Камелия. Княжна соляных пустошей-1

Пролог

Больно. Почему так больно?

С трудом вынырнув из вязкого забытья, непонимающе осмотрелась, но ничего не поняла. Какой-то темный сарай с гнилыми балками над головой, какое-то тухлое сено под ноющей поясницей…

Я где?

Я… Кто?

И без того гудящая голова взорвалась острой колющей болью в висках и затылке, отчего я застонала и, обняв голову руками, уткнулась носом в воняющее гнильём сено.

А перед глазами проносились картинки-воспоминания.

Вот я бегу от преследователей. Не справилась. Облажалась! Это была засада. Я ведь знала… Знала! Но всё равно сунулась.

Вот я выслушиваю от дяди, какая я бесполезная. Получаю жгучую пощечину…

Вот меня догоняют, сбивают с ног, запинывают и ломают ребра. Отбивают почки. Не мелочатся.

Меня выгоняют из дома в одном платье. Бесполезная. Бесполезная… Позор рода!

Волокут за волосы, снова пинают.

И бросают.

В бак с токсичными отходами.

Не-е-ет!

Рывком распахнув глаза и рвано задышав, как рыба, выброшенная на берег, какое-то время я бездумно пялилась во тьму ночи и лишь спустя час, а то и дольше, снова прикрыла глаза, сжимаясь в позу эмбриона.

Я жива. Жива.

Но я… Больше не я?

Эти худенькие ручки-веточки. Это истощенное нервными переживаниями и голодом тело. Эти светлые, выбеленные солнцем волосы… Не мои!

Как и половина воспоминаний.

Я - Бузина. Элитная наёмница. У меня десятки имен и паспортов, сотни идеально проведенных операций, безупречный послужной список… Уникальные паранормальные способности, которые я тщательно оберегаю от чужих глаз, ведь именно они повышают мои шансы на выживание.

И лишь одно проваленное дело, за которое меня убили. Баженов, гнида! Я знаю, что это ты меня подставил! Я знаю это! И однажды… доберусь.

И уничтожу.

Но сначала…

Прикрыв глаза, прислушалась к себе.

К себе новой.

Я - Камелия. Звучит смешно, но это имя.

Камелия Георгиевна Горчакова. Княжна.

Ха. Ха.

Глава 1

Князем был мой отец - Георгий Горчаков. Княгиней была моя мать Жасмин - дочь турецкого аристократа. Князем стал дядя, когда родители и старший брат погибли три года назад…

И тогда изменилось всё. Бледная, бездарная, бесправная… Как только Камелии исполнилось восемнадцать и стало ясно, что родовой дар не проснулся, а замуж за старого барона девушка не пойдет даже под страхом смерти, дядя сделал всё, чтобы жизнь княжны превратилась в кошмар.

И вот я здесь. В богом забытом захолустье. На старом хуторе, где когда-то находились плодородные и охотничьи угодья семьи, но уже как минимум сотню лет это пустынная дыра.

Из-за влияния аномалии, да…

До сих пор сумбурно скачущие мысли переключились на аномалии. В этом мире (да-да, это не мой мир, кошмар!) несколько сотен лет назад случилось… нечто. Отчего по всему миру тут и там начали возникать области нестабильных магических потоков.

Нет, это слишком.

Слишком…

Аккуратно помассировав виски, чтобы не вызвать этим новый приступ головной боли, я разглядела сквозь щели в досках подступающий рассвет, собрала мысли в кучу, а волю в кулак и вышла из сарая.

Будем разгребать проблемы постепенно.

Итак, я больше не Бузина. Теперь я Камелия. Учитывая, что я жива - это прекрасно.

Мне больше не тридцать два года, а всего восемнадцать. Не беда. Не семьдесят и ладно. Я… опальная княжна, выкинутая родом на задворки цивилизации. Вообще похер! В прошлой жизни сделала себя сама, всё детство прожив в приюте, и в этой сделаю. Главное, чтобы не мешали.

Не мешали, да…

Скептично изучив старый деревянный дом с провалившейся крышей, где мне надлежало отбывать ссылку, куда меня отправил дражайший родственник, сообразила, что именно поэтому и предпочла заночевать в сарае. Там хотя бы крыша не грозила проломить череп. Дом же… Находился в аварийном состоянии. И это ещё слабо сказано.

В любом случае там я жить не буду.

А где я буду жить?

Внимательно осмотревшись на местности, констатировала, что дела у меня хреновые. Раньше этот хутор наверняка был живописным местом со своим садом и может даже хозяйством, но сейчас это были четыре разваливающихся здания с подозрительным серебристо-черным налетом то ли сажи, то ли чего-то схожего, и пугающе черные остовы деревьев.

Складывалось ощущение, что тут случился некий пожар, который закоптил и уничтожил всё живое, но в то же время не испепелил дотла, а облизал и оставил, дабы наводить страх и ужас на окружающих.

Задумчиво хмыкнув, подошла к ближайшему дереву и провела по нему подушечкой пальца. Нет, не гарь. И не уголь. Дерево просто высохло. Причем стремительно. И в то же время черный налет - это действительно сажа, а вот серебристый…

Снова поскребла ствол, в том числе ногтем, понюхала и под конец бесстрашно лизнула. Ага. Это соль!

Заинтересованно хмыкнув, ещё внимательнее изучила сухую потрескавшуюся землю с белесым налетом, по которой ходила. Ни травинки! Солончак, ага.

Несмотря на весьма узкую специализацию, я была достаточно умна и в принципе образована во многих областях. Да и память Камелии подкинула ряд полезных воспоминаний.

Астраханская губерния. Соленые озера. Сто лет назад тут находились карьеры по добыче соли, но район был относительно небольшим и это никак не влияло на плодородность прочих территорий. Но из-за аномалии пересохли десятки рек, а соль, словно живая, растеклась по многим плодородным землям края, убив всё живое. Так сказать, захватила территории.

Теперь это полноценная соляная пустыня. И место моей ссылки.

Блеск!

А питьевая вода тут вообще есть? Иначе какой смысл тут оставаться?

Пройдясь по округе уже гораздо более внимательно и заглянув во все без исключения углы, я выяснила, что центральное здание однозначно под снос, потому что там обвалилась не только крыша, но и гнилые полы в дырах, что гораздо опаснее. Однако можно разжиться кое-какой мебелью, стоящей по углам - главное добраться. Длинный хлев, где раньше держали скот, как впрочем и сарай - фуфло. Стены в щелях, дверь не закрывается, сено сгнило.

Зато есть банька! Неказистая и подозрительно осевшая в грунт, но на диво добротная, она состояла из трех небольших комнаток: парная, помывочная и предбанник с крохотным окошком.

Каменный колодец прямиком из средневековья я нашла на заднем дворе под черной деревянной крышкой. Даже не сразу поняла, что это такое. Вот только толку от него не было - пусть там и плескалась на донышке вода, но я видела, что стены сплошь в соляных кристаллах, а значит и

Хотя её можно и выпарить.

Но как?

Снова вернувшись в сарай, где лежали мои скромные пожитки, и стараясь не думать о том, почему я вообще оказалась в чужом теле и ином мире, я перебрала сумки и выяснила, что в одной лежит охотничий нож и немного одежды, причем ничего нарядного и полезного: запасное белье, пара платьев, блуз, юбка и курточка на прохладную погоду. Сама я тоже была одета в платье, причем длинное и не особо удобное. На ногах чулки и туфли на низком каблуке. Увы, ни шорт, ни брюк, ни элементарных футболок-рубашек с кедами в сумке не оказалось. Домострой какой-то!

А ведь я точно знаю, что мода этого мира условно схожа с той, к которой привыкла я. Чуть поскромнее и даже строже, но тем не менее. А всё потому, что Камелия княжна.

Смешно!

Выбросили девчонку, считай, просто за порог, а она, тепличный цветочек, даже готовить не умеет!

Ну да ничего, теперь у нее есть я. И я умею всё.

Коротко хмыкнув, изучила содержимое второй сумки и там дела обстояли чуть получше: галеты, крупа, вяленое мясо, сыр, пачка листового чая, кусковой сахар. Спички и небольшой походный котелок. Нож, ложка. В отдельном свертке скромная походная аптечка: шовный материал, бинты, вата, перекись, зеленка, немного элементарных таблеток. Во внутреннем боковом кармашке документы и немного наличности. Смешно, но “добрый” дядюшка, оказывается, отписал мне от щедрот своих этот хутор и теперь я его законная хозяйка.

Я так понимаю, этим он показал, что у меня теперь есть имущество и он мне ничего не должен. Вот гнида, а? Хотя… Так даже лучше!

Что там у меня есть еще помимо проблем?

Не знаю, кто собирал эту сумку, но делал он это с умом, продуктов хватит плюс-минус на неделю. Но как насчет воды? Вот этой скромной фляжки на литр мне хватит только до вечера. А дальше?

Перебирая грамотно упакованные продукты, неожиданно наткнулась на записку. В ней неведомый доброжелатель информировал, что фляга зачарована и в ней условно бесконечный запас пресной воды, пополняющийся каждый час. Но если жизнь не мила, я могу выпить зелье из флакона…

Так, стоп. Из какого флакона?

Снова перебрала сумку, но никакого флакона не нашла, а потом взгляд сам собой зацепился за блеснувший край стекляшки, укатившейся в угол сарая. Ага…

Я так понимаю, Камелия всё-таки выпила яд. Теперь понятно. Не выдержала. Убилась.

Что ж, яснее, конечно, не стало, почему в ее тело местные боги отправили именно меня, но хотя бы понятно, что не просто так. А потому, что жилплощадь резко освободилась.

Цинично, да.

Но что поделать?

Вздохнув, покачала головой, но так и не решила, как именно ко всему этому отношусь. По всему получалось, что многогранно. Жалко глупую девчонку, которую родня сгубила ни за что. Есть некая толика злости на дядю-упыря. И с чего он на княжну взъелся? И в то же время радостно за себя.

Я не умерла! Получила второй шанс начать всё с нуля!

Без жестокого шефа, который никогда не дал бы мне воли. Без мерзких заказчиков, готовых продать мать родную ради личной выгоды. Без сидящей на хвосте службы безопасности.

Это ли не прекрасно?

В животе многозначительно буркнуло и я, коротко усмехнувшись, отправилась обживать баню. В самом деле, грех жаловаться на жизнь, когда она так прекрасна. Еда есть, вода есть, крыша над головой - и та есть!

А остальное я организую сама. Девочка-цветок!

А ведь это, если подумать, полноценное повышение! С кустарника до цветка, а?

Коротко хохотнув, я перетащила сумки в баню, перекусила галетой с куском сыра и вяленым мясом, запила всё это великолепие кристально чистой родниковой водой из фляжки и только после этого расписала себе план действий на этот день.

Первое - разведка. Второе - безопасность. Третье - комфорт.

Начали!

То и дело ныряя в чужую память, я выяснила, что хутор, куда меня сослали, изначально находился примерно в полукилометре от деревни Пироговка, но аномалия поглотила и её, так что ближайшее обжитое поселение находится как минимум в двадцати километрах западнее. Не кисло!

Живность тут вроде как не водится. Да и откуда ей взяться? Ни пресной воды, ни растений. Хотя…

Для надежности вооружившись охотничьим ножом, я прогулялась по округе, которая бы идеально подошла для фильма по постапокалипсис, но кроме сухих древесных стволов, взмывающих в небеса острыми черными пиками, разглядела лишь несколько чахлых полян с неведомой дикой травкой. Мелкая, острая, сухая, тем не менее она вполне неплохо росла, став полноценным биомом для самых разных насекомых. В них я разбиралась поскольку постольку, опознав лишь жужелицу, но сильно ломать голову не стала.

Что ж… Следуя логике, птицы тут тоже должны водиться. Так ведь? И пускай я не заметила на деревьях и в корнях гнезд, это ещё ни о чем не говорило. При этом я не увидела ни змей, ни скорпионов, что было бы весьма опасно, учитывая крайне слабую физическую подготовку тела, но больше всего меня порадовало то, что и людей тут тоже не было.

Прямо сейчас это было хорошо.

Вернувшись на хутор и чувствуя, как по спине градом льется пот, хотя сейчас только конец апреля, я жадно выпила всё содержимое фляги, мысленно вознеся красочные благодарности неведомому благодетелю, и занялась бытом.

Сначала изучила баню от и до, но кроме пыли по углам ничего не нашла. Впрочем, и это было неплохо, так я хотя бы выяснила, что здание пригодно для жизни. Но туалета в нем нет. Досадно!

Затем обследовала сарай и хлев. В сарае нашла старые грабли, в хлеву - ведро, лопату и вилы. Всё старое, ржавое и отчасти трухлявое, но при необходимости ещё пригодное к использованию.

Следом настал черед дома. Когда-то это был добротный бревенчатый дом из почти десяти комнат с большими окнами, украшенными наличниками, с крыльцом и резными перилами. И пускай бревна выглядели неплохо, да и окна вроде бы все были целыми, остальное оставляло желать лучшего: крыша провалилась в нескольких местах, пол тоже не вызывал доверия, зияя дырами, и не было никакого желания рисковать собой, обследуя это строение.

Но надо!

В итоге, аккуратно ступая и проверяя каждый шаг, я обследовала и дом, в общей сложности вынеся оттуда парочку табуретов, одну тумбу и небольшой шкафчик; сковороду, чугунок и ковшик, десяток треснутых тарелок, пару кружек, вилки-ложки, связку восковых свечей, на диво приличный матрас и старую одежду, которую нашла в чулане

Зато там лежали штаны! И не только.

Рубахи и кофты, штаны и жилеты, мужское исподнее прошлого века и даже стопка постельного белья с полотенцами - всё старое, ветхое, но вместе с тем чистое и даже пахло приятно - вещи были проложены веточками полыни и лаванды, которые не позволили завестись вредителям.

При этом я всё равно развесила вещи по ближайшим деревьям, чтобы они хоть чуть-чуть проветрились, а сама занялась бытом: с горем пополам добыла из колодца воды, которая действительно оказалась безумно соленой, да ещё и ледяной, но я затопила печь, нагрела её до приемлемой температуры и не только перемыла всю посуду, но и сделала влажную уборку в бане.

Устала - дико!

Нежные ручки покраснели и кожа местами потрескались, отсутствующие мышцы болели так, словно по мне проехался каток, но вместе с тем я была рада ощутить себя как никогда живой и свободной.

Больше никаких заказов. Больше никакого давления и страха. Никакого криминала!

Но это не точно.

Я не убийца, нет. Хотя бывало. Промышленный шпионаж - вещь опасная. Когда на кону жизнь - не до сантиментов. При этом подготовка у меня на зависть многим - знаю несколько языков и делопроизводство, основы финансирования и аудита, умею водить все виды наземного и водного транспорта, отлично разбираюсь в технике, неплохо в электронике, разбираюсь в холодном и огнестрельном оружии (и не только разбираюсь), умею соблазнять и танцевать, неплохо пою и даже музицирую. Последнее для души, не более. Разбираюсь в химии и физике, политике и микробиологии, с детства занимаюсь айкидо, могу надолго задержать дыхание под водой и проплыть километры, только чтобы выполнить очередное задание.

Хотя… сейчас не факт.

Снова покосившись на свои тонкие изящные пальчики, покачала головой. Да, новое тело тренировать и тренировать. Ни силы, ни выносливости. С гибкостью тоже не очень. Разве что…

С магией повезло?

Да, как бы ни было мне непонятно и даже отчасти жутко, в этом мире была магия. В прошлом я сумела развить интуицию и немного освоить гипноз, совмещая его с банальным обольщением, могла даже ненадолго отвести глаза и чудесным образом замедлить время (точнее сама двигаться запредельно быстро), но даже эти мелочи выходили за рамки повседневности.

В этом же мире всё было гораздо глобальнее и чудесатее. Тут была магия! Настоящая магия!

Маги огня умели создавать файерболы, маги воды призывать дождь, а маги ветра - ураганы. Целители лечили буквально одним касанием, а медиумы общались с настоящими духами. В княжеской семье Горчаковых семейным даром считался дар воды, причем не ниже пятой ступени (первая - самая низшая), но Камелия, по словам дяди, стала полноценным позором рода. Мало того что дар кое-как проклюнулся к восемнадцати, хотя у большинства магов пробуждался в четырнадцать-пятнадцать, так ещё и не водный, а дар тверди. Самого мизерного, первого уровня.

В общем, этот полудурок заявил, что мать нагуляла меня на стороне и выставил из дома, сослав на дальний хутор одну.

А ничего, что мама природница? Нет?

К моему огромному сожалению, на хуторе не было электричества, хотя мир уже шагнул в эпоху ядерного синтеза, и телефона при себе я тоже не нашла, хотя точно знаю, что у Камелии он был, так что даже не могла залезть в местную сеть и “погуглить” волнующие меня вопросы.

Увы, магических знаний Камелии катастрофически не хватало, чтобы понять, что именно я могу на первой ступени развития и самое главное - как развиться сильнее. Быть может во всем виноват дядя? В самом деле, девочка на грани нервного и физического истощения! На что угодно готова спорить, что это тоже повлияло на магию! Как и смерть родителей. Как и скотское отношение родни. Дядя, тетя, их трое детей, новая прислуга - все они так или иначе изводили Камелию, подспудно подводя к мысли, что она обуза и просто ничтожество.

И девочка не справилась. Устранилась.

Вот только я - не она.

И от меня так просто не избавиться!

Уже поздно вечером, не рискуя безопасностью, я заперлась в бане изнутри, благо на двери имелся засов, плотно поела на ночь и легла на матрас. Не просто легла, а медитировать. Это умела Камелия, да и я понимала принцип медитации как таковой, но всё равно несколько раз выныривала в реальность, искренне изумляясь тому, каким на диво богатым оказался мой новый внутренний мир.

Полноценный космос!

Да, маленький и куцый, но… космос!

Теперь помимо крови и лимфы внутри меня текла и магическая энергия, которая была непохожа ни на что. Невидимая глазу, но в то же время весьма ощутимая, согласно местным канонам она позволяла мне оперировать энергией тверди. Самое интересное, что твердь объединяла в себе довольно многое: это и земля, и камень, и металлы - в общем всё, что находилось под ногами в твердом состоянии.

В детстве Камелия обожала сказки про архимагов, которые одним взмахом руки повелевали стихиями, за доли секунд осушая моря и возводя горы, уничтожая полчища врагов и выращивая непроходимые леса.

Вот только архимагом я не была и моё магическое ядро коричнево-золотистого цвета было размером с горошину, позволяя разве что считаться магом, но не быть им. Обидно!

Но если физические нагрузки помогают развить мускулатуру и выносливость, то могут ли магические нагрузки развить ядро? Почему-то мне кажется, что могут.

А значит что? Правильно! Будем тренироваться!

Глава 2

В итоге следующие три дня прошли довольно однообразно, но не без пользы. Утром пробежка, затем зарядка. Завтрак. Медитация. Попытка воздействовать магией на землю. Не без результата! И пускай всё, что у меня сейчас получалось, это шевелить крупицы земли, складывая из них зигзаги и геометрические фигуры, это было гораздо больше, чем ничего, и я не опускала руки.

При этом каждый час я третировала фляжку, наполняя водой котелок, чтобы заполучить в своё пользование хоть какой-то приличный объем питьевой воды, чтобы при необходимости сварить кашу, заварить чай и элементарно умыться.

После медитации и микромагических практик шли физические нагрузки - подтягивания, отжимания, подъем тяжестей. Обед и отдых. Снова медитация, снова бег.

И так по кругу.

На третий день стало ясно, что запасы продуктов тают на глазах, а значит нужно думать, где их пополнить. Идти в ближайшую деревню? Опасно. Да, я

А если кто воспользоваться моей слабостью захочет? Убью, не раздумывая.

А если их будет много? То-то же!

Удивительно уже то, что я целых четыре дня живу одна и ко мне никто не наведался. То ли никто не знает, что я здесь. То ли выжидают…

Ближе к вечеру, когда я сидела прямо на земле, в очередной раз приложив ладони к потрескавшейся от недостатка влаги почве, пытаясь достичь максимального единения с твердью, я ощутила подозрительную дрожь, которая исходила из глубин зараженных аномалией недр. Это были не толчки землетрясения, а именно дрожь. Вибрация, причем больше магическая, чем физическая. Она длилась секунд семь, постепенно усиливаясь, и завершилась беззвучным хлопком, от которого я ощутила резкий отток сил и едва не грохнулась в обморок.

Что за…

Что происходит?

Я успела лишь шумно выдохнуть и с опаской осмотреться, а через секунду в одной из стен хлева образовалась вертикальная пространственная дыра высотой под три метра, и из неё вышел… вышло…

Вылез, в общем. Зверь.

Если не вдаваться в подробности, это был варан. Если вдаваться: тварь под метр в холке с толстым хвостом, внушительными когтями и крокодильими зубами. Шкура песчаного цвета, подозрительно оранжево-алые глаза, горящие жаждой убийства, и длинный язык, активно прощупывающий воздух в моём направлении.

А потом эта тварь рванула прямиком на меня!

Расстояние между нами было не больше пятнадцати метров, я бы не успела подскочить и сбежать при всем своём большом желании (к тому же еще и ноги затекли), так что в итоге всё, что успела - это вскинуть руки и отчаянно выкрикнуть нечто невнятное, но определенно матерное.

Опять умирать? Не хочу!

Хлопок, удар… Я так и не поняла, что произошло, в моей груди словно взорвалась сверхновая, всё-таки отправив в обморок, но в себя я пришла ещё засветло - солнце только-только коснулось горизонта.

А рядом лежал труп ящера, чье горло было пробито толстым каменным шипом, выросшим на его пути буквально в метре от моих ног. Да ладно? Это я сделала? Серьезно?

Шок был велик и продлился аж три с половиной минуты, но потом я мотнула головой, поднялась на дрожащие от слабости ноги и сначала покосилась на всё ещё зияющую пространственную дыру, мерцающую на месте частично исчезнувшей стены хлева, а потом внимательно изучила ящера.

Хм, интересно… Он съедобный?

Как ни крути, а это мясо. Змей я ела, крокодила тоже довелось пробовать… Решено! Еда сама ко мне пришла! Лишь бы не ядовитым оказался.

В итоге, соблюдая максимум предосторожности, я выпотрошила и разделала тварь, занеся в баню по частям. Попутно выяснила, что у него нереально твердая шкура, которую практически невозможно разрезать снаружи, но если подцепить изнутри, то это вполне решаемо.

Пока занималась заготовками, в памяти мелькнуло некое любопытное знание о происходящем. Эта пространственная дыра - ничто иное как разлом в иной мир. Точнее портал. И ведет он не абы куда, а в некое ограниченное пространство, живущее по своим законам. При этом внутри может оказаться что угодно: пустыня, тропики, пещера и даже кусок пляжа. Однако, территория четко ограничена. Что-то вроде игровой локации, если говорить игровыми терминами. Если дойти до её края, то там будет либо стена (в пещере), либо горы (в ущелье), либо непроходимый лес, либо вовсе непроглядный туман.

Внутри локации обязательно будут находиться твари, жаждущие подзакусить всеми, кто рискнет сунуться внутрь. Сами они тоже не чураются вылезать наружу, но это как повезет. Ага… Ну, будем думать, что мне повезло. Вылез один и я справилась.

Интересно, много их ещё там внутри?

Покосившись на разлом, центр которого был затянут энергетической пленкой, не позволяющей подсмотреть, что находится внутри, я предпочла запереться в бане и продолжила разделывать тушу, уже понимая, что всё мясо не съем и скорее всего большая его часть испортится. Хранить мне негде, мариновать не в чем. Морозилки - и той нет! Обидно!

Так, а это ещё что? О, точно! Уж не помню, в каких закромах памяти лежало это воспоминание, но Камелия откуда-то знала, что из туш тварей, вылезающих из аномалий, профессиональные добытчики вырезают некие энергетические кристаллы, которые впоследствии используются магами. Очень много для чего! Какие-то для артефактов, какие-то для амулетов. Какие-то для восстановления магических сил… А какие-то и для собственного развития!

Увы, подробностей Камелия не знала, но я всё равно выпотрошила варана от и до, найдя в его сердце, печени и иных внутренних органах аж пять коричнево-желтых, магически мерцающих камней размером с ноготь большого пальца. Помимо них были ещё два зеленовато-желтых поменьше, один маленький темно-коричневый и последний - ядовито-зеленый, но в мозгах. Размером с горошинку, но он был.

Зачем я полезла в мозги? Не знаю. Но это оказалось не зря.

В итоге, закончив с поисками кристаллов, со всей туши я вырезала пять самых мягких и привлекательных кусков по килограмму, часть нарезала тонкими полосками и засолила, развесив на просушку, один оставила на утро, сунув в самый прохладный угол и накрыв тканью, а один поставила вариться.

Для верности потратила часа три, два раза сменив воду, а перед едой и вовсе помолилась местным стихийным богам, но дегустация прошла на диво спокойно - больше всего мясо походило на курятину и никакой подозрительной горчинки в ней я не заметила.

За ночь живот не разболелся и я сама ощущала себя поразительно бодрой, так что утренняя каша была щедро разбавлена мясом, и жизнь заиграла яркими красками. При этом на пробежку и зарядку я выйти не рискнула, понимая, что повезло раз - не обязательно повезет во второй, и сначала изучила кристаллы. Выглядели они, как шестигранники с двумя конусовидными головками. Глянцевые, но непрозрачные. И впрямь кристаллы, хм…

Ну и как их использовать, чтобы усилиться?

Изучив один из крупных коричнево-желтых кристаллов и на просвет, и на язык, ничего этим не добилась. Он не растворялся ни от тепла ладони, ни в кипятке, ни на сковородке.

В итоге я решила, что стоит попробовать с ним помедитировать, изучив энергетическое строение вещицы, и это, как ни странно, оказалось, верным решением - стоило мне погрузиться сознанием в глубины своего тела, как я сразу ощутила, что держу в руках нечто большее, чем цветную стекляшку. Это была энергия!

Какое-то время я просто изучала её строение и сияние, мало что понимая и больше любуясь, но стоило только нащупать точку, где эта энергия ощущалась чуть ярче и насыщеннее, стоило попробовать

Закричав и упав на пол, я забилась в конвульсиях, чувствуя, как непроизвольно сокращаются мышцы, рвутся связки, полыхают энергетические каналы и трещит от запредельного напряжения крохотное ядро. Боль затопила меня от пяток до макушки, энергия силой выжигала себе путь, но сознание я не теряла, ощутив весь спектр негативных эмоций.

Не знаю, как долго это длилось, показалось, что целую вечность, но в какой-то момент боль начала утихать и я, от души простонав, закрыла глаза и расслабилась. И плевать, что валяюсь на полу. Плевать, что всё лицо залито кровью. Плевать, что сил не осталось.

Я жива!

А потом в животе многозначительно буркнуло и я ощутила просто зверский голод.

Кое-как собрав себя в кучу, я доползла до ковшика с остатками каши, которую планировала съесть на обед, и набросилась на еду с такой пугающей жадностью, словно не ела как минимум неделю. Донышко показалось так быстро, что я аж рыкнула от негодования, после чего торопливо пожарила последний кусок мяса и умяла его горячим, практически не жуя. Ох… почти хорошо и даже капельку плохо.

Обычно плоский живот слегка округлился и я, на шатающихся ногах добравшись до матраса, рухнула на него ничком, чувствуя, как по болезненно распухшим каналам всё ещё бежит сырая энергия, а в два раза увеличившееся ядро пульсирует болью.

Но хорошей болью. Правильной. Так пульсируют натруженные мышцы после качественной тренировки. О, да-а-а…

Точно зная, что улыбаюсь и эта улыбка определенно безумна, я дала себе целый час на заслуженный отдых, а затем приказала себе встать и занялась делом.

Сначала умылась и переоделась. Затем окончательно разделала варана, вырезав ещё несколько кусков и отложила в сторонку. Следом, предельно аккуратно выяснив, что снаружи нет никого и я ничем не рискую, вынесла уже пованивающие внутренности и кости на улицу и закопала их за сараем. Себе оставила лишь шкуру, череп и когти. Зачем? А вот! Будет чем заняться долгими вечерами. В смысле выделкой и просто изучением. Ну или на амулеты продам. Если выберусь к людям.

При этом навскидку время близилось к полудню, то есть на полу я корчилась точно не дольше пары часов, а значит совсем скоро повторю это самоубийственное действо. Зачем? Затем!

Затем, что уже сейчас вижу, что страдала не зря - ядро и каналы перестали пульсировать болью, слегка уменьшившись, но всё равно стали больше прежних где-то на треть. Это ещё не вторая ступень, нет. От силы пятая её часть. Но это уже прогресс! Серьезный прогресс!

Впрочем, сегодня я рисковать больше не стала, интуитивно понимая, что нельзя напрягаться так часто, так что остаток дня потратила на выскабливание шкуры, медитацию и вываривание черепа. Вонища стояла - жуткая!

При этом в гости ко мне так никто и не наведался, хотя я всерьез опасалась хищников и просто падальщиков, но то ли их тут в принципе не было, то ли они не позарились на “ароматы”, день прошел спокойно. И даже из аномалии никто не высунулся.

На следующее утро, осмелев, я плотно позавтракала жареным мясом, попутно сварив последний сырой кусок и убрав в прохладное место прямо в бульоне, а сама, вооружившись вилами и ножом, ножны которого привязала к голени, отправилась на разведку.

Шаг - и я в аномалии. Секундная дезориентация сменилась удушающей жарой, а я сама очутилась в самых настоящих джунглях, причем прямо напротив меня на высокой ветке свесилась аномально крупная змея, своим цветом настолько сильно похожая на висящую рядом лиану, словно они были близнецами.

Недоуменный взгляд глаза в глаза, вспышка, безумие… Бросок.

Змеища оказалась не только наглой, но и невероятно сильной. От её броска я упала на спину, больно ударившись копчиком, но так как заранее шла с вилами наготове, гораздо больше не повезло змее - она насадилась на два центральных зубца и умерла практически мгновенно.

Фу-у-ух… А вот это было опасно!

И много тут такой агрессивной живности?

В некотором изумлении изучив полноценную анаконду, длина которой составляла никак не меньше семи метров, а вес точно больше ста кило (я даже половину туши поднять не смогла!), я посмотрела на свои дрожащие ручки-веточки, реально оценила шансы на выживание… и осмотрелась.

Прямо сейчас никто нападать на меня не спешил и я догадывалась почему - змеюка уже всех съела.

В итоге, проявляя чудеса сноровки и упрямства, я кое-как взобралась на ближайшее более или менее высокое дерево и осмотрелась. Ого! А нехилый такой кусище Амазонии мне подогнали! Навскидку это был пятак густого тропического леса диаметром в десять километров. Плюс-минус. Дальше территория резко превращалась в неприступные скалы, взмывающие ввысь минимум метров на триста. Ага, не лгут воспоминания - эти аномалии не бескрайние земли, а четко ограниченная территория.

И всё равно непонятно.

Кем? Зачем? Почему она появилась здесь и сейчас?

Загадка!

Посидев на дереве ещё немного, я рискнула разведать ближайшие десять метров округи и мне почти сразу повезло. Сначала я нашла банановую пальму! Она была невысокой, от силы метра три, а гигантская связка ярко-желтых бананов свешивалась практически до земли, так что я моментально разжилась десятью спелыми плодами, которые донесла до арки перехода, и только потом изучила чащу справа и слева.

И снова полноценный джек-пот! Эти джунгли буквально кишели не только съедобными, но и вполне узнаваемыми фруктами, так что очень быстро я стала счастливой обладательницей ароматного манго, пучка орехов макадамия и ветки спелых личи. М-м, чувствую, у кого-то сегодня будет пир!

Не собираясь рисковать и дальше, а ещё чувствуя, что это тело недостаточно выносливо, чтобы и дальше находиться в непривычном жарко-влажном тропическом климате, я перетащила свою добычу в основной мир. Чуть не надорвалась!

Не став разделывать змею сразу, чтобы не привлечь на ароматы крови хищников, я кое-как выволокла свою добычу из тропиков в солончаки, чувствуя, как что-то очень болезненное тянет в пояснице, но всё равно сделала то, что планировала.

И выволокла, и вскрыла, и вынула из туши все до единого мятно-зеленые кристаллы (всего шесть), попутно выяснив, что не так давно змея съела мелкого варана (в нем я кристаллов не нашла) и, видимо, только поэтому не напала на меня сразу, а промедлила пару секунд.

Фух!

Совершенно незаметно подкрался вечер и я снова задумалась о том, как бездарно пропадет куча мяса. Да, это не свинина. Но вкусно же!

А учитывая, что запасы крупы на исходе, совсем скоро это станет единственной

Задумавшись о том, что ближайшая деревня Малые Кочки не такая уж и маленькая (дворов на двести), а значит там точно должен быть хотя бы один магазин, кивнула самой себе. Да, наведаюсь туда в самое ближайшее время. Например, к концу недели.

Сейчас мой рацион приятно разнообразился фруктами и орехами. Уверена, если постараться, то получится найти в разломе ещё что-нибудь. Может, корнеплоды? Или злаки? Что вообще водится в тропиках кроме змей и фруктов?

Я снова напрягла память, причем сразу обе, и первым делом вспомнила, что в джунглях обычно водятся очень крупные насекомые, которых аборигены не чураются употреблять в пищу. Ту же саранчу, сверчков, гусениц и личинок жуков-древоточцев. Ну… такое себе, на любителя.

Фруктов тьма, перечислять нет смысла. С овощами похуже и я сама вспомнила только про батат, а вот Камелия знала такие экзотические названия, как пепино (мясистые полосато-желтые помидоры), бамия (тонкий зеленый перец), кивано (колючий огурец), хикама (крупный сладковатый корнеплод) и маниок (из его корня делают крупу и даже муку).

Если не путаю, кукуруза, кофе и какао тоже родом из тропиков, как и ваниль, но что-то ещё вот так сразу и не вспомнить. Уверена, аборигены схожих с аномалией широт знали намного больше, но мне и этого за глаза. Знать бы ещё, как всё это выглядит и не отравиться…

Ну а пока стоит поужинать. Причем не только мясом, но и кристаллом!

Прекрасно понимая, что снова будет больно, а потом наверняка голодно, я подготовилась заранее, не забыв запереться изнутри и лечь на пол, но всё равно оказалась не готова к той запредельной боли, которая поглотила меня сразу, стоило только нащупать нужную точку в кристалле. Я выла, орала, каталась по полу и скулила, но так и не выпустила из судорожно сжатого кулака кристалл, который снова растворился в ладони без остатка.

Меня жгло изнутри, выкручивало, выламывало и разрывало. В какой-то момент показалось даже, что остановилось сердце, но… обошлось.

Постепенно боль пошла на спад и я, рвано дыша, доползла до стола, жадно присосавшись к прохладному сладкому морсу, который сделала из мякоти манго, разбавив пюре водой, а когда отпустило ещё немного, то не менее жадно набросилась и на еду - по ощущениям живот прилип к позвоночнику и заканчивал доедать сам себя.

Фух!

Отстраненно радуясь, что жива и время к ночи, а значит можно просто лечь спать и не думать о плохом, я скользнула магическим взором внутрь себя и радостно, но устало улыбнулась. О, да. О, да!

Ядро подросло ещё немного и, если я ничего не путаю, то до второй ступени остались сущие крохи. Правда, оно наверняка ещё немного уменьшится, как было и в прошлый раз… ну да ладно. Главное, что это работает.

А боль я перетерплю. Оно того стоит!

Глава 3

Единственное, о чем я сейчас жалела, так это о том, что действую наугад. Правильно ли? Вдруг есть другой способ, менее болезненный? Можно ли так часто? Можно ли именно эти кристаллы? Почему из размер и цвет различен? На что это влияет? Вдруг своими бездумными действиями я себе только врежу? Хотя…

Не поленившись, весь следующий час я посвятила медитации, дотошно исследуя свой организм по мере сил, знаний и возможностей. Не знаю, повлияло ли это на то, что каналы на этот раз почти не сузились, а опухшее ядро в итоге уменьшилось едва ли на пять процентов, результат не мог не радовать, как и общее состояние организма.

Физические нагрузки, мясная диета и отсутствие токсичной родни на горизонте пошли мне на пользу и я не нашла в себе каких-либо критичных недостатков. Да, было бы неплохо ещё набрать веса. Причем именно мышц. Но в остальном я в полном порядке. В полнейшем!

Понять бы ещё, почему теперь моё ядро едва уловимо отливает зеленым… Неужели просыпается дар природы?

И рада бы поэкспериментировать, вновь из самых глубин чужой памяти откопав элементарные знания о простейших манипуляциях с разными стихиями (Камелия была начитанной девочкой), но время было уже откровенно позднее и я, смыв с лица засохшие разводы крови, натекшей из носа, легла спать.

Проснулась… Рано. И не сама, а от натужного сопения под дверью.

Естественно, испугалась, но не бездумно, а осознанно. Кто это может быть? Наверняка хищник! Но какой именно? Если варан, то справиться с ним будет не так уж и просто - его шкура невероятно прочная и в первый раз мне просто повезло.

Смогу ли я снова проткнуть его каменным шипом? Понятия не имею!

Увы, окна рядом с дверью не было, так что я не могла заранее узнать, кто так настойчиво ломится ко мне в гости, периодически шкрябая когтями по дереву, как не могла и тайком вылезти из бани и напасть на незваного гостя с тыла - окно было маленьким и глухим, без возможности открыть створку.

Выждав ещё немного времени и констатировав, что дверь достаточно толстая, а засов надежный, чтобы не волноваться, я уделила время завтраку, а затем зарядке и медитации. Гость был настойчив и не прекращал сопеть и скрестись, но не скулил, не рычал и не лаял, так что я решила, что это всё-таки снова варан.

И всё бы ничего… Но такими темпами мы ни к чему не придем.

Хм, а если…

Прекрасно понимая, что не готова к встрече с сильным противником лицом к лицу, тем не менее я всё равно подошла к двери, опустилась на колени и прижала ладони к порожку. Я маг тверди. И по идее могу ощущать вибрацию земли. Ощущаю ли её сейчас? Ну-у-у… сложный вопрос. А так?

Погрузившись в медитацию и потянувшись тонкой струйкой силы наружу, тут же ойкнула и шлепнулась на задницу. Несмотря на весь свой опыт и непростое прошлое, я оказалась совершенно не готова увидеть энергетический слепок варана, который, если бы не дверь, уже тыкался бы своей мордой прямо мне в лицо. Фух! Все-таки магия - это нечто!

Продышавшись, я снова положила ладони на порожек и сконцентрировалась на задаче, а когда увидела контуры ящера вновь, то напряглась и попыталась снова проделать тот же самый трюк с земляным копьём, как в первый раз. Увы… напрягалась я зря. Или не так. Или… не знаю. Просто не знаю. Но в итоге всё, что у меня получилось - это парочка неубедительных кочек высотой по

Обидно!

Вернувшись к столу и подкрепившись, какое-то время я раздумывала над тем, чтобы снова создать для себя стрессовую ситуацию, просто открыв дверь, но время шло и я не могла решиться. Одно дело, когда это выходит случайно и выбора нет, совсем другое - идти на риск осознанно. Да, я частенько делала так раньше. Но тогда я была намного сильнее, проворнее и просто бесстрашнее. Сейчас же я прекрасно понимаю, что мой противник - тупое животное. Его не соблазнить. Не разжалобить. Не ввести в заблуждение. Оно тупо хочет меня сожрать.

И я допустить этого ну никак не могу.

Ну и что мне в итоге делать?

Прошло ещё немного времени. Захотелось в туалет. Раньше он был в доме, но из-за плачевного состояния крыши и полов я не рисковала соваться туда лишний раз, выкопав себе ямку в сарае, но сейчас и сарай был недоступен. Зараза!

В общем, хочешь не хочешь, а разбираться со зверем надо. Но, может, чуть позже?

Внимательно изучив кристаллы, а затем прислушавшись к себе, я поняла, что готова рискнуть и сначала стать ещё немного сильнее. Да, это больно. Безумно больно! Но это эффективно. А значит пора действовать.

Не рискуя проверять силу воли, я пожертвовала ведром и превратила его в ночную вазу, убрав в парилку, чтобы не пахло, после чего приготовила побольше еды, шумно выдохнула и сжала в ладони кристалл.

Боги, как же это было больно!

В какой-то момент меня стошнило, внутренности жгло огнём, а по венам текла раскалённая лава. Голова раскалывалась от боли, хотелось расцарапать себе грудь и вырвать бешено колотящееся сердце, чтобы хоть чуть-чуть облегчить свои мучения, но в какой-то момент боль пошла на спад и я поняла, что обманула судьбу и в этот раз.

Выжила. Я снова выжила.

Как же мне сейчас плохо-о-о… Хуже всего было то, что я снова безумно хотела есть, и в то же время меня до сих пор мутило. А учитывая кислый запах рвоты, в которой я вся испачкалась, ощущения были непередаваемыми.

В итоге, раздевшись догола и собрав остатки завтрака испачканной одеждой, я закинула в парилку и её, а сама, накинув лишь рубаху, жадно набросилась на еду. И лишь минут двадцать спустя, чувствуя отупляющее умиротворение, я поняла, что всё это время не слышала ни сопения, ни новых “шкряб-шкряб”. Странно! Неужели ушёл? А почему? Испугался моих воплей? Ха!

Это было бы забавно, но… тупо. Хотя забавно.

Не рискуя распахивать дверь и действовать наобум, сначала… Я села медитировать. Решив, что лучше медленно ползти, чем быстро бежать в объятия смерти, я посвятила медитации не меньше часа, самодовольно констатируя, что моё ядро и каналы определенно принадлежат магу второй ступени. Не меньше!

А значит, я всё делаю правильно.

Только почему так больно-то, а?

Поморщившись, тут же снова постаралась очистить разум от лишнего и вспомнить всё, что знала о магии тверди. Итак, я маг второй ступени. Что я могу?

Увы, немного. Первое - чувствовать вибрацию тверди и понимать, где находится источник, её создавший. Это база. Именно так я обнаружила присутствие варана за дверью. Второе - атака твердью. Это тоже база. Чем выше уровень, тем внушительнее атакующий элемент. Возьмем для примера камень. Если на первой ступени я едва ли могла двигать песчинки, то на второй (по идее) могу оперировать камнем размером с перепелиное яйцо. Скорее всего одним, но это надо выяснять опытным путем. Более того, при должном усердии я смогу его не только двигать буквально силой мысли, но и бросать его во врага. Может быть даже быстро. Третье - защита тверди. На высоких уровнях - это персональный энергетический щит, покрывающий тело от и до. Так называемый “покров”. Он прилегает плотно к телу и выглядит, как подконтрольная стихия, но сам по себе является энергией и способен отразить даже направленный ядерный удар. Но это на самых-самых высоких уровнях.

На втором это просто некая полусфера, способная защитить от не очень сильной физической атаки.

Ага… Понятно.

Понятно, что я в самом начале непростого пути и чтобы ощущать себя действительно кем-то стоящим, нужно развиться хотя бы до четверки. Не меньше.

И практиковаться. Постоянно практиковаться!

Ну а пока, пожалуй, придется действовать больше хитростью. Как обычно. Где там мой незваный гость?

Снова приникнув ладонями к порогу, я предельно аккуратно исследовала ближайшее пространство, постепенно расширяя радиус сканирования, и в итоге обнаружила варана за сараем. Там, где закапывала останки его предшественника и змеи. Судя по всему, он всё-таки падальщик и, почуяв вонь разлагающегося мяса, решил полакомиться тем, что доступно.

Отлично!

Ещё больше мне понравилось то, что он был один, а значит есть шанс с ним справиться.

Немного озадачила подозрительная пустота под землей справа от основного дома, но после непродолжительных раздумий я догадалась, что это погреб. Ну, конечно! Это же деревенский дом прошлого века. Тогда ещё не было холодильников и мясо хранили в погребах!

И почему я не догадалась об этом раньше?

В итоге, не забыв привязать нож к голени и вооружившись вилами, я ещё раз проверила место, где находится варан. Убедилась, что он всё ещё за сараем, и только после этого вышла на охоту. Было страшно. Реально страшно! У меня ни пистолета, ни копья. Подпускать варана близко - самоубийство. Каждый его коготь больше моего пальца, про зубы вообще молчу. А если его укус ядовит? Даже пискнуть не успею!

Как и добраться до медика…

При этом у меня нет ни единой гарантии, что вилы окажутся прочнее шкуры, так что мой единственный шанс - атаковать его в глотку и надеяться, что это его убьёт. Иначе… Не знаю. Будет плохо. Очень плохо.

В итоге я максимально тихо и быстро добралась до сарая, обогнула его и увидела, что варан действительно выкопал своими лапищами яму, где я захоронила останки его предшественника, и сейчас активно лакомится тухлятиной. Меня он увидел сразу и сразу напрягся, а когда между нами осталось на больше семи метров, рванул вперед.

Удивительное дело, но я сумела впасть в привычный по прошлой жизни транс и мгновение боя растянулось для меня в полноценные пять секунд, за которые я успела не только удобно вскинуть вилы, но и идеально подгадать момент, чтобы метко сунуть их прямиком в распахнутую пасть.

Уже в следующий миг время снова восстановило свой привычный бег и меня отшвырнуло назад, ведь я так и не выпустила из рук черенок, а

Вот только я всё рассчитала верно! И пускай черенок вил не выдержал и практически сразу сломался у самого основания, варану хватило тех ржавых зубцов, которые я вогнала ему в пасть со всей дури. Можно даже сказать, что он сам на них насадился.

И нет. Он умер не сразу. Сначала забесновался, продолжая переть на меня, глядя с невероятно осознанной ненавистью, но моё чувство самосохранения снова оказалось на высоте, а я сама - настоящим мастером спринтерского забега, рванув прочь просто с фантастической скоростью.

В итоге я успела не только забежать в баню, но и запереться, а варан так и не смог добраться до меня и отомстить, рухнув на землю где-то на середине пути и начав подергиваться, постепенно затихая. Это я наблюдала благодаря сканированию земли, приложив ладони к порожку, когда отдышалась и уняла бешеное сердцебиение.

Но вот варан затих, а я, вооружившись на этот раз ножом, который заранее вынула из ножен, выглянула на улицу. Хм, вроде не притворяется…

Крови натекло на удивление немного, видимо, я сумела повредить мозг или что-то другое не менее важное. Вот и хорошо! Жаль только, что вилы пришли в негодность, но тут уж ничего не поделать. Пойду в деревню, обязательно куплю себе новые!

В качестве оружия самообороны они показали себя на диво хорошо.

В итоге до конца дня я переделала кучу дел. Сначала, естественно, изучила погреб. Он оказался спрятан в холмике справа от дома и сразу я не нашла его потому, что его двери занесло землей и их пришлось даже откапывать. К счастью, не сильно глубоко, где-то с метр, ведь нужно было копать не только вниз, но и в сторону, буквально стесывая половину холма. Вот только сухая земная корка превратилась в полноценный камень и если бы я точно не знала, что усилия того стоят, никогда бы этим не занялась.

Но усилия того стоили!

Из-за того, что погреб оказался фактически замурован и туда не попадала случайная влага, неслучайную вытянула на себя соль, а сам погреб строили явно ответственные люди, сделав его капитальным (забетонированный пол и кирпичные стены), помещение сохранилось практически в идеальном состоянии.

Единственный минус - там не было света. К счастью, у меня были свечи, найденные в доме, и я, спустившись вниз, смогла в полной мере полюбоваться доставшимся мне богатством размерами эдак пять на семь.

Тц, кучеряво!

Более того, погреб был поделен на две половины и в первой точно хранили овощи и прочие соленья-варенья, потому что я обнаружила там несколько ларей с мумиями картошки-морковки и кучу пустых полок, а вторая наверняка предназначалась для мяса и прочей продукции, требующей более низких температур - в торцевой стене я нашла знакомый Камелии артефакт охлаждения, вмурованный прямо в стену.

Правда, сейчас он не работал, но при ближайшем рассмотрении я обнаружила в его серединке небольшое углубление с небольшим абсолютно прозрачным (то есть энергетически пустым) кристаллом, а значит достаточно заменить его на новый и всё заработает.

Наверное.

При этом плесенью в погребе не пахло, но я всё равно провела там элементарную уборку, вынеся мумифицированные останки овощей и погоняв тряпкой вековую пыль, после чего сходила в баню и пожертвовала зеленым кристаллом, добытым из змеи. По размеру он показался мне подходящим.

К сожалению, я понятия не имела, подходит ли цвет, но когда вставила кристалл в артефакт, от него почти сразу повеяло прохладой и я в очередной раз порадовалась своему везению и удаче. Работает!

После этого осталось дело за малым - соблюдая предосторожность и не забывая об открытом разломе, разделать тушу, вынув из неё все до единого кристаллы, снять шкуру, обрубить когти, отрезать голову, порубить оставшееся на удобные куски и перенести всё в погреб, разложив на уже покрывшиеся изморозью полки.

Ха, а тут серьезно похолодало! Навскидку где-то минус пять-семь. Отлично!

При этом во второй комнате тоже стало прохладнее, но не сильно, температура воздуха опустилась где-то до плюс трёх, не ниже, так что замерзнуть фрукты-овощи, которые я буду хранить тут в будущем, не должны.

Было бы что хранить!

Когда я закончила с разделкой туши, начало вечереть и я задумалась о безопасности. У аномальных варанов оказалось прекрасно развито обоняние и если из разлома вылезет очередная тварь, то она наверняка почует мясо в погребе. Надо его обезопасить!

Внимательно изучив массивную деревянную дверь, укрепленную металлическими скобами, с удивлением констатировала, что вековое замуровывание пошло ей на пользу, так что у меня лишь одна беда - отсутствие замка. При этом есть и дужки под навесной замок, и скоба, но самого замка - нет.

Что ж, думаю, временно можно заменить его деревяшкой. Сомневаюсь, что вараны настолько умны, чтобы её вытащить. А воров тут нет.

По идее.

В идеале мне бы стоило замуровать и вход в аномалию, как-никак а я маг тверди, но вот ведь в чем проблема - более или менее крупные земляные и каменные валы маги тверди способны создать лишь на четвертой ступени развития. Не раньше.

Обидно!

Что ж, остается надеяться, что вараны будут заглядывать ко мне в гости не чаще пары раз в неделю (можно и пореже), ну а пока стоит отдохнуть и настроиться на визит в деревню.

Хотя… Нет. Стоит прибраться в парилке, где у меня… всякое!

На это ушел ещё час, ведь надо было набрать в колодце и нагреть воды, чтобы отстирать испачканные вещи, а потом ещё ушло время на то, чтобы заново перезахоронить останки тварей, ну а под конец ещё и есть захотелось… так что спать я в итоге легла уже ночью.

Но с чувством глубокого удовлетворения!

Утром проснулась сама и возмутительно бодрая.

Проверка периметра путем наложения ладоней на порог, пробежка, зарядка, завтрак. Медитация!

Искренне радуясь подросшему ядру и точно зная, что ещё не раз и даже не два снова пойду на риск, в очередной раз впитав энергетический кристалл, не стала гнать коней, ведь по плану у меня был поход до деревни. Двадцать километров туда, двадцать обратно - уйдет почти целый день. А значит, надо подготовиться!

Не поленившись, я тщательно прибралась в бане, спрятав всё самое ценное (кристаллы, черепа-когти и одежду) в доме, затем плотно закрыла дверь, досадуя, что снаружи нет никакого замка, а значит первый же заблудший в нашу реальность варан с легкостью проникнет внутрь и сможет устроить беспорядок, но по большому счету в бане остался лишь

Пересчитав наличность, выяснила, что с собой мне положили всего семьдесят три рубля, но я понятия не имею, много это или мало. Увы, воспоминания Камелии в этом плане оказались весьма куцыми. Сама она по магазинам последние три года не ходила, живя на попечении дяди фактически в роли заложницы чужих амбиций, но ещё три года назад, гуляя по бутикам с матерью, дамы могли с легкостью позволить себе туфельки за пятьдесят рублей или шляпку за семьдесят.

Много это или мало? Учитывая то, что род не беден, подозреваю, что много.

И буду на это очень надеяться!

Глава 4

На всякий случай не стала брать с собой все деньги, спрятав половину в доме, а большую часть второй спрятав максимально надежно (в лифчик), и лишь несколько мелких банкнот отправились в карман. Помимо денег я взяла с собой сумку и нож, флягу с водой, несколько бананов, три ломтика вяленого мяса и две последних галеты. На обед-ужин должно хватить, а дальше видно будет.

Сама оделась удобно, но без претензий на высокий стиль: в мужскую рубаху и жилет, подвернутые на лодыжках опять же мужские брюки, подпоясав широкий пояс грубым ремнем, а на ноги пришлось обуть единственную обувь - туфли.

Волосы заплела в косу и спрятала под тканевую кепи, догадываясь, что выгляжу, как пацанка, но именно этого я и добивалась. Мне ни к чему стороннее внимание. Чем его будет меньше, пока я слаба и бедна, тем лучше.

В итоге в сторону деревни я вышла в районе десяти, не раньше. Темп взяла бодрый, но выдохлась уже часа через два. Всё-таки выносливости этому телу определенно не хватало. Одна радость - я точно шла в нужном направлении!

Как я это поняла? Очень просто! Из хутора на запад шла одна-единственная дорога. Да, старая и едва заметная, без какого-либо покрытия, фактически одно направление, но она была. Более того, на ней отпечатались следы шин той машины, которая меня сюда привезла. За эти дни осадков не было и следы не стерлись, так что я могла не волноваться о том, что умудрюсь заблудиться. Да и где? Степь кругом! Это рядом с хутором ещё осталось некое жуткое подобие леса, пускай и давно мертвого, остальные солончаки были гольной степью.

С одной стороны хорошо - видно далеко, до самого горизонта. С другой - не очень, так и меня могут заметить.

Часе так на третьем, когда я отпахала навскидку километров пятнадцать, земля стала чуть более плодородной, начала появляться привычная глазу трава, а не те колючие тычинки, которые я видела всю дорогу. Ещё километр спустя появился низкорослый кустарник, чуть позже - полноценная березовая роща.

Это не могло не радовать, причем по множеству причин. Первое - я банально соскучилась по нормальной природе! Второе - в деревне не поймут, откуда я вышла. Ну или поймут, но не сразу. А можно и вообще обмануть всех, обогнув деревню по лесу, и войти в неё с другой стороны. Хм-м…

А почему бы, собственно, и нет?

К счастью, я отлично представляла карту региона, ведь это были владения нашего рода, а их Камелия выучила чуть ли не раньше, чем таблицу умножения, так что на последнем километре взяла резко влево, ещё через полтора километра вышла на дорогу, которая вела в село Полевое (каких-то десять километров, пф!), и вошла в деревню Малые Кочки с юга.

В общей сложности я потратила на дорогу часов пять, один раз притормозив на перекус, так что не стоило затягивать с визитом. Мне ещё обратно возвращаться!

Сама деревенька показалась мне… Обычной. Добротные деревянные дома в один этаж, придомовое хозяйство в виде кур и коз и не в меру заинтересованные взгляды деревенских жителей, провожающих меня всю дорогу, пока я искала магазин.

К счастью, он тут был. Как я и думала - ближе к центру деревни. Более того, магазинов оказалось аж три: продуктовый, хозяйственный и с одеждой, причем на последнем висела самая яркая и новая вывеска, хотя и без претензии на оригинальность. Написано там было просто: “одежда и обувь”.

И я, уже не раз прокляв свои узкие туфли, первым делом зашла туда.

Ну-у-у… Что сказать? Мне беспрецедентно повезло! Ни единого бренда, зато адекватные модели и цены. Всего лишь кеды я приобрела за полтора рубля, к ним пачку носков за сорок копеек. Следом настал черед вешалок с одеждой и уже там я разошлась, взяв три футболки, шорты, камуфляжные штаны по размеру и рубашку, три пары трусов, а для круглой суммы сверху кинула косынку и всё это великолепие обошлось мне в пять рублей.

Идеально!

Что мне понравилось ещё - за прилавком стояла сонная тетка, которой не было до меня никакого дела. Ей хватило и того, что я не привередничала, сама выбирая себе модели и размеры, а потом расплатилась, не торгуясь.

Там же и переоделась, сменив штаны и обувь, остальное лично у меня нареканий не вызывало.

Следующим пунктом, куда я направилась, был продуктовый магазин. Там, искренне жалея, что у меня нет с собой хотя бы тачки, я приобрела крупу трех видов по килограмму каждой, затем пачку сухарей с изюмом, немного простейших специй, чтобы разнообразить вкус мяса, бутылку масла, упаковку растворимого кофе и пачку сахара. Не идеально, но мне это ещё обратно нести.

Последним по списку, но не по значимости, стал хозяйственный магазин, который приятно поражал разнообразием товара: от вил и топоров до тачек и бочек, от мыла и порошка до рыболовных снастей, от прокладок до крема для рук, от телефонов до кофеварок.

По уму мне надо было всё! Ну или почти всё.

Первым делом выяснив, что самый простейший телефон с выходом в сеть стоит девять рублей, а симка к нему ещё шестьдесят копеек, причем заряжается это чудо техники от солнечной батареи, которая входит в комплект, я не раздумывала ни секунды и тут же его приобрела. После этого у меня оставалось чуть больше пятнадцати рублей и я… купила велосипед.

Почему бы, собственно, и нет? Да, удовольствие вышло не дешевым, почти десять рублей без пары копеек, но это моментально упрощало мне жизнь и сокращало время обратного пути. Да, он был неказистым и даже “б/у”, то есть бывшим в употреблении, но я проверила колеса и цепь, порадовалась крепкому багажнику и наличию насоса, и меня всё устроило.

На

Относительно молодой простоватый парень лет двадцати, стоящий за прилавком, помогал мне выбирать товар с шуточками и игривыми намеками, под конец и вовсе набравшись наглости поинтересоваться моим именем и “откуда я такая красивая в их диких краях?”, на что я ответила “Маша, проездом”, а меня пригласили на свидание.

Какой шустрый!

– Прости, красавчик, но у меня парень есть, - охладила я его пыл, сначала дождавшись, когда он поможет мне пристроить сумку с покупками на багажнике, для верности обвязав веревкой, и только потом помахала ручкой и двинулась в обратный путь.

Естественно, слегка окружным путем.

Непривычные к долгим путешествиям ноги ныли, но на душе у меня было светло и радостно: пускай я потратила половину тех денег, которыми меня снабдили, мне удалось разжиться практически всем необходимым для комфортной жизни. Да, это не верх моих мечтаний. Но!

Я свободна. Я в шаге от могущества. И я знаю, как его достичь!

Это ли не счастье?

Да-да, мой шаг сто процентов растянется на много недель, а то и месяцев, всё-таки для усиления дара придется поглотить далеко не один кристалл, которые ещё добыть надо, но и так у меня уже есть неплохой их запас, а дальше, уверена, будет только больше. И лучше!

Главное, чтобы дражайшие родственники ни в коем случае обо мне не вспомнили и не воспылали лживой любовью, вознамерившись вернуть под свою пяту. Не вернусь.

В итоге из-за усталости и гудящих ног на обратную дорогу ушло часа два с половиной, а не полтора, как я планировала изначально, но даже так всё шло четко по плану и грех было расстраиваться.

Более того, за время моего отсутствия на хуторе ровным счетом ничего не изменилось и я, вернув вещи из дома обратно в баню, под конец прихватила и небольшое зеркало в рассохшейся раме, но для меня главным было не это. Главным было то, что я наконец смогла себя рассмотреть.

И пускай благодаря отголоскам чужой памяти знала, что невысокая, стройная, светловолосая, сероглазая и относительно симпатичная, особенно если выспаться, всё равно хотелось изучить себя вживую.

Хм, а я… Похорошела?

Не знаю, что тому была причина: жизнь на свежем воздухе, обильное питание, физические нагрузки, рост дара или сумерки, но сейчас из зеркала на меня взглянула очень даже симпатичная девица. Да, худенькая, но скорее изящная, чем заморенная. Лицо немного загорело, на щеках здоровый румянец, а в глазах и вовсе блеск азарта новых свершений.

А ведь ещё недавно Камелия была тенью самой себя.

Всё-таки окружение много значит!

Мысленно похвалив саму себя и пообещав, что дальше будет только лучше, я натопила баньку и хорошенько пропарилась, жалея лишь о том, что не догадалась купить веник (зачем купить, сама сделаю!), после чего ополоснулась буквально в литре воды, сама себе дав задание исправить это упущение в самое ближайшее время, и уделила время ужину.

Сегодня у меня был полноценный пир: гречка с тушеным мясом варана, растворимый кофе с сахаром и сухариком, а на сладкое - десяток ягод личи.

М-м, жизнь прекрасна!

Не став портить её поглощением кристалла, я легла спать, не забыв запереться, но уже лежа на матрасе и накрываясь буквально одной запасной простынёй (ночи тут были жаркими), я не удержалась и сунула нос в телефон.

И пропала.

Местная мировая сеть утянула меня в свои бескрайние недра и я, переходя от ссылки к ссылке, довольно быстро выяснила, что сорвала бесценный куш. Мало того, что открывшаяся рядом с хлевом аномалия относительно простая и легкая, так ещё и живность там водится безумно полезная. Причем во всех смыслах!

Оказывается, даже если просто упортреблять в пищу мясо аномальных тварей, это идет на пользу организму. Особенно организму магов!

Более того, я поступала правильно, оставляя себе когти и черепа убитых тварей, потому что они ценились артефакторами и один коготь крупного варана (я нашла сайт с расценками) стоил целых пять рублей. А у меня с каждого варана их двадцать штук!

Бинго!

Правда, для того, чтобы их продать, требовалось сначала добраться до официального пункта приема, но с этим я тоже обязательно разберусь. Просто чуть позже.

Сейчас же мне стоило сосредоточиться на составлении правильного меню, потому что… Да-да, все без исключения продукты, растущие в аномалии, богаты не только витаминами, но и неким особым энергетическим потенциалом, который положительно влияет на самочувствие, выносливость, рост мышц и магические каналы.

В итоге до самого утра я изучала сайты, посвященные аномалиям, попутно выяснив, что цвет кристаллов обозначает тип магии, но нигде не нашла информации, каким именно образом правильно усилять собственное магическое ядро. Видимо это был совсем секретный секрет.

Обидно!

Зато нашла другой сайт, где довольно поверхностно, без подробностей, но всё же рассказывалось о магии, магах, цветовой градации, заклинаниях и прочем.

По всему выходило, что в этом мире развито аж двенадцать направлений, которые делятся на три условных сектора. Первое: классические стихии. Это огонь, вода, воздух и твердь. Второе: изначальные стихии. Это свет и тьма, хаос и порядок. Третье: стихии духа. Это ментал и тень, жизнь и смерть.

При этом самыми распространенными являются классические стихии и целительство, то есть жизнь. Самое интересное, что стихии “природа” в чистом виде не существует, это комбинация тверди и жизни, как не существует и стихии “демонический призыв”. На самом деле это хаос и ментал.

Более того, само по себе целительство это тоже не чистая жизнь, а жизнь плюс свет. Однако!

В общем, в дебри я лезть не стала, но всё равно запомнила, что желто-коричневые и коричневые энергетические кристаллы - это твердь, а желто-зеленые и зеленые - природа. Причем зелень может быть самых разных оттенков: от мятного до фисташкового, от болотного до изумрудного. Это всё природа.

И природа разная. Какая-то с уклоном в жизнь, какая-то с уклоном аж в хаос, как та ядовито-зеленая горошина, которую я выковыряла из первого варана. В мозгах второго я такую горошину не нашла, что было странно, но на сайте, который был посвящен тварям, упоминалось, что количество и размер кристаллов зависят от возраста и силы твари, но даже если поставить рядом однояйцевых близнецов, то добыча с них может существенно отличаться. Как по размеру, так и по количеству. Занятно!

Нашла я информацию и про артефакты.

Про сами аномалии, точнее разломы в них возникающие, информации было так много, что у меня просто глаза разбегались, но главное я уяснила: разлом, открывшийся на землях аристократа, является его собственностью. И если тварь, выползшая из разлома, причинит вред окружающим, это прямая вина аристократа. Не можешь справиться с проблемой сам? Нанимай спецотряд. Нет денег? Звони прямиком в администрацию императора. Он, конечно, пришлет своих людей, но… Земли автоматически перейдут в собственность правящей семьи. Вот такие неоднозначные дела!

В глобальном смысле это правильно. Если у тебя нет сил защитить свои земли, то зачем они тебе? Но если рассматривать конкретно мой случай, то сразу появляется сотня нюансов и праведное возмущение. Да уж… Нет в этом мире справедливости. Но я и не удивлена. Её нигде нет!

Самое интересное: эти разломы можно как закрывать, так и нет. Понятно, что если внутри он будет кишеть смертоносными паразитами, угрожающими всему живому, оставлять такой разлом банально нельзя, но если это такой условно безопасный (и полезный!) разлом, как мой… То почему бы и нет? Тут, главное, вовремя ликвидировать варанов, решивших прогуляться снаружи, и только.

Зато именно благодаря разлому, у меня есть десять квадратных километров плодородных джунглей, где растут богатые витаминами фрукты и само по себе пасется мясо. Это ли не джек-пот?

Кстати, для того, чтобы закрыть разлом, необходимо найти и уничтожить центральный питательный элемент. Что-то вроде батарейки, которая держит портал между мирами открытым. Выглядит этот элемент, как большой энергетический кристалл, и обычно его с особым усердием охраняют твари биома.

Ха! Да я сама его охранять буду! Это ж столько пользы от карманного рая, столько выгоды!

Почитала я и про биомы. Всего их было тринадцать базовых и три из категории “ультраопасные, редкие”. К первой группе относились такие разломы, как: пустынный, степной, таёжный, речной, морской, болотный, тропический, пещерный, горный, высокогорный, подземный, тундра, саванна. Ко второй: ледяной, огненный и космический. Фантастика! Оказывается, космический биом - это россыпь скал-островков (метеоритов?), расположенных прямо в космосе. Живут там некие эфемерные сущности, в отличие от людей, не нуждающиеся в воздухе, но очень даже способные атаковать ментально. Жуть!

В общем, кто бы сомневался, просвещаться я закончила только к утру, когда, в очередной раз зевнув, едва не вывихнула себе челюсть, после чего хорошенько размялась, позавтракала…

И легла спать. Я молодой и активно растущий организм, мне надо!

Удивительно, но мне хватило шести часов, чтобы выспаться, и пускай никакими глобальными делами я до конца вечера не занималась, день прошел не зря. Я освоила контроль камня!

Да, небольшого. И в единственном экземпляре. Но глядя на то, как вокруг меня летает булыжник размером с малое куриное яйцо (третьей категории, но куриное!), послушный не просто моей воле, а одной только мысли, я испытывала за себя заслуженную гордость. А ведь ещё недавно это были песчинки!

В процессе обучения я выяснила один любопытный момент: больше всего сил тратится на первый и последний импульс, то есть на то, чтобы поднять камень, проникнув в его суть, а затем на меткий бросок. Особенно если с усилением. А вот на то, чтобы левитировать этот самый камень, сил тратится в разы меньше. Почему? Не знаю.

И спросить-то как назло не у кого!

По уму мне надо было поступить в местную академию магии, где меня обязаны обучить всему, в том числе осознанному пониманию происходящего, но вот ведь в чем проблема: обучение в таких академиях платное. И очень дорогое.

Нет, есть, конечно, и бюджетные места, но там всё не без подвоха. Маг, отучившийся за счет государства каких-то пять лет, после этого обязан отработать в госструктурах все пятнадцать. Ха! Нашли дуру! Да я лучше ещё десяток кристаллов съем, чем снова свяжусь с правительством!

Потому что… Да. В прошлой жизни я работала именно на правительство. Ну и чем это закончилось? Да ничем хорошим!

Так что нет, эту жизнь я проживу так, как хочу сама. А я хочу стать сильнее. Можно даже прямо сейчас.

С внутренним содроганием посмотрев на кучку кристаллов, прикусила губу, но своих намерений не оставила, хотя и подготовилась. Ужин, побольше воды, чистое полотенце, запасная одежда. Есть не стала, ведь помнила, как меня тошнило в последний раз. Повторять неприятный опыт не хотелось.

Ну-с… Поехали!

Сегодня я решила попробовать поглотить зеленый кристалл, вырезанный из змеи, чтобы проверить одну свою догадку: станет ли мне подвластна стихия природы? Она ведь очень близка к тверди и в то же время не особо, ведь твердь - это мертвая часть недр, а природа - живая.

А потом… Потом эти мысли просто вылетели из моей головы, потому что тело затопила боль. Рвущая, жгучая, выламывающая. Но в то же время уже не запредельная. Неуловимо иная и чуть… менее болезненная.

Как бы то ни было, снова не обошлось без воя с моей стороны, прокушенной губы и бешено колотящегося сердца, которое грозилось разорвать грудину, но постепенно боль начала утихать и я растеклась по полу безвольной тряпочкой. Фу-у-ух… закончилось.

И снова дикий голод, который я утолила преимущественно мясом. Снова продолжительная медитация ради максимального эффекта. И… Да! Я оказалась права. Моё ядро не только подросло процентов на двадцать, тем самым давая понять, что ещё два-три кристалла - и я достигну третьей ступени развития, но и чуток позеленело, намекая на то, что я иду верным путем.

И совсем скоро буду не только магом тверди, но и магом природы!

А ведь это такие перспективы!

Глава 5

Уже поздно вечером, лежа на матрасе и мечтая о безоблачном будущем, я задумалась о том, что дражайший дядюшка, сам того не зная, обеспечил мне безбедную жизнь. У меня есть земля. Да, мертвая. Но я маг тверди! Однажды я стану сильна достаточно, чтобы вытянуть всю эту соль из почвы и вернуть ей плодородную функцию. В самом деле, соль - это всего лишь химический элемент. Хлорид натрия. Натрий - металл. И если правильно напрячься…

По моим губам сама собой расплылась довольная ухмылка. О, да. О, да!

Не став пока развивать мысль, но уже зная, чем займусь завтра, я переключилась на размышления о своих жилищных условиях. Да, сейчас они оставляют желать лучшего. Но они есть! А если немного (на самом деле много) напрячься и постараться, то я

Мне всего-то и надо, что освоить магические манипуляции с древесиной, которая очень условно (но всё же!) относится к магии тверди, и таким образом починить дом.

Да, будет не быстро. И совсем не просто. Но вполне реально!

Ведь в чем основная проблема дома? Крыша и полы! Стены там добротные, по крайней мере внешние. Рамы и стекла целые. Да, он выглядит ужасно. Но это только на первый взгляд. Заменить прогнившие балки, перестелить полы, починить крышу - и у меня будет нормальный дом! С туалетом внутри! Правда, без канализации, но это тоже поправимо. Деньги решают всё.

Да, у меня их нет. Пока нет! Но как только я добуду еще немного когтей и клыков, как только доберусь до ближайшего пункта приема и сдам свою добычу, деньги появятся сразу. Главное, не спалиться. И не спалить свой источник дохода.

А для этого необходимо как минимум прикрыть портальную арку обманкой и не светиться самой. Да, это будет непросто. Но решаемо.

Всё решаемо!

В итоге на следующее утро, чувствуя просто небывалый подъем сил, я уделила максимум внимания физическим нагрузкам, точно зная, что с момента появления в этом теле стала сильнее и выносливее, но это только начало великого пути, затем плотно позавтракала и приступила к экспериментам с солью.

Причем с осознанным пониманием, что это такое и каков должен быть результат.

Так, усевшись прямо на землю, причем подальше от разлома, но так, чтобы его видеть, я аккуратно зарылась пальцами в сухую белесую землю и попыталась ощутить её неоднородную структуру. Из чего в принципе состоит земля? В первую очередь это минеральные частицы: песок, глина, ил. Затем органические вещества: остатки тканей растений и животных, гумус. Помимо этого в почве неизменно живут микроорганизмы: это грибки, бактерии, простейшие черви, насекомые и их личинки. Сейчас меня интересуют прежде всего минеральные вещества, то есть соль.

И я, кажется… Что-то нащупала!

Прекрасно зная, какова соль на цвет, вкус и структуру, я попыталась интуитивно воздействовать именно на её крупицы и у меня что-то начало получаться. Минута за минутой, заранее взрыхленная граблями земля шевелилась, мелкие крупицы песка и почвы перекатывались из стороны в сторону, а в серединку скатывались белые кристаллики соли. Крошечные, не больше доли миллиметра, но это была именно соль, которую я магически “выпаривала” из земли, тем самым очищая грунт от лишнего.

Провозившись с этим поистине увлекательным занятием не меньше часа, но устав так, что хотелось просто рухнуть и отрубиться, я “вытащила” из грунта примерно с полкило соли, при этом очистив от неё не больше двух кило земли.

Ого! Вот это концентрация! Неудивительно, что вокруг дома даже трава не растет!

И всё же… Всё же я смогла. Смогла! Да, это очень медленно. Особенно в масштабах хутора. Но это реально! В самом деле, чем мне ещё заниматься, как не улучшением своих жилищных условий? И да, возвращение плодородия земле - это именно оно.

Всю следующую неделю распорядок моего дня вошел в четкую колею: с самого раннего утра - интенсивные физические нагрузки, завтрак, медитация; ближе к полудню - извлечение соли из почвы, короткий отдых, плотный обед и снова медитация; ближе к четырем - вылазка в джунгли ради фруктов и разведки, триумфальное возвращение домой с новыми впечатлениями и добычей; затем поглощение кристалла, час адской боли и ненависть ко всему сущему, плотный ужин, медитация и сон.

В итоге мои мучения принесли вполне заслуженные плоды и всего за восемь дней я добралась до четвертой ступени мастерства, научившись манипулировать аж тремя булыжниками размером с кулак и за один сеанс “лечения” выуживая из почвы до килограмма соли.

Пришлось всерьез задуматься над тем, куда её складывать, чтобы в случае дождя она не растворилась и не ушла обратно в землю, но пока хватало и старого ведра. Но это пока. В будущем этой соли у меня будут вагоны. Впору начать продавать!

Рассмеявшись, но устало, на следующий день я взяла выходной. В основном, конечно, от боли. Несмотря на то, что она стала не такой продолжительной и невыносимой, приятнее от этого не было.

Да, надо. Просто надо. Но как же это больно!

Первый выходной как-то сам собой превратился и во второй, но если в первый день я преимущественно занималась бытом, прибираясь в бане, стирая вещи и просто отдыхая от гонки за силой, то второй я уделила магии и самопознанию.

С самого утра во время медитации полюбовалась коричнево-зеленым ядром, которое стало размером с куриное яйцо (первой категории!), затем погоняла энергию по каналам и под конец устроила вокруг себя танец камней, заставляя булыжники не просто летать, а с усилением, всего за десять минут разогнав их до скорости под сто километров в час.

Ну или около того.

В завершение я один за другим отправила их в мишень - стену хлева, сумев пробить старые доски насквозь. Да!

Результаты не могли не радовать, но я понимала, что это лишь начало.

Следующим, что я освоила, стали каменные шипы. Да-да, те самые шипы, одним из которых я уничтожила первого варана. Тогда это был случайный выброс силы на грани шока, желание спастись любой ценой, сейчас же я пыталась создать шипы осознанно.

Получалось со скрипом. Либо медленно. Либо невысоко. Либо конструкция была настолько хрупкой, что не выдерживала никакой критики. Но самое главное было не в этом, а в том, что я поняла сам принцип создания каменного шипа. А остальное - дело практики.

Хуже всего мне давался щит. Попросту - не давался. Описание в сети не давало никакой конкретики, я должна была “слиться со стихией”, но как ни тужилась, не понимала, что именно должна сделать. Обидно.

Зато навык сканирования существенно возрос и я, даже особо не напрягаясь, просто чувствовала, что находится подо мной на глубине как минимум трех метров. Радиус пассивного сканирования был небольшим, от силы метра полтора, но если я прикладывала ладони к земле и концентрировалась на задаче, то могла прочувствовать округу на полноценные пятьдесят метров во все стороны. Кроме воздуха, естественно.

И это было круто!

Именно сканирование подсказало мне, что грунтовые воды тут есть, но их чудовищно мало. Первый слой очень тонкий - не более полуметра и лежит на семиметровой глубине. Именно он питает колодец. И именно он соленый донельзя.

Следующий слой располагается намного ниже - уже почти на сорокаметровой глубине. Он чище, он толще и именно он мне нужен. Вот только

В идеале нужен как минимум мощный насос и колонка, а то и водонапорная станция, но это совсем уж дебри и мне они пока недоступны. Всё упирается в деньги. Большие деньги.

Которых у меня пока, к сожалению, нет.

Но будут!

Помимо сканирования, контроля камней и выращивания каменных шипов, я сумела освоить и природное чутье. Пока на самом простейшем, начальном уровне, но именно оно подсказывало мне, какие фрукты спелые, а какие не очень, чем полезно (или ядовито) растение, и здорово ли оно само.

Пока это были скорее интуитивные, отчасти поверхностные знания, но я не унывала. В самом деле, я только в начале своего великого пути! И это уже огромный прогресс.

А ещё на меня больше никто не нападал. Это было хорошо. Посещая разлом, я всегда была начеку, но то ли в этой части леса больше не жили ни змеи, ни вараны, то ли их в принципе тут были считанные единицы (и они предпочитали охранять кристалл), за эти дни я лишь раз видела в чаще крупную птицу, которая не летала, а бегала по лесу, и больше никого.

И меня это не расстраивало.

В самом деле, у меня в подполе больше сотни килограммов варанятины! Куда мне ещё? Я в принципе никогда не считала себя бездумной убийцей и истребительницей всего живого, а сейчас меня и вовсе заботило прежде всего магическое развитие. Желательно мирным путем!

Более того, именно сейчас меня очень и очень заботило взаимодействие с древесиной. По идее это природа. Но! Это мертвые деревья, чьи корни глубоко уходят в землю. Частично окаменевшие за счет обильно пропитавшей их соли. А значит это твердь. Верно?

Ну-у… Всё сложно.

Как бы то ни было, цель была поставлена и ясна, оставалось дело за малым - понять, как это сделать. Выбрав для эксперимента относительно небольшое дерево, я села медитировать рядом с ним, положив руки на ствол, но за час изучения поняла не так уж и много.

Я поняла, что дерево погибло. Я поняла, что оно напитано солью. Я “увидела” его корни. Но я не могла на него воздействовать, хоть убей!

Обидно.

В итоге максимум, что я смогла, это воздействовать на дерево целиком, как на безликий материальный объект. Своего рода телекинез. То есть перемещение в пространстве. Простыми словами - я смогла качнуть дерево и выдернуть мелкие корешки из земли. На более крупные манипуляции у меня банально не хватило сил.

Что ж… отсутствие результата - тоже результат, верно?

Зато вечером второго “выходного” дня я нашла в себе силы на то, чтобы поглотить ещё один кристалл и стать сильнее ещё немного. Каждый раз это сопровождалось продолжительной болью, которая выкручивала мышцы, выжигала энергетические каналы, взрывала мозг и сердце, но каждый раз я шла на это осознанно и добровольно.

Иначе так и останусь никем. Меня это не устраивало.

А ночью ко мне снова пришел гость…

Как и в прошлый раз, я проснулась от натужного сопения и скрежета когтей по двери, но в этот раз даже и не думала пугаться. О, нет!

Ведь у меня был план!

Благодаря тому, что я не просто рыхлила почву рядом с баней, вытягивая из неё соль, но и вытаскивала с глубины камни, что тоже являлось своего рода упражнением на развитие выносливости и концентрации, рядом со входом накопилась горка разномастных булыжников.

Нет, я не собиралась долбить ими черепушку варана. Совсем нет! Во-первых, она слишком крепкая, во-вторых, мне она нужна целиком, чтобы продать и заработать. Ну и нет никакой гарантии, что это сработает.

А планировала я… накормить гостя камнями!

Бесчеловечно? Ну, наверное. Так и он не на чай ко мне заглянул. В итоге, прижав ладони к порожку, чтобы понимать, что происходит снаружи, попутно я подняла в воздух первый камень подходящего размера и, дождавшись, когда варан забеспокоится, стукнула им зверя по морде. А когда он зашипел и оскалился, вогнала камень прямо в пасть!

И уронила в желудок.

Судя по некоторому ступору, варан не сообразил, что это такое было, но в течение следующего получаса я с горем пополам “накормила” гостя каменным угощением. Варан тупил, злился, дергал мордой, пытался отмахиваться лапами и хвостом, метался между зданиями, но далеко не убегал, и у меня всё получалось. Под конец он еле-еле волочил раздувшееся брюхо по земле, надрывно дыша, а у меня закончились камни. Тц, непорядок!

Пришлось выходить самой с вилами наперевес и добивать несчастную животину, которая даже не особо сопротивлялась. Нет, он хотел!

Но не мог.

В итоге я снова вогнала вилы ему в пасть, проткнув верхнее небо и повредив мозг, и следующие несколько часов разделывала тушу, пополнив свои запасы мяса и кристаллов. А жизнь-то хороша!

Ещё неделю я снова поглощала кристаллы каждый вечер, увеличив ими свой магический потенциал до пятой ступени, но когда ощутила, что всё - больше не могу даже думать о том, чтобы снова начать причинять себе боль, сделала заслуженный перерыв.

И не на день или два, а на целую неделю.

Я её заслужила!

Тем более в теле ощущались реальные изменения, а ядро радовало размерами и яркой цветовой гаммой, так что стоило сделать упор не только на рост силы, но и на её осознанное применение.

Если верить сети, на пятой ступени дара маг тверди мог расщеплять породу, превращая камень в песок, что получилось у меня на диво легко, хотя и затратно энергетически. Я стала лучше чувствовать землю под ногами: стоило сконцентрироваться на задаче, как я сразу понимала, из чего состоит тот или иной клочок земли. Сколько в ней песка, сколько глины, гумуса и соли. Теперь всего за десять минут я могла вытянуть из почвы полкило соли и обманчиво живой струйкой перенести её на расстояние в двадцать метров. В идеале почву стоило сначала взрыхлить, так скорость извлечения минерала возрастала на треть, но и без рыхления тоже всё получалось.

Каменные шипы стали получаться лучше и крепче, за раз я могла рывком поднять из недр сразу три метровых сталагмита толщиной сантиметров пятнадцать и именно той остроты, которая была нужна. При этом сталагмиты были именно каменными, а не земляными, и крепкими настолько, что

Любопытным был нюанс со сроком возведения шипов. Если мне требовался шип для сиюминутной работы, энергопотребление расходовалось одно, а если я хотела возвести монументальное сооружение, которое не рассыплется после того, как в нем закончится энергия призыва, то сил требовалось гораздо больше. Раз эдак в десять.

В итоге экспериментов с толщиной, высотой, скоростью и долговечностью я выяснила, что моего текущего резерва достаточно на пятнадцать боевых метровых шипов, которые превратятся в пыль через десять минут после создания, либо всего на два, но это будут вечные столбы из крепчайшего гранита. После этого стоит отдохнуть часика два, дожидаясь, когда магический резерв восстановится, и можно создавать копья заново.

Много это или мало? Сложный вопрос. В любом случае это больше, чем ничего.

И это здорово!

В итоге, никуда не торопясь, но и не затягивая, я “всего” за пару недель возвела вокруг портала каменное заграждение из стоящих впритык друг к другу монолитных каменных копий, тем самым спрятав арку портала от случайных зевак и усложнив варанам проникновение на мои земли. Совсем замуровывать портал не стала, ведь сама периодически совершала вылазки то за бананами, то за манго, но сделала так, что сейчас туда можно было просунуться лишь боком и через узкую щель между стенкой хлева и новой каменной стеной.

Неожиданно пошел дождь. Впервые за, хм-м… полтора месяца? Да, примерно. Недель пять я тут точно уже живу. А то и все шесть. Начали подходить к концу запасы крупы и стоило задуматься о новой вылазке в деревню, где я планировала прикупить семян растений, стойких к засоленным почвам. Почему бы и нет? Совсем ничего не сажать до последнего глупо. Но можно засеять уже очищенный грунт той же полынью, которая достойно переносит умеренно высокое содержание соли в почве, или вовсе сидератами. Растениями, вытягивающими соль из почвы.

Правда, поначалу им требуется весьма обильный полив, но и этот вопрос можно решить, если пробурить несколько скважин до чистого водоносного слоя и установить на территории систему капельного полива.

Но это деньги. На всё нужны деньги. Даже на семена!

Не собираясь унывать (мне было чем заняться), я съездила на велосипеде в село Полевое, которое оказалось раза в три больше Малых Кочек, и потратив всего десять рублей, накупила десять кило крупы, картошки, морковки, огурцов, два новеньких оцинкованных ведра и три кило семян люцерны. Общий вес покупок перевалил за двадцать килограммов, но, благодаря велосипеду и возросшей выносливости, к вечеру я была уже дома и даже почти живая.

Да, устала. Но это была приятная усталость, которая обязательно пойдет на пользу. И выносливости, и мышцам, и даже магии. Ведь чем сильнее маг, тем эластичнее и одновременно крепче его ядро, тем быстрее происходит энергообмен и восстановление сил. А их мне понадобится много!

Вечер я посвятила ленивому отдыху и любованию звездами, но перед сном всё равно заставила себя поглотить кристалл и, отмучившись уже минут сорок (я начала засекать таймер на телефоне), растеклась по матрасу, держа в одной руке жареный кусок варанятины, а во второй банан.

М-м, хорошо-то как…

А на следующий день ко мне приехали гости.

Глава 6

Я уже успела пробежаться по округе, сделать зарядку и даже избить воображаемого противника ногами, когда на горизонте с западной стороны показался крупный черный автомобиль и я моментально занервничала. Кто это может быть? Едут целенаправленно, нагло.

Опасно!

Не собираясь рисковать, я заметалась между домом и баней, первым делом спрятав в сундуке свою добычу, затем засыпала вход в подпол рыхлой землей, торопливо утрамбовав верхний слой магией, и под конец вырастила два дополнительных сталагмита у бокового прохода в аномалию.

На нервах у меня это получилось на удивление быстро и ловко, и пускай после этого я ощутила серьезный упадок сил, но не сказать, что выдохлась совсем. Пару раз, но ударить смогу.

Кого только?

Прошло минут пятнадцать, автомобиль мягко затормозил в пяти метрах от дома и я увидела, что внутри сидят как минимум трое: водитель и два пассажира. Все трое смутно знакомы… Но окончательно я узнала их, только когда мужчины вышли из авто и один из них направился ко мне.

Дядя.

Геннадий Горчаков. Действующий князь. Мразь, сославшая Камелию на верную смерть.

Для своих пятидесяти он выглядел хорошо, особенно одежда. Качественная ткань, грамотный крой, наверняка индивидуальный пошив. Запонки с эмблемой рода: вихрь в центре облака. Сам мужчина, если отбросить личную неприязнь, выглядел достойно: высокий, крепко сложенный, русоволосый, пронзительные голубые глаза и правильные черты лица. Но если присмотреться, то видно, что на лице застыла гримаса неприязни, тонкие губы поджаты, а в глазах плещется досада.

Досада на то, что я ещё жива? Ха!

– Ну здравствуй, Камелия, - произнёс он таким тоном, словно я сама приперлась к нему в гости, причем с непомерными требованиями. - Как дела?

– Твоими молитвами, дядя, - ответила ему едко.

Чем очень сильно удивила.

Окинув меня брезгливым взглядом и явно думая обо мне только гадости (я была в шортах и футболке, на голове косынка, а на лице пыль), он помедлил, но всё равно спросил:

– Ты подумала о своём поведении? Если попросишь прощения, барон Дрынов, так и быть, возьмет тебя в жены.

Ха! Вот умора! Так меня сюда сослали, чтобы я о своем несговорчивом поведении подумала?

– Конечно, подумала, - усмехнулась криво и, глядя ублюдку в глаза, не без удовольствия произнесла: - Оказывается, нет ничего прекраснее, чем жить за городом на собственной земле. Наслаждаться одиночеством и свободой! Спасибо за прощальный подарок, дядюшка. Такие роскошные хоромы… Низкий поклон тебе за это решение. Прости, чая не предлагаю. Нет его у меня. Да и с водой небольшие проблемы. Но ты ведь не чаевничать явился?

– Мерзавка неблагодарная, - процедил князь, когда справился со ступором и остальными эмоциями. - Что ж, раз мозгов не прибавилось, то так тому и быть. И даже не думай, что буду помогать тебе финансами! Ты совершеннолетняя, содержи себя сама!

В какой-то момент мне показалось, что он хотел сказать что-то ещё, но… нет. Я лишь удостоилась очередного презрительного взгляда, после чего мужчина развернулся и, не прощаясь, ушел к автомобилю. Сел, что-то резкое сказал своим спутникам (один был водителем, второй телохранителем) и они уехали.

Вот и чудненько!

Искренне радуясь, что князь оказался идиотом и даже не проверил, как я устроилась и почему выгляжу лучше

Да, у меня получилось сбить его с толку сегодня. Дать достойный отпор, причем прежде всего морально. Но что если он приедет домой и задумается? Это будет нехорошо. Очень нехорошо!

А значит пора становиться сильнее.

Печально вздохнув, я отправилась в баню и первым делом позавтракала, побаловав себя не только кашей с мясом, но и бананово-ореховой пастой, которую щедро мазала на сухари и с аппетитом ела.

Пока ела, думала о том, что стоит задуматься о восстановлении территориальной независимости, то есть возведении забора. Не знаю, был ли он тут раньше, ведь, как ни крути, а многие километры округи так или иначе принадлежали княжеской семье, но именно сейчас хутор мой. Только мой!

Согласно документам, все четыре здания (да, это сарказм) и ближайший километр округи принадлежат мне. Князь отписал мне их сам, в кадастровом земельном реестре я их единоличная владелица, а значит вольна делать всё, что мне только ни заблагорассудится. В том числе огораживать забором.

Прекрасно понимая, что огородить периметр без малого в четыре километра даже обычным штакетником выльется мне в абсолютно неприличные деньги, я решила поступить проще и вместе с тем логичнее - я занялась магией. И столбованием!

Звучало смешно, но по факту я всего лишь вытягивала каменные столбики из земли и тем самым заявляла права на территорию внутри периметра. Не собираясь тратить на это целый год, для себя я определила, что за раз могу вытянуть шесть “вечных” столбиков высотой восемьдесят сантиметров и толщиной десять. Да, это не панацея. Это даже не защита, ведь между столбиками я оставляла расстояние в сорок сантиметров. Но это прежде всего поднятие персонального морального духа и… Да-да, магическая тренировка. За два дня работы с перерывом лишь на утреннюю пробежку, еду и сон я возвела около сотни столбов, продвинувшись всего на сорок метров, но если не придираться к мелочам, то это были “уже” сорок метров. Полноценная заявка на победу!

Тихонько рассмеявшись своим мыслям и уже успев подсчитать, что такими темпами мне понадобится сто дней, я уже понимала, что это не мой путь. Мой путь - это боль. Эх…

Покачав головой, этим же вечером я поглотила очередной кристалл, неудачно разодрав отросшими ногтями ладони, так что весь следующий день посвятила легким магическим практикам, старательно разнообразя уже привычные манипуляции новыми.

Как говорится: Гугл в помощь!

Пускай интернет не мог научить пошагово и подсказать, где именно я ошибаюсь и что делаю не так, тем не менее он содержал такую полезную информацию, как описание магической манипуляции. Например, “дрожь земли”. Согласно ей, маг тверди, всего лишь ударив ногой по земле, мог вызывать точечное землетрясение, сбивающее с ног противника. Или “стремительный рост”. Это уже заклинание мага-природника. Если верить описанию, достаточно обнаружить в земле семечко растения и запустить в него импульс роста, и это семечко в считанные мгновения превратится в полноценное растение. Или даже его магический гибрид, способный опутать ноги противника, а то и прорасти внутри него.

Но это только на высоких уровнях мастерства и при условии, что противник слаб.

Сейчас меня волновала прежде всего возможность вырастить купленную траву в условиях засушливого климата. Рядом с баней я уже очистила десять квадратных метров почвы, углубившись под землю на полметра (глубже корни всё равно не полезут), так что сейчас следовало понять, чего я стою, как маг-природник.

Не забыв начитаться о том, как сажать, куда сажать, зачем сажать и как сделать так, чтобы усилия не прошли даром, я потратила ещё день, чтобы магически оградить свою “клумбу” сантиметровым глиняным барьером, который не позволит грунтам перемешиваться, для чего точечно уплотнила крупицы глины на нужной глубине, создав своего рода гигантское кашпо.

Теперь вода, которой я буду поливать клумбу, останется внутри и не будет уходить на глубину, а соленый грунт, окружающий клумбу со всех сторон, не сможет просочиться и заново заразить почву.

Остро встал вопрос с пресной водой и пускай всё это время я старательно переливала из фляжки в ведра, заполняя их до отказа, мой максимум за сутки - это десять-пятнадцать литров и то, если не забуду.

Мало. Очень мало!

Это ведь не только для полива, но и для моего комфортного существования: и кашу сварить, и чай сделать, и морс. Помыться!

Я и так старалась лишний раз не тратить воду, но ходить грязной и потной постоянно было просто противно, а лето только началось.

Как бы то ни было, подготовительные работы по созданию клумбы были завершены, рыхлая земля, избавленная от соли, тщательно пролита… Наступил этап высадки семян и магического проращивания.

Получилось не сразу. Нет, семена я разбросала! И даже получилось почувствовать их в земле, но первые два дня это был мой максимум. А потом… Потом я впитала очередной кристалл, от которого у меня полопались капилляры в глазах, но в то же время что-то щелкнуло в голове, и уже утром я четко знала, что нужно делать.

Не заставлять. Не давить. Не тянуть. А просто позвать. Попутно “распылить” энергию по поверхности земли и ростки сами к ней потянутся, жадно впитывая магию роста.

И у меня всё получилось!

Одним махом получилось распылить энергию где-то на четыре квадратных метра поверхности, отчего прямо на глазах этот пятачок зазеленел и местами даже зацвел мелкими фиолетовыми цветочками, а я, прикусив губу и медленно опустившись на колени, поняла, что по щекам текут слезы.

Я… смогла.

Я смогла!!!

Следующие две недели я трудилась, не покладая рук. С утра интенсивные физические нагрузки. Гораздо более интенсивные, чем прежде! На пределе сил, на грани возможностей. После плотного завтрака обязательная медитация для восстановления сил и душевного равновесия. После медитации - обязательные десять столбиков. После столбиков обед. После обеда чистка очередного квадратного метра будущей лужайки от соли, причем сразу с глиняным обрамлением снизу и с боков. Обязательное увлажнение. К вечеру - высадка семян и их проращивание. С последним не усердствовала, хватало и десяти сантиметров, чтобы я была уверена в том, что корневая система развита достаточно, чтобы справиться с редким поливом.

Кристаллы поглощала через день.

Наверное, можно было и реже, или наоборот, чаще, но в один прекрасный день я обнаружила, что в тарелке лежит последний кристалл - самый маленький, ядовито зеленый, размером с горошину, который я нашла в мозгах первого варана. Поглощать его я почему-то опасалась, интуитивно чувствуя, что несмотря на

Хотя есть ли у меня выбор?

За эти две недели я так и не преодолела рубеж нового уровня, и пускай подтянула контроль, мастерство и даже расширила список доступных манипуляций ещё тремя, освоив поступь грома, пресловутый каменный щит и даже единение с природой (это когда чувствуешь всё, что происходит под землей рядом с растениями и их корнями, пускай даже это крошечные червячки), сам резерв был ещё недостаточно большим. Десяток заклинаний - и я пуста.

Да, теперь достаточно сорока минут, чтобы энергетический резерв восстановился, и можно колдовать по новой, хотя раньше это занимало до двух часов, но всё равно в моих планах это всего лишь промежуточная ступень, но никак не конец пути.

Фактически его начало!

И я, приготовив побольше еды, сжала в руке последний кристалл.

Как я и подозревала, он оказался с подвохом и на меня обрушилась настолько всепоглощающая боль, что я даже кричать не могла, выгнувшись дугой и замерев в таком положении на бесконечные полтора часа.

Крошились кости, разрывались мышцы, плавились вены и сходило с ума сердце, по ощущениям не раз и даже не два пробив грудину. Кипел мозг, перед глазами проносились совершенно непонятные видения, не несущие смысла, из ушей, носа и даже глаз капала кровь, а я не могла даже простонать, тем самым облегчая затянувшийся кошмар.

А потом пришла тьма.

Это напугало меня гораздо сильнее чем всё предыдущее, ведь я точно знала, что не теряла сознание, и пускай боль пошла на спад, я всё ещё не могла пошевелиться и даже просто моргнуть.

Что… Что происходит?!

Неужели я умерла?

Нет. Нет, пожалуйста!

Не хочу!!!

Прошла целая вечность, прежде чем я ощутила, что могу шевелиться, и моего обоняния коснулся аромат собственной крови, но зрение так и не вернулось. Выждав не меньше часа, лишь с помощью вибрации тверди я сумела привести себя в порядок, обтерев лицо влажным полотенцем и поев так плотно, что последние куски мяса пришлось утрамбовывать в желудок силой, а потом просто легла и… нет, не спать.

Зря что ли страдала?

Я погрузилась в медитацию.

Сначала аккуратно, затем всё смелее, я изучила болезненно пульсирующие каналы, передавившие кучу нервов, в том числе зрительные, и порадовалась, что не схлопотала банальный инсульт. А может и схлопотала. Но сегодня обошлось.

В итоге я до самого утра гоняла по магическим каналам энергию, устроив за пределами бани полноценный каменный шторм из булыжников, которые хаотично летали по воздуху, то поднимаясь над зданиями, то опускаясь так низко, что практически шоркали донышком по земле, но друг с другом и другими препятствиями не столкнулись ни разу. Всё, согласно моей воле.

Под утро, когда горизонт уже позолотила заря, я наконец завершила самоистязаться и проспала следующие сутки, проснувшись уже зрячей и голодной, как табун варанов.

А ещё полноценным магом шестой ступени.

О, да! Я это сделала!

Ещё сутки я просто отдыхала. Ела и спала, гуляла и лениво размышляла о прекрасном. Планировала. Подсчитывала.

Прикидывала свои шансы пережить зиму.

Да, сейчас только июнь. Самое начало лета. Но недаром местные опытные крестьяне говорят: готовь сани летом, а телегу зимой. Обо всем надо думать заранее!

Да, в этих широтах достаточно мягкие зимы, но в самые холодные месяцы всё равно лежит снег и случаются заморозки. Крайне редко температура опускается ниже минус десяти, но даже это уже серьезная заявка на дискомфорт. А у меня ни дома нормального, ни шубы.

Да, можно пережить зиму в бане. Сложно, но можно. Можно вообще уйти зимовать в джунгли!

Но это всё не то. Я не собираюсь прозябать и выживать. Я хочу жить! И жить комфортно. А значит, нужно действовать активнее.

Так, придя к согласию прежде всего с самой собой, я изучила свои активы. Шестьдесят вараньих когтей - это триста рублей. Три черепа - ещё триста. Череп змеи с отлично сохранившимся клыками - восемьдесят. Итого шестьсот восемьдесят рублей. Серьезные деньги!

Немного тревожит момент с чужим интересом, ведь в пункте приема могут спросить, где я взяла эти вещи, но всегда можно солгать, что это наследство от отца/деда/брата, скинуть процентов пять за молчание и надеяться, что этого хватит. В самом деле, я же не миллионами ворочаю. Для аристократов даже тысяча - не деньги. А тут каких-то неполные семьсот рублей.

Хорошенько обдумав эту мысль, признала её годной и переключилась на покупки.

Насос. Это в первую очередь. Скважину пробурю сама, уверена - справлюсь. Но насос надо купить. К насосу шланги, артефакт энергопитания, систему подачи воды в трубы и распылители. Трубы сделаю сама. Да, они будут каменными, но этот материал ничуть не хуже металла, особенно если сделан магом.

Особенно если для себя!

На втором месте шли инструменты по дереву. Увы, я не плотник. Даже если сумею вырвать дерево из земли, превратить его в доску уже выше моих сил. Нужен станок. Простейший стоит порядка трехсот рублей, сайт со станками я нашла в интернете и долго думала, но в итоге остановилась на усредненном варианте: стол, циркулярная пила со сменными дисками, роликовая каретка, регулировка подрезки и куча других умных слов и приспособлений, помогающих самостоятельно распиливать бревно на доски нужного размера.

Насос со всеми приблудами тоже выходил не дешево - под триста пятьдесят рублей, так что можно было смело приглашать в гости очередного варана и потрошить его не только ради кристаллов и мяса, но и ради клыков и черепа.

И да, за насосом и станком придется ехать в Астрахань, где живет дядина семейка, ближе центров приема тут попросту нет. Обидно!

Я бы с удовольствием отправилась в тот же Ахтубинск или даже Волгоград, вотчину князя Нарышкина, но если до Ахтубинска - сто девяносто километров, то до Волгограда все триста.

А до Астрахани меньше пятидесяти.

На велосипеде.

Впору задуматься о приобретении автомобиля, но у меня ни прав, ни денег. Да, можно купить какую-нибудь колымагу рублей за триста, но чтобы получить права, надо либо на них обучиться, что тоже стоит денег, а ещё отнимет кучу времени, либо купить их не совсем законным путем. Что тоже стоит денег!

И ладно бы я знала нужных людей… Увы, в этом мире таких знакомств и связей у

А значит придется крутить педали самой и ехать именно в Астрахань. Более того, из Астрахани придется ехать обратно на грузовом такси, что тоже выльется в копеечку (минимум рублей пять!), а ещё я выдам окружающим своё месторасположение.

Опасно…

Но и без станка нельзя. Даже с ним ремонт затянется на недели, а потом надо будет задуматься и о ремонте крыши. Это как минимум шифер! Как максимум - куча сопутствующих материалов и парочка работяг.

Нет, не хочу пока даже думать об этом. Буду решать проблемы постепенно.

Глава 7

Ближе к вечеру, дотошно перебрав свои “сокровища” и убедившись, что ни когти, ни черепа не вызывают нарекания, я аккуратно завернула каждый черепок в старые куски простыни, отдельно сложила когти, всё это добро упаковала в сумку и на следующее утро отправилась в город.

Оделась просто, но строго: в штаны, футболку и рубашку, которые отлично скрывали фигуру, не позволяя понять её очертания, на голову повязала косынку, взяла в дорогу флягу, вяленое мясо и бананы, и отправилась в путь.

До города добралась за два с половиной часа, что для меня было отличным показателем личной выносливости, а дальше начался квест: найти пункт приема и заработать на своей “добыче” достойные деньги.

Удивительное дело, но в пункте приема всё прошло как по маслу: у меня не интересовались, откуда добыча, у меня не интересовались, кто я такая. Деловитый усато-бородатый дядька лет пятидесяти лишь просветил каждую вещь неким прибором, удовлетворенно хмыкая каждый раз, когда его лампочки мигали зеленым, и выплатил мне деньги наличными четко по прайсу.

М-м, идеально!

Насос и комплектующие к нему я тоже купила без проблем, бойкий продавец охотно подсказал, показал и рассказал, что куда пихается и как вообще работает, под конец уложив всё в коробку, куда отправился не только сам насос, но и шланги, а вот в магазине, где я планировала купить станок, вышел небольшой затык.

Нужной модели не оказалось на складе.

К счастью, продавцы не зря ели свой хлеб и помогли мне подобрать похожую модель без большой переплаты. Чуть больше мощность, плюс парочка запасных дисков, молоток в подарок - и вот я счастливая обладательница всего, что было запланировано еще вчера.

Радуясь отличному дню, я не забыла купить и гвозди, после чего заказала перевозку груза за город и спустя всего полчаса (потратив время на забег в продуктовый магазин) ехала домой со всем комфортом.

В кармане оставался последний рубль и две заблудившиеся копейки, но в душе царило умиротворение от идеально выполненной задачи. Относительно молодой шофер, рядом с которым я ехала, всё пытался меня разговорить, но я отделывалась ничего не значащими фразами, щедро навешав ему лапши на уши, согласно которой живу на хуторе с отцом и братом и по велению самого князя восстанавливаю дом.

Зачем? А хрен его знает. Все вопросы к князю.

Под конец Николай всё равно попытался пригласить меня на свидание, но я сначала дождалась, когда он выгрузит из машины станок, велосипед и продукты (мешок картошки - это вам не шутки!), расплатилась и только потом дала понять, что семья у меня строгая и вообще - жених есть.

Наверняка Николай подумал обо мне всякое, может даже не совсем приличное, но наглеть не стал и, с досадой вздохнув, отправился в обратный путь, хотя всё равно оставил мне номер своего телефона. Вдруг новые грузоперевозки понадобятся?

Но вот мужчина уехал и я уделила время быту. Сначала разобрала продукты, постепенно перетаскав большую часть в подпол, чтобы овощи не вяли на жаре. Укатила велосипед в сарай. Туда же по уму стоило поставить и станок, чтобы его не мочил даже случайный дождь, но я предпочла утащить его поближе к деревьям, чтобы не надрываться, таская бревна к станку. Ведь гораздо проще подтащить станок к бревну, верно?

На поездку в город и обратно в общей сложности у меня ушло чуть больше пяти часов, так что я с удовольствием прервалась на обед и медитацию, и только после этого меня посетила поистине гениальная мысль. Даже несколько.

А зачем я, собственно, мучаюсь?

У меня есть тропики. В тропиках куча воды! Я маг тверди. Почему я до сих пор не создала как минимум каменную ванну? Как максимум глиняный пруд! В смысле, пруд, чье дно будет выложено глиной, препятствующей оттоку воды.

Это же гениально!

Осталось всего ничего - грамотно спроектировать и создать. Пф, плевое дело!

И нет, я не полезла в аномалию копать пруд там. Зачем рисковать? Ведь помимо буйной растительности и воды, там проживают агрессивные вараны и неадекватные анаконды, и у меня нет ни малейшего желания оказаться атакованной в самый неподходящий момент. К тому же теперь у меня есть насос и проблема подачи воды практически решена.

В итоге весь вечер я бродила по округе, прощупывая почву и прикидывая, где будет находиться мой будущий пруд, который станет своеобразным водохранилищем, и только на следующий день занялась его созданием.

Это было… занимательно.

Не став копать слишком близко к дому и подполу, я отошла вглубь своих земель метров на сто, взяв чуть левее бывшего сада-огорода, и сначала сделала разметку: овал десять на двадцать метров. Столбиками, ага. Буквально десятисантиметровыми, чтобы понимать, где край. Следом настал черед выемки грунта, с чем я провозилась полные три дня, прерываясь буквально на еду и сон, очень уж хотелось закончить поскорее.

К счастью, моих новых сил хватало, чтобы, не сильно надрываясь, буквально одним желанием вынимать из земли по ведру грунта и отбрасывать его в сторону. За красотой не гналась, это в любом случае был пробный блин. Искренне надеюсь, что он не получится комом!

Когда овальный котлован метровой глубины был готов, я уплотнила дно до каменного состояния, сумев интуитивно освоить такой непростой аспект магии тверди, как “окаменение”, что понизило рельеф ещё на двадцать сантиметров, и схожим образом уплотнила стенки будущего водоема. На это ушел ещё один день.

Не забыла я и об удобном спуске, со стороны дома сформировав полноценную лестницу, как в лучших бассейнах элитных курортов, и только после этого принялась за бурение скважины, отступив от котлована пару метров в сторону и начав поэтапно вынимать и уплотнять землю, отчего в грунте “сама собой” начала появляться относительно узкая дыра. Как раз, чтобы погрузить в неё насос и вывести шланг прямиком в водоем.

Это увлекательное (нет) занятие заняло ещё три часа, но я добралась до чистого водоносного слоя,

Ледянющая! Но, черт возьми, без соли!

Немного мутная, с мелким песком, я специально не стала переплачивать за дорогие фильтры, нуждаясь прежде всего в “технической” воде, она текла обильной струей с отличным напором и я, с широкой улыбкой постояв над водоемом, лишь минут через десять заставила себя отвлечься и заняться облагораживанием.

В самом деле, я княжна или наср… кхм, не княжна?

Ещё день ушел на то, чтобы сделать вокруг пруда широкие каменные бортики, чуть приподняв их над уровнем земли, чтобы эта самая земля лишний раз туда не попадала. За это время насос накачал в водоем обещанные двести кубов в сутки и я выключила прибор, искренне радуясь выгодному вложению средств.

Уже вечером я искупалась, аж постанывая от удовольствия - за день вода на мелководье прогрелась, а грязь улеглась сантиметровым осадком на дно, так что я без особого труда смогла её оттуда вытянуть магией и в итоге наслаждалась долгожданными водными процедурами в чистейшей воде приятной “комнатной” температуры.

А потом ко мне поскреблись.

Из-за того, что после отъезда дяди я так и не разблокировала доступ к портальному разлому, ведущему в тропики, выползший из них очередной варан оказался в своеобразной ловушке и вместо того, чтобы уползти обратно, начал настойчиво скрестись в каменные колья, пытаясь то ли их проломить, то ли вовсе сделать подкоп.

Издалека услышав такое знакомое “шкряб-шкряб”, я не спешила паниковать и срываться с заслуженного отдыха, расположившись на широких ступенях водоёма на самом мелководье. Лишь тонко усмехнулась, положила ладони по обе стороны от себя прямо на ступени, чтобы понять, верны ли мои догадки, а когда они подтвердились, то сконцентрировалась на задаче и всего лишь усилием воли создала под вараном острый каменный шип, который мгновенно проткнул его шею, застряв в позвонках, но твари этого хватило.

Ваншот!

Полежав ещё немного и буквально млея от чувства собственного превосходства (я маг, черт возьми!), в последний раз плеснула водой, искренне наслаждаясь такой, казалось бы, простой вещью, и только потом озадачилась делом, отправившись разделывать и потрошить тушу.

И рада бы оставить это не самое приятное дело на завтра, но по жаре мясо портится только так, отравление мне ни к чему.

Сегодня мне снова повезло, в туше невероятно крупного варана я обнаружила аж одиннадцать кристаллов, один из которых был ядовито-зеленым, но для себя сразу решила, что его я точно поглощать не буду. Хватило прошлого раза, когда я едва не умерла. И пускай мои самоубийственные порывы сложно назвать благоразумными, совсем уж терять голову ни к чему. Да, в первый раз повезло. Но повезет ли так во второй? К тому же я бы предпочла не желто-коричневые кристаллы, а зеленые, которыми со мной “поделилась” анаконда, их энергия намного мягче и переносится не так болезненно. А значит…

Да-да, значит, пора идти на охоту!

Прекрасно понимая, что не стоит рассчитывать лишь на везение, которое слишком зыбкая материя, сначала я всё равно заставила себя поглотить все десять кристаллов, на что ушло три неполных недели, ведь я занималась этим через день, но поднять уровень этим количеством не удалось. От силы - половину уровня. Жаль.

Нет, я понимала, что чем выше уровень, тем сложнее усилиться даже на процент, но всё же хотелось бы становиться сильнее капельку быстрее.

Зато я научилась делать доски!

Это оказалось на диво увлекательным занятием, особенно после просмотра кучи роликов о том, как делать это правильно, так что можно было смело называть себя плотником и брать подработку.

Шутка.

Сложнее всего оказалось валить большие деревья, всё-таки я не профессиональный лесоруб, да и сил во мне не как в крупном мужчине. Да, благодаря магии и ежедневным тренировкам я стала сильнее, причем намного сильнее той прежней Камелии, которую сослали умирать, но всё же магия может не всё, как и всего лишь девушка восемнадцати лет.

Тем не менее, именно благодаря магии тверди я освоила “каменный серп”, который оказался достаточно острым и стремительным, чтобы не только срубать ветви, но и валить сами деревья безо всяких бензопил и прочих извращений. Правда, после этого в земле оставались двадцатисантиметровые пеньки, но я была уверена, что со временем научусь выкорчевывать и их.

Пока занималась заготовками древесины для новых полов, не забывая и об очистке прилегающих к бане земель (не меньше метра в день!), в голову пришла очередная умная мысль и я даже попробовала её воплотить.

И черт возьми, мне это удалось!

А ведь всего-то и надо было, что проверить пустоты под домом, укрепить подозрительные места сваями, выросшими прямиком из земных недр, и облепить подгнившие балки пола каменными панцирями, тем самым превратив их в крепкий монолит. Теперь можно было не переживать о том, что, несмотря на крепкие доски, пол всё равно провалится из-за прогнивших балок, и смело заниматься заменой гнилья на новенькие доски.

Да, черные. С серебристым напылением соли. Но главное-то в другом! Главное, что эти доски крепкие и совсем скоро (не пройдет и полугода) у меня будет дом!

Ну а пока можно и впрямь поохотиться. Приостанавливать своё развитие только потому, что у меня закончились кристаллы… Ну, не оправдание. Особенно когда под боком разлом!

В итоге, прихватив с собой нож и вилы, которые показали себя прекрасным орудием для убийства, ранним утром следующего дня я для собственного удобства освободила полуметровый проход прямо по центру портального разлома и, предусмотрительно выставив оружие перед собой, шагнула в тропики.

Тропики встретили меня радушно. Где-то вдалеке щебетали птицы, жужжали насекомые и порхали бабочки, над головой шелестела листва и никто не спешил на меня нападать. Внимательно осмотревшись и убедившись, что это действительно так, я присела, для верности прижимая ладонь к земле, и просканировала ближайшие сто метров во все стороны.

Ага…

Если верить моей вибрационной чуйке (а не верить ей смысла нет), на земле змей нет, только вараны. Аж пять штук на десять часов. И до них чуть больше семидесяти метров.

И нет, я не рванула в ту сторону. Всё-таки пять варанов это многовато. Замучаюсь разделывать!

Вместо этого я приложила

Ого! Это что за хищник тут такой тяжелый водится? И нет, это точно не варан. Лапы выше, тело шире. Хвост… Хвост по земле не волочится. Увы, точнее сказать невозможно, слишком далеко.

А если подсмотреть?

Прикинув свои шансы понаблюдать за чужой охотой и выжить, я… осталась на месте. В самом деле, зачем мешать охоте? Можно ведь дождаться, когда она состоится, и только потом дойти и посмотреть на результат.

В итоге следующие двадцать минут я терпеливо стояла у дерева, не убирая с него ладонь, и отслеживала перемещение существ магически. Когда расстояние между крупным хищником и варанами сократилось до двадцати метров, ящеры заволновались, но в итоге всё равно ничего не смогли поделать: неведомому зверю хватило одного рывка и громогласного рева, который я услышала в том числе ушами (кажется, это тигр!), чтобы вараны прыснули в разные стороны, как мелкие ящерки, но один из них убежать уже никуда не смог и сейчас с перекушенной шеей всей тушей лежал на земле, придавленный охотником.

Хм-м… А так ли мне интересно?

С другой стороны, я далеко не слабый маг и лучше встретиться со зверем сейчас, когда я осознаю, что он есть (и где он есть!), чем однажды он сам выйдет ко мне в самый неподходящий момент.

И у меня нет ни единой гарантии, что его мощь сдержит всего лишь пятнадцатисантиметровая каменная ограда!

В итоге, на всякий случай вынырнув обратно и прихватив с собой семь крупных булыжников, которые контролировала без каких-либо усилий, я заранее подняла их в воздух и закрутила над своей головой, выставила перед собой вилы и только после этого предельно аккуратно пошла вперед.

Благодаря вибрационному и природному сканированию, я знала, что поблизости нет ни одного крупного животного, так что шла аккуратно, но быстро. Триста метров я преодолела в считанные минуты, замедлившись в конце, но хищник всё равно почуял меня загодя, насторожившись ещё метров за сто, но продолжая пировать вараном.

А потом я его увидела…

Боги, это был полноценный саблезубый тигр! Яркой, оранжево-черной расцветки, крупный, лохматый, с гигантскими клыками в половину моей руки, он безжалостно кромсал тушу варана, лишь изредка кося внимательным взглядом в мою сторону, но стоило мне остановиться и замереть, как продолжил свою кровавую трапезу, как ни в чем не бывало.

Какой роскошный экземпляр! Всё-таки жаль, что у меня нет хотя бы болтовки с бронебойными патронами! Одна пуля в лоб - и дело сделано.

Зато у меня есть семь булыжников и магия тверди, что тоже весьма неплохо, а ещё есть мозги и сейчас я прекрасно понимаю, что убив эту тушу именно здесь, никогда не утащу её в свой мир. Просто не смогу.

Хотя-я-я…

Пока тигр был занят, но я понимала, что любое неосторожное движение спровоцирует его на нападение, и думала быстро. Отступать не вариант. Нападет обязательно. Надо занять выгодную позицию и попробовать атаковать его издалека. Может даже попробовать проткнуть его копьем в пузо. Вряд ли его шкура крепче шкуры варана, да?

Только бить надо наверняка, второго шанса он мне точно не даст. И делать это быстро.

Например… Сейчас!

Глава 8

Не мелочась, я наметила сразу три точки и, не отрывая взгляда от действительно опасного и великолепного хищника, одним махом проткнула его тушу в трех местах, метя прежде всего в шею, грудину и пах.

И раздался рев!

Это был поистине громогласный вопль боли и ярости, но мои расчеты оказались верны, и пускай грудину я пробить не смогла, шея и пах оказались достаточно уязвимыми местами, чтобы у меня получилось нанизать тигра на каменные пики и не попасть под ответный удар.

Умер зверь практически мгновенно, начав заливать землю кровью, ну а я, интуитивно поманив к себе пики, не сдержала радостного вопля. Работает!

Да, это отнимало силы, но мои догадки оказались верны и я просто тянула каменные пики за собой, а тигр “ехал” на них. Варана я тоже решила прихватить. Пускай тигр уже вскрыл ему брюшину, откуда вывалились кишки, и обглодал половину ляжки, в нем оставалось ещё куча всего полезного, включая когти и черепушку.

А мне всё надо. Всё, что смогу унести!

И я смогла.

Какие-то жалкие триста метров я шла почти час, делая перерыв каждые пять минут, потому что силы утекали быстрее, чем бы мне хотелось, но всё равно не бросила ни тигра, ни варана. Немного беспокоила кровь, которой натекло столько, что впору было ужасаться, но потом я догадалась перемешивать её с “чистой” землей, да и она постепенно течь перестала и в реальный мир я вышла уже без опасения привести за собой падальщиков.

А когда отдохнула, то просто заново замуровала вход и только после этого занялась тушами.

Это было непросто.

Это было не быстро.

Но я знала, что это необходимо, и просто сделала.

Пригодились и нож, и топор, и ножовка. Не обошлось и без крепкого словца! Но уже к ночи обе туши были освежеваны и разделаны, мясо убрано в подпол, а дюжина крупных ярко-оранжевых кристаллов из тигра заняли почетное место рядом с шестью серо-коричневыми кристаллами, вынутыми из варана.

Голову я пока просто отрубила и убрала на холод, планируя продать прямо так, с шерстью, а вот шкуру захотелось оставить себе. Правда, придется постараться, чтобы выделать её качественно, но я никогда не боялась работы, справлюсь с нею и сейчас.

Самое смешное, что для первоначальной выделки шкуры требовалась соль. Много соли!

А у меня её… у-у, больше, чем дохрена!

Так, периодически поглядывая на нужный сайт и посмеиваясь, я провела со шкурой все необходимые манипуляции, максимально очистив от жира и мяса, щедро просыпала солью, правильно сложила и отставила на несколько дней на первичную консервацию. С варанами я поступала схожим образом, но там дело упрощалось тем, что это были чисто кожаные шкуры, которым не грозило выпадение ворса, а вот саблезубый мог похвастать не только габаритами, но и густотой меха.

В общем, я не чуралась осваивать и методы кожевенного ремесла, благо они были не особо трудными, а на следующий день скаталась до Астрахани

– Свежий? - Глубоко посаженные карие глаза бородача моментально сверкнули искренним интересом. - Почему не туша?

– Охотники были… Не особо осторожны, - с нескрываемым сожалением цокнула я. - От тела мало что осталось.

– Надо смотреть, - качнул головой мужчина. - Когти - прям когти или с лапами?

– А как надо? - улыбнулась ему, потому что отрубила лапы тигру по локти, решив сначала выяснить потребности и спрос на этом необычном для себя рынке.

– Хитришь, - хмыкнул бородач и снова покачал головой, посмотрев на меня с неожиданным пониманием. - Ты меня не боись, я разбоем не промышляю. Меня в городе каждая собака знает, в нашем деле репутация дороже всего. Давай так, я тебе сейчас дам номер своего телефона, а ты как доберешься до ресурсов, скинь мне фото всего, что хочешь продать. Мясо, внутренности… хвост. - На меня глянули с лукавым прищуром. - Кристаллы тоже принимаем. Но сама понимаешь, там много от цвета и размера зависит. Могу даже самовывоз организовать. Лады?

– Заманчиво.

Я бы с радостью ухватилась за его предложение обеими руками, но меня останавливало то, что даже просто общаясь с бородачом, я рискую. Сильно рискую!

Сейчас гарант моей безопасности - тайна. Чем меньше людей знает, что я живу одна и у меня под боком аппетитный во всех смыслах разлом, тем больше шансов прожить ещё немного. Но как только окружающие поймут, что я одиночка, что за моей спиной нет ни семьи, ни мужчины, ни мало-мальски толкового помощника и просто реальной силы… Как долго я проживу?

– Не слышу энтузиазма, - озадачился бородач, а потом и вовсе нахмурился. - Контрабанда?

– О, нет, - взмахнула рукой. - Нет-нет, тут всё легально. Проблема… - вздохнула и ещё раз внимательно пригляделась к мужчине, - в доверии.

– О как, - хмыкнул он и, покосившись на вошедшего в торговый зал посетителя, снова внимательно посмотрел мне в глаза. - Чую интересную подоплеку. Кстати, меня Мирон звать.

– Маша, - улыбнулась, даже и не думая раскрывать своё настоящее имя практически первому встречному.

– В общем, ты подумай, Мария, - мне протянули визитку. - Наделай картинок. Обсудим. А сейчас прости, у меня клиент.

– Конечно. Спасибо. До свидания.

Выйдя из здания, я обратила внимание на подъехавший грузовичок, внутри которого сидели трое возмутительно веселых мужчин. Даже, наверное… парней. Хотя нет. Двадцать три, двадцать пять… Это уже мужчины. Тем более все трое выглядели физически сильными и точно были магами, это я почуяла на интуитивном уровне. И пускай одеты были как попало, точнее, как охотники, вылезшие прямиком из тайги: в грязный камуфляж и берцы, я не торопилась обманываться их посредственным видом. И сама не при параде, чего уж там.

Ещё сильнее меня заинтересовал их груз: ничуть не скрываясь, мужчины вытащили из кузова зверя, крайне отдаленно напоминающего волка. При этом у него были и рога, и клыки, а шкура отливала сталью. А сам он своими размерами напоминал больше молодого бычка - под двести кило весом. М-м, опасная тварь… Не хотела бы я с такой встретиться на узкой тропке.

Посторонившись, когда мужчины прошли мимо, занося добычу в приемник, поймала на себе заинтересованный взгляд мужчины, который шел последним. Довольно высокий, крепко сложенный, но не массивный, с островатыми, но гармоничными чертами лица, с длинными рыжими волосами, убранными в низкий хвост, с лукавыми зелеными глазами и яркими веснушками на носу, он поймал мой ответный взгляд и игриво подмигнул, но ничего не сказал и прошел мимо.

Я тоже не бросилась знакомиться, но настроение само собой неуловимо поползло на отметку “жизнь прекрасна”, и по нужным мне магазинам я отправилась с легкомысленной улыбкой на губах.

Кем бы ни был этот солнечный рыжик, он сделал этот день капельку лучше. Спасибо ему большое!

***

– Миро-о-он! А вот и мы! Скучал? - громогласно объявил о своём явлении Евгений Тихомиров, самый младший, но при этом самый громкий из братьев.

– Явилися, - фыркнул приемщик и по совместительству хозяин лавки Мирон Иванович Серпухов, заслуженный майор в отставке и опытный охотник на аномальных тварей. - Вчера обещали. Почему так долго? Заказчик мне уже всю плешь проел.

– Мирон, это не наша вина, - спокойно возразил Родион Тихомиров. Старший и самый рассудительный из братьев. - Пока выследили, пока скрутили… Сам знаешь, в этом деле торопиться нельзя. Зато почти целый, как заказывали.

Внимательно изучив тушу, Мирон с удовлетворением констатировал, что это действительно так - братья сработали максимально чисто, без единого нарекания. Естественно, расплатился честь по чести, ведь уже не впервые сотрудничал с ребятами, всегда готовыми выполнить даже сложные заказы (точнее их-то они и манили), и вдруг задумался о юной барышне по имени Маша.

Темнит девчонка… Ох, темнит. Нужно быть с нею начеку. Конечно же, он не собирается её обманывать или того хуже - обворовывать, но шепчет ему годами отточенная интуиция, что не всё тут ладно и складно.

– Слушай, а что за девица к тебе заглядывала? - вдруг поинтересовался Мирослав, средний из трех братьев и самый рыжий.

А ещё самый сильный, ловкий и капельку коварный.

– Какая девица? - Мирон приподнял брови, хотя чуйка уже шепнула, что Мирослава заинтересовала Мария. Других девиц в его лавке в эти минуты не было. Да и в принципе девицы были кра-а-айне редкими гостями его заведения.

– Беленькая, - насмешливо прищурился Мирослав. - Хорошенькая. Лет восемнадцати. Природница вроде бы… Да? Что купила?

– А ничего, - ухмыльнулся Мирон, не имея привычки обсуждать своих клиентов даже с друзьями. - Кстати, не факт, что ей восемнадцать. Так что поумерь пыл, ловелас. Девочка сюда не хахаля искать заходила.

– Миро-о-он, - с долей осуждения протянул маг. - Ну что ты… Ты же меня знаешь, я не такой.

– Да-да, все мы не такие, - поддержал его Евгений, подойдя ближе и закидывая руку на плечо. - Жизнь такая! А о ком разговор? Что я пропустил?

– Да ни о ком, - с подозрительной поспешностью, отмахнулся Мирослав и торопливо перевел тему.

А сам с досадой подумал о том, что слишком не вовремя растерялся и элементарно не познакомился.

Обидно.

***

Купив в кожевенном

После тщательных размышлений и придирчивого взвешивания всех за и против, я всё-таки решила рискнуть и посотрудничать с Мироном более плотно. Нет, к себе я его звать не буду, голова и лапы спокойно влезут в рюкзак, а я сама лучше лишний раз прокачусь и потренирую ноги. Да и деньги мне сейчас не то чтобы сильно нужны.

Нет, они нужны… В глобальном смысле слова. Деньги вообще вещь хорошая. И чем их больше, тем лучше. Они упрощают быт и в принципе решают большинство проблем, но именно сейчас моя самая главная проблема - рост силы. И всего лишь деньгами её не решить.

В итоге я отправила фотографии Мирону и приятно удивилась, когда он отписался буквально через пять минут, заявив, что готов выкупить голову саблезубого хищника прямо сейчас за семьсот рублей, лапы по двести, а хвост за сто пятьдесят. Итого - тысяча шестьсот пятьдесят. Может подъехать куда угодно и забрать сам. Деньги желательно переводом.

А вот и нет. Не желательно!

Я ведь понятия не имею, есть ли у меня счет в банке! В этом мире уже додумались до пластиковых карт и терминалов, банкоматов и онлайн сервисов, но в деревнях предпочитали рассчитываться наличкой, причем желательно мелкими купюрами.

Да, можно завести и счет, и карту. Но светиться я не хочу.

Вот только почти две тысячи - реально большие деньги. Держать их наличными просто опасно.

Вот же… Незадача!

Ну и как мне быть?

“Мария?” - напомнил о себе Мирон, когда я так и не ответила ему на вопрос ни через пять минут, ни через десять. - “В чем у нас возникли затруднения? Не стесняйтесь, я охотно отвечу на любой ваш вопрос и подскажу как минимум три варианта решения возникшей проблемы”.

А он забавный…

Попутно отметив, что он с какой-то стати перешел на “вы”, хотя при личной встрече спокойно общался на “ты”, подумала ещё немного и написала честно:

“У меня нет счета в банке и это очень большие деньги. Не знаю, что с ними делать, чтобы не опасаться ограбления”.

На этот раз притих Мирон, но голова у него работала быстрее, чем у меня, и всего через три минуты он отписался:

“Деньги можно вложить. В квартиру, машину, обмундирование. Если вам нет восемнадцати и нет старших, кому можно доверить открытие счета на несовершеннолетнего, я могу выступить гарантом в банке. Если вам есть хотя бы шестнадцать, это не проблема.”

Эх, дядя… Мне уже и восемнадцать есть. Проблема-то не в счете. Проблема в фамилии! Не хочется мне ею светить даже перед тобой.

Хм, а если…

“А можно наличными?”

“Всю сумму наберу только завтра к обеду”.

Ха! А я раньше этого времени до города и не доберусь!

“Меня устроит. В два?”

“Лучше в три”

Вот и договорились!

На радостях я наготовила тушеной тигрятины, пожарила картошечки и даже задумалась о том, чтобы купить завтра бутылочку вина и шоколадку, но потом сжала в руке оранжево-алый кристалл и погрузилась в пучину боли.

На этот раз она была ярче, с отчетливым огненным привкусом паленой шерсти и ароматом кипящих мозгов, а когда я пришла в себя, то стало ясно, что адская агония длилась дольше обычного - примерно час двадцать, крови из носа натекло неприлично много, а сосуды в глазах полопались так качественно, словно меня шибануло запредельным давлением. Ну или какую-нибудь жуткую инфекцию подхватила. Например мифический зомби-вирус.

Нда…

При этом энергетические каналы и ядро пульсировали не просто болью, но ещё и жаром, отчего я ощущала себя курочкой-гриль, запертой в микроволновке.

Догадываясь, что это из-за того, что рискнула впитать кристалл с огненным окрасом, я не побежала охлаждаться в водоем, предпочтя перетерпеть и погрузиться в медитацию.

Полегчало только часа через два, причем в том числе после сытного ужина, а для себя я решила один простой, но довольно важный вопрос: не все кристаллы одинаково полезны.

Не факт, что я вообще поступаю правильно, каждый раз рискуя здоровьем, а то и жизнью, так что стоит прекращать эти бездумные эксперименты, пока они не закончились трагедией. По уму их в принципе стоит продать, но… Нет, пока придержу. Мне и этих денег, которые передаст Мирон за тигриные запчасти, пока за глаза, пусть кристаллы полежат условно неприкосновенным запасом. Кто знает, может совсем скоро я выясню, как правильно их поглощать, и они тоже пойдут в дело?

В общем, спать я легла в хорошем настроении, но когда и утром увидела в зеркале “красавицу-упыря”, то с досадой поморщилась, однако от своей задумки не отказалась. Заодно в аптеку заеду!

Не торопясь, ведь меня ждали только к трем, я по уже установившейся традиции уделила время пробежке и зарядке, затем размялась с воображаемым противником, плотно позавтракала и погрузилась в медитацию, отмечая, что до седьмой ступени магического развития всё ещё не дотягиваю, но в ядре появились алые блики, а значит можно подумать и об освоении магии огня.

Вообще, насколько я знала из местной сети и куцых воспоминания Камелии, маги одновременно нескольких стихий не были такой уж и большой редкостью, хотя и не сказать, что являлись обыденностью. Магом двух стихий никого не удивить, особенно ступени так до шестой. Маг трех стихий уже вызовет у окружающих интерес. Четыре и более стихии - редкость, и распространяться об этом не принято, как и о ранге выше десятого. Всего их пятнадцать, но это официально, просто выше пятнадцатого магов называют архимагами и уже не классифицируют. Официально в Российской империи известно о пяти архимагах и трое из них состоят на службе у государя, ещё один - древний старик на пенсии и последний числится отшельником, посвятившим свою жизнь просветлению где-то глубоко в горах северного Урала.

Сама я… вряд ли стану архимагом. В планах доползти хотя бы до десятой ступени и не сдохнуть, потому что уже сейчас видно: каждая новая ступень дается тяжелее и дольше, необходимо поглощать всё больше кристаллов, а они, к сожалению, конечны.

Да, в аномалии ещё есть вараны, причем далеко не один, но точное их количество я не знаю, как не знаю и то, когда наступит день моего разоблачения.

Всё-таки пора уже задуматься о безопасности не только

И нет ни единой гарантии, что наёмники не продадут меня и информацию на сторону!

Довериться Мирону и спросить совета? Ну… так. Гипотетически! Без имен, адресов и прочего.

Хм, а это мысль! Уж попробовать-то мне никто не мешает. Я в любом случае рискую, даже просто продавая ему тигра по частям. Он не дурак, наверняка же понял, что они не взялись из ниоткуда. А значит, у меня есть доступ в разлом. Одного он только не знает, что в этот разлом есть доступ лишь у меня, а я сама живу на выселках, где на ближайшие десять километров больше никого.

Но об этом я ему, пожалуй, не скажу. По крайней мере вот так сразу!

Глава 9

Гоняя тревожные мысли по кругу, ближе к двенадцати я перекусила, собрала тигра в рюкзак, прихватила паспорт и отправилась в путь. Доехала быстро, дорога была преимущественно пустынной, лишь пару раз пришлось проехать сквозь две небольших деревни, одно село и кучу мостов, потому что Астрахань окружали десятки рек и мелких соленых озер, но когда я вошла в пункт приема аномальных ценностей, то первым делом увидела не Мирона, а вчерашнего рыжика, который облокотился на прилавок и что-то бурно обсуждал с торговцем.

Сегодня он был одет не как охотник, а как самый обычный горожанин: в джинсы и простую светло-серую футболку, но ему это удивительным образом шло, а футболка и вовсе подчеркивала ладно скроенную фигуру и наличие всех полагающихся порядочному мужчине мышц.

Меня мужчины заметили сразу и подозрительно умолкли, а когда я приблизилась, то загадочно переглянулись, и Мирон, не делая из моего визита тайны, заявил:

– Добрый день, Мария. Рад, что вы подъехали. Товар с вами или нужно за ним проехать?

– Со мной. - Я покосилась на рыжего, который стоял слишком близко и внимательно меня разглядывал.

Мирон заметил, что я нервничаю, и решил предупредить:

– Пожалуйста, познакомьтесь. Мирослав. Покупатель, кровно заинтересованный в вашем товаре. Именно он готов расплатиться с вами наличными. Или вы передумали и подойдет банковский перевод?

– Наличными. - Я прищурилась сильнее и недоверчивее, на этот раз смерив рыжего уже не косым, а прямым, оценивающим взглядом. - И зачем вам тигр? Вы же сам охотник. И маг… Огня, верно?

– Верно, - доброжелательно улыбнулся мне мужчина с непривычным, но красивым именем. - Но тигра в моей коллекции ещё нет. А я… скажем так, очень сильно в этом заинтересован. Могу я взглянуть на голову?

– Конечно.

Вынув из рюкзака все до единой запчасти, я не стала мешать Мирону раскладывать их на прилавке, а Мирославу любоваться, щупать, изучать и даже нюхать, но всё равно держалась настороже. Мало ли что у него на уме?

И Мирон! Хорош! Зачем светить моим лицом перед посторонним? Это же так опасно!

– Роскошный экземпляр. Просто роскошный, - в итоге удовлетворенно поцокал Мирослав и посмотрел на меня с улыбкой. - Мария, вы сделали меня самым счастливым мужчиной на всём белом свете. Скажите, чем я могу вам помочь?

Я озадаченно сморгнула, а он торопливо добавил:

– Помимо денег.

А он шутник…

Скептично хмыкнув, качнула головой, предпочитая внимательно наблюдать за тем, как он вынимает из сумки на боку пачки новеньких пятирублевых банкнот и двигает в мою сторону. Вот только пачки не три с половиной, а четыре. Ровно две тысячи рублей.

Ну и что за грязные намеки пошли?

Пускай я выгляжу на восемнадцать, опыта в определенных делах у меня в сотни раз больше, чем у этого тела. Которое, если меня не обманывает память, ещё не лишено девственности.

– Мирослав… - Я снова посмотрела на мужчину, убедилась, что в его глазах замерло ожидание явно чего-то большего, чем “спасибо”, а затем повернула голову к Мирону. - Мы договаривались на другую сумму.

Бородач пожал плечами, а вот рыжик с подозрительной торопливостью заявил:

– Я знаю. Но эти экземпляры безупречны. Более того, я вижу, что вы не вскрывали мозг…

Вот черт! Точно! Мозг!

– Кристалл, - цыкнула с досадой.

– Кристалл, - подтвердил мою догадку рыжик. - И я чувствую, что он есть. А значит и цена такой головы намного дороже.

– И сильно намного? - прищурилась.

– Относительно. - Он хитро улыбнулся, отчего на левой щеке проявилась небольшая ямочка. - Всё зависит от цвета и размера. Нет, мы, конечно, можем сейчас до него добраться, существенно повредив целостность головы, но это резко снизит уже её стоимость. И не факт, что итоговая цена превысит ту, что я готов заплатить сейчас.

Ой, вот только не надо мне втирать всю эту заумную дичь, а? Понятно же, что он в любом случае в выигрыше. Иначе бы даже не заводил разговор о двух тысячах.

Что ж…

– Спасибо за честность, - кивнула, убирая деньги во внутренний карман рюкзака. - Было приятно с вами посотрудничать. До свидания.

И как ни в чем не бывало отправилась на выход.

Три. Два. Один…

– Мария, подождите!

Я уже почти дошла до двери и мужчины не видели моего лица, так что я позволила себе кривую усмешку, которую быстро стерла, чуть притормозила и покосилась на Мирослава, который меня уже догнал. Но вопрос задала без особой приязни:

– Да?

– Могу я пригласить вас на ужин?

– Это ещё зачем? - фыркнула, всем своим видом давая понять, что слышала предложения и поинтереснее.

– Вы мне понравились, - улыбнулся он так обезоруживающе, что возник серьезный соблазн согласиться.

Но потом я присмотрелась к нему получше, принюхалась даже… Прищурилась, прикинула…

И спросила:

– Аристократ?

Возникла подозрительная заминка, но потом он всё-таки кивнул.

– Спасибо. Не интересует. Папа запрещает. Пока.

После чего преспокойно вышла из лавки, оседлала велосипед и покатилась в сторону ближайшего отделения банка.

***

– Однако… мда, - с нескрываемой досадой констатировал Мирослав, не торопясь догонять строптивую малышку. - Папа - это аргумент. Мирон!

– А?

– Дай ее номер.

– Не дам.

– А за деньги?

– А по морде?

– Ты мне друг?

– Я себе не враг, - хмыкнул майор. - А девочка не глупа.

– Мирон, я же просил… - поморщился Мирослав, до скрежета зубов не любящий, когда его имя сокращали именно так. Но в то же время не спешил обижаться на старшего товарища, который в своё время обучил его многим премудростям охоты, что впоследствии не раз и даже не два спасало ему жизнь. - Ладно, проехали. Как думаешь, аристократка?

– Определенно, - кивнул Мирон, прекрасно умеющий подмечать тысячи нюансов и складывать из них достоверную картину происходящего. - Небогата. Боится огласки, что семье доступен разлом. Руки изящные, но натруженные. Возможно, раньше семья жила в достатке, но в последние годы многое изменилось. Возможно… - выдержав многозначительную паузу и подняв палец, майор повторил: - Возможно, отца уже нет в живых и больше некому содержать и защищать семью. Поэтому так осторожна и даже груба. И в таком случае мне её опасения ещё более понятны. Поэтому что?

– Что? - Мирослав с интересом наклонил голову.

– Не дави. Не преследуй. Не жди многого.

– Пф! Тебя послушать, так мне вообще надо отступиться!

– Может и надо, - кивнул, чем искренне озадачил Тихомирова. Но тут его взгляд стал строже, голос суровее, а следующий вопрос заставил Мирослава и вовсе хорошенько задуматься: - Просто подумай сам. Что дальше? Неужели готов остепениться? Как по мне, рядом с ней на другое рассчитывать глупо. А если хорошенько подумать… То и опасно.

– Это ещё почему? - хмыкнул с недоверием.

– Девочка знает, что такое смерть. И поверь, если ты её разочаруешь, - Мирон загадочно хмыкнул в усы, - тебе не понравится.

***

Без приключений добравшись до банка, я с некоторым удивлением узнала, что ещё в четырнадцать лет отец открыл на мое имя счет, право доступа к которому имела только я, и сейчас там лежали не самые сумасшедшие, но всё равно приятные деньги. Аж три тысячи рублей.

Новость была безусловно приятной, но я всё равно присовокупила к уже имеющимся сбережениям почти все деньги, которые мне дал Мирослав, оставив себе буквально десять рублей на вкусняшки, оформила карту, честно признавшись операционистке, что понятия не имею, где предыдущая, и уже через двадцать минут, предварительно заглянув в аптеку, заходила в ближайший супермаркет, где затарилась самым разным и откровенно вредным.

Вино и шоколад, сладкие булочки и печенюхи трёх сортов, сыр и сливочное масло, а ещё пачка кофе, три десятка яиц в пластиковом контейнере, чтобы не разбить по дороге, и литр вишневого сока.

Красота!

Как же приятно осознавать, что я могу себе всё это позволить!

Домой я вернулась аккурат к ужину и пускай его ещё надо было приготовить, проблемой это не стало и я, предусмотрительно заперев дверь и открыв вино, снова побаловала себя тушеной тигрятиной, на этот раз сделав гарнир из риса с салатом из свежих овощей, и прекрасно скоротала вечер в одиночестве.

И никакие Мирославы мне не нужны!

Хотя иногда так хочется…

Почему-то особенно тоскливо стало, когда вино подошло к концу, но я приняла мудрое решение и, не забыв намазать веки кремом, который по заверению продавца помогает от отеков и покраснения глаз, просто легла спать.

Наутро проблема чисто женского одиночества уже не виделась мне такой острой, тем более дел было выше крыши, и всю следующую неделю я валила деревья, распиливала их на доски и потихоньку перестилала полы в доме.

Сначала крыльцо и прихожая, чтобы просто заходить в дом без опаски. Затем центральная гостиная, пострадавшая от осадков сильнее всего. Если встать в центре комнаты, было прекрасно видно небо, но я всё равно уделила комнате должное внимание, прекрасно зная, что всего за сезон дожди не испортят доски нового пола, а потом я и до крыши доберусь. Может даже не сама, а найму рабочих, но сначала пол, чтобы ненароком не переломать ноги.

Комната была большой и на неё ушло три дня без особого напряга, ведь я не забывала и о физкультуре, и о восстановлении почвы, и просто о медитации и магической практике, продолжая каждые два дня поглощать кристаллы, вынутые из варана, а когда они закончились, целенаправленно сходила на охоту и добыла анаконду, на этот раз утащив её в свою реальность по частям, и никто мне не помешал это сделать.

Зелененькие кристаллы было почти приятно поглощать, спазмы были уже не запредельно болезненными и длились от силы минут двадцать, но седьмая ступень была от меня ещё весьма далека, не начав маячить даже на горизонте.

Зато мне подчинился огонь!

Ну, как подчинился… Я научилась создавать крошечный огненный лепесток в центре ладони. Он был нестабилен и размером от силы в половину мизинца, но главное было не это.

Он был! Вот что было главным!

По всему получалось, что я освоила уже три стихии, причем где-то глубоко внутри меня ждал своего часа ещё и хаос, так что можно было только порадоваться за себя любимую… И уделить тренировкам и магическим практикам ещё больше внимания!

Наступил июль… Жара стояла просто невыносимая, на отсутствующем градуснике температура наверняка зашкаливала за сорок градусов, так что каждый вечер я валялась в пруду, совмещая приятное с полезным: водные процедуры и медитацию, но и так прогресс был, как говорится, на лицо.

Я стала магом седьмой ступени.

Больше всего прогресса было, как ни странно, в природной магии. Хотя почему странно? Я ведь активно поглощала “вкусные” природные кристаллы и дар за это сказал мне “спасибо”. Помимо того, что я научилась проращивать семена и даже плоды без запредельных усилий со своей стороны, в тропиках я нашла одну любопытную разновидность лиан, которая росла просто с бешеной скоростью и могла за считанные секунды вырасти в полноценный канат.

Ядовитый канат!

Более того, я научилась управлять этим канатом, уже попробовав пленить им варана, и у меня всё получилось. Причем получилось не только спеленать бедолагу, но и сжать его лианой с такой силой, что та раздробила ему кости и под конец задушила. Затем, именно благодаря лиане, я транспортировала тушу по земле, просто приказав растению ползти в нужном направлении, и оно послушно вытянулось на нужные сорок метров, доставив посылку четко к разлому, а затем, минуя его, и к порогу бани.

При этом сильно далеко вглубь тропиков я не заходила, не рискуя вызывать гнев защитников центрального кристалла, хотя и обнаружила его примерное расположение - где-то в километре от портала вглубь

Да, мне было интересно. Но этот интерес легко унимался, ведь закрывать такой полезный разлом было не в моих интересах, да и дел по восстановлению дома хватало, чтобы забивать голову ещё и этим.

Помимо роста и контроля лианы я научилась так называемому “природному исцелению”. Это такая любопытная магия, способная вытягивать энергию жизни из растений и передавать её пострадавшему. Для примера: порезала я палец, сунула руку в траву: палец зажил, а трава завяла. И чем больше рана, чем серьезнее болезнь, тем больше энергии отдаст растение. Причем для действительно опасных травм трава уже не подойдет, придется брать энергию у куста, а то и дерева. И не факт, что после этого оно не засохнет!

И вроде бы неоднозначная способность, но если однажды это спасет мне жизнь, я её использую, не раздумывая.

Кроме этого я стала намного лучше разбираться в растениях, точно зная, какие из них пригодны в пищу, какие подойдут в качестве лекарств и приправ, а какие лучше даже просто не трогать. И пускай не знала их названий, это не помешало мне ещё больше разнообразить свой рацион, включив в него самые сладкие, питательные и просто витаминные фрукты, орехи, корнеплоды и даже зерновые культуры.

Более того, я нашла в тропиках несколько неприхотливых кустов с яркими цветами и смогла пересадить их на чистую землю рядом с баней, так что теперь каждый день имела возможность любоваться сочной зеленью и яркими экзотическими соцветиями. Главное, не забывать поливать их через день, чтобы почве хватало влаги, и никаких проблем.

И нет, систему полива я ещё не сделала, нося воду ведрами - просто руки не доходили.

Следующей комнатой, где я перестелила полы, стал санузел. Там я сделала полноценную перепланировку, безжалостно выкинув всё лишнее, тем более это пресловутое “всё” не выдерживало никакой критики и состояло из парочки гнилых шаек и вороха тряпья. Сама комната была на удивление большой, как минимум четыре на пять метров. Подозреваю, раньше там стояла и полноценная ванна, и умывальник, и много чего ещё, но скорее всего это всё было разворовано предприимчивыми селянами, а может и хозяева сами вывезли.

При этом в полу я нашла старые трубы слива, которые вели в отстойник, закопанный чуть в стороне от дома, но не нашла водопровод, что было довольно странно. Видимо, в дом воду таскали ведрами, но сливали в землю. Всё может быть.

Как бы то ни было, прямо сейчас водопровод был не самым острым вопросом и я, хорошенько укрепив пол каменными сваями, а водопровод каменными “доспехами”, поставила в одном углу полноценную каменную ванну, в другом - каменный унитаз, а между ними - каменный умывальник.

И да, у меня всё получилось.

В смысле уже получалось формировать из камня не только плоские предметы и трубы, а лепить сложные конструкции, причем не руками, а непосредственно магией. Энергии это отнимало только так, но что только ни сделаешь для себя любимой. И я делала.

Комната за комнатой, постепенно я перестелила полы везде, ещё пару раз скатавшись в город за лаком, красками и кистями, а ещё заказав новую входную и несколько межкомнатных дверей четко по нужным размерам, уделила внимание центральной печке и камину, и уже всерьез задумалась о том, чтобы заняться крышей.

Без труда смастерив себе лестницу нужного размера и изучив состояние крыши в том числе сверху, поняла, что своими силами точно не справлюсь, а значит пришла пора просить помощи.

У кого?

Сюрприз! У единственного мужчины, который почти заслуживал доверия.

Да, у Мирона.

Не став звонить, я написала ему сообщение в районе пяти вечера:

“Здравствуйте, это Мария. Можете посоветовать толковых кровельщиков? Нужно обновить крышу. Загородный дом. Быстро, качественно. Деньги есть. В приоритете работники, умеющие держать язык за зубами.”

Молчал Мирон недолго, не дольше пяти минут.

А потом написал:

“Здравствуйте, Мария. Работники есть. Можно фото крыши, чтобы понимать фронт предстоящих работ? Или им лучше подъехать?”

Тут же запечатлела разруху со всех доступных ракурсов и на этот раз молчание длилось дольше.

Но всё равно Мирон сумел меня порадовать.

“Будет недешево и не сильно быстро. Надо менять несущие балки. По какому адресу отправить специалиста, чтобы глянул, расписал четкую задачу и прикинул итоговый ценник?”

А он умеет воодушевлять!

Написав мужчине адрес ближайшего села, где собиралась встретить работника, договорилась, что он подъедет завтра уже к десяти, и мы с ним обсудим всё подробно. А на вопрос, есть ли у меня к продаже что-нибудь новое, ответила отрицательно. В самом деле, всего лишь парочка черепов - не тот товар, ради которого стоит ехать аж в Астрахань.

***

Тщательно обдумав все свои слова, поступки и последствия, майор всё-таки набрал парня, который уже больше месяца ходил смурнее тучи, так и не сумев самостоятельно найти хоть какую-то информацию о запавшей в душу девчонке. Мирон и сам обещал маякнуть, если та вдруг снова появится в его лавке или просто напишет, желая продать что-нибудь новое, экзотическое для их краёв, но, судя по всему, ей пока хватало и тех денег, которые заплатил Тихомиров.

И вот она объявилась. Но только не с товаром, а с просьбой о помощи. Со странной просьбой, которая снова заставила задуматься о многом.

– Мирослав, вечер добрый. Ответь на один простой вопрос: крыши чинить умеешь?

– А ты мастак озадачивать, - с толикой растерянности пробормотал средний Тихомиров. - Я так понимаю, уметь - это в моих интересах?

– Верно понимаешь. Ну так что? Не боись, бригадир и пара толковых ребят будет. Зазноба твоя на радаре появилась.

– Бегу! - выпалил Тихомиров и отключился, но только лишь для того, чтобы спустя каких-то пятнадцать минут стремительно ворваться в лавку. - Рассказывай!

Глава 10

Назначив встречу на относительно раннее утро, весь вечер я наводила на округу должный лоск, первым делом убедившись, что нигде ничего не валяется и меня не компрометирует. В туалет я уже ходила в дом, давно засыпав яму в сарае и используя его по назначению: для хранения инвентаря. Баню тоже освободила, перебравшись в одну из спален дома: поближе к кухне и туалету. Тигриную шкуру пока временно свернула в рулон и убрала в подпол. Та одежда, которую носила, отправилась в тумбочку и шкафчик. Пускай мебель была старинная (даже скорее старая), свою функцию она выполняла. А как закончу с крышей - закажу всё новое от и до, пока же не к спеху.

В самом деле, я маг тверди! Мне это вполне по силам.

Уже перед сном прошлась по территории и окинула свои владения критичным взором. Да, не райские кущи, но если вспомнить, что тут было ещё совсем недавно, то небо и земля. Дом уже не выглядит развалюхой - у меня получилось подправить одну перекосившуюся стену, всего лишь выровняв фундамент, а выкрашенные белой краской рамы и наличники моментально оживили фасад.

Ещё сильнее оживляли территорию изящные каменные лавочки, цветущие кусты и газон, который протянулся от бани к дому, а нарочито грубоватая широкая дорожка из искусственного камня, уложенного мозаикой (магия!), вела от строения к строению, от дома к водоёму и от подъездной дороги к дому. Пограничные столбы, протянувшиеся от будущих центральных ворот вправо и влево на двести метров, выглядели грубовато, но в дальнейшем я планировала сделать между ними живую изгородь, однако это будет только тогда, когда я окончательно почищу землю от соли. Не раньше. То есть не раньше следующего года.

Но куда мне спешить? У меня вся жизнь впереди!

В общем, как ни крути, а я большая молодец!

На следующее утро, не забыв о зарядке и плотном завтраке, я села на велосипед и отправилась в Полевое. Несмотря на то, что подъехала туда минут за десять до назначенного времени, у магазина уже стоял вместительный автомобиль, крайне слабо похожий на рабочий (это был явно не дешевый внедорожник), а рядом с автомобилем стояли четверо мужчин, одного из которых я знала.

И это мне ну оч-чень не понравилось!

Догадываясь, что рыжий тут не просто так, я не спешила разворачиваться и уезжать обратно, тем более мужчины меня уже заметили и дружно уставились на меня. Ну и чего уставились?

Я прекрасно знала, как выгляжу, ведь даже несмотря на жару, которая уже к десяти утра била все адекватные рекорды (под тридцатку точно), была в штанах и рубахе, убрав волосы под косынку. Самая обычная деревенская девчонка, коих миллионы.

Не считая магии, ага.

Но вот я подъехала, остановившись метра за три до мужчин, спешилась, продолжая держать велосипед за руль, изучила всех четверых, безошибочно угадав в самом старшем, худощавом темноволосом усаче бригадира, и обратилась в первую очередь к нему:

– Здравствуйте, вы от Мирона?

– Здравствуйте, Мария, - хрипловатым голосом поздоровался со мной усатый тип с мозолистыми руками, одетый просто, но опрятно: в штаны и светлую рубаху. - Да, от него. Меня зовут Юрий Васильевич, я кровельщик. А это бригада моя. - Он мотнул головой в сторону, указывая прежде всего на двух молодых крепких мужчин типично рабочей внешности. - Готовы осмотреть фронт работ и сразу приступить к делу.

– Все четверо? - уточнила насмешливо, не удержавшись и бросив пытливый взгляд на Мирослава.

Тот моментально понял, куда я клоню, обезоруживающе улыбнулся… И не стал лгать, чем безмерно удивил.

– Я тут за водителя и охрану, Мария. Но если надо, могу и физически поработать. Рад видеть вас снова.

А уж я-то как рада… И да, это сарказм.

Чуть нахмурившись, спросила:

– От кого охраняете?

На этот вопрос Мирослав предпочел ответить уклончиво.

– На всякий случай. Или в ваших краях больше никто не водится?

О, вот куда он клонит… Ну, так-то он прав. Если на моей земле есть разлом, то она не так уж и безопасна. Только невдомек мужикам, что и я тоже… Не безопасна.

Что ж…

– Хорошо, едьте за мной. Тут недалеко, километров пятнадцать.

И, как ни в чем не бывало, села на велосипед и закрутила педали.

Отлично зная, что даже если буду гнать, то моя скорость никак не превысит двадцать пять километров в час, даже и не думала ускоряться, выдерживая комфортный для себя темп. Автомобиль послушно плелся следом, ни разу не обогнав, и спустя где-то час мы прибыли на место. Сама я подъехала сразу к дому, откатив велосипед к сараю, чтобы не мешался, а вот Мирослав заглушил мотор до въезда на территорию, и дальше мужчины прошли пешком.

Сам шел спокойно, хотя я видела - осматривается с таким вниманием и тщательно скрываемым изумлением, что сразу понятно - он в шоке. Бригадир смотрел прежде всего на дом и забавно топорщил усы, явно прикидывая немалый фронт работ. А вот его помощники глазели прежде всего по сторонам, бурно переговариваясь и взмахивая руками, а ещё не чураясь тыкать пальцами и периодически вставлять в восторженные реплики крепкое словцо.

Когда это случилось в очередной раз, Мирослав обернулся и жестко осадил самого говорливого. Намеренно не прислушивалась, но по тону поняла, что рабочих призывают к порядку и сдержанности.

Хм, а он резкий тип…

Но вот все четверо подошли ближе, задрали головы и уставились на дом, тем более я сама махнула рукой и констатировала:

– Вот. Надо заменить крышу этого дома. Стены и пол в порядке, печь тоже. Скорее всего замены потребуют потолочные и кровельные балки.

– Решаемо, - с умным видом кивнул Юрий Васильевич. - Уже думали, какую кровлю хотите?

– Да. Цементно-песчаную черепицу.

– Дороже будет, - качнул головой бригадир. - И дольше.

– Знаю. Но что-то другое делать нерационально. - Я тоже была не лыком шита и заранее изучила в сети все виды покрытий, не просто так остановившись именно на этом. - Сами знаете, климат в этих местах к чему-то другому не особо располагает.

– И то верно. Есть лестница?

Предоставив мужчине требуемое, я не стала стоять над душой, позволяя профессионалам оценить задачу со всех сторон и сразу разрешив заходить и в дом, и в туалет. В самом деле, не в кусты же они будут ходить! Тем более они у меня для этого не предусмотрены.

В итоге я просто отошла в сторону и присела на каменную лавочку у сарая в теньке, вот только долго в одиночестве не просидела. В отличие от настоящих рабочих, Мирослав довольно быстро прошелся по дому, даже не став забираться на крышу, и дошел до меня, пристально всматриваясь в лицо.

– Можно вопрос?

– Конечно, - хмыкнула, заранее зная, что он мне не понравится.

– Одна тут живешь?

– А похоже, что я живу тут одна? - Мой тон

– Я тебя чем-то обидел? - прищурился рыжий.

– Не люблю непонятливых мужчин, - призналась, не таясь. - И не надо лгать, что у Мирона не нашлось другого водителя и охранника.

– Может и нашлось бы, - дернул плечом Мирослав, продолжая пытливо шарить глазами по моему лицу. - Только доверить такое дело можно не каждому, согласись. Маша, не надо думать, что я задумал дурное…

– Это не так? - перебила, недоверчиво изгибая брови.

– Это не так. - Кажется, Мирослав оскорбился, поджав губы, а в его взгляде промелькнуло раздражение. - Почему ты такая злая?

– Я не злая, - фыркнула, качая головой и глядя на Мирослава, как на мальчишку. А ведь, если подумать, он меня младше… Младше той меня. Но старше этой.

Парадокс!

И тут он спросил:

– Хочешь шоколадку?

Э-э…

– Шоколадку? - переспросила, не скрывая озадаченности.

– Шоколадку, - улыбнулся Мирослав так, что на щеке снова появилась ямочка, а в глазах хитринки. - С орехами. Говорят, юным магам очень полезен шоколад. Они от него добреют.

Тц, шутник!

Но, как бы то ни было, я усмехнулась, понимая, что флирт флиртом, а конфликтовать с этим человеком мне действительно не стоит, и кивнула.

– Хочу.

– Секунду.

Удивив, Мирослав сходил в машину и действительно принес мне шоколадку. Полноценная стограммовая плитка с цельным миндалем. И что самое интересное - она не была талой. Наоборот! Взяв её в руки и наощупь определив, что она не так давно лежала в холодильнике, чуть приподняла брови, и мужчина тут же всё понял.

– У меня термобокс машине. Есть холодный морс. Хочешь?

Ха! А у меня лед есть! Не зря в прошлый свой визит в Астрахань купила формочки для льда и наморозила его в подполе. Хотя морс - вещь хорошая, не спорю. Но по такой жаре лучше горячий зеленый чай с лимоном. И да, лимон у меня есть.

– Нет, спасибо.

После чего, ни капли не стесняясь, вскрыла шоколадку и откусила кусочек. М-м… Вкуснота! Надо себя почаще баловать такими маленькими приятностями. Может и впрямь есть некая особая польза от шоколада именно магам? Как ни крути, а это сахар и какао. А если добыть его в разломе…

А ведь в моем разломе растет какао!

Я аж жевать перестала, когда поняла, что могла давным давно наделать себе шоколада, благо в сети есть тьма роликов, как сделать из говна конфетку. А учитывая то, что у меня есть реальные продукты, полезнее обычных в несколько раз, я могу сделать конфетку не из говна, а из реального магонасыщенного какао!

– Что такое? Не вкусно? - забеспокоился Мирослав, всё это время стоящий рядом и не прекращающий за мной наблюдать.

– А? - Очнувшись от внезапного озарения, я перевела заторможенный взгляд на шоколад в своей руке, после чего мотнула головой. - Не. Мысль в голову пришла. Любопытная.

– Поделишься? - И снова такая улыбка, что так и тянет улыбнуться в ответ.

А ещё присмотреться внимательнее и пересчитать все солнечные веснушки на его носу. Всё-таки обаятельный он тип…

– Не знаю, - качнула головой, снова сосредотачивая внимание на угощении. - Я тебя совсем не знаю…

– Могу рассказать! - тут же воодушевился маг и, не дожидаясь разрешения, начал: - Меня зовут Мирослав. Мирослав Тихомиров. - Выдержал паузу, словно это должно было мне о чем-то сказать (но ни о чем не сказало), сдержанно удивился и продолжил: - Мне двадцать пять лет, я маг огня девятой ступени.

М-м, молодец какой!

– Закончил академию магии с отличием, вместе с братьями профессионально занимаюсь зачисткой разломов и индивидуальными заказами на тварей.

– С братьями? - прищурилась.

– Да, нас трое, - снова обезоруживающе улыбнулся мужчина. - Родион, Евгений и я. Мы кузены. Род Тихомировых довольно… - снова пытливый взгляд на меня, - большой и влиятельный. Нам принадлежат южные земли Астраханской губернии и треть береговой линии Каспийского моря.

Ого! То есть мы почти соседи? Ну, учитывая, что от моего хутора до моря каких-то сто километров… Пф, мелочи!

– То есть ты… граф? - предположила больше наугад, потому что князь в губернии был один (мой дядя), а бароны такими крупными землями обычно не владели.

– О, нет, - легкомысленно рассмеялся Мирослав, чем немного удивил. - Граф - мой дед. Я просто аристократ. Без титула. И он мне вряд ли достанется, мужчин в нашей семье много и прямой наследник - Евгений. А что?

Качнула головой, не отвечая, а сама прижала ладонь к лавочке.

Показалось, что со стороны хлева донеслось не привычное “шкряб-шкряб”, а скорее “шурх-шурх”. Что бы это могло быть? И как же это не вовремя!

Ещё через пару секунд в ладонь прилетела вибрация - это неведомый гость попытался взять барьер на таран, но стоило мне сфокусироваться на проблеме, как сразу стало ясно, что это анаконда. Выбравшись из разлома в узкую щель и не найдя выхода, она почему-то не захотела уползти обратно, предпочтя поискать слабые месте в каменной ограде.

А потом и вовсе углядела отсутствие крыши и решила взобраться наверх. Вот зараза!

При этом я ещё раздумывала, как бы половчее её убить, чтобы не слишком попортить шкуру и не расплескать кровь по округе, а она уже была наверху и изучала окрестности, просунув голову меж острых кольев. На трехметровой высоте!

– Хм, кажется, у тебя гости, - вдруг заявил Мирослав, хотя с лавочки не было видно именно ту стену хлева, где открылся разлом.

Я вскинула на мужчину напряженный взгляд и увидела, что, в отличие от меня, он смотрит на дорогу. А там едет машина…

Дерьмо!

Почему именно сейчас?!

Несмотря на дальнее расстояние, я сразу опознала в том автомобиле машину дяди, но паниковать не стала. Вместо этого торопливо сунула в рот последний кусочек шоколадки, буркнула “отойду” и, метнувшись к хлеву, первым делом атаковала анаконду булыжниками, уронив её обратно в щель между оградой и разломом, а потом изрешетила кольями. Так и быть, разделаю потом.

Когда разделаюсь с дядей!

Какого черта этому козлу тут опять понадобилось? Сказала же, что меня всё устраивает!

Мысли немного заполошно скакали из стороны в сторону, из крайности в крайность и в итоге я решила идти ва-банк и надеяться, что Мирослав достаточно благороден, чтобы отыграть эту сцену на моей стороне.

И я вернулась к магу.

Встала

– На самом деле меня зовут Камелия. Камелия Горчакова. Племянница князя Горчакова. Нелюбимая. Ссыльная. Всё, что ты тут видишь, я сделала своими руками. Он об этом не знает. О разломе тоже. И сейчас мне нужна твоя помощь. У тебя есть три секунды, чтобы согласиться стать моим фиктивным парнем и заморочить дяде голову. Согласен?

Моргнув, Мирослав слегка наклонил голову, протянул озадаченное “хм-м”... И спросил:

– Почему фиктивным?

Так и знала, что зацепится!

Мысленно шикнув, процедила, не прекращая улыбаться:

– Обсудим это потом. Сейчас важнее другое.

Мирослав бросил внимательный взгляд поверх моего плеча на приближающийся автомобиль и медленно кивнул. Затем снова уставился мне в глаза и непривычно жестким тоном уточнил:

– Гнобил?

Скривив губы, и не подумала отвечать, но, кажется, он всё понял и сам. Да и как не понять? Князь Горчаков - состоятельный мужчина. Уважаемый в обществе. Да-да, я читала!

И на этом фоне я, живущая хрен знает где, вызываю определенные вопросы, верно?

– Хорошо. - Его ответ был коротким и уверенным, а аккуратно легшая на мою талию рука - неожиданной. - Пока есть пара минут, давай обсудим главное. Давно мы пара?

– Месяц. Познакомились в городе. Случайно. - Выдала я то, что уже успела придумать, пока решалась на это безумие, доверяя первому встречному. - Всё, что тут есть - твоя инициатива. Сама я - унылая бездарность.

– Он не знает, что ты сильный маг? - нахмурился Мирослав.

– Дар тверди кое-как пробудился по весне, - ответила неохотно. - Остальное… Расскажу потом.

Наверное. Может быть.

– Тайна на тайне, - вздохнул рыжик и довольно мягко, но настойчиво привлек меня к себе ещё ближе, а когда я вскинула руку, уперевшись ладонью ему в грудь и сердито сверкнула глазами, предупреждая пока одним только взглядом, чтобы не позволял себе лишнего, улыбнулся и поднял руку, заправляя выбившиеся из-под косынки волоски за ухо. - А можно я куплю своей любимой девушке платье? Почему-то мне кажется, что оно пойдет тебе больше, чем эти мешковатые брюки и рубаха.

– Купить можешь, - без особой охоты поддержала его легкомысленный тон.

– Но носить ты его не будешь? - Он так забавно сложил бровки домиком, что я не удержалась и прыснула, а Мирослав тут же разулыбался и спросил: - Тогда как насчет купальника? Бикини, м?

И умело дернул бровями.

Ха! А ему палец в рот не клади!

Интересно, сколько разбитых девичьих сердечек в его списке?

– Кстати, - он чуть посерьезнел и снова бросил пронзительный взгляд поверх моего плеча. - Как ты предпочитаешь, чтобы тебя звали? Полным именем? Или есть любимые прозвища?

– Лия, - ответила без раздумия. - Этого будет достаточно. А тебя?

– Миро.

И такая улыбка, что впору ослепнуть.

Хм, Миро… Необычно. Но забавно. И ему очень идет.

– Милый-милый Миро… - пробормотала, пробуя его имя на вкус, и заметила, как чуть дрогнула его рука на моей талии. - Приятно познакомиться, Миро.

– А уж мне-то как приятно, Лия, - довольным котярой ухмыльнулся рыжий и вдруг резко подался вперед, целуя меня в нос.

После чего так же резко отстранился, перехватил за руку, крепко сжимая мои пальцы в своей широкой прохладной ладони, и сам повел к дому, куда уже подъехал автомобиль дяди.

Что ж… Начнем представление, господа!

Акт первый!

Глава 11

Сегодня дядя выглядел не таким надменным и невозмутимым, как в прошлый раз. Он хмурился, недовольно зыркал на притихших рабочих, которые всё ещё возились на крыше, а на меня так и вовсе смотрел волком, даже не пытаясь делать вид, что мы дружная любящая семья.

Хотя и нашел в себе силы поздороваться, но при этом сразу перешел к претензии:

– Здравствуй, Камелия. Что это такое ты тут устроила?

– Здравствуй, дядюшка, - моя улыбка была насквозь лживой, а тон полон яда. - А в чем дело? Это моя земля. Вот, нашлись добрые люди, которые помогают её восстановить. От семьи-то помощи не дождёшься…

– Придержи язык, - гневно процедил князь, пытаясь приструнить меня своим авторитетом, на который я чхать хотела. - Ты не крестьянская девка. Имей уважение к своему князю!

О-хо-хо, как заговорил! А с какой стати?

Не знаю, до чего бы мы договорились, я была готова дерзить и дальше, но в наш разговор вмешался Мирослав, бесстрашно шагнув вперед и протягивая руку князю.

– Добрый день, ваша светлость. Позвольте представиться: Мирослав Михайлович Тихомиров, сын рода Тихомировых. Искренне рад наконец-то с вами познакомиться. Камелия очень много рассказывала о вас. Знаете, я уже неоднократно предлагал ей стать моей женой, чтобы с полным правом помогать ей финансово, но Камелия ни в какую не соглашается. Говорит, сначала нужно восстановить хутор и собрать приданое. Может, вы на неё хоть как-то повлияете? Всё-таки она ваша племянница.

Чего?! Он что несет, придурок?!

Уверена, мы с дядей в этот момент были похожи как никогда прежде, уставившись на рыжего с оторопью, но если я уже через секунду мысленно скрежетала зубами, то дядя изображал хорошую мину при плохой игре, пожимая Тихомирову руку.

– Мирослав Михайлович… Сын Михаила Романовича, верно? Как же, как же… Очень приятно познакомиться. Значит, хотите Каму в жены?

Кого-кого? Каму? Ещё один придурок!

– Знаете… - на меня бросили нечитаемый, но довольно хмурый взгляд, - девочка весьма себе на уме и довольно слаба здоровьем…

И поэтому её сослали в глушь помирать!

– И я бы рискнул вас отговорить…

Чтобы снова попробовать подложить под барона, да?

– Но вижу, вы человек порядочный, и поэтому не стану.

Логика? Ау! Нет, не слышали.

– Что же до приданого, - дядя усмехнулся, причем довольно цинично, и обвел округу щедрым жестом, явно подмечая больше, чем бы мне хотелось. - Вот оно. У Камы были и внушительные денежные сбережения, уж не знаю, куда она их спустила, но в своё время наотрез отказалась от любой помощи с моей стороны. А я, знаете ли, уважаю решения тех, кто считает себя достаточно взрослым, чтобы отвечать за свои слова.

Гнида!

– А сейчас прошу простить, дела. Вижу, у вас всё хорошо. Не буду мешать.

После чего снова пожал руку задумчивому Мирославу, сел в машину и уехал.

И чего, спрашивается, приезжал?

– Занятная у тебя семейка, - едва слышно пробормотал себе под нос

– В начале апреля восемнадцать исполнилось, - усмехнулась так же тихо. - Тогда же меня попытались выдать за барона Дрынова. Когда наотрез отказалась, сослали сюда аж с двумя сумками приданого и семьюдесятью рублями. Шикарные накопления, да?

– Дрынов? - изумился Мирослав. - Ему ж уже за семьдесят!

– У нас очень душевные отношения в семье, - фыркнула я.

На что Мирослав шагнул ещё ближе, приобнял и пытливо заглянул мне в глаза.

– Но я ведь лучше Дрынова, да?

Вопрос был с подвохом и мы оба прекрасно это понимали. Обижать не хотелось, всё-таки Миро спас меня и ситуацию, но говорить “да”... Тоже не хотелось. Он и так уже себе слишком многое позволяет. А что будет дальше?

– Ты по крайней мере моложе, - произнесла в итоге и тут же была поцелована в нос, но сразу отпущена.

– Принимается, - со смехом кивнул рыжий и вдруг принюхался. - Слушай, мне чудится или пахнет кровью?

Хм, а у него тонкое чутье!

– Обед приполз, - пожала я плечами, всем своим видом давая понять, что это не стоит его внимания.

Но, наоборот, только раззадорила мужчину. Он тут же просиял, распахнул глаза и выпалил:

– Покажешь?

Ну как ребенок, ей богу!

И вроде причин нет отказывать, да и просто нравится он мне… Но мы тут были не одни и сначала я бросила пытливый взгляд на крышу. Там как раз дело сдвинулось с мертвой точки и бригадир со своими помощниками спустились на землю.

– В общем, глянули мы всё, как есть. Дел много, но управимся недельки за две. С материалом уложимся в тыщу, не больше. Но там уже по факту надо глядеть. Подходит?

– Да.

– Лады. - Бригадир довольно распушил усы, но потом кашлянул, зачем-то покосился на Мирослава, но вопрос задал мне. - А вы, простите, кто? Ну, вообще.

Вздохнув, приоткрыла часть карт, которые уже не было смысла скрывать.

– Камелия Горчакова, племянница князя Горчакова.

– Вона чо… - ещё сильнее растерялся бригадир, хотя я была уверена, что когда сидела на крыше, то подслушивал. - То есть обращаться к вам “ваша светлость”? Так вроде, да?

– Не говорите ерунды, - цокнула. - Это князь “ваша светлость”, а мы с ним не особо-то и близкая родня. Зовите по имени - Камелия. Мне этого достаточно. Вам предоплата на материалы нужна?

Снова кашлянув и, кажется, всё ещё немного тушуясь, Юрий Васильевич кивнул.

– Да, не мешало бы. Рублей двести для начала. Но это можно дня через два-три. Переводом. Мы сначала всё разберем и проверим балки и только потом будет ясно, чего и сколько точно надо закупить.

Вот и хорошо. Потому что денег у меня на руках всё равно нет - надо обналичивать.

В итоге мы договорились, что рабочие будут трудиться на объекте с самого раннего утра и до обеда, чтобы не умирать по самой жаре, старую кровлю и балки будут складывать у сарая (я сама всё утилизирую), еду и питьевую воду они будут привозить свою и с меня лишь доступ к раковине и туалету.

Помимо прочего я не стала скрывать, что у меня есть распиловочный станок, который бригадир заметил и сам, когда сидел на крыше, и я дала добро на его использование при необходимости, ведь кроме полов, с которыми я уже закончила, надо будет поменять и потолочные доски, до которых я ещё не добралась. И этим тоже займутся рабочие.

Пока же Глеб и Семен (так звали рабочих) снова отправились на крышу, чтобы успеть хоть немного поработать, пока не стало слишком жарко, Юрий Васильевич отошел в сторонку, чтобы созвониться насчет рабочей машины и нужных инструментов, а Мирослав снова уставился на меня в немом ожидании, всем своим видом давая понять, что помнит о своей просьбе и очень ждет ответного шага с моей стороны.

Тц! И вот умеют же некоторые смотреть так, что никаких слов не надо!

– Ладно, пошли, - проворчала, когда убедилась, что в нашу сторону никто не смотрит.

Довела до хлева, выразительно ткнула пальцем в каменную ограду, дав мужчине несколько секунд, чтобы он сам сообразил, что к чему, и только потом взмахнула рукой, без видимых усилий раздвигая в стороны центральные колья. Как ворота. Так было проще, чем развеивать и потом заново из создавать.

– Ох, ежкин кот, - забавно ругнулся Мирослав, когда из образовавшегося прохода вывалился дохлый змей весом под двести кило. Посмотрел на меня широко распахнутыми глазами и спросил: - И часто к тебе такие гости забредают?

– Относительно, - пожала плечами. - В среднем раз в неделю. Иногда сама за ними хожу. А что?

– Да так, - пробормотал себе под нос рыжий, пытливо щурясь. - И не боишься?

Я взглянула на него, не скрывая скептицизма.

– Ну да, глупость спросил, - снова пробормотал себе под нос Миро, после чего с нескрываемым интересом изучил сначала анаконду, а потом мерцающий овал портала. - Тропики?

– Они самые.

– Давно?

– Где-то с мая.

– Я гляну?

– Да, пожалуйста, - пожала плечами и тоже шагнула за ним следом, не так переживая за безопасность рыжего, как за безопасность разлома.

– Да-а… Давненько я в таком биоме не был, - с нескрываемой завистью протянул Миро, задрав голову и изучая буйную тропическую растительность. Покосился на меня и снова спросил: - Князь знает?

– Нет.

– Планируешь закрывать?

– Нет, конечно, - усмехнулась. - Зачем? Тут десятки квадратных километров рая. Фрукты, орехи, корнеплоды, змеи и вараны. Зачем лишать себя этого удовольствия?

Я говорила это и внимательно смотрела на реакцию рыжего. Если я в нем ошиблась… Будет обидно.

– Ну да, ну да… - усмехнулся Мирослав, даже не подозревая о том, что я перебрала в уме уже с десяток вариантов его устранения. - Знаешь, завидую белой завистью. В наших землях, которые краем зацепила эта соляная аномалия, разломы открываются довольно редко, но все какие-то… - Он поморщился, - посредственные. То болото, то пустыня, то тундра. Такие лучше закрывать, ничего действительно толкового там нет. Сейчас открытыми стоят лишь тайга, где идет лесозаготовка и охота на волков. Да ты сама видела. И недавно открылся речной, бойцы там приноровились рыбу ловить. У тебя же…

Он неопределенно

– А ты барышня с завидным приданым, как погляжу. Что, кстати, насчет фиктивности? Почему именно так?

– Ну-у…

Я уже прикинула все возможные варианты развития событий и небрежно пожала плечами. Усмехнулась и лукаво предположила:

– Хочешь быть моим парнем по-настоящему?

– Хочу, - последовал на удивление твердый и моментальный ответ.

– Может, и замуж по-настоящему позвать хочешь? - поинтересовалась вкрадчиво.

Уж не знаю, что он рассмотрел в моих глазах, но шагнул вплотную, склонился так низко, что мы коснулись носами и произнёс прямо в губы:

– Хочу.

Тц. Шустрый какой!

– На приданое позарился? - уточнила едко.

– Дуреха, - хмыкнул, продолжая смотреть мне в глаза. - Я вообще-то и сам не бедствую.

И замолчал.

Не знаю, сколько бы мы так простояли, глядя друг на друга с недоверчивым прищуром (я) и иронично-снисходительно (он), но тут в чаще треснула ветка и Миро резко повернул голову на звук.

Я-то знала, что это всего лишь пробежала по своим делам местная птичка, размером с крупного гуся, но мне было интересно посмотреть на реакцию мага. И он приятно удивил.

– Лия, пойдем-ка обратно. Тут может быть для тебя опасно.

Ну да, ну да…

Но спорить не стала. Зачем? Мне лучше послушно выйти и вывести его за собой, а затем запечатать вход каменной оградой, чем переживать о том, что он сунет свой любопытный нос вглубь территорий. Глянул и хватит с него.

– Слушай, - Миро не мешал мне закрывать “ворота”, с интересом изучая анаконду. - А ты мясо продаешь?

– Прямо сейчас или вообще? - уточнила, без особых усилий создавая прямо под неподъемной тушей десятки маленьких круглых камушков, которые покатили змею в нужном мне направлении, как лента конвейера.

– Хах! Интересный способ передвижения! - рассмеялся маг, но потом сосредоточился на основной теме беседы и взглянул на меня с возросшим интересом. - И сейчас, и вообще. Я бы купил. Мясо аномальных рептилий не только вкусное, но и полезное.

– Я знаю, - кивнула, всем своим видом давая понять, что в этом плане мне знаний хватает. - В принципе могу продать эту тушу целиком. - Прикинув, что у меня в подполе ещё куча тигрятины, да и с предыдущих тварей мяса хватает, сразу уточнила: - Но без кристаллов.

– Почему? - Он не выглядел особо удивленным и по тону я поняла, что сильнее прочего его интересует, куда я их деваю.

Ха! Так я ему и сказала!

– Так надо, - улыбнулась невозмутимо и, укатив анаконду ближе к подполу, где организовала самодельный разделочный стол (естественно, каменный), с помощью магии выровняла тушу в идеально ровную стрелу, вынула из ниши разделочный нож и ловко вскрыла брюхо твари, безошибочно вынимая из сердца, печени и кишок кристаллы один за другим.

Мирослав не мешал. Наоборот, отошел в сторонку и внимательно наблюдал за тем, что я делаю. Наверняка не просто так, ко всему прочему оценивая, как я действую и просто двигаюсь, лишь под конец спросил:

– Голову проверять не будешь?

– Нет. Там пусто.

– Уверена?

Я даже обернулась через плечо, удивленно приподнимая брови, а Миро шагнул ближе и поинтересовался:

– Ты не чувствуешь их пульсацию, верно?

– Нет. А ты?

– Это просто. Положи ладонь.

Не обращая внимания на то, что мои руки сплошь в крови, он сам положил мои пальцы на череп анаконды, слегка прижал и тише обычного произнёс:

– Прислушайся. Ты ведь умеешь сканировать грунт? Смысл примерно тот же, лишь немного иная структура. Кристаллы пульсируют энергией, тогда как плоть уже мертва. Различия существенны.

Удивительное дело, но когда он это всё объяснил такими простыми и доступными словами, я действительно ощутила, что в черепушке змеи действительно есть кристалл. Не такой большой, как в туловище, скорее даже крошечный, с горошину, но он был.

Интересно, тоже зеленый или какой-то другой?

И да, мне было слишком любопытно, чтобы не вскрыть!

В итоге пришлось чуток повозиться и испачкаться не только в крови, но и в змеиных мозгах, но моей добычей стала горошинка серебристо-молочного цвета и Мирослав умело присвистнул.

– Ого! Ментал. Дорогая вещица. Минимум рублей на пятьсот потянет. Продашь?

Ментал? Заманчиво! Интересно, это больно?

Немного нервно облизнув губы, я покосилась на мужчину, который терпеливо ждал моего решения… И мотнула головой.

– Нет. Прости, нет.

– Да ладно, не извиняйся. - Рыжий улыбался, но я всё равно рассмотрела в глубине его глаз легкую досаду. - Всё нормально. Будет куда спрятать тушу на пару часов? Вызвоню наших, чтобы приехали с рефрижератором. Насчет цены… Сборщики принимают по два рубля за кило. Устроит?

– Да, вполне. - Я махнула рукой на запертую на деревянный колышек дверь. - У меня в подполе охлаждающий артефакт. Могу пока убрать туда. Целиком будешь забирать или порубить?

– Тебе как удобнее?

– Без разницы.

– Тогда целиком.

Кивнув, я смахнула кровь-кишки в ведро, чтобы чуть позже отнести на компост, который организовала у дальнего торца хлева, ну а дальше в дело вступила магия тверди и я, открыв дверь в подпол, отправила туда змею всё тем же каменно-конвейерным методом.

Мирослава внутрь не пустила, да он и сам не рвался. Порядочный!

Выйдя, заперла дверь и сходила в дом, где тщательно вымыла руки и кристаллы, по дороге задумавшись о том, что сама судьба послала в мои руки образованного мага. А значит надо брать его за жабры и использовать по назначению!

Цинично? Ну… да.

А что поделать?

В итоге, выйдя из дома и найдя рыжего на лавочке, откуда он с неприкрытым интересом изучал экзотические кустарники, я подошла к нему и спросила прямо:

– А у тебя есть книги по магии?

Если Миро и удивился, то вида не подал.

– Есть. Какие нужны?

– А какие есть? - Мои глаза блеснули неприкрытым алчным блеском, а губы рыжего на диво понимающе изогнулись.

– Самые разные и очень много. Наш род большой, магов много. Лия, - он протянул в мою сторону руку и, подцепив своими пальцами мои, потянул на себя, - говори прямо. Я не буду смеяться и искать выгоды. Честно. Что хочешь?

– Понимать, что происходит, - усмехнулась немного криво, неожиданно ощущая себя… юной стеснительной девочкой. - Меня никто не обучал магии. Всё сама. До чего-то додумалась, что-то в сети нашла. Обучение в академии очень дорогое, а

– А домашняя библиотека? - удивленно спросил рыжий. - Я слышал, у князя огромная библиотека. Неужели без магического фонда?

Смешно…

– Мой отец погиб три года назад, - произнесла я сухо, предпочтя отвести взгляд в сторону. - Как и мама. Как и старший брат. Три года назад мне было пятнадцать. Когда титул князя перешел к дяде, он полностью сменил всю прислугу и поселил меня в чулане рядом с кухней. Я не прислуживала ему, но… - я скривила губы и посмотрела хмурому магу в глаза, - прав у меня было ничуть не больше, чем у самой бесправной поломойки. Ты правда думаешь, что он пускал меня в библиотеку?

На скулах Мирослава вспыхнули алые пятна гнева, резко обозначились желваки, но пальцы мои он держал поразительно аккуратно, через секунду притянув к себе и обняв за бедра, чтобы пристально заглянуть в глаза снизу вверх.

Будь я действительно Камелией, юной княжной, воспитанной в строгости, я бы как минимум отвесила ему пощечину, причем вполне заслуженную, но вместо этого положила ладони ему на плечи и пытливо прищурилась.

Миро молчал, я тоже не спешила заговаривать. Не знаю, что он пытался найти в моих глазах, я же просто пользовалась моментом и вспоминала, что вообще-то женщина.

Не воин. Не плотник. Не агроном и не землекоп.

Я, черт возьми, женщина!

Что он там насчет платья говорил? Я б надела!

– Госпожа Камелия, - за моей спиной тактично кашлянули.

Мирослав резко убрал руки, а вот я дергаться не спешила и спокойно обернулась, обнаружив в трех метрах от себя бригадира.

– Мы на сегодня всё. Припекает, как бы ребят удар не хватил. В целом работы ясны, сложностей не будет. Сейчас машина подъедет, выгрузит всё необходимое, да мы поедем. Где инструмент можно будет оставить?

– В сарае. - Я взмахнула рукой, а затем и прошла, чтобы лично показать сарай, вход и свободный угол.

Буквально через несколько минут подъехал грузовичок с водителем лет тридцати, которого звали Захар, и мужчины, выгрузив всё, что им могло понадобиться в работе, уехали, предупредив что завтра явятся к семи утра, чтобы успеть поработать до жары.

Они только уехали, как подъехал рефрижератор, за рулем которого сидел широкоплечий мужчина с военной выправкой. Мирослав тут же прошел к нему, представил мне, как Анатолия, бойца рода Тихомировых, и я занялась абсолютно неприличным для барышни моего круга делом.

Торговлей!

Глава 12

Анатолий приехал не с пустыми руками: у него были и весы, и подъемник на магической тяге, так что, когда я выкатила ему анаконду, он лишь одобрительно крякнул, затем взвесил товар (сто восемьдесят три кило!), после поднял его в передвижной морозильник и уехал.

И мы с Мирославом остались одни…

– Слушай, не спросил сразу, - Миро немного неловко потер затылок. - Тебе деньги наличными или переводом? Переводом могу сразу, наличные надо ехать снимать в город.

– Можно и переводом, - я пожала плечами. - Я открыла счет, так что проблем нет.

И нет, я не стала уточнять, что счет был открыт уже давно и сколько именно у меня там денег. Зачем? Деньги любят тишину… Или как там правильно?

– Хорошо, давай переводом. Карта привязана к номеру телефона?

Какой коварный ход! Хотя что уж теперь скрывать?

Кстати, он теперь мой парень или нет? Мы так ни до чего и не договорились.

В общем, продиктовала я ему свой номер, куда Мирослав тут же отправил перевод, показав на экране своего мобильника, что деньги ушли, после чего убрал телефон, взял меня за руку и неопределенно мотнул головой.

– Покажешь, что у тебя тут есть?

Пф. Было бы чем хвастать!

Центральную лужайку с постройками он и сам видел, компостная яма ему вряд ли интересна, как и засохший сад с рощей, так что я повела его к единственной достопримечательности хутора - к пруду. И не как попало, а по дорожке!

– Земли тут не ахти, сам видишь. - Взмахнула рукой на черные остовы берез и кленов, которым было самое место среди декораций для фильма ужасов. - Я научилась собирать соль из верхнего плодородного слоя, но дело это не быстрое. В планах хотя бы стометровый газон, думаю, к осени справлюсь. Рек тут в принципе нет, ближайшие грунтовые воды отравлены солью, так что пришлось углубляться до второго слоя и делать каменный котлован под искусственный пруд, чтобы организовать хоть какой-то запас пресной воды.

– Так, погоди…

Мы уже дошли до пруда и я, преспокойно скинув кеды с босых ног, спустилась на первую ступень, омывающую щиколотки. М-м, хорошо! А теплая какая!

Мирослав же, озадаченно глядя то на меня, то на пруд, то на потрескавшуюся землю вокруг, наконец выпалил:

– Ты сделала это всё сама?

– Ну да, - я пожала плечами и даже коротко рассмеялась, глядя на его неприкрытое изумление. - Миро, это совсем несложно, если есть куча времени и хотя бы толика магии. Да и чем тут ещё заниматься?

– С ума сойти, - пробормотал он себе под нос, затем бросил заинтересованный взгляд на мои босые ступни, хмыкнул, торопливо разулся, сняв в том числе и носки, слегка закатал штанины и тоже вошел в воду, но на ступень глубже. - М-м, класс! Купаешься здесь?

– Ну да, - кивнула. - В доме нет водоснабжения, да и погода располагает. Ближе к зиме организую воду и в доме, хотя может и раньше, как с крышей закончим. Пока просто не было времени, я полами занималась.

– Полами она занималась… - почему-то нахмурился рыжий и снова привлек меня к себе, словно не знал, куда деть руки. - Кстати, мы не договорили. Выйдешь за меня замуж?

– Зачем? - Я легкомысленно пожала плечами, при этом кладя ладони ему на грудь и улыбаясь так загадочно, что у него не было ни шанса обидеться. - Куда торопиться? Давай начнем с малого. Я не знаю тебя, ты не знаешь меня. Так и быть, я согласна назвать тебя своим не фиктивным парнем. Но замуж… Ой, нет. Не сейчас точно.

– Но чуть позже? - хитро прищурился Миро, и впрямь не торопясь оскорбляться.

У-умный мужчина!

– Всё может быть, - я улыбнулась шире и загадочнее, после чего встала на цыпочки и сама поцеловала его в щеку. Тот максимум, что могла позволить

Я уже видела, Миро не прочь поцеловать меня куда менее целомудренно, но именно в этот момент у него зазвонил телефон, и рыжий, слегка сморщив нос, извинился и глянул, кто звонит. Снова поморщился и только после этого без особого энтузиазма ответил:

– Алло? Да, занят. Очень занят. Что такое? Говори прямо. Ч-черт… Ладно, еду. Минут сорок. Да. Всё, давай.

Договорив и убрав телефон в карман, Миро посмотрел на меня с отчетливой долей сожаления и вздохнул.

– Прости, надо ехать. Поступил срочный заказ на аномального зверя, парни ждут только меня. Обычно быстро справляемся, но охота может затянуться и на сутки. Я постараюсь побыстрее…

– Всё в порядке, - перебила, сама беря его за руку и подбадривая улыбкой. - Я понимаю. Работа - есть работа. Да и мы вроде бы уже закончили. Поезжай.

– Почему у меня такое чувство, что ты меня выгоняешь? - с подозрением прищурился Миро, а когда я многозначительно хмыкнула, рассмеялся. - Всё-всё, шучу и не нарываюсь!

После чего сделал загадочное лицо, снова крепко меня обнял, причем обеими руками, и заявил:

– Ты даже не представляешь, как я дико рад тебя снова видеть. Весь месяц тебя вспоминал!

Я польщенно улыбнулась, уже практически настроившись на “настоящий” поцелуй в губы, но вместо этого меня снова ласково чмокнули в нос, отпустили и уделили внимание носкам и обуви, попутно заверяя:

– Книги посмотрю сразу, как только доберусь до библиотеки. Есть у нас парочка толковых фолиантов по основам, там даже детям понятно, что к чему. Что ещё прихватить? Про твердь, да?

– Да, - выпалила, не справившись с резким волнением. - А ещё про природу, огонь, хаос и ментал! И про кристаллы.

– Хах! - На меня взглянули с недоверчивым изумлением. - Это сейчас был четкий перечень твоих способностей или банальное женское любопытство?

Тц!

– Конечно, любопытство, - улыбнулась максимально невинно, но мне, кажется, не поверили.

– А над доверием нам надо еще поработать, да? - пробормотал Миро себе под нос, снова беря меня за руку и ведя к дому. - В общем, сегодня я точно буду занят, но постараюсь управиться до ночи. Если всё получится, то приеду с утра. Любишь вафли с медом?

– Вафли? - озадачилась.

– Венские вафли с донниковым медом, - искушающим тоном повторил рыжий, а я аж сглотнула, представив себе это невероятно четко. - И шарик шоколадного мороженого.

– С вафлей? - переспросила с легким недоверием.

– Ага. Безумно вкусно. Уверен, тебе понравится.

После чего меня поцеловали, причем на этот раз в щеку, с улыбкой подмигнули… И оставили одну.

Миро уехал, но я всё равно ещё какое-то время стояла на улице и смотрела ему вслед, не понимая, что чувствую.

В прошлой жизни я не искала отношений. Это было опасно. Так, легкие интрижки время от времени, да “пылкие чувства” на благо работе во время очередного задания.

Сейчас же… Это было по меньшей мере необычно. Да, я буду использовать его. Это даже не обсуждается. Мирослав - маг, который, сам того не зная, сделает меня сильнее.

Стыдно ли мне? Ничуть. Ведь я не наврежу ему этим.

К тому же со временем он обязательно получит то, чего добивается…

Усмешка получилась циничной, но я никогда не обманывалась мужским интересом. Замуж? Не смешите. О замужестве речь может идти только тогда, когда это становится преградой на пути к сексу. Если секс можно получить без свадьбы, то мужчины предпочтут обойтись без свадьбы.

И нет, я не против.

***

Крепко держась за руль, но двигаясь больше на автопилоте, чем осознанно, Мирослав то улыбался, то хмурился, а то и вовсе скрипел зубами, когда в воспоминаниях мелькал князь.

Гнида. Какая же гнида!

И нет, он не видел смысла подвергать слова Лии сомнениям. Он всё видел сам.

Да и о князе разные слухи ходят…

Слухи ли?

А потом его мысли снова переключались на Лию и по лицу расплывалась откровенно глупая, но счастливая улыбка.

Фантастическая девчонка! Просто фантастическая!

Он был готов орать и скакать, носить её на руках и просто любоваться, но вместо этого был вынужден мчать в сторону разлома, где его ждали братья.

Ничего-ничего… Он ещё вернется к ней. Обязательно вернется, причем совсем скоро!

С книгами. С вафлями. С мороженым!

Черт возьми, с прислугой! С охраной!!!

Потому что… Ну нельзя так! Просто нельзя! Одна, в такой глуши! Рядом с разломом!

Сумасшедшая…

И снова улыбка расплывалась по его губам, а в глазах аж искрило от восторга.

Месяц бесплодных поисков завершен и больше он ее не упустит!

***

Автомобиль Мирослава скрылся за горизонтом и только тогда я ушла в дом, озадачившись обедом. По уму стоило и впрямь уже задуматься о комфорте, причем по многим пунктам.

Первое: водоснабжение. В идеале бойлер. Принцип я знала, в этом мире его тоже уже освоили, так что надо было лишь купить, установить, да подумать о системе подачи воды.

Делать ли новую скважину с новым погружным насосом или использовать старый, просто проложив трубы под землей?

В принципе деньги есть и, если подумать, то скважина нужна всё-таки новая. Так будет намного удобнее, да и я планирую со временем углубить и расширить пруд, насос туда нужен будет отдельный.

Второе, как бы смешно это ни звучало: отопление. Зимой будет холодно и греться от печки с дровами… Ну, право слово - каменный век.

Особенно магу тверди!

Ведь можно запросто организовать систему “теплый пол”, сделав трубы из камня, и пустить по ним кипяток. Это будет достаточно просто, особенно если поставлю бойлер.

Третье - кухня. Сейчас я готовлю на газовой туристической горелке, но это довольно неудобно, да и не быстро, особенно если нужно приготовить несколько блюд. В идеале мне нужна привычная современная печка по типу индукционной, только тут она работает от артефакта и стоит…

Не поленившись, поискала типовые печки в сети и выяснила, что зря не подумала об этом раньше. Цены варьировались от восьмидесяти до ста пятидесяти рублей. С духовкой.

Ха! Завтра же закажу!

Хотя зачем завтра? Сегодня же! Сейчас!

В итоге, сгорая от нетерпения, я кое-как доготовила и торопливо закидала в себя еду, после чего с головой нырнула в сеть и до самого вечера дербанила бюджет, заказав на кухню печку, несколько шкафчиков под посуду, обеденный стол и шесть стульев, в гостиную роскошный диван

Подумав ещё немного, раскошелилась на бытовую технику: холодильник, чайник, кофеварку, соковыжималку, электромясорубку, пылесос, посудомойку, кондиционер и стиральную машинку.

Всё это великолепие обошлось мне чуть больше, чем в полторы тысячи рублей, причем с доставкой и сборкой. Заказ делала по сети, предварительно выяснив, что вся интересующая меня мебель и техника есть на складе, то есть не придется ждать недели, пока её привезут или изготовят, после чего оформила доставку на десять утра, мило пообщалась с сотрудником, который мне перезвонил и уточнил ряд нюансов (особенно по моему местонахождению!), перевела оплату и чувством глубокого удовлетворения развалилась на матрасе.

Рано!

Дав себе на отдых от силы пять минут, я полезла на сайт фирмы, которая занималась установкой бойлеров, изучила их прайс и представленные в каталоге варианты, не поленилась созвониться с дежурным консультантом и после непродолжительного разговора и ряда уточняющих вопросов, заказала и установку бойлера. Это удовольствие обошлось мне ещё дешевле, “всего” в сто пятьдесят рублей плюс насос за триста пятьдесят.

Итого - две с копейкой тысячи.

Много?

Много. Но деньги есть и глупо держать их в банке, когда можно пустить в дело.

Со временем надо будет обновить всю без исключения посуду и задуматься о шторах и может даже картинах, чтобы освежить стены. Или лучше сначала облагородить их стеновыми панелями? Сейчас это голые бревна, местами изрезанные глубокими трещинами, хотя раньше они были аккуратно прикрыты тонкими рейками, но их я отодрала - многие были гнилыми, а на каких-то и старая плесень виднелась.

В итоге полезла выяснять, какие стеновые панели тут есть в продаже и наткнулась на очень любопытное решение - экошпон. С одной стороны - это вроде как доски толщиной в полсантиметра (точнее древесное полотно, прессованное из целлюлозы), с другой - тончайшее покрытие с выбранной текстурой превращает полотно в древесину, ткань, кирпич, мрамор и в принципе что угодно, на что хватило фантазии производителя.

Мне приглянулась именно тканевая вариация шпона песочно-кремовой расцветки, которая, точно уверена, освежит дом и сделает его гораздо более светлым и воздушным. Стоило это “удовольствие” пять рублей за квадратный метр.

Навскидку прикинув, что только одна средняя комната размерами четыре на пять обойдется мне плюс-минус в триста рублей (потолки в доме были трехметровыми), цокнула и пока не стала настолько бездумно тратить деньги. В самом деле, гораздо дешевле будет оббить стены новыми рейками и просто покрасить!

Тем более в дереве я пока недостатка не испытываю, разлом мне в помощь!

Кстати… Да! Я ведь могу не только заниматься лесозаготовкой экзотической древесины, но и выращивать её сама! Боже мой, да если подумать, я могу запросто стать и фруктовой царицей! Выращивать в разломе цветы! Ягоды! Орехи!

Какао и кофе!!!

М-м-м…

Отложив телефон в сторону и просто закатив глаза от открывающихся передо мной перспектив, я чувствовала, что у меня даже голова немного кружится.

Черт возьми, стоит только начать - и я стану не просто богатой, а запредельно богатой!

И потекут золотые реки, и забурлят алмазные фонтаны…

Хихикнув, перевернулась на живот и прикусила губу, мечтательно щурясь.

Куплю машину, заведу прислугу, любовника… Может даже собаку?

Расхохотавшись уже в голос, снова перевернулась на спину и мечтательно уставилась в потолок.

Да, черт возьми. Да!

Эта жизнь будет в разы лучше той!

Более или менее взяв себя в руки только к вечеру, я набросала в голове уже гораздо более четкий список первоочередных задач и занялась водно-земляными работами, перебравшись в туалет и первым делом пробурив скважину до чистого водоносного слоя.

После этого прямо под комнатой я сформировала каменный куб для хранения воды на пять тысяч литров и на этом день подошел к концу. Искупавшись и приготовив ужин, я вынула из кармана кристаллы, которыми со мной любезно поделилась змея, убрала лишние в тумбочку, не став рисковать и впитывать серебристо-молочный, вместо этого легла поудобнее и сжала в кулаке зеленый.

Двадцать минут судорог - и я на процент ближе к очередному уровню.

Уже поев и снова валяясь на матрасе, я лениво листала сеть, потихоньку пополняя список того, на чем можно заработать деньги. Если подумать, самый быстрый и оптимальный способ - продавать тварей. Остальное тоже ценится, но не так сильно. Фрукты надо продавать тоннами, деревья - самосвалами. Только тогда есть смысл с этим связываться.

Но самое неприятное, что в одиночку это не провернуть. Фрукты надо собрать, деревья завалить, и всё это добро - доставить до покупателя. Это только на бумаге просто и красиво, а по факту…

Да и черт с ним! Мне одной много не надо. Приведу дом в порядок и считай расходы на этом закончатся. За коммуналку платить не надо, земельного налога тут тоже нет. А как выучусь на права (или куплю их!), приобрету машину - и вовсе пропадут последние проблемы.

Но сторожевых псов всё-таки завести надо…

Естественно, я полезла на специализированные сайты!

Удивительное дело, такие породы сторожевых собак, как среднеазиатские овчарки и кавказские овчарки оказались идеальными кандидатами для жизни в том числе в жарких регионах. Если верить заверениям заводчиков, их густая шерсть защищала не только от холода, но и от перегрева. А если подумать самой, то их названия говорили сами за себя.

В принципе доги и даже доберманы тоже вроде как неплохо переносили жару, но вот с холодом было не так однозначно. Зимой на улице такую собаку уже не оставить.

Решено! Заведу себе четверых среднеазиатов!

Зачем так много? Ну-у… Много - не мало! Я лучше лишний раз прикуплю кило-другое мяса, чем буду волноваться о том, чтобы ко мне не проникли гости с неблагими намерениями. Да, они могут оказаться магами. Могут быть вооружены.

И тогда ни один пес не спасет.

А могут оказаться обычными селянами с ветром в голове, которым собак хватит за глаза.

Приняв это непростое, но давно напрашивающееся решение, следом я задумалась о том, чтобы нанять прислугу. Стоит ли вообще этим заморачиваться? И кого?

В идеале нужна помощница по дому: кухарка-уборщица. В будущем понадобится разнорабочий: садовник-сторож-механик. Ну, когда машина появится. По расходам это как минимум рублей сто в месяц и только если эти двое будут жить на территории хутора.

А где конкретно они будут жить?

Не хочу, чтобы в доме. Он только мой. Да, неоправданно

Это ж ни от боли не поорать, ни любовника привести…

Кстати, о любовнике!

Глава 13

Дотошно обдумав кандидатуру Мирослава, признала её годной, но сама себе поставила строгие границы: не спешить. Пусть поухаживает, подобивается. Мне ещё много чего от него надо, пусть ценит моё внимание и старается.

Цинично, да. Очень цинично. Но, как показывает опыт прошлой жизни, ценится только то, что дается с трудом. А то, что падает в руки само, обесценивается слишком быстро.

В итоге я приняла здравое решение не спешить ни с чем, разве что спросить у Мирослава совета по поводу сторожевых собак, и только после этого расслабилась окончательно и уснула.

Утром проснулась четко по будильнику, поставив его на шесть утра. Это было уже привычное время, в том числе комфортное для пробежки и разминки, так что я быстренько уделила время физической подготовке, и только потом озадачилась умыванием и завтраком. Я уже допивала чай, когда на телефон пришло сообщение “с добрым утром, Лия” и на губы сама собой легла глуповатая блаженная улыбка. Приятно. Очень приятно!

Ещё приятнее стало, когда следом пришло новое сообщение:

“Работа выполнена, сегодня я весь твой. Уже сижу в библиотеке, смотрю, что взять. Есть особые пожелания?”

Аж пискнув от зашкаливающих эмоций, следом прикусила губу и мысленно перебрала всё, что меня интересовало и не было озвучено вчера. Точно!

Схватив телефон, быстро-быстро застрочила, пока не передумала. И да, наглость - второе счастье! Причем иногда первое тоже.

“Доброе утро, Миро. Ещё нужна информация об энергетическом покрове. Не получается освоить его самостоятельно. Поможешь?”

“С удовольствием!”

Хм-м… Кажется, мы друг друга немного неправильно поняли. Да и ладно!

Если Миро не только книги привезет, но и с практикой поможет, то я его не просто расцелую… Я ему дефиле в бикини устрою!

Кстати, надо будет купить.

Живя одна, я не заморачивалась такими условностями, как купальник, беспечно плескаясь в водоеме в чем мать родила, но сейчас такой возможности уже не будет. А жаль!

Хм-м… Интересно, а можно ли заказать курьерскую доставку одежды в мою глушь?

Тут же найдя популярный сайт одежды среднего ценового сегмента, с сожалением выяснила, что курьерская доставка производится только по городу, но расстраиваться не спешила. Да и ладно! Будет повод лишний раз выбраться в люди и прибарахлиться очень много чем.

Заодно проверю, на что именно готов пойти мой парень. Например, довезти до города и обратно. Потратить пол дня жизни в примерочных. Сто раз сказать, что я неотразима и это платье мне к лицу…

Хихикнув, одним махом допила чай, ополоснула посуду в тазике и поставила галочку на память: купить нормальную посуду. Самой мне не было стыдно или противно есть и пить из треснутого старья, но раз уж начала прибарахляться новыми и качественными вещами, будет глупо и дальше пользоваться откровенным хламом.

Надо только подумать, на сколько персон прикупить тех же тарелок и кружек. На двоих? На четверых? На шестерых? Или сразу на дюжину персон? Вдруг семейка всем составом припрется?

Меня аж передернуло от отвращения и я постаралась выкинуть эти жуткие мысли из головы. Чур меня!

Послышался шум мотора и я выглянула из дома, с одобрением констатируя, что это приехал бригадир с ребятами. Сегодня их привез Захар, причем сам тоже полез на крышу и вчетвером бригада так бойко взялась за работу, что можно было только порадоваться за себя… И встретить ещё одного гостя.

Сегодня Мирослав надел светлые брюки и ярко-зеленую рубашку с короткими рукавами, волосы собрал в высокий хвост, а ещё явно воспользовался приятной туалетной водой, которую я почуяла сразу, как только он вышел из машины и с улыбкой приблизился ко мне.

– Доброе утро, красавица.

Ха!

– Доброе утро, красавчик, - рассмеялась в ответ, кося заинтересованным взглядом на внушительную стопку книг в его руках, но при этом подставляя щеку для поцелуя.

Помимо этого на плече Миро висела объёмная термосумка, в которой, на что угодно готова поспорить, лежала еда, так что я снова задумалась о битых тарелках и том, что на кухне у меня всего два ветхих табурета и самостоятельно сколоченный стол.

Тц!

– Завтракала?

– Да, - не стала лгать, - но с удовольствием попью с тобой чай. Дай угадаю, ты привез вафли?

– И мороженое, - солнечно улыбнулся рыжий. - А ещё мед, три вида варенья, просто фантастический чай и посуду.

Озадаченно хмыкнув, не удержалась от подколки:

– Да это полноценный рейдерский захват получается. А зубную щетку ты случайно не привез?

Миро почему-то смутился.

Да ладно?!

– Серьезно? - ахнула, делая вид, что дико возмущена. - Может ещё и подушку прихватил?

– Лия, не утрируй, - маг поморщился, но всё ещё со смущением. - Походный набор и запасная одежда у меня всегда с собой в багажнике. Мы с парнями довольно часто выбираемся на охоту с ночевой и не всегда есть возможность сначала заехать домой. И нет, я не планировал ничего такого.

На меня посмотрели кристально честным взглядом.

И я, конечно же, не поверила.

Но сделала вид.

Все мы взрослые люди и уж не мне ли понимать, что двадцатипятилетнему мужчине откровенно мало поцелуев в щечку?

– Что ж… - Я хлопнула в ладони, заставляя себя переключиться на приятное. - Раз у нас планируется пикник, то стоит к нему подготовиться. Как насчет того, чтобы немного пофантазировать?

– Например? - озадачился рыжий.

– Хочу сделать беседку у пруда.

– Сама? - На меня посмотрели, как на инопланетянку.

– С помощью магии, конечно! - рассмеялась, находя небывалую прелесть в том, как он реагирует на мои подколки. - Я ведь маг тверди, Миро! Глянь на эти лавочки. Я сделала их сама. Что мешает мне сделать беседку?

– Верно… - качнув головой, Мирослав взглянул на меня так, что резко захотелось вздернуть нос и загордиться. - Слушай, интересная задумка на самом деле. Только давай я сначала отнесу книги в дом. Куда положить?

– Давай в спальню.

Для верности проводив его, чтобы не заблудился (да, это ирония), сама подумала о том, что надо будет обставить ещё одну комнату. Вроде как под кабинет. Массивный стол, мягкое офисное кресло, стеллаж под книги.

А ещё можно будет наполнить дом зеленью!

В

Да, так и сделаю. Но чуть позже.

Пока же книги отправились на тумбу, причем я даже нашла в себе силы не бросаться читать их сразу, а мы с Миро снова вышли на улицу, причем он ещё в доме взял меня за руку, а я не была против. Пока шли к водоему, маг в красках расписал, как прошла вчерашняя охота, удивив тем, что не стал присваивать себе все лавры великого и ужасного нагибатора, а честно признался, что идеальным тактиком проявил себя старший брат Родион, которому двадцать шесть, а самого волка спеленал младший Евгений, которому двадцать три.

– Я обычно в группе прикрытия, моя магия слишком разрушительна, - добавил под конец рыжий. - Родион спец в воздушной стихии и немного тверди, а Женька вообще теневик - в тихой охоте его способности незаменимы.

– В тихой?

– Это когда надо не убить, а пленить, - пояснил Миро.

Ага… Тень, значит. Тень - это серый цвет. Интересно, в каких тварях попадаются серые кристаллы? Или проще купить?

Сделав себе зарубку на память, я охотно переключилась на возведение беседки, тем более мы уже дошли до пруда и Миро посоветовал не абы что, а воздушный стиль прованс, который будет идеально гармонировать с домом, да и просто красиво выглядит.

Вместе мы нашли в сети несколько типичных картинок именно в этом стиле и я начала творить. Сначала пол, причем в форме восьмиугольника. Каждая сторона - полтора метра, так что диаметр в итоге получился около трех метров. В самый раз на небольшую компанию. Следом я вытянула из земли восемь столбов и аккуратно соединила их в арочный купол на высоте двух с половиной метров. Намного нарастила карнизы, чтобы это выглядело, как крыша, и для красоты создала рельеф черепицы.

Устала!

– Шоколадку?

С удивлением взглянула на Мирослава, но он уже закопался в недра своей термосумки и протягивал мне точно такую же шоколадку, которой угощал вчера. Причем не молча, а со словами:

– Сладкое ускоряет восстановление сил. Особенно если это шоколад с орехами. Не знала?

– Знаешь… - Я задумалась, копаясь в памяти. - Да, кажется, я читала об этом. Но не придала особого значения. Спасибо, буду знать.

Шоколад и впрямь взбодрил, причем ничуть не хуже энергетика, и я, не став пока распыляться на перила и балясины, вытянула из земли лавочки по периметру беседки, а в центре поставила стол.

Хм-м… Не идеально, но на сегодня хватит. Я уже хочу съесть разрекламированные вафли!

– Прошу к столу, - буквально через пять минут заявил Мирослав, начав накрывать сразу, как только я закончила колдовать.

Помимо обещанного чайного сервиза, который выглядел изысканно и стильно, на столе красовалось блюдо с прямоугольными венскими вафлями красивого золотистого цвета, вокруг него рыжий расставил пиалки с вареньем и медом, под конец вынул глубокую металлическую миску с крышкой, внутри которой лежали заранее сформированные шарики мороженого, причем нескольких оттенков, и рядом красиво встал чайничек с ароматной заваркой.

– Да это полноценная заявка на свидание, - снова не удержалась я от ироничного замечания и тут же со смехом всплеснула руками. - А я не при параде!

– Не наговаривай, ты прекрасно выглядишь, - тут же горячо заверил меня мужчина, но я прекрасно знала, что мешковатые брюки и рубаха - не тот наряд, в котором я безупречна. - К тому же платье я тебе ещё не купил. Но исправлюсь!

Не став говорить, что платья у меня вообще-то есть… Просто с умным видом кивнула и села за стол, позволяя магу за собой поухаживать.

Как он и обещал, угощение оказалось очень вкусным, особенно мороженое, которое, по его собственному признанию, делали у них в особняке, и только из самых натуральных и качественных продуктов.

– Дед в этом плане большой гурман, - усмехался Миро, беспечно рассказывая о семье, а я внимательно его слушала. - Обожает всё домашнее и натуральное. Кстати, если не жалко, продай мне фруктов? Дома куча магов, они оценят мой вклад в могущество семьи.

– Без проблем, - улыбнулась ему, сама мысленно потирая ручки и радуясь тому, что Миро сказал именно “продай”. А значит не собирается мешать бизнес и личное. Это очень хорошо!

Ведь одно дело - угощать только его, совсем другое - кормить всю семью, которая у него намного больше моей. Он только начал рассказывать, а я уже запуталась в его дедах, дядях-тетях и кузенах-кузинах, отметив лишь, что только кровных родственников у него больше тридцати, а имена даже не пытаясь запоминать.

Как бы то ни было, мне очень нравилось его слушать и просто наблюдать. Он был живым. Не стеснялся эмоций. Много смеялся и смешил меня. Не говорил глупости. Не сыпал пошлостями. Был немного… Как бы так правильнее сказать? Старомодным что ли?

Но это в моем понимании.

В понимании скромной девочки Камелии он был настоящим аристократом.

Ближе к десяти (вот это мы засиделись!) у меня зазвонил телефон и сначала сотрудник мебельного салона, а затем и магазина техники сообщили мне, что машины уже в пути и будут у меня минут через десять-пятнадцать.

Так и вышло.

Сначала приехали мебельщики, причем на большом грузовике и аж четверо грузчиков, которые ко всему прочему оказались ещё и сборщиками. Следом явились техники, а ещё через полчаса и мастер, который должен был устанавливать бойлер, так что работа в доме закипела.

Не став рисковать, вынесла из спальни книги и прихватила из тумбочки кристаллы, временно убрав их в подпол, а больше ничего ценного в доме не было.

В итоге первыми уехали рабочие с бригадиром - ближе к часу дня, когда жара стала просто невыносимой и работать под палящим солнцем стало опасно. В самом доме тоже было жарко, но хотя бы солнце не припекало, да и рабочие старались изо всех сил, причем, я так понимаю, особый энтузиазм у них возникал при виде Мирослава, который периодически заходил и дотошно проверял то одно, то другое.

В общем, можно было только порадоваться за себя и дом, а потом получить искреннее наслаждение, готовя обед на новенькой печке и угощая им гостя.

При этом он даже не поморщился, спокойно восприняв тот факт, что тарелки были старыми и со сколами, предпочтя акцентировать внимание на другом.

– Слушай, не могу понять. Что за мясо? Очень

– Тигрятина, - рассмеялась, когда Миро выразительно округлил глаза. - Правда вкусно?

– Безумно! - горячо заверил меня маг и хитро прищурился. - И много у тебя ещё тигрятины? Я б купил…

– Тебя послушать, ты бы всё купил, - фыркнула. - Есть когда собираешься? И нет, не много. Хотя могу продать ребра и рульки, их не очень удобно готовить. Надо?

– Надо! Всё надо! А что ещё есть?

Тут я не выдержала и расхохоталась - аж слезы в уголках глаз выступили, но Мирослав смотрел на меня так пристально и одновременно пытливо, что я успокоилась и кивнула.

– Хорошо. Допивай чай и сходим посмотрим, что у меня есть. Так сразу не вспомню.

В общем, кто бы сомневался - чай был выпит в ту же секунду!

Вредничать и тормозить процесс не стала, спокойно прошла к погребу и, прихватив симпатичный домик-фонарик, который приобрела в одну из поездок в Астрахань, тоном опытного экскурсовода, произнесла:

– Обрати внимание направо. Первый ящик - манго. Второй ящик - бананы. Третий ящик - карамбола. Четвертый ящик - мангостин. Это первая полка. Теперь вторая…

– Невероятно… - приглушенно пробормотал Мирослав, пока я перечисляла ему те названия, которые нашла по фото в сети, а потом ткнул пальцем налево. - А там что?

– Там сложнее, - покачала головой. - Я не знаю, как это называется, но наверху фрукты, а внизу овощи. Моей магической чуйки достаточно, чтобы опознать в них не только съедобные, но и полезные продукты, однако я понятия не имею, что это и как называется. Если хочешь, возьми каждого вида по штучке. Если получится опознать, буду благодарна. А сейчас идем дальше, мясо у меня во второй комнате.

– А это что?

Тц!

– А это тигр, - улыбнулась. - Точнее его шкура. Убрала из дома, чтобы рабочие не увидели.

– М-м… Ясно. - Судя по выразительному взгляду Мирослава, он был не прочь стать и её владельцем, но именно эту шкуру я продавать не хотела. Мне она и самой нравилась.

Брошу у камина, буду любоваться ею долгими зимними вечерами!

Зато мне ничуть не было жаль расставаться со шкурами варанов и змей, которые я тоже оставляла, хотя пока так и не придумала зачем. Видимо за тем, чтобы продать их Мирославу! Каждую по сто рублей.

Ну а потом мы прошли в морозильный отсек и я потыкала пальчиком в ребра и другие костлявые запчасти не только тигра, но и варанов, которыми могла легко поделиться. Естественно, за деньги!

Змеятину предлагать не стала, из неё получался очень вкусный суп, и я предпочла оставить её себе. Но и так получалось, что могу продать порядка трехсот килограммов, ведь именно рулек и ребер накопилось ещё с прошлых месяцев.

– Отлично!

Воодушевленно потерев ладони, Миро заявил:

– Мясо забираю всё, а по фруктам давай так. Сейчас беру всех по штуке, рубль за кило. Дома тетя Варя глянет, что заинтересует семью, и там будет видно, что мы возьмём ещё. Договорились?

– Да, это будет удобно.

В итоге рыжий снова созвонился с Анатолием и заказал рефрижератор и весы, не забыв предупредить, что нужны поддоны, в том числе под фрукты, ну а я пока заглянула в дом и убедилась, что работы по сборке последнего шкафа в прихожей подходят к концу и можно принимать работу.

На часах было три, когда мы закончили и с мясом-фруктами, а я стала богаче на тысячу четыреста девять рублей. М-м, приятно!

– Миро, слушай, - я слегка замялась, когда мы снова вернулись в дом, где уже работал кондиционер и было гораздо приятнее находиться, чем снаружи. Да и рабочие все разъехались, и можно было завалиться на диван и общаться без опаски быть подслушанной. - А как у тебя со свободным временем?

– Я абсолютно свободен аж до четверга! - с лукавой улыбкой заявил маг.

Пришлось напрячь память, чтобы вспомнить, что сегодня вторник, затем посмотреть на рыжего с подозрением, но когда он не проникся - озадачить нужным делом.

– Я могу попросить тебя свозить меня в Астрахань за покупками и обратно? Хочу купить новую посуду и немного одежды.

– С удовольствием, - пылко заявил маг, а когда я озадачилась его энтузиазмом, чуть прищурился и признался: - Сам хотел предложить, но не мог подобрать слова, чтобы не обидеть. Ты не думай, я не сноб! Но…

– Да-да, тарелки у меня из прошлого века, - усмехнулась, договаривая за него. - Я не обижаюсь, не переживай. Сама понимаю, что этот дом и сама жизнь в богом забытой глуши далеки от идеала. Но начало уже положено и я обязательно сделаю так, что это место станет раем. Так что… Едем?

– Едем!

Глава 14

Радуясь, что не пришлось уговаривать и Мирослав сам пышет энтузиазмом, я даже переоделась в платье, чтобы ему не было стыдно за мой внешний вид, впервые за долгое время сунув ноги в туфли и изобразив на голове что-то вроде прически, но когда вышла в гостиную, то ощутила себя в высшей степени неловко.

Рыжий уставился на меня так, словно увидел привидение.

– Всё настолько плохо? - уточнила аккуратно.

– Что? - Мирослав моргнул, затем мотнул головой и посмотрел на меня уже иначе - неприкрыто восторженным взглядом. - Ты что такое говоришь? Я просто в шоке от того, как ты прекрасна! А ведь я был прав! Тебе безумно идут платья!

После чего стремительно подошел ближе и, галантно поклонившись, протянул руку.

– Обворожительная леди, позвольте сопроводить вас в город.

Приглушенно рассмеявшись, выудила из глубин памяти нужные манеры и, присев в безупречном реверансе, подала магу руку.

– Позволяю, милостивый сударь.

– Кстати, - уже совсем другим тоном произнёс Мирослав, когда мы вышли на улицу и я просто прикрыла дверь, - не думала о том, чтобы нанять прислугу?

– Кстати, думала, - кивнула. - Но мне негде их поселить. В доме не хочу. В принципе не так уж и сложно построить отдельный каменный дом для слуг. Думаю, где-то за неделю справлюсь даже своими силами, но его всё равно надо будет дорабатывать: окна, полы, двери… Так что тут всё неоднозначно. А ещё собаку хочу завести. Среднеазиатскую овчарку. Четверых. А что?

– Четверых? - удивился мужчина. - Зачем так много?

Я пожала плечами.

–

– О чем?

– О ком, - поправил меня Миро и сразу же ответил. - О тебе. Не хочу нагнетать, но ты живешь на отшибе. Одна. Теперь ещё и в доме новая мебель и техника. По идее регион у нас не особо криминальный, но… Я всё равно беспокоюсь. Понимаешь?

– Понимаю, - кивнула, потому что и сама подумала о том, что у меня на входной двери даже замка нет.

И сейчас, уезжая в город минимум на три-четыре часа, я оставляю хозяйство без присмотра.

– Что предлагаешь?

– Как минимум сторожа, который будет присматривать в том числе за собаками, - твердо произнёс рыжий. - У нашей семьи есть своя псарня, я могу выделить кого-нибудь из проверенных людей. Хотя бы на время, пока подрастут щенки. Жить он может и в трейлере, это не проблема.

Хм, заманчиво…

Даже не думая задавать каверзные вопросы на тему того, с какой стати он такой добрый и заботливый, ведь всё прекрасно понимала и так, я включила мудрую женщину, мило улыбнулась и от души поблагодарила:

– Спасибо тебе огромное. Мне очень приятно, что ты не только думаешь о моей безопасности, но и предлагаешь решение этой проблемы. Поможешь выбрать щенков?

– С удовольствием. - Улыбка Мирослава была ещё шире моей, а в глазах искрилось столько радости, что впору было заподозрить его в злом умысле.

Но нет. Если я правильно расшифровала его неоднозначный характер, он действительно был рад, что я оценила его заботу.

При этом он галантно открыл передо мной дверь автомобиля, предложив сесть на переднее пассажирское сиденье, и всю дорогу мы беспечно болтали о таких приземленных вещах, как вилки-ложки-поварешки, магические светильники (о которых я не подумала!), панели-обои и даже одежда-обувь.

В какой-то момент даже показалось, что мы счастливые молодожены, только-только купившие в ипотеку трешку, в которой ещё только предстоит сделать ремонт, но потом я выкинула эти нелепые мысли из головы и продолжила мотать на ус, поражаясь тому, как, оказывается, житейски мудр мой парень.

Или мужчина?

Да, наверное, правильно будет говорить “мужчина”.

Уже не юнец. Уже опытный очень во многих вещах. Образованный. Яркий и одновременно деликатный. Большой любитель посмеяться и рассмешить.

Не эталонный красавец, но с той самой изюминкой и харизмой, которая не просто привлекает внимание, а задерживает его надолго. Очень приятный в общении…

Интересно, а в сексе он такой же взрывной и одновременно нежный?

Чувствуя, что мысли свернули совершенно не туда, куда стоит, всё равно прикусила губу, чувствуя, как краснеют щеки юного девичьего тела. Невинного. Неискушенного.

Ничего-ничего. Я ещё научу себя плохому!

***

То и дело бросая внимательные взгляды на свою спутницу, которая оказалась ещё прелестнее, чем ему показалось изначально, Мирослав думал одновременно о дюжине вещей, болтая без умолку.

О чем? Он бы не вспомнил даже под страхом смерти!

Но Лия так внимательно его слушала, так заразительно смеялась и так волшебно улыбалась, глядя на него сияющими глазами, что он был готов ехать так сутками. Лишь бы она сидела рядом.

Увы, путь был не бесконечен и совершенно внезапно они оказались в городе.

Следующие несколько часов прошли увлекательно. Правда!

Он никогда не жил один и не покупал себе посуду, но сейчас выбирал с таким упоением, словно для себя. Он никогда не интересовался мощностью потолочных светильников, заводом-изготовителем элементов магического питания и принципом их замены, но благодаря визиту в лавку “Светлов и сыновья” выяснил это от и до.

Но больше всего ему понравилось сидеть на диване в салоне, где продавали платья, и любоваться Камелией, которая раз за разом выходила к нему в новом наряде, легкомысленно крутилась, смеялась и сияла от удовольствия.

Его девушка. Его любимая девушка…

Боги, как же ему повезло!

***

День, который начался с венских вафель и мороженого, неумолимо подобрался к концу и практически завершился в уютном ресторанчике, где подавали невероятно вкусные утиные медальоны под брусничным соусом, к которым идеально подошло красное полусухое с ежевичным послевкусием, а на десерт официант посоветовал нам взять грушевое мороженое с карамелизированными кусочками фруктов.

И это было почти божественно!

В отличие от меня, Миро вино не пил, обойдясь чаем, а когда настало время возвращаться на хутор, заметил, что я зевнула третий раз подряд, и помог опустить кресло так, чтобы я почти легла. И вроде мешки не таскала, вагоны не разгружала, да и в принципе физически не работала, этот удивительный день оказался так насыщен событиями, что я умудрилась уснуть уже через десять минут после того, как мы выехали из города, толком не проснувшись даже тогда, когда приехали на хутор.

– Тш-ш… спи, - тихо шепнул маг, вынимая меня из машины, когда я открыла глаза, пытаясь понять, что происходит.

Ха! Спать, когда меня несут на руках? Ни за что!

Но я всё равно послушно закрыла глаза, не прекращая наслаждаться происходящим, а когда Миро уложил меня на новую кровать, которую я уже успела застелить, и тихонько вышел, сняв с меня только обувь, то в груди растеклось что-то непривычное. Теплое. Щемяще нежное…

Удивительно. Встретить настолько галантного рыцаря в эпоху вседозволенности…

Это как же мне фантастически повезло?

Я бы обязательно обдумала эту мысль со всех сторон и как можно подробнее, но сон снова обнял меня своими бархатными лапками и я, сумев лишь кое-как стянуть с себя платье и избавиться от шпилек, заползла под одеяло и уплыла в страну грез, где меня всё так же смешил и обнимал Мирослав, а я была безоговорочно счастлива.

Вот только в какой-то момент в сон ворвались посторонние шумы, грохот и даже крики, следом прозвучал полноценный взрыв и я аж села на кровати, не понимая, где я и что происходит. Показалось даже, что вернулась в свой родной мир и у меня на хвосте снова служба безопасности корпорации, но потом мозг проснулся достаточно, чтобы я проснулась окончательно и поняла - на улице происходит что-то неправильное.

То, чего происходить не должно!

Даже не думая бояться и прятаться, я напялила на себя первую попавшуюся футболку и, плюнув на штаны, когда снова прозвучал взрыв, метнулась к двери. Уже в прихожей сообразила, что нельзя выбегать в ночь, не понимая, что происходит, и припала к порогу, положив на него ладони.

Итак… Что происходит?!

Почти

Бандиты? Кажется, да…

Но почему именно сейчас?

Ответа на этот вопрос у меня не было, а потом я почувствовала, как вздрогнула земля и воздух стал неуловимо суше. Магия!

Кто-то вскрикнул, я не разобрала, но сразу же разволновалась, ведь это мог быть и Мирослав, и поэтому не стала медлить.

В самом деле, я маг тверди.

И это моя земля!

Только мне решать, кто будет по ней ходить, а кто нет!

Прекрасно зная, что чем ближе цель, тем мощнее эффект, я тишком выскользнула за дверь, даже не обувшись, короткими перебежками добралась до угла дома и, видя спину незнакомого мужчины, обрушила на него град булыжников.

Получай!

Увы, моя атака прошла впустую - мужчина оказался довольно сильным магом, освоившим энергетический покров, и булыжники не причинили ему вреда, но хотя бы отвлекли. Он дернулся, обернулся. Попытался понять, кто его атаковал, но меня прикрывал куст, и мужчина ничего не понял. С торца бани снова кто-то закричал, причем так истошно, что у меня аж мелкие волоски на руках встали дыбом. Запахло паленой плотью…

Кто-то глухо ругнулся.

А затем невидимая петля дернула меня за ногу и я, коротко взвизгнув, попыталась удержать равновесие. Увы, мне это не удалось. Я не знала, что это за магия. Может, воздушная, может теневая, но меня выволокли из-под куста в центр лужайки и кто-то хрипло выпалил:

– Баба! Валим!

Секунда - и невидимая магия тащит меня дальше, рядом сосредоточенно сопит незнакомец, чужая машина всё ближе, но… Нас настигает вал пламени и бегущий рядом бандит с диким воем катится по земле, пытаясь сбить с себя огонь. Безуспешно.

Магия, которой меня удерживали, спала в тот же миг, но я оказалась слишком дезориентирована и не готова, а ещё через секунду это было уже и неважно - рядом со мной опустился на колени Мирослав и глянул так, что стало почему-то дико стыдно и захотелось оправдаться.

– Я… просто… испугалась, - выдавила в итоге, когда меня аккуратно подняли с земли и понесли в дом. - За тебя…

– Я в порядке.

Он обманывал. Я знала. Чуяла, что ранен. Чувствовала, что шатается. Но всё равно позволила войти в дом и дойти до моей спальни. Вот только там, стоило только встать на ноги, как тут же развила бурную деятельность, уложив мужчину в свою кровать и включив ночник.

Первым делом раздела до трусов, не обращая внимания на вялые протесты. Прикрикнула даже, шипя, как разъяренная кошка, что оказалось верной тактикой и позволило мне увидеть аж три нехороших раны. Одну на плече, вторую на боку и третью чуть ниже колена. Все три резаные, причем довольно глубоко, но в то же время крови не особо много. То ли особенности организма, то ли он сам прижег вены магией. Маг огня же. Не удивлюсь, если он так может.

Я вот не могу. Зато я могу иначе!

Искренне пожалев, что ещё не успела украсить дом живыми цветами, которые бы сейчас использовала ради исцеления Мирослава, я поступила проще - метнулась в джунгли, вырастила там пучок лиан нужного сорта с высоким содержанием природного анестетика и вместе с ними вернулась в дом. Да, пришлось хорошенько выложиться. Сначала чтобы их прорастить. Затем вырастить настолько длинными, что они дотянулись до дома, пройдя через портал. И под конец заставить их облепить тело Мирослава и отдать свою природную энергию, пустив её на исцеление ран.

К счастью, я всё рассчитала правильно - мне хватило сил на все эти магические манипуляции, а лианам хватило энергии на исцеление. Лишь одна засохла, нехорошо почернев, остальные же выглядели хоть и вяло, но погибать не спешили.

Мирослав тоже не торопился оставлять меня одну и пускай у меня в голове образовалась уже не одна сотня вопросов, начиная с того, что он тут делает (ночью!), и заканчивая тем, кто это вообще был, я устало села рядом, взяла его за руку и тихонько спросила:

– Ты как?

– Идеально, - улыбнулся маг, хотя я прекрасно видела, что через силу. - Дай мне две минуты и я снова в строю. Ложись сама. Давай. На тебе лица нет. Что за серые круги под глазами? Ложись сюда, давай.

Уговаривать меня не пришлось. И плевать, что он думает! Плевать, что мы оба практически голые!

Сейчас важно другое.

Он жив. Я жива.

А они нет!

Накатил откровенно запоздалый страх и я почувствовала, как меня потряхивает. Воспоминания из прошлой жизни и последних ее минут накатили валом и я, всхлипнув, прижалась к Мирославу.

Он обнял меня сам. Крепко. Крепко-крепко!

– Не бойся. Всё хорошо. Никто не причинит тебе вреда, девочка моя. Никто.

Его голос был тих, но тверд. Слова полны силы.

И я… Я поверила.

Подтянула одеяло, накрыв им нас обоих, нагло закинула на Мирослава ногу, уткнувшись носом в шею и практически устроившись у него на груди. Это всего лишь инстинкты. Базовые. Глубинные.

Это… лекарство. Лекарство, да…

И нет, я не улыбаюсь, чувствуя, как его руки обнимают меня в том числе за задницу!

– Кто это был? - спросила тихо, когда дрожь окончательно прошла, как и сон, а за окном начало потихоньку светлеть, намекая, что уже к пяти утра - в июле светало очень рано.

– Не знаю, - так же тихо отозвался рыжий. - Сильные маги. Без опознавательных знаков рода. Скорее всего наемники. Думаю, им была нужна ты.

– Я? - растерялась, а потом и сама вспомнила, как пленивший меня маг выкрикнул “баба” и поволок к своей машине. Не убил, а именно поволок. И тут же зло прошипела: - Дядя!

– Думаешь?

– Больше некому, - скривилась.

– Но зачем?

И вот тут я задумалась сильнее. Действительно. Зачем?

– Не знаю, - пробормотала в итоге. - Может всё ещё хочет выдать за барона? Но разве так можно? Силой!

– Некоторым можно всё, - с отчетливой неприязнью процедил Мирослав и провел ладонями по моему телу. -

Хм-м…

В чем подвох?

– Думаю, получится договориться на бартер.

О, ну уже понятнее.

– Сколько и чего? - уточнила деловито, даже и не думая отказываться от столь щедрого предложения.

В самом деле, на кону жизнь! Не время цепляться за деньги.

– Две-три твари в месяц. Целиком. Этого будет достаточно.

– Согласна! - выпалила сразу и ещё крепче обняла его за шею, прошептав уже в ухо: - Спасибо. Спасибо тебе, Миро…

– Кхм, пожалуйста…

Его ответ прозвучал отчасти сковано, но я прекрасно догадывалась почему. Просто под моей ногой, которая была перекинута через него, происходили весьма… кхм, любопытные изменения.

И да, я делала это специально.

И да, я не собиралась доводить дело до конца.

Как и Мирослав.

Проведя ладонью по моей спине, причем поверх футболки, он приглушенно произнёс:

– Постарайся уснуть. Я пока позвоню своим, надо разобраться с телами. Может получится пробить машину. Давай.

Меня поцеловали в скулу и я не стала мешать ему встать и уйти, но при этом внимательно изучила поджарое тело рыжего от и до. Хорош. Оч-чень хорош!

Не знаю, заметил ли он мои изучающие взгляды на себе, предпочтя сгрести одежду в кучу и выйти из комнаты вместе с ней, но вслух ничего не сказал. Как и я.

Подозреваю, нам обоим было о чем подумать.

Но… князь! Каков выродок! Если это действительно он, то мой счет к нему существенно пополнился! И пускай я пока понятия не имею, как именно ему за это отплатить, без ответа не оставлю! Напасть на меня ночью! На Мирослава! А ведь его они пленять не собирались!

Мрази!!!

Глава 15

Кипя возмущением и понимая, что сна ни в одном глазу, я тоже встала, но сначала оделась. Сменила футболку, не забыв про лифчик, надела штаны и собрала волосы в пучок. Обнаружив, что постель в крови, сдернула всё вплоть до наволочек и пододеяльника. Не беда, постираю! Ведь теперь у меня есть стиральная машинка, а ей такое на один зубок.

Закинув белье в ванну, уделила время лианам, которые так и валялись на полу вялыми зелеными червями. Ступая босыми ногами по полу и благодаря этому прекрасно чувствуя вибрацию земли, сначала я определила, что Мирослав передвигается по территории и кроме него живых поблизости нет. Это отлично. Тела троих нападавших лежат там, где я запомнила: один почти у порога снаружи, второй за баней, третий недалеко от машины.

Дверь на улицу была приоткрыта из-за лиан и я, влив в них немного магии, чтобы окрепли, вытянула их на улицу, но отзывать в портал пока не стала. Пригодятся.

На улицу вышла не таясь и, стараясь не принюхиваться и не приглядываться к обугленным трупам, нашла взглядом Мирослава, который надел только камуфляжные брюки с ботинками и сейчас разговаривал с кем-то по телефону, бурно жестикулируя.

Меня заметил сразу.

Быстро завершив разговор, направился ко мне, чуть хмурясь, и с осуждением спросил:

– Почему не спишь?

– Не спится, - пожала плечами, не торопясь обижаться. Догадывалась, что злится не на меня, а на ситуацию. - Мысли тревожные, нервы нервные…

Я виновато улыбнулась, в свете утренних солнечных лучей замечая, что на его торсе хватает тонких старых шрамов, и рана, которую он получил ночью, на их фоне мало чем отличается. А значит целитель я хороший.

Уверена, Миро прекрасно понимал, куда я смотрю (не на тело, а на шрамы), но смущаться не спешил, вместо этого шагнув ещё ближе, приобняв и прижав к себе.

– Я уже созвонился с отцом и начальником охраны рода. Минут через тридцать подъедет группа. Можешь пока убрать лианы и запечатать вход в разлом, чтобы никто не вылез? Сейчас нам это ни к чему. И… завтрак. Приготовишь нам завтрак?

Нам. Хм-м…

– А почему ты не уехал? - Я задрала к мужчине голову и внимательно изучила лицо, особенно скулы, которые окрасились розовым.

– Не смог, - после небольшой паузы ответил рыжий, прикрывая глаза ресницами, отчего я никак не могла прочесть их выражение. - Беспокоился. Думал. В итоге лег спать в машине. Как видишь - не зря.

– В машине? - выдохнула, не в силах понять, чего больше чувствую: изумления или возмущения.

– Ну… да. - Кажется, Миро смутился ещё сильнее.

Какое-то время мы простояли молча, каждый думая о своем. И я вдруг четко поняла, что это… безумно мило. Глупо, но мило. И словами-то не передать!

– Я не знаю, что сказать, - пробормотала в итоге, снова заглядывая ему в глаза. - Но мне ужасно приятно. И я… рада, что ты так поступил.

– Я тоже, - скупо улыбнулся маг и чуть наклонил голову, касаясь моего носа своим. - Приготовишь завтрак?

– С удовольствием, - улыбнулась широко-широко и даже рассмеялась, когда меня снова чмокнули в нос.

Я бы уже с радостью и губы подставила, но меня уже мягко развернули в сторону дома. Вот только сначала я всё равно убрала лианы обратно в разлом, вернула на место каменные ворота-колья и только потом ушла на кухню, обнаружив, что Мирослав уже вынул все наши многочисленные покупки из машины, но разбирать пока не стал.

Этим я занялась сама.

Понятия не имея, что он любит есть на завтрак помимо вафель, я решила приготовить кашу, блинчики и яичницу с мелко нарубленной тигрятиной, кусок которой ещё вчера сунула в морозилку нового холодильника, порхая по кухне эфемерной феей и умудряясь делать по пять дел одновременно: помешивать закипевшую кашу, переворачивать блинчики, распаковывать и ополаскивать тарелки, протирать стол, выкладывать в красивую новую вазу фрукты, заваривать чай, думать о занавесках и, внезапно, штукатурке.

Да!

В самом деле, я маг тверди. А штукатурка - это почти камень. Так почему бы не оштукатурить стены и тем самым не сделать их ровными, подготовив поверхность для дальнейшей отделки? Потом их можно будет и покрасить, и обоями обклеить, и плиткой выложить. И панелями! Всем, чем угодно!

Главное, подобрать нужную текстуру штукатурки - и дело, считай, сделано!

Если я всё правильно помню, штукатурка бывает гипсовая и цементная. Плюс песок, какие-нибудь минеральные-полимерные добавки и вода. Элементарно!

Я не успела развить мысль - с улицы донеслись звуки подъезжающих машин и вибрация земли подсказала, что их

Выйдя на улицу, но притормозив на последней ступени крыльца, только сейчас я заметила в земле несколько воронок от взрывов, которые задели в том числе и дорожку, а ещё опаленный край куста. Чуть сморщила нос, но сильно расстраиваться не спешила. Всё поправимо. Главное, что дом не задели, восстановить его было бы сложнее.

Кстати. А ведь и его можно будет укрепить камнем…

Но я, пожалуй, подумаю об этом чуть позже.

Машины доехали почти до дома, одна за другой встав рядом с автомобилем Мирослава, он сам, ко всему прочему надев явно запасную футболку цвета хаки, уже давно стоял возле неё спиной ко мне, но я точно знала, что в курсе моего присутствия. Автомобили были разными: один дорогой внедорожник, из которого вышли смутно знакомые молодые мужчины в камуфляже (кажется, братья Миро), второй - большой джип военного образца, в котором сидели аж восемь крупных мужчин примерно одного возраста (чуть за тридцать) и все по форме с опознавательными знаками графского рода, и третий автомобиль - грузовик среднего тоннажа. За рулем водитель в форме, а рядом массивный мужчина лет сорока пяти с пышными усами. Тоже в форме, причем на погонах одна крупная звезда. Майор, значит.

Отдельно отметив, что все без исключения мужчины в бронежилетах с разгрузкой и при оружии, причем это не только огнестрел, но и клинки, что в этом мире не такая уж и редкость, я даже и не подумала смущаться и прятаться в доме, когда внимание большинства сосредоточилось на мне. Но если майор и его подчиненные без лишних указаний со стороны Мирослава занялись мертвецами и их машиной, то его братья, заговорщицки переглянувшись и обменявшись с рыжим приветственными фразами, двинулись ко мне. Как и Мирослав, который скорчил такую забавную рожицу, что я не удержалась и фыркнула.

Кажется, он против…

– Привет! - взмахнул рукой на вид самый младший из мужчин, темноволосый и кареглазый весельчак.

– Доброе утро, - вежливо улыбнулся мне самый старший, русоволосый и голубоглазый красавчик с лицом настолько потомственного аристократа, что его можно было брать за эталон.

– Знакомьтесь, - без особого энтузиазма вздохнул Мирослав, подходя ко мне вплотную и собственнически обнимая за талию. - Моя девушка, Камелия Горчакова. Хозяйка хутора и племянница князя Горчакова.

– Евгений, - представился младший.

– Родион, - улыбнулся мне старший.

Кивнула им, всем своим видом изображая, как мне приятно, и на правах радушной хозяйки поинтересовалась:

– Завтракать будете?

Мужчины не отказались.

Вместе мы прошли в дом, причем я сразу предупредила, что разуваться не надо (мужчины были в берцах), уже на кухне порадовалась, что стол большой, стульев хватает, как и посуды (вчера мы купили сервиз именно на двенадцать персон, решив, что больше - не меньше), добавила тарелок-вилок и ловко выставила в центр стола блины, предложив каждому самостоятельно брать, что хочется. Либо кашу, либо яичницу с мясом.

Мирослав не удивил, предпочтя яичницу с мясом. К нему присоединился Евгений и они, беззлобно подтрунивая друг над другом, поделили готовое пополам. Родион, как и я, наложил себе каши, ну а блины ели все, причем с таким аппетитом, словно ничего в жизни вкуснее не пробовали.

Ну да, готовить я умею. Правда, как-то не рассчитывала на гостей…

– М-м, объедение, - с восторгом причмокнул Евгений, то и дело поглядывая на меня из-под пушистых ресниц и заворачивая в блин половинку банана. - Камелия, вы отменная хозяйка. Это было изумительно.

– Благодарю, - улыбнулась ему, но не слишком широко, прекрасно видя, как недовольно поджал губы Мирослав.

Неужели ревнует?

– Очень вкусно, - спокойнее, но тоже с благодарной улыбкой признал Родион. - Спасибо за завтрак. Догадываюсь, вы не рассчитывали на нас, но всё равно пригласили к столу. Это было очень любезно с вашей стороны.

Ему я просто кивнула, начиная чувствовать себя уже немного напряженно. Общаться согласно этикету оказалось непросто.

К счастью, разговор быстро переключился на разлом и мужчины, заручившись моим разрешением сходить в него на разведку, чтобы понять примерный расклад сил (без убийств!), стали вести себя в разы проще, особенно когда увидели, как именно я запечатала портальный овал перехода и как мастерски обращаюсь с каменной оградой.

При этом Мирослав с братьями не пошел, оставшись со мной, но побыть наедине не удалось - к нам подошел майор и первым делом представился:

– Леонов Трофим Иванович, начальник внутренней службы безопасности рода Тихомировых.

– Камелия Горчакова.

– Мы опознали нападавших, - тут же заявил он и я замерла. - Но без имен, документов при них не было. У каждого на шее татуировка в виде змеи. Наемники из группировки “Аспид”. Отморозки полнейшие. На заказчика выйти не удастся.

– Черт, - с досадой шикнул Мирослав и взглянул на меня с тревогой.

– Что?

– Ничего.

Я знала, он сейчас солгал, но не стала ничего говорить, заметив, как Миро бросил молниеносный взгляд на майора и сразу же прикрыл глаза. Догадавшись, что не хочет говорить при нем, поставила себе галочку на память - обязательно расспросить наедине, а пока уняла любопытство.

Тем более мужчины уже общались дальше.

– Тела и автомобиль мы заберем, с этим проблем не будет. Постараемся пробить хозяина через авто, вдруг повезет. Оставлю шестерых, как договаривались, - сурово произнёс безопасник и с неожиданным уважением обратился ко мне: - Госпожа Камелия, где мои бойцы могут поставить палатку? Жильем и едой они обеспечат себя сами, туалет тоже выкопают, с этим проблем не будет. А вот доступ к питьевой воде был бы желателен.

Не став сразу признаваться, что в доме уже есть водопровод, причем, благодаря бойлеру, не только холодная, но и горячая вода, я ненадолго задумалась и поняла, что на перспективу палатка - не вариант. Служивым нужен нормальный дом с полноценным санузлом.

Но это потом. Чуть позже.

Сейчас хватит и колонки, а подогреть воду можно и на огне. Или магией!

Кстати, о магах.

– Среди ваших бойцов есть маги?

– Двое, - кивнул майор. - Твердь и воздух, пятая ступень.

Хм, не густо… Но если верить сети, среди обычных людей магов немного. В основном это потомственные аристократы или дети, рожденные вне брака. То есть от служанки и аристократа. В обычных семьях маги рождаются от силы один из тысячи,

Впрочем, главное я услышала - мага огня среди вояк нет и это не очень хорошо. Хотя твердь и воздух - это отлично.

В общем, с умным видом кивнув, я огляделась и прикинула, где лучше всего поставить временную палатку, а где начать возводить полноценный дом. Небольшой, буквально на три комнаты: кухня, санузел, спальня. Но капитальный!

Думаю, стоит поставить его максимально близко к будущим воротам. Как сторожку. И ближе к хлеву. Ага… А палатку, значит, поставим пока ближе к бане. Я ею пользоваться больше не буду, а мужчины смогут греть там воду и просто мыться. А воду проведу от подземного куба, который создала под домом!

– Палатку можно будет поставить тут, - в итоге махнула рукой в сторону бани. - Баня рабочая, мужчины могут ею пользоваться. Воду организую ближе к вечеру. Устроит?

– Конечно. Спасибо.

Майор даже слегка поклонился, чем очень сильно удивил, после чего ушел отдавать указания своим бойцам, а Мирослав, взяв меня за руку, повел почему-то не в дом, а в сторону беседки. Издалека было видно, что её нужно серьезно облагородить, слишком уж топорная работа, так что и этот пункт я поставила в уже немалый список своих задач, но потом переключилась на мужчину.

Судя по хмурой складке на лбу, в его голове тоже бродили самые разные мысли. Причем явно не самые приятные.

– Лия, - произнёс он, когда мы дошли до беседки, но внутрь заходить не стал, чуть крепче сжав мои пальцы и пытливо заглянув в глаза, - я хочу, чтобы ты переехала в наш особняк.

О как.

Не торопясь спрашивать “зачем?”, я хорошенько всё обдумала, прекрасно понимая подоплеку происходящего, но в итоге отрицательно качнула головой.

– Нет. Спасибо, но нет.

Мирослав вскинулся, но я положила ладонь ему на грудь и перебила до того, как он заговорил:

– Это не блажь. Это моя земля и любой, кто на меня нападет, тут и останется. - Жестко усмехнулась. - В качестве удобрения. Я знаю, что ты сейчас обо мне думаешь. Я девушка. Я слаба, как маг. Я небогата. Но это моя земля, Миро! Моя свобода! И я не хочу ограничивать её даже ради безопасности. Пойми! - Я смотрела ему в глаза и видела, что он не согласен. Категорически не согласен. - Нет никакой гарантии, что новое нападение не произойдет и на территории твоего особняка! Но там они подготовятся лучше. Намного лучше! Тут же они будут видеть, что опасаться им нечего, и обязательно ошибутся. Понимаешь?

Он не понимал. Отказывался понимать. Смотрел на меня насупленно, хмуро. Поджимал губы. Искал аргументы.

Но в итоге молчал…

– Миро, - я взяла его за руку и слегка сжала пальцы. - Всё будет хорошо. Выключи паранойю.

Хмыкнув, рыжий тяжело вздохнул, а потом порывисто обнял, причем так крепко, что я с трудом сдержала придушенный писк.

– Я категорически с тобой не согласен, - пробормотали мне в макушку, - но так и быть, уступлю. Но только раз. Ясно?

Мысленно фыркнув, тем не менее поздравила себя с победой и, дождавшись, когда меня отпустят, выбрала легкомысленный тон, интересуясь:

– Какие планы на день?

– Мне нужно уехать, - прозвучало неожиданное заявление, причем с таким видом, что сразу становилось ясно - это не его желание. - Поговорить с отцом, отчитаться перед дедом. Выработать стратегию нашего дальнейшего… кхм, сотрудничества. Понять, кто на самом деле за всем этим стоит и ради чего.

Мысленно согласившись, что наши догадки - это всего лишь догадки, без единого доказательства, кивнула. Он прав. Нельзя пускать дело на самотек. И раз уж горит желанием сделать всё по уму, не буду мешать. В самом деле, кто из нас мужчина?

– Постараюсь вернуться к обеду, максимум к ужину, - продолжал Миро то ли размышлять вслух, то ли ставить меня в известность. - Расскажу, что решили, и подумаем с тобой, как это всё оптимизировать.

– Что именно? - не поняла его последние слова.

– Размещение, охоту, охрану, - перечислил маг. - Ты ведь ещё собак хотела. Заодно договорюсь на псарне, чтобы подобрали тебе самых лучших щенков. Но им тоже понадобится место. Причем немало. Не просто будку, а что-то вроде сарая и загона.

– Сделаем, - кивнула, даже не думая переживать о настолько глобальных изменениях и финансовых вложениях. В самом деле, не последний хрен без соли доедаю! Уж на сарай деньги найдутся.

– Не перестаю поражаться твоему хладнокровию, - вполголоса пробормотал рыжий, слегка наклоняя голову набок и рассматривая меня так, словно впервые видел. - Тебе всего восемнадцать, откуда столько… стойкости?

Слегка смешавшись и не представляя, что именно на это ответить (не правду же, что мне уже тридцать два!), в итоге пожала плечами и решила отвлечь его самым безотказным способом. А именно: приподнялась на цыпочки и коснулась губ губами. Легонько. Буквально обозначила поцелуй.

Он давно его заслужил.

Забавно, но Миро быстро перехватил инициативу, словно только этого и ждал, но при этом не стал набрасываться на меня голодным волком, предпочтя действовать хоть и напористо, но ласково, и я практически сразу поняла, что не ошиблась в его темпераменте: он был взрывным, но в то же время нежным. Не грубым.

А ещё таким умелым, что уже через пять минут мне хотелось намного большего. В теле зародилось знакомое мне-прошлой томление, между ног потеплело, грудь заныла в предвкушении ласки, а сердце застучало намного быстрее и громче.

– М-м, Лия… - рвано выдохнул Миро, первым отрываясь от моих губ и глядя на меня глазами, полными желания. - Ты что творишь, сумасшедшая?!

– Я творю? - возмутилась со смешком. - Или мы творим?

– Я творю, - снова выдохнул маг, жмурясь с виноватым выражением лица. - Прости. Прости…

Тц! Мой рыцарь - слишком рыцарь!

И где таких вообще делают?!

Глава 16

– О, давай обойдемся без покаяния, - фыркнула и, снова поднявшись на цыпочки, звонко чмокнула его в губы, пока не отшатнулся. - Мы творили это оба. И это было чудесно. Но ты прав, не стоит забывать о приличиях. Ты прямо сейчас поедешь к своим?

– Да. - Рыжий так тяжело вздохнул, что я не удержалась и хихикнула, а он насупился. - Ну вот вообще не смешно.

– Прости. - Я изобразила умильное покаяние. -

– Милый? - Рыжий так забавно изогнул брови, что я не удержалась и расхохоталась уже в голос. - Милый, значит… докатились…

Он бурчал и ворчал, закатывал глаза и фыркал, но я прекрасно видела, что дурачится. Как и я.

А потом мы услышали, как подъезжает грузовичок с рабочими, и пошли их встречать. К этой минуте тела уже убрали и грузовик с воякой за рулем уехал, но на территории остался и майор, и все восемь бойцов, причем только половина из них занимались палаткой, тогда как вторая изучала территорию и бдительно глядела по сторонам.

Немного удивило то, что майор знаком с бригадиром, но когда я заметила это вслух, Мирослав не стал скрывать, что это работники рода. Раньше на Тихомировах работал и Мирон, но вышел на пенсию по возрасту и открыл своё дело. При этом он продолжает сотрудничать с родом и подбрасывать парням выгодные заказы.

Да уж! Связи многое решают!

Немного позавидовав, но без фанатизма, я проводила Мирослава, внимательно и терпеливо выслушав от него просто тьму наставлений, под конец перебив поцелуем (и он не возражал!), убедилась, что воякам и рабочим от меня ничего не нужно, и ушла в дом.

Прямо сейчас моего внимания требовали покупки, часть которых ещё ждала своего часа на диване гостиной, да и на кухне я ещё не всё распаковала.

И вроде бы не сильно много накупили, но пока то, пока сё - прошло часа три. Зато я окончательно поняла, что мне ещё нужно в самое ближайшее время, и, присев на диван с телефоном, полезла в сеть. И снова первым делом на сайт с мебелью. Там, не стесняясь выбирать чуть подороже, но качественнее и удобнее, заказала стол с креслом и тумбу со стеллажом в свой будущий кабинет, отдельно заказала десяток мешков цемента, оформила доставку на завтрашнее утро и оплатила заказ после контрольного созвона с менеджером.

Перекусив бананом, поставила вариться змеятину, планируя приготовить простейший суп (мясо-картошка и поджарка из лука-морковки), и поставив на телефоне напоминалку, отправилась на улицу - прокладывать траншею под водоснабжение.

Немного отступив от дома, я углубилась на метр и сразу начала формировать в земле не только узкую траншею, а каменную трубу с внутренним диаметром в пять сантиметров, чтобы напор воды был подходящим.

Дело для меня это было уже привычным, так что продвигалось достаточно быстро, и большую часть пути я прошла примерно за час. Осталось лишь вывести трубу на поверхность, где будет находиться колонка, да подсоединить её к водохранилищу под домом. Пока же я отвлеклась на суп, почистив картошку и порезав её кубиками, потерла морковку, покрошила лук и обжарила овощи в масле, закинула всё это великолепие в кастрюлю, не забыв приправить специями, убавила огонь и вернулась к водопроводу.

За это время вояки уже поставили большую палатку, внутри которой хватало места не только на спальники, но и на полевую кухню и раскладной стол с раскладными стульями, и сейчас двое крепких бойцов копали яму под временный туалет.

– Госпожа Камелия, разрешите обратиться, - окликнул меня майор, почему-то постеснявшись подойти ближе чем на пять метров.

Отвлекшись от увлекательного (нет) дела по прокладке трубы, я обернулась к мужчине.

– Да?

– У вас в доме есть вода? - Мы оба знали, что есть, и когда я кивнула, майор снова попросил: - Разрешите набрать запас для питья и готовки. Канистры у нас есть.

– Да, конечно. - Я не стала стервозничать, прекрасно понимая, что иное будет выглядеть как минимум некрасиво. - Лучше в санузле, там будет удобнее. И можно вас на минутку?

– Конечно. Что такое? - Мужчина шагнул ближе, всем своим видом выражая готовность исполнить мою просьбу.

– Я сейчас прокладываю трубу водоснабжения…

Далеко не в двух словах объяснив суть происходящего и упомянув, что в хранилище я качаю воду с внушительной глубины, потому что ближайший водоносный слой отравлен солью, нашла в майоре не только внимательного слушателя, но и толкового советчика. В итоге мы вместе выбрали точку, где лучше всего поставить колонку, причем майор пообещал, что сам закажет нужную и ее привезут буквально через пару часов, а потом не стал отмахиваться и от предложения подумать о полноценном всесезонном доме.

Я не стала скрывать, что хочу поставить капитальную сторожку, причем сама, потому что уже умею формировать каменные строения (беседка тому пример!), а майор заверил меня, что в самое ближайшее время найдет в сети оптимальный вариант с подробно отрисованным планом.

В общем, мне очень понравилось общаться с этим бравым майором. Очень! С одной стороны, я видела, что он опытный и умный. С другой - он обращался ко мне уважительно, без предубеждения. Словно действительно верил, что я не глупая малолетка, не разбирающаяся в элементарном.

Это подкупало.

Я догадывалась, что это из-за того, что я племянница князя и девушка Мирослава, но всё равно ощущала некую… хм-м, признательность. По отношению к майору, да. Он ведь мог даже при таких исходных данных считать меня типичной блондинистой дурой, заигравшейся в землевладельцу, но вместо этого зрит в суть и видит, что я действительно чего-то стою.

И это было приятно.

Прервавшись, чтобы снова уделить время супу, я вдруг поняла, что у меня нет к нему хлеба, да и мяса в супе не особо много, так что окончательно прописалась на кухне и, превосходя саму себя, замесила “быстротесто” на местных мгновенных дрожжах по рецепту, найденному в сети, и отправила тушиться варанятину. Перчик, лучок, кусочек имбиря, чесночок… М-м, а за-а-апах!

Даже если Миро не приедет к обеду, мне будет чем удивить его за ужином!

***

– Как думаешь, у них всё серьезно?

– А хрен его знает… Но ты сам видел, каким он был весь последний месяц. Как солнце выключили. А сегодня? Заметил? За косой взгляд был готов взорваться. Ни разу его таким не видел. Так что да, думаю, серьезно. По крайней мере у него.

– Эх, жаль…

– Почему?

– Я б от жены с таким приданым тоже не отказался!

– Тьфу! Бесстыжий! Заглядываться на девушку брата?!

– Но-но! Я не заглядываюсь, я рассуждаю. Или тебе напомнить слова деда? Это хорошо, что у них по любви. А мне до сих пор Кошкину сватают! Ты ее видел? Это не кошка, это крыска! И ни одно приданое это не изменит!

– Ой, да ладно прибедняться. Как будто тебе одну Кошкину сватают. А как

– Одна тупая, вторая ещё тупее, - скривился наследник рода. - Знаешь, это, наверное, хорошо, когда девушка красивая. Но я б ещё и умную предпочел. Ну или хотя бы просто не тупую. А выслушивать три часа кряду о том, в каком наряде на бал прибыла графиня Пестрикова и сколько щенков родила собачка маменьки - это выше моих сил.

– Крепись. Однажды это закончится, - безо всякого сочувствия произнёс самый младший и легкомысленный Тихомиров. - Однажды ты поймешь, что всё это тлен, и уйдешь в монастырь.

– Тьфу, блин! Дурень! - Родион обязательно сказал бы ещё много лестных слов в адрес нагло ржущего кузена, но тут джунгли расступились и мужчины вышли на берег большого озера, навскидку раскинувшегося не меньше чем на километр видимого пространства. - Афигенно… Тут ещё и рыба есть! Глянь!

***

Время близилось к часу дня, когда я услышала, что рабочие закончили копошиться на крыше и в дом вошел бригадир, деликатно постучав в дверь.

– Госпожа Камелия!

– Да-а! - крикнула погромче, потому что именно сейчас была ну очень занята, умудрившись наделать слишком много теста и теперь приходилось делать из него булочки с фруктовой начинкой. - Я на кухне! Идите сюда!

Судя по шороху, Юрий Васильевич зачем-то снял обувь и только потом дошел до меня. Замер в дверном проеме и, кашлянув, заявил:

– На сегодня мы всё, опять солнце жарит. Госпожа Камелия, мне бы денег на материалы. Сегодня закажу балки и стропила, завтра уже начнем ставить новые.

– Да, секунду!

Закончив сворачивать очередную булочку в букву “зю”, я сунула противень в духовку, вымыла руки и взялась за телефон. Три секунды - и перевод отправлен получателю. Но получатель почему-то мнется…

– Эт самое, - Юрий Васильевич снова кашлянул и внимательно изучил кухню, плиту, а напоследок меня. - А вам кухработница случаем не нужна? Племяшка у меня без работы мается. Только-только по весне кулинарный техникум закончила, а в городе пристроиться нигде не получается. Она у меня и по хозяйству могет, вы не думайте! Рукастая девка.

– Сколько лет? - уточнила без особого энтузиазма.

– Девятнадцать годков! Толковая, смышленая! Я б и к Тихомировым пристроил, да некуда, - вздохнул бригадир. - Она в ресторан Астраханский хотела, да не сложилось. Загнобили её там.

Ненадолго задумавшись, зачем-то вспомнила себя. Нет, не в девятнадцать. В девятнадцать я была уже почти специалистом. А вот в шестнадцать мир ко мне был весьма жесток… В итоге связалась с федералами и очень сильно об этом пожалела.

– Поговорите с ней, - произнесла в конце концов. - Мне нужна не только кухарка, а работница по дому и просто помощница по хозяйству. Полы помыть, вещи постирать, грядки прополоть, собак покормить. В общем, глобально. Если она согласится, пусть приезжает завтра с вами. Посмотрим друг на друга. Жить будет тут. Но только поначалу в доме, потом будет свой домик на территории. И пусть сразу понимает - цивилизации тут нет. Сами видите, хутор на отшибе и я только начинаю восстанавливать землю.

– Понимаю. Всё понимаю, - горячо заверил меня Юрий Васильевич. - Нюрка у меня девка толковая, не подведет! Спасибо вам!

Бригадир ушел, а я, глянув на часы и отметив, что время уже второй час, а Мирослава всё нет, поморщилась, но расстраиваться не спешила. Понимала: разговоры с родней - дело не быстрое.

В итоге вместо того, что маяться от безделья, я снова поставила телефон на таймер, чтобы не подгорели булочки, и отправилась к беседке.

Там, изучив её со всех сторон, первым делом сделала перила с балясинами, но пока только одну секцию - для примера. Чтобы понимать, как это будет выглядеть по всему периметру. Чуть подправила в одном месте, чуть истончила в другом… Да, вот так!

Затем уделила внимание столбикам. Сейчас это были обычные круглые колонны диаметром в двадцать сантиметров, но мне захотелось сделать из более воздушными и я пустила по ним спираль. Да, неплохо. В идеале стоит посадить вокруг какой-нибудь плющ… Или лианы!

Мысль показалась интересной, но сразу я не побежала её воплощать - пиликнул таймер духовки и я метнулась в дом.

Булочки получились идеальными - одна к одной и для большей красоты я посыпала их сахарной пудрой, из принципа не задумываясь о том, кто это всё будет есть (двенадцать булок!), а ещё через пять минут пиликнул телефон, сообщая что:

“Наконец-то я обо всём договорился! Буду через двадцать минут!”

Поймав себя на том, что улыбаюсь, причем всё шире и шире, я в два счета прибрала всё лишнее, отправив грязную посуду в посудомойку, а сама метнулась в ванную, где ополоснулась в считанные минуты, совершенно не стесняясь того, что рабочие уже разобрали в том числе и потолок, отчего комната залита солнечным светом, а затем в одном полотенце прогарцевала в свою спальню и распахнула створки нового шкафа.

Платье! Мне нужно платье!

Выбор был поистине сложным, ведь вчера я умудрилась купить почти дюжину платьев почти на все случаи жизни, но прямо сейчас мой взор упал на белое шелковое платье в мелкий синий цветочек. Скроенное так, чтобы подчеркивать талию, оно свободно струилось по бедрам до самых щиколоток, а на плечах держалось благодаря скрытой резинке, так что можно было приподнимать рукава или опускать, тем самым акцентируя внимание на декольте.

Сейчас я их приподняла, чтобы спрятать лямки от лифа и выглядеть порядочной барышней, а не совратительницей слишком порядочных рыцарей, но в зеркале все равно отразилась коварная ухмылка.

Нет-нет, ничего такого я не планировала!

Разве что чуть-чуть…

С волосами мудрить не стала, скрепив заколкой-крабиком, ноги сунула в босоножки на плоской подошве и, убедившись, что возмутительно хороша, юркнула на кухню.

Вот только до того, как прошли контрольные двадцать минут, в дверь громко стукнули и в коридоре послышались всем не те голоса, которые я ждала.

– Хозяйка-а-а! Дома?

Дома-дома… А вам-то тут что опять надо?

Сморщив нос, но лишь на секунду, в прихожую я вышла уже с невозмутимой улыбкой.

– Мой бог, я в раю… Что за чудное видение нас посетило, брат?! - выпалил Евгений, глядя на меня, как на восьмое чудо света.

– И почему я наследник? - с нескрываемой досадой протянул Родион, чем очень сильно озадачил, но потом пихнул брата в бок и кивнул мне. - Камелия, вы изумительно выглядите. Платья вам

Не став ворчать, что могли бы облегчиться и в джунглях, я, конечно же, разрешила мужчинам пройти в туалет, а сама вышла на улицу. Да-да, мне совсем не показалось! Это приехал Мирослав, причем не один, а с роскошным букетом кремовых роз. Более того, во второй руке у него была коробка с вазой, так что с улыбкой и сладким поцелуем приняв неожиданный, но очень приятный презент, я увлекла Миро за собой на кухню, по дороге выясняя, что он ещё не обедал, и уже на кухне набрала в вазу воды и поставила в неё букет.

Черт возьми, как же мне этого, оказывается, не хватало!

Внимания. Нежности. Любви!

И пускай я прекрасно понимала, что это не любовь, а практически первая влюбленность и гормоны, атакующие юное тело, менее приятно от этого не было.

Я наслаждалась!

А потом на кухню заглянули его братья…

– М-м, чую тут кормят! - Сверкнул наглыми и хитрыми глазами Евгений.

– Вкусно кормят! - многозначительно добавил Родион.

– Троглодиты, - буркнула под нос я, заметив, что это услышал и усмехнулся Миро, но громче произнесла совсем другое: - Проходите, гости дорогие. Отведайте угощения.

– Почему я слышу в этих словах угрозу? - насторожился младший Тихомиров.

– Скорее сарказм и тонкий намек на выход, - хохотнул Родион.

– Ой, да ладно вам, - фыркнула я, не выдержав и рассмеялась. - Я на всех приготовила. Мойте руки и к столу.

Просьба оказалась лишней - руки у братьев оказались уже вымыты, разве что Мирослав ненадолго отлучился до санузла, ну а потом мне даже помогли накрыть на стол и следующие полчаса прошли на диво приятно.

Мы ели, Родион и Евгений восторженно перечисляли всё, что нашли в разломе (оказывается, у меня там ещё и озеро с рыбой есть!), а Мирослав загадочно щурился и смотрел на меня так, что я умудрялась краснеть и смущаться.

– Лия, - ближе к чаю мы оставили последний официоз и братья, выяснив, какое сокращение имени мне нравится, обращались именно так, - а ты сама часто туда ходишь?

– Пару раз в неделю, - не стала привирать. - Но в основном только за овощами-фруктами. Живность сама ко мне выползает, так что убиваю только тех, кому тесно в разломе. А что?

– Как насчет платного сафари? Аристократы такое любят.

– Нет, - качнула головой. - Не хочу. В будущем может быть, но сейчас точно нет.

– Почему? - Родион смотрел на меня прямо и так пытливо, словно хотел забраться ко мне в голову. - Это очень хорошие деньги. Мы можем помочь с организацией. Насколько я знаю, в Астраханской губернии нет больше ни одного разлома с тропиками. Да что там! По всей Российской империи их от силы штук семь и три из них под юрисдикцией государя.

– Именно поэтому - нет, - ответила на процент жестче. - Мне не нужна популярность. Не нужны толпы страждущих. Не нужны нечистые на руку проходимцы, которые пожелают этим воспользоваться. Понимаешь? Чем больше людей знают об этой аномалии, тем беспокойнее станет район. Мне этого не надо. Сейчас об аномалии знаете только вы и Мирон. Я бы хотела, чтобы это так и осталось.

– Ну… В принципе… - Тихомиров сморщил нос, - понятно. Да и не в принципе тоже. Но ты понимаешь, что однажды тайна всё равно станет явной?

– Конечно, - кивнула. - Но пусть это “однажды” произойдет хотя бы через несколько месяцев.

– Почему? - вмешался в наш разговор Евгений. - Нет, я услышал аргументы, но всё равно не понимаю. Это доход. Реальный доход. На эти деньги ты сможешь и дом отремонтировать, и остальные постройки. Охрану нанять, работников. Организовать полноценный тур-сервис. Зачем оттягивать неизбежное?

– Затем. Затем, что я так хочу, - отрезала жестко. - Не всё измеряется деньгами, Женя. Некоторые вещи не купить даже за миллиард.

– И всё равно я не согласен…

– Женя, уймись, - оборвал его Мирослав. - Лия имеет полное право поступать так, как ей хочется. Это её земли и её разлом. Пока он не несет угрозы окружающим, она имеет полное право распоряжаться им по собственному усмотрению. И вообще, мне кажется, вы уже загостились.

– Ты нас выгоняешь?! - напоказ ахнул Евгений, переводя на меня выразительно округлившиеся глаза. - Лия, ты это слышала?!

– Не только слышала, но и поддерживаю, - ухмыльнулась ехидно. - Или у вас дел никаких нет?

– Вообще-то нет, - по-крокодильи широко усмехнулся Родион, поднимаясь из-за стола. - Но намеки мы понимаем с первого раза. Евген, пошли. Не будем мешать голубкам.

Женя ещё что-то пытался возражать, но Родион был выше и, как мне показалось, сильнее, так что самого младшего просто выдернули из-за стола и придали импульсное ускорение в нужную сторону. На выход.

При этом я вышла их провожать и по дороге мы вполне дружелюбно договорились, что я пущу ребят поохотиться примерно через недельку, но только на одного варана/анаконду и за это они заплатят мне пятьсот рублей. И да, это будет не в счет нашей договоренности об охране.

Глава 17

Но вот, наконец, парни уехали, а мы с Мирославом перебрались в гостиную, оккупировав диван, причем в обнимку, но только когда я со всем комфортом устроилась к рыжему под бочок, забравшись на диван с ногами и обняв мужчину за талию, он заговорил о деле.

– Если сократить те многочасовые баталии, которые мне пришлось выдержать под натиском старшего поколения, то Тихомировы искренне рады нашему с тобой сотрудничеству.

– Но-о? - протянула, почувствовав некую недоговоренность.

– Отец и дед хотят с тобой познакомиться, - без особого энтузиазма добавил Миро.

Ха! Я бы удивилась, если бы не хотели.

– И-и?

– Я так понял, нас уже почти поженили, - уже совсем через силу признался рыжий, глядя на меня виновато. - Я пытался им объяснить, что мы только познакомились, но ты сама знаешь, какими категориями мыслит старшее поколение.

Хм-м… А я знаю?

Чуть нахмурившись, я старательно закопалась в воспоминания Камелии и довольно быстро поняла, о чем говорит Миро. Аристократы просто так не встречаются.

Если у благородного отпрыска зудит - бери и “танцуй” крестьянку/служанку/проститутку.

Если зудит у барышни - сие есть жутчайший моветон и “низзя!” Терпи до свадьбы.

А свадьба только с тем, кого одобрили

Мда!

А вот мне интересно… Если я пущусь во все тяжкие и потом просто откажусь выходить замуж за опороченного Тихомирова, что они со мной сделают? Предадут анафеме или как?

Даже фыркнула от этой мысли, после чего подняла голову к откровенно напряженному Мирославу, внимательно изучила каждую черточку его уже такого родного лица и мягко улыбнулась.

– Не бойся. Пусть думают, что хотят. Мы поступим так, как будет удобнее нам. Я, наверное, сейчас покажусь тебе ужасно распущенной и легкомысленной, но меня совершенно не волнует стороннее мнение. Пусть живут прошлым сколько угодно. Я никому ничего не должна. Но если свадьба - одно из условий нашего дальнейшего сотрудничества, я отказываюсь от него сразу. Я не для того порвала все связи с семьей, чтобы плясать под чужую дудку.

– Тихо-тихо, - вскинулся рыжий, перехватывая меня за руку. - Ни о какой принудительной свадьбе речи не идет. Ни в коем случае. Я не понаслышке знаю, что такое принудиловка, и сам категорически против таких методов. Я сказал об этом только потому, чтобы ты была готова. Готова к тому, что они заведут об этом речь. Понимаешь? Я не буду тебя неволить, правда…

Мирослав посмотрел на меня так проникновенно, что стало даже немного неловко.

Затем улыбнулся, чуть склонился, коснулся моего носа своим и тихо добавил:

– Но буду очень усердно, буквально день за днем доказывать, что стану тебе самым лучшим мужем. И однажды ты сама захочешь стать моей женой.

Кхм… Да это практически ультиматум!

Стараясь не показать, как на самом деле обескуражена его заявлением, потому что… Слишком уж он самоуверен! Я улыбнулась и скромно потупилась.

Я барышня. Мне положено.

В итоге довольно скользкий момент был вроде как преодолен и дальше мы просто сидели, обнимались, болтали и попутно обсуждали тысячу важных нюансов.

Например, о том, когда мне стоит встретиться со старшим поколением Тихомировых. По идее это стоило сделать как можно раньше, но сегодня дед слишком занят, завтра-послезавтра занят будет уже сам Мирослав, затем наступят выходные и по очень важным семейным делам в столицу уедет его отец, так что раньше следующего вторника просто не получится.

И я этому факту нисколько не расстроилась!

Затем мы обсудили собак и сотню нюансов их содержания. В итоге договорились, что я строю псарню и как только она будет готова, Мирослав лично отвезет меня в питомник, где поможет выбрать щенков. Буквально пару недель назад ощенилась одна из элитных сук и я как раз успею забронировать себе лучших будущих охранников своих владений.

После этого мы плавно затронули тему домов для прислуги и Мирослав согласился, что необходима и отдельная каменная сторожка, и отдельный домик для других работников, которых я со временем найму, и вместе мы поискали в сети оптимальный простейший дом, который я смогу возвести сама.

Дом и правда оказался простейшим: прямоугольная коробка с крышей. В центре вход и сразу небольшой тамбур. Прямо - небольшой коридорчик и шкаф под верхнюю одежду и обувь. Направо - спальня и кладовка. Налево - кухня и санузел.

При желании и по мере возможностей центральный коридорчик можно расширить до полноценной гостиной, а из одной спальни сделать две, сместив кладовку налево, но это уже в том случае, если в доме будет жить семья или разнополые слуги.

В той же сторожке хватит и одной большой спальни с двухъярусными кроватями, как в казарме, всё-таки бойцы будут большую часть времени проводить на улице, неся караул или занимаясь физической подготовкой. Спальня будет нужна только ночью.

Коснулись мы и темы занятости самого Мирослава. Он не стал скрывать, что завтра у них с братьями плановая вылазка в разлом графа Речкина, чьи владения находятся чуть западнее Астрахани. Земель у него немного, как и людей, но на территории находится аж три условно полезных разлома: горный, подземный и степной, но чтобы была возможность разрабатывать недра, необходимо их регулярно зачищать от не самых мелких хищников, чем Тихомировы и занимаются.

– Бесплатно? - озадачилась, когда маг упомянул об этом как-то вскользь.

– Ну да, - пожал плечами Миро. - Но при этом вся добыча наша от и до. И поверь, мы в накладе еще ни разу не оставались. В основном сдаем туши в скупку, там и шкуры ценные, и клыки-когти, и ядовитые железы. Ну и кристаллы, это вообще без вопросов.

О да. Кристаллы - это вещь!

– Кристаллы тоже сдаете? - полюбопытствовала самым невинным тоном.

– По разному, - качнул головой рыжий. - Не знаю, в курсе ли ты, но помимо артефактного назначения они используются в том числе для усиления дара.

Хах! Очень даже в курсе!

Но всё равно выразительно округлила глаза и изобразила повышенный интерес.

– Только это довольно непросто, - цыкнул Миро, даже не догадываясь, что я практически перестала дышать. - Мало того, что не каждый кристалл подойдет, может возникнуть банальная магическая резистентность, которая способна напрочь выжечь дар, так ещё и эликсиры из них изготавливаются чуть ли не месяцами. Сам я в этом особо не разбираюсь, у нашего рода есть свой алхимик, который этим занимается, но слышал, что в состав такого эликсира входят десятки компонентов, которые просто так тоже не достать.

– Даже так? - Моё удивление было неподдельным. - Получается, это очень дорого и не каждому доступно, да?

– Ну, конечно, - усмехнулся Мирослав. - Думаешь всё так просто? Я тебе больше скажу, из одного сантиметрового кристалла получается эликсира всего на одну условную мано-единицу. А учитывая, что уже на пятом уровне дара размер ядра равен ста условным единицам, а на шестом - ста сорока, дело это не только не быстрое, но и безумно дорогое. Иначе бы кристаллы улетали с полок специализированных магазинов, как горячие пирожки. Они и так там не задерживаются на самом деле… Но слышал я в академии байку, как один умник навострился поглощать кристаллы напрямую. Дичайшая вещь, скажу я тебе! Не знаю, насколько это правда, но говорят, что после третьего поглощения он сошел с ума и сначала сам разодрал себе лицо, а затем вырвал себе сердце.

– Почему? - пробормотала, на самом деле догадываясь, но желая услышать это от Миро.

– Потому что пренебрег базовым законом Хорькова-Лапина и решил поглотить энергию кристалла прямым вливанием магической мощи в свои каналы, - нравоучительным тоном произнёс маг. - Делать этого категорически нельзя. Потому что энергия кристаллов и энергия человека различна в

Умно сморгнув, я дождалась, когда Миро замолчит, и тихо спросила:

– То есть, получается, поглощать кристаллы напрямую нельзя?

– Категорически, - кивнул рыжий и посмотрел на меня с пытливым прищуром, кажется, что-то заподозрив. - Лапушка моя любопытная, а скажи-ка мне… Ты ведь не пробовала это делать?

– Нет, конечно! - фыркнула с таким возмущением, словно меня застукали за просмотром порно-хентая. - С ума сошел?

– Умница, - улыбнулся Мирослав, но в глубине его глаз я всё равно заметила тень сомнения и поспешила отвлечь мужчину от неправильных мыслей, забросав новыми вопросами о кристаллах, их размерах, цветовой гамме и прочем.

И пускай уже многое знала из сети, всё равно почерпнула много нового и полезного - Мирослав знал намного больше, чем писалось на сайтах общего доступа.

Незаметно подкрался вечер и, не оставшись даже на ужин, Миро с нескрываемым сожалением уехал, перед этим поцеловав так, что во мне снова проснулась страстная женщина, но вот его автомобиль скрылся даже за горизонтом, а ко мне подошел майор, деликатно напомнив о том, что я не доделала водопровод.

Тц, и правда!

В итоге водопровод я доделала, ведь воякам уже привезли колонку, которую я подсоединила к каменной трубе, заключив в надежную каменную тумбу для устойчивости, затем подключила другой конец трубы к водохранилищу под домом и мы дружно порадовались, что теперь у моей охраны есть чистая питьевая вода.

После этого я дошла и до арки портального разлома, закрыв, наконец его каменными кольями обратно, ну а после ужина уделила внимание беседке, доделав все до единого столбики, перила и балясины, выровняла края крыши, добавила текстуры “черепице” и ушла в дом - читать книгу о кристаллах.

Слишком сильно в тему не погружалась, предпочтя пролистать главы о видах, размерах и происхождении, задержавшись лишь на информации о применении их в артефактах, но в итоге не нашла ни единого абзаца о том, как использовать кристаллы для личного усиления.

Обидно!

И непонятно…

Почему я ещё жива?

Нет-нет, я ничуть не против! Просто хочу разобраться. В первые недели мне и впрямь хотелось периодически выдрать себе сердце, но мало того, что я этого не сделала, так ещё и с ума вроде как не сошла, да и в целом чувствую себя прекрасно.

В чем подвох?

Тема была серьезной, тема была остроактуальной. Тема была очень-очень важной для моего персонального развития!

Стоит ли продолжать? Или лучше не рисковать? Могу ли я быть тем самым исключением из правил, которому не страшны такие усиления напрямую? Может ли на это как-то влиять то, что я душа в чужом теле?

Столько вопросов и ни одного ответа!

В итоге промаявшись в сомнениях до поздней ночи, я решила рискнуть в последний раз… И взяла в руки серебристо-молочный кристалл. Будь, что будет! Пан или пропал! Если я действительно уникум, то не умру и сегодня!

Если же нет…

Запомните меня молодой и красивой.

Прекрасно зная, как громко умею орать от боли, и как плохо мне бывает потом, я подготовилась заранее и, быстренько обжарив полкило варанятины и сделав побольше морса, отнесла всё в спальню, рядом положила несколько полотенец, причем как сухих, так и влажных, закрыла окно и дверь, потуже завязала себе рот широким поясом от одного из платьев, искренне надеясь, что меня не будет тошнить, иначе ничем хорошим это не закончится, легла на кровать, выдохнула… И сжала кристалл в кулаке.

Больно стало сразу. Причем на этот раз не телу, а мозгу.

Судя по ощущениям, он просто взорвался, отчего я банально отключилась, но, даже пребывая в беспамятстве, умудрялась всю ночь ловить крайне странные видения, в которых смутно улавливала то взрывающиеся бензиновые пятна, то работу в миллионы раз увеличенных нейронов, передающих друг другу энергоимпульсы, а то и вовсе говорящие головы зомби, которые гонялись за мной по просторам бескрайнего космоса и требовали согласиться на замужество.

В общем, с ума я, кажется, всё-таки сошла…

При этом очнулась только утром, причем не самым ранним - на часах шел десятый час. Голова продолжала раскалываться, словно я словила дичайший приступ мигрени, солнечный свет вызывал отвращение, серьезно подташнивало, хотя желудок был более чем пуст и подвывал от жесточайшего приступа голода, а на телефоне было пятнадцать пропущеных от Мирослава.

Черт!

В очередной раз остро пожалев о том, что до сих пор не завела в доме ни одного растения, которое сейчас можно было бы использовать и подлечиться, я дрожащими руками сдернула с пересохших губ поясок, жадно присосалась к морсу, чувствуя себя столетней развалюхой, надела первое попавшееся платье и сходила до санузла.

Прекрасно слыша, как над головой передвигаются рабочие, но пока немного в другой части дома, я внимательно изучила своё лицо в зеркале, отметив, что кроме полопавшихся сосудов и слегка осунувшегося лица ничто не выдает моего отвратного состояния, и почти бодрой рысью поползла в сторону разлома. По дороге меня, кажется, кто-то окликнул, но я раздраженно отмахнулась, не в силах думать ни о чем другом кроме как о скорейшем выздоровлении.

Новый резкий взмах рукой открыл передо мной каменные ворота, причем я умудрилась не рассчитать силу и они не просто распахнулись, а брызнули во все стороны каменным крошевом, но я лишь с досадой шикнула и шагнула в разлом.

И нос к носу столкнулась с очередной анакондой, которая свесилась с дерева и с искренним интересом изучала марево портальной арки.

“Твою мать…”, - с досадой подумала я.

“Еда!” - воодушевленно подумала анаконда.

“А с ума я всё-таки сошла…”, - с ужасом поняла я.

А потом анаконда бросилась на меня, время замедлилось… И я успела лишь вскинуть руки и вскрикнуть, а анаконда уже падала рядом, а на меня летели её мозги.

– Какого…

Голова снова взорвалась болью, затошнило ещё сильнее и я рухнула рядом со змеей, из последних сил зарываясь пальцами в землю и призывая растения, чтобы они меня вылечили.

Быстрее! Быстрее…

Кажется, я отключилась снова, потому что, когда пришла в себя, то не сразу поняла, где нахожусь и что происходит.

Было жарко. Было темно. Остро пахло землей и растениями, но при этом я практически не могла пошевелиться. Словив приступ паники и немного клаустрофобии, я кое-как заставила себя успокоиться и, чувствуя, что больше ничего не болит (какое блаженство!), прислушалась к тому, что происходило подо мной.

Ага…

Под конец даже

Вот же паразит!

В общем, варана я за такое хамство посадила на кол, после чего приказала лианам выпустить меня на волю, ну а потом с полным правом забрала обе туши в свою реальность, немного злорадствуя над тем, что варан почти ничего не успел съесть, а значит у меня снова есть куча мяса и кристаллов.

Интересно, долго я была в отключке?

Не став сразу разделывать туши, пока просто укатила их в подпол, не забыв заново заблокировать доступ в разлом, и вернулась в дом, уже там выяснив, что время - третий час дня, на телефоне прибавилось пропущенных от Мирослава (плюс тринадцать!), а на кухне хлопочет незнакомая румяная девица с русой косой в мою руку толщиной и из категории “кровь с молоком” и “коня на скаку”, которая при виде меня чуть не выронила из рук нож размера “тесак”, шинкуя им овощи на салат, но довольно быстро взяла себя в руки и, неуверенно улыбнувшись, низким грудным контральто выдала:

– Здрасьте, барыня… А я Нюра. Нюра Воробушкина. У вас всё в порядке?

– Более чем, - хмыкнула, даже не думая признаваться, что капельку сошла с ума. - Смотрю, ты уже освоилась?

– Ну, я… - она замялась и взмахнула рукой на плиту. - Супчик вам сготовила. Кашку с утра. Пюрешечку с котлетками. Хлебушек с ватрушками. Вот, салатик крошу… Вы же не против?

И так посмотрела, словно была заранее готова вжать голову в плечи, а то и вовсе бухнуться на колени за малейшую провинность.

Мда… Я так злобно выгляжу?

А ведь она выше меня минимум на голову! Полноценная богатырша!

– Слушай, я не против вот этого… - Я тоже махнула рукой на плиту. - Только без фанатизма, пожалуйста. Не переводи продукты. У меня… это. Голова болела с утра. Обсудим твою работу попозже, ага? Только тебе надо решить, где спать будешь. У меня пока с кроватями для слуг затык, сама видишь.

– Ой, да вы не волнуйтесь, барыня! - горячо заверила меня Нюра. - Я спальничек с собой захватила. Вы только скажите, в какой комнате приткнуться можно, а так мне и у печки угла хватит!

Какой кошмар…

– А от головы зверобойчик с мятой идеально помогают! Хотите, заварю вам? У меня мамка в травах лучше всех на деревне разбирается! С собой цельную сумку дала! Вы садитесь, садитесь вот сюда…

В общем, как-то так получилось, что меня не только за стол усадили и травками отпоили, но потом ещё и ко всему прочему так сытно накормили, что я сидела за столом, откровенно осоловелая, но… довольная.

Глава 18

Нюра, оказавшаяся той ещё болтушкой, уже рассказывала, какие травки можно посадить за домом, чтобы у нас всегда была своя “зеленая аптека” на все случаи жизни, причем эти самые травки можно не только сушить и при необходимости заваривать, но и просто добавлять в еду, как приправы.

– Здоровья только так прибавляет! Меня мамка с детства травками кормила, так я ни разу в жизни даже простудой не болела!

Верю. Всей душой верю!

А потом я вспомнила, что у меня три десятка пропущенных от Мирослава и как-то сразу обратно в джунгли захотелось… Вот черт! Наверняка же будет орать. Или не орать. Просто обидится.

И соврать-то толком нечего!

Или… не врать?

Тщательно обдумав эту откровенно самоубийственную мысль, я поняла, что врать обязательно буду, но дозированно. И поспешила в спальню.

Увы, абонент был не абонент, находясь вне зоны доступа, и я понадеялась, что он просто ушел в разлом, а не заблокировал меня в черном списке.

Хотя… Если всего лишь этого недоразумения ему хватит, чтобы разорвать отношения, то так тому и быть. Мне парень-истеричка не нужен.

Обдумав эту мысль со всех сторон, сморщила нос и снова взяла в руки телефон, решив, что никому не будет хуже, если я напишу сообщение. К тому же сейчас можно продумать каждое слово, каждую запятую, и солгать красиво.

И я приступила к непростому делу написания объяснительной. Сначала в уме, затем текстом в телефоне. Пока не отправила - три раза переписывала и дюжину раз правила. В итоге получилось достаточно коротко, лаконично и по-девичьи.

“Прости-прости, у меня с ночи такая дикая мигрень разыгралась, что даже встать не могла, а телефон просто не слышала. Как пришла в себя - пришлось лечиться лианами и снова во времени потерялась. Но сейчас всё хорошо. Пожалуйста, позвони, как будешь в сети. Целую, обнимаю. Лия”.

Достаточно же мило, да?

Как бы то ни было, сообщение ушло, а я, убедившись, что ночью я ничего не испачкала кровью, прибралась в спальне и прошлась по дому, прикидывая, в какой комнате поселить Нюру. Несмотря на крупные размеры, говорливость и простоту, девушка мне понравилась. Может быть даже именно этим?

Молодая, симпатичная, бойкая. Она не чуралась работы и была готова взять на себя и инициативу, и ответственность. Такая помощница будет очень полезна в хозяйстве! Главное, сразу обозначить четкие рамки нашего с ней взаимодействия, и я уверена, всё у нас получится.

А комнату ей можно отдать вот эту, рядом с кухней. Да, она довольно большая, может даже чуть больше моей спальни, но мне она точно не нужна, а Нюре будет удобнее жить именно рядом с кухней. Если захочет, пусть зонирует её на спальню и личную гостиную, места более чем достаточно. Правда, с мебелью у нас пока не очень…

Задумавшись об этом всерьез, вдруг вспомнила, что мне сегодня утром вообще-то должны были привезти мебель в кабинет, и отправилась к Нюре - выяснять, была ли машина и рабочие.

– Была, барыня. Была, - с жаром заверила меня девушка, подскакивая с табуретки, где сидела с вязанием. - Идемте, покажу. Мы ж до вас достучаться не смогли, а дядька велел шибко рьяно не будить. Вот, туточки всё и поставили-собрали. Вы только скажите, куда надо переставить, я вмиг всё сделаю!

К счастью, с комнатой рабочие угадали и достаточно было лишь сдвинуть стеллаж в другой угол, да развернуть стол, как всё встало так, как было нужно мне.

Закончив с этим, я сразу провела Нюру в комнату, которую хотела ей выделить, и если поначалу девушка пыталась отказаться, аргументируя это тем, что ей одной

Ну, почти…

– Барыня, а вы стены ремонтировать будете? Или так оставите? - полюбопытствовала осмелевшая Нюра, когда я завершила разговор с Алексеем и убрала телефон в карман.

– Буду, - усмехнулась, и сама бросив выразительный взгляд на старые, почерневшие от времени бревна. - Хочу оштукатурить и потом уже думать, что дальше делать. Где-то обои, где-то краска. Где-то может и вовсе плитка. Но сначала крыша, не дай бог - дождь.

– Хах, шутить изволите? - сочно расхохоталась девушка. - В июле дожди огромная редкость, от силы пару раз поморосит и то не факт. То есть цемент тот вы на штукатурку закупили, да?

Черт, точно! Я ж еще цемент заказывала!

– Ага. А где цемент?

– Так в сарайчике. - Нюра взмахнула рукой в сторону улицы. - Только для толковой штукатурка не только цемент, но ещё и песок нужен. Причем не абы какой. Ещё не заказывали?

– А песок я собираюсь сама добыть, - улыбнулась ей. - Я вообще-то маг тверди.

– О, как. - Посмотрев на меня немного странно, Нюра аккуратно уточнила: - А вы боевой маг или так… по хозяйству?

– Я самоучка, - усмехнулась, пожимая плечами. - Чуток того, чуток сего. Идем, глянем, где будем ставить грядки под твой целебный огород.

На улице пришлось немного отвлечься на охрану - майор уже уехал, оставив дежурить только бойцов, но просил передать мне пачку бумаг с подробными план-схемами строительства сторожки и псарни. Поблагодарив бойца за документы и попутно выяснив, что его зовут Аркадий Пчелкин, я сунула бумаги подмышку и вместе с Нюрой обошла дом, прямо на ходу выравнивая под ногами испорченную взрывом плитку и убирая воронки в земле.

– Эх, такая красота тут наверное раньше была, да? - с досадой вздохнула девушка, бросая жалостливые взгляды на черные остовы сухих деревьев. - Жалко как, ужас. И земелька плоха… Вы на лужайку сколько самосвалов свежего чернозема завезли?

– Ни одного, - покачала головой с улыбкой. - Смотри.

А потом началось великое колдунство. Концентрация, взмах рукой - и соль тонкой струйкой течет по выбранному участку земли, словно живая. Каких-то двадцать минут - и территория очищена от белого яда, а рядом возвышается белоснежная горка кристаллов навскидку килограмма так на три.

– Во дела! - Нюра восторженно всплеснула руками и присела на корточки, аккуратно рыхля очищенную землю прямо пальцами. - И впрямь чудеса могёте! Это ж…

Она встала и осмотрелась, повернула голову ко мне и с сияющими глазами выпалила:

– Это ж цельный регион так возродить можно!

– Можно, - согласилась. - Всё можно, Нюра. Главное поставить перед собой цель и следовать ей. А сейчас давай решим, где тебе нужны грядки и какие.

В итоге до самого позднего вечера с небольшим перерывом на ужин мы планировали, делали разметку, Нюра сразу в двух ведрах без устали таскала воду, а я формировала каменные бортики и неглубокие глиняные траншеи, внутри которых очищала землю от соли и таким образом готовила грядки под посадку. Всего получилось сделать пять грядок, каждая длиной по четыре метра и шириной в шестьдесят сантиметров. Пока работали в тандеме, разговорились и о дальнейшем облагораживании сада. Нюра оказалась потрясающе толковой в этом плане, посоветовав в самое ближайшее время посадить вокруг грядок как минимум десяток плодовых деревьев, которые и тень дадут, и прохладу, и даже урожай по осени. Я с удивлением узнала, что в регионе, даже несмотря на засушливый климат, отменно себя чувствуют и яблони, и груши, и черешня, и слива. Главное, выбирать правильные сорта, но с этим она пообещала мне помочь.

А потом как-то совершенно внезапно началась ночь и мы отправились спать.

Увы, Миро до сих пор не появился в сети, отчего в груди поселилось глухое раздражение, но я успокаивала себя тем, что он в разломе. Занят.

И нет, я не психую!

Уже лежа в кровати и старательно раздумывая о том, как прошел этот непростой день, я попыталась понять, что именно изменилось во мне после поглощения ментального кристалла, но если не вспоминать о странном происшествии в тропиках, где я услышала кровожадную мысль анаконды и после взорвала ей мозги, то вроде бы ничего.

Тем более ничьих мыслей в течение дня я больше не слышала и ничьи мозги не взрывала. Бр-р! Опасная способность так-то! Это что получается? Достаточно попасть мне под горячую руку, как можно и мозгов лишиться?

Мне срочно нужен толковый учитель! Срочно!

Ну и следовало после этого полагать, что сна не было ни в одном глазу и я штудировала фолиант по ментальной магии. Увы, про врывающиеся мозги я ничего не нашла. Странно!

Уже зевая каждые полторы минуты и чувствуя, что информация не усваивается, вытекая из меня быстрее, чем поступая, я вдруг подумала о том, что это может быть комбинированный эффект. Но от смешения каких стихий?

Пожалуй, я подумаю об этом завтра…

***

Без лишних эмоций выслушав отчет исполнителя, лишь после того, как завершился разговор и оборвалась связь, князь Геннадий Горчаков смачно ругнулся и долбанул кулаком по столу.

Ну что за мерзкая девка?! Ни черта с ней нормально порешать не получается!

Ни сдохнуть нормально не может, ни похититься!

Он уже и так, и эдак…

А тут, как понял, что она дар начала развивать, ещё и Дрынов о себе напомнил! И не просто напомнил, а солидным вознаграждением за возможность попользовать юное девичье тело…

Жена ещё нудит, мол, не дай вселенная, деду пожалуется…

Дрянь мелкая! И когда только огрызаться научилась? Когда успела под Тихомировых лечь и волю почуять?

Вся в отца! Тот тоже вечно палки в колеса ему вставлял, вечно на вторые роли задвигал!

Ну, ничего… Ничего-ничего! Есть у него ещё козыри в рукавах!

Есть!

***

– Миро, сосредоточься! Да что с тобой происходит? - раздраженно рыкнул Родион, когда брат в очередной раз пустил не четко выверенный

– Прости, - буркнул рыжий и резким взмахом руки собрал лишний жар в ладонь, не обращая внимания на то, как переглянулись братья.

– Что случилось? Тебе, может, взять на сегодня выходной? - аккуратно уточнил Евгений. - Ты с самого утра сам не свой.

– Всё нормально, - мотнул головой Мирослав, поджимая губы и отказываясь говорить. - Идемте.

– Послушай, если у тебя действительно проблемы…

– Нет у меня никаких проблем!

– Воу-воу, полегче! - вскинулся Родион и “включил” шефа. - Слушай, давай серьезно. Мы видим, ты знаешь. И либо говоришь, как есть, либо сворачиваем лавочку и идем на выход. Мне нестабильный боец в команде не нужен.

Помрачнев, но уже понимая, что если Родион заговорил именно таким тоном, то обратно уже дороги нет, раздраженно дернул плечом и через силу признался:

– Лия утром трубку не брала. Встает она рано, телефон не отключен. Дежурный сказал, что не выходила даже из комнаты. Я просто… волнуюсь. И понятия не имею, что с ней!

Братья снова переглянулись, но Евгений смог промолчать “и только?”, а Родион нахмурился и предположил:

– Может, книгами до утра зачиталась? Ты же ей целую стопку приволок. Она ж девчонка совсем, могла просто за временем не уследить. А утром отсыпалась. Ну и телефон на беззвучке. В любом случае территория под охраной, ни одна мышь не проскочит. Всё, выдыхай. Сейчас быстро заканчиваем чистку и едь к ней с самого утра, с тушами мы, так и быть, сами разберемся.

Евгений выразительно округлил глаза, явно имея что-то против, но Родион вскинул руку, запрещая возмущаться вслух, и младший поморщился, но послушно притих.

Зато Мирослав, мгновенно просияв, выпалил:

– Что стоим, кого ждем? Погнали!

***

Новое утро началось возмутительно рано и со звонка. Телефон лежал рядом и звонил так настойчиво, что я ещё пыталась разлепить глаза, а рука уже тянулась к гаджету. Правда, пришлось приложить немало усилий, чтобы не запустить им в стену, но благоразумие возобладало, и я подтянула телефон к уху и буркнула:

– Алло…

– Разбудил?

Я сразу признала по голосу Мирослава и сразу услышала в его тоне виноватые нотки, но это не отменяло того, что позвонил он бессовестно рано.

В половину девятого!

– Да.

– Опять голова болит? - В его приглушенном тоне прорезалось откровенное беспокойство. - Может, мне целителя прислать?

– М-м, нет… - пробормотала ещё немного сонно, но уже чувствуя, что улыбаюсь. - Я в порядке. Просто вечером поздно легла. Зачиталась. А давай, ты перезвонишь мне часа через два? Я просто… сплю…

– Да, прости. Спи.

Мирослав отключился, а я, тихонько хмыкнув, отложила телефон в сторонку, обняла подушку и… нет, уснуть больше не получилось. Я и впрямь серьезно сбила режим, чего делать вообще-то не стоило, так что лишь немного повалялась, просыпаясь окончательно, и встала.

Оделась, умылась, дошла до кухни…

И с возмущением уставилась на Мирослава, который сидел за столом и завтракал свежими оладьями.

Нюры поблизости не наблюдалось.

– Ну и как это понимать?

– Я беспокоился. - Меня изучили от и до, кажется, даже просканировали насквозь, причем завтрак оказался забыт, а сам Миро, поднявшись из-за стола, подошел ко мне и первым делом обнял. - Очень сильно беспокоился.

Ну, допустим…

– А приехал зачем?

– Чтобы вышибить дверь и увезти тебя в больницу, если тебе снова будет плохо, - подкупающе честно признался рыжий, а у меня аж слов для ответа не нашлось.

Несколько раз сморгнув, в итоге фыркнула и, легонько шлепнув его по груди, обтянутой футболкой цвета хаки, пробормотала:

– Да иди ты… Вышибатель. Всё у меня в порядке. И вообще, ты же на работе должен быть!

– Меня выгнали, - улыбнулся Миро, причем так широко, словно хвастался. Я округлила глаза, а он и вовсе рассмеялся. - Серьезно.

После чего посерьезнел и, с легким смущением морща нос, добавил:

– Я так волновался, что это заметили братья. Ну и послали.

– Сильно?

– К тебе, - улыбнулся снова. - У нас в роду семейные узы ценятся превыше всего. И если кому-то нужна помощь, то мы откладываем в сторону все другие дела. Первое правило семьи Тихомировых: один за всех и все за одного.

Озадаченно хмыкнув, потому что в своём мире уже слышала эту фразу, мимолетно позавидовала его семье. Хорошие у них правила. Правильные.

Что ж…

– А ты ко мне надолго заглянул? - полюбопытствовала максимально невинным тоном.

– Уже выгоняешь? - Мирослав забавно сдвинул брови.

– Ой, да ладно тебе, - фыркнула и пихнула в сторону стола. - Проходи уже, располагайся. Чувствуй себя как дома и всё такое. И заодно ответь на очень-очень серьезный вопрос!

– Какой? - приобняв меня за талию и первым делом доведя до свободного места, Миро сам ловко организовал мне чай и блюдце для оладушек, попутно подвинув ближе пиалки с вареньем и медом.

– Какая магия нужна, чтобы взрывать противникам головы?

– Головы? - озадачился рыжий, садясь на своё место и глядя на меня с некоторым напряжением. - Именно взрывать?

– Ага.

– А тебе зачем?

– Просто, - улыбнулась максимально невинно. - Интересно. Представь, как бы было здорово, если бы я это умела! Нападет какая сволочь, а я бац - и взорву ему голову!

На меня посмотрели… неоднозначно. С опаской.

А я что? Я ничего! Завтракаю!

Задумавшись, Мирослав тоже сунул в рот очередной оладушек, прожевал, запил его чаем и только потом выдал:

– Единственное, что приходит на ум, это хаос. Но я ещё ни разу не встречал боевого мага, способного взрывать головы. Откуда к тебе вообще пришла эта мысль?

Я легкомысленно пожала плечиками, внутренне ликуя. Хаос, ну конечно! Вот, что это было!

В общем, вопрос был решен и я переключилась на совершенно другую тему, начав с азартом расспрашивать мага о том, где он был и кого видел. Миро рассказывал без особой охоты, явно упуская тьму кровавых подробностей, но я всё равно старательно расспрашивала его о том, какими заклинаниями он пользовался сам, какой эффект от них был, и что сильнее прочего нравится ему самому.

Потихоньку, но мне удалось его разговорить, и когда приехали мебельщики, мы уже бурно обсуждали базовые плетения школ воздуха, тени и даже тверди. При этом Нюра не

Мирослав, убедившись, что я в полном порядке, крайне неохотно признался, что ему стоит вернуться обратно и помочь братьям с тушами тварей, которых оказалось в разломе неприятно много, но прежде, чем уехать, взял с меня обещание, что мы сходим на свидание в субботу и поужинаем в ресторане.

– С удовольствием, - заверила его и, подставив губы под поцелуй, проводила его к машине.

Фух!

А теперь за дело!

Глава 19

Откровенно запоздало вспомнив, что у меня в подполе лежат две неразделанные туши, я не стала мучиться и превозмогать сама, позвав за собой Нюру, и мы в четыре руки невероятно ловко и достаточно быстро разобрались с этим кровавым делом. Заодно показала девушке, где в телах тварей обычно находятся энергетические кристаллы, которые необходимо собирать и отдавать мне, убедилась, что тут проблем не возникнет, рассказала-показала, где и что лежит в подполе, разрешив брать всё, что ей нужно, и угощаться всем, чем захочется, и мы прервались на обед.

После обеда, когда жара снова начала бить все адекватные рекорды, я села в тенечке у сарая и вытянула из недр немного камня, сформировав из них три больших вазона. Для начала хватит.

Прихватив их с собой в тропики и убедившись, что поблизости нет ни одного хищника, я нашла три симпатичных куста среднего размера с широкими листьями и яркими цветками, вынула их из земли вместе с нужным количеством грунта и пересадила в вазоны. Помимо этого, нашла в земле семена нужной мне лианы и добавила их в каждый вазон, поместив в некий анабиоз, чтобы прорастить их только тогда, когда это понадобится.

Ну а потом оставалось только выкатить вазоны обратно, докатить их до крыльца и попросить вояк поднять вазоны по ступенькам - я своей магией так пока не умела.

– А вы что угодно так посадить можете? - полюбопытствовал Дмитрий Булкин, статный голубоглазый боец и маг воздуха, который просто подхватил вазоны воздушным арканом и перенес их туда, куда мне было нужно.

– Наверное, - кивнула, на став утверждать категорично. - А что?

– Да нам бы это самое, - боец вдруг стушевался и бросил косой взгляд на Нюру, которая выглянула к нам с кухни, - березку б какую у баньки посадить. Всё тенек и свежесть.

Березку, говорите…

– Березку не обещаю, но пальму могу посадить хоть сейчас, - усмехнулась, и сама заинтересовавшись обильным озеленением участка. В самом деле, зачем тратить время на очистку грунта от соли, если можно пересадить дерево сразу с чистой землей? - Кто из вас сейчас посвободнее? Можем пройти в тропики и выбрать деревце-другое.

– Прямо сейчас?

– Ну а чего тянуть?

Мое предложение заинтересовало абсолютно всех, особенно Нюру, но из шести бойцов, которые остались на дежурстве, с нами отправились лишь двое: Дмитрий, маг воздуха, и Добрыня, маг тверди.

Более того, оба вооружились, заранее обнажив мечи и шагнув в разлом первыми, но сегодня тропические твари умирать не хотели и нас никто не встречал.

В итоге мы дружными усилиями нашли славное и относительно небольшое деревце, похожее на каштан (но скорее всего его тропического собрата), после внимательного изучения ствола и листьев Добрыня с Нюрой выяснили, что деревцу от силы лет пять и потенциал у него - ого-го, ну а потом осталось дело за малым - подкопать находку магией тверди, прихватив побольше плодородной земли, окутать крону магией воздуха, чтобы не потерять по дороге ни одну веточку, и вынести дерево в нашу реальность. С посадкой тоже проблем не возникло: я магией вырыла котлован нужного размера, облепила его глиной и посадила находку между баней и палаткой, следом влив в дерево побольше магии природы, отчего оно тут же пошло в активный рост и вытянулось метра на полтора, пустив во все стороны новые ветки со свежей зеленой листвой.

– Магия, - восторженно прошептала Нюра, глядя на меня, как на восьмое чудо света. - Барыня, а можно и мне в садик деревце?

Получать похвалу (причем вполне заслуженную!) оказалось невероятно приятно и до самого позднего вечера мы ходили в тропики и обратно, в итоге вынеся оттуда ещё парочку молодых каштанов, что-то вроде клена, нечто похожее на вяз и одну просто роскошно цветущую то ли магнолию, то ли азалию, то ли вообще бугенвиллию. В общем, куст!

На этом день подошел к концу, да и я устала, всё-таки принудительное доращивание молодых деревьев в более или менее взрослые отнимало немало сил, но в холодильнике ждала своего часа шоколадка, да и Нюра уже приготовила ужин, успев между посадками запечь в духовке вырезку из варанятины с картофельными дольками.

Вкуснота нереальная!

– Козочку б ещё с курями, - мечтательно щурилась явно не привыкшая сидеть без дела девица, которую я в приказном порядке усадила с собой за стол, чтобы не есть в одиночестве. - Это ж и яички свои свеженькие, и молочко. Сыр, маслице… До города-то каждый день не наездишься.

– Зачем до города? - возразила ей. - Ближайшая деревня всего в двадцати километрах. Села на велосипед и съездила.

– Тю! Деревня, - пренебрежительно фыркнула Нюра. - Там приезжим фуфло только так втюхивают. Нет, если уж по уму делать, то только своё. Там сразу ясно, чем кормила, когда молоко доила…

Вздохнув и уже понимая, что сдалась, я спросила:

– Сколько стоит коза?

– Коза? - Глаза девушки тут же загорелись восторгом. - Да бесплатно! Мне мамка нашу Розочку сама отдаст! И курей пяток, а петуха у Семеновны взять можно, у неё не петухи - орлы!

В общем, кто бы сомневался, затык произошел только в плане сельхоз построек, но и это не было большой проблемой, как заверила меня Нюра. Буквально один звонок отцу-кузнецу и он сам завтра приедет с материалом и братьями, а поставить стайку и хлев для всего одной козочки - полдня делов.

– У тебя ещё и братья есть? - удивилась, попутно впечатлившись тем, что отец-то у нас, оказывается, кузнец.

– Ну да, - разулыбалась Нюра. - Старшие. Лёшка, Дюшка и Антошка. Я младшенькая.

С трудом сдержав смешок, предпочла обсудить тему предстоящего строительства и мы решили, что ставить новый хлев и птичью стайку лучше там, где сейчас стоит

В итоге было уже поздновато, но Нюра всё равно позвонила отцу и обо всём договорилась, следом позвонив матери и начав чисто по-девичьи хвастать тем, как чудно ей работается у барыни (то есть у меня), ну а я предпочла выйти на улицу и заняться очень и очень приятным делом.

Рузрушительством!

На всякий случай предупредила вояк, чтобы не пугались, когда всё начнет рушиться и грохотать, после чего устроила точечный апокалипсис и с небывалым удовольствием проследила, как складываются внутрь гнилые балки и поднимается пыль столбом. Фу! А вот об этом я не подумала!

– Позвольте…

Со стороны палатки ко мне подбежал Дмитрий и точечным порывом ветра утихомирил пыль, закрутив её сначала в водоворот, а затем прижав к земле.

– Спасибо, - искренне поблагодарила мага и занялась сортировкой хлама, растаскивая по дальним кучкам балки, опоры, доски и остатки кровли.

Под конец выровняла землю, так что больше ничто не напоминало о том, что ещё совсем недавно тут стоял разваливающийся от старости хлев, и настало время уделить внимание разлому.

Три метра в высоту, полтора в ширину, он очень красиво переливался в ночи перламутром, но оставлять его вот так было нельзя. Опасно, да и палевно, чего уж там.

В итоге с тыла я вырастила просто ровную трехметровую стену… А потом точно такую же вырастила и непосредственно перед разломом, причем на этот раз практически впритык - ни один варан не сумеет вылезти. С боков тоже заделала щели, напоследок соединила перед и зад куполом и в итоге у меня практически в чистом поле стояла абсолютно непонятная конструкция в виде каменного прямоугольника полуметровой толщины.

Ну просто дверь в Нарнию какая-то!

Усмехнувшись, коснулась камня ладонью, пуская по передней стенке барельеф в виде дубовых дверей, окованных металлом, по бокам выделила мощные столбы и, мысленно отметив, что шалость удалась, наконец отправилась спать.

На следующее утро, сумев встать рано - аж в половину седьмого, я сделала в доме зарядку, не став травмировать психику окружающих забегом по периметру территории, приняла бодрящий душ, а там и рабочие начали подтягиваться.

Первыми приехали кровельщики, радуя тем, что уже начали активно ставить новые потолочные балки и стропила, а значит совсем скоро начнется и укладка черепицы.

Ещё минут через десять подъехало семейство Воробушкиных. Как я и подозревала, папенька Нюры, Федор Фомич, оказался могучим мужиком с пудовыми кулачищами, но поразительно добрыми глазами. Помимо инструментов, досок и живности, он привез лично мне уже заколотого поросенка в благодарность за то, что взяла на работу его дочь, и у меня как-то язык не повернулся сказать, что уж в чем-чем, а в мясе я не нуждаюсь.

Взяла.

И поблагодарила, и на место отвела, и мешать не стала, лишь немного поглазев на то, какими могучими уродились у Нюры старшие братья, и как слаженно они действуют, после чего отошла в сторонку и тоже занялась делом. Коли уж завела козу, будь добра организовать ей выпас!

Стараясь сильно не напрягаться и уже очень хорошо чувствуя и личные запасы магии, и внешние энергетические потоки, и разницу между элементами тверди, из которой состоит почва у меня под ногами, к обеду я очистила десять квадратных метров грунта, углубляясь вниз не более чем на полметра и сразу ставя глиняный барьер, чтобы не пошло повторное заражение солью. Отлично! Ещё раз сто по столько и будет у меня роскошный заливной луг!

Надо будет только купить в городе качественную газонную траву и будет мне счастье.

Опять же к обеду был готов и новенький справный сарайчик для козы, и грамотно сооруженная стайка для кур, а когда я намекнула папе Феде, что была бы благодарна, если бы они соорудили мне псарню вот по этим эскизам (за деньги!), меня заверили, что уже завтра семейство Воробушкиных приступит к работе и всё у меня будет.

– Вы не стесняйтесь, барыня, - басил кузнец, глядя на меня с заботливой улыбкой. - Говорите, чего надобно. Всё сделаем!

Подумав, качнула головой. Каменные дома я начну возводить сама и только потом мне понадобятся услуги плотников - вставлять окна-двери и делать крышу. Гараж тоже пока не нужен. Заводить другую живность нет смысла, мясо варанов для меня предпочтительнее. Так что…

– Спасибо большое, буду иметь в виду.

Уехали Воробушкины, закончили работать кровельщики. Мы с Нюрой ушли в дом - обедать и прятаться от адской жары. Наступил тихий час…

Меньше всего по такой жаре тянуло что-то делать, так что я не отказала себе в удовольствии и немного покемарила, а ближе к четырем начала собираться.

Как-никак у меня сегодня вечером свидание!

Немного запоздало вспомнив, что я не позаботилась об украшениях, которых малышку Камелию лишили ещё три года назад, отобрав даже маленькие золотые сережки-гвоздики, не говоря уж о личных украшениях матери, которые по идее были законным наследством девушки, я лишь на миг скривила губы, а потом выкинула эти мысли из головы.

Пусть подавятся!

В самом деле, я не ради украшений живу, да и в принципе сама на них заработаю. Просто чуть позже. Ну а пока я аккуратно подпилила ноготочки и покрыла их бесцветным лаком, определилась с нарядом, выбрав для визита в ресторан длинное шелковое платье сочного бирюзового цвета. Широкие бретели были скроены немного по косой, превращаясь в рукава, целомудренное декольте не открывало ничего лишнего, тем более грудь у меня была небольшой, не дотягивая даже до “двоечки”, а широкий пояс подчеркивал тонкую талию.

В идеале стоило добавить к наряду длинные серьги или хотя бы цепочку с кулоном, но я лишь завила волосы в тугие локоны, скрепила пару прядей на затылке и на этом закончила. В маленькую сумочку, которую планировала взять с собой, отправились платочек, зеркальце, карточка и телефон, на ноги я надела новые туфли в тон к платью, а потом, буквально пару раз мазнув по ресницам тушью, а по губам

Я угадала, это был Мирослав.

Как и я, мужчина уделил внимание внешности, надев строгие песочного цвета брюки и рубашку светлее на тон, на руке печатка с эмблемой рода, волосы убраны в строгий пучок, на губах улыбка, а в глазах столько неприкрытого восхищения, что в груди теплеет от осознания собственной значимости.

– Ты сегодня особенно прелестна, мой обворожительный цветочек, - с пылом заявил Миро, подходя ближе и целуя мне руку. - Позволь похитить и увезти тебя на край света.

Звонко рассмеявшись, сама шагнула ближе, но при этом качая головой.

– Нет уж, мой галантный сударь. Не хочу на край света. Уверена, там нет привычных нам благ цивилизации, а я девушка капризная, комфортом избалованная. Так что нет, вези в ресторан, как договаривались.

– Тц, - рыжий изобразил расстройство. - Вот так захочешь иной раз совершить форменное безумство, а не получается. Что ж, будем импровизировать.

И вдруг рывком подхватил меня на руки, заставив взвизгнуть от неожиданности. Рассмеялся и, приблизив своё лицо к моему, приглушенно признался:

– День не виделись, а я так соскучился, Лия. Ты просто не представляешь!

И снова в моей душе буквально всё перевернулось от этого жаркого взгляда и проникновенного тона. Снова потеплело и растеклось медовой патокой, а ну губах поселилась шальная улыбка. Всё-таки как мало женщинам для счастья! Комплимент сказали, на ручки взяли, взглядом обласкали - ляпота!

– Я тоже соскучилась. Очень-очень, - шепнула ему в губы, но вместо поцелуя потерлась носом о нос. - А в ресторан мы сегодня всё-таки поедем или как?

Звонко рассмеявшись, Миро донес меня до машины и опустил на ноги, открыл передо мной дверь, а потом закрыл, сел за руль и мы отправились в Астрахань. В салоне играло радио и работал кондиционер, мы снова болтали обо всём, что только ни приходило в голову, так что дорога пролетела незаметно.

Ресторан, куда меня сегодня решил сводить Мирослав, назывался “Белуга” и располагался на живописной набережной реки Волги, которая протекала через весь город. Внутри было просторно, много зелени и темного дерева, которое создавало любопытный контраст со светлыми стенами, а ещё фирменными блюдами тут были блюда из рыбы, причем, как признался Миро - из рыбы, выловленной в разломах.

Я помнила, что братья нашли в моих тропиках ещё и озеро, причем по их словам там водилась довольно крупная рыба, а значит при должном желании я могу разнообразить свой рацион и ею.

Немного невпопад подумав, что в рыбе наверняка тоже должны формироваться кристаллы, задала этот вопрос Мирославу и он подтвердил.

– А какого цвета?

– Голубые. Преимущественно голубые, стихии воды, - уверенно произнёс маг, даже не догадываясь в этот момент, отчего мои глаза сверкнули особым восторгом и предвкушением. - Крайне редко в районе мозга формируются крошечные кристаллы изначальных стихий. Помнишь, как из змеи достала ментал? Вот так. Но в рыбах они встречаются реже всего. Чаще в крупных зверях, чуть реже в рептилиях и птицах и совсем редко в рыбах.

– Как интересно-о-о, - я смотрела на Мирослава с обожанием и думала, что бы такого спросить ещё, чтобы стать умнее, а затем и сильнее. О, точно! - А помнишь, ты обещал помочь мне освоить энергетический покров?

– Да? Точно! - Рыжий выглядел раздосадованным. - Прости, совершенно вылетело из головы. Давай завтра? Могу приехать к тебе с самого утра и позанимаемся. В принципе теорию могу рассказать прямо сейчас…

И, конечно же, я согласилась!

С упоением слушая где-то простые, где-то сложные, но всё равно понятные объяснения, которые Миро старался подавать наиболее простым языком, я очень быстро поняла, что покров необходимо формировать не “снаружи”, а “изнутри”. Делать не броню, которая бы лежала поверх тела, а пускать энергию по всему телу одномоментно. Только тогда покров будет действительно крепким и цельным.

К сожалению, попрактиковаться сразу не получилось, ведь мы находились в ресторане, но всё равно это был один из лучших вечеров в обеих моих жизнях. И я искренне наслаждалась и блюдами, и легким белым вином с привкусом абрикоса, и собеседником, который смотрел на меня, как на бесценное сокровище…

Но ровно до тех пор, пока рядом с нашим столиком не остановился смутно знакомый молодой мужчина в откровенном подпитии и наглым тоном не заявил:

– Ба! Кого я вижу! Кама, а ты не перестаешь удивлять! И как только наглости хватило вылезти из своей норы? Ещё и вырядилась, как распоследняя шлюха! Ненадолго же хватило твоей хваленой гордости! Почем продалась, прошмандовка?

Немного запоздало признав в пьяном молодчике двоюродного братца Игната двадцати годков от роду, я посмотрела на него, как на идиота, торопливым жестом запрещая Мирославу вмешиваться, и, глядя придурку в глаза, ледяным тоном отчеканила:

– Молодой человек, вы ошиблись. Не знаю, за кого вы меня приняли, но меня зовут Лия. Лия Тихомирова. И если вы сейчас же не извинитесь, то мой супруг Мирослав подробно объяснит вам, как правильно вести себя в обществе приличных людей.

Уж не знаю, что в моих глазах разглядел Игнат, который всегда был трусом, способным только пакостить исподтишка, но неожиданно икнул, попятился, запнулся о собственную ногу и, не удержавшись, упал на задницу.

Ничтожество… И эти твари довели малышку до самоубийства? Выродки!

Глава 20

Людей в ресторане хватало, говорила я достаточно громко, да и падение Игната вызвало определенный переполох, так что к нему подскочили сразу два официанта, чтобы помочь подняться, но он дернулся, рывком встал сам и бросился прочь.

– Я ведь не ошибаюсь? - тихо уточнил Миро, когда суета улеглась. - Это сын князя? То есть… твой брат?

– С такой роднёй никаких врагов не надо, - пробормотала с отвращением. - Да. Игнат. Гнилая душонка.

– А ты, значит… Тихомирова? - так же тихо продолжил уточнять маг, но начав посматривать на меня с хитрым прищуром.

– Ой, ну что ты сразу начинаешь? - усмехнулась и отпила вина, прикрываясь бокалом от рыжего. - Я просто свела конфликт на нет. Не хотелось портить вечер дракой и последующими разборками. Ты ведь был уже готов соваться, да?

– Да я и сейчас не так спокоен, как хотелось бы, - зловеще хмыкнул Мирослав, после чего протянул руку ко мне и накрыл мои пальцы своей ладонью. - Ещё раз рискнет тебя оскорбить, плевать на титул - вызову на дуэль.

– У нас самое лучшее свидание, Лия Тихомирова, - коварно ухмыльнулся рыжий и жестом позвав официанта, заказал нам… фирменное мороженое.

И нет, оно было не из рыбы.

Фисташковое, с орешками и карамелью, оно было безумно вкусным, заставив окончательно забыть об этом нелепом инциденте, ну а потом мы поехали домой и я улыбалась так широко и счастливо, как не улыбалась уже давно.

Прекрасный день. Роскошное свидание! Изумительный мужчина!

Что еще надо для счастья?

***

Чувствуя себя откровенно двояко, но не собираясь спускать унижение, которому его подвергла эта девка, как две капли воды похожая на двоюродную сестрицу, Игнат думал недолго.

Очень быстро в его отравленных алкоголем мозгах родился гениальный план, как отомстить этой мерзкой парочке.

Никто не смеет потешаться над Горчаковыми безнаказанно!

***

До хутора оставалось километров пятнадцать, мы уже проехали деревню Малые Кочки, но вдруг Миро замолчал на середине фразы и, бросив хмурый взгляд в зеркало заднего вида, тихо произнес:

– Лия, держись.

В смысле?

Я не успела задать вопрос вслух, как маг резко втопил педаль в пол, а пару секунд спустя машину серьёзно тряхнуло и я, обернувшись назад, увидела, что какой-то придурок пытается поиграть с нами в пятнашки.

Какого чёрта?!

– Пристегнута? - зачем-то уточнил Мирослав, бросая на меня косой взгляд, хотя ещё в городе потребовал это сделать, и я его послушалась. - Не бойся. Я отлично вожу и до хутора осталось всего ничего…

В тот же миг нас тряхнуло так сильно, что машина вильнула, рыжий смачно выругался, а потом… Я не знаю, что он увидел в зеркале заднего вида, отчего побледнел настолько сильно, что веснушки выступили на коже огненными точками, но уже в следующий миг вывернул руль так резко и неожиданно, что машину занесло и перевернуло.

Стиснув зубы, чтобы не орать и случайно не прикусить себе язык, я так крепко сжала поручень, что заболели пальцы. Три переворота спустя автомобиль остановился, причём крайне неудачно - колёсами вверх, лобовое стекло треснуло от перегрузок, а мы с Мирославом повисли на ремнях безопасности головами вниз.

Секунду спустя подозрительно близко прозвучал взрыв и запахло паленым.

Но даже тогда я ощутила не страх, а злость, планируя вылезти и лично надрать задницы выродкам, которые возомнили себя вершителями чужих судеб, но Мирослав, уже начав отстегиваться, торопливо выпалил:

– Оставайся в машине, это будет безопаснее.

И, не дожидаясь ответа, выскользнул из салона и метнулся куда-то назад.

Ха! Будь я действительно Камелией, обязательно бы так и поступила. Но я не она. Я предпочитаю держать ситуацию под контролем!

В итоге тоже отстегнувшись и сумев вывернуться так, чтобы не сломать себе ни шею, ни ноги, я выползла из машины на карачках, заранее прижимая ладони к потрескавшейся земле и пытаясь понять, где враг.

Рядом!

Буквально в семи метрах с другой стороны машины!

При этом идет бой и не просто бой, а полноценная борьба, уже перешедшая в возню на земле, и крайне сложно понять, где чьи ноги, руки и остальные части тела.

А враг тем временем не один!

Не прекращая прижимать ладони к земле, я аккуратно выглянула из-за машины и увидела, как рядом со вторым автомобилем метрах в пятнадцати от нас стоит мужчина, в руках которого зажат гранатомет и целится он им в тех двоих, кто сейчас мутузит друг друга на земле.

Он совсем идиот?!

Изумившись так сильно, что даже испугаться забыла, я лихорадочно зашарила глазами по земле, но нигде на валялось даже мелких камушков, так что пришлось сканировать недра и выдирать орудие возмездия из толщи земли.

Как говорится, кто к нам с гранатометом придет… Тот им по роже и отхватит!

Искренне надеясь, что мужчина не особо сильный маг, иначе бы действовал иначе, тем не менее я создала десяток снарядов именно за его спиной, учтя в том числе и гранатомет в его руках, так что в итоге половина булыжников полетели в бандита, а половина в гранатомет, причем сбоку и снизу - отводя его дуло в сторону от изначальной цели.

И вроде всё рассчитала правильно, вроде действовала быстро и расчетливо, но этот придурок оказался капельку быстрее и удачливее… и, уже падая, нажал на курок.

Время замедлило свой бег, я с ужасом смотрела, как в нас летит снаряд, причем его траектория такова, что он точно заденет колесо автомобиля, и в итоге не придумала ничего лучше, как выплеснуть вовне всю свою магию, пытаясь сделать хоть что-то похожее на энергетический щит. Только не персональный, а общий, чтобы накрыть им как минимум машину и нас с Миро.

В тот же миг время вновь ускорило свой ход, у меня перед глазами потемнело, во рту поселился сладковатый привкус крови, над головой раздался чудовищный взрыв и меня отбросило в сторону и больно приложило затылком о землю.

М-м…

– Лия!

Секунду спустя, а может и целую вечность надо мной склонился Мирослав, который вдруг превратился в двух Мирославов. Он что-то говорил, по крайней мере шевелились его губы, но я ничего не слышала.

Вроде бы читала по губам, но было слишком сложно сосредоточиться только на одном Миро. Но я всё равно попыталась ответить:

– В порядке. Я… в порядке… наверное. А ты?

Вместо ответа меня крайне бережно подняли на руки и понесли. Куда-то.

Мир шатался. Меня шатало… Или это шатался Миро? Не знаю. В итоге я очутилась на заднем сидении чужого авто, сам рыжий сел за руль и поехал вперед.

Кажется, я всё-таки отключилась, потому что, когда в следующий раз открыла глаза, то лежала на своей кровати, а рядом со мной хлопотала бледная Нюра, снимая платье и обтирая лицо влажным полотенцем.

Дико болела голова, в груди поселился сосущий холод и реальность снова норовила помахать мне ручкой, но я всё равно спросила:

– Где Миро?

– С вояками жених ваш, - торопливо отчиталась девушка, аккуратно проводя полотенцем по моей щеке, отчего я почувствовала неприятное пощипывание. - Разбираются, кто напал, зачем напал. Вы лежите, лежите! Целителя уже вызвонили, скоро будет. Мирослав Михайлович говорит, что сотрясение у вас. Контузия. Не тошнит?

Тошнить не тошнило, но головокружение и впрямь усилилось, так что я закрыла глаза и позволила себе отключиться.

Новое пробуждение было поприятнее, но в то же время напрягло. Сначала я ощутила касание, причем не просто к телу, а где-то глубоко внутри. Затем, резко открыв глаза, увидела склонившегося надо мной незнакомого мужчину. Уже немолодой, к сорока, темноволосый и кареглазый, гладко выбритый и с претензией на лоск во внешности и одежде, он был подозрительно хмур, водя надо мной светящимися руками, а когда заметил, что я за ним наблюдаю, то первым делом не представился, а недовольно проворчал:

– Что за безалаберное отношение к своему источнику, барышня? На последнем полпроценте энергии вытянул вас! Ещё б чуть-чуть - и перегорели! А ещё это аномальное кристаллическое строение каналов и питательной решетки… Никогда такого не видел… Кто вас научил так делать? Что за бездарь настроил вам энергетическую проводимость?

Ничего не поняла, но…

– Вы кто? - прохрипела пересохшим горлом.

– О, я не представился? - Мужчина с легкой досадой поморщился. - Прошу прощения. Алющенко Карл Варлович. Целитель рода Тихомировых.

Ага…

– Вы закончили? - уточнила так же хмуро.

– Да, но…

– Выйдите, - не попросила, а потребовала.

– Простите, но…

– Вон, - процедила, не собираясь миндальничать с этим хамом, потому что лежала перед ним в одних плавках, а одеяло он откинул типа для того, чтобы меня вылечить.

И это при том, что я юная девица, а в комнате нет даже служанки!

Скривившись, на меня посмотрели, как на истеричку, но из комнаты мужчина вышел, хотя и фыркнув напоследок. Да хоть зафыркайся, придурок!

Чувствуя себя такой слабой, что хоть ложись и прямо сейчас помирай, я предпочла аккуратно сесть, пережидая легкое головокружение, затем доковыляла до шкафа, где разжилась халатом, и уже в нём добралась до гостиной и ближайшей кадки с растениями.

Я уже села на пол, для верности запустив обе руки в землю, уже прижалась всем телом к кустику, бессовестно забирая у него жизненную энергию, уже начала проращивать лианы и обвивать ими своё тело, чтобы лечение шло быстрее, как в гостиную стремительно вошел Мирослав, по пути грозно отчитывая Алющенко…

И тут мужчины заметили меня.

– Лия!

В два счета очутившись рядом со мной, Миро попытался поднять меня на руки, попутно сдирая с моего тела лианы, но я зашипела на него, как дикая кошка, скалясь по звериному, и он оторопело отпрянул.

Глядя в его широко распахнутые глаза и видя в них своё откровенно серое, помятое отражение, причем ещё и неадекватно агрессивное, я нашла в себе силы слегка улыбнуться и объясниться:

– Я лечусь. Не мешай. Пожалуйста…

– О…

Кажется, Миро и сам понял, что лианы меня не душат, а подпитывают, ведь не так давно я исцелила его резаные раны схожим образом, но всё равно подвинулся ближе и с тревогой заглянул в глаза.

– Может, ляжешь? Я принесу кадку к кровати.

– Это возмутительно! - вдруг выпалил Алющенко и я покосилась на него с раздражением. - Я только-только привел энергетику девушки в порядок! Она снова её рушит!

– Я лечусь, - процедила.

– Неправильно! - выпалил целитель.

– Пошел к черту! - огрызнулась, не собираясь миндальничать с придурком, который явно купил свой диплом на распродаже. - Вон из моего дома!

– Ну знаете! - дернувшись, Алющенко выскочил из комнаты, а я только порадовалась.

Идиота кусок…

– Лия, успокойся. - Мирослав погладил меня по руке, явно ощущая себя не в своей тарелке. - Карл Варлович опытный целитель. Он действительно разбирается в лечении. Зачем так грубо?

Вздохнув и совершенно не желая оправдываться, я мотнула головой, а потом сама подвинулась чуть ближе и буквально заставила Мирослава меня обнять. Хватит разговоров.

В итоге мы сидели на полу, я высасывала из куста и лиан жизненные соки, Миро меня обнимал и всё было хорошо.

А потом в гостиную вошел майор и, деликатно кашлянув, произнёс:

– Мирослав Михайлович, можно вас на минутку?

– Говори так.

– Нам удалось допросить выжившего, - без особого энтузиазма заявил мужчина и я встрепенулась. - Это наёмники из преступной группировки “Началовские”. К сожалению, о нанимателе узнать не удалось, заказ поступил непосредственно от руководителя группировки буквально за полчаса до столкновения. Напугать, избить, убить обоих, засняв всё происходящее на видео. Однако, нам известно, что “Началовские” частенько работают на князя, когда ему необходимо устранить кого-то из неугодных руками бандитов…

Князь. Опять князь!

– Но почему “Началовские”? - озадачился вслух Миро, пока я мысленно расчленяла эту гниду. - Они совсем с ума посходили? Наш род это просто так не оставит! Да мы их в порошок сотрем!

Хм, а ведь и верно. Если “Началовские” - обычные бандиты, то магов среди них от силы два-три. Тогда как Тихомировы - сильный магический род. Со своей гвардией!

Что-то не сходится…

А потом у меня в голове щелкнуло.

– Игнат.

Я произнесла это тихо. Подняла голову, чтобы посмотреть на Миро, который всё понял и помрачнел, но всё равно повторила:

– Это Игнат.

– Но доказательств у нас нет, - шикнул он, однако всё равно резко повернул голову к майору и распорядился: - Собирай всех. Сегодня “Началовские” прекратят свое существование. А ты, милая моя, едешь в особняк. И это не обсуждается.

Ха!

– Никуда я не еду! - возмутилась громко и немного отчаянно.

– Едешь, - мрачно припечатал рыжий, а потом как-то слишком странно меня обнял…

В том числе за шею.

И я отключилась.

Вот гад!

***

– Миро, ты с ума сошел?! - искренне ужаснулся Родион, когда увидел брата, несущего на руках спящую Камелию.

В одном халате!

– Давно и прочно, - криво усмехнулся обычно весельчак и балагур, да просто душа компании.

Вот только в последние дни наследник рода не узнавал брата. Как подменили!

И всё из-за этой… девчонки!

– А теперь соври мне, что она тут добровольно, - напряженно попросил старший Тихомиров.

– Конечно, - с абсолютно лживой улыбкой кивнул Тихомиров-средний, проходя в комнату и укладывая подозрительно бледную девушку на свою кровать. - А теперь будь добр, выйди.

– Ты понимаешь, что это не шутки?!

– Давно. Давно не шутки, Род. Выйди.

– Сумасшествие… Форменное сумасшествие! - сквозь зубы прошипел Родион, но послушно вышел и отправился отдавать последние указания бойцам, поднятым по тревоге.

Сегодня одной бандой

Никто не смеет нападать на Тихомировых и думать, что это сойдет им с рук!

***

Проснулась я только утром.

В чужой кровати.

Настороженно осматриваясь и констатируя, что комната точно не гостевая - слишком много личных вещей, под конец ощущала себя крайне странно.

Это его комната. Точно его. Даже подушка им пахнет!

Ну и зачем? Что за блажь? Или идиотизм? Он правда думает, что я буду за это благодарна?

Нет, ну как бы… Спасибо.

И до свидания!

Наверное, он никогда не поймет моей дикой жажды жить на своей земле. В своём доме. Быть хозяйкой своей судьбы.

Вот только это больше, чем необходимость!

Это глубинное. Базовое! Я просто не могу иначе!

И если он этого не понимает… Что ж…

Значит, не судьба.

Почему-то от этой мысли стало так горько… Даже больно.

Но я сильная девочка. Всегда была сильной. И в той жизни, и в этой. Я справлюсь. Со всем справлюсь.

Встав, мимолетно отметила, что он снял с меня халат, но тот висит на спинке стула, накинула и прошлась по комнате.

Большая… Два окна, простор. Мебели мало, только необходимая: кровать, тумба с ночником, шкаф, стул и угловой компьютерный стол с ноутбуком и безделушками. Какие-то книги, диски, фигурки…

Не став тратить время на изучение, дошла до шкафа.

Я искренне сомневалась, что он позаботился об одежде для меня, так оно и вышло. В шкафу хватало одежды, но вся она была мужской, как и обувь.

Жаль…

Что ж, пойдем более скандальным путем.

Увы, я не нашла в комнате ни тапок своего размера, ни телефона, да и просто не была уверена, что гаджет не взорвался вместе с машиной, так что просто открыла дверь и отправилась на поиски хоть кого-нибудь.

Особняк был большим, трехэтажным. Миро много рассказывал о своей семье и я знала, что особняк находится неподалеку от села Калиновка, буквально в десяти километрах от моря. Ещё два века назад тут открылся таежный разлом и глава рода принял разумное решение обустроить не просто базу, а полноценный поселок и впоследствии и особняк.

В городе у Тихомировых тоже есть дом, даже несколько, старый особняк есть в Кудряшовке, но всё же жизнь кипит именно здесь.

И я тоже именно здесь…

Так, а где все?

Утро было довольно ранним, судя по солнцу - в районе шести, но я уже спустилась на первый этаж и в итоге встретила буквально одну молоденькую сонную горничную, которая при виде меня смешно ойкнула и сбежала.

Да ладно… Не такая уж я и страшная!

Хотя да. В зеркало не смотрелась.

Глава 21

В итоге я просто вышла из дома, надеясь найти на территории хотя бы охрану, и уже тут мне повезло. В отличие от моего деревянного сруба, особняк Тихомировых был каменным. Большое крыльцо с высокой лестницей, спускающейся вниз полукругом, заканчивалось подъездной дорожкой, выложенной тротуарной плиткой. Приусадебная территория была огромной и очень грамотно облагороженной - всюду зеленела трава и благоухали ухоженные кусты. Метров через пятьдесят виднелась ограда и домик охраны, причем меня оттуда уже заметили и один бравый боец торопливо шел в мою сторону, тогда как я пока осматривалась и прислушивалась к себе.

Хм, магия вроде на месте. Ядро целое, резерв полный. В целом самочувствие хорошее. Разве что есть очень сильно хочу.

Но это я могу сделать и дома!

– Госпожа Камелия, - первым обратился ко мне охранник, не дойдя метров семь. - Вернитесь, пожалуйста, в дом. Вы не одеты.

Ха! Видел бы ты меня “не одетую” во время Ростовской операции четыре года назад… Вот там я отжигала в одном микро бикини!

В общем, вместо того, чтобы внять голосу разума в его лице, я капризно приказала:

– Распорядись подать мне машину. Я уезжаю.

– Не могу, госпожа Камелия, - нахмурился вояка. - Не велено.

– Не велено кем? - включила я стерву.

Вместо этого охранник нахмурился ещё сильнее, ну а я, видя, что такими темпами мы ничего не решим, просто направилась вперед. К воротам. На выход.

– Госпожа Камелия! - занервничал вояка, впрочем не делая никаких попыток остановить меня физически. - Вы что творите? Вы же босиком!

– А могла бы ехать в машине, - парировала едко, не прекращая идти.

– Да не могу я! - с отчаянием выпалил мужчина и метнулся в сторожку.

Кажется, ещё и забаррикадировался изнутри.

Забавно… Зачем?

Немного не понимая логики его поступка, я дошла до ворот и поняла, что без подвоха не обошлось - ворота оказались автоматическими, как и калитка. Причем и то, и другое - заперто.

Ха!

Я ль не маг тверди?

В итоге я просто начала создавать под собой каменный столб, который медленно, но верно вознес меня чуть выше уровня ограды, после чего я её просто напросто перешагнула, вставая на второй такой столб, и он плавно опустил меня на землю.

Вуаля!

Как всё-таки хорошо быть магом!

Ну а потом, сориентировавшись по сторонам света, я отправилась прямо по дороге. Нет, она была не из желтого кирпича. Но всё равно вела к нужной цели!

Правда, долго у меня гулять не вышло - не прошло и двадцати минут, как мне навстречу с дикой скоростью примчался автомобиль военного образца, остановился передо мной буквально в полуметре, с пассажирского сидения выскочил злющий, как черт, Мирослав, одетый в камуфляж, и сразу начал кричать:

– Лия, ты что творишь?! Что за безрассудная выходка?! А ну, быстро в машину! Сейчас же!

Внимательно выслушав, но даже не пошевелившись, я дождалась, когда он проорется, дернувшись ко мне, чтобы схватить за руку, и только тогда начала действовать, за долю секунды вырастив между нами относительно тонкую, но стену чуть выше метра. Которая ещё позволяла видеть друг друга, но уже не позволяла ему меня схватить.

– Лия? - Мирослав нахмурился. - В чем дело?

– Ни в чем, - улыбнулась ему, но без души. - Ни в чем, Мирослав. Спасибо, что проявил свой деспотичный характер так быстро. Теперь я знаю, каков ты на самом деле. Прости, но дальше нам не по пути. Пожалуй… Я прощу тебя. За похищение. Но только раз и только сейчас.

Рыжий скрипнул зубами, глядя на меня чуть исподлобья, а я решила договорить до конца, раз уж начала.

– Я не вещь, Мирослав. И никому не позволю не считаться со своим

Ну а потом просто шагнула в сторону и отправилась дальше по дороге.

Кажется, сидящий в машине мужчина пробурчал что-то вроде “идиотка”, но я не прислушивалась, так что могло и показаться.

Что есть идиотизм? Позволять окружающим делать со мной то, что они хотят, наплевав на мой личный комфорт? Или дать понять, что их “хочу” меня волнует гораздо меньше моих “хочу”? А ведь я всего лишь хочу вернуться домой.

Имею полное право!

– Лия!

Я прошла лишь метров десять, когда Мирослав не только окликнул и догнал, но и пошел рядом, больше не пытаясь дотронуться.

– Ты ведешь себя, как ребенок! Зачем? Что за нелепый жест самоистязания?! Ты босиком, черт возьми! Лия, да послушай же ты меня!

Он снова попытался схватить меня за руку, но снова я оказалась быстрее и стена выросла мгновенно. Вот только и Мирослав был не мальчиком-первоклашкой, а опытным воином и, обогнув стену сзади, схватил меня поперек талии, закинул на плечо и понес в машину.

Вырываться не стала. Ха! Я себе не враг. Уронит ещё, не дай бог!

И нет, это не проигранная война. Это всего лишь сражение.

И нет, не проигранное.

В машину меня усадили на заднее сидение, рядом плюхнулся мрачный Мирослав, а потом с его губ сорвалось угрюмое:

– Глеб, поезжай на хутор.

И мы поехали на хутор.

Не позволив себе даже тень улыбки, хотя в душе праздновала победу (правда со вкусом поражения, но это мелочи), я всю дорогу не проронила ни слова. Мирослав тоже молчал. Боковым зрением видела, что косится, но не заговорил ни разу.

И только когда автомобиль затормозил непосредственно рядом с моим домом, вышел первым, подал руку… Которую я была вынуждена принять, иначе это выглядело бы полноценным плевком, довел до крыльца и чуть сжал мои пальцы, не отпуская.

Думала обойтись одним строгим взглядом, но увы, Тихомиров считал иначе.

Секунд пять он просто пристально смотрел мне в глаза, а когда молчание стало откровенно давить, тихо и явно через силу спросил:

– Я могу надеяться на прощение?

А вот это было подло…

Не собираясь давать ему ложных надежд и в то же время не сумев сказать твердое “нет”, я просто вырвала руку из его захвата и ушла в дом. И зачем я вообще с ним связалась? Ведь чувствовала же, что ничем хорошим это не кончится. Чувствовала!

– Барыня? Вы уже вернулись? - бесхитростно обрадовалась мне Нюра, выглядывая из своей комнаты. И уж не знаю, что разглядела на моем безэмоциональном лице, но вдруг всплеснула руками и заохала: - А что случилось? Чего такие смурные?

– Не выспалась, - хмыкнула и распорядилась: - Подай завтрак. И посытнее.

Отправив девицу на кухню, сама я ушла в ванную комнату, где вымылась так тщательно, словно смывала не только грязь, но и само воспоминание о рыжем маге, растерев кожу докрасна, после чего прошла к себе в спальню и оделась удобно. В штаны и футболку. На ноги кеды.

Хватит с меня всей этой светской чуши.

И нет, я не плакала. С какой стати?

Большие и сильные девочки не плачут. У них нет времени на ерунду.

Когда я вошла на кухню, стол был уже накрыт, а Нюра сидела на табуреточке с вязанием и немного напряженно на меня поглядывала. Не собираясь раскрывать душу перед посторонним человеком, я предпочла сосредоточиться на завтраке, попутно поинтересовавшись, где та одежда, в которой я была вчера.

– Туфельки в шкафу, а платье я постирала. - Нюра горестно вздохнула. - Пятна свести получилось, да только там шов нехорошо разошелся и в краю подола порвато, не знаю, как быть.

– Выкинь, - поморщилась, но не стала цепляться за всего лишь тряпку. - А сумочка? Телефон?

– Не было, - покачала головой девушка. - Но я могу узнать!

И, не дожидаясь моего разрешения, метнулась из кухни прочь. Не было её от силы минуты три, причем вернулась она ещё больше расстроенная и, словно это была именно её вина, с горьким вздохом развела руками:

– Говорят, не было. Видимо, в машине осталась. А та сгорела.

Тц! Досадно… Ладно, будет повод купить новый телефон. Этот всё равно был не ахти.

Пока я ела и планировала предстоящий день, снова приехало семейство Воробушкиных и я, отбросив лишние мысли и эмоции прочь, показала им место, где стоит поставить вместительную будку и загон для собак. Насчет денег сразу предупредила, что мне нужно съездить в город, но проблемой это не стало - Фёдор Фомич согласился подбросить меня туда ближе к обеду.

Вот и хорошо!

Ну а пока бравы молодцы и одна красна девица с аршином в плечах делали дом для моих будущих собак, я сама снова уделила внимание газону, к полудню очистив от соли ещё дюжину квадратов земли.

Хм-м… Мне кажется, или я стала капельку выносливее? Ладно, сейчас это неважно.

Когда стало ясно, что солнце опять припекает, как не в себя, кровельщики начали сворачиваться. Воробушкины тоже закончили с возведением собачьих апартаментов и я, повязав на голову косынку и не забыв рюкзак и документы, села в старенький грузовичок рядом с папой Федей, и мы отправились в город.

По дороге кузнец травил байки из своей жизни, богатой на забавные события, а его сыновья, кое-как утрамбовавшиеся втроем на заднем сидении, взрывались дружным хохотом, хотя я уверена, слышали эти байки уже не раз. Я тоже улыбалась и даже смеялась, всё-таки папа Федя был знатным балагуром, ну а потом мы приехали в город, я второй раз восстановила карту и сняла с неё обещанные сорок пять рублей, и мы распрощались с этим веселым и дружным семейством.

Сама я наведалась в магазин бытовой техники, где приобрела новый телефон с более удобным функционалом и большим экраном, восстановила прежний номер, ну а потом прошлась по другим магазинам и лавкам. Купила семян травы и цветов, саженцы яблони, груши и черешни, пару мешков минеральных удобрений, ручек и тетрадей, пяток пластиковых контейнеров под кристаллы, карниз со шторами и тюлем в свою спальню, заехала в мастерскую, где больше недели назад заказала двери, и порадовалась, что уже завтра они будут готовы и их привезут и установят, после чего добралась до артефактной лавки и приобрела артефакт тишины.

Домой поехала на грузовом такси, чуть не померев от духоты в салоне без кондиционера, но как только пожилой немногословный мужчина помог мне выгрузить

После травы настал черед саженцев и мы с Нюрой, тщательно вымерив все положенные метры и лунки, уделили внимание и им. С посадками провозились до вечера, ведь приходилось в том числе выкорчевывать пни, готовить почву, очищая её от соли и щедро сдабривая удобрениями, под конец проливая водой, но уже к восьми вечера мой сад благоухал цветущими деревьями, которые я дорастила примерно до пятилетнего возраста, чтобы они все начали безоговорочно плодоносить, и на этом сельхоз работы были завершены.

– Красота-то какая… - бесхитростно восторгалась Нюра, словно завороженная любуясь цветущим садом, но уже в следующую секунду деловито осматривала землю, словно что-то там выискивала. - Эх, остальную бы земельку тоже подпитать и облагородить. Хотя бы водичкой насытить, а?

Точно!

– Да, я планировала организовать капельный полив территории. Думаю, уже пора этим заняться. Но только завтра. Кстати, что у нас на ужин?

Ужин меня не разочаровал. Тушеная с овощами варанятина, салат из свежих овощей, лимонад и пирог с манго, который просто таял на языке, не оставляя ни шанса выйти из-за стола голодной.

После ужина, перенеся все книги и тетради с ручками в кабинет, и мимолетно отметив, что сюда тоже надо будет поставить вазон с крупным растением (да просто в каждую комнату!), я занялась самообразованием, в первую очередь изучив книги по основам магии. К ночи прочитаны были обе и я поняла главное: я неправильный маг!

На эту мысль изначально навели меня слова целителя, который что-то там возмущался насчет кристаллической структуры моего ядра, затем я вспомнила слова Миро о том, почему именно опасно поглощать кристаллы напрямую, ну а потом изучила умный талмуд и нырнула внутрь себя.

Что ж… Это было даже интересно.

Оказывается, у всех нормальных магов ядро напоминает воздушный шарик: круглое и мягкое, способное расширяться и сжиматься, моё же больше похоже на кристаллическую решетку - модель какой-нибудь химической формулы. Или… углеродной решетки алмаза!

При этом оно тоже имеет форму шара, но в то же время именно кристаллическое. И растет не из-за внутреннего наполнения, а наращиванием кристаллической решетки поверх. То есть, если сделать срез, то мое ядро состоит из кучи кристаллических слоев, покрывших один другой.

То есть я… Что?

И почему?

Поэтапно обдумав каждый нюанс, каждый день своей жизни, я могла лишь предполагать, что сама “сломала” своё ядро. Кристаллами, ага. Оно ведь было крошечным, только-только зародившимся. И я, как гениальный Мичурин, извратила его структуру с самого нуля, превратив саму себя в магического мутанта.

Но зачем страдать и каяться, если это работает?

А это, чёрт возьми, работает!

Ведь не важна на самом деле форма, важен результат! А он есть.

Главное, теперь не попадать в руки коновалов наподобие Алющенко, и тогда всё будет хорошо.

А значит что? Правильно! Надо становиться сильнее!

Не став сегодня засиживаться до утра, потому что на следующий день уже были планы, я легла спать и утром встала четко по будильнику. В шесть!

Пробежка, не обращая внимания на чужие озадаченные взгляды, зарядка, разминка с воображаемым противником, душ, завтрак.

Приехали кровельщики, и Юрий Васильевич попросил ещё немного денег. Сегодня работники заканчивали ставить новые стропила и перемычки, пора было класть теплоизоляцию и делать обрешетку, на которую в свою очередь будет выкладываться черепица. Только сначала это всё надо было купить.

Даже не думая спорить с профессионалом, я перевела мужчине ещё пятьсот рублей и уделила время прокладке каменных труб для будущего автоматического полива.

Дело это было не очень быстрое и в итоге я потратила на него два дня, запитав систему от водоема и подключив дополнительный генератор с таймером, который уже давно ждал своего часа. Теперь под вечер в саду, на лужайке и рядом с грядками прямо из земли моросили микрофонтанчики, насыщая воздух и землю влагой.

Красота!

По вечерам я всё так же уделяла внимание книгам, делая упор прежде всего на изучение техник доступных стихий, которые я по идее поглотила, но пока больше записывала их в тетрадь, оставляя практику на потом. Сейчас хотелось просто поскорее изучить теорию и отдать книги владельцу, чтобы окончательно закрыть все обязательства и договоренности.

При этом сам Мирослав никак себя не проявлял: не звонил, не писал, не приезжал и через других сообщения не передавал. С одной стороны, было обидно. Отступился? Слабак!

А с другой… Так было лучше. Всё правильно. Ни к чему мне сейчас отношения, от них одна только морока.

Между делом приехали работники с новыми дверями и, окончательно сняв старые, заменили их на новые. Теперь во всех комнатах стояли крепкие двери, которые можно было запереть как изнутри, повернув “барашек” замковой системы, так и снаружи - на ключ.

Больше всего порадовала входная дверь: крепкая, толстая, армированная изнутри, с качественным замком. Такую с полпинка не выбить. Понятно, что если за дело возьмется маг, то может и стены вышибить, и окна вынести, и кровлю обрушить - никакая дверь не спасет, но тут уж ничего не поделать.

На третий день, когда стало ясно, что срочных работ на земле нет и есть только те, которые нужно выполнять регулярно и до победного (та же лужайка, расширение водоема и возведение ограды-сторожки), я предупредила Нюру, что мне необходимо уйти в разлом по очень важным барским делам, взяла с собой фляжку с водой, немного еды, парочку контейнеров и мешки, сложила всё это в рюкзак, на ногу прицепила нож и отправилась на поиски Эльдорадо.

Точнее озера и плавающей там рыбы.

Сама я ещё ни разу так далеко не заходила, но по рассказам Тихомировых знала, что озеро находится на западной окраине разлома примерно в трех километрах от входа, так что, предупредив охрану, чтобы посматривали в сторону открытых дверей разлома и в случае чего ликвидировали угрозу, запретила ходить за собой, и отправилась в путь.

Благодаря неплохо освоенным способностям, позволяющим сканировать пространство не только по земле, но и через растения, я без особого труда дошла до цели, ни разу не попав в опасную ситуацию. Пару раз пришлось опутать змей лианами, отвлекая их от своей персоны, один раз обойти поляну с лежбищем варанов, где они принимали солнечные ванны, в остальном же прогулка была приятной и даже познавательной - я нашла ещё несколько плодоносящих деревьев, которые можно было обобрать, тем самым пополнив свои

На обратном пути надо будет обязательно собрать побольше стручков!

Глава 22

Но вот я вышла к озеру и замерла, с восторгом рассматривая голубую гладь, обрамленную буйной тропической зеленью. Восторг! Полный восторг! Хочу себе такое же озеро снаружи!

Быстро прикинув, что для этого понадобится пересадить как минимум под сотню пальм, обвить их цветущими лианами и понатыкать между пальмами пышные папоротники, лишь минут через пятнадцать я вспомнила, зачем вообще сюда пришла, и приблизилась к воде.

К сожалению, просканировать воду не получилось, но какое-то время спустя я заметила в толще воды сверкающие чешуйки, а потом, словно специально красуясь, метрах в семи от меня на примерно метровой глубине проплыл полноценный косяк крупных рыб.

О, да!

Присев на берегу и погрузив пальцы в землю, я в два счета вырастила перед собой пучок лиан, магией сплела из них некое подобие сети и запустила вперед.

Три минуты - и у меня есть улов!

Одна рыбка, две, три… Остановившись на пяти, отметила, что они все относятся к одному виду и больше всего похожи на китайских карпов кои - мясистое веретенообразное тело длиной сорок сантиметров, алые и золотые пятна по белому фону, крупный хвостовой плавник. Этакая золотая рыбка тропического происхождения.

А потом я начала их вскрывать.

Рыбки… Порадовали. Не запредельно, но порадовали. В каждой я нашла по одному голубому кристаллу размером не больше сантиметра, итого всего пять. Прощупав тушки от и до, с досадой констатировала, что это их максимум, но расстраиваться не спешила. В самом деле, я и так читер!

В итоге я выловила ещё с десяток рыб, стараясь выбирать тех, что покрупнее, а мелочевку возвращая в озеро, сразу на месте выпотрошила, промыв и убрав кристаллы в контейнер, сложила рыбу в мешки и в рюкзак, и уделила внимание растениям.

Среди пальм нашла две молодые и пока небольшие и, выкопав их, временно пересадила в вазоны, которые создала тут же, и уже их покатила по земле конвейерным методом. Папоротника набрала побольше, тоже натыкав в вазон, чтобы не засох по дороге. Туда же сунула несколько красиво цветущих лиан орхидейного типа. Обратно шла неторопливо, тщательно выбирая путь, чтобы протиснуться со своей добычей между густо растущих деревьев и с заходом до какао-дерева.

Его с собой забирать не стала, оно было уже немолодым, огромным, но стручков нарвала под полсотни, для чего пришлось создавать третий вазон-ящик и складировать добычу туда.

В итоге домой возвращалась полноценным караваном: я с рюкзаком, два вазона с пальмами, длинный вазон с папоротником и лианами, вазон с какао и вазон с фруктами. И пускай обратная дорога растянулась на полноценные три часа (с учетом сбора урожая), я была довольна итогом вылазки.

Надо было видеть лица охраны, когда я вышла из разлома!

Так, а это еще кто?

Моментально нахмурившись, когда увидела рядом с палаткой охраны незнакомую машину элит-класса и две чуть попроще, но покрупнее, тут же зацепила вниманием и гостей. Помимо водителя, который остался в автомобиле, и охраны, которая полным составом высыпала из машин сопровождения, своим вниманием меня удостоило двое незнакомцев. Один голубоглазый мужчина преклонных лет с проседью в волосах и одна русоволосая женщина чуть за тридцать.

Они не были мне знакомы, но охрана красовалась эмблемами рода Тихомировых, и я догадалась, что это кто-то из семьи. Может быть даже сам патриарх - граф Роман Андреевич Тихомиров.

Ну и надо оно мне?

Время было уже к двум, самая жара, так что я приткнула растения в тенечке у сарая, фрукты с какао временно спустила в подпол, туда же закинув и рюкзак, ну а сама, никуда не торопясь, направилась к гостям. Всё-таки я тут хозяйка, да и с манерами вроде бы знакома. Надо их обозначить.

Подойдя ближе и совершенно не стесняясь своего посредственного вида, нейтрально поприветствовала гостей, сразу же интересуясь:

– Чем обязана?

– Добрый день, ваша светлость, - обратился ко мне статный мужчина с властным взглядом и манерами хозяина мира, всем своим видом давая понять, что для него я полноценная княжна. - Позвольте представиться, граф Тихомиров Роман Андреевич.

Хм, угадала, значит…

– И моя дочь, Варвара Романовна Тихомирова.

Ага… Та самая тетя Варя, которая отменно разбирается в полезных продуктах. Кстати, бездетная старая дева, так и не вышедшая замуж, и решившая остаться в семье.

Ну и почему? На внешность приятная, на стерву не похожа. Одета строго, но точно не синий чулок. Косметики на лице минимум, но макияж наложен грамотно, умело. Ну и в чем её проблема? Или слишком высокие запросы к гипотетическому мужу и вполне обходится любовником?

Очень даже может быть!

– Очень приятно, - ответила нейтрально и без улыбки. Уловила некую паузу с терпеливым ожиданием и, подавив тяжелый вздох, продолжила изображать аристократку: - Прошу вас, проходите в дом. Подать чаю?

– Морс и фрукты были бы более желательны, - с максимально доброжелательной улыбкой произнесла Варвара Романовна.

Ну да, ну да. Те, которые из разлома, да?

– Конечно, - кивнула ей и первая прошла в дом, тут же озадачивая Нюру прохладительными напитками и фруктами для гостей, а сама, извинившись, отлучилась к себе.

Стоило хотя бы ополоснуться и сменить одежду, потому что я уже поняла - коротким визит не будет. И мне стоит дать понять гостям, что я не случайная оборванка, а действительно женщина с силой, амбициями и должным воспитанием. И со мной придется считаться!

Более того, ради этого мне пришлось надеть платье и закрутить волосы в простую, но достаточно строгую прическу “ракушку”. Снова отметить, что катастрофически не хватает украшений, без которых я выгляжу простовато, но прямо сейчас вариантов решения проблемы всё равно не было, и я вышла к гостям так.

Они уже успели расположиться в гостиной, причем граф сел на диване, а Варвара Романовна, стоя у окна, с нескрываемым интересом изучала ближайший куст, держа в руках бокал с морсом, но стоило мне войти, как тут же обернулась и с восторгом уточнила:

– Ваша светлость, я ведь не ошибаюсь? Это действительно жакаранда мимозолистная?

– Понятия не имею, - пожала плечами. - Все эти растения были найдены мной на территории тропического разлома. Моего дара достаточно, чтобы определить - условия этого региона им вполне подходят, а остальное меня не интересовало.

– О, простите. Я понимаю, да.

– Можем обсудить, - не стала отказываться, но уже в следующий миг смотрела на графа, который очень внимательно нас слушал. - Но вы ведь приехали не ради этого, ваше сиятельство?

– В том числе, - качнул головой граф. - Но в целом вы правы, ваша светлость. Мои внуки и дочь считают, что наше с вами сотрудничество будет взаимовыгодным и я согласен с ними по ряду ключевых пунктов. Скажите, те предварительные договоренности, которые вы обсуждали с Мирославом, они остаются в силе?

Какой тактичный мужчина…

– Всё верно. - Я тоже была сама строгость и невозмутимость. - За шестерых охранников я плачу тремя тушами варанов ежемесячно и при необходимости поставляю вашему роду экзотические продукты, которые вас заинтересовали. Рубль за килограмм. Мы не обсуждали четкий перечень продукции и объемы, это надо смотреть по факту.

– Всё верно. Варенька… - Граф кивнул дочери и она поспешила вынуть из своей объемной папочки кучу листов с фотографиями и передала их мне.

Хм, а она подготовилась! Каждое фото изображало определенный фрукт, овощ или орех, каждое было подписано и на обратной стороне шли желаемые объемы поставок. Минимум от десяти кило каждого вида в месяц.

А вот тут всё не так однозначно…

Изучив все до единого фота и отметив, что их аж четырнадцать, сочла нужным сообщить:

– Знаете, не всё можно уложить в четкие рамки. Те же манго, если собирать уже поспевший урожай со всего дерева, с легкостью перевалят и за двести килограммов, но следующий урожай будет только через несколько месяцев. И это касается абсолютно всего.

– Я понимаю, - заверил меня граф. - Не беспокойтесь. Эти объемы указаны из расчета “не меньше”. То есть нас интересует не один-два фрукта, а ящики. Не обязательно четко раз в месяц. Сезонность поставок именно этой продукции очевидна. Если же некоторой продукции на вашей территории произрастает недостаточно до минимального объема для поставки хотя бы раз в год, то можете вычеркнуть эту позицию из списка. Скажите, вам необходимо время для анализа своих ресурсов?

Хороший вопрос! И в принципе… Нет. Я уже достаточно хорошо изучила как минимум четверть разлома вокруг портала, чтобы понимать - фруктов там тьма! И уж одно-два дерева каждого вида есть точно. А это значит, что двадцать-тридцать кило за сезон я соберу точно.

Вопрос: кто будет собирать? Одна я на этих плантациях просто сдохну! А ведь нужно будет учитывать и то, что тропики кишат хищниками, которых обязательно заинтересуют сборщики, если загнать их толпой.

Но об этом я, пожалуй, подумаю чуть позже.

– Знаете, нет. Все эти позиции есть в достаточном объеме, - произнесла я твердо. - Интересует максимальный вес, который вы захотите приобрести за раз. Сто килограммов одного вида? Двести? Тонна?

– Хоть десять. - С некоторой долей снисходительности улыбнулся граф, но лишь губами. Взгляд оставался серьезным. - Лишь дайте знать немного заранее, хотя бы за сутки, сколько грузовиков подогнать, чтобы забрать продукцию, и всё будет. Оплата на месте по факту через представителя. Желательно переводом. Вывозить будем сами, насчет этого не беспокойтесь.

Кивнула, соглашаясь, что так мне тоже будет удобно, после чего немного подумала и всё же спросила:

– Интересуют рабочие. Сборщики.

– Не проблема. Есть профессиональные бригады, специализирующиеся на сборе ресурсов именно в разломах. Люди обучены и подготовлены, знакомы с техникой безопасности и взаимодействию с охраной. Четверо человек обойдутся вам десять рублей за смену. Это восемь рабочих часов с перерывом на обед. Лестницы, ящики, спецодежда, инструмент - у них всё своё. При необходимости дополнительной охраны: каждый боец - три рубля за смену.

Хм, а он подготовился… Отлично!

В итоге мы договорились, что уже завтра с утра ко мне подъедут сборщики и три охранника, и мы совершим пробную вылазку за манго, крупное дерево которого растет как раз неподалеку от разлома. Навскидку оно высотой под двадцать пять - тридцать метров, плоды уже сочно-оранжевые, спелые, а некоторые даже переспелые. В общей сложности висит их там сотни три минимум, а учитывая, что каждый плод весит от пятисот до семисот граммов, урожай будет внушительным.

– Превосходно, - резюмировал граф, когда мысленно подсчитал, что за раз я смогу выдать ему плюс-минус двести кило экзотических фруктов. - Сегодня мои юристы подготовят договор с приложениями и я отправлю вам его на почту ознакомиться. Если возникнут вопросы или замечания - не стесняйтесь, звоните мне напрямую. Обсудим.

С этими словами мне протянули визитку, где помимо фамилии-имени были указаны и контакты графа. Благоразумно! Потому что у меня своей почты ещё нет, придется заводить. К счастью, это можно было сделать и на телефоне, так что я сразу предупредила мужчину, что скину ему адрес чуть позже, когда его заведу.

– Ваша светлость, - напомнила о себе Варвара Романовна, когда стало ясно, что разговор, как и визит близится к концу. - Насчет моей просьбы, - она указала рукой на куст. - Скажите, могу ли я надеяться на милость с вашей стороны? Я понимаю, это слишком нагло, но я бы хотела просить вас об экскурсии в разлом, чтобы своими глазами увидеть разнообразие произрастающей там флоры. И может даже, - она вкрадчиво улыбнулась, - с вашего разрешения пополнить свою коллекцию экзотических растений. Я заплачу!

Внимательно посмотрев на женщину и прекрасно видя, что она та ещё умелая манипуляторша, прикинула разные варианты и поняла, что лучше нам пока дружить. В смысле - сотрудничать.

– Конечно. Если вы не заняты, подъезжайте завтра с самого утра. Мне будет удобно. И оденьтесь, пожалуйста, максимально удобно для похода по влажному тропическому лесу. С собой легкий перекус, воду, обязательно головной убор. Стоимость экскурсии - пятьдесят рублей на три часа. Стоимость каждого растения, но не более пяти - пятьдесят рублей за куст.

Судя по восторгу, которым осветилось лицо Варвары Романовны, я озвучила более чем адекватный ценник, так что она даже подскочила с дивана.

– Великолепно! Благодарю вас! Нужно ли мне брать охрану?

– Нет, - я качнула головой, ведь собиралась вести её на прогулку сама и моих сил уже вполне достаточно, чтобы противостоять всего лишь хищникам разлома. Даже если нам

– Хорошо, как скажете.

На этом визит окончательно подошел к концу и я, проводив гостей до машины, немного постояла на улице, припоминая, чем вообще планировала заняться, под конец звонко щелкнула пальцами и, озадачив Нюру рыбой и какао, которое надо было “выпотошить”, сама переоделась и отправилась озеленять ближайший берег водоема. Я ещё устрою себе рай. Обязательно устрою!

***

– Что думаешь?

– Бедная девочка…

– Бедная? - скептично хмыкнул граф.

– Пап, ты всё прекрасно понял, - мягко укорила отца Варвара. - В её возрасте это тяжкий груз и немалая ответственность. Ты видел её взгляд? Жесткий, твердый. Не по-женски… Не по-детски. Ощущение, что ей не восемнадцать, а все сорок. Сколько всего ей пришлось пережить, чтобы стать такой?

– Немало, - согласился граф, ведь уже навел все необходимые справки, да и внуков расспросил не по разу. Особенно Мирослава. - А в остальном?

– Всё… сложно, - качнула головой женщина, профессионально занимающаяся не только ботаникой и составлением оптимального меню для семьи, но и психологией. - Им будет очень сложно. Прямо сейчас я бы сказала, что невозможно.

– Но?

– Они ещё так молоды, - с легкой грустью улыбнулась дочь графа, сама потерявшая возлюбленного во время ликвидации особо опасного и крупного разлома примерно в том же возрасте, в каком сейчас была Камелия. И с тех пор так и не сумевшая пережить эту боль. - Сейчас ей очень сложно, она ищет себя, вьет гнездо и готова уничтожить любого, кто покусится на её свободу и территорию. Дайте ей время. Пусть успокоится. Пусть убедится, что ей ничего не угрожает. Пусть вспомнит, что не только боец, но и женщина.

Приглушенно хмыкнув, граф не без иронии заметил:

– Некоторые до сих пор думают, что они именно бойцы. Ольга, Катерина, Анна… Не девчонки, а банда беспредельщиц!

– Тихомировы, - рассмеялась Варвара, соглашаясь с отцом. Племянницы и даже одна внучка у неё были теми ещё валькириями. - Но Камелия - не Тихомирова. Она Горчакова.

– Не знаю, как насчет Горчаковых, - скептично хмыкнул граф, в этот момент вспоминая действующего князя, который не вызывал никаких теплых чувств, - а вот горячая южная кровь князей Демирель в ней явно течет.

– Но при этом она совершенно не похожа на турчанку, - задумчиво отметила Варвара.

– Её бабка из русов, видел её в молодости, - прикрыл глаза граф. - Невероятно красивая женщина. Сам цесаревич оказывал ей знаки внимания. Но она предпочла пашу Хабиба Демирель, из османов. Говорят, ухаживал за ней так, что род невесты впоследствии обогатился втрое, хотя сами были не из бедных. Ну да ладно, это дела прошлого. Значит, говоришь, оставить детей в покое? А лучше и вовсе на месяц-другой развести друг от друга подальше, м?

– Лучше… - Варвара ненадолго задумалась и кивнула, - да. Миро не справится сам. Ты знаешь его. Одна выходка с похищением чего стоит.

– Ну и куда мы его отправим? Курилы, Магадан, Сахалин? - Граф говорил вроде бы и насмешливо, но в то же время не без подтекста. - А может и вовсе в Норильск? Звонил мне намедни оттуда граф Ступин, просил помочь толковыми бойцами.

– Отправь лучше в Питер, - качнула головой Варвара. - Махать кулаками парень давно научился. Пусть поучится дипломатии.

– Изверг, - шутливо возмутился граф.

– Дипломированный, - с улыбкой кивнула ему дочь.

Тихомировы обменялись понимающими взглядами и судьба двух юных влюбленных, даже не подозревающих об этом коварном заговоре, была решена.

Глава 23

До конца дня я переделала всё, что запланировала, высадив в полутора метрах от пруда и поближе к беседке обе пальмы, между ними и вокруг натыкала папоротник, а в корни к пальмам подсадила лианы. Всё это великолепие оградила в земле глиняным барьером, обеспечивающим защиту почвы от отравления солью, обильно увлажнила и задумалась над тем, чтобы начать делать ограду.

Непростую.

С подвохом!

Пока это были лишь мысленные наброски и идеи, но, гуляя сегодня по разлому и постоянно сканируя округу, я нашла среди растений такие любопытные экземпляры, которые содержали в себе ряд токсинов.

Какие-то просто дурманили либо обездвиживали жертву, какие-то и вовсе травили, постепенно превращая мышцы в желе и питательный субстрат для корней. И я могла использовать это для защиты территории от врага!

Понятно, что умный враг не полезет через колючий кустарник, предпочтя сжечь его к чертовой матери, но, как показывал мой личный опыт, среднестатистические преступники частенько недооценивают угрозу, которая таковой не выглядит. Так что достаточно подсадить к тому же барбарису или терну нужную колючку - и ни один преступник не поймет, почему вдруг закружилась голова и отключилось сознание.

Решено! Займусь этим сразу же, как только закончу с остальными первоочередными делам. То есть ближе к зиме!

Даже усмехнулась, но кривовато, потому что планы были грандиозными, а времени как всегда не хватало. Да и территория немаленькая - периметр в четыре километра, это не на пять минут работы.

А ведь нужно ещё луг доделать, дом изнутри отштукатурить, сухие деревья окончательно выкорчевать, сарай новый поставить, потому что старый не выдерживает уже никакой критики (срочно звонить папе Феде!), обещанный охране дом возвести, Нюре тоже… Пруд расширить хотя бы раза в три!

На всё нужно время. На всё!

Не стоит забывать и о княжеской семейке, которая пока вроде бы притихла, но что-то мне подсказывает, что не навсегда. Когда и как они себя проявят? Я не знаю. Но стоит быть готовой к худшему. Причем круглосуточно!

А ещё надо не забыть поинтересоваться завтра у Варвары насчет собак. Пускай их мне обещал Миро, причем вместе с опытным дрессировщиком, стоит понять, рассчитывать ли мне на них вообще или уже не стоит. Тогда придется искать щенков самой, как и воспитывать.

Хотя… Что-то мне подсказывает, что Нюра справится с этим только так!

Задумалась я и о дополнительной прислуге. Пока это не слишком актуально, ведь я только-только начинаю восстанавливать территорию, но в будущем точно понадобится садовник, который будет следить за деревьями и их подкормкой-обрезкой, подравнивать ту же ограду, когда та появится, убирать листву и прочее. И ему тоже понадобится жилье.

Но чуть позже.

Насчет работников-сборщиков тоже надо будет подумать и прикинуть, как удобнее и дешевле: нанимать от случая к случаю или завести своих на постоянной

В общем, мыслей у меня в голове роилась как обычно тьма, но после ужина я всё-таки создала себе почту, адрес которой отправила графу в сообщении, затем изучила присланный на неё договор, не найдя ни единого недочета, о чем и отписалась Тихомирову, ну а оставшееся время посвятила книгам, уже закончив изучать талмуд по тверди и выяснив, что сама ограничиваю себя нелепыми рамками, взаимодействуя лишь с землей, солью и камнями.

Потому что твердь - это ещё и металлы!

А ведь я даже не пыталась ими управлять! Впрочем, меня оправдывало то, что каких-либо серьезных залежей металлов поблизости нет, да и я в них не особо нуждалась, но всё равно запомнила этот нюанс, чтобы освоить нужные техники в будущем. В бою - это штыри, копья и летающие серпы, в быту - это листы, трубы и всё, до чего додумаюсь в принципе. Да та же кованая ограда из металла! Надо просто освоить пресловутую “текучесть” - и дело в шляпе!

А ведь помимо элементарного быта есть ещё и меркантильный момент! Если вдруг в недрах моего хутора вдруг сама собой (смешно, ага) зародится жила, богатая металлом или драгоценными камнями, то освоив взаимодействие с твердью на высоком уровне, я сама смогу вытянуть ее на поверхность и хорошо на этом заработать.

Не стоит сбрасывать со счетов и тотальную разведку разлома. Полезные ресурсы могут находиться и в нем. Но это потом. Очень сильно потом. Когда действительно освою все необходимые техники и появится достаточно свободного времени.

Ну а пока… Прихватив из холодильника блюдо с котлетками, которых Нюра наделала из варанятины, рядом положила парочку бананов, во вторую руку взяла кувшин с морсом из манго, и прошла в свою комнату. Полотенца, контейнер с кристаллами, добытыми из рыбы, артефакт тишины, который не позволит звукам покинуть периметр спальни… И можно начинать!

Удивительное дело, но оказалось, что голубые кристаллы, содержащие энергию воды, впитывать не так уж и больно. То ли из-за размера, то ли из-за того, что я уже сильный маг с крупным ядром, то ли благодаря самой стихии - первый кристалл я впитала буквально минут за пятнадцать, даже ни разу не вскрикнув.

Да, было неприятно. Очень! Но в меру. Более того, у меня даже кровь носом не пошла, хотя под конец начало немного подташнивать и показалось, что в желудке и легких булькает вода - не самые приятные ощущения.

Но в итоге они прошли сами и я, уделив должное внимание медитации, чтобы освоить впитанную энергию, плотно поела и легла спать.

Забавно, но ночью мне приснился сон. На водную тематику. Будто бы я то ли русалка, то ли вовсе рыбка и вода для меня - настолько привычная стихия, словно я в ней изначально родилась. Я плавала, дурачилась, играла с собственным хвостом, пускала пузырьки и водные струи, чувствовала, как стихия омывает каждую мою клеточку, и искренне наслаждалась происходящим.

Уже проснувшись, но всё ещё находясь во власти грез, какое-то время я лежала и просто улыбалась. А жизнь-то прекрасна! Прекрасна, черт возьми!

Но вот будильник прозвонил во второй раз и я, не убирая с губ улыбку, оделась-умылась и отправилась на пробежку. День сегодня снова был привычно ясным, солнечным, обещая превратить нашу жизнь в адское пекло ближе к полудню, но я бежала и улыбалась, точно зная, что всё отлично.

Я уже успела позавтракать, когда к семи подъехали рабочие, а ещё через пятнадцать минут и папа Федя с сыновьями. Сразу стало шумно, весело, все четверо моментально оценили произошедшие на территории изменения и категорически их одобрили, ну а потом я сказала “сарай должен стоять тут” и меня просто подвинули в сторонку и принялись за дело.

Старый сарай я пока сносить не стала, это можно будет сделать чуть позже, ведь там лежал самый разный инвентарь, в том числе инструмент бригады Юрия Васильевича, да и новый сарай я решила ставить чуть дальше - впритык к разлому. Таким образом его каменное “надгробие” перестанет выделяться в чистом поле, превратившись в часть стены, ну а мне будет удобнее в случае чего хранить инструменты и прочие ящики в шаговой доступности от самого разлома.

При этом я сразу попросила делать сарай побольше, чуть ли не полноценный склад-ангар четыре на восемь, чтобы при необходимости хранить там в том числе и собранные орехи, фрукты и овощи. Недолго, максимум сутки-другие, пока их не заберут Тихомировы, но всё не на палящем солнце.

В общем, свои хотелки я озвучила, Воробушкины дали мне понять, что всё будет четко исполнено, ну а потом я отправилась встречать новых гостей, которые приехали аж на пяти машинах.

В одной ехали обещанные сборщики - четверо крепких мужчин чуть за тридцать, больше похожие на бойцов, чем на разнорабочих, но не в камуфляже, а в рабочих комбинезонах. Вторым был грузовичок, внутри которого лежали весы, платформенная тележка и паллеты под фрукты. В третьей приехало трое охранников: плечистые бойцы рода Тихомировых, причем все трое - маги. Воды, воздуха и тверди. В четвертой приехала Варвара Романовна с сопровождением (водитель и два бойца), но первым делом я отметила, что женщина послушала моего совета и оделась правильно: в камуфляж и берцы, на голове пятнистая трикотажная бандана, за плечами небольшой рюкзачок.

При этом выглядела в этой одежде дочь графа как-то чересчур естественно и я не без оснований заподозрила, что и боец она не из последних. Как и маг природы.

Пятая машина была ещё одним грузовичком. Видимо, под кусты, которые Варвара Романовна добудет в моём разломе.

Что ж…

Поприветствовав всех присутствующих, я постаралась запомнить, как кого зовут и, разрешив всем, кто не пойдет в разлом, чувствовать себя, как дома, но не забываться, повела группу к портальной арке. Заранее я её не открывала, но сейчас хватило одного небрежного взмаха рукой, чтобы каменные створки разъехались в стороны, и Варвара Романовна тут же весело прокомментировала происходящее:

– Какой любопытный способ охраны разлома! Честно говоря, ни разу такого не встречала. Необычно, но очень изящно.

Кивком поблагодарив за комплимент, я дождалась, когда бойцы из сопровождения нырнут в портал и отчитаются, что внутри чисто, после чего шагнула в разлом сама и первым делом положила ладонь на ближайший ствол, попутно прислушиваясь к

Ага…

– Сканируете пространство? - тут же полюбопытствовала графская дочь, а когда я коротко кивнула, спросила снова: - И как?

Любопытная какая!

– Ближайшие тридцать метров никого, - ответила после короткой заминки. - Стая из пяти птиц через тридцать семь метров на два часа. Одна змея через сорок девять метров на одиннадцать часов и группа в полосатых купальниках через сто двадцать метров на семь часов. Принимают солнечные ванны. Но нам туда не надо и это хорошо.

– А почему в полосатых? - растерялась женщина.

Я же смущенно кашлянула, досадуя на себя за то, что решила зачем-то пошутить фразой из прошлого, и просто дернула плечом.

– Группа - это вараны? - деловито уточнил один из бойцов. Маг воздуха Валера.

– Да, семь особей. Но они в это время суток не агрессивны и если не идти к ним целенаправленно, то сами к нам не сунутся. А сейчас прошу пройти за мной. Это недалеко, буквально двадцать три метра почти на восток.

– Вы умеете сканировать пространство четко до метра? - почему-то удивился Георгий, маг тверди.

Посмотрела на него с удивлением и в свою очередь тоже спросила:

– А вы нет?

– Ну, как бы… Да. Но больше приблизительно, - немного напряженно улыбнулся мужчина и зачем-то начал оправдываться: - У меня третий уровень дара. Радиус сканирования тверди, особенно в такой сложной локации, не превышает пятнадцати метров.

Не став развивать непростую тему и предпочтя просто кивнуть, мол, буду иметь в виду, я повела группу к дереву, но быстро не получилось. Варвара Романовна, в одну секунду превратившись из уравновешенной женщины в восторженную девочку, замирала каждые полметра, выкрикивая зубодробительные названия на латыни, и нам приходилось терпеливо ждать, когда она отлипнет от очередного куста, чтобы просто дойти чертовы двадцать метров.

Но вот, наконец, это случилось и я, убедившись, что сборщики знают своё дело и охрана бдит по всем фронтам, взяла графскую дочь за руку и сказав волшебную фразу “сейчас я приведу вас в рай, но идти надо быстро”, поспешила увести женщину в одно действительно красивое место, где количество цветущих растений на один квадратный метр просто зашкаливало.

И вот… Пятьдесят метров по густым зарослям пройдены и мы вышли на прогалину.

– Ad augusta per angusta, - благоговейно прошептала Варвара Романовна на латыни, что я навскидку перевела как “великие цели через великие трудности”.

Ну и к чему это было?

Увы, уточнить не удалось - судя по отрешенному лицу женщины, она была надолго потеряна для общества, так что я просто вырастила себе из земли каменный стульчик, устроилась на нём поудобнее и запаслась терпением.

Я успела даже помедитировать, не ослабляя бдительности и пару раз отводя в сторону чрезмерно любопытных змей, три озвученных часа уже миновали, а Варвара Романовна ещё не обнюхала и не ощупала даже половину растений. Вот это увлекающаяся натура!

И нет, мне не жалко. У меня просто планы!

Знала бы, что так получится, прихватила бы с собой парочку охранников, которые по истечении времени просто вынесли бы тётю Варю вон, а самой как-то даже напоминать о себе неловко. Словно конфетку у ребенка начать отбирать!

И всё же я рискнула для начала просто привлечь её внимание.

– Варвара Романовна…

– А? - На удивление сразу встрепенулась женщина, рывком оборачиваясь ко мне.

– Время. - Я была сама вежливость. - Мы находимся тут уже три часа.

– Правда? - Она так искренне изумилась, что я почти засомневалась в своём чувстве времени и положении светила на небе, но тени никогда не лгут, и я кивнула. А женщина так же искренне расстроилась. - О, как быстро пролетело время! Спасибо вам огромное за терпение! Скажите, а как мне… - Она немного неопределенно махнула рукой на ближайший куст с мелкими кремовыми соцветиями, похожими на подснежники, только растущими густыми пучками и на полутораметровом кусте. - Вот. Это. Забрать.

Судя по коротким репликам, она очень сильно волновалась и я помогла ей сформулировать мысль.

– Просто укажите пальцем на экземпляры, которые желаете забрать, и я всё сделаю.

– Правда? Ой, здорово!

И всё равно вышла некоторая заминка, потому что взять Варваре Романовне захотелось не меньше дюжины кустов (а лучше все тридцать!), о чем она призналась с виноватой улыбкой, но в итоге мы договорились на восемь и я, прямо под землей аккуратно окружив каждый кустик каменным вазоном, извлекла их из земли уже готовыми к длительной транспортировке.

Ну и под шумок, вовремя вспомнив, что хотела увеличить количество растений в доме, организовала и себе пять небольших кустиков, не забыв зачерпнуть в каждую кадку и по горсти семян лиан.

– Потрясающе! - с нескрываемым восторгом выпалила женщина, от волнения сцепив руки в замок и прижав их к груди. - Ваша светлость, у вас просто ювелирное владение даром тверди!

– Спасибо, - улыбнулась ей и попросила: - Варвара Романовна, пожалуйста, зовите меня по имени. Мне так будет приятнее и привычнее.

– Камелия? - зачем-то уточнила дочь графа.

– Да.

– Благодарю за доверие, - улыбнулась она, причем внимательно глядя мне в лицо. - В свою очередь прошу того же. Зовите меня Варвара. Знаете, когда юные и красивые девушки обращаются ко мне по имени-отчеству, я начинаю чувствовать себя возмутительно старой на их фоне. Это так… Обидно!

– Ну что вы такое говорите? - польстила ей, причем вполне заслуженно. - Вы прекрасно выглядите. Особенно сейчас.

– В камуфляже? - кокетливо рассмеялась Варвара.

– В среде, которая вам близка, - пояснила я. - Вы светитесь и вам это к лицу. А сейчас прошу следовать за мной.

Заметив, что мои слова заставили женщину задуматься, сама я предпочла сосредоточиться на задаче, создав под каждым вазоном достаточное количество круглых камней, и мы отправились в обратный путь.

Он, к счастью, много времени не занял - на этот раз Варвара шла быстро, погрузившись в свои мысли, и буквально минут через десять мы вышли в реальный мир. Этого времени графской дочке хватило, чтобы окончательно взять себя в руки, и своими людьми она командовала уже достаточно властно, чтобы было видно - это именно графская дочка. Женщина, обладающая немалой властью.

Ещё больше мне понравилось, что Тихомирова не стала задерживаться на обед, без лишних вопросов отправив мне переводом на карту пятьсот рублей, и хотя по идее пятьдесят рублей были лишними, я не стала возвращать сдачу.

Сбор манго тоже шел полным ходом и рабочие уложились в шесть часов, так что я не стала теряться и отвела их на сбор орехов, тем более недостающие ящики в два счета сколотили парни Воробушкины, завалив пару сухих деревьев и напилив их них досок на моём станке.

Так как орехи собрали далеко не все, да и мы на них с графом не договаривались, их я пока убрала в новый сарай, который радовал своими размерами и наличием удобных стеллажей.

В общей сложности с одного мангового дерева рабочие собрали двести сорок три килограмма отменного спелого манго (переспелые и недозрелые они изначально не собирали), так что чистая прибыль за этот день составила семьсот двадцать четыре рубля.

Идеально!

Правда, потом я вспомнила, что не узнала у Варвары насчёт щенков, да и номера её телефона у меня нет, но грустить не стала. Вместо этого дошла до дежурных бойцов и уточнила этот момент у них. В самом деле! Договор был? Был! Ну а то, что отношений уже нет, это, простите, другое!

К сожалению, сразу мне ответ не дали, но боец созвонился с командиром, командир, как я поняла, созвонился с графом, и уже через двадцать минут у меня был чёткий положительный ответ и приглашение на псарню.

Угу. Приглашение. А не хочется!

Вот только трусихой я никогда не была и, напрямую позвонив графу, первым делом, конечно же, поздоровалась, затем мы в конструктивном ключе обсудили итоги этого дня касательно нашего делового сотрудничества, граф подтвердил желание прислать сборщиков и завтра, но уже за орехами, и только после этого я коснулась темы приглашения, тонко намекнув, что не откажусь от машины, которая привезёт и увезёт меня обратно домой по первому требованию.

– Само собой, ваша светлость, - заверил меня Тихомиров. - Не извольте беспокоиться. В котором часу вам будет удобно?

Такое предупредительное отношение графа откровенно настораживало, но я не спешила паниковать, предпочтя просто быть бдительной, и мы договорились на девять утра. Подняла я и вопрос цены. Если изначально Миро вроде как собирался их мне подарить, то сейчас об этом речи даже не шло. Думаю, это понимал и граф, заявив, что щенки обойдутся мне в сорок рублей каждый, и если я пожелаю нанять им опытного кинолога, то его услуги будут стоить два рубля в день, из расчёта восьмичасового рабочего дня. Меня это более чем устраивало и мы распрощались к обоюдному (надеюсь) удовольствию.

Глава 24

Остаток вечера я посвятила книгам, добравшись до хаоса и ментала. К сожалению, это были довольно сложные и весьма редкие, а от того плохо изученные стихии, практически не встречающиеся в чистом виде, но самое интересное, что о комбинации хаос-ментал вообще не было ни словечка.

Зато я выяснила, что медиумы - это менталисты-воздушники, анимаги - менталисты-природники (это такие маги, способные управлять животными), демонологи - хаоситы тверди и огня, а маги, способные считывать воспоминания и поверхностные мысли - менталисты порядка и их считанные единицы. Помимо тверди и огня, хаос чаще всего сочетался с воздухом, но при этом практически никак себя не проявлял, разве что добавляя магу силы, а заклинаниям разнообразия. Существовала и комбинация хаос-природа, которая позволяла создавать яд, и прочтя это, я обрадованно щелкнула пальцами. Кажется, это был как раз мой вариант! Были ещё хаоситы смерти, но как утверждал фолиант - лишь в стародавние времена и этих безумцев предпочли ликвидировать, слишком уж много разрушений они несли в мир.

В итоге хаос как таковой зарождался в магах крайне редко, от силы один на тысячу, и все они становились преимущественно демонологами.

Что ж…

Значит ли это, что я тоже могу стать демонологом?

Вопрос был интересным, требующим вдумчивого изучения. Увы, Миро дал мне книгу лишь по основам хаоса, буквально сборник исторических справок и теоретических выкладок, не более. То же самое было и с менталом.

Просить книги поумнее? Нагло. И опасно.

Доходить до всего своим умом? Ещё опаснее!

Пожалуй… Стоит подружиться с Варварой. Уверена, она будет и сама не прочь.

И снова я планировала поступить, как истинная аристократка, заводя полезные знакомства не по велению сердца, а согласно холодному расчету, но не испытывала по этому поводу никаких угрызений совести. В самом деле, мы обе будем друг другу полезны. Я позволю ей посещать мой разлом чуть чаще, чем никогда, а она за это будет приносить мне умные книги. С возвратом!

Естественно, я понимала, что мой интерес в магии слишком разных направлений не останется незамеченным и об этом обязательно станет известно патриарху рода, но если подумать, то ничего не теряла. Ну, будет знать Тихомиров, что я любопытная девица. И что? Я ведь запрошу книги и по водной стихии, и по воздушной. Как знать, может быть однажды я освою и их?

Я ведь птичек-то ещё не добывала! А они, если верить этой магической детской энциклопедии, как раз поставщики воздушных энергетических кристаллов!

В общем, работы мне предстояло много, перспективы вырисовывались шикарные, и лишь одно немного нервировало.

Миро.

Неужели и впрямь отступился? Почему-то мне казалось, что это не в его характере.

Но, видимо, где-то я ошибалась…

Обидно.

Да, нелогично, нерационально и просто эгоистично! Но всё равно обидно. Я девочка, мне не нужен повод. Я так чувствую и этого достаточно.

Сегодня перед сном я снова провела процесс поглощения водного кристалла, как и в прошлый раз ощутив вполне терпимую боль и “наводнение”, но ночью мне ничего не снилось, а на утро я была бодра, весела и полна предвкушения.

Приехали рабочие, начав уже потихоньку класть черепицу, приехали братья Воробушкины, с которыми я договорилась на выкорчевку сухих деревьев за более чем адекватные деньги, приехали сборщики с охраной, которых я отвела к нужному дереву и предупредила, что если закончат раньше, чем я вернусь и завершится рабочий день, то могут перейти к соседнему дереву, которое растет пятнадцатью метрами левее (показала конкретное дерево) и продолжить сбор урожая там.

Сама же, решив обойтись без платья, но подобрав к строгим брюкам приличную “светскую” блузку, дождалась автомобиля, в котором приехали двое: водитель и охрана, и мы отправились в сторону Калиновки.

Дорога заняла минут сорок, причем никто из нас не спешил общаться и тишину разбавляли лишь звуки музыки, доносящейся из динамиков.

Несмотря на кажущееся спокойствие и внутреннюю уверенность, что я могу дать отпор кому угодно, на

Встречал меня почему-то Родион, причем с доброжелательной улыбкой, словно не знал о моей размолвке с братом. Хотя такого в принципе быть не могло.

Ну и в чем подвох?

– Лия, доброе утро, - тепло поздоровался со мной мужчина, подавая руку и помогая выйти из машины. - Рад тебя видеть. Ещё больше рад, что именно мне выпала честь познакомить тебя с нашей гордостью.

И меня повели на территорию псарни.

По дороге я узнала, что щенки, которых мне хотят показать, ещё малы, чтобы отлучать их от матери, но через две недели будет самое то. Однако забронировать щенков я могу уже сейчас, потому что в питомнике они никогда не задерживаются - расхватывают, как горячие пирожки.

По дороге к нам присоединился опытный кинолог, Павел Артемьевич - невысокий сухопарый мужчина лет сорока, которого мне расписали практически под хохлому. Именно он займется воспитанием собак, которых я приобрету.

Разговорившись уже с ним, узнала, что оптимально будет взять всё-таки не четверых, а троих собак: кобеля и двух сук. Ну а так как они будут из одного помета и разводить я их не буду, то сукам сразу вошьют под кожу артефактные чипы, которые устранят такой нежелательный нюанс, как течка и последующая беременность. Всё-таки инбридинг (родственное скрещивание) - это не просто аморально, но и опасно для потомства.

Внимательно выслушав все аргументы, советы и просто умные рассуждения опытного кинолога, я наконец получила возможность взглянуть на щенков и у меня моментально разбежались глаза.

Их было целых одиннадцать!

Одиннадцать меховых толстопопиков, один симпатичнее другого!

Ну вот и как выбрать среди них всего троих?

К счастью, я была не одна, и Павел Артемьевич быстро помог понять, кто из них мальчики (шестеро), а кто из них девочки (соответственно, пятеро), и тогда решить стало уже попроще.

Мальчик был крупным, с четкими коричнево-серыми пятнами на морде и торсе, одна девочка ушла в явную рыжину, а вторая была почти белой. Хотя скорее кремовой, но вся.

Но вот проблема выбора была решена и мне оставалось лишь запастись терпением, а ещё заранее позаботиться о том, чем кормить собак (в идеале кашей с мясом), но когда я спросила:

– А можно ли собак кормить мясом аномальных животных?

На меня почему-то посмотрели, как на сумасшедшую.

– Что такое? Нельзя?

– Ну, как бы вам сказать, - смешно крякнул кинолог. - Можно. Но это всё равно что мраморную говядину покупать. Ну очень дорого.

Тю! А у меня бесплатно.

Но я этого, конечно же, не сказала, вместо этого уточнив:

– Но можно?

– Вообще - да. Но там надо смотреть, чтоб не слишком жирное было. Это как со свининой и говядиной, где предпочтительнее говядина.

– Ясно. Спасибо. Скажите, как мне связаться с вами через две недели?

В итоге мы обменялись контактами, договорившись, что Павел Артемьевич сам привезет щенков через две недели после контрольного звонка, и я сразу перевела деньги за собак, причем Родиону, после чего Тихомиров отправился меня провожать, по дороге вроде как невзначай интересуясь:

– Лия, а помнишь, мы договаривались, что ты пустишь нас с Женькой поохотиться?

– Помню, - кивнула, немного озадачиваясь. Почему он говорит только про одного брата?

– Как насчет завтра?

– Без проблем. Приезжайте. С утра?

– Да, так будет удобнее.

– Хорошо.

– И ещё, Лия…

Я напряглась, почувствовав, что Родион взял паузу не просто так, уже доведя меня до машины и открыв передо мной дверь, но пока не пуская внутрь. Вместо этого он с какой-то подозрительно многозначительной улыбкой заглянул мне в глаза и вкрадчиво произнёс:

– Был очень рад тебя сегодня увидеть.

И-и?!

– До завтра.

С этими словами наследник рода Тихомировых отступил, позволяя мне сесть в машину, сам закрыл за мной дверь и секунду спустя автомобиль тронулся в путь.

Ну и что такое это сейчас было?

Дурой я никогда не была, так что сейчас тщательно всё проанализировала… И озадачилась ещё сильнее. Да ладно? Они решили разыграть карту старшего брата? Причем сразу наследника?

А с чего они вообще взяли, что меня это интересует?

Очешуительно, блин!

Выводы меня, прямо скажем, не порадовали, но в принципе и не расстроили. Пока Тихомировы не проявляют агрессию и нездоровую настойчивость, я тоже не буду быковать. Но если вдруг возомнят себя великими стратегами и гениальными завоевателями…

На миг скривилась, но сразу убрала с лица всё лишнее, ведь ехала в машине не одна и не стоило окружающим давать лишние подсказки.

Нет, я всё ещё не архимаг. Так что ведем себя прилично.

Как девочка!

В итоге меня привезли обратно и высадили у дома и я, решив, что хорошего помаленьку, с утроенной энергией взялась за озеленение участка. Сейчас это в приоритете.

В итоге до конца дня, выкладываясь на полную, но так, чтоб не помереть в процессе, я вытянула соль из почти сорока квадратов земли, навострившись делать почти четыре квадратных метра за час (но всего на полметра в глубину), и это был более чем отличный показатель.

Рабочие сегодня тоже великолепно себя показали, собрав в общей сложности с двух деревьев чуть больше восьмидесяти килограммов орехов. И это был отличный результат! Всё-таки орешки - это не манго. Они намного мельче. При этом стоит учитывать, что это вес вместе со скорлупой, которая чуть ли не крепче бетона, и для того, чтобы вскрыть такой орешек, надо приложить немало сил. Либо распиливать скорлупу на специальном станке.

Но покупать у меня его будут в скорлупе!

И пускай чистой прибыли сегодня было гораздо меньше, учитывая, что за смену я должна была заплатить девятнадцать рублей, в минус я всё равно не ушла. Для кого-то шестьдесят рублей - зарплата за целый месяц. А у меня за один день!

Договорились мы и на завтра, но уже на бананы и лимоны. Вот это точно будет выгодно, сто процентов! Одна банановая гроздь весит больше двадцати кило, а их даже по ближайшей округе созрело уже штук пять! Добывать их труда не составит: залез - срезал. От силы десять минут на одну пальму. Лимонное дерево тоже крупное, навскидку плодов там не меньше, чем на сто килограммов.

В общем, прибыльное это дело - торговать фруктами, которые выросли сами!

Уже после ужина я дочитала все до единой

Помнится, в моем мире это назывались “мудры” и было их немногим больше сотни. Это если не путаю. Тут их тоже хватало, так что пора было уже начинать делать упор не только на теорию, но и на практику.

Но это уже завтра.

Сегодня же стоит впитать очередной кристалл воды и лечь спать.

***

Не посмев перечить воле главы рода и без особого желания, но внимательно выслушав не только приказ, но и все до единого аргументы, которые (к его большому сожалению) были не пустыми, Мирослав Михайлович Тихомиров прибыл, наконец, в Петербург, где следующие три месяца ему следовало нести службу в дипкорпусе.

И рад бы послать всех к черту… Но это бы ничего не решило.

Прав дед. Прав отец. Ему надо остыть. Серьезно остыть.

Может быть даже… Забыть?

Забыть одну бестолковую девчонку, которая засела в сердце и голове ядовитой занозой.

И ноет… Ноет денно и нощно!

Но как такую забыть? Сильную и смелую, милую и нежную. Глупую!

Но такую родную…

Как такую забыть?

Зажмурившись, мотнул головой и прибавил шаг, уже в следующую секунду расправив плечи и глядя четко перед собой.

Короткий стук…

– Разрешите войти, ваше высокородие? Лейтенант Тихомиров на место несения службы прибыл!

– Вольно, лейтенант, - с обманчивой мягкостью пожурил его невысокий мужчина с черной повязкой на левом глазу.

Говорят, он потерял глаз в горном разломе, где на него напал шипокрыл.

А ещё говорят, что после такого от шипокрыла мало что осталось…

– Не в казарме, чай, - продолжал говорить действительный статский советник Жданов. Один из тех столпов Российской империи, кто действительно творил историю. - Проходите, Мирослав Михайлович, присаживайтесь. Чайку? Кстати, как вы относитесь к финнам?

***

Новое утро удивило дождем.

К счастью, это была снова невнятная морось, а не сумасшедший ливень, да и крыша была уже закрыта утеплителем и дополнительным слоем неизвестного мне гидроизоляционного материала, так что потоп дому не грозил. При этом на улице продолжала стоять духота, но на этот раз влажная, и я бы не сказала, что это лучше духоты сухой.

Как бы то ни было, кровельщики прибыли вовремя и сразу приступили к работе, братья Воробушкины тоже не стали отлынивать от наших договоренностей, как и рабочие, бодро отправившиеся собирать бананы туда, куда я ткнула пальчиком, а потом подъехали Тихомировы и я с некоторым удивлением увидела, как из машины выходят не только Родион и Евгений, но и Варвара с ещё одной незнакомой, но очень похожей на неё девушкой примерно моего возраста.

И все четверо одеты в камуфляж.

А вот это интересно…

– Доброе утро, Лия! - первым поприветствовал меня Родион, глядя на меня так тепло, словно я чего-то не знала.

– Привет, - вяло махнул рукой Женька, в отличие от старшего брата, явно не испытывающий особого желания изображать, что всё по прежнему.

– Здравствуйте, Камелия, - улыбнулась мне Варвара.

– Здравствуйте, - поддакнула ей идущая рядом девушка, изучая меня так внимательно, что мне сразу стало ясно - девица явно проходила определенную военную подготовку, а ещё у неё ко мне какие-то претензии. Но высказывать она их мне сейчас не будет.

Почему? А потому что…

– Доброе утро, - поздоровалась я со всеми одновременно и чуть приподняла брови, глядя прежде всего на Родиона. Он тут наследник и мужчина. Пусть уже объяснит, что за нашествие Тихомировых на мои земли.

– Лия, знакомься, - произнёс он. - Наша сестра Ольга. Тут такое дело…

Неожиданно он замялся, словно нужно было сказать что-то важное. Но то ли неприятное, то ли ещё что…

– Камелия, - подхватила его мысль Варвара, - скажи, пожалуйста, можем ли мы с Ольгой пойти вместе с мальчиками на охоту? Я ведь всё правильно понимаю? Ты разрешила им сегодня сходить в твой разлом и добыть варана?

М-м… А вот это интересно.

Очень интересно.

– И вы правда будете охотиться? - уточнила с долей насмешки, посмотрев ей четко в глаза.

Удивительно, но она смутилась.

Всего на миг, но отвела глаза, а потом поняла, что я всё поняла… вздохнула и виновато рассмеялась.

– Вы правы. Я хочу снова посетить ваш разлом совершенно не ради охоты. Точнее ради неё родимой, но не на варана. Я ведь не осмотрела даже десятой доли того, о чем мечтала! Пожалуйста, - она выразительно посмотрела мне в глаза, - позвольте мне сегодня посетить ваш разлом снова. Обещаю, я не доставлю вам никаких проблем. И вам совершенно не нужно меня сопровождать! Поверьте, мальчики идеально справятся и с охотой, и с охраной.

Ни капли не сомневаюсь!

– Ну а вы, Ольга, - я перевела внимательный взгляд на девушку. - Тоже охотница? Или ботаник? А может, зоолог?

Я говорила иронично, подспудно чувствуя, что девчонка тут не ради портала, а по мою душу, но пока не понимала, из-за чего.

Но она просветила меня сама.

– Я Тихомирова, - она вскинула узкий подбородочек и взглянула на меня с отчетливым презрением. - А вот вы, Камелия, судя по всему, та ещё охотница.

М-м, да меня тут никак оскорбить пытаются?

– Всё верно, - улыбнулась ей, глядя четко в глаза. - Не просто охотница, а ещё и убийца. А вы?

Уж не знаю, что она подумала, но враз растеряла всю свою браваду, оглянулась на Родиона, но поддержки у брата не нашла (тот в этот момент напряженно нахмурился, глядя на меня), после чего снова уставилась на меня и сердито выпалила:

– Ты - беспринципная вертихвостка! Из-за тебя Миро сослали на север!

Вот это поворот!

Глава 25

Понятия не имея, как сильно она преувеличивает (на какой север? кто его мог сослать?!), я предпочла насмешливо уточнить:

– Серьезно? Из-за меня? А что я сделала такого? Что-то я не припомню за собой ни единого преступления. Или я ошибаюсь? Может, заодно и просветите?

– Оля, хватит! - резко осадил сестру Родион, когда она аж покраснела от злости и выразительно набрала воздуха в легкие. - Сейчас же извинись!

– Я?! - аж просипела девица и

Честно говоря, меня уже начала утомлять эта глупая ситуация и явно избалованная девица, приехавшая только ради того, чтобы поскандалить, так что я громко цокнула, привлекая к себе всеобщее внимание и, когда на мне скрестилось четыре пары глаз, объявила:

– Господа, а смотрю, вас интересует не разлом, а семейные склоки. Пожалуйста, дайте знать, как закончите. А у меня завтрак стынет. И да… - Я пальцем (да-да, очень неприлично, знаю!) указала на Ольгу. - Вот эта конкретная Тихомирова в него не допущена. Как и в мой дом.

После чего преспокойно развернулась и ушла. В дом, ага.

А за моей спиной разгорался скандал…

Идиотизм!

Прошло минут двадцать. Я уже поела и выпила чай. Уже прикинула, чем займу день (сюрприз! оградой!). Уже прислушалась к происходящему снаружи, с недовольством отмечая, что гости ещё не убрались с моей территории…

Как в дверь вежливо постучали и Нюра отправилась открывать, по простому крикнув прямо из коридора:

– Барыня, тут к вам гости! Пускать?

Интересно, если я отвечу “нет”, она прямо перед их лицами дверь захлопнет?

Картинка, возникшая перед глазами, показалось ну очень привлекательной, но я взяла себя в руки и смахнула её в сторону, выйдя в прихожую сама.

На пороге стояли Родион, Евгений и Варвара. Ольги видно не было.

То есть извиняться передо мной она не будет? Да и ладно, проблемой меньше.

– Слушаю, - произнесла строго.

– Камелия, простите, пожалуйста, Ольгу, - первой заговорила Варвара, всем своим видом давая понять, как сильно переживает за некрасивое поведение племянницы. - Право слово, я совершенно не понимаю, что на нее нашло. Мы все переживаем за Мирослава, но вместе с тем понимаем, что это не ваша вина.

– Это? - нахмурилась, не понимая, о чем она.

– Роман Андреевич отправил брата в Питер, на службу в дипкорпус, - ответил за неё Родион, глядя на меня с отчетливо напряженным прищуром. - Миро не имел права так поступать с тобой и сам это признал. Чтобы не усугублять и без того непростую ситуацию, ближайшие три месяца он проведет на границе с Финляндией. Наш государь ведет в финами переговоры о совместной охране границы, где в последнее время всё чаще появляются нехорошие песчаные и болотные разломы, и зачищать их намного удобнее силами обеих стран.

Ага…

Я одна не понимаю, причем тут дипкорпус?

В итоге спросила вслух:

– А при чем тут дипкорпус? Он же боевой маг.

– В состав дипкорпуса входят не только дипломаты, но и охрана, - любезно пояснила Варвара. - Состав меняется каждые три месяца. На той неделе император запросил от губернии бойцов и отец решил, что стоит поехать именно Мирославу.

Нда. Дела…

То есть из-за меня, да? Ну, теперь всё понятно.

Три месяца, говорите? Немало.

Что ж…

– Ясно.

Я посмотрела на каждого по очереди, задержав взгляд на Евгении, и с долей злой иронии поинтересовалась:

– Вы тоже считаете, что это моя вина?

– Нет, - торопливо ответил Родион, а вот Женька поджал губы и отвел взгляд. - Я уже сказал. Я так не считаю.

– А остальные? - допытывалась я, продолжая глядеть на младшего Тихомирова и ждать именно его ответа.

Зачем? А просто так! Чтобы и им жизнь медом не казалась!

– Я так не считаю, - тихо и откровенно раздраженно произнёс Женька, наконец посмотрев на меня. - Мне не нравится сама ситуация. И то, как ты себя повела. Из-за тебя Миро как с катушек слетел. Сам дурак, понимаю. И он понимает. Но и ты ничем не лучше. Вот только он там, а ты тут.

– О, то есть меня тоже надо куда-то сослать, чтобы я как минимум страдала? - поинтересовалась язвительно. - Так по-твоему будет справедливо? То есть по-твоему, я тут живу на всем готовом и в шоколаде, да? По-твоему мне всё достается за красивые глаза и вовремя раздвинутые ноги? Так ты думаешь? И я палец о палец не ударила, чтобы для начала элементарно обеспечить себя едой и водой? Так ты считаешь, мальчик, родившийся в семье обеспеченного графа и понятия не имеющий, что значит быть бесправной сиротой?

Я не повышала голос, но мой тон буквально сочился язвительностью, а Женька, плотно сжав губы, которые аж побелели от напряжения, смотрел на меня безотрывно.

Но вот я закончила, усмехнулась и фыркнула:

– Какие же вы конченые эгоисты, Тихомировы. Научились думать о семье, а остальные для вас даже не люди. В портал идете? С вас пятьсот рублей. Но учитывайте, что в пять оттуда выходит бригада сборщиков урожая и я закрываю двери. Не успеете - ждать не буду.

После чего взялась за дверь… И с нескрываемым наслаждением закрыла ее перед троицей.

Это было сладко!

Да, глупо. Знаю. Очень глупо. На грани фола. А может и за гранью. Но как же они меня в этот момент выбесили! Лицемеры!

Самое забавное, что Женька был хотя бы честен, тогда как Родион и Варвара говорили одно, а думали совсем другое. Я это чувствовала.

И нахрена я вообще с ними связалась? Так хорошо было одной!

***

– Это фиаско. Полное и безоговорочное фиаско, - расстроенно пробормотала Варвара, в этот момент как никогда чётко понимая Камелию.

– Ой, да подумаешь, - скривился Евгений. - Нашлась тут обиженка. Цаца какая. А нехрен было хвостом крутить и авансы раздавать.

– Женечка, - обманчиво ласково обратилась к нему гуру семейной психологии, - просто заткнись. Слушая сейчас тебя, я абсолютно согласна с Камелией. Вы конченые эгоисты. Ты хоть на миг поставь себя на её место! Хоть на миг представь, что твоих родителей убили, а тебя самого выкинули из дома жить в собачью будку. Представил? Хорошо представил? А теперь представь, что тебя лишили денежного содержания! Смог представить?

– Вообще-то я уже давно сам зарабатываю, - скривился Евгений.

– В шестнадцать тоже сам зарабатывал? - как никогда желчно поинтересовалась Варвара.

– Ей восемнадцать, - огрызнулся Женька, уже понимающий, что проиграл в этом споре, но не собирающийся это признавать.

– Она девушка, Женя! - не выдержала и окончательно взорвалась тётка. - Её никто не обучал! Ничему!!! Ни выживать в голой пустыне, ни пользоваться магией! А сейчас посмотри вокруг! Что было тут ещё совсем недавно? А что сейчас? Ты понимаешь, что это всё сделала она? Сама! Не потому,

– Да понял я, всё понял! - тоже не выдержал и взорвался самый младший из братьев Тихомировых, и без того не отличающийся покладистым характером. - Она ангел и трудяга, а мы все твари неблагодарные! Всё, хватит! Мы в разлом идём или нет? Вообще-то день не бесконечный.

– Ничего ты не понял, Женя, - с горечью прошептала Варвара, окончательно расхотев куда-либо идти. Но племянник был прав - день не бесконечный. И вряд ли Камелия пустит их в разлом в ближайшее время. - Идемте.

И никто из этих троих не догадался заглянуть в машину, где Ольги больше не было…

***

Не следя за гостями намеренно, я всё равно проверила их местонахождение минут через десять. Так, на территории вроде не топчутся… Ушли все-таки в разлом? Молодцы.

Думаю, на этом наше “дружеское” сотрудничество с Тихомировым можно будет считать завершённым. Теперь только чёткое деловое сотрудничество по реализации фруктов и три варана в месяц. Причём добывать их я буду сама. Всё, хватит миндальничать с теми, кто понимает только силу!

Пока же я отправилась к левому краю ограды, где никого не было, и продолжила создавать пограничные столбики, тем самым обозначая чёткие границы своих владений.

Сегодня это давалось мне намного легче, чем в последний раз. Да и привыкла я уже манипулировать именно энергией тверди, так что получалось создавать каждый новый столбик где-то минут за пять-шесть. В итоге за какой-то час я сделала десять столбиков, немного отдохнула и сделала ещё шесть.

Уверена, до конца дня я бы сделала ещё двадцать, а то и тридцать столбиков, но вдруг ощутила странную дрожь земли и, резко припав на колено, прижала к ней ладони, чтобы понять, что происходит.

Землетрясение?! Или…

Дрожь была странной, глубинной… не физической. И подозрительно знакомой!

Неужели ещё один разлом?

Но нет. Нигде не появлялось новой портальной арки, а дрожь всё не прекращалась, медленно наращивая мощность, отчего начали неприятно ныть зубы, но зато я смогла определить эпицентр возмущения.

И это был уже открытый портал!

Моментально заподозрив всё самое плохое, я поспешила к нему, но не успела добежать и заскочить внутрь, чтобы на месте разобраться, какая хтонь там творится и почему, как из разлома один за другим выскочили сначала рабочие с дикими глазами и испуганными лицами, а затем и их охрана. Не просто так. А спинами вперёд.

При этом их лица были предельно сосредоточены, оружие направлено в сторону разлома, а маг тверди Георгий, найдя меня взглядом, напряжённо выкрикнул:

– Идёт мощная волна тварей, будьте гото…

Он не успел договорить, как из разлома действительно полезли вараны и анаконды, поверх их голов, истошно вереща, скакали тропические птицы размером с откормленную индюшку, и в целом лично у меня сложилось ощущение, что это не атака, а истеричное бегство.

Но от чего?!

– Да что там произошло?! - не выдержала я, выкрикнув, когда уже начала уставать, торопливо насаживая на острые каменные колья самых бешеных и неадекватных варанов, мчащихся прямо на меня мимо охраны, но меньше их от этого не становилось.

Навскидку из портала вылезло уже больше сотни существ, автоматы палили, не умолкая, к охране присоединились бойцы из палатки, невероятно ловко орудуя в том числе саблями, даже братья Воробушкины, вооружившись дрынами, тормозили самых шустрых, кто решил рвануть в сторону сухой рощи, но звери всё перли и перли.

– Такое… бывает… - с длинными паузами выдал стоящий рядом боец, старающийся прикрывать прежде всего меня, - когда… разлом пытаются закрыть без… предварительной зачистки…

– В смысле закрыть?! - у меня аж голос охрип от возмущения и я, естественно, сразу подумала о Тихомировых, которые сейчас находились внутри.

Мужчина дёрнул плечом, ничего не говоря, а затем из разлома выпрыгнула невероятно крупная саблезубая тигрица с подозрительно большим животом, словно только что съела не меньше пяти варанов, и с оглушающим рёвом бросилась на нас.

Это было красиво. Страшно до одури, но красиво. Не знаю, сколько пуль всадили в неё бойцы, казалось, они совершенно не причиняют ей вреда, отчего тигрица сумела добраться до ближайшего, и просто смела его со своего пути, промчавшись дальше. Показалось даже, что она никого не атакует, а просто в панике бежит прочь, но когда на её пути оказалась я (хотя и метнулась в сторону), стало окончательно не до любования - из последних сил я обратилась к земным недрам и вырастила на пути огромного зверя сразу метровый частокол не менее чем из дюжины направленных вперёд кольев, на которые тигрица насадилась сама, не успев сориентироваться и элементарно перепрыгнуть.

Новый, но на этот раз предсмертный рёв огромного хищника разорвал реальность, а потом земля под нашими ногами дрогнула так сильно, что кто-то даже упал, смачно ругнувшись… и раздался громкий хлопок.

Словно где-то взорвалось само пространство.

В голове сразу стало пусто и одновременно тяжело, я сделала несколько шагов назад, чтобы банально не упасть, а затем метнулась взглядом к разлому и с яростью констатировала, что мои догадки скорее всего оказались верны.

В произошедшем виноваты Тихомировы!

Именно они, все четверо (четверо!) сейчас стояли на месте исчезнувшего портала и с сосредоточенными, но какими-то отчаянными лицами добивали тех тварей, кто успел выскочить из портала последними.

Прошло от силы минуть пять, максимум семь, последняя анаконда лишилась головы, братья Воробушкины с азартным гиканьем гоняли тропического гуся, решив взять его живьём, а я, чеканя шаг приблизилась к Тихомировым и, глядя в бесстыжие глаза Родиона, зло прошипела:

– Объяснитесь. Сейчас же!

– Мы закрыли разлом, - ровно, но каким-то безжизненным голосом произнёс он, глядя сквозь меня. - Случайно. Прости.

– Прости?! Прости???

Я не сдержалась и сорвалась на вопль, но мужчина даже не вздрогнул, глядя сквозь меня.

Видя, что всё бесполезно, а дело уже сделано и ничего не исправить, я прикрыла глаза, с отчаянием потерла лоб и мотнула головой.

– Уйдите. Просто уйдите. Видеть вас не хочу. Знать вас не хочу!

– Камелия… - робко позвала меня Варвара, но я зло отмахнулась, не собираясь слушать их лживые оправдания.

Зачем они мне? Да это хуже, чем нож в спину! Хуже, чем предательство!

– Барыня! - громко окликнула меня Нюра, уже успевшая не только выйти из дома, но и начать разбираться в происходящем. - Лекаря бы! Раненые у нас!

Точно. Раненые!

Резко переключившись с одного на другое, я поспешила к бойцам,

К счастью, смертельных ран ни на ком не оказалось - одна вывихнутая лодыжка, одна контузия от столкновения с тигром и десяток умеренно глубоких ран, с которыми лианы обязательно справятся.

Самая я ранена не была, но довольно сильно выложилась магически, а ещё накатило какое-то просто оглушающее отупение. И жгучая обида. Почти невыносимая!

А ведь я им доверяла… Зря. Всё зря.

В очередной раз мне доказали, что верить нельзя никому.

Но какой ценой???

===

конец 1 тома

п.с. если вам понравилась история, нажмите сердечко) нам с музом будет очень-очень приятно!