! Такое долгое отсутствие сочли бы веской причиной!

— Но я ждала! И волновалась за тебя!

— Нахрена?! Вот скажи мне? Тебя никто к этому месту не приколачивал!

— Я не могла бросить тебя, когда ты на столь опасном задании! Ты мог появиться, истекая кровью! И без меня попросту умер бы!

— Могла, не могла! Какое тебе вообще дело до такого мерзавца?!

Да что с ним такое? Кричит, будто подстреленный пёс в агонии.

— Потому что я думаю, что ты хороший человек, и мне было бы больно знать, что ты умер!

Он замер на секунду. Стиснул зубы и смотрел на меня со жгучей смесью странных чувств. У меня же ком подошёл к горлу. Я перевела взгляд на подушечку, которая отлетела к камину.

Зачем вот так?

Я ведь правда просто хотела позаботиться.

— Ну и дура, – только и фыркнул Леогард, а после упал в кресло. – Оставь меня.

— Мог и не просить, – процедила сквозь зубы и пошла прямиком к себе. А в спину услышала лишь:

— А я тебя ни о чём и не прошу! Лишь приказываю!

На втором этаже громко хлопнула дверью. Чувствовала себя… беспомощно и унижено. Словно мне в душу плюнули. А главное, я абсолютно не понимала, почему он вдруг так поменялся. Мы ведь ровно перед его уходом говорили по душам, смеялись за завтраком. Казалось, что всё хорошо.

И вот Леогарда словно подменили.

Я так часто думала о нашей встрече всю эту неделю. Фантазировала, как он тихо благодарит меня за всё, ведь я снова позаботилась о нём не потому что «таков приказ», а потому что искренне хотела.

Но меня просто окунули в грязь. И я не понимала, как теперь отмыться.

Просто упала на кровать и позволила себе тихонько заплакать…

Глава 9. Только не уходи

Я не выходила из комнаты целый день. Только в моменты, когда знала, что точно не пересекусь с Леогардом. Успела за это время уже и психануть, и написать отказную, и собрать вещи. Раз он наговорил такого бреда, не стоит держаться за этого самодура. Ведет себя как бешеный зверь. Тянешь к нему руку, а он кусается.

Ну уж нет.

Я такого отношения не заслужила.

Завтра же попрошу перевести меня обратно в госпиталь. Уж там пациенты знают каждому лекарю цену и ведут себя благодарно. А эти высокие чины… слишком большого о себе мнения, раз думают, что можно вот так просто оскорблять человека, который жертвует ради них своим временем и силами.

И пусть он хоть трижды великий герой, который отдаёт войне всего себя – это не разрешает ему быть гадом в душе!

С такими мыслями я и уснула. Собиралась уйти ещё на рассвете, пока Леогард не проснётся. Однако ночью меня ждал неприятный сюрприз.

Я вздрогнула и открыла глаза, потому что услышала странный шум. Кто-то кричал. Генерал? Наши спальни были в противоположных концах коридора, и всё же я слышала, как он чуть ли не изнывает в агонии.

Что происходит?

Насколько бы я не была обижена, но всё равно поднялась, накинула халат и поскорее побежала к его спальне. Чем ближе подходила, тем отчётливее слышала крики и мытарства. Совсем скоро решительно постучала.

— Леогард?

Но ответа не последовало. Только новый крик.

Насколько ему должно быть плохо, если он вот так в голос стонет от боли? Ведь уж кто, а Лео был кремень и всегда говорил, что он попросту ничего не чувствует даже в самом кровавом случае.

— Я вхожу!

И вновь без ответа. Я повернула ручку. Благо было открыто.

Леогард лежал в кровати, но беспокойно ворочался из стороны в сторону. Я быстро зажгла ночник. Он не проснулся, но что-то сбивчиво бормотал между болезненными завываниями.

Страшная картина.

Всё его одеяло было мокрым. Я приложила руку ко лбу и тут же поняла, что генерала одолевает жуткий жар.

Взяла его ладонь. Пустила через тело магический импульс, чтобы понять, насколько всё плохо. Мои руки буквально обожгло, словно я сунула их в печь. Я даже отринулась назад и ладонь Лео просто упала на кровать камнем.

Никогда ничего такого не видела. Сколько работала в госпитале, но подобной горячки не встречала. И вообще не уверена, что обычный человек может оставаться живым при такой-то температуре.

Видимо, он был не ранен лишь поверхностно. Но его тело явно одолевала какая-то жуткая хворь.

— Потерпи немного, – шепнула себе под нос, понимая, что он меня не слышит.

Однако Леогард вдруг перекатился на бок, ближе ко мне. Схватился за мою руку и сквозь жар, не открывая глаз, простонал:

— Тори, я не виноват… не виноват.

Это не выглядело, как извинения за ссору. Он явно впал в состояние бреда из-за горячки.

— Всё хорошо, – сказала уже громче и перехватила его широкую, мокрую ладонь. – Я рядом. Сейчас тебе станет легче.

Я

Обхватила его руку уже двумя ладошками и активировала магию. Синеватое свечение наполнило комнату. Оно быстро разошлось дымкой по телу Леогарда, снимая жар. И хоть я действовала поскорее, а значит ему это должно было приносить дискомфорт, генерал выдохнул. Перевалился на спину и смог задышать ровнее. Словно всё это время барахтался в болоте, и я его вытащила.

— Тори, – зашептал он снова, не открывая глаз.

— Я здесь.

— Ты только… – его голос был совсем слабым, – …только не уходи.

Глава 10. Прости меня

Ночь я провела возле постели Леогарда. Дремала, сидя на стуле, то и дело просыпалась, когда слышала очередные крики. Моей магии хватало ненадолго, буквально на полчаса спокойного сна для генерала. А после его агония возвращалась.

Это были сложные восемь часов. В какой-то момент, когда уже за окном поднялось солнце, я окончательно уснула. Магии пришлось вложить довольно много. Усталость взяла своё.

Проснулась я уже в полдень. Поняла, что лежу на кровати Лео, словно меня сюда осторожно переложили. Однако его самого не было рядом.

Голова побаливала после магического ночного дозора. И всё же я поднялась и спустилась вниз. Генерала нигде не было. Неужели он вновь ушёл на службе в своём-то состоянии?

Хоть я и собиралась попросить перевести меня на новое место, а бросить своего пациента больным – это слишком. Сначала надо понять, что с ним. Вылечить. А уже после уходить. Иначе совесть будет грызть меня до конца дней.

Но что делать, если Леогард вновь ушёл на долгое задание? Да и как он вообще там справится?

Я не находила себе места, сжираемая беспокойными мыслями, когда входная дверь вдруг открылась. Обычно Лео появлялся с помощью телепортационного кольца. Значит, он был не на службе?

Из гостиной я поспешила в коридор. Расхаживала босая и всё в том же халате.

Представшая на пороге картина очень… удивила.

Генерал разувался, но вдруг замер, будто я поймала его за жутким преступлением. В одной руке он держал огромную красивую картину с яствами и цветами, а второй прикрывал расстегнутый китель, словно у него там что-то припрятано.

— Леогард? – с сомнением окликнула, заставляя мужчину отмереть и выпрямиться.

— Я надеялся успеть до того, как ты проснешься, – он по-доброму усмехнулся, а после сделал шаг ближе и протянул мне корзину. – Я хотел извиниться. За мою выходку по возвращении.

Я приняла подарок. Мельком оглядела, увидела внутри фрукты, мёд и цветы. Очень красивый подарочный набор с редкими вкусностями. Мне было очень приятно, но так ведь дела не делаются.

— Я… – начала, но генерал перебил:

— Это ещё не всё. Хотя в этой части подарка я не совсем уверен.

Он с сомнением хмыкнул и достал из-под кителя белоснежного кота. Не котёнка, но довольно молодого. С большими зелеными глазами и пушистой шерстью. Держал его Леогард одной рукой прямо за шкирку. Отчего кот замер и не сопротивлялся.

— Кошка? – непонимающе спросила, отставила корзинку на тумбу и взяла пушистого на руки.

— Кот. Ещё бы одну женщину в доме я бы не потянул, – он резко осекся. – Прости, если хочешь, я буду шутить так поменьше.

— Что… что происходит, Леогард?

— В смысле?

— Ты сначала кричишь на меня из-за подушек в кресле, а потом приносишь подарки и кота.

— Я хотел собаку, но у них там остались лишь коты…

— Да я ведь не об этом, – моя ладонь поглаживала пушистого, и он тихо слушал диалог, не подавая признаков активности.

— Я знаю, – генерал тяжко вздохнул. – Тори, прости меня, пожалуйста. На том задании я не получил физических ран, но что-то произошло с головой, понимаешь? Мы столкнулись с новым видом гадёнышей, которые воевали не своими клыками, а подчиняли себе наших солдат. После того боя мне казалось, что уж со мной всё нормально. Но я не спал больше недели. Только сегодня, когда ты пришла помочь, смог хоть немного отдохнуть. Из-за этого появилась жуткая нервозность и, в целом, я иногда сам не свой. Ещё агрессивнее, чем обычно, но… я не хотел наговорить тебе всей той гадости, которую ты услышала. Ты этого не заслужила.

Вот как. Это и правда многое объясняет. Я бы подумала, что Лео может приукрашивать, если бы сама не видела, как плохо ему было ночью.

— Да, не заслужила, – задумчиво протянула я и посмотрела на котика.

— Ты сказала, что тебе очень сложно и одиноко, когда я ухожу. Поэтому я и решил, – генерал махнул в сторону пушистого. – Не подумай, это не обычный разносчик блох. Он магически измененный. Такого можно взять, только в качестве награды за какие-то военные подвиги. Хотя для меня это всё ещё странно. Однако он усиливает и стабилизирует магию в доме. Думаю, тебе с ним и работать будет попроще, – Леогард вдруг запнулся. – Если ты, конечно, не решишь уйти. Но если решишь – забирай его с собой. У меня он подохнет от голода. Вряд ли коты могут выживать на сухих пайках и виски.

Я невольно тихо посмеялась.

— Я не знаю, как на них ты-то выживаешь.

Мой смех ободрил Леогарда. Он даже извинялся с видом военной самоуверенности, но когда увидел, что я подобрела, искренне улыбнулся.

— Мне стыдно. Правда.

— Всё хорошо, – я кивнула. – Если это и правда ментальное воздействие, тебе не за что извиняться. Я думаю, нам нужно разобраться с твоим сном. И тогда всё наладится.

— Легче сказать, чем сделать. Но когда я выбирал эту тушу, меня заверили, что он как раз помогал прошлому хозяину… ну знаешь… справиться с бедами с башкой. Однако не уточнили, как именно он работает. Вряд ли под шерстью просто есть кнопка включения.

Кот многозначительно мяукнул. То ли подтверждал слова генерала, то ли был недоволен от такой формулировки.

— Думаю, мы разберемся, – я подняла котика на уровень глаз и чуть покрутила, думала, найду ошейник с именем. – А как его зовут?

— Номер ноль-три-шесть.

— Что?

— Ну, такое клеймо у него на пузе. Так его и назвали, когда выдавали мне.

Я недовольно нахмурилась. Он уже бывал у кого-то ранее, но не получил имени?

— Тогда будем звать

Глава 11. Я его лекарь. Это мой долг

Следующая неделя прошла довольно сложно. Я помогала генералу ночью, а потом сама отсыпалась весь день. В итоге мы виделись разве что за ужином.

Когда Леогард начал отдыхать хотя бы с моей помощью, вспышки эмоций стали редкими, но даже так он мог иногда вспылить из-за сущей мелочи. Но после ему всегда было стыдно за себя.

Благо его не вызывали на службу, понимая, что необходим отдых. Однако долго так продолжаться не могло. Мы лечили симптом, а нужно было решить саму проблему.

В перерывах ночью я читала различного рода исследования, пытаясь понять, как можно вылечить кошмары. Лео признавался, что он не просто чувствует себя плохо, он буквально видит во сне, как с ним творится жуткое. Думаю, ключ к разгадке был как раз в этом. Но разум не исцелишь магией вот так просто.

В одну из таких ночей, когда на кровати лежали книги и спящий Леогард, на одной из подушек устроился Маркиз. Котик оказался довольно спокойным, совсем не проблемным, и я правда ощутила, что в его присутствии я словно трачу меньше сил, когда лечу Лео. Хотя «волшебной кнопки» активации мы так и не нашли.

В остальном Маркиз казался обычным котом. В какой-то момент даже умудрился поймать мышь, которая завелась в доме. Однако сегодня он вдруг активно начал стучать лапой по одной из книг, пока я читала.

— Что там, малыш?

Я взяла книжку, не ожидая увидеть там ответы. Подумала, кот просто играется. То был сборник записей по ментальной магии. Я ею совсем не владела. Начала скучающе листать, потирая глаза, которые уже устали от чтения. В этот момент от боли застонал Леогард. Я отложила открытую книгу и взялась помогать генералу сбить поднявшуюся температуру и успокоить дыхание. На это ушло порядка получаса, и когда я хотела вернуться к чтению, с неожиданностью обнаружила, что книга открыта на конкретной странице где-то в конце, хотя я не дошла даже до середины.

Я сначала подумала, что переутомилась или умудрилась сама задеть записи. Потом посмотрела на Маркиза. Он всё лежал на подушке и лишь махал из стороны в сторону пушистым хвостом. А когда заметил, что я никак не возьмусь читать, вдруг громко, недовольно мяукнул.

— Тише, – шикнула я и посмотрела на генерала. Благо, тот не проснулся.

Ну ладно.

Давайте посмотрим.

На страницах оказался описан ритуал, который буквально позволяет магу проникнуть в сон человека. Автор описывал теорию, что под воздействием влияния люди страдают не из-за разных кошмаров, а зацикливаются на одном. Каком-то страшном эпизоде из прошлого или сюжете, которое породило их собственное сознание. Он считал, что пострадавшего запирают в этом событии, будто в клетке. В итоге человек попросту сгорает физически, потому что ему не достаёт сна, сил, желания жить.

И единственный способ помочь – это вывести пострадавшего из ментальной клетки.

Но есть одна очень важная деталь. Это на хозяине снов всё отражается лишь ментально. А вот если кто-то заберется в его сознание с помощью ритуала, который описывался в этой же самой книге, то… он там может умереть по-настоящему. Вся боль отражается на нём в действительности. И даже если во сне он получит ножевое ранение, в момент мнимой смерти в настоящем сердце просто остановится.

Я отложила книгу и с задумчивостью посмотрела на генерала.

Наверняка ему снится какой-то невероятный ужас с поля боя. Момент, когда он сталкивается с самым страшным из монстров. И если я окажусь там, то и правда могу погибнуть.

Маркиз посмотрел на меня словно вопросительно, а после медленно перешел на мои колени. Я погладила пушистого помощника. Он явно не обычное животное, а куда более умное. И найденный ответ в книге – не совпадение.

Теперь оставался вопрос: готова ли я рискнуть собой, чтобы помочь Леогарду?

Ответ не надо было искать долго.

Я его лекарь. Это мой долг.

Однако самому генералу не обязательно знать тонкости ритуала и как он может отразиться на моём здоровье. Иначе он никогда не согласится. Но мы не можем вечно жить в этой ночной агонии.

— Решено, – тихо шепнула я, и Маркиз на моих коленях громко замурлыкал.

Глава 12. Странный вопрос

— Ты уверена, что это безопасно? – спросил Лео следующей ночью, когда я готовила всё для проникновения в его сны.

— С каких пор тебя волнует безопасность? – посмеялась я, зажигая сбор трав, запах от которых быстро наполнил спальню.

— Моя – не волнует, – строго ответил генерал, сидя на краю кровати. – Мне важно, чтобы ты была в порядке.

Я замерла, прикусив губу изнутри. Не умела врать. Но в этом случае мне ничего не остаётся.

— Конечно, – я натянуто улыбнулась. – Я уверена. Доверься мне. Просто засыпай. Если всё пройдет хорошо, завтра ты уже сможешь отсыпаться без моего дозора у кровати.

— А если – нет? – усмехнулся вдруг Леогард. – Будешь вечность сидеть со мной, как с беспомощным, который даже уснуть без тебя не может?

— Странный вопрос. Это ведь моя работа, – сказав это, я прошла мимо, чтобы зажечь травы с другой стороны комнаты. Но генерал вдруг обхватил мою ладонь, заставляя меня остановиться.

Сердце отдалось взволнованным стуком. Я постаралась посмотреть на Лео как можно спокойнее. Он выглядел задумчиво. Держал мою ладонь, нервно поглаживая её грубыми подушечками пальцев.

— Если у нас не получится, – заговорил он после паузы, – тебе стоит уйти, пчёлка.

Я резко вырвала руку.

— Что за глупости ты говоришь? Не получится с этим способом, попробуем другим.

— Я не хочу, чтобы ты продолжала себя истязать, пока не спишь ночами, а потом света белого не видишь. Мне тошно от мысли, что я могу нормально существовать, отравляя жизнь женщине рядом. Уж лучше сойду тут с ума от бессонницы.

— Перестань, – грубо оборвала я. – Это моя работа. Я лекарь, забыл? В госпитале мне приходилось ухаживать за лежачими пациентами. Мыть, кормить, помогать хоть иногда вставать. И не только. Это всё нормально.

— Не для меня, – он мотнул головой. – Это не жизнь для мужчины. Уж если я

— Глупости…

— Нет, – Лео уперся в меня настойчивым взглядом. – Я серьёзно, Тори. Ты мой лекарь, поэтому я могу говорить тебе о таком напрямую. Я лучше умру, чем стану калекой.

Меня злил этот разговор.

— Леогард, у тебя сын.

— Он всем обеспечен. Для мальца всё равно лучше отсутствие родителя, чем инвалид. Ему надо учиться мужественности, а не смотреть, как его отец не может шага без чужой помощи сделать.

Я зажгла ещё одни травы. Выдохнула, подошла к Лео и произнесла куда строже:

— Мужественность она не в твоих мускулах, силе и грубом языке. Она здесь, – я ткнула пальцем в лоб этому дурню, который заранее ставит на себе крест. – И в сердце. Но никак не в мощный руках и ногах. И вообще, хватит об этом. Да, если ты не будешь спать, то быстро погаснешь. Но я не дам этому случится. Мы найдём способ тебе помочь. И сейчас будем пробовать один из них. Так что перестань выдумывать. Ложись и засыпай с хорошими мыслями. Никакой лекарь не поможет, если пациент сам себя хоронит.

Лео тихо, хрипло посмеялся и посмотрел на меня с нежностью на грубом лице.

— Спасибо, пчёлка. Верю, что у тебя получится, – он лег в кровать и потянулся. – Мне надоело сидеть в четырех стенах. Хочется снова сворачивать шеи всяким гадёнышам.

— Вот так, Маркиз, – хмыкнула я в сторону котика, который всё это время сидел на стуле недалеко. – Наше общество ему надоело.

Генерал открыл глаза и не переставал молча смотреть на меня, пока я раскладывала книги и магические камни.

— Что? – не могла не спросить я в какой-то момент, ведь ощущала этот внимательный взгляд холкой.

Лео разомкнул губы, словно уже хотел что-то сказать, но осекся. Перевел взгляд в потолок и закрыл глаза. У меня внутри появилось чувство, что он собирался произнести что-то важное.

— Ничего, пчёлка. Спасибо тебе. Я уже и не помню со смерти моей матушки, кто обо мне так заботился.

— Как ты помнишь, выбора у меня нет, – я по-доброму улыбнулась.

— Скажи это десятку лекарей до тебя, которые отказывались тут работать, – хмыкнул в ответ генерал, а затем протянул задумчиво: – хотя если бы кто-то из тех мужиков решил бы приготовить мне завтрак и крутил бы задом, пока достаёт из духовки пирог, я бы сам выпнул его к чертовой матери.

— Эй! – я ощутила, как румянец подступает к щекам. – Никто перед тобой ничем не крутил! Извращенец, нагнуться к духовке нельзя.

Леогард засмеялся. Я ворчливо разместила по местам вокруг кровати последние камни.

— Засыпай давай.

— Надеюсь, когда проснусь, увижу тебя с улыбкой на лице, – он натянул повыше одеяло. – А если после моих сновидений ты захочешь поскорее убраться отсюда – лучше перед этим задуши меня во сне.

— Если будешь говорить пошлые глупости, я и без этого попробую тебя задушить.

— Мне нравится, когда женщина проявляет инициативу. Даже такую. Хотя твои вкусы весьма специфичны…

— Лео! – я кинула в него подушку.

— Всё. Молчу. Сплю.

Спустя полчаса ожидания, пока я перечитывала подробности ритуала, я услышала знакомый стон боли. Генерал погрузился в сон, и его снова начали мучить ментальные кошмары.

— Пора начинать, – шепнула я себе под нос, и на кровать тут же запрыгнул Маркиз. Он всем видом показывал, что в этом нелегком деле не оставит меня одну.

Увы, ослабить боль Леогарда на этот раз я не могла. Ему придется потерпеть какое-то время. Вместо этого я связала его дрожащую руку со своей веревкой, плетенной из сухих трав. Впустила потоки магии в камни, которые были разложены вокруг, и посмотрела в глаза котику.

— Надеюсь, меня не сожрут сразу же, как я проникну в его сознание, – я тоскливо улыбнулась. Посмотрела на Лео, который морщился от боли во сне. И перед тем как завершить последний штрих ритуала, приподнялась и коснулась губами его горячего лба.

— Потерпи ещё немного, – шепнула, и на секунду показалось, что он задышал ровнее, хотя я не применяла никакой магии.

Вдох. Выдох. Посмотрела на книгу с ритуалом. Пора.

Я зажгла связывающую нас веревочку. Она вспыхнула огнём и начала гореть. Пламя быстро переползало от меня к Лео, ни касаясь ни кожи, ни постели. И едва веревочка догорела, у меня тут же потемнело в глазах…

Глава 13. Особый кошмар

Я открыла глаза и не могла поверить в происходящее. Мне казалось, я окажусь в гуще сражений. Вокруг будет слышен рёв монстров, взрывы, крики агонии. Но… я стояла возле двери богатого поместья. Вокруг цвёл чудесный садик. На дереве скрипуче покачивалась качель. А в спину светило солнце.

Поначалу я растерялась. Но вдруг услышала у своих ног громкое:

— Мяу.

Опустила взгляд. Маркиз сидел рядом и махал из стороны в сторону пушистым хвостом.

— Ох, ты будешь со мной?

Кот вдруг кивнул. Всё же я во сне. Хотя обстановка вокруг нисколько не напоминала ужасный кошмар и трагедию.

— Ну, давай посмотрим…

Я постучала. Мне не ответили. Постучала вновь. Тишина.

Тогда Маркиз почти нагло, по-кошачьи толкнул дверь, просочился в щель и попросту вошёл. Я поначалу замялась, а потом вспомнила, что всё происходящее нереально. И никаких людей я своим вторжением не обижу.

Однако на всякий случай всё же сжала в кармане камушек, который дал мне невидимую защиту.

— Здравствуйте! – громко произнесла, входя в дом.

Меня никто не встречал. Маркиз уже вовсю любопытно осматривался, словно пришёл на свою территорию. Вдруг он мяукнул, привлекая моё внимание, и указала лапой на портрет на стене.

Я подошла ближе.

На небольшом фотоснимке узнала Леогарда. Всё в той же военной форме. Правда с другой причёской. Рядом с ним сидела женщина. Невысокая, с рыжими волосами. По её округлому животу я поняла, что она беременна. Однако в глазах будущей мамы не читалось ни крупицы счастья. Да и сам генерал выглядел строго, словно фотографируется на военное удостоверение.

— Интересно, – шепнула себе под нос. – Видимо, это его погибшая жена.

Вдруг со стороны послышался неожиданный звон. Будто что-то разбили. А сразу после этого женский крик:

— Да сколько можно?!

Я тихонько поспешила туда. Нужно успеть

Вскоре я смогла заглянуть в дверную щель. Кричали из столовой. Кажется, там завтракала семья. Спиной ко мне сидел Леогард. Я узнала его по широким плечам. С боку виднелся высокий стульчик, где притаился мальчик лет четырех. Он сложил руки на коленках и молчал, едва вздрагивая. С другой же стороны ранее сидела девушка, но сейчас она подскочила и наспех вытирала красивое платье. На то что-то пролили.

Девушка была невысокой, рыжеволосой и поначалу я подумала, что это жена Леогарда. Но потом рассмотрела её лицо и поняла, что ошиблась. Очень похожа, возможно, родственница. Но не она.

— Как же мне это надоело! – рычала разгневанная девушка. – Это платье стоит просто огромных денег! А ты пролил на него самое вонючее в мире вино! Всё испорчено!

Мне стало больно. Хоть я ещё не успела понять ситуацию до конца и даже не видела лица самого Леогарда, но зато хорошо могла рассмотреть мальчика, который сжимал и разжимал кулачки под столом. Словно пытался не расплакаться от этих криков. Я подумала, что это он случайно опрокинул бокал, но…

— Прости, Эва, – процедил сквозь зубы вдруг генерал своим голосом. – Ты же знаешь, мне сложно.

— ДА МНЕ ПЛЕВАТЬ! – взбесилась рыжая фурия. – Тебе сложно – ладно! А нам-то что?! Тоже страдать из-за этого каждый день?!

Мальчик вжал голову в плечи. Леогард смолк и какое-то время попросту не отвечал.

— Я больше не хочу терпеть вечную битую посуду! Еду на столе! Грязь! Не можем спокойно поесть!

Девушка продолжала ворчать, а Лео всё не отвечал. Это было так странно. Так на него не похоже. Мне кажется, если бы я попробовала вот так грубо говорить с ним, он гаркнул бы после первого слова.

Вдруг я заметила страшное. На секунду мне показалось, что лицо незнакомки изменилось… на моё собственное! Даже волосы стали другого цвета.

Я быстро моргнула, протёрла глаза.

Всё вернулась на свои места, но от жути внутри сжались легкие.

— Тётя Лина, – ломанным голосом заговорил мальчик и невольно всхлипнул, по его щекам покатились крупные слезы, хоть он и старался сдерживаться, дрожащими кулачками сжимая ткань своих штанишек. – Папа ведь не виноват. Он просто не видит.

Не видит?

Что?

— Не надо, Престон, – со стоическим хладнокровием произнес вдруг Леогард. Хотя я понимала, что это даётся ему просто с колоссальным трудом. – Хорошо, Эва. Я позавтракаю у себя. Прикажи прислуге принести еду в мою комнату.

— Вот и замечательно, – фыркнула Эва.

Леогард поднялся из-за стола и обернулся. В эту секунду я увидела чёрную повязку у него на глазах, которая плотно прилегала к лицу. Он пошёл вперед на ощупь, касаясь стола, затем стула.

У меня же внутри всё рухнуло.

Вот к чему был этот его глупый разговор перед сном. Когда он сказал, что лучше умрёт, чем будет калекой на шее у женщины. Если он снова и снова видит этот кошмар… как же ему сложно. Сильному мужчине в подобной ситуации.

К горлу подошёл ком. Мальчик тихо захныкал, и я поняла, что тоже плачу.

Кошмар Леогарда – совсем не сражение и не смерть.

Его кошмар – остаться запертым в своём сильном теле, когда не можешь воспользоваться этой силой. И приносишь сплошной дискомфорт всем вокруг.

Как же хорошо, что это просто сон. И я обязательно вытащу его отсюда.

Глава 14. Рычащее бессилие

Едва я подумала о спасении Лео, как вдруг всё вокруг начало меняться. И вот я уже стою не в красивом доме, а на улице. Причем в очень странном месте. Всё вокруг заволокло серостью.

Секунда, и тело пронзил холод.

Началась настоящая морозная метель. А я вдруг осознала, что стою буквально на краю ледяной пропасти. Ещё немного и свалилась бы прямо туда, в абсолютно черное небытие. Но ощутила, как меня что-то тащит назад и успела сделать шаг до того, как обмороженные камни под моими ногами с треском упали вниз.

Обернулась и заметила, что со мной всё ещё мой верный друг, Маркиз. В белом полотне снега были видны лишь его горячие зеленые глаза. Однако пушистый умудрился схватиться зубами за подол моего платья, и оттащить меня подальше от края пропасти.

— Спасибо, – улыбнулась я и в ответ услышала довольный «мяу».

Сразу после Маркиз обернулся. Я проследила за его взглядом. Окружающая серость приобрела краски. Вернее чёрные очертания. И я поняла, что стою перед огромной тёмной пещерой. Впереди вход, а сзади – пропасть. Думаю, выбор очевиден.

— Наверное, он ждёт меня там, – спросила у себя и у кота одновременно. Тот одобрительно мяукнул, однако когда я сделала несколько шагов вперед, за мной не пошёл. Остался сидеть на том же месте.

Я не стала спрашивать. Решила, что так надо. Всё же пытаться найти закономерности и какие-то правила в чужом сне – это попросту бесполезно.

Я шагала по снегу, и ноги проваливались в сугробы по колено. Приходилось с трудом выбираться, ощущая, как холод заковывает в морозную темницу. Не хватало здесь замерзнуть насмерть.

Но сдаться так просто я не могу.

Уверена, Леогард ждёт меня в той пещере. А всё происходящее вокруг… возможно, это то, что он чувствует.

Пока я брела до входа, мне показалось, что прошла вечность. Моя магия не работала. Я вся выдохлась, устала, замерзла. Но всё же выбралась к подножию, где не было сугробов.

Обернулась.

Зеленые фонарики глаз Маркиза всё ещё горели позади сквозь метель.

Думала, что с главной сложностью я справилась, но как же ошибалась.

Едва я сделала шаг по скалистой поверхности, как из тьмы раздался протяжный, громкий рык. Звук, слыша который каждый мало-мальски разумный человек не медлит, просто поворачивается и сразу убегает. Это был не голос простого хищника. Оно звучало куда хуже. Куда опаснее.

Секунда, и земля под моими ногами задрожала. Кто-то огромный шёл из пещеры мне на встречу. Я с трудом сглотнула и попятилась от ужаса.

На меня шёл колоссальных размеров дракон, который скалился и рычал. Он был столь огромным, что мог просто наступить на меня и раздавить. С его пасти капала слюна, которая разъедала камень. Его острые мерзко когти скрежетали с каждым шагом. И я отчётливо понимала – это существо попросту желает меня сожрать.

Моих ног вновь коснулся снег. Я дошла до сугробов

Глупо было думать, что я не встречу в кошмарах Леогарда чего-то столь ужасного.

Неужели это конец?

Я умру здесь, а в настоящем мире моё сердце просто остановится?

И когда Лео проснётся, он увидит мертвое тело, что сидит возле его кровати?

Я попыталась применить магию. Ничего. Не работало. Словно я самый обычный человек, лишенный любых сил.

Дракон подошёл совсем близко. Его рычащая, оскаленная пасть приблизилась. Я не могла смотреть на это и отвернулась, понимая, что сейчас он просто клацнет зубами, и от меня ничего не останется.

Боже, Лео, ты был прав, какая же я дура.

Самонадеянная идиотка, которая решила, что знает лучше, как поступить.

Мне никогда не было так страшно, как в эту секунду.

По щекам потекли слезы, которые тут же застывали. Я успела простится с жизнью, как вдруг… взгляд невольно зацепился за переднюю лапу дракона. Я заметила на ней шрам. Жуткий. Как если бы кто-то пронзил его конечность ножом, а потом очень плохо залечил, оставив вечную отметину.

И тут я поняла…

— Лео?

Я повернулась и встретилась с драконом «лицом к лицу». И лишь сейчас поняла, что его глаза пусты. Они не видят меня. Он не понимает, кто перед ним.

— О, Лео, – с губ слетел невольный всхлип. Я потянулась вперед, но дракон вдруг громогласно зарычал. Рука задрожала, но… я не отступила. Всё равно приподнялась и дотянулась до его носа и нежно погладила этот огромный сгусток сплошной боли и ненависти.

Дракон растерянно смолк и принюхался.

— Это я, Лео, – с улыбкой заговорила, встала на колени и размашисто обняла огромную морду хищника. Если сейчас он просто разомкнёт пасть – мне конец. Но я была уверена, что это мой генерал. Вернее все те чувства, которые скопились в нём.

— Это Тори, – сбивчиво прошептала.

Дракон стоял растерянный. Наконец, он вдохнул аромат моих волос и вдруг его тело всё обмякло. Он смог перестать рычать, спокойно лёг и закрыл глаза. Я же поднялась на ноги, не отрывая от него ладоней.

— Бедный мой, – сказала, поглаживая грубую чешую. – Я пришла забрать тебя, слышишь? Ты пропустишь меня дальше?

Дракон не ответил. Он лишь тяжко выдохнул. Словно очень-очень устал. Бороться, рычать, гневаться. И только под моими ладонями смог, наконец, успокоиться и… уснуть.

Я обняла его, насколько это было возможно, и прижалась губами к огрубевшей, чешуйчатой щеке.

— Спи, мой милый. Рядом со мной тебе не нужно защищаться.

Погладив дракона ещё немного и удостоверившись, что он точно спокойно уснул, я пошла вперед. В ту самую пещеру. Уверена, злобный охранник – это некий страж. Весь тот комок ненависти, который мог скопиться внутри генерала. А сам он, настоящий, там. В глубине.

Глава 15. Во тьме

В пещере меня встретила абсолютная тьма. Словно я сама ослепла. Моя магия всё ещё не работала, потому создать даже маленький источник света не получалось. Я двигалась вперед аккуратно и на ощупь.

Стены здесь были каменистыми, холодными и мокрыми. Меня преследовало чувство, что за мной кто-то следит, а я попросту не могу рассмотреть его в такой-то тьме. Ощущение беспомощности заставляло руки подрагивать. И всё же я шла вперед.

— Леогард? – произносила имя снова и снова, а когда ответа не раздавалось, делала новый шаг в глубину.

И вот наконец тьма отозвалась.

— Кто здесь? – это был голос моего генерала, но… он звучал столь безжизненно, сухо и тоскливо, что у меня перехватило дыхание от горечи.

— Это Тори! Я пришла за тобой! Пожалуйста, говори со мной, чтобы я могла найти тебя.

— Нет, – резкий ответ заставил внутри что-то надломиться.

— Ты не узнал? Это я…

— Я понял, что это ты, Тори. Но я не хочу, чтобы ты оставалась здесь. Уходи.

Я замерла, держась за холодную стену.

— Но… почему?

— Я не хочу, чтобы ты видела меня таким.

— Таким?

Леогард смолк. Вдруг показалось, что в этой темноте нет никого. Я одна. И от этой мысли стало очень жутко. Но генерал почему-то предпочитал остаться здесь.

— Лео, каким?

— Беспомощным и жалким, – гневно процедил сквозь зубы Леогард, однако я понимала, что он злится не на меня. А на эту тьму, ситуацию, на кошмар вокруг.

— Какие глупости ты говоришь, – я упорно зашагала дальше. Щупала стену обеими ладонями и шла на голос. – Я хочу вывести тебя отсюда.

— Зачем? Эта тьма навсегда со мной. А если я не силен, то бесполезен.

— Что? Кто сказал тебе подобный бред?

— Это самый обычный девиз любого солдата.

— Какая чушь! Ты важен. Самое главное, что ты жив. И пока ты можешь дышать, говорить со мной, слышать меня, прикасаться ко мне – для меня ты самый ценный.

— Ты говоришь это лишь сейчас. Чтобы просто попытаться увести меня отсюда.

— О, Леогард, – я по-доброму вздохнула, – поверь, я буду рядом и стану бороться за тебя в любой ситуации. Уж знаешь, если я приняла твой грубый нрав, то и остальное смогу. Будешь слеп, потеряешь ли ногу, лишишься слуха или что угодно ещё. Я ведь твой лекарь. Я всегда пойду за тобой, чтобы исцелять самое главное – твою душу.

Я думала, что сказала очень правильные слова. Смогла выразить то, что теплится у меня внутри. Но Леогард снова затих и не отвечал.

— Почему ты молчишь? – спросила с обидой в голосе.

— Мне не нужна сиделка, Тори. Лучше уж я буду один, чем с той, кто рядом, потому что это всего лишь её работа.

— Я… – запнулась и невольно задумалась, лишь на пару мгновений, а после продолжила: – но я готова остаться и просто так. Конечно, мне всё ещё нужно будет своеобразно платить, но… не деньгами. Мне нужен будешь ты.

— Ты это сейчас серьёзно? – его голос наполнился удивлением.

— А что, если бы я вдруг ослепла или не смогла ходить, да что угодно, ты бы просто уволил меня и бросил?

— …нет.

— Тогда почему ты так удивляешься моим словам?

Я спросила это и вдруг наткнулась в темноте на что-то теплое. Начала невольно ощупываться. Широкое, с выраженным рельефом. Это было его плечо? Я опустила руку ниже и нащупала ладонь.

Да.

Тот самый шрам.

— Нашла, – тихонько произнесла с

— И правда, – шепнул в ответ Лео, и я ощутила, как вторая его рука ложится мне на голову, нежно поглаживая меня по волосам. Затем ползет по спине, и вот она уже крепко-крепко обнимает, будто в этой бездне тьмы я его главное сокровище.

Я впервые за это путешествие в сон смогла спокойно выдохнуть. Весь мой мир сузился до объятий его сильных рук. И мне не надо было большего. Лишь бы его грудь вот так мирно вздымалась рядом, и я чувствовала его дыхание и бьющееся сердце.

От светлых чувств, которые вмиг переполнили меня, я ощутила, что могу вновь использовать магию. И тогда зажгла в своих ладонях маленький огонёк, который осветил нас и эту холодную пещеру.

Лео смотрел на меня своими прекрасными карими глазами, в которых на свету переливался мой любимый медовый оттенок. Он видел меня, а я его. Ужасный сон закончился. И генерал тепло улыбнулся мне.

— Пойдём? – спросила и взяла его за руку.

— Да.

Мы вместе зашагали прочь из тёмной пещеры. Мой огонёк развеял тьму, и… я, наконец, проснулась.

Я лежала на кровати и чувствовала, как Леогард осторожно гладит меня по щеке, чтобы не разбудить. Не хотелось открывать глаза. Это ведь во сне можно всё сказать прямо и честно. А здесь мы всё также связаны уставом и правилами.

Потому я тихонечко притворялась спящей и радовалась, что столь опасный ритуал прошёл успешно. Я смогла утихомирить внутреннего злобного дракона и пойти за генералом во тьму. Теперь всё вновь будет спокойно.

— Такая ты красивая, – услышала я совсем тихий шепот и еле сдержала улыбка. – Боги. И что же мне с тобой делать, пчёлка?

Ох, если бы я знала…

Глава 16. В бездну правила

Всё вернулось на круги своя. И одновременно жизнь начала казаться хождением по лезвию. Очень приятному, будоражащему, но опасному.

Когда хочешь лишний раз прикоснуться, но стараешься оправдать это лечебной надобностью. Когда он заботится, но каждый раз говорит: «чтобы хороший лекарь от меня не сбежал». Когда вы вместе завтракаете, обедаете, ужинаете, смеетесь, читаете, но…

Уходите спать по разным комнатам.

В какой-то момент генерал вновь отправился на задание и пропал на три дня. Казалось бы! Я ждала неделями! Раньше не придавала значения, если он не появлялся ночью. Это было нормальным.

А сейчас… боже, я готова была лезть на стену и выламывать себе руки от волнения за него!

Всё это переходило невидимую грань, и мы давно потерялись в отношениях генерала и его лекаря. Но нарушить правила было нельзя.

После этих трёх дней он вернулся ночью. Я сидела в гостиной и ждала. Испортила себе режим из-за волнения. Пила которую чашку кофе.

— Лео! – вскрикнула, резко поднимаясь с его кресла. В нём было уютно. Плюсом я закутывалась в плед, который стащила с его кровати и почти тонула в этом аромате сплошной мужественности.

— Привет, пчёлка, – он устало улыбнулся. Грязный, порванный, весь в крови. Но почему-то от этого ещё более привлекательный.

— Сейчас помогу, – я отставила чашку, скинула плед. На мне было домашнее, удобное платье.

— Не волнуйся, это не моя кровь.

— Как звучит, – я не сдержала смешка.

— Ага. Сейчас приму ванную и приду.

— Ох, ну хоть приучила тебя сразу мыться. А то зачастую ты просто падал в кресло.

— Ну, – он повёл широкими плечами, разминая их, – у меня тут вроде как живет леди, которая часто захаживает ко мне в спальню. Жаль, чтобы залечить мне легкое или сбить температуру.

— Налить тебе горячего чаю? Или, может, ты голоден?

— Ох, я даже не знаю, какие более приятные слова можно услышать от женщины по возвращении с побоища. Осторожнее, я так и возбудиться могу.

— Дурак!

Генерал посмеялся и кивнул.

— Не откажусь от чая, если обещаешь налить туда чего-нибудь согревающего. Ради бога, только не мёда.

Лео махнул рукой и пошёл в ванную. Я улыбнулась и вскоре уже налила травяной чай. Принесла в гостиную вместе с различными сладостями. Поставила на столик. Поуютнее расположила мягкий плед на кресле.

Генерал вышел из ванной, натягивая белую рубашку. Однако я всё равно заметила в моменте, что у него расцарапана грудь. Когда он упал в кресло, продолжая испускать пар от тела после горячей воды, я попросила:

— Подними рубашку, я залечу раны.

Уже подошла к креслу, когда он мотнул головой.

— Не нужно. Это царапины.

— Не спорь.

Мой строгий тон заставил Леогарда включить упёртого начальника.

— Буду. Я же говорю. Не трать силы.

— Я здесь решаю, что мы будем лечить, а что – нет.

Он обвел меня взглядом с ног до головы, и одна из бровей генерала скептично поползла вверх.

— Признайся, ты просто хочешь посмотреть на меня без рубашки? Можешь сказать прямо, я тогда сразу разденусь.

Я закатила глаза. Начинается!

— Нет, Лео, просто для тебя раны могут быть незначительными. Но вдруг в них инфекция, яд или ещё что ужасное. Это ведь наверняка следы от когтей какой-нибудь твари.

Он поморщился и мотнул головой.

— Вариант, когда тебе просто нравится смотреть на мой тело, устраивает меня больше.

— Ой, а ну хватит! Время идёт, а язык у тебя всё также без костей.

Лео усмехнулся, но всё же расстегнул рубашку. Ещё и делал это так медленно, зараза, словно специально в пальцах путается. Я просто отвернулась, чтобы не смотреть.

— Готово, док.

— Сразу бы так, – осмотрела фронт работ. Старалась делать это как можно более профессионально. – Встань, пожалуйста. Чтобы было удобнее.

Генерал вздохнул и поднялся на ноги. Даже развел руки в стороны, словно я собираюсь его осматривать на наличие острых предметов, а не лечить.

— Не паясничай, Лео.

Я одернула его рубашку на плечо и приложила ладонь к царапинам. Они выглядели хоть и глубокими, но чистыми. Если подумать, и правда мелочи, учитывая сколько шрамов на этом теле.

Не успела я приступить к лечению, как генерал вдруг произнес:

— Медленно и безболезненно.

Я посмотрела не него с удивлением.

— Чего это? Сам сказал, царапины. Потерпеть пару секунд.

Он глядел мне в глаза, почти не моргая. Будто рассматривал и пытался запомнить. Хотя уж во мне за эти три дня точно ничего не поменялось.

— Не хочу, чтобы было

Я нахмурилась.

— Заболел? – приложила ладонь ко лбу. – Вроде не температуришь.

— Может я просто кучу всего натерпелся на поле боя и хочу хотя бы дома не чувствовать, как мне разрывают грудную клетку.

Это было очень странно. Но я решила, что быстрее согласится, чем спорить.

— Ладно, как скажешь.

Мою ладонь охватил спокойный поток голубоватой магии, и я приложила её к груди Леогарда. Дальше мы стояли молча. Он лишь медленно дышал, словно на приеме врача, который пытается прослушать его легкие.

Я же медленно вела ладонью сначала по одной царапине. От грудных мышц ниже, по ребрам, прессу и животу.

— Щекотно, – произнес вдруг генерал на тяжком выдохе.

— Не замечала за тобой раньше боязни щекотки, – я взялась за вторую царапину. Более глубокую. А главное, она рассекала всё от груди до пресса и…

Я вернула руку наверх, не долечив это ранение.

— Ты халтуришь, пчёлка.

— А ты-то думал, что я сейчас полезу под ткань штанов, чтобы залечить тебе царапины? – я хмыкнула, а сама спрятала взгляд от неловкости.

— Смущаешься? – его тон звучал игриво-ядовитыми нотками, генерала это явно забавляло.

— Ещё чего. Это моя работа.

— Но ты ведь сама сказала, что любая рана может быть опасной. Вдруг яд.

— Вот когда начнёшь умирать, тогда и посмотрим.

Я фыркнула. В этот момент уже водила ладонью по другой царапине, которая благо не была столь обширной. Успела пожалеть, что вообще предложила помощь, но в то же время... было так до одури приятно касаться подушечками пальцев его рельефного тела. Я надеялась, что мне стало жарче из-за камина рядом, но…

Совсем не факт.

Ох, ну и глупая же была затея. Самое главное – не смотреть ниже пояса.

Вдруг пальцы Леогарда легли на мой подбородок, и он заставил меня поднять лицо, чтобы заглянуть ему прямо в глаза.

— Ты вся покраснела, – он произнес это таким голосом, словно выносил мне смертный приговор.

— Здесь жарко, – растерянно ответила я, а сама чувствовала, что нерв вот-вот порвётся. Будто все последние дни мы натягивали длинную, прочную нить. Но растянули её столь сильно, что она уже попросту не выдерживала.

Одно неверное движение.

Один неправильный вдох.

И всё полетит в пропасть.

Мы с Лео замерли, смотря друг на друга. Оба понимали, что нужно отвернуться. Разойтись. Выдохнуть. Успокоиться. В идеале разойтись по разным комнатам.

Да, разум отчетливо твердил: нужно идти спать. Попрощайся с ним, Викки. А завтра встретитесь за завтраком. Утром всегда легче. Это ночь – тёмное время, которое развращает само по себе.

Так и сделаю.

Вот сейчас…

Но вместо того, чтобы разомкнуть губы и произнести заветные слова: «Спокойной ночи», тело вдруг меня подвело. Не критично. Всего на маленькую секунду. На одно неправильное движение. Я лишь прижала ладонь к обнаженной груди Леогарда сильнее, чем стоило. Впилась в него не просто подушечками, а ноготками. Словно кошка, которая совсем не хочет уходить, но глупые отголоски разума тащат её прочь.

Всего этой маленькой детали, моего нервного, резковатого прикосновения, хватило. Оно подействовало, будто команда на огнестрельной дуэли. Не успела я опомниться и осознать, что сделала, как Лео резко зарычал:

— Да это ведь просто невыносимо!

Я думала, он оттолкнёт меня. Однако его рука нагло обхватила мою талию. Я оказалась прижата к рельефному телу за считанную секунду. Он был столь силен, что мог бы удерживать меня одной рукой хоть всю ночь.

Я даже вскрикнуть не успела, как Лео моментально опустился на кресло и усадил меня сверху. Платье невольно задралось слишком высоко. А мне уже не нужно было никуда смотреть. Я внутренней часть бедра ощутила, что доигралась…

— Лео, я…

Он не дал мне договорить. Мои губы накрыл столь горячий, столь требовательный поцелуй, что я сполна ощутила всю эту нетерпеливую мучительную мужскую сдержанность. Когда перед тобой постоянно женщина, которой ты хочешь обладать, но вместо этого ты завтракаешь с ней, смеешься, читаешь. И каждой клеточкой тела абсолютно всегда хочешь вот так впиться в её губы.

Ох, мой милый Леогард.

Хоть я и начала говорить, но попросту не знала, что сказать. Начала ещё до того, как придумала. Вернее не так. Я понимала, что нужно вымучить из себя: «немедленно отпусти меня, так нельзя».

Но мой язык не повернулся бы сейчас это произнести. Сердце бы не позволило. Из груди бы выскочило, но стуком заглушило бы этот бред.

Однако ничего такого не потребовалось. Потому что когда он всего на секунду оторвался от моих губ, я не сдержала невероятно предательского, просящего томного стона!

— А я только собирался спросить, хочешь ли ты, – сбивчиво прошептал он, и одна из ладоней заскользила по моей ноге вверх, под платье.

— Лео, но устав, правила, – кое-как выдавила я из себя, разгорячено надеясь, что он сейчас придумает заветное оправдание этой запретной связи.

— Нахер устав, – прорычал он, откинул мои волосы и впился губами в шею, стальной хваткой показывая, что ни на сантиметр не даст мне отдалиться. – Нахер правила.

— Но я всё ещё твой лекарь…

— Тогда я тебя увольняю, – прошептал он уже мне на ухо, когда нагло прикусывал мочку.

— Это так не работает, – усмехнулась я и попыталась хоть немного свести ноги, но мужские пальцы накрепко впились в нежную кожу бедра.

— Тогда пусть лишают меня лекаря. Зачем он будет мне нужен, если моя женщина отлично справляется с этим сама?

Эти простые, но такие эмоциональные слова «моя женщина» возбудили больше, чем все его прикосновения. Хотя казалось, это попросту невозможно.

Я заставила Лео оторваться от моей шеи, обхватила его щеки ладонями и сама поцеловала его, без слов и открыто соглашаясь наплевать на всё и всех, лишь бы сегодня быть с ним…

Глава 17. Испытание нужно преодолеть

Я знала, что эта ночь будет лучшей в моей жизни.

Я знала, что попросту сгорю в огне Леогарда, а он будет ласково облизывать каждый мой несуществующий ожог.

Я знала, что его ласковые обещания после будут ещё приятнее, чем самые сладостные прикосновения.

«Ты так дорога мне, Тори».

«Я так счастлив, что встретил тебя».

«Ты самое прекрасное, что было у меня в жизни».

И, наконец, «кажется, я безумно люблю тебя».

Я знала, что сохраню каждое это словечко в сердце.

Но… я не знала, чем всё обернется

Я проснулась в постели и поняла, что Лео рядом нет. Это нисколько не насторожило. Напротив, я улыбнулась, думая, что он готовит завтрак или собирается ещё как-то меня удивить.

Но когда я окончательно поднялась и осмотрелась вокруг, у меня словно остановилось сердце.

— Лео? – невольно пропищала, не веря своим глазам.

Комната была пуста. Буквально. Шкаф стояли открытыми, но без одежды. Пропали все бумаги со стола. Все книги. Коллекция его орудий. Всё просто исчезло.

Я встала и, запинаясь, побежала вниз.

Этого просто не может быть.

Это какой-то бред.

Страшный сон.

— Лео?! – выкрикнула, но в ответ дом отозвался тишиной. Он опустел. На месте были все мои красивые вазы, подушки, картины. Но китель из шкафа в прихожей пропал. Сапоги исчезли. Даже глупая коробка с военными пайками и та испарилась.

У меня закружилась голова. Столь сильно, что я чуть не упала. Еле-еле успела схватиться за стол, а потом переползти на стул.

Разум не хотел признавать реальность. Нет! НЕТ! Это невозможно. Это немыслимо!

У меня так сжалось всё под ребрами, что я ощутила подступающую тошноту.

Тут что-то не так.

С ним что-то случилось.

Да, точно.

Лишь на одной этой мысли я поднялась и на ватных ногах зашагала к двери. Уже там, кутаясь в длинное пальто прямо поверх ночной рубашки, я с ужасом поняла, что в доме нет даже Маркиза.

Зачем ему кот?

Он ведь их не любит.

Он его мне принес.

Да. Точно что-то случилось. Нужно поскорее его найти. Я не знала, что именно могло заставить Леогарда исчезнуть абсолютно со всеми вещами, будто его и не было в этом доме. Но какая-то причина была.

Уже через полчаса я была в госпитале у информационной стойки. Наверное, выглядела столь безумной, что меня пропустили без очереди, а молодая девушка испугалась, когда мы встретились взглядами.

— Что с вами? Вам плохо?

— Нет, нет, – я посильнее укуталась в пальто, меня начало знобить. – Я… я ищу моего генерала, у которого работаю. Он куда-то исчез.

Девушка лучезарно улыбнулась.

— Не волнуйтесь, наверное, его выдернули на службу. Скажите его имя.

— Леогард. Леогард Рэгланд.

Лицо девушки вдруг потускнело. Словно на неё траурную вуаль накинули. У меня сердце в пятки ушло.

— Оу. Вам… вам лучше узнать всё у мисс Дейти. Она сейчас здесь. Шестой кабинет.

Я не смогла ничего ответить. Просто поскорее побежала к названной двери.

Какой же ужас произошел с Лео, что они здесь так реагируют?!

— Виктория? – пораженно возмутилась мисс Дейти, когда я ворвалась в её кабинет без стука. А я просто позабыла обо всех правилах приличия из-за волнения.

— Ох, извините! Я что-то…

— Да уж заходите.

Ломано кивнула и закрыла за собой дверь. Не стала даже садится в кресло и выпалила всё сразу:

— Мой генерал исчез. Со всеми вещами.

— Оу, – ОПЯТЬ ЭТО «ОУ»! – Леогард?

— Да.

— Присядьте и покажите мне свою руку.

Я с ужасом ощупала запястье под большим пальцем.

Шрама нет!

Нет!

Руки затряслись. Но я умудрилась дойти до стола и протянуть их мисс Дейти. Она взяла мою ладонь, пропустила свет через кожу и… красная нить, которая связала нас когда-то при ритуале, отразилась на коже, но… она была порвана.

— Ясно, – тоскливо кивнула пожилая леди.

— Что… что ясно? – еле выдавила я из себя вопрос.

— Леогард опять за своё. Разорвал связь со своим лекарем и подал рапорт о переводе в другую военную часть.

Она подняла одну из бумаг и хмуро осмотрела. Неужели его заявление?

Я рухнула в кресло, потому что ноги просто отказались меня держать.

— Не обращай внимания, милая. Дело не в тебе и твоих способностях. Он просто… заблудшая дурная душа.

— Я… я не понимаю.

На моих глазах впервые появились слезы. До этого я не могла плакать, потому что была уверена – Лео меня не бросил. Это просто нереально. Но сейчас мне дали ментальную пощечину, и я начала осознавать.

— Ох, Вика, – мисс протянула мне платок. – Пожалуйста, не переживай. Он просто такой. Так случилось. Это никак не отразится на твоём резюме. Наоборот. Ты сделала всё, что могла, чтобы помочь ему.

Дура.

Какая же я дура.

— А не могло ли это произойти из-за… – мой голос дрогнул.

— Не говори мне этого, – перебила мисс Дейти. Не с упреком. Скорее оберегая меня. – Если скажешь, мне придется занести в документы. Ответ: нет. Он просто получил от тебя то, что было нужно, и… ушёл. Никто не заставлял. Сама по себе бы ваша ритуальная связь не оборвалась.

— Я не верю…

Мисс Дейти обошла стол, подошла ко мне ближе и положила ладонь на плечо. От её руки по моему телу прошлось легкое, успокаивающее тепло. Словно мне дали лекарство, чтобы унять нервы.

— Ты это переживешь. Ты сильная. Поверь, тебе ещё воздастся за помощь его заблудшей душе. Даже если сейчас больно, ты всё сделала правильно.

— Но ведь… я нарушила…

— Не говори, – вновь перебила меня мисс Дейти и похлопала по плечу. – Все ошибаются. Возможно, это была ошибка, которая помогла кому-то из вас.

Я не понимала, что она говорит. Как кому-то могло помочь, что мной нагло воспользовались и сбежали? Неужели утром он проснулся и понял, что пресловутый военный устав ему дороже меня?

— Тебе порядка полугода нельзя будет заключать с кем-то ритуальную связь, – с рабочей хваткой продолжала мисс Дейти, пока мой мир рушился. – Поэтому отдохни какое-то время, а после вернем тебя в твой родной госпиталь, ладно?

Я смотрела в одну точку и не могла ответить.

— Вика, жизнь продолжается. Может произойти всякое, но главное, что у тебя есть ты сама. Не растеряй этого. Испытание просто нужно преодолеть.

Такие громкие слова. Но они слышались шепотом, ведь всё моё естество кричало от обиды и боли.

— Хорошо. Я… вас поняла.

Дура.

Просто дура.

Глава 18. Мы опаздываем!

Леогард полностью исчез из моей жизни. Не было больше ни ритуальной связи, ни его присутствия – ничего. Только горькие воспоминания.

Я пыталась узнавать в госпитале, куда он делся. Кто назначен к нему новым лекарем. Могу ли я с ним увидеться.

Но мне отвечали, что ничего не знают. Что генерал куда-то перевелся. Воюет теперь совершенно в другом

Но даже если бы я узнала, где он… что бы это дало?

Он бросил меня. Наобещал так многого в самый страстный момент, а после попросту исчез. Ведь даже если и любил меня, устав, который запрещал наши отношения, был для него дороже.

Я проиграла бумажке с выдуманными кем-то правилами.

Конечно, было больно. Я долго не могла смириться с предательством. Но не оставалось ничего, кроме как работать и дальше. Я вернулась в свой госпиталь. Погрузилась с головой в дела. И лишь по ночам позволяла себе тихо заплакать в подушку, когда понимала, что все соседки точно уснули.

Так и шли мои дни. Долго. Недели. Месяцы. Только боль никак не утихала.

Я любила этого грубого мерзавца. Хотя он с самого начала показал, что не стоит этого делать.

Всё изменилось в один из дней, когда я возвращалась вечером по пустующей улочке с рынка. В корзинке был мёд, конфеты и немного фруктов. В последнее время я много гуляла в одиночестве, потому и сейчас была совсем одна. Шла, смотря себе под ноги, и думая о своём.

Как вдруг…

В небе что-то загорелось. Я остановилась. Было слишком рано для звезд, но какой-то огонёк всё же появился. Уже хотела пойти дальше, как вдруг свет начал приближаться. Казалось, словно это настоящая падающая звезда. Ранним вечером. Какая глупость.

И всё же я задумалась и решила загадать желание.

— Хочу снова встретить его, – слетело с моих губ от сердца… а сразу после разумом я начала ужасно ругать себя за такую абсурдную просьбу.

Леогард предал меня. И я больше не хочу его знать. Так почему… до сих пор не могу забыть?

Ситуация стала ещё более странной, когда я поняла, что огонёк приближается именно ко мне. Я успела испугаться, даже думала, нужно ли мне куда-то спрятаться, но рассмотрела, что это нечто маленькое. Размером с воробушка.

Остановилась и решила подождать. И вот через пару минут некий светлячок опустился ко мне и замер рядом. Он не обжигал, и не испускал холода. Просто светился, как летучий световой камушек.

Я вытянула ладони, и эта странная звездочка упала прямо в руки.

Тогда со стороны послышался голос:

— И снова здравствуй, Виктория.

Я оглянулась и сначала не поняла, кто меня зовёт. Но лодыжки коснулось что-то мягкое, и я додумалась опустить взгляд.

Рядом со мной сидел белый пушистый кот. С зелеными глазами-фонариками. Очень знакомый.

— Маркиз?

— Собственной персоной, милая леди!

Я вздрогнула. Тут же испуганно отшагнула в сторону.

— Ты… говоришь?

— Да, и такое бывает, – кот усмехнулся и ловко запрыгнул на ограду, которая отделяла улочку от соседнего дома. – Нам с тобой пора.

— Что? Пора?

— Да. Идём. Я провожу.

Я не понимала, что происходит. И не успела толком ничего спросить. Только ущипнула себя, чтобы точно понять, что не сплю. Маркиз спешно побежал вперед.

— Не урони ключ души! – крикнул кот. – И поторапливайся! Уже опаздываем.

Я опустила взгляд на упавшую звездочку. Даже без слов Маркиза у меня внутри было чувство, что это нечто очень важное. Его никак нельзя потерять.

Прижала к груди руки, невольно выронила корзинку и побежала следом за котом.

Глупость какая.

Не знаю, что происходит.

Но чувствую, что идти надо.

Мы в спешке дошли до госпиталя, где я работала. Кот нырнул в дверь. Я за ним. Пошли по коридорам, и я поняла, что вокруг совсем пусто. Ни лекарей, ни помощников, ни пациентов в палате. Будто все исчезли.

— Сюда, – позвал Маркиз и начал взбегать по лестнице.

Совсем скоро мы дошли до верхнего этажа. Добрались до кабинета, в котором заседал глава лазарета.

— Пришли, – кивнул кот и постучал лапой, даже не дав мне перевести дыхание.

Я потеряла дар речи. В мыслях произошёл кавардак. Первое предположение – там будет ОН. Но увы. Нам ответила женщина.

— Входите! – голос был знаком, но… это не глава здешнего места.

Мы вошли. За столом сидела пожилая женщина. Я тут же её узнала. Мисс Дейти. Когда-то именно она определила меня работать к Леогарду.

— О, Виктория, – она тут же отложила все свои дела и указала на кресло напротив. – Наступила твоя очередь? Присаживайся, пожалуйста. Ноль-три-шесть, закрой дверь, чтобы нас не побеспокоили.

Я услышала, как замок щелкает, хотя кот и лапы к нему не приложил. Происходящее меня пугало. И всё же я послушно прошла к столу и села в гостевое кресло.

— Простите, но… что здесь происходит? – спросила, всё прижимая к себе странный огонёк.

— Можешь положить ключ души сюда, – мисс Дейти придвинула деревянную подставку с углублением. Ровно под размер упавшей звезды.

— Не хочу…

— Понимаю, – кивнула Дейти. – Всем страшно в конце. Это нормально. Ты провела у нас много времени. Дольше, чем обычно, хотя определение твоей души было ясно, когда ты только появилась здесь.

— Не понимаю.

— Я всё объясню. Но сначала позволь задать вопрос. Виктория, где мы сейчас находимся?

Я растерянно нахмурилась.

— В госпитале.

— Хорошо, а если взглянуть шире.

— В городе?

Что за детский сад?

— А как называется город?

Я усмехнулась, думая, что надо мной издеваются. Уже разомкнула губы, чтобы сказать, но вдруг поняла:

— Я… я не знаю…

— А может, ты знаешь, в какой мы стране? – мягко спросила мисс Дейти.

Я лишь исступленно помотала головой. Я не забыла. Такое чувство, что этих знаний просто не было в моей голове. Но раньше я не обращала на это внимания.

— А ты можешь назвать свою фамилию?

Глаза широко распахнулись от ужасного осознания.

Нет.

Не могу.

У генерала была фамилия. Её я знала. А своей – нет. Причем когда пыталась вспомнить, что написано в моих бумагах, отчётливо видела имя, а фамилия словно была размыта. Причем всегда. Но я никогда не обращала на это внимания.

— Я…

— Ты растеряна, это понятно. С твоего разума только сейчас спала пелена, которая заставляла верить в вещи, когда их не существует. Видишь ли, Виктория, это место, – она обвела взглядом кабинет, – это не твой родной мир. По сути его и миром назвать нельзя. Это всего лишь временное пристанище душ, обставленное декорациями.

— Пристанище душ?

— Да. Думаю, тебе роднее называть его Чистилищем.

— Ч-что? Но… но это значит…

— Что ты

Нет.

Нет, нет, нет!

Это какая-то глупость!

— Подождите, но… я здесь уже давно!

— Да. Здесь время само по себе течет иначе, однако ты всё равно довольно долго продержалась на Земле, борясь за жизнь. Видишь ли, сюда в том числе попадают души, которые уже почти отделились от тела, но ещё не покинули его до конца. Ты долгое время была в коме. И вот сегодня последний осколочек твоей души, который связывал тебя с телом, всё-таки попал к нам, – она указала на огонёк в моих руках.

— Я… нет. Простите, я не верю. Это какой-то бред!

— Думаю, тебе будет проще всё понять, если мы вернем твои настоящие воспоминания в первозданном виде. Пожалуйста, положи для этого ключ на подставку.

Я какое-то время медлила. Смотрела то на мисс Дейти, то на белого кота, который смиренно сидел на полу. Но всё же дрожащие руки протянули огонёк и вложили его в деревянную чащу.

В ту же секунду мою голову накрыла волна воспоминаний.

Они были похожи на то, что я и так о себе знала. Я вспомнила приют, где у нас как раз был белоснежный котёнок. Вспомнила квартирку в маленьком городе, больше похожем на разросшуюся деревню. Как отучилась на фармацевта. Работала с лекарствами. Собиралась получить медицинское образование. Но всё это было не здесь. А там. На Земле. Без магии, драконов и прочего.

— Елисеева, – прошептала я на выдохе, и ощутила, как в горле пересохло. – Моя фамилия. Виктория Елисеева.

— Приятно познакомиться, – мягко улыбнулась мне мисс Дейти, а я провалилась в спинку кресла, пытаясь хоть как-то сложить мозаику воедино.

— Чистилище, – в шоке повторила ещё раз. – Как же… как же… подождите! – внутри загорелось пламя возмущения и непонимания. – Как же Леогард? Он что, тоже лишь пустая картинка?!

Глава 19. Обмен

Внутри я успела умереть ещё раз, пока ждала ответ. Одно дело быть брошенной дурочкой. Другое – поверить в роман с человеком, которого никогда и не существовало.

— Нет, – произнесла, наконец, мисс Дейти. – Он тоже душа, которая проходила испытания здесь. Видишь ли, сюда попадают разные люди. Хорошие берут на себя бремя вестников милосердия, и доказывают заботой о других, что они и правда достойны отправиться в лучшее место. Но есть и тёмные души. Они попадают сюда и борются с монстрами, которых на деле не существует. Это их собственные демоны. Никакой войны нет. Каждый день они вступают в схватку с самими собой. И чтобы направить тёмные души на лучший путь, а заодно проверить светлые, мы сводим их вместе. Создаём иллюзию, где кто-то воюет, а кто-то исцеляет. Это своего рода испытание. Нам необходимо увидеть, сможет ли один из них исправиться, или, напротив, второй падёт под плохим влиянием.

— Но что же тогда произошло с Лео? Неужели он отправился…

— Нет. Леогард, как и ты, был здесь, пока его тело боролось за жизнь. Он победил. Его душа долго не хотела возвращаться, но после знакомства с тобой хотя бы частично очистилась. Ему стало легче, и это помогло телу набраться сил. Леогард не умер. Он жив. Но его пробуждение в том, настоящем мире, выдернуло его отсюда слишком уж внезапно.

У меня на глазах появились слезы.

— Значит… он не бросил меня, – я стыдливо потупила взгляд. – Просто не мог ничего сказать, потому что вышел где-то там из комы, и его выдернуло от меня?

— Именно так. Надеюсь, это правда от которой станет легче.

Я нервно утерла рукавом слезы.

— Да. Мне… было важно узнать это.

— Отчасти вы с Леогардом совершили преступление, когда пошли против правил, но… искренняя любовь не может омрачить светлую душу. Поэтому тебя, Вика, ждёт самое лучшее место.

Я сбивчиво покивала и невольно всхлипнула. Это всё было так… обидно. Понять, что я умерла. И я была очень счастлива, что Лео выжил, но… но он ведь не со мной.

— А мы… мы с Лео сможем когда-нибудь встретиться вновь? – сбивчиво спросила, сжимая ткань юбки.

Мисс Дейти вздохнула. А кот потупил взгляд.

— Боюсь, что нет, милая. Ты помогла Леогарду снять с себя маленькую частичку груза, но… его душа всё ещё темна. Возможно, в течение остатка его жизни что-то изменится, но сейчас к этому нет предпосылок.

— А что с ним сейчас?

— Он… – мисс Дейти запнулась, словно не знала, стоит ли вообще мне говорить.

— Он… ослеп, верно?

— Откуда ты знаешь?

— Когда мы связали себя с помощью ритуалов, я ощутила холод и мои глаза заволокла тьма. А после я заглянула в его самый страшный кошмар, и увидела там… его. Слепым. Вы намекаете, что Леогард может попасть в ад, но… поверьте, сейчас он уже там.

От накатывающих эмоция я говорила сбивчиво. Говорила и плакала. Потому что от той картины из его сна, где мой Лео столь уязвим, хотя так силен, у меня внутри всё переворачивалось от боли.

— Я понимаю, – кивнула мисс Дейти. – Но увы. Всё остальное будет зависеть лишь о Леогарда. И от того, сможет ли он найти какой-то свет в той тьме, которая его теперь окружает.

— Получается, есть шанс, что мы больше никогда не увидимся?

— Боюсь, что так, милая.

Я понимала, что сейчас происходит нечто очень важное. Момент, который определит, возможно, целую вечность. И всё же у меня в голове появилась мысль: «но зачем же мне тогда рай, если там не будет моего Лео?».

— А я… я могу как-то отправиться к нему? Чтобы помочь. Хоть как-нибудь. Хоть призраком, хоть кошкой, хоть птичкой, хоть пчёлкой. Лишь бы побыть с ним рядом и как-то помочь. Я знаю, это может звучать глупо. Но на Земле у меня совсем никого не было. Я так и не нашла свою любовь. И никто по ту сторону меня не ждёт. А Лео я нужна.

— К сожалению, это невозможно.

Вердикт был вынесен, и я не сдержала очередного всхлипа. Однако вдруг на стол важно запрыгнул Маркиз.

— Вообще-то это не совсем верно, Ваше Сиятельство.

— Что? – удивилась мисс Дейти.

— По очень удачному стечению обстоятельств, ровно в тот же день,

Мисс принялась хмуро изучать бумаги. Я сидела молча, не понимая, что происходит. Маркиз вдруг обернулся и подмигнул мне. Теперь стало ясно, куда мы «опаздывали».

— И совершенно противоположный тип души, – вздохнула Дейти. – Эта женщина даже не должна задержаться в чистилище. Она сразу отправляется…

— Да-да. Именно поэтому она будет особенно не против поменяться местами с нашей Викторией. Ведь для неё это бесплатный билет в лучшую вечность.

— Ужасный ход.

— Но раз ниточки судьбы сошлись, мы должны предоставить душе выбор.

Они оба повернулись на меня. Я же от шока уже перестала плакать.

— Простите, я не понимаю, какой выбор. Я могу… заменить эту женщину?

— Да, – недовольно ответила мисс Дейти. – Есть вариант развития событий, если ты сама на этом будешь настаивать, где мы отправим твою душу в тело этой женщины. Ты продолжишь жить в нём, но… вместе с телом ты примешь все её грехи. А список там большой. Пожалуйста, Виктория, очень подумай. Стоит ли менять лучшую вечность на пару десятков лет в чужом мире?

— Ты сможешь очистить душу, – вмешался Маркиз, что не понравилось его начальнице, но она промолчала. – Правда через искупление и прощение, а это… будет сложновато в столь запущенном случае. Поэтому да, можно попасть в мир и даже дом Леогарда в тело другой женщины, но-о-о не факт, что ты успеешь загладить все её грехи и после ещё одной смерти не отправишься куда похуже.

— Ох, – у меня голова шла кругом. – Отправиться в тело женщины… кого? Прислуги? Сестры?

— Жены, – усмехнулся кот.

Я широко распахнула глаза. В воспоминаниях всплыл образ рыжей девушки моего возраста, которая кричала на Лео из-за разлитого вина. Это она умерла?

Хотя то был сон.

Совсем не факт, что там отражалась крупица реальности Леогарда.

— Я смогу исправить всё и помочь Лео, – прошептала себе под нос.

— Но какой ценой, милая?

— Он хороший человек. Правда. Но вся спесь и грубость от непонятной защиты. К тому же, у него сын, который уже потерял маму. И теперь теряет в слепой темноте отца. Как же я могу уйти просто наслаждаться вечностью?

— Даже если ты примешь решение отправиться к своему генералу, – со вздохом продолжила мисс Дейти, – ни ты, ни он никогда не вспомните друг друга. Воспоминания о чистилище будет стёрто. Ты придешь к нему женой, которую он ненавидит. Столкнешься с его гневом, и можешь возненавидеть сама. Разве риск стоит того?

Я поджала губы. Это и правда всё меняло и сильно усложняло.

— Не вспомним… никогда?

— Увы.

— Но… но мы сможем полюбить друг друга снова.

— Боюсь, что это будет очень сложно.

Я потупила взгляд. Смотрела на осколочек моей души, который лежал в деревянной подставке. Сложно во всё это поверить. Однако решение нужно принять сейчас. И я знала, что буду жалеть целую вечность, если не сделаю правильный выбор.

— Я рискну, – уверенно произнесла и подняла взгляд на мисс Дейти. Слезы высохли. Мне дали шанс быть с любимым человеком. И я знаю, что нужна ему сейчас.

— Уверена? Пути назад не будет.

— Да. Пожалуйста, отправьте меня к Леогарду. Лучше я буду гореть в слепом аду вместе с ним, чем отправлюсь в рай одна…

— Ну что же, – мисс Дейти поднялась с кресла и взяла мою упавшую звездочку. Я ощутила, что из меня словно вырывают кусочек, когда огонёк отдалялся.

Пожилая леди подошла к шкафу рядом, откуда взяла одну из сотен шкатулок. Вскоре поставила её на стол, открыла и… я заметила там свечение. Но если моё было светлым и чистым, то тот огонёк горел тускло и даже каким-то тёмным светом.

Мисс Дейти достала чужой ключ и положила его на деревянную подставку. Мой же огонёчек она спрятала в шкатулку и опустилась в своё кресло.

— Теперь тебе нужно просто взять его, – произнесла мисс с ноткой тоскливого неодобрения в голосе.

— Я буду сопровождать тебя и там, – муркнул Маркиз. – Но ты, конечно же, не вспомнишь меня.

Я с благодарностью кивнула котику. Он явно много сделал для нас. Видимо, это и правда мой проводник, который встретился мне ещё в детстве.

— Можно вопрос напоследок?

— Конечно.

— Когда мы связали себя ритуалом, Лео тоже почувствовал кое-что. Медовую сладость на губах. Как я умерла? – я растерянно посмеялась. – Я надеюсь, не подавилась любимой конфетой?

— Нет, – мисс добродушно мотнула головой. – Это был несчастный случай. В ресторане, где ты обедала, обрушился потолок.

— О, – я вдруг вспомнила, – да. Я ела медовик.

— Ужасный день. Но увы, человеческий срок мал.

— Я не жалею. Если мне нужно было умереть, чтобы встретить любовь хотя бы в чистилище, значит, так должно было быть.

— Ты чудесная душа, Виктория. Я очень надеюсь, что твой генерал заслуживает этой жертвы.

— Я не считаю, что это жертва, – на моих губах появилась улыбка. – У меня есть шанс спасти несколько душ. Не только Лео, но и его сына, ему наверняка тоже сложно. А помощь другим – это самое благо, разве не так?

Маркиз одобрительно замурчал. Мисс Дейти впервые широко улыбнулась.

— Пожалуй.

Я посмотрела с пару секунд на тёмный, тусклый огонёчек. Ключ к телу загадочно погибшей сегодня жены моего генерала.

Что же…

Ладно.

Я протянула руку и с уверенностью накрыла ладонью чужую частичку души.

Я верю, что это только начало нашей с Лео истории. И она обязательно будет светлой. Вопреки всем испытаниям, которые ждут впереди…