Исправительный лагерь для ведьмы или Бюро добрых дел

Глава 1

Исправительный лагерь для ведьмы или Бюро добрых дел

- И не стыдно тебе? - раздался над ухом скрипучий голос. Я отвернулась от окна и посмотрела на старушку, протиснувшуюся в середину автобуса. - Девка молодая сидит, а старики стоять должны.

Автобус был полупустой. Я огляделась по сторонам и увидела еще свободные места, садись- не хочу, но старушка, нависающая как коршун, смотрела именно на моё.

- Присаживайтесь, - с милой улыбочкой встала я и собиралась пересесть, но старуха преградила путь.

- То-то же, - ухмыльнулся она, но так и осталась стоять, привлекая к нашей компании всеобщее внимание, - В моё время молодые вообще не садились, ждали, пока старики сядут. Нас воспитывали правильно, жили, по совести, не то, что сейчас. Тьфу. Поганое поколение. Да я в твои годы...

- Так вы садиться будете, или нет? - перебила я старуху, явно вознамерившуюся вывести меня из себя. Я и так опаздывала на работу, порвала колготки, разбила любимую чашку и теперь выслушиваю откровения старой бабки, решившей потрепать мои нервы.

- А ты мне не указывай. Ишь, взяли моду, старикам указывать. Ты доживи до моих лет, а потом уже указывай. Указывалка не выросла, чтобы мне указывать.

- Да блин, хватит, - я развернулась и снова плюхнулась на свое прежнее место, вызвав скромные аплодисменты с задних рядов автобуса. У бабульки аж глаза на лоб полезли. Она начала кричать, но я включила наушники, закрыла глаза и блаженно улыбнулась, представляя, как моя улыбка выбесила эту лицемерку ещё больше.

Свою остановку я пропустила. Оказалось, вредной старухе ехать дальше, а

проигрывать в схватке я была уже не намерена. Так что мое опоздание растянулось аж на час, за что пришлось долго извиняться перед клиенткой.

- На что, сегодня делаем раскладик? На любовь? - с порога объявила я и села напротив белокурой красавицы с идеально прямыми стрелками. Девушка отрицательно помотала головой и зло скрестила руки на груди. - На измену.

- Есть подозрения? - уточнила я, мешая колоду. Судя по поджатым губам, нервно барабанящим коготкам и мечущемуся взгляду, подозрения уже переросли в неоспоримые доказательства и ко мне девушка пришла окончательно убедиться в своей правоте. Что ж, не будем её разочаровывать.

- Вижу! - воскликнула я, выкладывая три карты в ряд. Девушка нервно заюлозила на стуле, а я, чтобы добавить интриги, провела рукой из стороны в сторону поверх карт. Шумно вздохнув и выпучив глаза, я и поднесла вторую ладонь к гадальному шару. - Что? - не вытерпела блондинка, наклоняясь ближе, - Что там? Не томите!

- Вижу, изменяет он вам, - печально объявила я полную чепуху. Ничего я, разумеется, не видела в стеклянном шаре с барахолки, - Ого! Даже не с одной, с двумя или тремя.

- Так и знала, - девушка смачно хлопнула по столу и подскочила, - Знала, что он притащил в дом эту поганую сыпь, а всё на меня валит. Главное, как меня тренером по йоге попрекать, так он гаразд, а сам каждую вторую в койку тащит, а потом оба по врачам бегаем. Ну звездец просто!

Я много историй слышала от клиентов, но эта заставила меня приоткрыть рот. Мамочки, как интересно живут люди, прямо какой-то сериал- муж жена, любовник, любовницы. Пока существуют такие кадры, без работы я не останусь.

- С вас 5 тысяч, - с милой улыбкой объявила я, словно только что не разрушила ещё один брак.

- Да, да, конечно, - блондинка потянулась за телефоном, но потом остановилась и посмотрела на меня умоляющими глазами,- А можем ещё другого мужчину проверить?

- Тоже на измену? - не сдержалась от ухмылки я, но тут же приняла серьёзный вид. Негоже смеяться над человеком, оплачивающим мою коммуналку.

- Лучше на совместимость, - проговорила девушка и ткнула мне в нос экран смартфона.

На фото красовался плечистый парень с искусственным загаром и аккуратно

подстриженной бородой. На майке черным значилась надпись "Йога- путь к себе", а в руках у парня покоился тренировочный коврик. Видимо, вот он, один из членов шведской семьи. С учетом того, что в начале сеанса мне была продемонстрирована фотка мужа, сращу понятно с кем она ради денег, а с кем для души. - Что ж, тогда приступим, - объявила я и выложила из колоды первую карту.

- Как ты это делаешь? - воскликнула моя ассистентка Марта, считая выручку.

- Талант, пару курсов в интернете и отчаянная нужда что-то кушать.

Марта натянула очки на чуть вздернутый нос и принялась сверяться с расписанием.

- От желающих отбоя нет. Уже записала к тебе на завтра четверых разведёнок и одну болеющую.

- С болезнями не берем, я тебе уже говорила. Им к врачам нужно, а не ко мне, - заявила я. Пусть дело моё было не совсем благородное, но грех на душу брать- это уже слишком, - По остальным работаем.

Я заварила крепкий кофе и быстро пробежалась по анкетам клиентов. Ничего нового, богатые женщины, мающиеся от скуки. Обожаю таких, меньше мороки, больше денег.

- Мы будем гореть в аду за то, что надуваем людей, - хохотнула Марта, глядя в телефон. Я села на диванчик рядом и скинула ноги подруги с кофейного столика. Отвратительная привычка.

- Люди сами хотят быть обманутыми. Никому не нужна правда, они приходят ко мне за ответами, которые уже себе придумали, а я помогаю по мере возможностей. Лучше пусть душа их будет спокойна, а кошелёк пуст, чем наоборот. Всем во благо.

Марта оглядела меня, разодетую в свою обычную униформу, с бусами на шее в виде клыков, платком поверх головы, черным маникюром, и с интересом спросила:

- И ты никогда не думала заняться чем-то другим?

Я хмыкнула, не отрываясь от чтения, отхлебнула кофе с корицей, и даже было открыла рот, но ответить не успела. Моргнул свет, заскрипела дверь и на пороге нашей скромной обители, как в ужастиках, появилась незнакомая женщина.

-У нас ещё запись? - посмотрела я на Марту и тут же приосанилась, нацепив на лицо доброжелательную улыбочку. Клиенты лишними не бывают.

-Нет, записи на сегодня закончились.

Я редко брала людей без предварительного анализа. Конечно, я шарлатанка, конечно, мне нужно готовиться и заранее знать о человеке хоть что-то. Интуиция работает

-Доброго дня вам, - поздоровалась я с неподвижной незнакомкой, - Пришли узнать свою судьбу?

У незнакомки заблестели глаза. Мне никак не удавалось понять её возраст, вроде молодая, но лицо в морщинах, и взгляд такой-живой. У стариков так глаза не горят, а у этой, будто пламя плещется.

-Присаживайтесь. Может чай, кофе?

Незнакомка кивнула.

- Чаю можно. За чаем и разговор лучше идет.

Марту как ветром сдуло, стоило гостье на неё посмотреть. Я чуть наклонила голову в знак солидарности и жестом указала незнакомке на свободное место.

- И так, с каким запросом вы ко мне пришли?

Гостья молчала, лишь внимательно меня осматривала, словно сканер. Под её взглядом стало неуютно, как-то зябко.

- В магию, значит, веришь? - наконец заговорила гостья.

- А как же, я ведь гадалка. Прорицательница в четвертом поколении, и просто не могу...

- В шестом, - перебила мой монолог гостья.

- Что, простите?

- Гадалка ты в шестом поколении, не в четвертом, - спокойно повторила гостья и продолжала внимательно наблюдать. Я улыбнулась, скрывая за маской доброжелательности настороженность. Незнакомка начинала меня пугать.

- Так вот, как гадалка в... шестом поколении, я просто не могу не верить в магию.

- Врешь. Беда с тобой приключилась, вот и выживаешь, как можешь.

Я вздрогнула, но постаралась скрыть замешательство. Держать лицо становилось все труднее.

-Какая беда? У меня всё отлично.

-Сиротка ты. Вижу взрыв, горят машины, горят люди. Кричат.

Резкий стук ладони об стол прервал звучный голос незнакомки.

-Хватит, - рыкнула я, чувствуя поднимающуюся злость, - Что вам нужно?

-Мне уже ничего не нужно, деточка. Я своё отжила, - взгляд гостьи стал глубоким, словно в её голове промелькнули приятные воспоминания, - А вот тебе кое-что нужно.

-И что же? - выдала я, уже не скрывая раздражения. Мне всё это не нравилось, слишком много знала эта незнакомка. И вела себя странно, словно сумасшедшая. А может такая же шарлатанка, как и я? Пришла попугать, чтобы клиентуру не сманивала? В это поверить можно, больно хорошо играет, и подготовилась. Но её ответ заставил брови поползти вверх.

-Покой.

-Покой? - смешок вырвался сам собой, - Я спокойна, - соврала, как на духу.

-А душа твоя нет. Устала она прятаться, скрываться, таить обиду. Тебе нужен покой, нужно понять кто ты и принять себя.

Я встала, указала пальцем на дверь и сквозь зубы прошипела:

-Думаю, наш сеанс закончен. Уходите.

-Я уйду, дитя, уйду. Но, на последок, скажу, не прячься в своей скорлупе, - старуха по отечески мне улыбнулась, словно давала совет дочери, а не чужачке, - Скоро тебе придется столкнутся с таким, чего глаза не видели, а руки не делали, так открой сердце, пусть оно тебя ведет.

Дверь за незнакомкой бесшумно закрылась, словно и не было её здесь. Я устало села на диван, сжала ладонями лицо и прогнала непрошенные слёзы.

"Вижу взрыв, горят машины, горят люди. Кричат..."

И я сгорела в тот день, кричала и горела без остатка, без права на восстановление. Слова старухи эхом стучали в голове, нагоняя смуту в туман безразличия, к которому я примкнула шесть лет назад.

- Всё со мной нормально. Всё нормально, я это пережила, я иду дальше, - повторяла я в слух, успокаивая бурю внутри.

Слова имели смысл, вот только верила ли я в них?

Глава 2

В замке Кощея уже много лет царила гробовая тишина. Он покорно ждал дня, когда давняя сила пробудится и даст ему завершить начатое. Бессмертный седел на троне и с предвкушением водил ногтем по золотому подлокотнику, рисуя руну смерти. Кощею знаки были нипочём, а вот у стоящих перед ним мужчин бежали мурашки от смысла рисунка. Ведьмаки опустились на колени и смиренно ждали, когда хозяин изволит говорить.

- Лес выбрал новую ведьму, - медленно начали Кощей, обводя всех присутствующих взглядом, - Я чую её дух, она уже здесь.

- Велите доставить её, господин? - заговорил старший из ведьмаков.

- Нет. Рано. Ведьма должна обрести силу, охранные чары спадут, и она станет уязвима. Вот тогда и приведёте.

- Да, господин, - хором ответили пятеро мужчин, не поднимая голов. На их руках сверкнули чёрные руны, но тут же пропали, словно проникли под кожу. Приказ был принят и пока не будет исполнен ни один из ведьмаков не узнает покоя.

- Ступайте, - отмахнулся хозяин, и мужчины поспешно скрылись, оставляя Кощея наедине с невидимым гостем. Стоило ведьмакам ступить за порог, тени в углах зашевелились.

- Ведьма не опытна, - раздался голос из пустоты, - Убить её было бы куда проще, чем взять живой. К чему сложности?

Из угла отделиться одна тень и тут же превратилась в человека. Юноша склонился, но на колени не встал, предпочитая говорить с хозяином на равных.

- Мы совершали одну и ту же ошибку. Ведьма должна созреть, Лес примет свою хозяйку, и тогда мы покончим с ведьмовским отребьем. Не будет хранительниц, никогда не появится верховная ведьма. Не будет верховной, Тёмный лес полностью окажется в моей власти, и я наконец смогу успокоиться.

Кощей блаженно откинулся на спинку трона и прохрустел костяшками пальцев, представляя, как обмякнет последняя ведьма, когда он свернет ей шею. Давняя злоба, съедавшая его изнутри, наконец утихнет. Он будет отмщен.

- Но до тех пор, пока ведьма не приняла силу, её нужно беречь. Мы же не хотим, чтобы ещё одна неопытная дурочка канула в лету, так и не принеся пользы.

Стоявший мужчина кивнул, понимая приказ.

- Надеюсь, вы все не подведете меня, - Кощей смерил юношу взглядом и добавил с нажимом, - Ты не подведешь меня.

Юноша приклонил колено и громко ответил:

- Да, мой господин.

***

После встречи со странной клиенткой, я была разбита. Даже не простившись с Мартой, пошла домой, легла в постель и попыталась уснуть, чтобы забыть случившееся, как страшный кошмар. Вот только сон не шел, как и её голос из головы. Вино не помогло, любимая книга не успокоила, передача про носорогов тоже не стала спасением, я металась в постели и мучалась от бессонницы, пока, наконец, усталость не прикрыла тяжелые веки.

Проснулась с жуткой головной болью. В уши словно ваты набили, голова кружится, гудит. Кошмар. Ещё и тело ломит, аж дышать тяжко. Неужели бокал вина перед сном дал такое

Перевернулась на бок и, кряхтя, встала с кровати. Ноги сразу обдало диким холодом. Пол под ступнями был шероховатый и жутко неприятный. Я подскочила и забралась обратно в постель. Взгляд постепенно начал фокусироваться.

- Что за бред? - я мотнула головой, отгоняя остатки сна и ещё раз огляделась.

Вместо привычной однокомнатной квартиры с новым ремонтом взору предстала древняя изба, вся покрытая мхом. Комнатка была крохотной, в углу стояла печь, занимая половину и так скромного жилища, рядом уместился стол, заваленный всякой дребеденью, стены украшали гирлянды из грибов и сухих веников. Имелось маленькое пыльное окошко напротив стола, перекошенная дверь. И весь этот колорит угрюмо смотрел на меня, лежащую на деревянной лавке, и доводил до панической атаки.

- Где я? - тихо был брошен вопрос, на который я не ожидала услышать ответ. Но спросить была обязана для собственного успокоения.

- С добрым утром, Василиса! Вы были сосланы сюда высшими силами в качестве новой кандидатки в хранительницы Тёмного Леса. До окончания испытательного срока я буду вашим личным помощником и наставником.

Я вздрогнула и судорожно принялась оглядываться. Сердце забилось быстрее.

Вокруг... ни души. - Что здесь происходит?!

Голос тяжело вздохнул и с тем же энтузиазмом озвучил приветственную речь:

- С добрым утром, Василиса! Вы были сосланы сюда высшими силами в качестве новой кандидатки в хранительницы Тёмного Леса. До окончания испытательного срока я буду вашим личным помощником и наставником.

И снова никого. Только паутинка в углу мирно покачивалась от сквозняка. Неужели, я стала слышать голоса? Дожили. Так, Василиса, соберись.

- Ты кто?!- задала я вопрос в пустоту.

- До окончания испытательного срока я буду вашим личным помощником и наставником.

К страху добавилась злость. Этот "помощник" начинает действовать на уже и так расшатанные нервы.

- У тебя заело?! Ты дельное что-нибудь сообщи!

В голове вертелось кучу вариантов, что здесь творится и один краше другого. То, что крыша решила съездить в отпуск без разрешения, я отмела сразу. Слишком уж я молодая для поехавшей кукушки.

Может вчера мне в вино что-то сыпанули? Или это пищевое отравление? Шутки инопланетян? Смерть?!!!

А может я всё ещё сплю? Но это легко проверить. Пальцы ухватили грубую кожу на руках и сильно сжали. Боль пришла, галлюцинации остались. Стоп. Грубую кожу?!!!

Я опустила взгляд на руки и застыла с выпученными глазами. Вместо моих нежных и ухоженных ручек с новеньким маникюром были морщинистые, неопрятные, грубые ручища. А это что? Я присмотрелась к бугорку на левом мизинце.

БОРОДАВКА?!!!!!!!

- Ааааааааааааааааа!

Мой крик слышала вся округа, не сомневаюсь.

- Да что ж вы все так орёте? - устало ворчал голос, - Да, страшненькая, да с кривыми зубами, ну принято у нас так, чары на новых ведьм накладывать.

Я с ужасом ощупала лицо, провела кончиком языка по зубам и позорно разревелась. Отчаяние затопило с головой. Подходить к зеркалу было страшно, да и не было их вокруг.

- Не реви, дурёха. Это же не навсегда.

Но меня было уже не остановить. Слёзы текли ручьём, истерика подкатывала на ковре самолете. Быстро и эффектно. В глазах проносилась вся боль от носки брекетов и моё счастливое лицо, когда изо рта наконец-то вытащили гору метала. Василиса Свиридова могла гордо ослеплять прохожих ровненькой улыбкой, а теперь снова сидит не понятно, где с кривыми зубищами. Я, не помня себя, схватилась за лежавшую рядом метлу и принялась угрожающе размахивать.

- А ну выходи, дрянь такая! И возвращай всё, как было.

За пеленой солёных слёз всё ещё никто не показался.

- Не могу, - спокойно ответил голос. По нему сложно было определить, мужчина говоривший или женщина, - Отмотаешь срок, заклятие само спадёт.

Мы с метёлкой сели на лавку и начали потихоньку приходить в себя. Всхлипы стали реже, слёзы текли не в три реки, а собрались в тонкий ручеёк и тихонько катились по щекам.

- И что мне теперь делать? - озвучила я вопрос больше для себя, но голос ответил.

- Как что, хозяйство принимать.

- Да что ж я такого натворила, что вы из меня уродку сделали, в глушь засунули ещё и заставляете что-то там хранить? Сектанты!

- Сект ... кто? - озадаченно переспросил призрак.

- Не важно, - отмахнулась я и утёрла последние капли своей пятиминутной истерики, - Что за хранительница такая? И какой такой лес?

- Наконец-то! Правильные вопросы в голову пришли. Думал так и не перейдём к сути дела.

Но видимо "сути" мне так и не суждено было узнать, потому что в этом бреде под скрип двери появилось ещё одно действующее лицо.

- Эй, тарелка. Гляди, чего притащил... Ой! Здрасте!

В комнату зашёл Кот. Чёрный, огромный, и ... на двух лапах. Он широко улыбнулся, обнажая хищные белоснежные зубки и приветственно протянул руку. И этот добряк только что разговаривал?!

- Тарелка? - решила я ухватиться за самую непонятную соломинку во всём происходящем, - Какая ещё тарелка?

- Ну да. Тарелка. Наш всезнайка и болтун, - кивнул Кот и вывалил на стол свою добычу. Ей оказалась гора спелых яблочек, от вида которых в животе заурчало. - Тарелка, ты что, ещё ничего не рассказал? Бестолковый ты фарфор.

- Не успел, - с досадой признался голос, - Она как-то туго соображает. Юродивая, наверно.

Я опёрлась на стол и поняла, что вот-вот буду падать в обморок. Всё вокруг казалось чем-то нереальным. Так не бывает! Коты и тарелки не говорят! Внешность за секунду не меняется! Никакой магии не существует!

- Ускорим процесс, - Кот залез в кучу мусора, валявшегося на столе, и вытащил нечто маленькое и круглое. - На, смотрись.

Перед моим носом очутилось серебряное зеркальце, а в нём отражалась женщина, лет семидесяти, вся в бородавках, морщинах и каких-то красных пятнах. Нос горбатый, зубы, как покосившийся частокол, волосы в разные стороны. Я дрожащими руками ощупала своё некогда красивое, двадцати пятилетнее личико и осознала, что всё правда.

Это была последняя капля. Глаза заволокло чёрным туманом и пол резко оказался мягче подушки. Пусть всё и все подождут, мне нужно осознать, обдумать и смириться.

Глава 3

Очнулась я от того, что в щеку упиралось что-то твёрдое и слизкое.

- Может померла?

- Не мели чепухи, хвостатый! Лучше живой воды принеси. Отпаивать будем.

- Дак кончилась. На последнюю всё истратили.

Минутное затишье со проводилось новыми

- Давай тем зельем вонючим попробуем? Заодно и узнаем, что оно умеет, а то пылится без дела, глаз мозолит.

- Не надо вонючим! - прохрипела я и открыла глаза. Первое, что предстало перед взором лежачей барышни- улыбающаяся морда. И явно не чистая палка, которой милый Котик тыкал мне в щеку.

- Очухалась?

Я отмахнула деревяшку от лица и медленно села. Локоть ныл от ушиба, но в целом состояние было лучше, чем до обморока. За окном солнце уже висело в зените.

- Сколько я была в отключке?

- Два часа, семнадцать минут, - вежливо ответил голос.

Я кивнула своим мыслям и встала. Всё, выспалась, отдохнула, пора разобраться, что здесь происходит.

- Так. Давайте начнём с начала. Выкладывайте всё по порядку.

Присутствующие на секунду замолчали. Кот скептически оглядывал меня с головы до ног, а голос тихонько спросил:

- А ты точно успокоилась? Больше падать не будешь?

- Да точно, не буду.

Они ещё помолчал, а затем Кот вынул две табуретки и махнул, приглашая:

- Ну тогда садись к столу и давай уже знакомиться.

***

- То есть, вы хотите сказать, что я каким-то образом переместилась в другой мир, где нет интернета, соц. сетей и даже кабельного, но зато в наличии говорящие коты и волшебные блюдечки?

Кот кивнул, блюдце утвердительно хмыкнуло. Оказывается, всё это время голос, он же тарелка, было позолоченное говорящее блюдечко, с милой мордашкой и неопределенным полом, но я больше склоняюсь к тому, что оно-мальчик.

- А я превратилась в уродину и стану нормальной только тогда, когда совершу три добрых поступка и мироздание решит, что я достойна стать хранительницей леса? Всё верно?

-Не просто леса, глупая, а Тёмного Леса, - Кот с благоговением прикрыл глаза, - Оплот магии нашего мира, Святая святых, и тебе выпала такая честь.

-Н-да, честь сомнительная, конечно, - проворчала я себе под нос и продолжила логическую цепочку, - А для того, чтобы стать Хранительницей, - выделила я последнее слово так почетно, как могла, - Мне нужно помогать людям, а вы будете помогать мне.

Ещё кивок от мохнатого и "угу" от блюдца.

- И что это будут за добрые дела?

- Справедливость, смелость, сострадание, - в той же торжественности сообщило блюдце, - Больше нам не известно, так что помогать придется каждому из нуждающихся, авось повезет.

Я тяжело вздохнула, предвкушая надвигающуюся лавину из жаждущих моей помощи и мысленно застонала от отчаяния. Ох, чувствую, встанут мне боком эти три "С".

- Допустим, я виновата. Людей обманывала, старухе нагрубила, поделом мне, каюсь, но вам это зачем?

Кот стушевался, дёрнул лапкой и глянул на блюдце в поисках поддержки. Тот молчал, и я начала чуять неладное.

- Нам ведьма нужна. Без ведьмы Лес долго не протянет, и мы вместе с ним, вот и ссылают сюда всяких, в надежде, что хоть одна приживется.

- И что, лучше меня кандидаток не нашлось? Я вообще-то, знаете ли, не ангел с белыми перьями в заду.

- Ангелы нам как раз и не нужны. Нужна крепкая рука и волевая личность, чтоб смогла на себя взвалить тяжкий труд и большую ответственность, - серьезно объявил пушистый.

- Тогда понятно, от чего кандидатов не много.

Блюдце и Кот одновременно цокнули, словно я утомила их своим невежеством. Ну конечно, они-то мне честь оказывают, а я не ценю.

- Не так-то и просто ведьму подходящую найти, - добавил блюдце, - Было у нас пару хороших, и испытания прошли, и с хозяйством ладили, да Лес их не принял, вот и пришлось дальше искать.

-Какой привереда ваш Лес. Сам без ведьмы гибнет, ещё и носом крутит.

Странная картина складывалась. Не спросили, вырвали из собственной спокойной жизни, изуродовали, или как тут правильно, околдовали, теперь ещё испытания какие-то проходи. А если не пройду? Или, как остальных, Лес этот забракует, что тогда?

- Любезные, а подскажите-ка, где сейчас, ваши прошлые кандидатки? - ласково поинтересовалась я, надеясь не услышать скверных новостей.

- Кто-то домой вернулся, кто-то в нашем мире остался, одна даже за царевича замуж вышла, - ответил Кот, и у меня от сердца отлегло. Хотя, как отлегло, так и прилегло, проблем-то не убавилось. Здорово, конечно, мир другой, коты и блюдца говорят, даже перспективы стать царевной, но мне это всё зачем?

- А если я не хочу быть вашей ведьмой?

Кот вздохнул, мол, дура, совсем счастья своего не понимает, а блюдце ответил:

- Испытания пройдешь, заклятье снимешь и сама сможешь выбирать свою судьбу, насильно держать не будем. Власть над Лесом лишь добровольно принять или отдать можно.

- А сейчас домой никак? - с надеждой проскулила я.

- Нет, сейчас никак, - расстроил блюдце,- Ты погоди, может ещё понравится у нас. Мир волшебный, интересный.

Я скептически оглядела свое новое жилище на ближайшие пару недель и грустно констатировала:

- Ну, я так понимаю, выбора у меня всё равно нет.

Кот покачал головой, блюдце утвердительно моргнул. Что ж, три задания и свободна, не так сложно, если подумать. Быстренько разберусь, помогу страждущим и домой, оставаться на совсем у меня уж точно нет желания.

- Ладно, давайте тогда, показывайте, как тут всё устроено.

Глава 4

Для начала мы взялись за уборку. Кот сопротивлялся, но выбора у него не было, поэтому на мохнатые плечи легла пыль и чистка печки. Блюдцу повезло больше, за неимением рук он проводил мне исторический ликбез нового мира и, за одно служил заменой музыке. Я же в первую очередь взялась разгребать стол.

Оказалось, в моём временном жилище скопилось много чего интересного. Тут и котелок ведьминский, и мухоморчики сушёные, и скатерка запачканная, и…

- Это золотое яйцо?

- Царь один на сохранение дал, - стушевался Кот и активней стал протирать скляночку с зелёной жижей.

- Так уж и отдал? - улыбнулась я, на сто процентов уверенная, что не было такого, и о пропаже владелец, наверняка, даже не догадывается. - Признавайся, украл?

- Нашёл! - взбеленился Кот. Грудь колесом, ноздри раздуваются, глядишь, так и расцарапает кому-нибудь лицо, отстаивая правду.

- Я бы сказал, приватизировал то, что плохо лежало, - встрял в разговор представитель фарфоровых.

Я улыбнулась, пожурив Кота пальцем и вернулась к столу. Помимо бесполезного и полезного хлама там скопилась целая библиотека. Я сдула пыль с самой толстой книги и прочла на обложке:

- Ведьмоводство для

Это нужно оставить. Почитаю на досуге, может, расколдоваться получится. Как тут у них? Зелье сварить, волосы сжечь, в полнолуние голой побегать. Да я на любой бред согласна, лишь бы в отражении своё личико увидеть.

Фолиант бережно отложила в сторону, остальные книги разложила в шкафу. За три часа работы я обнаружила несколько слитков золота, скопище скляночек с ядами, и дарственную на бересте, по которой мне, а точнее владелице этой хижины, полагался приличный кусочек земли, размерами с наш Крым.

Грамотку я убрала в импровизированный сейф, вместе с золотом и яйцом. Большую часть хлама отправила в помойку, оставшееся полезное аккуратно разложили на протёртые Котом полочки. Без заваленного стола комнатка выглядела уже уютней.

- Сейчас ещё скатёрку постелем, занавески простирнём и вообще красота будет!

Я взялась за метлу, когда в дверь с ноги зашла незваная гостья. Мы втроём одновременно оторвались от дел и в упор уставились на ... это. Я толерантный человек, к тому же понимаю, оказалась в другом мире, но то, что ступило на порог по-другому, как чудищем назвать нельзя. Хотя нет, можно. Жаба. Самая настоящая лягушка размером с человека, стоящая на задних лапах, в платье и кокошнике. Челюсть непроизвольно упала вниз.

- Ведьма?

Качнула она головой в мою сторону и вопросительно вскинула бровь. Голосок был не ангельский, с явным кваканьем и лишней растяжкой гласных. Я медленно кивнула, стараясь не пялиться:

- Я за неё.

Жаба улыбнулась от уха до уха, прикрыла дверь и раскинула руки врозь:

- Тогда уважь гостью, старая! Чаем напои, вареньем накорми.

Я в миг избавилась от потрясения, на смену заступила вредность. Руки в боки, брови хмурю и недовольным голосом:

- Чего припёрлась?

Кот в точности скопировал мою позу и мяукнул, как бы повторяя вопрос. Один блюдечко сохранял нейтралитет.

- По делу я пришла, - закатила глаза незнакомка и без разрешения села на лавку к столу, - Ну? Чай будет, али мне тут до старости сидеть?

Спокойно, Василисушка, спокойно. Грубость мы внешность свою не вернём, только хуже сделаем, поэтому улыбку натянула и вперёд, обслуживать квакушку.

- Кот. Воды принеси. Будем гостью дорогую чаем поить.

- Так-то лучше! - обрадовалась незнакомка и поудобнее устроилась на лавочке.

Мохнатый отбросил тряпку, подошёл ко мне и помнил лапкой. Я нагнулась, не спускаясь глаз с нахалки, которая по хозяйки рылась в моём барахле.

- Хозяйка, может ей в котелок плюнуть? Аль травушки слабительной в чаёк подкинуть?

Я скрепя сердцем отмела эти привлекательные предложения. Руки аж чесались сделать пакость.

- Мы ж тоже пить будем, поэтому не химичь. Напоим эту наглую особу и выпроводим взашиворот.

Кот неохотно кивнул и выскочил с котелком на улицу. Я же подошла к столу и вырвала из загребущих рук своё блюдечко.

- Так что привело тебя ко мне, девица распрекрасная? - улыбнулась я, как можно дружелюбнее.

- Сперва уважь, потом расскажу.

Скрип моих зубов слышало пол округи, благо Кот вернулся быстро, мы сообразили сладкий стол из того, что удалось найти и стали кормить чудище. Лягушка умяла угощение меньше чем за минуту, запила литром чая, и вопросительно уставилась на нас, мол "И это всё?". Не кормят их что ли на болоте? Чай выпит, варенье съедено, даже сушки непонятной давности и те умяты, пора бы и к делу переходить:

- Ну-с, красна девица. С чем пожаловала?

- Ох беда у меня, старая! - дошвыркивая чаёк проскулила Жаба.

На "старую" я скривилась, словно попку лимона целиком съела, ну да ладно, подкрепим.

- Влюбилась я!

Неожиданно, надо сказать. Я признаться честно, думала, порча на ней какая-то, а тут вон что, любовь.

- Ну так прекрасно. А я здесь причём? Женитесь на здоровье, благословляю.

Жаба театрально закатила глаза, словно я дура дурой. Может, так оно и было, мир новый, порядки незнакомые, но как по мне, за советом к одинокой старой ведьме в любовных делах бежать странновато.

- Дак жених то не из простых. Царевич Елисей из Дубровского княжества. Да к тому же человек он, и вряд ли захочет в жёны царевну лягушек брать.

Царевну? Ваше благородие, так у нас в гостях монаршая особа. То есть таких чудишь, как она целое царство? Кошмар, и куда я попала.

- Я бы тоже не захотел, - мяукнул тихо Кот, но я услышала и прыснула в кулак, пока Жаба продолжала томно вздыхать.

- Такой он, конечно. Ох, ни, словом сказать, ни пером обласкать.

Мы с Котом переглянулись. Значит, не послышалось.

- Описать, на сколько мне известно, - поправила я квакушку, представляя, как она пером какого-то бедного царевича ласкать собирается. Бррр.

- Что? - недовольно выплыла из своих мечтаний квакушка и посмотрела на меня, как на грязь.

- Не обласкать, а описать, - спокойно повторила я, начиная получать какое-то извращенное удовольствие от её кислой морды. Если придется помогать таким вот, то ходить мне в новом облике до гробовой доски.

- Тебе то откуда знать, что любовники с перьями делают, карга старая.

Левая рука как-то подозрительно зачесалась и сжалась в кулак. Меня водили на бокс в начальной школе, если поднатужиться, правильный удар вспомнить сумею.

- Ты помогать будешь, али нет?

- Так от меня то ты чего хочешь? Украсть его что ли и тебе приволочь? - рыкнула я, теряя терпение. Жаба вытаращилась на меня и приложила руку к груди.

- Ты что, совсем дикая? - выдохнула квакушка и помотала головой, - Помоги мне испытание пройти. Король приказал сыновьям невест искать, вот они ничего лучше не придумали, как три стрелы в небо запустить и посмотреть, куда судьба приведёт. А тебе всего лишь нужно сделать, чтоб одна стрела ко мне упала.

Действительно, проще некуда. Всего лишь разыскать стрелу, упавшую куда угодно в этом мире. Куда проще?

- Мы вообще такое сможем? - уточнила я у Кота, не особо надеясь. Тот пожал плечами.

- Попробуем?

Мы повернули головы к лягушке и синхронно кивнули, принимая сделку.

- Вот спасибочки вам! Вот уважили! А я доброту помню, отблагодарю по-царски!

Лягушка встала, стряхнула с сарафана крошки от сушек, огляделась напоследок и громко цокнула:

- Грязновато тут у вас. Как можно жить в таком бардаке?!

Я машинально перехватила метлу покрепче и приподняла над полом, но гостья уже была такова.

- Вот ... жаба! - крикнул в след мой котик, и махнул кулаком в сторону закрывшейся двери.

Может дело и абсурдное, но, если я хочу вернуться домой, стоит хотя бы попытаться. Я отложила метелку, оглядела своих домочадцев, и уперла руки в бока.

- Ну что, товарищи. У кого есть идеи?

Глава 5

- Плохая идея, ой, плохая! - в который раз причитал Кот.

- Цыц! Другой всё равно нет.

Мы лежали в кустах и следили за местом разыгрывающегося спектакля. На полянке сидела Жаба, а в руках у неё аккуратненько лежала стрела, которую мы своровали у первого попавшегося стражника. Было не трудно, из Кота получился отличный отвлекающий манёвр. Добраться до стрелы, выпущенной третьим сыном нам всё равно бы, не удалось, поэтому решили заманить жертву в нужное место и уповать на чудо.

Первым на пути царевича в поисках стрелы встретился бродячих Кот, чисто случайно загораживающий собой неверный путь.

Вторым ему повстречался крестьянский парнишка, за один золотой сыгравший роль гида по местным лесам.

Третьим препятствием стало поваленная дерево, за что я долго извинялась перед матушка природой по велению Кота.

И в конце спектакля бедная старушка, то есть я, указала путь блукающему путнику, уверяя, что своими глазами видела, как стрела нужная на полянку упала.

И сейчас мы сидели в засаде и ждали, когда же наша добыча попадёт в коварные жабьи ручонки.

- Его стрела была с красным оперением, да золотым наконечником. А наша простая, железная.

Я пожала плечами. Перышки то мы покрасили, а вот с наконечником действительно была беда. Золотой краски тут не придумали, а на настоящее золото мы не богаты. Разве что яйцо переплавить, да Кот прибьет меня за такую идею.

- Будем надеяться, что он не очень наблюдательный, - вздохнула я и притихла, наблюдая за нашей приманкой.

Стоит отметить, лягушка расстаралась на славу. Сверкающий камнями кокошник, бусы на шее, шикарный алый сарафан с пикантным вырезом ... до лодыжки. Прям невеста на выданье, бери - не хочу.

- Откажется он жениться, - мучался Кот. От волнения хвостатый не мог усидеть на месте, всё метался из стороны в сторону.

- А это уже не наши проблемы. Мы часть уговора выполнили, стрелу достали, парня направили, дальше дело за её женскими чарами.

- Не смеши.

Я отмахнулась от пессимиста хвостатого и прикрылась ладонью от солнца, чтобы рассмотреть невесту получше. Ну да, не красавица, но и привлекательное в ней есть. Вон какие перепонки на лапках милые. Или же цвет глаз, желтый такой, чуть ярковатый, но точно приятный. И в конце концов, любят не за внешность.

- Ну не захочет, так не захочет, - в слух высказала я свой главный аргумент, - Силой к алтарю не потащим.

- За обман царских особ можно и на виселицу угодить.

Я вздрогнула. О таких условиях мне раньше не рассказывали. Может и подумала бы получше, прежде чем в такие игры играть.

- Пусть сперва докажут, - воспротивилась я лишаться головы. Да. Не пойман, не вор.

- А они не будут разбираться. Всех повесят, - проскулил Кот потирая шею. Мне отчаянно захотелось повторить его жест, но я силой одернула руку от собственного горла. Что за порядки? Где справедливый суд, улики, свидетели?

- Хватит причитать! - обозлилась я на пушистого и вернулась к созерцанию, - Сами меня в это втянули, а теперь отговариваете. Нет уж. Первое доброе дело будет сделано.

Кот помолчал, а потом тихо пробубнил:

- А доброе ли оно? Человека не по своей воле женить.

Я задумалась. Может Кот и прав, но обдумать хорошенько его слова времени не осталось. На полянку сквозь кусты крапивы вышел наш жених. Кафтан в грязи, волосы дыбом, словно он не по протоптанной дорожке шёл, а через болото лез, или с обрыва грохнулся.

Лягушка, видя цель, приняла боевую стойку. Ножку на ножку, подбородок выше, волосы назад, всё как я учила.

Царевич же, оглядевшись по сторонам, застыл. По его выпученным глазам и открытому рту сложно было понять, что роится в голове у бедняги.

- Ну здравствуй, суженный мой! - помахала Жаба стрелой, - Я невестушка твоя, не признал?!

Царское беззащитное личико вытянулось ещё сильнее. И так от природы тощий принц весь скукожился, ссутулился и казалось, поник, как цветочек на морозе. Я захихикала, Кот тоже.

- Ззздравствввуйте, девушка, - промямлил парень. Его глаз нервно задергался.

- Чего же ты стоишь?! Поцелуй скорей любимую, избранник мой, - она протянула зелёные ручки навстречу принцу и вытянула губки трубочкой, - Как долго я ждала нашей встречи!

Царевич отшатнулся и, не удержавшись на ногах, шлепнулся на мягкое место. Парень судорожно осматривал окрестности, ища путь спасения, но судя по нарастающему испугу, не находил. Жаба поняла, что бежать к ней никто не планирует и взяла ситуацию под свой полный контроль.

Хрупкая невеста подбежала к царевичу и одним махом перебросили его тощее тельце к себе на плечо. Царевич, даже сопротивляться не стал, хотя я на его месте тоже бы особо не рыпалась. Поздно.

- Пойдём, любовь моя, с родителями знакомиться! Вот царь- батюшка обрадуется!

Мы дождались, когда молодые скроются с полянки, а затем рассмеялись уже в голос, Кот аж похрюкивал.

- А Елисей-то хлюпик оказался! - сквозь смех прохрипел Кот.

- Не хлюпик, она просто сразила его невестушка своей женской харизмой!

Мы переглянулись, а потом одновременно сложились пополам от смеха. Это ж надо, такое провернуть! Жабу за принца сосватали. И главное, на чистом везении!

Отсмеявшись, мы медленно побрели домой. Путь был не близкий, но желание скрыться с места преступления придавало ускорения.

- Так что, это доброе дело зачтется мне в карму?

Кот пожал плечами.

- Этого мы не знаем. Знаем только что высшие силы сами решат, когда пора возвращать тебе прежний облик.

Я недовольно сдула выбившуюся прядь со лба. "Высшие силы сами поймут. Какая чушь! Высшие силы должны были понять, что не такой уж я и плохой человек, а не наказывать меня за маленькие шалости. Люди и похуже вещи творят.

- Хотя, как по мне, ты и в таком образе ничего. Вписываешься в наш колорит.

Я недовольно поморщилась.

-

Кот хихикнул и в припрыжку зашагал дальше.

Мы вышли на открытую полянку, усеянную голубыми васильками. Их было так много, что казалось, на поляне раскинулся небольшой пруд.

- Как красиво.

- Не то слово.

Подул свежий ветерок и по фальшивому пруду пробежали волны. Я мгновенно забыла и про принца, и про жабу, даже про свою внешность и как завороженная наблюдала за неописуемой красотой.

Домой мы возвращались молча. Каждый думал о своём. Не знаю, что творилось в голове у Кота, но я обдумывать свою жизнь. Может меня сослали сюда не только за проступок с бабулей или карточные игры? Может за потрепанные нервы родителям, сворованную шоколадку в магазине, драку с соседский мальчишками двадцать лет назад? Я не была ангелом, училась на тройки, хамила, врала, но разве люди не все такие? Почему тогда сюда не попадают воры и убийцы, а занесло именно меня?

Додумать я не успела, потому что, уйдя в свои мысли, перестала следить за дорогой и со всего ходу врезалась во что-то твёрдое.

- Ай! - потёрла я ушибленный нос и подняла глаза. Котик рядом жалобно пискнул.

Перед нами стоял мужчина.

- Оууу, - вырвалось раньше, чем я успела прикусить язык.

Красивей мужчины я не встречала. Правда! Темные густые волосы, умопомрачительные сапфировые глаза, четкие скулы. Даже тонкий шрам, пересекающий лицо от глаза до подбородка, добавлял ему харизмы и сексуальной брутальности. Взгляд скользнул по телу вниз, не пропуская каждую впадину внушительной мускулатуры. Посмотреть было на что. Жутко захотелось провести рукой по крепким рукам или ткнуть в мощную грудь. Мысли понеслись в совсем не в то русло, прежде чем Кот вернул меня на землю пинком в ногу. Я поморщилась, но глаз от мужчины не отвела. Тот самодовольно ухмылялся, наслаждаясь моим вниманием.

- Что в лесу делает такая прелесть? - окинул он меня тем же внимательным взглядом, что и я его, - Ещё и совсем одна?

Кот недовольно фыркнул, привлекая к себе внимание.

- Комок шерсти - не лучшая компания, если в лесу поджидают наёмники, - заметил его недовольство мужчина.

Теперь фыркнула я. Он что думает, будто я не могу за себя постоять? Хотя, если подумать, может и не могу, но уязвленная гордость требовала защиты.

- Я вообще-то ведьма!

Мужчина хмыкнул. Судя по хитрой улыбке его этот факт ничуть не испугал, напротив, очень позабавил.

- А я охотник на таких вот ведьм.

Я оглядела мужчину еще раз, но теперь глазок упал не на подкачанный торс и милую горбинку на носу. На поясе незнакомца обнаружились внушительные клинки, шею украшали какие-то незнакомые амулеты, а глаза вместо прекрасно синих теперь казались ледяными. Но липкие мурашки страха прокатились от вида металлических, холодных и явно тяжёлых ... наручников. Я шумно сглотнула, что не укрылось от теперь совсем не милого, а пугающие отталкивающего мужчины, и повернулась к Коту. Тихий шепот разразился громом на пустой полянке:

- Он типа круче нас?

Кот закатил глаза.

- Да каждый сучок на дереве "круче" нас. Из тебя ведьма, как из меня полено.

Я прикинула комплекцию мужчины и свою. Взвесила все за и одно вредное против и вынесла вердикт:

- Тогда ... время драпать!!!

План побега провалился раньше, чем успел сформироваться. Стоило заветные словам вылететь наружу, как Кот, издав воинственный клич, заскочил на дерево и дал дёру. Я, испугавшись кошачьего воя, вздрогнула и так и осталась стоять на месте, во все глаза уставившись на мохнатые пятки.

- Уже уходите? - ведьмак начал подкрадываться ближе, - Неужели даже не познакомимся?

Я огляделась в поисках чего-нибудь тяжёлого, для защиты, но как за зло на полянке не было ни палок, ни камней. Тогда, я решила бить словом.

- Ты че пристал к старой женщине, извращенец?!- завопила я, надеясь, на какого-нибудь случайно проходящего богатыря. Мало ли, попытка не пытка. Ведьмак удивлённо вскинул бровь и остановился:

- Зачем так грубо? Не стоит ставить на себе крест, вы ещё очень даже, - на полном серьёзе изрёк незнакомец.

Вспомнив собственное отражение, я пришла к выводу, что передо мной либо псих, либо точно извращенец. Ни с тем, ни с другим связываться не стоит.

Ноги начали отступать, ведьмак принялся наступать. Так мы и шли с одинаковой дистанцией, пока я не уперлась в ствол дерева. Теперь расстояние, между нами, катастрофически сокращалось, и я всё отчетливей слышала звон наручников. Стало страшно. Не известно, что здесь делают с такими залётными ведьмами, как я, и узнавать не хотелось.

- Ещё шаг, и я за себя не ручаюсь! - крикнула я, уперевшись в ствол дуба. Отступать было некуда. Мысли лихорадочно бились в голове, ища пути к спасению, но их не было.

Сердце гулко забилось, когда ведьмак упёрся рукой в дерево за моей спиной, и расстояние между нами сузилось до ширины ладони. Его вторая рука медленно, словно издеваясь, поползла к клинку. Страх уже бился в горле, не давая вздохнуть. Я почувствовала, как по рукам прибегают электрические разряды, а потом ...

То, что случилось потом заставило меня вытаращиться на свои руки так, словно я только узнала об их существовании. Тёплая волна прокатилась по всему телу и вырвалась наружу, отбрасывает незнакомца на добрых пять метров.

Ведьмак, кажется, наоборот ничему не удивился. Он ловко приземлился на ноги и с интересом ещё раз меня оглядел. Наступление прекратилось, но из ловушки я так и не выбралась, а потому крик отчаяния вырвался из глубины души:

- Эй, Высшие Силы, помогайте!

И как ни странно, помощь не заставила себя долго ждать. Откуда ни возьмись нечто чёрное и мохнатое спикировало прямо на голову ведьмака и с душераздирающим воплей впилось когтями в симпатичное личико.

- Беги, Василисушка!

И я побежала. Через чащу, сквозь деревья, не разбирая дороги. Только бежать, только не останавливаться. Вспомнился кросс, который мы бегали на физкультуре, и, мысленно, я сказала "спасибо" школьной подготовке. Тем временем ветки хлестали по щекам и рукам так, что кожу жгло от глубоких царапин. Воздуха в лёгких становилось всё меньше, грудь сдавливало от боли.

- Всё- я рухнула на колени, не в силах больше сделать ни шагу. Ноги гудели, скованные судорогой, руки дрожали, голова отказывалась соображать. Через минуту, отдышавшись, я подняла глаза, чтобы оглядеться и поняла, что выбежала прямо к избушке. От сердца отлегло, но тут же снова зацепило от переживаний за Кота. Выбрался ли мохнатый?

На трясущихся ногах я завалилась в

- Блюдце, у нас проблемы!

- Я видел-, спокойно ответил мне голос.

- Как это видел? Хотя это сейчас не важно. Нужно спасать Кота!

Я провалилась на лавку, перевести дух. Сердце звенело пуще церковного колокола в Пасху.

- А чего его спасать? - всё ещё спокойно ответил голос, - Через пару минут дома будет.

Я вылупилась на блюдце, не веря своим ушам. Вопросов становилось больше, ответов меньше. Но спросить не успела, раздался шум, и в избу влетел мой мохнатый спаситель.

- Котиииииик!

Я схватила пушистого на руки и крепко стиснула в объятиях.

- Мой герой- наглаживала я взъерошенную шёрстку, попутно вытаскивая из неё колючки. Кот урчал от внимания и ласки, но упорно делал вид, будто не сделал ничего необычного.

- Ты бы, и сама справилась, я видел, как ты его уделала. Кстати поздравляю, опомнился Кот и одобрительно хмыкнул, - Тарелка, ты видел? У нашей ведьмы открылся дар.

Глава 6

Демьян несколько дней выслеживал ведьму. Найти дом было труднее всего, избушка каким-то образом меняла своё местонахождение, так что отыскать её без труда могла лишь ведьма. Древняя магия хорошо прячет свою хозяйку, но нюх ведьмака не проведешь. Девчонка оказалась моложе, чем ему представлялось, ничего особенного, стройная, зеленоглазая, маленькая, едва доставала Демьяну до подбородка. План с жабой они придумали отвратительный, но раз прокатило, значит ведьма либо невероятно везучая, либо всё-таки смышленая. Ведьмак рассчитывал, что и то и то окажется случайностью. Ни везучая, ни смышленая ему не нужна, наоборот, нужна глупая и наивная. С такой мороки будет меньше.

Там, на поляне, среди незабудок Демьян решил, что пора представиться. Он заявился во всей красе, знал, что в боевой форме выглядит привлекательно, даже улыбался, для пущей доброжелательности, обольстительно так. С другими срабатывало, а она испугалась. Всё же умная девчонка, надо признать, чувствует, кто здесь зверь, а кто добыча.

Демьян не хотел вредить, ведьмочка и так тряслась, немного припугнуть и сама отдаст всё, что пожелаешь. Ему на миг показалось, что проще дела у него ещё не было. Она даже попыталась ударить его силой, но заряд был такой слабый и неумелый, что даже ребёнок, обученный колдовать, смог бы поставить щит. Демьян же просто увернулся, давая ведьме иллюзию шанса на побег. Глупышка.

А вот следом произошло нечто, чего он никак не мог ожидать. Черное и мохнатое существо спикировало прямо с небес и с ужасным звуком разрывающейся плоти впилось когтями в лицо. Ведьмак взвыл от боли и злости. Ему понадобилось слишком много времени, чтобы отодрать Кота вместе с кусками собственной кожи и отбросить в сторону. Ведьма к тому моменту сбежала. Кот, отброшенный ведьмаком на пару метров, тоже сбежал, стоило им расцепиться. Он знал, ведьма наверняка в доме, как и этот поганый зверь, но проклятье, наложенное магией, всё равно не даст ему зайти внутрь. К тому же не плохо было бы обработать раны, кровь из царапин хлещет, заливая глаза. Ведьмак посмотрел в сторону скрывшейся ведьмы и ухмыльнулся. Может это дело и доставит ему немного удовольствия.

Значит, играем грязно, ведьмочка? Что ж, молись, чтобы я не свернул твою шейку раньше, чем пробьет нужный час.

***

Кот заварил чаёк с травками, мы сели за стол, достали спрятанное от Лягушки варенье и переводили дух посде пережитого приключения. Руки всё ещё немного тряслись, но страх потихоньку отступал. На его место в двери уже стучался интерес.

- Там, в лесу, что я сделала?

- Неконтролируемый выброс магической энергии, - ответил блюдце.

Как оказалось, наша тарелочка следила за происходящим и было в курсе всего, что случилось. Этот факт начинал напрягать. Мир, где все друг за другом могут подглядывать, мне не по душе.

- А как я это сделала? И почему вообще смогла?

- Ты же ведьма, - просто ответил Кот, словно ничего выдающегося не произошло. Но ведь произошло! По крайней мере для меня.

- В своём мире я была обычным человеком. Без "неконтролируемых выбросов магической энергии".

- А здесь открылась твоя истинная сущность, - продолжали просвещать меня домочадцы. Взгляд скользнул на руки, ещё недавно зудящие от магии, а теперь мирно выполнявшие свою обычную роль.

- Мой бывший тоже говорил, что я ведьма ебан... нехорошая. Подумать не могла, что он окажется прав.

Чаёк тепло перекатывался на языке, раскрываясь вкусом ромашки. Есть все-таки что-то в этом моем перемещении. Смена обстановки, пережитый стресс и вот, я уже радуюсь простому чаю с ромашкой.

- А можно "неконтролируемые" выбросы превратить в "контролируемые"?

Когда первый страх прошел, я призналась себе, что неописуемо рада открывшимся способностям. В тринадцать лет Гарри Поттер был просмотрен до дыр, а почтовый ящик стабильно проверялся в течении года, в надежде на заветно письмецо. А кто бы не хотел однажды стать волшебником? Не поверю, что в мире есть хоть один человек, который отказался бы от магии, ради скучных будней в офисе. Поэтому мысли, что я смогу по велению руки двигать предметы или щелчком поджигать полено, дурманили.

- Конечно. Чем ты думаешь ведьмы занимаются?

Я вспомнила весь прочитанный фольклор и выдала свои скудные познания:

- Ну, зелья там варят, порчу наводят, на шабаши летают. О, а шабаш будет?!

Уверена, мои старческие глазки загорелись. А что? На тусовку ведьмочек я бы слетала.

- Нет, шабаш уже лет двадцать, как не устраивают.

- А почему? - расстроилась я, убежденная, что нужно обязательно исправить это недоразумение.

- С тех пор, как почти всех ведьм перебили, шабашить особо некому, - встрял в разговор Кот и тут же заткнул рот лапой. Но было поздно. Я всё слышала.

- Что ты сказал?!

Отбой, Вселенная, не надо мне никакой магии, просто верните домой.

- Не волнуйся, пока ты в обличии старушки, никто не догадается, что ты ведьма, успокаивал блюдце.

- Да старуха, живущая в лесу с котом- первая цель инквизиции!

Воображение уже рисовало картинки врывающихся мужчин в чёрных плащах и с факелами наперевес. Затем костёр, мои крики, и плачущий Кот у скромной могилки с моим прахом.

- Ведьмы не стареют, - спокойно продолжало блюдце, не ведясь на мое взбудораженное настроение. Паника немного утихла, но не отступала.

- Правда?

- Правда.

То есть, пока я нахожусь в этом мире, я не старею? Конечно, этот бонус весьма приятен, но осадочек от возможности сгинуть, как и все здешние ведьмы, все

- А кто ... уничтожил ведьм?

Хотела ли я знать ответ на этот вопрос? Скорее нет. Но не задать его не могла.

- Ведьмаки, кто ж ещё. Только им под силу, - блюдце показало мне образ ведьмака. Не того, которого мы встретили. Другого, более грозного, опасного. От него веяло смертью.

- Хорошо ещё, что их мало осталось. С ведьмами тягаться, не щи хлебать, - грозно изрёк Кот, дошвыркивая чай.

- Но они же вроде тоже, как ведьмы? Только мужчины, - я смахивала по экрану импровизированного планшета, перелистывая изображения ведьмаков. Здесь были собраны все, кто остался жив, а внизу разместилась короткая информация. Сложилось впечатление, что я сижу на каком-то сказочном сайте знакомств, - Разве мы не должны быть на одной стороне?

- Ведьмаки подчиняются только верховной ведьме, а таковой уже давно нет. Последнюю Кощей сгубил, с тех пор он ведьмаками и командует.

Блюдце погасло раньше, чем я успела пролистать всех, и внутри золотой кайомочки вновь отразилось милое личико.

- Теперь я уже не рада, что моя "истина сущность" дала о себе знать.

Может и погорячилась. Наверно найдутся люди, которые откажутся от возможности обладания магией. Вот я, например, уже как-то сомневаюсь. А надо ли оно мне? Жить то хочется.

- Всем своим ведьмовским нутром ощущаю, что вы мне чего-то недоговариваете. Ещё секреты?

Чувствовала я, что не с просто сюда угодила, и магия эта проснулась тоже не с проста.

- Может, вернёмся к твоему первому вопросу? - вопросом на вопрос ответило блюдце, уходя от разговора.

Взвесив все за и против, я все-таки решила - за. По крайней мере, если мне будет угрожать опасность, не лишним будет выучить пару заклинаний, чтобы дать отпор. Я кивнула, ожидая, когда меня начнут учить надирать задницы силой мысли, но пометку, узнать как можно больше про свою роль, сделала.

- Сперва прочти ту книгу, что нашла в груде хлама. Полезная, - изрек блюдце, разбивая мои надежды на крутой урок.

- Ведьмоводство для чайников? - разочарованно скривилась я.

- Именно.

Подошла к столу, взяла в руки книгу и открыла на оглавлении. Там было множество разделов, начиная с истории этого мира, заканчивая рецептами всевозможных зелий.

- Как растопить печь? Даже это есть? - хмыкнула я. По правде сказать, мне глава показалась весьма полезной, потому что я даже не подозревала, как работает этот огромный предмет. Полистав ещё, глаз зацепился за кое-что интересненькое.

- О. Тут и про тебя есть.

Блюдечко издал тяжёлый вздох, а я прочла в слух.

«Волшебные блюдца. Особо ценный артефакт, разработанный по указу Гильдии Магов. Было выпущено несколько сотен тестовых экземпляров, однако в массовое производство продукт так не был запущен по причине выявленных дефектов…»

- Дак ты у нас редкая штучка! - с ехидством крикнул Кот и полез обратно вылизывать банку из-под варенья.

- Каких дефектов? - зацепилась я за суть.

- Да. Ты расскажи свою историю, фарфоровый. Пусть Василисушка всю правду знает.

Я видела, как покраснели щеки моей тарелочки. Это было странно и как-то мило. Я подумала, может остановить его, но очень уж хотелось знать секрет.

- Извращенцы всякие с помощью нас стали за барышнями поглядывать. Ну те к царям обратились, нас со всех уголков собрали и в чуланах заперли. Конец.

- Короткая и не приятная сказка.

- А ты почему тогда здесь?

- Прошлая ведьма меня из чулана царя Берендея стащила.

- Уважаю, - встрял Кот, прикончивший четвертую банку, - Без тебя было бы скучновато, пусть ты и нудишь без продыху.

- А до чулана ты у кого работал?

- Сперва у девушки одной, она с моей помощью жениха искала, потом у мужа её.

- И что, подглядывал за дамами голенькими? - хихикнула я.

- Нет. Я хоть и блюдечко, но честь имею, - оскорбился наш "раритет".

Больше эту тему я решила не поднимать. Но для себя усвоила, если ведьме удалось стащить блюдечко из подвала царя, значит оставшиеся уже кто-то точно прибрал к рукам, и в эту самую минуту может за нами наблюдать. Брр.

- Ладненько, что тут ещё есть.

Я вернулась к оглавлению и нашла раздел "Боевые заклинания".

- О. А вот это уже интересно!

Сперва была подготовка к занятиям магии, которую я пролистала, решив, что мне некогда читать бесполезную информацию. Приступаем сразу к делу. Я ткнула пальцем в список заклинаний и попала в главу "Левитация".

Ну раз судьбе так угодно, будем учиться левитировать!

- Что ты собралась делать? - Осторожно спросил Кот.

- Колдовать, что ж ещё, - я внимательно читала инструкцию к заклинанию и мысленно прикидывала, где лучше устроить испытания.

- Так нельзя, сперва нужно подготовиться!

- Да я выбрала легонькое.

- Ты не контролируешь силу и можешь угробить нас всех! - повысило голос блюдце.

- Ой, Василисушка, может не надо? - промяукал жалобно Котик откуда-то из-под лавки.

- Не нагнетать. Всё будет хорошо.

Я уселась на пол и положила книгу перед собой. Затем поставила чуть подальше деревянную кружку, пару раз для страховки перечитала, что делать и прикрыла глаза. В книге было сказано, что необходимо как бы подхватить кружку невидимой рукой и поднять в воздух. Я так и сделала, но чуда не произошло. Попробовала ещё раз. Ничего. В третий, четвёртый и пятый разы результат оставался тот же- кружка не двигалась.

- Почему не получается?

- Потому что глава про подготовку не просто так написана, - с острил блюдце. Я перечитала инструкцию, попробовала ещё раз. Ничего. Ещё раз. Ещё. Ещё. Ещё.

Не выходит.

В последний раз я уже злилась на эту глупую книгу, на неподвижную кружку и на себя. Не справилась с таким простым заклинанием! Глупая.

По руке пошёл разряд, достиг кончиков пальцев и сорвался в сторону несчастной кружки. Но пролетел мимо и встретился с окном, раздробив его на мелкие осколки.

- Зашибись! И кто его чинить будет? - раздухарился Кот. Со вздохом он пошёл за веником и стал прибирать осколки.

- Простите.

Мне было стыдно. Я закрыла книгу и убрала подальше. В полной тишине Кот закончил подметать и сел рядом на лавку.

- Да не расстраивайся. Подумаешь, окно. Зато что-то получилось.

- Начни читать с начала, - посоветовал блюдце.

Я решила, что они правы. Раз уж магия дана, грех не воспользоваться, поэтому, запасаясь терпением, я села за книгу и начала читать

- Лягушка тебе письмо пишет.

- С благодарностью? – пробубнила я. Оказалось, учебник был до жути интересный, не помню, чтобы я когда-то так увлеклась чтением. История этого мира захватила меня с головой и не желала отпускать.

- С просьбой.

- Да блин! Эта жаба от нас теперь не отстанет?

Вспомнила облик новоиспеченной невесты и содрогнулась. Неприятная личность, требовательная, капризная, встречаться ещё раз не было никакого желания.

- И как долго нам ждать её письма? - снова уткнулась я в книгу, решив, что пара часов то у меня ещё есть.

- Уже сжигает.

- В смысле? - не поняла, - Зачем сжигать письмо?

Ответ на мой вопрос пришёл со звуком колокольчика. Я обернулась к печи и увидела лист бумаги, свернуть трубочкой. Могу поклясться, раньше его здесь не было!

- А ты думала, в печи только кашу варить можно? - ухмыльнулся мохнатый.

- Эмм, - не нашла слов я и решила прочитать записку.

«Требуется помощь. Старый пень в короне решил, что я не гожусь на роль его невестки и выдвинул условия. Нужно пройти три испытания, и ручка принца будет моя. Без тебя не справлюсь, выдвигайся немедленно!»

- Раскомандывалась, ишь ты! - письмо полетело обратно в печь и сгорело синим пламенем, - Пусть сама разбирается.

- Ну, по правде говоря ...- начал Кот и опустил глазки в пол, - У нас договор, и расторгнуть его мы не можем. К тому же, вознаграждение уже перечислено, так что придётся помочь.

- Какой договор? Какое вознаграждение?!

- Обычный волшебный договор об оказании магических услуг. И вознаграждение за проделанную работу.

Я присвистнула. Оказывается, моими руками тут денюшки зарабатывают.

- А как же добрые дела?

- Так это ты ради добрых дел трудишься. А нам внешность возвращать не нужно, поэтому мы за денежку.

Я чуть не задохнулась от возмущения. Это же надо!

- Жулики.

Кот саркастично развёл руками, мол "как скажешь".

- Дай, хоть договор прочитаю.

Кот залез в сейф и достал бумажку, где внизу была ... Что?!

- Тут стоит моя подпись?

- Конечно, ведь ты здесь ведьма. Мы так, помощники.

- Аферисты вы. Я ведь ничего не подписывала, - грозно взглянула я на блюдце, уверенная, что это его рук дело. Или не рук, но он точно замешан.

- Как будто в вашем мире договоры не подделывают, - оправдалась тарелка и умолкла.

Я хмыкнула, значит подлог везде, будь ты человеком или ведьмой, все равно столкнешься с коррупцией, несправедливостью или обманом. Как-то печально.

- Ладно, утром выдвигаемся.

Я сложила вещи, в том числе книгу, и легла на твёрдую лавку. Кажется, тело начинает привыкать к здешних условиям, потому что стоило голове коснуться подушки, как меня окутал сон.

Глава 7

"ООО Летучий корабль. С нами ваш полёт превратится в сказку"

Так гласила покосившаяся вывеска перед дирижаблем, на который привёл меня Кот.

Добраться до дворца можно было и на телеге, но времени на дальнюю дорогу у нас не было, от того приходилось идти на крайние меры.

Как для меня- слишком крайние.

Я летала на самолёте один раз за всю жизнь. Один раз, и больше поклялась не ступать на борт того, что поднимет меня в воздух. Так страшно, как тогда, мне не было ни разу, до сегодняшнего момента.

Летучий корабль представлял из себя наспех сколоченную лодку, не внушающую никакого доверия. Парус покосился, гвозди торчали в разные стороны, жуткий скрип вообще заставил содрогнуться всем телом.

- Я сюда не залезу.

- Это самый надёжный транспорт в округе, - заверил меня блюдечко, которое я везла с собой в сумке на случай интеллектуальных конкурсов, - Ни одного летального исхода.

- В смысле? То есть эта посудина падала, но никого не убила?!

- Как дал бы тебе по фарфоровому темечку. Ты что болтаешь?!- Кот погрузилась кулаком сумке, а потом ласково посмотрел на меня, - Всё будет в порядке, это зачарованный кораблик. Точно не упадёт.

Слова мохнатого немного успокоили. Я собрала волю в кулак, ступила на борт, и корабль тут же взмыл в небо.

- Только нас и ждали, - вынес вердикт Кот и, пошатываясь, направился заниматься места.

В летающей посудине было оборудовано несколько деревянных скамеек прям на палубе. И все они пустовали. Пассажиры предпочитали стоять у невысокого ограждения и любоваться открывающимися видами. Кот сказал, нам лететь не больше часа, так что такой "комфорт" мы сочли приемлемым. Так я думала, пока не опустила пятую точку на пассажирское место. Всё бы ничего, но корабль трясло и подбрасывало, а в совокупности с жёстким сиденьем находиться на борту было просто невыносимо. Я взвыла через пятнадцать минут, Кот ещё раньше перебрался ко мне на колени. Блюдце позвякивало в сумке, но молчало.

- Вы не предупреждали, что будет таааак круто.

Я зло смотрела на Кота, он старательно отводил глазки. Теперь понятно, почему скамейки пустовали.

- А мы и не знали. Сами первый раз летим, ответил блюдце из сумки.

- Откуда тогда знаешь, что этот корабль- самый безопасный транспорт?

- В газете читал.

- Какой молодец. Читал он, - пробурчала я, зло посматривая то на сумку, то на Кота, - В следующий раз, когда решишь довериться газетёнке, вспомни наше путешествие.

Всё, терпеть больше не было сил. Я подскочила, и пересилив страх подошла к перилам. По велению судьбы именно в этот момент корабль налетел на воздушную кочку, и я чуть было не полетела за борт. Крик ужаса застрял в горле не успев вырваться наружу. Если бы не вовремя подоспевшие чьи-то руки, мои останки можно было бы соскребать с землицы.

- Вы весьма неосторожны, красавица.

Возле уха раздался тихий шёпот, а мою талию слегка сжала чужая рука, поддерживая от качки. Я на дрожащих ногах развернулась к спасителю и вздрогнула, увидев исполосованное когтями лицо. Да, сильно Кот его потрепал, даже жалко, такую мордашку испортили.

- Не нравится мой вид? - зло улыбнулся знакомый мужчина, - Вам спасибо, услужили. Хорошо ещё, что у ведьмаков отличная регенерация. Представляете, что со мной было вчера?

Я не представляла, да и не хотела.

- Руки прочь, извращенец! - воскликнула ущемлённая ведьма и сбросила загребущую лапу ведьмака. Стоять на палубе стало в разы сложнее, - И прекратите издеваться! Никакая я не красавица.

- Не знаю, что

Щеки обдало жаром. Я быстро отвернулась, не желая показывать мужчине собственное смущение и уткнулась в горизонт. Страх полёта уступил страху перед местью ведьмака, стоявшего за спиной.

- Можете не волноваться, я не охочусь за невинными красавицам.

- Это вы можете не волноваться, - бросила я с ухмылкой, - Раз мы ПОКА не враги, значит ваше лицо больше не пострадает.

Ведьмак скривился, а потом громко захохотал, да так, что на нас стали коситься все пассажиры.

- Как вас зовут, опасная вы моя?

В разговор решил вмешаться Кот, до сих пор прятавшийся у меня под юбкой.

- Не говори ему ничего, Василиса! Не дождётся он наших откровений.

- Ты сам сказал, бестолочь! - обречённо вздохнуло блюдце. Кот на секунду задумался, потом шлёпнул себя по лбу и, надувшись, отвернулся.

- Василиса значит, - протянул ведьмак, смакуя моё имя на языке, - Рад знакомству.

- А вас как звать? - как можно непринуждённо поинтересовалась я.

- Демьян.

- Как демон- озвучила я мысли в слух.

- Может быть, - лукаво подмигнул ведьмак, не сводя с меня пристального взгляда.

Ещё пару минут мы играли в гляделки, а потом случилось то, чего я боялась больше всего. Эта жалкая посудина начала стремительно падать вниз.

Наступила настоящая паника, люди кричали, суетились, старались ухватится за всё, что более-менее выглядело крепким. Я вцепилась в перила и с ужасом смотрела, как мы летим в пропасть, на свидание к неизбежной кончине. Кот цеплялся за меня когтями, но боли я не чувствовала. Ужаса застыл и в глазах, и в горле, парализуя конечности.

- Скажи, что просишь меня о помощи, - раздалось где-то сверху, но оторвать глаз от близящейся бездны я была не в силах.

- Попроси о помощи!

Крепкие ладони развернули моё лицо к себе, и я утонула в чёрных колдовских глазах. Зрачки дрожали, то ли от злости, то ли от возбуждения.

- Пожалуйста, - прошептала я, - Я прошу, спаси нас.

Ведьмак кивнул, руны на его запястьях всего на секунду засветились золотом, и он исчез, словно дурной сон. Но корабль продолжал падать, а я наконец нашла в себе силы на крик. Корабль резко дал в право, борт покосился, несколько человек выбросило наружу. От этого мой крик стал ещё громче, в глазах стояли слёзы.

- Иди сюда- меня обхватили крепкие руки, и я прижалась к тёплому и твёрдому телу. В нос ударил запах крови и пота.

- Сейчас будем прыгать. Приготовься.

Я без лишних разговоров крепче вцепилась в чёрную одежду ведьмака, но тут на задворках сознания поняла, что мою руку больше никто не царапает. Я судорожно начала оглядываться и нашла мохнатого под лавкой, трясущегося от страха.

- Кота! ВОЗЬМИ КОТА!!!

Ведьмак посмотрел в сторону, куда я показывала и решительно ответил: "Нет" Я начала вырываться из кольца рук, глотая слёзы:

- Я никуда не пойду без него! Отпусти.

Он выругался на непонятном мне языке, одной рукой продолжал поддерживать, а другой рывком вытянул Кота из укрытия. Затем, не давая опомниться, вытолкнул обоих за борт.

Мы визжали громче, чем сирена, извещающая о воздушной атаке, благо длился полёт не долго. Раз, и мы стоим на полянке, крепко чувствуя землю под ногами. Кот спрыгнул с моих рук и принялся целовать грязь. Я бы к нему присоединилась, если б не шок от только что пережитого приключения. Рядом спикировал ведьмак, грациозно приземлившись на ноги. Его глаза походили на два окна в бездну, от чего общий вид был ещё более устрашающий.

- Ты спас нам жизнь! Молодец ты наш золотой! Герой, наш герой!!!- Кот забрался на Демьяна и верещал ему на ухо. Тот всеми силами пытался унять благодарность спасенного, но получалось только хуже.

- Кот, прекрати. Я сняла товарища со спасителя и посмотрела Ведьмаку в глаза. - Спасибо.

Руны на его руках снова вспыхнули золотом. Он нахмурился, с удивлением посмотрел сперва на меня, за тем на собственные руны, развернулся и скрылся в тени деревьев, оставив меня в недоумении.

- Я что-то не так сказала?

- Да кто ж их разберёт.

Кот пожал плечами и полез в сумку, проверять блюдечко.

- Вот блин. Целое, - раздосадовался мохнатый, ощупав друга. На блюдечке и вправду не было ни одного скола, не зря я перед дорогой завернули его в несколько тряпок, на всякий случай.

- Больше, никаких полетов! - изрекла я и грозно посмотрела на обоих, - И никаких газет!

Кот замотал головой и убрал блюдце обратно в рюкзак. Мы сели у ближайшего дерева, перевести дух. Как-то сложно было стоять на дрожащих ногах и одновременно бороться с паникой от пережитого приключения.

- И как нам теперь добраться до места? - успокоившись спросила я.

- Можно на своих двоих. Тут не далеко, - подало голос блюдечко, - До заката должны успеть. Мы с Котом сошлись на этом безопасном варианте и потопали пешочком, покидая шокированную толпу и обломки "безопасного" корабля.

***

Демьян стоял неподалеку, наблюдал за ведьмой и никак не мог понять, что произошло.

План был прост и должен был сработать безотказно. Демьян устроил иллюзию крушения корабля, потратил не мало сил, вынудил попросить о помощи, и взамен мог требовать, что угодно. Всем известно, сделки с ведьмаками нужно заключать очень осторожно, если не обговорить условия за ранее, в качестве оплаты ведьмак может забрать всё, что пожелает. Иномирной ведьме явно невдомек здешние правила, вот Демьян и хотел в нужный час обманом забрать право на Лес, но вместо положенного долга, её короткое "спасибо" ведьмачья сущность приняла, как оплату.

Не может быть, чтобы ведьма как-то обхитрила магию долга. Ведьмаки веками заключали такие сделки, и осечек не было ни разу. Что же с этой ведьмой не так? И заклятье на ней странное, словно рябит. То, что Лес делал из своих ведьм старух, ему было известно давно, но никогда раньше Демьяну не удавалось увидеть истинный облик ведьмы, до прохождения испытаний.

В голове созрел новый план. Мужчина ещё раз глянул на Василису, стремительно превращавшуюся в его головную боль, развернулся и скрылся из виду.

Глава 8

До дворца мы добрались за пару часов. Ноги гудели от длительной прогулки, руки от утяжелителя в виде уставшего Кота. Увидев дворец, мы почти визжали от восторга.

-

Возле главных ворот стояла стража. Мы подошли и попросили пройти, за что не удосужились даже взгляда.

- Да как вы смеете! Мы свита царевны Лягушки. Вам что, нужен политический конфликт?!- всплыл Котик, так, что я даже вздрогнула. Его шерсть встала дыбом, глаза нехорошо сверкнули.

Решимость охранников тоже пошатнулась, они начали переглядываться, ища поддержки друг у друга.

- Зовите царевну, раз нам не верите! - продолжал Кот. Мы с блюдцем предпочитали помалкивать в сторонке.

Один из охранников что-то шепнул другому и скрылся за воротами. Второй остался с нами и сделал шаг в сторону от Кота, якобы занимая место по середине входа, но я уверена, он просто решил держаться подальше.

Через несколько минут вернулся второй, а следом вышла наша квакушка. Выглядела она ещё хуже, чем раньше. Обилие рюш и оборок делали её похожей на кукольный принцессу, но лицо все ещё оставалось жабьим, поэтому казалось, что прекрасную царевну превратили в ужасного монстра и не замечает этого только она.

- Хвала болоту, вы приехали! - обрадовалась Лягушка и полезла обниматься. Я ужаснулся происходящему и непроизвольно выставила руку вперёд.

- Сперва дела, потом нежности, - ляпнула я в оправдание и сделала серьёзный вид.

Лягушка, соглашаясь, замотался головой и прошла во дворец. Следом пропустили и нас.

- Уже известно, какие будут испытания? - сразу вступил в разговор Кот.

- Пока нет, объявят на закате. Царь собирает невесток в своих покоях.

Мимо нас мелькали коридоры царского дворца. Я даже не успела разглядеть убранство, поспевая за быстрым шагом Лягушки. Но по первому впечатлению, жениха себе наша знакомая выбрала не бедствующего.

- Вам сюда, - Она толкнул простую дубовую дверь, и мы оказались в крохотной комнатушке без окна с одной кроватью, - Ваши покои.

- Как ... мило.

- Я подумала, что вам будет комфортней в привычной обстановке, нежели в богато украшенных палатах. Хотя, мой принц, предлагал устроить вас в шикарных комнатах, я еле уговорила его передумать.

Скрип моих зубов слышали на другой стороне царства. Кот ущипнул меня за мягкое место, приводя в чувства. Добрые дела, это чудесно, но, если нам недоплатили, я попробую свое неудачное заклинание левитации на Жабе.

- Спасибо. Весьма мило с твоей стороны, - выдавила из себя я и зашла внутрь.

- Зайду после заката, рассказать про испытание, - вместо прощания бросила Лягушка и вышла, оставив нас "наслаждаться" комнатой.

Я решила прилечь и отдохнуть от похода, пока все равно нечем было заняться, а проснулась спустя пару часов от странного ощущения. Протерла глаза и поняла, что тело привычно не ломит, руки больше не грубые, а язык ощупывает ровные зубы. Хоть бы это был не сон. Я вскочила с кровати, жамкая свое лицо. Кот и блюдце мирно спали, и будить их было бы бесчеловечно, особенно если всё происходящее лишь мне померещилось. Вместо этого, уповая на чудо, я выскочила из комнаты и побрела по дворцу в поисках зеркала.

Передвигалась осторожно, не желая нарваться на неприятности, но они поджидали прямо за углом в виде уже знакомого царевича. Юноша стоял, опершись на стену и грустно смотрел в окно. Был шанс улизнуть, пока царевич не заметил, но он растворился, когда одна неуклюжая особа, отходя назад, задела висевшую на стене картину и рухнула вместе с ней. Фиаско.

Принц подбежал, чтобы помочь.

- Добрый вечер, красна девица, - царевич поднял меня, а затем повесил картину на прежнее место.

- Добрый вечер, - поклонилась я до пола, как учил Кот и покорно опустила глаза.

Юноша с интересом разглядывал моё лицо, что укрепляло веру. Я больше не старуха?

- Что вы здесь делаете в столь поздний час?

- Я всего лишь искала зеркало, чтобы ... - запнулась и вновь опустила глаза в пол. Не рассказывать же царевичу, что ещё недавно я выглядела как девяностолетняя развалина. Царевич грустно улыбнулся и шёпотом произнес:

- Незачем искать, смею вас заверить, выглядите прекрасно.

Юноша тяжело вздохнул, а затем вновь устремил взгляд в окно, словно хотел бы оказаться где-то там, за пределами дворца.

- Очень жаль, что моя стрела попала не к вам, - тихо шепнул он, больше себе, чем мне, но тут же, осознав свою несдержанность, поклонился и скрылся в тьме коридора, оставляя меня в одиночестве.

Сердце сжалось от сожаления. Было очень стыдно, что бедный парень обречён на такую учесть из-за меня. Глупо было доверять судьбу стреле, на что он надеялся, о чём думал? Может, если не лягушка, то стрела бы вообще попала непонятно к кому. А может…

- Гляжу, чары спали, - раздался хриплый шепот у меня над ухом, - Без помех ты ещё симпатичнее.

Я с криком отскочила и судорожно ударила рукой наотмашь. Оказалось- прямо в цель. Ведьмак стоял с прижатой к щеке рукой и зло сверкал глазами.

- Мамочка родная, нельзя так пугать! - вновь повысила голос я, стараясь унять дрожь в коленях.

- Какого хрена вы с куском шерсти вечно покушаетесь на мое лицо?

- Ты сам виноват.

Сказала и тут же пожалела. Перед глазами сразу возникли сцены из историй Кота и блюдца, про то, как ведьмаки истребили ведьм, и сердце тронул страх. Зачем он здесь? Не за моей ли головой охотится? Но ведьмак не выглядел агрессивно. Скорее наоборот, слишком спокойно и холоднокровно.

- Доброй ночи- рыкнул он и, развернувшись, зашагал в том направлении, откуда пришла я.

- А что ты здесь делаешь? - набравшись смелости, крикнула я ему в спину.

Ответа не последовало, ведьмак скрылся в ночной пелене, оставив меня одну. Я решила не продолжать поиски и вернуться в комнату, где меня встретили с немалым удивлением на лицах.

- Кто вы, девушка? Здесь частная территории, проход посторонним воспрещен.

- Не смешно, Кот, - бросила я и села за маленький стол. После неудачной встречи с ведьмаком настроение упало. Не спасало даже чудесное преображение и вкусно пахнущие свежие пирожки, видимо, появившиеся после моего ухода.

- Василиса?!- в один голос спросили мои спутники. Удивление на их лицах застыло маской шока.

- Да, это я. Точнее я до того, как вы испортили мою внешность.

Кот хмыкнул и обошёл меня со всех сторон, не забыв потыкать коготком, для верности.

- А ничего, симпатичная. Теперь я понимаю, почему ты устроила истерику в первый день.

- Где ты была? - встрял блюдечко, голос его звучал озабоченно, - Тебе лучше не

- Недалеко. Искала зеркало, но встретила кое-кого.

- Кого? - хором спросили помощники. Кот с любопытством, блюдце с настороженно.

- Сперва принца, - я вспомнила грустного юношу, смотрящего в даль обреченным взглядом, и сердце вновь сжалось, - Он был очень расстроен. Мне стало так стыдно.

- Не переживай. Может их брак будет не таким плохим, - подбодрил Кот. Кажется, он правда верил в то, что говорил, - В конце концов она его любит.

- А потом? - сменило тему блюдце.

- Что потом? - растерялась я, представляя, что будет "потом" у жабы и принца. И это «потом" не казалось мне светлым.

- Ты сказала "сперва" принца. А "потом"?

- Потом- Демьяна, - неохотно выдавила я.

- Это ведьмак, который спас нас? - уточнил хвостатый. Он, видимо, проголодался, потому что решил продолжить общение, уплетая пирожки. Причём с такой скоростью, что мне, казалось, он их даже не жуёт.

- Да.

- Нужно быть с ним осторожней. Он слишком часто оказывается рядом.

Я кивнула, соглашаясь с блюдцем. После историй про ведьм, встречать ведьмаков мне не хотелось абсолютно. Ни хороших, ни плохих.

- А к нам жаба заходила. Передала первое задание, - после долгой паузы вставил Кот, расправившись с ужином.

- И что нужно сделать?

- Ничего особенного, - будничным тоном сообщил мохнатый, - Соткать рубаху царю до завтрашнего утра.

- И ты так спокойно об этом говоришь? Как мы это сделаем? Я шить не умею.

Блюдце тоже не выглядело встревоженным. Возникло ощущение, что у них давно готов план, и только я нахожусь в неведении.

- Ну ты же ведьма. Пора научиться колдовать.

- В прошлый раз это закончилось разбитым окном и упавшим в грязь самомнением.

А в этот раз мы все сделаем по науке. Открывай первую главу.

Глава 9

Демьян был хорош в облике принца, а как сыграл, надо же, ведьма и не почуяла обмана. После такого спектакля она точно должна пожалеть бедолагу, и тогда первое испытание справедливости будет зачтено. Из года в год он проделывал похожие трюки, помогая таким же ведьмам, лишь бы те стали пригодны Кощею.

Но с этой было всё по-другому. Не зная от чего, закончив свою игру, Демьян решил показаться ей в настоящем облике. Может причиной послужила симпатичная мордашка, без чар ставшая ещё привлекательнее, или взгляд, которым она смотрела на принца, словно он был эталоном её девичьих грез. Не до конца осознав мотив, сейчас, потирая ушибленную щеку, он злился на себя за проявление слабости.

Больше такого не повторится.

***

На рассвете всех гостей созвали в царские покои, смотреть, как невестки справились с заданием. Я не спала всю ночь, колдуя под руководством помощников. И у меня получилось!

Оказалось, бытовые заклинание не такие уж и сложные. Мы соткали прелестную рубаху. Пару ниток, все же торчало, но выглядела она, на мой взгляд, просто потрясающе. Надо будет и себе такую сшить.

В царских палатах мы наконец увидели других претенденток на руки царевичей. Что сказать, наш- самый невезучий. Остальные девушки были просто красавицы, личики белые, волосы чёрные, щёчки с румянцем. И одеты со вкусом, не по-царски, но и не простушки. Выбивается из стройного ряда только наша конкурсантка. Нарядившись в алый сарафан, она гордо держала в руках мою рубаху и подмигивала полуживому принцу. На паренька я старалась не смотреть. Пусть утром заклятие снова испортило мою внешность, но встречаться с ним глазами после ночной прогулки, просто не было сил.

- И так. Посмотрим, что приготовили мои невестки.

Девушки поочерёдно подносили дары царю.

Первая вручила царю расшитую золотыми нитями белоснежную рубаху.

- Хороша, рубаха! В такой не стыдно и гостей иноземных привечать.

Теперь уже моё творение не казалось таким бесподобный. Настроение поползло вниз.

Следующей поднесла свой дар вторая невестка. В её руках красовалась черная рубаха с серебряными нитями.

- Хороша рубаха! В такой не стыдно и самому к гостям знатный наведаться.

Ну а следом зашагала наша красавица. Я уже вжала голову в плечи, не желая, чтобы все вокруг знали, кто был творцом её дара.

- Что ж, - царь покрутил наше тканное изделие и недовольно поморщился, - Какова невеста- такова и рубаха.

Царевич заметно оживился. В его потухших глазах блеснула искра надежды, но следующие слова царя вновь обречённо склонили юную голову.

- Всё невестки справились с задачей. Молодцы! Но поря объявить следующее.

Толпа затихла, ожидая слов царя. По залу прокатилось волнение вперемешку с предвкушением. Невесты нервно грызли ногти. Ну не все, конечно, только наша. И вот, момент истины. Ииии... Каравай!?

Этот отбор явно не заточен под современную женщину. Или по крайней мере под меня, ибо остальные девушки заданию обрадовались, даже чересчур. А я в жизни ничего не пекла. У меня в квартире даже духовки нет! И что прикажете теперь делать? Лягушка то явно в выпечке не больше меня преуспела.

- Пирог тоже наколдуем? - с надеждой шепнула я Коту, когда все гости стали разбредаться по своим покоям. Но тот отрицательно мотнул головой, развеяв последнюю надежду.

- Тут придётся поработать руками.

- Надеюсь, ты умеешь это делать. Потому что я в караваях полный ноль.

Кот остановился и недовольно на меня посмотрел.

- И кто тебя такую замуж возьмёт? Неумёху. Ни заштопать, ни состряпать.

- Ну знаешь ли, - я сердито надула губы.

- Знаю. Никто не возьмёт. Так в девках и останешься.

От возмущения я покраснела. Надо же, меня отчитывает Кот. А главное, за что? За то, что не могу испечь долбанную булку?!

- Женщина, это не прислуга. Я свободный человек и не обязана обслуживать мужчину!

- Кто ж тебе мешает человеком быть? Но поесть себе приготовить и рубаху залатать любой должен уметь. Я вот Кот, и то умею.

Мой запал резко стух. Мохнатый ведь прав, оказавшись в другом мире, я поняла, как не приспособлена к этой жизни. Комфорт города приучил людей к тому, что всё можно купить. И рубаху, и каравай. А вот уметь из простого сделать сложное мы как-то разучились. Или считаем, что это простая трата времени. Тёплая лапа легла мне на ладонь, когда мы практически оказались возле дворцовой кухни.

- Ладно, не боись, я всё состряпаю. А ты поможешь.

Мы зашли в просторную кухню, где множество поваров бегали с места на место, таща за собой

Один из поварят подбежал к нам и жестом велел следовать за ним. Он отвёл нас в дальний угол, выделил рабочее место и показал, где лежат продукты. Большего и не требовалось. Кот взял всё под свой контроль, завязал фартук на себе, затем помог мне. С караваем мы провозились пол вечера, но результат радовал глаз. Румяный, ароматный, он одним своим видом приносил мне столько удовольствия, что я готова была сама его съесть. С такими заданиями я скоро стану образцовой хозяйкой. И Кот похвалил, сказав, что может быть я и не безнадёжна.

Укутав румяный хлебушек в рушник, мы отдали его квакушке и, уставшие, по утру поплелись в тронный зал. Народ уже потихоньку собирался, готовясь вновь оценить дары невест.

В этот раз наша претендентка выступала первой. Царь похвалил наш каравай, приказав раздать по кусочку каждому из собравшихся. Дар второй невестки особо монарха не впечатлил. Он скривился от первого укуса и решил, что такому караваю не место на царском столе. Третья же невеста преподнесла царю пирог небывалой красоты. Украшенный цветами и листьями из теста, каравай больше походил на скульптуру, нежели на то, что положено есть. На вкус, конечно же, он тоже был восхитительный, от чего царь пришёл в восторг.

- Что ж, и в этот раз почти все мои невестки справились с задачей превосходно. Осталось лишь наградить их за старания, поэтому завтра состоится бал, на котором официально будет объявлено о помолвке моих сыновей!

Раздались аплодисменты. Царевич, бледный, как мел, пошатнулся и с трудом оторвал глаза от своих сапог. Я хотела ему помочь, но могу ли? Душа разрывалась от противоречивых желаний.

Мы с Котом рухнули в постель, как только добрались до своей конуры. Мысль о том, что мы поступаем неправильно, терзала мои мысли, но лишь до того, как голова опустилась на подушку. Закрыв глаза, я уже знала, как должна буду поступить.

Глава 10

Пир начался после заката. Мы долго спорили, стоит ли мне туда идти, ведь заклятие облика вновь спало, и я выглядела, как раньше. Путём долгих уговоров, удалось убедить помощников, что ничего опасного не произойдёт, и я могу выйти в свет. Тем более, мне до жути хотелось посмотреть, как же проходят эти самые пиры, где музыка, танцы, наряды.

Так как бытовая магия теперь была по плечу, я под присмотром блюдца сумела соорудить более-менее пристойный наряд, и теперь кружилась в ярко зелёном сарафане, любуясь узором по кромке юбки.

Был у моего похода на пир ещё один смысл. О нём я решила умолчать, не зная, как отреагируют остальные.

В зал мы зашли под песнь балалайки. Кто-то уже задорно отплясывал в кругу, размахивая платочками. Царь сидел на троне, подле него стояли трое сыновей, все нарядные, в расшитых золотом кафтанах. Двое из них улыбались, третий смиренно ждал своей участи.

Было поразительно, как музыка, атмосфера и танцы стремились захватить моё настроение. Гости были разодеты по случаю, я же выглядела, как простушка, случайно попавшая в приличное общество, но плевать. Праздник был, что надо: столы ломились от яств, мед тек ручьями, гости веселились и танцевали, я бы даже покружилась в хороводе, но царь встал и хлопнув в ладоши, призвал всех к тишине. В миг веселье улетучилось, нужно было собраться, решалась судьба человека.

- Гости дороги, я рад объявить, что сегодня мы с вами станем свидетелями исполнения давнейшего ритуала. Когда наш род пришёл к власти, мой пра-пра-прадед выпустил свою первую стрелу, отыскав себе невесту и положив начало давней традиции. Помня о предках и почитая их завет, все мужчины семьи стали прибегать к тому же способу.

Я фыркнула, е сдержалась. Ну глупость, ей богу. Избегать надо такие традиции, вон, царевич еле дышит.

- Мои сыновья, - царь с гордостью кивнул царевичам, - Смогли отыскать трёх, - монарх замялся, - Достойных кандидаток, которых я с радостью сегодня, при всех вас могу назвать дочерями.

Толпа одобрительно загудела, невесты засуетились, Квакушка даже подпрыгнула от счастья, а я незаметно протиснулась ближе к трону.

- Что ты задумала?!- зашипел Кот, почуяв неладное.

Я не ответила, лишь дождалась, когда к царю подойдут три невесты и ринулась вперёд.

- Стойте! - крикнула, виляя сквозь толпу. Кот тащил меня обратно, но я была сильнее, и полна решимости. - Вас обманули! Стрела не настоящая.

- Кто вы? - изумился царь, высокомерно вздернув подбородок.

- Стражники преградили мне путь, нацелив в грудь копья. Мило, об охране я как-то не подумала.

- Это неважно. Главное - я знаю правду.

Гости тихо перешептывались, царевичи тоже. Квакушка сверлила меня ненавидящим взглядом и буквально на глазах становилась пунцовой.

- Посмотри на свою стрелу внимательнее, добрый молодец, - обратилась я к младшему царевичу, надеясь, что мне не вспарят брюхо прямо здесь. В глазах юноши блеснуло непонимание, следом появились признаки мыслительного процесса и спустя пят мучительных минут, он вскинул голову и громок приказал:

- Принесите стрелы!

Внесли три стрелы, покоившиеся на бархатных подушечках. Толпа изумленно ахнула, когда их взору предстала картина, которой не ожидала даже я. Все три стрелы были совершенно разные. Как так?

Одного взгляда на невест хватило, чтобы понять- не только квакушка промышляла обманом. Ни одна из невест в действительности не ловила стрелу, а царевичи даже не потрудились проверить.

«Подлог! Обман! Всех на дыбу!» скандировала толпа, и я решила, что пора делать ноги. Но далеко сбежать мне не дали, запястье обхватила крепкая рука и дернула на себя. Опешив, я развернулась и встретилась нос к носу с младшим царевичем.

- Теперь ты станешь моей женой? - с придыханием воскликнул тот.

Я замотала головой, и постаралась освободиться, но он держал крепко.

- Нет, нет. Уверена, ты найдёшь девушку получше, если поищешь сам, а не доверишься случайности.

Завидя нас с царевичем, лягушка окончательно вышла из себя.

- Это всё не клевета! - воскликнула бывшая счастливая невеста и, подобрав юбки, выскочила вперед, тыкая в меня пальцем, - Она ведьма, пробралась во дворец, чтобы околдовать принца и женить на себе.

Царь хмыкнул, сдвинул брови, оглядел творящийся беспорядок и спокойно произнес:

- Взять её.

- Что? - испуганно вытаращилась я на подступающую стражу. В груди как-то резко стало тесно от страха. Люди расступались, давая солдатам подобраться ближе, бежать не получалось, вырваться из крепких тисков тоже.

- Мы всё выясним, сынок, а пока пусть посидит под замком.

Всё вокруг заволокло черной мглой. Она обрела форму человека, крепко держащего меня за талию и нагло ухмыляющегося.

- Вижу, стоит оставить тебя на мгновение, и ты влипаешь в неприятности. Помочь?

- Да, было бы не плохо, - я крепче прижалась к ведьмаку, решив, что, если выбирать между двух зол, ему я доверяю больше, как никак, уже знакомы.

- Попроси, - ухмыльнулся ведьмак, и в его глазах загорелся зловещий огонь предвкушения. Я вздрогнула, но произнесла:

- Я прошу тебя, спаси нас, - и подумав, добавила, - Снова.

Со всех сторон на нас ринулись солдаты, их мечи блестели в свете торжественный свечей, заставляя ужаснуться происходящему, но долго это не продлилось. Татуировки Демьяна засветились золотом, и не успела я опомниться, как всё вокруг сожрал непроглядный дым. Он щипал нос и горло, так что становилось невозможно дышать. Я зажмурилась и не успела понять, когда ласковый шёпот нежно коснулся моего уха.

- Беги, ведьмочка.

И я вновь бежала. Бежала со всех ног туда, где помнила, должен быть выход. На пути попадались люди, но я отскакивала от них, как от прокаженных, пробираясь к заветной двери. Другой возможности не будет, а выходить замуж за принца или лишиться головы ой как не хотелось. Одумавшись у самого выхода, я затормозила и во всё горло заорала:

- Кот, сюда!

Хвостатый тут же оказался рядом, схватил меня за руку и потащил прочь. Я успела разглядеть среди черноты образ человека, чьими руками был посеян хаос. Он смотрел не отрываясь, прожигая на сквозь и от такого пристального и серьезного взгляда на моём горле словно сомкнулась пара рук.

- Спасибо! - крикнула я ведьмаку, и его руны вновь засветились.

- Быстрее, уходим! - проурчал пушистый, отвлекая меня от пышущих злобой глаз, и потянул прочь. Мы больше не оборачивались, бежали среди толпы, молясь не стать жертвами добрых дел.

Глава 11

По взмаху руки дым растаял, словно и не было в зале черным черно. Люди лежали друг на друге, барахтались, извивались, как черви, стараясь наконец вернуться на ноги. Стража глупо озиралась по сторонам, ища ведьму.

- Она сбежала- голосил царь, - Ты за это заплатишь, ведьмак!

Юный принц схватился за свой меч и неуверенно поднял его обеими руками. Демьян не обратил на мальчишку никакого внимания. Он, не отрывая глаз, следил за дверью, сквозь которую выбежала его добыча. Магия уже дважды дала сбой, уму не постижимо.

По щелчку, всё оружие, что у принца, что у охранников, взмыло вверх. Один служивый, не желавший расставаться с копьем, подлетел вместе с ним.

Не глядя по сторонам, Демьян вышел прочь, чувствуя нарастающий интерес, к ведьме, сумевшей дважды оставить его ни с чем.

***

Дома мы были к обеду следующего дня. Обратный путь решили проделать на телеге, больше не доверяя местному воздушному транспорту. Хотя и на телеге было не без приключений. Видимо, после крушения доверие к ООО "Летучий Корабль" растаяло не только у нас. Толпы людей стремились выкупить места в телегах и стояли в бешеных очередях. Благо, среди нас была одна вредная и уставшая ведьмочка, которая нагло своровала билеты у двух неприятных мужиков. Да, не хорошо, но мне очень хотелось попасть в избушку и забыть это приключение, как страшный сон.

Дом встретил нас запустением. За пару дней здесь стало неуютно, сыро и пыльно. Мы с Котом первым делом решили вернуть жизнь в нашу обитель и привести её в порядок.

- Покушать бы, со вчерашнего дня во рту ни крошки, - захныкала я, после легкой уборки и уличного душа.

- Давайте самобранку расстелем?

- У нас и такое имеется?

Кот хмыкнул и достал помятую скатерку, стряхнул пыль и расстелил на стол. Только ткань коснулась поверхности, как на всю избу загремело злобное:

- Да твою ж мать! Чего надо?

Такой отборный мат я не слышала даже в песнях реперов. Уоу, и как фелигранно.

- А я все голову ломала, почему "самобранка". Теперь понятно.

Скатерка услышала и завелась пуще прежнего.

- Че то не нравится? Понаехали здесь, ещё права качают. Ишь!

- Не нужно грубить, я просто ...

- Просто, просто. Всё вы просто, прошмандовки. Шастают тут одна за другой и учить меня начинают. А я антиквариат! Ценная вещь, а не подстилка, как некоторые.

Я схватила нож со стола и приставила к скатерти. Сама испугалась такой реакции, но в голове будто что-то сломалось, и я, не помня себя от злости прошептала:

- А теперь, давай ка мы с тобой побеседуем по-другому, - я надавила ножом и проделали маленькую дырочку, - Не люблю, когда мне хамят.

- Ладно, ладно. Поняла я, - сконфужено залепетала ткань. Видимо моё оружие хорошо действовало на укрощение строптивых волшебных предметов.

- То-то же, - мило улыбнулась я, - Теперь сваргань нам стол, да поживее!

Через минуту на сероватой скатерти уже стояли щи, котелок с гречневой кашей, щедро сдобренной маслом и ароматно пахнущие пирожки.

- Кушайте, не обляпайтесь, - расстроенно буркнул скатерть и затихла.

Я села за стол и наложила себе гору каши. Голодный желудок взвыл от предвкушения.

- Зря ты так. Она хорошая. Просто чужаков не сразу привечает, - сказал Кот, усаживаясь за стол. Он был немного напуган и расстроен моей выходкой, поэтому старательно отводил взгляд.

Мне и самой стало стыдно за свою грубость. Эти дни были полны на эмоции, и я просто сорвалась на первом попавшемся. Страх, усталость и переживания скопились в камень и тянули вниз, не давая нормально вздохнуть.

С этим нужно что-то делать. Но сперва, чтобы загладить вину, я решила после обеда постирать скатерку в речушке и заштопать дыры. Ей такая процедура не очень понравилась, но больше оскорблений не было, только ворчание. После стирки я села штопать. Получилось изрядно вон плохо, о чем мне непременно сообщила новая обладательница кривых стежков.

- Ты рукожопая, что ли? - вздохнула скатерть.

- Нет. Я просто не умею вести хозяйство.

- Оно и видно. С такой ведьмой туго нам придётся.

- Ничего, я здесь ненадолго. Скоро избавьтесь от меня.

Скатерть не ответила и это меня смутило. Я ждала ликования или фразы "вали поскорее", но в ответ ничего.

Закончив с иглой, решила прилечь, но

- Кот. Как печь топить? - крикнула я пушистому. Он лениво открыл один глаз и брякнул:

- Магией. Пошли волшебный импульс, она и загорится.

- Ещё б я знала, как это сделать.

Я зажмурилась и представила, как по руке бежит электрический разряд, проходит от плеча до запястья и покидает пальцы. Где-то в углу раздался смешок, думаю это скатерть. Открыла один глаз и не удивилась. Огонь не горел.

- Это посложнее бытовых заклинаний, - зевая сообщил Кот, -Нужно будет подучиться.

Снова расстроившись из-за своей бездарности, я легла спать. Завтра же приступлю к штудированию учебника.

Глава 12

Мне снился сон. Немного странный, мыльный, потускневший. Я шла по лесу и кого-то искала. Я настоящая понятия не имела, что ищу, но та я чувствовала, что искомое близко, и с нетерпением ускорила шаг.

Вдруг, сильные руки подхватили меня поперек талии и оторвали от земли, я взвизгнула, но во сне крик превратился в безудержный смех счастья, и волна нежности окатила ту меня.

- Я ждал тебя, Забава. Думал, не придешь, - прошептали мне в шею, так что даже по настоящей мне потекли мурашки. Голос сильный, волнующий, и действовал на ту меня, как опьяняющий дурман. Странный сон.

- Так вот она, я. Обещала и пришла, - губы шевелились мои, но голос чужой. Сомнений не осталось, это не просто сон, это нечто-то большее.

Незнакомец повернул меня к себе, и я нос к носу оказалась с красивым блондином, немного худощавым для своего роста, но жилистым и крепким. Его глаза светились чернотой, но меня это не пугало, наоборот, притягивало. Точнее не меня, а ту, чей сон или воспоминание я видела. Блондин провел холодной ладонью по щеке, нежно коснулся подбородка, губ, спустился к шее и притянул ближе.

- Погоди, - я немного отстранилась, зная, куда приведут нас такие объятия, - Мне нужно кое-что тебе сказать.

Блондин отстранился, лукаво улыбаясь и кивнул, мол говори. Ненастоящей мне было страшно, я чувствовала, как волнение свербит под кожей, мешая муслить связно.

-Кош, я ношу дитя под сердцем. Твоё дитя.

Сердце судорожно билось о ребра. Та я со страхом смотрела в глаза мужчине, которого любила и ждала, что скажет. Прогонит или приблизит? Он ясно дал понять, ещё тогда, что между ними всё так, не серьёзно, в силу сложившихся обстоятельств. Он-царь, она ведьма, никогда этот союз не привел бы к "долго и счастливо". Но время текло, чувства крепли и превратились в новую жизнь, судьба которой теперь в его руках.

Черты лица мужчины смягчились, он вновь вернул ладони к ней на щёки и с лукавой улыбкой прошептал:

- Значит теперь ты примешь моё предложение?

- Сумасшедший, - разразилась хохотом она, - Ведьма на троне, да где такое видано?

- Хочу жениться на тебе, и плевать, что скажут. Я царь, и я решаю.

- Глупый, - нежно прошептала она, прижимаясь ближе.

- Это значит, да? - с робостью, не свойственной ему, спросил мужчина.

- Да.

***

Я проснулась от жуткой боли в спине, тело ломило так, словно вчера меня всё-таки избили. Кряхтя, я встала с постели, вытянулась и почувствовала, как мир, словно стал чуточку выше. Неужели странный сон ещё не закончился?

- Что со мной? - с губ сорвался полу стон, полу хрип. Кот подошел ближе и с прищуром оглядел меня с ног до головы.-

- Кажется, твоё первое испытание пройдено, - хмыкнул он, щупая мою спину. От его когтистых прикосновений стало ещё больнее.

- Что? - не разборчиво пролепетала я сквозь зубы.

- Горба больше нет, - констатировал пушистый и хлопнул меня лапой чуть ниже шеи.

Тело, как стрелой пронзило, я ойкнула и отскочила. Сквозь боль смысл слов дошел не сразу, а когда, наконец, достиг пункта назначения, я, не веря своему счастью, сама ощупала спину, покрутилась вокруг, поводила плечами и поняла, что Кот прав. Мне стало легче, даже физическая боль немного спала, когда я поняла, что больше не выгляжу, как знак вопроса.

Получается, я всё сделала правильно, справилась с заданием. В груди расцвела гордость, в последний раз я так себя чувствовала на школьной олимпиаде, родители ещё были живы и поддерживали меня, пока директор объявлял результаты. Первое место, мороженное и парк аттракционов, сладкие воспоминания выбили слезу, но я тут же её смахнула. Не время киснуть, время ликовать. Молодец, Василиса, ты молодец!

- Нам срочно нужно второе испытание. Как там это у вас делается? Блюдце, найди в своих чертогах что-нибудь дельное.

Блюдце цокнул, даже глаза за золотой обод закатил.

- Добрые дела не ищутся, люди сами приходят за помощью.

Я повторила его жест и скрестила руки на груди, как ребенок, дразнящий родителей.

- И что мне всё это время просто сидеть и ждать?

Ждать я была не намерена, кто знает, как там обстоят дела в моём мире. Может, Марта уже всех клиентов переманила, и сама теперь людей дурит, а я сижу здесь и непойми чем занимаюсь. Не спорю, тут оказалось не так плохо, даже интересно, но чем раньше я со всем покончу и вернусь к нормальной жизни, тем лучше.

Кот притащил книгу и положил на стол, прямо передо мной.

- Можешь поучиться магичить. Сама ведь хотела, - кивнул он на фолиант и ушел, заниматься своими делами.

Памятуя о вчерашнем фиаско, я сомневалась. Стыдно признавать, но провалы меня не очень-то мотивируют. Проще браться за дело, когда всё получается с первого раза.

Я села на лавку, подтянула книгу поближе и открыла на нужной главе. Сердце волнительно трепыхалось. В царском тереме ведь получилось? Отчего я решила, что сейчас не выйдет? Ведьма я или нет? А если ведьма, то негоже почти ведьме с простой печью не справиться.

- Ладно, приступим, - сказала я больше себе, чем помощникам, - Но, если какое-то доброе дело на горизонте появится, сразу мне говорите.

Я погрузилась в книгу с головой, прочла все главы по управлению волшебными предметами, несколько раз перечитав практическое описание. Даже не заметила, как пролетел день, пока Кот не хлопнул дверью, знаменуя своё возвращение. Я встряхнулась, прокрутила в голове заклинания и поняла, что готова приступать к практике. Поставила перед носом свечу, сосредоточилась и поставила пальцы пистолетиком,

С первого раза ничего не вышло, но спустя пару попыток на кончике фитиля вспыхнула маленькая искра. Свеча горела ровным пламенем, освещая моё шокированное лицо.

- Получилось, -шепнула я, не веря глазам, - У меня получилось.

Сама, я всё сделала сама, мне никто не подсказывал. Чувство гордости росло в геометрической прогрессии, надо же, а я ведь и вправду ведьма. До этого момента мне казалось, что всё происходящее, как будто случалось не со мной, но сейчас, посмотрите, свеча горит по моей воле. Уму не постижимо.

Я повернулась к печи, сложила пальцы "пистолетиком" и пульнула искру в печь. Та вспыхнула, как по щелчку.

- С ума сойти! Да я и впрямь маг!

- Не маг, а ведьма, -поправил блюдце, - Маги- создают волшебные предметы и пользуются ими. Ведьмы же черпают магию из силы самой природы.

- Всё равно круто. Как подумаю, что теперь могу научиться стольким штукам, аж мурашки.

Блюдце хмыкнул и добавил:

- Твой дар окреп, после прохождения первого испытания. Сила с каждым разом будет только расти, надо лишь научиться ей управлять.

- С большой силой приходит большая ответственность, - процитировала я фильм, за смотренный в детстве до дыр. Теперь я, как Питер Паркер, супергерой, творящий добро.

Не удержавшись, я задула свечу и вновь зажгла её, колдовство получалось всё лучше и лучше.

- Главное, помни об этом, когда однажды почувствуешь безграничную мощь на кончиках собственных пальцев, - поучительно изрек блюдце, видя мой азарт.

Наигравшись, я разом ощутила непосильную усталость и решила, что на сегодня упражнений достаточно. Видимо, магия высосала из меня все силы, не оставив. бедному телу ни капли. Уставшая, но довольная, я легла в постель, решив, что отдохну и завтра, выучу ещё парочку заклинаний.

Глава 13

Но моим планам не суждено было сбыться. Когда я видела уже десятый сон, раздался оглушительный стук в дверь. Казалось, ещё немного, и она слетит с петель, а ведь наша дверь была довольно крепкой.

Кот заскочил на лавку и сжался в комок. Я бы с удовольствием последовала его примеру, но стук не прекращался и нужно было что-то делать.

- Блюдце. Кто там? - прошептала я, подползая к столу.

- Охотники, - спокойно и в голос сообщил всезнающий друг.

- А нужно им чего?

- Не знаю, спроси сама, - тем же будничным тоном сообщил Блюдце.

Его спокойствие немного передалось и мне. Раз Блюдце не чувствует, что нам угрожает опасность, значит бояться нечего. Наверно.

Я распахнула дверь и зло уставилась на гостей, решив напасть первой.

- Чего нужно?

Мужчины обомлели. Сперва лица по вытягивались, за тем сплющились и расплылись в довольной ухмылке, а пушистые брови начали отплясывать заигрывающий танец.

- Добрый вечер, красавица, - взял слово первый охотник и чуть склонился, в знак приветствия, - Не ожидали увидеть в ведьмином логове такую прелестную особу.

Прелестную? Вот черт, я снова обратилась в себя настоящую! И стою в одной рубахе напротив двух здоровых мужиков, явно не обладающих манерами джентльмена.

- Польщена, - старалась я быть как можно недружелюбнее, - Так зачем явились, молодцы?

Оба охотника были в зеленых мундирах на золотых пуговицах, черных лакированных сапогах, а из-за спин выглядывали начищенные двустволки. Не к таким охотника я привыкла. Где камуфляжный комбинезон? Галоши? Кепочка? Эти больше походили на двух полицейских, чем на охотников.

- Нам нужна старая ведьма. Дело к ней есть, важное.

У меня от сердца совсем отлегло. Значит, старушка им нужна, ещё и живая, значит вреда причинять не собираются. Вот только ночь на дворе, спать охота, так что лучше бы этим добрым молодцам топать по добру, по здорову.

- Бабуля сейчас не может, - выдумывала я на ходу, сонный мозг соображал туго, - Улетела. На метле покататься вздумалось. Возраст, знаете ли. Как взбредет что-то в голову, так не остановить.

Я продолжала говорить, попутно закрывая дверь.

- Вы утром приходите, бабуля вернётся и с вами пообщается.

Второй охотник резко выставил ногу вперед, мешая мне захлопнуть дверь полностью.

- Ладно, к старушке мы утром ещё заглянем. А пока...- первый охотник, сделал шаг ко мне. Я машинально отшагнула назад. Сердце в груди вновь забилось быстрее. Рано я расслабилась, опасность не отступила, она притаилась за углом.

- Может мы зайдём? - подключился второй, - Согреем девичью постель, приласкаем? Страшно, поди, одной то оставаться.

- Обойдусь! - громко объявила я, наступила охотнику на ногу, послала искру в грудь второму и хлопнула дверью перед их носами.

Надеюсь, избушка достаточно крепкая, чтобы сдержать натиск двух озабоченных мужланов. Я отскочила от двери, вытянула палец вперед, готовясь поджигать нарушителей и не трястись, как осиновый лист.

Но боя не последовало. Я аккуратно выглянула в окно и увидела спины уходящих мужчин. С губ сорвался выдох. Обнаружила, что, подходя к окну сцапала неизвестно откуда взявшийся ножик и до боли сжимаю его в руке.

- Ушли? - тихо спросил Кот, вылезший из своего угла.

- Ушли, - кивнула я и отбросила оружие. Мы вдвоем приняли успокаивающую настоечку и легли спать, надеясь, что остаток ночи пройдет в спокойствии.

***

Они пришли на следующее утро, как и обещали. Бодрые, свежие, чего не скажешь о моем заспанном и снова старом лице. С осторожностью открыла дверь, но, когда увидела разочарование на лицах, успокоилась. Старуху трогать никто не будет.

- Доброе утро, ведьма. Мы пришли по делу, - без прелюдий накинулись гости.

- По какому же? - уперла я руки в боки, входя в образ старой перечницы.

- Двое женщин попали в беду, и нам нужна твоя помощь.

"Как благородно", - ехидно подумала я. Где же была их благородство прошлой ночью?

Оказалось, в лесу, близь моей избушки, стоит ещё одна, где живёт милая бабушка одной юной девочки. Там, судя по проверенным источникам, планируется покушение на милую старушку и её юную родственницу. В лесу разбушевалась стая волков домушников, нужно приструнить поганцев.

- Так поставьте охрану к дому, и никто не подойдёт. Зачем вообще волкам бабуля?

- Там не просто бабуля, а свекровь самого царя Берендея. В доме он её держать не хочет, вот и сослал подальше.

- Может, тогда её и спасать не нужно? Глядишь, царь награду выпишет.

Охотники округлили глаза и

- Ты в своём уме, старуха? Царь сам нас и отправил на помощь. Говорит, дорога ему родственница, спасите.

- Только вас? Не дружину, не хотя бы десяток солдат, а вас? - хмыкнула я, обводя охотников глазами. Н-да, любит же царь свекровь свою, бережет. А если и прибьют, скажет, мол, сделал всё, что мог.

- Так и за чем волкам старушка? Она что там, казну царскую хранит?

- Все знают, - заговорщически шепнул первый охотник, - У неё на сохранении яйцо золотое с кощеевой смертью. Царь Берендей лично вручил и беречь отправил.

Помню я об одном золотом яичке, мирно покоящемся в моем доме. Видимо, Кота ждёт серьёзный разговор.

- Так, ежели об этом все знают, от чего яйцо ещё там? - так же шёпотом спросила я. Охотники крепко задумались.

- Так, Кощей то не знает наверно об этом, - выдал гениальную мысль первый охотник и радостно стукнул себя по лбу.

- Определенно так и есть, - поддержала я охотника, окрестив гостей балбесами. С такими нужно быть на чеку, захотят по спине похлопать, так зашибут ненароком, - Подскажите гости дорогие, а я-то здесь причем?

Охотники переглянулись и загадочно потерли руки. Вот и звоночек, Василиса.

- Вы нужны нам в качестве приманки.

Глава 14

- И как я до такого докатилась?

Лежу в постели, под вязанным одеялом, в дурацком чепчике и огромных очках. Вокруг пахнет благородной старостью, впрочем, как и от меня- жертвы нападения. Где-то под домом ходят охотники и готовятся к засаде, а мне велено лежать и входить в образ.

План был ужасен.

В нём я изображаю аппетитную приманку для банды головорезов под предводительством Серого Волка. На вопрос, почему приманкой не может быть настоящая бабуля, ответили, что у той сердце слабое, да и персона она больно ценная, а меня, ведьму лесную, не жалко.

Предложение скрутить волков сразу, как появятся, вообще слушать не стали, не по закону это видеть ли, доказательств преступлений мало. А подвергать опасности живого человека - по закону?

В общем, устав бороться с упертыми охотниками и сыпать на их головы проклятия, лежу я теперь в постели старушки и притворяюсь, что совсем не знаю о прибытии волков. Если бы маячившая возможность совершить ещё одно доброе дело, плюнула бы на охотников и послала куда подальше, вот только бородавки и покосившийся забор вместо зубов, больно надоели.

В комнате раздались шаги. Скрип половиц под тяжелыми ногами резанул моим нервишкам, как нож по струнам. Я аккуратненько вынырнула из-под одеяла, вспоминая слова хоть одной молитвы, и с облегчением выдохнула. В дверях показались охотники, зашли внутрь, а следом за ними - Демьян.

Что за чертовщина? Преследует он меня что ли? Сколько ещё раз придется сталкиваться нос к носу с этим ведьмаком? А ведь, когда он рядом, меня неминуемо настигают проблемы.

- Здравствуй, красавица?!- хищно улыбнулся ведьмак. Он был в полной экипировке, с мечем за спиной и кучей клинков поверх бедренного пояса. Снарядился на славу, словно не на волков, а на штурм крепости планирует идти. Моё предчувствие кричало об опасности. Уж если ведьмак набрал столько оружия, то ситуация была серьезней, чем я думала.

- А тоже тебе "очень" рада, - пробубнила я из-под своего пухового укрытия. Смотреть на ведьмака было страшновато и как-то стыдно. Лежу тут в дурацком чепце, а он вон какой, красивый в боевой форме. Тьфу, ничего не красивый, просто черный ему идет и стройнит так, фигуру подчеркивает, да и мечи хорошо начищены, сверкают, блестят, вот меня и ослепило.

- А вы знакомы? - встрял первый охотник, прерывая мой внутренний монолог. Их имён итак и не запомнила, поэтому для себя окрестила, как Первый и Второй.

- Да, приходилось сталкиваться. Жуткая особа, я вам скажу. Неблагодарная.

- Кто тут из нас ещё жуткий, - тихо прошептала я, вспоминая сцены уничтожения ведьм ведьмаками. По телу прокатился липкий страх.

- А где твои подельники? Давно мне что-то лицо никто не расцарапывал.

Ведьмак стоял, оперевшись плечом об косяк и разглядывал собственные ногти, будто ему дела не было до всего остального.

- Соскучился? Могу устроить, - разозлилась я и села на постели, скрестив руки на груди.

Ведьмак оглядел меня с головы до ног и широко улыбнулся. Пусть он и видит мою истинную внешность, сейчас даже она не спасает от комичного образа. За улыбкой последовал смех и весь его холодный и сдержанный образ разбился в дребезги.

- Дом стерегут, - отвернулась я, не желая быть посмешищем, - А то вдруг, гости незваные сунутся.

Он перестал смеяться, хотя всё ещё широко улыбался. Я заметила, что от его улыбки возле глаз появились милые морщинки. И глаза, голубые-голубые, когда не покрыты тьмой. От моего страха не осталось и следа, хоть я и прокручивала в голове кровавые сцены. Черт, а всё-таки он красивый.

- Ты ведь в курсе, что на твоей избе чары защитные? - как бы вскользь упомянул Демьян, но видя моё вытянувшееся лицо, улыбнулся ещё шире, — Значит, не в курсе.

Я фыркнула и сгримасничала, мол, знаю я всё и без тебя. Демьян не поверил, но благородно просветил:

- Без тебя туда никто не зайдёт, и никто не выйдет. Так что стеречь необязательно, - разжевал он, как малому ребёнку.

Но на это я не обиделась, наоборот обрадовалась такому неожиданному и приятному факту. То есть, пока меня нет, названных гостей ждать не придется? Это же прекрасно.

За окном послышался треск ветвей. Всё замерли, прислушиваясь. Я задрожала. Это Волки?! Божечки, я и забыла, зачем мы все здесь. Мамочка, меня съедят!

От страха застучали зубы. К моей постели бесшумно подошёл Демьян, взял рукой мой подбородок и остановил танец зубов. Затем плавно повернул голову в сторону и наклонился к уху:

- Мы будем рядом. Когда он попытается напасть, эти бравые ребятки его скрутят. Если потребуется- пристрелим. Так что не бойся.

Короткие наставления закончились легким движением его большого пальца по моей щеке, и ведьмак скрылся под кроватью. Охотники, наблюдавшие эту картину лёгкого флирта, скривились и тоже заняли свои места. Мы готовы встречать гостей.

Ждать долго не пришлось, дверь тихонько скрипнула, и на пороге появилась огромная мохнатая морда. Зубастая пасть была приоткрыта, оттуда наружу стекала слюна, пачкая коврик у порога. Гигантский, косматый Волк стоял на двух лапах, от чего казался ещё больше. Просто

- Привет, бабуля, - ласково протянул Волчок, опираясь на дверной косяк. Под его весом дом жалобно хрустнул. Я собрала волю в кулак и сделала вид, что приход гостя не тревожит меня сильнее, чем вязание, разместившееся на коленях.

- Здравствуй, внучек. Чего пожаловал?

Мысленно, я была собой довольна. Голос не дрогнул, руки не тряслись, а вот бедному сердцу некуда было деться из груди, хотя очень хотелось.

- Дело у меня к тебе есть, бабуся. Точнее не у меня, а у нас.

В комнату вслед за Волком зашли ещё двое. Такие же рослые, мохнатые, один даже крупнее первого. Второй поменьше, и взгляд зашуганный, но это не мешало ему угрожающе оскалиться и облизнуться.

- И к-к-какое же у ва-а-а-с-с-с дел-л-о? - голос всё-таки подвёл. Зубы снова застучали, руки задрожали, смелость испарилась. Что я здесь делаю? Ну что, Василиса?

- По ужинать хотим, бабуся, - прорычал Серый Волк, жадно пожирая мою тушку глазами, - И вещицу одну забрать, раз возможность подвернулась.

- У меня еды нет, сынки. Сама последнюю корку хлеба доедаю. А что до вещей, так берите, что хотите. Мне, старухе, побрякушки ни к чему.

- Не переживай, бабуся, - встрял самый крупный, - Мы возьмем, то, что нужно и еду разыщем. Правда, ребята?

Волки загоготали и, не теряя времени, здоровяк бросился ко мне, где его встретил клинок ведьмака и истошный крик одной ведьмы. Пока Демьян разбирался с крупным, другими волками занялись охотники, выскочившие из шкафа.

- Именем царя Берендея, вы арестованы! Сдавайтесь, и мы не причинам вам вреда!

- Хрена с два! - прорычал Серый Волк и пустил в ход когти. Охотники увернулись, но было видно, одни они с Серым не сдюжат.

Третий волчок вжал голову в плечи и стоял рядом, не желая участвовать в бою. Он трясся сильнее, чем я под одеялом. Мы переглянулись, и я увидела животный страх в его глазах. Такой же плескался и в моих.

"Беги!"- одними губами прошептала я и указала на дверь. Он понял и ринулся к выходу.

- Стой, сукин сын! - зарычал Серый, но остановить беглеца ему не дали охотники, заслонившие выход.

Зато наружу вырвались Демьян со своим противником. Только не через дверь, а в окно. Сперва туда полетел волк, затем ведьмак скрылся из виду. Они кубарем покатились по траве, нанося раны друг другу.

Выбитые ставни жалобно поскрипывали, качаемые ветром, и я подумала, какого будет бедной бабуле возвращаться в полуразрушенный дом. И зачтётся ли мне победа над волками в "доброе дело", если я лишу пенсионерку жилища.

Засмотревшись в окно на бой Демьяна, я не заметила, как Серый одним махом отбросил охотников к стене. Те сползли, словно бездыханные куклы и больше не вставали. А Волк двинулся ко мне.

- Что ж, перекушу в одиночку.

Он бросился на меня, сверкая заточенными клыками. Я снова закричала и кинулась к выходу, но добежать мне, конечно, не дали. Серый ухватился за мою ночную сорочку и дернул на себя. Я кубарем провалилась на пол, несчастная ткань треснула, и оказалась прижата мохнатым волком к грязному деревянному полу.

Руки машинально взлетели вверх, прикрываясь от смертельных челюстей. Его зубы были уже в паре сантиметров от меня. Нужно что-то делать. Что же делать?!

Я сложила пальцы в единственное знакомое движение, сконцентрировалась и пустила в Волка искру. Он отмахнулся от неё, как от мошки, я пустила ещё и ещё, но мои жалкие искорки не причиняли ему вреда.

Меня пожирала паника, но я упорно продолжала бросаться магией, когда страх, копившийся в груди, обжигающей волной побежал по венам, покалывая пальцы. Я ухватилась за это ощущение, скопила все силы, выставила руки вперед и ощутила, как сила срывается с ладоней огненным шар.

Ударная волна отнесла Волка вместе со стеной на пять метров и знатно опалила Серому шкуру. В избушке запахло плотью, волк заскулил под грудой кирпичей и затих. Я в ужасе отползла подальше и с помощью кровати кое как встала на ноги. Из другого угла избы на меня смотрела приоткрытая пасть, из которой могли торчать мои конечности, а сейчас текла слюна, пачкая ковры.

Демьян в эту самую минуту входил в дом. Он был в крови, то ли чужой, то ли в этот раз в своей, потому что прихрамывал на левую ногу. За ним шли охотники, тоже знатно побитые, но довольные, словно это они завалили Серого, а не еле вставшая на ноги ведьма. Колени подкосились, и я тихо начала сползать, опираясь одной рукой на стеночку.

- Здоровый, - пихнул первый охотник морду Серого носком.

- Да. Еле сдюжили! - второй склонился к волку и приподнял веко. Зрачок мохнатого, вдруг нащупал противника и из пасти раздался утробный рык. Охотники отскочили, я задрожала ещё сильнее. Откуда-то взялась непреодолимая слабость, а вперемешку со страхом и нервным потрясением, чудо, что я ещё в состоянии что-либо делать или говорить. Ноги больше не держали, я осела на пол и смотрела на волка.

Все каких-то несколько секунд, и он бы меня убил. Жизнь могла оборваться, прямо здесь. Я чувствовала смерть, трогала её и лишь чудом осталась жива.

Наигравшись с обездвиженным волком, охотники скрутили его верёвкой и вынесли прочь. Демьян подошёл ко мне и присел рядом, как раз в тот момент, когда истерика сдавила горло, не давала сделать глубокий вдох. Слёзы готовы были сорваться в любой момент.

- Ты в порядке?

Я мотнула головой, но в ту же секунду об этом пожалела. Голова сильнее закружилась, свет померк, и я обмякла, в крепких руках, так удачно оказавшихся рядом.

Глава 15

Сон вновь оказался странным. Я была в избушке, но не своей. Здесь чище и просторней, горела печь, пахло свежим хлебом. Напевая под нос, я в теле Забавы разливала зелье по банкам, когда раздался стук.

- Войдите, - крикнула Забава, не отрываясь от своего занятия. В избу вошла женщина, седая, но без единой морщинки, лишь глаза говорили, о прожитых годах.

- Здравствуй, - поприветствовала незнакомка, подошла к Забаве и села подле. Вид её был суровый.

- Здравствуй, Лукьяна. С чем пожаловала?

- Да вот, ведьмы шепчутся, что замуж собираешься.

Забава хмыкнула, отставила своё занятие и развернулась к гостье.

- Выхожу. А вам то что?

- Знай, мы этот

Мы с Забавой от удивления обе подняли брови вверх, я бы ещё ругнулась на старуху, но власти над телом не имела, потому молчала.

- Я от своей клятвы не отказываюсь, - спокойно ответила Забава, - А что до юбок, не тебе меня попрекать, Лукьяна.

- Ведьма-существо одинокое. Любить ты можешь лишь Лес да сестер своих. Остальное будет мешать.

Забава рассмеялась. Одержимость своим делом порой доводила ведьм до абсурда. Их волновала лишь сила и власть, и жажда эта всё увеличивалась, вытесняя остальные чувства.

- В моем сердце места много, все поместятся: и вы, и Лес, и Кош, не волнуйся.

Лукъяна сурово сдвинула брови и ткнула пальцем в сторону живота Забавы.

- А твоё дитя? Что ты намерена делать с ним?

Забава продолжала улыбаться, но я почувствовала, как напряглось её тело, и рука инстинктивно коснулась живота, защищая.

- Любить, растить, баловать. Всё, что обычно делают с детьми.

- Не будет счастья этому ребенку. И тебе не будет, ни счастья, ни покоя.

- Забери назад свои грязные слова, Лукьяна, - сурово ответила Забава, сжимая кулаки, - Меня можешь ненавидеть, но дитя не тронь.

- Глупая девчонка, - помотала головой Лукьяна, встала и направилась к выходу, - Знай, когда позовешь, помогать не станем.

Дверь за ней захлопнулась, и Забава устало опустилась на лавку. Она подняла голову к окну, и я впервые разглядела девушку, чьи воспоминания по какой-то причине видела. Высокая, ещё стройная, со светлой косой и голубыми, как озеро глазами.

Красивая и такая знакомая, словно где-то я её уже видела. Забава печально коснулась зеркальной глади, словно желая запомнить этот миг, та в ответ пошла рябью и затянул мир в водоворот, унося прочь из воспоминания.

***

Я сладко зевнула, помягче подмяв под себя подушку. Дрёма никак не хотела отступать, хотя внутренние часики говорили, ещё чуть-чуть, и я очень пожалею, что не встану. Шея уже налилась свинцом, мочевой пузырь просился на прогулку, а рука, которую я сладко подмяла под щеку, не шевелилась. Я потянулась, нехотя открыла глаза и осознала, что с момента начала моего странного приключения, так не высыпалась. И да, мне не привиделось, под головой у меня лежала ... подушка.

Я покрутила хранительницу сна в руках и огляделась, гадая, откуда она могла взяться. Всё вокруг казалось странным. Это всё ещё был мой новый дом, деревянные стены, одна комната, печь, но улавливались нотки чего-то чужого. Или кого-то?

Я отыскала глазами Кота, и это тоже было подозрительно. Он сжался клубком в углу и печально чистил котелок, не поднимая глаз. Только я открыла рот, чтобы его окликнуть, как входная дверь с грохотом отворилась, впуская то самое "чужое".

- С добрым утром.

В избу зашёл Демьян и положил у входной двери стопку дров. На нём не было рубашки, и я, наконец, смогла заметить вторую странность. Его рубаха лежала на мне, служа одеялом. Оторвавшись от накидки, я вновь посмотрела на ведьмака и теперь невольно очертила глазами ровные ряды кубиков, уходящие вниз. Я не была невинной девой, но давно одна, так что от вида полуобнажённого мужчины сон сняло, как рукой. На крепких плечах блестели капельки пота, видимо он не просто принёс дрова, он их наколол. Утро действительно становилось добрым.

Я невольно закусила губу, не в силах оторваться от красивого вида. Захотелось попросить мужчину покрутиться, но вредили я бы осмелилась такое высказать. Ведьмак, кажется, заметил мой интерес, потому что щёлкнул пальцами на уровне своей груди и жестом указал смотреть в глаза. Увидев довольную ухмылку, я тряхнула головой, сбрасывая остатки дурмана от вида красивого мужского тела и нацепила на лицо самую непроницаемую маску.

- Что ты делаешь в моём доме? - недовольным тоном вредной ведьмы поздоровалась я. Ведьмак аккуратно сложил бревна возле печи, убрал топорик и наконец надел рубашку. Мыслить стало проще.

- Подумал, как-то неправильно бросать твоё бездыханное тело на полу

полуразрушенного дома, - а затем повернул голову к Коту и повелительно бросил, - Эй, ты, поленьев подкинь.

Недовольный Кот, бурча проклятия, подчинился и через пару минут в огонь в печи облизывал новые припасы.

- Прекрати командовать в моём доме, - обозлилась я.

То, как затравленно выглядел Кот, разбивало моё сердце. У ведьмака есть все причины его недолюбливать, но обижать в моём присутствии нет никакого права. Демьян удивленно вскинул бровь, затем нахмурился, что-то обдумывая, и коротко кивнул. Я приготовилась к перепалке, но никаких едких фраз, не последовало.

Я умылась и, попросив всех отвернуться, быстро сменила сарафан. Лицо после хорошего сна выглядело свежее, тёмные круги ушли, мешком почти не было, хотя погодите. И бородавки исчезли! Я вскрикнула, схватила зеркало и упрямо принялась рассматривать свою кожу. Да, в отражении всё ещё была пожилая старушка, в морщинах и с сединой, но бородавок...не было!

- Мамочки!

Я так обрадовалась, что расцеловала зеркальную гладь. Демьян смотрел на меня с любопытством, но проигнорировав ведьмака, я обратилась к Коту:

— Это то, что я думаю?

- Да. Второе доброе дело засчитано, - довольно кивнул Кот, хотя и продолжал быть в плохом настроении.

- Любопытное на тебе заклятие, ведьма, - встрял Демьян, - Расскажешь?

Мой взгляд побежал к Коту, ища поддержки. Я не знала, можно ли довериться чужаку, пусть он и спас меня от гибели, дважды, всё равно остается незнакомцем. Хотя, почему-то, в отличии от остальных, видит мой настоящий облик.

Отвечать мне не пришлось, едва с губ Демьяна слетел вопрос, Кот опомнился и показал ведьмаку кукиш.

— Вот тебе, а не наши секретики!

Мужчина недовольно зыркнул на Кота, тот облил его презрением и оба отвернулись, высказав всё друг другу глазами.

Я посмотрела на стол, где уже стояли самовар, блины и варенье и, решив разрядить обстановку, пригласила всех завтракать. Пусть я и не приложила руку к ароматным яствам, но как хозяйка - имею право.

Кот налил мне чайку и поставил тарелку поближе, намеренно игнорируя гостеприимством Демьяна. Но тот не растерялся и сам о себе позаботился.

- Как подушка? Не колола? - задал мужчина вопрос, размешивая в кружке ложку мёда.

Я вытаращилась на него, как на приведение. Словами нельзя было описать, сколько вопросов роилось в голове, но начала я с главного, взяв в руки чашку ароматного чая:

— Это ты СШИЛ мне подушку?

Мужчина кивнул, откусив свой

- Не нужно так удивляться, это проще, чем свернуть шею прохожему.

Чай полился из моих ноздрей. Я закашлялась и покраснела, осознав, как выгляжу со стороны. Блюдце, которого раньше и видно не было, неодобрительно цокнул языком, Кот проворчал что-то и уплёлся за тряпкой, а Демьян, как ни в чем не бывало, продолжал мешать чай.

- Знал бы, что так отреагируешь, соорудил бы ещё и одеяльце.

Я запротестовала, размахивая руками. Спать под одеялом было бы, конечно, верхом блаженства, но хватит и шока от подушки. Боюсь представить, как пришлось бы расплачиваться за весь комплект.

- К слову, осталось немного перьев, но на одеяло не хватит. Однако, если понадобится- улыбнулся мужчина, - Ты теперь и сама сможешь их раздобыть.

- И каким же образом?

Ведьмак не ответил, вышел и вернулся спустя минуту с огромной двустволкой. Мне показалось, если её взять в руки, то те непременно отвалятся.

- Подарок от охотников. В благодарность за поимку Серого Волка.

Я сглотнула, вспоминая вчерашний день, и поморщилась. Лучше не думать о вчерашнем, иначе обморок приведет для компании паническую атаку.

- Как мило с их стороны подарить немощной старушке здоровущее оружие.

Двустволка перешла ко мне и с удивлением, я ощутила, что её вес совершенно не соответствует размеру.

- Ну вчера ты не показалась им немощной. Наоборот, твои старые кости очень хвалили за прыткость.

Я скривилась ещё сильнее. Зловонье из волчьей пасти будет сниться мне в кошмарах. Оружие аккуратно легло в ладони, удобно упёрлось в плечо. Я прицелилась, вспоминая дикий волчий взгляд, и положила палец на курок. Ведьмак медленно отвел от себя дуло, хищно улыбаясь.

- Вижу, подарок пришёлся по вкусу.

Я кивнула. Неплохо иметь оружие, когда живёшь одна в глухом лесу. Тем более, если вокруг шастают убийцы и головорезы.

- Кстати, а как ты нашёл мой дом?

Ведьмак неоднозначно качнул головой, и я поняла, он не расскажет.

- Хорошо, но почему он тебя впустил? Ты ведь сам говорил, без моего разрешения никто не зайдёт.

Я уже начала сомневаться, правду ли сказал Демьян, когда поведал о защитных чарах. Значит, защита работает не на всех?

- Я занёс тебя на руках. Дом подумал, что мы одно целое, и впустил.

Новость неприятная. То есть, схвати кто-угодно моё бедное тельце и поволоки за собой, избушка его пустит? Я нахмурилась в третий раз, но тут же расслабила лоб. Не хватало помимо зачарованных морщин обзавестись настоящими.

- Значит, нужно не позволять кому попало носить меня на руках, - хмыкнула и посмотрела на ведьмака. Божечки, я что, заигрываю?!

— Это верно, - ничуть не смутился мужчина, - Кому попало не позволяй.

Дальнейший завтрак мы провели в молчании. Даже Кот прекратил ворчать и лишь изредка бросал в сторону Демьяна недовольные взгляды. Когда тарелка с блинами опустела, а самовар остыл, ведьмак решил больше не задерживаться. Я последовала за ним, чтобы проводить. Захватив свой меч, оставленный у порога, он развернулся ко мне в дверях и произнёс:

- До скорого, ведьма, - он сделал многозначительную паузу. Затем мужчина склонился ближе, от чего я неосознанно затаила дыхание. Его шёпот скользнул по мочке уха и слегка колыхнул мои растрёпанные волосы. - Для твоего же блага, будь послушной девочкой и не твори глупости.

Оставив предупреждение, он легко прильнул губами к моей кисти, подмигнул горящими глазами и ушёл, больше не оборачиваясь. Я посмотрела на свою руку, где тлел невинный поцелуй и залилась краской. И как это понимать?

Я хлопнула себя по щекам, вызывая разум взять верх. Кожа перестала алеть, но сердце всё ещё нервно стучало под рёбрами. Что-то в этом мужчине заставляло меня трепетать от одного лишь брошенного взгляда колдовских глаз, и я не знала, хорошо ли это или нужно устроить дезинфекцию и потравить всех бабочек, поселившихся в моём животе. В конце концов, то, что Демьян спас мне жизнь вовсе не означало, что ему можно доверять. А без доверия ни о чем большем, между нами, нельзя было и думать.

Но как пленительно одно лишь воспоминание о тёплых губах на моей кисти.

Глава 16

Когда Василиса упала без чувств, ведьмак сразу схватился за подвернувшуюся возможность. Попасть в логово ведьмы другим путем ему не удастся, разве что девица сама пригласит, но судя по её вечно напуганным глазам, вряд ли Демьяну стоит ждать подобной милости.

Ведьмак запомнил ощущение веса ведьмы в собственных руках. Она оказалась такой хрупкой, что мерещилось - надави сильнее, и рассыпится. Странно, но ведьмак совсем не чувствовал былой враждебности, напротив, Василиса оказалась смышленой и даже интересной. Как зверюшка, за которой любопытно понаблюдать.

Дом пустил Демьяна без проблем, даже грустно, такое древнее заклятье и удалось обойти на раз-два.

Уложив ведьму на лавку, Демьян выпроводил Кота под предлогом поиска нужных трав, снабдив ещё и блюдцем, дабы не мешался, и остался один. Он перерыл всё, чего коснулся взгляд, каждый закуток и полочку, проверил все укромные места и не нашел ничего. Либо ведьме правда нечего скрывать, либо она хорошо играет в прятки.

Василиса, словно почуяв неладное, задрожала во сне. Она сонно бормотала, и вся сжалась на жесткой лавке, стуча зубами. Демьян глубоко вздохнул, унимая раздражение и пустил искру в печь, та вспыхнула, но не загорелась. Не хочет принимать чужую магию? Интересно, когда это ведьма успела её приручить.

Не понимая, чем движем, Демьян стянул свою рубаху и укрыл ею ведьму. Она благодарно вцепилась в покрывало и полностью скрылась под темной тканью. Решив, что от мертвой ведьмы толку будет мало, Демьян раздобыл топорик и вышел прочь, желая растопить печь старым верным способом.

Вернувшегося Кота он отправил за водой, сам же развел огонь, смял в ладони пару трав и распылил дым прямо в хижине. Запахло хмелем и душицей, то, что нужно, для здорового сна. Ведьме нужны силы, ещё одно испытание и Кощей получит то, чего так долго ждал, а Демьян обретет свободу, больше не станет бегать за чужеземками, помогая им не сгинуть. Он оставит и Кощея, и весь ведьмин сброд разбираться со своими напастями, а сам отправится смотреть мир.

В этот раз всё получится, ведьмак не сомневался. Она не такая, как остальные, истинная. В маленькой девчонке чувствуется сила, да и странности с магической клятвой просто так не возникают. Точно особенная, значит, Кощей будет доволен.

Увлекшись собственными мыслями, Демьян не заметил,

Поленья почти догорели, когда Василиса пришла в себя. Довольная и улыбающаяся она казалась ещё моложе. Магия искажала её черты, но Демьян видел суть, без всей мишуры и фона колдовства, девушка казалась весьма привлекательной, от чего в голову закрадывались лишние мысли.

"Ты почти у цели. Соберись, глупец, нечего на девчонку заглядываться. Она скоро умрет, и ты ничего с этим не поделаешь"

Пора было идти. Демьян хотел просто исчезнуть, не прощаясь, и впредь держаться в тени, но какая-то неведомая сила подтолкнула его ближе к Василисе и заставила коснуться губами нежной кожи. Он ощутил бешенный стук её сердечка, и не смог отмахнуться от приятной мысли, что оно стучит быстрее из-за него.

***

Распрощавшись с Демьяном, я ещё долго приходила в себя. Ходила по избе туда-сюда, как невротик, и сгрызла все ногти на правой руке.

- Прекрати мельтешить, - не выдержал Кот и шлепнул метелкой по моему мягкому месту, - Иди лучше ягод лесных насобирай. Варенье сделаем да блинов напечем.

Я ойкнула, не ожидав нравоучений от своего Котика, но спорить не стала.

- Да, ягоды. Хорошая идея. Пойду собирать ягоды. Точно, точно.

Я перерыла полки в поисках корзинки, которую точно ещё вчера видела на этом месте. Странно, всё лежит как-то не так, опять Кот свои порядки навел. Корзинки не было, ни на полках, ни под столом, ни в углу. Ладно, справлюсь и без корзины, в конце концов, есть же подол.

- Ну всё, пошла за ягодами.

Я распахнула дверь, сделала шаг и встала, как вкопанная прямо на крыльце. Мысли о ведьмаке, как ветром сдуло, кажется, у меня возникли трудности посерьёзнее.

- Кооооот! Что здесь происходит?

Пушистый оказался рядом, через секунду. Его, кажется, зрелище не смутило.

- Ну, ты прошла второе испытание и теперь сможешь общаться с лесными жителями, - просто ответил он.

- А разве здесь не все звери разговаривают? - не отрывая глаз от увиденного, спросила я очевидную для себя вещь. Мир то, сказочный, тут вон даже блюдечки разговаривают.

- Ну нет, конечно. Только достойнейшим из нас доступна речь.

В избе громко фыркнул блюдце.

- Хорошо, тогда что здесь делают все эти не достойнейшие?

Я махнула рукой в сторону столпившейся у избы кучи животных. Их было немерено, пушистые, хвостатые, рогатые, большие и маленькие, травоядные и хищники, сотни животных столпились у нашего порога и смотрели на меня.

- Тише, - дернул меня Кот, - Они ведь теперь тебя понимают.

Я хлопнула ладонью по губам и мило улыбнулась, сглаживая неловкость.

- Извиняюсь. Так и что всем этим прекрасным созданиям нужно?

- Откуда я знаю? Спроси их сама.

- Может, лучше ты? - с надеждой посмотрела на пушистого.

- Я звериную речь не понимаю.

- Серьёзно? - громче, чем следовало, возмутилась я. Кот дернул меня за сарафан, призывая угомониться.

- Сказал же. Лучшим из нас дарован дар разговаривать с людьми, других языков мы незнаем.

- Бред, какой-то.

Я качнула головой, отказываясь понимать законы здешнего мира, и вышла вперед. Нужно разобраться с этой шайкой, пока они здесь лагерь не разбили.

-Эм, всем здравствуйте, - от волнения я сжала руки так, что побелели костяшки.

Звери слушали меня внимательно, ловили каждое слово, от этого становилось не по себе. Я ведь не знаю, что всем им сказать.

- Приветствую всех, здесь собравшихся. Мы всегда рады видеть каждого, кто пришел с добрыми намерениями, - начала я свою дипломатическую речь, - Но хотелось бы знать, с какой целью вы явились, и чем я могу помочь?

Вперед вышел олень с великолепными рогами. Он уставился своими чернющими глазами прямо в мои, и в голове раздался мелодичный голос:

"Мы здесь, чтобы поприветствовать новую ведьму и признать в ней хранительницу"

Я отшатнулась, как от удара. Слышать чужие голоса в голове было до того странно, что казалось, мне это всё мерещится.

"Не бойся, ведьма. Прими нашу клятву, как залог крепкой дружбы"- раздался другой голос. Я поискала в толпе и каким-то шестым чувством поняла, что он принадлежал белочке, облюбовавшей пенек возле оленя.

- Так, рановато. Я же испытания ещё не прошла, да и Лес ваш меня пока не признал, или как там положено.

Не знаю, радоваться или грустить, видя замешательство на лицах собравшихся. Звери зашептались, я не слышала слов, но чувствовала их волнение.

"Мы чувствуем в тебе нужную силу. Позволь нам совершить свой долг и приклонить пред тобой колени, завершив обряд"- вновь выступил олень, перекрыв своим голосом шум толпы.

- А если я всё-таки не стану вашей хранительницей.?

"Мы будем верны своему слову и покуда ты здесь, станем оберегать и служить"- вступил в разговор барсук и гордо вскинул подбородок. Другие звери солидарно закивали, принимая решение. Теперь, все ждали моих слов.

А я не знала, как поступить. С одной стороны, я ведь их ни о чем не прошу, они добровольно пришли, сами хотят произнести клятву и буквально просят принять её. Но с другой... У меня вновь чувство, что я обманщица, прямо как дома. Люди или звери идут ко мне за помощью, а я вру им в глаза и получают от этого выгоду. Раньше, меня такие вещи не беспокоили, но теперь, здесь, после всего пережитого, хочется что-то поменять в своей жизни.

- Нет. Я не приму вашей клятвы.

Среди зверей поднялась волна тревоги. Я замахала руками, призывая к спокойствию. Мой голос тонул в купе звериных голосов, и никто не слушал. Тогда, собравшись, я закричала мысленно "Тиихоооо" и все, как по команде обернули головы.

- Я не приму вашей клятвы, пока не стану полноправной ведьмой, - продолжила, заполняя наступившую тишину, - Я не стану обманывать ваше доверие и сыпать пустыми обещаниями. Когда и, если я стану хранительницей, мы встретимся ещё раз и всё повторим. Но не сейчас.

Животные обдумывали мои слова. Как-то невольно глаз упал на крепкие копыта кабанов и острые зубы волков, стало боязно. А если, оскорбленные моим отказом, они решат прикончить обидчицу, выстоит ли изба? Или лучше сразу бежать, пока звери не опомнились? К счастью, испуг не успел сформироваться, когда слово взял олень.

"Мы принимаем твоё предложение,

С губ сорвался выдох облегчения. Животные начали разбредаться, кто куда, а я так и стояла на крыльце, провожая их глазами.

- Думаю, сегодня обойдемся без ягод.

Глава 17

Опьянённая второй победой, я сразу собралась в дорогу, как только блюдце известило, что есть новое задание. Всего одно дело и свободна. На этот раз топать было не далеко, наши наниматели жили в соседней деревне.

"Старик да старуха". Именно так подписались заказчики и просили найти их сына, сбежавшего из дома пару недель назад. Родители волнуются, как бы с ним ничего не стряслось и просят помощи.

- Как мило. Думаю, за это доброе дело мне точно вернут молодость.

- Доброе дело, не может быть добрым, если сделано из корыстных побуждений, - нравоучительно поднял коготь вверх Кот.

- Ой, не нуди. Ладно же всё. Денюшек заработаем, людям поможем, личико вернём. Прекрасный день!

Кот кивнул, поддавшись моему хорошему настроению, и уже через пол часа пешей прогулки мы сидели перед двумя пожилыми людьми, убитыми горем.

- Особые приметы у вашего сына есть? - продолжала я допрос, стараясь как можно больше узнать про ребёнка. Всё-таки не просто будет отыскать нужного, если у него не окажется каких-то отличительных черт.

- Ну...- начал Дед, - Он маленький, румяный. О, и круглый!

- Ага, маленький, румяный и ...прошу прощения? - оторвалась я от записей, - То есть, вы имеете ввиду, что мальчик пухленький?

- Мальчик? - переспросила Бабка.

- Эмм. А разве нет? - совсем растерялась я. Речь ведь всё это время велась о сыне. Или у них дочь?

Моя уверенность в успехе миссии пошатнулась, кажется, всё будет сложнее, чем казалось. Может у них и ребёнка то никакого нет? Но Бабка вдруг всплеснула руками и качнула головой, торопливо выдав то, что округлило мои глаза до размеров блюдца:

- Что вы, нет! Наш пирожок совсем не мальчик. Он круглый хлебушек, который я оставила остывать на окошке. А зовут Колобок.

Я шокировано уставилась на пожилых родителей и призадумалась, не стоит ли посоветовать им сходить к врачу вместо того, чтобы представлять, будто хлеб является их сыном.

- Прошу прощения. То есть, ваш ребенок- не человек?

Они оба помотали головой, в знак согласия. Следующие слова я выдавила через силу, стараясь, чтобы голос звучал как можно обыденней. С психами нужно общаться осторожней.

- Не человек. А ... хлеб?

- Всё верно, - кивнула старушка и высморкалась в подол собственной юбки.

Так, похоже с этим делом мы пролетели. Чтожжж. Не беда, поможем кому-нибудь другому, ибо этим товарищам уже не помочь. Я натянуть улыбнулась и уже было собралась бежать, как вдруг следующие слова окончательно подорвали связь с реальностью.

- Мы щедро заплатим! - засуетился Дед и достал из-за пазухи золотое яйцо. У Кота вмиг загорелись глаза. У них что здесь, золотые яйца- ещё одна валюта? И от куда только берутся?

Я скептически осмотрела предмет оплаты, затем стариков. Как-то странно контрастировал блеск золота с окружающей нищетой. Может оно краденное?

- И не жалко вам расставаться с таким сокровищем? - поинтересовалась я.

Старики переглянулись, на лицах обоих не было ни капли сожаления.

- Да что вы! Нам за ради сыночков ничего не жалко, - заверила Бабка.

- К тому же курочка ещё таких яичек снесёт, - вторил Дед.

А я переводила взгляд с одного на другую и не могла понять, всерьез ли они вообще это говорят.

- Курочка?

- Да, - хором ответили старик со старухой, словно ничего необычного не происходило.

Может я ударилась головой о ветку и сейчас валяюсь где-то в лесу, так и не дойдя до нужного дома? Сын- живое тесто, курица с золотыми яйцами. Что дальше? Рыбы, исполняющие желания?

В голове от вопросов уже было тесно, а они всё стучались и стучались, норовя сорвать крышу. Но, решив, что с меня достаточно странностей этого дня, я условилась сделать всё возможное и оповестить обеспокоенных родителей, когда отыщу их отпрыска.

Под многочисленные благодарности мы с Котом вышли из хижины и пошли в направлении, куда по мнению родителей, мог сбежать их ... сын.

- Вы предлагаете бегать по лесам за куском теста? - прошипела я, когда мы с Котом достаточно отдалились от деревни, - Ничего бредовее в жизни не слышала. И не делала.

- То есть, сватать лягушку за принца в твоём понимании было абсолютно нормально? - Поинтересовался Кот с приподнятыми от сарказма бровями.

- Так же, как видимо нормально разговаривать с Котом и волшебным блюдечком, - справедливо заметило из рюкзака блюдце.

Туше. Они положили меня на лопатки и выбили остатки здравого смысла, растоптав их сапогом реальности. Я чёрти где, заколдована, в окружении волшебных зверей и вещей, ищу под кустами сбежавший хлеб. Видимо, выбравшись от сюда, я очень надолго стану клиентом психотерапевтов.

- Ладно, ваша взяла. Ну и где нам искать этого "блудного сына"?

***

Мы стояли перед потрёпанной вывеской бара "ТРИ ПОРОСЁНКА" и не решались зайти внутрь. Местные сказали, что это притон для головорезов и бандитов, чему я сразу же поверила, стоило одному из таких с воплем выбросить второго из окна под дружный гомон собравшихся. Но, судя по информации, что была у блюдца, именно здесь находится наша цель, поэтому, собрав волю в кулак, я толкнула дверь и втянула ноздрями запах гиблого места.

Очень зря. От смеси ароматов пота, пива и тухлой рыбы к горлу подступила тошнота. Это место не только снаружи выглядело отвратительно, оно и внутри сочилось гнилью. Кот закрыл лапами нос. Я последовала его примеру и задыхаясь, двинулась к барной стойке. За ней, спиной, стоял огромный и весьма волосатый мужчина, одетый в нечто похожее на шкуру. А нет. Это и была шкура. И за стойкой стоял совсем не мужчина. Это был медведь!

- Чего тебе, старуха? - раздался его протяжный рык, после которого я еле сдержалась, чтобы не дать дёру. Кот вот отпрянул, всё-таки сделав пару шагов назад.

- Я разззыскиваю Колобббка, - заикаясь лепетала я, - Не зззнаете, где его нннайти?

Медведь обвёл нас взглядом и оскалился. От одного вида клыков в голове сразу вспыхнула сцена с Серым Волком, и по телу покатились липкие мурашки.

- Этот кусок булки задолжал мне три сотни серебром. Найдёшь, передай, если не заплатит, прожую без

С этими словами бармен отвернулся и принялся энергично вытирать бокал, обращаясь уже к другим гостям.

- Судя по всему, здесь его нет, - сделала вывод я и для убедительности прошлась взглядом по залу. Румяные бочка нигде не было видно.

- Может он в гостинице, этажом выше? - предположил блюдце.

- Или отошёл покурить? - внёс свою лепту Кот.

- Скажи на милость, чем он будет курить, дурень, - вздохнул блюдце, - У него ни рук, ни ног.

- Точно, тяжело бедолаге, - саркастично хмыкнул Кот, вытаскивая блюдце из сумки и глядя прямо в глаза, - Прям, как и некоторым фарфоровым.

Под пререкания помощников мы вышли на улицу и жадно втянули свежий воздух. Даже блюдце, не имея ноздрей, казалось, вздохнул с облегчением.

- Прекратите. Мы теряем время, он может сбежать от сюда в любую минуту.

Словно слыша мои слова, по улице, покатилось что-то жёлтое, нервно осматриваясь по сторонам. Мне хватило секунды, чтобы понять. Наш хлеб вот-вот улизнет!

— Это он! Бежим!

Не успев договорить, я рванула вниз по дорожке, схватив Кота за лапу. Колобок, видно, услышал мой крик и ринулся в сторону, катясь, как футбольный мячик, всё дальше и дальше. Мы побежали пол города, столкнулись с каким-то мужчиной, перевернули вывеску и, кажется, я на сквозь промочила ноги в луже чего-то вонючего и явно грязного. Не хочу даже знать, что это было. Колобок всё ещё был впереди и, в отличии от нас, ни капли не запыхался. Вдруг, перед Колобком вырос человек, в чёрном и преградил путь.

- Так, так, так. Кто это у нас тут? - обратился мужчина к тесту, но тут вскинул голову и оглядел раскрасневшихся нас, как раз догнавших неуловимого беглеца. Я вытаращилась на тёмную фигуру и аж задохнулась от шока.

- Какого чёрта ты здесь делаешь, Василиса?!

Как странно, во время наших прошлых столкновений, он не выглядел таким удивленным, как сейчас. Словно именно эта встреча его обескуражила.

Я поняла, что ведьмак всё ещё ждет ответа, судя по его пристальному взгляду, поэтому просто пожала плечами, мол "Как-то само вышло".

Демьян закатил глаза, и нашей минутной заминки хватило, чтобы Колобок воспользовался моментом и улизнул сквозь ноги ведьмака.

- Стой, сволочь! - ринулся в погоню Демьян, а мы с Котом вслед за ним.

Преследуя, мы пробежали три квартала. В боку уже не кололо, а стреляло из пушки, воздуха с каждым жадным вдохом становилось всё меньше и меньше. Мы значительно отставали, но у ведьмака дела были не лучше. Он на бегу схватил бельевую верёвку, откинул чужие панталоны и соорудил нечто на подобии лассо. Демьян кинул петлю вперёд, но Колобок конечно же извернулся, набрал скорость, прыгнул на подобие трамплина из валяющихся неподалеку досок и взмыл в воздух. Его мягкое приземление оказалось на борту корабля, как раз отставшего от пристани. Колобок развернулся и показал нам язык. Демьян выругался.

- Как же мне надоело, что ты вечно путаешься под ногами! - набросился он на меня так, что пришлось попятиться. Его глаза пылали колдовским огнём, а руки сжимались в кулаки в приступе ярости.

- Он мне нужен, - тихо шепнула я, отшагивая подальше от разъяренного мужчины.

Кажется, он заметил мой страх, потому что огонь в глазах потух, и он уже спокойно задал следующий вопрос:

- Зачем?

- Я пообещала его родителям, что верну сына домой, - уже уверенней ответила и погладила Кота за ушком. Он всё ещё переводил дух от погони, но уже приходил в норму.

- Ты в курсе, что он из теста? - вскинул бровь ведьмак, словно разъяснял неразумному ребёнку простые истины, - Его родители- мука и вода.

- Я стараюсь быть более толерантной, - как можно уверенней ответила я, - У всех свои недостатки.

- Юродивая, - тихо шикнул он, но я расслышала и не обиделась. В этом мире меня так не в первые зовут, может и правда, чертовщинка имеется.

Ведьмак скрестил руки на груди и развернулся в сторону, где скрылась наша цель. Паром причалил к другому берегу реки и нам ничего не оставалось, как последовать за ним и вновь искать след.

- Предлагаю объединить усилия в поиски этого засранца и поровну разделить то, что причитается за его голову.

Ведьмак хмыкнул.

- Вряд ли мы сможем отдать его сразу двум нанимателям. Лично мой захочет, чтобы эта буханка превратилась в корм для голубей.

- Что он сделал?

- Украл кое-что. Весьма ценное.

- А если он вернёт, ты сможешь оставить его невредимым?

Ведьмак нахмурился, но сразу не ответил. Думал. В конце концов он склонил голову, в знак согласия.

- Но, если не вернёт, я лично сделаю из него сухарики.

Я тоже кивнула. Справедливо, к тому же этот мужчина был мне нужен, без него мы вряд ли справимся, Колобок то оказался не промах, а я полный ноль в погонях. Так что я готова на любые условия.

- Тогда мы отловим его, заберём то, что украл, и отведём домой. Так и ты, и я выполним свои задания, и все будут счастливы, - я улыбнулась во все тридцать два, а ведьмак поморщился, оглядывая нас с ног до головы, и тяжело вздохнул.

- Ты значительно усложняешь мне жизнь. И я не понимаю, почему всё ещё это терплю.

Глава 18

Демьян потерял голову. Его мысли запутались, сбились с протоптанной дорожки, и он ощутил небывалое для себя ощущение. Сожаление.

С раннего детства любые слабые чувства выбивались из него с кровью и потом. Демьян вырос образцовым воином, без страха, без боли, без эмоций. Лишь всепоглощающая ярость, как верная спутница, должна была сопровождать его до гробовой доски. Но с недавних пор всё изменилось.

Сперва ушла ярость, сменившись простой злостью. Демьян не ощутил перемен, ли то, что мир стал казаться ему чуть занимательней. Злость упала до раздражения, с которым ты стал смотреть на обычные вещи под другим углом. За тем незаметно ушло и раздражение, и Демьян остался ни с чем. Внутри словно перестало полыхать, как будто вулкан потух и теперь размеренно дышит, даря тепло. И всё бы ничего, но... сожаление.

Ведьма, чертова ведьма. Ничего же особенного, простая глупая девчонка, не лучше, не хуже остальных, барахтается, думает, что держит всё под контролем. Он не хотел, чтобы она умирала. Знал, что по-другому никак, но не хотел. Вот оно, сожаление.

Вот почему, ему стоило отвлечься. Подвернувшееся задание было как раз кстати. Погоня за карманником- самое то, чтобы проветрить голову, если бы только судьба вновь не сыграла с ним злую шутку. Именно та, о которой он старался не думать, стояла перед ним, запыхавшаяся, раскрасневшаяся, всклокоченная. Демьян ощутил небывалую жажду, и хотелось ему далеко не воды. Ведьма смотрелась так соблазнительно в своей неряшливости, что распаляла чувства, давно увядшие в груди.

Демьян был в бешенстве от того, что она оказалась так близко и сводила с ума, одним своим присутствием. Ещё и Колобка упустили по такой глупости, теперь придется брать её с собой и быть ближе, чем когда-либо.

Но в глубине души ведьмак опасался, что если ведьма уйдет, пропадет и всё то, что она с собой принесла, а он только начал привыкать к тишине внутри.

***

Мы сидели за столиком очень уютной таверны и ждали, пока принесут ужин. Поимку Колобка отложили на завтра, а сегодня решено было отдохнуть. После марафона по всему городу в неудобных сандалах, сарафане по щиколотку и с Котом под мышкой, передышка была жизненно необходима. Кот, едва мы сняли два номера в ближайшем постоялом дворе, свалился на постель и захрапел, а я переоделась, умылась и тоже было собиралась ложиться, как в дверь раздался тихий стук.

- Поужинаем? Здесь внизу подают очень аппетитное жаркое.

На это предложение невозможно было ответить отказом. Подобрав слюни, я быстро переоделась и спустилась вниз, где за столиком уже сидел Демьян.

- Что забрал Колобок у твоего нанимателя?

- Он стащил кое-что личное, - ведьмак заговорщически подмигнул и шепнул прямо мне в ухо, продвинувшись ближе, - Я бы даже сказал ... интимное.

Все, кто был в таверне, косились на нашу парочку с явным интересом. Оно и понятно, красивый мужчина томно шепчет что-то на ушко престарелой бабуле. Ночь ещё не вступила в свои права, лишь немного заалел закат, так что я была под чарами.

- Отодвинься, люди смотрят, - сконфуженно шикнула я, представляя, как мы выглядим со стороны.

- Пусть смотрят.

Демьян сел ещё ближе и провёл рукой по моей щеке. От такого вопиюще непристойного поведения женщины за соседним столом громко зашушукались.

- Если ты забыл, то я втрое старше тебя!

- Только на вид. Судя по всему, настоящей тебе нет и двадцати.

Любопытно, почему он видит мой истинный облик, тогда как все вокруг считают старухой. Даже Кот и блюдце. Что в этом ведьмаке особенного?

- Двадцать три, вообще-то.

- Чудный возраст. Наивный такой, юный.

- А тебе сколько? - я всё-таки отсела сама, не желая быть предметом обсуждения.

Ведьмак не стал спорить, принимая моё бегство.

- Ну, скажем так, побольше твоего. Демьян подмигнул и сразу отвел взгляд, словно тема возраста была ему не приятна.

- Не хочешь говорить?

Я с любопытством осмотрела его шевелюру в поисках седых волосков, но среди черной копны таковых не наблюдалось.

- Боюсь, ты не поверишь.

- Да брось, тебе не больше тридцати. Зачем скрывать?

Демьяна спасла от ответа официантка, подплывшая к нашему столику с томной улыбочкой. Мне она сразу не понравилась, вся такая невинная с виду, а глаза так и жрут мужчину напротив.

- Жаркое для вас и вашей... бабули, - девушка поставила перед нами две порции аппетитного ужина и чайничек травяного чая. Всё выглядело так вкусно, что я простила блондинистой подавальщице обращение "бабуля".

- Кстати, для престарелых у нас сегодня все блюда за пол цены, - как милый ангел пропела блондинка, лукаво накручивая перед Демьяном локон на пальчик.

- Слышала? Сегодня твой счастливый день.

Скрип моих зубов вызвал у ведьмака улыбку, блондинка же смотрела исключительно на Демьяна. Не было б вокруг свидетелей, она бы его облизала, Богом клянусь.

- А для евнухов у вас скидок нет? Может и внучку сегодня повезло?

Демьян поперхнулся только что отпитым чаем. Блондинка отпрянула, потеряв всякий интерес к нашему столику и бросив "нет" зашагала к компании по соседству.

- Евнухов?

- А что? Сэкономленные монетки лишними не бывают.

Теперь ужин казался мне ещё приятнее. Точно ведьма, радуюсь удачной пакости.

- Ты забавная, - задумчиво хмыкнул Демьян, больше себе, чем мне.

- Это не комплимент, - проворчала я с набитым ртом.

Дальше мы ели молча, каждый думал о своём. Когда тарелки были пустые, а в животе приятно тяжело, Демьян подозвал официантку и достал кошель с золотом.

- Денег не нужно, - девушка улыбнулась самой что ни на есть жалостливой улыбкой и похлопала ведьмака по плечу, - Вам и так тяжело приходится.

Я совсем не элегантно хрюкнула от смеха.

- Вот спасибо, внученька! Храни тебя судьбинушка, - я отсалютовала подавальщице кружкой.

Демьян молчал, и внешне казался совершенно спокоен, только челюсть была уж слишком сильно сжата.

- Спасибо, - сквозь зубы прошипел мужчина, допил чай и резко встал, увлекая меня за собой. За сегодняшний вечер мы, пожалуй, стали самой интересной парочкой, пора и честь знать.

- Добрых снов, - бросила я и попыталась скрыться в своей комнате, боясь расправы одного мстительного ведьмака. Мало ли, за надругательство над гордостью он людей убивает. Но стоило мне открыть дверь, как она тут же захлопнулась, щёлкнув мне по носу.

- Смешно тебе, ведьма?

- Есть немного, - хихикнула я, потирая ушибленный носик.

Демьян стоял так близко, что я чувствовала его дыхание на своих губах. Он, видимо, хотел меня смутить, но на деле, лишь распались давно дремлющее желание.

- Чего сейчас не смеёшься? Или боишься, что евнух сможет посягнуть на твою честь?

У него были очень красивые глаза. Такие голубые, как чистое озеро. Как я раньше не замечала красоту этих глаз. И горбинка. С такого ракурса горбинка на его носу выглядела чересчур сексуально.

- Не боюсь, - выдохнула я и, поддавшись порыву, сама протянула ведьмака в свои объятия.

Наши губы встретились и Демьян, не ожидавший такой прыти, сперва даже опешил, но за тем сам подхватил меня под бедра

- Мать честная, что же творится?!

Мы оторвались друг от друга и синхронно посмотрели в сторону голосов.

- Да она де ему в бабки годится! - продолжала возмущаться женщина, а держащий её под руку мужчина солидарно кидал головой.

- Неслыханно, - ворчал он, поглаживая жену по кисти и продолжал осуждающе на нас глазеть.

Я воспользовалась заминкой Демьяна, ловко выбралась из его объятий и шмыгнула к себе, оставляя ведьмака с его сумасшедшими поцелуями по ту сторону двери.

Кот сладко посапывал, устроившись посреди единственной кровати. Блюдечко бледно светилось на столе, тоже видно, разглядывая десятый сон. Я зашла в ванну, ополоснула лицо, смыла с себя запахи сегодняшнего дня и приготовился ко сну, когда в тишине раздался тихий голос фарфоровой друга:

- Василиса, не доверяй ему.

- Кому? - сонливо залепетала я, уже забыв обо всем, кроме мягкой подушки.

- Ведьмаку.

Кот, почувствовав, что его теснят, начал отбиваться от меня хвостом, за что и был нагло придвинут к стене.

- Почему? - отвоевав свою половину, спросила я, - Мне кажется, он не плохой.

А уж как целуется. Честно говоря, мне весьма понравилось то, что произошло в коридоре, но даже без нравоучений блюдца, я понимала, что подобное не должно повториться. В конце концов, я ведь здесь не на долго. Последнее доброе дело и пока-пока сказочная страна. Впереди интернет, метро и туалетная бумага. Блага цивилизации.

- Да, другим ведьмам тоже так казалось, и где они сейчас? Хочешь пойти по их стопам и оказаться в сырой земле?

От слов блюдца по телу прокатились мурашки. Картина сражения ведьм и ведьмаков живо предстала перед глазами, так что лежать мне теперь всю ночь и мучиться от кошмаров.

Но может Демьян не такой? Или он хочет казаться не таким, чтобы втереться в доверие и всадить нож в спину. Или же наоборот, он ничего не замышляет, а я надумала о нем всякого.

От хоровода мыслей заболела голова, а между лопаток неприятно засвербело, словно меч врага уже вошел по самую рукоять.

Глава 19

Демьян взвыл, стоило ему зайти в свой номер. Стена вздрогнула от приглушенного удара, но легче от саднящей боли в костяшках, увы, не стало. Что, черт возьми, это было?!

Даже сейчас, в соседних номерах, он словно ощущал её прерывистое дыхание на своих губах, и волна жара опаляла закаленные нервы.

Он не хотел её целовать. Лишь, подразнить, но всё вышло из-под контроля. Эта девчонка внесла суматоху в его жизнь, разрушила все порядки, смела границы, уничтожила правила. Она- угроза его миру, угроза его целям, угроза его жизни.

Демьян скатился по стене, сел на пол и закрыл лицо руками. Пальцы крепко впились в смоляные волосы, даря, хоть не на долго, ощущение отрезвляющей боли.

Она должна умереть. Просто должна, иначе это никогда не кончится. Вечный холод и жажда, с которыми можно мириться лишь под строгим контролем. Кощей не успокоится, пока не уничтожит Лес, а значит и Демьяну не видать покоя.

Он уже ощущал присутствие других ведьмаков, совсем близко. Они наблюдают. Ждут, когда ведьма обретет силу и можно будет напасть, и противостоять им нельзя, отец не позволит.

По коже побежали мурашки от воспоминания её прикосновений. Теплых, легких. Были ведьмы, пытавшиеся его соблазнить. Видимо, попав в избу на испытания, им больше по душе были другие игры, или так они надеялись скоротать время.

Но Василиса не соблазняла, она была собой, шутила, смеялась, была глупой, наивной, остроумной, простой и в тоже время какой-то сложной. Она влюбляла Демьяна случайно и, кажется … неотвратимо.

***

Утром мы взаимно предпочли не вспоминать вчерашний инцидент. Вели себя, как обычно, позавтракали, пару раз обменялись колкостями и двинулись в путь. Не знаю, задело меня это или наоборот успокоило, потому что выяснять отношения мне было страшновато, но и спустить всё на тормоза, казалось неправильным.

Демьян раздобыл коня и до места поимки Колобка мы доехали быстро, пусть и не очень комфортно. От скачки моя поясница рассыпалась на мелкие осколки и молила о пощаде, но на жалость к себе времени не было.

Блюдце по своим каналам узнал, что у Колобка назначена встреча с нанимателем прямо посреди опушки. Теперь мы сидели в кустах и поджидали, когда же мимо нас прокатится румяный бочок, чтобы Демьян магией сотворил кокон и схватил этого пройдоху.

Сидели час, сидели два. Тело, порядком, затекло от ничего не делания, но я упрямо сидела и ждала. Устав от скуки, я полезла в свой рюкзак и вытащила оттуда флягу с чаем и орехи.

- Будешь? - любезно протянула я ведьмаку флягу, предварительно попробовав её самостоятельно. Чай вышел, что надо. Сладкий, с кислинкой, уже остывший, конечно, но очень вкусный. Хорошо, что я додумалась его утром заварить. Знала ведь, что в засаде сидеть будем.

Демьян сделал глоток и тут же выплюнул все на землю, вытирая рот рукавом. Его глаза пылали ненавистью.

- Василиса, мать твою, это же шиповник!

Я испуганно отшатнулась, прижала фляжку к груди и с недоумением выпучила глаза.

- И что? Не вкусно? Ой, или у тебя аллергия?!

- Дура! - взвыл ведьмак, кривая лицо, - Шиповник блокирует магию. Даже капля способна лишить сил на несколько часов.

Так вот почему кухарка смотрела на меня с такой опаской, когда я чаек заваривала. Видно подумала, что ведьма старая отраву кому-то готовит, а ведьма сама в лужу села вместе со своим чаем.

- Откуда мне было знать? - закричала я в ответ, хоть и понимала, как опростоволосилась. Надо же, сама и так скудной магии лишилась, еще и ведьмака подставила.

- И как нам теперь ловить Колобка? - рассеянно спросила я, ни к кому особо не обращаясь. Кот сидел, притаившись, блюдце тоже молчало, лишь Демьян зло пыхтел и зубами скрежетал.

- Это ты мне скажи, ведьма. Зачем вообще с тобой связался. Одни проблемы.

Демьян встал и, стукнув кулаком по дереву, скрылся в лесной глуши. По щеке скатилась слеза. Сперва одна, за тем вторая, и вот уже целый водопад заструился по моим щекам.

- Я

- Ну, ну, Василисушка, - ласково начал успокаивать Кот, - С каждым могло приключиться. Не кручинься.

- Вот именно, с каждым. А наорал он на меня. Видите ли, проблем я много приношу. Сам за нами увязался, а теперь жалуется.

Его не было уже с пол часа. Я всё ещё надеялась, что Демьяну просто захотелось выпустить пар, и он вернётся, но пора было признать, что ведьмаку просто надоело нянчиться с пустоголовой ведьмой.

Я схватила шишку и со всей силы бросила туда, где скрылся Демьян. Хорошо полетела, высоко так, красиво.

- Василиса я...

Шишка спикировала прямо в лоб ведьмаку, заставив того отшатнуться назад. Я ойкнула и закрыла рот руками. Всё, теперь он меня точно убьёт. Не убьёт, так покалечил, и никакая магия ему в помощь не нужна. Так и вижу его мощные руки, крепко сжимающие мою тонкую шейку. Хрясь и всё. Ведьмак потёр ушиб, сверкнул глазами, а за тем вздохнул и устало сел рядом.

- Прости меня. Не стоило на тебя кричать.

Я молчала, все еще вытирая ладонями слезы. Они никак не хотели останавливаться, хоть я приказывала глазам больше не плакать.

- Последний раз я терял связь с магией лет в десять, когда отец в очередной разрешил меня наказать. Очень неприятно чувствовать себя слабаком.

Я тяжело вздохнула и послушно развернула голову, когда Демьян двумя пальцами потянул меня за подбородок. Он улыбнулся, я едва улыбнулась в ответ и стыдливо отвела глаза.

- Ладно, усвоила, больше никакого шиповника.

Его губ слегка коснулась улыбка, но уже через секунду он отстранился и хмыкнув, произнес:

- Хорошо. А теперь, пойдём ловить эту сволочь. У меня уже кончается терпение.

- Но как? - удивилась я, и только потом заметила рыболовные сети в руках Демьяна, - Откуда?

- Тут рядом деревня. Стащил.

Выходит, он не бросал меня на произвол судьбы, а просто бегал за верёвкой. Хороший ведьмак. Все-таки, хороший. Я улыбнулась и хитро оскалилась:

- Вперед, надерем ему задницу.

Глава 20

- Попался, гад!

Я торжествующе хлопнула по сумке, в которой теперь барахтался Колобок. Из сетки мы соорудили ловушку и быстренько поймали нашего воришку в назначенном месте.

- А ну, отдавай, что стащил, - угрожающе рыкнул ведьмак, заглядывая в мешок.

- А ты попробуй, отними, - ухмыльнулся Колобок с набитым ртом, но Демьян не был настроен шутить. Он одним движением засунул руку в рот Колобку по самый локоть и вытащила её с чем-то сверкающим. От этого зрелища меня чуть не стошнило. Сегодняшний день будет являться мне в кошмарах. Если за это задание я не получу свое заветное помилование, ведьма выйдет на тропу войны.

- Да ты куда руки суешь, ирод! А если бы я задохнулся?

- Хватит болтать, - цокнул ведьмак и затолкал Колобка обратно в сумку, завязав её на узелок. Теперь круглобокому никуда от нас не деться.

Справились с приступом тошноты я подошла ближе и пригляделась к тому, что держал Демьян в руке. С крепкой ладони на меня смотрело нечто сильно похожее на ...

- Это глаз?!- вскрикнула я, когда зрачок повернулся в мою сторону и оглядел с ног до головы.

- Да. Хрустальный, - кивнула Демьян и убрал находку в сумку.

- То есть твой наниматель потерял глаз? Ты Франкенштейна обслуживаешь?

- Кого?

- Забыли, - отмахнулась я и ещё раз присмотрелась к вещице. Зрачок вращался, как сумасшедший, оглядываясь. Брр, выглядел, как настоящий, даже сосудики было видно, точно, без магии не обошлось.

- А он нас сейчас видит? Ну, твой наниматель.

- Нет. Если предмет не в теле, то он бесполезен. Как побрякушка разве что.

Немного полегчало, а то после блюдечка я уже ничему не удивлюсь. Мало ли тут все помешаны на подглядывании?

- Всё равно противно, что он глазет. Может уберешь?

Ведьмак достал бархатный мешочек и спрятал глаз в туда, но даже не видя хрустального чуда, я всё равно продолжала о нем думать. Вот откуда Демьяну знать, что за нами не подглядывают? Мы, конечно, ничего такого и не делаем, но ощущения неприятные.

- Что будем делать с хлебом? - Демьян потряс сумкой, откуда послышались отборные словечки.

- Может, сожрем его? Глядите, какой аппетитный.

Мы с ведьмаком переглянулись, за тем, как по команде посмотрели на Кота и поняли, что он совсем не шутит. Вон, как облизывается. Конечно, с утра ничего не ел, а сейчас время к закату, вот и одичал.

- Кот, ты начинаешь меня пугать, - без шуток ответила я пушистому и покачала головой, запрещая думать о хлебном пикнике, - Мы не будем есть Колобка.

- Да! Руки прочь, воротник драный, - послышалось из мешка, - Ты на кого пасть открыл?! Да ты знаешь, кто я! Да я...

Я подошла к мешку, нагнулась и ткнула в мягкий бочок пальцем.

- Ты без пяти минут заключённый. Так что рот залепи и помалкивай, иначе я тебя в чае размочу.

Демьян вскинул бровь.

- А что? - стала защищаться я, не жалея о своих словах, - Пусть знает, что и мы непальцем деланные.

- Догадываюсь, кто привил Коту кровожадность.

- Ой, глупости. Я вообще за справедливость. Мир во всем мире, равноправие, свобода и все такое. Просто не люблю тухлые пирожки.

- Я не тухлый! – закричали из мешка.

- Ещё какой тухлый. Глаз у человека свистнул, это же надо быть таким поганцем.

- Да этот глаз мой единственный шанс на спасение.

- В каком смысле? - нахмурилась я, но любопытству не суждено было удовлетвориться.

Раздался треск ветвей и откуда-то сверху на нас с криком налетела куча потных мужиков. Человек сорок, не меньше, все восточной наружности, злые и беззубые. Мы с Котом синхронно завизжали, Кот ухватился за меня, я вцепилась в Демьяна, тот продолжал крепко держать Колобка, а разбойники плавно поступали все ближе и ближе. Сердце ухнуло в пятки, когда я разглядела длинные сабли, свисающие у каждого на бедре.

– Так, так, так. Кто это тут у нас? Никак, гости?

Вперед вышел худощавый бандит с повязкой на одном глазу. Он вытянул саблю вперёд и тыкал ей то в меня, то в Демьяна, продолжая скалиться беззубой улыбкой.

Мои нервы били тревогу. Я всем нутром

- Дем... Демьянушка, кто это?

Ведьмак нахмурился и по крепче ухватил кулек с Колобком, прикрывая меня спиной.

— Это, красавица, большие проблемы.

Глава 21

Разбойники подходили все ближе. Они жали нас со всех сторон, устрашающе позвякивая саблями. Демьян был серьёзен, как никогда, оно и понятно, вытащить себя, ведьму, и её зверинец без капли магии-задачка трудная. Надеюсь, он не раздумывает, как бросить нас и смыться самому, потому что это было бы проще.

- Не бойся, Василиса, - зашептал мне Кот, когда от страха уже стучали зубы, - Ты старая, глядишь, пожалеют да отпустят.

Я немного выдохнула и даже смогла перестать дрожать. Вправду, зачем им старуха? Пожилая безвредная женщина, ну что я смогу сдела...

- Старуху в расход, нечего нам лишний груз тащить. Ведьмака свяжите, живность пустим на мех.

Я выматерилась. Зубы застучали с новой силой, страх вернулся и парализовал конечности. Зря в родном мире не взяла пару уроков самообороны, сейчас бы пригодились. Несколько разбойников двинулись ко мне, но Демьян преградил им путь.

- Не лезь, ведьмак. А то худо будет.

Демьян молчал вытащил клинок и направил на разбойников.

- Что ж, как хочешь, - хмыкнули те и ринулись на нас.

Я вскрикнула, когда меч ведьмака и сабля разбойника схлестнулись у меня над головой и именно сейчас, в самый неподходящий момент почувствовала, как кожу начинает привычно щипать. Нет, только не это! Неужели, солнце закатилось за горизонт? Мы провели в погоне целый день, но я думала, пару часов в запасе ещё есть.

Но проклятью было плевать, когда, поэтому спустя минуту на месте разваливающийся старухи, прикрыв голову руками, лежала я в своем истинном обличии и со страхом смотрела, как бьются разбойники и ведьмак.

- Ух ты какая, - воскликнул один особо внимательный бандит.

Все разом посмотрели на меня и даже прекратили драться. Честно говоря, расклад сразу был никудышным, а сейчас на щеке Демьяна красовался здоровенный фингал, а с разбитой губы текла кровь. Ему заложили руки, отобрали меч и повалили наземь, но даже в таком положении он не казался мне побежденным. Глаза пылали обещанием расправы, мышцы зло напрягались, будь у Демьяна магия или хотя бы поменьше противников, он с лёгкостью раскидал бы их по разные стороны поляны и спас девушку из беды. Но, к сожалению, ведьмак лежит лицом вниз, значит вызволять его придётся мне.

Тем временем один разбойник обошёл меня со всех сторон, словно прицениваясь, обнюхал волосы, провел пальцами по щекам и довольно улыбнулся:

- Ладно, я передумал. Вяжите всех, атаман любит новые игрушки.

Меня тоже повалили навзничь и теперь землю мы с ведьмаком целовали вместе. План спасения провалился, не успев даже сформироваться.

***

- Ничего себе, хоромы! - я присвистнула, оглядываясь по сторонам. Нас вели сквозь пещеру, до верху набитую сокровищами. И золото, и серебро, и драгоценности, даже оружие- все покоилось прямо на полу, образуя горы богатств. Никогда бы не подумала, что увижу столько денег за один раз. У Кота жадно полыхнули глаза.

- Не смей, - зло шикнула я, зная, куда потекли мысли этого клептомана. Не хватало ещё, чтобы нас за воровство прямо здесь порубили.

- Василисушка, я только одним глазком. Правда-правда.

- Нет! - кинулась я вперёд, намереваясь сцапать алчное животное за шиворот, но схватила лишь воздух рядом с его хвостом. Кот уже на всех четырёх мчался в понятном направлении.

Охранник обернулся на шум, но Кота и след простыл. Надо же, убежать, когда нам грозила опасность он не сумел, а смыться за деньгами-пожалуйста.

- Пришли.

Нас с ведьмаком поместили в пещеру поменьше, украшенную золотыми прутьями. Даже тюрьма в золоте, им деньги что, девать некуда?

Охранник хмыкнул, осмотрел нашу компанию, и ушёл, насвистывая незнакомый мотивчик. Демьян развалился на единственной кушетке и закинул руки за голову.

- И что делать будем, ведьма?

- Как что. Ты же крутой ведьмак! Разберись.

Его взгляд недобро сощурился, но тон был так же доброжелателен. Злится, ясное дело.

- Если забыла, я под ягодками и ничего сделать не смогу. Твоими стараниями.

Я закатила глаза и проворчала:

- Бесполезный мужик, блюдце и комок теста. Прекрасная компания для плена.

- Сама ты комок теста! - возмутился Колобок и выкатился из мешка. Демьян его больше не держал, всё равно в клетке сидим.

- Да если бы не ты, мы бы вообще здесь не оказались, - набросилась я на Колобка, попавшего под горячую руку.

- А не надо было меня преследовать! - тут же вспыхнул Колобок.

- А не надо было от бабули с дедулей драпать. Сидел бы, в любви, в тепле, в заботе и никто бы тебя не преследовал.

- Да за долбали они своей заботой! Я не игрушка, я жить хочу. Вот и живу! Как умею.

Никогда не видела, чтобы хлеб краснел от злости. Зрелище забавное, пусть и противоестественное.

- Ладно, - сдулась я, как-то разом растеряв весь пыл, - Давайте думать, как выбираться.

- Может решётку погнуть? Она же из золота, значит мягкая, - предложило блюдце. А что, не плохая мысль. Не зря фарфоровый у нас в банде отвечает за стратегическое мышление.

- Разбойники не дураки. Решётка заговорённая. Руками тронуть, долбанет проклятьем каким-нибудь и поминай, как звали, - спокойно сказал Демьян, и я отпрыгнула от прутьев, как ужаленная. Хватит мне своего проклятья, новым обзавестись не хочется.

- Ведьма чья работа, - хмыкнул Колобок, присматриваясь к прутьям, - Добротно сделали, на совесть.

Я уперла руки в бока и осмотрела всех по очереди.

- Ладно, запасной план.

Все присутствующие в ожидании уставились на меня.

- У меня его нет, но я надеялась, что кто-нибудь из вас подкинет варианты. Не стесняйтесь.

Предложений не поступило. Ну, значит справляться с бедой придётся в одиночку.

- Что вы там болтаете?!- крикнул новый охранник. На вид ему было даже меньше, чем мне, щуплый, долговязый, прыщавый, едва держит саблю. Подросток, не иначе. Глядя юного парнишку мне неожиданно пришла безумная идея. А что, других всё равно нет. Я, конечно, театральный не заканчивалась, но драм кружок в школе исправно посещала, так что рискнуть можно.

Развернувшись, я скрестила руки на груди и с деловым видом осмотрела свою тюрьму.

- Да говорю, что проверку безопасности

Парень уставился на меня, как на сумасшедшую, но зерно сомнения посеяно.

- Какие ещё подсчёты? - не понимающе помахал он головой, выставляя вперед саблю, Ты что несёшь?

- Как какие? - притворно изумилась я, и сама посмотрела на охранника с изумлением, словно это он чушь несёт, а не я, - Подсчёты золота.

- Чтооо?!!! А ну отошла от решетки.

- Не смейте на меня кричать! Да, я была покорной, пока мы притворялись воришками, но больше терпеть такого обращения не стану! Выпускайте немедленно.

Услышав шум к нам, подошел ещё один разбойник и зло посмотрел сперва на своего товарища, за тем на меня.

- А ну молчать, - рыкнул он и ударил копьем по прутьям. Решетка за звенела, и в разные стороны посыпалась золотая пыль вперемешку с магическими искрами.

- Да как вы смеете! Я почётный счетовод тридевятого. Да ко мне очередь из царей стоит, а вы мне рот затыкать?! Так и скажу вашему руководству. Вот он рад будет, нашёл специалиста, бестолочи подчинённые его убили.

- Чего? - совсем растерялся первый стражник.

- Ты что лепечешь, девка? Умалишённая что ли? - неуверенно промямлил второй, как-то быстро сдувшись от моего напора, - Али чумная?

- Может её сжечь? - нашелся первый с дельным предложением, - Чтобы заразу никакую не подхватить.

- Или прикопать, - задумался второй, - Земля всю хворь забирает, так бабка моя говорила.

- Да не больная я! - прикрикнула на остолопов и, взяв себя в руки, включила всю игру, на которую была способна, - Нас прислал ваш атаман, чтобы золото посчитать. Вы ведь счёт награбленному не ведёте. Вот одна куча, вот вторая и конец инвентаризации.

- Точно юродивая. Говорит странно, не разобрать ничего. Да и чтобы атаман и кому-то своё золото доверил? Шутка ли. Гнать их надо.

- А коли сболтнут кому? Нет уж, лучше ножом по горлу и в речку. Так надёжней.

- Молодец, ведьма. Вот сейчас нас и замочат, - пробубнил Колобок, тяжело вздыхая.

- Так, стоп! Никакой речки, болваны. Себе же хуже сделаете, - я закатила глаза, стараясь в страхе не трогать собственную шею, и приказала, - Ведите нас к атаману.

Охранники зашептались, решая, как поступить, а я тем временем перевела дух. Нервно это, блефовать. Не зря, оказывается, актерам платят за их талант. Блюдце в рюкзаке завибрировало, и я аккуратно вынула его, чтобы поговорить.

- Василисушка, ты что творишь, родная? Нас же всех прямо тут и порешат, - затараторило блюдце, продолжая трястись. Даже фарфору, оказывается, известен страх.

- Импровизирую, блюдце. Импровизирую. Будем действовать по ситуации. По крайней мере из камеры нас выпустят, а там ещё что-нибудь придумаем.

- Я раньше срока черстветь не собираюсь, - встрял Колобок, - Если будет бойня, сбегу.

- От тебя, буханка, я другого и не ждала. Трус.

- Реалист. Вас, сумасшедших, много, а я у бабули один.

- Ничего, она себе новый хлеб испечет. Может даже благодарней прежнего.

Ответить Колобок не успел, замок с лязгом отворился, что стало для всех сюрпризом, и в решетке за зиял проход. Я встала с лавки, убрала обратно блюдце и глянула на остальных. Демьян, всё это время хранивший молчание, смотрел на меня задумчиво.

- Ну, чего застыли? Голову выше и вперед.

Колобок подбоченился и первый выкатился наружу, посмотрев на стражников, как на дерьмо. Я скопировала его взгляд и окатила разбойников ещё одной волной нечистот. Ну а от взгляда Демьяна, их просто смыло.

Оказавшись на свободе, я первым делом осмотрела другие камеры, надеясь увидеть Кота, но пушистого и след простыл. Пусть только явится, уши надеру, за то, что нас бросил.

- Ну? И долго вас ждать? - обратилась я к стражникам с напускным спокойствием. Они засуетились и тот, что по младше, первым побежал показывать дорогу. Наша дружная компания двинулась следом.

- Идеи есть? - шепнула я Демьяну, когда наши плечи поравнялись.

- Есть парочка, но пока обе провальные, - ответил мужчина, оглядываясь по сторонам.

- Тогда, думай скорей, потому что я не знаю, что делать дальше.

Нас подвели к пещере с бархатной шторкой. Судя по двум охранникам, тут и живет атаман, и встречаться с ним я резко передумала. Не знаю, от чего это показалось хорошей идеей, но идти в сторону шторки ноги не хотели.

- Вас ждут, - кивнул один из стражников, открывая проход.

Демьян шагнул вперёд, прикрывая меня собой, но его тут же остановили тычком сабли.

- Нет, только девушку. Остальные могут побыть здесь.

- Только меня? - шумно сглотнула, разом забыв про роль талантливой актрисы.

- Ну вы ведь девушка? - вполне серьёзно спросил охранник и осмотрел меня с ног до головы. От его цепкого взгляда я и сама почувствовала неуверенность в своей принадлежности к женскому полу.

- Вроде, - сумела выдавить хоть что-то.

- Значит вас, - хмыкнул разбойник и учтиво отодвинул бархатную штору.

Выдохнув, я пошла внутрь. Демьян, инстинктивно подался вперед, но его придержали, и прежде, чем за мной сомкнулся бархат, я увидела его испуганный взгляд. На душе стадо и тепло и холодно одновременно, страх все-таки брал верх над романтическими бабочками.

- Госпожа счетовод, - обратился ко мне бархатистый мужской голос, - Очень рад познакомиться.

На негнущихся ногах я развернулась и встретилась нос к носу с мужчиной, описать которого можно только, как полубога. Высокий, красивый, с гордо расправленными плечами и атлетического телосложения. Мамочки, да я почти перестала фантазировать о Демьяне, стоило этому атлету показаться на горизонте. Почти.

Полубог был одет в льняную рубашку и широкие штаны, подпоясанные ремнем с камнями и несколькими инкрустированными клинками. Золотых зубов не наблюдалось, хотя я отчаянно их высматривала, стараясь найти хоть один изъян. Их не было, внешне атаман был идеален, а значит на характере матушка природа отдохнула. Жди беды.

- Мои люди уверят, что вы объявили, будто я самолично вас пригласил, - атаман тоже актёр, приложил палец ко лбу, делая вид, что верить в мою чушь, - Странно, но не припомню такого решения.

Мужчина обходил меня по кругу, как хищник, загнавший жертву в западню. Он тоже откровенно пялился, и судя по ухмылке, вид ему даже нравился. Лестно, но не хорошо.

- Более того, до вашего здесь появления, я даже не знал о существовании людей, желающих посчитать моё богатство.

- Зачем же? Раз захотели поработать, почему нет? Я буду глупцом, если упущу человека, способного считать больше, чем до двадцати. Мои люди хорошие бойцы, но отвратительные математики, так что ваша голова нам пригодится.

Я ощутила слабую надежду на хеппи энд. Неужели всё так просто? Посчитаю золотишко пару дней и домой? Никаких пыток, адских миссий или боя на кулаках за право выжить.

- А остальные? Что будет с ними?

- Повесим, - пожал красивыми плечами атаман и сделался таким грустным, словно это я кровожадно предложила ему повесить моих друзей, а он очень этому расстроен, увы, они знают слишком много.

Блефует. Как пит дать, блефует. Убить нас он мог в первую же встречу, но оставил, даже согласился со мной встретится, значит готов к переговорам. Вот только бы его цена не была слишком высока.

- Можем ли мы обойтись без смертей?

Мужчина вновь театрально приложил палец к губам, делая вид, что глубоко задумался, но глаза искрились весельем. Вот он, тот самый изъян. Сволочной характер, так и знала. Ну почему в мужчине не может быть идеально всё?

- Знаете, я давно подумываю жениться, - начал атаман, и сердце пропустило тревожный удар. Зачем он делится таким личным с незнакомкой? Вряд ли хочет спросить совет относительно кандидаток.

- Найти вам невесту? - как можно спокойней спросила я, нутром чувствуя беду.

- Зачем же. Я сам нашёл.

Красивая, но хитрющая улыбка озарила его лицо и по коже побежал липкий холодок.

- И кто она? - уточнила с надеждой, что слишком высокого о себе мнения. Надумала уже, что приглянулась главарю разбойников. Да зачем я ему нужна?

- Одна ведьма, случайно забредшая в мои земли и отчаянно желающая спасти свою шайку. Я влюблён с первого взгляда.

- Познакомите? - косила я под дурочку, мило улыбаясь. Атаман хохотнул и повернул меня спиной к себе, так что обе наши фигуры отразились в огромном зеркале, всё это время стоявшем за моей спиной.

- Она перед вами.

Я испуганно смотрела на нашу странную пару, и не понимала, сон ли это или всё взаправду.

- Вы делаете мне предложение?

Атаман кивнул и приобнял за плечи, наклоняясь губами к моему уху. Горячий шепот остудил сильнее ковша ледяной воды.

- И отчаянно желаю услышать ответ.

От него приятно пахло специями и какими-то травами, но к горлу всё равно подкатила тошнота.

- А мои друзья? - сумела я выдавить из себя главное, и удержать остальное.

- Свободны, как только вы скажете, что станете моей на век.

Из ниоткуда атаман достал жемчужную нить и надел мне на шею. За мной так красиво и быстро, ещё никто не ухаживал. Жемчуг обжег холодком, и бережно лег поверх трясущейся шеи, ниспадая в декольте.

- Соглашайтесь, душенька. Я уберегу вас от всех забот. Можете быть уверены, со мной ваша жизнь станет в разы лучше. Деньги, охрана, горячие ночи, всё, что нужно женщине, ляжет к вашим ногам.

- А я вам что взамен?

- Хмм. Любовь? - попытался задурманить голову романтикой атаман, но я была отнюдь не так наивна, как он считал. Всем здесь что-то нужно от меня, кому-то помощь, кому-то зашита, но атаману явно не нужно было ни то, ни другое. Но что ещё ценного могу я предложить? Догадка, как молния среди ночного неба потрясла мой ум.

- Вам нужен мой Лес?

- Разумная ведьма, -хмыкнул атаман, явно довольный моей смекалкой, - Иметь в жена колдунью, так ещё и с волшебным Лесом в её подчинении, невероятная удача, не находите? Я не нашел бы партию лучше.

- Неужели так уж и не нашлось? А как же местные принцессы?

- Я вас умоляю. Одни хлопоты, много требований, мало толку. Я и так богат, к тому же не совсем чист на руку, а родственные связи с государством только всё усложнят, - атаман бережно провел пальцами по моей щеке, спустился к шее и обхватил ладонью горло, не сдавливая, но предупреждая, - Так что, дорогая. Каков будет ваш ответ?

В зеркале отражался невероятный мужчина, который, пусть из корысти, но делает мне предложение стать его женой, обещает защиту, обеспеченность, покой, а проклятое сердце требует хмурого ведьмака, с его перепадами настроения, дурными повадками и жгучими взглядом. Что со мной не так?

Да всё так, Василиса. Просто неудачи липнут к тебе, как банный лист к одному месту, вот и оказываешься ты между молотом и наковальней. Нет у тебя выбора, ведьма. Раз вляпалась, держи ответ.

Сглотнув, я развернулась к атаману, посмотрела в глаза, и томно произнесла, прикрыв веки:

- Согласна.

Глава 22

Через пару часов я уже стояла напротив зеркала в подвенечном платье и держала подвявший букет.

- Господи, как я вообще здесь оказалась? - задала вопрос в пустоту, - Как-как, - передразнила я себя же, - Искала приключения на морщинистую задницу, и вот теперь расхлебываю.

Разбойники оказались прыткими ребятами, не стали откладывать свадьбу в долгий ящик, организовали всё за пару часов, всех перебудили, созвали гостей, и вот я уже готова выходить замуж за незнакомого мужчину под покровом ночи, ради того, чтобы спасти вредного ведьмака, хлебный мякиш и говорящее блюдце. Рехнуться можно.

- Ты готова, душа моя?

Атаман буквально впорхнул в комнату, словно его несли маленькие ангелочки, а не подкачанные ноги. Выглядел он великолепно: костюм, расшитый золотыми нитями, башмаки из лучшей кожи, уложенные непойми чем чернющие волосы. Он, словно давно пошил костюм и ждал удобного случая его примерить. Ангел в человечьем обличии, не иначе. Нужно хоть имя узнать моего полубога, нам ведь жизнь с ним жить.

- Моя милая невеста, ты прекрасна, как первые лучи рассвета, которые засвидетельствуют наш брак.

- Ты тоже ничего, - улыбнулась я довольно искренне. Может он и не плохой человек. Да, алчный, но ведь мог просто убить, а так даже жениться предлагает. Мало ли это мой последний шанс, в конце концов, я не молодею, уже 25 на горизонте, а из кавалеров очередь не стоит.

Боже, что я несу?! Совсем крыша поехала. Нужно бежать и как можно скорее.

- Эм, атаман, как там тебя?

- Рифат, - скривился атаман от моего пренебрежительного тона. Кажется, его приподнятое настроение, как ветром сдуло.

- Может отменим всё и разойдемся по-хорошему?

- Нет, милая, нет. Сейчас ты выйдешь в эту дверь, зайдешь в круг, согласишься на брак и спокойненько себе ... умрешь.

- Что?!- взвизгнула я, но щеки по-прежнему были в тисках мужской руки.

- Неужели ты правда думала, что мы заживем душа в душу? Глупышка.

Я пожала плечами, признавая свою недальновидность. Ну да, размечталась, чтобы всё на блюдечке с золотой каёмочкой. Ага, щас.

Атаман разжал руку и отпустил меня, вытирая ладонь о сюртук, словно прикасаться ко мне ему было противно.

- Твои друзья, кстати, здесь. Не мог их не пригласить, такой счастливый день всё-таки.

Он отодвинул шторку, скрывающую нас от собирающихся гостей, и в толпе я действительно увидела Демьяна, стоявшего на коленях у самого алтаря. Позади него маячили два головореза, сжимающие веревку, обмотанную вокруг тела ведьмака. Рядом третий разбойник держал мешок, и судя по шевелению внутри, там разместился Колобок. Блюдце просто поставили на стул рядом, за неимением опасений.

- Видишь? Все здесь. Ждут, когда ты решишь их судьбу, ведьмочка.

- Ты обещал, что отпустишь их, если я соглашусь, - собственный голос показался мне чужим, так сипло и грубо он прозвучал. Я сжимала и разжимала кулаки, успокаивая злость, но она продолжала рваться наружу. Подлый гад.

- Как они могут пропустить величайшее событие твоей жизни? - изумился Рифат, приложив руку к груди, и от его театральщины во мне что-то взорвалось.

- Клянись, что с ними ничего не случится, - рыкнула я и почувствовала, как воздух вокруг сгустился. Хотелось вдохнуть глубже, но я безотрывно смотрела на атамана и не шевелилась. Он ухмыльнулся, но глаза оставались серьезными.

- Клянусь, моя прелесть. Клянусь всем, что есть у меня и моих людей.

Не знаю как, но я почувствовала вес его клятвы. Словно мне в руки упала тоненькая нить, связывающая меня и Рифата. Колдовать в привычном смысле я всё ещё не умела, но магия тут безгранична, и с каждым днём я чувствую её всё лучше.

- Я принимаю твою клятву, атаман.

Рифат изменился в лице, стоило ему разглядеть оскал на моих губах. Что-то изрядно напугало мужчину, но он тут же взял себя в руки.

- Идём, - подкрепил он свои слова ощутимым тычком в спину. Я выскочила на улицу, всё ещё нервно сжимая букет, и пошла вперед, приковывая внимание всех собравшихся.

Демьян тоже смотрел. От него разило неприкрытой яростью и вместе с тем страшным бессилием. Ведьмак безотрывно сверлил меня глазами, и я не могла отвести взгляд, хотя очень хотела. Видеть его на коленях, поверженным было выше моих сил, но скоро всё закончится. Рифат сдержит слово, магия позаботится, и тогда Демьян отомстит, пусть я уже не увижу его расправу своими глазами.

Как-то сильно не хотелось умирать. Ноги шли вперед, словно не мои, но разум кричал "Беги". И всё равно я неумолимо приближалась к собственной кончине и за одно вспоминая всю жизнь, кадр за кадром, как в кино. Слишком короткое кино, чтобы пускать титры. Слишком пустое.

- Войди в круг.

Я послушно сделала шаг и замерла. Атаман встал напротив, взяв мои руки в свои, а волхв тихо стал шептать слова обета. Яркий луч ослепил меня на мгновение, и я повернула голову в сторону рассвета. Красивый, как раз подходящий для того, чтобы выйти замуж. Или умереть.

По коже побежало знакомое покалывание. Замечательно, еще и умру старухой. Я глубоко вздохнула, принимая проклятие, как вторую кожу, и вновь повернулась к жениху. Лицо его брезгливо морщилось. Я заметила, что руки мои больше не связаны его руками, он отпустил меня и сделал шаг назад.

- Отвратительно, - выдохнул мужчина, оглядывая меня целиком. Эх, это он ещё не видел, что было два добрых дела назад.

- Сочту за комплимент, - хмыкнула я и как-то даже умирать передумала, - Ну что? Сворачиваем свадебку?

Атаман вновь приблизился, но руками больше не трогал. Видимо боялся, что проклятие, как сыпь, передается через прикосновение.

- Ни в коем случае. Мне плевать как ты выглядишь, любовь моя. Важно, что внутри.

- Ведьма, - поползли шепотки по толпе, раздувая волнения, - Да, точно ведьма!

Сюрприз, сюрприз. Неужели Рифат не сказал людям, на ком решил жениться? И судя по их испуганным лица, умолчал он сознательно, чтобы не поднимать волнения. Они... боятся меня. Неужели?

- Да, ведьма, - крикнула я, глядя на людей, - А вы не знали? Ваш атаман женится на ведьме, а значит все вы будете прокляты, за связь со мной.

- Молчи, дура, - рыкнул мужчина, зло стреляя в меня глазами.

- Не дождёшься, - тихо ответила я, и уже громче добавила, - Скажите людям правду, моя любовь. Скажи, кто я! Скажи!

Толпа уже не на шутку разволновалась, а я краем глаза уловила движение справа от себя. Черная тень промелькнула на периферии зрения, и я больше почувствовала, нежели увидела Демьяна, освободившегося от пут и теперь слоняющегося между гостей.

- Все успокоились! - рыкнул атаман, но ничего не произошло. Разбойники- народ суеверный, а наличие ведьмы в клане слишком уж сильно бьет по их убеждениям.

В толпе вдруг раздались крики, один за другим гости начали падать наземь, как кегли в боулинге, и вот уже толпа людей с воплями была подкошено одним единственным румяным героем. Из суматохи выскочил Колобок, забрался на одного из разбойников и крикнул, прямо глядя на меня:

- Василиса, прыгай!

- Что? - пролепетала я, сбитая с толку, но сверху прямо над толпой в паре метров от меня, опустился ковер-самолет, а на нем, как капитан корабля гордо стоял Кот. Расцелую гада. Сперва задушу, потом расцелую.

Я побежала к спасительному ковру, на ходу отбрасывая букет куда-то в сторону. Его поймал здоровяк, чудом оставшийся на ногах после диверсии Колобка, и как-то разом покраснел, бережно расправляя увядшие лепестки. Рассматривать дальше не было времени, я подпрыгнула и практически очутилась на ковре, но лодыжку сцапала чья-то грубая рука и потащила к себе.

- Куда собралась, голубка? - рыкнул атаман и притянул мою ногу еще ближе,

- Отпусти, сволочь, - рыкнула в ответ и второй ногой попыталась лягнуть мужчину в грудь.

Не получилось, вторая нога оказалась в той же западне. Теперь уже за обе ноги меня тащили вниз, а я всеми силами старалась цепляться за шатающийся ковер.

- Кот, помоги!

Оценив ситуацию, пушистый ничего лучше не придумал, как провернуть уже известный трюк и спикировал атаману прямо на лицо, предварительно выпустив когти. Мужчина заорал и тут же отпустил мои конечности. Я подтянулась, оказалась верхом на летающем коврике, перекинулась через край и поняла, что мой мохнатый герой грубо отброшен в сторону.

-Кот! -закричала я, видя, как атаман достает саблю и идет в сторону пушистого. Кот не двигался, видно сильно приложился головой.

- Как тобой управлять то?!- отчаянно затрясла я ковер, в надежде, что тот подчинится, но коврик не шелохнулся. Наоборот, подлетел выше, так что спрыгнуть уже не было возможности, только расшибусь.

Атаман медленно, словно издеваясь, занес саблю, вынося смертный приговор, я закричала от бессилия и боли, но вместо совершенного удара, мужчина пошатнулся и выронил оружие наземь.

Перед Котом стоял Демьян, во всем своем ведьмачьем великолепии. И если атаман внешне походил на ангела, Демьян был воплощением греха, опьяняюще прекрасным. Всё, решено, я выбираю темную сторону, на ангелов больше не посмотрю.

- Теперь поиграем, - улыбнулся ведьмак и, не дожидаясь ответа, первым ринулся на атамана. Они танцевали в кругу, где совсем недавно стояла я, и наносили друг другу тяжелые удары. Оба были в отличной форме, но атаман был крупнее, что мешало ему двигаться так же быстро, как Демьян.

Я от волнения дернула за кончик ковра, и он накренился, да так, что чуть не сбросил меня вниз.

- Мамочки! - взвизгнула, вцепившись в ворс, кое-как подтянулась и вновь очутилась верхом на летающем чуде. Значит, если потянуть за один конец, он полетит в нужном направлении? Что ж, попробуем.

Я взялась за оба конца ковра и правый немного опустила, как джойстики на приставке. Получилось! Ковер вильнул, немного резковато, зато ровно туда, куда мне и было нужно.

Внизу кто-то отчаянно завопил, и совсем не дамским голосом. Я развернулась, и увидела, как двое разбойников окружили Колобка.

- Ну что ж, понеслась. Я направила свой транспорт в сторону румяного и стремительно обрушилась на головы разбойников, попутно осыпая их оскорблениями за пережитый стресс.

- Ты не могла ещё дольше лететь на помощь? Сил уже никаких нет орать.

- Ещё слово, и я сброшу тебя обратно вниз, -шикнула я на попутчика, направляя ковёр сторону Кота. Он всё ещё валялся без сознания, и я тревожно приглядывалась, как едва-едва вздымается его грудь. Подлетев ближе, я соскочила с ковра, схватила друга на руки и аккуратно положила рядом с Колобком. - Держи его.

- Как? Если ты ее заметила, ни рук, ни ног у меня нет, - возмутился Колобок, но мне некогда было решать его проблемы.

- Значит, держи зубами, - оскалилась я на слишком болтливого пасажира и побежала за блюдцем. Пробираться сквозь лежачих разбойников было задачкой не из легких. После того, как их повалил Колобок, почти все оставались прижаты к земле и чутье подсказывало, без ведьмака тут не обошлось.

Руку обожгла пронзительная боль, я вскрикнула и с ужасом уставилась на кнут, оплетший моё запястье.

- Милая, ты решила вернуться?

Второй конец кнута лежал у потрепанного Рифата, и он постепенно наматывал оружие вокруг запястья.

- Не дождешься, - крикнула я и схватила оружие у лежащего рядом разбойника. Ему без надобности, мне пригодится. Атаман расхохотался, чем немного сбил боевой настрой, но я продолжала выставлять саблю вперед.

- Ради всего святого, куколка, брось и не позорься.

- Посмотрим, как ты засмеёшься, когда я проткну тебя на сквозь.

Блефовала, причем жуть как плохо, раз атаман, ничуть не испугавшись, сильнее дернул кнут, приблизив меня ещё на полметра.

- Так чего ты ждешь? Ну же, срази меня.

Рифат натянул кнут и собирался дернуть в последний раз, чтобы мы оказались совсем близко, но тонкий клинок у горла, заставил атамана передумать.

- Не за чем девушке мараться о такую падаль, как ты, -прохрипел Демьян, и я с ужасом уставилась на его окровавленное лицо.

- Ты ещё не сдох? - разочарованно захныкал Рифат, но на него Демьяну было плевать. Он смотрел на меня.

- Отвязывай кнут и бегом на ковер. Садишься и улетаете, - спокойно объяснил ведьмак, продолжая держать атамана.

- А ты? - судорожно выдохнула, боясь услышать его ответ.

- Я же сказал. Садишься и улетаете, - с нажимом повторил Демьян.

- Как благородно, - не удержался атаман от колкости, хотя в словах сквозила злоба.

- Василиса, ты поняла?!- прикрикнул Демьян, и я кивнула, - Тогда живо выполняй!

Я дрожащими пальцами распутала кнут, бросилась к блюдцу, подхватила на руки и, в последний раз глянув на ведьмака, побежала к ковру. Мы взмыли в небо, оставляя внизу двоих, одному из которых сегодня придется умереть.

Глава 23

В избушку мы вернулись к обеду. Ковер-самолет оказался практичной вещью, ни в какое сравнение с Летучим-кораблем. Я на руках внесла Кота в избушку и положила на стол, думать о Демьяне сейчас не было сил, я сосредоточилась на пушистом друге, чувствуя, что теряю его.

- Он не приходит в себя, - нервно затараторила, - Почему он не приходит в себя? Блюдце, что делать?

- Я не знаю, - вздохнул тот, и я совсем распаниковалась. Блюдце всё знает, почему сейчас у него нет ответа. Почему именно сейчас? Что если Кот умрет?

- Пошлепай по щекам, - предложил Колобок. Он тоже волновался, хоть и пытался скрыть истинные чувства. Я легонько хлопнула Кота по лицу, но ничего не произошло.

- Не помогает, - отчаянно захныкала я, приложив ухо к его груди. Сердце билось, но так слабо. По щеке скатилась слеза отчаяния. Так, Василиса, соберись. Ты справишься.

- Хорошо, хорошо. Я же ведьма? Ведьма. Значит смогу что-то сделать.

Я схватила книгу по ведьмовству и распахнула на оглавлении. Так, что тут у нас? Предсказания, порча, привороты, противоядия... вот оно! Простое исцеление. Годится.

В книге было сказано, что заклятие способно исцелить мелкие повреждения, срастить кости, убрать синяки. Я надеялась, что оно поможет, ибо на нечто большее я не была способна. Зазубрив инструкцию и слова заклятия, я встала над телом Кота, положила одну

- Давай, - взмолилась я, - Ну давай же!

Слова заклятия иссякли. Я отошла и устало открыла глаза. Мир кружился, но всё что меня волновало, оставалось неизменным. Кот не очнулся.

- Просыпайся, мохнатая морда! - взвизгнул Колобок и с размаху приземлился Коту на грудь. Тот распахнул глаза и жадно вздохнул.

- О. Получилось, - хмыкнул Колобок и откатился в сторону, давая Коту как следует продышаться.

- Всё закончилось? Мы спасены? - пьяным, но вполне осознанным голосом спросил Кот, - Я его уделал?

- Кот, с твоей клептоманией и желанием драть людям лица нужно что-то решать, - вся в слезах рассмеялась я, сжимая мохнатую лапку, - Но да, ты его уделал.

- Да что решать, притопить его и дело с концом, - влез в разговор Колобок. Он сентиментальностью не отличался, а вот любопытством ещё как. Едва опасность отступила, румяный потерял к нам всякий интерес и катался из стороны в сторону, рассматривая избу.

- Но, но! Я вообще-то всем жизнь спас, - раздухарился Кот, медленно садясь. Раз начал спорить, значит всё в порядке, жить будет.

- Не всем, - очнулся блюдце, и все посмотрели на него. Как же я сразу не подумала? Наше всевидящее око.

- Ты видишь Демьяна? - надежда в моем голосе была на гране мольбы. Когда опасность, грозящая Коту, миновала, пришел страх за ведьмака. Ох, сейчас, я была готова верить в чудо.

- Нет, но чувствую.

- И что это значит? - озвучил общие мысли Колобок.

- Значит, что он в порядке, но найти его я почему-то не могу.

У меня от сердца отлегло. Я не заметила, как от напряжения сжала столешницу, а теперь, отпустив контроль, осела на пол, борясь с головокружением. Сегодняшний день казался бесконечным, ещё и недосып, стресс и адреналин. Будь я в своем мире после пережитого срочно бы записалась на прием к психотерапевту.

- Так что, будем искать ведьмака или вздремнём? - дружелюбно предложил Колобок, присматривая местечко для ночлега.

- Ты вообще-то не в команде, так что катись подобру-поздорову, - злобно шикнул Кот, стреляя глазами в противника. Я вдруг поняла, что один вопрос остался не решенным.

- Раз уж подняли эту тему, думаю нам стоит обсудить твою дальнейшую судьбу, пирожок.

Колобок напрягся и как-то испуганно посмотрел сперва на меня, потом на кровожадно улыбающегося Кота и вздрогнул.

- И что вы намерены со мной делать?

Кот уже было открыл рот, чтобы ляпнуть какую-то гадость, но я захлопнула его пасть ладонью и ответила первой:

- Отведем домой к бабке с дедом. Как и обещали.

Колобок испугался ещё сильнее, откатился на добрые три метра и отрицательно замотал единственной частью тела.

- Уж лучше верни меня разбойникам. Они милосерднее.

Я непонимающе посмотрела на выпечку. Перед глазами встали печальные лица бабки с дедом, отчаянно жаждущие встречи с внучком.

- Почему ты упрямишься? Старики тебя любят.

Я бы многое отдала, чтобы вернуться во времена, когда меня любили, хоть рана давно затянулась. Я помню их голоса и порой до боли скучаю по любимым объятиям, но дыра в груди больше не кровоточит, зарубцевалась, превратившись в вечный шрам. В моём случае ничего нельзя изменить, но у Колобка ещё был шанс.

- Их любовь душит, а у меня ведь даже нет шеи, - с отчаянием в голосе начал объяснять Колобок и развернулся так, чтобы никто не видел его печальных глаз.

- Да, порой, родные перегибают палку. Но они любят тебя, ты ведь это понимаешь?

- Да, понимаю, - кивнул румяный, - Я вообще не собирался сбегать. Гулял себе по лесу и заблудился. А когда понял, что не могу вернуться, таким свободным себя почувствовал. Я словно только тогда жить начал. Они создали меня, как игрушку, чтобы скрашивал их унылую старость, но так уж вышло, что я живой и хочу быть кем-то большим, нежели утешением.

Меня проняло до глубины души, Колобок говорил искренне, а мне, казалось, он вообще не способен на подобные вещи.

- Какая история, - Кот цокнул, закатывая глаза. Кажется вот его рассказ Колобка не особо тронул.

Ладно, не хочет возвращаться, не нужно. В конце концов каждый имеет право на жизнь, которая ему по душе.

- А помимо стариков, есть ли место, готовое тебя приютить?

- Разберусь, - буркнул Колобок и отвел глаза. Он вновь стал, как ёжик, словно я задела его больную мозоль, - Лучше быть скитальцем, чем пленником.

- Это верно, это хорошо. Катись на все четыре стороны, скиталец, - Кот встал со стола и пошел открывать Колобку дверь.

Мысль уже давно зрела в моей голове, но я была не уверена, что готова взять ответственность ещё за одного чудика. Хотя, пора бы усвоить, правильные решения приходят, через сомнения и страх. Я отошла в сторонку и поманила пальцем друга, уже добравшегося до двери:

- Кот, можно тебя на секунду.

- Что, Василисушка? - обрадовался пушистый, что я отвела его пошептаться наедине, - Придать ему ускорения смачным пинком? Это я мигом.

- Да погоди ты, - едва успела схватить мохнатого за шиворот раньше, чем он с горящими глазами добежал до Колобка, - Не надо никого пинать.

- Ладно, и то правда, - легко согласился друг, - Сам докатится.

Я понизила голос и нервно сжала пальцы.

- Может предложить ему остаться?

- Что?!- пискнул Кот, больно ущипнув меня за ногу, - Не говори такого!

- Ему некуда идти, - постаралась я вызвать в усатом хоть кроху сострадания.

- И что? - остался непреклонен тот, -Каждую дворняжку будем подбирать?

- Ну Кот, -я сгребла пушистика в охапку и почесала за ушком, - Ну хороший мой. Ты же добряк.

Под умелые действием моих рук Кот расслабился, обмяк и даже замурчал. Я давно раскусила, что точка за ушком у него любимая, за почесать родину продаст.

- Ладно, - сдался он и тут же заслужил поцелуй в мокрый нос, - Но спать он будет на полу и главный по-прежнему я.

- Все мы знаем, - сдаваясь подняла я руки вверх, а за тем лукаво подмигнула и добавила, - Главный в нашей банде Блюдце.

Кот возмущённо фыркнул, а

- Можешь пожить с нами. Места не так много, но и ты не крупный.

Колобок с недоверием покосился на меня, затем на Кота, а после и вовсе на Блюдце, но тот вообще не интересовался происходящим.

- Правда?

- Соглашайся быстрее, а то можем и передумать, -буркнул Кот, скрестив руки на груди, - Лично я уже передумал.

Я кивнула, мол правда, приглашаем и Колобок несмело улыбнулся.

- Спасибо тебе, ведьма. От души, спасибо.

По коже побежало приятное тепло. Пальцы закололо, сердце быстро застучало, и я поняла, что ноги больше не кривые. Они снова мои, молодые, сильные, стройные. И все тело вновь приобрело первозданный вид. Ни морщинок, ни горбинок, ни одной бородавки. Я снова я. В своём теле, не только ночью, но и всегда.

- Последнее одно доброе дело в копилку, - озвучило блюдце мои надежды, - Молодец, Василиса.

Кот осмотрел моё преображение и довольно хмыкнул. Не веря случившемуся, я откопала то самое зеркало, которым в первый день Кот довел меня до обморока. Там теперь отражалась настоящая я.

- Как так, я ведь не выполнила задание?

Что за правила такие, нет бы четко по инструкции идти. Я, конечно, рада что мой благородный поступок был воспринят, как доброе дело, но ужасно раздражает, когда кто-то меняет правила игры на свой лад. Так однажды может и не повезти.

- Ну, высшим силам виднее.

Я кивнула, оглядывая свои изменившиеся руки. Вернула свой облик, прошла испытания и теперь могу оказаться в привычном мире. Я так долго ждала, когда этот момент наступит, но сейчас совсем не чувствую радости. Почему-то не хочется возвращаться домой, к привычной жизни и городской суете. Я никогда не спала так сладко, как здесь, в последние годы не улыбалась так часто и не чувствовала себя там, где должна быть. После смерти родителей, я как скиталец, искала свой дом, но был ли он в прежнем мире? Или мой дом теперь в лесной избушке, наполненной чудиками?

-Что не так, Василисушка, - мягкая пушистая лапка опустилась на моё плечо. Я и не заметила, как слезы потекли по щекам, а сама я осела на пол, обхватив руками колени. Бессилие и слабость вдруг навалились на меня вместе с осознанием простой истины:

- Я должна вернуться.

- Нет, не должна, -запротестовал пушистый, - Ты теперь наша ведьма, хранитель Леса. Как же мы?

- Я обещала себе, что вернусь. Это было моей целью, - пройти испытания, вернуть внешность и отправиться домой.

- Тогда отчего ты плачешь? Дело почти сделано, - грустно спросил блюдце.

- Не знаю.

- Знаешь, - ответил он, - Только врешь себе. Он прав, знаю. И вру. Потому что страшно.

- Я думала, у меня будет чуть больше времени, - прошептала я, утирая слёзы. Прошел всего месяц, с того дня, как я проснулась здесь, в избе. Вроде торопилась расколдоваться, а на деле всё получилось как-то быстро.

- Вообще-то, время у тебя есть. Портал в твой мир откроется лишь через пару недель, так что до этого времени уйти всё равно не получится.

- Правда? - посмотрела я с надеждой сперва на блюдце, за тем на пушистого.

Кот кивнул, поглаживая меня то по плечу, то по голове. Я выдохнула и улыбнулась. С меня словно свалилась вся грусть этого мира, стало легче дышать. Прощание можно оттянуть. Я не готова была уходить, только не сейчас. И Демьян. Я ведь до сих пор не знаю, что с ним, а уйти не попрощавшись, значит вырвать собственное сердце и проткнуть клинком. Я уйду. Обещаю себе, что уйду. Но позже, через пару недель, как и сказал блюдце.

Глава 24

В пещерах Кощея всегда было тихо и сыро. Демьян оказался здесь по привычке, приполз зализывать раны в единственное место, считавшееся домом. Он истекал кровью, атаман знатно его потрепал, стоит признать, ведьмак едва выбрался оттуда живым. Помогло чудо, не иначе. Когда Рифат занес руку для смертельного удара, то вдруг замер, схватился за сердце и как подкошенный рухнул замертво. Демьян ощутил звук лопнувшей нити, исходивший от атамана, но разбираться не стал, пора было сваливать. Благо магии хватило, чтобы отвлечь разбойников и скрыться.

Главное, она успела сбежать. Демьян говорил себе, что дело лишь в его цели, но, по правде, в тот момент, когда к её горлу был приставлен клинок, о долге пред Кощеем он совсем не думал. Всё естество хотело защитить её, и ради этого можно было и умереть.

Раздался глухой стук башмаков. Хозяин замка почувствовал вторжение в свои владения, и хочет навестить гостей.

- Только этого не хватало, - прошипел Демьян, стараясь встать. Раны продолжали кровоточить с удвоенной силой, если бы не регенерация, он был бы мертв через пару часов, а так ослабнет, и будет не меньше суток приходить в себя.

Кощея ведьмак встретил уже на ногах, пошатываясь, но стоя. Останься он на коленях, получил бы ещё побоев за слабость.

- Давно не слышал от тебя вестей. Ты пришел порадовать меня? - начал хозяин, не тратя время на приветствия.

- Нет, мой господин. Но мы близко.

Демьян замедлил свой пульс, так, чтобы Кощей не чуял его волнений. Дай ведьмак лишь повод усомниться, тут же окажется за решеткой.

- Ведьма ещё не обрела силу? - с удивлением спросил хозяин. Кощей знал об успехах девчонки, более того, он чувствовал волнение старого врага. Лес словно ожил, магия нервно пульсировала вокруг, намекая, что вот-вот грянет взрыв.

Демьян не знал, что с Василисой, но он точно понимал, дело с Колобком было провалено. Время ещё есть.

-Нет. Ей осталось одно задание и потом...

Как по щелчку мужчины затихли. Лес загудел, и от воя дрожали стены замка, волна чистой, первозданной энергия пронеслась сквозь отца и сына, оставляя отпечаток магии на всем, чего коснулась. Демьян вздрогнул, но не от магии. Он понял, что ошибся. Понял, что времени больше нет.

- Прошла, - стискивая зубы прошептал ведьмак. Оставил её на пару часов, а она уже успела натворить добра. Как не вовремя.

Кошей хищно оскалился, смакуя вкус победы. Ведьма созрела, теперь главное не передержать. Да, он близко. Так близко, как не был со времен истребления ведьмовского отродья. Тогда он просчитался, нельзя было убивать хранительницу, не отобрав сперва власть над Лесом. Он завладел ведьмаками, но своенравная природа

- Дай мне всего день, - торопливо выкрикнул ведьмак, - Всего день, и я приведу ведьму к тебе. Дай закончить начатое.

Кощей его будто не слушал, упиваясь скорой победой. Он буквально видел труп последней ведьмы пред своими ногами и Лес, выпитый досуха. Жизнь уйдет из него, когда магия перетечет в руки Кощея, и царь будет отмщен. Столько лет и вот долгожданная победа уже маячит на кончиках пальцев, лишь протяни руку.

- Хорошо. У тебя есть время до следующего заката. Но если ты не справишь, я вспорю твою глотку так же легко, как сломаю ей шейку. Будет уроком.

- Да, господин. Я не подведу.

Кощей хлопнул ведьмака по щеке, как ручного пса, развернулся и скрылся прочь, оставляя после себя звук глухих тяжелых шагов.

Демьян рухнул на колени. Сил стоять больше не было, кровь текла по нему ручьями, одежда липла, пропитанная влагой, и в запасе всего день, чтобы покончить с проклятой ведьмой. Или не дать ей умереть.

Глава 25

Поздним вечером раздался стук в дверь. В прошлый раз, когда ко мне заявились ночные гости, утром я стала приманкой для волков.

- Самобранка, дай-ка ружьишко.

- Зачем это? - испуганно завошкался Кот, потирая глаза.

- Так спокойнее.

С ружьём на перевес я пошла открывать двери. Демьяна мой вид немного озадачил, но ведьмак быстро взял себя в руки.

- Добрый вечер, - неловко начал он, косясь на оружие. Я подавила желание броситься к нему на шею. Радость от встречи с ведьмаком затуманилась злостью на него же. Да, он, рискуя собой, спас нас, но за тем просто растворился. Исчез, оставив нас гадать, где он, жив ли, нужна ли помощь. Я волновалась, сильно, а он просто заявляется и говорит "добрый вечер".

- Виделись недавно, - буркнула я, поудобнее перехватив ружье, - Чего нужно?

Ведьмак разом почернел, от его вальяжного настроения не осталось и следа, на лицо упала тень.

- Ты всех гостей так встречаешь?

- Только незваных, - съязвила я, ловя странно удовольствие от его гнева.

Демьян выглядел слишком хорошо, лишь пара ссадин напоминали мне о том, что произошедшее не страшный сон. Ладно, если бы он заявился весь побитый, или лежал в канаве, умирая. Так нет, жив, здоров, с ногами, значит причин не сообщить о себе было ровно ноль.

- Где ты был? -в лоб спросила я, не желая играть в игры.

- Это важно?

- Да, объяснись.

Ведьмак закатил глаза, но ответил, хотя всем своим видом демонстрировал, что моё недоверие ему претит.

- Зализывал раны в спокойном месте.

Не удивительно, что у Демьяна есть тайное убежище, о котором он не хочет говорить, но моё сердце как-то неспокойно билось в груди, словно сигнализируя об опасности.

- Почему ты ничего нам не сказал? Хоть письмо бы прислал, записку, весточку, голубя.

- Я должен был прибежать к ведьме и отчитаться? -вдруг взорвался он, сдвинув брови.

Я вздрогнула от тона его голоса и невольно сделала шаг назад. Демьян хлопнул себя по лбу и зарычал.

- Прости. Давай начнем с начала. Я не ругаться пришёл, а с предложением, - торопливо сменил гнев на милость ведьмак. Его лицо вновь озарилось улыбкой, от былого раздражения не осталось и следа, - Может отметим наше чудесное спасение?

Демьян вытащил из-за пазухи помятый букет васильков. Точно такие же я собирала перед нашей первой встречей. Мне так давно не дарили цветов.

- Сейчас? - изумилась я, всё ещё глядя на васильки и думая, готова ли его простить.

- Почему нет? - хмыкнул Демьян и улыбнулся этой своей обезоруживающей улыбкой.

Я прислушалась к себе, сигнализация внутри поутихла, задобренная цветами, спать больше не хотелось, все живы-здоровы, так и вправду, почему бы нет?

- Дай мне пару минут, - кивнула я и забрала букет. Сдалась за маленький веник, как просто меня купить. Но эти чертовы бабочки в животе сильно мешают соображать.

- Ты куда намылилась? - подскочил Кот, видя, как я достаю сарафан из сундука. Красивый, с вышивкой, между прочим, для особого случая берегла.

- Спите, и за меня не волнуйтесь. Буду через пару часов, если что, блюдце за мной приглядит.

- Это плохая идея, Василиса, - подключился Колобок, в первые в жизни встав с Котом плечо к плечу.

- Всё будет в порядке. Вы не забыли, я же ведьма.

- Тебе ещё до звания ведьма топать и топать. Ведьмой девицу не сила делает, а знания.

Я словно опять в школе, а мама не пускает на дискотеку. Даже приятно стало, уютно так. Давно обо мне не заботились, но я больше не маленькая и в опеке не нуждаюсь. К тому же, со мной будет ведьмак, а жизнь показала, что он сможет нас защитить. Нет, с бабочками определенно стоит что-то делать.

- Всё, не голосите. Сказала пойду, значит пойду.

Домочадцы не сдавались, когда я, не слушая их уговоры, переодела сарафан, умылась, причесалась и выпорхнула из избы, пожелав всем спокойной ночи.

Демьян взял меня за руку, нежно сжал пальцы, от чего моё нутро сделало восторженный кульбит и повел по дорожке в сторону города.

Я ни разу не была здесь за время своего путешествия. Кот пару раз предлагал прогуляться, но я отказывалась, просто не видела надобности пугать народ своим обликом, а зря. Горд был пусть и маленький, но невероятно красивый: огни, покосившиеся уютные домики, брусчатка, как в сказках. Мы шли по узким пустынным улочкам, здоровались с редкими прохожими, пару раз стали преградой для пробегающих собак, пока не остановились возле двухэтажного дома в конце переулка.

- Теремок, - прочла я название вывески.

- Лучший трактир в этих кругах, - гордо объявил Демьян, придерживая для меня дверь.

Внутри и вправду оказалось тепло и уютно. Столики были заняты посетителями, они смеялись и ругались, кто-то танцевал, кто-то пел, но все вокруг были заняты делом.

Мы устроились в углу у окошка. Добродушная девушка тут же принесла две кружки мёда, и предложила отведать свежесваренные щи с кулебякой. От хлеба я отказалась из солидарности к Колобку, а вот щи бы с удовольствием попробовала.

- Погоди, я сейчас, - улыбнулся Демьян и скрылся в толпе, оставив меня одну. Но долго грустить мне не пришлось, чья-то явно чужая и очень наглая рука коснулась моего плеча

- Грустишь, малышка? Одна здесь?

Мир другой, нравы те же. Ну кто так к женщинам подкатывает?

- Нет, - ответила я сразу на два вопроса, но мужчина оказался настойчив.

Отодвинул стул, плюхнулся рядом и закинул ноги прямо на стол, расплескав содержимое моей кружки. Я взмахнула рукой, вспомнив простенькое заклинание чистоты, вызубренное во время очередной уборки, и медовуха исчезла, но осадок в душе остался.

- Ты должен мне напиток, - раздраженно объявила я, глядя на незваного гостя.

- Для тебя, красотуля, хоть звезду с неба, - ухмыльнулся незнакомец, жуя веточку.

- Хватит простой медовухи, - смилостивилась я, кривляясь, но мужчина моего недовольства не распознал.

- Эй, подавальщица! Стакан медовухи для моей дамы.

Уже его дама? Как же быстро я завожу романы. Просто не ведьма, а вертихвостка. Пришла с одним, пью с другим, уйду, видимо, вообще с третьим.

- Не помешаю? - раздался знакомый голос, и я как-то разом расслабилась. Была в Демьяне магия успокоения, или моим бабочкам просто нравилось его присутствие.

- Помешаешь, - цокнул мой новый ухажер, - Не видишь, у нас с красавицей любовь строится.

Ведьмак зло полыхнул глазами так, что всю радужку заволокло тьмой. Мужчина подскочил с места, как ужаленный и отпрянул на добрые полметра.

- Простите, господин, ведьмак, - заикаясь оправдывался мой уже бывший ухажер, - Я не знал, что это ваша дама.

Как-то быстро меня бросают парни, даже обидно стало, мог немного и побороться.

- Уже уходите? Как жаль, - бросил Демьян вдогонку незнакомцу, - Мы ведь даже познакомиться не успели.

Но парня и след простыл. Тут же прибежала подавальщица и поставила передо мной новую кружку, Демьяну тоже подлили до верху.

- Ты мне всех кавалеров распугаешь, - вздохнула я, протягивая сладкий мед.

- Брось, ты заслуживаешь кого-то получше.

Ведьмак поставил на стол свечу и поджег магией. Вот за чем он отлучался. Стало ещё уютнее и так романтично, что внутренности сжались в сладкий узел. Ох, сто лет не была на свиданиях, а с таким мужчиной и подавно.

- Да что ты говоришь. Проклятая женщина с Котом, говорящим блюдцем и булкой на попечительстве - хорошая же из меня партия, ничего не скажешь.

- Глупая ведьма, - покачал головой Демьян, но додумать значение его улыбки я не успела. Заиграла ритмичная мелодия, ведьмак, схватил меня за руку и поднял с места.

- Потанцуем?

- Давай.

Демьян уверенно взял меня под руку, и мы вбежали в круг танцующих, подхватывая всеобщее веселье. Я не знала местных танцев, благо они были простые. Я освоила пару движений и полностью отдалась ритму.

- Ты невероятная.

- Спасибо. Ты тоже ничего.

Мелодия закончилась, ей на смену полилась нежная, чарующая и медленная. Люди из толпы разбились на пары и качались в такт, обнимая своих вторых половинок. Демьян обнял меня за талию, протянул к себе и бережно обнял, увлекая в танец. Благо тут сложный движений не требовалось, качайся себе из стороны в сторону и хватит. Между нашими лицами остался считанный сантиметр, я чувствовала мёд на его губах и этот вкус дурманил крепче самого напитка.

- Ты очень красивая, Василиса.

Я смутилась, неловко заправила прядь за ухо. Ох, сто лет не была на свидании, тем более в другом мире, так что сейчас просто не знала, как себя вести. Мне казалось, что я всё делаю не так: говорю не так, двигаюсь не так, выгляжу тоже не так.

- Да, теперь от меня глаз не отвести, - хмыкнула я, разглядывая свои молодые руки, не то, что вчера.

— Значит, проклятье спало? - как-то не радостно спросил Демьян.

- Да. Я больше не старуха. Три добрых дела сделаны, теперь я-снова я. Больше никаких кривых зубов и горба.

- Ты была всегда красива, что днём, что ночью.

Я робко улыбнулась, подняла глаза на парня, который оказался слишком близко к моим губам и оторопела. Если бы я захотела, стоило всего чуточку потянуться, и наши бы губы встретились, но ведьмак опередил меня в этом порыве.

Мы прильнули ближе, бережно вторгаясь в пространство друг друга. Я мягко зарылась в волосы Демьяна и притянула к себе, углубляя поцелуй. Как мне этого хотелось, с первой встречи, ну ладно, может со второй, но уже очень давно. Бабочки просто пришли в восторг. Музыка стихла, а мы целовались и целовались, жадно воруя друг у друга воздух. Не знаю, прилично ли было вот так целоваться у всех на виду, стыд во мне скромно сидел в углу, пока возбуждение управляло телом. Наконец отстранившись, Демьян крепко впился в мою талию и не мог отвести глаз. Его голубые радужки, как-то потускнели, либо же у меня от восторга помутнело в глазах.

- Не надо было тебе снимать проклятье.

Его слова, как гром среди ясного неба остудили мой пыл.

- Что? Почему? - опешила я, не сразу осознав, как мы перескочили от поцелуев к таким разговором. Может обратно, в негу блаженства?

- Проклятье защищало тебя

- Да, я знаю. Кот и блюдце говорили, про защиту от ведьмаков,- я улыбнулась, всё ещё надеясь, что наш разговор не серьезный, - Но разве нужно мне тебя бояться?

Слова показались глупыми. Демьян столько раз меня спасал, рисковал жизнью, помогал, глупо было ему не доверять. Но чутьё от чего-то пришло в волнение.

- Глупая ведьмочка, - ведьмак бережно провел костяшками пальцев по моей щеке, вызывая дрожь, - В другой жизни у нас могло бы что-то получиться. Мне жаль, Василиса. Мне правда жаль.

- Не понимаю, - я отчаянно замотала головой, прогоняя тревогу и тут почувствовала, что слабею. Руки перестали слушаться и повисли, ноги обмякли и, если бы не Демьян, держащий меня в объятиях, я бы уже лежала на полу.

Язык не слушался, но слова мне были не нужны, сердце и так ощутило, что его предали. Мыслями, я всё вертелась вокруг правды, стараясь понять, сложить, догадаться, но от боли в груди по щеке скатились слёзы. Это неправильно. Так не должно быть.

Глава 26

Демьян подхватил девичье тело и вынес из Терема. Когда он впервые взял её на руки, там, на Летучем Корабле, то почувствовал, что сердце немного ускорило свой бег. Во второй раз, после встречи с волками, он ощутил необъяснимое волнение от близости. Сейчас же он горел рядом с ней. Горел и с

Его плата, его жертва во благо цели, которой он посвятил всю жизнь. Не его цели, но, когда служишь кому-то или чему-то так долго, невольно начинаешь верить в чужие идеалы. И он верит. А ещё хочет свободы.

И её. Он хочет её. Оставить, присвоить, сберечь. И все эти желания рвут ведьмака изнутри.

Василиса вздрогнула. Чары сна действовали безотказно, но с этой ведьмой его магия вечно давала сбой. Как и его разум.

На горизонте замаячили черные пики опаленных ветвей. Здесь не пели птицы, не цвели цветы. Здесь начинались владения Кощея. Место, которое Демьян называл домом. Место, которое высасывало его жизнь по ложке, оставляя взамен лишь пустоту.

Ведьмак стоял у кромки Мертвых земель и никак не решался сделать шаг. Ступи он и назад дороги нет. Кощей узнает обо всем и Василису тут же заберут. А он не может её отдать. Руки сами сжались вокруг хрупкого тела, желая притянуть ближе.

Как легко она ему доверилась. Словно дитя, не раздумывая пошла следом, поддалась на сладкие речи, смотрела влюбленными глазами.

Демьян проделывал это не единожды, выслеживал новых ведьм, оберегал, направлял, чтобы потом скормить зверю. И пусть работа не приносила результата, как и удовлетворения, он выполнял её из года в год, дабы Кощей был доволен.

Он посмотрел на Василису, и это стало ошибкой. Бледное лицо, черные брови, нежные губы. На щеках розовел румянец, а на лбу у левого виска красовалась маленькая родинка. Демьян готов был до конца жизни целовать эту родинку, если бы она позволила.

- Ну почему ты просто не оказалась очередной пустышкой? Зачем боролась, зачем осталась, зачем делаешь это со мной, глупая?

Провались она, Демьян был бы спокоен. Нашлась бы новая ведьма, прошла треклятые испытания и умерла, как того требовала их цель. И ведьмак бы позволил, со спокойной душей отправил на смерть другую, лишь бы эта глупая, невероятная ведьма продолжала жить, пусть вдалеке от него.

Тяжело вздохнув, ведьмак выругался сквозь зубы. Никуда бы она не ушла, они оба это понимали. Она спасенье или погибель ведьмовского рода. Лес гудит, волнуется, он сделал выбор. Теперь и Демьяну предстояло сделать свой. Взглянув ещё раз на безмятежное лицо Василисы, Демьян понял всё, что ему было нужно:

- Я не отдам тебя, моя ведьмочка, - удивившись собственным словам произнес он, - Просто не могу.

Мужчина медленно отошел от границы, всё ещё не в силах поверить, что взаправду не выполнит приказ. Нет, он не отдаст, умрет, но не отдаст.

Демьян развернулся и побрел прочь, к избушке, скрытой в глуши. Там ей будет безопасно. Может, он что-то придумает, а Василиса пока посидит в избе, Кощей её не достанет.

- Ты не простишь меня за то, что я сделал сегодня. Не простишь, - говорил он себе, так даже лучше. Можешь не прощать. Главное, живи.

И Кощей не простит, не поймет, он одержим своей ненавистью. С каждым шагом, невидимый ошейник на горле ведьмака натягивался, цепи трещали, но Демьян шел сквозь боль рушащегося мира. Он столько лет жил по указке, а теперь бежал прочь, чувствуя на языке тот самый вкус свободы, к которой так долго стремился. Он оказался горьким, с примесью предательства и боли, но правильным, как зелье исцеления, ломающее и сращивающее кости.

Изба Василисы показалась на горизонте. Демьян сбавил шаг, оттягивая момент неизбежного расставания. Зайдя в дом, он наложил чары сна на всех его обитателей, тихо прокрался к лавке, служившей девушке кроватью, аккуратно уложил её и, не удержавшись, легко коснулся губами её губ.

- Прощай ведьма.

Дверь хлопнула, но в избе по-прежнему все сладко спали, не осознавая, что в одной душе только что свет победил давнюю тьму.

Глава 27

На этот раз я кричала, точнее не я, Забава, но я ощущала её боль и кричала вместе с ней. Вокруг широкой кровати стояли люди, но её волновал лишь один.

- Кош, я не справлюсь. Малыш слишком сильный.

Кощей держал жену за руку и гладил дрожащими пальцами.

- Справишься, милая, ты сильная, ты всё сумеешь.

Новая волна боли и крика заставила всех вздрогнуть, и заглушила стук

распахнувшихся дверей. Их было одиннадцать, и каждую я знала, благодаря сознанию Забавы. Ведьмы.

- Зачем звал, царь?

На корчащуюся от боли Забаву они даже не взглянули. Я ощутила обиду, но адская боль затмила сознание.

- Помогите ей, - приказал Кощей. Его голос надломился, из приказного превратившись в умоляющий.

Ведьмы презрительно осмотрели сперва Кощея, следом забаву и вздернули носы.

- Мы здесь не помощники. Пусть Боги решают её судьбу, а мы мешать не станем.

- Этого дитя вообще не должно было быть, - презрительно выплюнула одна из ведьмы, - Вы совершили ошибку, вам за неё и расплачиваться.

- Вы всё так и оставите? Она ведь умрет! – взревел Кощей, теряя себя от бессилия. Новые крики Забавы сводили его с ума.

- И поделом.

Хранительницы ушли, не оборачиваясь. Просто отреклись от своей названной сестры, словно её и не было. Боль предательства была ничем в сравнении с болью физической, нас разрывало изнутри и это не кончалось.

Служанка, вытиравшая пот со лба Забавы, громко выругалась, откинула тряпки и подошла к царице со стороны ног.

- Черти проклятущие, да чтоб вам пусто было. Тужитесь, царица, тужьтесь.

Забава собрала оставшиеся силы, злость на сестер, обиду и с криком спустя мучительные часы наконец разродилась. Послышался детский плач.

— Это мальчик, - объявила служанка, показывая младенца матери. По щекам Забавы покатились слезы, невероятное облегчение вперемешку с радостью вырвались протяжным стоном.

- Мой мальчик, - прошептала Забава, - Мой сынок.

Он был совсем кроха, с черными волосиками и глазами цвета неба, почти как у неё, но светлее. Забава нежно гладила малыша по головке, продолжая лить слезы. Я чувствовала её счастье, гордость, страх, и смотрела в глазки младенцу, умиляясь крохе. Служанка, принимавшая роды, бережно взяла младенца, чтобы отмыть и дать новоиспеченной матери отдохнуть. Все заахали, заохали, стали кружиться вокруг малыша, вытирая и баюкая молодого царевича.

- Почему так много крови? - перебил ликование Кощей, - Разве она не должна перестать течь?

Умиляться резко расхотелось. Я тоже ощущала что-то липкое и скользкое под своими ладонями, подняла их вверх, и поняла, что сжимала простыни, насквозь пропитавшиеся багряной жидкостью. Кровь. Её кровь, наша кровь. Сколько же крови!

- Лес, мне нужно в Лес. Он поможет.

Схватив Забаву на руки, Кощей выбежал на улицу, оседлал коня и пустился вскачь. Я чувствовала, что с каждым рывком лошади, с каждым вздохом, с каждой секундой жизнь утекает её из тела, и было страшно. Я чувствовала смерть так же, как чувствовала она. Не было боли, лишь пустота и бессознательная легкость, как перед сном.

Лес показался на горизонте, её истерзанное родами тело оказалось на земле и затихло, сил говорить практически не осталось. Сверху высился Кощей, объятый тревогой и отчаянием. Как загнанный зверь он метался вокруг, не зная, как спасти жизнь той, что стала его светом. Ничего не происходило.

- Ну же! Помогай! - в отчаянии взвыл Кощей, ногтями впиваясь в землю, - Помогай!

Лес молчал.

- Значит, и он отвернулся от меня, - с отчаянием прошептала Забава, и я вновь ощутила покатившиеся слёзы. По телу побежала волна, исходившая от сырой земли. Не знаю, что почувствовала Забава, но вдруг перестала сопротивляться, и расслабленно обмякла в объятьях травы. Ветер нежно погладил щеки, осушая слезы, листья зашуршали сильнее, убаюкивая, даря покой душе.

- Ах, нет. Не отвернулся, - сказала она с последним вздохом и затихла. Я осознала, что в её теле больше нет жизни. Пусть. Слово в темной комнате погасла лучина.

- Забава! Забава!!!- кричал Кощей, тормоша её за плечи, - Забавушка, милая моя, родная. Открой глазки, посмотри на меня!

Мужчина выл и стонал, объятый горем. Я смотрела на него пустыми глазами покойницы, и не могла утешить. Как страшно было его горе, как безутешно он кричал, сжимая остывающее тело и рвал мне душу. Хоть бы этот сон закончился, скорее бы проснуться и не видеть ничего, что так ранит.

Я помню своё горе. Таким же безумцем я была на могиле родителей, плакала, ругалась, впивалась в землю ногтями, раздирая их до крови, и кричала, кричала, кричала, пока горло не срывалась до хрипа. Боль притупляется, но видеть её в глазах другого сродни ковырянию запекшейся раны.

Кощей умолял небеса, молил Лес, просил Богов, все оставались глухи к просьбам несчастного. Никто не ответил. И Забава больше никогда не ответит, она ушла, оставив Кощея на едине со своим горем.

Глава 28

Я проснулась, задыхаясь от истерики. Ужасный сон душил, хуже удавки, не давая прийти в себя. Холодная вода помогла остудить чувства и сбросить остатки наваждения. Кажется, крик Кощея будет ещё долго звенеть в моих ушах.

Успокоив сердце, я не сразу поняла, что стою в своей избе. Вечер с Демьяном был свеж в памяти, и даже новый магический сон не смог украсть воспоминания произошедшего. Он меня обманул, опоил и ... и принес домой?

Злость смешалась с непониманием, я осмотрелась. Да, точно, мой дом, вон дощатый пол, книга заклинаний на столе и кружка с чаем, который я заварила вечером и забыла выпить. Ничего не понимаю, что тогда произошло? Я точно помню, что вчера произошло, помню руки, сжимающие меня в объятиях, его глаза, голос и собственное тело, безвольной тряпкой повисшее на чужом плече. Ошибки быть не может, он предал меня, но что-то пошло не так.

Может, меня спас какой-нибудь сказочный богатырь, они ведь водятся в этом богом забытом мире? Хотя, лучше не надо, и так изба в проходной двор превратилась. Лучше нужно думать, как самой о себе позаботиться.

- Блюдце, вставай. Будем боевую магию осваивать.

- Может, сперва перекусим? - сонно промурлыкал Кот, причмокивая лапу. Уверена, будь здесь Колобок, он бы пушистого засмеял, но наш румяный умотал повидаться со стариками и всё им рассказать.

-Что случилось? – вкрадчиво спросил блюдце, чувствуя мой настрой. Я не могла трезво соображать, внутри кипел котел эмоций и дать им выход требовалось немедля.

- Ничего – соврала, быстро оделась, схватила блюдце и выбежала во двор.

Каша в голове обернулась мне боком. Когда Кот, отоспавшийся и приготовивший завтрак вышел к нам, у меня из заклинаний получилось сделать лишь нечто, похожее на заряд электрошокера.

- Ты пытаешься использовать магию, не принимая её. Сила- не инструмент, она часть тебя, как рука, к примеру. А ты пытаешься набрать кашу ложкой, не используя при этом руку, - нравоучительно повторял блюдце, распаляя мой гнев сильнее.

- Белиберда какая-то! Рука, ложка, я и так всё понимаю, но ничего не выходит!

- Выходит, не понимаешь, - продолжил мой учитель капать на нервы, - Боевая магия - это искусство. Практически высшая степень владения чарами. Нужно много сил, чтобы отнять жизнь, и ещё больше, чтобы её спасти. Это тебе не рубахи штопать.

От усталости ломило руки, ноги, плечи, короче всё, что двигалось. Я привалилась к стволу, откинула голову и прикрыла глаза. Стала ли я хоть чуточку лучше владеть магией? Нет. Успокоила ли нервишки? Тоже нет. Выходит, утро прошло зря, только время убила, не поела, и злюсь на весь мир. А всё Демьян виноват, и сны эти дурацкие.

- Спишь, красавица? - раздался знакомый голос, а перед глазами встала призрачная пелена. Я проморгалась, вытерла глаза, но пелена не спадала, принимая очертания женской фигуры. Очень знакомой фигуры.

- Вы? – подскочила я, ахнула и шлепнулась обратно на землю. Передо мной стояла чудная клиентка из моего родного мира. Та самая, с которой всё и началось. Только этого не хватало, на фоне усталости и эмоционального перегруза у меня начались галлюцинации. Который сейчас час? Может это солнечный удар и пора уйти в тень?

Я присмотрелась повнимательней, женщина явно выглядела знакомо, но как-то не так. Мысль свербела в голове, просясь на свободу, но никак не удавалось схватить её за хвост. Незнакомка лукаво улыбнулась, и меня осенило. Глаза, голубые-голубые, как два озера. Такие глаза я уже видела, и не раз.

- Вы же Забава! - закричала я, и сжала рот руками. Мой оживший сон! Или кошмар.

- Да, я, - не стала отрицать гостья. Она тоже села, перекинула косу через плечо и, перебирая пряди, оглядывала меня, - Хорошо выглядишь. Свежий воздух тебе на пользу.

Сомнительный комплимент, выглядела я наверняка так же, как ощущала себя внутри- растрепанной, потерянной, сломленной.

- Я видела, что с вами случилось, - не очень вежливо ляпнула я, но вся история Забавы разом вспыхнула в голове.

- Видела? -

- Видения появились за долго до того, как я прошла три испытания.

Забава рассмеялась, не так искренне, как в видении с Кощеем, но тоже чисто и задорно.

- Девочка ты стала Его частью, когда родилась. Лес крепко связал ваши души, он выбрал тебя, и привел сюда.

Вообще-то, думаю, что привела меня сюда как раз Забава, но спорить не стала. Интересовало другое, и весьма сильно:

- Но вы же умерли, разве нет?

- Умерла, - кивнула Забава, - Но лишь телом. Моя душа навеки связана с этим местом. Пока оно живет, живу и я. Ведьмы оставили меня, а Лес- нет.

- Почему они вам не помогли? Вы же были сестрами.

- Видишь ли, в те времена, пока я ещё была жива, ведьмы забыли, что значит быть хранительницами. Они стали одержимы служением одному лишь Лесу, забывая, что призваны помогать простым людям. А тут ещё я со своей любовью и желанием построить семью стояла, как кость в горле. Лес никогда не требовал от нас жертв, он милостив, и наивен, как дитя, но в то же время мудр, как старец. Ему нужны руки, дабы нести своё слово в мир, и этими руками являемся мы- ведьмы. Великая сила не может просто существовать, ей нужен выход, нужна энергия, движение, ровно, как и нужна защита.

Забава говорила проникновенно, трепетно, видимо правда верила в благую роль, что несет ведьмовское племя.

- И теперь все это лежится на тебя, Василиса.

- Это слишком для меня. Слишком большая ответственность. Я… я не хочу быть столь значимой. Мне хватало моего маленького мира, без магии и всемогущих лесов.

- Хочешь вернуться домой?

«Хочу!»-, чуть было не закричала я, но слова таки застряли в горле, не желая вылетать наружу. Хочу ведь?

Забава видела мои смятения и молчала, давая возможность самой во всем разобраться.

- Не знаю я, чего хочу. Не знаю. Кажется, я давно разучилась чего-то хотеть.

- Наши желания переменчивы. То, чего просила душа в начале пути может быть недостаточно в конце.

- Вы сказали, что мне нужен покой, - вспомнила я её слова при первой встрече, - Но я не обрела его здесь. Наоборот, столько проблем свалилось, что о покое можно лишь мечтать. Значит ли это, что здесь мне не место?

- А что говорит твоё сердце?

Забава придвинулась ближе и коснулась призрачной ладонью моей груди. Я не ощутила её пальцев, зато почувствовала холодок, исходивший от того места, где лежала ладонь.

- Сердце?

Сердце… Моё сердце стучало так живо, как никогда. Перемещение сюда встряхнуло пыль с органа, переставшего чувствовать. Я натерпелась столько страха, радости и волнений, что хватит на целую жизнь, но, если бы был выбор, пережила бы всё ещё раз. Даже смогла влюбиться, хоть это и ранит, но любовь далась мне сложнее всего, но ведь далась. А от одной мысли, что придется оставить Кота и блюдце, проститься с избушкой, расстаться с непослушной магией, ожившее сердце и вовсе заходилось бешенным стуком.

Забава видела все мысли, читавшиеся на лице, и понимающе улыбалась.

- Обещай мне, что прежде, чем принять решение, послушаешь его.

Я неосознанно кивнула.

- И обещай, что выполнишь ещё одну просьбу, - слова Забавы звучали печально, - Сбереги моего сына. Кощей выбрал свой путь, и я его не виню, не осуждаю, а всё так же люблю несмотря ни на что, но мой мальчик ни в чем не виноват.

- Но я с ним даже не знакома, как же мне…- начала было я, но под улыбкой Забавы почувствовала себя круглой дурой.

- Демьян.

Женщина кивнула. Конечно, он унаследовал глаза матери. Как же я сразу не уловила связь. Стоп, но выходит, что Кощей, человек, желающий моей смерти- отец Демьяна? А он, выходит, с ним за одно с самого начала, как и остальные ведьмаки. Тогда почему Демьян сразу меня не прикончил, в нашу первую встречу. Он бы мог, я уверена, но не стал. И потом не стал. Даже вчера, когда явно хотел, всё равно не стал.

- Ты дорога ему. И он тебе дорог, я же вижу. Поэтому прошу, пригляди за ним, раз меня нет рядом.

Я кивнула. Не знаю, как поступлю с Демьяном, но спуску точно не дам. Он мне ответит за все секреты и недомолвки. Точно ответит.

Забава растворилась в налетевшем ветерке. Вот была, как вдруг исчезла. Блюдце, молчавший весь наш разговор, молчал и теперь, Кота видно не было, так что я осталась на едине с собой. Нужно было о многом подумать.

Глава 29

Не было для царя большей радости, чем казнить врагов своих. Двадцать пять лет ждал Кощей расплаты, и вот наконец чувствовал скорый финал.

Когда Забава скончалась у него на руках, царь обезумел от горя. Мысли помутились, душа почернела, от прежнего улыбчивого парня не осталось и следа, лишь злость и обида, ставшие его вечными спутницами.

Тёмная магия нашла Кощея сама, подчинилась, как кошка, мяукнула на ушко пару заклинаний, и вот жизнь царя уже спрятана в игле, а спину прикрывает армия из порабощенных ведьмаков. С таким раскладом можно и мстить.

Ведьмы пали от рук ведьмаков слишком быстро, Кощей даже расстроился, столько бравады, а на деле пшик. Последнюю, Лукьяну, Кощей оставил себе. Медленно заточил меч, облачился в доспехи и наведался с рассветом. Лукъяна ждала, она чуяла, что царь идет за ней, видела, как полегли сестры, и тряслась от страха, умоляя пощадить.

- А вы пощадили? Вы смилостивились, когда я просил. Когда умолял!

Её голова с громким стуком покатилась по полу, оставляя грязные следы. Лицо исказилось в гримасе страха, глаза навсегда застыли. С ведьмами было покончено, оставался лишь Лес.

Забава вверила ему свою жизнь. Его любовь, его сила и слабость, она молила спасенья, но Тёмный лес не отозвался, за что Кощей ненавидел его сильнее, чем ведьм. Они были людьми, глупыми, эгоистичными тварями, не способными прощать, но Лес- великое божество, оплот справедливости, отвернулся от самой светлой женщины, которую знал Кощей.

Царь хотел спалить проклятое место дотла, но огонь не тронул ни одной веточки. Тогда Кощей решил вырубить каждое деревце, но не смог даже ступить в границы Лесной чащи. Ведьмаки

Спустя долгие поиски, Кощей выяснил, что погубить Лес, можно лишь став его хранителем. Избирая человека, Лес вверяет себя в его руки, отдаваясь на волю хранителя, но по глупому стечению обстоятельств, хранительниц Кощей вырезал всех до одной.

Оставалось ждать. Лес не мог выжить без хранителя, а потому в их мире стали появляться новые ведьмы. Но все не те. Одна за одной они проваливались и уходили, не прижившись, а время поджимало. Запасаясь терпением, Кощей стал ждать. Спешить ему теперь было некуда. Любимая- мертва, на сына он смотреть не мог, всё видел в нём Забаву, потому не подпускал слишком близко. Оставалось лишь упиваться злобой и ждать.

И вот час пробил. Демьян подвел отца, струсил, дал слабину. Всегда был таким, сколько не объясняй, не проси, не угрожай, мягкотелость оставалась его изъяном. Не помогали даже плети, коих Кощей не жалел. Ладно, справится без мальчишки, ведьмаки уже несут трофей, он чуял надвигающийся конец.

***

Демьян весь день просидел на дереве возле дома Василисы. Он видел её магические потуги и ещё раз убедился, что ей, как никому нужна защита. Если с бытовыми заклинаниями она справлялась сносно, даже легко, то с боевой магией выходило отвратительно. Пару раз Демьян даже порывался спуститься и помочь, но знал, кроме знатной оплеухи от девушки не дождется. А потому просто наблюдал и ждал.

Он чувствовал других ведьмаков, буквально нутром ощущал, что Кощей спустил с поводка своих псов и направил за Василисой. После отказа ведьмака привести её, Кощей жаждет получить девчонку как можно скорее, а значит остальные будут свирепы.

Так прошел день, прошла ночь, наступил новый день, окрасив небо золотыми лучами. Первой на поляне появилась тень, за тем вышли двое мужчин, облаченных в черные доспехи, и медленно направились к избушке. Василиса, наверняка, спала крепким сном, а незваные гости уже околачивали её двери.

Демьян выпрыгнул из своего укрытия и подкрался сзади, оглушающим заклятием он вырубил двоих, но просмотрел третьего, державшегося позади. Клинок обжег холодом его горло и заскользил по обнажённой коже, мягко разрезая кожу.

-Демьян? - раздался над ухом знакомый голос, - Не ожидал тебя увидеть, мы думали, ты сгинул.

Ловким движением Демьян извлек из-за пояса свой нож и вонзил в ногу противника, тот вскрикнул и отшатнулся, отпуская жертву.

- Вардек, и я тебе рад, - улыбнулся Демьян, радуясь первой победе.

Вардек вытащил нож из бедра и отбросил в сторону, хищно скалясь. Он был похож, на разъяренного быка, из ноздрей которого хлещет дым.

- Ну раз мне рад, будешь рад и своим братьям.

Из лесу вышли с девять ведьмаков. Теперь все тринадцать были в сборе. Кощей отправлял весь отряд лишь несколько раз, и все походы заканчивались кровавой бойней. Ни разу ведьмаки не проигрывали, и ни разу не боролись друг с другом.

Демьян был один, не считая двух поверженных заклятьем, и раненного Вардека, ему предстояло одолеть ещё девятерых.

Демьян знал, что затея провальная, но отойти в сторону не мог. Позади него ведьма, нуждающаяся в помощи. Не просто ведьма, не просто хранительница. Его ведьма.

И он не собирался просто так её отдавать.

Глава 30

Я проснулась от жесткого тычка в плечо. Ойкнув, распахнула глаза, и не сразу поняла, что тень, нависающая надо мной, была человеком. Стоило мне открыть рот, чтобы закричать, его тут же заткнули какой-то тряпкой, надеюсь не половой, валявшейся у двери, иначе меня стошнит. Оглядевшись по сторонам, я увидела, как ещё один громила в черном, схватил Кота и заталкивает в мешок, следом туда же отправился и Колобок. Блюдце оставили на месте, видимо решив, что это просто тарелочка. Ну хоть кто-то спасется.

"Что здесь происходит"- хотела закричать я, но из-за кляпа вырвалось лишь непонятное мычание. Руки обдало резкой болью, их стянули веревками и плотно сплели между собой.

- Здравствуй, ведьмочка, - напоследок ухмыльнулся неизвестный мужчина, прежде чем нацепить мне на голову холщовый мешок.

***

Яркий свет резко защипал глаза, когда с головы наконец сняли мешок и вытащили кляп.

- Ай, полегче! Что за манеры, - рыкнула я на ведьмака, наслаждающегося моим недовольством.

- Прости, ведьмочка. В следующий раз буду нежнее.

Я огляделась и поняла, что попала в огромный тронный зал богом забытого замка. Как поняла? На постаменте у стены стоит не что иное, как трон, вот так просто. А на нем восседало нечто темное, словно груда тряпок, но с двумя желтющими зрачками, как у гадюки.

- Добро пожаловать, Василиса, - прохрипела гора тряпок, оказавшаяся человеком. Голос у него был могильный, такой, что дрожь пробирает до костей от одного звука. Мне стало не по себе. Мне и раньше то с кляпом во рту и мешком на голове, было не уютно, но сейчас, я словно затылком ощутила дуновение смерти.

- Вы знаете моё имя? - проглотив ком в горле ответила я.

- Я многое о тебе знаю, - издал нечто похожее на смешок незнакомец и встал. Худощавый, даже тощий, высокий, но с горделивой осанкой мужчина, шел неторопливо ко мне, гремя ботинками.

- Кто вы?

- Разве это важно? -прохрипел незнакомец, подхватывая мою прядь волос и сжимая меж пальцев, - Нет. Важно лишь то, что я планирую с тобой сделать.

От него разило могильной землей, словно мертвец выбрался из столетнего заточения.

- И что же? - пискнула я. Старалась быть смелой, но голос и нервы подводили.

Мужчина отпустил прядь, склонился прямо над моим ухом и прошептал:

- Убить.

Слова прозвучали жутко, но у меня вдруг вырвался смешок. Кощей опешил, ведьмаки тоже напряглись, а я, прыснув ещё раз, не выдержала и разразилась истерическим хохотом. Отсмеявшись и вытерев проступившие слезы, вздохнула и смело посмотрела хозяину замка прямо в глаза.

- Знаете, с первого дня, как я здесь, меня то и дело хотят убить. То летучие корабли, то цари, волки, разбойники. Я так устала.

Кощей хмыкнул и отошел, осматривая меня с ног до головы. Чудаковатая ведьма, даже чересчур. Когда он в последний раз встречал такую, то потерял голову, доверившись пламенному чувству.

- Значит смерти ты не боишься?

- Боюсь, - просто ответила я. Теперь, признавшись и ему, и себе, разговаривать вообще стало легко, - Но я устала трястись от страха и убегать.

На этот раз Кощей улыбнулся. Кажется, мой ответ

- Тогда, мне придется убить кого-то другого вместо тебя.

Улыбка сползла с моего лица. Стараясь не выдавать страха, я пробежала глазами в поисках Кота или Колобка, которых украли вместе со мной. Но ни пушистого, ни румяного поблизости не было, зато стоило ведьмакам втащить в зал человека, сердце замерло, забыв, как стучать.

Демьян.

Ведьмаки держали его под руки, так чтобы я могла разглядеть. На нем не было живого места, всё лицо в ссадинах, синяках, кровоподтёках, с губ капала кровь, а сам он был без сознания. Кощей довольный моей реакцией, вынул серебристый клинок из ножен и направил его в сторону парня.

- Может мне убить его? Что скажешь, ведьма, стоит его жизнь куска земли?

В груди теплилась обида на Демьяна, и, может, я даже не хотела его видеть, но и смерти не желала.

- Он же ваш сын, - выдала я, трясясь, - Вы не причините вред собственному ребенку.

- Я причиню вред любому, кто станет на моём пути. Любил я лишь однажды, но она давно лежит в сырой земле, а не в моих объятиях.

В глазах Кощея плескалась тоска, я вспомнила его крик и не могла поверить, что тот юноша, озлобившись, превратился в это подобие человека.

- Так что, кажется, хорошая сделка? - продолжал Кощей, кружа вокруг бездыханного ведьмака, - Жизнь любимого на жалкий Лес.

Меня как током прошибло. Слова вырвались раньше, чем я успела их обдумать.

- Я его не люблю.

- Да?

Кощей в одно мгновение оказался позади Демьяна и коснулся ножом шеи. По коже на одежду потекла багровая струйка.

- Хватит! Я не виновна пред тобой. И Демьян не виновен, за что ты нас наказываешь?!

Кощей оскалился, черты заострились, а клинок лег поудобней.

- Ты ведьма- вы все виновны, по праву рождения. И ваш проклятый Лес. Вы отняли у меня всё. Отняли то, что было дорого, - сквозь зубы прошипел Кощей, расплескивая злобу. Столько лет прошло, а его рана всё не затягивалась.

- Мне жаль Забаву. Она не заслужила такого конца, но ...

- Не смей произносить её имя! - закричал Кощей, - Просто закрой рот и отдай этот треклятый Лес!

Я вспомнила утро, когда звери пришли ко мне приклониться. Они стояли, смотрели, и вверяли мне, чужой девчонке свою жизнь и судьбу. Увидели во мне нечто, чего и я сама не видела. Это чувство огромной силы и невероятной слабости, заполнили меня и не отпускают, но жизнь Демьяна...

Ведьмак стал мне дорог. Как бы я не гнала от себя эти дурные мысли, Демьян не выходил из моей головы. Я засыпала и просыпалась с мыслями о нём, искала его глазами, улыбалась, как идиотка, стоило ему появиться рядом. Мне стало с ним тепло, как не было много лет. Я давно одна, привыкла рассчитывать только на себя, но здесь, в Богом забытом месте, я поняла, что могу кому-то довериться. И доверяю, не смотря на предательство.

Я ощутила солоноватую влагу на губах. Коснувшись пальцами лица, я поняла, что плачу. Плачу от того, что приняла единственно верное решение, и не готова с ним смириться. Сердце рвалось в груди от боли и бессилия.

- Не отдам, - едва разлепив губы прошептала я. Слова резали клинками горло, но я не могла по-другому. Одна жизнь взамен на тысячи. Обмен не честный.

- Что?

- Не отдам, - повторила я увереннее и содрогнулась от собственных слов.

- Почему вы все выбираете его? – прошептал Кощей, - Что особенного в клочке земли, возомнившем себя Богом?

В его голосе сквозила вековая усталость. Он правда не понимал, не чувствовал то, что ощущала я.

- Это жизнь. Сотни, тысячи жизней. И я одна из них, как и Забава.

- Он бросил её, не спас, не помог, когда она просила. Просто бросил её!

- Нет, не бросил. Лес не смог исцелить тело, но сохранил душу. Она живет в нём, живет в корнях, ветвях, шелесте листьев. Я слышала её, как слышала остальных ведьм, преданных Лесу. Он бережет их, хранит в себе.

Кощей отпустил Демьяна и отошел. Я позволила себе вздох облегчения, когда холодная сталь оказалась подальше от ведьмака.

- Она там?

- Да, - сквозь слёзы зашептала я, молясь достучаться до той части Кощея, что когда-то была человеком, - Она там, и она обрела покой.

Кощей переменился в лице. Холоднокровие и безумие вновь стали его спутницами и зажгли глаза. Я ошиблась? Сказала что-то не то? По телу пробежал озноб, мысли лихорадочно кружились в голове, нужно было что-то сказать, как-то вновь его образумить.

- Хороший он мальчик. Сильный смелый, правда глупый, - костлявая рука пригладила растрепавшуюся копну черных ведьма чьих волос, - И слишком уж сопереживающий. Всегда таким был.

Кощей смотрел на Демьяна со странной смесью презрения и заботы. Он похлопал парня по щекам и состроил печальное лицо.

- Предал меня, - отчеканил мужчина, а за тем повернул ко мне голову и с наигранным состраданием продолжил, - Он предал и тебя. А знаешь, как принято у нас поступать с предателями?

Клинок медленно заскользил по шее ведьмака, вспарывая горло. Демьян распахнул глаза, попытался закричать, начал захлебываться. Тело повалилось в лужу собственной крови, извиваясь от судорог. Я забыла, как дышать. Перед глазами потемнело, колени подкосились, мир поплыл в пелене слёз.

- Он обрел покой, ведьма! Возрадуйся, это ведь такая честь. - злорадно расхохотался Кощей.

- Нет.

Собственный хриплый шёпот утонул в смехе царя, пинающего труп собственного сына. Демьян больше не двигался. Он лежал, бездыханный, хотя совсем недавно самозабвенно и горячо целовал меня. Я не люблю его, но успела влюбиться. Ещё не родилось то глубокое и всепоглощающее чувство, но что-то внутри меня переворачивалось, когда он смотрел своими синими глазами и улыбался, так нагло, так соблазнительно.

Он больше не улыбнется. Его больше нет.

Бабочки больше не порхали, они превратились в шипы и остро режут меня изнутри, причиняя боль. И страх. Смерть вновь забрала дорогого мне человека, я чувствую её хохот, она здесь, издеваясь, играет в свои игры.

В пальцах закололо, по коже побежали искры, рождая пламя, вокруг. Злость, ужас, обида, горечь- всё смешалось в калейдоскопе чувств и бешеной рвалось волной по венам. Магия выплёскивалась из меня, как из переполненного кувшина и поглощала всё вокруг. Кощей спрятался за

Ведьмаки едва стояли на ногах, борясь с силой, рвавшейся из меня бешенным потоком. Глубоко внутри я не хотела вредить, знала, что нельзя, но больше не могла терпеть. Моим огнем с их рук словно сдиралась кожа, превращая черные татуировки в золотые.

Магия начала угасать, бить тревогу, просить остановиться, но я продолжала изливать боль через пламя. Когда последний язычок лизнул пальцы, вместе с ним ушла вся сила, покоившаяся в жалком теле. Я была вымотана и полностью опустошена. Колени больно ударились о мраморный пол, и я села вниз, готовясь принять свой конец. Боли больше не было, ровно, как и магии. Только пустота и тишина, посреди которой раздался ненавистей скрипучий голос:

- Тебе ещё столькому нужно было научиться, ведьмочка.

Кощей провёл клинком от подбородка вверх по щеке, прочертил завиток на лбу и спустился по второй щеке, играя, как кошка с мышкой.

- Ты удивила меня. Было любопытно наблюдать за тобой, но пора кончать, - Кощей сделал печальную гримасу, - Хотя жаль, я так надеялся, что это будешь ты. Придется подождать следующую ведьму.

Холодная сталь коснулась моей шеи. Вот и конец. Все-таки ошибся Лес, не быть мне ведьмой. А я ведь даже смирилась со своей новой ролью, привыкла к магии, к званию. Но всё теперь канет в забытие.

Веки сами собой закрылись, страх отступил, принимая конец, сердце смиренно отсчитывало последние удары.

Раз, два, три …

Глава 31

- Отойди от неё, - раздался звонкий мужской голос.

Я на секунду открыла глаза, чтобы в то же мгновение их зажмурить. Этого не может быть.

Невозможно.

Прямо перед нами стоял Демьян, избитый, бледный, лохматый, но вполне живой. Рядом с ним стоял Кот, сжимая откуда-то взявшееся блюдце, Колобок маячил поблизости, а позади выстроились ведьмаки. В них что-то поменялось, не могу понять, что, но чувствую.

Я обернулась туда, где в крови лежало тело, Демьян проследил за моим взглядом, нахмурился, а за тем щелкнул пальцами и тело исчезло, вместе с кровью. Иллюзия? Значит ничего не было, меня обманули?

- Что ты задумал, щенок?!

Демьян ударил что-то об колено и на пол посыпались золотые кусочки.

- Я сказал, отойди от нашей ведьмы.

Руны ведьмаков засветились золотом. Прежде такое свечение я видела лишь у Демьяна, но теперь все ведьмаки, без исключений были окутаны золотым свечением. И глаза. Вот что поменялось, они больше не были чернее тучи, их глаза вновь стали человечьи, с радужками и обычными зрачками. Кажется, перемены уловила не я одна. Кощей сильнее сдавил руку на моей шее и прошипел:

- Невозможно.

- Мы больше не в твоей власти, Кощей, - ведьмаки, как один, направили мечи в сторону царя. Демьян остановил их взмахом руки и поднял вверх зажатую между пальцев иглу.

- Узнаёшь? - издевательски протянул он, крутя иголку на свету. Кощей побледнел настолько, на сколько может побледнеть кожа, сотни лет не видевшая света. Я прочла в его глазах страх, и ощутила легкую дрожь. Рука вокруг горла была уже не такой уверенной.

- Ты этого не сделаешь, - крикнул он Демьяну. Ведьмак лишь улыбнулся, крутя иглу меж пальцев.

- Сделаю, если ты посмеешь ей навредить.

В его глазах плескалась злоба. Он не смотрел на меня, но я чувствовала напряжение в его теле и знала, он переживает.

- И что же ты намерен делать? Или забыл, чья кровь течет в твоих жилах?

- Помню. Но больше меня это не волнует. Я много лет служил тебе, как верный пес, а хотел стать просто сыном. Что дала мне твоя кровь? Цепи, связавшие с тираном? Неоплатный долг?

Кощей хрипло засмеялся.

- Ты забыл, ради чего всё это?! Сопляк, забыл, что стало с твоей материю из-за этих проклятых ведьм?

- Василиса здесь ни при чем, - твёрдо сказал Демьян, и Кощей вдруг вскинул брови.

- Кажется, я ошибся. Она действительно тебя не любит, а вот ты...

На этот раз Демьян не сумел справиться с собой, и мы пересеклись взглядами. Любит меня? Он меня любит? Я так занята была свалившимися на меня проблемами и чувствами, что совсем не думала, а что чувствует Демьян. И мысль о том, что он ко мне неравнодушен, сперва окрылила, а за тем обрезала перья и отправила в свободный полёт. Как много чувств, так много мыслей, меня рвало изнутри.

- Слабак. Ради юбки готов покончить со всем, к чему мы так долго шли.

- Её больше нет. Нет, смирись. Ты расквитался двадцать пять лет назад, убив ведьм, что не пришли на помощь. Но пора остановиться.

- Нет, -отчаянно замотал головой Кощей, - Нет!

- Ты проиграл, отец, - Демьян повернул голову к ведьмакам и отдал короткий приказ, - Сковать его.

Кощей в попытке защитится, хотел взять меня в заложники, но ничего не вышло, ведьмаки быстро скрутили его и выволокли из тронного зала. Я поводил взглядом отбивающегося Кощея, и не могла поверить, что всё закончилось. Этот кошмар позади, всё хорошо.

Рядом послышались тихие шаги.

-Василиса, - осторожно позвал Демьян и меня дернуло, как от удара. Смотреть на ведьмака я не могла. Слишком много всего, слишком много. Мне нужна передышка.

- Не… не хочу, - выставила я вперед руки, стараясь оградиться от Демьяна, - Пожалуйста, не надо, не сейчас. Можно, мы просто пойдем домой?

Ведьмак кивнул, не пытаясь больше приблизиться ко мне. Вместо этого он сделал пас рукой и к нам подлетел уже знакомый ковер. Я на дрожащих ногах встала, помогла забраться своим домочадцам и, не смотря на Демьяна, пустила ковер прочь.

Глава 32

Пролетела неделя. Наступил тот самый день, когда мне пора было возвращаться домой. О случае в замке Кощея мы не говорили, все были под впечатлением и поднимать тему не спешили. Я чувствовала полное эмоциональное опустошение, плохо спала, вечно снились кошмары, почти не ела и постоянно уходила в Лес. Там мне было хорошо, под шепот листвы удавалось немного прийти в себя и сделать вдох.

После случившегося, я, наконец, по-настоящему ощутила Тёмный Лес. Он был в моей душе, понемногу лечил, успокаивал, приводил в чувства,

Я отсчитывала дни до сегодняшнего, зачеркивала в импровизированном календаре и металась в непонимании собственных чувств.

Родной мир. Там не будет звона воды и говорящих скворцов. Там не будет ничего, что мне в действительности нужно. Я поняла это так явственно и просто, что мысль вернуться казалась глупым бредом. Куда я вернусь? Кто меня там ждет? Нелюбимая работа, малознакомы друзья, пробки в метро и пластмассовая еда из супермаркета. Здесь я кому-то нужна, а там, лишь песчинка в большом механизме.

Но страх остаться и навсегда распрощаться с прошлым тяготил. Сложно вот так взять и забыть всё, что было раньше. Я прожила столько лет в одном мире, а теперь хочу остаться в совершенно другом. Легко было приспособиться, понимая, что здесь я гость, но что будет, когда я решусь пустить корни?

Уж лучше бы судьбу решил случай. Лучше б меня забросило сюда без права вернуться назад, так нет же, дали выбор.

Я коснулась ладонью слегка влажной травы, она нежно щекотала пальцы, как пушистый зверь. С травинки мне в ладонь переползла божья коровка, я бережно покрутила её, перевела на другую ладонь и вновь опустила в траву. Какое же хрупкое создание.

- Никуда я не вернусь.

Решение легко слетело с губ, обретая вес. Лес приветливо зашелестел, поддерживая, а в душе рассосался невидимый узел. Он мучал меня уже неделю и вот, наконец, отпустил. Так легко стало. Так спокойно.

Я рассмеялась, и вместе с тем слезы выступили на глазах, смывая тоску по прошлому. Покой. Вот он, долгожданный покой. Вот о чем говорила Забава. Мне и вправду не хватало покоя.

Кот и Колобок сидели на крылечке в ожидании. Даже блюдечко поставили рядом для лучшего обзора.

- Что за собрание? – спросила, приблизившись, и встала напротив домочадцев. Они сидели хмурые, с кислыми лицами, словно на похоронах.

- Дак вот, вышли тебя проводить, - горестно вздохнул Кот и промокнул слезинки пушистой лапой.

- Куда проводить?

- Домой, - хором ответили трое.

- Ну так проводите. Хотя чего тут идти, две ступеньки.

Я пожала плечами, стараясь держать лицо и не улыбаться, обогнула их и зашла в избу. В спину мне летели недоуменные взгляды.

- Я что-то не понял, - первым опомнился Колобок, - Она уходить-то собирается?

- А ты уже моё место на лавке присмотрел? Ушлый гадёныш.

- Нет, ну раз тебе всё равно без надобности, - стал оправдываться Колобок. Я пригрозила ему кулаком.

- Не дождешься. Остаюсь я, так что ищи себе другой угол.

Минуту все молчали, видно, переваривая. А за тем, как завизжали. Кот обниматься полез, блюдечко расхваливал моё здравомыслие, Колобок попытался поуговаривать всё-таки уйти, но после угроз Кота тоже присоединился к всеобщей радости. Вот так я и стала матерью троих чудаковатых приёмышей, даже не подозревая, что скоро в числе моих подопечных планируется пополнение.

Глава 33

Утро выдалось нервное, судьбоносное решение, изменившаяся жизнь, сложно всё разом переварить. Решила чай с ромашкой заварить, чтобы нервы подлечить. Собиралась как раз ромашки нарвать, распахнула дверь, и ощутила дежавю. Сотни голов ошиваются у моего крыльца, и, как по команде, обращаются в сторону явившейся ведьмы.

- Здравствуй, лебедушка, - как в прошлый раз взял слово олень, - Как договаривались, мы здесь. Стоим пред тобой и хотим подчиниться.

Я знала, что так будет и страх ответственности никуда не пропал. Они хотят моей защиты. Они верят мне и принимают. Никогда раньше я не чувствовала себя такой нужной, как сейчас. Сотни жизней надеются на моё благоразумие и справедливость, чтобы жить в мире и порядке. От такого бросает в дрожь.

Ладонь ощутила нечто мягкое и пушистое. Кот стоял рядом и улыбался мне, тепло, ободряюще. С другой стороны, в ногу толкнулся Колобок. Они со мной, верят, поддерживают.

Выйдя вперед, я подошла ближе и не в силах выдавить из себя нужные слова, просто кивнула. Олень приблизился и коснулся своим лбом мой. Едва мы соприкоснулись, по телу словно побежала волна тепла, окутавшая всё вокруг. Я ощутила неведомое, это было и приятно, и странно, немного больно, но так необъятно. Что-то важнее всех нас, словно вошло в мою душу и оставило там свой след. Я открыла глаза и увидела то, чего не видела раньше.

Звери покорно склонили головы, а я чувствовала каждого из них, как одно целое, как систему, как общность. И я стала частью этой общности, частью Леса. А Лес-частью меня.

- Невероятно, - выдохнула, захлебываясь ощущениями. Неужели, так бывает? И это произошло со мной?

- Спасибо, ведьма, - вновь заговорил олень, немного встряхнув своими рогами.

- За что? - удивилась я.

- За то, что подарила нам давно утраченную надежду.

Я склонилась так низко, как могла. Слова больше не нужны, мы понимали друг друга и без них.

Животные начали расходиться, удовлетворенные произошедшим. Я дождалась, пока все разойдутся, и не в силах больше терпеть, призвала магию. На ладонях вспыхнули искры. Как сложно мне было зажечь свечу, и как легко сила заплясала сейчас на кончиках пальцев. Она словно, всегда была частью меня, но скрыта за семью дверьми. Сейчас же, коридор открыт, и сила словно сама струится по венам, желая вырваться наружу.

- Ты всё-таки не так безнадежна, - раздался знакомый мужской голос, разом выбивший почву у меня из-под ног.

Демьян стоял в десяти шагах, скрестив руки на груди, а позади стеной маячили остальные ведьмаки.

- Что ты здесь делаешь? - спросила, контролируя дрожь в голосе.

- Пришел тебя увидеть, - слукавил он и улыбнулся.

Я не видела Демьяна с того вечера в замке Кощея. Признаться честно, просто боялась, не знала, что говорить. Когда думала о разговоре, всё время выходила какая-то чепуха:

«Привет. Как ты, Демьян, твой папаша собирался нас убить, тебе не снятся кошмары?» или «Знаешь, я простила тебя за то, что несколько раз пытался убить, обманывал и скрывал отца-маньяка, одержимого моей смертью»

Блюдце рассказал мне, как Демьяну удалось спасти наши шкуры. Он проник в избушку, когда нас похитили ведьмаки, отыскал яйцо и побежал спасать нерадивую ведьму. Кто, как не сын Кощея, знал о секрете с иглой. За это, конечно, я была ему благодарна, но простить не получалось.

- Так что же всё-таки ты здесь делаешь?

- Мы пришли

- Клянусь служить тебе верой и правдой, клянусь быть мечом справедливости, исполнять твою волю, отстаивать твоё слово, беречь твоё сердце. Клянусь сражаться за тебя, выбирать тебя, и любить только тебя, моя ведьма.

Демьян припал губами к моей кисти, а чуть было не отдала концы от одних слов «любить тебя».

- Мне показалось клятвы остальных ведьмаков были с другим смыслом, - всё ещё в шоке промямлила я. Демьян поднялся с колен и был так близко, что я чувствовала стук его сердца. Бешенный, неукротимый стук.

- Ты принимаешь мою клятву? – спросил Демьян, проведя мизинцем вверх по моему предплечью. Сладкие мурашки побежали по телу, мешая связно мыслить. Я отогнала возбуждение, пожала плечами, и неоднозначно хмыкнула, не желая облегчать мужчине жизнь.

- Это ничего не значит, -голос немного дрогнул, но мне хватило сил, чтобы отстраниться, - Я тебя ещё не простила.

Демьян лукаво улыбнулся и тоже сделал шаг назад. Его руну так же светились золотом, приковывая внимание.

- Я вымолю твоё прощение, пусть на это потребуется хоть вся вечность. Времени у нас теперь полно, бессмертие длится долго.

С этими словами ведьмак поклонился и вместе с остальными направился в лес, а я гадала, стоит ли мне прямо сейчас побежать вслед за ним, или послушать ущемленную гордость.

Эпилог

Месяц спустя

Мы сидели за столом и пили чай. Мирно, тихо, спокойно. После магических занятий с ведьмаком я так выдохлась, что еле ноги доволокла до скамьи. Демьян уехал в свой замок, после заточения Кощея, царством теперь правит ведьмак, хотя иногда сбегает ко мне, дабы показать, как он хорош в магии, а я нет.

Мы всё ещё держимся на расстоянии, обман трудно простить, но я постепенно оттаиваю, особенно когда он смотрит так, будто готов слопать. И улыбается, обольстительно, горячо. Вспомнила и в пот бросило.

Глупости, давно простила. Вот прямо на той поляне месяц назад и простила. Просто нравятся мне наши кошки-мышки, да и Демьяну, похоже тоже.

Схватив со стола кружку, я щедро отхлебнула, стараясь унять бешенный стук сердца, и не сразу заметила, когда в глазах стало темно.

Вдруг, прямо в избе раздался гром, сгустились тучи, сверкнула молния. Я вскрикнула и зажгла на ладонях пульсары. За время обучения они подросли и стали настоящим оружием. Кот и Колобок вперемешку за сквернословили, блюдце просил меня притушить магию, но виновницей грозы была то как раз не я.

Резкая вспышка ознаменовала начало конца, всё пропало так де быстро, как началось, оставив о себе в напоминание лишь запах озона и…

- Мамочки! Где я?!

На полу сидела девушка, рыжая, веснушчатая и такая чумазая, что это нам стоило её бояться, а не наоборот. Я смотрела на неё с открытым ртом, она пялилась так же.

- Ты кто такая? – наконец вскрикнула я, вспоминая, что это вообще-то мой дом, и гостей я не звала.

- А ты? – прошептала незнакомка и поползла спиной от меня. Но скрыться не вышло, девушка уперлась спиной в стену и громко ойкула, втянув голову в плечи.

- Василиса, - уже мягче представилась я, гася магию. На вид девчонке было лет восемнадцать, и боялась она меня явно сильнее, чем я её.

- А я Зоя, - пискнула та.

- И что ты здесь делаешь, Зоя?

- Понятия не имею. Шла на пары, оступилась, провалилась в люк и вот, я тут. Только и помню, темноту, за тем вспышку и … всё.

Кажется, до меня медленно стало доходить, что здесь происходит. Не так давно одна особа точно так же проснулась в незнакомой избушке, и уж я точно знаю, что следует делать в таких случаях.

- Что жжж, - хищно оскалилась и произнесла фразу, от которой у самой волосы стали дыбом, - Добро пожаловать, Зоя. Вы были сосланы сюда высшими силами в качестве новой кандидатки в хранительницы Тёмного Леса. До окончания испытательного срока я буду вашим личным помощником и наставником.