Искусство быть тобой

Глава 1

Эмили Ли

Искусство быть тобой

Королевство Скайфенн Кейтлин медленно шла по пустынной ночной улице. Фонари погасли ещё несколько часов назад, но такой большой город, как Грейнир, никогда не бывал по-настоящему спящим и погруженным во мрак. Дорогу ей освещали десятки окон, расположенных здесь домов, и непривычно яркая полная луна, которую сегодня не скрывали обычно хмурые тучи. Грабителей и пьяных компаний Кейтлин не опасалась: район здесь хоть и густонаселенный, но весьма состоятельный, а таверна, мимо которой она шла, и вовсе считалась лучшей во всем городе. Ну по крайней мере, так говорили. Сама Кейтлин вряд ли смогла бы убедиться в этом: свободными монетами она не располагала, да и её даже на порог такого заведения не пустили бы. И словно в подтверждении её мыслей, стоящий у входа охранник в безупречно накрахмаленной форме бросил на неё презрительный взгляд, явно принимая её за даму легкого поведения. Ведь как ещё объяснить тот факт, что юная дама идет одна в такое время и без сопровождения? А юная дама на самом деле припозднилась после представления, которое давала сегодня бродячая театральная труппа. В новом, для их репертуара, спектакле «Повелитель Лир» Кейтлин играла избалованную принцессу. Сюжет о противостоянии и любви двух наследников престола из враждующих стран хоть и был банальным, но в то же время и актуальным. Их страна как раз заключила перемирие, итогом которого должен был стать политический и брачный союз двух правящих семей. Никто не ожидал, но спектакль имел оглушительный успех. Их антрепренёр хоть немного и опасался столь щекотливой темы, но намерения выжать из постановки возможный максимум не оставлял. Поэтому уже завтра их труппа отправится дальше, по городам и селам: в каждый населенный пункт, куда их пять ветхих фургонов, загруженных декорациями и всевозможным реквизитом, смогут проехать. Девушка устало зевнула и ускорила шаг. До стоянки ещё идти и идти: до конца улицы, потом через мост, а ведь ещё нужно пройти небольшую полосу леса, — в самом городе власти им фургоны оставить не разрешили. Полчаса так точно, если не больше. А Бернар наверняка волнуется. Она обещала ему, что побудет у подруги несколько часов, а засиделась, как обычно, за полночь. Хотя нет, сейчас как раз полночь: Кейтлин видела время на часах таверны, что осталась позади. Воспоминание о Бернаре вызвало улыбку на лице. Вчера он сделал ей предложение! Наконец-то! Она уже и не надеялась! Красивый и статный, украшение их труппы и любимчик всех женщин без исключения решил связать себя узами брака. Ох и дорого же для её эмоционального состояния обошлись эти отношения, но в итоге, всё сложилось, и сейчас заветное колечко на пальчике ловило красивые отблески луны. Свадьбу они наметили сразу после окончания этого театрального сезона. Кейтлин хотела пораньше, но Бернар уговорил её не спешить. Пришлось идти на уступки, хотя всё равно как-то не равнозначно выходило: он торопил её со вступлением в интимную составляющую семьи, но при этом откладывал официальное оформление. По этому поводу Кейтлин немного беспокоилась: он же тоже должен был уступить. Или нет? Неожиданно тишину разрезали отрывистый, частый стук каблуков по брусчатке и шумное, с присвистом дыхание. Кейтлин резко обернулась. Мимо неё, как вихрь, пронеслась девушка в развевающемся плаще, из-под которого виднелось роскошное платье. Незнакомка бежала и часто оглядывалась через плечо, а в её широко распахнутых глазах застыл такой ужас, что по спине Кейтлин пробежали мурашки. Она и сама стала часто оборачиваться, но никого не было. Незнакомка наступила на подол, и с её ноги слетела изящная туфелька. Девушка не остановилась, не подняла её, лишь рванула вперед, быстро растворяясь в ночи. Кейтлин невольно замерла, провожая ту глазами. Унять собственную тревогу вышло не сразу. Туфельку беглянки она зачем-то подняла и прижала к своему животу. Так и отправилась дальше, мысленно посылая Бернару просьбу пойти её искать. И снова тишину нарушили звуки шагов. Кейтлин вздрогнула и обернулась. К ней стремительно приближались двое мужчин. Это определенно не были разбойники: их вид весьма красноречиво говорил о статусе. Черт, да она с такими господами даже рядом никогда не стояла. Что они вообще здесь делали? На самой окраине? Пьяными не выглядели: походка слишком ровная, уж Кейтлин в этом знала толк: бо́льшая часть жизни прошла возле пьющего отца. Догадка подняла тревогу на новый уровень: они преследуют ту девушку! Кейтлин спрятала чужую туфлю, которую всё ещё держала в руке, в сумку под собственным плащом. Кем бы ни была та девушка, она её не выдаст. От хороших людей не убегают! Кейтлин выровняла дыхание и продолжила путь, постоянно напоминая себе, что она актриса, она справится и сможет правдоподобно изобразить удивление, когда они начнут спрашивать её о той незнакомке. Уговоры не помогали. Шаги были всё ближе — её сердце стучало всё чаще. Паника стала захлестывать разум, гася рациональность. И вот уже Кейтлин бежит вперед, не разбирая дороги. Ноги путаются в дурацком пышном платье, которое она не сменила после представления. Ветер треплет волосы, бросая их в глаза. Сумка впивается в плечо, а чужая вещь словно прожигает душу. Собственные туфли скользят по ногам, натирая, и грозятся остаться прямо на дороге. Как и та незнакомка, Кейтлин всё же задела подол платья. Тело опасно качнулось… Она выставила вперед руки и инстинктивно зажмурилась. Упасть ей не дали: чьи-то руки сильно сжали, удерживая, а потом потянули на себя, вынуждая её принять вертикальное положение. Кейтлин часто и прерывисто дышала, глаз не открывала, голову и вовсе втянула в плечи. — Ваше Высочество, вы не ушиблись? — раздался густой, бархатистый голос. Сами слова и обеспокоенность интонаций привели Кейтлин в изумление. Она приоткрыла глаза. Перед ней стоял высокий черноволосый мужчина и бегло осматривал её, продолжая удерживать. — Почему вы убежали? Что случилось? — продолжил он. — Ваша Светлость, вопросы могут подождать, — нервно произнес ещё один мужчина, обращаясь к говорившему с ней. — Нужно вернуться. Кейтлин перевела на него взгляд. В отличие от того, кто её удерживал, мужчина был немолод, но так же богат. Одна только цепочка его золотых часов, видневшаяся из нагрудного кармана, стоила целое состояние. — Я надеюсь, у вас найдется приемлемое объяснение своему поступку, — стал недовольным и тот, к кому обращались «Ваша Светлость». Он сжал её локоть пальцами и повел за собой. Кейтлин это привело в чувство — она рванула в сторону от

Глава 2

20 лет спустя Кейтлин умолкла, заканчивая рассказ о том роковом дне, который изменил судьбу всего королевства. Мирела, её подруга детства, несколько раз моргнула, сбрасывая с себя оцепенение, а потом устало поднялась. Под весом её грузного тела половицы противно скрипнули. Женщина, шаркая, прошла до стойки, покрытой слоем застывшего жира, сажи, воска и пролитой браги, и принялась осматривать оставленные посетителями таверны большие, тяжелые кружки. Те кружки, что были относительно чистыми, без явных следов жира и грязи, она протирала замасленным полотенцем и ставила на чуть покосившийся стеллаж позади себя, чтобы уже завтра в них снова налить «живительного» пойла. А те, что посетители густо покрыли отпечатками своих испачканных рук, Мирела отодвигала. Эти кружки нужно было вымыть. Кейтлин оторопело наблюдала за ней. Почему Мирела молчит? Неужели её не впечатлило то, что она услышала? Кейтлин впервые за столько лет решилась хоть кому-то об этом рассказать. Слишком страшно было, особенно учитывая, какие потом были последствия… — Ты ничего не скажешь? — наконец-то не выдержала Кейтлин. — Скажу. — Подруга подняла на неё утомленный взгляд, несколько секунд сверлила глазами, а потом указала на грязные кружки. — Иди уже мыть, а то до утра здесь застрянем. А мне, в отличие от некоторых, завтра с утра ещё в

Глава 3

Посещение лавки специй не заняло много времени — нового работника, щуплого паренька с большими глазами, взяли ещё вчера. Хозяин лавки его как раз громко ругал, обещая вычесть случайно просыпанное из заработка. Поэтому Кейтлин побрела обратно, прикидывая в уме, сколько времени продержится этот парень. Месяц так точно не сможет. Глаза у него уже были на мокром месте. А это только второй день. Ладно, через неделю она снова заглянет в лавку, наверняка вакансия к этому времени будет уже свободна. А пока придется улыбаться Миреле и надеяться на место в пекарне. Рекомендательные письма прекрасны, но не так, как знакомая, которая лично скажет хозяину, что этот человек хорошо работает. Оставшееся время до работы Кейтлин провела в тишине заброшенной церкви, что была недалеко от её дома. Здесь почти никогда не бывало людей, поэтому можно было смело вслух проговаривать свою роль — никто не помешает. К собственному удовольствию она обнаружила, что её память всё так же остра, а голос мелодичен и хорошо поставлен. Зато мимика и жесты требовали более тщательной подготовки: сыграть юную и капризную деву будет непросто. То, что раньше было привычным и естественным, сейчас казалось глупостью и раздражало. А учитывая, что убедительность, как одна из составляющих успеха, зависит от умения полностью вживаться в роль, Кейтлин достала зеркальце и стала произносить монологи, тщательно отслеживая своё выражение лица. Любимое всей душой дело так захватило её, что она не заметила, как опоздала на работу. До таверны она неслась, высоко подхватив подол платья, чтобы не приведи Создатель, не запутаться и не растянуться на дороге. Не хватало ещё к её возрасту добавить царапин на лицо и руки, тогда точно никакой принцессы из

Глава 4

Все официальные формальности Оливер уладил ещё накануне, поэтому их театр без проблем занял место на площади. Работа сразу закипела: актеры возводили из фургонов и щитов подмостки, гримировались и репетировали отдельные сцены, которые Кейтлин предложила немного изменить, а на заднем плане уже наигрывал оркестр. К этому островку суеты стали слетаться, предвкушая выгоду от такого наплыва зрителей, и другие искатели заработка: фокусники, гадалки, бродячие музыканты. Город постепенно оживал, уходя из дебрей безнадежности и погружаясь в воцарившуюся атмосферу праздника. И к вечеру площадь уже окончательно преобразилась, превращаясь в шумную ярмарку. Вслед за развлекательной составляющей подтянулась и бойкая торговля. На тележках и лотках пестрели и замысловатые заколки, и побрякушки, выставлявшие напоказ дешевый блеск, и целая россыпь игрушек, мгновенно приковавших взгляды детворы. Воспользовавшись тем, что до выступления выдался свободный час, Кейтлин отправилась праздно бродить по площади. Чтобы её платье и прическу не рассмотрели до спектакля, она набросила на себя плащ с глубоким капюшоном и вклинилась в поток гуляющих. Здесь более зажиточные горожане смешивались с простым людом, создавая яркий контраст в материальном положении и давая прекрасную возможность карманникам поправить своё благосостояние. Один такой юркий мальчишка как раз, словно невзначай, наклонился завязать шнурки, а потом, резко выпрямившись, задел элегантно одетого господина. Последовала тысяча извинений юного вора и злобное шипение господина. Итогом стало исчезновение кошелька из кармана богача и поспешный уход мальчишки с площади. Кейтлин при виде этого хмыкнула и прошла дальше. Обращать внимание стражи или господина на преступление не было смысла: всё равно не поймают, да и связываться с ворами себе дороже выйдет. Далеко от своего театра женщина не отходила — не хватало ещё опоздать — ограничилась теми развлечениями, что были поблизости. Одни акробаты чего только стоили. Возле них провела почти двадцать минут, повторно смотря одно и то же выступление. Правда, только в самых крайних рядах: платить ей за представление нечем. Собственные сбережения она оставила дома, прекрасно понимая, что в противном случае может не уследить и остаться без них. Видя, что народ постепенно стал подтягиваться к театру, Кейтлин тоже заторопилась, иначе придется потом с боем пробираться к сцене. Стараясь никого не задеть, женщина ловко обходила гуляющих и уверенно шла к фургонам. Пространство перед ней вдруг поредело, чем невольно вызвало интерес. Что там такое может быть? Кто-то из торговцев разместился прямо на дороге и его обходят? Если да, то странно, что никто не возмущается подобным. Пройдя ещё немного вперед, Кейтлин с удивлением увидела слепую старушку с табличкой-предложением погадать. Рядом с ней на земле лежала шляпа для монет. Проходившие мимо люди словно не видели её: просто огибали, как будто перед ними росло дерево или лежал большой камень. Это вызывало замешательство. Кейтлин даже остановилась и несколько долгих секунд всматривалась в прохожих, желая убедиться, что она не одна её видит. Не одна… Уже знакомый ей мальчишка прошмыгнул мимо неё и, схватив шляпу старушки, стал выгребать оттуда те немногие монеты, какие были. Волна возмущения затопила Кейтлин. Женщина рванула к вору и стальным капканом вцепилась ему в руку, а затем присела перед ним и тихо, яростно зашептала: — Положи всё, что взял, на место. Иначе я сейчас закричу. Мальчишка задёргался и принялся разжимать её пальцы, но Кейтлин к этому была готова — хватка стала ещё сильнее. — Видишь вот того стража? Да-да, этого, — злорадно продолжила она. — Отвести тебя к нему? — Вор сердито засопел и бросил горсть монет обратно в шляпу гадалки. — И те монеты, что ты уже успел наворовать у других, тоже бросай. — Я ничего не брал! Только у неё! — так же яростно и тихо проговорил он, обжигая взглядом. — Ну тогда сейчас подойдем к стражу, там об этом расскажешь. Может, он поверит тебе больше, чем богатому господину в темно-коричневом костюме, у которого ты спер кошелек. — Ты пожалеешь, — с угрозой прошептал юный вор. — Ты не знаешь, с кем связываешься. — Монеты. Все, — твердо сказала Кейтлин. Мальчишка достал из кармана кошель, туго набитый монетами, и бросил в шляпу. Женщина криво усмехнулась и с нажимом добавила, приподнимая одну бровь: — Все монеты. Ещё один кошель упал в шляпу. Кейтлин была уверена, что это далеко не последний добытый кошель, но в качестве наказания посчитала достаточным и то количество, которое вор уже отдал. Оставить без морали его не смогла, поэтому, прежде чем отпустить, сказала: — Не смей воровать у бедных и страждущих! Если для богача, твоя кража — это обидное происшествие, то для таких, как мы с тобой, это может означать гибель. От голода. От отчаяния. От рук человека, кому этот несчастный был должен. И знай, если ты вернешься и украдешь у неё снова, то я сделаю так, чтобы тебя нашли. — Ты пожалеешь, — повторил он и, едва её пальцы разжались, убежал прочь, быстро сливаясь с толпой. Кейтлин немного посидела, смотря ему вслед, а потом собрала те монеты, что были в шляпе, и положила в один из кошельков. Она подошла к старушке, только сейчас понимая, что за всё время выяснения отношений с вором, та никак не реагировала. — С вами всё хорошо? — Кейтлин участливо тронула женщину за плечо. — Всё хорошо, милая, не стоило ругать ребенка, ему монеты нужнее, — скрипуче произнесла старушка и повернула к ней голову, безошибочно определяя, где лицо Кейтлин. — Переживет! Кейтлин положила отобранное у вора в карман старушки и провела по нему ладонью, приглаживая, чтобы не топорщился. Она поднялась, вспоминая про спектакль, но пальцы пожилой женщины неожиданно сильно впились в её кисть. — Давай я тебе погадаю, — предложила

Глава 5

Смысла ждать, пока догорит дом, Кейтлин не видела: всё равно ничего на пепелище не найти. Она с неожиданным для себя смирением приняла тот факт, что выбора у неё не осталось. У неё есть только Оливер и его театр. Туда и направлялась: к месту стоянки фургонов. Дорогу ей освещали редкий свет в окнах близлежащих домов и удивительно яркая луна. Улицы были пустынны. Хорошо. Покой — это то, что сейчас ей нужно. И время… Кейтлин вдруг не к месту вспомнила пророчество и тихо рассмеялась, а потом и вовсе повторила его вслух, мелодично складывая в песню, попутно сопровождая это бесхитростным танцем. «Замкнется круг. Исчезнет время. И вновь ты станешь молода. Используй шанс ты всё исправить, И снова обретешь себя». Безумное веселье так и не оставило её, Кейтлин шла и тихо посмеивалась, ни с чего конкретного: сама жизнь казалась очень забавной. Когда она проходила мимо таверны, которая раньше считалась самой лучшей в городе, то мельком взглянула на часы. Полночь. — Да исчезнет время! — громогласно провозгласила Кейтлин и сделала глубокий реверанс. — Я готова обрести себя! Выпрямившись, она снова захихикала, а, заметив тень человека, вздрогнула от неожиданности. На неё осуждающе смотрел охранник таверны. Он был здесь всё время или его привлек шум? — Простите, — виновато произнесла Кейтлин и прошла дальше. Его взгляд чувствовала спиной, поэтому обернулась. Он действительно провожал её глазами. Немудрено. Выглядела она так себе: платье-то рабочее на ней, да и то в нем сидела на земле, когда горевала — наверняка грязное. И словно желая убедиться в собственной правоте, она перевела взгляд на свою юбку. Шаг сбился — Кейтлин чуть не упала. Платье… Оно… Оно другое… Красивое… Она стала трогать себя, ткань, потом отодвинула плащ, чтобы лучше рассмотреть собственную одежду. Сердце сбилось с ритма. Плащ?.. Откуда у неё плащ? И… сумка? Секунды недоумения… Одежду узнала, и осознание обдало волной облегчения. Она спит. Конечно, спит! Ей же часто снилась та самая ночь. Сейчас не исключение. Может, и пожар ей приснился, и предательство Мирелы. Жалко будет только представления — хорошее вышло. Заранее зная, что будет дальше, Кейтлин бодро прошла вперед. Частый стук каблуков… Прерывистое дыхание… Мередит не заставила себя долго ждать. — Да-да, милочка, тебя-то и жду! Кейтлин развернулась и приготовилась. Принцесса бежала и часто оглядывалась, в её широко распахнутых глазах застыл ужас, который никак не трогал Кейтлин. Это её сон и её правила. Умирать сегодня никто не будет. И хоть в её снах обычно Кейтлин каждый раз ничего не могла сделать: то падала и не успевала, то просто замирала и стояла, не в силах вымолвить ни слова, — сейчас у неё всё получится. Должна же в её жизни, ну ладно, во сне быть радость. Едва Мередит поравнялась с ней, Кейтлин рванула в её сторону и схватила за руку. Скорость бега у принцессы была такая, что Кейтлин по инерции потянулась следом, но уже через несколько шагов запуталась в платье и упала. Рука заскользила по руке Мередит, царапая кожу. Принцесса отчаянно задергалась и, освободившись, снова унеслась прочь, оставляя Кейтлин лежать на земле. — Блеск! — произнесла Кейтлин, медленно поднимаясь и отряхивая некогда нарядное платье. — Даже во сне неудачница. Ладно. Может, сейчас Его Светлость пожалует, вместе поймаем. Если побежим сразу, то… А впрочем, к черту всё. Хочу проснуться. Она с силой ущипнула себя за руку. Потом ещё раз. Чтобы наверняка — прикусила щеку. Картинка перед глазами не менялась. — Ладно, — недовольно проговорила Кейтлин, теряя прежнее причудливое веселье. — Идем дальше. Когда-то же это закончится. Она уверенно отправилась к мосту, но сколько шла, столько не покидало странное чувство, что чего-то не хватало. Таверна, охранник, принцесса — все на месте, так, как и должно быть. Значит, не люди и не само место — что-то другое… Выдох изумления сорвался с губ. Туфелька! Точно! Должна быть прямо здесь! Мередит не потеряла её? Не может быть! Всегда! Всегда во сне та была на месте! Кейтлин закрутилась на месте, до рези в глазах всматриваясь в землю, ища. Внутри стало разливаться волнение, грозясь перейти в самую настоящую панику. Причину объяснить себе не могла — просто чувствовала всеми фибрами души, что всё происходящее неправильно. Она бросилась вперед, словно за ней гнались из преисподней. В голове отчаянно билась мысль: «Спасти Мередит! Скорее! Нужно успеть!» О том, что это сон, уже и думать забыла, настолько остро и по-настоящему всё проживала. Сердце так часто стучало, отдавая шумом в ушах, что мужчин, которые нагнали её, заметила слишком поздно. Её резко перехватили за талию и развернули в противоположную сторону. — Не так быстро, Ваше Высочество! — раздался над ухом густой, бархатистый голос. Кейтлин от неожиданности замерла в его руках и осторожно обернулась. На неё зло смотрел Финн Ниа Скайл. — У тебя зеленые глаза, — оторопело произнесла она. В памяти у неё он почему-то остался с темными глазами. — Я думала, карие… Мужчина криво усмехнулся, убрал руки с её талии и крепко сжал локоть. — Я польщен вашей наблюдательностью и вниманием к моей персоне, но давайте продолжим общение в более приватной обстановке. — Голос сочился ядом. — Ваше Высочество, — обратился к ней Кейден. — Позвольте обеспокоиться вашим поступком и возможными последствиями. Монаршей особе… Его речь прервал пронзительный женский крик. У Кейтлин замерло и оборвалось сердце, дыхание, сама душа — всё, что было и не было, ухнуло куда-то вниз, ушло вместе с её цветом лица. Мужчины встревоженно переглянулись, а у Кейтлин подкосились ноги. Финн вовремя успел поймать её и прижать к себе, давая опору. — Что это было? — спросил он Кейдена. Пожилой лорд достал свои часы и нервно сжал. Кейтлин смотрела на дорогую вещь в руках Кейдена, почти не моргая, и пыталась прийти в себя. Осознание необратимости накрывало её постепенно. Не успела. Опять не успела. — Черт, — прошептала она уже вслух и схватилась за голову. — Черт… Не спасли… — Мередит?! — обеспокоенно окликнул её Финн. Имя, которое было её проклятием, стало им снова. Ярость, а может отчаяние накрыло Кейтлин. Она с силой отпихнула от себя принца. — Идиот! — закричала она

Глава 6

Отдаленный тихий звук пробивается в сознание, словно сквозь толщу воды. Такой знакомый… Вот только память молчит, не желая вспоминать, что он означает. За закрытыми ве́ками стали пылать яркие, красные пятна. Они пульсировали в такт стуку в висках, который стал ощущаться одномоментно, вызывая тошноту и желание подняться. Приоткрыть глаза вышло не сразу, но, когда это удалось, мир предстал мутным, колеблющимся. Тошнота снова подкатила к горлу. Тихий звук разрезал плывущее пространство и ударил по ушам. Узнать этот звук получилось. Стон… Это её стон. Кто она? Где? Что произошло? Почему такая

Глава 7

Было так подозрительно тихо, что беспокойство посетило её раньше, чем она успела окончательно проснуться. Неправильное утро. Её утро всегда начиналось с плача ребенка за стеной, с тяжелых шагов соседа сверху и всё нарастающим шумом проснувшегося города за окном. Живот призывно заурчал, напоминая, что сон — это хорошо, но еда — это и вовсе прекрасно. Кейтлин сладко потянулась и открыла глаза. Большое, почти во всю стену окно обозначило позднее утро, а белесая дымка поведала о тумане. По крайней мере, Кейтлин надеялась, что сейчас ещё утро. Хорошо хоть шторы не закрыты были на ночь, а то вообще могла бы проспать до обеда. А нельзя, ей ещё работу иска… Она резко села. Голова отозвалась тупой болью. Руки стали судорожно водить по одеялу, потом забрались под него и погладили простыни — шелк… Скользнули по своему телу — нагое... Взгляд сместился ниже. Платье и часть подушек валялись на полу. Ну да… она же вчера разделась и его туда бросила. Значит, и всё, что было до… Чёрт… Кейтлин

Глава 8

Когда до Кейтлин в полной мере дошел смысл слов принца, она в изумлении широко распахнула глаза. — Вы думаете, что её убили? — оторопело произнесла она. — И что я как-то в этом замешена? — Я задал вопросы и жду на них ответы, — зло проговорил Финн, ещё сильнее сжимая её запястье. — Ответишь сама или тебя заставить? Как именно он собрался её заставлять, Кейтлин примерно догадывалась. Её пробрал мороз, кожа тут же покрылась мурашками. В голове стремительно заворочались мысли. Она вспоминала тот вечер: что говорила и делала. Кто же знал, что это не очередной сон? От понимания, как много всего лишнего она сказала, паника застучала в висках. Объяснение… оно должно быть убедительным. Правде он всё равно не поверит. — Отпустите руку, вы делаете мне больно, — сказала она, пытаясь выиграть время на размышления. Её намерение он разгадал — в глазах мелькнула насмешка и мрачное торжество охотника, загнавшего жертву в угол. Пальцы разжал, но отходить в сторону не стал, явно ожидая, что так поступит она. Возможно, даже хотел, чтобы она предприняла попытку бежать. Возможно… Но Кейтлин осталась стоять на месте. Она смотрела на него и… импровизировала. Голос был уверенным, взгляд оскорбленным. Она актриса. И пусть спектакль ей перестал нравиться, доиграть его нужно было. — Я не знала, как зовут девушку. Вы сами назвали мне её имя, когда она закричала. Помните? И вас я узнала. Как не узнать Его Высочество? Правда, думала, что глаза у вас карие, раз внешность темная. — Но при этом не знали Брана, — с открытой издевкой напомнил он ей. — Конечно, я знаю, кто такой Бран. Кто не знает собственного правителя? — парировала она его же словами, сказанными у моста. — Просто в тот момент я была напугана, мысли путались. Сами посудите, ночь, я иду домой, мимо бежит перепуганная девушка. Я хотела ей помочь, но меня схватили двое мужчин и куда-то потянули! А потом та девушка отчаянно кричит и затихает. Конечно, я подумала, что с ней что-то случилось! — Выходит, вы случайно оказались возле принцессы, случайно очень на неё похожи, случайно узнали меня, но чудесным образом забыли про короля. Ещё и имя Кейдена знали. Не многовато ли случайностей, в которые я должен поверить? — Вас я узнала, потому что вы мне очень нравитесь! Видела как-то выезд королевской семьи. С тех пор только о вас и мечтала! Кейтлин надеялась, что такое глупое объяснение ему подойдет. Мужчины часто преисполнены ощущением собственной неотразимости и значимости. Финн коротко рассмеялся и снова уставился на неё. — Хорошая попытка, но не прошла, — явно теряя терпение, зло проговорил он. — Но это правда! — воскликнула Кейтлин и тут же мысленно поругала себя за недостаточность драмы. Идеально было бы заплакать от несправедливости. Но выдавить из себя слезы в этот момент не могла. Её раздирали совсем другие эмоции: страх и желание придушить человека, который второй раз пытается всё испортить. И тут её посетила мысль… Её не отвели в темницу, помыли и переодели, предложили стать принцессой. Есть ли вероятность того, что Финн никому свои домыслы ещё не озвучивал? Значит ли это, что он не до конца уверен в её виновности? Или… Есть над чем подумать… — Я ещё не услышал ответы по поводу устранения меня. Кейтлин мысленно ругнулась. Вот прицепился. Ладно, если влюбленность не прошла, то, может, пройдет образ дурочки? — Какое устранение? — Она весьма артистично изобразило изумление и непонимание. Да-а-а, талант не прокутить! — Ты сказала, что меня и Кейдена казнят, но это не остановит войну. Бран погибнет, а Кайл доведет страну до разорения. Вот память-то! Слово в слово! Черт… — Ну это же логично! — И снова очень артистично поданное изумление. — Мередит — иностранная принцесса, политический брак с которой окончательно скрепил бы подписанное мирное соглашение. Поскольку вас я узнала, имя принцессы вы назвали мне сами, то предположить самый ужасный вариант развития событий было легко. Конечно, вас посчитали бы виновными, убегала-то она от вас! Началась бы война. Его Величество Бран вполне мог погибнуть, а Кайл в силу юного возраста мог бы натворить дел… Я просто предположила самое худшее из того, что могло случиться! И конечно, когда вы сказали, что я на неё похожа, обрадовалась, что можно всё исправить и заработать ещё монет на этом! Кейтлин закончила свой монолог и прилагала все усилия, чтобы погасить вспыхнувшее торжество. Как она всё-таки талантлива! Ну кто молодец? Она — молодец! Ну очень же складно! Всё так и было! Да-да!.. Ну же, Финн Ниа Скайл, соглашайся, крыть-то нечем! — Такая осведомленность о политической составляющей страны, — не сдавался Финн, хотя в голосе уже

Глава 9

Кейтлин всячески сдерживала себя, чтобы не перейти на бег. Страх быть пойманной Финном разбавлялся страхом за Кайла, которого могут случайно узнать. Сердце каждый раз замирало, когда они встречали кого-то на пути. Кейтлин тогда судорожно сжимала локоть принца, готовая в случае опасности бежать и тянуть за собой спутника. Потом она извинялась и отпускала его руку, но при новом прохожем всё повторялось. И в какой-то момент Кайл согнул в локте руку и насмешливо указал на неё взглядом. Идти с ним под руку было разумнее порывистых движений, какие она часто совершала, поэтому Кейтлин осторожно положила свою руку поверх его. Когда они вступили на мост, Кайл стал заинтересованно крутить головой. — Это здесь Мередит… Кейтлин шикнула на него. Принц наклонился к ней и прошептал: — Здесь она умерла? — Да, — сквозь зубы проговорила Кейтлин и поправила капюшон, пряча часть лица. — А где? Она стиснула его руку и глазами послала предупреждение, которое тот проигнорировал и уже открыл рот, собираясь задать следующий вопрос. — Дома расскажу, — прошипела она ему. Кайл хмыкнул и криво улыбнулся, забавляясь её формулировкой ответа, но рассматривал пространство уже аккуратнее. Едва можно было сойти с дороги, Кейтлин это и сделала. До места стоянки фургонов они дошли окольными путями, через лес. — Подожди меня здесь, — попросила она, пристально изучая людей, которым ей нужно было показаться. — С одним условием. — Кейтлин резко повернулась. Какие ещё, к черту, условия? Он и так с ней ушел! Кайл задорно блеснул глазами и добавил: — Потом сходим в город. Ненадолго. Я никогда не был на ярмарке, а прохожий говорил, что сегодня она как раз идет. — Нет, Кайл. Ты не понимаешь, о чем говоришь! — Я выгляжу как бедняк. Не вижу проблемы… — Зато я вижу! — перебила она его. — Да, на тебе сейчас простая одежда, но она не скрывает красоты рук, ухоженность волос, лоск кожи. А походка, осанка? У тебя каждое движение наполнено достоинством и изяществом, грацией! Что бы ты ни одел, ты всё равно выглядишь принцем! Кайл нахмурился и задумчиво постучал пальцем по своей губе. — Покажи, как надо ходить, — наконец-то произнес он. — Нет! — Тогда я иду с тобой. — Он бодро вышел из укрытия, где они сейчас стояли, и направился к фургонам. — Я согласна! — Кайл с таким же бодрым видом пошел обратно. — Несносный мальчишка, — проворчала она и положила руку себе на грудь, пытаясь успокоить сумасшедшее сердцебиение. — Говоришь как старушка, — весело поддел её он. — С тобой я точно состарюсь. Опять. Она

Глава 10

Возвращение в таверну осталось таким же, как и уход, незамеченным для охраны и Финна. Это лишь подтверждало подозрения Кайла. Теперь уже и Кейтлин была уверена, что за ними следили, и гадала, во что это выльется. Торопливо переодевшись в наряд принцессы и спрятав свой собственный, Кейтлин металась по комнате, не в силах сидеть на одном месте. Правду о причинах её ухода сказать можно было, да и нужно, вот только это не отменяло самого факта нарушения приказа. Прошло больше часа, но за ней никто не послал и к ней никто не пришел. Затем ещё один. И ещё один. Поверить в то, что Кайл ошибся, было сложно. Когда раздался стук в дверь, Кейтлин бросилась открывать. Скорее бы уже всё разрешилось! Хуже смерти только её ожидание! Служанка оторопело отпрянула, не ожидая такого напора. — Я-я пришла

Глава 11

Кейтлин резко проснулась, подскочила и шумно выдохнула, словно всё это время была под водой и только сейчас смогла дышать. Осознав, что в безопасности, в том же времени и месте, где и была вчера, она снова плюхнулась на перину. Взгляд потянулся к принцу, который спал на импровизированной лежанке, сотворенной из нескольких одеял. Местоположение — между кроватью и дверью — отчетливо говорило, что девушке он не доверяет и предполагает, что та может сбежать или ещё что-нибудь вытворить. Кейтлин улыбнулась. Она даже в самой безумной фантазии не могла предположить, что её будет сторожить сам Ниа Скайл! По степени невероятности это было практически равнозначно её перемещению во времени. Предрассветные солнечные лучи, пробивающиеся через окно, прогоняли темноту и давали возможность безнаказанно рассматривать принца, чем Кейтлин непременно воспользовалась. Выражение его лица даже во сне оставалось каким-то слишком серьезным и недовольным. Но не как у Кайла, недовольным оттого, что его каприз не исполнили, а, скорее, недовольным от свалившихся на него проблем. Видно, сложные у Финна выдались денечки. Можно только посочувствовать. Кейтлин зажала рот рукой, гася вырвавшееся веселье. Настроение утра у неё вообще кардинально отличалось от вчерашнего вечера. Сегодня всё казалось уже не таким катастрофическим. Даже появление Мередит. Кейтлин вспомнила, что согласно поверьям, призраки обычно привязаны к месту гибели или каким-то вещам. Да, бывают и другие нюансы: люди, цели, которые не дают духу покинуть мир живых… Но Кейтлин решила начать с самого очевидного — место и личные вещи. И если проблема с местом гибели через несколько часов исчезнет сама по себе, то с личными вещами призрака Кейтлин способна разобраться. Поэтому преисполненная решимости справиться и с этим, Кейтлин поднялась. До отъезда не так много времени, нужно успеть привести себя в порядок и поесть. Куда именно они отправятся, не знала, но лучше подготовиться. Она подобрала кольцо и сорочку Мередит и на носочках, тихонечко прошла до Финна, собираясь его предупредить. Мужчина её внимание почувствовал сквозь сон — проснулся сам. Он чуть приоткрыл глаза и хриплым ото сна голосом прошептал: — Кейтлин, куда вас опять понесло? — Я к себе в комнату. Нужно собираться. — Опять будете кричать и бегать голышом? Кейтлин тихо рассмеялась. — Никаких голых представлений. Её бодрость и откровенно хорошее настроение немного смягчили Финна. Хмурая морщинка на лбу расслабилась, а сам мужчина приподнялся на локтях. — Стоит ожидать только криков? — Только по случаю, — весело пообещала ему она. — Какому? — Например… — Кейтлин сделала вид, что задумалась. — Внезапное нападение… насекомых! — Насекомых?! — Я боюсь пауков, — доверительно прошептала она, обошла его и направилась к двери. *** Финн проводил взглядом её длинные, стройные ноги, которые практически полностью виднелись из-под его одежды, что всё ещё была на Кейтлин. Женщины, с которыми он спал, порой набрасывали на себя его рубашку, сорочку или камзол. Всегда это было в игривом ключе, но никогда в прямом, как вариант действительно прикрыть наготу. И спал он с женщинами в переносном смысле, а не в прямом. С Кейтлин всё было наизнанку. Или, выходит, впервые правильно? Финн провел рукой по волосам, убирая надоедливые пряди, и поднялся. До отъезда ещё много дел и нужно их успеть завершить, чтобы не отвлекаться ещё и на это. Ведь последующая задача с участием непредсказуемой безумной актрисы будет серьезным испытанием. Впрочем, справится… Должен. Всего два месяца в её обществе до свадьбы и ещё месяц, примерно, после потерпеть, а потом эта Мередит исчезнет, как и настоящая. Он не обсуждал ещё с Браном, как именно это произойдет, — некогда было, — но уверен, что у брата уже готово решение. Бран всегда на шаг впереди. *** Кейтлин с видом воина, готового схлестнуться в смертельной схватке с врагом, зашла в свою комнату. Дверь за собой плотно закрыла, встала, расставив ноги на уровне плеч, и подперла руками бока. В одной руке с силой было зажато кольцо, а во второй — нежная ткань сорочки. Кейтлин ждала появления принцессы и та её не разочаровала. Бестелесный дух материализовался в воздухе и медленно проплыл по комнате, замирая в итоге перед Кейтлин. Страшно было — паника подпирала грудь, мешая нормально дышать, — но всё же не так страшно, как было вчера. Ведь сегодня Кейтлин была уже готова. — Твоя сорочка. — Кейтлин бросила вещь в сторону платья. Сорочка пролетела через Мередит. Принцесса скривилась от подобного пренебрежения её состоянием, но

Глава 12

Кейтлин делила карету с Финном, чему была не рада. Общество Кайла ей нравилось больше. Он, конечно, непредсказуемый и взбалмошный, но с ним было легко, с ним Кейтлин самым невероятным образом чувствовала себя на равных, хоть младший Ниа Скайл иногда и напоминал ей, что она никто. Но его «никто» было в тысячи раз безобиднее одного недовольного взгляда Финна. Кайл ехал во второй карете в одиночестве. Немногочисленные слуги, включая Аниту, разместились в отдельной повозке, гораздо более скромной. Охрана путешествовала верхом. Кучера, грозные на вид, скорее всего, тоже были воинами, просто сейчас выполняли другую роль. В целом их процессия не была королевской, но и под обычных купцов они не маскировались: настолько пренебрегать охраной и надеяться на скрытность после случившегося с Мередит — не стали. Куда именно они едут, Финн почему-то не назвал, но предупредил, что путь предстоит неблизкий. И Кейтлин надеялась, что большую часть дороги Финн всё же будет путешествовать с братом, а не с ней, и что когда он выспросит у неё всё, ради чего сейчас находится рядом, то уйдет. Хорошо бы это случилось побыстрее. Словно отвечая на её невысказанные мольбы, Его Высочество отвлекся от вида капель дождя, стекающих по стеклу, и посмотрел на Кейтлин. — Вы ослушались приказа и покинули таверну. — Я выполняла приказ Его Высочества Кайла, — как можно спокойнее ответила Кейтлин. — Это он надоумил вас так сказать. — Вопросительных интонаций не было, похоже, он весьма неплохо знал своего брата. Кейтлин внутренне подобралась. Предстояла долгая беседа, где она — канатоходец над пропастью, а Финн — ветер, который её в эту пропасть станет всячески подталкивать. Ещё и так удачно для принца, как раз много времени на эти игры слов и попытки поймать её на лжи. — С какой целью вы покинули таверну? — спросил он. Уголок рта девушки дрогнул, выдавая сдерживаемую ироничную ухмылку. Прелюдия закончилась — Его Высочество приступил к главному акту. Допрос. Тошно. Он ведь и так всё знает, к чему

Глава 13

Путешествие не было утомительным: к дороге Кейтлин была привычна, да и условия в пути впервые очень удобные, не сравнить с фургонами Оливера. Помимо непродолжительных остановок на отдых и другие естественные моменты, необходимые в пути, было несколько ночевок в тавернах. Возможность помыться, переодеться, нормально поесть и просто принять горизонтальное положение крайне положительно сказывалось на всеобщем настроении. Кайл продолжал скрашивать долгие дни своей компанией. Не всё время, конечно, но довольно часто бывал у неё в карете. Первые дни Финн не давал им быть наедине, но потом, устав от выходок младшего брата, он выбрал приоритетным собственное душевное равновесие и больше их не контролировал, только на остановках зорко следил за

Глава 14

Несмотря на темное время суток, парк хорошо был освещен. Кейтлин подозревала, что пока господа не спят, фонари не гасят на случай, если вдруг кто-то захочет прогуляться. Она медленно блуждала здесь уже не один час, размышляя о прошлом и гадая о будущем, и никого за это время не встретила: ни слуг, ни охраны. Порой она ощущала чьё-то пристальное внимание, но когда резко оборачивалась в попытке застать врасплох, то никого не видела. Списав в конце концов это на усталость, Кейтлин стала каждый раз отмахиваться от вспыхивающих тревожных мыслей об убийце, который мог сюда проникнуть. И пусть слуг здесь немного — Финн об этом упоминал, — охраны хватало. Это она заметила ещё на подъезде к резиденции. Кейтлин надеялась, что урок Его Высочество усвоил и не допустит повторения истории с Мередит. Решив перед сном немного посидеть у воды, Кейтлин направилась к пруду. Оказалось, подобная мысль посетила не только её. Стройную фигуру Кайла увидела издалека. Младший принц расслабленно сидел на лавочке, вытянув и скрестив ноги, он смотрел вдаль. Руки были сцеплены в замок — большие пальцы описывали круги по отношению к друг другу, подобно маятнику. Девушку услышал сразу, как только она вышла из-за поворота, и повернул к ней голову. — Тебе не хватает изящества при ходьбе, — сказал Кайл, как только она подошла, и пододвинулся. — А тебе такта при разговоре, — парировала Кейтлин и села рядом, а потом спохватилась и спросила: — Это прилично? — Она дополнила вопрос выразительным взглядом, показывая, что сидит возле него. — Можешь постоять, — небрежно бросил он и снова уставился вдаль. — Так точно будет неприлично, — иронично сказала Кейтлин, надеясь, что он откликнется и вернётся в прежнее расположение духа. Видеть его таким задумчивым и угрюмым — непривычно. Кайл хмыкнул. Устало. — Сильно ругался? — решилась спросить Кейтлин. — Кто? Финн? — не понял вначале Кайл. Девушка кивнула. Принц вдруг захохотал, снова заговорил, только когда смог успокоиться. Зло. Язвительно. — Вот только не говори, что беспокоилась за меня. — Беспокоилась, — честно сказала она. — Ты же не рассчитываешь, что я сейчас растаю от твоей поддержки и расскажу слезливую историю про сложное детство, не любовь матери и пренебрежение отца? — продолжил глумиться над её душевным порывом он. — Хочешь подружиться, втереться в доверие или забраться в мою постель? — А у тебя есть такая история, от которой всё это будет возможно? — спокойно спросила Кейтлин, вглядываясь в его лицо и пытаясь разгадать, где притворство, а где спрятана реальная боль. Зачем ей это? Она не знала. — У меня было и есть всё, что я пожелаю. И беспокоит меня только скука. Когда перепробовал, получил и увидел всё, что хотел, сложно чем-то удивить или обрадовать. — И поэтому цепляешь брата? Хочешь повысить градус эмоционального накала? Это твой способ разлечься? — В точку! — ухмыльнулся он. — А ты сообразительная! Люблю таких… С ними весело… — Выходит, ты сегодня знатно повеселился. Финн очень злился, наверняка наговорил гадостей. Всё, как ты и хотел. — Рвущуюся иронию с оттенком грусти в голосе она заменила на легкие, веселые переливы, желая поддержать его игру в легкомыслие. — Да, неплохо вышло. Непременно повторю. — Он словно потерял к ней интерес и опять уставился на водную гладь. — Не могу сказать, что я получала прямо всё, что пожелаю, но родители меня часто баловали. Отец мастерил мне игрушки наподобие тех, какие я хотела бы купить в лавке, а мама просто потрясающе шила. У меня были

Глава 15

— Поднимайся! У нас много дел! Давай! Некогда лежать! Кейтлин приоткрыла глаза, а когда различила полупрозрачный силуэт Мередит, сидящий на её кровати совсем рядом, то тихо застонала и забралась под одеяло с головой. — Это не сон, че-е-е-ерт. — Что за выражения? Ты же леди… — Сгинь, прошу, только не с утра. — Как только попрощаюсь с родителями. Подъём! К тому же я люблю утро и спать ложусь рано. — Тогда что вчера среди ночи у меня делала? — проворчала Кейтлин, понемногу смиряясь с необходимостью видеть Мередит при свете дня. — Я ещё не разобралась, как это происходит, — глубокомысленно произнесла принцесса. — Я не могу быть всё время рядом. Порой меня выдергивает из реальности против воли. И не все места доступны. Поэтому пока появляюсь, как только представляется возможность. Кейтлин выбралась из кровати и пошла в ванную. Мередит комментировала каждое действие: спину ровнее, шаг легче, убрать прядь волос за левое ухо, именно за левое, на этом же ухе потереть мочку, словно проверяя серёжку, лавандовое мыло не брать — не нравится... За десять минут Кейтлин уже изрядно устала от потока информации. — Даже если я всё это запомню и выучу, я смогу отвести тебя к родителям не раньше, чем стану женой Брана. Ты же понимаешь? — Мередит не понимала. Гнев исказил её лицо. Кейтлин постаралась вложить в слова всю искренность: — Не потому, что не хочу. Хочу, правда! Но рисковать понапрасну не стану. Кейтлин хотела ещё что-нибудь объяснить, но в дверь постучали. — Попозже поговорим, — едва слышно добавила Кейтлин принцессе и, повернувшись к двери, откликнулась: — Войдите. Анита поклонилась и сказала, что сейчас подготовит воду. Кейтлин открыла рот сказать, что не нужно, что обошлась уже холодной водой, как Мередит её опередила: — Не додумайся сказать, что уже умылась. Ни одна уважающая себя дама не станет плескаться в холодной воде добровольно! Идём, подберем нам наряд. Кейтлин закрыла рот и покорно пошла следом. — Спину выпрями. Вот так. Не болтай рукой. Не напрягай. Чуть придерживай край сорочки. — Зачем? — сквозь зубы прошипела Кейтлин, начиная всё больше раздражаться. — Привычка. Если постоянно ходишь в длинных, тяжелых платьях, это уже непроизвольно выходит. Кейтлин коснулась сорочки. — Не так, легче, только тремя пальцами, — продолжила цепко следить за своей подопечной Мередит. — И что с осанкой? Вот научусь касаться предметов осознанно, так будешь получать по горбу каждый раз, как плечи расслабишь. — Принцесс тоже так учат? — рассердилась Кейтлин. Мередит рассмеялась. — Порой гораздо жестче. Например, моя матушка за такую осанку наказала бы меня на неделю, минимум. — Жуть, — вырвалось у Кейтлин. — Зато въедается и остается в памяти тела навсегда. Кейтлин распахнула шкаф. Мередит пробежалась взглядом по платьям и приказала открыть другие шкафы. После долгих минут изучения гардероба принцесса указала пальцем на несколько нарядов. Кейтлин достала их и продемонстрировала. Одобрение получило нежно-персиковое пышное платье с украшенным россыпью драгоценных камней низом. — Ты любишь камни, — сказала Кейтлин, вспоминая платье Мередит и её туфли. — Любила, — поправила её Мередит и исчезла. Кейтлин тихо ругнулась от внезапной перемены и вернулась в спальню. Анита как раз так удачно уже подготовила ванную. Ещё раз умывшись и освежившись, Кейтлин с помощью служанки надела платье. Оставалось решить вопрос с прической. — Как уложить ваши волосы? — спросила Анита, когда Кейтлин села у туалетного столика. Мередит за плечом служанки материализовалась так неожиданно, что Кейтлин вздрогнула и в испуге схватилась за сердце. — А можно не подкрадываться?! — сердито воскликнула она. — Прошу простить, Ваша Светлость, — испуганно пролепетала Анита. — Это я не… — Поймав предупреждающий взгляд призрака, Кейтлин оборвала свои оправдания и сказала: — Будьте внимательнее! Мередит одобрительно кивнула, а потом переплыла дальше, останавливаясь перед Кейтлин. — Волосы нужно собрать. Локоны у лица выпустить, подкрутив предварительно. И хоть эти ничтожества не достойны нашей красоты, выглядеть мы должны идеально. Кейтлин повторила Аните указания, умолчав, конечно, о нелестном высказывании о принцах. В процессе сложной укладки Мередит давала пояснения, которые Кейтлин передавала служанке. Затем пришёл черед макияжа. Когда пытка красотой была закончена, Анита удалилась, а Кейтлин перевела усталый взгляд на принцессу. — Только не говори, что так нужно каждый день. — Если к обеду или к ужину ожидаются визиты, то тогда наряд, прическу и макияж следует сменить, — спокойно разъяснила Мередит. — Создатель! Ты… то есть я… юна! В юности и без всего этого всё прекрасно! — Взгляни на себя, — приказала Мередит, и Кейтлин послушно обратила взор к зеркалу. На неё словно смотрел другой человек. Умелые мазки косметики волшебным образом изменили овал её лица, сделали разрез глаз шире и выразительнее, а нос — тоньше и изящнее. Теперь она была более утонченной и загадочной. Аристократкой. — Быть красивой — это искусство! — заключила Мередит, испытывая удовлетворение от собственного грамотного руководства, в результате которого из невзрачной актрисы вышла вполне достойная принцесса. — В этом и состоит женское призвание: украшать мир мужчин. Кейтлин не могла с ней согласиться, у неё были другие цели в жизни, но спорить с принцессой не стала. — Ты пойдешь со мной на завтрак? — спросила Кейтлин. — Подскажешь, если что-то перепутаю. — Мередит исчезла. Кейтлин фыркнула и проворчала: — Спасибо за ответ. *** Мужчины ждали её появления. Все трое: Финн, Кайл и Кейден. Застывшее напряжение в воздухе так остро ощущалось, поэтому догадаться, что конфликт между братьями ещё не исчерпал себя, было несложно. Никто ничего не говорил — молчание было выразительнее любых слов. Кейден при виде неё облегченно выдохнул и искренне улыбнулся, радуясь, что сейчас кто-то отвлечет Финна и Кайла от противостояния. — Доброе утро, — с вежливой улыбкой произнесла Кейтлин и тут же вспомнила о замечаниях Мередит. До стола не дошла — проплыла, как лебедь по поверхности озера. Её образ не оставил мужчин равнодушными. Глаза Финна в восхищении загорелись, на лице появился намек на одобрение. Кейден сделал комплимент открыто: — Вы сегодня восхитительно выглядите, Ваша Светлость! Кайл же прошелся по её прическе, платью и сдержанному выражению лица презрительным взглядом, а потом и вовсе скривился. У Кейтлин от возмущения заиграл на щеках румянец. Какого черта? Хорошо же выглядит! Дорого! Как Мередит! Или это Кайл увидел, что Финну понравилось, поэтому так? Назло? Место во главе стола занимал Финн, по правую руку от него сидел лорд. Кайл сел посередине, подчеркнуто-отстраненно. Ещё один прибор был накрыт в противоположном от Финна краю стола, что тоже было главенствующей позицией. Поскольку иных вариантов не было,

Глава 16

Несмотря на приятное завершение вечера, Кейтлин чувствовала себя морально опустошенной. Попрощавшись с мужчинами, она отправилась к себе. Оказалось, что комнаты Кайла были на третьем этаже, а комнаты Финна на втором, как у неё и Кейдена. О причинах именно такого распределения девушка догадывалась, но сейчас это её меньше всего волновало. Открывая дверь, Кейтлин приготовилась увидеть Мередит, но её не было. Это ничего не значило, конечно, принцесса, похоже, любила эффектно появляться, испытывая её сердце и нервы на прочность, но Кейтлин всё равно облегченно выдохнула, радуясь передышке. Анита к её приходу заботливо расправила кровать, положила ночную сорочку, домашние туфли, в ванной подготовила теплую воду. Сил бы ещё, чтобы всем этим воспользоваться… Кейтлин кое-как стянула платье, тихо, сквозь зубы ругаясь на количество крючков и сложность шнуровки, потом умыла лицо и… всё. Расплести волосы, надеть сорочку… Ну их… Она забралась под одеяло и забылась

Глава 17

Утро началось необычно. Мередит не пришла. Кайла за завтраком не было, хотя младший принц, скорее всего, просто отсыпался. Финн был молчалив. Кейден бросал подозрительные взгляды на Кейтлин, полагая, что виновницей угрюмого настроения его принца, могла быть только она. Сама девушка тщательно давила у себя зевки и мечтала ещё немного поспать, что там и у кого произошло или происходит, мало её волновало. Ей бы ещё с Мередит поговорить основательно, но это она запланировала на вечер. Нужно как-то наладить отношение с призраком, её советы, как ничьи другие, были нужны. — Принцесса Мередит, я подумал вчера над вашими словами, — неожиданно сказал Финн, когда Кейтлин собиралась уже уйти на занятия. — Вам действительно нужна и практика, а не только теория. Полноценные балы мы организовать пока не можем, но небольшие мероприятия — вполне. Танцы, общение… помогут погрузиться в атмосферу. — Я не умею танцевать, — призналась она. Позорно, конечно, но лучше сразу обозначить круг возможных проблем. — Я научу, — со сдержанной улыбкой пообещал он. — Благодарю, Ваше Высочество, — учтиво улыбнулась ему Кейтлин, а у самой внутри кольнула вина за вчерашний обман. Она направилась на выход и столкнулась с Кайлом, который всё-таки спустился в столовую и слышал окончание её разговора с Финном. Младший принц был не в духе: на брата полетел колючий, злой взгляд, на неё — мимолетный, недовольный. Кейтлин поспешила уйти, иначе был шанс стать крайней. По тому, как торопливо Кейден шел до кабинета вместе с ней, девушка поняла, что лорда посетили похожие мысли. Кейден сначала поймал её ироничный взгляд, потом осознал, что почти бежит прочь из столовой, замедлился и тихо рассмеялся. — Ох и опасная у вас служба, — тоже засмеявшись, сказала ему Кейтлин. — И не говорите, Ваша Светлость. И не говорите… Уже в кабинете Кейтлин не удержалась и похвалилась тем, что прочитала почти половину его книги и даже пересказала часть. Кейден всё внимательно выслушал и стал рассыпаться в комплиментах. Звучало искренне, так Кейтлин хотелось думать, от этого настроение взлетело вверх. Лорд тоже стал гораздо счастливее от её рвения к знаниям. Его с новой силой вспыхнувший энтузиазм дать своей подопечной ещё больше знаний, Кейтлин сначала оценила, а потом прокляла. Время бежало вперед, а заметки на листах всё увеличивались и увеличивались, придавливая Кейтлин объемом знаний, который предстоит выучить. Неясные звуки первой услышала Кейтлин, и только потом Кейден. Что это за звуки, она определить не смогла, зато смог лорд. Его лицо при этом чуть побледнело. Кейден извинился перед Кейтлин и поспешил прочь. Его испуг передался и ей. Кейтлин вскочила и побежала следом. Чем ближе они приближались к шуму, тем яснее было понимание… Это звуки сражения. Кто-то дрался на мечах. И она, и Кейден замерли в дверях огромной пустой комнаты. Лорд сжал в руке свои часы, а Кейтлин шумно выдохнула. Два принца кружили напротив друг друга, зажав в руке мечи. — Они же тренируются? — тихо спросила она у Кейдена и поспешила саму себя успокоить: — Конечно, тренируются. Кайл сделал агрессивный выпад, меч прошел по широкой дуге. От вложенной в удар силы воздух со свистом рассекся. Финн сделал четкое выверенное движение, уклоняясь, и совершил ответный выпад, не менее яростный. Острие меча прошло в нескольких миллиметрах от плеча Кайла, зацепив ткань рубашки и разрезав её. Младший принц зло ухмыльнулся и ринулся в бой. Финн едва успевал блокировать, на ответную атаку не было времени. Кейтлин от ужаса не могла дышать. Руки вцепились в предплечье Кейдена, ища опоры. Хотелось закричать и остановить это безумие, но вместе с тем она боялась лишним вздохом помешать и стать причиной непоправимого. — У нас свидетели, — сказал Финн брату, первым замечая застывших Кейтлин и Кейдена. Кайл бросил мимолетный взгляд. Секундной заминки хватило, чтобы утратить преимущество — Финн перешел в наступление. Сначала он выбил из рук брата меч, а потом мощным ударом ноги отбросил его дальше. — Пока не поздно, тебе лучше остановиться, — холодно проговорил Финн. — Лучше не пугать принцессу и не расстраивать её твоим унизительным проигрышем. А ты проиграешь в любом случае. Ты же знаешь это. Взмах меча Финна. Кайл отклонился. Это было близко. Новая насечка на рубашке, но на сей раз кожа была задета. Красные капли проступили на одежде. — Чтобы проиграть, нужно играть, — ответил Кайл и сделал ещё один шаг по направлению к своему мечу. Финн снова рубанул, не давая подступиться и вынуждая сдаться. Кайл на доли секунды поймал взгляд Кейтлин и сделал ещё один шаг в сторону оружия. Финн снова отогнал брата. Кайл опять коснулся взглядом Кейтлин, и в этот раз она поняла, что тот от неё хочет. — Прекратите, прошу! — крикнула она. Финн не был готов к этому и отвлекся. Кайл же этого ждал и воспользовался заминкой: оружие снова было в руках. Бой возобновился. Звуки встречающейся стали. Холод и презрение. Ярость и ненависть. Противостояние. — Ваша Светлость Финн! Ваша Светлость Кайл! Перестаньте, пока никто не пострадал! — рискнул вмешаться лорд. Это не возымело эффекта. Лорд умоляюще посмотрел на девушку. — Нужно вразумить их! Это уже не тренировка… Это и не было ею — Кейтлин чувствовала всей душой, что они так решали возникший спор, а что именно послужило причиной, старалась не думать. Иначе вообще развернется и уедет, и плевать на договоренности. Слова вряд ли подействовали бы — Кейтлин понимала, поэтому расправила плечи и решительно направилась вперед, прямо к ним. — Ты с ума сошла! — закричал Кайл и стал отступать, боясь её зацепить. Финн воспользовался моментом и принялся теснить его к стене, намереваясь загнать в угол. — Кайл, опусти оружие, — строго сказала она. — Не раньше, чем он! — Кайл! Неожиданно он послушался: рука замерла, как и сам он. Финн выбил его меч, но Кайл и не думал сопротивляться, стоял и смотрел на Кейтлин, а в глазах вопрос: «Этого ты хотела? Моего унижения?» Она вдруг тепло ему улыбнулась, но тут же набросила на

Глава 18

Понеслась череда одинаковых дней. Утро под чутким руководством Мередит, день уроки с Кейденом — иногда и с Финном — вечер и полночи занятия с Мередит. Принцесса оказалась самым строгим и требовательным учителем. Осанка, походка, движения рук, взгляды — это было самое простое, как оказалось. Сохранение выдержки и острота слова, совмещенная с достоинством и завуалированным отпором, — вот что давалось гораздо сложнее, ведь талант провоцировать на ссору у Мередит был несравненный. Этому принцесса уделяла особое внимание, тренируя свою подопечную. Были ещё вечера, где Мередит рассказывала то, что могла знать только принцесса, то что поможет обмануть знакомых самой принцессы. Кайла Кейтлин видела только в столовой. Первое время принц напрашивался к ней в гости, обижался из-за отказа, но потом смирился и отдалился. Кейтлин хотела бы это изменить, но свалившаяся ответственность давила на неё, а отведенное время неумолимо заканчивалось. Она не могла пренебречь уроками принцессы ради собственных нужд и желаний. Общение за столом, которое все сначала старательно придерживались строго официального, постепенно перешло в разряд привычного, а в особо хорошие дни и вовсе могло считаться дружелюбным. Первое время, после слов Мередит о Финне и о запретном плоде, Кейтлин присматривалась к нему. Она умела улавливать невольные сигналы мужчин о любовном влечении, но ничего такого по отношению к себе не чувствовала. Даже если раньше Финн и задерживал на ней взгляд дольше положенного, то после той драки, точно больше ничего подобного не было. Лишь отстраненная учтивость. Поэтому в какой-то момент Кейтлин перестала об этом думать и списала замечания принцессы на вариант «выдаю желаемое за действительное». Идею с письмом родителям Мередит Финн не рискнул сам согласовать. Он отправил запрос в столицу и ждал разрешения Брана. А письмо, которое нужно было передать самой Кейтлин в городе, она отложила, просто не находя момента, когда можно было бы провернуть. Ждали они не только письма, но и леди Реджир, которая должна была прибыть со дня на день. Утро сегодняшнего дня началось, как и все прошлые. Уже привычные сборы под хлесткими, короткими приказами Мередит. Перед выходом Кейтлин бросила мимолетный взгляд в зеркало. Она с каждым днем всё реже

Продолжение следует…