Избранная тьмой. Последний шанс

Глава 1

Елена Горская

Избранная тьмой. Последний шанс

Чикаго, 2021 год

Вы когда-нибудь задумывались, что происходит на крышах небоскребов?

Рэй Блэкмор сидел на краю крыши стоэтажного небоскреба и смотрел на ночной Чикаго. В руке его была бутылка виски.

Серые глаза глядели на тысячи огней, которые раскинулись до самого горизонта.

Потрясающее зрелище.

–Сегодня ровно сто пятьдесят лет с того дня, как этот город был объят огнем, – сидя рядом с другом и попивая из бутылки бренди, произнес Джаспер. – И, если бы не пожар, сейчас бы не было такой красоты.

– Вполне возможно, – ответил Рэй, взглянув на часы.

– Ты куда-то спешишь?

– Уже прошло три часа, как Софи вернулась из прошлого.

– Слушай, Рэй… Я вот не могу понять. Ты ждал ее сто пятьдесят лет, а теперь боишься показаться ей на глаза. Ты вообще в своем уме?

Блэкмор пожал плечами и улыбнулся.

– Это у меня прошло сто пятьдесят лет, а у нее всего три часа после возвращения.

– Ее портретами увешан весь дом! Давай проваливай к своей даме сердца! – Джаспер шутливо ударил друга по плечу. – А не то я сброшу тебя с небоскреба.

– И я, конечно же, умру, – расхохотался Рэй. – Разве что от удовольствия, которое подарит мне этот полет.

– Ну, такая уж судьба у вампиров… Получать удовольствие от полетов. Как я. Когда в восьмидесятых ты сбросил меня с Эйфелевой башни.

– Это было весело!

– Это было подло! Я почти окрутил ту красотку! У нее чуть разрыв сердца не случился, когда ты подошел и просто выкинул меня оттуда, и я полетел вниз.

– Я применил гипноз. Она все равно ничего не вспомнит.

– Это тебе хорошо. Тебе все равно, когда гулять – утром или вечером. Так не порть мне вечерние развлечения!

– А ты не порть мне настроение… Потому что мне сразу хочется тебя убить. Наверное, это просто привычка многовековой давности, – Рэй посмотрел на друга и улыбнулся.

Все-таки странная штука – жизнь.

Сто пятьдесят лет назад Джаспер был его врагом, вампиром. Помощником самого страшного монстра. А Рэй был охотником. И он никогда бы не подумал, что их необычное знакомство сможет перерасти не просто в дружбу, а почти в родство.

– Так почему ты не хочешь встретиться с ней? – поинтересовался Джаспер.

– Мы очень плохо расстались в последний раз.

– Ты ходил к ней две недели, как вор, до того, как она попала в прошлое!

Рэй улыбнулся.

О, да…

По возвращении в Чикаго он каждую ночь приходил к ней.

Смотрел, как она спит. Касался ее волос, ее губ…

Труднее всего Рэю было сдержаться, когда Софи мучили кошмары. Когда она просыпалась среди ночи, с бешено бьющимся сердцем.

Ему хотелось, как и полтора века назад, прижать ее к себе и успокаивать, убаюкивать… Твердя о том, что это просто кошмар.

Порой, когда Софи просыпалась среди ночи, ему казалось, что она видит его. Чувствует, что он здесь.

Но как она могла чувствовать, если мы еще не познакомились?

Поэтому Рэй с нетерпением ждал двадцать третье сентября, когда Софи переместится в тысяча восемьсот семьдесят первый год и познакомится с ним.

И когда она наконец переместилась, он мучился еще сильнее.

Две недели его терзали воспоминания.

А особенно тот час, когда он отправлял Софи домой, солгав ей о своих чувствах.

Я просто хотел ее спасти.

За сто пятьдесят лет Рэй многое узнал о своем противнике. Теперь нельзя было сказать, что у него нет информации. Он знал даже то, что завтракать Арман любит брюнетками. А вот завершать вечер – блондинками.

Но самое главное, Блэкмор хотел увидеть, как отреагирует Софи, узнав, что в ней все-таки пробудилась магия.

И притом еще две недели назад.

Ведь это именно она переместила себя в тысяча восемьсот семьдесят первый год, сама того не подозревая.

Но он был благодарен ей за это.

Потому что Рэй узнал, что любовь бывает вечной.

Но вот нужен ли ей монстр?

* * *

– Девушка, с вами все в порядке?

Сквозь затуманенный разум Софи раздавался женский голос. До ее слуха доносился шум автомобилей. Где-то вдалеке раздавались пронзительные звуки сирены.

Голова, казалось, раскалывается надвое. Она приоткрыла глаза и увидела перед собой встревоженное лицо рыжеволосой девушки.

– Шайла? – тихо спросила Софи.

– Как вы себя чувствуете? —поинтересовалась незнакомка, с интересом рассматривая ее наряд.

Не она…

Рыжие кудрявые волосы девушки напомнили ей о подруге, погибшей от руки Армана.

– Какое сегодня число?

– Восьмое октября.

Софи снова закрыла глаза.

Я исчезла из этого века больше, чем на две недели…

– Вам нужна помощь?

– Нет, спасибо.

Софи разжала свою ладонь и взглянула на медальон.

Один.

Собрав последние силы, она поднялась на ноги и осмотрелась.

Я дома. У меня получилось.

Здесь кипела жизнь.

Яркие рекламные вывески привлекали к себе внимание многочисленных прохожих. Автомобили один за одним проносились мимо нее.

Это был тот же парк, где две недели назад она встретила старушку.

Люди, проходившие мимо, смотрели на нее с интересом.

Софи провела рукой по ярко-синему платью и хмыкнула.

Надо быстрее убираться с улицы.

Добравшись до своей уютной квартиры, она сразу же направилась в душ. Теплые струи приятно били по гладкой коже, но Софи не становилось лучше. Память жгла ее изнутри. Воспоминания о пережитом путешествии нахлынули на нее, разрывая душу.

Она потеряла всех.

Всех, кто стал ей дорог.

Сцена того, как Рэй лежал в луже своей крови на полу вестибюля, стояла у нее перед глазами.

Жив ли он? Помог ему кто-нибудь? Но кто? Он остался один!

Тысячу вопросов крутились у нее в голове, за ответы на которые она была готова отдать все.

Несмотря на то, что он признался ей в том, что не любит ее и не хотел, чтобы она оставалась, Софи боялась за него.

Потому что ее любовь никуда не делась.

Тихие всхлипы превращались в громкие рыдания.

Она медленно сползала на пол…

– Я люблю тебя, Рэй Блэкмор. Люблю и ненавижу…

Но живи… Пусть и не со мной рядом. Пусть это будет Анна, или любая другая… Только останься в живых.

Рэй не удержался. Как только

Она спала, обхватив крепко подушку.

Даже спящей, она выглядела очень несчастной.

Серые глаза Блэкмора изучали каждую черточку заплаканного любимого лица.

Не плачь, милая. Я рядом.

Его пальцы едва коснулись ее щеки, словно он прикасался к чему-то хрупкому. То, что может легко разбить.

Как я разбил ее сердце.

Его взгляд задержался на маленьком столике у кровати. Там лежал ее медальон. И цепочка снова была порвана.

Она сорвала его с себя?

Он легонько убрал несколько прядей от ее шеи. Тонкие следы от цепочки остались на нежной коже.

Взгляд Рэя лишь на секунду задержался на ее тонкой бьющейся жилке.

Секунда, чтобы он пришел в ярость.

Но не на нее. На себя. И на того, кем он стал.

И схватив со стола медальон, Рэй выпрыгнул в окно.

Пробуждение стало трудным. Софи чувствовала себя разбитой и уставшей. И первым делом отправилась на кухню, чтобы сварить себе кофе покрепче.

Пока кухня заполнялась ароматным запахом, Софи нажала на кнопку автоответчика, прослушивая множество сообщений.

И все они были практически одинаковы.

Ее потеряли на работе.

Лишь взволнованный голос Тэда, их криминалиста, заставил Софи прислушаться.

Он сообщал подруге о том, что у них теперь новый начальник. И что это ей абсолютно не придется по душе. Но только когда он назвал его имя, Софи, не выдержав, выругалась вслух.

– Дерьмо! Почему он?! – она со злости отбросила маленькую ложку, которую держала в руках, в конец кухни.

Новым начальником в их отделе стал Брайан Майерз. Ее проклятое прошлое.

– Сукин сын, – простонала Софи, уронив голову на стол. – Почему мне так не везет?

Но терпеть нового начальника она была не намерена.

Схватив телефон, она набрала номер Тэда.

– Софи! Куда ты пропала? – мужской голос был взволнованным

– Взяла небольшой отпуск.

– А сказать нельзя было? Но я, по правде, так и подумал. Ты в последние дни была сама не своя, да и постоянно твердила об отпуске. Поэтому я прикрыл тебя перед Брайаном. Но этот идиот жаждет твоей крови.

Софи хохотнула.

И тут нужна моя кровь… Как мило.

– Передай этому мерзавцу, что я не появлюсь на работе.

– Что? Почему?!

– Я увольняюсь.

– Но…

– Никаких «но», Тэд. У меня появилась другая работа.

Мне нужно уничтожить первородного вампира и Чистилище. А еще собрать по лоскуткам разбитое сердце.

– Ты уверена?

– Как никогда. Я заберу свои вещи попозже.

– Береги себя.

– Спасибо.

Очень точное пожелание.

Софи сбросила вызов и откинула в сторону трубку телефона. Она остановила свой взгляд на чашке с ароматным кофе, стоявшей на краю стола.

И что мне теперь делать? С чего начать? Ждать, когда Арман придет за мной, я точно не буду.

Пребывая в задумчивости, она постучала пальцами по столу.

Чашка сдвинулась с места по направлению к ней.

Глаза Софи стали огромными.

Что? Игра воображения?

Она снова проделала те же движения.

И ароматный напиток опять приблизился.

– Магия? – нахмурившись, спросила девушка в пустоту. – Пробудилась моя магия?!

Но почему сейчас?! Почему не раньше?! Всего на два дня раньше, и я могла бы всех спасти! Спасти Шайлу, Эрона и, возможно, Рэя!

Эта неожиданная новость всколыхнула в ней такую ярость, что Софи с силой ударила кулаком по столу.

Все шкафчики на кухне распахнулись, и оттуда вылетела посуда.

Она едва успела прикрыться руками и увернуться от летящих в ее сторону вилок и ножей.

Спустя полминуты она лежала на полу кухни, вытирая мокрые дорожки слез.

Но как она работает? Ведь мой медальон в комн…

Софи не додумала свою мысль. Потому что ее рука нащупала на шее золотое украшение.

Но как?

Легонько дернув за цепочку, она поняла, что медальон не снялся.

– Но ведь я порвала ее! – в ужасе воскликнула девушка, не понимая, что происходит.

Целое утро ее мучил этот вопрос и тайна медальона, оказавшегося у нее на шее с новой цепочкой, которую она долго изучала у зеркала. Ее плетение было необычным, крепким и… старинным.

Неужели у меня ночью были гости?

Глава 2

Рэй стоял под теплыми струями воды, закрыв глаза, и думал о Софи.

Зачем, черт возьми, я к ней пошел?

Он даже не хотел представлять, как она напугана его маленьким подарком.

Но ему хотелось, чтобы она быстрее узнала о том, что ее магия пробудилась, и что ее слезы по этому поводу были напрасны.

Выключив воду и обмотав вокруг бедер полотенце, Рэй подошел к шкафу.

И все-таки в любом веке есть свои плюсы.

Теперь он знал, что Софи попала в его век в шортах и футболке, а не в нижнем белье, или в танцевальном костюме, как решил тогда.

Ему тоже нравилась эта мода. Правда не нравилось то, что многие мужчины больше походили на женщин. И в одежде, и в поступках.

Неудивительно, что Софи сначала была такой колючей и грубой. Этот век – век мужественных женщин.

Но все-таки женщина пробудилась в ней. Возможно, потому, что рядом был он? Потому что она чувствовала, что Рэй не даст ее в обиду?

Надев черную футболку и джинсы, Рэй взглянул в зеркало.

– Столько лет и ничего нового… – усмехнулся Блэкмор и, захватив черную кожаную куртку, направился вниз.

Он все равно должен пойти к Софи.

Планеты уже начинают становиться в ряд.

Он не знал, как она воспримет его появление. Что подумает? Что скажет? Как отреагирует на то, кем он стал?

Теперь Рэй знал очень много и о роде Сантино, и о самом Армане. Тем более он и сам приложил руку к истории, но надеялся, что Софи об этом никогда не узнает.

Проходя мимо гостиной, он остановился.

Джаспер сидел в темной комнате, окна которой были завешаны плотными шторами, чтобы туда не проникал солнечный свет.

– Идешь на дневную прогулку? – поинтересовался он.

– Да.

– Выпьешь со мной?

Рэю было жалко друга. Джаспер скучал по солнечному свету. И в отличие от Блэкмора не имел возможности выйти на улицу днем. Потому что просто бы сгорел заживо.

– Давай.

Рэй плюхнулся в свободное кресло рядом с другом, который тут же протянул ему стакан с виски.

– Если ты сегодня не пойдешь к Софи, тогда к ней отправлюсь я, – пригрозил Джаспер. – Я представляю выражение ее лица, когда

– Я не представляю ее реакцию. Она помнит меня другим, Джас. Ее воспоминания о том Рэе Блэкморе еще свежи. А я-то за полтора века поменялся…

– Ну-у… – протянул блондин, оглядывая друга. – Ты все такой же красавчик, что и сто пятьдесят лет назад.

– Я не об этом, – Рэй сверкнул желтыми глазами.

– Ну, ты не стал большим говнюком, чем был.

– Я говорил, что твоя поддержка – бесценна? – с сарказмом спросил Блэкмор.

– Несомненно.

Последующие три года, после того, как он обратился в вампира, наложили свой отпечаток на Рэя. Кровожадный монстр, с постоянным чувством голода.

Ему было без разницы, кого убивать. Мозг словно отключался, когда он видел соблазнительную жилку на шее. Чувствовал, как сердце качает кровь…

Три года, за которые он винил себя до сих пор.

И так бы и продолжалось, не встреть он случайно в Риме Джаспера.

Вампир пришел в ужас, увидев то, кем стал охотник.

И именно он, шаг за шагом, учил его контролю.

Это было жестоко. И больно.

Джас опоил его кровью мертвого и забросил в подземелье.

Рэя разрывало от боли. Ему казалось, что он высыхает изнутри.

Он был очень слаб и ощутил на своей шкуре все, что однажды испытал Джаспер.

Его терзало постоянное чувство голода. Жгучее. Сильное.

Блэкмору казалось в тот момент, что, если у него появятся силы, он убьет всех.

Мучения были долгими, и они казались ему вечностью.

Несколько месяцев Джас пытался выжечь из него монстра, которым он стал, держа его на грани жизни и смерти.

Лишь когда Рэй старался думать о Софи, а не о голоде, боль, как ему казалось, притуплялась.

Именно она стала его стимулом научиться контролю.

Именно ее именем Джаспер приручал монстра.

Гибрида.

Рэй, сам того не зная, активировал свой ген оборотня, когда начал убивать ради жажды.

Он думал, что со смертью проклятье Блэкморов спадет… Но оно осталось с ним.

И теперь он стал самым странным существом в истории.

Рэй мог превращаться в волка, или же оставаться вампиром.

Серые глаза меняли свой цвет не на красный, как у вампиров, а на ярко-желтый.

Как у Эрона.

И это стало постоянным напоминанием о брате и о Шайле.

Но чаще всего Рэй все равно оставался вампиром, чтобы не слушать шутки Джаспера по поводу его волчьего облика.

И теперь, благодаря другу, его не так волновала эта соблазнительная жилка на шее.

Лишь когда он был очень голоден, его натура брала верх.

– Но ты же понимаешь, что должен взять ее с собой, когда вы отправитесь за книгой Сантино? Ты хоть помнишь, где ее спрятал? – спросил Джаспер.

– Конечно, помню.

– Ну, так может пора начинать действовать? Я, конечно, понимаю, что парад планет еще только-только начинается… И что явление это будет не двухдневным, как комета. Но лучше не затягивать.

– Я знаю. Сегодня вечером я отправляюсь к Софи.

На лице Джаспера появилась такая довольная улыбка, словно он сорвал джек-пот.

– Я поведаю ей, как ее имя вдохновляло тебя на подвиги, Рэй.

– Пикнешь ей хоть слово, Джас, клянусь, я тебя убью, – в голосе Блэкмора звучали металлические нотки.

– А ты в каком облике предстанешь перед своей дамой? В облике пса или вампира?

– Спасибо за компанию, – Блэкмор с грохотом поставил стакан на стол и направился к выходу. – Я знаю, к чему ты ведешь. И я не собираюсь развлекать тебя дракой.

Входная дверь с шумом закрылась.

И Джаспер расхохотался.

Все-таки у долгой дружбы есть и свои минусы.

Он знает обо мне все.

* * *

Софи сидела в своей полуразрушенной гостиной с ноутбуком на коленях и искала в интернете любую информацию о том, как управлять магией.

– Да сколько можно! – закричала она, приложив руки к вискам.

Тихий шепот тысячи голосов уже три часа раздавался в ее голове, сводя с ума. А она всего лишь решила поговорить с Шайлой. Просила дать ей хоть маленький знак о том, жив ли Рэй. Потому что никакой информации о семье Блэкмор она так и не нашла.

И начался этот ад.

Порой ей казалось, что сквозь множества голосов она действительно слышит голос подруги… Но не могла разобрать слов…

Но был и другой женский голос. Насмешливый и громкий. Вот его она слышала отчетливо.

«Ты не сможешь меня убить… Он не позволит».

Не в силах освободиться от этих голосов, Софи закричала, выплескивая свою ярость… И как итог – полуразрушенная квартира.

Это испугало ее еще сильнее…

Именно поэтому теперь она пыталась найти хоть что-то, что поможет ей разобраться с этим даром.

Шайла бы мне помогла… Если бы эта дурацкая магия пробудилась раньше!

Так ничего и не найдя, она отбросила в сторону ноутбук и подошла к огромному окну, смотря на ночной Чикаго.

Что мне делать? С чего начинать? А если книга сгорела в пожаре?

А еще она скучала. Безумно тосковала по ярко-синим глазам мужчины, который отверг ее любовь, и судьба которого ей так и неизвестна.

Уже сутки прошли после ее возвращения, а ей казалось, что она до сих пор находится там.

Может оттого, что именно там я оставила свое сердце?

– Привет, милая, – позади нее раздался мужской голос. Родной. До боли знакомый.

– Ты ненастоящий, – не оборачиваясь, прошептала Софи. Как же она устала от этих голосов в своей голове.

Это просто мое воображение.

Мужская рука легонько легла на ее обнаженное плечо, чуть погладив нежную кожу.

Она вздрогнула от этого прикосновения и повернула голову в сторону. Зеленые глаза неотрывно смотрели на серебряный перстень с выгравированной розой.

– Я знаю, как убедить тебя, что я – настоящий, – горячее дыхание обожгло ее щеку. – За сто пятьдесят лет ожидания я придумал много поз, в которых лучше всего можно это доказать. Может начнем?

– Рэй… – едва слышно прошептали ее губы.

Софи была не в силах поверить, что это не игры разума.

Она зажмурилась, пытаясь прогнать видение.

Легкий поцелуй в плечо был настоящим, как и руки, которые сразу же забрались под ее футболку и легли на плоский живот.

Не может быть… Я просто сошла с

Чтобы удостовериться, что она права, Софи резко вырвалась вперед и повернулась.

И умерла.

По крайней мере именно так ей казалось в тот момент.

Что ее сердце перестало биться.

Она смотрела в красивое лицо, которое стало ее маленьким личным адом. Ее болью. И любовью.

Те же темные волосы, тот же решительный квадратный подбородок и аристократический нос. Те же губы, которые целовали так, что она забывала обо всем.

Это был он. Рэй Блэкмор.

– Ты смотришь на меня так, словно приведение увидела, – на губах появилась улыбка. – Не успела соскучиться?

Софи молчала. Она не знала, что сказать.

Глаза затуманились от слез, и она, поддавшись порыву, бросилась к нему.

Живой. Боже, живой…

Рэй прижал ее к себе и сразу же сделал то, о чем так долго мечтал.

Он вложил в этот поцелуй всю свою многовековую тоску. Всю страсть. Всю нежность.

Как он скучал по вкусу ее губ… По тоненьким пальчикам, утонувшим в его волосах.

По ней.

По своему маленькому детективу.

И только когда она оказалась у него в объятьях, Рэй понял, как сильна была его тоска.

Когда его руки снова оказались под ее футболкой, Софи отстранилась.

Она смотрела в ярко-желтые глаза любимого, и до нее словно наконец-то доходило то, что он – реален.

– Но как… – у нее наконец-то прорезался голос.

– Как оказался здесь? – перебил ее Рэй.

Она утвердительно кивнула, продолжая смотреть на него. Состояние шока до сих пор не отпускало.

– Я просто сделал свой выбор.

– Какой?

– Может поговорим потом? – он снова притянул ее к себе, но она опять ускользнула.

Потому что знала, что стоит ему коснуться ее еще раз, как все разговоры полетят к чертям.

Рэй смотрел на женщину, по которой скучал сто пятьдесят лет. Растерянную. Испуганную.

И такую желанную.

Он не знал, как правильно стоило появиться перед ней.

Но увидев погром в маленькой квартирке, и ее, одиноко стоящую у окна, поддался своим желаниям оказаться рядом.

Сказать ей, что она не одна.

– Твои глаза… Ты убил человека? – спросила Софи, вспомнив о проклятии Блэкморов.

Их взгляды схлестнулись.

И Рэй, выдержав лишь несколько секунд, отвел глаза в сторону. Лицо стало мрачным и задумчивым.

– Рэй…

– Убил.

И не одного.

– Но как ты оказался в моем веке? Какие сто пятьдесят лет ожидания?

Блэкмор мысленно выругался. От таких вопросов ему не уйти.

А какой смысл?

– Я – вампир, Софи.

Ну вот, сказал. Теперь смотри, Рэй, на то, как от тебя в страхе убегает девушка, которую ты столько ждал.

– Вампир?! – зеленые глаза стали огромными, но она осталась стоять на месте.

И Блэкмор отметил, что она не отстранилась. Даже не шевельнулась в попытке сбежать.

– Да. Я сделал свой выбор.

– Но зачем?!

– Арман снова попытается это сделать. И мы должны ему помешать. Теперь я обладаю большей информацией, чтобы тебя защитить, – произнес Рэй, не сводя с нее взгляда и стараясь понять, какие чувства он вызвал своим признанием.

– Защитить? – голос сорвался.

Он заявился сюда, чтобы убить Армана и защитить меня? Он знал, как вернуть меня домой! Знал! Но не позволил мне уйти раньше, чтобы поразвлекаться! Если бы я вернулась домой раньше, то Шайла и Эрон были бы живы! Живы! И я бы не собирала свое сердце по осколкам…

Она смотрела на мужчину, который твердил ей о том, что ждал ее полтора века… Но в ее памяти намертво засел вчерашний день.

День, когда ее подруга умерла у нее на руках. День, когда Рэй высмеял ее чувства.

«А я – нет».

«Это было небольшое приключение. Я – женат».

«Я лишь обзавелся бессмертной супругой. Теперь мы точно друг друга стоим».

«Мне хотелось развлечься с тобой подольше. Я не думал, что ты в меня влюбишься».

Слова Рэя вновь и вновь звучали в ее голове. И только сейчас Софи поняла, что уже не слышит этот шепот многочисленных голосов.

Да и ей, по правде говоря, уже было на них плевать.

Ярость медленно поднималась в ней.

Это из-за него погибло столько людей. Ему просто хотелось развлечься подольше!

Софи направилась к входной двери и распахнула ее.

– Спасибо за предложенную помощь, но я справлюсь сама, – она гордо вскинула подбородок, едва сдерживая слезы. – Моя магия пробудилась, и, как сказано в книге Сантино, этого будет достаточно.

Рэй усмехнулся. Он знал.

Знал, что ее воспоминания о его словах еще живы. Слишком живы.

Потому что для нее все это произошло только вчера.

Но он не собирался сдаваться. Даже если она устроит ему взбучку. Потому что нужен ей.

Рэй быстро переместился к ней и захлопнул дверь.

– Нет. Я остаюсь, – он склонился к ней, но она тут же отбежала.

– Уходи прочь! Хочешь сражаться с Арманом – давай! Но я буду выполнять то, что мне предначертано!

Блэкмор снова ринулся за ней. Но уже не применял способности. Он шел медленно, как хищник, который готов напасть на жертву.

Поймать. Раздеть. И обезвредить. Заставить ее забыть об этих словах.

– Я. Никуда. Не уйду. – Произнес Рэй, чеканя каждое слово.

– Проваливай к своей бессмертной жене! Я справлюсь без тебя! – кричала Софи, бросая в него всем, что попадется под руку. – У вас будет чудесный бессмертный брак!

Блэкмор стойко выдерживал удары всех летящих в него предметов.

– Признаюсь, заслужил, – его голова резко повернулась в сторону от удара вазой.

Софи замерла, наконец закончив бой.

По ее щекам потекли слезы.

– Ты – вампир, Рэй. Ты стал тем, кого ненавидел. Ты пришел к женщине, которую не любишь, чтобы защитить. Зачем?

Он оказался рядом с ней мгновенно, прижав ее своим телом к стене.

– Я, вообще-то, скучал, – глядя в любимые зеленые глаза, которые он вспоминал все сто пятьдесят лет, произнес Рэй. – И черта с два ты от меня отделаешься.

– Тогда напомни мне, пожалуйста, как убить вампира?

Блэкмор улыбнулся.

– Признаю, я – идиот. Прости.

Его близость пьянила Софи. Запах дорого парфюма и кожи сводили с ума. Она чувствовала его сильное тело, бешенную энергетику и мысленно призывала на помощь Богов.

Он тебя не любит. Не поддавайся.

Его губы были все ближе и ближе.

Не надо. Прошу. Не надо.

Дверной звонок

Она попыталась вырваться, но Рэй снова прижал ее к стене. Желтые глаза стали ярче.

В дверь не прекращали звонить. Раздался стук. Громкий. Настойчивый.

– Софи! Я знаю, что ты дома. Тэд сказал мне о твоем решении. Нам нужно поговорить! – раздался голос с обратной стороны входной двери. – Открой! Это Брайан.

На губах Рэя появилась улыбка, а бровь вопросительно выгнулась.

– Тот самый Брайан? – поинтересовался он.

– Рэй…

И Софи не успела договорить.

Блэкмор моментально оказался у входной двери и распахнул ее.

Глава 3

За дверью стоял высокий светловолосый мужчина.

Софи тяжело вздохнула, взглянув на незваного гостя. Внутри что-то перевернулось от нахлынувших воспоминаний. Та же прическа, то же мужественное лицо…

Ни капли не изменился.

Черт возьми, ведь правильно говорят, что беда не приходит одна.

Брайан лишь мельком взглянул на Блэкмора, стоявшего в дверях, и обратил свой взор на Софи. На мгновение он растерялся, а в карих глазах промелькнуло восхищение.

– Мы можем поговорить?

– Нет, – ответил вместо нее Рэй, внимательно изучая своего соперника, сощурив глаза. Одна секунда ему понадобилась, чтобы прочитать его мысли, и приступить к главному.

Когда его кулак встретился с лицом Брайана, Софи взвизгнула от неожиданности.

Мужчина отлетел назад в коридор и ударился о стену.

– Рэй! Ты совсем с ума сошел?! – закричала Софи, пытаясь проскочить мимо него.

– Полтора века мечтал это сделать, – самодовольно улыбнулся Блэкмор, повернувшись к ней и загородив собой дверной проем, чтобы не позволить ей выйти.

Пока она испепеляла его гневным взглядом, он наслаждался мужскими стонами боли, которые были слышны позади него.

– Ты как, Брайан? – не удержался от едкого комментария Рэй, но даже не повернулся к нему. – Поговорить ещё хочешь?

– Да, – огрызнулся соперник, подняв голову вверх, в попытке остановить кровь из разбитого носа.

– Волшебное слово, придурок, и тогда ворота в эту квартиру откроются, – Рэй открыто издевался над ним. Он хорошо слышал, о чем думает Брайан.

Этот идиот прекрасно знает, за что его ударили.

– Прости, Софи. Я поступил, как идиот.

– Сукин сын, – поправил Блэкмор.

Но даже это тебя не спасет, если ты не перестанешь раздевать ее глазами и думать о том, как она до сих пор сексуальна.

Софи словно не слышала слов бывшего бойфренда.

Разъяренная и бешенная, она продолжала сверлить гневным взглядом Рэя. Вид у него был очень довольный. И это злило еще сильнее.

– Ты прощаешь его, милая?

– Проваливайте оба! – закричала она, толкнув его в грудь. – Вы друг от друга ничем не отличаетесь.

Но Блэкмор усмехнулся и не сдвинулся с места.

Сейчас я его выпровожу и покажу тебе, чем мы отличаемся…

– Брайан, дама тебя не прощает, – громко объявил он, и ярко-желтые глаза блеснули. – А я тем более…

Софи едва успела закричать, потому что Рэй оказался рядом с соперником мгновенно, снова отбросив его к стене.

Вид у него был дикий. Она была уверена, что видела, как на его лице выступили тонкие вены.

– Рэй! Нет! Я прощаю его! Не трогай!

Повисло неловкое молчание.

Неужели он хотел выпить его кровь? Боже… Кем он стал?

– У тебя пять минут, Брайан. Говори, зачем пришел, – произнесла Софи, испуганно глядя на Рэя.

Вид у него был злой и неудовлетворенный. Он оскалился и резко разжал руки, отпуская противника.

– Ты не можешь сейчас уйти, – произнес Брайан, вытирая рукавом темного пиджака кровь.

– Могу.

– Софи, если это из-за нашей… – он прервался и взглянул на Рэя, – недомолвки… То я прошу у тебя прощения. Я был не прав.

Блэкмор же смотрел на мужчину так, словно готов вцепиться ему в глотку в любую минуту.

– Это в прошлом.

– Ты нужна своему отделу, – настаивал мужчина. – Все смотрят на меня, как на врага. Тем более у нас новое дело.

– Какое? – в Софи пробудился профессиональный интерес.

– В городе объявился маньяк. Бесследно исчезают девушки. Все свидетели в один голос твердят, что видели пропавших в компании с темноволосым высоким мужчиной.

Софи повернула голову к Рэю и нахмурилась.

Не дай Бог, это дело твоих рук, Рэй Блэкмор, я клянусь – я всажу тебе кол в сердце.

Блэкмор издал смешок и закатил кверху глаза.

Софи тут же вспоминала о том, что вампиры умеют читать мысли.

Черт!

– Я не могу остаться, Брайан. По крайней мере, сейчас. У меня есть важные дела, которые не требуют отлагательств. Пусть меня заменит Джошуа, он – отличный детектив.

– Но ты вернешься?

– Возможно. А теперь, – она окинула мужчин ледяным взглядом, – убирайтесь отсюда.

И входная дверь с шумом захлопнулась прямо перед ними.

– И почему мне так везёт?! – возмущалась Софи, переступая через разбитый журнальный стол и направляясь в спальню. – Что не мужчина – то идиот! А я еще в таких и влюбляться умудряюсь…

– Софи, мы не договорили.

Она подскочила на месте и схватилась за сердце.

Оно стучало, как сумасшедшее.

Рэй Блэкмор, развалившись на ее постели, наблюдал за ней с самой обворожительной улыбкой на свете.

– Прости, что испугал. Но я снова за тобой. Ты поживешь в моем доме, как в старые добрые времена.

– И не мечтай. Это мой век, и тут я не так беспомощна, как ты думаешь!

Я не собираюсь больше с тобой спать! Спи со своей бессмертной женой!

Рэй накрыл лицо подушкой и усмехнулся.

– Думай, пожалуйста, тише, Софи. Я не могу тебя не слушать.

– Ну, раз ты меня услышал, можешь проваливать! – зелёные глаза стали ярче. – Если мне нужна будет твоя помощь, я тебе сообщу! Но жить с тобой под одной крышей я не буду!

– Будешь, – спокойно ответил он и отбросил в сторону подушку. – В любой момент здесь появится Арман. Ты не представляешь, каким душкой он стал за эти сто пятьдесят лет, – в низком голосе прозвучали нотки сарказма.

В дверь опять позвонили, и Софи закричала.

– Да как же вы меня все достали! Чего вы ко мне привязались?! – возмущалась она, направляясь обратно к входной двери.

И стоило девушке открыть ее, как гнев возрос еще больше.

– Софи, я видел,

– Отвалите! Отстаньте, черт вас подери! – в бешенстве закричала Софи.

– Я просто хотел… – он не договорил, а стал стремительно отступать назад. В карих глазах читался ужас. – О, Боги, Софи …

– Этот дикарь здесь, и он сейчас тебя убьет, – Рэй ленивой походкой вышел из спальни и замер. – Оу, милая… Мне кажется, что ты немного горишь.

Софи поднесла пылающую огнем руку к своему лицу и… пронзительно закричала.

Она горела вся. Словно огненный ареол окружал ее, не давая ни капли тепла или жара.

– Рэй! Сделай что-нибудь! – в панике кричала Софи.

Блэкмор следил за своей огненной женщиной, которая бегала по квартире, оставляя за собой огонь.

– Если я подойду к тебе – я сгорю, – спокойно ответил он и повернулся к настырному гостю. – Брайан, не хочешь помочь Софи?

Мужчина попятился назад, отрицательно замотав головой, и перекрестился несколько раз.

Рэй усмехнулся и окинул взглядом жилище Софи.

Что ж…

– Сделайте же что-нибудь! – зарыдала она и упала на колени. – Я устала… Черт возьми, устала…

И Рэй, мысленно пожелав себе удачи, направился к ней.

Через пятнадцать минут он крепко прижимал к себе Софи, пока она плакала у него на плече. И не сводил взгляда с горящей квартиры, пожар в которой пытались потушить несколько пожарных машин.

М-да… Психанула так психанула…

Зато теперь, надеюсь, она будет более сговорчивой…

Блэкмор взглянул на спешившего к своей машине Брайана.

Вот придурок…

– Я сейчас, – сообщил он девушке и бросился к черному внедорожнику.

Софи, всхлипывая, подняла голову и посмотрела на окно своей квартиры, из которой столбом шел дым.

Господи, да за что мне все это?

Пора признать, что ей нужна помощь. Она не умеет контролировать свою внезапно появившуюся магию. До сих пор не знает, как бороться с Арманом, и с чего ей начинать…

Обернувшись, она взглянула на Рэя. Он прижимал Брайана к дверце машины и что-то говорил… С каждой секундой на лице мужчины отражался все больший и больший ужас.

Он его запугивает или гипнотизирует?

Зелёные глаза скользнули по прожженной одежде Блэкмора. Он пытался ее успокоить. Обнял, несмотря на то, что безумно рисковал, и, Софи была уверена, испытывал в тот момент сильную боль.

И что же мне с тобой делать, Рэй? И как окончательно не потерять себя рядом с тобой?

Глава 4

Рэй открыл дверь черного «Мустанга» и взглянул на девушку.

– Прошу в экипаж, мисс. Пора убираться отсюда. Ваш спаситель очень голоден.

Софи тут же поспешила к машине, с недоверием поглядывая на своего водителя.

Он умеет водить?

Все ей казалось странным. И ее неуправляемые магические силы, и сам Рэй.

Софи не могла понять своих чувств. Это был он. И в то же время абсолютно другой человек.

Блэкмор подождал, пока Софи сядет в машину, и закрыл пассажирскую дверь.

Кто он? Знаю ли я его? Мой Рэй не водил «Мустанг», не набрасывался на людей, чтобы выпить кровь, и уж точно так не выражался. Правда был таким же настойчивым и наглым… Ну, хоть что-то осталось от старого Рэя…

– Ну, что, милая, готова к сражению? – усмехнулся Блэкмор и завел двигатель.

– Нет.

– А сражаться все равно придется.

И машина рванула с места.

Всю дорогу она изучала его аристократический профиль в свете уличных фонарей, освещавших улицы, по которым они проносились. Современная стрижка, модная одежда…

Правда, прожженная…

Ему определенно все это шло… Но вот Софи скучала по тому Рэю. От которого знала, чего ожидать… Потому что этого нового мужчину ей только предстояло узнать.

Рэй смотрел на дорогу и молчал. Он просто слушал ее мысли и ругал себя за то, что постоянно подслушивает.

Но ему безумно хотелось узнать, что Софи чувствует…

Хм… другой? Я не мог остаться тем же… Прошло сто пятьдесят лет… И людям свойственно меняться.

Но по правде говоря, его ужасно смешила ее реакция на то, что он – вампир. Он думал, что она будет биться в истерике, испугается… Но никак не начнет бросаться в него вазами.

И если сначала он переживал по этому поводу, то сейчас понял, что может вдоволь подразнить ее. Все равно теперь она от него никуда не денется.

Опять у моего детектива нет выбора. Дежавю прямо…

– Софи, не смотри на меня так, – заговорил Рэй. – С твоими магическими способностями мне уже не по себе. Меня не радует перспектива сгореть.

Софи тут же отвела от него взгляд, смотря на дорогу. Они направлялись за город.

– Я просто не могу привыкнуть, что вижу тебя за рулем автомобиля. Ты, кстати, хорошо водишь.

– Ну-у… Не зря же я съел трёх инструкторов по вождению, – усмехнулся Блэкмор, повернув к ней голову. – Четвертый был лучшим. Он научил меня водить машину, а съел я его уже потом.

Наступило молчание.

Тяжелое, гробовое молчание.

И Блэкмор отчётливо слышал, как быстро застучало ее сердце.

– Ты же шутишь? – женский голос дрогнул.

Рэй все-таки не выдержал и рассмеялся.

– Ну, конечно.

– А я уже подумала, что…

– Я съел только двух, – перебил ее мужчина, улыбаясь. – Один напоминал мне Рыжего Билли, поэтому я его пожалел. Ностальгия, что поделать…

Теперь тишина стала не просто гробовой. А мертвецки гробовой.

Бог ты мой, неужели она в это поверила?

– А что ты узнал об Армане? – пытаясь сменить тему, спросила Софи. Ей совсем не хотелось слышать о том, кто он теперь и чем питается.

Надеюсь, он не захочет попробовать меня на вкус…

– Уверен, что захочу, – улыбнулся Рэй, уже не переживая по поводу того, что снова подслушал. – Я скучал по твоему вкусу… И я не о крови.

Одна фраза. А по коже Софи пробежались мурашки. Воспоминания об их жарких ночах картинками проносились в голове. По телу медленно разливалась истома…

Ну уж нет. Я не стану с ним снова спать. Это не тот Рэй, в которого я влюбилась.

– Даже не дум…

– Арман ещё не в Чикаго, – перебил ее Блэкмор, не желая снова слушать ее протесты. – Наш давний «друг» сейчас вышел на след Анны.

– Анны?

– Угу. Моя супруга до сих пор в бегах. Мне кажется,

– А ты? Арман не пытался тебя найти?

– Меня? – усмехнулся Рэй. – Ты шутишь?

– Ну, он же хотел тебя убить.

– Мы с Арманом встречаемся чаще, чем хотелось бы. Ему не надо меня искать. Я всегда рядом.

– Рядом?

– Мне нужна информация о нем, а ему – моя шея. Все связано.

Ну, еще и Джаспера.

– Расскажи мне все, что знаешь о нем, – голос девушки звучал воинственно.

– Арман Бесфамильный, – начал Рэй, и Софи не смогла сдержать улыбку. – Родился в девятьсот восемьдесят шестом году. Жены и детей нет, есть возлюбленная ведьма по имени Лаэта. Но она, к счастью, заперта в Чистилище. Стал вампиром благодаря магии Лаэты. Кровожаден. Испытывает чувство удовлетворения и экстаза от убийств. Крики страха и боли называет своей музыкой. В общем, полный псих. Нет сердца, не боится солнечного света и серебра. Проверено, – он бросил на нее быстрый взгляд, словно напомнив о том, чем закончилась эта проверка. – Но боится Вириата и магии сакриты.

– Но… То есть он меня боится? – словно не веря своим ушам, спросила Софи.

– Нет. Не тебя. Твоей магии. Именно поэтому он в прошлый раз так нагло себя вел. Ты была идеальной целью. Сакрита без магии. Ты не смогла бы ему противостоять и себя защитить. А чтобы открыть Чистилище, ему нужна была твоя кровь.

– А книга заклинаний? Разве не сакрита должна открыть Чистилище?

– Заклинание надо для Избранной. Ты – охраняешь Чистилище. Ты можешь открыть его и войти туда в любой момент, когда у тебя появится магия. А Арману же надо ждать небесного знамения. В одна тысяча восемьсот семьдесят первом году – это была комета, а сейчас надвигается парад планет. Его последний шанс. Совсем скоро Лаэта исчезнет. Если он проведет ритуал и убьет тебя – ворота в потусторонний мир останутся открытыми навсегда. И на землю вернется вся нечисть. Границы будут стерты.

– Получается, что я удерживаю ворота закрытыми?

– Получается, что так.

– А медальон? Ему же он был нужен!

– Медальон они забрали у Анны, чтобы лишить ее магии. А вот книга… Мы долго думали над этой тайной. Я думаю, что в книге не только заклинания. Там есть что-то еще. Может теперь, когда твоя магия пробудилась, ты это увидишь?

– А где она?

– Я ее спрятал, – пожал плечами Блэкмор. – И завтра мы за ней отправимся.

– Куда?

– В очень надежное место. Поверь.

Софи нахмурилась и уставилась в окно, обдумывая слова Рэя.

Мне надо научиться управлять магией. Иначе от нее не будет смысла. Но как это сделать?

– Есть вариант, но пока мы не можем его использовать.

– Ты дашь мне спокойно подумать, черт возьми?! – возмутилась Софи. – Может хватит читать мои мысли?

– Ты громко думаешь… Знала бы ты, о чем думают люди – была бы шокирована. Иногда я думаю, что всеми людьми управляет тьма.

– Рэй, – она развернулась к нему и села поудобнее. – А ты все мысли можешь прочитать?

– Почти.

– О чем я сейчас думаю?

Это ты надел мне на шею медальон?

–Да, я.

Почему ты пробрался, как вор?

– Ты спала, я не хотел будить, – солгал Блэкмор. – Тебе нужен был отдых. Стрессов уже хватило.

– Расскажи мне, что случилось после того, как я попала обратно, – голос Софи стал тише.

Расскажи, как ты стал таким.

Черты его красивого мужского лица заострились, а молчание затянулось.

И когда она уже потеряла надежду на то, что он ответит, Рэй заговорил:

– Я умирал. Просто лежал на полу вестибюля и истекал кровью, не в силах достать из своей спины железные предметы, чтобы запустить процесс регенерации. Когда у Армана не получилось тебя поймать – комета рассыпалась на множество мелких осколков. И начался сильный пожар. А я лежал на гребанном полу и не мог подняться! – от нахлынувших воспоминаний Рэй снова заводился.

Тысячу раз он уже проживал этот день. День, когда сделал свой выбор и стал монстром.

– И что произошло дальше? —Софи пыталась сдержать готовые вырваться наружу слезы.

– Пришел Шон. И именно он дал мне этот выбор.

– Но почему? Почему ты выбрал именно это?

Рэй до упора нажал педаль газа и на скорости вошел в поворот. Желтое свечение глаз стало ещё ярче.

– Я мог умереть или жить. Я выбрал жизнь, – отчеканил Блэкмор. – Тем более тебе был нужен союзник в борьбе с Арманом.

– Но ты стал…

– Монстром.

Единственное, что Рэй точно знал – у них с Софи нет будущего.

Они могут снова делить одну постель, но большего ждать нельзя.

Он – вампир, она – человек.

И ему ничего не остается, как снова молчать о своих чувствах. Опять не признаться ей в том, что полтора века сидит у него внутри.

Они просто расстанутся, когда битва с Арманом закончится.

У нее должна быть семья. Должны быть муж и дети. Его маленький детектив этого заслуживает.

А что он может предложить ей? Стать вампиром и жить вечно?

Нет, такой жизни Рэй никогда бы ей не пожелал.

Что так привлекало Шона в вечной жизни?

Эйфория от своего бессмертия проходит через лет пятьдесят. Когда ты летишь с высоты и, замедляясь, приземляешься на ноги. Когда в тебя стреляют, а ты приходишь и достаешь из тела пули, и раны мгновенно затягиваются… Когда ты видишь, как стареют и умирают люди, с которыми ты подружился.

Все вокруг меняется… Люди, города, правители, да и в целом жизнь… Лишь ты останешься все таким же, наблюдая то же отражение в зеркале из года в год.

Бессмертие ворует вкус жизни.

Ты перестаешь чувствовать радость от прожитого дня.

Софи отвернулась к окну, погрузившись в раздумья.

– И я хотел отомстить Арману за смерть Эрона и Шайлы, – добавил Блэкмор, и машина свернула к огромному особняку.

– Ну, в этом мы с тобой сходимся. Я тоже этого хочу, – тихо прошептала девушка. – Ты здесь живёшь?

– Да. Я вернулся в город месяц назад. За две недели до того, как ты переместила себя в прошлое.

– Я – что?! – глаза Софи стали огромными.

Рэй улыбнулся и вышел из машины. Он хотел открыть ей дверь, но Софи выскочила на

– Рэй, что это значит?

– Это значит, что ты настолько сильная, но неумелая ведьма, что сама себя отправила в одна тысяча восемьсот семьдесят первый год. И даже об этом не знала, – рассмеялся Блэкмор. – Но не могу сказать, что не рад этому.

– Но как это получилось?! – состояние шока не проходило.

– Как? – темная бровь вопросительно изогнулась. – Хм… Ты случайно с призраками не общалась в тот день? Может прониклась душевной историей и представила какой-нибудь старинный город?

– Но я…

Софи замолчала и нахмурилась. Она вспоминала, как разговаривала со старушкой о Чикагском пожаре… Как представляла старинный город, объятый огнем…

Боже, неужели это правда?! Именно поэтому я попала в Чикаго перед этим пожаром? Но как я это сделала?

– В тот момент ты безумно хотела куда-нибудь скрыться… Ты испугалась голосов в своей голове. Вот и скрылась, – Рэй улыбнулся. – Спрятавшись в прошлом, и даже не подозревая о том, что попала туда в самый неподходящий момент. Везение – не твой конек, Софи. Пора признать это.

– А откуда ты об этом знаешь? —сощурив глаза, поинтересовалась она.

– Я нашел тебя сразу, как приехал в город, – Рэй не стал говорить ей, что следил за ней постоянно. – Именно в тот момент пробудилась твоя магия.

– Но я ничего не замечала!

– Ты слышала в своей голове голос Армана, ты видела призраков… Твои способности пробуждались. Но вот когда ты попала в одна тысяча восемьсот семьдесят первый год, где была Анна – они исчезли.

– Боже…– Софи запустила пятерню в светлые волосы. – Все это не укладывается в голове.

– Пошли, – усмехнулся Блэкмор, направляясь к дому.

Девушка поспешила за ним, осматривая огромный особняк, совсем не похожий на предыдущее жилище Рэя.

– Добро пожаловать домой, – он открыл дверь, пропуская ее вперёд.

– Это не мой дом, – фыркнула она.

– Пока что твой, – улыбнулся Рэй и, положив руку на ее поясницу, подтолкнул вперёд. – Он весь в твоём распоряжении, – и, нагнувшись над ее ухом, тихо добавил: – Так же как хозяин и его постель.

Софи наградила его ледяным взглядом и прошла вовнутрь.

Убранство дома было величественным и очень богатым.

М-да … Вот вкус за сто пятьдесят лет у кого-то абсолютно не поменялся.

– Рэй, я чувствую живую кровь! – раздался насмешливый мужской голос со стороны лестницы.

Софи повернулась на звук.

На ее лице отразился ужас.

И выставив перед собой руки, она испуганно закричала.

Глава 5

– Она чуть меня не спалила! – возмущался Джаспер, стягивая с себя обгоревший пиджак.

– Я не знала, что ты уже не служишь Арману, – оправдывалась Софи, взглянув на хохотавшего во весь голос Рэя.

Идиот. Мог бы и предупредить.

—Это моя маленькая месть Джасперу, – лениво протянул Блэкмор.

– Я чуть не умер, а тебе смешно? – огрызнулся блондин, бросив на друга недовольный взгляд. – Я тоже знаю много секретов, с которых можно посмеяться. Но вот будет ли тебе до смеха, Рэй?

Улыбка слетела с лица Блэкмора.

Только попробуй, Джас. Я за себя не ручаюсь.

Софи так же продолжала наблюдать за Джаспером. Доверие он у нее абсолютно не вызывал. Она до сих пор помнила, как благотворительный бал превратился в кровавую бойню под его руководством.

Поэтому, увидев его на лестнице, Софи, конечно же, испугалась. И она, черт возьми, не знала, что направит в него столб огня, от которого он еле успел увернуться. Пострадал лишь его дорогой пиджак.

– Когда ты сказал, что она не умеет управлять своей магией, Рэй, я не думал, что все настолько плохо, – произнес Джаспер, встретившись с Софи взглядом.

– Всему свое время, Джас. Она только вернулась из прошлого. И к тому же потеряла две недели времени.

– Ну, тогда желаю вам удачи в ваших тренировках, – усмехнулся блондин, направляясь к выходу. – Надеюсь, мне будет куда вернуться утром.

Софи хмыкнула и отвернулась, рассматривая большую гостиную. Отполированные до блеска деревянные панели, массивная дорогая мебель, огромный камин…

Да, Рэй явно не бедствует…

Входная дверь хлопнула, и девушка повернулась.

Рэй пристально смотрел на нее, и ей стало не по себе от этого пронзительного взгляда.

– Пойдем, Софи, я покажу тебе твою комнату, – отчеканил он и резко развернулся, направляясь к лестнице.

И ей ничего не оставалось, как последовать за ним.

Софи крутилась в огромной постели и не могла уснуть. Она снова и снова переживала все события, которые случились с ней за последний месяц…

А все начиналось с обычных кошмаров…

Ее цели были ясны…

Убить Армана. Уничтожить Чистилище.

Но внутри сидела непонятная тревога.

Ей казалось, что Рэй что-то скрывает от нее. Что-то очень важное.

Все ее мысли были о нем…

Софи тяжело вздохнула и перевернулась на другую сторону, покрепче обняв подушку.

Ее тянуло к нему. Несмотря на то, что он наговорил ей, она была бессильна бороться с этим притяжением…

С глаз долой – из сердца вон, не получалось… Рэй теперь бессмертен, и, судя по всему, твердо намерен мозолить ей глаза.

И как удержаться от соблазнов и спасти остатки своей гордости, не упав к нему в объятья?

Хоть Софи и понимала, что он теперь вампир и пьет кровь, она все равно не видела в нем монстра.

Какая-то часть ее души противилась этому.

Возможно, оттого что сердце не выбирает? Мы просто любим, несмотря ни на что.

Потому что, увидев Рэя здесь, в двадцать первом веке, рядом… Первое чувство, которое она испытала – счастье. Радость от того, что снова видит эти серые глаза и наглую улыбку. Слышит его голос.

Ее сердце стучало так же бешено, как и тогда, когда он был обычным человеком.

– Боже, я с ума сойду, – простонала Софи, закрыв лицо подушкой. – И если ты сейчас слушаешь мои мысли, Рэй Блэкмор, знай: для меня ты – не монстр. Ты – мужчина, который разбил мне сердце. А это намного хуже.

И я не позволю разбить его снова.

Рэй сидел в огромной гостиной и смотрел на камин. В руке его был стакан, но, увы, не с виски или бренди.

А с кровью.

Он с тяжёлым вздохом осушил его до дна и со злостью швырнул в горящий камин.

Рэй был

Он скучал по ней…

Неимоверно. Бешено. Дико.

Каждая клеточка его бессмертного тела хотела к ней…

Но он не мог.

Не имел права делать ей еще больнее.

«Я люблю тебя…».

Ее признание в тот момент сделало его самым счастливым. И в то же время самым несчастным, потому что он должен был отвергнуть ее любовь.

Отказаться от того, чего желал больше всего на свете.

Три слова.

Именно они помогли ему сделать выбор.

Именно они сто пятьдесят лет придавали ему сил не сдаваться.

Потому что он знал, что любим ей. Самой прекрасной женщиной на свете.

И сегодня, ощущая ее поцелуй на своих губах, Рэй понял, что сделал правильный выбор. Он чувствовал ее любовь. Снова. Как и сто пятьдесят лет назад…

Но также сегодня его выдуманный мир окончательно рухнул.

Увидев сегодня Брайана на пороге ее квартиры, он отчётливо понял, что мертв. Что ему не место рядом с ней.

Когда стоял в дверном проёме и слышал их бьющиеся сердца.

Они живые.

А он – мертв.

И ничего не может предложить Софи.

– Ни-че-го, – произнес задумчиво Рэй, глядя на пылающие поленья. – Потому что сказка о «Красавице и Чудовище» – всего лишь сказка. А для сказок я слишком стар.

Но если бы у меня была возможность снова сделать выбор. Я бы поступил точно так же. Лишь бы снова видеть эти зелёные глаза…

Проснувшись утром, Софи первым делом осмотрела свою комнату. Она была светлой и уютной, и совсем не походила на мужскую спальню…

Она приняла душ и, обмотавшись полотенцем, замерла перед кроватью.

– А надеть мне что? – задала она вопрос в пустоту.

Понимая, что снова осталась без вещей, Софи поплелась к шкафу, в надежде найти хоть что-то. Надевать одежду, напрочь пропахшую дымом, ей совсем не хотелось.

Вспомнив о том, что первой одеждой в девятнадцатом веке у нее стал халат Рэя, Софи невольно улыбнулась.

И распахнув дверцу шкафа, замерла…

Там был женский гардероб.

Это как? Тут есть ещё женщины? Или это…

Ревность медленно проникала ей под кожу, а в груди потяжелело.

Или это одежда его любовницы…

– Нет и… Нет, – раздался мужской голос от двери, и Софи подпрыгнула от неожиданности, тут же схватившись за полотенце.

Рэй, опершись на дверной косяк, жадным взором осматривал «наряд» Софи. Вернее, почти полное его отсутствие. Белое полотенце для него было не преградой.

Ох, милая… Что же ты со мной делаешь…

Их взгляды встретились.

Оба молчали. Но воздух в комнате был пропитан каким-то магнетизмом.

Казалось, что, если сейчас кто-то из них пошевелится, все их внутренние убеждения полетят к чертям.

– Софи, я могу войти?

Желательно в тебя…

—Подожди за дверью, я сейчас оденусь, – нервно протараторила девушка, быстро спрятавшись за дверцей шкафа.

Щеки ее пылали.

Боже, как мне будет трудно…

– Мне тоже.

– Что? – она выглянула. – Ты что-то сказал?

– Я говорю, что жду тебя внизу. Нам пора отправляться в путь, – произнес Рэй и закрыл дверь.

– А завтрак? – крикнула Софи. – В этом доме не едят? Ой…

Она прервалась и закусила губу, осознав, что ляпнула глупость.

Ага, ну да… Бекон, яичница… Вампиры так и питаются. Софи, ты – идиотка!

Услышав за дверью смех Рэя, она хмыкнула.

– Давай, принцесса, собирайся быстрее. Я обещаю, что покормлю тебя. И своим завтраком делиться с тобой не буду.

– Я быстро!

Уже через пять минут Софи была задумчивой и хмурой. Сдвинув брови, она твердым шагом направлялась вниз, надев джинсы и светлую водолазку.

В ее голове крутилось лишь два вопроса.

И черт возьми, я получу на них ответы!

– Готова? – поинтересовался Рэй, взглянув на появившуюся на лестнице девушку. Но увидев ее хмурый вид, добавил: – Что произошло?

– Там, – она указала на улицу. – Вообще-то день. И светит яркое жаркое солнышко, Рэй. Не страшно? – в голосе ее звучал сарказм.

– Нет, – усмехнулся он. – Я – гибрид, Софи. Мне не страшны солнечные лучи.

– Ты – кто?!

– Я оборотень и вампир в одном лице, – он смотрел в зелёные глаза, полные ужаса, и улыбался. – Два в одном.

– Ты как Эрон?

– Да. Эрон и Джаспер. Два в одном.

– И ты можешь не пить кровь? – нотки надежды прозвучали в ее голосе.

– Нет. Я должен ее пить, чтобы жить.

– А в волка ты можешь превращаться?

– Да.

Софи нахмурилась, словно обдумывая его слова.

Гибрид… Так может не все так страшно? Эрон же тоже был не совсем человек…

Рэй выгнул одну бровь, наблюдая за Софи. Его веселило то, как она пытается себя успокоить.

– Ты удовлетворила свое любопытство?

– Нет.

– Что ещё?

– Почему в шкафу все вещи моего размера? – прищурилась Софи, изучая его реакцию.

– Потому что это твои вещи.

– Откуда ты знаешь, какие цвета я предпочитаю в одежде?! Даже цвет нижнего белья! – ее возмущение возрастало с каждой секундой.

Рэй послал ей обворожительную улыбку и распахнул входную дверь. А женскую кожаную куртку, которую держал в руках, он бросил Софи.

– Пора в путь, мисс Детектив. У нас есть вопросы поважнее.

Она бросила на него недовольный взгляд и вышла из дома.

Серые глаза Рэя скользнули по аппетитным округлым ягодицам, обтянутым джинсами, и из его лёгких вырвался тяжёлый вздох.

Дьявол… Ну, что за мода? И что за любопытная женщина…

Глава 6

Софи сидела в кафе и наслаждалась завтраком. Рэй до сих пор молчал о том, куда они направляются.

Он со скучающим видом пил кофе и поглядывал на проезжающие мимо машины.

– А вампиры разве пьют кофе? – нагнувшись к нему, шепотом поинтересовалась Софи.

– Могут, но без удовольствия, – ответил Рэй, даже не повернувшись.

Девушка нахмурилась. Слишком он был серьезным и задумчивым. И это, по правде говоря, ее немного пугало.

– Может ты уже скажешь, куда мы едем?

– За книгой.

– Очень информативный ответ, – усмехнулась Софи, сделав глоток кофе. – Расскажи, где ты жил все это время?

– Везде, – серые глаза наконец-то обратились к ней. – Я менял города, страны, континенты.

– Ты путешествовал? Здорово.

– У меня не было выхода. Знаешь, нестареющий мужчина

– А, ясно, – быстро ответила Софи, посмотрев на содержимое своей кружки. Чувствовала она себя крайне неловко.

Привыкну ли я к тому, что за два дня после нашего расставания он успел прожить сто пятьдесят лет?

Блэкмор хоть и прочитал ее мысли, но отвечать ей не стал.

Он боролся с желанием, чтобы не притянуть ее к себе и не врезаться поцелуем в эти губы. Ему хотелось целовать ее, а не вести дружеские беседы.

– Ты закончила? – поинтересовался он, поймав на себе ее изучающий взгляд.

Софи кивнула, и Рэй, бросив на стол стодолларовую купюру, поднялся на ноги.

– Пошли.

Но они не сели в машину. Пройдя несколько кварталов, Рэй остановился у библиотеки.

– Узнаешь?

– Да, – тихо ответила Софи, осматривая огромное здание. – Здесь работала Лорен. Когда я была маленькой, она часто брала меня с собой на работу. Мне нравилось бродить среди длинных книжных полок. А зачем мы, кстати, здесь?

– Как зачем? Пришли за нашей книгой.

– Что?! Ты спрятал книгу Сантино в библиотеке?! У тебя совсем крыша поехала? – прошипела Софи, следуя за мужчиной.

– Сама подумай. Кто будет искать магическую книгу здесь? Если хочешь что-то хорошо спрятать – прячь это у врага прямо под носом, – ответил Блэкмор, указав руками на огромный вестибюль.

– Ты – сумасшедший, Рэй. Твой мозг умер вместе с тобой.

Он рассмеялся и, подойдя к лифту, нажал на кнопку вызова.

Готов поспорить, что уже через пять минут ты будешь в ещё большем бешенстве.

Рэй выиграл. Почти.

Разгневанная фурия появилась перед ним уже через три минуты, а не пять.

– Что ты сказал?! Я должна ее найти?!

– Именно, – пожал плечами Блэкмор, осмотрев огромную библиотеку. – Ты ее спрятала, ты и ищи.

– Что ты несёшь?! Я не прятала никакой книги! – возмущение Софи нарастало с каждой секундой.

– Не кричи, – прошипел Рэй, притянув ее к себе. – Во-первых, мы в библиотеке. А во-вторых, книгу прятала ты. Вот и ищи.

Он отошёл от нее и сел на лавку. Не обращая внимания на то, что девушка сверлит его гневным взглядом, он взял с маленького столика книгу и, открыв ее, принялся за чтение.

Софи не могла поверить в то, что он говорит абсолютно серьезно.

Если я его убью, меня же не посадят за убийство вампира?

– Рэй, может ты хотя бы попытаешься мне что-нибудь объяснить? – процедила она сквозь зубы.

Ей хотелось кричать от злости. Запустить в него всем, что было в зоне досягаемости.

– Повторяю. Я отдал книгу Лорен. И с помощью гипноза приказал отдать книгу маленькой дочери для того, чтобы она спрятала ее в библиотеке. Ну разве не идеально? Никто кроме самой сакриты не знает, где книга.

Удивление, отразившееся на красивом лице девушки, было неподдельным.

– То есть… Ты наблюдал за мной, пока я была маленькой?! – руки Софи невольно сжались в кулаки.

– Нет, конечно, – рассмеялся Рэй. – Мне больше по душе ты взрослая, – серые глаза оценивающе скользнули по ее фигуре. – Но книгу мне нужно было где-то спрятать.

Софи подняла голову вверх и застонала.

Боже, дай мне сил не убить этого несносного вампира.

– Иди, милая, – улыбнулся Блэкмор, махнув рукой в сторону полок. – Чего стоишь? У нас не так много времени…

И девушке не оставалось ничего другого, как направиться в самое сердце библиотеки.

Она прошла мимо роскошного вестибюля. Вокруг царила уютная тишина, нарушаемая лишь шелестом переворачивающихся страниц.

Всю дорогу она недовольно бурчала себе под нос, осыпая Рэя проклятиями.

И в конце концов, остановившись у одной из полок, прислонилась к ней и закрыла глаза.

Софи отрешенно считала до десяти, пытаясь успокоиться и погрузиться в детские воспоминания.

Вот ей семь лет, и они с Лорен раскладывают книги по алфавиту…

– Это на букву «М», – произнесла маленькая девочка с двумя пышными хвостиками на макушке. Маленькая ручка протянула одну из книг.

– Спасибо, милая, – улыбнулась светловолосая женщина и, потрепав ее по голове, забрала из рук книгу. – А это какая буква?

Лорен достала одну из книг и указала на букву на обложке.

– Н! – радостно закричала Софи и, увидев усмешку на губах матери, осталась довольна собой.

– Умница.

– Мамочка, давай поиграем в прятки… Ну, пожалуйста… – в зелёных глазах заплясали искорки лукавства.

– Нельзя, Софи, библиотека ещё работает. Вот когда мы ее закроем, я обещаю, что мы с тобой сыграем, – в голосе Лорен звучала неприкрытая нежность к своему ребенку.

Маленькие губки надулись, а бровки сошлись у переносицы.

Как Софи нравилось играть с матерью в прятки! У нее даже были свои тайные места. И с каждым днём их становилось все больше. Вот только играть они могли лишь после закрытия… Правда, иногда мама жалела маленькую дочь, и они могли сыграть в течение дня, когда в библиотеке было мало посетителей.

– Ну же, милая, – Лорен присела рядом с дочерью и нажала на курносый носик. – Мы обязательно сыграем.

– Мне скучно, – призналась маленькая девочка.

– Тогда, предлагаю усложнить игру, – голубые глаза женщины хитро сощурились. – Ты спрячешь вот это. И если я не смогу ее найти, тогда я покупаю тебе двойную порцию мороженого и любых сладостей.

В зелёных глазах Софи тут же вспыхнул интерес. Ребенок и сладости – самое неразделимое в этом мире.

Она посмотрела на руки матери, в которых лежала одна из книг.

– Мне нужно спрятать книгу?

– Именно ее. Но только прячь очень хорошо. Чтобы никто в мире, кроме тебя, ее не нашел.

Софи кивнула и, выхватив из рук матери книгу, помчалась по длинным рядам. Всё-таки сладости и мороженое манили маленькую девочку, тем более если для того, чтобы их получить – ей просто нужно было выиграть.

– Ты спишь или ищешь книгу? – рядом с Софи раздался голос Рэя, и она распахнула глаза.

Он нависал прямо над ней, уперев руки в книжную полку.

Серые глаза тут же замерли на ее губах.

– Я вспоминаю… – голос ее дрогнул, и она нервно сглотнула. Его близость пугала и возбуждала одновременно.

Интересно, а секс с вампиром чем-то отличается?

Улыбка на лице Рэя стала похожа на дьявольскую. И Софи поняла,

– Прямо в библиотеке? Хм, ты умеешь заводить мужчину, милая, – прохрипел он, наклоняясь все ближе к ней.

Их губы оказались почти в миллиметре друг от друга.

– Мне кажется, я знаю, где книга, – быстро протараторила Софи, проскочив под его рукой и побежав по ряду.

Ее тело предательски ныло. Как и сердце.

Черт! Черт! Черт! Надо придумать какие-то правила и обсудить их с Рэем. И первое из них: не читать мои мысли. И не зажимать меня. И не врываться в комнату, когда я полуголая. И не целовать… И вообще! Пусть даже не пытается меня соблазнить!

Добравшись до конца зала, где находились самые старые книги, которые не так пользовались спросом, она остановилась.

Запах книжной пыли ударил в нос.

Запах детства.

На губах появилась мечтательная улыбка, а сердце защемило от тоски по матери.

И не прекращая изучать глазами ряды книжных полок, Софи снова погрузилась в воспоминания.

– Я не могу найти ее, милая, – призналась Лорен дочери, пожав плечами.

Они стояли у этой же полки. Мать держала ее за руку и осматривала книги.

Лорен знала, что эта часть библиотеки у дочери – самая любимая. И не понимала почему. Но именно тут Софи любила проводить время.

– Это значит, что я – выиграла? – в детском голосе прозвучали нотки радости, и девочка, подняв голову, взглянула на мать.

– Выиграла, – усмехнулась Лорен.

– А сказать тебе, куда я ее спрятала? – ей не терпелось поделиться с матерью своим секретом.

– Зачем? Игра продолжается. Я буду искать ее каждый день. И если найду – ты станешь Джином.

– Это как?

– Выполнишь любое мое желание.

Софи хитро улыбнулась. Она знала, что ей не надо будет становиться Джином, потому что мама никогда не найдет книгу без нее.

Каждый день она спрашивала у Лорен, нашла ли она книгу. И получая отрицательный ответ – детской радости не было предела.

Проходило время, и эта история с книгой забывалась. А потом и вовсе стерлась из памяти.

Но сейчас Софи была готова на все, чтобы хоть на мгновение стать Джином и исполнить любую мечту своей матери.

Увидеть ее хоть на мгновение. Почувствовать тепло родных рук, крепость объятий. И просто помолчать с ней, чувствуя ее дыхание.

Очнувшись от воспоминаний, Софи улыбнулась и стерла со щек дорожки слез, которые вызвали детские воспоминания.

Она присела на корточки возле одной из полок и вздохнула.

Конечно ты не могла ее найти, потому что это был мой тайник.

Софи нашла глазами зелёную книгу с изображением рыцаря, которой так восхищалась в детстве.

М-да… Мечтала о рыцаре – получи вампира. Рэй прав. Везение – не мой конек.

Достав ее и ещё три последующих книги, в стене стала видна огромная дыра. Засунув поглубже руку, девушка стала нащупывать свой маленький клад.

И как только ее рука коснулась спрятанного там предмета, Софи набрала побольше воздуха в лёгкие.

Неужели это правда?

Медленно достав оттуда книгу в темной кожаной обложке, украшенную большими рубинами и золотом по краям, она медленно опустилась на колени.

Софи просто смотрела на пыльную книгу, а пальцы невольно обрисовали недостающий элемент в самом центре обложки. Сердце и выгравированную букву «S».

Сейчас ей казалось, что вся ее жизнь была ненастоящей. Все было окутано тайной с момента ее рождения. Но вот только она об этом и не подозревала.

Зато теперь она поняла, почему эта книга так привлекла ее внимание на том балу. И почему она так за нее сражалась на аукционе.

Я видела эту книгу в детстве.

Ведь не раз детские пальчики водили по этому недостающему элементу.

И, возможно, именно поэтому Софи так быстро поняла, что ее медальон и есть ключ.

– Нашла? – со стороны раздался голос Рэя.

Софи на мгновение закрыла глаза, пытаясь совладать с эмоциями.

– Рэй.

– Что?

– Расскажи мне все, что ты от меня скрываешь, пока я не спалила эту библиотеку и тебя вместе с ней.

Блэкмор взглянул на девушку и нахмурился.

Кажется, помимо книги, я нашел себе и проблем… Хотя я, черт возьми, знал, что так и будет…

Глава 7

– Давай поговорим об этом дома, – произнес Рэй, оглядываясь по сторонам. – Нам нужно убираться отсюда подальше.

Несмотря на то, что она побыстрее хотела узнать правду, Софи понимала, что он прав. Библиотека – не самое лучшее место для разговоров. Поэтому поднявшись на ноги, она поплелась к выходу, спрятав книгу под своей курткой.

Рэй вызвал лифт и повернулся к Софи. Вид у нее был обиженный и недовольный.

Он изучал глазами ее идеальный профиль.

Черт возьми, она красивая даже злая.

Двери лифта распахнулись, и вместо того чтобы сделать шаг вперёд, Софи начала отступать назад. Глаза округлились.

Блэкмор тут же повернул голову, чтобы понять, что ее так напугало.

В кабине лифта стоял Арман. И выглядел он немного иначе, чем в последнюю их встречу двадцать лет назад.

Светлые волосы были острижены и зачесаны назад. Черный дорогой костюм идеально сидел на мощной фигуре.

Проклятье!

–Так-так, и снова вы вместе, как мило, – Арман ленивой походкой вышел из лифта, и черные глаза замерли на Софи. – Здравствуй, красавица. Давно не виделись.

– Не так уж и давно, – ответила девушка, призывая на помощь все свое самообладание и мельком взглянув на Рэя.

Что делать? Куда бежать? Как он нас нашел?

– Ты не успела по мне соскучиться? – мужские губы скривились в усмешке. – Жаль. Я вот по тебе очень скучал, – он повернулся к Блэкмору. – И опять рядом охотник. Как же ты меня достал.

Рэй задвинул Софи к себе за спину.

Ярко-жёлтые глаза пристально смотрели на противника. Казалось, он готов броситься в бой незамедлительно.

Арман улыбнулся. Но в черных глазах читалась опасность.

– Спешу сообщить, что твоя драгоценная супруга у меня, Блэкмор. Я просто поражаюсь ее любви. К себе, естественно. Она слишком хочет жить, и поэтому поделилась некоторой информацией, которую ты от меня скрыл. – Арман смерил его ледяным взглядом. – Ты заставил меня думать, что во всем виновата Анна.

– Это ты сам себя заставил так думать.

– Представляешь, твоя глупая жена уже полтора века думает, что я хочу ее убить, и даже не подозревает, что она нужна мне живой.

– Мне все равно.

–

– Там все равно пусто. Дерзай. У тебя будет на одного пса меньше.

Арман опустил голову и усмехнулся.

– Я предупреждал.

Все произошло слишком быстро.

Рэй оттолкнул Софи с такой силой, что она отлетела на несколько метров прямо к окну.

Сам же Блэкмор с яростью набросился на Армана.

Библиотека заполнилась испуганными криками посетителей. Не заметить драку, нарушившую тишину библиотеки, было просто невозможно.

– Прыгай вниз! – закричал ей Рэй, быстро перемещаясь с противником по всему вестибюлю и разрушая все, с чем они сталкивались.

Звон разбитого стекла, грохот и крики заполнили помещение.

– Это четвертый этаж! – Софи в ужасе уставилась в окно.

– Прыгай!

Деревянная лавка, где ещё не так давно сидел сам Рэй, полетела в Армана и разбилась. Он быстро поднял большой обломок и с силой бросил его в противника.

Кусок дерева попал прямо Арману в грудь, пригвоздив его к стене.

– Прыгай, черт возьми! – закричал Рэй, направляясь к Софи.

– Я убьюсь!

Она не успела и вскрикнуть, как Блэкмор поднял ее на руки и прыгнул в окно.

Пронзительный женский крик оглушил его.

Этот полет для Софи стал в ее жизни самым худшим из кошмаров.

– Вот видишь, это не страшно, – прошептал Рэй, и она решилась открыть глаза.

Они уже стояли на земле. Случайный прохожий, оказавшийся в этом узком переулке, перекрестился и помчался прочь.

Софи взглянула наверх. И увидев в окне улыбающееся лицо Армана, достающего из своей груди обломок деревянной лавки, вскрикнула.

– Я понял, что нам пора, – произнес Рэй и, не отпуская Софи, переместился к машине, используя свою скорость.

– Меня сейчас стошнит, – простонала она, когда мужчина положил ее на сиденье и завел двигатель «Мустанга».

– Лучше пусть стошнит, чем ты умрёшь, – ответил он, и машина рванула с места.

Они выехали из города и уже гнали по трассе, но в машине до сих пор была тишина.

Блэкмор мельком взглянул на Софи. Вид у нее был обиженный и злой.

– Я не могу понять, почему ты на меня обижаешься? – не выдержал, наконец, Рэй.

– Потому что.

– Очень женский ответ. Ничего не скажешь, – усмехнулся мужчина. – А главное – информативный.

Вот и спасай после этого женщин.

– Ты кричал, чтобы я прыгала! – не удержалась Софи, закипая от возмущения.

– Я бы подхватил тебя в воздухе.

– А если бы ты не успел или уронил меня?!

– Ну, не уронил же, – поддразнил ее Рэй.

– Я представляю, как бы расстроился Арман. Его сакриту убил ее же защитник. Случайно. Даже не знаю, это была бы трагедия или комедия?

– Ужасы, – улыбнулся он и положил руку на ее колено. – Ну же, все в порядке. Я бы никогда тебя не уронил.

Софи продолжала хмуриться, но губы дрогнули в улыбке.

И вот как на него злиться?

– А как Арман узнал, что мы там?

– Я думаю, что мой младший братец подсказал. Шон сейчас в Чикаго. По крайней мере, Джаспер говорит, что видел его.

– Ты думаешь, он проследил за нами?

– Возможно.

Софи отвернулась к окну и нахмурилась. Все не сходится. Совсем. Почему Арман пришел именно сейчас? Почему не раньше?

– Рэй, – зелёные глаза пристально посмотрели на красивый мужской профиль. – А что Арман имел в виду, сказав, что ты его обманул?

Блэкмор мысленно выругался.

Да черт возьми, какая разница? Она все равно рано или поздно узнает правду.

– Это дело двадцатипятилетней давности.

– Расскажи мне все. Раз ты нашел Лорен, значит, знаешь многое.

Рэй усмехнулся.

Очень многое.

– Через несколько лет после моего обращения в вампира мы с Джаспером начали добывать информацию об Армане.

– А почему не сразу?

– Потому что.

Софи хохотнула и покачала головой.

Один-один.

– И мы украли у него медальон Сантино, который он, судя по всему, поднял с земли, когда ты переместилась в прошлое. Я понял, что мне нужно найти дочь Анны и подкинуть ей украшение, чтобы в будущем он мог попасть к тебе. Но появились трудности.

– Какие?

– Анна. Мы встретились с ней абсолютно случайно в Лондоне. Я думал, что она оказалась там, чтобы защитить свою дочь, но заблуждался. Она хотела убить ее, чтобы род не продолжился. Поэтому мне пришлось спрятать девочку от собственной матери.

– Что?! Твоя жена хотела убить собственного ребенка?!

– Моя жена хотела, чтобы ты не родилась, и у Армана больше не появилось шанса открыть Чистилище.

Софи огромными глазами смотрела на Рэя.

– Но у нее не получилось найти собственную дочь, – продолжил Блэкмор. – А я решил оставить медальон у себя, чтобы не дать Анне возможность облегчить поиски.

– А что было дальше?

– А дальше был Арман. Он решил пойти другим путем. Мы с Джаспером отслеживали линию твоего рода все это время. И вот в один из дней, в маленьком городке на юге Аризоны, родилась девочка…

– Я?

– Да. Но Арман тоже долго этого ждал. Он хотел забрать себе ребенка, чтобы у него не было нужды гоняться за тобой, когда наступит Парад планет. Мы с Джаспером едва не опоздали.

– Вы украли меня?

– Тогда бы Арман продолжил поиски. Мы подменили тебя.

– Что?!

– Да, Софи. Мы украли тебя у твоих родителей и заменили другим ребенком.

– Неужели мои родители не поняли, что это не их дочь?! – в глазах Софи стояли слезы.

– Они не успели ничего понять. Менее чем через полчаса после подмены на пороге появился Арман и убил их.

Софи всхлипнула, и Рэй, бросив на нее быстрый взгляд, съехал на обочину и остановился. Он прижал к своему плечу плачущую девушку и вздохнул.

Вот так всегда… Все требуют правды, но абсолютно не готовы ее услышать.

– Он их убил, – плакала навзрыд Софи, уткнувшись в его плечо. – Я лишила жизни собственных родителей…

– Ты не виновата, Софи. В том, что ты стала частью легенды – нет твоей вины. Если кого и винить, то Армана, Лаэту и Вириата. Именно они развязали эту войну.

Он гладил ее по худеньким плечам, по волосам… И не знал, что говорить.

– Джаспер уже скрылся с тобой в неизвестном направлении, а я снова вернулся в твой дом, чтобы сражаться за чужого ребенка.

– Зачем?

– Чтобы Арман поверил, что эта девочка – ты. И я проиграл. Он забрал девочку, а мне пришлось скрыться. Мы просто позволили ему думать, что его план сработал.

– Джаспер спрятал меня? – она отстранилась от него, и Рэй сразу же почувствовал какую-то внутреннюю пустоту. – Ты отдал меня бывшему помощнику Армана?

– Да. Он – мой друг. И у меня нет причин ему не доверять. Я многим ему обязан.

Он видел в глазах Софи недоверие и ничего не мог с этим поделать. Не мог же он рассказать, каким монстром был, и как Джаспер ему помогал.

– А что дальше?

– Добравшись до Чикаго, Джас нашел женщину, которая, как он посчитал, сойдёт тебе за родную мать. Те же светлые волосы, тот же курносый нос… Он решил, что никто не догадается, что ты ей – не родная. Тем более, женщина была одинока и мечтала о ребенке. Несколько дней Джас наблюдал за ней, прежде чем подкинуть тебя ей.

– Лорен…

– Да. Он оставил тебя на крыльце ее дома. И положил в эту же корзинку медальон.

Софи закрыла лицо ладонями, пытаясь принять всю эту информацию. Значит, ее не выкинули, как ненужную вещь… А спрятали, как самое ценное. Родители не предавали ее, а наоборот, поплатились жизнью за ее рождение.

Острое чувство стыда захлестнуло девушку. Столько лет она мечтала найти своих родителей, чтобы посмотреть им в глаза и спросить, почему они так поступили с ней… А спрашивать было не у кого…

– Когда Джас вернулся домой и сообщил, где решил тебя спрятать, я понял, что будущее не поменялось. И через двадцать пять лет ты попадешь в прошлое, где мы познакомимся.

– Шайла говорила, что будущее нельзя изменить, – из лёгких Софи вырвался тяжёлый вздох. – То, что должно случиться, непременно произойдет. И если я должна была провалиться в эту временную яму, так тому и быть.

– Возможно. Но я не хотел рисковать.

—А Арман?

– Он назвал девочку Софи и спрятал ее, приставив к ней своих людей. Теперь ему оставалось только ждать Парада планет. Поэтому за тобой никто не охотился несколько лет.

– Но кровь?! Разве он не почувствовал, что в жилах девочки – не кровь Сантино?

– Почувствовал. Через несколько лет он, наверное, понял, что девочка не похожа на тебя и решил попробовать ее кровь. Именно тогда он заявился ко мне.

– И ты был удивлен? – с сарказмом спросила Софи, и на заплаканном лице появилась слабая улыбка.

– Конечно, – рассмеялся Рэй. – Я был не просто удивлен. Я был зол. Арман, вспомнив нашу драку за девчонку, решил, что я не стал бы рисковать своей жизнью, если бы имел к этому отношение. Поэтому у него оставался лишь один вариант, кто мог совершить подмену.

– Анна.

– Именно. Но чему отлично научилась моя ненавистная супруга – это прятаться от Армана. Поэтому он очень долго ее искал.

– Но нашел.

– Нашел, – усмехнулся Блэкмор и завел двигатель. Машина снова тронулась в путь, и Софи задумчиво смотрела на дорогу.

– Но ведь Шон знал, кем я работаю и в каком именно городе живу.

– Шон уже давно не работает на Армана. Мой младший брат сам по себе. Он скитается по свету и наслаждается своей вечной жизнью, ужиная красивыми девушками. Но вот когда твой Брайан сообщил о пропаже девушек и назвал приметы, я сразу понял, что Шон сейчас в Чикаго. И к тому же его видел Джас. Именно поэтому, я думаю, Арман нас и нашел.

– Шон все такой же предатель.

– Ну хоть кто-то остался прежним.

– А книга?

– Арман думал, что книга сгорела в пожаре. И был только один человек, который, кроме меня и Джаспера, знал, что это не так.

– Шон, —усмехнулась Софи

– Угу. И что-то подсказывает мне, что мой младший брат часто интересовался моей жизнью. И уж явно не для того, чтобы помочь.

– О, Боже… – протянула Софи, приложив руку ко лбу. – Это все в голове не укладывается…

Она откинулась на сиденье и закрыла глаза, пытаясь проанализировать все, что только что услышала.

Ее ненависть к Арману возрастала с каждой секундой.

Внутри была странная пустота, словно из нее разом выжгли все чувства.

Ни боли, ни страха, ни сожаления.

Лорен была хорошей матерью. И она мечтала о ребенке. Поэтому Джином стал Джаспер. Он исполнил ее самое заветное желание.

– Рэй? А куда мы едем?

Только сейчас она поняла, как далеко они уже от Чикаго.

– Тебе необходимо научиться управлять своей магией, – ответил он, подъезжая к небольшому домику на берегу озера.

– Но я не знаю, с чего мне стоит начинать, – пожала плечами Софи, осматривая чудесный пейзаж, представший перед ее взором.

– Зато я знаю, – улыбнулся Рэй и заглушил двигатель. – И начнем мы, пожалуй, с этого.

Он резко притянул ее голову к себе и, не давая возможности возразить, впился в ее губы жадным поцелуем.

Весь день об этом мечтал.

Глава 8

Если Софи и пыталась бороться, то только с собой, а не с ним.

Но ей просто жизненно необходимо было чувствовать его губы на своих губах. Понимать, что он рядом.

Ощущать его большие ладони, скользнувшие под ее водолазку. Лёгкое движение длинных пальцев по обнаженной коже.

Софи подалась вперёд, жарче отвечая на его поцелуй и утопая в своих же чувствах.

Он целовал ее так жадно, словно изголодался по ней. Не просто по сексу, а именно по ней.

И она чувствовала это.

Когда Рэй подхватил ее и перетянул к себе на водительское сиденье, Софи не стала протестовать.

Да и стоило ли бежать?

Почувствовав под собой его возбуждение, она застонала и поерзала, ещё больше усиливая их желание.

Все границы стирались.

Мысли путались и плавились под откровенными ласками.

Рэй стянул с нее кожаную куртку и отбросил на заднее сиденье. Следом полетела ее водолазка.

Мужские настойчивые губы тут же переместились к ее груди, а пальцы ловко подцепили застежку бюстгальтера.

Одно движение, и упругие небольшие холмики оказались на свободе.

Животная натура пробудилась в

Моя. Моя. Как же я по тебе скучал.

Софи упиралась спиной в руль. Неудобно и немного болезненно. Но ей было все равно. Ей не хотелось даже на секунду терять это ощущение счастья.

Мужская ладонь медленно двинулась вниз по плоскому животу… Пальцы ловко расстегнули пуговицу джинсов, и рука исчезла под одеждой.

Софи громко застонала, когда его пальцы коснулись ее возбужденного лона.

Умело. Настойчиво. Заставляя ее терять рассудок при каждом движении.

Рэй обхватил губами розовый сосок, чуть прикусив его зубами, и не сдержал стон.

Она была такая влажная. Такая страстная. Такая… Его.

Осознание того, что он одет, а она практически обнажена, заводило его ещё сильнее.

Возбуждённый член натянул ткань джинсов, словно рвался наружу, причиняя болезненный дискомфорт, а ее стоны и всхлипы только усугубляли положение.

Девочка моя… Сладкая…

Софи таяла в его руках. Как воск. Ей все равно, кем он был, кто он есть и кем будет.

Он – ее любовь.

Она была готова отдать все, чтобы всегда слышать этот хриплый шепот, чувствовать его руки, губы…

Чувствовать его.

Женские пальцы утонули в его темных волосах, притягивая ближе к себе.

Она была счастлива, но ей было страшно.

Страшно снова потерять его.

– Рэй…– она вскрикнула, когда его палец скользнул внутрь.

Волны удовольствия накатывали на Софи одна за одной, и она, поддавшись инстинкту, сама начала двигаться в такт его руке.

Ярко-жёлтые глаза Рэя наблюдали за Софи. Он наслаждался видом обезумевшей от удовольствия женщины. Задерживал свой взгляд на ее приоткрытых губах, шептавших его имя… На идеальной груди…

Ради этого стоило умереть…

Руки Софи то цеплялись за его плечи, то упирались в окно, оставляя следы на запотевшем стекле… Даже то, что она ударилась локтем о дверь, не смогло остановить ее приближающийся оргазм.

Но вот Рэя…

Резкий запах крови всколыхнул другие инстинкты.

Его глаза тут же попытались найти источник и остановились на ее локте. Из небольшой царапины выступила кровь.

Слух обострился…

Ее стоны теперь смешивались с ударами ее сердца. Они оглушали его.

Ярко-жёлтые глаза остановились на тонкой бьющейся жилке на шее, которую он целовал ещё мгновение назад.

Она пульсировала, словно дразня его.

В этот момент Софи закричала, достигнув пика наслаждения. Это отрезвило Рэя.

Ее дрожь привела в чувство, и только сейчас он почувствовал, что клыки убираются назад.

Он даже не заметил, как они появились. Кровь затмила разум.

Как только голова девушки обессиленно упала на его плечо, и желанная жилка на шее стала ещё ближе, Рэй оттолкнул ее на пассажирское сиденье и выскочил из машины.

Быстро переместившись к озеру, Блэкмор сделал глубокий вдох.

Он – монстр.

Даже самый лучший момент в его жизни, которого он ждал столько лет, был испорчен его внутреннем зверем.

Неужели я хотел ее укусить?!

Он запустил руку в волосы и чуть не закричал от нахлынувшей на него ярости.

Гнев, неутоленное желание затмевали разум и отрезвляли одновременно.

Он до сих пор чувствовал запах ее крови.

Одна царапина. Маленькая капля крови… А весь мой контроль чуть не полетел к чертям.

Софи смотрела на мужскую фигуру у озера и плакала. Не от обиды. Нет.

От того, что она поняла, что Рэй любит ее. Софи почувствовала это. В его глазах было не просто желание.

Боль, тоска, любовь…

Он ее любит. Он ждал ее сто пятьдесят лет.

Софи смахнула со щек слезы и всхлипнула.

Какой же глупой я была…

Отбросив женскую гордость, до нее наконец дошло, что Рэй прогнал ее специально.

Потому что он знал, что Софи не откажется от него и не вернётся в свой век, о чем незадолго до этого сообщила. А Рэй не знал, как защитить ее от Армана.

Он хотел спасти ей жизнь.

Воспоминанием снова пролетела картина, когда он лежал на полу вестибюля.

«Перенеси ее, Шайла…».

«Проваливай!».

Он был готов умереть, чтобы задержать Армана и спасти ее.

И умер.

Но только ради того, чтобы ее защитить.

А сейчас… Он сражается с самим собой.

Не с ней.

Софи всхлипнула и взглянула на свою царапину. Она поняла, в чем дело. Кровь.

Она видела, как поменялось красивое лицо Рэя.

Быстро натягивая на себя одежду, Софи продолжала смотреть на мужскую фигуру у озера.

Черта с два я дам тебе от меня отказаться, Рэй Блэкмор! Хоть ты и вампир, но ты остаешься мужчиной. И я посмотрю, какие инстинкты в тебе преобладают.

Выйдя из машины, она твердым шагом направилась к нему.

– Рэй, – окликнула Софи, подойдя почти вплотную. – Нам нужно поговорить.

– О чем? – у него был такой вид, словно ничего не произошло.

Он поднял маленький камешек и швырнул его в мутную воду огромного озера.

Софи закусила губу. Она помнила, как упрям и настойчив этот мужчина. И простыми разговорами его не убедить. Поэтому она решила действовать другим методом.

Она доведет его до такого состояния, когда он капитулирует сам. Не захочет бороться с собой. Не сможет.

И это будет интересная битва. Ведь, что не говори, а сражаться этот несносный мужчина умел.

– Я хочу, чтобы этого больше не повторялось, – громко сказала Софи. – Не смей больше меня соблазнять.

Блэкмор нахмурился и взглянул на девушку.

—Тебе противны мои прикосновения?

– Нет.

– Тогда в чем дело?

– Сейчас я должна думать об опасности, которая мне грозит. А не думать, где найти любовника, чтобы утолить свои желания, – пожала плечами Софи и двинулась к дому.

Рэй смотрел ей вслед, не мигая.

– Любовника?! – не выдержал он.

– Именно. Ты же только дразнишь.

Блэкмор был поражен.

Она так легко готова упасть к другому в объятья? Какой, к черту, любовник?!

Он и Брайана чуть не убил, когда прочитал его мысли.

Все эти годы Рэй мучился от осознания того, что Софи целует других мужчин, а он не может к ней прийти.

А тут…

– Ты идёшь? – окликнула его девушка, стоя на крыльце дома.

Деревянный домик был небольшим и старым, но достаточно крепким. Софи посмотрела на заколоченные ставни и тяжело вздохнула.

Я не буду жить в темноте.

Позади скрипнула ветхая ступень, и она обернулась.

Вид у Блэкмора был злой и очень серьезный.

– Чего стоишь? – пробурчал он и отдал ей ключ. – Открывай дверь и входи.

– Ты – первый.

– Я не могу.

– И почему же это? –

– На этом доме стоит защита. Пятьдесят лет назад Джас нашел одну старую ведьму, которая ее поставила. Как видишь, мы готовились к этой войне.

– Точно так же, как был защищён твой дом?

– Почти. Эта защита слабее, но все равно эффективна. Вовнутрь не попадет ни один вампир. В том числе и я.

– Ты хочешь сказать, что я останусь здесь одна?!

– И да, и нет. Я часто буду здесь.

– Но как?! – Софи была удивлена и возмущена одновременно. – Кто научит меня управлять магией?!

– Призраки, – Рэй загадочно улыбнулся и снял со своей руки серебряный перстень с изображением розы. – Держи. Здесь заключена магия Шайлы. Ты, как одна из самых сильных ведьм, правда неумелых, вполне можешь с ней связаться. Перстень свяжет вас.

– Я не знаю, как!

– А книга тебе зачем? – мужская бровь вопросительно изогнулась. – Если уж эта старушка-ведьма, которую разыскал Джаспер, смогла связаться с Шайлой и поставить защиту, то ты – хранитель потустороннего мира, и подавно сможешь.

Софи истерично хмыкнула и повернулась к закрытой двери.

– Я не смогу…

– Сможешь, – Рэй хлопнул ее по ягодицам и быстро спустился с крыльца, но все равно был награждён гневным взглядом. – Я за провизией.

Софи дрожащей рукой вставила ключ в замочную скважину и повернула его.

Замок щёлкнул.

Набрав побольше воздуха в грудь и закусив от напряжения губу, она распахнула дверь.

Невидимый ветер вылетел из дома, растрепав светлые волосы.

Запах многолетней пыли ударил в нос.

И Софи вошла в дом.

Ну, здравствуйте, призраки…

Глава 9

На лице Армана играла довольная улыбка, когда он заходил в свой огромный дом на окраине Чикаго.

Всё идёт по плану. Просто потрясающе.

Он как всегда был на шаг впереди. И этот Парад планет не стал исключением.

– Господин, что делать с Анной? – на лестнице появился молодой вампир.

– Ты поведал ей о том, что будет, если мы не откроем Чистилище?

– Да, как вы и просили.

– И как она к этому отнеслась? – усмехнулся Арман, направляясь к гостиной.

Хотя он и сам знал ответ. Эта девица слишком любит свою жизнь. Она ни за что не захочет умереть.

– Разозлилась. Ей очень не понравилась эта новость.

– Замечательно. Можешь позволить ей сбежать. Пусть думает, что перехитрила меня.

Молодой вампир кивнул и направился наверх.

Арман подошёл к двери гостиной, но резко остановился и окликнул своего подданного.

– Тай, а что с младшим Блэкмором?

– Пока мы его не нашли. Как сквозь землю провалился.

– Ищите.

Потому что мне есть, о чем с ним побеседовать.

Арман прошел в гостиную и вальяжно уселся в огромное кресло. Почти сразу же к нему поспешила молодая блондинка, ещё мгновение назад смиренно сидевшая на огромном диване.

Подойдя ближе к своему господину, она откинула светлые волосы, открывая взору белоснежную шею.

Арман взглянул на девицу. Потерянный взгляд карих глаз смотрел в никуда. Словно она была уже неживой.

Вампир тяжело вздохнул.

Как ему надоели эти девицы под гипнозом, сами подставляющие под его клыки свою шею с соблазнительной пульсирующей жилкой.

Никакого интереса.

Он схватил девушку за подбородок и заглянул в глаза.

– Вспомни, кто ты и зачем ты здесь, – тихо приказал он, а в черных глазах проскользнул красный блеск.

Страх, отразившийся на лице девушки, был неподдельным. А ужас, застывший в карих глазах, подарил Арману небывалое наслаждение.

Вот так-то лучше.

Он отпустил ее и улыбнулся, склонив голову на бок и рассматривая свою жертву. Теперь она была похожа на испуганного олененка.

– Я – вампир, красавица. И ты – мой ужин.

Блондинка испуганно попятились назад, посматривая на массивную дверь. И стоило ей оказаться чуть ближе к выходу, она, издав дикий крик, бросилась бежать.

Арман закрыл глаза, с наслаждением слушая испуганные вопли девицы, которые раздавались уже у входной двери.

– Обожаю эту музыку, – прошептал он и, поднявшись из кресла, потянулся. – Вот теперь действительно ужин будет замечательным.

И применив скорость, он бросился за своей жертвой.

* * *

Уже несколько часов Софи недовольно бурчала себе под нос.

– Я должна спасать мир, а не заниматься уборкой этой старой развалюхи! – она отшвырнула в сторону тряпку и вытерла покрытой испариной лоб.

– Я не заставлял тебя убирать, – раздался голос Рэя, и на крыльцо опустились огромные пакеты с продуктами.

– Ну, не могу же я спать в толстенном слое пыли с вот такими пауками в обнимку! – для убедительности она показала руками размер пауков, которого просто не существовало в природе, и Блэкмор не смог сдержать улыбки.

Ох и трусиха.

– Ты бы спросила у пауков сначала, хотели бы они спать с ведьмой, – потешался Рэй. – Может они тоже не в восторге. Это ведь их дом.

В открытую дверь полетела мокрая тряпка, и мужчина едва увернулся.

Ничего себе скорость метания.

Он взглянул на ошарашенную Софи.

– Это же я кинула ее, да? – словно не веря своим глазам, прошептала девушка и сдула со лба светлую прядь.

– Угу. Мне кажется, твои силы пробуждаются с каждым часом. Поэтому оставляй паукам часть дома и принимайся за тренировки, – серые глаза скользнули по ее фигуре. – В пакетах еда и некоторые вещи. Заберешь.

– А ты?

– Ночью я буду в машине, а днем буду ненадолго отъезжать по делам.

– А если придет Арман?

– Он не знает, где ты. Это раз. Во-вторых, ему понадобится время, чтобы сломать защиту. В-третьих, опасность таит ночь, а не день.

– Почему?

– Потому что под солнечными лучами могу гулять только я и Арман. А вот ночью выходят все. И, вообще, мне кажется, что он что-то задумал. И я хочу узнать, что именно.

Блэкмор спустился с крыльца и повернулся к Софи. Она продолжала стоять в дверях.

Вид у нее был грустный и задумчивый.

– Как ты думаешь, у нас получится? – тихо спросила девушка.

– Уверен, что да. На нашей стороне самая сильная ведьма.

– И самая неумелая.

– Зато чертовски красивая, – подмигнул ей Рэй и скрылся в темноте.

Софи продолжала смотреть туда, где только что стоял Блэкмор, и улыбалась.

Всё-таки в тебе больше мужчины,

И подняв пакеты, она исчезла в доме.

Прошло три часа.

Софи была в гневе. Она перепробовала все, но Шайла не появлялась, лишь в ее голове снова начали звучать голоса.

– Давай, Шайла! Мне нужна твоя помощь, черт тебя подери! – закричала девушка, закрывая уши, словно это могло помочь ей избавиться от голосов.

Софи не знала, что делать. Она произнесла несколько заклинаний, помогающих связаться с душами умерших, но подруга так и не появилась.

Я бесполезна…

Потушив свечи, девушка поднялась на ноги и направилась в душ.

– Если завтра у меня не выйдет, мне придется убить себя, чтобы Арман не смог открыть Чистилище, – строила пессимистичные планы Софи, включая теплую воду.

Внутреннее убранство было таким же скудным, как и сам дом. Но самое необходимое здесь было: небольшая столовая, туалет, душ и маленькая спальня.

А после того, как Софи побывала в одна тысяча восемьсот семьдесят первом году, то ее маленьким раем стал душ. Потому что, вспоминая медную ванну, она до сих пор содрогалась. Правда принимать ее с Рэем было для нее наслаждением, несмотря на то, что вдвоем они там еле помещались…

Смывая шампунь со светлых волос, Софи попыталась сконцентрировать все внимание на голосах.

«Зеркала…».

«Он не позволит…».

«Вириат…».

Шепот тысячи голосов сводил ее с ума и настораживал. Но она понимала, что это души из потустороннего мира.

«Зеркала, Софи…».

Девушка вздрогнула и быстро выключила воду.

– Шайла, – тихо окликнула Софи, в полной уверенности в том, что слышала голос подруги.

Звуки в ее голове прекратились так же внезапно, как и появились.

Софи обернулась в полотенце и встала напротив небольшого зеркала, покрытого паром. Она быстро провела по нему рукой, чтобы увидеть отражение и…

Закричала.

За ее спиной стояла женщина. Кудрявые светлые волосы были растрепаны. Под ярко-голубыми глазами пролегли тёмно-серые круги, а на губах играла злая усмешка.

Она стояла, чуть склонив голову на бок, словно рассматривая Софи.

– Он не позволит! – прошипела незнакомка и резко протянула к девушке худую руку.

Софи закричала так, что деревянный дом задрожал. Она бросилась прочь из ванной и помчалась к выходу.

Она дернула за ручку, но дверь не открывалась.

– Рэй! Рэй! – истерично вопила Софи изо всех сил.

Обернувшись, чтобы убедиться, что никто не стоит у нее за спиной, девушка снова пронзительно закричала, закрывая лицо руками.

– Он убьет вас! – хохотала кудрявая блондинка, уже отражаясь в большом зеркале в прихожей. – Убьет всех!

Софи резко сдернула с себя полотенце и набросила его на зеркало.

Смех призрака смолк.

Сердце отбивало бешенный ритм и, казалось, вот-вот выскочит из груди. Руки дрожали, а жгучий страх намертво засел внутри.

Слезы сами градом покатились по щекам, и Софи, прижавшись обнаженной спиной к двери, медленно начала опускаться на пол.

И, поджав под себя ноги, расплакалась навзрыд.

Громкие рыдания и тихие завывания от пережитого ужаса нарушали звенящую тишину дома.

Я не хочу. Не могу. Я сойду с ума.

– Могла бы и одеться, – сквозь свою же истерику и всхлипы услышала она женский голос.

Знакомый. Насмешливый.

Софи медленно подняла голову и, найдя глазами источник звука, разрыдалась ещё сильнее.

Перед ней стояла Шайла.

– Я же говорила, закрой зеркала! – усмехнулась рыжеволосая ведьма. – И, ради Бога, оденься. Я – не Рэй. Твои прелести на меня не действуют.

– Софи! – в дверь настойчиво постучали.

– А вот и Блэкмор, – улыбнулась Шайла. – Животный инстинкт на обнаженную женщину.

Софи рассмеялась сквозь слезы и вытерла мокрые дорожки со щек.

– Рэй, все в порядке, – громко ответила она, изучая глазами подругу. Шайла Перрис выглядела очень даже живой.

–Точно? – в мужском голосе угадывались нотки тревоги.

– Да.

– А я бы на твоем месте открыла дверь и позволила ему убедиться, – заговорщицки прошептала рыжеволосая ведьма.

– Но я голая! – едва слышно возмутилась Софи.

Брови Шайлы игриво задвигались, и Софи рассмеялась.

Как же она скучала по веселому нраву подруги.

Но, последовав совету, девушка поднялась на ноги и дернула за ручку.

Пусть это станет частью моего плана.

Дверь открылась без особых усилий, что ее крайне насторожило.

– Что слу… – Блэкмор замолк на полуслове, увидев, в каком виде она предстала.

– Все хорошо, я тренируюсь, – мило улыбнулась Софи и шмыгнула покрасневшим носом. – Прости, что потревожила. Пауки и все такое… – она махнула рукой, словно это был пустяк. – Я просто немного испугалась.

Рэй пожирал глазами идеальное стройное тело, изучая каждый миллиметр. В паху заныло, а руки сами сжались в кулаки.

Ну точно ведьма…

Осознание, что она абсолютно голая, и он может просто раздвинуть эти длинные ножки и врезаться в ее глубины, чуть не лишило его рассудка.

Проклятая защита дома!

– Ты испугалась пауков? – прохрипел Рэй, наконец посмотрев ей в глаза.

– Да.

– Если это они отобрали твою одежду, тогда передай им отдельное «спасибо» от меня, – довольная улыбка расплылась на красивом лице.

– Обязательно, – усмехнулась Софи.

Дверь захлопнулась прямо у него перед носом. И Рэй от досады вздохнул. Его лишили самого чудесного зрелища.

Он сел на деревянную ступеньку и посмотрел на звёздное небо.

М-да… А я-то думал, что мне было трудно без нее… А оказалось, что рядом с ней ещё труднее…

До его слуха донеслось легкое бормотание.

Рэй прислушался, обостряя свои инстинкты.

И стоило ему услышать радостный голос Софи и то, как она обращается к Шайле, он усмехнулся.

Получилось.

Ну, привет, подруга… Жаль, что я не могу тебя увидеть. Как, увы, и Эрона…

* * *

– Шайла, – Софи бросилась к подруге и остановилась прямо возле нее.

Она же призрак…

– Я обнимать тебя голую не буду, – объявила Шайла, сложив руки на груди. Но в карих глазах светилось лукавство.

– А разве я могу тебя коснуться?!

– Ты – да. Но больше никто… Так же, как меня больше никто не может увидеть и услышать. Ты – хранительница. Следишь за равновесием и все такое… Можешь общаться с нами и с живыми. Привилегий у тебя достаточно.

– Значит, я могу призвать и Эрона?

– Призовешь этого противного волка – останешься без моей помощи, – фыркнула Шайла.

Софи расплылась в улыбке.

сто пятьдесят лет. Потусторонний мир. А у этих двоих – ничего не поменялось.

– Поругались?

– Он

– Ой, я сейчас!

– Завесь зеркала! Лаэта, как ты видишь, тоже рядом. Я еле пробралась через нее. Поэтому, чтобы она не затянула меня назад, спрячь все, что может дать отражение.

Софи кивнула и помчалась в спальню, по пути завешивая все зеркала.

Так это была Лаэта?

Но теперь она не испытывала страха. Шайла здесь и обязательно поможет разобраться с магическими способностями. От нахлынувших на нее радостных чувств Софи казалось, что у нее за спиной вырастают крылья.

У нас есть шанс!

– Сейчас я разберусь со своей магией, и надеру тебе зад, Арман Бесфамильный, – бурчала в пустоту Софи, прыгая на месте и натягивая на себя джинсы.

Собрав влажные волосы в высокий хвост и натягивая по пути футболку, девушка помчалась обратно к Шайле.

Рыжеволосая ведьма с интересом рассматривала книгу Сантино, снова изучая иллюстрации.

Софи, не сбавляя скорости, подлетела к подруге и стиснула ее в объятьях с радостным возгласом.

– Потише, – рассмеялась ведьма. – А то раздавишь меня, и я умру.

– Очень смешно, – хмыкнула Софи. – Как Эрон?

– Скучает по братьям, но верит, что Рэй и ты справитесь. Докучает мне своей ревностью и до сих пор пытается найти на той стороне Вириата. Но пока безуспешно.

– Вириата?!

– Да. Он решил, что раз уж оказался в Чистилище, то перед тем, как исчезнуть навсегда, должен узнать семейную легенду из первых уст.

Только сейчас до Софи дошло, что если Чистилище очистится, то Шайла и Эрон тоже навсегда исчезнут.

А к этому она была не готова. Убить Лаэту – да. Но не уничтожить окончательно своих друзей.

– Софи, ты о чем задумалась? – брови ведьмы сошлись у переносицы, а карие глаза внимательно изучали лицо девушки.

– Так, ни о чем, – отмахнулась Софи и попыталась улыбнуться. – Ну, что… С чего начнем?

– С магии, – рассмеялась Шайла и приобняла ее за плечи.

Потому что от тебя зависит весь мир.

Рэй сидел в своей машине и смотрел на яркий свет в окнах маленького дома. Скоро наступит рассвет, а Софи еще не ложилась спать.

Блэкмор закрыл глаза и откинулся на сиденье.

Ее обнаженный образ намертво засел в его голове. Мозг напрочь отказывался забывать это чудесное зрелище.

Вот и как держать себя в руках?

– Ох, уж эти пауки… – усмехнулся он и покачал головой.

Из лёгких вырвался тяжёлый вздох, а рука потянулась за мобильным, и он набрал номер друга.

– Самый привлекательный вампир в мире слушает, – раздался игривый голос Джаспера.

– Ты – самый гулящий в мире вампир, – усмехнулся Рэй. – Где тебя черти носят? Какого черта ты не появился утром?

– Всю ночь делал детей с одной красоткой и не заметил, как настал рассвет – пришлось остаться у нее и продолжить.

– Вампиры не могут иметь детей, Джас.

– Я не сдаюсь, – рассмеялся вампир. – Я обожаю сам процесс.

Блэкмор приложил ладонь ко лбу и усмехнулся.

Если бы не вампирская натура Джаспера, то, наверное, уже большая половина женского населения была награждена розовощекими карапузами.

– Ты – не вампир, Джас. Ты – бабник.

– Я – любвеобильный вампир.

– Ладно, давай ближе к делу. Я с Софи в домике у озера, и мне нужна твоя помощь.

– Когда?

– Ещё вчера.

Джас хохотнул.

– Понял. И в чем заключается помощь?

– Ты будешь охранять Софи ночью. Мне необходимо узнать, что задумал Арман.

– Чтобы она меня спалила?! – в голосе звучало возмущение. – Она не доверяет мне!

– Научится.

– А что не так с Арманом? Вроде же всё идёт по плану…

– У меня такое чувство, что наш план плавно превращается в план Армана… Он слишком легко упустил Софи из своих цепких ручонок. Что-то тут не то. И тем более, Анна у него.

– О, нет. Не говори мне, что ты намерен идти за Анной.

– В том числе.

– Черт возьми, Рэй! Зачем тебе это?!

– Если Арману моя супруга полтора века нужна живой, значит…

– Нам нужна мертвой, – договорил Джаспер.

– Я рад, что ты ещё в состоянии думать головой, – на лице Рэя появилась усмешка. – Именно. Если Анна умрет – это расстроит Армана. А что может быть лучше, чем нарушать его планы? Но надо узнать причину, почему он гонялся за ней, если не хотел расправы.

– Не дай бог, Блэкмор, когда-нибудь выйти за тебя замуж. Врагу не пожелаешь.

– Не переживай, на тебе я жениться не собираюсь. Так что живи спокойно.

– И на этом спасибо. Потому что у меня не было бы шансов. Я не такой живучий, как твоя жена.

Рэй рассмеялся, мысленно наградив друга различными прозвищами.

– Сегодня вечером ты должен быть здесь. Я на тебя надеюсь.

– Надейся.

– Джас… – в голосе прозвучали стальные нотки.

– Да приеду я, черт тебя подери, – пробурчал вампир. – Но если она попытается снова меня сжечь, я за себя не ручаюсь.

– Все будет нормально. До вчера.

– До вечера.

Только Рэй хотел сбросить вызов, как Джаспер снова закричал в трубку.

– Рэй!

– Что?

– А ты уже показал Софи свою любовь и вампирскую страсть? – в голосе Джаспера слышались насмешливые нотки.

– Идиот, – заключил, усмехнувшись, Блэкмор и сбросил вызов.

Он снова откинулся на сиденье, наблюдая, как над водной гладью озера медленно восходит солнце.

Сегодня будет очень сложный день…

Глава 10

Черный «Мустанг» гнал по трассе в сторону небольшого городка, находившегося недалеко от Чикаго.

Рэй всё-таки не решился оставить Софи одну и теперь поглядывал на красивые коленки своей задумчивой спутницы.

Она специально надела это короткое платье?

Признаться, по правде, несмотря на бессонную ночь, выглядела Софи замечательно. Лёгкое светло-бежевое платье с незамысловатым узором, черная кожаная куртка и высокие ботинки придавали образу изюминку. А собранные в высокий хвост светлые волосы открывали его взору тонкую шею, словно дразня Рэя. И дело было совсем не в жажде.

Рэй надеялся, что эта небольшая поездка немного отвлечет ее и ещё раз убедит в том, что они – слишком разные. И никакого будущего у них нет и быть не может.

Целое утро

Рассказала и о Лаэте, которая пыталась напугать ее и не дать пройти Шайле в этот мир.

Это, признаться, Блэкмору абсолютно не понравилось. Понимать, что Лаэта ходит так близко к границам миров. Один неверный шаг – и она окажется здесь.

– Вот, возьми, – Софи протянула Рэю его перстень. – Шайла была недовольна, что ты его снял. Она сказала, что Арман сильнее тебя, и без перстня ты не сможешь противостоять его гипнозу.

– Пусть пока побудет у тебя, – Рэй зажал кольцо в ее руке, – за сто пятьдесят лет он ни разу не пытался применить гипноз. И я думаю – один день не испортит эту многолетнюю традицию.

– Но…

– Заверши начатое, Софи. Пока Лаэта не затянула Шайлу назад.

– Сегодня ночью я все завершу.

Ей было жаль отпускать подругу, но и подвергать Рэя опасности она тоже не хотела. Тем более все учения Шайлы оказались довольно просты, и Софи быстро во всем разобралась. И теперь понемногу пользовалась своими способностями.

Правда они совсем не пришлись по душе Рэю.

– Почему я не могу прочесть твои мысли? – не выдержал наконец он после многократной неудачной попытки влезть в ее голову.

Софи улыбнулась.

– Что? Не нравится?

– Нет.

– Мои мысли – это мои мысли, Рэй. Я решила, что тебе уже хватит копаться в моей голове.

– Ты жестока, – усмехнулся Блэкмор, быстро скользнув по ней взглядом.

– Я предусмотрительна. А куда мы, кстати, направляемся?

– Разрушать твою полицейскую мораль.

И девичьи мечты.

– Что ты имеешь в виду?

– Увидишь.

Уже через полчаса Софи, запустив руки в светлые волосы, металась туда-обратно возле машины.

Зеленые глаза с ужасом смотрели то на самодовольную улыбку Рэя, то на содержимое багажника.

– Я не могу поверить! Ты серьезно обчистил центр донорской крови?!

– Брось, Софи! Там ее много! Они даже не заметят.

– Это воровство!

Рэй закатил кверху глаза.

– У меня дома закончилась еда. Или ты все-таки решила скормить мне своего любимого Брайана?

– Не смей никого убивать! – женский пальчик с силой упёрся в его грудь.

– Постараюсь, – пожал плечами Блэкмор и направился к водительскому месту.

– Если ты это сделаешь, я… Я… – Софи не могла подобрать подходящих слов.

– Убьешь меня? – одна бровь вопросительно изогнулась, а уголки мужских губ дрогнули, сдерживая усмешку.

А смеяться ему хотелось. Очень. Наблюдая за разгневанной женщиной, в которой словно боролось добро и зло. Его план удался. Только сейчас Софи до конца осознала, с кем имеет дело.

И кого пытается соблазнить.

– Ты идешь, Софи? Или так и будешь смотреть на меня, словно у меня в багажнике лежат горы трупов?

Напоследок пригвоздив его возмущенным взглядом, девушка все-таки зашагала к машине.

Несчастный кровопийца!

Знать, что он пьет кровь – это одно. Но стать свидетелем того, как он добывает еду… К этому она была абсолютно не готова.

Рэй улыбнулся, наслаждаясь ее смятением и ужасом.

– Можешь вызвать полицию, – поддразнил он. – Я ещё никогда не обедал людьми в форме. Интересно, если я стану пить кровь полицейских, возможно ли, что я стану соблюдать законы?

Взгляд, которым наградила его Софи, был красноречивее любых слов. И он был готов поклясться, что если бы мог прочитать ее мысли, то услышал бы о себе очень много интересного и… непристойного.

– Поверить не могу, – едва слышно прошептала Софи, отвернувшись в другую сторону.

– Таков весь я, милая, – произнес самодовольно Блэкмор и завел двигатель. – Скажи спасибо, что я довольствуюсь кровью из пакетов, а не превращаю в еду случайных прохожих… и полицейских.

– Только попробуй! – в голосе слышалась угроза.

– Знаешь, в одна тысяча девятьсот тридцатом году я стал свидетелем одного весьма интересного разговора, – начал рассказ Блэкмор, выезжая с маленькой парковки. – Это было маленькое кафе на окраине Парижа. За столиком сидела женщина с детьми. Малыши бросались в друг друга мороженым и смеялись. Им, черт возьми, было так весело! Но эта грозная мадам все время твердила: «Нельзя играть с едой». Она говорила это детям, но, знаешь, я тоже прислушался, – он послал ей такую милую улыбку, что Софи показалось, что у него вот-вот над головой появится нимб.

– Только твоя еда – это не мороженое, Рэй.

– Но я все равно стараюсь следовать совету. Потому что моя еда обычно кричит и убегает, а я ее догоняю. Игра в догонялки, так сказать. Но эта женщина перевернула мое вампирские сознание своим советом. Поэтому я предпочитаю кровь из пакета.

– А кровь животного не подходит?

– Подходит. Но тогда у меня будет о-о-очень мало сил, – протянул Блэкмор, пожав плечами.

Софи нахмурилась и отвернулась к окну.

По крайней мере, это лучше, чем знать, что он питается людьми. Пусть лучше будет кровь из пакета… Ворованная…

Черт!

Уже пятнадцать минут они ехали молча. Рэй монотонно и с наслаждением подпевал Луи Армстронгу, чья музыка заполнила эту гнетущую тишину. Потягивая кровь из пакета, он бросал насмешливые взгляды на Софи.

– Я обожал это время, – мечтательно произнес Рэй, размахивая пакетом с кровью в такт музыке. – Эпоха джаза. Это было время перемен. Растления морали, которую прятали за красивой оболочкой. Поколение, страшащееся бедности и чтившее богатство. Мне всегда было интересно наблюдать за людьми.

Уголки губ Софи дрогнули, и она отвернулась, слушая низкий голос Рэя.

Боже, он ненормальный…

Но его голос манил… Пел он потрясающе… И Софи, закрыв глаза, наслаждалась этой музыкой.

Голос становился все дальше и дальше… Тише и тише…

Софи резко распахнула глаза, испугавшись этой странной тишины. И от увиденного чуть не лишилась чувств.

Перед ней, пугая своим величием и холодной серостью, находился монастырь.

Какого черта?

Она попыталась закричать, но не могла. Просто хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

Где я? Где Рэй? Что, черт возьми, происходит?

Кожа покрылась мурашками, а тело начала бить мелкая дрожь… Жгучий страх неизвестности пугал.

Мимо проходили монахи, пряча

А Софи просто стояла, испуганная до ужаса, в самом центре этой толпы, и не могла издать и звука.

В огромной каменной арке появился монах и замер. Сквозь суматоху и тихое бормотание именно его спокойствие и неподвижность привлекли ее внимание.

Она повернула к нему голову. Хоть Софи и не видела его лица, но она чувствовала на себе его взгляд. Подняв руку, незнакомец подозвал ее к себе.

Ноги стали ватными… Она не хотела! Не хотела идти к нему, но шла… Словно он притягивал ее к себе за невидимую цепочку. Все внутри сковало от невыносимого страха…

Но стоило ей поравняться с ним, как мужчина развернулся и пошел по длинному мрачному коридору, оставив позади себя девушку.

Софи замерла.

Ее разрывало от осознания того, что это все нереально… Мираж… Сон…

Может, я просто уснула под пение Рэя?

Но как тогда я могу это понять?

Монах остановился и обернулся, так и не показав свое лицо, а лишь сильнее натянул черный капюшон. Он выжидающе ждал, пока девушка последует за ним.

И Софи, набрав в лёгкие побольше воздуха, вошла в темный коридор.

Здесь пахло сыростью, затхлостью… Серый камень был влажным, в некоторых местах покрытым мхом…

Что это за место?

Ей казалось, что они шли вечность…

Софи ступала аккуратно, совсем не понимая, как последовала за незнакомцем… Но ее рот открылся от удивления, когда мужчина, идущий в метре от нее, просто растворился в воздухе.

Какого черта?!

Она хотела кричать. От страха. От темноты, окружавшей ее…

Странные звуки начали доноситься до ее слуха… Как будто что-то или кто-то царапает каменную стену, приближаясь к ней.

Тьма окутывала Софи, не позволяя рассмотреть источник пугающего звука…

Дыхание стало прерывистым и рваным, эмоции ужаса захватывали ее…

«Думай головой, Софи… Ты управляешь магией, а не она тобой…».

Голос Шайлы, прозвучавший в ее голове и испугал Софи, и одновременно успокоил…

Скрежет становился все ближе… Тихое бормотание голосов все громче…

Софи набрала в лёгкие побольше воздуха, пытаясь не поддаваться эмоциям, и следовать совету подруги. Выставив перед собой руки ладонями вверх, она мысленно произнесла.

Огонь…

Девушка открыла глаза.

Получилось.

Маленькие огни, абсолютно не обжигавшие ее нежную кожу, она держала в своих ладонях, заполняя светом эту темноту.

Шорохи и голоса затихли…

И Софи повернулась.

Издав немой крик, она отступила на шаг.

Перед ней было каменное изваяние. Мужчина в доспехах, с окаменелым мечом в руках.

Девушка медленно подходила ближе, то и дело смотря по сторонам, словно ожидая подвоха.

И чем ближе она подходила, тем больше распахивались от ужаса ее глаза…

Она поднесла ладонь к лицу окаменелого воина и закричала…

Рэй смотрел на Софи и хмурился. Прекратив пение, он с тревогой смотрел на дрожавшую, словно от холода, девушку.

– Софи, – окликнул он, но она не отвечала.

Черт!

Машина быстро свернула на обочину, и Блэкмор потянулся к девушке.

– Софи, черт возьми! – Рэй встряхнул ее, но она не подавала признаков жизни. – Ну же!

Он выскочил из машины и мгновенно оказался рядом с пассажирским сиденьем.

Распахнув дверь, он поднял ее на руки и вытащил из машины, открывая доступ к свежему воздуху.

Ему казалось, что она не дышит… Но слабый, едва слышный стук ее сердца дал ему понять, что она жива.

– Давай же, милая, – шептал Рэй, чувствуя, как сильнее и отчетливее с каждой секундой становится ее сердцебиение, словно она возвращается к жизни. – Прошу…

Софи закричала так громко, что Блэкмор вздрогнул, но с облегчением вздохнул, увидев взгляд заплаканных зеленых глаз.

Стук ее сердца был слышен, казалось, даже глухому.

– Софи, – он обнял ее, погладив по светлым волосам. – Что случилось?

– Я… Я… Я не знаю, – заикаясь и рыдая навзрыд, прошептала она. – Я словно очутилась в другом мире… Внезапно провалилась в пространстве и оказалась в непонятном монастыре…

– Это просто кошмар. Я рядом, – его голос успокаивал ее…

Но Софи знала, что это не просто кошмар.

И этот окаменелый воин – не просто часть ее видений, как и его лицо…

Потому что Софи отчетливо видела у этого многовекового изваяния лицо Рэя Блэкмора.

Глава 11

Дневное происшествие не выходило у Софи из головы. И поэтому, увидев перед собой Шайлу, она тут же начала рассказывать ей о своем странном видении.

Ведьма внимательно слушала ее, даже не пытаясь перебить. Вид у нее был спокойный, в отличие от Софи, нервно расхаживающей по своей спальне и эмоционально рассказывающей о пережитом ужасе.

– У этого изваяния было лицо Рэя! – закричала истерично Софи, наконец-то закончив рассказ.

Шайла была задумчива и серьёзна.

– Это видения Избранных, Софи. Ты же читала в книге Сантино, что в тебе будет собрана вся магия погибших сакрит. Ты – самая сильная из них.

– Это не сны?!

– Нет, это их воспоминания. Они пытаются дать ответы на твои вопросы. Дать информацию о том, чего ты не знаешь. Это твоя привилегия.

– Боже мой… У меня теперь часто будут эти видения? – поинтересовалась Софи. Снова испытывать этот ужас ей совсем не хотелось.

– Не хочу тебя расстраивать, но да. Ты должна обладать знаниями всех сакрит.

– А его лицо?!

– А вот на этот вопрос я не знаю ответ, – задумчиво произнесла Шайла. – Возможно, твои постоянные мысли о Рэе и сыграли свою роль в этих видениях.

– А разве ты не встретила там своих предков? Они тебе не рассказывали? – нахмурилась Софи, с недоверием взглянув на подругу.

– Встретила. Всех до пятого поколения… Но тех, кто мог знать что-то о легенде… Их там просто нет.

– Как нет?! Ведь ведьмы отправляются в Чистилище!

– Да, но их там нет. Как и Вириата. Но Эрон решил, что к этому приложила руку Лаэта, спрятав их в потустороннем мире, поэтому продолжает поиски… Я же думаю иначе.

– И?

– Что их там нет, и не было. Что ведьмы решили до конца оберегать тайну, чтобы сакрита могла узнать, что делать, если вдруг Лаэта окажется на свободе.

– Матерь Божья… Этого ещё не хватало, – Софи запустила руки в светлую шевелюру.

С ума можно сойти…

– Мой тебе совет, подруга, – лицо Шайлы выражало озабоченность. – Прислушивайся ко всему, что пытаются донести до

Софи ничего не осталось, как согласиться с этим предложением. Да и что она могла сделать? Отчасти она понимала, почему ответы на вопросы так хорошо спрятаны… Ведь от того, сможет ли она сохранить границы нетронутыми и уничтожить Чистилище, зависит жизнь миллионов людей.

– Мне страшно, Шайла, – призналась она, остро чувствуя, какая ответственность на ней лежит. – Я боюсь, что не справлюсь, и…

Увидев, как подруга нахмурилась и резко подскочила к окну, Софи замолчала.

Что случилось?

Шайла приоткрыла бежевую занавеску и начала пятиться назад.

– Он здесь, Софи!

– Кто?! – девушка подскочила на ноги.

– Арман.

Именно в это момент дом начал сотрясаться от женского смеха. Зеркала затряслись, и Софи взвизгнула, прильнув к подруге. Ткани, закрывающие отражения, медленно начали сползать на пол.

– Шайла!

– Мне пора, Софи. Она все равно утянет меня… Лаэта становится сильнее, когда Арман рядом. Они связаны.

– Я не справлюсь!

– Справишься, – Шайла крепко обняла подругу, прощаясь. – Ты – женщина, Софи. А женщины способны на все ради того, чтобы защитить дорогих людей. Мы всесильны и без магии. У тебя все получится.

Софи чувствовала, как объятие ведьмы становится все невесомее… Как она медленно исчезает…

Я буду по тебе скучать…

Через несколько секунд она открыла глаза… И поняла, что осталась одна в маленькой комнате. Шайла исчезла.

– Он не позволит, – смеялась в зеркале Лаэта, смотря на девушку холодными голубыми глазами.

Софи попыталась взять себя в руки.

Вы хотите войны? Вы ее получите.

Быстро набросив на отражение Лаэты ткань, она снова подскочила к окну.

Арман был не один. Из ночной мглы один за одним появлялись его прислужники. Молодые вампиры и вампирши.

Он стоял прямо перед домом и смотрел на Софи.

«Выходи, милая…».

Зелёные глаза изучали обстановку. Казалось, возле этого маленького деревянного дома собрались все вампиры мира…

Где Рэй?!

Арман поднял с земли маленький камешек и, подбрасывая его в руке, вопросительно взглянул на девушку.

Софи показала ему средний палец, понимая, что с ним рядом нет ни одной ведьмы. Значит, защиту он не сломает.

Вампир нагло усмехнулся и, подкинув в воздух камень, словил его налету, и тут же с силой бросил в окно, где она стояла.

Софи едва успела отскочить от разлетевшихся во все стороны осколков стекла.

Ее уверенность в том, что он до нее не доберется, поколебалась… Страх пытался завладеть ей, но она до последнего старалась не поддаваться эмоциям.

Я управляю магией, а не она мной…

– Пора, Софи. Пойдем, – низкий голос Армана раздался у самого окна, и девушка невольно попятились назад. – Я устал играть в эти игры. Что бы ты не сделала, знай, я всегда буду на шаг впереди.

– Черта с два!

– Не заставляй меня прибегать к крайнем мерам, милая. Тебе не сбежать отсюда.

– Я подожду до рассвета.

Арман усмехнулся.

Несносная девчонка.

Ему хватило лишь одного кивка головы, и сотни вампиров, окружавших своего господина, бросились к дому.

Софи же не стала терять времени.

Она бросилась в свою спальню, надевая по пути ботинки и натягивая кожаную куртку. Ее волновал лишь один вопрос: где Рэй?!

Она не хотела даже думать о том, что Арман добрался до него…

Звон битого стекла, заполнившего ее маленькую обитель, оглушил. Со всех сторон слышалось ее имя. Его шептали, кричали…

Вампиры пытались проникнуть в дом через разбитые окна, но магическая защита не позволяла этого сделать…

Один из самых смелых и молодых попытался запрыгнуть в окно… И уже через секунду превратился в пепел, который остался лежать на узком подоконнике…

Им не пробраться. У них не получится.

Попытка за попыткой… Вампир за вампиром сгорали, и Софи понемногу успокаивалась.

Но ненадолго. Горящая бутылка, залетев через открытое окно, разбилась прямо на старом коричневом ковре и подожгла его. Софи поспешила потушить огонь… Но уже через мгновение поняла, что это бессмысленно.

Со всех сторон одна за одной в окна летели бутылки с горючей смесью. Огонь быстро заполнял собой маленькие комнаты… Лизал стены, выцветшие шторы, старые ковры и мебель…

Софи металась из комнаты в комнату, ускользая от этого огненного обстрела. Схватив со стола книгу Сантино, она побежала в ванную и закрылась там.

Черный дым быстро проникал сквозь тонкую щель под дверью…

Они пытаются меня выкурить… Чтобы я вышла к ним сама.

Неужели Арман не понимает, чем рискует?

Я же могу и умереть. Тогда все будет гораздо проще… Ему никогда не открыть Чистилище…

Дым заполнял лёгкие, и Софи становилось дышать труднее все с каждой минутой…

Она включила воду и намочила полотенце, закрыв им нос и рот.

С каждой секундой она отчетливее и отчетливее понимала, что помощи не будет. Жгучий страх медленно проникал под кожу. Не за себя. За него. Потому что она знала, Рэй всегда придет ей на помощь… А раз он до сих пор не появился, значит, с ним что-то случилось…

Зелёные глаза замерли на открытом кране с водой.

Нет уж, тушить я сегодня ничего не буду. Напротив, пора показать, кто лучше умеет зажигать…

Джаспер отчётливо понял, что значит быть проклятым. Он только прилёг в лодку, стоявшую на берегу, любуясь огромной луной… Но шорохи во тьме привлекли его внимание.

Слух обострился. Он приподнялся на локте и взглянул на ночной лес.

Этого ещё не хватало…

–Просто прелестно, – прошептал с сарказмом вампир. – Мне как всегда «везёт».

Он-то рассчитывал на спокойное ночное дежурство. Даже расположился ближе к воде, если вдруг столкнется с Софи, и она снова решит его поджарить…

Но вот ее спасение не входило в его сегодняшние планы. Рэй не давал ему никаких инструкций, что делать в случае того, если вдруг здесь появится Арман.

Как он узнал?! Откуда?!

– Как всегда, придется импровизировать, – простонал Джаспер, откинувшись на деревянный бортик. – Ненавижу охотников на вампиров…

Пока он думал, как вытащить из дома девушку и избежать стычки с двумя сотнями вампиров и Арманом во главе, маленький домик загорался все сильнее.

Вампир понимал, что стоит ему подобраться ближе, как его сразу же заметят. А пусть он хоть один и из старейших вампиров, и сил у него побольше, чем у молодых, но с таким количеством сородичей ему просто не справиться.

Оставалось ждать, пока Софи выберется из дома, и у него появится шанс перехватить ее первым.

Джаспер чертыхнулся вслух, когда увидел, как

– Проклятые огненные барышни! – закричал Джаспер и помчался за Софи, как и другие вампиры.

Софи гнал адреналин. Ей казалось, что она бежит со скоростью света… Первые секунды она вздрагивала, когда вампиры пытались накинуться на нее, чтобы поймать… Но увидев, как они воспламеняются, касаясь огненного ореола, которым она окружила себя, усмехнулась.

Вот так, кровопийцы! Получите!

Ей казалось, что она бежала вечность… Софи оглядывалась по сторонам, в надежде увидеть Рэя… Но тщетно. Его не было.

Словно из-под земли перед ней появился Арман.

Софи взвизгнула от испуга и, не успев остановиться, врезалась прямо в него.

Он вспыхнул лишь на мгновение, и тут же оказался в ее огненном ореоле. Огонь погас… Только сгоревший в нескольких местах дорогой костюм говорил о том, что он пробил ее пылающую броню.

Красный блеск глаз пугал. Он смотрел в ее глаза и улыбался. Его пальцы сильнее сжали ее плечо.

– Догнал, – произнес он и склонил голову на бок, словно оценивая жертву, оказавшуюся в его руках.

Софи нервно сглотнула. Его глаза пугали и завораживали одновременно. Но что больше всего ее настораживало – это полное отсутствие страха.

– Я не открою Чистилище, – она гордо подняла подбородок. – И не выпущу Лаэту.

Арман усмехнулся, обнажив длинные клыки.

– Разве я тебя спрашиваю? Женщины, – протянул вампир. – Вы верите в свою силу и в свое величие, не понимая, что мы используем вас. Верите в любовь… Но мы сильнее. Всегда сильнее и умнее вас. Разве ты не поняла, что твой охотник тоже хочет, чтобы ты открыла Чистилище?

– Рэй хочет, чтобы ты сдох, – прошипела Софи, с презрением взглянув на недруга.

– Твой Рэй хочет вернуть брата и подругу. Не более. Просто он надеется, что, когда пробудится твоя магия, ты найдешь способ вытащить оттуда эту рыжую ведьму и волка. Видишь, как он все предусмотрел? – Арман кивнул в ту сторону, где находился горящий дом. – Защищённое магией местечко, где ты научишься управлять магией. Что он отдал тебе, чтобы ты связалась с Шайлой и, увидев ее, в тебе пробудилось желание спасти подругу? Свое кольцо?

Глаза Софи стали огромными, как два блюдца.

Откуда он знает?

– Где Рэй? – не удержалась от вопроса Софи.

– Уверен, что мило беседует с Анной. Как и я с тобой.

Арман нагнулся к Софи и сделал глубокий вдох, словно наслаждаясь ее запахом.

– До сих пор помню вкус твоей крови, милая… – язык вампира прошёлся по ее тонкой пульсирующей жилке на шее. – Этот запах… Боже, я представляю, как тяжело сдержаться Блэкмору.

Девушка зажмурилась, пытаясь сконцентрироваться.

Думай. Не поддавайся…

Кулак Софи медленно начал разжиматься… В пальцах почувствовалось напряжение…

Невидимая волна, появившаяся внезапно, стремительно отбросила Армана в сторону, как и других вампиров, стоявших рядом.

Одна секунда…

И Софи уже оказалась у кого-то на плече.

– Догнать их! – раздался крик Армана.

Их?

Похититель, который так стремительно и ловко увел из-под носа первородного вампира девушку, перемещался по лесу со скоростью ветра. Тонкие ветви беспрестанно хлестали Софи по лицу и телу.

Ай! Больно.

– Рэй?!

Но ответом ей стало тихое рычание, словно ее спаситель чертовски раздражён и зол.

Испытание болью от колючих ветвей длилось, казалось, вечность. Преследователи совсем не хотели выпускать из виду беглецов.

Но ещё через десять минут Софи поняла, что побег почти удался. Они, пусть ненамного, но оторвались.

Ничего себе Рэй быстрый…

– Я знала, что Арман лжет, и ты меня не оставишь, – тихо прошептала Софи, обращаясь к широкой спине своего спасителя.

Но когда ее сбросили, как мешок с овсом, на переднее сиденье кабриолета, и на водительское место плюхнулся Джаспер, она едва сдержала крик ужаса. Женские руки невольно поднялись…

– Только попробуй, детка! Я сожру тебя сам, – прошипел он, сверкнув красными глазами.

Угроза подействовала. Возможно получше, чем приближавшийся со стороны леса шум.

Джаспер завел двигатель и до упора нажал на педаль газа. Машина резко рванула с места, оставляя позади преследователей.

Софи испуганно оглянулась, пытаясь понять, получилось ли у них оторваться от погони, но в голове крутился лишь один вопрос…

А где, черт возьми, Рэй?!

Глава 12

Рэй Блэкмор сидел за барной стойкой в одном из ночных клубов в самом центре Чикаго. В его руке был стакан с виски, который он то и дело крутил, наблюдая за тем, как плещется янтарная жидкость…

Он вспоминал, как когда-то просто мечтал хоть раз почувствовать опьянение… Как в далеком одна тысяча восемьсот семьдесят первом году они с Джаспером изучали подвыпивших посетителей «Мистера Лиса»… С тех пор мало, что поменялось. Они все так же любили наблюдать за пьяными. Но теперь Рэй просто хотел почувствовать удовольствие от глотка виски.

Не от крови… А от виски…

Отогнав грустные мысли, он одним глотком осушил содержимое стакана и поставил его на стойку.

Повернувшись к танцующим, Блэкмор, как и обычно, начал «сканировать» взглядом танцпол. Серые глаза с особым вниманием изучали обнимающиеся парочки. Рэй знал, что здесь всегда можно найти то, что ему нужно…

И уже через секунду глаза его остановились на рыжеволосой и вульгарно разодетой девице, танцующей сразу с двумя ухажерами.

Кажется, я нашел, что искал…

Десять минут спустя Рэй тянул за здание клуба сопротивляющегося бритоголового мужчину. Худое и бледное лицо украшали татуировки.

– Он убьет тебя, охотник, – шипел мужчина, пока Блэкмор тащил его за воротник.

На губах Рэя появилась злая усмешка.

Охотник.

Порой ему казалось, что именно за это ему нравится «общаться» с людьми Армана. Для них он до сих пор оставался охотником. Истребителем вампиров.

Чужой среди себе подобных, и такой же чужой среди людей.

– Пусть попытается, – оскалился Блэкмор и швырнул вампира в темный переулок.

Худое тело бритоголового ударилось о кирпичную стену, и Рэй тут же придавил его своим телом.

Его боялись. И он знал это. Молва о том, что он, как и Арман, не боится солнечных лучей, быстро распространилась среди нежити. А его вторая ипостась оборотня приводила их в еще больший ужас.

Рэй был первым и единственным существом, чья сила была сродни силе первородного вампира. По крайней мере, так считали вампиры. И боялись его волчьей натуры… Вернее, укуса, который

Лишь Блэкмор знал о том, что он отнюдь не сильнее первородного. И что Арману уж точно не страшен его укус.

Но его вполне устраивало, что его боялись другие вампиры.

– Где Анна? – Блэкмор схватил противника за грудки и оторвал от земли, припечатав к стене.

– Соскучился по жене? – злорадствовал вампир, обнажая окровавленные клыки, которые ещё не так давно были в шее рыжеволосой девушки. – Анна хороша… С каждым годом становится все краше…

– Где она? – сквозь зубы процедил Рэй, повторив вопрос. – У тебя пять секунд на ответ. В волка я превращаюсь за две.

В красных глазах вампира проскользнула тень страха.

– Раз… Два…

– Она сбежала от Армана. Клянусь! – вампир поморщился, осознав, что проявил слабость. Но вечная жизнь лучше мучительной смерти.

– Сбежала?

– Да. Мы только сегодня это обсуждали с остальными. Уйти от Армана живому не удавалось никому. Ну, кроме тебя и Джаспера. А тут господина так легко обманула твоя жена.

Блэкмор нахмурился.

Действительно, странно. Но убивать-то он ее не хотел… Может, отпустил сам? Но зачем?

То, к чему вели его мысли, Рэю абсолютно не понравилось. Если Анна доберется до Софи, он сам оторвёт голову своей ненавистной супруге.

Вечный проклятый брак.

– Почему ты сегодня один? Где остальные?

Рэй знал, что ночной клуб для вампиров – настоящий пир. Здесь всегда хватало пьяных девиц, которые сами вешались им на шею, а иногда и сами тянули за угол. Правда никто из девушек не думал, что удовольствие получит только партнер, а ей достанется лишь боль и смерть.

По тому, как забегали глаза вампира, Блэкмор понял, что дело – дрянь.

– Где все? – переспросил Рэй, обнажив клыки и сверкнув ярко-желтыми глазами.

– Я не знаю! Господин сказал собраться за городом. Но я…

– Но ты – непослушный вампир, да?

Молчание стало красноречивее любых слов. Он ослушался своего господина. И теперь если Арман об этом узнает, не сносить ему головы.

– Тебя ждёт мучительная смерть, – заключил Рэй. – Арман не прощает такого.

– Я знаю. Но, надеюсь, что он об этом не узнает.

– Поверь, он уже знает. Поэтому я помогу тебе и избавлю от мучительной смерти.

На лице вампира отразилось недоверие… И ужас, когда Блэкмор, склонившись к нему, прошептал, как именно хочет ему помочь.

Полминуты спустя Рэй быстрым шагом направлялся к выходу из переулка.

Зачем Арман собрал всех вампиров?!

Он достал из кармана телефон, чтобы набрать друга и уточнить, все ли в порядке.

Но огромный камень, прилетевший в его спину, нарушил его планы и заставил остановиться. Боли не было. Был эффект неожиданности.

Рэй быстро обернулся.

Никого.

Лишь темнота узкого переулка и высокие кирпичные стены.

Все инстинкты Блэкмора обострились. Прислушиваясь к каждому шороху, он продолжил путь, выходя ближе на свет.

Следующий камень, запущенный в его спину, не достиг цели. Благодаря быстрой реакции, Рэй резко развернулся и словил его.

– Браво! – в темноте переулка раздался мужской голос. – Ты учишься на ошибках, Рэй? А как же запоминать советы?

– Какие советы? – в голосе звучала неприкрытая злость.

– Всегда смотри, кто у тебя за спиной, – темная тень медленно двигалась прямо к Блэкмору на слабоосвещенный участок переулка. – Я же говорил, что там буду я.

Рэй не сводил взгляда с молодого мужчины. Вся боль, которая полтора века сидела в нем, всколыхнулась, оставляя неприятное чувство пустоты.

– Шон…

– Ну, здравствуй, брат. Надеюсь, ты по мне скучал?

* * *

Рэй внимательно смотрел на младшего брата. Скучал ли он? Да.

Да. Несмотря на то, что Шон бросил своих братьев, в угоду своим внутренним безумным желаниям. Невзирая на то, что оставил Рэя лежать на полу вестибюля, истекая кровью… За то, что дал ему выбор, который дают враги, но никак не братья…

За то, что обратил Анну, подставив Софи под удар…

Он хотел его ненавидеть.

Хотел. Но не мог. Потому что Шон все равно был его братом.

Родным младшим братом, по которому Рэй скучал так же, как и по Эрону.

И в глубине души был рад его видеть, хотя не показывал своих чувств. Его лицо оставалось абсолютно бесстрастным.

– Так же, как и ты по мне скучал, – парировал Рэй, сверкнув ярко-желтыми глазами.

Шон усмехнулся и, засунув руки в карманы брюк, прислонился к кирпичной стене.

Рэю он напоминал все такого же мальчишку. Обаятельный плут, но никак не опасный вампир. Те же серые пронзительные глаза, самодовольная ухмылка и растрепанная темная шевелюра.

– Как твоя блондиночка? – поинтересовался Шон, доставая из кармана пачку сигарет. – Ещё не придумал, как сохранить ей жизнь?

Блэкмор тяжело вздохнул и посмотрел на мертвого вампира, валявшегося в нескольких метрах от них, которого он совсем недавно «избавил» от гнева Армана.

– В этом нет нужды.

– Ты о ее магии? – Шон подкурил сигарету и выпустил в воздух клуб дыма.

– И о ней тоже, – Рэй подошёл к брату и прислонился к стене рядом с ним.

Ага, так я тебе все и рассказал.

Он забрал из его рук сигарету и крепко затянулся, а потом медленно выдохнул, наблюдая за белой дымкой…

Шон усмехнулся и подкурил новую сигарету.

– И никакого рака легких, – заключил он, напомнив брату о их вечном существовании.

– А ты все радуешься вечной жизни…

– А что мне ещё делать? Тысячи красоток, вампирский магнетизм, никаких болезней… Я видел много стран… Был там, где не ступала нога человека…

– Надеюсь, теперь ты счастлив. Ты получил, что хотел, – заключил Блэкмор, повернув голову к брату.

И поймал себя на мысли, что даже когда они были людьми, он никогда не вел таких спокойных разговоров с младшим братом. Всегда споры, соперничество, раздражительность.

На губах Шона появилась улыбка… Он смотрел в одну точку прямо перед собой и снова затянулся сигаретой.

– Не счастлив, – пожал плечами Шон, но голос его звучал безмятежно. – Это оказалось совсем не то, что было мне нужно.

Такого ответа Рэй ожидал меньше всего. Удивление сменилось непониманием.

Не счастлив?! Так он же, черт возьми, мечтал об этом!

– Надоела вечная жизнь? – он не смог скрыть насмешливые нотки в голосе.

– Нет.

– А что же не так?

– Надоело вечное одиночество.

– Ты сам сделал свой выбор.

–

– Как и я, – усмехнулся Рэй. – Но этот выбор дал мне ты. Ты не позволил мне остаться человеком. Не вытащил из моей спины это проклятое железо…

– Я спас тебя от самого себя, слепой идиот, – Шон повернул голову к брату. – Ты бы не смог жить до старости, вспоминая миг, когда потерял все: семью, друзей, любимую. И это бы съедало тебя… Медленно, болезненно, заставляя вновь и вновь возвращаться в прошлое. Я хорошо знаю тебя, Рэй. Ты бы закончил свою жизнь с револьвером у виска. Я просто подарил тебе шанс все изменить или же избавиться от душевных страданий.

– Так ты действовал из добрых побуждений? – в голосе Блэкмора прозвучали нотки сарказма. – Как мило с твоей стороны.

– Нет, я действовал исходя из своего эгоизма, – Шон издал смешок. – Я не хотел оставаться один. Мне хотелось знать, что у меня есть брат. Даже если он меня ненавидит.

– Что ж, не могу не признать, что ты наконец-то повзрослел, – рассмеялся Рэй. – И я не злюсь на тебя. Скорее наоборот, благодарен за этот выбор.

– Ты бы не сделал его в пользу вечной жизни, предложи я его тебе при обычных обстоятельствах, Рэй. Только когда мы находимся на грани, мы способны действовать быстро и решительно. Тогда ты прислушался к сердцу, а не к своей проклятой гордости.

Рэй усмехнулся и хлопнул брата по плечу. Какое-то невесомое чувство умиротворения заполняло его душу. Словно какая-то часть пустоты наконец-то заполнилась чем-то очень важным.

– Ну, тогда спасибо тебе за вовремя угаданный момент.

– Знаешь, в тот момент я мечтал о том, что услышу эти слова через сто пятьдесят лет.

– Только вот остаться с Софи я все равно не могу.

– Я знаю.

– Боже, – поморщился насмешливо Блэкмор, – поверить не могу, что из мальчишки, которого я помнил, за сто пятьдесят лет получился умудренный жизнью старик. Несмотря, конечно, на твою обманчивую молодую внешность.

Шон рассмеялся и прищурился.

– Не оскорбляй меня, братец, если не хочешь посмотреть на то, как я до сих пор силен и проворен.

– Хочешь сражений?

– А почему бы и нет?

– Тогда предлагаю помочь брату, а не сражаться с ним, – предложил Рэй, смотря в серые глаза напротив.

Скажи «да». Черт возьми, Шон. Покажи, что ты действительно мой брат. Дай мне поверить, что тобой двигал эгоизм, а не жажда предательства.

– Только если брат нуждается в моей помощи, – улыбнулся Шон и протянул брату руку. – На равных условиях. Мне не нужна нянька.

На губах Блэкмора медленно расползалась улыбка. Он ударил брата по руке, отодвигая ее в сторону, и крепко обнял, похлопав по плечу.

– За столько лет жизни я уже не помню, что значит быть нянькой, Шон. Но ещё раз бросишь в меня камень, я надеру тебе зад.

Он потрепал младшего брата по темной шевелюре, но Шон, фыркнув, отмахнулся.

– Ну, что, злой волчонок, пошли спасать твою красотку. У нас не так много времени. Скоро наша вечная жизнь закончится, – произнес он, направляясь к выходу из переулка.

Блэкмор нахмурился.

– Шон… О чем ты, черт возьми?!

Спустя десять минут черный «Мустанг» гнал по трассе с бешеной скоростью.

– Почему ты не пришел ко мне сразу?! – кричал Рэй, ударив с силой по рулю.

– Потому что не был уверен. Но когда Анна вновь оказалась на свободе, избежав казни от руки Армана, я в этом убедился, – спокойно ответил Шон.

Пока они шли до машины, младший брат поведал Рэю о том, что если не открыть Чистилище, и Лаэта исчезнет, следом за ней испарится все созданное ее рукой, в том числе Арман и все вампиры, созданные им. А если брать в расчет, что Арман был первым вампиром, и все ночные твари – это дело его рук, то погибнет вся нечисть. Эта была цепочка, которую нельзя разорвать.

Умереть и никогда больше не увидеть этих зелёных глаз… К этому я был, черт возьми, не готов…

– Мне кажется, что Арман хочет выпустить Лаэту, чтобы разорвать их связь, – предположил Шон. – Наш первородный вампир не готов умирать.

– А как же легенда о любви? – спросил Рэй, уже в тысячный раз набирая номер Джаспера, но друг не отвечал. И это безумно его тревожило.

– Любовь? Ты шутишь? У вампира, у которого нет сердца? У вампира, который получает удовольствие от убийств и людских страданий? Лаэта создала монстра. Он «любил» ее, когда она была на земле, и его жизнь могла оборваться в любой момент с ее лёгкой руки. Ты взгляни на него! Он упивается своей властью!

– Но ты же работал на него!

– Ни дня, – фыркнул Джаспер. – Это была только сделка. Я выторговал для тебя сто пятьдесят лет жизни.

– О чем ты?!

– Я сказал Арману, что если он оставит тебя в покое и убьет только перед Парадом планет, то Софи точно откроет Чистилище, чтобы спасти любимого. Именно поэтому он позволил ей оказаться в прошлом. И именно поэтому ты ещё жив. Ведь он был утром в том парке, в день, когда она переместилась в одна тысяча восемьсот семьдесят первый год. И я уверен, что она слышала его. Потому что в тот момент Арман очень хотел передумать…

– Но ты не позволил… – догадался Рэй.

– Да. Я его немного отвлек, и он не достал твою Софи. Ему опять пришлось ждать. Я же вызвал его гнев. Но вот Арман отчего-то не пытается тебя убить… А значит, что в его многовековой голове созрел новый план. И мне это совсем не нравится.

– Твою мать, Шон! – Блэкмору хотелось поколотить младшего брата за самодеятельность. – Что ещё? Куда ты ещё влез и с кем договорился?!

Так вот почему Арман не трогал меня столько лет?! Черт возьми, а я голову ломал…

– Я попытался убить Анну. Но Арман увел ее у меня прямо из-под носа.

– Что?! Ты же сам ее обратил!

– Черт возьми, Рэй! Ты начнёшь немного думать?! Отбрось свои эмоции! – закричал раздражённо Шон. – Что мог сделать младший брат, душа которого жаждала подвигов, но у него не было никаких суперсил?! Я боролся, как умел. Хитростью. Я получил, что хотел. Обратил Анну,

Блэкмор съехал на обочину и остановился.

– Я не мог отправить Софи раньше! Мне нужен был медальон Анны!

– Мог. Если бы не был таким гордым. Я же пришел к тебе сам. Ты мог попросить меня.

– Ты набросился на меня! Кричал, что тебе наплевать на нас! – кричал Рэй, выплескивая на брата всю ярость, что сидела внутри столько лет. – Ты хотел быть сильным и жить вечно!

– Я разозлился! Я был, черт возьми, зол! Ты назвал меня предателем! Смотрел на меня, как на мусор! Хотя ещё две минуты назад мило беседовал в пабе с таким же монстром, как я! С помощником Армана! Чем он был лучше меня?! Чем?! Я оставался твоим братом! Но ты даже не попытался меня понять!

Они кричали друг на друга.

Громко.

Выплескивая все эмоции, все обиды, сидевшие внутри. И с каждой секундой на душе становилось легче. Недосказанность уходила… Вся картинка складывалась. Просто каждый понял, что смотрел на все через призму своих ценностей, даже не пытаясь понять другого.

В машине наступила звенящая тишина.

– Я не желал никому зла, – тихо прошептал Шон, откинувшись на сиденье. – У меня было преимущество перед вами. Я был человеком, который видел ситуацию, как есть. Вы же полагались на свои сверхспособности, как, впрочем, и всегда. Уверенные во всем. Считали себя неуязвимыми. А я не полагался. Я действовал.

Рэй сидел с закрытыми глазами и в тысячный раз ругал себя за глупость.

Я – идиот…

Столько потерянных лет из-за проклятой гордости. Из-за недосказанности…

– Мы потеряли Эрона, – тихо произнес Рэй. – И Шайлу.

– Ну, мы все равно скоро все исчезнем… Возможно, мы попадем в вампирский рай, и там увидим нашего грозного волка и его рыжую бестию, – лучезарно улыбнулся Шон.

– Только не говори об этом Софи. Эта маленькая неугомонная женщина перевернет все Чистилище, если узнает, что я собираюсь покинуть ее навсегда.

– Договорились. Но для начала нам надо помочь магии Софи полностью пробудиться.

– Так вроде же магия проснулась.

– Не полностью. Думаешь, почему Арман оставил Анну в живых? – серые глаза смотрели на Рэя с насмешкой. – Думай…

– Черт! В Софи должна пробудиться магия всех умерших сакрит! А Анна ведь хоть и фактически мертва, но ходит по земле, и живёт как нежить…

– Браво! – Шон рассмеялся и захлопал в ладоши. – Все овации для тебя, мистер Мозг. Раньше додуматься не мог?

– Черт возьми! Анна будет охотиться за Софи! А если Арман ещё и сказал ей, что она умрет, если не открыть Чистилище, то моя супруга горы свернёт, лишь бы выжить… – прошипел Рэй, снова пытаясь дозвониться до Джаспера.

А зная Анну и ее хитрость, Софи она найдет очень быстро…

И уже через полчаса, смотря на тлеющие угольки, оставшиеся от дома, где он оставил Софи, Рэй проклинал свою ночную вылазку и корил себя за то, что оставил ее.

Шон, осмотрев дом, вернее то, что от него осталось, громко присвистнул.

Но теперь стало понятно, зачем Арман собирал всех вампиров.

Он отправлялся за своей сакритой.

И теперь у Рэя оставалась лишь маленькая надежда на одного гулящего вампира, и по совместительству, его друга, который не испугался огненной девушки и все-таки спас ее.

Давай, Джас… Не подведи… В твоих руках сейчас мое сердце.

Глава 13

Уже двадцать минут пути Софи хмуро и недоверчиво изучала профиль своего спасителя. И пыталась успокоить саму себя.

Если Рэй ему доверяет, значит, и я могу… Но, дьявол, как стереть воспоминания о том ужасе, в котором он участвовал?!

Длинные светлые волосы мужчины теперь были острижены по последней моде. И держался он, все равно, как истинный аристократ. А его дорогой черный костюм лишь подчеркивал прирожденное чувство стиля.

– Остановись, – тихо попросила Софи.

Но Джаспер лишь усмехнулся и надавил на педаль газа. Стрелка спидометра дошла до упора.

– Остановись, черт возьми! – она повысила голос, но это все равно не подействовало на мужчину. Он даже не снизил скорость.

– Что не так?

– Где Рэй? Он остался там?

Джаспер быстро скользнул по ней взглядом, отметив, что она весьма встревожена. В зелёных глазах девушки читался страх.

– С какой целью интересуешься? Тебе так неприятно мое общество?

– Скажем так… Я не совсем чувствую себя в безопасности в твоем обществе.

– О, как я тебя понимаю, – улыбнулся вампир, стараясь разрядить напряженную обстановку. – Меня тоже не греет мысль быть сожженным от твоей руки.

– Где Рэй? И как ты оказался там? – не обращая внимания на его ответ, вновь спросила Софи.

– Твой ручной вампир потребовал, чтобы сегодня тебя охранял я. Как знал, черт возьми. Бросил любимого друга в самое пекло!

– А куда он отправился?

– Проводит время в компании супруги, наверное.

– Супруги? – голос Софи дрогнул, и она отвернулась к окну.

А чего я хотела? Сама же его к ней отправляла…

Чувство ревности, словно яд, медленно отравляло ее сознание…

Неужели он с Анной…

– Он хочет ее убить, – договорил с улыбкой Джас. – Надеюсь, тебя это обрадует?

– Убить?!

– Ага, – вид у вампира был очень довольный. – Я бы на твоём месте подумал, стоит ли заводить с ним отношения. Рэй крайне необычно избавляется от надоевших ему женщин, – Джаспер обворожительно улыбнулся и, приложив ладонь ко рту, прошептал: – А вдруг ты следующая?

– Я? Чушь.

– А почему нет. Обычный план Рэя… Жениться – убить. Под стать охотнику. Поэтому если он предложит тебе замуж, подумай хорошенько.

– Он не предложит, не переживай, – фыркнула Софи, сложив руки на груди.

Зачем он хочет убить Анну? Что он от меня скрыл?!

Где-то позади них уже в тысячный раз заиграл телефон. И Джаспер недовольно взглянул на девушку.

– Может, поможешь найти мобильный? Я как бы за рулем.

Из лёгких Софи вырвался тяжёлых вздох, и

– Он между сиденьями! – тяжело охая, заключила она.

– Так достань его, – ответил Джас, поглядывая на ее ягодицы. – Можешь не спешить. У меня тут потрясающий вид.

Девушка сдула со лба непокорную светлую прядь и снова попыталась нащупать рукой телефон.

– Давай же, черт тебя подери! – мобильный ускользал от нее, стоило женским пальчикам дотянуться.

– Господи, ты что телефон не можешь достать?! Как же ты мир спасать собралась? – поддразнил ее Джаспер. – Пока ты своими корявыми ручками откроешь книгу, Арман тысячу раз проведет над тобой ритуал.

– Заткнись! – прошипела она. Лицо ее покраснело от стараний. – Лучше не гони, как сумасшедший, или отпусти эту проклятую крышу, чтобы я не выпала отсюда к чертовой матери.

– Боже! Ну и жаргон у леди. И что Блэкмор в тебе нашел?

– То, что тебе и не снилось, – парировала Софи, наконец-то схватив телефон.

Она уселась обратно на свое сиденье и швырнула телефон Джасперу на колени. Мобильный снова упал. На этот раз ему в ноги.

– Позвони Рэю, – усмехнулся он, когда почувствовал, как мобильный скользнул по его ноге. – Это, возможно, звонил он.

Софи была готова взорваться от злости.

Он ведь специально! Специально сказал это сейчас!

– Сам звони, – фыркнула она.

– Тогда достань телефон.

– Остановись и возьми его сам!

– Я попросил тебя достать телефон, а не бросаться им в меня! У Рэя, судя по всему, слабость к глупым женщинам.

– Я – глупая? – девушка задохнулась от возмущения. – А ты? Как Рэй может дружить с тобой? Ты же больной убийца! Кровожадный монстр!

– Ох, и дура…

– Высокомерный кретин!

– Вампирская подстилка.

– Бракованный аристократ! Как с тобой вообще женщины общаются?! Ты их сначала используешь, а потом убиваешь? Или приходится наоборот?

– Заткнись.

– Сам закрой свой рот, придурок.

– Тупая блондинка.

– Урод.

В машине наступила тишина. Джаспер едва сдерживал смех, смотря на дорогу, а Софи отвернулась в сторону.

Хоть она и закипала от негодования, но ей почему-то очень хотелось смеяться.

– Бедный Рэй. Влюбиться в такую мегеру. Одной ему не хватило?

– Бедный Рэй. Иметь такого придурка в друз… Что ты сказал? – она резко повернула к нему голову, поняв до конца смысл его слов.

– Ты о чем? – спросил как ни в чем не бывало Джаспер.

Язык мой – враг.

– Про влюбиться. Рэй меня любит? – сердце Софи застучало, казалось, в тысячу раз быстрее.

Джаспер был готов откусить себе язык. Вот хитрая женщина! Так его подловить.

Она выжидающе смотрела на него, ожидая ответа, и он не знал, что ей сказать. Это была не его тайна… А выдавать чужие секреты он не имел права.

Мобильный телефон опять зазвонил. И для мужчины это стало настоящим спасением.

Он быстро свернул на обочину и нашел в ногах телефон.

– Да, мой милый друг, – Джас поднял трубку, вздохнув с облегчением, когда увидел, что Софи переключилась на разговор.

– Джас! Проклятье! Почему ты не брал трубку?! Где Софи?! – голос Рэя был встревоженным.

– Твоя несносная ведьма со мной.

– Где вы?

– Двадцать миль к югу. Скоро должны добраться до придорожной гостиницы, – произнес Джаспер, и улыбнулся, увидев, как на лице Софи отразился ужас.

Перспектива оставаться с ним надолго ей абсолютно не нравилась. Но Джас больше склонялся к варианту, что ей не пришлось по душе, что он будет там, где много людей.

– Рэй! – она вырвала трубку из рук своего спутника. – Ты где?

– Софи, – Блэкмор чуть не сошел с ума от радости, услышав ее голос. – Ты как? Я скоро приеду.

– Только приезжай, пожалуйста, побыстрее, – голос ее дрогнул, и она с презрением посмотрела на сидящего рядом вампира. – Я ему не доверяю.

– Успокойся. Я скоро буду рядом. Дай трубку Джасперу.

Софи передала мужчине телефон и вздохнула.

Она не знала, что Рэй сказал другу, но самодовольная улыбка тут же слетела с его лица.

– Хорошо, – вздохнул вампир. – До встречи.

Джаспер сбросил вызов и отбросил мобильный на заднее сиденье.

– Я за ним больше не полезу, – объявила громко Софи, смотря прямо перед собой.

– А я тебя и не прошу, – фыркнул мужчина.

И от нее не укрылось то, что он чем-то крайне недоволен.

Десять минут пути они провели в полном молчании. Софи погрузилась в свои мысли, думая о том, можно ли вытащить из Чистилища Шайлу и Эрона. А также пыталась понять, что ей делать с Рэем. Он – вампир, она – человек… И их будущее не представлялось возможным. Но Софи была готова рискнуть, приняв самое важное в своей жизни решение… Вот только гадала, согласится ли на это Рэй?

«Сюда, Софи…».

Женские голоса, едва слышные, едва уловимые, раздались в ее голове так внезапно, что она вздрогнула, чем привлекла внимание Джаспера.

«Иди к нам, Софи… Сюда…».

Девушка испуганно начала оглядываться по сторонам.

Куда вы меня зовёте?! Кто вы?

«Сюда, Софи…».

Увидев небольшой съезд в лес, Софи громко закричала:

– Сворачивай!

Джаспер резко нажал на тормоз, и она едва избежала удара о панель.

– Ты с ума сошла?! – воскликнул он, сверкнув красными глазами. – Какого черта ты орешь?!

– Сворачивай в лес, – произнесла Софи, смотря на темные верхушки деревьев.

– Зачем? Хочешь развлечений? Прости, красотка, но я не могу предать друга. Хотя, признаюсь, твои прелести влекут.

– Замолчи и сворачивай в лес.

«Сюда, Софи… Мы ждём тебя…».

Мужчина бросил на девушку недоверчивый взгляд. Она приложила ладонь к вискам, словно пыталась сдержать свои мысли, или же наоборот, уловить что-то очень важное…

Машина тронулась, и Джаспер свернул на едва заметную дорогу, уходившую в густой лес.

Ой, что-то мне это не нравится.

Он мысленно молил о том, чтобы они не нашли проблем на свою голову и вовремя добрались до придорожной гостиницы.

Ведь до рассвета оставалось чуть больше часа…

Глава 14

Арман отбросил от себя уже обескровленное женское тело и откинулся в огромном кресле, убрав каплю крови со своего подбородка.

Он чувствовал себя потрясающе. Шаг за шагом его план превращался в жизнь.

Сегодня он заставил Софи действовать. Быстро. Решительно.

Вампир улыбнулся, обнажив окровавленные клыки и постучав пальцами по

Глупые женщины. Им никогда не выиграть. Разве можно выиграть, когда тобой управляют чувства и эмоции?

сто пятьдесят лет он держал Анну в страхе, чтобы она захотела свободы. Молила его о ней.

Идиот.

Он и не собирался ее убивать, потому что она была частью его успешного плана.

За более чем тысячу лет Арман прекрасно предугадывал каждый людской шаг… И именно это давало ему неоспоримое преимущество. В этом веке он узнал чудесное слово «квест». И оно лучше всего сейчас подходило под описание этой борьбы.

Потому что, что бы они не предприняли, и как бы не развивались события, я всегда буду на шаг впереди.

Сейчас же он хотел найти Шона Блэкмора. Вот ему бы он с удовольствием оторвал голову.

Потому что именно Шон обвел его вокруг пальца, заставив поверить в то, что им руководит зависть к силе братьев и желание власти. А это чувство было отлично знакомо первородному вампиру.

Или я сам себя обманул?

Хотя он не мог не признать, что именно Шон подбросил ему отличную идею, как открыть Чистилище. Вот только Арман немного изменил этот план, сделав его многогранным. Он не будет убивать Рэя. Ему нравилось наблюдать за этим охотником. Следить за себе подобным.

Лишь об одном жалел Арман… Что у Рэя есть сердце, и им руководят эмоции. Что охотник не может быть хладнокровен, как он.

Этот гибрид мог бы стать идеальным воином в моей коллекции, если у него забрать сердце. Но, увы… Он останется только частью моего плана.

Чем дальше в лес заводила дорога, тем сильнее нервничал Джаспер. Он то и дело поглядывал на верхушки деревьев, страшась того, что в любой момент взойдет солнце.

А провести весь день в багажнике своей же машины ему совсем не хотелось.

– Может объяснишь, зачем мы здесь? – процедил он сквозь зубы, обращаясь к девушке.

– Остановись, – тихо произнесла Софи, вглядываясь в густую чащу леса. – Мы приехали.

Как только двигатель смолк, Софи выбралась из машины.

«Иди сюда, Софи…

Мы покажем тебе…

Забери его.

Убей его».

Голоса становились все громче и громче, подсказывая девушке, что она на правильном пути. И Софи направилась в лес.

– Ты с ума сошла?! – завопил Джаспер, не понимая, что ему делать.

– Они зовут меня, – ответила девушка, показывая рукой в темноту. – Души умерших хотят мне что-то показать.

– Ты не можешь пойти одна! – возразил мужчина, догоняя девушку.

Но как только он поравнялся с ней, голоса замолкли, словно не хотели открывать свои тайны кому-либо ещё, кроме Избранной.

– Останься здесь, – попросила Софи. – Они не хотят, чтобы ты шел со мной.

– Скажи им, что я тебя охраняю, – рявкнул Джаспер, снова взглянув на верхушки деревьев.

– Останься, пожалуйста, – протянула жалобно девушка. – Дай мне шанс разобраться во всем.

Он колебался. Отпускать ее одну было слишком опасно, но и эти души не хотели его видеть.

И что я им уже сделал?!

– Ладно, – пробурчал вампир. – Если через десять минут ты не вернёшься, я иду за тобой. И мне наплевать на эти умершие души. Рэй мне голову оторвёт.

Софи посмотрела на него с благодарностью и согласно кивнула.

И Джасперу ничего не оставалось, как смотреть на то, как девушка пробирается в темную чащу леса в полном одиночестве.

Он вернулся к машине и набрал номер Рэя.

– Быстро езжай сюда, – простонал он, как только услышал голос друга. – Твоя возлюбленная ведёт беседы с душами умерших. И теперь бродит одна по лесу.

Как ни странно, Блэкмор не начал осыпать друга проклятьями за то, что он отпустил ее одну. А молча выслушал, где именно они находятся.

– Понял. Минут пятнадцать и буду на месте, – отчеканил Рэй и бросил трубку.

Джаспер посмотрел в темноту леса, куда исчезла Софи, и нахмурился. Он был уверен, что слышал голос Шона Блэкмора рядом с другом.

А он там какого черта делает? Что вообще происходит?

Софи уже очень прилично отошла от машины. И сейчас боялась того, что Джаспер всё-таки применит свою угрозу и последует за ней. Ведь шла она уже почти десять минут.

Голоса, зовущие ее, становились все ближе и ближе… Громче и громче…

И резко затихли.

– Где вы? – тихо прошептала Софи, пытаясь осмотреться.

Закрыв глаза, она сконцентрировалась на своих магических силах.

Вытянув руки вперёд, ладонями вверх, она едва слышно произнесла:

– Огонь.

На ладонях появилось пламя, освещая темноту леса, окружавшую ее.

Софи громко охнула, наконец, увидев, куда ее привели голоса.

Это были развалины неизвестного сооружения.

Серые обломки стен были увиты плющом, в некоторых местах покрыты мхом, и уходили, казалось, глубоко под землю.

Девушка покрутилась вокруг в попытке осмотреться.

Словно вспышкой в ее сознании появилось видение старинного монастыря с высокими стенами.

– Господи, это же он, – чужим голосом произнесла Софи, понимая, что это развалины старинного монастыря из ее видения.

Но как же так?

Она вновь повернулась лицом к серым обломкам стен. И, набрав побольше воздуха в лёгкие, прошла между двумя каменными столбами, которые раньше выполняли роль ворот. По крайней мере именно так она это запомнила.

Ступая аккуратно, Софи продвигалась все дальше, в полной уверенности, что монастырь не просто разрушен. Его поглотила земля. Словно она хотела спрятать что-то от посторонних глаз.

Зелёные глаза нашли высокий козырек, вернее то, что от него осталось, и она повернула голову в сторону… Туда, где стоял монах из ее видения. Именно там должен был находиться этот зловещий коридор, который так ее испугал.

Софи казалось, что ее сердце бьётся через раз. Ей было до безумия страшно. Но остаться безучастной к этой подсказке она просто не могла. Раз ее предки хотят ей это показать, значит, так и должно быть.

И девушка медленно направилась в сторону, где были собраны все ее внутренние страхи.

Она практически дошла до нужного места, как земля под ее ногами задрожала, словно собиралась разверзнуться прямо под ней.

Софи попыталась отскочить в сторону, испуганно наблюдая за странным явлением. Страх заполнил все ее нутро. Огонь в руках потух, потому что эмоции заглушили магию.

– Нет-нет! – испуганно закричала она и бросилась назад, пытаясь убраться отсюда подальше.

Но не успела.

Земля разверзлась прямо под ней.

И Софи с пронзительным криком полетела вниз.

В пугающую темноту.

Джаспер нервно ходил

Он не знал, что ему делать, если вдруг Рэй не явится вовремя. Рисковать своей шеей ради девушки – плохой вариант. Солнечные лучи быстро превратят его в пепел, и он просто не успеет оказать помощь Софи.

Поэтому оставалось только ждать.

Какого черта я ее отпустил?!

Но когда через обещанных пятнадцать минут через ночную мглу пробился свет от автомобильных фар, он вздохнул с облегчением.

Рэй выскочил из машины и тут же подлетел к Джасперу.

– Куда она пошла?

– Туда, – Джас кивнул в сторону. – Минут пятнадцать назад. Я сразу набрал тебе. Кстати, мне кажется, что Арман стал еще более безжалостным. Он загипнотизировал вампиров, и они бросались в окна дома Софи, тут же сгорая. Судя по всему, нашему первородному вампиру безумно хотелось запугать девушку.

– Арман – очень хороший тактик, – произнес Шон, выбираясь из машины. – Его будет крайне тяжело перехитрить. Пока мы делаем один ход – он использует несколько.

– А он что тут делает? – голос Джаспера стал ледяным, и мужчина тут же оскалился.

– Джас, – Рэй хлопнул друга по плечу. – Успокойся. Он – мой брат. Мы все выяснили.

В глазах Джаспера появился красный блеск, а лицо скривились, словно от отвращения. Шон же смотрел на него абсолютно спокойно.

– А что же ты, Шон, такой хороший брат, дал Рэю выбор и не помог справиться с внутренним монстром, который в нем пробудился? – поинтересовался насмешливо он. – Три года этот монстр проливал кровавые реки, за что он ненавидит и сжирает себя изнутри до сих пор. А, брат? Что ответишь?

– Что мы те, кем сами хотим быть. Рэй мог справиться сам, – усмехнулся Шон. – Если бы научился контролировать свои эмоции.

– Он и человеком-то эмоции контролировать не умел! И ты об этом прекрасно знал! А при обращении все инстинкты обостряются!

– Заткнитесь! – закричал Рэй. – Сели в машину. Оба. И убрались отсюда, пока не настал рассвет. Живо, – ярко-желтые глаза смерили двух враждебно настроенных мужчин гневным взглядом.

– Я не поеду, – ответил Шон. – Я пойду с тобой.

– Сел в машину! – оскалился Рэй. – Ты сгореть хочешь?

Шон бросил на Джаспера ненавистный взгляд.

Пронзительный женский крик мгновенно оживил троицу, приведя в чувство.

Блэкмор тут же бросился в лес.

– Джас, забери этого упрямца, и убирайтесь отсюда к чертовой матери! – крикнул Рэй и, применив скорость, помчался к Софи.

Не бойся, милая. Я уже рядом.

* * *

Софи оторвала голову от пола. Все тело невыносимо болело. Она боялась пошевелиться… Боялась почувствовать острую боль от поломанных ребер и конечностей.

Ее окружала непроглядная тьма… И ей на мгновение показалось, что на улице было намного светлее даже без ее огня. Тут же был полный мрак.

Она пошевелилась и перевернулась на бок, прислушиваясь к своим ощущениям. Боль уходила…

Надеюсь, я ничего себе не сломала…

Тихий скрежет заставил ее забыть об осторожности и боли, и вскочить на ноги.

Точно не сломала. Но ногу ушибла…

Она закрыла глаза и попыталась успокоиться… Но тихий шепот и скрежет, в точности как в ее видении, раздавался совсем рядом…

Огонь.

Все звуки тут же затихли.

Софи открыла глаза, осматривая свою ловушку. И подняла голову вверх, отметив, что только что упала с расстояния двухэтажного дома…

Боже, а как же я выберусь назад?!

Надеясь на то, что все-таки Джаспер применит свою угрозу и пойдет ее искать, она решила осмотреться.

Не спеша, она двинулась вперёд по коридору, прихрамывая на ушибленную ногу.

Все было в точности как в ее видении… Кроме стен. Они не были влажными, или покрытыми мхом… Скорее наоборот, здесь было очень сухо, но запах многовековой пыли не позволял ей дышать полной грудью.

Интересно, сколько веков назад здесь был монастырь, что он так глубоко ушел под землю?

И чем дальше Софи шла по коридору, тем страшнее ей становилось. Она знала, что должна увидеть. Каменную статую воина, у которого будет лицо Рэя…

Девушка дошла до небольшого зала, где по видению испарился монах, и осмотрелась.

Воина не было.

Никакого каменного изваяния.

Значит, Шайла была права, и это была игра моего воображения…

Она прошла через маленький зал и остановилась у узкой двери.

Что там?

Ей пришлось приложить все усилия, прежде чем раздался громкий скрип, известив о том, что дверь открылась.

Из темноты подул ветер, растрепав светлые волосы…

Софи снова обратилась к магии и уже через секунду снова держала на своих ладонях огонь. И, призвав на помощь все свое самообладание, шагнула вовнутрь.

Зелёные глаза расширились от ужаса, когда она увидела свою находку.

Каменные статуи тринадцати девушек находились в этом маленьком помещении, образовав полукруг. Все изваяния стояли с одинаково опущенными головами, словно они покорно приняли свою участь.

Это ещё что такое?

Софи подносила пылающую ладонь к каждой девушке, рассматривая их лица.

Работа этого скульптора впечатляла. Тонкие линии красивых лиц, распущенные волосы и прически из кос, все было передано до мелочей. Даже длинные одеяния были изображены так, словно мгновение назад их колыхал ветер.

Громкий скрежет по каменной стене, раздавшийся в большом зале, заставил Софи испуганно оглянуться.

Она нервно сглотнула и закусила от напряжения губу. Огонь в ее руках начал дрожать – знак того, что ее эмоции начинали брать над ней верх.

Софи крепко зажмурилась, пытаясь совладать с ядовитым чувством страха и безумной паникой…

Дыши. Успокойся. У тебя есть магия. Управляй не только ей, но и эмоциями.

Скрежет становился все ближе и ближе к этой маленькой комнате… И звучал так, словно кто-то царапал чем-то очень острым по каменной стене…

Софи набрала в грудь побольше воздуха и решила взглянуть в лицо своему страху. Ступая несмело, она вышла в большой зал, освещая его ярким пламенем на своей ладони.

И из ее лёгких вырвался облегченный вздох.

– Рэй! – она бросилась к мужчине, обняв его. Огонь тут же потух.

Мужские объятья были такими сильными, словно Рэй боялся ее потерять. Боялся отпустить.

Огромная ладонь гладила светлые волосы…

– Эвелин, моя Эвелин, – прошептал мужчина, не выпуская ее из объятий.

Софи замерла.

Окаменела в мужских руках.

Эвелин?

Пытаясь не поддаваться панике, она медленно повернула ладонь и вытянула руку за его спиной.

Огонь.

Слабый свет пламени осветил зал за спиной мужчины, но он все так же

Взгляд Софи упал на тяжелый меч, который Рэй откинул в сторону, когда она побежала к нему. Зелёные глаза скользнули по мужскому плечу, изучая светлую рубашку и странную вышивку на ткани.

Запах многовековой пыли резко ударил в нос. Только сейчас она это очень остро ощутила.

Бог ты мой…

По телу пробежалась дрожь, и Софи тут же отстранилась от мужчины, чтобы взглянуть на него.

Ужас отразился на ее лице…

Но в серых родных глазах читалась такая любовь, что она на миг растерялась…

Была словно под гипнозом.

– Рэй, – невольно вырвалось у нее.

– Нет, милая, – мужская рука с нежностью провела по ее щеке.

– Вириат.

Мужчина усмехнулся и убрал с ее лица светлую прядь.

– Сколько веков я по тебе скучал, моя Эвелин…

Глава 15

Софи казалось, что ее сердце перестало биться. Воздуха в лёгких не хватало.

– Я… Я – не Эвелин, – заикаясь от страха, прошептала девушка. – Мое имя – Софи.

На лице мужчины отразилась вся гамма чувств: непонимание, недоверие, удивление… и боль.

Боль, появившаяся в серых глазах, словно стрела арбалета, врезалась Софи прямо в сердце.

– Ты – Избранная, – тихо произнес он, озвучивая свою догадку.

Софи не знала, что ему сказать. Но чувствовала себя просто отвратительно. Она остро ощутила его боль…

– Да, – едва слышно прошептала девушка. – Я – сакрита.

– Какой сейчас год?

– Две тысячи двадцать первый год. Приближается Парад планет. И Арман пытается открыть Чистилище.

В серых глазах отразился ужас.

– Арман уже тысячу лет ходит по этой земле?! – прогремел он.

– Ну… В общем-то… Да.

Отчего-то Софи стало стыдно. Он говорил это так, словно отчитывал ее за невыполненную работу. Как нашкодившего ребенка.

Нет, это точно не мой Рэй. Этому не возразишь.

– Так вот почему я снова ожил! Граница потустороннего мира в опасности! Мои потомки не могут справиться с Арманом! – воскликнул он. – Что ты знаешь о Блэкморах?

Он так пристально смотрел на нее, так внимательно изучал глазами, что она чувствовала себя не в своей тарелке.

Вот что ему сказать? Один умер, а два стали вампирами? Один из которых – полный предатель, а второй – гордый засранец. Да, действительно, такой родней не будешь гордиться.

– Эм… В этом веке нет Блэкморов, – закусив губу, прошептала Софи. – Ну как… есть. Но они из прошлого века. Черт!

Она отошла от мужчины и запустила руку в светлую шевелюру.

Я – мастер объяснений.

– Так что стало с моим родом? – нахмурился Вириат.

Софи взглянула на него и закрыла лицо ладонями.

Ну, вот и как ему сказать, если он так смотрит?!

– Они – вампиры, – созналась девушка. – А один из них обратился в оборотня и был убит. Сейчас пребывает в Чистилище.

– Силы небесные… – обречённо вздохнул мужчина и прислонился к стене. – Мир поглотит тьма.

– Ну… Раз вы благополучно ожили, может, поможете нам? – Софи казалось, что она ходит по острию ножа.

– Не могу. Я заперт здесь и не могу выйти на землю.

– Без еды и воды? – вырвалось у девушки, и она ойкнула.

Вириат улыбнулся.

– Мне не нужна пища, женщина. Я обладаю силами вампира и оборотня, но мне не нужно пить кровь, чтобы жить. Я сильнее их.

– А зачем вы ожили, если не можете помочь?

– Я должен был ожить, когда граница окажется под угрозой, или если мой род прервется.

– Значит, второй вариант.

– Нет. Если бы крови Блэкморов не было в этом веке, я бы смог покинуть склеп. Но я не могу. Значит, в этом веке есть Блэкмор. И именно его существование не дает мне выйти на землю.

Софи нахмурилась. А что она могла ему сказать? Не могла же она утверждать, что Эрон или Рэй не сделали ребенка одной из своих любовниц до того, как она с ними познакомилась.

– А почему вы не в Чистилище? Вы же оборотень, – поинтересовалась она.

– Потому что Эвелин сохранила мою жизнь.

– Эвелин?

Девушка, чьим именем он меня назвал.

–Да. Ты – ее двойник. Она – создатель Чистилища, а ты – его разрушитель. Предание гласит, что Чистилище разрушит двойник.

Софи тоже оперлась о каменную стену, потому что ноги ее совсем не держали.

Бог ты мой, это вы, уважаемый Вириат, ещё Рэя не видели.

– Арман уничтожал всю информацию из года в год. Поэтому ваш род действовал вслепую. Они все так же убивали вампиров, но вот как бороться с Арманом не знали. Как и до конца саму легенду. Пока мы не нашли книгу Сантино.

– Книга Эвелин у тебя? – в серых глазах вспыхнул лучик надежды.

– Да, – кивнула Софи. – Но она осталась в машине.

Взгляд Вириата задержался на ее медальоне, и он протянул к нему руку.

– Это я подарил его Эвелин. А она сделала из него вечный амулет. Родовое сокровище.

– А что означает надпись внутри?

– Означает ее боль. «Любовь никогда не станет вечной» – это то, что мы с ней никогда не будем вместе. «Тьма никогда не будет светом» – означает Чистилище. Что тьма никогда не должна выйти на землю.

– А разве вы не Лаэту любили?

– Что?! – брови мужчины сошлись у переносицы. – Нет, конечно!

– Но легенда гласит…

– Какая легенда?! В книге что написано?

– Что вы ее убили.

– Ну? А разве можно убить того, кого любишь?

– Нет.

– Вот тебе и ответ на твой вопрос. Легенда, – фыркнул Вириат. – К черту ваши придуманные легенды.

Вид у него был такой оскорбленный, что Софи едва сдержала улыбку.

О, родовая черта Блэкморов прослеживается. Гордости не занимать.

– Слушай настоящую легенду, сакрита. Чтобы ты понимала, с чем вы имеете дело, и почему меня превратили в каменное изваяние.

– Буду рада услышать все из первых уст, – произнесла Софи. Но его тон заставил ее насторожиться.

Почему мне кажется, что сейчас все станет на свои места, но все окажется ещё сложнее?

Когда Рэй увидел в земле зияющую дыру, он, не задумываясь ни на секунду, прыгнул туда.

– Софи! – голос эхом разнесся по коридору.

Он быстро помчался вперед

Выставив перед собой руку, Блэкмор посмотрел на свои обожженные ладони, наблюдая за тем, как на глазах регенерирует его плоть.

Магическая защита.

Ему не пройти дальше.

Кто ее поставил? Откуда она здесь?

Рэй звал Софи. Громко. Крича ее имя изо всех сил. Но ему казалось, что защита даже не пропускает его голос.

И ему не оставалось ничего другого, как прислониться к холодной каменной стене и ждать ее.

Ждать и надеяться, что с ней все в порядке.

Он откинул голову назад и зажмурился, пытаясь унять внутреннюю тревогу и ярость на самого себя.

И зачем, спрашивается, ей нужен такой защитник?

* * *

Софи расположилась в маленькой комнате, присев на деревянную, покрытую толстым слоем пыли, лавку. Вириат бродил по комнате и разговаривал с каменными статуями.

– Может, вы уже начнете рассказ? Меня, наверное, уже обыскались, – не выдержала Софи, наблюдая за тем, как он преклонил колени перед каменными девушками.

Вириат бросил на нее раздраженный взгляд и поднялся на ноги.

– Слушай внимательно, женщина. И запоминай, – произнес он и сел напротив нее. – Это было время войн и кровопролитий. Земли Блэкморов граничили с землями Ангальт. Между нами был заключён договор мира, и нарушивший его должен был заплатить за это кровью. Но я не переживал за договор. Ведь там правил Филипп. Он был моим другом и соратником, в отличие от его младшего брата Армана, о жестокости которого складывали целые легенды…

– У Армана был старший брат?!

Вириат кивнул.

– Да. Не для кого не было секретом, что Арман хотел стать правителем земель вместо брата. Но Филипп был сильнее его, и умнее… Пока не появилась Лаэта. Красивая женщина, которую мой друг нашел у реки. Она была ранена, и, казалось, в ней еле теплилась жизнь… Я был в тот день с Филиппом. В день, когда он совершил самую страшную ошибку, привезя Лаэту в свой замок. Я уговаривал его не делать этого и отвезти ее в сторожку на границах владений, чтобы позвать лекаря туда. Уже тогда ходили слухи о ведьмах с земли Сингурда, которые обманом проникали в замки врагов. Но Филипп был настолько ослеплён ее красотой, что решил, что я ревную и что хочу забрать ее себе. Только потом я понял, что Лаэта околдовала его, когда он коснулся ее. Мы с Ангальтом поругались, и он, забрав свою находку, стремглав помчался в замок.

– Он привез ее в свой замок, и она убила его? – в глазах Софи застыл ужас.

– Почти. Филипп захотел жениться на ней. Я, естественно, пытался отговорить его от этой затеи. Однажды приехав к нему в замок, я встретил ее. Надменный вид Лаэты внушал страх. Она смотрела насмешливо. В голубых глазах светилось превосходство. Хитрость.

– Почему вы не отговорили его?

– Лаэта солгала Филиппу, что я пытался ее соблазнить и признался ей в любви. Что я уговаривал ее сбежать со мной.

– Теперь понятно, почему в легенде возникло такое мнение, что вы ее любили.

– Никогда бы я не смог полюбить эту дрянь! – оскалился Вириат.

– Что произошло дальше?

– Филипп поверил ей и разорвал нашу дружбу, вызвав меня на бой. Тогда я понял, чего она пыталась добиться. Я был сильнее Филиппа, и он бы умер от моей руки. Поэтому я отказался от боя. Ты бы видела это красивое лицо Лаэты, перекошенное от злобы! Я покинул земли Ангальт с позором, но сохранил жизнь другу, и не дал этой дряни осуществить план.

– Свадьба состоялась?

– Да. Как только она стала его законной супругой, Лаэта показала свое истинное обличье. Ведьма. Она убила Филиппа на брачном ложе, так и не разделив его с супругом. Потому что сердце ее принадлежало другому.

– Арману…

– Да. Лаэта влюбилась в Армана.

– Лаэта убила Филиппа ради Армана? Чтобы доказать ему силу своей любви?

– Я думаю, что это Арман подговорил ее пойти на это. Убить ненавистного супруга, чтобы они могли быть вместе. Арман называл ее «моя единственная любовь», словно в насмешку… А она таяла… Верила в его любовь к ней… Арман же хотел стать самым могущественным правителем. И для этого ему нужно было непобедимое войско. Он попросил Лаэту создать ему воинов при помощи магии и наделить его силой.

– И она создала вампира…

– Да. Ее силы подпитывались душами мертвых, и в этом был и ее интерес. Лаэта слишком хитра, чтобы наделить кого-то силой, способной убить ее. Таким образом, каждый из них получил желаемое. Лаэта забрала у Армана сердце и связала их нитью магии, а он получил силу и воинов. Теперь их любовь была бессмертна.

– А что было дальше?

– Мы уже готовились к войне. Слухи быстро распространялись по округе. О страшных ночных тварях, которые составляют войско Армана. О тысячах обескровленных тел, оставленных после сражений. Мы не знали, с чем имеем дело… И именно тогда я созвал всех ведьм, пообещав вечную защиту их роду.

– Перрис? – усмехнулась Софи, назвав фамилию Шайлы.

– Да. Амайя Перрис была одной из самых сильных ведьм королевства, и посчитала своим долгом защитить своих предков такой ценой. Она говорила, что лучше умереть, веря в то, что я смогу победить зло, чем ее дети погибнут от рук ночных тварей. И я обещал ей, что я обязательно одержу победу.

– Но что же пошло не так?

– Сила Лаэты. С ней практически невозможно было справиться. Подпитывая свою силу мертвыми, она стала частью загробного мира. Злом. И мы поняли, что если просто убьем ее, то она попадет туда, где станет еще сильнее. И обязательно вернется вновь. Эта была бы цепочка, которую невозможно было бы разорвать.

– И что же вы сделали тогда?

– Отправился на земли Сингурда, где, по слухам, жили ведьмы. Я хотел узнать, как можно побороть Лаэту. Там я встретил свою Эвелин. Она была… – Вириат улыбнулся, посмотрев на Софи, – как ты. Такая же красивая. Когда эти зелёные глаза, огромные, как два изумруда, посмотрели на меня, я понял, что пропал.

Софи засмущалась и отвела взгляд в сторону.

Почему Рэй никогда не говорил мне таких комплиментов?

Все сейчас ей казалось очень странным. Сидеть в старинном монастыре, ушедшим глубоко под землю и запечатанным магией, и слушать мужчину, как две

– Эвелин рассказала мне, что Лаэта убила ее мужа, самого сильного колдуна, что правил на землях Сингурда, чтобы забрать его силу. И едва не убила маленькую дочь. Стражники не смогли нагнать предательницу, но ранили ее магическими стрелами.

– Именно тогда ее нашел Филипп.

– Да.

– И эта Эвелин помогла вам?

– Да. Но попросила защитить ее дочь, в случае если вдруг умрет. Я поклялся ей в этом. Эвелин связала свой род с моим магической нитью, чтобы, если ее дочь похитят, я смог ее найти.

– Это как?

– Встреча двух родов может выглядеть случайностью… Но Блэкморы всегда окажутся рядом. Такова нить.

Софи задумчиво потеряла подбородок и закусила губу.

Значит, то, что я встретила в том переулке Рэя – не случайность? Его притянуло туда не любопытство, а магическая нить?

–А если вдруг между мужчиной из рода Блэкмор и женщиной из рода Сантино возникнут чувства? Это тоже магия? – Софи просто не могла не задать этот вопрос.

– Нет. Мы должны защищать, а не любить. Дальше – это уже личное дело. Но я полюбил Эвелин, – грустно улыбнулся Вириат. – И сделал все, чтобы защитить ее дочь.

Вздох облегчения вырвался из ее груди.

Значит, не магия… Тут все по-настоящему.

– Тогда Эвелин придумала Чистилище?

– Да. Моя Эви подпитывала свою магию от природы. Она всегда говорила, что нет ничего сильнее стихий.

– О, теперь это многое объясняет, – усмехнулась Софи.

Так вот почему у меня такая магия… И вот почему я сожгла свою квартиру…

– Она собрала тринадцать самых сильных ведьм, – Вириат обвел рукой каменные фигуры, тем самым объясняя Софи, что это за статуи. – И они создали новый потусторонний мир для всей нечисти. И нам оставалось заманить туда Лаэту.

– Убить?

– Да. Чтобы ее тело осталось на земле, а черная душа попала в Чистилище.

– И у вас, судя по всему, получилось?

– Да, – из груди Вириата вырвался тяжёлый вздох. – Но какой ценой? Эви заколдовала мой меч, способный убить нечисть одним ударом. И мы думали, что, уничтожив Лаэту, сможем очистить землю. Что ее магия пропадет, и эти твари исчезнут. Но нет. Хоть Лаэта и попала в Чистилище, вампиры остались бродить по земле, проливая реки крови.

– А почему Чистилище существует именно тысячу лет?

– Тысяча стен окружают границу. Проходит год – рушится стена. Сейчас все стены разрушились, осталась лишь тонкая граница.

Вот теперь Софи все начала понимать.

Вот почему Лаэта ходит так близко к нашему миру. И вот почему я могла призвать Шайлу. Навряд ли бы это получилось, если бы Чистилище окружало тысяча стен.

– А ваше родовое проклятье?

– Узнав о создании потустороннего мира, Лаэта пришла в бешенство. А тем более узнав, чьей рукой оно создано. Лаэта просто снова хотела разбить сердце Эви. Разлучить нас навечно. Она прокляла меня, сделав оборотнем. Зверем. «Сможешь ли ты полюбить монстра?», – смеялась она, смотря на мою Эви.

Софи прекрасно понимала чувства Эвелин. Когда возлюбленный превращается в монстра…

Вириат стал проклятым из-за Эвелин, а Рэй стал вампиром из-за меня. Одна тысяча лет – и все повторилось.

– Она смогла? – тихо спросила Софи.

– Да. Она любила меня, – мечтательно вздохнул Вириат. – Но так и не увидела меня монстром… Когда я убил Лаэту, я активировал проклятье. И пока я мирился со своей волчьей натурой, Эви сделала то, что скрыла от меня. Потому что знала, что я не позволю.

– Запечатала своей кровью Чистилище.

– Да, – прошептал Вириат. – Моя Эви умерла, оставшись на границе Потустороннего мира. Она заключила свою силу в медальон, который я отдал ее дочери. Я думаю, что Лаэта знала, что Эвелин должна запечатать вход в Чистилище, и именно поэтому обратила меня в оборотня. Чтобы после смерти я был так близко к ней, но не в силах коснуться и увидеть…

– Но вы же здесь, а не в Чистилище!

– Да. Благодаря им, – мужчина обвел рукой тринадцать каменных статуй.

– А ваш род? Вы разве не женились?

– Нет. Мое сердце было отдано Эви. Но свой род я продолжил.

Софи закатила кверху глаза.

Ещё бы! Как жениться – так сердце отдано. А как ребенка сделать – так пожалуйста, хоть двадцать… Ох уж эти мужчины. Одна тысяча лет прошло – ничего не поменялось.

– Мы должны защищать землю, если вдруг Чистилище будет открыто, – продолжил Вириат. – Вечные стражники. Потому что каждые сто пятьдесят лет, когда в небе происходит явление, стены становятся невидимыми, и ведьмы могут открыть Чистилище при помощи крови Сантино.

– А почему вы ожили, а они, – Софи кивнула головой в сторону каменных статуй, – нет.

– Ведьмы должны были ожить лишь в том случае, если кто-то откроет Чистилище. А я – в том случае, если мой род оборвется или же границы будут в опасности. Я должен помешать открыть Чистилище.

– Но вроде я здесь. Ритуал надо мной не проводят. Может, все-таки ваш род оборвался? – предположила Софи.

– Нет. Я повторяю. Если бы Блэкмора не было в этом веке, я бы смог выйти отсюда. Это его существование не позволяет мне выйти.

– Тогда в чем дело?!

– Ты откроешь Чистилище. Вот в чем дело. Миру грозит опасность.

– Да не собираюсь я его открывать!

– Откроешь! – прорычал Вириат. – Только так я могу объяснить, почему я пробудился!

– А мне кажется, что дело в вашем роде, – настаивала Софи.

Вот упрямый! Рэй точно в своего предка!

– Почему вы не убили Армана? – поинтересовался недовольно мужчина.

– А как его убить?! Сердца у него нет! Солнца он не боится! Огня тоже!

– В вашем мире, что, нет сильной ведьмы, способной заколдовать меч?!

– Представьте себе – нет! – воскликнула Софи.

– Так заколдуй ты! Ты же ведьма!

– Я неопытная ведьма! И уж точно не умею заколдовывать мечи! И в книге такого заклинания нет! – фыркнула она. – Если вы такой умный, что же спрятались в камне, и не убили Армана?!

– Ох, ну что за женщина! Непокорная! И язык у тебя уж больно остр! – сверкнул серыми глазами Вириат.

– Какая есть! Вашему родственнику понравилась, между прочим! – парировала Софи.

– У

– Так как нам убить Армана? Вы скажите или нет? Ведьмы у нас нет. Есть я. А это пока разные понятия, – тяжело вздохнула Софи.

То, что ей рассказал Вириат, в тысячный раз убедило ее, что она – никудышная ведьма. Создать другой мир, превратить человека в камень, поставить многовековую защиту, проклясть род… Ей до такого ещё учиться и учиться.

– Вот, – Вириат поднял с земли свой меч. – Найди Блэкмора. Человека. В его руках меч обретёт силу, способную убить Армана.

– Вампир не подойдёт? – закусив губу, поинтересовалась Софи.

– Нет. Это нежить. А нужен человек.

Софи недоверчиво взглянула на меч.

И где же я вам его найду? Устраивать расспросы Рэю, с кем он спал до встречи со мной? Или снова связываться с Шайлой, чтобы она устраивала допрос Эрону? Шон – не настоящий Блэкмор. И к тому же тоже вампир. О, Боги… С каждым днем все труднее и труднее.

– Принимай мой меч, женщина. И принимайся выполнять свое предназначение. Столько крови пролито на этой земле! И ты должна это остановить.

– А если я не убью Армана до Парада планет?

Вириат прищурился и взглянул на нее с презрением.

– Если Арман не откроет Чистилище до Парада планет, он умрет. Как и все созданное его рукой.

– Боже! Так значит мы нашли выход! Вся нечисть погибнет, если не открыть Чистилище… – она замедлилась на последних словах, осознав их смысл.

Рэй. Боже, он умрет… Он отправится вслед за всей нечистью. Нет… Я не позволю!

–Арман хочет открыть Чистилище, чтобы разрушить их магическую связь с Лаэтой. Умрет она – умрет и он, – произнес Вириат. – И поверь, ты не спрячешься от него. Как бы не старалась. Этот бой предрешен: либо вы убьете его и очистите землю, либо он принесет в жертву тебя, открыв Чистилище.

Софи смотрела потерянным взглядом прямо перед собой.

– А нельзя хоть одного вампира оставить в живых?

– Вся нечисть должна очистить землю.

– А если это ваш потомок?

– Он не справился со своей задачей и перешел на сторону зла.

– Он не переходил на сторону Армана! Он защищает меня в обличье вампира! Он, в конце концов, любит меня, – в глазах Софи стояли невыплаканные слезы.

Она, всхлипывая, рассказала Вириату историю о своем странном перемещении в прошлое и о встрече с Рэем. Отпускала самые пикантные моменты, но рассказала, на что Рэй пошел, чтобы помочь ей одолеть Армана.

Выслушав девушку, Вириат грустно улыбнулся.

– Прости, Софи, но так велит предсказание. Никто из нечисти не останется на земле.

Девушка шмыгнула носом и взглянула на меч.

– А если я не найду вашего потомка – человека? Что делать?

– Тогда найди ведьму.

Софи тяжело вздохнула и протянула руку к мечу.

Легко вам сказать, отсиживаясь здесь.

Вириат в последний раз взглянул на свой меч, словно прощаясь с ним. Провел по рукояти, украшенной огромными большими камнями.

– Я вам его верну.

– Не вернешь. Я тоже исчезну, Софи, когда все закончится.

– Но почему?

– Я – оборотень, ты забыла?

– Если честно, да. Вы не выглядите монстром.

Как и Рэй.

Вириат передал ей тяжёлый меч.

И стоило Софи взять его в руки, как он вспыхнул огнем.

Она тут же бросила его на землю, испугавшись.

– Я не применяла магию! – закричала она. – Клянусь.

Вириат перевел взгляд с меча на девушку, и его глаза медленно опустились на ее живот. На губах мужчины начала появляться улыбка.

– Меч обладает магической силой в твоих руках.

– Я – Сантино!

– Я знаю.

– Тогда я не могу продолжать ваш род…

– Ты беременна, Софи. В тебе зародился маленький Блэкмор. Человек.

Глаза Софи широко распахнулись, и она уставилась на свой плоский живот.

Беременна?! Мы с Рэем зачали ребенка?

Глава 16

Софи тянула по земле тяжёлый магический меч, пылающий огнем, и, всхлипывая, направлялась в сторону выхода. Вириат решил проводить девушку до границы, но меч у нее не забрал, с улыбкой наблюдая за его сиянием.

– Ну же, женщина. Я не могу понять, о чем ты льёшь слезы? Ты убьёшь Армана, продолжишь мой род! В тебе растет дитя! – прогремел Вириат.

– Я устала, – тихо прошептала Софи. – Вам меня не понять. Ведь это же не ваша жизнь за последний месяц поменялась кардинальным образом. Не вы беременны от мужчины, жившего в одна тысяча восемьсот семьдесят первом году, а сейчас ставшего вампиром. Не вас должны принести в жертву, и не вы должны спасти эту землю… Все это выпало на мои плечи! Я не говорю о том, что мне придется убить возлюбленного и отца своего ребенка. Боже…

– Все мы кого-то теряем, Софи, – тихо произнес Вириат. – Я тоже потерял любимую. И я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь.

Софи промолчала, прекрасно осознавая, что у каждого своя боль… Не могут все ощущать ее одинаково…

– Дальше я не могу идти, – он остановился и, взяв девушку за плечи, развернул к себе. – У тебя все получится. Потому что ты из рода самой сильной и смелой женщины. И я прошу, сделай правильный выбор. Каким бы трудным он не был.

– Я постараюсь, – едва слышно прошептала девушка.

Вириат слабо улыбнулся и провел ладонью по ее щеке, словно пытаясь запомнить черты женского лица.

– Береги себя. Магия будет защищать твое дитя, поэтому ничего не бойся.

Софи покорно кивнула, стирая со щек дорожки слез.

– Спасибо вам. И за меч, и за правду.

– Пустяки, – махнул рукой мужчина.

Взглянув на девушку, Вириат порывисто обнял ее, крепко прижав к своей груди. Софи почувствовала лёгкий поцелуй в висок. Она понимала, кого именно он представляет на ее месте.

Мужчина отстранился так же внезапно и, резко развернувшись, зашагал прочь.

Софи посмотрела ему вслед и медленно перевела взгляд на пылающий меч.

Да, ничего не скажешь… Прислушалась к зову предков…

–

Софи тут же отскочила к стене и крепче сжала рукоять меча.

– Кто тут?

– Мисс, прошу… – из темноты вышел перепуганный до смерти бородатый мужчина. Грязная потрепанная одежда, чумазое лицо… И огромные от страха глаза. – Я не причиню вам вреда. Я безоружен.

– Что вам нужно?!

Это бездомный? Как он здесь очутился?

– Меня послал за вами мужчина. Он ждёт вас на входе. И говорит, что не может сюда войти. Рэй, кажется.

Сердце Софи застучало быстрее.

Рэй.

Вздохнув с облегчением, она опустила оружие и улыбнулась.

– Ну что ж, пойдёмте, мистер… А как выглядит ожидающий меня мужчина? – поинтересовалась Софи, решив убедиться, что это не очередная хитрость Армана.

– Сероглазый, высокий и злой, как черт. Он сказал, что отмоет меня и сожрёт, если я не приведу вас, – испуганно пробормотал незнакомец.

– О, это несомненно Рэй, – рассмеялась сквозь слезы Софи.

Подумать только, найти в лесу бездомного и отправить его за мной. И долго вы, Рэй Блэкмор, будете утверждать, что вы меня не любите?

Рэй метался по коридору, вглядываясь в темноту и нервно стуча пальцами по подбородку. Он не придумал ничего лучше, чем найти человека и послать его за Софи. И бездомный, что жил неподалеку в небольшом шалаше, вполне подходил для этой цели.

Ну же, милая… Где ты?

Если с ней что-нибудь случится, он никогда себе этого не простит…

– Рэй!

Звук ее голоса стал для Рэя спасением от его безумных мыслей. Он резко повернулся в сторону темного коридора, наблюдая за тем, как к нему, держа в руке огненный меч, мчится Софи.

– Рэй! – она упала в его объятия, и он тут же подхватил ее.

Он покрывал поцелуями любимое лицо, стирая своими губами мокрые дорожки слез.

– Милая, – прошептал Блэкмор, крепко прижав ее к себе. Так, словно она – самое ценное, что есть в мире. – Не делай так больше.

– Я должна была, – тихо всхлипывала Софи, – теперь я знаю, как убить Армана.

Серые глаза тут же посмотрели на меч, лежавший на земле рядом с девушкой. Сейчас он не был объят огнем…

Что за чертовщина? Я уверен, что в ее руках он пылал…

– Мистер, – тихо окликнул его бездомный, нервно переминаясь с ноги на ногу. – Я выполнил вашу просьбу.

Рэй едва заметно кивнул и достал из кармана свой бумажник. Но взглянув на перепуганного до ужаса бедолагу, он прищурился и отстранился от Софи.

– Подожди, родная, – он поцеловал ее в курносый нос и подошёл к мужчине.

Софи с любопытством наблюдала за тем, как Рэй что-то тихо шепчет мужчине, смотря прямо в глаза. Вложив в его руки свой бумажник, он по-дружески похлопал его по плечу. Бездомный утвердительно кивал.

Со стороны это выглядело так, словно послушный ребенок слушает любящего родителя.

– А как я выберусь отсюда? – спросил мужчина.

Рэй поднял голову наверх и взглянул на затянутое тучами небо, которое отчётливо виднелось через огромную земляную дыру.

– Держись крепче, – вздохнул Блэкмор.

Софи восторженно наблюдала за тем, как Рэй стремительно оказался на поверхности вместе с незнакомцем.

Не прошло и нескольких секунд, как он снова оказался рядом с ней.

– Бог ты мой, ты же как супергерой! – усмехнулась Софи, не в силах поверить своим глазам.

– Потрясающий комплимент для вампира.

Софи тут же оказалась в кольце мужских рук.

– Что ты ему сказал? Это был гипноз?

– То, что ему нужно начать новую жизнь.

– И ты до сих пор считаешь себя монстром? – поддразнила его девушка.

– Да. Лучше расскажи мне, где ты была.

– О, это долгая история, – простонала она, спрятав лицо у него на груди.

Такой родной. Любимый. Ну разве я могу от тебя отказаться?

– Тогда предлагаю выбраться отсюда, и ты все мне расскажешь.

Рэй подхватил одной рукой меч с земли, а второй обнял покрепче Софи и стремительно подпрыгнул вверх.

Потому что я уверен, что тебе есть, что мне рассказать.

* * *

Но они не уехали. Блэкмор решил, что сперва должен выслушать рассказ Софи.

И теперь, сидя в черном «Мустанге», она уже двадцать минут рассказывала Рэю о встрече с Вириатом, и о давней истории, о которой поведал ей его предок. Решив не говорить ему о том, что он скоро исчезнет, так же, как и Арман. Потому что была уверена, что придумает что-нибудь. Не позволит ему умереть.

Рэй засыпал Софи вопросами, то и дело посматривая на ее коленки.

Опять это платье… Черт…

Желание положить ладонь на ее колено и подняться выше по бедру отвлекало его от этого разговора. Но следующая новость, которую он услышал от Софи, заставила его очнуться.

– Я похож на него?! – воскликнул Блэкмор, когда она решила напоследок сказать одну из самых главных новостей.

– Как две капли воды. Ты – двойник Вириата, а я – двойник Эвелин. И твой предок любил ее, кстати, – сказала она, но в голосе послышался упрек.

Ну же! Давай, мой гордый вампир! Скажи мне, что ты меня тоже любишь!

– А что он ещё говорил? – голос Рэя стал тише, и она отметила, что он как-то погрустнел. – Почему меч пылает в твоих руках?

Вот упрямый!

Софи мысленно выругалась. Сказать ему новость о ребенке? Ведь он должен знать…

Но как Рэй ее воспримет, если он и любовь-то мою не хочет принимать?

– Что только в моих руках меч обретает магическую силу, – созналась она, отвернувшись к окну.

Потому что я беременна от тебя. И ты все равно будешь отцом. Нравится тебе это или нет.

– Потому что ты – Избранная?

– Отчасти, – уклончиво ответила Софи.

Они замолчали. Каждый погрузился в свои мысли. Дождь усиливался с каждой секундой, молотя по лобовому стеклу. Раскаты грома были такими сильными, что казалось, сотрясается земля.

Софи любовалась крупными каплями, скользившими по окну. Наблюдала, как тысячи мокрых дорожек сливаются в одну.

Рэй смотрел прямо перед собой, сжав руль так крепко, что побелели костяшки пальцев. Они нашли оружие против Армана. Осталось отправить его в Чистилище, чтобы прервать попытки его открыть. А там останется только ждать Парада планет, когда магия Лаэты исчезнет вместе с ней.

И когда исчезну я.

Он взглянул на

Он любит ее. И скоро умрет, так и не сказав ей этого…

К черту все!

Рэй посмотрел на женщину, которую ждал сто пятьдесят лет, и которую скоро никогда больше не увидит. Он просто не мог не сказать ей самых главных слов.

– Софи, я…

– Рэй, я беременна, – на выдохе прошептала Софи, повернувшись к нему. В зелёных глазах стояли слезы, а подбородок предательски дрожал. Она подняла голову вверх и громко выдохнула, стирая мокрые дорожки слез ладонями.

Я не хочу ему лгать. Пусть знает. К черту все! Пусть борется так же, как и я!

Рэй забыл все, что хотел сказать.

– Беременна? – хрипло переспросил он.

– Да.

– Но…

– Это твой ребенок, Рэй. Другого отца просто не может быть. Именно поэтому в моих руках меч имеет магическую силу. Во мне зародился маленький Блэкмор.

Голова Рэя упала на руль.

Был ли он рад этой новости? Да. Безумно. Ему хотелось сжать ее в объятьях и расцеловать каждую часть тела. Целовать ещё плоский живот, где растет его маленький сын или дочь. Но в то же время он ненавидел судьбу. Ему казалось, что она дразнит его. Когда сбываются самые заветные мечты, но ты не можешь ими насладиться… Потому что знаешь, что скоро умрешь.

Не в силах больше терпеть его молчание, Софи открыла дверь машины и выскочила на улицу, не обращая внимания на проливной дождь.

Это и отрезвило Рэя.

Он тут же выскочил вслед за ней.

– Софи!

Догнав ее, он схватил ее за руку и повернул к себе.

– Отвяжись! – закричала она.

По ее щекам текли слезы, смешиваясь с каплями дождя.

– Софи… – Рэй прижал ее к своей груди.

– Хватит! Я больше не хочу выпрашивать твою любовь! – она попыталась его оттолкнуть, но он не позволил ей сделать этого. – Я честна с тобой! Честна! Но зачем ты дразнишь меня?! Почему ты здесь, Рэй?! Почему ты сделал такой выбор?! – кричала она, смотря в серые глаза.

Дальше все произошло так стремительно, что она не поняла, как оказалась прижатой спиной к мокрому дереву.

– Потому что я люблю тебя! Ясно? – прошептал ей Рэй прямо в губы. – Люблю.

И не дав ей ответить, закрыл рот поцелуем.

Люблю.

* * *

Он прервал поцелуй, и из его лёгких вырвался вздох. Рэй сдерживал своих внутренних демонов и, прижавшись лбом к ее лбу, заглянул в глаза. Сильный дождь не мог остудить этот жар, пылающий внутри.

Две секунды.

Именно за две секунды в зелёных глазах он нашел все ответы.

Не надо, Софи… Прошу. Не надо…

– Я – вампир, – прохрипел Рэй, пытаясь призвать ее к рассудку, и одновременно любуясь тем, как по пухлым губам стекают крупные капли дождя.

– Значит, я люблю вампира… – прошептала Софи и, обхватив его лицо ладонями, жарко поцеловала в губы.

Больше они не хотели разговоров.

Только они.

Единственная борьба, которую они проиграли… Где не хотели больше сражаться.

Капли дождя смешивались на горячих губах… Их руки беспорядочно цеплялись за мокрую одежду, пытаясь добраться до обнаженной кожи.

Рэй переместился с Софи и снова прижал ее к дереву. Настойчивые губы скользили по влажной шее, упиваясь ее близостью, запахом кожи…

Девочка моя…

Он обезумел. Сошел с ума, наконец-то получив желаемое, ощутив ее в своих руках. Покорную. Нежную. Страстную.

Мокрая одежда лишь усиливала любые ощущения. Холод и огонь…

Рэй подхватил Софи под ягодицы и приподнял. Стройные женские ножки тут же обхватили его торс… Он сильно прижимался к ней возбуждённой плотью, пока его ладони скользили по влажным бёдрам, пробираясь повыше…

– Как я скучал… Боже, как я по тебе скучал, – шептал он, дрожащими руками расстегивая маленькие пуговицы на ее платье и сразу же исследуя губами каждый миллиметр обнаженной кожи.

Терпения не хватило. Он рванул платье, и мелкие пуговицы полетели на землю, открыв взору высокую грудь.

Одно движение, и черный бюстгальтер тоже оказался в стороне. А его место заняли мужские ладони.

С глухим рычанием Рэй приник губами к ее груди, играя с торчащей горошинкой соска и одновременно лаская ее языком.

Софи просто отдалась во власть чувств. Никаких мыслей… Все неважно… Только он и его настойчивые руки, скользнувшие по бедрам и отодвигающие тонкую ткань кружевных трусиков… Только его губы и хриплый шепот.

Все было как во сне.

– Боже, только не тут, – простонал он, словно очнувшись, и переместился к машине.

Ещё секунда – и они оказались на заднем сиденье «Мустанга».

Пальцы Софи утонули во влажных темных волосах, притягивая его голову к себе. Чтобы не потерять его. Ни на миг. Ни на секунду…

Она опять приникла к его губам, а руки скользнули под мужскую футболку… Ее ногти впивались в мощную грудь, царапая и одновременно двигаясь ниже по плоскому животу.

Изголодавшиеся, дикие…

Они стягивали друг с друга остатки одежды, не прерывая поцелуев…

Мужска ладонь гладила ее обнаженную спину, пока вторая рука ласкала самое сокровенное местечко. Он управлял ее телом так, словно знал, что именно ей необходимо в этот момент.

– Рэй… Прошу… – всхлипывала она, моля о большем. Острое желание почувствовать его в себе стало почти болезненным. А упирающийся в ее живот твердый член забирал последние капли терпения.

Мужские ладони до боли сжали упругие ягодицы, и, слегка приподняв ее, Рэй усадил Софи на себя и резко, на всю длину, вошел в нее…

Софи казалось, что у нее из лёгких вышибли воздух… Мир покачнулся… Она была готова кричать от счастья, чувствуя его так близко… Прижимаясь к нему, целуя его…

Их стоны смешивались с шумом дождя, а женские ладошки то и дело отпечатывались на запотевшем стекле…

Рэй долго наслаждался ее криками, которые терялись в раскатах грома… Увеличивал темп. Потом замедлялся, дразня свою непокорную женщину… И в последний раз, доведя Софи до высшей точки, сам отправился за ней…

Софи так и сидела на Рэе, положив голову на его плечо. Оба пытались выровнять сбившееся дыхание…

– Почему ты не спрашиваешь, зачем я тебе солгал тогда, сказав, что не люблю? – поинтересовался Блэкмор, гладя Софи по обнаженной спине.

– Я и сама знаю ответ, – усмехнулась она. – Ты забыл, кто я?

– Наш сексуальный детектив Байерс провела расследование? –

– Можно и так сказать.

Несмотря на веселые нотки в их голосе, в воздухе все равно царила некоторая недоговоренность.

– Что нам делать, Рэй? – тихо спросила Софи. – Я не смогу тебя отпустить.

Блэкмор смотрел в огромные зелёные глаза, в которых была его жизнь, и ещё раз проклинал судьбу. Она знает.

Знает, что должно произойти, когда очистится Чистилище, и магия Лаэты исчезнет вместе с ней.

– Вириат рассказал тебе? – уточнил Рэй, убрав с лица Софи непокорную прядь светлых волос.

Она едва кивнула головой и крепко его обняла.

И впервые в жизни Рэй понял, что любовь стоит не только того, чтобы за нее умереть. Но и стоит того, чтобы жить. Он не хотел потерять ни Софи, ни малыша…

– Мы будем бороться, Софи. Я обещаю. И мы обязательно что-нибудь придумаем.

Девушка закрыла глаза, ещё раз вспоминая все, что говорил ей Вириат… Потом ее мысли вернулись к Арману, и его остром желании разорвать связь.

– Рэй, – встрепенулась она и широко распахнутыми глазами посмотрела на возлюбленного. – Мне кажется, что я знаю, что делать.

– И что же?

Софи закусила губу и прищурилась.

– То, что точно не понравилось бы моим предкам.

Но это мой план. И черт возьми, я превращу его в жизнь.

Глава 17

– Нет, черт возьми, ты не сделаешь этого! – закричал Рэй, с силой ударив по рулю. – Даже не думай об этом!

Софи хмыкнула и отвернулась к окну, наблюдая за тем, как быстро они мчатся по дороге в сторону придорожной гостиницы.

Она уже жалела, что рассказала Рэю о своем плане. Потому что он ему абсолютно не понравился.

– Ты слышишь, Софи? – осведомился Блэкмор, бросив на нее быстрый взгляд. – Не смей даже думать об этом.

– А о чем мне думать?! О том, что ты скоро умрешь, и я буду спокойно на это смотреть?!

– Я сказал, что ты не пойдешь в Чистилище! Ясно?! – ярко-желтые глаза блеснули.

– Не тебе решать!

– Отлично! – с сарказмом произнес Рэй. – Может, тебя отвезти сразу к Арману?!

– Валяй! Я думаю, что с ним мне будет легче договориться, чем с тобой! – фыркнула Софи и снова отвернулась к окну. – Невыносимый!

– Упрямая, как мул!

Блэкмор едва сдерживался, чтобы не закричать от ярости. Подумать только! Ещё десять минут назад она, словно ласковая кошка, нежилась в его объятьях, а теперь со стремлением прожженного вояки сообщает, что отправится в Чистилище и разорвет связь Лаэты и Армана.

И как ей вообще это в голову пришло?

– Я – Хранитель! И я могу войти туда в любой момент! – не унималась Софи.

– Я сказал: нет! – закричал Рэй. – И думать об этом забудь. Только попробуй сделать это – и я за себя не ручаюсь.

– Но почему?!

– Ты так и не поняла, что из себя представляет Лаэта?! Или ты думаешь, что сможешь убить ее мечом Вириата? Не глупи! Этот магический меч смог лишь отправить ее в Чистилище, но не лишить магии или стереть с лица земли. К тому же, ты не очень умелая ведьма. Поэтому я не позволю тебе идти на верную смерть.

– Арман должен знать слабости Лаэты. Раз он хочет открыть Чистилище и разорвать связь – значит, он знает, как это сделать.

Рэй только взглянул на нее, но Софи и без слов поняла, что эта фраза привела его в ещё большую ярость.

– Только попробуй, я повторяю… – в его голосе звучала открытая угроза.

– А что мне делать?! Давай! Предлагай свои варианты, мистер Гениальность! – возмутилась Софи, усевшись поудобнее и сверля его мужественный профиль гневным взглядом.

Блэкмор молчал, задумчиво смотря на дорогу прямо перед собой.

– Ну, уж точно не рубить с плеча. И не вести себя, как маленький ребенок, который, заполучив интересную игрушку, тут же пытается ею воспользоваться, – с укором произнес Рэй. – Сейчас мы доберёмся до гостиницы, и все спокойно обсудим с Шоном и Джаспером. Может мой младший братец знает ещё какие-нибудь секреты Армана.

Рот Софи приоткрылся от удивления. А в зелёных глазах застыл ужас.

– Шон?! – пропищала она.

– Да. Мы с ним уже все выяснили.

Софи откинулась на сиденье и приложила ладонь ко лбу.

– Боже, Рэй… Я поверить не могу… – обречённо выдохнула она.

– Во что?

– В то, что ты окружил себя предателями! И ко всему, рассчитываешь на то, что мы выиграем!

– Софи, все не так…

– А как?! В такой «славной» компании вообще поворачиваться спиной нельзя! Может ты ещё и Анну на помощь позвал? – язвительно поинтересовалась девушка.

– Джас – мой друг. И сто пятьдесят лет дружбы это доказали. А Шон… Он мой брат. Нравится тебе это или нет.

– А Анна – твоя жена. Давай позовём ещё и ее?

– Софи!

– Этот брат оставил тебя умирать! – не выдержала Софи. – Этот брат обратил Анну и покинул поле боя!

– Мы всё уже обсудили! Он подарил мне жизнь!

Они кричали друг на друга, и Рэй понимал, что у каждого своя правда. И навряд ли он сможет убедить Софи поменять мнение. Ее воспоминания еще слишком свежи… Ведь это не она прожила сто пятьдесят лет, пытаясь понять чужие порывы и сожалея о случившемся.

Машина повернула на небольшую парковку у придорожной гостиницы, и двигатель замолк.

Рэй взглянул на недовольную девушку и с тяжёлым вздохом притянул ее к себе.

– А мне ты веришь? – тихо поинтересовался он, проведя пальцем по ее нижней губе.

– Тебе – верю.

– Вот и отлично. Большего и не нужно.

Блэкмор поцеловал ее в губы, чувствуя, как спадает между ними напряжение. Как уходит недосказанность и обиды. И с трудом оторвался от нее, понимая, что ему снова хочется обладать ей.

– Пошли. Надо ещё убедиться, что эти двое не поубивали друг друга, – произнес он, открывая дверь машины.

– Надеюсь, победил Джаспер, – уголки губ Софи дрогнули.

– Так ты уже выбрала себе фаворита?

– Я просто выбрала меньшее из двух зол.

Рэй усмехнулся и выбрался из машины. Дождь уже закончился, и сквозь тучи пробивалось яркое солнце.

– Пошли. Нам предстоит придумать, как бороться с

И мне очень хочется верить, что мы что-нибудь придумаем.

Через сорок минут громких споров в маленьком и скудно обставленном номере гостиницы Софи поменяла своего фаворита.

– Но ведь в плане Софи есть свой смысл! – заявлял Шон, игнорируя гневные взгляды Рэя и Джаспера.

– Вот и я говорю! – поддержала девушка, кинув на Блэкмора-младшего благодарный взгляд. Хотя ещё несколько мгновений назад она смотрела на него, как на врага.

– Нет! – прогремел Рэй. – Только через мой труп!

– Если мы ничего не предпримем, от вас и так останется только пепел. И это в лучшем случае, – произнесла Софи, резко вскочив с маленького потрепанного кресла.

– Но я предлагаю немного изменить план, – на губах Шона появилась хитрая усмешка, и взгляды всех присутствующих обратились к нему.

– Что-то твои планы, все до единого, заканчивались плачевно, – не удержался от едкого комментария Джаспер. – И я не думаю, что в этот раз все будет иначе.

– Говори, Шон, – обратилась к вампиру Софи. – Я с радостью выслушаю твой план. А эти двое, – зелёные глаза замерли на Рэе и Джаспере, которые, сложив руки на груди, стояли у пожелтевшей от старости стены. – Пусть и дальше верят в чудо.

Рэй усмехнулся и покачал головой.

И быстро же ты проявила к нему доверие… Ох, уж эти женщины!

– Ты не пойдешь туда, Софи, – громко объявил Шон и не смог сдержать улыбки, услышав, как с облегчением вздохнул его брат. – Ты приоткроешь вход в Чистилище и выпустишь оттуда Эрона и Шайлу. Ну… И Лаэту.

– Что?!

Лица всех троих вытянулись от удивления.

– Ты с ума сошел? – голос девушки сорвался, и она с непониманием уставилась на Рэя.

Скажи ему! Этого нельзя делать!

– Выпустить Лаэту – это значит ускорить и без того скорую погибель, – заключил Джаспер. – Я же говорил, что любой твой план – это полное дерь…

– Джас… – одернул друга Рэй. – Шон, это действительно чертовски плохая идея.

– Нет и нет, – ответил Шон. – Я устал от вечной жизни, а вы? Я устал питаться кровью и не видеть солнца… Я хочу снова стать человеком.

– Но это невозможно! – закричал Джаспер, услышав свое самое заветное желание из уст Блэкмора-младшего.

Солнце. Полежать на зеленой траве, под его палящими лучами… Возможно, с какой-нибудь красоткой…

Брови Софи все сильнее сходились у переносицы, пока она обдумывала слова Шона, бродя туда-обратно по маленькой комнате…

– Разве можно оживить мертвого? – грустно усмехнулся Рэй. – Не глупи, братец. Это действительно невозможно…

– Возможно, – повернулась к мужчинам Софи. – Ведь Лаэта создала монстра. Это ее магия. Так же, как и проклятье Блэкморов. Вампиры и оборотни – дело ее рук. Значит, она знает, как вернуть все назад. Я призову их души на границу Чистилища, а потом открою вход, чтобы они попали на землю. Главное, вовремя закрыть двери в потусторонний мир.

– Бред… – Джас запустил руку в светлые волосы, не в силах поверить в то, что слышит.

Рэй смотрел на Софи и видел в ее глазах маленький лучик надежды. Она верила в это. И ему, черт возьми, тоже хотелось обрести эту веру.

– Что ж, – громко произнес он. – Я согласен попробовать.

Софи радостно взвизгнула и бросилась к нему в объятья. Он подхватил ее налету и тут же поцеловал.

– Но нам нужно продумать все до мелочей, – продолжил Рэй, оторвавшись от ее губ и заглянув в зеленые глаза. – Мы должны быть не просто на шаг впереди врагов… А на целую милю. Потому что, как только Лаэта окажется здесь, миру грозит опасность.

– Мы всегда можем вернуть ее назад в Чистилище с помощью меча и Софи, – произнес Шон. – Просто мы должны быть готовы ко всему.

– И самое главное – не натворить ещё большей беды, – вздохнул Джаспер.

– За своей гордыней Арман не предусмотрел одного, – усмехнулась Софи.

– И чего же? – поинтересовался Рэй.

– Даже в аду нет гнева сильнее, чем гнев отверженной женщины, чью любовь предали.

И остается надеяться, что Лаэта – именно такая женщина.

Глава 18

Как только солнце спряталось за горизонт, два автомобиля выехали с парковки. Они направлялись к дому Шона, находившегося недалеко от Чикаго.

Джаспер сообщил, что навестит по пути одну милую леди, поэтому Шон отправился вместе с братом и его возлюбленной.

Теперь Софи хорошо понимала, почему Арман увидел в Шоне союзника. Они оба предали братьев. Первородный вампир думал, что младший Блэкмор станет таким же, как он.

Но что-то пошло не так… Представляю, как расстроился Арман, поняв, как заблуждался. А он не из тех, кто любит признавать свои ошибки.

– Рэй, где твое кольцо? – встревоженный голос Шона вывел Софи из задумчивости.

– Боже! Рэй! – встрепенулась девушка. – Оно осталось в доме у озера!

Как я могла о нем забыть?!

Шон громко выругался, бросив на девушку гневный взгляд, а потом повернулся к брату.

– Как давно ты без него?

– Пару дней, – ответил Рэй. – Я отдал его Софи, чтобы она могла связаться с Шайлой. Да брось ты, Шон. К чему паника? Оно было нужно мне, когда я был охотником. Сейчас вампирский гипноз мне не страшен.

– Только если это не Арман, – добавил Шон. – Он – первородный вампир. И все подвержены его гипнозу.

– Ну, в последний раз я его встречал в библиотеке. Тогда у меня было кольцо.

Шон тяжело вздохнул и отвернулся к окну.

Ты можешь и не вспомнить другие встречи, мой милый брат. Можешь и не вспомнить…

Он взглянул на свой перстень, такой же, как был у Рэя, и провел пальцем по выгравированной розе. Усмехнувшись, Шон снял его и протянул брату.

– Держи.

– Брось, Шон, – отмахнулся Рэй. – Все в порядке.

– Ни черта не в порядке! – процедил Блэкмор-младший сквозь зубы. – Ты находишься рядом с Софи чаще, чем я. И будет обидно, если наш план полетит к чертям, когда Арман прикажет тебе доставить девушку к нему.

Рэй чертыхнулся и, не отвлекаясь от дороги, протянул к брату руку.

Шон положил ему кольцо на ладонь и откинулся на заднее сиденье.

Вот теперь

– А если он использует гипноз на тебе? – тихо спросила Софи, в тысячный раз проклиная себя за глупость и забывчивость.

Но тогда она испугалась до жути. И то, что успела схватить со стола книгу Сантино, было настоящим чудом.

Но как я могла забыть кольцо Рэя?

– Если я начну чудить, – усмехнулся Шон, – можете отправить меня в Чистилище. Я не обижусь.

– Не дождешься, – прошипел Рэй. – В этот раз ты так легко не уйдешь с поля боя.

Потому что я не позволю.

Дом Шона Блэкмора был небольшим и довольно уютным. И что больше всего удивило Софи, это то, что внутреннее убранство дома и расположение комнат было почти таким же, как в доме Блэкморов в одна тысяча восемьсот семьдесят первом году.

Это сразу же заметил и Рэй, бросив на Шона вопросительный взгляд.

– Что поделаешь, – Шон расставил руки в стороны и пожал плечами, – порой на меня нападает ностальгия.

– А еда в твоём доме есть? – поинтересовался с улыбкой Рэй.

– В холодильнике. Только недавно пополнил свои запасы. Ты, кстати, знал, что открылся новый донорский центр?

– Нормальная еда, Шон, – уточнил Блэкмор, видя, как поменялась в лице Софи. – Продукты.

– А-а-а, – протянул вампир. – Я и забыл, что у леди другой рацион. Нет. Такой еды нет, но можно заказать, – добавил он, достав мобильный. – Вот за это мне нравится этот век. Можно даже не выходить из дома. Жаль только, я не могу в полной мере насладиться этими прелестями, и вынужден сам добывать себе еду.

Пока Шон делал заказ, Рэй повернулся к Софи и, взяв ее за руку, потянул вверх по лестнице.

– Последняя по коридору, – крикнул Шон.

Блэкмор не смог сдержать улыбку.

Ностальгия, мать ее…

– Ванна? В ванне? Или потом в ванну? – прошептал Рэй девушке, стоило им зайти в спальню.

Вот эта комната совсем не напоминала ее спальню в доме Блэкморов. Светлая, просторная и уютная, с прилегающей к ней ванной… А огромная кровать, с множеством небольших подушек, так и манила к себе.

Софи повернулась к Рэю и обвила руками его шею.

– Предлагаю так: сначала ужин, а потом и ванна, и в ванной…

– Идеальный план, – прошептал он, легонько прикусив ее за нижнюю губу.

* * *

Рэй лежал на постели и прислушивался к ровному дыханию Софи. И был безмерно счастлив держать ее в своих объятьях. Водить рукой по изгибам обнаженного тела, касаться нежной кожи и перебирать пальцами светлые локоны.

сто пятьдесят лет он представлял себе их встречу… Но не думал, что будет настолько счастлив.

Они благополучно превратили свои планы в жизнь, как только Софи поужинала. И изучили не только ванну, но и проверили на прочность массивный стол из темного дерева и огромную кровать.

И получив от уже сонной и обессиленной девушки комплимент по поводу его вампирского секса, Рэй усмехнулся. Ее совсем не пугало, кто он. Софи все равно любила его…

Она перевернулась на спину, и он провел ладонью по плоскому животу. Легонько, едва касаясь… А потом, нагнувшись, поцеловал его.

– Ты прервешь династию Блэкморов, малышка, – тихо прошептал он. – Потому что я знаю, что ты – девочка. И твой папа сделает все, чтобы увидеть твое рождение на свет.

Рэй вновь прикоснулся губами к животу и улыбнулся. И, откинувшись на подушки, закрыл глаза. Сон был ему, в принципе, не нужен… Но сейчас ему хотелось уснуть вместе с Софи.

Подтянув ее к себе, он заключил ее в объятья и, впервые за долгое время, заснул со счастливой улыбкой на лице.

* * *

Целый день Софи изучала заклинания из книги Сантино, совсем не понимая, какое из них ей использовать, чтобы приоткрыть вход в Чистилище.

Ни одно не подходило. Ей все время казалось, что в глубине ее сознания есть ответы на все вопросы, но она не может этого вспомнить.

Софи крепко зажмурилась, приложив руку к медальону, и попыталась сконцентрироваться, в надежде снова услышать голоса в своей голове.

Хоть одну маленькую подсказку…

– Не делай этого… – тихий голос раздался прямо рядом с ней, и Софи тут же распахнула глаза.

Прямо перед ней стояла ее точная копия.

Эвелин.

Наряд девушки был необычным. Длинное белое одеяние, расшитое незамысловатыми узорами. Широкий ремень, украшенный драгоценными камнями, подчеркивал тонкую талию. Светлые волосы были намного длиннее, чем у Софи, и были уложены в прическу из маленьких многочисленных кос.

– Эвелин? – тихо произнесла Софи, остановив свой взгляд на кинжале призрака, прикреплённого к ремню.

– Не делай этого, – снова повторила Эвелин. – Лаэта убьет все живое.

– Тогда как мне спасти Рэя? – подбородок девушки задрожал, но она попыталась взять себя в руки. – Что мне делать?

Эвелин не сводила взгляда с Софи, так же с интересом изучая своего двойника. На губах появилась слабая улыбка, и она присела рядом с девушкой, заглянув ей в глаза.

– Выполни предназначение, – произнесла она.

– Я не смогу. Потому что убью его.

– Сможешь.

– Нет! Я все равно выполню задуманное! Я должна попытаться…

– В тебе не до конца пробудились знания и магия. Предыдущая сакрита знает больше тебя. Ведь все, что тебе шепчут предки, слышит и она, забирая себе часть информации. Ты слишком слаба для такого.

Софи охнула.

Анна! Вот почему у меня такое ощущение, что я все знаю, но не могу вспомнить!

– А если буду сильна? – закусив губу, поинтересовалась Софи.

– Нельзя этого делать.

– Пожалуйста… Расскажите мне. Ведь должен быть способ. Маленький шанс. Вы же должны были это предусмотреть… – она попыталась коснуться Эвелин, но не смогла. Ее пальцы прошли сквозь образ девушки.

– Ты не можешь до меня дотронуться, я не принадлежу ни к одному из миров. Я на границе их, – напомнила с улыбкой ведьма. – Если Вириат узнает, что ты выпустила Лаэту, он будет очень зол.

– Я знаю.

– Ты так сильно любишь, что готова подвергнуть опасности весь мир?

– Я так сильно люблю его, что готова использовать хотя бы один крошечный шанс спасти его. Я хочу, чтобы Рэй Блэкмор увидел своего ребенка, – Софи положила руку на свой ещё плоский живот.

Глаза Эвелин распахнулись от удивления, и она уставилась на живот Софи.

– Тогда сделай так, чтобы Вириат этого не почувствовал. Не понял, что дверь в Чистилище открывалась.

Софи с недоверием посмотрела на Эвелин.

Она решила помочь? Но почему?

– Это как?

– Не оживи ведьм. Потому что они снимут защиту со склепа, и Вириат обрушит на тебя свой гнев.

– Значит, вы разрешаете мне выпустить ее? – Софи вскочила на ноги от переживаний.

– Нет. Но ты же все равно сделаешь это. Поэтому лучше я дам тебе пару советов. Но знай, цена того, что Лаэта окажется в этом мире – твоя жизнь.

– Почему?

– Она попытается забрать твою магию. Чтобы стать ещё сильнее. Тысячу лет она не подпитывала свою силу. А самый быстрый способ, чтобы восстановиться – убить сильную ведьму.

– Но я же не сильная…

– Но ты же знаешь, как пробудить все силы, ведь так? – усмехнулась Эвелин. – Потому что без них ты не откроешь вход.

– Знаю, – созналась Софи.

Анна Блэкмор должна умереть.

– Постарайся спасти своего возлюбленного как можно быстрее и верни ее черную душу назад в Чистилище.

– Как? Убить мечом Вириата?

– Да. Чтобы в Парад планет она и созданное ей исчезли.

Софи утвердительно кивнула головой, но все равно так и не получила ответов на многие вопросы.

– А как же мне не оживить ведьм? – нахмурилась она. – Ведь придание гласит, что они оживут, как только вход в Чистилище будет открыт.

Эвелин показала пальцем на книгу Сантино.

– Ты разве не считала, сколько здесь рубинов?

Софи быстро пересчитала драгоценные камни, украшавшие обложку книги.

– Тринадцать, – объявила она, широко распахнув глаза.

Вот зачем Арману нужна была книга Сантино?! Чтобы открыть Чистилище и не пробудить ведьм и Вириата?!

– Проведи ритуал, используя камни. Но перед этим пробуди до конца свои силы.

– Хорошо. Спасибо вам.

– Я прослежу, чтобы никто кроме Лаэты не вышел из потустороннего мира, и закрою дверь.

Софи закусила губу, глядя на Эвелин.

И как ей сказать, что я хочу вернуть ещё Эрона и Шайлу?

– Эвелин, – тихо окликнула она. – Мне кажется, я вам не все ещё рассказала.

Но надеюсь, что вы позволите мне это сделать…

Глава 19

Несколькими часами позже Софи стояла под тёплыми струями воды, думая обо всем, что ей поведала Эвелин, и гадала, как ей убедить Лаэту вновь обратить Рэя в человека.

Ей было страшно. Она боялась того, что их планы будут нарушены. А если Лаэта доберется до нее и заберёт магию, лишив Софи жизни, отправить ее обратно в Чистилище будет некому. Потому что меч не обретёт магической силы.

Это очень опасная затея.

– Такая соблазнительная и такая серьезная, – раздался позади хриплый шепот Рэя, и мужские ладони легли на ее грудь.

Он прижал Софи к своей груди, так же, как и она, наслаждаясь тёплыми струями воды.

– О чем думаешь? – спросил он, целуя ее в шею.

– О том, что вся эта затея очень опасна. И о том, что я ещё слишком неумелая ведьма, – она закрыла глаза, прижимаясь сильнее к его обнажённому телу. Таяла под настойчивыми движениями его ладоней, скользивших по влажной коже… От его губ, даривших нежные поцелуи.

– Я говорил, что это плохая идея.

Софи повернулась к нему и, обвив руками его шею, посмотрела в любимые глаза.

– Это единственный шанс, Рэй. И я его использую, нравится тебе это или нет, – прошептала она, едва касаясь его губ, и добавила: – Просто борись со мной.

Блэкмор улыбнулся и, сделав шаг вместе с Софи, прижал ее спиной к стене. И не говоря ни слова, приник к ее губам.

Женская рука скользнула по его мощной груди, по плоскому животу и добралась до его возбужденного члена. Она прошлась по нему пальчиками и обхватила его рукой, ощущая каменную твердость и безумную гладкость мужской плоти.

Рэй застонал и уткнулся носом в ее плечо… Он убрал женскую руку, настойчиво ласкавшую мужское достоинство, и усмехнулся.

– Не спеши… – прохрипел мужчина, опускаясь перед ней на колени.

– Рэй… Что ты…

Все вопросы исчезли, как только его язык прошёлся по внутренней стороне бедра. Тонкие пальцы невольно вцепились в его темную шевелюру.

Он подхватил Софи, закинув ее бедра на свои плечи, и сильнее прижал ее спиной к стене.

– Рэй! – воскликнула она, почувствовав, как его язык добрался до самого чувствительного места. – О… Боже…

Мужские ладони тут же оказались на ее пояснице, поддерживая ее и чувствуя, как она выгибается навстречу его губам и языку.

Рэй сходил с ума от возбуждения, от ее тела, вкуса и от осознания того, что эта женщина принадлежит ему. И только ему.

Моя.

Он чувствовал, как ее пальцы утопают в его волосах… Как острые ноготки царапают его плечи… Наслаждался ее стонами и криками…

Теплые струи воды лишь усиливали любые ощущения и заглушали ее всхлипы…

– Пожалуйста… – тихо умоляла Софи. – Я хочу тебя… Хочу…

Эта просьба лишила его последних остатков терпения.

Поднявшись на ноги, он вновь подхватил Софи, и ее ноги тут же обвили его торс.

– Скажи ещё раз, – дразнил он, смотря в затуманенные зелёные глаза и скользя возбуждённым членом по влажному лону.

– Хочу тебя, – шептала Софи, пытаясь поймать его в свои сети.

Рэй послал ей дьявольскую улыбку, и его глаза сверкнули. Он приник к ее губам и одновременно с этим погрузился в ее лоно.

Шум воды не смог заглушить этих стонов и криков удовольствия… Рэю казалось, что даже если бы по ним били ледяные струи, они бы не смогли потушить эту дикую страсть двух разгоряченных и обнаженных тел…

Часом позже, оставив мирно спящую Софи в теплой постели, Рэй, накинув халат, направился вниз.

Джаспер и Шон уже ушли, сказав, что отправляются на поиски Анны, и что до рассвета их можно не ждать. Рэй же остался с Софи, потому что больше не хотел никому поручать ее охрану.

Налив себе щедрую порцию виски, Рэй плюхнулся в

Ему совсем не нравилась эта идея с открытием Чистилища. Но он согласился на это ради Софи. Ради того, чтобы не отнимать у нее эту крохотную надежду. Хотя сам уже давно не верил в чудеса.

Но очень хотел бы обрести в это веру.

– Не угостишь? – позади него раздался женский голос.

Рэй глубоко вздохнул и покрепче стиснул челюсти.

– Насколько я помню, ты не любишь крепкие напитки, – процедил он сквозь зубы и повернулся. В темноте гостиной четко вырисовывалась женская тень.

– За столько лет вкусы меняются, Рэй, – тень сделала шаг, и мягкий свет от пылающего камина упал на нежданную гостью. – Но одно осталось прежним…

– Тебе все так же не по душе то, что твой муж предпочитает другую? – поинтересовался Рэя, поднимаясь с кресла и не сводя взгляда с направленного на него арбалета, заряженного деревянным колом. – Я прав, Анна?

– Несомненно, – усмехнулась Анна, обнажив клыки и сверкнув красными глазами. – Ты как всегда прав.

И в Рэя полетел деревянный кол.

* * *

Рэй быстро увернулся от летевшего в него оружия. Ярко-желтые глаза были прикованы к незваной гостье.

И искать не пришлось. Жаль, Шон и Джас сейчас тратят время впустую. Надо потом им обязательно позвонить…

Блэкмор отметил, что его супруга выглядит замечательно. Темные штаны обтягивали округлые бедра, а черные сапоги на высоких каблуках зрительно увеличивали длину ног. Ворот светлой рубашки был расстегнут, возможно, слишком сильно. Потому что высокая грудь отчётливо виднелась в вырезе.

Темные прямые волосы были острижены под каре, а красные глаза вампирши неотрывно смотрели на Рэя.

Она выглядела так, словно хотела доказать всему миру, как она красива и сексуальна.

Пухлые губы девушки, накрашенные ярко-красной помадой, скривились в усмешке, и она снова зарядила арбалет.

– Ты действительно собираешься меня убить? – спросил Рэй, двигаясь по гостиной с грацией хищника, готового кинуться в бой.

– Но ты же пытался меня убить.

– Я защищал твою дочь.

– Ты защищал свою Софи! – прошипела Анна, вновь целясь в него. – Чтобы снова встретить ее в двадцать первом веке!

– Даже если и так, – пожал плечами Блэкмор. – Это не отменяет того факта, что ты хотела убить родную дочь, чтобы прервать свой род. А как же материнский инстинкт? Ты же рожала ее в мучениях.

– Я родила для того, чтобы обеспечить себе безбедную жизнь. И совсем не для того, чтобы всю жизнь слушать детские вопли. Но Арман нарушил мои планы.

Рэй поморщился от отвращения. Ее холодная бесчувственность к собственному ребенку вызвала в нем гнев, как и сто пятьдесят лет назад, когда он понял, что Анна хочет убить малышку. В его глазах она была ещё большим монстром, чем был тогда он сам.

Сейчас все его чувства обострились, а мысли вернулись к Софи и малышу, которого она носит под сердцем… И Рэй в тысячный раз поблагодарил Бога за эту встречу, и за то, что Анна исчезла из его жизни.

– Ты жестока, – произнес Блэкмор. – И в этом, что ты – меркантильная дрянь, нет вины Армана.

– Если бы ты тогда защищал не свою Софи, а меня, мне бы не было нужды полтора века находиться в бегах!

– Я люблю ее. И всегда буду защищать. В конце концов, ты сама сбежала от меня. Дважды, между прочим.

– Сначала я убью тебя, а потом с удовольствием посмотрю на то, как Арман убьет ее… Справится ли твоя Софи без такого защитника?

Лицо Анны перекосилось от злобы, и она снова выпустила из арбалета деревянный кол, но Рэй не только увернулся от него… Он словил его налету, и тут же бросил обратно.

И попал.

Его супруга взвыла и отбросила в сторону оружие, схватившись за пробитое плечо.

– Так зачем ты здесь? – лениво протянул Рэй, пытаясь сдержать бурлящий внутри гнев и смотря на то, как девушка вытаскивает из своего плеча кол. – Пришла рассказать мне о том, что я – плохой супруг?

– Отдай ее Арману, Рэй. В противном случае – мы все умрем. У твоей девицы не получится противостоять Лаэте.

Блэкмор нахмурился.

Она знает о том, что Софи хочет призвать Лаэту?

– Я знаю все, мой драгоценный супруг, – рассмеялась Анна, словно прочитав его мысли. – Возможно, даже больше, чем Софи. Я уже устала от этих голосов в голове. Хоть я и не обладаю магией, но владею огромной информацией. Отдай ее Арману!

– Нет.

– Идиот! Мы все погибнем!

– Мне наплевать.

– Хочешь умирать за свою потаскушку – давай! Но я буду жить! – прошипела она, опять набросившись на Рэя. Он одной рукой отбросил ее в сторону, ударив о стену. Огромная картина тут же упала на пол.

– Зачем тебе вечная жизнь, если ты все время одна?! – воскликнул Блэкмор, двигаясь в сторону ненавистной супруги. – Ради чего тебе жить? Тебе не нужна была даже родная дочь!

– Ради себя! Ясно? Мне не нужен никто! Я вполне чувствую себя счастливой в одиночестве, – ответила Анна, поднимаясь на ноги.

– Мне жалко тебя, Анна. В постоянных попытках выжить ты потеряла человечность ещё до того, как стала вампиром. Выживала… Выживала… А ради чего? Ты не жила. Никогда не жила. Ты все время от чего-то убегаешь… От нищеты, от своей семьи, от ответственности, от меня, от Армана.

– Я не убегала. Я делала выбор, – усмехнулась она.

И Рэй понял, что даже если пройдёт тысяча лет – ничего не поменяется. Анна теряет человечность с каждым прожитым десятилетием все больше и больше. Упиваясь богатством и своей красотой. А большего ей, судя по всему, и не нужно.

– И я опять сделала свой выбор. Я буду на стороне сильнейших.

– О чем ты?

– Неужели ты думаешь, что я позволю вам меня убить? Я лучше отдам свои знания Арману, чем тебе или Шону, – на красивом лице застыла маска высокомерия и полного триумфа.

Анна знала, что если сейчас она умрет от руки Блэкморов, то после того, как Арман откроет Чистилище, она снова вернётся на эту землю.

Вот что значит вечная жизнь.

А в груди у Рэя засело острое чувство тревоги.

Если она здесь и к тому же заодно с Арманом, значит… Проклятье! Вот почему

Понимая, что Шон и Джас вернутся ещё не скоро, Рэй придумал свой маленький план. Нужно как можно быстрее избавиться от этой дряни, разбудить Софи и увезти ее как можно дальше.

Анна и Рэй смотрели друг на друга и молчали… И каждый был готов незамедлительно броситься в бой.

– Почему же ты не предлагаешь мне перейти на вашу сторону? – усмехнулась девушка.

– Потому что ты все равно умрёшь, – раздался от двери голос Шона. Он стремительно швырнул два деревянных кола в Анну, и ее отбросило к стене.

– Шон, – протянула Анна, поморщившись от боли и изучая два торчащих кола. Один был очень близко к сердцу, а второй торчал из живота. – Я рада тебя видеть…

– Как ни странно, я тоже, – произнес Блэкмор-младший, пристально изучив девушку, и повернулся к брату. – Позволь мне побеседовать с Анной. Можешь присоединиться к Джасперу и Софи.

Рэй понимал порывы Шона. Младший брат был неравнодушен к Анне… По крайней мере, раньше… И сейчас, по-видимому, ему многое хотелось ей сказать. Но Блэкмор переживал по поводу того, что его брат вновь проявит слабость, поддавшись очарованию Анны Сантино.

– Верь мне, – словно прочитав его мысли, произнес Шон.

Рэй был в замешательстве… Но в конце концов, утвердительно кивнул и покинул гостиную, направляясь к Софи.

Ну, братец, не подведи… Иначе тебе придется несладко.

Глава 20

– Анна… Моя милая Анна, – протянул Шон, ленивой походкой направляясь к девушке.

Она тяжело дышала и боялась даже пошевелиться… Ей казалось, что она чувствует своим сердцем твердый кусок дерева.

– 1:1, Шон, – усмехнулась она, но улыбка выглядела искусственной.

– Ну, вообще-то 1:2. Ты пока ведешь… Неприятное чувство, правда? – поинтересовался мужчина, приблизившись к ней вплотную. – Видишь… Я – хороший ученик.

– Я вижу… Ты решил мне отомстить?

– То, что я решил – тебя не касается.

– Отдайте девчонку Арману.

– Видишь ли, милая… У Блэкморов есть традиция: не отдавать девушек Арману, – произнес шутливым тоном Шон и пожал плечами. – Тебя же я тогда не отдал, и помог тебе исчезнуть.

– Почему ты тогда сдался ему прямо в руки? Сто пятьдесят лет меня мучил этот вопрос… Мы же могли сбежать вдвоем.

– Я не мог.

– Ах, великая братская любовь! – с сарказмом произнесла Анна.

– Это называется «семья». К сожалению, ты не знаешь такого слова.

Девушка попыталась пошевелиться, и из ее лёгких вырвался тяжёлый вздох.

– Достань кол. Он царапает мое сердце, – сквозь зубы процедила она.

– Да ну! Правда? У тебя есть сердце?

– Очень смешно…

– Значит, удар очень точный. У меня было много времени потренироваться, – улыбнулся Шон и приблизил к ней свое лицо. – Когда ты впервые использовала этот удар на мне? В тысяча девятьсот двадцать третьем?

– В двадцать четвертом…

– Это была новогодняя ночь… Ты ужинала своим покровителем в одном из отелей Парижа, как мне помнится… – в его голосе звучали нотки ностальгии. – А твое блестящее платье… Мммм… До сих пор помню, как оно падало к твоим ногам… Как и то, что было после…

– А почему бы нам не повторить? – хрипло прошептала она.

– Мне не понравилось, как ты простилась со мной утром, – едва касаясь ее губ, произнес Шон и провел пальцем по вырезу ее рубашки, остановившись на соблазнительной ложбинке.

– Я просто покинула тебя…

– Ты всадила мне в грудь кол и украла мое кольцо.

– Я вернула тебе его.

– Через двадцать лет, – язык Шона скользнул по ее губам. – Мммм… А на вкус все тот же сладкий яд… Стерва…

Шон немного отстранился от девушки и, подцепив пальцем одну из пуговиц, расстегнул ее, открывая себе больший обзор на упругую грудь.

– Одна тысяча девятьсот пятьдесят третий год. Нью-Йорк, – произнес он. – После той жаркой ночи ты вернула мне не только мое кольцо. Но ещё и деревянный кол. И опять вонзила сюда… – рука медленно двинулась вниз по груди и остановилась именно там, где торчало оружие. – Мне было очень неприятно, скажу я тебе… Но открытые шторы были последней каплей.

Анна усмехнулась, вспоминая их случайные встречи и бурные ночи … И каждый раз они расставались не лучшим образом…

– Почему, Анна? – Шон вновь нагнулся к ней и едва коснулся ее губ. – Я был таким плохим любовником?

– Ты был лучшим из всех, Шон, – хрипло прошептала Анна, и голубые глаза потемнели. – Потрясающий любовник…

– Так в чем же было дело?

– В том, что ты – Блэкмор. И, признаюсь, мне ты нравился всегда больше, чем Рэй. Я знаю, что ты меня любишь.

Взгляд серых глаз скользнул по красивому лицу. И Шон, поддавшись порыву, коснулся ее губ.

– Анна, – тихо прохрипел он, – знай… Хотеть и любить – разные понятия. И я очень буду по тебе скучать.

Одно движение его руки, и она почувствовала, как деревянный кол, который был так близко к сердцу, достиг цели…

Анна вздрогнула, а в голубых глазах промелькнул страх… Лицо мгновенно приобрело серый оттенок, а ярко-красные губы приоткрылись… Словно она хотела что-то сказать ему, но не успела.

Шон закрыл глаза и, тяжело вздохнув, прижался к ее лбу.

– Прощай, Анна. Прощай…

* * *

Рэй, в компании Джаспера, уже десять минут наблюдал за тем, как Софи рисует на полу непонятные символы. Огромный круг был разделен на тринадцать частей.

– Софи, может объяснишь? – уже в тысячный раз поинтересовался Рэй.

Она подняла на него глаза, которые обрели ярко-зеленый цвет.

– Они говорят, – прошептала она и вернулась к своему занятию.

Мужчины переглянулись и нахмурились.

– Мне кажется, что ты нашел себе не совсем нормальную женщину, – тихо произнес Джас.

– С ней говорят духи… Но вот ее глаза…

– Что дальше?! – Софи поднялась на ноги и приложила руки ко лбу. – Говорите, черт возьми!

– Я надеюсь, она не нам? – поинтересовался у друга Джас.

– Нет.

Софи подбежала к огромному столу и взяла оттуда книгу Сантино.

– У твоей женщины отменная фигура, – с улыбкой произнес Джаспер, скользнув взглядом по короткому светлому

– Так… – недовольно пробурчал Рэй. – Пошел вон отсюда. Иди проверь, как Шон и Анна. И поторопи его.

– Ты ревнуешь?

– Хватит пялиться на мою женщину. Проваливай, Джаспер! – Блэкмор подтолкнул друга к дверям. – Давай…

– Ах, эта собачья ревность… – поддразнил его Джас и, получив в награду на свою реплику полный ярости взгляд, добавил: – Ладно, волчья ревность… Или всё-таки вампирская?

– Проваливай, мать твою! – рявкнул Рэй и сделал шаг к другу, увидев, что Джас снова с улыбкой взглянул на Софи.

– Уже ушел…

И дверь закрылась.

Рэй повернулся к Софи, продолжая хмуриться. Она сидела в своем коротком халате прямо в центре круга, держа на коленях книгу Сантино.

Черт возьми, она одеться не могла?

– Что ты делаешь? – громко спросил он, не в силах скрыть того, что до сих пор зол. Но не на нее… На Джаспера.

– Сегодня я открою Чистилище, – ответила Софи и резко вскрикнула, приложив ладони к вискам. – Что происходит?!

– Софи, – с тревогой произнес Рэй и тут же оказался рядом с ней, но не смог войти в круг.

Что за чертовщина?

Софи поморщилась от невыносимой боли, пронзивший тело, словно разряд тока. Ей казалось, что внутри нее разрастается невидимая сила, которая хочет выйти наружу… Голоса в голове становились все отчетливее и громче…

– Рэй, уйди! – закричала она, понимая, что находится на грани того, чтобы не выплеснуть прибывающую невидимую энергию. – Уйди! Быстро!

Блэкмор понял, что произошло.

Шон убил Анну, и к Софи пришли силы.

И едва он успел выскочить за двери, как пронзительный крик Софи разорвал тишину дома…

Звуки лопающих оконных стекол и падающих предметов по всему дому смешались с криком девушки…

Рэй с опаской оглянулся на распахнувшуюся внезапно дверь позади себя.

Софи продолжала сидеть в центре круга, закрыв глаза, и тихо шептала заклинание. Нарисованные ее рукой символы пылали голубым огнем, но взгляд Рэя был прикован к витавшим в воздухе тринадцати рубинам…

Каждый из них словно искал свой символ и, найдя его, опускался туда.

Надеюсь, эти голоса расскажут Софи, как управлять такой силой?

– Какого черта?! – раздался яростный крик Шона на первом этаже. – Что вы, мать вашу, сделали с моим домом?!

Блэкмор усмехнулся и перегнулся через перила лестницы.

– Скажи спасибо, что Софи его не сожгла, – крикнул он брату. – Она в этом профи.

– Не сожгу, – раздался обиженный голос позади него, и Рэй обернулся.

Софи поднялась на ноги и вышла из круга.

– Ведьмы не пробудятся, – произнесла она и, тяжело вздохнув, добавила: – Мы можем начинать.

Рэй же продолжал смотреть на любимую и даже не хотел представлять, какой силой она теперь владеет… Ее зелёные глаза стали такими яркими, словно внутри нее включили свет.

– Только для начала оденься, пожалуйста, – произнес Блэкмор, скользнув взглядом по идеальному и такому желанному телу, спрятанному под светлым коротким халатом. – И тогда мы начнем.

И да помогут нам все духи мира…

* * *

Софи быстро натянула на себя джинсы и темную футболку, выбрав их из вещей, которые привез ей Джаспер. Она собрала волосы в высокий хвост, не сводя взгляда со своего отражения в зеркале. Ярко-зеленый цвет глаз пугал ее и одновременно завораживал.

Внутри нее словно пылал огонь. Ей казалось, что ее сила настолько велика, что ей подвластны не только природные стихии… Все чувства обострились. Она ощущала эмоции мужчин, ожидавших ее на первом этаже…

Один грустит. Двое нервничают…

Софи взглянула на массивный стол и, вытянув руку, слегка пошевелила пальцами… Лёгкое голубое пламя прошлось по поверхности гладкой столешницы, разворачивая каждый предмет.

Она осмотрела взглядом комнату, понимая, что в ее голове умещаются тысячи заклинаний, о существовании которых она даже не подозревала…

Но это были не ее знания. Софи понимала, что это дар предыдущих сакрит.

Дар ее предков.

И теперь ей хватало знаний для того, чтобы открыть Чистилище. Ведь все, чем обладала Эвелин, теперь тоже находилось в ее власти.

Взяв в руки магический меч, Софи направилась к двери. Она чувствовала приближение Армана. Его черноту и ярость нельзя было спутать ни с чьими эмоциями.

Мало времени… У нас очень мало времени…

У нее был свой план, которой не приняли бы ее защитники. И для его удачного исполнения она была готова на все.

Даже вызвать гнев Рэя.

Арман стоял перед небольшим особняком и смотрел на разбитые окна. И он был чертовски зол.

Проклятая Анна! Я же сказал ей, чтобы она не вздумала сунуться к Блэкморам! Неужели она считала, что они отдадут девчонку?!

Когда Анна сама вернулась к нему за тем, чтобы рассказать всю информацию, которой владеет, Арман в который раз понял, что был прав, сохранив ей жизнь. Правда девушка просила его о том, чтобы он дал ей возможность самой убить Рэя, сказав, что хочет свести с ним старые счеты. Но он отказал ей в этой просьбе.

Не для этого он полтора века оставлял ее в живых, чтобы Блэкмор убил ее за секунду и пробудил окончательно магию Софи…

Глупые женщины! От вас один вред!

Черные глаза внимательно изучали распахнутую входную дверь, и Арман прекрасно осознавал, что опоздал.

Анна уже мертва, а Софи окончательно пробудила свою магию.

Но и на этот случай у него тоже был свой план. Он сделает все ее руками. Заставит открыть Чистилище и обойти магию тринадцати ведьм, чтобы не пробудить Вириата.

Потому что, если этот первородный охотник вновь схватится за свой магический меч, то Арман проиграет эту борьбу.

Один взмах оружия Вириата – и вампир отправится в Чистилище.

Хотя даже это я предусмотрел…

Лёгким кивком головы он подал знак молодым вампирам, окружившим особняк, как призыв к действию, и сам направился к дому.

* * *

– Начинай, Софи, – нервничал Джаспер, петляя по гостиной и постукивая пальцами по подбородку.

– Я это и делаю, – пробурчала недовольно девушка, расставляя по кругу горящие свечи. – Не мешай.

Рэй же поглядывал на сидевшего в кресле Шона, взгляд которого был прикован к мёртвому телу Анны.

Было видно, что он грустит по ней. Несмотря на ее стервозный характер, его младший брат был к ней неравнодушен.

– Шон. Ты как? – поинтересовался Рэй.

– Ты знал, что Анна убивала женщин, которые, по ее мнению, превосходили ее по красоте?

– Не знал. Но почему-то абсолютно этому не удивлен.

– Вечная жизнь ещё больше испортила ее.

– Я знаю, – Рэй взглянул на тело супруги. – Но, как сказала Анна, это был ее выбор.

– Может дать вам по носовому платку? – язвительно спросил Джаспер. – Посидите и поплачете над телом бедной Анны, вспоминая, какой она была. А мы тут с Софи откроем пока Чистилище, займёмся делом. Ведь выпустить могущественную ведьму это так, пустячок… Главное, это оплакивать Анну, – фыркнул вампир и, подойдя к Софи, тихо шептавшей заклинание, поджёг потухшую свечу.

– Если бы проводили конкурс на самого язвительного вампира, Джас, ты бы несомненно выиграл, – произнес Блэкмор, усмехнувшись.

– Я на границе, – сказала Софи, и мужчины тут же замолчали.

Каждый из присутствующих ощутил слабое дуновение ветра.

Софи попыталась сконцентрироваться… Тихий шепот в голове становился все более различимым. Она слышала духов… Их разговоры, их стоны боли, их плач…

Давай же, Эвелин, призови их к границе…

– Я смотрю, что успел как раз вовремя, – насмешливый голос Армана заставил девушку вздрогнуть и открыть глаза.

Он стоял в дверях гостиной, но не входил.

Софи быстро схватила маленький нож, лежавший рядом с не и, сделав на ладони надрез, прижала руку к медальону.

Успела…

Арман закрыл глаза и шумно втянул в лёгкие воздух.

– Боже, как чудесно пахнет твоя кровь, – протянул он и попытался сделать шаг.

Но врезался в невидимую преграду.

Защита?!

Именно в этот момент молодые вампиры попытались пробраться внутрь через разбитые окна гостиной… Но их попытки тоже не увенчались успехом. Один за одним они вспыхивали, стоило им коснуться узкого подоконника.

– Сними ее! – закричал Арман, обращаясь к кому-то позади.

В дверях появилась чернокожая девушка, как поняла Софи, одна из его ведьм.

– Не стоит, – ответила Софи, поднявшись на ноги. – Я сама выйду к тебе.

– Не смей! – Рэй подскочил к ней и встряхнул за плечи. – Ты с ума сошла?! Только попробуй! Я не позволю!

– Все будет хорошо, – она прикоснулась к его губам лёгким поцелуем. – Верь мне.

– Нет, Софи, ты к нему не пойдешь, – процедил сквозь зубы Блэкмор, понимая по решительному взгляду зелёных глаз, что она все равно сделает это.

Софи улыбнулась и попыталась отстраниться от него, но Рэй не позволил. Он крепче прижал ее к своей груди, целуя ее в макушку и остро осознавая свое бессилие.

– Отпусти.

– Нет. Сними защиту, и я пойду с тобой.

Она тяжело вздохнула, понимая, что то, что она сейчас сделает, вызовет в нем ещё больший гнев. Но по-другому было нельзя. Это часть ее плана. Больше никто не должен умереть.

Кроме Армана.

Подняв руку, она провела ладонью по красивому мужскому лицу.

– Отпусти, Рэй, – зелёные глаза стали ярче.

– Ты сама не пойдешь!

– А я и не спрашиваю.

Невидимая волна отбросила его от Софи, и он отлетел в стену. Джаспер и Шон тут же бросились к ней, но она, точно так же, раскидала их в разные стороны одним движением руки.

И, не теряя драгоценного времени, быстро выбежала из гостиной.

Стоило Рэю подняться на ноги, как он тут же, применив скорость, бросился к двери, но ударился о невидимую защиту.

– Софи! – прорычал он.

Когда она успела поставить защиту на комнату? Или защита на всём доме?

– Все будет в порядке, – улыбнулся Арман, который, сложив руки на груди, стоял у стены вестибюля и с интересом наблюдал за разыгравшейся сценой. – Софи просто закончит то, что начала… И только лишь потом я ее убью.

Блэкмор опустил голову, едва сдерживая растущую внутри ярость. Неужели он будет просто стоять и смотреть на то, как его любимую убивают?

– Сними гребаную защиту! – заорал он.

Но Софи, сделав один взмах рукой, сделала ее не только невидимой, но еще и не пропускающей ни единого звука.

Ей не хотелось слышать его яростных криков и вздохов бессилья.

Все будет хорошо. Верь мне, Рэй.

Глава 21

Софи обернулась к чернокожей ведьме и, посмотрев ей в глаза, усыпила. Девушка с шумом упала на пол.

Вот теперь один на один.

– Вот я и здесь, – она повернулась к Арману.

Первородный вампир усмехнулся, глядя на то, как сгорают его вампиры, которые не оставили своих попыток войти через входную дверь вслед за своим хозяином.

– Ты впустила меня и поставила защиту? Умно… – протянул он, сделав к ней шаг. – Интересная ловушка… Но ты понимаешь, что осталась один на один в клетке с хищником, сакрита?

Софи медленно отступала к противоположной стене. Там, где висел меч Вириата. Он выглядел как обычная декорация в доме и прекрасно вписывался в интерьер. Потому что она решила воспользоваться советом Рэя.

«Если хочешь что-то хорошо спрятать, прячь это у врага прямо под носом…».

Пока все шло по ее плану.

Софи поставила защиту на гостиную сразу же, как вошла туда, чтобы Арман больше не смог причинить никому вреда и забрать у нее Рэя. Да и ко всему прочему, ей не хотелось вновь переживать те чувства, которые она испытала в одна тысяча восемьсот семьдесят первом году, наблюдая за их сражением…

Когда она почувствовала эмоции Армана совсем близко и поняла, что он уже в доме, Софи окончательно захлопнула ловушку, отрезав врагу путь отступления, и отделив от него своих защитников.

А теперь дело оставалось лишь за ней.

Ей было необходимо убить Армана. Уничтожить его, чтобы он не добрался до Лаэты прежде, чем она снимет проклятье. Потому что если Софи не убьет его – они проиграют…

И ей не хотелось даже думать о том, как Рэй будет на нее зол… Но окружив их защитой, она избавилась от проблемы.

Потому что Арман точно бы захотел воздействовать на меня, угрожая Рэю…

– Так ты уже открыла Чистилище, сакрита? – поинтересовался Арман, продолжая медленно наступать.

– Не успела, – солгала Софи.

Она открыла вход в потусторонний мир, а закрыть его было делом Эвелин. Но вот Софи до сих пор не понимала, почему никто не появился. Ни Шайла, ни Эрон, ни сама Лаэта…

Давайте же!

Духи молчали, не давая ей ни единой подсказки. Возможно, просто не знали, что делать в таких случаях. Ведь до нее

– Тогда продолжай, – он развел руки в стороны. – Я не стану тебе мешать. Просто понаблюдаю.

– Так же, как наблюдал за своим братом, когда в твоей голове зрели мысли о его убийстве? – оскалилась Софи, почувствовав спиной холодную стену. – Навряд ли у тебя получится быть таким мудрым и сильным правителем, как Филипп Ангальт.

На лице Армана отразилось удивление и непонимание. Брови сошлись у переносицы, а в черных глазах появился красный блеск.

Откуда она знает про Филиппа?

– Духи… – протянул он. – Это они решили поведать тебе обо мне?

– Можно и так сказать, – уклончиво ответила Софи. – Зачем ты убил брата?

– А разве я его убивал?

– Да. Руками Лаэты.

Арман тяжело вздохнул и покачал головой…

– Ах, Софи… – оскалился он. – Не руками, милая… А магией.

– Ты использовал ее, – произнесла Софи, взглянув через его плечо.

Да! Получилось!

– Знаешь, ведь все мы в каком-то смысле используем людей, так же, как и используют нас. Разве не так?

Софи лишь мельком взглянула на меч позади себя и тут же привлекла к нему внимание Армана.

– Ты оживила Вириата?! – прошипел он, увидев знакомый древний атрибут.

– Тебе он не по душе? – женская бровь вопросительно изогнулась.

– Где он?

Вместо ответа, Софи стремительно повернулась и попыталась схватить меч, но попытка не удалась.

Арман, схватив ее за плечо, отбросил в сторону, и она ударилась о перила лестницы.

– У тебя не получится, милая, – рассмеялся он и кивнул головой в сторону меча. – В твоих руках – это просто кусок железа.

– Давай проверим, – процедила сквозь зубы Софи, поднимаясь на ноги.

– Открой Чистилище! – закричал Арман, оказавшись в секунду рядом с ней и схватив ее за подбородок. Его терпение подходило к концу. – Живо открой его, – процедил он, сверкнув глазами и обнажив клыки. – Или я открою его сам.

– Пожалуйста, – она с вызовом посмотрела на противника. – Но вот только ты не сможешь покинуть этот дом, пока я жива. И не сможешь провести ритуал, потому что книга Сантино осталась в гостиной. А без нее ты точно пробудишь и Вириата, и ведьм. И какой смысл тебе разрывать связь, если Вириат тебя все равно убьет?

Арман оскалился и сильнее сжал ее лицо. А потом так же резко отпустил ее.

– У тебя минута, чтобы открыть Чистилище. Если ты не сделаешь этого – я заставлю тебя страдать. Буду медленно калечить твое тело, заставляя испытывать адские муки.

– Зачем ты хочешь вернуть ее? – спросила Софи, смотря в черные глаза напротив. – Скажи? Ты так сильно её любишь?

Арман взглянул на нее, как на сумасшедшую.

– Женщины… – протянул он. – Вы в любом веке одинаковы… Всегда влюбленные, глупые… Готовые идти до конца. Но ради чего? Что есть любовь, Софи? Что вы называете любовью?

– Когда ты готов умереть ради того, кого любишь. Или же сражаться. За двоих. Даже если у второго не остаётся ни надежды, ни сил… Ты становишься его опорой и помогаешь двигаться дальше.

– Умереть? Это ты называешь любовью? Это называется глупость. Умереть за Лаэту я точно не хочу.

– Она любит тебя, – тихо произнесла Софи, вновь взглянув через плечо Армана, туда, где уже несколько минут стояла Лаэта.

– Так пусть умрет за меня. Ведь женщины любят умирать ЗА любовь, – усмехнулся первородный вампир. – И я хочу ей в этом помочь.

Софи видела, что как только душа Лаэты появилась в гостиной, она устремилась к любимому, но остановилась. Слова Армана погасили в голубых глазах радостный огонек… И теперь в них отражалась огромная боль.

Лаэта стояла прямо в центре гостиной. Белокурые кудрявые волосы были растрепаны, а измученное лицо отражало глубокую скорбь. Она выглядела не так, как показывалась в отражении зеркал в доме у озера. Сейчас по ее виду можно было сказать, что ее выпустили из заброшенного склепа. Высокая и худощавая… Ее грязно-светлое одеяние словно было ей велико…

Но никто из присутствующих словно не видел ее. Так же, как Эрона и Шайлу, стоявших прямо возле лестницы. Вид у них тоже был очень измученный.

Почему их вижу только я? Но ведь их души уже в этом мире! Что происходит?

Арман прищурился, словно пытаясь прочесть ее мысли. И невольно обернулся, посмотрев прямо туда, где стояла Лаэта.

– Она здесь… Да? – ухмыльнулся вампир, понимая, что его перехитрили. Впервые. Но он не готов к проигрышу.

Никогда.

– Да. И она все слышала, – ответила Софи. – Я освободила ее. Сделала то, что ты не смог сделать за тысячу лет.

– Лаэта! – окликнул Арман, обернувшись и пытаясь найти ее глазами.

Софи, воспользовавшись случаем, вытянула руку в сторону висевшего на стене оружия и закрыв глаза, прошептала лишь одно слово. Магический меч тут же сорвался со стены и оказался в ее руках.

– Она ушла, – громко произнесла Софи, обращая на себя внимание первородного вампира. – Мне кажется, что она услышала все, что ей нужно знать.

На лице Армана отразилось удивление, когда он увидел, как пылает в ее руках меч Вириата. И его глаза тут же опустились на ее живот. Он сразу все понял…

– Хитрая дрянь… – рассмеялся он, проведя ладонью по лицу. – Вы не понимаете, что наделали. Вам ее не победить. Только я знаю, как ее убить.

– А может ее и не нужно побеждать? – усмехнулась Софи, крепче сжав рукоять меча. – Может, она стала злом из-за тебя? Ведь в первую очередь она – женщина, которая любит, а лишь потом уже ведьма.

– Хватит этого бреда про любовь! – закричал Арман и двинулся на Софи. – Я устал от этой многовековой глупости!

Они с Арманом схлестнулись взглядами.

Софи лишь мельком посмотрела на двери гостиной. Там, закрыв глаза, стоял Рэй. Казалось, что ему больно было смотреть на эту картину…

Ни Шайлы, ни Эрона, ни Лаэты не было… Словно они просто испарились.

Куда они делись?

– Не думай, что сможешь победить меня, сакрита, – Арман кружил вокруг нее, как хищник, и девушка, держа огненный меч в руке, смотрела за передвижениями своего противника. – Я всегда буду на шаг впереди.

Зелёные глаза пытались уследить за его

Потому что то, что ему было нужно, он уже получил. Лаэта в этом мире. И теперь живая хранительница потустороннего мира, обладающая магией, несет для него опасность.

Внезапно, Софи потеряла его из виду лишь на секунду… И он оказался за ее спиной.

– Софи! Сзади! – закричал Рэй, пытаясь пробиться через невидимую стену.

Девушка стремительно обернулась, одновременно с этим занося для удара магический меч.

И острый клинок попал точно в цель…

Голова Армана откатилась в сторону, а тело с шумом рухнуло на холодный пол.

Софи даже не вскрикнула. Она в ужасе смотрела на обезглавленное тело, лежавшее на полу, а потом опустила взгляд на пылающий окровавленный меч.

Я его убила?

Направив руку в сторону невидимой защиты, она сняла ее, и Рэй тут же бросился к ней.

– Софи, – его крепкое объятье стало для нее спасением, но не смогло успокоить внутреннюю дрожь.

– Я его убила… – повторяла она, прижимаясь к родному плечу.

– Да. Но за твое самоуправство тебе не поздоровится… – произнес Блэкмор, обхватив ее лицо ладонями и заглянув в глаза. – Больше никогда так не делай.

Он притянул ее к себе, не позволяя ей вновь посмотреть на обезглавленное тело, которое высыхало все больше с каждой секундой, хотя сам не сводил с него взгляда.

В его голове все громче и громче звучал голос Армана.

«Если я умру, ты убьёшь себя, Блэкмор. Убей себя…».

Серые глаза заскользили по огромному вестибюлю и, увидев деревянный кол, валявшийся в дверях гостиной, он отстранился от Софи и пошел за ним.

«Убей себя…».

Рэй понимал, что делает что-то неправильное… Но он должен. Ему просто необходимо умереть. Каждая клеточка его тела хотела этого.

И когда его рука крепко сжала деревянный кол, и он попытался направить его в область своего сердца, Шон, стоявший от него в нескольких шагах, молниеносно оказался рядом и прижал брата к стене, отбросив в сторону оружие.

– Джас! Помоги мне! – окликнул Шон, пытаясь удержать сопротивляющегося Рэя.

Джаспер тут же оказался рядом, помогая усмирить друга.

– Что вы делаете?! – закричала Софи, совсем не понимая, что происходит.

– Он пытается убить себя! – прохрипел Шон, удерживая Рэя. – Арман, судя по всему, применил гипноз.

– Но зачем?!

– Чтобы Рэй умер, и ты открыла Чистилище, вот зачем! Арман не успел умереть, а уже очень хочет назад! – прокричал Джаспер.

Софи взглянула на Рэя. Вид у него был бешенный, а сила – неимоверна. Джас и Шон едва удерживали его.

– И что теперь делать? – в зелёных глазах стояли слезы.

– Мне кажется, я знаю, что делать, – процедил сквозь зубы Джас и взглянул в горящие жаждой убийства ярко-желтые глаза Рэя. – Ну что, мой друг, готов снова побывать в аду?

А в голове Софи вновь и вновь звучали слова Армана.

«Я всегда на шаг впереди…».

Глава 22

– Отпусти, – угрожающе прошипел Рэй, взглянув на Джаспера.

Его лицо изменилось до неузнаваемости, словно в нем боролись все демоны мира…

– Предупреждаю, Блэкмор, превратишься в собаку и укусишь – я сам тебя убью, – прилагая усилия, чтобы скрутить ему руки, произнес Джас.

– Все гораздо проще, – сказал Шон и, воспользовавшись тем, что Джаспер держит ему руки, свернул Рэю шею.

Тело Блэкмора обмякло и с грохотом упало на пол.

Софи, увидев эту картину, с диким воплем бросилась к любимому.

– Рэй! Боже! Нет! – она упала на колени и прижалась к его груди. – Что ты наделал?! – в истерике закричала она, бросив на Шона яростный взгляд.

– Успокойся, – ответил он. – Минут пятнадцать и твой любимый снова будет пытаться себя убить.

– Тащи его наверх, – сказал Джас, направляясь к выходу, но остановился у двери. – Софи, ты сняла всю защиту?

Размазывая слезы по щекам, она утвердительно кивнула, и только тогда блондин вышел из дома.

– Куда он? – спросила Софи.

– За билетом в ад, – грустно сказал Шон, погрузив на свое плечо тело Рэя. – И я совсем не завидую своему старшему братишке…

Как только он направился к лестнице, Софи тут же вскочила на ноги и последовала за ним.

Но Шон остановился и обернулся.

– Ты открыла Чистилище?

– Да…

– И где же мой брат и ведьмы?

– Я не знаю… Они исчезли.

– Так узнай, черт тебя подери! – рявкнул Шон. – Сейчас не время раскисать! Твой Рэй не умрет, не переживай. Узнай, куда они делись. Спроси у духов.

– Они молчат.

– Так, блондиночка, ты выпустила одну из самых сильных ведьм. Переверни все Чистилище и перетряси всех своих предков, но узнай, где мой брат и ведьмы. Устрой им допрос! Ты же детектив, в конце концов! Искать – это твоя работа!

Софи же вновь взглянула на Рэя. При виде его безжизненного тела сердце ее болезненно сжалось.

– Может я смогу снять гипноз?

– Не сможешь. Его может снять только Лаэта, если сама разорвет связь и лишит Армана его вампирской сущности. Поэтому, в твоих же интересах быстрее найти эту злую ведьму, – произнес Шон и продолжил подниматься по лестнице. – Чем дольше ты будешь ее искать, тем больше времени будет мучиться Рэй.

Девушка кивнула и быстро помчалась в гостиную, пытаясь найти хоть маленькую подсказку в книге Сантино.

Перебирая лихорадочно страницы, она всматривались в каждую картинку, вчитывалась в каждую фразу.

– Ну же… – она до крови закусила губу.

Я уверена, что они в этом мире. Они выглядели, как измученные души! Словно только что вышли из заточения!

Входная дверь хлопнула, извещая о том, что Джаспер уже вернулся.

– Не выходи! – крикнул он Софи.

Но она и не собиралась этого делать, продолжая искать информацию и мысленно обращаясь к духам.

Но духи продолжали молчать.

Тишину дома нарушали только громкие и быстрые шаги поднимающегося на второй этаж Джаспера.

И именно в этой тишине к Софи пришло осознание.

Души! Они же души! А душа должна вернуться к своему телу!

Значит, они там, где умерли их тела!

– Шон! – закричала Софи, быстро вскочив на ноги, и кинулась к лестнице. – Я знаю, где они!

Блэкмор-младший мгновенно оказался на лестнице, стараясь не допустить того, чтобы девушка поднялась наверх.

–

– Там, где они погибли. Рэй похоронил Эрона недалеко от дома, в семейной могиле. А Шайла …

– Я знаю, где умерла Шайла. Что с Лаэтой?

– Вириат убил ее на землях Ангальта, – задумчиво произнесла Софи, нервно закусив губу, добавила: – Вот только где эти земли Ангальта, если они существовали более тысячи лет назад?

– Ладно, поехали, – Шон быстро спустился вниз и двинулся к выходу. – Я думаю, что появление Лаэты в этом мире не пройдет бесследно. Скоро мы узнаем о ее местонахождении.

Софи двинулась за ним, но пронзительный крик Рэя, раздавшийся со второго этажа, заставил ее остановиться. Только она развернулась, чтобы броситься наверх, как Шон перехватил ее и вытолкал за двери.

– Пошли! – прошипел он и, схватив ее за руку, потянул к черному «Мустангу» Рэя. – Здесь ты будешь нужнее.

* * *

Уже пятнадцать минут Софи задумчиво смотрела в окно автомобиля и едва сдерживалась, чтобы снова не разрыдаться.

Это все из-за меня! Если бы Рэй не отдал мне свое кольцо, Арман бы не смог применить гипноз.

Боже, как я устала от этой постоянной борьбы.

– Софи, успокойся, – произнес ободряюще Шон. – Джас не позволит ему себя убить.

– А что он собирается сделать? – Софи повернулась к вампиру.

– Обезвредить его.

– Как? – не унималась девушка.

Шон замолчал и нахмурился.

– Как, Шон? Ответь мне, черт возьми! – закричала она.

– Джас опоит его кровью мертвого и будет держать на грани жизни и смерти, – ответил он. – Но у Рэя не будет сил причинить себе вред.

У него ни на что не будет сил… Даже говорить.

Об этом он решил умолчать и, услышав всхлипы Софи, понял, что поступил правильно, скрыв ещё и то, что Рэй будет испытывать адскую боль.

– Это моя вина, – плакала девушка. – Он будет страдать из-за меня. Если бы он не отдал мне кольцо…

– Софи, это не так. Рэй знал, на что шел. И понимал всю опасность. Но это было его решением, а не твоим.

– Когда Арман успел?

– Он мог сделать это в любое время. Возможно, даже перед тем, как наведаться к тебе в домик на озере. Рэй этого уже не вспомнит.

– Я устала, – созналась Софи. – Мне кажется, что это все длится вечность… Мы сражаемся, теряем дорогих людей, проигрываем, снова обретаем и теряем… Все это очень тяжело…

– Таков наш выбор. Ведь мы могли просто убить Армана магическим мечом, отправив в Чистилище, и дождаться Парада планет. Но ты решила сражаться за свою любовь. А кто говорил, что будет легко?

– А ты любил когда-нибудь?

– Думал, что да, – усмехнулся Шон. – Я действительно был влюблен в Анну. Но она выбрала не меня. И знаешь, сейчас я этому рад. Тогда я принимал желание обладать ей за любовь. Но стоило мне получить ее тело, как мои высокие чувства испарились. Я просто любил свою мечту, но не Анну.

– Я думала у вас из-за нее такие отношения с Рэем…

– Не совсем. И с Эроном все не так просто, – добавил Шон. – Они считали меня слабым, нянчились со мной, не понимая, что я сильнее их. И духом, и выносливостью. Я сражался с вампирами лицом к лицу. И каждый раз рисковал жизнью, погружался в этот адреналин. В эту опасность. Ведь мое тело не регенерировало, как их. Один неверный шаг мог стоить мне жизни. У них были суперспособности: ловкость, скорость… А у меня были я и мое оружие. Но они все равно не видели во мне хотя бы равного себе…

– И тогда ты стал вампиром.

– Да. А с появлением у меня способностей – они увидели во мне врага. Я до сих пор жалел о том, что тогда наговорил Рэю. Но во мне взыграла гордость.

– О, этого у вас, у Блэкморов, не занимать, – улыбнулась Софи.

– Но я скучал по братьям. Я пытался доказать им, что я не хуже их… А доказывать-то и не надо было…

– Смотрю, сто пятьдесят лет одиночества пошли тебе на пользу?

– Возможно, – Шон послал ей обворожительную улыбку.

Софи казалось, что она стала лучше понимать его. По крайней мере теперь. Ведь действительно, какого это смотреть в глаза своей смерти каждую ночь, сражаясь с толпой вампиров? Убивать быстрых, ловких ночных тварей… Идти в бой без способностей к регенерации, скорости и возможности видеть в темноте… Не каждый решится на это.

Только смелый и сильный духом человек.

Она смотрела на ночной Чикаго, пытаясь понять, куда делась Лаэта…

На бывшие земли Ангальт? Ведь она умерла там… Но где их искать, если нет никакой информации?

Машина остановилась на том месте, где сто пятьдесят лет назад стоял дом Блэкморов. Сейчас здесь расположились многочисленные кофейни и магазины.

Но никого не было… Ни Шайлы, ни Эрона.

Их внимание привлекла громкая и шумная компания, стоявшая в ста пятидесяти метрах, на углу небольшого переулка.

И Софи пошла именно туда.

– Ты куда? – встрепенулся Шон, догоняя девушку.

– Я чувствую боль, – произнесла она, ускоряя шаг. – Кому-то очень больно…

– Кидай! Давай ещё! – крики и смех смешивались между собой и становились все громче.

И Софи побежала.

Шон тут же последовал за ней.

И стоило им оказаться на входе в переулок, как она тут же взяла своего спутника за руку, чтобы он не натворил беды.

В самом углу переулка, возле мусорных баков, находился волк. И в него, один за одним, летели камни, которые кидали ребята лет семнадцати.

Волк скалился, глядя на них ярко-желтыми глазами, но не нападал. Но было видно, что каждый камень причинял ему сильную боль.

– Эрон! – крикнула Софи, и волк повернул голову в ее сторону.

– Живо ушли отсюда! – прорычал Шон и, оказавшись рядом с ребятами, начал вышвыривать их из переулка.

– Ты самый смелый? – произнес один из парней, и как отметила Софи, скорее всего главный в этой банде.

Шон тут же схватил его за шиворот и заглянул в лицо.

– Я самый голодный, – оскалился вампир, обнажив клыки и сверкнув красными глазами.

Смелости у парнишки поубавилось вмиг. Он издал истошный вопль, больше напоминавший девичий крик, и попытался вырваться.

Шон усмехнулся и

Софи сняла свою куртку и прикрыла ей обнаженного Эрона. Он лежал на земле уже в облике человека.

Но она не могла спокойно смотреть на фиолетовые кровоподтёки, оставшиеся от ударов камнями, и «украшавшие» мужское тело.

– Софи, – губы Эрона расплылись в лёгкой улыбке, но он, испытывая сильную боль, старался дышать глубже. – Рад видеть тебя. Прости за внешний вид.

– А как я рада, – улыбнулась она сквозь слезы и повернулась к Шону. – Как долго он будет регенерировать?

– Так… Вижу четыре перелома… Минут двадцать.

– Шон? – Эрон оторвал голову от земли и взглянул на младшего брата.

– Он самый, – произнес Шон и опустился рядом с братом. – Прости, волчонок, но у нас нет времени ждать, пока ты регенерируешь, – добавил он, поднимая его на руки. – Я же ещё не показывал тебе, какой я теперь сильный? Надеюсь, оценишь. Правда я не думал, что мои способности пригодятся для того, чтобы носить на руках голых мужчин. Я предпочитаю женщин. Красивых женщин, между прочим.

Эрон рассмеялся, слушая такой привычный лепет младшего брата. И Софи тоже не смогла сдержать улыбку.

– А ещё, я расскажу твоей рыжей ведьме, что ты светил своей голой задницей по всему Чикаго! Вот Шайла обрадуется, – добавил с улыбкой Шон.

– А где она? – осведомился Эрон.

– Вот за ней мы как раз и едем. Осталось найти только женщин.

– Женщин?

– Да. Двух ведьм. Одна – рыжая и язвительная. Другая – белокурая и чертовски злая.

И желательно найти их как можно быстрее…

Глава 23

– Почему ты не защищался, Эрон? Почему позволил причинить себе боль? – спросила Софи, обратившись к мужчине, лежавшему на заднем сиденье.

– Они – ещё дети. Ты предлагаешь мне убить детей? – ответил Эрон, с интересом рассматривая автомобиль и не сводя взгляда с панели управления.

Что это за штуковина? И как Шон разбирается в ней?

– А я бы на твоём месте с ними разобрался, – усмехнулся Шон. – Я никогда не понимал этого принципа «подставь другую щеку».

– Не разобрался бы. Я тебя знаю, брат.

– Значит, плохо знаешь. Что волк может знать о вампире?

– То же, что и охотник.

Софи покачала головой и отвернулась к окну, едва сдерживая улыбку.

Ну, начинается… Блэкморы и их душевные семейные перепалки… Все в сборе… Почти. Где же может быть Шайла?

Она знала, что Шон кривит душой. Он бы не тронул этих ребят. Потому что, если бы он хотел это сделать, то определенно они были бы уже мертвы. И ее присутствие там не сыграло бы абсолютно никакой роли.

Но он, судя по всему, считает своей прямой обязанностью подразнить Эрона.

– А, Эрон! – воскликнул Шон. – Я же не сказал тебе чудесную новость! Ты знаешь, что Рэй у нас тоже вампир? Ну, как… Он – гибрид, помесь волчонка и вампира. Гуляет на солнышке, пьет кровь и все такое…

– Знаю, мне рассказала Шайла, – процедил сквозь зубы Эрон. – Мы не можем видеть того, что происходит на земле. Это как тюрьма с высокими стенами. А где Рэй сейчас?

Софи, услышав этот вопрос, снова зашмыгала носом, стараясь не разреветься.

– Вот и надо было тебе спросить! – возмутился Шон. – Сейчас Софи снова рыдать начнет! Ох, эти беременные! Мне больше нравилось, когда она махала кулаками, разбивая мне нос, а не рыдала по пять раз в день!

– Беременные? – Эрон взглянул на Софи, которая всё-таки поддалась эмоциям и расплакалась.

– Да. Софи беременна от нашего братишки, и ты станешь дядей. Ну, конечно, если мы все выживем.

– Так, а что с Рэем?

– Арман решил разлечься гипнозом и использовал его на Рэе. И теперь нашего брата обуревает жажда своей незамедлительной смерти.

– Арман?

– Угу. Он, кстати, мертв, – Шон кивнул в сторону девушки. – И убила его вот эта вечно плачущая леди.

Пока Шон рассказывал брату обо всем, что произошло, Софи понемногу успокоилась. Она действительно не понимала, почему не может держать себя в руках. Гормоны или все эти события виноваты в этом, она не знала. В любом случае, она не могла сдаться.

Они остановились у небольшого закрытого магазина, и Шон, покинув своих спутников лишь на несколько минут, вернулся назад держа в руках ворох одежды.

– Прикрой свой голый зад, Эрон, – он швырнул вещи на заднее сиденье. – У нас тут вообще-то присутствует леди.

– А красное платье кому? – усмехнулся Блэкмор-старший. – Тоже мне?

– Твоей рыжей ведьме.

– Шайла ненавидит красный цвет…

– Я знаю, мой милый брат, – рассмеялся Шон и завел двигатель. – Я знаю…

Эрон покачал головой и не смог сдержать улыбку.

Столько лет прошло, а он ни капли не изменился…

* * *

«Мустанг» остановился возле небольшого ночного бара, с огромной светящейся вывеской «Салун» и с интерьером в стиле Дикого запада. Эрон уже окончательно регенерировал и теперь, одетый по современной моде, с интересом крутил головой по сторонам, изучая светящиеся вывески. Но не засыпал никого вопросами о новой, окружавшей его обстановке.

– Приехали, – известил Шон и заглушил двигатель.

– Я не вижу Шайлу, – всматриваясь вдаль, произнесла Софи. – И куда она ушла?

– Ну, зная характер этой рыжей бестии, я бы для начала проверил бар. И притом сделал это очень быстро, потому что скоро наступит рассвет, – ответил Блэкмор-младший, открыв дверь автомобиля. – Если, конечно, наша злая Лаэта не украдёт солнце, – добавил он манерно и злорадно.

– Тогда возвращайся домой, – предложил Эрон, выбираясь из машины. – А мы с Софи поищем Шайлу.

– Пошли, – проигнорировав предложение старшего брата, ответил Шон.

И вся троица направилась к бару. Но стоило им оказаться внутри, как Софи в тысячный раз убедилась в том, что Шон отлично знает Шайлу.

Только то, что предстало перед их взором, повергло ее в лёгкий шок.

Шайла сидела за барной стойкой в окружении мужчин и поджигала одним движением руки коктейли. Ее старинное платье зелёного цвета отлично вписывалось в интерьер заведения. Мужчины аплодировали ей и каждый пытался произвести впечатление на рыжеволосую девушку.

Высокий брюнет приобнял ее за талию, пока она один за другим

– Вот так, ковбои! – уже пьяная Шайла ударила ладонью по столу и повернулась к приобнявшему ее брюнету. – А ты так сможешь?

– Наверное, нет, – усмехнулся незнакомец и провел ладонью по ее спине, – я понаблюдаю за тобой.

Шайла икнула и издала смешок.

– Слабаки, – засмеялась она. – Ох, мне определенно нравится этот век…

Софи перевела взгляд с пьяной Шайлы на Эрона.

О, Боги… Сейчас здесь что-то начнется…

Ярко-желтые глаза мужчины замерли на чужой ладони, которая покоилась на талии Шайлы. И Софи была готова поклясться, что сейчас Эрон решает, как лучше сломать эту руку.

– Эрон… – тихо окликнула она. – Не злись, она пьяна и…

Полностью проигнорировав слова Софи и даже не дослушав, Блэкмор-старший твердым шагом двинулся к барной стойке.

Он с лёгкостью раскидал в сторону мужчин, окруживших Шайлу, не обращая внимания на их пьяные возмущения и тщетные попытки начать драку.

– Шон! Сделай что-нибудь! Чего ты стоишь? – возмутилась Софи, когда Эрон выбросил одного из мужчин прямо за высокую стойку бара.

– Ну уж нет… – усмехнулся Шон. – Я хочу посмотреть на это чудесное зрелище. Я так скучал по их перепалкам!

Стоило Эрону, наконец-то, добраться до девушки, он тут же вырвал из ее рук рюмку, которую Шайла практически поднесла ко рту.

– Эй! – возмутилась пьяная девушка и подняла глаза на наглеца.

Их взгляды схлестнулись.

– Вот так сюрприз… – икнула она и откинулась на плечо обнимавшего ее брюнета. – Познакомься, э-э… – Шайла попыталась вспомнить имя нового знакомого, но не смогла.

– Джимми, – усмехнувшись, подсказал ей мужчина.

– Ах, да… Эрон, это Джимми. Он предложил мне стать его женой.

Блэкмор бешенным взглядом изучил соперника и пьяную в стельку Шайлу.

– Джимми, а это – невыносимый волк, о котором я тебе рассказывала. Мы встречаемся уже сто пятьдесят лет, а он даже не намерен на мне жениться. И вообще, он ухлестывал за молодой блондиночкой. Как ее звали, Эрон? А, Фрея!

– Я намерен на тебе жениться, – ударил себя в грудь пьяный Джимми. – Клянусь!

Эрон же больше не стал терпеть весь этот цирк и одним движением руки оттянул от девушки настойчивого ухажёра, и отбросил его в конец бара. Джимми ударился о стену, и мгновенно отключился.

Шайла, едва успевшая проследить за тем, куда делся ее новоиспеченный жених, в ужасе распахнула глаза.

– Что ты сделал?! – воскликнула она и вновь икнула. – Ты убил моего жениха!

– Вот и славно, – процедил сквозь зубы Эрон, закидывая Шайлу на свое плечо.

Она пыталась вырваться, молотя его руками по спине.

– Ненавижу! Ты хочешь, чтобы я умерла в одиночестве! Незамужней и одинокой! – кричала она. – Иди к своей Фрее! Спасите!

Завсегдатаи бара тут же попытались вырвать свою даму, развлекавшую их ещё несколько мгновений назад, из рук похитителя, но Эрон, одним движением руки, снова отбрасывал их в стороны.

Шайла продолжала кричать и осыпать его проклятьями.

Они прошли мимо удивлённой Софи и хохотавшего во весь голос Шона, и направились к выходу.

Огромная ладонь Эрона с силой припечаталась к ягодицам Шайлы, и она закричала ещё сильнее.

– Пошли, – смеясь, произнес Шон, обращаясь к Софи. – Их сейчас лучше не оставлять наедине.

Они вышли из бара именно в тот момент, когда Эрон пытался открыть дверь «Мустанга».

– Открой эту железную банку на колесах! – прорычал он.

– Меня сейчас стошнит… – уже смиренно и тихо ответила Шайла.

И стоило Эрону поставить свою любимую на ноги, как ее вывернуло наизнанку.

– В этом салуне отвратительная еда, – простонала Шайла, вытерев рот рукавом платья, и Софи рассмеялась.

Ах, ну конечно… Виновата именно еда. И уж точно не бешенное количество коктейлей…

Софи поражалась выдержке Эрона. Но по его виду можно было сказать, что сейчас он готов придушить и Шайлу, и всех, кто попадется под руку.

– Садитесь в машину, – быстро произнес Шон. – У нас нет времени. Рассвет вот-вот наступит.

– И что? – спросила Шайла, пытаясь вырвать руку из цепкого захвата Эрона, пытавшегося усадить ее на заднее сиденье.

– А то, что я сгорю, к чертовой матери, – прошипел Шон.

– Сгоришь? Ну и чудесно, – пропела ведьма. – Эрон, я хочу подождать рассвет.

Издав звук, больше похожий на рычание зверя, Эрон закинул девушку на заднее сиденье.

– Поехали!

Софи быстро села на переднее сидение, и машина рванула с места.

Всю дорогу Шон и Софи слушали перепалки парочки, сидевшей сзади. И как они поняли, к Эрону в Чистилище приставала некая Фрея, одна из ведьм. И это безумно не понравилось Шайле.

А когда рыжеволосая ведьма увидела наряд, который приготовил для нее Шон, она пришла ещё в больший гнев.

– Он знает, что я ненавижу красный! – возмущалась Шайла, под несмолкаемый смех Шона. – Он специально! Эрон, останови машину! Пусть твой братец сам надевает это ужасное платье! Мы подождем рассвет!

– Если он наступит, – ответила Софи. – Лаэта на свободе.

В машине мгновенно наступила тишина.

– Лаэта? – тихо переспросила Шайла и в ужасе уставилась на Эрона. – Это правда?

– Да.

– О, Боги… Мы обречены… – простонала она и откинулась на сиденье.

Софи же взглянула на посветлевшее на горизонте небо в надежде на то, что рассвет всё-таки наступит.

И мы найдем Лаэту до того, как она обретёт свои силы.

Глава 24

Пусть день

Медленно исчезает,

Тогда ночь будет следить за тобой.

Темно-синяя, неподдельно тихая,

Она окутает твое сердце и душу…

Босые женские ступни медленно и осторожно касались пожелтевшей травы, покрытой росой…

Лаэта крутила головой, осматривая потрясающей красоты пейзажи, окружавшие ее. Как восхитительна была эта нетронутая красота природы.

С каждым шагом она все больше и больше ощущала осенний холод земли и мягкость травы. Пальцы ног замерзали… А сквозь тонкую ткань старинного платья чувствовалось лёгкое дуновение ветра… Она пришла туда, где погибло ее тело, и теперь душа возвращала свою телесную оболочку.

Голубые глаза с интересом изучали высокие холмы с растущими деревьями. В ее голове роились воспоминания о том, свидетелями скольких битв и событий они стали.

Словно наяву раздавались

Она повернула голову в сторону, именно туда, где тысячу лет назад рос огромный белый дуб… Но сейчас там была лишь пожелтевшая трава, словно его никогда и не существовало.

Но это величественное дерево навсегда останется в ее памяти. Ведь там, стоя под его раскидистыми ветвями, Арман сказал, что любит ее. Именно этот дуб стал единственным свидетелем того, как зародилась их любовь…

И именно там она спрятала сердце своего возлюбленного.

Лаэта, гонимая воспоминаниями, медленно направлялась туда, где тысячу лет назад ее возлюбленный так безжалостно ее обманул.

И добравшись до места, опустилась на колени.

Женские пальцы дотронулись до пожухлой травы, и Лаэта почувствовала в глубине земли биение спрятанного сердце Армана…

С каждым его ударом по ее щеке текла слеза… Всхлипнув, она набрала побольше воздуха в грудь и закричала, как раненый зверь.

Выплескивая всю боль предательства и разбитого сердца…

От осознания того, что слышит стук сердца Армана. И от того, что это сердце никогда ей не принадлежало…

Лаэта упала от бессилья на покрытую росой траву, прислушиваясь к каждому удару… Слезы текли по проторенным мокрым дорожкам. И в голове крутился лишь один вопрос…

Почему?

Тысячу лет она ждала его. Десять веков была в заточении за то, что подарила возлюбленному то, чего он хотел. Исполнила его мечту. И каждые сто пятьдесят лет ждала, что снова встретится с ним. Почувствует его поцелуи и посмотрит в любимые черные глаза.

Но оказалась ему не нужна.

Арман никогда ее не любил. Он просто ее использовал.

И хотел убить…

Погрузившись в воспоминания и переживая внутренние страдания, Лаэта плакала навзрыд, осознав свою глупость и слепоту. Ругала себя за то, что позволила обмануть себя. Но с каждой пролитой слезинкой в душе становилось легко и пусто… А в женской груди замирало сердце…

Но зато биение чужого сердца, глубоко в земле, она слышала очень отчётливо… И с каждым ударом в ней поднималась злость…

Ярость завладевала ее душой, заполняя пустоту…

Тыльной стороной ладони она вытерла мокрые дорожки слез и медленно поднялась на ноги.

Вытянув перед собой руку, Лаэта громко начала читать заклинание, вкладывая в каждое слово всю свою ярость и обиду. Удары чужого сердца становились все отчетливее и отчетливее, словно оно уже на поверхности.

Земля задрожала, а небо затянулось тучами, спрятав солнце.

– Никогда я тебе этого не прощу, – прошептала она, смотря заплаканным, но гневным взором на уже парящее в воздухе сердце возлюбленного. – Никогда!

Схватив его в руки, Лаэта быстро побежала обратно в сторону холмов.

Ты хотел власти?!Подчинить себе весь мир?! Так смотри, как властвовать буду я! Чтобы ты, наконец, осознал, чего ты лишился.

– Lapis! 1 – закричала она изо всех сил, направив руку в сторону холмов.

Земля снова задрожала, а все вокруг медленно начала поглощать мгла.

Камень за камнем летели с холмов прямо в центр огромного поля, пока Лаэта изучала потемневшее небо.

– Arcis!2 – воскликнула она, взглянув на огромную груду камней.

Серые, покрытые мхом, камни, находившиеся уже в центре поля, зашевелились, складываясь один на один и образовывая высокие стены.

А Лаэта просто смотрела на то, как восстанавливается разрушенный замок Ангальта. Она вновь обретала свой дом.

Обитель, где она будет одинока и могущественна.

Когда же все камни сложились в крепкие стены, Лаэта, окинув взглядом величественный замок, образ которого намертво засел в ее памяти и стоял перед глазами столько лет, двинулась вовнутрь.

Через несколько часов здесь соберутся ее подданные. Они почувствуют ее магию. И солнечные лучи будут им не страшны, потому что небо закроет тьма.

Лаэта крепче сжала бьющееся сердце в своих руках. Но ее, окаменевшее от боли, не билось ему в такт.

А пока нужно избавиться от этого ненужного стучащего атрибута.

И позволить Арману увидеть, что он потерял. А наблюдать за этим он будет вечно…

* * *

Как только все вернулись домой, Софи тут же направилась на второй этаж. Она хотела увидеть Рэя хоть одним глазком, убедиться, что с ним все в порядке…

Тихо приоткрыв дверь их с Рэем спальни, она заглянула вовнутрь и ужаснулась.

Ее любимый лежал на огромной постели, совсем без движения. И на мгновение Софи показалось, что он мертв.

Она тут же бросилась к нему, но, увидев искаженное от боли лицо, остановилась.

Серые глаза бездумно смотрели в потолок, а на красивом лице проступили вены… Выглядел Рэй, как живой мертвец.

– Рэй, – тихо окликнула Софи, проведя рукой по его темным волосам. – Я здесь. Все в порядке.

Блэкмор слышал ее голос словно издалека. Тело находилось в агонии, а безумно сильный голод затмевал все. В голове была лишь мысль о еде и собственной смерти.

– Софи, не трогай его, – Джаспер появился в дверях так внезапно, что она вздрогнула. – Сейчас он ещё не способен думать о чем-то другом кроме своей смерти. Вот когда его тело окончательно ослабнет, тогда ты станешь его маяком.

Софи не спеша вновь провела по темным волосам Рэя.

Ее сердце разрывалось при виде серо-бледного измученного лица, но она понимала, что это единственный шанс его спасти.

– Пойдем, – окликнул ее Джаспер. – Лучше пропустим по стаканчику. Никогда не думал, что с таким нетерпением буду ждать наступление рассвета.

Софи крепче сжала руку Рэя и поднесла ее к губам.

Я обещаю тебе. Я справлюсь. Потерпи, любимый… Скоро все будет хорошо.

И поднявшись на ноги, она поплелась за Джаспером на первый этаж.

Расположившись в огромном кресле в гостиной, она закрыла глаза, пытаясь совладать со своими эмоциями.

– Он справится, Софи, – произнес Джаспер, ободряюще сжав ее худенькое плечо. – Он уже проходил через этот ад.

– Когда? – встрепенулась она и перевела зелёные заплаканные глаза на вампира.

– Давно, – усмехнулся грустно Джас и, подойдя к бару, наполнил два стакана, один из которых протянул Софи.

Она приняла из его рук стакан и перевела взгляд на пылающий камин, наблюдая за тем, как языки пламени лижут обгоревшие поленья.

Джаспер уселся в свободное кресло рядом с девушкой и тоже устремил свой взгляд на огонь.

– Это был одна тысяча восемьсот семьдесят четвертый год. В то время я путешествовал по Риму. Вечный город… – мечтательно произнес он. – Я бродил по ночному Колизею, изучал ночные

Софи с ужасом взглянула на собеседника.

– Мертвые тела? – переспросила она.

– Да, – протянул Джаспер. – Я сразу понял, что это дело рук вампира. И, признаться по правде, сперва подумал, что это дело рук Армана. Уж очень почерк был похож. Только Арман с такой жестокостью расправлялся со своими жертвами…

– Только не говори, что это был…

– Рэй, – договорил вампир и повернулся к девушке.

Зелёные глаза стали огромными, а рот приоткрылся от удивления. Она встряхнула головой и сделала несколько больших глотков, поморщившись от крепости напитка. Вытерев губы тыльной стороной ладони, Софи тихо спросила:

– И что ты сделал?

– Я встретил его совершенно случайно. Он ужинал какой-то испуганной девицей прямо у Колизея. И, мягко сказать, я был сильно удивлен, увидев то, кем он стал. Даже в моих самых враждебных мечтах не было такого, чтобы охотник на вампиров сам стал тем, кого с таким рвением уничтожал. Увидев меня, Рэя усмехнулся и предложил присоединиться к его маленькому пиру. Измазанный чужой кровью, с бешенным взглядом… Монстр.

У Софи по коже пробежался холодок, а волосы встали дыбом. Все это не укладывалось у нее в голове. Она не могла представить, что мужчина, который с такой страстью и любовью целует ее, может быть таким.

«Я – монстр, Софи…».

– Рэй не умел контролировать себя, – продолжил рассказ Джаспер. – Абсолютно. Я пытался научить его, но не мог. Потому что стоило ему ощутить голод – все мои советы летели к чертям. Но после своих зверств, когда голод отпускал, он страдал от того, что делает. Понимание обрушивалось на него, заставляя ненавидеть и презирать самого себя. Он хотел умереть. Но не мог. Рэй не хотел оставлять тебя одну. Не в силах смотреть на его внутренние терзания, я решил действовать по-другому. Я отправил его в ад, чтобы научить контролю.

– И ты опоил его кровью мертвого?

– Да. Это самый действенный способ обезвредить вампира. У Рэя не было сил причинить кому-либо вред.

– А как это действует?

– Это адская боль. Кажется, что твои внутренности высыхают, – Джаспер сжал руку, словно показывая ей, как именно. – Ты чувствуешь постоянный голод, медленно и мучительно умираешь, превращаясь в мумию.

Софи до крови закусила губу, пытаясь сдержать рвущиеся наружу рыдания.

При мысли о том, что сейчас испытывает ее любимый, ей хотелось плакать. Хотелось хоть на миг облегчить его боль…

– Да, Софи. Он страдал. Долго и мучительно. Я давал ему кровь лишь в маленьких количествах, чтобы поддерживать в нем жизнь. Но обездвиженный и беззащитный, он страдал не только от физической боли, но и от душевной. Потому что понимание, что он делал и скольких людей лишил жизни, намертво засело в его голове.

– Но он же справился?

– Ты помогла ему, – улыбнулся Джас, взглянув на девушку. – Несколько раз Рэй просил меня, чтобы я его убил, когда ему казалось, что он больше не выдержит… Но я каждый день напоминал ему о том, ради кого он стал таким. И ты не поверишь, но твое имя творило чудеса, придавая ему сил сражаться с самим собой.

– Сколько продолжалось его обучение контролю?

– Четыре месяца.

Софи, не выдержав, все-таки расплакалась, продолжая смотреть на огонь.

Четыре месяца ада и пыток… сто пятьдесят лет вечной жизни в облике того, кого Рэй всегда презирал… Внутренние терзания… Цена этой любви слишком высока.

Неужели он думает, что теперь я так просто сдамся и позволю ему умереть?

– Но зато мой друг научился контролю, – усмехнулся Джас и поднял свой стакан, словно произнес тост. – Он справится, Софи. Тогда ему помогало твое имя, а сейчас ты здесь. Но ты должна быть сильной… Проявив слабость, знай, что ты сама его убьёшь.

Только теперь она поняла, почему Рэй считает Джаспера другом.

– Почему ты помог ему, если знаешь, кем он был?

– Потому что Рэй спас мою жалкую жизнь, – пожал плечами вампир. – Спас тогда, когда я больше был его врагом, чем другом. Разве он тебе не говорил? Ты же тогда ещё была рядом с ним.

Софи отрицательно замахала головой.

Джаспер поведал ей о событиях сто пятидесятилетней давности. О том, как Рэй поручил ему забрать у Армана медальон, и о том, как он с треском провалил задание и оказался в подвале, в таком же мучительном положении. Как и не забыл поведать, что Рэй дал ему свою кровь, когда спасал своего горе-помощника.

– Наверное, он просто меня приворожил своей кровью, – заключил, смеясь, Джаспер, и Софи не смогла сдержать улыбку.

– А Арман? Как ты оказался рядом с этим монстром?

Лицо Джаса мгновенно погрустнело, а улыбка спала с его лица. Голубые глаза потускнели, и в них отразилась огромная боль.

– Если ты не хочешь, можешь не рассказывать, – попыталась исправить свою оплошность Софи, увидев, как отреагировал он на этот вопрос.

– Это был одна тысяча шестисот сорок пятый год. Лондон. Я являлся пятым сыном герцога Кентербийского. Мне было двадцать три, когда на пороге нашего дома появился Арман. Он убил всю мою семью, включая братьев… Но не тронул меня.

– Почему?

– Я не убегал от него, и ему, привыкшему к крикам ужаса, и тому, что его жертвы пытаются спастись, стало интересно. Арман подошёл к моей постели, где я лежал, и заглянул в глаза, – Джаспер рассказывал это так, словно снова оказался в своем прошлом. – Он долго изучал меня взглядом, словно пытался решить, что со мной делать.

– А почему ты не пытался сбежать? Неужели тебе не было страшно?

– Мне было чертовски страшно, Софи. Ужас, который я испытывал в тот момент, нельзя было описать словами. Но я не мог убежать от Армана… – Джаспер повернулся к девушке и добавил: – Я не мог ходить, и был прикован к постели. За два года до этого я упал с лошади и повредил позвоночник. Мое здоровье ухудшалось с каждым годом, и было слишком слабым, чтобы я мог прожить долго. Возможно, в тот момент я считал, что мои мучения закончатся, если Арман убьет и меня… Поэтому я не кричал и не звал на помощь.

Софи попыталась не выдать своих

Джаспер был прикован к постели и не мог ходить?

Она невольно взглянула на его ноги, изучив начищенные до блеска дорогие туфли. Глаза изучали хорошо развитую мужскую фигуру, в которой чувствовалась сила.

– Но он не убил меня. Арман обратил меня. Он сказал, что именно так выглядел бы его сын.

– Вы действительно чем-то похожи внешне, – усмехнулась Софи.

– Возможно. Но в то же время мы абсолютно разные. Я остался с ним, и подключился к его игре под названием «отец и сын» для того, чтобы отомстить за свою семью. Он же думал, что избавил меня от физических страданий и подарил шанс на новую жизнь.

– Но почему Арман так поступил?

– Ты разве забыла, какой он хороший тактик? – мужская бровь вопросительно выгнулась, а губы скривились в усмешке. – Арман создал меня в надежде на то, что я стану тем, кому он безоговорочно смог бы доверять. Сыном.

– Но ты выбрал другой путь…

– В одна тысяча восемьсот семьдесят первом году я думал, что все закончится, и Арман умрет. Но все вышло не так, а я выдал свои планы в отношении его. Хотя, если бы я провел эти сто пятьдесят лет рядом с ним, возможно, знал бы о нем намного больше.

– Зато сейчас он мертв.

– Но Лаэта жива. А это новость ещё хуже…

Двери гостиной распахнулись так внезапно, что Софи и Джаспер встрепенулись. Шон и Эрон, стоявшие на пороге, выглядели весьма взволнованно.

– У нас проблемы… – произнес Шон, направляясь к плотным шторам.

– Что случилось? – Софи вскочила на ноги.

Что-то с Рэем?

– Вот что случилось, – Шон раздвинул шторы и повернулся к Джасперу. – Уже час, как должен был наступить рассвет…

Софи изучала глазами серые тона улицы. Сумеречная темнота была непривычна для такого времени суток.

– Солнца нет… – заключила она.

– И не будет. Вампиры – теперь подданные Лаэты, и она сделала все возможное, чтобы они как можно быстрее явились к ней.

Софи взглянула на Шона и прищурилась.

– Но как они узнают, где она?

– Скоро она заявит о себе, используя магию. И мы тоже должны это почувствовать.

– Тогда нужно придумать что-то, чтобы Лаэта не могла вами управлять, – встревоженно произнесла Софи, запустив руку в светлые волосы, и повернулась к Эрону: – А где Шайла?

– Наверху.

Взгляды всех присутствующих обратились к Эрону.

– Но ты же сказал ей, чтобы она не ходила к Рэю, ведь так? – аккуратно поинтересовался Джаспер. – Или ты совсем ничего не рассказал своей пьяной ведьме?

По лицу Эрона было понятно все.

Все быстро рванули к лестнице, в надежде на то, что Шайла ещё не отважилась навестить лучшего друга.

Но успокаивающий и жалостливый голос рыжеволосой ведьмы, раздававшийся на втором этаже, говорил им совсем об обратном…

Глава 25

Лаэта стояла у окна, сложив руки за спиной, и изучала глазами огромные земли Ангальта.

Это была ее комната. Супружеская спальня, где на огромной постели из дуба она убила Филиппа. Своего супруга и мужчину, который ее действительно любил… Ведь она не применяла к нему никакую магию. Чувства Филиппа Ангальта были настоящими.

Вот только ее сердце выбрало Армана.

Она до сих пор помнит, как Вириат пытался образумить друга, утверждая, что Лаэта приворожила его… Женская обида тогда взяла верх и она избавилась от Блэкмора путем хитрости, расстроив дружбу Филиппа и Вириата.

А потом в ее жизни появился Арман. Мужчина, чей взгляд черных глаз заставлял ее женское сердце испытывать трепет… Но она сопротивлялась своим чувствам, и считая, что умело скрывает их, приняла предложение Филиппа.

Все изменилось в тот день, когда Арман признался ей в своей любви.

Именно тогда Лаэта поняла, что Филипп – третий лишний, и сообщила об этом возлюбленному, пытаясь узнать у него, что же им теперь делать…

– Боже, до чего же я была глупа, – процедила сквозь зубы Лаэта, массируя пальцами виски. – Глупа и слепа.

Именно Арман предложил избавиться от Филиппа на брачном ложе, в день, когда Лаэта станет его женой. Что она и сделала, став единственной правительницей земель Ангальт.

Она до сих пор помнит, как смотрели на нее ее подданные. В их взгляде читались смесь страха и ужаса.

И именно в тот момент ей захотелось величия. Показать Арману, что он сделал правильный выбор. Она подпитывала свою силу душами умерших, тем самым не позволяя им попасть в потусторонний мир. Становясь все сильнее с каждым днём…

И когда Арман попросил дать ему силу, сделав самым могущественным и неуязвимым воином, она выполнила его просьбу. Он упивался своей властью, а Лаэта же, с его помощью, подпитывала свою магию. Они хотели подчинить себе весь мир, но этому помешали Вириат и его ведьма…

Дверь комнаты со скрипом отворилась, и в комнату вошёл худощавый долговязый мужчина.

– Моя королева, – он встал перед ней на одно колено и опустил голову.

Лаэта медленно повернулась в сторону гостя, изучая его высокомерным взглядом.

– Как твое имя? – громко спросила она.

– Тай, моя королева, – ответил вампир, не поднимая головы.

– Как ты так быстро почувствовал мою магию?

– Арман приказал нам следить за этими землями. И в случае, если вы появитесь здесь, сообщить ему. Прошлая сакрита рассказала ему, что Избранная хочет открыть Чистилище. Мы готовились…

– Готовились к чему? – ее губы расплылись в недоброй усмешке.

Тай замолчал и лишь ниже склонил голову.

– Ты оглох? – произнесла Лаэта, не сводя взгляда со своего подданного.

– Арман хотел убить вас, моя королева, – сознался вампир. – Нам было велено лишь сообщить ему, если вы придете сюда.

Лаэта скривились от омерзения и бросила на мужчину презрительный взгляд.

– Где он сейчас? Приведите его ко мне! Живо!

Мы посмотрим, кто из нас умрет. И как мучительна будет смерть.

– Это невозможно.

– Почему?

– Избранная убила его мечом Вириата. Остальные вампиры, что сопровождали его к дому Блэкмора, уже держат путь сюда, чтобы присягнуть вам на верность.

Лаэта отвернулась к окну и вновь посмотрела вдаль. Избранная, которая как две капли воды похожа на Эвелин… Все снова повторяется…

Как она посмела его убить?! Как лишила меня шанса посмотреть в его глаза и наказать предателя?!

– Приведите ее ко мне, – холодно и абсолютно без

– Ее охраняют Блэкморы.

– Значит, доставьте на земли Ангальт и их тоже. Я устрою им весьма теплый прием, – Лаэта издала смешок, но Тай внутренне содрогнулся.

– Слушаюсь, моя королева, – он поклонился и поспешил покинуть покои своей госпожи.

Лаэта повернула голову в сторону, где стоял небольшой сундук, куда она вложила сердце Армана. Вынув из-за пояса кинжал, ведьма спокойным шагом направилась туда.

– Что ж, Арман, хочешь посмотреть на этот бой? – с сарказмом спросила она, обращаясь к стучащему сердцу. – Я подарю тебе такую возможность. Ведь в Чистилище ты не увидишь того, как я одержу победу.

И стану ещё сильнее и могущественнее.

* * *

– Эрон, неужели ты не мог сказать Шайле, что к нему нельзя? – возмущалась Софи, перескакивая через несколько ступеней и пытаясь догнать мужчин.

– Я думал, что она будет спать!

– Ну да, и не захочет увидеть друга, которого не видела сто пятьдесят лет! – прошипел Шон.

Все остановились в коридоре, с тревогой взглянув на приоткрытую дверь спальни Рэя.

– Вот почему я ненавижу Шона, – успокаивающе шептала Шайла, подставив лучшему другу свое запястье. – Это же этот мерзавец сотворил это с тобой? Как Софи могла такое допустить?

Джаспер влетел в комнату первым и сразу же отбросил в сторону Шайлу, прервав ранний завтрак своего друга, и тут же набросился на Рэя, перехватив его руки и придавив к постели своим телом.

– Шайла! – в гневе закричал Шон, мгновенно оказавшись рядом с кроватью. – Пошла прочь отсюда!

Рыжеволосая девушка медленно поднялась на ноги, потерев ушибленный локоть, и нахмурилась.

– Это говоришь мне ты?! Предатель?! А ты, Софи? – она повернулась к блондинке, стоявшей в дверях. – Ты видела, в каком Рэй состоянии? Как ты не доглядела?! Он же готов воткнуть Рэю нож в спину! – закричала Шайла, показывая пальцем на Шона.

– Все не так, Шайла, – ответила Софи.

– Да отпустите вы меня, черт возьми! – закричал Рэй, пытаясь вырваться из захвата Джаспера и Шона. – Я в порядке!

– Нет! – завопила Софи бросившись к постели. – Не отпускайте!

Шайла тут же бросилась на помощь лучшему другу, но Джас не позволил ей этого сделать.

– Эрон, черт возьми! Убери отсюда свою даму сердца, пока я ее не прикончил! И расскажи этой неугомонной ведьме, что произошло!

Эрону не нужно было об этом говорить, потому что он уже тащил вырывающуюся Шайлу к дверям.

– Отпустите моего друга, жалкие предатели! Эрон, скажи им! Они мучают моего Рэя!

Дверь с шумом захлопнулась, и в комнате наступила тишина.

Рэй со скучающим видом смотрел, с какими усилиями его младший брат и друг пытаются держать его запястья. Они так усердно старались, что даже не заметили, что он совсем не вырывается…

Ох, и идиоты… Говорить что-то бессмысленно, все равно не поверят… Что ж, подожду, пока до них дойдет, что я не сопротивляюсь.

Но до них не дошло.

Это поняла Софи.

– Он не сопротивляется, – произнесла она, тронув Джаспера за плечо и глядя в насмешливые серые глаза Рэя. – Рэй, ты как? – с осторожностью спросила она.

– Скучаю. Хочу есть. И безумно хочу тебя поцеловать, – ответил он, улыбнувшись.

– А убить себя?

– Я хочу убить этих двух вампиров, если они от меня не отстанут.

Шон и Джаспер переглянулись между собой. В глазах двоих читался немой вопрос.

Он пытается нас обмануть или действительно гипноз Армана больше не работает?

Не спеша они ослабляли хватку и отстранялись, но по их настороженному виду было видно, что они готовы вновь усмирять Рэя, если это потребуется.

Оба поглядывали на Блэкмора с недоверием.

Как только они сделали шаг назад, Софи бросилась к Рэю. Он сразу же сгреб ее в охапку и приник к ее губам в долгом поцелуе.

Софи ощущала такое огромное счастье, что даже Лаэта и ее магия не могли омрачить это событие. Она, не стесняясь посторонних мужчин, жарко отвечала на поцелуй Рэя, даже не пытаясь понять, что же стало причиной того, что действие гипноза испарилось.

Слишком счастлива она была.

– И как давно тебя покинуло желание собственной смерти? – поинтересовался Джас, прищурившись.

Рэй оторвался от желанных губ Софи и взглянул на друга.

– Ты мне не веришь?

– Не хочу расстраивать тебя, но нет.

– Уже целую вечность я мечтал просто о еде и о том, чтобы эта боль прекратилась. Но ты не приходил, мой друг, чтобы облегчить мои страдания. А позвать тебя, увы, я не мог.

– Вечность – это час? – поинтересовался с усмешкой Джас, понимая, что Рэй не лжет.

Потому что сильная боль даже минуту превращает в вечность.

– Если бы не Шайла, сколько бы я ещё страдал, Джаспер? – вид у Рэя был недовольный.

Шон, поняв, что к чему, тяжело вздохнул и направился к двери.

– Ну раз все в порядке, пойду скажу Эрону, чтобы не наказывал свою ведьму. Пусть лучше устроит ей ледяной душ, чтобы выгнать из нее остатки спиртного. Потому что нам она нужна трезвой.

– Так вот чем отдавала кровь Шайлы?! – поморщился Рэй. – Она пьяна?

– К сожалению, да, – усмехнулся Шон, покидая комнату.

* * *

Джас, сложив руки на груди, наблюдал за другом.

– Я не думаю, что Шайла пила что-то такое, что помогло снять гипноз первородного вампира, – улыбнулся он. – Так в чем же дело?

– Лаэта убила Армана, – тихо озвучивая свою догадку, произнесла Софи.

– Так ты же его убила, – нахмурился Джаспер.

– Я отправила его душу в Чистилище… А она окончательно убила его. Ведь у Лаэты его сердце. Она забрала его магию и уничтожила сердце. Больше Арман не нежить, а значит пребывает…

– Точно не в Раю, – договорил Рэй. – В аду для него уготован огромный отдельный котел, я уверен.

Как и, впрочем, для всех вампиров, если мы туда когда-нибудь попадём.

– Что ж, пока никто из нас не почувствовал магию Лаэты, и она не призвала нас, у меня есть время поговорить с Шайлой, – Джаспер направился к дверям, и Софи не смогла сдержать улыбку.

Ну, да… С Шайлой он пошел поговорить. Как же…

И как только дверь закрылась, Рэй, удобнее усадив на себя Софи, заглянул в любимые

– Когда мне приступить к наказанию за то, что ты заперла меня в гостиной? – поинтересовался игриво он и поцеловал ее в курносый нос.

Софи улыбнулась и обвила его шею руками.

– Возможно, когда ты поешь?

– Спасибо, но обо мне пока позаботилась подруга. Сил у меня достаточно, чтобы тебя наказать, – мужские руки скользнули под ее футболку, и одним ловким движением Рэй расстегнул застёжку бюстгальтера.

– Рэй, нам нужно найти Лаэту и спасти мир. Рассвет не наступил, – Софи пыталась призвать своего несносного вампира к рассудку, но ее убеждения поколебались, стоило его ладоням лечь на женскую грудь.

– Ты так спешишь навстречу неизвестности, милая? Ведь мы не знаем, как закончится этот бой.

– Помолчи, – прошептала Софи и поцеловала Рэя.

Ей не хотелось даже думать о том, что их ждёт. Но он прав. Эти объятия и эти поцелуи могут стать последними. Так пусть хотя бы этот час принадлежит им.

Она повалила его на постель, но Рэй тут же оказался сверху. Джинсы Софи мгновенно улетели вслед за ее футболкой…

За один час с этим миром, просуществовавшим целую вечность, ничего не случится…

Надеюсь.

Глава 26

Софи, прижав книгу Сантино, подошла к выходу и напоследок оглянулась, скользнув взглядом по спальне. Полчаса назад Джаспер, как один из старейших вампиров, почувствовал магию Лаэты, и теперь они точно знали, куда им ехать. Все уже ожидали ее в вестибюле, чтобы отправиться в путь, но Софи не торопилась. Она чувствовала сильную тревогу.

Что-то не так…

Острое ощущение, что они обманули сами себя, не покидало ее. Так же, как и непонимание того, почему Лаэта уничтожила сердце Армана.

А уничтожила ли? Может она вновь применила магию?

Софи было безумно страшно. Потому что навряд ли женщина, которую обуревает такая ярость, что она убила своего возлюбленного, способна будет снять магию и подарить шанс на счастье другим. Но и позволить умереть Рэю и своим друзьям Софи просто не могла…

Она сделает все, что сможет. Но если проигрыш будет близок – она отправит Лаэту обратно в Чистилище.

Ведь Парад Планет уже завтра ночью…

Софи, сжав в руке меч Вириата и покрепче прижав к груди книгу, вышла в коридор. Она уже ступила на первую ступень лестницы, как женский голос, раздавшийся из ее спальни, заставил ее остановиться и оглянуться.

Девушка нахмурилась и прислушалась, вновь вернувшись в коридор.

Тихое, лёгкое пение завораживало, но одновременно с этим безумно пугало…

Ведь в комнате никого только что не было!

Едва слышно ступая, Софи направилась в сторону своей спальни и чем ближе она подходила, тем больше успокаивалась. Этот голос был слишком похож на ее собственный.

Эвелин…

Поняв, что духи предков все же намерены помогать ей и дальше, Софи бросилась обратно в комнату, в надежде на то, что Эвелин подскажет ей, что делать с Лаэтой.

Но стоило ей вбежать в комнату, как дверь тут же захлопнулась за ней, а взгляд зелёных глаз остановился на скрюченной женской фигурке, лежавшей на полу, прямо в центре круга, границы которого были начерчены чем-то красным, похожим на кровь. Светлые волосы гостьи рассыпались в беспорядке, но при этом ни один волосок не выходил за границу круга.

«И не ждали беды весны с зимами,

Но в расщелине гор,

Ведьма старая с темными силами

Завела разговор.

Голос мой становился все тише

И затих как прибой,

Но имеющий уши услышит

Тихий звон над собой.».

Ее голос становился все тише с каждым словом, а Софи неотрывно смотрела на незваную гостью. Потому что меньше всего она ожидала увидеть здесь Лаэту.

Наконец, опомнившись от шока, Софи повернулась к двери и попыталась открыть ее, но она не поддавалась.

Ловушка! Это ловушка! Она специально изменила голос!

– Рэй! – кричала Софи изо всех сил, но у нее не было голоса. Каждый удар женского кулака по двери был таким же беззвучным.

Рэй! Пожалуйста! Кто-нибудь!

Как только Лаэта закончила свое пение, она издала смешок, потом ещё один… И, в конце концов, рассмеялась. Но смех этот совсем не был добрым…

– Здравствуй… – протянула она, обращая на себя внимание девушки. – Как мне называть тебя? Эвелин или Софи? – с усмешкой сказала она, осматривая Софи с ног до головы. – До чего же вы с ней похожи. Мерзость какая…

– Что тебе нужно? – спросила Софи, но вновь не услышала своего голоса, зато ее отчётливо поняла Лаэта.

– Мне? – усмехнулась ведьма, поднимаясь на ноги. – О, мне, моя дорогая сакрита, нужно многое… А вот что нужно было тебе, раз ты решила открыть Чистилище и подарить мне возможность выйти оттуда?

– Сними магию с моих друзей и любимого. Разорви связь Армана с ними, – произнесла Софи, уже прекрасно понимая, что Лаэта слышит ее.

– Любимого? Ты влюбилась в вампира?

– Да.

– Глупая сакрита… – протянула она, подходя ближе к Софи. – Зачем тебе лишать своих друзей и возлюбленного бессмертия и силы? Может лучше тебе присоединиться к ним? Разумеется, после того, как ты поделишься со мной своими силами и знанием. И ах, да… я же уже разорвала связь Армана и его подданных. Зачем мне войско, половина которого подвержена его гипнозу? Мне надо, чтобы они подчинялись мне.

И вот теперь Софи стало не по себе…

Она не уничтожила его? Просто разорвала связь Армана и его вампиров?

Лаэта рассмеялась, прочитав мысли Софи.

– Неужели ты думаешь, что я позволю тебе убить его? Нет. Никогда такого не будет. Арман – мой.

– Он тебя не любит.

Как она прочитала мои мысли?! Она может пробить мою защиту?!

– Тебя это не касается! – ощетинились Лаэта, подскочив к ней почти вплотную, а в голубых глазах отразился гнев.

Софи тут же попыталась применить магию, чтобы не позволить сопернице приблизиться, но Лаэта ловко отбила от себя огненный удар девушки. И одним ловким движением руки заставила магический меч Вириата оказаться в другом конце комнаты.

Они петляли по кругу, сверля друг друга взглядом. Две ведьмы. Две женщины, которые были не намерены сдаваться.

– Он хотел убить тебя! – прохрипела Софи, осознав, что голос понемногу возвращается к ней.

– Это не твое дело. Твое дело – открыть Чистилище.

И только сейчас Софи поняла, что их план летит к чертям.

Она намерена вернуть Армана! Но

– Рэй! – набрав в лёгкие воздуха, закричала Софи, что есть сил. – Рэй! Тут Лаэта!

Лаэта оскалилась и тут же толкнула девушку в грудь. И последнее, что поняла Софи, это то, что она стоит в центре начерченного ведьмой круга…

О, боже, нет!

И мир вокруг нее стремительно померк.

* * *

Рэю это напомнило дежавю. Все происходило как в одна тысяча восемьсот двадцать первом году. Крик Софи и его безумный страх за нее и желание защитить.

– Софи! – закричал Рэй, стремительно оказавшись на втором этаже. За ним тут же последовали остальные.

Блэкмор распахнул дверь спальни и, изучив глазами пустую комнату, оскалился.

– Где она? – спросил Шон.

Рэй взглянул на круг, очерченный пеплом, и перевел взгляд на меч Вириата, который валялся в другом конце комнаты. Быстрым шагом он подошёл к холодному оружию и поднял с его пола.

– Ее забрала Лаэта, – в его голосе звучал металл и холод, и, больше не сказав ни слова, Рэй помчался вниз.

Остальным не нужно было говорить о предстоящих планах. Всем и так все было понятно.

Бой уже начался.

Софи открыла глаза от хриплого шепота, который раздавался прямо рядом с ней. Ее взгляд сразу же упёрся в холодный серый камень и светлый подол одеяния девушки, ходившей туда-обратно.

Лаэта!

Быстро вскочив на ноги, Софи тут же попятились к стене, не сводя взгляда с ведьмы, державшей в руках книгу Сантино.

Лаэта продолжала читать заклинания и совсем, казалось, не обращала на нее внимание.

Софи закрутила головой по сторонам, изучая место, где сейчас находилась. Это была спальня. Старинная и холодная…

На серых каменных стенах висели гобелены, на полу, вместо ковра, лежало несколько шкур животных. Большая кровать была сделана из огромных бревен, как, впрочем, и вся мебель в этой комнате. На стенах, в искусно расписанных канделябрах, были зажжены свечи, которые сильно коптили и потрескивали.

Вся обстановка была очень старинной, так же, как и новое одеяние Лаэты. Длинное прямое платье из грубой светлой ткани, подвязанное широким поясом. Там же находился небольшой кинжал, ручка которого была отделана драгоценными камнями. Подол платья, как и воротник, украшала вышивка.

Софи метнулась к открытому окну, пытаясь понять, где находится. Но увидела лишь простирающиеся перед ней земли, укатанные легким туманом, и темнеющее с каждой секундой небо.

– Сколько интересного знала Эвелин, – раздался голос Лаэты, и она повернулась к девушке, громко захлопнув книгу Сантино. – Признаюсь, за некоторыми заклинаниями я гонялась очень долго. Мне даже пришлось убить мужа Эвелин, чтобы забрать его силу, но я не успела забрать знания. Ведь это он многому научил свою супругу.

Софи молчала, испытывающе глядя на ведьму и придумывая план, что же ей делать. Да ещё и без меча Вириата. Как ее убить?

– Зато теперь я знаю все, – довольно улыбнулась Лаэта и отбросила книгу Сантино на постель. – Открыть Чистилище я могу и сама, но вот есть небольшая проблема.

– И какая же?

Лаэта разжала ладонь и опустила руку вниз. На старинной цепочке, подаренной Рэем, болтался медальон Сантино. Софи тут же протянула руку к своей шее. Пусто.

– На нем должна быть твоя кровь, – договорила со злой усмешкой Лаэта.

– Я открою Чистилище только в том случае, если ты скажешь мне, зачем тебе возвращать Армана, – солгала Софи, отступая назад и пытаясь потянуть время до того момента, как приедет Рэй.

А она знала, что он найдет ее. Обязательно придет ей на помощь.

– Хочу вернуть ему его сердце, – пожала плечами Лаэта, словно это было пустяковым делом.

– Зачем?

– А вот это тебя уже не касается… Я уже на границе, и теперь мне просто нужна капля твоей крови.

Ведьма достала из-за пояса кинжал и двинулась к девушке. Софи помнила наставление Эвелин о том, что Лаэта – одна из самых сильных ведьм. И то, как она отражала магические удары Софи, было тому доказательством.

– Я смотрю на тебя и вижу Эвелин, – процедила сквозь зубы Лаэта, подбираясь все ближе к Софи. – Это из-за нее я оказалась в заточении. Из-за этой проклятой ведьмы и Блэкмора! Я потеряла десять тысяч лет жизни!

Софи металась по комнате, создавая невидимые защиты, но Лаэта с ловкостью их снимала и продолжала наступать. Магию ветра она гасила, так же, как и магию огня.

И в конце концов Софи остановилась, словно принимая свою участь.

– Я предлагаю сделку, – произнесла она, гордо подняв подбородок и не сводя взгляда с ведьмы.

– Сделку? Ты – мне? – усмехнулась Лаэта и вопросительно выгнула бровь.

– Да. Сделай их людьми, а я открою Чистилище и отдам тебе магию. Моя просьба – ничто, по сравнению с тем, что получишь ты.

На лице Лаэты расплылась улыбка.

– Что ж. Я согласна…

Ведь прикончить вас, когда вы будете людьми, будет гораздо проще.

Софи выставила вперёд руку, и Лаэта тут же схватила ее. Они смотрели друг другу в глаза, словно пытались понять, не откажется ли одна из сторон от договора.

Но когда Софи разжала кулак, подставляя ладонь, Лаэта прищурилась и усмехнулась и, не теряя драгоценного времени, полоснула по ней своим кинжалом.

Вложив в руку сакриты ее медальон, она зажала пальцы Софи в кулак и, закрыв глаза, начала читать заклинание.

– Его тело все равно не здесь…

– Это ты так думаешь, – усмехнулась Лаэта и взглянула на открывшуюся дверь.

В комнату, неся на плече тело Армана и его голову в руках, зашёл молодой вампир. Он бросил свою ношу на пол и, поклонившись своей госпоже, вышел из покоев.

– Теперь мы просто немного подождем, – заключила Лаэта и направилась к окну, не обращая внимания ни на тело возлюбленного, ни на саму сакриту.

Зато Софи долго сверлила взглядом ее спину, а потом перевела взгляд на Армана.

Пора переходить к плану Б.

Глава 27

Рэй не помнил, как они оказались на землях Ангальт. Как и не помнил, почему Шайла осталась на дороге.

Страх за Софи и малыша придавал ему сил. Заставлял испытывать неимоверную ярость по отношению к Лаэте. Ему хотелось снова стать тем монстром, каким он был с момента своего обращения. Хотелось разорвать ее в клочья, чтобы от этой ведьмы не осталась и следа.

– Шайла окружит земли Ангальт

– А если здесь их и так уже достаточно? – Джаспер взглянул на высокие холмы и видневшийся сбоку небольшой лес.

– Значит, мы будем сражаться. Никто не выйдет с этих земель, как и не попадет сюда. Все, что произойдет здесь – тут и останется.

– Надеюсь, я здесь не останусь, – произнес без особого энтузиазма Джаспера сжав в руке меч. – А почему мы, кстати, выбрали это оружие?

– Потому что нам с братьями так привычнее, – произнес Шон. – Если их окажется слишком много, то деревянный кол – так себе оружие. Они имеют свойство заканчиваться в самый неподходящий момент.

Четверо мужчин резко остановились, когда перед их взорами показался огромный замок, стоявший посреди поля.

– А Лаэта любит жить на широкую ногу… – присвистнул Джас. – Зачем одинокой женщине такой огромный дом?

– Возможно, она хотела завести кошек… – добавил Шон, и Джаспер хохотнул.

Только Эрону и Рэю было не до шуток… Их глаза были прикованы к шатающимся верхушкам деревьев.

– Ты тоже это видишь? – поинтересовался Эрон у брата.

– Да. Дело – дрянь… Ветра нет.

– И это значит…

– Мечи наготове! – воскликнул Рэй, увидев, как из леса, прямо на них, надвигается целое войско вампиров.

– Я к такому был не готов! – закричал Джаспер, оглядываясь по сторонам и понимая, что их окружают и со стороны холмов. – Их тысячи! Что твоя ведьма там удерживает, если все они здесь?!

– Никто к такому был не готов, – процедил сквозь зубы Эрон, встав с Рэем спиной к спине. То же самое сделали Джаспер и Шон. – Если Шайла уберет защиту, их будет ещё больше… Мне просто кажется, что нас здесь уже ждали… Что ж, будем медленно двигаться в сторону замка. Надо прикрыть Рэя.

И больше разговоров не было.

Мечи ловко рассекали воздух и потом находили свою цель, ловко убивая противников один за одним.

Рэй мельком поглядывал на замок и когда увидел там Лаэту, стал с особым рвением уничтожать вампиров, чтобы быстрее добраться к Софи.

Держись, милая. Я уже здесь.

* * *

– А вот и твои защитники пожаловали, – усмехнулась Лаэта, наблюдая за битвой, которая раскинулась на землях Ангальта.

Софи тут же бросилась к окну, но Лаэта одним движением руки подняла ее в воздух.

– У нас договор, – напомнила она, и голубые глаза сощурились. – Мне нужна твоя магия. И я не намерена больше ждать.

Тело Софи пронзила такая резкая боль, что она закричала, при этом продолжая витать в воздухе.

Ее взгляд лишь мельком скользнул в сторону постели, на которой, закинув руки за голову и наблюдая за этим представлением, лежал Арман.

Но Лаэта не видела его. И не потому, что он не обрёл телесную оболочку… Ее он обрёл практически сразу… А потому, что его спрятала Софи, создав невидимую стену.

Арман появился почти сразу, стоило крови Сантино попасть на медальон, но его видела лишь Избранная. И сразу же создала ему укрытие, спрятанное от глаз ведьмы. Обман. Ловушка. Он обрёл свое тело уже там, и теперь с улыбкой наблюдал за происходящим.

Лаэта же, благодаря магии Софи, видела перед собой лишь пустую постель.

Черные глаза Армана следили за Избранной и за синим ореолом, окружавшим ее. Он смотрел в зелёные, полные боли глаза и мысленно вел с ней беседы, удивляясь тому, как их не слышит Лаэта. И все больше убеждался, что сила Софи всё-таки велика, просто она не показывает ее полностью.

– А я говорил, глупая, что вы не справитесь. Я ведь просто хотел разорвать связь и убить ее.

– Ну, так убей, черт тебя подери! Мне больно!

– Пострадай немного. Эта плата за то, что ты отрубила мне голову этим проклятым мечом.

– Я тебя и вернула! А твоя Лаэта сейчас отберёт мою магию, защита спадет, и она убьет тебя ещё быстрее! Потому что сил у нее будет ещё больше! Навряд ли она снова поверит в твою любовь!

С лица Армана спала улыбка. Он понимал, что Софи права. Медлить нельзя.

Лаэта отвлеклась от созерцания боя и, повернувшись к девушке, рассмеялась. Она вновь вытянула перед собой руку, словно пытаясь быстрее завершить процесс передачи магии. В голубых глазах читался триумф, словно Лаэта наслаждается этими зрелищами, которые происходят у нее в спальне и перед замком.

– Смотри, сакрита. Здесь очень интересная битва, – произнесла ведьма, развернув девушку лицом к окну. – Хочешь, я угадаю, кто из них твой возлюбленный? Двойник Вириата, да? Эвелин и Вириат снова пытаются быть вместе, пусть и через своих двойников… Как мило.

Софи было больно. Очень больно.

Ей казалось, что из нее медленно вытягивают жизнь. Смех Лаэты доводил ее до бешенства, но она ничего не могла с этим сделать…

Обездвижена и пронизана болью…

Глаза неотрывно смотрели на бой, который происходил прямо перед замком, а по щеке потекла одинокая слеза. Все это напоминало ей древние сражения в фильмах… Тысячи вампиров и только четыре отважных воина, окруженных со всех сторон…

Но она смотрела лишь на одного… Того, что стоял спиной к спине с Эроном, отражая нападения противников.

Рэй…

– Ты хотела, чтобы я подарила им человеческий облик? – Лаэта ходила вокруг парившей в воздухе Софи, медленно шевеля пальцами и забирая ее силу. – Сняла проклятие? Что ж… – ведьма остановилась позади нее и едва слышно прошептала: – Я исполню твое желание. И, возможно, прямо сейчас…

Софи захотелось плакать. Громко. Навзрыд. Душа разрывалась на части…

Нет! Не сейчас! Нет! Они умрут! Пожалуйста! Только не во время битвы!

Но лишь по проторенной мокрой дорожке на щеке потекла одинокая слеза. Вампиров было тысячи… А ее защитников всего четыре… И если они потеряют свою силу, то умрут. Быстро и мучительно. И она прекрасно это понимала…

Слыша тихий шепот Лаэты, читавшей заклинание, Софи ненавидела себя. За то, что безнадежна и слаба. За то, что не смогла выполнить свое предназначение и поставила под угрозу всех. За то, что в попытке спасти свою любовь, ее же и потеряет.

И за то, что понадеялась на план Б и выпустила из Чистилища этого мерзавца, который почему-то медлит!

Зелёные глаза неотрывно смотрели на Рэя. На него налетели сразу три вампира, пытаясь добраться до

Рэй Блэкмор снова стал человеком, и в его руках меч обрёл магическую силу…

* * *

Рэй от неожиданности бросил меч, когда он запылал в его руках.

Что это такое?!

Один из вампиров набросился на него, вцепившись в шею, но Эрон, резко повернувшись, поверг противника, защитив брата.

– Рэй! – воскликнул Эрон. – Бери меч!

Блэкмор тут же снова схватил меч, и он засиял в его руках. Укус на его шее невыносимо болел, а футболка намокла от крови.

– Что за чертовщина?! – воскликнул он, обращаясь к старшему брату, и продолжая сражать вампиров сияющим мечом. Теперь ему хватало лишь удара, чтобы противник был повержен. Но боль и странная усталость в теле были для него непривычны…

Почему мое тело не регенерирует?

– Мы снова стали людьми, – крикнул Эрон, тяжело дыша. – Лаэта сняла проклятье.

– Очень вовремя, – процедил сквозь зубы Рэй и бросил быстрый взгляд на высокое окно замка. И увидел ЕЕ.

Софи была обездвижена и витала в воздухе, окружённая ореолом ярко-синего сияния, пока Лаэта с улыбкой наблюдала за сражением, стоя рядом с ней.

Она забирает ее магию?! Она же убьет ее!

– Какого черта?! – закричал Джаспер, когда один из вампиров успел оставить своими клыками глубокую рану на его руке. – Я устал и не регенерирую!

– Зато погреешься на солнце, как и мечтал. Правда, если мы выживем, – произнес Шон, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. – Добро пожаловать в клуб людей!

Только он чувствовал себя комфортно. Ему не впервой было сражаться с толпой вампиров в качестве человека, не используя никаких способностей, а полагаясь лишь на свои умения.

О, как я скучал по этому ощущению опасности… Вот вы сейчас посмотрите, какого это сражаться без способностей, мои дорогие братишки.

* * *

Арман встал с постели, взглянув на витавшую в воздухе Софи, и перевел взгляд на Лаэту. Он слышал, как бьётся его сердце в маленьком сундуке, который стоял на столе.

Эти невыносимые женщины!

Он знал, как убить Лаэту. Ее смерть – это ее кинжал. Он обладал силой большей, чем все магическое оружие мира. И как только этот клинок окажется в сердце ведьмы – она умрет.

Не сводя взгляда с пояса ведьмы, где находилось оружие, Арман стремительно бросился к окну, покинув невидимую защиту.

Но не успел дотянуться до кинжала.

– Ты думаешь, что я тебя не ждала? – рассмеялась Лаэта, и Арман отлетел к стене, а она медленно повернулась к возлюбленному.

Эти черные глаза, которые с ненавистью взирали на нее, больно резанули по окаменевшему сердцу, но она не подала виду.

– Лаэта… – Арман поднялся на ноги, но тут же снова был отброшен невидимой силой в другой конец комнаты.

– И не пытайся, – усмехнулась Лаэта, направляясь к столу, и открыв сундук.

Взмах руки, и стучащее сердце оказалось в воздухе.

– Ты не сделаешь этого… – вампир вновь поднялся на ноги.

– Почему, Арман? – спросила она, медленно направляя в его сторону стучавшее сердце.

– Что почему? Почему я тебя не любил? – рассмеялся он, понимая, что шансов переиграть ее у него крайне мало. – Или почему захотел убить?

Софи со щемящей тревогой в сердце смотрела за боем и слушала разговоры Армана и Лаэты. Она боковым зрением взглянула на ведьму, понимая, что она не сводит взгляда с возлюбленного.

Она все равно его любит.

Лаэта же в этот момент проклинала себя за глупость. Осознавая, что вновь допустила ошибку. Не нужно было возвращать Армана из Чистилища, чтобы отомстить… Потому что, лишь взглянув на него, ее сердце вновь начинало медленно биться.

– Потому что я не хотел никого любить. Ответ прост, Лаэта, – произнес Арман. – А разве можно сердцу приказать? Нет. Но ты же попыталась… Ты же догадывалась, чувствовала мой обман, но считала, что ты сможешь пробудить в моем сердце любовь к себе. Ведь так? Именно поэтому ты не уничтожила его и сейчас вернула меня из Чистилища?

Софи видела, как изменилось лицо Лаэты в этот миг. От высокомерия не осталось и следа…

– Ты мне солгал… – прошептала она еле слышно.

– Это ты сама позволила тебя обмануть. Я – воин, Лаэта. Ради своей цели я готов на все. А ты и твоя любовь – не были моей целью. И я устал от того, что из-за твоей дурацкой любви я каждые сто пятьдесят лет гонялся за Избранными, чтобы разрушить связь. Прости, но я не был готов умереть из-за тебя и твоей любви.

Лаэта усмехнулась и покачала головой.

Какая же я – дура.

– Я дарую тебе свободу, Арман, – громко произнесла она, смотря прямо в его глаза. – И теперь все будет так, как должно быть.

Парящее в воздухе сердце исчезло в его груди, и Арман зарычал от боли… От того, что чувствовал, как оно снова бьётся там, где много веков была пустота.

– Теперь ты чувствуешь, как оно болит? – склонив голову набок и наблюдая за возлюбленным, спросила Лаэта. – Так знай, мое болит намного сильнее. Болит оттого, что я все равно люблю тебя. И именно поэтому я избавлю тебя от этой боли.

Кинжал Лаэты так стремительно промчался через всю комнату, что Софи, которая всё-таки смогла повернуть голову, не смогла уследить за его быстрым перемещением.

Но зато увидела его в груди Армана.

Там, где уже находилось его сердце.

В черных глазах застыло непонимание, а голова опустилась на торчащий из его груди клинок.

И Арман рухнул на серый каменный пол.

Лаэта ещё долго смотрела на мертвое тело возлюбленного, а Софи чувствовала, что слабеет с каждой секундой все больше и больше…

Из лёгких ведьмы вырвался глубокий вздох, и она закрыла глаза, словно прощалась с возлюбленным… Но потом, резко повернувшись к Софи, она усмехнулась и произнесла:

– Так на чем мы там остановились? Сколько у нас поверженных в этой битве?

И Софи, у которой в глубине души затеплилась маленькая надежда на то, что Лаэта всё-таки больше женщина, чем ведьма, была готова разрыдаться… Только если бы у нее были силы…

А больше плана у меня нет…

Глава 28

Казалось, бой продолжается уже целую вечность. Мужчины устали и выдохлись, но так

– Она убьет Софи, – закричал Рэй, вновь мельком взглянув на окно. Сердце, гулко стучавшее в груди, болело от жгучей тревоги за любимую.

– Иди к ней! Забери ее! И убей эту дрянь! Пусть катится в преисподнюю! – громко произнес Эрон и переместился с братом так, что Рэй оказался лицом к замку. Но все так же спиной к спине со старшим братом. – Мы прикроем! Беги!

– Эрон! Ты останешься один!

Рэй понимал, что вампиры тут же окружат брата, и Эрон не продержится долго. Он бросил взгляд на Шона и Джаспера, которые сражались в метрах двадцати от них, так же, стоя спина к спине.

– Иди, черт тебя подери! – заорал Эрон.

И Блэкмор, бросив очередной взгляд на окно, где находилась его любимая, стремительно побежал в сторону замка.

Эрон с диким криком занёс свой меч, рассекая им воздух и не давая подойти к нему ночным тварям.

По крайней мере, моя любимая ведьма сможет мной гордиться.

Что-то резко толкнуло его в спину, заставив податься вперёд.

– Спина прикрыта, – отчитался Шон, и Эрон улыбнулся, почувствовав рядом плечо младшего брата. – Правда я прихватил с собой ещё одного. Ты как, Джаспер?

– Чертовски устал, – процедил Джас, понимая, что им ещё сражаться и сражаться…

По-видимому, моя человеческая жизнь будет слишком коротка.

Рэй быстро мчался по серым коридорам замка, уничтожая охранников Лаэты, которые с диким рвением пытались защитить свою хозяйку.

Вампиры цеплялись за стены, опрокидывая канделябры с горящими свечами и пытаясь перегородить путь охотнику.

Но Рэй все равно, хоть и с большим трудом, пробирался все ближе и ближе к комнате Лаэты.

Потерпи, милая. Не сдавайся. Я уже рядом.

И, наконец, добравшись до огромной массивной двери, распахнул ее, немедля ни секунды. Но стоило ему войти в комнату, как дверь тут же захлопнулась за ним, словно он попал в ловушку, а самого Рэя придавило к стене невидимой силой, полностью лишив способности двигаться.

Он с удивлением взглянул на мертвое тело Армана, лежавшее на полу с торчащим клинком в сердце.

А он что здесь делает?

– А вот и наш Рэй… – усмехнулась Лаэта, так и продолжив стоять к нему спиной, наблюдая за боем. Но одним движением руки ведьма развернула Софи лицом к мужчине, словно хотела показать ему ее мучения. – Пришел за своей любимой?

– Отпусти ее, – тяжело дыша, произнес Блэкмор.

Его сердце стучало так сильно, что готово было, казалось, выпрыгнуть из груди. Но несмотря на безумную усталость, он лишь крепче сжал рукоять меча.

Серые глаза остановились на парящей в воздухе Софи. Ее лицо приобрело пугающий серый оттенок, словно она задыхалась. А взгляд любимых глаз был пустым.

Милая, нет! Живи!

– А что ты можешь мне предложить? – Лаэта повернулась к нему и сощурилась.

– Свое сердце, – отозвался Рэй, не в силах выносить вида того, как страдают возлюбленная и его ребенок. – Ты убила Армана. Я же предлагаю прийти к тебе в услужение на целую вечность. Только отпусти ее и сохрани ей жизнь.

Лаэта медленно начала кружить вокруг Софи, изучая ее глазами.

– За что ты её любишь?

– А разве любят за что-то? – ответил Рэй, поморщившись от мучительной боли, и чувствуя, как невидимая сила сдавливает его грудную клетку все сильнее, словно пытается сломать ему все ребра.

– Ты готов умереть за нее?

– Да, – Блэкмор сделал тяжёлый вздох и опустил голову, чтобы не выдать ведьме того, что он страдает от невыносимой боли, – Она – все для меня. И ради такой любви стоит жить и умереть.

Лаэта взглянула на мужчину и горько усмехнулась. Она знала цену любви… Потому что отдала за нее слишком многое.

Лаэте безумно хотелось почувствовать хоть каплю той любви, что испытывали эти двое…

Ещё тысячу лет назад, когда она верила в любовь Армана, она считала, что разлучила Вириата и Эвелин, отомстив им, когда послала вечную разлуку.

И теперь ей казалось, что они снова живы и борются за свою любовь.

– Ты умрёшь, Рэй, – хрипло произнесла Лаэта, и одним взмахом ее руки свечение вокруг Софи прекратилось, а сама девушка упала на пол.

Рэй поднял голову и всмотрелся в любимое лицо. Софи была без сознания, но он видел, как приподнимается ее грудь.

Она дышит… Жива.

А большего ему и не нужно было. Главное, чтобы жили Софи и его ребенок.

Я люблю вас.

– Я согласен, – простонал он, снова опустив голову. – Ты выполнила свою часть договора, а я выполню свою.

Лаэта медленно двинулась к Рэю, оставив позади себя бесчувственное тело девушки.

– Ты не будешь сожалеть о своем решении? – спросила она, вновь медленно поднимая руку.

Блэкмор почувствовал, как под воздействием магических сил меч Вириата медленно поднимается в его руке.

Умереть от собственного меча… Да уж… Незавидная у меня судьба.

– Ни дня, – Рэй с трудом поднял голову и взглянул в холодные голубые глаза Лаэты.

И увидел там то, чего не ожидал.

Грусть и огромную боль.

– Тогда умри счастливым и старым, – тихо прошептала Лаэта и, взглянув на объятое пламенем оружие в руке Рэя, направленное на нее, бросилась на меч.

* * *

Блэкмор замер, продолжая смотреть в голубые глаза, которые глядели прямо на него.

С каждой секундой печаль в глубине ее глаз уходила… Он не видел там ни страха, ни сожаления… Лишь смирение и пустоту.

В глубине души Рэю было жаль Лаэту. Женщину, любовь которой так жестоко растоптали и предали, в то время как она была готова на все.

Он отпустил рукоять меча, и безжизненное тело ведьмы с глухим стуком упало на каменный пол, прямо рядом с телом Армана.

Стены замка начали дрожать, словно они вот-вот поглотят всех, кто находится внутри.

Рэй бросился к Софи и, подняв ее на руки, кинулся к дверям. Он стремительно бежал по коридорам со своей драгоценной ношей на руках, уклоняясь от падающих огромных камней. Стены замка рушились… Словно он исчезал вместе с Лаэтой.

Выбежав наконец на улицу, Рэй опустился на мягкую траву и прижал Софи к себе. Ее ресницы едва дрогнули, и из его легких вырвался вздох облегчения. Его любимая медленно приходила в себя.

– Милая… – тихо окликнул он, прикоснувшись к ее губам лёгким поцелуем. –

Бой ещё продолжался, и, как отметил Блэкмор, все трое воинов держались из последних сил…

Замок за его спиной исчезал, как и мгла, окутавшая все вокруг. Туман рассеивался, и сквозь него начали пробиваться первые солнечные лучи, освещая землю.

Вампиры начали вспыхивать один за другим, превращаясь в пепел.

Эрон и Шон то и дело крутили головой, наблюдая за тем, как их врагов безжалостно убивает солнце. Джаспер же, стремительно бросив меч, прикрылся руками от солнечных лучей, словно боясь того, что они вот-вот убьют и его.

И Шон, увидев его реакцию, рассмеялся.

– Боже, ты станешь самым трусливым человеком во всей Вселенной, Джаспер.

Блондин, опомнившись, медленно опустил руки и поднял вверх голову.

– Я совсем забыл, что значит быть человеком, – произнес он, любуясь голубым небом. – Но люди очень быстро устают… Я, к примеру, очень хочу спать.

Джас опустился на мягкую траву, раскинув руки в сторону, словно наслаждаясь тёплыми лучами солнца, и Шон последовал его примеру.

Эрон же, бросив меч, медленно направился в сторону. И мужчины, оторвав от земли голову, проследили за тем, куда он держит путь. Навстречу ему бежала заплаканная Шайла.

Он сгреб ее в охапку, покрывая лицо поцелуями.

– Ох, уж эта любовь… – простонал Шон. – А, кстати, что с нашими влюблёнными?

Теперь они синхронно повернули голову в другую сторону.

Рэй и Софи страстно целовались, катаясь по мягкой зеленой траве.

Повисло неловкое молчание, а потом Джас и Шон переглянулись.

– Не смотри на меня так, Блэкмор, – усмехнулся Джаспер. – Я уж точно не стану тебя целовать.

Мужчины рассмеялась и посмотрели на небо, наслаждаясь спокойствием и тишиной.

Шон закрыл глаза, подставляя лицо солнечным лучам.

Я так и знал, что в этот раз мы победим.

Эпилог

Четыре месяца спустя

– Я уже ненавижу свою человечность, – пригубив виски, произнес Джаспер, сидя за праздничным столом и вытянув перед собой загипсованную ногу.

– А я говорил, что ты будешь горе-человеком, – рассмеялся Шон, наблюдая за тем, как в танце кружатся новобрачные.

– А мои силы? Я больше не могу завлекать девиц неутомимым вампирским сексом… Я бесполезен. Я храплю после второго раза.

– Да ладно, нам всем ещё нужно время привыкнуть к тому, что у нас нет никаких способностей. Зато это будет тебе уроком. Теперь ты не можешь сбегать от своих замужних любовниц через окно, Джас. Считай, легко отделался. Ты вспомни, сколько сходил синяк Рэя после драки с Брайаном.

– А чего они, кстати, тогда сцепились?

– Наш Рэй, как оказалось, применил к нему гипноз. И как только он исчез, вместе с нашими способностями, этот хлыщ снова начал ухлестывать за Софи и пытался пригласить ее на свидание. Вот Рэй с ним и поговорил, – пожал плечами Шон. – Возможно, это и поспособствовало тому, что он решил быстрее жениться на Софи.

– То есть то, что он ждал ее сто пятьдесят лет, и то, что она беременна, его не мотивировало?

– А черт его знает, – хохотнул Шон. – Но именно после этой драки, весь в ссадинах и с синяками, Рэй и сделал предложение Софи.

– А Эрону предложение Шайла сама сделала? – потешался Джаспер, взглянув на рыжеволосую невесту и ее жениха.

– Нет. Судя по всему, он решил, что скучная жизнь не для него. А вот жена, которая может проклясть его и в случае измены сделать импотентом – его мечта. Ведь магия Шайлы, в отличие от наших сил, не исчезла.

Мужчины рассмеялись, потешаясь над двумя парочками, которые кружились в танце под потрясающую песню Луи Армстронга, которую так обожал Рэй.

Это было маленькое семейное торжество, по случаю свадьбы двух братьев Блэкмор. Невесты были одеты в простые светлые платья, а женихи в темные брюки и светлые рубашки. И парочки практически ничем не выделялись из многочисленной толпы посетителей.

Сама свадебная церемония уже прошла. На спокойном и уютном торжестве настояла именно Софи, сообщив, что она уже вдоволь побыла в центре внимания. И Шайла поддержала план подруги.

Ещё два дня после смерти Лаэты им пришлось воевать. Потому что вампиры, которые остались на Земле, совсем не хотели исчезать вместе с Парадом планет. Джаспера ранили в первый же вечер, и его оставили под присмотром девушек.

А братьям Блэкмор вновь пришлось стать охотниками, как и сто пятьдесят лет назад. Но в этот раз абсолютно без способностей. Зато, как позже признались Рэй и Эрон, теперь они прекрасно поняли своего младшего брата.

Когда же наступил час, и Софи уничтожила Чистилище, все наконец вдохнули с облегчением. А Рэй окончательно успокоился, когда у его возлюбленной исчезла магия.

Через несколько минут к мужчинам присоединилась первая пара молодоженов. Блэкмор-старший выглядел таким счастливым, словно сорвал джек-пот.

– Как твоя шея, Эрон? – поинтересовался с улыбкой Джас. – Выдержит новоиспеченную супругу?

– В семейной жизни с Шайлой, главное, чтобы выдержал другой орган, – рассмеялся Эрон, приобняв жену.

– Неужели ты про…

– Про сердце, Джас, – добавил Эрон. – Последнее время твои мысли движутся все время не в том направлении. Лучше взгляни на девицу, что сидит одна в самом углу.

Джаспер повернулся и внимательно изучил симпатичную брюнетку, одетую весьма просто, но со вкусом.

– Не в моем вкусе. Определенно. Никакого шарма. Напоминает библиотекаря.

– Это ничего, – хлопнул его по плечу Шон и кивнул в сторону загипсованной ноги друга. – Сейчас ты не в состоянии сбежать ни от одной девушки. Поэтому теперь ты будешь их жертвой. Эффект бумеранга, Джас. На тебя откроют охоту все учительницы, библиотекари и девственницы. Никаких сексуальных тигриц.

– Я могу ее приворожить, – добавила, улыбнувшись, Шайла. – Так настойчиво, Джас, тебя ещё никто не будет добиваться.

– Да ну вас! – махнул рукой Джаспер, развернувшись к танцующим Рэю и Софи, и не видя того, как подмигнули друг другу Шон и Шайла.

– Я на минутку, – усмехнулся Блэкмор-младший и удалился.

– Софи Блэкмор, я уже сегодня говорил вам, что люблю вас? – наигранно произнес Рэй.

– А разве любите? – поддразнила мужа Софи.

– О, безумно… – он вытянул вперёд руку, покрутив жену, и снова прижал к своей груди. – Вы мне не верите, леди? Мне доказать вам свою любовь?

В серых глазах плясал озорной огонек, и Софи без труда поняла,

– Смотря, как ты хочешь это сделать…

– Тебе понравится, – шепнул Рэй, прикусив ее за мочку уха. – После такого вы несомненно меня полюбите…

– Я уже люблю, – Софи приподнялась на носочки и приникла к его губам.

Ни танцующие парочки, ни посетители этого небольшого кафе, никто не обращал на них внимания. Они были обычными влюбленными. И это был их маленький праздник.

– Ты ещё не устала танцевать? – поинтересовался Рэй, оторвавшись от любимых губ.

– Я готова танцевать весь вечер, лишь бы ты снова не напился с Джаспером, – ответила Софи, сильнее прижавшись к мужу небольшим округлым животом.

– Это было всего два раза, Софи. В первый раз мы решили проверить, пьянеем ли мы теперь от алкоголя, а второй раз – был мальчишник. Все так отдыхают…

– Ага, и все два раза я забирала вас из полицейского участка.

Софи вспомнила, как в первый раз «немного посидим и выпьем» превратилось в драку в баре, где мужчины решили проверить, так же ли они сильны без способностей. А на мальчишнике они просто подрались. Притом друг с другом. И снова разнесли бар.

Мужчины!

– А что тебе шептала Шайла, перед тем как началась церемония? – поинтересовался Рэй.

Софи загадочно улыбнулась и заглянула в серые глаза.

– О том, что она чувствует, что у нас родится дочь.

– Я это и без Шайлы знал, – хохотнул Блэкмор, поцеловав жену в губы.

– И откуда же? – брови Софи поползли вверх. – У тебя проявились способности, о которых я не знаю?

– Нет. Я просто это почувствовал. Хватит уже охотников в династии Блэкморов.

Софи положила голову на крепкое плечо мужа и улыбнулась. Если бы она знала, какой ценой достанется ей это счастье, то ни за что не поверила. Ведь как объяснить то, что ее супруг родился в девятнадцатом веке? Но, как убедилась Софи, если в твою жизнь вмешивается Ее Величество Судьба, то ни проклятье, ни время ей не помешают…

Ведь у судьбы всегда на все свои планы.

Спустя время вся компания все же воссоединилась за праздничным столом, чтобы продолжить их маленькое торжество. Не было только Шона. Рэй с удивлением взглянул на младшего брата, мирно беседующего с сидевшей в углу брюнеткой.

– Кажется, что-то пошло не по плану, – усмехнулась Шайла, сообщив, что вообще-то Шон отправлялся за девушкой, чтобы разыграть Джаса.

– Все по плану, ведьма, – хохотнул Джаспер, хлопнув в ладоши. – К свадьбе Шона моя нога уже должна окрепнуть.

– К какой свадьбе? – возмутился Эрон. – Он просто беседует с девицей. А вы его уже женили.

– Заключим пари? – предложил Джас.

Но почему-то ни один из Блэкморов этого не сделал.

* * *

Год спустя Рэй держал на руках маленькую дочь, которую они с Софи назвали Лорен, и смотрел на то, как его младший брат покидает ряды холостяков.

Софи, стоявшая рядом с супругом, то и дело перешептывалась с Шайлой, которая уже со дня на день должна была родить. И, как нагадал ей Рэй, тоже девочку. Потому что считал, что мальчики в роду Блэкморов должны рано или поздно закончиться.

Джаспер стоял рядом с женихом, в качестве шафера, и лучезарно улыбался подружкам невесты, словно гадал, какую же из них выбрать.

– Я его точно приворожу к какой-нибудь девице, – прошептала Шайла, и Софи хихикнула.

В тот вечер в маленьком кафе, где они праздновали свадьбу, у Шона действительно закрутился роман с этой брюнеткой, который и привел его к алтарю.

– Оставьте Джаспера в покое, – произнес Рэй. – Он все равно не убежит от судьбы.

– Думаешь?

– Готов заключить пари, – хохотнул Блэкмор и обнял любимую жену.