Клыкастый нянь на Новый год

ГЛАВА 1

Каталина Канн

Клыкастый нянь на Новый год

Дарен

Я посмотрел на невероятно красивое существо с крыльями из сверкающей паутины. Броские тона чешуек переплетались, создавая потрясающие узоры, обрамленные чёрными прожилками.

Всего-навсего минуту назад загадочное существо приземлилось ко мне на руку, заставив остановиться посреди улицы от неожиданности и любопытства. Я дожидался, когда крошечное существо переползёт на мою открытую ладонь. Длинные усики шевелились, исследуя руку, а малюсенькие ножки прочно приклеились к моей коже. Оно было почти невесомым, если бы я не знал, что насекомое на моей руке, то не почувствовал бы. Вот оно расправило хрупкие крылья, ослепляя меня великолепием ярких оранжевых и жёлтых красок и оставляя за собой след пудры. Затем медленно сложило крылья, снова расправило их, но каждое дополнительное движение становилось всё медленнее и неспешно, словно загадочное существо засыпало, нежась от тепла моей ладони. Неудивительно, несмотря на солнечные лучи, погода была холодная. У меня даже уши замёрзли.

От волнения струя дыма вырвалась из ноздрей. Что ему нужно от меня? Мне не хотелось бы повредить прекрасное творение этой планеты по неведению. Возможно, лучше вернуть его обратно в среду обитания, но как это сделать, не причинив вреда, не знал. Пытаясь найти что-нибудь подходящее, осмотрел улицу и сразу же заметил дерево, растущее за металлической оградой, опоясывающей человеческое жилище.

Помедлив миг, я все же протянул руку к ближайшей ветви. На миг засмотрелся на венок, сплетенный из растительных компонентов, висящий на калитке, но этого было достаточно, чтобы сбиться с курса и соприкоснуться со странной металлической конструкцией, прикрепленной на той же ветке дерева. Раздался довольно громкий, но сладкозвучный звук. Хм, похоже у человеческого жилища установлена тревожная сигнализация на случай прибытия непрошенных гостей.

— Ш-ш-ш, — прошипел я, стараясь понять, как прервать звуковое оповещение нарушения пространства. — Прекрати шуметь. Я ухожу, — легонько встряхнул рукой, стремясь дать понять красивому существу, что ему стоит шевелить маленькими лапками и перебираться на ветку. Но оно, всё ещё цеплялось за кожу, не собираясь покидать ладонь. — Ступай, дружок. Я не могу долго оставаться здесь.

Но существо ещё сильнее вцепилось в мою чешую, не желая покидать тепло.

Я начал нервно покачивать хвостом, понимая, что время быстро уходит и наверняка скоро кто-нибудь придёт посмотреть на виновника шума. Хотя звук весьма мелодичный для моих ушей, но чересчур громок для человеческих. Поэтому, осторожно выпустил острый коготь и легонько подтолкнул крылатое существо к ветви дерева, вновь зацепив один из металлических стержней сигнализации. Существо упиралось, не желая покидать ладонь. Возможно, оно испугалось громкого звука?

— Я буду вынужден принять меры, чтобы заставить тебя замолчать, — строго предупредил кричащую конструкцию, погрозив пальцем.

Едва успел высказать угрозу, как дверь человеческого жилища открылась и из-за неё выглянула женщина — одна из представителей видов, населяющих данную планету. На мой взгляд, человеческие женщины — прекрасные создания. Я достаточно близко видел несколько из них, и все они обладали красивыми формами и симпатичными атрибутами. Но эта женщина... Она заворожила меня своими изумительными глазами цвета, созревшего летом луушу.

Она резко остановилась, заметив меня. Её заплаканные глаза расширились, а рука взлетела ко рту. Надо отдать должное её смелости — она не закричала, как это сделали в Агентстве сегодня утром.

ГЛАВА 2

Тина

Утро началось чудовищно. Последняя присланная из агентства няня уволилась, и мне пришлось позвонить своему начальнику и сказать, что я, скорее всего, припозднюсь, пытаясь найти замену в последнюю секунду.

Я обзвонила всех знакомых, частных нянь и даже прошлась по списку детских садов в двадцати минутах езды, просто в надежде, что у них есть свободное место на сегодня. Но лучшее, что агентство нянь "Домашние услуги" могло мне предложить — посидеть с детьми с одиннадцати до трех вечера по утроенной тарифной ставке и только сегодня. На что я рассчитывала? В преддверии новогодних праздников все заняты и найти замену практически невозможно.

Сжав телефон, я стояла и растерянно смотрела в окно. На улице сегодня было солнечно и относительно тепло. Да, декабрь в этом году совсем точно осень, хотя прогноз погоды обещал резкое похолодание через несколько дней. Собравшись духом, непослушными пальцами набрала номер офиса начальника. Сейчас мне придётся молить его о пощаде, потому что никаких вариантов не осталось. Я однозначно опоздаю на работу.

— Ракель Сергеевич, это Тина. К сожалению, я не могу найти замену няни до одиннадцати часов.

После того как я сообщила новости, на другом конце провода воцарилось длительное молчание. Пауза слишком затянулась, и мне стало дурно от плохого предчувствия.

— Тина, вы отличный сотрудник, — серьёзно начал начальник с нотками лёгкого сожаления в голосе. — Но это будет третий раз, когда вы опоздаете. Три опоздания — безусловное правило компании. Если вы не прибудете на работу к девяти, мне придётся дать расчёт вам. Мне жаль, правда.

Мои пальцы сильнее сдавили телефон. Да, первый раз я опоздала, потому что мне пришлось забрать Криса из школы, когда он заболел. Три дня спустя Остин слёг с высокой температурой, и я не могла оставить его с няней. Два раза у меня не было выбора. Два. Мне нельзя потерять работу с двумя детьми на руках.

— Пожалуйста, дайте мне шанс, Ракель Сергеевич, — я ненавидела себя за мольбу в голосе, но должна попытаться ради мальчиков и нашего будущего.

— Правила одинаковы для всех, Тина. Я не могу нарушить их ради вас. Ожидаю к девяти, — серьёзным тоном ответил начальник, отключив связь.

Меня окутал приступ отчаяния, наполняя слабостью, отчего я привалилась спиной к стене, дрожа всем телом. Если я потеряю работу, тогда мы останемся без средств к существованию. Конечно, можно найти другую, но не столь хорошо оплачиваемую, как нынешняя. И тогда нам с мальчиками придётся переехать в более бедный район города и у меня не будет средств для найма нянь. Я прикрыла лицо руками, сдерживая катящиеся слёзы.

— Мама? — обеспокоенно осведомился Крис, входя на кухню. — Я не хочу..., — он остановился как вкопанный. — Почему ты плачешь?

Крис мой старший сын, высокий и худощавый ребёнок, постепенно превращался в подростка. Уверена, что он собирался ворваться на кухню и рассказать мне, как отстойно ходить в школу каждый день. Некстати, в гостиной начал плакать Остин, мой младший, которому еще не исполнилось и двух лет. Он всегда плакал утром, зная, что я ухожу на работу

— Мама? — с тревогой в голосе спросил Крис. — Мам, что случилось?

Я открыла рот, чтобы сказать ему правду, но, прежде чем успела это сделать, меня отвлёк лёгкий перезвон ловца ветра у ограды во дворе. Звучало так, словно кто-то играет с ловчиком. Конечно, такое случалось не в первый раз. Совсем недавно пушистая белочка-проказница каждое утро разминалась, поигрывая с металлическими стержнями и яркими бусинками.

Так и не ответив на вопрос Криса, пошатываясь, направилась к входной двери как раз в тот момент, когда Остин вкатился на кухню в своём кресле-ходунках. Он больше не плакал, зато в руках держал плюшевого медведя, который был одной из старых игрушек Криса. Значит, он подарил её младшему сегодня утром. Остин обожает старшего брата и все его вещи. Хотя Крис не в восторге от того, что младший постоянно следует за ним по пятам.

— Спасибо, Крис, — я кивком указала на игрушку и пристально глянула на своего старшего.

— Мне он больше не нужен, — ответил сын, пожимая плечами. — Я уже взрослый, мам.

Мне хотелось обнять его, но ловец ветра продолжал трезвонить, словно кто-то запутался и не мог выбраться, поэтому я рывком отворила дверь и застыла на пороге в изумлении.

Я ожидала увидеть кого угодно, но не монстра с драконьим хвостом, рогами и клыками, играющего когтем с ловцом ветра у ограды моего дома.

ГЛАВА 3

Тина

Высокий мужчина стоял возле ограды дома. Он был одет в крайне диковинный, детализированный костюм по типу космических рейнджеров, который ничуть не скрывал его атлетического телосложения. Подбородок гладко выбрит, волосы пшеничного цвета жесткие, густые и взъерошенные.

На миг прикрыла глаза, надеясь, что разум просто играет со мной, но, когда снова открыла: мужчина в костюме по-прежнему стоял у ограды моего дома и… помахивал длинным, гибким хвостом. Я уверена, что он участник ролевых игр, слишком его костюм и вид реальны, а ещё… у него были аккуратные рожки и клыки. А если он... пришелец? Ведь власти говорили, что открыли наше космическое пространство для других рас. Что, если новости правдивы?!

Мне следовало бы сразу же захлопнуть дверь и вызвать полицию, но я не могла отвести взгляд от мужчины, который мог бы быть моделью на одном из модных журналов. Через плечо мужчины перекинут рюкзак, сделанный из какого-то блестящего серебристого материала. Чёрные штаны со множеством карманов и ремешков смотрелись забавно в сочетании с серебристого цвета обтягивающей водолазкой, которая очерчивала каждый миллиметр широких плеч и кубики на прессе. Пара маленьких рогов выглядывала из-под шевелюры, а вся шея и ладони были покрыты какой-то краской, создавая рисунок чешуек красного металлического оттенка. Мужчина держал одну из рук вытянутой, затрагивая бусинки ловца. Казалось, он наслаждался перезвоном, посматривая на что-то, на своей раскрытой ладони. Присмотревшись, я заметила бабочку.

Наши взгляды встретились, поражая меня зеленью глаз с вертикальным зрачком.

Мужчина ласково спрятал бабочку в ладони и быстро перепрыгнув металлическую ограду, оказавшись прямо передо мной.

— Женщина? Ты ранена? — его голос звучал обеспокоенно, а нечеловеческие глаза пристально обследовали мое тело. Мне хотелось бы верить, что на предмет повреждений, а не для других целей.

— Что? — глухо переспросила я, силясь не паниковать и делая осторожный шаг назад к двери.

— Ты плачешь? Что стало причиной твоего расстройства? — снова спросил он, чуть наклонив голову в ожидании моего ответа. Он не делал попыток приблизиться.

— Почему у тебя бабочка в руках? Ты их коллекционируешь? — выпалила я, вместо того чтобы ответить ему. Я посмотрела на высокого незнакомца, произнося про себя: "Монстров не существует". Неважно, насколько реальной выглядит его внешность, на самом деле он является обыкновенным человеком в странном костюме.

Незнакомец на мгновение задумчиво посмотрел на свою ладонь и ответил:

— Так вот что это такое? Бабочка. Очень красивая, как и ты, — сейчас его взгляд был направлен на моё декольте, отчего мне стало страшно. Но потом я поняла, куда он смотрит. На моей любимой блузке имелась вышивка с порхающими бабочками, которая образовывала извивающийся узор вдоль декольте.

— Мам, почему ты так долго? Нам все же прислали няню на замену? — голова Криса появилась в приоткрытой двери. Когда он увидел незнакомца, на миг замолчал, а потом выдал: — Мам, а что все земные няни закончились?

— Вы из Агентства "Домашние услуги"? — спросила я, надеясь, что Крис прав.

Его глубокий голос немного испугал меня, выводя из состояния лёгкого оцепенения:

— Почти. Ты можешь помочь мне отделаться от этого существа? — мужчина поднял ко мне сложенные чашечкой ладони. — Она не хочет улетать. Я подумал, что ей понравится на ветке дерева, но случайно потревожил твою сигнализацию. Какое странное маленькое создание, — с нежностью сказал он, опуская глаза и кончиком когтя обводя воздух над медленно взмахивающей крыльями бабочки.

— Ты ведь знаешь, что она умирает?

— Что? — выдохнул он и одновременно с этим из его ноздрей вырывался поток пара. Сам же пришелец в ужасе посмотрел на свои ладони. — Почему? Это потому, что я притронулся к ней? Я старался быть таким осторожным.

Незнакомец выглядел так, словно вот-вот заплачет, поэтому интуитивно я сделала шаг с крыльца дома и обхватила его ладони с замершей бабочкой. Что я могла сказать ему? Все знают о короткой жизни бабочек, но мужчина, стоящий передо мной, казалось, так потрясён, что мне захотелось утешить его. Но если он просто играл, то у него действительно хорошо получалось: выражение лица, поза, явные нотки сожаления в голосе… Он выглядел таким грустным, что я почти поверила, что первый раз слышит, что бабочки не долгожители. Только вот его хвост жил отдельной жизнью, подёргиваясь из стороны в сторону и постукивая о ступени крыльца.

Мужчина снова посмотрел на меня своими нереальными зелёными глазами, которые просто не могли быть контактными линзами.

“Пришелец на пороге моего дома… куда звонить? В полицию? Или…", — я метнула взгляд на рога. — "МЧС?”.

Но выражение его взгляда было мягким и просящим помощи. Но, увы, это вне моих сил. Сейчас поздняя зима, а цикл жизни бабочек очень коротка. Как странно, что мужчина обеспокоен и просто хочет помочь маленькой бабочке.

— Это не твоя вина. Здесь ничего

Его глаза встретились с моими, странная вспышка зелёного цвета на мгновение ослепила меня своей яркостью завораживая.

— Настоящие красавицы редки, — произнёс он глубоким голосом, сначала посмотрев на бабочку, затем на меня. — Мне повезло, что я оказался здесь, — он снова протянул ко мне сложенные чашечкой руки, где лежала умирающая бабочка, опустив свои прекрасные крылышки, словно просто прилегла отдохнуть. — Ты покажешь мне, как сделать так, чтобы существу было удобно, пока оно переходит в следующее царство?

— МА! — прокричал Остин в доме.

— Минутку малыш, — нежно ответила ему.

Неожиданно Крис протиснулся мимо меня и протянул руку в бабочке сказав:

— Я помогу.

Незнакомец бросил на меня взгляд, словно спрашивая разрешения, и я, не задумываясь, кивнула ему. Он осторожно передал Крису бабочку. Сын, пройдя мимо нас с пришельцем, вышел во двор, быстро соорудил рядом с крыльцом аккуратно сложенную колыбель из листьев и положил бабочку в неё.

— Боюсь, я повредил вашу сигнализацию, — извиняющимся тоном произнес пришелец, поднимая сломанные металлические трубки ловца ветра с земли.

— Всё в порядке, — уверила его, посматривая, как он пытался собрать металлические трубки ловца ветра.

— Мам, у него хвост и рога! — воскликнул Крис, пристально рассматривая незваного гостя. — Он дракон! Как в старых сказках!

Я уже хотела шикнуть на сына, но тут наш гость приоткрыл рот и дыхнул пламенем на кольцо соединений трубок. Затем развернулся к нам и с удивлением в голосе спросил:

— Кто такой дракон? Земной фольклор?

ГЛАВА 4

Тина

В шоке посмотрела на струи дыма, исходящие от ловца ветра. Мужчина только что дохнул огнём… как настоящий дракон. Как такое возможно?! Если, конечно, он и вправду пришелец с другой планеты.

Басистый собачий лай заставил меня подпрыгнуть на месте, а от последующего громкого рычания бешено заколотилось сердце.

— КРИС! — закричала я, видя, как соседская собака перепрыгнула через боковую ограду и понеслась к сыну, утробно рыча и скаля зубы. Обычно соседи держат его в доме, но он снова сбежал.

Я бросилась к сыну, но незнакомец оказался быстрее. С невероятной скоростью он развернулся и схватил Криса за руку, пряча за своей спиной, закрывая собой от пса.

Но когда собака оказалась в нескольких метрах от них, незнакомец опустился на корточки и… обнажил немалые клыки, утробно зарычав.

Пес остановился, широко раскрыв глаза, затем шлёпнулся на зад и заскулил.

— Уходи, — твёрдо приказал пришелец и стеганул чешуйчатым хвостом по земле, рассекая воздух рядом с псом, не задевая его, но достаточно быстро, чтобы послышался громкий щёлкающий звук, напоминающий удар хлыста. Пёс подскочил и, поджав хвост, рысцой потрусил обратно, неуверенно перепрыгивая через ограду.

Наш гость некоторое время смотрел вслед собаке, окончательно убеждаясь, что угрозы больше нет. Затем поднялся на ноги и повернулся к Крису.

— Ты в порядке? — спросил он у сына.

Крис кивнул, продолжая таращиться на подвижный хвост пришельца, выбивающего симфонию на дорожке к дому.

— Ма-а-а…, — тонкий голосок Остина послышался у двери.

— Спасибо вам. Мне нужно проверить, как там мой младший, не хотите ли зайти? — осведомилась у мужчины, сама не понимая зачем. Но мне хотелось отблагодарить его за защиту Криса. К тому же он вроде сказал, что из Агентства.

— Я буду польщён, — серьёзно сказал мужчина, бросив на меня многозначительный взгляд, и одним прыжком оказался на крыльце.

Крис попытался сделать то же самое, но немножко не допрыгнул и оступился. Ему понадобилась несколько попыток, чтобы запрыгнуть на крыльцо, не ступив на ступени.

Войдя в дом, подняла Остина с ходунков и заключила в объятия успокаивая.

— Пожалуйста, проходите, — вообще я редко приглашаю кого-нибудь к нам домой. — Итак… как часто вы чините предметы таким радикальным способом?

Странный гость издал низкий смешок позади меня, в то время как Остин молча пялился на него через моё плечо.

— Не так часто. Только если нужно получить прочный шов на металле. Я беспокоился о структурной целостности вашей охранной системы. Она может снова сломаться на некачественно отремонтированном участке.

Улыбка сама собой появилась на губах, когда я ответила ему:

— Да? Что ж, это не самая большая моя проблема на сегодняшний день, — я махнула в сторону дивана в гостиной и произнесла: — Присаживайтесь.

Гость так и сделал, ловко кладя хвост себе на колени, словно бы для него это самая естественная вещь. Ну, я полагаю, что если у вас есть хвост, то так оно и есть.

— Чего ты боишься? Возможно, я могу быть полезен, — мужчина наклонился вперёд, упираясь локтями в бёдра, пристально глядя на меня.

— А-а-а, — рассеянно произнесла я, стараясь не смотреть на длинные когти на его пальцах. — Давай первым делом поговорим о тебе. Вас прислали из Агентства? Видите ли, я жду няньку..., — мельком бросила взгляд на Криса, пытаясь понять его реакцию на присутствие незнакомца в доме.

Старший замер в дверном проёме, приоткрыв рот, а младший копошился на моих руках, стараясь развернуться, чтобы получше рассмотреть интересного гостя.

— Мой переводчик никак не может перевести слово «нянька». Что оно означает? — спросил незнакомец.

— Нянька. Няня — это человек, который присматривает за детьми, пока родители заняты, — нервный смех застрял у меня в горле.

— Няня, — сказал он, покачав головой вверх-вниз. — Это слово мне знакомо.

И всё же что-то его беспокоило: это ясно по выражению его лица и то, как хвост метался по полу.

— Почему люди называют няню — надсмотрщицей за ребёнком? Она их наказывает? — его хвост хлестнул по полу, оказавшись в опасной близости от настольной лампы. — Нет необходимости наказывать детёнышей. Добиться его послушания несложно — достаточно простых визуальных сигналов и голосовых команд.

— Няня — профессия человека, в обязанности которого входит уход за чужими детьми. Она не наказывает в большинстве случаев. Иногда может сделать выговор, — я перехватила Остина другой рукой и пристально посмотрела на мужчину. — У вас есть опыт в обращении с детьми?

— Да, у меня обширный опыт ухода за детёнышами, и я могу договориться с любыми! — незнакомец был таким серьезным.

— Если ты сможешь договориться с моими сыновьями и показать рекомендации, то считай, я тебя наняла! — весело воскликнула я, не веря его словам.

Мужчина фыркнул и скинул рюкзак с плеча. Несколько минут он рылся внутри, а потом протянул мне голопланшет, на котором мгновенно появился его послужной список. Надо сказать, весьма впечатляющий.

— Ты «няня» на своей планете? Опыт больше пяти лет…, — прошептала я,

У гостя из ноздрей вышел дымок, а затем он сказал:

— Не только. У меня разные способности. Ты нанимаешь меня присматривать за твоими недолетками... Э-э-э…? — его взгляд скользнул по Остину и Крису.

— Мои дети бескрылы, — быстро добавила, понимая, что моя шутка про найм стала принимать серьёзный оборот. Ведь он так и не ответил на мой вопрос.

— Сколько световых лет твоим детёнышам? — серьёзно спросил нянь, переводя взгляд на меня.

— Доверить заботу о своих детях совершенно незнакомому человеку… пришельцу… Возможно, дракону, — еле слышно произнесла я, не отвечая на вопрос.

Но он услышал. Мужчина поднёс когтистую руку к груди, обвив хвостом свои лодыжки и внимательно глядя на меня, произнёс:

— Понимаю, что ты ничего не знаешь о моём виде, но я — Ракхи, — он постучал себя по груди. — Клянусь, что мне можно доверить заботу о детёнышах. Я буду охранять их ценой своей жизни. Если ты не веришь, набери Межгалактическое агентство и запроси данные обо мне.

Я быстро посмотрела на протянутый телефон и кивнула. Всё-таки рекомендации хорошо, но заверения серьёзной организации — ещё лучше. Пока ждала ответа, смотрела на Криса, который выглядел радостным. Ещё бы! Ведь он скорее всего хотел похвастаться клыкастым нянем в школе, жаль, что не получится

— Мам, все няни — незнакомые нам люди. Ведь ни с одной из них ты не была знакома до того момента, пока они не появлялись на пороге нашего дома.

— Подтверждение, и мы решим вопрос, — прошептала я, прикрывая рукой нижнюю часть телефона, звоня в межгалактическую службу.

Когда мне ответили, я запросила информацию. И… О чудо! Мне предоставили полный отчёт о миссии нашего няня, и его благонадёжности. Когда повесила трубку, вздохнула и прошептала:

— Это безумие! — не смогла сдержать возгласа, но затем посмотрев на няня, спросила: — Откуда ты родом?

Мужчина окинул взглядом всех нас и, вздохнув, произнёс:

— Я родом с Артемиды, далёкой Галактики. Я нахожусь на Земле, чтобы повысить квалификацию, так как правительство решило, что на нашей планете будет расположен человеческий сектор для улучшения взаимопонимания и налаживания взаимодействия.

— На вашей планете есть колония людей? — неверующе переспросила я.

— Ты дракон? — вставил свое Крис.

— Мой вид называется сардахары, — ухмыльнувшись ответил он. — Колония только начала формироваться.

Никогда не слышала о такой расе, но у гостя суперприятная улыбка, даже несмотря на то, что у него есть чешуя, хвост, хвост, рожки и клыки с когтями.

— Как твое имя? Я не расслышала, что сказала девушка из Агентства, — мне стало неловко, но все же лучше покраснеть один раз, и узнать его имя, чем потом гадать каждый раз в обращении.

Мужчина зарычал.

Я инстинктивно отступила, крепче прижимая Остина к себе. Но гость так и продолжил сидеть на своём месте не шелохнувшись.

— Моё имя, — он снова прорычал, отчего Остин засмеялся.

Конечно, почему бы его имени не звучать как рык!

— Д-р… вррр…, — Крис тут же повторил рычащие звуки.

— Дррраааеннрррр, — попыталась произнести я под восторженные писки Остина.

Гость печально улыбнулся и сказал:

— На мгновение твоя попытка стала схожа с правильным произношением моего имени.

— Давай попробуем ещё раз, — упрямо произнесла я.

— Р-р-р, киса, — пропищал Остин, показывая пальчиком на гостя.

— Нет, милый, не киса, — искоса посмотрела на реакцию незнакомца, но тот не повёл бровью.

Он повторил рычащие звуки снова, стараясь их растягивать, чтобы я могла расслышать.

— Дддрррааххххррр, — я попыталась подражать, но в середине рычания раздался нервный щелчок хвоста. Эх, моя лучшая попытка оказалась неудачной, и теперь гость рычал от лёгкого разочарования.

— Я не знаю, как перевести звуки моего имени в те, что производит человек. Как досадно, — добавил он, поглаживая хвост.

— Мне кажется, имя Дарен вполне подходит по звукам, — сказал Крис, поднося мне блокнот с буквенной комбинацией.

— Подходит, — довольно кивнул наш гость, издав до крайности ужасающий рокочущий звук.

С потолка посыпалась штукатурная пыль, оседая на кончиках чёрных рогов, придавая им интересный вид. Остин захлопал в ладоши, снова смеясь.

— Дар-рен! — внезапно произнёс малыш, засовывая кулачок в рот и радостно улыбаясь гостю.

— Дарен, я рада познакомиться и надеюсь, мы сработаемся. Хотя, честно сказать, мне еще не приходилось нанимать пришельцев.

ГЛАВА 5

Тина

— Мам, пожалуйста! Это так круто! У нас будет клыкастый нянь! — заканючил Крис, смотря на меня с мольбой в глазах, словно просил купить щенка.

— Хвост, — пропищал Остин из манежа, тяну пухленькую ручку к атрибуту Дарена.

— Да милый, у няни — хвост. Хм, — я сразу не нашлась что ответить. Мне нужно время подумать и взвесить все «за». Конечно, рекомендации Дарена, впечатляли намного больше, чем работников частных служб нянек. Но они были людьми, а Дарен… Я даже не знала, что за раса такая Рахки. — Крис, никаких фотографий в сети, никаких сообщений друзьям, пока я на работе, — я начала нервно расхаживать по комнате, потерев заплаканные глаза.

— Я позабочусь о твоих детёнышах, — встрял в разговор Дарен, снова взмахивая хвостом и подхватывая им Остина, который начал плакать, но как только малыш оказался на руках пришельца, засмеялся и потянул пухлые ручки к клыкам. — Но у меня есть немного личный вопрос. Где твоя пара?

Нахмурилась, услышав слово “пара” и честно ответила:

— У меня нет пары. Он развёлся со мной и не хочет заниматься детьми…, — я даже вздрогнула от воспоминаний о том, как болезненно Крис реагировал на то, что его отец не звонил ему, не прислал никаких поздравлений с днём рождения и не старался узнать о сыне больше за последний год.

Словно реагируя на мой ответ, глаза Дарена засветились ярким зелёным светом, который распространился на его чешуйки. Неужели злился или просто пытался понять взаимоотношения между человеческими парами?

— Мам, — снова вмешался Крис, показывая на часы. — Ты ведь не хочешь потерять свою работу?

Я встряхнула головой и разорвала зрительный контакт с Дареном. Мой старший сын очень вырос за последний год и стал задумываться о нашем финансовом положении. В начале брака отец мальчиков считал, что мы не должны говорить о финансах в присутствии детей, и я согласилась. Он не хотел взваливать на них такую ответственность, а потом сбежал, оставив нас одних.

Вначале школьного сезона Крис разозлился из-за того, что я отказала купить дорогие модные кроссовки для физкультуры, поэтому мне пришлось объяснить ему наше финансовое состояние. После откровенного разговора мы достигли такого уровня взаимопонимания, которого хотела бы достичь с собственными родителями, когда была в его возрасте. Теперь, когда я

— Не могу поверить, что спрашиваю об этом, но как ты смотришь на то, чтобы пропустить школу сегодня?

— Так, я и не собирался идти, — усмехнулся сын. — Кому-то же надо присматривать за нашим нянем.

— Тогда решено, вариантов больше нет. Я знаю, как ты ненавидишь менять подгузники, но сегодня тебе нужно показать Дарену, как это делается. Я доверяю вам обоим позаботиться об Остине. Ты следишь за своим братом и всё время держишь свой телефон под рукой, и в случае чрезвычайной ситуации, звонишь в полицию. Но не говори им, что причина твоего звонка — инопланетянин. Просто скажи, что в дом ворвались грабители, хорошо? Они не поверят, если ты скажешь, что в доме няня-пришелец… дышащий огнём.

Я снова посмотрела на Дарена, играющего с Остином. Что, чёрт возьми, полицейские смогут сделать для того, чтобы остановить Дарена? И есть ли хоть какой-то шанс, что помощь вообще прибудет вовремя, чтобы спасти моих детей? Положила руки на виски и начала их массировать. Боль в голове из-за всех утренних потрясений, превратилась в ударный барабанный бой.

— Я не могу оставить вас.

— Мам, успокойся, — резко произнёс Крис с несвойственной ему твёрдостью.

Тон его голоса моментально вывел меня из паники.

— О, звёзды! Надеюсь, меня ещё не уволили, — прошептала, продолжая присматриваться к нашему неожиданному гостю, но тут зазвонил телефон, и я дрожащим от волнения голосом ответила: — Да?

— Тина Лоусли? Служба квалифицированных нянь «Домашние услуги». К сожалению, из нашего состава нет никого доступного в данный момент. Но… нам поступило предложение из Межгалактического Агентства по поводу няни с очень высокой квалификацией и огромным опытом работы. Конечно, возможен языковой барьер, но, если вы согласны попробовать… Его имя Дарен Трринэш. Он находится здесь по программе повышения квалификации. Мы взяли на себя смелость отправить его к вам заранее, но думаем, он потерялся. Конечно, если вы не хотите…

— Минуточку, — прошептала я, пристально посмотрев на пришельца в моей гостиной. — Документ, удостоверяющий личность, у тебя с собой? Извини, не хочу обидеть, но…

— Без проблем, — ответил Дарен, показывая мультипаспорт, где было написано тоже имя, что назвали в Агентстве.

— Он уже здесь, — ответила я, чувствуя облегчение.

— Замечательно! Наш сервис всегда к вашим услугам, — сказала девушка на другой стороне провода. — Если у вас будут какие-то вопросы, то, пожалуйста, перезвоните.

— Да-да, конечно, до свидания, — поспешно произнесла я, нажав кнопку отбоя на телефоне, и посмотрела на Криса. — Правильно ли я поступаю, Крис?

— Мам, ты меня спрашиваешь? — переспросил Крис, почёсывая затылок и посматривая на няня. — Думаю, всё будет хорошо. В конце концов, Дарен защищал меня. И он явно может справиться с Остином. К тому же я буду рядом всё время и смогу позаботиться о них.

Я снова посмотрела старшему сыну в глаза, которые были так похожи на мои, и почувствовала, как у меня щиплет в носу.

— Крис, я так горжусь тобой.

— Фу, мам, не плачь. Ты же взрослая.

Стряхнув пальцем слезинки, одновременно посмотрели на няня, который сидел вместе с Остином на полу и тщательно изучал плюшевого медведя. Воспользовавшись моментом неожиданности, я заключила старшего в супербыстрые объятия, из которых он немедленно вырвался, как и ожидалось.

— Дарен, вы наняты с испытательным сроком, — громко произнесла я, привлекая внимание.

Нянь радостно посмотрел на меня, его хвост начал вилять из стороны в сторону. Но при слове «испытательный срок» хвост свернулся, как змея в корзине заклинателя.

Я постаралась проигнорировать движения его хвоста и не смотреть на новогоднюю мечту каждой женщины, продолжила говорить:

— Дарен, верю, что ты не доставишь неприятностей моей семье. Я доверяю тебе присматривать за моими детьми так же тщательно, как ты заботился о той бабочке, на которую наткнулся на улице.

— Клянусь, я ещё ни разу не наступил ни на одно живое существо! — Дарен внезапно подскочил со своего места и оскалился, отчего я сначала испугалась, но потом поняла, что он не рычит на меня. Просто... это у него такая гримаса ужаса от моих слов. Видно, переводчик снова неправильно перевёл слово «наткнулся» на «наступить». Прежде чем я успела сделать вдох, Дарен пересёк гостиную и взял мои руки в свои, немного наклонившись так, чтобы наши лица оказались достаточно близко, он произнес: — Для меня это большая честь.

Он выглядел таким искренним, что на миг ощутила, как часть напряжения в моем теле исчезла. Но в следующую минуту, посмотрев в его зелёные глаза, вырвав свою руку из его хватки, покачала указательным пальцем перед его носом и строго произнесла:

— Не смей ничего делать с моими детьми! Ты понял? Или я прибью твой хвост к стене и выдеру клыки!

Во взгляде Дарена появилось замешательство, хвост же отреагировал быстрее владельца, спрятавшись за спиной няня.

— Кажется, мой переводчик снова неправильно перевел твое пожелание, поэтому уточню: — Была ли это реальная угроза моему хвосту или метафора?

— Первое, — я наклонилась ближе к мужчине, отмечая красиво очерченный рот. — Если с моими мальчиками что-то случиться, ты лишишься хвоста. Я найду тебя на краю Вселенной и отрублю твой хвост и… рога!

Дарен распрямился во весь рост и посмотрел на меня сверху вниз, мягко произнеся, словно успокаивая:

— Я бы никогда намеренно не причинил вреда твоим детенышам. Я буду заботиться о твоём потомстве, как о своём. Женщина, у тебя есть моя клятва, — пришелец опустился на одно колено, так что его рога оказались на одном уровне с моими глазами.

— Отлично. А теперь поднимайся с колен, Дарен, у нас не принято заверять клятвы таким способом, — я легко коснулась его плеча, отчего меня словно током ударило и быстро отдернула руку. — Крис остается за главного и поможет присмотреть за Остином, а ты слушаешься его во всём.

— Ты пошутила? — произнес Дарен, его хвост качнулся в сторону Криса.

Снова подумала, насколько хорош его переводчик и правильно ли он меня понимает. Я просто кивнула и, постучав себя по груди, указала на Криса со словами:

— Главный в доме, пока меня нет. Я не шучу! А также ты не приглашаешь незнакомых пришельцев ко мне в дом. Не играешь с опасными предметами. Ничего опасного и… инопланетного в моём доме! — перевела взгляд на его рюкзак, где могли храниться разнообразные опасные штучки, и подумала, что, может быть, лучше оставить его на заднем дворе, пока

Дарен словно почувствовал мои эмоции, склонил голову набок и ответил:

— Я понял общее послание и буду следовать твоим указаниям.

— Крис, ты тоже все понял? Завтрак на столе. Мясные нарезки в холодильнике, блюда для разогрева в микроволновке — в морозилке, — бросила красноречивый взгляд на Дарена. — Накорми нашего няня, он, наверное, проголодался.

— Все понял, мам, — отрапортовал Крис, отдав мне честь и ухмыльнувшись.

— Никаких драк, Крис, Остин. Дарен, никаких укусов, — пригрозила всем троим.

Дарен хмуро посмотрел на меня, словно я оскорбила его своими мыслями о таком непорядочном поведении. Но ведь я не знала, как его раса воспитывает своих "детёнышей", и предпочла бы, чтобы он не пускал в ход свои клыки.

— Мальчики, люблю вас, будьте умницами. Крис, держи телефон при себе. Дарен, я надеюсь, поступила правильно, доверившись тебе, — добравшись до полки с обувью, схватила сапоги, быстро натянула их, перекинула сумочку через руку и уже открыла дверь, готовая бежать так быстро, как только могла, чтобы добраться до работы, прежде чем руководство уволит меня.

— Подождите, пожалуйста, — мягкий голос раздался рядом, а сильная, теплая рука прикоснулась к локтю, посылая рой мурашек по коже.

— Что-то еще, Дарен? — спросила, замерев в полушаге.

— Я узнал, что твоего младшего детеныша зовут Остин, а старшего — Крис. Но как зовут тебя? Как бы ты хотела, чтобы я тебя называл?

— Ах, имя. Тина. Меня зовут Тина, — выдохнула я, наблюдая, как глаза Дарена начали темнеть, приобретая темно-зеленый оттенок.

— Привет, Тина. Твое имя такое же привлекательное, как и ты сама. Удачи на работе, а мы с нетерпением будем ждать твоего возвращения, — он протянул мне руку для пожатия, улыбаясь, отчего его не самые маленькие клыки стали отчётливо видны.

— Спасибо, Дарен, — в смятении быстро и легко пожала кончики пальцев мужчины и шагнула за порог дома. — Мне нужно бежать, иначе нам негде будет жить.

— Мои извинения за задержки. Да пребудет с тобой Творец в твоём стремительном путешествии, Ти — ина.

Я рассеянно кивнула на такое положение, развернулась и помчалась по дорожке к ограде, молясь, что поступаю правильно.

— МАМА! — прокричал Крис и моё сердце замерло, когда я обернулась к старшему сыну, стоявшему на пороге. Мой разум снова закричал: ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ? ТЫ СЕРЬЁЗНО РЕШИЛА ОСТАВИТЬ СВОИХ ДЕТЕЙ С ИНОПЛАНЕТЯНИНОМ. — Не забудь позвонить в мою школу! Иначе они отметят мне пропуск занятий.

— Я свяжусь со школой, когда приеду на работу. Позвони мне, если что-нибудь покажется странным, понял? — наказала старшему, испытывая облегчение оттого, что он боялся оставаться дома с Дареном. Даже Остин не плакал, как обычно, когда к нам приходит очередная, присланная агентством няня. Хотя, что может быть более странным, чем присутствие инопланетного няня в моём доме?

ГЛАВА 6

Тина

Заскочив в здание фирмы, я поспешно показала удостоверение сотруднику на проходной, проскользнув в полуоткрытый турникет, и помчалась по коридору в сторону офиса. На ходу поприветствовала Леру, работающую в отделе кадров, которая, удивлённо посмотрев на меня, произнесла:

— Тина, ты успела! Но что случилось с твоим макияжем?

— Проклятие! — воскликнула я, вспомнив, что так и поправила поплывшую тушь, когда заливалась слезами.

Лера озабоченно метнула взгляд на часы и вылетела из-за своего стола, в полной боевой готовности.

— У нас пять минут, поторопись, — она указала на женский туалет и, подмигнув, добавила: — Я отвлеку их. Давно пора начать проводить медиации по сплочению команды с утра пораньше.

— Спасибо! Ты лучшая! — улыбнулась ей, чувствуя себя в десять раз лучше. Я бросилась в туалет, начав смывать тушь с лица. Затем вспомнила о школе Криса и быстро созвонилась с учителем, предупреждая о том, что сын не сможет посетить школу по очень уважительным причинам и пообещав передать записку.

Приведя себя в порядок, поправила блузку с бабочками, стараясь отогнать мысли о дышащем огнём, рогатом и хвостатом инопланетянине с планеты… не помню какой и с почти непроизносимым человеческим языком именем. Надеюсь, он не наделает дырок рогами в потолке… В кладовке он давно низкий.

А ещё я не спросила, знает ли Дарен, что такое ванная комната. Ну, не будет же он делать свои дела в углу комнаты. Очень надеюсь, что нет.

Стоя у двери туалета, я быстро набрала текст Крису:

«Как вы? Надеюсь, не слишком поздно, но спроси у Дарена, знает ли он, как пользоваться туалетом?»

Сразу же в углу экрана телефона появилось троеточие, сигнализирующие о том, что Крис печатает, поэтому я решила дождаться его ответа. У меня осталась минута.

КРИС: «Я всё предусмотрел. Не волнуйся, мам».

Что это вообще значит? Мне стоит беспокоиться или пока нет?!

Минута истекла, и я вышла из туалета, направившись к себе в кабинет, стараясь побыстрее закончить все накопившиеся дела. Но в моей голове то и дело возникало множество вопросов. Успел ли наш нянь изучить, как вести человеческое домашнее хозяйство….

Во время обеденного перерыва снова написала Крису сообщение, чтобы спросить, всё ли в порядке. Не получив ответ, я набрала его номер.

— Мам, всё в порядке. Правда. С Остином всё хорошо, я даже поменял подгузник. Работай и не беспокойся о нас.

— Крис, конечно, я буду волноваться, — возразила я.

— Мам, СЕРЬЁЗНО. Всё круто. Пока, — он первым повесил трубку, оставив меня гадать, чем они там таким интересным занимаются.

Я вздохнула и приступила к работе, предварительно отпросившись на несколько часов раньше, пообещав, что отработаю в другой день.

ГЛАВА 7

Тина

Выскочив из такси на дорожку, ведущую к дому, отметила, что на улице заметно похолодало. Добежав до крыльца, распахнула дверь, стараясь не думать о том, что могло случиться в моё отсутствие. Меня снова затопила паника. Вернее, всего лишь в тысячный раз за, о, шесть часов и сорок минут.

Протянула руку и повернула ручку, но дверь оказалась заперта. Не нервничать! Конечно же, Крис запер дверь, чтобы какой-нибудь любопытный вор не встретился с рогатым, огнедышащим, покрытым чешуёй сюрпризом.

Мне потребовалась минута, чтобы отыскать ключи на дне сумочки, благо я не забыла их дома. Дрожащими руками вставила ключ в скважину и отворила дверь, тихо заходя в дом, прислушиваясь

В воздухе остро ощущался запах гари, но не от пожара, а от приготовленной пищи. По крайней мере, я надеялась, что они не устроили пожар.

— Вперёд! — закричал Крис, и раздался взрыв, сопровождаемый глубоким мужским смехом. Остин торжествующе завизжал.

Я побежала на кухню, откуда послышались странные хлопки.

— Вперёд! — беззаботный голос Криса прозвучал совсем рядом, а затем последовал ещё один хлопок.

Застыв на пороге кухни, я даже приоткрыла рот от изумления, обозревая представшую передо мной картину: Крис стоял с одной стороны от Дарена, а Остин сидел на высоком стульчике по другую. По команде Криса наш нянь рассекал помидоры ножом, который удерживал кончиком хвоста.

— Вжик! — нож вмиг рассёк помидор, разбрызгивая сок и семечки по столу.

Мальчики засмеялись, не замечая моё присутствие. Но Дарен повернулся и посмотрел прямо на то место, где я стояла, словно почувствовал мой запах. Он дружелюбно улыбался несмотря на острый нож в его хвосте.

— Тебе не обязательно использовать свой хвост для нарезки, — не найдя ничего другого, что сказать, я замолкла, понимая, нарезать руками не так смешно, как хвостом.

— Если ты волнуешься за гигиены, то мой хвост чист, я вымыл его, прежде чем приступить к приготовлению пищи, — ответил Дарен, прижав хвост к своей груди. — Я никого не убивал им, так что он чист от крови врагов.

Я пристально посмотрела на него, пытаясь понять, шутит ли он, но видела только обиду в зеленых глазах, поэтому, смущённо пожав плечами, сказала:

— Прости, не хотела обидеть, просто не привыкла, чтобы хвост использовали в таком качестве, да и вообще использовали.

Дарен, не сказав ни слова, отошёл к раковине и сполоснул свой хвост вместе с ножом, явно чтобы развеять все мои опасения. Также молча он вернулся к нарезке помидоров, которые помещал сковороду.

В кухне витал запах подгоревшей курицы, но ни одна из конфорок на стеклянной поверхности плиты не была красной. Что значит, что они не включены. Как и духовка. Хм… и каким способом он собирается пожарить помидоры?!

Дарен сделал какой-то знак Крису, и тот моментально поднял крышку от сковороды и выставил её перед своим лицом, словно щит. Под моим изумлённым взглядом Дарен приоткрыл рот и выплюнул струю пламени на сковороду, превращая содержимое в шипящий огненный шар.

— А-а-а! — закричала я больше от шока, чем от страха.

Дарен резко повернулся ко мне, его хвост поднялся, словно в поисках источника опасности.

— Я не хотела тебя напугать, просто не ожидала, что ты будешь готовить еду таким способом, — мои щёки запылали с такой же интенсивностью, что и раскалённая сковорода, на которой дымились помидоры.

Я посмотрела на Дарена, ощутив себя так, словно меня затягивало в зелёные омуты глаз. Такое со мной случилось впервые в жизни. В этот же момент он легонько дотронулся до моих ног, разрушая тем самым наш зрительный контакт. От неожиданности я отскочила назад, а мужчина глубоко вздохнул, продолжая удерживать шипящую сковороду на вытянутой руке, подальше от меня. Запах жареных помидоров разнёсся по кухне. Только я не была уверена, не сгорят ли помидоры. Потому что Дарен продолжал смотреть на меня, стоя неподвижно, словно скала. Кроме хвоста… который так и норовил снова прикоснуться к моим ногам.

Я встряхнула головой, пытаясь отогнать наваждение. Дарен, наблюдая за мной, кивнул, приходя к какому-то решению. Чешуйки на его лбу разгладились. Он поставил сковороду на плиту, а потом осторожно взял меня за плечи, мягко развернул по направлению к кухонному столу, и легонько подтолкнул, следуя за мной.

— Пожалуйста, Тина, присаживайся, — вежливо сказал он, отчего у меня мурашки пробежали по коже.

Наконец, мужчина убрал руки с моих плеч и отступил, чтобы выдвинуть стул передо мной, делая приглашающий жест. Рядом сидел счастливый Остин, играющий с сочным помидором, размазывая сок и семечки по столику.

И что делать? Я просто села рядом с сыном, в задумчивости осматривая кухню и сыновей. Но в следующий миг вскочила на ноги:

— Тебе не нужно готовить, Дарен. Я сама могу…

— Тина, мне в радость, а ты трудилась весь дневной цикл, отдохни, я обо всём позабочусь, — тёплые, сильные руки опустились мне на плечи и мягко надавили, заставляя присесть обратно. Словно он ожидал, что я буду протестовать. Медленно откинула голову назад, пока не встретилась взглядом с зелёными глазами Дарена. — Дай мне шанс, Тина.

На миг мне показалось, что он говорит совсем не об ужине, а о чём-то более важном.

— Хорошо... Благодарю, Дарен.

Он улыбнулся, отчего его глаза засияли, как яркие изумруды на свету. Сейчас нянь казался очень красивым своей экзотичной внешностью и искренней улыбкой. Дарен снова подхватил ручку сковороды, возвращаясь к приготовлению блюда. Хоть мне и хотелось узнать, что он готовит, спрашивать не стала. Потом узнаю.

Пока я играла с Остином, быстро осматривала кухню, отмечая, что всё прибрано. Даже стол избавился от кучи почты и Новогодних открыток. Теперь они были аккуратно сложены в маленькую коробочку на конце стола. Конечно, я могла бы сделать это сама, но в большинстве случаев, когда приходила домой, занималась ужином, игрой с детьми, стиркой и уборкой. Ведь в обязанности нянь не входили занятия домашними делами. Они просто присматривали за Остином, забирали Криса из школы, следили, чтобы они поели. И всё. Так уж вышло, что все садики переполнены, и наша очередь подойдёт только в следующем году.

Дверца холодильника сияла чистотой, без отпечатков детских рук, а кухонный пол чисто вымыт. На столе ни единой крошки от хлеба или красок.

Я блаженно вздохнула, наслаждаясь лепетанием Остина и отдыхом от домашней суеты после работы. Просто чудо, что младший в хорошем настроении. Обычно он ненавидел нянь и часто капризничал вечером. А Крис…

Перевела взгляд на старшего сына и няня. В этот момент Крис подсунул веточку розмарина Дарену под нос, отчего тот чихнул, з атем одобрительно кивнул и закинул веточку на сковороду. Наш нянь вернулся к разделочной доске и, выложив несколько зубчиков чеснока, ловко и быстро орудуя хвостом с ножом, всё мелко нарезал.

Я засмотрелась на действо, приоткрыв рот от изумления. А хвост, оказывается, полезен в хозяйстве!

Крис быстро надел прихватки на обе руки, затем выставил крышку сковороды перед собой, и скомандовал:

— Помидоры готовы, Дарен! Добавляй чеснок! И поджигай!

Дарен послушно выпустил струю пламени на сковороду, отчего по кухне пронёсся запах чеснока и розмарина. Хм. Неудивительно, что детям было весело наблюдать, как готовится это блюдо.

Крис опустил крышку и засмеялся, посмотрев на моё изумлённое лицо, радостно проговорил:

— Мам, приготовление

Теперь я полностью повернулась к ним, подперев подбородок руками, смотря как они готовят наш ужин. Остин одобрительно хихикнул, захлопав в ладоши, когда ещё одна струя огня попала в сковороду.

От облегчения, наступившего впервые за целый день, мне захотелось плакать, но я сдержалась и снова посмотрела на старшего сына. Сегодня он был главным. И хотя я не знаю, насколько многое из того, что увидела, было его непосредственными действиями, но он проделал отличную работу! Словно почувствовав мой пристальный взгляд, Крис посмотрел на меня и улыбнулся.

Удивительно, но мои дети счастливы. Какой бы квалификацией ни обладал Дарен, он сделал невозможное за сегодня. Я доверила ему своих детей, и он сдержал слово, позаботился о них.

Звон тарелки, очутившейся передо мной, с вкусно пахнущим содержимым, отвлёк от мыслей. Мой рот наполнился слюной, когда я посмотрела на странно приготовленное блюдо. Курица почернела, как и все овощи. Надеюсь, они не подгорели — просто хорошо поджарились.

Мускулистая рука с закатанным рукавом промелькнула рядом, подав столовые приборы, чуть задев плечо.

— Извини, Тина, — еле слышно прошептал Дарен, встав справа от меня и выжидающе посматривая в мою сторону.

— Дарен, отличная работа! — на выдохе сказала, а затем еле тихо добавила: — Если вы остановились на нашей планете и у вас есть время, вы можете остаться работать нянем. Хотите, Дарен? Я понимаю, что моё предложение, скорее всего, не заинтересует вас.

— Желаю, Тина. Для меня огромная честь заботиться о твоих детёнышах и о тебе.

— Тогда я сейчас позвоню в агентство и постараюсь договориться, чтобы тебя оставили с нами, — произнесла я, доставая мобильный телефон и набирая номер агентства, молясь, чтобы они согласились. Такого няня, как Дарен трудно найти, скажу без преувеличений, во всей Галактике! Моей маленькой семье повезёт, если он сможет остаться с нами подольше.

ГЛАВА 8

Дарен

Я подождал, когда Тина усядется на стуле. Она казалась бесправной рабыней, когда поставил тарелку с едой перед ней. Странно, что она так нервничает: дети сыты, дом блистает чистотой, ужин готов.

Довольный Остин по-прежнему находился в плену стула, предназначенного для человеческих детенышей. Крис уселся рядом со мной, украдкой посматривая на Тину, которая в ответ только пожала плечами и тяжело вздохнула, прижимая руки к чашке с чем-то горячим и пахнущим ягодами.

Теперь она обратила взгляд на тарелку с едой, которую я поставил перед ней несколько минут назад. Она с большой осторожностью приподняла кончиком вилки хорошо прожаренную птичью ножку и откусила первый кусочек.

От движения её губ мой хвост соскользнул с колен и громко ударился о пол. Сдерживая проклятия в присутствии самки, наклонился под стол, чтобы посмотреть, какой ущерб я причинил полу. Да, мой хвост весил достаточно и был убийственен в некоторых случаях.

Удивительно, но на древесине не осталось никаких вмятин от удара хвоста. Я громко выдохнул и выпрямился на стуле, невинно посмотрев на женщину, которая жевала, прикрыв глаза. Наверное, от удовлетворения вкусом еды. Что же, с этой задачей я справился легко. Довольные самки, как правило, осыпали ответственных самцов признательностью и любовью. О, да!

Я положил свой хвост на колени, прикрывая реакцию своего тела, и тут же бегло посмотрел на занятых едой детёнышей. Мне стало стыдно своих мыслей, ведь в присутствии молодняка такое поведение недопустимо! Зато теперь прекрасно мог понять грифалов, которые, как правило, ели со своими самками наедине, а отпрысков оставляли на попечение няни. Но сейчас я сам являлся няней… и мне оставалось только смотреть на сидящую напротив меня самку, которая наслаждалась едой, приготовленной на моём огне.

Для меня это большая честь. Там, откуда я родом, на приготовление пищи обычно уходит много времени. Ракхи сами готовят для своей пары, пробуждая в ней довольствие и зарождая привязанность. Конечно, я проходил кулинарные курсы в престижном колледже Грандфил и мог приготовить все, что угодно. Почти. С человеческой кухней я только познакомился, плюс обычно самки сразу оговаривали свои вкусы, но со вкусами Тины мне помог её старший детёныш Крис.

Сразу же вспомнил, как маленькая самка бросила мне вызов, сомневаясь, смогу ли я справиться с её детенышами. Для меня это не проблема, я квалифицирован. Но вызов зародил более дерзкое желание, не имеющее ничего общего с ролью няньки и домохозяйки. Что было бы в высшей степени неуместно, учитывая, что двое бескрылок жадно наблюдали за происходящим.

Мне очень повезло, что Кристофер, стал помощником в приготовлении ужина. Он утверждал, что просмотрел все шоу Джейми Оливера по телевизору и прекрасно знает, что и как готовить. А помощь мне была необходима, так как я не совсем успел разобраться с названиями незнакомых мне человеческих ингредиентов и уже собирался искать в глобальной сети. Но если судить по реакции Тины, мы отлично поработали!

Внезапно Тина тихо вскрикнула, чем привлекла моё внимание, заставив меня вскочить с неудобного маленького деревянного стула и заозираться в поисках врагов.

— Что тебя расстроило? — с рыком спросил я, так и не обнаружив источник опасности.

Тина пальцем указала на шелковистую блузку в районе декольте и ответила:

— Я чуть не испачкала свою любимую блузку.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что она показывает на блузку, а не на то, что под ней. Огорчённо вздохнул и отвёл взгляд, заметив, как самка покраснела. Неужели соблазняет меня?

Тут Тина быстро поднялась из-за стола со словами:

— Я быстренько переоденусь и вернусь.

Я тоже вышел из-за стола, решив, что таким образом она выманивала меня пойти с собой, чтобы одарить любовью. Хм, но самка выглядела испуганной. Но меня переполняло желание исследовать её реакцию.

На моей родной планете самки брали ракхи на службу, чтобы получить защиту, уход и, конечно, для страстного спаривания. Насколько я мог судить, Тина выбрала меня только от отчаяния.

Из подслушанного разговора между ней и Кристофером я понял, что Агентство, где я проходил стажировку, присылало только временных нянь для присмотра за Остином, которые уходили вечером. Я всего лишь несколько дней на планете и пока не смог разобраться с человеческими отношениями, но получается, что няни просто присматривают за детьми во время отсутствия родителей и уходят, как только те возвращаются.

— Дарен, продолжайте наслаждаться ужином, — бросила Тина и добавила: — Я быстро переоденусь в домашнюю одежду и вернусь.

Неохотно сел на неудобный стул, однако аппетит пропал, и я просто вяло ковырялся металлическим трезубцем (странное оружие, которое люди использовали для отправки еды в рот) в овощах. Невежливо кушать в отсутствие

Мои мысли были прерваны громким плачем Остина, который уронил свою любимую игрушку на пол и теперь не мог дотянуться до неё, сидя в плену стула. Хвост отреагировал быстрее, чем я подумал, подняв игрушку и передав её бескрылку, который тотчас разразился возбуждённым визгом.

Я усмехнулся. Младший был в восторге от моего хвоста, а Тина? Судя по её шоку от того, как я нарезал им овощи, он ей не понравился, что сильно огорчало меня.

Остин начал говорить на каком-то диалекте человеческого языка, который мой переводчик не смог распознать, и мне не оставалось ничего другого, как просто сказать:

— Всегда пожалуйста.

Снова посмотрел в свою тарелку, но краем глаза заметил, как маленькая мягкая игрушка совершила ещё один смертельный прыжок со стула на пол.

— О, нет! — воскликнул младший бескрылок, указав пухлым пальчиком на поверженного товарища и лучась счастьем.

Я выгнул бровь и весело спросил:

— Остин, разве не ты только что столкнул своего плюшевого питомца со стола?

Лицо младшего преобразилось. Конечно же, он совсем не выглядел виноватым, а наоборот, лучился весельем и счастьем. Остин захихикал, что напрочь убедило меня в отсутствии стыда за ужасающие действия.

— Хвост!!! — ахнул он, показывая на него, а затем на игрушку.

Вопреки мне, хвост закружил вокруг плюшевой игрушки, подхватывая и возвращая в ручки младшего бескрылка, который снова счастливо засмеялся.

— Хотю хвост! От-дай-й! — воскликнул он, схватив кончик и дёрнув на себя.

— Вот вырастешь, и будет у тебя свой хвост, — серьёзно ответил я, забыв, что у людей не бывает хвостов. Отобрал хвост из цепких маленьких ручонок, на всякий случай быстро спрятал его за спинкой стула.

Кристофер фыркнул, подавившись едой, а затем добавил, хихикая:

— Не показывай ему свои клыки, а то он и их попросит.

— Люди коллекционируют такие вещи? — потрогал кончиком языка свои верхние клыки и задумчиво посмотрел на веселящихся детёнышей.

— Да-да! И клыки, и когти, и хвосты, и даже шкуры! — серьёзно ответил Крис.

— Хм, — задумавшись, протянул я. Надеюсь, Тина не будет выдергивать мои клыки. Краем глаза заметил, как Остин с невинным выражением лица подталкивает игрушку к краю стола. Последний толчок и питомец упал на пол, а младший бескрылок с улыбкой посмотрел на меня, хлопнув в ладоши.

— Последний раз, — строго сказал я, пока мой хвост поднимал и возвращал игрушку счастливому детёнышу.

— Дарен, не переживайте, мы не собираемся забирать ваши клыки, хвост, ну и всё прочее, — раздался весёлый голос Тины. — Кристофер, не пугай няня.

Я посмотрел на неё, ловя соблазнительный аромат женственности. Её смех ласкал мои уши. Самка стояла в дверном проёме, прикрыв рот рукой, безуспешно пытаясь заглушить смех. Сейчас она не выглядела такой подавленной и огорчённой, как была утром и после работы. Сейчас она выглядела очень соблазнительно и хрупко.

Я оказался так сосредоточен на ней, что пропустил тот момент, когда младший бескрылок вспомнил, что его жертва многократных падений на самом деле является его самым дорогим другом. Он так заверещал, словно джигун после спячки.

— Создатель, как такое маленькое существо способно издавать такой громкий звук? — воскликнул я, прикрывая уши, пока мой хвост возвращал игрушку Остину, который, заполучив её в свои ручонки, прижал к себе и вновь залепетал на неизвестном мне диалекте.

— Остин, тише, — сквозь смех сказала Тина, подойдя к младшему и потрепав его по непослушным волосам.

— Мам, давно нам не было так весело! — воскликнул Крис, тоже смеясь.

Я перевёл взгляд со старшего бескрылка на Тину. Мне предстояло ещё многое узнать о людях, несмотря на то что до моего прилёта на Землю контактировал с несколькими в рамках программы. Впервые я общался с человеческой самкой и детёнышами так близко. Обычно самки, которых я встречал, находились в паре с самцами.

Тина вытерла слёзы со своих щёк, вид которых заставил моё сердце сжаться, как при нашей встрече. Но сейчас её слёзы — след веселья от проказ младшего бескрылка, а не от отчаянья и бессилия, как было утром.

ГЛАВА 9

Дарен

Что же, как говорится у меня в путеводителе: «Оказавшись на чужой планете, делай так, как делают аборигены».

— Агентство ответило, что выбор за тобой. Ты хочешь остаться с нами? — серьёзным тоном спросила Тина, выжидательно глядя на меня.

И она ещё спрашивает! За один день с её бескрылками я так много отдал бы! И, конечно же я надеялся заработать её доверие.

— Я ценю шанс, который вы предоставили мне, и хочу быть полезным для вашей семьи, — ответил, выдвигая стул для Тины и наслаждаясь тем, как усилился её женский аромат, как румянец покрыл щёки и даже ключицы. М-м-м… домашняя одежда шла ей ещё больше, чем строгая рабочая. Изношенная мягкая ткань хорошо очерчивала чувственные изгибы тела. Как бы мне хотелось, чтобы она распустила волосы! Но о чём это я?! Помотал головой и заставил себя произнести: — В моём родном мире я бы прошёл обряд присоединения, отдав свои рога в ваши руки, чтобы ты смогла лично проткнуть и прибить к… косяку двери!

— Что проткнуть?! — Вскричала Тина, прикладывая руки к щекам. — Мне не нужны твои рога… Я не собираюсь протыкать их или куда-то прибивать, Дарен.

Хм. Я уставился на неё, совершенно не понимая такой странной реакции ужаса. Тина же сама предложила мне работу, но не хотела, чтобы я присоединился, оставшись бесправным слугой в её доме. Так не пойдёт. Возможно, я что-то упускал из виду.

— Мне жаль, я не хотел обидеть тебя, — поджав губы сказал я.

— Дарен, давай ещё разок. Не мог бы ты объяснить мне ту часть, где ты упоминал свои рога и что нам следует с ними сделать?

— Рооооогг мне, — весело пропищал Остин, потянув ручки к рогам Дарена.

— Не сейчас, милый, Дарену ещё нужны его рога. По крайней мере, сейчас. Или пока мы не разберёмся, что с ними делать.

— Древний обычай присоединения священен, если ты спрашиваешь об этом, — кратко ответил, глядя на свою еду, которая давно уже остыла.

Тина не ответила, продолжая смотреть на меня, а я… поднял тарелку, осмотрел и пришёл к выводу, что она выдержит. Дыхнул огнём, разогревая свой недоеденный ужин под возгласы трёх человеческих особей. Я смотрел сквозь всполохи огня на Тину, гадая, о чём она думает в данную секунду. Что же, если выгонит, то я хотя бы поем, поэтому закинул

— Дарен, а что за обряд? Я думаю, ваш переводчик неправильно работает, потому что у нас на Земле нет таких традиций.

— У нас и рогов нет… — резонно заметил Крис, кивком головы указывая на мои рожки. — Слушай, а можно их потрогать?

— Крис! — воскликнула Тина, бросив предупреждающий взгляд и погрозив пальцем старшему бескрылку, который явно не прочь всё проверить на практике. Но слово грифалы — закон на нашей планете, и, похоже, то же самое у людей, потому что Крис уныло кивнул и молча подчинился.

— В знак доброй воли при принятии на работу, самка дарит кольцо, которое продевается в рог. Каждое кольцо символизирует уровень, на котором находится Ракхи, — медленно произнёс, следя за реакцией Тины.

— Пирсинг! — воскликнул Крис. — Мам, они делают пирсинг! А только на рогах? Как насчёт хвоста?

— Только на рогах, чтобы было заметно. Я готов.

— В этом нет необходимости, — строго сказала Тина. — Так, значит, работодатель при принятии на работу таким способом закрепляет контракт? И чем больше колец, тем выше должность? — спросила Тина, не обращая внимания на слова Криса.

— Да. У тебя тоже есть серьги, поэтому я был уверен, что у людей такой же обычай. — Я указал на её серьги-кольцами.

— На нашей планете довольно распространены серьги-кольца. Многие идут в салоны и платят профессионалам, чтобы они аккуратно проделали…

— Вы платите деньги, чтобы вас окольцевали и наняли на работу? Неужели на Земле так трудно найти работу, что нужно платить деньги за поиск?

— Думаю, мы упускаем маленькую детальку: наши серьги — украшения, подчёркивающие привлекательность женщины, — ответила Тина, показав мне мочки своих ушей. — Серьги бывают разных размеров и форм. А у вас на планете — обозначение принятия на работу… Но! У нас таких обрядов нет, достаточно контракта.

— Ах, да, те бумажные листы, что я подписывал с Агентством?

— Именно. Дарен, вы же прочитали все пункты контракта?

— Не совсем. Мой переводчик просто не справился. — Я решил умолчать о том, что у меня дико разболелась голова от человеческой терминологии в той адской бумажке.

— Тогда мне придётся позвонить в Агентство, — Тина посмотрела на настенные часы и покачала головой: — Уже завтра утром. Дарен, вы остановились в отеле?

— Что такое отель? — переспросил я, прослушивая варианты перевода слова. Единственное, что я смог понять, отель — это место, где проживает куча народа, меня нисколько не прельщало.

— Ну, здание для гостей нашего города. М-м-м, в твоём случаем, планеты, — попыталась объяснить Тина.

— А ещё там есть кровать, телевизор и обязательно готовый завтрак, а иногда они прячут шоколадки под подушки! — вставил Крис.

Остин издал оглушительный визг, давая нам понять, что не рад отсутствию внимания к своей бескрылой персоне. Тина мягко погладила его по волосам, бормоча какие-то слова, после чего детёныш затих.

Пока она успокаивала младшего, я повертел металлический трезубец, который Крис назвал «Вилка»! Впервые столкнулся с таким приспособлением для приёма пищи. Крис сказал, что они сделаны из металла. Надо не забыть спросить его, не будет ли Тина возражать, если я расплавлю одну… ну, чтобы оценить металл и сердцевину.

— Дарен, так что насчёт отеля? Где ты остановился? — Тина повернулась ко мне, ожидая ответа.

— Нигде. Я прилетел несколько дней назад и ночевал на своём крейсере в порту.

Как только я это сказал, все разом замолчали, даже Остин затих. Только мой хвост начал беспокойно бить по полу.

— Мам, а он может остаться у нас? У нас же есть кладовка…

— Тина, — то, что у меня нет места для ночлега, явно беспокоило самку, поэтому я ухватился за слово «кладовка» и сказал: — У вас хорошее хранилище для пищи и отличный выбор ингредиентов.

Тина улыбнулась и ответила, всё ещё задумчиво посматривая на меня:

— Всё благодаря нашей соседке, миссис Берст. Она заполнила наш холодильник и морозильную камеру, потому что любит помогать, а сейчас она осталась совсем одна. Её муж недавно скончался.

— Ах, — пробормотал я, чувствуя грусть за эту пару, хотя лично их не знал. — Значит, она готовится последовать за ним?

Крис перестал жевать, а Тина замерла с занесённой салфеткой у рта.

— Что я сказал не так?

Тина растерянно посмотрела на Криса, затем на меня и наконец-то ответила:

— Надеюсь, она продержится дольше. Конечно, ей грустно, но она хорошо справляется, занимая себя повседневными делами, — тонкие брови самки сошлись вместе. — У неё были некоторые проблемы с магазином мужа, но думаю, сейчас всё позади. Ты напомнил мне, что её следуют проведать или пригласить на ужин.

— Человеческие самки не чахнут от сердечной боли, когда её самцы — э-э-э… её самец — умирает? — выпалил, пытаясь понять сложные отношения людей.

— От разбитого сердца? — переспросила Тина с горькой улыбкой. — Люди способны прочувствовать глубокую боль, но даже когда нам кажется, что мы умираем от горя, мы продолжаем жить.

— Значит, люди сделаны из довольно прочного материала, — задумчиво произнёс я.

— Крис! Прожуй сначала, а потом бери ещё кусочек, — Тина перевела своё внимание на старшего бескрылка.

— Мам, ну, разреши Дарену остаться у нас! — пробормотал Крис с набитым ртом.

— Не говори с набитым ртом, Крис, — терпеливо повторила Тина, постукивая ногтями по краешку стола.

— Мама! На улице начался снегопад! Мы же не выгоним его на холод?! — на этот раз прожевав, заканючил старший бескрылок.

— Дарен, как вы теперь доберётесь до своего космического крейсера?

Я был удивлён, что самка спросила меня в тот момент, когда жевал. Ведь она только что отчитывала Криса, а теперь провоцировала меня отвечать ей с набитым едой ртом. Поэтому быстро прожевал, хрустнув куриной голенью, и выпалил:

— Бегом. Всего несколько часов быстрого бега, и я там.

— Хорошо. А как вы справляетесь с холодом?

— На улице совсем не холодно, — возразил я и замолчал, понимая, что лучше предоставить решение Тине. Да и мне не хотелось покидать её дом.

— Дарен, снег пошёл, а к ночи обещали сильное похолодание, — вставил Крис, округлив глаза и умоляюще посмотрев на Тину.

— Мы не можем положить его в кладовке, — тихие слова женщины привлекли моё внимание.

— Я посплю на диване в комнате Остина, а он может поспать в моей комнате, — предложил Крис.

Тина покачала головой и строго произнесла:

— Он не бездомный пёс, Крис. Дарен гость с другой планеты. И не думаю, что он поместится на твоей кровати, — она окинула меня таким взглядом, что мне стало жарко и я согласился бы даже на коврик у порога ее комнаты.

Кристофер вздохнул, словно ему очень хотелось, чтобы я оказался бездомной собакой, но вдруг его

— Или как насчёт подвала? Ты ведь устроила там студию, даже поставила диван. Думаю, он достаточно большой для Дарена.

— Я согласен! — быстро проговорил, ударяя хвостом в знак подтверждения, хотя не имел понятия, что такое подвал, но если там есть на чём спать, то проблем нет.

Тина беспомощно посмотрела на меня, затем на Криса и кивнула.

— Хорошо, вы останетесь с нами на ночь, а утром я позвоню в Агентство, и мы всё обсудим, в том числе место, где вы остановились. Они должны были предоставить вам жильё и питание. Ещё один вопрос, как наши соседи отнесутся к тебе, Дарен. Я бы попросила воздержаться от прогулок в саду и по улице. Не хотелось бы стать сенсацией в социальных сетях с подписями: «Монстры среди нас» или «Человек-дракон с другой планеты». Конечно, все знают, что мы открыли своё космическое пространство для межгалактических цивилизаций, но… это произошло всего пару лет назад, и с тех пор самое интересное, что мы видели, были уранафары. В общем, Дарен, пожалуйста, не привлекайте к нам внимание.

— Мам, но мы же не можем держать его всё время взаперти!

— Крис, он остаётся всего лишь на одну ночь, потому что в такую погоду я не выгоню даже бабушкину утку на улицу.

— Мам! Ты забыла про забор! — снова воскликнул Крис, но тут же посмотрел на мои рога и пробормотал: — Хотя он недостаточно высокий, чтобы скрыть рога.

— Так, Дарен, вы останетесь с нами до утра? Я постелю свежее постельное бельё в подвале. Там не так холодно, как может показаться.

— Спасибо, Тина, с удовольствием, — ответил, наслаждаясь её близостью и желая притянуть к себе, провести по этим шёлковым волосам.

Возглас Остина раздался по кухне, словно рёв сигана. Конечно, бескрылок был расстроен отсутствием внимания к собственной персонё и начал капризничать. В порыве он отодвинул тарелку в сторону и протянул ручки к моей, настойчиво пытаясь достать куриную голень.

Я не стал рычать на него, потому что его маленькие ручки не смогли бы достать до моей еды. Кроме того, испытывал сочувствие к детёнышу, вынужденному питаться какой-то гадостью из пакетика. Запах каши, которую ему выдали, не впечатлял, как и её внешний вид: это напоминало консистенцию гноя из нагноившейся раны, и цвет тоже похожий — болезненный жёлто-зелёный. Для того чтобы я добровольно проглотил всё это безобразие, потребовалась бы достойная причина. Возможно, если бы меня держали в плену и мои похитители сломали бы мне все зубы.

При этой мысли я почувствовал просто обязанным поделиться мясом с несчастным бескрылком. Тина в очередной раз отчитала его за капризы и повторила, что в его еде присутствуют все питательные минералы, нужные для роста и развития. Я досчитал до пяти и предложил:

— Тина, могу ли я предложить Остину кусочек моей еды?

— Попробуй! Но у него ещё нет зубов, — с полным ртом, не утруждая себя тем, чтобы сначала прожевать и проглотить, ответил Крис.

— Крис! — воскликнула Тина. — Ешь или говори. Некультурно разговаривать с набитым едой ртом.

Я усмехнулся и откусил кусочек от голени, тщательно прожёвывая, но останавливаясь до того, как он превратится в кашу, выплюнул на ложку и протянул Остину, чтобы он попробовал.

Тина прикрыла рот ладонями, заглушая вскрик.

— Фу-у-у, — закашлялся Крис.

Подмигнув старшему бескрылку, посмотрел, как Остин обхватил пухленькими пальцами ручку ложки, торопясь засунуть её рот, из которого текли слюни. Маленький человек выделял огромное количество мокроты. Хотелось бы спросить у Тины, нормальное ли это явление, но не смог составить дипломатическую формулировку вопроса, только тяжело вздохнул и почесал за рогом. Но посмотрев на женщину, понял, что всё равно сделал что-то не то.

— В чём дело? Вы так на меня смотрите…, — спросил у Тины, которая быстро отвела взгляд и вздохнула.

— Ты можешь просто нарезать мясо на малюсенькие кусочки, не обязательно пережёвывать… — мягко и тихо произнесла Тина, сложив руки на коленях.

— Не могу дождаться, чтобы рассказать своим друзьям! — воскликнул Крис.

— НЕТ! — Тина повысила голос и бросила предупреждающий взгляд на старшего. — Ты не можешь никому рассказать о нашем… няне.

— Серьёзно, мам!?

Выражение лица Тины стало таким суровым, словно она была самкой грифала. Мне даже захотелось спрятаться под стол от волны недовольства, исходящей от неё. Бедный бескрылок, ну, достанется ему сейчас.

— Крис, мы уже говорили об этом! Ты же не хочешь, чтобы сюда налетели все журналисты города? А что будет с Дареном, ты не подумал? Я говорю серьёзно, Крис, ты не можешь никому рассказать о Дарене. Никому.

— Никогда? Но, мам! Сейчас наступили времена, когда Земля начала контактировать с иными цивилизациями, и Дарен — первый пришелец, появившийся в нашем городе. Это сенсация!

— Крис, для большинства населения вид Дарена непривычен. Мы можем навлечь гнев не только на себя, но и на него.

— Ну, это не самое худшее, мам. Немного известности нам не помешает. Мы можем заработать на этом!

У Тины даже глаз задёргался от слов старшего бескрылка. А меня удивила предприимчивость и живость ума Криса. С таким потенциалом он бы смог многого добиться на моей планете.

— Крис!

— Ладно, мам, — сдался старший бескрылок. — А как насчёт прогулки за мороженым? Дарен наверняка не пробовал его!

— Никаких прогулок, Крис. Мороженое в морозилке, — Тина сменила тон на более мягкий и дружелюбно посмотрела на меня: — Хотите мороженое на десерт?

— Тина… Я ни разу не пробовал лёд. Он должен быть сладким? — Я постарался не показывать своего удивления и мужественно решил принять все пытки, которые подготовили мне мои наниматели. Есть лёд — нет ничего проще! Главное, чтобы мои клыки не повыпадали.

— Дарен, — закашлялась Тина под громкий смех Криса. — Наверное, ваш переводчик снова шалит, мороженое не лёд. Ну, не совсем лёд. Это сладкий десерт с разными вкусами. У нас есть шоколадное, ванильное и клубничное. Какое хотите?

— На ваше усмотрение, Тина, если ты не против, я бы хотел доесть ужин до начала приёма ледяного десерта, — я жалобно посмотрел на свою тарелку, где лежала гора недоеденных куриных ножек.

— Конечно, Дарен. Не торопитесь! Я и сама ещё недоела, — она махнула рукой в сторону своей тарелки, на которой осталось много еды. — Крис, разложишь мороженое по тарелкам?

Старший бескрылок радостно кивнул и сорвался с места. В отличие от Тины, он уплёл весь свой ужин. Я же искоса посматривал на то, как Крис доставал из морозилки то, что должно стать нашим десертом.

— Мороженое ауф! Дарен, тебе стопроцентно понравится!

— Из чего ваш десерт сделан, если

— Замороженная форма молока с добавлением различных вкусовых добавок, — подумав немного, ответила Тина.

— Мой переводчик подсказал мне, что молоко — продукт жизнедеятельности крупного рогатого скота? А где вы их держите? Могу я осмотреть их?

— Их? — поперхнулась Тина, удивлённо посматривая на меня.

— Рогатых животных, от которых получаете молоко? — На последнем слове под моими клыками хрустнула косточка.

— Мы не держим животных дома, а мороженое покупаем готовым. Обычно создаются фермы, где и живут коровы, которых доят и получают молоко. Дарен, вы же не питаетесь свежим мясом? — в голосе Тины сквозил ужас.

— Нет-нет. Просто интересно, — поспешил успокоить женщину, снова хрустнув косточкой, отчего Тина вздрогнула. Вот же дурак. — Я закончил ужин, давай помогу убрать со стола. — Вскочил на ноги, случайно задев хвостом тарелку, которая с грохотом упала на пол. Конечно, я тут же начал собирать осколки с виноватым выражением лица.

— Я помогу. — Тина подскочила со своего места, опустилась на корточки, протянув руку к ближайшему осколку, как раз в тот момент, когда я схватил его. Наши руки соприкоснулись, а в нос ударил её запах, заставивший меня застыть, впиваясь взглядом в глаза Тины.

— Мам, Дарен! Десерт на столе! Кто хочет добавить сироп и грецкие орешки?

— Извини, — прошептал я, убирая руку и радуясь, что вместо того, чтобы испугаться, Тина, казалось, заинтересовалась мной. Какая хорошая адаптация у людей!

ГЛАВА 10

Дарен

Меня устроили в подземной комнате, которую Тина называла «подвалом». Она показала мне, как включить и выключить свет, и оставила на ночь, выделив подушку, одеяло и постельное бельё.

Я лёг на диване, вытягивая ноги, но диван оказался маловат для меня. Поворочавшись, свернулся и моментально заснул под шум метели на улице. На моей планете не было снега, странных запахов и невероятно красивой Тины.

Проснулся я, как обычно, до того, как солнце поднялось и пошёл на кухню. В должностных обязанностях не было ничего о приготовлении завтрака, но… самка и её бескрылки должны быть накормленными.

Кстати, они ещё не проснулись. Я слышал их тихое посапывание, только Остин несколько раз прохныкал во сне.

Быстро открыв сеть, прочитал, что люди едят на завтрак. Почти все повара надевали фартуки… Хм, наверное, важная атрибутика церемонии приготовления пищи. Фартук я нашёл за дверью кухни, подвешенным на перекошенном гвозде. Снова посмотрев инструкцию, как правильно надеть человеческую вещь, завязал повязки и выпрямил гвоздик.

Когда Тина с Остином на руках и Крис вошли на кухню, издавая странные звуки и принюхиваясь к запахам, завтрак уже был готов. Подхватив Остина на руки и посадив его на стул, вручил кружку с кофе Тине, отметив её удивление.

— Спасибо, Дарен. Как тебе спалось? О-о-о, завтрак уже готов, ты, наверное, проснулся рано?

— До первых лучей небесного светила, которое вы называете солнцем, — отрапортовал я.

— Для меня и семь утра слишком рано, — Тина зевнула и отпила горький напиток, который, как было сказано в сети, бодрил людей по утрам. — Нам нужно уладить вопрос с тем, где вас поселили, поэтому я сейчас позвоню в офис, а потом на работу. Крис сегодня идёт в школу.

Тина набрала комбинацию цифр на телефоне и поднесла к уху, дожидаясь ответа.

— Странно, никто не отвечает, — прошептала она, а затем, хлопнув себя по лбу, добавила: — Ну конечно, сегодня тридцатое декабря и офис открывается позже обычного. Дарен, обещаю, мы всё уладим.

Я только пожал плечами. Не то чтобы это сильно меня беспокоило. Мне и здесь хорошо, а на корабль я всегда смогу вернуться.

Затем Тина повернулась к Крису, сидящему за столом с полузакрытыми глазами и вяло ковыряющемуся в яичнице, и спросила:

— Эй, сонная голова! Кем ты будешь в школьном спектакле?

— Я слишком стар, чтобы заниматься подобными вещами, — заявил Крис фыркнув.

Тина пристально посмотрела на него, но затем пожала плечами и перевела взгляд на меня:

— Мне нужно собираться на работу. Дарен, вы сможете самостоятельно позаботиться об Остине?

— Будь уверена, Тина, я буду заботиться о твоём бескрылке, как о своём собственном, — уверил её, чем и заработал мягкий, восхищённый взгляд. — Крис рассказал мне всё, что нужно знать.

— Правда? — Она повернулась, чтобы взъерошить волосы младшего, усердно жующего маленькие кусочки фруктов и играющего с моим хвостом.

Стоя на пороге дома, отметил, как несколько человеческих особей проходили мимо дома, наряженные в самые разные костюмы. Одна самка прошла мимо нас в переливающемся костюме с пушистыми ушами на макушке, стуча каблуками сапог по обледеневшему тротуару. Приглядевшись, заметил повязку, надетую на ёе голову, и крепящие ушки.

Заметив мой удивлённый взгляд, Тина сказала:

— Предновогодние корпоративы, Дарен. Люди иногда наряжаются, чтобы повеселиться.

— И она? — Я показал рукой на женщину в голубо-белой шубке и кокошнике.

— Снегурочка — помощника Деда Мороза в новогоднюю ночь, — пояснила Тина. — Переодетая.

— А Дед Мороз — старик в красной шубе, с длинной белой бородой и посохом в руке, обутый в валенки? — Недоумённо спросил я, прослушивая варианты перевода слова.

— Именно! — Тина засмеялась.

— Снова фольклор?

— Ну, почти…, — женщина странно скосила глаза на Криса.

— Мама, я достаточно взрослый, чтобы знать правду о Деде Морозе, — ответил Крис, закатив глаза и поправляя лямки на рюкзаке.

— Да, сын, ты уже взрослый. Но, видишь ли, “правда” — это опасный дар. Как только ты что-то узнаешь, то уже не можешь отмахнуться от этого знания.

— Так реален Дед Мороз или нет? — Теперь я совсем запутался и хотел узнать правду.

Тина перевела взгляд с меня на Криса и обратно, и прошептала:

— Дед Мороз реален, но он не старик с бородой, в красном костюме. Это именно то, что мы говорим детям. Видишь ли, Дарен, дети слишком малы, чтобы понять истинную природу духа Нового года, поэтому мы объясняем им так, чтобы они могли понять. Правда о Деде Морозе заключается в том, что он вообще не человек; он идея. Нам доставляет удовольствие видеть радостные улыбки на лицах детей, когда они утром обнаруживают под ёлкой подарки, странным способом появившееся в доме. Дед Мороз — идея дарения подарков, счастья и радости в новом году. И каждый раз, когда мы оказываем помощь другим, мы сами становимся немного Дедом Морозом.

— О, мам, как круто ты объяснила, — воскликнул Крис, потирая затылок. — Я бы так не смог.

— Крис, ты тоже можешь быть немножко Дедом Морозом. И кстати, лучше не раскрывать секрет Остину, поняли?

— Спасибо, Тина, кажется, я понял сущность этого фольклорного образа.

— Я рада. Возможно, за ужином мы

— Мам, я уже взрослый для сказок, — возразил Крис, за что получил недовольный взгляд Тины. — Ладно-ладно, если Дарену захочется провести вечер за скучной сказкой…

— Дарен, удачи. Я постараюсь дозвониться в офис, мой номер телефона в записной книжке, если что — на связи, — Тина поцеловала Остина в щёку и вместе с Крисом вышла за калитку.

— МА! — заплакал Остин, но я быстро пощекотал его кончиком своего хвоста, отвлекая, пока мы закрывали дверь.

— Не слюнявь мой хвост, — весело сказал я, вытаскивая кончик хвоста изо рта младшего бескрылка.

— Хвост! Моё!

— Хм, не уверен, что у детёнышей людей растут хвосты… — задумчиво протянул я, подкинув бескрылка на руках.

Вдруг за дверью раздался звук открываемой калитки, а следом за этим послышалась тяжёлая поступь. Я резко обернулся и зарычал. Хвостом прижал Остина к своей спине, чтобы он был вне прямой линии огня, если незваный гость попытается открыть дверь. Обнажив клыки, я приготовился к битве.

Маленькая щёлочка, расположенная в нижней части двери, приоткрылась, и к моим ногам посыпались письма. Не лазеры. Не бомбы. Не пули. Просто бумажки.

О-о-о, кажется, я ошибся и в дом никто не собирался вламываться. Это был всего почтовый перевозчик. Тина говорила мне, что сама прочитает корреспонденцию.

— Собаки! Пфф! — донёсся из-за двери недовольный голос, сопровождаемый удаляющимся звуком шагов.

ГЛАВА 11

Дарен

В целом день прошёл быстро. Остин много спал, ползал и вообще был любознательным бескрылком. Он везде следовал за мной, пока я занимался домашними делами, решив, во что бы то ни стало порадовать Тину.

Сквозь шум стиральной машинки я услышал прерывистый крик на улице. Моё сердце замерло, когда осознал, что это голос Криса. Быстро посмотрел на круг хронометража на стене. Старшему бескрылку ещё слишком рано возвращаться домой, и всё же был он на улице. Прислушавшись, я услышал его прерывистое дыхание, словно он бежал. Но не от собаки… Что ещё могло преследовать его в городе?

Я перепрыгнул через диван, оставляя испуганного Остина без защиты на полу. Меня разрывало между двумя бескрылками, но, когда снаружи раздался хриплый злой смех и крик Криса о помощи, выбор стал очевидным. Старший бескрылок в подответственной мне семье находится в непосредственной опасности.

Рывком распахнув дверь жилища, я спрыгнул вниз и оскалился, как только заметил своего подопечного, окружённого насмехающейся над ним группой мальчиков.

Я зарычал, когда один из них занёс кулак над застывшим Крисом. Подростки замерли, опасливо оглянувшись на меня. Увидев меня и мой находящийся в боевой готовности хвост, из их глоток сначала вырвались дикие крики, а затем они рванули прочь, оставляя Криса со мной возле калитки.

— Ты ранен? — Постарался не рычать, но из горла всё-таки вырвался утробный звук, который, наверное, напугал Криса ещё сильнее.

— Нет, — ответил он с душераздирающим всхлипыванием.

Мне очень хотелось броситься в погоню, но я заставил себя остаться на месте и положить руки на плечи Криса, разворачивая его к себе.

— Ты храбрый самец. В одиночку противостоял стае. Иди в дом. Запри двери. Охраняй своего брата. Я принесу тебе их кости, после того как поковыряю ими в своих клыках.

Жалобное прерывистое всхлипывание Криса резко прекратилось, он озадаченно посмотрел на меня и воскликнул:

— Какие косточки, Дарен?! НЕТ!!!

— Оставайся дома, твоему брату нужна защита, — резко сказав, я развернулся и принюхался, пытаясь отследить запах своей добычи.

— Дарен! Подожди!

Но я его уже не слушал и в несколько огромных прыжков почти догнал улепётывающую группу обидчиков, мчащуюся по улице. Они бежали изо всех сил, задыхаясь от страха. Но заметив меня, побежали быстрее.

— Дарен!!! — голос Криса снова раздался позади меня, в этот раз с паническими нотками. Я приземлился в стороне от своей цели. Тяжело упав и перекатившись, подскочил на ноги, оглядываясь на дом Тины, боясь увидеть ещё однугруппу, которая могла бы напасть на старшего бескрылка. Но Крис всё ещё стоял у калитки, так и не зайдя хотя бы во двор. Жестом указал ему зайти в дом, но бескрылок упрямо остался стоять у калитки, махая мне руками. Мне хотелось продолжить охоту, но страх за то, что могут прибыть ещё нападающие, заставил побежать обратно.

— Почему ты не зашёл в дом? — строго спросил я, подходя к Крису.

— Я… Мне не нужны их косточки, Дарен, — бескрылок потёр шею и скривился как от боли.

— Ты точно не ранен? — Не обращая внимания на его сопротивление, я взял его за шкирку и осторожно повернул, осматривая на предмет повреждений. Наконец увидел ярко-красный рубец на подбородке.

— Дарен, со мной правда всё в порядке. Это всего лишь царапина! — ответил Крис, пытаясь вырваться из моей хватки.

— Я прожую и выплюну их кости! А ты оставайся дома с Остином. Я принесу их туши сюда и оставлю на улице перед нашим логовом, а затем устроим погребальный костёр из их тел...

— Дарен! У нас такое поведение запрещено!

— А нападать стаей на одного разве можно?

Крис опустил глаза и прошептал, подсовывая мне мобильный телефон, на котором высветилась фотография Тины:

— Давай ты переговоришь с мамой для начала, а потом ринешься за их костями.

— Почему? — раздражённо спросил я как раз в тот момент, когда из телефона послышался голос Тины.

— Привет, Крис! Я почти закончила на работе. Если ничего срочного, то я перезвоню тебе по дороге домой.

— Я передам Крису, — начал я говорить, но старший бескрылок перекричал меня.

— МАМА! Тебе нужно поговорить с Дареном! Это вопрос жизни и смерти!

— Дарен, что происходит? Почему ты звонишь с телефона Криса и почему нам нужно поговорить? — Каждое её слово всё больше наполнялось беспокойством.

— Тина, мы поговорим после вашего возвращения. У меня есть задание, которое я должен выполнить в честь вашей семьи.

— НЕТ, МАМА, СКАЖИ ЕМУ: "НЕТ"! — прокричал Крис.

Я попытался вернуть ему телефон, вкладывая его в его руки, но он вёл себя так, словно это заколдованное оружие, которым только я могу владеть. Он решительно передал его обратно мне.

— Тина, мне нужно найти стаю обидчиков, поэтому предпочёл бы не задерживаться. Мы поговорим, когда ты вернёшься, и я принесу тебе их кости.

— Какие кости? Дарен!!! НЕ делай НИЧЕГО! Я возвращаюсь домой прямо сейчас! — вместе с её словами я слышал громкие щелчки её каблучков о пол.

— Без паники, — сказал ей, удерживая хвост, подёргивающийся от волнения. — У тебя расстроенный голос, — конечно, она наверняка расстроилась из-за того, что я сразу же не поймал обидчиков. — Если ты хочешь, чтобы я остался

— Это именно то, чего я хочу, Дарен! — голос Тины был неестественно высокий. — Оставайся в доме!

ГЛАВА 12

Тина

Я открыла входную дверь, на ходу отметив, что агрессивная собака через дорогу сегодня на меня даже не лаяла. Решила оглянуться и увидела, что грозный пёс сидел в своей конуре, не пытаясь высунуть нос на улицу. Что было крайне удивительно. Возле дома я не обнаружила, ни команды спецназа или военных вертолётов. Чтобы здесь ни произошло, это не привлекло внимания. Хоть так. Уже легче. Только паника в голосе Криса не давала покоя.

Войдя в дом, я быстро заперла дверь и прошла в гостиную, даже не скинув сапоги. Дарен стоял посреди комнаты со скрещенными на груди руками, а Крис и Остин вместе играли в игрушки на ковре.

Заметив меня, Крис помахал мне рукой:

— Привет, мам.

— Привет..., — выдохнула я, осматривая сына на предмет опасных для жизни травм, но никаких отметит, кроме красной царапины на подбородке и наливающегося синяка на скуле не увидела.

— Тина! — В секунду Дарен оказался рядом со мной, сверля пристальным взглядом, в котором светилось огорчение и возбуждение. На миг мне показалось, что он хотел прикоснуться ко мне.

— Дарен, что происходит?

— Тина, я всё расскажу, — Дарен начал рассказ, и чем дольше он говорил, тем злее я становилась.

— Они преследовали тебя до дома? — не выдержав, воскликнула я. — Вот же маленькие поганцы..., — проглотила бранные слова и вздохнула, пытаясь обуздать свои эмоции. Руки скользнули к цепочке на шее, прокручивая её.

Щелчок хвоста Дарена эхом отразился от стен, заставив меня подскочить и посмотреть на няня. Он словно зачарованный смотрел в моё декольте и то, как двигался кулон.

— Дарен, мои глаза чуть выше, — мягко сказала ему, пальцем показывая на своё лицо. — Сегодня тридцатое декабря — почти праздник, многие люди наряжаются на корпоративы. Дети тоже. Они ненастоящие монстры…

— Я позволю себе не согласиться, — ответил Дарен. — Тогда почему они преследовали Криса? Их неприемлемое поведение доказывает, что они монстры. Они хищная стая. Моя цель — найти их, — его глаза сузились, а хвост снова ударил по ковру.

— Мы не будем искать их, — быстро ответила я, надеясь, что моего слова достаточно, чтобы остановить Дарена. — И преследовать тоже…

— Тогда что мы собираемся предпринять? — Его голос звучал решительно.

Я развела руками и, тяжело вздохнув, сказала:

— Поверь, я бы хотела многое сделать, но у меня связаны руки.

Одна из бровей Дарена поползла вверх, когда он посмотрел на мои запястья, прежде чем снова скрестить руки на широкой груди.

— Я требую наказания!

Крис крякнул от восхищения, искоса посмотрев на меня.

Я вздохнула и, положив руку на плечо Дарена, чувствуя твёрдые мышцы под одеждой. Отметила про себя, что на нём мой фартук в голубой горошек, прокашлялась и, стараясь говорить мягким тоном, ответила:

— Я не собираюсь лгать тебе: я хотела бы, чтобы мы могли наказать их. Но лучшее, что я могу сделать, это сообщить о происшествии в полицию и их родителям. И если это те же самые дети, которых я знаю...

— Это они, — подтвердил Крис с грустной гримасой.

— Тогда я уже пыталась поговорить с их родителями.

— Если они не хотят ничего предпринимать, то мы накажем и родителей! — воскликнул Дарен.

Я убрала руку и встретилась взглядом с сердитым Дареном.

— Но, если полиция начнёт задавать вопросы, у детей будет интересная история. И возможно, офицеры им просто не поверят, но, может, и всё же захотят проверить. Тогда они могут обнаружить, что пришелец с другой планеты угрожал детям обглодать их косточки. Дарен, вы находитесь на Земле, поэтому должны соблюдать наши законы.

До нас донёсся звук автомобильной сигнализации, сработавшей у соседей, отчего Остин громко зарычал, привлекая моё внимание. Я удивлённо посмотрела на младшего, затем на Дарена, который невинно улыбнулся, обнажив свои клыки. Кажется, эти двое нашли общий язык.

Крис расхохотался.

— Остин, не рычи, пожалуйста? — Сделав умоляющую гримасу, я присела на корточки перед малышом и нежно погладила по голове, приобняв. В ответ получила радостный визг и слюнявый поцелуй.

Дарен присел на корточки рядом со мной, снял перекинутое через плечо белое полотенце и почти нежно приложил к моей щеке, оттирая слюни.

— Так мило, — удивлённо прошептала я, поймав его руку и заглядывая в глаза.

Лицо Дарена оставалось безэмоциональным, но его хвост радостно постукивал по ковру.

— Так значит мы ничего не можем с ними сделать, даже если они напали на детёнышей?

— Дарен, спасибо, что так трепетно выполняешь свои обязанности. — Мне так же неприятно говорить это, как и ему будет неприятно слышать, то, что придётся сейчас сказать. — Мне очень, очень жаль, но я не думаю, что мы можем что-то сделать.

Нянь издал ужасное рычание.

— ГРРРР, — скопировал Остин.

Прикусив нижнюю губу, я строго посмотрела на младшего, затем на недоумённого Дарена.

— Я приношу извинения за эту причуду, которой он теперь обладает.

— Что произойдёт, если Дрю и его друзья расскажут своим родителям, кто их преследовал? — спросил Крис.

— Дрю-у-у, — повторил Дарен. Его глаза превратились в светящиеся зелёные щелочки, словно он навсегда запомнил имя врага.

— Может быть, они вообще ничего не скажут, потому что им пришлось бы признать, что они были здесь, — сказала Крису. — Надеюсь, теперь они будут обходить тебя стороной в школе, — затем, повернувшись к пылающему гневом Дарену, от которого шёл дым, быстро распространяющийся по гостиной, стараясь отвлечь его от мыслей о мести, произнесла: — Как насчёт ужина?

— Да, ужин — хорошая идея. Я надеюсь, что, если у меня будет полный живот, я дважды подумаю, прежде чем охотиться на этого Дрю и его банду, — сказав это, он дыхнул огнём, а его хвост сильно ударил по полу.

— Тогда, думаю, пришло время приготовить по-настоящему сытный ужин! Крис, будешь помогать.

ГЛАВА 13

Тина

Утро следующего дня выдалось на удивление спокойным. Дарен развлекал Остина новой игрой под названием «Охота и поиск», где главной задачей было найти спрятанный предмет, желательно по запаху. Конечно, звучит устрашающе, если учесть, что один участник может раздавить, покалечить и съесть малыша. Но Остин ползал по полу, принюхиваясь к воздуху вместе с Дареном, хвост которого радостно вилял из стороны в стороны. Было видно, что оба очень наслаждались забавой, весело смеясь, пока я сидела у окна, рассматривая снежинки, оседающие на тротуар.

— Тина? — голос Дарена вырвал меня из раздумий.

— Да?

— Прошлой ночью я обнаружил, что одна из труб

— Пойдём посмотрим. Крис! Присмотри за Остином, — попросила я, вставая с кресла и следуя за Дареном в подвал, подумывая, что завтра понедельник и нужно срочно созвониться с агентством.

Спустившись в подвал, Дарен показал на одну из труб, из которой капала вода. Я прикусила губу. Найти кого-нибудь, кто смог бы починить трубу в канун Нового года, практически невозможно.

Пока я размышляла, кому можно позвонить тридцатого декабря, мой взгляд скользил по комнате. Застеленный диван, стопка вещей Дарена и… мои колготки.

— Это мои колготки?

— Да, — хвост Дарена опустился.

— Те, что я выбросила?

— Да… — Его хвост уныло лежал на полу, а цвет кожи и чешуек стал ярко-алым.

— Хмм… Зачем они тебе?

— Пригодятся, — последовал краткий ответ. Затем он подошёл к трубе и вопросительно посмотрел на меня.

— Тот, кто жил в доме до нас, починил всю сантехнику, но они сделали только самый минимум, чтобы закончить работу, — пояснила я.

— Дрянная работа, — проворчал Дарен, жестом предлагая мне идти наверх. Меня всегда немного нервировало, когда за мной по лестнице поднимался мужчина. А тут целый гигантский пришелец! Ух...

Мы прошли в ванную, пол которой был покрыт водой ржаво-коричневого цвета. И да, источником утечки являлась старая маленькая труба, идущая от унитаза. Туалет такой же старый, как и этот дом. Я знала об этом с того дня, как мы въехали. Сейчас, стоя в «комнате для купания и очищения» рядом с двухметровым нянем, я прекрасно понимала, что настал день расплаты за отрицание проблемы с трубопроводом.

— Ты огорчена, Тина? У тебя такой потерянный взгляд, словно ты оказалась в открытом космосе. — Рука Дарена легла мне на плечо и на удивление не доставляла дискомфорта своей тяжестью.

— Просто думаю, что делать. За пару дней до Нового года практически невозможно найти ремонтника.

Дарен присел на корточки, провёл пальцами по трубе и успокаивающе произнёс:

— Всего лишь малюсенькая утечка, Тина. Думаю, я справлюсь.

— Ты знаешь, что делать? — вырвалось у меня, когда развернулась к нему и с надеждой заглянула в его зелёные глаза.

Дарен посмотрел на меня с укором. Мол, как я вообще могу сомневаться в его умениях, и даже закатил глаза. Но когда он ответил, его голос был мягким:

— Я все-таки владелец космического корабля. Если я не смогу починить простую схему трубопровода, я съем хвост янака. Или зубную пасту Остина со вкусом черешни, — загадочно проговорил Дарен.

— Лучше пасту. У нас нет в продаже хвостов янака, — снова вырвалось у меня, прежде чем успела остановить себя.

— На вкус она такая же противная, как хвост янака, — скривившись, ответил Дарен и добавил, осматривая трубы за унитазом: — Тогда мне лучше починить трубопровод. Где механизм, который перекрывает источник воды?

— Эм, что-то вроде запорного клапана?

— Ты можешь привести меня к нему?

— Я понятия не имею, где он расположен. Просто надеялась, что мне никогда не придётся столкнуться с тем днём, когда нужно будет раскрыть тайну трубопровода. Мне легче помочь с домашним заданием по алгебре или испечь печенье, могу убраться дома, постричь газон и развесить рождественские гирлянды на крыше в одиночку. Но я ничего не смыслю в сантехнике. Я пыталась. Даже смотрела видео, но...

Гигантские когтистые руки обхватили мои предплечья.

— Ш-ш-ш. Ты отлично справлялась. Очевидно, что детёныши, которых ты вырастила, ни в чём не испытывают недостатка. Отсутствие знаний в области сантехники в твоём наборе навыков никак не повлияло на потомство. И теперь у тебя есть я. Не нужно расстраиваться.

Дарен выпустил меня из объятий и вышел из ванной в поисках клапана, перекрывающего воду. Я же вспомнила, что у меня есть пылесос для мокрой уборки, который прекрасно может всосать воду. Поэтому быстренько нашла его в кладовке и прибралась в ванне, подставив под протекающую трубу тазик.

Дарен так и не вернулся, и я направилась на его поиски, обнаружив его стоящим на четвереньках, наполовину погруженным в шкаф в прихожей, разглядывающим что-то внутри.

— Дарен?

— Как примитивно, — сказал он, услышав мой голос. — Тина, скажи мне, когда вода перестанет поступать в кран. — Послышался скрежет поворачиваемого колеса.

Я побежала обратно в ванную, где звук воды, непрерывно капающей из трубы, прекратился.

— Выключено! — прокричала ему и услышала тяжёлые шаги Дарена. Скоро он сам появился в ванной, сразу же начав рассматривать трубы туалета. Через мгновение он указал на медную трубу, которая была покрыта водным налетом.

— Этот тип металла позволяет воде конденсироваться на его внешней стороне. Совершенно неэффективно, как ты видишь, — он указал когтём на место скрепления труб и добавил: — Из-под этого фитинга тоже течёт, — Из-за того, что ванная комната была небольшой, Дарен просто протянул руку и его пальцы скользнули по моему подбородку, аккуратно поворачивая мою голову в сторону трубы, которая проходила сквозь стену. — Посмотри сюда, Тина. Эта деталь подаёт воду.

— Хорошо… — пробормотала я, побуждая его продолжать и одновременно стараясь высвободиться из его нежной хватки, но звук постукивания когтя няня по трубе заставил меня замереть.

— Нам нужно заменить несколько секций труб чуть позже и мне понадобятся инструменты, чтобы потуже затянуть вентель.

Я осторожно отвела его руку от моего подбородка и сказала:

— Попробую заказать онлайн или съезжу в магазин. Только я не знаю правильных названий. Возможно, консультант сможет помочь, если я сфотографирую старые трубы.

Пока я говорила, Дарен поднял крышку унитаза и снова её закрыл.

— Сначала мы должны опустошить этот резерв, — пробормотал он в основном самому себе. И пока я подыскивала ответ, взял оставленный мной пылесос и, открыв крышку бачка унитаза, стал опустошать его.

Хм. Где-то я слышала, что в чрезвычайных ситуациях можно пить воду из бочка туалета. Но эту воду цвета жёлто-оранжевой ржавчины точно нельзя использовать.

Пока Дарен был занят, я отправилась на поиски старых папиных инструментов, которые обнаружились в кладовке. Схватив деревянный ящик, потащила в ванную.

— Вот, — с грохотом поставила ящик на пол перед Дареном.

Дарен, заметив его, издал один из своих инопланетных щёлкающих звуков и промурлыкал, рассматривая гаечный ключ:

— Какая прекрасная коллекция. А у тебя есть что-нибудь автоматическое? Мне не требуется для текущей работы, только интересно… Ого, посмотри на это! — Он вытащил покрытую ржавчиной дрель. — Я с нетерпением жду возможности протестировать инструмент.

— О нет! Это будет означать ещё одну поломку! — воскликнула я, больше поддразнивая Дарена, чем огорчаясь. Глядя на то, как он счастлив, разглядывая по очереди каждый инструмент, у меня в груди появилось странное, смутно знакомое чувство.

Мы шутили, спускаясь в гостиную, где Крис играл на

Вопрос с проживанием нашего няня так и остался нерешённым до завтрашнего утра. А завтра уже тридцатое декабря. Пора составлять список продуктов для праздников, чтобы потом не бегать по магазинам. Хорошо, что на работе предоставили два дня выходных.

— Мам, завтра последний день школы, можно я останусь дома, а? — выдал Крис, отвлекаясь от игры.

— И мне не нравится идея отправлять недолетка одного в опасную среду хищников, — Дарен пристально смотрел на меня своими зелёными глазами с узкими щелочками зрачков, а из носа шёл лёгкий дымок, выдавая его недовольство тем, что произошло вчера. — Мы начнем тренироваться сегодня же! Пошли со мной, Крис, я сделаю из тебя настоящего воина!

— Никаких прогулов, Крис, — строго сказала я. — Хочешь, я встречу тебя после школы? И я созвонюсь с заместителем директора. Конечно, кроме воспитательной беседы он ничего не сможет сделать, но хоть так. И, если ты хочешь потренироваться с Дареном, то я не против.

— Крис! Я научу тебя защищаться, даже от целой стаи! Пойдём со мной на задний двор. Тина, ты же не возражаешь? — Просящий взгляд проникал прямо в сердце, и я не смогла отказать и просто махнула рукой, типа делайте что хотите.

Пока мужчины тренировались, я прокрутила лист бытовых магазинов. Нашла ближайший, который открывается в семь утра и решила сходить туда перед началом рабочего дня. Мой взгляд остановился на спящем Остине и размышлениями о том, как же мне повезло с Дареном. Он замечательный нянь!

ГЛАВА 14

Тина

— Крис, надень шапку, на улице мороз, — прокричала я вслед уходящему в школу старшему сыну.

— Ну, мам! Шапка — отстой!

Дарен мгновенно оказался возле Криса, наглухо застёгивая его зимний пуховик, натягивая шапку на голову и глаза и обматывая его шею шарфом.

— Готово, — сказал он, посматривая на насупившегося Криса. Затем проверил, сухие ли его ботинки и даже аккуратно поставил перед ним. — Снаряжение сухое и готово к использованию.

Я захихикала. У Криса просто не осталось выбора. Если бы на меня сверху вниз смотрел инопланетянин размером с молодое дерево, я бы тоже испугалась и надела то, что, по его мнению, мне больше подходит.

Дарен помог Крису упаковать учебники в школьный рюкзак и даже попросил бумагу и "физический письменный инструмент", чтобы он мог добавлять небольшие мотивационные заметки для Криса. Хотя записи больше напоминали иероглифические руны, но Крис был в восторге, несмотря на то что не мог прочитать их.

Когда дверь за Крисом захлопнулась, я включила кофеварку во второй раз за это утро. Дарен неторопливо зашёл на кухню, открыл шкафчик, где мы хранили кружки рядом с моей головой и вдруг как рявкнет прямо возле моего уха:

— Наши запасы прессованного творога с хрустящими ломтиками крахмалистых клубней пусты закончились! — Я невольно вздрогнула от неожиданности и налила кофе мимо кружки.

— Дарен? — Схватила салфетки, промокая пятно от кофе и проговорила: — Никогда не кричи, когда я наливаю кофе. Что у нас закончилось?

Дарен показал мне пустой пакет с сырными чипсами.

— О-о-о, — проговорила я.

— Я видел твой нарисованный список покупок, но... не знал, как они называются. Я собирался спросить тебя, и у меня получилось. К тому же Крису не хватает необходимых солей и кальция, — посетовал Дарен, открывая и закрывая шкафчики на кухне. — Есть ли альтернативный источник, который можно купить?

— Дарен, я включу в свой лист сырные чипсы и то, в чём есть кальций, хорошо? — ответила, отметив, что его ворчание не прекратилось.

— Не переживай за Криса. С ним всё будет в порядке. Я позвоню в школу, — успокаивающе сказал я, ища ключи от дома.

Дарен пробормотал что-то на своём языке и, не оборачиваясь, сказал мне:

— Они у тебя под перчатками.

— Что у меня под перчатками? — Я начала рыться в своей сумочке во второй раз.

— Металл для замыкания логова. У тебя под перчатками металлический запах, — обыденным голосом ответил он, словно умение вынюхивать потерянные ключи — самая естественная вещь в мире.

— Дарен, ты лучший! — выпалила, прежде чем поняла, что сказала. Но честно, мне даже захотелось чмокнуть его в щёку, только вот дотянуться до щеки оказалось невозможно.

— Грр…, — прорычал Дарен, заставив меня отступить на шаг назад. — У нас закончилась молотая ореховая паста!!!

— Арахисовая паста? — Осознание заняло у меня немного времени, потому что Дарен уже крутил в руках баночку с остатками пасты. — Я допишу в список, Дарен.

Он поставил банку на стол и сделал шаг по направлению ко мне. Но один маленький шаг инопланетянина, по сути, гигантский скачок по сравнению с человеческим.

Я отступила, почувствовав столешницу, упирающуюся в мою спину, когда сильные мускулистые руки Дарена оказались по обе стороны от меня. Его зелёные глаза смотрели в мои, захватывая в ловушку так же эффективно, как и его тело. От этого у меня на мгновение перехватило дыхание. И нет, мне не было страшно, но немного волнительно, да.

— Что это за крики? — спросил вошедший на кухню Крис и так и застыл, с удивлением глядя на нас.

— Мы просто... — начала говорить, кладя руки на грудь Дарена, чтобы дать ему понять, что пора отодвинуться. Но он не сдвинулся с места. И одно дело видеть, какой большой Дарен каждый день и совсем другое — стоять так близко к нему, прикасаться и чувствовать его силу. Румянец залил мои щёки, когда я заметила, что Дарен всё ещё не сводит с меня взгляда.

— Я уже ухожу, просто забыл перчатки, — проговорил Крис, скрываясь за порогом кухни.

— Нет, — воскликнула я, — Подожди, Крис!

И тут Дарен вкрадчиво приказал:

— Очень хорошо. Пожалуйста, присмотри за своим братом. Не беспокой нас, только если это не чрезвычайная ситуация.

Крис спросил:

— Значит, я могу прогулять школу?

— Нет! — воскликнула я, бросая беспомощный взгляд на старшего сына.

— Пока мам, Дарен! Я опаздываю, — Крис выскочил из кухни.

Губы Дарена накрыли мои, жадно целуя. Когда его чешуйки прижались к моей коже, по моему телу скользнул жар.

— Тина? — на удивление мягко прошептал он, отвлекая от поцелуя.

— Хм-м?

— Если ты не хочешь опоздать на работу, тебе лучше сбежать от меня сейчас. Начинаю отсчёт… Три…

— Да, мне пора, — пробормотала я, делая глубокий вдох, пока Дарен встал на колено, нежно и чувственно начал надевать на мои ноги сапоги с высокой шпилькой.

— Два… — Он застегнул змейку на сапогах, нежно погладив ногу, отчего по спине

— Уже ухожу, — я буквально вырвалась из его рук, схватив сумочку, перчатки и ключи. — До вечера!

— Тина? — урчащим, глубоким голосом позвал Дарен, когда я уже стояла на пороге дома.

Дрожь пробежала по моему позвоночнику, не оборачиваясь, я выдохнула:

— Да?

— Я буду ждать тебя дома и… Раз...

Я поспешно выскочила за порог дома, словно за мной гнались гончие ада. А ещё я находилась в смятении и совершенно не понимала своих чувств по отношению к Дарену.

ГЛАВА 15

Тина

Созвонившись с агентством Дарена, мне сообщили, что он действительно остановился на своём космическом корабле, припаркованном в космопорте, и они не возражают, если мы оформим контракт, включающий в себя проживание у нас. Единственное, что меня немного огорчило — это то, что через несколько недель он улетает. Конечно, если я согласна. А я ведь согласна? Дарен очень облегчил нам всем жизнь, несмотря на различие менталитетов.

Я чуть не забыла, что мне нужно в магазин бытовых товаров, поэтому, перестав думать о Дарене, свернула на перекрёстке и зашла в магазин, где показала ржавый кусок трубы. И через несколько минут мне предложили тонкую, гибкую трубу, вместо жёсткой медной.

Весь день на работе прошёл как во сне. Клиентов было мало в преддверии праздников, но бумажной работы, как всегда, много.

Я медленно шла по улице, посматривая в сторону нашего дома, заметив, как шторка отодвинулась, и кто-то выглянул в окно. А когда остановилась перед калиткой, входная дверь приоткрылась, и дым клубами вылетел на крыльцо.

Покачав головой, поспешила к Дарену, улыбаясь абсурдности сложившихся обстоятельств, но будучи благодарной за них. Мне не хватало помощи и… участия. Дарен великолепен с детьми. Гораздо лучше, чем их биологический отец. Этот Новый год станет особенным для моей маленькой семьи, и за всё спасибо странному няню-пришельцу.

— Тина! — воскликнул Дарен, рассматривая на свёрток в моих руках.

С гордостью вручила ему деталь, надеясь, что смогла выбрать подходящую, и сегодня мы закончим внеплановый ремонт в ванной.

— Подойдёт?

— Хм… сейчас проверим! — Он легко подцепил когтем трубу и направился в сторону ванной, откуда и прокричал: — Похоже, она подошла бы к одной из труб, идущих от раковин, но боюсь, что она слишком мала для наших целей.

— О, не-е-ет, — протянула я. — Так надеялась, что выберу с первого раза.

— Давай сходим вместе и обменяем? Ма-га-зин же недалеко? Крис присмотрит за Остином, — предложил Дарен.

— Но если кто-то увидит тебя…

— Мы скажем, что идём на одну из этих… Как ты их называла? ВЕ-ЧЕ-РИ-НКУ в честь Новогодней идеи!

Я посмотрела на него снизу вверх, раздумывая о рисках. Но как Дарен правильно заметил, люди могут просто подумать, что он в образе.

Неожиданно Дарен скользнул пальцем по моей щеке, затем, чуть приподняв мой подбородок, выдохнул возле моих губ:

— Если мы отремонтируем туалет сейчас, устройство для купания и чистки заработает. Не будет никаких ночных прорывов в тазик, когда Кристоферу потребуется блок для опорожнения. А значит, завтра мы можем бросить все наши силы на подготовку к празднованию! К тому же я бы хотел осмотреть магазин, вдруг что-то ещё пригодится в хозяйстве.

— Логично, — подтвердила я. — Завтра у нас очень много дел. Одних салатов сколько надо нарезать!

Дарен не отрывал взгляда от моих губ, пока я говорила. Сделала шаг в дом, сбегая.

— Крис?!

— Мам? Ты уже вернулась?

— Присмотришь за Остином? Мы с Дареном быстро сходим в магазин через две улице, чтобы обменять деталь.

— Но ты же говорила, что никаких рисковых прогулок по улице, — недоумённо переспросил старший, почесав затылок.

— Да, но… — начала я.

— Ладно, мам. Только быстро, ужин остывает, — Крис махнул рукой и ушёл в дом, закрыв дверь. Какой же он взрослый. — Пойдём Дарен, — развернулась к ожидающему меня няню и, взяв его под руку, повела в сторону магазина.

Когда мы зашли в магазин, сразу тренькнул колокольчик, оповещающий о приходе покупателей. Поэтому нам осталось дождаться владелицу возле прилавка.

Дарен сделал глубокий вдох и прошептал:

— У меня такое чувство, что я знаю этот запах. Точно! Он такой же, как за общей стеной наших жилищ.

Он может чуять людей по соседству через стены?! Какой же острый нюх должен быть у Дарена.

— Извините за задержку, я уже закрываюсь, — раздался голос миссис Бет.

— Миссис Бет, это Тина. Ещё утром я купила у вас деталь для сантехники, но она не подходит, нам нужно обменять её.

— Нам нужна замена водопровода в туалете, — выдал Дарен, протягивая деталь.

Миссис Бет обогнула стопку банок с краской и остановилась как вкопанная перед Дареном.

— Миссис Бет? — мягко позвала я.

— Твой парень, Тина? Гуляли на вечеринке? — спросила миссис Бет, близоруко рассматривая Дарена со всех сторон. — Я слышала, что сейчас модно переодеваться в разных монстров,

— Да, но мы только туда идём. Вот решили по пути заскочить сюда. Вам нравится костюм?

— Очень реалистично, а то я уже подумала, что наш город открыт для пришельцев. Милая, а где твой костюм? Или ты прячешь что-нибудь оригинальное под пальто.

Я кивнула.

— Милая, подожди здесь, я покажу твоему парню, всё что у меня есть, — с этими словами пожилая дама резво подхватила Дарена под руку и повела вглубь магазина.

Тот, в свою очередь, бросил на меня испуганный взгляд, отчего я, прикрыв ладошкой рот, захихикала.

Природное, утончённое обаяние Дарена сделало своё дело и уже через несколько минут он нашёл нужную деталь и с победным видом подошёл ко мне. Затем он бросил грустный взгляд на картонную коробку, на которой была нарисована дрель.

— У тебя пунктик по поводу электроинструментов? — спросила улыбаясь.

Дарен только хмыкнул, и сам предложил мне руку, выводя из магазина.

— Доброго вечера, миссис Бет! — прокричала я, оборачиваясь к пожилой даме, с умилением смотревшей нам вслед.

Когда мы возвратились домой, Дарен, подхватив ящик с инструментами сразу же направился в ванную. Правильно, зачем откладывать что-то на потом, если можно сделать сейчас.

Я же поменяла подгузник и переодела Остина и, пристроив его на руках, направилась посмотреть, куда подевался Крис. Каково было моё изумление, когда увидела, что мой старший помогает Дарену заменить трубу.

— Время повернуть клапан и посмотреть, правильно ли мы выполнили задание, — сказал Дарен с ухмылкой дракона, отчего маленькие чешуйки на губах натянулись.

Когда Крис поднялся на ноги, нянь легонько постучал когтём по его макушке и строго сказал:

— Обязательно тщательно

— Я принесу швабру и моющее средство для пола, — предложил Крис.

Дарен остановился в дверном проёме, потому что не мог пройти, не повернувшись частично боком из-за своего роста и ширины тела. Он посмотрел на Криса и сказал:

— Ты хороший бескрылок. И когда вырастешь, станешь лучшим из человеческих самцов.

Крис стал почти таким же красным, как помидор и нерешительно прошептал:

— Дарен, я всего лишь помою пол.

Нянь не ответил, просто ласково потрепал сына по волосам, прежде чем выйти из ванной.

— Включил! — прокричал он снизу, видно, открыв клапан, отвечающий за подачу воды.

— Мы это сделали! — воскликнул Крис, подпрыгивая вместе со шваброй в руке и чуть не опрокинув ведро с лимонно-хлорным очистителем.

Я с умилением посмотрела на старшего сына и посильнее прижала к себе Остина. Мои мальчики самые лучшие.

Когда Крис протиснулся мимо меня, чтобы вернуть швабру в шкаф, я шмыгнула носом и быстро стёрла слёзы, проступившие на глазах.

— А теперь пир в честь избавления нашего жилища от грязной воды! — пробасил Дарен из кухни.

— Мам, мы приготовили пиццу! — радостно воскликнул Крис.

— Дарен, вы раньше пробовали пиццу? — спросила я, спускаясь по лестнице, неся на руках Остина.

— Нет, но хочу попробовать, — ответил он, поднося свой хвост к нам и забирая хихикающего Остина из моих рук. — По крайней мере, запах был приятный, и мы добавили много мясной вырезки.

— Хвост! — воскликнул малыш, обхватывая обеими руками хвост Дарена и ничуть не возражая против игры.

ГЛАВА 16

Тина

Пицца была вкусной, хорошо пропечённой, с сочными помидорами и мясной нарезкой. Я наслаждалась каждым кусочком и закончила есть последней, но не только из-за того, что много съела. А потому что зелёные глаза Дарена внимательно смотрели на меня, отчего мне становилось жутко неудобно, и я снова, и снова клала кусочек пиццы обратно на тарелку.

Когда мы уложили Остина спать, а Крис отправился в свою комнату, я замешкалась перед лестницей на второй этаж. Мне хотелось поговорить с Дареном, и одновременно меня трусило от страха его близости.

Я посмотрела в сторону подвала, вздрогнув, от материализующегося Дарена из тени ночного дома.

— Не спится? — спросила я сглатывая.

— Нет, мы ведь не закончили то, что начали утром на кухне, — промурлыкал он, подходя ближе ко мне.

Вот тут мне стоило бы убежать к себе в комнату, но я стояла словно зачарованная, когда Дарен обнял меня за талию и осторожно прижал к стене.

— Дарен, нам не стоит… дети могут увидеть, — выдохнула я, хотя осознавала, насколько соблазнительный парень стоит передо мной.

— В подвал? — понимающе спросил он и, не дав мне ответить, подхватил меня на руки, как добычу и понёс к себе в логово.

— Нет-нет! — попыталась остановить его.

Он резко поставил меня на ноги, отчего мне сразу стало холодно, словно он забрал всё тепло с собой.

— Ты... не хочешь делить со мной подвал?

— Дело не в этом, — ответила ему. — Я думаю, Крис совсем не будет шокирован тем, что мы развиваем наши отношения, но всё же… Ты меня понимаешь?

— Конечно! Мой подвал — твой подвал! Там нас никто не услышит, — фыркнул он и, снова подхватывая меня на руки, понёс вниз в своё логово.

Так романтично! Меня ещё никогда не таскал на руках клыкастый инопланетный нянь!

— Сто-о-о-ой, Дарен! — прошипела я.

— Ну что не так, Тина? — с улыбкой ответил он мне, сильнее прижав к своему мускулистому телу и продолжая спускаться в подвал, чуть задевая более низкий потолок своими рожками.

Интересно, а они у него чувствительные?!

— Можно потрогать? — спросила я, протягивая руку к рожкам.

— Только осторожно, если ты намерена сказать мне «нет», — хрипло ответил он.

— Я совсем не уверена в своих желаниях, когда ты рядом, Дарен, — ответила я, погладив кончиком пальца один из рогов, чем заслужила такой пылкий взгляд, что даже если бы я сказала «нет», то, думаю, это всё равно не сыграло бы никакой роли.

— Тогда буду расценивать как согласие, Тина…, — он наклонился ко мне, проведя рукой по затылку и нежно поцеловал меня так, что звёзды закружились над головой. Мне бы стоило остановиться прямо сейчас, но нежные губы Дарена не отпускали из своего плена. Я ощущала его вкус и едва уловимый вдох его пахнущего мятой дыхания.

ГЛАВА 17

Дарен

Я очень медленно провёл рукой по напряженной спине Тины, обдумывая, как лучше расслабить её. Всё же сытая и довольная самка — лучшая награда!

— Могу поклясться, что у тебя глаза светятся в темноте, — прошептала Тина.

— Так и есть, — ответил ей, прижимая к себе и вдыхая её запах, в котором витали нотки беспокойства. — Ты боишься меня?

— Нет, — покачала головой женщина, но затем быстро добавила: — Немного, — она провела рукой по моей груди. — У меня давно не было никого. После развода я пыталась балансировать между работой и детьми, стараясь дать им всё что могла, — Тина прикрыла ладонями лицо.

Я нежно погладил её по волосам, успокаивая не только её, но и себя. Гнев наполнил всё моё существо от одной мысли о том, что её бывший мужчина бросил её и бескрылков одних.

— Как жаль, что я не появился раньше, — прошептал ей. — Я бы разорвал его на столько кусков, что от него не осталось бы ничего, что можно было бы сжечь.

— Нам явно нужно поработать над твоей социализацией, Дарен, — захихикала Тина мне в плечо и погладила по щеке. Да, так лучше. Мне очень нравится её улыбка и смех.

— Разве ты бы не хотела увидеть его рога, подвешенные над входом в наше логово? — Удивился я, прикасаясь к её губам.

— Он не стоит таких усилий и… ты рычишь.

— Если ты так говоришь… Но помни, я уничтожу любого, кто обидит тебя или детёнышей, — ответил, стараясь перестать рычать и, проявляя максимальную осторожность, продолжая легко касаться её губ своими.

Тина фыркнула, словно не веря моим словам.

— Дарен, ты снова рычишь… — её ладошка легла мне на грудь.

— Не на тебя, Тина, — накрыл своей ладонью её и переместил под рубашку, туда, где билось моё сердце. Мой хвост барабанил по полу, словно заведённый.

— Он у тебя всегда такой прыткий? — спросила Тина, погладив край моего хвоста, отчего я задрожал и даже прикрыл глаза от удовольствия.

— Особенно в период брачных игр, — промурлыкал, скользнув когтём по её ладони, отчего Тина вздрогнула, и я поспешил успокоить

Даже в полутьме подвала я видел, как покраснела Тина, поэтому, не давая ей шанса отказаться, поцеловал долгим поцелуем, надеясь, что она забудет все свои сомнения и страхи.

— Мааам! — громко заплакал Остин в своей комнате.

— Мне нужно подняться к Остину, — еле слышно прошептала Тина, поспешно освобождаясь из моих объятий.

— Если мы должны, — ответил ей, убирая руки и поднимаясь. — Но я хотел настоять на том, чтобы мы объединили наши жилые помещения.

— Мы поговорим об этом позже, Дарен, — ответила Тина, умчавшись вверх по лестнице, словно боялась, что я брошусь вдогонку за ней.

ГЛАВА 18

Тина

Наутро я проснулась от того, что Крис ворвался в мою комнату с криком:

— Первый день каникул! А можно мы возьмём Дарена на ледяной каток?

— Мы не можем…

— Но, мам!

— Крис, сегодня нам нужно закупить продукты…

— А завтра, мам?

— Посмотрим, хорошо? А теперь собирайся, у нам много дел.

— Тина, доброе утро, — промурлыкал Дарен, появившийся в дверном проёме. Сегодня он был одет в простые джинсы и белую рубашку. Казалось бы, простые вещи, но они очень выгодно подчёркивали его атлетическую фигуру, а взъерошенные волосы придавали внешнему виду ещё больший шарм.

При виде него у меня пересохло во рту, и я облизнула губы. Конечно, неправильно так пялиться на Дарен, но просто не могла оторваться. Стремление к эстетике — вполне приемлемое времяпрепровождение.

Дарен кинул на меня такой взгляд, что я покраснела и произнесла:

— Дарен, мы с Крисом отправимся за покупками, а тебе придется остаться с Остином дома.

— Посмотри те кулинарные шоу, что я тебе показывал! Мам, вставай уже! — воскликнул Крис, выбежав из комнаты и оставив нас одних.

Дарен жадно смотрел на меня, но не делал попыток подойти, так и стоя на пороге моей комнаты, в нерешительности.

— Нам предстоит приготовить несколько специальных блюд? — переспросил он, остановив свой взгляд на моих обнажённых плечах и шее. Ведь я привыкла спать в пижаме, состоящей из майки на тонких бретелях и штанах.

— Нам предстоит много нарезки, — со вздохом сказала я, пряча обнаженные плечи под одеялом, чувствуя неловкость от присутствия Дарена.

Мужчина словно почувствовал мое состояние, не сказав ни слова покинул комнату, бросив на меня странный взгляд.

Фуххх! Я передернула плечами, пытаясь прояснить голову. Новые, странные чувства по отношению к Дарену не давали покоя. Я давно не заглядывалась на мужчин, а теперь… Не могла отвести взгляда от странного няня, ставшим редкостным подарком на Новый год для моей маленькой семьи. А ещё я решила сделать Дарену подарок. Тот самый, который может растопить сердце любого мужчины.

ГЛАВА 19

Тина

Мы возвращались домой, нагруженные тяжёлыми сумками. Не успели отворить калитку, как Дарен выскочил из дома, легко подхватил многокилограммовые сумки, словно они ничего не весили, и потащил в дом, принюхиваясь к их содержимому.

Мы с Крисом переглянулись и засмеялись, глядя на то, как вилял от радости хвост няня.

Крис сразу же направился на кухню, чтобы руководить разгрузкой продуктов, как он это назвал, а я вошла в гостиную, где Остин весело гугукал в манеже, играя с любимыми игрушками. Я подхватила его на руки и поцеловала.

— Как ты, малыш? Готов к украшению комнаты?

— Адаа, — проворковал он, хватая меня за локон и поднося ко рту.

— АААпчхиии! — Раздался громкий чих с кухни.

Я направилась посмотреть, как мальчики справляются с разгрузкой… и застыла на пороге, отгоняя клубы дыма и слыша глухое рычание.

— Что происходит? Дарен? Крис? — Осторожно вошла на кухню с Остином на руках, заметив чёрный обугленный комок на полу. — Что это?

— Мам, кажется, у Дарена аллергия на мандарины, — ответил Крис.

— Мана-ин! — воскликнул Остин, показывая рукой на чёрный комок.

— Нет, малыш, это уголёк. Дарен? — Я посмотрела на напряжённого няня, не сводившего взгляда с вражеского фрукта и рычащего на него, затем подошла к нему и, осторожно коснувшись плеча, постаралась его успокоить, проговорив: — Он не опасен. Это цитрусовый фрукт, очень вкусный и содержащий витамин С.

— Он опасен! Смотри, его оболочка ярко-оранжевого цвета, которая, скорее всего, наполнена ядом, а его резкий запах явно для отпугивания, — прорычал Дарен.

— А мы купили два килограмма, мам, — простонал Крис.

— Дарен, мандарины пахнут так от высокого содержания эфирного масла в кожуре. Эти фрукты очень важные атрибуты празднования Нового года, — строго сказала я, передавая Остина старшему. Взяла мандарин из пакета и начала его очищать, заработав очередной рык Дарена. — Не рычи. Открой рот, — я подсунула сладко пахнущую дольку мандарина ко рту няня. — Традиция встречать Новый год с мандаринами на столе началась давно. Плоды обычно созревают в конце октября, что делает их идеальными для употребления, а также означает «богатство для дома».

— Он воняет. — Теперь Дарен перестал рычать и с подозрением осматривал очищенные дольки мандарина в моих руках.

— Попробуй. Обещаю, он не ядовит. Наоборот, очень полезен и на вкус сладкий, — попыталась уговорить его, снова поднося дольку ко рту.

— Мана-ин! — воскликнул Остин, протягивая ручку к долькам.

Я отдала ему несколько, которые он тотчас засунул в рот, начав удовлетворительно чмокать.

— Попробуй, Дарен. Тебе понравится.

Он вздохнул и открыл рот, предлагая мне самой покормить его. Осторожно положила дольку ему в рот, но внезапно он сжал губы, поймав мои пальцы в плен. Я резко выдернула

Я резко выдернула пальцы, словно могла обжечься.

— И правда, восхитительно, Тина, — прошептал он, медленно жуя и не сводя в меня взгляда, словно говорил совсем не о мандарине.

— Фууух, — выдохнул Крис, заглядывая в пакеты в поисках других вражеских фруктов. — Надеюсь, больше сюрпризов не будет.

— Я тоже… — пробормотала, посматривая на жующего Дарена. — Давайте замаринуем гуся, — произнесла, надеясь, что гусь будет более безопасным вариантом, чем… ананас, лежащий в другом пакете. — Крис, почему бы тебе не отнести Остина в манеж и не достать коробку с украшениями, а чуть позже мы сходим на площадь и купим ёлку.

— Ура!!! У нас будет ёлка! — радостно воскликнул Крис, выходя из кухни. — Чур, я выбираю!

Я улыбнулась им вслед. Что ещё детям нужно для счастья. Вдруг почувствовала лёгкое прикосновение к талии и опустила взгляд вниз. Хвост Дарена обвился вокруг неё и сейчас осторожно подталкивал меня к нему, пока я не оказалась в кольце его сильных рук.

— Тина, — выдохнул он. — Ради тебя я готов съесть все земные ядовитые фрукты, но больше всего я бы хотел затащить тебя в своё логово…

— Дарен, мы поговорим об

— Птица подождёт, — он не дал мне договорить, закрыв рот таким жадным и страстным поцелуем, что у меня подкосились ноги.

— Нам… нужно помочь с украшением комнаты, — выдохнула я, пытаясь прийти в себя. — И у нас по плану салаты…

— К чёрной дыре! Будь моей….

— Сначала еда и украшения, — строго сказала я, пытаясь убрать непослушный хвост со своей талии, но заработав насмешливый взгляд Дарена, пощекотала кончик, отчего хвост задрожал и чуть расслабился, чем я воспользовалась, высвободившись из его хватки. — Ага, туше! А теперь гусь!

Дарен закатил глаза и, подхватив гуся из пакета, пошёл к разделочной доске. Я наблюдала, как он помыл руки, а затем когтем разрезал сетку, покрывающую мясо.

— Какие специи? — произнёс он, поворачиваясь ко мне.

— Соль, перец молотый, чеснок, розмарин, — поспешно ответила ему, а сама подхватила противень, поставила рядом с ним на стол и отошла на безопасное расстояние, к окну.

Прекрасное утро последнего дня уходящего года, порадовало лёгким снегопадом, наметавшим сугробы. Так похоже на зимнюю страну чудес. Кроме того, что… в отражении стекла я заметила струю огня.

Я резко обернулась, чтобы обнаружить Дарена, держащего гуся за ноги и поджаривающего его на огне из своего рта…

— Нет-нет! Дарен, давай сегодня используем старый проверенный способ, — я кивнула в сторону духовки и быстро добавила, не желая обидеть его: — Человеческая традиция!

Он поворчал, но положил тушку гуся на противень и позволил мне установить время и температуру духовки.

— Готово! — подмигнула Дарену, наслаждаясь теплом, горевшим в его глазах, прежде чем неторопливо направиться в гостиную. — Крис, собирайся! Мы идём за ёлкой, — затем повернулась к Дарену и строго сказала: — Точи ножи, вернёмся и будем резать оливье!

— Что такое оливье? И зачем его резать? Тина!? — ошеломлённый возглас Дарена послышался позади меня, но я уже надевала сапоги, по-девчоночьи хихикая. Он ещё не знает о «Сельди под шубой», «Мимозе», «Крабовом», «Винегрете».

— Салаты на Новый год — это наше всё! — выкрикнула я, хватая Криса под руку и весело выбегая на улицу. — Присмотри за Остином, мы быстро.

ГЛАВА 20

Дарен

Никогда не подумал, что люди придумали такой совершенный способ истязания себя. Нарезка пищевых ингредиентов на ровные кубики или дольки, была поистине наказанием. Я думал, что угодить грифале трудно, но Тина вывела ухаживания на другой уровень, заставив всех нас, кроме младшего бескрылка, крошить и кромсать бедные овощи и мясные нарезки. Кажется, истязание продолжалось несколько часов. После, она смешивала то, что мне казалось, совсем не совместимым по вкусу и содержанию витаминов, но Тина сделала невозможное.

Сейчас она довольно улыбалась, что было весьма кстати. Хотя я совсем не понимал, приняла ли она мои ухаживания или просто испытывала благодарность за работу. В любом случае я решил не отступать. Моя стажировка подходит к концу, и скоро мне нужно будет лететь обратно к себе на планету. Так что нужно приложить все силы, чтобы впечатлить Тину!

В желудке заурчало, оглянулся на гуся, томившегося за толстым стеклом духовки. Эх, я бы приготовил быстрее, а сейчас вкусный запах жареного мяса щекотал ноздри и лишь сильнее раззадоривал аппетит.

— Дарен, Крис, мойте руки и пойдёмте-ка наряжать ёлку, — неутомимая Тина пронеслась рядом, держа в руках старую, потрёпанную коробку. Её аромат лёгким шлейфом ударил мне в нос, притягивая и побуждая меня послушно следовать за ней, словно она зацепила меня за кольцо в носу янакского быка. Я без колебаний потопал за ней, а следом за мной вприпрыжку побежал Крис.

Она направилась к вечнозёленому дереву, которое они с Кристофером притащили несколько часов назад и установили в гостиной на металлическую подставку. Ветви дерева были огромны и пушисты, а верхушка почти уткнулась в потолок. А запах… Словно я очутился в вечнозелёных лесах Идана. Мне определённо нравился запах, а вот с колючими иголками, рассыпанными по ковру, надо что-то делать.

Тина сообщила мне, что у людей есть традиция украшать ели и сосны на Новый год. Открыв старую коробку, она начала осторожно доставать разноцветные шары, судя по перезвону, из стекла. Её пальцы нежно скользили по рисунку на них, словно одно прикосновение к ним доставляло ей удовольствие. Вот женщина опустилась на колени, чтобы развесить шары по нижним ветвям, завораживая меня этим зрелищем.

— Мам, можно я сам в этом году повешу фонарики? — возбуждённо спросил Крис, доставая из коробки какие-то ленты из проводов и лампочек.

— Можно, Крис, — мягко сказала она, забирая край гирлянды из снежинок из рук Остина и подхватывая его на руки, вложив в его руку огромный светящийся шар. — Давай, малыш, твоя очередь украсить нашу ёлку.

Шар был слишком тяжёлым для Остина, поэтому Тина протянула руку, чтобы помочь ему поместить новогоднее украшение на ветвь.

Крис тем временем успел развесить разноцветные лампочки на ёлке и активировал электричество, заставляя фонарики искриться, отражая мерцающие искры от шаров. Это шоу способно очаровать любого пришельца.

Тина с Остином на руках отступила на шаг, чтобы полюбоваться результатом. Сейчас свет, исходящий от разноцветных огней, играл на её улыбающемся лице, очаровывая меня ещё больше.

— Дарен? — её голос пробился ко мне, словно я грезил наяву. — Не мог бы ты повесить украшения на верхние ветви? Не могу достать.

— Конечно! — с готовностью ответил я, осторожно беря белый шар и помещая его на одну из веток, расположенных выше головы Тины. Затем протянул руку к одному из шаров и замер. — Можно я заберу его себе на хранение?

Тина озадаченно посмотрела на меня и спросила:

— Тебе понравился новогодний шар?

— Да. Понимаешь, мой вид собирает предметы, принадлежащие самке, которой мы восхищаемся, — попытался объяснить ей, но, видя её растерянное выражение лица, поспешно добавил: — И я отношусь к тебе с большим уважением.

— Ты восхищаешься мной?

— Ты смелая, отважная, любящая женщина. И я думаю, что ты пахнешь божественно. Так же хорошо, как обугленное мясо птицы, — заверил её, заметив, как она слегка отодвинулась от меня.

— Хм… обугленное мясо птицы… — проговорила она с улыбкой и тут же, прищурившись, спросила: — Это из-за тебя исчезла моя любимая тушь? Если да, то верни!

ГЛАВА 21

Тина

К вечеру дом преобразился, приняв праздничное оформление. Мишура и гирлянды вились по стенам, с люстры свисал дождик, создавая волшебную атмосферу. От «живой» ёлки пахло смолой, а из кухни доносились бесподобные запахи жареного гуся.

Мы расселись за столом. Дарен ухаживал за нами, накладывая вкусности, и даже Остин ел под его чутким руководством, улыбаясь

— Проводим старый год? — спросила, держа бабушкин стеклянный графин с вишнёвым соком в руке.

— Что это значит? — полюбопытствовал Дарен.

— Значит, что у нас есть традиция провожать старый год со всеми радостями и огорчениями.

— А также значит, что можно съесть сладости до празднования Нового года! — воскликнул Крис.

— Сначала салат, — возразила я. — Сельдь под шубой получилась очень вкусной. Попробуй.

— Не хочу, отстань от меня, — резко проговорил Крис.

Щелчок хвоста Дарена разорвал возникшую паузу. Старший редко огрызался, но иногда его эмоции выходили из-под контроля, как и у любого подростка.

Пока я решала, что ответить, Дарен наклонился через весь стол, не задев ни одно из блюд, и схватил Криса за ухо. Не сильно, но ощутимо, и строго сказал:

— Ты не должен так разговаривать со своей матерью.

Крис попытался оттолкнуть руку Дарена, но не смог сдвинуть с места.

— Она всегда нянчится со мной!

Я начала подниматься из-за стола, чтобы попросить Дарена отпустить Криса. Никогда никому не позволяла наказывать своих детей. Это моя работа — вложить в них набор ценностей, которые я хотела бы, чтобы они усвоили. Но, со взрослением Криса, я чувствовала, что мне не хватает мужского плеча. Устала от одиночества, которое заставляло плакать по ночам, когда не нужно казаться сильной перед детьми.

На лице Дарена появилось такое суровое выражение холодного разочарования, что даже я плюхнулась обратно на стул.

— Это твой способ продемонстрировать матери, что ты стал зрелым? Она обеспечивает тебя всем.

— Она не хочет, чтобы я занимался боевыми искусствами.

Дарен не сводил пристального взгляда с Криса и просто спросил:

— Является ли плохое обращение с матерью путём к получению награды?

При этих словах Крис моментально опустил взгляд, а его непокорность улетучилась, и он просто пожал плечами.

— Ты ещё детёныш. Не немой. Используй свою человеческую речь, чтобы подтвердить, что понимаешь, о чём я говорю.

— Я понимаю, Дарен, — последовал тихий ответ Криса.

— Очень хорошо, — сказал Дарен, отпуская ухо Криса и откидываясь на спинку стула. — А теперь ешь рыбу под шубой. Мы потратили часы, нарезая мелкими кубиками ингредиенты, а это, скажу я тебе, похуже пребывания в лесу Соло.

— Прости, мам, — старший сын с виноватой мордашкой обернулся ко мне.

— Всё хорошо, Крис, — ответила я, скрывая выступившие слёзы. — Дарен, как тебе салаты?

— Хм-м, никогда не пробовал такие смеси ингредиентов, но мне нравится, — вежливо ответил он, накладывая из салатника добавку оливье. — Хотя птица вкуснее.

— Дарен, а вы празднуете Новый год на своей родине? — улыбнувшись, спросила.

— Нет, но у нас есть день солнцестояния. Мы охотимся, пируем, но не крошим наши продукты, — он демонстративно наколол пару кусочков картошки и огурца на вилку и помахал ими в воздухе.

Я искренне засмеялась, чем заслужила хитрый взгляд Дарена.

В этот момент раздался звонок в дверь, возвещая, что к нам пожаловали незваные гости. Удивлённо покосилась на прихожую, не понимая, кого принесла нелегкая.

— Мам, ты кого-то ждёшь? — спросил Крис.

— Нет, — мотнула головой и пошла открывать, посмотрев на часы. Двадцать три часа. Кто притащился так поздно. Может, соседи?

Подойдя к двери, быстро отворила и тут же отпрянула. В голове пронеслась куча эмоций, разных, неприятных и очень острых.

На пороге стоял мой бывший собственной персоной, удерживая упакованные в красивую обёртку подарки.

— Привет, Тина! С наступающим! — проговорил он радостно. — Могу я пройти внутрь? На улице вьюга, прямо как в сказочную ночь, когда все мечты сбываются…

— Что ты здесь делаешь?

— Тина? Как что? Пришёл поздравить своих детей с Новым годом. Подарки вот принёс.

— Мам, кажется, я слышал голос… — Тут в прихожей появился взволнованный Крис и как только увидел, кто в дверях, замер.

— Привет, сын! Какой ты уже взрослый! Это тебе, — сказал бывший, протягивая огромную коробку Крису.

Надо отдать должное старшему, он даже не сдвинулся с места, смотря на коробку так, будто это голодная кобра, а на отца, словно тот был призраком.

Бывший тоже немного растерялся от такого отношения и, наконец, выдал:

— Крис, как дела?

— Отлично, — он отмер и, посмотрев на меня, сказал: — Мам, еда остывает. В общем, я пошёл. — Крис исчез на кухне, даже не попрощавшись с отцом.

— Спасибо за одолжение, но не стоило. Мы прекрасно обходимся без твоего внимания, — бросила равнодушно мужчине, который

раньше был для меня всем.

— Что с Крисом?

— А ты разве не понимаешь? За всё время, с того момента, как ты ушёл, ты не пытался даже позвонить и поговорить с ним.

— Тина, послушай, я тут подумал и понял, что был неправ. Я хочу вернуть вас, — вдруг выдал бывший, глядя на меня так грустно и просительно, что я чуть не рассмеялась.

— Ты немного не вовремя, Миш.

— В каком смысле? — не понял он. — Новогодняя ночь — время чудес!

— Да, чудеса сбываются, — многозначительно добавила я. — Извини, наша семья празднует, и ты тут лишний.

— У тебя другой мужчина!? — выражение лица моего бывшего исказилось в гримасе гнева. На его лице сменялись эмоции, словно калейдоскоп, то удивление, то неверие, то ревность. — Ты врёшь, — наконец сказал он ухмыляясь. — Я понимаю, ты злишься на меня, но я готов попробовать начать всё сначала.

— Какая самоуверенность! — выдохнула я, начав закрывать дверь, но он резко выставил ногу вперёд, удерживая её.

— Нам надо поговорить, Тина!

— Не о чем, Миш. Зачем ты припёрся к нам домой так поздно? Ты даже не позвонил. Хотел испортить праздник? — повысила голос я, сильнее потянув на себя дверь.

— Тина, тебе нужна помощь? — внезапно рядом со мной появился Дерен, заполняя своей фигурой всё пространство прихожей.

— Кто это? У вас маскарад? — заикаясь проговорил Миша. — Хочешь сказать, что это чучело — твой мужчина?!

Дарен, скрестив руки на груди, молча наблюдал за попытками бывшего достать его. Только лёгкий пар, исходящий из ноздрей, подсказывал, что была бы его воля, то он бы разорвал незваного гостя на части.

— Эта мужская человеческая особь тебя беспокоит, Тина? — спросил Дарен, пристально глядя на меня, ожидая моего решения.

— Что?! Тина, как он может так разговаривать со мной? Я твоя семья!

— На тебе нет запаха этой семьи, — грозно сказал Дарен, выходя вперёд, резко хватая за пальто бывшего, так, что его ноги оторвались от пола, и, немного встряхнув его, продолжил: — Тина не твоя женщина.

— Твоя, что ли? — прошипел бывший.

— Если она согласится, — спокойно сказал Дарен и ещё раз встряхнул бывшего. — А теперь убирайся отсюда, пока я не обглодал твои косточки.

Стоя за

— Вот значит как. Не успел муж за порог выйти, как ты уже хвостом вертишь, — произнёс ехидно Миша, сверля взглядом меня, а не объект угрозы.

— У неё нет хвоста, — резко ответил Дарен. — Тина — достойная самка, так что проваливай отсюда, пока я добрый. — Он одной рукой откинул бывшего в сугроб у калитки и зарычал, обнажив клыки.

Это было последней каплей. Бывший, бросив на нас ненавидящий взгляд, процедил:

— Значит, я вам больше не нужен.

Я покачала головой, чувствуя, лёгкое объятие Криса.

— С нами Дарен, — еле слышно прошептал он, прижимаясь ко мне. Я обняла его в ответ, пытаясь поддержать его в такую минуту.

Дарен захлопнул входную дверь и развернулся к нам. Дым валил из его ноздрей, а огненные всполохи мелькали на коже.

— Спасибо, — прошептала я, стеклянными глазами глядя на дверь. Смогла бы я противостоять ему, если бы не было Дарена?

— Ты храбрая женщина, Тина. Но теперь у вас есть я. И буду защищать тебя и детёнышей до последнего вздоха. А теперь пойдёмте-ка познакомимся с Новым годом!

ГЛАВА 22

Тина

— Кто хочет десерт? — спросила я, разрезая шоколадный торт, украшенный шоколадными шишками и золотыми розами.

Дарен нерешительно смотрел на шоколадное лакомство, в то время как Крис облизывался.

Пока я разложила кусочки торта, в гостиной по телевизору пробили куранты, не разбудив Остина, который сладко посапывал в манеже.

— Мам! Полночь! — Крис радостно подсунул палочку с бенгальского огня к лицу Дарену. — Поджигай!

Тот, даже не спрашивая зачем, просто дыхнул огнём, отчего фитиль загорелся и звёздные искры посыпались на кухонный пол.

— С Новым годом! — прокричал Крис, вытягивая руку с огнём вперёд.

Я взяла свой и, вздохнув, подсунула его Дарену, который разливал напиток по бокалам, но он тут же оторвался и, взяв мою руку в свою, поднёс ко рту и осторожно подул на палочку.

— С Новым годом! — прошептала я, желая, чтобы этот момент никогда не заканчивался. — Под двенадцатый удар курантов нужно загадать желание.

— Ещё одна человеческая традиция? — Дарен улыбнулся и отпустил мою руку.

Я кивнула и успела загадать желание, прося, чтобы эта сказка никогда не заканчивалась. Первый раз за долгое время я чувствовала себя полноценно и счастливо. За что была очень благодарна Дарену. Даже если он скоро уйдёт, эта ночь останется со мной навсегда.

Поддавшись порыву, потянулась к щеке Дарена, но попала точно по его губам. Его руки и хвост нежно обняли меня, притягивая к себе, и его язык нежно скользнул по моей нижней губе.

— Мам! Вы целуетесь? — воскликнул Крис, посматривая на нас с подозрением.

Мои щёки предательски вспыхнули, и я отстранилась, пряча улыбку за почти догоревшим огоньком.

Мы посидели ещё какое-то время, но вот Крис зевнул, потом снова. Мне было так уютно и хорошо, что не хотелось, чтобы ночь заканчивалась. Я бросила взгляд на часы и сказала:

— Крис, пора спать.

— Спокойной ночи, мам. — Он подошёл ко мне и обнял, утыкаясь головой в моё плечо. — Спасибо тебе за всё.

— Сладких снов, сынок, — прошептала в его макушку. — Мне нужно перенести Остина в его кровать.

Пока я осторожно укладывала младшего на кровать, он продолжал сладко посапывать не просыпаясь. На цыпочках вышла из комнаты, прикрывая за собой дверь.

— Спит? — хриплый голос Дарена колючими мурашками прокатился по телу и вздрогнула от неожиданности. Нянь стоял в метре от меня, сложив руки на груди и опершись плечом на стену.

— Да, это была ночь полная впечатлений.

— Тина, тебе не кажется, что нам пора поговорить? — его взгляд, серьёзный и строгий, проникал прямиком в душу.

— О чём, Дарен, — нервно сглотнула.

— О нашем союзе. — Мне показалось, что я услышала напряжение в его голосе. — На кухне осталось то булькающее безалкогольное зелье, которое мы пили под бой курантов, или пойдём в моё логово?

— На кухню. Нам ещё надо прибрать посуду, — сказала я, отлипая от двери комнаты Остина.

Мы спускались в молчании, пока не зашли на кухню. Свет был выключен, только гирлянды давали освещение.

— Тина, твоя прекрасная посуда устойчива к обугливанию? — спросил он, указывая на терракотовые чашки с горячими закусками.

— Ты снова собираешься пожечь мою посуду?

Глаза Дарена загорелись, когда он бросил взгляд на меня и сделал шаг ко мне, забирая салатницу из рук и ставя её на стол с такой силой, что я слышала, как хрустнуло стекло. Но Дарен не дал мне сожалеть, прижав к себе.

— Принцесса, к тому времени, как мы закончим, наша еда остынет, — горячие губы Дарена накрыли мои, жадно целуя, даря наслаждение.

— Хорошо, — согласилась я, обвивая его шею руками, приняв решение и позволяя ему отнести меня в своё логово.

— Но прежде я бы хотел попросить.

— О чём?

— О Крисе.

Я вздохнула и тихо спросила:

— Ты думаешь, я с ним нянчусь?

— Я думаю, что ты прекрасная женщина, которая любит своего сына и никогда не захочет, чтобы ему было больно. На моей планете нас учат обращаться с кинжалами с детства, и с тех пор я всегда ношу их с собой.

— У тебя есть ножи? Где? Я не замечала их.

Дарен повернул локоть так, чтобы мне была видна внешняя сторона его предплечья, скреплённого ремешком, на котором висели миниатюрные кинжалы.

— Как только мы достигаем совершенства владения оружием, нас обучают боевым искусствам и ведению боя, — пока Дарен говорил, его хвост нежно поглаживал мои ноги.

— Я не могла раньше позволить себе оплачивать уроки. Плюс задержки на работе, а няни не хотели брать дополнительные обязанности, — прошептала, прикусывая губу.

— Теперь у тебя есть я, — ответил Дарен.

— Ты не можешь просто так расхаживать по кружкам. Кто-нибудь обязательно поднимет тревогу. Удивляюсь, что бывший не вызвал полицию. К тому же ты скоро улетишь.

— Я останусь, Тина, если ты разрешишь. Но Крису нужно твоё одобрение, ему очень важна твоя поддержка. Или, если он уступит и не последует за своей мечтой, он может впасть в депрессию. Физическое развитие очень важно для мужских особей, особенно в подростковом возрасте. Выбор в твоих руках.

Возможно, Дарен скоро улетит, но сейчас я была благодарна ему за беседу, поддержку и нежность. Оставшаяся часть ночи создана только для нас. А завтра будет новый день.

ГЛАВА 23

Тина

Наутро я проснулась быстрее Дарена. Осторожно выскользнула из его объятий и прокралась наверх, чтобы переодеться до того, как дети проснуться. А проснутся они очень рано, ведь сегодня

Скользнув к себе в комнату, нашла телефон и задала поиск каратэ клубов рядом с нами. Найдя несколько с интересными названиями, сразу же проверила наличие мест, и облегчённо вздохнула, обнаружив свободные.

Дарен прав, Крис взрослеет и ему нужно физически развиваться и уметь защищать себя. Плюс Остин пойдёт в садик через полгода и мне будет полегче, по крайней мере, я на это надеялась.

Переодевшись в джинсы и красную блузку, я услышала, как скрипнула дверь комнаты Криса, а следом за этим услышала и быстрые шаги, спускающиеся по лестнице.

— МАМ! — прозвучал его голос из гостиной.

От его крика Остин проснулся и тоже заверещал:

— Маааа!

Покачав головой и улыбнувшись, вошла в комнату младшего и подхватив его на руки, нежно поцеловала:

— С Новым годом, малыш! Давай переоденем тебя и пойдём развернём подарки от деда мороза.

— Р-р-р, — прорычал довольный Остин, обхватывая руками мою шею и утыкаясь в грудь.

— Не р-р-р, а по-дар-ки, — прошептала я, глотая слёзы от нежности, погладив малыша по спине, понесла вниз. — Пойдём, твой брат заждался.

— Мам, спускайся быстрее! — прокричал Крис из гостиной.

— Уже идём! — ответила я, быстро поменяв подгузник Остину и надев новенький костюмчик. Затем подхватила его на руки, понесла вниз.

— Крис? — позвала его, входя в гостиную, наполненную запахом, ели. Огни на ёлке сверкали, создавая праздничную атмосферу.

— Мам, мы можем открыть подарки?

— Давай позовём Дарена… но сначала я хотела сказать тебе, — я на секунду прикусила губу, решаясь произнести слова.

— Да, мам? — в глазах Криса появился изумлённый блеск.

— Если ты хочешь заниматься боевыми искусствами, то я нашла несколько клубов, в которых есть свободные места. Нам надо только созвониться с ними после праздников и записать тебя на занятия.

Лицо Криса буквально засветилось. Даже открывая подарки на день рождения, он не был так взволнован, как сейчас. Крис подскочил на ноги и подбежав ко мне, обнял так сильно, что почти выдавил весь воздух из меня.

— Спасибо, мам!

— Не за что, солнце моё, — обняла его в ответ, стараясь сдержать слёзы. — Думаю, нам сказать спасибо Дарену. Он сказал, что ты взрослый и сможешь справиться с тренировками.

— Мне не нужно благодарностей, — спокойно заявил Дарен, появившись в дверях гостиной. — Тренируйся и добейся хороших результатов, чтобы твоя мать гордилась тобой.

— Ты тоже будешь мной гордиться, — сказал Крис, подбежав к Дарену и неожиданно для всех нас обнял его.

Нянь ласково улыбнулся старшему и произнёс:

— Я уже горжусь тобой.

— А сейчас давай откроем подарки? — добавила я.

— Да! — закричал Крис, подбегая к ёлке и ныряя под её ветви, отчего стеклянные шары зазвенели подрагивая.

Остин пополз следом за Крисом, а я, хитро посмотрев на Дарена, сказала:

— Твой черед. Где-то там твой подарок.

— Подарок? Мне? — И столько эмоций отразилось на его лице, словно он не верил. Затем он огромным прыжком подскочил к ёлке и нырнул под ветви. Только хвост покачивался в возбуждении.

Я наблюдала как Крис в рекордное время разорвал красную обёрточную бумагу, которая разлеталась красочными обрывками по ковру. Остин пытался открыть свой подарок, но его пальчики не могли поддеть обертку, поэтому я села рядом с ним на пол, помогая открыть подарок.

— Мам! Спасибо! — воскликнул Крис, обнимая меня и примеряя новенькие модные кроссовки.

Дарен наконец-то вылез из-под ёлки с огромной коробкой в руках. Осмотрев её, спросил:

— Что там?

— Открой, — сказала я, с улыбкой.

Если Крис открыл свой подарок нереально быстро, то Дарен изрезал подарочную бумагу за секунду, используя свои острые когти.

— Дрель!

Я захихикала, когда Даренс не менее радостным видом, чем Крис, стал разглядывать электрическую дрель. Он вертел её в руках, менял насадки, а потом оказался рядом со мной и поцеловал страстно и нежно одновременно.

— Ээээ, мам… Дарен? — прошептал Крис. — Вы теперь встречаетесь? Я нисколько не против! Дарен классный!

— Мы… — попыталась объяснить я.

— Хорошо, что Крис показал мне несколько фильмом и я заранее подготовился, — прервал меня Дарен, достал маленькую коробочку из кармана рубашки и протянул мне. — Подарок тебе, Тина.

Я приняла её и открыла красную бархатную крышку, наслаждаясь ощущением предвкушения. Что он мне подарил? На чёрной ткани лежала серьга в форме небольшого круга с маленьким прозрачным камешком. Одна.

— Дарен?

— Моя традиция. Когда самка принимает самца в семью, она окольцовывает его рога. Что же… у нас есть дрель и серьга. Принимаешь ли ты меня в свою семью, Тина? Обещаю защищать тебя и твоих детёнышей.

— Только без сверла! — воскликнула я, не веря в то, что он сказал. — Ты хочешь… остаться с нами?

Он кивнул и притянул меня к себе, заглядывая в глаза. Затем сгрёб Криса и Остина в свои объятия и ответил:

— Моя семья.

ГЛАВА 24

Тина

Весь день снегопад не прекращался, укрывая дорожки и улицы белым полотном и наметая огромные сугробы.

Поддавшись уговорам Криса и натянув шапку на Дарена, мы все дружно вышли во двор, вооружившись перчатками.

— Давайте слепим снеговика! — воскликнул Крис, начав накатывать снежный ком.

— Него-ик! — захлопал в ладоши Остин, потянувшись к снежным хлопьям.

Дарен только удивлённо смотрел на действо, прислонившись к дереву, на котором висел ловец ветра. Нянь то и дело открывал и закрывал рот, высовывая язык и ловя снежинки.

— На твоей планете не бывает зимы? — заинтересованно спросила, лепя маленького снеговика для Остина.

Хвост Дарен дёрнулся, раскинув в разные стороны хлопья снега.

— Нет, у нас умеренный климат. Первый раз вижу такое чудо… А как лепить снеговика?

— Давай покажу, — я встала на ноги, оставив Остина раскатывать свой маленький шарик. Он настолько погрузился в процесс, что, казалось, не замечал ничего вокруг. — Смотри, лепишь маленький шар, а потом катаешь его по снегу, делая его больше и больше…

Дарен моментально присоединился к игре, двигаясь так быстро, что через несколько минут создал огромный снежный шар.

— Возьмём его для основания, — сказала я и показала пальцем на место у крыльца. — Перекати его сюда.

— А у меня есть середина! — прокричала Крис, подкатывая свой снежный шар и ставя его на первый. — Нам нужна голова, мам!

Я посмотрела на небольшой шарик в ручках Остина и, присев на корточки рядом с ним, спросила:

— Можно мы одолжим твою игрушку для снеговика?

Остин поднял на меня умные глазёнки и пропищал:

— Ика!

— Снеговик. Да, малыш, — ласково ответила я, подхватив Остина в одну руку, а снежный шар в другую, поднося их к нашему незаконченному снеговику. — Давай поставим его вот сюда, — вместе

— Тина. Я опять не понимаю, кого мы создаём и зачем мы будем кормить этого кого-то морковкой? — спросил Дарен, следуя за мной к дереву. Под ним лежало несколько припорошенных снегом веток, которые я всё хотела убрать, но не успевала, а сейчас они оказались как нельзя кстати.

— Всего лишь детская забава, Дарен, — я прикрыла рот заснеженной перчаткой, пытаясь спрятать улыбку. — Снеговик не живой, а морковка нужна для носа.

В это время радостный Крис выбежал из дома с морковкой в руке и двумя пуговицами. Он подбежал к снеговику, вставляя свои находки в снежные шары. Я дополнила наше творение двумя ветками — руками.

— Самый большой снеговик, который мы делали, мам! Дарен, давай устроим снежные бои?

На лице Дарена появилось такое недоумение, что мне стало его жалко, и я пояснила:

— Ещё одна снежная забава. Ты скатываешь маленькие шарики из снега и запускаешь им в противника.

— Тактические и стратегические задачи? — серьёзно спросил Дарен, схватив снег с земли и начав формировать снежный ком.

— Никаких, просто ради удовольствия, — улыбаясь, ответила я, осторожно посадив закутанного в зимний комбинезон Остина возле снеговика и собрав в ладони пригоршню снега. Как же давно я не играла в снежки! Казалось, прошла вечность с того времени. Конечно, я не отходила от Остина больше чем на несколько шагом, то и дело поглядывая на него, за что получала все новые удары от Дарена и Криса.

Но вот Крис выстрелили в Дарена, моментально спрятавшись за ствол дерева, готовя новые снежки. Нянь, низко пригнувшись к земле, подкрадывался, с другой стороны, к дереву, где прятался сын.

Остин пронзительно запищал, хлопая варежками по снегу. Проверив, все ли хорошо, я решила отвлечь Дарена и кинула заранее заготовленный снежок, попав в его плечо, чем заслужила громоподобный рык. В один прыжок нянь оказался рядом со мной, подхватив на руки и опуская в ближайший сугроб.

— Прекрасный манёвр отвлечения, Тина, — прошептал он мне в губы, склонившись надо мной. — Но этого недостаточно, чтобы остановить меня.

— А чего будет достаточно? — смело спросила я, заглядывая в прищуренные зелёные глаза.

— Поцелуя…, — Дарен не стал ждать моего ответа, приникнув губами к моим, прижав сильнее к себе. Сквозь наслаждение почувствовала, как что-то ударилось о спину мужчины. Ещё раз и ещё.

— Мам, Дарен! Не отвлекайтесь! У нас бой в самом разгаре! — раздался весёлый голос Криса, сопровождаемый градом снежков, приходящихся в спину Дарену.

Мужчина отстранился от меня, подхватив хлопья снега, скатывая их в шар и серьёзным тоном проговорил:

— Мы ещё вернёмся к обсуждению отвлекающих манёвров, а сейчас мне нужно преподать одному бескрылку урок стратегического планирования.

Он кинулся к дереву так быстро, что у меня в глазах зарябило. Снежки летели в разные стороны, задевая меня и иногда Остина, отчего тот восторженно пищал. Двор наполнился грозным, но шуточным рычанием и радостными возгласами. Крис старался не только отстреливаться снежками, но и виртуозно ускользать от няня.

Наконец-то Дарен поймал Криса, закинув того в сугроб и встав напротив того, уперев руки в бока, проговорив:

— Противник повержен снежками. Какая мне положена награда?

— Признайся, Дарен, я почти достал тебя, — несмотря на то, что голос старшего сына звучал хрипло, он радостно улыбался.

— Почти. Ты славно сражался, Крис, — хвост Дарена обвился вокруг сына, поднимая того из сугроба и ставя на ноги, смахивая прилипший снег с куртки и шапки. — Как твои уши? При таком холодном ветре можно потерять кончики ушей из-за обморожения.

Крис завис с ответом, потрогав свои уши под шапкой.

— Мои уши в полном порядке!

Дарен показал на шапку Криса и проворчал:

— Нижний край шапки приподнялся и оставил нижние края ушей уязвимыми для холода. Кто создал этот зимний головной убор? Разве у них нет собственных ушей, чтобы проверить его на деле?

— Это то, что все носят в этом году, — ответил Крис, указывая на логотип компании по производству зимней одежды, которая была сейчас в моде.

— Тогда я подозреваю, что мало кто из них проводит снежные бои в холодное время года, — ответил Дарен и добавил: — Либо любители таких шапок будут сопровождать свой модный образ гангреной, вызванной морозом. И у меня есть идеальный подарок для тебя, Крис. Твои уши будут в безопасности от холодных укусов вашей погоды.

— Пойдёмте внутрь. Нужно снять ваше снежное снаряжение и согреться, — захихикала я, подхватывая заметно уставшего Остина на руки.

ГЛАВА 25

Сняв мокрые варежки и шапки, я переодела Остина, пока Дарен и Крис готовили какао на кухне. Умопомрачительный запах ели и какао, сопровождаемый радостным смехом и шутками, создавал небывалое праздничное настроение.

Кто бы мог подумать, что присутствие Дарена, сможет подарить нашей семье так много. Несколько дней я находилась на пороге отчаяния и страха, Крис ходил угрюмый и злой, а Остин постоянно плакал. Но всё изменилось благодаря одному странному, хвостатому пришельцу. Мне не хотелось, чтобы всё это заканчивалось, и я со страхом ждала серьёзного разговора с Дареном.

— Тина, какао готово! — послышался голос Дарена.

— Иду, — улыбнувшись, посмотрела на заснувшего Остина.

Как только вошла на кухню, Дарен вручил мне в руки кружку с горячим какао, а Крис придвинул кусок шоколадного торта.

— Крис, это тебе! — торжественно начал Дарен, вручая подарок.

Старший вмиг разорвал упаковку, доставая шапку, украшенную рогами, шипами и длинным хвостом, который свисал сзади.

— Круто! Спасибо, Дарен! — сын моментально примерил новинку.

Дарен же внимательно осматривал шапку и даже пощупал края, убеждаясь, что она прикрывает уши.

— Теперь кончики ушей будут надёжно укрыты.

— Точно, мне не о чём беспокоиться, — Крис послал ему насмешливую улыбку. — Когда ты успел купить подарок? Ты ведь не выходил из дома.

— Ваша глобальная интернет-сеть творит чудеса, — пожав плечами, ответил Дарен и, пристально посмотрев на меня, добавил: — А ваше какао согревает лучше, чем огненная искра.

— Да… какао…

— И ты, Тина.

Я чуть не поперхнулась глотком какао, когда увидела, что Дарен протягивает мне маленькую коробочку.

— Ещё один подарок, Дарен? — Я осторожно раздвинула слои тщательно сложенной обёрточной бумаги и нашла внутри вырезанную из дерева бабочку с подпалинами на крыльях.

— Это украшение для ёлки, — объяснил Дарен.

— Очень красиво. Ты сам сделал?

— Я вырезал из бруска древесины, который нашёл в ящике с инструментами, а детали выжег огнём.

Я ничего не могла поделать с собой и посмотрела на рот Дарена, представляя, как он выдувает крошечные струйки огня, выжигая рисунок на

В подтверждении моих мыслей нянь выдохнул пламя на свой коготь и провёл им по древесине, оставляя линию.

— Она потрясающая, Дарен. У меня никогда раньше не было украшения ручной работы. Мы будем вешать её на ёлку каждый год.

— На моей планете нет таких вечнозелёных деревьев, как у вас, Тина.

— Что?

— Мы переезжаем?

— Я думал, ты согласилась принять меня в семью, Тина? — нерешительно спросил Дарен, смотря на меня, как щенок, который надеется получить вкусные косточки.

— А-а-а… Э-э-э, — только и смогла произнести я в растерянности.

— Ты же приняла мой подарок — серьгу… или я что-то не так понял? — голос Дарен звучал расстроенным.

— Дарен, ты мне нравишься, — начала говорить, следя за тем, как хвост няня колотил по полу в волнении. — Но всё слишком быстро…

— Ты не принимаешь меня? — выпалил Дарен.

— У людей другие традиции. Сначала мы встречаемся, то есть ходим на свидания, где узнаём друг друга получше.

— Я уже знаю тебя и твоих детёнышей, — вставил Дарен, обхватив мою талию своим хвостом. — И хочу стать членом вашей стаи… Даже если нам придётся заниматься этими «свиданиями», чтобы это ни значило.

— Дарен, но переезд…

— Мам, я пойду в гостиную, — хихикая сказал Крис, исчезая в дверях кухни, оставляя меня наедине с Дареном.

— Я испытываю к тебе глубочайшую нежность, Кристофер, — не отрывая от меня взгляда, сказал Дарен сыну.

Он обхватил меня за талию и прижал к стене, по которой плясали огни от гирлянды, и пальцем приподнял мой подбородок, обжигая взглядом, и прошептал:

— Ты лучший подарок во всех галактиках, Тина. Ты моя ахнехм каррре.

— Что это значит? — спросила я, заглядывая в его глаза, чувствуя, как быстро стучит сердце пришельца, ворвавшегося в мою жизнь.

Губы Дарена оказались рядом с моими, когда он, прижимая меня к своей горячей и твёрдой груди, продолжил шептать в ответ:

— Ахнехм карр-ре. Ты моя родственная душа. Моя вторая половина. Моя идеальная пара на всю жизнь. Я знаю, что люди не чувствуют партнёров так же, как мой вид, но знаю, что я твой. И это значит, что ты моя, Тина. Примешь ли ты меня в свою семью?

Я выдохнула, пытаясь сохранить внешнее спокойствие, и спросила:

— Откуда ты знаешь?

— Потому что мы не совершаем ошибок, когда дело доходит до выбора пары. Я всегда буду защищать и оберегать тебя и твоих детёнышей, Тина, — Дарен склонил голову, легонько касаясь моих губ своими, оставляя ощущение счастья и тепла. В его зелёных глазах светилась надежда и ожидание. — Ты ведь не боишься меня, Тина?

— Если я ошибусь, — прошептала я, не прерывая зрительный контакт. — Мальчики…

— На моей планете вы все будете в безопасности. У тебя есть моя клятва на всю жизнь.

— Мне нужно посоветоваться с детьми…, — выдохнула я, чувствуя, как сердце заколотилось быстрее, и, судя по взгляду Дарену, он прекрасно слышал его бешеное биение.

— Обязательно, Тина, — прошептал Дарен, нежно поглаживая меня по спине и целуя так, словно от моего ответа зависела его жизнь.

— Мам, ну соглашайся уже! И я наконец-то смогу рассказать всем в школе! — раздался тихий голос Криса из гостиной, заставив нас прервать поцелуй.

Дарен улыбнулся, обнажив клыки, и подмигнул мне с хитрецой, прижимая к своей груди, словно клялся никогда не отпускать. Да я и не хотела уходить или расставаться с ним.

ЭПИЛОГ

Дарен

— Шахматы..., — повторил я в изумлении. — Мы называем нашу игру по-другому, но она почти такая же, только пешки имеют форму хобов, а кони — ракхи. Здесь нет слонов или ладей, и нет короля. Только фигура принцессы грифалы, выставленная против фигуры принцессы соперника. Если играть голограммами, при ранении противник истекает очень реалистичной кровью.

— Звучит забавно..., — произнесла Тина тихим голосом, показывая беспокойство.

Я пожал плечами и, усмехнувшись, ответил:

— Это забавно для грифалы. Безопасный способ утолить жажду крови без кровопролития.

Тина открыла крышку шкатулки, где она держала свои женские сокровища, и достала любимую палочку для покраски ресниц.

С тех пор как я услышал биение второго сердца, исходящее от Тины, её эмоциональное состояние начало скакать, и она часто плакала. Вот почему мы сделали перерыв, чтобы поиграть в увлекательную игру. Вернее, я так думал.

На семейном собрании мы приняли решение, что нам стоит переехать на мою планету. Крис совсем не возражал, особенно когда узнал, что на моей планете не нужно посещать общую школу. Конечно, Крис не был бы самим собой, если бы не поставил условие: он расскажет всем в школе.

Мы сказали ему, что он пока продолжит посещать онлайн-уроки дополнительно к новым. Но, по-видимому, брать уроки у моих соотечественников очень круто в его представлении, поэтому он не возражал. А когда он узнал, что на моей планете преподаются не земные боевые искусства, которым он мог бы научиться, он тут же побежал собирать вещи.

Остин спокойно воспринял все изменения и путешествие на корабле. Жизнь для него не так уж сильно изменилась. В данный момент он спокойно спал в своей комнате с кучей мягких игрушек. А старший сын с интересом осматривал корабль, донимая расспросами дроидов.

Сейчас мы летели на моём корабле На'рита, направляющемся в колонию людей, которая расположена в специальной зоне на планете. Конечно, Тина беспокоилась о том, чтобы начать новую жизнь в незнакомом мире, но у неё было время адаптироваться и найти себе занятие по душе. Несмотря на свои страхи, она приняла будущее. Ведь пройдёт ещё какое-то время, прежде чем люди откроют свои объятия для неземной культуры.

На моей родной планете мы все будем в безопасности. Во время родов будет оказана медицинская помощь, причём персонал хорошо разбирается в лечении людей. И наши детёныши будут воспитываться среди многих других. А я всегда буду рядом, чтобы утешать мою пару и поддерживать.

Тина посмотрела в маленькое зеркальце и, удовлетворённая своей внешностью сложила косметические материалы в шкатулку. Затем переместила принцессу, ставя под удар моего коня. Но мой ракхи-конь был подготовлен к непредвиденному обстоятельству и налетел на её фигуру, убирая их обоих с доски.

— Я победил, — победно заявил, посматривая на реакцию, сидящей напротив меня Тины.

— Ты не можешь просто так украсть фигуры с доски и назвать себя победителем! Это нечестно! — Тина вскинула руки, отмахиваясь от меня.

— Твоя принцесса собралась напасть на моего рахии. А он просто взял её в плен и увез в своё логово.

Тина фыркнула:

— Через секунду я собираюсь рассказать, почему ты не можешь вдруг переключиться на правила своей инопланетной игры в середине

— Давай проверим? — ответил, одарив её улыбкой и наклонившись к Тине для поцелуя.

— Попробуй убедить меня, — Тина хихикнула и, приподнявшись на цыпочки, обняла меня за шею и притянула к себе, нежно целуя.

— Всё что угодно, — разорвав поцелуй, я встал и накинул брачное одеяло на плечи Тины.

— Ещё одна традиция? — спросила она, посматривая на расшитое цветами одеяло.

— Почти, — усмехнулся я и объяснил: — Его сшили моя мать и сестра много соларов назад, в надежде, что когда-нибудь я смогу добиться с его помощью своей самки.

— Что же, расчёт оправдан. Я твоя. — улыбнулась она. Ёе человеческое сердце трепетало в груди, заставляя чувствовать себя особенным. Подхватив Тину на руки, закружил по комнате, отдавая ей своё сердце и… одеяло.