Колдовство — не грех, а средство выживания

Глава 1

Колдовство — не грех, а средство выживания

— Элис! — раздраженно позвала Хэнна, хозяйка приюта для бездомных детей. Я даже не обернулась — и так знала, что она сейчас стоит, сложив руки на объемной груди и опершись плечом о дверной косяк. — Марш на кухню! Здесь закончит Инка.

Я послушно выползла из-под стола, прекратив драить и так уже блестящий пол и отправилась на первый этаж.

Приют представлял из себя довольно большое двухэтажное здание, вмещавшее несколько сотен детей самых разных возрастов: от двух-трех до восемнадцати лет.

Как только ребенку исполнялось восемнадцать, его отправляли работать. Официально. В подмастерья или слугами в дома знатных горожан. Или послушниками в монастырь Пресветлой девы, находившийся неподалеку.

На мой взгляд, это было самым худшим вариантом. Там нельзя было делать ничего, только молиться целыми днями, носить серую мешковатую одежду (мало отличающуюся от моей нынешней, но все же), питаться водой и иногда хлебом и спать на жестком полу, почти как здесь, только без матрацев. Это все я знала из рассказов тех, кого после приюта отправили в монастырь.

Неофициально же — все, кому исполнилось десять, пахали на приют сутками, готовя еду, латая одежду и наводя чистоту. Небольшое количество времени отводилось урокам по счету и грамоте, на которых можно было перевести дух и поспать.

Большинство из нас так и поступало, но я упорно внимала сухонькой старушке, чертящей на доске угольком разные руны, и лелея надежду однажды вырваться приюта, ставшего моей клеткой.

Любые знания помогают выжить. Это мне в голову мама вбила еще в младенческом возрасте. Кажется, я тогда только научилась говорить.

Руны, которым меня учили дома, отличались от этих. Они были более простыми в написании и менее заковыристыми.

— Элис, где тебя леший носит?! — донеслось из кухни.

Я ускорилась и через щепку уже нарезала мелкими колечками лук на ужин.

Сегодня меня против обыкновения отправили спать еще до полуночи, предварительно отмыв в бане и выдав чистую одежду на три дня раньше срока. Да еще и спину целебной мазью намазали. Уже пятый раз, хотя раньше ко мне такой заботы не проявляли.

Мазь действительно отлично помогала, но кожа от нее зудела так, что я в первый раз чуть ее не содрала. Получила за это по рукам, и больше так делать не осмелилась.

Естественно, вся эта чрезмерная забота показалась мне подозрительной. Поэтому я, невзирая на дикую усталость, дождалась, пока придут, устроятся на своих местах и засопят соседки по комнате. А потом тихонько вышла в коридор и отправилась в сторону кабинета нашей начальницы.

Чем ближе я подходила, тем сильнее екало в груди от плохого предчувствия. У двери я замерла, почти сливаясь со стеной, что при моей комплекции было несложно. До меня доносились приглушенные голоса: у Хэнны были гости. Точнее, гостья — мать-настоятельница из монастыря Пресветлой девы.

— … красивая девочка, если ее одеть как следует, да откормить немного, манерам разным обучить, отличная наложница выйдет, — размеренно говорила хозяйка приюта, — хотя с манерами у нее и так полный порядок. Завтра с утра наместник прибудет с визитом, я некоторых отобрала, пусть посмотрит. Он всегда хорошие деньги платит. Нет — так отправлю Элис в монастырь. Терзают меня смутные подозрения, что она — одна из потомков тех магов-аристократов, которых повырезали двенадцать лет назад.

— Да, породу не спрячешь, есть в ней что-то эдакое, — согласилась мать-настоятельница, — на всякий случай следует провести ритуал изъятия силы, а то как бы чего не вышло. Завтра займусь. А уж потом и господину наместнику ее покажешь.

Я медленно сползла по стене. В голове вертелся один-единственный вопрос: «Где я прокололась?».

Тринадцать лет назад грянула кровопролитная война. Все объединились против нечистых сил, вылезших с изнанки. Какой-то сумасшедший чародей в результате своих опытов нарушил магический фон, и темные силы хлынули в этот мир. Год кровь текла рекой, люди вымирали целыми деревнями, но в итоге мы-таки победили.

А потом… из-за одного чокнутого старикашки новое правительство все расы, обладающие хоть какими-то магическими способностями, объявило вне закона. Людям тоже досталось: магов, благодаря которым победа и была одержана, окрестили порождениями Тьмы и заставили пройти ритуал изъятия силы.

Тех, кто отказался, просто убили. Тех, кто принадлежал к аристократическим семьям, даже спрашивать не стали: сначала лишили титула, а потом еще и направили к ним в дома карательные отряды Инквизиции.

Всех тех, с кем сражались бок о бок, отправили на плаху. И меня ждет такая же участь, если станет известно о том, что я потомственная магичка.

Несмотря на то, что своими не так давно проявившимися способностями я пользоваться не умела и боялась даже пытаться это сделать, наоборот, всячески их сдерживая, добровольно отказываться от части своей сущности у меня желания не было. Я мечтала о том, что вырасту, уйду далеко-далеко и смогу спокойно жить, как жила когда-то с родителями. И сейчас все мои надежды в одно мгновенье канули во Тьму.

Я зажмурилась, пытаясь успокоиться, медленно поднялась на ноги и решительной поступью вернулась в комнату. Сняла ночную сорочку и натянула штаны с рубашкой. Накинула куртку и зашнуровала сапоги. Засунула за пазуху костяной гребешок и также решительно вышла. Все равно больше забирать мне было нечего.

Я аккуратно прокралась вдоль стены и прошмыгнула на задний двор. Из кухни доносились соблазнительные запахи, но соваться туда было бы чистой воды безумием: там всегда дежурил кто-то из старших. Эх, хоть бы сухарь какой после ужина прихватила!

Из-за стены донесся грозный рык. Мгновением позже в поле моего зрения появился огромный волкодав и преградил путь.

— Тише, дружок, тише, — я остановилась, — ну нет у меня для тебя сегодня ничего, сама на мели.

Зверь укоризненно рыкнул и улегся на землю.

Вообще-то, он был довольно милым псом, хоть его и натаскивали на ловлю и нейтрализацию воров, а следовательно, он мог запросто перегрызть мне горло. Но так как я иногда скармливала этому монстру часть своего ужина, ко мне он относился если не дружелюбно, то, по крайней мере, не злобно.

Правда, несмотря на это, ни одна из четырех попыток сбежать не увенчалась успехом. Он неизменно брал след и приводил ко мне погоню. И несмотря на следовавшие за поимкой довольно жесткие наказания, я сбегала снова. Всякий раз, как только наступало подходящее время года и проходила спина.

Я тихонечко двинулась дальше, как вдруг пес поднял башку и тихо рыкнул. Я услышала шаги и замерла.

Сторож? Как невовремя! Пришлось срочно дезертировать в чулан, где хранился различный инвентарь и инструменты.

Здесь было пыльно и пахло сыростью. Я наступила на грабли и получила по виску. Тихо зашипела и замерла, стараясь создавать

Глава 2

Дверь в чулан со скрипом открылась, явив моему взору силуэт сторожа, вечно озлобленного и нередко пьяного мужика, которого держали в приюте исключительно из-за того, что больше желающих охранять эту деревню от детей не было.

У нас постоянно кто-то сбегал, но всех неизменно ловили и возвращали назад. А еще воспитанники то и дело мутузили друг друга и бились не хуже мартовских котов. Разнимать их было то еще удовольствие.

Драться я не любила, но научилась. Только в приюте я поняла истинное значение фразы «выживает сильнейший», но где-то в глубине души была уверена, что не все люди такие агрессивные и жестокие. Хотя с такой жизнью верить в это было очень трудно.

Например, совсем недавно Тамир зажал меня в углу. Вместо желаемого он получил пару лишних синяков и лишился зуба. И вечером того же дня толкнул меня в камин. И если кожа пострадала несильно, то волосы пришлось коротко остричь, что никак не способствовало развитию у меня человеколюбия.

Но ведь моя мама была замечательной женщиной, доброй, ласковой и отзывчивой. «Ага, и что с ней стало, не забыла? Будешь такой, как она, не выживешь!» - промелькнула в голове. В общем-то, здравая мысль, но я отмела ее в сторону. Нельзя становиться такой, как все эти люди. Нельзя становиться одной из них.

— Кто это здесь ходит? — хрипло вопросил сторож, вглядываясь в темноту чулана.

Я поудобнее перехватила подвернувшуюся под руку метлу, готовясь дать отпор и, если понадобится, бороться за свою свободу до последнего. Все равно мне терять уже нечего.

— Кто, я спрашиваю? — грозно крикнул сторож, зажигая фонарь и поднимая его у себя над головой, — а, это ты, шальная бестия?! — ему хватило тусклого лучика света, чтобы меня узнать. — Никак не угомонишься? А ну марш к себе в комнату, и я, так и быть, ничего не расскажу хозяйке.

Нервы напряглись до предела, я стиснула древко метлы и закусила губу. Нет уж, дядя, кукиш тебе с маслом! Даже без масла, а то жирно будет.

И почему люди не летают? Вот как оторвалась бы сейчас от земли, унеслась отсюда за тридевять земель, и леший бы кто меня нашел, даже с собаками.

Я лихорадочно продумывала пути отступления, просчитывая траекторию движения сторожа и размеры свободного пространства. Получалось плохо. Места мало, я в тупике. Подобно сжатой пружине, я застыла на одном месте, отчаянно желая только одного: убраться отсюда.

Внезапно метла дернулась и потащила меня к выходу. Я вздрогнула и обхватила ее ногами, вовсе не собираясь самостоятельно падать в руки злого дяденьки, ругающегося на чем свет стоит — это он тоже на грабли наткнулся, вот нечего садовый инвентарь разбрасывать, хе-хе!

Метле же было наплевать на мои жалкие потуги: она взмыла в воздух, и я, не успев разжать сведенные судорогой пальцы, вместе с ней пробкой вылетела из чулана и понеслась в неизвестном направлении. И только спустя лучину до меня дошло, что я только что чудесным образом избежала завтрашней встречи с господином наместником и ритуала изъятия силы, и вообще, жизнь прекрасна!

А что через два месяца наступит зима, в этом году решившая вступить в свои права гораздо раньше обычного, на ночь лужицы уже схватывает тоненькой корочкой льда, а перелетные птицы уже давно покинули эти края — это так, всего лишь мелкие неприятности. И пусть у меня ничего, кроме гребня и метлы, не было, я ощущала себя чуть ли не самым счастливым человеком на этой земле.

А в какую сторону мы летим-то? Я завертела головой, пытаясь отыскать на небосводе ответ по звездам. Но, к сожалению, все мои познания в астрономии сводились к тому, что солнце встает на востоке, садится на западе, а еще есть север и юг, которые находятся в противоположных друг от друга направлениях.

А куда мне нужно? О том, что находится дальше по курсу, я имела представление довольно смутное. Наверняка какая-нибудь деревня или даже город.

Вот найду себе тихую деревушку где-нибудь в глуши, и поселюсь в домике на окраине. Можно будет поменять взгляды тамошних жителей на магию, показать, что это совсем не страшно, а иногда и полезно. Вот только надо сначала этой самой магией научиться пользоваться…

***

Через некоторое время эйфория от неожиданно приобретенной свободы отошла на второй план, я начала подмерзать от ледяного ветра, дующего мне в спину, и вообще решила, что лететь задом наперед и вверх тормашками не очень-то удобно.

И если развернуться на летящей метле мне удалось сразу, то договориться с ней о том, кто будет сверху, не получалось. Метла, уверенно считая себя тут главной, не давала мне ни поменять направление полета (или же просто я неправильно ей управляла), ни сесть на нее более-менее нормальным образом. В итоге я смирилась и вытянулась вдоль древка, плотно обхватив свой транспорт ногами и руками.

Когда краешек небосвода начал светлеть, я уже окончательно окоченела и держалась на одном упрямстве. Как заставить сие дивное средство передвижения приземлиться, я не имела ни малейшего представления. Да еще и чувствовала себя хуже, чем после целых суток работы. Голова слегка кружилась, а звезды перед глазами расплывались. Сознание упорно пыталось уплыть, но я все же старалась не отключиться и даже заметила, что метла летит по какой-то странной траектории (пьяный сторож и то прямее ходит), постепенно снижаясь.

Видимо, ее летательные способности напрямую зависели от запаса моих колдовских сил, которые, скорее всего, так же, как и физические, уже на исходе.

А что подо мной? А подо мной лес, да. Хорошо, хоть не деревня, а то бы меня точно сожгли за колдовство. И падать, наверное, не очень жестко будет.

На этой оптимистичной ноте сознание-таки покинуло мое бренное тело, и пальцы, кажется, соскользнули с деревяшки, которую обхватывали уже Тьма знает, сколько времени.

Глава 3

Большой Див и его команда уже давно спали. Кто у догорающего кострища, кто в поставленных на скорую руку шалашиках, сооруженных их лапника. И если звучный треск большинство членов небольшой компании оставило без внимания, утомленное успешной вылазкой, то отборная ругань главаря, спешно выскочившего из ломающегося шалаша, подняла на ноги всех.

Взоры разбуженных, а потому недовольных людей «радовал» сложившийся шалаш, на остатках которого валялось чье-то безжизненное — или в скором будущем безжизненное, ибо злющие разбойники не собирались щадить нарушителя их спокойствия — тело и, собственно, хозяин шалаша — Большой Див, продолжающий смачно ругаться. Довершила картину маслом метла, пару мгновений позже свалившаяся прямо на голову главного разбойника.

— Гля, да это же девка! Симпатичная, — разглядывая хрупкое существо, которое, несмотря на короткую стрижку, никак

— И правда, девка! — согласился подошедший к нему Билл, плечистый мужчина со шрамом, рассекающим бровь и лоб. — Откуда только она здесь взялась?

— С неба свалилась, — насмешливо предположила Айза, перекидывая длинную смоляную косу за спину. — На метле прилетела.

— А ведь вполне может быть!

— Билл, ты идиот! — «обласкала» мужчину брюнетка, подходя поближе к нежданной гостье. Девушка по-прежнему не подавала признаков жизни. — И что с ней делать?

— Засунуть ей метлу в… - уже тише буркнул успокаивающийся Див, тоже рассматривая девчонку.

Малявка еще совсем, лет шестнадцать от силы. Вздернутый носик, усыпанный веснушками, заострившиеся от усталости скулы, правильные, утонченные черты лица, пушистые ресницы, отбрасывающие тени на синие круги под глазами и коротко остриженные волосы, ореолом обрамляющие лицо и отливающие багрянцем в рассветных лучах.

В груди закоренелого разбойника шевельнулось что-то похожее на… нежность? «Да ну, не может быть!» — одернул он сам себя, но все же присел перед девушкой на корточки и коснулся ее шеи. Пульс, пусть слабый и какой-то рваный, все же присутствовал.

— Значит, так, Айза, посмотри, не повредила ли она чего, — скомандовал мужчина.

— Отошли все, не мешайте мне, — молодая женщина присела на место командира. — Лучше разводите огонь и грейте воду, солнце уже почти взошло.

Никто из разбойников не вымолвил ни слова протеста: все с любопытством следили за тем, как будут развиваться события. А девку, если что, можно и потом в лесу бросить.

Откуда она, все-таки, взялась? Не на дереве же все это время сидела, а потом уснула и свалилась!

— Див, — через некоторое время позвала Айза, — девчонка на удивление удачно упала: руки-ноги целы, позвоночник тоже не сломала, все обошлось парой синяков. Вот только… посмотри сюда.

Она аккуратно перевернула девочку на живот и задрала рубаху из грубой ткани.

Тонкая бледная кожа была почти вся покрыта рубцами. Какие-то уже превратились в шрамы, с каких-то еще даже не отвалилась темная корочка запекшейся крови.

— Их начали лечить примерно седмицу назад, — сообщила женщина. — Но рубцы надо убирать сразу, иначе это пустая трата времени. Только эльфийские целители смогут вылечить такое. Вот только где же сейчас эльфов взять?

Она невесело усмехнулась.

Разбойник присвистнул:

— Но за что ее так? На воровку не тянет, слишком благородное лицо. Породистое, можно сказать.

— Вот сейчас сам у нее и спросишь.

***

— … слишком благородное лицо, — слова доносились словно сквозь пелену.

Где я? Неужели поймали?

Нет, не может быть, я улетела довольно далеко. Ух, как голова болит!

Хрипловатый голос между тем добавил:

— Породистое, можно сказать.

Я тебе что, лошадь, что ли, «породистой» обзывать?

Видимо, я дернулась, потому что женский голос слегка насмешливо произнес, что можно спросить о чем-то непосредственно у меня. Я поняла, что изображать бессознательное тело не имеет смыла, разлепила ресницы, перевернулась на спину и встретилась взглядом с карими глазами крупного, уже начинающего седеть мужчины.

Первое определение, пришедшее в голову при взгляде на него — «матерый». Видавший виды матерый волк.

— Ну, привет тебе. Пламенный, — заговорил он.

— Доброе утро, — нейтрально отозвалась я, не зная, чего от него можно ожидать, но тем не менее смело глядя мужчине в глаза.

— Если бы не ты, оно действительно было бы добрым, — хмыкнул мужчина.

Я решила, что молчание — золото, и оставила эту реплику без ответа.

Сидящая рядом со мной черноглазая светлокожая женщина поднялась и позвала:

— Что ж, пойдем к костру, расскажешь нам, чем мы так прогневали богов, что они скинули тебя на нас, как снег на голову.

«А потому что заниматься грабежом и разбоем — не самое богоугодное дело», — хотелось фыркнуть мне, но я лишь закусила губу, молча натянула куртку и поднялась с кучи веток, служивших, по-видимому, чьей-то лежанкой. Или шалашиком. И я даже догадываюсь, чьим.

Ох! За ночь тело не только закоченело, но и затекло, и теперь я имела радость ощутить все «прелести» последствий ночного полета. О, вон и моя метла валяется. Я кое-как до нее доковыляла, подобрала и опираясь на древко, словно на посох, подошла к огню, игнорируя иголочки, вонзающиеся мне в ступни.

Я слегка пошатывалась, но в целом дошла вполне нормально, только в конце бы пропахала носом землю, если бы шустрый худощавый паренек не подхватил меня у самой земли и не усадил на ветку между собой и матерым мужчиной. Я благодарно кивнула, расшнуровала сапоги, не стесняясь, стащила носки и принялась растирать заледеневшие ступни.

— И как же тебя зовут, подарочек? — нарушил молчание бородатый мужчина со шрамом на лбу.

Несмотря на отталкивающую внешность, он показался мне довольно добродушным человеком, как и все остальные члены компании. Даром, что разбойники.

Почему я так решила? На бродячих артистов они не похожи, на путешественников — тоже не особо, кто еще остается? Вот, то-то и оно.

— Элис, — не поднимая глаз, ответила я. — А вас, уважаемые?

— Я Див, - представился матерый. Видимо, он у них главный. — Эта прекрасная девушка — Айза. Напротив тебя сидит Билл, а справа — Лис.

— Приятно познакомиться, — я снова принялась за растирание ног, чувствуя, как потихонечку восстанавливается кровообращение.

— Ну рассказывай, — предложил Див, — как ты набрела на наш лагерь?

Я решила, что врать не стоит. Сейчас придумаю, потом запутаюсь, потом забуду, что соврала… нет. Тем более, разбойники меня сдавать не будут. Им бы самим не попасться.

— Да легко! Лечу я, значит…

— На метле? — ехидно перебил меня Лис.

— На метле, — невозмутимо кивнула я. — Лечу, а как слезть — не в курсе, а потом… ба-бах! И я потеряла сознание. Очнулась уже здесь. Вот и все, в принципе.

— А ты все «идиот», «идиот»! — победно фыркнул Билл, глядя на Айзу.

Та в ответ сморщила нос. Как дети. Хотя… дети у нас в приюте за «идиота» уже давно бы отмутузили. И малой кровью бы тут не обошлось. А эти не обижаются.

— Ты серьезно? Вот на этой штуке летать? Во-первых, это неудобно, а во-вторых… покажи, — прищурившись, потребовал Лис.

— Спасибо, но, во-первых, — передразнила я, — я уже налеталась вчера, до сих пор оттаять не могу, а во-вторых, что было, на том и полетела. Насчет «неудобно» сам можешь попробовать, мне не жалко.

И я сунула парню под нос помело.

— Ты магичка? — спросил до сих пор не вмешивавшийся в разговор Див.

— Необученная, — призналась я, — и метла — это спонтанное колдовство, так что я даже не уверена, что смогу заставить ее полететь снова.

—

— Сначала просто дух захватывает, а потом холодно и неудобно, — я наконец отогрела ноги, обулась и продемонстрировала, в какой именно позе я находилась почти всю ночь. — Только это все еще вверх ногами происходило. И ничего смешного!

После этой реплики на земле валялись все.

— И куда же ты путь держишь, великая укротительница метел? — отсмеявшись, спросила Айза.

Я пожала плечами:

— Мне просто было нужно уйти подальше, а куда — безразлично, — я замолкла, так как поняла, что уже второй раз болтнула лишнего.

— Откуда же ты так бежала, если не секрет?

— Из приюта, — в памяти всплыло лицо матери-настоятельницы, меня аж передернуло, и я поспешила сменить тему. — Какая отсюда ближайшая деревня?

— Лески, в двух днях пути отсюда, — Бил задумчиво запустил шишкой в огонь.

— А… га, — об этом названии я слышала впервые, а спрашивать, где находится моя, то есть уже не моя деревня, я не решилась.

Ни к чему всем знать, где я жила. Не то, чтобы я боялась, что меня сдадут, но… береженого Тьма бережет, а за донос на мага дают нехилые деньги, лошадь хорошую можно купить, а то и две. Я и так уже слишком много разболтала. Впредь надо быть осторожней.

— Ты что, туда идти собираешься? — вздернул бровь Див.

— Почему нет? — безразлично пожала плечами я.

— Да тебя там вычислят в первую же седмицу, — покачала головой Айза. — Деревушка немаленькая, но все про всех всё знают.

За три года в приюте никто ничего не узнал. Ага, только хозяйка начала что-то подозревать. И то я еще до этого там девять лет провела.

Зато как красиво ушла… когда первый раз колдовала, все было гораздо печальнее. Я в очередной раз подралась с мальчишками, занесла руку для удара, и со стола снесло кувшин с молоком. Нас тогда всех без ужина оставили, хотя находились мы в другом конце комнаты.

— Тебя везде заметут, — продолжил ее мысль Див, — внешность приметная слишком, держишься по-другому, да еще и волосы короткие. Такие можно носить только магичкам и продажным женщинам.

Ну спасибо, Тамир, удружил, паразит. Разбойники попереглядывались, что-то объясняя друг другу на пальцах, потом снова заговорил главарь:

— Поэтому я предлагаю тебе пожить пока у нас. Ну куда ты в зиму пойдешь? Да и выживешь ли? А мы тебя научим кое-чему, все не так страшно отпускать будет.

Я согласилась.

Глава 4

— Лиска, шевели ногами! — подгонял меня Лис. — Давай-давай, быстрее, так тебя любой ребенок догонит!

Да ребенок в таком снегу увязнет по уши! И сапоги неудобные: большие, так и норовят слететь. Ой!

— А-а-а-а! — я сама не заметила, как добралась до реки, выбежала на припорошенный снегом лед и поскользнулась, за ворот набилась целая гора снега.

— Вставай, лентяйка! На дерево, живо! — командовал Лис, наблюдающий за моими мучениями с высокой ели.

Я поднялась, скользя, словно на лыжах, подъехала к огромной елке. Подпрыгнула, и, уцепившись за ветку начала карабкаться вверх.

И беготня в несколько верст по заснеженному лесу была еще цветочками. После этого мы шли в дом, в специально оборудованную комнату, и Лис учил меня драться. Оказалось, что постоять за себя я совсем не умею, и до этого мне «просто не везло столкнуться с нормальным противником».

Я же, наоборот, считала это большой удачей. Особенно после того как Лис, ставший моим тренером (читай между строк «мучителем»), легко уронил меня на пол раз десять подряд, не давая подняться и при этом особо не запыхавшийся.

Потом я пыталась колдовать. Сначала в доме, но после выбитого окна меня выгоняли подальше в лес. А один из разбойников, наблюдающий за тем, чтобы я ничего не разрушила, стоял вне зоны действия моей силы, готовый, если что, бить тревогу.

Получалось у меня, надо сказать, не ахти. Максимум, на который я была способна — это растаявший вокруг меня снег на совсем небольшом расстоянии.

А, еще двигать предметы получалось, но после этого я чувствовала себя очень усталой. Зато все остальные веселились, наблюдая за моими потугами.

За те две с лишним луны, что я здесь провела, во мне крепло подозрение, что меня оставили здесь для развлечений, так как зимой грабить было особо некого: все купцы сидели по домам, а промышлять в городе — себе дороже. Один договор с гильдией воров чего стоит.

Поэтому зимой мои новые знакомые жили на то, что удалось добыть за весну, лето и осень. Естественно, просто так сидеть в домике далеко в лесу было скучно, а потому всё внимание досталось мне.

Да, забыла еще сказать, что Айза, с которой мы готовили всем завтраки, обеды и ужины, потихоньку обучала меня лекарскому делу, а Див рассказывал о тонкостях городской жизни и в довершение всего устраивал мне экзамены каждую седмицу. Билл тоже был при деле: он учил меня вскрывать замки.

— Выше давай, — прикрикнул Лис, — и быстрее, а то рискуешь не дожить до обеда.

— Почему?

— Доползешь сюда — скажу.

И я полезла, пуская изо рта струйки пара, как очень сердитый самовар. Спустя пару щепок я сидела на ветке рядом с Лисом, пытаясь отдышаться.

— А теперь посмотри во-о-он туда, — тонкий палец ткнул вниз.

Я медленно опустила глаза, предчувствуя, что увиденное мне не понравится.

У подножья елки сидело какое-то существо, не похожее ни на одно нормальное животное. Оно было покрыто чем-то вроде серой чешуи, из пасти торчали щупальца, а еще у него было шесть лап. Страховидла какая!

— Что ЭТО? — охрипшим голосом спросила я, отказываясь верить своим глазам.

Когда началась война, мне было всего пять, но я отлично запомнила этих существ. Они различались размерами, наличием шипов, рогов, когтей, клыков и щупалец, и выглядели так непривычно, что перепутать их с обычными зверушками было невозможно.

— Тварь с изнанки, — подтвердил мои опасения Лис.

— Но откуда она здесь взялась?

— Не знаю, видимо, где-то недалеко произошел разрыв.

Я поежилась.

Этот мир и изнанку разделяет Грань. Она защищает нас от потусторонних существ. Во время войны Грань начала расползаться, и сюда полезла всякая нечисть. Её тогда уничтожили, Грань залатали.

Но небольшие прорывы все же случались. Если их не закрывали, разломы увеличивались, словно дыры в одежде, и оттуда ползло все больше существ.

Это все мне объясняла мама. Я видела, как она латает Грань.

Сейчас, когда магов уничтожили, прорывы закрывались специальными амулетами, в которые были встроены энергетические кристаллы. Такие имелись у правящей верхушки и в каждом отделении стажи.

— Что будем делать? — спросила я, и в это мгновение ель сотряс мощный удар.

Я от

— Мы тут долго не высидим, — Лис деловито достал из голенищ сапог кинжалы. — Надо постараться прибить эту тварь прежде, чем она до нас доберется.

И парень перепрыгнул на соседнее дерево. Я последовала за Лисом, прекрасно зная, что обычный кинжал не способен причинить вред существу с изнанки. Тут нужно чистое железо, еще лучше — серебро.

Кинжал Лиса попал твари в глазницу. Та взвыла и… отрастила крылья.

— Беги, я прикрою, — распорядился парень.

— А ну стой, дурак!

Но он уже меня не слышал: спрыгнул вниз. И как удачно, прямо существу на хребет. Тварь досадливо мотнула головой и завертелась на месте, отчаянно работая крыльями.

Я соскользнула в снег и огляделась. Бежать я не собиралась: во-первых, оно меня догонит, как только расправится с Лисом, а во-вторых, я не собиралась дать ей это сделать. Как-то же маги с ними борются! Знать бы еще, как…

Лис слетел с существа и упал в сугроб.

Я сложила ладони лодочкой, выпуская в них свою энергию. Потом резко развела руки в стороны, швыряя образовавшийся сгусток в чудище. Светящийся комок стремительно набрал скорость и полетел в заданном направлении. Получилось!

Я слегка промазала. Твари лишь снесло одно крыло. Она жутко взвыла, упала в снег, потом развернулась и поползла в мою сторону, оставляя за собой кровавый след.

Энергия потекла из меня неожиданно, и я едва успела направить ее на воющее существо. Из ладоней струями хлынуло белое пламя, захватило в кокон тварь и расплавило ее под леденящий душу потусторонний вой, попутно растопив снег на всей поляне.

Я замерла, неверяще глядя на горстку пепла, в которую превратилось потустороннее чудовище. Это я его так? Ну конечно, я. Больше-то некому.

Уф-ф-ф. Коленки подкосились, и я осела на землю.

— Элис! Ты как? — ко мне подбежал Лис.

— Надо найти и закрыть разрыв, — прошептала я, поднимаясь. — Откуда она пришла?

Разрыв мы обнаружили быстро. Он зиял черной дырой в паре вершков над землей.

Я попросила парня отойти и закрыла глаза, вспоминая хрупкую женскую фигуру с развевающимися черными, как смоль, волосами. Папа говорил, что я очень на нее похожа, только глаза другие и цвет волос.

Не думать об этом!

Глубокий вдох… Я мысленно взялась за края разрыва и потащила их друг к другу. Это было сложно: казалось, что я пытаюсь слить воедино две противоположных стены в довольно широкой комнате. На лбу выступили капельки пота.

Я приоткрыла глаза и довольно отметила, что дыра медленно, но верно превращается в черную щель.

— Obsecro! Prope, — слова из прошлого, которое я так упорно пыталась забыть, легко всплыли в голове.

Получившаяся трещина полыхнула белым и исчезла, а я упала на четвереньки, тупо пялясь на появляющиеся на снегу красные точки. Кажется, это у меня из носа.

А потом наступила темнота.

Глава 5

Мне под нос сунули что-то дурно пахнущее. Я тихо застонала и села.

— Пей, — Айза вручила мне чашку с травяным отваром.

Я послушно выпила напиток и легла обратно.

В небольшой комнате столпилась вся компания. Я от такого внимания чуть смутилась, но все равно сообщила:

— Мне холодно, а еще есть хочется.

Нет, вы видели? Меня не только не отправили тренироваться (хотя, я подозреваю, что это случилось еще и потому, что за окном была непроглядная темень), а отнесли в кресло у камина, укутали пледом и всучили большой кусок пирога. И кто? Предводитель разбойников собственной персоной. М-да, дела…

Я откусила пирог и задумчиво его зажевала. И что, так всегда будет? Как только я переколдую, все — прощай, сознание, здравствуй, холод? Надо что-то с этим делать. Только вот что?

А, ладно, потом разберусь, сейчас можно просто насладиться зимним вечером, посмотреть на огонь и послушать тишину. Словно в ответ на мои мысли в лесу завыли волки.

Все разбрелись: кто спать, кто на ночную прогулку — проверить, все ли тихо, и только старший разбойник остался сидеть на ковре у кресла.

— Див, — тихо позвала я, — а почему ты взял меня к себе?

Мужчина долго молчал, глядя в огонь. Я уже решила, что не дождусь ответа, когда он заговорил.

— Разбойниками не рождаются, малышка. У меня тоже была семья. Жена погибла при родах, оставив мне замечательную дочку, — лицо Дива словно потеплело от воспоминаний о ребенке. — Дочь унаследовала от матери магический дар…

Между бровями разбойника пролегла морщина, он вздохнул и добавил:

— Когда меня не было дома, к нам в гости заявилась Инквизиция...

Я отставила кружку и молча погладила Дива по плечу.

Я знаю, как это тяжело: лишиться самых близких людей, и даже врагу бы такого пережить не пожелала. Сначала это очень больно, в разы хуже, чем когда тебя стегают плетью. А потом внутри появляется давящее ощущение пустоты, становится безразличен окружающий мир со всеми его красками…

Тогда я пообещала себе выжить несмотря ни на что, чтобы быть твердо уверенной в том, что столько жизней отдано за меня не зря.

— Ты очень на нее похожа, Элис, — тихо произнес Див, опуская голову мне на колени. — Нет, не внешностью, а своим поведением, характером. Такая же маленькая и хрупкая.

Я перебирала тронутые сединой волосы и размышляла о том, что в этой жизни все происходит совсем не так, как нам хотелось бы. Но все же, она прекрасна и удивительна. В ней даже обычные разбойники с большой дороги могут оказаться великодушными людьми…

Снаружи заскрипел снег, сминаемый чьими-то торопливыми шагами. Див поднялся и выжидательно уставился на дверь. Мгновенье спустя в комнату влетел запыхавшийся Билл:

— В лесу стража. И с ними несколько Ловцов. Они взяли след по остаточной магии. Элис нужно уходить. Немедленно.

Див коротко выругался. Я метнулась в нашу с Айзой комнату, запихала в сумку запасную одежду, обулась, натянула полушубок, схватила метлу и вернулась в комнату.

Если здесь Ловцы — дело плохо. Очень плохо. Они легко вычисляют магов, а потом натравливают на них Инквизицию. Ну или «любезно» доставляют в камеру, а там уже...

Вариант тихонечко отсидеться неподалеку, а потом преспокойно вернуться обратно отпадает. Они вычислят меня по ауре.

Разбуженная суетой Айза собрала для меня узелок с едой, Лис сунул мне оружие и мешочек с деньгами.

— На первое время должно хватить, — парень на мгновенье прижал меня к себе и сразу же отпустил.

Я коротко обнялась с остальными членами команды.

— Спасибо, я вас никогда не забуду.

Я резко развернулась, чтобы никто не заметил выступивших на глаза слез, и побежала к лестнице, ведущей на чердак.

— Поторопись, лети в Шангрув, в городе проще затеряться. Тебе противоположную от входа в дом сторону, первая дорога

Я выбралась на улицу, покрепче вцепилась в метлу и оттолкнулась ногами от крыши, стараясь не думать о том, что будет, если я не смогу взлететь.

Давай, миленькая, мы с тобой в одной упряжке.

***

И снова я лечу, и снова не знаю, куда. Ветер развевает волосы и покрывает белым инеем брови, бьет в лицо и леденит руки. Я натянула на них рукава и съежилась, пряча нос в воротник.

Сидеть на метле верхом тоже оказалось неудобно: древко — это вам не мягкое кресло, чтоб со всеми удобствами.

Ветер задул сильнее, с неба посыпались снежинки. Начиналась метель.

Тьма, да вы что, сговорились все? Сначала прорыв, потом Ловцы, теперь еще и буран! Я сердито засопела, но крупным пушистым хлопьям было безразлично мое настроение, они продолжали кружиться, всё ускоряясь и сбивая меня с верного направления. Вскоре я не могла разглядеть даже деревьев под собой, не то что отыскать среди этой круговерти извилистую ленту дороги.

Пропетляв еще несколько лучин, решила снижаться. «Ага, она решила», — подумала метла и взмыла вверх, стремительно набирая высоту. Я лишь зажмурилась и приготовилась к бешеной гонке.

Договариваться с противным транспортом было делом гиблым и безрезультатным. Скоро я была похожа на большой снежный ком, из которого с одной стороны торчит древко, а с другой — помело.

Потом в одно мгновенье всё кончилось: видимо, я плохо восстановилась после утренних происшествий, так как опять почувствовала головокружение, и довольно стремительно рухнула вниз. Не было даже странных завихрений, я просто почувствовала, что ветер дует из-под меня и увидела летящие вверх снежные хлопья.

Так, только не отключаться! Нельзя! Но перед глазами уже все плыло.

В этот раз падение было менее удачным. Одна из колючих веток царапнула по лицу и оставила в волосах кучу иголочек. А еще я, кажется, вывихнула ногу. Резкая боль слегка отрезвила, но лучше от этого не стало.

Сугробов намело по пояс, и я почти утонула в снегу. Внизу метель зверствовала не так сильно, деревья служили мне защитой, а потому я имела возможность двигаться и не врезаться лбом в неожиданные преграды. Я шла, не особо заботясь о том, куда, просто чтобы двигаться и не закоченеть окончательно.

Неожиданно лес оборвался, и я вывалилась на дорогу.

Куда там мне нужно? На восток? А это где? Там, где встает солнце. А где оно встанет? Я этого не знала, а потому попятилась обратно, спеша укрыться за широкими стволами деревьев. Тут хоть нет пробирающего до костей ветра.

Я выбрала ель со свисающими почти до земли лапами и заползла под нее, решив дожидаться утра здесь. Главное, не отморозить себе конечности.

Я пошевелила больной ногой. Двигается, поэтому буду надеяться, что перелома нет.

Я разулась и осторожно пробежалась пальцами по опухоли. Закусила губу, взялась за пятку и резко дернула, как учила Айза. Боль на мгновение помутила рассудок, но потом начала потихоньку отступать.

Теперь бы зафиксировать чем-нибудь. Не придумав ничего лучше, я пожертвовала одной из двух рубах, соорудив из нее бинт. Подула на замерзшие пальцы, потом выпила из фляжки травяной отвар и закусила пирогом. Распихала часть денег по карманам, рассмотрела собранные мне в дорогу зелья: одно на время лишало магических способностей — чтобы не засекли, второе — от простуды, а третье — мазать спину.

Я сделала пару глотков из пузырька и привалилась спиной к стволу. Засыпать было страшно: все же лес, как никак, и волков никто не отменял. Ну и что, что метель? Может, какой-нибудь особо ретивый зверь выйдет подышать свежим воздухом и учует не слишком свежий запах, исходящий от меня. Придет выяснять, кто тут загрязняет атмосферу, увидит, что я бессовестно сплю, расстроится и съест. Волки — народ впечатлительный.

Я поджала ноги и обхватила их руками. Сколько осталось до рассвета? Лучина? Две? Я на мгновенье прикрыла глаза, а затаившийся на задворках сознания сон улучил момент и окутал меня с ног до головы.

Просыпалась я медленно. Тело затекло и не слушалось. Но я все равно выползла из-под ели и выволокла оттуда метлу и свою сумку. Нога все еще болела, но не так сильно, как вчера. Я разогрелась, как могла, доела пирог, снова оседлала метлу и полетела навстречу восходящему солнцу немного вдали от дороги, но не упуская ее из виду.

Метель, вдоволь набушевавшись ночью, покинула это место, оставив после себя лишь вдвое увеличившиеся девственно-чистые сугробы.

Спустя полдня впереди замаячил какой-то населенный пункт. Я благоразумно спешилась.

То есть, попыталась спешиться. Метла вильнула в сторону, но траектории движения не изменила. И что мне теперь, ждать, пока запас энергии закончится?

— Значит так, ты, палка с ветками! — тихо прошипела я. — Если сейчас же не приземлишься, я тебя на дрова пущу, усекла?

То ли подействовал мой командный тон, то ли я что-то случайно наколдовала, но метла начала стремительно снижаться. Не прошло и щепки, как я на полном ходу влетела в сугроб и по инерции проехала вперед, оставив за собой довольно длинную борозду в снегу.

Я села, отплевываясь и мысленно костеря вредное транспортное средство. Потом поднялась и огляделась, убеждаясь, что свидетели столь позорного приземления отсутствуют. Облегченно выдохнула, отряхнулась и бодрым шагом направилась в сторону городской стены.

Первый десяток шагов дался мне особенно сложно, так как затекшие ноги пронзили тысячи иголочек, а снегу намело по пояс. Но потом я выбралась на дорогу и дело пошло веселее. Я хромала уже жизнерадостнее, а метла волочилась по земле с каким-то даже приятным звуком.

С этим надо что-то делать. Наверняка одинокая девушка привлечет интерес стражи. А если у нее вместо лошади метла — то это выглядит, по крайней мере, странно. Я вздохнула. Вот бы ее на время в посох переделать… И идти удобнее, и лишнего внимания к себе привлекать не буду.

Звук за спиной слегка изменился. Я остановилась и уставилась на то, что совсем недавно было метлой. Однако! У меня в руках была длинная отшлифованная трость. Вот бы еще набалдашник какой на нее прилепить. Ну да ладно, надо довольствоваться тем, что имеется.

Я расправила плечи и продолжила путь. Городские ворота приближались томительно медленно, и я изрядно выдохлась, пока до них доковыляла. Стражник нехотя выглянул из окошка, окинул меня скучающим взглядом, счел не особо платежеспособной, но до разговора все же снизошел:

— Ты что, из деревни, что ли?

Вспомнив, что действительно пролетала над скоплением домиков, я робко кивнула и шмыгнула носом, поддерживая образ деревенской дурочки.

— Пошлина две медных монеты, — скучающим тоном сообщил он.

— Чего?!

Да это чистой воды грабеж! Обманывает наивную идиотку.

Только что я

— Плата за вход, — разъяснил парень, неверно истолковав мое удивление. — У тебя деньги-то хоть есть?

— Есть, дяденька, — закивала я, торопливо сунула в протянутую ладонь монетки и поспешила скрыться, пока он не спросил, как называется моя деревня и окончательно не испепелил взглядом за «дяденьку».

Глава 6

— Элис! Шевели задом и дуй к посетителям, живо, я тебе не за то плачу, чтобы ты у меня за спиной хомячила пирожки! — и в меня запустили лютней.

Да я всего один, у него все равно бок пригорел. И вообще, отдавать половину прибыли от МОЕЙ работы слегка накладно, но в городе повсюду так. Либо работаешь на поставленных условиях, либо проваливай.

И это я еще торговалась: изначально мне всего тридцать процентов хотели оставить. А благодаря мне, между прочим, число пьяных драк значительно уменьшилось, но кто это оценит? Разве что расторопная Вейка, которая постоянно удаляет последствия ночных погромов.

Я уже в который раз вознесла благодарность разбойникам за вдолбленные в меня навыки, отточенным движением поймав инструмент, и гордо выплыла в зал. Продефилировала к стойке, ловко вскочила на нее, легко коснулась струн. Те отозвались мелодичным звоном, подчиняясь движениям моих пальцев.

Эх, недаром говорят, что мастерство не пропьешь: сколько мне было, когда я в последний раз занималась с учителем? Шесть?

Я картинно тряхнула непослушными волосами и запела, вплетая слова в незатейливый мотив. За столиками притихли.

Помнится, когда я в первый раз здесь появилась, меня восприняли с огромной долей скепсиса, что неудивительно: мелкая пигалица, которая «наверняка даже правильно держать инструмент не умеет» (прямая цитата). Тогда со всех сторон полетели ехидные фразы и оклики, а я, растерянная и взволнованная, застыла перед глазами толпы, которая, подобно огромному хищнику, изучала меня с чисто гастрономическим интересом. Но сейчас даже мужик, собиравшийся вылить своему собутыльнику на голову кружку медовухи, при звуках лютни сел на место и отставил свой напиток в сторону.

Мне нравилось захватывать внимание толпы, чувствовать ее настроение и подстраиваться под него, в какой-то степени даже управлять им. Сейчас я пела шуточную песенку о двух мужиках, не поделивших неизвестно откуда появившегося гуся, застрявшего в ограде. Передняя часть птицы находилась на территории первого, а задняя, соответственно, на стороне второго.

Зал заливался смехом, кто-то, кажется, делал ставки, кому несчастное существо достанется, но я их жестко обломала, так как объявился хозяин гуся, забрал птицу и тем самым избавил две семьи от кровной вражды и мелких взаимных гадостей на всю оставшуюся жизнь. Но всем понравилось, кто-то даже аплодировал стоя.

Я перешла на балладу о рыцаре и драконе, потом спела еще несколько песен. Благо, подзабытые слова, разученные в детстве, довольно легко всплывали в памяти. Завершив концерт переливчатой мелодией без слов, я отвесила грациозный поклон и удалилась.

На стойку за моей спиной дождем полетели монеты. Теперь-то я точно заслужила ужин!

— Слушай, Элис, а у тебя точно в роду эльфов не было? — изогнула черную бровь тетушка Тайла, плюхая передо мной огромную тарелку с отварным картофелем.

Я схватилась за ложку, проигнорировав этот, по сути, риторический вопрос.

Да, когда эльфы жили на этих землях, не было им равных в музыкальном таланте. А сейчас… Я вздохнула и потеребила широкий металлический браслет, искажающий ауру и скрывающий мою магическую сущность.

Я приобрела его у одного лавочника, торговца антикварными вещами. Я только второй день жила в городе и блуждала по его улочкам в поисках домика с какой-нибудь одинокой женщиной, чтобы напроситься к ней на постой хотя бы на первое время. Жить на постоялых дворах не было ни средств, ни желания.

Я уже собралась свернуть в переулок и выйти на соседнюю улицу, как мое внимание привлекла невзрачная лавочка с необычной вывеской. Руны, обозначающие лекарскую лавку, были какими-то смазанными, а стоило мне приглядеться, как они вовсе расплылись, но вскоре сложились в новую надпись. «Лавка магических артефактов и прочих полезных вещиц в помощь чародеям».

Я застыла и медленно подошла к строению. А вдруг это ловушка? Глупо будет вот так просто попасться. Мне же еще жить и жить! Но если нет, то я смогу приобрести парочку необходимых вещиц. К примеру, амулет, скрывающий магическую сущность.

Да ладно, один раз живем! Я решительно толкнула простую деревянную дверь и вошла, готовая в любой момент дать деру. Внутри царил полумрак и пахло травами. Мне навстречу выкатился полный лысеющий мужчина и поинтересовался, чего желает прекрасная госпожа.

Я огляделась в поисках подсказок и заметила на одной из витрин надпись «Древности», при более внимательном рассмотрении преобразившуюся в «артефакты» и ответила, что госпожа желает ознакомиться с древними вещицами. Мужчина засуетился и сообщил, что с этим вопросом мне нужно обращаться к господину Бернилю, к которому меня, собственно, и проводили.

Господин Берниль, в отличие от своего коллеги, имел худое телосложение и был раза в полтора выше. Он внимательно изучал меня пару мгновений, не самых приятных, кстати, в моей жизни, а потом открыл ключом один из многочисленных шкафчиков в его кабинете. Мотивировал это тем, что древности с прилавка не смогут мне помочь, мол, тут нужно что-то более мощное.

Я подумала, что он тоже маг, и присмотрелась к мужчине повнимательнее. Сильный, в движениях видна выверенность и гармония, взгляд цепкий, проницательный.

Господин Берниль разложил на столе передо мной горку украшений, совсем простеньких и незатейливых на вид. Потом прищелкнул пальцами, и комнату окутала легкая дымка какого-то заклятия. Скорее всего, защитного.

— Эти искажают ауру, эти не дают произойти спонтанному выбросу энергии, это — накопители, они помогают пополнить резерв, если он опустошен, — длинный перст по мере объяснений указывал на браслеты, кольца и даже заколки для волос. — Вот эти определяют яды, а эти предупреждают о приближении Ловца. Желаете что-нибудь приобрести?

Я потратила почти все имеющиеся у меня деньги на три браслета, два из которых искажали ауру (лучше перестраховаться), а третий предупреждал о приближении нежелательных лиц. На заколку-накопитель денег не хватило, но я и так осталась довольна покупкой. На выходе меня догнала тихая фраза:

— Будь осторожна, девочка, в этом городе много опасностей, а ты еще слишком молода для того, чтобы не наделать глупостей.

— Так может, — я убрала ладонь с дверной ручки и обернулась, — вы мне подскажете, по каким дорожкам ходить не следует?

Так я стала ученицей колдуна. Неофициально, конечно. Я каждый день приходила в лавку как помощница Вертера — встретившего меня мужчины, — который, кстати, оказался профессиональным лекарем. Он, заметив мой интерес к

Денег катастрофически не хватало, а потому приходилось подрабатывать корчмовым менестрелем.

Я доела, поблагодарила повариху, забрала у корчмаря свою долю и через черный выход выскользнула во мрак ночи, прихватив свой «посох». Метлу я таскала с собой почти всегда. Как средство самозащиты и для моральной поддержки.

Заскрипел снег, сминаемый моими сапожками, полетел парок легкого дыхания, я торопливо зашагала в сторону дома, в котором снимала комнату у пожилой вдовы. Плата была довольно маленькой для такого большого города, поэтому я благодарно помогала доброй женщине с домашними делами.

Идти было лучины две-три быстрым шагом. Прохожих встречалось мало: все торопились поскорее попасть домой, в тепло. Несмотря на то, что заканчивался третий месяц зимы, стояли жгучие морозы.

Я надвинула шапку на лоб и спрятала нос в воротник куртки. Браслет на запястье внезапно ожил и сжался. Я продолжила шагать, стараясь унять бешено заколотившееся сердце.

— Госпожа Элис, позвольте проводить вас до дома, а то на улице темно, негоже молодой девушке ходить без сопровождения, — от знакомого голоса по спине прокатилась волна холода, а сердце застучало где-то в горле.

— Право слово, господин Шайен, благодаря вам в этом городе не осталось ни одного существа, способного безнаказанно обидеть молодую девушку, — натянуто улыбнулась я, оборачиваясь.

Как и следовало ожидать, сын главного городского Ловца проглотил мою лесть и расплылся в ответной улыбке. Когда мы встретились в первый раз в лекарской лавке, я подумала, что парень с красивым породистым лицом и вышитым белым мечом на плаще в чем-то меня подозревает, но вскоре поняла, что он просто за мной ухлестывает. Но легче от этого не становилось. Красавчик Шайен был довольно скользким типом и не привык получать отказов. Мне постоянно приходилось быть настороже.

— Позвольте предложить вам руку.

Я обреченно положила ладошку на сгиб его локтя и мысленно посетовала на то, что смена господина Шайена закончилась именно сейчас, и с него станется напроситься на чай.

— Просто здорово подышать морозным воздухом после тяжелого трудового дня, не находите, Элис?

Только не в вашей компании, господин Шайен, только не в вашей компании.

Вместо вертевшейся на языке фразы я выдала другую:

— Предпочитаю наслаждаться огнем в камине.

— А насчет опасностей… я серьезно, будьте осторожны. Говорят, в городе объявилась нечисть, ее почувствовала стража. Но я сегодня никого не нашел, а между тем за стеной обнаружили убитого человека.

— Я приму эту информацию к сведенью.

Дальше мы шли в полном молчании, так как я полностью игнорировала попытки парня завести светскую беседу. Домой я Ловца не впустила, самым наглым образом захлопнув дверь у него перед носом и пробормотав: «доброй ночи, господин Шайен, благодарю за прогулку».

Вокруг столько фигуристых девушек, вешающихся на него толпами, с чего парень выбрал меня? Худенькую, невысокую, явно небогатую…

Глава 7

Я поставила на стол дымящийся горшочек с кашей и вытерла руки полотенцем.

— Уже встала? А вернулась поздно, я не слышала, как ты вошла, — хозяйка укоризненно покачала головой, входя в кухню.

— Доброе утро, Ларина! — поздоровалась я.

— У тебя вкусно выходит, — похвалила меня женщина, пробуя кашу.

Я польщенно улыбнулась.

— Элис, я уезжаю на седмицу, — возобновила разговор вдова, когда с завтраком было покончено. — Дом остается на тебе, будь добра сохранить его до моего приезда. Ты хорошая девочка, справишься.

— Но сейчас такие морозы, — возразила я. — Разве не лучше будет поехать, как только потеплеет?

— У меня срочные дела, Элис. В полдень меня уже здесь не будет, — женщина поднялась. — Спасибо за завтрак.

— Удачной поездки. И берегите себя.

Я быстро убрала со стола, оделась и выскользнула на улицу.

***

Ближе к обеду по городу разнеслась весть о том, что в лесу беснуется какой-то монстр, и уже за стеной обнаружены останки двух человек, а еще трое пропали без вести. Правда, двое из них нашлись ближе к вечеру в одном из городских игральных домов, но это выяснилось гораздо позже.

Тому, кто найдет тварь и сдаст Инквизиции, полагалась сотня золотых монет. Это были большие деньги. Даже не так. Очень большие деньги.

Люди начали паниковать, в лавку снежной лавиной повалил народ. Успокаивающие зелья расходились с неимоверной быстротой, мы с лекарем едва успевали варить новые.

Мой наставник опять куда-то исчез, что случалось с ним довольно часто, причем он мог пропасть как на полдня, так и на всю седмицу, а потому я полностью погрузилась в приготовление снадобий, сочтя переживания по поводу его отсутствия пустой тратой времени. Под конец дня, когда поток посетителей прервался и я уже собралась уходить, в лавку завалился довольно потрепанного вида худощавый мужчина и попросил укрепляющую силы настойку.

Часто посещающих лавку горожан я уже выучила, и этот был явно не из их числа. Начать стоит хотя бы с того, что вид он имел довольно измученный и усталый: отросшие до плеч волосы были взлохмачены, из-за чего напоминали стог свалявшегося сена, посеревший от времени. Его скулы были острыми, лицо — бледным, а подбородок оброс щетиной.

Надо признаться, я была приятно удивлена, принюхавшись и не уловив запаха, намекающего на то, что мужчина принимал дурманящие рассудок напитки.

Одет посетитель был в выцветшую от времени и местами потертую кожаную куртку, под которой угадывалась мускулатура. Единственное, что привлекало в этом человеке — необычный взгляд янтарного цвета глаз, ярко выделявшихся на худом лице. И хотя он не выражал ничего, кроме дикой усталости, где-то в глубине странных глаз я разглядела холодную решимость и готовность бороться до конца. А может, это мне просто показалось.

Я по привычке тряхнула головой, откидывая с лица отросшие, но все еще не желающие собираться хоть в какое-то подобие прически волосы, и вежливо сообщила, что заказ будет готов через пару лучин. Улыбаться не стала. Во-первых, мы не в ювелирной лавке, где нахваливают товар и льстят покупателям, а во-вторых, улыбка все равно вышла бы фальшивой. На такие только уверенный в своей неотразимости Шайен и клюет.

Я предложила гостю присесть, а сама удалилась в комнату, где, собственно, и изготавливались лекарства. Мужчина плавно опустился на один из стульев для посетителей и замер. Лекарь незадолго до прихода странного клиента отправился «размять кости», то есть прогуляться и разнести заказанные снадобья тем, кто не в состоянии забрать их сам, поэтому никто не заставил меня плотно закрыть дверь, и я исподтишка изучала позднего посетителя сквозь щель между дверью и косяком.

Определить возраст я так и не смогла: мужчине можно было дать от двух с половиной до четырех десятков лет. Он сидел, облокотившись на

Наконец, я разлила готовое снадобье по пузырькам, вышла, плотно закрыв за собой дверь, протянула один пузырек посетителю, а остальные расставила по полкам.

— Возьмите плату, — на протянутой ладони лежало три медяка.

Судя по тому, как их вытряхивали из мешочка, последние.

— Оставьте, это подарок от заведения, — я отвернулась к полкам.

За спиной раздался стук монет, брошенных на стойку. Пришлось резко обернуться, ловко схватить мужчину за крепкое запястье, вложить деньги в ладонь и мягко согнуть холодные пальцы.

— Я же сказала, что не стоит.

Мужчина, не меняя выражения лица, высвободил руку и вышел.

Я, испытывая странное облегчение, задумчиво глядела сквозь оконное стекло вслед удаляющейся фигуре. Отчего-то присутствие этого человека меня напрягало.

Мужчина шел так, словно скользил, да и в лавке я почти не слышала его шагов, но между тем было видно, что он с трудом переставляет ноги. Этот явно не из обычных людей. Скорее всего, маг. Или кто-то иной расы. Без разницы, все равно спокойно ему здесь не жить. Хотя трогать такого я бы не решилась.

Словно в ответ на мои мысли, по улице появилась фигура в черной мантии с вышитым на ней белым мечом и поплыла вслед за незнакомцем. Браслет на запястье сжался. Я выскользнула на улицу.

— Господин Шайен, — выпалила я, — уже темнеет, не проводите ли меня?

— Извините, госпожа Элис, служба, — с сожалением ответил парень.

Ого, дело-то и впрямь серьезное, если даже этот тип не отлынивает от работы.

— Понимаю, — покивала я, — служебный долг. Нашли что-нибудь?

Ловец развел руками и посоветовал мне зайти в помещение, а то совсем околею. Я последовала его совету, пожелав успехов в поисках. Высокая широкоплечая фигура к тому времени уже исчезла за поворотом. А я только теперь почувствовала пронизывающий холод. Ух! И лавку, небось, выстудила.

Дождавшись возвращения лекаря, я оделась и отправилась в корчму, морально готовясь к взбучке за опоздание. Но зал был полон посетителей, и хозяин заведения решил, что отчитать меня можно и после, а сейчас надо собирать денежку. Я привычно повязала на шею голубой, в цвет глаз, шарф из газовой ткани, добавляя яркости своему образу и отправилась покорять сердца людей.

Гул, как обычно, затих, и я почувствовала, как на мне скрестилось множество взглядов. Полилась песня, за ней другая. Я внимательно следила за посетителями, улавливая малейшие изменения в чужом настроении, и в зависимости от этого то повышая, то понижая голос.

Звякнул колокольчик, в корчму вошел новый посетитель. Я обратила на него свой взор и с трудом дотянула ноту до конца. Хотя какое мне, в конце концов, дело до этого мужчины? Хочет попасться, да и ладно. Только обидно, что зря торчала из-за него на морозе и с Шайеном разговаривала.

Я продолжила петь, стараясь не коситься на нового посетителя корчмы, но, тем не менее, постоянно ощущала кожей его присутствие. Слова лились потоком, цепляя людей, заставляя их тонуть в моей песне, слова трогали чужие души, задевая в них невидимые струны. Вот мой голос зазвенел и оборвался на последней ноте. Звенящая тишина через пару мгновений заполнилась звуками аплодисментов и гомоном голосов.

Я встретилась вглядом с оранжевыми глазами, но быстро опустила ресницы, раскланялась, спрыгнула со стойки и метнулась на кухню. Взяла с собой узелок с остатками еды, прихватила метлу и выскользнула наружу. Браслет предупреждал о приближении Ловца, а мне с ним сталкиваться не хотелось.

Уже на подходе к дому я услышала шаги за спиной. Амулет молчал. Я медленно обернулась и замедлила шаг. Цепляясь за забор и делая вид, что он тут просто воздухом дышит, шагах в десяти от меня стоял прямо-таки преследовавший меня мужчина. И, кажется, ему было плохо. Очень плохо. Так, что аж ноги подкашивались.

Еще шагов десять я проделала, постоянно прислушиваясь к тяжелому дыханию за спиной. А если ему совсем худо станет? Помощь предложить я не осмелилась, просто шла, все замедляя темп. Вскоре раздался звук сминаемого падающим телом снега, а сам упавший не произнес ни слова. Я развернулась и быстрым шагом направилась к мужчине.

Янтарные глаза были полуоткрыты, но потеряли осмысленное выражение. На темные брови и ресницы, резко выделяющиеся на бледном лице, медленно ложились редкие снежинки. Я нащупала на мужском запястье рваный редкий пульс, помянула лешего и, подхватив бессознательное тело подмышки, волоком потащила его по направлению к дому.

До места моего проживания оставалось не более двадцати шагов, но это был самый трудный и долгий путь в моей жизни. За это время я успела обругать свою ношу в частности и всех мужчин в целом, особое внимание уделив одному небезызвестному красавчику, чьи коллеги рыскали где-то неподалеку. Я от этого жутко нервничала и не сразу догадалась нацепить непослушными пальцами на мужское запястье один из своих браслетов, маскирующих ауру. И мысленно похвалила себя, любимую, за практичность и предусмотрительность.

Почему бы мне вообще его тут не бросить?

Хороший вопрос. Конкретного ответа на него я не знала, но все равно продолжала свой нелегкий путь, ощущая все неудобства, которые чувствует лошадь в упряжке, и поклялась никогда больше не ездить на санях.

Глава 8

Самым трудным было затащить тело в дом, но я справилась. Размяла закоченевшие пальцы, разогнула спину и с наслаждением застонала, чувствуя, как восстанавливается кровообращение. Потом выскользнула на крыльцо и тихонько дунула. Легкий ветерок пролетел по улице, разрушая сугробы и заметая наши следы. Скорее всего, предосторожность была излишней, так как снежинки западали чаще, постепенно увеличиваясь в размерах. Думаю, начинается буран, но все равно лучше перестраховаться.

Я вспомнила свою ночевку в лесу под вой ветра и скрип деревьев, поёжилась и скорее заскочила в дом. Уже второй месяц пошел, а я порой все не могу отделаться от ощущения леденящего холода.

Задвинув два засова и повесив на дверь замок, я перешагнула через валяющееся посреди коридора тело. Пришлось позаимствовать у хозяйки канделябр, так как одной свечки тут явно было мало. Я обошла весь дом, плотно захлопнув все ставни и опустив шторы, и только потом с облегчением выдохнула.

Расправив плечи, я вошла в комнату, где жила. Оставила на столе канделябр, вернулась сени и, посетовав на свою судьбу, снова подхватила бессознательное тело подмышки. Пробормотала заклинание и зажгла маленький огонек. Вообще-то, магией я практически не пользовалась, только в исключительных случаях. Но такое колдовство вряд ли засекут, а все окна я закрыла.

Шажочек. Ещё шажочек. И почему бы ему не очнуться наконец?!

Я, пятясь, вошла в комнату, расслабленно разжала пальцы и досадливо

Через лучину на столе в комнате валялось пять ножей разной величины и стиля, обнаруженных в самых неожиданных местах, одно лезвие, пара дротиков и даже небольшой арбалет. Оглядев груду этого хла… дного оружия, я уважительно присвистнула и представила, насколько легче бы мне было, додумайся я вынуть все это, втащив незнакомца в дом.

Н-да. Вот я молодец, а? Мало того, что затащила незнакомого мужчину в чужое жилище, за которым мне поручено следить, так еще и ко всему прочему, этого мужчину сейчас разыскивает стража.

Тут я запоздало вспомнила о найденных в лесу трупах и настороженно покосилась на не подающее признаков жизни тело. Да ну, вряд ли он на такое способен. Тем более, обычный человек может быть куда опаснее и хуже мага.

Прикинув, что выбрасывать мужчину обратно в пургу у меня нет ни сил, ни желания, я еще раз внимательно осмотрела своего ночного гостя с ног до головы. На нем осталась только рубаха и портки. Проверка на наличие серьёзных ран, к моему несказанному облегчению, положительных результатов не дала. Так, имелась пара царапин на руках, ссадина на виске, которую я сначала не разглядела, и куча синяков по всему телу, как будто его долго и со вкусом швыряли на землю с приличной высоты. Пульс бился, но по-прежнему слабо, лицо оставалось бледным, а щеки, казалось, впали еще сильнее.

Рассмотрев мужское лицо повнимательнее, я поняла, что это скорее парень, чем мужчина, и на самом деле он гораздо моложе, чем показался сначала. У него была здоровая молодая кожа, отсутствовали морщинки вокруг глаз, а худое, но тренированное тело выглядело еще совсем юношеским. Но я все равно в полтора раза уже буду.

И что теперь делать? Парня бы искупать по-хорошему, но я реально оцениваю свои силы. На такое меня явно не хватит. В итоге я вытерла тело, где это было возможно, мокрой тряпкой, смоченной в теплой воде, с интересом изучила болтающийся на шее парня простенький деревянный медальон на тонком шнурке, натянула на мужской торс рубашку и перетащила бессознательное тело на кровать.

Куртку я повесила на спинку стула, котомку оставила там же, вытащив из нее запасную одежду, и отправилась стирать. Благо горячая вода текла из крана в любое время. А вот с освещением было туго. Давно уже пора было изобрести что-то наподобие моих светлячков, только немагического происхождения.

Когда вещи были перестираны и развешаны, я залезла в ванну сама и просидела там довольно долго, отогревая продрогшее тело. Почему я так сильно мерзла с тех пор, как оказалась в лесу, убегая от Ловцов, для меня оставалось загадкой.

Заварив травяной напиток и капнув туда пару капель восстанавливающего зелья, я с чашкой вернулась к своему соседу по комнате и попробовала его напоить, и мои попытки даже увенчались успехом: парень в несколько глотков почти осушил чашку, но в себя так и не пришел. Я сходила за новой, но поить гостя не стала, просто оставила отвар на столе. А тело откатила подальше к стенке и тоже залезла под одеяло.

Идти спать в хозяйскую комнату я не решилась, да и боялась оставлять парня одного. А ложиться на полу посчитала совсем уж самопожертвованием.

На душе отчего-то было неспокойно, я вся внутренне сжалась, спиной предчувствуя неприятности. Эти самые неприятности лежали сзади и не приходили в сознание.

На улице бушевала пурга, норовя укутать все дома снежным покрывалом. Я довольно долго лежала и слушала, как ветер бьёт в стены и хлопает ставнями. Под эти звуки и забылась тревожным сном. Сначала привиделись разбойники, потом я бежала по лесу от Ловца, который двигался гораздо быстрее меня и старался закинуть мне на шею веревку с петлей на конце. Я споткнулась о корягу, упала, а он навалился сверху и принялся затягивать на горле петлю.

Я вскрикнула, заскребла ногтями по шее, наугад двинула локтем за спину, и только потом проснулась, не переставая дергаться. Правда, лучше от этого не стало, так как давление на шею никуда не делось. Я, продолжая дергаться и пыхтеть, нащупала на шее длинные тонкие пальцы. Что?

Я аж задохнулась от возмущения (или по другой, более земной причине), и мы, наконец, свалились с кровати. Я больно ударилась об пол, а сверху свалился вчерашний полутруп. Радовало одно: хватка ослабла.

— Вот и помогай после этого людям! — выдохнула я, как только смогла дышать, и с тихим стоном побилась затылком об пол, по-прежнему не в силах пошевелить ни руками, ни ногами.

После этой волшебной фразы моя шея обрела такую желанную свободу, а мгновеньем позже пропала и чудовищная тяжесть. Сам виновник происшествия отскочил в противоположный край комнаты, настороженно озираясь и поводя носом.

Я села, медленно отползая к противоположной стене, пока не уперлась в нее спиной. С лучину мы просто таращились друг на друга, и я, потирая шею, отметила, что сейчас, когда с парня слетела маска отчуждения, стало понятно, что он ненамного старше меня, от силы года на четыре.

Просто поразительно, как человек меняется в зависимости от обстоятельств. Что еще более странно, я почему-то абсолютно перестала его бояться. Застыл вон, аки статуя, исподлобья зыркает на меня своими оранжевыми глазами, точно загнанный в угол зверь. Я даже тихонько фыркнула. Только вот зачем он пытался меня убить?

— К-хм, — откашлялся парень, поняв, что в данный момент его жизни ничего не угрожает, — а скажи-ка мне, милая барышня, что я тут делаю?

— Сначала, милый юноша, ты скажешь мне, зачем только что пытался меня задушить, — хрипло ответствовала я, не отодвигаясь, в прочем, от стены.

— Очень мне надо тебя душить! — открестился он, даже руки за спину спрятал. — Просто не ожидал оказаться с тобой в одной постели в первый же день знакомства.

А вот это уже открытое хамство, уважаемый! И вы сейчас не в том положении находитесь, чтобы откровенно дерзить своей, не побоюсь этого пафосного слова, спасительнице.

Несмотря на обуревавшие меня эмоции, отвечать в таком же тоне я не собиралась. Мало того, что разругаемся, а иметь такого человека в списке своих врагов я категорически не желала, так еще и до драки дойти может (с моей стороны, конечно, я ведь девушка вспыльчивая). Поэтому я поднялась и вышла из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.

Если бы этот дом

Я, пытаясь совладать с бурлящим в груди негодованием, прошла вглубь коридора, вошла в комнату, которую Ларина оборудовала под библиотеку, раздвинула тяжелые портьеры и уставилась в окно, прислонившись лбом к стеклу. Вообще-то, видно ничего не было, только кружащиеся в сумасшедшем вихре огромные снежные хлопья, будто летящие в лицо. Они то и дело ударялись о стекло и разочарованно уносились обратно. И выл ветер, задавая ритм этому завораживающему танцу. Мои пальцы стискивали подоконник, а губы сжались в тонкую нитку.

А чего я, собственно, ожидала? Бурного потока благодарностей, извинений и заверений в вечной преданности? Глупо с моей стороны. Но хотя бы банальное «спасибо» я заслужила? И хотя я тащила парня в дом безо всякой задней мысли и привыкла к тому, что не все люди отвечают добром на добро, было обидно. Как-то даже слишком. Наверное, потому, что я испытывала к этому странному оборванному парню что-то вроде уважения или даже некоторой симпатии.

Хотя в какой-то степени я понимала этот ход: во-первых, гость избавился от расспросов, а во-вторых, получил время на раздумья и расчет возможного развития событий. Я глубоко вздохнула и собралась уже возвращаться обратно, как мне на плечо легла широкая теплая ладонь. Я вздрогнула, сразу почувствовав, как от окна веет холодом. И что босые ноги порядком подмерзли. Как он умудрился подойти так тихо?

— Так и поседеть недолго, — пробормотала я. Дернула плечом, сбрасывая чужую руку, и направилась к двери. — Идем.

В тишине коридора раздавалось шлепанье моих босых ног по полу, и я с трудом удерживалась от желания повернуться, чтобы проверить, следует ли за мной мой несостоявшийся убийца. Я все-таки заметила его силуэт в одном из попавшихся на пути зеркал и зашагала быстрее.

Рассудив, что знать о наличии у меня магического дара парню не стоит, я зажгла свечу, указала гостю на стул и поставила перед ним блюдо с остывшими пирожками, захваченными из корчмы.

Мы сидели за кухонным столом друг напротив друга и молчали. Я боролась со сном, а он буравил меня взглядом.

— Ешь, — наконец не выдержала я. — Они не отравлены.

— Знаю. Зачем?

— Зачем я не хочу тебя отравить, несмотря на то, что ты меня чуть не задушил? — иронично изогнула бровь я.

— Ты поняла, что я имею ввиду, — спокойно парировал он, но от объяснений воздержался.

Ничего, я все равно доберусь до правды.

— А зачем тебе это знать?

— Как тебя зовут? — он резко сменил тему.

Слишком замкнут. Боится рассказывать о себе, чтобы не сболтнуть лишнего. Почти как я.

— Элис, — я окинула парня задумчивым взглядом. — А тебя?

— Арт, — ответил он.

Скорее всего, соврал. Или не договорил. Это либо кличка, либо сокращенное имя. Ну и ладно, мне от этого ни тепло, ни холодно.

Желудок робко напомнил, что из-за всей этой суматохи я забыла пообедать и поужинать, так что неплохо бы… кх-м. Я взяла с блюда один пирожок и откусила. С капустой. Вкусно, несмотря на то, что он порядочно промерз, пока я волокла кое-кого по улице. «Кое-кто» тем временем последовал моему примеру и тоже приступил к позднему ужину. Потом гость вошел во вкус, и пирожки стали исчезать с блюда с огромной скоростью.

— Прямо волчий аппетит, — пробормотала я себе под нос.

Но парень услышал и подавился последним пирожком, который мгновением раньше стянул с тарелки и уже умудрился полностью запихнуть в рот. Я удивленно подняла на него глаза.

Арт явно хотел что-то сказать, но сдержался. Надо же, какой приятный сюрприз: оказывается, он язвит не при каждой удобной возможности, а через раз.

Я хотела предложить парню какой-нибудь плед, а то мне было холодно от одного взгляда на его полуголые ноги и выпирающие из-под тонкой ткани рубашки сильные плечи. Но я воздержалась, так как не была уверена в том, что он не произнесет что-нибудь обидное в ответ. Поэтому молча слезла со стула, на который взобралась с ногами, и направилась к двери. Не сдержавшись, бросила на ходу:

— Если тебя не устраивает моя постель, могу предложить коврик у двери. А выход, если что, справа по коридору.

Кажется, Арт зарычал. Тихо, но до того реалистично, что у меня по спине пробежали мурашки, а ноги ослабели. Но я тут же обругала свое разыгравшееся воображение и продолжила шагать с гордо расправленными плечами.

Я вошла в свою комнату и подпрыгнула от неожиданности, когда дверь за мной закрылась. Нет, я была почти уверена, что Арт следует за мной по пятам, но все равно с трудом подавила вскрик.

Сначала я залезла в постель и пару лучин злорадно лицезрела устроившегося на ковре у кровати парня. Но вскоре во мне зашевелилась совесть, и я с тихим вздохом спустила ноги на пол и отправилась спать в хозяйскую спальню, кивком указав Арту на свое место. Дверь запирать не стала.

Не то, чтобы я настолько доверяла этому парню, просто была уверена, что если понадобится, он справится с этой преградой без особых усилий.

Утро встретило меня полумраком и тишиной. Я сначала даже не сразу сообразила, где нахожусь, а вспомнив события вчерашнего вечера, соскочила с постели, максимально постаралась придать ей первоначальный вид и поспешила в отведенную мне комнату.

Арт еще спал. Или делал вид, что спал. Второе было более вероятно, но я решила его не трогать и спустилась на кухню. Ни во время завтрака, ни когда я уходила, парень так и не почтил меня своим присутствием. И, если честно, я была этому даже рада.

Глава 9

Рабочий день начался довольно удачно. Все было тихо-мирно, никаких странных клиентов больше не приходило, мой учитель по-прежнему не появлялся, а вот ближе к обеду за городом обнаружили еще один труп. На этот раз, стражника. Об этом мне сообщил заявившийся в лавку якобы за целебной мазью господин Шайен.

Тут следовало добавить, что, воспользовавшись отсутствием лекаря, он позволил себе несколько фривольное поведение по отношению ко мне, за что и получил по обнаглевшим конечностям. Мы слегка повздорили, в результате чего разнесли пол-лавки и выломали дверь.

Не проиграть эту битву мне помог так вовремя вернувшийся хозяин. По его приказу Шайен сразу же меня отпустил и направился к выходу. Но напоследок наградил меня таким взглядом, что я внутренне сжалась и предпочла бы провести вечер в компании твари с изнанки нежели с этим человеком. Однако ответила Ловцу дерзким взглядом, стараясь держать

Как только дверь лавки захлопнулась, я со стоном рухнула на бок и прошипела парочку не слишком приятных, зато искренних пожеланий в адрес так любезно покинувшего нас мужчины. Лекарь помазал мою спину, подивившись обилию на ней шрамов и ссадин и дал отгул на пару дней.

Надо ли говорить, что домой я возвращалась в самом мрачном расположении духа и пряталась в подворотни, едва браслет на запястье сжимался, предупреждая о приближении Ловцов. В итоге времени на дорогу ушло в два раза дольше обычного. Я ввалилась в сени взвинченная до предела и не представляющая, что делать дальше.

— Добрый день, — проглотив напрашивающееся «чтоб ты сдох!», поприветствовала я Арта, возникшего словно из ниоткуда.

— Он действительно добрый, так как я ухожу, — белозубо ухмыльнулся парень.

Он успел побриться, скинув еще пару лет, смыть с себя грязь, переодеться в то, что я выстирала, и теперь назвать его бродягой с большой дороги не поворачивался язык. Как много, однако, зависит от костюма.

— Скатертью дорога.

Я посторонилась, освобождая проход, но Арт, вместо того, чтобы выйти, одним плавным движением переместился ко мне от противоположного конца коридора и застыл так близко, что я могла слышать его размеренное дыхание. Ни страха, ни отвращения у меня такая близость не вызывала, но ноги все равно слегка подкосились.

— Спасибо, — тихо сказал он мне в самое ухо. — И за то, что отвлекла Ловца, и за то, что пустила в дом. Я жив только благодаря тебе.

С этими словами Арт повесил мне на шею свой кулон, тут же отстранился, и добавил другим, нагловатым тоном:

— Браслет возвращать не буду, мне без него никак, уж извини.

И парень, насвистывая какой-то веселый мотивчик, выскользнул за дверь, оставив после себя только след теплого дыхания на моей щеке.

Радоваться факту такого быстрого исчезновения странного юноши или расстраиваться, я пока не решила, а потому разулась и прошла на кухню, намереваясь за чашечкой травяного отвара обдумать ситуацию, возникшую в результате нашей «беседы» с Ловцом.

Он так просто от меня не отстанет. И, что вероятно, будет мстить за свой подпорченный авторитет. И что мне, из города теперь сбегать? Но я с таким трудом устроила здесь свою жизнь, работу нашла, с людьми интересными (и не очень) познакомилась.

Я встала и нервно заходила по комнате. Уходить, оставив без присмотра дом Ларины, я не имела права, ведь хозяйка мне поручила за ним присмотреть. Но, вообще-то, собственная шкура было важнее, поэтому все-таки надо линять отсюда. Только куда? Да еще в такую метель…

Так ничего конкретного не придумав, но порядочно себя накрути, я решила оставить это дело до утра и идти спать. Как говорится, сон — лучший помощник от любых бед.

***

Как выяснилось некоторое время спустя, а именно глубокой ночью, я недооценила степень подлости господина Шайена. Но обо всем по порядку.

Меня разбудил стук в дверь, от которого сотрясался весь дом. Спешно подорвавшись с постели, я, как была в одной кружевной сорочке, побежала посмотреть, кого нелегкая принесла. И, по возможности, обучить его правилам хорошего тона. Или просто дать пинка.

Хотя, по правде говоря, я где-то очень в глубине души, надеялась, что вернулся Арт и что я смогу навязаться к нему в попутчики. Все-таки, это было бы более удобно и безопасно, чем слоняться одной.

Я отодвинула тяжелый засов и широко распахнула дверь, впустив в жилище ледяной ветер и двух мужчин в форме городской стражи.

— Госпожа Элис? Вы обвиняетесь в колдовстве и приговариваетесь к смертной казни, — бесстрастный голос стража порядка словно кнутом ударил по моим нервам, а на запястьях защелкнулись наручники. — Настоятельно не рекомендую вам оказывать сопротивление и проследовать за нами добровольно.

— Подождите, это какая-то ошибка, — пробормотала я, пятясь вглубь коридора.

Сердце ухнуло куда-то вниз и забилось там часто-часто. Смысл сказанного начал доходить до меня далеко не сразу. Ну, раз попалась, терять нечего. Я повела пальцами, собираясь ударить стражей волной силы, но не смогла этого сделать. Видимо, оковы были сделаны из специального сплава, блокирующего любую магию.

Но как? Где я прокололась? И еще ощущение появилось такое неприятное. Как будто часть моей сущности вырвали и куда-то дели. Это жутко нервировало и давило на психику. А меня тем временем уже подхватили под локти вывели на улицу.

— Господа хорошие, а не позволите ли вы мне хотя бы обуться, а? — опомнилась я, так как босые ноги мгновенно увязли в снегу.

— Не положено, — хмуро ответил один из них.

Что? Да вы издеваетесь? Я же загнусь от холода!

— Дверь хоть захлопните, дом-то не мой! — я попыталась извернуться и лягнуть хоть кого-нибудь из стражей по коленке, но тщетно — мое тело зафиксировали так, что я не могла даже голову безболезненно повернуть.

Дверь в дом они все-таки закрыли и даже повесили на нее массивный замок. А потом меня грубо запихнули в стоящий у дома экипаж, и куда-то повезли. Внутри было не очень-то уютно, зато тепло. Если бы меня с двух сторон не подпирали угрюмые мужчины с постными лицами, можно было бы даже как-то отметить мою первую поездку в самодвижущемся транспорте.

Дело в том, что такие повозки появились совсем недавно, и иметь их считалось большой роскошью. Как повозки ездили, я была не в курсе. Скорее всего, на каком-то природном топливе. Не на магическом — точно, но по скорости были раза в два быстрее человеческого шага. В городе таких повозок насчитывалось не больше десятка. На сотню тысяч жителей довольно мало.

— Поднимайся! — вырвал меня из раздумий строгий приказ.

Повозка дернулась и остановилась. Да, с остановками еще похуже, чем у моей метлы будет.

Пару щепок я терпела пронизывающий холод, покрывающий кожу мурашками, а потом меня зашвырнули в камеру с каменным полом и какой-то грудой тряпья в углу. Я так подозреваю, это была одежда огородного пугала. Года два назад, пока не прогнила. Я брезгливо сморщила нос и прошлась по камере, разминая ноги. Ступни настолько замерзли, что я не ощущала холода каменных плит.

Я вздохнула, плюхнулась на пол и принялась растирать ступни. Наручники мешали делать это с удобством, а потому жутко раздражали. И у меня, как назло, с собой ни одного острого предмета. Ни шпильки в волосах, ни заколки какой-нибудь, ни-че-го!

Я раздосадовано закусила губу и поднялась на ноги. Холодно.

Я вспомнила, как еще будучи совсем ребенком, обучалась одному занятному танцу, состоящему, в основном, из прыжков и притоптываний. Счастливые были времена. Тряхнуть, что ли, стариной?

Стукнуть пяткой, потом носком. Подпрыгнуть, ударив в воздухе ступнями друг о друга. Сначала я двигалась медленно

Звук шагов заставил замереть и медленно отойти к стене. Вошедший в камеру стражник взял меня за локоть и повел куда-то наверх. На допрос, скорее всего.

Спустя лучину я сидела в кресле за столом, заставленным всякими яствами. Я сразу же вспомнила, что последний раз ела утром, но ни к чему не притронулась. Дверь за моей спиной с едва заметным скрипом отворилась, и я обернулась, уверенная в том, что увижу господина Главного Инквизитора собственной персоной. Но я ошиблась. В комнату вошел Шайен.

Вот это поворот. У простого Ловца не должно быть таких полномочий. Его дело — ловить и обезвреживать нечисть, не более того.

— Ну, здравствуй, Элис! Право, не ожидал тебя здесь увидеть.

Я промолчала. Как же, уже верю.

— Что, поговорим еще раз? В более располагающей обстановке? — красивое лицо исказила злая усмешка. — А то утром ты повела себя как…

— И вам того же, и вас туда же, — пробурчала я, медленно закипая.

— Да как ты смеешь? — прошипел он и вплотную приблизился ко мне.

Я спокойно встретила холодный взгляд синих глаз.

— Ты хоть понимаешь, в чём тебя обвиняют и чем это тебе грозит? — продолжал распаляться мужчина. — Я хочу тебе помочь!

— Наказание за колдовство — смертная казнь, верно? Но если бы меня действительно считали магичкой, послали бы за мной обычных стражников, а не Ловцов? Ты сам знаешь, что нет. А не далее, как сегодня утром между нами состоялся довольно неприятный разговор. Вывод напрашивается сам собой.

— А ты умная девочка, — хмыкнул Шайен, ни на волосок не отдалившись от моего лица. — Что ж, тогда скажу сразу: я всегда получаю то, что хочу. Всеми доступными способами.

— Оно и видно, — я попыталась отодвинуться, но была мгновенно схвачена за шею.

Точнее, за то простенькое украшение, что оставил мне Арт. Кресло пошатнулось и опрокинулось. На мгновенье я почувствовала, что задыхаюсь от давящего на горло шнурка, а потом он не выдержал моего веса и порвался. Я оказалась на полу, потирая шею. Что-то ей подозрительно часто достается в последнее время.

— Дрянь, — веско произнес Шайен. — Тебя сожгут на рассвете, как особо опасную ведьму. Если ты не передумаешь, конечно, и не согласишься, все-таки, со мной побеседовать.

К сожалению, я слишком хорошо понимала, во что выльется эта беседа, а потому поднялась, продемонстрировала господину Ловцу неприличный жест и направилась к выходу.

— Будьте так любезны, проводите меня в камеру, — обратилась я к дежурившему за дверью стражнику и обернулась. — Всего доброго, господин Шайен.

После того, как дверь камеры захлопнулась за моей спиной, я обессиленно опустилась на пол, только сейчас осознав, на что подписалась.

«Хоть согреюсь», — промелькнула дурацкая мысль.

О чем я думаю? Я вздохнула и направилась к груде тряпья, валяющегося в углу. Преодолевая брезгливость, тщательно ее поворошила, но ничего интересного не нашла. Уфффф, что ж так не везет-то?

Я с силой рванула руки в стороны, но оковы ничуть не деформировались. Я продолжила нарезать круги по камере, пыталась выбить дверь, но ничего не вышло, только остался большой синяк на плече.

А потом за мной пришли.

Глава 10

Я топала на эшафот с видимым безразличием, но при взгляде на организованный для меня постамент едва заметно вздрогнула. На площади собралась куча народа — поглазеть на казнь. Некоторые из горожан были мне знакомы. Они опускали головы, не желая встречаться со мной взглядом.

Места для знати были заняты. Среди незнакомых лиц я разглядела Шайена. Он победно улыбался, а его взгляд словно говорил: «Вот ты и проиграла».

Я оскалилась в ответ: ну уж нет, я не доставлю тебе такого удовольствия!

В груди волной всколыхнулась решимость, и я с силой пнула одного из ведущих меня людей по коленке, второму врезала локтем под дых. Не ожидавшие такой подставы мужчины на мгновение растерялись, но мне и этого хватило с лихвой, чтобы вырваться из захвата и отбежать в сторону, выхватив у одного из них из-за пояса кинжал.

В это же время с противоположной стороны площади донеслись крики ужаса, волна людей хлынула в мою сторону, и нашему взору явилосьоно. Существо с изнанки. Оно было раза в полтора мельче, чем то, которое встретилось мне в лесу, но вид имело довольно устрашающий.

Кто-то из толпы вытолкнул меня на открытую площадку, я поскользнулась и упала. Вскочила, сжимая в руках трофейный нож. Существо остановилось и забулькало. Кажется, оно надо мной смеялось.

Воздух разорвал свист арбалетных болтов, по очереди вонзающихся в шкуру твари. А мою многострадальную шею схватила сильная широкая ладонь.

— Хотела уйти, не попрощавшись? — выдохнули мне в ухо. Нашел место и время для разборок. Тем более, когда я так близка к свободе. — А не выйдет, моя милая.

Я перехватила нож в правую руку и наугад пырнула державшего меня человека. Он ругнулся и разжал пальцы.

Я проворно отскочила в сторону и бросилась бежать, но снова поскользнулась и упала в снег. Все-таки, босой ходить зимой очень неудобно. А бегать — тем более.

Почему-то за мной никто не гнался. Я в который раз поднялась и обернулась, хотя и знала, что делать этого категорически нельзя. Городская стража бросила все свои силы на борьбу с жутко воющей тварью, а Шайен… он лежал без движения с застывшими, подернутыми пеленой глазами, а вокруг него на снегу алели кровавые пятна.

Мужчина был окончательно и бесповоротно мертв.

— Нет, — тихо и отчаянно прошептала я. Нож выпал из ослабевших пальцев, ноги подкосились, и я рухнула на колени, — я не хотела…

Нужно подниматься и уходить. Но ноги не слушаются.

Внезапно меня вздернули с земли и куда-то потащили, перекинув через плечо. Видимо, прибыла подмога и меня все-таки сожгут.

Я зажмурилась и помотала головой, отгоняя врезавшееся в память красивое лицо человека. Человека, которого я убила. У него была семья, друзья, близкие люди, а я вот так запросто оборвала его жизнь. Это оказалось просто, и мне даже стало страшно от того, насколько.

— Эй, ты живая там?! — прервал мое самобичевание знакомый насмешливый голос. — А то висишь как труп.

Арт прямо со мной на плече ловко вспрыгнул на подоконник, открыл окно, и мы оказались в какой-то комнате. «Постоялый двор на окраине города», — сообразила я. Я сюда как-то заходила в поисках жилья.

Парень сгрузил меня на узкую жесткую кровать и, бросив

Открыв кран, я долго держала руки под ледяной водой, пытаясь смыть с них следы несуществующей крови. Перед мысленным взором все еще стоял застывший взгляд синих глаз. Меня начала бить крупная дрожь, я обхватила себя руками, медленно осела на пол, свернулась в комочек и закрыла глаза.

В таком положении меня и застал вернувшийся Арт. Он вошел, помянул лешего и бросился закрывать кран. Потом поднял меня и закинул в ванну. Я даже не сразу поняла, что произошло, очухалась только когда вода начала заливать уши и нос. Вынырнула, отфыркиваясь и очумело глядя на своего «спасителя». Он что, издевается? У меня, можно сказать, тяжелая психологическая травма, а этот стоит, смеется. Я с визгом выскочила из ванны. Сейчас я его…

— Эй, ты чего? — опешил парень. — Я как-то иначе представлял себе благодарность.

— Не дождешься!

Мы гонялись друг за другом по небольшой ванной, я пару раз почти его догнала, но Арт неизменно оказывался проворнее и ускользал прямо из моих рук. Потом я заложила слишком крутой вираж, поскользнулась и упала. Парень споткнулся о меня и тоже свалился. Неожиданно с моих губ сорвался смешок, а вскоре я хохотала, как сумасшедшая, сотрясая стены своим смехом и пытаясь отдышаться.

— Что, полегчало?

Я подавилась очередным смешком и прислушалась к себе. Действительно, полегчало. И ледяная стена апатии разрушилась, словно ее не было вовсе.

— Вижу, что полегчало. Тогда лезь в ванну с горячей водой и отогревайся. Одежду я тебе принес, лежит на кровати. Полотенце — вот. Ах, да…

Парень бросил выразительный взгляд на мои запястья, потом взялся за цепь, соединяющую металлические браслеты, и дернул. Та разломалась. Я аж присвистнула неожиданности.

— Пока только так, потом что-нибудь придумаем, — и он вышел.

А я осознала, в каком виде нахожусь и медленно залилась краской.

***

В ванной я провела довольно много времени, а когда вышла, Арта в комнате не оказалось. Зато на кровати обнаружились штаны, рубаха, носки и куртка, а у изножья стояла пара сапог. Откуда взял, интересно? Неужели, свою сменную пожертвовал?

Одежда оказалась мне велика, но не настолько, чтобы я в ней утонула. Рубашка висела на мне, как на пугале, пришлось почти вплотную зашнуровать ворот. Штаны тоже, мягко говоря, сползали.

Когда я закончила затягивать пояс, в комнату вошел Арт с подносом. На нем стояла еда и кувшин с дымящимся травяным напитком. Живот громко заурчал — организм выражал свое желание приступить к трапезе.

Я думала, что меня будет не оттащить от тарелки, но желудок наполнился уже после третьей ложки жаркого. Пришлось печально запить все горячим напитком и отодвинуть тарелку, съев от силы половину. На вопросительный взгляд Арта я виновато потупилась.

— Ну я же не могу как ты, — я развела руками, звякнув по столешнице обломками цепей. — Кстати, у тебя не найдется чего-нибудь острого и тонкого?

Парень скептически изогнул брови, заранее не веря в успех задуманной операции, но выудил из ворота своей рубахи шило длиной в палец и протянул мне. Я поперхнулась отваром. Сколько еще у него всего припасено?

Внимательно осмотрев замочную скважину, я пришла к выводу, что все не так просто: у замка был довольно замудрённый механизм. Но я всегда была способной ученицей, а потому без колебаний приняла инструмент и начала ковыряться в замочной скважине, даже губу от усердия закусила.

Спустя пару щепочек я начала изрядно нервничать, опасаясь остаться с этими украшениями посмертно, да еще Арт стал как-то подозрительно покашливать.

Вот что значит отсутствие практики! Если бы я сдавала экзамен Диву, меня бы уже десять раз обозвали криворукой и с позором выгнали тренироваться. Сам-то Див справился бы с этим замком за щепку максимум, а то и быстрее. Но Дива рядом нет, а потому придется потеть самой.

Спустя еще щепку замок все-таки щелкнул, и я облегченно выдохнула. Полдела сделано. Теперь пришла очередь Арта давиться отваром. Я победно улыбнулась и принялась за второй «браслет». С ним дело пошло гораздо веселее, так как механизм на нем был аналогичный.

Как только я сняла с запястья эту гадость, сразу почувствовала прилив энергии. Ох, хорошо-то как.

В тишине раздались размеренные аплодисменты с огромной долей скепсиса. Я раскланялась и вернула шило владельцу.

— Это я забираю, может, еще пригодятся, — Арт сгреб со стола оковы, закинул их в свою сумку и сухо спросил. — Что дальше?

И почему он пытается казаться хуже, чем есть на самом деле? Я была готова от избытка чувств кинуться к парню на шею, но после его официального тона этот порыв исчез. Желание что-либо спрашивать тоже пропало, я заговорила коротко и по существу:

— В городе оставаться нельзя, меня наверняка обнаружат…

— На всех выходах дежурит стража, покинуть город не представляется возможным, — перебил меня парень. — Только если через стену перелезть, но это слишком сложно: ее постоянно патрулируют. С собаками, а они учуют ме… нас на уже на подходе к ограде.

— Идем дальше. Все мои вещи, в том числе и деньги, остались в доме Ларины. Возвращаться туда нельзя, дом наверняка оцеплен.

— У меня тоже деньги закончились, — с досадой признался парень. — Что в итоге?

— Денег нет, вещей нет, еды нет, — послушно принялась перечислять я. — В городе оставаться нельзя.

— Выйти незамеченными тоже нельзя...

— Насчет этого у меня есть одна идея, — неуверенно сказала я. — Не думаю, что мы покинем это место совсем уж незамеченными, но шансы вырваться довольно неплохие. Сразу предупреждаю: тебе не понравится. Но обо всем после. Надо дождаться темноты. За полдня нас вряд ли найдут, а мне нужно выспаться, да и тебе не мешало бы.

С этими словами я улеглась на застеленную кровать и смежила веки. Вроде бы меня завернули в покрывало… наверное, просто показалось.

Глава 11

— Далеко собралась? — прошептали мне в самое ухо.

Я вздрогнула, стиснула невесть откуда появившийся в руках кинжал, но в последний момент опустила занесенную для удара руку. Нет, больше я не совершу подобной ошибки. Никогда. Я застыла, чувствуя, как на плечо легла неприятная холодная ладонь.

Я медленно повернула голову, и в меня вперились мертвые синие глаза. Я испуганно отпрянула. Мужчина криво улыбнулся и сделал шаг ко мне. Мертвенно-бледное лицо уже приобрело землистый оттенок, а одежда была заляпана кровью.

Внезапно руки Шайена удлинились и впились мне в плечи. А из почему-то опустевших глазниц на меня повеяло таким ужасом, что я закричала и…

…свалилась с кровати.

Я поднялась, шипя потерла ушибленное место и только сейчас заметила Арта, полулежащего на стуле у стола и взирающего на меня с немым вопросом во взгляде.

— Все, отправляемся на дело, — преувеличенно бодро доложила я, приглаживая растрепавшиеся волосы, и направилась к двери. — Но пообещай, что доверишься мне.

Парень поднялся вслед за мной. Я все же решила здраво оценивать его возможности и добавила:

— Хотя бы пока мы не покинем пределы этого постоялого двора.

Арт поморщился, спрыгнул со стула, размял конечности и безмолвно направился за мной, хотя я кожей ощущала исходящий от него протест.

Шла я открыто, ни от кого не прячась и не пытаясь красться. Как говорил Билл, для того, чтобы что-то у кого-то «позаимствовать», вовсе необязательно идти на дело глубокой ночью, когда дальше своего носа ничего не видно. Куда проще сделать это, не скрываясь, тогда и внимания никто не обратит.

Мы спустились на первый этаж и прошли к подсобным помещениям.

— Ты что задумала? — не выдержал, наконец, Арт.

— Избавить хозяина этого заведения от кое-какого хлама, — пояснила я и потянула на себя приглянувшуюся дверь.

— За воровство руки отрезают, — как бы между прочим сообщил парень.

— Меня все равно сжечь собирались. А ты стой на стреме. Свистнешь, если что.

— Да чтобы я, как последний вор… — Арт возмущенно зашипел.

— Ладно, можешь идти ты, а я покараулю, — предложила альтернативу я, не сомневаясь в выборе парня.

Я скользнула в чулан, приглядела в одном из углов метлу и направилась к ней. Повертев древко в руках и деловито осмотрев помело, я решила, что сойдет, и отправилась на выход. Парень, углядев мою добычу, возмущенно набрал воздух в легкие, но я схватила его за запястье и потянула обратно в комнату.

Быстро проведя ревизию имеющихся у нас вещей, я всучила Арту фляжку и отправила его за подслащенным травяным отваром. Это-то постояльцу должны были выдать и «забесплатно». А сама послюнявила палец и вывела на столешнице замысловатую руну. Надеюсь, до Учителя послание дойдет. Он поймет, что со мной все в порядке и что я ему очень благодарна.

Я расчесала волосы Артовым костяным гребнем, уложила наши нехитрые пожитки в его дорожную сумку и принялась за метлу. Взяв древко в руки, я попыталась как можно точнее воспроизвести эмоции, возникшие перед первым полетом. Метла даже не трепыхнулась. Я бы попробовала еще раз, но в этот момент в комнату вошел Арт. Он нес в руках завернутую в тряпицу краюху хлеба. Это я безошибочно определила по запаху, наполнившему комнату.

Парень продемонстрировал мне свою добычу, запихал фляжку и хлеб в суму, пристроил ее за плечами и вопросительно глянул на меня. Я погасила свечи, перестроила зрение, как учил Берниль, спасибо ему большое за это. Распахнув окно, я влезла на подоконник, зажала ногами древко метлы и поманила парня.

Земля была далеко внизу. Интересно, как Арт умудрился со мной на спине влезть аж на третий этаж, причем почти не напрягаясь?

Парень подошел и встал рядом. В янтарном взгляде читалось недоверие вперемешку со здоровой долей скепсиса:

— Ты уверена, что это сработает?

— Нет, — нехотя призналась я, — но в прошлый раз сработало. Все равно другого выхода у нас нет. Прыгаем по моей команде. И что бы ни случилось, не отпускай меня.

Арт тяжело вздохнул, признавая мою правоту насчет того, что следует рискнуть, встал на подоконник и притянул меня к себе.

Давай, родная, не подведи. Я глубоко вдохнула и прошептала: «пора!». И мы прыгнули.

Как и должно происходить согласно законам природы, мы ухнули вниз, а мое сердце, казалось, прилипло к горлу. Руки Арта до боли впились в мои плечи, но он не произнес ни звука. Неужели метла не потянет двоих?

У самой земли метла все-таки выровнялась и принялась медленно, но верно набирать высоту. Мгновения, проведенные в падении, однозначно стоили мне пары седых волос.

Мы успешно миновали городскую стену на приличной высоте, но внизу все равно заливались лаем собаки.

«Получилось!» — вдруг дошло до меня, когда город остался где-то далеко внизу и позади. Кажется, прорвались. Парень за моей спиной тоже успокоился и слегка расслабил сведенные судорогой пальцы. Похоже, он до последнего не верил в успех этой авантюры.

Так, теперь дело за малым: определиться, в какую сторону лететь. С этим вопросом я и обратилась к Арту.

— Левее, — скомандовал он. — Не так сильно, возьми чуть правее. Вот. Пока так держи.

На что Арт опирался, раздавая эти указания, я не знала, но решила не спорить.

Мы летели довольно быстро. Вопреки моим опасениям, ночь была ясной. Ярко светила молодая луна, звезды тоже радовали глаз своим разнообразием, но вот ледяной ветер никуда не делся.

Другой вопрос, что терпеть его не в одиночку оказалось гораздо легче. Сидящий позади Арт щедро обменивался со мной теплом. Но не мыслями. Парень думал о чем-то своем, я прямо затылком чувствовала, как в его голове быстро мелькают обрывки каких-то проблем, о которых он молчит все наше знакомство.

— Куда мы летим? — поинтересовалась я, когда шум ветра в ушах стал совсем уж гнетущим.

— Ты слышала о Нейтральных землях? Это довольно большой кусок земли на окраине материка, отделенный от остальных государств высокими горами. Там собрались успевшие спастись маги и представители всех рас, кроме человеческой.

— В общем, все, на кого объявили охоту после войны, — правильно истолковала я его объяснения. — Никогда не слышала об этом месте. Откуда ты о нем знаешь?

— Это довольно далеко отсюда, — парень, как обычно, проигнорировал провокационный вопрос и ответил в своей излюбленной манере. — Думаю, такими темпами мы доберемся за седмицу.

— Вряд ли, — покачала головой я. — Меня надолго не хватит. Сколько до ближайшей деревни? Или где мы сможем сделать привал?

— За несколько десятков верст отсюда должна быть небольшая деревушка, но если свернуть южнее, то верст через пять долетим до города. Вон, видишь, огни сторожевых башен?

— То есть, если не считать город, то до ближайшего населенного пункта не так уж и далеко, — прикинула я, — Долетим.

Как оказалось, я слегка переоценила свои возможности. До рассвета было еще далеко, а я уже начала чувствовать легкое головокружение и дезориентацию. Видимо, двойной вес давал больше нагрузки и, соответственно, требовал больше энергии для осуществления полета.

— Пей, — Арт сунул мне под нос открытую фляжку.

Я присосалась к ней, как вампир к шее девственницы. Не знаю, так ли себя ведут вампиры на самом деле, но что-то мне подсказывает, что все слышанное мной в приюте — не более, чем необоснованные

В голове прояснилось, и я, наконец, оторвалась от горлышка опустевшей фляги, пробормотав что-то благодарное в адрес парня.

Но не больше, чем через пару-тройку лучин звезды снова начали расплываться и двоиться перед глазами. Я сердито мотнула головой и посильнее облокотилась на Арта. Он, если и имел что-то против этого, промолчал. Правильно, а то я ведь и скинуть особо неугодных пассажиров могу. В теории, конечно.

О, а вон там впереди какое-то размытое пятнышко на белом фоне. Та самая деревня, кажется… Больше я ничего подумать не успела, так как сознание начало потихоньку уплывать.

— Арт, — слабо позвала я и тут же получила нехилую такую пощёчину, аж голова мотнулась.

— Извини, — произнес парень.

Впрочем, особого раскаяния в его голосе я не услышала. Но звон в ушах прекратился. Я поняла, что все это может плохо кончиться и послала метлу на снижение. Та послушалась, напоследок заложив такой крутой вираж, что небо перед глазами пару раз кувыркнулось и стало стремительно отдаляться. У самой земли мне удалось-таки замедлить посадку, но мы все равно пробили наст и застряли в снегу по пояс.

Арт что-то прорычал сквозь зубы, разжал непослушные пальцы, и мне сразу стало холоднее. Парень выбрался сам, потом буквально выволок меня из сугроба за шиворот и поставил на ноги. Я оперлась о метлу, так и не сумев выпустить древко из рук, и усилием воли деформировала ее в посох. Вот, а теперь и сознание можно потерять.

Но не успела я даже осесть в снег, как мне отвесили вторую пощечину.

— Зачем было так надрываться? — отчитывал меня парень, придерживая за плечи, так как ноги отказывались держать свою хозяйку. — Мы спокойно могли залететь в город на ночевку…

— Без денег, — ехидно дополнила я. —Нас бы точно впустили, двух таких растрепанных, дрожащих, бедно одетых и неприбыльных.

— Да кто бы их спрашивал? — гнул свою линию Арт, почти волоком таща меня по снегу.

Я слабо переставляла ноги, прикидывая расстояние до ближайшего домика, и результаты подсчетов меня, скажем так, не удовлетворяли. Вообще-то, Арт мог бы и понести меня, а то к утру не доберемся. Но нет, он ждал, пока я сама попрошу. А вот шиш.

Я закусила губу и вытащила ногу из очередного сугроба, зачерпнув приличную порцию снега голенищем сапога. Наклонилась и попыталась выгрести его руками.

— И зачем я не позволил тебе потерять сознание? — запоздало сокрушался парень, закидывая меня к себе на плечо. Я в отместку «случайно» задела его голову концом своего «посоха».

— Да выпусти ты уже эту палку, — рыкнул Арт, раздраженно хлопнув меня по бедру.

— Тебе-то что? Я же ее несу! — возмутилась я, силясь разжать пальцы.

Не получилось. Пришлось делать это медленно и по одному. Парень скептически хмыкнул, но промолчал. А вот мне было, что добавить.

— К тому же, нам ведь надо дальше на чем-то лететь, а новую воровать как-то… — я задумалась, подбирая слово. Стыдно за свой поступок мне точно не было.

В ушах шумело, и все мысли разлетались в разные стороны со скоростью бабочек, за которыми я так любила наблюдать в детстве. Перед глазами запестрело от разноцветных крыльев, мельтешащих с огромной быстротой, потом они и вовсе слились в одно разноцветное пятно, которое вскоре почернело и расползлось на все поле моего зрения.

Глава 12

В носу противно засвербело. Я чихнула и открыла глаза. Увиденная картина вовсе не радовала глаз своим великолепием и обилием красок. Наоборот, все было скучно, однообразно и уныло, если не считать парня, спящего в локте от меня с блаженной улыбкой на губах. В серебристо-серых волосах запутались сухие травинки, а щека была чем-то измазана, но выглядел Арт до неприличия счастливым, я даже умилилась, разглядывая его лицо.

Спустя пару щепок пушистые ресницы затрепетали, я поспешно повернула голову и повнимательнее осмотрела помещение, в котором мы находились. Определенно, это был какой-то амбар. С покосившейся крышей и наполовину заполненный сеном. М-да, это вам не городской постоялый двор. Но все же лучше, чем ночевать в лесу.

Я попробовала сесть и вытряхнуть из одежды засохшую траву. Потом попыталась освободить от нее свою шевелюру. Но сколько я ни проводила пятерней по волосам, в ней неизменно оказывались травинки. Раздался тихий смех. Я перевела глаза на копошащегося в соломе Арта.

Он сел, потянулся и полез в свою сумку. Отломил от краюхи два куска, один протянул мне, а второй принялся жевать сам. Я хотела было попросить попить, но вспомнила, что выхлюпала вчера весь отвар. Стало слегка стыдно.

Парень довольно быстро прикончил свою порцию и запил какой-то жидкостью из фляги.

— Что там? — подозрительно поинтересовалась я.

— Снег с вечера напихал, фляжку под бок положил, вот он и растаял, — насмешливо растолковал Арт. — А ты что подумала? Будто там кровь невинно убиенных хозяев этого замечательного строения?

— Я полагаю, хозяева этого замечательного строения даже не в курсе, что на их территории кто-то ночевал и попортил заготовленное на зиму сено.

Я скорчила рожицу. А потом до меня дошел полный смысл произнесенной парнем фразы.

— Ты что, вампир? — изогнула бровь я, стараясь, чтобы реплика прозвучала как можно беспечнее.

Все-таки, столько лет выслушивания различных ужастиков не прошли бесследно.

— Нет, — коротко ответил он.

Я не без труда подавила облегченное «фух» и спросила:

— А кто?

Арт в упор уставился на меня своими глазищами, и я словно провалилась в расплавленное золото.

— Не маг, — констатировала я, когда не почувствовала никакого, даже самого слабого воздействия со стороны.

Значит, кто-то иной расы. Вариантов было не так уж много, а если брать в расчет цвет глаз и жесты, то вывод напрашивается сам собой. Будем надеяться, что слухи, ходившие об этих существах, были ни чем иным, как просто выдумками.

— Ты как, восстановилась? — сменил тему парень.

Я неуверенно кивнула, прислушиваясь к своим ощущениям. Чувствовала я себя вполне сносно, нигде ничего не болело и слабости не было. Довольно странно после такой нагрузки, но надо двигаться, пока есть такая возможность.

Решительно тряхнув волосами, я взяла протянутый мне «посох», вернула ему первоначальный вид, и мы вылезли на задний двор. Взлетели без эксцессов. Надеюсь, сыграло роль совершенствование моих навыков, а не банальное везение.

Во второй раз перелет был раза в два длиннее и дался мне ненамного, но все же легче. Думаю, такими темпами мы доберемся даже быстрее, чем рассчитывали.

Время близилось к вечеру, когда впереди замаячила деревенька, и я послала метлу на снижение.

— Нам надо достать еды, — озвучил очевидное Арт, встряхиваясь после долгого сидения у меня за спиной.

— Есть идеи?

— Ты же у нас магичка, откуда я знаю, что ты умеешь? — хитро прищурился парень, окидывая меня оценивающим взглядом.

— Вообще-то, добыча еды — сугубо мужская обязанность, — парировала я, складывая руки на груди.

По дороге мы довольно часто перебрасывались колкими и не очень фразами, оттачивая свое остроумие. Не то, чтобы мне нравилось постоянно отбивать язвительные выпады своего попутчика, но на все попытки поговорить нормально он ехидничал или отмалчивался. Понять, какого лешего парень это делает, я не могла, но Арт упорно не хотел вылезать из панциря отчуждения, хоть мне и удавалось временами проделать в нем мелкие трещинки.

Вот и сейчас я уже примерно прочла по лицу парня довольно красноречивый ответ и даже успела набросать в голове кое-какие контраргументы, но внезапно мой нос уловил запах жареного мяса, а желудок предвкушающе заурчал.

— Кажется, мы сейчас будем совершать мелкую кражу, — поделилась я своими соображениями. — Если ты такой правильный, можешь просто постоять на стреме.

— Можно подумать, у меня есть другие варианты, — проворчал парень.

Уже стемнело, и окна деревенских домиков зажглись желтыми огоньками. Тот, откуда доносился дурманящий аромат, видимо, являлся чем-то вроде харчевни.

Мы с Артом подобрались к каменной ограде, парень подсадил меня, а потом ловко вспрыгнул на забор сам. Я не без помощи Арта влезла на крышу и прошла к трубе, оставляя в снегу свои следы. Парень остался в тени, слившись со стеной.

Я пробормотала заклинание, и участок крыши подо мной поплыл, через некоторое время став полностью прозрачным. Так что я теперь могла разглядеть все, что происходит внутри.

В печах что-то жарилось, огромный стол ломился от простой, но сытной еды, а по комнате туда-сюда сновали люди. «Не обеднеют», — решила я и стала дожидаться, пока в помещении никого не останется. Ждать пришлось долго, и когда я уже готова была подавиться слюной, какой-то пацаненок затушил огонь в одной из печей и куда-то вышел.

Посчитав, что медлить больше нельзя, я примерно представила себе местонахождение куска мяса, сделала хватательный жест рукой и медленно потянула ее на себя. Чтобы сэкономить силы, крышу я вернула в первоначальное состояние.

Леший, а ведь труба покрыта сажей! И судя по тому, как быстро исчезают крохи магии, я тащу что-то тяжелое. Я вздохнула и наколдовала щит вокруг своей добычи. Так, еще чуть-чуть…

Протащить мясо в трубу мне удалось далеко не сразу, и тянуть было довольно тяжело. Я переступила ногами и почувствовала, что теряю равновесие. Можно было бы схватиться за трубу, но тогда мне бы пришлось прервать заклинание, а потому я ухнула вниз, не разжимая пальцев и упала прямо в руки Арта. А из трубы с негромким чпоком вылетело что-то большое и черное.

Парень, не обращая внимания на доносящиеся из избы возгласы, рванул к ограде, одним прыжком перемахнул через нее, сунул мне метлу и приказал сматываться. Я взялась за древко, забыв о своей добыче. А она, оказывается, была над нами и упала бы на наши головы, если бы Арт не оттолкнул меня в сторону.

— Это называется «мелкая кража в особо крупных размерах», — потрясенно пробормотал он, оглядывая огромный окорок, который я умудрилась стянуть вместе с вертелом.

Высказать свое мнение относительно добычи я не успела: послышалось хлопанье дверей и топот ног. Я поскорее оседлала метлу, подождала, пока сзади пристроится Арт с окороком, с которого я испарила щит вместе с сажей, и мы взлетели в воздух как раз на глазах выскочивших наружу селян.

Глава 13

Следующая деревушка, в которой я рискнула приземлиться, находилась на приличном расстоянии от той, где мы так глупо попались на глаза селянам. Теперь же, после случая с окороком, мы действовали очень аккуратно. Не хватало еще попасть в руки Инквизиции, когда долгожданная безопасность так близко!

Первые полдня я то и дело бросала взгляды на свой браслет, опасаясь, что он сожмется, предупреждая о приближении Ловца, но то ли мы слишком далеко улетели, то ли мужикам, заявившим о том, что двое неизвестных чудесным образом сперли из харчевни окорок и скрылись верхом на метле в неизвестном направлении, не очень поверили, и погони за нами так и не обнаружилось. Так что я постепенно успокоилась.

Через некоторое время деревни с сараями, полными сена, закончились, и ночевать пришлось в лесу. И если первые несколько ночевок в снегу среди вековых сосен я перенесла относительно безболезненно, то на четвертое утро еле заставила себя разлепить глаза, и то только после того, как Арт довольно долго тряс меня за плечи.

— Давай, поднимайся, нам чуть-чуть осталось. Ну же, Элис!

Я нехотя села, поддерживаемая крепкими ладонями. Мы спали на позаимствованном в одной из деревень шерстяном одеяле. Кто-то беспечно оставил его сушиться во дворе, воспользовавшись тем, что мороз не особо зверствует, за что и поплатился.

И несмотря на то, что я довольно долго подбивала Арта на авантюру с хищением чужого имущества, убеждая его в том, что иначе мы замерзнем, в глубине души я знала, что неправа. Воровать плохо. Но что поделаешь, если это решение — лучшее в некоторых ситуациях?

— Пей, — мне под нос сунули фляжку, и я послушно сделала несколько глотков, зажевав все остатками мяса.

Мы шли пешком, так как управлять метлой я была не в состоянии, несмотря на то, что через пару лучин после того, как мы тронулись в путь, ощутила неожиданный прилив сил.

Ближе к полудню перед нами выросла каменная стена гор, и я приуныла, оценив масштабы предстоящего пути. Но Арт, вопреки здравому смыслу, направился не к расщелине между каменными глыбами, а в обход, внимательно оглядывая камни. Я молча шла следом.

Шагать становилось все тяжелее, на меня опять накатили головокружение и тошнота. А еще становилось холодно. Сначала я гордо сносила тяготы пути, опираясь на метлу, но вскоре не выдержала и вцепилась в рукав впереди идущего парня.

— Что, уже устала? — не оборачиваясь, поинтересовался он. — А говорят, особы знатных кровей неженки. Да любая из них тебе фору да…

Арт все-таки обернулся, так как за время этого монолога я его ни разу не перебила, что случалось крайне редко. И, видимо, парню очень не понравилось мое состояние, так как он сквозь зубы прошипел какое-то ругательство и без лишних слов перекинул меня через плечо. Палка выпала из ослабевших пальцев, но я даже не попыталась развернуть своего напарника.

Все тело ныло и ломало, как во время сильной болезни. Да что же такое? Почему мне ТАК плохо, а? Я в который раз проверила фляжку,

Точно! Вода. Парень постоянно поил меня, когда становилось совсем уж плохо, а сам при этом почти не пил, только ел снег.

— А-а-арт, — сладко позвала я, и спина подо мной мгновенно напряглась. — А скажи пожалуйста, — я сделала эффектную паузу, чтобы перевести дух, и рявкнула, — чем ты меня поил все это время?

Парень молчал.

— Арт!

Парень молчал.

— Это была бодрящая настойка корня мшецвета из лавки господина Олуша? — продолжала допытываться я. — Которая «и издохшего коня на наги поднимет», да?

Парень молчал.

— Идиот! — заорала я. — Поставь меня на землю, я хочу тебе кое-что сказать!

И я замолотила кулаками по жесткой спине.

Меня за шиворот сдернули с плеча и плюхнули в снег. Я облокотилась о так кстати оказавшуюся рядом скалу и уперла руки в бока.

— Ты хоть знаешь, ЧТО ты мне давал? Да, та настойка действительно придает заряд бодрости… — я жестом пресекла попытку вмешаться и начала пересказывать то, что говорил мне в самом начале обучения мастер Берниль, — но только на время, и чем дальше, тем меньшее время действует даже увеличенная доза. А потом эта дрянь и вовсе вызывает привыкание. Человек теряет смысл жизни, становится одержимым и готовым на все ради порции такой гадости. А стоит она целое состояние, между прочим. Это поначалу тебе выдают ее почти бесплатно, а потом за щепотку нужно продать хорошую скаковую лошадь. Как ты мог меня ей поить почти седмицу? Как у тебя вообще совести хватило?

— Я не знал, — тихо произнес Арт, когда я сделала паузу, чтобы отдышаться.

— Не знал он! — распалялась я. — А подумать о том, что бесплатная дичь бывает только у капкана, догадаться было нельзя!?

Я собиралась продолжить свою вдохновенную речь, но внезапно Арт, который только что выглядел очень виноватым и действительно раскаивался — впервые на моей памяти, кстати, — вдруг стал собранным и серьезным. Я замолкла, тоже почувствовав что-то неладное, а в следующее мгновение отлетела за спину парня, который начал спешно стягивать одежду.

Не знаю, как это должно помочь в борьбе против зверюги, которая вылезала из прорыва, образовавшегося прямо в скале, но и мне определенно надо было что-то предпринять. А я совсем без сил. Как невовремя.

— Беги отсюда, — рявкнул… громадный серый котяра, в холке выше меня на голову и шире раза в два.

Нет, я что-то такое предполагала, но все равно от неожиданности икнула и осела в снег.

А тварь между тем издала потусторонний вой и двинулась на меня. Арт зарычал в ответ, преграждая ей путь. Дальше мне стало резко не до любования поединком, так как съеденное мясо попросилось наружу.

А когда я отплевалась и выползла из-за камня, потусторонних тварей было уже две, и они нападали вместе, а огромный кот прыгал между ними, успевая отражать выпады обеих. Я перевела взгляд на разрыв и обреченно застонала. Кажется, оттуда собирался вылезти еще кто-то.

Нет, так не пойдет. Я поднялась на подкашивающихся ногах и сделала глубокий вдох. На выдохе произнесла «Obsecro! Prope!» и принялась мысленно соединять края дыры. По эту сторону из нее уже торчали щупальца с клешнями на концах и начала вылезать голова с множеством глазок.

Пот градом катился по моему лицу, смешиваясь с текущей из носа и прокушенной губы кровью. Перед глазами плясали разноцветные точки, постепенно загораживая обзор. Я почувствовала, что еще чуть-чуть, и просто провалюсь в обморок, но упорно продолжала цепляться за край уплывающего сознания.

Вдруг появилось ощущение, словно дал трещину, а потом и вовсе рассыпался стеклянный кокон, сдерживающий большую часть моего резерва, и сила хлынула из меня потоком. Разрыв схлопнулся, перерезав вылезающую оттуда тварь пополам. Снег мигом окрасился в красный цвет.

Я подавила очередной приступ тошноты и перевела взгляд на Арта, который, сцепившись с одной из тварей, катался по земле. Вторая с распоротым брюхом валялась рядом. Меня все-таки опять стошнило.

Руки тряслись, ноги тоже, но я снова поднялась и усилием воли призвала силу. На кончиках пальцев заискрилась неоформленная энергия.

Кот вцепился в горло чудовища, то взвыло и дало ему лапой по башке. Арт зарычал, но челюстей не разжал. Я улучила момент и ударила, вливая в этот удар всю свою силу и молясь, чтобы волна попала в цель.

Время замедлило ход. Из моих ладоней плавно полилась струя энергии. Прямо в многоглазую башку. Тварь с жутким воем начала плавиться прямо у меня на глазах, Арт выполз из-под нее, оставляя за собой кровавую полосу.

Фух, получилось. Время возобновило свой бег. А я, не задумываясь, бросилась к Арту. Ну, как бросилась… скорее, поползла навстречу, еле переставляя ноги. Меня не переставало колотить, дурацкая настоечка, чтоб ее!

Я бухнулась на колени рядом с неподвижно лежащим зверем и заглянула в янтарные глаза. Запустила руки в серебристо-серый мех и внимательно осмотрела огромное тело, но серьезных ран не обнаружила.

«У меня ускоренная регенерация, а эти твари не были ядовитыми», — раздался в голове знакомый голос. Я даже не думала, что так ему обрадуюсь.

Я облегченно провела руками по лицу, размазывая кровь, пот и слезы.

— Ну чего ты? — меня прижал к себе уже парень и успокаивающе провел ладонью по волосам. — Все же закончилось.

— Я думала, ты волк, а ты, оказывается, ко-о-отик, — слабо пробормотала я, успокаиваясь от простого, но полного заботы жеста, и облегченно закрыла глаза.

Через щепку уже полностью одетый Арт подобрал меня на руки, и мы снова тронулись в путь. Я слабо отбивалась, мотивируя это тем, что ему (да и мне) неплохо было бы отдохнуть, но парень до неприличия бодро шагал вперед через горы, что-то старательно высматривая.

Наконец, он нашел то, что искал. Это была обычная серая глыба, ничем не отличающаяся от остальных, если не знать, что делать. Но Арт знал. Он поставил меня на ноги, положил правую ладонь на шершавую поверхность и четко произнес:

— Я, дитя этого мира, желаю пройти в Нейтральные земли. Клянусь, что не несу злого умысла и пришел с миром.

У меня отвисла челюсть, когда кусок скалы отъехал в сторону, но я послушно повторила ритуальную фразу и шагнула в темноту следом за Артом, мертвой хваткой вцепившись в его ладонь.

Нас словно всосало в водоворот и понесло куда-то с огромной скоростью. К горлу опять подкатил ком, и я с большим трудом сдерживалась от того, чтобы опорожнить желудок. Даже моя метла отдыхала по сравнению с теми виражами, которые мы выписывали сейчас. Я не визжала только потому, что боялась открыть рот.

Наконец,

Здесь не было снега и холода, словно мы перенеслись на пару месяцев вперед. Или скорее на пару климатических поясов на юг.

Тошнота отступила, я лежала в густой траве, раскинув руки в стороны и просто наслаждаясь запахом трав и щебетанием птиц. Арт тоже не торопился вставать. Видимо, он все-таки устал, хоть и довольно хорошо это скрывал.

Внезапно парень напрягся, и я даже моргнуть не успела, как он оказался в нескольких локтях от меня. Я, как мне ни было сложно это сделать, приподняла голову.

Из-за деревьев выступило пятеро мужчин в зеленых одеждах. Все, как один, стройные, высокие и светловолосые. За их спинами висели луки и колчаны со стрелами, а в руках двое держали длинные кинжалы.

Что-то в облике мужчин было непривычным. И дело было вовсе не в скользящей плавности движений, отличной от хищных и стремительных перемещений Арта, а в… да, ушах. Они были заостренными на концах. Эльфы? Обалдеть, я настоящих никогда не видела, только полукровок, и то до войны. У эльфов были красивые черты лица, бледная кож и изящные, но мужественные тела.

Эльф с длинными серебристыми волосами, собранными в хвост на затылке, шагнул вперед и заговорил. Его красивый голос разносился далеко за пределы поляны, но я все равно ничего не понимала. Арт что-то ответил на таком же певучем наречии, и парня с двух сторон обступили мужчины с кинжалами, внимательно всматриваясь в его лицо.

Арт сказал еще что-то, и, хотя он стоял ко мне спиной, я знала, что он ехидно улыбнулся своей коронной ухмылкой, которая даже послушника монастыря выведет из себя. Еще один эльф с пшеничной косой заливисто рассмеялся и, обращаясь к остальным, произнес какую-то шутку. Этим остальным шутка, почему-то, не пришлась по вкусу, и эльфы взяли Арта под локти, надежно зафиксировав его руки.

Надо бы вмешаться. Я уже как-то привыкла, что Арт постоянно болтается рядом, и мне абсолютно не хотелось с ним расставаться. Да, определенно нужно встать, а то в мою сторону даже не смотрят.

Вместе с тем, что чувствовала я себя преотвратно, мой резерв был почти полон. Мою силу словно ничто не сдерживало после того, как я в последний раз применила свой дар. Как будто до того момента на мне действительно стоял блок, сломавшийся после того, как я попыталась, что называется, прыгнуть выше своей головы.

Огромным усилием воли я заставила себя перевернуться и встать на четвереньки, а потом подняться на ноги.

Глава 14

Нейтральные земли

— Приветствую, странник. Кто ты и что тебе здесь нужно? — мелодично спросил Элдорэль, начальник приграничных стражей, у молодого оборотня, с наглой ухмылкой взирающего на их группу.

Недавно стражи получили извещение о пересечении границы со стороны человеческого государства, и их отряд послали разобраться и встретить гостей. Или развернуть их и дать пинка с предварительной чисткой памяти, в зависимости от ситуации.

А лицо у парнишки знакомое.

— Вы меня не помните, светлейший? — изумился оборотень. — Я не далее, как пару лет назад имел честь с вами познакомиться. Прямо на этом самом месте.

Действительно. И как это Элдорэль сразу не признал в этом грязном обросшем и нахальном оборванце младшего князя?

— Это когда лучшей группе приграничных стражей не удалось задержать одно пронырливое животное? — рассмеялся самый молодой в отряде, Таэль.

Его недавно приняли в команду, соответственно, два года назад он не провалил задание, и теперь с чистой совестью подкалывал остальных.

— Выражения выбирай, — огрызнулось «животное», которое, повинуясь знаку Элдорэля, взяли в захват Даниэль с Габриэлем.

— О, прошу прощения, твое высочество, — хмыкнул Таэль.

Он хотел добавить что-то еще, но, поймав тяжелый взгляд начальника, стушевался, сообразив, что и так ляпнул лишнего.

— Значит, так, — распорядился Элдорэль. — Сейчас возвращаемся к портальной башне и отправляем его светлость домой, полагаю, там его уже обыскались. Габриэль, княжичу и без нас наваляют, не беспокойся.

Эльф почти не пытался сдерживать улыбку, глядя на разочарованные лица своих подчиненных, которые наверняка уже представили, как именно будут мстить за подмоченную репутацию. Самый эмоциональный из них не сумел подавить разочарованного вздоха.

Глава стражей отвел глаза от упорно вырывающегося Артана. Если честно, Элдорэль бы и сам с огромным энтузиазмом оттаскал мальчишку за уши — княжич попортил всем изрядное количество нервов. А какой разнос устроил глава клана Северных Кугуаров…

— Элдорэль, — негромко позвал Анталлэль, выполняющий в отряде функции повара и лекаря и до этого не вмешивающийся в разговор, а лишь прислушивающийся к царящим вокруг звукам. Он первым обратил внимание на негромкое покашливание. — Князь Артан пришел не один.

Глава стражей медленно обернулся. В десятке шагов от отряда стояла невысокая девушка. Даже мешковатая мужская одежда не могла скрыть того, насколько хрупким был этот ребенок. Девочку легко было бы принять за труп трехдневной давности, если бы не живые пронзительно-голубые глаза, в которых искорками полыхала внутренняя сила.

Убедившись, что все смотрят на нее, девчушка медленно развела ладони, между которыми начала расти яркая бело-голубая сфера.

— Отпустите его, и я обещаю, что никто не пострадает, — уверенно и звонко проговорила она и занесла ладонь для удара.

Смертоносное заклинание готово было сорваться в полет в любую секунду.

— Элис, все в порядке, это просто стражи, — на человеческом диалекте обратился к девушке Артан, пиная Габриэля по колену.

Тот в долгу не остался и наступил княжичу на ногу.

Как ни странно, девушка своему спутнику поверила, и сфера медленно втянулась обратно в девичью ладонь. На мертвенно-бледном лице с ярко выделяющимися веснушками не отражалось никаких эмоций, но было видно, что это спокойствие дается девушке нелегко.

Артан, наконец, перестал дергаться, Даниэлю с Габриэлем стало скучно сдерживать оборотня, и они отступили. Искусанные в кровь губы тронуло легкое подобие улыбки, и девушка зашагала в сторону отряда. Осторожно переставляя ноги и сохраняя на лице отстраненно-вежливое выражение.

Молодой князь плавно скользнул с места и через мгновение уже подвел повисшую на нем девчонку к командиру стражей. Среброволосый эльф пронзил девушку внимательным взглядом, пытаясь понять, что с ней не так.

— Прошу прощения, уважаемый, но нельзя ли обойтись без столь повышенного внимания к моей персоне? Не подумайте ничего дурного, — увидев, как округлились глаза Элдорэля, поспешила добавить девчонка, — ваше внимание мне безмерно льстит, но…

Договаривать она не стала: устало закрыла глаза и кулем повисла в руках оборотня.

— Что случилось с твоей спутницей? — нахмурился Анталлэль, подходя поближе и прикасаясь ко лбу девушки. Брови лекаря сдвинулись

— Вам не кажется, что это можно обсудить и потом? — вмешался Элдорэль. — Девочке нужен хороший целитель.

— Я сделал все, что на данный момент в моих силах, но она вряд ли долго протянет, — прикрыл светло-серые, почти прозрачные Анталлэль. — Вообще удивляюсь, как только девочка до сих пор болтается на грани.

Артан нахмурился и закусил губу слегка удлинившимися клыками. Потом поудобнее перехватил хрупкое тело соей спутницы и первым зашагал к сторожевой башне. Эльфы, проверив, все ли чисто на поляне и нет ли еще незваных гостей, потянулись следом.

Когда все поднялись на открытую крышу башни, в центре которой дверью зиял межпространственный портал, девушка завозилась и недовольно прошипела, что ей сейчас всю шею отдавят. Князь не менее «любезно» ответствовал, что придется потерпеть и не ныть еще хотя бы пару щепочек, но хватку ослабил. Девушка сердито замолчала, однако красноречивый ответ без труда можно было прочесть по ее лицу.

— Я отправлю вас к отцу, ваша светлость, — произнес Элдорэль, настраивая телепорт. — А ваша очаровательная спутница пойдет с Анталлэлем в Светлый Лес, ей там помогут.

— Нет, — резко ответил князь и добавил уже мягче. — Мастер Латриэль, я уверен, сможет ее вылечить.

— Я настаиваю, — сжал губы среброволосый эльф.

— Ну, раз вы так хотите, мы нанесем вашему Владыке дружественный визит, как только Элис поправится, — отрезал Артан. — Пусть звезды и солнце освещают ваш благородный путь, светлейшие.

И князь шагнул в портал.

***

Арт уже зашел в светящуюся воронку, а я еще несколько мгновений имела честь лицезреть недовольные физиономии светлейших, как называл их парень. Ах, да, небольшая поправочка: младший князь Северных Кугуаров, который продолжал вести себя так, как будто ничего особенного в этом не было. Как и в том, что он два года назад сбежал из дома. И куда? Туда, где таких, как он преследовали и убивали. Где его мозги были, спрашивается?

Но лезть к Арту с вопросами у меня не было ни сил, ни желания: все равно не расскажет. И я была благодарна ему за то, что не бросил меня и забрал с собой, хотя имел полное право этого не делать: и так уже нанянчился со мной. Я наверняка успела ему надоесть своими бесконечными обмороками.

Которые, кстати, происходили по его вине. Ладно, не совсем по его. Но поить меня противной травой…

— Сейчас ты познакомишься с моим отцом. Не нервничай, он может показаться слишком холодным и строгим, но на самом деле это не так. Или почти не так, — инструктировал меня Арт, вышагивая по каменному полу, выложенному гранитной плиткой с витиеватыми узорами.

М-да, обстановка тут в разы богаче той, к которой я привыкла. Мне бы было стыдно осквернять камень своими пыльными сапогами. Хорошо, что Арт несет меня на руках.

Сам князь шагал вперед с постной миной, оставляя за собой грязные отпечатки подошв. Словно Арт снизошел до этого пола и в буквальном смысле слова оставляет след в его истории.

Хотя в какой-то очень далекой, можно сказать, прошлой жизни я тоже без стеснения бродила по таким вот роскошным, натертым до блеска плитам.

Сейчас Арт казался мне еще более отстраненным и чужим, чем в начале нашего знакомства. Он нацепил на лицо свое излюбленное выражение: «я не знаю, что происходит, но точно уверен, что прав» и продолжил, чеканя шаг, идти куда-то вглубь коридора. Я с интересом озиралась по сторонам.

Несмотря на то, что окно было всего одно и в конце коридора, темно здесь не было: под потолком горело множество разноцветных шариков, которые мягко и уютно освещали стены и пол.

Мы приблизились к огромным створчатым дверям, инкрустированным драгоценными каменьями в золотой оправе, и я потребовала:

— Поставь меня.

Два лакея с удивлением воззрились на нас, потом, видимо, узнали в Арте своего князя и почтительно распахнули створки.

Какая выдержка! Ни тебе криков «наш блудный господин вернулся!», ни обмороков, ни заламываний рук…

— Кого это принесл… — начал было высокий широкоплечий мужчина с ярко-оранжевыми, как и у Арта, глазами, приподнимаясь из-за стола, за которым сидело еще несколько человек… или оборотней.

— Кого это к нам принесло! — уже совершенно другими интонациями произнес князь, выходя из-за стола и направляясь к своему сыну. Счастливого воссоединения семьи не произошло. Вместо этого отец бросил. — Сколько лун, сколько солнц! Приведи себя в порядок, после поговорим.

А как же родительские объятия до хруста костей? А как же проявление родственных чувств?

Я тенью подпирала стену в коридоре, но меня все равно заметили, и под тяжелыми изучающими взглядами присутствующих я многократно пожалела о том, что попросила Арта поставить меня. У парня на руках я, как ни стыдно было это признавать, чувствовала себя гораздо увереннее.

Арт холодно, скопировав тон отца, сообщил, что зайдет попозже, развернулся и вышел, сделав мне знак следовать за ним. Я молча оторвалась от стены.

Меня все еще слегка штормило, а потому, как только двери залы захлопнулись, Арт снова понес меня. Своим излюбленным способом: перекинув через плечо. Я не сопротивлялась, даже ничего не сказала, просто расслабилась и повисла мертвым грузом.

— Мастер Латриэль, — позвал Арт, толкая одну из многочисленных дверей и спуская меня на пол.

— Арт, мой мальчик, — переливчатым голосом откликнулся из недр комнаты потрясающе красивый, как и все эльфы, мужчина с волосами цвета пшеницы. — Проходи, я всегда тебе рад. Но тебе не кажется, что исчезать на два года, не предупредив старого друга, слегка невежливо?

— Извини, я был неправ, — ого, Артан, оказывается, умеет извиняться! Я с трудом поймала свою отвалившуюся челюсть у самого пола. — Я тоже соскучился, но сейчас пришел к тебе по другому поводу.

Я осматривалась. Комната не была огромной, но в то же время создавала ощущение простора. Спокойная, невычурная обстановка, никаких золотых портьер и кровати с громоздким балдахином. Столик у огромного окна с видом на сад, пара кресел, пушистый ковер, стены, расписанные растительными узорами, в кадке какое-то деревце с причудливо изрезанными листьями. Мне здесь определенно нравится

— Кого это ты привел? — проницательные зеленые глаза заглянули прямо в душу, беззастенчиво рассматривая каждый ее уголок.

Так себе ощущения. Внутренне поежившись и выстроив вокруг себя щит, я широко улыбнулась, демонстрируя свой великолепный оскал. Мне, конечно, далеко до Арта с его клыками, но это тоже должно отпугнуть не в меру наглого эльфа. А то придумал тоже, в мозгах у меня еще копаться будет.

— Юная леди, я был бы вам очень признателен, если бы вы дали мне себя осмотреть. Прошу вас, не

Я в знак протеста сложила руки на груди.

— Элис, пожалуйста, — попросил Арт. Да он за одну лучину сказал больше вежливых слов, чем за все время нашего знакомства! — Доверься Латриэлю. Он знает, что делает.

— Артан, ты наверняка проголодался. И помыться бы тебе не мешало. Иди, мы тут сами как-нибудь справимся, — вежливо выставил парня за дверь лекарь и снова повернулся ко мне. — Присаживайтесь, выпейте со мной чаю.

Глава 15

— Чаю? — я опустилась на краешек кресла и произнесла незнакомое слово, словно пробуя его на вкус.

— Это такой напиток. Безалкогольный, вам нечего бояться, - улыбнулся эльф открытой и доброй улыбкой.

И сразу стал таким родным, что мне захотелось рассказать этому мужчине обо всем, о чем он только спросит. И поплакаться, и поделиться своими проблемами. Я точно знала, что эльф поймет меня и поможет.

Интересно, сколько ему лет? Если учитывать, что эльфы живут очень долго, а вокруг миндалевидных глаз уже появились морщинки-лучики, думаю, несколько тысячелетий.

— Говорите мне «ты», а то я себя неуютно чувствую, — неожиданно для себя попросила я, ерзая в кресле.

Все-таки, моя одежда была не совсем чистой для того, чтобы спокойно в нем развалиться или просто облокотиться на спинку.

— Тогда и ты мне не «выкай», — эльф расставил на столе изящные чашечки. — Вот, тут есть сливки и сахар. Попробуй эльфийские сладости, тебе понравится.

— Спасибо, — я отпила из чашки.

На вкус ничего особенного, но в сочетании с чудесным ароматом довольно приятный напиток. Эльф все это время пристально на меня смотрел. Я отставила чашку и вопросительно приподняла брови.

— Бриллиант, даже покрытый слоем пыли, остается редчайшей драгоценностью, — задумчиво проговорил Латриэль. — Но ты слишком устала для расспросов и слишком упорно скрываешь свое прошлое, поэтому сейчас я просто буду тебя лечить. И где ты столько всего насобирала на одну маленькую себя?

— Места знать надо, — я немного сконфуженно сморщила нос.

Эльф кивнул своему креслу, и оно переместилось поближе к моему. Латриэль плавно в него опустился и положил свои ладони мне на лоб. Я почти сразу почувствовала странное умиротворение и смежила веки.

Кажется, меня долго тошнило какой-то дрянью, но я не уверена, все было как сквозь пелену, а потом я провалилась в беспамятство. Спустя некоторое время мне полегчало, эльф убрал руки, и я приоткрыла глаза. Мужчина был бледен, его губы стали почти бескровными, а под красивыми глазами залегли глубокие тени.

— Все в порядке? — обеспокоенно спросила я.

— Пей, — устало сказал он, потирая виски. — Ну и намучился же я с тобой, Элис. Как себя чувствуешь?

Я опустошила графин с водой, стоявший здесь же, на столе, и прислушалась к своим ощущениям.

Противная вязкая слабость отступила, сменившись непривычной легкостью во всем теле, меня больше не подташнивало, а голову не сдавливал металлический обруч. Я встала и прошлась по комнате туда-сюда. Меня не шатало, тело больше не болело и ноги слушались беспрекословно.

— Я уже и не помню, когда в последний раз так замечательно себя чувствовала, — призналась я, делая «колесо», благо, размеры комнаты это позволяли. — Спасибо огромное. Я могу чем-то помочь? А то на тебе лица нет.

— Я уже и не помню, когда в последний раз так паршиво себя чувствовал, — фыркнул эльф. — Это само пройдет со временем, мне просто надо восстановиться.

Беседу прервала впорхнувшая в комнату девушка, наряженная в пестрое платье. Она представилась Лайсой, прощебетала, что княгиня Мариана распорядилась привести меня в порядок, сцапала за руку и утащила из комнаты. Я спиной чувствовала, что Латриэль посмеивается нам вслед.

Княгиня — это мама Арта, что ли? Да, действительно, в той зале за столом сидела пара женщин, но я никого особо не разглядывала: была занята тем, что прятала взгляд и пыталась слиться со стеной.

Лайса трещала, не умолкая ни на мгновение. Она успела поведать мне о том, что князь очень рад возвращению сына, хоть и скрывает это за маской раздражения. На самом деле он велел накрыть праздничный ужин и распорядился приготовить все самое лучшее. А княгиня вообще на десятом небе от счастья.

Еще девушка сказала, что в резиденции гостят представители посольства человеческих магов, которым удалось избежать встречи с Инквизицией двенадцать лет назад и что они обсуждают что-то сверхважное. От Лайсы же я узнала о том, что здесь проживают не только оборотни с различными ипостасями, но также люди, эльф, домовые и даже вампиры. А еще… Болтовня откровенно утомляла, хотя из нее при желании можно было вычленить что-то, действительно достойное внимания.

За подготовку к торжественному ужину девушка взялась серьезно. Меня мыли, терли, полоскали, поливали горячей водой, мазали волосы и тело какой-то дрянью, снова поласкали и снова мазали дрянью, но уже другой. Я стоически терпела эту экзекуцию и даже ни разу не рявкнула на слишком словоохотливую Лайсу. Порой у меня возникали постыдные мысли о том, чтобы слегка утопить болтливую девушку, но я гнала их прочь.

Лайса очень красноречиво молчала, намазывая мою спину, но я все равно решила, что будет лучше, если девушка вовсе забудет о моих шрамах. Да, воздействовать на сознание трудно и бесчестно, но мне не хотелось, чтобы моя изуродованная спина стала предметом дворцовых сплетен.

По прошествии очень большого количества времени меня, такую чистую и благоухающую, выудили из ванны, закутали в мягкий пушистый халат, проводили в приготовленные специально для меня покои и оставили на пару лучин одну.

Я облегченно выдохнула и прошлась по комнате, наслаждаясь тишиной и изучая обстановку. Миленько, уютно. Пара кресел, туалетный столик, окно с широким подоконником, пушистый ковер, шкаф и огромная кровать, на которую я с разбегу запрыгнула. Благородным леди так себя вести не подобает, но мне можно.

Ох, нормальная настоящая кровать! И не надо больше ютиться на земле, завернувшись в тонкое, хоть и теплое одеяло, и в сене колючем не нужно засыпать, через каждую лучину вытаскивая забившуюся в нос травинку.

Когда в дверь ввалилась Лайса с подносом, заставленным едой, я окончательно уверилась: счастье есть! Правда, оно слегка омрачилось горой одежды, которую девушка притащила, пока я ела.

После того, как я утолила первый голод, мы занялись подбором наряда. Я стояла посреди комнаты, а Лайса подобно урагану носилась от меня к кровати, которая полностью была завалена одеждой. Наряды менялись с ужасающей скоростью, я только успевала бросить мимолетный взгляд в зеркало, одобрить или забраковать ту или иную вещь, и на меня уже напяливали следующую.

Когда с одеждой было покончено, девушка убрала ее в шкаф. Туда же

А потом настал черед моих волос. Так как длина не внушала уважения, с ними пришлось повозиться. Но Лайса каким-то чудесным образом умудрилась соорудить из торчащих во все стороны прядей подобие прически. Смотрелось вполне сносно, даже красиво.

Я критически оглядела свое отражение в зеркальной дверце шкафа, разгладила несуществующую складку на юбке простого платья в пол и осталась довольна результатом. Опознать в отражающейся девушке замученную растрёпанную меня, до этого путешествовавшую в пыльной потертой мужской одежде, было довольно трудно.

Лайсу я спровадила под предлогом того, что хочу отдохнуть с дороги, и та ушла, сообщив, что меня ждут на ужин. А я, как только за девушкой закрылась дверь, еще раз обошла комнату, заглянула во все уголки, нашла пару мест, где можно было спрятаться, проверила, открывается ли окно и навесила на него простенькую защиту.

Зачем я это делала, если здесь мне точно ничего не угрожало? Видимо, развившаяся за столько лет паранойя дала о себе знать. Я покачала головой, но заклинание развеивать не стала.

После того, как со мной поработал Латриэль, я не чувствовала усталости, и совершенно не представляла, чем себя занять. Рассмотрев через окно цветущий сад и вдоволь налюбовавшись деревьями и яркими цветами, я решила, что небольшая прогулка по замку не заставит хозяев решить, будто я употребляю гостеприимством. Поэтому я тихонько вышла в коридор, притворив за собой дверь.

А куда идти-то? Я двинулась вдоль по коридору, на первом повороте свернула направо, поднялась вверх по лестнице, свернула налево и прошла еще пару коридоров, ностальгируя по своей прошлой жизни.

В какой-то момент голову встревоженным роем заполнили воспоминания. Я прислонилась лбом к стеклу и закрыла глаза…

— Лисенок, смотри, что у меня есть! — папа улыбается и протягивает мне раскрытую ладонь, на которой сидит огромная разноцветная бабочка.

Я радостно хлопаю в ладоши и подбегаю ближе, чтобы рассмотреть диковинку, а она, взмахнув яркими крыльями, взмывает в небо, лицо ласкает легкий ветерок. Сидящая в траве мама смеется и говорит что-то ласковое и приятное.

…по лицу потекло что-то теплое. Я отстранилась от окна и вытерла мокрые дорожки на щеках. Столько времени прошло, а я все не могу смириться с тем, что их больше нет.

Со вздохом расправив плечи, я вздернула подбородок и натянула улыбку. Сразу стало легче. Что дальше? Ах да, меня ведь пригласили на ужин. Опоздать или не прийти — значит, обидеть хозяев. Но с их стороны было крайне некорректно приглашать неотесанную деревенщину на светское мероприятие. Или это своеобразная проверка?

Если так, то они не знают, с кем имеют дело. Конечно, многие правила этикета из моей памяти стерлись, но основное-то я помню, хоть и прошло двенадцать лет. Как раз, самое то: потомственной аристократкой я себя не покажу, но и в грязь лицом не ударю.

Будем надеяться, правила поведения оборотней и людей не особо отличаются. Теперь дело за малым: найти столовую. Или хотя бы свою комнату, для начала. Как я шла? Направо-вверх-налево? Да, вроде так.

Значит, сейчас идем назад, на первом повороте вправо, потом спускаюсь вниз и поворачиваю влево. Эх, план дворца бы мне набросали, что ли… Я добрела до нужной комнаты и посмотрела на часы. Почти семь.

Дверь без стука распахнулась, внутрь влетела Лайса, схватила меня под руку и куда-то поволокла. Я торопилась вслед за ней, запоминая повороты, одновременно удерживая на лице вежливую улыбку. В нужных местах кивала или произносила ничего не значащие фразы, при этом умудряясь следить за осанкой и походкой.

Привитые в детстве навыки вспоминались быстро, и на подходе к огромным дверям, из-за которых доносились приятные запахи, я уже чувствовала себя уверенно и почти не трусила.

Стоящий у дверей лакей представил меня как леди Элис. Из его уст это можно было трактовать как «наглая безродная выскочка», но я не обиделась, просто наколдовала ему ледышку под ливреей, слегка поработав с воздухом.

Паренек едва заметно вздрогнул, но это было все, что он себе позволил. Эх, надо было сотворить льдинку побольше.

Лайса, ободряюще кивнув, подтолкнула меня в спину. Я вошла и не спеша направилась к огромному столу, за которым уже сидели все члены княжеской семьи, Латриэль, представители посольства, а также люди и нелюди, которых я видела впервые. При моем появлении никто не поднялся, но я на это особо и не рассчитывала. Кто я для них? Всего лишь простолюдинка, которую притащил блудный князь.

Свободных мест осталось два: первое у всех на виду, между двумя не внушающими доверия личностями — пожилой дамой и щеголеватого вида мужчиной, — а второе — между Латриэлем и, кажется, матерью Арта, той самой княгиней Марианой, которой я была обязана новым гардеробом и служанкой.

Я, поколебавшись, выбрала второй вариант. Ну и что, что рядом с главой дома сидят только родственники или друзья семьи? Пусть это и было небольшим проявлением хамства с моей стороны, садиться на место для нежелательного гостя я не собиралась. Да и потом, откуда простой девушке знать такие тонкости?

Эльф, что, несомненно, меня порадовало, отодвинул мне стул под удивленные взгляды окружающих. Пожалуй, изумились все, кроме Арта, который улучил момент и ободряюще мне подмигнул. Да, он определенно меняется в лучшую сторону у себя дома. Я послала парню ответную улыбку и опустила глаза в тарелку, ненавязчиво рассматривая присутствующих из-под полуопущенных ресниц.

Князя я разглядела еще при первой нашей встрече: сильный проницательный мужчина, очень умен и опасен — таков был мой вердикт. А вот княгиня Мариана надолго завладела моим вниманием. Хрупкая пепельная блондинка. Цвет глаз не настолько насыщенный, как у меня, но ей именно такой, серо-голубой, очень подходит. Изящные черты лица, тонкий нос, правильно очерченные темные брови.

Очень красивая женщина. Арт чем-то неуловимо на нее похож. Интересно, она тоже оборотень? Судя по манере держаться, да.

Время тянулось медленно. Я без особого аппетита ковырялась в тарелке. Да и какой тут аппетит, когда на тебе скрестились взгляды почти всех присутствующих?

По этикету я имела право разговаривать только когда ко мне обратятся, а потому помалкивала, печально разглядывая ряд блестящих столовых приборов. Из всех я помнила только вилку для салата и десертную ложку, а так как десерт еще не подали, довольствовалась салатом. Можно было подсмотреть, чем едят другие участники застолья, но аппетит пропал, и я решила, что не стоит.

— Элис, — обратилась ко мне дама в летах с противоположного конца стола. — Я правильно понимаю, что вы гостья в Нейтральных землях?

— Да, все верно, леди, — расслабленно откликнулась я.

В конце концов, чего мне бояться? Выставят — так я не пропаду, не впервой. Арта не хочется оставлять, но

— А зачем же вы, юная леди, покинули свой дом? Это ведь так сложно — оставить близких, семью… не в обиду вам будет сказано, — продолжала допрос женщина, сочувственно качая головой.

И чего прицепилась, спрашивается? Ах да, она не прицепилась, а ведет светскую беседу.

— И вы, несомненно, опять правы, — отпив из бокала, кивнула я. — Жить без дома и семьи очень сложно, я полагаю, даже сложнее, чем многим кажется на первый взгляд. Но ведь живут, справляются. А чем я хуже остальных? Как видите, со мной все в порядке.

Будем считать, выкрутилась. Пусть и не слишком изящно.

Пожилая леди резко открыла и закрыла веер, держа его перед поджатыми губами. Кажется, это значит что-то вроде «вы мне не нравитесь». То есть сейчас она сообщает остальным, что я ее достала.

Да вы мне тоже не особо приглянулись, если честно. Я бы об этом сообщила, но веера мне не выдали, а говорить о таком вслух — дурной тон. Я подумала, что слегка перегнула палку, но заметила, как княгиня неспешно раскрывает свой веер, тем самым выражая мне одобрение. Значит, эту даму не особо уважают.

Дальше ужин проходил в виде представления: меня забрасывали вопросами гости правящей четы, я отбивалась длинными, чтобы никого не обидеть, ответами, при этом не выдавая абсолютно никакой информации о себе.

Наконец, князь поднялся, выразил всем свое уважение и покинул нас. Это послужило мне сигналом к отступлению: прерывать трапезу и покидать гостей раньше хозяина дома считалось нарушением этикета, долго засиживаться после его ухода также не рекомендовалось.

Я поднялась, поблагодарила всех за составленную компанию и метнулась к выходу. То есть, грациозно поплыла, держа спину прямо и сохраняя отстраненно-вежливое выражение на лице. Вот так. Боги, как же это сложно!

В коридоре меня нагнал Латриэль.

— А ты держалась молодцом! — похвалил меня эльф. — Честно говоря, ты смогла меня поразить. Помнишь, что я говорил о драгоценностях?

Я, понурившись, кивнула. Переиграла. Выходит, скрыть мое происхождение невозможно. Зачем я собиралась его прятать? Скорее всего, лишняя предосторожность, но меня могут искать, а тайна — это, как известно, не тайна, если ее знают двое.

— Как ты себя чувствуешь? — перевела тему я.

— Я же говорил, что восстановлюсь. Мне просто нужно время.

— Я чувствую себя виноватой, — подумав, призналась я. — Если бы ты не лечил меня…

— Перестань, — одернул меня эльф. — И никогда так не говори. Мне несложно, а ты бы погибла.

— Извини, — тихо сказала я, дотронувшись до его локтя.

— Ты переволновалась, вот и несешь всякую чушь, — Латриэль мягко коснулся моих пальцев. — Тебе нужно отдохнуть.

Мы как раз подошли к моей комнате, я пожелала эльфу спокойной ночи и, войдя внутрь, облегченно скинула туфли, которые слегка натерли ноги. Потом повытаскивала кучу шпилек из прически, отчего голова сразу стала легче, и запустила пальцы в волосы, слегка массируя кожу головы. Замечательно. Сейчас разденусь, приму ванну и спа-а-ать.

Но моим планам не суждено было сбыться. Впрочем, я не особо огорчилась, так как после тихого стука вошел Арт. Я улыбнулась.

Глава 16

— Надо же, какой ты красивый, когда чистый, — ляпнула я, разглядывая вымытого, побритого, подстриженного и аккуратно одетого парня. Сразу на младшего князя стал похож, даже манеры изменились. — Что-то случилось?

— Тебя хочет видеть отец, — коротко ответил он.

— За ужином не насмотрелся, что ли? — разом помрачнев, спросила я.

— Видимо, решил изучить диковинный экспонат поподробнее, — в своей обычной манере фыркнул Арт, беря меня за руку, — идем, князь не любит ждать.

Я со вздохом высвободилась и поскакала в угол, за туфлей. «Все же разуваться надо аккуратнее», — решила я, когда Арт начал давиться смехом, наблюдая за тем, как я прыгаю по направлению ко второй туфле на правой ноге, одновременно обувая левую.

— Все, я готова!

Идти пришлось недалеко, и я не успела морально подготовиться, поэтому в кабинет вошла слегка нервничая, но соответствующий этикету книксен сделать не забыла. Дверь за спиной захлопнулась, отрезая меня от Арта и его поддержки.

— Оставь, у нас неофициальная встреча, — махнул ладонью князь. Леший, забыла спросить у Арта, как зовут его отца. Вот только я так могу! — Присаживайся.

Я осторожно опустилась на диван для посетителей.

— Как тебе нравится в Нейтральных землях? — начал князь с ничего не значащего вопроса, сцепив руки под подбородком.

— Здесь замечательно, спасибо за гостеприимство.

— Чем планируешь заниматься дальше? — не в бровь, а в глаз, что называется.

— Я думала над этим, — вздохнув, призналась я. — Я не хочу злоупотреблять вашим радушием, и, как бы меня ни убеждали в том, что гостям в этом замке всегда рады, оставаться здесь на правах приживалки не собираюсь, — я облизала губы и продолжила, выдав часть правды. — Возможно, пойду, посмотрю Нейтральные земли, попрактикую свои магические способности. Не пропаду.

Если я не ошибаюсь, мне, скорее всего, сделают предложение работать на благо княжества. Так что намеков делать не следует, сами предложат, а просить — последнее дело.

Конечно, с одной стороны, это слегка накладно — зависеть от кого-то, но с другой — во-первых, эта зависимость будет ограничиваться графиком выходных и местами, в которых мне придется побывать, в остальном же — сплошные плюсы: постоянное место жительства, крыша над головой, никакой беготни в поисках источника доходов…

— Как у тебя с магией? — допрос продолжался.

— Довольно неплохо, но не хватает знаний.

— Человеческие земли, быт, обычаи хорошо знаешь?

— Вполне.

— А с физической подготовкой как?

— Не совсем плачевно, но оставляет желать лучшего.

— А ты неплохо держалась сегодня, — князь без перехода удостоил меня легкой похвалы.

— Спасибо, я старалась, — потупилась я.

— В роду были аристократы?

— Я последний представитель своего рода и дворянского титула не имею, — твердо ответила я, глядя в оранжевые глаза.

Правду можно преподнести по-разному, и от этого она не перестает быть правдой. Титула меня и всю семью лишили, и я не собиралась помогать юной княжне Элиссин ди Таэль «воскреснуть». Пусть все остается, как есть, мне так спокойнее.

Мой ответ князя не слишком обрадовал и, кажется, мужчина не особо мне поверил, судя по скептически приподнятой брови и прищуренным глазам, но настаивать не стал.

А потом, как я и предполагала, мне предложили работу. Пришлось сначала согласиться и дать клятву о неразглашении на крови, а уж потом мне объяснили суть, которая, если коротко, заключалась в том, чтобы таскаться туда-сюда через Границу между Нейтральными и человеческими

Все остальное мне обещали объяснить позже, как только пройду соответствующую подготовку и меня сочтут достойной возложенной миссии. После этой фразы я с трудом удержала челюсть на месте, но согласно кивнула — мне все равно ничего не оставалось, договор уже был заключен.

— Занятия начнутся с завтрашнего дня, за тобой придут. Советую хорошенько выспаться, — напутствовал меня мужчина, когда я уже взялась за ручку двери.

Я, не оборачиваясь, кивнула и вышла в коридор.

Книксен, который должен был сопровождать мой уход, я наглым образом пропустила. Мы же в неофициальной обстановке, верно? Князь хмыкнул, но промолчал.

Арт, подпиравший стену, тут же плавным движением переместился ко мне, взял под локоток и заглянул в глаза.

— Согласилась я, согласилась, — пробурчала я. — Можно подумать, могла отказаться. И можно подумать, ты не подслушивал.

— Можно подумать, ты настолько глупа, что не догадываешься о том, что личный кабинет князя так легко не прослушать. То есть, вообще никак не прослушать, — фыркнул парень. — Там столько всего понаворочано что, ни один оборотень с замечательным слухом ничего не услышит. И ни один маг не подглядит.

Я сморщила нос. Ни один маг, говоришь? Это мы еще проверим.

Я не оставила без внимания и тот факт, что отрицать то, что подслушивал, Арт не стал.

У двери моей комнаты мы остановились.

— Элис…

— Проходи, не стой на пороге, — я вошла и снова небрежным движением скинула туфли.

Дурацкая манера, но могут у меня быть свои маленькие слабости?

Я плюхнулась на кровать, подобрав ноги под себя. Парень присел рядом. Засунул руку в карман и выудил оттуда медальон на тонком шнурке. Это был простенький деревянный кругляшок. Я непроизвольно схватилась за шею: настолько живо память воспроизвела события недельной давности.

— Послушай, я понимаю, что у тебя с этим амулетом связаны не самые лучшие воспоминания, но носи его, пожалуйста. И тебе несложно, и мне спокойно, — Арт надел мне на шею шнурок, чуть задев кожу пальцами.

Та отозвалась приятным покалыванием. Только непонятно, на прикосновение или на появление артефакта.

Вот оно что… а я все думала, как же Арт тогда узнал, что меня собираются казнить.

— Шнурок порвался, и ты понял, что мне угрожает опасность, да? Поэтому не ушел?

— Я не ушел, потому что вся стена была оцеплена стражниками с собаками, так что не выдумывай там себе непонятно чего, — и меня щелкнули по носу. — Но да, в том, что я пришел за тобой, полностью виновато это украшение.

И почему он такой вредный? Я сморщила нос и потрепала парня по волосам.

— Спасибо.

— Спокойной ночи, — Арт стек с кровати и просочился в коридор.

— Спокойной, — пожелала я закрывшейся двери.

С трудом стянув платье, я умылась, так как принимать ванну уже не было сил, и надела ночную рубашку из плотной ткани. Всякое кружевное полупрозрачное безобразие осталось лежать на полке.

Но лечь спать мне было не суждено: в дверь снова постучали. Лайса пришла помочь раздеться?

Не угадала: внутрь на мое «войдите» проскользнула хрупкая женщина с длинными пепельными волосами. Княгиня Мариана-то что тут забыла? Мне было, безусловно, приятно, что до меня снизошла сама княгиня, но к столь позднему визиту я оказалась не готова.

— Ваша светлость, рада вас видеть, — с улыбкой произнесла я, — благодарю за помощь с гардеробом и…

— Это я должна тебя благодарить. Гардероб — меньшее, что я могу для тебя сделать, — мягко перебила женщина, беря меня за руку. — Ты спасла моего мальчика. Спасибо тебе! Я бы не пережила, если бы он погиб, — и меня заключили в объятия. — Если бы с ним что-то случилось…

Первые пару мгновений я просто стояла, не в силах пошевелиться, чтобы не спугнуть странное щемящее чувство, заполнившее душу. Вот так же открыто, передавая все свои чувства, меня когда-то обнимала мама. На глаза мгновенно навернулись слезы, но я взяла себя в руки, осторожно обняла княгиню в ответ и опустила голову ей на плечо.

— Не стоит благодарности, Арт многократно отплатил мне тем же, — наконец, тихо ответила я, поднимая голову.

И напоил мшецветом, но я на него не в обиде, и об этом случае всем знать необязательно.

— Все равно. Если бы не ты, кто знает... Арт, конечно, везучий мальчик, но далеко не всегда можно полагаться на одну только удачу.

— У вас замечательный сын, — почти не покривила душой я.

Я действительно считала бы Арта замечательным, если бы не одно «но»: характер у него — врагу не пожелаешь.

— У тебя, — поправила княгиня. — Зови меня просто Ана. У тебя был тяжелый день, выспись хорошенько, — у входа она обернулась. — Знай, что бы ни случилось, ты всегда можешь на меня рассчитывать.

— Спасибо, ва… Ана, — ошарашенно прошептала я ей вслед.

Да уж, денечек действительно выдался тяжелый и длинный. Начиная с потусторонних тварей и заканчивая поздними разговорами.

Итак, попытка номер три. Я залезла под одеяло и заворочалась, устраиваясь поудобнее. И в какой-то момент поняла, чего мне не хватает: теплого, мерно сопящего Арта под боком. Все-таки, я привязалась к парню сильнее, чем казалось. К этому наглому, заносчивому, колючему, но до невозможности родному котику.

Я поворочалась еще немного, но потом усталость взяла свое, и я все-таки заснула, сжав в пальцах деревянный кругляшок.

Глава 17

— Подъем! — гаркнули мне в самое ухо.

Я вскочила, отчаянно жалея, что повесила защитное заклинание только на окно. Кто это у нас такой смелый? Что за чудо невиданное?

— Что ты тут делаешь? — прошипела я, одергивая подол рубашки.

Вопрос был непраздным: за окном едва-едва начинал заниматься рассвет.

— Приказали вас разбудить и проводить на тренировочную площадку, — вытянувшись в струнку, отрапортовал мелкий пацаненок, на всякий случай отодвигаясь подальше. — У вас лучина, госпожа.

— Не надо называть меня госпожой, — поморщилась я, поняв, что князь свои обещания держит. — Элис. Запомнил? Молодец. Тебя-то самого как зовут?

— Тим, госпожа.

Я шикнула, отчего мальчишка отшатнулся, и с кровати. Спешно застелила постель, поплескала в ванной водой в лицо и натянула один из костюмов, висевших в шкафу. Потом расчесала волосы и стянула их ремешком на затылке. Попутно я размышляла о том, что надо бы подобрать одежду для тренировок, а то сегодняшняя вряд ли сгодится.

Тим все это время тенью стоял возле стены, боясь лишний раз пошевелиться.

— Ну пошли, провожай меня на площадку. Ты откуда взялся?

— Из деревни, — пробурчал он.

— Да мне все равно. На мою голову, говорю, откуда такой голосистый появился?

— Его светлость сказал, что раз вы не аристократка, то и паж

Я хмыкнула. Князь думает, что я возмущусь и затребую камеристку, тут-то все и раскроется. Он с легким превосходством посмотрит мне в глаза и скажет какую-нибудь возвышенную фразу о том, что маленьким глупым девочкам не стоит вести свои игры против больших и умных дяденек.

Не дождетесь, господин князь. Тем более, мне это чудо нравилось гораздо больше вечно болтающей Лайсы, хотя я ничего против нее не имела.

— Что, Тим, будем дружить?

— Вы меня не прогоните? — в огромных карих глазах плескалось недоверие.

— Нет, конечно, — вздохнула я. Если князь ожидает скандала, то он здорово просчитался. — Мы с тобой смотри, как похожи: у тебя веснушки, и у меня тоже. Знаешь, что это значит? Что солнышко поцеловало.

— А мальчишки в деревне говорили, что мухи наплевали.

Я поперхнулась воздухом.

— Это они просто завидовали, — нашлась я. — Тебе сколько лет-то?

— Тринадцать недавно исполнилось, — гордо сообщил Тим, выпятив грудь.

— А мне восемнадцать. Ну что, будем дружить? Только, чур, больше так не орать, — и я протянула руку.

— Будем, — поколебавшись, серьезно кивнул Тим, и я пожала маленькую теплую ладошку.

Мы вышли во двор. Я поежилась от утренней сырости и зябко передернула плечами. На плацу меня уже ожидали: высокий широкоплечий и лысый… тролль, что ли? Я внимательно рассматривала спину потенциального учителя и размышляла над тем, сколько раз он вытрет мной пол, прежде чем я научусь от него хотя бы убегать.

Тролль не был похож на шкаф, хоть его тело и было довольно массивным. Да, высокий. Спина широкая. Но он точно даст мне сто очков вперед по проворности и скорости. Это было видно уже потому, как мужчина обернулся в мою сторону. Я даже глазом моргнуть не успела. Тим, пробормотав что-то о том, что дальше я тут как-нибудь сама, поспешно сбежал.

— Кх-м, — довольно своеобразно поприветствовала я своего нового тренера.

Тот окинул меня изучающим взглядом и провел короткий инструктаж.

— Меня зовут Изэрг, и теперь каждое утро ты будешь встречать не рассвет, а меня, — и под нос себе пробурчал. — Работы предстоит о-о-очень много. Знаешь, что надо делать, если противник гораздо сильнее тебя?

-Убегать? — неуверенно предположила я.

— Верно. Причем так, чтобы тебя не смогли достать.

Вокруг плаца активировалось силовое поле, которое, видимо, не пропустило бы меня наружу, реши я позорно сбежать, а в руках этого… Изэрга появился мячик. Обычный такой попрыгунчик, который мужчина без предупреждения метнул в меня.

Рефлексы сработали быстрее, чем мозги. Я упала на землю, откатилась в сторону и снова вскочила на ноги. Изэрг одобрительно хмыкнул. Мячик ударился о поле и отскочил обратно в руку тренера. А потом он опять без предупреждения метнул в меня свой снаряд. Я снова уклонилась.

Дальше я только и делала, что носилась по площадке, уворачиваясь от мяча, который мелькал возле меня с устрашающей быстротой, все набирая скорость. У меня даже не оставалось времени на передышку, пока мяч летел обратно. Мой учитель еще и умудрялся бросать мяч под таким углом, чтобы мне приходилось уворачиваться дважды.

Я выдохлась, мячик все чаще бил меня то по спине, то по тому месту, которое ниже нее, то задевал еще что-нибудь. Я спотыкалась, но Изэрг не давал мне остановиться. Наконец, треклятый мяч шарахнул по мне с такой силой, что я не устояла на ногах и свалилась. И поспешно откатилась в сторону, избегая еще одного удара.

— Так, на сегодня хватит, — прозвучала в моих ушах долгожданная фраза.

Силовое поле, окружавшее площадку, исчезло. Я поднялась, не веря своему счастью.

— Я имел ввиду,с этим упражнениемна сегодня хватит, - насмешливо произнес мужчина. — Беги, Элис. Беги!

И это прозвучало так угрожающе, что я незамедлительно сорвалась с места и побежала, петляя, как испуганный заяц. Тренер несся следом, размеренно дыша мне в спину.

Я бежала по садовой дорожке, по обеим сторонам которой росли цветущие деревья, а там и тут торчали разные кусты, через которые мне периодически приходилось перепрыгивать, так как Изэрг гнал меня по одной ему понятной траектории, напоминающей тропу, проложенную пьяным троллем.

Я слишком поздно сообразила, что наш путь лежит через озерцо, обежать которое не представляется возможным. Разве что по мостику. Но мне не дали свернуть. А вообще-то, сейчас не самое жаркое время.

Он же не серьезно? Я даже слегка сбавила темп, но мне тут же прилетело по филейной части. Мячиком. Мои попытки донести до наставника мысль о том, что мне как бы не хочется, не увенчались успехом. Изэрг мне даже слова не дал сказать, только еще раз кинул мяч.

Я обреченно сиганула в озеро, не замедляя темпа. Холодная вода мгновенно залила нос, рот и уши, ледяным обручем сдавила грудь. Я отчаянно рванулась наверх, работая руками и ногами. Вынырнула, откашлялась и снова ушла под воду, беспомощно молотя руками. Потом все повторилось еще раз. И я сомневалась, что в третий раз вынырнула бы на поверхность.

Когда я уже решила, что бесславно сгину в озере во цвете лет и жутко перепугалась, меня за талию схватила сильная рука и потащила наверх. Видимо, до Изэрга дошло, что мои попытки выразить протест основывались не на простом нежелании мокнуть.

— И откуда ты только свалилась на мою голову? — забавно, что я совсем недавно задавала похожий вопрос Тиму.

Мужчина проворчал что-то еще, укладывая мало соображающую меня поперек согнутой в колене ноги и с размаху опуская руку на мою спину. Изо рта потоком хлынула вода, и после продолжительного кашля я смогла, наконец, нормально вздохнуть.

— Отдышалась?

Я кинула, сползая со своего «насеста».

— Тогда встала и бегом марш! — рявкнул Изэрг.

— Что, опять туда? — взвыла я.

— Да! Я буду забрасывать тебя в озеро, пока не научишься плавать! — он увидел священный ужас в моих глазах и вздохнул. — Ты почему не сказала, что не умеешь этого делать?

— Как-то не успела слегка, — ядовито ответила я, складывая руки на груди.

— И что, за все восемнадцать лет твоей жизни ты не смогла уделить немного времени тому, чтобы научиться плавать?

То есть это ещё я виновата, да? Да я за всю свою жизнь никуда, глубже ванны не заходила! Сначала я была слишком маленькой. А потом в приюте как-то не обучали. Загоняли всем скопом в баню, чтобы грязью не заросли, и на том спасибо. Мне много чего хотелось сказать, но я произнесла лишь:

— Не довелось, к сожалению.

— Мне придется исправить это досадное упущение, — сильная рука вытянулась в направлении озера.

— Я туда не полезу.

— Полезешь. Или ты хочешь позорно

— Я не утону, — холодно ответила я.

— Сейчас мы это проверим, — меня сгребли в охапку и зашвырнули в воду.

Я успела выбросить руку вперед и покрыть небольшую часть поверхности пруда слоем льда. Приземление было не из самых мягких, но мне не привыкать.

Не успела я насладиться триумфом своей маленькой победы, как в меня полетел многострадальный мяч. Я откатилась в сторону, не сразу сообразив, что можно банально накрыться щитом. Или спалить этот мячик. Хотя что-то мне подсказывало, что все не так просто с этим попрыгунчиком, как и с преподавателем.

Додумать мысль я не успела: опять свалилась в пруд. Да что ж такое? Я же и так замерзла! Я вынырнула, схватилась за край льдины. Она обломилась. Я вздохнула и слевитировала в воздух.

Теперь, когда сознание не застилал панический ужас, выходов из сложившейся ситуации нашлась куча. Я дала себе зарок всегда сохранять ясность мыслей и красиво опустилась на землю под медленные хлопки Изэрга.

— А теперь представь, — ехидно сказал он. — Что магии у тебя нет. Резерв там опустошился. Или его просто надо сберечь для более нужного и полезного заклинания. Или на тебе наручники, которые не дают колдовать. Что тогда станешь делать? Ведь без своей магии ты ничто.

Эти слова больно хлестнули по моему самолюбию. Я почувствовала, как в груди волной поднимается разбуженная яростью и обидой энергия и наполняет руки.

Нет, так нельзя. Нельзя давать волю чувствам. Я один раз уже убила человека. Изэрг, конечно, не человек, но это сути не меняет. К тому же, он даже не пытается причинить мне вред. Хотя методы обучения у тролля, конечно, интересные.

Я сделала глубокий вдох и огромным усилием воли загнала разбушевавшуюся силу назад.

— И ты даже не попытаешься меня ударить?

Все фразы, которые уже оформились в моей голове в длинную проникновенную речь, мигом из нее выветрились.

— Вы это специально, да? — тихо спросила я, обхватив себя руками. — Зачем?

— Мне нужно было проверить твою выдержку. Признаться, я приятно удивлен, — хмыкнул мужчина, скрещивая могучие руки на широкой груди. — Ярость, так же, как и паника — не лучший помощник. Нельзя отдаваться во власть чувств и эмоций, разум должен оставаться ясным в любой ситуации.

Я медленно кивнула. Выдержку он проверял. Сначала в воду закинул. Два раза, при этом всячески намекая на мою ущербность, напугал до полусмерти, и теперь вот стоит, улыбается, чтоб ему пусто было! Изверг!!!

Я все же дала волю эмоциям, резко вскинув руки. С моих пальцев сорвалась белая молния и полетела в сторону учителя. Он даже не сдвинулся с места, и сгусток энергии пролетел совсем рядом, лишь слегка подсушив мужскую одежду.

Значит, на тролле амулет. Или на это чудо природы магия не действует. Ну нельзя быть настолько спокойным, когда в тебя летит смертельное заклинание! А с такого расстояния промахнуться ну просто невозможно.

А может, Изэрг все же догадался, что я не стала бы в него швыряться заклятиями. В любом случае, моя маленькая месть не удалась. Из пруда за спиной мужчины повалил густой пар.

— Полегчало? — лениво изогнул бровь наставник. — Вот и замечательно. Легкую разминочку мы закончили, перейдем к основной части занятий.

***

Спустя два часа, за которые я поняла, что мне еще очень многому предстоит научиться и что мои занятия с Лисом — это просто баловство по сравнению с тренировками Изверга, я брела в сторону дворца, стараясь сохранять хотя бы видимость плавной походки и давя в себе желание опуститься на четвереньки и просто поползти. Что дальше будет, мне даже страшно представить. А ведь день только начинается.

До комнаты я добиралась довольно долго. По коридору пришлось идти, придерживаясь за стену.

Смыв с себя пот и сменив испорченную одежду, я развалилась на кровати, пялясь в потолок.

Раздался короткий стук в дверь и звонкий голос Тима сообщил, что меня ожидают на кухне. Желудок заурчал, пришлось сползать с кровати.

Бросив мимолетный взгляд в зеркало, я все же соизволила пару раз провести гребнем по волосам. Меня ждут на кухне. Стало быть, не в столовой. Стало быть, пищу я принимаю не с правящей семьей. В общем, я к этому и не стремлюсь. В светском обществе нужно постоянно за собой следить, дабы не сделать ничего лишнего.

Так, значит, платье можно не надевать.

Тим доволок меня до кухни, усадил на стул и подвинул тарелку с кашей. Повариха чем-то напомнила мне тетушку Тайлу, мы сразу прониклись друг к другу симпатией и почти подружились. Женщина накормила меня от пуза, дала разрешение приходить в любое время и брать все, что вздумается. Естественно, кроме различных деликатесов, предназначенных для хозяев.

К себе в комнату я шагала почти довольная жизнью. Ноги слегка подкашивались. Мне хотелось поговорить с Артом, все же он пока был здесь единственным, кто стал мне почти родным, но сил не было.

А внутри меня ждал сюрприз: кипа карт на столе и ухмыляющийся Изверг. М-да, складывается впечатление, что он спец не только по практической части.

— Ну, как ты себя чувствуешь? Разваливаешься уже?

— Не дождетесь, — буркнула я, грациозно присаживаясь на стул. И одно Небо знает, чего мне это стоило.

Я изучала карты. Причем как Нейтральных земель, так и всех близлежащих. Причем довольно странным образом: у меня была лучина на то, чтобы все рассмотреть и запомнить, а потом я называла количество населенных пунктов, рек, озер, названия деревень…

Обед мне в комнату принес Тим. Я жевала, почти не ощущая вкуса еды. Потом Изверг утащил меня в какую-то комнату, дал осмотреться, выдернул обратно и заставил перечислять все, что стояло на полках, в каком углу стола находилась ваза с цветами и сколько было этих самых цветов.

После этого мне объявили, что возиться со мной некогда, и я должна учить все сама. А сейчас я должна идти к Латриэлю, который поднатаскает меня по магической части.

Я показала язык удаляющейся спине и тяжело вздохнула. Все оказалось гораздо тяжелее, чем я себе воображала.

Глава 18

Потянулась череда тяжелых учебных дней. Я поднималась еще до рассвета, завтракала и тащилась на плац к Извергу, который гонял меня до потери пульса, потом после короткого отдыха я работала с картами и планами. Изверг развивал мою память, расставляя по комнате все больше предметов.

Однажды я не заметила кляксу на потолке, и мне за это довольно сильно влетело на следующей тренировке. А еще этот деспот нацепил на меня браслет-блокиратор «чтобы не мухлевала». Что-то типа тех кандалов, в которых меня чуть не сожгли на площади в Шангруве, с тем лишь отличием,

Потом были занятия по этикету и расоведение. Дальше я шла к Латриэлю. Кстати, если бы не эльф, я бы тут окончательно загнулась.

Мой круг общения ограничивался наставниками, Тимом и поварихой. Раз в несколько дней забегала княгиня Ана и приносила сладости, а иногда — какие-нибудь приятные безделушки. Мы сильно сблизились с ней, могли подолгу разговаривать на нейтральные темы или просто молчать, сидя на скамейке в саду и любуясь закатом, окрашивающим озеро, в котором я каждый день «купалась», в нежно-розовый цвет.

С Артом мы не пересекались, так же, как и со старшим князем. По словам Марианы, они решали проблемы с прорывами, участившимися на территории Нейтральных земель. А еще Арт занимался делами княжества. То есть тем, от чего сбежал два года назад.

***

Я сидела на дереве в саду и изучала очередную карту. Тим устроился внизу, опершись спиной о ствол, и поглощал принесенные Аной орехи в зефире. Мальчишка уже привык ко мне, запросто звал меня по имени и без стеснения принимал сладости, которыми я с ним делилась.

— Ти-и-им, — я свернула карту и спрыгнула вниз. — Как ты смотришь на то, чтобы чуть-чуть покататься?

Последний день седмицы был выходным, а потому сегодня мои занятия ограничились лишь утренней разминкой и вот этим самообучением. Первое время я так выдыхалась, что еле могла переставлять ноги, и первый мой выходной прошел в блаженном ничегонеделании.

К концу луны я уже чувствовала себя довольно бодро, и сейчас собиралась слегка развеяться, даже ноющие мышцы не могли заглушить жажду приключений, к которым рвалась моя филейная часть.

— Ты хочешь взять меня с собой? — округлил глаза мальчишка. — Правда?

— Почему бы и нет? — я пожала плечами и направилась к конюшням.

В верховой езде Изэрг меня тоже натаскивал, я даже делала определенные успехи, так как с седлом, в отличие от воды, была знакома с малых лет. С лошадьми общий язык мы нашли сразу, покидать пределы дворца мне не возбранялось, поэтому конюх беспрепятственно пропустил меня и Тима внутрь.

Я оседлала Белку, резвую и слегка вредную молодую лошадку, прозванную так вовсе не из-за белого цвета масти, а от того, что она была любительницей поскакать. Тиму досталась Соня — бурая кобылка с шоколадной гривой и кротким нравом. Мы выехали за ворота замка, и я пустила Белку крупной рысью. Точнее, попыталась пустить: лошадка застоялась, а потому сорвалась в галоп. Я была не особо против и, крикнув Тиму, чтобы не отставал, покрепче перехватила поводья.

Ветер дул в лицо и развевал волосы. Почти как на метле лечу… Можно было бы покататься и на ней, но я предпочитала этому средству передвижения более обыденный транспорт.

Я скакала, оставляя Изэрга, тренировки и переживания далеко позади, шпили замковых башен уже давно скрылись за деревьями. Меня захватило пьянящее чувство свободы, и я полностью ему отдалась. Впервые за долгие тринадцать лет я просто делала то, что хотела, не думая о том, что будет впереди и оглядываясь назад без страха обнаружить погоню.

Видимо, вперед я не смотрела все-таки зря, да и расслабилась, в общем-то, тоже зря, так как Белка решила выкинуть очередной фортель. Пьянящее чувство свободы переросло в пьянящее чувство полета. Я перекувыркнулась через голову прямо в воздухе и приземлилась на четвереньки в дорожную пыль. Белка, довольно вертя крупом, скакала вокруг меня и ехидно ржала. Спасибо, хоть не унеслась вперед, а то ищи потом ее.

— Элис, все в порядке? — обеспокоенно спросил Тим, останавливая Соню и спешиваясь.

Я вздохнула, отряхивая костюм от пыли, и объявила привал.

Полянку Тим обнаружил почти сразу, мы расположились на траве и весело болтали, разглядывая проплывающие по небу облака.

Я легла на живот и помассировала плечо. Мальчишка, заметив этот жест, подсел поближе и начал разминать мою спину и плечи. К этому он тоже привык, уже не мямлил и не мялся, как тогда, когда я вечером второго дня упала на кровать и умирающим голосом попросила помочь.

Мышцы болели неимоверно, но Латриэлю я неизменно говорила, что все просто отлично, так как боялась и стеснялась демонстрировать свою изуродованную полосами от плетей спину. Эльф мне, конечно, не верил, но на лечении не настаивал. Видимо, не хотел на меня давить.

Все уже зажило и дискомфорта не вызывало, по крайней мере, физического, но белые полоски остались на коже невеселым напоминанием о жизни в приюте.

Ладошка Тима прошлась по спине, я зажмурилась и чуть ли не заурчала от удовольствия.

— Знаешь, ты такая хоро-о-ошая, — неожиданно протянул пацаненок.

— Ты тоже, — вздохнула я, устраивая подбородок на скрещенных руках. — Что бы я без тебя делала?

— Это что бы я без тебя делал, — серьезно возразил мальчик. — Князь Кириан сказал, что если ты от меня откажешься, отправит меня в приют для детей-сирот.

Сказать, что я выпала в осадок — ничего не сказать. Нет, я отлично понимала, что князь просто хотел припугнуть Тима, чтобы тот особо не шкодничал, но внутри все сжималось при мысли о приюте. Я, конечно, не могу судить по одному детскому дому обо всех остальных, но что-то мне подсказывает, что и там жизнь — далеко не сахар.

— Да брось, — наконец, справившись с собой, сказала я, — Князь Кириан не такой страшный, как ты думаешь. Он строгий, но хороший. — я потрепала Тима по волосам. — И никуда бы он тебя не отправил.

— Да, — всхлипнув, согласился мальчишка, — хороший. Когда наш дом в деревне сгорел, он мимо проезжал и меня забрал к себе у тети Мырьки, нашей соседки, она меня у себя хотела оставить. Эта тетка злющая, и с Митькой мы постоянно деремся. А ты все равно лучше, чем князь Кириан.

Я притянула Тима к себе и обняла. Слова были не нужны, мы просто сидели и смотрели, как солнце клонится к горизонту, прячась в макушках деревьев.

Только когда в предплечье впился комар, я очнулась и спохватилась, что нам нужно возвращаться.

Обратно мы ехали не в пример медленнее. Моя Белка вела себя смирно, лишь иногда тихонько всхрапывала и настороженно мотала башкой. Постепенно ее беспокойство передалось и мне.

Я закрыла глаза и попыталась просканировать окрестности, но не почувствовала ровным счетом ничего. Досадливо мотнула головой и уставилась на свой браслет, блокирующий магию. Чтобы не мухлевала, да, Изверг? А ты специально на мне его сегодня оставил?

И как это снять-то? Пожалуй, никак. Будем надеяться, что это снова Белкины выкрутасы, а не что-то серьезное. Да и что может случиться в

А потом вдруг со стороны раздался треск сминаемых веток, и прямо поперек дороги материализовалось… ЭТО. Оно не было тварью с изнанки, я знала точно. Слишком мелкое — всего лишь чуть крупнее Белки — и очень похожее на медведя. Скорее всего, какой-то местный вид нечисти, который мы с наставником еще не проходили.

Лошадка Тима протяжно заржала и сорвалась с места, перепрыгнув застывшее от такой наглости существо. Белку же, наоборот, парализовало от взгляда из пустых черных глазниц. Несколько долгих мгновений они пялились друг на друга, а потом я, сбросив с себя оцепенение, выхватила из голенища сапога кинжал и запустила в то место, где у нормальных животных находятся глаза.

Оружие не причинило особого вреда животине, оно лишь со свистом рассекло воздух, давая сигнал к нападению. Медведь-немедведь взвыл и кинулся на нас.

— Н-но! — заорала я, ударяя стременами по лошадиным бокам.

Белка встала на дыбы, потом подняла зад и снова сбросила меня на землю, а сама ускакала вглубь чащи.

Надеюсь, Тим приведет подмогу скорее, чем мной поужинают. Без магии и оружия (единственный кинжал торчал у медведя в глазнице) я сделать ничего не смогу, надо убегать.

Я не двигалась с места, пока это чучело неслось в мою сторону, а потом, подловив момент, когда оно решило сделать последний, завершающий прыжок, я упала на землю, кувыркнулась под пролетевшей надо мной тушей, вскочила на ноги и бросилась бежать. Это у меня получалось замечательно, спасибо большое Извергу.

Все-таки, обычные медведи мне нравятся больше. Они и бегают медленнее, и жажда крови у них не настолько обостренная.

Так, главное, чтобы дыхание не сбивалось.

Из-за деревьев уже показались шпили замковых башен, я облегченно выдохнула и тут же споткнулась. Что за день такой?

Я что есть мочи рванулась вперед, но когтистая лапа все равно разорвала рубашку и мазнула по спине, что придало мне скорости.

Одним шрамом больше, одним меньше, подумаешь. А эта царапина даже не болит почти. Вдох-выдох.

В кустах, которые огибала дорога, раздался треск, я обреченно вильнула в сторону, успев подумать, что только второго «мишки» мне для полного счастья не хватало, а на дорогу выпрыгнул здоровый серый котище.

Я, пытаясь отдышаться, нарезала круги на одном месте, не веря своему счастью и наблюдая за тем, как Арт с легкостью рвет на куски нечисть, доставившую мне столько хлопот.

Спину щекотали, заставляя неприязненно ежиться, стекающие по ней капельки крови, но я все равно чувствовала себя самой счастливой.

— Ты цела? — раздался в моей голове голос Арта, когда с нечистью было покончено.

— Арт! — взвизгнула я и повисла у кота на шее, зарываясь пальцами в пушистый мех.

— Задушишь, — некоторое время спустя фыркнул кот, тыкаясь мне в щеку мокрым носом. — И как ты умудряешься постоянно влипать в неприятности?

— Я не специально, — я пожала плечами, отстраняясь. — Как ты меня нашел? Это Тим? С ним все хорошо? — дождавшись кивка, я продолжила. — Нужно найти Белку. Эта зараза ускакала в неизвестном направлении.

Огромный зверь скрылся среди деревьев, бросив мне, чтобы ждала здесь. Я послушно опустилась в траву, повернувшись спиной к валяющимся немного в стороне от дороги останкам очень быстро разлагающейся нежити. Смердело на всю округу, но отходить я ленилась.

Не прошло и лучины, как на дорогу выскочила загнанная Артом Белка. Я проворно подхватила ее под уздцы, вытащила из седельной сумки легкую куртку и облачилась в нее.

— Езжай в замок, я не буду понапрасну нервировать лошадь, — прилетело откуда-то со стороны, и я успела заметить в сгущающихся сумерках длинный хвост скрывшегося среди деревьев зверя.

Я вздохнула и тронула поводья. Опять бросил меня и куда-то убежал. Умом я понимала, что так правильно, иначе Белка опять что-нибудь учудит, но все равно надулась Арту вслед.

От крыльца ко мне с криками «Ты жива, как мы этому рады!» никто не бросился. Весьма прискорбно, ну да ладно. Странно ожидать другого от магички, которая в легкую справляется с тварями с Изнанки. Но они упустили одну маленькую деталь. Мой браслет.

А ведь Изверг был прав. Без своей магии, как ни обидно это осознавать, я никто.

До комнаты я шла быстро, следя за тем, чтобы нигде на полу не осталось капель крови, которая по чуть-чуть, но все-таки текла.

В дверь поскреблись, заглянул Тим. Увидев меня, он тут же бросился обниматься.

— Элис, я хотел ехать обратно в лес, но мне сказали, что ты с легкостью справишься с такой проблемой, как шатун, и отправили помогать на кухне. С тобой все в порядке? — карие глазищи смотрели виновато, а затем и вовсе приобрели испуганное выражение. — Это что, кровь у тебя на спине?

— Все хорошо, — я обняла мальчишку в ответ. — Беги обратно на кухню, я просто поцарапалась. Сейчас обработаю, и все будет отлично.

— Тебе точно не нужна помощь? — недоверчиво спросил Тим и после моего твердого кивка со вздохом вышел из комнаты.

А я полезла в шкафчик, где хранились чистые тряпочки и различные мази. После тренировок с Извергом я регулярно обзаводилась царапинами, а из-за каждого незначительного увечья к Латриэлю не набегаешься. Мне выделили необходимый набор лекарств, и все ссадины я обрабатывала сама или просила Тима. Сейчас справиться самой было немного проблематично, но я посчитала, что у меня получится. Тем более, там действительно царапина.

— Ну привет! — дверь бесшумно распахнулась, и на пороге возник Артан.

— Кажется, в прошлый раз ты стучал, — заметила я, спешно закрывая дверцы шкафа и поворачиваясь к парню лицом.

— Да? — он остановился и опустил руки, раскрытые для объятий. — Не знаю, что это на меня тогда нашло. Прости, я больше так не буду.

Я скорчила рожицу. Больше всего на свете мне сейчас хотелось обнять парня, но тогда он бы нащупал кровь, полез смотреть, что там такое, и увидел бы мою «разрисованную» спину. А я этого совсем не хотела.

Надо в следующий выходной съездить в город и убрать шрамы у какого-нибудь целителя за бешеные деньги.

— Давай, скажи, что ты рада меня видеть, — Арт подался вперед, не уменьшая, впрочем, расстояния между нами.

— Я рада тебя видеть, — послушно повторила я. — Четыре седмицы спустя.

Я знала, что стоит мне сделать всего один шаг, и парень тут же окажется рядом, но не двигалась

— Извиняться больше раза за сутки перед одним и тем же человеком не в моих правилах, — развел руками Арт, снова прячась от меня за стеной отчуждения. — У нас намечается небольшой семейный ужин, мама была бы рада, если бы ты пришла.

И он повернулся ко мне спиной. Я тяжело вздохнула. Ну что я за дура? Я уже решила побиться лбом о шкаф, как Арт внезапно повернулся и уставился на меня.

— Что? — напряженно спросила я.

Не говоря ни слова, парень стремительно приблизился и начал стягивать с меня куртку.

— Арт? Что происходит? — я слабо пыталась спасти ситуацию, хотя он наверняка уже почувствовал запах крови.

— Ну почему ты такая балда? — закатил глаза парень, разворачивая меня к себе спиной и пытаясь задрать рубашку.

— Кто бы говорил, — пробурчала я, удерживая ткань. — Прекрати меня раздевать.

— Идем к Латриэлю.

— Нет! — я развернулась. — Не надо. Я сама. Это всего лишь царапина.

— Угу, от которой у тебя вся одежда в крови. Элис, ты же уже большая девочка, — ласково, как с ребенком, заговорил парень. — Ты должна понимать, что та бяка, которая напала на тебя в лесу, может быть ядовитой.

Я против воли улыбнулась. А потом развернулась, прижалась к парню, пряча голову у него на груди, и призналась:

— Я очень скучала, Арт.

— Вот так и стой, — ухмыльнулся оборотень, одной рукой фиксируя спину в районе лопаток, а второй задирая мою рубашку.

Справившись со своим заданием, наглая конечность замерла, а мышцы под моими ладонями словно закаменели. Я зажмурилась, боясь посмотреть в лицо парня. И так прекрасно чувствовала, что он не в себе.

— Действительно, царапина совсем небольшая, — спустя пару мгновений, показавшихся мне вечностью, произнес Арт. — Кровь должна была уже остановиться. А раз не остановилась, мы идем к Латриэлю.

— Ну А-а-а-арт, — заканючила я.

— Не бойся, — заговаривал мне зубы парень, накидывая на плечи куртку и выводя из комнаты, — будет совсем-совсем не больно. И шрамы он уберет. И спрашивать не будет, откуда они, — и жестко добавил. — Об этом ты потом обязательно расскажешь мне.

Я вздыхала и покорно шла по коридору.

— Латриэль, ты у себя? — в этот раз, по своему обыкновению, стучать Арт не стал.

— У тебя просто замечательная привычка исчезать и появляться без предупреждения, мой мальчик, — мелодично отозвался эльф. — Ты теперь ко мне только для того, чтобы Элис спихнуть, приходить будешь?

— Перестань, Лат, у нас тут небольшая проблема, — Арт, словно куклу, развернул меня к эльфу спиной и опять задрал рубашку.

Я возмущенно зашипела и попыталась шлепнуть парня по рукам, но у меня не вышло.

— О-о-о, - многозначительно произнес Латриэль. — Арт, брысь.

— Еще чего! — возмутился парень.

— Брысь, я сказал, — повторил эльф.

Оборотня вымело в коридор, а дверь за ним захлопнулась.

— Элис, — мягко произнес Латриэль, — тебе надо было сразу мне сказать. Я не знаю, что ты там себе навыдумывала, но в этом нет ничего такого, чего бы стоило стесняться, — эльф ласково потрепал меня по волосам. — Сейчас мы все исправим.

— Спасибо, Латриэль, — выдохнула я, расслабляясь.

Глава 19

— А знаешь, что самое обидное? — тяжело вздохнула я, засовывая ноги в туфли на высоком каблуке. — То, что ты сейчас наешься, а я из-за дурацкого корсета едва ли смогу запихать в себя ложку салата без угрозы для жизни.

— Терпи, жизнь вообще несправедливая штука, — фыркнул Арт. — Но если ты будешь себя хорошо вести, я, может быть, утащу для тебя пару пирожных.

Я показала парню язык и прошлась по комнате. Дышать удавалось с трудом: стараниями одной очень прилежной камеристки корсет был затянут до предела. Ситуация меня не то, чтобы напрягала, но особого восторга не вызывала, хотя платье мне действительно было очень к лицу.

Мы находились в самом сердце Нейтральных земель, во дворце собраний. Здесь принимались все важные решения, а раз в год проводились официальные встречи всех значимых фигур государства. Формально Нейтральными землями управлял Верховный совет, состоявший из глав княжеств. Отец Арта входил в тройку главных старейшин. Об этом я узнала совсем недавно от княгини Марианы.

— Элис, наш выход, — поторопил меня Арт.

Вообще-то, он должен был быть вместе с князем Кирианом и княгиней Марианой, но зашел ко мне, чтобы проводить в приемную залу.

Появление в сопровождении младшего князя присвоит мне более высокий статус в глазах окружающих. Будто я не просто какая-то пигалица без роду-племени, а почетная гостья одного из главных старейшин. Что, в принципе, не отменяло отсутствия титула, так что я не обольщалась.

После того, как я начала спуск по ступенькам, в мою голову закралось подозрение о том, что Арт просто-напросто беспокоился за мою сохранность: не подвернуть ногу на слишком крутых и скользких ступенях из белого мрамора было весьма проблематично.

После того, как прозвучало мое имя, я почувствовала на себе кучу взглядов. Заинтересованных, равнодушных, неприязненных. Число последних значительно перевешивало. Особенно сильно я не понравилась высокой фигуристой брюнетке в красном открытом платье. Она прямо-таки испепеляла меня своими глазами насыщенного вишневого цвета. И что я ей сделала?

Как только лестница закончилась, Арт представил меня — читай между строк: спихнул — паре юных леди, которые намеревались взять его в оборот, и по-тихому слинял в неизвестном направлении. Сестры-эльфийки оказались довольно милыми и приятными, и вскоре мы с ними уже непринужденно болтали, потягивая ягодный сок из высоких бокалов.

— А что это за леди в красном беседует с высоким господином? — спросила я, отыскав глазами брюнетку, которой отчего-то не приглянулась моя персона.

— О-о-о, — многозначительно протянула Стейси, — это Валиссия ди Бертло, дочь одного из главной тройки. Ее мать была темной феей.

— Была?

— Она погибла во время войны, — пояснила Арианна.

— А ее отец?

— Айлин ди Бертло — маг. Очень сильный. Кстати, это с ним она сейчас разговаривает.

Девушка, словно услышав, что речь о ней, повернула голову и снова прожгла меня взглядом.

— Девочки, не представите меня вашей прелестной собеседнице? — произнес вкрадчивый голос.

— Конечно, Аллес, — расплылась в улыбке Стейси. — Это Элис, она гостья семьи ди Кангиров.

— Мне очень приятно познакомиться с вами, — произнес молодой человек, целуя мне руку.

— Взаимно, — выдавила я, пытаясь сохранить спокойное выражение на лице.

«Аллес ди Хартш» — всплыло в памяти.

Наши семьи дружили. Довольно приятной наружности мужчина при каждом визите одаривал меня разными милыми безделушками. А его сын, который был

Кстати, именно благодаря Аллесу я так преуспела в метании дротиков и кинжалов.

Я любовно поправила в волосах длинную серебряную заколку с прозрачным камнем на конце. В моей прическе таких спиц было пять штук: после случая с недомедведем я никуда не ходила без оружия.

— Составишь мне компанию во время танца? — подмигнул предмет моих воспоминаний.

— С удовольствием, — кивнула я, так как никаких правил этикета мой будущий кавалер не нарушил, и отказать я не имела права.

Туфли были неудобными, музыка — быстрой, а потому мне приходилось тесно прижиматься к своему партнеру и все время стараться сохранять равновесие.

— Мы не встречались раньше? — наконец, спросил парень, сверля меня внимательным взглядом.

— Я впервые здесь, — неопределенно пожала плечами я, рассматривая знакомые черты.

Аллес несильно изменился за это время. Только очень сильно повзрослел, а из глаз исчезла былая веселость, сделав лицо слишком уж серьезным. Такому Аллесу я не могла доверить свой секрет. Вскоре друг детства сам меня вспомнит, это неизбежно. Но пока я постараюсь сохранить все как есть.

Спина начала зудеть от чьего-то взгляда и, выполняя пируэт, я заметила Валиссию ди Бертло, глядящую на меня с легкой толикой презрения. Девушка провела ладонью по спине танцующего с ней Арта и бросила на меня многозначительный взгляд.

Дальше я смотреть не стала, так как Аллес надавил мне на спину, вынуждая прогнуться, как того требовал танец. Но и то, что я увидела, вызвало волну недовольства. Тот жест Валиссии... она вела себя так, будто Арт был ее собственностью, и мне это совсем не понравилось.

Танец завершился, и я, отказавшись от следующего, подошла к Стейси, стоящей у стола с напитками. Она тоже довольно поспешно покинула своего кавалера.

— Как ты это находишь? — к нам присоединилась немного запыхавшаяся Арианна, находящаяся в крайне скверном расположении духа.

— Что именно? — вздернула бровь ее сестра.

Как я успела заметить, Стейси была более эмоционально уравновешена, в отличие от импульсивной Ари, и девушки отлично друг друга дополняли.

— То, что эта... ЭТА... Она опять виснет на Артане. После всего, что произошло!!! — возмущалась девушка, сжав длинные тонкие пальчики в кулачки.

— Перестань, Ари, это не наше дело, — попыталась осадить ее сестра.

А что произошло?

Я пробежалась глазами по зале и заметила, что очень многие из присутствующих наблюдают за кружащимися в танце младшим ди Кангиром и темной феей. В том, что эта девушка унаследовала от матери силу, у меня не возникало никаких сомнений.

— Ну и что? — все больше распалялась Арианна. — Это же подло! Он ведь даже из-за этой... сбежал, а она опять за свое. И чего ей неймется?

— Собственнический инстинкт, — предположила Стейси и повела изящным плечиком, выражая недовольство происходящим.

— А в чем, собственно, дело? — шепотом поинтересовалась я, так как музыка стихла.

Если Арт станцует с ней еще один танец, значит, у этой пары серьезные намерения. Я сжала зубы и тихо выдохнула.

— Ой, а ты не знаешь? — кажется, Арианна нашла благодарного слушателя в моем лице.

Стейси закатила глаза и смерила меня осуждающим взглядом. Мол, сплетни — это недостойное занятие.

— Так они помолвлены были, — проникновенно зашептала Ари, подаваясь ко мне. — Артан был без памяти влюблен в Валиссию, а она его предала, прямо перед свадьбой. Вот он и ушел за Границу, иначе убил бы того вампирчика.

— Вампирчика? — переспросила я, так как мне показалось странным такое искажение слова.

— Молодой еще был совсем, вот и поддался чарам, а она просто его энергией хотела подпитаться, — пояснила Стейси. — Если бы не господин ди Бертло, был бы грандиозный скандал.

Я фей на расоведении не изучала. Только самостоятельно, когда коротала вечера в кровати, не засыпая от усталости. В книге говорилось о феях в общем. Я помнила, что им для жизнедеятельности нужна энергия. И если светлые могли брать ее у растений или питаться теплыми чувствами, то темные в основном вбирали в себя негативные эмоции, что не позволяло злу заполнить окружающее пространство.

Но бывало и так, что темные феи, если можно так сказать, слишком усердствовали, высасывая вместе с отголосками эмоций чужую энергию. Я не совсем поняла, как и почему это происходит. Разбираться у меня особого желания не было. Как выяснилось, я проигнорировала ту главу очень зря.

Третий танец Арт, к моему огромному облегчению, танцевал с какой-то блондинкой, а Валиссия сверлила их взглядом. Я не без злорадства допила свой сок, станцевала еще несколько танцев и выскользнула на террасу.

Уже стемнело, и мне жутко хотелось есть, так как обедала я еще до полудня. А потом меня впихнули в этот корсет, и если я сейчас что-нибудь съем, мне будет очень плохо.

Вот я и вышла, чтобы не соблазняться вкусностями, от которых ломились столы. Пусть я не оборотень и у меня не такое замечательное обоняние, но витающие в воздухе ароматы приманят кого угодно.

— Эй ты! — раздалось за спиной.

Так как рядом со мной никого не было, было бы глупо полагать, что обращаются к кому-то другому. Я хмыкнула и сделала вид, что поглощена изучением садовых деревьев, предоставляя нахалке шанс исправить свою бестактность, но девушка им не воспользовалась:

— Я с тобой разговариваю!

Что ж, она сделала свой выбор. Я резко развернулась и уставилась в глубокие вишневые глаза.

Валиссия? Вот уж не думала, что она опустится до такого.

— Послушай, что я тебе скажу, — прошипела девушка, откинув за спину тяжелую прядь длинных волос. — Артан мой, не оставишь его в покое — пожалееш-ш-шь, — и выразительные глаза на миг наполнились тьмой. — Ты меня поняла?

— Это все? — пытаясь совладать с собой и не вцепиться этой стерве в волосы, произнесла я. — В таком случае, я надеюсь, вы избавите меня от своего общества, леди ди Бертло? Не могу сказать, что ваше присутствие доставляет мне удовольствие.

Темную фею я не боялась. Возможно, это было несколько самонадеянно с моей стороны, но на мне не было браслета-блокиратора и я не терпела хамства в свой адрес.

— Дрянь, — выплюнула она, — будет очень глупо не внять моему предупреждению.

Черные, как ночь, волосы взметнулись плащом, и девушка стремительно удалилась. Я бы не сказала, что была впечатлена ее угрозой, но щит на себя все-таки накинула.

И вот как можно в такую влюбиться? Арт же не дурак, неужели не видит, какая она на самом деле? И

Я неосознанно провела пальцами по деревянному кругляшку, висящему на шее и надежно скрытому заклинанием невидимости от чужих глаз.

Я уже начала подмерзать и хотела вернуться, когда ко мне подошел Аллес. Он провел пятерней по волосам цвета темного шоколада и поинтересовался, все ли у меня в порядке. Я кивнула и обхватила себя руками.

— Пройдемся? — парень галантно предложил мне локоть.

Я обернулась, нашла в окне танцующего с очередной красоткой и выглядящего абсолютно довольным жизнью Арта и согласилась.

— Ты ведь гостья в Нейтральных землях? Расскажи, как тебе здесь.

— Тут замечательно. Особенно мне нравятся магические светильники. Знаю, что это магия низшего уровня, но для меня это все равно какое-то чудо, — я решилась улыбнуться впервые за вечер.

Парень улыбнулся в ответ, на миг превращаясь в того мальчишку, которого я знала. Мы сошли с парковой аллеи и встали в тени буйно цветущей сирени. Аллес протянул руку, заправил за ухо выбившуюся из моей прически прядь и подался вперед.

— Догоняй, — выкрикнула я и, развернувшись, позорно сбежала, подхватив подол платья.

Насколько я поняла, здесь нравы были совсем не строгими, и ничего предосудительного в том, что парень собирался меня поцеловать, не было. Но я сама была к этому абсолютно не готова. А может, мне вообще показалось, так как Аллес, с легкостью меня догнав, теперь со смехом уворачивался от моих рук. В итоге мне все-таки удалось его задеть, правда, для этого пришлось снять туфли.

Вот так, с обувью в руках и запыхавшаяся из-за мешающего правильно дышать корсета, я вывалилась на аллею, едва не налетев на прогуливающуюся по ней парочку. Аллес вылетел следом. Надеюсь, ребята были слишком заняты друг другом, чтобы обратить на нас внимание.

Мы вернулись в залу, успев как раз к закрытию бала. Мне удалось вернуть свой всколоченный вид в почти первоначальное состояние, так что на нас никто не обратил внимания. Объявили заключительный танец, на который меня пригласил Арт, как раз когда я пригубила бокал с соком. Все же бег на каблуках по пересеченной местности очень выматывает.

Ну как — пригласил. Просто подошел со спины, сцапал за талию и сообщил, что мы идем танцевать. Вполне в его духе. Нет, со стороны все выглядело прилично, но парень так выплюнул это «идем танцевать», что у меня возникло острое желание оттоптать Арту ноги.

Правда, когда мы начали двигаться, я позабыла и о своем раздражении, и о взгляде Валисии, который словно прилип к затылку, стоило мне войти. Я просто растворилась в музыке и янтарных глазах партнера. Противный несносный котище, как же так получилось, что для меня нет никого дороже, чем ты?

— Смотри слюной не подавись, — насмешливо произнес Арт, когда музыка стихла.

Наваждение сразу же спало, и мне безумно захотелось запустить пальцы парню в волосы и с наслаждением приложить Арта головой об стенку. Но сделать этого на балу я не могла, поэтому просто вонзила каблук ему в ногу. Парень кашлянул, я так подозреваю, спрятав за этим «кх-м» не очень лестный эпитет в мой адрес, а я невинно заметила:

— Ой, кажется, кто-то другой подавился.

Эх, не видать мне обещанных пирожных... Или стоит попытаться убедить Арта в том, что так выглядит мое хорошее поведение?

Глава 20

— Ненавижу балы, — прошипела я, привычно сбрасывая туфли.

Ощущать босыми ногами ковер в гостевой комнате было настолько божественно, что я не смогла сдержать стона облегчения. Дверь без стука распахнулась.

Находясь в статусе гостьи, я не могла позволить себе развешивать по комнате защитные заклинания — это было бы проявлением недоверия с моей стороны, потому ко мне мог вломиться кто угодно. Но кто угодно сначала бы постучал.

А вот Арт после того случая с недомедведем из принципа перестал стучаться во время своих редких визитов ко мне. Я обернулась. Напоминать о правилах хорошего тона не стала, лишь поинтересовалась, не принесли ли мне обещанные пирожные.

— Тебя желает видеть отец.

Где-то я это уже слышала, вот так же стоя босиком посреди комнаты.

Единственное, чего мне хотелось сейчас — это стянуть платье и упасть на кровать. Даже голод уже отошел на второй план. Но я вздохнула и пошла к выходу. Обуваться абсолютно не хотелось, но пришлось: все-таки, я находилась во дворце Собраний, а здесь отступление от правил приличия совсем не приветствуется.

В этот раз Арт вошел вместе со мной.

Увиденное слегка отличалось от моих ожиданий. Небольшая зала больше всего походила на учебный класс в приюте, только гораздо более роскошный. Мы с Артом уселись в мягкие кресла, и я пробежала глазами по присутствующим здесь молодым людям и не только людям, многих из которых видела на балу.

Не обнаружив среди них Валиссию, я облегченно вздохнула. А вот Аллес был здесь. Заметив меня, он приветственно улыбнулся.

В общей сложности нас набралось около двух десятков. Парней было больше, девушек я насчитала всего троих.

— Как вы все знаете, после войны очень многие перебрались в Нейтральные Земли, но малая доля одаренных осталась за Границей, — начал свою речь князь Кириан, возвышающийся на постаменте перед нами. — Теперь, когда наше государство достаточно окрепло, мы можем себе позволить отыскать тех, кто поможет нам вернуть магию в этот мир, искоренить страх перед ней среди народа и объяснить, что от магии больше пользы, чем вреда.

Сначала я слушала внимательно, но, уловив суть этой немного пафосной речи, которая заключалась в том, что нам предстоит отправиться на человеческие земли и попробовать отыскать оставшихся там магов, отрешилась от голоса князя и попыталась расслабиться. Этот бал выжал из меня все соки, да и свой щит я до сих пор не убрала. Так надежнее.

Закончив со вступлением, князь перешел к основной части. Тут я уже внимала ему, ловя каждое слово.

Итак, наш мир по большей части занимают человеческие королевства, и то, в котором я родилась, находится ближе всего к границе. Именно поэтому начать решили с него. Территорию разделили на относительно равные части, а нас — на пары. Каждой паре досталась определенная территория, которую мы должны были исследовать. Для этого нам выдали новую разработку — специальные амулеты, определяющие представителей иных рас и одаренных на случай, если те, как и я когда-то, маскировали свои способности. Точнее, они делали это наверняка, иначе бы не выжили.

Я попала в пару с Артом, чему была несказанно рада, но сидела с безразличным видом, чтобы этот кошак не задирал нос. Самообладание покинуло

Вообще, было вполне разумно вверить нам территорию, находящуюся на противоположной стороне королевства от той, на которой мы засветились. Но являлось ли совпадением то, что в этой части раньше находилось княжество моей семьи? Князь Кириан ведь очень умен, наивно было бы полагать, что он не докопается до истины.

Или все-таки это просто очередная прихоть судьбы? Я удержала лицо огромным усилием воли, но ладони сжала так, что ногти больно впились в кожу.

— У вас луна на выполнение задания, потом придется перезаряжать амулеты. Если найдете мага раньше, как можно быстрее возвращайтесь вместе с ним в Нейтральные земли. Маскирующие амулеты не снимать ни при каких обстоятельствах. Если понадобится помощь, вы можете связаться с парой, которая находится не очень далеко от вас, нужно просто активировать вот этот браслет. Это, — князь поднял кулон с черным камнем, — телепорт. Он перебросит вас прямо к Границе. Использовать только после выполнения задания или в крайнем случае. Отправляетесь на рассвете. Всем спасибо, все свободны. Не подведите нас!

Оказавшись в коридоре, я нашла взглядом темную макушку Аллеса, которому досталась та часть королевства, где находился Шангрув, и направилась к нему.

— Подожди пожалуйста! — я бесцеремонно сцапала парня за рукав и быстро протараторила, — Найдешь на улице Теней лавку лекаря и спросишь господина Берниля, он может кое-что знать. И передавай ему от меня привет, он поймет. И еще, остальным мое имя лучше не называть, проблем не оберешься.

Закончив свой монолог, я развернулась и быстрым шагом направилась в сторону гостевой комнаты.

Войдя внутрь, я чуть не споткнулась, увидев сидящего на кровати Арта. Парень обозвал меня медлительной курицей, за что в него прилетело туфлей. Вторую я для разнообразия аккуратно сняла и убрала в шкаф. Туда же пристроила сумку с выданными нам вещами.

— Вот и таскай после этого для тебя сладости, — обиженно произнес парень. — .Теперь сам все съем!

Только после этой реплики я заметила стоящее на прикроватном столике блюдо с пирожными.

— Ты же все равно ее поймал, — фыркнула я, отнимая у него туфлю и возвращая ее на место.

— Да, но это не отменяет того, что ты хотела меня покалечить, — наставительно изрек парень и со спины зафиксировал мне руки, не давая подойти к столику с заветным блюдом.

— Хотела бы, давно б уже покалечила, — раздраженно огрызнулась я. — Я сейчас тебя самого съем.

— Подавишься, на тебе же корсет, — ничуть не испугался Арт.

Я обреченно застонала, а потом меня осенила, как мне тогда показалось, замечательная идея:

— Слушай, а ты мне не поможешь?

Нет, ну а что? Уже поздно, приставленная ко мне служанка вряд ли обрадуется, если я ее разбужу. Можно попробовать магией, но я рискую запутаться и еще сильнее затянуть шнуровку, так как раньше ничем подобным не занималась.

— Без проблем, — подозрительно легко согласился парень, но я уже протянула освободившиеся руки к сладкой корзиночке и не обратила на это внимания.

Шнуровка ослабла слишком быстро, и платье, и так спущенное на плечах, поползло вниз. Пришлось по-быстрому запихать остатки корзиночки в рот и придержать ткань на груди. Безумно хотелось развернуться и высказать этому нахалу все, что я о нем думаю, но меня останавливал мой внешний вид. К тому же, говорить с набитым ртом у меня бы все равно не получилось.

— В обмен на мою неоценимую помощь — все-таки, я спас тебя от голодной смерти — не откажи мне в маленькой просьбе.

Вот тут я насторожилась и постаралась поскорее прожевать пирожное.

— Я останусь ночевать у тебя.

Я все-таки обернулась, но вместо «ты что, остатки мозгов растерял?» у меня получилось лишь промычать что-то нечленораздельное.

— Да брось, Элис, с каких это пор ты стала меня стесняться? — воспользовавшись тем, что я не могу возразить, начал увещевать меня младший князь, — мы же в лесу провели столько замечательных ночей вместе!

Поняв по моему выразительному взгляду, что для него же будет лучше, если я о тех замечательных ночках и не менее замечательном пойле поскорее забуду, парень перестал ерничать и шепотом добавил:

— Пожалуйста, а то вдруг ко мне ночью Валиссия заявится? А я, между прочим, намерен выспаться. До рассвета и так осталось не очень-то много времени, и я не хочу тратить драгоценные щепочки на препирательства с этой особой.

Прожевав, наконец, песочное тесто, я припечатала:

— Расчетливый интриган! Даже пирожные, чтобы заткнуть мне рот, притащил! Кстати, — я бросила выразительный взгляд на свое платье, — у тебя отлично получилось. Годы упорных тренировок?

— Врожденная ловкость рук и никакого мошенничества, — радостно ответствовал Арт, сообразив, что я не собираюсь его выгонять.

— Иди уже в ванную, — вздохнула я, направляясь к шкафу.

К тому моменту, как оборотень вернулся в спальню, я успела повытаскивать из прически свои заколки и шпильки, накинуть поверх ночной рубашки халат, съесть еще одну корзиночку и заклинить дверь ножкой от стула.

Зеркало в ванной совсем не запотело, сама ванна была холодной, как и вода, первые несколько мгновений текшая из крана, хотя я включила горячую. Странные у Арта предпочтения, однако.

Когда я вышла, парень уже спал, завернувшись в одеяло, которое, в отличие от подушек, присутствовало на кровати в единственном экземпляре. Я фыркнула и перетянула часть одеяла на себя. На мгновение захотелось подползти к Арту под бок и снова слушать, как размеренно бьется его сердце, но я осталась лежать на месте.

Проснулась я от тычка в бок.

— Вставай, соня, скоро рассвет. И если ты не хочешь, чтобы кто-нибудь увидел меня выходящим из твоей спальни и подумал что-нибудь не то, тебе лучше поторопиться.

Пришлось признать правоту Арта и выползти из постели. Сам оборотень уже успел сходить в ванную и одеться, и выглядел сейчас до неприличия бодро.

— И почему мы все это вешаем на меня? — возмущалась я, уже облачившись в выделенный мне костюм, и теперь пытаясь сплавить парню хотя бы один из амулетов.

— Потому что ты девушка, — закатил глаза тот. — И именно твоя прерогатива носить украшения. Я и так уже одно напялил.

— Так это не просто украшения! Это артефакты, они нас за-щи-ща-ют, — по слогам произнесла я. — Понимаешь? Тем более, большинство из них под одеждой не видно.

— И чего тогда бурчишь, раз не видно? Быстрее надевай, и пойдем! Попадать в неприятности — тоже сугубо твоя особенность.

— А ты у нас совсем ни при чем, да?

Арт возвел глаза к потолку, пробормотав, что не понимает, за какие грехи ему досталась такая напарница, сам

***

До Границы мы добрались телепортом, потом снова было то незабываемое путешествие через магический проход, которым я даже смогла насладиться, так как меня не тошнило, как в прошлый раз. Главным образом потому, что позавтракать я не успела.

Нас выбросило сразу в той части королевства, которая была нам нужна. Я поднялась, отряхнула одежду и осмотрелась. Здесь было прохладнее, чем в Нейтральных землях. Снег уже сошел, зеленая травка показалась на свет, листва на деревьях тоже радовала глаз, но в предрассветной мгле окутанные туманом горы все равно казались неприветливыми.

— Предлагаю перекусить, добраться до какого-нибудь селения на окраине и купить лошадей, — Арт тоже оглядывался по сторонам.

— До него добираться хорошо, если сутки, — вздохнула я.

— Надо было взять метлу, тогда вообще не пришлось бы тратиться на средство передвижения. Нам нужно проверить каждый населенный пункт, расстояния между ними небольшие, ты бы почти не уставала.

— Тогда покупаем метлу, — покорно кивнула я, вытаскивая из сумки паек, — сама поработаю лошадкой. Но за это ты наденешь амулет переноса. И не спорь.

— Шантажистка, — вздохнул парень, но возражать не стал.

Глава 21

— Свободная комната осталась только одноместная, — непримиримо поджал губы трактирщик. — Я не могу предоставить вам другую даже за золотой.

— А за два? — скорее, чтобы поддеть хозяина, нежели из любопытства, поинтересовался мой спутник.

— Заселяться будете? — не оценил шутки крупный бородатый мужчина.

— Будем-будем! — парень ловко подхватил со стойки ключи и направился к лестнице, ведущей на второй этаж.

Эта деревенька была небольшой, так что трактир имелся на всю округу всего один, и выбирать не приходилось.

— Ну и ладно, — тихо пробурчала я, следуя за Артом, — мне не привыкать.

— Что ты там бормочешь? — «не расслышал» напарник, распахивая дверь.

Нашему взору предстала небольшая и словно бесцветная комнатка с застиранными занавесками и выцветшим покрывалом на одноместной кровати. После трех лун проживания во дворце она показалась мне настолько убогой, что я невольно подивилась тому, как быстро привыкла к роскоши. А ведь было время, когда ночевки в амбарах с сеном казались мне чем-то восхитительным.

— Жить можно, — констатировал Арт, поводя носом. — Все равно надолго тут не задержимся. Работать, думаю, стоит начинать ближе к вечеру. Сможешь покружить над селением? Артефакт действует в радиусе пяти десятков шагов, с воздуха вести поиски будет быстрее и проще.

— Неплохая идея, — кивнула я, так как сама недавно об этом думала. — Управимся довольно быстро. А пока нам стоит закупить продукты в дорогу и приобрести метлу.

***

Как я и предполагала, мы никого не обнаружили. Слишком маленькая деревенька, все друг у друга как на ладони. Но нужно было исследовать каждый уголок: лучше перебдеть, чем недобдеть.

Вернулись мы уже за полночь, вместо двери для своей вылазки разумно используя окно, чтобы избежать ненужных расспросов и подозрений.

К сожалению, водоснабжение здесь оставляло желать лучшего, так что мне пришлось довольствоваться деревянной лоханью с остывшей водой, но я была рада даже этому.

Перед сном я повесила на дверь и окно охранки, проглядела магическим зрением стены и только после этого забралась в кровать, на которой уже развалился сытый и довольный Арт.

Утро началось не с самых приятных ощущений: у меня затекла шея.

Об этом я и сообщила, недовольно пихнув напарника локтем в бок.

— А ты мне плечо отлежала, я же тебя не будил, — отозвался, оказывается, уже давно проснувшийся оборотень.

Неужели он лежал и ждал, пока я соизволю открыть глаза? Я довольно улыбнулась и, повинуясь неожиданному порыву, потерлась щекой о его плечо. То самое, которое отлежала.

— Если ты хочешь размять мою конечность, то лучше делать это руками, — не преминул съязвить парень.

— Может, тебе еще полный массаж сделать? — фыркнула я, перелезая через него и направляясь в сторону ванной.

— Было бы неплохо, — прилетело в спину, но я уже закрыла за собой дверь.

***

Следующая седмица выдалась напряженной. Вскоре я начала жалеть, что согласилась на эту идею с метлой. Сначала план показался мне почти гениальным, но сейчас, к вечеру шестого дня, я уже так не считала.

Мы облетели полтора десятка селений, некоторые исследуя днем под пологом невидимости, и никаких результатов! Пусто.

Один раз я решила слетать самостоятельно, отправив Арта за едой, полагая, что одной мне будет легче. На деле же все оказалось еще хуже, так как пришлось одновременно следить и за метлой, и за амулетом, к тому же работать в одиночку оказалось скучно.

Я покрепче вцепилась пальцами в древко метлы и послала ее на снижение. Впереди нас ждал средних размеров городок, а значит, «веселая» ночка мне обеспечена.

Не дожидаясь Арта, который принялся о чем-то расспрашивать хозяина постоялого двора, я поднялась в комнату и, не избавляясь от одежды, рухнула на кровать. Она была шире и мягче, чем предыдущие, да и сама комната разительно отличалась от тех, что мы снимали в деревеньках, но мне было на это, по большому счету, наплевать. Солнце еще не село, так что у меня было время немного расслабиться.

Я смежила веки и сама не заметила, как провалилась в дрему.

Когда я открыла глаза, за окнами стояла темнота, а на столе одиноко горела свеча, не давая комнате окончательно погрузиться во мрак. Да, отсутствие магического освещения — довольно большой минус.

Я подорвалась на кровати, осматриваясь по сторонам. Сапог на мне не было, куртки тоже, дверь в комнату оказалась заперта. Ключа на столе не обнаружилось, лежала только стопка моей сменной одежды, а рядом на стуле валялся костюм оборотня. Значит, он уже успел переодеться в чистое и куда-то уйти.

Я со спокойной совестью разделась, прошлась по вещам очищающим заклинанием и залезла в ванну. Наконец-то мне представился случай нормально помыться за все то время, что мы занимаемся поисками. Я поспешила воспользоваться ситуацией, так как было неясно, когда мне удастся сделать это в следующий раз.

Когда я, завернувшись в полотенце, выползла из ванной, не до конца счастливая, но немного отдохнувшая, свечей в комнате прибавилось, а на столе появился огромный поднос с едой, источающей аппетитный запах. У меня заурчало в животе.

— Наконец-то, я чуть слюной не захлебнулся, пока тебя ждал, — поприветствовал меня напарник, усаживаясь за стол.

Я молча присоединилась к трапезе, наслаждаясь вкусом еды. Вскоре мой живот наполнился, и я откинулась на спинку стула, с легкой завистью наблюдая за Артом, поглощающим пищу так, словно у него была черная дыра вместо желудка. У оборотней ускоренный обмен веществ и, как следствие, регенерация, из-за чего Арт спокойно мог слопать

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался парень, довольно щуря янтарные глаза.

— Хорошо, — почти не покривила душой я и кивнула на стоящий в углу комнаты «посох». — Идем?

Мы дождались, пока придет служанка и заберет грязную посуду, и вылетели в окно. Я накинула на нас полог невидимости и направила метлу в небо, с особой тщательностью следя за тем, чтобы не напороться на Инквизицию. Все-таки, это уже город, и хотя бы небольшой отряд тут должен быть обязательно.

Мы провозились почти до рассвета, но амулет поиска не подавал никаких признаков жизни. У меня начала кружиться голова, и я держалась на одном упрямстве.

Уже на подлете к постоялому двору Арт сильнее сжал руку на моем плече, привлекая к себе внимание, и прошептал: «Есть». Это коротенькое слово придало мне сил, и я заставила метлу повиснуть в воздухе, напряженно всматриваясь в сеть улочек, окутанных предрассветной мглой, а потом медленно направила наше средство передвижения вдоль одной из них.

В ушах зашумело, но я лишь сердито мотнула головой. Не сейчас.

Но мой организм решил иначе: в глазах помутнело, и небо почему-то оказалось под ногами. За спиной выругался Арт, встряхивая меня за плечи и приказывая снижаться.

Последние несколько локтей до земли метла пролетела уже благодаря законам земного притяжения, а не мне, так как я самым бессовестным образом потеряла сознание

В себя пришла уже лежа в кровати. Открыла глаза, посмотрела на заглядывающие в окно солнечные лучи, потом на спящего рядом напарника, перевернулась на бок и уплыла в сон. Проснулась уже ближе к вечеру. И то от того, что почувствовала на себе прожигающий взгляд.

— Как ты?

— Отлично, — пробормотала я, пытаясь сообразить, есть на мне штаны или нет.

— Вечером ты тоже сказала, что хорошо себя чувствуешь, — пытливый взгляд вперился в мое лицо.

— Мы его упустили, — вздохнула я, ероша волосы и внутренне сжимаясь от голоса и выражения глаз оборотня.

Ответить мне было нечего. Я не привыкла жаловаться на самочувствие, и дальше не собиралась этого делать.

— Почему ты не сказала, что истощена, Элис? — не попался Арт на мою не очень удачную попытку перевести тему.

— А то непонятно было, — я скептически сжала губы. — Мне же совсем несложно было несколько суток подряд управлять метлой, уделяя отдыху ничтожное количество времени!

— Да кто ж тебя знает? — в сердцах выпалил парень, — ты же магичка, а не обычный человек!

— Это не мешает мне оставаться девушкой, — обиженно возразила я.

— А просто сказать, что устала, что тебе помешало? — рыкнул он, подаваясь вперед.

— Мог бы и сам догадаться, — уязвлено буркнула я, не собираясь, впрочем, признавать свою вину.

— Будь добра, в следующий раз потрудись сообщать, когда тебе плохо. Я знаешь ли, не маг, и не могу определять твое состояние по ауре.

Меня покоробил повелительный тон, с которым он это говорил, и я с издевкой в голосе выпалила:

— Конечно, как скажете, Ваше Высочество!

— Дура! — веско обронил Арт и вышел, громко хлопнув дверью.

Я резко выдохнула и плюхнулась на подушки. За «дуру» стало обидно, потому что это было произнесено не как привычный подкол, а с раздражением и без толики сарказма. Как будто Арт действительно так считал.

Немного поворочавшись в кровати, я все же встала: сон не шел, так как я продолжала мысленно возмущаться, прокручивая в голове наш разговор. Хотя разговором эту перепалку можно было назвать лишь с большой натяжкой.

Я поплескала в лицо ледяной водой, застелила постель, расчесала волосы и поняла, что хочу есть.

Взяв немного денег, спустилась в почти полный зал. Заказала картофель с мясом, пирог с творогом и компот и заняла столик в углу. Можно было попросить подать ужин в комнату, но мне не хотелось сидеть там в одиночестве, вспоминая осуждающий взгляд оранжевых глаз.

Пока я ела, мысли медленно ворочались в моей голове.

Вообще, если рассуждать здраво, то Арт, конечно, прав. Он ведь не из праздного любопытства интересовался моим самочувствием. Я сама сказала, что все хорошо, и сама же предложила отправляться работать, никто меня за язык не тянул, но мне все равно было обидно.

— Скучаете? — раздался совсем рядом вкрадчивый голос с хриплыми нотками, —Разрешите к вам присоединиться? Остальные столы заняты.

Я скользнула взглядом по обладателю дивного баритона. Высокий темнокожий красавец с фиалковыми глазами и белозубой улыбкой.

Мужчина кашлянул, так как молчание затягивалось.

— Да, конечно, — поспешно кивнула я и добавила, с сожалением глядя на надкушенный пирог, — я все равно уже собиралась уходить.

Было в мужчине что-то такое, что заставило меня насторожиться и прислушаться к своим ощущениям. Браслет запястье не сжимал, стало быть, не Ловец. Что тогда не так?

— Может, составите мне компанию? — мягко предложил красавец. — В обществе такой красавицы трапезничать гораздо приятнее.

— Извините, но мне надо идти, — твердо ответила я, выходя из-за стола.

Поднимаясь по лестнице, я спиной чувствовала изучающий взгляд. Кто же этот мужчина? Магии я в нем не почувствовала, но это еще ни о чем не говорило. Может, незнакомец просто хорошо маскируется. Или он вообще какой-нибудь дроу?

Амулет-поисковик Арт забрал с собой, поэтому проверить свои догадки я не могла. Возможно, мне стоило остаться и завязать разговор, но я отчего-то чувствовала себя неуютно в обществе этого красавчика.

Я уже хотела идти искать напарника, наплевав на свою гордость и обиду, но когда я направилась к углу, в котором стояла метла, дверь за моей спиной почти бесшумно отворилась.

Я облегченно выдохнула и повернулась, намереваясь повиснуть у Арта на шее, но в проеме стоял не он, а мой недавний знакомый.

— Кажется, вы ошиблись комнатой, — произнесла я, заставляя себя остаться на месте, не отступая назад.

— Вам только кажется, милая леди, — произнес мужчина своим завораживающим голосом и в одно движение очутился передо мной.

Я даже вздрогнуть не успела, не то, что достать оружие или атаковать, а незваный гость, пригвоздив мои руки к стене, впился в мои губы поцелуем.

Обалдев от такой наглости, я попробовала пнуть нахала, но не смогла пошевелиться: настолько плотно была прижата к стене. А еще я почувствовала, как из меня мощным потоком утекает сила, и тело стремительно слабеет.

Что ж, я была права, он не человек.

Мужчина оказался энергетическим вампиром, а это означало одно: мне крышка.

Глава 22

Я попробовала шарахнуть мужчину заклинанием, но у меня ожидаемо ничего не вышло: вампир уже ко мне присосался и вытягивал энергию.

Бессильно застонав, я укусила его за губу, но, кажется, мужчина этого даже не почувствовал, хотя по моему

Сквозь цветные точки перед глазами я увидела, как в комнату стремительно входит Арт, а потом разворачивается и также быстро ее покидает.

Стой, придурок! Как бы банально это ни звучало, но ты все не так понял!

Отчаянно дернувшись, я высвободила одну руку и с силой рванула шнурок на шее. Пожалуйста, Артан, если ты не вернешься, то не будет у тебя больше напарницы!

Точки перед глазами слились в одно разноцветное пятно, а несколько долгих мгновений спустя я почувствовала, как исчезает сила, втискивающая меня в стену, и услышала какое-то странное чавканье.

Ноги подкосились, и я упала на четвереньки, отплевываясь от чужой крови.

— Элис! Элис, посмотри на меня, — Арт тормошил меня, а я лишь хлопала ресницами, пытаясь разогнать мешающие нормально видеть цветные мушки. — Ну скажи хоть что-нибудь!

— Арт, ты идиот, — выдохнула я, разглядев сквозь пелену янтарные глаза, и уткнулась носом ему в грудь, пытаясь задушить рвущиеся наружу слезы облегчения.

— Тише, тише, — парень погладил меня по голове. — Все хорошо.

Я подавила судорожный всхлип и отстранилась, осматривая комнату. Надо взять себя в руки, поистерить можно и попозже.

На полу неподвижно лежал мой несостоявшийся убийца с разорванным горлом. Так вот, что это был за звук!

Сглотнув ком в горле, я поинтересовалась:

— Вот ЭТО ты называешь «хорошо»? Я даже боюсь себе представить, как тогда выглядит «плохо».

— Раз ты язвишь, значит, все не так ужасно, как я подумал, — радостно улыбнулся Арт.

— Надо с ним что-то делать, не тут же оставлять, — я кивнула на неподвижное тело.

— Перетащу в комнату, которую он снял, — решил парень, закидывая энергетического вампира, точнее, то, что от него осталось, себе на плечо.

Я встала и стащила с кровати простынь, намереваясь использовать ее вместо половой тряпки.

— Может, подождешь, пока я вернусь? — с беспокойством разглядывая мое наверняка бледное лицо, спросил Арт.

— Все в порядке, иди.

Как только за парнем закрылась дверь, я принялась оттирать кровавые пятна с пола и стен. К горлу подступил ком, руки слегка потряхивало, но я упрямо отмывала с досок красные разводы, тихо радуясь тому, что в комнате не было ковра.

Арт вернулся как раз когда я закончила удалять следы преступления и даже успела привести себя в относительно презентабельный вид. То есть переодеться и смыть с лица кровь.

— Нам нужно уходить, пока никто не обнаружил труп, — сразу заговорила я. — Простынь заберем с собой. Ее и одежду я почищу, как только немного восстановлюсь.

Парень кивнул. Я подождала, пока он переоденется, и мы, прикупив в дорогу провианта, покинули постоялый двор и двинулись к выходу из города с намерением уйти как можно дальше отсюда.

Я предлагала купить лошадь, но Арт не согласился, разумно аргументировав свой отказ тем, что сейчас все рынки уже закрыты, а дожидаться утра — не самая лучшая идея.

Когда городская стена осталась позади, я позволила себе сбавить шаг. Арт шел рядом, подстраиваясь под мой темп. Мы шагали по полю чуть вдали от дороги, соединяющей селения, и молчали, размышляя каждый о своем.

Я думала о том, что многие из тех, кого мы ищем, могут оказаться такими же, как тот красавчик-вампир, изголодавшийся по нормальной энергии, и проблемы возникнут там, где мы их вообще не ждали.

А еще расслабилась я что-то. Если бы не Арт, меня бы сегодня убили. Просто выпили бы дочиста всю силу. И жизненную, и магическую.

Я вспомнила, с какой скоростью слабела, и передернула плечами.

— Думаю, нам нужно устраиваться на ночлег, — подал голос Арт. — Здесь уже более-менее безопасно.

Я вынырнула из своих мыслей и осмотрела выросшие перед нами высокой темной стеной деревья. Кивнула. Мы насобирали хвороста, и, пока оборотень пытался разжечь огонь, я отобрала относительно ровную сухую веточку и принялась рисовать на земле контур нашего будущего ночлега. Меня все еще не покидало ощущение, что из-за кустов в любой момент может кто-то выскочить и напасть на нас. И хотя рядом с Артом страшно мне не было, я все же решила перестраховаться.

— Элис? — парень справился с костром и повернулся ко мне.

— Накладываю защитный круг, — пояснила я.

— Брось, у тебя же резерв почти на нуле!

— Я справлюсь, — сжала губы я.

— Элис, ну вот почему ты такая балда? — Арт, не обращая внимания на мое вялое сопротивление, силком усадил меня на шерстяное одеяло и вручил бумажный пакет со сдобой.

— Какой-то уже не оригинальный способ заставить меня замолчать, — я повертела в руках то ли булочку, то ли слойку, но есть не стала: аппетит отсутствовал.

— Успокойся, здесь безопасно. Я не ощущаю никого в радиусе нескольких сотен шагов. Тут только мелкие зверьки, но они спят, — парень плюхнулся рядом и посмотрел мне в глаза. — Мы в безопасности, все уже позади, нам ничего не угрожает, — тихий уверенный голос заставил тревоги и волнения отступить, а Арт неожиданно, как мне показалось, даже для себя, добавил. — Я очень за тебя испугался, моя девочка. Прости меня.

И парень прикоснулся кончиками пальцев к моей щеке.

— Ты не виноват, — прошептала я, утыкаясь носом ему куда-то в шею, — это я вела себя как дура.

В душе все перевернулось от такого простого, но в то же время полного заботы или даже нежности жеста. Когда я ощутила щекой чужие пальцы, кожу приятно кольнуло, а к глазам внезапно подступили слезы. Но я опустила ресницы, не давая влаге покатиться по щекам.

Арт в первый раз признался, что за меня переживает. Конечно, я и так это чувствовала, но порой простого знания мало. Для меня очень важно было услышать эти слова.

***

Утром я чувствовала себя, можно сказать, бодрячком. Мы неспешно позавтракали и потопали дальше. Пешком. Арт настоял. Противная зараза.

Мы пересекли парочку небольших селений, после чего напарник предложил сворачивать на юг, в сторону большого города.

— Подожди, давай сначала заглянем в Маленку.

— Там точно ничего нет. Неподалеку же один из рассадников Инквизиции, — попытался переубедить меня напарник.

— И приют для детей. Может, там есть кто-то с еще не проснувшимся даром.

Я была непреклонна, и в итоге мы все же завернули в небольшой, но уютный городок, несмотря на все заявления Арта о том, что это может быть опасно.

— Ну хотя бы трактир здесь выглядит прилично, — вздохнул оборотень, входя в просторную светлую комнату. — Хотя атмосфера напряженная.

Я кивнула, соглашаясь с ним. В воздухе действительно витала настороженность, словно все ожидали какого-то не особо приятного события.

Если честно, мне здесь совсем не нравилось, но врожденное упрямство и желание хоть одним

— Идем ночью? — спросил Арт, когда мы расправились с поздним обедом и развалились на кровати.

— Думаю, да, — я неопределенно пожала плечами, находясь в каком-то нервозном состоянии.

Меня что-то угнетало, но я никак не могла понять, что. Стены словно давили, лишая возможности дышать. Валяться и отдыхать я не могла. Еще чуть-чуть, и начну мерить шагами комнату.

— Давай прогуляемся по городу? — предложила я Арту, поднимаясь и накидывая куртку.

— Нагуляемся еще, — проворчал тот, приоткрывая один глаз.

— Ладно, тогда я схожу сама.

— Стоять! — гневный оклик застал меня уже у двери.

На вечернюю прогулку мы отправились вдвоем. Я молча и бесцельно шаталась по городским улочкам, утягивая за собой парня, который, кажется, был уже не рад, что не отпустил меня одну. Он плелся следом, напоказ вздыхая и украдкой протирая глаза.

— Надо было ночью спать, а не сторожить нас, — не выдержала я очередного особенно тяжелого вздоха.

— Откуда знаешь? — поинтересовался напарник, мигом стряхивая с себя остатки сна.

Я почувствовала себя виноватой. Упрекая Арта в том, что он не замечает моей усталости, я сама не обращала внимания на то, что парень, как и я, не спит по ночам.

Я хотела уже предложить вернуться, но в это время напарник резко остановился и завертел головой по сторонам. Его уши едва заметно подрагивали, словно парень к чему-то прислушивался. А потом Арт сорвался с места, увлекая меня за собой и продолжая напряженно вслушиваться в одному ему различимые звуки.

Мы бегом преодолели пару переулков и резко остановились у крайнего дома.

Я вопросительно подняла брови, и в этот момент мой слух уловил приглушенные крики и громкие ругательства.

Арт осторожно выглянул из-за угла. Я последовала его примеру. Немного в отдалении от остальных домов стояло большое серое здание. Возможно, в далеком прошлом оно было домом для знатных особ, но сейчас здание выглядело уныло и неопрятно.

Перед высоким кованым забором стоял самодвижущийся экипаж, в который пытались впихнуть связанную по рукам и ногам девчонку, что не мешало ей отчаянно извиваться, всячески противясь этому действию. Мужчина, выступающий в роли «запихивателя» и ругающийся похуже иного сапожника, был одет в плащ со знаком Ловца.

Долго размышлять над ситуацией времени не было, поэтому я накинула на нас с Артом полог невидимости и потянула напарника к экипажу, решив, что сейчас вмешиваться слишком рискованно. О том, что потом, скорее всего, станет только хуже, я как-то в тот момент не подумала.

Да и ощущение было такое, словно лезть пока рано и нужно подождать. На самом деле, чувство довольно бредовое, но своей интуиции я привыкла доверять.

Прицепившись к средству передвижения, мы замерли, дожидаясь, пока девочка и молодой мужчина окажутся внутри, и повозка тронется. Если я все правильно поняла, то ребенок попал в ситуацию, аналогичную моей, вот только ей повезло меньше, и дар спрятать не удалось.

Глава 23

— Почему мы не могли просто обезвредить Ловца и телепортироваться? — зловеще прошипел Арт, когда повозка въехала в ворота огромного поместья, и мы, соскочив с крыши, спрятались в тени высоких деревьев в глубине сада.

Я и сама задавалась этим вопросом, а потому только пожала плечами и привалилась к широкому стволу величественного каштана. За эти тринадцать с лишним лет он словно стал еще сильнее и крепче, хотя что такое чуть больше десятка лет для дерева, которое живет веками?

Зачем Небо привело меня сюда?

Хотя ладно, откровенно говоря, я сама заставила Арта повернуть в эту сторону, и Небо тут абсолютно ни при чем. Я же ужасно, почти до боли желала хоть одним глазком взглянуть на то место, которое когда-то называла домом.

Отвратительно было осознавать, что здесь теперь живут те, кто погубил мою семью. Но все же странно, что девочку отвезли сюда, а не прямиком в монастырь Пресветлой девы.

— Элис, все в порядке? Что с твоим резервом?

— Он почти полный, не волнуйся, — ровно ответила я, пытаясь прогнать из головы воспоминания о своем детстве.

— Надеюсь, у тебя есть гениальный план насчет того, как вылезти живыми и желательно невредимыми из этой ситуации? Если нет, я решу, что тот вампир из тебя мозги вместо энергии высосал.

Фраза подействовала отрезвляюще, я тряхнула волосами, провела рукой по шершавому стволу и решительно направилась к особняку. Смотреть на то, во что его превратили, было больно, но я держала себя в руках.

Дом, мой милый дом словно лишился своей души и умер. Конечно, многие могут возразить, что у здания, пусть даже это замок, не может быть души, но мой Дом был живым, и я точно это знала.

Подойдя вплотную к стене, я положила ладонь на холодную гладкую поверхность. Хотелось прислониться к ней лбом, но тогда Арт точно почувствовал бы что-то неладное. Впрочем, дураком парень никогда не был и все равно уловил перемены в моем поведении.

— Они на втором этаже, левое крыло, больше в доме никого нет, — сообщил напарник, притрагиваясь к моему локтю, — что происходит, Элис?

— Все в порядке, я разбираюсь с защитой, наложенной на замок.

Защита на самом деле была, что вводило меня в состояние крайнего недоумения. Кто наложил на дом заклинания, да еще и такие мощные, если всех магов истребляют?

— И откуда она тут взялась? — озвучил мои мысли Артан, с подозрением глядя на здание.

Я не ответила: была захвачена странными метаморфозами, которые начали происходить с домом. Я мысленно потянулась к нему и почувствовала отклик. Настолько слабый, что в первый момент приняла его за реакцию охранок, но потом я поняла, что дом не умер, а просто уснул. А сейчас он узнал меня и очнулся ото сна.

Я ласково провела рукой по стене и заговорила с домом. Диалога как такового между нами не происходило, все было на уровне эмоций и чувств, но мы прекрасно друг друга понимали.

— Ну что?

— Мы пройдем. Пошли.

— Но в воздухе совсем не пахнет развеянными заклинаниями, — Арт повел носом.

— Разве магия пахнет? — удивилась я.

Выяснять не слишком-то важные детали, когда находишься почти под носом Инквизиции — что может быть глупее? Но мне это помогало отвлечься и не думать о том, как бы все сложилось, не отправься мы всей семьей в тот день на прогулку.

Так, где-то здесь должен быть черный вход для прислуги.

Стемнело, пришлось перестроить зрение.

— Конечно, — фыркнул Арт, — пахнет все. Даже эмоции. Точнее, мы, когда их испытываем.

— Я думала, все люди, да и не только они, имеют свой запах, индивидуальный и непохожий на остальные, — я нащупала

Часть стены отъехала в сторону

— Так и есть, — кивнул напарник, первым проскальзывая в образовавшийся проход, — но запах все равно немного изменяется в зависимости от состояния носителя. Сами эмоции все пахнут одинаково, но, перемешиваясь с индивидуальным запахом, преобразуются. Ну знаешь, как художник краску смешивает. Иногда вообще получается совсем новый цвет. Нужно просто научиться различать эти изменения. Мы об этом не распространяемся, но любой оборотень способен на такое.

— Выходит, что тот, с кем вы долго контактируете, в конце концов, становится открытой книгой, которую можно прочесть в любой момент? Какая-то эмпатия получается.

— Отчасти, — согласился со мной парень. — На самом деле это очень сложный и долгий процесс, но с каждым разом становится ненамного легче.

Я переваривала полученную информацию.

Вот так, прожив под одной крышей с оборотнями несколько лун, ты совсем неожиданно узнаешь о них что-то новое.

Сама мысль о том, что кто-то может считывать мои чувства, была очень неприятной. И если Арт, я точно это знала, не станет использовать против меня полученную информацию, то насчет остальных я уверена не была.

— Ты уже можешь меня читать? — я старалась, чтобы в голосе звучала лишь заинтересованность.

— Что ты, — рассмеялся парень. — Только очень редко. Иногда мне кажется, что у меня начинает получаться, и ты сразу же заставляешь в этом усомниться. Вот сейчас я вообще тебя не понимаю. Ты же всегда трезво мыслишь, что на тебя нашло? Притащились в самое логово Инквизиции, а ты ведешь себя так, будто все идет по плану.

— Мало ли, какой идиотский у меня план, — хмыкнула я, замедляя шаг.

— Я не понимаю, чего ты хочешь, и только поэтому все еще не вмешался. Действуй давай уже.

Я вздохнула, признавая правоту Арта, и прикоснулась к стене, открывая выход в коридор. Парень снова выскользнул вперед.

Я шла, и сердце сжималось, то замирая, то пускаясь вскачь. Держать себя в руках было трудно, хотелось обойти здесь все и заглянуть в каждый уголок. Но я понимала всю ответственность нашего задания, а потому твердо шагала за напарником.

Арт остановился возле резной деревянной двери с ручкой в виде крыла птицы. Папин кабинет. Был. Я осторожно провела кончиками пальцев по прохладному металлу, не зная, радоваться или огорчаться тому факту, что Ловец выбрал для допроса именно эту комнату. Я вряд ли сдержусь, если увижу в папином кресле чужого мужчину.

— Идем, — одними губами прошептала я и потянула Арта к соседней двери, за которой раньше находилась библиотека.

Сейчас шкафы пустовали, а полки были покрыты толстым слоем пыли. Кто бы сомневался. Естественно, книги мага были сожжены все до одной.

Если бы у нас было больше времени, я бы заглянула в тайник между ящиками секретера. Может, там остались мамины наброски или какие-то письма. Но сейчас я надавила на нужные камни кладки, снова открывая потайной ход. Только на этот раз он вел в кабинет.

Сделав несколько шагов, мы словно сквозь стекло увидели просторную комнату с массивным столом из темного дерева, за которым восседал уже знакомый Ловец, а на стуле напротив него сидела всколоченная малявка.

Либо я ничего не понимаю в допросах, либо это какой-то неправильный инквизитор.

— Подумай еще раз, — мне показалось или в голосе мужчины послышалась мольба? — я предлагаю тебе свободу, в обмен лишь прошу снять проклятие с моей невесты.

—Да я магичить-то толком не умею, — шмыгнула носом девчонка. — Какое проклятие?

— Самое обычное, — продолжал упрашивать мужчина. — Что тебе стоит?

— Я же сказала, что не могу! — с отчаянием выкрикнул ребенок.

На скулах Ловца заходили желваки, он стукнул кулаком по столу и поднялся. Я решила, что медлить больше нельзя, и опустила рычаг, заставляя зеркало, через которое мы рассматривали комнату, отъехать в сторону. Арт сразу метнулся к мужчине, а я подошла к девочке.

— Привет. Я Элис. Не бойся, я тоже маг, мы тебе поможем. Как тебя зовут?

— Эмили, — прошептала девчушка, зыркнув на меня зелеными глазищами, ярко выделяющимися на бледном худом лице.

— Какого лешего вы тут делаете? Кто вы вообще такие? — взревел зафиксированный Артом в надежный захват мужчина

Слишком молодой, горячий, неопытный. Как нам повезло, однако.

— То же, что и вы. Работаем, — пояснила я, раздумывая, что делать с горе-ловцом, и «представила» нас. — Тайный отдел по борьбе с Инквизицией.

Закашлялись все. Я и сама с трудом удержалась от того, чтобы не расхохотаться, настолько обескураженный у Ловца был вид.

— Могу предложить вам сделку. Мы помогаем вашей невесте, а вы соглашаетесь с нами сотрудничать, — Арт за спиной инквизитора закатил глаза, но промолчал. Обожаю его за это. — В противном случае придется стереть вам память.

— А где гарантия, что после того, как я расскажу все, что вам надо, вы меня не убьете? — решил снизойти до разговора Ловец.

— До сих пор же не убили, — вмешался в наш диалог Арт. — Но мы можем легко это исправить, только попроси.

Мужчина засопел, и если бы его мысли обладали хоть какой-нибудь силой, уверена, вместо нас с Артом на полу уже дымились бы две горстки пепла.

— Ну так что, уважаемый? Сотрудничать будем или как? — я изогнула бровь и приобняла вцепившуюся в мою ладонь девочку.

— Скоро сюда прибудут мои коллеги, и вам конец, — выплюнул мужчина.

— Или им, — хмыкнул Арт. — Заканчивай ломать комедию. Здесь никого нет, даже слуг. Ты намеренно подгадал время и притащил Эмили сюда в надежде на ее помощь. Думаю, твои «коллеги» появятся здесь не раньше утра, так что у нас еще много времени.

— Эмили, идем, — я потянула девчушку к выходу, — поищем чего-нибудь поесть, а дяди сам пусть разбираются. Только запомни, — я посмотрела в серые, как сталь, глаза мужчины, — мы — твоя последняя надежда на спасение невесты.

И мы удалились на кухню. Я обнаружила в погребе вяленый окорок, в шкафу — краюху хлеба, поставила на огонь емкость с водой, чтобы позже заварить в ней травяной отвар.

Раньше этим занималась мама. Прислугу мы не держали, с ее функциями отлично справлялись бытовые заклинания. Как давно это было, словно в другой жизни.

— А ты правда маг? — с детской непосредственностью спросила Эмили, скользя по мне взглядом.

— Самый настоящий, — улыбнулась я. — Не похожа?

— Ты на принцессу похожа.

Я поперхнулась. Интересно, в каком месте? Растрепанная, уставшая, в мужской одежде, еще наверняка грязная.

— Смотри, покажу тебе кое-что, — я присела на корточки перед девочкой и медленно

Эмили звонко рассмеялась и радостно захлопала в ладоши, а бабочка, сделав пару кругов под потолком, вылетела на улицу сквозь окно и растаяла в темноте.

— Керен готов сотрудничать, — сообщил Арт, неслышно заходя в кухню.

— Отлично. Прошу к столу, — я указала рукой на приготовленные на скорую руку бутерброды и тару с дымящимся отваром.

— Хозяйничаешь в моем доме, магичка? — презрительно прошипел Керен. — Не много на себя взяла?

— Слушай, ты, — я сама не заметила, как оказалась рядом с мужчиной и сжала в пальцах ворот его рубахи, — я ведь могу и передумать.

Каков наглец! Да у меня на этот дом прав больше, чем у всей их шайки вместе взятой!

Я медленно втянула воздух носом и выдохнула, считая про себя до десяти. Наверное, что-то отразилось в моих глазах, так как мужчина заткнулся и осел на так удачно стоящий рядом стул.

Ужинали в тишине. Я с таким остервенением вгрызалась в мясо, что Арт, кажется, засомневался в том, кто в нашей паре оборотень.

Наконец, относительно успокоившись, я заговорила:

— Керен, мне нужно взглянуть на твою невесту.

— Вас даже на порог не пустят.

—Так приведи ее сюда. Мне плевать, как. Если действительно хочешь, чтобы она выжила, ты это сделаешь. Можешь позорно сбежать, можешь попробовать нас сдать, но предупреждаю сразу: мы сумеем скрыться, а тебя начальство по головке не погладит. Выбирай. У нас мало времени.

Мужчина медленно поднялся, кивнул нам и направился к выходу.

Глава 24

— Эмили, детка, идем, уложим тебя спать. У тебя был тяжелый день, — я протянула руку, и в мою ладонь легли холодные пальчики.

Я отвела девочку в комнату, которая когда-то принадлежала мне и почему-то осталась почти такой же, какой я ее запомнила. Подождав, пока Эмили умоется, я уложила ее в кровать. Даже спела мамину колыбельную, а потом вышла, попросив Дом охранять сон малышки.

Мне безумно хотелось все здесь перетрогать, но одновременно с этим я понимала: стоит поддаться порыву, и подсознание унесет меня в далекие дали беззаботного детства, а я сама разведу сырость и, не дай Небо, еще потоплю себя в собственном доме.

Арт все еще сидел за столом, задумчиво глядя в окно и барабаня пальцами по столешнице.

— Я понимаю, что мы сейчас нарушили почти все указания, что дал нам твой отец, но... я не могу по-другому, понимаешь? — тихо прошептала я, кладя ладонь парню на плечо.

— Ты очень странная, Элис. Я уже говорил тебе? У меня самая чокнутая напарница на свете.

— Значит, ты не сердишься? — осторожно уточнила я.

— Нет. С Кереном я поговорю сам, а ты лечи его невесту, и нам нужно уходить. Думаю, устроим все так, словно Эмили перегорела по дороге в монастырь, пытаясь сбежать. О нас Керен ничего не расскажет. Не совсем же дурак этот парень.

— Да, так будет лучше для всех. Хочешь, можешь пойти поспать, — предложила я. — Все комнаты на третьем этаже гостевые, в дом никто без моего ведома не войдет.

— Хорошо, — парень плавно поднялся, проходя мимо меня, остановился на пару мгновений, словно ожидая, что я что-то ему скажу. Но я молчала, и Арт пошел дальше.

Я была безмерно ему благодарна. За то, что не упрекал, не приставал с расспросами, и сейчас словно понял, что мне нужно побыть одной.

***

Я медленно поднималась по лестнице, скользя пальцами по резным перилам. Ступени вели к потолку. Правое крыло выглядело особенно запущенным, словно сюда вообще никто не заглядывал.

Я поднялась на самый верх, походя смахивая отовсюду паутину и пыль. Прошла в крайнюю комнату, а оттуда поднялась на чердак. Зажгла маленький светлячок и разместила его под потолком.

Комнатка была небольшой. Здесь имелся небольшой письменный стол, пустой мольберт и много, очень много пыли.

Картин ни на стенах в коридоре, ни здесь, я не обнаружила. Неужели все продали, сволочи инквизиторские? Мама рисовала замечательные пейзажи, и висевшие раньше на стенах полотна были словно окнами в различные уголки природы, нетронутые человеком. Пожалуй, их здесь не хватало больше всего.

Я протянула руку и открыла один из ящиков стола. Внутри лежали высохшие краски и потемневшие от времени кисти. Во втором ящике обнаружилось несколько карандашных набросков. Какое-то полуразвалившееся строение, лестница, уходящая высоко в небо, и лицо улыбающейся женщины.

Портреты мама рисовала реже, и при взгляде на них не казалось, что человек вот-вот моргнет или улыбнется, но изображения все равно получались очень реалистичными. Вот и сейчас, глядя на рисунок, я словно смотрела на себя в зеркало. Только у меня нарисованной отсутствовали веснушки, а волосы были длинными и вьющимися.

Я действительно на нее похожа...

— Элис? — я не услышала шагов Арта. Впрочем, как и всегда. — Ты стоишь так уже почти лучину.

Я не оборачивалась и ничего не слышала, но чувствовала, что парень приблизился и сейчас стоит за моей спиной.

— Задумалась, — вздохнула я, стряхивая с себя оцепенение.

— Не ты, но очень похожа. Мама?

— Как ты узнал, что это не я?

— У тебя взгляд не такой. Улыбка та же, а смотришь по-другому.

— Я еще в детстве была ее копией, только волосы рыжие от папы достались, — неожиданно даже для себя заговорила я.

Слова полились потоком. Я рассказала Арту о том, как наша семья переживала войну, предоставляя кров людям из близлежащего селения, чьи дома были разрушены потусторонними тварями. Родители целыми днями где-то пропадали, оставляя меня на попечение селянам, с детьми которых мы довольно быстро наши общий язык.

А потом война как-то внезапно закончилась. И в один из дней мы всей семьей отправились на пикник в лес. Это был последний счастливый день моего детства. Я до сих пор помню его до каждой щепочки.

Мы устроились на полянке, как обычно, хохоча и дурачась, радуясь голубому небу, яркому солнцу и даже не подозревая, что совсем скоро все изменится.

Они появились внезапно. Отряд, состоящий из десятка Ловцов и одного Инквизитора. Несмотря на численное превосходство, отец сумел удерживать их, пока мама наспех открыла межпространственный портал, сунула мне в руки сверток едой, которую мы взяли на пикник, и впихнула в светящуюся воронку. Последним, что я услышала, был ее крик, а потом воронка схлопнулась. И я побежала, прижимая к груди теплый узелок.

Меня выбросило почти в противоположной стороне государства. Я с седмицу блуждала по лесу, а потом меня нашли местные жители и сдали в приют, где я и провела оставшееся до моего совершеннолетия время.

— Это там тебя... так? — глухо спросил

Я кивнула. После того, как я выплеснула из себя все, что носила в душе тяжким грузом, стало легче. Как будто занозу вынула, и теперь на ее месте осталась лишь ранка, которая вскоре заживет.

— Убью, — рыкнул он, выпуская клыки. Глаза полыхнули золотом.

— Все уже позади, — я прижалась к мужской груди, пряча лицо в складках рубахи, пропахшей родным запахом.

Мы сидели на пыльном полу, и я чувствовала себя абсолютно счастливой, обнимая этого несносного котяру. Наверное, именно тогда я окончательно осознала, что уже не представляю жизни без Арта и что влипла, что называется, по самые уши.

— Керен возвращается, — сообщил Арт, и я почувствовала, как под моими пальцами напрягаются мускулы.

Я нехотя расцепила пальцы, оторвалась от теплого бока и направилась к выходу. Впереди меня ждала проклятая невеста, а напарника — нелегкий разговор с Ловцом.

Керен внял моим словам и хвоста за собой не привел. Вместе с ним в дом вошла только невысокая худенькая девушка с толстой каштановой косой.

— Элис, это Марилика, моя невеста. Надеюсь, ты сможешь ей помочь, а не то...

— Не тебе ставить нам условия, — холодно одернул Керена Арт, гневно сверкнув глазами.

В общем, мирного разговора между нами не получилось. Сначала Ловец артачился и не хотел оставлять Марилику наедине с «таким чудовищем, как эта магичка», потом Арт все-таки не выдержал и врезал Ловцу. Марилика устроила истерику. Я чуть не передумала помогать, но потом все же схватила девушку за шиворот и отволокла в соседнюю комнату.

— Сядь, — рявкнула я. — И прекращай рыдать.

Девушка выполнила мой приказ, плюхнувшись в кресло напротив меня, и теперь испуганно взирала на меня полными слез глазами.

Так дело не пойдет.

— Закрой глаза и расслабься, — мягко произнесла я. — Клянусь, я не причиню тебе вреда.

Девушка послушалась.

Я прищурилась и принялась внимательно изучать Марилику. То, что с ней не все в порядке, видно было сразу. И по бледному измученному лицу, и по лихорадочному блеску в глазах, и по нездоровой худобе. Девушка медленно, но верно увядала. И причиной всему была маленькая черная пиявка (по крайней мере, это выглядело, как пиявка), присосавшаяся к девушке и тянувшая из нее жизненную силу. Мини-энергетический вампир какой-то.

Я осторожно коснулась магией темного сгустка.

Лишь бы получилось. Все же, я не целитель, а скорее боевой маг, и справляться с такими вещами меня не учили.

— Может быть больно, потерпи, — предупредила я.

Главное, не сделать еще хуже.

Я от усердия закусила губу и принялась за дело. Решила просто выжечь эту гадость. Аккуратно выжечь, не задев при этом жизненно важные органы.

Пиявка заискрилась под моим взглядом, медленно истаивая и обращаясь в дым. Вскоре она исчезла совсем, а мне на миг привиделось полупрозрачное лицо среброволосой девочки, гневно выкрикивающей что-то непонятное.

— Скажи, Марилика, перед тем, как начались проблемы со здоровьем, с тобой ничего странного не происходило? Может, встречала где-нибудь около воды маленькую девочку? — спросила я, устало массируя виски.

— Да, я... я как обычно пошла стирать белье, только в тот раз одна: моя соседка простыла. У реки я наткнулась на девочку, которая просила о помощи. Девочка взяла меня за руку и куда-то повела. Я не помню, что было потом. Очнулась, когда меня вытаскивали из воды женщины, которые тоже пришли стирать. Я не рассказывала никому, думала не поверят или решат, что я маг, раз вижу что-то, чего не видят остальные.

— Ну что? — дверь распахнулась, и в комнату вошел Керен. — Милая, как ты себя чувствуешь?

— Гораздо лучше, — девушка улыбнулась, на щеках проступил румянец.

—Что с ней случилось? — Ловец повернулся ко мне, не выпуская из рук ладонь девушки.

— Мавка. Она не смогла утопить твою невесту, но присосаться успела.

Виски по-прежнему ломило. То ли меня шарахнуло отдачей, то ли сказались последствия моего неумелого лечения.

— Спасибо, — неожиданно Керен подошел ко мне и поцеловал руку. Как будто мы были на светском приеме. — Спасибо большое, я не знаю, как отблагодарить вас.

— Перестань считать всех магов исчадиями тьмы, — хмыкнула я, пряча улыбку.

Не ожидала, что Ловец снизойдет до выражения благодарности магичке.

Ночь близилась к концу, а потому мы с Артом должны были поторапливаться. Напарник взял на руки спящую Эмили, а я активировала телепорт.

— Удачи, — пожелал Керен, обнимающий невесту.

— И тебе. Надеюсь, больше не увидимся, — кивнула я, прежде чем шагнуть в воронку следом за Артом.

Глава 25

— Итак, раз уж вы все здесь собрались, подведем итоги нашего мероприятия, — разнесся над залой зычный голос одного из представителей Совета.

Можно подумать, мы по своей воле поднялись в такую рань и явились пред светлы очи представителей власти. Будь моя воля, я бы поспала еще пару часиков. Но вчера вернулась последняя пара, и на сегодняшнее утро назначили разбор полетов. Я зевнула.

Прошло четыре дня после нашего возвращения, и все это время я вовсе не предавалась блаженному ничегонеделанию, а трудилась в поте лица, работая с нашими новоиспеченными магами.

Кроме Эмили наши ряды пополнились двумя мальчишками лет двенадцати и высоким нескладным пареньком. И еще светловолосой девушкой, которая едва не угодила на костер.

Вернувшиеся вчера парни, как выяснилось, навели больше шороху, чем все остальные. Даже больше, чем мы с Артом, что ввергло меня в состояние крайнего удивления. О случившемся, собственно, и шла речь. Так как эти парни полного отчета о своих действиях предоставить не успели, занимательную историю слушали все собравшиеся.

— Соизвольте объяснить, как вы допустили, что Миру арестовали и едва не сожгли? — бушевал ди Бертло.

— Так говорю же, мы ночью ее обнаружили. Ну что бы подумала девушка, явись в ее комнату двое взлохмаченных представителей мужского пола? — сделал попытку оправдаться один из пареньков. — Кто же знал, что ее именно в эту ночь арестуют?

— Хорошо, допустим, вы отложили выполнение задания, ведомые благородными целями, а не банальным желанием отправиться в ближайший кабак и прокутить оставшиеся деньги. Но казнь была назначена на полуденное время. Почему вы не вмешались до того, как приговор начали приводить в исполнение?

—Так мы просп… кх-м, просчитали возможные варианты развития событий и решили, что таким образом сможем продемонстрировать пользу магии достаточно большому количеству людей, ну и поэтому… — вдохновенно вещал парень.

Я только подивилась его изворотливости.

— Так, заканчиваем балаган, — прервал красноречивый поток вранья князь Кириан. — Что я хочу сказать. Во-первых, вы все живы, это радует. Во-вторых, с заданием не идеально, но справились. Для первого раза это очень неплохо. Довожу до вашего сведения, что самодеятельность в таких делах

И таки-да, нас выпнули за пределы Нейтральных земель этим же утром, правда, совершив небольшую рокировку: поменяли местами две «засветившиеся» парочки.

***

— Это нечестно, — пробормотала я, падая на кровать после продолжительного полета на метле. Мы учли прошлые ошибки, и к месту назначения не пришлось добираться на своих двоих. — Мы уже почти закончили там, а здесь еще парочка селений и один большой город.

— Не ворчи, — Арт плюхнулся рядом и по моей просьбе принялся массировать мои затекшие за день плечи. — Это не так уж и много.

Я согласно кивнула. Сейчас я вообще готова была согласиться с чем угодно, лишь бы парень не убирал руки. Почему я раньше не догадалась его попросить?

В сон я провалилась как-то незаметно и проспала почти до обеда следующего дня. Если бы не запах еды, проснулась бы еще позже.

В селении мы ожидаемо ничего не обнаружили, как, впрочем, и в городе. Только зря время потратили, хотя отсутствие результата — тоже результат. Осталась последняя деревенька, к которой мы направились ранним утром.

— Ничего не понимаю, — некоторое время спустя сказал Арт, восседающий за моей спиной.

— А? — мы только начали свою ночную проверку, я еще не проснулась окончательно, и, как следствие, просто наслаждалась ночным воздухом и присутствием оборотня, скинув на напарника наблюдение за амулетом.

— Посмотри, он светится, но очень слабо. Лишь едва-едва мерцает. Как будто объект отдаляется от нас со скоростью метлы.

— Или просто находится в противоположном конце селения, — предположила я.

— В таком случае свет должен был стать хоть немного ярче, — возразил парень.

Мы молча долетели до окраины, но камень по-прежнему источал едва заметное свечение. Я со вздохом развернула метлу, намереваясь повторить наш маршрут. Безрезультатно.

Когда я собралась делать третий круг, напарник остановил меня, предложив подняться выше. Я послушно взмыла вверх, высматривая в округе одинокую хижину или хоть какое-нибудь строение, но ничего подобного не обнаружила.

— Посмотри дальше, — прошептал Арт. — Почти на горизонте.

Я вздрогнула от толпы мурашек, разбежавшейся по телу от теплого дыхания на шее и подняла глаза. Вдалеке маячила едва различимая светлая точка, выделяющаяся на фоне черного леса.

— Но это невозможно, — потрясенно пробормотала я. — Какой силы должен быть маг, чтобы амулет сработал на таком расстоянии?

Если бы я не перестроила зрение, вообще бы ничего не увидела в этой темноте.

Еще и ночь как назло выдалась темной. Это играло нам на руку, пока мы летали над деревней, но сейчас здорово мешало. Я даже примерно не могла разглядеть очертания объекта.

— А знаешь, что самое интересное? Кажется, это монастырь. По виду похож, да и Керен говорил, что один из них располагается в этих краях.

— Ничего не понимаю, — вздохнула я, направляя метлу по направлению к светлому пятну. — Они что, изъятую у магов силу каким-то образом используют для своих нужд?

— Если это действительно так, то все плохо, — мрачно сказал Арт, сильнее сжимая руками мою талию, от чего по телу пробежала новая волна мурашек. — А может, просто у какого-то очень сильного мага еще не изъяли силу.

— Тогда мне страшно встречаться с этим магом, — я поежилась.

На подлете камень разгорелся так, что его можно было использовать в качестве фонаря для освещения куска леса радиусом шагов так в десять.

— Элис, погаси его как-нибудь, — прошипел Арт, безуспешно пытающийся приглушить свет, обхватив камень руками.

— Как ты себе это представляешь? — поинтересовалась я. — Это же амулет, вдруг я его испорчу?

В итоге мы обмотали кулон Артовой курткой и запихали в сумку. Приземлились за деревьями недалеко от монастыря и стали обсуждать дальнейший план действий. Выглядело это примерно так:

— Ты идиотка?

— Сам дурак. Не нравится — предлагай что-нибудь другое.

— Я думаю, нам стоит просто тихо и незаметно проникнуть внутрь, узнать, в чем вообще дело, а уже потом решить, что делать с настоятелями. Может, они вообще ни при чем, — внес коррективы в мое предложение парень.

— Ни при чем, да? — обиделась я, так как по понятным причинам испытывала к этим людям не самые теплые чувства. — То есть они все такие белые и пушистые?

—Ш-ш-ш-ш, — Арт положил ладони мне на плечи. — Пусть с этим разбираются старейшины. А мы просто выясним, откуда в одном месте такое скопление магии.

Я вздохнула, успокаиваясь от тепла мужских рук. А потом задала мучавший меня уже очень давно вопрос:

— Я не понимаю, как так вышло, что амулет не реагирует на нас с тобой? Да и в зале, еще когда нам его выдавали, он должен был среагировать на всех присутствовавших.

— Здесь никакой тайны нет. Он просто настроен на тех, кто еще не пересекал Границу, — пояснил напарник. — Надо было слушать, а не носом клевать.

Я показала парню язык, а потом мы, снова оседлав метлу, перелетели через ограду и беспрепятственно влезли в окно, запертое на обычную щеколду.

Глава 26

Внутри было тихо. Монастырь спал. Никаких охранок я не обнаружила, что не могло не радовать. Но невидимость я на нас с напарником все-таки накинула. Целее будем.

Мы бесшумно шли по коридору второго этажа. Я попыталась включить «чуйку» на чужую магию, но в итоге доверилась слуху и обонянию Арта.

— За этой и следующей дверью, — уверенно сообщил парень, останавливаясь.

Не мудрствуя лукаво, я аккуратно толкнула дверь. Та с тихим скрипом отворилась, и мы вошли.

Ну, что я могу сказать? Если судить по обустройству, от приюта монастырь отличался только названием. Те же маленькие окошки, те же тюфяки на голом полу. Только дети здесь были постарше.

— Я чувствую в них магию, — прошептала я растерянно. — Но как же ритуал изъятия силы? Получается, это все ложь?

— Давай разберемся с этим потом, — предложил парень. — Сначала нужно увести отсюда всех этих детей.

— Как? Их же не меньше десятка!

— Разбудить и отправить к Границе, — озвучил единственный разумный вариант напарник. — Но сначала нужно собрать всех в одном помещении. Два раза портал открыть мы не сможем.

Мы пробрались в соседнюю комнату, чтобы оценить количество магов, с которыми нам предстоит договариваться. И желательно так, чтобы они пошли за нами, а не подняли тревогу.

В следующей комнате людей было примерно столько же. Я мысленно взвыла.

Мы разделились и обошли весь второй этаж, потом, поколебавшись, спустились на первый. Как выяснилось, не

Мы вошли, но прежде пришлось повозиться: эта дверь запиралась на щеколду изнутри.

Помещение походило на келью. Оно удручало своей аскетичностью и размерами. Да у меня ванная больше, чем эта будка.

На узкой кровати спал человек. В отличие от остальных, он был не подростком, а уже молодым мужчиной. Да это же монах! Как я сразу рясу, висящую на спинке кровати, не заметила?

Приблизившись, я скорее интуитивно почувствовала, чем увидела, что с мужчиной что-то не так.

— Думаю, начать нужно с него, — решительно сказала я, скидывая с себя невидимость.

— Уговорить будет сложно, но если получится, этот маг может помочь нам с остальными, — одобрил Арт. — Давай, я подстрахую.

Я на всякий случай окружила комнату пологом тишины, наклонилась и прикоснулась к плечу спящего. Даже через рубашку почувствовала, что у него жар.

Мужчина дернулся. Слабым голосом попросил воды. Я протянула ему стакан, наполненный из глиняного кувшина, стоявшего рядом на небольшом столе. Но мужчина никак не отреагировал. Кажется, он просто находился в бреду.

Я присела на корточки и попыталась напоить мага. Сухие потрескавшиеся губы шевельнулись, и мужчина сделал несколько глотков. Потом он, видимо осознал, что что-то не так, открыл глаза и ожидаемо подавился. Я поспешно отняла стакан от его рта.

— Святая Дева, — прохрипел он.

— Нет, всего лишь обычная магичка, — мило улыбнулась я.

А в следующее мгновение в меня полетел… крест. Массивный такой, добротный. Я увернулась и мысленно возблагодарила Изэрга и его тренировки.

— Как-то не так я это представляла, — пробормотала я себе под нос и добавила уже громче. — Послушай, я не причиню тебе вреда. Я просто собираюсь помочь. Ты ведь хочешь выйти отсюда?

Вместо ответа мужчина вскочил с кровати и попытался меня схватить. У него не получилось по двум причинам: помешали габариты комнаты и Арт, подставивший подножку. Правда, все вышло не совсем так, как задумывалось. Горе-вредитель споткнулся, и мы оба рухнули на пол.

Знаком попросив Арта не вмешиваться, я пропустила тот момент, когда меня зафиксировали, пригвоздив к дощатому полу.

— Неплохо для монаха, — хмыкнула я и повторила. — Я не причиню тебе вреда, просто пойдем со мной.

На разум воздействовать я побоялась. Маг и так находился в каком-то странном состоянии.

— Я все равно долго не протяну, убирайся, — его глаза лихорадочно блестели.

— Я могу помочь, — упрямо повторила я, не делая попыток вырваться.

— Уходи, женщина. Уходи, и я никому не скажу, что ты была здесь. Если тебя найдут, то отнимут силу. Станешь такой, как я.

Внезапно тяжесть придавливающего меня тела исчезла, и стащивший с меня мужчину Арт прошипел:

— Значит, так. Или ты сейчас добровольно соглашаешься пойти с нами, или я тебя вырубаю, и ты все равно отправляешься с нами. Выбирай.

Я осуждающе покачала головой, снимая невидимость с напарника.

— И не надо на меня так смотреть, ночь не будет длиться бесконечно, — это уже мне.

— Отступники, вы знаете, что сгорите на костре, если вас здесь увидят?

— А нас не увидят, это и в твоих интересах тоже, — хмыкнул Арт и несильно подтолкнул монаха в спину. — Что ты решил?

— Хорошо, идемте, — кажется, монах явно не верил в успех нашей затеи.

Мы подождали, пока мужчина натянет рясу, я снова сделала нас невидимыми, и мы поднялись на второй этаж. Вошли в первую комнату. Я набросила полог тишины, чтобы нас не было слышно снаружи, и гаркнула во всю мощь легких:

— ПОДЪЕМ!

Ребята заворочались на своих тюфяках, самые впечатлительные даже повскакивали на ноги.

— Итак, прошу внимания. Времени мало, поэтому соображаем быстро. Сейчас все, кто хочет уйти отсюда в место, где маги не подвергаются гонениям, и жить нормальной жизнью, с вещами на выход в соседнюю комнату. Кто не хочет, тоже с вещами на выход. В противном случае мы вам поможем, — Арт белозубо ухмыльнулся, обнажив клыки.

Кажется, это было лишним, нас теперь боятся. Зато все поспешно принялись облачаться в серую мешковатую одежду, на полу не остался сидеть никто.

Как только мы дружной компанией вошли в последнюю комнату, Арт активировал амулет переноса. Над полом появилась светящаяся рамка. Я перевесила полог на новую комнату и наложила на дверь охранку, чтобы никто не смог выйти. Из-за того, что я сильно торопилась, плетение вышло не таким, как обычно. Но я решила, что с этим нет времени разбираться.

— Проходим по одному, оказавшись с той стороны, сразу отходим, чтобы не мешать следующим за вами. Вперед, — и для тех, кто еще не проснулся, когда мы вошли. — Подъем!!!

Заходить в портал никто не торопился, скучковавшиеся парни искоса переводили взгляд с рамки портала на нас и оставались стоять на месте. Я их понимала: странная штука неизвестного происхождения, а вдруг убьет? Сделала шаг к порталу и обернулась на Арта.

— Иди, я прослежу, — кивнул он.

Я шагнула, жалея, что не увижу лиц детей, наблюдающих мое исчезновение.

Следом за мной из портала вышел наш монах. Пошатнулся. Мне пришлось его поддержать и помочь опуститься на траву.

Я дала мужчине свою фляжку с водой и сумку с одеялом и скудными остатками провианта. Сама наспех начертила вокруг рамки замкнутый контр радиусом в пять шагов. Не хватало еще потом разыскивать разбежавшихся мальчишек по всему лесу.

Из портала вывалился паренек немного младше меня, застыл и начал восхищенно оглядываться по сторонам. Я за рукав оттащила его в сторону.

— Тебя как зовут?

— Девин, госпожа маг.

Я закатила глаза.

— Элис. Обращайся ко мне так. Девин, у меня для тебя очень ответственное задание. Будешь стоять тут и отодвигать всех, кто выйдет, от портала. Справишься?

Вместо ответа мальчишка за локоть оттянул следующего храбреца, который решился пойти в числе первых.

Я подошла к монаху, имени которого так и не удосужилась узнать. Он сидел на одеяле, прислонившись спиной к дереву. Я присела перед мужчиной на корточки.

— Как ты?

— Бывало и лучше.

— Я могу чем-то помочь? — я беспомощно взглянула на монаха, ожидая подсказки.

— Нет. Я скоро умру. Все умирают, — безразлично ответил он.

— Что?

— Госпожа маг! Элис! — послышалось за спиной. — Проход уменьшается!

Я выругалась сквозь зубы, развернулась и вцепилась своей силой в края рамки, растягивая ее и вливая энергию. Не знаю, все ли я делала правильно, так как с порталами мне раньше работать не приходилось, но что-то предпринять было нужно.

Пока вроде все шло нормально.

— Послушай… — я слегка повернула голову в сторону мужчины.

Он правильно понял мою заминку и представился:

— Кайл.

— Послушай, Кайл, ты не умрешь. Я тебе обещаю.

Потом резко стало не до

Силы утекали в разы быстрее, чем если бы я закрывала разрыв. Мальчишки все продолжали выходить, и мне казалось, что их количество возросло в разы. Я долго не протяну.

— Как ты удерживаешь портал? — неожиданно спросил Кайл.

— Фиксирую границы силой, — после небольшой заминки ответила я.

— Попробуй направить силу в центр, а не распределять по краям, — посоветовал он. — Это менее энергозатратно.

Я удивленно вскинула брови, но послушалась, перенаправив поток в середину. Надеюсь, Кайл знает, что говорит, и я не задену своей магией проходящих через портал людей.

Не знаю, сколько прошло времени, когда рамка стала уменьшаться, а я почувствовала, что силы на исходе. Время словно замедлило свой бег, и я чувствовала, как из меня вытекают последние крупицы энергии.

— Прекращай, ты не вытянешь, — прокричал за моей спиной Кайл. — Прерви контакт!

Но я лишь упрямо закусила губу. Межпространственный проход неумолимо сужался. Еще чуть-чуть, и он закроется.

По ту сторону что-то грохнуло. Причем так, что отдачей шарахнуло и здесь. Я не удержалась на ногах и шлепнулась на землю. Прямо на меня стремительно вылетел Арт, и портал схлопнулся. Я облегченно выдохнула и утерла бегущую из носа кровь.

— Элис? — взволнованный голос напарника раздался совсем рядом.

Пришлось разлепить глаза, показывая, что со мной все в порядке. Сил говорить не было. Кажется, Арта я не только не успокоила, но и заставила волноваться еще больше.

— Все… хорошо, — прохрипела я, сжимая ладонь парня. — Главное, что ты… успе…, — слова отняли последние силы, и я отключилась, так и не закончив фразу.

Глава 27

— Командир! — голос Габриэля звучал взволнованно и слегка обескуражено.

— Что случилось? — Элдорэль оторвался от свитка со схемами дополнительных охранных заклинаний для укрепления Границы.

— Поступил сигнал о пересечении Границы более чем двумя десятками существ, — отрапортовал эльф.

Кончики его ушей едва заметно подрагивали от волнения.

— Объявляй общий сбор, выдвигаемся через щепку, — отдал приказ начальник приграничных стражей и пробормотал себе под нос. — Кого это там принесло?

Эльф бросил пару коротких фраз, вызывая подкрепление к Границе, и отправился на крышу сторожевой башни. Команда уже ожидала его в полной боевой готовности.

Элдорэль открыл портал и первым шагнул в него, на ходу натягивая лук.

***

— Светлейший, пусть солнце и звезды освещают твой путь, — выступил вперед Артан, едва на поляне появился среброволосый эльф с оружием на перевес.

За спиной младшего князя то ли восхищенно, то ли удивленно выдохнул один из мальчишек. Пожалуй, им с Элис повезло наткнуться именно на мужской монастырь. В женском послушницы бы точно устроили панику и беспорядок.

— Какого лешего тут происходит? — спокойным тоном, который никак не вязался с выражением его лица, поинтересовался командир пятерки.

Остальные члены команды замерли за его спиной с луками на изготовку.

— Выполняем задание Старейшин. Обнаружены маги в количестве двадцати трех человек. Согласно приказу, незамедлительно переправлены на территорию Нейтральных Земель.

— Следуйте за мной, — эльф вздохнул, развернулся и направился к ближайшей сторожевой башне.

Отряд стражей обступил толпу людей по бокам. Хотя слово «обступил» здесь вряд ли уместно из-за огромной разницы в количестве магов и стражей, причем не в пользу последних.

— Помнится, в прошлый раз твоя спутница находилась не в лучшей форме, но хотя бы была в сознании. А сейчас она в состоянии глубокого обморока. Надеюсь, в следующий раз мы не увидим ее остывающий труп? — поинтересовался Анталлэль, вышагивающий справа от оборотня, несущего девушку на руках.

— Ну и шутки у вас, светлейший, — огрызнулся Артан и бережно перехватил хрупкое тело.

— А я не шучу. Береги девочку, Арт. В душе она слабый ребенок, а вовсе не воин.

— Я-то это понимаю, а вот она — нет, — тяжело вздохнул князь, с тревогой вглядываясь в бледное лицо напарницы.

— Одному из магов требуется срочная помощь, — послышался голос Даниэля.

Он и Таэль волокли на себе полубессознательного монаха.

Анталлэль на ходу рассматривал молодого мужчину и мрачнел. Наконец, он сказал:

— Увы, наши целители здесь бессильны. Надеюсь, мастер Латриэль сможет что-нибудь предпринять.

Дальнейший путь прошел относительно спокойно. Юные маги довольно организованно покинули сторожевую башню, если не учитывать попытку одного из пацанов стащить эльфийскую стрелу, видимо, выпавшую из колчана одного из стражей.

***

Первым, кого я увидела, открыв глаза, был Латриэль. Эльф приветливо мне улыбнулся и опустился в кресло рядом с моей кроватью. Находилась я, судя по обстановке, во дворце собраний, а не в резиденции ди Кангиров. Печально.

Здесь я не могу чувствовать себя как дома. На публике приходится контролировать каждое свое слово, жест, движение. Все это ужасно выматывает. И ни лучины для того, чтобы расслабиться — ночи, когда я падаю на кровать, как подкошенная, не в счет.

Наверное, именно поэтому я с таким энтузиазмом отправлялась на выполнение очередного задания, хотя такая работа — большой риск. Ну и рядом с Артом больше времени я провожу именно на территории, где магия под запретом.

Словно почувствовав, что я о нем подумала, в комнату вломился напарник.

— Артан, я бы попросил тебя стучать, — сделал строгий вид эльф, как раз собиравшийся спросить о моем самочувствии.

— Элис, как ты? — парень подлетел ко мне и сцапал ладонь.

— Чувствую себя превосходно, спасибо Латриэлю, — улыбнулась я, наслаждаясь теплом сильной руки.

Что со мной происходит?

Нет, я прекрасно понимаю, что происходит, но почему все это так… остро?

— Элис, совсем ты себя не бережешь! — пожурил меня Латриэль. — Тебе следует отлежаться хотя бы до завтра… Так, я пойду, а то у меня еще уйма болезных, а целители из Светлого Леса со всеми не справляются.

— Как там Кайл? — взволнованно спросила я и с трудом подавила разочарованный вздох, так как Арт выпустил мою руку.

— Плохо, — покачал головой целитель. — Пока держится, но не знаю, сколько он еще протянет.

— Я хочу его навестить.

— Ты двое суток без сознания провалялась, куда тебе? — закатил глаза эльф.

— Арт, ну пожалуйста, — заканючила я. — Мне очень нужно. Сейчас только полдень, я не могу ждать почти сутки.

— С Латриэлем вон договаривайся, — фыркнул напарник. — А я пошел, мне нужно тренировать наших недомагов, чтобы направить их энергию в нужное русло.

— А почему они «недомаги»?

— Иди, Арт, я объясню, — вздохнул эльф, поняв, что так просто я не отстану.

Парень скрылся за дверью, а Латриэль, окинув меня прищуренным взглядом внимательных зеленых глаз, произнес:

— Давай, горе мое, поднимайся, приводи себя в порядок, я скоро за тобой вернусь и отведу

— Мы пойдем сейчас, — упрямо произнесла я, выползая из-под одеяла. — И ты мне расскажешь обо всем, что я пропустила.

На мне была белая кружевная сорочка и на этом, собственно, все. Отыскав в шкафу халат и завернувшись в него, я провела гребнем по волосам, сунула ноги в домашние туфли и умоляюще посмотрела на эльфа. Тот со скорбным видом накинул на меня иллюзию платья. Обожаю его за понятливость.

— Ты точно хорошо себя чувствуешь? — вместо объяснений спросил целитель.

— Лучше не бывает, — почти не покривила душой я.

— А ты знаешь, что еще чуть-чуть, и ты бы выгорела? Сожгла бы всю свою энергию и погибла? Магия — это не шутки, Элис, — раскосые глаза смотрели серьезно. — Впредь будь поаккуратней.

— Обещаю, — кивнула я, только сейчас осознав всю серьезность ситуации.

— Теперь о ваших найденышах, — сменил тему эльф. — Если коротко, то ритуал, который проводят в монастырях Пресветлой девы, не изымает силу мага, а только ее запечатывает. То есть получается, что сила остается, просто человек не может ею пользоваться. И она растет понемногу, а свободы не получает. В запечатанном состоянии процесс накопления силы происходит гораздо медленнее, чем, например, у тебя. Вот ты пару дней назад полностью растратила свой резерв, а сегодня он уже почти восстановился. Но все равно наступает момент, когда силы становится слишком много, она не находит выхода и начинает сжигать изнутри своего обладателя.

— Это с Кайлом и происходит, да? — догадалась я. — Вот почему у него постоянный жар. Он мне еще твердо сказал, что умрет. И все более старшие его «коллеги» с запечатанным даром погибали. Столько смертей из-за какого-то ритуала? Это ведь то же самое убийство!

— Ты права, детка, — грустно улыбнулся целитель. — А самое страшное — то, что мы пока не знаем, как помочь. Как снять печать так, чтобы дети остались в живых. Из Кайла я вытягиваю излишки силы при помощи артефакта, но этот процесс из-за заблокированного дара происходит очень болезненно, и много вытянуть я не могу.

Мы пришли.

Латриэль толкнул дверь комнаты, пропуская меня внутрь. Кайл лежал на кровати. Вид монах имел еще более плачевный, чем когда я видела его в последний раз. Серое лицо превратилось в маску, щеки провалились, под глазами залегли тени, сухие губы еще больше потрескались. Мужчина то ли уснул, то ли впал в забытье.

— Не стоит его тревожить, — я видела затаенную боль в глазах эльфа, и то, как его гнетет собственное бессилие.

— Если ты не против, я с ним посижу, — тихо сказала я.

— Твое право, — и целитель ушел.

А я, подобрав полы халата, присела на постель.

Кровать была не такой широкой, как у меня, но места хватало. Я осторожно взяла словно огнем горящее запястье и нащупала рваный частый пульс. Ненавижу настоятелей!

— Элис? — тихо спросил мужчина, окидывая меня затуманенным взглядом. — Привет.

— Привет, — прошептала я. Спрашивать, как мужчина себя чувствует, было глупо.

— А ты живучая, — хрипло произнес он. — Упрямая, но глупая. Ты же чуть не сгорела.

— Я знаю, — вздохнула я. — А вот тебе это откуда известно?

— Когда меня поймали и провели ритуал, мне было четырнадцать. Дар уже проснулся. Да и мой отец был отличным магом. Работал с порталами. Я много знаю об этом.

— Не представляю, каково тебе было лишиться силы, которую ты уже мог использовать, — покачала головой я.

— Цени жизнь, — будто бы невпопад ответил он, — это величайший дар. Жаль, что я понял это только перед смертью.

— Нет, Кайл! Ты не умрешь.

— Мои предшественники перегорали на третий день после того, как начинался жар. Я и так уже прожил на трое суток больше. Да и можно ли назвать это существование жизнью?

— За жизнь нужно бороться! — горячо возразила я и отчаянно повторила. — Ты не умрешь!

— Береги себя, — выдохнул Кайл и устало закрыл глаза, показывая, что разговор окончен.

Я стиснула зубы, продолжая считать пульс. Глубоко вдохнула и принялась осматривать мужчину магическим зрением. То, что я видела, совсем мне не нравилось.

Все тело мага словно оплетала черная сеть из жирных веревок. Кое-где веревки сплелись так, что полностью закрывали тело, а где-то сквозь них серебристым светом сияла запечатанная магия.

Я коснулась черного плетения своей магией. Заскользила ей вдоль пут, пытаясь отыскать то место, где находился предполагаемый «узел», удерживающий плетение, но его не было.

Я сидела довольно долго.

Почувствовала, как Кайл дернулся и застонал во сне. Жар поднялся, руку жгло. Сама не зная, почему, я тихонько запела. Это была даже не песня, а мелодия. Просто мотив без слов. Раньше я никогда его не исполняла, да и вряд ли в трактире это бы кого-то тронуло. А сейчас мотив сам всплыл в голове. Мне его напевала мама. Всегда, когда я болела или просто получала какие-то травмы.

Я продолжала скользить магией по путам, и мне вдруг показалось, что в одном месте они оплетают тело более слабо. Я осторожно потянула за «веревку», стаскивая ее с левого запястья. Не получилось.

Тогда я прихватила несколько соседних кусков плетения и потянула за них, продолжая петь. А потом началась игра под названием «распутай клубочек». Стало что-то получаться, меня охватил азарт. Некоторые места освобождались довольно легко. С рук и ног плетение уже было снято. А вот дальше пришлось повозиться.

Кажется, я все взмокла, но состояние Кайла не позволяло мне устроить передышку. Так, еще чуть-чуть. Почти получилось. Осталось вытащить шею из петли. Есть!

Я радостно потянула черный клубок из слипшихся нитей на себя. Лишившись своего «хозяина», они сначала посерели, а потом и вовсе рассыпались в пыль. Я замолчала. И одновременно с этим меня снесло с кровати оглушающей волной чужой магии.

Я наспех соорудила вокруг себя щит. Он вышел каким-то слабеньким. Кажется, мой резерв почти пуст.

Я видела, как Кайл выгибается на постели, выплескивая из себя накопившуюся за столько лет энергию, и молилась, чтобы он не убил сейчас сам себя. А в душе волной поднималась радость. У меня получилось!!!

От счастливого осознания меня отвлек звук трескающегося стекла. Это повылетали окна. Со стола смело кувшин, и теперь весь пол был залит водой и усыпан осколками. Задрожали стены.

А вот это мне уже не нравится! Дворец же полон людей. Давайте кто-нибудь придет и прекратит это безобразие. Пожалуйста.

Вообще, я могла бы попробовать выйти отсюда, но оставлять Кайла одного было бы неправильно. Да и сил у меня порядком

Наконец, мои мысленные призывы были услышаны, и в распахнутую пинком дверь заскочил какой-то мужчина. Кажется, это был один из главной тройки. И кажется, я забыла, как его зовут. Прискорбно, но я буду мучиться угрызениями совести потом. Если вообще буду.

Мужчина стремительно приблизился к кровати, закрыв своей спиной обзор на Кайла. Наверное, он просто не обратил на валяющуюся у стенки меня никакого внимания.

Я осознала, что пол больше не ходит ходуном, и сняла щит. А еще запоздало отметила, что наступили вечерние сумерки, и комнату окутал полумрак. Это сколько же я тут просидела? Разом захотелось в туалет, пить и есть. И помыться. Тело отчего-то ужасно зудело.

Я двинулась по направлению к Кайлу, но по пути пошатнулась и чуть не упала, пришлось ухватиться за спинку кровати. Старейшина соизволил обратить внимание на посторонние звуки в помещении и выставил меня в коридор, обронив, что с Кайлом теперь все будет в порядке. Поинтересовался, в состоянии ли я дойти до своей комнаты. Естественно, получил положительный ответ и захлопнул дверь перед моим носом.

Глава 28

По коридору я передвигалась медленно, придерживая стенку. А то вдруг она рухнет, бедненькая.

Вяло отметила, что платье, которое «подарил» мне Латриэль, слетело, оставив меня в расхристанном виде, но мне было плевать. Я уже поднялась на свой этаж и почти добралась до главной лестницы, отделяющей правое крыло от левого. Осталось пройти в конец коридора, и я буду в своей комнате. Странно, что по пути мне не встретился никто из слуг.

Я задержалась у резных перил, переводя дыхание. Устремила взгляд вниз. В холле на первом этаже я разглядела Валиссию, мило беседовавшую с Артом.

Что она забыла во дворце собраний?

Арт лыбился и что-то отвечал. Я почувствовала, как сердце начинает биться быстрее, а в груди огнем разгорается ярость.

Так, спокойно. Нужно держать сея в руках.

В руках этой зазнобы был веер, который она прижимала к груди. А точнее, правой рукой к сердцу, признаваясь моему напарнику в любви.

Зачем ей вообще сейчас веер? Вроде бы, во дворце не душно.

Жаль, что на ежегодном балу во дворце собраний этот аксессуар у нас отсутствовал. Я бы тогда не церемонилась с этой нахалкой и просто выперла ее, направив конец веера в противоположную от меня сторону. И, что самое веселое, это бы не было нарушением этикета, хотя я бы ее точно так же послала, только молча.

Темная фея тем временем смахнула несуществующую пылинку с пиджака Арта и медленно переложила раскрытый веер из правой руки в левую. Именно в этот момент я очень сильно пожалела, что знаю язык веера.

В ушах застучало. Сквозь пелену в глазах я увидела, как Арт удаляется к выходу, а девушка, довольно улыбаясь, направляется в левое крыло. Кажется, там находятся комнаты старейшин.

Я тряхнула волосами, но это привело лишь к тому, что у меня закружилась голова, и я медленно осела на пол. И это ведь меня не снятие пут так подкосило, а то, что Валиссия… она позвала Арта к себе тем жестом.

«Приходите, я буду довольна». Еще бы ты не была довольна!

Так, прекращаем нервничать. Это же не значит, что Артан придет. А с другой стороны, а что ему мешает?

— Элиссин?

Я вздрогнула. Аллес.

— Вспомнил все-таки, — пробурчала я.

— Так об этом уже почти все знают, — пожал плечами парень. — Ты в порядке?

— А откуда все знают? — неужели Арт постарался?

Я позволила Аллесу поднять меня с пола и повести по коридору, придерживая за талию.

— Князь Кириан поднял архивы. Многие из магов, которых вы нашли, принадлежали к знатным семьям, вот он и пытался найти информацию. Наткнулся на твой род. Ну а с княгиней Геленой ди Таэль сходства только слепой не увидит. Почему ты скрывала?

— Не хотела ворошить прошлое, — поежилась я. — Зачем говорить об этом, если титула меня все равно лишили?

— Так это там лишили, а на Нейтральных землях ты по-прежнему княжна, — снисходительно пояснил парень и заботливо придержал меня, так как я сбилась с шага. — Титулы отобрали у всех здешних обитателей, но согласно решению Совета они были восстановлены.

И почему я не поняла раньше? Это же было очевидно с самого начала. Кажется, у кого-то проблемы с логическим мышлением.

Аллес довел меня до комнаты и предложил позвать целителя. Без помощи парня я бы добиралась раза в два дольше.

Я поблагодарила Аллеса за помощь, но от целителя отказалась, представив, как Латриэль будет укоризненно качать головой. Да и чувствую я себя неплохо, просто устала немного.

Спровадив Аллеса, я дернула за шнурок, вызывая служанку, распорядилась поменять постель, принести ужин и сообщила о своем желании принять ванну. Немного побуду капризной княжной, сегодня можно.

В ванной я торчала, пока окончательно не стемнело. Меня мыли, втирали что-то в кожу и волосы, долго терли мочалкой, смывая дорожную грязь.

Потом, сидя на кровати и наслаждаясь поздним ужином, я чувствовала, как по телу разливается приятная сонливость.

Так и не осилив вторую половину порции, я отложила поднос на прикроватный столик и свернулась клубочком на чистой постели, ожидая, пока сон окончательно закутает меня в свои объятия.

Но он, кажется, передумал брать меня в плен и отступил, уступив место мыслям об Арте. Я проворочалась около лучины, гадая, пошел напарник к Валиссии или нет, потом разозлилась сама на себя. Попыталась выкинуть мысли из головы и уснуть, так как завтра меня ожидает трудный день, но сон не шел, несмотря на усталость.

Промучившись, наверное, до полуночи, я все-таки провалилась в темноту без сновидений.

Мое утро началось с настойчивого стука в дверь. Точнее, даже не утро. За окном была темнота, по моим ощущениям, на дворе царила глубокая ночь. То есть, все нормальные люди сейчас спали крепким сном.

Я засунула голову под подушку в надежде на то, что ранний гость уйдет. В дверь продолжали стучать. Тихо, но упорно.

А вдруг что-то случилось? Разве стали бы ко мне ломиться просто так? Я закуталась в одеяло и прошлепала босыми ногами к двери. Если что-то срочное, то мой внешний вид должен заботить визитера в последнюю очередь.

Я открыла дверь, сонно щурясь от тусклого света магических светильников.

— Арт? — мои глаза широко распахнулись.

— Ожидала увидеть кого-то другого? — скептически изогнул бровь парень, но его голос звучал напряженно.

— Мог бы и не будить, а тихонечко зайти, — зевнула я, закрывая за парнем дверь и щелчком пальцев зажигая ночник на столе.

— О, что это тут у тебя? — Арт, как обычно, проигнорировал реплику, произнесенную ему в укор, и по-хозяйски расселся в кресле у стола, поглощая недоеденный мной ужин. — Поувинать не

А я стояла, подпирая собой стену, и буравила взглядом мужской затылок. Так как растрепанные волосы не могли дать внятного ответа на мучавший меня вопрос, я переместилась на кровать и принялась придирчиво изучать своего напарника.

Одежда помята, но застегнута на все пуговицы, только край рубахи вылез из-за широкого кожаного пояса. Пепельные пряди всколочены, на лице усталость. Никаких следов на шее или губах.

— Что? — парень за каких-то пару щепок схомячил все, что осталось на подносе, и теперь напрягся под моим изучающим взглядом.

— Ничего, — я пришла к выводу, что Арт допоздна занимался делами, и ни у каких темных фей не прохлаждался.

Ко мне возвращалось хорошее настроение. А еще накатила сонливость.

— Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, только спать хочется, — зевнула я. — Ты же не будешь против, если я не буду развлекать тебя беседой и лягу обратно в кровать?

— Прости, что разбудил, — смущенно пробубнил Арт, выскальзывая из-за стола.

— Ты можешь остаться, если хочешь, — я отвернулась к стене, надеясь, что мое разрешение не прозвучало как просьба.

Некоторое время спустя кровать прогнулась под весом напарника. Я довольно улыбнулась и опустила ресницы. На этот раз сон пришел быстро, словно только и ждал, пока я закрою глаза.

Проснулась я от того, что оборотень тихо ворчал сквозь зубы, пытаясь выбраться из моих объятий и одновременно не потревожить мой сон. Расцепила руки и сонно потянулась.

— У нас общий сбор после завтрака, — сообщил парень, заметив, что я не сплю.

— Кто на этот раз попадет под раздачу? — я села, щурясь от солнечных лучей, бьющих в глаза.

— Мы, конечно, — фыркнул Арт. — Мы же полмонастыря разнесли! А, ты, наверное, не помнишь, — спохватился напарничек, глядя на мое вытягивающееся лицо. — Когда уже почти все прошли через портал, в комнату кто-то попытался зайти. Сработало заклинание, которое ты наложила на дверь, и она… чуть-чуть взорвалась. Вместе с куском стены. Я еще думал, что вот все тебе выскажу за это заклинание, но тебе и так досталось, а потом не до того было…

Я вспомнила показавшееся мне странным плетение и какие-то обломки, вылетевшие из портала следом за Артом. Ну и дела.

Я застонала и плюхнулась обратно на подушки.

— Так что ты тут подумай над своим поведением, а я пошел, — и этот нахал скрылся за дверью.

Я машинально наложила на нее охранное заклинание, а потом, спохватившись, придирчиво его рассмотрела. Разгром этого здания мне точно не простят.

Да нет, вроде бы все в порядке. Я на всякий случай приоткрыла дверь, но ничего сверхъестественного не произошло, поэтому я со вздохом развеяла плетение и приступила к ежедневным утренним процедурам.

В зал собраний я входила, морально настроившись на то, что сейчас мне настучат по голове. Но члены Совета, вопреки моим опасениям, говорили о другом.

Нам поведали о «недомагах», о которых я уже и так знала от Латриэля, высказали вполне логичное предположение о том, что такие же могут находиться и в остальных монастырях, в связи с чем наша дальнейшая работа была немного скорректирована, а снаряжение дополнено парочкой амулетов.

Так как многим вернувшимся на Нейтральные земли требовался отдых, нам выделили два дня на восстановление, а после того, как всех отпустили, лорд ди Бертло попросил меня остаться.

Пришлось подчиниться, запихав мысли о конной прогулке вдали от всех на задворки сознания.

Старейшины попытались выведать у меня, каким образом я умудрилась снять печать с Кайла. Я пояснила, что мне просто повезло, и я не знаю, смогу ли проделать это во второй раз.

Естественно, Старейшины решили протестировать мои возможности, так что после обеда я должна была явиться пред светлы очи Совета и попробовать помочь остальным парнишкам.

А пока я решила навестить нашего горе-монаха.

Глава 29

Когда я вошла, Кайл сидел на кровати, опершись спиной о стену и, кажется, медитировал. Но как только услышал звук моих шагов, тут же открыл глаза. Я радостно улыбнулась:

— Ну вот, а ты мне не верил.

— Это просто чудо! — отозвался мужчина. — Спасибо тебе.

— Как ты себя чувствуешь? — я присела рядом, внимательно разглядывая лицо, с которого исчезла смертельная бледность, и заблестевшие жизнью глаза.

— Твоими стараниями, — усмехнулся он, — скоро мне разрешат колдовать.

— Поздравляю!

Мы поболтали еще немного, а потом я направилась на конюшню. Как раз до обеда успею покататься верхом.

Но как только я вышла в сад, на горизонте замаячила стройная фигурка Валиссии, и я поняла, что моим чаяниям не суждено сбыться. В том, что девушка направляется ко мне, сомнений не возникало. Можно было бы, конечно, развернуться и пробежаться до черного выхода, но кем я буду, если начну позорно бегать от какой-то выскочки.

— Доброго дня, Элис, — приторно улыбнулась девушка.

Феи в моем представлении, даже темные, такими противными не были, и если бы кто-то поинтересовался моим мнением, я бы сказала, что Валиссия похожа на кикимору, мавку, фурию, да на кого угодно, только не на фею. И как такое изящное создание может быть таким пакостным?

Так, стоп. Я же не ревную?

— И тебе того же, Валиссия, — смысла изображать улыбку я не видела.

— Для тебя княжна ди Бертло, — высокомерно скривилась она.

— Так чего ты хотела, Валиссия? — я оскалилась.

Девушка яростно сверкнула глазами, но не стала требовать другого обращения. Вместо этого она выплюнула:

— Я же говорила тебе оставить Артана в покое. У тебя проблемы со слухом?

— Скорее, это у тебя проблемы с дикцией, — резюмировала я. — Или с мозгами.

В конце концов, я не на светском приеме, где нужно выражать всем свое безграничное уважение. И все-таки я, кажется, перестаралась. И без того насыщенно-вишневые глаза девушки потемнели, напомнив мне бордовые капли крови на белом снегу.

Меня передернуло от воспоминаний, и я поспешно выстроила вокруг себя щит. Кто знает, что этой припадочной в голову взбредет? Валиссия заметила мой жест и разочарованно ухмыльнулась.

— Это было последнее предупреждение, не одумаешься — пожалеешь.

— Зачем он тебе?

— Я люблю его, — пояснила девушка, и ее глаза странно блеснули. — И он будет моим. Это я раньше не понимала, что не могу без него, а теперь… я тебя предупредила.

Я задумчиво глядела вслед удаляющейся фигуре. Не думаю, что Валиссия умеет любить. А может, я просто ничего не понимаю в людях. Точнее, в темных феях. Но то, что испытывает данная конкретная особь, больше похоже на одержимость.

Я вздохнула и, передумав идти к конюшням, направилась вглубь сада. Разговор оставил в душе неприятный осадок, и что-то мне подсказывало,

Забраться на дерево в платье и при этом не порвать его было весьма проблематично, но я справилась. Так и просидела на широкой ветке до обеда, болтая в воздухе босыми ногами и стараясь ни о чем не думать.

Такой себе отдых, но это дерево напоминало мне каштан, так обожаемый мною в детстве, и если абстрагироваться от ненужных мыслей, можно представить, что я дома. Представить, что мама скоро позовет есть приготовленный ею пирог, который ни у кого из поваров не выходил так же вкусно, как у нее. А потом споет мне на ночь колыбельную…

Точно! Вот почему у меня получилось! Я соскользнула с дерева, сунула ноги в туфли и побежала проверять свою догадку. От спешки платье зацепилось за ветку, но это пустяк. Если не приглядываться, то совсем и не видно.

Молодой садовник, обрабатывающий кусты с еще цветущей сиренью, почему-то приглядывался. А еще краснел, бледнел и хватал ртом воздух как выброшенная на берег рыба. Оказывается, «разрез» получился чуть больше, чем позволяют приличия. «Чуть» — это почти на локоть. Я страдальчески закатила глаза и навела морок. Так-то лучше.

— Латриэль, что ты знаешь о сиренах? — я плюхнулась в кресло, не тратя времени на такую ерунду как приветственные расшаркивания, тем более, мы сегодня уже виделись.

— Что именно ты хочешь знать, малышка? — эльф оторвался от свитка, на котором я успела разглядеть кусок черного плетения.

— Все, — предельно серьезно ответила я.

— Ну, согласно легендам, они являются детьми Неба, имеют дивный голос и олицетворяют собой морскую поверхность, такую же манящую и коварную, как эти дивные создания, — певуче начал эльф, но я его перебила.

— Безмерно приятно тебя слушать, но это больше похоже на сказку на ночь, а мне нужны факты.

— А фактов как таковых нет, Элис. Слишком много существ погибло от их манящих песен. Сирены вымерли как вид, их уничтожили, — грустно сообщил Латриэль то, о чем я и так слышала.

— Видимо, не всех, — пробормотала я, помассировав виски.

Где же мне найти ответы?

— Ты это о чем? Подожди, ты же не…?

— Именно это я и хочу понять, — вздохнула я. — Я спасла жизнь Кайлу только благодаря своему пению. А кто владеет магией голоса, если не сирены?

— Элиссин, ты пропустила обед, — в кабинет вошел князь Кириан. — Можешь перекусить и пойдем, попробуешь еще раз. Одному из парней стало плохо, симптомы те же, что и у Кайла.

— Кажется, я знаю, как я это делаю… — я умоляюще посмотрела на Латриэля.

Пока эльф вводил князя в курс дела, я жевала лежавшие в вазочке орехи в зефире. Старший ди Кангир сказал, что подумает, как можно это использовать, и мы втроем спустились на этаж ниже.

Увидев меня, паренек встрепенулся:

— Госпожа маг!

— Привет, — улыбнулась я. — Сейчас мы попробуем тебе помочь. Сиди смирно и не называй меня госпожой магом, хорошо?

Я сосредоточилась и запела. Снова разглядела черные нити и начала думать, с какой бы стороны начать. Не сразу заметила, что путы сползают сами, но решила разобраться с этим потом, а пока просто сидела и пела.

Когда плетение исчезло, я замолчала. Сил я в этот раз затратила гораздо меньше, резерв был почти полный. Почему так получилось?

— Я смог взять часть работы на себя, — пояснил Латриэль, видимо, прочитав вопрос в моих глазах. — И сдержал волну освободившейся силы.

— Браво, Элиссин, — задумчиво проговорил князь Кириан. — Я вот думаю, а что если собрать всех магов с запечатанной силой в одном помещении? Ты будешь петь, а остальные маги — разбираться с печатью?

— Можно попробовать, — кивнул Латриэль.

До позднего вечера мы совместными усилиями снимали блоки с магической силы юных магов. Я наоралась на несколько дней вперед, жутко устала физически и все, чего хотела — это упасть в постель. Даже аппетита не было. Аллес, который присутствовал среди «лекарей», вызвался проводить меня до комнаты. Я заявила, что это излишне, но кто бы меня слушал?

— Послушай, Элиссин…

— Аллес, я устала и хочу спать. Спасибо, что проводил.

— Может, завтра мы…

— Послушай, я очень благодарна тебе за заботу и хорошее отношение, ценю тебя как друга детства, твои уроки помогли мне выжить, но я… — сегодня определенно день театральных пауз и недосказанностей.

—Понятно, — грустно улыбнулся парень, взъерошив шевелюру. — Я сам должен был догадаться... Доброй ночи, Элис.

Друг детства ласково провел ладонью по моей щеке и испарился.

Я направилась в ванную, на ходу вытаскивая из прически многочисленные шпильки, придававшие моим непослушным волосам подобие укладки. Уже взялась за резную ручку, когда мой взгляд привлек лежащий на столе свиток. Я проглядела его магическим зрением на предмет всякой гадости и осторожно взяла в руки.

Что-то мне подсказывало, что ничего хорошего я не прочту. Интуиция не подвела: это был вызов на дуэль от Валиссии ди Бертло.

Глава 30

Дуэль магическая, следовательно, ничем, кроме магии, — например, оружием, — я пользоваться не могла (а она не умела). Все продумала, гарпия.

Завтра в полдень на тренировочном полигоне.

Ну спасибо, что не на рассвете, хоть высплюсь.

Я без должного пиетета засунула бумажку, подпортившую мне планы на отдых, в ящик письменного стола и продолжила свой путь в ванную. Бежать в срочном порядке готовиться к дуэли я не собиралась: все равно ничего путного не сделаю, да еще и не высплюсь.

Наскоро ополоснувшись, я закуталась в пушистое полотенце и упала на кровать прямо поверх покрывала.

Проснулась несколько часов спустя от звука открывающейся двери и запаха жареного мяса и специй. Желудок заурчал, напомнив о том, что я сегодня не ужинала.

— Добрый вечер, — поприветствовал меня Арт, водружая поднос с едой на столик. — Я внял твоему совету и просто тихонько вошел, но ты все равно проснулась. А еще я в этот раз со своим ужином.

— Добрый, — я потянулась, стряхивая остатки сна и сползая с кровати. — Если ты не заметил, я слегка не одета.

— Хочешь, чтобы я тебе помог? — поинтересовался парень, озорно сверкнув глазами.

— Иди лесом.

Я замахнулась на Арта выуженным из шкафа халатом, а потом скрылась за дверью ванной.

— Эй, это мой ужин! — возмутился парень, когда я стащила с чужой тарелки большой кусок. — Еще и руками! Фу, как некультурно!

— Не жадничай! — парировала я. — Тем более, мне сил набираться надо перед дуэлью.

— Перед какой еще дуэлью? — закашлялся напарник.

— Перед магической, — гордо пояснила я и, воспользовавшись замешательством Арта, сцапала еще один кусочек.

— Элис, не испытывай мое

— Валиссия вызвала меня на магическую дуэль завтра в полдень на тренировочном полигоне, — скучающим тоном пояснила я, при помощи бытовой магии очищая посуду.

— Причина?

— Не указана. Она имеет на это право как дочь представителя Совета, ты же знаешь.

— Не увиливай, — закатил глаза Арт, — ты прекрасно поняла, что я имею ввиду. Что вы не поделили?

— Кого, — поправила я. — Тебя.

— В смысле? — подобрался парень, как-то странно на меня взглянув.

— Она сказала, чтобы я оставила тебя в покое, видимо, откуда-то узнала, что ты ночуешь у меня.

— И?

— И назначила дуэль.

— А ты что?

— Обозвала ее дурой, — разъяснила я. — Она сделала какие-то свои выводы и решила вызвать меня на поединок.

Правильные, в общем-то, выводы, но Арту об этом знать совсем не обязательно.

— Замечательно, — расплылся в довольной улыбке парень. — Раньше из-за меня дуэлей никто не устраивал. Обязательно приду посмотреть.

— Раньше дуэли устраивали юноши из-за прекрасных леди. Куда катится этот мир? — притворно вздохнула я и добавила. — Нос-то не задирай. А то достанешься Валиссии в качестве приза за победу, будешь знать!

— О нет, — в притворном ужасе закатил глаза Арт, изображая панику, — ты не можешь так со мной поступить! Ты должна выиграть эту дуэль ради меня.

Это выглядело настолько комично, что я расхохоталась. Напарник разразился смехом почти сразу следом за мной.

***

На полигон я шла с чувством легкой тревоги. Нет, в своих силах я была уверена, но не стоило списывать со счетов банальное везение, да и пакости никто не отменял. И потом, недооценивание противника в большинстве случаев ведет к проигрышу.

Поглазеть на нас собралось около трех десятков человек. Откуда только узнали?

Это позже я догадалась, что таким образом моя противница обеспечивала себе безопасность, а сейчас приветственно махнула знакомым мальчишкам из толпы и пересекла границу полигона. Над нами сразу же образовался купол, не позволяющий сбежать во время состязания.

Девушка, затянутая в черный облегающий комбинезон, выигрывала на фоне меня, одетой в свободные штаны и рубашку, не стесняющую движений. Даже волосы Валиссия собрала в сложную прическу, и выглядела сейчас так, словно собралась на какое-то закрытое мероприятие «для избранных».

Вот девушка занесла руки и принялась плести заклинание. Первая, по праву бросившей вызов. Я окружила себя щитом и приготовилась.

Враждебное плетение сползло по щиту, не причинив мне ни малейшего вреда. От моих заклинаний темная фея чаще уворачивалась, приберегая силы для чего-то эффектного на конец схватки.

Меня начала раздражать бесполезная трата времени, и я создала самонаводящуюся сеть. Плетение не причинит вреда, просто собьет противницу с ног и лишит возможности колдовать.

Я увидела: девушка осознала, что сейчас должно случиться. Ее глаза недобро блеснули. Фигура в черном напряглась, но я не понимала, что происходит. Со стороны это выглядело так, словно Валиссия снова собирается увернуться.

В самый последний момент противница вскинула руку, а потом ее накрыло мое заклинание, и девушка упала. Я отчего-то пошатнулась и еле устояла на ногах, а к заходящейся воплем девушке уже спешили взволнованные зрители. Моя сеть почему-то замерцала, видимо, причиняя Валиссии боль. Наверное, девушка на себя защитные амулеты, хоть это и запрещено правилами, вот и поплатилась.

Визжала Валиссия так, что любая баньши обзавидуется. Я поморщилась, сквозь пелену в глазах разглядела Арта, первого, кто оказался рядом темной феей. Усилием воли развеяла заклинание и с радостью отметила, что дурнота отступает.

— Победа достается Элиссин ди Таэль, — громогласно объявил кто-то, но мне было плевать.

Я смотрела, как Арт на руках уносит с места поединка девушку в черном комбинезоне. Мне показалось, или Валиссия напоследок наградила меня полным превосходства взглядом, словно ставя под сомнение слова о своем проигрыше?

Я медленно развернулась и поплелась обедать, вяло отвечая на поздравления тех, кто не побежал за Артом и Валиссией. Нужно поесть, а то с утра кусок в горло не лез. Может, и состояние странное пройдет.

До столовой меня сопровождал Аллес. Наверное, я все же была этому рада, так как ноги слегка подрагивали.

Набив желудок всякими вкусностями, я отправилась к себе.

Самочувствие действительно улучшилось. Сейчас переоденусь, потом, может, почитаю или навещу Кайла.

Я успела облачиться в платье и пройти половину пути, когда врезалась в Арта. Подняла на него глаза.

— Зачем ты с ней так, Элис? — спросил парень.

Я округлила глаза. Он это серьезно?

— Валиссия в панике, Латриэль не знает, как ее успокоить. Она утверждает, что ты хотела ее задушить. Она ведь слабенький маг, ты гораздо сильнее.

Да, я это заметила. Нечего было вообще меня на дуэль вызывать, знала же, на что шла.

— Это была обычная ловчая сеть, Арт.

— Тогда почему она так сработала? Ты, как обычно, что-то напутала?

Обычно? Да это было всего один раз, в монастыре. И тогда я очень торопилась. Да потом, не дура же я — убивать единственную дочь представителя верховной тройки.

Я зло сузила глаза, не собираясь оправдываться. Каждое слово Арта больно ранило что-то внутри, и я едва сдерживалась, чтобы не показать свои истинные чувства.

— Я не думал, что ты способна на такое, Элис, — тихо произнес парень, нанося последний удар.

Моя сущность корчилась на полу от боли, я же только бросила: «Да пошел ты, придурок!», развернулась и гордо прошествовала обратно к своей комнате. По пути врезалась в Аллеса, который придержал меня, не давая упасть, рявкнула, чтобы не смел меня провожать, и поспешила к своей комнате.

Глава 31

Наплевав на все правила приличия, я понавешала на свои покои охранных заклинаний, добавила к этому букету полог тишины, причем такой, чтобы не слышали ни меня, ни я — всего, что происходит за пределами отведенных мне комнат. Потом я залезла в ванну под струи воды и разревелась.

За что он со мной так? Почему не поговорил спокойно? Даже не спросил, как я себя чувствую. Может, мне плохо?

А мне плохо. Мне очень плохо, Изнанка всех побери! Что она ему наговорила? Почему он поверил ей, а не мне?

Мужчины очень хорошо ведутся на женские слезы. Я уверена, стоило мне заплакать в коридоре, и Арт бы уже сто раз извинился и понял, что был неправ.

Но он должен осознать все сам. В конце концов, верит Валиссии — да пожалуйста! Его выбор. Я Арта ни к чему не обязываю. И плакать больше не буду.

Только сегодня, пока никто не видит.

А может, он все еще любит Валиссию? И бегает не от нее, а сам от себя? А я уже нафантазировала себе невесть что.

Постепенно слезы перешли в сухие всхлипы, потом меня вывернуло наизнанку, и весь мой с таким аппетитом съеденный обед

Как ни странно, после этого мне полегчало. Я выпила воды и забралась в кровать. В конце концов, у меня законный выходной! Имею право.

Но сон не принес ожидаемого спокойствия. Как только стемнело, я проснулась от кошмара. Попробовала снова заснуть, но мне опять пригрезилась какая-то мерзость. Потом все мои страхи и вовсе слились в мешанину из образов. Я то видела мертвого Шайена, то сидела в тюремной камере, то сбегала из приюта, а меня находили и возвращали назад, а то и вовсе сгорала на костре.

У меня возникло ощущение, что я медленно схожу с ума. Что со мной случилось? Неужели это все из-за Арта?

Так, об этом мы не думаем.

В конце концов, я бросила глупые попытки уснуть, уселась в позу лотоса и погрузилась в медитативное состояние. Полноценный сон оно не заменит, зато в нем не бывает кошмаров, что в связи с последними событиями является очень большим плюсом. А еще говорят, резерв увеличивается от продолжительных медитаций.

На рассвете я слезла с кровати. Толком не отдохнувшая, но более-менее уравновесившаяся психологически. Мы же снова отправляемся за Границу, а значит, душевные переживания нужно запихнуть куда-нибудь подальше.

Я оглядела в зеркале свою помятую физиономию и принялась приводить себя в порядок. Косметика, лежавшая в одном из ящиков столика, наконец, нашла себе применение. Красться я не особо умела, но, чтобы намазать лицо ровным слоем тонального крема и накрасить слегка посиневшие губы розовой помадой, много ума не надо.

Глаза все еще были слегка припухшими, но это можно было списать на то, что я недавно проснулась. Благо, краснота прошла.

Облачившись в одежду для работы, я прихватила сумку и развеяла все заклинания, которые вчера так усердно создавала.

Открыла дверь, холодно посмотрела на подпирающего стену Арта и поинтересовалась, что он здесь забыл. Очень хотелось гордо пройти мимо, не проронив ни слова, но глупо было бы объявлять бойкот собственному напарнику. И злиться на него тоже глупо, но я ничего не могу с собой поделать.

—Тебя жду, мы отправляемся через пару лучин, — произнес парень, напряженно вглядываясь в мое лицо. Еще и воздух шумно втянул, словно принюхивался.

Ни тебе «доброе утро», ни «извини за вчерашнее». Ну и ладно.

Я молча кивнула и направилась к выходу из дворца собраний. Нам всегда открывают телепорт во дворе замка.

Приветственно кивнула остальным присутствующим и приготовилась ждать. Князь Кириан сообщил, что наша задача — найти монастыри Пресветлой девы, которых нет на выданных нам картах, и проверить имеющиеся. Ничего не предпринимать, только узнать и быстро вернуться. На все про все трое суток.

Я проверила маскирующие амулеты и шагнула в портал, пялясь в спину напарника. Метлу взял, молодец.

Когда мы оказались по ту сторону и взлетели, я не стала накладывать щит, так как свистящий ветер вносил хоть какое-то разнообразие в тишину, возникшую после того, как мы с Артом, обсудив детали, решили сначала проверить все имеющиеся на выделенной нам территории монастыри и попутно отслеживать новые, а потом уже браться за поиски всерьез.

— Элис, ты ничего не хочешь мне сказать? — не выдержал, наконец, Арт, когда я в очередной раз поежилась от того, что парень коснулся моего предплечья, стряхивая прилипшее насекомое.

Обычно от них защищал щит, но сейчас я его убрала, позволяя ветру дуть мне в лицо. Арт возмущаться не осмелился.

Нет, прикосновения парня вовсе не вызывали неприязни. Наоборот, по телу, вопреки доводам моего разума, каждый раз разливалось приятное тепло, и это неимоверно злило.

— Как себя чувствует Валиссия? Оправилась от потрясения? — поинтересовалась я, только для того, чтобы что-то ответить.

— Да, она уже к вечеру полностью пришла в себя. Эльфийские целители полностью в этом уверены.

— Замечательно, — вот бы и мне так.

Эх, надо было идти к Латриэлю, а не жалеть себя, всю такую непонятую и несчастную. Как только вернемся, незамедлительно исправлю эту досадную ошибку.

— Может, остановимся на ночлег? Там деревенька как раз. А завтра уже к монастырю, — предложил Арт, все это время внимательно изучавший окрестности. — Вечереет, ты почти целый день летишь без передышки.

Ну да, на этот раз мы должны оказаться довольно далеко от гор, разделяющих Нейтральные земли и человеческие.

А мы ведь даже не перекусывали. Мне не хотелось, а парень молчал, и я даже не вспомнила. Так нельзя, ему ведь надо есть.

Я послала метлу на снижение.

Мы сняли комнату в довольно приличном заведении, я сразу же заперлась в ванной. Косметику пришлось смыть, а вместо нее наложить частичную иллюзию.

Когда я вышла, на добротном столе был накрыт поздний ужин. Я пожелала напарнику приятного аппетита, так как он без меня есть не начинал, и потянулась было к мясному рулету, но потом с удивлением поняла, что меня мутит от запаха. Сжевала кусочек какого-то фрукта, с трудом проглотила, запила водой. Пооткусывала корку с пирога с ягодами и запихала в себя кусок хлеба. Ни мясное рагу, ни сам пирог в меня запихиваться не хотели.

— Ты чего не ешь? — поинтересовался Арт, расправившись со своей порцией. — Как-то раньше не замечал за тобой отсутствия аппетита.

— Не голодная, — я отодвинула от себя тарелку. — Можешь доесть.

Я встала и направилась к кровати. Она здесь была одна. Как замечательно. Только смогу ли я теперь спокойно уснуть?

Не смогла. И дело было вовсе не в Арте, который скромно пристроился с краю. Присутствие парня я ощущала скорее интуитивно, нежели физически. Просто ко мне опять пришли кошмары.

Да что такое? Раньше ведь я никогда этим не страдала.

В очередной раз дернувшись во сне, я отползла подальше (хотя куда еще дальше?) от напарника, который постоянно просыпался от моих движений, легла на спину и погрузилась в медитацию, с головой окунаясь в то чувство спокойствия и умиротворения, которое она приносила.

Со мной точно не все в порядке. Разобраться бы еще, как с этим справиться.

Кажется, оставшаяся пара дней будет гораздо тяжелее, чем я думала сначала.

Я провела почти всю ночь, погрузившись в себя, и только на рассвете вернулась в нормальное состояние, так как Арт проснулся и соскользнул с кровати.

Если медитировать слишком долго, можно так глубоко забраться в собственный мир, что не захочется возвращаться обратно. А мне это не нужно.

Дождавшись, пока напарник скроется за дверью, поднялась и сделала несколько упражнений, разминая затекшие мышцы.

В зеркале ванной отражалось… в общем, это было жалкое зрелище. Зря я развеяла иллюзию.

Я поспешно умылась, стараясь не смотреть на свое отражение, и снова скрыла свое лицо под частичным мороком. Ледяная вода придала мне бодрости, и завтракать я садилась в довольно позитивном настроении. По крайней мере, оно

— Ты опять ничего не ешь, — обвиняющий перст завис напротив моего носа. — Все продукты свежие, а готовят здесь лучше, чем во многих трактирах, которые мы посещали до этого.

Я вяло кивнула, разжевывая кусок хлеба. Кажется, я нашла свой рацион на ближайшее время — не будет же меня всю оставшуюся жизнь воротить от еды? — хлеб и воду. Или воду и хлеб. Богатый выбор, неправда ли?

Глава 32

День прошел вполне плодотворно: мы облетели имеющиеся на карте монастыри, но никаких магов там не обнаружили. Я не унывала: отсутствие результата — тоже результат. К тому же, можно было сделать вывод о том, что магов с запечатанным даром держат только монастырях, находящихся в отдалении от населенных пунктов.

— Элис, что происходит? — спросил Арт за ужином.

— Ничего, я просто не хочу есть, — безразлично пожала плечами я, отодвигая поднос, количество пищи на котором уменьшилось на два кусочка хлеба.

— А почему ты не хочешь есть? — продолжал допытываться парень.

— Не знаю, — я устало потерла виски.

Спать хотелось со страшной силой. Уж сегодня-то я точно должна выспаться.

— Посмотри, это же твой любимый пирог с птицей и овощами. И картофель со специями. И шоколадное пирожное. И ежевичный морс. Ну? Давай, один кусочек, — Арт едва ли не запихал злосчастный пирог мне рот.

Я же, скривившись, отстранилась. Кажется, я ошиблась в выводах насчет своего рациона, и хлеб сейчас тоже попросится наружу.

Справившись с рвотными позывами, я бросила виноватый взгляд на своего напарника. А он запомнил мои вкусовые пристрастия. И попытался накормить любимыми блюдами. Банальная забота, не более, а как приятно.

Больше попыток заставить меня поесть Арт не предпринимал, только с беспокойством поглядывал то на меня, то на мою порцию, временами отрываясь от своего ужина.

Наверное, действительно вкусно. Вон, как ест. Аж за ушами трещит.

Спать ложились в молчании. Я заснула довольно быстро и также быстро проснулась, едва сдержав крик. Как и вчера отползла подальше и принялась медитировать.

Пока облетали окрестности, я отчаянно клевала носом, и метла то и дело сбивалась с нужной траектории. Стоически протерпев полдня, Арт предложил вернуться и доспать. Я согласилась, хотя и не была уверена в том, что мне это удастся.

На удивление, я умудрилась уснуть и продрыхнуть почти весь день. Напарник растолкал меня на закате, объявив, что ужин подан.

На этот раз на моей тарелке красовалась крохотная порция с чем-то, напоминающим жаркое, и несколько кусков хлеба разных сортов. Я съела все, кроме того, в который был добавлен изюм и орехи.

Да это мучение какое-то! Вот так сидишь, смотришь на всю эту вкуснятину, слюной обливаешься, а только ко рту поднесешь — желудок сразу сводит спазмом. Я обреченно вздохнула, после третьей попытки все-таки вернув лакомый кусочек на тарелку.

— Ты как? В состоянии продолжать поиски?

Я кивнула. Все равно спать не смогу.

Ночь выдалась лунной. Я наслаждалась полетом и свежим воздухом, ветром, свистящем в ушах и холодящем кожу. Щит по-прежнему не ставила, чтобы не лететь в удручающей тишине. Раньше во время полетов мы с Артом перебрасывались шуточками или ничего не значащими репликами, что добавляло в атмосферу некую идиллию, сейчас же наше общение свелось к минимуму. Все коротко и по делу.

Ну да, и сильными руками, которые обнимали меня за талию, я тоже наслаждалась. Хотя слово «обнимали» здесь не совсем уместно. Они просто держали. Я не знаю, как объяснить разницу, но она была. Арт вообще теперь старался без лишней необходимости ко мне не прикасаться, даже сейчас держался как-то отчужденно. Можно было подумать, что это я его чем-то обидела, а не он меня.

Мы прочесали весь лес и облетели открытые участки, но так ничего и не нашли. Можно было отправляться назад.

— Может, дождемся утра? — предложил парень, когда мы вернулись в комнату.

— Как скажешь, — бесцветным голосом ответила я.

До рассвета оставалось не так уж много времени. Мне бы, конечно, к целителю чем быстрее, тем лучше, но вытаскивать Латриэля из постели с воплями «Помоги мне, я хочу съесть огромный кусок мяса, но не могу!» будет как минимум неэтично. Поэтому я забралась с ногами в кресло, собираясь немного помедитировать. Кровать здесь узкая, вдвоем тесновато. Пусть хоть один из нас нормально выспится.

— Ничего не хочешь мне сказать? — поинтересовался напарник, заметив, что я не собираюсь ложиться спать.

— Нет. По-моему, это ты хочешь, чтобы я что-то тебе сказала.

— Да, хочу. Объясни мне, что происходит, Элис?

— А что происходит? — желчно спросила я, начиная закипать. — По-моему, все замечательно.

Нагрубил, не извинился, так теперь еще и чего-то требует. Обида на Арта так и не прошла, только теперь к ней еще примешались злость и раздражение. И влюбленность никуда не делась, что обидно.

— Ты практически ничего не ешь, пьешь только воду, дергаешься во сне, — принялся перечислять парень, постепенно повышая голос.

— А, ты об этом, — «поняла» я. — А я не могу есть, глядя на твою наглую физиономию! И спать рядом с тобой не могу, ты меня раздражаешь!

Я понимала, что надо остановиться и поговорить спокойно, но меня уже понесло. Я выплескивала на него свою обиду, страх, накопившееся напряжение, словно какая-то истеричка. А ведь раньше я так себя никогда не вела. Словно сглазил кто. Или проклял.

Точно! Валиссия во время поединка швырнула в меня чем-то до того, как ее настигло мое заклинание. Ни я, ни кто-либо другой этого не увидел, но физически-то я ощутила воздействие. Я замерла в кресле как громом пораженная, только сейчас осознавая, что ту дуэль я проиграла. Да, для всех вышла победительницей, но Валиссия уже тогда знала, кому досталась настоящая победа.

И хватило же совести на такое! Хотя о чем это я? Где Валиссия и где совесть. Я расхохоталась.

— И что все это значит? — прошипел Арт, приближаясь ко мне. — Вернемся, я лично попрошу Латриэля проверить твое психическое состояние.

Ой, кажется, кто-то обиделся. А мне было плевать. Арт не испытывал и сотой доли того, что ощущала я после нашего «памятного» разговора.

— А не пошел бы ты… — прорычала я. — Себя проверь! Кошак блудливый! Какая-то фея темная об него ноги вытирает, на мозги своими слезами воздействует, а он и рад! Придурок! — и я запустила в парня подушкой, так как ничего более увесистого под рукой не оказалось.

— Истеричка! — Арт с легкостью увернулся от моего метательного снаряда и оказался совсем близко.

— Что, правда глаза колет? Тебе мозги пудрят, манипулируют как марионеткой, а

Арт внезапно подался вперед и заткнул мне рот поцелуем. Я от удивления застыла, словно памятник самой себе. Потом до моего сознания дошло, что именно сейчас происходит, сердце пропустило удар, а после забилось с утроенной частотой.

По телу пробежали мурашки, в груди волной поднялась радость, перемешанная с волнением, а в животе словно отчаянно замахало крыльями множество мотыльков. Я неумело ответила на поцелуй и прижалась к Арту всем телом, а потом и вовсе вцепилась в парня так, словно боялась, что он исчезнет.

Отстранился Арт так же внезапно.

— Извини, ничего съестного под рукой не оказалось, — хрипло проговорил он. — Да и в свете последних событий этот способ заставить тебя замолчать уже не актуален.

Я напряглась, готовая вцепиться ему в шею. Неужели он поцеловал меня, чтобы просто заткнуть?

— А теперь поговорим спокойно, — как ни в чем не бывало продолжил парень.

— Подожди-ка, — прошипела я, сузив глаза, — это что сейчас было, а?

— Вот это? — Арт легко коснулся губами моих губ.

— Да-да, именно это, — кивнула я и уткнулась парню в рубашку, так как лицо залила краска смущения.

— Элис?

— Что? — отозвалась я откуда-то из складок ткани.

— Прости меня, я такой дурак, — теплые пальцы зарылись в мои волосы. — За все, что я тебе наговорил. Я был неправ. Тогда, в коридоре… Валиссия устроила истерику, а от тебя еще и пахло, я заревновал и…

— Чем от меня пахло? — глупо переспросила я, отрывая голову от его груди.

— Аллесом, — пояснил Арт. — В последние дни от тебя постоянно пахло этим магом. Что я должен был думать? — возмутился парень, когда у меня вырвался нервный смешок. — А потом ты еще и на ночь заперлась, я не смог войти. А утром была совсем другая. И шарахаться от меня стала, как будто я тебе неприятен. Это я только потом понял, что наговорил лишнего. Ты простишь меня?

И взгляд такой виноватый, как у нашкодившего котенка.

— Ты и правда дурак, — прошептала я, утыкаясь носом парню в шею. — Мой дурак.

— А теперь может объяснишь, почему ты вдруг резко села на столь своеобразную диету?

— Я не могу есть и спать. По ночам мне снятся кошмары, а от еды меня тошнит. Думаю, это какое-то проклятие. И надеюсь, эльфийские целители смогут с этим справиться.

— Проклятие? Валиссия, — прорычал Арт. — А я все никак не мог понять, что за запах к тебе примешался после дуэли. Убью эту гарпию!

«Как у нас мысли-то совпадают!» — усмехнулась я про себя, но промолчала.

Говорить не хотелось, я просто наслаждалась близостью родного человека, исходящими от него теплом и силой. Наверное, я бы сидела в объятиях Арта вечность, если бы могла.

Я блаженно закрыла глаза, положила голову парню на плечо и сама не заметила, как уснула.

***

За окном занимался рассвет, краешек неба на востоке уже полыхал алым, прогоняя ночную мглу из темных закоулков. Молодой князь сидел в кресле, стараясь не потревожить спящую девушку. Ее голова доверчиво покоилась на его плече, а рука обвивала шею.

Парень с нежностью провел ладонью по ее волосам, отливающим багрянцем в лучах восходящего солнца. Нужно было будить Элис и возвращаться в Нейтральные земли, но он медлил, наслаждаясь моментом.

А ведь Артан ни на что и не рассчитывал, когда решил поцеловать разъяренную девушку, готовую собственноручно выцарапать ему глаза. Словно в прорубь прыгнул, когда в первый раз прикоснулся к ее губам. Сердце замерло в мучительном ожидании. Сейчас она его оттолкнет и залепит пощечину. И будет абсолютно права.

Но прошло несколько мучительно и одновременно сладостно—долгих мгновений, а она все не отстранялась, а потом и вовсе поцеловала его в ответ. Он сначала не мог поверить, а потом почувствовал себя самым счастливым мужчиной если не во всем мире, то в этом королевстве точно.

Солнечный свет заполнил маленькую комнатку, отчего по полу заплясали причудливые тени, отбрасываемые предметами интерьера. Чуткий слух оборотня уловил возню на нижнем этаже и уверенные мужские голоса. Инквизиция с проверкой пожаловала.

Парень плавно поднялся, продолжая удерживать на руках спящую девушку. Подхватил сумку, метлу, поспешно активировал амулет переноса и шагнул в светящуюся воронку.

Глава 33

Я проснулась уже после того, как мы с Артом переместились во дворец собраний. Сонно проморгалась и уставилась на дверь, которая тут же была открыта пинком артовой ноги, так как руки парня были заняты очень драгоценной ношей. Мной, то есть. В том, что я драгоценная, сомневаться не приходилось — настолько бережно меня несли.

Латриэль обернулся и вопросительно приподнял брови. Я сделала ему ручкой и виновато улыбнулась. Улыбка эльфа померкла. Видимо, я не ошиблась насчет проклятия.

— Элис, будь хорошей девочкой, сними иллюзию, пожалуйста, — ласково попросил целитель.

Я, не будь дурой, замотала головой. Еще чего не хватало! Вот вылечит меня Латриэль, тогда может быть…

— Только не говори мне, что ты все время проходила под личиной, — зашипел на меня Арт, сгружая в кресло.

— Хорошо, не буду, — покладисто согласилась я.

Латриэль, которому, видимо, не доставляли особого удовольствия уговоры одной довольно вредной особы, развеял мою иллюзию сам.

— Великое Небо, — прошептал мой напарник побелевшими губами.

— Что такое? — всполошилась я и подорвалась с кресла, но эльф взглядом заставил меня сесть обратно.

Да, что-то я ослабела, с простым принуждением справиться не могу.

— Вот как ты умудрилась? — покачал головой Латриэль, рассматривая мою ауру.

— А это не я, оно само. Так это проклятие или нет?

— Это очень мощное и запрещенное проклятие, подвластное только темным феям, я ничего с ним сделать не могу, — я впервые видела всегда уверенного в себе эльфа в таком отчаянии.

Кажется, дело плохо.

При этих словах Арт шумно втянул воздух носом и стремительно выскочил за дверь. Кажется, отправился искать виновницу происшествия.

Не думаю, что Валиссия настолько глупа, чтобы остаться здесь после того, что натворила.

— Я умру? — я была почти уверена, что ответ будет положительным, но не спросить не могла.

— Проклятие темной феи может снять только темная фея, а их здесь осталось не так уж и много. Если честно, я не знаю ни одной.

— Куда делась Валиссия? — поинтересовалась я.

— Как оказалось, ее мать не погибла во время войны, а просто переместилась в иное измерение, где феи могут свободно черпать энергию из пространства, не причиняя вреда окружающим. Позавчера она явилась забрать свою дочь, — с досадой сообщил

— Да нет, как раз успела, — хмыкнула я. — Опоздай она на пару суток, и неизвестно, как бы все сложилось.

— Нам нужно переместиться в тот мир и найти фею, которая согласится нам помочь, — Арт опустился на подлокотник кресла рядом со мной.

— Исключено. Ты не сможешь туда попасть, если ты не носитель крови, — покачал светлой головой Латриэль.

— Должен же быть какой-то выход! — не желал сдаваться мой напарник.

— Я способен лишь приостановить поражающее действие проклятия, но избавиться от него — увы, — вздохнул целитель.

Какое-то время я сидела неподвижно, пока эльф надо мной колдовал. Особых изменений в своем состоянии я не почувствовала, но решила проверить все опытным путем.

Поблагодарив Латриэля, я вышла из его кабинета.

— Элис, ты куда? — Арт скользнул следом за мной.

— На кухню, — плотоядно сообщила я, в предвкушении потирая руки.

Ну, что я могу сказать? Определенная польза от махинаций эльфа все-таки была: я с огромным аппетитом слопала мясо какой-то птицы под грибным соусом, едва сдерживая себя, чтобы не заурчать от удовольствия. Потом закусила блюдо эклером и сыто откинулась на спинку стула.

А жизнь-то налаживается.

Я с улыбкой посмотрела на Арта, устроившегося рядом и подкладывающего мне на тарелку особо вкусные кусочки. Заметив, что я наелась, он поднялся.

— Мне нужно к отцу. Пообещай, что сейчас пойдешь отсыпаться, — Артан нежно провел пальцами по моей руке и удалился.

На самом деле, спать мне абсолютно не хотелось. К тому же, в комнате меня ждал сюрприз.

— Тим! — взвизгнула я, обнимая кинувшегося ко мне мальчишку. — Как же ты вырос! Как дела? Рассказывай, я соскучилась.

— Я тоже очень скучал. Меня на время перевели сюда. Дел невпроворот, решили, что тут буду полезнее тут. Я познакомился с мальчишками, которых тренирует Изэрг, замечательные ребята, я даже иногда тоже принимаю участие в тренировках. А еще встретил Эмили. Она рассказала, что ты ей помогла. Мы подружились, — слова из Тима сыпались, словно горох из мешка.

Я лишь кивала и ерошила и без того лохматую макушку.

Мы еще немного поболтали, а потом мальчуган убежал. Я решила, что надо бы повидаться со своими «найденышами» и поговорить с Эмили и Кайлом, но на меня внезапно накатила усталость. В итоге я уснула прямо в кресле, в котором сидела. Разбудил меня Арт, позвавший на ужин.

После трапезы я все же отыскала Эмили, проведала Кайла и даже попала на вечернюю тренировку Изэрга. К концу тренировки я выдохлась, но под восхищенными взглядами парней, бывших «недомагов», пришлось удаляться с тренировочного полигона гордой походкой, дабы не ударить в грязь лицом. Причем в прямом смысле. Изверг бы не простил мне, если бы я уронила тень на его славное имя.

Вода помогла смыть усталость, и в постель я залезала довольная собой и жизнью. Решила почитать перед сном, дожидаясь напарника, но, оказывается, так устала, что отключилась при включенном свете с книгой на коленях.

Утро я встретила в объятиях Арта. А ночью даже не проснулась, когда он тут возился и укладывал меня в более удобную позу.

— Доброе утро, — парень получил поцелуй в нос и смешно сморщился, а потом поцеловал меня сам.

— Действительно доброе, — проговорил он, когда мы оторвались друг от друга. — Поднимайся, кажется, у совета на нас грандиозные планы.

Я нехотя разомкнула объятия. Вставать совсем не хотелось. Кстати, ночь прошла без кошмаров. Может, это проклятие совсем перестало работать? Я радостно улыбнулась и потопала одеваться, пока оборотень эксплуатировал мою ванную.

А потом у состоялось совещание, на котором нам рассказали, что на территории королевства обнаружены еще два монастыря Пресветлой девы, в которых находились маги с запечатанной силой. Нам предстояло переместить этих магов на Нейтральные земли как можно скорее

На этот раз нас разделили на две группы. Со мной и Артом в команде было еще два мага. Та самая парочка, что так феерично спасла девушку прямо с кострища. Локки и Рон, кажется.

Нам выдали несколько амулетов переноса, напомнили о том, что нужно быть крайне осторожными, и телепортировали к Границе.

— Ну что, за дело? Сейчас дойдем до деревни, там и отоваримся. Если повезет, может, вообще встретим экипаж, отправляющийся в нужную сторону, — предложил Локки.

Добрались мы довольно быстро, по пути перебрасываясь шуточками. Ребята оказались веселыми и говорливыми. Рон так вообще не замолкал больше, чем на лучину.

Чуть позже полуночи мы стояли у стен монастыря.

Все-таки, три мага — это круче, чем один. Мне почти не пришлось напрягаться. И тишину, и невидимость обеспечивали парни. Они бы легко справились вдвоем, мы с Артом просто выступали в роли помощников для оттачивания остроумия.

Строение навевало уныние. Монастырь почему-то был не каменным, а деревянным. Доски в полу порядком подгнили и шатались, а некоторые еще и скрипели.

Мы обнаружили магов в пяти комнатах на втором этаже. В итоге вышло два с половиной десятка.

Мы расширили полог тишины и принялись за разработку плана. Дело осложнялось тем, что монастырь был женским.

— И как мы будем их перемещать? Это же девчонки, они такой визг поднимут, что в столице слышно будет, — Локки скорчил рожицу.

— Или набросятся на нас, изголодавшись по мужскому вниманию, — хихикнул Рон.

— Тогда так. Ты, Рон, заходишь, будишь всех, демонстрируешь сногсшибательную улыбку и убегаешь в портал. Все кидаются тебя догонять, сраженные неземной красотой, и попадают прямиком к Границе. Как вам идея? — в глазах Локки плясали веселые искорки.

— Тогда лучше ты иди, девушкам блондины больше нравятся, — давясь смехом, проговорила я. — Да и не тянет Рон на роль обольстителя.

— Чего это я не тяну? — обиделся парень. — Сейчас как обольстю… обольщу тебя, будешь знать!

— Давайте займемся делом, — призвал всех к порядку Арт.

— А нет, не обольщу, — расстроено пробормотал парень. — Меня Артан раньше на кусочки порвет.

— И правильно сделает, — закатил глаза Локки. — Ты же до смерти заболтать можешь.

— Так, все. Шутки в сторону, — заговорил Арт. — Амулетов у нас четыре. Комнат пять. Значит, из трех комнат можно перемещать девушек сразу. А из четвертой сначала перевести в пятую, и уже оттуда открывать портал. Ну или вывести их в коридор, без разницы.

В итоге парни, разобрав амулеты, отправились на дело, а меня оставили следить за заклинаниями. Я очень пожалела, что не могу присутствовать при уговорах. Особенно забавно было бы послушать Рона.

Первым справился, как ни странно, Арт. Следом за ним появились парни.

— Страшненькие они какие-то. Костлявые, — со вздохом

Разбуженные девушки из четвертой комнаты вели себя довольно смирно. Только две подружки синхронно взвизгнули. Но может, это они от восторга, как громким шепотом предположил Рон.

А вот в пятой комнате, когда мы уже всех разбудили, одна из девушек, самая взрослая, дернула за какую-то веревочку, и весь монастырь огласил тревожный звон. А полог-то мы только на одной комнате оставили.

— Ульяна, зачем? — взвизгнула одна из любительниц пошуметь.

Парни в ускоренном темпе активировали амулет, не дожидаясь, пока девушки облачатся в платья, и принялись запихивать послушниц в портал.

Я выскочила в коридор, спешно накладывая еще и охранные заклинания, чтобы выиграть время.

— В монастыре уже несколько дней дежурит Инквизиция, у вас ничего не выйдет, — обреченно выкрикнула упирающаяся Ульяна.

Локки с девушкой на руках скрылся в светящейся рамке.

Глава 34

Сотворение заклинаний отняло приличное количество сил. Я почувствовала легкое головокружение и стиснула зубы.

На лестнице появился мужчина в форме Ловца. Каким-то образом он успешно миновал мою «охранку», но был надежно зафиксирован ловчей сетью. Второй Ловец получил парализующее заклинание.

Когда в начавший уменьшаться портал шагнула предпоследняя девушка, пол подо мной внезапно провалился, и я ухнула вниз, стараясь во время полета не потерять сознание.

Приземление вышло не из приятных. Пол на первом этаже был не в пример качественнее, но не успела я порадоваться этому факту, так как в пыльном облаке перед глазами замаячила белая петля, вышитая на рукаве куртки.

Сил не было. Даже на то, чтобы отползти в сторону. Все же темное проклятие изрядно подпортило мне жизнь.

— Изнанка подери, — с чувством выругалась я, даже не делая попыток встать.

— Элис? — удивленно спросил Ловец.

— Керен, — выдохнула я, а мужчина схватил меня за плечо и запихнул в ближайшую комнату.

— Керен, что там у тебя? — послышался окрик с лестницы.

К нам приближался еще один мужчина. Сколько же их?

— Все чисто, нужно идти наверх!

Я жестом поблагодарила Ловца. Он кивнул и, махнув рукой, скрылся в коридоре. Просочившийся в комнату Арт подхватил меня на руки и выскочил в окно. В один прыжок преодолел ограду и помчался через лес, не разбирая дороги.

Я обхватила Арта руками и уткнулась носом ему в шею, чтобы ветки деревьев не хлестали по лицу. Некоторое время спустя парень замедлил бег, а потом и вовсе остановился.

— Устал? — поинтересовалась я, сползая на землю.

— Ты меня так больше не пугай, — выдохнул Арт, выравнивая дыхание и целуя меня в макушку.

— Так пол сам провалился, — слегка обиженно возразила я. — Я-то тут при чем?

— При том, что ты на нем стояла, — парировал Арт.

И ведь не возразишь ничего.

Я со вздохом выудила из своей сумки фляжку с водой и протянула напарнику. Потом выпила сама. К утру мы добрели до ближайшей деревни и сняли комнату в трактире. Хозяин наверняка мысленно костерил нас нехорошими словами, но видимо с деньгами у него было совсем туго, так как нам даже предложили ранний завтрак.

Оскал при этом у мужчины был такой, что я вежливо отказалась и доплатила еще серебрушку сверху, проигнорировав недовольное бурчание напарника.

***

— А-а-арт, — промычала я, не размыкая глаз, — я хочу спать, отстань.

— Просыпайся, соня, уже почти полдень, — прошептал парень мне на ухо.

Как будто мне было мало того, что Арт водил кончиками пальцев по моей шее, пытаясь вызвать щекотку, вместо которой по телу бежала толпа мурашек. Я вздохнула и подняла ресницы, тут же утонув в янтарных глазах этого нахала.

— Элис, выходи за меня замуж, — неожиданно произнес он.

После этой фразы мои глаза изумленно распахнулись. Я села на кровати, пытаясь понять, меня таким образом пытались до конца разбудить или как? Скорее всего, «или как», судя по серьезному лицу парня, застывшего в ожидании моего ответа.

Никогда не думала, что буду безумно счастлива, слушая предложение руки и сердца и лежа при этом на вонючей кровати в тесной сырой комнатушке. Но любовь — странная штука.

Естественно, я согласилась. Интересно, у меня сейчас такое же мечтательно-радостное выражение на лице, как и у Арта?

Всю романтику момента нарушил бой колокола.

Я подорвалась с кровати и бросилась к окну, но кроме огромного потока людей, хлынувшего по улице, ничего не увидела. Кажется, случилось что-то из ряда вон выходящее.

Уже полностью одетый Арт подождал, пока я обуюсь, прихватил сумку, и мы спустились вниз. Зал был пуст, не считая уборщицы, которая без особого рвения возила по грязному столу не менее грязной тряпкой.

— Что случилось? — поинтересовался у нее Арт.

— Так ведьму жечь будут, — равнодушно бросила женщина, оглядывая плоды своей работы.

— Как, ведьму? — севшим голосом прошептала я.

Мы же все королевство проверили. Не может такого быть.

— Так, видимо, не всех истребили. Живучие они, твари, — женщина смачно сплюнула на столешницу и тут же прошлась по ней тряпкой. Меня передернуло от этого зрелища, и я поспешила на улицу.

Мы с Артом, которого я крепко держала за руку, влились в поток людей и вскоре оказались на площади в центре поселения. Главной достопримечательностью данного места был эшафот с позорным столбом, к которому сейчас была привязана простоволосая девушка в сорочке из грубой ткани. Даже в таком расхристанном виде девушка притягивала чужие взгляды своей яркой внешностью, но…

— Она не маг, — прошептала я.

— Тогда почему…? — Арт не договорил, запнулся на полуслове.

Он, как и я, все понял. Знакомая ситуация.

Мужчина в форме Ловца, с превосходством взирающий на приговоренную и прекрасно знающий о ее невиновности. Мне вспомнился Шайен, и я с трудом прогнала возникшую перед глазами картинку. Арт, почувствовав мое настроение, прижал меня к себе, словно защищая. Только вот защищать сейчас нужно было совсем не меня.

— Что будем делать? — шепотом поинтересовалась я.

— У меня есть прекрасный план, — отозвался он. — Называется «импровизация». Действуй по ситуации, я прикрою.

О том, что стражников тут было около десятка, мой новоявленный жених, почему-то, не беспокоился. Ну и ладно. Стало быть, мне остается всего лишь увести девушку с постамента и быстренько смыться.

Всего лишь.

Я тяжело вздохнула. Под возмущенное шипение протолкнулась в первый ряд. Дождалась, пока Ловец закончит свою речь о вреде магии и поднесет горящий факел к хворосту. На всякий случай наложила на себя щит (а то кто эту толпу знает) и щелкнула пальцами, заставив огонь потухнуть.

— Вы абсолютно неправы в этом вопросе, милейший, — вдоволь налюбовавшись ошарашенным лицом мужчины, произнесла я, — магия очень даже полезна. Вот, например, тот же самый пожар потушить, — я подошла к постаменту под напряженное молчание, — что бы вы без меня делали?

Продолжая болтать всякую ерунду, я приближалась к приговоренной, которая поняла, что у нее появился шанс выжить, и возобновила попытки высвободиться.

— Веревки, опять же, можно убрать магией, если вдруг кинжала под рукой не имеется, — я чиркнула по путам пальцем, заставляя их опасть.

Энергоазтратно, зато зрелищно. Вон как все глазеют.

Кажется, я только что спровоцировала массовый шок. Или ступор.

— Так вот, уважаемые, вас намеренно вводят в заблуждение болтовней о том, что от магии нет никакой пользы. В этом вы только что имели возможность убедиться, — я крепко взяла девушку за руку, продумывая пути отступления.

Пути продумываться не желали, что было очень прискорбно.

— Ты что себе позволяешь, ведьма поганая? — наконец, обрел дар речи Ловец.

— Попрошу без оскорблений! — я материализовала на ладони белую сферу и завела руку в угрожающем жесте.

— Взять их! — истерично взвизгнул мужчина.

— Зря вы так, милейший, — обворожительно улыбнулась я и сбросила заклинание на землю, отделяя нас от бросившихся выполнять приказ стражников магическим огнем. — Всего доброго.

И мы с девушкой исчезли под зарождающийся на площади шум. На самом деле я просто набросила на нас полог невидимости и попыталась слевитировать на крышу.

Без метлы получалось из рук вон плохо, мы пару раз чуть не рухнули в толпу, но вроде обошлось.

— Веди себя тихо, — предупредила я, увлекая девушку за собой. — Нас не видят, но запросто могут услышать.

Изнанка, ну кто так строит?

Крыша, по которой мы шли, грозилась вот-вот отдать концы. Я перенесла нас на соседнюю, а потом спустила на землю.

Послышался стук копыт, и из-за угла вылетела телега, запряженная парой лошадей.

Глава 35

— Арт, — облегченно выдохнула я, забираясь внутрь и увеличивая полог.

Вряд ли это поможет, но возможно, хоть немного времени выиграем.

— Кажется, кто-то мне говорил, что воровать нехорошо, — поддела я парня, когда мы приблизились к окраине деревни.

Я возблагодарила небеса за то, что это был не город, обнесенный каменной стеной, и с постоянно дежурившей стражей на въезде.

— Да, припоминаю что-то такое, — хмыкнул Арт. — Если тебе невмоготу ехать на краденой повозке, то ты можешь пойти пешком.

Я показала спине парня язык и повернулась к девушке. Кажется, она все еще находилась в состоянии легкого шока, а потому сидела смирно, лишь вздрагивала, когда телега наезжала на кочки.

Я торопливо стянула с себя куртку с сапогами и пожертвовала незнакомке свои запасные штаны. Я перебьюсь, а она хиленькая какая-то. Вдруг окочурится?

Следующая лучина у меня ушла на то, чтобы уговорить девушку одеться в мои вещи.

— Я не могу, — в сотый раз повторила она и затрясла головой, отчего спутанные светлые волосы рассыпались по плечам. — А как же ты?

Небо, дай мне терпения!

Арт в наш разговор не вмешивался, делая вид, что всецело занят дорогой. А может, парню действительно было сложно держать лошадей в узде, так как животные чувствовали его звериную сущность и боялись.

— Надевай, — в сто первый раз сказала я. — Ничего со мной не случится, а ты можешь заболеть.

— Но я не могу…

Я возвела глаза к небу, мысленно сосчитала до десяти, а потом рявкнула:

— Я не для того тебя спасала, чтобы ты потом отправилась за Грань у меня на руках. Быстро прекратила выпендриваться и оделась!

Прозвучало грубо, зато девчонка мигом натянула мою одежду и теперь обиженно взирала на меня блестящими от слез глазами.

— Извини, — буркнула я. — Как тебя зовут?

— Весеника, — представилась девушка. — Спасибо.

— Да не за что, — отмахнулась я. — Меня зовут Элис, а этот белобрысый наглец — Арт.

«Белобрысый наглец» только фыркнул на мои слова и заставил лошадей сойти с дороги.

— Приехали? — поинтересовалась я. — Что-то я не вижу тут ничего, что напоминало бы постоялый двор или, на худой конец, трактир.

Да я обиделась на предложение пойти пешком.

— У телеги скоро колесо отвалится, так что придется ехать верхом, — сообщил Арт, выпрягая лошадей.

— Без седел? — изумилась Весеника, на что парень жестом фокусника извлек откуда-то из недр повозки два седла.

— Кажется, кому-то все же придется пойти пешком, — проворчала я. — Ты не мог телегу с тремя лошадьми украсть?

— Извини, взял первую попавшуюся, — огрызнулся парень.

Может, зря я это? Знаю же, как болезненна для Арта эта тема. Арт и воровство — вещи несовместимые, я до сих пор не понимаю, как он на такое решился без уговоров с моей стороны.

Я вздохнула, размышляя, извиниться или все-таки не стоит, когда парень шумно втянул носом воздух и заозирался по сторонам.

— Что? — мгновенно напряглась я.

— Кажется, разрыв, — сообщил Арт, скрываясь в кустах.

Весеника взвизгнула и прижала руки к щекам.

— Не бойся, сейчас мы все уладим, — успокоила девушку я и бросилась следом за Артом.

Успела еще подумать, что хорошо, что погода стоит теплая, и босые ноги не мерзнут. А если накинуть щиты, то и колоть их не будет.

Под кустом обнаружились артовы вещи, а сам парень, точнее, уже кугуар, скрылся в неизвестном направлении.

Немного помедлив, я побежала вперед. Вскоре до меня донесся грозный рык, и я ускорилась.

Мазнула глазами по катающемуся по земле кому, который оставлял за собой кровавый след и клочья шерсти, и поспешно перевела взгляд на разрыв. Он зиял черной дырой между деревьев. Я закрыла дыру, приложив немало усилий и, пошатываясь, побрела в сторону выползающего из-под разодранной туши огромного кота.

— Арт, — выдохнула я, плюхаясь на колени. — Ты цел?

Кугуар тряхнул огромной башкой, мол, что мне сделается, и тихонько фыркнул. Потом мы с ним медленно побрели обратно. Медленно — потому что я еле переставляла ноги.

Когда мы дошли до места, где валялась одежда парня, у меня пошла носом кровь, и я потеряла сознание.

Сколько можно уже?

Я со стоном открыла глаза и попыталась выпрямиться, чтобы размять затекшее тело, но меня придержала сильная рука, чтобы я не свалилась с лошади. Как же мне плохо…

— Воды, — попросила я и оторвала спину от груди Арта, прогибая ее в пояснице.

— Не ерзай, — тихо произнес парень, возвращая меня в прежнюю позу, и вручил фляжку.

Я жадно выпила почти половину и осмотрелась. Весеника ехала рядом, сосредоточенно о чем-то размышляя. Волосы девушка скрутила в узел на затылке, и теперь казалась еще более замученной, чем раньше.

— Веся, — позвала я. — Я могу тебя так называть? С тобой все в порядке? Может, есть хочешь или пить? Устала?

— Все нормально, — коротко откликнулась она. — А ты как себя чувствуешь?

— Нормально, — эхом

Надо бы поговорить с Весеникой, выяснить, хочет она отправиться с нами в Нейтральные земли или остаться в королевстве — может, у девушки есть родственники в другом городе. Но мне было не до этого. Голова раскалывалась, все тело ломало.

Латриэль, мне, кажется, опять нужна твоя помощь.

Не знаю, сколько, мы так ехали — кажется, я даже успела вздремнуть — когда мышцы за моей спиной напряглись, и мне пришлось открыть глаза.

— Опять разрыв? — немного нервно спросила я, так как снова латать дыры между этим миром и изнанкой была еще не готова.

— Нет, просто за поворотом кто-то есть. Человек. Кажется, один. И еще один неподалеку.

А, ну тогда ладно. Может, где-то рядом деревня, а в лесу они грибы собирают. Ну или ягоды. Хотя для одних уже поздно, а для вторых — рано. Может, хворост? Я решила не паниковать раньше времени, откинула голову на крепкое плечо и прищурилась.

Но когда на дороге показалась стройная женская фигура с развевающимися на ветру черными волосами, я подалась вперед, напряженно поедая ее глазами.

— Элис, я же просил тебя не ерзать! — прошипел Арт.

Но мне было не до того. Я еще сильнее наклонилась, силясь разглядеть черты лица женщины. Получалось не очень, так как склоняющееся к вершинам деревьев закатное солнце светило ей в спину.

Кажется, сейчас она попытается позаимствовать наших лошадей. Скажет скорбным голосом что-то вроде...

—Помогите! Пожалуйста! Там мой муж. Мы ехали в город, и он... — речь прервалась душераздирающими всхлипами.

А когда мы все дружненько ломанемся сквозь чащу спасать выдуманного (хотя в данном конкретном случае очень даже существующего) мужа, с другой стороны дороги явится еще один член команды, и прощайте, краденые лошадки.

Кажется, Арт, с такой схемой был не знаком, но что-то неладное все же заподозрил и натянул поводья. Хотя играла женщина на славу, не знай я ее, точно бы поверила. И руки заламывает вполне натурально, и губу закусила, чтобы не разреветься еще громче.

Больше я сдерживаться не могла. Спешилась и с радостным воплем «Айза» повисла у женщины на шее.

—Элис? — опешила она, узнавая, а потом стиснула меня в объятиях.

Мгновением позже меня перехватил Лис, непонятно когда выскочивший из-за деревьев, и закружил так, что у меня с ног слетели сапоги.

Кстати, откуда у меня сапоги? Я же их Весе отдала. Кажется, это Арта. И куртка тоже его.

— Мы так скучали, — ничуть не изменившийся парень сжал меня до хруста костей.

— Я тоже скучала, Лис, — я привычным жестом потрепала его за волосы.

— А кто это с тобой? — прервала нас Айза.

— А это Арт и Веся, — представила я своих спутников, натягивая сапоги. — Ребята, это Айза и Лис, самые замечательные разбойники в мире.

Веся мило улыбнулась. Арт пожал Лису руку, кажется, слегка сильнее, чем следовало бы, и поцеловал ладонь Айзы, сделав комплимент насчет ее актерского мастерства. Да, манеры не пропьешь.

«Мне бы хоть раз что-нибудь такое сказал», — некстати пробудилась ревность.

Айза предложила заночевать у них. Мы согласились.

Попробовал бы кто-нибудь не согласиться! Я бы все равно никуда не пошла, пока не увиделась бы с Биллом и Дивом и не поболтала бы со всей компанией.

Глава 36

— Ну, рассказывай, — посмотрела на меня Айза, когда мы поужинали, и мои спутники ушли спать.

Комнат в разбойничьем домике было не так уж и много, но мы разместились. Нам с Артом досталась та самая, где раньше жила я, а Весенике Лис благородно уступил свою.

И если одежду Айзы девушка с благодарностью приняла, так как нужно было вернуть мне мои вещи, то Лису пришлось попотеть, чтобы убедить ее ночевать на кровати, а не на полу в кухне. Их споры на эту тему — отдельная и очень долгая история.

В итоге выведенный из равновесия парень пригрозил, что если Веся так за него переживает, то он, так и быть может лечь рядом. После этого покрасневшая и смущенная девушка пулей вылетела из кухни и плотно закрыла за собой дверь.

— Что именно?

— Все, — ответил Див, по-отечески погладив меня по волосам.

— Как докатилась до жизни такой, — поддакнул Лис. — Никакого прогресса у тебя, Лиска. Как ходила в мужских сапогах год назад, так и ходишь.

— Ага, только теперь уже не в твоих, — прыснула я.

— А ухажера себе могла бы и обутого подыскать, — как бы между прочим заметил парень.

— Уж какого нашла, — я шутливо развела руками и серьезно добавила. — Сердцу не прикажешь, Лис.

— И где только такого откопала, — хмыкнула Айза, подперев подбородок рукой.

— Не поверишь, под забором нашла и в дом притащила, — рассмеялась я, вспоминая тот вечер.

— Вообще он у тебя хороший. Заботливый. И к тому же красавчик. Не было бы у меня Билла, я бы его у тебя увела, — мечтательно сообщила женщина, за что тут же получила легкий шелбан, сморщилась и погрозила Биллу кулаком.

— У тебя бы не получилось, он мой жених, — кажется, я только что огорошила всю честную (хотя насчет честности — спорный вопрос) компанию.

— Даже так, — проговорил Див, окидывая меня внимательным взглядом. — Любишь его?

— Люблю, — словно в омут с головой нырнула я.

— Что за заминки? — проницательно прищурилась Айза.

Ничего-то от нее не утаишь.

— А он сейчас наверняка не спит и все слышит, — ворчливо пробормотала я.

— Он еще и оборотень, — закатила глаза женщина. — А я и смотрю, двигается слишком быстро и тихо.

— Он еще и князь, — доверительно сообщила я.

Когда все немного отошли от новостей касательно моего избранника, Див поинтересовался, как к нам прибилась Веся. Я рассказала, как ее пытались сжечь на костре. Потом рассказала, как пытались сжечь меня. И про Шайена, и про Нейтральные земли, и много чего еще. Когда время перевалило далеко за полночь, Айза выпроводила мужчин спать. Я тоже собиралась ретироваться, так меня давно начало клонить в сон, но женщина меня остановила. Глядя на ее посерьезневшее лицо, я не посмела спорить.

— Ты знаешь, что на тебе проклятие? — в лоб спросила она.

Я кивнула, а потом спохватилась:

— А ты-то откуда знаешь?

Хлопнула дверь, на пороге появился Арт. Подразумеваю, что шумел он специально, чтобы его заметили.

— Водички вышел попить, — невинно ответил парень на возмущенный взгляд Айзы.

— Я вижу, — пояснила женщина, когда поняла, что оборотень никуда уходить не собирается.

— Ты тоже маг? Целитель? — уточнила я. — И мой дар тогда разглядела...

— Тебя не смущает то, что твоя невеста проклята? — Айза вместо

— После брачной церемонии я проведу обряд и возьму половину проклятия на себя, так что оно уменьшится еще вдвое, — спокойно пояснил Арт, стоя за моей спиной.

— Почему ты мне не сказал? — возмутилась я.

— А ты бы тогда согласилась? — резонно поинтересовался парень.

— Нет! Конечно, я бы не согласилась! — раздосадовано воскликнула я. — Я не хочу, чтобы ты из-за меня пострадал.

Я бы еще кое-что добавила, но так как мы были не одни, решила отложить скандал на потом.

— Вот видишь!

И так самоуверенно это прозвучало, что я вызверилась:

— А что мне мешает сейчас разорвать помолвку?

— Дети, не ссорьтесь, — Айза подняла ладони в примирительном жесте. — Элис, не нужно ничего разрывать. Я могу вам помочь.

И вот тут я чуть не упала со стула.

— Ты ТЕМНАЯ ФЕЯ???

Убиться можно. А ведь и правда что-то такое во внешности Айзы есть. Белая гладкая кожа, черные как смоль волосы, выразительные глаза, грация движений...

— Моя прабабушка темная фея, — пояснила женщина. — А во мне лишь малая доля крови.

Айза закрыла глаза, словно уплыла в сон, а пару мгновений спустя воздух рядом с ней сгустился, и перед нами возникла женщина. Ничего себе прабабушка. Да она едва ли старше самой Айзы. И такая... Валиссия ей и в подметки не годится. Я смотрела на женщину и понимала, что передо мной Настоящая Фея.

— Звала, деточка? — мелодично спросила «бабушка», а потом перевела взгляд на нас с Артом. — Выйдите, нам с девушкой нужно поговорить.

—Кто же это тебя так? — спросила она, присев за стол напротив меня.

Эта волшебная женщина никак не вписывалась в простую обстановку кухни, и мне было очень непривычно смотреть на фею.

— Одна девушка.

— А за что?

— Не поделили моего жениха, — хмыкнула я.

— Я так понимаю, до этого он был ее женихом, — проницательно улыбнулась женщина.

Я кивнула.

— Знаешь, — заговорила женщина после того, как внимательно меня рассмотрела. — Тот эльф был прав, ты действительно бриллиант.

— Откуда... — хотя о чем это я? Она же Фея.

— Проклятие я сняла, но оно успело пустить свои корни, так что остатки будут выходить из организма еще с седмицу, а потом полностью придешь в норму. Удачи тебе, — фея невесомо коснулась моего лба и растаяла.

— Спасибо, — прошептала я в пустоту, а потом ломанулась на улицу, где меня довольно качественно вывернуло под кустик. Так вот что она имела ввиду под «выходить из организма»!

— Водички? — словно из ниоткуда появившийся Арт протянул мне стакан.

Я с благодарностью его приняла, залпом осушила, и мы вернулись в дом.

— Спасибо, Айза.

— Меня благодарить не за что, — отмахнулась разбойница. — Иди спать, тебе нужно набираться сил.

***

— И где вас носило? — устало потерев виски, вопросил князь Кириан, как только мы явились пред его светлы очи.

Арт четко перечислил все населенные пункты, которые мы посетили, добираясь до Границы

— Артан, прекрати паясничать! — рыкнул мужчина. — Я спрашиваю, почему так долго?

— Моя напарница не в состоянии перемещать нас более ускоренным образом, — чопорно ответил Арт.

Словно в подтверждение его слов я позеленела лицом, прошептала извинения, вылетела в коридор и понеслась в сторону ближайшей уборной.

Тошнило меня с завидной регулярностью по нескольку раз в сутки. Все это время я считала дни до конца седмицы и тешила себя мыслью о том, что все негативное влияние проклятия сойдет на нет и в последующем никак не отразится на моем здоровье. Хорошо еще, что Веся пожелала остаться с моими друзьями, иначе нам бы пришлось как-то решать проблему с третьей лошадью для девушки или добраться до Границы гораздо медленнее.

Отплевавшись, я умылась, выпила холодной воды и вернулась в кабинет. Старший князь подарил мне странный взгляд, но ничего не сказал. Сообщил только, что на ближайшее время у нас запланировано небольшое выступление в столице человеческих земель. Весь сценарий был уже прописан и разработан, от нас требовалась только магическая подпитка, а от оборотней — контроль местного населения.

Глава 37

«Небольшое выступление» вылилось в небольшую революцию. Или большую... Но обо всем по порядку.

Когда оборотни и маги в количестве нескольких десятков боевых единиц и члены Совета прошли в городские ворота и затерялись в толпе, был полдень. В столице отмечали день летнего солнцестояния, а потому огромная площадь была заполнена людьми.

Дождавшись, пока закончится выступление танцовщиц — я так подозреваю, его не прервали исключительно из-за миловидности мордашек последних, — Кайл, а главным организатором был именно он, подал условный знак. Мы принялись за работу, и над площадью возникла блеклая иллюзия предыдущего правителя, обретающая краски и разрастающаяся на глазах у обалдевшей толпы и семьи нынешнего монарха.

И так не особо прекрасное лицо короля при появлении предшественника исказилось гримасой злобы и ненависти. Не нравится мне этот правитель, даже свергать будет не жаль.

Конечно, это будет нескоро, для начала планируется провести еще хотя бы парочку подобных демонстраций, а вот когда народ будет более-менее готов...

Тут следует сделать небольшое лирическое отступление и пояснить, что предыдущим королем был Лейден Златокудрый, очень сильный и могущественный маг, который трагически погиб при защите города во время большого прорыва. Лично я считала, что персонаж был подобран идеально: очень многие хранили в памяти образ доброго и справедливого правителя, для которого на первом месте стояли интересы народа. Сейчас обстановка несколько изменилась…

Когда «призрак», подпитываемый энергией магов, достиг размеров векового платана, по воздуху разнесся усиленный магией голос. За Лейдена Златокудрого говорил князь Кириан. В его речь я особо не вслушивалась: и так было понятно, что он говорит о бесполезности Инквизиции, расписывает прелести жизни с применением магии, напоминает, как замечательно жилось до того, как запретили магические светильники, снадобья и простейшие бытовые заклинания, которые раньше можно было заказать у любого мало-мальски приличного мага и не страдать, например, от грызунов.

Я внимательно следила за настроением толпы. Вроде бы, люди внимали с затаенным интересом. Некоторые — даже с восторгом. Все шло просто отлично, но потом я заметила мелькающие среди толпы черные плащи с отличительными знаками Ловцов. Ничего хорошего это явно не предвещало. Я напряглась.

Ловцов было довольно много. Возможно, власти подстраховались на случай непредвиденных обстоятельств, и собрали представителей Инквизиции в столице.

Ловцы не стали тратить время на бесполезное забрасывание иллюзии артефактами, а начали искать ее создателей. Сработали Ловцы довольно быстро, так что князю пришлось сворачивать свою речь и просить всех срочно эвакуироваться с площади.

После этих слов Лейден Златокудрый рассыпался

Сначала народ растекался по улочкам неохотно, но после парочки атакующих заклинаний всех словно в портал засосало, и на площади остались только пришедшие из Нейтральных земель и Ловцы, к которым стали присоединяться члены королевской гвардии. Что ж их всех так много-то?

Кто-то накрыл площадь щитом, чтобы не разрушить заклинаниями стоящие рядом дома, пока некоторые уже отбивали атаки оружия, созданного специально для убийства магов.

Нам было сложнее, и не только из-за численного перевеса противника: мы старались не убивать, а просто обезвреживать бойцов.

Из оружия при мне были только кинжалы в рукавах, но пока я просто накрыла себя щитом и швыряла парализующие заклинания в находящихся поблизости Ловцов. Воздух буквально искрился из-за разбрасываемых во все стороны заклинаний. Вокруг то и дело слышались стоны или крики, но я старалась мысленно отрешиться от всего этого и не обращать внимания на кровь, текущую по плитам под моими ногами.

Почему король их не остановит?

Уложив очередного нападавшего, я развернулась и увидела темную макушку Аллеса, который мечом сражался с быстрым гвардейцем. Послала парализующее заклинание в подобравшегося к Аллесу со спины Ловца, а в следующее мгновение на меня накинули веревку. Хоть я и успела среагировать, высвободив руки, мой щит лопнул, словно мыльный пузырь.

Я попыталась обездвижить мужчину, который, победно ухмыляясь, потянул веревку на себя, но у меня ничего не вышло. Похоже, материал веревки блокировал магию.

Резко дернув веревку на себя, я опрокинула Ловца на землю и вскочила, пытаясь высвободиться.

Совсем рядом просвистело чье-то заклинание, защищая меня от еще одной петли. Я зачем-то посмотрела в сторону своего спасителя, но наткнулась глазами на Арта, с бешеной скоростью перемещающегося между двумя Ловцами. Третий расправил в ладонях невесомую серебряную сеть. Эта штука была пропитана особым раствором, сжигающим кожу оборотней дотла.

Не особо задумываясь над тем, что делаю, я выдернула из рукава кинжал и метнула в мужчину. Била на поражение, и плевать, что в спину. Ловец начал разворачиваться, а потом упал, как подкошенный.

Я только что убила человека. Снова.

Но вдоволь погрызть себя по этому поводу мне помешал снова перехвативший веревку Ловец. Плохо я его приложила. Мужчина подтащил меня ближе, получил пинок в коленную чашечку и тут же снова рухнув на землю. Я скинула с себя петлю и встала. Пошатнулась.

Силы были на исходе, вдобавок ко всему меня еще и начало мутить. Я почувствовала, что падаю, но меня подхватили сильные руки, а совсем рядом грохнулся чей-то труп, обдав меня брызгами свежей крови. Меня все-таки вывернуло на изнанку, пока мой спаситель уверенно утаскивал меня с поля боя.

— Керен? — прошептала я. — Ты опять меня спасаешь.

— Артан попросил приглядеть за тобой, — ответил мужчина и ехидно добавил — Еще и четырех лучин не прошло, а ты уже чуть не умерла.

У меня не было сил что-либо отвечать, поэтому я просто села, подперев спиной стену какого-то дома и все-таки потеряла сознание.

Очнулась уже глубокой ночью во дворце собраний, и сразу же встретилась с янтарными глазами Арта. С ним все в порядке, хвала Небу.

— Что я пропустила? — хрипло спросила я, протягивая руки к своему жениху.

— Отречение королевской семьи от престола, — фыркнул он, беря меня на руки и зарываясь носом в волосы. — Так что официально мы вернули магию в королевство. Но это официально. Все понимают, что будет еще множество стычек по этому поводу. И все же, огромную часть работы мы уже сделали.

Я кивнула и попросила воды. Выпив три стакана, почувствовала, что меня мутит, и побежала в уборную. И когда же это закончится?

Арт заботливо придерживал мои волосы, пока я опорожняла желудок. Потом парень вышел, так как я заявила, что собираюсь смыть с себя последствия битвы.

— А ты знаешь, что из-за твоих постоянных приступов тошноты во дворце поговаривают о том, что такая скоропалительность нашей помолвки обусловлена кое-какими интересными обстоятельствами? — весело спросил Арт за ужином, дождавшись, пока я наберу в рот ягодного морса.

Сам виноват, что я поперхнулась и слегка его намочила.

— Но они же все маги, беременность можно разглядеть даже по ауре, что за глупости? — возмутилась я.

— Так ты ведь тоже маг, так что запросто можешь все замаскировать, — резонно возразил Арт. — Так что их предположения не так уж и абсурдны.

— Может, исправим это досадное недоразумение? — вкрадчиво поинтересовалась я, подаваясь вперед, — а то люди стараются, сплетничают, а потом окажется, что они все ошибались. Неудобно как-то...

Теперь настала очередь Арта давиться морсом. Но я предусмотрительно отпрянула, так что моя одежда осталась сухой.

Эпилог

— Портал? Я устала, но не настолько, чтобы не дойти до собственной спальни.

— Ш-ш-ш, это сюрприз, — тихо сообщил мне мой новоявленный супруг. — Свадебный подарок. Закрой глаза.

Если честно, после празднества я чувствовала себя вымотанной и считала, что сюрпризы могут подождать и до завтра. Все же постоянное внимание и поздравления очень меня утомили, хотя я была искренне рада всем гостям, появившимся на нашей свадьбе.

Даже Большой Див и его команда почтили нас своим присутствием. «Как мы могли пропустить такое событие?» — сразу после приветствия вскричал Лис.

Веся, державшая парня за руку, постоянно контролировала его, чтобы даже не пытался сцапать какую-нибудь вещь. Естественно, Лис делал это специально, напоказ, наслаждаясь тем, как девушка вынимает из его ладони очередную безделушку своими тонкими пальчиками. Реши Лис всерьез что-нибудь спереть, никто бы не заметил пропажи. Да и потом, этот бесшабашный парень прекрасно ощущает рамки дозволенности.

Локки и Ульяна пару раз поцапались, в остальном же торжество прошло гладко и весело. Один конкурс «раздобудь пояс жениха» чего стоил!

Так вот, несмотря на то, что единственное, чего я хотела в данный момент, это стянуть неудобное — даже корсет нацепишь, чтобы выглядеть лучше на собственной свадьбе! — платье и уснуть, я послушно закрыла глаза, а когда открыла их...

Я с визгом бросилась обнимать Арта.

Это же Дом.

Мой Дом!!!

Но как?

Кажется, последний вопрос я задала вслух, так как Арт ответил:

— Инквизицию выселили, следы ее присутствия устранили, здание слегка отреставрировали и наложили защиту. Теперь дом снова твой, — и муж поцеловал меня в шею.

— Наш, — поправила я. — Я говорила, что я тебя люблю?

— И много раз, но можешь повторить снова, — самодовольно ухмыльнулся этот нахал.

— Вообще-то, здесь подразумевалось ответное признание! — вскричала я, бросаясь на супруга с кулаками.

— Корсет не помогу снять, — провокационно

Разве я, девочка, моющая полы в приюте для бездомных детей, могла предположить, что, сбежав без монетки в кармане, обрету друзей, новую семью и личное счастье? Подумав об этом, я поняла: все зависит только от нас самих. Все будет. Главное — никогда не унывать и смело шагать вперед. И пусть впереди ждет немало трудностей, я уверена: вместе мы преодолеем все.

Я счастливо улыбнулась и отправилась следом за супругом.