Леди Вистерия

ГЛАВА 1

Каталина Канн

Леди Вистерия

Леди Вистерия Майертон

Фамильный особняк магов Майертон

— Но ты же знаешь, что у меня нет ни малейшего желания идти на бал, мама, — в очередной раз произнесла я. — У меня есть более интересные дела, чем разговаривать с разодетыми лордами.

— Вистерия, я больше не желаю слышать твоих жалоб! — начала свою тираду леди Майертон. — Мы с твоим отцом прекрасно знаем — у тебя нет желания находиться в столице, что ты не заинтересована в том, чтобы быть представленной королеве, и не хочешь быть частью порядочного магического общества. Мы слышим это от тебя почти каждый день с того самого момента, как была объявлена дата бала дебютанток этого сезона. И всё же ты, кажется, не понимаешь, что то, чего ты не желаешь, должно произойти независимо от твоих чувств по этому поводу!

Я тихо вздохнула, пытаясь убедить себя, что мои протесты каким-то образом что-то изменят, хотя, как только что заметила мать, они не помогли. А мне так хотелось попасть на вечерний чай у леди Дезире, потрясающему магу, чтобы обсудить последние новости столицы.

Скептически посмотрев на себя в зеркало. Нежно-голубое платье, по моему мнению, не подходило по цвету, учитывая мои рыжеватые кудри и зелёные глаза.

И всё же, платье было единственным, на которое согласилась мама. Сама я предпочитала тёмно-зелёные тона платьев, но дебютанткам не положено носить тёмные цвета.

Мне бы упросить родителей отправить меня в Высшую Академию магии Спеллфорд, которая расположена в столице. Так, я не пропущу собраний тайного клуба и смогу совершенствовать свои магические способности одновременно. Но, кажется, мама, настроена решительно найти мне мужа в первый же сезон, что совершенно не входило в мои планы.

— Мы с твоим отцом возлагаем на тебя большие надежды, моя дорогая Вистерия, — несмотря на значимые слова, в тоне мамы не было ни мягкости, ни даже намёка на понимание. — Ты не должна делать ничего, что ты делаешь обычно. Не прятаться по углам, улыбаться джентльменам и не забывать подавать карточку для танцев. Я достаточно ясно выразилась?

— Да, мама, — устало согласилась я, собираясь быть послушной и неодушевлённой, на самом же деле, планировала отсекать всех кавалеров.

— Ты должна говорить только тогда, когда к тебе обратятся, приветствовать каждого джентльмена и леди, которым тебя представят, в соответствующей манере. И никаких этих твоих магических штучек, Вистерия! Мы приличная семья магов и не потерпим дешёвых фокусов. Ты меня слушаешь?

— Да, конечно, — я передёрнула плечами и раздражённо потянула материал на лифе. — Почему платье должно открывать плечи и половину груди?

— Потому что такая мода, — простонала мать и накинула шаль на мои плечи, затем пригрозив пальцем. — Вистерия, и не думай подвести нашу семью.

— Неправильная мода, в угоду джентльменам, а может быть я хочу другой цвет и фасон? — пробурчала я.

— Вистерия… я начинаю думать, что ты слишком много времени проводишь в гостях у леди Дезире Грейстоун и она учит тебя своеволию и непослушанию.

— Ни в коем случае, мам, — ответила я, не моргнув и глазом. — Мы изучаем современные поэмы и ведём разговоры об искусстве. Ты же хотела, чтобы я отточила навыки ведения светской беседы, не так ли?

Конечно, я не собиралась говорить о том, чем действительно мы там занимаемся. Втайне я радовалась, что познакомилась с леди Дезире ещё в колледже для юных магичек.

— Кажется, тебе, дорогая, нужно научиться им, а не оттачивать, — проворчала мать, спускаясь по ступеням. — И никаких пряток в библиотеке, Вистерия. Это так скучно! Моя единственная дочь стала синим чулком!

Я сдула с лица выбившуюся каштановую прядь из причёски. Мама, находила получение знаний скучным! Но, она была права, запасной план состоял в том, чтобы проникнуть в библиотеку и переговорить с леди Дезире, которая обещала присутствовать на бале. А ещё я страстно желала снять эти жутко неудобные туфли и погрузиться в изучение карт мира.

Выйдя на улицу, где нас ждал экипаж, замешкалась, пытаясь подхватить подол слишком длинного платья, как уверяла мама по последнему писку моды Авалона, и заметила, как мама разочарованно топнула ногой, что-то, говоря отцу и показывая на меня.

Вечер обещал быть долгим… и напряжённым, особенно зная, что означал решительный блеск в маминых глазах — она намеревалась перезнакомить меня со всеми магами на балу.

Я вздёрнула подбородок и, подхватив подол платья, прошла к карете и мило улыбнулась родителям, которые с подозрением смотрели на меня, словно ни капли не верили, что буду вести себя, как полагается порядочной леди.

Не забывайте подписываться на автора, чтобы не пропустить розыгрыши, промокоды, новые истории и проды!

https:// /shrt/wTG4

ГЛАВА 2

Наша карета остановилась перед освещённой дорожкой, ведущей к величественному особняку. Дверца распахнулась, и встречающий лакей подал мне руку, помогая выйти.

Поджав губы, я подхватила подол ненавистного платья и, покачав головой, сама спустилась по узким, металлическим ступенькам. Сложив руки на груди, я дожидалась, когда мама наконец-то соберётся, но ей надо было то подправить причёску, то подкрасить губы.

Моё внимание привлёк элегантно одетый эльф, прислонившийся к декоративному деревцу чуть поодаль и посматривающий на приезжающих гостей. Он явно старался выглядеть неприметно, но для эльфа такое вряд ли возможно. Блондин с длинными белоснежными волосами, чисто выбрит, обычный тёмно-синем костюме только подчёркивал элегантность и спортивность мужской фигуры.

Самое странно, что моё сердце необъяснимо затрепетало при осмотре этого объекта. Как будто я эльфов не видела! Видела и даже несколько раз, когда делегация из Глоустона приезжала.

Осознав, что слишком долго смотрела на него, уже хотела отвести взгляд, но именно в этот момент эльф посмотрел прямо на меня.

Я постаралась придать своему лицу скучающее выражение. Нет-нет, мне совершенно неинтересен высокий и статный эльф, прячущийся в тени деревьев.

Только сердце выдавало, продолжая стучать так громко, что незнакомец мог бы услышать этот звук, если бы подошёл поближе. Какая чепуха! С чего мне так реагировать. Он даже неинтересен мне.

Наши молчаливые переглядывания были прерваны появлением леди Примулы со всей великосветской семьёй.

— Успокойся, дорогая, ты затмишь всех дебютанток этого сезона, — уговаривала леди Вентил свою избалованную дочь.

— Мама! Белое платье не красит меня! Посмотри на Вистерию! На ней голубое платье! — капризно заявила Примула, оглянувшись и полыхнув зелёными глазами.

— Примула! Дорогая, тише!

— Вистерия, ты снова видишь грёзы наяву! — мама наконец-то выбралась из кареты. — Я уже

— Нет, мама, не забыла, — кротко ответила я, стиснув зубы и бросив убивающий взгляд в спину Примулы, которая в своём белом платье, подчёркивающем её точёную фигуру, с идеально уложенными локонами, она казалась воплощением совершенства. Мама всегда ставила её в пример мне, и сравнение всегда было не в мою пользу.

Мы вошли в особняк, и меня тут же оглушил шум голосов и музыки. Величественная лестница, украшенная цветами и лентами, вела в огромный зал, где уже танцевали пары.

Я чувствовала, как нарастает раздражение. Баллы, лорды, платья… Вся эта светская суета казалась мне пустой и бессмысленной. Но, сейчас я была всего лишь пешкой в светской игре.

Мама окинула меня оценивающим взглядом и, процедила:

— Помни, Вистерия, веди себя прилично. И постарайся не смотреть в окно. Лорд Вертоун не оценит твои мечтания.

Я вздохнула, подавляя желание огрызнуться. Мечтать о чём-то большем, чем удачное замужество, было непростительной роскошью для девушки моего положения. Мой долг — блистать, очаровывать и, в конечном счёте выгодно выйти замуж.

— О, Вистерия, смотри, лорд Вертоун уже здесь, — прошептала мама и потянула меня за собой сквозь поток гостей, важно расхаживающих по бальному залу. — Скорее же, пока другие не оказались первыми.

Я же не смотрела на лорда Вертоуна, ища взглядом леди Дезире. Она обещала прибыть сегодня на бал и назначила встречу… именно в библиотеке.

— Лорд Вертоун, какая радость видеть вас в этом сезоне! — раздался голос мамы, которая сильно пихнула меня в спину. — Это моя дочь Вистерия.

Машинально я присела в реверансе, и только поднимаясь, посмотрела на джентльмена, стоящего передо мной, и сдержалась, чтобы не поморщиться. Острый нос выступал вперёд, как утёс, только подчёркивая впалые щёки. Маленькие и серые глаза, и смотрели на меня с холодной оценивающей надменностью. Вот он какой, самый завидный холостяк в магическом обществе Авалона.

— Рад познакомиться с такой очаровательной особой. Леди Вистерия, не поддадите мне вашу танцевальную карточку?

— Конечно, милорд, — я запустила руку в карман платья и порылась. Где же проклятая карточка?! Я точно брала её с собой.

— Я всегда с нетерпением жду возможности потанцевать с молодыми леди, особенно с дебютантками, — добавил лорд, так что мои руки задрожали от тона, каким он это произнёс, словно препарировал всех дебютанток во время танцев.

— Секундочку… вы понимаете дамская сумочка таит в себе множество секретов, — поспешно произнесла я, пытаясь сгладить неловкий момент и ощущая гневный взгляд мамы. Эх, снова получать нагоняй.

К счастью, в этот момент, мои пальцы коснулись края карточки, и я победно выудила её… чересчур быстро вскинула руку, и карточка с шумом вдарила по острому носу лорда.

— Ой, простите, милорд, я такая неуклюжая, — нарочно громко произнесла и кинулась к лорду, хватая того за рукав дорого пиджака. — Давайте я посмотрю, может, первая помощь нужна?

— Не надо, леди Вистерия, — лорд Вертоун отшатнулся от меня словно от блохи и выставил вперёд ладонь, вторую он прижимал к носу.

Я наклонила голову, сдерживая победную улыбку. Но счастье омрачило потемневшее от гнева лицо матери.

— Ох, лорд Вертоун, так любезно, что вы уделили нам внимание. Я уверена, что многие дебютантки будут рады потанцевать с вами, включая мою дочь, когда она подышит свежим воздухом.

— Да, конечно, — с трудом выдавила я, продолжая улыбаться, как фарфоровая кукла, даже мышцы на лице заболели с непривычки. — Я с нетерпением жду нашего танца, лорд Вертоун, — мне хотелось оскалиться, когда подала танцевальную карточку бедному лорду.

— Я думаю, что завершающий танец бала будет в самый раз, — джентльмен с опаской принял карточку и вписал своё имя, поглядывая на меня цепким взглядом из-под нависших бровей. — Прошу простить меня и приятного вечера, леди.

Отвернувшись, он поспешил убраться от нас подальше, и я не удержалась и закатила глаза.

— Вистерия…

— Да, мам? — я невинно захлопала ресницами и посмотрела на мать.

— Вистерия, что я тебе говорила? — прошипела уголком рта мама. — Ты не должна…

— Вистерия? Неужели эта прекрасная фея, ты?

Знакомый голос вызвал у меня чувство облегчения, и я повернулась на каблуках, мгновенно забыв о матери, услышав, как мать неодобрительно хмыкнула.

— Леди Дезире, как я рада вас видеть!

— Ты ослепительна, Вистерия! Настоящая леди, — леди Дезире, как всегда, утончённая и элегантная, крепко сжала мои руки, просияв и посмотрев на мать. — Леди Майертон, вы, наверное, так гордитесь своей дочерью. Разрешите, украсть её на пару мгновений? Я уверена, нам есть о чём поговорить и чем поделиться!

Мать захлопала глазами хмурясь. Прилюдно отказать вышестоящей леди практически невозможно, но она явно искала причину не отпускать меня.

— Добрый вечер, леди Грейстоун, — мама, натянув налицо вежливую улыбку, присела в быстром реверансе. — Скоро начнутся танцы, и Вистерия сильно огорчится, если пропустит вальс.

— Как это любезно с вашей стороны, леди Майертон! — воскликнула леди Дезире, беря меня под руку, прежде чем мать успела возразить. — Обещаю, что ваша дочь вернётся до первого аккорда.

К моему облегчению мать больше ничего не сказала, чтобы помешать мне уйти.

Мы сделали всего несколько шагов, когда леди Дезире разразилась смехом.

— Насколько я уважаю леди Майертон, я всегда удивлялась её желанию контролировать всех и вся. А ты, моя дорогая, уверена, у тебя нет желания присутствовать на этом мероприятии, не так ли?

— Я же «синий чулок», — я не могла скрыть улыбку и радости от присутствия леди Дезире. Она стала моим рыцарем в блестящих доспехах, вызволив из лап драконьи... матери. — Как и всегда, но мать не оставляет попыток приобщить меня к светскому обществу.

— И поэтому мы спрячемся в библиотеке, чтобы пошушукаться о светских сплетнях, милая Вистерия, — она взглянула на позолоченные настенные часы и добавила: — У нас есть полчаса до первого танца. Её Величество никогда не спускается в зал первые часы бала.

Да-да, ведь бал устраивался королевой королевства Авалон Лисандрой Великой. Многие дебютантки боялись её строгого взора, ведь одно движение её бровей и дебютантка может оказаться в самом дальнем поместье, так и не поблистав в обществе!

Леди Дезире была одной из тех, кто не боялся королевы. Она была ее давней подругой и помогала своими скромными способностями.

Подойдя к шкафу с книгами, она достала одну

Войдя туда, леди Дезире поставила книгу с другой стороны полки, и шкаф начал опускаться.

Заметив мой удивлённый взгляд, леди Дезире поправила лиф и с улыбкой посмотрела на меня и подмигнула:

— Для нашего тайного общества нет никаких преград, милая. Особенно в королевском дворце. Сама королева Лисандра благоволит нашему дамскому клубу "Аметистовая лоза".

Шкаф замер, и только сейчас я заметила, что в его левую панель были вмонтированы счёты, и леди Дезире начала передвигать бусины по горизонтальным дорожкам до тех пор, пока дверца не щёлкнула и не распахнулась.

Я едва успела моргнуть, как мы оказались в тускло освещённом коридоре, пахнущем старыми книгами и заговорами.

— Добро пожаловать в святая святых Авалона, дорогуша! Сердце дамского клуба и тайных осведомителей её Величества Лисандры третьей, — леди Дезире, довольная произведённым эффектом, подхватила меня под руку и потащила вглубь, болтая по пути. — Здесь мы плетём интриги, пьём чай с секретными ингредиентами и, конечно же, спасаем королевство!

Я приоткрыла рот и осматривала коридор, по бокам которого тянулись книжные полки с ветхими домами. В конце коридора виднелся свет. Вот она...тайная штаб-квартира клуба «Аметистовая лоза», которая славилась самым засекреченным разведывательным агентством Авалона, созданного леди Дезире.

Клуб строго держал в тайне личности своих шпионов, но, как говорила сама Дезире, большая часть из них была в высшем свете Авалона. И как и прочих девушек, леди Дезире отбирала нас в колледже для юных леди.

Переход из полутёмного коридора в огромную светлую комнату, со стенами цвета заварного крема, стало неожиданностью. Повсюду были белые кружева, кремовые кружева, розовые кружева в пене, как будто невеста-маньяк напропалую орудовала декораторскими инструментами. Они обрамляли карту Авалона, висевшую на одной из стен, обвивал букеты, расставленных на полках. Но, вот высокая фигура в элегантном камзоле, белоснежные волосы и внимательные зелёные глаза, обрамленные длинными ресницами, и эльфийские уши, никак не сочеталась с обстановкой.

— Шер Аэлвет Ксаллаэль, спасибо, что откликнулись на моё сообщение так быстро, — вежливым тоном пропела леди Дезире, нисколечко не удивлённая присутствием эльфа в тайной комнате. — Не желаете ли чаю?

Тук-тук-тук-тук. Вблизи эльф выглядел ещё привлекательнее, чем я думала, а какие глазищи... как летняя листва после дождя. Я сдержала себя от мечтательного вдоха.

Прр, Вистерия! Срочно принять деловитый вид. Я здесь для... а для чего я здесь?

Запоздало я присела в реверансе, тем временем шер Аэлвет бесстрастно смотрел на меня. О, пыльца, воздух в этой комнате стал жарче, чем на фабрике веников.

— Нет, спасибо, леди Дезире, я предпочитаю перейти сразу к делу.

От глубокого, бархатистого голоса шера Аэлвета по коже пошли мурашки.

— Да-да, конечно, — спокойно произнесла леди Дезире и, отпустив мою руку, сделала несколько шагов в сторону эльфа. — Возникло нечто более важное, требующее ваших специальных навыков шер Аэлвет. О-о, дорогая Вистерия, мне так неловко, я не представила шера Аэлвета как положено в обществе. Шер только что вернулся из опасного задания в королевстве Тимелий. Заверяю тебя, он мастер шпионажа, опытный следователь и давно работает на корону. Конечно, под прикрытием. Уверена, вы отлично сработаетесь вместе!

— Я работаю один, леди, — слишком резко ответил шер Аэлвет.

Что? У меня будет своё дело?! Я посмотрела на леди Дезире в надежде.

— Конечно, шер Аэлвет, — леди Дезире широко улыбнулась. — Я ценю ваши чувства, и это совершенно справедливо. И хотя вы, безусловно, звёздный агент короны, что показывает, вы профессионал своего дела, — она замолчала, и её улыбка стала натянутой. — Позвольте мне перефразировать моё сообщение: на этой неделе мы получили предупреждение о том, что планируется покушение на королеву Лисандру.

— Опять? — теперь эльф нахмурился, что не исказило прекрасные, почти идеальные черты.

— Боюсь, что так. Пятнадцать предупреждений, если быть точнее, но то, что беспокоит нас больше всего, касается Фредерика Бассингтуэйта.

— Я бы не стал беспокоиться. Фредерик Бассингтуэйт ещё больший идиот, чем мистер Коллинз из новой романтической пьесы, что показывают в Большом Королевском театре прямо сейчас, — шер Аэлвет снова вернул непроницаемое выражение налицо.

— Лучше сказать, что опасность исходит от жены Фредерика, Джейн Фэйвезер, подлой, расчётливой женщины. Наша разведывательная сеть сообщает, что она завладела новым видом магического оружия, которое она планирует использовать против её Величества. Мотив Джейн, цитирую, «доказать раз и навсегда, что она такая же негодяйка, как и эта отвратительная Сесилия Бассингуэйт». Что это за оружие, мы не знаем. Где Джейн его взяла, мы не знаем, но, скорее всего, она хранит его в своей городской резиденции.

— Что требуется от меня? — спросил эльф, а затем бегло взглянул на меня. — От нас?

Леди Дезире одарила его обольстительной улыбкой, но даже острое эльфийское ухо не дёрнулось, хотя я слышала, что у вдовы было множество поклонников.

— На следующей неделе министра устраивает домашнюю вечеринку, на которой будут присутствовать несколько членов нашего закрытого клуба. Ваша задача — украсть оружие! Ни Фредерику, ни Джейн нельзя доверять, но мы не считаем, что они представляют наибольшую опасность, — леди Дезире направилась к комоду и достала несколько портретов. — Элоиза Боффл. Также известна как ищейка Эл. Обоих её мужей нашли плавающими в реке с наволочками на головах.

Я смотрела на пухлое улыбающееся личико и пышную белую причёску пожилой леди, одетую в такое количество розовых оборок, что Далия Уикл упала бы в обморок при виде этого.

— Похоже, это не самый безопасный способ плавать, — пробормотала я, так что эльф так зыркнул на меня, словно я умалишённая. Конечно, я понимала, что леди, скорее всего, убила их. Но специально для эльфа... мило улыбнулась и захлопала ресницами.

— На вечеринке будет также миссис Дарлинг тон, — продолжила леди Дезире, показывая следующий портрет, написанный маслом, и, на котором была изображена элегантная пожилая женщина в меховой шубе, шарфе и перчатках, с зонтиком от солнца в руках. Свободной рукой она целилась из пистолета в худощавую даму в красном платье, чьи волосы стояли дыбом, как веер, а сам веер ощетинился железными шипами. — Она приходится двоюродной бабушкой Фредерику.

— Сесилия Бэссингтуэйт тоже будет присутствовать? — спросил шер Аэлвет.

В ответ на его вопрос леди Дезире отложила портрет и показала нам довольно размытый акварельный портрет молодой рыжеволосой женщины, который был воссоздан в увеличенном размере с портрета на медальоне.

— Нет, очевидно, ответ мисс Бассингуэйт, когда она получила приглашение, был таков: «Только через труп Джейн Фейвезер. Боюсь, её горничная отнеслась к этому довольно серьёзно, и мы догнали её только в

Я напряглась, но, поскольку и так была такой подтянутой, что на голове можно было спокойно удерживать полный чайник, никто этого не заметил. Я буду служить её Величеству! Я тайный агент!

— Мне понадобится новый комплект одежды дворецкого и новое амплуа, — деловито сообщил шер Аэлвет. — Коза съела мой камзол на прошлом задании.

— Коза? — не удержалась от вопроса я, но, конечно, надменный собеседник даже не подумал отвечать, полностью проигнорировав меня.

— Шер Аэлвет, вам не понадобится наряд дворецкого, — спокойно ответила леди Дезире.

— Почему нет? Надеюсь, вы не предлагаете мне изображать из себя лакея? — на его лице отразилось неодобрение.

А я наблюдала за его ушами, почему-то надеясь, что они вот-вот и задёргаются от нервного тика.

— Леди Дезире, а кем вы хотите, чтобы стала я? — нашла в себе силы спросить про отведённую мне роль. — Я не мастер маскировки и шпионажа... — искоса бросила взгляд на нахмурившегося эльфа.

— Вы уверены, что не хотите чая с лимонным бисквитом? Его испекли специально для этой встречи, — она посмотрела сначала на меня, потом на эльфа и не дождавшись ответа, тяжело вздохнула: — Не надо ни в кого переодеваться, для этой миссии вы двое придёте на вечеринку как обручённая пара.

Я буквально уставилась на эльфа, а он негодующее на меня. Когда он злился, то становился привлекательнее.

— Видите, вы идеальный выбор! Просто продолжайте так выглядеть, и люди обязательно поверят, что вы влюблены! И всё же может быть чаю, мои дорогие шпионы?

ГЛАВА 3

Леди Вистерия

Леди Дезире повела нас в огромную комнату, стилизованную под кухню, где несколько алхимиков в белых халатах суетились вокруг столов, выполняя какие-то задания.

Я оглядывалась по сторонам, стараясь всё рассмотреть в деталях. Когда ещё мне удастся побывать в святая святых тайного сообщества?!

Чего здесь только не было! Помещение напоминало лабораторию сумасшедшего мага-учёного. В нескольких больших раковинах была посуда, растения и непонятные приспособления из прессованного металла; надпись от руки над одной из них призывала людей мыть свои детонаторы после использования.

— Леди Дезире, проходите сюда! — позвал мужчина с редкими волосами и топорщащимися усами, махая рукой с того места, где он стоял рядом с набором чайников.

— Дорогой Сильвиус Эбонклоу, чем вы удивите нас сегодня? — в тон ему ответила леди Дезире, направляясь к нему.

Неужели это сам знаменитый учёный Сильвиус Эбонклоу?

Я чуть не запищала от восторга.

В колледже мы часто читали его научные статьи о его научных экспериментах и совмещении технологий и магии. Он был признанным гением в Авалоне и (не верю!) работает на тайное общество.

— О, шпионы на задании! — с энтузиазмом произнёс Сильвиус, бросившись ко мне, обхватывая своими тощими, костлявыми конечности мою руку и целуя её. — Рад чести, леди! И джентльмен... — его болотного цвета глаза обратились на шера Аэлвета, в то время как рука замерла на полпути к нему, но, заметив каменный взгляд, который бросил на него эльф, поспешно отдёрнул её. — Кстати, у меня здесь есть несколько гаджетов, которые могут вам пригодиться.

— Чайники? — сдержанно спросил эльф, кивком указав на набор на столе.

— Нет-нет, это всего лишь несколько подпольных переговорников, которые будут разосланы нашим внедрённым агентам завтра утром. Для вас у меня есть нечто более экстравагантное! — повернувшись к маленькому столику, он широким жестом указал на беспорядочно расставленные на нём обычные предметы. — Я считаю, это как раз то, что нужно для красивой молодой невесты!

— Да? — переспросила я, рассматривая предложенную брошь из золота и серебра с бриллиантами.

— Нажмите большим пальцем на рисунок в виде розы, и сможете услышать разговоры на расстоянии, леди. Я назвал это устройством «Громовая Роза», ха-ха, — Сильвиус, возбуждённо покачивавшийся на носках, указал на тест на брошке. — Смотри, этот выгравированный текст — это фраза из заклинания, которую мы переделали в...

Он замолчал, когда в лаборатории за нашими спинами что-то взорвалось и пронзительно запищало.

— Кажется, один их чайников взорвался...надо бы доработать партию, — пробормотал Сильвиус, посматривая за наши спины. — Ах да, я отвлёкся, а у нас осталось девять минут до первого танца. У меня есть ещё кое-что!

Мужчина полез в коробку под столом и достал оттуда шляпку, настолько отвратительную, что я даже отступила на шаг. Подбитая тёмно-красным бархатом, обёрнутая большим количеством кружев, и, украшенная бусами, безделушками, она действительно походила на шляпу, которую выбрасывают из окна.

— Прошу леди! Если вам придётся спрыгнуть с крыши или балкона, левитационное заклинание на шляпе не позволит вам упасть!

Я приняла сие ужасное творение и поклялась, ни за что его не надену! Да и вообще, зачем мне прыгать с крыши?

— У меня есть кое-что для джентльмена, — проговорил он, перебирая непонятные на первый взгляд шпионские аксессуары, но такие обычные вещи.

Оказалось, что у шера Аэлвета уже была бритва, которая служила одновременно и зажигалкой, способной разрезать проволоку и кольцо из оникса с пистолетом.

А когда мне предложили щётку для волос, стоило мне взять её в руки, она загорелась.

Эльф попытался потушить пламя с помощью огнетушителя, замаскированного под флакон с духами, пламя взревело ещё сильнее, а затем щётка просто взорвалась.

— Ну, хоть зонтик возьмёте? — пробормотал учёный, протягивая мне белый, кружевной зонт, словно предлагая свой меч в знак верности королеве. — На всех спицах есть вытачки, и если вы нажмёте на эту кнопку, то вылетят иглы из спиц.

Я не нашлась что ответить, но хотелось как-то подбодрить горе-учёного, и я отважно приняла зонтик, решив ни за что его не использовать. Даже по прямому предназначению, а то будет как-то неудобно, если на улице, во время моветона, вылетят иглы.

— Я возьму эти серебряные часы на цепочке, — сказал шер Аэлвет. — И что же удивительного они делают?

— Э-э-э... — Сильвиус покраснел, беря часы. — Они мои. Я только что снял их, когда мыл раковину. Но вы можете взять их, если хотите...

— Нет, спасибо. Я думаю, у нас есть все, что нам нужно. Нам пора идти, мисс Вистерия?

— Но вы же ничего не взяли, кроме зонтика... — почти плача произнёс Сильвиус.

Я искоса посмотрела на эльфа, но тот сохранил беспристрастную гримасу на лице.

— Думаю, мы справимся, Сильвиус, — мягко, но категорично произнёс он.

— Но мои технические знания

— Всё равно спасибо вам, — сказал шер Аэлвет и подхватив меня под руку, потянул прочь из лаборатории, осторожно пробираясь мимо небольших очагов возгорания и взрывающихся устройств.

Я была ошеломлена, обнаружив, что я буду над своим первым заданием в паре с опытным шпионом, который красив и умён, как сам король фейри. С одной стороны, мне хотелось броситься в новое приключение, побыть той, кто поможет предотвратить покушение на королеву, но с другой стороны, здравый ум говорил, что я не подготовлена и мне определённо хотела держаться подальше от этого опасного эльфа.

А что скажут родители, когда шер Аэлвет объявит, что собирается ухаживать за мной?! Ой, мамочки...

ГЛАВА 4

Шер Аэлвет

Я с неприязнью рассматривал своё новое обручальное кольцо, предполагая, что через неделю кожа под ним позеленеет. И зачем люди придумали такое орудие пыток?!

Искоса посматривал на покрасневшую девушку, стоявшую рядом со мной. Ей до шпиона, как Коллинзу, из театра драмы, до лучшего любовника. О чём думала леди Дезире, ставя её ко мне в напарники?! Напарники! Тьфу! Мне придётся защищать её от каждого чиха, а не следить за подозреваемыми. А помолвка — фарс? Это вообще вверх наглости, но я никогда не отказывался от заданий.

Она неосознанно вертела на пальце кольцо, которое казалось слишком тяжёлым для изящной руки, и я подумал, не раздражают ли её гравюры на внутренней стороне так же сильно, как и меня. Как и то, что нужно просить разрешения на ухаживания при всех в бальном зале. Любовь с первого взгляда, как сказала хитрая леди Дезире.

Всегда знал, что с этой леди надо быть начеку. Радовало то, что после нашей миссии, мы просто расторгнем помолвку, которая обязательно последует через неделю наших свиданий.

Я покачал головой, отводя взгляд от маленьких и изящных пальчиков леди Вистерии. Как у человека могут быть изящные пальцы?

— Ужасно, — произнесла девушка, посмотрев прямо на меня, так что у меня подпрыгнуло сердце от звука её голоса.

Что такое? Мне никогда не нравились невинные маленькие леди.

— Мать меня прибьёт. Шер Аэлвет, не могли бы вы сразу перечислить, какое у вас имеется имущество в распоряжении, чтобы мама поверила... о нашей любви с первого взгляда.

Я думал, что ответить, так раз в этот момент тайный лифт остановился и перед нами предстал книжный шкаф. Что же так лучше — меня полностью устраивал уход от ответа.

Потянувшись к книге, которая служила рычагом, приводящим механизм в движение, я с удивлением отметил маленькие пальчики, уцепившиеся в рукав моего пиджака.

— Подожди...те, — проворчала леди Вистерия. — Нужно сначала проверить пуста ли библиотека, иначе может произойти очень неприятная, компрометирующая ситуация, шер. Вы же не хотите на самом деле жениться на мне?

— Абсолютно, нет, леди, — отозвался я, резко встряхнув руку и запуская шарик магии, который быстро выскользнул в щель. — Ваша честь не будет запятнана.

— Нам нужно продумать, как мы сможем улизнуть на эту закрытую вечеринку, — задумчиво протянула девушка, постукивая каблуком по полу, пока мы ждали. — Мать обязательно захочет поехать с нами...

Какая раздражающая манера! Стук о пол эхом отдавался в чувствительных ушах.

— Для этого у леди Дезире есть специально обученные горничные и компаньонки, которые могут спокойно сопровождать вас, — отозвался я, начиная терять терпение. — Уверен, что она уже давно внедрилась в услужение к вам.

— А вы когда-нибудь скрывались под маской горничной, шер Аэлвет? — вдруг спросила девица, взглянув на меня снизу вверх. — И как вы маскируете ваши уши, ну, если хотите выглядеть, как обычный человек?

— Леди Вистерия, не думаю, что вам нужно знать все подробности моих амплуа, лучше припудрите носик, ваш выход, — наклонил книгу и потайная дверь отъехала в сторону. Я махнул рукой, приглашая её выйти. — Дамы первые, и не забудьте, что первый танец будет мой, — бросил взгляд на часы и пробормотал: — Через четыре минуты.

Дождаться, пока леди Вистерия прошествует мимо, было тяжело, но её бурчание себе под нос и гордо вздёрнутый подбородок почти вызвали улыбку. Почти.

Она явно изменила своё отношение ко мне. И мне только на уши это, не хватало, чтобы наивная барышня влюбилась в меня во время операции. И почему именно её выбрала леди Дезире? Леди Вистерия всего лишь наивная дебютантка, а не хорошо натренированный шпион.

ГЛАВА 5

Леди Вистерия

Шер Аэлвет очень похож на опасного мужчину, который точно знал, как заставить леди нервничать. Как он поведёт себя с моими родными?

Я побледнела при этой мысли и, сняв веер с пояса, быстро замахала на лицо. Мама может заупрямиться и отказать шеру Аэлвету, если он будет вести себя так же надменно, как в лаборатории.

При одном лишь взгляде на бальный зал нервы натянулись как струна. Остальные гости чувствовали себя вполне свободно, но у меня мурашки пробегали по коже от гула их голосов и тихих звуков музыки.

Тяжело вздохнув, я поспешила в бальный зал, чтобы не вызвать маминого недовольства, и каково же было моё удивление, когда я заметила шера Аэлвета, ведущего беседу с матерью. На его губах застыла очаровательная улыбка, когда он что-то отвечал.

На миг сбилась с шага, но сразу же взяла себя в руки и, подхватив подол платья, стремительно направилась к ним. Конечно же, шер Аэлвет профессиональный притворщик! Что ещё ожидать от мастера шпионажа?!

— Мам... — как только подошла, я попыталась выполнить реверанс как можно грациознее, но при этом чувствовала себя неуклюжей, как хромая гусыня.

— О, Вистерия, моя дорогая! — воскликнула мама и, взяв меня за руку, помогла принять вертикальное положение и буквально заставила встать перед шером Аэлветом. — Позвольте представить вам, мою дочь, леди Вистерию Майертон.

— Я очень рад познакомиться с вами, леди Вистерия, — услышала я бархатистый голос шера Аэлвета сквозь усиливающуюся мелодию, подающую знак присутствующим о первом танце сезона. — Могу я пригласить вас на первый танец? — шер Аэлвет церемонно протянул руку, и я тут же ощутила приступ паники.

Внимательно посмотрела на мужчину. Его плотно сжатые губы эльфа и его упрямо выступающий вперёд подбородок не предвещали ничего хорошего. Как и цепкие, живые, умные зелёные глаза, впившиеся в меня.

— С удовольствием, — я улыбнулась как можно очаровательнее и подала ладонь своему навязанному кавалеру. На

Музыка заполнила зал, и мы закружились в вальсе. Шер Аэлвет оказался великолепным танцором. Его движения были плавными, уверенными, но глаза… в них читалась холодность и расчёт. Я старалась не смотреть в них, сосредотачиваясь на музыке и соблюдении такта.

— Нам стоит узнать друг друга получше, мисс Вистерия, — произнёс он, склонившись ко мне. — Иначе нам не поверят. Вы любите вышивать? Или, может быть, вы рисуете акварелью?

Я приподняла голову, бросив на него короткий раздражённый взгляд, и вздохнула:

— Ни то ни другое, шер.

— Даже не читаете? — спросил он, легко ведя меня по кругу зала.

— Чтение — это не хобби, — ответила я. — Это образ жизни. А вы, шер Аэлвет, кроме переодевания в дворецких? Какие ещё есть хобби у вас?

— Это не хобби, мисс Вистерия. Это работа. Как теперь и ваша, — он чуть скривился от этого, явно досадуя.

— Вам что-то не нравится шер Аэлвет? — спросила я, вскинув голову. — Почему, сэр? Потому что я женщина?

— Нисколько. Многие шпионы были женщинами, — ответил шер Аэлвет, не поведя бровью и продолжая кружиться меня по залу, умело ускользая от столкновения с другими парами. — Просто в вашем наряде... вы одеты неудобно для побега. Ваш корсет слишком мал, чтобы задушить мужчину, на вашем платье недостаточно слоёв, чтобы кого-то запутать, и у вас нет даже одной ленты, которую можно было бы использовать в качестве удавки.

— Тем не менее я вполне способна отразить атаку, — уверенно заявила я.

— Хм, — вот и всё, что он ответил, но этого оказалось более чем достаточно, чтобы вызвать раздражение.

— Вы мне не верите?! — прошептала я, делая очередное па. — Я много тренировалась!

— Конечно, мисс Вистерия, — ехидно произнёс шер Аэлвет, притягивая меня ближе к себе. — Весь ваш вид так и говорит: я не настоящая леди, а королевская шпионка, готовая убить во имя королевы.

— Убить? — выдохнула я. О таком я не думала...

— Если придётся. Устранение свидетелей тоже входит в нашу работу, — кивнул шер Аэлвет с серьёзным видом и приглушённо продолжил. — Многие романтизируют нашу деятельность, но на самом деле, профессия трудна и опасна. Вы готовы, мисс Вистерия, окунуться в самые глубины интриг и человеческих пагубных страстей? Увидеть своими глазами бесчеловечность и беззаконность?

— Готова, шер Аэлвет, — решительно произнесла я, удивившись, сколько страсти и уверенности в моём голосе. Я сделаю всё, чтобы доказать, что не только могу принести пользу, выйдя замуж за богатого и породистого мага и родить магически одарённых детей.

ГЛАВА 6

Леди Вистерия

Я стояла на конюшенном дворе и смотрела на небольшой коттедж, выделенный во владение шера Аэлвета, чтобы мы находились поближе к поместью подозреваемых.

Серый камень стен, потемневший от времени, казался зловещим в предвечернем свете. Ветер, пронизывающий насквозь, заставлял кутаться в плащ глубже. Запахи конюшни, смешанные с терпким ароматом осенней листвы, не могли заглушить предчувствие беды, витавшее в воздухе. Аэлвет хмуро смотрел на поместье.

Понадобилась два дня, чтобы убедить моих родителей в том, что мне просто жизненно необходимо провести неделю с женихом. Да-да, шер Аэлвет намекнул, что собирается сделать мне предложение. Конечно, пришлось взять горничную Энни, и хотя она не признавалась, но мне казалось, она работала на корону.

— Итак, мисс Вистерия, вы готовы к опасным приключениям? — спросил шер Аэлвет, доставая чемоданы из кареты. — Надеюсь, вы взяли с собой оружие, помимо кружева и лент?

— Хотите лично проверить, шер? Я умею собирать нужные вещи в дорогу, — произнесла я, услышав, как эльф фыркнул, но не осмелилась снова взглянуть на него. Конечно, я не хотела, чтобы он рылся в моих панталонах, но не могла удержаться, чтобы не сбить эту раздражающую усмешку на его лице.

Мужчина ничего не ответил и быстрым шагом направился к воротам, и, вставив ключ в замок, со скрипом повернул его. Коттедж и прилегающая к нему территория выглядели заброшенными. Даже издалека было видно, что окна полностью покрыты пылью и паутиной, а некоторые черепицы перекошены.

— Как мы собираемся поддерживать видимость богатой, увлечённой парой без служащих, живя в заброшенном особняке? — спросила я, следуя за шером Аэлветом по заросшей тропинке, ведущей к коттеджу.

— Боитесь, что не справитесь, мисс Вистерия? — он пробежал по лестнице на порог коттеджа и открыл дверь, затем с некоторым изумлением посмотрел на ручку, которая выскользнула у него из рук. Без особого успеха прикрепив его на место, он осторожно заглянул в комнату.

— Кажется, это вам надо бояться, шер Аэлвет, что крыша коттеджа упадёт на наши головы, прежде чем мы выполним задание, — усмехнулась я, проходя в дом, при этом, аккуратно придерживая подол платья, чтобы не подмести всю пыль на полу. Хорошо, что я всегда заказывала платья на шесть сантиметров выше, чем того требовали приличия. — Уверена, здесь водятся крысы и пауки.

— Уверен, что такой нежной леди, как вы, будет тяжело оставаться в ветхом коттедже, — парировал эльф не оборачиваясь. — Вы можете покинуть дом прямо сейчас, я передам леди Дезире ваши сожаления...

— Я справлюсь! — воскликнула и прошла мимо мужчины, направляясь в пыльную гостиную.

— Да? Тогда запомните, что никакого сахара в чай, — заявил шер Аэлвет с лёгкой усмешкой голосе. — Надеюсь, вы сможете сами заварить чай?

— Я много чего могу делать сама, шер, — пробурчала я, осматривая неказистую, пыльную гостиную, в которой, казалось, остановилось время.

Тяжёлые бархатные шторы, когда-то бордовые, теперь выцвели до грязно-розового оттенка. Толстый слой пыли покрывал мебель, словно саваном, приглушая даже тусклый свет, проникавший сквозь узкие щели между шторами. В углу возвышался камин, сложенный из грубого камня, с потухшими углями, навевающими тоску. Воздух был спёртым, с запахом старой древесины и нафталина.

Я провела пальцем по пыльной поверхности столика и с отвращением отдёрнула руку, окидывая взглядом унылое помещение. Это была та цена, которую приходилось платить за секретность.

Тяжело вздохнув, я перевела взгляд на эльфа и встретилась с его пытливым взглядом. Не знаю, в какой момент, он очутился рядом со мной, так что я могла протянуть руку и прикоснуться к нему в любую секунду.

— Может быть, мы заключим соглашение, мисс Вистерия? — его лицо стало непроницаемым.

— Какое? — прошептала я, тяжело сглатывая. Корсет вдруг стал слишком тесным, сдавливая и не позволяя сделать вдох.

Что-то скрипнуло позади нас, и мы переглянулись, резко развернувшись. Скорее всего, это Энни с чемоданами...

Краем глаза я заметила, как на ладони шера Аэлвета появился шар магии, готовый полететь в противника в любую секунду.

— Не стреляйте! Это всего лишь я! —

— Небольшой совет, доктор Эбонклоу, — произнёс шер Аэлвет, сжимая ладонь, так что магический шар с шипением исчез. — В следующий раз предупреждайте о своём приближении, иначе вы рискуете быть убитым.

— Да, вы правы, — смиренно ответил Сильвиус, опуская руки. — Теперь я это понимаю. Приношу свои извинения.

— Почему вы здесь, доктор? — спросила я, выходя из-за спины шера Аэлвета.

Сильвиус протянул сложенный листок бумаги. Он дрожал в его руке, пока я и шер Аэлвет смотрели на него и не спешили брать в руки. Тогда доктор прокашлялся и торжественно развернул его и зачитал вслух:

— Моё уведомление о назначении. Смотрите, вот подпись леди Дезире. Я был включён в состав миссии в качестве технического консультанта и вашего камердинера шер. Я захватил с собой несколько щёток для одежды и специально разработанный набор для бритья.

— Я умру оттого, что у меня загорится щетина, — пробормотал эльф себе под нос, но мы услышали его.

— Как забавно! Ха-ха-ха, — пропел Сильвиус и выжил явно только потому, что в клубе существовали правила, запрещающие убивать коллег за то, что они были чертовски надоедливыми.

— Очень хорошо, — сказал шер Аэлвет таким тоном, что стало ясно, на самом деле это было совсем не так.

Миг спустя на его лице снова появилась маска непринуждённости, и я поразилась, как быстро он мог овладеть своими эмоциями. Казалось, годы придворных интриг и политических игр выточили из него инструмент, идеально приспособленный для сокрытия истинных чувств. Интересно, что скрывалось за этой непроницаемой стеной? Гнев? Разочарование? Или, может быть, что-то гораздо более сложное, что я ещё не могла разглядеть.

— Не хотите ли чаю, джентльмены? — вмешалась я, пытаясь разбавить возникшую тишину. — Так, раз и обсудим наши дальнейшие планы.

— С удовольствием, мисс Вистерия! — воскликнул Сильвиус. — Это то, что нужно после долгой дороги. Я только помогу вашей горничной с чемоданами и мигом вернусь, — он поправил кепку на седой голове и вылетел из гостиной.

Шер Аэлвет молча смотрел ему вслед, а когда я пошла по направлению туда, где мне казалось, могла бы быть кухня, он заговорил, схватив меня за руку, и поволок в противоположную сторону:

— Не стоит, мисс Вистерия, у нас есть другое занятие. Надеюсь, вы не боитесь дождя?

— Не сахарная, не растворюсь, — я попыталась выдернуть руку из его хватки, но куда там. — Куда вы меня тащите?!

— Выполнять задание, конечно же, — голос эльфа звучал саркастически.

— А разве мы приехали сюда не ради этого? — удивилась я.

— Официально, да, — подтвердил шер Аэлвет.

— Что вы задумали, шер? — воскликнула я, пытаясь остановить эльфа. — Отпустите же меня!

— Мы идём работать, мисс Вистерия. Не думали ли вы, что шпионы распивают чаи весь день напролёт? Полевая работа — самая важная в нашем деле.

ГЛАВА 7

Леди Вистерия

Может ли этот день стать ещё хуже? Однозначно да!

Я брела по дороге под непрекращающимся дождём, проклиная всё на свете. Волосы прилипли ко лбу, подол платья покрылся грязью, а любимые туфли безжалостно натирали ноги. Казалось, сама природа сговорилась против меня и дождь превратился в градинки. Моя нога скользнула по жидкому месиву, и я прокатилась по ней несколько метров.

Проклятый план! И почему шер Аэлвет решил, что нам непременно нужно познакомиться с соседями до официального представления?!

Ох, уж эти шпионские игры. Если сказать честно, то я и чувствовала себя как самый настоящий шпион, пробирающийся в логово пиратов!

В этот самый момент внизу показался непримечательный особняк. Двухэтажный, с тёмными стенами и дымом, степенно поднимающимся из трубы.

"Потрясающе", — пробурчала себе под нос, стуча зубами от холода и поглядывая на окна, задёрнутые тёмными шторами.

Устремившись по дорожке, навстречу тёплому золотистому свету, льющемуся из окон нижнего этажа, я буквально проскользнула на белую кованую ограду, окружающую балюстраду.

Изо всех сил разглаживая промокшую, помятую нижнюю юбку, расправила рукава вельветового платья и безуспешно попыталась выжать воду из обвисших перьев шляпы. Моя причёска "помпадур", на укладку которой ушёл целый час, обвисла, но без зеркала я не осмеливалась даже прикоснуться к ней.

Я шагнула вперёд и постучала в массивную дверь, которую открыла полная женщина средних лет в чепце и простом чёрном платье горничной.

— Да? Чем я могу вам помочь?

Итак, мой выход.

— У нашей кареты проблемы с колесом. Мой жених остался возле кареты с нашими вещами, а я решила дойти до нашего коттеджа, но, кажется, свернула не туда, — я захлопала речками и слегка пожала плечами, как делали многие леди, выставляя напоказ свою невинность. — Извините, я так замёрзла, могу ли я рассчитывать на ваше гостеприимство?

Горничная оглянулась через плечо и грубо сообщила кому-то:

— Какая-то девушка хочет войти.

Из-за комнаты донеслось бормотание. Снова повернувшись к ко мне, горничная кивнула.

— Вы можете войти. Вытрите ноги только и отожмите юбку, — она отступила в сторону, открывая дверь пошире и щурясь от холодного сырого ветра.

Я безрезультатно потёрла туфли о промокший коврик у двери, а затем зашла в прихожую, из которой открывался вид на гостиную.

У камина сидела изысканно одетая пара, пила чай и читала. Седовласый джентльмен с лицом, похожим на топор, по которому неоднократно наносили удары другим топором, рассеянно взглянул на женщину, но та продолжала читать свой роман. Локоны, серьги с ониксами и две шали, накинутые на чёрное бомбазиновое платье. Миссис Дарлинг тон собственной персоной.

— Джура, скорее же закрой входную дверь, мы скоро умрём от экземы.

Горничная сделала, как было приказано, и моё сердце пропустило удар, когда защёлка встала на место с таким же звуком, какой издаёт ломающаяся кость.

Зубы начали стучать ещё сильнее и не только от холода, но и от двух пар пристальных взглядов.

Миссис Дарлингтон и её муж Джейк внимательно изучали меня в молчании, которое казалось отточенным и отполированным.

Но я леди, и привыкла к таким осмотрам. Поэтому не покраснела, не опустила подбородок и не бросилась к двери с криками. Наоборот, я сделала шаг вперёд и присела в реверансе.

— Как вас зовут? — спросила миссис Дарлингтон.

— М-м-исс... Вистерия Майертон, мэм.

— Вы предпочитаете чёрный чай или зелёный, мисс?

— Чёрный, — сказала я и затаила дыхание, ожидая, что будет дальше.

— Пожалуйста, принеси свежий чай. И немного диетического печенья, — она бросила взгляд на пол под моими ногами. — И полотенца.

Когда горничная поспешила из комнаты, миссис Дарлингтон вернулась к осмотру моей персоны.

— Я заявляю, что современная мода недостаточно хорош. Почему вы без перчаток? Или без шарфа и шали? Поздней осенью нужно быть начеку, чтобы не простудиться.

— Это моя вина.

— Мужчины! — миссис Дарлингтон поджала губы и скривилась.

Джейк Джейкобсен закрыл свою книгу, даже не сделав пометки на странице. Её муж прокашлялся, и она бросила на него такой надменный взгляд, что его следовало бы украсить короной и скипетром.

Как там учила леди Дезире. Задержать взгляд на собеседнике на пять секунд, моргнуть, отвести взгляд, повторить. Не начинать говорить, пока собеседник не закончит. Не ёрзать, слушая собеседника.

— Мы ехали в его коттедж, чтобы провести время и навестить лорда Старкторна на вечеринке, — начала я, закидывая наживку.

— Мы собираемся туда тоже сегодня вечером, — произнёс Джейк Джейкобсен, одарив меня улыбкой, которая явно должна была обезоруживать, но которая только придавала ему вид убийцы, планирующего убийство. — Миссис Дарлингтон — двоюродная бабушка хозяина.

— В самом деле? — спросила я, хотя на самом деле она могла бы перечислить семейные связи миссис Дарлингтон на протяжении шести поколений.

Эта дама состояла в родстве с несколькими негодяями, досье на каждого из которых хватило бы на целую ванну, если бы кто-то по необъяснимой причине захотел их там хранить. Её бывшая подопечная, Сесилия Бассингуэйт, пыталась убить королеву, украла бесценный амулет из Авалонского музея. Муж Сесилии, Нед, славился своей обворожительной улыбкой, один взгляд на которую убедил бы даже самую благоразумную даму вынуть ящики своего комода (то есть вынести хранящиеся в них ценные вещи; после женитьбы Нед отказался от своих распутных замашек). А племянница Дарлингтона, мать Сесилии, была известна как королева преступного мира или как в народе их называют пиратами. Они были порочными людьми, а Джемайма Дарлингтон — самой порочной из всех.

— Пудинг! — провозгласила дама.

Её муж непонимающе уставился на неё, как и я.

— Пудинг, — повторила она, как будто это всё объясняло. Я забыла попросить принести пудинг с шоколадным кремом. Какой это ужас, вы так не считаете, мисс Вистерия?

В этот момент вошла горничная, неся поднос с чаем, печеньем и пудингом.

Я с интересом посмотрела на неё. Могла ли она быть агентом короны с такой проницательностью? Или миссис Дарлингтон часто заказывала пудинг по утрам? Поставив поднос на стол, горничная достала несколько толстых белых полотенец, которые держала под мышкой, и протянула мне.

— Спасибо, я рада любому официанту в порту, — пробормотала я, что означало кодовую фразу, которую поведал мне шер Аэлвет, пока тащил в лес.

— Хм, — отрывисто произнесла горничная, прежде чем развернуться на каблуках и удалиться, что либо было ответом на это, либо вовсе не ответом.

Я принялась вытирать себя и даже протёрла пол, на котором образовалась лужа. Наконец, миссис Дарлингтон жестом пригласила мне присесть у камина.

— Где ваш жених, мисс Вистерия? — спросила она, когда я положила полотенце на пол и осторожно опустилась на кресло, слегка поморщившись, когда мокрая одежда прилипла к коже. — И почему вы без горничной?

Я попыталась унять дрожь, чтобы миссис Дарлингтон не решила, что у меня малярия, и начинала понимать, что никто не научил эту женщину трём основным правилам ведения нормального разговора. Впервые в жизни мне показалось, что игра проходит на поле, полном выбоин, колючек и брошенных граблей, которые только и ждут, чтобы на них наступили, чтобы они взлетели и ударили кого-нибудь по лицу.

— Он остался с нашим багажом у кареты, дожидаться, когда я доберусь до коттеджа и позову на помощь, а у горничной приступ рвоты... Я думала, что идти не так далеко, но, кажется, заблудилась. И очень обрадовалась, когда увидела ваш коттедж, возможно, вы бы смогли мне помочь.

Миссис Дарлингтон долго и холодно смотрела на меня, затем улыбнулась и протянула ей изящную чайную чашку, расписанную глициниями.

— Нынешние мужчины как сахар, раз и растаял, раз посылают невесту искать помощи, — фыркнула она и добавила: — Я добавила сахар в ваш чай. Ужасная гадость, от неё просто ягодичные мышцы разлагаются, но без неё чай не чай.

— Ты имеешь в виду зубы, дорогая, — пробормотал Джейк, отрываясь от газеты.

— У меня в большой ягодичной мышце нет зубов, — заявила она. — И у меня отличное зрение, — миссис Дарлингтон бросила на меня острый взгляд. — Я прекрасно вижу, кто вы, юная леди!

Я медленно отпила из чайной кружки и посмотрела на миссис Дарлингтон. В мыслях же проносился план к побегу: восемь шагов до балконной двери, ударить ногой и взобраться на ограждение, а затем, прыгнуть.

— Да? — спросила я, как можно спокойнее, сохраняя бесстрастное выражение лица.

— Если бы я спрошу вас о воронах и письменных столах, что бы вы ответили?

— Я бы сказал, что ворона нельзя подпускать близко к письменному столу. Подумайте, какой беспорядок это может вызвать. Не говоря уже о микробах, — ответила я, встречая острый взгляд миссис Дарлингтон.

Её супруг затаил дыхание, даже горничная, раскладывающая тарелки для пудинга, замерла с подносом в руке.

Я наблюдала, как на лице леди пляшут отблески пламени и тени, и начала понимать, почему она слава о ней была такая зловещей. Она ни за что не выпустит меня отсюда в живых.

— Умная девочка, — миссис Дарлингтон неожиданно рассмеялась. Она погрозила скрюченным, украшенным драгоценностями пальцем. — Ты немного напоминаешь мне мою племянницу Сесилию. Такая милая девушка. Я пыталась убедить её присоединиться к нам, но в настоящее время она... — дама замолчала и протянула руку в газете, лежащей на чайном столике.

Приятный характер, прекрасные манеры, может убить мужчину одним взмахом ножа для масла. Да, однозначно «милая».

— Я уверен, что мисс Вистерию не интересуют мельчайшие подробности жизни Сесилии, — вмешался Джейк.

Мисс Дарлингтон фыркнула и уткнулась в газету, так ничего и не сказав.

— Мисс Вистерия, я уверен, вам не терпится встретиться со своим женихом, — любезно сказал Джейк.

— Да-да, вы, наверное, беспокоитесь о нём, и в шоке от мысли, что на него могли напасть волки или грабители, возможно, он умирает от пули в сердце, — вмешалась миссис Дарлингтон, хитро поглядывая на меня поверх газеты.

— Волки? Грабители? — воскликнула я, вскочив на ноги. — Я надеюсь, что это не так! Никто не сказал, что путешествовать на юг так опасно. А я прошла через чащу... а если бы и меня съели?!

— Ну тише-тише, юная леди, ничего страшного не случилось, кроме того, что ваше платье и туфли безнадёжно испорчены, — попыталась утешить миссис Дарлингтон, при этом в её глазах читалась вовсе не забота. — Мой драгоценный супруг сейчас же выделит вам несколько наших работников, и вы можете отправляться спасать вашего благоверного. Только хорошенько подумайте, нужен ли вам такой жених, конечно, всегда можно сыграть

— Дорогая... — пробормотал Джейк, отставляя чайную чашку на столик.

— Это всего лишь шутка, мой супруг, — оскалилась миссис Дарлингтон. — А теперь помоги же скорее нашей гостье!

Джейк, казалось, был рад любой возможности прервать этот зловещий диалог. Он подскочил с места и поспешно проговорил:

— Да-да, конечно, мисс Вистерия. Я немедленно распоряжусь, чтобы вам выделили эскорт. Лучшие наши люди проводят вас до самого места назначения. И не волнуйтесь, мы проследим, чтобы ваш жених был в целости и сохранности.

Миссис Дарлингтон лишь презрительно фыркнула в ответ, продолжая изучать газету. Я же, не теряя ни секунды, последовала за Джейком. Чем дальше я уходила от этой жуткой женщины, тем сильнее крепла моя решимость, что она ещё сыграет свою роль в моей истории, и встреча с ней не пройдёт для меня бесследно.

ГЛАВА 8

Леди Вистерия

Лорд Бэссингуэйт обладал величественным и громоздким поместьем, что его можно было использовать в любых целях. Постройки и поля тянулись намного-много акров, что обыскать их почти невозможно.

В любом случае замок Старкторн был величайшим местом военных действий в Авалоне. Хотя розовые занавески с оборками несколько портили впечатление.

Замок возвышался на зелёном холме, словно король-воин, решивший, что это идеальное место для пикника. Его гранитный корпус, увенчанный зубцами по верхнему краю, ощетинившийся трубами и пушками, казалось, был заброшен в пышную сельскую местность без предварительного обдумывания или эстетических соображений.

Я почувствовала приступ клаустрофобии, просто взглянув на замок, и постучала пальцами по карману зелёного бархатного пальто. Проблема была не в самой конструкции, а в том, что мне придётся обмениваться вежливыми, весёлыми приветствиями с опасными гостями замка.

Рядом со мной шёл шер Аэлвет. Он выглядел, как настоящий джентльмен и нисколько не показывал вид, что мы входим в логово врагов короны. Всё в нём выглядело так, как и должно быть: рубашка аккуратно застёгнута, галстук расправлен, волосы аккуратно причёсаны.

И почему моё сердце пустилось в пляс (мазурка в двойном темпе, а нервы кричали "эй!" с каждым ударом). Конечно, это из-за миссии.

— Не волнуйтесь, мисс Вистерия, я буду с вами, — тихо сказал шер Аэлвет, наклоняясь чуть ближе, чтобы только я могла его слышать.

— Это прекрасно, что у меня есть такой отзывчивый жених, — ответила я непринуждённым тоном.

Шер Аэлвет улыбнулся, ослепив меня внезапной красотой, и моё сердце тут же упало в обморок. Так, просто не годится! Чувство привязанности к шпиону было совершенно...

— Возмутительно! — раздался возмущённый женский голос позади нас.

Я обернулась и увидела приближающуюся миссис Дарлингтон. Одной рукой она опиралась на трость, в то время как другая её рука покоилась на руке женщины, одетой в платье, более пышное, чем у поэта-романтика.

— О чём думала Оливия, когда красила входную дверь в этот цвет? И вы только посмотрите на эти ужасные занавески на окнах! Она называет их шипами? На них даже нет пятен крови!

— А вот и мисс Вистерия, — сказала миссис Дарлингтон, проходя мимо нас и махнув рукой, словно я была чем-то вроде интересного экземпляра в зоопарке. — Очаровательная девушка, с необычным чувством стиля. И ее жених. Лорд... — миссис Дарлингтон, окидывая моего спутника холодным взглядом. — Как он, должно быть, обрадовался, увидев тебя целой и невредимой.

— Действительно, — сказал Аэлвет, потянувшись, чтобы похлопать меня по руке. — Лорд Аэлвет Ксаллаэль из Южного леса.

Я постаралась не вздрогнуть от мимолётного прикосновения. Его пальцы, хоть и коснулись меня, лишь на мгновение, оставили ощущение прохладного мрамора, словно впитавшего в себя вековую тишину леса.

Миссис Дарлингтон смерила его взглядом и, ничего не ответив, посмотрела на меня сказав:

— Мисс Вистерия, вы знакомы с моей дорогой подругой Гертрудой Ротандер?

Ещё одна подозреваемая.

— Как поживаете? — спросила вежливо кивая и делая реверанс. Хорошие манеры важны даже в компании безжалостных убийц.

— Я вас знаю! — миссис Ротандер неприлично щёлкнула пальцами и указала на меня.

Я медленно приподняла брови в лёгком недоумении, краем глаза заметив, как шер Аэлвет потянулся рукой к внутреннему карману своего пальто, где у него хранился пистолет. Конечно, он мог применить магию, но почему он предпочитал холодное оружие, было непонятно

— Вы были представлены на балу у лорда Лероя, не так ли? — её проницательный взгляд буравил меня насквозь, заставляя почувствовать себя маленькой и беззащитной под пристальным вниманием столь опытной светской львицы.

— Э-м, да, — я растерянно кивнула, почувствовав себя бабочкой, попавшей в сети опытного энтомолога.

— И каковы ваши впечатления? — продолжала она, не давая мне времени оправиться. — Не там ли вы познакомились со своим женихом?

Я судорожно сглотнула, пытаясь подобрать слова. Бал, на который я так мечтала попасть, оказался не совсем таким, каким я его себе представляла. Роскошь и великолепие, безусловно, присутствовали, но за этой глянцевой оболочкой скрывались интриги, сплетни и невысказанные намёки.

— Вы же понимаете… любовь с первого взгляда, — наконец выдавила я, чувствуя, как щёки заливаются краской.

Миссис Ротандер слегка приподняла бровь, выражая тем самым явное сомнение. Я понимала, что моя попытка увильнуть от прямого ответа выглядит неуклюже и наивно.

— Я подозреваю, что эти несколько дней всё-таки будет интригующими, — губы миссис Дарлингтон дрогнули. — Без сомнения, мы подсмотрим несколько очаровательных эпизодов и раскроем тайны влюблённых сердец. Идёшь, Гертруда?

Кивнув на прощание, леди направились через лужайку в сторону Старкторн-мэнор в сопровождении своих мужей.

— Что же, — заявила я, откинув со лба прядь волос. — Это был успех.

— Хм, — нахмурился шер Аэлвет.

— Вы в этом сомневаетесь?

— Я сомневаюсь, что мы доживём до конца дня.

— Чепуха. Я пережила беседу с миссис Дарлингтон, и нам не потребовалось никаких усилий, чтобы убедить их, что мы счастливая супружеская пара, прибывшая на уютную вечеринку соседа, — обнадёжила я хмурящегося шпиона и, подмигнув, потащила его прямо в пасть к пиратам, приговаривая: — Мы обязательно добьёмся успеха, жених, а потом вы расторгнете помолвку, и ни один из порядочных джентльменов больше не посмотрит на меня, родители будут вынуждены оставить свои мечты и отправить меня в Академию Спеллфорд.

Таков мой план, как и то, что я намерена продолжать работать на леди Дезире.

ГЛАВА 9

Шер Аэлвет

Никогда ещё дела не обстояли хуже, чем сейчас.

Я стоял в большом вестибюле замка Старкторн, окружённый гостями, и призывал на помощь всю свою подготовку секретного агента, чтобы сохранять спокойствие. Очки запотели от усилий дышать ровно. Все инстинкты требовали вытащить оба пистолета и стрелять, пока не кончатся все патроны, но я бы не успел ничего сделать, так как уже

— Итак, от всего моего тёплого, трепещущего сердца я приветствую вас, тётя Дарлингтон, миссис Ротандер, миссис Майертон и связанных с ними джентльменов. Я давно мечтал увидеть ваши дорогие и красивые лица, и я умоляю вас найти утешение в этом моём самом скромном и недостойном жилище, в котором отпрыски Бэссингтуэйта... — вещал Фредерик Бэссингтуэйт перед собравшимися.

Я даже подумал, а не заложить ли пару заклинаний под коринфские колонны и взорвать весь особняк к ведьмовской бабушке. Это избавило бы нас от необходимости находиться в компании таких «леди» и «джентльменов». Нет, не нас, её. Вистерию. Невинную и смелую.

Надо сказать, малышка прекрасно сыграла свою роль, когда Фредерик Бэссингтуэйт увидел нас, не понимая, как мы попали по частным предложениям, и начал допрос. Она буквально очаровала его, увлечённо рассказывая о том, что как прекрасно, что он наш сосед и это первая вечеринка, как жениха и невесты.

Глухой удар отвлёк от мыслей и увидел в отблеске чёрного берилла, обрамлявшего старинный портрет над головой Фредерика, зловещее отражение кинжала.

— Простите, — пропела миссис Ротандер, и в голосе её звучала не то искренность, не то насмешка. — Маленькие привычки.

Кровь отхлынула от лица Фредерика, оставив на нём лишь смертельную бледность, похожую с перламутровым блеском рукояти кинжала, но он всё же нашёл в себе силы выдавить подобие смешка.

— Дорогая леди, уверяю вас, «извиняться не за что», — прозвучал голос его жёны, словно удар колокола посреди тихого храма.

Улыбка застыла на её лице с такой решимостью, что я невольно поёжился, опасаясь, как бы это напряжение не разорвало её на части. Брак с Фредериком мог сломить кого угодно, но Джейн Фейвезер излучала такое напряжение, что ей, казалось, не нужно никакого оружия для убийства королевы — один реверанс, и она могла рассыпаться в прах.

— В Оранжевой гостиной подают чай, — пропела она, но в её голосе прорезался металл. — Вы можете присоединиться к остальным гостям, или слуги проводят вас в ваши покои, чтобы вы могли отдохнуть. Я знаю, как утомительны бывают путешествия для… людей в возрасте.

После этих слов повисла тишина, звенящая и острая, словно лезвие кинжала.

— Я вижу, замужество сделало тебя лучше, Джейн. В тебе проснулась чертовщина! Браво, дорогая! — рассмеялась миссис Дарлингтон.

Джейн скромно склонила голову в ответ на этот пикантный комплимент.

— Разве дорогая Сесилия не с тобой? Я с нетерпением жду встречи с моей дорогой подругой!

— Она передаёт свои соболезнования, — ответила миссис Дарлингтон.

— Какое разочарование, — пробормотала Джейн. — Что же, я рада, что вы, по крайней мере, здесь.

Я задумчиво посмотрел на неё, поскольку выражение её лица, казалось, не совсем соответствовало словам.

Миссис Дарлингтон нахмурилась, пытаясь найти в этом оскорбление, а затем громко сказала:

— У меня пересохло в горле. Пойдёмте, мистер Дарлингтон.

Джейк Джейкобсен, стоявший позади неё, с нежностью закатил глаза. Миссис Дарлингтон царственно положила руку на его протянутую руку, и они направились через холл на звук отдалённого смеха. Миссис Ротандер и её муж поспешили за ними.

Прежде чем Фредерик смог снова заговорить, я последовал за ними.

— Гм.

Оглянувшись на резкий звук, он понял, что забыл о своей невесте. Вистерия смотрела на него с безмятежным выражением лица, но в её глазах читалась злость.

— Я подумала, что мы могли бы заглянуть в наши комнаты, прежде чем знакомиться с остальными гостями, — сказала она вслух.

— Но, дорогая, мы не хотим показаться недружелюбными, — ответил я, не понимая, почему она хочет отправить наверх, когда самые интересные разговоры уже начались.

— Мы также не хотим произвести плохое первое впечатление, шер, — возразила Вистерия. — И я хотела бы обратить ваше внимание на то, что я не совсем одета для чаепития. Мне нужно переодеться, Энни, так раз должна была разложить мои вещи.

— О? Прошу прощения. Позвольте проводить вас, моя леди, наверх, — сказал я, взяв руку Вистерии и поцеловав тыльную сторону её ладони, предложил ей руку, повёл вверх по лестнице, сопровождаемые слугами Фредерика.

— Вы плохо играете, шер Аэлвет, — прошептала Вистерия, когда мы шли за горничной по освещённому коридору замка.

— Да? — честно говоря, я не особо понимал, в чём дело. Я вёл себя безупречно, согласно роли. Как и всегда.

— Вы почти спорили со мной, шер Аэлвет. Это было неуместно. Влюблённые пары никогда не ссорятся, особенно когда только что объявили о помолвке, — прошептала я, чтобы слышал только он. В замке даже у картин могут быть уши.

— Вы в этом уверены, дорогая Вистерия? — цинично переспросил я, выгибая бровь. — Пары, которые я встречал когда-либо, постоянно спорили и ругались, даже через неделю знакомства.

— Конечно, я уверена, — парировала Вистерия, в ее глазах светилось озорство. — Невеста всегда права. Разве вы не знали такой простой истины?

— Вы просветили меня, Вистерия, — с насмешкой проговорил я, отпуская её руку, когда горничная замедлила шаг, приглашая нас в отведенные апартаменты. — И я почувствовал себя по-настоящему женатым.

ГЛАВА 10

Леди Вистерия

В добропорядочном магическом обществе, жених и невеста должны находиться в разных комнатах. К сожалению, это явно не относилось к владельцу замка Старкторна: нам выделили смежные комнаты, и если бы не присутствие моей горничной Энни, могла скомпрометировать мое положение.

Я растерянно смотрела, как горничная зажигает лампы и раздувает огонь в камине. В то время, как шер Аэлвет направился проверять свою комнату, через смежную дверь, а затем вернулся.

— Энни, не разузнаете ли во сколько начнется ужин? — спросил он, посматривая на горничную.

Какое он вообще имел право распоряжаться моей горничной?! Я пристально посмотрела на него, затем перевела взгляд на Энни, пытаясь распознать в ней королевского шпиона, но на ее лице застыла безупречная маска. Она кивнула и быстро шмыгнула за дверь, оставив нас наедине.

— Вы... — я направила палец на шера Аэлвета и договорила: — ставите мою репутацию под удар. Найдутся свидетели...

— Которым нет дела до нас и чем мы занимаемся, — отмахнулся эльф, доставая из кармана карту и развернув ее на кровати. — Их нравственные принципы ниже доков, и.… вам нечего бояться, что я посягну на вашу добродетель. У меня нет в планах скорейшей женитьбы, как и смерти.

Он щелкнул пальцами и что-то прошептал, кажется заклинание тишины, которое накладывало купол тишины на определенное пространство. Мастерство, однако! Я так и не научилась такому сложному заклинанию, но вот когда поступлю в Академию Спеллфорд, тогда обязательно выучу его.

— Лучше бы это было так, — пробурчала и заглянула в карту. — Что это?

— Это план замка Старкторн, — сказал шер Аэлвет. — Мы здесь, — он указал на

В этот момент в комнату вошел Сильвиус, таща на себе несколько чемоданов. Он свалил их возле двери, и закрыл ее, достал платочек и оттер пот со лба.

— Староват я для роли камердинера, знаете ли, — пробормотал он.

— Профессор Сильвиус, у вас есть ручка?

— Вы хотите что-нибудь взорвать, шер? — спросил ученый, устремив взгляд полный надежды на шера Аэлвета.

Эльф некоторое время непонимающе смотрел на него, затем повернулся ко мне и спросил, так мягко, вкрадчиво, что у меня мурашки пробежали по коже:

— Дорогая невеста, у вас случайно нет ручки?

— Только для тебя, дорогой жених, — я достала ручку из прически и протянула инвентарь шеру.

— Интересное место для тайника, — пробормотал шер Аэлвет, задумчиво рассматривая мою высокую прическу. — Подумайте, насчет кинжалов, мисс Вистерия.

— Угу, — только и смогла сказать я, заметив, как его рука замерла у меня над головой, словно он хотел пощупать прическу и оценить, сколько кинжалов можно спрятать там.

— Мы начнем с очевидного, — произнес шер Аэлвет. — Личная гостиная Джейн Фей Везер, — он резко постучал ручкой по квадрату с цифрой "один".

— Осторожно... — это было все, что успел сказать Сильвиус, прежде чем бумага вспыхнула синим пламенем.

Я отшатнулась, в то время, как шер Аэлвет схватил подушку и прижал ее к пламени, пока Сильвиус монотонным голосом объяснял, что карта была заколдована на самоуничтожение при нажатии.

— Это действительно очень увлекательно, — сказал он, отогнув уголок обугленного листа. — Если вы посмотрите сюда, то увидите надпись на древнем...

— Не трогайте Сильвиус, — произнес шер Аэлвет таким холодным голосом, что он мог бы потушить пожар, если бы подушка уже не сделала этого. — И лучше идите-ка... разберите мои вещи.

— Но я...

— Я позову вас, когда нам понадобится помощь.

— О! Для такого случая у меня есть ботинок с портативным приемником...

— Сильвиус, мы находимся в смежных комнатах, — произнес эльф, хмуро поглядывая на профессора.

Удивительно, как шеру Аэлвету удалось сохранить самообладание. У меня руки чесались придушить Сильвиуса на месте.

— Но у меня есть другое устройство, которое...

— Сильвиус, прошу вас, — я подхватила профессора под локоть и поволокла к чемоданам. — Вам тоже нужно играть свою роль камердинера шера Аэлвета. Подумайте, что скажут слуги, когда обнаружат, что вещи еще не разобраны?

— Что камердинер в возрасте... — начал Сильвиус.

— Нас могут разоблачить и тогда вся операция провалится! Вы понимаете, что леди Дезире будет недовольна, да? — припечатал я, спиной ощущая, как от шера Аэлвета повеяло запахом магии и гнева.

— Да, вы, конечно, правы, мисс Вистерия, — закивал Сильвиус, подхватывая чемоданы и направляясь в комнату шера Аэлвета.

Как только дверь за ним закрылась, я выдохнула и посмотрела в прямо в зеленые глаза, смотрящие на меня с интересом, медленно скользя по телу и застыв на подоле моей юбки.

— Что вы себе позволяете, шер Аэлвет?! — предательский голос дрожал от смущения и внимания королевского шпиона, как одновременно, поднималось негодование.

— Вы горите, мисс Вистерия, — спокойно сказал шер Аэлвет, не поднимая головы.

— Э-э-э, — я несколько раз непонимающе моргнула.

— Буквально, дорогая невеста. Ваша юбка загорелась, — наконец он поднял голову и посмотрел на меня. А затем кивком указав вниз, на мою юбку.

— О! — взглянув вниз, я увидела, что от шелковой юбки с заклинаниями, идущими по шву, поднимается пари летят искры.

В следующую минуту на меня полилась вода, а перед мной возникло ухмыляющееся лицо эльфа.

— Пожар потушен, моя дорогая, — впервые он лучезарно улыбнулся.

Так что у меня перехватило дыхание. Хотя угроза возгорания была предотвращена, мне показалось, что воздух между нами затрещал и заискрился. Вроде я и злилась до той минуту, как увидела его улыбку. Нет. Я должна быть тверда и холодна, как сталь. Не проявлять слабости перед этим... остроухим шпионом.

— Убирайтесь в свою комнату, дорогой жених. Вы достаточно нагадили в моей комнате, — громко сказала я, указав рукой в сторону двери в смежную комнату. — И заберите с собой останки того, что было картой... и подушку тоже.

— Подушку? — Шер Аэлвет вопросительно приподнял бровь и посмотрел на почерневшую наволочку на подушке.

— Улика. Вы же не хотите, чтобы кто-нибудь увидел и начал задавать вопросы? — пояснила, начиная раздражаться всей ситуацией.

Он как-то странно посмотрел на меня и не сказав ни слова, подхватил останки карты и подушку, направился в свою комнату.

ГЛАВА 11

Леди Вистерия

Когда дверь за ним закрылась, я выдохнула и, открыв из своих чемоданов, достала платье из фиолетового и розового шёлка и встряхнула его так, что пышные юбки с лентами, тесьмой и кружевными вставками с шумом развернулись.

Я поморщилась, увидев их. В таком наряде я буду выглядеть модной, наивной дебютанткой, но, возможно, мне понадобится тоник от головной боли, чтобы выдержать этот фурор цветов.

И конечно же мой фиктивный жених, уделить особое внимание цвету. Шер Аэлвет вытворял с моими нервами такое, чего я не могла понять. Очевидно, он опасен — опытный шпион, с отлично тренированным телом, умом, похожим на заряженный пистолет, улыбкой, способной разрушить любой здравый смысл, и сильной магией. А вот его методы... сарказм и холодность — раздражали!

Не дожидаясь горничную Энни, я поспешила переодеться, стаскивая мокрое платье. Подхватив полотенце, я обтёрлась и поспешно натянула сухое платье и замерла. Мне никак не затянуть проклятую шнуровку на платье сзади, а Энни всё не возвращалась. Что её так задержало?

— Кхм. Кхм. Вы ещё не одеты, мисс Вистерия? — спросил насмешливый голос шера Аэлвета за моей спиной.

— Почти, — буркнула я, желая спрятать смущение и придерживая платье на груди. — Почему вы не постучались?

— Мы задерживаемся, дорогая невеста, у нас нет времени на вежливость, — голос шпиона раздался совсем рядом, в то же время шнуровка на платье начала затягиваться.

Я прикрыла глаза от стыда и смущения и крепче прижала руки к груди, придерживая материал. Никогда ещё мужчина не помогал мне с платьем...как и стоял так близко, что я ощущала его дыхание на затылке.

— Вы хорошо себя чувствуете, мисс Вистерия? — голос шера Аэлвета звучал вопросительно. — Вы дрожите.

— Совершенно хорошо! — воскликнула я, почувствовав, как пальцы мужчины застегнули последний крючок. Я поправила платье и отшагнула прочь, собирая мокрые волосы в тугой узел. — Мне нужно сделать новую причёску...

Изумрудный взгляд смотрела прямо на меня, напоминая о летнем лесе. Шер Аэлвет казался усталым, его глаза потемнели, челюсть подёргивалась, когда он, как загипнотизированный, следил за моими движениями.

— Гм, — сказал

Я фыркнула, закатывая глаза.

— Это институт, а не колледж. И да, у нас были такие занятия, но, знаете ли, у меня не всегда есть желание тратить магическую энергию на то, чтобы мои волосы идеально лежали.

Мужчина хмыкнул, явно не впечатлённый моим объяснением.

— Как скажете. Но поторопитесь. Нас ждут.

Я вздохнула и, покосившись на зеркало, всё же решила использовать заклинание. Не то чтобы я хотела произвести впечатление на шера, но… обстоятельства требовали выглядеть хотя бы прилично. Пара пассов руками, шёпот заклинания, и вот уже мои волосы сухие и уложены в элегантную причёску. Гораздо лучше.

— Готово, — объявила я, поворачиваясь к шеру. — Пойдёмте?

Шер Аэлвет окинул меня быстрым взглядом, в котором мелькнуло что-то похожее на одобрение. Он не произнёс ни слова, лишь кивнул в сторону двери.

ГЛАВА 12

Леди Вистерия

Грохот!

Шезлонг опрокинулся и с глухим стуком ударился об пол. По Оранжевой гостиной прокатился гул, от которого задребезжали люстры и опасно закачались вазы на столах.

Я вздрогнула. Но три пожилые дамы, сидевшие на кушетке, только рассмеялись и чокнулись бокалами в знак весёлого торжества. Когда тёмно-красная жидкость брызнула им на руки, я снова поморщилась, подумав о том, какими липкими будут их пальцы, и о том, что какой-нибудь бедной горничной придётся сегодня мыть полы.

— Что дальше? — раздался голос откуда-то из массы шелковых платьев, ярких юбок и ужасающе пышных шляп, заполнивших комнату. — Может быть, теперь нам стоит поиграть в более спокойную игру? Передай туфельку?

Ничто так не действовало на нервы, как скучающие леди и джентльмены, развлекающие себя несколькими новомодными играми. Но первая же попытка, усидеть вдвоём на стуле, закончилась плачевно: стул разлетелся в щепки от удара о стену.

— Очень хорошо! — согласились дамы с тревожным энтузиазмом, который был объяснён с потрясающей ясностью, когда в туфельке оказалась бомба, которая взорвалась в воздухе.

Теперь я стояла на пуфе в задымлённой комнате, пытаясь подсчитать, как долго мне ещё придётся выдержать. Развлечения в замке были совсем не невинными и непопулярными в благородном магическом обществе.

— Шарады!

Я с широко раскрытыми глазами и побелевшим от ужаса лицом уставилась на шера Аэлвета и он поморщился в ответ.

— Только не шарады! — вмешалась миссис Дарлингтон до сих пор с достоинством молчавшая, постучала тростью по полу. — У меня есть идея получше! Миссис Огден!

Я с опаской посмотрела на пухлую женщину с пышными волосами. Её вышитый кардиган и клетчатые юбки делали её похожей на провинциалку, нежели леди. Но, я читала архив, и Огден Ужасная подозревалась в том, что грабила дома богатых вельмож, конечно, никто так и не смог доказать её причастности.

— Я развернусь и укажу на кого-нибудь, — заявила Огден Ужасная, — И тот должен выполнить задание, которое я задам!

Я почувствовала внезапный холодок обречённости. И напряглась ещё до того, как миссис Огден указала прямо на меня.

— Леди Вистерия! — крикнула пожилая леди, хитро прищурившись и посматривая на меня сквозь кудряшки, упавшие на её глаза.

Последовала такая какофония аплодисментов, улюлюканья и свиста, что я чуть не уписалась от волнения и страха. Что Огден Ужасная загадает?

Я глубоко вздохнула, постучала пальцами по бёдрам и спустилась с пуфа.

— Какое задание? — спокойно спросила я, пытаясь сохранить безмятежность на лице.

— Пыльца пикси, какая сдержанность, — заметила миссис Огден, восхищённо поджав губы и кивая толпе, которая ухмыльнулась в ответ. — У вас удивительно хладнокровный характер, леди Вистерия, но я знаю, как вас вызвать на эмоции.

— Да? — я ледышка, снег, зима, ничто не могло меня побеспокоить.

— Я хочу, чтобы ты поцеловала своего жениха, наплевав на правила приличия! — торжественно произнесла миссис Огден.

ГЛАВА 13

Леди Вистерия

Ничто так не раздражает леди, как необходимость целоваться на публике. Особенно, с фиктивным женихом. С одной стороны, если кто-то узнает о том, что произошло, моя репутация будет погублена навсегда, а с другой — нельзя провалить миссию.

Я стояла и наблюдала за тем, как присутствующие леди слегка подталкивают его ко мне. Лицо шера Аэлвета было спокойным, как айсберги Северной Тори.

Почему-то я вспомнила свои первые дни в Институте для юных магичек. Меня поставили в центр класса, заставив стать предметом внимания всех учеников в классе, и попросили принять базовую первую позу для заклинания первого уровня, которую я не успела выучить. В результате я полностью оцепенела и мне поставили неудовлетворительно.

Как и сейчас. Стоя в гостиной Бэссингуэйтов, в то время как присутствующие жадно наблюдали за мной, хлопая в ладоши и скандируя "Целуй!", я почувствовала, как цепенею, а сердце учащенно забилось. Единственное, что удержало меня от истерики — спокойствие шера Аэлвета. Ха! Конечно же, он привык целоваться на своих миссиях, куда же без горячих, романтических связей на задании?!

А я.… никогда не целовалась и при одной мысли, что губы шера Аэлвета коснуться моих, по телу прошел озноб, а сердце забилось так сильно, что я подумала, оно вот-вот и выскочит из груди.

Шер Аэлвет застыл рядом со мной, глядя сверху вниз. Мне не оставалось ничего другого, как вздернуть подбородок, приподняться на носках и заглянуть в изумрудные, полные спокойствия глаза.

Казалось, время замерло, и в этой звенящей тишине я слышала только стук собственного сердца.

Шпион стоял невозмутимо, словно ледяная статуя, а во мне бушевал пожар, разгораясь все сильнее с каждой секундой. Его взгляд, глубокий и проницательный, изучал меня, и я чувствовала, как краска заливает мои щеки.

— Мы не должны морщиться, когда... — прошептала я.

Шер Аэлвет мягко улыбнулся и слегка наклонил голову, и его дыхание опалило мою щеку.

Я закрыла глаза, ожидая неизбежного, и вдруг почувствовала легкое прикосновение к своим губам. Мягкое, невесомое, словно прикосновение крыла бабочки.

Мир вокруг перестал существовать, остались только мы двое, и этот первый, робкий поцелуй. Все звуки приглушились, и я ощущала только его губы на своих. Это было так нежно, так трепетно, что я боялась пошевелиться, чтобы не разрушить эту хрупкую магию. Не знала, что поцелуй может быть таким… таким волшебным.

Постепенно поцелуй становился смелее, увереннее. Шер Аэлвет углубил его, и я невольно ответила, позволяя ему вести. Мои руки сами собой поднялись и обвились вокруг его шеи, притягивая его ближе. Я чувствовала, как его сильные руки

Мир сузился до этих прикосновений, до этого пьянящего ощущения его губ на моих. Я больше не чувствовала страха, только восторг и какое-то новое, неизведанное желание. Хотелось, чтобы этот момент длился вечно.

Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Шер Аэлвет медленно отстранился, и я открыла глаза. Его взгляд был задумчивым, немного удивленным.

Я смущенно отвела глаза, не зная, что сказать. Щеки горели, а сердце все еще бешено колотилось. Мне пришлось напомнить себе, что я профессионал, а не какая-то невинная дебютантка.

— Э-э, хорошо, — сказала миссис Огден.

— Кажется, я сейчас перегреюсь от избытка романтики, — заметила миссис Дарлингтон, в ее голосе отчетливо сквозил сарказм.

— Ах, любовь! — голос Фредерика прорезал гул голосов. — Это маяк для всех мечтающих сердец. Дарованный самым удачливым и благословляющий их сладким напитком...

— Уже время ужинать? — спросил кто-то из толпы гостей.

Увы, это было не так, но это не помешало присутствующим столпиться в огромном, украшенном позолотой обеденном зале, где был накрыт стол.

Все инстинкты требовали отойти к стене, спрятаться и дождаться, когда хаос закончится...но я не могла, поэтому опустилась на стул, бормоча извинения соседям по обе стороны от меня.

Они улыбнулись в ответ с таким видом, который угрожал завязать вежливую беседу. Глядя на свои пальцы, постукивающие по коленям, я молча считала вдохи и выдохи. Компания заядлых негодяев никогда не была в списке моих талантов.

Тем временем слуги начали приносить еду, несмотря на то, что до ужин оставалось два часа.

Я с беспокойством уставилась на тарелку перед собой. Я чувствовала себя обязанной взять немного из того, что предлагали лакеи, и теперь столкнулась с ошеломляющим выбором блюд, половину из которых не могла определить, а другая половина была перемешана самым ужасным образом.

Запеченные грибы выглядели аппетитно, но оказались несъедобными из-за их соседства с карамелью, глазированной медом. А коровьи мозги были испорчены... ну, откровенно говоря, из-за того, что они были коровьими, даже если на них не капал соус из лобстера.

Аккуратно ковыряя вилкой, я пыталась настроиться на разговор. Слева от нее сидела миссис Эсси Смит, молодая леди; справа — миссис Оливия Эттерли, на несколько десятилетий старше, с пышной копной сиреневых волос. В конце концов, я обратилась к последней и попыталась завязать светскую беседу.

— Скажите мне, мадам, что вы думаете о нашей королеве? Когда я была на балу, от услышала так много слухов о ней...

— Какой интересный вопрос, — рука миссис Эттерли застыла, поднося к открытому рту вилку с гарниром из спаржи. — Я никогда не разговаривала с ее Величеством, но для королевы она кажется достаточно милой. А вы мисс Вистерия?

— Только видела издалека, — сказала я. — Всего неделю меня представили обществу и я пытаюсь освоиться.

— Ах, мисс Вистерия, — протянула миссис Эттерли, лукаво прищурившись. — Неделя в свете — это как капля в море интриг и сплетен. Поверьте, очень скоро вы научитесь отличать правду от вымысла, а искренность от тщательно замаскированного коварства, — она сделала небольшой глоток из бокала, прежде чем продолжить: — О королеве говорят разное. Одни восхищаются ее красотой и грацией, другие шепчутся о ее холодности и надменности. Говорят, она держит мужа в ежовых рукавицах и плетет интриги за спиной у всего двора. Но, знаете ли, дорогая, двор — это серпентарий, и вряд ли кто-то там без греха. — И все же, — добавила миссис Эттерли, понизив голос до шепота, — я бы не советовала вам доверять слухам. Сама королева — загадка, которую еще предстоит разгадать. И кто знает, что скрывается за ее безупречным фасадом? Возможно, она всего лишь несчастная женщина, загнанная в золотую клетку. А возможно… она гораздо опаснее, чем кажется. Как и ваш жених, есть в нем что-то... неуловимое, опасное и восхитительное.

— Да, — согласилась я, вспомнив наш поцелуй, но поняв, что надо что-то еще добавить, выпалила, старясь не смотреть туда, где сидел эльф. — Согласно научным исследованиям, лицо шера Аэлвета обладает такой симметрией, которая во всем мире считается красивой.

— Ну что ж, если вы собираетесь говорить с научной точки зрения, — с улыбкой сказала миссис Эттерли. — Я уверена, что есть много терминов по химии, которые были бы вполне уместны.

— В конце концов, он состоит из органического вещества, — добавила я.

— Я имела в виду связь между вами двумя.

— О, — я посмотрела через стол на шера Аэлвета, который, казалось, демонстрировал технику нанесения ударов ножом, к большому удовольствию дамы, сидевшей рядом с ним. И почувствовала, как по телу пробежала странная дрожь, и с тревогой подумала, что, возможно, грибы ей не понравились.

Эсси Смит наклонилась, чтобы присоединиться к разговору.

— Будь он моим женихом, я бы крепко связала себя узами, если вы понимаете, о чем я, — ее брови поползли вверх, и миссис Эттерли ответила смехом.

Я поняла, что между ними происходит безмолвный разговор, для которого у меня не было словаря.

— Ну-ну, — миссис Эттерли похлопала меня по плечу. — Мы заставили покраснеть бедную мисс Вистерию. Надеюсь, мы не слишком напугали тебя, дорогая.

— Я.… — начала говорить, но понятия не имела о чем они, но это не имело значения, потому что миссис Эттерли прервала меня прежде, чем я успела произнести еще одно слово.

— Поговорите со своим красивым женихом о постельных принадлежностях и обязательствах, мисс Вистерия. Обсудите это с ним самым тщательным образом. Я уверена, что вместе вы добьетесь интересных результатов, пока находитесь подальше от глаз общества.

— Спасибо за совет, — пробормотала я и поспешно принялась за артишоковую сердцевину. Что угодно, лишь бы избежать пытки светской беседой.

ГЛАВА 14

Леди Вистерия

После ужина компания разошлась, и женская часть вернулась в гостиную, чтобы выпить чаю и обсудить такие женские вопросы, касающиеся как моды (что именно должна надеть леди), так и румян для губ (какой оттенок лучше всего подходит) и кулинарных рецептов (можно ли заменить наперстянку белладонной в отравленном вине?).

Джентльмены остались за столом, чтобы обменяться остроумными шутками. Но шер Аэлвет перехватил меня, когда я направлялась в гостиную.

Когда он подошёл ко мне, я почувствовала знакомый запах качественного мыла и необъяснимо покраснела. Возможно, в этом было виновато тёплое газовое освещение в коридоре, или, возможно, артишоки, съеденные за ужином.

— Моя дорогая, — сказал он мягко. — Я вижу, вы очень устали. У нас был долгий день, может, ляжем пораньше?

Я поняла, что это означает: "Может, поднимемся наверх и осмотрим комнаты замка в поисках спрятанного оружия?"

— Я так устала, дорогой, — согласилась я и посмотрев на любопытные лица миссис Эттерли

Чтобы то ни было, оно подействовало. Обе леди заухмылялись и переглянувшись, направились в сторону, что-то шепча друг другу.

Держась за руки, мы поднялись по лестнице на второй этаж, после чего сразу же отошли друг от друга, стряхивая с одежды несуществующие пылинки.

— Гостиная Джейн находится в западном крыле, — сказал шер Аэлвет, указывая на поворот влево. — Если хочешь, можешь остаться в комнате, пока я...

— Нет, я с вами, шер, — решительно произнесла я.

Шер Аэлвет кивнул и повёл меня по лабиринту коридоров замка, пока мы не остановились перед резной дверью из тёмного дерева.

Дверь оказалась заперта.

— У меня есть одна из отмычек Сильвиуса, — сказал шер Аэлвет, вынимая булавку для галстука.

Как только он вставил её в замок, посыпались искры. Шер Аэлвет отдёрнул обожжённые пальцы, булавка вылетела, взорвалась в воздухе и упала на пол, где прожгла дыру в ковре.

— Будем надеяться, что это единственное, что сегодня взорвалось, — прошептала я, недовольно покачав головой и достав шпильку из причёски. — Подойдёт?

— Как я и говорил, хорошее место для тайников, — заметил Шер Аэлвет попробовал открыть замок, но тот не поддался.

— Мы могли бы попробовать подняться в комнату наверху, — предложила я, посматривая на безуспешные попытки открыть замок. — А оттуда спуститься из окна в гостиную.

Шер Аэлвет не ответил. Какое-то мгновение он смотрел куда-то вдаль, и его глаза мерцали, как будто он применял магию на замке.

— Ничего. Комната выше отведена Оливии Эттерли и её мужу, — наконец сказал он.

— Вы запомнили карту замка? — я была поражена.

— Мужчине нравится быть лучшим в своей работе, дорогая моя. А теперь, вперёд, притворим ваш план в реальность, — шер Аэлвет посмотрел на меня, и я заподозрила, что он видит сквозь меня.

Поспешив наверх, мы остановились перед открытой дверью миссис Эттерли.

— Хм, — пробормотал шер Аэлвет, заглядывая в комнату. — Чисто.

— Возможно, она думала, что запирать дверь будет бесполезно в доме, полном воров, — предположила я, тоже заглядывая в комнату.

Моё внимание сразу привлекала кованая спинка кровати и смятые простыни на матрасе. В голове вспомнился совет миссис Эттерли, поговорить с шером Аэлветом о постели...только сейчас до меня дошло, что она имела в виду.

— П-с-с, Вистерия!

— Да? — моргая, я оторвала взгляд от кровати и обнаружила, что шер Аэлвет тупо смотрит на меня.

— Снаружи всё чисто, — доложил он, доставая длинный шнурок из рукава. — И окно в гостиной внизу приоткрыто, как по заказу.

Затем он потянулся ко мне, и его рука скользнула к моей причёски, вынув заколку. Ловкие пальцы расправили металлические дужки так, что они превратились в треугольный анхор, к которому и привязал конец шнурка.

— Надеюсь, он достаточно длинный, — выдохнула я, пока шер Аэлвет прикреплял якорь к подоконнику и спускал шнур вниз по стене.

— Я пойду один, а ты оставайся на страже, — без дальнейших разговоров он встал и вышел, легко спустившись по шнуру вниз по стене.

— Типичный мужчина, — пробормотала я, глядя ему вслед. — Всегда должен быть впереди.

Леди из клуба леди Дезире обладали безупречными манерами, которые помогали совершать идеальные преступления. Например, было достаточно легко понять, что леди всегда должна носить лайковые перчатки на публике, но потребовался совершенно другой подход, чтобы понять, это необходимо для того, чтобы не оставлять отпечатков пальцев на месте кражи со взломом. Я знала, что совершенно не подготовлена к изучению злодейского этикета. Но если я этого не сделаю, и быстро, королева умрёт.

— Пф-ф, — раздался звук у меня за спиной.

Я резко развернулась, но никого в комнате не увидела. Очевидно, мои нервы на пределе или ветерок залетел в открытое окно. Я начала подбирать юбки, готовясь к спуску.

— Гррр, — прогрохотал таинственный рык у меня за спиной.

Снова повернувшись и нахмурившись, я внезапно замерла. Пульс, напротив, начал бешено колотиться. Что же, это объясняло, почему миссис Эттерли не потрудилась запереть дверь.

Тигр, вылезший из-под кровати, ухмыльнулся, как будто понял, о чём я думала, и потянулся, заскрежетав когтями по полу. Я поймала себя на том, что смотрю на его клыки, несмотря на то, что вокруг шеи был повязан симпатичный розовый бант.

Открытое окно рядом давало возможность сбежать, но, когда я с мучительной осторожностью потянулась к подоконнику, рука нащупала крюк для спуска и нечаянно сдвинула его. Я попыталась поймать его, но было уже слишком поздно: с издевательским стуком о каменную стену, я лишилась возможности спастись.

Глаза тигра сверкнули, как будто он оценил усугубляющуюся дилемму.

— Аэрео, — выдохнула я, пытаясь призвать древнюю магию заклинания.

Ваза с цветами мягко покачнулась на прикроватном столике, но не сдвинулась с места.

Тигр взмахнул хвостом и утробно зарычал, ударив хвостом по полу.

Вслепую потянувшись за спину, я схватила большую фарфоровую лампу и швырнула как можно дальше через всю комнату.

Тигр посмотрел, как лампа покатилась по ковру, затем снова повернулся ко мне. Пригнувшись, с перекатывающимися мышцами на массивных плечах, он начал подкрадываться ближе. Я видела, как всё в этом существе напряглось и замерло, и поняла, что жить осталось несколько секунд.

Печаль поднялась в сердце, но разум безжалостно подавил её. Перед глазами промелькнули все книги, которые я прочитала за свою жизнь. К сожалению, ни в одной из них не оказалось пособий по спасению от смертельно опасных диких зверей.

Сделав последний вздох, я оперлась рукой о подоконник и перепрыгнула через подоконник и ухватилась за карниз, пытаясь найти ногами опоры.

ГЛАВА 15

Шер Аэлвет

— Так, интересно видеть тебя здесь, Аэлвет, — сказал мужчина, направляя пистолет мне в сердце.

— И вам того же, капитан О'Рили, — ответил я, продолжая направлять пистолет в сердца пирата и прикидывая углы для атаки.

В течение последнего года я использовал Алекса О'Рили как источник информации и опыта, убирал его дом, участвовал в его приключениях и был опасно близок к тому, чтобы назвать его своим другом. Но задание закончилось, и файл был закрыт, оставив позади все ощущения.

— Не будь таким смешным, — раздался женский голос с другого конца комнаты.

Я бросил взгляд в ту сторону, и моё сердце вздрогнуло.

Шарлотта Петтифер шагнула вперёд. Одетая в чёрную рубашку, чёрные брюки и высокие чёрные ботинки с заклёпками, с зачёсанными назад светло-рыжими волосами, ниспадающими волнистым потоком почти до пояса, она была похожа на злую ведьму — именно такой, какой она и была. Но до чего же очаровательной ведьмой...

Она бросила на меня взгляд, который свидетельствовал о гораздо

— Здравствуйте, леди, — сказал я с улыбкой.

— Леди? Где ты здесь видел леди? — ответила она в своей обычной раздражительной манере. — Идиот, — затем повернулась к мужу. — И ты тоже. Опустите оружие и обнимете друг друга.

Я и Алекс обменялись испуганными взглядами.

— Я не собираюсь его обнимать, — пробормотал Алекс, убирая пистолет в кобуру рядом с другим пистолетом на поясе.

— Я не обнимаюсь, — ответил я, убирая свой пистолет во внутренний карман пиджака. — Кроме того, мы виделись всего две недели назад. В бурном воссоединении нет необходимости.

— Может, для тебя это и длилось две недели, — сказала Шарлотта, — но для нас это были долгие четырнадцать дней, когда мы мыли посуду сами.

Алекс, что-то бормоча себе под нос, протянул руку, и я машинально пожал её. Всё это время мозг выкрикивал срочные приказы и размахивал красными флажками, пытаясь предотвратить взрыв эмоций, который он совершенно не мог себе позволить. Алекс и Лотти. Это было старое задание, не более того.

— Почему вы здесь? — спросил я и серьёзно посмотрела на Шарлотту. — Если гости обнаружат присутствие мисс Петтифер, она может оказаться в опасности. Несмотря на ваш брак с капитаном, мисс, дамы пребывают в буйном настроении и могут использовать вражду как повод повеселиться за ваш счёт.

— Предсказания предсказывают обратное, — небрежно заметила Шарлотта, и это заверение не произвело впечатления на меня, поскольку я не только не верил в предсказания, но и подозревал, что Шарлотта тоже не верит. — Кроме того, — продолжила она, — мы держимся в тени. Чердаки, все обычные потайные ходы и так далее. Мы не могли упустить возможности, которые предоставляет спрятанное оружие.

— Я слышал, оно обладает огневой мощью двух десятков пушек, — сказал Алекс, ухмыляясь, как нашкодивший мальчишка.

— Мы могли бы взорвать половину парламента, — добавила Шарлотта более деловым тоном, — и использовать обломки для строительства школ для детей из бедных семей, — выражение её лица внезапно омрачилось; подавшись вперёд, она протянула руку и коснулась бы уха, если бы я не отпрянул. — На тебе обручальное кольцо. Чем именно ты занимался последние две недели, Аэлвет?

В этот момент из темноты раздался голос:

— Впустите меня!

Обернувшись, я с изумлением увидел бледное лицо леди Вистерии, парящее за кружевной занавеской окна, словно дикий и одинокий призрак, блуждающий в темноте в поисках хозяина своей души.

Я подошёл к окну, отдёрнув занавеску, увидел, что леди неуклюже дрыгает ногами в воздухе, вися на карнизе. При этот открывался вид на чёрные чулочки и стройные ножки.

— Мисс Вистерия... — начал я с суровым неодобрением. — Я же сказал вам оставаться наверху. Что вы здесь делаете?

— Пытаюсь не умереть, — ответила она. — Не могли бы вы оказать мне небольшую услугу, если у вас найдётся минутка, и спасти меня от падения на землю?

Вздохнув, я обхватил её ноги и втянул в открытое окно. Стройное тело прижалось ко мне, а руки обхватили шею, когда она балансировала. Я почувствовал, как внутри всё напряглось, и от напряжения чуть не вытолкнул её из окна — сработал рефлекс, который едва сдержал. Вместо этого я резко отступил в тот же момент, когда она сделала то же самое, отдёрнув от меня руки.

— Что случилось? — грубо спросил я.

— Серьёзный сбой в работе, вот что произошло, — парировала леди Вистерия. — Почему в досье не было упоминания о тигре? Хм? Ответьте мне на этот вопрос, шер. Можно предположить, что нечто столь значительное, как тигр, будет упомянуто, пусть даже только в сноске. Я, безусловно, добавлю это к своему... — она замолчала, глядя мимо меня туда, где Алекс и Шарлотта с интересом наблюдали за происходящим.

— Добрый день, мы друзья шера Аэлвета, — вмешалась Шарлотта, рванув к Вистерии и неприлично пожав её ладонь, чуть более положенного удержав. — А вы, должна быть, его невеста? У вас кольцо того же цвета, что и у него.

— Я.… я.… — начала леди Вистерия.

— Леди Вистерия моя невеста, — я инстинктивно пришёл на помощь.

Алекс и Шарлотта обменялись удивлёнными взглядами. А затем рассмеялись.

— Мне очень жаль, дорогой Аэлвет, — сказала Шарлотта, пытаясь придать своему лицу серьёзное выражение. — Просто я нахожу маловероятным, что ты возьмёшь в жены...невинную...

— Тсс! — внезапно прошипел Алекс. — Кто-то стучит в дверь.

— Аэро рапидо, — прошептала Шарлотта, схватив мужа за руку, и они вдвоём на большой скорости взлетели и вылетели в окно, зависнув на пару мгновений. — Этот разговор ещё не закончен, дорогие мои.

В дверь снова постучали.

Я тут же схватил леди Вистерию за руку и потащил за диван прячась.

В этот момент дверь со скрипом отворилась.

— Пусто, — послышался шёпот. — Скорее, мистер Ротандер, и закройте за собой дверь. — Я уверена, что это должно быть где-то здесь. У Джейн Фэйвезер нет воображения. Ты поройся под накрытым столом. Я проверю письменный стол.

— На что именно это похоже, дорогая?

— Что-то опасное... Может, какой-нибудь техномагический пистолет? Здесь внизу коробка шоколадных конфет. Не могли бы вы... — внезапно зашипела миссис Ротандер. — Кто-то пытается открыть дверь. Прячемся!

Диван содрогнулся. Я поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как мистер Ротандер перелезает через Вистерию.

— Извините, — прошептал он. — Приношу свои извинения. Не могли бы вы немного потесниться?

Я озадаченно кивнул и, прижав к себе леди Вистерию, чуть отодвинулся, переводя взгляд с одного разбойника на другого.

— Нам нужно поторопиться, — раздался приглушённый голос. — Загляни-ка под стол, накрытый скатертью, и не забудь сначала надеть перчатки. Джейн такая беспечная, что эта комната, без сомнения, кишит микробами.

— Да, дорогая.

— И только взгляните какой беспорядок на письменном столе! Как будто кто-то вытащил всё из ящиков. Я заявляю, что если оружие находится в этой комнате, оно, вероятно, стало бесполезным из-за пыли. Что...

— Тише! Кто-то за дверью? Прячься!

Я устало прижался лбом к волосам Вистерии, вдыхая её аромат, свежий и цветочный, как летнее утро, когда неуклюжее тело Джейка Джейкобсона упало рядом.

— Добрый вечер, — сказал он мужчинам и кивнул Вистерии. — Мисс.

— Ну, я никогда! — раздался голос миссис Дарлингтон. — Что ты здесь делаешь, Гертруда, прячешься за портьерами, которые я намеревалась использовать в качестве укрытия?

Внезапно дверь открылась, и послышались женские вздохи.

— Мисс Фейвезер! — воскликнула мисс Дарлингтон.

— Не бойся, пончик! Я спасу тебя! — Джейк вскочил, как тролль, по мосту которого только что пробежали козы.

Диван сильно качнулся, когда он ударился о него плечом, и врезался в мистера Ротандер, который с криком опрокинулся, увлекая Джейка за собой. Голова мужчины врезалась

— Гм, — произнесла миссис Дарлингтон, ударив тростью по полу.

Как наказанные дети, агенты, Джейк и мистер Ротандер вскочили на ноги. Они посмотрели на Джейн Фейвезер, которая либо постарела на пять десятков лет при виде гостей, собравшихся в её гостиной, либо на самом деле была мисс Мюриэл Фейвезер, бабушкой Джейн.

— Что происходит? — спросила леди, уперев руки в бока и развевая перьями волос.

— А вы как думаете? — ответила миссис Дарлингтон, небрежно опираясь на трость.

— Что-то гнусное!

— Чепуха, — фыркнула миссис Ротандер. — Всего лишь небольшая кража со взломом после ужина.

Мисс Фейвезер прищурилась, обдумывая этот ответ. Затем она пожала плечами и произнесла:

— Звучит разумно. Кто-нибудь заглядывал в эту коробку ещё палисандр?

— А-а-а!

На внезапный крик, раздавшийся из коридора, я резко подскочил на ноги и достал пистолет.

— Честное слово! — воскликнул мистер Ротандер. — У вас в руках револьвер марки "Уст", шер Аэлвет? Судя по тому, что я слышала, это хлопушка, не более того.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Я бросился к двери, но она оказалась заперта. Отступив, я пнул дверь, заставляя и ключ упасть с замком на этаж.

— О, Джейн будет очень сердита, и ты не захочешь видеть...

Не обращая на неё внимания, я распахнул дверь и, держа пистолет обеими руками, вышел в коридор.

ГЛАВА 16

Леди Вистерия

Я последовала за шером Аэлветом, не замечая ничего вокруг. Неужели за дверью кого-то убивают?

Подойдя ближе, я выглянула из-за широкой спины эльфа и увидела удивлённое лицо мистера Фредерика.

— Ах, — сказал Фредерик с удивлённым смешком. — Вы тоже любите разнообразить обстановки, шер Аэлвет?

— Вы проницательны, сэр Фредерик. А теперь, если вы не возражаете, мы удалимся, — спокойно произнёс Аэлвет, беря меня за руку и протискиваясь между дверью и мужчиной, потащил меня по коридору.

— Ах, молодость, конечно, бегите, развлекайтесь, замок в вашем распоряжении, — помахал сэр Фредерик.

Мы пошли быстрее, не оборачиваясь, чтобы не стать главными героями развязки.

— Давайте как можно скорее прочешем проклятый замок, — прошептала я. Ради спасения жизни её величества, не говоря уже о моём здравомыслии.

— Обыщем кабинет Фредерика? — также тихо переспросил шер Аэлвет, заворачивая за угол.

— Пока он занят... с гостями, — кивнула я и продолжила краснея. — Пусть думают, что мы отправились искать местечко поуютнее для...

— Для чего, мисс Вистерия? — изумрудный взгляд внимательно скользнул по моему лицу и остановился на губах, заставив меня вспыхнуть, как спичку.

— Для осмотра замка шер! — выпалила я, чувствуя, как краска заливает щёки, но мой взгляд был прикован к лицу королевского шпиона, его ресницы отбрасывали нежные тени, глаза сверкали... К чему эти глупые игры в недомолвки? Мы должны сосредоточиться на задании.

Шер Аэлвет одарил меня такой озорной улыбкой, что у меня подкосились ноги. Спокойствие, Вистерия, только спокойствие. Такие, как шер Аэлвет не интересуются серьёзными отношениями, их путь — тайны, интриги и интрижки.

— Тогда вперёд, леди Вистерия, — хмыкнул он и, подав локоть, направился по коридору, ведя меня по лабиринтам замка.

Мы подошли к неприметной двери в конце коридора. Шер достал отмычку и ловко вскрыл замок. Дверь тихонько скрипнула, замок поддался.

— Нет, подождите, дорогой жених! — воскликнула я, хватая шер Аэлвета за полы пиджака и потянув на себя, когда по коридору раздались шаги. — И более того, — сказала я резким голосом, приподнимаясь на цыпочки и задирая подбородок, встречаясь взглядом с мужчиной. — Когда ты снимаешь рубашку в конце рабочего дня, тебе следует класть её в корзину для белья, а не на пол!

Ошеломлённый, шер Аэлвет открыл рот, чтобы ответить, но снова закрыл его, не произнеся ни слова. В любом случае у него не было времени отвечать, потому что кто-то был уже рядом.

— Не ожидал вас здесь увидеть, Сильвиус, — шер Аэлвет устремил леденящий душу взгляд на учёного. За его спиной появился лакей с лестницей.

— Зачем вам лестница? — вмешалась я. — Что-то не так с нашими комнатами? Где Энни?

— Заверяю вас, что ничего! Лестница принадлежит этому парню. Мы просто случайно шли в одном направлении и разговорились. Мы оставляем вас... кхе-кхе... наедине.

Если можно было убить взглядом, то Сильвиус уже лежал мёртвым на шикарном ковре.

— Ладно, я всё понял... исчезаю, господа, — Сильвиус устремился прочь, вместе со слугой, который несколько раз обернулся, посматривая на нас.

Хм. Ещё один агент или просто любопытство?

Шер Аэлвет тем временем оторвал мои пальцы от своего пиджака бормоча:

— Спасибо, леди Вистерия. В вашей хватке нет больше необходимости. Вы прекрасно сыграли роль ворчливой невесты, на миг мне показалось, что я и правда ваш жених.

Я почувствовала, как жар прилил к щекам и резко спрятала руки за спиной. Пыльца фей! О чём я думала? Шер Аэлвет в роли моего настоящего жениха?! Невероятно и невозможно.

Тем временем шер Аэлвет отпер дверь в кабинет Фредерика и заглянул внутрь.

— Чисто.

Мы вошли и, закрыв за собой дверь, начали обыскивать комнату. Но никакого оружия не было спрятано ни за несколькими зеркалами, ни среди одеколонов и средств по уходу за волосами, заваливших стол, ни внутри манекена, одетого в белую рубашку и розовый шелковый жилет.

Я повертела в руках медальон с портретом Джейн и, положив обратно на стол, обернулась, заметив несколько отметин на полу.

— Что это?

Шер Аэлвет какое-то время задумчиво смотрел на них, затем начал двигаться вслед за ними.

— Это танец, — сказал он, двигаясь с лёгкой, текучей грацией человека, чьё тело было отточенным оружием. — Фредерик, должно быть, пытается научиться.

— Он не похож на человека, который хорошо танцует, — размышляла я, посматривая на грациозные движения эльфа. Ещё во время первого танца я почувствовала, как быстро и грациозно он двигался. — Гм, — сказала я, поднимая взгляд, и тут же поймала изумрудный взгляд.

Шер Аэлвет смотрел прямо на меня не отрываясь. Я даже не пыталась отвести взгляд. Мир вокруг стал тёмным и расплывчатым, как дым. Миссия исчезла совсем.

Мужчина шагнул ко мне, и что-то застучало, может быть, моё сердце, или ручка двери кабинета.

Одновременно мы посмотрели на дверь. Ручка двери кабинета задребезжала громче и начала поворачиваться.

Времени прятаться не было. Всё, что мы могли сделать, это бросится в конец комнаты и прижаться спиной к стене, где нас скрыла медленно открывшаяся дверь.

— Я знаю, что вы

В комнату медленно вошла женщина с каштановыми волосами, одетая во всё чёрное.

Шер Аэлвет с бесшумной быстротой бросился к ней и схватил за шею. У неё не было возможности среагировать: через несколько секунд она рухнула на пол.

— Мертва? — дрожащими губами переспросила я, поглядывая на бледное лицо женщины.

— Надеюсь, я не такой неуклюжий, — сухо ответил шер Аэлвет, присев на корточки перед женщиной, он проверил её пульс. — Жива.

— Вы узнаете её?

— Нет. Форма горничной указывала бы на то, что она служанка, но эти ухоженные ногти говорят об обратном. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, — достав из кармана брюк верёвку, он начал связывать запястья женщины.

— Ты завязал не тот узел, — сказала я, вспоминая схему узлов из учебника, что я читала прошлым летом. — Она легко сможет из него выпутаться.

— Это скользящий узел. Вполне подходит, — эльф продолжил завязывать узел на запястьях женщины.

— Я бы предпочла последовать совету, чем рисковать побегом подозреваемого, — заметила я. — Но если это из-за вашей мужской гордости, то хочу уверить вас...

Шер Аэлвет резко поднялся, уперев руки в бёдра, и посмотрел снизу вверх с немигающей суровостью, которая, без сомнения, устрашила бы любого и меня, в том числе.

— Вы сомневаетесь в моём профессионализме, леди Вистерия?

— Конечно, нет.

БЗЗЗ. БЗЗЗ.

Пистолет завибрировал на полу.

БЗЗЗ. БЗЗЗ.

Шер Аэлвет нажал на рукоятку пистолета.

У неё перехватило дыхание, когда он скользнул вверх, открывая металлическую поверхность, на которой были выгравировано иероглифы заклинания.

— Агент А? — донёсся металлический ответ из пистолета.

Я вздрогнула, узнав голос леди Дезире. Дэниел прикусил нижнюю губу, виновато взглянул на женщину, лежащую перед ним связанную и без сознания.

— Да, это А, — ответил шер Аэлвет. — Рада... Агент М нашёл вас... замаскированное устройство связи. У меня есть важная информация... для вас.

— Продолжайте, — произнёс эльф, принявшись развязывать подозрительную горничную агента М.

— Мы обнаружили... будет... абсолютно ужасный! вы должны... немедленно, прежде чем всё... рухнет! катастрофа!

— Плохая связь, — ответил шер Аэлвет и потряс пистолет. — Повторите еще раз.

— Настоятельно прошу... остановиться... иначе... — из ствола пистолета посыпались искры.

Шер Аэлвет отбросил его от себя, и ещё до того, как пистолет коснулся пола, его охватило пламя.

Я схватила лежавший рядом светлый коврик и применила его для тушения пожара. Мне удалось это сделать быстро, но не было никакой надежды снова воспользоваться устройством.

— Есть идеи, что это было? — спросила у шера Аэлвет, посматривая на переговорное устройство.

— Никаких. А у тебя?

Я покачала головой и перевела взгляд на агента М, которая начала приходить в себя.

— Вы напали на меня! — выдохнула она, открыв глаза.

— Э-э, да, — признался шер Аэлвет. — Извините за это.

— Вы применили удушающий приём ко мне! — её тёмные глаза расширились

— Прошу прощения, — кратко повторил шер Аэлвет.

— Я не могу поверить в свою удачливость! Просто подождите, пока моя подруга не услышит, она будет так ревновать! Не могли бы вы дать автограф? — она огляделась в поисках чего-нибудь, что можно было бы подписать, и, наконец, закатала рукав, обнажив совершенно непохожую на домашнюю прислугу татуировку в виде птицы. — Просто подпишите мне на руке, — сказала она. — Меня зовут Миа Таласси, и если вы хотите отказаться...

— Послушай, Миа, — вмешалась я, прежде чем шер Аэлвет что-то ответил. — Ты знаешь, почему тебя прислали к нам?

— Нет, мисс. Может, мне попросить у Сильвиуса другое устройство?

— Нет! — немедленно ответили мы в унисон, заставив Мию, заинтересовано посмотреть то на меня, то на шера Аэлвета.

— Нет, — сказал шер Аэлвет более спокойно. — Мы должны получить эту информацию. Но мы не можем рисковать, отправляя магическое послание — сеть полностью пропитана вражескими шпионами. Кому-то придётся поехать в столицу и поговорить с леди собственной персоной.

— Я доброволец-путешественник! — Миа подняла руку в воздух.

— Хм, — выдал шер Аэлвет, скрестив руки на груди и рассматривая её, словно сомневался в её способностях путешественницы, хотя до столицы не так далеко.

— Если вы пытаетесь запугать меня, просто знайте, что в настоящее время я делю комнату с агентом Ви-2 и вынуждена полночи слушать, как она зачитывает сцены из "Солнечной сонаты" в гоблинском пересказе.

— Возвращайтесь в штаб-квартиру и получите необходимую нам информацию. Но только побыстрее. Каждая секунда на счету, а мы так и не продвинулись в миссии.

Мия кивнула и, спрятав то, что осталось от пистолета, поспешно покинула комнату.

— Было бы лучше, если бы нам сказали, кто именно из персонала занимается поддержкой в миссиях, — пожаловалась я.

— Я никому не доверяю, — произнёс шер Аэлвет. — Это первое правило хорошего агента, запомните мисс Вистерия. И нам лучше отложить осмотр на другое время.

Мне хотелось спросить, неужели он не доверяет даже мне, но промолчала и пошла следом за шером Аэлветом, стараясь не смотреть на его...ягодицы и широкую мужественную спину. Такое поведение совсем неприлично для благородной леди. Совсем. Но устоять было трудно.

ГЛАВА 17

Леди Вистерия

Как только мы пришли в отведённые комнаты, шер Аэлвет, задвинул засовы на дверях, предварительно проверив комнаты на наличие неприятных неожиданностей, а также Сильвиуса и Энни. Тех не было, скорее всего, ушли в покои для слуг, решив не дожидаться нас.

Пока я думала вызывать горничную или нет, шер Аэлвет внимательно осматривал мою комнату, тщательно проверив все углы, и даже заглянул под кровать.

— Уже поздно. Нам нужно лечь спать, чтобы подготовиться к тому, что будет завтра... Не стоит вызывать горничную, я вполне могу помочь вам с платьем, леди Вистерия, — проговорил он, подходя ко мне и растирая ладони.

— Кажется, роль горничной привычна для вас, шер Аэлвет, — попробовала пошутить я, поворачиваясь спиной к шпиону.

На самом деле, я старалась не показать своего волнения, даже пришлось несколько глубоких, успокаивающих вдохов. В голове пронеслось воспоминание о поцелуе, который я ощущала, словно он проник сквозь слои спокойствия в самую сердцевину моего существа. Говорили, что девушка никогда не забудет свой первый поцелуй.

Я ощутила взгляд шера Аэлвета на своей спине, будто обжигающее клеймо, а затем прохладные руки, ловко растягивающие пуговицы, лишь иногда касаясь кожи так невесомо, словно крыло бабочки, отчего по коже проносились приятные мурашки.

Я вдохнула, выдохнула, прижав руки к лифу платья, чтобы оно преждевременно не упало на пол. Я женщина-профессионал, напомнила себе и не должна реагировать на такие мелочи.

— Доброй ночи, леди Вистерия. Советую выспаться, завтра нас ждёт ещё один день, — тёплое дыхание обдало обнажённую шею, а затем послышались лёгкие шаги и скрип смежной двери.

Несколько минут

Я скинула платье на пол, не заботясь о том, чтобы повесить его. Накинув тонкий халат, подошла к окну и отдёрнула занавески. Лунный свет залил комнату, отбрасывая длинные тени. Я смотрела на спящий сад, пытаясь найти в нём хоть какое-то утешение. Но даже красота ночи не могла унять волнение, бушующее внутри меня.

Я знала, что шер Аэлвет играет со мной. Он пытался выбить меня из колеи. Но не сдамся. Я буду играть по его правилам, но выиграю свою партию. Я покажу ему, что я не просто леди Вистерия, а женщина, способная на многое и достойная числится в клубе «Аметистовая лоза».

Развернувшись, я подошла к зеркалу и посмотрела на своё отражение. В лунном свете моё лицо казалось бледным и измученным, но в глазах горел огонь. Я стану достойной шпионкой и завтра покажу, на что способна.

С этой мыслью легла обратно в кровать и закрыла глаза. Я чувствовала, как сердце бьётся всё быстрее и быстрее. Но я знала, что должна успокоиться и заснуть. Завтра будет ещё один день, полный испытаний и опасностей. И я должна быть готова к нему.

БУХ!

Я подскочила на кровати от резкого грохота в соседней комнате. Отбросив одеяла, я рванула к двери и вбежала в смежную комнату, застыв перед увиденным.

Шер Аэлвет стоял к ней спиной, складывая одежду. На нём было надето что-то вроде нижнего белья, которое облегало его тело и оставляло открытыми руки.

Не то чтобы я смотрела на него. Как леди, я не делала таких вещей. Как настоящая леди, я упорно смотрела куда-то... на кровать.

Крошечные коричневые пятнышки, которые она видела, должно быть, были пылинками, а не веснушками на его красивом бицепсе.

Ерунда!

Затем эльф повернулся ко мне, и вместо того, чтобы смотреть ему прямо в глаза, я перевела взгляд на смелый контур его паха под длинным обтягивающим нижним бельём и снова резко отвела взгляд.

— Что случилось, леди Вистерия? — его голос был спокоен, как гладь лесного озера, но в моих ушах звенело от стыда и смущения.

Я почувствовала, как щёки заливаются краской, и судорожно попыталась придумать хоть какое-нибудь объяснение своему внезапному вторжению.

— Я услышала шум, — пролепетала я, стараясь смотреть куда угодно, но не на него. Мой взгляд метался по комнате, цепляясь за каждый предмет, лишь бы избежать неловкой встречи взглядом. — Я подумала, что что-то случилось.

Шер Аэлвет слегка приподнял бровь, и я почувствовала, как краска на щеках становится ещё ярче. Он не сказал ни слова, но в его глазах читалось лёгкое замешательство. Пыльца бы побрала этих эльфов и их способность сохранять невозмутимость в самых неловких ситуациях!

Собрав остатки самообладания, я попыталась придать своему голосу непринуждённость.

— Всё в порядке. Просто… просто был шум. Я пойду.

С этими словами я поспешно развернулась и почти выбежала из комнаты, оставив эльфа в недоумении и с горой одежды в руках. Захлопнув за собой дверь, я прислонилась к ней спиной, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. Кажется, моя репутация леди только что получила серьёзный удар.

ГЛАВА 18

Леди Вистерия

— Смотрите в оба, мисс Вистерия! — крикнула миссис Эттерли, её розовые юбки развевались, когда она пробежала по поляне, отправляя мяч в мою сторону.

Я подняла ракетку без особой надежды, но Милли попала точно в цель, который отскочил о моей ракетки и разлетелся на кусочки. Хм. Кажется, туда встроено взрывное устройство, но Милли только сладко улыбнулась и послала новый мяч.

Миссис Дарлингтон, сидевшая в плетёном кресле с пледом на коленях и чашкой чая в руке, указала на него тростью, и её горничная, тут же подскочила, ловко взмахнув ракеткой. Раздался деловитый хлопок, и шар, вращаясь, полетел в сторону оранжереи.

Бум! Разлетелось стекло, повалил дым.

— Не устроить ли нам перерыв на чай? — уточнила миссис Дарлингтон.

— Слава фейской пыльце, — пробормотала я, отбрасывая ненавистную ракетку.

— Отличная идея! — воскликнула миссис Огден. — Я попрошу дворецкого принести несколько старых чашек. Но вместо ракеток нам понадобятся биты.

Я застонала, и пока леди меняли снаряжение, я шмыгнула за дерево и прислонилась спиной к шершавой поверхности, делая вдохи и выдохи. Сдвинув на затылок широкополую шляпу, которую одолжила миссис Дарлингтон, я провела рукой по влажному лицу, даже не потрудившись поправить выбившиеся пряди волос.

— Леди, вы прячетесь? — при этом звуке я открыла глаза и увидела шера Аэлвета, стоявшего напротив меня с выражением лёгкого неодобрения на лице.

— А где ты был? И почему у тебя порван рукав куртки? — спросила я, почувствовав прилив жара на щеках.

— Кто-то выстрелил в меня из арбалета, из тени, — как ни в чём не бывало, произнёс он, словно такая незначительная деталь.

— Кто-то пытался тебя убить? Вы живете в опасности, шер, — произнесла я, подняв голову и встретившись с прохладным взглядом шера Аэлвета.

Эльф наклонился ближе, и его голос зазвучал у меня над ухом:

— Опасная жизнь — вот что входит в наши обязанности, леди Вистерия. Вы должны понимать это, — он протянул руку и поправил мою шляпку. — Я нашёл комнату с решёткой на втором этаже, в которую мы могли бы попасть через окно. Я также поговорил с Мией перед тем, как она уехала, и запросил новое помещение, куда она сможет прилететь вместе с посланием.

— И всё за одно утро? — переспросила я, безуспешно всматриваясь в совершенно непроницаемое лицо шпиона.

— Вот почему я работаю в одиночку, леди Вистерия. Мне не нужно отчитывать кому-то, рассказывать о планах, я просто действую, как полагаю нужным, — сказал шер Аэлвет, заправляя выбившуюся влажную прядь волос мне за ухо. — Кроме того, подслушал, как миссис Эттерли заявила, что удивлена, как мы вообще собираемся пожениться, между нами ни капли романтики.

Сердце дрогнуло. Тук! Тук!

— Возможно, нам следует изобразить несколько супружеских жестов, — предложила я, сглатывая, — чтобы усилить нашу маскировку.

— Что именно ты имеешь в виду?

— Я заметила, что влюблённые держатся за руки.

— Держатся за руки, — шер Аэлвет произнёс это так, словно я попросила его отпереть дверь туалета.

— Вот так, — я протянула правую руку, подождала, и после

— Вот так? — его ладонь скользнула ко мне, и наши пальцы соприкоснулись, по коже прошёл лёгкий разряд тока.

— Теперь мы выглядим абсолютно влюблёнными, — сказала я, удовлетворённо кивая.

Его рука была больше, чем моя, и сильнее. Я могла видеть едва заметные шрамы на его загорелой коже, а обручальное кольцо на его пальце необъяснимо взволновало меня. Глубоко внутри возникло странное ощущение, как будто шер Аэлвет вытаскивал наружу старые тайные мечты.

Шер Аэлвет с некоторым сомнением посмотрел на наши сцепленные руки и покачала головой:

— Этого недостаточно.

— Ты уверен? Мне кажется, мы сделали достаточно для... — начала я, пытаясь сохранить самообладание.

— Нам нужны поцелуи, — наклонив голову, шер Аэлвет одарил меня одной из своих великолепных улыбок, нежной и насмешливой.

— Прошу прощения?

— Все влюблённые пары срывают поцелуи в тёмных уголках, — произнёс эльф, сверкнул глазами.

— Хм, хорошо, — я подставила лицо для поцелуев. — Давай побыстрее покончим с этим.

— Я к вашим услугам, леди, — усмехнулся шер Аэлвет, глядя на меня сверху вниз с таким жаром, что у меня закипали нервы.

Действительно ли он собирается поцеловать меня? Ни за что не признаюсь, но я мечтала о второй поцелуе со вчерашнего дня.

Шер Аэлвет склонился ко мне, и у меня перехватило дыхание. Он нежно прижался губами к моему лбу.

Я была сбита с толку, но от этого лёгкого прикосновения тепло разлились по всему телу. Затем он поцеловал уголок глаз, и мои ресницы коснулись его губ.

Никто не упоминал о таком варианте этого занятия. Книги говорили, что нужно использовать губы, а не нежные, невесомые, щекочущие поцелуи.

И так раз в этот миг, шер Аэлвет взял меня за подбородок большим и указательным пальцами, он приподнял его и прижался губами к её губам. Его губы коснулись моих, и совсем не так, как вчера; на этот раз поцелуй был более медленным и нежным, его дыхание овевало кожу и усиливало тепло внутри меня.

В книгах такого не бывает, подумала я за мгновение до того, как все мысли испарились. Даже в самых дешёвых романах Примулы Тьюкс такого не было.

Шер Аэлвет целовал нежно, но властно, и было ясно, что он точно знал, что делает. Я обнаружила, что цеплялась за него, а колени начинали дрожать, а сердце колотилось так громко, что шум отдавался в висках.

Я понятия не имела, как ответить на поцелуй. Охваченная восторгом, даже не смогла оценить его тактику и попытаться повторить её. Но шпиона, похоже, это не смутило. Он не останавливался, чтобы дать возможность понять, не стал давать указаний и не ждал от меня ничего, кроме капитуляции.

Постепенно поцелуй ослаб, дав возможность отдышаться и проанализировать произошедшее. Во-первых, я не ожидала такого активного участия языка. Во-вторых, побочные эффекты со стороны сердца могут вызывать некоторые опасения. В-третьих, в конце концов, это не конец, а всего лишь ловушка, чтобы заманить её ещё глубже.

Внезапно шер Аэлвет обхватил мою талию одной рукой, а второй — затылок, и поцеловал её ещё раз, прикоснувшись к тайнам, о существовании которых я и не подозревала.

Всё начало пульсировать — губы, сердце, чресла. Я чувствовала отголосок чувства и в мужчине, сквозь одежду, в глубине его души. Неудивительно, что люди женятся! Такое притяжение!

Наконец (слишком рано) шер Аэлвет отстранился, и он казался ошеломлённым. Его глаза смотрели мимо меня на что-то, что омрачило выражение его лица.

— Возможно, это не следует включать в отчёт о миссии, — приглушённо произнёс он.

— Согласна, — ответила я дрожащими губами и подавила желание потереть их. — Тем не менее я чувствую. Хм, — что я почувствовала? — Я чувствую, что с этого момента мой образ счастливой невесты будет улучшен. Отличная работа. Полагаю, нам следует возвратиться к миссии?

— Определённо, — шер Аэлвет не предпринял попытки отодвинуться и теперь смотрел на мои губы.

— Возможно, есть новости, и...

— Ваша позиция была неверной, — резко перебил он.

— Моя, что? — я нахмурилась в недоумении.

— Влюблённая невеста никогда бы не приняла... э-э-э.… такую позу, когда её целуют, — шер Аэлвет сделал неопределённый жест.

— О, — я почувствовала, как румянец заливает лицо.

— Думаю, нам нужно ещё немного потренироваться. Ради выполнения задания.

— Это в высшей степени профессиональный подход.

— Усердие — ключ к тому, чтобы быть хорошим секретным агентом, — взяв меня за руку, как мы и репетировали, шер Аэлвет помог мне опуститься на мягкую траву. — Продолжая стоять, мы рисковали упасть и вывихнуть колено или лодыжку.

— А, хорошая мысль, — закивала я, положив руки на широкие плечи шера Аэлвета. — Я напишу в своём отчёте, что вы усердно заботились о благополучии всех сотрудников миссии.

Он подушечкой большого пальца смахнул слова с её губ, и я задохнулась от нахлынувших на неё ощущений. Шер Аэлвет немедленно воспользовался этим, проведя большим пальцем по внутренней стороне моей нижней губы таким возмутительным движением.

— А теперь я буду целовать вас, пока вы не увидите звёзды, мисс Вистерия, — он склонялся ко мне всё ближе и ближе.

— Ради нашей миссии, — добавила я.

— Именно так.

— Тогда очень хорошо, шер Аэлвет. Вы можете продолжать.

ГЛАВА 19

Шер Аэлвет

Я всю свою жизнь посвятил исполнению долга. Буквально. Ещё в детстве меня отправили в элитное военное заведение, где из меня лепили идеальное оружие для шпионажа.

Никогда не рассматривал себя иначе, как через призму секретного агента, и после окончания обучения, я преуспел в своей работе, оттачивая игру и умения

Я никогда не выносил страха. Ни перед чем.

Леди Вистерия пугала больше, чем что-либо другое за все годы насилия, пиратства и грязных кухонь. При одном взгляде на неё во мне всколыхнулись эмоции и ощущения, которые разрушили тщательно отлаженный самоконтроль. Прикасаться к ней было всё равно, что скользить руками по электрическому проводу под напряжением. Я жаждал испепелить себя прикосновениями к её обнажённой коже, чтобы почувствовать её язык.

Но это было бы ужасно, мучительно и неуместно в данных обстоятельствах. Поэтому я просто поцеловал её с таким хладнокровным мастерством, что она застонала.

Всё произошло именно так, как я и предполагал. Я мог бы записать весь процесс на бумаге и отмечать галочками по ходу дела. В конце концов, целовать женщину — это то же самое, что собирать пистолет. Если правильно сложить детали, в правильном порядке, то получится эффектный взрыв.

Но здесь он столкнулся с проблемой. Леди Вистерия была именно такой,

И она приводила меня в полный хаос, и чем дольше длился поцелуй, тем меньше становился список тактических приёмов, а сердце колотилось так сильно, и лучше не упоминать о том, что происходило у меня в нижнем белье.

«Стоп», — сказал я себе и внимательно посмотрел на покрасневшую девушку. Пыльца побери, она была прекрасна. Мне не следовало начинать это сумасшествие.

— Прошу прощения, — я резко отодвинулся от растерянной девушки и пригладил волосы.

— Я полагаю..., что прикосновение к ноге — это секретный манёвр, применяемый женихом по соблазнению невесты? — прошептала леди Вистерия за моей спиной.

— Можно и так сказать.

— Мы закончили нашу тренировку?

— Да, на сегодня достаточно.

И, одарив её приятной улыбкой, я поднялся на ноги и помог ей встать, терпеливо дожидаясь, пока она приведёт себя в порядок, и не желая говорить, что гости замка вовсю подглядывали за нами. Что же, по крайней мере, мы сыграли свои роли влюблённых.

ГЛАВА 20

Леди Вистерия

Леди не целуются понарошку, — напомнила себе, отряхивая платье. Я могу одним махом очернить свою репутацию, если продолжу целоваться с шером Аэлветом. И даже присутствие горничной на расстоянии, не спасет от осуждения магического общества.

— Осторожно! — сильная рука прижала к себе, выбив воздух из груди.

Арбалетный болт пролетел в миллиметрах от моей щеки и глубоко вонзился в кору дерева. Тук!

— В яблочко! — прокричала миссис Эттерли небрежно прислонила к бедру розовый, украшенный драгоценными камнями арбалет. — Мисс Вистерия, мы никак не могли привлечь ваше внимание... а торт уже готов и чай стынет.

— Уникальный способ привлечения внимания, — пробормотала я себе под нос и приподняв голову, сказала: — Нам лучше удвоить поиски, иначе кое-кто может не дожить до конца выходных.

— Улизнем сразу после чаепития? — кратко спросил шер Аэлвет.

— У меня есть идея получше, шер, — я схватила его за руку и поволокла за собой в сторону сада. — Бежим!

Мы бежали так быстро, что ветер звенел в ушах. Позади раздавался веселый смех гостей, подтверждая, что мы ни чем не оскорбили их, сбежав.

— Вон то окно, — произнес шер Аэлвет, когда мы скрылись в саду, с одной стороны которого возвышалась стена замка. — Я знаю, где расположен тайный ход.

Не отпуская мою руку, королевский шпион потащил меня в кусты папоротника, и принялся нажимать на камни на стене.

— Где же рычаг, пыльца его побери!

— Шер! Вы нецензурно выражайтесь! Не забывайте, вы находитесь в присутствии леди! — прошептала я.

— Да, я с болью осознаю это, — ответил шер Аэлвет так раз в тот момент, как потайная дверь начала открываться. — Прошу вас, леди.

Я покачала головой и прошла в темный коридор, покрытый пылью и паутиной. Щелчок пальцев на рядом со мной завис золотистый шарик, освещающий путь. Пустяковое заклинание.

Мы поднимались выше и выше по темному туннелю, пока не остановились перед запертой дверью.

— Позвольте мне, леди, — вперед вышел шер и склонился над замком. — У меня новый набор отмычек.

— Не от Сильвиуса ли случайно? — с подозрением уточнила я.

— От него...но он клятвенно пообещал, что протестировал их несколько раз.

Я отошла на несколько шагов назад. На всякий случай.

Минуты тянулись бесконечно, но ни взрыва, ни пожара не случилось, зато замок поддался и громко щелкнул. Шер Аэлвет толкнул дверь и первым вошел внутрь.

— Э-м-м.

Я последовала за ним и войдя в комнату, остолбенела, приоткрыв рот, совсем не как полагается леди. Если оружие Джейн Фейвезер действительно находилось в этой комнате, его невозможно было обнаружить среди сломанной мебели, грязных безделушек и груды одежды, настолько грязной, что она была на грани превращения в совершенно новую форму жизни.

— Мы здесь для того, чтобы обыскивать, а не убирать, — пробормотала я, заглядывая в коробку с книгами, и увидев их заплесневелые обложки.

Я поймала себя на том, что бездумно придвинулась ближе к шпиону и, увы, не глядя: споткнулась о подсвечник, лежавший на полу, и упала.

Шер Аэлвет тут же подхватил меня и прижал к себе, как благородный рыцарь из романов. О, Вистерия! Шер Аэлвет не рыцарь, а безжалостный шпион, и мы находимся на опасной миссии, а не в любовном романе. Не стоит придумать больше, чем есть на самом деле.

Раздался грохот, и шер Аэлвет потащил меня к большому сундуку и буквально затянул туда, заставив спрятаться, но это не помещало мне выглянуть из-за него. Я быстро погасила свет и вгляделась в полутьму.

— Тьма побери! — в противоположной стене образовался проход и в комнату ввалился Алекс О'Рили, отряхивая пыль с пальто. — Почему потайные ходы всегда должны быть такими грязными? Видит Тьма, они так часто используются в домах, что люди должны следить за их чистотой.

За его спиной раздался смех Шарлотты. Он был сухим и кратким; такой смех бывает у людей, у которых глаза на затылке, и которые знают, когда ты собираешься сделать какую-нибудь глупость.

— И это говорит тот, кто не понимал, что нужно смачивать швабру водой.

— Не пытайся быть высокомерной со мной, дорогая, — ответил Алекс. — Мы знаем, кто мыл у нас полы. И что это не делалось с тех пор, как он ушел, независимо от того, была вода или нет.

— Ведьмы любят порядок, — сказала Шарлотта. — Они не умеют убирать. Нам действительно нужно нанять новую экономку. Хм, что это за шум?

Я нахмурилась, когда шер Аэлвет приложил палец к губам, а затем указал им на потолок. Посмотрев наверх, я поняла, что слышу шаркающие шаги и голоса, доносящиеся из-за грязной штукатурки наверху.

Шарлотта и Алекс тоже услышали это. Они резко прекратили поиски, и скрылись в туннеле. В то время, как в потолке открылся люк и вниз под углом опустилась лестница.

— Позволь мне начать первым, драгоценный лепесток летней розы моего сердца, — раздался голос Фредерика Бассингуэйта.

— Я спасу тебя, если ты упадешь, хотя это означало бы лишить жизни это хрупкое, но преданное тело, и я с радостью приношу эту жертву, — каблуки туфель застучали по дереву, когда Джейн Фейвезер спустилась по лестнице. — Здесь должно быть достаточно товаров, чтобы заплатить за новую духовку.

Я вопросительно посмотрела на шера Аэлвета. Заплатить?

— Что бы ты ни пожелала, это будет...

— Сосредоточься! — огрызнулась Джейн. — Где ты оставил его?

— Вон на том ящике, дорогая.

Я вытянула шею, чтобы лучше видеть, но Джейн выхватила предмет и прижала его к груди, так что в полутьме было трудно что-то

— Пошли. Мы должны немедленно спуститься вниз, пока кто-нибудь не заметил, что мы исчезли.

— Конечно, голубка моего безоблачного неба, — пропел Фредерик.

Они поднялись по лестнице, задвинули ее за собой и закрыли люк с глухим стуком, подняв облако пыли.

Шер Аэлвет быстро потащил меня к той же потайной двери, через которую мы и попали сюда.

— Нам нужно узнать, что она забрала и где перепрятала, — произнесла на бегу.

— Обязательно, но сначала нам нужно присоединиться к послеобеденному чаю, — напомнил шер Аэлвет.

Я мысленно застонала. Чаепитие — это изысканная пытка благородного общества.

ГЛАВА 21

Леди Вистерия

Ничего нет ужаснее, чем час, отведенный церемонии, известной как послеобеденный чай, когда ее проводят в самой благородной компании отъявленных проходимцев, скрывающихся под масками благородных леди и джентльменов.

После двух чашек "Эрл Грея", кусочка кокосового торта и "занимательной беседы" с леди, я испугалась, что превратилась в куклу, без каких-либо проблесков здравомыслия.

Я не только не могла сосредоточиться на книге, которую держала в руках, но и испытывала настоящее искушение повалиться на диван, на котором сидела! Только корсаж и пышная оборка желто-фиолетового вечернего платья спасли от такого нарушения правил хорошего тона. И только необходимость выполнения миссии спасла меня от того, чтобы снять упомянутое платье и запихнуть, как можно больше его в горло Фредерика Бассингтуэйта, чтобы он перестал декламировать "Оду фей" голосом, который превращал изысканное стихотворение в нечто похожее на трольский перевод.

Я ничего так не хотела, как вытащить шера Аэлвета из комнаты, чтобы мы могли продолжить обыскивать замок в поисках спрятанного оружия. Но эльф сидел как в ловушке у камина, тупо уставившись на миссис Дарлингтон, пока эта добрая леди читала ему лекцию об опасности энцефалита для молодых мужчин. Он выглядел, как сотрудник, которому требовался подробный инструктаж от начальства перед тем, как ему поручат какое-нибудь новое, более деликатное задание, например убийство королевы.

Наблюдая за ним, я меланхолично вздохнула. Кажется, я начала влюбляться на задании. Кто мог бы обвинить меня? Шер Аэлвет идеален. О, нет, я должна полностью сосредоточиться на миссия, а не на чувствах.

Погрузившись в себя, я не сразу заметила, как кто-то сел рядом на диван, пока кто-то не потянулся, чтобы взять книгу из моих рук.

С опозданием подняв глаза, я увидела Эсси Смит.

— Все хорошо, что хорошо кончается, — сказала она, читая надпись на позолоченной обложке книги. Ее крошечные серьги в виде месяцев сверкнули, когда она улыбнулась мне. — Я так люблю жить долго и счастливо, а вы, мисс Вистерия?

О гоблины, еще один разговор. Неужели моим страданиям не будет конца?

— Действительно, счастливый исход любого действия всегда радует, — ответила я, думая, что недопущение покушения на королеву сделает меня счастливой.

— Вы молоды, привлекательны, у вас отличный вкус в вопросах моды, и очевидно, что вы с женихом дорожите друг другом, — сказала Эсси, перелистывая страницы книги с такой беззаботностью, что мне захотелось вырвать ее обратно и прижать к сердцу.

— Да? — озадаченно переспросила я, затем, вспомнив, добавила: — Да!

Улыбка Эсси стала шире.

— Все втайне следят за вами и шером Аэлветом и могу сказать по секрету, что мы совершенно очарованы вашим романом. Я, конечно, люблю своего дорогого мужа. У него хорошие руки, если вы понимаете, что я имею в виду, мисс Вистерия.

— Да! Шер Аэлвет мастерски владеет руками, и он может убить одним ударом.

— В самом деле? — Эсси быстро опустила глаза в книгу. — Очаровательно, что вы узнали об этом до свадьбы, конечно мы ничего не расскажем приличному обществу.

Скорее бы наша миссия закончилась и я смогла бы попасть в Академию Спеллфорд, забыв все эту компрометирующую ситуацию. А потом получить какую-нибудь интересную миссию... без очаровательных остроухих эльфов.

При этой мысли сердце странно дрогнуло. Как будто оно будет скучать по королевскому шпиону. Это, конечно, было чепухой. влюбленность в партнера нарушила несколько правил и.… Простите. Влюбленность? Это не профессионально.

— Вы жульничаете, миссис Огден?! — закричала миссис, избавив меня от беседы с миссис Смит.

— Я, конечно, не жульничаю! Как вы могли такое подумать?! — возмутилась миссис Огден, ощетинившись.

— Ну, а почему бы и нет? — спросила миссис Ротандер. — Вы считаете меня недостаточно хорошим игроком, чтобы не жульничать?

— Гм... — миссис Огден на мгновение растерялась, а потом воскликнула: — Конечно, дорогая. Уверяю вас, я был на грани мошенничества.

— Ты замешкалась с ответом!

Эсси встала, бросила книгу мне на колени и поспешила послушать спор почтенных леди.

Я сразу схватила книгу в руки и погладила ее, затем проверила страницы на наличие разрывов и складок, пока в поле зрения не появилась чья-то рука.

Подняв взгляд, я увидела, что шер Аэлвет присел рядом и мрачно смотрел на меня.

— Ты выглядишь усталой, дорогая жена, — сказал он. — Могу я проводить тебя наверх отдохнуть?

— Да, пожалуйста, — я с благодарностью взяла его за руку, такую сильную и уверенную, такую прохладную и сухую, с золотым кольцом и интересным маленьким шрамом на костяшке пальца.

Мы медленно направились к выходу, боясь, что нас остановят, но кажется, все были заняты ссорой.

Я выдохнула, когда мы оказались в коридоре снаружи, а затем он буквально потащил меня наверх.

— Нам нужно немного передохнуть, чтобы восстановить равновесие, — сказал он, затаскивая меня в наши комнаты.

Бум!

Комната наполнилась дымом.

— Послушайте, — пробормотал Сильвиус, фигура которого возникла в столбе дыма. — Это была не моя вина. Энни помогала мне, — он махнул в сторону притихшей горничной, собирающейся разбитый чайник.

— Я не подозревал вас, профессор, — первым отмер шер Аэлвет, отнимая руку от глаз. — Откройте окно же.

Энни метнулась к окну и открыла, а затем присев в реверансе, произнесла:

— Я подготовила платье для вечернего бала, мисс Вистерия. Как хорошо, что мы упаковали несколько подобающих девушке нарядов для таких случаев!

— Ах, да, бал, — мрачно подтвердил шер Аэлвет. — А не может ли на меня упасть люстра или потолочная панель, что освободит от участия в вечере?

— Ха-ха-ха! — Сильвиус рассмеялся от души. — Какая забавная шутка.

Шер Аэлвет посмотрел на него с таким ледяным вниманием, что было удивительно, как он не застыл на месте. Но вместо этого он покраснел, а его усы встали дыбом.

— У меня есть решение! Я работаю над одной вещью в свободное время...

— Энни, дорогая, спасибо за платье, ты можешь быть свободна, — вмешалась я, кивнув девушке, так как все еще не знала, являлась ли она шпионом или простой горничной, никто из присутствующих не спешил просвещать меня.

Как только дверь за ней закрылась, я услышала

— Нет, спасибо, профессор Сильвиус, мы просто активизируем наши поиски, бросим вызов обстоятельствам, найдем оружие, убежим от орд подлецов и негодяем и покинем этот сумасшедший дом до завтрашнего вечера. Никакой романтики, балов, танцев. Мисс Вистерия, вы готовы?

Я кивнула, пригладив складки на платье.

— А что делать мне тогда? — жалобно пропел Сильвиус.

— Оставайтесь в вашей комнате. Я позову вас позже, когда мне потребуется ваша помощь с камзолом.

— А можно...

— Нет! — шер Аэлвет бросил на того хмурый взгляд. — Если мы будем придерживаться своих ролей, то справимся с этой миссией без каких-либо сложностей. Просто и непринужденно.

ГЛАВА 22

Леди Вистерия

— Вы сказали, что всё просто, — пожаловалась я, застав в полутьме на чердаке и тревожно прислушиваясь к звукам, пока шер Аэлвет вспоминал карту. — У меня мурашки от этого места...

— Замок Старкторн гордится своими привидениями, — обнадёжил шер Аэлвет. — Здесь где-то должна быть дверь, ведущая к чёрному ходу для прислуги.

— Спасибо, я уже получила учащённое сердцебиение, опалённый лиф и столько же острых ощущений, что хватит на всю жизнь...

— Замрите на месте! — позади раздался голос. — Игра окончена, голубки. Медленно обернитесь, не делая резких движений, или ваша любовь окончится здесь и сейчас.

Обернувшись, я увидела, что миссис Дарлингтон шагала по навстречу к нас с энергией, удивительной для женщины, настолько увешанной кружевами, складками, оборками и жемчугом, что сам факт того, что она вообще оставалась в вертикальном положении, вызывал удивление. Постукивание её трости по полу звучало устрашающе. Позади неё неуклюже семенил Джейк Джейкобсен, которого можно было бы назвать её тенью, если бы не внушительная фигура. А за ним шла миссис Ротандер, замыкая шествие.

— Вы, голубки, приложили немало усилий, но, скажите, как вы получили приглашение на нашу маленькую вечеринку для избранных? Вы не пьёте, не участвуете в развратных играх, не стреляете, не жульничаете, — заявила миссис Дарлингтон.

— И вы пьёте чай без сахара, — добавила миссис Ротандер прищурившись. — И ни один из вас не пользуется духами. Возмутительное поведение!

— Мы ваши соседи и получили приглашение, — пожал плечами шер Аэлвет, сохраняя спокойствие. — И конечно же, приняли, каки подобает хорошим соседям.

— Конечно... и как полагает соседям, вы медленно и методично обыскиваете замок на предмет... а что вы ищете, голубки? И кто вас послал? — фыркнула она и добавила, закатывая глаза: — Если бы только власти научили своих сотрудников проявлять фантазию, они могли бы добиться большего успеха в борьбе с нелегальными действиями некоторых. Вас отправили сюда, как ягнят на заклание. Вы двое, однако, доставили нам массу удовольствия, так что мы не станем вас убивать... Это было бы не цивилизованно и, что ещё хуже, скучно. Кроме того, зачем нам желать вашей смерти? Я уверена, что ваше начальство заплатит хороший выкуп за то, чтобы вернуть им двух таких опытных шпионов.

Я гордо вздёрнула подбородок.

— Наша организация не платит выкупов!

Шер Аэлвет резко выдохнул и прошептал:

— Вам, наверное, не следовало упоминать об этом, леди Вистерия.

— Милая леди Вистерия, вам ещё нужно научиться столько всему, — с усмешкой сказала миссис Дарлингтон. — Джейк, сделай мне одолжение, свяжи их и запри в шкафу, чтобы я могла насладиться бокалом... о, смотри, они пытаются сбежать. Как забавно!

Я слышала всё это краем уха, задыхаясь от клуба дыма, в который меня втянул шер Аэлвет. Он крепко держал меня за руку и тащил... в шкаф.

Одним рывком он чуть не вырвал дверцу и впихнул меня внутрь, зайдя следом и приложив ухо к стене, водя ладонями по стенке. Затем раздался щелчок и стенка поддалась, открывая тёмный туннель.

Я хотела зажечь шарик, но шер Аэлвет увлёк меня за собой, крепко удерживая за руку, как влюблённый. Мне аж смешно стало, наверное, нервное, в такой-то ситуации.

В полной темноте мы спускались по узкой, затенённой лестнице. Не знаю, как шер Аэлвет что-то видел или использовал магическое видение, или у эльфов острое ночное зрение.

Дойдя до подножия лестницы, мы ненадолго остановились, пока шер Аэлвет сверялся со своей ментальной картой.

— Налево, — сказал он, и мы пошли дальше, пока не остановились перед металлической дверью. — Я долго размышлял и понял, что единственное место, которое мы ещё не обыскали, это...

—...Библиотека, — добавила я, развернувшись и всматриваясь в темноту позади нас, пока шер Аэлвет возился с замком.

Внезапно из темноты появилась горничная мисс Дарлингтон, Констанция. Она держала по метле в каждой руке и с мрачной решимостью направлялась ко мне, начав раскручивать своё импровизированное оружие, так что оно стало расплываться перед глазами. Полы чёрного платья колыхалась вокруг её ног в чулках, а кружева на чепце раскачивались в такт движениям.

Наконец, она остановилась, скрестив мётлы под острым углом и состроив свирепую гримасу. Но я не стала ждать, направив в неё заклинание щекотки. Мелочь, но неприятная.

Мётлы со стуком упали на пол, а горничная запрыгала на месте, истерично смеясь.

— Леди, а вы проказница, — пробормотал шер Аэлвет, со скрипом открывая дверь, откуда сразу полился поток света. — Прошу вас, — он бросил на меня такой безупречно вежливый взгляд, что я чуть не упала в обморок.

— Пожалуйста... останови... эту пытку... — прошептала горничная сквозь громкий смех.

Я посмотрела на шера Аэлвета, и тот покачал головой, словно говоря, что ещё не время. Пожалуй, сто́ит дать ей несколько минут, чтобы насладиться щекоткой.

Шер Аэлвет по-джентльменски отступил, чтобы дать мне пройти вперёд, затем зашёл за спину и повернулся, чтобы запереть дверь.

Я резко остановилась, заметив рыжеволосую, модно одетая женщину, стоящую посреди комнаты, держа на одной руке младенца. Другую руку она держала вытянутой перед собой, направляя револьвер с перламутровой рукояткой прямо в моё сердце.

— Сесилия Бэссингтуэйт, — выдохнула я.

Миссис Бэссингтуэйт выглядела гораздо живее, чем на портрете, хотя, возможно, это было связано с тем к серебристому свету, отражавшемуся от ее пистолета на элегантном лице.

ГЛАВА 23

Леди Вистерия

Сесилия была смертельно серьёзна, а это означало совершенно новый уровень угрозы. Её обычно лукавые глаза, искрящиеся озорством, сейчас горели ледяным пламенем. Губы, всегда готовые к колкой шутке, плотно сжались в тонкую линию. Казалось, даже воздух вокруг неё стал плотнее, наэлектризованным предчувствием бури.

Шер Аэлвет, стоявший у меня за спиной, негромко произнёс, что-то наподобие “Хм”. Это его "Хм" могло означать тысячу разных вещей, от лёгкого скепсиса до предчувствия надвигающейся катастрофы. Учитывая обстановку, последнее было более вероятным.

— Ты?!

Моргая, я осмелилась отвести взгляд от Сесилии и посмотреть на красивого блондина, который поднялся из-за

— Что вы здесь делаете? — спросил мужчина, ухмыляясь так, словно они стояли у прилавка кофейни, ожидая своей очереди на ограбление. Стук по ту сторону двери стал громче, и улыбка мужчины исказилась от понимания. — А, понимаю. Сесилия, милая, наверное, не стоит стрелять в Аэла. Алекс может расстроиться, если ты убьёшь его дворецкого.

— Я больше не служу у О'Рили, — сообщил шер Аэлвет, и мягкая нотка в его голосе свидетельствовала о том, что он считает совершенно правильным, чтобы Сесилия при данных обстоятельствах застрелила бы его.

— Даже если так, — мужчина с ухмылкой посмотрел на меня, сверкая холодными голубыми глазами. Если бы у меня была сумочка, я бы, не задумываясь, отдала её. — Представьте же, вашу спутницу.

— Мисс Вистерия, — произнёс Дэниел твёрдым голосом, вставая рядом со мной. — Позвольте мне представить миссис Сесилию Бэссингтуэйт и капитана Неда Лайтборна.

— Как замечательно, вы уже познакомились друг с другом, — сказала Шарлотта, появившаяся из потайной двери на другой стороне библиотеки.

За ней шёл Алекс, который, поморщившись, осторожно вытащил паутину из волос жены, прежде чем она заметила, а затем направился к Сессилии и, не говоря ни слова, забрал ребёнка из её рук.

— Привет, Эванджелина, — сказал он и, взяв ребёнка на руки, и поцеловал каждую крошечную ножку, обтянутую пинетками.

Сесилия на мгновение закрыла глаза и покачала головой.

— Ты же знаешь, Алекс, мы решительно настроены против сюсюканья с ней.

Внезапно дверь библиотеки сильно содрогнулась, и во все стороны полетели щепки. Я почувствовала, как шер Аэлвет оттолкнул меня в сторону, и меньше чем через секунду дверь распахнулась, ударилась о стену и, когда миссис Ротандер ворвалась в комнату, захлопнулась у неё перед носом.

На мгновение воцарилась ошеломлённая тишина, во время которой все в библиотеке уставились на дверь в настороженном изумлении. Затем ручка повернулась, и дверь бесшумно приоткрылась. Дамы протолкались внутрь.

— Сессилия! — воскликнула миссис Дарлингтон. — Ты привезла Эванджелину!

Дамы бросились к Эванджелине с такими восторженными криками "ку-ку-ку" и "крошка-крошка-красотка", что даже малышка, казалось, пришла в ужас.

Нед шагнул вперёд, чтобы забрать её из жадных рук, прежде чем внезапно побледневший Алекс успел выхватить меч в порыве дикой, чрезмерной заботы.

Эванджелина потянулась к отцу и прижалась к его широкому плечу, пока он бормотал успокаивающие слова.

— Всем застыть на месте! — приказала Сесилия чистым, звенящим голосом, поднимая пистолет на дам. — Я так рада вас всех видеть. Однако я прошу вас отойти. Мы здесь по делу, и я с сожалением, но без колебаний, пристрелю любого, кто встанет у нас на пути.

— Если вы пришли за оружием, то его здесь нет, мы все обыскали, — ответила миссис Ротандер, замерев на месте.

— Оружие? — откуда-то из толпы донёсся дрожащий, высокий голос Джейн Фейвезер, словно она о таком и помыслить не могла.

— Спасибо, миссис Ротандер, — сказала Сесилия, — но я совершенно отчётливо вижу оружие, о котором вы говорите.

Девушка опустила пистолет и повернулась к левой стороне комнаты. Проследив за её взглядом, я увидела только стену с книгами, фиолетовое бархатное кресло и маленький, круглый столик, на котором стояла мраморная фигурка поэта Велиамина, украшенный чёрным галстуком-бабочкой. Над ним, привлекая внимание, с линии соединения потолочных панелей беспорядочно свисала чёрная нить.

Сесилия шагнула вперёд, протягивая руку к мраморному бюсту...

Не обращая внимания на крики других присутствующих, я метнулась и врезалась в Сесилию как раз в тот момент, когда она дотронулась до статуэтки.

Раздался щелчок.

— Нет! — в отчаянии воскликнула Джейн.

Подняв голову, я заметила, что одна из потолочных панелей треснула. Затем взглянула на статуэтку, лежащую на полу. Свисающая нитка, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся ленточкой, теперь закрывала лицо, придавая пиратский вид.

— Гм, — раздался тихий, вежливый голос рядом со мной. — Не могли бы вы встать с меня? В моей сумке припрятаны несколько кинжалов и детская бутылочка, и они довольно сильно впиваются в меня.

Я, моргая, посмотрела на лежащую рядом Сесилию. Кажется, я была слишком увлечена осмотром, что пропустила тот момент, что вооружённая пиратка могла вогнать кинжал в любой момент.

— Ой, извините. Я прошу у вас прощения за причинённые неудобства, — сказала я, сдвигаясь влево, чтобы девушка могла выбраться.

Я поспешно вскочила на ноги и помогла встать Сесилии, одновременно отводя её подальше от треснувшей панели.

Тут подошёл Нед и тронул жену за руку.

— Всё в порядке?

— Да, — сказала Сесилия, протягивая руку, чтобы погладить Эванджелину по волосам, а затем показала на потолок. — Благодаря мисс Вистерии, со мной всё в порядке.

— Мисс Вистерия? — вмешалась миссис Дарлингтон, прищурив глаза и указав на меня тростью. — Что здесь происходит, девочка?

Я растерянно посмотрела на шера Аэлвета. Он слегка нахмурился, что, по моему мнению, означало: "Ты могла бы с таким же успехом сообщить им о наших делах, поскольку теперь единственная надежда на то, что мы выживем в этой пиратском гнезде — это убедить их, что ты не просто напала на Сесилию Бэссингтуэйт, но и фактически спасла ей жизнь.

Я приоткрыла рот, пытаясь начать говорить хоть что-то, пока меня не пристрелили на месте.

— Это была я! — Джейн прервала меня отчаянным криком, пробиваясь ко мне. — Я заманила вас всех сюда под ложным предлогом. — Никакого оружия не существует! Я получила известие, что тебя видели неподалёку и поставила статуэтку и стала ждать, пока дражайшая Сесилия не попадётся в мою смертоносную ловушку, ища секретное оружие.

— Я всегда знала о твоей подлости, — Сесилия холодно посмотрела на неё. — Вытащить меня из дома под таким предлогам и чуть не убить!

— Я знала, что могу положиться на тебя, Сесилия, — глаза Джейн наполнились слезами, и она прижала руку к сердцу. — В ту самую секунду, когда ты ухватилась за статуэтку, панель наверху должна была рухнуть вместе с несколькими грузами, хранившимися в ящике для белья, — она с раздражением посмотрела на потолок. — Ты была бы немедленно убита! Я бы, наконец, сменила тебя на посту самой отважной и опасной леди нашего тайного общества!

Я ждала, что компания ахнет, но за этой речью последовало напряжённое молчание.

Выражение лица Сесилии было непроницаемым, а голос сладок, как ядовитая патока, когда она произнесла:

— Молодец, Джейн, дорогая! Такой превосходный план! Я, естественно, рада, что его исполнение не увенчалось успехом, но я не могу упрекнуть тебя в изобретательности. И для меня большая честь, что ты попыталась убить меня.

— Всегда хотела быть только твоим другом и, конечно, убить тебя тоже, — Джейн застенчиво опустила глаза.

— Конечно, — сказала Сесилия.

— Есть ещё одна маленькая проблема, — продолжила Джейн. — Я твёрдо решила, что честь Бэссингтуэйтов

— Вполне понятно, — ответила Сесилия. — Я помогу тебе, чем смогу, но, как ты понимаешь, я не стану предлагать себя для убийства, но могу ограбить один или два банка, если это поможет.

Она шагнула вперёд и, когда Джейн раскрыла объятия, вместо этого взяла а руку и пожала. Другая рука Джейн неловко опустилась, но она улыбнулась, как будто в этот самый момент её не интересовали новые планы нападения.

В толпе раздались одобрительные возгласы.

В голове у меня всё перепуталось. Они были рады, что Джейн пыталась убить Сесилию? Я инстинктивно оглянулась на шера Аэлвета, надеясь на его выдержку и здравый смысл, но обнаружила, что он без всякого выражения смотрит куда-то вдаль, словно отказываясь признавать существование происходящего перед ним.

— Еще раз благодарю вас, мисс Вистерия. Вы оказались рядом со мной вовремя. В благодарность… — Сесилия продолжала с безжалостной доброжелательностью: — В любое время, когда пожелаете, вы можете прийти ко мне и взять книгу из моей библиотеки.

— Спасибо большое, — пробормотала я, заметив изумлённый взгляд Неда.

Сессилия кивнула и, взяв, предложенную руку Неда, направилась к выходу из библиотеки, куда уже устремились присутствующие, совершенно забыв о разоблачённых тайных агентах.

Я вздохнула с огромным облегчением и начала оборачиваться к шеру Аэлвету, как вдруг раздался грохот и панель начала падать, поднимая пыль.

У меня едва хватило времени, чтобы отпрыгнуть, но я почувствовала рывок и падание. Сильный удар о пол и мужское тело на мне. Рука шера Аэлвета обвивала мою шею и предотвратила удар головы.

Шер Аэлвет с разочаровывающей быстротой отпустил меня, пробормотав извинения.

Я последовала за ним, только чтобы резко застыть на месте, заметив, как вся шайка опасных леди и джентльменов наблюдала за нами.

— Что же, это, безусловно, было бы эффективно, если бы время было выбрано правильно, — заметила миссис Дарлингтон. — И что нам сделать с вами, голубками?

— Мисс Вистерия спасла мне жизнь, — упрекнула Сесилия, качая головой.

— Тогда… — прошептала миссис Ротандер, поворачиваясь к Шарлотте.

— Да? — ведьма вздёрнула подбородок.

— Нам просто интересно, дорогая, какую фору вы хотели бы получить? — спросила Ротандер мягким, добрым голосом.

Шарлотта замолчала, обдумывая, но прежде чем она успела ответить, Алекс выхватил меч, обхватил Шарлотту за талию и потащил к потайному входу.

— Такой мужественный героизм ради ведьмы, — пробормотала миссис Ротандер, когда за ними захлопнулся книжный шкаф.

— И что же нам теперь делать? — проворчала миссис Огден, поворачиваясь к нам.

— У нас будет пятиминутная фора, — быстро сказал шер Аэлвет.

— Пожалуйста, — миссис Ротандер указала на открытую дверь библиотеки. — Мы желаем вам всего наилучшего в ваших попытках избежать нашей ужасающей погони.

Не глядя, шер Аэлвет взял меня за руку и поволок через весь зал к открытой двери. Мы прошли сквозь толпу гостей, глядя вперёд и затаив дыхание. Ни один из них не пошевелился, но тишина, казалось, предвещала крики и звон обнажённых мечей.

Выйдя из библиотеки, шер Аэлвет закрыл за нами дверь, и мы тут же бросились бежать.

— К чёрному ходу? — переспросила я, подхватив юбки и переставляя ноги как можно быстрее.

— Нет, мы не доберёмся туда с нашей двухминутной форой, — возразил шер Аэлвет.

— Но они дали нам пять минут, — возразила я оглядываясь.

Шер Аэлвет отрывисто рассмеялся и побежал быстрее, таща меня за собой, в то время как позади раздался звук открываемой двери.

ГЛАВА 24

Шер Аэлвет

Я не мог не почувствовать прилив радостного возбуждения, когда дамы с рёвом бросились в погоню. В конце концов, я был создан для опасности.

Даже на бегу я просчитывал риски, искал потенциальное оружие и сверялся со своей мысленной картой в поисках наилучших путей отступления.

Может быть, тайное общество, и отъявленные негодяи, но я гораздо опаснее. Они ни за что не поймают нас. И я убил бы каждого из них ещё до того, как они прикоснулись бы к Вистерии.

Я чуть не споткнулся. Вистерия? С каких это пор невинная девица, стала просто Вистерией? И почему дрогнул пульс, когда я оглянулась, заметив, как несколько прядей волос выбились из её причёски?

Краем глаза я заметил тень и обернулся как раз вовремя, чтобы понять, что вот-вот столкнусь с некрасивой вазой, стоявшей в конце коридора.

— С вами всё в порядке? — спросила Вистерия, с трудом выдыхая слова.

— Да, налево, — рявкнул в ответ, когда мы свернули в узкий коридор, ведущий к лестнице.

Я подтолкнул девушку вперёд, посматривая на красный вихрь её юбок, когда она поднималась по лестнице. Я с трудом отвёл взгляд от ножек в чулках.

— Налево, — повторил я на верхней площадке лестницы, следуя за Вистерией.

А когда мы завернули за угол, то оказались в тупике.

— Ну, это досадно, — заметила Вистерия осматриваясь. — И ни двери, ни окна, через которые можно было бы сбежать.

Почему-то в этот момент я больше думал о том, хватит ли времени, чтобы прижать девушку к стене и целовать до тех пор, пока наши преследователи не нагрянут. Но, услышав топот преследователей, отказался от этой идеи.

— Шер Аэлвет? — Вистерия смотрела на него, ожидая решения. — Мы провалили задание?

Внезапно панель в стене приоткрылась. Показалась рука, манящая к себе.

— Быстрее, — крикнул кто-то из тени. — Сюда!

Я тут же схватил Вистерию за руку и втолкнул её в дверной проём, поспешив следом.

Мы оказались в крошечной, пустой комнате, едва различимой в слабом свете, проникавшем через открытую дверь.

— Спасибо, — прошептал я.

Фигура ничего не ответила, покинув комнату и прикрыв за собой панель, так что мы оказались в полной темноте.

— Они здесь! — раздался голос за дверью.

Я выругался себе под нос. Как я мог быть настолько глуп, чтобы довериться кому-то в доме головорезов? Я быстро просунул кинжал под дверь, надеясь, что это будет достаточно, чтобы заблокировать механизм на какое-то время. Сам же начал поспешно начал обследовать стены, ища рычаг, который бы открыл другую дверь.

— Вистерия, обыщи стену с другой стороны, только осторожно, — прошептал я, продолжив поиски.

— Аэлвет… — раздалось тихий возглас, и тусклый свет наверху показал, что она нашла потайную лестницу.

— Ты первая, быстрее же, — приподнимая девушку за талию и помогая ей дотянуться до первой ступеньки лестницы.

А затем подпрыгнул и начала карабкаться по лестнице, прикрыв за собой люк.

Глухой удар в дверь! Пираты явно вломились в тайную комнату. Что же их ждёт разочарование.

— Здесь никого нет! — раздался крик.

— Они были здесь минуту назад. Должно быть, они нашли потайной ход!

ГЛАВА 26

Леди Вистерия

Коридоры штаб-квартиры клуба “Аметистовая лоза” оставались тёмными и тихими.

Мы, направляясь вслед за старшим камердинером к кабинету леди Дезире.

— Агент А, войдите сюда, — сказал он, указывая на дверь кабинета. — Агент В, продолжайте следовать за мной.

— Зачем? — спросила я, не подумав, и посмотрела на шера Аэлвета.

— Я ценю, что вы только что провели время под прикрытием, агент В, — спокойно ответил камердинер. — Но я напомню вам, что не вы задаёте вопросы здесь.

— В самом деле? — я прикусила губу, стараясь не рассмеяться. Почему стало как-то смешно, что они не доверяют агентам с задания, несмотря на то, что мы рисковали жизнями ради задания.

Возникло напряжённое молчание. Камердинер молча ожидал, явно решив ничего не объяснять больше.

— Понятно, — я присела в реверансе и кивнула камердинеру.

Камердинер фыркнул, затем, не сказав больше ни слова, повернулся и зашагал прочь, в полной уверенности, что шер Аэлвет последует за ним.

Мой пульс участился, когда я поняла, что этот момент прощания. Потом последует официальный разрыв помолвки, и мы больше никогда не увидим друг друга.

— Мы поговорим позже, — прошептал Аэлвет, проходя мимо меня.

Не успела я ответить, как дверь открылась и на пороге появилась леди Дезире.

— Вистерия! Входи, дорогая.

Я вздрогнула, когда вошла в комнату. На пухлом кружевном диване сидела Хейзел Кумбли, врач клуба. Светловолосая, одетая в роскошные одежды и увешанная таким количеством драгоценностей, она смотрела на меня. От ощущения, что я полностью завладела её вниманием, мне захотелось развернуться и с криком выбежать из комнаты.

— С возвращением, моя дорогая! — воскликнула леди Дезире, жестом в кружевной перчатке приглашая меня занять кресло напротив. — Садись и расскажи нам всё о твоём первом задании!

— Спасибо, леди, — сказала я, пересекая комнату на негнущихся ногах. — Пожалуйста, извините за мой внешний вид.

— Ваш внешний вид? — спросила Хейзел мягким, ласкающим голосом, которым она убаюкивала своих пациентов, препарируя их психику.

Каждый нерв в моё теле напрягся, и только годы уроков этикета, заставили меня не выказать никаких эмоций. Я опустилась в кресло, деловито расправила юбки и оправила манжеты рукавов.

— Мои волосы слегка растрёпаны ветром, — объяснила я, — и это платье покрыто пылью и землёй.

Хейзел наклонилась вперёд, и её длинные серьги зазвенели, когда она пристально посмотрела на меня.

— И как вы нашли ваше первое задание, мисс?

Я порылась в сознании в поисках подходящего ответа, затем покрутила обручальное кольцо на пальце.

— Интересным и познавательным, — наконец-то ответила я, впервые посмотрев в глаза врача, напоминающие затягивающие зыбучие пески.

Леди Дезире усмехнулась и произнесла:

— Правда, Хейзел, дорогая, я не понимаю, почему ты так беспокоишься. Чаю, дорогая?

— Нет, спасибо, леди Дезире.

Но она не слушала и принялась разливать чай по кружкам.

— Мы получили отчёт о событиях недели от агента, которая передала вам переговорное устройство. Агент была обеспокоена некоторыми аспектами того, как прошла миссия, — она передала мне чашку с чаем, которую мне пришлось принять.

Что-то здесь было не так. Пытаясь успокоиться, и посмотрела в чёрную жидкость и с нарочитым спокойствием, опустила чашку на столик рядом со стулом.

— И какими именно? — спросила я со спокойствием, которое противоречило внезапному учащению пульса, когда инстинкты, секреты и желания начали срочно паковать чемоданы и сверяться с картами, чтобы убраться к фейской бездне из головы.

— О, не переживай, милая. Агент почувствовала, что у вас с агентом А могут возникнуть некоторые трудности с.… э-э.… интересными деталями миссии. А в целом миссия прошла почти в точности, как и планировалось. Мы не только предотвратили ловушку Джейн Фэйвэзер и обеспечили безопасность королевы, но и разоблачили Сильвиуса как истинного злодея, обезвредили его бомбу.

— Сильвиус?! — если бы я держала чашку в руках, то уже выронила бы. — Но он же…

— Специально поехал с вами на задание, — кивнула леди Дезире. — Я навела справки о Сильвиусе, когда он подписался на вашу миссию без разрешения, но я никогда бы не подумала, что у него такие крайние намерения. К счастью, нашей первоклассной команде шпионов удалось раскрыть его намерения в замке, и сейчас он находится под следствием.

— Он работал с кем-то в сговоре? — уточнила я. Теперь в голове проносились моменты того, как Сильвиус задымил комнату, как общался со слугами и спокойно бродил по замку. И почему его действия не показались мне странными?!

— С Джейн, конечно, — кивнула леди Дезире. — Когда вас раскрыли, она была вынуждена скрыть свой реальный замысел, сымитировав покушение на Сессилию. Вистерия, отличная работа!

— Мисс Вистерия, агент, сообщила, что вы и агент А привязались друг к другу? — вмешалась Хейзел.

— Мы играли влюблённую пару, — ответила я, пожав плечами. — Естественно, для этого пришлось немного постараться.

— Конечно, ничего особенного, — сказала леди Дезире, небрежно пожав плечами, хотя её взгляд был напряжённым. — Я полностью уверена, что вы с агентом А не нарушали никаких правил.

— Да, мэм, — ответила я.

— Вы бы никогда не повели себя так, чтобы это противоречило Кодексу поведения клуба, особенно на своём первом задании. Вы же думали о своей роли в обществе после, не так ли, леди Вистерия?

— Нет, мэм. Да, мэм. Моя репутация кристально чиста, — отрапортовала я.

— Что вы думаете, дорогая Хейзел? — ласково спросила леди Дезире, отворачиваясь от меня. — Мы можем с уверенностью направить Вистерию на следующее задание?

— Думаю, что да, — сказала Хейзел.

Я сухо сглотнула, представив себе шера Аэлвета, сидящего в другой комнате и получающего то же самое сообщение. Что он ответит? И что делать мне?

— Мы заботимся о тебе, дорогая, — леди Дезире говорила слишком приторно, чтобы быть правдой. — Мы делаем это для твоего же блага. Вы можете идти, агент О ждёт вас, чтобы сопровождать к родителям, после чего последует разрыв помолвки и… — она протянула мне письмо. — Вознаграждение. После того, что случится, ваши родители не захотят видеть тебя пару лет… поэтому ты можешь заняться более интересными вещами.

Я взяла его и поспешно раскрыла, начав читать. Приглашение в Спеллфорд! Я пойду учиться и стану известной магичкой!

ГЛАВА 27

Шер Аэлвет

У меня не было слов. Я стоял перед штаб-квартирой клуба в сгущающихся сумерках и совершенно не мог вспомнить ни единого слова. Они забрали его сердце.

— Встречаться с ней снова небезопасно, — сказали

Они не сказали, куда она отправилась, и дома её не оказалось тоже. Я не мог поговорить с её родителями после разрыва помолвки.

Леди Дезире подошла ко мне и тоже посмотрела на серое здание.

— Я оставила тебя в живых, потому что жду, что ты вернёшься сюда завтра утром. Новый день, новое задание. Понял?

— Где она? — кратко спросил я.

— Это моя вина. Я решила, что вас следует обследовать после того, как вы так долго работал под прикрытием с О'Рили, но я не смогла оценить всю глубину вашей эмоциональной уязвимости. Я видела отчёты о том, как вы отреагировали, когда подумали, что агент В опасности. Мы просто не можем допустить, чтобы такое оружие, как вы, дало осечку. Какое-то время вам придётся заниматься кабинетной работой, шер Аэлвет. Потом психологические тесты… пока мы не приведём тебя в надлежащее состояние.

— Она в безопасности? — настаивал я, хотя и боялся возможного ответа.

— Тсс, — сказала леди Дезире. — Миссия окончена. Агент В ушла. Завтра я хочу, чтобы ваше сердце было там, где ему и положено быть — в аналитическом отделе. Проявите благоразумие, агент А. И верните кольцо, — она говорила как снайпер, нацеливший пистолет, непреклонная и вполне способная уничтожить.

Я ничего не сказал, не мигая глядя поверх её плеча на неопрятные очертания города, а затем, не говоря ни слова, стянул с пальца фальшивое обручальное кольцо и положил ей на ладонь.

— Отлично! — прощебетала она, слегка подпрыгивая на каблуках. — Итак, какие у вас планы на остаток дня?

— Мэм, я иду домой, — сухо ответил ей и прежде чем она успела улыбнуться кривой улыбкой ещё раз, повернулся и пошёл прочь.

Когда я остановился, была уже почти ночь. В предрассветных сумерках начал накрапывать дождь, промочив рубашку и заставив замёрзнуть. Я этого не заметил.

Стоя перед знакомой дверью из красного дерева, моё сердце бешено заколотилось. Просто постучать, и всё будет сделано. Ибо каждый, кто просит, получает, и тот, кто ищет, находит, и тому, кто стучит, отворят.

Я поднял руку и снова опустил её. Возможно, мне следует просто уйти, но дверь открылась и на пороге предстала Шарлотта.

— Входи же, чего стоишь. Я не буду пытаться убить тебя снова.

— Аэл, не обращай внимание на Лотти, ты же знаешь, она вспыльчива, но быстро отходит, — на пороге появился Алекс О'Рили, прислонившись к дверному косяку, он ухмыльнулся. — Что привело тебя к нам? Почему ты стоишь здесь, у моей двери, без пальто, под дождём? — он помолчал, его глаза сузились, выражение лица стало смертельно серьёзным, а затем суровое выражение лица смягчилось, сменившись озабоченностью.

— Горы немытой посуды? — вырвалось у меня в шутку.

— Мы уже наняли посудомойку, так что входи, просто поговорим, друг, — просто сказал Алекс, буквально затягивая меня в дом.

— Я.… — ошеломлённо произнёс. На самом деле, я не удивлён поступком тайного клуба. Всю жизнь мне твердили, что у агента не может быть сердца, и я соглашался. Но после того как прошли дни и я не видел Вистерию, я понял, что они забрали моё сердце. Я не только привязался к девушку, но и влюбился. И ничто не удивило меня больше, чем то, что Алекс О'Рили положил руку на плечо, поддерживая, пока он стоял на пороге между служением и любовью.

— Скажи ему, чтобы поторопился! — Шарлотта сердито крикнула из кухни: — Этот маринованный лук сам по себе не поджарится!

ГЛАВА 28

Леди Вистерия

Недели летели в Спеллфорде так быстро, что я не перестала замечать их, полностью погрузившись в учёбы, чтобы хоть как-то заглушить боль от утраты.

Первую неделю я надеялась, что шер Аэлвет появится и объясниться, попрощается, но он так и показался. Возможно, я и правда была для него просто очередным заданием и ничего больше. И я просто напридумывала себе.

В зале для прикладной магии воцарился хаос, и я прислушалась. Оказывается, сегодня нам представят нового преподавателя по защитной магии и, кажется, все девочки были в восторге от него.

Я не разделяла их энтузиазма. Защитная магия была важна, но ни один преподаватель не мог заменить мне Аэлвета.

Вопреки всеобщему ажиотажу, аудитория встретила нового преподавателя довольно сдержанно. Он молод, красив, и как вскоре выяснилось, обладал неплохим чувством юмора. Его звали Эдриан Ламонт, и он сразу же расположил к себе аудиторию. Он избегал сухой теории, предпочитая сразу переходить к практике, и его методы преподавания были заметно более современными, чем у большинства преподавателей Спеллфорда.

Занятие закончилось, и я собрала свои вещи, уже собиралась покинуть аудиторию, как новый преподаватель окликнул меня.

— Мисс Вистерия, задержитесь на минутку, — произнёс он, поправив круглые очки и указав на стул.

Я присела, дожидаясь, когда все адепты покинут аудиторию и когда преподаватель закроет дверь.

— Мисс Вистерия, мы просто обязаны представиться друг другу, — он встал передо мной и медленно снял очки.

Его лицо начало трансформироваться и вскоре передо мной появилось до боли знакомое лицо шера Аэлвета с остроконечными ушами и ухмылкой на красивых губах.

— Прости, что мне потребовалось время, чтобы разыскать тебя, — прошептал Аэлвет, становясь на колени передо мной. — Мне жаль, что я не смог сбежать раньше, чтобы найти тебя. Алекс и Шарлотта приютили меня, а затем вместе с Сесслией помогли найти твои следы, а также подстроить мою смерть.

— Ты… искал меня? — выдохнула я, всматриваясь в лицо агента. Ему не разрешали видеться со мной? Осознание этого заставило меня почувствовать странную, неясную боль.

— Искал. Клуб запретил все встречи с тобой и отказался говорить координаты. Мы составили план, Алекс, Шарлотта и я, — продолжил он, дотрагиваясь до пуговицы на моём платье так, что это напомнило мне о поцелуе и списке правил, которые мы нарушили. — И вот мы здесь.

— Вот и ты, — дрожащим голосом прошептала я, осмелившись коснуться его щеки, желая убедиться в реальности происходящего.

— Конечно, это так. С моей стороны было бы нелогично держаться подальше от женщины, которую я ценю превыше всего на свете. Моё сердце принадлежит тебе, Вистерия. Если ты, согласна взять сердце Эдриана Ламонта.

При этих словах моё бедное сердце затрепетало, и я обняла Аэлвета за плечи, утыкаясь в его шею. Он обнял меня, баюкая в объятиях.

— Я думала, что ты просто перешёл к новому

— Не совсем я, но мне помогли наши друзья, — усмехнулся Аэлвет. — На самом деле, я здесь, чтобы предложить тебе брак. На этот раз настоящий брак. После окончания Академии.

— Аэлвет… я согласна, — произнесла я, вскинув голову и заглянув в зелёные глаза. — Но леди Дезире держит меня в запасе, как агента…

— О, не переживай, Сессилия, так раз работает над этим, — подмигнул он и прижал мою руку к своему сердцу. — Ты станешь недоступна для них, обещаю.

Внезапно дверь аудитории распахнулась и на пороге появился О'Рили.

— Вы двое идёте или нет? — раздражённо крикнул Алекс.

— Милый, у них романтический момент, — рядом появилась рыжая шевелюра Шарлотты, её взгляд остановился на мне, и она радостно помахала. — О, привет, Вистерия! Не забудьте, целоваться на улице днём — неприлично!

Я только открыла рот и закрыла его, когда Аэлвет нежно поцеловал мою ладонь.

— Вистерия, пойдём? Они устроили сюрприз, и теперь ни за что не отстанут от нас.

Я кивнула, чувствуя, как щёки заливаются краской. Аэлвет поднялся с колен, не отпуская мою руку, и мы вместе вышли из аудитории. Алекс закатил глаза, но Шарлотта лишь захихикала, подталкивая нас к выходу из академии.

— Прости, Ви, я была не в себе, когда пыталась убить тебя и поцеловать Аэла, — подмигнула мне Лотта. — Но теперь он весь твой.

Я только рассеянно кивнула, не веря в происходящее.

На улице нас ждала коляска, запряжённая двумя белоснежными лошадьми, украшенная цветами и лентами.

— Что это? — удивлённо спросила я, глядя на это чудо.

— Сюрприз! — хором ответили Алекс и Шарлотта, подталкивая нас к коляске. Аэлвет помог мне забраться внутрь, и сам сел рядом. Коляска тронулась, и мы медленно поехали по улицам Спеллфорда, вызывая любопытные взгляды прохожих.

— Куда мы едем? — спросила я, любуясь лицами друзей, бегущих рядом с коляской.

— Это секрет! — ответила Шарлотта, лукаво улыбаясь.

— Надеюсь, не тот, за который придётся платить кровью, — пробурчала я.

— Нет, что ты, это компенсация за прошлые ошибки, — Лотта ослепительно улыбнулась. — Наслаждайтесь, мои милые.

— А как же занятия? — спросила я у Аэлвета.

— Я сообщил, что у нас дополнительные занятия, — прошептал Аэлвет, склоняясь ко мне.

— А как же моя репутация? — лукаво спросила я, всматриваясь в любимые глаза.

— Испорчена окончательно и тебе придётся выйти за меня замуж, — прошептал он, нежно касаясь моих губ. — Ты же не возражаешь?

— Ничуточки, — я обняла его за шею и скользнула языком по губам эльфа. Как долго я мечтала об этом.

Губы Аэлвета накрыли мои в поцелуе, нежном и долгожданном. Впервые за долгое время я почувствовала себя по-настоящему счастливой, защищённой и любимой. Мир вокруг словно перестал существовать, остались только мы вдвоём, окружённые теплом и любовью. Я верила, что мы сможем выбраться из любой передряги. Вместе.

Конец.