Истинная на полставки, или (не) счастье слепого дракона

Глава 1

Истинная на полставки, или (не) счастье слепого дракона

День свадьбы обычно является самым счастливым в жизни девушки. Особенно если жених — не старый и достаточно богатый аристократ с приятной внешностью.

Кто-то скажет: «джекпот». О подобном мечтают миллионы.

А я шла по храму и думала о том, как бы не придушить жениха прямо здесь, при свидетелях.

Увы, нельзя. Это не просто свадьба. Это сделка. А я — всего лишь способ выплатить долг моего отца.

Не девушка, не человек, не функция даже. Просто вещь, которой расплатился лудоман, регулярно тащивший из дома всё, что гвоздями не приколочено, а ранее пустивший по миру всё состояние семьи из высшего сословия.

— Будь ты проклят, батюшка, — прошипела я сквозь зубы, и тут же улыбнулась жениху.

Судя по ответной улыбке, в мою радость он не собой верил. А может, у него просто все улыбки такие получались… Ядовитые.

Джулиан Крофт был очень красив. Практически идеальная картинка, которую портили только злые, колкие глаза. А ещё сальные взгляды, которые он на меня бросал. После них хотелось помыться.

— Леди Эшвуд, вы великолепно выглядите, — промурлыкал Джулиан.

Я только вымученно улыбнулась, подавая ему руку. За тот месяц, что я находилась в этом странном мире, успела выучить основные правила.

Не дерзить аристократам — одно из списка. Причём важное.

Увы, новое тело хоть и было молодо, хорошо собой и даже наделено магическим даром, имело свои подводные камни.

В частности — отца лудомана, инфантильную мать, закрывающую на все глаза, и маленькую сестрёнку, за которой нужно было ухаживать и которую нужно было оберегать.

Ирэн Эшвуд закончила свою недолгую жизнь, когда пыталась вытащить отца из очередного притона. И не помог ей врождённый дар к целительству.

Я видела её там, за гранью. Совсем недолго, но этого хватило, чтобы понять — я обязана как минимум выполнить просьбу защитить сестру, у которой год назад проявились весьма необычные магические способности.

В общем, я бы давно плюнула на «отца года», собрала пожитки и свалила куда подальше, авось прокормить себя сумею. Но за спиной оставалась маленькая Айрис.

Я и на эту свадьбу согласилась только для того, чтобы сестру не продали вместо меня. Правда, как дальше её оберегать у меня идей не было, ибо вряд ли мне позволят остаться рядом с ней.

Плохо. Очень плохо.

— Прежде чем мы обменяемся клятвами, вы должны пройти проверку, леди, — ещё раз улыбнулся Джулиан.

— Если это необходимо, — пожала я плечами.

Ирэн была невинна, я прекрасно это знала. Но вообще сам факт такой проверки — уже унижение. Первое, но наверняка не последнее.

Ладно, сбежать я всегда успею. А если супруг будет сильно выделываться, так я и подлить что-нибудь могу. Как фармацевт с опытом, а теперь ещё и с магическими способностями, я на многое способна.

И пусть радуется, если это будет волшебный аналог брома, а не белладонны.

Роскошный зал какого-то храма, в котором венчались аристократы, был невероятно красив. Фрески, мозаика, скульптуры святых, изваяния богов — всё было как в музее.

Было даже неловко как-то руками экспонаты трогать. Но я всё же подошла к центральной скульптуре, которая держала в своих руках синий шар, наподобие хрустального.

Я уже знала, что нужно было положить руки на этот магический глобус и проверка будет пройдена.

Но когда мои пальцы коснулись холодной поверхности, произошло то, чего я ждала меньше всего.

Этот хрустальный шар нагрелся, а потом вспыхнул красным.

— Ч-что?!

— Ох, Ирэн, как же так, — раздался над ухом ехидный и совсем не удивлённый голос Джулиана. — Это ужасно. Свадьбу придётся отменить. Я не могу взять в жены падшую женщину.

Я обернулась, обведя невидящим взглядом всех собравшихся. Здесь были и «родители», и друзья Ирэн из числа аристократок, и гости со стороны жениха, разумеется.

В висках застучало. Не оставалось сомнений, что уже через час о моём «грехопадении» будет знать весь город.

А ведь Джулиан специально это сделал. Обычно ведь проверки не требуют, а этот настоял. И совсем не удивился, когда я её не прошла.

Что-то намагичил с этим шаром проклятым? Зачем? Он ведь хотел меня заполучить, я это видела.

Теперь же, отрицай не отрицай, а для всех останусь падшей женщиной. Впрочем, не попробовать оправдаться было бы очень глупо.

— Этого не может быть. Либо ошибка, либо заговор. Я требую повторной проверки в другом храме.

Весь налёт некой доброжелательности и печали на лице Джулиана тут же испарился.

— Ты не в том положении, чтобы что-то требовать, девка падшая, — процедил он.

О как. Уже не леди, а девка. Какое стремительное падение по социальной лестнице. А родители, кстати, защищать дочь не торопятся.

Правда, отец подбежал, но явно не ради меня.

— Ваша Милость, господин барон, это недоразумение.

— Решил мне порченый товар подсунуть? — выгнул бровь Джулиан.

— Я не знал, клянусь.

— Что теперь будешь делать? Как долг выплачивать?

— Я… я…

— Отдашь мне младшую, — решил Джулиан.

— Нет! — отрезала я. — Она ребёнок!

Ужас прокатился липким страхом по телу. А потом я поняла… Она ведь действительно ребёнок! Он не сможет её забрать!

— С ней ещё даже помолвку заключить нельзя!

— Я знаю, — улыбнулся Джулиан. — Помолвку заключим через год, когда ей исполнится семь, а свадьбу сыграем не раньше тринадцати. До этого момента она будет жить у меня в поместье на положении гостя. И если ты, Ирэн, сомневаешься в моей порядочности, то можешь поехать вместе с сестрой. Так и быть, я сделаю исключение и пущу в свой дом гулящую девку.

А вот теперь весь план этого ублюдка становился понятен. Опозорив меня, он получает не только мою сестру, но и меня.

Идти мне теперь некуда. Родители если и примут, то вскоре снова продадут за долги, и теперь уже не замуж, а куда-нибудь похуже.

Нет, всегда можно уйти в академию магии, она в этом мире вроде бы даже бесплатная есть. Но он ведь знал, что сестру я не брошу. И я бы не удивилась, узнай, что долг отца не случайно появился.

Этому козлу зачем-то нужна моя сестра. А я — приятный бонус, ведь теперь по его задумке стану наложницей, которая будет делать всё, что он ни попросит, просто чтобы обезопасить Айрис.

Посмотрев на это холеное лицо, я

Не стоит загонять в угол фармацевта, он ведь может и на тропу войны выйти.

А кто не спрятался, так я не виновата!

Глава 2

Плакала моя последняя прививка от бешенства.

Почему-то именно эта мысль мелькнула в моей дурной голове последней, когда я поскользнулась на обледенелых ступеньках и полетела с лестницы, в итоге отправившись в другой мир.

Не загробный. Сказочный.

Но да, именно на финальную прививку от бешенства я направлялась, когда так бесславно погибла.

А всё соседский кот виноват! Начал на наших дворовых кидаться, я разнять попыталась и вот итог.

Хоть через несколько недель с котом всё было хорошо и никакого бешенства у него, очевидно, не было, я решила окончить курс, разу уж начала.

Зато теперь я могла с чистой совестью сказать, что я такая злая, потому что прививку не сделала.

— Не пойдёт, — заявила я Джулиану, поняв, что «отец года» младшую дочь никак отстаивать не собирается. — И чёрта с два ты Айрис заберёшь. Если нужно, я до императора дойду, рассказывая на каждом углу, что у нас в городе педофил орудует.

На меня уставились все, кто находился в этом зале. Как минимум тридцать человек смотрели с благоговейным трепетом, не понимая, почему опозоренная девица не убегает в слезах, не просит о прощении и снисхождении, а права качать изволит.

— Что?

— Что слышал, — скривилась я. — Думаешь, только тебе можно мне репутацию портить?

— Кого-то волнуют слова падшей женщины?

— Вот и проверим.

Джулиан скрипнул зубами, обвёл взглядом собравшихся, после чего бросил в толпу:

— Свадьба не состоится. Все могут быть свободны.

Нельзя сказать, что окружающие горели желанием покидать театр до окончания спектакля, но выбора у них не осталось. Друзья этого лемура быстро всех разогнали, а потом разговор продолжился уже на менее дружелюбных тонах.

— С каких пор ты стала такой смелой, Ирэн?

— Вот как репутацию растоптали, так и стала. И я отлично знаю законы империи. Ты не можешь просто так взять и забрать ребёнка за долги.

Вообще-то, я нагло врала. У меня были знания Ирэн, но среди них не было юриспруденции на должном уровне.

Приходилось нагло блефовать, пользуясь только отголосками базовых знаний.

— Тогда придётся твоему отцу отправиться в долговую яму.

— Это его проблемы, — пожала я плечами. — Пусть отправляется, нам легче будет.

— Ирэн, — завизжала «мать». — Что ты такое говоришь, как можно?

— То есть дочерей продавать можно, а взять ответственность за свои же долги — нет? Это уже не комильфо? У нас лапки, да? Какая интересная мораль, однако.

— Ты не поняла, сладкая, — улыбнулся Джулиан. — Как только твой отец отправится в долговую яму, всё ваше имущество будет конфисковано и станет принадлежать мне. Пойти вам с сестрёнкой всё равно будет некуда, а ещё долг перейдёт на ближайших родственников, то есть на мать и тебя.

— Я что-нибудь придумаю, — пообещала я. — Но Айрис не отдам.

Сама пятилетняя девочка стояла поодаль потупившись. Как любой ребёнок, выросший в деструктивной семье, она не проявляла эмоций на публике. Не капризничала, не плакала, не злилась. И от этого на душе было ещё хуже.

— У тебя нет выбора.

— Ещё как есть. Помолвку можно заключать не раньше семи лет. У меня есть ещё год. Даже больше!

— И что ты сделаешь за этот год? Опозоренная, с клеймом не только падшей женщины, но и отца банкрота.

— Это уже мои проблемы.

Джулиан смотрел на меня так насмешливо, словно предвкушал отличное развлечение. Я читала его мысли так чётко, словно была ментальным магом.

Ему было интересно. Интересно посмотреть на то, как я сталкиваюсь с реальным миром, его проблемами, как ломаюсь и иду к нему, а потом радуюсь должности его почётной любовницы и соглашаюсь на любые извращения, которые придумает его больной мозг.

Так хотелось сказать «выкуси» и показать средний палец, но я сдержалась.

Он должен поверить в то, что так всё и будет. Незачем ему знать, что я — не местная мечтательная Ирэн. Я Ирина Новикова, которая больше пятнадцати лет проработала в аптеке провинциального городка. И такие трудности для меня не являются непосильными.

Долги? У кого их нет? Это товарищ с таким понятием, как ипотека знаком не был. И про микрозаймы не слышал.

Репутация испорчена? Ничего, деньги не пахнут. Есть ограниченное количество профессий, которые будут востребованы всегда. И в этот список входят не только врачи, но и фармацевты. Ибо лекарственные препараты именно такие как я готовят.

Имущество конфискуют? Тоже не беда. Снять всегда можно что-нибудь.

— Хорошо, — покладисто согласился Джулиан. — Я пойду тебе навстречу. И подожду год. Точнее, год и два месяца, если я не ошибаюсь.

Как хорошо знает, когда именно Айрис семь лет исполняется. Вот ублюдок!

— Но тебе, моя сладкая Ирэн, придётся взять долг твоего отца исключительно на себя, не разделяя с матерью. И в качестве гарантии того, что ты не сбежишь, я буду требовать магического контракта.

Я поколебалась секунду, а потом кивнула. И пусть! Хуже, чем сейчас всё равно уже не будет.

Удивительно, как быстро в этом мире решаются различные бюрократические вопросы, особенно когда один лемур с титулом барона берётся отстаивать свои интересы.

Отец был благополучно помещён в долговую тюрьму, имущество арестовано и передано под временное управление Джулиана Крофта, а мы остались на улице.

Мать сначала свалилась с приступом мигрени, а потом получила письмо от своей двоюродной сестры и быстро начала собираться к той в гости.

Своих детей брать с собой она, разумеется, не была намерена.

— Я поеду и посмотрю, как у Вайолет всё устроено, есть ли условия для вас с Айрис, готова ли она вас принять. Нельзя злоупотреблять добротой, которую нам оказывают, — говорила она.

Но я понимала, что мать забудет о своих детях, как только выедет за городские ворота.

Удивительно, как лудоман с приступами агрессии и инфантильная донельзя женщина умудрились не просто завести двоих детей, но и не угробить их за столько лет.

А потом был подписан магический контракт, и долг повис на мне как в переносном, так и в самом прямом смысле. Используя этот контракт, в котором был отпечаток моей ауры, Джулиан мог найти меня, где бы я ни

Я выторговала себе только год и два месяца. Смогу ли я за это время найти такую сумму? Сомнительно. Но разве у меня есть выбор?

Глянув на сестрёнку, которая тихо играла в углу комнаты дешёвой гостиницы, я понимала, что у меня нет выбора.

Найду. Выплачу. Ещё и что-нибудь лишнее Джулиану отрежу. Последний пункт необязателен, но очень уж хотелось бы.

Что ж, настала пора действовать.

От автора + визуал

Дорогие читатели, добро пожаловать в пятую, заключительную книгу из серии однотомников про Верховных драконов и их истинные пары.

В этой истории вас ждет легкий юмор, находчивая попаданка, слепой дракон-затворник, коварные враги и, конечно же, романтика

Предыдущие книги цикла:

Бракованная попаданка, или Истинная для Верховного (16+)

Попаданка для императора, или Истинную вызывали? (16+)

Злодейка для генерала драконов, или Развод (не) гарантирован (16+)

Проклятая истинная, или Попаданка для Верховного мага (16+)

Буду очень благодарна за ваши лайки и комментарии) Они - мое вдохновение

Глава 3

Оказалось, что испорченная репутация в этом мире — не просто слова.

Меня отказывались брать на работу. Аптекари брезгливо кривили нос, стоило им услышать фамилию Эшвуд.

Открыть своё дело тоже не представлялось возможным в связи с отсутствием стартового капитала.

То немногое, что удалось выручить за неконфискованное имущество — платья, дешёвые украшения, столовое серебро, припрятанное среди белья — таяло очень стремительно.

И я начала понимать, что в этом городе я не смогу не то что на погашение долга заработать, а даже на пропитание себе и Айрис наскрести.

Внимательно изучив договор, я поняла, что подписка о невыезде в него не входит, и довольно улыбнулась.

— Айрис, собирайся, мы уезжаем отсюда.

— Мы поедем к маме? — наивно спросила девочка.

Я вздохнула, чувствуя, как сердце обливается кровью. Она ещё верила в то, что мама её любит. И не хватало духу разрушить эту веру. Более того, я понимала, что буду пытаться её сохранить всеми способами.

Знать, что мама тебя не любит — очень больно. Айрис не должна такое испытать.

— Нет, милая, — сказала я, присев рядом. — К маме мы пока не поедем. Но мы поедем в новый интересный город. Больше и красивее этого. Хочешь?

Девочка пожала плечами, снова сосредоточив своё внимание на кривовато сделанной кукле.

С её замкнутостью тоже нужно будет что-то делать, это никуда не годится. Девочка ведь милая, добрая, отзывчивая. Просто на неё никогда не обращали внимания, вот она и прячется.

Изначальная версия Ирэн была такой же, как её младшая сестра.

Делала всё, чтобы заслужить родительскую любовь, не понимая, это физически невозможно. И она бы пошла к Джулиану, чтобы спасти своего горе-отца, уберечь сестру.

Возможно, уже на этом моменте побежала бы умолять, лишь бы сестрёнка не спала в дешёвой гостинице, не смотрела на сладости голодными глазами.

Нет уж, хватит этих жертв! Прожив тридцать семь лет, я поняла, что такой метод поведения ведёт только к разрушению и трагедиям. К тому же никто всё равно не оценит.

Невозможность заслужить любовь и благодарность, принося себя и свои интересы в жертву. Причём неважно, будет это ради родных людей или посторонних. На алтаре поклоняются божеству, а не жертвенным животным.

— Собирайся, малышка, мы отправляемся покорять этот мир.

Голубые глаза сестрёнки блеснули интересом, но она почти сразу снова опустила взгляд. Ну, я знала что легко не будет.

Ничего, мы из неё всё равно человека сделаем. Главное из этой западни выбраться.

Да, я понимала, что глобально переезд мало что сможет изменить. Джулиан через наш договор найдёт меня в любом городе. Но всё же здесь у меня ноль перспектив. А вот где-нибудь подальше… Возможно, тоже ноль. А может быть, хоть немного выше.

Не попробуешь, не узнаешь.

Вооружившись своим любимым принципом, я намотала сопли на кулак и отправилась в неизвестность.

***

Далеко ехать я посчитала контрпродуктивным. Смысла особого в этом нет, так как мелкие аристократы Эшвуд были не такими уж важными персонами, чтобы их обсуждали где-нибудь за пределами небольшого провинциального городка.

Мой выбор пал на Родвиль. Не слишком далеко — всего пара дней езды в почтовой карете, но при этом внушительно. Один из самых крупных городов империи, между прочим.

Этот город всё ещё был в пределах герцогства, где жила семья Ирэн, просто являлся его столицей.

А ещё он стоял на море. И это было хорошо сразу по нескольким причинам.

Первая — при необходимости можно будет хотя бы попытаться уйти от преследования морем. Всё же ещё один путь отступления как-никак.

Вторая — наличие порта всегда скорее плюс, чем минус. Там, где хорошо развиты торговые пути, экономика тоже в порядке даже в кризисы. И вакансий в подобных городах должно быть больше.

Третья — это просто была моя давняя голубая мечта. Жить возле моря, желательно, не Белого. Тёплого, солёного, зимой колючего, а летом — ласкового. Дышать воздухом с ароматом йода и смотреть на то, как прибой омывает гальку.

В прошлой жизни я так и не осуществила эту мечту, застряв в северном городке. Так почему бы не попытать счастья теперь, особенно если судьба явно благоволит.

И уже на подъезде к городу я поняла, что не ошиблась в выборе.

Айрис высунулась из окна, словно была золотистым ретривером и смотрела на пейзаж вдалеке с открытым ртом.

— Это море? — возбуждённо спросила она.

— Море, — подтвердила я. — Красиво, правда?

— Да-а-а-а-а. А мы к нему поближе подойдём?

— Обязательно, малышка.

— А давай прямо рядом с ним жить!

— Эм… Нет, вот от этого лучше отказаться.

Я не была историком по образованию. Но даже то несчастное количество классических романов, что мне довелось прочитать, подсказывало, что селиться рядом с портом не рекомендуется никому, кто не хочет поближе познакомиться с криминальным миром города. И, как следствие, умереть скорой, но мучительной смертью.

— Лучше мы с тобой потом сходим на набережную, где гуляют лорды и леди, хорошо?

Должна ведь здесь быть именно такая, верно? А если нет, то морем можно и издалека полюбоваться. Соваться в порт я по-прежнему считала одной из изощрённых форм

Может, я и перегибаю, но лучше быть живой паникёршей, чем бесстрашной покойницей. Тем более я уже не одна. У меня ребёнок на руках, о нём тоже нужно думать.

— Ла-адно, — печально протянул этот самый ребёнок.

Очевидно, её такой вариант не слишком устраивал и хотелось чуть ли не в палатке на берегу поселиться. Причём её не особо смущал тот факт, что за окном ранняя весна и ветер здесь достаточно холодный.

Да, не родной север, но и не май в Анапе, мягко говоря.

Прибыв в новый город, я первым делом узнала у возницы, где находится не слишком дорогая, но приличная гостиница, и отправилась туда.

За небольшие по меркам большого города деньги удалось снять номер с двумя кроватями и даже двухразовым питанием.

А потом началась моя новая жизнь.

Глава 4

Ходить по собеседованиям не было моим любимым занятием. Ни на Земле, ни в этом мире.

Если кто-то думает, что работа провизора в аптеке — это рай на земле, то пусть срочно передумает.

Ненормированный график, скудный оклад, вечные проблемы с недостачами, рецептами, наркоманами, бомжами… В общем, найти нормальные условия было сродни выигрышу в лотерее.

В новом мире всё оказалось не лучше. Только здесь добавились другие проблемы.

Новая внешность была очень уж миловидной. Круглое лицо, пухлые аккуратные губки, маленький вздёрнутый носик, большие голубые глаза. И всё это обрамляли мягкие светлые волосы, лежащие на плечах красивыми волнами.

В прошлой жизни я бы за такую внешность убила. Пару комаров так точно.

Нет, я вовсе не была уродливой. Но и миловидной меня нельзя было назвать. Самая обычная внешность со своими достоинствами и недостатками.

В общем, я долго привыкала к тому, что в зеркале отражается такой вот ангел. А сейчас поняла, что новый облик имеет не только плюсы, но и минусы.

Потенциальные работодатели делились на три категории.

Первые не верили, что у такой молодой и глупой девочки есть достаточный опыт и квалификация. Причём переубедить их нельзя было никаким образом. Их даже наличие магических способностей не интересовало.

Вторые начинали сразу предлагать «дополнительные обязанности», которые будут заключаться явно не только в смешивании лекарственных препаратов.

Третьи принимали меня за мошенницу и резонно сомневались, что девушка с магическим даром и неплохим, пусть и домашним образованием, просто так решила стать помощницей аптекаря.

Последняя позиция была даже резонной, вот только мне от этого было не легче.

— А когда мы к морю пойдём? — невинно поинтересовалась Айрис, когда я вернулась в номер.

Я тяжело вздохнула, потрепав её по кудрявой макушке.

— Знаешь, давай прямо сейчас сходим. Говорят, здесь есть неплохой парк прямо рядом с морем.

Я надела на сестрёнку несколько слоёв одежды, чтобы холодный ветер сопли не надул, а потом посмотрела на неё и снова вздохнула.

У меня совсем не было опыта общения с детьми. В своей семье я была самой младшей. И нет, это не значит, что со мной все возились как с писаной торбой. Я как раз тот случай, про который говорят, что если ребёнок ест из миски кота, то это проблемы кота.

Но всё же нянчиться мне в детстве было не с кем. А своих я не завела. Не сложилось, хотя в своё время попытки были, и ЭКО тоже. Ну, это ещё до развода. Потом, когда с бывшим дороги окончательно разошлись, я и вовсе утратила надежду.

— Ирэн, смотри, смотри, там птица!

Размышления не мешали мне одеть малявку и дойти с ней до того самого парка с набережной, о которой я говорила.

Правда, пришлось спуститься по бесконечной лестнице, и я уже предвкушала, как буду подниматься назад. Но её эмоции того стоили.

— Это чайка, — объяснила я. — Они обитают в основном на морских просторах. Хотя и на других водоёмах водятся.

— А почему они такие белые? А почему они так кричат? А смеются?

Дальше начался поток вопросов, который невозможно было остановить. Да я и не пыталась. Наконец-то ребёнок хотя бы глаза от пола поднял.

А ведь всего три дня прошло в этом городе, причём не в самых лучших условиях.

Именно в этот момент я поняла, что не отдам Айрис матери. Хотя я сомневалась, что та вообще про какую-либо из своих дочерей вспомнит. Но даже если случится чудо… Не отдам!

— А слышали, Верховный-то наш снова работников ищет. Да токмо идти туда больше никто не хочет. Говорят, жалование задрал, всё одно найти никого не может.

Эта реплика, сказанная одной из кумушек, прогуливающихся по мостовой набережной, заставила меня отвлечься от разговора с Айрис и прислушаться.

Верховный… Были в этом мире такие персонажи. Не просто драконы, а вроде как элита. Только пять родов, которые управляют страной. Император и его кабинет министров, одним словом.

И почему это у нас к такой важной шишке никто идти не хочет?

— Вот бы знать, отчего все бегут, словно их там огнём жгут, — ответила ей собеседница.

— Да кто ж тебе расскажет. Там на всех столько заклинаний вешают, что стоит заикнуться хоть о чём-то, что не велено, и тут же замертво упадёшь.

Вторая женщина в ужасе зажала рот рукой.

— Вот ведь супостаты.

— Ты тоже не перегибай. Не звери Верховные наши. Не наговаривай.

Я с сомнением покачала головой. В доброе правительство можно верить до определённого момента. А с другой стороны… действительно ведь не звери. И тоже болеют, кстати.

— Да? А почто тогда берут только лекарок зелёных? Чем там занимаются в этом поместье своём, что наследник и носу не кажет?

— Тьфу, дура, — рассердилась женщина.

А я решила, что услышала достаточно, чтобы побыть немного невежливой и вмешаться в разговор.

— Простите, леди, я случайно подслушала ваш разговор. Мне показалось, что кто-то ищет работника с лекарскими знаниями?

Если там ещё и жалование хорошее, я начну верить в судьбу. Дар у меня есть, правда, практики почти нет, но это дело наживное.

Я даже думала пойти в больницу медсестрой, если совсем плохо с деньгами будет. Это при условии, что в этом мире есть больницы и медсестры, конечно.

Кумушки оглянулись, немного польщённые тем, что к ним обратились «леди». А потом увидели ангелоподобную Айрин, которая рассматривала их с непосредственным интересом, и окончательно смягчились.

— Ищет-то, ищет, милая, — сказала женщина, которая и завела этот разговор изначально. — Да

— Ты молодая, красивая, можешь работу найти и здесь, — подхватила вторая. — Мой тебе совет, не связывайся с драконами. Мы для них всё одно букашки.

У меня на этот счёт было совершенно другое мнение, но озвучивать я его не стала.

Зато вытащила из кумушек всю возможную информацию, поняв, что правитель этих земель и правда набирает людей себе в штат. Причём явно не горничных, раз нужны специфические навыки.

Скорее всего, кому-то нужна сиделка. А то, что о вакансии ничего не известно, так это понятно.

Сильные мира сего вообще не любят афишировать болезнь кого-нибудь в роду. И в XXI веке не любили, а уж здесь…

В общем, я решила рискнуть. И хотя работа сиделкой не была моей тайной мечтой, но выбирать на данный момент не приходилось.

А уже вечером я поняла, что уйти на постоянное проживание в драконий замок — это вообще идеально. Потому что здесь мне жизни не дадут…

***

Комната, которую я сняла, включала только две кровати, узкий шкаф, небольшой письменный стол и окно с грязными занавесками. Ничего другого в этом тесном пространстве не было.

«Удобства» были на этаже. И включали в себя несколько огромных чанов с водой, один из которых подогревался каким-то артефактом, а также «отхожее место», куда сливались все нечистоты.

Я уже искупала Айрис и возвращалась с полным ведром грязной воды, когда дорогу мне перегородили двое неопрятного и весьма разбойного вида мужчин.

И я внезапно поняла, что не просто так цена в этой гостинице была такой привлекательной.

Глава 5

— О, девка! Смотри, сама в руки идёт, — пробасил один из мужиков, перегородивших мне дорогу.

— Дайте пройти, — ответила я строго, стараясь сохранять спокойствие.

Хотя поджилки тряслись. Кто знает, что эти двое могут выкинуть. И на помощь вряд ли кто-то придёт, здесь вообще общество куда более толерантно к насилию.

Впрочем… а на Земле что, многие бы пришли на помощь? Я ведь отлично знаю, что нет.

— Не спеши, девка. Познакомиться с тобой хотят. Так что не груби, а то огорчусь.

Я глянула на этих двух «джентльменов» с лицами запойных алкоголиков. Интересно, это случайность или хозяева гостиницы таким образом подрабатывают?

Меня сейчас со всеми почестями пытаются проводить в ближайший бордель? Или я просто нарвалась на озабоченных придурков? Вот в чём вопрос.

— Занята я, некогда, — сказала я, причём громче, чем следовало, всё же внимание к сцене нужно привлечь.

А затем краем глаза увидела, как в двух соседних номерах приоткрывается дверь, но тут же снова закрывается. Вмешиваться никто не стал. Теперь уже точно нужно только на себя рассчитывать.

— Ты смотри, какая бойкая, — ухмыльнулся один из них и потянул ко мне свои руки.

Поняв, что никто мне на помощь всё же не придёт, я окатила бугая грязной водой из ведра, которое всё ещё было у меня в руках.

Мужик внезапные водные процедуры не оценил.

— Ах ты дрянь! Брыкаться вздумала? Ну ничего, мы сейчас тебя поучим уму-разуму. Тони, тащи её в нумер.

Лапищи Тони сомкнувшись на моих предплечьях, и я поняла, что дело в самом деле плохо. Если меня сейчас затянут в «нумер», живой я оттуда могу и не выбраться. А уж о том, чтобы выйти невредимой, и вовсе не следует мечтать.

Брыкаться, кричать, звать на помощь? Не помогут.

Вот только мужики не знали, что я, вообще-то, худо-бедно, но маг!

Да, необученный. Но кое-что Ирэн знала на момент смерти. Да и я хоть немного, но смогла прочитать за тот месяц, что жила с родителями.

Прищурившись, я нащупала в себе эту внутреннюю силу и направила её в парочку пьяниц.

Как обладательница целительского дара, я не была знакома с боевыми заклинаниями. Но кто сказал, что навредить можно только ударив топором по голове?

Заклинание, стимулирующее перистальтику кишечника, особенно сдобренное мощным потоком магии, подействовало быстро и безотказно.

Оба мужика присели, хватаясь за животы, а потом побежали как раз в сторону, где располагались «удобства», не забывая подвывать по пути.

Я же, расправив плечи, подхватила пустое ведро и отправилась за ними.

Нет, я не собиралась наслаждаться зрелищем, смакуя месть. Я планировала наградить их ещё чем-нибудь неприятным, чтобы занять как минимум до утра.

Хотя сама я до утра оставаться в этой гостинице не собиралась. Но лучше подстраховаться.

И хорошо, что я пошла следом, поскольку разговоры у этих двоих были очень интересными. Остановившись перед дверью в «уборную», я напрягла слух.

— Ведьма! Она сглазила!

— Как пить дать! А этот деньги-то зажал. Сказал, после заплатит. Наверняка знал, что та девка колдунство в ход пустит.

Я хмыкнула, параллельно прикидывая, что ещё из арсенала медиков можно на этих двоих навесить. Вот бы импотенцию, да я не помнила ни одного похожего заклинания.

У Ирэн вообще были довольно ограниченные знания. Нужно это срочно исправлять.

— Надо было вдвое больше просить!

— Да знал бы, вообще б не согласился. Тоже мне, девку уму-разуму поучить. А как пел!

Я услышала достаточно, чтобы понимать, эта парочка на моём пути не просто так появилась. И дело вовсе не в том, что владельцы гостиницы меня в бордель собрались продать.

Вот что хотите со мной делайте, а здесь руку приложил Джулиан. Этот властелин лемуров слишком легко меня отпустил, чтобы в это вообще можно было поверить.

А вот в то, что он решил меня таким образом хорошенько напугать, сломать, чтобы побыстрее к нему приползла потом, очень даже. Это схема вполне в его духе.

И такая злость меня взяла, что я вылетела из этой гостиницы, начав оглядывать пространство магическим зрением. Нашла виновника торжества, разумеется.

— У нас с тобой контракт. Год и два месяца на погашение долга. Или ты решил облегчить мне задачу и позволить засадить тебя в темницу за наём головорезов? Я ведь в суд пойду.

— Попробуй, — хмыкнул Джулиан. — А ты неплохо держишься. Интересно даже.

— Засунь свой интерес туда, откуда думать изволишь.

— Фи, как грубо.

— Думаешь? А я вот считаю, что излишне мила и приветлива с тобой. Следовало начать с того же заклинания, из-за которого твои работнички сейчас сортир обживают.

— Если ты считаешь, что у меня нет амулета против твоей магии, то ты глупее, чем кажешься.

Я зашипела сквозь зубы. Блефует или

— И чего ты так ко мне прицепился?

— Ты должна быть моей, Ирэн.

— Знаешь, тебе бы у специалиста провериться, — покачала я головой. — Есть здесь лекари специально для душевнобольных? Вот тебе прямиком к ним. Я ведь почти вышла за тебя замуж, идиот! И, очевидно, стала бы твоей. Но ты предпочёл всё испортить, ещё и опозорив меня. После этого ты ждёшь, что я тебе хотя бы руку подам?

— Подашь обязательно, и не только руку, — гаденько улыбнулся Джулиан. — А жениться на тебе невыгодно, моя сладка Ирэн. Вот твоя сестра — другое дело.

— Зачем она тебе нужна?

— Ревнуешь?

— Ты говоришь о ребёнке, ублюдок!

— Можешь не переживать. Не за тем, о чём ты подумала. У неё весьма интересный и почти уникальный дар. Он может мне пригодиться.

Я сделала себе отметку подумать об этом позже. Сейчас нужно было как минимум выпроводить этого лемура.

— И что дальше? Наплюёшь на договор? Начнёшь и здесь мне портить репутацию, разнося сплетни?

— Ещё не решил. Пока что мне очень весело наблюдать за тем, как ты живёшь в дешёвых ночлежках. Продолжай в том же духе, мне нравится представление.

Больной ублюдок. Вот не зря он мне с первого взгляда не понравился. Слишком слащавый, чтобы быть порядочным. Про таких ещё говорят «морда кирпича просит».

Поняв, что прямо сейчас меня никуда тащить не собираются, я развернулась и зашагала обратно в гостиницу. Нужно было срочно придумать, где этот маньяк не сможет меня достать, пока я на выплату долга не заработаю.

Вышла из гостиницы я через несколько часов с сонным ребёнком на руках и ощущением, что все мои попытки сбежать — бессмысленные.

Начинало казаться, что Джулиан достанет меня, где бы я ни находилась.

В свете этих открытий перспектива устроиться к драконам начала казаться подарком судьбы.

Особенно если меня в какое-то закрытое поместье возьмут на работу. Лишь бы Айрис тоже разместили.

А за это я согласна буду и лекарем, и горничной, и поваром работать. Да хоть грядки копать! И могилы, если понадобится.

Вот так и получилось, что на собеседование я пришла вместе с ребёнком, которого не с кем и негде было оставить, и стойким ощущением, что эта вакансия — мой последний шанс.

Глава 6

Я ещё на набережной узнала, где и когда проводятся собеседования о приёме на работу в загадочное поместье Верховного дракона.

Так что единственное, что мне оставалось — дождаться нужного часа и успокоить Айрис, которая снова сникла.

Ей уже пять лет. Почти шесть на самом деле. И скрыть от неё что-то почти невозможно. Тем более когда приходится сбегать из гостиницы посреди ночи, опасаясь, что «поруганные мной бандиты» начнут мстить.

Остаток ночи удалось переждать в другой гостинице, явно выше классом, и намного дороже. Но мне было уже всё равно. Главное — чтобы не пустили головорезов, которых мог подослать Джулиан.

А утром я сразу с вещами отправилась на собеседование. Если не получится устроиться к драконам, всё равно в этом городе не задержусь. Может, бежать и бессмысленно, но и покорно сдаваться я не собиралась. Побегаю столько, сколько смогу.

В коридоре роскошного административного здания, куда меня впустили после объяснений о собеседовании, я прождала три часа.

И когда в конце коридора мелькнула фигура мужчины в годах, поняла, что дождалась.

Догадки оказались верными, так как через десять минут местная работница пригласила меня на беседу с нанимателем.

— Зайчик, посиди здесь, пожалуйста, — попросила я Айрис. — Мне нужно отлучиться совсем ненадолго, хорошо?

— Ты хочешь работать на того дядю?

— Очень хочу, — призналась я.

— Хорошо. Я подожду, — сказала она, снова начиная мучить свою несчастную куклу.

А ведь ребёнку нужны игрушки. Будь проклят наш папаша с его пристрастием к азартным играм!

Плевать! Хоть немного денег из жалования, но выделю на Айрис. Ребёнок не должен нуждаться. Лучше подработку найду где-нибудь, но хотя бы книжки, игрушки и красивые платьица у неё будут.

— Добрый день, Ваша Светлость, — вежливо поздоровалась я, согнувшись в поклоне.

— Добрый, — раздался глубокий голос. — Встаньте, мисс…

— Меня зовут Ирэн, — подсказала я.

— Вы знаете, в чём будет заключаться работа?

— Признаться, нет. Всё несколько туманно. Только о том, что необходим человек с лекарскими навыками. У меня они есть.

— Откуда?

— Я владею даром целительства, и хотя не училась в академии магии, получила неплохое домашнее образование. Я знаю пару десятков самых простых целительских заклинаний, а ещё разбираюсь в травах, алхимии и могу смешивать лекарственные препараты.

Лорд передо мной нахмурил свои тёмные брови. Они подсказывали, что мужчина передо мной не так стар, как может показаться. Да, голова наполовину седая, но брови все ещё черны, а глаза цепкие, умные.

— С такими данными вы могли бы получить куда более престижную должность.

— Ваша Светлость, я могу быть с вами откровенна?

Лорд кивнул.

— Мне не нужна престижная должность, мне нужна высокооплачиваемая. Мой батюшка оставил долги, которые мне нужно погасить. А вы хорошо платите, к тому же, предоставляете проживание и стол. Это меня более чем устраивает. Я не боюсь работы и готова хранить секреты, в том числе и посредством магических клятв. Единственное, что для меня действительно важно — погасить долги.

Какое-то время он сверлил меня своими удивительно ясными зелёными глазами, а потом кивнул.

— Хорошо. Признаюсь, вы отлично мне подходите. Найти девушку с даром, которая согласится на мои условия не так уж и просто. Но я должен предупредить, работа может быть не самой простой.

— Я не боюсь трудностей.

— Да, это тоже плюс. Вы собраны, профессиональны и, что важно, замужем.

— З-замужем?

— Я набираю на эту должность только замужних женщин, чтобы избежать дальнейших проблем. Несколько ваших предшественниц не прижились в доме как раз из-за неуместных иллюзий. А у меня нет столько времени, чтобы искать нового работника каждый месяц.

— Оу… Ясно.

— Это ведь ваша дочь в коридоре? Вы ведь замужем?

Мысленно я пару раз прокляла вчерашних кумушек с набережной. Они забыли уточнить такую маленькую деталь, как требование к кандидаткам.

— Да, — быстро кивнула я.

— Хорошо. Вам предоставят комнату для семьи.

— Да. То есть нет… Муж сейчас в море! — ляпнула я первое, что пришло в голову.

— В море?

— Хм… понятно. Что ж, пусть так. Сколько вам нужно времени на сборы?

— Немного, — уклончиво ответила я.

Может передумает, если узнает, что я тут на чемоданах сижу. Всё же беглянка вызывает подозрения. И так удивительно, что он без проверки готов человека к себе в дом взять.

А как же служба безопасности, сбор данных, рекомендательные письма и прочее?

Стоило мне подумать об этом, как началась вторая часть собеседования.

— Определите, какое у меня сейчас давление, — внезапно сказал лорд.

Вспомнив нужное заклинание, я посчитала частоту ударов, определив, что этого «старичка» можно в космос запускать хоть сейчас.

Озвучив результаты, дождалась одобрительного «хорошо». А потом начался допрос.

Так даже профессор Снейп в известной книге не издевался.

Меня заставили вспомнить все травы, которые мне были известны. Все принципы алхимии. И обычной химии тоже.

Где-то я плавала, так как пробелы в знаниях у меня были и серьёзные. Но лорда это, кажется, не слишком расстроило. Он быстро убедился, что я не врала относительно своего дара и навыков фармацевта, после чего удовлетворённо кивнул.

А потом я узнала, почему не было никаких проверок. Они были просто не нужны, так как на меня навесили не просто магический договор, а кучу клятв.

О неразглашении, о непричинении вреда, о неиспользовании дара во вред... Казалось, лорд подстраховался на любой случай.

Уже в самом конце собеседования, когда я была выжата, словно лимон у прижимистой хозяйки, этот «старичок» пристально посмотрел мне в глаза.

— Вам ведь совсем не хочется лишаться такой работы из-за необоснованных иллюзий, верно?

— Д-да.

— И вам совсем не захочется перевести отношения с моим внуком в романтические.

Он не спрашивал. Утверждал.

— Конечно! — согласилась я.

— А на все его выходки вы будете реагировать спокойно, как подобает людям вашей профессии.

И снова отсутствие вопроса в голосе.

— Разумеется.

— Отлично! — улыбнулся лорд, разрывая зрительный контакт. — Тогда мы договорились, мисс… Я так и не услышал вашей фамилии.

Взяв в руки бумаги, которые я подписывала, он начал искать данные.

— Нокс. Меня зовут Ирэн Нокс, — сказала я, понимая, что это отличный шанс для сестёр Эшвуд просто исчезнуть.

Глава 7

Надеялась ли я ускользнуть от Джулиана и пропасть с его радаров на тот год, что был прописан в моём контракте?

Разве что самую малость.

Пока не истечёт срок, отпущенный на погашение долга, насильно выдернуть он меня не сможет. Он и сейчас меня выследил самым обычным примитивным шпионажем, а не через ауру — это было слишком накладно, а «король Джулиан великолепный, властелин лемуров, ура» был ещё и прижимистым.

При этом на новой работе на меня навесили столько магических печатей, что я сильно сомневалась, можно ли будет меня найти хоть одним методом волшебного поиска, пока контракт не закончится.

Как же прекрасно складывается новая жизнь! Перебила долговой контракт кабальным. Вот что значит хватка! Молодец, Ира, так держать!

— А куда мы идём? — спросила Айрис.

— Мы теперь будем жить в доме у дракона и помогать ему по хозяйству.

— У настоящего дракона?

— Да. Только нам нужно кое-что обсудить, малышка.

— Что?

То ли тон я выбрала неправильный, то ли девочка в принципе настороженно относилась к любым более или менее серьёзным разговорам, но она снова закрылась, перестала улыбаться и стала выглядеть как пугливый потерянный щенок.

— Понимаешь, этот дракон берёт к себе на работу только уже взрослых, замужних женщин. И вышло такое недоразумение, что он подумал, словно я…

— Ты его обманула? — сделала свои выводы девочка.

— Да, — признала я.

Эх и чему я ребёнка учу? Нельзя же так!

— Обманывать — плохо.

— Я знаю, маленькая, — вздохнула я. — Но у нас не так уж много вариантов, выбирать не приходится. Я потом обязательно извинюсь перед драконом, обещаю. А сейчас мне нужно, чтобы ты тоже говорила, что я замужем.

— За кем?

— За моряком, который недавно ушёл в длительный рейс и появится здесь не раньше, чем через год. Кстати, если что ты моя дочь.

Вывалив всё это на Айрис, я немного помялась, а потом добавила контрольный:

— И давай мы пока немного изменим твоё имя, чтобы было меньше совпадений. Я не хочу, чтобы Джулиан нашёл нас раньше времени. Можно я пока буду называть тебя Ася?

С одной стороны, это лишние сложности и дополнительный шанс проколоться, но с другой — лишняя предосторожность никогда не помешает.

Да, своё имя я опрометчиво назвала, не меняя, но тут уж ничего не поделаешь, слова назад не возьмёшь. Но оно у меня весьма распространённое и у аристократов, и у купцов. Так что просто Ирэн никого не насторожит. А вот Ирэн и Айрис — это уже как большая мигающая надпись «искать здесь».

Сестрёнка серьёзно задумалась. Поджала губы, прикидывая что-то в уме. Выглядело так умилительно, что хотелось рассмеяться. Жаль, ситуация не располагала.

— Хорошо, — согласилась девочка.

— Правда?

— Да. Это должно быть весело.

Я выдохнула с облегчением. С мелкой получилось договориться, и если она не заложит меня, как стеклотару, в первые же пять минут, я буду считать это успехом.

— Тогда нам пора.

Вообще-то, мне дали время на сборы, но две не слишком большие сумки были сиротливо спрятаны за диванчиком, на котором сидела Айрис, дожидаясь, когда я закончу собеседование.

Подхватив их, я поспешила обратно. И меньше чем через полчаса я уже была в совершенно другом месте. Лорд Роуд переместил нас порталом, что я тоже считала удачей.

Если Джулиан следил за мной, он увидит, что я зашла в мэрию, и не вышла из неё. Пусть попробует отследить.

Может и получится, конечно, но явно не сразу.

Допрашивать Верховного чревато и очень опасно для здоровья. Его работники тоже излишней болтливостью не страдают и скованы клятвами лучше, чем фанаты шибари.

Хоть пару месяцев форы у меня будет. А там я ещё что-нибудь придумаю.

— Добро пожаловать в замок Роуд, — поприветствовали нас уже на той стороне.

***

Портал находился не в самом замке, а немного поодаль. Наверняка он здесь не один и этот предназначался именно для незваных гостей. Таких, как мы с Айрис.

Эх, нужно ведь начинать называть

Меня всё равно никто не поймёт, а ностальгия по рекламе 90-х не стоит того, чтобы в первый же день на новом месте заполучить себе репутацию сумасшедшей.

— Лорд Роуд предупредил, что вам нужна комната для семьи, — сказала женщина, что встретила нас на площадке для портала.

Она представилась Агнес Кларк и сказала, что я могу называть её мадам Кларк. Я в очередной раз порадовалась, что не сказала с порога, что я вроде как аристократка.

Если бы сразу выложила меня, скорее всего, вообще не взяли бы на эту должность. А даже если бы взяли, отношения в коллективе наладить бы не получилось.

— Да, это было бы славно, мадам Кларк, — кивнула я.

Разумеется, сумки пришлось тащить самостоятельно, но я и не надеялась на другое. Это вам не пятизвёздочный отель, а моё новое место работы. Так что ничего, не переломлюсь. Даже если до замка тащиться минут пять по извилистым тропкам.

Едва вход в замок замаячил в обозримом пространстве, дорогу перегородил мужчина. Высокий шатен с серыми глазами в, казалось бы, простой одежде. Но выражение лица подсказывало — передо мной явно не слуга.

— Добрый день, лорд Лэнгли, — поздоровалась с ним мадам Кларк.

— Добрый, добрый, — улыбнулся мужчина. — А это кто у нас?

— Новая сотрудница. На замену Риде.

— Оу.

Брови лорда взлетели вверх так активно, словно пытались покинуть это аристократичное лицо.

— Неужели находятся ещё смельчаки?

Он начал пристально изучать меня взглядом. Настолько пристально, что от него хотелось спрятаться. А ещё сразу обозначить, что ему здесь ловить нечего.

И на его очевидно провокационный вопрос я тоже решила не отвечать. Просто присела в лёгком книксене, показывая своё почтение.

— Как тебя зовут?

— Ирэн Нокс, господин. А это моя дочь, Ася.

Лорд перевёл взгляд на девочку, что жалась ко мне, хоть и старалась выглядеть серьёзной и даже немного суровой.

— Какая прелесть, — вынес вердикт лорд. — А где же твой папа, Ася?

— Мой папа — моряк. Сделал меня и уплыл, — заявило это чудо с совершенно серьёзным лицом.

А мне очень захотелось постучаться головой о ближайшее дерево.

— Прелестно, — вынес вердикт мужчина.

— Она так шутит, — поспешила оправдаться я.

— Я и говорю: прелестно, что у столь юного создания уже так хорошо развито чувство юмора, — улыбнулся он. — Располагайтесь. Надеюсь, вы задержитесь здесь дольше, чем Рида.

И такое ехидное выражение лица у него было, что я поняла сразу несколько вещей.

Первое — ни на что он не надеется. Разве что на то, что я ударю лицом в грязь, а он над этим весело посмеётся.

Второе — эта работа не просто так оплачивается настолько хорошо. И подвох явно серьёзнее, чем я могла себе представить.

Кажется, я не ошиблась, когда назвала свой рабочий договор кабальным.

Глава 8

Комната, которую выделили нам с Асей, была очень даже неплохой. Однозначно лучше, чем та, что я снимала в гостинице.

Больше, светлее, мебель лучше. Здесь тоже было две кровати, но одна оказалась двуспальной, что неудивительно, всё же комната предназначалась для семьи.

Вторая кровать была сильно меньше и подходила как для ребёнка, так и для подростка.

Родительское ложе от детского отделяло большое окно, у которого стоял внушительный письменный стол с ящиками. В углу прятался просторный платяной шкаф, на стенах пустовали полки, призывая сразу же заставить их милыми мелочами.

Несколько сундуков и плетёных корзин, явно оставшихся от прошлых жильцов, делали помещение по-особому уютным.

Обведя взглядом пространство, я решила, что жить можно. Достаточно комфортно и в целом симпатично. Эдакий деревенский шик в стиле старой Англии.

Сестрёнка оглядывалась с интересом. Здесь было не так убого, как в гостиницах, но и не напоминало отчий дом. В общем, обстановка оказалась достаточно интересной для ребёнка.

Жаль, что даже распаковать вещи мне не дали.

— Новенькая, тебя уже ждут, — услышала я незнакомый женский голос.

Быстро попросив Айрис поиграть пока в комнате, я порадовалась, что здешние дети взрослеют намного быстрее и даже в таком возрасте могут быть предоставлены самим себе… почти без опасности для их жизни.

Эх, будь ситуация хоть немного проще, я бы её одну не оставляла. Но сейчас мне приходилось полагаться исключительно на её благоразумие.

— Да? — переспросила я, вылетев за дверь.

На пороге меня уже ждала девушка в форменном платье прислуги. Ничего ужасного, кстати. Простое платье и фартук, чтобы удобнее было работать.

Правда, фартук не чёрный, а бордовый — в цветах герба рода Роуд. Но это мелочи. Какая разница, в чём работать?

Не в нижнем белье и на том спасибо.

— Тебя ждёт мадам Кларк, — сказала достаточно молодая и весьма миловидная девушка. — Переодевайся и иди принимать своё первое задание. Удачи.

Последнее слово было произнесено как-то странно. Явно с небольшой долей издёвки. Стоило бы насторожиться, но я решила не обращать внимания.

Всё равно отступать мне некуда, так какая разница?

***

— Тебе известно, для чего тебя наняли, Ирэн?

Очень хотелось скривиться и напомнить, что если уж я обращаюсь к этой даме «мадам Кларк», то и ей не грех было бы ответить тем же.

Тем более по легенде я замужняя дама, а не сопливая девочка на первой работе.

Интересно, как вообще окружающие поверили, что Айрис моя дочь? У нас с ней разница в возрасте — пятнадцать лет.

То ли я выгляжу старше, то ли здесь нормально рожать в пятнадцать. Очень хотелось верить, что всё же первое. Но глядя в зеркало, я понимала, насколько не жизнеспособна эта теория.

— Никак нет, мадам Кларк.

Очевидную иронию в ответе мадам не уловила, и хорошо. Незачем портить отношения с вышестоящими сотрудниками в первый же день.

— Ты будешь приставлена к самому лорду Роуду. Тебе нужно будет во всём помогать молодому господину.

— В чём именно? — насторожилась я.

Да нет, вряд ли в том, о чём можно было бы подумать. Верховный очень чётко дал понять, что никаких неуставных отношений в своём доме не терпит.

И не просто так замужних брал. Это дополнительная гарантия от романов на рабочем месте.

— Следить, чтобы он вовремя принимал лекарства, выполнять его поручения, помогать во время прогулок и бытовых дел.

Я выдохнула. Вроде

— Хорошо.

— Тогда приступайте. Мэтр Лаббе выдаст тебе инструкции.

— Поняла.

— Раз поняла, тогда иди, чего встала?

Ну я и пошла. Мадам Крыс… То есть мадам Кларк, конечно, права. Нужно начинать адаптироваться и не ждать подробных инструкций.

Так что я самостоятельно нашла лабораторию алхимика, оборудованную прямо в замке, получила инструкции, которые мне выдал этот мэтр Лаббе, хоть и смотрел на меня скептически, и отправилась в логово дракона.

И я наконец-то поняла, зачем искали не просто служанку, а служанку с навыками фармацевта и лекаря. Нужно было правильно подать лекарства.

Некоторые составы нужно было смешивать непосредственно перед приёмом. Как раствор для инъекций готовят перед введением, так и некоторые магические медикаменты требовали особого отношения.

Провернуть подобное и не испоганить дорогущие составы могли только люди с навыками, а мэтр Лаббе здесь на постоянной основе не жил.

Он приходил несколько раз в неделю и в идеале хотел бы сократить количество таких визитов до одного. Это если бы вдруг нашлась сиделка, которая выдержит в этом доме больше двух недель. Обычно они либо сами сбегали, либо их выставлял «молодой господин».

В общем, я предвкушала, что работа будет проверкой на прочность.

Мэтр так меня заговорил, что я сбежала из лаборатории, словно та была пыточным подвалом. Даже провожатого себе не запросила. И, разумеется, заплутала.

Побродив по коридорам замка примерно полчаса, я поняла, что здесь происходит нечто странное. Обстановка как у сумасшедшего коллекционера.

Практически на всех горизонтальных поверхностях, на каждом шагу стояли большие вазы, средние вазы, маленькие вазы, совсем небольшие колбочки, в которых женщины хранят духи.

Таких вещиц было настолько много, что создавалось ощущение, будто я попала в специфическую лавку. Что за странный декор?

Ладно ещё вазы, в них хотя бы иногда стояли цветы, но другие колбы здесь для чего?

Я быстро себя одёрнула, решив, что с таким жалованием хозяева замка могут хоть газетами все жилые помещения до потолка забить, мне не должно быть до этого дела.

Добравшись до нужной массивной двери, я постучала, став ждать ответа. Его не было.

Я постучала второй раз, услышав из-за двери короткое:

— Прочь.

Ага, значит, всё же там кто-то есть.

— Господин, я принесла вам лекарство.

— Я сказал прочь!

И что делать? Продолжать ломиться? Это может быть чревато.

Развернувшись, я пошла назад, вскоре наткнулась на мадам Кларк, которая смерила меня строгим и насмешливым взглядом с лёгким налётом злорадства.

— Почему ты идёшь назад с полными колбами лекарств?

— Господин велел его не беспокоить.

— И как долго?

— Эм…

— Тебе здесь не таверна, милочка. Отсидеться не получится. Если не сможешь выполнять свои обязанности, вылетишь отсюда со свистом!

— То есть мне нужно силой заставить лорда, ещё и дракона, принимать лекарства, когда он велел его не беспокоить? — на всякий случай уточнила я.

— А ты думала, что пришла на лёгкую должность? Считаешь, что лорд Роуд не смог бы найти никого лучше девицы с ребёнком, если бы всё было так просто?

— Чем вас мой ребёнок не устраивает? — ощетинилась я.

Вот не зря меня тянуло её мадам Крыс назвать. Про меня эта особа может говорить, что ей заблагорассудится, но пусть попробует бросить косой взгляд в сторону Айрис, я ей быстро хвост откручу!

— Отсутствием отца.

— Он в море, — парировала я.

— Конечно, — усмехнулась мадам Кларк. — Это ты кому другому будешь рассказывать, а мне не нужно. Лучше докажи, что такую наглую вертихвостку, как ты не зря взяли в этот замок. Ты должна заставить молодого господина принимать его лекарства.

О как. Интересно получается...

Не зря интуиция вопила о том, что здесь какой-то подвох. И как я собираюсь заставлять дракона принимать лекарства?

Воображение подкидывало варианты. Не самые реалистичные, кстати.

Когда-то давно у меня была собака. Подобрала на улице дворняжку с обмороженными ушами, выходила, вылечила и потом долгие десять лет она была моим лучшим другом.

И вот каждый раз, когда Белке назначали какие-то лекарства, их приём был похож на знаменитые скульптуры «Геракл разрывает пасть льву».

Здесь от меня тоже нечто подобное требуется? А я потом выживу?

Судя по ехидной улыбке мадам Кларк, гарантий относительно моей сохранности никто давать мне не будет.

Ну и ладно. Сами напросились!

Глава 9

Я решила считать эту дверь своим личным врагом. А всё потому, что она не позволяла моему собеседнику увидеть, до какой степени ярости я уже доведена.

Хотя слово «собеседник» здесь лишнее.

После нескольких «прочь», дракон по ту сторону двери вообще перестал реагировать на мои попытки достучаться до него.

Я подёргала ручку, попробовав её на прочность. Увы, я не обладала навыками атлета-тяжеловеса, и выбить дверь не представлялось возможным.

Да и не хотелось, если честно.

Мне очень не нравилось, что меня бросили на амбразуру. Сейчас я очень напоминала себе громоотвод… который ещё и зажали между молотом и наковальней.

Может ли разъярённый дракон меня прибить как букашку за то, что достаю? Ещё как может!

Вышвырнут ли меня на улицу из-за того, что я не скормила этому ящеру его лекарства? Обязательно вышвырнут.

— Да катись оно конём! — прорычала я.

Поставила поднос с набором лекарств на ближайший столик и, засучив рукава, словно собралась то ли влететь в массовую драку, то ли и правда дверь выбить, пошла по коридору.

— По голосу взрослый мужик, а ведёт себя хуже Аси, — бурчала я себе под нос. — Ящерица облезлая. Тоже мне, от лекарств он отказывается. Вот посмотрим, как с температурой 36,7 умирать будет!

Выйдя на улицу, я огляделась. Подсчитала окна, прикинув, где именно должны находиться покои этого имбец… простите, уважаемого лорда-дракона, конечно.

Вычислив, порадовалась, что покои господина располагаются всего лишь на втором этаже. И как же удачно, что у него есть такой замечательный балкон.

Потёрла руки, собираясь с духом. Но не успела ничего сделать, как услышала смутно знакомый голос за спиной.

— Ты чего?

Обернувшись, я увидела уже знакомую девушку в костюме служанки.

Она смотрела на меня, наклонив голову, и накручивала на палец свой каштановый локон. Для полноты эффекта не хватало, чтобы она надула большой пузырь из жвачки.

— Прикидываю, как начать выполнять свои рабочие обязанности, — пояснила я.

— А… э…

— Очень информативно,

Девушка зависла, как старый компьютер.

Согласна, понимать мой сарказм могут не все. Он у меня вообще вместо перцового баллончика всегда при себе. Отгоняет ненужных людей не хуже лучших средств самозащиты.

Раньше ещё и вечно недовольное лицо со знаменитым «славянским взглядом» было.

Сейчас такого добра не водилось, но я не унывала. По взгляду всё равно можно было понять, куда следует прогуляться всем, кто вздумал встать на моём пути.

Хотя к этой служанке у меня претензий не было. Вроде бы вполне неплохая девчонка. Я даже пообещала себе потом извиниться за сарказм, сказанный сгоряча.

— Ты что, собираешься лезть наверх?

— Что меня выдало? — уточнила я, прикидывая, за что лучше зацепиться.

— Ты что? Нельзя!

— Мне можно, я прививку не сделала.

— К-какую прививку?

— От бешенства.

Выдав свою тайну, я подпрыгнула и, схватившись за уступ на уровне первого этажа, подтянулась, перенося вес руки.

Так-то! Думал, от меня можно просто закрыться и всё? Это он наших провизоров не знает!

Накормить дракона лекарством, какой пустяк! Вот когда в первый раз от маргинала пришлось отбиваться, тогда тяжело было, а это что? Мелкие неприятности, не более.

Вторая стычка с таким же красноносым маргиналом, кстати, показалась уже не такой страшной.

Вспомнив об этом, я решила, что с драконом тоже страшно только в первый раз, и полезла дальше.

Хоть и тщедушное на вид тело, а сильное, оказывается.

Я без проблем подтягивалась и цеплялась за новый уступ. А потом и вовсе прыгнула, ухватившись за парапет балкона, на который и планировала залезть.

И нет, страшно мне не было. Причём дело даже не в пресловутой прививке от бешенства, которую я пропустила.

Просто… второй этаж же.

Даже если упаду, максимум — ногу себе сломаю. А учитывая уровень здешней медицины, при наличии денег перелом лечится не дольше кариеса.

Девушка, чьего имени я так и не узнала, что-то кричала мне снизу, но я не слушала. Я карабкалась.

Вот так поведёшься с одним мерзким лемуром и вот результат. Хотя Джулиан здесь ни при чём, конечно.

Я с детства по деревьям лазила.

И на «заброшках» вместо детской площадки играла.

Был у нас рядом со школой недостроенный бассейн. Так там половина моего детства прошла.

Наверное, именно тогда я решила, что драться с бомжами — это моё призвание, и выбрала профессию провизора.

— Дура, потому что, — прошипела я сквозь сжатые от напряжения зубы.

Сначала решила, что работа в аптеке уважаемая, стабильная и хорошо оплачиваемая. Оказалось, по всем трём пунктам мимо.

Потом решила, что соглашаться на непонятную должность, с три короба наврав в резюме и подделав личность — хорошая идея.

Следом решила, что лезть к дракону через окно — верный способ сохранить работу.

Где-то здесь прослеживалась система…

Но я отмахнулась от умных мыслей. У меня как раз получилось залезть на балкон!

Довольной узкий, кстати, не развернёшься. Зато дверь, которая вела в комнату, была не заперта. Приоткрыта даже!

Ещё бы! Кто мог предположить, что полоумная девица сама полезет в окно к дракону, который несколько раз сказал, чтобы она шла на все четыре стороны?

Нет, шанс того, что в дом попадёт ненормальная, которой прививки от бешенства не хватает, конечно, очень мал. Но не равен нулю.

Так что «молодой господин» сам виноват. Кто не спрятался…

— Динь-дон, — недовольно протянула я, после чего распахнула балконную дверь.

Мужчина, стоявший ко мне спиной, повернулся, и перед глазами полыхнуло так, словно кто-то фонарик прямо мне в лицо направил. Я даже не поняла, откуда именно этот источник света был. Как будто отовсюду сразу.

Зажмурившись, я тёрла глаза, пытаясь сообразить, это сейчас была попытка меня прикончить или как?

— Какого демона?! — прорычал «молодой господин».

— Хороший вопрос! — простонала я, продолжая тереть глаза. — Вы меня что, ослепить хотите?

Он ничего не ответил. Но тишина была такой… напряжённой.

И когда я перестала тереть глаза и взглянула на своего собеседника, я поняла почему.

На его лице была повязка, закрывающая глаза так, что не оставалось ни малейшего сомнения в том, что передо мной слепой человек… Точнее, дракон.

Нет, шанс того, что я застала «молодого господина» как раз за играми с лёгким уклоном в БДСМ, тоже не был равен нулю.

Но я всё же решила его исключить пока не докажут обратное.

— Это такой юмор? — спросил дракон.

И по его тону я поняла, что мне конец.

— Надо было всё же сделать прививку, — вздохнула я.

Глава 10

— Это такой юмор? — спросил дракон.

От одного тона можно было выйти обратно. И ничего, что выходить пришлось бы со второго этажа.

Это явно безопаснее, чем оставаться наедине с драконом, который заподозрил меня в очень уж чёрном юморе.

— Эм… Нет, простите. Я не знала… То есть, я пытаюсь сказать, что не хотела вас оскорбить.

— Вон!

Какой приятный собеседник, однако.

И я снова едва удержалась от того, чтобы не удалиться тем самым способом, которым пришла. Голос был такой… Вроде бы спокойный. Не было ни одной истеричной нотки, он не повышал тон и даже как будто не злился.

Но этому короткому приказу хотелось подчиняться. Как будто внутренняя сила прорывалась наружу, заставляя всех непроизвольно склонять головы.

Впрочем, не для того я каждый день ругалась с бабушками в аптеке, чтобы сейчас отступить перед каким-то драконом.

Это он Тамару Степановну из седьмого дома не знает. Вот она бы ему рассказала, куда и как надолго он может сходить со своими ценным мнением!

— Кхм… Вы мне дверь загораживаете.

Дракон передо мной склонил голову вправо. Странный жест. Обычно так делают, когда пытаются получше разглядеть собеседника.

Но он ведь не видит, верно?

Очень захотелось проверить и помахать руками перед его лицом.

Но я решила, что нужно выдавать по одному безумному поступку за раз. А то местные привыкнут к тому, что у них в замке теперь есть бесплатный шут, а мне потом дополнительные обязанности разгребай.

— Чтобы зайти тебе та дверь не понадобилась, — ответил он мне.

То всё же прыгать обратно? Размечтался.

— Предлагаете мне выбраться обратно тем же способом? Это немного жестоко.

Изящная линия губ растянулась в холодной усмешке, сделав внешность ещё более… интересной.

Мужчина передо мной был красив. Высокий, с мощным телосложением, широкими плечами

И он не выглядел затворником. Те самые плечи и мускулы, проступающие под рубашкой, подсказывали, что он регулярно занимается спортом. А лёгкий золотистый загар намекал ещё и на прогулки под открытым небом.

Нет, был, конечно, шанс того, что он отжимается на балконе двадцать четыре на семь. Но я решила пока не записывать его в сумасшедшие.

Одной ненормальной на замок было более чем достаточно.

— Жестоко? Это ты залезла ко мне в окно.

— Формально это была дверь, — поправила я.

— Неужели? — усмехнулся дракон.

Я оглянулась. И поняла, что он как никогда прав. Это было окно, просто панорамное. Этот балкон вообще не предназначался для прогулок. Одна видимость. Почти французского образца.

Зато в другой части комнаты был настоящий балкон с полноценной дверью. И чего я на него не полезла? Нужно было именно через окно проникнуть?

Ох, и какой из меня фармацевт? Карьера домушника по мне плачет. Правильно мама про меня говорила!

— Тогда тем более. Не жаль заставлять девушку выходить в окно?

— Да демоны с тобой. Иди уже куда хочешь, только убирайся!

Он отошёл в сторону и, кажется, сразу же потерял ко мне интерес.

А я подошла к двери, отодвинула защёлку и на секунду выглянула в коридор, но лишь затем, чтобы подобрать поднос с лекарствами, что я оставила здесь ранее.

— А вот теперь можно и полечиться немного.

— Я непонятно выразился? Ты настолько глупа, что не понимаешь с первого раза?

— Отлично вас расслышала и даже поняла, — невозмутимо ответила я.

— А ты смелее остальных, — холодно отметил он. — Или глупее, что вероятнее. Хоть понимаешь, что я могу с тобой сделать за непослушание?

Лучше бы наорал, честное слово. Спокойный тембр голоса действовал куда сильнее крика. Пальцы мелко задрожали, а по позвоночнику пробежала волна липкого страха.

Вообще-то, угрозы более чем серьёзные. Он дракон и я понятия не имею, что у них в головах. Слепота не делает его менее опасным. Скорее наоборот.

Но и пути назад у меня не было.

— Простите меня, господин, но я ничего не могу поделать. Меня нанял лорд Роуд, ваш дедушка, — зачем-то пояснила я, как будто он сам этого не знал. — И я должна выполнять свои рабочие обязанности. Поймите меня, я человек подневольный.

— Почему меня должны волновать твои проблемы?

— А почему вы не хотите принимать лекарства?

— Считаешь, я должен перед тобой отчитываться?

Показалось, что воздух вокруг как будто загустел и дышать стало сложнее. Или это у меня нервишки разыгрались.

Чёрт! Вот ведь сволочь чешуйчатая! Почему упрямится?

— Я ведь сказал, что занят, но ты решила оторвать меня от дел просто для того, чтобы тебя потом не отчитали?

— Простите, господин, — повинилась я, впрочем, без особого раскаяния в голосе. — У меня очень чёткие инструкции. Если вы поговорите с лордом Роудом и он скорректирует мои обязанности, я с удовольствием буду следовать новому плану лечения.

Дышать стало ещё тяжелее, и я поняла, что это определённо не просто так. Дракон в бешенстве.

— Или я могу подстроиться под ваш график, чтобы больше не отрывать вас от ваших важных дел.

Интересно, издёвка в голосе была слышна? Да нет, вроде бы сдержалась.

Ну а чего он? Я к нему со всей душой! В лучшем лекарском порыве, между прочим. А он…

«Молодой господин» снова искривил губы, а потом вздохнул и даже в кресло сёл, откинув голову назад.

Снова странный жест. Голова болит, что ли?

— Демоны, как же надоело. Всё равно лечение толком не работает.

— Потому и не работают, что принимать всё нужно вовремя и по расписанию, — объяснила я. — И вообще, раз уж я всё равно здесь, а вы отвлеклись, я сейчас быстро всё подготовлю и отстану от вас до вечера, хорошо?

Лорд сделал неопределённый жест рукой, который можно было расценивать по-разному. То ли разрешение делать, что мне будет угодно, то ли пожелание сходить по известному маршруту.

Я решила, что раз мне предоставили выбор, то буду считать первый вариант верным.

Водрузив поднос на стол, я начала готовить медикаменты так, как показывал мэтр Лаббе. Сам он счастливо умотал из этого гостеприимного поместья. Кажется, мэтр был готов на меня молиться, лишь бы ему самому не нужно было впихивать лекарство в пасть этого дракона.

Ну и ладно. В конце концов, мне именно за это платят, причём платят очень прилично. Капризного пациента можно и потерпеть.

Пальцы были заняты привычной работой, с той лишь разницей, что вместо стандартных аптекарских весов, песочной бани и прочих знакомых инструментов у меня была магия.

Но это как раз было не принципиально.

Ирэн учили лекарскому делу. Пусть не в академии, а на дому, но знания и навыки у неё имелись. И достались мне по наследству, пусть и не в полном объёме.

Для работы сиделкой более чем достаточно.

— Примите, пожалуйста, — попросила я, когда всё было готово.

А затем одна за другой подавала дракону мензурки и наблюдала, как он морщится.

— После приёма лекарств нужно поесть. Я распоряжусь, чтобы вам доставили ужин.

— Не нужно. Я спущусь.

— О… Хорошо.

Кивнув, я убрала все мензурки в специальный тканевый мешочек, в котором они не разобьются, и застыла, ожидая дальнейших указаний.

Мне ведь нужно будет сопровождать господина, верно? Собаки-поводыря я здесь не вижу, а значит, именно я буду выполнять обязанности этого милого и полезного животного.

Убрав пустые мензурки в карман форменного фартука, я застыла, ожидая дальнейших указаний. А когда лорд поднялся, бросилась к нему, пытаясь поддержать и направить.

Но не тут-то было.

Он отшатнулся от меня, как от прокажённой. Причём с таким проворством, словно повязка на глазах у него исключительно для красоты нужна была.

— Очень не советую меня трогать.

А вот теперь в голосе звучала настоящая угроза. Такая, что волосы на затылке зашевелились.

— Но я…

— Мне не нужна помощь, — зарычал он. — И если ты вдруг вздумаешь продолжить её предлагать, то очень быстро об этом пожалеешь.

Отбросив мою руку, словно она была чем-то грязным, он обошёл меня по кругу и направился к выходу. Причём так, словно действительно видел окружающие предметы не хуже меня.

Да что здесь происходит?

Глава 11

Дракон очень быстро дал мне понять, что не нуждается в моих

Его недовольство делало работу почти невыносимой.

В тот день я вернулась в комнату, которую выделили нам с Айрис только под вечер, и взглянула на ребёнка, который послушно сидел всё это время взаперти и играл в куклы, хотя любой другой пятилетке они уже давно опостылели бы.

Хорошо хоть я догадалась ей перекус оставить, а сейчас принесла вполне полноценный ужин. Но это не дело. Нельзя ребёнка в четырёх стенах запирать.

— Привет, заяц, — поздоровалась я.

— Я не заяц, — парировала сестра.

— Верно. Ты Айрис. Временно Ася. Но для меня ты всё равно самый милый зайчик.

Около минуты девочка хмурила брови, а потом улыбнулась, показывая, что да, она такая.

— Мы здесь остаёмся, да?

— Я очень на это надеюсь, — вздохнула я. — Я буду делать всё возможное, чтобы остаться. Но ты тоже должна постараться.

— Как?

Задумавшись, я начала прикидывать, как именно мне может помочь Айрис.

Любому другому пятилетнему ребёнку следовало бы сказать о том, чтобы он не баловался, не слишком сильно капризничал, не докучал работодателям.

Но мы ведь говорим об этой малышке, которая в свои скромные неполные шесть лет страдает тревожным расстройством.

У меня язык не повернётся такое ей сказать.

— Ты должна найти здесь друзей и почаще гулять с ними на улице. Справишься?

Девочка посмотрела на меня, снова нахмурившись.

— И как это поможет?

— Очень поможет, вот увидишь. Ты у нас будешь шпионом. Новое имя у тебя уже есть, осталось развить навыки. Кстати, не забудь, тебя теперь зовут Ася.

— Я помню, — серьёзно кивнула сестрёнка.

— Вот и хорошо. И ещё, малышка…

— Да?

— Что бы ни случилось, не применяй свои способности, хорошо?

Айрис кивнула, потупила глаза.

— У нас из-за них неприятности? Из-за того, что я тогда сделала, да?

— Нет! — запротестовала я, а потом села поближе и обняла сестру. — Совсем нет, зайчик.

— Но ведь я слышала. Тот мужчина говорил, что не женился на тебе из-за моих способностей.

Все-то она слышит… А что я хотела? Есть почти шесть, а не три. От неё уже сложно что-то утаить. Айрис очень развитый для своих лет, понятливый и умный ребёнок.

Уходить в отрицание бесполезно, только хуже сделаю. Но и подтверждать её вину нельзя, она же вообще сломается.

— Вот представь себе, заяц, что у меня есть дорогое кольцо. Представила?

Дождавшись неуверенного кивка, я продолжила:

— А теперь представь, что нашёлся бандит, который увидел это драгоценное кольцо и решил его украсть. Скажи мне, кто виноват в этой ситуации — бандит, захотевший то, что ему не принадлежит, или я, из-за того, что владею дорогой вещью?

— Бандит, — подтвердила Айрис.

— Тогда почему же ты должна быть виновата в том, что творит Джулиан? Иметь что-то ценное — не преступление, заяц. И мне немного стыдно из-за того, что я прошу тебя скрывать свой дар, но сейчас ситуация такая.

— Я понимаю, — серьёзно кивнула сестрёнка. — Я не буду колдовать. Очень постараюсь! Но я ведь и в прошлый раз не специально…

— Знаю, малышка. Главное — не пытайся колдовать специально. Но если снова получится случайно, не паникуй. Просто расскажи мне, и мы что-нибудь придумаем, договорились?

Дождавшись кивка, я потрепала её по макушке.

— А теперь ешь. Тебе нужно набираться сил.

— Хорошо. А сказку мне потом расскажешь?

— Снова про шпионов? — уточнила я.

Очень уж Айрис любила именно «сказки», которые я притащила с земли. Адаптированные истории про Джеймса Бонда, Шерлока Холмса и прочих культовых художественных персонажей.

Это было для неё чем-то новым, очень необычным, а значит, интересным вдвойне.

Главное — не слишком перегибать с такими «сказками». Девочка и так не слишком социализирована, а я такими темпами сделаю из неё белую ворону.

Под «сказку» Айрис поужинала, спокойно перенесла все вечерние процедуры, и даже не капризничала, когда я укладывала её спать. Впрочем, она почти никогда не капризничала.

Вот только стоило мне подумать, что сестрёнка уснула, и лечь самой, как стало понятно, что маленькая хитрюга просто притворялась.

Нет, минут пять она подождала, конечно. А потом её детский мозг решил, что если в комнате темно и тихо уже такое продолжительное время, то я непременно уже глубоко сплю.

Она соскочила со своей кровати и почти в мгновенье ока оказалась рядом со мной, уткнувшись носом мне в бок.

— Я люблю тебя, Ирэн, — прошептала она. — И я буду хорошей, правда. Я буду всё-всё делать, как ты говоришь.

В носу защипало. Эх, ребёнок, что же с тобой делать?

Очень тянуло разрыдаться прямо здесь и сейчас. Но вместо этого я повернулась и прижала её к себе, делясь теплом.

Я в этом мире не одна. У меня есть такая вот девочка. А значит, я справлюсь.

***

Утром я быстро узнала у персонала, что Айрис можно гулять, а где нельзя и, объяснив девочке базовые правила поведения в доме, отправилась к своему непосредственному начальству.

Увы, за ночь чуда не случилось, и отношения наши не потеплели.

— Ты ещё здесь? — вместо приветствия буркнул дракон. — Я ведь сказал, чтобы ты убиралась из моего крыла.

— И я убралась, — кивнула я. — Как раз конец рабочего дня был. Замечательное совпадение, не находите? А сейчас вот снова приступаю к своим обязанностям.

— Поди вон.

— Вот как только вы свои утренние лекарства примете, сразу же туда и отправлюсь. И кстати, с вашей стороны очень мило давать мне столько времени на отдых. Вы замечательный работодатель, такому служить одно удовольствие.

Казалось, что «замечательный работодатель» сейчас кинет в меня чем-нибудь. Только его слепота позволяла мне чувствовать себя в относительной безопасности.

Хотя учитывая, как ловко он двигался, может быть, и зря я так думала.

— Издеваешься?

— Разумеется, нет, как вы могли так подумать?

Увы, скрыть иронию в голосе на этот раз я не смогла. Учиться мне ещё и учиться!

Всё же я выросла в другом обществе, где «господ» не существовало, а если какой-нибудь начальник начинал говорить со мной с позиции «я умный — ты дурак», можно было просто развернуться и уйти на другую работу.

Здесь такой возможности не было. И мне следовало бы об этом помнить, а не оттачивать своё мастерство в сарказме.

Лорд, конечно же, не поверил моим словам.

Поднялся, быстро приблизившись ко

Нависнув надо мной, он заставил сжаться и начать представлять, что со мной сейчас может сделать огромный, пусть и слепой мужчина. К тому же дракон.

— Ты уволена, — прошипел он. — Убирайся.

Я сглотнула вязкую слюну. Вот так сразу? И за что? За сарказм или за то, что я свои обязанности решила выполнять?

— Простите, лорд. При всём уважении, но не вы меня нанимали. Это сделал Его Светлость лорд Бернард Роуд. Если он отдаст распоряжение о моём увольнении, то я, разумеется, уйду. Но до тех пор я буду выполнять свои обязанности.

Сказала и замерла. Поджилки тряслись и была почти в шоке от собственной смелости. Но мне нужна была эта работа, и я готова была за неё сражаться.

Дракон молчал. Но молчание было таким громким, что от него почти закладывало уши.

Клянусь, если бы не чёрная повязка на глазах, он бы испепелил меня взглядом.

В какой-то момент ему это надоело, и он схватил меня за предплечье, после чего, не особо церемонясь, выставил меня из своих покоев силой, захлопнув за собой дверь.

Вот и поговорили.

И как мне теперь здесь работать?

Глава 12

Меня не уволили. Хотя иногда мне самой хотелось написать заявление «по собственному», потому что условия оказались просто невыносимыми.

Я быстро поняла, почему на эту должность никого не могли найти. Но держалась изо всех сил, сжав зубы.

Нет, мне не было тяжело физически. Но очень хотелось как минимум высказать всё, что я думаю об этом драконе. А лучше — затрещину ему отвесить.

— Лорд Роуд, вам пора принимать лекарства, — протянула я привычную фразу.

— Пошла вон.

Такие разговоры стали не просто традицией. Они повторялись из раза в раз, словно пластинку заело. Они преследовали меня вот уже несколько дней и, казалось, скоро начнут сниться в кошмарах.

Я понимала, что он саботирует процесс лечения исключительно мне назло. Такой способ и меня из себя вывести и объявить потом деду о моей профнепригодности.

Когда мне удавалось всеми правдами и неправдами пробраться в его «святая святых», то есть рабочий кабинет, где он проводил большую часть времени, начиналось самое сложное.

Операция под названием «не убить дракона». И сегодня я рисковала с треском её провалить.

Едва я разложила все колбы, лорд одним как будто бы небрежным, на самом деле очень выверенным движением уничтожил их все, сбросив на пол.

Послышался звон разбившегося стекла, а у меня начал дёргаться глаз.

— Вот незадача, — равнодушно произнёс он. — Не увидел.

То есть ему чёрные шутки шутить можно, а мне нет?

Логично, конечно. Но от этого не менее обидно.

— Ничего страшного, — прошипела я сквозь зубы. — Я сейчас распоряжусь, чтобы здесь убрались, а сама принесу новые.

— Тебя разве платят за то, чтобы ты распоряжалась слугами?

— Что?

— Ты ведь решила быть моей сиделкой. И хочешь оставить меня здесь? Я ведь слеп, не думаешь, что я могу порезаться, пока ты будешь отсутствовать?

Как хорошо, что он не видел выражение моего лица, а то привлёк бы потом за унижение чести и достоинства одним взглядом.

Да, как любой человек, работавший с людьми, я умела смотреть матом и даже гордилась этим навыком.

— Убирай, — бросил он.

Я скрипнула зубами, но кивнула.

— Конечно.

То, что он решил вытравить меня уборкой, конечно, смешно. Я такой работы никогда не боялась.

Да и не было уборщиц ни в одной из аптек, в которых мне довелось работать. Мыть полы, протирать витрины, выносить мусор — всё приходилось делать самостоятельно.

Но вот то, что этот кретин саботирует процесс лечения и серьёзно осложняет мне работу, злило.

Я продолжала повторять про себя, что мне за это платят. И платят хорошо. Так что пусть хоть как хочет капризничает.

Могло быть хуже. Меня могли бы приставить к ребёнку, например.

Вспомнив Айрис, я поняла, что ребёнок явно был бы лучше этого великовозрастного деб...

— Почему ты застыла? Это выше твоего достоинства?

— Нет, господин. Ищу тряпку.

— И долго мне здесь сидеть, пока ты её ищешь?

Понятно, до ближайшей подсобки с уборочным инвентарём меня не отпустят. Ну и ладно. В моей поясной сумке алхимика имелось несколько тряпок как раз на случай, если один из составов разольётся.

Наклонившись, я принялась собирать осколки на поднос. Но наверное, собрала не всё, потому что когда начала вытирать лужу, палец напоролся на что-то острое.

Зашипев сквозь зубы, я тут же достала пузырёк с местным аналогом спирта, чтобы продезинфицировать.

От привычки совать в рот пораненный палец пришлось давно отучиться. Фармацевты, которые так делают, обычно долго не живут. Так что минимальный набор от порезов всегда был со мной.

Но ещё до того, как я успела капнуть спирт на порез, на моём запястье сомкнулись мужские пальцы.

Схватив меня за руку, лорд дёрнул меня вверх, заставив подняться, и поднёс мою руку к своему лицу.

— Чем, скажи на милость, ты занимаешься?

— Порезалась, — выдавила я из себя, пытаясь осознать суть претензии.

— Ты ведь лекарка, — зашипел он. — Не можешь залечить даже мелкий порез?

— Сначала нужно продезинфицировать. Осколок не стерильный, он с медикаментом, который мне принимать не нужно, в отличие от вас.

Какое-то время он всё ещё держал меня за руку.

Воздух снова стал густым, тягучим, и в нём особенно отчётливо были слышны запахи.

Химический аромат медикаментов, металлический крови и слегка терпкий, древесный и очень тёплый… его.

По позвоночнику прошла волна мурашек. Я вздёрнула подбородок, взглянув в его лицо. Кажется, я впервые видела его настолько близко.

Красивый. Про таких говорят «породистый». Черты лица правильные. Не смазливые, как у того же Джулиана, а мужественные.

Даже жаль, что почти треть лица скрыта под повязкой. А из-под неё, кстати, выглядывает несколько шрамов.

Кажется, он прячет под ней не только слепоту.

Со стороны почти не видно, если не подходить так близко, как я. Повязка подобрана идеально, чтобы скрыть шрамы.

От пальцев, обхвативших моё запястье, расходилось ровное тело. И возможно, мы бы так и продолжали находиться в этом странном вакууме, но с безымянного пальца сорвалась алая капля, побежав на коже.

Дракон словно очнулся, отбросил мою руку.

— Уходи. Пусть пришлют того,

Кивнув, я поспешила к выходу. Но уже у самой двери остановилась, снова посмотрев на лорда.

— Почему вы так не хотите принимать лекарство?

— Пошла вон.

Я вздохнула и отправилась в алхимическую лабораторию — собирать всё необходимое заново.

Свой порез я действительно залечила за пару минут, а потом начался второй круг одной и той же работы.

Хорошо хоть мэтр Лаббе всегда готовил медикаменты с огромным запасом.

Эх, поучиться бы у него. Пока что я довольствовалась только двумя книгами, которые удалось стащить из дома: одна была о травах, другая — о магических потоках в алхимии.

Несколько дней прошли в том же режиме тихого, а иногда и не очень, саботажа.

Иногда тянуло всё бросить, огреть дракона по голове подносом и красиво уйти прямо в окно, в которое я один раз уже залезла.

Но в такие моменты просыпалось врождённое упрямство, я сжимала зубы и продолжала всё же впихивать в чешуйчатого его лекарства.

Хоть и упорно не понимала, почему он так активно от них отнекивается.

До одного случая…

Заставив лорда принять лекарства, я отправилась на кухню, распорядиться, чтобы ему принесли обед. После приёма лекарств нужно было поесть.

Вот только в обозримом пространстве никого не оказалось.

Поискала немного персонал, который продолжал пока что меня сторониться, так как я ещё даже толком ни с кем не познакомилась.

Знала, что служанку, которая пыталась удержать меня от забега по чужим балконам, звали Рита. На этом всё.

Увы, пять минут поисков ни к чему не привели, и я поняла, что в ближайшее время вряд ли нарвусь на кухарку.

— Что за бардак в этом доме? — прошипела я сквозь зубы.

А потом вздохнула и начала рыскать по кухне, пытаясь собрать хотя бы сносный перекус.

О том, чтобы приготовить что-то, не было и речи. Я бы минимум час разбиралась в том, как на этой кухне всё работает.

Сделав несколько тривиальных бутербродов с сыром, я водрузила их на поднос и, подняв, что положенные десять минут давно прошли, поспешила обратно к лорду.

Вот только войдя в покои, я его не обнаружила. И от этого почему-то стало тревожно.

Поставив поднос, я начала оглядываться, словно лорд и правда надумал спрятаться от меня за занавеской.

А потом услышала весьма характерные звуки, которые доносились из ванной комнаты.

Меньше чем через минуту дракон практически вывалился оттуда. Пошатываясь, он вытер рот тыльной стороной ладони и, теперь явно не подозревая, что у этой сцены есть свидетель, поплёлся к креслу, на которое практически рухнул.

Раньше он так точно отслеживал моё местоположение, что я почти привыкла думать о нём как о зрячем. А вот сейчас было видно, что он действительно слепой. И не только…

— То есть вы настолько не хотите принимать лекарства?! — воскликнула я.

Лорд дёрнулся, не ожидая, что здесь ещё кто-то есть.

— Пошла вон.

— Извините, но нет. Что это за саботаж такой? Я не понимаю! Ладно, я могу допустить, что вам лично я не нравлюсь и вы хотите от меня избавиться. Даже могу предположить, что делаете это назло своему дедушке, хотя в вашем возрасте таким заниматься глупо. Но о своём здоровье ведь нужно думать!

— Всё сказала? — процедил лорд.

— В целом, да, — кивнула я.

— Отлично. Теперь я точно знаю, что ты тупица.

— Вы можете оскорблять меня столько, сколько вам захочется. Я всё равно…

— Оскорблять? Я всего лишь констатировал факт. Какой из тебя алхимик, если ты основ не знаешь? Составы действуют мгновенно. Это ведь не чай с ромашкой!

— Ой…

Очень захотелось хлопнуть по лбу.

Я привыкла мыслить мерками земли, где можно было наглотаться какой-нибудь дряни, а потом промыть желудок и отделаться минимальными последствиями.

В этом мире такой номер бы не прошёл. Все алхимические составы действительно были мгновенного действия. Вызывать рвоту было бессмысленно.

Но лорда явно тошнило в ванной комнате меньше двух минут назад.

— Это… побочный эффект?

— Какая догадливость, — съязвил он. — Пошла вон.

Но я осталась стоять там, где и была. И очень скоро поняла, почему он так настойчиво пытался меня выгнать.

Тошнота была не единственным побочным эффектом. Потом начались боли. Такие, что даже со стороны было видно — пациент сейчас проходит через ад.

От такого зрелища плечи начали мелко дрожать. Но именно в этот момент я поняла, что я точно не выйду обратно в окно и не брошу свою работу.

Этому дракону действительно нужна помощь.

Глава 13

Я смотрела на то, как молодой и сильный мужчина сжимает кулаки, пытаясь не выдать то, насколько ему больно.

Но всё равно было видно.

По вздувшимся венам на лбу, по сжатым кулакам, по желвакам, ходившим на скулах, по закушенной губе, по почти рефлекторным движениям, которые всегда сопровождают сильную боль.

Обычно именно так пациенты пытаются неосознанно облегчить своё состояние.

Но это никогда не помогает, разумеется.

Я не была врачом. Всего лишь фармацевт, который может смешать лекарственный препарат. Весь мой опыт с людьми сводился к измерению давления или уровня глюкозы соседским бабушкам.

Но по долгу профессии я часто видела людей, которым было больно.

Они запоминаются. Заседают в памяти, а потом собираются в единую картотеку.

Я помнила женщину сорока пяти лет в парике, которая покупала нестероидные противовоспалительные и противорвотные.

Помнила молодого ещё мужчину, который заходил за анальгетиками, опираясь на трость.

И дедушку, покупающего сильные обезболивающие, помнила.

Такие покупатели отпечатываются где-то на подкорке.

Большинство людей на них даже смотреть не может, отворачиваются. Не потому что противно. Просто стыдно, что не можешь помочь.

Вот только сейчас я могла.

Я ведь маг! У меня есть сила исцеления. Для этого мира такое стало чем-то привычным. Но для меня это продолжало оставаться настоящим чудом.

И я не преминула им воспользоваться.

Стараясь не шуметь, чтобы не провоцировать боль, я подошла к лорду Роуду, а потом сконцентрировалась, и положила ладонь ему на лоб.

— Ты ещё здесь? Вот настырная.

— Да, знаю, мне часто это говорят.

— Пошла вон.

— Вы повторяетесь.

— Какого демона ты ко мне прицепилась? Тоже хочешь «вылечить мою израненную душу»?

Столько злой иронии в голосе я, пожалуй, ещё никогда не слышала.

— Нет уж, с душой вы как-нибудь без меня разберитесь. У меня другая специальность. И вообще,

— Просто уйди!

Какой же упрямец! Видно, что ему больно, что едва держится, а всё равно рычит.

Почему все мужчины одинаковы во всех мирах? Хоть люди, хоть драконы, хоть рептилоиды какие-нибудь.

— Советую вам расслабиться. Я не уйду.

То ли мой совет сработал, то ли лорд уже просто не мог сдерживаться. Тихо застонав, он выгнулся. А я больше не думала.

Магия заструилась по пальцам. Так странно было чувствовать её. Ни с чем не сравнимое ощущение.

Это не просто энергия, не только внутренний ресурс.

Ещё один орган чувств, которого я раньше была почему-то лишена.

На ум пришло заклинание, снимающее боль. Прошептав его, я услышала очередное:

— Тупица.

Но не обратила внимания, продолжая вкачивать магию в этого мужчину. И у меня получилось. Он затих, а через несколько минут уже спал.

Кажется, я перестаралась.

Но потом решила не ругать себя за это. Сон никому ещё не вредил… Кроме спящей красавицы, но я буду надеяться, что лорд Роуд обойдётся без домогательств в бессознательном состоянии и последующего брака с незнакомцем.

– Всё равно дурак, — прошептала я. — Нельзя было сразу сказать о побочных эффектах? Целители ему на что? Все же мужчины — большие дети. Неважно, драконы они или нет.

***

До ужина всё было тихо. А потом, ещё до того, как я успела спуститься в лабораторию, чтобы начать готовить новую порцию медикаментов, меня нашла Рита.

Она, кстати, всегда поглядывала на меня с почти нездоровым интересом. Словно ждала, что я в любой момент могу повторить свой «подвиг» и начать ни с того ни с сего карабкаться на стену.

— Тебя лорд зовёт, — сообщила она.

— Какой из?

— Младший, разумеется. Старший здесь редко появляется. В императорском дворце постоянно занят.

— Жаль. Я бы предпочла старшего, — вздохнула я, заработав очень недоумённый взгляд.

То ли эта девушка не понимала, какой задницей временами может быть младший, то ли она заподозрила меня в геронтофилии. Одно из двух.

Если бы она увидела хотя бы один наш разговор с «молодым господином», вопросы у неё автоматически отпали.

Вздохнув, я поплелась на очередной тур конкурса по завуалированным оскорблениям. С моей стороны, разумеется. Лорд ничего завуалировать не собирался.

На этот раз на мой стук никто не отреагировал. Я постучала ещё раз и уже подумывала о том, что снова придётся повторять свой трюк с окном, но решила перед этим дёрнуть ручку.

Оказалось, сегодня было не заперто.

Лорд сидел за столом, который был завален бумагами. Вопрос о том, как он ведёт дела, отпал сам собой, когда он положил очередной лист на каменную пластину, вмонтированную в стол, и текст начал зачитываться вслух.

Хороший аналог озвучки из нейросети.

Правда, буквально через пару секунд лорд понял, что больше не один в комнате, и остановил свою «Яндекс-станцию».

Он поднялся, и снова безошибочно пошёл ко мне, причём с целеустремлённостью вампира, учуявшего свежую кровь.

Надвигался так неотвратимо, что я начала отступать. И отступала до тех пор, пока не почувствовала спиной ту самую дверь, в которую только что вошла.

— Что ты о себе возомнила? — прошипел лорд.

— Просите?

— У тебя совсем мозгов нет?

— М-м… Я всего лишь сняла боль. Это не опасно…

— Откуда тебе знать?! Бернард совсем из ума выжил, раз решил взять на работу такое.

А вот здесь я уже оскорбилась.

— Я не сделала ничего плохого!

— Думаешь? Скажи, почему ты уверена, что все вокруг идиоты, а ты одна умная? Считаешь, что никому не пришла в голову идея облегчить побочные эффекты?

Я моментально сдулась и поняла, что действительно поступила недопустимо. Вот почему я не врач! Никогда не умела соотносить риски.

Фармацевт я. Зачем в лечение полезла? Великим магом себя возомнила?

— Это… опасно?

— Какая разница? Уже сделала!

— Я… Простите. Если бы у меня были более подробные инструкции…

— Инструкции? Сейчас будут! Тебе крупно повезло, что целительная магия на драконов почти не действует, иначе у меня были бы все основания тебя убить. А так…

Лорд ударил рукой по двери рядом с моим лицом так, что она распахнулась и ударилась о стену коридора.

— Убирайся отсюда. Если появишься ещё раз, я за себя не ручаюсь!

И я поняла, что в прошлые разы он был почти ласков. И увольнением угрожал так… любя.

А сейчас я, кажется, действительно лишилась работы.

Глава 14

Я наматывала круги вокруг окон, поглядывая на них с нездоровым интересом. Рядом крутилась Рита, ожидая, что сейчас начнётся ещё одно бесплатное представление.

Смотрела на меня как на обезьянку в зоопарке. И в чём-то, наверное, была права.

— Да не полезу я.

— Правда? А чего тогда здесь крутишься и в окна смотришь?

— Вот, думаю, серенаду спеть.

— Чего?

Брови девушки взметнулись вверх так быстро, словно зажили собственной жизнью.

— А что, отличная психологическая атака. Если я начну петь, пациент сам выйдет. С таким аккомпанементом долго в осаде не просидишь.

— Ты лучше так не шути, если мадам Кларк услышит…

— Она и так уверена, что я сюда не ради работы пришла, — отмахнулась я.

Нахмурившись, я начала перебирать репертуар, которым можно выманить дракона.

Я не собиралась всерьёз начинать исполнять серенады под его окнами, но перебирала хранившееся в памяти творчество так, словно это было жизненно важно.

«Вернись, я всё прощу»?

Нет, мне нужно выманить дракона, а не довести его до депрессии.

«Выйду ночью в поле с конём»?

К коню меня и пошлют.

Эх, и что ж я не запаслась песнями, которые можно исполнять под окнами строптивых драконов? Как непрофессионально с моей стороны, однако.

— Ты бы осторожнее с мадам Кларк, — сказала Рита, не подозревая, какие мысли ходят в моей дурной голове.

Да, мадам Крыс раздражала.

Не знаю, она не любила всех молодых и симпатичных девушек или только меня, но придиралась дамочка ко всему.

— И давно ты стоишь под моими окнами?

Вздрогнув от неожиданности, я обернулась, уставившись на дракона, которому собиралась начать исполнять серенады.

И вдруг поняла, что разведчика из меня не выйдет. Если ко мне может подкрасться слепой мужчина, это звоночек.

— Здравствуйте, — пискнула Рита и тут убежала куда-то.

Предательница!

Интересно, а как он понял, что под его окнами именно я? Как-то странно всё это.

— Вполне понятно. Как видите, я к вам и не подхожу. Как преданный воздыхатель в окна заглядываю.

— Воздыхатель?

Под повязкой было не видно, но почему-то я знала, что левая бровь взмыла вверх.

Понимаю его. Бедняга дракон. Здесь все такие запуганные, подобострастные, вроде той же Риты.

Не привык здесь народ к тому, что в замок может проникнуть ненормальная и начать нести всякую ахинею.

Ничего, привыкнут рано или поздно.

— Образно выражаясь, — решила всё же уточнить я. — Вот, хожу и вздыхаю по упущенным карьерным возможностям.

— У тебя хватает наглости иронизировать над этой ситуацией?

— Вы ведь уже как-то сказали, что я либо очень смелая, либо очень глупая. Не смогла определиться, что мне ближе, поэтому решила совместить. И наглости добавить, да. Знаю, что вы меня вроде как выгнали, но идти мне некуда, так что я остаюсь, пока меня официально не уволили.

— Думаешь, что можешь просто так оставаться в моём замке?

— Почему же просто так? Дел в замке хватает, вон хоть Рите помогать буду, в таком большом замке люди всегда нужны.

— Лекарка и алхимик будет мыть пол?

Да что у него за проблемы с уборкой? Почему считает, что это унизительно, не понимаю? Какие-то травмы детства, что ли?

Раньше заставляли убираться в качестве наказания за провинности?

Представила лорда в классическом костюме горничной из секс-шопа. С такой картинкой перед глазами жить стало чуточку веселей.

Правда, кажется, эта мысль пришла в голову не только мне.

— Как хочешь, — хмыкнул дракон. — Не забудь надеть форму с юбкой покороче.

Очень хотелось ответить, что даже если я голая пол мыть буду, он этого всё равно не увидит, но я сдержалась.

Всё же не до такой степени я наглая, что бы там дракон обо мне ни думал.

И хорошо, что сдержалась. Как оказалось, у этой сцены был свидетель.

Стоило лорду гордо удалиться, как тут же появилась мадам Крыс. Из кустов, что ли, выпрыгнула?

— Ты, — скривилась она, глядя на меня. — Пойдём со мной.

Удивившись, я пожала плечами и отправилась за ней, и очень скоро оказалась в помещении, которое отдалённо напоминало склад.

Не просто подсобка с уборочным инвентарём, какие были на каждом этаже, а здоровенная такая комната, набитая всякими хозяйственными штуковинами от пола до потолка.

Откуда-то доносились звуки, навевающие мысли о прачечной.

— Зачем мы здесь?

— Молчать, — рявкнула мадам Крыс. — Вопросы будешь задавать, когда я разрешу.

О как. Интересно как всё разворачивается.

Мадам, конечно, здесь на положении то ли экономки, то ли «эффективного менАджера», но я, вообще-то, не служанка, чтобы она со мной так разговаривала.

Правда, после того как лорд меня чуток уволил…

Приподняв одну бровь, я легко улыбнулась, давая понять без слов, что у неё есть ограниченное количество времени, в течение которого я буду её слушать.

— Ты думаешь, тебе всё позволено? Почему твой ублюдок шляется по всему замку так, словно здесь её вотчина.

Ну всё, мадам напросилась. Сейчас точно порву как Тузик грелку.

— Во-первых, если вы ещё раз назовёте так мою дочь, то очень быстро поймёте, что хамить магам не стоит. Даже если эти маги владеют исключительно целительной магией.

— Ты не посмеешь! А то вылетишь отсюда вместе со своим приблудышем со свистом! И сразу за решётку. За причинение вреда магией судят, между прочим!

Мадам смотрела так злобно, что становилось понятно — отношения с ней наладить не получится.

Не знаю, почему именно я ей так не понравилась. То ли зависть к молодости и красоте, то ли к той же магии…

Посетила мысль, что мои предшественницы не только из-за скверного характера «молодого господина» уходили. Здесь, кажется, комплексно работали.

А может мадам Крыс у моего подопечного на дополнительном жаловании? Было бы даже логично, учитывая, как ему сиделки не нравятся.

— А во-вторых, — продолжила я, не обратив внимания на её выпад. — Ася будет гулять и резвиться в предназначенных для этого местах. Я не верю, что она создавала проблемы, ребёнок у меня более чем воспитанный. Так что ваша попытка загнать её в комнату не пройдёт. И уволить вы меня не сможете. Меня нанял лично лорд Бернард Роуд. Все вопросы можете ему озвучить.

По лицу мадам Крыс расплылась омерзительная ухмылочка. Верхняя губа приподнялась, обнажая ряд не слишком ровных зубов.

— Думаешь, тебя лорд защитит? Он здесь не показывается месяцами, иногда годами. Куда жаловаться побежишь?

Скользкий момент, конечно. Принцип «ты сама, дурёха, взвесь — он-то там, а ты-то здесь»* никто не отменял.

Защитить меня здесь некому. Разве что мэтр Лаббе решит вступиться, поскольку ему не хочется снова самостоятельно таскать эликсиры в комнату главной занозы замка и бодаться с драконом.

Но мэтр Лаббе тоже далеко. Раз в неделю приходит сделать свою работу и всё.

Сбегает он отсюда достаточно резво и вряд ли решил вступиться за меня, даже если я ему пожалуюсь.

Возможно, уволить меня мадам Крыс не может, но может отыграться.

И лучше бы действительно на мне, а не на Асе.

— Моя дочь доставила кому-то неприятности?

Мадам Крыс поджала свои тонкие губы, став похожей на цаплю.

— Она позволяет себе слишком много.

— Конкретный какой-то пример есть? Детей господ здесь нет, так что обвинить её в том, что она братается с тем, кто ей не по чину нельзя. Она зашла куда-то, где ей нельзя появляться?

Я знала, что это не так. Всё своё свободное время я проводила с девочкой. Либо учила её читать и писать, либо рассказывала сказки, либо выходила с ней к морю, где ребёнок мог вдоволь побегать.

Да, замок тоже стоял на берегу и с высоты утеса был виден тот город, в котором проходило моё собеседование. Он был далеко, но открывался, словно на ладони.

Если обойти замковый парк, можно было спуститься прямо к морю. Нелегко, конечно, особенно обратно, но я решила, что это вместо тренировки, а то ребёнок без движения не может. Ему расти и развиваться нужно.

— Милочка, это недопустимо! Если уж тебя приняли сюда с ребёнком…

— Что вам нужно? — спросила я, не став дослушивать это бессмысленное обвинение.

— Не дерзи мне! — взвилась мадам. — Явилась непонятно откуда, беглая, небось, ведь кто с магическим даром в прислуги пойдёт. Если в замке

Ой, как всё запущено!

Я слушала поток брани и обвинений, который лился из мадам Кларк, уже не перебивая. Поняла, что это бесполезно.

Здесь как с теми самыми бабушками, которые пришли в аптеку поругаться. Нужно выслушать, а потом с улыбкой послать куда подальше.

— Молодой господин тебе ясно сказал — к нему не подходить. С чего тогда ты здесь ошиваешься?

Я просто пожала плечами. Пусть выскажется, может, ей легче станет.

— Просто так есть и жалование получать тебе тоже никто не позволит. Если своими прямыми обязанностями не занимаешься, я тебе быстро работу найду.

— Полы мыть? — предположила я.

Мы с драконом именно об этом говорили, так что другого я и не ожидала. Но после того, что она мне здесь устроила взять и согласиться?

Нет уж, не на ту напала.

— А что? Для такой высокой птицы как ты недостойное занятие?

— Почему же? Очень даже достойное. Но не входит в мои прямые обязанности. Я сиделка, а не горничная.

Мадам набрала в лёгкие побольше воздуха, чтобы разразиться новой тирадой, но я не дала ей этого сделать.

— Впрочем, я не против помочь, если где-то требуется моя помощь. Но если я пойду вам на уступки, то и вы должны.

— Ты не в том положении, чтобы ставить мне условия.

— В том, — закатила я глаза. — Вы отстанете от моей дочери и вообще не будете с ней даже разговаривать. Если вы на это не согласны, тогда мы можем продолжать ругаться дальше. Ровно до момента, когда замок навестил лорд Бернард Роуд. Тогда мы с вами начнём попеременно ему жаловаться друг на друга и гадать, кому именно он поверит и на чью сторону встанет. Готовы рискнуть?

Мадам оскалилась. Ноздри расширились, словно она собиралась начать дышать огнём не хуже любого дракона.

И снова из её рта полился поток отборной брани о том, что я пигалица, проходимка и вообще виновна во всех смертных грехах.

Но в итоге она выдохлась, понимая, что реакции с моей стороны на её претензии не дождётся.

— Хорошо. Пусть твоя нагулянная дворняжка не заходит в господское крыло и не лезет на кухню без спроса, тогда не трону.

— Она и так туда не совалась, — спокойно пожала я плечами. — И если ещё раз назовёте мою дочь дворняжкой или нагулянной, я всё же познакомлю вас со своей магией, невзирая на последствия.

Мадам поджала губы и ничего не стала говорить. Я решила, что это молчаливая форма согласия.

Собралась уже уходить, но она быстро остановила меня, и я, наконец, поняла, почему она решила поговорить именно здесь, в этом помещении.

— Раз уж ты теперь не будешь бездельничать, тебе нужно подобрать другую форму. Эта смотрится на тебе так, словно ты из борделя сбежала, а это недопустимо!

Ну да, грудь у меня весьма красивая, высокая, а талия тонкая. Платье, которое мне выдали, всё это очень даже хорошо подчёркивало, а в груди ещё и немного тесно было.

Но сказать про бордель могла только мадам Крыс.

— Я выдам тебе новую форму, — сказала она.

И по злому блеску в глазах я поняла, что новый наряд мне точно не понравится.

Примечания автора:

*Цитата из сказки «Про Федота-стрельца, удалого молодца» Леонида Филатова

Глава 15

Я была права и не права одновременно.

Форма, выданная мадам Крыс действительно сильно отличалась от тех, кто носили местные служанки.

Она была бесформенной, скрывающей всё — от шеи до мысов туфель. Никакой шнуровки, подчёркивающей талию. Ткань — почти мешок из-под картошки.

Собственно, если бы не расцветка, можно было бы подумать, что я в монастырь собралась.

Ещё и чепчик на голову мне нахлобучили такой, что страшно в зеркало было смотреть.

Наверное, мадам хотела спрятать мои прекрасные мягкие волнистые волосы. Если так, то у неё не получилось. Они выбивались из чепчика, словно жили отдельной жизнью.

И тем удивительнее для мадам было бы узнать, что всё это меня совершенно не смущало.

Возможно, для девушки, которая пришла на эту должность, мечтая стать любовницей лорда или завести любую другую интрижку, это стало бы трагедией.

А я только порадовалась.

Повздыхала, конечно, немного, вспоминая знаменитый приём «не бросай меня в терновый куст».

Но не более.

Именно в обновлённом облике меня встретил мэтр Лаббе, которого спешно выдернули в замок, так как меня дракон к себе с лекарствами отказывался подпускать.

— Как же так, Ирэн? — жалобно протянул он. — Как непрофессионально с вашей стороны! Почему вы не смогли продержаться хотя бы несколько месяцев?

— Я ещё не уволена, — напомнила я.

Мэтр горестно вздохнул. Очевидно, он не верил в то, что меня реабилитируют.

Собственно, никто не верил. Поэтому мадам Крыс и озверела, решив на мне отыграться за все свои несуществующие обиды.

— И кто теперь вас заменит? А я ведь такие надежды на вас возлагал! Вы ведь маг, должны были остаться здесь надолго!

— Кто ж знал, что господин так нервно реагирует на применение к нему целительной магии. Могли бы и предупредить.

Но мэтр только отмахнулся.

— Плевать ему на целительную магию. Драконы к ней почти невосприимчивы. Но вы-то зачем повод дали? Так глупо, так глупо с вашей стороны!

Я нахмурилась.

Второй раз мне говорят про невосприимчивость. Как это понимать?

Ведь моё заклинение подействовало… Наверное.

Он заснул, и я решила — это из-за того, что я сняла боль. Но может он просто потерял сознание?

Или сонливость — это тоже один из побочных эффектов его лекарств.

Вот бы узнать.

Если я ему ещё и боль не сняла, тогда вообще обидно. Ни за что пострадала, получается.

— Мэтр, я давно хотела спросить… Для чего господину лекарства? Я знаю, что он не горит желанием их принимать из-за побочных эффектов. Но всё же принимает. А потом называет бесполезными. Но если бы они не помогали вовсе, он бы не стал их пить, верно?

Худой мужчина с тонкими усами посмотрел на меня, словно взвешивая, стою я того, чтобы

— Эти лекарства не могут его вылечить. Но они поддерживают его жизнь.

— Без них он умрёт?

— Не сразу, но утратит способность обращаться. А без крыльев дракон умирает. Слепота — далеко не главная проблема Натаниэля. Она ему не особо мешает.

Натаниэль… Я впервые услышала имя этого дракона.

Красивое, хоть и на первый взгляд не слишком брутальное. Но ему почему-то удивительно подходило.

Очень захотелось назвать его именно так, словно пробуя имя на вкус.

Но я сдержалась, разумеется.

— Я, кстати, заметила, — сказала я. — Он двигается так, словно видит. Это какая-то магия? Есть заклинания для слепых?

— Не такие, о которых вы могли подумать. Натаниэль — маг воды. Он чувствует её и может ориентироваться в пространстве именно по своим магическим маякам.

Я моргнула. И внезапно всё встало на свои места. Я наконец-то поняла, почему этот замок выглядит как логово чокнутого коллекционера.

Вазы, кувшины, флаконы и мензурки, расставленные на всех горизонтальных поверхностях, были не для красоты.

Они необходимы, чтобы хозяин мог свободно бродить по своим владениям, строя в голове своеобразную карту местности.

Конечно, это не заменит полноценного зрения. Если на его пути возникнет неожиданное препятствие, он об него споткнётся.

Но для этого в доме и существуют слуги, чтобы таких казусов не случалось.

— Вы уж попробуйте, Ирэн, вернуть расположение Его Светлости, — покачал головой мэтр. — Я в вас верю.

— Я постараюсь, — пообещала я.

Хотя идей о том, как подступиться к дракону, который меня с первого мгновения возненавидел, у меня не было.

***

Несколько дней я целенаправленно караулила дракона в коридорах замка. Но то ли он умело скрывался именно от меня, то ли из меня преследователь вышел не очень хороший.

Повезло мне далеко не сразу. И то потому что я напросилась мыть пол именно в его крыло, поменявшись с Ритой.

Всё же лезть к нему как в первый раз через окно я постеснялась. Могла, конечно. Но после нашего последнего разговора был шанс, что он меня из этого окна и уронит.

Радикальный, конечно, способ избавления от сиделки, зато надёжный. С гарантией.

— Господин, добрый день, — просияла я, увидев, наконец.

Он повернулся на голос, после чего на его лице заиграла неприязненная усмешка.

— Снова ты? Настырная.

— Да, мне с детства говорили, что целеустремлённость — моя сильная сторона.

— Это, вообще-то, был не комплимент.

— Смотря как воспринимать, — пожала я плечами.

Лорд нахмурился, шагнул ближе.

— Скажи, у тебя совсем самоуважения нет? Я ведь ясно дал понять, что не потерплю тебя в этом доме.

— Давайте уж начистоту. Вы не только меня, вы никакую лекарку в этом доме не потерпите. Как раз потому, что путаете самоуважение и гордыню.

Ой, дура!

Где моя способность отключаться от происходящего и слушать ровный белый шум во время конфликтов?

Почему вдруг отказала?

Он сейчас меня размажет и будет, в общем-то, прав.

Но вместо того, чтобы разозлиться, лорд усмехнулся одной стороной губ. Понимающе так.

— А, то есть все же будут попытки вылечить мою душу? — спросил он со злой иронией. — И как? Форму новую уже надела?

— А как же! — огрызнулась я. — Все как вы заказывали: юбка сантиметров десять, декольте до пупка. Даже жаль, что оценить не можете.

Ира, ты что творишь? У тебя был план подлизаться к нему, а не дать новые поводы для ненависти!

Меня за мои шутки не то что уволить, меня и в Ад на экскурсию можно свозить.

Но дракон хмыкнул. Как будто его действительно позабавила моя дерзость.

А потом он шагнул ещё ближе и склонился над моим ухом так безошибочно, словно и правда видел, где я.

— Разве что на ощупь, — шепнул он.

Воздух застрял где-то в горле — не вдохнуть, не выдохнуть. По телу пробежала дрожь, застыв мурашками на затылке.

Да, о таком варианте я не подумала, когда дразнила его.

Пока я думала, что на это ответить и как вообще собраться с мыслями, Натаниэль отодвинулся и как ни в чём не бывало пошёл дальше.

Только через пару метров остановился.

— Ты там пятно пропустила.

— А? Где?

— Вон же.

Он указал место, а когда я подошла поближе, чтобы рассмотреть, прямо с потолка на меня хлынула вода.

Не слишком много — стакана два. Но от неожиданности дух вышибло.

— Вот же оно. Даже не пятно, а целая лужа, — улыбнулся дракон.

Я зарычала, начав думать, что увольнение — совсем не то, чего мне хочется.

А вот придушить одного наглого, самовлюблённого придурка с плохим чувством юмора — это уже план интереснее.

— Пожалуй, после водных процедур твоя новая форма будет смотреться ещё более выигрышно. Даже жаль, что оценить не могу, — хмыкнул он, вернув мне мои же слова.

И ушёл, весело насвистывая.

А я сжала кулаки и поняла, что нужно выходить из роли подобострастной прислуги. Если он сильно намерен меня уволить, то нужно как минимум дать ему повод.

Держись дракон, я покажу тебе, на что способны земные фармацевты.

Глава 16

— А я хочу, а я хочу опять…

Кажется, я определилась с тем, какую именно песню можно петь в качестве серенады… или психологической атаки. Тут как посмотреть.

Да, с тех пор как я узнала имя своего подопечного, эта песня не шла у меня из головы.

— Дразнить Наташку, дёргать за косу…

Хорошо, что у пациента были короткие волосы, а то у меня появилась бы новая цель в жизни.

Заплести ему косу, а потом дёрнуть.

Интересно, здесь есть аналог психоневрологического диспансера? Чувствую, кому-то из нас скоро придётся туда прогуляться.

Ладно, нечего в своё недалёкое будущее заглядывать.

Вдох, выход и постучать.

— Добрый вечер, господин, а я пришла убраться в ваших комнатах.

Натаниэль резко повернул голову, встав ко мне вполоборота.

— У нас что, других горничных нет?

— Конечно же, есть. Но я решила, что вы достойны лучшего, — улыбнулась я во все свои тридцать два. — И назначила себя вашей бессменной горничной. Здорово, правда?

— Куда управляющий смотрит?

— Судя по всему, на алтарь с вашим изображением она смотрит.

Иначе с чего бы ей так придираться ко всем молодым и красивым девочкам?

Рита, кстати, тоже через изощрённый прессинг со стороны мадам Крыс прошла.

И только

Но в целом красивые служанки здесь не приживались. Были либо уже в возрасте самой мадам и с семьёй, либо… быстро уходили.

Рита была тем самым исключением, которое подтверждает правило.

Когда этот пазл в голове сложился, даже жаль дракошу стало. Дед и экономка его честь берегут сильнее, чем надзирательницы в институте благородных девиц.

Может, он из-за этого такой злой?

— Что? — завис дракон.

— Да вы не берите в голову, я вас защищу от домогательств. Вы главное, если что, кричите погромче.

Натаниэль потерял нить разговора ещё на слове «алтарь» и сейчас решительно не понимал, кто должен начать его домогаться.

— У тебя с головой всё в порядке? — лениво поинтересовался он.

— Нет. Угроза увольнения меня доконала, и я решила, что если уж отправляться в старую добрую комнату с мягкими стенами, то в компании.

— Что ты задумала?

— Вы ведь не рассчитываете, что задумай я что-то, вот так просто возьму и скажу вам, — покачала я головой. — И вообще, вы не нервничайте, вам вредно.

— Прочь из моих покоев.

Вот снова он. Как же он любит меня выгонять.

— Всенепременно. Только приберусь в ванной комнате и сразу же пойду прочь. Все как вы любите.

Быстро, пока дракон не опомнился, я бочком шмыгнула в ванную комнату. И застыла, едва удержавшись от того, чтобы присвистнуть.

Такой роскоши не было, даже когда я жила ещё с родителями Ирэн. У них в доме было намного более скромно.

Впрочем, они и жили, едва сводя концы с концами из-за постоянных загулов отца.

Здесь же была та самая роскошь, которая не кричит о себе во всё горло, но заставляет цепенеть, невольно склоняя голову.

Казалось бы, я уже много раз бывала в его кабинете и могла бы привыкнуть к такому. Там и стол был из дорогих пород дерева, и ковёр наверняка стоил как обе мои почки, но почему-то пробрало меня именно в ванной.

А как иначе, если вместо кафельной плитки — дорогой цельный камень, а сантехника выглядит как произведение искусства.

Даже магические накопители, на которых работали все блага местной цивилизации, походили на драгоценные камни.

— И как в этом филиале Эрмитажа нужду справлять? — прошептала я. — Мне бы совестно было.

Что поделать, я со своим плебейским воспитанием и мышлением не могла преодолеть некоторые барьеры.

Но это относилось только к обстановке. На людей моё подобострастие удивительным образом не распространялось.

Профдеформация, наверное. Когда видишь импозантного джентльмена в костюме за много денег, который покупает свечи от геморроя, сильные мира сего становятся как-то ближе.

Кстати, о сильных этого прекрасного мира.

Пора приступать к действиям.

Уборка уборкой, но у меня была и другая миссия. Основные обязанности заняли меньше получаса. А вот дополнительные… немного дольше.

Большая ваза с разными кусками мыла пахла умопомрачительно.

Немного терпкого бергамота, совсем чуть-чуть дорогого перца, горький миндаль.

Дальше различить не могла, я всё же не парфюмер. Но именно так всегда пахло от моего строптивого подопечного.

Было почти жаль смазывать всё мыло смесью парафина со спиртом.

Да, знаю, шалость очень уж детская, но за нечто более изощрённое меня здесь и убить могут, так что буду вспоминать детсадовские приёмы.

Растопленный свечной воск, смешанный со спиртом, сохраняет жидкое состояние, а когда ложится тонким слоем на предмет, застывает, так как спирт улетучивается на воздухе.

— Месть моя страшна, — закатила я глаза.

Такая же участь ждала все доступные предметы вроде зубной щётки, расчёски и прочие необходимые мелочи.

Баночки с жидкими средствами были тщательно спрятаны, а на их месте появились новые. На вид и ощупь почти идентичные. А вот запах…

Нет, это всё ещё было мыло, но самое вонючее из всех, что я смогла создать. Оно пахло нафталином, дешёвой розой и немного половой тряпкой.

Да, чтобы добыть подобное, пришлось сначала стащить мыло у мадам Крыс, а потом спешно его дорабатывать. Но я что, зря химию в университете учила, что ли?

Спасибо, мэтру Лаббе за то, что сохранил мне доступ в лабораторию, а не закрыл, как только меня понизили.

Прикинув что-то в уме, я посмотрела на остатки своей парафиновой смеси, а потом с интересом на дверные ручки.

Но потом решила, что грешно так издеваться над незрячим, и гордо удалилась.

Чтобы уже через час услышать, казалось бы, закономерное, но всё равно неожиданное:

— Ирэн, тебя зовёт молодой господин.

Вздохнув не особо горестно, скорее, предвкушающее, я отправилась обратно к покоям дракона. И зайдя внутрь никого не обнаружила.

Уже хотела пожать плечами и уйти, но решила всё же подать голос.

— Некрасиво вызывать горничную и потом прятаться от неё.

— Подойди, — раздался приглушённый голос из соседнего помещения.

Звук определённо раздавался из ванной. И едва зайдя в эту комнату, мне захотелось отвернуться.

Лорд сидел в ванной, больше похожей на бассейн. Хорошо, что по пояс был в воде и густая пена скрывала всё, что посторонним видеть было не нужно.

Хотя я и без открывшегося зрелища прожила бы, если честно. Даже под одеждой было заметно, что этот засранец шикарно сложен, а уж сейчас…

Красивый рисунок чётко очерченного пресса, широкая спина, которая подчёркивала руки с каменными мышцами.

Все бодибилдеры моего мира сейчас бы умывались слезами зависти.

Его даже чёрная повязка на глазах не портила, а переводила зрелище в категорию из знаменитого черно-оранжевого сайта.

Хотя слепота его никогда особо не портила.

Вот скверный характер — да.

А повязка, это так… Почти Годжо Сатору*, только брюнет. Но это легко поправить, подмешав перекись в шампунь.

Эх, Ира, ничему тебя жизнь не учит.

— Какая странная диверсия, — заметил лорд.

— Не понимаю, о чём вы, — развела я руками.

И приуныла. Потому что от пены исходил совсем не тот аромат, который я так тщательно смешивала в лаборатории.

Эх, надо было совсем убрать все его средства, а не просто прятать. Нашёл всё же, сволочь чешуйчатая.

— Правда? Может быть, тогда намылишь мне спину?

— Это не входит в мои обязанности.

— Я считал, что сиделка именно этим должна заниматься.

— Меня давеча понизили, — улыбнулась я. — А горничная моет исключительно пол. Не господина.

— Да, действительно досадное упущение, — признал Натаниэль. — А в обязанности горничных входит разработка новых ароматов?

— Это

— Неужели? Что ж, я тебя понял, можешь идти.

Я нахмурилась, не понимая, почему он отпустил меня так быстро. Но в итоге всё же развернулась, чтобы пойти к выходу.

И уже следующий шаг стал роковым. Вода на полу появилась там, где её не было ещё секунду назад. Разумеется, я поскользнулась и полетела назад.

Прямиком в этот бассейн.

— Осторожнее ведь нужно, — услышала я спокойный мужской голос, едва вынырнула на поверхность.

— Вы это специально! А если бы я головой о камень ударилась и умерла прямо здесь?

— Это было бы досадно, — признал он. — Кто бы тогда стал для меня разрабатывать новые уникальные ароматы? Кстати, раз уж он тебе так нравится, дарю.

Ко мне полетел флакон с жидким мылом, но до того, как успела его поймать, крышку сорвало и всё содержимое выплеснулось прямо мне на грудь.

— Ой, как неловко получилось. Думаю, тебе не мешает помыться. Но не здесь же. Неприлично принимать ванну вместе с мужчиной, не находишь?

— Нахожу. Кто-нибудь ведь может подумать, что я посягаю на вашу незапятнанную никем честь и что тогда делать? Как отмыться от позора?

Скрипнув зубами, я выбралась из этого бассейна и пошлёпала к выходу.

Моё одеяние монашки липло к телу, а запах собственно сделанной гадости стоял уже где-то в горле и я представляла, сколько мне придётся его смывать. Специально ведь делала максимально едким.

Ладно, этот раунд дракон выиграл, но я не собиралась сдаваться.

Вооружившись принципом «если тебя незаслуженно обидели — вернись и заслужи», я начала разрабатывать новый план.

Примечания автора:

*Годжу Сатору — знаменитый персонаж аниме «Магическая битва», который тоже большую часть времени носил чёрную повязку на глазах. Это не мешало ему быть сильнейшим.

Глава 17

Не знаю почему, но меня никто не трогал, даже мадам Крыс. Я так и осталась самопровозглашённой горничной в крыле, где обитал Натаниэль.

То ли никто не донёс, то ли дракон распорядился оставить всё как есть, понадеявшись на продолжение бесплатного цирка.

Что ж, его надежды оправдались.

— Что это? — прошипел Натаниэль, держа в руках остатки, очевидно, брюк.

А я не видела, как они по швам разошлись, что за невезение!

Интересно, сразу или всё же дошёл до парка? Вот бы второе.

— Это брюки, — послушно ответила я.

Послышалось низкое рычание.

— Какая поразительная наблюдательность! Почему они в таком виде?

Я нахмурилась и начала показательно оглядывать поруганные брюки.

— Ой, швы разошлись, — всплеснула я руками. — Интересно, из-за чего, вроде бы вещь хорошая. Наверное, не выдержали вашей ауры.

— Какой ещё ауры?

— Властного пластилина.

— Ты хотела сказать «властелина»?

— Нет.

Дышать стало тяжелее. Не настолько, чтобы я задыхалась, а просто как будто воздух слишком густой.

Не плохо, просто странно.

И я внезапно поняла, почему так происходит. Это тоже его магия! Взвесь воды в воздухе повышается, отсюда и эти странные ощущения.

Я даже вспомнила, что примерно так же дышалось в Сочи летом, когда влажность превышала восемьдесят процентов и я неделю не могла вещи высушить.

Вот ведь парогенератор ходячий!

— Прочь!

А вот и любимое слово подъехало.

Да пожалуйста. С удовольствием уберусь от злого дракона куда подальше.

Жаль, не успела.

Брюки нагнали меня почти у самой двери, свалившись на голову.

Вот вроде бы слепой, а меткий. Вещами швыряется так, что профессиональный бейсболист позавидует.

— Исправляй, — приказал Натаниэль.

Да вообще без проблем. Оно того стоило.

Только в следующий раз нужно быть внимательнее. И как бы подкараулить, когда он остальные сюрпризы в своём шкафу найдёт?

— И учти, швы на твоей форме тоже могут внезапно ослабить, — бросил он мне в спину.

— Это будет обидно, — признала я. — Вы ведь не сможете насладиться моим конфузом.

Улыбнувшись, я выскочила из кабинета, пока мне в голову не полетело что-то тяжелее брюк.

Этот раунд был за мной.

***

— Что это такое?

Натаниэль сидел за своим рабочим столом и протягивал мне какую-то бумагу.

Взяв её в руки, я начала зачитывать вслух, но меня быстро остановили.

Дракон хлопнул по столу так оглушительно, что слова сами застыли в горле.

— Мне безусловно, лестно, что вы решили поделиться со мной такого рода литературой, это явно какая-то новая ступень доверия, — сказала я. — Но знаете, мне не нужно, у меня другие вкусы.

Парогенератор начал работать на полную катушку, а по комнате прокатился низкий рык.

— Как эта мерзость оказалась в моих документах?

— Откуда мне знать? Наверное, случайно положили. Отнести к вам в спальню?

Мой тон был невинен, как у ангела, спустившегося с небес. И совсем не вязался с тем, что было написано на этом, с позволения сказать, документе.

Этот рассказ с горячим контентом, который словно перекочевал сюда прямо с черно-оранжевого сайта, оказался, безусловно, очень интересным и откровенным.

Но имел свои особенности. Среди персонажей сего опуса не было женщин.

— В спальню?!

Бумага с рассказом была тут же вырвана из моих рук, скомкана и отправлена обратно. То есть прямо мне в голову.

Но на этот раз я была готова и увернулась.

— За что вы так с литературой?

— Литературой? Не думаешь, что слишком лестно так называть твоё сочинение?

— Моё? — очень ненатурально удивилась я. — Что вы, у меня бы фантазии на такое не хватило.

— Кажется, что только у тебя бы и хватило. И у меня появилось непреодолимое желание заставить тебя писать подобные рассказы, но так, чтобы главной героиней была ты.

— Тогда под жанр не подойдёт, — развела я руками. — Не думаю, что вам понравится. Так что насчёт этого? Отнести в спальню? Я думаю, рассказ ещё можно спасти. Если бумагу разровнять…

— Вон!

И снова выгоняют! Так нечестно!

А я ведь не увидела выражение его лица, когда он на свою умную колонку вместо очередного документа сей опус положил.

Специально старалась, расписывала так, чтобы с первых же строк нечто интересное начиналось.

Сложно это, оказывается. А драконище даже не оценил. Я для кого старалась?

Мог бы и подхватить слог, а не швыряться литературой прям в меня.

— Обидеть художника всякий может, — горестно вздохнула я.

— То есть там ещё

— А хотелось бы? Так я в следующий раз нарисую, — пообещала я, после чего резво скрылась за дверью.

Но это как-нибудь потом. Пока что Натаниэль обеспечен развлечением на много дней вперёд. У него в документах таких рассказов не один и даже не два.

Рано или поздно он признает мою гениальность!

***

— Господин, ваш полдник, — сказала я, сияя улыбкой.

Мой весёлый голос раздражал его сильнее любых розыгрышей, и я этим активно пользовалась.

Особенно сейчас, в послеобеденное время, когда самые болезненные лекарства приняты, побочные эффекты от них уже прошли, но всё ещё оставляют след, по крайней мере, на характере.

Обычно Натаниэль запирался на несколько часов и никого не пускал к себе под страхом смертной казни.

Я была чуть ли не единственной, кто смог узнать, как именно действуют на него лекарства и через что он проходит каждый день.

— Поставь и уходи.

— Всенепременно, — обрадовалась я. — Вот здесь тарталетки, лимонный кекс и чай. Только он остыл, пока несла. Я слишком медлительная. Если позволите, я подогрею или принесу вам свежий.

— Оставь, — распорядился дракон.

Взял кружку, поднёс к лицу, но резко остановился и ухмыльнулся.

— Ты правда думала, что маг воды не отличит кипяток от остывшего чая? Хотела, чтобы я обжёгся?

— Что вы, я просто перепутала. Я ведь глупая, вы же знаете.

— Для глупой ты слишком талантливо притворяешься тупицей.

— Спасибо, господин.

— И это снова был не комплимент.

— Как посмотреть.

Натаниэль побарабанил пальцами по столу, а потом поднялся и подошёл ко мне почти вплотную.

— Ты мне надоела, — сказал он. — Понимать с первого раза — явно не твоё. Раньше просто ошибки на каждом шагу совершала, а сейчас ещё и творишь невесть что. Думаешь, после всего, что ты устроила, сможешь остаться в этом замке?

— А вы меня по-прежнему не уволили, — напомнила я. — Так что как только вы поймёте, какое сокровище в моём лице вам досталось, я продолжу носить вам лекарства. А если перестанете упрямиться и хоть немного облегчите мне работу, то обещаю подумать и над тем, как уменьшить побочные эффекты.

— До тебя никто не догадался, а ты сможешь? — хмыкнул Натаниэль. — Какая самоуверенность. Ничем не подкреплённая, кстати. Это выглядит жалко.

— У меня свежий взгляд, — пожала я плечами, ничуть не обидевшись.

А ещё у меня есть знания другого мира. Если современную химию объединить с магическими науками, возможно, что-то да получится.

Я не могла обещать, что вылечу его или полностью уберу побочные эффекты. Но подумать действительно можно, с меня не убудет.

— И если я получу доступ к библиотеке, а вы будете делиться со мной подробностями своего состояния…

— Пошла вон!

— Снова вы за своё, — вздохнула я. — Нельзя же так. Знаете, послать человека можно сотней разных способов, а вы все на одном зациклились. Неинтересно даже как-то. Но если попросите, могу научить вас парочке новых ругательств.

В ответ на это он ничего не сказал. Наверное, пребывал в шоке, пытаясь понять, что же я такое несу.

Я и уже хотела рассказать ему про отсутствующую прививку от бешенства, но он заговорил.

— Зря ты думаешь, что можешь творить всё, что захочется. Да, тебя нанял дед. Но он же может тебя и уволить по моему слову.

— Правда? — спросила я. — Тогда вам лучше начинать придумывать список обвинений в мой адрес, потому что Его Светлость уже идёт сюда.

— Что?!

— Вон он, в саду. И выглядит не очень довольным, кстати.

Я не врала. Через то самое окно, в которое однажды залезла, я видела, как лорд Бернард Роуд идёт к замку.

Знать бы ещё, хорошо это или плохо. И на чью сторону встанет дедушка?

Глава 18

— Демоны, — выругался Натаниэль, а потом внезапно схватил меня за руку и потянул куда-то.

Выскочил в коридор и помчался в неизвестном направлении. А я вместе с ним в качестве прицепа.

По пути я не вошла в поворот и задела кофейный столик. Ваза с фруктами опрокинулась, оставшись валяться прямо посередине коридора.

Вообще-то, за подобное мадам Крыс могла три шкуры спустить. Главное правило этого дома гласило, что всё должно быть на своих местах.

Я и Асю особенно просила в местах общего пользования никогда ничего не оставлять на проходе. Ни игрушку, ни шишку из сада, ни-че-го.

Лорд споткнётся, а нам потом отвечай.

Сейчас же этот Сорвиголова недоделанный не выглядел как человек с ограниченными возможностями. Скорость развил такую, что спринтер позавидовал бы.

— К-куда вы? — попыталась спросить я, едва поспевая за ним.

Попытка не удалась. Меня нагло проигнорировали, просто цыкнув, чтобы не вздумала дальше болтать.

Только через пять минут, влетев на третий этаж, лорд затащил меня в какое-то помещение, быстро захлопнул дверь и запер её на засов.

Оглядевшись, я поняла, что мы в замковой библиотеке.

Я здесь ещё не была, но очень хотелось. И сейчас, глядя по сторонам, я понимала, что не зря сюда стремилась.

Огромные книжные стеллажи до потолка, тянулись вдоль стен. А потолки здесь, кстати, метров пять, не меньше.

Ряды, состоявшие из книжных шкафов, образовывали почти лабиринт.

Я даже предположить боялась, сколько здесь книг. Но глаза уже загорелись. Так хотелось получить сюда доступ! Найти книги по алхимии, целительству…

Может, если я договорюсь с Его Светлостью старшим, он позволит мне пользоваться этой библиотекой? Вот было бы здорово!

— Почему мы здесь? — спросила я тихо.

Не то чтобы я хотела помочь ему прятаться от дедушки.  Сработала привычка — в библиотеке говорить по минимуму и шёпотом.

— Потому что здесь меня станут искать в последнюю очередь, — недовольно ответил лорд таким тоном, словно ему приходится объяснять мне что-то совершенно очевидное.

Его пальцы всё ещё сжимали моё запястье, а сам он не отходил от двери, словно пытаясь прислушаться, нет ли за нами погони.

— А почему вы не ходите в библиотеку?

— Попробуй включить логику. Не рушь мою зарождающуюся веру в наличие у тебя разума.

— Нет, я понимаю, — закатила я глаза. — Но у вас ведь есть артефакт, который зачитывает текст.

— Он встроен в стол. Слишком массивный, чтобы таскать его повсюду.

— А здесь такой артефакт установить нельзя? Он в единственном экземпляре, что

— Вроде того. Не думаю, что Кейлан расщедрится на ещё один.

— А вы спрашивали?

Я не знала, кто такой Кейлан, но подозревала, что дело не в его гипотетической жадности и лени, а в болезненном самолюбии Натаниэля.

Пробыв в этом доме несколько недель, я уже успела понять, что любое проявление заботы этот мужчина воспринимает как оскорбление.

Сочувствие он принимает за жалость, а желание помочь — за насмешку.

Ему бы не глаза полечить, а голову. Интересно, здесь психологи принимают?

Скорее всего, нет. А жаль. Это бы очень много проблем решило.

На секунду мелькнула мысль Аську привлечь, но потом я решила, что есть куда более простые и безболезненные способы выдать себя Джулиану.

Нет уж, пусть этот дракон со своей самооценкой сам разбирается. Я не нанималась… или нанималась?

Вот бы понять, что входит в мои обязанности, а что нет.

— Знаете, пожалуй, я укреплю вашу веру в мой разум и сообщу, что я не только логические выводы делать умею, но ещё и анализировать происходящее перед этим. Знаете, какие выводы я сделала из всей этой ситуации?

— Удиви меня.

— Вы уверены, что Его Светлость на вашу сторону не встанет, — расплылась я в улыбке. — Иначе зачем вам от него прятаться?

— Нет, всё же я поторопился тебя хвалить, — покачал головой Натаниэль. — Определённо тупица. Есть масса других причин, из-за которых я могу не хотеть встречаться со своим дедом.

— Безусловно. Но тогда вы бы прятались в гордом одиночестве, как и привыкли. Вместо этого вы решили прихватить и меня.

Его пальцы всё ещё сжимали моё запястье. Он то ли забыл о том, что держит меня за руку, то ли переживал, как бы я не сбежала.

Но с каждой секундой это прикосновение доставляло всё больше дискомфорта.

Нельзя было отстраниться на достаточное расстояние, чтобы не чувствовать его аромат. И не только...

Я как будто кожей ощущала его близость, и это вызывало в груди какое-то подозрительное томление, от которого хотелось дышать через раз.

Лорд ведь предупреждал меня, что не стоит строить иллюзии. Специально это уточнял при приёме на работу.

И я начинала понимать, почему сюда только замужних брали. Более того, закрадывались подозрения, что эта предосторожность в любом случае будет бесполезной.

Здесь и наличие мужа не остановит.

Намного лучше от иллюзий мог бы предостеречь сволочной характер Натаниэля, но… Не предостерёг.

Я понимала все его недостатки, и он меня бесил невероятно. Но при этом нельзя было не признать, что передо мной невероятно красивый мужчина.

Сильный, уверенный, очень притягательный.

В нём удивительным образом сочеталось несочетаемое.

— Не воображай себе, — ответил Натаниэль. — Ты просто под руку попалась.

— Поэтому вы всё ещё держите меня? А долго я ещё буду попадаться вам под руку?

Словно вспомнив, что так и не отпустил моё запястье, лорд зашипел что-то сквозь зубы и разжал пальцы.

Я отошла на пару шагов и сразу же почувствовала какое-то разочарование.

Стало неуютно и даже слегка холодно. Как будто я только что лишилась чего-то важного.

Нет уж, с этим нужно завязывать! Говорили ведь мне не влюбляться в хозяина, а я засматриваюсь почему-то.

Да, красивый. И даже с чувством юмора, учитывая, что до сих пор меня не убил. Но что ж теперь, растечься лужей у его ног?

Нет уж.

У меня ребёнок на попечении. Что с ней будет, если меня отсюда выгонят?

Да и пошло это, заводить интрижку с собственным подопечным.

Пациент и сиделка, руководитель и ассистент… Это ведь старо как мир. Настолько, что набило оскомину.

— Надеюсь, впредь вы не будете меня трогать, — сказала я строгим голосом. — Я здесь для того, чтобы помогать вам, и не должна терпеть неподобающее отношение.

Он повернулся. Казалось, задумался о чём-то. А потом красивая линия губ искривилась в усмешке.

И было в этой улыбке что-то будоражащее, почти порочное, но при этом удивительным образом не пошлое.

— Вот так? Что ж, очень жаль. Этого я как раз не могу тебе гарантировать, Ирэн.

Глава 19

По позвоночнику прошла волна мурашек.

Я не знаю, что сильнее меня удивило.

Его слова о том, что он не может обещать не прикасаться ко мне? Или то, что он знает моё имя?

Иногда мне начинало казаться, что он считает, словно меня зовут «Прочь». Или «Пошла вон». Одно из двух.

Прочь Пошлавоновна.

Отличный псевдоним, кстати. Хоть бери да ещё раз имя меняй.

— Что вы имеете в виду, господин? — решила уточнить я.

— А как ты думаешь?

— Думаю, что вы решили в очередной раз поиграть на моих нервах и придумали способ достать меня. Очень сомневаюсь, что вам хочется, чтобы я вас держала за ручку во время лечения, так что выводы могу сделать только такие.

Более логичный вывод я не решилась озвучить. Может быть, и зря.

Но было в его голосе что-то… многообещающее.

Безусловно, он может попытаться вытравить меня гораздо более радикальным способом. Например, предложить стать его любовницей. Точнее, поставить ультиматум.

Он здесь господин. А ещё дракон, причём титулованный. Он вообще что угодно может сделать, особенно по отношению к служанке.

Вот так и пожалеешь, что скрыла своё аристократичное происхождение.

Поотрывать бы ему руки шаловливые, да останавливало только осознание, что я ему на самом деле не сдалась. Он всё это делает и говорит только для того, чтобы меня позлить.

А я ведусь, как дура.

И на провокации, и на его странное, глупое очарование.

— Я склонен с тобой не согласиться, — ухмыльнулся дракон.

— То есть вас всё же нужно держать за ручку, когда вы лекарства принимаете?

— Нет, без этого можно обойтись. На коленках посидишь?

Я сглотнула. И начала всерьёз раздумывать, а не врезать ли по этой холёной драконьей морде.

— А не согласен я с тобой в другом. Ты недавно утверждала, что умеешь анализировать и делать выводы. Чушь. Из раза в раз ты делаешь именно самый неправильный вывод.

— Мне нужно было озвучить ваш намёк на то, что мне предстоит стать вашей любовницей? В моём контракте указано, что как этого мне делать категорически нельзя.

— О, не переживай, если понадобится, я перепишу твой контракт так, как мне будет угодно.

Очень хотелось фыркнуть и высказать всё, что я думаю о таких самоуверенных придурках.

Но я не успела.

Натаниэль дёрнул головой,

Выругавшись сквозь зубы, он снова схватил меня за руку и потащил вглубь библиотеки. Здесь не было столько «маяков», как в другой части дворца, поэтому он шёл более осторожно.

Но всё равно очень хорошо ориентировался. Наверное, обстановка была для него настолько знакомой, что даже без зрения он понимал, что и где стоит.

Быстро оказавшись у стены с закрытыми шкафами, он распахнул дверцу и впихнул меня внутрь так быстро, что я даже пискнуть не успела.

Сам тоже залез следом и закрыл дверцы.

— Тихо, — прошептал он.

Горячее дыхание обожгло висок, и возмущение застряло где-то в горле. Его пальцы были уже не на моём запястье, а на талии, удерживая от опрометчивых действий.

— Что за детский сад? — спросила я, но тоже шёпотом.

И что за помешательство? Почему не закричу и не распахну этого проклятый шкаф?

— Вам пять лет, чтобы прятаться от дедушки в шкафу?

— Кто сказал, что я прячусь? Может быть, я просто решил осуществить своё намерение сделать тебя своей любовницей и выбрал для этого вот такое вот необычное место.

В голосе слышалась издёвка, но пальцы на талии чуть сильнее сжались, и сердце пропустило удар.

Вот так и поблагодаришь мадам Крыс за то, что нарядила меня в мешок. Хотя бы декольте закрыто так, что с мечом не продерёшься сквозь эти слои.

— А вы уверены, что я вам нужна в качестве любовницы? Понимаю, вы не видите, но я на самом деле достаточно уродлива.

— Правда? — шепнул он без особого интереса. — И что же в тебе такого уродливого?

— Я толстая. Едва в двери прохожу и складки такие, что шарпей обзавидуется!

Его тихий смех отдался вибрацией во всём теле, и дыхание снова перехватило.

Дурацкая, дурацкая реакция!

— Тупица, — прошептала дракон. — Я ведь прямо сейчас сжимаю твою талию. Её можно обхватить руками.

А, ой. Действительно сглупила.

Но мне простительно. Я в каком-то шкафу вместе с драконом, которого я должна лечить. А вместо этого он надо мной изощрённо издевается всеми возможными способами.

Сейчас вот психологические пытки, кажется, пошли.

— У меня всё лицо в безобразных прыщах, — нашлась я

Правая рука лорда оторвалась от моей талии, заставив на секунду почувствовать какое-то странное и ненужное сожаление.

Он поднял кисть и провёл подушечкой большого пальца по моей щеке.

— Снова мимо.

Тихий шёпот над ухом и эти дурацкие прикосновения одновременно злили и будоражили.

Их хотелось ещё и ещё.

Как же неправильно! Я ведь профессионал! Почему у меня внезапно мозг начал плавиться?

Я ведь даже не влюбчивая! Раньше никогда у меня крышу не сносило из-за мужчины.

А здесь вот тебе. Пубертат проснулся на тридцать седьмом году жизни!

— Я лысая, — предприняла я ещё одну попытку отвратить его от себя.

Очень глупую, кстати. Может он прав относительно моих умственных способностей.

Пальцы проскользили по щеке и зарылись в волосах на затылке.

— Что-нибудь ещё придумаешь?

Интересно, если я скажу ему, что я мужчина, он поверит? Или тоже полезет проверять? Нет уж, лучше не рисковать.

— Отпустите меня, — попросила я.

— Не хочу, — выдохнул он.

Пальцы на затылке сжались, и я инстинктивно запрокинула голову, тут же осознав свою ошибку.

— Ну же, Ирэн, скажи что-нибудь о том, как безобразны твои губы.

Я видела только очертания, но этого хватило, чтобы понять — между нами остались жалкие сантиметры, а я ловлю ртом его дыхание.

— Нет…

— Всё равно стоит проверить, — решил он и преодолел то несчастное расстояние, что оставалось между нами.

Невесомый поцелуй. Почти невинное соприкосновение губ. Но оно стало роковым.

В груди внезапно разлилось такое распирающее чувство, что ни на что другое просто не осталось места. Даже на дыхание.

Я застыла, не в силах пошевелиться, а он застыл вместе со мной.

Пальцы на моей талии дрогнули, и эта дрожь отдалась во всём моём теле. Губы пришли в движение, и хуже всего было то, что я ответила на поцелуй ещё до того, как успела подумать.

Рука скользнула с талии на поясницу, и он дёрнул меня вперёд, прижимая ещё ближе. Так, чтобы я почувствовала не просто жар его тела, а ощутила, как под рубашкой напрягаются мышцы.

Нужно было оттолкнуть придурка. Закричать, влепить пощёчину и желательно ещё и самое ценное отдавить.

Но я не успела собрать остатки разума в кучу и проделать всё это.

Дверцы шкафа распахнулись, впуская в тесное пространство яркий свет.

Я инстинктивно шарахнулась в сторону, ударилась плечом о стенку шкафа, покачнулась и, не удержав равновесия, выпала из шкафа прямо кому-то под ноги.

Подняв взгляд, я уставилась на лорда Бернард Роуда, который строго и немного разочарованно смотрел на меня.

Тогда-то пазл в голове сложился.

Натаниэль не планировал спрятаться в этом шкафу от деда. Он знал, что его здесь найдут.

И целовать он меня не хотел.

Он сделал это с одной-единственной целью — подставить меня под увольнение.

Глава 20

Лорд Бернар Роуд смотрел строго и разочарованно. От этого взгляда хотелось спрятаться.

А может быть, дело было не в нём.

Мне просто не хотелось смотреть на того, кто находился за моей спиной. Не хотелось видеть самодовольную усмешку на красивом лице, подтверждающую, что он был прав.

Дракон, да ещё и из рода Верховных, обладающий внешней привлекательностью и такой, не побоюсь этого слова, изюминкой, как слепота, действительно производил неизгладимое впечатление.

И он отлично знал об этом. А когда нужно — пользовался.

Как сейчас, например.

Кровь прилила к щекам. Господи, это ведь я, получается, как и все мои предшественницы на этой должности, не устояла! Какой позор.

Хотелось провалиться сквозь землю просто для того, чтобы не видеть, как этот придурок потешается надо мной.

Но вместо этого я оглянулась через плечо. Наверное, чтобы окончательно себя добить.

Вот только Натаниэль не выглядел самодовольным. Ни привычной усмешки, ни уверенной позы.

Он выглядел задумчивый и даже слегка растерянным.

— Признаться, я удивлён, — послышался над ухом голос лорда Роуда-старшего.

И тут я поняла, что слишком долго нахожусь в горизонтальном положении. Нужно его как-то исправлять. Не дело оставаться в библиотеке вместо коврика.

— Ваша Светлость, это не то, что вы подумали.

— Вот как? И что же это

Если я скажу, что искусственное дыхание, поверит?

Натаниэль, как назло, умирающим не выглядит.

А жаль. Сейчас я бы с удовольствием посмотрела на его предсмертную агонию.

— Недоразумение, — ответила я уверенно, поднимаясь на ноги. — Ваш внук слеп и просто не видел, куда наклоняется. Так что это всё случайно получилось.

Интересно, а возможно ли придумать ещё более жалкое оправдание?

— Конечно, — иронично улыбнулся лорд.

Он ещё раз обвёл взглядом картину, после чего обратился к внуку.

— Жди меня здесь и прекращай прятаться, я всё равно не уйду, пока не поговорю с тобой. А вам,мисс, придётся пройти со мной.

Его тон намекал, что меня не ждало ничего хорошего. Но делать нечего, пришлось идти за старшим лордом, ощущая, что меня ведут как минимум на казнь.

Впрочем, пыточные подвалы пока что откладывались. Меня привели всего лишь в просторный и светлый кабинет.

Судя по обстановке, здесь редко работали. Учитывая, что лорд Бернард Роуд в замке бывал лишь наездами, я сделала вывод, что это именно его кабинет.

— Итак, теперь вы всё же расскажите мне, что именно происходит?

— Хм… Ваша Светлость, понимаете…

— Казалось, что да. Но сейчас кое-что не сходится. Как считаете, почему я приехал сегодня сюда?

— Поговорить с внуком? — предположила я.

— Не совсем. Признаюсь, отчаяние заставило меня действовать в спешке, и я упустил множество деталей, но неужели вы думали, что вам удастся долго скрывать своё происхождение, леди Эшвуд?

По спине пробежала волна липкого страха, а перед глазами на секунду всё поплыло.

Не думала, что меня раскроют настолько быстро.

Хотя стоило догадаться ещё когда он назвал меня мисс. К замужним дамам так не обращаются, а я ведь по легенде замужняя.

Сейчас и вовсе перешёл на положенное моему статусу «леди». Дело плохо.

— Простите, что обманула, — выдавила я из себя. — Мне очень жаль, правда. Но у меня не было выбора. Мне очень нужна была работа и место, где можно не бояться преследований.

— Почему вы думаете, что меня должны волновать ваши проблемы, леди?

— Не должны, — признала я. — Но я вам подхожу. Обладаю нужными навыками, терплю все выходки вашего внука. И даже то, что вы видели сегодня… Это действительно ничего не значит. Ваш внук решил таким образом избавиться от меня, понимая, что именно за подобное вы можете меня уволить.

— Я бы, возможно, тоже так подумал. Но знаете что, леди Эшвуд, я отлично видел, что вы не сопротивлялись.

— Я…

— Посмотрите на меня.

Вскинув голову, я уставилась в зелёные глаза, которые начинали затягивать, словно болото.

— Вы ведь согласились с тем, что вам не хочется переводить отношения с Натаниэлем в романтические.

— Ну… да, — кивнула я, словно загипнотизированная.

— Но при этом я всё равно наблюдал сегодня подобную сцену. Интересно.

Зелёное болото отпустило, и я отвела взгляд, выдохнув с облегчением. Словно и правда вынырнула из омута.

— Очень интересно, — повторил лорд.

Он не выглядел злым или даже разочарованным, как в самом начале. Был задумчив, как будто задачи по аналитической химии в уме решал.

Не знаю, до чего в итоге он бы додумался, но дверь открылась и в комнату достаточно вальяжно вошёл виновник торжества.

— Мне надоело ждать, — объявил он. — Отпусти уже сиделку, шутка затянулась.

— Шутка? — переспросил лорд.

— Решил, что ты взбесишься. Но ты реагируешь так спокойно, что даже неинтересно. Я специально её поцеловал, чтобы ты увидел. Неужели правда думал, что я могу завести роман с прислугой? Тем более с сиделкой.

Сволочь! Какая ж сволочь драконья!

— А не стоило? — насмешливо хмыкнул лорд старший.

Так похоже хмыкнул, что внезапно фамильное сходство стало очень отчётливым.

— Что ж, я тебя понял, Натаниэль, — сказал Бернард Роуд. — Но прежде чем мы с тобой продолжим, позволь сказать Ирэн ещё пару слов.

Поднявшись, лорд проводил меня к выходу и когда я оказалась за дверью, взял за предплечье. Воздух вокруг замерцал, и я догадалась, что он поставил какую-то защиту от подслушивания.

— Я пойду вам навстречу, леди Эшвуд, и не уволю. Более того, я сохраню вашу тайну. Пусть для всех ваша фамилия остаётся Нокс. И даже сделаю так, что Джулиан Крофт перестанет вас разыскивать, по крайней мере, временно.

— Спасибо! — воскликнула я, а потом не удержалась и добавила. — Но почему? То есть… я не против, конечно. Но всё это немного странно.

— Не немного. Очень странно. И оттого интересно. Считайте, что я проверяю одну безумную теорию.

Он отпустил меня и сразу же скрылся за дверью, давая понять, что аудиенция окончена.

Я выдохнула. Но меня не покидало ощущение, что ничего хорошего от его эксперимента мне ждать не стоит.

Глава 21

Натаниэль Роуд

Я слышал, как закрылась дверь библиотеки, но всё ещё стоял и не мог пошевелиться. Дед наверняка повёл Ирэн подписывать бумаги об увольнении.

И я именно этого добивался.

Она раздражала меня. Злила. Но была такой забавной…

Отношения с сиделками у меня не задались с самого начала. Кажется, одно это слово было способно вызвать вспышку гнева.

Вспомнив, с чего всё началось, кровь ударила в голову, снова вытесняя все логические доводы. Забыть о том, что натворила Роза не получалось.

Но даже если не брать её в расчёт, любая девушка из тех, что упорно подсылал ко мне дед, начинала действовать на нервы.

Я стремился избавиться от каждой.

Сама мысль о том, что мне теперь нужна сиделка, была унизительна. За столько лет я так и не смог смириться с этим фактом.

Все они причитали, горестно вздыхали. А иногда наоборот начинали разговаривать со мной преувеличенно бодро.

Кто-то пытался пробиться по карьерной лестнице через мою постель. Кто-то мнил себя важной персоной и начинал распоряжаться в замке как у себя дома. Кто-то просто отвратительно лебезил.

Ирэн была другой.

Почему-то именно от неё чувствовать жалость было особенно отвратительно. Поначалу хотелось взять за плечи, встряхнуть, накричать, заявляя, что мне не нужна её помощь. Но я понимал, что это просто ребячество.

Меня раздражала сама необходимость глотать лекарства, ежедневно проходя через болезненные и унизительные последствия. А сейчас раздражало ещё и то, что она это видит.

Раньше было плевать. Я просто не хотел терпеть

— Что за помешательство? — прошептал я.

Она влезла ко мне в окно, постоянно путалась под ногами, устроила мне миллион глупых розыгрышей, за которые её можно было не то что уволить, а наказать по всей строгости.

Но с каждой её выходкой мне становилось всё интереснее и интереснее.

— Прав был мэтр Лаббе, у меня точно в мозгах что-то сломалось.

Конечно, он это говорил в другом контексте. Но сейчас я был твёрдо уверен: невозможность поддерживать связь с драконом без лекарств и помешательство на странной сиделке — звенья одной цепи.

И сейчас, когда дед увёл Ирэн для того, чтобы уволить, я уже не мог сказать, какой из побочных эффектов для меня важнее.

Дракон был для меня всем. Только ради него я продолжал медленно травить себя этими, с позволения сказать, лекарствами. Потому что во второй ипостаси я был свободным.

Да, я по-прежнему не видел, но это не имело значения. Я мог летать, зная, что мне ничего не страшно. Не выверять каждый свой шаг. Ловить морской бриз, вспоминая, как выглядит море, утёсы, небо…

Почему оставить рядом с собой эту сумасшедшую девушку стало почти так же важно?

Она странно говорила, странно реагировала, а некоторые её действия и вовсе могли отправить в ступор.

И это безумным образом подкупало. С ней было не скучно.

А ещё со временем я понял, что как раз она меня не жалела.

— Демоны. Нужно спасать тупицу.

Рванув на выход из библиотеки, я налетел плечом на стеллаж.

Несколько книг с верхних полок не выдержали такого издевательства и упали с глухим звуком.

Как же всё это надоело!

Призвав магию, я снова начал мысленно рисовать карту помещения.

Слабо откликающаяся стена — это окна, в которые бьётся влажный морской бриз. Значит, выход должен быть напротив.

В библиотеке почти не было маяков для меня, так как я здесь действительно почти не бывал. Дверь пришлось искать дольше, чем хотелось бы.

В коридоре же была привычная картина из множества условных знаков. Они помогали не натыкаться на стены и предметы мебели.

Больше литра воды — предмет выступает на метр. От полулитра — неглубокие столики, стеллажи. Небольшие колбы до полулитра позволяли чертить карту.

Разумеется, зрения это не заменяло.

Мог представлять, как выглядят те или иные предметы, но даже этот навык со временем может потеряться. Особенно если всё будет продолжаться так, как сейчас.

Лаббе хоть и сносный алхимик, не гений. Как и все разводит руками, говоря, что можно только поддерживать, чтобы состояние не усугублялось.

Если бы кто-нибудь взял на себя смелость предположить, что искать ответ нужно в совершенно другом направлении... Но нет, все упорно считали, что дело в неисправном портале.

Из-за него погиб отец, из-за него мои глаза обезображены, а магические потоки внутри сломались.

Все попытки выяснить, что тогда произошло, потерпели неудачу.

Вслед за отцом ушла мама, а я не смог этому помешать. Как раз из-за такой вот исполнительной сиделки и не смог.

— Хватит, — приказал я самому себе.

Дед пока что держался. У него были обязанности, ответственность и цель — не дать роду прерваться.

Он хоть потерял сына с невесткой, а потом и собственную жену, со временем смирился. И даже пытался меня убедить, что нельзя потратить на поиски неизвестно чего всю жизнь.

Нужно жить дальше.

Тряхнув головой, я прислушался. И довольно скоро услышал какой-то шорох чуть дальше по коридору.

Сосредоточился. Судя по объёму крови, служанка.

— Подойди сюда, — обратился я к ней.

Она тут же приблизилась, поздоровавшись.

— Где лорд Роуд? Отведи меня туда.

Очень не хотелось просить о помощи, но я понимал, что сам могу и не успеть. А мне было очень важно, чтобы именно эта сиделка осталась в замке.

***

Мог ли я надеяться, что дед поверит в то, что у меня совесть проснулась, и поэтому я решил сознаться в собственной провокации?

Вряд ли.

— А теперь рассказывай, Натаниэль. Почему ты решил оставить девушку в замке?

Вот и подтверждение, что Верховного казначея не проведёшь.

— Она обещала разработать лекарства, которые не будут давать таких побочных эффектов.

Дед хмыкнул. Недоверчиво так.

Да, согласен, очень глупая причина для такого поведения с моей стороны. Эта девочка один раз ляпнула глупость, а я подхватил.

— Ты ей веришь?

Конечно, нет! Лаббе был далеко не первым алхимиком в нашем доме. И никто ни о чём подобном даже не заикался. Мозгов хватало не давать пустых обещаний.

— Почему нет? — спросил я, продолжая упрямиться. — У неё свежий взгляд.

— Понравилась? — проницательно спросил дед.

Вспомнив, как ощущались её губы, как дурманил разум её запах, я едва удержался от того, чтобы ответить правдиво.

— Не говори ерунды. Ты ведь всё равно мне новую сиделку подсунешь. Эта хотя бы не так сильно раздражает, как предыдущие.

— Что ж, это радует. Развлекайся. А я, пожалуй, возьму в привычку почаще наносить визиты в родной замок.

Глава 22

— Проклятый замок с его проклятыми хозяевами! Устроили мне эмоциональный Диснейленд! У-у-у-у-у гады!

Я пыталась отойти от всего, что произошло со мной за последние часы.

Взяв на кухне перекус, я вышла на улицу, чтобы успокоиться. И почти сразу же заметила, как на заднем дворе, между хозяйственными постройками небольшая группка детей играет во что-то вроде салочек.

Двое мальчишек и одна девчонка бегали, смеясь, кричали друг другу что-то. А Айрис стояла чуть поодаль и смотрела на это, переминаясь с ноги на ногу.

Я вздохнула и подошла к малышке.

— Привет, — сказала я, заставив Айрис вздрогнуть.

Она была так поглощена игрой других ребят, что даже не заметила, как я к ней подкралась.

— Ой! Привет.

— Смотри, в догонялки играют, — воскликнула я, словно Айрис сама этого не видела. — Кажется, тот мальчик в синем водит. Интересно, да?

— Да-а-а, — протянула сестрёнка.

— Хочешь, подойдём поближе?

Она тут же замотала головой, причём так активно, что казалась, ещё немного и та отвалится.

— Понимаю. Я раньше тоже часто смотрела со стороны, боясь подойти. Сердце колотится, да?

Я нагло врала. Ирка Новикова никогда не боялась подойти. И в догонялки играла много, и в другие подвижные игры.

Недостроенный бассейн чего только не видел от местных ребят, возомнивших себя бессмертными.

Я дружила с мальчиками и девочками всех возрастов, без проблем вливаясь в

Продукты одного воспитания, что поделать.

— Да, — признала девочка, опустив голову.

— Просто смотреть — тоже интересно.

Айрис уныло кивнула.

Конечно же, смотреть было не так интересно, как играть. Но я очень старалась не спугнуть.

Если заставить ребёнка подойти к другим детям через силу, она может потом только сильнее замкнуться.

Сестрёнка и так удивительно хорошо приспосабливается к новой для неё реальности. Так что некоторые трудности в социализации простительны.

— Ой, смотри, доиграли, — сказала я. — Это хорошо, мне как раз нужна их помощь.

— Какая? — удивилась Айрис.

— Дети — лучшие сыщики, ты не знала? Даже лучше Шерлока Холмса.

Подмигнув сестре, я направилась к весёлой компании, которая уже договаривалась о следующей игре.

— Привет, ребята, — непринуждённо поздоровалась я.

— Здравствуйте.

— Я Ирэн — помощница алхимика и служанка лорда Роуда, — представилась я, немного приукрасив действительность, а потом кивнула в сторону сестры. — А это моя дочь Ася. Вы ведь местные, да? Наверняка всё здесь знаете?

— Да, — осторожно протянули дети.

— Мэтр Лаббе поручил мне собрать мох, а я не представляю, где его искать. Может быть, вы знаете? Если покажете, с меня пирожки.

Я могу и пережить без перекуса, а вот им взятка должна понравиться. Их здесь, конечно, кормят хорошо, но дети активные и вечно голодные, им никогда много пирожков не бывает.

У меня их как раз четыре. По одному на каждого.

Ну, кроме меня, но я обойдусь.

— А я видел за дырявым сараем дерево поваленное. Там наверняка есть, — сказал тот самый мальчишка в синей куртке.

— Да ну, там солнечно, откуда мху взяться? Вот за конюшней…

Сначала пошло активное обсуждение, а потом дети начали наперебой обсуждать, где ещё может водиться мох.

— Ася, поможешь? — спросила я. — Я в два места сразу не попаду. Так что сходи с кем-то из ребят, посмотри на то дерево, а я к конюшне пойду.

Девочка кивнула и поспешила за детьми. Я смотрела, как она начинает робко отвечать на их вопросы, как знакомится с ними.

Что ж, первый шаг сделан. И стоил мне всего четыре пирожка, а также час, потраченный на поиски мха, который мне был совершенно не нужен.

Я считаю, очень выгодная сделка.

***

— Ты почему шляешься непонятно где? Тебя весь день искать нужно!

Мадам Крыс бушевала уже минут десять, отчитывая меня так, словно я была школьницей, которая вместо домашнего задания принесла автомат.

Скорее всего, решила, что после визита старшего лорда меня всё же уволили или уволят в ближайшее время, и решила напоследок отвести душу по полной.

Я внимала ей со спокойствием, достойным Далай-ламы. Давно научилась отключаться, когда на меня кричат.

Если бы я принимала на себя все истерики покупателей из-за выросших цен, я бы до тридцати семи не дожила.

Так что сейчас я слушала умиротворяющий белый шум и лишь изредка вставляла что-то вроде:

— Я была занята.

— Чем ты можешь заниматься, негодяйка? Я ведь сказала тебе, чтобы всё восточное крыло сияло! Чтобы с пола есть можно было! Чем ты весь день занималась?

— Беседовала сначала с лордом Роудом младшим, а затем со старшим.

— Хватит мне врать! — не унималась мадам. — Все знают, что молодой господин ненавидит сиделок. С чего бы ему уделять тебе столько времени? Скажи уж, что от работы отлыниваешь! Ты у меня теперь не полы мыть будешь, а конюшню чистить!

— Это работа конюхов, — спокойно напомнила я.

— Ещё слово, я велю тебя на этой же конюшне выпороть!

— Увольте меня от своих влажных фантазий, вы даже близко не похожи на миллиардера с его «красной комнатой», чтобы подобное предлагать. Ищите себе другого сабмиссива.

Мадам Крыс зависла, пытаясь понять, что именно я сейчас сказала. Не поняла, разумеется, и начала вопить пуще прежнего.

Согласна с ней. Я бы тоже вопила, если бы меня с одним небезызвестным миллиардером со специфичными вкусами сравнили.

Эх, не нужно было изначально с ней на сделку идти. Меня сюда взяли не полы мыть, а помогать в лечении одного невыносимого дракона.

Это ведь смешно! Маг с даром целительства полы драит! Да такого абсурда, наверное, нигде больше в мире и не сыщешь.

Проблема в том, что теперь-то мне точно нельзя из этого замка уходить. Старший лорд пообещал, что защитит меня от Джулиана. Но я понимала, что его слово действительно только до тех пор, пока я здесь работаю.

Жаль, что эта мадам с меня не слезет. Почувствовала слабину и решила, что можно меня гнобить столько, сколько ей захочется.

— Ах ты!

Мадам Крыс схватила меня за волосы, дёрнув. От неожиданности я вскрикнула.

Это ни в какие ворота! Да что она себе позволяет?

Схватив её за запястье, я вывернулась и поняла, что нужно что-то делать. Эта особа совсем страх потеряла.

— Вздумала мне перечить? Тебя здесь никто не защитит. Сегодня же с Его Светлостью поговорю, чтобы выставить тебя отсюда. А перед этим всё же всыпать плетей.

— За что? За то, что вам не понравилась?

— Ходишь здесь важная такая, сиськами своими трясёшь.

— Благодаря вам не трясу. Спасибо за наряд, кстати, мне нравится. Только колется немного. Из другой ткани такого нет?

— Волосы свои распустила! Чепчик где?

Очень захотелось ответить в рифму. Интересно, если я так и поступлю, мадам удар хватит?

Во было бы здорово!

— Там же, где и остальные половые тряпки, извольте сходить поискать. Другие слуги без уродливых головных уборов работают и ничего. Я ведь не повар, чтобы на меня подобное вешать.

— Ты у меня договоришься, мерзавка! Одними конюшнями не отделаешься! Вот увидишь, как только я поговорю с Его Светлостью…

Что именно меня бы ждало, осталось неизвестным. И узнавать как-то не тянуло. Фантазия у мадам была скудной, а угрозы — неинтересными.

Наш диалог прервался, когда на горизонте появилось новое действующее лицо.

Рита сияла энтузиазмом. Даже издалека было видно, как горят её глаза.

— Добрый вечер, мадам Кларк, — поздоровалась она, а потом сразу же на меня переключилась. — Ирэн, как у тебя это получилось?

— Что именно? — устало спросила я.

— Как что? Тебя ведь повысили! Ты теперь не просто сиделка, а личная помощница молодого господина!

Я моргнула. Раз, другой,

И понять, к добру эти перемены или к худу…

Глава 23

В моём новом положении был всего один существенный плюс. Мадам Крыс больше не могла мной распоряжаться.

Я подчинялась непосредственно лорду Роуду, как и другие слуги высшего звена. По сути, меня поставили на одну ступеньку с тем же мэтром Лаббе.

Но вот всё остальное не особо радовало.

Узнав о том, что мне теперь нужно будет не только готовить лекарства, но и выполнять работу секретаря, всюду сопровождая Натаниэля, я не спешила радоваться.

Чем это отличалось от должности сиделки, на которую меня взяли изначально? Пожалуй, только статусом.

Я вообще достаточно слабо представляла, что входит в обязанности сиделки.

Следить за состоянием, чтобы подопечный раньше времени в Вальхаллу не отправился?

Логично. Но трудновыполнимо. Сейчас нужно следить, как бы я его собственноручно туда не отправила.

Обеспечивать комфортные условия, в том числе следить за гигиеной?

Представила, как я мою Натаниэля и поняла, что эта фантазия явно не из категории обязанностей сиделки. Тем более с последующим утоплением.

Контроль соблюдения рекомендаций врача?

Здесь я здорово облажалась. Вертел Натаниэль эти рекомендации вместе со мной как хотел. Нужно по идее как-то заставлять соблюдать режим, а как?

В голове снова всплыли воспоминания о том, как я запихивала таблетки в пасть собаке Белке. Ох, не к добру я это вспоминаю…

Вопросы копились, а ответов на них не было.

Чем будет отличаться должность секретаря? Прибавки мне никто не предложил, от общения с капризным пациентом не избавил.

Вроде бы более привилегированные слуги жили на этаж выше и в комнатах получше, но я пока не узнавала, положена ли мне более комфортная комната.

Стояла утром с подносом в руках и собиралась силами, чтобы постучать в злополучную дверь.

В голову упорно лезли воспоминания об этом поцелуе. Он был фальшивым и унизительным. А от того, как я отреагировала на прикосновения этого придурка, было унизительно вдвойне.

Растаяла как в самых банальных дамских романах. Словно никогда раньше мужчин не видела.

И всё же кое-что не сходилось. Поцелуй был нужен для того, чтобы выставить меня из этого дома. Так почему же дракон после этого сам попросил оставить меня? Ещё и приказал сопровождать его везде?

— Биполярка прогрессирует, — сделала я вывод.

Но внутрь так и не вошла. Стояла и гипнотизировала дверь так долго, что она распахнулась, едва не заехав мне по носу. На пороге, сложив руки на груди, стоял Натаниэль.

— И долго ты ещё будешь здесь стоять?

То есть и через дверь меня видит? Точнее, не видит, а чувствует. Чувствует ведь?

Он маг воды, а кровь тоже жидкость. Должен ощущать, когда существо, состоящее более чем на 50% из воды, перемещается где-то неподалёку.

— Доброе утро, — произнесла я, просияв в фальшивой улыбке.

Обычно именно такой мой энтузиазм его раздражал сильнее всего.

Конечно, мне радоваться нужно, что в замке оставили, и завязывать со своей подрывной деятельностью. Но глядя на эту холёную морду, хотелось как минимум подзатыльник отвесить.

Такой возможности не было, вот и довольствовалась методами психологических затрещин.

Он хмыкнул и посторонился, пропуская меня в свой кабинет.

Интересно, у него другие комнаты в покоях есть? Я его видела только за рабочим столом и, если честно, даже представить не могла, что он вообще может находиться где-то в другом месте.

Например, в шкафу в библиотеке.

Ирина, ну ёж тебя об стену, о чём снова думаешь?

— На этот раз не будете упрямиться и сразу примите лекарства? — с удивлением спросила я.

— А стоит? Кажется, моё упрямство вносило нотку шарма в твои однообразные будни.

— Нет! — завопила я. — Лучше оставьте эти мысли!

— А то что? — ухмыльнулся он.

— А то я придумаю, как вводить вам лекарства против вашей воли.

— Например?

— Изобрету шприц. Или целебное спринцевание. Только клизму найду побольше.

— Мне стоит знать, что это такое? — заинтересовался Натаниэль.

— Только если вам понравились те замечательные рассказы, которые вы в итоге в меня швыряли.

— Пожалуй, обойдусь.

Я фыркнула, приняв это за победу, и начала работу.

Вот только пока я раскладывала на столе мензурки, лорд как-то незаметно подошёл. Практически подкрался, словно был хищником, который собирается слопать жертву.

Я ощутила, насколько он близко, только когда почувствовала над ухом его дыхание.

— Но я ума не приложу, почему ты решила, что можешь общаться со мной таким образом.

Пальцы сжались на колбе с магическим эликсиром. Не треснуло бы стекло… И чьё-то лицо в придачу.

— Потому что вам это нравится.

Логичный вывод.

Он не просто так меня оставил, хотя был уже в шаге от того, чтобы избавиться от ненавистной сиделки. Так что у нас здесь пациент с острой аллергией на подобострастие и его подкупило именно то, что я ему пакостить начала.

Я продолжила смешивать медикаменты в нужных пропорциях, хотя всё ещё ощущала спиной жар чужого тела.

Пальцы не дрожали только благодаря железной воле и десятилетнему опыту в аптеке.

Хотя дышать я начала чаще. Заметил ли он это? Чёрт, вот бы нет…

— Ты права, — выдохнул он спустя несколько минут напряжённого молчания. — Мне импонирует твоя дерзость. Но не советую переступать черту.

— Только если перестанете вести себя как пятилетний ребёнок и начнёте принимать лекарства.

— Хорошо.

— Что?

— Считай, что ты меня убедила. Буду лечиться. Точнее, принимать то, что ты приносишь. Лечением это назвать сложно, так как выздоровление мне никто уже давно не обещает.

Я вздохнула. И тоже не стала обещать. Ему.

Себе как раз пообещала изучить ситуацию, понять, что происходит с этим драконом, в чём причина всех его проблем, и подумать, что с этим делать.

Возможно, вылечить я его не смогу. Но ослабить побочные эффекты у меня должно получиться.

Должно ведь?

Натаниэль отошёл от меня, сев за стол. Из горла вырвался вздох облегчения. Всё же когда он находится на приличном расстоянии, держать себя в руках значительно проще.

На этот раз он действительно безропотно принял все положенные лекарства без капризов.

А сразу так нельзя было?!

Сложив всё в лекарский чемоданчик, я застыла, приготовившись к тому, что скоро начнутся побочные эффекты.

— Чего застыла? Распорядись о завтраке и возвращайся. Ты мне ещё понадобишься.

Я сделала, как он сказал, а потом начала наблюдать. Но ни

Натаниэль немного хмурился и иногда неосознанно массировал висок двумя пальцами, словно у него болит голова, но ничего более. Ни рвоты, ни сильных болей, ни судорог.

— Лорд, позвольте спросить, почему вы…

— Не корчусь от боли? — перебил он. — Ты когда-нибудь научишься думать, прежде чем говорить? Сама ведь смешиваешь для меня лекарства. Могла бы заметить, что они разные.

Я кивнула. Действительно, утром были одни составы, днём — другие, вечером — третьи.

То есть не все подряд такие побочные эффекты вызывает?

Это радует. Значит, найти ответ будет проще. Наверное…

— Утром терпимо, — добавил лорд.

— Хорошо. Если так, то я могу идти?

— Нет. Ты нужна мне здесь.

Я оглянулась, пытаясь понять, зачем именно я понадобилась дракону.

— Вы разве не собирались работать?

Вместо ответа он как будто наугад вытащил папку с бумагами из стола и протянул мне.

— Читай.

— Что?

— Открывай и зачитывай вслух всё, что написано в этих документах.

— Зачем? У вас ведь есть такой замечательный артефакт.

— Он сломался. И вообще, вдруг в моих документах снова попадётся что-то… более интересное, чем финансовый отчёт?

Непременно попадётся. Я тогда на славу постаралась.

— И что тогда будет?

— Считаю, что твоим голосом это слушать будет приятнее. Он у тебя так забавно дрожит, когда ты смущаешься.

Вот ведь гад! Захотелось специально найти мои замечательные рассказы с рейтингом 18+ и зачитать самым спокойным голосом ведущей программы новостей. Чтобы посмотреть, кто из нас первым смутится!

Но сегодня, как назло, ничего не попалось. Только финансовые отчёты. Очень скучные, нужно сказать.

Бумаги о торговых пошлинах, морских путях, издержках, патентах и других вещах, навевающих зевоту. На меня. Натаниэль выглядел на удивление оживлённым.

Хотя я уверена, что ничего секретного в этих бумагах не было. Кто бы меня к чему-то серьёзному допустил?

Затем была прогулка в парке, в течение которой я тоже должна была сопровождать господина.

— А вдруг я упаду, я ведь незрячий, забыла? — сказал он укоризненно.

— Раньше вам это не мешало.

— Теперь мешает.

Почему он перестал саботировать мою работу ровно в тот момент, когда мне хотелось его видеть меньше всего?

Тем более моя помощь ему явно не была нужна. Натаниэль двигался очень проворно. Настолько, что никто бы даже не заподозрил у него какие-то проблемы со зрением.

Не просто так вдоль всех пешеходных дорожек были ручьи проложены.

Выгнал он меня только после того, как принял дневную дозу лекарств. Как раз тех, после которых ему должно было стать очень плохо.

Я попыталась остаться, но услышала привычное:

— Прочь.

Очень хотелось заупрямиться, но глядя на сжатые кулаки и вздувшуюся вену на лбу, я поняла: лучше не наседать.

Кажется, для Натаниэля очень важно, чтобы никто не видел его «слабости».

— Я могу воспользоваться библиотекой замка? — спросила я.

— Делай что хочешь, только уйди!

Закрыв дверь, я кивнула собственным мыслям. Вообще-то, оставлять пациента в таком состоянии категорически нельзя. Но и выбора особого не было.

Я успокоила себя тем, что драконы вообще народ крепкий. Если до сих пор как-то переживал свои приступы, то сегодня тоже не загнётся.

Нужно концентрироваться на хорошем. Разрешение на посещение библиотеки получено!

Пришло время приступить к учёбе. И найти способ облегчить состояние этого дракона, хоть он и сволочь редкостная.

Нет уж, сначала найду способ снять побочные эффекты, а потом лично слабительное в чай подмешаю, чтобы жизнь мёдом не казалась.

Кивнув своим мыслям, я отправилась грызть гранит науки.

Глава 24

Полноценной учёбы, конечно, не получилось. Времени не хватало.

Распорядок выстроился достаточно плотный. В первой половине дня я зачитывала документы и сопровождала Натаниэля во время прогулки.

После обеда несколько часов можно было уделить учёбе. А потом лорд снова гонял меня в хвост и в гриву, заставляя выполнять каждый свой каприз.

Такая разительная перемена сбивала с толку. Заставляла замирать, думать, анализировать.

Я не могла даже сказать, что было лучше — когда он избегал меня и игнорировал лечение, или сейчас.

Были плюсы, но были и минусы.

К плюсам я решила отнести некую свободу действий. Даже форму старую можно было вернуть. Но я пока решила этого не делать.

Конечно, влиться в коллектив мой эпатажный вид явно не помогал, зато очень лихо избавлял от ненужного внимания.

Ирэн была очень красивой девочкой. Настолько, что притягивала взгляды всех окружающих. Липкие, сальные. Я ощущала их на себе в первые недели работы.

Так что форма, выданная мадам Крыс, стала чуть ли не спасением.

Вот бы пошить такую же, только из нормальной ткани, а то сейчас создаётся ощущение, что кто-то мешок из-под картошки на это дело пустил.

Кололась ткань прилично, но я приспособилась поддевать плотную хлопковую рубаху.

Тряхнув головой, я глянула на часы в библиотеке. Нужно было возвращаться к лорду.

И едва переступив порог, я поняла, что сегодня было особенно плохо.

Бледная кожа и небольшой кровоподтёк на губе подсказывали, что побочные эффекты продолжают мучить его так же, несмотря на то, что приём лекарств теперь регулярный.

Достав из фартука маленький блокнот, я сделала пометку об этом и поспешила к обеденному столу, начав убирать тарелки.

Сразу он этого делать не позволял. Выгонял, чтобы я не видела его боли.

Хотя мне бы не помешало ещё раз оценить побочные эффекты. Хорошо бы историю болезни и полный анамнез собрать, но кто ж мне даст это сделать.

Эх, тяжела жизнь дилетанта, который возомнил себя профессионалом.

Если бы настоящий врач прочитал все мои умозаключения, что я старательно в заметки выписывала, отлупил бы меня этим же блокнотом.

— Как отдохнули, лорд Роуд? — спросила я.

— Великолепно. Практически курорт, — съязвил он.

— Как оплачено, так и… В общем, закономерно.

Он хмыкнул и даже как будто немного расслабился.

Единственное, что я знала наверняка — этого мужчину нельзя жалеть. Никогда. И ни при каких обстоятельствах.

Видишь, как ему больно? Значит, самое время отточить язвительность. Удивительным образом это помогало.

И ему забыть о боли, и мне душу отвести.

В долгу он, кстати, не оставался. Драконище мог выбесить за пару фраз так, что хотелось подносом треснуть.

— Ты невероятно добра. Не думала о карьере палача?

— Как вы узнали о моей детской мечте? Хотела в пыточных подвалах людей мучить, но в

— Нет. На сегодня это всё. Ты можешь быть свободна.

Я глянула на внушительную стопку бумаг на его столе. Либо секретные, к которым меня допускать не хотят, либо ещё что-то.

— Как скажете. На работу напрашиваться не буду.

— Кто бы сомневался. Не подскажешь, как мне досталась самая ленивая помощница в этом мире?

— Как оплачено, так и… ну вы поняли, да?

Хмыкнув, он взял бумаги и начал запихивать их в ящик стола. Из папки выпал документ, но Натаниэль этого, разумеется, не видел.

Бумага плавно спланировала и приземлилась краем на тот самый каменный постамент, который был аналогом Яндекс-станции.

Стоило ему лечь на этот артефакт, как комнату заполнил ровный, приятный голос. Тот, что я уже слышала раньше.

— То есть артефакт всё же работает, — сделала я вывод.

Я это и раньше знала, но заставить драконище чувствовать себя неловко — это дорогого стоит.

Вот только если он и должен был испытывать некую неловкость, то явно об этом не знал. Не было попытки быстрее убрать документ, который уличил его в обмане, дёрганных движений, никакого раскаяния на холеной физиономии.

Напротив, он откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и ухмыльнулся одним уголком губ. Нагло так. Провокационно.

После таких улыбок обычно к стоматологу записываются.

— Вполне.

— Тогда зачем я работу диктора выполняю? Ни за что не поверю, что читаю лучше вашего артефакта.

— Здесь согласен. Читаешь ты прескверно.

Натаниэль поднялся и снова безошибочно пошёл ко мне. Даже бледность прошла. Только небольшая ранка на губе напоминала о недавней боли.

Почему-то она притягивала взгляд?

— Тогда зачем всё это было?

Он остановился в полуметре от меня. Не заметил, что уже так близко или специально? Вот бы знать…

— А как ты думаешь, Ирэн? Зачем?

Голос сел на пару тонов и показался таким… пронизывающим.

На губах всё ещё играла улыбка, от которой веяло чем-то из категории «18+». А вот мой взгляд был по-прежнему прикован к небольшой ранке.

Наваждение какое-то!

— Господин…

— Натаниэль.

— Что?

— Меня зовут Натаниэль.

— Я знаю, — хрипло ответила я. — Но я ваша служанка.

— Помощница.

— Это как раз не существенно. Субординация существует не просто так.

— Не думаешь, что субординацию можно немного отодвинуть в сторону, особенно в свете того…

Он склонился так, что его лицо теперь находилось напротив моего. Так близко, что я снова увидела тонкие шрамы, выглядывающие из-под повязки.

— Что мы уже целовались.

Я сглотнула. Меня должны были возмутить эти намёки. Это ведь банальное домогательство на рабочем месте.

Такого во всех мирах и в любых веках хватало. И это всегда выглядело максимально отвратительно.

Но почему-то сейчас мысли о том, как неправильно поступает Натаниэль, даже не пришли мне в голову. Я просто пыталась оторвать взгляд от злополучной ранки.

Он специально себе губу прикусил, что ли?!

Да нет, вряд ли он понимает, настолько я ненормальная. Про прививку от бешенства я ведь ему так и не рассказала.

Может и зря. Уверена, после этой информации энтузиазма у него поубавится.

— Не думаю, что ту вашу провокацию можно считать поцелуем.

— Правда? А чем же её следует считать?

— Досадным недоразумением.

— Думаешь? А мне вот кажется, что всё совсем наоборот.

Я внезапно поняла, что пальцы мелко подрагивают, по позвоночнику пробегают волны мурашек, а дышать получается через раз.

Кажется, я попала!

Глава 25

Натаниэль был настолько близко, что я очень остро ощущала его запах. И сама дышала через раз.

А хуже всего, что вместо того, чтобы как приличная влепить пощёчину, оскорбиться и гордо уйти, я продолжала стоять, словно прикованная к месту.

— Подумай об этом на досуге, — хмыкнул он, после чего вернулся на своё место.

От разочарования хотелось закричать. И стукнуть его по контуженой голове. Авось последние мозги не выбью.

Какая ж сволочь чешуйчатая! Специально меня провоцирует. Что тогда, что сейчас.

А я ведусь как идиотка почему-то.

Прав он на мой счёт. Тупица. Ни дать ни взять. Идеально прозвище придумал.

Не говоря ни слова, я подхватила поднос с тарелками и удалилась. Внезапно время до вечера, которое теперь было свободным, показалось почти подарком небес.

***

Я пробовала отдохнуть. Поймала Айрис, которая всё же влилась в компанию местных ребят и даже рассказала малышне сказку.

Но быстро поняла, что такие методы отвлечения не работают. Нужно было чем-то занять мозги, и я снова засела в библиотеке, продолжая делать заметки.

Начала я с того, что разобрала составы, которые готовит мэтр Лаббе.

Утром в ход идут лекарства, которые выполняют роль антикоагулянта, а ещё как будто блокируют аутоиммунную реакцию. Именно это делает настойка лунного корня. Я хорошо запомнила все основные лекарственные средства этого мира.

Память Ирэн я подкрепила книгами, и постепенно алхимия наложилась на мои земные знания. Так что лунный корень я воспринимала как банальный преднизолон.

Откуда у дракона аутоиммунная реакция? Что он пытается отторгнуть? Свою вторую ипостась? Прочему?

Вопросы сыпались из меня, как подарки из мешка Деда Мороза. И я понимала, что это не предел.

Днём в ход шли более заковыристые формулы. Если разложить всё на составляющие и собрать воедино, я бы могла предположить, что это селективный ингибитор обратного захвата магической энергии.

Не добывают ресурс извне, а помогают эффективнее использовать собственный.

Вот только в комплексе с ним идёт весьма токсичное сочетание. По сути, аналог химиотерапии. Препарат с узким терапевтическим окном, а доза давно превышает максимальную.

Если у Натаниэля проблемы со второй ипостасью, то почему идёт именно такая схема? Сначала снижают иммунную реакцию организма, затем как будто уничтожают какой-то барьер и только после этого стимулируют магическую энергию.

Нет, я не думала, что его травят. За столько лет это бы давно вскрылось. Да и алхимики менялись — мэтр Лаббе был далеко не первым в этом доме.

Но всё же я не могла понять.

Без этих лекарств у Натаниэля не получается превращаться в дракона. Значит, в его организме есть что-то, что блокирует эту способность. И именно этот блок ломают лекарства.

Вечером шли составы, направленные на стабилизацию магического ядра. Медикаменты из подобных составляющих иногда дают детям, если магический дар проявляется слишком рано, или он слишком мощный.

Бывает так, что маленькое тело не выдерживает свалившейся на него силы,

Почему Натаниэлю дают лекарства для магического ядра? Причём не чистые, а с примесью.

Концентрация активных веществ выше, чем в классических рецептах. И другие составляющие есть.

Я решила сосредоточиться для начала на том, чтобы снизить побочные эффекты от дневных лекарств.

— Наивная, наивная Ира! — прошипела я сквозь зубы. — Если другие алхимики не додумались, почему ты должна догадаться?

И тем не менее я поняла, что нужно проверить как минимум несколько теорий. И для начала взять кровь на анализ. Желательно до приёма самых токсичных лекарств, и после.

Симптомы очень уж похожи на отравление тяжёлыми металлами. Что, если эти медикаменты именно таким образом в организме оседают?

Тогда можно побороться.

Хотя как? Хелатная терапия здесь вряд ли доступна.

Ну так я и не думала, что будет просто.

Нужно вспоминать уроки химии и думать, как в условиях магического средневековья научиться образовывать прочное циклическое соединение, ведь просто так димеркапрол мне никто не выдаст.

Другие варианты лечения вроде абсорбентов я не рассматривала. Местные препараты всасываются мгновенно, так что смысла нет.

Я откинулась на спинку стула, пытаясь как-то упорядочить мысли.

И почему я взялась за учёбу с таким рвением? Те книги, что прихватила с собой из дома, выучила от корки до корки уже давно.

Сейчас вот новыми знаниями запасалась как хомяк перед зимовкой.

Глянув на время, я поняла, что засиделась. Настолько, что напрашивалась на выговор.

Вот только идти к Натаниэлю всё равно не хотелось. Гад он всё же. Провоцирует и провоцирует!

Представила на секунду, что было бы, отпускай подобные намёки не он, а, например, Джулиан. Скривилась и поняла, что сейчас ещё не самый худший вариант.

Да пусть хоть завалит меня своими намёками и странным флиртом. Я уже смекнула, что местный лорд из тех, кто лает, но не кусает.

А всё же к своим обязанностям стоило вернуться…

Быстро убрав все книги обратно, я пошла к до боли знакомому кабинету. Вот только там Натаниэля не было.

Поискав немного, я подошла к первой попавшейся горничной.

— Не знаете, где молодой господин?

— Лорд Лэнгли пришёл. Наверное, в тренировочном зале, — сказала она удивлённо.

Ещё и посмотрела на меня так, словно второе пришествие наблюдала, а не коллегу, подошедшую с вопросом.

Пожав плечами, я отправилась в этот самый тренировочный зал. Раньше я о нём не слышала и даже не подозревала, что подобный здесь есть. Хотя логично, учитывая, что Натаниэль выглядит как «фитоняшка».

А когда я наконец-то нашла то, что искала, застыла с открытым ртом, стоило мне переступить порог просторного зала.

Здесь не было привычных тренажёров, гантелей и прочих атрибутов. А жаль, я бы не отказалась посмотреть, как Натаниэль сражается с орбитреком.

И вообще, мысль о том, что это зал для тренировок вылетела из моей головы практически сразу, стоило мне увидеть Натаниэля с привычной повязкой на глазах и… в порванной рубашке.

Из-под разреза на предплечье сочилась кровь.

«И шприц изобретать не нужно, для анализа всё готово», — мелькнуло у меня в голове.

А потом на другой стороне зала показался тот, кто опередил меня в таком нелёгком деле, как забор крови пациента.

Смутно знакомый мужчина с мечом наперевес бросился прямо на Натаниэля.

Глава 26

Не знала, откуда в замке взялся убийца и как проходил бой с ним раньше. Скорее всего, исключительно с божьей помощью.

Но когда я вошла, эта помощь резко закончилась.

Натаниэль отреагировал на внезапный звук, донёсшийся от двери, и потерял концентрацию. Этим не преминул воспользоваться его противник.

Я видела, как мужчина заносит меч, и понимала — следующее движение будет стоить Натаниэлю головы.

В глазах заплясали чёрные мушки, и с криком, достойным самой разъярённой самки тушканчика, я ринулась защищать своего проблемного пациента.

Что я планировала сделать против вооружённого мужчины? Зачем вообще полезла?

Увы, ответов на эти вопросы у меня не было. Их нужно было задавать непосредственно Вселенной, которая рождает таких отбитых личностей, как я.

Повиснув на спине нападающего, я сгруппировалась и приготовилась к тому, что меня сейчас отбросят в сторону, как котёнка.

Надеялась, что те несчастные секунды, что я выиграла, помогут хоть немного.

Например, мой крик бородавочника в брачный период привлечёт внимание других слуг.

Или Натаниэль перестанет изображать уже барана на заклании и сбежит от ненормального с мечом.

Вот только секунды шли, а ситуация не менялась. Я всё так же висела на спине у неизвестного. Мой пациент всё так же стоял. Даже маньяк с мечом не спешил никого убивать.

— Натаниэль, ответь мне, друг, кто это прелестное создание, что висит у меня на спине.

А? Друг?

— Моя помощница, — невозмутимо ответил дракон.

— А почему она у тебя на незнакомых вооружённых мужчин бросается?

— Темперамент, — пояснил Натаниэль.

— А что здесь происходит? — уточнила я слабым голосом.

— Какая прелесть, — заметил маньяк. — Девушка, вам там не тяжело висеть? Мне, безусловно, приятно, но, может, у вас руки устали? Так крепко меня обнимаете.

Стоило маньяку это произнести, как тут же послышались шаги.

Натаниэль безошибочно определил моё местоположение и, перехватив за талию, оторвал от незнакомца.

Держа поперёк одной рукой, как гламурная блондинка сумочку с чихуахуа, он отнёс меня в сторону на приличное расстояние и только потом отпустил.

— Милая девушка, всё же ответьте, вы на всех незнакомцев так набрасываетесь или это только мне так повезло? Если что я не против, кстати.

Как ни пытался Натаниэль отпихнуть меня в сторону, я всё же разглядела лицо мужчины, которого приняла за маньяка.

Не зря он показался мне смутно знакомым. Я уже видела его. Это он встретил нас с Айрис в тот момент, когда мы в первый раз пришли в этот «гостеприимный» замок.

И тогда он мне тоже показался не слишком приятным человеком. Как будто злорадство сочилось из него.

А может, у меня просто тогда воображение разыгралось, так как везде подвох видела.

— Адвер, прекрати, — отрезал Натаниэль со странной сталью в голосе.

Но этот маньяк недоделанный вообще не испугался.

— Если вдруг захотите ещё раз наброситься, я всегда к вашим услугам. Столь прелестному созданию я готов простить даже коварное нападение со спины.

Рядом с ухом послышалось едва уловимое низкое рычание.

В глаза бросились детали, которые ускользали от меня ранее. Например то, что Натаниэль тоже держал в руках меч.

— Угадали, — просиял, очевидно, Адвер. — Скажите, как вам пришло в голову набрасываться на вооружённого мужчину? Это такая степень преданности или просто смелость?

— Бешенство это, — вздохнула я. — Прививку не сделала вот и страдаю. Но вообще у меня другой вопрос. Скажите мне, лорд Роуд, как вам пришло в голову устроить такой спарринг? Вам совсем себя не жаль? Мне казалось, бешенство воздушно-капельным путём не передаётся.

В голове всплыли какие-то обрывки лекций про лабораторные исследования и их риски, но это я решила не уточнять.

— Не помню, чтобы спрашивал твоего мнения, — ответил он.

— Натаниэль, разве так можно? — укорил его друг. — Не нужно грубить девушке. Скажите, прекрасное создание, как вас зовут?

Очень хотелось напомнить этому пикаперу, что у меня прививка от бешенства не сделана. Где моя табличка «не подходи — убьёт»? Очень пригодилась бы сейчас.

Чёрт, и почему с этим миловидным лицом классический «славянский взгляд» не получается таким пугающим?

— Тебе работать не пора? — снова вклинился в разговор Натаниэль. — Иди отсюда, у тебя дел по горло.

— Вообще-то, нет, — была вынуждена признать я.

— Натаниэль, не будь таким жадным, дай познакомиться с твоей помощницей. Удивительно, что она у тебя вообще появилось. Это ведь почти что чудо, а ты девушку сразу выгоняешь.

— Адвер, прекрати. Тебе, кстати, тоже пора. Тренировка окончена.

— Что ж, раз моё имя прозвучало, причём несколько раз, представлюсь первым. Лорд Адвер Лэнгли к вашим услугам, милая девушка.

Сказав это, он не оставил мне выбора. Впрочем, не то чтобы я собиралась что-то скрывать…

— Меня зовут Ирэн Нокс, господин, — представилась я, склонившись.

— Какой интересный выбор платья, Ирэн, — улыбнулся Лэнгли.

На что это он намекает? Не отдам! Это мой мешок из-под картошки. Личный!

И на всех остальных, кроме этих двух друзей, он действовал как отличный отпугиватель идиотов… то есть ухажёров.

— Мне тоже нравится, — кивнула я.

— Не могу с вами согласиться. И знаете, именно из-за вашего наряда я вас и не признал сразу. Вы ведь должны были стать сиделкой Натаниэля, а теперь помощница. Такой резкий карьерный рост. Поздравляю.

— Так получилось.

— Адвер, прекращай болтать, а то я тебя утоплю в ближайшей луже, — пообещал дракон.

Меня же он схватил за руку и потащил к выходу.

— Я ведь ничего плохого не делаю, — улыбнулся он. — Просто болтаю с твоей помощницей. Тем более мы уже виделись. Кстати, Ирэн, как поживает ваша дочь?

Пальцы на моём запястье дрогнули, а через секунду Натаниэль отдёрнул руку, словно мог обжечься о мою кожу.

— М-мм, хорошо, спасибо.

— Забавная девочка, — сказал Лэнгли. — И умна не по годам. Но наверное, скучает по отцу. Ваш муж ещё не вернулся из плавания?

Ответить я не успела. По тренировочному залу пронёсся грохот, какой бывает, когда внушительных размеров меч падает на каменный пол.

— Муж? — переспросил Натаниэль.

Глава 27

Я застыла, не зная, что делать дальше.

Неплохо было бы врезать по одной наглой морде лица, которая так бесцеремонно выдаёт чужие секреты.

Хотя с чего это я своё выдуманное семейное положение в секреты записала? Это общедоступная информация.

Но Лэнгли почему-то всё равно раздражал.

Ну а чего он прицепился?

Хотя дело было не в нём. Просто в режиме «бей или беги» я всегда предпочитала бить. Да и работа в аптеке закалила.

— Муж, значит, — процедил Натаниэль.

— Он всё ещё в плавании, — сказала я, сообразив, что от меня всё ещё ждут ответа.

Сказать, что никакого мужа нет и я всё придумала? Нельзя.

Лорд Роуд-старший хоть и пообещал сохранить мою тайну и спрятать от Джулиана, самой тоже голову на плечах нужно иметь.

Если сейчас выяснится, что я безбожно наврала в резюме, это скоро выйдет за пределы замка. Возможно, Джулиан не рискнёт его штурмовать и связываться с Роудами. Но и проблемы может организовать, это к гадалке не ходи.

Я очень сильно сомневалась, что Бернард Роуд станет лично следить за моей безопасностью, и уж тем более за безопасностью Аси.

Так что лучше пусть всё остаётся как есть.

Как раз будет лишний повод держать Натаниэля на расстоянии, а то я на него очень уже неадекватно реагирую.

— Интересно, — протянул дракон холодным и слегка насмешливым голосом. — Прости, Адвер, я вспомнил, что у меня есть дела. Выход сам найдёшь. Ирэн, иди за мной.

Оглянувшись на друга Натаниэля, я увидела, как его глаза поблёскивают азартом. И что-то мне подсказывало, что ничего хорошего мне от этого блеска ждать не стоило.

Впрочем, сейчас были проблемы серьёзнее. Например, крайняя степень ярости у одного чешуйчатого.

***

— Ваша Светлость, разве так можно? Вы ведь поранились! Знаю, что вы маг и всё такое, но всё же нужно соотносить риски и учитывать свои возможности. Такой спорт не для вас. Тем более на настоящих мечах, куда это годиться?

— Тебя не спросил.

— Вот ведь паралимпиец недоделанный, — прошипела я тихо, чтобы он не услышал, и уже громче добавила: — Послушайте, есть масса других видов спорта, которые ничем не хуже. Спортивная рыбалка, бридж, шахматы в конце концов!

— Ты можешь помолчать хоть минуту? — поморщился Натаниэль.

— Как я могу молчать, когда мой пациент ранен? Давайте вылечу.

— Оставь, — отдёрнул он руку. — Когда наконец-то поймёшь, что нужно думать перед тем, как что-то делать?

Он подошёл к столу и безошибочно достал из ящика пузырёк с мазью. Даже по запаху я узнала местный аналог йода. Только действовал он не пример лучше и быстрей.

Эх, взять кровь быстро и почти безболезненно не получилось. Теперь придётся устраивать кровопускание уже по моей инициативе.

Ну и ладно, сам виноват. Нужно не рычать постоянно, а прислушиваться к своим лечащим врачам. Даже если один из них — отчаянный дилетант.

— Скажи мне, Ирэн, когда ты собиралась сказать мне, что ты замужем?

Я прикусила губу. Благо, он этого не видел. Вообще, будь у него зрение, он бы любые мои реакции раскусывал на раз-два.

Что поделать, лицо у меня говорящее. Что в прошлой жизни таковым было, что в

Только на Земле моё выражение лица чаще всего говорило окружающим, что ко мне без нагана лучше не подходить. А здесь я почему-то совсем другие вещи начала транслировать.

Не дело это. Если уж выбрала себе имидж, нужно его придерживаться до конца.

— Ума не приложу, зачем вам эта информация, — ответила я максимально холодно. — Моё семейное положение не влияет ни на мои профессиональные навыки, ни на качество моей работы.

— То есть никогда, — сделал выводы Натаниэль.

— На эту должность изначально набирали только замужних. Это одно из условий при приёме на работу. Вы не знали?

— Нет, — скрипнул он зубами.

— Тогда вам следует предъявлять претензии не мне, а тому, кто скрыл от вас такие особенности соискателей.

— Не к тебе претензии, значит?

Вкрадчивый, обманчиво спокойный голос проникал под кожу, отзываясь дрожью где-то в коленях и мурашками на затылке.

Лорд шагнул ко мне, заставив отступить назад. А затем ещё и ещё. Так мы и шагали, словно в своеобразном танце, пока я не ощутила спиной стену.

— А кому мне предъявлять претензии, Ирэн? Возможно, твоему супругу за то, что пропадает неизвестно где, когда его жена должна прислуживать в чужом доме.

— Странная претензия, — фыркнула я, пытаясь храбриться. — Это ведь работа, в ней нет ничего страшного и постыдного.

— Правда? Скажи, ты с каждым из работодателей целуешься?

Я попыталась оттолкнуть придурка, но он схватил меня за запястье, практически пригвоздив к этой стене.

— От прикосновений каждого у тебя перехватывает дыхание?

Дурацкая, дурацкая реакция! Да сколько можно?! Это наваждение какое-то!

Послышалось низкое рычание, и на этот раз я поняла, что это не Натаниэль свою натуру чешуйчатого абьюзера проявляет.

Это я рычу. Потому что достал он конкретно!

Ну держись, шипастый, сейчас получишь по наглой драконьей морде!

— То, что вы перечислили, называется домогательством на рабочем месте, — выпалила я.

— Только не говори, что ты была против, — ухмыльнулся он.

— А что, если скажу, корона с головы слетит? В вашу светлую голову не приходила мысль, что вы можете кому-то не нравиться? Что вас терпят только по долгу службы и потому что боятся, что отказ обойдётся слишком дорого?

— Что?

Он опешил, а я смогла вырваться из его хватки и всё же оттолкнуть придурка.

— Простите, если пошатнула вашу картину мира о собственной неотразимости. Уверена, ваш дедушка именно поэтому набирает только замужних. Думает, что это помешает. И кстати, не удивлена, что здесь такая текучка кадров. Будь у меня выбор, я бы тоже ушла.

Глаза Натаниэля были по-прежнему скрыты плотной чёрной тканью, но даже не видя треть его лица, я могла определить, что сейчас этот мужчина как минимум изумлён.

А если выражаться менее литературно, то выглядит как из-за угла пыльным веником пришибленный.

Я бы могла его даже пожалеть, не доведи он меня вконец своим поведением.

Развернувшись, я пошла на выход из его комнаты и только у самой двери остановилась, добивая:

— Заканчивайте уже свои игры и дайте мне нормально работать. А если вам вдруг приспичило кому-то под юбку залезть, то прогуляйтесь в ближайший бордель. Вам ведь глаза отказали, а не ноги!

Глава 28

Натаниэль Роуд

«Будь у меня выбор, я бы тоже ушла…».

Эти слова преследовали меня больше суток. Я работал, ел, принимал ванну, гулял по парку, тренировался. Делал всё, как всегда.

Замкнутый круг моей жизни. Я сам его создал и очень тщательно оберегал от любых попыток деда пошатнуть этот токсичный цикл.

Саботировал все попытки вытащить меня из этого замка, распугал всех своих прошлых друзей. Остался один Адвер.

Только демоны знают, почему он не плюнул, как и все остальные. В своё время я сделал всё, чтобы его оттолкнуть, но он остался.

Все остальные уходили. То есть делали ровно то, чего я и добивался.

«В вашу светлую голову не приходила мысль, что вы можете кому-то не нравиться?».

Приходила, конечно. Скорее можно было бы поискать того, кому я нравлюсь. Вряд ли этот список смогли бы пополнить даже Адвер и дед.

«Будь у меня выбор, я бы тоже ушла…».

Сейчас я готов был проклясть свой спокойный, устоявшийся образ жизни, потому что в нём эти слова не получалось заглушить.

— Снова хандришь? — услышал я голос друга.

— Ты это по моему грустному взгляду понял?

— Хватит уже шутить на эту тему. Не смешно, вообще-то.

— И правда. Ни разу не видел, чтобы ты смеялся в такие моменты.

Послышался тяжёлый вздох.

— Скажи, хоть что-то может унять твой чёрный юмор?

— Кремация.

— Иди ты знаешь куда? — спросил Адвер.

А потом рассказал, куда именно. Я слушал как всегда спокойно. Понимал, что ему нужно выговорится.

Недавно на острове Эйрон снова было землетрясение. Такое происходило всё чаще и чаще.

Каждый такой случай подрывает семью Адвера. Некогда богатый род, чьи владения распространяются на весь остров, присоединившийся к империи во время войны с Имкадией.

Эту войну ещё помнит мой дед. Она стала последней в череде завоеваний, и после этого наступило затишье. Относительное, конечно. Волнения и стычки на границах были.

Но эпоха завоеваний осталась в прошлом.

Сам Эйрон, кстати, присоединился добровольно. То ли предки Адвера не захотели быть на стороне проигравших, то ли просто оценили прибыль, но влились в империю они плотно.

Сейчас в мужчине, который стоял рядом со мной, было больше драконьей крови, чем имкадийской.

Его род столько раз роднился с драконами, что у Адвера уже должны были крылья прорезаться. Но увы.

Лэнгли были очень сильными магами, умелыми мореплавателями, неплохими воинами. Не драконами.

Возможно, ещё через три-четыре поколения, когда от человека почти ничего не останется, можно будет попробовать призвать вторую ипостась.

Но я не был уверен, что Адвер тоже решит жениться на драконице. Друг перестал выходить в свет вместе со мной, так что встретить подходящую партию ему было сложно.

— Ладно, поздоровались и хорошо, — заключил он после своей тирады. — Лучше расскажи, каким образом твою светлую голову посетила мысль нанять помощницу. Да ещё и такую хорошенькую.

Хорошенькую? Наверное.

Вспомнив, как она пыталась убедить меня в своём уродстве, я почему-то особенно остро пожалел о том, что не вижу.

Воображение рисовало её портрет, но это ведь не то же самое.

— Не могу

Подобные намёки заставили поморщиться. И я едва подавил желание хорошенько врезать другу.

— Прекращай. Чтобы переспать с женщиной, мне совершенно необязательно нанимать её, так что твои намёки просто глупы. А эта так вообще замужем.

— Кому это когда мешало? — хмыкнул Адвер.

— Мне. Зачем мне гулящая женщина?

— Не знал, что ты такой моралист.

— Кто-то из нас должен им быть, — пожал я плечами. — Иначе у тебя совсем сдерживающих факторов не останется.

— Куда уж сдержанней. И так сижу то на острове, то в замке этом проклятом.

— Не прибедняйся. У вас остров побольше некоторых герцогств будет.

— Вечно найдёшь к чему прицепиться, — вздохнул Адвер. — Как думаешь, если мы решим размяться, твоя забавная помощница снова набросится на меня? Признаюсь, я бы не был против.

— Не набросится, — практически прорычал я.

Мне не нравились намёки, которые он отпускал.

Он всегда был таким? Не знаю.

Наверное, мог отпустить что-то колкое моим предыдущим сиделкам. Но я просто не обращал на это внимания.

— Жаль.

— Пойдём в тренировочный зал, — бросил я.

Хотелось закончить разговор. Потому что с каждым сказанным словом целебный хук справа просился всё сильнее.

Казалось бы, в таком настроении тренировка на мечах — совсем не то, что выглядит безопасно. Но у Адвера в любом случае преимущество, так что пусть терпит разъярённого противника.

— Начинаем? Раз. Два…

Вместо три он бросился ко мне, заставив отступить. Плохо. Инициатива потеряна ещё до старта.

Раньше я выходил победителем из всех поединков с ним. А потом лишился зрения и обзавёлся очень нестабильным магическим ядром.

И как бы меня ни выручали мои способности, чувствовать стихию — совсем не то же самое, что видеть. Мне не хватало быстроты реакции.

— Сегодня лучше, — сказал Адвер. — Хорошо уклоняешься.

Вместо ответа я попытался контратаковать, но он ушёл влево.

— Слушай, я вот о чём подумал… — продолжил он, виртуозно уходя от моих ударов. — Если тебе не нужна та малышка, может, одолжишь её мне? Я тоже не прочь обзавестись подобной… помощницей.

Что-то внутри сломалось. Взорвалось.

Кровь прилила к голове, внутри раздался рык такой мощности, что я бы не удивился, услышь его все окружающие, а конечности начали жить собственной жизнью.

Шаг. Удар. Свист, с которым клинок рассекает воздух. Ещё шаг. Серия выпадов, обманный манёвр и вот уже остриё меча у горла Адвера.

— Эй, полегче!

— Может тебе ещё и фору дать? Не стыдно у незрячего пощады просить?

— У тебя-то? У тебя не стыдно. И чего так сорвался?

Я промолчал. Но ему и не требовалось ответа. Он слишком хорошо меня знал.

— После этого всё ещё будешь делать вид, что твоя помощница тебя совершенно не интересует?

— Она замужем, — напомнил я.

— А у тебя где-то истинная пара ходит, так что ж теперь?

— Не произноси здесь этого, — рявкнул я. — Я не собираюсь искать свою истинную.

— Вот какой из тебя дракон после этого, Натаниэль? Что такого, не понимаю. Напомнить, сколько поколений моих предков довольствовались ролью временной интрижки? Взять хотя бы мою мать. Истинную пару встретила и ушла, разумеется. Отец и не грустит, кстати. Изначально ведь понимал, что союз временный.

— Безумно рад за неё. Она бросила своего сына. Поведение, достойное похвалы.

— Допустим, не бросила. Мы видимся, и с сестрой я общаюсь неплохо. Глупо винить дракона за то, что он ведёт себя как дракон. Искать и оберегать истинные пары в вашей природе. Так что заканчивай уже валять дурака.

— Тебя дед подговорил мне мозги промыть? Я ведь сказал — мне не нужна истинная! Я ненавижу эту проклятую связь всей душой. Из-за неё умерла моя мать! Она не болела, не пала в бою, не погибла из-за несчастного случая. Она просто не захотела жить! Думаешь, это благо? Тогда ты глупее, чем кажешься.

— Ладно, ладно, чего завёлся?

— Больше я не желаю слышать об истинных парах.

Если моя истинная пара где-то и существует, пусть она проживёт счастливую жизнь, не обременённую этой проклятой связью. Не будет привязана к больному калеке, который в любой момент может отправиться к праотцам.

— Так и быть, оставим на время эту тему. А насчёт помощницы своей решайся. Если будешь ворон считать, я за ней всё же приударю.

— Тебе пора, — отрезал я. — Провожать не буду.

Развернувшись, я ушёл, думая о том, чтобы вообще закрыть Адверу доступ в замок. Хотя бы на какое-то время.

У него что, своих дел нет? Пусть островом своим займётся.

Не маленький уже, пора дела перенимать, а то пропадает у меня, пока отец пытается не разориться из-за постоянных землетрясений.

Я и раньше понимал, что мой приятель — не лучший представитель человечества. Но сегодня едва удержался от того, чтобы не всадить клинок ему куда-нибудь.

Пусть не в горло, а в плечо, например. Но засранца определённо стоило проучить.

Погрузившись в свои мысли, я почти не отслеживал свои маяки и не следил за окружающей обстановкой. Шёл наугад, как настоящий слепец без крупицы магических сил.

Пока не услышал шорох, который заставил остановиться. Призвав магию, я удивлённо воскликнул:

— Ребёнок? Откуда?

— Ой, — раздался тоненький голосок. — Простите. Я заблудилась.

— Как ты вообще здесь оказалась? Куда твои родители смотрят?

— Мама работает. А папа уплыл, — объяснили мне.

— Куда уплыл?

— Куда-то определённо уплыл.

— Очаровательно. Ты сама-то дорогу назад найдёшь?

— Не знаю. Но я могу подождать маму здесь. Она меня обязательно найдёт.

— Как маму твою зовут, ребёнок? — вздохнул я.

Не хватало ещё возиться с детьми слуг, но не бросать же девочку здесь. Мало того что её вообще не должно быть в этом крыле, так ещё и волноваться ведь будут о ней.

— Ирэн Нокс, — ответила она.

Я застыл и понял, что провожать девочку на выход преждевременно.

— Знаешь, я склонен с тобой согласиться. Мама тебя действительно найдёт. А пока мы с тобой о ней поболтаем.

Глава 29

Натаниэль Роуд

Маленькая девочка передо мной держалась пусть и немного

Пусть я не особо обращал внимания на детей слуг, которые резвились на заднем дворе, но при этом понимал, что этот ребёнок отличается от них.

Она могла бы без проблем сойти за дочь аристократов.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Ася, — ответила девочка. — Вы меня накажете?

— А ты сделала что-то такое, за что тебя нужно наказывать?

— Я зашла в господское крыло, хотя мама говорила этого не делать.

— На этот я, так и быть, закрою глаза, — хмыкнул я, а потом сообразил, что ребёнок вряд ли поймёт иронию.

— У вас это эффектно получилось, — признала девочка, заставив меня удивлённо вскинуть брови.

Что ж, зато я могу точно сказать, что фамильное сходство прослеживается просто замечательно.

Первое впечатление об этой девочке было немного другим. Скромная, пугливая. Но уже через пять минут разговора проклюнулась колкость, которая мне так нравилась в её матери.

Демоны! У неё есть дочь! И супруг!

Почему это настолько злит? Почему она не сказала сразу? И почему её супруг не потеряется где-нибудь навсегда?

Очень захотелось обратиться, найти лодку несчастного и познакомить его с морским дном.

А заодно и самому окунуться, потому что такие мысли явно не могут прийти в голову кому-то адекватному и мне срочно нужно остыть.

Сейчас же я ограничился тем, что сжал виски и постарался успокоиться.

— Итак, Ася, надолго ли уплыл твой папа?

— Не знаю. Думаю, на год, не меньше.

— Какой безответственный у тебя папа, — покачал я головой. — Как можно так бросать жену с ребёнком на целый год?

Итак, Натаниэль, давай разберёмся в том, что ты сейчас делаешь. Пытаешься убедить ребёнка в том, что её бросил отец.

Нового ей предложить не хочешь?

Мало мне Адвер сегодня по голове настучал. Нужно было сильнее, чтобы мозги на место встали.

Но я ничего не мог с собой поделать. Чем дольше я думал об этой ситуации, тем сильнее мне хотелось оставить Ирэн счастливой вдовой.

Помешательство какое-то!

— Выбора особо не было, — вздохнул ребёнок. — Долги ведь нужно выплачивать.

— Долги?

— Угу. Наши ро… родственники оставили огромный долг, и чтобы его выплатить, мама устроилась сюда. А папа уплыл.

Мне бы стоило обратить внимание на то, что ребёнок разговаривает на удивление грамотно, как будто её действительно учили как аристократку. Но я не мог сейчас сконцентрироваться ни на чём, кроме образа Ирэн.

И теперь, когда я узнал её предысторию. Всё вставало на свои места.

Почему девушка с лекарским даром и неплохим образованием устроилась работать сиделкой? Ещё и терпела все мои попытки от неё избавиться?

А всё оказалось просто. У неё просто не было выбора.

Между моими капризами и долговой ямой для неё, и сиротским приютом для Аси, она, разумеется, выбрала меня. Как взрослый ответственный человек и хорошая мать.

Почему-то у меня даже сомнений не возникло в том, что она является отличной матерью. Наверняка именно она девочку так выучила, что та и в компанию титулованный особ без проблем вольётся.

«Будь у меня выбор, я бы тоже ушла…».

С тех пор как я узнал, что Ирэн замужем, мысли были разные.

Хотелось сделать её вдовой. Хотелось придушить за то, что обманула. Хотелось накричать и обвинить в том, что она не хранит верность своему супругу. Хотелось заявить, что хранить ему верность — сущая глупость, и он сам уплыл непонятно куда.

Но самым первым порывом была уже набившая оскомину реакция. Уволить. За то, что водила меня за нос.

Причём я отлично понимал, что сам виноват в этой ситуации. Я первый начал её провоцировать, отпускать намёки.

Она как раз всегда вела себя профессионально. Почти. Но даже все её шутки не выходили за рамки.

А я вышел.

И я мог бы сколько угодно говорить о том, что она ответила на поцелуй, и о её реакциях, но правда была в том, что именно я её поцеловал. Я в этой ситуации злодей, который пытается соблазнить замужнюю женщину.

И который даже сейчас, в собственных мыслях продолжает говорить «пытается», а не «пытался». Потому что уверенности в том, что я смогу держать себя в руках, у меня не было.

Увольнение было самым логичным выходом из этой ситуации. Но…

Слушая, как маленькая девочка рассказывает о долгах своей семьи, я понимал, что не поступлю так.

Какой же разумный не по годам и приятный ребёнок! Как жаль, что не мой…

Демоны, мне точно лечиться нужно. Попросить, что ли, мэтра Лаббе добавить пару зелий для того, чтобы такие дурные мысли меня больше не посещали?

Нет, это определённо помешательство. Ещё и Абвер зачем-то поднял тему истинных пар, как будто не знает, как я к ним отношусь.

Наверное, просто назло ему и деду, который тоже не теряет надежды свести меня с какой-то драконицей, я помешался на своей сиделке.

Судьба любит иронию. Сколько предшественниц Ирэн добивались моего внимания, думая, что таким образом взлетят по карьерной и социальной лестнице?

А теперь я жалел только о том, что она не относилась к их числу.

— Если вы не будете наказывать меня, тогда вы накажете мою маму? — спросила девочка. — Не нужно этого делать. Она очень хочет здесь работать.

— Я не буду этого делать. И маму твою не уволю.

Это было чистой правдой. Я понял, что не смогу уволить женщину с ребёнком, которой грозит долговая яма. Даже не будь это Ирэн, не смог бы. А уж если речь о ней…

Выплатить бы просто её долг, но она ведь не позволит. Или воспримет это как новый этап домогательств с моей стороны.

— Ребёнок, ты голодная? — спросил я, вспомнив, что не один в комнате. — Сейчас попрошу что-нибудь принести, пока мы ждём твою маму.

А я заодно подумаю, как можно незаметно обеспечить Ирэн деньгами, чтобы она и её дочь точно были в безопасности.

Глава 30

Я смотрела на свой новый контракт, который мне передали от старшего лорда, и раздумывала.

Нет, не о том, подписывать или нет. Это я как раз сделала почти сразу же.

Слишком уж было заманчиво, чтобы не согласиться на такое предложение.

Раздумывала я о том, стоит ли воспользоваться своим повышением по полной программе или же пока нет.

С одной стороны, стоило. Нужно пользоваться любой возможностью сделать свою жизнь лучше

Но с другой… Были здесь скрыты некоторые подводные камни.

Мне полагалась более комфортабельная комната на другом этаже, где жили слуги высшего звена. Но там же обитала и мадам Крыс.

Но в итоге плюнув на это, я решила, что с одной недовольной жизнью тёткой я уж как-нибудь справлюсь. Тем более ей до уровня некоторых бабушек, атаковавших мою аптеку, ещё расти и расти.

Приняв это решение, я пошла терроризировать эту самую мадам, ибо за распределение комнат тоже отвечала она.

И снова убедилась в том, что эта особа в подмётки не годится Тамаре Степановне, которая делала мне нервы каждый понедельник ровно в девять после поликлиники.

Где выдержка? Где поставленный голос? Где заковыристые ругательства?

Тамара Степановна, посмотрев на это, скривилась бы и обозвала мадам захухрёй баламошкиной.

А здесь что? Даже скучно как-то. Всего два часа истерики, и она сдалась.

А я всего лишь надавила, напомнив о своих правах и её обязанностях. Даже не обещала пожаловаться.

В общем, стало слегка обидно, что мадам Крыс сдалась так быстро.

Но судя по злобному прищуру, это был далеко не конец. Отыграется она при первой же возможности. Так что моя основная задача — не давать ей повода меня прижать.

Ладно, это проблема будущего. Пока что я оглядывала свои новые владения. Точнее, казённое жильё, которое предоставили мне во временное распоряжение.

И первым, что бросилось в глаза, была собственная ванная комната.

Это ведь и мадам Крыс в подобных хоромах жила! Ну знаете ли, имея собственный санузел быть настолько злой, это уметь нужно.

Как по мне, необходимость не ходить ночью в туалет через половину замка — это дорогого стоит.

И пусть про половину замка я преувеличила, всё равно было неприятно. Вспоминались студенческие времена, нищее общежитие, вездесущие тараканы, которых невозможно было вытравить ни одной отравой.

Здесь же была благодать. Пусть и не такой шикарный бассейн, как у хозяина замка, но я и не рассчитывала.

И так условия лучше, чем можно было бы представить. В целом походило на хороший семейный номер в отеле. Большая комната для родителей, маленькая — для детей, общий санузел.

Если заменить комнату ребёнка на кухню будет стандартная однокомнатная квартира. Но готовить здесь не было необходимости — питание тоже предоставлял работодатель.

Я не так давно получила первую зарплату и поняла, что если не начинать шиковать на полученные деньги, а также найти хотя бы одну подработку, получится отдать долг Джулиану в срок.

Это радовало. Но будущее всё равно поглядывало на меня с горизонта, посылая тревожные сны, странные мысли.

И пока я здесь ерундой занимаюсь, он ищет. Наверняка.

Так что нужно очнуться наконец и понять, что я не в ситкоме.

У меня есть обязанности. У меня ребёнок на руках, который нуждается в заботе и внимании. Но прежде всего — в безопасности.

— Для начала пусть радуется пусть и небольшой, но своей комнате. Маленький шаг по возврату прошлого комфорта. Она ведь аристократка, нужно будет в итоге обеспечить ей условия, соответствующие ее положению.

Чтобы перенести все вещи понадобилось всего две ходки. Одной бы хватило, но я решила, что косплеить маленького ослика и нагружать себя сверх меры — плохая идея.

А потом возник вопрос. Где Айрис.

Обычно она играла с другими детьми на заднем дворе между хозпостройками. После того случая со мхом она вроде бы влилась в их компанию и вполне весело проводила время.

По крайней мере, спать ребёнок стал лучше, и я решила, что это благодаря регулярной физической активности.

Среди детей был сын местной поварихи. Тот самый бойкий паренёк в синей куртке, который выступал заводилой. И эта милая женщина периодически присматривала за детьми.

Собственно, за ними много кто присматривал. Здесь ещё не отказались от принципа, который гласил, что для того, чтобы вырастить ребёнка, нужна деревня.

Но сейчас я начала проклинать этот принцип. Потому что моего ребёнка нигде не было!

Ни на заднем дворе, ни в парке, куда ребятня и не заходила обычно, но я всё равно решила проверить, ни в служебном крыле.

Спустя полчаса поисков, когда меня уже охватывало отчаяние и появилось желание срочно изобрести мобильные телефоны и GPS-трекеры, которыми можно увесить Айрис с ног до головы, я наткнулась на ребят.

— Привет, — поздоровалась я. — Слава мирозданию, я вас нашла. Вы зачем прячетесь? Я места себе не нахожу!

— Ой! Простите…

На лицах ребятни было такое виноватое выражение, что закрались нехорошие подозрения. Причём у всех сразу, вот что настораживало.

— Где Ася? — спросила я.

Голос начал неприятно дрожать и поскрипывал, как несмазанная телега.

С ней ведь не могло ничего случиться, верно? Она в защищённом от любых врагов замке. Здесь безопасно. Здесь вырастали целые поколения детей слуг.

Какое обманчивое искажение!

Если ничего плохого не случалось на моих глазах, это не значит, что ничего плохого в принципе не случалось. И что до взрослого возраста доживали все дети, бегавшие по этому заднему двору.

Почему, ну почему же я не уследила?

— Понимаете, мадам Нокс… Мы не виноваты, честно! Мы только пошутить хотели!

— Та-а-а-ак! А теперь рассказывайте все. Иначе у нас с мэтром Лаббе появится несколько новых подопытных!

Малышня испугалась и начала колоться, как сухое полено.

И мне очень хотелось хлопнуть себя по лбу. Нужно ведь было это предусмотреть!

Айрис влилась в компанию местных ребят. Но своей не стала. Просто не успела бы.

Как и любому новичку, ей начали устраивать разные проверки. Неосознанно, разумеется. Дети просто тестировали границы дозволенного.

И если обижать себя девочка не позволяла — об этом я с ней говорила часто и подолгу, пытаясь вбить в голову информацию о личных границах, то вот на провокации велась.

Эти гении не придумали ничего лучше, чем взять её на слабо.

Нужно было всего-навсего проникнуть в господское крыло и стащить оттуда красивый маленький флакончик из цветного стекла в качестве доказательства.

— Малышня! — взвыла я, хватаясь за голову. — Вы что натворили? Теперь на опыты пойдёте не вы, а я.

Вот ни разу не сомневалась, что одна наглая Наташка использует этот инцидент, чтобы вдоволь надо мной поиздеваться.

Глава 31

Моя филейная часть, скрытая монашеским одеянием от мадам Крыс, чуяла какую-то беду.

Прям всем своим объёмом ощущала подлянку, которую подкинет мне жизнь. В очередной раз.

— Скучные будни меня преследовали, но я была быстрее, — вздохнула я.

Я обыскала

Пусть и от мамы с папой воспитательную беседу получат, чтобы впредь неповадно было.

— Чёрт, Айрис, да где же ты?!

Пожалуй, осталось только отправиться к дракону и спросить у него, не натыкался ли он на маленькую девочку.

Конечно, существовал вариант, при котором Айрис не поддалась на провокации и просто где-то спряталась. Но проверить я всё равно должна была.

Сделав глубокий вдох, я постучалась в злополучную дверь, которую когда-то назначила своим личным врагом.

— Лорд Роуд, простите, что беспокою, но вам случайно не попадалась… Ася?!

Девочка сидела на стуле, болтая ногами и поедая пирожное.

— Ч-что? Что вы здесь делаете с моей дочерью?

— Можешь считать, что я допрашиваю вражеского лазутчика, — безмятежно ответил дракон, ничуть не смутившись.

— Да? Почему тогда этот лазутчик поедает пирожное?

— Подкуп. Кстати, сработало. Девочка сдала тебя за сладости с потрохами.

Кровь прилила к вискам, и мне потребовалось всё самообладание, чтобы не пошатнуться.

Что она рассказала? Как это можно будет использовать против меня? Не захочет ли этот придурок сдать меня Джулиану с потрохами?

Это его дед обещал молчать и даже как-то защитить от мерзкого лемура. А этот тип — нет.

— Неправда, — запротестовала девочка. — Он всё врёт!

Я глянула на Айрис, которая чинно вытерла губы салфеткой и с королевским достоинством спрыгнула со стула, поспешив ко мне.

— Правда? — утончила я.

— Чистая. Лорд Роуд пытался о тебе расспрашивать, но я знаю, что негоже выбалтывать семейные секреты посторонним.

— У тебя удивительно разумная и взрослая не по годам дочь, — недовольно заметил Натаниэль. — Но вообще меня немного удивляет, что в вашей семье есть секреты, которые нужно так тщательно оберегать. Сразу напрашивается вопрос — какие?

— Мы шайка серийных убийц, которая расправляется с теми, кто задаёт слишком много вопросов.

— Не смешно.

— Совершенно с вами согласна, — кивнула я и снова переключилась на Асю, которая стояла рядом и делала вид, что ей не страшно. — Милая, если ты не рассказала лорду про меня, то чем вы занимались?

— Он рассказывал мне сказки, — сдала его Айрис.

— Вот как. Интересные?

Я глянула на Натаниэля. Всё такая же безмятежная поза, которая буквально излучает уверенность. Но всё же мне показалось, что кому-то стало неловко. Словно этот кто-то самую малость смутился.

— Не очень, — признала девочка. — Про принцев.

— А про принцев сказки неинтересные?

— Я не поняла, зачем он мне о них рассказывал. Они ведь все уже женатые.

Айрис выдала это с таким серьёзным лицом, что мне захотелось побиться головой о ближайшую стену.

— Очаровательно, — признал Натаниэль.

— Малышка, подожди меня за дверью, я скоро освобожусь и отведу тебя назад, хорошо?

Девочка кивнула и быстро удалилась.

— Спасибо, что не стали ругать Асю, — сказала я Натаниэлю. — Если нужно кого-то наказать за то, что она забрела в это крыло, то только меня.

— Самоотверженно, — хмыкнул лорд. — Но с чего вообще возникли мысли о наказании? По твоему мнению, я могу выпороть ребёнка просто из-за того, что он зашёл не в то крыло?

— Я слабо представляю, на что вы способны, а на что нет. Вы мой работодатель, и я не должна разбираться в вашем внутреннем мире. Мне нужно только хорошо выполнять свою работу.

Старалась говорить безэмоционально. Максимально собрано, вежливо, так, чтобы собеседник по тону и тембру голоса сразу понимал — перед ним профессионал.

Вот бы ещё самой в это поверить…

— Что ж, я тебя понял, — мимолётно поморщился Натаниэль. — И да, я не собираюсь наказывать ни тебя, ни тем более ребёнка. Забавная девочка. Передай ей, что она может заходить в это крыло.

— Снова будете допрашивать и пытаться узнать обо мне что-то? Не легче ли спросить напрямую?

— А ты ответишь?

— Смотря какой будет вопрос, — пожала я плечами.

Уже смекнула, в каком направлении пойдёт разговор, и поняла, что нужно это заканчивать.

И флирт этот непонятный, и свои чувства неуместные, и вообще всё это заканчивать нужно.

У меня есть определённая задача — заработать денег и избавиться от Джулиана. А потом поднять на ноги Айрис, дать ей образование, сделать так, чтобы эта девочка почувствовала любовь, заботу, безопасность и стабильность.

Капризный дракон с перепадами настроения в этот план никак не вписывается.

Именно поэтому я поспешила добавить до того, как разговор снова зайдёт куда-то не туда:

— В рамках моей работы можете спрашивать о чём угодно. И давайте уже определимся с нашими отношениями, лорд Роуд. Я бы предпочла, чтобы никто из нас больше не переходил черту.

— А то что?

— Я буду хуже работать, — отрезала я. — Возможно, вообще перестану. Тем не менее сейчас я действительно искреннее хочу помочь и выяснить, что с вами происходит и как это исправить. Если вы перестанете валять дурака и позволите мне провести несколько тестов…

— Какие?

— Для начала мне нужна будет ваша кровь. До приёма лекарств и после. А также в драконьей ипостаси.

— Не боишься, что я превращусь и сожру тебя?

— Не сожрёте, — отмахнулась я. — Я невкусная, ещё и бешеная. Вот так укусите, потом сами заболеете, оно вам надо?

Он хмыкнул и какое-то время молчал, постукивая пальцами по столешнице.

— Хорошо.

— Что?

— Можешь взять кровь сейчас. И потом, когда нужно будет.

— Правда?

— Да. Делай своё дело. Если будет хоть какой-то результат от твоих действий, можешь рассчитывать на внушительную премию.

Я кивнула и практически бегом отправилась отводить Айрис в её новую комнату, а потом за инструментами для забора крови.

У меня появился шанс выплатить долг даже без подработки на стороне.

Глава 32

Я получила доступ к крови пациента и теперь играла не просто во врача, а ещё и в лаборанта.

Было боязно, но я понимала, что у местных алхимиков даже моих скудных знаний нет.

Конечно, я не думала, что здесь все глупые. Разумеется, нет.

Технологии в этом мире были очень даже неплохо развиты. Просто пошли по другому пути и строились на магии.

Микроскоп заменяло одно заклинание, центрифугу — другое. Главное — найти нужные формулы и составить

Но при этом только я могу объединить знания обоих миров.

— Итак, гений ты наш доморощенный, прогресс есть? Или ты просто так мне кровопускания устраиваешь?

— Я всё ещё собираю анамнез, — ответила я на вопрос, пропитанный сарказмом и пассивной агрессией.

— Неужели нельзя было просто ознакомиться с записями Лаббе и его предшественников?

— Я ознакомилась. Но решила, что нужно провести новые тесты, — терпеливо ответила я.

— И каков же результат?

— Прогрессия. Почти незаметная, но она есть.

— Что это значит?

— Если объяснять простыми словами… У вас в крови есть странные, не поддающиеся объяснению частицы. Я думаю, вам об этом и раньше говорили.

— Да, — признал Натаниэль. — Появились после несчастного случая с нестабильным порталом. Лекари пришли к выводу, что это из-за повреждений, вызванных пространственной магией.

— Я читала отчёты, — кивнула я. — Звучит, кстати, очень поэтично. Осколки границы между мирами и измерениями.

— Ты не согласна?

Тон был по-прежнему насмешливым. И это бесило невероятно.

Если он в меня не верит, то почему согласился? Почему вообще ведёт себя так, словно у него биполярка цветёт и пахнет?

То домогается, как скот похотливый, то дуется непонятно на что, то внезапно становится адекватным. Почти…

Было ощущение, что он сам не определился, как ему ко мне относиться.

— Я пока не знаю, у меня маловато данных, чтобы соглашаться или не соглашаться. Но если мы принимаем на веру теорию про эти пространственные осколки, которые пытаются вытравить и которые мешают вашей полноценной жизни, то у меня для вас плохие новости. Их становится больше.

— Насколько?

— Ненамного. Но если сравнивать исследования, которые были проведены за всё время вашей болезни, то можно наблюдать интересную кривую. Сначала их было много, потом по мере лечения концентрация начала снижаться. Вот только после определённого уровня их уровень вышел на плато, а затем и вовсе начал увеличиваться. Рост небольшой, но он есть. И это ломает всю теорию.

— Почему?

— Потому что если дело исключительно в неисправном портале, который вас какой-то плохой магией заразил, то концентрация должна была и дальше снижаться.

Натаниэль задумчиво побарабанил пальцами по столу.

— Сначала я, как и другие, предположила, что концентрация увеличивается из-за того, что вы схему лечения ломаете. Принимаете препараты не вовремя, капризничаете, действуете своим врачам на нервы…

— Я понял, можешь не продолжать эту логическую цепочку. Давай сразу к выводам.

— В общем, я перепроверила ещё раз, посчитала по формуле, сравнила результаты с сегодняшними, когда вы на удивление послушно выполняете все предписания, и эта теория начала сыпаться.

— Что за формула?

— Неважно, — отрезала я. — Вы ведь не лекарь, зачем вам это? Вам важен результат, а не методы диагностики.

— Что ж, резонно. Если основная теория рассыпалась, может быть, у тебя есть новая?

Я вздохнула. Вот здесь было всё очень зыбко.

— Пока что нет. Если позволите… Я бы хотела спросить…

— Спрашивай. И не мямли, я ведь сам согласился на этот проклятый эксперимент. Уже жалею, кстати.

Я сжала кулаки, набираясь побольше смелости. И уже приготовилась к тому, что меня снова выгонят, ещё и наградят несколькими новыми прозвищами. Но всё же спросила:

— Что случилось с вашими глазами? Как вы… ослепли?

Приготовившись к тому, что реакция будет очень бурной, я даже зажмурилась, ожидая крика, ярости или чего-то подобного.

Но секунды шли, а ничего подобного не было.

Открыв глаза, я увидела, что Натаниэль сидит всё в той же позе и только искривлённые в горькой усмешке губы показывают, что ему не слишком приятна эта тема.

— Я не помню.

— Что?

— Я не помню, — повторил он. — Мы с отцом собирались в столицу, он активировал портал, а потом боль и темнота. Когда меня нашли посреди леса, я уже был в таком состоянии.

— А ваш отец?

— Был мёртв. Но глаза у него были на месте.

— Это никому не показалось странным?

— Это всем показалось странным. Но расследование никуда не привело. В итоге все списали на нестабильный портал, назвали это несчастным случаем.

— Вы с этим не согласны?

Отвечать он не стал. Но по его выражению лица я поняла, что не согласен.

Скорее всего, продолжает расследование сам. Точнее, с помощью частных детективов. Хватается за каждую соломинку, но пока без результатов.

— Я могу осмотреть ваши глаза?

Он поморщился, неприязненно дёрнув щекой. Очень захотелось сразу же сдать назад. Сказать, что я не смею настаивать, что это не так уж и важно.

Но я приказала себе молчать. Ждать. Не шевелиться, почти не дышать.

— Хорошо.

Сначала показалось, что я ослышалась. Но он резко, словно не хотел позволить самому себе одуматься, встал и подошёл ко мне.

— М-можно? — спросила я дрожащим голосом.

— Ни в чём себе не отказывай.

Я протянула руку, намереваясь стянуть повязку, которая стала неотъемлемой частью его образа.

Пальцы дрогнули у самого виска. Но я всё же приподняла ткань, а потом и вовсе убрала её в сторону.

Сердце замерло, а потом забилось с удвоенной силой.

Я была уверена — для этого мужчины намного легче показаться перед кем-то без одежды, чем без повязки на глазах.

И то, что он так просто «обнажился» передо мной, пусть и в терапевтических целях, заставляло кровь приливать к щекам.

Под повязкой была примерно такая же картина, как я себе и представляла.

Тонкие шрамы перечёркивали веки, частично брови. Как будто кто-то пытался выцарапать ему глаза.

Как заворожённая я подняла руку и прикоснулась к одному из таких шрамов.

Натаниэль вздрогнул и моментально схватил моё запястье, отводя руку в сторону. А потом распахнул веки.

Инстинктивно, а не чтобы взглянуть на меня.

Белые глаза без радужки могли бы выглядеть жутко, но почему-то на этом лице смотрелись удивительно закономерно.

А вот то, что где-то в глубине я уловила зарождение какого-то багрового свечения, было по-настоящему жутко.

Глава 33

— Не смей!

Пальцы на моём запястье сжались сильнее, предостерегая от дальнейших шагов.

— Что у вас с глазами? — спросила я, не испугавшись.

— А так не видно? Ты совсем не соображаешь, что говоришь?

— Знаете, вы можете сколько угодно на меня злиться, но я провожу осмотр в первый раз. И знать не знала,

— Что?

Теперь он удивился. Нахмурился, пытаясь что-то сообразить. И на всякий случай прикрыл веки. Как будто вспомнил, что ему не нужно выставлять свои покалеченные глаза напоказ.

— Вам лучше знать. Раньше такого не было?

— Думаю, нет.

— Думаете или не было?

— Откуда мне знать? Никто об этом не говорил.

— Тогда прекращайте уже рычать и дайте мне нормально вас осмотреть. Вы самый невыносимый и капризный пациент за всю мою жизнь!

— Правда? И сколько у тебя было пациентов?

— Вы первый.

— Замечательная выборка, — хмыкнул он.

— Лорд Роуд… извольте заткнуться, пока я вас осматриваю.

— Напомни, почему я до сих пор тебя не уволил?

— Так вы пытались, но потом пришли к выводу, что без меня ваша жизнь будет невыносимо скучна и однообразна.

— А, точно, — усмехнулся Натаниэль, но почему сразу же сник.

Но всё же позволил мне осмотреть его глаза. Вот только того багрового свечения больше не появлялось.

Странно так. Откуда вообще этот багровый оттенок взялся?

— Скажите, а какого цвета раньше были радужки?

— Зелёные. Ты ведь видела моего деда. Вот примерно такие же. Это семейная черта, завязанная на способностях.

— Способностях?

Вздохнув, видимо, из-за того, что ему приходится разжёвывать такие прописные истины дилетанту, Натаниэль принялся рассказывать:

— Все Верховные помимо основной магической способности имеют ещё один пассивный дар. У судей это эмпатия, у императора — предвиденье, у военных — аура страха, у учёных — суть вещей. Наш род владел даром убеждения, который проявлялся именно через взгляд.

— Это как?

— Будь у меня глаза на месте, я бы мог ввести тебя в некое состояние транса и убедить тебя в своей правоте. Конечно, дар имеет свои ограничения, но в целом работает очень даже неплохо.

Расспросив немного о том, как именно это работает, мне захотелось пойти одолжить лопату на конюшне, а заодно подкраситься в рыжий.

Ведь, как известно, именно люди с таким нестандартным цветом волос и вооружённые столь грозным оружием, могут быть смертельно опасны для пожилых родственников.

Представив, как Натаниэль бегает по дому и поёт «рыжий, рыжий, конопатый…», захотелось пойти провериться у психиатра.

А ещё хотелось топать ногами и ругаться на всех языках. Потому я поняла простую истину — старший лорд делал мне внушение. Ещё когда на работу брал, внушил много чего.

И чтобы я его внука терпела безоговорочно. И чтобы не влюблялась в этого великовозрастного дебила.

Только теперь нужно разобраться, почему со вторым внушением такой сбой вышел…

— Понятно, — процедила я. — А вы сохранили эти семейные способности?

— Разумеется, нет.

— Мне жаль.

— Мне тоже.

Тряхнув головой, я вернулась к осмотру.

— Вы не видите вообще или различаете тени?

— Не вижу.

— То есть сплошная чернота?

— Нет черноты. Я не вижу глазами так же, как ты не видишь локтем.

То есть дело не только в травме, но и во внутренних процессах. Интересно.

Кажется, тот блок, который пытаются снять лекарствами, на центр зрения тоже действует. Если его снять, оно восстановится? Или здесь комбо и видеть ему не даст травма даже при успешном лечении внутренних проблем?

А насколько глубока травма?

Интересно, почему шрамы такие странные? Если бы в глаза попали какие-то осколки, это было бы объяснимо. Но здесь картина была совсем другой. Действительно похоже на царапины.

Снова подняв руку, которую не так давно сжимали жёсткие пальцы, я осторожно дотронулась до шрама.

Настолько медленно, словно передо мной был опасный зверь, а не вполне разумный мужчина. Временами…

На этот раз реакция была более сдержанной. Он дёрнулся и поморщился, но уже не спешил убить всё живое на своём пути.

— Интересно, — прошептала я.

Неосознанно. Просто мысли вслух. Но на это простое слово последовала реакция.

— Не очень. Давай заканчивай, неприятно же.

— Шрамы болезненные?

— Нет, — снисходительно пояснил он. — Я имел в виду, что прикасаться к ним неприятно.

Говорил не как о своём предположении, а как о непреложной истине.

— С чего бы? — удивилась я. — Шрамы как шрамы. Ровные, аккуратные. И вас совсем не портят.

— Демоны!

Он дёрнулся, разрывая прикосновение, и быстро отошёл, снова надевая повязку.

— Мы ведь почти научились существовать в одном помещении. Зачем льстить начала, да ещё и так глупо? Я это ненавижу.

— Да уж поняла давно, — закатила я глаза. — Но вам бы пора научиться отличать лесть от фактов. Вы слишком самоуверенны, чтобы я могла заподозрить вас в каких-то комплексах. Вы и без лести отлично знаете, что красивы.

Послышался тихий и совсем невесёлый смешок.

— Теперь я вспомнил, почему передумал тебя увольнять. Так бить словом — это уметь нужно. Не думаю, что шрамы можно отнести к красоте, что бы не пыталось навязать нам общество о мужчинах. Так что прекращай делать вид…

— Вот знаете, сейчас у меня создаётся ощущение, что вы на комплимент напрашиваетесь, — закатила я глаза.

— О да, жить не могу без твоего одобрения, — съязвил он. — То, что шрамы уродливы — факт. И меня раздражает, когда пытаются подменить понятия.

Я ненадолго замолчала, пытаясь сообразить, как объяснить ему свою позицию, причём желательно не употребляя слово «дебил».

Миссия казалась почти невозможной. Но я вовремя вспомнила, что недавно сильно прокачала навык рассказывать сказки.

— Знаете, есть одна далёкая страна, у которой в языке есть интересная особенность. Среди множества синонимом к слову «красиво» они особенно выделяют один — «кавай». Если переводить дословно, то ближе всего это будет к слову «мило», хотя общей сути не передаёт. Как думаете, почему именно «кавай» считается там высшей формой похвалы?

Судя по выражению лица Натаниэля, у него сейчас программы в мозгу пытаются прогрузиться. Безуспешно, кстати.

Ещё бы! Полоумная девица не просто в его лечение лезет, но ещё и лекции о несуществующей в этом мире Японии читает. Причём ни с того ни с сего.

— Откуда мне знать? И почему ты вообще об этом заговорила?

— Потому что пример уж очень хороший. В этой стране считают, что «мило» — это когда красиво, но с изъяном. И это ценится намного больше вылизанного идеала. Я с ними согласна, кстати. На идеальную красоту невозможно долго смотреть. Она надоедает, обжигает взгляд. Но если в

Он повернулся ко мне, наклонив голову, словно разглядывал. Но ничего не говорил.

А мне надоело изображать из себя коуча с дешёвых курсов по повышению самооценки. Ещё немного и я начну учить Натаниэля дышать маткой.

Уверена, ради такого он себе подобный орган даже отрастит одним лишь усилием воли.

— Советую подумать об этом на досуге, — сказала я. — И да, готовьтесь, мне нужно будет обследовать вас во второй ипостаси.

Глава 34

Тёплое весеннее солнышко пригревало, и хотелось вынырнуть из своего блокнота, подставляя лицо под лучи.

Я выбралась из библиотеки и не только для того, чтобы проведать Айрис. На этот раз я и сама решила подышать свежим воздухом, пока было время.

Вообще-то, слугам не рекомендовалось разгуливать в саду как у себя дома. Но и не запрещалось.

Так что я развалилась на удобной скамейке и пыталась сосредоточиться на своём деле, а не на пении птиц и журчании ручьёв.

— Привет, — послышался знакомый голос. — Давно тебя не было видно.

Рита присела рядом, тоже подставляя лицо весеннему солнцу.

— Дела, — пожала я плечами. — Не думаю, что по мне здесь особо скучали.

— Я скучала. Все остальные жутко скучные.

— А ты всё никак не можешь выкинуть из головы то, что я в окно к господину залезла?

— Кто бы смог, — фыркнула Рита. — На такое никто из слуг не отважится никогда. Только у тебя смелости хватило. Считай, что впечатлила меня на всю жизнь.

— Как легко тебя, оказывается, впечатлить.

— Угу. Кстати, а ты чего этот ужас носишь вместо нормальной формы?

Я скосила глаза на мой любимый «мешок из-под картошки». Вообще-то, неплохо было бы его чем-то заменить.

Под него приходилось надевать плотную рубаху, а чем дальше, тем теплее становилось на улице. И я понимала, что недалёк тот миг, когда в этом одеянии станет банально жарко.

Здесь климат должен быть достаточно жарким. Не Карибы, конечно, но и не север.

Я бы сказала, погода примерно как в Анапе. По крайней мере, весна здесь была такой же тёплой, как в тот год, когда мне довелось там побывать.

— Кстати! — воскликнула Рита. — Ты ведь теперь ассистент господина. Уже из высшего звена, тебе вообще форму можно не носить.

— И правда, — кивнула я. — Нужно будет прикупить одежды.

Что-нибудь достаточно закрытое, чтобы не привлекать ненужное внимание, но при этом удобное и не жаркое. А заодно хотелось бы приодеть Айрис и купить игрушек.

Я ведь обещала себе, что буду выделять деньги на ребёнка, но пока так и не сподобилась обеспечить ей достойные условия.

— В Родвиле как раз ярмарка скоро, соберутся купцы со всей империи. Говорят, новинки от самой леди Хольт будут. У неё такие фасоны — закачаешься. Жаль, что стоят как моё жалование за три месяца.

— Пусть тогда леди Хольт оставит их при себе. Мне бы что-нибудь поскромнее.

— Да ладно, тебе можно и шикануть. Всё же какой карьерный рост! А ведь все ставили на то, что ты отсюда вылетишь, как и другие сиделки.

— Спасибо на добром слове, — хмыкнула я. — Хотя, учитывая характер пациента, ничего удивительного, что текучка такая.

— Нет, ты действительно двинутая, — сказала Рита с восхищением.

— Почему?

— Так говорить о господине вслух!

— О ужас, — лениво протянула я.

Интересно, если она узнает, что я подобное господину прямо в лицо говорю, она меня вообще канонизирует?

Что у неё за внезапный бзик на сумасшедших девушках, не сделавших прививку от бешенства?

— Но вообще его можно понять, — протянула Рита.

— Правда? И в чём же?

— Я о том, почему он так сиделок не любит.

Впервые за весь разговор, я заинтересованно посмотрела на неё.

— Я думала, это просто каприз. Неужели действительно есть причина?

Рита оглянулась, проверив, нет ли кого поблизости.

— Вообще, болтать об этом не принято, но…

— Но всё равно все болтают, — предположила я.

— Не то чтобы все, — протянула она. — В основном всё же боятся. Но тебе я, так и быть, расскажу. Ходят слухи, что давно, ещё до того, как я сюда устроилась, и вообще в те времена, когда молодой господин только получил травму, к нему приставили девушку по имени Роза…

Рассказ получился долгим, путанным, но на удивление интересным.

Эта самая Роза была первой и, по сути, единственной сиделкой Натаниэля. Всех остальных он достаточно быстро выгонял.

Во-первых, за ненадобностью — драконище достаточно быстро приспособился к своей слепоте и уже не нуждался в подобном уходе. А во-вторых, в память о Розе.

В то время мать Натаниэля ещё была жива, хотя все понимали, что это ненадолго. Её супруг умер, а она, по словам очевидцев, была не настолько сильной личностью, чтобы это пережить.

Когда драконы теряют свою истинную пару, очень часто следуют за любимыми за грань. Не всегда, разумеется.

Оставшийся одиноким дракон должен найти причины, чтобы жить дальше. Внушительные такие, веские. Такие, чтобы можно было удержать дракона внутри.

Обычно такой причиной выступали дети, но в случае с матерью Натаниэля почему-то не сработало. Она продолжала угасать, несмотря на то, что здесь остался сын, который ещё и постоянного ухода требовал.

Всем было понятно, что он её не удержит, но сам «молодой господин» надеялся. Делал всё возможное, чтобы мать осталась жива.

Пока её не нашли мёртвой одним ужасным утром. Она не стала дожидаться, когда дракон отправится за своей истинной парой, и решила ускорить свой уход из этой жизни, отравившись какими-то медикаментами.

И обеспечила ей смертельную дозу ни кто иной, как Роза. Та самая сиделка Натаниэля.

Причём сделала она это осознанно, понимая, зачем именно матери её господина подобные зелья понадобились, ещё и таком количестве. Не из человеколюбия. За горсть драгоценностей.

— А ведь говорят, что они с господином были в хороших отношениях. Он уважал Розу, относился по-доброму.

— Удивительное рядом, — вздохнула я.

— Да уж. Жаль, что я в то время здесь не работала. Я бы ей тогда…

— Ничего бы не сделала. Вряд ли она бы стала делиться с тобой своими планами.

— И то верно, — вздохнула Рита.

Она ещё минуту сидела неподвижно, а потом начала вертеть головой и как будто принюхиваться.

— Чувствуешь? Персик зацвёл.

— Дикие есть. Люблю здесь весной гулять, аромат потрясающий. Эх, вот бы на ярмарке были купцы из восточных стран. Они такие духи делают потрясающие! Хотя много ароматов упускают из-за широт и климата.

— Наверное. А здесь разве не делают духи?

— Делают, но не такие стойкие. Узнать бы в чём секрет восточных мастеров, я бы…

— Хочешь заняться парфюмерией?

— Да куда мне, — отмахнулась Рита. — Это так, мечты.

— Хорошие мечты, — одобрила я.

Мы поболтали ещё полчаса, а потом пришлось возвращаться к своим обязанностям.

История Натаниэля мало что поменяла в моём отношении к нему.

Да, понять его можно. Но всё равно козёл.

Ни одна девочка, пришедшая после этой Розы, не была виновна в той трагедии, а отыгрывался он на них.

Но какая мне разница? Мне не нужна его мотивация, его жизненные трагедии и травмы.

Я решила, что вылечу этого дракона. Или хотя бы облегчу боль.

А любить мне его для этого совсем необязательно. Скорее наоборот, лучше держаться как можно дальше и относиться только как к подопечному.

Внутренний голос подсказывал, что поздно пить «Боржоми», но я посоветовала ему заткнуться и не отсвечивать.

Вот вылечу дракошу, заработаю денег, откуплюсь от Джулиана и уеду с Айрис куда-нибудь подальше, чтобы вообще никто больше не нашёл.

Кто ж знал, что этот план обречён на оглушительный, я бы сказала фееричный провал…

Глава 35

Сегодня был знаменательный день. Я должна была проводить тесты на драконе. Огромном живом драконе!

От подобных перспектив начинала кружиться голова, хотя я и пыталась храбриться.

И слова Натаниэля о том, что он может меня сожрать, хоть и были очевидной шуткой, не добавляли мне оптимизма.

В итоге к «вертолётной площадке», которая являлась всего лишь достаточно широкой поляной в саду, я шла с ощущением, что меня ведут на эшафот.

— Обещаешь не падать в обморок? — спросил Натаниэль.

— Обещать я могу всё что угодно.

— А сдержать обещание?

— С этим уже сложнее, — согласилась я. — Вы знали, что опоссумы, завидев малейшую опасность, притворяются мёртвыми? Вот если я упаду, считайте, что я выбрала такую же тактику.

— Я всё же надеюсь, что ты не опоссум.

— Зря.

— Боги, кого я впустил в свой дом? — преувеличенно горестно вздохнул Натаниэль.

— Конкретно вы — никого. Это ваш дедушка постарался. Я бы на вашем месте, кстати, задумалась о его отношении к вам. Могу поспорить, вы не самый любимый его внук.

— Единственный, — признал дракон.

— Что ж, такова его планида.

— Это сейчас была издёвка?

— Что вы! Ни в коем случае! Всем ведь известно, что вы самый кроткий и благодарный внук в империи. Само совершенство.

Натаниэль хмыкнул, а потом попытался сделать строгое лицо.

— Ты сейчас договоришься, и я действительно решу, что в моём драконьем рационе не хватает разнообразия.

— И после этого вы просите меня не падать в обморок?

— Мы ведь уже выяснили, что ты будешь не в обморок падать, а мёртвой притворяться. Замечательная тактика, кстати.

— Спасибо, мне тоже нравится.

— Угу, — кивнула Натаниэль. — За движущейся целью ещё гоняться приходится, а так ужин сам лежит и дожидается.

Я вздохнула и подняла голову, вглядываясь в небо.

— Судя по положению солнца, это скорее будет обед.

Натаниэль около минуты молчал, наверное, переваривая эту информацию.

— Скажи, у тебя с головой всё в порядке?

— С головой да. С бешенством — нет.

Послышался тяжёлый вздох. Интересно, а когда он поймёт, что терпеть все мои выпады в свой адрес ему совсем необязательно и найдёт нормальную сиделку? Ой, то есть помощницу, разумеется.

И да, я наконец-то поняла, почему меня повысили. Потому что у этого мужчины была аллергия на само слово «сиделка».

Такая сильная, что он готов был дать мне любую другую должность. Хоть помощницы, хоть секретаря третьего водителя, хоть генерала диванных войск.

— Долго мы будем ещё упражняться в остроумии? — спросила я. — Превращайтесь уже.

— Хм, — выдал он немного недовольно. — Отойди подальше. Не хочу зацепить.

— Да уж будьте так любезны.

Натаниэль уже сделал несколько шагов к центру поляны, но, услышав мою реплику, остановился.

— Скажи, тебе больно станет, если последнее слово будет не за тобой?

— Очень. Почти так же, как будет вам, если продолжите тянуть время.

Дракон хмыкнул и пошёл… собственно, превращаться в дракона.

Я смотрела, не отрываясь, пытаясь уловить сам момент обращения. Но всё равно почти ничего не увидела. Поляну заволокло туманом, таким густым и внезапным, что захотелось протереть глаза.

А когда он развеялся, передо мной уже стоял огромный — размером не меньше боинга — дракон.

Чешуя вроде бы была серо-чёрной, но иногда уходила в изумрудный отлив, а иногда в багровый.

— Офигеть, — прошептала я. — Ещё пару цветов добавить и будет радуга. Запрещёнка, однако.

Удивительно, но страха, к которому я готовилась, почти не было.

То есть я понимала, что эта огромная живая махина может раздавить меня одним своим когтем. Но почему-то всерьёз бояться не получалось.

Возможно, из-за того, что я понимала — зверь, смотрящий на меня пустыми глазницами, разумен.

Или я просто окончательно свихнулась из-за всех этих переживаний и эмоциональных качелей.

Второй вариант был более вероятен.

— Р-р-р-р-р-р-р.

Наверное, дракону надоело, что я пялюсь на него с открытым ртом, и он решил напомнить, что мы здесь, вообще-то, собрались для осмотра.

— А статоскоп-то и не понадобится, — хмыкнула я. — Знаете, я тут поняла, что идея так себе была.

Открыла свой блокнот, в который все свои теории записывала и начала обходить Натаниэля по кругу, пытаясь разглядеть все особенности.

Даже схематический рисунок сделала. Правда, были подозрения, что если бы его увидел Натаниэль, меня всё же уволили бы за оскорбление чести и достоинства начальства.

Что поделать, художественного таланта у меня не было, так что рисунок получился примерно такой, как если бы его рисовал пятилетний ребёнок.

Впрочем, я слишком сурова к детям. Уверена, Айрис нарисовала бы лучше.

Зато по моему рисунку сразу было понятно, что этому дракону нужна помощь, причём чем раньше, тем лучше. Например, добить из милосердия.

Но в остальном я понятия не имела, что записывать.

— Это дракон. Дофига дракона, — заключила я. —

Натаниэль повёл головой, словно его заинтересовали мои последние слова. А когда я достала из сумки свой честно выторгованный у мэтра Лаббе скальпель, зарычал.

Громко, отрывисто. Ещё и крылья расправил.

Наверное, со стороны это выглядело пугающе, но я каким-то шестым чувством поняла, что этот гад ржёт.

Обидно, но закономерно. Присмотревшись к его чешуе, я осознала, что её не любой катапультой пробить можно, а я тут со скальпелем.

— Нет!!!

Детский крик почти заглушил рычание беснующегося дракона.

Неожиданно на поляну выскочила Айрис. Встав передо мной, она протянула руки к дракону.

— Успокойся!

И он успокоился. Перестал рычать, сложил крылья и даже позу сменил на более мирную. Свернулся почти как кот, положив морду себе на лапы.

Но вместо того, чтобы обрадоваться, я испугалась.

Малышка сделала то, от чего я её предостерегала. Продемонстрировала свои способности.

Глава 36

— Малышка, что же ты наделала? — вырвалось у меня.

— Я хотела тебя защитить, — сказала Айрис, посмотрев на меня своими большими и перепуганными глазами.

Схватив её, я прижала к себе. Сначала ребёнка нужно успокоить, а потом уже разбираться с последствиями.

— Спасибо. Как ты себя чувствуешь? Не перенапряглась?

— Нет, — качнула головой девочка. — Я помню, как было в прошлый раз, сейчас такого почти нет.

— Хорошо. Это очень хорошо, малышка. Как думаешь, долго дракон пробудет в таком состоянии?

— Недолго. Он большой.

— И это тоже хорошо.

— Я сделала что-то не так? — спросила Айрис.

— Вообще, этому дракону не помешает немного успокоительных, причём во всех ипостасях. Но в целом тебе не стоило вмешиваться. Как ты вообще здесь оказалась?

— Я слышала, как ты с ним говорила о том, что нужно провести осмотр дракона.

— Когда это?

— В тот день, когда меня лорд Роуд допрашивал.

Конечно, допрашивал — это очень громко сказано. Скорее развлекал, пока я не приду. Но так и быть, пусть считает, что это был допрос.

— И решила, что мне может угрожать опасность? — уточнила я.

— Да, — повинилась девочка. — Я здесь поблизости была, спряталась. А когда он начал рычать, подумала, что сейчас нападёт.

— Он ведь разумный, с чего бы ему на меня нападать?

Айрис пожала плечами, мол, мало ли что на уме у драконов всяких-разных.

— Ты сердишься на меня?

— Нет, милая, — покачала я головой и добавила шёпотом. — Но ты не должна применять свои способности, помнишь? Я понимаю, что ты испугалась за меня и пыталась защитить, но в следующий раз не нужно так делать. Взрослые должны сами себя защищать.

— Хорошо, — повесила нос девочка. — А дядя дракон на меня рассердится?

— А как он рассердится? Ты же его успокоила, — хмыкнула я. — И почему ты его называешь то лордом и по фамилии, то дядей драконом? Это ведь один и тот же мужчина.

— Потому что ни на одном уроке по этикету не было правил обращения к дракону. Я решила, что могу сама придумать, как к нему обращаться.

— Логично. Всё, антидепрессант ты мой ходячий, марш отсюда. И никому ни слова, что ты вообще здесь была, договорились?

Я посмотрела, как сестрёнка убегает в направлении замка. И очень порадовалась, что осмотр мы решили провести посреди сада, а не на открытой местности.

Там было бы больше шансов, что кто-то увидит, как Айрис применяет свои способности.

Такая демонстрация с её стороны — это фактически рекламная кампания со слоганом «здесь ценный маг, придите и возьмите».

Она ведь не просто бандитов уложила, как в прошлый раз. На этот раз жертвой её магии пал дракон. Верховный!

Этот самый дракон смотрел на мир взглядом закоренелого флегматика. Лениво фыркнул, пошевелил хвостом и снова застыл.

— И что мне теперь делать? Нет, я понимаю, что чешую скальпелем удобнее ковырять, когда вы не ржёте как конь, но нужно вас как-то из этого состояния выводить.

Натаниэль снова лениво фыркнул, а потом раскрыл пасть и застыл в такой позе.

— Знаете, это уже наглость с вашей стороны, — заявила я. — Понимаю, что обещала вам притвориться мёртвой, чтобы вы не гонялись за закуской в моём лице. Но ожидать, что я сама вам в пасть залезу — это слишком.

— Пф-ф-ф-ф-ф-ф-ф.

Даже в состоянии полнейшего покоя этот дракон умудрялся надо мной насмехаться. Хотя стоит признать, с каждой минутой он выглядел всё лучше и лучше.

Айрис ведь сказала, что «дядя дракон» большой и на него её успокоение будет действовать недолго.

Натаниэль чуть недовольно пошевелился, махнул хвостом, снова став похожим на огромного чешуйчатого кота. Только с шипами и размером с теплоход.

А потом он поднял лапу. Блеснул на солнце коготь, и о землю ударилась крупная капля драконьей крови.

Дракон поцарапал сам себя около рта. Наверное, там чешуя более мягкая и податливая.

Вот что он имел в виду, когда предлагал мне в пасть забраться! А когда понял, что ждать от меня понимания — это себя не уважать, решил сам себе кровопускание устроить.

— Все бы пациенты такими были, — умилилась я и полезла в сумку за склянками.

Удивительно, но всё ещё не было страшно. Не только потому, что эту зверюгу Айрис успокоила. Просто не было и всё, словно у меня последние мозги отказали.

— И вы это… постарайтесь всё же меня не есть, — попросила я.

Дракон недовольно рыкнул, мол, нужна ты мне. А я полезла собирать кровь и поняла, что нужно было не мензурки с собой брать, а кастрюлю.

Пока пыталась наполнить все возможные тары и сразу же поставить на них стазис, сама почти полностью искупалась в драконьей крови.

Клеопатра принимала ванну с ослиным молоком, а я зашла ещё дальше. Интересно, это как-то на меня повлияет?

А вдруг бешенство вылечит?

Я тряхнула головой и решила, что не стоит мечтать о несбыточном. Нужно идти и заниматься своими прямыми обязанностями, то есть изучением драконьей крови.

Сейчас изучить в таком состоянии, а в следующий раз нужно будет провести забор после приёма дневных лекарств.

Но стоило мне спрятать все тары в сумку и сделать шаг от дракона, как на моём пути выросла огромная чешуйчатая лапа.

Дракон снова улёгся, и я оказалась в кольце. С трёх сторон лапа, с четвёртой

Со стороны, наверное, смотрелось словно эта огромная зверюга меня использует вместо плюшевой игрушки, с которой очень комфортно спать в обнимку.

И хотя в обозримом пространстве шипов не было, я понимала, что стоит ему чуть сильнее сжать эти странные «объятия» и я могу легко и шустро превратиться в лепёшку.

— Лорд Роуд, вы ведь дракон, а не удав. Зачем меня задушить пытаетесь?

— Р-р-р-р-р-р-р-р-р…

Я так поняла, что это было простое человеческое «сиди и не рыпайся».

Посидела немного, что делать. А потом мне надоело. Дракон рядом лежит, сопит, ему хорошо и замечательно. Мне что делать?

— Так, а ну, отставить домогательства! — рявкнула я так, что даже до этой зверюги дошло. — Нигде от вас спасения нет! Ни в одной ипостаси, ни во второй! Превращайтесь обратно уже, с вами ведь разговаривать невозможно!

Дракон недовольно заурчал, но выполнил мою просьбу. Меня обдало потоком тёплого воздуха. Даже, можно сказать, пара.

Кольцо драконьей лапы вокруг меня исчезло, а меньше чем через минуту на моей талии сомкнулись обычные человеческие руки.

— И что это было? — спросила я.

— Не знаю, — послышался немного растерянный голос.

Подняв взгляд, я вгляделась в лицо Натаниэля.

А возле губы небольшая царапина на том же месте, где дракон себе самоповреждение во имя науки нанёс.

Так интересно… выходит, в человеческой ипостаси сохраняются все раны.

— Уже можно меня отпустить, — сказала я, когда пальцы на талии начали обжигать даже через ткань платья.

— Не хочу, — шепнул Натаниэль.

От этого шёпота по спине пробежали мурашки. А когда я снова посмотрела на его губы, дышать стало почти невозможно.

Кажется, этот дракон всё ещё был немного не в себе, хоть и сменил ипостась. И чем это грозило мне — неизвестно.

Глава 37

Натаниэль Роуд

Очень хотелось топать ногами, бить посуду и нецензурно ругаться. Приходилось напоминать себе, что количество прожитых мной лет давно перевалило за двузначную цифру, поэтому так себя вести немного поздновато.

Вот так и пожалеешь, что Адвер снова где-то пропадает. Как сейчас было бы замечательно выпустить свой пар в спарринге.

Вспоминая, как я потянулся к Ирэн, кулаки сами сжимались. А не вспоминать не получалось. Эта сцена прокручивалась в голове так, словно мне эту информацию прямо в мозг вживили.

— Идиот, — вырвалось у меня в очередной раз.

Наверное, желание снова сойтись в схватке с Адвером было сродни самоистязанию. Очень хотелось, чтобы кто-то настучал по моей больной голове.

А всё потому, что я перестал себя контролировать. Полез к замужней женщине, причём чуть ли не на глазах у её дочери.

Ладно, девочка к тому времени уже ушла, но я всё равно не понимал, что на меня нашло. Почему будучи в драконьем облике я схватил Ирэн? Так, словно какой-то инстинкт сработал.

Почему этот инстинкт распространился и на человеческую ипостась?

Где-то глубоко внутри рождались смутные подозрения относительно всего происходящего, но усилием воли я отодвинул их в сторону.

Это ведь не может быть правдой? Ирэн — человек. Я не чувствую в ней дракона, а значит, она не может быть моей истинной парой.

Конечно, Эйнар из рода Кейн, уехавший в Виндзор, нашёл свою истинную пару в человечке — королеве Алиеноре. Но потом она каким-то образом оказалась драконом.

Я подозревал, что эту женщину с королевским родом Виндзора ничего не связывает. Либо подменили, либо ещё что-то. И даже если ото всех скрывалось, что Алиенора — дракон, сам Эйнар должен был сразу почувствовать.

У меня же ситуация совершенно иная. Это не дракон из никому не известного рода, как у императора Дамиана. Человек.

А значит, все мои инстинкты — не более чем помешательство.

Придя к этому выводу, я облегчённо выдохнул. Хотелось вознести хвалу Рорене за то, что Ирэн не может быть моей истинной парой.

Даже моё эгоистичное желание привязать её к себе не стоит того, чтобы эта девушка так бездарно загубила собственную жизнь.

Из мыслей меня вывел стук в дверь.

— Надо же, ты больше не прячешься от меня, — услышал я голос деда.

— А ты научился стучать, прежде чем войти. Правда, было бы лучше, дождись ты ответа.

— Не всё сразу, — хмыкнул Бернард.

— Тоже верно. Ты что-то зачастил сюда. Всё в порядке? Я знаю, ты не любишь этот замок.

— Здесь ведь живёт мой единственный внук. Какая разница, люблю я эти несчастные камни или нет?

Я пожал плечами. На месте деда я бы тоже не стремился проводить в этом замке много времени. Он ассоциировался с потерями.

Но я решил добровольно изолировать себя от любого общества, и для этого фамильное гнездо Роудов подходило как нельзя лучше.

Здесь я выучил каждый камень и мог не чувствовать себя инвалидом.

— Ты так и не ответил, есть какие-то причины, по которым ты решил начать навещать меня чаще?

— Пока не знаю, — протянул дед. — Думал поделиться с тобой новостями.

— Что-то по финансовому рынку?

— Нет, их ты и без меня узнаешь. Исключительно светская хроника.

— Тогда неинтересно, — отмахнулся я.

— Правда? Даже если эта информация поможет тебе найти истинную пару? Мне императрица поведала любопытные вещи…

— Тогда тем более неинтересно. Ты отлично знаешь, что я не собираюсь искать истинную пару!

Дед побарабанил пальцами по столу, цыкнул неодобрительно.

— Ты ведь понимаешь, что нужно продолжить род.

— Для этого необязательно искать истинную пару. От другой драконицы ребёнок будет слабее, но это не принципиально. Мы казначеи, физические показатели, и магическая сила для нас скорее блажь, чем необходимость.

— Неужели? Что ж, тогда мне начать поиск подходящей супруги для тебя?

— Нет!

— Но ты ведь сам только что сказал…

— Это потому что ты раньше никогда на подобное не соглашался, — буркнул я. — Что изменилось?

— Да так… Хотел кое-что проверить. И я спрошу в последний раз: ты точно не хочешь новую и весьма неожиданную информацию про истинные пары?

— Только если она поможет мне избегать такого счастья.

— Я понял тебя, Натаниэль. И думаю, что ты прав, придержу пока при себе эти данные. В конце концов, опытный инвестор никогда не делится инсайдерской информацией просто так.

— И раз ты заговорил про это, давай о делах. Я считаю, что нам нужен

— А не жаль будет своего друга заработка лишать? Если перекрыть транзит через Эйвор, у него половина доходов исчезнет.

— Жаль, конечно, у него и так землетрясения эти бюджет высасывают. Но речь идёт об экономике государства. Здесь, как говорится, мухи отдельно — котлеты отдельно.

— Интересное сравнение.

— Угу, забавное, — хмыкнул я, предпочитая не вдаваться в подробности, откуда именно я о нём узнал. — Я лучше Адверу потом посоветую, куда инвестировать. И ещё нужно что-то делать с пошлинами…

Дальше разговор пошёл в безопасной зоне. Стратегии развития, привлечение инвесторов, увеличение прибыли. Всё это мы с дедом могли обсуждать часами.

А когда он ушёл, я задумался, что же такого необычного он узнал, что постоянно мне этим в лицо тычет?

Не всё ли равно? Есть информация, которая должна интересовать меня намного сильнее.

Например, чем грозит то, что дочь Ирэн имеет такие необычные и, признаёмся честно, очень сильные способности?

Казалось бы, вполне логично, что у женщины, обладающей лекарским даром, родилась дочь со способностями к ментальному врачеванию. Это ведь тоже целительство, но немного другое.

Проблема была в том, что среди людей обладателей подобных способностей можно было посчитать по пальцам. И все они так или иначе были задействованы на государственной службе.

Наверное, далёкие предки Ирэн когда-то роднились с Верховными. Либо с родом Хольт, которые обладали эмпатией, либо с родом Кейн, которые могли воздействовать на разум огромного количества людей, либо… с моим родом.

Император и драконы из Нордов обладали другой направленностью магии.

Само по себе это мало о чём говорило. Разве что возникал справедливый вопрос: почему Ирэн простолюдинка?

Бывало такое, что у Верховных внебрачные дети получались, в том числе и с людьми. До того как дракон встретит свою истинную пару, бывает проходит много времени. И редко кто хранит целомудрие. Именно так маги и рождались.

Но я не мог поверить, что кто-то из Верховных не позаботился о своих детях.

Впрочем, возможно, прошёл не один век. Кто-то из предков Ирэн мог потерять и семейное состояние, и титул.

И тут пришло понимание, что я ведь ничего о ней не знаю. Уже после того, как выяснилось, что она замужем, я запросил её личное дело, но информации там было на удивление мало.

Кажется, мне стоит отдать моим детективам новое, слегка необычное для них задание.

Глава 38

Последние несколько дней вышли… нервными. Даже постоянная работа то в лаборатории, то в библиотеке не приносила желаемого облегчения.

Мысли все вертелись и вертелись вокруг того, что произошло, когда мою голову посетила гениальная мысль осмотреть Натаниэля в форме дракона.

Может, он просто был не в себе после вмешательства Айрис? Мало ли какие «побочки» от антидепрессантов в виде этой малышки.

У него вот, очевидно, либидо резко повысилось. Хотя оно у него и так, кажется, зашкаливает.

Эх, снова я не о том думаю.

— Ирэ-эн, — протянула Рита, которая пыталась растолкать меня добрых полчаса.

Пока что без особого результата, кстати.

Девушка была безумно рада уже тому, что я сменила свой любимый мешок из-под картошки на обычное форменное платье служанок этого дома.

А я — не очень.

Но выданное мадам Крыс одеяние не пережило купания в драконьей крови и последующей стирки.

Пришлось снова оголять ключицы. И нужно признать, далеко не всем это нравилось.

— Я, конечно, понимаю, что некоторые у нас теперь на особом положении, но работать тоже нужно, — раздался недовольный голос мадам Крыс.

А вот и основное недовольное лицо пожаловала. Не стоило вспоминать.

— Это намёк на то, что я не работаю? — уточнила я.

— А сейчас ты что делаешь?

— Обедаю.

— Да, конечно, — скривилась мадам. — Другие девочки похватали за пять минут и умчались дальше свои обязанности выполнять. Бегают как будто помело под юбкой, зашиваются совсем, а кто-то час над тарелкой сидит. И Риту ещё отвлекаешь.

Я с удивлением посмотрела на приятельницу, но у той тоже на лице большими яркими буквами было написано: «что за бред?».

— Здесь деньги платят не за то, чтобы сплетни собирать и хвостом крутить перед всеми, — продолжила мадам Крыс.

— Очень жаль, что других вы лишили права на законный дневной отдых во время приёма пищи. Но если вы желали облегчить душу и признаться в том, что из вас плохой руководитель, то выбрали немного не ту аудиторию, — хмыкнула я.

— Ты слишком дерзкая, — взвизгнула мадам. — Думаешь, если задираешь юбку перед молодым господином, то я перед тобой должна лебезить? Не заблуждайся на свой счёт! Помощница, как же! Шлюху как ни назови, суть одна останется!

Этого я терпеть не была намерена. Комплексы этой особы зашли слишком далеко.

Шевельнув пальцами, я проделала примерно тот же фокус, что и в гостинице с наёмниками, которых послал Джулиан.

Мадам Крыс моментально скрутило, и я даже отсюда услышала урчание в животе. Хотя я старалась усиливать перистальтику не так мощно, как тем бандитам, получилось всё равно эффективно.

— Кажется, вы скоро изойдёте на ту субстанцию, из которой состоите, — улыбнулась я.

— Ты!!! Ты не имеешь права! Это запрещено!

— Оскорблять других людей — тоже, но вас это не останавливает.

Мадам Крыс хотела что-то ещё сказать, но новое протяжное урчание остановило её поток мысли.

Развернувшись, она побежала в сторону уборной, стараясь семенить мелкими шагами.

— Хоть жалобу на меня пиши, хоть в суд подавай! — крикнула я ей вдогонку. — Ещё раз услышу оскорбление в свой адрес или в адрес своей дочери, вспомню что-то более забористое!

Не знаю, как много услышала мадам Крыс из моего предупреждения. Да и плевать на самом деле, всё равно потом до неё суть донесут. Свидетелей этой сцены было более чем достаточно.

Рита, милая повариха, которая суетилась в уголке, лакей, принёсший дрова.

Уверена, к вечеру сплетня обойдёт весь замок.

— Великолепно, — всплеснула руками Рита. — Я не зря с тобой дружу.

— Ты просто ждёшь, что я снова в окно полезу.

— Не без этого, — признала девушка. — Но сейчас тоже было невероятно круто! Не думала, что доживу до момента, когда кто-то поставит на место мадам Кларк.

— Не то чтобы я её на место поставила… Скорее направление указала.

— Угу. Теперь-то тебе точно нужно пойти

— Куда?

— Как куда? Ты вообще меня слушала последние полчаса?

Интересно, если я скажу правду, она меня сильно ударит или побоится поднимать руку на мага?

Нет уж, лучше не рисковать. В голове и так с мозгами напряжёнка, а если последние выбьет, совсем плохо будет.

— Так куда идти? — спросила я.

— На ярмарку, конечно. По тебе видно, что из последних сил держишься. Вся в себе, о работе думаешь день и ночь, света белого не видишь.

Рита была категорически не права. Я думала вовсе не о работе. А о том, как выиграть в неравной борьбе с гормонами, который устроили мне локальный Армагеддон.

С другой стороны, отвлечься действительно не помешает. Да и у Айрис скоро день рождения, неплохо было бы купить девочке хороший подарок.

— В чём-то ты права. Пойдём!

— Ты просто не знаешь от чего отка…

Рита уже приготовилась начать меня уговаривать и даже не сразу сообразила, что я взяла и согласилась.

— Правда? — удивилась она.

— Чистейшая. У тебя когда выходной?

***

Ярмарка была достаточно внушительной даже для того, кто видел мегаполисы XXI века. Нет, конечно, с торговым центром в Москве не сравнится, но тоже очень даже неплохо.

Правда, пришлось около часа проторчать возле прилавка с духами. Рита вознамерилась понюхать всё, что было в ассортименте.

Ну и я вместе с ней, разумеется. Причём всё это мы проделывали под неодобрительные взгляды продавцов.

Интересно, это какой-то закон мультивселенной? Почему именно в парфюмерных магазинах продавцы смотрят на покупателей как на помои? Это действие паров эфирных масел или их отбирают по определённому техзаданию?

Очень хотелось показать местным работникам «Серебряной Груши» язык. И просто назло ничего там не купить.

Но Рита не удержалась и отвалила половину своего жалования за субстанцию, по запаху напоминающую старую добрую «Красную Москву».

По крайней мере, гвоздику и ваниль я точно учуяла.

Я же пока ничего не покупала. Присмотрела место, где можно пошить платье на заказ, так как мне очень хотелось что-то на смену моему испорченному мешку из-под картошки.

А в остальном лишь присматривалась, думая о том, что же подарить Айрис на грядущий день рождения. Пока не услышала…

— Ирэн?!

Обернувшись, я взглянула в лицо человека, которого рассчитывала больше никогда не видеть.

Потому что пустая надежда ведёт только к разочарованию. Лучше сразу смириться с реальностью и признать, что в этом мире обо мне никто не позаботится.

Так я думала.

— Мама?

— Наконец-то! — выпалила мать. — Я уж и не думала тебя отыскать!

Глава 39

Я смотрела на Маргарет Эшвуд, а у самой сосало под ложечкой.

И нет, дело не в том, что она может выдать мою реальную биографию, после чего возникнут проблемы на рабочем месте.

Просто я не ждала ничего хорошего от человека, который может так легко и непринуждённо бросить своих детей, уехав к сестре, чтобы жить на всём готовом.

Возможно, я в ней ошибалась, и она осознала, как плохо поступила достаточно быстро, после чего начала искать своих дочерей.

— Здравствуй, мама, — сказала я упавшим голосом. — Как ты здесь оказалась? Я считала, что ты сейчас гостишь у тёти Вайолет.

— Не говори ерунды! Как я могла уехать, когда ваш отец в таком положении?

— Выгнали? — догадалась я.

— О чём ты говоришь? — недовольно фыркнула мать. — Кстати, а что это на тебе надето?

Поняв, что пора перестать радовать публику семейным скандалом, я обернулась к Рите, попросив не ждать и возвращаться самостоятельно, после чего увела эту женщину в место с более приватной обстановкой.

— А где Айрис?

— В безопасности. Жива, здорова, спасибо, что спросила. Но ты так и не ответила. Что ты делаешь в этом городе?

— Ищу своих дочерей, разумеется. Джулиан сказал, что ты скрылась в неизвестном направлении и наверняка попала в беду. Как ты могла, Ирэн?

Я вздохнула и едва удержалась от того, чтобы не схватиться за голову.

Лучше за голову этой женщины, которая по какой-то ошибке судьбы считается матерью двоих девочек. Но можно и за свою тоже.

Потому что такая наглость, перемешанная с глупостью, просто уже ни в какие ворота!

— Джулиан хотел жениться на ребёнке, а меня сделать бесплатной любовницей, и это если выражаться цензурно. Но я смотрю, тебе сей факт не мешает с ним очень даже мило общаться.

— Ты во всём видишь подвох, — отмахнулась мать. — Так нельзя, Ирэн. Ты ведь была такой доброй девочкой, что с тобой случилось?

Смерть с этой доброй девочкой случилась. По вине родителей, между прочим. Именно отца-лудомана она пошла вытаскивать из очередного притона.

— Повзрослела, — сказала я. — Когда нет надёжных взрослых рядом, этот процесс протекает быстрее.

Женщина передо мной поджала губы, понимая, в чей огород был выпущен камень. И поспешила сменить тему:

— Ты теперь работаешь прислугой? Как ты можешь? Ты ведь аристократка!

— Аристократы тоже хотят кушать. И долги нужно отдавать.

— Не говори глупостей, если Джулиан породнится с нашей семьёй никакой долг отдавать не придётся. Как ты можешь быть настолько жестокой, Ирэн? Подумай о своём отце!

— Думаю, причём регулярно, — сказала я. — Надеюсь, в долговой тюрьме ему так же весело, как мне было, когда я оказалась без средств к существованию, но с ребёнком на руках.

— Ты, как всегда, слишком драматизируешь. И слишком жестока к своему отцу. Он, между прочим, раскаивается в том, что совершил.

— Не сомневаюсь, — хмыкнула я, а потом меня прошибло осознание. — Откуда ты знаешь?

— Что?

— Откуда ты знаешь, что отец раскаивается?

Я очень надеялась, что ошибаюсь. Что не так всё поняла. Но липкий страх уже пробежал по коже.

— Джулиан был так мил, что отозвал свой иск и твоего отца выпустили. Но мы находимся в затруднительном положении, поэтому не могла бы ты…

— Не могла бы, — отрезала я. — Я вообще подумываю о том, чтобы отказаться от титула и юридически разорвать с вами все связи.

— Как ты можешь, Ирэн! Я ведь твоя мать!

— А когда ты бросила меня и Айрис, ты об этом помнила?

Если бы передо мной стояла моя настоящая мать, я бы, возможно, сейчас чувствовала опустошение. Как же, мама не любит… Такое открытие обычно выворачивает душу наизнанку.

Но я выросла в совершенно

Обычная многодетная семья, в которой у родителей не было времени сюсюкаться с детьми. Мы не признавались друг другу в любви, но всегда поддерживали и помогали, если это было нужно.

— Ирэн, я понимаю, что ты можешь быть на меня обижена, но я хотела как лучше, — поникла «мать года». — И если ты так хочешь, я больше не буду говорить о Джулиане.

— Уж будь добра.

— Может и правильно, что ты нашла работу. Айрис ведь с тобой? Она хорошо себя чувствует?

Я вздохнула. Ну хоть младшую дочь эта особа любит… Не настолько, чтобы сразу взять её с собой. Но хотя бы интересуется.

— Да, она в порядке.

— Я хочу её увидеть.

— Нет, — отрезала я.

— Ирэн, ты не можешь мне помешать видеться с дочерью.

— Ещё как могу. Ты потеряла право зваться её матерью, когда бросила своих детей.

Маргарет снова поджала губы. Кажется, она очень не любила, когда озвучивают неприятную правду.

— Ты стала жестокой, Ирэн.

— Жизнь заставила.

Мать вздохнула, понуро свесив голову. Казалось, ещё немного, и она её пеплом начнёт посыпать.

— Я понимаю. Но я хочу наладить отношения с дочерью. С обоими дочерями.

— Зачем? Чтобы на нас новые долги повестить?

— Твой отец больше не играет, — покачала она головой.

— Тогда пусть долг свой выплатит.

— Он сейчас поехал в столицу. Там живут его родственники, которые могут помочь.

— А работать он не пробовал?

Снова тень неодобрения промелькнула на её лице, но Маргарет нашла в себе силы продолжить улыбаться.

— Он делает что может. Я остановилась в городском доме Вайолет, — сказала она.

— То есть из своего основного дома она тебя выгнала, но другой недвижимостью ещё позволяет пользоваться? Щедро со стороны тёти.

— Она меня не выгоняла, — недовольно фыркнула мать.

— Допустим.

— Ирэн, я не хочу с тобой ссориться. Понимаю, что очень виновата перед вами и не могу что-то требовать от тебя…

— Именно.

— Но всё же я надеюсь наладить отношения. Я дам тебе адрес, приходите с Айрис в любое время.

Она всунула мне в руку записку с адресом до того, как я успела ответить что-то едкое. И после этого поспешила уйти, сославшись на занятость.

Я смотрела вслед женщине, которая формально являлась матерью этого тела и не понимала, как такое возможно?

Нет, теоретически я знала как. Инфантилизм Маргарет был ещё не самым худшим вариантом. В дисфункциональных семьях и похуже ситуации бывают, уж я насмотрелась на всяких людей за годы своей работы.

Но когда подпускаешь подобных «родителей» настолько близко, становится по-настоящему страшно.

Хорошо, что я вовремя появилась в этом мире. На Земле обойдутся и без меня. У моих родителей хватает других детей, а вот у Айрис никого кроме меня нет.

С этой мыслью я отправилась искать Риту и выбирать подарок для сестренки. Нужно устроить ей шикарный день рождения, чтобы она не чувствовала себя в чём-то обделённой.

***

Все расчёты сводились к одному выводу, который было немного страшно озвучивать.

Наверное, поэтому я тянула до последнего. Но когда все инструменты, которые можно было использовать для исследований, закончились, я поняла, что нужно идти на поклон к дракону.

— Лорд Роуд, вы не заняты? — спросила я, постучав в дверь.

— А когда тебя это останавливало? И ты, кстати, тоже вроде бы стучишь, но разрешения войти не ждёшь. Нынче такая мода?

— Тоже? А кто ещё так делает?

— Неважно, — отмахнулся Натаниэль. — Ты хотела что-то сказать?

— Да… Скажите, если вы перестанете принимать лекарство, как быстро начнёт разрушаться ваша связь с драконом?

— Хм… Достаточно быстро. Примерно через месяц оборот уже станет проблемой.

— Но это обратимо?

— Да.

— Тогда у меня есть предложение, — сказала я и, собрав всё мужество в кулак, выпалила. — Вам нужно перестать принимать лекарства.

Глава 40

Я поняла, что Натаниэль всё же был в чём-то прав. Эта чёрная повязка на глазах всё портит.

Не будь этой тряпки, я могла бы сполна насладиться охреневшим выражением лица, а так приходилось додумывать.

— Что ты сказала?

— Меня наняли ваши враги, и я решила убить вас таким вот интересным способом. Чем дольше и мучительнее, тем лучше, верно?

— Я бы посмеялся, если бы это не походило на правду. Иногда и правда начинает казаться, что ты хочешь моей смерти.

— Ни в коем случае! Если вас не станет, кто будет платить мне жалование?

Натаниэль покачал головой и тяжело вздохнул. Понимаю, тяжело работать рядом с троллем, но он сам виноват.

Если бы мой работодатель был чуть менее наглым, я бы и субординации придерживалась. А так извините, не я выбрала такой стиль общения.

— То есть ты так старалась заставить меня регулярно и вовремя принимать все лекарства по схеме, составленной Лаббе, а теперь говоришь, что всё нужно отменить? Ты нашла ошибку в лечении?

— Не то чтобы ошибку, — задумчиво протянула я. — Но я кое-чего не понимаю. Эти осколки в вашей крови, они ведут себя не так, как должны.

— Хочу напомнить, что я не целитель. Был бы признателен, если бы ты пояснила.

— Ну раз вы так любезны, — хмыкнула я. — Понимаете, если взять за основу теорию целителей о нестабильном портале, из-за которого у вас в организме появились «осколки границы», то их концентрация должна была снижаться.

— Почему?

— Если это просто инородные частицы, то организм должен их выводить. Печень, почки, лимфатическая система — всё это работает и очищает кровь. Ваши же осколки словно воспроизводятся изнутри.

Я могла бы привести пример в виде микропластика или тяжёлых металлов, но вряд ли Натаниэль смог бы понять.

— Инородные частицы действительно могут задерживаться в организме годами, но они не растут в концентрации без внешнего источника, а тот портал давно закрыт. То есть осколки не пассивны. Они что-то делают в вашем теле, как-то взаимодействуют с вашей собственной магией.

— Да, — кивнул он. — Разрушают связь с драконом.

— Вряд ли. Эти частицы не похожи по своему действию на яд. Я вижу основу именно для взаимодействия, а не разрушения.

— Предлагаешь мне поставить на твою теорию жизнь?

—

— Спасибо хоть на этом. Ты невероятно добра. Никогда не думала стать сестрой милосердия?

— А сейчас я, по-вашему, чем занимаюсь? После работы с вами молоко должны выдавать за вредность. А лучше сразу виски.

— Молоко? Виски?

— Нет, вместе это точно не нужно принимать, — покачала я головой. — Ставить свою жизнь или нет, решать вам, конечно. Но сейчас ваши лекарства содержат молекулы с длинными углеродными цепями. Препарат действует как хелатор* — связывает ионы активных частиц и выводит их из биодоступной формы. Но почему это вызывает такую боль? Это скорее похоже на синдром лизиса опухоли или реакцию Яриша — Герксгеймера*.

— Что?

Я тряхнула головой и приказала себе заткнуться. Слишком разошлась и начала сыпать привычными терминами, не осознавая, что они, вообще-то, из другого мира.

Был бы передо мной сейчас тот же мэтр Лаббе, спалилась бы я как туалетная бумага в крематории. Хорошо, что драконище может списать непонятные слова на лексикон лекарей.

— Я хочу сказать, что ваши осколки — не инертные частицы. Они живые или метаболически активные. Их разрушение вызывает острую интоксикацию. Утром они находятся в стабильной форме, после обеда разрушаются и меняют структуру. Текущая терапия не удаляет их, а загоняет в бесконечный цикл разрушения и регенерации.

— И поэтому ты решила вообще убрать всё, что способно их разрушить?

Я вздохнула. Да, очень рискованно. Потому что в моём мире подобную активность проявляли не самые приятные вещи. Например, раковые клетки.

Но я перелопатила всю библиотеку, морально изнасиловала мэтра Лаббе и перерыла память Ирэн, чтобы понять: в этом мире не существует онкологических заболеваний.

Мог ли Натаниэль быть первым? Возможно, я бы так и подумала, если бы не одно «но».

Раковые клетки, как и вирусы, всё же действуют немного иначе. У онкологии простая и понятная программа — бесконтрольное размножение. Здесь всё было иначе.

— Осколки способны к самоорганизации. Они формируют сложные, стабильные структуры, взаимодействуя с драконьими компонентами крови. Каждый раз, когда действие препарата ослабевает, осколки снова начинают собираться — и застают организм в изменённом, истощённом состоянии.

Снова порадовавшись, что Натаниэль не видит моего выражения лица, которое сейчас напоминало человека, готовящегося к прыжку с парашютом, я выпалила:

— Эти структуры выглядят слишком организованными для случайных осколков портала. У них есть симметрия. Они растут по определённым правилам. Это не обломки. Это зародыши чего-то. Осколки — не остатки разрушенного портала, а семена.

Натаниэль нахмурился, помассировал виски. Понимаю, наверное, я его терминами загрузила по самую макушку.

Хотя старалась вроде бы объяснить так, чтобы человек, далёкий от медицины, понял. Но я не оратор и не лектор, увы.

— Хорошо.

— Я понимаю, что это может показаться стра… Что?

— Я согласился.

— Правда?

— Ты как будто удивлена. Не этого ли ты добивалась?

— Да, но я не думала, что…

— Что я такой же ненормальный, как ты? Сам удивляюсь. Вот что бывает, когда пускаешь в свой дом сумасшедшего учёного в миниатюре.

— Почему в миниатюре?

— До полноценного сумасшедшего учёного ты ещё не доросла. Ни разу не запирала меня в подвале и не проводила негуманных экспериментов.

— О, а я думаю, что забыла! — воскликнула я, хлопнув себя по лбу. — Спасибо, что напомнили. Немедля займусь.

— Уже занялась. Вот убить меня пытаешься.

— Это не так, — вздохнула я. — Понимаете, сейчас я почти ничего не могу сделать. Лечение, назначенное мэтром Лаббе — действительно единственно верное в текущей ситуации. Но этот путь тупиковый. А если ненадолго отменить терапию, я смогу отследить рост клеток… то есть осколков, взять более широкие образцы для посевов.

— Хорошо, хорошо, я понял. Можешь дальше делать вид, что это не изощрённая месть, — хмыкнул он. — Теперь ты будешь мне кровопускания ещё чаще устраивать?

— Угадали. Но обещаю давать вам передышки. Кстати, через неделю я возьму выходной на весь день, если вы не против.

— Зачем?

Очень хотелось ответить, что пойду в профсоюз жаловаться на переработки. Но я сдержалась.

— У Аси день рождения. Хочу провести весь день с дочерью.

Лицо Натаниэля почему-то помрачнело, но он тут же кивнул.

— Хорошо.

— Спасибо. Тогда я сейчас составлю новую схему лечения и начнём.

— Новую? То есть не просто всё отменяем?

— Разумеется, нет. Премедикация — наше всё. Я планирую защитить магическое ядро, не уничтожая осколков. В общем, я побежала, а вы начинайте готовиться к ужасным экспериментам.

И, засмеявшись, как настоящий сумасшедший учёный из фильмов, я действительно убежала.

Господи, надеюсь, я не убью этого дракона. Он, конечно, бывает той ещё занозой в заднице, но я ведь пообещала себе, что помогу ему.

И пусть смеётся надо мной. Я не против поработать клоуном на полставки. Уверена, от серьёзных лекарей он уже очень устал.

Примечание автора:

Хелаторная терапия — метод выведения из организма тяжелых металлов.

Реакция Яриша — Герксгеймера — острое патологическое состояние, возникающее в первые часы после начала антибактериальной терапии из-за массовой гибели бактерий и высвобождения эндотоксинов.

Глава 41

Раз уж Натаниэль оказался настолько рисковым парнем, что решил сыграть в мою русскую рулетку, я старалась отслеживать его состояние как можно чаще.

Осмотры превратились не просто в ежедневную рутину, я уже каждый час к нему бегала!

— Снова ты? Уйди, — сразу же выпалил Натаниэль, стоило мне переступить порог его комнаты. — Я начинаю жалеть, что назвал тебя сумасшедшим учёным. Ты слишком сильно вжилась в роль.

— Сами виноваты, нечего мне идеи подкидывать. И вообще, больше спорим, уже бы осмотрела вас и ушла.

— Рорена, дай мне сил, — вздохнул драконище. — Вот скажи мне, изверг, какой смысл делать это каждый час?

— А вдруг вы себя хуже почувствуете?

— Когда я не придерживаюсь своей обычной схемы лечения, я себя чувствую замечательно. Кстати, я вот всё задаюсь вопросом, как Лаббе тебя не убил?

— Пытался, — призналась я. — Я сказала, что нельзя лишать вас удовольствия собственноручно придушить меня, если вдруг моя теория окажется провальной.

— Резонно, — согласился Натаниэль. — Кстати, что там с результатами?

— Вы уж слишком многого хотите! Два дня прошло.

— Правда? Мне показалось — вечность. Тебя стало слишком много в эти дни.

— Что поделать, он мне тоже под горячую руку попался. И мне он, кстати, не жаловался. Некрасиво с его стороны улыбаться в лицо, а потом ябедничать.

— Некрасиво мучить пожилого мужчину.

— Ваш дедушка меня переживёт, — отмахнулась я. — И вообще, будете много говорить, я… я… повышу вам дозу стабилизатора!

— До летальной?

— Мечтать не вредно. Нет уж, какой мне толк с трупа? Над ним ведь экспериментировать так уже не выйдет. Так что закатайте рукав, я возьму кровь и уйду. Так и быть, осмотр перенесём на несколько часов.

Натаниэль недовольно покачал головой, но рукав закатал.

Всё же какая шикарная штука эта драконья регенерация. Хоть пятьдесят раз в день кровь бери, никаких синяков, спаек и прочих радостей жизни. Да и затягивается всё за считаные минуты.

Причём чем дальше, тем быстрее. Было видно, что отсутствие привычной схемы лечения позитивно влияет на регенерацию.

Другие результаты тоже были, просто Натаниэлю я решила про них не говорить. Рано ещё, чтобы делать какие-то выводы. Нужно больше наблюдений.

Но в целом у меня были надежды. До меня в этом мире никто не заглядывал в ДНК. Я же напрягла память и вспомнила все знания, которые вбивали в меня в школе и университете.

Первая магическая экстракция ДНК уже была проведена. Я разрушила мембраны клеток магическим аналогом детергента, убрала белки и осадила ДНК.

Повторяла из раза в раз, чтобы понять, что результат не случайный и у меня действительно получилось. А потом начала наблюдение и вычисление.

Очень пригодилась кровь Бернарда Роуда. Теперь у меня был образец здоровой драконьей крови, причём именно из рода Натаниэля.

А ещё целый испытуемый под боком, которого можно было хоть разобрать на ингредиенты. Он всё равно уже согласился.

И вот что удивительно… Чужеродные и агрессивные на первый взгляд клетки не меняли структуру ДНК. Точнее меняли, но не так, как ожидалось.

При раке поломанные клетки вызывают мутации в своей ДНК. А здесь она как будто изначально былачужая!

И эти две цепочки образовывали что-то новое. А судя по тому, что самочувствие Натаниэля не ухудшается, а улучшается, вряд ли это что-то пытается его убить.

Возможно, если я найду способ сделать так, чтобы эти клетки не влияли именно на драконью составляющую, то у меня получится избавить его от вечной боли…

Поставив новую порцию крови под заклинание, которое должно было разделить её на фракции, я отправилась на задний двор.

— Привет, детвора, — поздоровалась я.

— Здравствуйте, миссис Нокс, — почти хором ответили дети.

Только Айрис, разумеется, не присоединилась к этим пионерам. Подошла тихонечко, взглянула на меня своими большими глазами и спросила:

— Что-то случилось?

— Нет, заяц. Почему что-то должно было случиться?

— Обычно ты в это время работаешь.

Я вздохнула. И как бороться с тревожностью у ребёнка? Любое нарушение хрупкой стабильности считывается ей как что-то небезопасное.

Захотелось наведаться к «матери года» просто для того, чтобы надавать по щам.

Я, конечно, понимаю, что здесь книг по воспитанию нет в таком количестве, но логику ведь уже изобрели! Могла ведь додуматься, что раз родила детей, то их ещё и воспитывать нужно.

— Ничего не случилось, заяц. Лорд Роуд дал мне время для отдыха, и я решила провести его с тобой. Ты не против?

— Нет, — помотала головой девочка.

Быстро сбегав к друзьям, она сказала, что её забирает мама, и чтобы они её не ждали, после чего мы отправились на прогулку в наше любимое место — к морю.

Поздняя весна здесь оказалась на диво хороша. Солёный бриз пах йодом, а сад — цветами. И это сочетание навевало почти забытые воспоминания о летней Ялте.

— Малышка, скоро твой день рождения. Как бы ты хотела его отпраздновать?

— Не знаю, — пожала она плечами без особого интереса.

— Может быть, хочешь повеселиться с друзьями?

— Я с ними и так каждый день провожу. Не нужно ничего придумывать.

У меня уже лежал подарок для Айрис — огромный сборник самых разных сказок с красивейшими иллюстрациями. В нём были не только привычные истории про принцев и принцесс, но и легенды со всего мира.

Но было у меня ощущение, что если я просто подарю его ей, день рождения превратится в обычный день.

— Малышка, может быть, всё же есть что-то, чего бы тебе хотелось?

— Не-а, — ответила она без особых эмоций.

Я остановилась и присела рядом с ней, заглянув в глаза.

— Ты уверена? Мне ты можешь сказать всё. Я не осужу и не буду смеяться.

— Ну…

Айрис замялась, а я едва удержалась от того, чтобы не хлопнуть себя по губам. От меня ведь взяла привычку «нукать». Аристократке не пристало иметь такие плебейские слова-паразиты.

Затаив дыхание, я ждала её вердикта. И наконец-то девочка, промямлила, пряча глаза:

— Было бы здорово устроить праздник, как раньше.

— Как раньше?

— Ну, с мамой и папой.

Я прикусила губу, и очередной раз поразилась, как дети могут всего парой фраз вызвать чувство вины на пустом месте.

— Уверена, они тоже по тебе скучают, малышка, — сказала я упавшим голосом. — Если хочешь, мы напишем маме письмо.

— Хочу, — просияла девочка. — А можно?

— Можно, — вздохнула я, а потом поспешила перевести тему.

Нельзя ведь взять и сказать: ребёнок, твоя мама — инфантильный и безответственный человек, зацикленный на себе.

Айрис всего шесть лет. Она верит, что мама самая лучшая, даже если всё говорит об обратном.

У меня была мысль окончательно порвать все связи с родителями, отказавшись от титула и от фамилии. Но как сказать об этом сестрёнке? И захочет ли она остаться со мной…

Глава 42

Письмо для Маргарет сочиняли долго и упорно. В свои шесть лет Айрис умела читать и писать, но строчки выходили ещё слегка корявыми.

Так что она потребовала от меня, чтобы я переписала её сочинение набело. Я вздыхала, но переписывала.

И понимала, что ответное письмо матери тоже нужно будет переписывать. Или вообще сочинить заново. Только почерк изменить.

А вообще, глядя на кривые строчки Айрис, я осознавала, что нужно начинать с ней заниматься всерьёз.

Я старалась выделить хотя бы пару часов в день, чтобы почитать с ней, объяснить основы математики, биологии и всё, что помнила из программы начальных классов. Но этого было катастрофически

По-хорошему нужен учитель, чтобы ребенок и хорошие манеры знал, этикет, танцы, музыку, возможно, иностранные языки.

Вот так и начнёшь понимать тех загнанных, как ломовые лошади матерей, которые своих детей таскают по всем кружкам и «развивашкам».

А как иначе? Тут хочешь не хочешь, а лишние часы в сутках нужно находить.

Выглянув из окна библиотеки, я увидела Риту, и вопреки своим же мыслям о том, что нужно больше работать, подхватила книгу и поспешила к ней.

Как раз обеденное время, никто отвлекать не будет. Мадам Крыс усвоила урок и во время законного перерыва не подходила больше на всякий случай ни к кому.

— Рита! — крикнула я, пытаясь догнать девушку. — Фух, не угонишься. Ты куда так спешишь?

— Там пионы распустились, — сказала она.

— Правда? Замечательно. Как раз об этом я и хотела поговорить.

— О пионах?

— Не совсем, — хмыкнула я, протягивая ей книгу. — Держи.

— Что?

Рита уставилась благоговейным взглядом на обложку, на которой было написано: «Искусство анфлеража, секреты алембика, смолы и фиксаторы».

— Здесь описаны основные техники изготовления духов. Хотя секретов восточного Аматсу нет, но всё же тебе может быть полезно.

— Где ты её достала? В городской библиотеке такого не сыщешь!

— Увидела здесь и взяла под свою ответственность. Не переживай, с лордом всё согласовано, тебя никто ни в чём не обвинит. Главное обращайся аккуратно.

Рита активно закивала, прижав к себе книгу так, словно та была сокровищем.

Такие профильные издания гильдии старались не выпускать из своих рук. Нет, теоретически купить книги можно было, но стоили они очень приличных денег. Особенно те, которые могут дать старт в какой-то карьере.

Образование здесь было ценностью, и никто не видел ничего плохого в том, что беднякам, да и обычным людям, оно не по карману.

— Конечно! — активно закивала девушка. — Буду хранить как зеницу ока! И отдам как можно скорее!

Создавалось ощущение, что она в рекордные сроки не просто прочитает, а перепишет от руки всю книгу. Впрочем, я бы на её месте так же поступила.

Это у меня здесь положение привилегированное и карт-бланш на поиск информации. Я могу пользоваться библиотекой, как захочу, и никто слова не скажет.

А если кто-то из слуг решит себе такое позволить, то быстро вылетит отсюда.

Библиотека — это хозяйское помещение, и пользоваться ей было бы примерно такой же наглостью, как принимать ванну в покоях Натаниэля.

— Я быстро отнесу книгу, чтобы ничего не случилось, и вернусь. Подожди меня, — прощебетала Рита и скрылась.

Как я поняла, походу к пионам всё же быть. Впрочем, я была не против, цветы мне нравились так же, как и всем девушкам.

Но явно не так, как Рите. Она когда видела цветы, напоминала то ли ребёнка, то ли человека после лоботомии. Слюну пусть из уголка рта и будет завершённый образ.

И действительно. Вернувшись, подруга потащила меня вглубь сада.

— Знаешь, что мне не даёт покоя, — просила я, когда мне надоело наблюдать за её причитаниями о красоте и аромате пионов. — Ты столько духов скупила, а я ни разу не слышала, чтобы от тебя ими пахло.

— Это ты просто в моей комнате не была, — хихикнула девушка. — Пытаюсь ноты определить. Иногда смешиваю разные ароматы.

— И как? Получается что-то?

— Не-а, — призналась она. — Но я не теряю надежды. Ты ещё на ярмарку пойдёшь?

— Придётся. Нужно платья забрать, которые заказывала.

— И с мамой увидеться, наверное. Не знала, что она у тебя в Родвиле живёт. Ты для этого выходной взяла? Устроишь день рождения Аси большой компанией?

— Нет! — заорала я так, что Рита шарахнулась в сторону.

— Чего кричишь?

— Ничего, просто… Не поднимай тему семьи, пожалуйста.

— А-а, — протянула Рита, сделав какие-то свои выводы. — Как скажешь.

Я оглянулась, пытаясь определить, нет ли кого-нибудь поблизости. Эх, и чего этот сад такой густой? Находка для шпиона, а не прогулочный парк.

— И при Асе не говори о моей матери.

— Без проблем. Сразу бы сказала, что тема неприятная.

— Да как-то… не принято о таком распространяться.

— Тоже верно, — вздохнула Рита. — Если вдруг какая-то помощь понадобится, ты говори. Я не понаслышке знаю, как тяжело бывает с родственниками.

Девушка моментально переключилась и начала рассказывать про своего дядю, который её то сватает кому-то из своих друзей, то поучать пытается, то ещё что.

В конце концов, у каждого есть свои родственники, о которых не получается вспомнить ничего хорошего.

***

— Теперь вы не отвертитесь! — сказала я, потирая руки.

— У тебя слишком довольный голос для того, кто только что вломился в кабинет своего непосредственного начальства, — вздохнул Натаниэль.

— А у вас рабочий день уже закончился, так что я решила вас подловить.

— С чего ты взяла, что он закончился?

— За окном уже темно!

— Правда? А я и не видел, — пожал плечами Натаниэль.

— Не смешно, — закатила я глаза. — У вас, кстати, и в кабинете темно. Половина светильников под замену.

В этом кабинете магические лампы зажигались, как и в коридорах — по расписанию. Проблема была в том, что этот дракон в своё «святая святых» мало кого пускал.

— Похоже, чтобы меня сильно заботило недостаточно освещение?

— Так и знала, что вы ужасный эгоист, — вздохнула я. — И вообще, хватит этих прелюдий, дайте мне нормально вас осмотреть.

Началась самая нелюбимая процедура Натаниэля. А именно необходимость снова предстать передо мной без повязки.

— Что ты там пытаешься найти? — покачал он головой.

— Понимаете, эти шрамы — единственное, что осталось после несчастного случая. Я думаю, они напрямую связаны с вашими аномальными клетками. И отслеживать ваше состояние мне нужно не только по крови, но и по ним.

— Давай только быстрее, — протянул он недовольно, и всё же подошёл ко мне, сняв повязку.

Немного размяв пальцы, я прикоснулась к его лицу, чтобы повернуть к свету. А потом почему-то замерла, пытаясь вспомнить, как дышать. Очень захотелось провести подушечкой пальца по щеке.

И не мне одной. Увидев, как дёрнулся кадык, я поняла, что нужно заканчивать.

— Знаете, я в такой обстановке ничего не разгляжу, — сказала я.

— Тогда осмотр откладывается, — повеселел Натаниэль.

— Вот уж нет! Подождите минутку.

Выбежав

— А теперь стойте и не вертитесь, — приказала я.

Но на всякий случай взяла Натаниэля за плечо, вспоминая золотое правило, что хорошо зафиксированный пациент в анестезии не нуждается, и зажгла магический светильник в другой руке.

Вспышка, треск и хлопок были настолько неожиданными, что на несколько секунд оглушили, и я не сразу поняла, что произошло.

Только когда начала чувствовать боль в руке, дошло, что прямо у меня в пальцах взорвался тот самый светильник, который я пыталась активировать магическим импульсом.

— Странно. Я что, слишком много энергии использовала? Вроде бы как обычно, — сказала я задумчиво. — Хорошо, что поднять руку не успела, а то вас бы осколки задели.

Подняв кисть, я начала рассматривать порезы, думая о том, сразу можно их заживить или сначала нужно очистить.

А потом увидела, как в глубине глаз Натаниэля разгорается что-то, чему там совсем не место. Не колдовской огонь, а словно два тлеющих угля.

Сам же он находился словно в каком-то странном трансе.

Всё это длилось не больше пары секунд, а потом он закрыл веки и схватился за голову, отшатнувшись от меня. Послышался тихий стон.

— Что? Где-то болит? Вас задело?

— Нет. Не знаю… Я… Кажется, я что-то видел.

Глава 43

— Вы… что?

— Не знаю, — повторил Натаниэль.

Кажется, я впервые видела этого мужчину таким растерянным.

Он всё ещё держался за виски, а веки были плотно сомкнуты. Натаниэль хмурился, словно от яркого света во время мигрени.

Сделав шаг вперёд, я аккуратно отвела его руки от лица.

— Вам сейчас больно?

— Нет.

— А было?

— Да. Нет. Не знаю, — зарычал дракон. — Не успел понять. Но почему я… Почему?

— Что именно вы видели? И уверены ли вы, что это действительно было зрение, а не галлюцинации.

— Не знаю. Помню хлопок, а потом я словно куда-то провалился. Когда очнулся, всё заволокла какая-то красная пелена. Это так странно.

— Что именно?

— Я очень много лет не видел ничего. Ни черноты, ни уж тем более чего-то красного. Отвык.

Рваные фразы выдавали то, насколько тяжело ему даётся эта ситуация.

— А что ещё видели?

— Какую-то тень. И всё.

— Хорошо, — сказала я максимально ровным тоном, пытаясь успокоить пациента. — Если вам не больно, можете открыть глаза. Нужно проверить, что с вами происходит, и понять, почему.

Натаниэль прикусил губу. Я видела, как поднимается и опускается его грудь, как бьётся жилка на шее.

Он бы никогда мне не признался, но я видела, что ему страшно. И страшно в первую очередь того, что это была лишь галлюцинация.

Веки дрогнули, и я снова увидела почти привычную картину — белые глазные яблоки без какого-либо признака зрачков. И уж тем более тех тлеющих углей, что мне привиделись.

Взяв ещё один магически светильник, я послала совсем слабый магический импульс и только потом, когда увидела едва различимый свет, немного увеличила поток энергии.

Здесь действительно что-то странное происходит.

Светильники взрываются ни с того, ни с сего. Ещё и пациент мой внезапно прозрел ненадолго.

— Что-нибудь видите? — спросила я, поднеся лампу к глазам Натаниэля.

— Нет. Но…

— Что?

— Темно.

— Логично, учитывая, что вы не видите.

— Ты не поняла, — покачал головой Натаниэль. — Раньше не было темно.

— Это как?

— Я уже говорил тебе однажды, что слепота — это не вечная чернота перед глазами. Это просто отсутствие возможности видеть.

— Да, помню. Это, потому что визуальный канал отсутствует.

— Плевать, почему именно, — огрызнулся он. — Сейчас темно. Раньше я просто не видел, а сейчас я в темноте.

— Как когда глаза закрыты?

Натаниэль задумался ненадолго, а потом кивнул.

— Думаю, да. Я уже начал забывать, каково это.

— Хм…

— Откуда эта задумчивость? Это ведь хороший признак.

— Возможно. Но сказать точно сложно, — вздохнула я. — Вам ранее меняли схемы лечения, да и вы сами периодически капризничали и отказывались от лекарств.

— Я не капризничал, что за чушь? — недовольно фыркнул он.

— Да, да, как скажете, вы вели себя очень мужественно и отважно усложняли лекарям жизнь, — отмахнула я, стараясь не обращать внимания на скрип драконьих зубов. — В эти периоды ведь такого не было?

— Не было, — подтвердил Натаниэль.

— Это и настораживает. Прошло не так много времени с отмены. Уверена, в прошлом у вас подобные периоды тоже были. Что тогда спровоцировало изменения? Взрыв светильника? Моя кровь? Меркурий в Марсе?

— Ты снова начала разговаривать на вашем лекарском языке, — укорил меня Натаниэль.

А я поняла, что в этом мире о Меркурии, Венере и Марсе никто не знает. Как-то я даже не задумывалась об этом раньше. Интересно было бы карты звёздного неба сравнить.

Эх, и почему я не астролог? Сейчас бы изобрела заново натальную карту, продавала курсы какие-нибудь и горя бы не знала.

— Прошу прощения, это нервное. И вы ведь понимаете, что мне теперь нужно ещё больше исследований.

— Понимаю, — вздохнул он.

Но как бы он ни пытался сделать вид, что ему всё это надоело, на этот раз не получалось.

В первый раз за очень много лет Натаниэль ощутил результат. Хоть какой-нибудь!

Поэтому в голосе была слышна очень страшная штука, которая может как вытащить человека с самого дна, так и сломать… Надежда.

***

День рождения Айрис подкрался как-то незаметно, а я так и не придумала, что делать с письмом.

Можно было просто придумать ответ самой, но… Айрис может и понять, что ведёт переписку не с мамой, а с излишне хитрой сестрой.

Что самое плохое может меня ждать в доме тёти Вайолет?

Джулиан. Тут к гадалке не ходи.

Но с другой стороны, что он мне сделает? Контракт у нас с ним заключён, до окончания его срока я могу делать, что мне заблагорассудится.

И только если не смогу выплатить ему долг к моменту истечения договора, он получит Айрис. Сейчас же я в относительной безопасности.

Я спряталась и изменила фамилию, чтобы спокойно жить и не практиковать заклинание острого поноса на наёмниках каждый четверг.

Но Маргарет внезапно объявилась в Родвиле, так что поддерживать инкогнито уже нет смысла. Она видела на мне форму служанки и

— Задолбали! — взвыла я. — Слишком много думаю о родственничках. И что случится, если маман на меня Джулиана натравит? Попрактикуюсь в заклинании по выведению камней из почек. Посмотрим, на сколько хватит его защитных амулетов!

Преисполнившись решимости, я схватила письмо, которое мы с Айрис вместе сочиняли, я отправилась в город. По пути, обдумывая, что будет с Маргарет, если она откажется писать адекватный ответ.

Всегда можно вспомнить не самые удачные заклинания, например, по выведению вшей… которые в итоге, конечно, выводятся, но вместе с волосами.

В медицине любого мира всегда были крайне неудачные методы лечения. И хороший врач должен все их знать.

Чтобы не повторить, конечно же, а не для того, о чём можно подумать!

Вообще-то, стационарный портал замка Роуд был предназначен не для того, чтобы местные сотрудники бегали по своим делам в ближайший город, в которой пешком за час по побережью дойти можно было.

Но мне хотелось расправиться с этим как можно быстрее, и я воспользовалась своим вроде как привилегированным положением помощницы господина.

Никто даже слова не сказал, кстати. Служитель настроил портал и вот я уже возле местной мэрии стою, ворон считаю.

Решила сначала зайти забрать заказанные ранее платья, но даже до рынка не дошла. Что-то постоянно заставляло оборачиваться, словно внезапно паранойя разыгралась.

Я пробовала повторять себе, что это всё ерунда, что я просто накручиваю себя.

И у меня даже получилось себя убедить. Почти…

А потом я услышала очень знакомый детский крик.

Обернувшись, я резко рванула за угол и застала удивительную картину.

— Айрис?! Как ты здесь оказалась?

Глава 44

Сестрёнка сидела на каменной мостовой и прижимала ладони к разбитой коленке.

А я пыталась не сойти с ума. Получалось плохо.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я, подбежав к ней. — И как умудрилась коленку разбить?

— Я не хотела, — протянула девочка, размазывая окровавленными пальцами слёзы по щекам.

Я аккуратно убрала её руки от лица, осмотрела фронт работ. Хорошо бы промыть.

Хотя можно и заклинанием обойтись, на мостовой ведь химикаты не разлиты. Самая обычная пыль, которая убирается заклинанием.

— Чего ты не хотела? За мной следить? Нужно было меньше тебе сказок про шпионов рассказывать, — покачала я головой.

— Падать не хотела, — хлюпнула носом Айрис. — Я не специально. Ты обернулась, а я спрятаться не успела и упала.

— Понятно, что ничего не понятно, — вздохнула я. — Хорошо. Давай мы сейчас вылечим твою коленку, а потом ты мне всё по порядку объяснишь.

Пришлось сначала лечить, потом успокаивать, потом идти к ближайшему колодцу и с помощью холодной воды и носового платка приводить ребёнка в порядок, убирая следы и недавней травмы и истерики.

А потом уже начался серьёзный разговор.

— Как ты оказалась в городе? — строго спросила я.

— Пошла за тобой. Сказала, что ты забыла кошелёк и я тебя догоню, передам. Меня пропустили.

Я едва удержалась от того, чтобы выругаться. В этом мире шестилетний ребёнок считался вполне себе самостоятельной единицей.

В замке все знали, что это моя дочь, и видели, что девочка спокойная и ответственная. Она не шкодила, не бегала как в ягодичную мышцу ужаленная, даже не таскала пирожки с кухни.

Так почему бы её не пустить вдогонку за мамой?

— Допустим, — процедила я. — За находчивость пять, за обман — два.

— Но ты ведь сама постоянно обманываешь, — надулась Айрис.

И она была права. Я скоро запутаюсь во всех своих личностях. Детям нельзя подавать такой пример, они ведь все впитывают, как губка.

Воспитывать нужно примером, а не словами.

Но и хвалить за то, что подхватывает мои привычки, я тоже не собиралась.

— То, что я поступаю неправильно, не значит, что ты должна делать так же. Ты могла бы сказать, что тебе надоело притворяться моей дочерью, а не начинать врать непонятно зачем.

— Не в этом дело! Если бы ты врала только чужим, я бы поняла. Но ты ведь и меня обманываешь!

— В чём?

— Мама ведь здесь! Я слышала, как ты это говорила!

Я едва удержалась от того, чтобы не застонать. Вот права я была насчёт того сада! Находка для шпиона какая-то, а не замковый парк.

— Мы определённо должны что-то сделать с твоей привычкой подслушивать. И делать из полученной информации неверные выводы.

— Меня ещё и обвиняешь? Ты просто не хотела говорить мне, что мама здесь! Я ведь думала, что она, что она… А она всё это время была здесь!

— Малышка, идти сейчас к маме может быть небезопасно.

— Я тебе не верю. Ты снова мне врёшь. Просто тебя с работы выгонят, если узнают, что я не твоя дочь, вот ты и не хочешь, чтобы я пошла к маме!

Несмотря на то что улица была не особо многолюдная, на нас уже начали оглядываться редкие прохожие.

— Айрис, тише.

— Не буду! Отведи меня к маме!

— Я ведь уже сказала, что это небезопасно.

— Отведи! — упёрлась девочка. — Если не отведёшь, я снова сбегу, и сама её найду. Вот!

И что делать в такой ситуации? Как у других получается воспитывать детей, выстраивать какие-то границы, придерживаться единой стратегии поведения?

Очень хотелось просто взять и разрыдаться из-за чувства тотальной беспомощности.

У меня ничего не получается из-за того, что я не её биологическая мать? Или я просто глупая?

Почему другие родители знают, что делать в таких ситуациях, а я только туплю и совершаю ошибку за ошибкой?

— Айрис, сейчас не время капризничать, — сказала я. — Давай попробуем прийти к компромиссу…

Но чем дольше я пыталась договориться, тем отчётливее становилось, что все мои усилия тщетны.

Здесь либо загонять девочку назад подзатыльниками и криками, либо идти на поводу.

Возможно, какой-нибудь опытный родитель посмотрел бы на эту ситуацию и сказал: «Ватсон, вы болван, это ведь элементарно! Нужно было поступить вот так…».

Но я в упор не видела выхода.

В конце концов, даже если там Джулиан дожидается, он ведь не сможет забрать сестрёнку, верно? Правда, потом наверняка жизнь мне усложнит, но это как раз ерунда.

Пойду к старшему лорду, попрошу защиты. Он вроде как говорил, что поможет мне, если это понадобится.

А если даже нет… Что ж, время у меня ещё есть,

Девочка в таком состоянии точно не будет хранить мою тайну, как ей ни объясняй последствия.

В общем, я могла оправдываться сколько угодно. Но в глубине души понимала, что я тряпка, не знающая, как воспитывать ребёнка.

— Хорошо, — сдалась я. — Сходим к маме.

Айрис не стала радоваться раньше времени. Твёрдо кивнула и глянула на меня с подозрением.

Найти дом Вайолет оказалось несложно. Он был в престижном районе города, но всё же чуть поодаль от главных улиц. А потом началось… Я бы сказала, что представление, но даже это слово не совсем подходила. Не тянула мать на актрису, увы.

Айрис бросилась в её объятия, и Маргарет даже сначала ласково погладила по голове свою младшую дочь, а также сказала пару ничего не значащих фраз.

А потом стало понятно, что ей неприятно, когда не ней виснет ребёнок.

Раньше девочкой занималась гувернантка. Ну, до того, как отец окончательно проигрался и ей стало нечем платить. После этого заботу об Айрис повесили на Ирэн.

Мать же считала, что её дело родить, а дальше с чадом пусть разбирается кто-то другой.

Она смотрела на своих дочерей и оценивала так, как оценивают аксессуары. И с каждой невзначай оброненной фразой я видела, как блеск в глазах Айрис меркнет.

Все дети любят своих родителей безоговорочно. Но иногда наступает момент прозрения. Даже для взрослого человека это больно, а уж для ребёнка, это катастрофа.

Если уж объявилась в этом городе, набралась наглости показаться на глаза детям, которых бросила, то хотя бы вела бы себя нормально!

Я смотрела на эту мадам и понимала, что долго не выдержу. Кажется, ей тоже суждено узнать, к каким последствиям может привести отсутствие прививки от бешенства.

Ибо до взрыва осталось три, два…

Глава 45

Начиналось всё относительно красиво. Ласковая улыбка матери, которая как весеннее солнышко для любого ребёнка. Нежное прикосновение к голове.

— Айрис, ты так выросла! — улыбнулась Маргарет. — Я скучала, милая.

— Я тоже скучала, мама!

Девочка цеплялась за руку матери, хлюпая носом. А когда слёз стало слишком много, ткнулась носом в живот Маргарет.

Именно в этот момент я увидела, как та поморщилась.

Ей было неприятно, что дочь плачет и пачкает ей платье!

Кулаки сжались, но я молчала. Айрис так радуется… У меня не поднялась бы рука разрушить это.

А зря. Может, лучше было бы просто забрать мелкую.

Да, я была бы злодейкой в её глазах, но может, так для неё было бы проще?

— Айрис, ты ведёшь себя неприлично, — отрезала мать. — Леди не проявляют своих эмоций на публике.

— Простите, матушка, — тут же потупилась девочка.

— Что ж, хорошо. Я прикажу подать чай. Проходите.

Нельзя сказать, что дом тёти Вайолет был шикарным. Скорее небольшой дом аристократа средней руки, который предпочитает держать жильё на случай, если понадобится остановиться в этом городе.

Навскидку, здесь должно было быть от трёх до пяти спален, хозяйственные помещения, гостиная, небольшая библиотека, возможно, кабинет.

Балы здесь не устроишь, но жить с комфортом можно.

Собственно, это понимала не только я. Айрис смотрела на обстановку вокруг горящими глазами, уже представляя, как будет жить здесь вместе с мамой.

Я прикусила губу.

Хоть у меня и получилось добиться более высокого положения в замке Роуд, но я всё ещё была обслуживающим персоналом. И пусть у Айрис была своя небольшая комната, дать ей те условия, к которым она привыкла, я не могла.

— Ирэн, ты всё ещё носишь это платье? — недовольно протянула Маргарет, вырвав меня из собственных мыслей. — В нём ты похожа на прислугу.

— Это потому что я и есть прислуга.

Лицо матери на несколько секунд брезгливо скривилось, но потом она глянула на Айрис и поспешила поджать губы.

— Что ж, это… практично. Всё лучше, чем в аптеке торговать или лечить плебеев. Я волновалась о том, как ты справишься. Всё же я доверила тебе Айрис.

Доверила, как же! Бросила свою дочь. Ладно бы только старшую, но ведь и младшую тоже!

К сжатым кулакам прибавились сжатые зубы, но я по-прежнему сдерживала свои низменные порывы, повторяя, что бить людей плохо. Кусать, кстати, тоже. Даже если очень хочется.

— Ты стала очень ответственной, Ирэн. Трудности пошли тебе на пользу.

Я почувствовала, как начал дёргаться левый глаз.

— Хоть кому-то они на пользу пошли. Не все могут сделать выводы и стать лучше, — сказала я с такой же милой улыбкой, как и у Маргарет.

А что? Если обмениваться пассивной агрессией, то обоюдно. Нет уж, больше у этой особы не получится гнобить дочь.

— Мамочка, а мы теперь будем жить в этом доме? — спросила Айрис, которой было очень сложно усидеть на месте.

— Ты снова забываешь про манеры, милая, — напомнила ей мать.

Девочка поникла и села неподвижно, вытянувшись почти как идеальный солдат.

А у меня начал дёргаться уже и правый глаз.

— Нет, Айрис, боюсь, твоя тётя Вайолет будет против. Она и так согласилась одолжить мне этот дом, чтобы я была поближе к тебе. Привести тебя сюда без её ведома будет некрасиво.

— Н-наверное, — растерянно протянула девочка.

Большие детские глаза были полны обиды, а нижняя губа начала подозрительно подрагивать.

— И я вообще не понимаю, почему ты так упряма, моя милая. Джулиан был так мил, что пригласил вас с Ирэн погостить к себе.

— Погостить, как же, — фыркнула я.

— Не смей меня перебивать! — вспыхнула Маргарет.

Ненадолго же её хватило. Куда-то внезапно делось всё наигранное желание наладить отношения с дочерями.

Зато спесь вылезла так, что после визита к «маменьке» хотелось помыться.

— Айрис, думать только о себе очень эгоистично, — продолжила увещевать эта особа. — Ты ведь понимаешь, что могла бы помочь нам с папой?

— Как?

Сестрёнка хмурилась и опустила голову вниз, начав смотреть на мир настороженно.

— Он ведь не требует чего-то невероятного. Просто ему нужны твои способности. Ты ведь понимаешь, что можешь помочь кому-то.

Интересно, как? Айрис была ходячим антидепрессантом… точнее, транквилизатором.

Она могла воздействовать на разум живых существ, делая их спокойнее, покладистее, покорнее.

Учитывая, что Джулиан прилагает огромные усилия, чтобы жениться на ребенке, вряд ли Айрис

Планы явно более глубокие. Я бы сказала, наполеоновские.

— Хватит, — прошипела я, понимая, что мать сейчас начнёт основательно давить на сестру.

— А ты не вмешивайся, Ирэн. Что за глупые капризы? Ты уже испортила Айрис своим поведением! Она совершенно забыла о манерах и не почитает родителей.

— Кажется, пять минут назад ты говорила, что я стала ответственной и ты не зря доверила мне Айрис.

— Это называется манеры, — поджала губы мать. — Не могла ведь я сказать, что ты позоришь семью, работая прислугой. Нужно во всём находить что-то хорошее.

— Я позорю семью? — удивилась я.

А потом поняла, что всё. Сил моих больше нет терпеть этот праздник тщеславия.

— Айрис, выйди.

— Почему ты выгоняешь мою дочь?

Девочка посмотрела на меня, на мать, подумала пару секунд, а потом действительно вышла за дверь.

— А теперь послушай меня, — процедила я. — Я была готова дать тебе шанс только потому, что Айрис тебя любит, а я не хочу разбивать её детские надежды на нормальную семью.

— Конечно, она меня любит! Я её мать!

— Ты об этом не вспоминала, когда бросила её.

— Не говори ерунды. Что мне было делать? У меня нет своего дома, нет средств к существованию. Куда бы я её отвела? Осталась бы ночевать на улице?

— То есть тот факт, что я оказалась ровно в такой же ситуации, никого не волнует? — спросила я. — Знаешь, не отвечай, на самом деле мне плевать. Плевать на твою эгоистичность, твоё лицемерие, твои планы выгодно продать дочь. Но ты должна знать, что я не позволю тебе это сделать. Костьми лягу, но Айрис защищу.

— От чего? От собственной матери?

— Если понадобится. Пусть я буду для неё злодейкой, которая не позволяет видеться с мамой. Но зато она будет в безопасности.

— Ты не можешь! Если понадобится, я до императора дойду!

— Вау, аж до императора! — присвистнула я. — Как много тебе пообещал Джулиан?

Маргарет поджала губы.

— Ты не понимаешь. У нас с отцом сейчас очень тяжёлое положение, а Айрис может помочь. С неё ведь не убудет, если она заключит помолвку с Джулианом.

— То есть тебя не смущает, что может сделать посторонний мужчина с очень сомнительными моральными принципами, если твоя дочь окажется в полной его власти?

— Он ведь аристократ, а не плебс какой-нибудь. А вот что она делает, пока ты прислуживаешь, ещё разобраться нужно.

Послышалось низкое рычание, и даже гадать не пришлось, кто здесь решил вообразить себя диким зверем. Ещё и бешеным, к тому же.

Нет уж, пора заканчивать. Если останусь здесь ещё на пять минут, я маман не только выскажу всё, что думаю, но и половины шевелюры лишу.

Лучше ей не знать, на что способны провизоры! Я с бомжами дралась, что мне какая-то хилая аристократка?

— В общем, можешь хоть к императору идти, хоть к богам взывать. Я не позволю тебе продать Айрис Джулиану. И тебе, кстати, придётся с этим смириться. Вместе с Айрис ты получишь долг, который повесили на меня. Хочешь?

— Нам его простят, — отмахнулась мать.

— Допустим. А с новыми как рассчитываться будите? Сколько дочерей у вас есть, чтобы ими за долги расплачиваться?

— Неблагодарная девчонка! Ты должна действовать во благо семьи!

— Я и действую. Только ты мне больше не семья. Моя семья — это я и Айрис. Она будет тебе писать, и ты уж постарайся отвечать на эти письма адекватно, иначе я наведаюсь и покажу тебе, на что способен очень злой и, что важно, обученный маг.

Маргарет что-то кричала мне вслед, но я уже не слушала. Эта женщина мне не соперник.

Она пренебрегала образованием и не развивала свой слабый магический дар. Так что единственное, что она может сделать — сдать меня и Айрис Джулиану. Но это в любом случае случиться, так что нечего паниковать.

У меня есть достаточно времени, чтобы выбраться из ловушки, в которую он меня загнал.

Так я думала… А потом жизнь внесла свои коррективы.

Глава 46

Натаниэль Роуд

Ещё недавно мне казалось, что моё внезапное, странное и неполноценное прозрение однозначно будет самым значимым событием как минимум недели.

И хотя с тех пор голова болела всё чаще, словно разум уставал всё время находиться во тьме, это были прекрасные ощущения.

Впервые за очень много лет изменилось хоть что-то.

С тех пор я часто снимал повязку, когда был один. Выходил на балкон, подставляя лицо тёплому солнцу. Но даже глядя прямо на свет, не видел ничего.

Темнота окутывала так, словно была отдельным миром. Зато в ней стало проще рисовать воображаемую карту местности.

Теперь вода, отзываясь на мою магию, подсвечивала тьму, рисуя в ней контуры. Нельзя сказать, что я видел в полном смысле слова, но всё равно лучше, чем раньше.

Скорее всего, из-за этого и начались головные боли. Надо было об этом сказать Ирэн.

Вот только все мысли о собственном зрении, рвущейся связи с драконом и причинах, по которым происходят такие изменения, вылетели у меня из головы.

Потому что пришло досье, которое я поручил собрать на Ирэн.

— Это шутка, что ли?

Прослушав в первый раз, я помотал головой и решил, что это просто ошибка.

Положил документы на артефакт второй раз. Ничего не поменялось.

— Я её убью, — решил я. — И деда убью.

Тот как раз по счастливой случайности был поблизости. И сейчас я даже был рад, что он зачастил в этот замок.

Нацепив повязку, я отправился искать деда. Нашёл, разумеется. Если я раньше, ориентируясь только по внутренним ощущениям, мог чувствовать себя относительно свободно в пределах этого замка, то сейчас и вовсе грех было жаловаться.

— Какого…

Дальнейшее выражение эмоций цензуре не поддавалось. Вот только дед никак не отреагировал.

Судя по положению его тела, он читал, закинув ногу на ногу. А затем и вовсе небрежно поднял кружку и отхлебнул чаю.

— По какому поводу возмущения? — уточнил он.

— Ты не видел, кого нанимаешь? Я знал, что тебе нельзя доверять такое дело, как отбор сотрудников!

— Можно чуть более конкретики, Натаниэль. Я понимаю, что ты очень возмущён чем-то, но постарайся разговаривать более определённо. Время

— Моя… сиделка. Ирэн, которая совсем не Нокс, а очень даже Эшвуд!

— А, ты об этом, — спокойно протянул дед. — И что же тебя возмутило?

— Что?! Ты ещё спрашиваешь? Ты знал об этом?

— Разумеется. Неужели ты думаешь, что я бы впустил в этот дом непроверенного человека?

Я очень не любил чего-то не понимать. Это злило. Отзывалось вибрацией где-то чуть пониже горла. И обычно означало, что вскоре ожидаются убытки.

А сейчас я не понимал вообще ничего!

Присел напротив деда, попытался занять такую же расслабленную позу и нейтральным тоном сказал:

— Давай разберёмся. Ты захотел найти мне замужнюю сиделку, чтобы от неё было меньше проблем. Так?

— Именно, — подтвердил дед.

— Всё кажется логичным, — кивнул я. — Но затем среди других соискательниц, ты почему-то выбрал девушку, которая придумала себе мужа, выдала сестру за дочь, изменила фамилию и ещё с три короба наврала в резюме?

— Квалификация у неё достаточная, — хмыкнул Бернард.

— То есть тебя не смутил факт её обмана?

— Я решил, что это не существенно. Какая разница реальный у неё муж или вымышленный? Главное, чтобы ты больше на влюблённых сиделок не жаловался.

— Ты сумасшедший!

— Даже отрицать не стану. Чтобы вытерпеть такого внука, нужно быть слегка не от мира сего. Но я не понимаю, что именно тебя не устраивает? Какая тебе разница, соврала она в резюме или нет? Мне кажется, ты вообще личной жизнью сотрудников не интересуешься.

— Не интересуюсь, — признал я. — И про её вымышленного мужа случайно узнал. Адвер сказал.

— То есть ты почти всё это время не интересовался её социальным статусом. Почему сейчас разозлился?

Потому что она должна была сказать, что у неё нет никакого мужа!

Плевать на то, что она там деду наплела и почему. Пусть бы другим врала хоть о гареме. Но мне ведь можно было сказать правду!

Я ведь как идиот всё это время места себе не находил, прикоснуться лишний раз боялся, чтобы не сорваться.

— Почему молчишь? — лениво поинтересовался дед. — Неужели Ирэн вышла из образа и начала тебя домогаться?

Скорее я её.

— Нет.

— Тогда не понимаю претензий. Нравится ей замужнюю из себя строить, пусть. За ней интересно наблюдать. Забавная девушка.

— А то, что её кредиторы чуть ли не с факелами ищут, тебя не смущает?

— Ничуть, — хмыкнул Бернард. — А тебя разве смущает? Так я тебе секрет открою, если тебе вдруг твои детективы ещё не донесли — у неё ещё и репутация подпорчена. Вроде как пыталась выйти замуж, не будучи девицей.

— Да, я читал, — вздохнул я. — Поверить не могу, что кому-то не плевать.

— Людям.

— Думал, что с тех пор, как изобрели заклинание по определению отцовства, все перестали заниматься подобным идиотизмом. Даже не знал, что такие артефакты ещё стоят в людских храмах.

— То есть к этому пятну на её репутации у тебя претензий нет. Хорошо, что с этим разобрались. Так чем тебя тогда так злит мифический супруг твоей сиделки?

— Помощницы, — поправил я.

— Тем более.

— Я… ненавижу, когда мне врут! — выкрутился я.

— Чушь. Ты финансист и каждый день имеешь дело с ложью в той или иной её форме.

— Ты поэтому решил её взять? Привык слышать ложь?

— Нет, просто мне стало интересно. И судя по твоей реакции, тебе тоже.

— Ты снова несёшь какой-то бред, — зарычал я, а потом понял, что разговор нужно сворачивать.

Дед слишком хорошо меня знает. И видит насквозь все мои реакции, все скрытые мотивы.

Скривившись напоследок, чтобы показать всю глубину моего презрения, я поднялся. Ещё нужно Ирэн найти, потому что накричать на деда — это хорошо. Но на неё накричать будет всяко лучше.

— Знаешь, у этой девушки есть ещё одна удивительная особенность.

— Помимо долгов, растоптанной репутации, вымышленного супруга и поддельной фамилии?

— Да, помимо всего этого.

— И что же? Удиви меня.

— На неё не действует наше фамильное внушение.

Я нахмурился. Такого не может быть.

— Ты уверен?

— Почти на пятьдесят процентов.

— Звучит не слишком уверенно.

— Нет, это я о том, что внушение не действует на пятьдесят процентов. Она игнорирует только некоторые приказы.

— Как это? Ты знаешь, почему так происходит?

— Догадываюсь.

Сказав это, дед снова сделал глоток чая и зашелестел страницами. Создавалось ощущение, что продолжать предложение он не собирается.

— Со мной поделиться догадками не хочешь?

— Не хочу. Ты так долго отвергал мою помощь, что я передумал её предлагать. Тебе придётся думать самостоятельно. А я буду за этим наблюдать и веселиться.

— Да и демоны с тобой, — махнул я рукой. — Сам всё выясню.

Я почти дошёл до двери, когда меня нагнал голос деда.

— Неужели снова решил её уволить? — спросил он.

— О нет, увольнять я её не буду. Но она об этом очень пожалеет.

Визуал

У меня попросили визуал деда, и кто я такая, чтобы отказывать)

Правда, получился «дедуля» таким, что может у внука увести всех влюбленных сиделок)) Но зато сразу понятно, что с генами к Натаниэля все в порядке.

Итак, вашему вниманию победитель в номинации «самый тестостероновый дед»: Бернард Роуд!

Глава 47

Вылетев из дома матери, я тянула Айрис за руку, как на буксире, и какое-то время вообще не обращала внимания на то, в каком состоянии находится девочка.

Только когда услышала за спиной всхлип, остановилась. Обернувшись, я уставилась в печальные, наполненные слезами глаза.

Ладно уж, пусть ненавидит меня. Лишь бы была в безопасности.

Вздохнув, я заприметила скамейку и, доведя туда Айрис, усадила её, после чего достала платок и присела на корточки напротив неё.

— Так себе у тебя день рождения получился, — сказала я, вытирая слёзы. — А ну, давай, высморкайся, нечего носом хлюпать.

Айрис послушно прочистила нос. Вот только слёз от этого меньше не стало.

Причём это была не просто детская истерика. Тихие горькие слёзы, от которых сердце обливается кровью и хочется его вынуть из груди и отдать этой девочке, лишь бы она перестала так убиваться.

— Она даже не вспомнила, — прогундосила Айрис.

— Что?

Упс. Она плакала вовсе не от обиды, что я забрала её у мамы. Причина была в другом.

— А, ты об этом…

Всё же зря я сдерживалась. За то, что мне ребёнка обижает, нужно было покусать, собаку такую неумную.

Да простят меня собаки за подобное сравнение!

— Понимаешь, иногда что-то забывать, это нормально. Ты ведь тоже можешь что-то забыть, верно?

И зачем я продолжаю оправдывать эту кукушку? Для Айрис это ложные надежды, и нужно было сразу дать понять, что на мать она рассчитывать не может.

Но попробуйте-ка сказать плачущему ребёнку, что мама её не любит!

Нет, теоретически такие личности где-то есть, конечно. Но я к ним не относилась, что хорошо.

— Ты снова обманываешь, — шмыгнула носом сестрёнка. — Ей просто всё равно. Я думала, она вернётся, чтобы меня забрать. Потом думала, что ты меня специально к ней не пускаешь. А оказалось… оказалось…

Слёзы полились с новой силой, и я поняла, что запасаться платками нужно было в основательно.

Эх, и чего я не додумалась прихватить парочку, когда из дома матери драпала?

Посмотрела ещё немного на этот слезоотлив, а потом сгребла Айрис в охапку, прижав к себе.

— Я знаю, что тебе очень обидно. И больно.

— Что я сделала не так?

— Ничего, малышка. Поступки мамы — это не твоя ответственность, — сказала я, а потом поняла, что с шестилетним ребёнком нужно говорить немного проще. — Мама ведёт себя так не потому, что ты что-то сделала. Ты не виновата. Ты — хорошая маленькая девочка и самая лучшая сестра в мире.

Уткнувшись носом мне в подмышку, Айрис уже натурально рыдала, а я только гладила её по голове, шепча что-то успокаивающее.

Нет, ну точно покусаю, если ещё раз увижу! С особым цинизмом.

— Почему она не хочет со мной жить? — спросила Айрис хриплым голосом, когда у неё получилось немного успокоиться.

— Я не знаю, малышка. Наверное, она запуталась.

— Неправда! Она просто… просто не любит меня.

Ещё один тяжёлый вздох спустя, я взяла девочку за плечи, вынуждая отстраниться и посмотреть мне в глаза.

— Послушай меня очень внимательно, Айрис. То, что чувствует мама не связано ни с тобой, ни со мной. Я не могу на это повлиять. Но я могу изменить другие обстоятельства.

— Какие?

— Я могу позаботиться о человеке, которого я очень сильно люблю и который является моей семьёй. О тебе, малышка. Я хочу, чтобы ты запомнила: я никогда тебя не брошу. Даже если мама будет просить, даже если Джулиан будет угрожать. Ты будешь жить со мной, и я всегда буду тебя любить.

— Я тебя тоже люблю-ю-ю-ю. Прости меня-я-я-я-я.

По крайней мере, в том вое, который издала Айрис, я услышала именно это.

Да, она продолжала рыдать, но каким-то внутренним необъяснимым чувством я поняла, что кризис удалось преодолеть.

И хотя ещё добрых двадцать минут мы провели у той же скамейки, которая стала невольным свидетелем нашей семейной драмы, это того стоило.

Только когда Айрис полностью успокоилась, я поняла, что можно двигаться обратно.

— Раз уж мы всё равно в город выбрались, да ещё и в твой день рождения, может быть, хочешь куда-нибудь сходить? Я зайду к портнихе, забрать наряды. Хочешь новое платье? Можем заказать что-то красивое.

— Нет, — мотнула головой сестра. — У меня всё есть. Лучше… лучше пусть эти деньги пойдут на уплату долга.

Вообще, ребёнку о долгах не стоит думать, но назад не отыграешь. Она уже в курсе ситуации.

— Тогда, может быть, по мороженому? — предложила я.

Немного подумав, Айрис кивнула, просияв. А я выдохнула с облегчением. Хоть что-то её вроде бы обрадовало.

Вот только далеко мы уйти не успели. Стоило нам уйти с людной улицы, как звуки смолкли, а воздух как-то странно изменился.

Я сильнее сжала руку Айрис, наблюдая, как к нам с двух сторон приближаются личности не самой приятной и добродушной наружности.

Всё же я была права. Маман продала нас с потрохами. И когда успела?

Эх, нужно было сразу уходить, а я столько времени потеряла. Хотя, возможно, они нас здесь изначально поджидали.

Но неужели Джулиан считает, что снова нанять наёмников — хорошая идея?

— Мужчины, проходите мимо. Не думаю, что вам понравятся последствия, если вы вдруг решите сделать неосторожное движение в мою сторону.

Раздался отвратительный гогот.

— Ты смотри, какая смешная.

Больше предупреждать я не стала. Это не безобидный розыгрыш и даже не тот случай в гостинице.

Тогда я думала, что просто нарвалась на выпивших придурков. Сейчас же с одного взгляда было видно, что передо мной наёмники. Явно сильнее предыдущих.

Задвинув Айрис за спину, я выпустила свою силу, пытаясь дотянуться до противников.

На этот раз никакого проклятия на острую диарею. Я собиралась замедлить сердцебиение до тридцати ударов в минуту, чтобы с гарантией отправить в нокаут.

Но стоило выпустить магию, как я ощутила какой-то блок, который через секунду ударил по мне, придавив словно бетонной плитой.

— Что? Думала, мы не подготовились? Парни, хватайте мелкую, да смотрите аккуратнее, не зашибить бы, за неё деньги уплочены.

Я не могла двигаться. Даже дышала с трудом. Но всё равно прошептала:

— Не… колдуй…

Айрис поняла мгновенно. И вместо того, чтобы выпустить свою силу, заставив дядей успокоиться, завизжала так, что в квартале отсюда стёкла задрожали.

Глава 48

Натаниэль Роуд

Я совсем забыл, что у Ирэн сегодня выходной. Да и когда вспомнил, это мало что поменяло в моём настрое.

Мне нужно было найти её прямо сейчас и высказать всё, что я думаю.

Умные мысли о том, что значительная часть женщин хотя бы раз в жизни врёт о наличии мужа как раз для того, чтобы избежать домогательств, меня вроде бы преследовали.

Но я был быстрее.

Очень хотелось схватить за плечи, встряхнуть, а дальше… Вот здесь возникали вопросы.

Желательно заставить её почувствовать весь тот спектр эмоций, через который я прошёл в последние недели.

Вина, жгучая ревность, стыд, отчаяние, глухое сожаление, злость на себя и собственные эмоции. Это лишь малая часть того, что пришло на ум.

Несмотря на годы мучительной терапии, которая заставляла внутренности горесть, именно последние недели оказались самыми мучительными.

Проблема состояла в том, что я

Именно в этот момент пришло понимание, что я полностью безоружен перед этой женщиной. Я не могу ничем ей угрожать.

Попытаться вызвать её ревность? Смешно!

Я ей совершенно неинтересен. Она мужа себе придумала, чтобы я от неё отстал.

В общем, от идеи вызывать ревность меня остановило не то, что это совершенно глупо и по-детски, а болезненная мысль, что Ирэн только обрадуется, начни я проявлять знаки внимания другой.

Впрочем, представив эту картину в красках, я и сам скривился. Ужас, а не идея.

Что дальше по списку?

Угрожать увольнением? Шантажировать деньгами? Это настолько мерзко, что от одной мысли тошнит.

В общем, плана у меня не было. Но я всё равно намеревался найти Ирэн. Хотя бы уличить в обмане, пристыдить.

Вот только в замке её не оказалось. Обойдя все доступные места и шокировав несколько служанками вопросами о том, куда делась моя помощница, я отправился к гостевому порталу.

Сначала приказал настроить и пропустить меня, а уже потом подумал.

И вот, стою я, значит, посреди города вблизи от мэрии, вокруг незнакомая обстановка, много людей и ни одной мысли о том, куда именно мне нужно идти.

— Натаниэль, ты идиот.

Надо было развернуться и отправиться обратно, но я почему-то предпочёл и дальше делать вид, что у меня всё под контролем.

Да, я специально действую импульсивно и необдуманно.

Да, это план такой.

Да, с головой проблемы. И что?

Сосредоточившись, я начал отслеживать движения окружающих людей.

Эти вспышки в темноте позволяли неплохо ориентироваться в пространстве, но чем больше я концентрировался, тем сильнее болела голова.

Какое-то время я просто шёл прямо. Потом начал петлять по улицам, вообще не понимая, куда и зачем я иду.

Нужно было повернуть назад, но я упорно продолжал идти. Внутри словно что-то дёргало, указывая направление.

Так странно. Последнее время моя жизнь полна новых ощущений. Но то, что происходило сейчас, очень напоминало связь истинных пар.

Точно я знать, конечно, не могу, но описывалось похоже. Вот только этого не может быть.

Чтобы активировать такой поиск, нужно для начала встретить свою истинную пару.

Только те, кто уже достаточно укрепил связь и осознал свои чувства, могут чувствовать друг друга на расстоянии. Я же ни с одной драконицей не общался уже… сбился со счёта сколько именно лет.

Размышления прервал пронзительный детский крик.

Я побежал на звук раньше, чем успел подумать. А потом остановился, пытаясь разобрать мешанину разных пятен.

— А ты ещё кто такой? — раздался грубый мужской голос.

— Что? Откуда? — донёсся женский шёпот.

И его я узнал бы среди миллиона других. Это определённо был голос Ирэн. Только хриплый, измождённый и с нотками боли.

Это удивительным образом придало сил. Мешанина перед глазами стала обретать формы.

Несмотря на обилие людей здесь, я видел каждого так, словно они были полностью сотканы из воды. Точнее, я видел узор вен, который мало чем отличался от схематического рисунка человека.

Так что сейчас я мог сказать, что действительно почти вижу. Будь у меня такой навык ранее, спарринги с Адвером не заканчивались бы провалом в пятидесяти процентах случаев.

— Старина, свали отсюда, — посоветовал мне другой мужчина.

— Уходите, — снова шёпот Ирэн.

Странная картинка перед глазами начала пульсировать, периодически окрашиваясь в багровые тона. А я понял, что ещё немного, и начну убивать.

— У вас есть три секунды, чтобы сделать вид, что вы просто проходили мимо и убраться подальше.

Мужчины, которые к моему приходу успешно окружали Ирэн и её сестру, засмеялись.

Понимаю, наверное, случайный прохожий, да ещё и слепой, выглядит слишком безобидно.

Что ж, тем лучше. Признаться, я был бы разочарован, если бы они согласились мирно разойтись.

То, в каком положении оказалась Ирэн… То, что эти уроды хотели с ней сделать…

Воображение подкидывало варианты, и ярость росла с каждой секундой всё быстрее.

Жаль, что я не прихватил свой меч. Но маг я или нет?

Призвав свою силу, я создал ледяной меч.

Ненадёжный материал. Слишком хрупкий. Но для этих бандитов должно хватить.

— Нет! Не подходите!

Поздно. Я сделал шаг, попав в какую-то странную зону.

Картинка перед глазами пошатнулась, смазалась, словно меня внезапно лишили моих магических способностей, а меч начал трескаться и исчезать из рук.

— Что?

— О! Ещё один маг пожаловал. Много же вас здесь. А та штука хорошо работает. Вот бы ещё таких добыть.

Они как-то подавляют магию? Плохо.

У меня всё ещё была связь с драконом, и я мог обратиться, но боялся, что зацеплю Ирэн.

Тряхнув головой раз, второй, третий, я пытался прийти в себя. А потом услышал крик. Не только детский, который и привлёк меня в этот переулок.

Кричала Ирэн.

И в этот момент всё изменилось.

По телу пронеслась волна острой боли, словно по венам бежала не кровь, а огонь. А потом та странная магическая картинка перед глазами вернулась.

Только теперь живые существа подсвечивались немного иначе. Они пульсировали багровым светом, манили выпустить их кровь.

В руках как-то сам собой снова возник меч. Не привычный ледяной, а как будто сотканный из крови. Магия в нём была настолько странной, словно не принадлежала мне. Но я всё равно каким-то образом ощущал её всем телом.

Плевать, откуда это взялось. Главное — успеть воспользоваться.

На губах заплясала предвкушающая кровожадная улыбка, и, почувствовав странный прилив сил, я ринулся в бой.

Глава 49

Я уже прощалась с жизнью, пытаясь придумать, как вытащить из этой ситуации Айрис.

Знала, что ей не причинят вреда, так как именно она является целью похитителей. И всё равно хотела, чтобы на меня снизошло озарение о том, как вырвать её из лап этих тварей.

А потом в переулок неожиданно ворвался Натаниэль. Остановился чуть поодаль, начав вертеть головой, словно сканировал пространство.

Он ведь ориентируется исключительно за счет магии, а здесь какой-то блок стоит. Если он войдёт в эту зону, то окажется не просто в таком же положении, как я, а ещё и станет по-настоящему слепым.

— Нет! Не подходите!

То ли он меня не услышал, то ли не послушал, то ли просто не успел затормозить, но в итоге сделал тот самый шаг и застыл.

Вот и всё. Теперь ещё и Натаниэль пострадает по моей вине.

А всё из-за того, что я тряпка. Почему потащилась к матери? Пусть бы

Ледяной меч в руках дракона сначала замерцал, как старая лампочка, а потом пошёл трещинами. Было понятно, что он рассыпается через несколько секунд.

А тем временем возле Натаниэля оказался один из бандитов с ножом в руке.

Предсказать дальнейшие действия было несложно. Сейчас лезвие окажется в боку у Натаниэля и тогда его вряд ли спасёт даже то, что он дракон.

Мне всё ещё было тяжело дышать, словно применение магии выпило из меня большую часть как энергетических, так и физических сил.

Но понимание, что сейчас произойдёт что-то непоправимое, заставило очнуться от странного транса и закричать.

Хотелось крикнуть, чтобы отскочил в сторону, но слова упорно не хотели вылетать изо рта.

Впрочем, даже этого странного, хриплого крика хватило.

Натаниэль словно очнулся и начал создавать в руке новый меч. Не такой, как предыдущий. Тот был соткан из его магии и сначала появилось свечение, а только затем на его месте сформировалось оружие.

Сейчас же меч словно вырос из его руки. Сначала было похоже, что кто-то полоснул его лезвием по ладони и это кровь брызнула, а затем проступили иные формы.

Меч был почти чёрным, слегка обугленным и с багровыми прожилками, словно внутри он тлеет.

Именно так выглядели глаза Натаниэля в те редкие мгновения, когда в них появлялись признаки зрачков.

Прошла всего секунда, а чёрный меч начал мелькать в руках Натаниэля так быстро, словно жил собственной жизнью.

И я поспешила закрыть собой Айрис, а затем и вовсе отвернуть её к стене, чтобы она не видела того, что здесь творится.

Лезвие отрезало конечности так резво, словно они были из масла сделаны.

Тем не менее врагов было много, и я понимала, что как бы крут не был мой пациент, а самой тоже нельзя расслабляться.

Пока Натаниэль сражался с одной группой наёмников, вторая часть, находившаяся в другом конце переулка, поняла, что нужно хватать цель и сваливать.

Удивительно, но после того как даркон ворвался в переулок, силы как будто вернулись. И хотя колдовать я бы не решилась, постоять за себя могла.

Задвинув Айрис за ящики и приказав сидеть здесь и не высовываться, я выскочила вперёд, по пути подобрав арматуру, что так удачно прикатилась ко мне, выпав из рук убитого бандита.

На то, что валялось чуть поодаль на мостовой старалась не смотреть. Хоть я и не боялась вида крови, а всему есть предел.

Конечно, у меня не было шансов против троих мужчин, которые тоже были вооружены. Но задержать их до того момента, пока Натаниэль расправится со своими противниками, мне по силам.

— Чего встала? Свали, дура! — крикнул один из них, подбегая ко мне.

Отвечать я не стала, вместо этого заняла стойку, похожу на ту, что используют бейсболисты.

Итак, игра началась.

Удар, второй, третий. Почувствовав толчок в плечо, я отлетела в сторону, ударившись о стену, но тут же вернулась в строй, не подпуская бандитов к Айрис.

— Ты чё такая прыткая? — прорычал один из них. — Ещё и с арматурой!

— Это волшебная палочка, — пояснила я, после чего замахнулась и ударила ещё раз.

За спиной раздался крик Айрис и, обернувшись, я огрела по голове верзилу, что уже наклонился к ней, пытаясь подхватить вёрткого ребёнка на руки.

Второго удара не случилось. Перехватив арматуру одной рукой, другой он ударил меня чуть пониже рёбер, сбив дыхание.

Я понимала, что ещё секунда, и сзади налетят его дружки, после чего мне конец.

А потом я сделала то, чего в драке делать категорически не рекомендуется — отвлеклась.

Бросила взгляд в ту часть переулка, где минуту назад сражался Натаниэль. Вот только его там не оказалось.

И через секунду внезапно всё закончилось.

Бандит, ударивший меня, исчез так внезапно, словно его на атомы расщепило. Только потом боковым зрением я заметила его тело на мостовой… не целиком.

А обернувшись, поняла, что сражаться уже не с кем, ибо Натаниэль разделался со своими противниками и в два счёта прикончил и моих.

Сначала огретого по голове арматурой выдернул за секунду до того, как тот нанёс второй удар, а затем и остальных покромсал.

— Айрис, закрой глаза, — приказала я.

Девочка послушно зажмурилась, ещё и руками закрылась для верности.

— Хорошо. А теперь постой там пару секунд, я сейчас тебя заберу. Главное — не бойся. Всё уже закончилось, и ты в безопасности.

— Х-хорошо, — сказала она дрожащим голосом.

Посмотрев на Натаниэля, у которого во время боя с лица слетела повязка, я увидела те самые два тлеющих угля в глазах, что показывались ранее.

— Вы меня видите?

Ответа не последовало. Он смотрел прямо на меня и тяжело дышал. И было непонятно, услышал он вообще меня или нет.

Казалось, этот мужчина впал в безумие, которое приписывалось берсеркам. Но мне почему-то было не страшно.

— Вы можете убрать меч, — сказала я. — Врагов не осталось.

Ноль реакции. Всё тот же взгляд, словно из преисподней, тяжёлое дыхание и почти ощутимая магическая аура вокруг него.

Я шагнула вперёд, коснувшись его предплечья, хотя так не рекомендуется делать никому, у кого есть хотя бы зачатки мозга.

И стоило мне дотронуться до него, угли в глазах потухли, а сам Натаниэль тряхнул головой, словно выходя из какого-то транса.

— Ирэн, — прошептал он испуганно.

— Всё хорошо, — попыталась я его успокоить, но голос сорвался на последнем слоге.

В глазах начало стремительно темнеть, и картинка перед глазами зашаталась.

— Ирэн!

— Мама!

Крики слились в один, и последнее, что я почувствовала, как меня подхватывают сильные руки.

Глава 50

Открыла глаза я уже в собственной спальне. Удивительно, но провалов в памяти не было. Я отлично помнила все события, которые предшествовали моему позорному обмороку.

Подумать только! Фармацевт со стажем, опытный провизор, и тут такое! Стыдно, товарищи.

Только пошевелившись, я поняла, что дышать как-то подозрительно больно.

Но эти мысли почти сразу же вылетели у меня из головы, потому что у своей кровати я обнаружила своего пациента, а по совместительству нанимателя.

Натаниэль сидел на стуле, закинув ногу на ногу и, откинув голову на спинку, кажется, спал.

Попытавшись подняться, что поняла, что мне не показалось. Дышать и правда тяжело. А всё потому, что рёбра сдавлены так, словно на меня корсет надели.

Что здесь происходит? Откуда взялся корсет и почему лорд-дракон с огромным

Ладно, помощницы, но это не сильно меняет ситуацию.

Это что, мои сны при температуре 39?

Пока раздумывала, пациент очнулся. Или пациент теперь я?

Господи, почему ж всё так болит?

— Очнулась? — спросил Натаниэль слегка хриплым со сна голосом. — Не вставай.

— Почему? — выдавила я.

У меня, кстати, голос был не лучше. Скрипучий, ломкий, срывающийся.

— Тебя ранили, вообще-то.

— Что?

— У тебя ножевое ранение в боку, тупица, — вздохнул Натаниэль. — Как можно было этого не почувствовать?

— Не знаю.

— Вот и я не знаю. Интересно, сколько бы ты ещё бегала с ранением, если бы от кровопотери не свалилась?

— Давно я без сознания?

Натаниэль скривился, а потом подал мне стакан воды. Удивительно, но после нескольких глотков стало заметно легче.

— Давно, — ответил он. — Крови ты потеряла много, а ещё на тебя, как оказалось, отвратительно действует целительная магия.

— Правда? Удивительно. Я когда себе порезы залечивала ничего такого не заметила.

С кряхтением я начала подниматься на локтях, и Натаниэль через секунду оказался рядом, подоткнув подушку мне под спину и придержав, позволяя устроиться удобнее.

— Ч-что? Что вы делаете?

Нет, всё же определённо сон. Почему Верховный дракон поправляет мне подушки?

Я очутилась в какой-то параллельной вселенной?

— Ты слишком раздражающе кряхтишь, — нашёлся Натаниэль, оправдав свои действия. — Приходится помогать, чтобы самому не мучиться. Но не переживай, я всё записываю, потом обязательно отыграюсь.

— Ага, — кивнула я с приоткрытым ртом.

— Муха залетит, — предупредил меня дракон.

И как понял, что у меня челюсть где-то на полу валяется? Он настолько хорошо ориентируется с помощью магии?

— Это будет меньшая из моих проблем. Я тут, кажется, с ума сошла.

— По моим наблюдениям уже давно, — подтвердил Натаниэль.

— А как будто бы недавно. Ну это если судить по ощущениям.

— Я бы на твоём месте не полагался на ощущения сумасшедшей.

— И то верно, — кивнула я. — Так, ладно, о теории параллельных вселенных я потом подумаю. Лучше скажите мне, лорд, что было после того, как меня неожиданно ранили, и я позорно потеряла сознание…

Пока говорила, в голову пришло, что в комнате больной не видно ещё одного очень важного действующего персонажа.

Где мой ребёнок?!

— Ай… Где моя дочь?

— Да не вскакивай ты, — зарычал Натаниэль. — Всё с ней в порядке.

— Где она?

— Сейчас, думаю, на занятии музыкой.

Повисла почти зловещая тишина. Хотя зловещей она казалась только мне. Натаниэль выглядел практически безмятежным.

— Где?

— Я слышу нотки недоумения в твоём голосе.

— Правда? Гениальная дедукция! И что же меня выдало? — спросила я, пытаясь сдержать подступающую истерику. — Моя дочь не занимается музыкой.

— Теперь занимается.

— Что вы сделали, Ваше Сиятельство?

— А что? — слегка смутился Натаниэль, поджав губы. — Я не знал, что с ней делать, и нанял гувернантку.

Я выдохнула. Медленно, через нос. Пытаясь осознать, что высокопоставленный дракон, которого мне хотелось придушить большую часть времени, не только спас меня от бандитов, подосланной моей матерью, но и об Айрис позаботился.

— Вы не должны были, — прошептала я.

— Глупости, — отмахнулся Натаниэль. — Я ведь должен заботиться о своём ценном сотруднике.

— Хм…

— Ты обещала меня вылечить, помнишь?

— Вообще-то, именно этого я вам не обещала. Я говорила, что попробую что-нибудь придумать.

— Мелочи, — поморщился он. — Главное, что у меня на тебя есть планы.

— И это немного пугает.

— А теперь ещё и загадка твоего происхождения…

— Какая ещё загадка? Никакой загадки нет. Отец и мать известны, а если вам интересно, как именно я на свет появилась, то я, так и быть, проведу вам лекцию про пестики и тычинки. Видите ли, когда мама с папой очень любят друг друга…

— Ирэн, прекращай этот цирк, ты прекрасно поняла, что я имею в виду. Почему тебя преследовали наёмники? Почему на тебя почти не действует целительная магия? И… другие вопросы тоже имеются.

— Наёмники не за мной приходили, — сказала я, а потом поняла, что слишком много рассказывать не стоит, и попыталась свернуть разговор. — Просто случайно наткнулась. Не повезло. А про остальное я вообще ничего не знаю. Обещаю подумать.

— Я вот тоже решил подумать, — кивнул Натаниэль.

— И как? Получается?

— Уволить бы тебя за оскорбление начальства, — вздохнул он.

— Увольнять больного человека вообще не этично. Вы и так на гувернантку для моей дочери потратились, а потом я вас ещё и засужу за нарушение трудового законодательства. Оно вам нужно? Разоритесь ведь!

— Твоя трепетная забота умиляет, — улыбнулся Натаниэль.

— Знаю, я вообще само олицетворение доброты и кроткости.

— И скромности ещё, — поддакнул Натаниэль. — А ты права, уволить тебя — это слишком просто. Вместо этого… Когда поправишься, мы с тобой прогуляемся в столицу.

— Какая столица? Вы в своём уме? У нас здесь работы непочатый край!

— Подождёт.

— То есть мы никак не собираемся обсуждать тот факт, что вы внезапно превратились в машину для убийства, отрастили меч из собственной крови, впали в странный транс и даже, кажется, прозрели ненадолго.

— Именно. Не собираемся.

Я вздохнула. А этот сонный паралич всё страннее и страннее.

— С этим можно и после столицы разобраться, — добавил Натаниэль.

— Зачем вам в столицу? Тем более в моей компании.

— Пусть это будет сюрпризом. Есть у меня одна теория, но она настолько нереалистичная, что озвучивать её преждевременно.

— Эта теория как-то связана с моим происхождением?

— Возможно.

— Вы что, эксперименты на мне собрались ставить в отместку? Предупреждаю: я не дамся.

— Не беспокойся, пока ты не поправишься, я к тебе пальцем не прикоснусь.

— А потом собираетесь, что ли? Вы забыли, что я замужем?

Натаниэль оскалился, словно моё напоминание доставило его огромное удовольствие.

— О, я помню, Ирэн.

И сказано это было таким тоном, что я сразу поняла: здесь что-то не так. Этот драконище явно задумал какую-то игру… Причём вряд ли она мне понравится.

Глава 51

Натаниэль Роуд

Упоминание несуществующего мужа должно было взбесить, но почему-то

Когда она сдастся и признается, что не замужем? Что должно для этого произойти?

Я не знал, но мне стало безумно интересно. Этот вызов манил сильнее, чем я мог себе представить.

— Лорд Роуд, — прошептала Ирэн. — Спасибо вам за всё. За то, что защитили, и за гувернантку для моей дочери. Оплату её услуг можете вычесть из моего жалования.

Если бы мог, я бы закатил глаза. Сказать ей, что род Роуд богаче императора? Да нет, это будет выглядеть как хвастовство.

Но всё равно… неужели она всерьёз считает, что я настолько мелочный?

— Но?

— Но я была бы признательна, если бы вы соблюдали дистанцию.

— Что ты имеешь в виду?

— Я ваша подчинённая, а вы сидите у моей постели.

— Да, но заметь, я сижу у постели замужней женщины, а не девицы. Правила приличия это допускают. А если у твоего мужа есть претензии, он может мне их высказать.

Послышался раздражённый вздох, и я отчётливо представил, как она скрипит зубами, строя мне козью морду.

— Он в море.

— Пусть письмо отправит. А до того времени, ничего страшного, если я буду наведываться сюда время от времени? Я ведь не могу тебя этим смутить, верно?

— Да, — процедила она сквозь зубы.

— Вот и замечательно. Выздоравливай. Ещё увидимся.

Пытаясь сдержать улыбку, рвущуюся наружу, я вышел из спальни Ирэн.

Рорена, и в кого я такой ненормальный?

Отец был вполне адекватным. Мать… до момента потери истинной пары тоже. Дед немного двинутый, конечно, но в этом и моя заслуга есть.

Вспомнив про Бернарда, я направился в его любимую малую гостиную, где он зачастил с чаепитием.

— Я начинаю скучать по временам, когда ты не появлялся в этом поместье годами.

— Ты слишком молод, чтобы предаваться ностальгии, — ответил мне дед невозмутимо.

— Мне уже за сотню перевалило, — напомнил я.

— И будь ты человеком, это был бы внушительный срок.

— Кстати, об этом… Ты не подскажешь, бывают ли драконы, которые выглядят и ощущаются как люди?

Дед застыл с чашкой в руках, а потом послышался тихий смешок, и кружка была отставлена на небольшой столик возле его любимого кресла.

— Интересный вопрос. Я могу поинтересоваться, почему он тебя волнует?

— Нет.

— Что ж, как говорит наша императрица: на нет и суда нет.

— Ты что, пытаешься шантажировать меня информацией?

— Да и уже давно, спасибо, что заметил, — весело ответил дед.

— Вот теперь всё встало на свои места, — вздохнул я.

— О чём это ты?

О том, что я, наконец, понял, откуда взялась всё моя неадекватность. Собственно, есть в кого.

Но говорить об этом не стал, а то ещё зазнается.

— Забудь, — махнул я рукой. — Почему ты не хочешь делиться со мной информацией?

— Ты не хуже меня знаешь, что инсайд стоит дорого, Натаниэль. Предложи мне что-нибудь взамен. Тогда я подумаю.

— Что я могу предложить Верховному казначею?

— Заслуженный отдых, например.

— Ты же знаешь, что я не могу занять твоё место.

— Не хочешь, — поправил меня дед.

Отчасти он был прав, конечно. Но помимо нежелания проводить большую часть времени в резиденции императора и погружаться в дворцовые интриги, были и другие причины.

Драконы, похоронившие свою истинную пару, должны цепляться за что-то в этом мире. Обычно это долг.

Если я сменю Бернарда на его посту, кто знает, как скоро его дракон покинет этот мир.

— Возможно, — согласился я. — Тем не менее у меня есть что тебе предложить.

— Например?

— Артефакт, который не просто блокирует магию, а бьёт по площади так, что энергия возвращается к носителю и придавливает его с утроенной силой.

Поза деда изменилась мгновенно. Он подобрался, перестав напоминать пожилого человека. Собственно, он им и не был.

Драконы живут долго и обычно не знают немощности. Даже в самом почтенном возрасте они выглядят вполне неплохо, да и чувствуют себя не хуже.

— Что за артефакт? Откуда?

Его принесли после того, как обыскали каждый камень в том переулке. Удивительно, что его никто не забрал. Я отправил стражу туда далеко не сразу — был занят Ирэн.

— Пока не знаю, — протянул я, понимая, что посвящать деда в подробности нападения на мою помощницу не хочу.

— Натаниэль, ты меня пугаешь. Это уже выходит за рамки наших шуток.

— Согласен.

— Тогда, может быть, поделишься, что именно за артефакт?

— Хм. Я сам не знаю. Попал под его действие случайно, и последствия оказались… странными.

Вспомнив то, как я легко использовал совершенно незнакомую мне магию, как появился меч в моих руках, образы перед глазами, я поджал губы.

— Где артефакт?

— Отправил Кейлану. Сам не смог разобраться, так что решил довериться профессионалу.

— Правильно, — похвалил дед.

— Но действие артефакта действительно было слишком уж необычным. Я ведь не только финансист, магии я тоже обучался.

— Я знаю, спасибо, что напомнил, — съязвил Бернард.

— Как тебя во дворце не убили за твой характер? — поинтересовался я.

— Император перетягивает на себя внимание всех заговорщиков, — грустно вздохнул дед.

— Нет в жизни справедливости, — согласился я.

— Так что там за действие у артефакта такое необычное?

— Хороший вопрос. Вот только ответа на него у меня нет, я с таким не сталкивался. И не помню, чтобы где-то подобное упоминалось.

— Кейлан разберётся. Он у нас Верховный арканист, ему положено исследовать неизвестное.

Подумал о том, что у него можно ещё об одном нестандартном феномене узнать. Или сначала в храм Рорены в столице?

Именно там можно было просто, быстро и надёжно узнать, являются ли двое истинными парами друг друга.

— Я слышал, что Ирэн нездорова. И подозреваю, что всё не так просто, как может показаться. Лезть не буду, сами разберётесь. Но я всё же обязан спросить: ты в порядке?

Ответить на этот вопрос однозначно я не мог.

Чувствовал я себя лучше, чем можно было бы представить. После того случая в переулке ощущался прилив сил, и я подозревал, что это всё не просто так.

Вот только жизненный опыт подсказывал, что лучше не надеяться на чудесное исцеление. Напротив, стоило бы насторожиться.

Как там Ирэн сказала? Превратился в машину для убийства?

От внезапной мысли вышибло дух, а на лбу выступил холодный пот.

Вернулись воспоминания о минутах, которые я хотел забыть.

О том, как обнаружил, что Ирэн истекает кровью прямо у меня на руках, а рядом плачет маленькая девочка.

Я почти не помнил, как пытался самостоятельно остановить кровь магией. Что-то у меня, наверное, получилось. А может, так только казалось.

И то, как донёс её до лекаря, тоже не отложилось в памяти. В какой-то момент показалось, что я не просто иду по ориентирам, а вижу.

Бледное лицо Ирэн — почти такое же, как я себе представлял, только измождённое. Маленькую девочку, очень похожую на неё. Заходящее солнце, каменные стены домов и черепичные крыши.

— Я в порядке, — ответил я севшим голосом. — А ещё я вдруг понял, что в столицу в ближайшее время не поеду.

— А собирался?

Я не ответил. Был занят собственными мыслями.

Догадка о том, что Ирэн может быть драконом и моей истинной парой так захватили меня, что напрочь отключили критическое мышление.

Во-первых, стоило вспомнить, почему я надеялся никогда не встретить свою истинную. Мои проблемы никуда не ушли, а наоборот, усугубились.

Нужен ли Ирэн такой истинный? Сомневаюсь.

А во-вторых… Ей может грозить опасность. Один раз на неё напали, кто сказал, что второго не будет? Тем более организаторы покушения имеют свои козыри в рукаве. Странный артефакт настораживал.

Сначала нужно выяснить, кто на неё напал, и устранить угрозу. Пока что мои следователи не могли сказать, кто нанял наёмников, а мать Ирэн, к которой та ходила, бесследно исчезла.

Я понял, что необходимо нанести визит Джулиану Крофту.

Глава 52

Выздоравливала я быстро и в очередной раз поражалась тому, какая всё-таки замечательная вещь — магия!

Представила, сколько нужно было бы проваляться в постели после аналогичного ранения на Земле… Там наверняка на месяц бы выпала из жизни, а здесь пара дней, и я уже бегаю как раньше.

Самой себя лечить оказалось значительно эффективнее.

Хотелось бы возгордиться и заявить, что я суперцелитель, но вряд ли. Скорее всего, дело в совместимости магических потоков.

— Ты правда в порядке? Правда? Правда?

Айрис скакала вокруг меня как маленький слонёнок, пытаясь рассмотреть со всех сторон.

— Послушай, я давно в порядке. И оттого что я наконец-то выйду из спальни, ничего не изменится.

— А вдруг…

Далее последовали перечисления того, что именно может со мной случиться. И список этот был таким, что хоть в учебники вставляй.

Опытный психиатр уже после третьего пункта поставил бы генерализированное тревожное расстройство, и транквилизаторы бы выписал.

Интересно, Айрис сама себя успокоить магией может? Вот было бы здорово.

— Слушай, заяц, я не собираюсь в зону боевых действий. И в море выходить не буду. Я пойду полечу дядю-дракона.

— Лорда Роуда?

— Ага, его.

— Он вроде ничего, — кивнула девочка.

Я очень старалась сдержать улыбку, но вряд ли у меня это получилось.

— Уверена, он будет рад твоей оценке, — погладила я Айрис по голове. — Твои друзья не удивились, что ты теперь с гувернанткой занимаешься?

— Я им не говорила, а сами они не спрашивали. Стараются не надоедать, все ведь знают, что… ну, что у меня мама болеет.

Я покивала и отправила сестрёнку на занятия.

С одной стороны, не хотелось, чтобы она стала изгоем в местной компании. Но с другой, образование — это важно.

Оно здесь дорогое и доступное только элите. Так что фиг я откажусь от услуг гувернантки. Мелкая при деле, и мне спокойнее.

У меня ж теперь столько времени свободного будет!

Кстати, об этом. Пора бы приниматься за работу. А то у Натаниэля слишком уж спокойные дни наступили, нужно срочно исправлять.

Постучавшись для приличия, я распахнула дверь знакомого до боли кабинета, начав не с приветствия.

— Я стал вампиром в шестнадцать лет… Нет, не то. Лев влюбился в овечку… Снова не то. Мне нужна ваша кровь!

Вспомнив наконец, какую именно цитату знаменитых упырей нужно использовать, я оскалилась и с этой кровожадной улыбочкой достала инструменты.

— Я слышал, что обильное кровотечение может привести к необратимым изменениям в мозге. Кто бы мог подумать, что это окажется правдой и повлияет на тебя так сильно, — покачал головой Натаниэль.

— К необратимым изменениям в моём мозге бешенство привело, а не кровопотеря. Так что вы, лорд, не там ищите, — напомнила я ему. — И вообще, хватит перечислять мои достоинства. Я не шутила про кровь. Столько времени прошло! Вы ведь знаете, если я в вас иголками не тыкала, значит, день прошёл зря. Не лишайте меня смысла жизни!

Натаниэль тяжело вздохнул и закатал рукав.

Я довольно улыбнулась и приступила к стандартной процедуре.

— Новостей от твоего супруга не было? Он наверняка волновался из-за того, что ты несколько дней не выходила на связь.

— Эм…

Я сглотнула, поморщившись.

Вообще-то, я не любила врать, но сейчас выбора не было.

Хотя кого я обманываю? Был, конечно. Ещё после того, как меня повысили, формально назначив помощницей, я могла бы сказать, что немного слукавила, когда устраивалась на работу. Тем более лорд Бернард Роуд прекрасно об этом знал.

Но я представила, как бы звучало, скажи я Натаниэлю сейчас, что никакого мужа нет.

Вопросы возникнут. И не только они.

Во-первых, нужно было раньше себя на чистую воду выводить. Во-вторых, сейчас это бы звучало почти как приглашение.

— В чём дело? Неужели супруг не интересовался тем, куда пропала его жена?

— У них… проблемы со связью на корабле.

— Правда? Очень жаль это слышать. Напомни, как зовут твоего мужа?

Сердце пропустило удар. Мне ведь только кажется, что он сейчас пытается надо мной издеваться, правда? Потому что если не кажется, то у меня большие проблемы.

— А?

— Ты не помнишь имя собственного супруга?

— Парацетамол, — нашлась я.

— Какое необычное имя.

— Согласна.

— Он тоже маг?

— Да.

— Какой?

— Стихийник.

— Вот как? Выходит, мы с ним почти коллеги. Интересно. Насколько я знаю, стихийники достаточно сильны, чтобы поддерживать артефакты связи. Может быть, он не слишком-то хочет разговаривать с тобой каждый день, поэтому и говорит, что возникают трудности в пути?

— Это не так, — прошипела я сквозь зубы.

— Недавно у твоей дочери был день рождения. Надеюсь, твой супруг прислал ей подарок?

— Эм… Да.

— А тебе он подарки присылает?

—

Над ухом послышался тихий смех.

— Ладно. Если ты закончила, сейчас я тебя не задерживаю.

— Замечательно. Как раз собиралась отправиться в лабораторию. Если мэтр Лаббе ещё не закрыл мне вход в неё.

— Но вечером я жду тебя здесь же, — сказал Натаниэль, не обратив внимания на моё нытьё по поводу Лаббе.

— А? Зачем?

— Пусть это будет для тебя сюрпризом, — улыбнулся Натаниэль.

Я чувствовала в этом предложении подвох, но доказать не могла. Немного подумав, я решила отложить это на потом. Тем более работать действительно нужно было.

Подобрав все свои инструменты и пробирки, я отправилась в подвал.

И уже через два часа сидела в полном недоумении с открытым ртом. Потому что картина, скрытая в крови Натаниэля изменилась не просто сильно. Кардинально!

Те самые частицы, которые я видела раньше, и которые принимала за аналог то ли раковых клеток, то ли других неизвестных, начали действовать.

Они встраивались в ДНК, активно меняя её. И не только.

Состав крови тоже стал как будто другим. Там словно формировались новые структуры. Ровные, красивые, похожие на ветви деревьев.

Но главное, что я поняла: его ДНК не разрушается. К ней просто добавляются новые участки, вклеиваясь словно новые страницы в книгу.

— А вот теперь стоит попробовать снова обратиться в дракона, — прошептала я себе под нос. — Надеюсь, я не лишила страну одного из Верховных.

Глава 53

Вечером в кабинет Натаниэля я шла, обдумывая, как сообщить ему новости о том, что у него ДНК меняется.

Интересно, он ещё официально может считаться драконом? Или там уже другая рептилия?

— Морская черепашка по имени Наташка…

Клянусь, эту песню как будто для него писали! Даже захотелось тёмные очки изобрести.

А то ходит с этой своей повязкой на глазах, как будто к БДСМ-сессии готовится. У-у-у-у-у бесит!

Ещё и руки его эти накаченные! Тоже бесят.

Нет, с профессиональной точки зрения мне, конечно, нравится, что вены искать не нужно, но можно было бы сделать эту картину чуть менее привлекательной!

В общем, я решила, что «морская черепашка» слишком охренел быть таким красивым и это срочно нужно исправлять. Где здесь заказать очки как у кота Базилио?

Настолько ушла в свои мысли, что почти не видела ничего вокруг. И разумеется, это привело к последствиям.

Выворачивая из-за поворота в коридор, ведущий в кабинет Натаниэля, я столкнулась его другом.

Как его зовут-то? Вот чёрт, забыла.

— О, Ирэн, какая встреча, — весело поздоровался мужчина.

Зараза такая, а этот моё имя помнит. Неловко как!

Пришлось напрячь все свои оставшиеся мозги, чтобы наконец-то сообразить, что у него есть не только имя, но и фамилия.

— Господин Лэнгли, рада вас видеть.

— Правда? Тогда постараюсь видеться с вами почаще, — улыбнулся он.

— Эм…

Почему нельзя материть именитых гостей этого дома? Жизнь так несправедлива!

— Адвер! — раздался рядом голос Натаниэля, который появился как чёрт из табакерки. — Не задерживай мою помощницу.

— И не думал. Просто поздороваться хотел, — легко согласился Адвер.

Странное имя, кстати. Ассоциации не очень хорошие навевает.

— Поздоровался? Можешь быть свободен.

— Фи, как грубо выгонять друга.

— Грубо с моей стороны было бы тебе скорости придать известным способом.

— Ха! Попробуй. Я ведь и ответить могу.

Я наблюдала за этой шуточной перепалкой и начинала понимать, откуда ноги растут.

Теперь стало кристально ясно, почему Натаниэль терпит мой стиль общения, который состоит из сарказма, язвительности, завуалированных и не очень оскорблений.

Это в принципе его рядовые будни. Интересно, с дедом он так же общается? Ставлю сотку, что да.

Мазохист несчастный!

— Ирэн, а где ваша прелестная дочурка?

— Эм… Учится.

— О, учёба — это замечательно. И да, Ирэн, не обращайте внимание на этого грубияна. Он понятия не имеет, что такое вежливость и светская беседа.

Тот самый грубиян зарычал, а потом взял меня за руку и просто увёл к себе в кабинет. Обернувшись, бросил Адверу через плечо:

— Будешь много любезничать, я воспользуюсь связями и попрошу супругу нашего арканиста пожелать тебе что-нибудь хорошего.*

Я ничего не поняла, но решила, что Адверу только что очень цинично и жестоко угрожали.

— Меня уже можно отпустить, — сказала я, когда дверь кабинета закрылась.

— Уверена?

— Собственно, спасть меня от вашего друга тоже было необязательно. Не думаю, что у него были какие-то дурные намерения. Он ведь действительно просто поздоровался.

— Ты его просто плохо знаешь.

— Он такой плохой человек, что от него нужно спасать девушек, которые случайно столкнулись с ним в коридоре? Тогда почему вы с ним дружите?

— Не то что у меня был особый выбор, — буркнул Натаниэль.

— Вы не похожи на интроверта, — покачала я головой.

— На кого?

— Да неважно, — отмахнулась я. — У меня есть новости. Кажется, я знаю, откуда у вас внезапно взялась чуждая вам магия. Точнее, её первоначальный источник я вычислить не могу, но я вижу процессы в вашем организме, которые приводят к этому. И мне бы хотелось посмотреть на вашего дракона.

— Прозвучало двусмысленно, — ухмыльнулся Натаниэль.

Я хлопнула глазами, пытаясь осознать, а когда это мы перешли уже и к таким шуткам.

— Не представлю, что случилось бы с миром, если бы вы когда-нибудь встретились с автором дарк-романов. Ваши эвфемизмы с их фантазией могли бы вызвать локальный апокалипсис.

— Что?

— Я вам потом как-нибудь объясню. Сразу после лекции про пестики и тычинки, от которой вы так гордо отказались. Но сейчас было бы здорово, если бы перестали превращать мою работу в фарс и послушали меня.

Натаниэль хмыкнул, сложил руки на груди и облокотился бёдрами на стол.

А рукава рубашки зачем было закатывать? Вот ведь сволочь! То и делает, что с рабочего настроя сбивает.

Спокойно, Ира, ты адекватная и замужняя женщина, которая не настолько глупа, чтобы заводить роман со своим начальством, а по совместительству пациентом.

Я тяжело вздохнула. Хотелось бы мне, чтобы эти тезисы были правдивы.

Увы, по всем трём пунктам мимо.

Ни адекватности, ни мужа, ни уверенности в том, что смогу удержаться от романа. Но надо, конечно.

— Как быстро ты информацию добыла. Настоящий самородок.

— Я слышу иронию в вашем голосе. А

И начала рассказывать про частицы в его крови, объяснять, что такое ДНК, как оно меняется, почему это может быть плохо, а почему хорошо.

Хотя в целом я склонялась к тому, что эта непонятная мутация не собирается убивать Натаниэля. Для этого он себя подозрительно хорошо чувствует.

А то, что в бешенство иногда впадает… так это со мной нужно меньше общаться.

— Допустим, — кивнул он, выслушав меня. — Но что это за новые способности?

— Ну… вы ведь теперь, по сути, становитесь немного другим существом, вот и способности нетипичные проявляются. Я считаю, что вы теперь владеете магией крови.

— Во-первых, такого раздела магии не существует. А во-вторых, с чего такие выводы?

— Это вы себя со стороны не видели, — хмыкнула я. — Тогда бы не утверждали, что магии крови не существует. Но подумайте сами. В первый раз у вас зрение начало возвращаться как раз тогда, когда вы кровь почуяли. Я ведь порезом вам чуть ли не в лицо тыкнула.

— Интересная теория, — признал Натаниэль.

А потом взял со стола нож для бумаг и полоснул себя по ладони.

— Вы что творите?

— Проверяю твою теорию, — пожал плечами этот ненормальный. — Как видишь, кровь не спровоцировала никаких изменений во мне.

Я покачала головой и подошла поближе. Нужно ведь лечить этого экспериментатора.

Взяла его ладонь в пальцы, пустив по коже магию.

— На драконов плохо действует магия целительства, — напомнил он.

— Да, да, я знаю, — кивнула я, но продолжила лечить.

Порез затянулся так же, как мой. И я начала подозревать, что слухи о невосприимчивости этих рептилий к целительной магии сильно преувеличены.

Или Натаниэль больше не является драконом…

— И знаете, ваш вывод относительно моей теории не имеет под собой никакой доказательной базы.

— О чём ты?

— О том, что на собственную кровь способности не проявляются. Это даже я понимаю.

Сказав это, я подхватила тот же нож для бумаг и, пустив по лезвию заклинание дезинфекции, повторила фокус, который Натаниэль провернул ранее.

Зашипела сквозь зубы от резкой боли, чувствуя, как по коже стекает кровь.

Натаниэль быстро обхватил меня за запястье и дёрнул на себя.

— Ты что творишь, идиотка?

— Доказываю свою правоту, — хмыкнула я и, воспользовавшись тем, что теперь стояла вплотную к нему, сорвала чёрную повязку с глаз.

На меня смотрели те самые два уголька, которые я видела ранее.

Немного пугающие, нечеловеческие, но это все же были радужки. Просто их со зрачком как будто блендером перемешали.

— Я ведь говорила. Вы реагируете на чужую кровь, — заявила я победным тоном.

— Нет, — протянул Натаниэль странным голосом. — Думаю, я реагирую на ситуации, в которых тебе грозит опасность.

***

Дорогие читатели,приглашаю вас в своюновую книгу«Любимая злодейка Его Высочества», в которой вас ждут наглый и язвительный принц, бойкая и юморная попаданка, а также их жаркое противостояние.

Завершена!

Примечание автора:

* Речь идёт о главной героине книги «Проклятая истинная, или Попаданка для Верховного мага», где у главной героини очень необычный магический дар — все её «пожелания» сбываются самым неожиданным образом.

Глава 54

— Думаю, я реагирую на ситуации, в которых тебе грозит опасность.

Слова упали камнем, и я замерла, не зная, как реагировать на это… А что это, собственно, было?

Признание? Или просто констатация факта без какого-то подтекста?

Вот бы знать.

То ли от шока, то ли от того, насколько он был близко, я слышала только шум собственной крови в ушах.

— А… почему?

Багровые радужки глаз не собирались пропадать и сейчас смотрели, кажется, в самую душу.

— Хороший вопрос, — ответил Натаниэль низким голосом.

— Вы меня видите?

Он молчал почти минуту. И такой мучительной она мне показалось, что хоть губы откусывай.

— Да, — выдохнул он наконец.

А затем прикоснулся к моей щеке, погладив кожу, и прошептал:

— Красиво.

Очень захотелось закрыть глаза и раствориться в этом прикосновении. И плевать, что глаза у него странные, словно не из этого мира вообще.

Плевать, что у меня порез на ладони, а он второй рукой сжимает моё запястье. И даже на то, что всё происходящее в корне неправильно, тоже как будто наплевать стало.

— Залечи, — приказал он.

— А?

— Порез свой залечи.

Вот и разрушилось волшебство…

— Нет уж, нам нужно сначала эксперименты провести, — сказала я, тряхнув головой.

Сбросив его пальцы со своей щеки, я высвободила запястье. Но залечивать порез не спешила.

Действительно ведь уникальная картина вырисовывается!

— Во-первых, я всё же уверена, что это у вас реакция на чужую кровь и как только я залечу порез, она исчезнет. Во-вторых, мне нужно анализы у вас взять в таком состоянии. В-третьих, нужно ещё очень много всего сделать. Проверить реакцию в зависимости от удалённости, например.

Я перечисляла то, что могла вот так с ходу придумать, но вряд ли меня слушали.

— На твоей крови мы ничего проверять не будем, — отрезал Натаниэль. — Лечи свой порез или я сделаю это сам.

— А вы уже овладели магией целительства?

Специально спросила. Заговаривала зубы, пока рылась в своём чемоданчике, пытаясь достать иглу для забора крови.

— Именно поэтому я сначала предупредил, — ответил Натаниэль. — Если не хочешь посмотреть, к чему могут привести действия дилетанта в моём лице, лучше начинай слушаться меня и переставай глупить.

Достала-таки! И несмотря на недовольное рычание моего пациента, смогла взять хоть и меньше положенного, но всё равно вполне неплохое количество материала.

— Всё! — отчиталась я, улыбнувшись. — Вот теперь залечу. Не страшно же, да? Всего-навсего какая-то минута.

— Я не ребёнок, меня так не нужно успокаивать.

— Правда? — удивилась я. — А ведёте себя периодически так, словно вы с Асей на одном уровне развития.

— Знаешь, я даже оскорбляться не буду, — хмыкнул Натаниэль. — Она на удивление умная для своих лет девочка.

—

— Учитывая, кто её мать…

Очень хотелось согласиться, а потом я вспомнила, что по легенде именно я её мать, и зашипела сквозь зубы.

— Вот будете много говорить, я в следующий раз точно вас в подвале запру и начну проводить самые негуманные эксперименты!

— Ты уже.

Порез удалось залечить достаточно быстро, и по мере того, как тема уходила от моей крови, я наблюдала за тем, как тускнеют угли в глазах Натаниэля.

Через несколько секунд он снова ослепнет. Кажется, он тоже это понимал.

— Улыбнись ещё раз, — попросил он.

— Что?

— Хочу запомнить.

Я сглотнула, но послушно растянула губы, стараясь подарить ему искреннюю улыбку. И только после того, как багровые лампочки в его глазах окончательно потухли, смогла расслабить лицо.

— Было бы что запоминать, — хмыкнула я. — Как будто в последний раз видите. Мы уже выяснили, что это возможно, а значит, нужно только понять систему, и тогда мы сможем вернуть вам зрение окончательно. Это и Асе понятно.

— Действительно, — улыбнулся он одним уголком губ, после чего взял свою чёрную повязку, снова наматывая на лицо. — Как она, кстати?

— Кто?

— Ребёнок. Всё же ты на её глазах чуть не истекла кровью.

— А, вы об этом… Неплохо. Она сильная девочка. Я стараюсь уделять ей побольше времени, чтобы она знала, что я никуда не денусь, — сказала я, а потом вспомнила, как он расспрашивал меня про моего мифического мужа, и решила добавить. — И с отцом общается. Это тоже играет свою роль. Она забудет об этом неприятном инциденте рано или поздно.

— Хм… С отцом общается? — переспросил Натаниэль. — Занятно… Что ж, хорошо.

— Я пойду? Не терпится изучить материал, который я получила.

— Нет, — отрезал Натаниэль.

— Почему?

— Ты ведь помнишь, что я позвал тебя сюда не просто так.

— А, точно. Помню. Что вы хотели?

— Следуй за мной, — приказал он и, развернувшись, отправился в жилое крыло.

Я шла, пытаясь поспевать за его широким шагом. Вот ведь тоже… Отрастил ноги длинные! Не догонишь теперь!

Мысленно перебирала варианты того, как ещё можно протестировать его новые способности и изменение в ДНК.

А потом, стоило нам войти в его покои, он начал раздеваться.

— Что вы делаете?

Он не отреагировал. Просто продолжил на ходу расстёгивать рубашку.

— Лорд Роуд?

— Да? — переспросил он, повернувшись ко мне.

Взгляд сам собой переместился на участки его тела, которые уже не были скрыты рубашкой.

На рельефную грудь, кубики пресса, косые мышцы живота… Родись он на Земле, и бренды нижнего белья за него бы передрались.

Господи, вот так и порадуешься, что он не видит, каким взглядом я его пожираю.

А потом он и вовсе полностью снял рубашку, отбросив её. И за брюки принялся, засранец такой.

Я отмерла и мотнула головой.

— Лорд, вы чем, позвольте спросить, занимаетесь?

— Собираюсь принять ванну, — выдал он самым невинным тоном. — А ты о чём подумала?

— Я так и подумала, — кивнула я с умным видом. — Что ж, не смею вас задерживать.

Развернувшись, я снова порадовалась тому, что никто не видит, как пылают мои щёки, и направилась к выходу.

— Стой!

— Да? — обернулась я, предчувствуя какой-то вселенский подвох.

И он не заставил себя ждать.

— Куда ты собралась? Ты мне поможешь, — сказал он таким тоном, словно речь идёт о каких-то самых очевидных вещах.

— Помогу? В чём это? — насторожилась я.

— Принять ванну. Ты ведь моя сиделка, — напомнил он и шагнул ближе, из-за чего взгляд снова упал совсем не туда, где должен был находиться. — Замужняя, опытная сиделка, которую совершенно не смутит вид мужского тела, верно?

Глава 55

Я смотрела на эту наглую «морскую черепашку» и понимала, что искупаться кому-то точно не повредит.

Желательно в ледяной воде и подольше… так, чтобы пузыри пошли.

— Вам внезапно руки отказали?

— Вроде бы нет, — признал Натаниэль.

— Тогда я уверена, что как большой мальчик, вы вполне можете помыться самостоятельно.

— Не могу, — вздохнул он. — Я ведь ничего не вижу. Забыла? А вдруг наступлю на что-то, упаду, ударюсь головой и утону?

— Раньше что-то не падали.

— Только по счастливой случайности, но везение может закончится в любой момент! Нужно ли так рисковать?

— Вы издеваетесь?

Он завёл руки за спину, растянул губы в самой ехидной из всех улыбок, которые можно представить, и, склонившись так, чтобы наши лица оказались на одном уровне, сказал:

— Возможно.

— Хватит этих шуток, — пробурчала я.

— Какие уж тут шутки? Я предельно серьёзен, — хмыкнул Натаниэль.

— Оденьтесь уже. Или вы решили сменить профессию и стать стриптизёром? Тогда артистичности маловато. Вам бы на пилатес записаться.

— Что такое стриптиз? И пилатес?

— Эм… я вам потом объясню. Как раз после лекции о пестиках и тычинках. Так вы оденетесь или нет?

— Разумеется, нет. Не буду ведь я мыться в одежде. А что, я тебя смущаю?

Смущал и ещё как! Он себя вообще видел?!

А, ну да…

Ну и ладно. Пусть не видит своё отражение в зеркале, а то зазнается ещё сильнее. Хотя, казалось бы, куда уж дальше. И так ведь знает, что хорош. Причём ещё и пользуется этим весьма активно, засранец такой.

— Конечно! — ответила я. — А кого не смутит внезапное безумие собственного начальства?

— Что безумного в желании помыться? И я напомню, что ты обязана ухаживать за бедным больным мной.

— Вы не выглядите больным, — парировала я. — Бедным так тем более.

Он ухмыльнулся, но не нашёлся с ответом на это заявление. Наконец-то выпрямился, убрав своё слишком привлекательное лицо с моих глаз чуть подальше.

А потом пожал плечами и отправился… куда бы вы думали? В ванную, разумеется.

Я застыла, вспоминая, числится ли в моём контракте такая замечательная вещь, как помощь пациенту в его ежедневных потребностях. И была вынуждена признать, что да. Числится.

Хоть и была я повышена до помощницы, а обязанности сиделки никто с меня не снимал.

Чем там настоящие сиделки занимаются? Организовывают профилактику пролежней, выносят санитарное судно, обеспечивают гигиену.

— Ты идёшь? — прозвучал голос Натаниэля из соседней комнаты.

— Иду, — вздохнула

С опаской переступила порог и застала удивительную картину.

Натаниэль вытянул руку и шевелил пальцами так, словно играл на невидимой арфе.

И нет, я не думала, что он окончательно свихнулся. Я понимала, что этот Гарри Поттер после неудачной коррекции зрения, просто колдовал.

Повинуясь его воле, вода наполнила ванну, а затем от неё начал поднимался едва заметный пар.

Хотя слово «ванна» здесь не совсем подходит. Бассейн — вот более верное определение.

— И вот нафига вам моя помощь?

— Я ведь говорил, что не вижу. А вдруг я перепутаю мыло с чистящим средством и получу жуткую реакцию на коже.

— В таком случае я вас обязательно вылечу, — пообещала я. — Вы ведь раньше как-то мылись и моей помощи не просили.

Я понимала, что мои попытки воззвать к его разуму пошли по второму кругу, но ничего не могла с собой поделать. Надежда умирает последней.

— Стеснялся, — выдал он.

— Вы? Стеснялись? Мне кажется, ваше имя с этим словом вообще не должно упоминаться в одном предложении. И даже в соседних.

— Какого хорошего ты обо мне мнения.

— Как оплачено, так и… Ну, мы с вами этот тезис уже проходили.

Натаниэль покачал головой и, развернувшись к бассейну, расстегнул ремень брюк, достав его из петель одним движением, после чего отшвырнул в сторону.

— Эй! Вы что делаете?

— Раздеваюсь.

— А… нельзя как-то без этого?

— Предлагаешь мне мыться в брюках? — спросил он.

А потом улыбнулся так провокационно, что я поняла: нам песец, Ира.

— Что ж, как тебе будет угодно, — кивнул Натаниэль, после чего шагнул к самому краю бассейна и, разведя руки в стороны, рухнул спиной в воду.

— Куда?!

Очень хотелось добавить пару ласковых, но я сдержалась. Вместо этого бросилась к этому бассейну, рухнув на колени прямо на краю у бортика.

А если этот гений и правда головой ударился? Глубина ведь всего ничего.

Ой, как бы не пришлось кроме слепоты ещё и паралич лечить!

Господи, ну почему все мужчины такие неадекватные?

— Испугалась?

Натаниэль вынырнул так внезапно, что захотелось его огреть чем-нибудь тяжёлым. Вот просто для профилактики.

— Разве можно так пугать?

Он поднялся на ноги, и оказалось, что уровень воды доходит ему до пояса.

С мокрых волос стекали капли воды, скатываясь по шее, на ключицы, грудь, пресс…

Зрелище не для слабонервных!

Повязка намокла и прилипла к коже, очерчивая лицо Натаниэля. Но его это, кажется, не смущало. Его и брюки не особо смущали.

— То есть ты уже готова признать, что это место очень небезопасно для такого калеки, как я?

— Эм…

— Приму это за согласие.

Решив для себя что-то, Натаниэль шагнул к бортику и внезапно подхватил меня на руки.

— Ай! Что вы делаете?! Отпустите меня немедленно!

— Отпустить? — хмыкнул он. — Как скажешь.

Руки он действительно разжал, вот только пока я орала благим матом, успел отойти от бортика.

И куда я полетела? Правильно. В воду!

— Пф-ф-ф-ф-ф!

Вынырнув, я тряхнула головой, как собака, пытаясь убрать с лица мокрые пряди волос.

Платье неприятно прилипло к телу, обтягивая его как тугая перчатка. А ещё лёгкие заполнил запах. Тот самый, который принадлежал Натаниэлю и сопровождал его везде.

То ли из-за горячей воды, то ли из-за того, что он был близко, но этот аромат проникал в лёгкие, въедался в кожу, тёк по венам вместо крови.

— Вы почему внезапно взбесились? — спросила я. — Вроде бы я вас не кусала.

— Возможно, я был бы не против, — заметил Натаниэль с лёгкой, соблазняющей улыбкой на губах.

А потом взялся за пуговицу на своих брюках. Сквозь воду звуки не должны проходить в полной мере, но у меня в голове был слышен отчётливый щелчок, когда пуговица расстегнулась.

Наверное, это тараканы шампанское открыли.

Ох, лучше бы он эти несчастные брюки раньше снял. Под водой это выглядело слишком эротично.

— Ч-что вы делаете?

— Раздеваюсь, конечно. Не могу ведь я всерьёз мыться в брюках.

— А может, не надо? — жалобно попросила я.

Он перестал расстёгивать ширинку и шагнул ко мне.

— Я протест-у-у-у-у…

Договорить не удалось. Он подхватил меня за талию и, прижав к себе словно большую жёлтую уточку, пошёл в другую часть этого бассейна.

— Что ж, я могу пойти тебе навстречу.

— А? — переспросила я.

— Допустим, я не буду раздеваться, — сказал он загадочно. — Но тогда и ты должна пойти на уступки.

— К-какие? — недоверчиво протянула я.

Моя филейная часть чуяла подвох. И он не заставил себя ждать.

Натаниэль наугад протянул руку и подвинул корзину с банными принадлежностями. Взяв мочалку в руки, он окунул её в воду, после чего щедро полил каким-то средством.

Пена начала моментально стекать по его рукам, переводя открывшуюся передо мной картину из категории «лёгкая эротика» в категорию «отвал всего».

— Поможешь мне? — улыбнулся он, прикусив нижнюю губу, и протянул мочалку.

Глава 56

Нужно было просто уйти оттуда. Вылезти из бассейна и выйти из покоев своего пациента, по пути мстительно оставляя лужи на дорогом ковре в гостиной.

Что бы он мне сделал? Уволил бы меня?

В общем, ни один здравомыслящий человек не попался бы на эту провокацию и не влез бы в слишком очевидную ловушку.

Но то здравомыслящий человек, а то я…

— М-м…

Я смотрела, как пена стекает по его предплечьям, и сама не заметила, как взяла мочалку дрожащими пальцами.

Кажется, тело действовало отдельно от разума.

Во рту пересохло и очень захотелось облизнуть губы. Он этого, конечно, не видел, но… Слышал, как меняется моё дыхание.

Знал, что делал.

Пальцы непроизвольно сжались, и теперь густая пена потекла уже по моим рукам.

— Смелее, — услышала я хриплый шёпот.

Пожалуй, никто и никогда не мог обвинить меня в трусости. В безрассудстве — да. Здесь я могла дать фору любому.

Особенно когда этот низкий голос искушает, манит совершить ошибку.

Кто бы устоял на моём месте?

Я коснулась мочалкой его плеча, сжала пальцы и, глядя, как белая пена скользит по смуглой коже, поняла: ловушка захлопнулась. И мне в ней нравится.

— Умница, — похвалил Натаниэль.

Я провела от одного плеча к другому, заворожённо глядя на его тело. А потом вслед за мочалкой

Так хотелось ощутить, насколько горячая у него кожа. Пробежаться подушечками пальцев по рельефу, чувствуя, как напрягаются мышцы от моих прикосновений.

— М-м… Ты быстро учишься, — прошептал он.

И это совсем не добавило мне самообладания.

Мокрое платье липло к телу, немного сдавливая. Я так и не забрала то, что заказала когда-то у портнихи, и ходить приходилось в стандартной форме дома Роуд.

Может, и хорошо. Будь я укутана в свой любимый «мешок из-под картошки», сейчас было бы совсем тяжко. А так хотя бы дышать могу… через раз.

Прикусив губу, я продолжила гладить его тело, растирая вкусно пахнущий гель по коже. Даже не заметила, что мочалка отправилась куда-то в сторону.

Впрочем, я бы не заметила, даже если бы рядом боинг приземлился. Прямо в ванной, да.

Мыслей вообще не осталось. Связных так точно.

Только Натаниэль, который манил так, словно был соткан из соблазна. Его широкие плечи, гладкая кожа, развитые мышцы, губы. Всё это буквально приказывало прикоснуться.

А когда мои шаловливые пальчики пробрались с плеч чуть ниже, начав пересчитывать кубики пресса, я услышала хриплый, очень тихий, сдавленный стон.

Этот звук отозвался горячим спазмом внизу живота.

— Моя очередь, — прошептал Натаниэль.

Он подхватил меня за талию и развернул, прижав к бортику, а потом расставил руки по обе стороны от меня, нависая, как скала.

— Ч-что?

Он не ответил. Вместо этого он зачерпнул пену, которая уже достаточно плотно покрывала поверхность воды, и прикоснулся подушечкой большого пальца к моей щеке, размазывая мыло.

Я сглотнула, чувствуя, как капли стекают по щеке на шею и, огибая ключицы, прячутся в ложбинке груди.

— Что вы делаете? — спросила я осипшим голосом.

— А на что это похоже? Отвечаю взаимностью, разумеется. Раз уж ты всё равно вымокла, можно протестировать мои банные принадлежности. Это твоя святая обязанность. А вдруг от них на коже будет раздражение?

Говоря это, он продолжал размазывать по моей шее ароматную пену.

— Но я ведь… одета.

— Предлагаешь это исправить?

Ответить я не смогла. Горло сдавило так, что я подозревала — тараканы не только шампанское открыли, но и щедро на голосовых связках потоптались.

— М-м…

— Информативно, — хмыкнул Натаниэль. — Приму это за согласие.

Пальцы подцепили край ткани, оголяя плечо. Прошлись по коже, размазывая пену, а потом он зачерпнул чистую воду, смывая всё это.

— Как думаешь, уже можно проверить, есть ли раздражение?

Тыльной стороной ладони он прошёлся по коже там, где раньше было мыло.

— Хм… Не чувствую. Может быть, так?

И заменил руку губами. Он прикоснулся сначала к плечу, обдал горячим дыханием ключицы, шею, поднялся к лицу…

Поцелуй начался раньше, чем я успела этот осознать. Впрочем, я и так давно потерялась в ощущениях. Забыла обо всём.

Сейчас для меня существовал только этот мужчина, который невероятно меня раздражал, но ещё сильнее притягивал.

Нужно было прекратить это безумие, но оно было слишком умопомрачительным.

Долгий, тягучий, откровенный поцелуй длился и длился. Я чувствовала его руки на своей талии, бёдрах, и задыхалась от нахлынувших эмоций.

Не было времени задуматься о том, что же я делаю. Мысли приходили совершенно иного толка.

Например, о том, почему же я не позволила ему снять брюки? Сейчас это казалось почти преступлением.

Равномерный стук я услышала не сразу. Он доносился издалека и навевал мысли о прошлой жизни, в которой кто-то из соседей всегда делал ремонт.

Поначалу я не придала этому звуку значение, но чем дальше, тем сложнее становилось его игнорировать.

Наконец, Натаниэль оторвался от меня с раздражённым шипением.

— Демоны!

— Мне кажется, случилось что-то важное, — выдохнула я.

— Если там пара соседних государств не провалилась сквозь землю, то причина недостаточная, чтобы беспокоить меня.

Ловко выбравшись из воды, он высушил себя одним движением пальца и быстро покинул помещение.

А у меня активировался спящий мозг и начал подавать признаки жизни.

Господи, что я творю? У меня проблем выше крыши, у меня долги, ребёнок на руках, дело, которым нужно посвящать много внимания. А я что?

Целуюсь со своим работодателем так, что крышу сносит быстро и качественно. А я ведь по легенде замужем!

Что он теперь обо мне думает?

Известно что… Хотя ему, наверное, всё равно. Подумаешь, соблазнил одну из служанок. И плевать, что я официально помощница. Сути это не меняет.

От недавней эйфории не осталось и следа. В груди разливалась мерзкое чувство, отдающее горечью на языке.

Выбравшись из этого бассейна, я хотела как можно быстрее уйти отсюда. Желательно, навсегда.

Но у двери остановилась, услышав голоса.

— К вам лорд Кейлан Норд.

— Скажи ему, что я занят, — рявкнул Натаниэль.

— Но он говорит, что это срочно. Прошу вас, господин, я не могу его остановить. Сейчас его пытается задержать мадам Кларк, но вряд ли у неё получится.

— Демоны! — ещё раз выругался Натаниэль.

Поняв, что служанка, принёсшая плохие новости, убежала, я решила, что мне тоже пора и честь знать.

Выскользнула в гостиную личных покоев Натаниэля, пытаясь прошмыгнуть мимо незамеченной.

Не тут-то было.

С мокрого платья текло так, что не услышать моё приближения было невозможно. А мой проблемный пациент вовсе не был глухим.

Повернулся ко мне и, недовольно поджав губы, он шевельнул пальцами.

Одежда на мне высохла, с волос тоже перестало капать, но я могла представить, какое воронье гнездо у меня на голове.

Пока ощупывала, пытаясь пригладить непослушные пряди, Натаниэль уже раздобыл рубашку. Вовремя.

Дверь распахнулась, и в комнату вошёл мужчина. Высокий, статный брюнет в тёмном костюме.

— Простите, что так бесцеремонно вторгаюсь, но это важно. Дело не терпит отлагательств, — сказал он, обведя помещение взглядом.

Сначала показалось, что у него карие глаза. Но затем в них начали плясать фиолетовые искры, и от этого такая жуть взяла, что я отшатнулась, не сумев сдержать эмоции.

Очень хотелось отвернуться. А лучше спрятаться под стол.

Вот только незнакомец, напротив, начал очень пристально меня рассматривать.

Я мигом позабыла все свои обиды и отступила к Натаниэлю, словно ища у него защиты.

— Как интересно, — сказал мужчина. — Хотел бы поздравить, но даже не знаю, хорошо ли это в текущих реалиях.

Глава 57

Я посмотрела на странного мужчину, затем на Натаниэля и по плотно сжатым губам поняла, что он тоже не понимает, о чём идёт речь.

— Не могли бы вы

— Хм… вот как раз из-за демона, — ответил незнакомец.

— Что?

— Артефакт, что вы передали мне. Он основан на магии демонов.

Судя по тону жутковатого мужчины и реакции Натаниэля, речь явно шла о чём-то страшном. И я тоже начала шевелить мозгами, вспоминая про демонов то, что могла.

Увы, о них я не знала ничего, что странно.

Если такая раса существует, то как минимум в медицинских справочниках должны были встречаться хоть какие-то упоминания. Их не было…

Но если демонов не существует, то почему все местные используют именно это слово как ругательство?

Я об этом раньше как-то не задумывалась. Считала, что это аналог нашего «чёрт».

Вот только, кажется, не всё не так просто.

— А разве демоны… вообще существуют? — спросила я.

Лорд Норд перевёл на меня взгляд своих фиолетовых глаз, но о чём именно он думал, оставалось загадкой. Мимика у него была совершенно не развита.

— И да и нет, леди. В этом мире когда-то давно существовала такая напасть, как демоны, но они были изгнаны. Драконы закрыли им доступ в этот мир.

— Видимо, не до конца.

— Скорее, не навсегда.

Я выдохнула, стараясь взять себя в руки. И чего вдруг паническая атака на ровном месте?

Снова искоса глянула на мужчину. Бр-р-р-р-р…

Вот вроде бы ничего плохого в нём и когда на тебя не смотрит, мужчина как мужчина. А как посмотрит своими глазюками, так хоть в обморок падай.

Хорошо, что я его особо не интересовала. Он перевёл взгляд на Натаниэля.

— Я уже поставил в известность Его Величество, собрал оперативную группу, но мне нужно знать, где точно был найден этот артефакт и при каких обстоятельствах.

— Хм…

Натаниэль как будто раздумывал о чём-то. И мне показалось, но пару раз поворачивался в мою сторону, словно проверяя, на месте ли я.

— Я дам вам координаты.

— Хорошо. Признаться, не хотелось бы терять время.

— А что насчёт обстоятельств… Здесь, боюсь, не могу рассказать ничего особенного. Бандиты напали на мою помощницу, которая шла с ребёнком. И как раз у тех бандитов была эта вещица. Наверняка купили где-то на чёрном рынке.

— Кто-то из них остался в живых? — уточнил лорд Норд.

— Нет.

— Плохо.

Пока они говорили, до меня медленно доходило, что именно происходит. Это ведь про меня идёт речь! Про тот случай, когда нас с Айрис мать сдала.

Но это ведь это Джулиан нанял тех бандитов, да? Кроме него больше некому!

Голова шла кругом. Откуда у этого недалёкого скупердяя доступ к артефактам, из-за которых такой переполох?

— Ирэн, выйди, — распорядился Натаниэль. — Мне нужно побеседовать с Кейланом наедине.

— Хорошо, — выдохнула я.

И уже уходя услышала:

— И пока мы не приступили к делам, ответьте, лорд Норд, с чем вы собирались меня поздравить?

— Хм… Не в моих правилах вмешиваться, — ответил тот. — Прошу прощения за эту невольную оговорку. Я предпочту оставить это при себе.

Не знаю почему, но захотелось закатить глаза. Раздражали меня такие особи, которые все из себя загадочные.

Но вообще всё это мелочи.

Выйдя за дверь, я задумалась о том, откуда вообще демоны взялись. И сразу же голову, как воспалённый нерв, прострелила догадка.

Вот бы взглянуть на этот артефакт…

Пока я раздумывала, далеко не уходила. Мне нужно было поговорить с этим пугающим лордом во что бы то ни стало.

Если не получится, говорить придётся с Натаниэлем, чего не хотелось бы. Но в крайнем случае придётся.

Ситуация становится слишком серьёзной, чтобы продолжать хранить свои пустяковые тайны.

И я всё же дождалась.

Дверь распахнулась, и по паркету застучали туфли лорда Норда. Впрочем, он не успел дойти даже до ближайшего поворота.

— Подождите! — остановила я его. — Простите, но мне нужно с вами поговорить. Думаю, это важно.

Он повернулся и снова обдал меня своим пугающим взглядом.

— Говорите, леди.

Почему он меня леди называет? Не видит форму служанки, что ли?

— Я не… А, не важно. В общем, я почти уверена — то нападение организовала моя мать. Точнее, не совсем она. Я считала, что она просто сдала меня Джулиану Крофту. Тот давно на меня зуб точит.

— Занятно.

— Но я, конечно же, не знаю, откуда у них такая вещица. Похоже, что артефакт, основанный на демонической магии — товар штучный, а Джулиан не обладает таким влиянием, чтобы разбрасываться подобным. Да и на деньги скуп.

— Весьма, — подтвердил лорд.

— В общем, я подумала, что эта информация может быть полезной для вас. Возможно, вам стоит начать расследование оттуда.

— Благодарю вас, леди.

— Вы как будто не удивлены.

— Я редко удивляюсь, — улыбнулся мужчина чуть снисходительно. — Но в данный момент дело в другом. Я это уже знал.

— Что? Тогда вы… допросили мою мать и Джулиана?

— Не представилось возможности. Ни одного из них пока не удалось отыскать.

— Что? — повторила я. — Вы их искали?

— Не я.

— А кто тогда? — спросила я, окончательно перестав что-либо понимать.

— Думаю, эти вопросы вам нужно задать не мне, — покачал он головой. — Прошу меня простить, леди, но вынужден откланяться. Дело действительно безотлагательное.

Он уже развернулся, чтобы уйти, но остановился и, обернувшись через плечо, добавил:

— Я знаю, для представителей вашей культуры это трудно, но постарайтесь не геройствовать и держитесь подальше от расследования.

— Что?

Кажется, это слово становится моим любимым.

Но на этот вопрос лорд не ответил, а спросить ещё что-то я не успела. Он уже скрылся, и я понимала, что вряд ли он позволит задержать себя ещё хотя бы на минуту.

Прогнав в голове все его слова ещё раз, я почувствовала, как по телу проходит дрожь. Липкий страх оседал на коже и заставлял сердце биться слишком часто.

«В этом мире...», «представители вашей культуры…».

Он знает о том, что я попаданка? Как? Откуда? И главное — чем это мне грозит?

Глава 58

Натаниэль Роуд

Кейлан ушёл так же внезапно, как и появился, оставив после своего визита огромное количество вопросов.

Мы ведь все подумали об одном и том же, верно?

По крайней мере, мы

Демоническая магия, невесть откуда взявшаяся, на меня не подействовала. Зато активировала необычные способности, аналога которым нет.

И эти частицы, о которых постоянно говорит Ирэн, якобы они меня меняют.

Нужно быть полным идиотом, чтобы не проследить здесь цепочку закономерности. Ирэн тоже наверняка пришла к таким же выводам.

И мне можно смело перестать называть себя аналитиком, если она не влетит сюда через три… два… один.

Я прислушался, поняв, что, похоже, и правда нужно менять профессию.

— И где она пропадает?

Побежала уже мою кровь изучать? Смогла ведь нацедить прямо в момент, когда у меня мои «новые способности» проявились.

Рорена, и откуда вообще это взялось?

В очередной раз постарался напрячь память. Это ведь всё произошло в тот день, когда умер отец.

Нестабильный портал здесь ни при чём. Что тогда могло произойти такого, что сейчас вылезли настолько странные последствия?

Давай же, вспомни!

Я схватился за голову и сжал виски, словно это могло помочь.

Отсутствием базовой информации я подвергаю риску не только себя, но и Ирэн. Если она моя истинная пара, а в этом я уже почти не сомневался, то чем ей грозит моя связь с демонами?

Если те частицы, о которых говорит Ирэн, могут как-то навредить и ей?

Кажется, пора начинать снова принимать терапию. Она хотя бы тормозила процесс.

А я ведь только порадовался, идиот, что можно жить без вечной боли.

Интересно, она меня сильно побьёт за предложение вернуть всё как было? А ещё интереснее, что будет, если я сейчас попробую обратиться в дракона.

Я ведь чувствовал его, пусть и не так, как раньше. Связь не прервалась, она… изменилась.

Что, если вместо того, чтобы стать драконом, я превращусь в демона?

Звучит как бред, конечно, но у меня вообще нет других теорий. Вот бы вспомнить…

Возможно, тогда, получилось что-то исправить и Ирэн не приходилось бы рисковать собой, имея дело с моей заражённой кровью.

Стоило об этом подумать, как в висках прострелила резкая боль. Словно кто-то нерв дёрнул.

Я тряхнул головой, попытался глубоко вдохнуть и не смог. Послышался голос, которого я очень давно не слышал.

— Прости меня, это единственный шанс выбраться…

Голос отца прозвучал прямо внутри головы, а потом я сильнее сжал виски, потому что боль стала почти невыносимой.

Перед глазами мелькали картинки. Кровь, выжженная земля, багровые тени, раскалённый воздух.

Всё это было настолько обрывочно, что почти не оставило после себя никакой информации.

Да, это были воспоминания. И то, что они начали всплывать именно тогда, когда у меня проявились новые способности — не совпадение.

Как и то, что мой мозг всё чаще вспоминает, каково это — видеть. Я ведь почти отвык от подобного. Даже воображение уже начало постепенно меркнуть и терять краски. Сейчас же начался процесс восстановления.

Хотя в те редкие моменты, когда активировались мои новые способности и зрение возвращалось, оно было немного странным.

Сначала я просто реагировал на кровь и видел только её. Потом добавились другие краски.

В последний раз я различал не только пульсацию крови в венах, но и черты лица Ирэн.

Нет уж! Оно того не стоит. Нужно вспомнить, что произошло в тот день, и снова начинать терапию.

Может, если меня где-нибудь запереть и снова активировать эти способности, получится восстановить память? А потом быстро начать вкалывать терапию.

Кажется, идея невероятно глупая!

Я представил, что было бы, услышь её Ирэн. Пожалуй, она бы ворвалась в эту комнату уже через три… два…

— Вы ведь тоже догадались, да?

Она не утруждала себя предварительным стуком и вообще, кажется, открыла дверь «с ноги».

Я отлично мог представить, каким азартом горят её глаза, как раскраснелись щёки, как вздымается от волнения её грудь…

Кажется, мысли куда-то не туда заходят.

— Конечно, догадался, — уверенно кивнул я. — А о чём?

— Да ну вас с вашими шутками, — фыркнула девушка. — Поняли ведь, что вы каким-то образом получили демонические способности. Поэтому тот артефакт вас не остановил, хотя на меня подействовал не хуже промышленного пресса.

— А на ребёнка?

— Она не колдовала, — ответила Ирэн. — Я её предупредила, что нельзя, и она просто начала кричать. Умная девочка.

В голосе слышалась улыбка. И пусть Айрис на самом деле была ей сестрой, а не дочерью, относилась к ней Ирэн так, как иные матери не могут.

От этого понимания в груди разливалось какое-то тёплое, почти забытое чувство.

— Тогда бездоказательно, — сказал я. — Может, этот артефакт именно против тебя был настроен.

— Ой, ну хватит уже дурака валять. Лучше давайте изучать всё, что есть о демонах. Не знаю, каким образом, но вы получили их способности. Скорее всего, дело в крови. Наверное, к вам в кровоток попало что-то демоническое.

— Не боишься, что я превращусь в огромное чудовище и убью тебя?

— Так вы уже превращались. В огромное такое, но очень милое чудовище. И ничего, не съели же. Пообнимали немного, как любимую плюшевую игрушку, но это ничего, это я готова стерпеть.

— Стерпеть, значит?

— Не цепляйтесь к словам. Я уверена, что тайна вашей болезни кроется именно в этих демонических частицах. И ставлю сотку, что они вам не вредят. Убрать их из организма не получится, если бы можно было, они бы со временем сами сошли на нет.

— То есть ты мне предлагаешь превратиться в демона?

— Этого тоже не будет. Ваше ДНК не меняется кардинально. Оно усовершенствуется. И я думаю, вам нужно пройти эту трансформацию до конца. Нельзя всю жизнь прожить на той терапии. Она убьёт вас рано или поздно. Скорее рано.

Конечно, убьёт. Вполне справедливая цена за то, чтобы не превратиться в чудовище.

Я бы даже ответил в стиле Ирэн «а минусы будут?», но понял, что нужно не язвить, а отвлекать её от этой скользкой темы.

— Как трепетно ты обо мне заботишься, — сказал я, сделав шаг навстречу.

— Эм… вы ведь мой пациент.

— Только из-за этого? — поинтересовался я, опустив голос на пару октав.

Ещё шаг ближе, и я почувствовал, как изменился её пульс.

Дурацкие способности! Но сейчас они так помогали отслеживать реакции…

— М-м…

— Давай лучше вспомним, на чём мы остановились, когда нас таким наглым образом прервали.

Сделав последний шаг навстречу, я поймал её за талию и прижал к себе, почувствовав тепло её тела.

Нужно было держаться от неё подальше. Я

Но… я могу умереть и очень скоро. Если процесс не удастся снова затормозить, то вообще в кратчайшие сроки.

Это эгоистично и во многом неправильно, но я понял, что у меня не так много времени с этой удивительной женщиной.

Сделать правильный выбор и отпустить её я уже не мог.

Слабак.

— Попалась, — прошептал я.

Глава 59

В голове был всего один вопрос: это какие-то демонические штучки? Особая магия?

Почему стоит ему приблизиться хотя бы на расстояние вытянутой руки, у меня мозги начинают отказывать?

Почему когда я вдыхаю его аромат — немного терпкий, древесный, с нотками пряного перца, — в груди начинает что-то распирать?

— Попалась, — прошептал он, прижав меня к себе.

Я вообще сюда вернулась за образцами крови, поскольку моя сумка осталась в гостиной Натаниэля.

Как раз перед тем, как он утащил меня в ванную комнату, я поставила её на стол и сейчас смотрела искоса, как на врага.

Так и хотелось предъявить этой сумке за то, что я снова в таком положении. И снова почти не контролирую себя.

Это она виновата, определённо!

— Лорд Роуд, держите себя в руках, — попросила я, собрав всю волю в кулак.

А это, нужно сказать, было непросто. Обстоятельства совсем не располагали.

Близость этого мужчины туманила разум, делая дыхание прерывистым и поверхностным. А все бабочки эти ненормальные.

У-у-у-у-у-у-у-у бесят! Тоже, наверное, бешенством болеют.

Иначе я не могла объяснить их слишком уж высокую активность. Пляшут там не хуже к-поп артистов.

— Не хочу, — почти мурлыкнул он мне в ухо. — Лучше я буду держать в руках тебя. Так мне больше нравится.

В качестве подтверждения он сжал пальцы на моей талии, а затем заскользил одной рукой вверх вдоль позвоночника.

Кожа моментально покрылась мурашками, а во рту пересохло.

— Ваше поведение неприемлемо, — сказала я дрожащим голосом.

Причём претензия звучала так фальшиво, что я сама себе бы не поверила.

Так что я не удивилась, услышав бархатистый слегка хриплый смех, от которого бросило в дрожь.

— Я ведь замужем, — решила напомнить я, выставив свой самый главный аргумент.

— О, поверь, я это помню.

— Тогда отпустите меня.

И вот зачем? Ну зачем я это сказала? Не хочу ведь, чтобы он отпускал.

Наоборот, хочется прильнуть к нему ещё ближе, вцепиться в широкие плечи, сорвать рубашку, пройтись пальчиками по обнажённой коже, всё же пересчитав все кубики пресса. А потом повторить весь этот путь губами.

От избытка эмоций начала кружиться голова. И очень хотелось обрести твёрдую опору. Например, на его груди… или бёдрах.

— Что ж, если ты так просишь…

Тем не менее он не отодвинулся ни на миллиметр. Зарылся пальцами в волосы на затылке, чуть оттянув. Так, чтобы я запрокинула голову, открывая шею.

Губы сразу же оказались в опасной близости от нежной кожи. Совсем невесомо коснулись жилки, которая выдавала мой учащённый пульс.

— Но с одним условием, — продолжил он.

— Каким?

Голос сел и сейчас казался почти чужим. Таким низким он, кажется, ещё никогда не был.

— Ты должна честно ответить мне на один вопрос.

Если он сейчас спросит, а точно ли я замужем, я начну колоться, как сухое полено.

Мне кажется, я сейчас и мать родную сдам как стеклотару. Ладно, её я и так сдам, без дополнительных стимулов. На эту кукушку грех не настучать во все инстанции.

— Какой?

Кажется, мой лексикон внезапно оскудел. Печально, конечно, но поделать я со своим внезапным слабоумием ничего не могла.

Руки Натаниэля заставляли забыть даже о том, как меня зовут.

Совсем невесомые и почти пуританские прикосновения в его исполнении становились самой чувственной лаской.

И я могла только представлять, что будет, если он позволит себе хотя бы немного больше.

— Ты не должна врать, иначе уговор отменяется, — ещё раз предупредил меня Натаниэль.

— Хорошо, — согласилась я. — Задавайте уже свой вопрос. Я отвечу и буду свободна.

Он отодвинулся буквально на несколько сантиметров. Так, чтобы я могла видеть его лицо. Изучать каждую открытую чёрточку.

— Тебе понравилось со мной целоваться?

Я ожидала любого вопроса, кроме этого.

Сначала воздух просто застрял в горле, а потом по коже пробежала новая волна мурашек.

Он знал, о чём спрашивать! Его слова активировали воспоминания, которые сейчас отзывались сладкой судорогой внизу живота.

— Почему же ты молчишь?

Потому что ответить честно нельзя. Это приведёт к тому, что я стремительно избавлюсь не только от остатков мыслей, но и от платья.

— Я… М-м…

— Как-то не слишком уверенно звучит? Что ж, тогда для правильного ответа нужно напомнить, о чём идёт речь.

Я не успела подготовиться. И запротестовать тоже. Собственно, даже подумать не успела, а его губы уже прикоснулись к моим.

И всё. Пути назад уже не было. В голове осталась только розовая вата.

Кажется, мозг отказывался обрабатывать столько ощущений сразу и стремился избавиться хотя бы от мыслительной деятельности.

Как иначе объяснить, что я даже не пыталась сопротивляться.

Я приоткрыла губы, позволяя ему углубить поцелуй, сделать его тягучим, как мёд, откровенным, страстным, невыносимо прекрасным.

Он открывал какие-то новые грани, заставлял дрожать в его руках, надеясь на большее. Будил такие чувства, о существовании которых я даже не подозревала. И, кажется, длился целую вечность.

Я помнила, как спина коснулась чего-то твёрдого, наверное, стены. Ощущала, как его бёдра вжимаются в мои так, что только длинное платье удерживает меня от того, чтобы обхватить мужскую талию ногами.

— Ну что, ты уже готова забыть своего Парацетамола? — прошептал Натаниэль мне в губы, оторвавшись от меня.

— Кого? — переспросила я, осипшим голосом.

— Неужели не помнишь имя супруга? — довольно хмыкнул он. — А я вот запомнил. Нужно ведь знать имя бывшего мужа своей будущей жены.

— Кого? — повторила я.

Всё происходящее просто не доходило до мозга. Возможно, из-за того, что пальцы Натаниэля чертили узоры на моём бедре.

Я чувствовала эти прикосновения даже через ткань платья. Волны мурашек одна за другой пробегали по телу.

— Ну же, Ирэн, напряги память, — засмеялся Натаниэль.

И у меня даже получилось. Парацетамол. Именно так я назвала своего мифического мужа. И то, с какой усмешкой о нём говорит Натаниэль, показывает, что мой обман не удался.

— Вы знаете, — выдохнула я.

— Да. И уже достаточно давно.

Я прикусила губу, чтобы ничего не сказать.

Он по-прежнему держал меня в своих руках и, если честно, мне не хотелось вырываться.

Было плевать, знает он о моём обмане или нет. Плевать, обижен ли он. Плевать даже на то, что он потенциально может быть опасен для окружающих.

— Это вам ваш дедушка сказал?

— У меня есть своя группа разведки.

— Как невежливо следить за мной, — пожурила я его.

— Невежливо выдумывать мужа, чтобы я сходил с ума от ревности, — парировал Натаниэль.

— Ревности? — переспросила я.

Зарычав, Натаниэль сжал пальцы на моём бедре, а затем ловко и как-то почти незаметно подхватил обе мои руки, зафиксировав их у меня над головой.

— Да, Ирэн, я ревную тебя ко всем окружающим. К Адверу, который подозрительно вежлив с тобой, к твоему выдуманному мужу, даже к мэтру Лаббе, хотя он, кажется, вообще подобным не интересуется.

— Но я…

— Ты моя, Ирэн. Не знаю, что будет дальше и сколько ещё... — он замолчал на полуслове, прикусив губу, как будто сказал лишнего.

А затем тряхнул головой и сильнее сжал пальцы на моём бедре.

— Неважно. Сейчас я всё равно никуда тебя не отпущу.

Глава 60

Натаниэль Роуд

Я чувствовал, как она дрожит в моих руках, как бешено бьётся её пульс, как разгорячённая кровь течёт по её венам.

— Лорд Роуд…

Слабый, чуть дрожащий от возбуждения голос не прибавил мне спокойствия. Его хотелось слушать и слушать. Сохранить где-то на подкорке.

— Натаниэль, — поправил я. — Мне так надоело слушать от тебя титулы. Я хочу, чтобы ты называла меня по имени. Желательно — томно шептала его или страстно выкрикивала.

Пульс участился ещё сильнее. И дело было не только в возбуждении.

Прикоснувшись тыльной стороной ладони к её щеке, я ощутил, насколько горячая у неё кожа.

Она смутилась.

И от этого открытия хотелось улыбаться самой широкой, самой довольной улыбкой.

Мне казалось, что смутить её невозможно. Ирэн казалась такой смелой и уверенной, а от моих слов покраснела.

Эх, вот бы это увидеть.

Стоило подумать об этом, как что-то изменилось. То ли в восприятии, то ли в самих ощущениях.

И кажется, это почувствовал не только я. Тонкие пальчики прикоснулись к моему лицу, стягивая повязку.

В глаза ударил свет — ощущение, которое почти забылось за давностью лет. А потом начали проступать очертания, краски, детали. На этот раз даже без багровой пелены, которая искажала окружающее пространство.

Я смотрел на Ирэн, в её серо-голубые глаза, впитывал образ, старался запомнить каждую чёрточку.

Небольшой вздёрнутый носик, аккуратные губки, которые хочется целовать бесконечное количество раз, покрасневшие щёки, мягкие волнистые волосы.

— Ты невозможно красива, — прошептал я.

— Вы… снова видите?

— Есть повод.

— К-какой?

— Мне очень захотелось увидеть, как ты смущаешься, — признался я.

Она ничего не ответила, но зато щёки покраснели сильнее. Какая прелесть! Только ради этого стоило прозреть.

И пусть это ненадолго. Мне было всё равно, что зрение снова исчезнет так же внезапно, как и появилось.

Я уже очень много лет живу непонятно зачем. Лучше краткий миг с ней, чем ещё несколько десятилетий бессмысленного и болезненного существования.

Главное — уйти до того, как превращусь в чудовище.

— Когда я вижу, как мило розовеют твои щёки, мне хочется совершать безумные поступки, — прошептал я.

— Вы уже, — ответила она дрожащим голосом.

— Не спорю. Но мне так нравится это безумие, — выдохнул я ей в губы, а потом впился поцелуем.

Она поддавалась. Плавилась в моих руках, словно воск. И очень скоро начала отвечать на поцелуй со всей страстью, что хранилась в её сердце.

Я вжался пахом в её бёдра и поймал губами стон. Это было настолько прекрасно, что я улыбнулся сквозь поцелуй.

А потом спустился на шею, попробовав на вкус её кожу. Обхватил губам место, где билась жилка, оставляя свой след на ней.

Спустился к ключицам, слушая частое дыхание с таким упоением, словно это была музыка. Пальцы чертили узоры на её коже, спускаясь в вырез платья…

— Стойте, — послышался слабый голос. — Не нужно.

Собрав всю оставшуюся волю в кулак, я с сожалением оторвался от неё.

— В чём дело?

— Я не могу, — прошептала она.

— Из-за своего мифического супруга?

— Нет. Просто… не могу. Я не хочу таких отношений.

Таких, это каких? Интересно, если я скажу ей, что намерен жениться на ней в самые кратчайшие сроки, она поверит?

Вряд ли.

Хотя именно так я и собирался поступить. Будучи герцогиней Роуд, она унаследует всё после моей смерти.

И её сестрёнку, кстати, я собирался удочерить, чтобы у Ирэн потом не было проблем с опекой, если вдруг «любящие» родители объявятся.

Заглянув ей в глаза, я увидел там не только вожделение. Там была мольба. Не о продолжении, а о том, чтобы оставить ей хотя бы каплю гордости.

Ох, как же не вовремя я прозрел.

С сожалением я оторвался от неё и сделал шаг назад.

Рорена, как же она красива! Разве может быть в этом мире более совершенное создание?

— Ты выйдешь за меня замуж? — вырвалось у меня, хотя я вроде бы минуту назад решил, что не стоит её шокировать.

— Что?

Серо-голубые глаза округлились, а рот приоткрылся. И мне снова захотелось поцеловать эти губы.

Натаниэль, нужно хоть немного себя контролировать, ты ведь не животное… наверное.

— Я предложил тебе выйти за меня.

— А мне кажется, вы головой ударились где-то.

— Не исключено. Так как? Ты согласна? Если да, то церемонию назначим на завтра.

— Лорд Роуд, это не смешно!

— Так я и не смеюсь.

Она отвернулась, пытаясь справиться с участившимся сердцебиением.

Протянув руку, я погладил её по щеке, заправив прядь волос за ухо.

— И это не для того, чтобы залезть тебе под юбку. Я даже на первой брачной ночи настаивать не буду.

— Правда?

— Я умею себя контролировать. И я подожду, пока ты сама придёшь ко мне.

— Не боитесь, что ждать придётся слишком долго?

— Нет, — улыбнулся я. — Осознания того, что ты не замужем, уже достаточно, чтобы ждать сколько угодно.

Ну вот, она снова смутилась. Это

— Почему вы вдруг… почему вы говорите такие вещи? Это неправильно. И некрасиво с вашей стороны.

— Почему же неправильно? Я говорю то, что думаю.

Очень хотелось сделать заветный шаг к ней и снова заключить в объятия, но я сдержался.

Ей нужно время. Хотя бы совсем немного.

А я умею ждать. У меня есть сила воли. И самоконтроль.

Есть, я сказал!

— Ты — моё наваждение, Ирэн. Моя драгоценность, которую хочется спрятать ото всех.

— У вас точно с головой не всё в порядке.

— Почему? Из-за того, что решил больше не скрывать свои чувства? Только не говори, что они для тебя стали неожиданностью. Нет ничего более очевидного, чем наш флирт.

— Элитный, — кивнула Ирэн.

Зрение начало затуманиваться, и я понял, что время закончилось.

— Я пойду, — сказала она. — У меня много дел.

— Иди, — разрешил я. — Но помни, что я тебе сказал. Когда захочешь перестать притворяться, я буду тебя ждать.

Она ничего не ответила. Прошмыгнула вглубь комнаты, подхватила свою лекарскую сумку и после этого почти выбежала из моей гостиной.

Ничего, пусть и немного, но у меня ещё есть время. Я добьюсь того, чтобы эта женщина сама захотела назвать меня своим. Чего бы мне это ни стоило.

Впрочем, очень скоро мысли об этом были задвинуты на второй план. На следующий день мои детективы отчитались о том, что напали на след Джулиана Крофта. И это было замечательно.

Давно пора было нанести ему визит.

Глава 61

Натаниэль Роуд

Джулиан Крофт явно бежал от кого-то. Но стоит признать, бежал с комфортом.

Он обнаружился на самом краю герцогства, и было похоже, что этот человек вообще всерьёз подумывал о том, чтобы податься за границу.

Скорее всего, в итоге решил, что не стоит горячиться и нужно подождать, авось всё наладится. Типичное мышление. И очень предсказуемое.

Стоило признать, гостиницу он выбрал… весьма своеобразную. Пошлую до невозможности.

Кажется, мне несказанно повезло, что я не вижу этого безобразия.

Мне хватило того, что на входе располагался вычурный фонтан, а в каждом доступном углу находились клетки с живыми птицами.

А ещё огромные кадки с цветами, которых было слишком много. Здесь всего было… слишком.

— Здесь так ужасно, как я себе представляю? — спросил я своих сопровождающих.

— Хуже, — подтвердили они.

— И почему я не удивлён?

Воображение живо рисовало гостиницу, которую можно было принять за стереотипный, но очень помпезный бордель.

В таких обычно останавливаются те, кто напрочь лишён вкуса, но при этом отчаянно жаждет показать свой статус.

Всегда было интересно, почему чем ничтожнее человек, тем выше его самомнение и желание доказать что-то окружающим?

Вопрос с администрацией гостиницы решился быстро и даже без моего личного участия.

Уже через несколько минут передо мной распахнулась дверь нужного мне номера, и я сразу заметил свою жертву.

С каждым днём мои новые способности крепли. Уже не нужно было даже призывать их и тратить на это силы.

Я и так видел каждое живое существо. Ощущал, как циркулирует кровь в жилах.

И Джулиана я тоже отлично видел. Наблюдал за тем, как замерло его сердце на несколько секунд, а затем забилось намного быстрее.

Он понял, что пришли по его душу и ничего хорошего его не ждут.

— Здравствуй, — произнёс я с холодной усмешкой. — А ты заставил за тобой побегать. Нехорошо.

— Г-господин? Это ошибка!

— Надо же. Я ещё не озвучил суть своих претензий, а ты уже говоришь, что это ошибка.

— Ошибка! — повторил Джулиан. — Я не собирался сбегать, я просто… Пытаюсь найти девчонку, но до неё сейчас не добраться.

Я задумался. О какой девчонке он говорит? Он вообще в своём уме?

А потом до меня дошло.

— Скажи мне, Джулиан, с кем ты разговариваешь, как считаешь?

— Эм… Я… Ну…

— Понятно, — вздохнул я. — Идиот.

— Господин, позвольте объяснить.

— Позволю, — милостиво разрешил я.

И Джулиан начал оправдываться, рассказывая, что «девчонка» уже была почти в его руках, но её противная сестрица всё испортила.

Обманула бедного-несчастного парнишку, потом сбежала, обзавелась влиятельными покровителями, и теперь её так просто не достать.

Но если я буду так любезен, что выделю ещё денег и подожду… Совсем немного! У него ведь контракт есть и долговые обязательства.

Как только подойдёт срок, там и «девчонка» в возраст войдёт. Он сможет заключить с ней помолвку, и тогда она уже точно никуда не денется. Будет в полной его власти, то есть и в моей тоже.

Рорена, и существуют же такие кретины!

— Что ж, у меня несколько вопросов.

— Конечно, — оживился Джулиан. — Что угодно, господин.

— Первый — как ты можешь не знать в лицо своего сюзерена? Тем более у меня такая особенность!

Джулиан захлопнул рот с ощутимым щелчком. Как будто кто-то сундук закрыл.

Я буквально чувствовал, как в его голове начинают шевелиться мысли. Хотя, мне кажется, я сильно польстил ему, решив, что мысли там водятся во множественном числе.

— А-а… а…

— Красноречиво. Так и запишем, — кивнул я.

— Л-лорд Р-р-р-роуд?

— Заикание не поможет, — предупредил я. — Итак, второй вопрос. Неужели ты не знаешь, как выглядит не только твой сюзерен, но и наниматель-преступник? Я ведь правильно понимаю, что ты по своей природной глупости влез во что-то масштабное и весьма серьёзное, а сейчас пытаешься отсидеться в этом милом месте?

Джулиан тяжело сглотнул и промолчал.

Нет уж, это не дело. Я поговорить пришёл, а он молчит. Невежливо как-то.

Сделал знак своим сопровождающим, и они выдвинулись к Джулиану. Тот сразу понял, чем это грозит и пообещал, что всё-всё расскажет.

Но мне было так жаль останавливать ребят. Я что, зря их с собой взял? Пусть разомнутся, им полезно.

И нет, дело совсем не в том, что этот хмырь шантажировал Ирэн. Ещё и чуть не женился на ней.

Ладно, совсем чуть-чуть в этом. Или полностью в этом.

Да неважно!

Главное, что от звуков ударов по физиономии Джулиана я получил огромное удовольствие.

Подумывал о том, чтобы самому присоединиться к своим сопровождающим и помочь, но вспомнил, что мне по статусу не подобает.

Ох уж эти ограничения аристократов!

В общем, урок для Джулиана

Почему шепелявый? Так нескольких зубов уже недосчитался.

— Со мной связались три года назад, — сказал он. — Предложили заработать. И работа ведь непыльная. Всего лишь приводить одну соплячку в указанное место, а через несколько часов забирать.

— Ребёнка?

— Ага. Сестру Ирэн. Как её там? Айрис вроде.

— То есть ты, кусок мусора, брал деньги за то, что отводил в какое-то странное место ребёнка?

— Да ничего с ней не было. Возвращалась она слегка сонной, но вполне целой. И не помнила ничего.

— Как ты вообще её забирал?

— Вот уж чего проще. Её отец игрок заядлый, а матери и дело нет до детей. На правах жениха Ирэн я много чего мог. А она и рада была, что я провожу время с её сестрёнкой. Дура!

Последнее слово явно было лишним. Я снова дал отмашку своим сопровождающим, которые охотно приступили ко второму сеансу избиения Джулиана.

— Ещё одно грубое слово в её адрес, и тебя отсюда будут по частям выносить, — предупредил я.

— Простите, господин, — булькнул Джулиан.

Да, именно булькнул. Я видел, как обильно вытекает кровь из разбитого носа, губы, десны.

Красота!

— И за всё это время ты не видел своего нанимателя?

— Нет. Он всегда действовал через третьих лиц.

— Умный, засранец. Не то что ты, — вздохнул я. — Ладно, последний вопрос. Почему именно Айрис?

Вопрос был ключевым. И я очень опасался, что этот идиот не знает ответа на него. Всё же он обычный исполнитель.

Но Джулиан меня приятно порадовал.

— Как я понял, им нужен был потомок Верховных драконов. Эта девчонка подошла идеально. Остальные недосягаемы, так как обычно Верховные заботятся о своих потомках. Но отец Ирэн — отщепенец. Его выгнали из семьи, выделив клочок земли и дав титул учтивости. Но при этом порвали все связи, так как человек он, скажем так… паршивый.

— Это я уже понял.

— В общем, они оказались единственными потомками Верховных, до которых можно было добраться.

Что-то в этом роде я и подозревал.

Сделав ещё одну отмашку своим сопровождающим, я заметил, как съёжился Джулиан, и невольно улыбнулся.

Но на этот раз его не били. Просто подхватили, скрутив руки за спиной, и повели на выход.

Он мне ещё понадобится, так что пусть немного посидит в темнице. Целее будет, чем в этом борделе.

Нужно будет убедиться, что его информация не представляет опасности для Ирэн и тогда можно будет передать его Кейлану.

Об этом были мои мысли, когда я возвращался в своё поместье.

А потом они все внезапно вылетели у меня из головы. Потому что, вернувшись, я застал в своём доме самую невозможную, самую безумную компанию из всех, которые можно себе представить.

Глава 62

Мои исследования пришлось притормозить. Не потому что у меня что-то не получалось.

Как раз наоборот.

Я смотрела на кровь, взятую в момент его трансформации, и понимала, что нужно всеми силами прятать от Натаниэля то, чем его пичкали раньше.

Хаос упорядочился. Вместо разрушенных клеток формировались новые, с красивыми структурами.

Я видела, как демонические и драконьи составляющие переплетаются, дополняя друг друга.

Было до жути обидно.

Всё это время он страдал только из-за того, что никому в голову не приходило подождать и посмотреть, как отреагирует его организм на чужеродные для него клетки. Все стремились только избавиться от них, тем самым убивая и носителя.

Теперь нужно только проверить, как там дракон поживает. За его вторую ипостась я переживала больше всего. И понимала, почему он мог временно утрачивать связь с драконом.

Если суммировать все выводы, к которым я пришла, то здесь лучше всего подошла бы аналогия про бабочку в коконе.

Очень странно говорить такое о двух невероятно пугающих существах — драконе и демоне, но это действительно самый близкий по действию процесс, который приходил мне в голову.

Проблема состояла в том, что отношение к демонам в этом мире было достаточно специфичным.

Примерно таким же, как на Земле. За исключением, пожалуй, только практики экзорцизма со всеми вытекающим.

В общем, я решила, что самое важное на данный момент — удерживать Натаниэля от необдуманных поступков.

И с одной стороны, было безумно страшно того, что я ошибаюсь. Что все мои теории полный бред и я делаю только хуже.

А что, если он действительно превратится в какого-то демона, утратит разум или ещё что похуже?

Но интуиция, которой у меня отродясь не было, подсказывала, что я на верном пути.

Внутри дёргало что-то, словно воспалённый нерв. Намекало, что Натаниэлю нужно пройти трансформацию до конца, иначе будет плохо.

То самое чутьё целителя?

Я не знала. Но решила довериться своим чувствам.

Правда, это было сопряжено с опасностью уже для меня. Когда я сбежала из его покоев. Решила, что как минимум несколько дней не приближаться к этому искусителю.

— Я подожду, когда ты сама придёшь ко мне, — перекривляла я его слова.

Закатив глаза, я поджала губы.

— И сколько ждать будешь? Три минуты?

Вздохнув, я всё же поплелась к Натаниэлю, хоть и понимала, что крепость в моём лице падёт от любого дуновения. Но работа есть работа.

Вот только моя «морская черепашка» куда-то укатила. В замке его не было и мне оставалось только ждать, чтобы приступить к новому процессу увещевания.

— Наташа, Наташа, ты моё сердце и душа…

Напевая, я караулила своего проблемного пациента. Но увидела совсем не того, кого ожидала.

— Наконец-то нашла тебя! — воскликнула Рита, подбегая ко мне.

— Что-то случилось?

— Тебе письмо.

Я так удивилась, что даже рот приоткрыла.

— Письмо? От кого?

— Не знаю, но оно пахнет старыми книгами и хорошей кожей. Я бы не игнорировала на твоём месте. Это дорогие ароматы.

Я искоса глянула на неё, не понимая, о чём вообще идёт речь.

— Как у тебя вообще оказалось письмо?

— Его доставил гонец порталом и сказал, что это срочно. Мадам Крыс… ой, то есть Кларк подняла вой. Мол, не положены тебе такие привилегии и вообще мы не твои слуги, чтобы корреспонденцию передавать. Но я просто выхватила и отправилась искать тебя.

— Спасибо, — ответила я, хотя так ничего и не поняла.

Кто мог мне писать? Джулиан объявился, нашёл меня и решил шантажировать? «Мать года» снова будет просить встретиться?

Да

Как-то я в этом мире отвыкла от почты. Сейчас открою, а там: «Привет, спишь?».

Тряхнув головой, я отогнала бредовые мысли. Нет уж, так домечтаться и до написанных маслом «дикпиков»* можно.

Вскрыв конверт, я развернула бумагу, вчитываясь в ровные строчки каллиграфического почерка.

«Леди Ирэн, прошу простить меня за столь неожиданное послание, которое, возможно, нарушает правила приличия в вашей культуре.

Не в моих привычках вмешиваться и форсировать ход событий. Но так уж получилось, что Рорена наградила меня очень любопытной истинной парой, перед просьбой которой я не могу устоять.

Ещё раз покорнейше прошу простить меня, леди, но ваша тайна стала известна нескольким лицам. Беда в том, что лица эти очень уж предприимчивы».

— Кажется, мне кирдык. Наверное… Но это не точно, — сказала я, на секунду оторвавшись от чтения, по сразу же вернулась к тексту.

«Я постараюсь задержать Александру настолько, насколько смогу. То есть минут на пятнадцать.

Также отправляю вам это письмо с предупреждением, чтобы вы смогли подготовиться к визиту.

С искренними извинениями за собственную болтливость. Лорд Кейлан Норд».

— Рита, а сколько времени прошло с того момента, как доставили это письмо?

— Хм… Не более пятнадцати минут, — сказала девушка. — А что? И от кого это? Ирэн, ты знаешь, что являешься самой загадочной работницей этого дома.

— Загадочная здесь не только я, — протянула я, продолжая буравить взглядом письмо.

Оно вообще ничего не объясняло. Зато выкрутило тревожность на максимум. А ещё я понимала, что время, которое лорд вроде бы пытался выкроить для меня, уже вышло.

Кто должен прийти по мою душу?

Инквизиции здесь нет. Религии в целом мирные. Никаких законов я не нарушала.

Да что здесь происходит?

— Знаешь, я уже пару дней хочу с тобой поговорить, — внезапно стала серьёзной Рита.

— Да? О чём же? — рассеянно спросила я.

— Я понимаю, что это не моё дело, но будь осторожна, пожалуйста. Конечно, молодой господин весьма обаятельный, но он лорд, об этом нельзя забывать. Ты хорошая девочка, Ирэн. Не думаю, что ты из тех, кому по нраву такие отношения.

На миг я даже перестала думать о странном послании и взглянула на подругу.

— Почему ты решила мне об этом сказать? Слухи ходят?

— Дело не в этом, — покачала она головой. — Слухи мадам Кларк давно пыталась распустить, но все знают, что она на тебя просто обижена.

— Тогда почему ты вдруг заговорила об этом?

— От тебя пахнет розовым перцем. Это не женский запах.

Тьфу ты! Вот ведь парфюмер на мою голову!

Начать убеждать её, что между мной и Натаниэлем ничего нет? Я сама в это не верю.

Если честно, чем больше времени проходило, тем отчётливее я понимала, что мне уже плевать на то, какой формат будет у этих отношений.

Да, любовницей быть очень обидно. Но если отбросить это название, то чем это отличается от стандартных отношений на Земле?

Там говорят «мы встречаемся» и не видят в этом ничего криминального.

Никто не чувствует себя оскорблённым. Люди годами могут даже жить вместе, но не жениться. Почему же здесь я так об этом беспокоюсь?

Внутренний голос подсказывал, почему. Я не только за себя отвечаю, у меня на руках ребенок, и я должна думать о ней тоже.

Как мой роман с лордом отразится на Айрис? Сейчас она получает образование, которое я ей оплатить физически не могу. Но не будет ли ей хуже в долгосрочной перспективе?

От клейма на репутации семьи избавиться сложно. Наш батюшка и так постарался, мне не стоит добавлять.

— Учту, — буркнула я в итоге.

— Прости. Я не хотела лезть не в своё дело. Но мне очень не хочется, чтобы ты страдала.

— Не буду, — пообещала я.

И не успели мы договорить, на улице началось какое-то оживление. Выглянув в окно, я увидела, как к замку спешат две девушки, причём обе почему-то рыжие.

— Кажется, за мной отправили отряд ведьм, — сделала я вывод.

Примечание автора:

* Автор искренне надеется, что никто здесь не знаком с этим явлением, встречающимся в ходе переписки с «особо одаренными» личностями.

Глава 63

— Где она? Ты видела?

— Как я могла видеть, если я не знаю, как она выглядит?

— А муж твой что говорит?

— Говорит, что мы слишком остро реагируем и вообще он Швейцария.

— Прям так и сказал про Швейцарию?

— Нет, это я уже сама додумала. Короче, он занял нейтральную позицию, гад такой, и не желает делиться информацией.

— Как ты его ещё не прокляла?

— Я честно пыталась.

— А, ну да. Ну ничего, главным поделился и на том спасибо.

До меня долетали только обрывки разговора, который вёлся на подходе к герцогскому замку. И я начала подозревать, что сошла с ума.

Да нет, про Швейцарию мне точно послышалось. Скорее всего, в этом мире что-то созвучное есть.

Хотя… Тот пугающий лорд с мелодичным голосом слишком много намёков отпустил о моём попаданстве. Но мне ведь просто показалось, да?

В общем, пока две рыжие девицы говорили, я подумывала о том, чтобы выпрыгнуть в окно. Не в то, из которого за ними наблюдала. В другое, которое как раз в противоположную сторону вело.

Под ним как раз ручей протекал, так что даже не разобьюсь. Как раз по нему и доплыву до Мексики.

И да, меня не смущало, что ручей был именно ручьём, а не рекой, и глубина его достигала максимум моего колена. Даже отсутствие в этом мире Мексики не заставило задумываться.

В фильмах герои всегда бежали либо в Мексику, либо в Канаду. Я выбрала то, где теплее.

Оглянулась по сторонам ещё раз, а потом поняла, что глупости всё это.

Куда я сбегу, если у меня ребёнок здесь? Нет уж, нужно идти и принимать

— Валтор никогда не победит. Никогда! — с чувством сказала я, заработав один странный взгляд от Риты.

Увы, образ именно с феями Винкс слишком уж сильно укоренился в моём воображении из-за цвета волос моих гостей. И пусть только одна из них была огненно-рыжей, а у второй волосы были благородного медного оттенка, в голове то и дело мелькали знакомые картинки.

Пока я думала, этот отряд ведьм ворвался в замок.

Звуки неприятностей приближались, и очень скоро игнорировать их стало невозможно.

— Ты это… спасайся, — предложила я Рите.

— М-м… Пожалуй, и правда нужно идти работать, — признала она.

И меньше чем через пять минут неизбежное всё же настигло меня. Две рыжеволосые девушки выбежали из-за поворота, остановившись напротив меня.

— А-а! Это ты?!

Огненная вроде бы радовалась чему-то, но при этом как будто обвиняла меня в чём-то.

— Вика, держи себя в руках. Она ведь к тебе ещё не привыкла! И вообще, откуда знаешь, что это именно она?

— Чувствую.

— Я твоим чувствам не доверяю, — закатила глаза вторая. — Простите нас. Мы ищем девушку по имени Ирэн. Не подскажете, где её найти?

Это был последний шанс прикинуться ветошью. Но я решила, что обман вскроется слишком быстро. Шансов на то, чтобы схватить Айрис и сбежать уже не было.

— Это я.

— А я говорила! — просияла огненно-рыжая девушка. — Ну всё! Попалась! Наконец-то великолепная пятёрка собрана!

И такой энтузиазм лучился из её глаз, что я невольно попятилась.

Возможно, идея встретить опасность грудью была не самой лучшей.

— Вика, веди себя прилично. Она подумает, что мы сумасшедшие.

— И правильно, пусть сразу знакомится со всеми моими личностями.

А я тем временем отходила всё дальше и дальше.

— Вот, смотри, она уже от нас убегает из-за тебя! — обвинила одна девушка другу.

— Убегает? Зачем? Отставить отступление! От своего счастья не убежишь! — заверила она меня.

И это стало последней каплей. Хоть и зарекалась бежать от опасности, а когда здесь происходит что-то совсем уж непонятное, можно своё слово и назад немножечко забрать. Временно.

— Я тебя убью, — взвыла девушка с медными волосами.

Я так и не поняла, эта была угроза в мой адрес или адресована её подруге. Но решила на всякий случай внять предупреждению.

— Лови её!

Когда слышишь такую фразу, мозг подсказывает только одну стратегию. Бежать!

Я припустила так, что лишь пятки сверкнули.

Что происходит, и кто впустил в замок двух сумасшедших? И, как назло, Натаниэль куда-то смылся!

Может хоть дед его здесь? Вроде я его мельком сегодня видела. Нужно бежать к нему, чтобы тот тревогу поднял.

Да и сам он, скорее всего, сможет урезонить эту парочку неадекватов. Всё же дракон, причём Верховный.

Обдумывать план на бегу было сложно, но я вроде бы справлялась. А потом увидела, что бегу в тупик.

В панике я свернула в первую попавшуюся комнату и захлопнула дверь, начав думать, чем бы её забаррикадировать.

— Эй! Ты чего? Открывай!

Кажется, баррикады и правда нужно строить. В дверь начали тарабанить так, что она ходуном ходила.

Откуда столько силы в двух хрупких на вид девушках.

— Ирка, етить твою налево! Открывай уже!

— Чего орёшь как прапорщик Шматко? И почему «Ирка»? А вдруг она не русская?

На лбу выступили капли холодного пота.

Либо безумие передаётся воздушно-капельным путём, и я умудрилась подхватить его от этих двоих, либо…

Щёлкнул замок, дверь приоткрылась.

— Русская, — сказала я слабым голосом.

— А я говорила! — просияла огненно-рыжая. — Души очень уж кучно приземлились. Так что неудивительно. Ты откуда? Я вот из Москвы… Ну, последние двадцать лет там обитала.

— Из С-северодвинска, — промямлила я.

— Вот и замечательно. А теперь давай приходи в себя и будем отмечать воссоединение!

***

Говорить пришлось долго. Я хлопала глазами, как самая стереотипная блондинка из анекдотов, переспрашивала, пыталась уместить всё происходящее в своей больной голове.

Я не первая попаданка. И даже не вторая. Уже пятая, оказывается.

— И последняя, — заверила меня Вика. — Верховных пять, и только их истинных выбросили из этого мира.

— Я в шоке, — признала я.

— Понимаю. Я тоже долго не могла поверить, — кивнула Саша.

— Ой, какие вы скучные. И странные. Вам как будто сам факт попаданства было проще принять, чем то, что вы не единственные. Эгоцентрично как-то.

— В чём-то ты права, — кивнула я. — Так ты стилист?

— Именно! Сейчас занимаюсь коллекцией женских брючных костюмов. Мне кажется, я уже достаточно подготовила этот мир к подобному эпатажу.

— После пуховиков? — уточнила Саша. — Думаю, что да.

— А ты чем занимаешься?

— Она у нас уникум, — ответила за девушку Вика. — Так что она у нас на государственной службе.

Я мало что поняла, но глубокомысленно кивнула.

— А где ещё две попаданки?

— Лена с Алиной у нас личности занятые. Государствами управляют и всё такое.

Пришло время снова хвататься за голову. А что поделать, если одна из попаданок является действующей императрицей, а вторая — королевой соседней страны.

— Ты у нас, кстати, тоже уникальная. Дар целителя — это вам не баран чихнул.

— Почему?

— Потому что драконы не особо восприимчивы к магии исцеления, и сами ей не слишком хорошо владеют. Наша стихия — разрушение.

— Поняла, — кивнула я. — А я здесь при чём?

Девушки переглянулись, обменявшись хитрыми улыбками.

— Даже не знаю говорить тебе или придержать спойлер, чтобы интереснее было.

— Вика, ты неисправима, — закатила глаза Саша. — В общем, ты тоже дракон.

Я моргнула. Раз, второй, третий.

— А с утра вроде не была.

— Это потому что условия не выполнены. Нужна классическая схема «дама в беде». То есть дракон в беде, разумеется. Где там твой истинный? Сейчас мы его немного подпалим, и сразу когти прорежутся.

— Алина без этого дракона пробудила, — заметила Саша.

— Да ну вас, — надулась Вика. — Я как лучше хочу, между прочим.

— Отставить причинять добро и наносить справедливость, — покачала она головой, а потом повернулась ко мне. — Пробудить дракона успеешь, это не горит. Лучше расскажи вот что. Ты правда в окно залезла?

Глава 64

Родной дом встретил меня удивительными новостями. Две герцогини ворвались в мой замок, заперлись вместе с Ирэн, и никого к себе не пускают уже несколько часов.

На секунду показалось, что я сошёл с ума.

Бешенство, о котором постоянно говорила Ирэн, всё же меня настигло и теперь я пожинаю незаслуженные последствия.

Разбираться, что не так у меня с головой, времени не было. Нужно выяснить, что здесь происходит!

Но едва я устремился в чайную комнату, где засела эта чудная компания, как был пойман дедом чуть ли не за шкирку.

Даже детство вспомнилось.

— Куда? Пусть дамы поговорят спокойно.

— Да пусть говорят, кто им мешает, — отмахнулся я. — Только проверю, что всё в порядке.

— А есть подозрения, что это не так?

— Я не понимаю, что происходит и как здесь оказались две герцогини. Но если они хоть слово лишнее скажут моей невесте, как-то посмеют её задеть или унизить…

— О как, — в голосе деда послышалась улыбка. — Уже невеста.

— Да, — кивнул я. — И если ты хочешь высказаться по этому поводу, то сходи к ручью, а лучше сразу к морю. Предъявлять свои претензии воде очень поэтично. В духе философов.

— Я что-то говорил о претензиях?

— Нет? — переспросил я. — Тогда молчи и дальше, а я пошёл.

— Куда? Вот ведь неугомонный!

За шкирку меня дед не поймал, хотя я чувствовал, что ему этого очень хотелось. Но вот под руку взял и настойчиво повёл в свою любимую гостиную, где обожал пить чай и поучать меня.

— Пусть леди поговорят, не нужно им мешать.

— Обещаю не мешать. Очень тихо постою в уголочке. Могу даже за комнатным растением спрятаться.

— Не знал, что ты можешь так… неэтично вмешиваться в дела леди.

— Подглядывать не буду, обещаю, — пошутил я.

Хотя учитывая, что зрение стало иногда возвращаться, нужно переставать упражняться в подобном юморе.

Прикинул, стоит ли говорить деду о том, что происходит с моим организмом, но быстро понял, что это плохая идея.

Как бы ни закончилась эта история, ему незачем в неё встревать.

— Итак, я вижу, ты слегка поумнел, Натаниэль, — сказал дед, когда отвёл меня на достаточно безопасное расстояние.

— Тебе показалось, — отмахнулся я, думая о том, что ему нужно. — Ты знаешь, что происходит в этом доме?

— Разумеется, — спокойно ответил Бернард.

Он вальяжно опустился в своё любимое кресло. Наверное, в нём был какой-то сложный механизм.

Как иначе объяснить, что уже через пару секунд после этого в дверях показалась служанка с подносом, на котором были расставлены чашки с ароматным напитком и сладостями.

Уверен, как только дед садится в кресло, на кухне сирена срабатывает.

— Со мной не хочешь поделиться?

— Не особо, — ответил Бернард и, выждав очень раздражающую паузу, отхлебнул свой чай. — Ты ведь так настойчиво отказывался. Теперь жду, когда ты догадаешься сам. Думал, умру раньше, чем прогресс наметится, но ты на верном пути. Удивительно.

— Мне показалось, или ты только что очень изысканно обозвал меня тугодумом?

— Не показалось, — подтвердил дед.

— Своего любимого внука? — пожурил я его.

— Единственного, — поправил он.

— Резонно, — признал я.

Побарабанив пальцами по столу, я решил прикинуть, почему дед так спокоен. Допустим, визит двух герцогинь его не заботит. Хотя странно, конечно, но ладно, он у меня всегда был эксцентричным.

Но его единственный внук только что объявил о своём намерении жениться на своей сиделке.

Я, конечно, не берусь утверждать, но мне казалось, что в таких случаях принято отговаривать.

Или он настолько отчаялся, что уже не против меня хоть в чьи-то руки пристроить?

Да нет, он явно благоволит именно Ирэн. Знал о том, что она наврала с три короба, выдумала себе новую личность, но при этом взял на работу. И не выгнал потом, что важно.

Даже мне не сдал, сохранил её тайну.

Почему?

Он специально придержал информацию, зная, что я могу её уволить, если слишком рано узнаю правду о ней.

Очевидно, его более чем устраивает именно её кандидатура. Но что в ней такого особенного?

Разум кричал: всё!

Она невероятно красива, умна, добра, с сильной и полезной магией, может выносить мой характер и даже давать отпор. Пикировки с ней прекрасны, да и вообще она само совершенство.

Мысль о том, что я несколько необъективен, мелькала у меня в голове. Но я быстро отогнал её.

Важнее было то, что вряд ли дед смотрит на Ирэн моими глазами… фигурально выражаясь, разумеется. Значит, в ней есть что-то, что нужно именно ему.

Дело в том, что она потомок Верховных? Но это не особо важно. С тех пор как один из лордов Хольт оставил потомство, создав побочную ветвь, прошло много времени. Десяток поколений сменилось.

Хотя стоит признать, магия у сестры Ирэн и правда редкая. А самое главное…

Меня прошиб холодный пот. Почему я не подумал об этом раньше?

Дело ведь не в том, что девочка получила способность успокаивать окружающих, влияя на их разум. Да, редкость, но не бывает.

А вот то, что её магия сработала на мне, когда я был в облике дракона, это уже нонсенс!

Почему я принял это как должное? Почему не задумался раньше?

— Зачем тебе Ирэн? — спросил я.

Льдом в моём голосе можно было заморозить парочку водоёмов. Он звенел, от едва сдерживаемой ярости.

— Вижу, твои мысли зашли совсем куда-то не туда, — вздохнул дед. — И да, я всё же подтвержу твои рассуждения ранее. Ты тугодум. Точнее, не так. Тугодум — это ещё очень лестно для тебя.

— Не увиливай от темы. Ты сам учил меня думать и искать везде подвох. То, что ты готов принять в качестве моей избранницы Ирэн — слишком подозрительно. Поэтому я повторю свой вопрос: что тебе от неё нужно?

— Да ничего не нужно.

— Если эти герцогини или ты хотя бы посмотрите косо в её сторону…

— Рорена, вот за что мне достался такой несообразительный внук? — взвыл Бернард. — У тебя совсем мозги отказали от счастья? Успокойся, никто не тронет твою драгоценную истинную пару.

Молчание длилось около минуты. Или даже двух. Не засекал.

— Что ты сказал?

— Теперь ты на слух жалуешься? Это может стать серьёзной проблемой, — хмыкнул дед.

— О, так ты всё же не безнадёжен. Догадался-таки.

— Вопрос в том, как ты догадался? Она ведь человек.

— Вот уж чего проще. Она пятая такая, если что. Я настойчиво пытался тебе рассказать о том, что истинные пары у Верховных нынче с особенностями, но ты ведь не хотел слушать.

— У всех Верховных?

— Да. Реймонд Хольт, Кейлан Норд, Эйнар Кейн и даже Его Величество нашли своих истинных пар при весьма интересных обстоятельствах. И тоже долго не могли поверить в то, что Рорена связала их с человеческими девушками.

— Подожди, — нахмурился я. — Этого не может быть. Я, конечно, не интересуюсь светской хроникой, но точно знаю, что наша императрица — дракон.

— Так и есть, — хмыкнул дед. — Как и остальные, кстати. Они только маскируются под людей, а потом вторая ипостась просыпается. И твоя Ирэн тоже дракон, просто пока ещё не пробуждённый.

Почему-то я поверил в это сразу. И от этой информации кровь застыла в жилах.

Я чувствовал улыбку в голосе Бернарда, но сам его радости не разделял.

Если Ирэн дракон и моя истинная пара, то… что с ней станет, когда я умру?

Проклятая связь, навязанная Рореной, не позволит ей жить!

Нет уж, так не пойдёт! Я отказываюсь принимать такой сценарий!

Глава 65

— Ты правда в окно залезла?

Я смотрела на девочек и не понимала, кто меня сдал. Рита вроде бы не должна была. Да и не успела бы.

— А вы откуда знаете?

— Значит, правда, — улыбнулась Саша, а потом повернулась к Вике. — Ну, держись теперь, тебя наша императрица отлупит чем-нибудь тяжёлым. Сковородой там или подсвечником. У неё удар как надо поставлен, ты же знаешь.

Вика приуныла, скорчив козью морду.

— А? — вмешалась я. — Может быть, вы объясните, что здесь происходит?

— Да запросто, — улыбнулась Саша.

Ну и начала рассказывать, сдав свою подругу с потрохами. А рыжая красавица сидела всё это время, делая вид, что вообще не при делах.

Хотя это она, оказывается, то ли предсказывает появление попаданок, то ли вообще их призывает. Весьма специфическим образом — ляпнув что-то, не подумав.

— Вот про тебя она сказала, что лорд Роуд от судьбы не уйдёт, и если надо его истинная и в окно залезет, раз уж он дома заперся и отшельника изображает. Ну мы и делали ставки на то, полезешь ты на самом деле в окно или нет.

— Полезла, — кивнула я. — Мне не впервой. Детство у меня весёлое было. Да и в принципе инстинкт самосохранения отсутствует.

— Как и у всех попаданок.

— То есть вы сейчас пытаетесь убедить меня, что я в окно полезла, не потому что прививку от бешенства не сделала, а из-за предсказания? Эх, а такая шикарная отмазка была.

— Бешенство?

Пришлось рассказать, как я этот мир вообще попала. Уверена, здесь я всё же побью рекорд по абсурдности ситуации.

Поскользнуться на обледеневшей лестнице по пути на последнюю прививку от бешенства и умереть — это нарочно не придумаешь. Такое только со мной могло произойти.

— Мы сюда как будто всё из одного психоневрологического диспансера попали, — заметила Вика.

— Это ещё почему?

— Вот смотри: у меня шиза, у Лены паранойя. Обоснованная, учитывая её обстоятельства, но всё равно считается. Алина у нас слишком активно пыталась реципиентку вернуть. Настолько, что даже яд глотала, а тоже на диагноз тянет. Теперь ты со своим бешенством.

— А у тебя тогда какой диагноз? — спросила я у Саши.

— Антисоциальное поведение, — хмыкнула она. — Повлёкшее за собой разбой, создание ОПГ, а также тяжкие телесные.

Я хлопнула глазами, пытаясь понять, правда это или нет. Вроде на первый взгляд девушка с медными волосами и зелёными колдовскими глазами не выглядела рецидивисткой.

Но мало ли.

— Тяжкие телесные здесь всем приписать можно, — заметила Вика. — Лена так вообще всех сковородкой лупасит.

Тряхнув головой, я отогнала дивное виденье перед глазами, в которой императрица орудует кухонной утварью.

— Ладно, это мы позже обсудим. Лучше скажите мне, вы уверены насчёт того, что я истинная пара Натаниэля?

— Более чем.

— Эх, вот ведь поспешили мы. Они ещё сами не поняли, а мы вмешались. Нужно было подождать.

— Чтобы они мучились так же, как остальные?

— Конечно! В жизни должна быть справедливость, — назидательно помахала пальцем перед нами Вика.

— У меня голова идёт кругом, — призналась я, а потом глянула на время.

Айрис как раз должна была закончить занятие по грамматике.

И тут до меня дошло!

— Стоп! — выпалила я.

— В чём дело? — отозвались девочки.

— Не смейте никому говорить, что я истинная лорда. И уж тем более о том, что я попаданка!

— Почему?

Потому что, если это дойдёт до Айрис, она поймёт, что я не её сестра. Я самозванка, которая заняла тело Ирэн и нагло им пользуется в своё удовольствие.

Как она воспримет, по сути, смерть единственного человека, которому она была не безразлична?

Девушки переглянулись, услышав причину, и кивнули. Хотя судя по взглядам, они понимали — рано или поздно Айрис всё равно узнает. А уж если я стану драконом, как они говорят…

Но какое-то время у меня было, и на том спасибо.

— Ладно, бывай, — попрощалась со мной Вика. — Теперь ждём тебя во дворце. Как поймёшь, какое счастье тебе на голову свалилось, заезжай. Познакомишься с остальными. А то они дамы занятые — и детей воспитывают и государством управляют.

— Угу, — кивнула я слегка растерянно.

Мне предстояло очень многое обдумать.

***

В лабораторию я спускалась в полном эмоциональном раздрае. И то, что я там увидела, не добавило спокойствия.

По моей обители склянок и растворов как будто ураган прошёлся.

Хотя почему «как»?

Это и был ураган. Смертоносный, беспощадный и бессмысленный. И имя ему — Натаниэль.

— Что вы делаете?

— Ищу лекарства, которые на протяжении последних десятилетий поддерживали меня и моего дракона в относительно адекватном состоянии.

Очень хотелось спросить «зачем». Но я понимала, что ответ мне, скорее всего, не понравится, поэтому решила обратить внимание на другой аспект этой поисковой деятельности.

— А как вы, позвольте спросить, собрались их идентифицировать?

— Ай как нехорошо намекать на мою неполноценность, —

Но при этом было видно, что он не злится. Скорее сам едва сдерживается, чтобы не пошутить по этому поводу.

— Я принимал их столько лет, что узнаю и по форме склянок, и по запаху. И где Лаббе, когда он так нужен?

— Не выдержал моего энтузиазма и сказал, что умывает руки. Перед тем как уйти, он ещё и в ваш винный погреб заглянул — сдала я мэтра с потрохами. — Это было около недели назад, но судя по количеству бутылок, что он вынес, я бы ещё как минимум неделю его не ждала. В запое человек, не мешайте ему, пожалуйста.

— Да и демоны с ним, сам разберусь.

— Я вам сейчас как разберусь! А ну, руки прочь от моей вотчины!

Очень не хватало швабры, которой можно будет отгонять Натаниэля от полок с лекарственными препаратами.

Попробовала просто оттащить, но он увернулся. Вот ведь! Битва экстрасенсов по нему плачет.

— Ты вообще что здесь делаешь? — недовольно буркнул он.

— Я здесь работаю.

— Ты это прекращай, — пожурил он меня. — Иди вон лучше свадебное платье выбирай. Времени у тебя мало, так что поспеши. И помни, мне всё равно как оно будет выглядеть, даже мешок сгодится. Не успеешь выбрать, в мешок и наряжу. Или в простыню, чтобы быстрее было.

— Надо же! Мешок из-под картошки — как раз моя любимая форма одежды.

— Как замечательно, когда вкусы у будущих супругов сходятся.

От абсурдности происходящего я взвыла.

— Какие вкусы? Какое платье? Вы вообще в своём уме?

— В своём. А платье свадебное, я ведь сказал.

Очень захотелось подойти к ближайшей стене и побиться головой. На самом деле казалось, что я попала в какой-то параллельный мир. Ещё один.

Только здесь живут сплошь психи ненормальные… И я у них за главного.

— Я отказываюсь участвовать в этом театре абсурда, — сказала я, сложив руки на груди. — Или объясните, зачем вам понадобились лекарства, которые вас медленно убивали, или я позову Айрис, чтобы она вас успокоила.

— Угрожать своему пациенту нехорошо.

— Этот пациент слегка умом тронулся, так что можно.

Натаниэль вздохнул и свернул свою поисковую деятельность. Остановился, прекратив уничтожать мои запасы ингредиентов.

— В том-то и дело, что убивали медленно. Настолько медленно, что ещё на несколько десятилетий хватит. А у меня эти годы уже расписаны, причём очень плотно.

— Чем же это?

Вместо ответа он подошёл, без предупреждения притянул меня к себе. А затем склонился и прошептал мне в губы:

— Тобой, Ирэн.

Глава 66

Я чувствовала горячие ладони на своей талии, вдыхала аромат, от которого кружилась голова, а от его губ меня отделяли несчастные сантиметры.

Думать получалось с трудом.

Кажется, стоит этому мужчине приблизиться, у меня IQ падает пунктов на сто. Иначе объяснить эти приступы слабоумия я не могла.

Одна рука всё ещё прижимала меня к твёрдому мужскому торсу за талию, а другая заскользила вверх, очертив изгибы, и, вызвав табун мурашек на шее, зарылась в волосы на затылке.

— А?

Наверное, это было самое осмысленное из того, что я могла сейчас из себя выдавить.

— Что непонятного, Ирэн? Ты — мой план на ближайшие десятилетия.

Склонившись, он прошёлся губами по моей щеке вроде бы в мимолётном касании. Но от него едва не подогнулись колени.

А уж когда я почувствовала на мочке уха щекотное дыхание, и вовсе захотелось умереть прямо здесь и сейчас.

Неосознанно я придвинулась поближе, вжавшись в него бёдрами. И это не осталось без внимания.

Хриплый смешок отозвался вибрацией в груди, прокатился по венам жидким огнём, сосредоточившись тянущим чувством внизу живота.

Вернувшись к щеке, Натаниэль оставил на коже мимолётный, до обидного целомудренный поцелуй.

А потом начал спускаться ниже.

— Ты…

Поцелуй.

— Моя…

Поцелуй.

— Причина…

Ещё поцелуй.

— Жить.

Плечи уже откровенно тряслись, как в лихорадке. И я понимала, что от всех моих принципов скоро не останется ни следа.

Хотя какие к чертям принципы? Мне однозначно сказали, что я истинная пара этого дракона.

Что в этом мире означает такая истинность? Вечная, искренняя любовь, как бы страшно ни было в такое поверить. Какой уж тут статус любовницы?

Оказывается, он не шутил и не издевался, предлагая сыграть свадьбу.

— Вы ведь говорили, что дадите мне время, — прошептала я.

Точнее — прохрипела. Голос сел на несколько тонов и мало чем напоминал мой обычный тембр.

— М-м… Действительно, было такое.

Он с сожалением оторвался от меня и отступил на шаг. А я тут же обругала себя идиоткой.

Вот нужно было мне рот открывать? Почему я никогда не могу вовремя прикинуться ветошью? Вечно лезу, куда не просят лишь бы ляпнуть что-то.

И что теперь делать? Как назад отыграть?

— Но ты побыстрее принимай тот факт, что ты теперь моя. Времени у нас не так уж и много.

— А? — повторила я.

Всё же красноречие — мой конёк!

— Несколько десятилетий — это сущие пустяки. Я ведь говорил, что расписание очень плотное.

— К-какое расписание?

— Для начала свадьба. Но с этим мы уже вроде бы решили, так что готовься завтра к церемонии.

— Не смешно.

— Совершенно с тобой согласен. Я бы так долго ждать не стал, но так и быть, пойду тебе навстречу.

— А потом?

— А потом у меня по плану ребёнок.

— Чей?

— Наш. Лучше два. Нет, знаешь, всё же минимум пять.

— К-кого пять?

Я не только начала заикаться, но и попятилась назад, стараясь отступать медленно и осторожно, чтобы не спровоцировать буйнопомешанного.

— Детей, разумеется. Чем больше якорей, тем лучше.

— Может быть, поясните?

Ох, лучше бы он не рассказывал! Потому что, услышав его объяснение, вся розовая муть сразу же выветрилась из головы, а рука потянулась за несуществующей шваброй.

Попаданка я или где? Нужно тоже вливаться в коллектив и пополнять список тяжких телесных.

Вот они, эмоциональные качели, которые мы заслужили!

Клянусь, такое возможно только с этим мужчиной. Его то раздеть хочется, то убить. Причём разгон от одного до другого за считаные секунды.

— Лорд Роуд… Вы идиот.

По-другому я сказать не могла. Потому что этот гений умирать собрался. Натурально, а не как остальные мужчины с температурой тридцать семь и два.

И так как ему тоже кто-то разболтал, что

Оказывается, среди истинных пар это распространённое явление. Вроде как умерли в один день и всё такое.

Ладно, на деле дракон просто частенько не хочет жить без своей пары и перестаёт отзываться. А без превращений и человеческая ипостась умирает достаточно быстро.

Дети были лучшим способом не отправиться вслед за супругом. Вот он и решил снабдить меня маленькими дракончиками собственного производства. Причём в товарных количествах.

Кстати, о том, что он идиот, Натаниэль спорить не стал. Просто пожал плечами, признавая собственное несовершенство.

— А ничего, что у вас, Верховных, больше одного ребёнка — уже праздник? — на всякий случай спросила я.

— Ничего, ты у нас целитель, ещё и изобретатель, так что придумаешь, как это обойти, — отмахнулся он.

— Да не буду я ничего придумывать, — возмутилась я. — И прекратите уже умирать раньше времени. Что за привычка дурная? Так умирающий лебедь даже Плесецкая не изображала!

— Кто?

— Да неважно. С чего вы вообще взяли, что умрёте? Это даже оскорбительно! Я тут стараюсь, изобретаю что-то, а вы все в гроб стараетесь залезть!

— И я тебе очень признателен, правда. Но проблема в том, что драконы не живут без крыльев.

Я нахмурилась, пытаясь осознать, что он имеет в виду.

— Но ведь можно сначала попробовать обратиться, а уже потом делать выводы.

— Я пробовал, — ответил он таким тоном, словно речь шла о чём-то совершенно обыденном.

— И? — спросила я, хотя уже понимала, каков был вердикт.

— Не получилось, — пожал он плечами. — Поэтому и решил, что лучше старая схема лечения. Она блокирует эти твои частицы. И от лишнего демонического избавимся, и дракона вернём… если ещё можно.

Последние три слова были сказаны шёпотом. Специально, чтобы я не услышала. Но слух провизора натренирован распознавать «ибупрофен» даже в самом невнятном бормотании.

Лоб покрылся испариной. Если… если он не сможет превращаться, то действительно умрёт. И это не преувеличение, не игра на публику. Просто констатация факта.

Но ведь он говорил, что связь с драконом теряется не сразу после отмены лекарств. Почему так быстро?

— Как это ощущалось? Вы перестали чувствовать дракона?

— Хм… Нет, его я чувствую. Но ему словно что-то мешает. Несколько раз пробовал, и каждый раз попытка превращения сопровождается не самыми приятными симптомами.

— Понятно, — пробормотала я.

И начала соображать, что это может означать. Колёсики в голове завертелись, прикидывая, что это и каким образом это можно исправить.

А потом меня посетила идея.

— Идёмте со мной.

— Куда?

— Будем вас в дракона превращать, — пообещала я.

И порадовалась, что он не видит мою коварную улыбку.

Глава 67

На местную «вертолётную площадку», где мог без проблем развернуться дракон, я Натаниэля практически тащила.

Он как-то не горел энтузиазмом участвовать в моих экспериментах.

А зря. Раз уж подписался на то, чтобы рядом с ним был такой сумасшедший учёный, как я, нужно терпеть.

Вспомнив, что произошло в прошлый раз, я на всякий случай осмотрела все ближайшие кусты, прислушалась, не подкрадывается ли кто-то.

— Чем ты занимаешься? — заинтересовался Натаниэль.

— Проверяю, нет ли за нами слежки.

— А должна быть? — удивился он.

— Мало ли. Вдруг кто-то из нас задолжал мафии.

Послышался тяжёлый вздох.

— Здесь никого нет. С тех пор как… когда начали проявляться мои новые способности, я вижу окружающих даже сквозь препятствия.

— Это как?

— Ощущаю, как кровь течёт по их венам.

Это уже не демон, а вампир какой-то получается.

Очень хотелось спросить заветное: «и давно тебе семнадцать?». Но я сдержалась

Странно всё это, конечно. Ну да ладно, кто я такая, чтобы разбираться в магии крови?

— Что ж, если слежки нет, можем начинать.

— Ирэн, я ценю твой энтузиазм, но я ведь уже сказал, что пробовал превратиться.

— С лечащим врачом не спорят, — напомнила я ему.

— Мне казалось, ты больше алхимик.

— Дар целителя есть? Значит, врач. И вообще, скажите, вам физически больно становится, когда вы со мной больше пяти минут не спорите и не пререкаетесь?

— Мне физически больно от того, что ты продолжаешь называть меня по титулу и на «ты». Хоть представляешь, как завтра на свадьбе это будет выглядеть? Переучивайся срочно.

— Да ну вас с вашей мифической свадьбой! Мы сюда не за этим пришли.

— А жаль.

— Я вас сейчас стукну, — предупредила я.

— Руки коротки меня достать.

— Да ну? А я вот почти уверена, что смогу подкрасться к вам незаметно.

Сказала и поняла, что он буквально минуту назад говорил о способности видеть живых существ даже сквозь преграды.

Ладно, может, и не смогу. Но сделать хорошую мину при плохой игре всяко нужно.

— Люблю твой юмор, — хмыкнул Натаниэль. — Но ты права, нужно прекращать упражняться в остроумии. Зачем ты меня сюда привела? Я не смогу обратиться в дракона, пока эти твои частицы во мне так активны. Лучше как можно раньше начать лечение. Когда перестану видеть всю кровь в округе, тогда можно будет ещё раз попробовать.

— Нет уж, пробуйте сейчас.

— Вот ведь упрямая!

— Вы ожидали другого? Я к вам в окно забралась, когда вы отказались дверь открывать.

— Ты ведь не отстанешь, да?

— Вы совершенно правы, господин.

Натаниэль покачал головой.

— Хорошо. Не понимаю, чего ты собираешься добиться, ничего всё равно не произойдёт.

— Просто позовите дракона. Или что вы там делаете, чтобы чешуёй обрасти.

— При одном условии.

— Каком?

— Ты начнёшь называть меня по имени.

— Ну… я…

— Я жду, — сказал он, сложив руки на груди.

— М-м… Хорошо, — прошипела я сквозь зубы.

— И как же меня зовут?

Вот и снова глаз начал дёргаться. И почему он периодами такой раздражающий?

— Натаниэль.

— Мне нравится, как моё имя звучит из твоих уст, — хмыкнул он, а я поняла, что в следующий раз принципиально его Наташкой назову.

— Что там насчёт превращения в дракона?

— Сейчас попробую.

Он отошёл на несколько шагов. Кажется, просто по привычке, а не потому что верил, что действительно превратится.

В прошлый раз я не уловила момента, когда его тело начало меняться. Для меня

Но вот сейчас, когда у него просто не получалось обратиться, я начала замечать, что вокруг Натаниэля и правда что-то происходит.

Импульсами возле его фигуры появлялись как будто чёрные мушки. Такое мельтешение, как на старом телевизоре. А ещё воздух плыл, искривляясь, словно от сильного жара.

После каждого такого импульса он кривился, словно от боли. Но упорно продолжал пытаться, так как знал, что я не отстану.

Подгадав момент, когда вокруг него в очередной раз начнёт мерцать магия, я достала нож для разделки ингредиентов, который прихватила из лаборатории, и, не задумываясь, полоснула по ладони.

Он отреагировал мгновенно. Встрепенулся, повернувшись ко мне всем телом.

Прошла секунда, две, три… Кровь заструилась по локтю, и несколько капель упали на землю. И в следующий миг Натаниэль взвыл, падая на колени.

Это не было похоже на то, как превращения описывают в фильмах про оборотней.

Просто воздух начал мерцать сильнее, крик перешёл в рёв, а потом всё окружающее пространство заволокло каким-то странным чёрным пламенем, больше похожим на очень горячий пепел.

Казалось, оно вот-вот вырвется за пределы площадки для превращений и сожрёт всё на своём пути. Меня, сад, замок.

Но пламя и дым рассеялось так же внезапно, как и возникли. А потом я увидела его…

Я уже была знакома с драконьей формой Натаниэля. И именно из-за этого на лбу выступил холодный пот.

Потому что он изменился.

Общий силуэт остался драконьим. То же мощное тело, длинная шея, крылья, хвост.

Вот только чешуя уже не блестела на солнце. Она стала матовой, угольно-чёрной, с редкими багровыми прожилками, которые пульсировали, словно в такт сердцу.

Добавились рога, причём не такие, как рисуют драконам в Китае. Они были загнуты вперёд и в стороны, становясь тоньше и острее к концу. Напоминали корону, только смертельно опасную.

Но самое страшное — глаза.

Раньше у дракона Натаниэля были такие же повреждённые пустые радужки. Сейчас же на меня смотрели вертикальные кроваво-красные зрачки, которые переливались, словно в них играло демоническое пламя.

Через них передавалась такая степень ярости, что бросило в дрожь.

Воздух застрял в лёгких, а липкий страх парализовал мышцы не хуже спазма.

В прошлый раз его не было. Я готовилась к тому, что испугаюсь огромного дракона, но рядом с ним было спокойно. Настолько, что я без проблем бы ему в пасть полезла.

А сейчас хотелось одного — бежать.

Дракон расправил крылья, ударил хвостом о землю, подняв облако пыли и мелких камней в воздух. Из ноздрей повалил дым, а рёв стал особенно угрожающим.

И всё бы ничего. Казалось бы, плевать на все эти изменения, если Натаниэль смог превратиться в дракона. Какая разница, как именно он выглядит?

Если бы не одно «но».

Это был не мой Натаниэль.

Глава 68

Говорят, что есть три реакции на опасность: бей, замри, беги. И я никогда не замирала. Всегда предпочитала первый вариант. Так уж меня научили.

Но сейчас замерла, причём не из-за страха. Из-за осознания собственной фатальной ошибки.

Он был прав. Во всём прав, а я со своей теорией просто уничтожила Натаниэля.

— Нет, — вырвалось у меня.

Вертикальные зрачки впились в меня, а прожилки на чешуе начали пульсировать сильнее.

Дракон оскалился и ринулся ко мне. Зубы клацнули в нескольких сантиметрах, не достав только потому, что рефлексы сработали.

Я отпрыгнула в сторону, спрятавшись за деревом.

Вот только против такого существа мои попытки убежать и уж тем более защититься — бессмысленны. Я это понимала.

— Прости, — прошептала я, чувствуя, как слёзы катятся по щекам. — Прости меня.

Снова послышалось низкое, утробное рычание. И на этот раз я понимала: мне конец.

Но несмотря на это осознание, я побежала.

Умирать молча не в моих привычках, так что я вложила в этот рывок все свои силы. Припустила по саду так, что зайцы позавидовали бы.

Ветки хлестали по плечам и щекам, но я этого даже не замечала. Я петляла, как пьяный водитель, пытающийся уйти от погони ДПС.

Дракон решил, что гоняться за такой резвой дичью, ломая деревья — не лучшая стратегия. Вместо этого он взлетел, заложил вираж.

«Будет атаковать сверху», — поняла я.

Надо было продолжать петлять между деревьями, но я не могла остановиться.

Как загнанный зверь стремится укрыться в своей норе, так и я бежала к замку, сама не понимая, что это неправильно и чертовски глупо.

Только выскочив на открытую местность, я поняла, что в очередной раз просчиталась.

Возле замка уже собралась небольшая толпа. Все выскочили посмотреть, что за монстр здесь рычит и откуда взялся неуправляемый и очень странный дракон.

В голове мелькнула мысль крикнуть им, чтобы убегали, но как раз в этот момент мышцы подвели. Лодыжка подогнулась, и я рухнула на землю, прокатившись кубарем ещё несколько метров.

Успела развернуться и увидеть, как пикирует дракон.

И тут прямо передо мной выросла маленькая хрупкая фигурка.

— Не трогай мою маму!

Голос Айрис заставил сердце замереть. И сразу же нашлись откуда-то силы, которые, казалось бы, ещё секунду назад были на исходе.

Вскочив так резво, как только можно было, и не обращая внимания на боль в лодыжке, я притянула девочку к себе, обняла и развернула, прикрывая своим телом.

Дыхание остановилось. Казалось, даже звуки стихли, да и вообще весь мир замер вместе с воздухом в моих лёгких.

Я ждала, что вот-вот до меня дойдёт его пугающая разрушительная магия. Или это чудовище просто растерзает меня.

Но секунды шли и ничего не происходило. Земля дрогнула только один раз, как будто дракон приземлился.

Я подняла голову, глядя на толпу у входа в замок. Все стояли с открытыми ртами и смотрели куда-то позади меня. А разбегаться всё ещё не собирались.

Наконец, я додумалась обернуться. И сразу же увидела совершенно спокойного и мирного дракошу. Разве что немного мутировавшего.

Он не только приземлился, он удобно уселся, почти как кот, и пытался примостить на лапы свою шипастую голову.

— Айрис, — прошептала я дрожащим голосом, — это ты сделала?

— Угу. Я успокоила дядю дракона, — ответила девочка.

— Молодец, — выдохнула я. — Ты просто умничка.

— Ты в порядке, ма…

Айрис замолчала на полуслове. Потому что назвать меня мамой в экстренной ситуации — это одно, а повторить это, глядя мне в глаза — другое.

Ничего, со временем она к этому придёт. Главное

— В порядке, маленькая. Спасибо тебе.

Ещё раз обняв сестрёнку, я оценила ситуацию и прикинула, что праздновать победу ещё очень рано.

— А сейчас беги в замок, — сказала я. — Спрячься в нашей комнате и никого не пускай, хорошо?

Девочка посмотрела на меня с подозрением, но и всё же кивнула и послушно убежала подальше. А я повернулась к Натаниэлю.

Сейчас он не представлял опасности, но сколько это будет продолжаться?

И главный вопрос — как его вернуть?

Я встала прямо, гордо вскинув голову. Если уж идти на смерть, то только так.

Сделав знак зевакам из замка, чтобы расходились, если не хотят стать ужином мутировавшего дракона, я пошла к Натаниэлю.

Что было бы, не подоспей Айрис?

А она, оказывается, не только людей и драконов успокаивает, но и полудемонов тоже. Интересно, на полноценных демонов её способности тоже распространяются?

Если да, то не в этом ли причина того, что за ней так фанатично охотился Джулиан?

Натаниэль почти не отреагировал на моё приближение. Просто утробно зарычал.

В точности как кот, которому не нравится, что его трогают, но при этом лень ударить лапой.

— Пора превращаться обратно, — сказала я.

Ноль реакции.

— Лорд Роуд, вам нужно снова стать человеком.

Тот же результат.

— В таком виде вы ведь меня ни уволить, ни отчитать за излишнюю инициативу не сможете, — напомнила я.

Один глаз приоткрылся, зыркнул на меня, но этот мутант продолжал изображать кота, впавшего в спячку.

Вздохнув, я подошла ещё ближе, осторожно дотронулась до матовой чешуи. Тёплая.

— Вернись ко мне, — прошептала я. — Ты ведь обещал на мне жениться, помнишь?

Вспомнив, что любая лягушка становится человеком после определённого действия, я обняла клыкастую морду так, так смогла, учитывая мой обхват рук, а потом чмокнула.

На результат не надеялась, но он не заставил себя ждать. Воздух снова замерцал, и через пару секунд у меня на руках оказалось бессознательное тело Натаниэля.

Пальцы сжались на его рубашке, а по щекам потекли слёзы.

— Хорошо, — шептала я. — Теперь всё будет хорошо.

Обещала, и сама не верила в это. Потому что глаза он не открывал, и я не знала, как на него повлияло это превращение.

И как исправить всё, что я натворила?

Визуалы

Глава 69

Он был без сознания уже несколько дней.

У его постели дежурила то я, то лорд Бернард Роуд.

Когда я впервые увидела дедушку Натаниэля, думала, что он меня должен как минимум убить. А он только грустно улыбнулся.

Потом выслушал меня и всю историю неправильного лечения его внука, и вовсе заявил, что это нужно пока оставить втайне.

— Почему? — спросила я. — Вдруг ему кто-то сможет помочь. Ведь лорд Норд изучал артефакт, основанный на демонической магии. Он должен знать хоть что-нибудь. Или лекари. Другие, не такие бестолковые, как я.

— Не стоит, — покачал он головой. — Персонал в этом доме связан контрактом, никто ничего не сможет рассказать. Вас, леди, я тоже попрошу молчать.

— Но что если он…

— Натаниэль сильнее, чем кажется. Дадим ему время. По правде сказать, он бывает упрямым как осёл, так что уверен, этот оболтус из принципа очнётся.

В том, что он очнётся, я почти не сомневалась. Это не мыльная опера, чтобы герой впадает в кому на двадцать лет.

Я переживала о том, каким он очнётся.

Бернарду просто было так говорить, он не видел того мутанта, который появился из-за моих дилетантских действий и привычки полагаться на авось.

А я вот отлично помнила те глаза, которые принадлежали кому угодно, но не моему Натаниэлю.

В груди разливалось противное ощущение тревоги. Когда всеми клеточками тела ощущаешь, что вот-вот случится беда, а сделать ничего не можешь.

— Просто будьте рядом с ним, леди, — заключил он.

— Почему вы называете меня леди? Вы ведь знаете, что я…

— О да, я знаю, — улыбнулся лорд. — И очень давно. Считаю, что к даме, которая преодолела границу миров, нужно обращаться уважительно.

Похоже, здесь все всё знали… кроме меня.

Ещё раз мягко улыбнувшись, Бернард Роуд ушёл.

Я понимала, почему он решил умолчать о том, что произошло с его внуком. Вряд ли окружающие будут рады такому вот мутанту.

Особенно тому, который себя не контролирует.

Как попаданка я мало что знала об истинных парах. Но даже я понимала, что дракон никогда не причинит вред своей половинке. Осознанно.

А если я и правда истинная Натаниэля, то у нас нонсенс. Активный, пугающий и очень тревожный нонсенс, который неизвестно как исправлять.

Что сделает император, если узнает про такую угрозу обществу? Как минимум изолирует.

Это если император здесь мирный и излишне демократичный для здешнего общества.

С одной стороны, по стране ударит потеря рода Верховных, ведь Натаниэль потомков не оставил, а его дедуля уже не сможет по причине смерти истинной пары.

Но с другой… безумный полудракон-полудемон — ударит по стране ещё сильнее.

Так что, поразмыслив, я была вынуждена согласиться с лордом Роудом. Нужно справляться своими силами.

Я пыталась думать, напрягать уставший разум, соображая, как помочь Натаниэлю.

Сначала решила, что в его организме идёт активный процесс перестройки, поэтому он в таком состоянии. Но анализы показали, что это не так.

Те самые частицы наконец-то успокоились. Они перестали быть настолько агрессивными и словно осели, заняв своё место. Они оплетали здоровые клетки, словно плющ.

В итоге я пришла к выводу, что это банальный упадок сил.

Гемоглобин и эритроциты были почти на нуле. При этом я понимала, что дело не в банальной анемии, а в чём-то магическом.

Ферритин ему не проколешь, от этого просто толку не будет.

Своей кровью его, что ли, напоить?

Нет уж, хватит экспериментов. Я и так слишком заигралась. Поверила в себя, решила, что я чудо-лекарь.

В очередной свой визит я посмотрела на умиротворённое лицо Натаниэля и, вздохнув, присела рядом.

Специально старалась держаться подальше. Чувствовала свою вину и было стыдно

А сейчас вот не выдержала. Придвинулась, убрала со лба волосы, погладив его по щеке, очертив линию челюсти, контур губ.

— А как же наши пятеро детей? Давай там побеждай своих ментальных демонов хотя бы ради них, — пошутила я.

Подумав немного, я вообще плюнула на всё и легла рядом. Сначала сиротливо устроившись сбоку, а потом осмелела и придвинулась вплотную.

Я почти не сомневалась, что там внутри действительно идёт какая-то борьба. Что этому драконищу упадок сил?

Он десятилетиями местный аналог химиотерапии пил как витаминки и не жаловался… Почти.

В общем, я была почти уверена, что дело именно в ментальных проблемах.

— Вот бы ты очнулся… собой, — прошептала я.

Погладила его по руке, а потом окончательно похоронила любые намёки на приличия и вообще улеглась ему на грудь, слушая, как бьётся сердце.

— Тем самым Натаниэлем, который всё это время выводил меня из себя. Язвительным, иногда заносчивым, невыносимым, упрямым драконом, который ведёт себя временами как капризный ребёнок.

— Это все комплименты или будут ещё?

Хриплый, слабый голос прозвучал как гром среди ясного неба.

Я подскочила, вглядываясь в лицо Натаниэля. Он распахнул глаза, и на меня посмотрели те самые багровые радужки, что я уже неоднократно видела в период проявления его необычных способностей.

Но смотрел он более чем осмысленно.

— Вы… очнулись?

— Поразительная наблюдательность, — поморщился он, пытаясь приподняться на локтях. — Что произошло?

— А вы не помните?

— Только как ты меня куда-то тянула. М-м… Я превратился в дракона?

— Хм… Да, превратились.

— Вот и замечательно, — сделал выводы Натаниэль. — Это просто прекрасно. Значит, у тебя получилось и теперь речь не идёт о каких-то жалких десятилетиях.

Он улыбнулся так искренне, так обескураживающе, что я просто не смогла ему сказать. Слова застряли в горле.

Где-то там же, где находились слёзы, которые я сдерживала изо всех сил.

Кивнув, я решила тоже порадоваться. Натаниэль очнулся собой не безумным монстром, как во второй ипостаси, а именно тем мужчиной, в которого я влюбилась.

Но природная натура исследователя не позволила просто радоваться. Мне нужно было сразу же убедиться, что его жизненные показатели в норме.

И уже через минуту я достала его так, что улыбка померкла.

— Отстань от меня, безумный учёный, — взмолился он.

— Не отстану. Что видите? Размыто?

— Не размыто. А вижу я излишний и неуместный энтузиазм.

Силы возвращались к нему подозрительно быстро. Уже через пять минут он не просто поднялся, но и выставил меня из своей комнаты.

И дверь запер, гад такой!

Я немного походила туда-сюда в коридоре, как будто была сторожевой собакой, а потом плюнула и решила вспомнить, что я, вообще-то, здесь бешеное животное и могу себе позволить экстравагантные выходки.

В общем, я полезла в окно.

— Я тучка-тучка-тучка, — приговаривала я, карабкаясь.

На самом деле лезть и правда было недалеко и даже не страшно. В заброшенном бассейне в детстве страшнее было.

В общем, карабкалась я весьма резво и очень скоро оказалась на балконе, примыкающем к гостиной. А дальше попасть в комнату не составляло труда.

И едва я ввалилась в спальню, застала удивительную картину.

Натаниэль как раз выходил из ванной. Из одежды — только полотенце на бёдрах. С волос стекают капли воды, скатываясь по гладкой коже.

Увидев меня, он, кажется, даже не удивился. Только слегка выгнул одну бровь и дёрнул уголком губ.

Так непривычно было видеть всю его мимику. И ещё непривычнее то, что он видит мою.

Например то, что я не могу оторвать взгляд от его тела.

— Ты совсем ждать не умеешь? — спросил он.

— Не-а, — протянула я осипшим голосом. — А вы зачем меня выгнали?

— То есть после нескольких дней без сознания мне банные процедуры не положены?

— М-м…

Логично, конечно, поскольку магия магией, а стандартную гигиену никто не отменял.

— Красноречиво, — хмыкнул Натаниэль, а затем резко шагнул ко мне. — Итак…

— Итак…

— Кажется, я всё же дождался, — улыбнулся он. — Ты сама пришла ко мне.

Положив руки мне на талию, он притянул меня к себе, глянув сверху вниз своими багровыми угольками.

Эти демонические глаза так контрастировали с мягкой улыбкой, что захватывало дух.

— Да. Пришла, — прошептала я, не в силах оторвать от него взгляд, словно находилось под качественным гипнозом.

Больше подтверждений Натаниэлю не требовалось. Он склонился, впившись в мои губы поцелуем.

Глава 70

Его губы оказались обжигающе горячими, что особенно остро ощущалось на контрасте с холодными каплями воды на его коже.

Они моментально впитались в ткань моего платья, сделав его влажным, а кожу под ней — чувствительной.

Показалось даже, что его губы слишком горячие. Словно внутри него до сих пор тлело пламя.

Но эти мысли быстро вылетели из моей головы.

Я понимала, что впереди много непростых дней. Нужно будет разбираться с тем, что натворила. Думать, как вернуть Натаниэлю адекватную вторую ипостась и не убить его при этом…

Но сейчас я просто хотела забыть обо всех проблемах хотя бы ненадолго и порадоваться тому, что он очнулся.

Почувствовать, что он действительно здесь, со мной. Он настоящий. Весь.

Его широкие плечи, по которым так приятно провести пальцами, чувствуя, как играют мышцы под кожей. Его подтянутая грудь, прикоснувшись к которой можно уловить учащённое сердцебиение. Его горячее дыхание на моих губах.

Он был живым. Настоящим. Моим!

Поцелуй быстро растерял все свои немногочисленные нотки нежности, превратишься во что-то голодное, требовательное.

Создавалось ощущение, что Натаниэль тоже боялся, что я исчезну, если он отпустит меня хотя бы на секунду.

Его пальцы зарылись в мои волосы на затылке, а дыхание становилось всё более неровным, как будто рваным.

Он оторвался от моих губ, но при этом продолжая удерживать меня в своих руках.

— У тебя есть последний шанс передумать и сказать какую-нибудь совершенно неромантичную глупость, — сказал он хриплым голосом.

— Воздержусь, — ответила я.

— Не уверен, что именно это слово подходит к данной ситуации, — хмыкнул Натаниэль.

Его пальцы проскользили по коже, спустились по шее, очертили ключицы, очертание груди, заставив выгнуться навстречу его прикосновениям.

Но всё это было настолько мучительно медленно, что хотелось взвыть.

Он словно играл со мной, как кошка с мышкой. Наслаждался моим недовольным сопением в те моменты, когда он замирал, прислушиваясь к моей

Я сама вцепилась в его плечи и поцеловала. Так, как хотела именно я — страстно, откровенно и тягуче.

Шаг за шагом мы куда-то двигались, сами не понимая, куда именно. Я бы не удивилась, если бы мы в итоге выпали в окно, через которое я только что залезла в эту комнату.

Но в итоге я почувствовала препятствие, уперевшись ягодицами во что-то твёрдое, на поверку оказавшиеся столом.

Я была усажена на него ещё до того, как успела подумать. Но так даже было лучше. Притянув Натаниэля к себе, я заставила его склониться, расставив обе руки на столешнице по бокам от меня.

— Ты хоть представляешь, как я мечтал об этом? — прошептал Натаниэль.

Губы прикоснулись к моей шее, вызывая дрожь во всём теле.

— Когда думал, что ты замужем, чуть с ума не сошёл.

Я вцепилась в его плечи, подавшись вперёд, открывая больше пространства для его поцелуев.

Прижалась грудью к его телу, а потом поняла, что мне что-то ужасно мешает. Это чёртово платье всё ещё на мне!

— Это было ужасно жестоко с твоей стороны так издеваться надо мной. Не жаль было инвалида?

— Этот инвалид слишком много говорит, — просипела я.

Натаниэль низко рассмеялся, а я решила, что хватит это терпеть, и сама начала распутывать завязки на платье.

Он полюбовался на это несколько секунд, а затем перехватил мои пальцы, отведя их в сторону, и принялся за это дело сам.

И снова мучительно медленно. Настолько, что хотелось раздражённо зашипеть сквозь зубы.

— Не рычи, — хмыкнул он. — Это моя маленькая месть за то, что так долго водила меня за нос.

— Нужно было дольше, — оскалилась я.

И в ответ на это зарычал уже он. Впился мне в губы жёстким поцелуем, в котором каждое движение кричало том, что я принадлежу этому мужчине.

— Знаешь, как близок я был к тому, чтобы оставить тебя счастливой вдовой? — спросил он, оторвавшись от меня.

— Желаешь рассказать? — поинтересовалась я с такой долей иронии в голосе, что её можно было на хлеб намазать.

— М-м… в другой раз.

Он скользнул губами по моей скуле, по шее, задержался там, где бился пульс. Наверное, чувствовал, как бешено колотится сердце.

Ловкие пальцы, привыкшие действовать, не опираясь на зрение, начали куда быстрее избавлять меня от одежды.

И когда ткань соскользнула с моего тела, он отстранился, оглядев меня жадным взглядом.

— Пожалуй, времени лучше, чтобы прозреть, просто не было.

Не давая мне опомниться, он снова утянул меня в тягучий, откровенный поцелуй, от которого прерывалось дыхание, а пальцы тряслись, как в лихорадке.

Безусловно, это было не лучшее время, чтобы забывать о проблемах, нависших над нами. Но мне было плевать.

Проблемы сопровождали меня с момента моего появления в этом мире.

А сейчас я просто позволила себе быть счастливой. Потому что другого раза может и не быть.

Глава 71

Вот уж не думала, что в моём возрасте я буду красться в свою комнату, словно подросток, впервые попробовавший пиво и сигарету за гаражами.

А всё потому, что не ночевать дома, когда у тебя под опекой ребёнок — плохая идея.

Я вздохнула, в очередной раз отругав себя эгоисткой.

Какая из меня мать? Ошибки, которые я совершаю по отношению к Айрис, коллекционировать можно.

Будь в этом мире психологи, нужно было бы записывать её на терапию уже сейчас, так как работы там явно на годы вперёд.

И вот наступил момент, когда я нанесла ей очередную моральную травму.

— Привет, — поздоровалась Айрис. — А где ты была?

Она сидела на моей кровати и болтала ногами. На вид — чистый ангел.

— Работала, — зачем-то соврала я.

Было стыдно до одури. Да, здесь дети в семь лет уже очень даже самостоятельные. Я бы сказала, что даже слишком самостоятельные.

Но я-то дитя другой цивилизации. Когда решила заботиться о сестрёнке, пообещала себе, что буду воспитывать её как родную. А что в итоге?

— Прости, малышка, — повинилась я. — Ты, наверное, переживала.

— Не очень, — призналась Айрис.

— А?

— Я ведь знаю, что лорд Роуд болеет, а ты его сиделка, — объяснила она.

— Да…

Так болеет, что как будто марафон на выносливость решил пройти. Драконище неугомонное.

— Но всё равно нужно было прийти и уложить тебя спать.

— Не переживай. Мадам Вудсток распорядилась, чтобы мне подали ужин, а остальное я могу и сама.

Вздохнув, я подошла к девочке и обняла её, прижав к сердцу. Не гувернантка должна думать о том, чтобы она поела.

— Знаю что можешь. Ты у меня умница. Но это не отменяет того факта, что я должна о тебе заботиться. Я ведь взрослая. Рассказывать сказки на ночь и следить, чтобы ты хорошо спала — моя прямая обязанность.

Айрис отстранилась и взглянула на меня странным взглядом.

— Раньше ведь ты мне сказки на ночь не рассказывала. И спать не укладывала. Не помнишь разве?

Я прикусила губу.

Ирэн действительно хоть и любила свою сестру, пыталась заботиться о ней в меру собственных сил, была ограничена по вполне объективным причинам.

Она не видела примера позитивного материнства перед глазами. И у неё не было доступа к огромной базе знаний, как у меня.

Что она могла знать о воспитании детей и заботе о них? Фактически ничего.

А ещё она, как и Айрис, любила своих родителей, несмотря на все их пороки, и верила, что они заботятся о детях.

Так что да, до того, как я попала в этот мир, никто девочке сказки не рассказывал.

Разве что гувернантка в совсем глубоком детстве. Ещё до того, как отец проиграл всё, что осталось от суммы, которую вручила ему его семья как откупные, выпустив в свободное плавание.

Наверное, я слишком долго молчала. Потому что Айрис сделала свои выводы.

Точнее, эти выводы она сделала, похоже, очень давно. А сейчас просто озвучила.

— Ты ведь не совсем Ирэн, да?

— Что?

— Ты как-то рассказывала мне про ангелов.

Было такое. Не всё ведь девочке про Шерлока Холмса рассказывать. Нужно и что-то более сказочное.

Иногда обращалась к земной классике, иногда сочиняла что-то на ходу. Вот и подвернулись когда-то ангелы-хранители.

— Ты ведь тоже ангел, да?

Детское личико светилось такой надеждой, что в носу защипало, а на глаза навернулись слёзы.

В каком

— Малышка…

— Наверное, ты должна была быть моей мамой, но на небесах что-то напутали, и я родилась не там. Но ты пришла ко мне, несмотря ни на что.

В горле стоял ком, мешающий говорить, а из-за невыплаканных слёз перед глазами всё расплывалось.

Наверное, нужно было что-то объяснить. Сказать, что это не совсем так. Но я не смогла.

Просто сгребла её в охапку, прижав к себе так сильно, как могла.

— Я очень люблю тебя, малышка, — выдавила я из себя. — Мне жаль, что всё так получилось. Но я обещаю, что никогда тебя не брошу, всегда буду защищать. И всегда буду на твоей стороне.

Она так наивно и так искренне обнимала меня, как может только ребёнок.

Плевать, что там будет дальше и кем я в итоге окажусь — драконом, человеком. Это мой ребёнок! Вот бы ещё стать для неё достойным взрослым…

— А насчёт Ирэн… Как бы тебе объяснить. Я немного она, но всё же другая.

М-да, попытка объяснить не удалась. Всё же ораторское искусство — не моя сильная сторона.

— Это как?

Вздохнув, я начала рассказывать сказку, про параллельные миры, про родство душ и ещё много про что.

Сбивалась с одного на другое и, кажется, только запутала Айрис.

Она хмурилась, а потом упрямо кивнула своим мыслям. Наверное, осталась при своём мнении.

— Как скажешь, — пожала она плечами. — Мне пора, а то мадам Вудсток будет ругаться, что я опаздываю.

— Что у вас сегодня по расписанию?

— Вышивание бисером и владение веером. Кстати, она говорит, что неплохо было бы сходить в город в модные дома, чтобы подобрать мне гардероб, достойный юной леди. Я сказала, что у нас денег на это нет.

— А тебе хочется? — уточнила я.

— Не особо, — покривила губы Айрис.

Очень ненатурально, нужно отметить. Наверняка хотелось и платья как у принцессы, и прочие милые вещицы. Но ребёнок понимал, что долгов у нас больше, чем можно себе представить.

Хотелось сказать, чтобы шла вместе с гувернанткой и покупала всё, что захочется.

Если нужно будет, у Натаниэля попрошу. Ничего от меня не отвалится из-за этого, а ребёнок будет счастлив.

Я уже даже рот открыла, но тут же захлопнула его. Вспомнила, чем закончилась вылазка в прошлый раз.

— Знаешь, мы обязательно купим тебе всё, что захочется, чтобы ты у меня была самой красивой девочкой в мире. Но сейчас опасно выходить в город.

— Я понимаю, — вздохнула Айрис. — Ну, я побегу?

— Не нукай, — укорила я.

— Но ты ведь постоянно нукаешь, — надула она губы.

— Я взрослая, мне можно, — улыбнулась я. — Вот когда вырастешь, заведёшь свои слова-паразиты. А мои нечего воровать. Всё, беги уже на занятия.

Айрис последовала моему совету, а я прикрыла глаза на пару минут, пытаясь выбросить из головы все мысли.

Не получалось.

Мне нужно как-то защитить эту девочку, которая явно нужна кому-то более опасному и влиятельному, чем Джулиан.

Нужно привести себя в порядок и отправиться обратно к Натаниэлю, чтобы объяснить ему сразу несколько вещей.

Во-первых, почему я сбежала, пока он спал. И во-вторых, что ему нельзя превращаться в дракона, если он не хочет устроить локальный Армагеддон.

День обещал быть весёлым.

Глава 72

Искать Натаниэля не пришлось. Стоило мне переодеться и привести себя в порядок, как раздался настойчивый стук в дверь.

Настолько настойчивый, что создавалось впечатление: если я не открою в течение пяти минут, ломиться начнут куда серьёзнее. Выбив дверь пинком, например.

— Ирэн, открывай!

Открыла, куда деваться.

И узрела не только Натаниэля собственной раздражающей персоной, но и весь штат прислуги.

Нет, явно они, конечно, не показывались. Но из-за углов были видны любопытные моськи.

А всё потому, что этот гений не только решил ломиться в комнату своей сиделки, но и вышел без своей повязки Годжу Сатору.

В общем, произвёл фурор в местном коллективе.

Признаюсь, будь я на их месте, тоже не удержалась бы.

Оглядев эту великолепную картину, я зашипела сквозь зубы, и, повинуясь каким-то инстинктам, схватила Натаниэля за руку, затягивая в комнату.

Он не сопротивлялся и на том спасибо.

— А у тебя здесь… мило, — сказал он. — Знаешь, это так непривычно.

— Что именно? Не думать перед тем, как что-то сделать? Мне казалось, это как раз ваше привычное состояние.

— Видеть.

Слова застряли в горле и всё напускное недовольство тоже.

Со стороны казалось, он принял изменения в собственном теле настолько спокойно, насколько это вообще можно было сделать.

Но нет, он просто не озвучивал свои чувства.

— И почему ты снова называешь меня на «вы»?

— Привычка, — ответила я, а сама выглянула в коридор.

Любопытные глаза персонала никуда не делись. И была уверена на двести процентов, что уже через пять минут весь штат будет перемывать мне косточки.

Ещё бы! Здесь такое событие! Сиделка не только влюбилась в своего пациента, но и взаимности добилась.

Паровозик, который смог.

На мою талию опустились горячие ладони и за секунду оттянули меня от двери.

— Что ты там увидела?

— Будущие неприятности, — вздохнула я. — Вы не могли хоть немного подумать о моей репутации?

— Ты, — поправил он.

— Что?

— «Ты не мог подумать». Так нужно было сказать. Ради Рорены, Ирэн, ты когда-нибудь начнёшь относиться ко мне как к любимому мужчине, а не как к начальнику?

— М-м…

— Только попробуй сказать, что не считаешь меня таковым. У нас сегодня свадьба, если ты не забыла.

— Никакой свадьбы!

— Желание дамы — закон, — быстро согласился Натаниэль. — Тогда обойдёмся без пышных церемоний. Заключим брак и всё.

— Ты головой ударился?

— О, зато на «ты» начала называть, — просиял он.

— Точно ударился, — сделала я вывод.

Обижаться Натаниэль не стал, вместо этого притянул меня к себе, обняв со спины. Его губы коснулись чувствительной точки за ухом.

— Прекрати, — попросила я.

Но голос сразу же стал слабым. Таким, что в моё «нет» вообще не верилось.

— М-м… Ты уверена?

Очень хотелось плюнуть на всё и снова позволить себе отложить все проблемы на потом. Но я понимала, что это малодушие.

— Уверена, — сказала я уже более твёрдым голосом, а потом вывернулась

— Хочешь, я их всех уволю?

— Нет уж. Всех не нужно. Мадам Крыс можешь.

— Кого?

— Потом объясню, — махнула я рукой. — В общем, пойдём туда, где нас не будет подслушивать весь замок. Мне нужно сказать тебе что-то очень важное.

Он искоса глянул на меня, словно подозревал, что я сейчас сообщу ему о своей беременности.

Ага, вот прямо на следующий же день. Чудо, не иначе!

Увы, новости для него были куда менее приятные.

Натаниэль внимательно посмотрел на меня. А я на секунду залюбовалась его глазами. На удивление сейчас они не были пугающими. Несмотря на то что радужка была багрово-чёрной, почти лишённой зрачка.

Тонкие шрамы вокруг глаз тоже добавляли определённый шарм опасности.

Передо мной словно был стереотипный злодей из сказки. От этой ассоциации хотелось улыбнуться.

Странная реакция. Неправильная. Собственно, как и всё, что здесь происходит.

Наверное, поняв, что я не шучу, он нахмурился и кивнул. А потом взял меня за руку и повёл куда-то. Наверное, в место, которое лучше подходило для серьёзных разговоров.

***

Рассказать о том, что теперь вместо дракона он превращается в неконтролируемое и очень кровожадное чудовище было достаточно сложно.

Рассказ получился длинным, путанным, да и в целом не слишком понятным.

Но Натаниэль уловил суть.

— Я что-то тебе сделал?

Шагнув ко мне, он взял мои ладони в свои руки и начал вертеть так, словно пытался разглядеть невидимые повреждения.

Нужно признать, они были. Ветки меня отхлестали знатно. Но целитель я или нет? Залечила уже, так что он при всём желании не сможет найти следов.

— Нет, — успокоила я его.

И тут же услышала, как он выдохнул от облегчения.

— Не спеши радоваться. Я понятия не имею, что делать дальше.

— Это как раз понятно. Не превращаться в дракона.

— И умереть во цвете лет, — покивала я. — Шикарный план. Гениальный даже.

— У тебя есть другие предложения? Я не хочу снова превращаться в неуправляемое чудовище. А вдруг я наврежу тебе?

Я погладила его по щеке, поднялась к глазам, очертив один из шрамов.

— Ничего не делать — плохой план.

— Я согласен с леди Ирэн, — послышался за спиной глубокий мужской голос.

Обернувшись, я увидела лорда Бернарда Роуда. Он оглядел внука строгим взглядом, а потом бросил ему чёрную повязку.

— Прикрой глаза. Незачем всем знать, что ты внезапно прозрел.

— Поздно, — сказала я, сдав ему внука с потрохами.

— Слуги не в счёт, они не проболтаются. Но в этом замке иногда бывают и другие гости.

— Адвер? — уточнил Натаниэль.

— Не только. Расследование о внезапно всплывшей демонической магии продолжается. И мне кажется, рано или поздно оно приведёт следователей именно сюда.

Глава 73

Совместными усилиями и мозговым штурмом мы постановили, что эксперименты нужно продолжать, пока нашего мутанта не вычислили и не забрали «в поликлинику на опыты». Или, скорее, не устранили как угрозу.

И первым требованием безумного учёного в моём лице было превращение.

Натаниэль пробовал возражать, но проиграл в неравной борьбе. Двое на одного всё же — Бернард был целиком и полностью на моей стороне.

Как говорила моя бабушка: «гуртом и батька бить легче».

В общем, продавили мы его. А вскоре добрый дедушка отвёл нас в свои «пыточные подвалы».

Осмотрев помещение, я взглянула на него с уважением. Он и раньше мне нравился. Серьёзный мужчина. Умный, рассудительный, в меру хитрый и, что важно — деятельный.

Было видно, что он искренне заботится о своём внуке.

В общем, его было за что уважать. И сейчас я в очередной раз в этом убедилось.

— А вы основательно подготовились, — присвистнула я.

Бернард мне ничего не ответил. А Натаниэль разглядывал помещение таким же любопытным взглядом, что и я.

Как только позволяла возможность, он сразу же снимал повязку. И я бы подумала, что это вполне объяснимое желание перестать, наконец, быть слепым.

Но когда мы были вдвоём, он объяснил это по-другому.

— Не хочу видеть одну только кровь, — сказал он.

Вспоминая эту случайно оброненную фразу, мне хотелось начать биться головой об стол. Что-то у меня это желание чем дальше, тем чаще возникает. Не очень хороший признак.

Но Натаниэля было искренне жаль. Он не вдавался в подробности, и от этого было ещё хуже.

Если я правильно поняла, стоит ему закрыть глаза, как он тут же начинает видеть в темноте биение чужих сердец.

Наверное, это очень выматывающее чувство.

— Дед, ты уверен, что это безопасно? — спросил Натаниэль, выдёргивая меня из мыслей.

— Для тебя или для нас?

— Для вас, конечно.

— Более чем, — ответил Бернард, а затем сделал приглашающий жест. — Прошу.

Натаниэль хмыкнул недоверчиво, но всё же сделал так, как ему сказали. Прошёл в середину огромного пространства этого магического подвала.

На полу были начерчены руны, которые, наверное, были способны сдержать даже полудемона, стремящегося уничтожить всё живое.

Физическая преграда тоже была.

И когда Натаниэль оказался на достаточном удалении, Бернард захлопнул решётку.

— Действуй, — разрешил он.

Мой пациент закатил свои багровые глаза и отошёл подальше от решётки.

Помещение, в котором мы оказались, было специально подготовлено для того, чтобы сдержать тайфун.

Огромный подвал в высоту был метров двадцать. В ширину и того больше.

В общем, дракон здесь поместился бы без проблем. И явно не смог бы выбраться.

— И что дальше? Я не могу превратиться! — сказал Натаниэль через десять минут.

Я видела все его попытки обратиться в дракона. И честно думала, что после прошлого раза проблема решена, но нет.

Кажется, на данном этапе Натаниэль не сможет превращаться без моей помощи.

— Леди Ирэн, ваш выход, — вздохнул Бернард.

— Вы уверены, что клетка выдержит?

— Более чем.

Собравшись с духом, я шагнула ближе и повторила знакомую процедуру с кровопусканием.

Результат не заставил себя ждать. Именно моя кровь всегда запускала демонические способности Натаниэля. Теперь она ещё и мутанта этого пробудить могла.

Натаниэль ринулся вперёд, как только понял, что я снова собираюсь скальпелем себе руку разрешать. Но сделать ничего не успел.

Вид моей крови подействовал на него лучше и быстрее, чем красная тряпка на быка.

Я в очередной раз наблюдала процесс превращения. И судя по рёву, он был ещё

Несколько минут спустя, в замкнутом пространстве бился полудракон-полудемон.

— И что дальше? — спросила я.

— Подождём, — решил Бернард.

Не знаю, сколько именно он собирался ждать.

Я провела возле этой клетки несколько часов, которые показались вечностью. Я не чувствовала Натаниэля.

Смотря в глаза этого чудовища, я понимала, что он словно заперт где-то глубоко. А ещё ему больно.

От этого осознания сердце обливалось кровью, а пальцы то и дело цеплялись за решётку.

— Что ж, понятно, — сказал лорд Роуд.

— Поделитесь?

— Сам он назад не превратится. Обратите внимание, леди, он уже выбился из сил, но всё ещё находится в этой форме. Ему нужна помощь в обратном обращении.

— Я позову Айрис, — кивнула я.

Так и повелось с тех пор. Сестрёнка успокаивала этого мутанта, потом подходила я и просила его вернуться назад. Не просто так, конечно.

И нет, дело было не в поцелуе, а в той самой крови, которая действовала как катализатор на любое действие.

И в первый раз он превратился обратно в человека не потому, что я его в чешую чмокнула, а потому что обняла своими окровавленными ладонями.

Но это все мы поняли после нескольких экспериментов. А вот как сдвинуться с мёртвой точки, так и не придумали.

— Вам нужно попробовать пробудить своего дракона, леди, — сказал Бернард.

— Если бы это было так просто, — вздохнула я.

Потихоньку я пыталась смириться с тем, что не являюсь человеком и где-то в астрале у меня вторая ипостась скучает. Но пока получалось плохо.

Все мои попытки обрасти чешуёй проваливались. Стандартные способы пробуждения, которые были в ходу для маленьких дракончиков, не сработали.

— Нужен сценарий «дама в беде», — вспомнила я наставления других попаданок. — В смысле, дракон в беде. Тот, который мой истинный.

— Думаете, сейчас недостаточно? — приподнял брови Бернард, кивнув в сторону Натаниэля.

А он снова бесновался в облике мутанта. И каждый раз возвращаясь в человеческий облик, долго спал, хоть и не так, как в первый раз. А ещё ничего не помнил.

Может, это и к лучшему.

— Полагаю, что да. Вот если бы его какой-то другой дракон жевать изволил, я бы, может быть, и обросла чешуёй.

— Пожалуй, я не рискну проверить вашу теорию.

— Я тоже, — согласилась я.

С тех пор в этот подвал мы спускались чуть ли не как на работу.

Робкое предложение Натаниэля отыграть назад с помощью его магической химиотерапии было жёстко отвергнуто.

Мы уже находимся на той точке, когда назад уже не отыграешь. Раньше нужно было, пока мутация не завершилась.

А сейчас нужно работать с тем, что есть и разгребать последствия собственной глупости.

Глава 74

— А ты что здесь делаешь?

Выйдя во двор подышать свежим воздухом, я увидела, как Айрис играет во что-то вроде салочек с другими детьми.

Я не была против, конечно. Социализация важна не меньше образования.

Но насколько я помнила, именно сейчас по расписанию у неё должны быть занятия.

— А мадам Вудсток не пришла. Снова.

— Не пришла?

— Ага. Вчера её тоже не было. Она в последнее время какая-то грустная ходила, наверное, заболела, — пожала плечами Айрис. — Но ты не думай, я все задания выполняю. А сейчас вышла, потому что ребята позвали.

— Я не против, малышка. Играй, — сказала я, потрепав её по голове.

А сама задумалась. Почему гувернантка второй день не выходит на работу?

Неужели и её мадам Крыс достала так, что та решила уволиться одним днём, уйдя по-английски?

— Вечером позанимаемся математикой, — пообещала я ей.

Айрис весело закивала и убежала обратно к своей компании. Я смотрела ей вслед, и в груди росло что-то очень тёплое.

За такое короткое время малышка перестала напоминать забитого щенка. Осмелела, начала больше улыбаться, подружилась со сверстниками.

И что очень важно — не вздрагивает при слове «уроки». Значит, хоть что-то в отношении неё я сделала правильно.

Ещё немного посмотрев на Айрис, я отправилась к себе в лабораторию. Да, именно к себе. Ибо мэтр Лаббэ из запоя так и не вышел.

Может и правильно. Выйди он оттуда, увидел бы, что я натворила, и обратно бы зашёл.

Я пока не придумала, как вернуть Натаниэлю разум в его второй форме. Возможно, Бернард прав, и мне самой нужно превратиться, чтобы он на истинную свою посмотрел и драконья часть начала преобладать над демонической.

Правда, возникал справедливый вопрос: как мне это сделать? Неплохо было бы собрать совет попаданок, может они что-то подскажут.

Но было страшно, что кто-то из них увидит Натаниэля и догадается обо всём.

Маловероятно, конечно, но всё же такой шанс существовал. А если уж мои сестры по несчастью с мужьями придут… Тогда вообще «хавайся в кукурузу», как говорила моя бабушка.

У некоторых из этих самых мужей способности такие, что невинное внушение от лорда Роуда покажется детской шалостью.

В общем, я не теряла надежды сделать его демоническую часть чуть менее активной.

Снова углубившись в исследования, я пыталась найти структуру в этом симбиозе. Те чужеродные клетки, которые оказались демоническими, теперь были похожи на чёрные нити.

Они оплели обычные клетки как плющ. Вроде бы спокойные. Стабильные.

Но если добавить каплю адреналина, точнее, его магического аналога, то ситуация резко менялась.

Всё приходило в движение. Нити начинали сжиматься, а вся структура теперь напоминала немного неправильную пружину.

Как я и думала, демоническая часть активируется стрессом. Хотя здесь бы это назвали боевыми гормонами. Или как-то так…

Убивать симбиоз не просто бессмысленно, но и опасно. Нужно найти вещество, которое успокоит демоническую часть, не затрагивая всего остального.

Нужно сделать дракона сильнее. Более устойчивым, чтобы демоническая часть не смогла подавить его.

Как? Вопрос интересный.

И даже если на него найдётся ответ, я сильно сомневалась, что его демоническая форма изменится. То есть у нас всё ещё проблема.

Если расследование дойдёт до этого замка, вряд ли Натаниэлю пожмут руку и отпустят на все четыре стороны.

А значит, вывод был очень простым. Нужно сделать так, чтобы сюда никто из следователей не приезжал.

И нет, я не собиралась закрываться и отгораживаться стенами. Вместо этого…

— Нам нужно провести своё расследование! — выдала я, ворвавшись к Натаниэлю.

— Гениальная мысль, — похвалил он меня. — И как это только пришло тебе в голову?

Я отмахнулась от этой

— Я серьёзно. Нужно найти короля лемуров.

— Кого?

— Джулиана Крофта. Он должен знать хоть что-нибудь. Через него найдём нить, которая выведет на кого-то покрупнее. Должен ведь хоть кто-нибудь знать, откуда у тех наёмников взялся демонический артефакт.

— И снова гениальная мысль. Но Джулиан тебе ничем не поможет.

— Откуда ты знаешь?

— А как не знать. Он в моей темнице уже сколько дней сидит и ничего кроме «я не виноват, оно само» не сказал.

— У тебя есть темница? — удивилась я.

— Разумеется.

— Ладно, это не главное, — сообразила я. — Ты нашёл Джулиана!

— Поразительные выводы, — покачал головой Натаниэль.

— А моя мать с ним была?

Он внезапно посерьёзнел, даже нахмурился, растеряв весь свой шутливый тон.

— Нет. Её не было. И мои сыщики пока не смогли её найти.

— Отец?

— В очередной раз проигрался, оставил внушительный долг и уехал в неизвестном направлении. Точнее, сейчас уже известном. Он находится на другом конце страны. Как раз у лорда Кейна во владениях.

— Удивительно, как он ещё за границу не подался, — покачала я головой.

— Это ещё успеется. Рано или поздно и до этого дойдёт. Он уже не представляется своей фамилией, опасаясь, что его ищут кредиторы. В целом, я не думаю, что ты его ещё хоть раз увидишь.

Я вздохнула. Мне этот отец был, что козе баян. А вот Айрис, конечно, очень жаль.

Но лучше вообще не видеть отца, чем терпеть вот такое недоразумение рядом с собой.

— Для Айрис так будет лучше, — подтвердил мои мысли Натаниэль. — Я прослежу, чтобы он больше не доставлял вам проблем, и вы от него никак не зависели.

Слова застряли на языке, так и не сорвавшись. И не только потому, что я удивилась. Просто, стало не до разговоров.

Земля под ногами содрогнулась. Как будто поезд пришёл в движение, и ты вмиг теряешь точку опоры.

Через долю секунды раздался грохот. Длинный, протяжный, как крик раненого животного. Пол, стены — всё пришло в движение, заходив ходуном.

И только руки Натаниэля, сжавшие меня в первую же секунду, были чем-то постоянным, что удерживало от падения.

Глава 75

Натаниэль Роуд

Собственно, я знал, что всё не может быть настолько хорошо. Наверное, поэтому даже особо не удивился, когда мне сказали, что вместо дракона у меня теперь неуправляемый и очень агрессивный монстр.

Даже вернувшееся зрение почти не радовало.

Да, смотреть на Ирэн было счастьем. Я практически перестал спать, стараясь не пропустить ни одного мгновения.

Знал, что это затишье ненадолго.

Когда она засыпала, доверчиво прижавшись щекой к моему плечу, я смотрел и смотрел на неё, словно пытался впитать её образ.

Её кожа в тусклом свете магических ламп как будто светилась изнутри. И мне снова и снова хотелось касаться её.

Казалось, если я хоть на секунду отпущу, она исчезнет. Снова уйдёт в тот мир, из которого пришла ко мне.

Все доводы, которые я столько лет использовал, чтобы не искать истинную пару, сейчас казались такими глупыми.

Я смотрел на неё всю ночь и не мог поверить своему счастью. Но вместе с этим в сердце билась тревога.

Было до одури страшно, что я сделаю ей больно. Что заставлю страдать… по любому поводу. А учитывая то, что со мной творится, это вполне возможно. Почти неизбежно.

Наверное, поэтому я безропотно соглашался на все эксперименты, которые мог придумать коллективный разум Ирэн и Бернарда.

Каждый раз было страшно. А вдруг его заклинания не удержат того монстра, которым я становлюсь. Вдруг я ей наврежу.

И хуже всего — я продолжал отключаться и не помнил ничего.

Только прямо перед пробуждением мелькали какие-то обрывки, словно разум пытался вытянуть на поверхность что-то давно забытое.

В этих отрывочных воспоминаниях всегда было много крови, иногда доносился голос отца, странный запах и дикая боль в глазах.

Но я всё равно делал всё, что придумывали Ирэн с дедом.

Эти двое спелись настолько быстро, словно собрались дружить против меня, а не «за».

Впрочем, ничего удивительного. Как Ирэн может кому-то не понравиться? Если так подумать, было очевидно, что дед будет в восторге от такой невестки.

Умная, решительная, красивая, а её колкость просто очаровательна. Она станет украшением нашей семьи. Как и её сестра.

Я как раз просматривал документы на удочерение Айрис, когда дверь распахнулась и показалась Ирэн с гениальным предложением провести собственное расследование.

Каких усилий мне стоило не начать улыбаться как идиот, любуясь на её раскрасневшееся лицо!

Но представив, сколько колкостей она может отпустить, увидев подобное, я сдержался.

Как-то незаметно тема затронула её родителей, и Ирэн в очередной раз подтвердила, что я не зря считал её умной девушкой. Она не расстроилась из-за того, что отец теперь навсегда потерян для неё и сестры. Наоборот, кажется, обрадовалась этому.

— Для Айрис так будет лучше, — сказал я. — Я прослежу, чтобы он больше не доставлял вам проблем, и вы от него никак не зависели.

Уже хотел рассказать о том, что через пару дней все формальности будут улажены и как только мы официально заключим брак, её сестра станет считаться нашей с ней дочерью. Но не успел.

Пол содрогнулся и инстинктивно подскочил к Ирэн, сгрёб её в охапку, развернул от окна, прикрывая собой от неизвестной опасности.

Что это было? Секундная передышка почти заставила поверить, что мне просто показалось.

Но затем последовал второй толчок, который оказался сильнее первого. Книги полетели с полок, чернильница опрокинулась, заливая документы багровой лужицей.

Паркет под ногами ходил ходуном, будто под фундаментом проснулся гигантский зверь. Третий, четвёртый, пятый толчок…

Где-то с грохотом обрушился шкаф, где-то разбились окна. Всё потонуло в низком, вибрирующем гуле. И в нём я услышал нечто иное — собственное сердце.

Оно не стало биться сильнее из-за страха или паники.

Напротив. Ровный, но слишком тяжёлый ритм разливал жар по груди. Он был отдалённо знаком, словно снился мне когда-то.

— Они идут, — прошептал я, хотя сам не понял, почему.

— Кто?

Ирэн, замершая в моих руках, опомнилась и начала оглядываться. Толчки затихли, но я знал, что самое страшное впереди.

Мы оба подошли к окну, повинуясь каким-то странным инстинктам. И я

Эти трещины светились так ярко, словно приглашая открыть двери.

А потом появились они.

— Мать моя женщина! — выругалась Ирэн.

— Логично, — выдавил я из себя. — Отойди от окна.

Это единственное, что я мог сказать. А как по-настоящему её защитить, не знал.

О демонах я только читал и никогда не думал, что придётся столкнуться так близко с этими тварями… кровь которых живёт и во мне.

Они были огромными. Я бы сказал — около трёх метров. Хотя скорее всего, больше, потому что они стояли не в полный рост.

Хищная сгорбленность делала их визуально чуть ниже, но при этом ещё более устрашающими.

Длинные руки, свисающие почти до колен, и развёрнутые плечи, вытянутые волчьи черепа. Чёрная матовая кожа, казалось, поглощала свет, создавая вокруг фигуры едва заметный ореол искажённого пространства.

Единственные яркие пятна — сеть выпуклых прожилок на теле, которые отдалённо напоминали вены. Хотя скорее это было похоже на трещины в застывшей лаве. Они пульсировали, словно в такт моему сердцу.

Но самым пугающим в этих монстрах были глаза. Два глубоких провала, через которые тянулись те самые прожилки. Казалось, все «нити» на телах демонов берут своё начало именно в глазах.

Они тускло светились, и создавалось ощущение, что вместо глаз у них два горящих факела.

— Откуда они взялись? — дрожащим голосом прошептала Ирэн.

Она не видела, как рвётся пространство?

— Тебе нужно спрятаться. А ещё лучше уходить отсюда. Не пешком. Рорена, где дед, когда он так нужен?

— Что?

Она ещё немного посмотрела на то, как появляются демоны. Один, второй, третий. Всего четыре огромные смертоносные твари вышли из своего мира в саду перед моим замком.

— Натаниэль! — вскинулась Ирэн. — Не смей превращаться! Даже не пытайся, слышишь! Сейчас в твоей крови слишком много адреналина, ты и без моей крови обратишься!

— Знаю, — ответил я.

А потом подхватил Ирэн на руки и, невзирая на её сопротивление, понёс в подземелье. Не в то, где темницы располагались, а туда, где я изволил в монстра превращаться.

Она колотила меня по спине, называя самыми разными словами. Я половины не знал, но решил, что «наглая Наташка» — это было оскорбление.

Тем не менее я не успокоился, пока не закрыл её в той самой просторной клетке, где превращался в мутировавшего дракона.

— Если эти руны не пропускают демона наружу, то и внутрь не пустят, — сказал я.

И ушёл как можно быстрее. По пути поймал бегущего в панике слугу и приказал привести в это же подземелье Айрис.

Самому было не до этого. Там демоны вовсю мой замок громили. Точнее — пытались. Всё же у меня стоит неплохая защита.

Выбежав на улицу, я увидел, что от замковой гвардии осталась всего пара человек. Дед в облике дракона кружит над замком, а земля в месте битвы уже обуглилась.

Закрыл глаза на секунду, а когда снова открыл их, мир изменился. Не было привычного неба, солнца, деревьев. Только кровь.

Словно всё в этом мире состояло из неё, в том числе и эти твари.

Они крушили обитателей этого мира так легко, словно те были мухами. Один из демонов вытянул руку, сформировав в длинных пальцах что-то багрово-красное, а затем ударил этим о землю.

Я видел, как импульс прошёл через землю и в телах всех живых существ в радиусе тридцати метров вскипела кровь.

Теперь замковая стража была полностью уничтожена.

Сжав зубы, я вытянул руку, начав формировать меч. Он получился не привычным ледяным, а багрово-чёрным. И что-то мне подсказывало, что это не плохо. Именно такое оружие сможет причинить этим монстрам хоть какой-то урон.

Заметив краем глаза, как пикирует дед в своём драконьем обличии, я перехватил рукоять и ринулся вперёд.

Бой начался.

глава 76

Натаниэль Роуд

Рукоять меча начала вибрировать в руке, а перед глазами пульсировали реки крови, что билась в жилах демонов.

Багрово-чёрный клинок в моей руке не отражал свет. Он впитывал его, пульсируя в такт с моим сердцем, и я чувствовал, как по лезвию пробегает едва заметная дрожь.

Я даже не помнил, как ринулся вперёд. Не отдавал себе отчёт о движениях.

Хотелось одного — убивать.

Кровь билась в висках, требуя выхода той странной магии, что давно поселилась в моём теле.

В небесах заревел дед, наверняка смекнув, что с его внуком творится что-то странное.

Интересно, как я сейчас выгляжу? Так же отвратительно, как эти твари?

Размышления не мешали мне действовать. Перекувыркнувшись, я настиг первого демона. Он заметил меня слишком поздно, и клинок пришёлся точно в основание его черепа.

Лезвие пошло с привычным хрустом, и тварь взревела — низко, гортанно. Этот звук отдался у меня в груди странным эхом, но я отмахнулся от чужеродного ощущения.

Спрыгнув на землю, я ожидал, что тварь рухнет к моим ногам, но демон лишь ринулся на меня с неестественной скоростью.

Длинная рука с когтями, похожими на длинные, острые кинжалы, рассекла воздух там, где я стоял мгновение назад.

Второй демон надвигался справа, третий — сзади. Четвёртый остался чуть поодаль, зачарованно глядя на разрывы реальности, из которых они вышли.

Ждал подмогу? Плохо.

Лишь в последний момент я заметил тень дракона и успел уйти влево. А вот демон — нет.

Огненный поток ударил его в спину, и тот, зашипев, отшатнулся. Плоть на его плече оплавилась, обнажая что-то чёрное и угловатое.

— Дед, уходи! — закричал я.

Поздно.

Демон взмахнул рукой, и та самая багровая нить, которую я видел раньше, сорвалась с его пальцев и устремилась вверх.

Бернард успел увернуться, но нить задела край его крыла, и я услышал, как он взревел от боли. На месте касания чешуя пошла трещинами, а на землю полетели большие капли крови.

Ярость ударила в голову, застилая взгляд алой пеленой. То, что я ещё пытался сдерживать, рвалось наружу.

Очень давно кто-то сделал со мной что-то, из-за чего я столько лет просидел взаперти, почти потерял связь с драконом, а потом и вовсе превратился в какого-то мутанта.

А теперь этот кто-то выпустил демонических тварей, натравив их на мои земли. Угрожая мне, деду, Ирэн…

Меч в руке изменил форму. Стал длиннее, гибче, и на его поверхности проступили те самые прожилки, что пульсировали на телах демонов.

И

Все четверо повернулись ко мне, уставившись своими пустыми глазницами, похожими на горящие факелы.

А я только ухмыльнулся, оскалив зубы.

Клинок начал жить в моих руках собственной жизнью. Я почти не отдавал себе отчёта в том, что делаю. Просто чувствовал каждого демона и почти предугадывал их движения.

Вперёд. Кувырок. Уйти вправо, сделать выпад.

Тело действовало так быстро, словно я каждый день практиковался биться с демонами. Наверное, помогли тренировки с Адвером.

Всё же фехтовать, когда ничего не видишь — то ещё испытание.

Как же я сейчас был благодарен той своей блажи, которая заставляла каждый раз спускаться в тренировочный зал и брать в руки меч.

Когда когти демона достали меня в первый раз, я почти не почувствовал. Просто пошатнулся, на секунду теряя концентрацию.

Но кровь, бурлившая в жилах, не позволила обращать на это внимания.

Всё моё естество требовало резать, рвать, уничтожить тварей, пришедших на мою территорию, и смеющих покушаться на тех, кто мне дорог.

Клинок вошёл в шею демона, и он рухнул на колени, но рядом оказались двое других.

Они двигались синхронно, как единый организм: один бил сверху, другой — снизу, и я едва успевал уклоняться.

Я отводил удары, создавал щиты, которые лопались, словно мыльные пузыри. Красная пелена перед глазами слабела, и понимал, что не вытяну в одиночку.

Одного демона я убил. Ещё одним занимался раненый дед. Но двое, наседавших на меня — это слишком.

Пот заливал глаза. Дыхание сбивалось. Я чувствовал, как адреналин разгоняет кровь, а вместе с ней — ту самую дремлющую силу, которую боялась Ирэн.

Где-то на периферии сознания я слышал её голос: «Не смей превращаться!».

А потом услышал его в реальности.

Когда когти снова достали меня, оставив четыре глубоких борозды на спине, над головой раздалось отчаянное:

— Нет!

Подняв взгляд, я увидел Ирэн на балконе. И как смогла выбраться? Вот ведь неугомонная.

Солнце на миг померкло. Показалось, что на горизонте что-то происходит. Но было не до того, чтобы отслеживать это.

Ирэн заметил не только я, но и демоны, с которыми я сражался.

Двое оставшихся резко синхронно повернули головы к балкону. И я чувствовал, как внутри этих тварей нарастает жажда убийства.

Ирэн была для них куда более желанной добычей, чем я — неизвестное, изменённое существо, чем-то схожее с ними.

Демоны рванули к замку. Их длинные руки потянулись вперёд, туда, где стояла Ирэн. И я понял: время кончилось.

Внутри меня что-то щёлкнуло. Словно оборвалась последняя нить, которой я держал эту дремлющую тьму.

Я перестал сопротивляться. И мир взорвался болью.

Наверное, я чувствовал это и раньше, но каждый раз забывал.

Забуду ли в этот раз, как ломаются и заново срастаются кости, как удлиняется тело, меняя форму, как выгибается позвоночник, с хрустом прорываются крылья?

Всё заняло не более пары секунд, и я ринулся вперёд, разрывая оставшихся демонов на части. Это было не сложнее, чем раскрошить любимое печенье деда.

Я стоял над телами, тяжело дыша, чувствуя, как кровь капает с моих когтей, как ветер играет с перепонками крыльев. Сознание ещё держалось.

Ирэн прошептала моё имя, дед в обличие дракона взревел что-то предостерегающее. Кажется, послышался рёв других драконов…

Но внутри уже разливалась тьма, поднималась из самых глубин, заливая остатки разума тёплой, липкой пустотой.

Я ещё успел повернуться и зареветь, выпуская свою магию. Направил её на пятна в пространстве, через которые могли прийти другие демоны.

Латая разрывы в реальности, я чувствовал, что сознание ускользает, а что-то тёмное снова берёт верх.

И я очень надеялся, что моей отважной и иногда такой глупой Ирэн хватит ума убежать от монстра, в которого вот-вот превратится её истинный.

Глава 77

Демоны! Настоящие! Живые, мать его, демоны!

Выглядели они совсем не так, как рисуют на Земле. Но всё равно очень устрашающе. Причём страшно было не от самого облика, а от… ауры, наверное.

Возможно, из-за страха я немного впала в ступор. По-другому объяснить тот факт, что я почти покорно позволила уволочь себя в подвал и оставить взаперти в магической клетке, просто невозможно.

И да, «почти покорно» — это самое точное определение. Пару раз обозвать этого смертника наглой Наташкой — явно недостаточная реакция.

— Замуровали, демоны, — прошипела я.

И ведь не соврала ни в чём. Действительно замуровали.

А учитывая, какое количество демонических частиц ломают ДНК Натаниэля, замуровали меня именно демоны.

Подумала немного, как выбраться из западни, которая теоретически должна выдержать беснующего полудракона-полудемона. И что-то никакие мысли в голову не лезли.

Отключается защита снаружи. И что самое обидное — сделать это как раз несложно.

Бернард обустраивал здесь всё из расчёта, чтобы не только он, но и я смогла открыть клетку в случае необходимости. Да и вообще почти кто угодно.

Но этот замечательный магический рычаг находился вне предела досягаемости.

Попыталась протиснуться сквозь прутья решётки, ведь на вид расстояние между ними было достаточно внушительным.

Увы, повторить подвиг южнокорейского йога* не получилось.

— Ира, ты ведь знала, что решётку магия держит, на что надеялась?

Я не рассчитывала на ответ, но получила его.

— А?

Мужской, смутно знакомый голос заставил вздрогнуть. Я развернулась так быстро, что в глазах на секунду потемнело.

По ту сторону решётки стоял мужчина в форме местного слуги и держал за руку Айрис.

Я даже вспомнила этого мужчину. Он действительно здесь служил. Правда, сейчас я бы даже под пыткой не сказала, кем именно, и как его зовут.

— Я… лорд сказал… И я сделал…

Это были самые осмысленные фразы, что он мог выдать. Очевидно, что парнишка находился в шоке.

Да, ему уже под тридцать было, но мне ментально ещё больше, так что я имела полное моральное право называть его парнишкой.

В любом случае сразу стало понятно, что рассчитывать на него не стоит.

Повернувшись к Айрис, я за секунду оценила её состояние и поняв, что она не ранена и даже, кажется, не слишком напугана, заговорила тихим, максимально спокойным тоном.

— Малышка, мне нужна твоя помощь.

— Угу, — кивнула сестрёнка.

— Встань, пожалуйста, рядом с самой большой руной, которая похожа на ёлочку. Видишь?

— Вижу.

Айрис покладисто сделала всё как я сказала. Нашла нужную руну, встала рядом, прислонила ладонь и отправила магический импульс с

Руны погасли, а затем послышался щелчок, означающий свободу.

— Шикарно! Ты справилась, малышка! Ты у меня просто умничка.

Айрис просияла. Она, кстати, совсем не выглядела напуганной. В отличие от слуги, который икал чуть поодаль.

Нет, я, конечно, понимаю, что она у нас очень крута и может кого угодно успокоить, но всё же... Неизвестно, подействуют ли её способности на чистых демонов.

Вспомнив, как выглядели те твари, я начала в этом сомневаться.

И в любом случае тащить ребёнка на амбразуру, заставляя сражаться с монстрами — это вообще ни в какие ворота. За одну подобную мысль социальные службы всех миров должны мчаться сюда с мигалками.

— Малышка, послушай меня, это очень важно, — начала я, присев возле Айрис и взяв её за плечи. — Мне нужно будет уйти.

— Все очень испугались. Это из-за демонов?

— Ты знаешь? Видела их?

— Нет. Чувствую.

Я нахмурилась, пытаясь понять, откуда у моего ребёнка такие чувства вдруг взялись.

А потом махнула рукой. Сейчас не до этого. Главное — сберечь девочку. Так что я, не мудрствуя лукаво, поступила так же, как мой полоумный истинный.

А что? Если уж совершать глупые поступки, то в компании. Так веселее.

Я запихнула Айрис туда, откуда выбралась только что с её же помощью. До кучи подтолкнула туда ещё и слугу, после чего активировала защиту.

Да, клетку можно открыть снаружи, но вряд ли это смогут сделать демоны. А значит, и внутрь попасть не смогут.

— Головой за неё отвечаешь, — сказала я перепуганному слуге напоследок, после чего побежала помогать своему смертнику.

Стоило выбраться из подземелья, как стало понятно, что замок трещал.

Нет, он не рассыпался на части, но землетрясение словно продолжалось, просто в более затяжном и спокойном режиме.

Как будто сама реальность дрожала, не выдерживая под натиском чудовищ, проникших в этот мир.

Кинувшись к главному входу, я обнаружила, что там столпилось несколько слуг и пытаются выбраться. Высокие двери покосились от какого-то толчка и теперь не открывались.

Присмотревшись, я поняла, что здесь таран нужен, и сразу же развернулась, побежав в другую сторону.

В замке было как минимум три других выхода. Это только те, о которых я знала. К тому же всегда можно было просто выпрыгнуть в окно на первом этаже.

Но люди часто совершают совершенно нелогичные поступки, поддавшись панике.

Так слуги пытались пробиться сквозь заклинившие двери, не замечая, что вокруг них масса других выходов. Так и я поспешила на знакомый балкон вместо того, чтобы воспользоваться более доступными вариантами.

Наверное, испуганный и уставший разум решил, что раз я через этот балкон уже два раза заходила, то это определённо что-то вроде официального входа в замок. А где вход, там и выход.

В общем, логическое мышление всегда было моей сильной стороной.

Выбежав на балкон, я на секунду застыла.

Натаниэль сражался с демонами. Нечеловечески быстрые движения, тлеющий огонь в глубине глаз, гибкий клинок, сделанный из самого странного материала, что я видела… Всё это создавало такую жуткую картину, что кровь застыла в жилах.

Рядом огромный дракон тоже помогал ему. Вот только плохо помогал, учитывая, как была разодрана рубашка Натаниэля.

Смотря на то, как они сражаются, пришло осознание, что меня не просто так заперли.

Чем я могу помочь? У меня самая бесполезная в этой ситуации способность. Разве что Натаниэля подлечить, но это ведь не мгновенно.

Чувство бессилия прожигало изнутри.

Я не привыкла к такому. Всегда была решительной, иногда даже слишком.

Другие бы сказали, что я скорее взбалмошная.

Но я никогда в жизни не стояла и не смотрела на то, как творится несправедливость или как кто-то сражается.

Всегда рвалась в бой первой. А сейчас вот застыла.

Отмерла только когда огромная когтистая лапа достала Натаниэля.

— Нет! — закричала я.

Я должна помочь ему. Нужно просто найти спящего дракона внутри себя. Вика с Сашей ведь говорили, что именно в таких случаях пробуждается эта рептилия. Сценарий «дама в беде» активирован, так почему ничего не происходит?

— Бесполезная идиотка, — прошипела я сквозь слёзы бессилия.

Мне нужно это сделать! Я должна. Должна призвать большую бронированную машину, которая сеет смерть и разрушение.

Что-то шевельнулось внутри, но тут же отступило.

Возможно потому, что разрушение — это совершенно не моё? Я всегда была по другую сторону. Предпочитала лечить, помогать.

Во время моей секундной заминки, происходящее на поле боя полностью изменилось.

Натаниэль не внял моим предупреждениям и превратился.

Демоны были уничтожены за считаные мгновения. Потому что этот мутант дракона и демона оказался значительно сильнее. А ещё больше, мощнее, смертоноснее.

И что самое удивительное, он понимал, что происходит. Это был не тот кровожадный монстр, что смотрел на меня дикими глазами из клетки.

Это был мой Натаниэль!

Расправившись с демонами, он повернулся, дыхнув магией в пространство, словно видел там что-то. Каких-то ещё незримых врагов.

И только после этого я заметила, что к нам движется эскадрилья драконов. Их было по меньшей мере пятеро. И нет, Натаниэль не в них магией целился, он словно действительно с воздухом сражался.

А потом я поняла, что сказка закончилась.

Он взревел, снова утратив разум. И мне бы порадоваться, что дело сдвинулось с мёртвой точки, позвать Айрис, успокоить его и снова помочь стать человеком, но…

Это проклятое слово, которое вечно всё портит.

Пятеро драконов летели к нам. Они видели Натаниэля, который уже расправил крылья, оскалившись. Понимали, что у нас здесь кто-то очень неуправляемый и смертоносный.

Бернард в своём драконьем обличии встал между приближающимися незваными гостями и собственным внуком, который мог в любой момент напасть на него.

А значит, мои выводы верны. Сейчас эта пятёрка просто уничтожит моего Натаниэля как угрозу. Так же, как он раздавил обычных демонов.

Или он убьёт эту пятёрку, после чего его точно не оставят в покое, пока не ликвидируют.

Внутри что-то с хрустом сломалось, взревело. Звуки исчезли, и даже зрение как-то затуманилось, размылось, словно теперь было обращено внутрь.

Я не знала, что происходит. Но понимала одно: мне нужно защитить Натаниэля.

Примечание автора:

* Реальный случай, произошедший в 2012 году. 50-летний мужчина, практикующую йогу, сбежал из полицейской камеры в Южной Корее, протиснувшись через щель для еды размером 15 на 45 сантиметров.

Глава 78

Я даже не поняла, как это произошло. Вспышка тёплой магии была настолько ошеломляющей,

Знала ведь, что я теоретически дракон, но совершенно не почувствовала перехода из одного состояния в другое. Хотя думала, что это весьма болезненный процесс, который просто так не забывается.

Но тело менялось как-то само собой. И гораздо интереснее было то, как моё сознание сливается ещё с кем-то.

С кем-то большим, добрым, чуточку взбалмошным и очень любопытным. И что самое удивительное — она не была отдельным существом. И даже второй личностью не была.

Просто часть меня, которой так не хватало всю жизнь.

Только сейчас, обретя её, я поняла, что всегда по ней скучала, даже не осознавая этого.

Дыхание перехватило, и я бы заплакала от избытка эмоций, но из горла вырвался рёв.

Тогда я додумалась обратить внимание на то, что происходит вокруг. В глаза бросились лапы.

Нормальные такие драконьи лапы с острыми когтями, красивой белёсой чешуёй, которая переливалась на солнце, словно драгоценные камни.

Кто бы ещё мог превратиться в белого дракона?

Как будто халат надела. Не хватало красный крест нарисовать на лбу, чтобы сразу всем было понятно: здесь дракон-целитель, падите ниц перед этим нонсенсом.

Хотела хмыкнуть, но снова получился рык.

Да что ж такое? У этого тела другие звуки предусмотрены?

Эта мысль заставила выйти из транса единения душ и вспомнить, из-за чего моя вторая ипостась наконец-то снизошла до меня.

У нас здесь сценарий «дама в беде». Или все окружающие в беде из-за этой «дамы».

Расправив крылья, я ни на секунду не позволяла себе сосредоточить мысли на ощущениях.

Главное — не думать о том, что у меня появились лишние конечности, а я их почему-то чувствую, как родные.

Внутри меня драконица. Она умная, сильная, она лучше знает, как управлять этим мощным телом. Так что отключаем голову и доверяем управление этой машиной ей.

Повинуясь этому непривычному чувству уверенности, я расправила крылья, взлетев.

Солнце отразилось от чешуи, и в воздухе вокруг меня разлилось сияние. Такое, как обычно изображают на иконах.

Светлое, тёплое, внушающее надежду на что-то хорошее впереди.

Но мне некогда было раздумывать о моём «божественном сиянии». Незнакомые драконы уже нацелились на Натаниэля, а сам он загребал когтями землю, готовясь кинуться вперёд.

Спикировав вниз, я приземлилась аккурат перед Натаниэлем и раскрыла крылья, закрывая его собой.

Не трогать. Моё. Личное!

Драконы, которые только что явно были намерены уничтожить мутанта, дрогнули и как будто опешили.

Один за другим они начали приземляться чуть поодаль. Как будто специально на расстоянии, чтобы не провоцировать. Показывая, что у них нет дурных намерений.

Но я им не особо-то верила. Бернард тоже, потому что не отходил от своего мутировавшего внука.

А сам Натаниэль, кстати, в защите вовсе не нуждался.

Поняв, что драки не будет, он взревел и взмыл в небо. Чёрная матовая чешуя впитывала свет, и на фоне моего постепенно угасающего сияния это выглядело особенно жутко.

Решив, что если законная добыча до него не долетела, то нужно атаковать самому, Натаниэль ринулся вперёд. Прямо туда, где приземлились незваные гости.

Я повторила свой финт, взлетев за ним и встав на его пути. Могла бы говорить, обязательно пропищала бы знаменитое Леопольдовское: «Ребята, давайте жить дружно».

Наверное, не стоило действовать так опрометчиво.

Этот неуправляемый дракон, который уже не был моим Натаниэлем, нацелился на добычу. А встать между зверем и его жертвой может только полная идиотка.

То есть я.

Сначала в меня полетела волна черно-багровой магии, примерно такой же, как та, что использовали демоны.

Но она не причинила мне вреда, просто пройдя сквозь тело.

И тогда полудемон решил задействовать грубую силу. Он был почти в два раза больше меня и не собирался стесняться своего преимущества.

Дикий рёв, взмах когтистой лапы и крылья пронзило болью, а я полетела на землю так стремительно, что не будь у меня сейчас мощной драконьей брони, непременно разбилась бы насмерть.

Но и так удар был более чем неприятным. Вот только задумываться об этом было некогда.

Через секунду рядом приземлился полудемон. Шагнул ко мне, а потом внезапно вздрогнул. Как будто по нему ударили.

Я специально оглянулась на незваных гостей, но они стояли поодаль, и их вполне успешно отвлекал Бернард.

Натаниэль качнул своей рогатой головой, снова попытался подойти и взвыл так, словно его резать начали.

Этот огромный и очень устрашающий дракон ревел, скрёб когтями землю, извивался и выглядел таким несчастным, что сердце защемило.

Я поняла, почему он страдает.

Дракон не может причинить вред своей истинной паре. Наша магия не действует во зло друг другу, а поднять руку на своего избранника — это самый тяжкий грех.

Натаниэль ведь был где-то там, внутри. И увидев, как это чудовище рвёт мне крылья, он не выдержал.

Мой дракон сейчас очень страдал, причём, скорее всего, от реальной физической боли. Осознанно нанести рану своей истинной паре — за такое Рорена должна наказывать жестоко.

Эх, болезный мой. Снова у него всё не как у людей… то есть у драконов.

Поднявшись, я неловкой походкой подошла к нему.

В небе я чувствовала себя намного лучше, чем на земле. Здесь же было ощущение, что я, не получив права даже на легковую машину сразу в грузовик, залезла.

В общем, габариты ощущались отвратительно.

Доковыляв, я накрыла Натаниэля своим повреждённым крылом и выпустила магию. Начала дышать на его матовую чешую, как дышат на замёрзшие ладони.

Я пыталась всеми силами транслировать, что пора очнуться. Его здесь все ждут, между прочим.

— Давай, родной, приходи в себя.

Так я хотела сказать, но получилось только рычание. Впрочем, оно подействовало.

Натаниэль затих, перестал биться, словно через него ток пускали. И перед тем как он начал превращаться, я поймала его осмысленный взгляд.

У меня получилось!

***

Обратное превращение вышло ещё более естественным. Стоило Натаниэлю обрести человеческий облик, тот оказался на земле без сознания.

Ожидаемо, но мне всё равно очень хотелось поддержать его. А ещё подлечить, потому что следы когтей демонов никуда не делись.

И вот этого желания вполне хватило для того, чтобы снова стать человеком.

Я ринулась к Натаниэлю, нашла пульс, и только после этого выдохнула. А потом вспомнила, из-за кого я вообще чешуёй обросла.

Резко развернувшись, я уставилась на шестерых драконов. Один из них явно был дедом Натаниэля. А вот кто остальные — вопрос.

Передо мной стояли: тёмно-синий, как грозовое небо, дракон; чёрный с оранжевыми вкраплениями, словно сделанными из раскалённой лавы; тёмный с фиолетовым отливом; изящный дракон колдовского зелёного

— Вы драконы или волнистые попугайчики? — недовольно протянула я. — Вот у нас с Натаниэлем идиллия. Монохром!

Черно-оранжевый дракон фыркнул. Так по-человечески, что захотелось показать язык.

Кажется, все они были так поглощены представлением, что вообще забыли о том, в каком обличии находятся.

Мерцание магии передо мной стало таким ярким, что захотелось зажмуриться. А через секунду передо мной уже стояли люди, причём некоторые из них знакомые.

Лорд Норд, два незнакомых брюнета, блондин с военной выправкой и… Саша. Она была немного лишней в этой компании, поэтому привлекала особенно много внимания.

Но именно военная выправка блондина напомнила мне о серьёзности ситуации. Я сделала шаг, прикрывая Натаниэля.

Пусть только попробуют забрать. Всех так вылечу, что мало не покажется!

— Успокойтесь, леди, — сказал лорд Норд, подходя ближе. — Никто не тронет вашего драгоценного истинного.

— Почему я должна вам верить?

— Убивать его не в наших интересах. Боюсь, в текущей ситуации именно он станет ключом ко всему.

— Что?

— Кейлан, о чём ты? — спросил брюнет с синими чуть раскосыми глазами.

— Вы не видели, как он ткань мироздания латал, лорд Хольт? — удивился Кейлан. — Ах да, конечно же, не видели. Просто поверьте на слово — Натаниэль нам нужен. Очень нужен.

— Я ничего не понимаю, — призналась я.

— Это закономерно, — кивнул лорд, обдав меня своими пугающим взглядом, который отдавал загадочным фиолетовым оттенком. — Я и сам не понял сначала. И стоит признать, ничего не указывало на то, что с Натаниэлем происходит нечто настолько… масштабное.

— Вы видите что-то?

— Что-то определённо вижу, — протянул он.

Саша подошла, взяв этого пугающего лорда за руку. Улыбнулась слегка снисходительно.

— Дорогой, сейчас не время строить из себя загадочного. Рассказывай уже, а то я тебя стукну от нетерпения.

Он на секунду прикрыл глаза, словно старался успокоиться.

— Очень смело с твоей стороны сейчас так ко мне обращаться, — сказал он обманчиво спокойным тоном. — Нас ждёт весьма занимательный разговор о том, почему я вижу тебя в месте с высочайшим уровнем угрозы.

— Я как раз в допросной была. Там и подслушала, как Реймонд с Его Величеством обсуждали вторжение демонов. Решила проверить, будут ли на них действовать мои способности.

— Ты слишком часто подслушиваешь, — ответил Саше супруг.

— Знала ведь, что ты сюда помчишься, — очень тихо сказала она, и уже громче, во всеуслышание, добавила: — В общем, давай ты потом на меня обижаться будешь. Лучше расскажи, что ты имел в виду.

И лорд Норд рассказал…

Глава 79

— Я видел в лорде Роуде нечто странное раньше, но решил, что это из-за его слепоты и огромного количества лекарств, которыми его пичкали.

— И небезосновательно, — согласилась я.

Натаниэля уже перенесли в замок, который хоть и слегка пострадал от землетрясения, всё же был цел.

А я всё ещё стояла в выжженном саду, который сейчас очень сильно напоминал поле брани, и слушала объяснения Кейлана Норда.

— Если честно, я слабо себе представлял, как выглядит демоническая магия. Этих существ изгнали из нашего мира ещё до моего рождения. Поэтому непозволительно много времени потратил на то, чтобы разобраться в ситуации.

— Не могу вас винить, — снова вклинилась я. — Я тоже много времени впустую потратила. Вы можете сказать, откуда у Натаниэля это…

Я так и не смогла подобрать правильное слово, чтобы описать то, что мой пациент обладает магией и ДНК демонов, поэтому умолкла, так и недоговорив предложения.

— Нет. Боюсь, об этом нам может рассказать только сам Натаниэль.

— Тогда тупик. Он не помнит.

Лорд Норд кивнул, словно ожидал чего-то подобного.

— Сейчас важно не как и когда это произошло, а что делать дальше.

И хотя ранее ситуация вроде бы начала улучшаться, мой лоб снова покрылся холодным потом при мысли, что окружающие, скорее всего, считают Натаниэля оружием массового поражения.

— Я… могу его контролировать. Он не представляет угрозы!

— Успокойтесь, леди, — покачал головой лорд. — Я ведь сказал, что никто не собирается убивать вашего истинного. Я не знаю, откуда в этом мире демоны и кто их призвал, но избавляться от них нам. И без Натаниэля это потребует слишком многого.

— Насколько?

— Наши предки закрывали бреши в мироздании собственной кровью, — сказал синеглазый мужчина с угрюмым выражением лица. — Многими пришлось пожертвовать. С тех пор некоторые драконьи рода так и не восстановились.

— Именно, — подтвердил лорд Норд.

— То есть вы хотите сказать, что Натаниэль благодаря своей… особенности, может находить бреши в мироздании?

— Находить их и я могу, — ответил Кейлан. — Он может их закрывать — вот что важно. Это значительно меняет ситуацию.

— Он ведь действительно как будто что-то видел, — прошептала я.

— Потому он сам уже частично демон, — сказал лорд Норд.

Сердце забилось так быстро, что стало сложно дышать.

— Кейлан, перестань пугать леди, — буркнул синеглазый мужчина.

— Я не специально, ты ведь знаешь.

— Она не тебя боится, — покачал головой тот, — а за истинного своего. Леди, как Верховный судья я подтверждаю, что никто из присутствующих не собирается посягать на жизнь и здоровье лорда Роуда.

— А император?

Мужчины переглянулись. А потом дружно бросили взгляд на незнакомца с хитрыми глазами цвета стали.

— Что?

— Ваше Величество, позвольте представить вам Ирэн, истинную пару лорда Роуда, — почти церемониально произнёс Кейлан.

Дыхание застыло в лёгких, а по коже пробежала волна мурашек. А в голове столько вопросов…

Это я сейчас перед императором стою? Мне это точно не снится?

Падать ниц уже поздно?

Или лучше сразу в обморок?

— Я уже понял, — ответил… Его Величество. — Попаданок издалека видно.

Сглотнув, я не решилась спорить. Если император так говорит, значит, так и есть.

И вообще, император всегда прав, а кто не согласен, тот рискует начать осваивать Сибирь. Уверена, она здесь тоже есть, просто называется иначе.

В общем, из-за присутствия императора я накрутила себя ещё сильнее.

Допустим, сейчас Натаниэль им действительно нужен. Но что будет, когда он закроет все бреши и выполнит, так сказать, свою миссию?

Я точно помню, что он обрёл разум перед тем, как превратиться обратно. И даже если эпизоды безумия будут повторяться,

Просто подставиться под удар его демонической сущности и надеяться, что насмерть не убьёт…

Вот так и попадают в абьюзивные отношения.

Нет, я сама тоже понимала, что это не выход, но готова была костьми лечь, лишь бы не отдавать Натаниэля на опыты этим попугайчикам.

— Что ж, я рад, что мой внук сейчас в безопасности, — раздался голос Бернарда.

Он ушёл проследить, чтобы о Натаниэле позаботились слуги… те, что не разбежались.

— Но вам не кажется, что нужно обсуждать более насущные вопросы. Например, о том, откуда здесь взялись демоны? Кто-то натравил их на этот замок. Зачем? И кстати, этот кто-то, очевидно, давно практикует призыв.

— Да, — кивнул лорд Норд. — Хорошая новость в том, что я теперь знаю, как выглядят бреши в мироздании. И они оставляют следы даже после закрытия. Едва заметные, но я смогу их различить. Так что вычислить, где именно проводят подобные эксперименты теперь лишь вопрос времени.

— Которого у нас нет, — поджал губы Бернард.

Он лукавил. Времени не было только у Натаниэля.

У остальных его было предостаточно. Они жили свою лучшую жизнь и вообще не переживали о том, что их дракон может внезапно утратить разум.

Хотя мне очень хотелось верить, что подобного больше не повторится.

Мне казалось, что дракон Натаниэля наконец-то взял верх над демоном, загнав того куда-то поглубже.

Но я пока не спешила озвучивать эту теорию. Было очень боязно ошибаться.

Как будто если скажу об этом, то точно не сбудется.

— Ладно, вы тут продолжайте составлять свои коварные планы, а мне пора, у меня там ребёнок в подвале сидит.

После этих слов Саша посмотрела на меня так, что я пожалела об отсутствии фотоаппарата в этом мире. Это выражение лица стоило того, чтобы увековечить!

Ну а чего она?

Демоны уничтожены, Натаниэля усмирили, а я всё равно продолжаю стоять и языком чесать вместо того, чтобы пойти и успокоить Айрис, вызволив её из той «камеры хранения».

Да, я потратила на разговоры не больше получаса, но всё равно! Пора и честь знать.

В общем, помахав на прощание всем рукой, я отправилась в подземелье.

Кстати, где-то в другой части подвальных помещений — темница с Джулианом в качестве постоянного гостя. Интересно, его там камнями не завалило? Вот было бы здорово…

Я хмыкнула, но уже в следующий миг улыбка сползла с моего лица.

Толкнув дверь в то самое помещение, где обычно превращался Натаниэль, я сразу увидела потухшие руны. И поняла, что это значит ещё до того, как перевела взгляд вглубь подземелья.

Айрис нигде не было.

А слуга, которому я приказала стеречь её как зеницу ока, лежал в луже собственной крови, уставившись в каменный потолок стеклянным взглядом.

Глава 80

— Айрис! Айрис… Нет, только не это! Айрис!

Я кричала, даже не отдавая себе отчёта в том, зачем я это делаю. Слёзы начали течь по лицу, а я даже не осознавала этого.

Просто металась по подземелью, как раненый зверь.

Где Айрис? Она ведь не сама ушла! Её кто-то забрал. Это было так очевидно, что отрицать просто не получалось, хоть и очень хотелось.

Именно в таком состоянии я выбежала обратно в обжитую часть дворца, где меня поймал Бернард.

— Ирэн, в чём дело? — нахмурился он.

— Айрис! Она…

— Что с ней?

— Её нет!

— Как это нет?

— Я не знаю! — провыла я, не обращая внимания на то, что свидетелей этой сцены становилось всё больше.

Мне было как-то всё равно. Мой ребёнок неизвестно где. Неизвестно с кем.

Почему я оставила её одну?

Рациональная часть меня вроде бы осознавала, что никто в здравом уме не потащит ребенка на встречу с демонами, но кто бы эту часть слушал.

Драконица внутри рычала так, словно и правда была отдельной личностью. Но она не лила слезы, в отличие от меня.

Она была в бешенстве. Чистой, кристально прозрачной ярости из-за того, что кто-то посмел тронуть нашего ребёнка!

— Ира, успокойся, — услышала я успокаивающий голос Саши. — Расскажи, что случилось.

Я оглянулась, поняв, что слуг оперативно разогнали и сейчас рядом со мной только Бернард, Саша и Его Величество.

— Остальные улетели искать источник, — ответил Бернард на так и не заданный вопрос.

Я отмахнулась от этой информации как от чего-то совершенно несущественного, и наконец-то взяла себя в руки настолько, чтобы выдать Бернарду положение дел.

Ну и Саше заодно.

Его Величество почти сразу тоже куда-то ушёл, но у меня не осталось сил думать о том, куда именно, так что слушателей было всего двое.

И подкрадывающаяся паника подсказывала, что им должно быть совершенно всё равно. Подумаешь, какая-то девочка пропала.

Саша с ней вообще не знакома, а значит, просто сочувственно вздохнёт. А Бернард и вовсе пожмёт плечами, мол, что ж поделать.

— Нужно допросить всех, кто находился в замке, — заявила Саша.

— Я распоряжусь, — подхватил Бернард и тут же ушёл, наверное, выполнять задуманное.

— Ты не переживай, — обратилась ко мне Саша. — Я позабочусь о том, чтобы они говорили правду. Нужно только правильные вопросы задавать. Эх и почему Реймонд улетел? Он это умеет!

— Если нужен тот, кто задаёт правильные вопросы, вам Коломбо вызывать нужно.

Незнакомый голос, заставил обернуться.

У покосившихся дверей, ведущих в замок, стояли три девушки.

Вику я уже знала, а вот миниатюрную блондинку и русоволосую принцессу с потрясающей холодной красотой — нет.

Но моей дедукции хватило, чтобы понять, что пожаловали коронованные персоны. У нас здесь полное собрание всех попаданок.

И девушка с русыми волосами вовсе не принцесса, а очень даже королева, причём царствующая. А блондинка у нас императрица!

Я бы, возможно, оробела, но было не до того.

Меня хватало только на то, чтобы заламывать пальцы, и стараться не паниковать слишком уж сильно, пока Бернард собирает слуг. А Саша пока вводила остальных в курс дела.

Знакомство вышло скомканным и слегка неловким. Если честно, мне было просто не до них.

А вот девушки, в отличие от меня что-то активно обсуждали.

— Велтона в любом случае позвать нужно. Здесь чёрт знает что творится.

— Неплохо было бы вообще оперативную группу собрать, учитывая, что у нас здесь полный абзац происходит, — покачала головой императрица.

— Хорошая идея, — подхватила Саша. — Я займусь.

— Ты вроде слугами

— Ах да, — хлопнула она себя по лбу.

Саша дождалась, когда Бернард приведёт весь штат, причём даже тех, кто сегодня изначально не работал, обвела всех взглядом и бросила:

— Да чтоб вам только правду отвечать на все вопросы!

Слуги едва заметно вздрогнули, но особо не испугались. Скорее просто от неожиданности попытались отшатнуться как от опасной сумасшедшей.

— Так, здесь всё, теперь я побежала привлекать наших доблестных магов, не всё ж только драконам сражаться.

— Леди, вам приказ написать или вы магов запугаете своим коронным проклятием? — спросил внезапно появившийся император.

Он прошествовал в центр зала, обжёг многообещающим взглядом свою супругу. Но та не смутилась. Только пожала плечами, мол, что поделать, так получилось.

— Хм… Было бы неплохо, — признала Саша.

— Я тоже так подумал, — выдал лёгкую улыбку Его Величество. — И кстати, я уже отдал приказ поднять национальную гвардию.

— Замечательно, — кивнула Саша. — Но нашего любимого ректора я всё же лично предупрежу. Вдруг он захочет своих студентов погонять на таком нестандартном противнике.

— Считаете, лорд Хартманн настолько ненавидит собственных учеников?

— Я абсолютно в этом уверена, — улыбнулась девушка, после чего скрылась.

Император тоже ушёл, подхватив под руку супругу. А я приступила к допросам. И очень скоро поняла, что слуги действительно не могут врать.

Они отвечали на вопросы настолько честно, насколько вообще могли. И из-за этого ответы часто были бестолковыми.

— Что ты видел в период с половины третьего до пяти?

— Ноги.

— Какие ноги?

— Мужские. В сапогах.

— Ты знаешь, кому они принадлежали?

— Знаю. Мне.

И так повторялось из раза в раз.

Сами по себе они исповедоваться не спешили, а вот на вопросы отвечали действительно максимально правдиво, из-за чего хотелось схватиться за голову.

Сюда бы опытного следователя, который умеет вопросы задавать. Увы, я им не была.

А Бернард сказал, что соберёт оставшихся слуг по углам, в которые они забились после появления демонов, и упорхнул.

Фарс продолжался, пока не дошла очередь до Риты.

Уже насмотревшись на то, как отвечают остальные, она перехватила инициативу.

— Давай быстро основные вопросы задавай, чтобы знала, что я к похищению непричастна, и перейдём к сути.

Я кивнула, и когда Рита ответила отрицательно на вопросы о том, причастна ли она к исчезновению Айрис и знает ли, кто это сделал, началось самое интересное.

— Я действительно не знаю наверняка, кто это сделал, — сказала подруга. — Но Ирэн, я проходила мимо входа в подземелье, когда нас вызвал сюда лорд Роуд… Там пахло шафраном.

— Шафраном? — переспросила я, пытаясь перебрать в памяти, кому мог принадлежать этот запах.

Увы, я не обладала нюхом Риты и не могла запомнить, кто и чем пахнет. Уверена, я даже не уловила бы этот шафран от человека.

Но она, как главный нюхач этой империи, должна знать, кому принадлежит столь нестандартный аромат.

— Ты знаешь, чей это запах?

Ответила мне не Рита.

— Я знаю, — раздался за спиной слабый голос.

Обернувшись, я уставилась на Натаниэля. Он выглядел бледным и даже слегка придерживал рукой стену.

— Я вспомнил.

Глава 81

Натаниэль Роуд

Это походило на жуткий и нескончаемый кошмар.

На этот раз сознание не уснуло мёртвым сном, подавляемое демонической частью. Я видел всё как сквозь мутное стекло, вот только поделать ничего не мог.

Чувствовал, как беснуется внутри чуждая мне магия. Это не было полноценной сущностью, скорее неконтролируемым хаосом. Но, как и любой хаос, он стремился к распространению и обладал своей волей.

Он оставил мне одну эмоцию — ярость. Желание уничтожить всё, до чего могу дотянуться.

Кровь кипела в жилах, требуя немедленных действий, и безумие отодвигало сознание куда-то на задний план.

Я пытался сопротивляться, но тщетно. Быть сторонним наблюдателем в собственном теле — то ещё испытание.

А потом появилась она. Белоснежная, прекрасная, сияющая.

Я сразу понял, кто это.

Восхищение было настолько сильным, что даже ярость на секунду отступила, и я подумал, что смогу вернуть себе контроль, но…

Чужаки чуть поодаль тоже приветствовали рождение новой драконицы, и одного их присутствия хватило, чтобы утратить слабую нить контроля.

Хаос снова взял верх, и произошло самое страшное.

Я ударил её. Рассёк её прекрасные крылья этими отвратительными, слишком изогнутыми для дракона когтями.

Хотелось взвыть от отчаяния.

Почему я позволил всему этому случиться? Почему был так малодушен, что зашёл так далеко, никак не реагируя на опасность, которую я несу?

Как мне жить теперь с этим?

Горечь и безысходность были настолько сильными, что мой крик всё же прорвался.

А потом пришла настоящая боль. Сильная, почти невыносимая.

Но я радовался ей как ребёнок, потому что она отрезвляла. Я знал, что меня наказывает Рорена за главный, самый тяжкий грех для любого дракона, и был ей благодарен.

Потому что чем невыносимее была боль, тем дальше отступал хаос. Он боялся боли, а я ей почти наслаждался, поскольку сейчас она хотя бы несла какую-то цель, была чем-то оправдана.

И очень скоро я понял, что могу не просто вырваться из своей темницы, а укротить хаос… Даже не так. Я могу поглотить его!

Наверное, Ирэн назвала бы это финальной точкой слияния. Я же просто подавлял эту чуждую сущность, впитывал её, разбирая на мелкие частицы и собирая заново.

За этим занятием даже боль отступила. Зато появилось другое чувство — тошнота и короткие спазмы. А ещё ощущение, словно я упёрся в какую-то стену.

Сущность, которую я активно поглощал, сопротивлялась из последних сил. И когда я смог полностью её подавить, та стена, что дрожала рядом, рухнула.

Воспоминания хлынули потоком, заставляя голову раскалываться на миллионы частей.

Наверное, я снова кричал. А может быть, сразу потерял сознание.

Какая разница?

Я не знал, что творилось во внешнем мире. Мой взгляд был направлен внутрь. Куда-то туда, где разворачивались события, которые я предпочитал избегать очень много лет.

***

10 лет назад

Отец уже неделю был на нервах, но я особо не придавал этому значения.

Наверное, снова дебет с кредитом не сходится. Я качал головой и думал, как бы увильнуть от семейных обязанностей.

Вообще, всё это казалось ужасно несправедливым. Почему из всех пяти Верховных родов нам достались

Они выглядели совсем не так романтично, как другие.

Хольты у нас судьи, ходят в мантиях, вершат судьбы. Кейны командуют армиями. Даже у Нордов обязанности веселее — все же изобретатели, хранители знаний. А мы… бухгалтеры! Считай, прислуга.

Я успокаивал себя только тем, что на меня ещё не скоро навесят семейные обязанности.

Отец только пару лет как занял должность Верховного казначея, и только потому, что дед начал ныть, мол, ему нужен его заслуженный отдых. Так что время у меня ещё было.

Но нервное состояние отца всё равно напрягало. Что такого могло случиться, что он в подобном состоянии?

А потом он посреди собственного выходного получил какой-то конверт, из которого выпал странный флакон, вчитался в послание и заявил, что ему срочно нужно в столицу.

От этого стало настолько не по себе, что я выпалил:

— Я поеду с тобой.

— Зачем? — насторожился отец.

— Давно хотел в столицу наведаться, — пожал я плечами. — Там все без меня наверняка заскучали. Да и вообще, фон Хеллер давно зазывает. Говорят, эти братья устраивают какие-то совершенно потрясающие приёмы.

— Сборища, ты хотел сказать. Вроде бы их не так давно обвиняли в организации игорного дома.

— Не обвинили же, — хмыкнул я.

— Твой образ жизни не доведёт до добра, Натаниэль, — покачал головой отец.

— Так что? Не возьмёшь с собой?

Отец как-то странно вздохнул, оглядел пространство, глянул в окно на горизонт, туда, где протиралось море.

— Возьму. Твоя мать уже там. Говорила, что собирается нанести кому-то визит… Да, так будет лучше. Какое-то время стоит пожить в столице.

— Что? Почему?

— Я потом всё объясню, Натаниэль, сначала мне нужно поговорить с императором. Это очень важно, так что отправляемся как можно быстрее.

Кивнув, я поспешил к себе, чтобы надеть что-то более приличествующее императорскому дворцу, и уже через двадцать минут отец, взяв меня под локоть, потянув к порталу.

Вот только наш стационарный оказался выведен из строя, из-за чего странное, тревожное чувство усилилось. Отцу, кажется, тоже стало не по себе.

И тогда он решил, что можно использовать персональный, настраиваемый портал.

Стоило ему его активировать, как сразу стало понятно: здесь что-то определённо не так.

Голову сдавило, а конечности начало выкручивать, словно меня на дыбе растягивают. Но главным было другое — неестественный гул, проникающий в каждую клеточку тела, въедающийся в саму сущность.

Не знаю, сколько это продолжалось, но когда я снова начал осознавать себя, первым, что я услышал, был отцовский голос.

— Всё же узнали, — глухо сказал он.

Если отец прошёл через то же, что и я, то стоит удивляться, как он вообще может разговаривать. Тем более в этом странном месте.

Воздух сухой и раскалённый, словно нас в печь засунули. Земля странно-колючая, небо — багровое с грязно-жёлтыми пятнами.

Всё это походило на картину новомодного столичного художника, которые рисуют какой-то бред, пристрастившись ко всякой дряни.

— Что… Где мы?

— Не в нашем мире, — покачал головой отец, помогая подняться.

— Не в нашем?

— Боюсь, что так. Лэнгли постарались. Я их недооценил, а зря. Наверняка они свои эксперименты уже давно проводят, и с каждым годом всё смелей становятся, дошло до того, что остров уже потихоньку рушится от такого.

— Эксперименты? Лэнгли? Рушится?

Я ничего не понимал, и это жутко раздражало. Хотя сейчас, наверное, я бы мало что понял, даже разложи отец всё по полочкам.

— Эта семейка давно заигрывает с демоническим призывом. Им явно тесно в империи, и они не согласны быть на вторых ролях. Адвер ведь твой друг?

— Приятель, — нахмурился я.

— Остерегайся его. И передай императору, что нужно спешить. Нельзя позволить превратить Эйрон в рассадник демонических тварей. Мы не сможем выгнать их во второй раз. Сейчас Лэнгли не могут их контролировать, но эти гады предприимчивые, они придумают, как это исправить.

— Что? Я ничего не понимаю, — взвыл я.

— Некогда разжёвывать. Здесь в любой момент могут появиться демоны.

— Демоны?

— Разумеется. Мы ведь в их мире.

— А почему ты сказал, что я должен передать всё это императору?

— Потому что выбраться отсюда живым сможешь только ты, Натаниэль.

Глава 82

Натаниэль Роуд

10 лет назад

— Выбраться отсюда живым сможешь только ты, Натаниэль.

Голова всё ещё гудела, да и боль в теле мешала трезво мыслить. Но даже будь я в своей лучшей форме, всё равно не понял бы эту фразу с первого раза.

Я нахмурился, покачал головой, пытаясь изгнать из собственного разума эти галлюцинации.

Увы, мне не показалось. Отец действительно сказал то, что сказал.

— Что? — повторил я в очередной раз.

— Ни человеку, ни даже дракону отсюда не выбраться. Мы не обладаем способностью путешествовать сквозь миры. По крайней мере, в своих телах. Я не представляю, сколько жертв пришлось принести Лэнгли, чтобы сделать портал, который выбросит нас в другом мире. Увы, обратного пути у нас нет.

— Я не понимаю, — признался я.

— Я тоже многого не понимаю, — вздохнул отец. — Портал, которым я воспользовался, сгорел и был односторонним, и в связи с этим у нас две проблемы. Первая — мы не сможем найти выход из этого мира, так как нам просто не видны бреши в мироздании. Вторая — граница миров нас убьёт.

— Допустим, — кивнул я.

— И обе эти проблемы решаются вот этим.

Отец достал ту самую склянку, что я видел раньше в его руках.

— Что это?

— Кровь демона. Немного доработанная, правда, но в целом это всё ещё кровь.

— Зачем?

— Лэнгли давно пытаются получить преимущества перед другими магами. Эта сыворотка даёт им кратковременный доступ к магии демонов. Так что ты сможешь увидеть выход отсюда.

Постепенно картинка в голове начала складываться.

Ещё раз оглянувшись, я понял, что это точно не галлюцинации. Отвратительный запах, странный воздух, чувство, что меня вот-вот раздавит само небо… Это не наш мир.

— А ты?

— Я ведь сказал, что преодолеть границу миров и остаться в живых почти невозможно. Ты — сможешь. Кровь демона должна дать тебе кратковременный иммунитет. Эти твари между мирами ходят без проблем.

— То есть ты… останешься здесь?

— Нет. Не хочу стать кормом для демонов. Сейчас их нет, но они обязательно появятся.

— Я всё равно не понимаю… Почему нельзя принять это вдвоём? — указал я на склянку.

— На одного едва хватит. Раздобыть образец удалось с большим трудом. Мой человек, внедрённый на остров Эйрон, прислал это только сегодня. И судя по тому, что наш портал перехватили, его раскрыли и сейчас он, скорее всего, уже мёртв. Или сдал меня, что более вероятно.

— Тогда ты должен принять это. Иди назад, разгроми Лэнгли, приведи подмогу, а я подожду. Превращусь в дракона, если понадобится. Я смогу отбиться от демонов.

— Не получится. Это место убивает нас, ты разве не чувствуешь? Про корм для демонов это я для красного словца сказал, — хмыкнул отец.

— Нас убьёт сам этот мир? — догадался я.

— Именно. Поэтому я не собираюсь задерживаться здесь. Так хоть похоронить меня сможете. И да, скажи своей матери, чтобы жила дальше. Обязательно! Я ведь её знаю, она взбалмошная и ужасно упрямая. Если вобьёт себе что-то в голову, уже не переубедишь. Ты в неё, кстати.

— Нет. — качнул я головой. — Так не должно быть. Нет! Дай мне подумать, наверняка есть какой-то выход.

— Его нет. Даже кровь демона — это лотерея. Я не знаю, подействует ли она на тебя так же, как на Лэнгли и их подопытных. Просто хватаюсь за соломинку.

— Это должен принять ты.

— Хорошая шутка, — улыбнулся отец.

Если бы я знал, что вижу его улыбку в последний раз…

Он не позволил мне больше разглагольствовать. Просто надавил силой, заставив пошатнуться, а потом я почувствовал резкую боль в предплечье.

Из глубокого разреза моментально хлынула кровь, но ещё до того, как я успел среагировать, отец натянул кожу, раздвигая края раны, и вылил содержимое склянки прямо в распоротую вену.

Я хотел обругать его, но не смог произнести ни слова.

Воздух в лёгких вдруг превратился во что-то тягучее, а сделать вдох оказалось нереально.

При этом капли моей крови начали ударяться о землю, и это не осталось незамеченным для местных обитателей.

На горизонте показалось какое-то шевеление, да и из-под земли начали вылезать мелкие твари. Почуяв свежую кровь, каждый падальщик спешил урвать свой кусок от добычи.

— Нет! — хотел закричать я.

Получился только хрип.

Порез на руке начал гореть, словно его жгут калёным железом. И с каждым ударом сердца это чувство распространялось всё дальше и дальше по телу.

— Прости меня, это единственный шанс выбраться…

А когда дошло до лица, я схватился за глаза, пытаясь остановить эту нестерпимую боль. Казалось, меняется не только моё тело, но и сама сущность.

Откуда-то появились когти, причём в человеческом обличии.

— Натаниэль, — услышал я голос отца. — Будь сильным. Ты должен справиться с трансформацией. Я их задержу. Главное выберись отсюда, сын. И если получится, принеси моё тело.

Боль не проходила. Она сосредоточилась в глазах, словно именно они должны были претерпеть главные изменения.

Голос отца отдалялся, и даже когда к нему подключились звуки битвы, я уже почти этого не слышал.

Своими новоприобретёнными когтями я царапал веки, пытаясь вырвать глаза, лишь бы они не прожигали насквозь мою голову. Вот только у меня ничего не получалось.

Чем больше я пытался, тем отчётливее видел даже сквозь разодранные веки и собственные пальцы. Видел реки крови, потоки магии и… бреши в мироздании. Именно те, о которых говорил отец.

Превозмогая боль, я рванул к такому пятну перед собой и сразу почувствовал, как меня затягивает в какую-то воронку.

В последний миг я успел захватить отца, который как раз завалился на спину после удара очередной демонической твари.

Обратный путь дался ещё сложнее. Меня крутило, растягивало, сжимало, выворачивало наизнанку, разрывало на куски и собирало заново.

И последнее, что я увидел, это родное небо и стеклянный взгляд отца.

Я смог вернуть его домой. Но какой ценой?

Солнце обожгло повреждённые глаза, и боль вернулась в стократном размере. Я закричал, рухнув рядом с отцом. Казалось, это конец и скоро здесь найдут два трупа.

Но меня вылечили… Почти. Глаза не смогли восстановить.

Вместо того чтобы умереть, мой разум запечатал эти воспоминания, не позволяя им прорваться наружу и уничтожить меня.

Десять лет понадобилось, чтобы они пробудились. И всё это время рядом со мной был тот, кто сотворил это со мной. Тот, кто повинен в смерти отца, в моём недуге.

Друг, который остался рядом, несмотря ни на что...

Что ж, настала пора ему платить по счетам. А их за десять лет накопилось очень много.

Глава 83

Я бросилась к Натаниэлю раньше, чем успела понять, что делаю. Но он выглядел таким бледным, что я начала переживать, как бы в обморок не грохнулся.

— Я знаю, кто всё это подстроил, — сказал он слишком низким голосом.

Хрипел так, словно сорвал горло громким и очень долгим криком. И вспоминая, как метался его дракон, я понимала, что это недалеко от истины.

— Ирэн, тебе нужно немедленно отправиться в столицу. Или ещё дальше. К Хольтам! Леди, — обратился он к Вике, — Приютите её на время, пожалуйста. И вам тоже лучше уйти отсюда.

— Да прям! Бегу и падаю, волосы назад, — закатила глаза девушка. — А ещё что сделать? Нет уж, я сначала должна выяснить, что здесь происходит, иначе умру от любопытства.

— Я, кстати, тоже не отказался бы разобраться в ситуации, — подал голос император.

Он с Леной стояли поодаль и разговаривали о чём-то своём. Никак не вмешивались в процесс допроса слуг и вообще делали вид, что их здесь нет.

Неудивительно, что Натаниэль сначала их не заметил. А когда заметил, попытался выполнить полноценный придворный поклон.

И стоит признать, не получилось у него исключительно из-за одной приставучей особы, которая шипела и цедила сквозь зубы:

— Ты что делаешь, идиот? Сейчас грохнешься, а потом лечи тебя!

В общем, сцена очень напоминала то, как я пыталась удержать собаку Белку от исследования ближайшей помойки. Зачастую я проигрывала в неравной борьбе, но навык всё равно развился и сейчас активизировался.

В другом углу стояла королева Алина, взирая на это с не дюжим интересом, но ей как раз Натаниэль кланяться не спешил.

А император немного посмотрел на эту пантомиму, приподняв одну бровь. Кажется, его

— Встаньте, лорд Роуд. Должен признаться, вы заставили нас всех поволноваться.

— Понимаю, Ваше Величество, и прошу прощение за это. Готов к любому вашему решению, но позвольте сначала отомстить за отца и закрыть все бреши в мироздании, которые появились за эти годы.

Очень хотелось то ли расплакаться из-за того, что этот смертник, кажется, на казнь идти собрался, как только свою миссию исполнит, то ли стукнуть его.

И вообще, у меня ребёнок исчез, а они здесь политес разводят! Айрис там одна, испуганная, ничего не понимающая.

Нет, лучше сейчас не думать о том, через что может проходить моя девочка.

В голове начали прокручиваться разные ужасы из XXI века. Все тру-краймы, что я когда-то посмотрела, все детективы, основанные на реальных событиях…

Если продолжу, впаду в панику и толку от меня всё равно не будет.

— Как занятно, — улыбнулся император.

Вообще, было странно осознавать, что этот мужчина с озорной улыбкой передо мной — это действительно правитель огромных земель. Целой империи!

Хотя стоит признать, маски он меня мастерски. В один миг мог стать настолько холодным, что дрожь пробирала, а в другой уже был похож на милейшего юношу, который и мухи не обидит.

Глядя на это, я невольно прониклась уважением к его жене. Вынести мужчину, который так легко меняет личности — это характер нужно иметь.

— Я не собираюсь истреблять ваш род, — пообещал император. — Разве что совсем уж не останется другого выхода. Но всё же надеюсь, что вы, Натаниэль, сможете себя контролировать во второй ипостаси.

— Смогу, — уверенно кивнул тот.

— Тогда не вижу смысла продолжать этот разговор. Его следует поднять, если возникнут проблемы. Пока что нашего внимания требуют другие… аспекты. Вы сказали, что вспомнили нечто важное. Не хотите поделиться с нами?

Натаниэль хотел. И начал охотно исполнять вежливый приказ императора.

Выяснилось, что его друг, имя которого навевало такие неприятные ассоциации, у нас не просто засланный, а вообще крыса вселенского масштаба.

Вся его семья только и делает, что проводит эксперименты по призыву демонов и собственному усовершенствованию.

Зачем? Вопрос интересный.

Вотчина рода Лэнгли — остров Эйрон, — вошёл в состав империи не так давно по местным меркам. Вошёл мирно, почти добровольно. Вот только его хозяева всё же затаили обиду на драконов.

Раньше они, понимаешь ли, били сами себе хозяева, использовали остров как им больше нравилось, драли с крестьян три шкуры, вырубали леса, уничтожали редкие виды рыб, продавая всю эту роскошь и богатея.

А потом пришла империя с этими их порядками, законами и хартиями.

Так-то Лэнгли склонились перед сильным, прекрасно понимая, что в открытом противостоянии у них никаких шансов против драконов. К тому же на виду были примеры того, как под империю ложатся территории, которые вначале давали отпор.

В общем, решили принести присягу добровольно, сохранив часть власти. Вот только о свободе мечтать не перестали и лелеяли свои планы очень долго.

Сначала пробовали спонсировать оппозицию, но затем решили, что это гиблое дело.

— Интересно, к Блэквуду с его гениальными идеями примкнули или нет? — спросила Алина.

Этого Натаниэль не знал. Зато отлично знал, что в какой-то момент Лэнгли решили использоваться для своего плана демонов.

Сначала просто хотели призвать и натравить на драконов, но вот беда — те совершенно их не слушались.

Собственно, твари из иного мира только и делали, что разрушали все подряд, в том числе убили нескольких представителей рода Лэнгли.

Тогда они решили, что нужно заняться генной инженерией.

Конечно, Натаниэль не именно так сказал, но смысл оставался примерно такой.

Использовали кровь демонов, чтобы получить их способности, а именно магию крови, улучшенные физические показатели и многое другое.

Магический допинг, разумеется, испытывали сначала на других, но вот незадача — все гибли от такого волшебного укола.

А потом кто-то из рода Лэнгли провинился, и его пустили на эксперименты. Тогда-то и выяснилось, что весомая доля драконьей крови в организме даёт свои преимущества. А если эта кровь принадлежит кому-то из Верховных, то это вообще гарантия успеха.

Собственно, поэтому Айрис и важна. Над ней тоже проводили эти эксперименты и вполне успешно.

Причём никто даже особо не напрягался, чтобы заполучить ребёнка с кровью Верховных.

Местная Ирэн всецело доверяла своему жениху, а Джулиан, в свою очередь, продался с потрохами и, пользуясь доверием девушки, регулярно отводил её сестру нанимателям.

Вот и вышло, что у малышки пробудился дар, который может влиять на демонов. Причём не просто влиять, а делать то, чего Лэнгли так жаждали — управлять ими.

И пусть лишь успокаивать. Этого вполне бы хватило, чтобы продвинуться дальше. Или в спящем состоянии забросить этих тварей в императорский дворец.

Собственно, вариантов было много.

— Почему я узнаю об этом только сейчас? — сжал зубы император. — Куда смотрит контрразведка?

Ответа на этот вопрос никто не знал.

— Мне всё меньше нравится то, что здесь происходит, — процедил монарх. — Как далеко простирается власть этих Лэнгли, если они смогли скрывать подобное так долго?

И снова вопрос остался без ответа. Скорее всего, чтобы выяснить это, нужно будет провести очень масштабное расследование, по итогам которого полетят головы. Много голов, причём высокопоставленных.

Но развить эту мысль нам не позволили. Вернулись драконы, которые летали на разведку.

— Ваше Величество, — начал взволнованным голосом блондин с военной выправкой. — Там… там…

— Песец? — подсказала императрица.

— Да, — согласился тот.

И по выражениям лиц его спутников я поняла, что действительно песец.

Глава 84

— Спустя три часа патрулирования, лорд Норд заметил признаки пространственных разрывов, — начал отчитываться блондин.

Я уже успела узнать, что его зовут Эйнар Кейн и он является королём-консортом соседней страны. То есть, по сути, он вообще не обязан разбираться с текущими проблемами империи, но…

Слава местным богам, все понимали, что речь не о разбойниках или какой-то преступной группировке.

Призыв демонов и бреши в ткани мироздания — это общая проблема. Если эти твари действительно начнут прорываться в этот мир, они сметут все страны по очереди.

— Сначала я отправился на разведку. Визуально остров ни в чём не вызвал подозрений. Вернувшись к основной группе, я доложил о расположении населённых пунктов, основных транспортных узлов. Было принято решение провести визуальный осмотр всей группой…

Я пыталась уложить в

Но в целом я могла сделать вывод, что весёлая компания на острове Эйрон, увидев приближение эскадрильи драконов, пришла к закономерному и логичному выводу, что их раскрыли.

Зря блондинчик решил, что можно нагрянуть на мятежный остров с проверкой и никто не всполошится.

Там не дураки сидят. Если смогли скрывать свою деятельность столько лет, то мозги там явно присутствуют. И план на экстренный случай был подготовлен.

Одним они уже воспользовались когда-то. Как только узнали, что под них кто-то копает, быстро убрали всех ненужных свидетелей и концы в воду.

Уверена, если бы не внезапная амнезия Натаниэля, он бы тоже долго не прожил после той истории десятилетней давности. Только отсутствие памяти его и спасло.

Сейчас же Лэнгли и вовсе пошли ва-банк. Понимали, что выкрасть Айрис без последствий не получится, поэтому и организовали всё это безобразие с нападением на замок.

Внезапно в голову пришла очевидная догадка: заполучить её более тихими способами Лэнгли пытались и, скорее всего, неоднократно.

Нападение в подворотне, и то, что гувернантка Айрис подозрительно перестала приходить на работу… как раз после того, как не смогла вытащить её из замка «за покупками».

Когда я поделилась этими умозаключениями с окружающими, Натаниэль протянул задумчиво:

— Адвер был вхож в этот дом. Почему он просто не забрал ребёнка? Зачем нужно было поднимать такой шум?

— Скорее всего, большую часть времени он не знал, кто перед ним, — покачала я головой. — Я назвалась другой фамилией, а Айрис ещё и имя сменила. Запретила ей колдовать, чтобы никто не узнал о её способностях. Я думаю, что твой друг понял, кто перед ним только после того, как ты… ну, превратился.

— В мутанта?

— Хм… вроде того. Тогда все слуги на улицу выбежали, посмотреть, что происходит. И все отлично видели, как Айрис тебя успокоила. Адвер мог либо сам там присутствовать, либо узнать подробности уже потом.

— Допустим, — нахмурился Натаниэль.

— А дальше всё складывается. Он попытался выманить Айрис через гувернантку. Не получилось. Затем ты прозрел и даже не потрудился скрыть это от остальных. Он решил, что ты всё вспомнил и скоро придёшь за ним, после чего решил действовать быстро и шумно.

— Это же объясняет, почему увидев эскадрилью драконов, Лэнгли подняли щит над островом, — протянула Саша.

Хотя, по словам Эйнара, на щит это похоже не было. Скорее купол из демонической магии, которым отгородился мятежный остров.

И судя по эманациям, происходили там не самые лучшие вещи.

Если Лэнгли сейчас не собирают армию подконтрольных себе демонов, то я отказываюсь дальше верить в существование логики.

— В целом всё понятно. Всем покедова, я полетела, — сказала я, помахав всем рукой.

— Куда?! — взвыл Натаниэль, сгребая меня за талию.

Теперь миниатюра «тысяча и одна попытка оставить собаку Белку от исследования помойки» происходила уже со мной в главной роли.

— Там мой ребёнок! — напомнила я. — Если ты полагаешь, что я буду спокойно ждать в стороне, то у меня появятся вопросы к этой вашей истинности. Кем ты меня считаешь?

— Ирэн, я не могу позволить, чтобы с тобой что-то случилось. Обещаю, я верну Айрис в целости и сохранности.

— Обещалка не выросла, — фыркнула я, пытаясь выбраться из его хватки. — Сам в любой момент обратно свихнуться может, а туда же. Обещает он! А ну пусти, иначе залечу так, что три дня из туалета не выйдешь!

— Истинные не могут причинить вред друг другу магией, — напомнил мне женский голос с галёрки. — Я знаю, я пыталась.

Повернувшись, я бросила негодующий взгляд на Сашу. Но она не собиралась испепеляться и вообще не испугалась.

— Ира, успокойся. Мы отправимся за твоей девочкой, как только это станет возможно. Но сейчас, тем более в одиночку, это чистое самоубийство.

— Верно, — кивнул лорд Норд. — Через купол не прорваться. К тому же он излучает не самые хорошие эманации. Нужна коллективная работа множества магов, чтобы это стало возможным.

— И мы в любом случае пойдём с тобой, — пообещала Вика. — Попаданки своих не бросают.

Все девушки уверенно кивнули и строго посмотрели на своих мужчин, чтобы те даже не думали что-то вякнуть и оставить их в стороне, когда там такое происходит.

— Кхм… Леди Хольт, — начал лорд Норд. — Даже если отбросить вполне логичное нежелание подвергать женщин опасности, есть именно у вас есть весомое противопоказание для участия в операции.

Все окружающие нахмурились, а Саша сразу же пихнула своего супруга в бок, зашептав ему, чтобы тот не общался загадками.

Но вот что удивительно: я, кажется, поняла, о чём говорит этот пугающий мужчина.

Призвала свои силы, взглянув на Вику. А затем улыбнулась и подтвердила догадку:

— Он прав. В твоём положении лучше вообще в дракона лишний раз не превращаться.

— Положении? — растерянно переспросила она.

А затем поняла, приложив руку к ещё совсем плоскому животу. На лице проступила робкая улыбка, как будто она боялась поверить в происходящее.

— Ты… уверена?

— Конечно. Здесь заклинания такие, что никакие УЗИ не сравняться. У меня в глазах сканер покруче МРТ. Так что можешь поверить на слово. Если не мне, как лекарю, то лорду Норду, он у нас местное Всевидящее око.

Попаданки спрятали улыбки, мужчины непонимающе переглянулись. И только лорд Хольт подошёл к супруге, обняв за плечи, и что-то зашептав на ухо.

Мир как будто замер на мгновение, готовясь встретить чудо.

Это временное затишье было прервано весьма эффектным образом.

Двери распахнулись, и на пороге замка показался мужчина с рыжими волосами и обворожительной улыбкой на губах.

За его спиной виднелась толпа, но он перетягивал на себя всё внимание харизмой.

— Вот и тяжёлая кавалерия прибыла! — просиял он.

Глава 85

Я хлопнула глазами, не понимая, что происходит, а рыжий мужчина уже прошёл в холл, тепло поздоровавшись с Эйнаром.

— Привет, дружище, — пожал он ему руку, а затем заметил императора и поклонился. — Ваше Величество.

— Встань. Не до поклонов.

— И то верно, — кивнула мужчина. — Раз раскланиваться не нужно, то всем привет кого не видел. О, убийца фикусов, ты тоже здесь! Это замечательно! Это просто прекрасно!

— Здравствуйте, ректор, — ответила Саша. — Приятно знать, что вы меня

— Это я знаю. Собственно, поэтому и привёл вот это недоразумение.

Обернувшись в толпу, мужчина сложил руки у лица как рупор и крикнул:

— Эй, недоразумение, иди сюда.

От общей массы отделился худощавый паренёк с испуганными глазами.

Телосложение и жидкие усики над верхней губой выдавали в нём классического айтишника… если бы в этом мире были компьютеры, конечно.

— Вы не смотрите, что он неказистый. Не деле, лучший студент по обрядам на крови. Мозг как вычислительная машина, о которых наш арканист грезит.

— Теодор, ты привёл сюда студентов? — нахмурился лорд Норд.

— Разумеется! Мне обещали шикарные учебные пособия! Вы ведь не думали, что я упущу возможность погонять своих шалопаев на настоящих демонах?

— Это может быть опасно.

— А я их предупредил, что тем, кто умрёт, зачёт не поставлю. Они вняли угрозе и пообещали не умирать.

— Тео, — предупреждающе начал Эйнар.

— Ой, да что с ними будет? Я ведь здесь. Итак, друзья, давайте приступать. Кого нужно разнести в щепки?

Посмотрев немного на то, каким энтузиазмом сияет лицо этого рыжего мужчины, я начала аккуратно придвигаться к Саше. Благо, она стояла не так уж и далеко.

— Это кто? — спросила я шёпотом.

— Теодор Хартманн собственной персоной.

— Тоже дракон? — предположила я. — Верховный?

— Нет, он не дракон. Но ему это ничуть не мешает.

— В каком смысле?

— Перед тобой сильнейший маг империи. Возможно, и всего этого мира. Уверена, очень многих драконов он за пояс заткнёт.

— Меня обсуждаете, девочки?

Перед глазами только мелькнуло что-то, а этот рыжий уже тут как тут. Вклинивается в приватный разговор, между прочим!

— Разумеется, — подтвердила Саша. — Вы, господин ректор, всегда производили неизгладимое впечатление, так что не стоит удивляться, что вас активно обсуждают.

На этих словах Натаниэль снова положил мне руки на талию и оттащил уже от ректора, пока тот меня своей харизмой не задавил.

— Я не удивляюсь, — хмыкнул рыжий. — Может, я тоже посплетничать хочу. Вот вы знаете, что у нас в академии недавно такой скандал случился…

— Ректор! У нас по-прежнему угроза вторжения демонов и ребёнок похищен.

— Уговорила, чуть позже посплетничаем. Эй, недоразумение, ты почему стоишь без дела? — обратился он к тому самому юноше с внешностью системного администратора. — Приступай давай.

Парнишка подошёл и робко посмотрел на меня, затем на Натаниэля. Весь сжался, словно его бить собирались, и промямлил:

— Простите, леди, мне нужна будет капля вашей крови.

— Зачем?

— Друзья, как так? — вклинился ректор. — Сначала сами меня подгоняете, а затем кровь давать не хотите. И что за вопросы такие? Разумеется, будем проводить самые тёмные ритуалы из возможных!

— Тео, — одёрнули его.

— Хорошо, раз просите, не будем. Но кровь всё равно нужна. Мне сказали, что у нас здесь близкий родственник пропавшего ребёнка. И судя по услышанному здесь, это вы, леди.

— Я.

— Вот если не хотите искать пропажу по всему острову вручную, то придётся потерпеть небольшой укольчик. Этот милый юноша, который пытается пародировать осиновый лист, настроит поиск по крови.

Парнишка и правда трясся так, словно его на казнь привели. И я сильно сомневалась, что у него хватит смелости устроить мне кровопускание. Поэтому устроила его самостоятельно.

Человек ко всему привыкает, а мне в последнее время приходилось регулярно себя ранить.

Достав маленький складной нож из кармана, я уколола ладонь и протянула парню.

Тот вначале отшатнулся, но после одобряющего похлопывания по плечу от ректора, взял себя в руки и начал работать.

Чертил что-то в блокноте, затем достал странные инструменты, разложил на полу и начал переносить свои чертежи уже на мрамор, причём моей кровью. Хотя должна признать, понадобилось совсем немного.

Затем что-то затрещало, вспыхнуло и запахло чем-то металлическим.

— Готово, — отчитался «айтишник», протянув мне штуку, отдалённо напоминающую компас, только с двумя стрелками, она из которых очень слабо мерцала.

— Замечательно. Что это?

Большие наивные глаза напротив хлопнули. Кажется, парнишка не понимал, как кто-то может не знать подобных вещей.

— Ориентир для поиска. Стрелка указывает направление ваших кровных родственников. Чем ближе вы находитесь, тем сильнее будет свечение.

— Как удобно, — признала я. — Спасибо.

— Молодец, недоразумение, — похвалил его ректор. — Не зря лучший по ритуалам.

— Почему вы называете его недоразумением? — строго спросила я, обидевшись за парня.

— Потому что это самое частое слово, слетающее с его уст, верно? — обратился он к «айтишнику», а потом и вовсе начал передразнивать. — Ректор, это недоразумение, я вовсе не хотел превращать библиотеку в гигантский аквариум! Поверьте, это всего лишь недоразумение, я настраивал портал в столовую, а не в женскую раздевалку! Это недоразумение, мэтр Хартманн, я не собирался выращивать тридцатиметровую крапиву…

Наверное, он бы продолжил распинаться, рассказывая все «заслуги» парня, но вошёл ещё один незнакомец в военной форме.

— Все в сборе, капитан Хартманн, — отчитался он.

— Замечательно. Тогда выступаем немедленно.

Глава 86

Меня взяли только из-за того, что компас, созданный тем испуганным студентом, работал исключительно в моих руках.

А так бы оставили в замке, как и остальных попаданок.

Перелёт до острова Эйрон занял меньше часа, и это с учётом длительных военных сборов и круга, который пришлось заложить, чтобы соблюсти какую-то там тактику и построение.

Закладывала виражи, впрочем, не я.

Я сидела на спине у тёмно-синего дракона и нервничала, кусая губы. Натаниэль тоже пока что был пассажиром.

Посовещавшись, мы решили, что ему лучше превращаться уже непосредственно на острове. Чтобы в случае чего можно было хотя бы натравить безумного полудемона на врагов.

Хоть он и был почти уверен, что сохранит разум во второй ипостаси, гарантии дать не мог.

Уверена, император бы вообще ему превращаться запретил, но бреши в мироздании латать нужно, а это только мой мутант умеет.

Я смотрела на то, как вырастает из тёмной морской глади суша, как она расширяется, превращаясь в настоящий большой остров.

Эскадрилья драконов, приближающаяся к нему, была вроде бы внушительной — я насчитала не менее двух десятков, но при этом открытых целей для обстрела не было.

Кто-то из драконов прикрывал нас туманом, кто-то использовал иллюзию. Да и маги не бездельничали, сидя на шипастых спинах. Так что наше появление

Лететь, кстати, было комфортно. Не знаю, что за магия такая, но на спине у дракона я чувствовала себя как бизнес-классе самолёта.

Ладно, чуть преувеличила, конечно. В бизнес-классе нет шанса ободрать себе всё, что можно об острые шипы.

Но в целом ветром меня не сдувало, из стороны в сторону не бросало, и вообще законы физики взяли выходной. Из-за чего я и пришла к выводу, что действует какая-то магия.

Когда удалось приблизиться, стало понятно, что остров окутывает багровая дымка, мерцающая и пульсирующая, словно живое существо.

Она переливалась, создавая причудливые узоры, и от неё исходило то самое отвратительное чувство, что я испытывала в замке во время нападения.

Небольшая брошь, приколотая к одежде в районе ключицы, ожила, и голосом ректора сказала:

— Приближаемся. Всем приготовиться. Команда А, вы в авангарде. Команда Б — подпитываете и не даёте цепи разорваться…

Далее последовали приказы, которые ко мне не относились.

Я хоть и старалась прислушиваться, больше удивлялась тому, что здесь вообще существует такая альтернатива банальным земным рациям.

Впрочем, как шепнула Саша, когда мне выдали эту брошь, её супруг и аналог смартфона делает. Точнее, доводит до ума, так как прототип, работающий по принципу пейджера, уже имеется.

В общем, вместе с попаданками в этот мир просочились новые технологии, новая мода, новые порядки.

Вика только об отсутствии кофе жалела и всё грозилась уйти в экспедицию на поиски этого чудо-растения. Или заняться селекцией и изобрести ГМО!

Последнее звучало как угроза, поэтому все активно думали, как достать для герцогини Хольт её кофе.

Пока не придумали, но что-то мне подсказывало, что за время беременности она всё же своего добьётся.

— Ирэн, — раздался голос Натаниэля над ухом. — Приготовься. Сейчас будет жёстко.

И не соврал. Приблизившись к куполу настолько, что чужеродная магия начала ощущаться почти физически, дракон резко заложил крутой вираж.

А затем маги начали действовать так синхронно, словно были единым организмом.

Вспышки заклинаний почти ослепили, но я всё равно видела, как направленная магия пытается проделать брешь в багрово-чёрной стене.

Это им даже удалось, но вместо того, чтобы разрушить купол, в нём показалась всего лишь одна небольшая лазейка.

Впрочем, кажется, никто не собирался пробивать всё это дело сырой силой.

Хартманн резво спрыгнул со спины дракона и плавно спланировал на небольшой утёс вблизи побережья, который находился за пределами купола.

— Какая чудесная работа! — раздался его восхищённый голос из броши. — Демоническая магия, высший уровень плетения, и всё это держится на крови жертв. Очень оригинально. Хоть и неэтично, конечно.

Остальные драконы тоже подлетели к утёсу, зависнув в нескольких метрах над водой. Теперь я видела рыжего мага настолько близко, что могла рассмотреть задумчивость на красивом лице.

— Недоразумение, — крикнул он. — Поди сюда.

А затем вытянул руку и, захватив своего проблемного студента магией, подтянул к себе на утёс.

Кажется, «айтишник» визжал и трясся. И я почему-то была уверена, что всё происходящее является его наказанием.

Возможно, за телепорт в женскую раздевалку. Или ещё за что-то.

Судя по уровню самоуверенности ректора и по разговорам окружающих, ему вряд ли нужна была помощь студентов.

— Итак, той бреши должно было хватить, чтобы ты уловил структуру. Что скажешь?

— Семь узловых точек, каждая питается от своей жертвы. Пока жертвы живы, купол держится. Но если...

— Правильно, — довольно улыбнулся рыжий. — Если мы отключим питание, он рухнет. Можно убить всех жертв, но искать долго придётся. Поэтому мы просто перегрузим систему. Сделаем так, чтобы она не справлялась с объёмом поступающей магии.

— Как? — спросила я, не выдержав.

Мой голос моментально передался всем по рации, а Теодор посмотрел в мою сторону с лёгким укором.

— Терпение, леди. Всему своё время. Недоразумение, ты понял, что нужно делать?

— Понял, ректор, — парнишка кивнул, но было видно, что ему жутко страшно.

— Тогда начинай. Я буду руководить. Остальные — внимание! — голос ректора стал громче, властнее. — Мне нужно, чтобы драконы встали по периметру и начали бить в точки, которые я укажу. Не заклинаниями. Сырой силой, это важно! Нам нужно создать давление на купол извне. Недоразумение, ты начинаешь вплетать кровь нашего полудемона в структуру купола, создавая воронки.

Работа закипела, и я как-то неожиданно оказалась на утёсе вместе с остальными магами. Драконы были заняты, и только мы с Натаниэлем оказались не у дел. Он как слегка дефектный, я как «новорождённый».

А затем я снова как будто показательные выступления смотрела. Группы драконов и магов действовали так слаженно, словно заранее репетировали.

Ректор руководил всем этим, и я буквально видела, как купол над островом дрожал, грозился рухнуть в любой момент.

В какой-то момент к нам спикировал дракон и прямо в полёте обернувшись лордом Нордом, приземлился рядом.

— Лорд Роуд, ваш выход, — сказал он. — Надеюсь, вы понимаете, что именно от вас зависит успех операции.

Мог бы и не напоминать, кстати. И так понятно, что если Натаниэль сейчас снова впадёт в безумие, то нам песец.

Но тот не стал рычать на собеседника. Наверное, это только мне хотелось ему подзатыльник отвесить.

— Знаю, — сказал он.

И ещё до того, как я успела возразить, испугаться и накрутить себя, Натаниэль превратился в дракона.

Знакомое мерцание магии и надо мной раскинулись огромные чёрные крылья, заслоняя солнечный свет.

Этот дракон не изменился. Он оставался таким же огромным, пугающим, сильно смахивающим на демона. Его матовая чёрная чешуя не отражала солнце, а шкура под ней, кажется, была сделана из раскалённого металла.

Кожистые крылья хлопнули, заставив всех на утесе замереть.

Натравить его на врагов было так себе идеей. Если Натаниэль не в себе, он уничтожит всех за пару секунд. И Айрис нет, чтобы его успокоить…

Я приготовила свой карманный нож, готовая кинуться к нему и попытаться своей кровью вернуть ему человеческий облик. В голове мелькнула мысль, что это будет последнее, что я сделаю, ибо даже при успехе моей задумки, у меня минимальные шансы остаться в живых.

Два удара сердца я сжимала рукоять, а потом облегчённо выдохнула, поняв, что самопожертвование не понадобится.

Чёрный дракон завис над утесом, готовый внимать командам. Он бросил на меня всего один взгляд, но даже по нему я поняла, что зря переживала.

Натаниэль вернулся. Ему удалось подчинить демона внутри.

Визуал

Теодор Хартманн собственной обаятельной

Глава 87

Натаниэль почти сразу взлетел и, зарычав, выпустил свою магию. Не стихийную, которая была у него с самого рождения, а кровавую демоническую.

Я видела, как эти потоки подхватывает Хартманн, перенаправляет их к пареньку, имя которого я так и не узнала.

Символы в его блокноте начали светиться ярче, и вскоре по периметру купола действительно появились воронки.

Они не уничтожали чужеродную магию, а словно… впитывали её.

Прошло меньше десяти минут, прежде чем купол был полностью уничтожен. Точнее, перестал существовать в привычном виде. Насколько я поняла, убрать его не смогли, поэтому видоизменили.

Теперь воронки, которые впитывали магию купола, напоминали пугающие воздушные шары, подвешенные в воздухе. Что-то мне подсказывало — стоит хотя бы одному такому лопнуть, и все, кто будет находиться рядом, очень сильно пострадают.

От них фонило смертью. Прямо как от тех демонов, что напали на замок Натаниэля.

— О, кажется, зашевелились, — сказал Хартманн.

И правда послышался какой-то гул. Всмотревшись в горизонт, я увидела какое-то мельтешение. Словно стая мошкары приближалась.

А потом поняла, что это вовсе не мошкара. Это демоны.  Такие, как напали на замок и больше. С крыльями и без. Они сливались в единую массу, и создавалось ощущение, что надвигается сама смерть.

— Что ж, цыплята мои, — сказал Теодор, обращаясь ко всем сразу — и к своим студентам, и к опытным воинам, и к драконам, — Щиты поднять, любимое оружие себе наколдовать. Помним, что демоны больше подвержены физическому урону, поэтому тех, кто хочет блеснуть своей мощной магией, прошу воздержаться. Красоваться — это моя прерогатива.

Я всё вглядывалась в горизонт, пытаясь понять, сколько демонов призвали Лэнгли. И выходило так, что несколько сотен.

Интересно, на этом острове вообще живые остались?

Циничный голос в голове подсказывал, что минимум семеро должны быть, ведь на их крови купол держится.

Этот цинизм заглушал панику, которую я подавляла всеми силами. Ведь сколько ни повторяй себе, что Айрис нужна Лэнгли, но воображение дорисовывает такие ужасы, от которых кровь стынет в жилах.

— Итак, клинки держать строго за рукоять, пальцы себе не отрубать, — продолжал инструктаж ректор. — Кто будет заниматься членовредительством, тот после боя в «камень-ножницы-бумага» на щелбаны не поиграет.

Я не представляла, как этот человек в такой ужасающей ситуации умудряется шутить, но это, кажется, работало. Напряжение в рядах нашей армии таяло на глазах от «вдохновляющей» речи ректора.

— Леди, а вы чего ждёте? Мы вам купол сняли, задержать их постараемся подольше, так что вы можете лететь на поиски своей пропажи. Давайте я вас на дракона подсажу.

И подсадил, вот ведь в чём дело.

Подхватил магией и отнёс аккурат на спину Натаниэлю, который послушно завис в воздухе, дожидаясь, когда я удобно усядусь.

Именно на нас лежала основная задача. Я должна была найти Айрис, а Натаниэль — закрыть бреши в мироздании, останавливая поток демонов.

Я перелезла ближе к его морде и, достав компас, что дал мне «айтишник», скомандовала:

— Вперёд.

Второй раз повторять Натаниэлю не пришлось. Мы ринулись вглубь острова, по пути уничтожая столько демонов на своём пути, сколько можно было.

Натаниэль был похож на ястреба, который в полёте разрывает когтями ворон, что путаются у него под ногами.

А я сидела в своём защитном коконе и просто диву давалась. Сколько нужно было готовиться, чтобы вот так разом призвать такое количество демонов?

Желудок скрутило и вовсе не от крутого виража, а потому что я не разделяла уверенности ректора. Мне казалось, что приводить сюда студентов было очень плохой идеей.

Вспомнился худощавый паренёк по прозвищу «Недоразумение». Да и другие ребята там были. Сколько им? Вряд ли больше двадцати. И зачем их тащить в этот ужас?

Тряхнув головой, я сосредоточилась на своём деле и продолжила направлять Натаниэля. А когда демоны остались позади, я поняла, что мои опасения насчёт студентов были не напрасны.

Самый большой город этого острова казался разорённым. Даже с высоты было видно, что количество пожаров явно превышает все статистические нормы.

А когда мы стали снижаться, в глаза бросились и подозрительные бурые пятна на мостовой. Вряд ли оттого, что кто-то там красное вино разлил.

Перед тем как ринуться на врага в лице магов и драконов империи, демоны всласть повеселились с местным населением острова. А хозяевам этих земель, кажется, и дела не было. Они вообще не показывались.

Как только стрелки завертелись, словно заведённые, я дала условный сигнал Натаниэлю снижаться.

Город был пуст и оттого пугал своей неестественностью. Хотя закрытые ставни в большинстве домов внушали надежду. Очень хотелось верить, что местные жители просто спрятались.

Спрыгнув с драконьей спины на липкую мостовую, я старалась не смотреть под ноги.

За спиной хлопнули крылья, затылок обдало дуновением магии и вот рядом уже Натаниэль, а не огромный чёрный монстр.

Очень хотелось отправить его на подмогу остальным, но я понимала, что не пойдёт. Да и мне может понадобиться помощь, неизвестно где держат Айрис и что там происходит.

— Что случилось? — спросил Натаниэль.

— Хм… Стрелка раздвоилась.

— Вроде бы и так их две было.

— Теперь три, — протянула я, показывая компас Натаниэлю. — Смотри, вот эта бледная, едва заметная, наверняка на отца указывает, она нам не нужна. А светятся ровным красным цветом ещё две стрелки. И указывают в разные направления.

— Это значит…

— Что на этом острове двое моих близких кровных родственников.

Переглянувшись, мы оба поняли, что именно это означает.

— Что ж, нужно проверить оба направления, — пришёл к выводу Натаниэль. — Идём.

Потянув меня в нужном направлении, он взял управление на себя.

И очень скоро мы оказались в богатом доме. Назвать это замком было бы слишком лестно, но на особняк зажиточного аристократа вполне походило.

И почти сразу наткнулись на человека, на которого указывала стрелка компаса.

— Здравствуй, мама.

Глава 88

Мать не выглядела измученной пленницей. Это и успокаивало, но и злило одновременно.

Нет, я вовсе не желала ей зла и была рада тому, что её не держали в темнице, не морили голодом, не издевались.

Во-первых, я не была садисткой. Во-вторых, это внушало надежду, что с Айрис тоже обходились подобным образом.

Но при этом я понимала — такой цветущий вид Маргарет означал, что она находится здесь добровольно и, скорее всего, помогала Лэнгли.

Причём я даже

— Здравствуй, мама, — сказала я, пытаясь оставаться спокойной.

— Ирэн? Что ты здесь делаешь?

— Могу задать тебе тот же вопрос.

Судя по тому, что она даже нашествия демонов не особо боится, значит, у неё есть какие-то гарантии безопасности.

— Я… я…

— Решила продолжить торговать дочерями, — закончила я за неё.

— Что ты такое говоришь? Неблагодарная девчонка! Я твоя мать, прояви почтительность!

Как же любят давить на родственные связи и чувство долга те, кто сами плевать хотели на любые законы морали.

Маргарет удобно устроилась. С одной стороны муж, который совершенно не умел распоряжаться финансами и щедро отсыпал супруге в случае своих редких выигрышей, а также отдал то, что осталось от его семейного капитала. С другой стороны — дети, которые мать безоговорочно любят. Они ведь дети.

И все ей были должны по гроб жизни просто за то, что она существует.

Муж должен обеспечивать роскошную жизнь, дети должны подчиняться и быть удобными, чтобы маменька могла хвастаться перед подружками дочерями и сливать на них накопленное раздражение, когда захочется.

Назвать эту особу матерью не получалось.

Когда человек покупает скрипку, он становится владельцем, а не музыкантом. Точно так же женщина, может стать родителем, а может матерью. Все привыкли к тому, что эти два понятия всегда идут рука об руку, но бывает и иначе.

Впрочем, вступать в дискуссию и доказывать этой особе, что она вряд ли может называть себя матерью, я не стала. Некогда, да и неохота.

Я глянула на свой компас, планируя отправиться на поиски сестры, но не увидела третьей стрелки. Их снова стало две: одна тонкая, едва заметная, а вторая указывающая прямо на мать.

Сердце пропустило удар, а лёгкие скрутило спазмом.

Либо Айрис перенесли куда-то очень далеко, либо…

О втором варианте думать не хотелось. Потому что этого просто не могло быть! Она жива. Моя девочка должна быть целой и невредимой.

— Где Айрис?

— Не знаю, — тут же ответила Маргарет.

Слишком поспешно, чтобы в это можно было поверить.

— Не ври мне, — прошипела я, готовая вцепиться этой особе в волосы. — Отвечай сейчас же, иначе я на тебя голодного дракона спущу.

Голодный дракон за моей спиной неловко откашлялся и прошептал:

— Ирэн, не кипятись.

И чего это он решил сыграть «хорошего полицейского»? Перед потенциальной тёщей заискивает, что ли?

Так пусть срочно перестанет это делать. У нас здесь проблемы важнее «знакомства с родителями».

— Если бы я кипятилась, кто-то бы уже икал и мелко крестился. А я пока что само спокойствие. Но стоит учитывать, что я в последний раз спрошу вежливо: где мой ребёнок?

— Кто? — не поняла мама.

— Айрис, — пояснила я. — И если ты сейчас же не начнёшь отвечать, я за себя не ручаюсь.

— Ирэн, ты ведёшь себя отвратительно, — начала Маргарет, но поняв, что я действительно на пределе, сдулась. — Ей ничего не угрожает. Не понимаю, из-за чего ты устроила такую истерику. Тоже мне, трагедия.

— Истерику? — переспросила я. — Тоже мне, трагедия?

Гнев вспыхнул настолько сильно, что на миг перед глазами всё потемнело. И воздух стал как-то подозрительно мерцать.

— Знаешь, ты побила все рекорды,мама.

Последнее слово я буквально выплюнула, а затем из горла вырвалось низкое рычание.

— Рассказывай сейчас же, что здесь происходит, почему в этом доме так пусто и куда увели Айрис.

— Да не знаю я! — выкрикнула Маргарет. — Думаешь, я здесь что-то решаю или со мной кто-то советуется? Если не буду сидеть смирно и делать всё, что говорят, меня разорвут эти твари.

— Судя по твоему виду, призыв демонов неожиданностью для тебя не стал, — сделала я вывод. — Как давно ты здесь находишься?

— Прилично.

— И особо не страдаешь в плену, — напомнила я. — А значит, согласилась на все условия. Выманить Айрис с твоей помощью не получилось бы после первого провала, так что, скорее всего, тебя держали здесь про запас, чтобы потом шантажировать твоей жизнью девочку.

Судя по тому, как скривилась Маргарет, я попала в точку.

— Никто ничем Айрис не шантажировал. Я просто попросила её помочь…

— Ты сделалачто?

Мой голос уже больше напоминал змеиное шипение, чем человеческую речь. Появился зуд на кончиках пальцев, который можно было унять только одним способом — вцепиться в волосы этой особе.

— А что я могла?

— Защитить свою дочь, например, — предположила я.

— Ирэн, прекрати разговаривать со мной в таком тоне! — сорвалась она на крик. — Я не сделала ничего плохого!

И что самое удивительное, она действительно в это верила.

Это открытие удивительным образом успокоило. Злость ушла так внезапно, словно кто-то внутри рубильник переключил.

Айрис была права — на небесах что-то перепутали, и это недоразумение по чистой случайности считалось её матерью целых шесть с лишним лет.

На деле же она просто посторонний человек, а значит, злиться просто нет смысла.

— Что с ней? Куда её увели? Ты ведь видела! Может, и сама помогала.

Маргарет посмотрела на меня волком, но угрозе не вняла. Сложила руки на груди, всем видом показывая, что смертельно обижена на свою старшую дочь, которая вдруг стала слишком бойкой.

Я повернулась к притихшему Натаниэлю и, смерив взглядом, протянула:

— Что стоишь? Продемонстрируй своего внутреннего демона.

По бедолаге было видно, что угрожать женщине, особенно моей матери, он вообще не хочет. Даже с учётом того, что эта женщина ведёт себя как последняя самка собаки.

Закатив глаза, он всё же послушался и наколдовал свой пугающий клинок, который вырос прямо из его руки. Было похоже, что кровь начала вытекать из его вен и именно из неё соткался этот меч.

Поняв, что больше ничего Натаниэль делать не собирается, я вспомнила, что у меня тоже магия имеется и перебрав в уме заклинания.

И так как в основном я изучала то, что может понадобиться сиделке, на ум пришло заклинание против пролежней.

Послав магический импульс, я почти с удовольствием наблюдала, как подскочила и взвыла Маргарет. Да уж, ощущения должны быть не из приятных. Для лежачих больных всё же заклинание придумано, а не для здоровых, у которых с кровотоком всё в порядке.

— Ай!

— Если не начнёшь говорить,

— Стойте! Не нужно! — взвыла Маргарет.

Я отпустила нить заклинания, готовясь выслушивать её ответы. И она уже даже открыла рот, чтобы что-то сказать, но её опередили.

— Как невежливо врываться в чужой дом и творить такие неприглядные вещи. Я был о вас лучшего мнения, леди, — раздался смутно знакомый голос.

Обернувшись, я увидела Адвера Лэнгли. При виде его холеного лица и лёгкой, почти беззаботной улыбки, я оскалилась.

Ох, зря он показался. Сейчас мой личный полудемон покажет, что бывает с теми, кто так нагло притворяется другом.

Глава 89

У Натаниэля уже был меч в руках. Направлять его на Маргарет он почему-то постеснялся, но Адвер не обладал таким же иммунитетом.

Во-первых, он не был женщиной.

Во-вторых, не был связан со мной кровным родством, пусть даже и формальным.

В-третьих, и так являлся одной из главных целей этой миссии.

Глаза Натаниэля налились багровым пламенем, а клинок в руке вспыхнул, словно сам готовился к бою.

Черты лица как будто заострились, а движения стали неестественно быстрыми, почти смазанными.

Но снести голову Адверу, как намеревался, он не успел.

Мужчина вытянул руку, и Натаниэль остановился, сбившись на полпути.

— Тише, тише, дружище. Успокойся.

Сердце пропустило удар.

Это ведь магия моей сестры. Откуда она у этого урода? Что с ребёнком?

— Как удобно, — хмыкнул Адвер, наблюдая за Натаниэлем.

Тот был в сознании и даже пытался продолжать идти к Адверу, но меч в руках растворился, а движения стали вялыми, словно его транквилизаторами накачали.

— Где Айрис? — спросила я.

Он повернулся в мою сторону, смерив взглядом, и ухмыльнулся.

— А, Ирэн, ты тоже здесь? Что ж, почти вся семья в сборе. Кстати, с твоей стороны было очень невежливо столько времени издеваться надо мной. Представляешь, каким дураком я себя чувствовал, узнав, что девочка, которая была мне нужна, всё это время гуляла прямо у меня под носом.

— Ты прав. Очень плохо было всего лишь обманывать тебя. Нужно было ещё и острую диарею организовать. Кстати, это никогда не поздно, — сказала я, приготовившись колдовать.

Конечно, я не собиралась всерьёз использовать нечто столь безобидное, как чистка кишечника.

У меня в запасе были заклинания для быстрой свёртываемости крови, например. Незаменимы при заживлении глубоких ран.

Но если расширить радиус действия… Это смерть. Гигантский тромб остановит приток крови к мозгу и здравствуй, инсульт.

Теоретически я могу убить человека за пару минут.

Я бы, конечно, предпочла этого никогда не делать, но глядя на эту ухмыляющуюся рожу, понимала, что выбора нет. Плевать на что придётся пойти, чтобы защитить своего ребёнка. Если нужно, голыми руками задушу сволочь.

— Не кипятись, — покачал он головой. — Вижу, какие мысли бродят в твоей голове, но не советую даже пытаться. Во-первых, причинить мне вред не получится. А во-вторых… неужели ты готова бросить малышку Айрис? Только я знаю, где она.

— Она жива?

— Конечно. Кто же убивает курицу, несущую золотые яйца? Я слишком долго ждал этого дня, чтобы так безрассудно пустить своё главное оружие в утиль.

Поглощённая разговором я вообще перестала отслеживать, где находится «мать года».

Наверное, поэтому скрип двери показался мне настолько неожиданным.

Я обернулась, уставившись на Маргарет, которая явно кралась к выходу на цыпочках, а сейчас застыла, застигнутая врасплох.

Не став медлить, она бросилась прочь, уже через несколько секунд выскочив на улицу. Бежала так, что только пятки сверкали.

Этим небольшим переполохом не преминул воспользоваться Натаниэль. Собрав все силы, кинулся к Адверу.

Да, меча в руках по-прежнему не было, но кому это мешало?

Я видела, как он уже заносит кулак, готовясь нанести удар в висок, который может мгновенно отправить в нокаут, но… Адвер увернулся.

Легко и грациозно, словно от сонной мухи. Собственно, немного Натаниэль действительно её напоминал.

В следующий миг ударил уже Адвер. Резко, со всей силы. Так, что Натаниэль сделал по инерции несколько шагов назад.

— Всегда хотел тебя как следует отделать,дружище, — процедил он.

Посыпался град ударов. Натаниэль пытался сопротивляться и даже заехал Адверу пару раз, но в данной ситуации силы были явно не равны.

Бывший друг подавлял его с помощью магии Айрис. И что-то подсказывало, что демоническая кровь в этой ситуации делает только хуже.

Не просто так мою сестрёнку забирали сюда. Наверняка именно на демонов натаскивали.

Пора спасать мою морскую черепашку.

Я сосредоточилась, направляя магию на Адвера, но тот лишь отмахнулся, причём так, что я отлетела к стене.

Как же силён, сволочь!

— Знал бы ты, как меня достало твоё нытьё, — приговаривал Адвер, продолжая избиение.

Особенно сильный удар, который сопровождался ещё и магическим давлением, отправил Натаниэля на пол и Адвер подключил уже не только кулаки, но и ноги.

— Твои отвратительные шутки.

Удар.

— Твоя гордыня.

Удар.

— Твои попытки казаться нормальным. Таким, как все.

Удар.

— Твоя острая потребность в друге.

Удар.

— Ты хоть представляешь, каким жалким был всё это время?

Тряхнув головой, я поднялась. Воздействовать магией не получилось, но это ведь не единственный вариант!

Можно тупо огреть по голове чем-то тяжёлым, а можно…

— Даже не думай! — зарычал Адвер, поскольку идея о драконе пришла в голову не только мне.

Натаниэль действительно попробовал призвать магию для обращения. Я видела этот процесс столько раз, смотрела на такое количество попыток, что просто не смогла перепутать.

Вот только Адвер пресёк это на корню. По помещению прошла такая мощная волна магии, что стены задрожали и штукатурка начала осыпаться.

— Если хотите увидеть малышку Айрис живой, советую дважды подумать, прежде чем превращаться. Я справлюсь с драконом, но вот бедняжку придётся выпить досуха.

Снова по коже прокатилась волна липкого страха. За Айрис. За Натаниэля. За всех, кто сейчас сражается с армией демонов.

— Зачем это всё? — спросила я.

Адвер повернулся ко мне. В целом у него было достаточно симпатичное лицо. Но сейчас оно так исказилось, что напоминало какую-то карикатурную маску.

— Решила поболтать?

И поболтать, и время потянуть. Вдруг кто-то из наших на подмогу придёт.

— Вроде того. Я уже поняла, что ты будешь шантажировать нас жизнью Айрис. И более того, я поняла, что ты не собираешься убивать Натаниэля, иначе бы уже сделал это. Поэтому я повторю вопрос: зачем всё это и что тебе нужно?

Натаниэль находился практически в бессознательном состоянии, так как Адвер воздействовал на него не переставая.

— Какая догадливая у тебя любовница, дружище.

Отлично. Он думает, что я любовница и про истинность не знает. Значит, не подозревает, что я дракон. Наверное.

Я не знала наверняка, но это был козырь, который лучше припрятать в рукаве.

— Она права, мне кое-что нужно от тебя.

— Могу подать на бедность, — почти прошептал Натаниэль, с трудом поднимаясь. — С остальным уже не помочь. Мозгов как не было, так и нет. Может, поэтому ваш род до сих пор не стал драконом.

— Ха!

Короткий смешок повторился. Раз, другой, третий, а потом Адвер рассмеялся по-настоящему истерично. Почти пополам согнулся.

— Какой же ты идиот, дружище!

Через секунду рука Адвера обросла знакомой чёрной чешуёй, а за спиной взметалось огромное кожистое крыло.

Частичная трансформация была более чем наглядной демонстрацией его возможностей.

Драконы так не умеют, это явно от демона способности. И судя по размерам твари, в которую он может превратиться, у нас проблемы.

Кожистое крыло хлопнуло, заставив стены снова задрожать, а потом по комнате прокатилась ещё одна волна магии.

Мир качнулся, в глазах потемнело, и последнее, что я запомнила — стремительно приближающийся мраморный пол.

Глава 90

Пробуждение было не самым лучшим в моей жизни. Во-первых, меня ослепил луч закатного солнца так, что я ещё минуту пыталась проморгаться.

Во-вторых, болела голова, а во рту как будто скунсы нагадили.

В-третьих, я сразу же увидела Айрис.

Казалось бы, последний пункт должен обнадёживать. Но была одна проблема.

Сестрёнка находилась в каком-то магическом коконе, подвешенная в воздухе без сознания, а возле её груди парил даже с виду очень острый клинок.

Но она точно была жива. Мне хватило всего искры магии, чтобы в этом убедиться.

Я облегчено выдохнула, а ещё через секунду я обнаружила, что его такой же нож завис и возле меня на весьма опасном расстоянии.

Сердце пропустило пару ударов, и я попыталась начать быстрее соображать. Но всё равно первое. О чём я спросила, было:

— А почему не в подвале?

Мы действительно находились на открытом воздухе. Правда, где именно, я понять не могла.

С одной стороны — отвесная скала, уходящая далеко ввысь. С другой — каменная пустошь. Виднелась земля, в которой были какие-то кратеры, словно здесь деревья выкорчёвывали.

Всё было выжженным. Прямо подо мной камень имел бугристую структуру и тёмно-бурый налёт, словно его и правда жгли. Дальше виднелась земля тоже неестественно тёмного оттенка.

Казалось, здесь вообще не может быть жизни, словно на другую планету попала.

Насколько простирается эта пугающая пустошь оценить не представлялось возможным. Взгляд вместо горизонта утыкался в белёсую полупрозрачную стену, отделяющую нас от остального мира.

Наверняка она ограждает от посторонних глаз, иначе драконы бы увидели это место ещё во время первой разведки.

— Не люблю стереотипы, — ответил мне Адвер.

Он стоял, вальяжно прислонившись к скале, рядом с мужчиной чуть старше. Их родство бросалось в глаза настолько отчётливо, что я даже не сомневалась — передо мной либо брат, либо отец этого ублюдка.

— А мне кажется, что наоборот. Иначе здесь такой красоты не было бы.

Я кивнула на клетки, вмонтированные в скалу. Их было достаточно много, причём на любой вкус. Большие и маленькие. Пустые и не очень.

В одной лежало несколько тел, среди которых была и гувернантка Айрис, что пропала несколько дней назад. И вот она была мертва. Как и ещё одна незнакомая женщина.

Собственно, смертью от этого места разило так, что хотелось снова уйти в спасительный обморок. Жаль, что я не кисейная барышня.

— Нравится? — уточнил Адвер.

— Не очень, — призналась я. — Натаниэля зачем в клетку запихнул?

Он действительно обнаружился за крупной решёткой, на которой были высечены магические символы. И судя по размерам, в ней держали демонов.

— Чтобы мой дорогой друг ничего не натворил, когда очнётся.

— И когда же это будет?

— Хороший вопрос. Кажется, я слегка перестарался с тем, чтобы его успокоить. Но что поделать, увидев, как ты теряешь сознание, он как будто взбесился.

— Поэтому Айрис в таком состоянии?

— Говорил ведь, что догадливая, — хмыкнул Адвер. — Такой расход сил оказался слишком большим для малышки Айрис.

Мужчина рядом с ним закатил глаза, словно ему до смерти надоели эти разговоры, а затем подошёл чуть ближе ко мне, начав что-то проверять на земле.

Только после этого я осознала, что лежу посреди идеально круглой каменной площадки. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что она используется для ритуалов.

Скорее всего, именно здесь призывают демонов. А ещё я наконец-то поняла, почему у камня такой цвет.

Он был не просто тёмным. Он пропитался кровью настолько, что утратил свой изначальный цвет. И он вовсе не был просто бугристым. Здесь были выдолблены борозды… мне не хотелось знать, зачем они нужны.

Тряхнув головой, я отогнала приступ тошноты и вернулась к разговору с Адвером. Главное — тянуть время.

Желательно и второго гада тоже разговором занять.

— Ты ведь говорил, что не будешь её убивать. Она нужна тебе.

— Верно. Но мой старый друг нужен мне больше.

— Что ты собираешься с ним делать?

— Все-то тебе расскажи, — улыбнулся Адвер и покачал головой.

Укоризненно так, как ребёнку, который решил проверить, а действительно ли горячий огонь.

— Он ведь действительно считал тебя другом, — скривилась я. — И чего тебе не хватало? Власти?

— Отчасти да, — пожал он плечами. — Но не только.

— А чего ещё? Денег? Чувства всемогущества, которое так тешит эго.

— Справедливости, — ответил Адвер.

— Как… патетично, — хмыкнула я, не удержавшись от издёвки.

— Адвер, с кем ты разговариваешь? С подстилкой одного из Верховных. Она калекой не побрезговала!

Итак, они всё ещё не знают, что я дракон. Это великолепно.

Хуже то, что я нахожусь в какой-то пентаграмме. Что будет, если я превращусь? Неизвестно.

А неизвестность — это плохо. В моём случае очень и очень плохо.

Что лучше? Попытаться превратиться сразу или оставить козырь в рукаве на случай, если совсем в угол загонят?

Как будто я сейчас в шикарном положении…

— Нет уж, — перебил Адвер отца. — Пусть знает, раз ей так хочется. Как думаешь образовалась эта империя?

— Полагаю, что так же, как и любая другая — была соткана

Оба уставились на меня так, словно я им какой-то невероятный секрет открыла. А я лишь хмыкнула.

Ну да, какой-нибудь наивной девочке можно было бы сейчас рассказать трогательную историю об оккупации и злых драконах.

Вот только я неплохо училась в школе и историю знала. Все империи, включая Римскую, Османскую, Персидскую или Британскую вели захватнические войны для расширения.

Разница состояла только в том, что именно они делали с захваченными землями.

Персы и римляне развивали новые территории, пытались их ассимилировать, вкладывали туда ресурсы, развивали там производства. А вот османы и англичане напротив, только выкачивали всё, что можно, обогащая метрополию и не считаясь с проблемами коренного населения, которое иногда вырезали.

Рано'ок в этом плане действовал как римляне. Если какие-то территории присоединяли, то их поднимали до уровня глубинного государства.

Так что я не видела в этой политике ничего ужасного. Да, можно очень романтично рассуждать, что так поступать нельзя и оккупация — это плохо.

Но в политике нет такого понятия, как хорошо или плохо. Есть только выгодно или невыгодно.

— Не понимаю, на что вы хотите пожаловаться, — вздохнула я. — Законы здесь адекватные, налоги тоже вполне приемлемые. Уровень жизни хороший, экономика стабильная.

Я успела оценить все прелести империи на собственном опыте. Мало где женщина с ребёнком на руках сможет не просто выжить, но и построить какую-то карьеру.

Это очень высокий показатель цивилизованности и благополучности местного общества.

— Я ведь говорил, чтобы ты не тратил время, — скривился мужчина постарше.

— Ты прав. Я был о тебе лучшего мнения, Ирэн. Как ты можешь так оправдывать этих выродков? Верховные столетиями пользовались своим безоговорочным преимуществом, подчиняя себе народы один за другим.

— Право сильного, — пожала я плечами.

— Вот именно! Поэтому против силы нужна другая сила. Всего пять семей держат в руках власть практически на всём континенте! Разве это справедливо? А все остальные вынуждены склоняться и целовать им ноги. Нет уж! Хватит этого!

— Эх, вот чего вам, революционерам, спокойно не живётся? Мы наш новый мир построим, кто был никем, тот станет всем! — процитировала я Коца.

— Что?

— Да не обращай внимания, — отмахнулась я. — Кстати, нельзя ли убрать эту острую штуку от меня и Айрис? Она без сознания, я не убегу без неё. Так что смысла угрожать нет.

— Нельзя. Когда Натаниэль очнётся, он должен видеть, что на кону. Как же мне повезло, что он влюбился как идиот. Захватить его деда было бы проблемой.

— То есть заложник в любом случае необходим? Без него не комильфо?

— Именно. И поменьше болтай, иначе я решу, что у тебя есть что-то лишнее. Например, ухо или палец.

Кинжал у груди дёрнулся и облетел меня в опасной близости от кожи. Даже царапнул щеку. Совсем легонько, словно порез бумагой.

Но даже от этого Натаниэль дёрнулся сквозь сон.

— О, кажется, я понял, как разбудить моего дорогого друга, — улыбнулся Адвер.

Лезвие ножа полоснуло меня по тыльной стороне ладони так быстро, что я не успела даже дёрнуться.

Кровь не слишком обильно, но начала капать на камень, просачиваясь в желобки.— Вставай, дружище, — издевательски протянул он. — Тебе пора делать выбор.

Глава 91

Натаниэль даже в бессознательном состоянии продолжал ломать все планы своего бывшего друга. В данный момент он просто отказывался приходить в себя.

Метался, чуяв мою кровь, но в себя так и не приходил. Причём Адвер уже не воздействовал на него способностями Айрис, но остаточного эффекта, похоже, хватило.

Посмотрев на меня ещё раз, Адвер направил лезвие к моему запястью и надавил силой, после чего кровь полилась куда более активно.

Вокруг Натаниэля начала мерцать магия, словно дракон рвался на свободу, но глаза так и не открыл.

Адвер недовольно фыркнул и задействовал магию, послав прямо в него электрический разряд.

Натаниэль такой вариант дефибриллятора проигнорировал и продолжил пребывать в почти счастливом беспамятстве.

В общем, как типичный мужчина, собирался проспать всё самое интересное.

Адвер нахмурился и явно собирался поддать напряжения, но я вспомнила, что собиралась его отвлекать разговором.

— Что ты сделал с моей сестрой?

— Разве не очевидно?

— Я не о том, что происходит сейчас. И так понятно, что ты каким-то образом выкачиваешь из неё магию. Кстати, сомневаюсь, что это для неё полезно.

— Не умрёт, — пренебрежительно фыркнул Адвер.

— Почему она может воздействовать и на драконов, и на демонов?

— Потому что в ней кровь и тех и других, — улыбнулся этот ублюдок.

— И что за привычка такая вкачивать во всех демоническую кровь?

— Не во всех. Ты хоть представляешь, через что мы прошли, сколько было потрачено времени и ресурсов, прежде чем мы научились делать эликсир из крови демонов? И сколько до того момента, пока мы не поняли, что работает этот способ только на Верховных и их потомков. Эти ублюдки и здесь выделились!

Я заговаривала зубы, чувствуя, как кровь продолжает вытекать из перерезанной вены. Но заживлять порез боялась. Кинжал снова завис у груди, и я понимала, что при необходимости его пустят в ход.

Несколько трупов в одной из клеток очень активно намекали, что эти люди не церемонятся с заложниками.

— О да, это безусловно они виноваты в том, что ваша семейка маньяков решила себе тюнинг устроить и немного промахнулась, — закатила я глаза. — Чем ваши эксперименты грозят Айрис?

— Пожалуй, ничем. Ей повезло. После того как Натаниэль пережил приживление и трансформацию, мы значительно доработали формулу. Так что эта девочка будет всего лишь чуть сильнее и талантливее остальных, без других побочных эффектов.

— Если доработали, то что вам ещё нужно? — спросила я, едва удержавшись от того, чтобы не добавить «собаки» голосом Владимира Вольфовича.

— Адвер, может, ты закончишь эту пустую болтовню? — недовольно прикрикнул мужчина.

Теперь я была уже точно уверена, что это его отец. На какое-то время он скрылся из вида, и я о нём даже почти забыла, а сейчас вот вернулся и начал вытаскивать тела из клетки, где лежала гувернантка Айрис.

Зачем? Собираются их кому-то скормить? Или освобождают клетку для меня?

— Пусть узнает, — ответил отцу Адвер. — Ей ведь тоже предстоит пройти трансформацию, и лучше будет, если она не будет дёргаться.

Понятно. Значит, точно клетку для меня

— Это ещё зачем?

— Затем, что нам понадобится свой лекарь. Мы научились подчинять себе демонов, но это не делает нас неуязвимыми. Но вообще это дело будущего. Для начала нужно закрепиться.

— Закрепиться?

— Видишь ли, на слияние способны только Верховные и их потомки. А в нашем роду, несмотря на огромное разнообразие драконов, никого из этой зажравшейся пятёрки не отметилось.

— Но я ведь видела… кожистые крылья как у демона, магия тоже их. Ты ей пользовался!

— Пользовался, — кивнул Адвер. — Но ограниченное время. И чтобы это исправить, мне нужна помощь моего доброго друга, причём добровольная.

Я наконец-то поняла, зачем им нужна была и гувернантка Айрис и Маргарет. Чтобы заставить девочку делать то, что им нужно.

Наверняка для того, чтобы пользоваться её магией, нужно было её добровольное согласие.

А теперь нечто подобное ожидает и Натаниэля. Даже предмет для шантажа уже здесь, покорно сидит и ждёт, когда его используют.

На второй раз «дефибриллятор» тоже не сработал. И тогда Адвер наконец-то понял, как нужно действовать.

Всё так же не приближаясь ко мне, он набрал небольшую колбу моей крови, стекала по раненой руке, и направил её к Натаниэлю.

Приоткрыв на секунду решётку, он забросил эту пробирку внутрь, как гранату, и сразу же снова заблокировал клетку.

На этот раз расчёт Адвера сработал. Натаниэль очнулся.

И стоит сказать, зрелище это было не для слабонервных.

Он явно был не в себе, и способ пробуждения не пошёл на пользу. Кажется, сперва проснулась демоническая часть Натаниэля.

Глаза вспыхнули багровым, вены налились, начав расползаться по коже, сделав её значительно темнее. На пальцах отрасли когти, способные разорвать на части медведя.

Натаниэль зарычал так, что у меня кровь застыла в жилах.

Не знаю, на что надеялся Адвер, но я поняла, что после стольких издевательств мой полудемон сейчас просто поубивает всё живое в этом замкнутом куполе.

— Тише, дружище, не горячись, — усмехнулся тот. — Эта клетка специально для демонов предназначена, так что можешь успокоиться. Сломать не получится.

Увы, Натаниэль не знал, что у него что-то может не получиться. Когти прошлись по решётке, оставив глубокие борозды. И я увидела, как Адвер вздрогнул.

Похоже, не ожидал такого.

— Разбуди девчонку, — крикнул он отцу, и тот бросился к Айрис.

К моей груди всё ещё был нож, и я понимала, что двигаться мне нельзя. А вот послать совсем слабый, едва заметный магический импульс… его могут и не заметить.

Нужно всего лишь расслабить одну мышцу. Как раз ту, на которую идёт основная нагрузка при ходьбе…

Попытка призвать магию оказалась неудачной. Меня скрутило так, что я на несколько секунд ослепла. Похоже, ничего кроме пассивных способностей мне ничего не светит. Определить, живо ли существо передо мной я могу, остальное — нет.

На несколько секунд я просто выпала из жизни. А когда пришла в себя, поняла, что Натаниэль справится и без моей помощи.

Он ударил по решётке раз, второй, третий. Кажется, на седьмой раз, тактика увенчалась успехом.

Да, демонов эта ловушка не пропускала. Но Натаниэль не был полноценным демоном. Он был ещё и драконом.

Когти разрушили металл, магические символы погасли, а дальше события начали разворачиваться так быстро, что я не успевала реагировать.

Вот Натаниэль окончательно принимает форму дракона, разламывая остатки клетки на части, вот заносит лапу над Адвером, но только скребёт когтями по камню.

Бывший друг не просто увернулся, а буквально испарился, избежав столь бесславной смерти.

Быстро выбрав себе другую цель, Натаниэль одним движением прихлопнул отца Адвера. Тот как раз очень удобно пробегал мимо, направляясь к Айрис.

Чёрный дракон расправил крылья, взревел и… всё закончилось.

Кинжал возле сердца надавил так, что лезвие распороло одежду и кожу, выдавив каплю крови. На груди начало расползаться пока маленькое, но весьма пугающее красное пятно.

— Как же ты меня достал, дружище, — раздался голос Адвера прямо за спиной. Так близко, словно он стоял всего в десятке сантиметров от меня. — А теперь превращайся обратно и делай то, что я говорю, иначе можешь попрощаться со своей девкой.

Дракон замер, оценив взглядом ситуацию, и картинка перед глазами тут же поплыла. Спустя пару секунду, напротив стоял уже Натаниэль в его человеческой ипостаси.

Глаза всё ещё горели багровым, а вены были темнее обычного. Но сейчас он выглядел почти обычно.

— Что тебе нужно? — хрипло спросил он.

— Чтобы ты не делал глупостей. Видишь кокон, в котором находится та девчонка? — Адвер кивнул в сторону Айрис. — Заходи туда.

— Зайду. Отпусти Ирэн.

— Это даже не смешно, — хмыкнул тот в ответ. — Ты только что убил моего отца и ждёшь, что я пойду тебе навстречу? Нет уж. Сначала ты отдаёшь мне свою жизнь в полное распоряжение, и только потом я отпускаю эту девчонку.

— Ты ведь понимаешь, что я не могу верить тебе на слово.

Попытка превратиться в дракона отозвалась такой же болью, ещё и лезвие вошло в грудь примерно на полсантиметра.

Чёрт! Кажется, у меня не получится сделать ничего, пока я не выберусь из этого каменного круга.

— Придётся. Могу поклясться, что не буду убивать этих девчонок без острой необходимости.

— Клянись, — кивнул Натаниэль.

Очень хотелось закричать, что он идиот. Кто в своём уме идёт на сделки с террористами?

Нас с Айрис всё равно убьют, даже если он выполнит все требования.

— Просто хватай ребёнка и улетай отсюда, — взвыла я.

Натаниэль посмотрел на меня почти ласковым взглядом и улыбнулся. Так по-доброму и немного грустно.

От этой улыбки защемило сердце. На глаза навернулись слёзы, а в носу защипало.

— Я сделаю, как ты скажешь, — согласился он.

— Заходи в сферу. И помни, ты должен сделать это добровольно. Согласиться на передачу своих способностей, крови, сущности. Без твоей готовности сфера не пустит.

— Я понял.

Бросив на меня ещё один последний взгляд, Натаниэль шагнул в сферу, вытолкнув оттуда Айрис.

Глава 92

Маленькое тело сестры, что ещё секунду назад висело в воздухе, выпало из кокона магии, рухнув на камни.

Натаниэль умудрился оттолкнуть её так, что та не оцарапалась о кинжал, который был практически прижат к её груди.

Через секунду я поняла, как именно он это сделал. Этот ненормальный зажал лезвие рукой перед тем, как оттолкнуть Айрис. Теперь у нас симметрично капала кровь с пальцев.

Вскрикнув, я кинулась к

— Отлично, — услышала я за спиной голос Адвера. — Как приятно иметь с тобой дело, когда ты такой послушный, Натаниэль. Жаль, что отца убил, он мог бы мне пригодиться. Но я, пожалуй, даже прощу тебе это. Допустимые потери.

Голос был настолько спокойный, с затаённым ликованием, что я начала всерьёз подозревать: передо мной психопат.

Не может нормальный человек так реагировать на смерть близкого родственника. Тем более родителя.

— Дай подойти к Айрис, — попросила я. — Она, наверное, ушиблась. Тебе ведь не нужно, чтобы она умерла.

Решила, что если у него с эмпатией проблемы, то нужно взывать к разуму.

— Отстань, — отмахнулся гад.

— Ты поклялся, — напомнил Адверу Натаниэль.

— Да ничего ей не сделается. Дай насладиться моментом. Ты хоть представляешь, что именно ты только что сделал? Какой шанс мне подарил?

Господи, как же надоело слушать его разглагольствования! Очень хотелось придушить голыми руками этого псевдодруга.

Мне кажется, демоны не так отвратительны, чем этот мужчина, который с первого взгляда может даже показаться интеллигентным и симпатичным.

— А значит, всё было не зря, — улыбался Адвер. — Отец говорил, что я напрасно с тобой нянчусь. Но я знал, что мои старания окупятся. Тем более тобой так просто было манипулировать.

Я собрала в кулак все свои силы. Теоретически я ведь могу колдовать, просто это очень больно. Но если перетерпеть…

— Ты ведь сам, почти без моей помощи отвернулся от всех друзей и заперся в своём замке, — продолжал упиваться своей «гениальностью» Адвер. — Мне даже делать ничего не пришлось. Только чуть-чуть подтолкнуть. А ещё поддаваться во время этих жалких тренировок по фехтованию, чтобы ты не догадался, кто я такой.

— И кто же? — лениво поинтересовался Натаниэль.

Судя по голосу, ему этот цирк уже тоже порядком надоел.

— Ты был так уверен, что несчастный род Лэнгли так и не может пробуждать драконов, несмотря на все ваши старания по селекции. Так вот, ты заблуждался. Просто мы научились это скрывать от вас, Верховных.

— Хм…

— Удивлён, мразь?

— Весьма. В основном тем, что такое ничтожество, как ты смог заполучить дракона. А ещё больше удивлён тем, что ты его не лишился из-за своих действий. Я ведь верно увидел, что в одной из клеток тело твоей матери? И заметь, убил её не я.

— Нам нужно было убедиться, что вживление будет работать на драконе из моей семьи, — пожал плечами Адвер.

— Убедились? — с иронией поинтересовался Натаниэль.

Я решила, что это достаточно хороший момент, чтобы попробовать ударить.

Приказав себе терпеть во что бы то ни стало, я направила всю свою силу к Адверу. Просто сделать тромб. Всего один. На это не нужно много сил.

Боль скрутила тело, на глазах выступили слёзы, и на секунду даже показалось, что инсульт будет у меня. Но даже сквозь это состояние я услышала, как Адвер сбился на полуслове, зашипев сквозь зубы.

— Ах ты…

Далее последовал эпитет, который я не решусь повторить. Адвер вытянул руку и меня подкинуло вверх.

Разумеется, ниточка магии, которую я смогла протянуть к нему, сразу оборвалась. Зато боль отступила почти так же мгновенно, как и началась.

Адвер со злостью отшвырнул меня, и я полетела на землю. Меня протащило по камням так, что дух вышибло. Я несколько раз приложилась головой и окончательно утратила ориентацию в пространстве.

Слышала только голос Натаниэля. Он что-то кричал то ли мне, то ли Адверу…

Когда эта мясорубка закончилась, первая мысль была о том, что синяки можно даже не пытаться считать. Кажется, всё моё тело превратиться в одну большую гематому.

А потом ко мне вернулось зрение, и я поняла, что очутилась за пределами каменного круга.

Адвер выбросил меня оттуда, чтобы я ему не мешала.

В груди зажглась надежда, и я попробовала направить свою магию к этому маньяку во второй раз. На этот раз боли не было, но и эффекта тоже.

— Как же вы мне все надоели, — скривился Адвер. — Пора с этим заканчивать.

Вытянув руки на этот раз в сторону Натаниэля, он начал читать заклинание на незнакомом языке. Он звучал странно. Настолько чужеродно, словно не принадлежал этому миру.

Я бы поставила на то, что это снова что-то демоническое, но времени гадать не было.

Игнорируя боль в теле, я поднялась и ринулась к Айрис. Девочка была без сознания, но жива.

Быстро подняв её и прижав к себе, я побежала прочь. Вытащить ребёнка из этого кошмара, а уже потом думать, что делать дальше.

Краем глаза заметила, как заклинание Адвера начало работать. Натаниэль закричал, а из кокона, в котором он находился, потянулись полупрозрачные нити энергии прямо в центр каменного круга, где стоял его бывший друг.

Не дав себе ни секунды подумать, я продолжила бежать. Сначала Айрис, потом всё остальное.

Главное — выбраться из этого проклятого места!

Возможно, кто-то наверху услышал мои молитвы. Или Адвер с его папашей не подозревали, что одна ненормальная может попытаться своими ногами уйти за пределы этой зоны.

У меня получилось!

Граница, отделённая полупрозрачной плёнкой заклинания, только на миг сковала движение, но тут же отпустила, словно признав за свою. И тут же схлопнулась за моей спиной.

Теперь позади была лишь пустота. Определить, что всего в нескольких метрах от меня происходит такое мракобесие, было невозможно. Купол держал секреты своих хозяев надёжно.

Я оглянулась, пытаясь определить, где я нахожусь.

Кажется, всё ещё на этом чёртовом острове. И где-то там идёт бой с демонами… или уже нет?

В небе пролетел дракон знакомого золотого оттенка. И так как за ним не гналась стая демонов, я решила, что он патрулирует.

Положив Айрис на землю, я начала махать руками, привлекая к себе внимание. Сама бы тоже превратилась, но побоялась оставлять ребёнка без присмотра. Она ведь без сознания.

И второй раз за день мне повезло. Меня заметили.

Через несколько секунд рядом приземлился дракон, а ещё спустя мгновение ко мне бросился лорд Кейн.

— Что происходит? Как ребёнок? Где лорд Роуд?

— Там, — указала я за спину. — Они растянули какой-то купол. Сквозь него не видно, но пробиться, я думаю, можно. Демоны подождут, срочно зови всех, кто есть. Натаниэлю нужна помощь!

— Понял, — коротки кивнул

Я отругала себя идиоткой за то, что напрочь забыла о таком чуде технологий. На миг даже в жар бросило от того, что я могла позвать на помощь так просто.

Но не обнаружив броши на её законном месте, поняла, что зря себя ругала. От такого девайса наши похитители избавились сразу.

— Срочно общий сбор. Ориентир: западный мыс, там, где скала расколота надвое. Сейчас запущу метку.

И действительно запустил.

В воздух отправился магический сгусток, чем-то напомнивший мне фейерверк. Только не погас через секунду, а так и остался висеть в воздухе.

— Проломите этот купол? — спросила я с надеждой.

— Думаю, да, — ответил лорд.

Его слова не принесли облегчения. Я буквально чувствовала, как утекают секунды. Что там сейчас делают с Натаниэлем? Почему я его бросила?

Нет, нельзя об этом думать! Мне нужно было вытащить оттуда ребёнка. А Натаниэль должен справиться! Он уже столько вытерпел, через такие испытания прошёл. Он просто не может взять и позволить этому уроду победить!

Лорд Кейн ещё оценивал невидимый купол, за которым скрывался Адвер, ожидая подкрепление, когда раздался настолько мощный рёв, что заложило уши.

И через секунду стало понятно, что проламывать купол не нужно. Это сделали за нас.

Разрушая заклинание, на свободу вырвался огромный — даже больше Натаниэля в его второй форме, — дракон.

Чёрный настолько, что казалось, он может погасить солнце. От него веяло смертью, страхом, хаосом.

Адвер добился своего.

Глава 93

Огромный, пугающий и ещё больше похожий на демона, чем Натаниэль в своей нишевой второй ипостаси…

Его крылья застилали солнце, моментально погрузив мир в сумрак. Всё тело было покрыто не просто шипами, а настоящей противотанковой бронёй.

И что самое ужасное — этот гигант продолжал расти. Не так уж стремительно, но создавалось ощущение, что чем больше энергии он поглощает, тем сильнее становится.

Если честно, я даже не представляла, как к нему подступиться.

Ох, не зря род Лэнгли столько поколений потратил на этот проект, призывая демонов, изучая их, пробуя перенять их способности тем или иным образом.

Селекционеры долбаные.

Впрочем, этот товарищ, который мог разгромить весь и без того разрушенный остров, интересовал меня не особо сильно.

Намного важнее для меня было то, что купол разбился.

— Присмотри за ней, — бросила я Эйнару, всучив в руки ребёнка. — Головой отвечаешь.

Мне было всё равно, что я так фамильярно обращаюсь к королю соседней страны. Сейчас я вообще мало что понимала. Действовала скорее на рефлексах.

Вот ребёнок, её нужно вытащить и доставить в безопасное место. Вот враг, его нужно победить по возможности. И… Натаниэль.

Когда купол осыпался, снова стала видна сфера, в которую этот смертник шагнул добровольно, выторговав у Адвера мою жизнь.

— Только попробуй умереть, — прошептала я, кинувшись к нему.

Влетела в сферу так быстро, что даже не почувствовала сопротивления. И не подумала о том, что это чудо магической инженерии напрямую соединено с монстром, бушующем где-то в небесах. Мне было всё равно.

Пальцы сразу же вцепились в плечи Натаниэля, а уже через секунду я проверяла пульс.

Жив. Хоть и без сознания, но жив!

— Просыпайся, — попросила я.

Уже чувствовала, как начался отток сил. Я не заключала никаких сделок с Адвером, но сама эта сфера выпивала энергию как пиявка, присосавшаяся к ноге. Вроде бы незаметно, но всё равно ощутимо.

— Очнись, пожалуйста, — взмолилась я. — Я ведь себе никогда не прощу, если с тобой… если с тобой…

Слёзы побежали по лицу, а голос сорвался.

— Меня ведь пять минут не было! — провыла я.

Нет уж! Не позволю какому-то психопату с амбициями революционера отнять у меня моего раздражающего, саркастичного и порой невыносимого дракона.

Как там Адвер говорил нужно сделать? Я уже в сфере и чувствую её влияние, а значит, не хватает всего одного шага…

— Я согласна на передачу своих способностей, крови, сущности, — сказала я, закрыв глаза.

Слова в этом мире — не просто воздух. Очень часто они имеют большой вес, особенно там, где речь идёт о магии.

Я почувствовала, как щупальца этой сферы потянулись ко мне, оставив свою предыдущую жертву.

Ведь именно так Натаниэль смог вытолкнуть из сферы Айрис. Он просто принял на себя то, что предназначалось ей. А если он смог это сделать, то что мешает мне?

Отток сил стал ощутимее, зато Натаниэль с каждой секундой выглядел всё лучше. К лицу возвращались краски, и даже пульс почти выровнялся.

Собравшись с духом, я что есть мочи толкнула его в спину, выдавливая из сферы.

Ещё успела увидеть, как он падает на камни на вполне безопасном расстоянии, а потом меня скрутила такая боль, что в глазах потемнело.

Но я не закричала. Очень боялась, что Натаниэль очнётся именно сейчас, увидев меня в таком состоянии.

— Только попробуй полезть за мной, придурок, — процедила я, кривясь от боли.

А ведь он всё это тоже перенёс. Терпел боль от выкачки магии, жизненной энергии и даже самой сущности до тех пор, пока не отключился.

И моего ребёнка точно так же пытали!

Слёзы текли по лицу, но я этого уже даже не ощущала. Просто надеялась, что этого монстра убьют до того, как он вытянет из меня все жизненные силы.

Адвер ведь рассчитывал не на меня, а на более сильное создание. Ему не просто так нужен был Натаниэль. Он вытягивал из него сущность, которая прошла трансформацию.

Из-за этого и сам смог закрепить демонические способности.

Неизвестно, собирался он убить Натаниэля, выкачав всё без остатка, или же планировал держать при себе, примерно как Айрис.

Сейчас он в любом случае столкнулся с тем, что не получает того, на что рассчитывал.

Да, я была драконом. Но от демона у меня был только характер. И судя по тому, что рёв над головой немного поменял тональность, Адверу очень не понравилась замена игрока.

— Получи, фашист, гранату, — процедила я сквозь сжатые зубы старую крылатую фразу.

А потом мою голову совершенно неожиданно посетила интересная мысль, что эта сфера и то, как она вытягивает силы из каждого, кто в неё попадает, похожа на утробу.

Точнее, всё как раз наоборот. Организм, подключённый через магический аналог пуповины, выкачивает все соки из донора. Но последовательность не так важна, как сам факт наличия пуповины.

Чтобы вернуть ясность сознания, пришлось прикусить губу до крови. Но именно из-за этого лёгкого укола боли, который отвлёк на секунду от других ощущений, получилось найти ту самую пуповину.

Магическая нить опутывала всю эту сферу и уходила куда-то далеко, питая «ребёнка» заимствованными ресурсами.

— Это ведь почти как принять роды, — решила я.

Представив, что магическая связь астрального паразита с этим коконом действительно связана обычной пуповиной, я потянулась к ней своей силой.

Рассекла так, как перерезала бы самую обычную плоть во время родов или операции.

Просто, быстро, не задумываясь.

И что самое удивительное — это сработало. Дышать стало легче, боль отступила почти мгновенно, а над головой разъярённо заревел монстр, который наконец-то перестал увеличиваться в размерах.

У меня получилось.

Глава 94

Подпитка закончилась.

Я почувствовала это раньше, чем увидела. Та самая магическая пуповина, которую я перерезала, больше не тянула из меня силы.

Сфера вокруг меня начала меркнуть, терять свою пугающую плотность, и я, пошатываясь, вышла из неё, жадно вдыхая воздух.

Над головой всё ещё ревел Адвер.

Его чёрная чешуя переливалась багровым, словно внутри него горел адский огонь. Он был красив в своей чудовищности и внушал почти животный ужас.

От него исходила такая мощь, что у меня подкашивались ноги. Даже без подпитки извне он был невероятно силён.

Успел впитать достаточно энергии и Айрис, позволяющей усмирять демонов, и Натаниэля выжал дочти досуха.

Неудивительно, что так резвится, сволочь крылатая.

— Натаниэль, — прошептала я, опускаясь на колени рядом с ним.

Он лежал на камнях, бледный как смерть. Его дыхание было поверхностным, пульс — слабым. Но он был жив.

Казалось бы, стоило выдохнуть с облегчением! Но учитывая всё происходящее, радоваться было явно преждевременно.

Умереть на этом проклятом острове всё ещё можно очень быстро, просто, бесплатно, без СМС и регистрации.

— Только попробуй не очнуться, — сказала я, проводя рукой по его щеке. — Я тебя сама убью, слышишь? Лично задушу этими руками, а потом воскрешу и убью снова.

Очень хотелось услышать в ответ какую-нибудь колкость, но он молчал, всё так же реагируя на мои слова.

— Не смей умирать, — мой голос дрогнул, сорвавшись. — Ты столько раз называл меня тупицей… А сам? Почему решил играть в героя? Шагнул в эту дурацкую сферу, вытолкнул Айрис, как будто ты один можешь всех спасать!

Слёзы текли по лицу, и я даже не пыталась их вытирать.

— А кто теперь будет закрывать эти бреши, а? Кто будет смотреть на меня своим раздражающим взглядом и говорить, что я всё делаю неправильно? Кто будет превращаться в этого твоего дракона-мутанта и пугать всех слуг?

Я сорвалась на рыдания, а потом схватила за плечи и встряхнула.

— Пожалуйста, — выдохнула я. — Только не сейчас. Ты не можешь уйти сейчас. У нас ещё столько всего не сделано. Я даже не успела тебе сказать, что... что ты самый невыносимый, упрямый, наглый...

Слова застревали в горле. Я уткнулась лбом в его грудь и просто плакала навзрыд. Даже не думала, что умею плакать… так. Отчаянно и безутешно.

И вдруг я почувствовала, как его рука шевельнулась. Слабо, почти неуловимо, но шевельнулась. А потом он кашлянул.

— Ты... — прохрипел он, — назвала меня невыносимым? Когда я здесь прощаюсь с жизнью? Серьёзно? Женщина, в тебе есть хоть капля сострадания?

Я подняла голову, не веря своим ушам. Его глаза были открыты. Мутные, уставшие, но открыты.

— Ты как раз невыносимый, — выдохнула я. — И упрямый. И наглый. И...

— И ты меня любишь, — договорил он, и уголки его губ дрогнули в слабой улыбке.

— Я тебя ненавижу, — прошептала я.

— Врёшь, — сказал он, пытаясь приподняться.

— Не вру. — Я помогла ему сесть. — Я тебя до чёртиков ненавижу. Но ты нужен мне живым, иначе я не смогу тебя ненавидеть дальше.

— Логично, — усмехнулся он. — Всё как ты любишь.

И в этот момент земля содрогнулась.

Мы оба замерли. Адвер в небесах заревел, и я увидела, как он вскинул свои огромные лапы и развёл крылья в стороны, став похожим на огромного атакующего коршуна.

— Что он делает? — спросила я, вскакивая на ноги.

— Не знаю, — ответил Натаниэль, тоже поднимаясь. — Но это явно не к добру.

Гул нарастал. Земля под нами ходила ходуном, и я едва удерживала равновесие.

Каменный круг, из которого я не так давно выбралась, начал светиться. Его борозды, пропитанные кровью, загорались одна за другой, словно в них разжигали огонь.

— Ирэн, уходи отсюда. Живо! — жёстко и очень бескомпромиссно приказал Натаниэль.

Но я не двинулась с места, наблюдая, как из этих борозд начинают выползать твари.

Сначала небольшие — размером с собаку. Потом крупнее, больше… страшнее.

Борозды расширялись и из них выползали демоны, словно были заперты там несколько веков и только сейчас получили свободу.

Их было много. Слишком много.

На секунду сердце защемило от осознания, что Айрис тоже где-то здесь, но я отогнала от себя эти мысли, решив надеяться, что Эйнар сможет её защитить.

— Превращайся и улетай! — продолжил увещевать Натаниэль.

— А ты?

— Я… попытаюсь исправить всё, что натворил. Расскажи я всё раньше, возможно, этой бойни не было бы.

Очень хотелось закричать о том, что он идиот. Это не его вина, и вообще он не сможет с ними сражаться. Его только что выжали, как тот самый лимон, который практичная хозяйка ещё и на цедру потёрла.

Но он смотрел на меня несколько секунд с такой решительностью, что я поняла — спорить бесполезно. А поэтому просто кивнула.

И тут же его глаза начали загораться алым. Не хаотичным, не безумным, а спокойным, уверенным.

Магия крови, что таилась в нём, не рвалась наружу, а покорно ждала своего часа.

— Я люблю тебя, — сказал он. — Просто чтобы ты знала.

— Я в курсе, — усмехнулась я. — Давай, делай свою работу.

Превращение было стремительным. Один миг — и передо мной стоял чёрный дракон. Не такой огромный, как Адвер, но более живой, более настоящий.

Его глаза горели, и он казался воплощением самой мощи этого мира.

— Теперь моя очередь, —

До этого я превращалась всего раз и, если честно, понятия не имела, как это делать правильно. Тогда всё произошло само собой, даже напрягаться не пришлось.

Нужно было, наверное, заранее поинтересоваться, как правильно обрастать чешуёй. Возможно, есть какие-то заклинания? Или нужно плюнуть три раза через левое плечо, обматерить прохожего и съесть ящерицу.

Нет, это уже каким-то каннибализмом попахивает.

На деле всё оказалось намного проще. Стоило всего лишь представить, что я снова превращусь в великолепного белоснежного зверя. Гордого и величественного, сильного, почти всемогущего… И изнутри пришла тёплая волна радости и узнавания.

Всё ещё не отдельная личность, просто… часть души.

Через несколько секунд я стояла на четырёх лапах, расправляя крылья, такие же огромные, как и у других драконов, парящих в небе.

Бой начался.***

Дорогие мои, у меня для вас просто потрясающие новости!Мы с замечательным, невероятно талантливым автором Еленой Байм решили объединить наши творческие силы. Мы поработали в тандеме и готовы представить вам нашу новую, захватывающую и безумно увлекательную историю!

Встретимся в моей следующей жизни

Вас ждут тайны, яркие герои, опасные заговоры и, конечно же, любовь.И самый приятный сюрприз: книга будет абсолютно бесплатной в процессе написания! Это наш подарок для вас. Будем очень рады вашей обратной связи.

Глава 95

Бой начался.

Я взмыла в небо, расправив крылья, и на мгновение потеряла дар речи от открывшейся картины. Снизу всё это смотрелось не так ужасающе, а вот отсюда… Это было похоже на апокалипсис.

Демоны лезли из каменного круга непрерывным потоком, заполняя пустошь. Маги на земле сражались с ними, возводя щиты и обрушивая заклинания.

Рыжая макушка Теодора Хартмана мелькала то тут, то там. И я могла только надеяться, что он не потащил сюда студентов.

В небе же кипела своя битва.

Адвер всё ещё был больше и сильнее всех вместе взятых, а также не брезговал пользоваться проклятой демонической магией, от которой ни у кого, кроме Натаниэля, не было достойной защиты.

Каждый взмах его крыльев создавал ударные волны, от которых воздух содрогался. Даже его дыхание было смертоносным — тёмная энергия вырывалась из пасти, сметая всё на своём пути.

Эта магия доставляла намного больше проблем, чем превосходство в физической мощи. Подступиться к Адверу было почти невозможно.

Драконы атаковали со всех сторон. Я видела величественного императора, который кружил над Адвером, нанося быстрые удары. Лорд Хольт бил снизу, целясь в уязвимые места на брюхе.

Кейлан Норд, огромный фиолетовый дракон, сражался с яростью, которая не вязалась с его вроде бы спокойным характером.

Несколько драконов уже получили достаточно серьёзные раны. У кого-то было порвано крыло, кто-то весьма активно истекал кровью.

И тут на сцену вышел ещё один чёрный дракон с примесью демонической крови. Натаниэль ворвался в бой так стремительно, что его полёт был похож на вспышку молнии.

Ударил по Адверу, зацепив чешую когтями.

Атаки других драконов не приносили этому мутанту почти никакого вреда, а вот Натаниэль сразу смог пробить броню.

Кажется, мы нашли своё противотанковое оружие.

Натаниэль двигался так быстро, что я почти не могла это отслеживать. Он ударил Адвера ещё раз, затем второй, третий.

Я не смотрела. Лечила тех, кто тоже был здесь с нами, на поле боя. Так, как умела — просто потоком сырой силы, хоть она и была уже на исходе после всех издевательств.

А когда силы почти закончились, снова обратила взгляд на Натаниэля.

Он бился с Адвером один на один — остальные только прикрывали его, поняв, что от них в прямой стычке толку мало.

Чёрная чешуя Натаниэля была покрыта кровью — своей и чужой. Он уклонялся от ударов, контратаковал, но я видела, что он устал. Силы покидали его с каждым мгновением.

Он тоже меня заметил, и я мгновенно поняла, насколько он вымотан. В его глазах было такое изнеможение, что грудь на миг скрутило болью.

Перерезанная пуповина спасла меня, но он потерял слишком много сил, пока был в этой проклятой сфере.

— Держись! — мысленно приказала я ему.

И как же хорошо, что драконы в своей второй ипостаси не могут говорить, потому что я бы наверняка сейчас услышала о себе очень много нового.

Судя по выражению морды Натаниэля, ему было что мне рассказать.

Но вместо этого он бросился в атаку. Это было страшно и красиво одновременно. Словно фехтующие мужчины на дуэли, драконы тоже кружились в смертоносном танце.

Главным преимуществом Натаниэля была скорость.

Огромный и слегка неповоротливый Адвер мог только давить голой силой. Да и двигался как-то скованно.

Эта семейка скрывала, что дракон у них уже пробудился, а значит, он вряд ли часто превращался.

А вот Натаниэль чувствовал себя в этом огромном теле великолепно. Он годами жил во тьме, передвигаясь на ощупь как в человеческом обличии, так и в драконьем. Это не могло не отразиться на его ловкости.

Проблема была в том, что Натаниэль был истощён, а вот Адвер, напротив, полон сил.

Поняв, что в стандартной схватке проиграет даже ослабленному дракону, этот мутант снова выпустил свою тёмную магию. Она окутала его плотным коконом, и теперь даже удары Натаниэля не могли полностью пробить броню.

Он попытался раз, второй, третий…

А затем Адвер обрушил такой поток тёмной энергии, что всех кроме Натаниэля просто снесло. Меня тоже отшвырнуло на десятки метров, подальше от места битвы.

Потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя, и я увидела, как падает Натаниэль.

Нет. Только не это!

Я рванула к нему, забыв обо всём. О собственной усталости, об опасности, о том, что подставляюсь под удар. Я видела только его. Только моего дракона, который падал вниз, прямо в скопление демонов.

Не знаю, на что именно я рассчитывала. Я была значительном меньше его и явно слабее, но…

Я сложила крылья, ныряя вниз, со свистом рассекая воздух.

Натаниэль падал слишком быстро, и я едва успевала. Ещё мгновение — и я врезалась в его спину, с силой вцепившись когтями в шипы, торчащие вдоль хребта.

От рывка перехватило дыхание, а лапы пронзила острая боль — казалось,

Но я впилась в его тело, думаю только о том, чтобы не дать ему упасть. Если он обессиленный окажется там, где кишат уже сотни демонов… это верная смерть.

Увы, удержать его я бы не смогла при всём желании. Теперь мы падали вместе, и земля стремительно приближалась.

Я зажмурилась и сделала единственное, что умела. Выпустила магию, пытаясь лечить сырой силой, как делала это с другими драконами.

Большего от меня ждать не стоило. Я была очень неопытным и очень бесполезным драконом.

Просто вливала в него свою магию — всю, что у меня осталась.

Кажется, падение немного замедлилось, но у меня начало темнеть в глазах и начало казаться, что быть растерзанными демонами — наша судьба.

Но вдруг что-то изменилось.

Я почувствовала, как от Натаниэля начинает исходить ответная волна энергии. Тёплая, живая, она вливалась в меня, восполняя то, что я отдала. Мои глаза распахнулись, и я поняла, что он чувствует то же самое.

Наша связь. Та самая, о которой говорили все вокруг.

Истинные пары дополняют друг друга, делают сильнее, лучше, позволяют становиться единым целым.

На глазах выступили слёзы, хотя я не подозревала, что драконы вообще могут плакать.

Боль ушла, усталость отступила, и я почувствовала, как Натаниэль раскрывает крылья.

Он взмыл вверх, оставляя позади демонов, что ждали нас внизу.

Адвер, увидев это, заревел. Он явно не ожидал, что его жертва восстанет из мёртвых.

Натаниэль развернулся к нему, и я почувствовала его ярость так, как если бы эти эмоции были моими.

Он рванул вперёд. Вот только я всё ещё не разжала когти.

Я держалась на его спине, вцепившись в шипы, и каждый его удар отдавался в моём теле. В какой-то момент я поняла: отпускать его нельзя.

Я думала, что Натаниэль — идеальное противотанковое оружие? О нет! Идеальным оружием были мы. Наш тандем.

Натаниэль бил когтями, разрывая чешую Адвера. Тот пытался контратаковать, но мы уклонялись слишком быстро. Мы двигались как одно существо, как настоящая боевая машина. Я вливала в Натаниэля силы, и это неожиданно делало и его, и меня почти неуязвимыми.

Адвер попытался ударить хвостом, но Натаниэль ушёл вниз, а затем взмыл вверх, вонзая когти в шею врага.

Снова отступление и новый заход.

Теперь когти вошли в грудь Адвера, пробивая чешую.

Тот замер, глядя на нас расширенными от ужаса глазами. А затем Натаниэль ударил ещё раз. И ещё. И ещё.

Адвер взревел. И через пару секунд полетел вниз так же, как недавно падал Натаниэль. Вот только его некому было подхватить.

Я увидела, как его тело скрылось в потоке демонов. И уже через минуту могла с точностью сказать: он мёртв.

Мы победили.

Мысль была настолько фантастической, что в неё почти невозможно было поверить. Наверное, поэтому я до сих пор не отпустила Натаниэля, продолжая цепляться за его спину, как детёныш обезьянки за маму.

А потом краем глаза я заметила движение.

Другие драконы пикировали куда-то вниз, где на холме виднелась рыжее пятно, подозрительно напоминающее Теодора Хартманна.

Натаниэль решил не отставать от коллектива и последовать примеру. И уже на подлёте услышала голос ректора:

— Одну проблему вы решили, но что теперь делать с ними? — спросил он, указывая на бушующее море демонов внизу.

Глава 96

Натаниэль Роуд

Мы приземлились рядом с ректором. Его лицо было бледным, но глаза горели всё так же ярко.

— Итак, друзья, у нас проблема.

— Мы заметили, — съязвила Ирэн.

У неё на лице тоже были заметны следы усталости. Ещё бы! Превращение отнимает много сил, а для неё это ещё и непривычно. И как на ногах держится?

— Ай, какая глазастая, — похвалил её ректор. — Но недогадливая. Дело не в еже-переростке. С ним вы уже отлично справились. И даже не в его армии демонов.

— Что случилось? — спросила Ирэн.

А я знал, что именно. Видел, как бреши в мироздании расширяются, причём уже без помощи Адвера. Он мёртв, а процесс продолжается.

Этот ублюдок даже сейчас продолжает гадить.

Эманации его смерти слишком сильные. Они питают демонов, связывают два мира сильнее, прочнее, входя вглубь той выжженной пустоши, которую кишащие внизу твари зовут домом.

То, о чём предупреждал Хартманн, происходит. Ткань мироздания истощается и рвётся.

Единая кровавая нить связывает всех демонов, питает бреши и уходит куда-то за пределы этого мира.

— Всё зашло слишком далеко, — услышал я голос Кейлана Норда.

— Именно, — подтвердил Хартманн. — Судя по его словам, недвижимость в этом мире лучше не покупать. Так что все, у кого есть мозги, срочно переставайте сражаться с демонами и думайте, что с этим делать. А я пошёл.

— Куда?

— Сражаться с демонами, разумеется, — пожал плечами Теодор и, отсалютовав, спрыгнул с холма.

Я смотрел ему в спину, чувствуя, как внутри нарастает тяжесть. Я знал, что должен сделать. Видел это так же ясно, как бреши в мироздании.

Но не мог не попытаться сначала решить этот вопрос самым простым способом.

Наплевав на то, что, скорее всего, потрачу остатки сил напрасно, я призвал магию, снова обратившись в дракона, и взмыл в небо.

Я уже закрывал бреши в мироздании, причём интуитивно. Сейчас пришло время это повторить.

На удивление это почти не требовало навыков. Чем-то процесс напоминал прополку сорной травы. Я закрыл одну брешь, вторую, третью… А потом понял, что это бесполезно. Пока я закрываю одну, открывается ещё две.

Спикировав вниз, я очутился рядом с Ирэн, которая сразу же бросилась ко мне.

— Я знаю, что делать, — сказал я собравшимся.

— Натаниэль? — настороженно протянула Ирэн. — Что ты задумал?

Я повернулся к ней. Рорена, как же хотелось остаться с ней рядом!

— Я должен закрыть бреши, — сказал я.

— Ты только что это делал, насколько я поняла. Это не сработало.

— Сработало, но… Их слишком много. Пока буду закрывать одну, появится другая. Их что-то питает извне. Точнее, из мира демонов. Из-за Адвера сюда пробралось слишком много этих тварей, и теперь они так просто не уйдут. Уже почувствовали вкус крови, стали сильнее, окрепли. Сейчас они используют его смерть как стимул, но вскоре смогут открывать бреши самостоятельно. Этой точки нельзя допустить.

— Тогда… что ты собираешься делать?

Я молчал. Слова застревали в горле, потому что я

— Я закрою все бреши одновременно, — сказал я, наконец. — Изнутри.

— Что значит изнутри? — Она вцепилась в мою руку так сильно, что костяшки маленьких изящных пальчиков побелели. — Что значит изнутри, Натаниэль?

— Из мира демонов, — ответил я тихо.

Она замерла. Её лицо побелело, и я увидел, как она закусила губу, чтобы не начать дрожать.

Такая милая привычка…

— Ты с ума сошёл? — прошептала она. — Ты не можешь. Ты не...

— Могу, — перебил я. — Во мне демоническая кровь и сила. Я чувствую их мир, могу попасть туда. И я могу разорвать ту нить, что питает всех этих тварей.

— А потом? — спросила она, и в её голосе звучала такая боль, что у меня сжалось сердце. — Что будет с тобой?

— Я вернусь, — сказал я, хотя сам не был уверен в этом.

Она качнула головой и сжала пальцы на моём предплечье ещё сильнее.

— Должен быть другой способ.

— Всё будет хорошо, — улыбнулся я ей. — Я уже однажды побывал там. Так что не переживай, в этом нет ничего особенного.

Она не поверила. И правильно, если честно.

А ведь я так хорошо умел врать… почему же на ней этот навык не работал?

— Тогда я пойду с тобой!

— Нельзя, — покачал я головой. — Ты не сможешь путешествовать между мирами в своём теле. А вот со мной ничего не будет. Вернусь целый и невредимый, как всегда. Я клянусь тебе.

— А ну прекрати кляться! — сказала она, и слёзы побежали по её щекам. — Мне не нужны клятвы. Просто останься здесь.

Я мягко отнял её руки, а затем взял её лицо в ладони. Она была такой тёплой. Настоящей. Живой.

— Я люблю тебя, — прошептала она. — Я так сильно тебя люблю, невыносимый ты дракон. Я не могу тебя потерять! Это нечестно!

— Знаю. Я тоже люблю тебя, Ирэн. Ты — лучшее, что случилось со мной в этой жизни. И я сделаю всё, чтобы вернуться к тебе.

Она смотрела на меня, и я видел, как её глаза блестят. Чувствовал: ещё секунда и она всё же отправится со мной. Просто вцепится и не отпустит.

Улыбнулся ещё раз и склонился, поцеловав её.

Как же не хотелось отрываться от её губ. Таких мягких, податливых, сладких… Особенно сейчас, когда я понимал, что, скорее всего, целую её в последний раз.

Но это было необходимо, и чем скорее, тем лучше, потому что с каждой секундой решимость таяла.

Разорвав поцелуй, я резко шагнул в пропасть с холма, превращаясь в дракона прямо в полёте.

Это было не для того, чтобы покрасоваться. Просто растягивай я прощание и дальше, возможно, не решился бы уйти.

Бреши действительно росли быстрее, чем можно было себе представить.

Нащупав нить, которая питает их все, я устремился за ней. Спикировав, подхватил когтями тело бывшего друга. Он так заигрался с законами магии, настолько изменил собственную природу, что этот мир отторгает его даже после смерти. Незачем оставлять эту гадость здесь.

Отмахиваясь от волны демонов, которые начали облеплять меня как насекомые у стоячей воды, я рванул в одну из брешей.

И в таком виде врезался в границу миров.

Мир перевернулся. Меня скрутило, вывернуло наизнанку, разорвало и собрало заново. Я летел сквозь темноту, и единственное, что удерживало меня в сознании, была мысль о ней. О её глазах, её улыбке, её голосе.

Не знаю, сколько это продолжалось. В какой-то момент даже показалось, что я не выдержал перехода и умер.

Но в итоге я ощутил удар о землю. Такую же выжженную и мёртвую, как в прошлый раз, когда я побывал здесь десять лет назад.

Сил не было уже ни на что. Даже в драконьем обличии я пошатывался, словно мэтр Лаббэ, который снова перебрал с вином из моего подвала.

Небо здесь было багровым, воздух — раскалённым. И повсюду были демоны.

Они смотрели на меня издалека. Их глаза горели голодом, и они ждали, когда смогут попасть в мой родной мир.

Раскрыв крылья, я взлетел, кое-как подняв тело Адвера, и откинул его подальше от границы миров.

Жрите.

Поднявшись повыше, я ещё раз посмотрел на бреши, на демонов, и нащупал нить, которая связывала два мира.

Сейчас, когда тело Адвера было по эту сторону, она значительно ослабла, но всё равно была достаточно ощутимой. Слишком многих он впустил к нам домой.

Эта нить пульсировала, переливалась тёмным светом, и я понимал, что это сердце всего этого мира. Если я разорву её, бреши закроются. Но что будет со мной?

Я не знал. И мне было всё равно.

У меня уже почти не было сил просто чтобы жить. Я боролся на чистом упрямстве. На том самом скверном характере, за который меня так ругал дед.

Пытаясь уничтожить эту нить, вырвать её с корнем, я вливал в борьбу уже не только магию, но и жизненные силы.

Нить лопнула. Мир вокруг меня содрогнулся. Демоны закричали, их голоса сливались в один протяжный вопль, а я чувствовал, как ворота в этот мир закрываются одна за другой.

А затем я упал.

Тело больше не слушалось. Я лежал на выжженной земле, глядя в багровое небо.

Можно собой гордиться. Я сделал это. Бреши закрылись.

Жаль, что вернуться назад не получится. У меня нет сил даже на то, чтобы дать отпор демонам.

А они приближались. Голодные, злые, смертоносные.

Прости меня, Ирэн. Я не сдержал обещания.

Демоны снова взревели, а закрывающиеся глаза ослепила яркая белая вспышка.

Глава 97

Я смотрела, как он исчезает.

Вот только что он был здесь, рядом со мной. Его губы всё ещё горели на моих, его руки держали моё лицо, а его глаза смотрели на меня с такой любовью, что у меня перехватывало дыхание.

А затем он шагнул в пропасть, превращаясь в дракона прямо в полёте. Его чёрные крылья расправились, он подхватил тело Адвера и… просто исчез. Как будто растворился в воздухе.

Словно его никогда и не было.

— Нет, — прошептала я. — Нет-нет-нет...

— Ирэн! — кто-то положил руку мне на плечо, но я не обернулась.

Я продолжала сканировать пространство, высматривая моего чёрного дракона.

Внизу кипела битва, и даже показалось, что после того, как Натаниэль исчез, магам стало значительно проще

— Мамочка, — услышала я тонкий голосок.

Проглотив комок в горле, обернулась, увидев Айрис.

Кто привёл её сюда? Убью!

— Она недавно очнулась, — сказал лорд Кейн, который стоял рядом с ней. — И попросилась к вам.

Ладно, этого убивать не буду, а то ещё его подданные взбунтуются.

Я присела, заключив малышку в объятия.

— Не плачь, всё будет хорошо, — прошептала девочка, погладив меня по спине. — Я сейчас.

— Айрис, что…

Не дав мне договорить, девочка встала передо мной и, вытянув руки, прикрыла глаза.

Она уже даже не произносила вслух то, чего хотела добиться. Просто передавала приказ демонам мысленно.

Наверняка за то время, пока моя малышка пробыла у этих ублюдков, они не раз использовали её магию… до того, как начали выкачивать и пользоваться самостоятельно.

Живое море внизу остановилось. Демоны замерли, повинуясь силе маленькой хрупкой девочки.

И этим сразу же воспользовались маги и драконы, которые сражались с ними.

Я уже даже почти не смотрела вниз — знала, что они справятся. Айрис выложилась на полную, а опустив руки, прижалась ко мне, словно прося защиты.

Эх, малышка… Я никого не могу защитить.

Минут через пять рядом приземлился дракон, почти сразу же обернувшись Кейланом Нордом.

— Бреши закрываются, — сказал он.

— Всё?

Несколько секунд мужчина молчал. Могло показаться, что он просто издевается надо мной, но лёгкие фиолетовые искры в его глазах подсказывали, что он сканирует пространство, отслеживая, как себя чувствует ткань мироздания.

— Теперь да.

Даже я почувствовала это. Словно дышать стало легче… всем кроме меня.

Я стояла и смотрела в небо. Ждала. Наблюдала за затихающей битвой внизу.

Прошла минута. Две. Десять.

Магам и драконам уже стало не с кем сражаться, а Натаниэль всё не появлялся.

Последний демон рухнул на землю, и наступила тишина. Такая оглушительная, что я слышала только биение собственного сердца.

— Ирэн.

Меня кто-то позвал, кажется, не единожды. Только с третьего раза всё же обратила внимание на внешний раздражитель и повернула голову.

Это был Бернард Роуд. Наверное, ему ещё хуже, чем мне. Всё же Натаниэль — его внук.

Хотя пустота внутри подсказывала, что вряд ли наши ситуации можно сравнивать.

— Натаниэль…

— Он вернётся, — сказала я твёрдо. — Он обещал.

Сама не заметила, как слёзы потекли по щекам, а руки начали дрожать.

— Он обещал мне, — повторила я, продолжая буравить взглядом небо. — Неужели его слово ничего не значит? Он сказал, что вернётся. Он…

Слова застряли в горле. Лёгкие начало жечь, словно у меня внутри внезапно появились горячие угли.

А потом я поняла, что не могу дышать. Просто физически не получается…

Я хватала ртом воздух, но пользы было примерно столько же, сколько у рыбы, выброшенной на берег.

А когда всё же смогла вздохнуть, из горла вырвался крик… Который перерос в рыдание.

Я уже не чувствовала слёз. Вообще не обращала на них внимание.

В груди болело так, словно кто-то приложил раскалённый утюг. Я рыдала так громко и отчаянно, что не слышала ничего вокруг.

Колени прострелило мимолётной болью, и только это ощущение подсказало, что я рухнула, не в силах удержаться на ногах.

Пожалуйста! Просто верните мне Натаниэля!

Кому молиться в этом мире?

Я слабо разбиралась в местном пантеоне богов. И в прошлой жизни была агностиком, и в этой не собиралась лоб в храме разбивать.

Но сейчас я была готова отдать всё, что у меня есть. Да хоть жизнь забирайте! Только верните Натаниэля.

Из горла вырвался звериный вопль, и… звуки внезапно стихли. Как будто меня под воду мигом опустили.

По волосам прошлась тёплая волна, словно кто-то большой и добрый погладил меня по голове, как ребёнка.

— Тш-ш-ш-ш…

Этот звук можно было бы спутать с шуршанием ветра, но я откуда-то знала, что это не так. Кто-то действительно утешает меня так, как мать утешала бы своё дитя.

Я не успела ни подумать о том, что это было, ни отреагировать. Почти сразу после этого небо озарила яркая белая вспышка.

Свет был таким ярким, что я зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, как из пустоты, прямо из воздуха, падает чёрная фигура.

Натаниэль.

Он рухнул на землю в нескольких метрах от меня, и я бросилась к нему, не чувствуя ни боли, ни усталости.

Уже на земле вокруг чёрного дракона замерцала магия, и через минуту на его месте лежал человек.

Я упала на колени рядом с ним, касаясь его лица дрожащими пальцами.

Всё ещё не могла поверить.

— Натаниэль, — прошептала я.

Он не двигался. Его глаза были закрыты, дыхание почти не ощущалось.

— Пожалуйста, — взмолилась я, вливая в него остатки своей магии. — Пожалуйста, только не сейчас. Ты ведь вернулся. Ты здесь. Теперь всё должно быть хорошо. Мы ведь победили.

Слова выходили рваными, предложения короткими. Они вырывались из горла вместе с рыданиями.

Мне было всё равно, что на нас направлены десятки глаз — вокруг Натаниэля собрались все, кто выжил в этой битве.

Все ждали чуда.

И оно случилось.

Натаниэль кашлянул и открыл глаза.

Мутные, уставшие, но живые. На его губах появилась слабая, почти неуловимая улыбка.

— Ирэн, — прошептал он.

Натаниэль смотрел на меня, и в его глазах была такая усталость и такая любовь, что я разрыдалась снова. Но на этот раз — от облегчения.

— Никогда! Слышишь, никогда больше так не поступай! — прошептала я, прижимаясь губами к его лбу. — В следующий раз я точно отправлюсь за тобой, и плевать мне на эту границу миров!

— Знаю, — ответил он, и его голос звучал слабо, но тепло. — Ты можешь. Думаю, именно этого Рорена испугалась, поэтому и вернула меня сюда. Чтобы ты ей очередной прорыв не устроила.

Имя показалось знакомым, и я даже сообразила, что это местная богиня, но решила подумать об этом позже.

— Если ещё раз так сделаешь, я тебя убью, — пообещала, наплевав на принципы логики.

— Договорились.

Айрис присела рядом, кладя руку мне на плечо, чтобы поддержать.

Натаниэль посмотрел на неё и улыбнулся.

— Всё хорошо, ребёнок, — сказал он. — Всё закончилось.

— Ты не будешь больше улетать? — спросила она, шмыгая носом.

— Нет, — ответил он, глядя на меня. — Я больше никуда не уйду. Обещаю.

Я взяла его за руку, чувствуя, как его пальцы

Глава 98

Библиотека замка Роуд была, как всегда, пустынна. И если честно, после всех событий последнего месяца это только радовало.

Прошло меньше трёх недель с момента, как закрылись бреши в мир демонов, и мне до сих пор не верилось, что всё закончилось хорошо.

Разумеется, были потери — в той схватке с демонами погибли и воины-маги, и даже несколько незнакомых мне драконов. Ещё больше было много пострадавших. Среди них… Маргарет Эшвуд.

Мать года отличалась не только высокой эмпатичностью, но также умом и сообразительностью. Всё это в кавычках, разумеется.

Ума там, кажется, не было в принципе. На это активно намекало и согласие выйти замуж за лудомана Эдмунда, и решение начать спасаться бегством на острове, где кишат сотни демонов.

Любой нормальный человек, напротив, забился бы в какой-нибудь подвал и дышал через раз.

А Маргарет побоялась, что родная дочь привлечёт её к ответственности за сговор с террористами и другие не самые этичные поступки.

В итоге, разумеется, нарвалась на какую-то мелкую тварь, которая отстала от основной группы. Осталась жива, но лицо теперь обезображено шрамами, которые целители пока не знают, как убрать.

Возможно, это жестоко, но мне совершенно не было её жаль.

Эта мадам собственными детьми торговала, как конфетами на рынке. Так что получила по заслугам и уехала к сестре, выбирать, какой вуалью прикрыть шрамы.

Она, кстати, стала первой в истории этого мира особой, которую лишили родительских прав.

Прецендент, кстати!

Но это было чуть ли не первым, о чём я начала думать, после того как поверила, что мы все действительно выжили.

Раз уж у меня теперь такие связи, грех ими не воспользоваться!

В общем, я без обиняков подошла прямо к императору и попросила немного скорректировать законодательство в мою пользу.

Звучит, кстати, как начало отменного анекдота!

Тем не менее Маргарет действительно лишилась родительских прав, как, впрочем, и Эдмунд. Но где «отец года» никто не знал, как и то, жив ли он ещё.

Я сильно сомневалась, что он когда-то захочет предъявить свои права на воспитание Айрис, но решила подстраховаться.

Теперь уж точно никто не сможет повесить ни на меня, ни на сестрёнку никакие чужие долги.

Тряхнув головой, я вернулась к учёбе. Нужно быть более ответственной. В конце концов, дракон-целитель — это вам не баран чихнул. Это уникум. Почти нонсенс.

И учить меня собрались на совесть. С лекциями, экзаменами и всеми вытекающими.

Правда, всё это индивидуально, так как в академию истинную пару одного из Верховных никто не отпустит. Ну и пожалуйста, мне же лучше.

— Ирэн! — раздался встревоженный голос этого самого Верховного. — Срочно!

Натаниэль влетел в библиотеку словно вихрь. Или тасманский дьявол из мультика.

Серьёзно, для полноты эффекта не хватало только чтобы он под торнадо мимикрировал в моменте.

— Что? — испугалась я.

— Некогда объяснять, — бросил он, а затем схватил меня за руку и потянул куда-то в сторону.

Сердце пропустило пару ударов.

Ещё одно нашествие демонов? Адвер восстал из мёртвых? Новые попаданки с психическими отклонениями?

Не дав мне собраться с мыслями, Натаниэль затащил меня в какую-то коморку или шкаф и, прижав к себе, сделал знак молчать.

Я сглотнула и прислушалась, пытаясь определить, что именно происходит и от кого мы прячемся.

Показалось, что происходит что-то знакомое, но я пока не могла понять, что именно мне напоминает эта сцена.

И слышно, кстати, ничего не было. Только бешеный стук сердца — моего и Натаниэля.

— Что происходит? — спросила я.

— Тс-с-с-с, — отрезал он.

Я снова прислушалась, но так ничего не поняла. А потом почувствовала, как чья-то шаловливая рука ползёт по моему бедру.

— Что…

— Ты не помнишь это место?

Какое ещё к чертям собачьим место?

Очень хотелось спросить именно так. И, судя по всему, скудного света, что проникал из маленькой щёлочки, хватило, чтобы Натаниэль понял мою мысль по выражению лица.

— Здесь мы впервые поцеловались, — просиял он.

Глаз дёрнулся. Плохой знак. И плохой он в первую очередь для Натаниэля.

— И ты, дракон мутировавший, решил, что нет ничего лучше, чем повторить ту сцену?

— Именно, — подтвердил он.

Его пальцы сжались на моём бедре, а затем начали вычерчивать замысловатые узоры.

Я сглотнула внезапно ставшей вязкой слюну.

Очень хотелось растаять здесь и сейчас. А ещё хотелось поколотить одного шутника.

И я даже не знала, какое из этих желаний сильнее.

— Мы снова будем шокировать лорда Роуда?

— Хм… пожалуй, не стоит. Дед и так в шоке от того, что я согласился вступить в должность и отпустить его на законный отдых.

— Тогда зачем, скажи мне, ты затащил меня в шкаф, да ещё и так поспешно?

— Захотелось, — улыбнулся Натаниэль.

Клянусь, рука сама поднялась, чтобы стукнуть его в плечо. Легонько, конечно. Но ощутимо. А чтоб знал, что меня нельзя пугать подобным образом!

Но запястье было тут же перехвачено сильными пальцами, а спиной я тут же ощутила стенку шкафа.

Натаниэль прижал меня своим телом, и я почувствовала его дыхание на своих губах.

— Предлагаю сделать этот шкаф семейной реликвией, — прошептал он.

— Дурак, — ответила я так же тихо.

Он не стал спорить. Просто поцеловал. Жарко, требовательно. Так, что невозможно было не ответить.

Его губы двигались уверенно, но медленно, смакуя каждое мгновение, а пальцы скользнули по моей шее, зарываясь в волосы.

Я снова потеряла голову, как в первый раз, когда оказалась в этом шкафу. Просто растворилась в этом моменте, в его аромате, в твёрдости его рук и биении сердца.

— Ты ненормальный, — прошептала я.

— Твоими стараниями. Нужно было меньше надо мной экспериментировать.

— Эй! Не смей это на меня сваливать!

Я чувствовала его усмешку, и самой хотелось начать хихикать, как ехидная школьница.

— А на кого ещё?

— На природу, — фыркнула я.

— Ты не думала начать любовные поэмы? — предложил Натаниэль. — Комплименты ты отменные делаешь и в любви признаёшься лучше некуда.

— Как оплачено, так и… Ну ты понял. И вообще, мы друг друга стоим. Ты меня в шкаф затащил вместо того, чтобы сказать, как я прекрасно выгляжу, и подарить цветы.

— Хм… а ведь ты права. Что ж, нужно исправлять.

Он открыл створки шкафа, и я на секунду зажмурилась от яркого света.

Глава 99

Когда у меня получилось проморгаться, я подумала, что попала в какое-то другое место.

— Что за Нарния не санкционированная? — вырвалось у меня.

— Почему не санкционированная? — поинтересовался Натаниэль.

— А где градостроительный план? Где выписка из ЕГРН?

— Это заклинания? Ты на меня проклятия насылаешь? — предположил он. — Не надо. Я, так и быть, соглашусь с тем, что природа надо мной поиздевалась. Не нужно к ней присоединяться.

— Если на тебе природа поиздевалась, то на мне вообще все эволюционные механизмы взяли выходной, — пожала я плечами. — Вот зрительные галлюцинации начались.

Это было самое логичное предположение. После Нарнии, конечно.

Но так как за буйством цветов я всё же разглядела книжные стеллажи знакомой библиотеки, перемещение в другой мир посредством такого транспортного средства, как шкаф, отпадало.

— Почему сразу галлюцинации?

— То есть ты тоже видишь цветы?

— Вижу, — кивнул Натаниэль.

— Хм… А откуда они здесь появились?

— Ирэн, ты не хочешь для начала выйти из шкафа?

— Не хочу, — качнула я головой. — Сам меня сюда затащил, а теперь выгоняешь? Ты б определился, что ли?

Натаниэль тяжело вздохнул, а затем подтолкнул меня в спину. Так, для скорости.

Из шкафа я в итоге вышла, но недовольно фыркнула.

Библиотека преобразилась почти кардинально. Неудивительно, что я подумала про какой-то другой мир. В конце концов, сколько мы в том шкафу просидели? Минут пять? Десять? Вряд ли больше пятнадцати.

За это время кто-то успел превратить стандартную замковую библиотеку в филиал оранжереи.

Повсюду были большие корзины с цветами. Розы, пионы, композиции с ветками цветущей яблони.

И где только достали? Вроде бы не сезон.

Но выглядело это всё безумно красиво. А уж если бы Рита сюда вошла, упала бы от аромата. Хотя, вполне возможно, она его и в другой части замка чувствует.

— Ты решил сменить профессию и заняться флористикой?

— Угу. Плевать на обязанности Верховного. Начну составлять икебаны!

Я повернулась и, склонив голову к правому плечу, взглянула на Натаниэля с прищуром.

— Всегда знала, что ты со странностями.

— Как оплачено, так и…

— Это моя фраза!

— Общая, — поправил меня Натаниэль. — И я надеюсь, у нас теперь всё и всегда будет общее.

— Что?

— Я не собираюсь становиться флористом, Ирэн, — сказал он, внезапно перейдя на серьёзный тон. — Просто я проконсультировался с жёнами Верховных, и они сообщили, что по вашим традициям обязательно должны быть цветы.

— Традициям?

Я ничего не понимала, а потому начинала нервничать.

Да что здесь происходит?

— Именно. Цветы, драгоценности, а ещё…

Натаниэль внезапно сделал шаг ко мне, а затем встал на одно колено. И я бы обязательно спросила, не ударился ли он головой в том шкафу, но слова застряли в горле.

Он достал из кармана коробочку, в каких обычно хранят украшения, и открыл, протягивая мне.

На синем бархате красовалось классическое помолвочное кольцо с крупным бриллиантом.

Красивое. Вроде бы простое и достаточно выдержанное, но смотришь на него и понимаешь, что такое колечко стоит как пара домиков на берегу моря.

— Ты выйдешь за меня замуж? — спросил он.

Я взглянула в его багровые глаза, и все слова застряли в горле. Он смотрел на меня так серьёзно, с такой надеждой, что в носу защипало.

Мы оба знали, что его глаза уже никогда не станут зелёными. Это расплата за то, что кто-то попытался обмануть законы магии и природы. Напоминание о том, через что пришлось пройти Натаниэлю.

Родовые способности к внушению у него тоже пока отсутствовали, но лорд Норд был уверен, что у следующих поколений всё будет в порядке.

В целом, Натаниэлю не мешал ни цвет глаз, ни отсутствие родовой магии.

Да и я была счастлива просто тому, что он жив, не рискует потерять дракона, не страдает из-за лекарств и их побочных действий, а также может видеть.

— Эм… Ирэн, скажи, пожалуйста, твоё молчание — это кокетство или ты мне за что-то мстишь?

Я встрепенулась, только сейчас поняв, что пока я пыталась сдержать слёзы, Натаниэль всё это время стоял на одном колене с протянутым кольцом.

— Подумаешь. Дама что, не может подумать? — улыбнулась я.

— Дама может думать столько, сколько ей угодно, — кивнул он. — И я постою ещё, мне несложно. Но учти, чтобы ты там себе не надумала, ответ принимается только один.

— Ты понимаешь, что только что сломал всю атмосферу, испортив романтику?

— А мне кажется, ты первая это сделала.

— Ещё немного, и мы подерёмся.

— Уверен, даже не единожды. Я вижу, как у тебя периодически рука тянется огреть меня чем-нибудь тяжёлым.

— И что, тебя это совершенно не пугает?

— Ни капельки, — качнул он головой. — Если ты будешь рядом со мной всю жизнь, можешь колотить меня в своё удовольствие. Обещаю не сопротивляться.

— А интересные у вас, драконов, традиции.

Не выдержав, Натаниэль закатил глаза. А я только улыбнулась, понимая, насколько мне повезло.

Несмотря на всю его колкость, которая мне безумно нравилась, он был таким заботливым, что это казалось почти чем-то нереальным.

Даже сейчас… ведь узнал, как у меня на родине предложение делают. Не поленился!

— Ирэн! — поторопил он меня.

— Конечно же, я согласна, — улыбнулась я.

И тут же увидела, как он едва заметно выдохнул от облегчения. Несмотря на всю свою внешнюю уверенность, переживал, ожидая мой ответ.

— Как будто я могла ответить иначе.

Кольцо ловким движением скользнуло на мой палец, а Натаниэль поднялся, мгновенно заключая меня в объятия.

— Ты — могла. Ты самая непредсказуемая женщина в моей жизни. Во всём этом мире. Во всех мирах!

— Остановись, а то ты так до концепции мультивселенной дойдёшь.

— Плевать. Главное — что ты моя. Всегда была моей, а теперь и подавно не отвертишься.

— Прозвучало как угроза.

— Безусловно, — подтвердил он. — Просто знай, что ты от меня никуда не денешься. Я буду любить и носить тебя на руках до самой моей смерти.

— Что ж… Тебя я носить на руках не обещаю, но любить — да. Мой глупый дракон… К тебе стоило прийти в другой мир.

Он на секунду прикрыл глаза и улыбнулся так

А затем склонился и поцеловал меня. Теперь уже не просто бывшую сиделку. Невесту.

И любовь всей жизни. Его и моей.

Глава 100

Платье было шикарным. Настолько, что я не узнавала себя в зеркале.

Шёлк цвета слоновой кости струился по фигуре, подчёркивая каждый изгиб. Глубокое декольте открывало плечи и ключицы, а ткань на спине спускалась почти до поясницы, оставляя открытой бледную кожу.

Юбка мягко облегала бёдра, а затем расходилась лёгким шлейфом, создавая иллюзию воздушности.

Я провела рукой по ткани, чувствуя, как она скользит под пальцами. Тёплая, мягкая, почти живая.

— Леди, вы великолепны, — прошептала портниха, которую Вика прислала подшивать по фигуре её творение.

Я не могла с ней не согласиться. Платье делало меня прекрасной. Стройной, высокой, почти нереальной.

— Ещё немного подтянуть здесь, — сказала я, показывая на талию. — И, кажется, чуть укоротить подол. А то я споткнусь и упаду прямо перед алтарём. Это будет незабываемое зрелище.

Портниха только улыбнулась и кивнула.

— Я сейчас, — сказала она, выходя из комнаты. — Принесу иголки.

Я осталась одна перед зеркалом, кружась, разглядывая себя со всех сторон. Платье действительно сидело идеально. Даже лучше, чем я могла себе представить.

Айрис, увидев меня в нём, наверняка скажет, что я похожа на принцессу. Вика скажет, что не ошиблась с фасоном.

А Натаниэль...

Дверь распахнулась так резко, что я подпрыгнула.

— Ирэн, я хотел... — начал он, влетая в комнату, и замер.

Я видела, как его взгляд пробежался по мне. От лица к шее, от шеи к груди, от груди к бёдрам. И ещё раз по кругу.

На его лице промелькнула целая гамма эмоций: удивление, восхищение, затем что-то более тёмное, жаркое, собственническое.

— Что это?

— Платье, — пояснила я. — Свадебное. Которое ты, кстати, видеть не должен.

— Это платье не подходит, — сказал хриплым голосом после недолгой паузы.

— Что? — я непонимающе моргнула. — Почему?

— Мы ведь договорились о том, что ты наденешь мешок! — напомнил он.

— Так это когда было! — закатила я глаза. — Ты тогда мешок одобрил, потому что тебе всё равно было. А сейчас ты видишь.

— Остальные тоже!

Я прищурилась и едва сдержала улыбку.

— Натаниэль, ты что, ревнуешь?

— Разумеется, нет. Всего лишь не хочу, чтобы на тебя смотрел кто-нибудь помимо меня.

— Это и называется ревность.

— Значит, ревную, — покорно согласился он.

И эта сговорчивость начинала слегка пугать.

— Мне нравится это платье, — надулась я.

— Мне оно тоже нравится. Но на свадьбу надень другое. Мешок! Нам срочно нужен мешок белого цвета!

— Вика тебя убьёт, — предупредила я. — Ты хоть представляешь, сколько она трудилась, чтобы создать для меня это платье.

— Я обязательно пошлю ей письмо с благодарностью и извинениями.

Именно этот момент выбрала швея, чтобы вернуться в комнату. Ещё и со служанкой, которая принесла закуски.

— Всё вон, — скомандовал Натаниэль.

Они растерянно замерли, посмотрев на меня. А я что? Только плечами пожала.

Натаниэль смотрел на меня так, что внутри всё переворачивалось. И от его тона, и от властности в голосе, и от искр, которые плясали в его глазах.

— Я не врал, Ирэн, — сказал он, когда за портнихой закрылась дверь. — Мне очень нравится это платье. А ещё больше нравится мысль о том, как я буду его снимать.

Он шагнул ко мне, и его руки мгновенно сомкнулись на моей талии.

— И я не позволю, чтобы кто-то ещё видел тебя в нём. Никто, кроме меня.

— Не подозревала, что ты можешь быть таким.

— Когда речь идёт о тебе, у меня отсутствуют границы.

Я стояла к нему спиной и чувствовала его дыхание на своей шее. Его губы коснулись моей кожи — сначала легонько, почти невесомо, словно пробуя на вкус.

А затем поцелуй стал откровеннее. Он целовал мою шею, спускаясь к плечам, и каждый его поцелуй отдавался дрожью внутри меня.

— Ты такая красивая, — прошептал он между поцелуями. — Невероятная.

Я закрыла глаза, откинув голову назад и положив затылок на его плечо. Его руки скользнули с моей талии к животу, затем выше, к груди…

— Признайся, ты просто хочешь испортить платье, — прошептала я.

— Я хочу тебя. В этом платье или без него. Весёлую и грустную, злую и радостную, уставшую и полную сил. Я хочу тебя каждую секунду каждого дня. Хочу, чтобы ты была со мной. И хочу, чтобы ты была счастлива. Демоны с ним, с этим платьем. Если так нравится, надевай. Я потом просто убью всех, кто на тебя смотрел.

Очень хотелось хлопнуть себя ладонью по лбу и засмеяться.

Вместо этого я развернулась в кольце его рук и, привстав на носочки, потянулась за поцелуем.

Платье мы всё же испортили. Но это никого в итоге не волновало.

Эпилог

Свадьба выдалась шикарной, но утомительной.

Я бы ограничилась исключительно походом в храм Рорены — и чтобы скрепить наш союз, и чтобы вознести ей хвалу.

Всё же именно эта богиня вернула мне Натаниэля. Ей стоило поклоняться.

Но скромной свадьбы не получилось. Натаниэль, как один из Верховных, просто не имел права не устроить пир на весь мир.

— Это невыносимо, — шептала я Саше, пока мы стояли в углу зала и наблюдали за танцующей толпой. — Они смотрят на меня как на обезьянку в зоопарке.

— Это ведь твоя свадьба, — пожала она плечами.

— Пусть смотрят, — хмыкнула Вика. — А зря ты первое платье не надела! Тогда смотрели бы чуть по-другому.

— Нет уж. Шокировать публику — это твоя прерогатива.

Леди Хольт была ещё на ранних сроках беременности, но уже можно было заметить, как слегка округлилось лицо, налилась грудь. Да и одежду она начала носить более комфортную. Что важно, без корсетов!

— Что ж, тоже верно, — согласилась Вика. — К тому же, это платье тебе тоже идёт.

Нежная ткань переливалась при каждом движении. На этот раз лиф был закрытым, но с искусной вышивкой. Он подчёркивал талию и грудь, но без той откровенности, что была в первом варианте.

— И ты права. Для таких праздников лучше что-то скромное. Старых извращенцев, любящих заглядывать в вырез платья, везде хватает.

—

К нашей женской компании присоединился Теодор Хартманн.

Как аристократ, да и просто знакомый обоих молодожёнов, он тоже был приглашён на свадьбу.

— Вас удивительно неинтересно обсуждать, господин ректор, — покачала головой Саша.

— Адептка Норд! Ты, оказывается, не только фикусы убиваешь, но и мою самооценку, — трагичным голосом протянул лорд Хартманн.

— Я уже не адептка, — улыбнулась Саша.

А я только с завистью вздохнула. У меня таким похвастаться не получалось. Учиться мне предстояло долго и упорно, пусть и заочно.

— Вы для меня все адепты. Бывший, настоящие, какая разница? Всё равно все мои дети.

И выражение лица было, как у самой доброй нянечки, которая всем своим подопечным пирожки раздаёт.

— Не думаю, что вы старше моего мужа, — заметила Саша.

— Опредёленно нет, — согласился Хартманн.

— Тогда каким образом вы можете считать меня ребёнком?

— Эх, ничего ты не смыслишь в метафорах, убийца фикусов. И в сплетнях тоже! Нет чтобы потешить самолюбие своего ректора и сказать, что вы обсуждаете именно меня.

Понюхав свою воду с долькой лимона в бокале, Вика скривилась, и выдала:

— Так вас действительно обсуждать неинтересно. Никаких сплетен, никаких неловких ситуаций. Вас никогда не заставали в компрометирующей ситуации, вы не крутили роман со студентами.

— Со студентками, прощу заметить, тоже, — отшутился ректор.

— Вот! — назидательно помахала Вика пальцем перед его носом. — Сначала обеспечьте повод для сплетен, а потом предъявляйте за растоптанную самооценку. Вы какой-то слишком серьёзный, ректор.

Судя по выражению лицо Теодора, его только что смертельно оскорбили.

— Нам сплетни о вас присниться должны, что ли? — спросила Вика.

— Почему бы и нет, — пожал плечами мужчина.

— Пусть сначала вам приснятся, — буркнула она.

Я послушала эту перепалку ещё немного и решила, что хватит филонить. Натаниэль, бедолага, от потока гостей самостоятельно отбивается, пока я здесь с девочками развлекаюсь.

Аристократии много, со всеми нужно поздороваться, выслушать поздравления, улыбнуться каждому… И никого при этом не убить.

Кажется, пора спасать не Натаниэля, а аристократию.

Я пробиралась сквозь толпу гостей, вежливо улыбаясь и кивая каждому, кто пытался остановить меня для короткого разговора.

Свадебный пир был в самом разгаре, и, кажется, чем больше проходило времени, тем меньше я была нужна всем этим людям. Они просто хотели развлечься, выпить, потанцевать и обсудить последние сплетни.

А мы с Натаниэлем были лишь красивым фоном для их вечера.

— Ирэн! — услышала я голос Бернарда Роуда. — Ты просто сияешь, дорогая!

— Спасибо, лорд Роуд, — улыбнулась я, останавливаясь. — Вы тоже выглядите великолепно. Как вам праздник?

— Лучше и быть не может, — ответил он с тёплой улыбкой. — Мой внук женился на прекрасной девушке. Что ещё нужно старому дракону для счастья?

Выглядел этот «старый дракон» так, словно к нему очередь из любовниц выстраивается. Ну да ладно. Хочется ему поиграть в дедушку, пусть играет.

— Внуки, — подсказала я с улыбкой. — Точнее, правнуки.

Он рассмеялся.

— Будут и правнуки, — подмигнул он. — Я в вас верю.

Я покраснела и поспешила дальше. Проходя мимо столика с закусками, я заметила Айрис, которая с серьёзным видом обсуждала что-то с кем-то из сверстников. Девочка уже освоилась в новом мире, и её глаза горели любопытством. Она была наконец-то счастлива.

Наконец, я увидела Натаниэля. Он стоял в окружении нескольких мужчин, явно обсуждая что-то важное, и, заметив меня, тут же оборвал разговор на полуслове.

— Прошу прощения, господа, — сказал он, кланяясь. — Я обещал своей жене ещё один танец.

Я усмехнулась. Он подошёл ко мне, взял за руку и притянул к себе.

— Спасаешь меня, — прошептал он.

— Как и всегда, — ответила я.

Натаниэль улыбнулся и повёл меня в центр зала, а музыканты сразу же подстроились, начав выводить медленную, тягучую мелодию.

Я положила руку ему на плечо, он обнял меня за талию, и мы закружились в танце. Медленно, плавно, словно время остановилось для нас двоих.

— Ты сегодня невероятно красива, — сказал он, глядя мне в глаза.

— Ты это уже говорил.

— Одного раза явно недостаточно. Ты слишком великолепна.

Я улыбнулась, чувствуя, как тепло разливается по всему телу.

— Я люблю тебя, — прошептала я.

Он остановился, притягивая меня ещё ближе, и я ощутила его дыхание на своих губах. Прикрыла глаза, наслаждаясь этим моментом.

Музыка играла где-то далеко, гости смеялись и разговаривали, но для меня существовал только он.

— А я люблю тебя, — сказал он. — Больше жизни. Больше всего на свете.

Мы снова начали танцевать, и я позволила себе раствориться в этом мгновении.

Долгожданное счастье наконец-то нашло меня, и я знала, что теперь всё будет хорошо. Всё будет правильно.

Потому что мы были вместе.

Потому что мы любили друг друга.

И потому что эта история только начиналась.

Эпилог 2

Год спустя

— Ректор, имейте совесть! — взвыла я.

— Какие-то ты странные слова говоришь, студентка Роуд. Что такое совесть?

— То, чего вам очень сильно не достаёт. Вот бы кто наколдовал вам что ли?

— Не нужно. Мне и без этой ненужной детали шикарно живётся. И вообще, адептка Роуд, прекрати от меня убегать.

Да, весь этот разговор происходит на ходу. Точнее — на бегу.

Увидев в коридоре родного замка высокого мужчину с рыжей шевелюрой, я припустила так, что только пятки сверкнули.

Вот только ноги у этой каланчи были тоже весьма длинные, так что он достаточно быстро догнал и теперь бежал рядом, делая вид, что мы с ним просто на пробежку вышли.

— Сдам я вам этот экзамен! Но не сейчас! Я всего три месяца назад родила!

— А по тому, как резво бегаешь, и не скажешь, — заметил он.

Что правда, то правда. Я и через неделю уже чувствовала себя так, словно не рожала, а на курорте отдыхала.

Драконья регенерация, а ещё собственные способности к целительству сделали это событие не только радостным, но и практически безболезненным.

Так что я просто отлынивала от экзамена, чем не гордилась.

Но вы попробуйте выделить время на учёбу, когда у вас есть такой миленький, такой маленький, пахнущий молоком и чем-то невероятно родным, комочек счастья.

Зеленоглазый малыш Элиан, который был настолько очарователен, что покорил

На то, чтобы подержать его на руках, нужно было отстоять очередь.

Обычно за это право сражались Натаниэль, Бернард и Айрис. У меня был вип-пропуск в виде грудного вскармливания, чему я была безумно рада.

— Ректор, ну пожалуйста, — взмолилась я, останавливаясь и поворачиваясь к нему. — Дайте мне ещё неделю. Я обещаю, что выучу всё. Просто...

— Просто ты хочешь проводить время с сыном, — закончил за меня Теодор, и в его глазах мелькнула понимающая усмешка.

— Да! — выпалила я. — Он такой маленький! Он растёт так быстро! А я должна сидеть и зубрить какие-то там заклинания! Это нечестно!

— Вообще-то честно. Но вообще ты зря так напряглась, я здесь не по твою душу.

— Правда? А зачем же тогда?

— Вот как раз на отпрыска твоего и посмотреть. Заметь, я выждал целых три месяца! Хотя мне ужас как интересно увидеть, что у вас с Натаниэлем получилось. Готов поспорить, этот карапуз как подрастет всю империю перевернёт вверх ногами. При таком-то наборе генов!

— Зачем вам на него смотреть? Ему три месяца, способности к магии ещё не проявились.

— А кто вас, уникумов знает. От вашего союза чего угодно можно ждать.

Я пожала плечами и толкнула двери гостиной, где Бернард Роуд изволил общаться с собственным внуком.

И даже не удивилась, обнаружив здесь всю компанию.

У колыбели стояли трое.

Натаниэль склонился над сыном, и на его лице была такая нежность, что у меня сжалось сердце. Он что-то тихо говорил малышу.

Рядом стоял Бернард Роуд, светясь так, словно выиграл в лотерею.

— Смотри, смотри, — ворковал Бернард, — Он улыбнулся! Ему нравится, когда я читаю ему про наших великих предков! Он точно пошёл в меня!

Услышав это, хмыкнули все, даже Айрис.

За год она оттаяла достаточно, чтобы стать частью этой семьи по-настоящему.

Возможно, этому поспособствовали бумаги об удочерении, которые просто однажды положил перед ней Натаниэль, спросив, не возражает ли она. А может быть дело было в том, что здесь её любили.

Моя девочка приняла Элиана с огромной радостью, называя его не иначе как братик.

— Можно я подержу его? — прошептала она.

— Конечно, — сказал Натаниэль, поднимая малыша и аккуратно передавая его Айрис.

Посмотрев немного на эту картину, я кашлянула, привлекая к себе внимание.

— А у нас гости, — поставила я их в известность.

Могла бы и не стараться. Ректора было видно издалека. Наверное, из стратосферы.

— Лорд Хартманн считает, что обязан посмотреть, не произвели ли мы на свет мутанта.

— Я не так сказал! — возразил ректор. — Меня ведь сейчас эти драконы порвут на много-много маленьких Теодоров за такое. Ты страшная женщина, Ирэн.

— Есть такое. А вот нечего действовать на нервы кормящей матери. И вообще, рано моего сына проверять, лучше бы и правда про экзамен пришли напомнить.

Элиан выбрал именно этот момент, чтобы начать возмущаться.

Я забрала у Айрис сына, прижав к себе. И чего начал? Вроде бы не голодный. Тоже на ректора ругается?

— Это никогда не поздно, — согласился ректор. — Напомните мне, адептка Роуд, каким заклинанием определяется беременность?

— Я ведь уже это проходила. Заклинание называется…

— Зачем мне теория, адептка? Давай, применяй на практике.

Я закатила глаза и, не спуская Элиана с рук, выпустила искру магии, складывая пальцы нужным образом.

Прошло несколько секунд и понимание ударило в голову, заставив замереть.

— Ч-что?

— Поздравляю, — улыбнулся лорд Хартманн. — Одним отпрыском вы не ограничились. И кажется, я свою студентку не увижу ещё очень долго.

Повисла тишина. Остальные ещё осознавали, что именно сейчас сказал Теодор.

И только моя врождённая вредность требовала оставить последнее слово за собой.

— Как будто вас это печалит, ректор. Хоть отдохнёте от меня. А то выглядите, честно говоря, не очень. Вроде бы молодые родители мы, а круги под глазами у вас. Вам бы поспать...

— Нет! — выкрикнул ректор, перебив меня на полуслове. — Только не это!

Все присутствующие переглянулись, пытаясь понять, почему перспектива немного вздремнуть вызвала такую бурную реакцию.

— Эм-м-м, ректор, у вас какие-то проблемы со сном?

— Безусловно, — признал он. — И это, кстати, очень любопытная история…

Дорогие читатели! Спасибо всем за ваше внимание, лайки, комментарии

Эта история подошла к концу, зато началась другая, с ректором Теодором Хартманном в главных ролях.

Вам это приснилось, господин ректор

Я случайно опоила ректора магической академии!

А начиналось всё с того, что мне пришлось спасаться бегством от мерзкого барона.

— Доставить эту девку в мою спальню…

Именно эти слова похотливого старика разделили жизнь на до и после, заставив навсегда покинуть родной дом.

Переехав ближе к магической академии, я надеялась открыть свою лавку, завести друзей и раскрыть свой дар.

Но в итоге один неудачный травяной чай связал мои сны со снами ректора, и теперь каждая ночь — это то ещё испытание.

А как это исправить, неизвестно...