Хроники Королевств. Царица Степи.

Глава 1.

Annotation

Может ли избалованная и капризная принцесса добиться признания среди чужого народа? Заслужит ли уважения и любви воинственного племени орков? Что ее ждет в Великой Степи?

Сможет ли воин и вождь победить в главной битве в своей жизни? Достаточно ли легендарной короны царицы Степей, чтобы покорить сердце красавицы принцессы с очень не простым характером?

В общем, все сложно. Приглашаем разобраться!

Хроники Королевств. Царица Степи.

Эпилог 2.

Хроники Королевств. Царица Степи.

Кира Вайнир

Глава 1.

Саргал Степной Волк.

Огромное травяное море раскинулось во все стороны, не ведая преград, не признавая ограничений. Яркие алые маки, соперничали с синими васильками. Тяжёлые, ленивые в это время года пчёлы о чём-то жужжали над душистыми колосками. Набегал порой степной гуляка-ветер, и превращал всё это душистое разнотравье в колыхающееся высокими волнами зелëно-серебристое море.

Скоро, всего через несколько месяцев, встретятся на небесном пиру Гурз, ветер с заснеженных гор, и Аарта, ветер с дальних холодных морей. Несколько месяцев будет длиться их ссора, что начинается каждый раз с вопроса, кому принадлежит волшебный кубок из лунного рога. И пока Гурз с Аартой будут драться, будет висеть в тёмном небе желанный полумесяц, так и не доставшись никому.

А на землю будут падать принесённые с гор снега. Будут лютовать морозы, и порывы, что толкают в море огромные корабли, будут красть тепло из орочьих юрт. Только редкий в охотничьем мастерстве охотник будет приносить к общему котлу свою добычу, от которой будет зависеть жизнь всего его рода. Шаманы будут без устали крутиться в своих кругах под бой бубнов и гудение варганов, выпрашивая милости к роду у грозного Молотобойца.

Вожди малых родов, будут объединяться с соседями, в надежде, что вместе справятся с лютой степной зимой. Да слать самых лихих наездников на самых выносливых вепрях в тайные города, с просьбой о продовольствии к Верховному Вождю. Вот только наша степь не жалует землепашцев. Потому и запасы провианта у нас скудны. А каждый обоз, является настолько ценным, что за доставленное в стойбище зерно, нередко платят жизнью.

Вестник, созывающий всех вождей племён, неожиданностью не стал. Рангат Дикий Волк созывал совет вождей перед каждой зимовкой. Сейчас вот пораньше решил, да и понятно. Год выдался засушливым и очень жарким. Амбары-хранилища были заполнены меньше, чем на половину.

- Тише, Морок. Скоро уже холм сбора, там у тебя будет долгий отдых. - Потрепал я по холке своего боевого вепря.

Высокий холм, торчащий как высокий сэргэ, посреди абсолютно ровной степи, был словно специально создан для общих собраний. Добираться до него сложнее всех и дольше было только Верховному Вождю. Но на то он и Верховный, чтобы больше всех выносить на своих плечах.

Когда-то давно, наши предки заботясь о потомках, старательно вырезали восемь лестниц с каждой стороны света. Ступеньки выложили диким камнем, как и площадку на вершине. Там стоял огромный шатёр, вмещавший в себя всех вождей наших племён. Но чтобы подняться к нему, необходимо было преодолеть больше сотни ступенек. Сделано это было специально, как напоминание нам от прадедов о тяжести доли вождя. Каждый раз, поднимаясь к шатру, благодарные потомки в сердцах благодарили заботливых предков. Особенно горячие благодарности начинались после шестого десятка ступеней.

Перед входом в шатёр стройным рядом стояли тринадцать сэргэ, высоких резных столбов. Мы, орки, хоть и пришли в Королевства из Изначального Мрака, но верили в небесного покровителя Молотобойца, силы природы и духов предков, что живут среди степных ветров и оберегают своих детей. Вот и ставили мы у своих жилищ высокие сэргэ, чтобы могли духи предков привязать своих вепрей и спуститься к нам, навеять подсказки в дыме шаманских трав, поделиться нажитой мудростью.

Но было у каждого столба и своё посвящение. Каждый, стоящий в определённом порядке, что-то означал, чистые помыслы, справедливость или хитрость.

Каждый вождь оставлял своё подношение. Ленту, определённого цвета, соответствующую знамени племени. Молоко и хлеб на камень перед каждым столбом. Наши духи не приемлют спиртного, не требуют золота или крови. Даже если это кровь врагов.

А вот своей можно поделиться, но если просишь о чём-то настолько важном, что готов пожертвовать собственной жизнью.

- Сын! - встретил меня у последнего, тринадцатого столба отец, Рангат Дикий Волк, четвёртый Верховный Вождь подряд из нашей семьи.

- Что ж ты так подкрадываешься-то? Вот, смотри, почти всё молоко пролил! – вздохнул я. - Рад видеть, отец. Как матушка?

- Матушка немного не в духе. - Хмыкнул отец, показывая располосованную руку. - А то, что молоко пролил... Так тринадцатый сэргэ отвечает за хитрость. Считай, что попросил.

- И отчего это мама так разозлилась, что так тебя не бережно? - заинтересовался я. - И не связано ли это с тем, что мне так срочно понадобилось у предков хитрости занимать?

- Хм, твоя мать никак не запомнит, что ты давно возглавил не только род и клан, но и целое племя, добился места в совете вождей, и ходят упорные слухи, что ожерелье Верховного, как для тебя делалось. - Скалил клыки отец, как и всегда, когда речь заходила о маме. - Для неё ты всё ещё её котёночек, которого все так и норовят обидеть, собаки такие!

- Да? И кто на этот раз рискнул? - заулыбался я.

Моя матушка была простой девушкой. Правда, из горных кошек. И не смотря на свою внешнюю миниатюрность, никому не стоило нарываться на её гнев. А мой отец, хоть и был сильнейшим до сих пор, был для мамы "любимой когтеточкой". И в порыве злости она могла его серьёзно поцарапать. Потом конечно переживала, ластилась и пекла обожаемые отцом блинчики.

- Император Аргаэт предложил брачный союз. - Без предисловий рубанул отец.

- Аргаэт? Брачный союз? - удивляться

Орки в Империи хоть и считались союзниками, с нами даже заключались договора. Но относились к нам в Империи далеко не как к равным. Говорящие животные. Вот кем мы были для имперцев. Брак с орком для жительницы Империи был позором и несмываемым пятном. Такая девушка сразу становилась объектом для насмешек и презрения.

- Он предложил заключить брак между тобой и принцессой-бастардом Терриэль Аргаэт. Поэтому я и собрал совет. - Ошарашил меня отец.

- Чтоб я, значит, не особо возражал? - почесал затылок я. - Слава у девицы дурная. Да и вроде как она за племянника императора должна была пойти.

- В этот и проблема. В погоне за собственным желанием выйти замуж за кузена, принцесса перешла все допустимые грани. И переполнила чашу терпения императора. Этот брак сразу и наказание, и способ поставить вздорную девку на место. Если конечно, молва о ней не врёт. - Заставил меня задуматься отец. - На в качестве приданного принцессы, точнее компенсации нам за её репутацию, Степь получит договора найма для наших воинов, оружие, артефакты, в том числе и способные противостоять нашим холодам и ветрам. А главное, зерно, вяленое мясо, земляные клубни... Нам этого хватит, чтобы прокормить племена даже в самые лютые времена.

- То есть я обязан жениться на обозе с провиантом? - уточнил я.

- Не обязан. Нам нужны эти обозы. Но заставлять... Поэтому и говорю об этом с тобой сейчас, а не при всех. - Признался отец.

- Дай мне время до конца совета, хорошо? - попросил я.

Глава 2.

Саргал степной Волк.

У входа в шатёр совета шаманы уже раскладывали большие костры. Их пламя и дым степных трав должны были отпугнуть злых духов и всякую нечисть, чтобы ничто не мешало вождям думать о благе своих сородичей и славе Великой Степи.

Я уже было занёс ногу над порогом шатра, когда решил, что помощь шаманских костров от злых духов и нечисти, мне как раз кстати. А то завилась тут рядом, как мошкара кровососущая. Принцесса, конечно, не нечисть... Но с другой стороны, папаша у неё демон, мать эльфийка. Ну, и что приличного от такого союза могло уродиться?

Я долго стоял у костра, почти засунув руки в высоко тянущиеся языки пламени. Горький дым наполнил грудь с глубоким вдохом. Сколько орка за уши не тяни, а эльфом он не станет. В шатёр я вошёл одним из последних. Занял своë место и застегнул на шее тяжёлое ожерелье вождя.

Последними свои места занимали отец и Верховный Шаман. Дольше всех полз к своему седлу шаман. Вот действительно полз. Как улитка по листку. Да и попробуй, побегай под всеми этими шкурами, амулетами и маской-колпаком. Стало интересно, а если когда шаман будет проходить мимо меня, и я подставлю ему подножку, то что будет? Вдруг он кубарем быстрее докатится?

- Ай! Я же ничего не сделал! Только подумал! - посреди мысленной картины, на которой Верховный Шаман спотыкается и, как мяч в ворота, подкатывается к своему месту, теряя свою страшнющую маску, мне по макушке прилетело навершием шаманского посоха.

- Видно, плохо получилось. Считай, что это тебе для просветления! - хохотнул отец.

Я зыркнул по сторонам. Остальные вожди тоже хмыкали. Кто-то пытался спрятать усмешки, опуская головы. А кто-то откровенно скалился, словно нарываясь. Впрочем, от чего это словно? Подраться орки любили, и большинство споров, кстати, решали в круге.

- Догадался тоже, о шамане гадости думать, - рассмеялся сидящий напротив меня Сивый. - Даже я, глядя на твою морду понял, что что-то не то тебе духи советуют. А тут шаман!

- А он у нас через край прыткий, места своего не знает. Вот и норовит всё быстрее вепря до яблок добежать! - высказался Чергаш, вождь одного из племён, превратившегося в клан, после того, как вернувшийся из пустошей Каркут Отступник начал собирать своё собственное племя, не подчиняющееся совету вождей.

- Уж не ты ли собрался мне о моём месте рассказать? - спросил я.

- Могу и рассказать. Заодно глядишь и морду твою подправлю! А то сразу и не поймёшь, мужик ты или баба! - заржал Чергаш.

Моя морда и правда была причиной огромного количества драк в моём детстве. Слишком много я взял от матери оборотня-кошки. Но я давно уже вырос из того возраста, когда вспыхивал от одного выкрика, что я смазливый.

- Ты сам себе лучше расскажи. Я своё место заслужил, а твоё тебе досталось после того, как изгнали твоего племянника. И ни у тебя, ни у Каркута нет ожерелья вождя, а значит, и права голоса. - Спокойно ответил я, поглаживая собственный символ власти.

- Ах ты, пëсий выродок! - вскипел Чергаш.

- Ну-у-у, матушка у меня кошка... Так что... Папа, а Чёрный тебя сейчас псом обозвал! Да-да, прям собакой, да ещё и самкой. Ведь как всем известно, самцы не рожают! - оскалился я в сторону отца.

- Тьфу ты! Вот же заноза! - тут же набычился Чергаш Чёрный.

Напряжение в шатре сменилось смехом. Но вожди быстро успокоились, вопросы, из-за которых мы все здесь собрались, никто не отменял. Я молчал. Сейчас я слушал, а про себя и так и эдак обдумывал слова отца.

Принцесса. За громким титулом и высоким родом пряталась избалованная и капризная девка, совершенно распоясавшаяся от вседозволенности. Я был знаком с племянником императора и был в курсе особого расположения возможной невесты к своему кузену. Докатились до меня слухи и о том, что именно могло послужить причиной столь неожиданного решения императора. Такая жена чести дому не сделает. Скорее наоборот...

- Отряды Каркута становятся всё более опасными. - Слышу я обсуждение. - Последнее нападение не обошлось без жертв. Изгои напали на стада в предгорьях, а молодняк отдавать не захотел, знают же, что на зиму это мясо для стойбища, если охоты совсем не будет... Побили мальчишек...

С другой стороны, за эту головную боль император откроет свои кладовые. А орки народ выносливый, вынесут столько, что на пару зим хватит. В конце концов, запру эту стервь где-нибудь понадёжнее и от племени подальше... Вон, в ущелье с гарпиями, к примеру. И пусть сидят переплëвываются! Хотя... Гарпии могут начать мигрировать от такого соседства, а у них слюна ядовитая, степь пожгут.

- Из-за постоянных нападений мы не смогли собрать достаточно целебных трав и корений. - Прорывается

Значит, если опять лихорадки застудные начнутся, у шаманов не хватит зелий. Нечем будет сбивать жар и облегчать боль у орчат.

- Травы не главное сейчас. Из-за засухи наши поля почти высохли. Закрома пусты. Мы не сможем прокормиться зимой даже сами. Придётся меньше отдавать в горы. - Предстоящий голод зимой волнует всех.

- Куда уж меньше! Матери в горных кланах и так чуть ли не собой выкармливают молодняк! - даже возмущение не может перекрыть звучащую в этом голосе боль.

Каждый из нас знает, что такое голод. И как страшно по весне, когда растают перевалы, заходить в вымершие от холода и мороза стойбища...

Не женюсь, и по Степи пройдётся с безжалостным серпом Смерть. Женюсь, привезу в Степь заразу похлеще мора. Но опять же, на Смерть управу пойди, найди. А Терриэль Аргаэт хоть и тварюшка редкой породы, но всё же и не на таких чудищ узду накидывал.

- У нас есть возможность быстро наполнить амбары и обеспечить пропитание на зиму. - Громко сказал я, кивнув отцу.

Тот только прикрыл глаза, принимая моё решение.

- Император Аргаэт предложил свою помощь. Договора о найме, оружие и доспехи из имперской стали. А главное провиант. Обозы с зерном, вяленым мясом и прочим. - Озвучил отец.

- А в обмен? - осторожно спросил кто-то.

- Саргал Степной Волк должен взять в жëны его дочь. Принцессу Терриэль. - прозвучало главное условие предложенного договора.

- А это не та самая... - задумчиво протянул Сивый.

- Та самая, у императора одна дочь. - Оборвал его отец.

- Подштанники Молотобойца! - схватился за челюсть Чергаш, словно у него разом заныли все клыки. - И ты согласен на это?

- Иначе бы не говорил об этом, - кивнул я.

- А... Ага. - Задумался Чёрный. - Ну, благодарная Степь запомнит тебя молодым и это... Красивым.

- Ну, чего ты ему дрова на погребение раньше времени готовишь? - возмутился Сивый. - В конце концов, ему эту девку только до первого орчонка терпеть. А потом сослать её куда-нибудь после родов восстанавливаться, вон, в горы. Там воздух полезнее... А быть даэрра вождя Саргала для любой девки во всей степи большая честь. И так передерутся! А после такого...

- Ты ещё доживи до этого первого орчонка! От такой девки в жëнах сам сбежишь в горы. Да чтоб повыше! Главное от такого семейного счастья самому со скалы не сигануть! Пропасть, она всё ж милее. - Чергаш аж весь передëрнулся. - О! А может мы эту принцесску племянничку моему спихнëм? Даже если поубивают друг друга, ни одного из них не жалко.

- А если договорятся и плодиться начнут? - предположил отец.

- Нам деваться некуда! Брак с имперской стервой, меньшая из возможных жертв. Зато наши племена гарантированно переживут зиму и смогут дождаться милости Молотобойца. - Поставил точку я. - Вожди, отец, Верховный Шаман. Я выйду на воздух.

- Да чего уж... Тут как перед смертью, надышаться бы! - махнул лапой Чёрный.

Я снял с шеи ожерелье вождя, давая понять всем, что моё участие в совете на этом окончено, и вышел из шатра.

Красива Великая Степь. Красива и многолика. Чувствуется в её просторах могучая, дикая сила. Когда спокойная, словно разгорячëнный воздух в жаркий день. Когда яростная и неукротимая, как ледяные ветра. Я всегда любил степь. И в пору цветения, и в пору осеннего увядания. Любил звёздные ночи и залитые солнцем дни. Находил умиротворение, любуясь на её ливни. Закалял тело и волю среди её обжигающих морозов и снегов, иногда заносящие стойбища по самые макушки кочевых юрт.

Вот и сейчас я смотрел вперёд, туда, где небо встречается с землёй, вечно недостижимый горизонт.

- Знаешь, много лет назад, один орк, заканчивающий служить по договору найма в Империи, искренне и от всего сердца заявил, отдыхая в таверне, что худшего, чем привести в дом кошку, и представить нельзя. Он уверенно заявлял, что даже по природе своей на большее, чем девка для постельных утех, кошки не годятся. - Заговорил подошедший со спины отец. - А на последнем задании, пришлось некоторую часть пути идти с небольшим отрядом горных кошек. Знаешь ведь, что женщины у них воюют наравне мужчинами. И вот одна там не то, что фыркала. А вот просто внимания обращала, ровно столько же, сколько на пыль у дороги. Для неё, как и для всей империи, орки были говорящим зверьëм. Три недели сплошной лютой ненависти и презрения, от которых искры летели на каждом привале. Когда дороги двух отрядов разошлись, этот орк ехал, думая, что и слава Молотобойцу! Отвёл, вот пусть свалится такое счастье, на чью-то голову, главное, чтоб не на его. Долго думал, минут пятнадцать.

- А потом? - о знакомстве родителей я до этого не знал.

- А потом я развернул отряд и поехал забирать эту поганку себе! Ну, кому ещё она могла быть нужна? Кто б на эту бешеную позарился бы? Убил бы! - сказал отец.

- Пап, это просто было ваше личное мнение. А тут... Принцесса, наверное, и приблизительно не знает в какой стороне степь находится, а вот про неё даже здесь наслышаны. - Вздохнул я.

- Так я и не заверяю, что она прям дар небес. Просто хочу, чтобы ты не выносил приговор, доверяясь молве, а вынес собственное решение. - Сложил руки на груди точно так же, как делал я, отец.

- Не доверяя молве... Отец, принцесса, позабыв о гордости и достоинстве, бегает собачонкой за кузеном, пытаясь залезть к нему в постель. Она спустила охотников за головами из-за своей ревности, имея на руках, даже не имя соперницы, а лишь смутные приметы. - Поделился я тем, что знал.

Свои соглядатые в империи были у каждого вождя. А я ещё и лично знал лорда Тарьера.

- Я не хочу обрекать тебя на несчастье, Саргал. Ты мой единственный сын. - Вздохнул отец.

- Я знаю, пап. Думаю, что решение, когда и волки сыты, и овцы целы, очень не понравилось пастуху, но это меньшее из зол. - Ответил я. - А счастлив... Счастлив я буду с той, кого выберу сам. Надеюсь, степь будет милостива ко мне и позволит встретить свою даэрра.

Глава 3.

Саргал Степной Волк.

Не желая тратить время понапрасну, отряд в столицу империи я

В собственном доме я даже ночевать не оставался. Походный обоз с шатрами собрали очень быстро. Со мной ехали ещё четыре кулака воинов из моего рода, ближайший друг Хвост и родовой шаман. Отправил со мной отец ещё и Рагоса Верного, своего младшего брата. В делах с Империей он у нас был голосом и глазами. То есть дипломатом и соглядатаем.

Для скорости ехали на вепрях. Так что взяли с собой ещё сменных. Я долго сомневался, брать ли запасным Хракена, родного брата моего Морока, уж больно характер был у вепря пакостный и гадкий. Так и норовил седока скинуть. Да в какую-нибудь лужу. Но потом решил, сгодится. Всё равно на всякий случай. Мой Морок уже не раз доказывал и свою силу, и выносливость, и преданность. Да и Хракена мог приструнить.

Запас в дорогу брали даже меньше пайки, чтоб только протянуть до столицы. Даже лишнюю кроху из запасов расходовать не хотелось.

Уже через неделю пути мы достигли территорий северных степей. Обычно этот путь занимал не меньше десяти дней. Здесь было гораздо холоднее, чем на остальных землях. Не Сарния конечно, с её странной погодой, когда три месяца в году идёт холодный дождь, а в оставшиеся девять снег. Но зимы здесь были суровее и длиннее, чем дальше в степи.

- Скоро границы империи, - предупредил Хвост.

- Я в курсе. - Мрачно ответил я.

Чем ближе была столица Империи, тем хуже было моё настроение. Не улучшила положения и торжественная встреча. Точнее обычный конвой, который выдали за торжественное сопровождение.

Гвардейцы императорского дворца в обвешанных всякими блестючками мундирах, выглядели словно и не солдаты вовсе, а девки на танцы в ночь выбора! Но на нас посматривали свысока.

В Империи начинались долгие празднования Перелома года. Мы, орки, называли эти дни Началом года. И праздновали примерно также, как и в Империи. Общие праздники для всего племени, щедро накрытые столы, подарки мелким орчатам. И, конечно же, бои! Какой же праздник без боёв?

Мысль о том, что если я не приведу вовремя обозы с провиантом, то столы накрывать будут из последнего, что отложили на всю зиму, заставила нахмуриться. А что будет в горных кланах даже и думать не хотелось. Поэтому я стиснул клыки и не реагировал на зевак, что как обычно тыкали в нас пальцем, словно мы были питомцами в модных в Империи зверинцах. Я молчал, просто направляя вперёд вепря, когда пьяное отребье кричало и требовало порычать или показать клыки. И даже когда откуда-то прилетел огрызок, даже ухом не повёл.

- Саргал! - почти рычал рядом Хвост. - Одно слово и мы...

- К Мраку всё! - отвечал сквозь зубы я. - Хвост, мы едем за обозом, за провиантом и доспехами!

- И как мне это должно помочь? - цедил друг.

- Повторяй, как молитву Молотобойцу. - Советовал я. - Что тебе дороже? Набитые рожи этого трусливого отребья или сытые дети и матери в горных кланах?

- Запрещённый удар, Саргал! - мрачно зыркал по сторонам Хвост.

Когда-то его нашёл в одном из горных стойбищ мой дядя, Рагос Верный. Из того рода выжили всего несколько мелких детёнышей. В том числе и Хвост.

Голод и мороз самые страшные враги орков, как убивать всех остальных мы знаем. Неудивительно, что к моменту прибытия во дворец, от любого из отряда можно было щепу для костра поджигать.

- Комнаты готовы... - вытянулся перед нами бледный и тощий человек в ливрее лакея. Узкое, треугольное лицо с длинным носом и утянутые в низкий хвостик редкие волосëнки предавали ему неприятное сходство с крысой.

- Орки не живут в комнатах, - отрезал я. - Где мы можем разместить наши шатры?

- Кааак... Какие шатры? - опешил лакей. - А как вы будете знакомиться с придворными? С принцессой?

- К чему мне ваши придворные? Да ещё и в месте, где я буду спать? - удивился я. - И что, с принцессой я тоже буду знакомиться у своего ложа? Интересные порядки.

Впрочем, леди Чёрной Империи славились свободой нравов, и целомудрие не ценили. Считая чуть ли не досадной неприятностью. Да и судя по поведению самой принцессы, надеяться на то, что она является исключением из общепринятого поведения, не приходилось.

- Стоит ли придавать такое значение словам слуги? - если бы у льда был бы голос, он, наверное, звучал точно так же. Высокомерно, отстранённо и холодно.

- Ваше Величество, рад, что вы оказали нам честь и встретили нас. - Выступил вперёд мой дядя. - Возникло небольшое недопонимание.

- Я слышал, и вас отведут в сад, где вы смогли бы поставить ваши палатки. - Отмахнулся Император.

- А её высочество решила не встречать будущего мужа? - прямо спросил я.

- Я ещё не извещал дочь. Сообщу вечером, во время бала. - Чуть дёрнулся уголок губ императора в усмешке.

- Хорошо, Ваше Величество. - Сжал я кулаки, чтобы сдержаться.

Мне нужно было перетерпеть это демонстративно выказанное императором пренебрежение. Ведь на бал были приглашены все мало-мальски относящиеся к знати. Но ни одного орка. И вряд ли стоит даже надеяться, что этот факт останется незамеченным.

Глава 4.

Саргал Степной Волк.

Я был почти уверен, что император вдруг "вспомнит", что забыл пригласить орков на празднование Переломной недели, или Начала года, как говорили у нас. Но нет, уже и вся знать съехалась, а приглашения так и не было.

Постоянное повторение, что обозы в степь важнее вежливости императора и его уважение я видел у вепря под хвостом, уже мало помогало. Поэтому мы играли с Хвостом и еще двумя бойцами в кости. И я почти проиграл. Тринадцатую партию из двадцати. Если бы не неудачный год в степях, я бы уже велел собрать шатры и возвращаться. И пусть делает император со своей шалавистой дочкой, что ему угодно!

Удар по гонгу при входе заставил нас удивлённо переглянуться. Кто-то из своих просто заглянул бы за полог. В недоумении я вышел на улицу.

- За гладкую дорогу и светлый путь! - коснулся земли один из караульных, и протянул руку.

Я ошарашено посмотрел по сторонам. Рядом с караульным стояла какая-то белая девка, прямо совсем, и кожа, и

- Хвост, тащи топор и кошель. - Крикнул я, именно так по орочьей традиции благодарили гонца за весть о том, что идёт невеста.

Видно поэтому и вызвали меня из шатра официально.

Принцесса освободилась от хватки своей подружки и уткнулась носом мне в грудь.

- "Мелкая какая"! - успел подумать я, но вслух решил своего удивления не выдавать. - Ну, что ты, милая, не переживай.

Сладостью в моем голосе можно было мёд заменять. На случай, если за деревьями прячутся лишние глаза и уши, а принцесса наверняка озаботилась свидетелями этого спектакля, я прижал её голову к себе. Чтоб даже открыть рот ей было проблематично.

Оставшись наедине с девками на пару минут, я рыкнул на беленькую, и та выдала весь план моей невесты. Словно мало было ей грязи на своём имени, она решила ещё и моё извалять! И ведь не поленилась дрянь достать зелье, за которое голову можно было бы потерять. Правда, для дочери императора это не имело значения. Надо бы ей словарь что ли подарить, с выделенными словами "закон" и "запрет"!

Времени на подумать у меня не было. Соображать пришлось буквально, как в бою. Но я решил воспользоваться планом принцессы, только в своих целях. Предупредив подружку принцессы, чтоб молчала, я притворился, что у нас тут свадьба по орочьим традициям.

Пока шаман рисовал круги вокруг шатра со своими знаками, я проветривал клыки, представляя, как утром удивится император! И пусть все думают, что это я от счастья поплыл, от того и весь оскал выставил, в мыслях я оценивал, как резко, благодаря глупой выходке гулящей девки, повернулась ситуация.

Уже и отсутствие орков на балу, посвящённому главному празднику года, не знак пренебрежения, а дань традициям, когда жених должен подготовить шатёр и место для первой ночи.

Аж передёрнуло! Даже знать не хочу, со сколькими конюхами эта самая ночь у моей невестушки уже была.

Круг вокруг шатра замкнулся, шаман и подружка-уста сели стеречь проход к шатру от злобной нечисти. Пффф, какой смысл стеречь проход, если я эту самую нечисть в свой шатёр сам заношу?

Пока я стягивал с принцессы тёплый плащ, она внимательно меня разглядывала.

- Ты сильный, - вдруг заявила она. - И совсем не страшный.

- Не страшный? - переспросил я.

- Да, вроде клыки, когти... А пахнешь чистым ветром, огнём... Надёжностью. - И говорит это главное с таким серьёзным, вдумчивым видом...

Вот один в один мой отец, когда записки от своего казначея читает. Но там понятно, того гнома разыскивают в семи из тринадцати королевств, как жулика и афериста. Хотя сам себя он называет финансовым гением. А тут, видно и, правда, шаманские травы на нечисть действуют, голову дурманят. У принцесски вон, надёжностью уже пахнет.

- Пить будешь? - спросил я. - Есть отвар степных трав.

- Хочешь меня отравить, - вздохнула принцесса и уселась прямо на пол. - Давай, всё равно на меня большинство ядов не действует.

- Отравы здесь нет, это мне отвар готовили, чтоб успокоился. - Налил полную кружку и протянул принцессе.

- Не буду пить. - Начала капризничать девица.

- Надо, - ответил я, разглядывая свою невесту.

Она скривившись смотрела в кружку и, похоже, принюхивалась.

- Пустырника много, и мяту передержали. - Заявила императорская дочка. - А если я выпью, тебя потом можно будет укусить?

- Можно, только пей давай. - Сжал я пальцами переносицу.

Принцесса Терриэль вела себя то ли как пьяная до потери памяти, то ли как впавшая в детство. Мне ни от одного, ни от другого легче не было. Я надеялся, что успокоительный отвар, рассчитанный на орка, миниатюрную девицу быстро отправит спать.

Но её высочество, выпив отвар, демонстративно перевернула кружку, показывая, что ни капли не осталось, а она справилась. Молодец какая! Принцесса тоже видимо так думала, потому что подобралась, и буквально взвилась над полом, и повисла на моей шее.

Я зашипел от боли, потому что эта пиявка не теряя и секунды, впилась зубами чуть ниже ключицы. Да так крепко, что я насилу её от себя оторвал и отшвырнул. Приземлилась она как кошка, на четыре конечности. И оглянувшись, стала заинтересованно рассматривать шкуры на походной кровати. После чего просто растянулась поверх шкур.

- Ты дурная? - спросил я, потирая место укуса.

- Я красивая. - Жмурила глаза она, запуская пальцы в мех.

Вот с чем никто не осмелился бы спорить, так это с последним утверждением. Принцесса была красива. Её красота была яркой, она сверкала и манила. Притягивала так, что на какое-то мгновение даже появилась дурная мысль принять столь щедрое предложение.

Но остановило с детства впитанное с молоком матери правило, что всё яркое призвано отвлекать внимание от по настоящему важного. Чаще всего, чтобы скрыть опасность. И не важно, что желание затмевает разум, и челюсти сжаты так, что клыки ноют. Перед сколькими принцесса вот также лежала потягиваясь?

Эта мысль охладила голову лучше ледяной воды.

Я налил ещё отвара и протянул её высочеству. Она внимательно осмотрела кружку.

- Укушу, - предупредила она, я только закатил глаза.

Во второй раз принцесса в прямом смысле вцепилась мне в горло. Тут уже я не выдержал, и, прижав её к кровати, сам укусил в шею, предупреждающе рыкнув. За что тут же был оцарапан.

Кажется, эта ночь дастся мне очень нелегко!

- Обозы, Саргал! - сказал я сам себе. - Давай думай об обозах и степи!

- И кто это будет обузой в степи? - заинтересовалась принцесса.

- Храни меня, Царица заступница, - провёл я лапой по лицу.

- А это кто? - аккуратно отвела мою ладонь от моего лица севшая передо мной принцесса.

Сколько там осталось до рассвета?

Глава 5.

Терриэль Аргаэт.

Легкий стук моих каблуков по мрамору императорского дворца вторил моей памяти, прокручивающей для меня вновь и вновь слова, сказанные отцом во время только что закончившегося разговора.

- Я устал в тебе разочаровываться, - звучит эхом к моим шагам.

- Ты позоришь не только свое имя, но и императорскую фамилию, - голос отца в голове заставляет ускорить шаг.

- От тебя слишком много проблем, впрочем, ты сама изначально

Проблема, ошибка, позор, разочарование... Ничем иным для отца я никогда и не была. При дворе это не было новостью, как и особенной тайной. Придворные хоть и склонялись в поклоне, но скрыть пренебрежения во взгляде зачастую не успевали. Особенно, когда и не собирались этого делать.

- Твоей наставницы больше нет, и заплатить собственной жизнью за твою глупость больше некому, - отец намеренно бил по больному, самому уязвимому месту.

Собственную мать я не особо интересовала, она была в ужасе от того, что сделала с её прекрасным телом беременность. И едва оправившись от родов, посвятила себя "возвращению красоты". А потом и вовсе умерла. Отца моя детская привязанность и желание получить его внимание раздражали. А брат...

Принц Эрлион ненавидел и считал меня ничтожеством одновременно. И не упускал шанса напомнить мне, что я бастард. Маленькой я пыталась понравиться Эрлиону. Даже как-то самолично тащила с кухни поднос с любимыми братом пирожными с вишней и сливками, когда он в наказание должен был сидеть в своей комнате все праздники.

Помню, он тогда тщательно размазал по моему лицу и волосам каждое пирожное и выставил меня за дверь.

Кажется, что всё моё детство я интересовала только одного человека во всём дворце. Иллириана Вернет, она же Иллира Отравительница, была той, кто первой взяла меня на руки. С того момента она стала моей нянькой, а после и наставницей. Она знала обо всех моих переживаниях, делила со мной мои секреты, и всегда была той, кто вне зависимости от того права я или нет, всегда была на моей стороне. Строго выговаривала за мои ошибки, но никогда, ни разу не сказала, что я её разочаровала! Иллириана единственная, кому я могла позволить находиться за моей спиной.

Я очень быстро поняла, что любить и уважать меня во дворце отца никто не собирается, поэтому я решила, что пусть тогда боятся! И титул первой стервы императорского двора вскоре стал моим. Меня боялись, стать объектом моего внимания никто не желал. К пятнадцати годам мне достаточно было просто внимательно посмотреть, чтобы заставить любого в волнении покинуть зал. Моё внимание или подаренная улыбка считались среди аристократов дурной приметой.

Единственным, кому я улыбалась искренне, и кому готова была подарить всё своё внимание, был мой кузен.

Я уже практически летела по коридорам, встреченные по пути придворные даже не успевали спрятать глумливые улыбки и любопытные взгляды. Слухи ходили, и весьма неоднозначные. И каждому хотелось стать тем, кто знает чуть больше. Я уже представила, какие разговоры приглушённым шепотом будут нестись мне в спину.

И тут вспомнила, что вот-вот должна прибыть Сарнийская, поэтому так же стремительно и уверено направилась к центральной парадной лестнице.

Лица наших придворных дам разочарованно вытянулись. Ну, конечно! Император вызвал к себе в кабинет дочь, чтобы дать указания по встрече прибывающей гостьи, это совсем не то же самое, что вернувшуюся из тайной поездки дочь вызвал разгневанный отец на фоне очень интересных слухов.

Я прекрасно, в мельчайших подробностях помню, как увидела кузена впервые. Как он всегда осаживал брата, находил время выслушать мои детские жалобы, научить чему-то или разобраться, почему у меня что-то не получается. Если бы меня спросили кто для меня олицетворяет в Империи идеал мужчины, ответ не вызвал бы затруднений. Лорд Тарьер Аргаэт.

Аристократ, самого высокого происхождения, лорд с проявленной силой, наследник самого большого состояния в Империи... Перечень достоинств занял бы достаточное количество времени. И конечно, сравнивая брата и сына кузины, отец всё больше склонялся к тому, чтобы сделать наследником кузена. Правда, с одним маленьким условием. Обязательный брак с принцессой крови дома Аргаэт, то есть со мной.

В тот день, когда я это подслушала, я была по настоящему счастлива. В мыслях я сотни раз представляла себе, как возлагаю корону на голову кузена во время коронации, как в подробностях выкладываю ему всю подноготную каждого из аристократов. В моих мечтах Империя достигала своего величия и небывалого расцвета благодаря мудрому и справедливому правлению императора Тарьера Второго.

- Это благодаря тебе. - Говорил мне придуманный мной император-кузен. - Хоть ты и стоишь в тени, но людей не обманешь, не зря тебя так любят в Империи.

Но время шло, а ни отец, ни кузен не делали ничего, чтобы превратить планы и договорённости в реальность. Казалось бы, я хотела всего лишь подтолкнуть кузена... Да, запрещённое средство, а какое ещё могло бы подействовать на тёмного лорда?

Судьба посмеялась надо мной, всё пошло кувырком, и пытаясь удержать неосторожно сорванную мной лавину, я только больше разрушала!

В итоге, кузен приходит в бешенство от одного моего имени. И слушать ничего не хочет. Как и отец. И что он теперь предпримет, чтобы успокоить племянника, никому не известно.

- Ты сам планировал нас поженить! Вы договаривались об этом с леди Аргаэт ещё когда мне едва исполнилось десять! Я почти половину прожитой жизни была уверена, что Тарьер мой будущий муж! Отец, я просто боролась за своё... - высказала я отцу в его кабинете.

- Боролась? Выставив себя посмешищем и опозорив всю нашу семью? - спокойно и холодно спросил ответ. - Жди моего решения. Права, что-либо решать, у тебя теперь нет. Пошла вон.

Его гнев я отчасти понимала. Тот, кого он уже прочил в свои наследники, носится со своей простолюдинкой и объявляет о помолвке с какой-то то ли крестьянкой, то ли селянкой, зарабатывающей себе на жизнь прислугой по злачным местам!

Погружённая в свои мысли, я даже не заметила, как оказалась на лестнице.

Её высочество Арабелла Сарнийская вопреки сплетням была красива. Я мысленно хмыкнула. Да, яркие родовые черты Сарнийских. Светлая, почти прозрачная кожа, белые волосы, фамильный цвет глаз... Но называть её бесцветной было большим преувеличением. И на забитую мышь она тоже не походила. Не бывает у забитых мышей такой осанки и такого взгляда.

Хм... А папеньку ждёт большой сюрприз, принцесса Арабелла была лучшим олицетворением Сарнии, под пушистым снегом прятался прочный и опасный лёд. А умный и внимательный взгляд, который лишь промелькнул, но я успела его заметить, напомнил мне мою наставницу. Что же, раз я теперь бесправная кукла, то, по крайней мере, развлекусь, наблюдая за Сарнийской.

Небольшой обмен колкостями только подтвердил мои наблюдения. А схожесть нашего положения, ведь насколько я знала, принцесса лишь номинально числится наследницей, правит в Сарнии её

Вроде как случайно оказавшийся рядом отец тоже решил поприветствовать гостью. Заодно поставить перед фактом, что она приглашена на бал. И вот пока ледяная принцесса пытается выкрутиться из словесных ловушек, что расставил для неё отец, я с изумлением замечаю на пальце принцессы кольцо, покрытое знаками запрещённого тысячи лет назад языка. А колечко совсем не такое простое, как кажется на вид. Артефакт, скрывающий силу... Я рассмеялась, впервые со дня казни наставницы.

Кажется, что эти праздники я запомню, как самые интересные!

Не разочаровала принцесса и когда легко поселилась в комнатах для прислуги. Не статусно, но зато максимально безопасно. А Сарнийская, оказывается, умеет правильно расставлять приоритеты.

- Ваше Высочество, его Императорское Величество просит Вас зайти к нему, - склонился посреди коридора один из слуг.

Отец? Просит? Очень странно, особенно на фоне недавнего разговора.

- Дочь, - начал отец, едва я переступила порог его кабинета. - Твои поступки привели к тому, что я вынужден удалить тебя из столицы. К тому же твой кузен вскоре пожалует сюда. Я обязан заточить тебя в темнице с ограничителем на шее, дабы не допустить повторного применения тобой дара и запрещённых знаний. Но, как отец, я смягчил твою участь, как только мог. Ты выходишь замуж через неделю. Жених уже прибыл.

- Замуж? - сердце замерло в нехорошем предчувствии. - И кто же жених?

- Саргал Степной Волк, - улыбка отца больше похожа на оскал упыря.

Орк? Серьёзно? Это существо, едва отличающееся от дикого зверя?

Секунду я была в ужасе и растерянности. А потом счастливо улыбнулась отцу. Я ведь знаю о его планах на Сарнийскую. Я помогу ей, а она станет моей союзницей. Я ещё смогу избежать этого позорного брака.

- Чему ты так обрадовалась, Терриэль? - заподозрил что-то отец.

- Скоро сами узнаете, отец! - ответила я, поспешив уйти.

Мне было необходимо подготовиться к предстоящему балу.

Глава 6.

Терриэль Аргаэт.

В свою комнату я вошла стремительно, только крылья рукавов вились за спиной.

- Пошли вон! - кинула служанкам.

- Но Ваше Высочество... - пыталась что-то сказать одна из них.

Я чуть склонила голову на бок и приподняла одну бровь, не позволив больше шевельнуться ни единой мышце лица. Ещё маленькой, я часами стояла перед зеркалом, оттачивая этот жест. Как и многие другие. Все мои реакции были продуманы и тщательно отрепетированы.

Служанка испуганно дёрнулась и поспешила покинуть мои покои. Как и остальные.

Каждая из них следила за мной и доносила о каждом моём шаге. И не только отцу. Некоторые, как те мыши, умудрялись получать по крошечке за сведения обо мне от трёх-четырёх лордов и ещё парочки министров. Отец в этом списке получателей был лишь первым, но не единственным.

Выждав с минуту, я решительно, с шумом опустила массивную задвижку на двери и прошла в личную купальню. Вода зашумела, заполняя большую медную ванну. Когда она наполнилась до уровня чуть больше половины, я опустила в неё три ростовые вазы. В одной из стен находилось отверстие для слива излишней воды, чтобы ванна не переполнялась.

Сейчас где-то в подвалах дворца, один из слуг, что следили за подачей воды и её подогревом, по резкому выплеску понял, что принцесса Терриэль изволила принимать ванну перед балом. Ведь вес трёх ваз как раз соответствовал моему.

На самом же деле, сумасшедшей я пока не была, и с чего это мой отец решил, что я буду принимать ванны с открытой для посторонних подачей воды, я не знала. Ведь добавить в воду можно было все. что угодно, от безобидной для здоровья краски до яда. Кислота, мгновенно сжигающая кожу. Особая соль, за минуту забирающая всю влагу из живого тела. Да мало ли интересных придумок у алхимиков Империи?

Но пока соглядатай считает, что я принимаю ванну, я привела в действие многоступенчатый механизм, открывающий скрытую дверь. Небольшая комнатка с оружием, деньгами, десятка три артефактов и бумаги. Для того, кто сюда проберëтся, они составят настоящий клад. Состояние, что сможет обеспечить его на долгие годы.

Картотека с подробными досье на аристократов, моя переписка с главами почти сотни заговоров, часть которых до сих пор не раскрыта. И даже дневник. Старательно заполненный. Очень интересно будет почитать. Я действительно очень старалась, когда его придумывала. Вот только правды в нём одна строка, выведенная дрожащей от плача детской рукой.

- Моему отцу я никогда не была нужна. Зачем тогда он позволил мне родиться? - писала я, зажимая себе рот ладонью, чтобы всхлипом не выдать себя.

Платье упало на пол, а я утянула себя в костюм егерей Вечного Леса, родины моей матери. Мне предстояло забраться по узкой трубе дымохода на три своих роста, а потом открыть замок-артефакт. Кровь, заклинание и рисунок моего глаза были ключами от по-настоящему тайной комнаты, прячущейся за обманкой.

Здесь располагалась моя личная лаборатория и хранилище действительно ценных артефактов. А ещё коллекция ядов, уникальных составов и запрещённых зелий. Составы некоторых считались утерянными, но моя наставница их восстановила. Конечно путём проб и ошибок... Но какая наука обходится без жертв? Особенно, когда жертвуешь не собой?

Зато, если бы хоть кто-то узнал о том, что хранится в этой комнате, то благородные люди готовы были бы положить голову на плаху за обладание даже одним из пузырьков. Ну, а неблагородные отправили бы на эту самую плаху кого угодно.

Например, на небольшой кучке земли посреди чана с водой стоял прозрачный квадратный флакон с зельем, которое называлось "Эрриато гортем", что означало исцеление земли. Любое черное колдовство, разрушительная магия, жертвоприношения убивали живую силу земли. А это зелье было способно землю оживить. Фактически, это была жидкая магия ведьм, смешанная с огромным перечнем ингредиентов. Но даже сейчас... Горка земли, доставленная с одной из древних катакомб, была настолько плотно покрыта растениями, что казалось, что посреди чана просто плавает букет.

Но земледелием на проклятых землях в ближайшие годы я заниматься не собиралась, а украшать собственную могилку было ещё рано. Так что интереса "Эрриато" у меня не вызывал. Я его закончила-то только потому, что этот труд начала моя наставница. Сюда я пришла совсем за другими зельями.

Темный флакон с "Поцелуем инкуба" и матовая капля "Дара Арахны". Чтобы принцесса Арабелла помогла мне, нужно будет сначала помочь ей.

Уверена, планы моего отца этой полярной лисичке придутся не по вкусу, и она станет моим

Отец встретил меня на пересечении коридоров перед бальным залом.

- Ваши служанки обратили внимание, что вы чем-то расстроены, дочь. А потом вы очень долгое время провели в личной купальне. - Поинтересовался отец со скучающим выражением на лице.

- Мои служанки, скоро будут доносить вам, отец, сколько шпилек я использую, чтобы уложить волосы. - В том же тоне ответила я.

- Сорок восемь. Ровно сорок восемь шпилек для торжественных приёмов, и семнадцать для повседневного выхода, моя дорогая. - Доказал, что это уже давно пройденный этап, отец.

На этом разговор оборвался, потому что мы вошли в зал, и отец начал свою торжественную речь. Я не слушала, я наблюдала за наследницей Сарнии. Её высочество, в отличие от меня, на речи императора сосредоточила всё свое внимание. Настолько, что не обратила внимания на то, что я подошла к ней и встала рядом.

- Услышала? - не скрывая злости, прошипела я.

Отец во всё услышанье объявил о моей предстоящей свадьбе со степным зверьëм и помолвке кузена со своей якобы истинной!

Как я и предполагала, Арабелла лишь прикидывалась недалёкой, на самом деле она умела слышать, ловить намёки и делать правильные выводы.

- Ну что? Готова подарить моему отцу вашу заледенелую глушь? - спросила я, приближаясь к принцессе Арабелле в первом круге танца света и тьмы.

- А ты я смотрю, собралась порадовать его внуками-орками? - мило улыбаясь, парировала Сарнийская.

Вот даже как? Я была приятно удивлена.

- Даже и не смей это произносить! - от одного предположения меня захлестнуло бешенством. - Надеюсь, у тебя хватило ума ничего не пить?

- Я и дышу-то через раз и с опаской! - выдыхает она еле слышно.

- Умница! - ещё раз порадовалась я. - Слушай внимательно!

- С чего это я буду тебя слушать? Разве я тебе доверяю? - ответила её высочество, сплетая пальцы с моими.

Я кивнула, признавая справедливость подобного отношения. Доверие Арабеллы Сарнийской мне сейчас необходимо, как и её помощь. Чтобы получить надёжного, пусть и временного, союзника, придётся быть откровенной. Поэтому я, пользуясь возможностью, которую предоставил танец, рассказала Арабелле, что собираюсь сорвать помолвку с орком, о планах отца относительно самой Сарнийской, и почему мне не выгодно, чтобы планы папеньки в отношении нас обеих сбылись.

- Ну, так что? Поможем друг другу или дружно пойдём под венец? - прямо спросила я.

- Единственный венец, который я согласна принять, это корона Сарнии! - опасно, очень опасно блеснули глаза Северной затворницы.

- Значит, по рукам! - подвела я итог дипломатическим переговорам на высоком уровне.

Всё-таки последний раз Аргаэты и Сарнийские заключали договор вот так напрямую ещё перед Великим Сражением.

Один из кулонов, что во множестве украшали тонкие цепочки, пересекающиеся на обнажённых участках моей кожи, проколол нежную кожу Сарнийской. "Дар Арахны" попадая в кровь, действует мгновенно. Но Арабелла ещё успела опалить меня злым взглядом. Чувствую, моя временная союзница будет дико зла, когда придёт в себя. Возможно, даже будет сквернословить, или как там принято выплескивать бешенство у этих ледышек? Ладно, это я перетерплю. Ну, или научу чему-нибудь новому. На какие только усилия не пойдёшь, чтобы избежать навязанного брака.

Но вопреки моим ожиданиям, меня даже гадиной не обозвали. Арабелла вообще вела себя так, словно всё произошедшее было между нами заранее обговорено и согласованно. Хм, всё-таки есть в ней что-то...

Даже мелькнула мысль, что было бы неплохо оставить её в постоянных союзниках. Но, посмотрим, как она выполнит свою часть сделки.

Моя идея ей не понравилась. Да чего уж, мне самой она была омерзительна! Но Сарнийская привела несколько весомых доводов, как будто я могла упустить какие-то моменты, и только. Убедившись, что от своего плана я отступать не намерена, Арабелла Сарнийская только сжала губы в одну линию и молча кивнула.

Я ещё раз посмотрела на флакон с "Поцелуем Инкуба". Мерзкое варево! Очень скоро оно превратит меня в похотливую и безумную самку, для которой получить плотское удовольствие будет важнее жизни. И я...

Не так я представляла свою первую ночь с мужчиной. Не о таком мечтала. Почему-то мне казалось важным, чтобы дождаться того, кого выберет сердце. Так по-детски. Пришлось напомнить себе, что я принцесса. А у принцесс мечты не исполняются.

Уже вскоре я почувствовала, что зелье овладевает моим разумом, гасит рассудок и пробуждает тёмную сущность, что дремлет в моей крови благодаря демонической крови отца. Жажда сушила горло, вдоха не хватало, чтобы наполнить грудь воздухом. А потом я уже не владела собой.

Что чувствует тот, кто принял зелье, я не знала. Как себя ведут под действием "Поцелуя" подробно описывали. Ещё подробнее обсуждали. При обсуждениях таких тем, наши аристократы очень щепетильно относились к подробностям, даже к самым мелким. А вот про ощущения никто не говорил. Поэтому я не знала чего мне ждать.

В последний момент пожалела, что не приняла успокоительного. Вдруг я словно неупокоенный дух буду наблюдать всю эту мерзость со стороны?

Ощущала я себя, словно находилась в глубоком сне. Какие-то смутные ощущения... Даже мысли были ленивыми и вялыми. Я не понимала, где я сейчас нахожусь, что делаю. Но меня, как неосторожную бабочку к огню влекло и тянуло куда-то. Я даже не могла понять, куда меня зовёт это внутреннее нечто. Как будто случилось невероятное, и пробудилась моя личная тьма, и я могла бы быть истинной тёмной леди.

И эта новорождённая сущность чуяла источник тепла и огромную силу. Что-то родственное по происхождению, близкое... Что-то очень интересное! И как каждая уважающая себя тёмная, она скалила клыки и шипела: "Моё"!

Всё моё существование в этот момент свелось к одной цели. Заполучить, завладеть, присвоить. Ну, хотя бы пометить!

Утро началось с горького запаха полыни, аниса и горячего металла. Как будто кто-то плеснул травяного отвара на раскалённую сковороду. А ещё с мерно и спокойно вздымающейся мужской груди под моей щекой. Удивил и насторожил не сам факт наличия этой части постороннего тела рядом. А цвет кожи этой самой части. Этакая смесь бронзы и оливок.

Орк! Пронзившая сонный разум мысль выветрила последние остатки дурмана и заставила подскочить.

- Уже проснулась? - потянулся на шкуре... Саргал!

- Тыыы? - взвыла я на зависть любой банши. - Ты что тут делаешь?

- Вообще-то, я здесь живу. Этот шатёр служит мне

Зато я получила возможность разглядеть орка. Вот где следов произошедшего было немерено. Глубокие царапины на руках и плечах, яркие следы укусов с настолько чёткими отпечатками зубов по краям, что хоть прикус сличай. Нехорошее предчувствие заставило меня опустить взгляд на собственную грудь и плечи...

- На меня напали степные плотоядные мухи? - спросила я, разглядывая следы укусов.

Орк только приподнял бровь, сохраняя многозначительную улыбку наглого кошака, перед которым трясут пустой миской и интересуются судьбой лежавшей в ней сметаны! Я попыталась расправить платье так, чтобы максимально закрыть разгул орочьего произвола.

- Если хочешь взглянуть на шею, зеркало там, - ткнул куда-то мне за спину орк.

- Шея... - я ещё пока очень плохо соображала, да и чувствовала себя не очень. Желудок, стойко переносивший яды, за "Поцелуй инкуба" похоже, решил мстить. Живот просто горел. Хотя может дело не в выпитом зелье...

- Что здесь происходит? - голосом отца можно было смело увеличивать территорию Сарнийских льдов.

Арабелла Сарнийская. Кто еще не знаком с Ее Высочеством, история о ней называется "Ледяная принцесса" и именно она открывает Хроники королевств.

Глава 7.

Терриэль Аргаэт.

Объяснение, прозвучавшее для отца, что я выполняла какие-то древние орочьи ритуалы, мало что объяснило мне самой. У меня кружилась голова, и во всём теле ощущалась сильная слабость. За завтраком, ради приглашения на который, якобы явился к орочьим шатрам отец, я еле сидела. А когда услышала про то, что я должна приготовить ужин на целую ораву орков...

Промелькнула мысль, что яд в таких количествах, что порции надо будет отмерять половником, я буду готовить впервые. Благо Арабелла нашла достойный повод, чтобы увести меня из-за стола.

- Могу я поговорить с вами? - предельно вежливо попросила я орка.

Мне было необходимо понять, что вчера произошло.

- Разве могу я отказать вам? - к счастью, орк не стал спорить и без возражений отправился следом за мной и Арабеллой в малый кабинет отца.

Я активировала личный купол тишины. Любой, кто решил бы подслушать предстоящий разговор, услышал бы лишь скрип острого ножа по стеклу. А если любопытный превосходил меня по силе, а, следовательно, был либо моим отцом, либо кузеном, то при попытке взломать купол, скрип сменялся на шум дождя в лесу. Говорят, что этот звук успокаивает.

Прежде чем вообще открыть рот и что-то спросить, я достала из тайника шар истины. Если орк решит солгать, шар мгновенно потемнеет и станет мутным.

- Я хочу знать, что произошло ночью? - Саргал моментально переменился в лице, никакой расслабленной улыбочки не осталось.

- Я вышел из своего шатра и встретил вас. - Вот оно что! И какие демоны понесли его шататься по дворцу, на ночь глядя? - Вам так понравился мой запах, что вы готовы были меня покусать. Я не отказал себе в ответе.

Этот орк решил, видимо, сразу меня добить, чтобы не мучилась. Но раз уж я решила узнавать, значит, я выслушаю всё.

- И... Дальше? - пока орк не врал, всё было именно так, как он рассказывал.

- Вы были готовы исполнить любой мой каприз. Разве мог я упустить подобный шанс? Вот и занимались всю ночь разными непотребствами, - совершенно честно, судя по артефакту, ответил орк.

Больше находиться рядом с ним я просто не могла. Я выбежала из кабинета и стремительно понеслась в свою комнату.

- Сгиньте! - зарычала я служанкам, из последних сил удерживая себя в руках.

Бездна! Изначальный мрак, как это могло произойти? И как... Я провела ночь с этим диким зверьëм! Это не просто застукали принцессу в постели любовника... Подобного двор не забудет даже мне! И произошедшее никак не скрыть. Даже если я устрою нашей знати моровое поветрие!

К тому же уже просто времени нет ни на что! Тарьер будет в столице уже сегодня ночью.

Тяжёлая шкатулка с драгоценностями, больше напоминающая сундук, полетела в стену. Шторы из безумно дорогого паучьего шёлка повисли лохмотьями. Какие-то статуэтки просто полетели на пол. Я пыталась выплеснуть овладевшее мной отчаяние хоть куда-то...

- Успокойся! И не смей вести себя как продажная девка, которую клиент обворовал, вместо того, чтобы заплатить, - сжали меня лапищи орка.

- Чтооо? - просипела я от подобной наглости. - Да что ты возомнил, животное?

Вырвавшись, я схватила тяжеленную вазу с дичайшей росписью, в виде пастухов и дородных пастушек, подарок от одной из любовниц отца, и со всей силы швырнула её в орка. Но тот отмахнулся, словно ему в голову летела не громоздкая и тяжёлая посудина, а осенний лист. И со стремительностью, которую сложно ожидать от такого громоздкого тела, орк не только оказался рядом, но и схватил меня за горло, слегка придушивая.

- Заткнись! Только и есть, что происхождение и гонор, а сними с тебя корону и кто ты есть? Обычная, дешёвая шлюха, каких полно в любом грязном человеческом городишке. Ни чести, ни достоинства! - и, не скрывая брезгливости, отбросил меня в сторону.

Сейчас передо мной стоял кто угодно, только не дикарь с позабытых окраин Империи. Жёсткий голос припечатывал и клеймил меня каждым словом. От него веяло силой, сейчас он был большим правителем, чем мой отец. Совсем с другим выражением лица орк откровенно говорил о том, зачем ему этот брак и что он не допустил бы, чтобы я его сорвала. Я, привычно посчитав орков полуразумным зверьëм, совершила ошибку, и сама потеряла свой шанс на свободу. И я даже не представляла глубину той трясины, в которую сама себя загнала.

- Как орк, я уеду отсюда мужем дочери императора и вождём, принявшим нелёгкую ношу ради племени. А кем останешься ты? Пользованной орком девкой? И как долго ты выдержишь всеобщие насмешки, презрение и тихую травлю, что устроят тебе ваши же аристократки? Можешь продолжать, принцесса. Только я твои выходки терпеть, не намерен. - Сказал орк перед тем как уйти.

Я без сил оперлась на подоконник. В ушах стоял звон бьющегося стекла. Именно так сейчас осыпался мой мир. Саргал Степной Волк только что показал, что в степях отлично знают наши нравы и законы. И сейчас он мне прямо заявил, что даже от брака с орком я не отмоюсь. От законного брака. Но женой

Но страшнее было даже не это. Он уверенно заявил, что уже может уехать. Значит, заключая договор о браке, мой отец не оговорил обязательное заключение брака по законам Империи. Это означало, что он не просто выдавал меня замуж, он выгонял меня из дворца на положение приживалки из милости у дикарей!

Хотелось взвыть! Отношение отца для меня давно не было тайной, но сейчас... Звон колоколов на часовых башнях звучал похоронным набатом по моей последней, и без того умирающей надежде, что хоть какая-то, но семья у меня есть. Что в самый трудный час...

Надо выйти на балкон. Холодный зимний воздух не даст пролиться слезам.

- Даже и не думай! - обняла меня со спины Сарнийская. - Не вырывайся, я тебе зла не желаю. Ты принцесса, дочь императора...

- Это ты к чему? - перебила её я.

- К тому, что когда не хватает сил быть просто девушкой, нужно быть принцессой. Иногда так легче. Правда. - Шёпотом сказала она.

- Принцессой значит... - протянула я, распрямляя спину.

Даже если отец вычеркнул меня из императорской семьи, это не отменит того, что по крови я Аргаэт. Элдарийка по отцу. А элдары сражаются до конца, даже если битва проиграна. Значит, впереди только бой, раз назад пути нет, и предали все, даже те, кто не мог этого сделать по родству крови.

Хотя... Не все. Лёд Сарнии оказался надёжнее Тьмы Империи, и моя временная союзница, стала единственной, кто встала за моей спиной. Что же, Терриэль Аргаэт умеет ценить верность. Тем более, когда я решила, что у меня будет свой трон!

А для этого мне всего-то и надо, что превратить Великую Степь в действительно сильное и великое королевство. Отдельное королевство, а не окраину Империи, до которой никому дела нет. А наличие мужа-орка весомый и, главное, законный аргумент для притязаний на корону Степей.

Что могу сказать? Я собиралась покорять Великую Степь.

Глава 8.

Саргал Степной Волк.

Какая же дрянь! Ничего не помогало утихомирить собственное бешенство после беседы с принцесской. Нет, я и так знал, что судьба мне в жëны отнюдь не соты медовые подсунула, но чтобы такое? Как спелое и ярко-алое яблоко, которое так и манит вонзить в него клыки. Ноздри заранее раздуваются, стараясь вобрать аромат спелого плода, язык распухает в ожидании кисловато-сладкого нектара... А яблоко сминается под твоими пальцами, пачкая руки во фруктовой гнили. Потому что только алый бок и остался, а внутри неприятная каша и черви.

Вот и от дочери императора такое же разочарование. Смотришь, и видишь красивую до одурения девушку. А стоит подойти ближе... И бражный запах разочарования сбивает с ног. И это почему-то бесило больше всего! Так и хотелось схватить девку и тряхнуть как следует. Да спросить, мол, ты же дочь императора, хоть что-то от достоинства в тебе осталось?

Всё оказалось даже хуже и гаже, чем я представлял. Глупая, эгоистичная и развратная, при полной уверенности в собственной всëдозволенности и в том, что какую бы дичь она не сотворила, ей всё сойдёт с рук. Можно ли представить себе сочетание ещё хуже? И вот это я должен везти в степь в качестве жены вождя?

Сейчас я выкрутился, заставил всех поверить, что принцесса добровольно решила пройти через положенные орочьим обычаем ритуалы. Но она была не в себе! А сейчас? Нажраться что ли как свинья и не явиться на собственную свадьбу?

Всё лучше, чем смотреть, как эта высокородная девка оскорбляет мой род, клан и моё племя!

Время до вечера тянулось слишком медленно. К расставленным недалеко от шатров столам я подошёл мрачнее тучи, уже устав гадать, что за мерзость придумает и исполнит принцесса.

Когда орки стали выносить и расставлять на столах большие блюда с тушëнными с салом, луком и какими-то листьями земляными клубнями, я напрягся. Когда на столах появилось сводящее с ума ароматом и глянцево блестящими сочными боками мясо, я уже не на шутку забеспокоился. А когда родичи осторожно расставляли на столах миски с какой-то жижей, которую "наша Терри лично ручками стряпала", я не выдержал.

Амулет, определяющий яды, у меня был хороший, чешуйку кайры за полдня пути чуял. Схватил амулет за шнурок, я пронёс его над каждой тарелкой. Амулет молчал. Я сделал ещё круг.

- Саргал, мы верим, что во дворце императора нас не собираются травить. Уже все увидели, что амулет ядов не чует. - Остановил меня на заходе на третий круг Рагос.

Брат отца был честным и верным воином, видно и в других от того черноты не видел. Но яда действительно не было.

Император пожаловал в одиночестве. Ни племянника, ни сына за собой не привёл. Мои орки, дождавшись момента, когда император усядется за стол, тоже расселись.

- Яда нет, только что проверил. - Не удержался я, заметив, с каким подозрением император оглядывает стол.

- А вот сейчас я даже удивлён. - В том же тоне ответил император.

- Хвост, ты поосторожнее. А то наша принцесса предупредила, что сильно остро. - Крикнул кто-то, когда друг щедро макнул кусок мяса в миску с жижей.

Но Хвост только хмыкнул, и смело отправил кусок, с которого буквально капала бордовая кашица, себе в рот.

Прожевал зажмурившись, от того и не замечая, как пристально за ним наблюдают родичи.

- Редкая гадость, просто хуже ничего и не пробовал, - спокойно заявил он, пододвигая миску к себе и осматривая стол. - Медий, а подай-ка мне тарелку с этой гадостью. Зачем вам мучиться, есть это варево?

- Эээ, нет! - Медий, воин с ярко рыжей копной волос, предусмотрительно отодвинул миску с жижей подальше от Хвоста. - Все знают, что ты вечно кусок послаще ищешь. И скорее голодным ляжешь, даже в походе, нежели подгоревшее есть будешь. А тут гадость есть решил? Нет уж, я, пожалуй, сам эту гадость попробую.

- Эх, хорррошо! - выдохнул вдруг Рагос, который пока все спорили, успел снять пробу. - Аж в нос пробило! Но с мясом...

И дядька показательно закатил глаза перед тем, как сразу же отправить второй кусок следом за первым.

После этого уже все полезли пробовать.

Попробовал и я.

- Не верю, что это готовили две принцессы и камеристка одной из них. Вот если бы это невозможно было бы есть... Или вы настолько неприхотливы в пище? - озвучил в принципе мои мысли император.

- Вы зря так о девочках. - Вдруг произнёс шаман. - Каждая из них, нечто гораздо более ценное, нежели кажется на первый взгляд. Просто не все слышат за тихими шагами юных принцесс тяжёлую поступь величия их судьбы.

- И что же за судьбу вы увидели у моей дочери? - даже императора перекосило от упоминания принцессы.

- Боги не любят громких слов, Император! - ответил шаман.- Да и никому неизвестно, хватил ли у девочек сил. Справятся ли с тем жребием, что вытянули из кулака судьбы.

- Вы говорите так, словно видите больше, чем дано простому смертному, - было заметно, что император не поверил ни единому слову шамана. - А вот я не могу увидеть ничего, чтобы доказывало ваши слова. И принцесса Терриэль всего лишь красивая девушка с хорошим происхождением.

- Не можете или не хотите? - улыбнулся шаман. - Или боитесь. Боитесь сами рассмотреть, и боитесь, что следом за вами это рассмотрит кто-то ещё.

- Ваши слова, уважаемый шаман, имели бы смысл, если не были бы просто красивыми словами. - Скривился император.

- Да? То есть вы были в курсе, что ваша дочь собирается провести брачный ритуал по обычаям орков? Что она знает эти традиции? Да даже вот, к примеру, этот стол. Этот соус, как сказала принцесса, придуман ею давно. - Блеснул хитрыми глазами шаман. - Я чувствую в нём любимый большинством орков ароматный перец, сладкую вяленую паприку, и хрен, который в протëртом виде есть у каждого орка. Это любимая приправа. Вот расскажите мне, зачем принцесса Терриэль изобретала соус к мясу, который наверняка понравился бы оркам?

Император помрачнел. Задумался и я. Что-то тут не сходится... Я точно знаю, что замуж за меня принцесса совершенно не хотела. Но шаман прав. Для чего тогда придумывать соус именно с такими продуктами? Мелочь конечно, но именно на мелочах и попадаются все интриганы и заговорщики.

Но все мысли просто выветрило из головы, стоило мне увидеть принцессу. И не от её красоты я потерял голову. Хотя она по-прежнему была красива. Только вся эта красота была укутана настолько тонкой тканью, что та больше напоминала облако или туман.

- Этто что? - подлетел я к ней, понимая, что явилась эта девица полуголой не просто так.

- Так вы же сами за завтраком объяснили, что я должна быть боса, простоволоса и в одной рубашке без каких либо украшений. Это единственная моя рубашка, что отвечает вашим требованиям. - Пожала плечами эта... Принцесса.

- Ваше высочество, я просто описал ритуал, от вас этого не требовалось. - Еле сдерживался я.

- Простите, но вы этого не уточняли. И прозвучал ваш рассказ, как обязательное условие. - Я чуть не зашипел, когда понял, что она умудрилась, меня ещё и виноватым выставить.

По крайней мере, смотрели на меня, не скрывая осуждения. Плюнув на оправдания, я стянул с себя рубашку. Но принцесса меня остановила.

- Подождите, вы сказали, что одежду и обувь мне даст мой муж. А по законам империи вы мне не муж. Ведь на территории Империи законным считается только брак по законам Империи. - Упрямо вскинула подбородок Терриэль.

Ах, вот оно что! Я вспомнил собственные слова, сказанные принцессе сегодня утром. И понял, что принцесса меня прижала к стенке. Отказаться я не смогу, и рычаг давления на принцессу потеряю. Я долго и пристально смотрел в её глаза. То ли после слов шамана, то ли замëрзнув, принцесса не удержала себя под контролем, но я заметил мелькнувшее на мгновение в её взгляде какое-то странное выражение...

Есть у нас в степях очень редкая змея. Красивая настолько, что её чешую принимают за драгоценные камни. Вот только ядовита она тоже настолько, что спасения от её яда просто нет. Опаснее её только мантикора. И вот, похоже, я привезу ещё одну соперницу. Такую же красивую, и явно не менее опасную.

Я смотрел в её глаза и так хотел её спросить, что за игру она затеяла, чего хочет?

- А я не против, - говорю скорее ей, чем всем остальным. - Значит, заключим два брака, жена моя.

Женой я назвал её специально. Хотел посмотреть на реакцию. Но её высочество не изменилась в лице ни на кроху.

Глава 9.

Саргал Степной Волк.

Отправив Хвоста в свой шатёр, я усадил принцесску на свой локоть. Во-первых, гневные взгляды родичей, считающих, что принцесса потрудилась узнать о наших обрядах, меня сильно раздражали своей несправедливостью. Во-вторых, и правда, не дай Молотобоец, простынет. А в-третьих, ещё утром Терриэль Аргаэт визжала дурниной, и даже слышать не хотела о браке. А сейчас полна почтения и спокойствия, милостиво улыбается бойцам моего отряда, сама подносит хлеб моему дяде. Уж, не под подчинением ли девка?

А вот когда появился лорд Тарьер, племянник императора, я понял замысел. Вот почему никто не озаботился встречей и приглашением на бал для орков. Вот почему император не оговорил принадлежность обряда, по которому должен был заключаться брак.

Император и не собирался его заключать. Сейчас кузен спасёт принцессу из лап тупого орка! Я еле сдержал рык, пока племянник переговаривался с царственным дядей.

Ледяная блондинка пристально смотрела на невесту. Я тоже перевёл взгляд на принцессу. Стоит, мёрзнет, но стоит. Мягко улыбается подружке, шаману... Даже головы не повернула в сторону появившегося гостя. А Сарнийская пялится на неё своими глазищами. Кажется, принцесса решает играть не по тем нотам, что раздал отец. И не отходит от меня. Чеего?

- Не лучший выбор! - кинул императорский племянник, проходя мимо.

Вроде как мне, но я уверен, что эти слова звучали для принцессы.

Что-то тут нечисто. Поэтому я и решил, что у меня на руке, невесте будет лучше всего.

Незаметно потëр руну на плечевом браслете. Её Высочество как раз прижималась к нему бедром. Но нет, никакого отклика. И смотрит так ласково, интересно, она только меня в своих мыслях уничтожает или сразу всю степь? Превентивно, так сказать.

Наказание за своеволие от императора и заодно подтверждение моим мыслям прилетело сразу.

- Полный обряд! - потребовал император.

Вот и конец выступлению приезжих скоморохов

Принцесса судорожно вздохнула, словно император ударил её. Вот и всё. Все надежды на помощь степи рухнули. Принцесса никогда на это не согласится.

- Белла, нож! - распахнула она свои глазищи.

Что? От удивления я чуть не уронил принцессу на землю. Но вовремя удержал. Такой хлëсткой пощёчины император, наверное, в жизни не получал. Придворные начали трусливо разбегаться. Похоже, если им рассказать о кайре, они только рассмеются. Подумаешь, змейка какая-то. Тут вон, какая змеища.

Сарнийская демонстративно лизнула клинок своего кинжала и надрезала свою ладонь. Так она показывала, что клинок не отравлен. Два пореза, на моей ладони и ладони принцессы соприкоснулись, смешивая нашу кровь. С виду хрупкая ладошка Терриэль утонула в моей лапище, но судя по тому, с какой силой она сжала мою ладонь, принцесса во всём не то, чем кажется. Её взгляд полыхал тьмой и изумрудными всполохами. Да гроза в степи и то не такая дикая!

- Клятву на верность, Саргал! - решил не отставать от императора наш шаман, потребовав у меня клятвы на нашем языке.

С одной стороны, поклянусь сейчас этой кайре быть верным душой и телом, и привести в дом даэрру, выбранную сердцем, уже не смогу.

С другой, если бы не Терриэль, то про обозы в степь можно было бы забыть. Может она и хотела переиграть отца, но выступила, как мой союзник. А кроме нас с ней, ну и этой её бледной подружки, никто правды не знает. А со стороны...

Со стороны, Её Высочество, принцесса Чёрной Империи Терриэль, урождённая Аргаэт, сочла степного орка достойным принять её клятву и получить её руку. Она моя жена по всем законам, у императора не осталось ни единой зацепки, чтобы не исполнить предложенное. Мой ошейник будет справедливой платой за тот, что появился на её шее.

- Ты будешь песней в моей душе, ты будешь пламенем в моём сердце. Никогда и никакую другую, кроме тебя, я не назову своей, не возлягу с ней, и не приму. Будешь ли ты жить, или ветра Степи пропоют для тебя последнюю песню. - Клялся я на орочьем, неизвестном никому, кроме моего народа, языке.

Ну и принцессе не всё стоит знать о нашем браке.

После клятвы я завернул свою жену в шубу с густым мехом и сам натянул на неё орочьи сапожки. Затягивая последнюю петлю, я услышал тихий шепот принцессы.

- Запоминай своё место, орк! - ах ты ж!

Я вскинул голову, а не ожидавшая этого принцесса не успела отвернуться. И мы едва соприкоснулись губами. Недолго думая, я схватил её за затылок и притянул к себе, впиваясь в её сомкнутые губы. Её сопротивление я смог преодолеть, настырно протолкнув свой язык в её рот. И почувствовал, как напряглась принцесса в моих руках. И тут же мой рот заполнился кровью. Эта Кайра вытолкала мой язык своим, да ещё и умудрилась цапнуть меня за губу!

Крики вокруг заставили оторваться от неё. И её высочество, глядя мне в глаза, демонстративно облизнула аккуратные клычки.

- Сохрани свой пыл до следующей ночи в моём шатре! - прошептал я ей на ухо, выходя победителем из этой дуэли.

Изумрудные глаза полыхнули так, что я принюхался, не подпалила ли она чего взглядом. Но за столом её высочество вела себя тихо и скромно. Как и полагается счастливой невесте. И, наверное, только я, и ещё император не понимали, почему в глазах моей жены столько мрачноватого, но торжества.

Император немного оживился, когда один из лучших генералов Империи, лорд Дальгер, публично попросил у него права ухаживать за ледышкой Сарнийской.

- Можете не переживать, отец! Я надеюсь, мой супруг не будет против моей дружбы с Беллой и позволит составить ей компанию на завтрашней охоте! - меня окинули таким взглядом, что даже если я бы и был бы против, то сразу бы сменил своё мнение на прямо противоположное.

Да и полная яда ехидная улыбка как бы намекала, что моя драгоценная для всей Степи жёнушка, собралась поломать планы венценосного папеньки не только в отношении себя.

Ночевать моя жена уверенно отправилась в мой шатёр. Я шёл за ней следом, убрав руки в карманы. Чуть ускорившись, я положил руку ей на талию, для чего мне пришлось сильно согнуться.

Принцесса остановилась и посмотрела на меня. Одна бровь принцессы медленно изогнулась вверх.

- Мне кажется, что эта конечность на моём теле, лишняя. - Мило улыбаясь, произнесла принцесса.

- Сколько глаз, Ваше Высочество, сейчас смотрит нам в спину. И сколько ног поспешат донести вашему отцу, что они тут увидели? - еле слышно шептал я в остроконечное ушко.

- Звëзды? А разве в степи они не такие же как здесь? - положила обе ладони мне на грудь принцесса.

- Нет, жена моя. Они ярче и словно не такие надменные. Говорят, даже птицы по ним ориентируются. - Чуть не засмеялся я.

- А нетопыри? Те, которые разносят почту? - хлопала ресничками принцесса, явно кого-то изображая.

- Мои ни разу не сбились! - подхватил я жену на руки, решив, что пора заканчивать спектакль, пока сам же всё не испортил своим смехом.

Зайдя в шатёр, я опустил Терриэль на пол. Принцесса стояла, глядя в пол и нервно выкручивая пальцы.

- Муж мой, а у тебя здесь стоит звуконепроницаемый полог? - игриво спросила её высочество.

Я хлопнул по амулету на одном из опорных столбов. Из принцессы словно разом вытащили все кости.

- Принцесса... - решил я выяснить, что за игру она ведёт.

- Тебе сейчас лучше замолчать и потеряться! - рыкнула Терриэль, на зависть любой мантикоре, превращаясь в злобную и бешеную фурию.

Её когти спускали стружку с опорных столбов, и разрывали дублëнную кожу. Стол из каменного дерева превратился в щепки после десятка ударов.

- Всё? Выдохнула? - спросил я, когда она без сил упала на пол.

Я налил ей в чашку успокоительного отвара и молча протянул.

- Спасибо! - вернула она мне чашку, вытирая губы.

- Настолько доверяешь, что спокойно принимаешь питьё из моих рук? - ухмыльнулся я.

- Во-первых, демоническая кровь элдаров нивелирует любой, ну почти любой, яд. Во-вторых, растворимые в воде яды дают радужную плёнку на

- Да? А меня вскармливали молоком, - почесал затылок я. - Давай-ка укладываться на ночь. Завтра вставать затемно.

Лёг я рядом с принцессой. Она хоть и напряглась, но вопросов не задавала, прекрасно понимая, что завтра все будут стараться даже запах мой на ней унюхать.

Спал я, не смотря на богатый на события день, спокойно и безмятежно. Проснувшись, ещё не открывая глаз, понял, что в шатре я один. Рывком сел и огляделся. Так и есть, принцессы и след простыл. И куда же она спозаранку делась?

Ответ я получил неожиданно быстро. Какой-то разряженный хлыщ очень подробно мне расписал, как её высочество торопилась во дворец. И даже озвучил причину. Ведь как всем известно, кузен её высочества остановился именно там.

Я поблагодарил хлыща дружескими хлопками по плечу. Судя по треску, ключицу я ему всё-таки сломал. Сохраняя дурацкую улыбку на лице, я пошёл к вепрям.

- Значит, мозгов особо не прибавилось. Только спесь помешала принять папенькин план. Но нечего, спесь-то мы быстро собьëм. Да, Хракен? - зло оскалился я, представляя, с каким визгом полетит с вепря принцеска.

Характер у этого зверя был примерно такой же, что и у принцессы. Откровенно говëнный. Ни надежности, ни чувства достоинства, ни верности. Так что свести эти родственные души было отличной идеей.

Когда я подошёл к месту сбора, Терриэль и её подружка Сарнийская уже были там.

- Знакомьтесь, жена моя. - Еле сдерживал предвкушение я. - Это Хракен, брат моего Морока. Он очень умный и дружелюбный. У него нет седока, точнее не было. Теперь он ваш.

Хвост и Медий одинаково поперхнулись, услышав, что Хракен оказывается умный и дружелюбный.

Зато Сарнийская чуть не запрыгала от радости, узнав, что и ей полагается свой вепрь. Ей я, правда, действительно предложил послушного зверя.

- О! Благодарю! Я никогда и не мечтала побывать всадницей на таком звере! Ваше высочество, вы поэтому предложили захватить с собой яблок? - и две принцессы, как обычные девчонки, засмеялись, доставая из мешка яблоки.

Терриэль без всякого сомнения протянула руку с угощением Хракену. Тот принюхался и смахнул оба яблока с ладони принцессы, довольно хрустя мякотью. Эта скотина, аж глаза прикрыл.

Я обернулся, Морок смотрел на меня с упрёком. Значит, какие-то чужачки догадались принести угощение впервые встреченным вепрям. А я для своего товарища нет?

- Можно? - спросил я у Сарнийской.

- Конечно! - протянула она мне мешок с остатками яблок.

Хракен проводил меня злым взглядом, а Морок отвернулся.

- Ну, извини. Хочешь, добуду тебе винной вишни по возвращению? - Морок сменил гнев на милость и захрустел предложенным яблоком.

- Её высочество много знает не только о наших обычаях, но и о наших боевых товарищах. - Начал разговор с непонятно отчего взбешённым императором мой дядька. - Яблоки, подземные грибы и винные вишни любимые лакомства вепрей. Вы словно давно готовились к жизни среди нашего народа, Ваше Высочество.

На принцессу он смотрел неизменно благодушно. Словно она была ему родной по крови.

- Вот и мне именно так всё чаще и кажется. Если бы я не знал о долгой влюблённости моей дочери в её кузена, мне бы показалось, что вождь Саргал её тайная мечта! - грязно сыграл император.

Озвученные венценосным отцом слухи о дочери приобретают совсем другой вес. И это поняли все вокруг. Рагос возмущенно нахмурился. А вот принцесса только рассмеялась.

- Папа, ну кто же осмелится разрушать вашу уверенность в том, что вы точно знаете, что происходит на самом деле, а что вам только кажется? - губы принцессы изогнулись в лукавой усмешке.

Именно такое выражение на морде кайры, когда она поднимает голову перед неосторожным. Хракен в это время прогарцевал к принцессе и начал мягко подталкивать её, поворачиваясь к ней боком.

- Вот это да... - присвистнул Хвост.

Было от чего удивляться. Почти необъезженный вепрь, на котором я-то держался только с усилием и то, когда рядом был Морок, умевший приструнить брата, подогнул колени, явно помогая забраться принцессе.

- Я помогу? – кажется они и правда родственные души.

- Конечно, разве смогу я без помощи забраться на такого мощного зверя? - принцесса ещё и комплименты раздавала и без того довольному зверю.

Так как жена явно собиралась держаться всю охоту рядом с Сарнийской, руша любые планы отца, то я поехал рядом с Рагосом Верным. Периодически поглядывая на принцессу и её подружку.

- Откуда ты узнал, что у принцессы нет своего коня? - спросил меня дядька. - Хотел тебе намекнуть на подарок, но ты и сам додумался. Правда, я бы не решился именно Хракена подвести к Терри. Но он, похоже, словно её и ждал, потому и других не принимал.

- Я не знал. Это совпадение. - Не стал врать я. - Как это у принцессы и нет своего коня? Элдары своими конями гордятся едва ли не больше, чем своим происхождением.

- Каждый раз, выезжая на охоту, перед началом, принцесса развлекала всех зрелищем. Она не принимала подготовленного скакуна, а объезжала и седлала сама. Ровно перед тем, как выехать на охоту. Для прочих выездов, спонтанно выбирала любую клячу. - Рассказал мне дядька. - В этом улье, если слушать, можно услышать много важного среди сора пустых сплетен. Вон видишь, шепчутся две дамы. Они уже несколько раз упомянули имя твоей жены.

- Я ещё бабских разговоров не подслушивал! Хотя... Пусть будет сбором сведений, - решил я и дал команду Мороку скрытно приблизиться к увлечённым беседой дамам.

- Слышали, что сказал этот орк? Даже эти животные заподозрили, что принцесса готовилась к жизни среди них. - Договаривала леди в синем. - Я давно говорила, что все эти привычки... Самой одеваться, простые причёски... Эти вечно унылые косы... Всё это явно не просто так.

- Я думала, что принцесса до беспамятства увлечена кузеном. - С сомнением протянула дама в коричневом.

- Скорее кузеном в роли мужа принцессы был увлечен император. Тут такое вскрылось... Лакей при кабинете императора, рассказал моему лакею, что вчера ночью императору донесли, что возвращаясь после ритуала, принцесса и её муж обсуждали звëзды. И орк сказал, что по ним ориентируются нетопыри, и те, которых он посылал, ни разу не сбились. Представляете? А откуда он знает, что

- Хорошие вопросы. Видно они всю ночь императора и мучили. Он с утра раздражителен. - Хмыкнула дама в коричневом. - Но меня заставило сомневаться нечто другое. Утром была очень говорящая сцена. Её Высочество буквально пролетела по коридорам в свою комнату, наспех приняла ванну, даже не дождавшись нагрева воды, а велев натаскать вёдрами. Натянула на себя охотничий костюм, и на ходу заплетая косу, отправилась встречать эту провинциалку из Сарнии. Ждала её принцесса у лестницы, причём сам знаете, там вечная толпа придворных. Про слуг можно не вспоминать. Когда Сарнийская спустилась, обе принцессы куда-то поспешили. Видимо за яблоками, которыми кормили этих чудовищ. Но самое интересное, происходило наверху, за спиной принцессы. Лорд Тарьер появился у лестницы. Вы, конечно, знаете дворец не так хорошо, как я, но представляете где его личные покои и где колонная зала северного крыла? И поводов спешить сюда у лорда не было. Слуги уж сразу всё разнюхали.

- А чем не повод встретиться с принцессой на утро после её свадьбы? - усмехнулась леди в синем.

- Принцессы так спешили, что ни одна не заметила, появления лорда наверху. Так что весь двор наблюдал, как лорд провожал взглядом Её Высочество. К сожалению, Её Высочество не соизволили оглянуться, и лорду пришлось любоваться фигурой кузины строго со спины. - Присоединился к беседе очередной хлыщ. - Так что в оценке Её Высочества первый жених империи проигрывает по важности яблокам для свиней-переростков.

- Зря вы так. - Прервал гнусное хихиканье незнакомый лорд. - С каждым годом Её Высочество всё больше напоминает мне свою прабабку. Та прекрасно правила при трёх императорах, прикрываясь отцом, мужем и сыном. За избалованностью и капризностью прячется изворотливый ум и опасная расчëтливость. Принцесса не боится принимать жёсткие или, если угодно, жестокие решения. Я никогда не поверю во внезапную влюблённость принцессы в орка. Это сказочки для бедных. Но то как она действует, наводит на мысли. Зачем её Высочеству Степь?

Дальше слушать я не стал. И так, во-первых, я идиот. Вещи жены и, правда, были во дворце. Ну не в шубе же поверх рубашки она поедет на целый день на охоту? Во-вторых, я уже запутался в бесконечной паутине нитей вокруг своей жены. Что было вчера, почему она резко решила выходить за меня замуж, почему так внезапно охладела к кузену? Да и слова этого неизвестного лорда... Про принцессу никто и никогда среди вороха нелестных характеристик не произносил слов "глупая" или "дура". Её боялись.

Нет, похоже, не зря мне на ум всё время приходит сравнение с кайрой. Похоже эта ядовитая гадость тотемное животное моей жёнушки. Не удивлюсь, если и они друг с другом поладят при встрече.

Я оглянулся и заметил, что жены, Сарнийской и отряда Дальгера нет среди кавалькады. Смутное беспокойство поднялось внутри.

- Хвост, два клыка за мной! Морок, ищи брата! - забрав с собой половину отряда, я направился по следам жены.

Беспокойство переросло в страх, когда нам на встречу прискакали Хракен и Вьюн, и резко развернувшись, явно звали за собой.

Глава 10.

Саргал Степной Волк.

Две фигурки, прижавшиеся друг к другу в мареве пурги, я увидел издалека. Девчонки, похоже, уже просто собирались продать свои жизни подороже и умереть достойно собственных корон. Решение, конечно, вызывающее уважение, но совершенно не сочетающееся с моими планами.

Орки уже не первое поколение Сарнийских служили на стенах. И что означала такая позëмка и тишина, прекрасно знали. Ледяные твари. Судя по тому, что видел я только двух принцесс, отряд лорда Дальгера и самого лорда постигла незавидная участь.

- К бою! - отдал команду я.

Впрочем, ударные клинья выстроились и без моего вмешательства. На острие одного был я, второй вёл за собой Рагос. Марок, словно почуял добычу, разогнался и пригнул к земле башку, выставляя вперёд клыки. Я ещё успел заметить, что Хракен и Вьюн заняли оборонительные позиции перед принцессами, а потом врубился в наступающую волну порождений Мрака.

Схватка была яркой, но очень короткой. Тем более, что вскоре после нас в неё вмешались ещё и лорды во главе с императором и его племянником. Как только твари перестали существовать, даже небо посветлело и всё вокруг наполнилось ярким сиянием зимнего солнца.

Вот только картина вокруг радостнее не стала. Тела воинов Дальгера, сам генерал... Как и положено воину, он погиб в бою, до последнего выполняя свой долг. Тем более, что защищал он не просто принцессу, а девушку, к которой не скрывал искренней симпатии. Так, к сожалению, бывает, что воин погибает, едва только его сердце выберет себе кого-то.

Терриэль зажимала окровавленный бок рукой, видно была ранена. И еле переступала, закусив губу от боли и усилий. Но гордячка и звука не проронила. И помощи не просила. Просто шла, опираясь на свою такую же потрëпанную тяжёлым боем и пошатывающуюся подружку.

Я соскочил со своего Морока, решив, что меня просить не нужно, а вот помощь обеим сейчас нужна. Тут же рядом с принцессами затормозил конь императора. Равнодушной маски на его лице как и не было. Страх и бешенство смешались в гримасе, исказившей его черты. Но вот эта гримаса была куда понятнее и человечнее, чем навечно застывшее высокомерие.

- Терри! - нарисовался самый нежданный помощничек.

Видимо в отличие от встречи с моей женой утром, сейчас родственничек решил позаботиться, чтобы его заметили. При условии, что здесь были и аристократы, и орки, о репутации самой Терриэль, и как ей аукнется эта забота в будущем, он явно не думал. А ещё он не думал, что в ответ его одарят взглядом, которым можно резать на куски.

- Вы забываетесь, лорд! Ваше высочество и никак иначе! - прошипела моя законная змеища, заставив некоторых лордов переглянуться.

Ну, будет теперь что обсудить со всякими сплетницами в бархатных костюмах.

Я был уже рядом, и хотя было понятно, что движется жена к подаренному ей вепрю, и успел её перехватить.

- Генерал... - просипела Сарнийская, почти теряя сознание.

- Ему уже не помочь, ваше высочество. - Ответил ей кто-то из лордов.

Не уверен, что она услышала, потому что силы оставили и её.

- Хвост, хватай Беллу на руки, и со всех копыт к шаману. - Вспомнил я, как называла Сарнийскую жена. - Сам знаешь, раны, полученные в бою с тварями, без внимания шамана оставлять

Хвост и не думая спорить, подхватил девицу и направил своего вепря обратно во дворец. А вот у меня вышла заминка. Дорогу к Мороку преградил Хракен, явно намекая, что везти к шаману будет он. Зная характер этого упрямца, я решил не спорить, а пересесть на Морока, когда его братец выдохнется. Вот только Хракен выдыхаться не собирался. Он нёсся с такой скоростью, что Морок едва за ним поспевал. А ведь на этом поросёнке была двойная ноша.

Хотя какая там двойная ноша! Я с сомнением покосился жену. Тонюсенькая прозрачная кожа, хрупкие изящные пальчики... Вся тяжесть, разве что коса в мою руку толщиной и характер. Ну и та ядовитая смесь, которую она называет кровью.

Но не отметить насколько ровно идёт вепрь, я не мог. Я почти не ощущал движения под собой. И только проносящиеся со свистом ветра пейзажи по сторонам показывали, с какой бешеной скоростью несётся Хракен.

- Ах, ты! Так ты выходит всё это время придуривался что ли? - не выдержал я.

Догнавший нас Морок, вытянул морду и со всей силой дыхнул на принцессу.

- И этот туда же! Уж не дурнее тебя! - проворчал я, поправляя на жене свой плащ.

Уже у ворот нас встречали оставшиеся в лагере родичи.

- Шаман сказал, что чует недоброе. И велел встречать. - Пояснили мне, пока я слезал с вепря, стараясь не потревожить Терриэль.

- Хорошо, там следом Хвост везёт Сарнийскую. Девчонки наравне с гвардейцами Дальгера отбивали несколько волн ледяных тварей. Обеим досталось! - предупредил я.

- Шаман ждёт, - поторопили меня, провожая мою ношу по-новому уважительными взглядами.

Орки любили бой, и прекрасно знали своих противников. И ледяные твари занимали в списке достойных врагов почётное пятое место. Вершина им, конечно, не светила, там прочно обосновались големы, вампиры и лично для меня третье место занял Каркут Отступник.

Шаман долгих объяснений не требовал, уточняя всё, что ему требовалось короткими односложными словами.

- Теперь только ждать, - сказал он мне, переключая всё внимание на Сарнийскую. - Твоя жена сильно пострадала, Саргал.

- Я вижу. Меня не было рядом в начале нападения. Я учился манерам имперских аристократов! - сказал я злой сам на себя. - Собирал сплетни о собственной жене.

- Ты как всегда перепутал, Саргал. Надо было учиться манерам аристократов, а ты учился манерам аристократок. - Не оборачиваясь, ответил шаман. - А твоя жена, вела себя как воин. Я зайду в твой шатёр, когда придёт время наносить последние плетения.

В шатре я уложил жену на шкуру поудобнее. И сверху накрыл ещё одной. По себе знаю, как знобит от ран ледяных. Я в сражении тоже заработал пару царапин, но позволил шаману только обработать. Должны были получиться красивые шрамы. А потом можно будет набить родового волка, выступающего из темноты. И чтобы шрамы легли точно под его когти.

Зашедший спустя несколько часов в шатёр шаман выгнал меня на улицу. Некоторые плетения он не показывал никому. Я стоял у входа и пытался думать. Получалось как-то не очень. Куча версий и все противоречат друг другу. Да сами поступки Терриэль другу с другом не сходятся.

От мыслей о мотивах жены меня отвлёк странный шум. Я его и услышал-то едва... Выхватив короткий клинок, я начал осторожно обходить свой шатёр.

- Стоило предполагать, что это будешь ты, поросëнок. - Чуть не сплюнул я, увидев, что это Хракен подполз почти под стены шатра.

Непонятно было с какой стороны он пришёл. Следов я не увидел. Прикинув в уме, где находится сейчас ложе Терриэль, усмехнулся. Вепрь нашёл максимально близкое к своей хозяйке место.

- Переживаешь? - хотел похлопать его по пятаку, но не стал. Зверь, признавший всадника, как товарища, чужих прикосновений не терпел. - Я уверен, она справится. Что ей какие-то ледяные твари, уничтожившие отборных гвардейцев Дальгера и самого лорда? Пусть он и был одним из сильнейших лордов и опытным воином. Представляешь, она мне сказала, что её тело приучено к ста восьмидесяти семи ядам и их смесям! С детства. Знаешь, после такого детства, ледяные твари, просто царапучие блохастые котята!

Вепрь только тяжело вздохнул. Мы ещё посидели рядом, а потом меня позвал шаман.

- Помоги мне стянуть её рёбра и ноги. Чтобы не осталось шрамов нужно, чтобы она даже во сне не тревожила кожу. - Велел мне шаман.

- Сейчас, руки согрею. - Кивнул я.

- Я слышу грохот тяжёлых мыслей в твоей голове, - произнёс шаман, закончив пеленание и усевшись рядом со столбом, чтобы наблюдать за моей женой. - Я здесь ещё пару часов. Не хочешь поговорить?

Предложение было роскошным. Шаман редко такое предлагал. Поэтому я активировал полог молчания и начал говорить.

- И вот, сегодня утром, принцесса просто не заметила обожаемого кузена. А когда он, явно испуганный её видом после сражения, забылся и назвал её сокращённым именем, Терриэль, похоже, соскребла остатки сил и так его осадила, словно он был последней недобитой тварью. А этот взгляд... Я оглянулся посмотреть, не валяется ли где разрезанных кусков льда! Но так не бывает, что месяц назад она совершает ради него преступление, а тут резко как будто он ей совершенно чужой. Все знают, что она влюблена в своего кузена. - Закончил я.

- Ну, "все знают" это неоспоримый аргумент. - Покачал головой шаман. - Вот скажи мне, все ведь знают, кто истинный враг орков? Не мифические големы, которых по привычке ставят на первое место, а настоящие. Из плоти и крови.

- Вампиры! - скрипнул клыками я.

- Вампиры, - согласился со мной шаман. - А напомни мне, кем была по рождению та, чью память мы славим уже четвёртое поколение Верховных Вождей?

- Вампирша, - протянул я, не понимая, к чему клонит шаман. - Дариласса Сапфировый клык.

- Но все бы сказали, что это невозможно. И потом, маленькие девочки, что из-за злобности взрослых растут, как сорная трава у забора, не важно принцессы ли они или вампиреллы, всегда так влюбчивы в тех, кому есть дело до их детских неудач, страхов или разбитых коленок. И не важно, кто это, мальчишка-пленник или кузен. - Сказал что-то очень важное шаман. - Только вампиры взрослеют десятки лет, а твоей жене всего восемнадцать.

- Да и я не Буйвол, чтобы всё это понимать и спокойно ждать. - Вздохнул я, кажется, догадываясь на что намекал мой собеседник.

- Понимать! -

- Поэтому Буйвол и женился, - усмехнулся я.

- Да. В гневе и скорби от потери отца, радости от того, что его выбрали Верховным он не испытывал. Но земли его малолетней жены, теперь стали клыком, что вонзались в территории вампиров. - Продолжил шаман. - В этом браке всё пошло не так сразу. Никто не смог преодолеть неприязнь к маленькой жене вождя. Да и не хотел. Во время обряда она всё время вела себя спокойно и достойно. Но в конце, подпрыгнула и вцепилась в шею Буйвола клыками. Он с трудом её оторвал и отшвырнул от себя. Она долго регенерировала после тех травм. А сам Буйвол был молод и горяч, считай дурак дураком, девочку он запер в её же, но уже разграбленном замке, почти забыв о ней на долгие годы. Завёл себе даэрру, и отправил присматривать за девочкой два десятка старых и калечных орков, и двух пленников из Серебряного клыка. Один скончался в пути, второй стал тем, кто разделил с маленькой затворницей все её беды. Прошло двадцать пять лет, и она сама напомнила о себе. По закону вампиров, мать гнезда в день своего совершеннолетия, должна стать женой. Её мужчиной становится либо законный муж, либо "супруг из тени". Вроде официального любовника даже при наличии мужа. Ну, или второй муж. Буйвол только рассмеялся и унизил жену тем, что привёл в её комнату свою даэрру. Дариласса всё видела. И выбрала сама. Того самого пленника.

- И это за то, что ребёнок попытался отомстить? - не поверил я.

- Буйвола это не интересовало. Он о жене и не вспоминал бы. Если не отсутствие наследников и странные вести. Дариласса собирала под своё крыло сирот и одиноких стариков. Тех, кто не мог прокормить свою семью. Принимала малочисленные семьи. - Делился редкими знаниями о прошлом шаман. - Единственное, что не тронули орки в её замке, это книги. И она этим воспользовалась. Она училась. И в горах на своих землях находила благословенные места, защищённые со всех сторон, и возводила там города для тех, кому не на что было больше рассчитывать. Именно так родились наши тайные города. Буйвол пока приехал, пока разобрался... Но потом до этого, прости Молотобоец, Верховного Вождя дошло, какое важное дело для орков делает его жена. Она создавала те самые места, где орки наконец-то могли получить безопасность. И застарелый страх, вернувшись даже из недолгой отлучки, застать только остывшие трупы в своём стойбище, терял свою силу с каждым камнем очередного города. Буйвол стал помогать. А помогать пришлось много. Жена вождя не просто искала место, она от и до участвовала в закладке и строительстве, вечно бегала, тыкая какими-то чертежами. И все вокруг вечно старались стать стеной между мужем и женой. Орки, пришедшие в эти места, старались защитить Дарилассу от всего, даже от оскорблений. Один из воинов Буйвола что-то пошутил, упомянув даэрру Буйвола. Его просто исколотил какой-то старик своим костылём. Буйвол сначала радовался, что не привёз свою любовницу с собой. А потом и забыл про неё. Наконец-то, насобирав мозгов, чтобы оценить то сокровище, что стало его женой, он смог переступить через давнее предубеждение. И оценить саму девушку. Надо признать, что Дариласса повзрослев расцвела и оказалась наделённой удивительной, хрупкой на вид красотой.

Работая каждый день бок о бок, разговаривая, обсуждая и споря... Стоит ли говорить о том, что очень скоро он вдруг вспомнил, что вроде бы когда-то стал Дарилассе мужем. И попытался вернуть жену. Но Дариласса была очень гордой девушкой. И длительных измен мужа не простила. Как не простила и свою собственную единственную за её жизнь ночь не с тем мужчиной. Тогда Буйвол решил начать вообще всё с начала. Прям начиная с подарков невесте на помолвку. Ну, и собирался разорвать связь с даэррой. Именно этот момент выбрали вампиры Серебряного клыка, чьи земли были рядом, чтобы напасть. Совсем молодой вождь из Волков, что привёл за собой сильно потрёпанный боями и суровой зимой клан, встал тогда на смерть на гряде. Не позволив вампирам хлынуть в долины. А Дариласса, используя всю силу своего рода, чьей единственной хозяйкой она была, завершила защиту тайных городов. Навсегда скрыв их от чужаков. Вампиры, поняв, что остались без добычи, напали на замок, где снова была только одна единственная девочка. И хотя прадед твоего отца со всей возможной скоростью гнал своего вепря следом за Буйволом, они не успели. Тот самый муж на одну ночь, видя, что его гнездо проигрывает, напал на Дарилассу, вонзив ей в сердце костяной клинок, пропитанный соком белладонны. Буйвол потерял разум, в него словно вселился фаолад, пёс войны. Серебряный клык перестал существовать. Их земли считаются брошенными. А прадед твоего отца стал Верховным Вождём.

- Потому что Буйвол исчез, вместе с телом жены. - Вспомнил я. - Оставаясь ей верен после её смерти.

- Очень ей нужна была его верность после её смерти. - Фыркнул шаман.

- Ты поэтому потребовал от меня клятвы? - догадался я. - А тот укус?

- Дочери Сапфирового клыка обладали удивительной особенностью. Они чувствовали того мужчину, что им предназначен. И во время брачного ритуала, при помощи укуса могли разделить с ним свою вечную жизнь. Но объяснений малышки никто не слушал, а Буйвол этого не знал. - Закончил шаман, поднимаясь. - А клятва... Судьба, Саргал, не прощает, когда её дары отвергают. И забирает в тот

Глава 11.

Терриэль Аргаэт.

Мягкое тепло вокруг, приглушённые голоса где-то надо мной мало соответствовали моим последним воспоминаниям. Глаза открывались с трудом, а видела я всё словно в тумане.

- Постой, - кинул кому-то узнанный мною Саргал. - Терриэль кажется приходит в себя.

Я ещё раз посмотрела на сидящего в паре шагов от меня орка. Первыми на глаза попались ещё кровоточащие царапины чуть выше его ремня. Перед глазами промелькнули картинки воспоминаний.

Твари, бой, орки, врывающиеся в сражение, Саргал, промчавшийся на Мороке одним из первых... Я попыталась вскочить, но оказалось, что меня туго спеленали от груди и до пяток. Почему-то решив, что добраться до Саргала сейчас важнее, чем просто разрезать широкие бинты, я буквально поползла к орку, опираясь на руки.

- Сколько часов уже прошло после сражения? - спросила я, пристально разглядывая раны. - Срочно за шаманом!

Не знаю, кому я это сказала, но ведь с кем-то Саргал разговаривал до моего пробуждения? Не теряя времени, я начала отсасывать кровь из ран и сплевывать на стоящее рядом блюдце. Про себя только порадовалась, что кровь не тёмная и без запаха, значит, заражения ещё точно нет.

Не сразу я поняла, что за дрожь буквально бьёт орка. Подняла взгляд и... Саргал ржал! Закусывая собственный кулак, чтобы не издавать звуков, нагло и откровенно ржал!

- Я посмотрю, как тебе будет весело, когда ты узнаешь, что когти, клыки и острые шипы на шкуре ледяных тварей покрыты изморозью трупного яда! - обозначила я серьёзность проблемы для этого весельчака.

- Жена моя, если бы ты сейчас не была напоена кучей зелий нашего шамана, то ты бы вспомнила, что орки сражаются на стенах Сарнии, чуть ли не с их основания. - Со смешками напомнил мне Саргал. - И конечно, все раны наш шаман первым делом избавил от упомянутого тобой яда. Но меня очень порадовало, как самоотверженно ты бросилась меня спасать!

- Мы, пожалуй, пойдем. Вижу, что уже всё хорошо и беспокоиться не о чем. - Добродушно усмехнулся Рагос.

Хвост, сидевший с ним рядом, просто скалился. Представив, как всё это выглядело со стороны, я посмотрела в лицо Саргала.

- О! Взгляд злобненький вернулся, значит, точно на поправку пошла! - только хмыкнул орк и отнёс меня обратно на мягкие и тёплые шкуры. - Сейчас напою тебя отваром. Кстати, то, что я постоянно отпаиваю тебя успокоительными травами, уже прямо семейная традиция!

- Спасибо! - вернула я ему чашку. Тело благодарно восприняло горячий напиток. - Но спишь ты сегодня там!

Я уверенно ткнула в сторону от шкур, и спокойно развернулась к мужу спиной, натягивая на себя ещё одну шкурку. Даже в таком состоянии, я не могла не оценить роскошную негу мягкого, бережно согревающего меха. Как могла, прогнула спину в пояснице, пальчики на ногах сами собой поджались, ловя сладкое напряжение... Пока моя спина не опëрлась на крепкую мужскую грудь.

- Я случайно начала разговаривать на каком-то из древних языков? - спросила я не оборачиваясь.

- Хм... Я же должен контролировать как идёт выздоровление? Тем более, что ночью, у тебя может начаться озноб. А что согреет лучше, чем горячее тело под боком? - с хорошо слышным урчанием в голосе спросил Саргал и укусил меня за чувствительный кончик уха.

- Тебе ещё десяток царапин нужен в комплект к тем, что оставили твари? - возмущённо спросила я, задирая лицо.

- Спи, кайра! А то поцелую! – кажется, какие-то не те травы ему дал шаман.

Решив, что ну его, с дурным связываться, я отодвинулась подальше и, спрятав пальцы в шкуре, закрыла глаза. Не смотря на то, что просыпалась я совсем ненадолго, усталость мгновенно утянула обратно в сон.

Потерявшись среди сновидений, я ощутила, что замерзаю. Мерзкий, заставляющий дрожать, озноб становился всё сильнее. Пока рядом не зарокотало пламя.

- Настырная и упрямая! - почему-то ворчало большое и яркое тепло рядом.

Мне показалось, что оно сейчас исчезнет, и я останусь одна в холоде, поэтому я со всей силы вцепилась в это тепло когтями.

- Да всё, уже. Всё. Спи. - Прозвучало сверху и стало очень тепло и тихо.

Почему-то я знала, что теперь до меня никто не доберётся.

Утро началось с запаха полыни, мяты и раскалённого железа. А ещё с понимания, что я умудрилась не просто прижаться ночью к орку, я буквально заползла под него, как змея под камень, и уткнулась носом в подмышку. Пару раз вздохнула, собираясь с силами...

- Да-да, я помню, что очень вкусно пахну, и порой тебе хочется меня цапнуть. - Дал понять, что моё пробуждение замечено, Саргал. - Но может лучше завтрак?

- Смотря кто его будет готовить, - решила сделать вид, что ничего особенного не произошло.

- Я принесу. Может, конечно, не та еда, к которой ты привыкла. Но тоже неплохо. - Решил побыть добытчиком орк.

Пока он ходил, я решила снять повязки и осмотреть свой бок. Благо вполне себе хорошее зеркало у орка в шатре было. Бинты сматывались хорошо и ровно. Да и пеленали меня мастерски, никакого онемения я не почувствовала. Приподняв грудь, осмотрела место ранения.

Даже сильно приглядываясь, я заметила только едва видные тонкие белые линии на месте рваных ран. При встрече обязательно поблагодарю шамана за его мастерство. Оттянула веки, осмотрела дëсны, следов истощения и серьёзной травмы было не видно. Да и губы были мягкими и яркими. Вот такую, голышом и с пальцем, прижатым к губам, меня и застал вернувшийся Саргал.

Удивление и недоумение в его взгляде быстро сменилось тëмным пламенем. Так на меня ещё никто не смотрел! Мне казалось, что я чувствую, как скользит его взгляд по моей коже. Как зачарованная я наблюдала, как Саргал очень медленно опускает на пол поднос с какими-то мисками.

Стоило ему освободить руки, как я почувствовала дикий страх и пулей забилась в узкий проём между стеной шатра и какими-то большим сундуком. Где и сидела, сжавшись в комок.

- Цып-цып-цып... Кис-кис-кис... - раздалось вскоре в шатре.

Я только фыркнула. Уж определился бы сначала я в его понимании глупая курица или бродячая кошка? Следом зазвучал тонкий и какой-то переливчатый свист, не так как подзывают собаку, конечно, но всё же.

- Свист? - возмутилась я.

-

- Как Белла? - тут же спросила я.

- Позавтракаем и навестим. Я выйду, так что можешь выползать из своей норки, Кайра. - Пообещал мне орк.

- Ваше Высочество?! - вскоре раздался испуганный голос Хеллы.

- Не пугайся ещё больше, хорошо? - предупредила я, выходя из своего укрытия.

- Ой, как хорошо! - обрадовалась она. - У вас ни царапинки! А то весь двор уже обсуждает, что вас чуть ли не пожевали!

- И выплюнули, ага. - Сразу было видно, что она не просто служанка для Арабеллы. Моя наставница тоже со мной разговаривала, не соблюдая границ. - А это что?

- Простите, Ваше Высочество, но зная, что ваш муж отнёс Вас, прямо как были на охоте, к себе, чтобы шаман Вас лечил, а Ваши вещи во дворце... - девушка замялась, но продолжила. - Мать лорда Тарьера отправила Вам платье, а император запретил говорить от кого оно. И весь двор ждёт, какое лицо будет у Вашего мужа...

- Когда папенька сообщит мне это при всём дворе? - закончила за неё, ощущая дикое желание выругаться.

- Видимо да. Вам ваш двор лучше знать. Я случайно узнала и сразу сорвалась сюда. Это платье принцессы Арабеллы и шилось специально для... - рассказывала Хелла.

- Принятия пострига в самую строгую обитель? - поинтересовалась я, рассматривая платье. - Но с другой стороны... Спасибо, Хелла, ты очень меня выручила. Можешь бежать к Арабелле, пока тебя здесь не застали.

Чем меньше напоминаний о своём возвращении в шатёр увидит Саргал, тем лучше. Да и утереть нос папеньке очень хотелось! Я была зла, очень зла! И лучше бы конечно, посидеть здесь, попить отвара, к тому же он успокаивающий... Но я сейчас оденусь, и мы пойдём во дворец. Думаю, требование явиться поступит от отца очень скоро.

Одевалась я непривычно долго. На это платье ушло столько ткани, что я могла бы сшить себе четыре! Но закончила я вовремя, как раз послышались голоса с той стороны шатра.

- Что-то случилось? - спросила я, выходя и беря мужа под руку.

- Да вот, император желает узнать о твоём здоровье, поэтому требует нас во дворец. И вот вещи прислал, потому что мол, твой вчерашний костюм явно пришёл в негодность. - Пояснил мне Саргал.

- Отец прислал? Но я не просила. Да и платье это не мое. - Нет, платье было явно дорогим и стильным, уж чего у леди Аргаэт было не отнять, но мне просто необходимо было это платье вернуть.

- А это платье? Я думал сетка от мошкары. Ещё удивился, на кой она посреди зимы? - всё сказал за меня орк.

Так, под ручку, мы и пошли во дворец. Довольство орка было настолько ярко буквально написано на его лице, что меня это насторожило. С чего бы это вдруг?

Во дворце Саргал и вовсе начал радушно всем улыбаться, выставляя на показ гордость любого орка, белоснежные клыки. И чем кислее становилась морда очередного придворного, тем шире и ярче сияла улыбка мужа.

- Это не то платье, что отправляла тебе леди Аргаэт, - окинул меня взглядом отец.

- Да. А зачем она это сделала, отец? И почему мне передали, что то платье отправил ты? - спросила я прямо.

- Какая разница? Ты её племянница, и мы все обеспокоены произошедшим. - Попытался превратить очередную подставу в ничего не значащую мелочь отец.

- Разве? - прищурилась я. - Сколько гонцов вы отправили, отец, чтобы узнать, жива ли ещё ваша дочь-бастард?

- Вроде никого не было, - произнёс с видом простачка Саргал, но я-то видела его взгляд.

- Так о каком беспокойстве речь? Вчера, я и Арабелла Сарнийская чуть не погибли из-за вашей попытки просунуть в короли-консорты Сарнии преданного империи лорда. Гнусная интрига стоила жизни лучшим воинам Империи! И в результате, вместо расширения границ за счёт Сарнии, Империя потеряла лучшего своего генерала. И вы прекрасно знаете, что лорда Дальгера вам некем заменить. Остальным лордам вашей империи впору юбки надевать! - отец обвинял меня, что от меня одни проблемы, пора соответствовать!

- Лорд Дальгер погиб из-за нападения тварей! - медленно поднимался с трона отец. - И это был хорошо подготовленный заговор.

- Лорд Дальгер погиб из-за того, что ему и его гвардейцам пришлось своими жизнями оплачивать разгильдяйство и безответственность других! И если бы мой муж и его воины не спасли бы нас с Арабеллой, сейчас вам нужно было бы подбирать мне не платье для выхода, а саван!

- Осторожнее, дочь! Ты сейчас обвинила своего кузена в том, что он не справляется с должностью Главы Безопасности Империи. Более того, ты голословно обвинила императора. - Признавать свои ошибки отец не собирался.

- Заговор такого масштаба исполнили во время императорской охоты. Если это, говорит о порядке в Службе Безопасности, то выводы напрашиваются ещё страшнее, отец. - Прямо сказала я, что прошляпить такое можно только по приказу. - А ваши цели, отец, всегда ясны и прямы. Вы даже мне проигрываете три шахматные партии из пяти!

- Терриэль, ты моё дитя! Вспомни об этом, прежде чем задирать нос. - Голосом, который я слышала от отца очень редко, вдруг сказал он.

- Я всегда об этом помню, отец! - раньше я многое бы отдала, чтобы услышать его. А сейчас я знаю, что это игра. - Потому что природа взяла вас за образец, исправила все ошибки, и получилась я.

- Прошу нас извинить, Император, но нам с Её Высочеством ещё нужно зайти к шаману, - увёл меня из зала Саргал.

- Зачем нам к шаману? - спросила я, когда мы вышли из дворца.

- Змеиный яд сцеживать. В его запасах такого ядовитого точно нет! - остановился передо мной муж.

- Стать любимым зятем тебе точно не грозит, так что можешь не стараться. - Сообщила я.

- Это я давно понял. Вот только я так счастлив стать императорским зятем, что боюсь, счастье стать вдовцом распихивать уже некуда! - заявил орк.

- Добавишь к моему преданному! - посоветовала я.

- Извини, дорогая, но единоразовой акцией за то, что я забираю тебя, Империя не

- Тогда смотри, не продешеви, орк! - прошла я мимо него.

- Далеко ли собралась, милая? - поймал меня орк.

- Что ты делаешь? - прищурилась я, наблюдая, как он медленно перебирает пальцы моей зажатой в его руке ладони.

- Воркую, как и положено молодожёну. А не напомните ли мне, дорогая жена, где у вас тут кухня? И можно ли там раздобыть винных вишен или земляных грибов? - похоже, кого-то заметил орк.

- О! Хракен! Он такой умничка, он заслужил! - тут же улучшилось моё настроение. - Обворуем кухню?

- И кто предлагает мне совершить грабёж? - притворно вздохнул Саргал, и уже тише добавил. - Я знал, что ты не устоишь!

В результате кухня осталась и без вишни, и без земляных грибов. Вепри орков их по любому больше заслуживали, чем лорды и леди.

Вечером того же дня состоялось последнее моё сражение с отцом. В ответ на его намёки, я прямо попросила назвать свидетелей того, что я признавалась в любви к кузену. И обоснованно объяснила, что он сам приучил меня к этой мысли. Влезшему со своей истинной Тару откровенно и искренне ответила, что вся его истинность заключается в проклятье, наложившемся на приворот.

В любом случае, в его судьбу я больше не лезла. Как я сказала Арабелле, вручая ей приготовленное для себя зелье расширение резерва, принцессы императорских родов о своих ошибках не сожалеют. Они извлекают уроки. Пусть и болезненные.

Злые слова Эрлиона, во время драки на площадке, где я тренировалась с Хракеном, были правдой. Я никто в Империи и никогда не достигну здесь того, о чём мечтаю. И хотя Саргал только рассмеялся, когда я сказала ему, что собираюсь стать царицей Степей, это была чистая правда. Только мечтала я не о титуле.

Родившись в самом центре Империи, я всегда была здесь лишней. Ненужной. А я мечтала стать своей, необходимой. Я мечтала найти ту землю, что примет меня, и станет моей. Какой бы она не была! Суровой или щедрой, дикой или ласковой к такой как я!

Спустя несколько дней ворота дворца для меня закрылись. Почему-то я была уверена, что не вернусь сюда. Всё ценное из моей тайной комнаты мы вынесли. А что осталось, было смято камнем стен, когда я сняла артефакты расширения пространства. Подарками с Арабеллой мы обменялись, но я всё равно её ждала. Из надёжной союзницы, Белла незаметно превратилась в по-настоящему близкого мне человека. А шаман подарил мне возможность быть с ней на связи. По крайней мере, иметь возможность прийти на помощь, или позвать её.

Я уже начинала бояться, что она не придёт, и готова была попросить Саргала отправить кого-нибудь за ней, когда Белла появилась.

Короткое прощание было искренним и тёплым.

- Дочь, может, всё же останешься дома? - вдруг тихо спросил отец.

- Ну, уж нет! - я чуть не взвизгнула, когда Саргал, взвалил меня к себе на плечо. - Это мой подарок на Начало Года!

Под шутки родичей он отнёс меня к Хракену и усадил в седло. Уезжала я из дворца, который восемнадцать лет считался моим домом, не оглядываясь. И без сожалений.

Глава 12.

Терриэль Аргаэт.

Стены столицы давно остались за спиной. Расстояния между городами становились всё больше, а каменные дороги всё чаще сменялись обычными грунтовыми.

Уже на следующий день я махнула рукой на всё, и вытянулась на спине Хракена чуть ли не в полный рост. Дорога так давалась куда легче, да и время бежало быстрее.

- Сегодня будет большой переход, Терриэль. - предупредил как-то недели две спустя после того, как мы покинули столицу Саргал. - Ближе к ночи мы пересечëм границу Степи.

- Хорошо, - кивнула я.

- И всё? - прищурился Саргал.

- А ты чего ждал? - заинтересовалась я.

- Тебе будет тяжело. - Уверенно заявил орк. - Нас поддерживает мысль, что мы возвращаемся в родные края. Дома нас с радостью встретят, нас ждали, скучали... А для тебя лишь слишком затянувшийся день в пути.

- Пусть будет так, - не стала спорить я, дорога действительно выматывала своим однообразием.

Орки словно почуяв ветер родных земель, ускорили своих вепрей, даже длиннющий обоз пошёл быстрее. Я только вздохнула.

Как и предупреждал Саргал, этот переход сильно затянулся. Даже привычных коротких стоянок, чтобы размять ноги орки сегодня не делали.

Я сложила руки на шее своего вепря и положила на них голову. Когда меня сморило, я даже не заметила. Чуть подскочила от непонятной тряски, но оказалось, что я уже на коленях у Саргала, заботливо укутанная в мягкую шкуру.

Окинула всё вокруг мутным ото сна взглядом, и чуть поëрзав, уткнулась носом мужу в плечо. Раздавшийся над головой хмык, я решила считать сном. Ещё не хватало променять тёплую, мягкую, чуть покачивающуюся постельку на непонятные амбиции и выяснения.

Когда я проснулась, вокруг уже была глубокая ночь. Или так показалось из-за того, что зимой рано темнеет. Но меня смутило другое.

- Саргал, а такая тишина должна быть? - уточнила я, потому что кроме шума собственно от нас, мой слух не улавливал ничего.

- Спугнули, наверное, всю живность. - Пояснил мне Хвост, а Саргал только внимательно вглядывался во тьму по сторонам.

- Сейчас мы проезжаем медвежьи когти, несколько не сильно высоких скальных выступов. Если сверху смотреть, то и, правда, как когти. После них степь долгое время ровная, всё как на ладони. Там поспокойнее будет. - Тем не менее ответил мне Саргал.

Нападение он словно почувствовал заранее. Вот только сейчас мы все спокойно ехали вперёд, и вот уже Саргал несколькими словами как будто привёл в движение какие-то скрытые механизмы, превратившие мирных и улыбчивых орков в оскалившихся посланцев смерти! И через пару минут с гребней этих когтей хлынули нападающие. Они нападали так слаженно, что казались потоками одной реки.

Зажали нас очень грамотно, в том месте, где сходились четыре когтя из десяти. Остальные оставались естественными препятствиями, мешающие отступить или резко прорваться вперёд.

- Это я так понимаю вовсе не радостные родственники, да? - спросила я у отдающего команды мужа.

- Нет! - рявкнул он, отвлекаясь на пару минут.

- Значит, мне явно никто не предъявит претензий за подпорченную шкурку. - Хмыкнула я, выхватывая свой личный лук.

Стрелы легко ложились под руку, цели искать было достаточно легко. Поняв, что

Легкий треск, не смотря на то, что был совсем негромким, привлёк внимание. Сине-оранжевое оперение заискрило огненным фонтаном, прожигая шкуру волколаков и обжигая им лапы. Звери заскулили, многие начали кататься по земле, пытаясь сбить жгущие искры. И сбрасывали с себя седоков.

- Это ты сделала? - с недоверием посмотрел на дело стрел моих, ну и моих зелий, Медий, ярко-рыжий орк.

- А что тебя удивляет? - добавила я огоньку в жалобно скулящий клубок.

- Ты же эльфийка! Ну, наполовину! Беречь всё живое и так далее... - недоумевал приближëнный мужа.

- Как ты заметил, эльфийка я наполовину. Поэтому прекрасно помню, что вокруг всё живое. А вот на вторую половину, я демон. Поэтому беречь предпочитаю очень ограниченный круг лиц. Буквально пара человек и один вепрь! - ответила я, отправляя стрелу, пропитанную жгучим экстрактом прямо в подмышку замахнувшемуся на Рагоса здоровяку.

Болезненный рёв подтвердил попадание в цель.

К сожалению, порядок быстро навëл появившийся чуть в стороне орк на буквально огромном волколаке. Саргал рыкнув что-то невнятное, и рванул к этому вновь появившемуся. Я заметила, как ухмыльнулся этот незнакомец. И обернулась.

Что-то сверкнуло на одном из склонов. Кажется, направляясь к этому самодовольному орку, Саргал добровольно превратился в очень удобную мишень. Чуть ударив Хракена пятками, я позволила ему ускориться, а сама подобралась у него на спине. Доверяясь собственному чутью, я легко оттолкнулась от седла и в прыжке вцепилась в шею мужа, впиваясь когтями в его шкуру для надёжности. И используя собственное тело, ещё не успевшее погасить скорость прыжка, как противовес, повалила Саргала на землю. Там, где должна была быть его спина, пролетели сразу несколько стрел с мою руку толщиной, и вонзились в землю, не найдя себе иной цели.

- Я смотрю, дома-то тебя как любят, прямо ждут, скучают! - припомнила я мужу его слова.

- Это Каркут Отступник, - рыкнул взбешённый Саргал.

- Ааа! Ну, мне сразу стало всё понятно, - хмыкнула я. - Хракен, разворот!

Крикнула я, заметив, что моего вепря вынесло чуть сбоку от волкалака с этим Отступником. Вепрь послушно развернулся, со всего разворота дал своим задом в бок зверя чужака. Тот не устоял и почти завалился, поэтому его седоку пришлось спешиться.

- Сидеть! - рявкнула я, не хуже Саргала.

И вепрь придавил волколака к земле. А вот его наездник встал на небольшой каменной площадке, широко расставив ноги и выхватив два широких, изогнутых клинка.

На меня он внимания не обращал. Нападение захлебывалось, это понимала даже я. И ему оставалось надеяться только хотя бы на болезненный укус, раз сожрать не получилось.

- Говорят, ты успел жениться, смазливый котёнок? - усмехнулся Каркут. - Постарайся не особенно раздолбить свою девку, я возьму её своей наложницей, а тебя заставлю стоять на коленях у моего ложа и смотреть как я набиваю её брюхо своими ублюдками!

Саргал только сжал челюсти, но того, что этот языкастый осторожно зажимает между ладонью и рукоятью одного из своих клинков странно светящийся пузырёк, не замечал.

Я разбежалась, оттолкнулась от одного из камней, и впечатала каблук в ребро неожидавшего нападения с моей стороны Каркута. Второй удар пришёлся по руке с пузырьком.

- Тварь! Я с тебя шкуру заживо спущу! - взвыл Каркут.

- Бежим! - завизжала я, хватая Саргала за руку.

Чувствуя, что не успеваем, мы просто прыгнули вперёд и немного прокатились, обдираясь о землю. Саргал накрыл меня своим телом, ещё и руками прикрыл мою голову. Взрывная волна и эхо болезненных проклятий накрыло небольшое ущелье.

Глава 13.

Терриэль Аргаэт.

- Ты как? - орк, прикрыв меня своим телом как щитом, осматривал моё лицо и попытался оттянуть веки.

- Пф... Что со мной может быть, если ты меня собой прикрыл? - усмехнулась я.

- Что это было? - оглянулся назад, приподнимаясь Саргал.

- Взрывное зелье. Редкая штука, хорошо у вас отступники живут, раз последние разработки могут приобретать. Но, технику безопасности никто не отменял. Ой, там же Хракен! - я скинула с себя мужа и пулей рванула обратно.

Каркута нигде не было. Ни целиком, ни по частям. Значит, успел открыть портал.

- А товарища бросил. Гад этот ваш Каркут, - громко сказала я, разглядывая своего вепря.

К счастью, не пострадавшего, и по-прежнему удерживающего волколака. Увидев нас, зверь попытался вырваться. Но копыто Хракена, впечатавшееся в затылок волколака, похоже надолго угомонил ездового пëсика.

Наш караван остановился. Орки вязали пленных, и рассаживали их по быстро собираемым клеткам, лечили раненых. К счастью, с нашей стороны было только несколько тяжелораненых. А вот с той... Убитых тоже пришлось хоронить. Но орки радовались, говоря, что отделались лёгким испугом, даже не вспотели.

Несколько тяжелораненых это они даже не вспотели, называется. Возле телеги, превращённой в передвижной лазарет, уже суетился шаман.

- Странно, не могу вспомнить, что делал ваш шаман, во время нападения, - протянула я.

- Шаманы никогда не участвуют в боях между орками. А эти... Хоть и отщепенцы, а всё же одной с нами крови. - Объяснил мне подошедший Рагос. - Вон, смотри, твой пленник.

- Какая прелесть, я стремительно обрастаю живностью. Но кроме Хракена мне никого не надо, да мой хороший? - вепрь подсунул мне свой пятак под руку и потëрся мордой о мой бок.

- Волколаки опасные противники. Подкрадываются скрытно, хитрые, изворотливые, не чувствительны к боли, кровожадны. - Перечислил Рагос. - После того, как Каркут смог заключить с ними союз, у нас сильно прибавилось проблем.

Рагоса окликнули, и он поспешил на другой край стихийного лагеря. Я огляделась, все были заняты. Было видно, что орки в таких ситуациях не впервые, и каждый знает, что ему делать. Без дела была только я и пришедший в себя волколак.

Зверь поднялся в клетке и пару раз попытался проломить прутья грудью. Зло зыркнул в мою сторону и улёгся на пол.

- Вот видишь, как плохо связываться с ненадёжными товарищами? - подошла я к клетке, вспоминая всё, что я слышала о волколаках.

Зверь оскалился, но даже головы от пола не поднял.

- Сильный зверь, мощный, а судьба, как у

Зверь резко вскочил и кинулся на клетку, но я даже не моргнула, хотя оскаленная пасть на близком расстоянии была впечатляющим зрелищем.

- Ну и... Что? - развела я руками. - Когда мы приедем в племя, тебя вытащат на главную площадь, скуют твои лапы серебряными кандалами с пеплом папоротника и растянут, как последнего барана. Сделают тонкие надрезы на лапах и будут потихоньку сдирать шкуру, присыпая оголяющуюся живую плоть солью. Говорят, некоторые умельцы могут стягивать шкуру как чулок в течение нескольких дней.

- Терри! Принцесса! Ты же... Мама у тебя эльфийка! - с возмущением упрекнул меня пробегавший мимо Хвост.

- И что? Ты эльфийские книги по целительству видел? - хмыкнула я. - Поверь, даже вампиры с их ритуальным мучительством и искусством пробуждения чужой боли, возведённой в абсолют, куда милосерднее.

- А ты их что, видела? - осторожно спросил Хвост.

- Почему видела? Я их читала. Давно, правда, в детстве. - Пожала плечами я. - Ну так вернёмся к нашей беседе, волколак! Как там тебя... Хрящ, Клык, Хрыщ, Дрищ... У вас ведь очень простые имена, да?

Волколак уселся в своей клетке, всем своим видом показывая, что я переступила крайнюю черту его терпения.

- Но шкуру с тебя снимут далеко не сразу. Думаешь, орк упустит возможность похвастаться такой победой? - ухмыльнулась я, понимая, что завладела наконец-то вниманием волколака. - Сначала тебе выдерут твои когти и клыки. И даже ядовитые иглы, что прячутся в шерсти на холке.

Зверь ощерился.

- Ооо! А ты что думал? Что орки живут с вами бок о бок и не знают ваш маленький секрет? - рассмеялась я. - И после того, как ты станешь совершенно безопасным, ты станешь жить в орочьем шатре, в качестве мягкой игрушки для орочьих детей! Представляешь? Тебе будут выкручивать уши, выдавливать глаза, дергать за хвост и засовывать непонятно в чëм испачканные руки в глотку по самый локоть.

Волколак начал потихоньку отступать в угол клетки, в глазах появилось затравленное выражение...

- А дети ещё постоянно сопливые! Знаешь, обо что они будут вытирать свои сопли? Правильно, об твою шкуру. Но ты ведь не просто волколак, да? Вожак. - Волколак неуверенно кивнул лобастой башкой. - Значит, выдержишь. И может, даже проживёшь пару лет любимой собачкой. Только представь, у мелких сопливых орчат начнут резаться клыки, дëсны набухнут, начнут чесаться... И обо что эти криволапые грызуны будут их чесать?

- И родишь этих криволапых, сопливых грызунов, как ты сказала, именно ты! - рявкнул за моей спиной Саргал, дëрнув меня за плечо.

- Ты что... - развернулась я, не понимая причину его злости.

- Закрой рот и поимей хоть каплю уважения к народу, частью которого ты стала! Как жена вождя ты должна заботиться, в том числе, и о детях! А не кривить морду от брезгливости! - ещё раз тряхнул меня Саргал.

Я развернулась к клетке, но момент уже был упущен. Волколак уже всё увидел. Я только вздохнула и подошла к клетке.

- Вот видишь, не лучшая судьба. - И с этими словами я открыла клетку.

Волколак рыкнул на растерявшегося орка, стоящего у него на пути, но прежде чем скрыться, обернулся и рыкнув, мотнул своей башкой.

- Не могу, - оттянула я ворот, показывая рунную вязь. - Видишь?

Волколак покачал головой, и тяжело вздохнув, буквально исчез среди склонов.

- Ты обезумела? - заорал на меня Саргал.

- Кто это, по-твоему, был? - спросила я под десятками осуждающих взглядов.

- Волколак, если ты не заметила! - рыкнул Саргал.

- Волколак, вид простейшая полуразумная нечисть! Живут стаей, в основе которой жёсткий матриархат. - Начала объяснять я.

- Может ты и привыкла умничать во дворце, но сейчас ты вышла замуж, - перебил меня Саргал.

- И так удачно, что мне даже полуразумная нечисть сочувствует! - разозлилась уже я. - Слушай меня внимательно, орк, я по пять раз, как ты говоришь, умничать не буду! Матриархат означает, что договор с вашим разговорчивым Отступником заключала ведущая самка! И я для волколака была самкой. Я сражалась, на мне запах сильного самца, а в стае, самые сильные самцы достаются только старшим самкам! И в представлении этого зверя, я могла говорить и принимать решения, пока ты не влез и с дипломатичностью медведя-шатуна не продемонстрировал, что я не имею ни прав, ни своего места! И благодаря тебе, остался только единственный вариант. Волколаки самцы это воины, их мозгов хватает на прямые и чёткие правила, у них есть свой кодекс. Останься этот зверь в клетке, и стал бы ещё одним ковриком у порога твоего шатра. А так он вернётся, и станет символом того, что твой приятель предатель и ненадёжный союзник, не заслуживающий доверия. После такого волколаки просто уйдут. Предательства они не прощают!

- И поэтому ты описала детей орков, как каких-то монстров? - уже тише спросил Саргал.

- Это нечисть! Он не боится боли и угроз расправы! - указала на очевидное я. - Но это самец, а любой мужик боится детей, особенно маленьких, особенно капризных и везде лезущих! И да, за сегодняшний вечер я дважды спасла твою зелёную шкуру и своими умничаями лишила твоего врага сильного союзника, доставляющего вам кучу хлопот, по словам твоего дяди. Не стоит благодарности, Саргал!

Я демонстративно взяла свой плащ и ушла к Хракену, благородно позволившему растянуться на его спине.

Глава 14.

Саргал Степной Волк.

- Не стоит благодарности, Саргал! - зло сверкнула зеленющими глазищами моя личная кайра, и резко развернувшись, хлестнула меня концами волос, собранных в высокий хвост.

Больше принцесса ни с кем не разговаривала и ни на кого не смотрела, завернулась в плащ с головой и улеглась на своего вепря.

- Терри... Принцесса, может отвара с лепëшкой? Пока ужин готовится? - уже ошивался возле Хракена Медий с виноватой мордой.

- Перебьюсь, не голодна! - не удостоила его даже взглядом её высочество.

Я следил за наведением порядка в лагере, но нет-нет да посматривал, чем там занята Терриэль. Следующим прощупывать почву, обижена ли ещё принцесса,

- Ваше Высочество, может к костру? Время скоротать? - такого заискивающего голоса я у него не слышал даже в детстве.

Хотя нет, вот именно таким голосом он выпрашивал на кухне сладкие коврижки.

- Избавлю всех вас от необходимости созерцать мою морду! - зло огрызнулась кайра.

- Ну, скажешь тоже, морда! Симпатичная такая мордашка. Вам, девкам, смазливыми быть не зазорно. - Куда-то совсем не туда понесло Хвоста.

- Тебе не кажется, что тебе нужно извиниться? - спросил подошедший Рагос. - Девочка старалась как лучше для всех, а ты её обидел.

- Рагос, вы всё, кто слышал выступление моей жены перед этим волколаком, злились так, что от вас едва дым не валил! - возмутился я быстрой сменой настроений у родичей. - Потому что все приняли её слова за чистую монету. Да ты сам согласно кивал башкой, когда я осадил принцессу.

- Потому что не знал её замысла. Извини, но я никогда не стремился к власти, я не вождь и не правитель. Я даже и не знал, что у волколаков самки во главе стаи. И уж тем более не сообразил бы, что это как-то можно использовать. А Терриэль принцесса. Я ей едва рассказал о проблемах из-за волколаков, заключивших союз с Отступником, а она сразу нашла решение. Умница же! - похоже, дядя снова принцессой исключительно восхищался. - А вот ты вождь! И мог бы сообразить, что не просто так она тут беседы с предсказаниями устроила! И потом... Саргал, не дело на жену при посторонних орать! Даже если она виновата. А тут и вовсе, она тебе жизнь спасала, нашего врага лишала помощи, а ты?

- Ну, мне может теперь у шамана бубен одолжить, чтоб вокруг неё пляски устроить? Вот раз такая умница, то и должна понять, как её слова звучали со стороны! - разозлился я. - И не лезьте меня учить, как я должен себя вести с собственной женой!

Сначала я не знал, куда от этой злости деться. Хотелось какого-то действия, работы, лишь бы не стоять на месте. Я осматривал фургоны, если нужен был ремонт, помогал. Держать на весу гружёный зерном фургон, пока другие меняют колесо, или укрепляют ось, задача не из лёгких. А труд, особенно тяжёлый, всегда благоприятно влияет на мозги.

К тому времени, как все дела на неожиданно образовавшейся стоянке закончились, и обоз был готов уже на рассвете продолжить путь, я пришёл к выводу, что с женой надо мириться. Да и поблагодарить за спасение собственной шкуры нужно.

Я взял две порции ужина и направился кормить свою змеищу. Нет, ну вот они меня ещё учить будут! Эта обиженная девочка матёрого волколака до паники довела за пять минут разговора!

- Терри, - тихо позвал я. - Терриэль!

Хракен развернул ко мне морду и зло зыркнул, оскалившись.

- Поугрожай мне тут ещё! - предупредил я вепря. - Понабрался у хозяйки дурных привычек.

Вот только свёрток из плаща, внутри которого была принцесса, даже не шелохнулся. Я прислушался, от свёртка доносились странные приглушённые звуки. Я не сразу понял, что Терриэль, видимо, уснула, а её живот урчит от голода.

Непонятным образом, абсолютно ничего не делая, принцесса смогла меня почувствовать себя не только виноватым, но и полным ничтожеством.

Голод имел особое значение для орков. Это был непобедимый враг, который проникал даже в самые защищённые убежища. Голодом в степи не пугали, не шутили, не угрожали, и никогда никого не наказывали. Даже пленники получали свою миску с едой без всяких условий.

А принцесса уснула, и спала, не смотря на то, что её собственный живот выводил громкие рулады. То есть, это получается, что она привыкла спать голодной, для неё это чувство не в новинку. Вроде мелочь, но картина, что складывалась из этих мелочей, вызывала у меня всё больше вопросов.

Я ни разу ни принцесса целой империи, но я ни разу за свою жизнь не ложился спать голодным до такой степени, чтобы ворон по округе разгонять бурчанием живота.

И явно принцесса не участвовала в боях, рейдах вдоль границ или в многодневных выслеживаниях добычи или врагов. Так почему для принцессы привычно чувство голода? Утром я проснулся ещё до смены дозорных. Раз уж не получилось накормить жену ужином, подам завтрак прямо на вепря, за неимением кровати. Но принцессы на месте не оказалось. Она о чём-то разговаривала с шаманом и активно уплетала какой-то бульон.

Но ровно до того момента, пока не заметила меня. Все эмоции мгновенно исчезли с её лица. Так она смотрела на придворных своего отца. Я только усмехнулся и отправился проверять лагерь.

Но внутри появилось непонятное недовольство. Ощущения колкого, язвительного и ядовитого союзничества с женой не хватало. И оказаться на одном уровне с теми, против кого мы так успешно "дружили" во дворце императора, оказалось неожиданно неприятно.

Не исчезло это чувство и во время дальнейшего пути. Особенно учитывая, что остывать её высочество явно не собиралась. Она больше не ехала рядом со мной, предпочтя делить дорогу с шаманом. О чём-то разговаривала с Рагосом и даже Хвостом. Но стоило мне появиться в поле её зрения, как у неё моментально находились дела в противоположной от меня стороне, а мне оставалось только любоваться её спиной.

Упёртая гордячка! И ведь мало того, что уступать не собиралась, так она и шанса не оставляла к себе приблизиться и поговорить.

- Ты с извинениями собрался тянуть до следующего Начала года? - прямо спросил меня шаман, выпуская колечки ароматного дыма.

- Ну не бегать же мне за ней! - махнул я рукой. - Не хочет слушать, уговаривать не стану.

- Ну-ну, - усмехнулся шаман. - Когда-нибудь я тебе напомню эти твои слова.

- Что интересно тебя так рассмешило? - спросил я.

- А чего бы старику не повеселиться, наблюдая, как ты старательно роешь себе яму. Ты глубже рой, веселее будет смотреть, как ты прыгаешь, пытаясь выкарабкаться. - Насмешливо хмыкнул шаман.

Глава 15.

Саргал Степной Волк.

- Саргал, скоро развилка. - Напомнил мне Хвост, вырывая меня из задумчивости.

- Едем в город, - озвучил я недавно принятое решение.

Изначально я планировал отвезти навязанную императором девку в постоянное стойбище. Надеялся, что хлебнув сложностей из жизни простых орков, императорская дочка унесётся обратно к папочке, навсегда избавляя меня от головной боли.

Но всё, что произошло

Вот только несколько недель спустя после свадьбы, я вдруг вспомнил, что принцесса опоила саму себя откровенно мерзким зельем. И именно поэтому получилось то, что получилось в итоге.

А вот ответа на вопрос, зачем это зелье понадобилось, если принцесса беспринципная развратная девка, не было. И чем больше я об этом думал, тем только больше запутывался.

За время ссоры, я пришёл к выводу, что неважно, что там было в начале. Видно в какой-то момент, Терриэль решила принять сложившуюся ситуацию. Или как она сказала, задумала стать царицей в Степи. Отсюда и все её поступки, которые неважно, как выглядели, приводили в итоге к пользе для орков.

Поэтому, после нескольких дней раздумий, я решил, что должен и сам отнестись к принцессе, как к жене Вождя. С положенным уважением к ней и её статусу.

Пропустив часть каравана вперёд, я поравнялся с что-то обсуждающим с моей женой шаманом. Увлечённая разговором о каких-то травах, Терриэль на этот раз сбежать не успела.

- Терриэль, ты могла бы уделить мне немного своего времени? - начал я, проявив максимум дипломатичности.

Принцесса внимательно меня оглядела, чуть склонив голову набок. Она долго молчала, не сводя с меня задумчивого взгляда. Я терпеливо ждал, понимая, что она сейчас тоже принимает решение. Наконец, её взгляд изменился от задумчивого к выжидающему. Большие, выразительные глаза чуть прищурились, и её высочество осторожно кивнула.

- Навещу-ка я раненых, - нашёл себе занятие шаман. - А вот про корень игольника мы ещё попозже поговорим.

- И что ты собирался мне сказать? - поинтересовалась кайра.

- Что у тебя очень красивая спина, но твоя новая привычка постоянно мне её демонстрировать, мне не очень нравится. Тем более, что я привык смотреть в лицо, когда извиняюсь. - Осторожно узнавал настроение своей гадюки я.

- А ты привык извиняться? - недоверчиво хмыкнула она.

- Ну, не особо, на самом деле. Но тогда с волколаком я был не прав. Горячка боя, необходимость организовать лагерь, проверить обоз и разместить раненых, причём сразу, и всё это после долгой дороги, поэтому и принял твои слова, сказанные Зверю, за чистую монету. И влез, как оказалось, всё испортив. А план у тебя был хорошим. - Произнёс я слова, над которыми долго раздумывал.

- Ну... Я не думаю, что ты прямо вот всё испортил. Очень большая вероятность, что этот ваш Отступник остался без своих ездовых собачек, всё-таки остаётся. - Неожиданно доброжелательно ответила принцесса.

- Думаешь? - решил поделиться сомнениями я. - Если это так, то почему Каркут хотя бы не добил волколака?

- Не было времени? - пожала плечами Терриэль. - И потом, его отряд не вернулся. Все посчитали бы, что погибли и орки, и волколаки. Это честно. Так выпал жребий в битве. И если честно, то чтобы ты сделал с волколаком?

- Убил бы, как только решил бы более важные вопросы. Даже без клыков и когтей держать такого опасного пленника я не стал бы. Думаю, так поступил бы любой орк. - Пожал плечами я.

- Вот и этот Каркут тоже видимо так решил. Поэтому и был уверен, что ничего его союзу с нечистью не грозит. - Ответила она. - Но я-то как орк поступать не обязана.

- Это да, не подрассчитал он что-то! - заржал я, представив морду Каркута, когда в его нору вернётся волколак. - И спасибо, что прикрыла мою шкуру в бою.

- Ты это говоришь, потому что сам считаешь нужным сказать, или потому что дядя плешь проел? - усмехнулась принцесса.

- Ну, шкура в итоге осталась целой чья? Моя. Так что сам решил. - Ответил я кайре. - И ещё, мы сейчас едем в город, когда будем пересекать линию защиты, на коже будет такое ощущение, словно под горячий дождь попала, не пугайся.

- Город? - тут же насторожилась Терриэль. - Так это правда? Про ваши тайные города?

- Правда. Только вот я рассчитывал, что расскажу тебе о них первым. - Пришла моя очередь настораживаться. - А ты откуда узнала?

- Ну про них все говорят, но ничего конкретного не знают. - Оживилась кайра. - Мне моя наставница говорила. Рассказывала, что ваши стойбища это временные жилища, а так орки живут под защитой вот таких городов.

- Странно, откуда бы ей знать. - Удивился я. - Но в принципе она была права. Сейчас, наверное, только треть орков живёт по старинке. Но это или молодые и оттого ещё слишком самоуверенные семьи, в основном ватага друзей-братьев, решивших остепениться и создать малый род. Или наоборот, упёртые старики, которые будут тебе полдня перечислять кто до них жил точно и так же, и, мол, поэтому они тоже будут по-прежнему жить в степи, даже если охоты не будет совсем. Тут даже и не знаешь, с кем сложнее. Приходится объезжать степь на много дней пути, чтобы навестить все такие стойбища, проверить, как живут, и привезти в помощь зерна и вяленого мяса. Иногда уже ... Иногда уже бывает поздно. Голод, особенно зимой, гордыни не прощает.

- А тот город, в который мы едем, он твой? - кажется, желание узнать про города было куда сильнее обиды моей жены. Надо будет запомнить про это её любопытство.

- Не совсем. Он принадлежит племени. Это последний из городов, построенных Царицей. Прадед моего отца привёл сюда своё племя, под её защиту. С тех пор Волки здесь и живут. - Рассказал я.

- Прадед твоего отца... Он же вроде стал первым Верховным Вождём в вашей семье? - быстро посчитала принцесса.

- Да, - кивнул я. - Один из тех, чей профиль высечен на дозорных скалах. Ну, ещё есть те, кто переходит на сторону Отступника. Мы часто находим такие стойбища в горах, в

- А чего этого Каркута не устроило? - уточнила жена.

- Каркут был вождём не самого слабого племени. Но потом он начал постоянно заводить речь о том, что существующее положение унизительно, что орки не прислуга и не какие-то низкосортные существа, которых отличает от диких зверей способность служить на благо империи. Мол, пора разорвать эту связь и заставить империю изменить отношение к оркам. - Рассказал я.

- В принципе, он прав. А ресурсы и возможности у него для этого были? - хмыкнула принцесса.

- Вооот! Даже ты это понимаешь. Степь пока не сможет без связи с империей твоего отца. Этот союз помогает нам выжить. А Империя относится к Степи, как более сильное государство к тому, которое от него зависит. - Озвучил очевидное я. - Каркуту это объясняли не раз. Но там гонор мозги сожрал, и он напал на вампирское гнездо, используя какой-то незначительный повод, но надеялся, что империя втянется в этот конфликт.

- А, помню... Он серьёзно полагал, что отец будет решать проблемы семей, из которых происходит его очередная любовница? Наивный. - Фыркнула принцесса.

- Там и сами вампиры оказались сильнее, чем рассчитывал Каркут. Плюс у них гостили родственники-некроманты. Этот идиот положил тогда столько орков! Да ещё и некроманты, как победители, забрали большинство тел для своих... Для создания мертвяков-слуг. - До сих пор начинало трясти от настолько унизительного поражения орков, пусть и из другого племени. - Его лишили звания вождя и изгнали. Так он теперь пакостит своим же. Вреда от него и погибших из-за него орков только всё больше и больше, а он всё свои амбиции ставит выше блага племени.

- Ну, про его амбиции я слышала. Извращенец какой-то. И что интересно эти его амбиции до сих поддерживает? - задумалась принцесса.

- Дурь в башке! - ответил я. - Что ты так на меня смотришь! Ни тебе одной такие мысли в голову приходят. Мы из-за этого ублюдка вынуждены со своими же орками сражаться! Вон, во время стычки больше трёх десятков погибло. А могли бы заключить контракт с империей и кормить своё племя. Тут даже жаль, что у твоего отца с твоей подружкой не выгорело. Империи пришлось бы увеличивать количество контрактов, чтобы защищать стены. А это приток денег в Степь. Сражаться мы любим, особенно если враг достойный. А так рассчитывать придётся на стандартную выплату.

- И сколько это? - нахмурилась жена.

- Зерно, железо, прочий скарб. Из расчёта три империала за три месяца службы каждого орка. Отряд обычно четыре сотни бойцов. - Озвучил я и так всем известные цифры.

- Подооожди! - протянула жена. - Я не сильна в имперском законодательстве, но я точно знаю, что официально орки считаются частью империи, а не независимым государством. Так?

- Так, - не понял я к чему эти вопросы, но помня о ситуации с волколаком, не лез с поучениями.

- Тогда вам не могут платить меньше двух с половиной империалов за месяц. Законы империи обратной силы не имеют, а отец по молодости принял этот закон, ограничивающий минимальную стоимость договора на работу, чтобы подобные договора не превращались в способ закабалить жителей империи. - Объяснила она. - То есть, все ваши договора обязаны увеличить в два с половиной раза. Так, где у меня шкатулка для вестников?

- Зачем? - любовался я пакостливой улыбкой, появившейся на лице жены.

- Ну, как же? Давно папа вестей от дорогой дочери не получал. А сейчас я ещё и сразу в два раза дороже стану! Жаль, наверное, не получится стребовать доплату за все года. - Моя кайра с явным удовольствием писала отцу официальную ноту, с указанием на "досадную ошибку".

Заминка произошла только когда пришла пора подписывать письмо.

- Пиши, Терри Степной Волк, жена Вождя Волков. - Подсказал я.

- Ага, - кивнула жена, выводя красивым подчерком ещё пару фраз.

- А это что? - заглянул я. - Постскриптум. С искренней благодарностью за устроенный тобой брак?

Представив лицо императора, читающего эти слова, я заржал так, что аж Морок развернул морду, проверить что происходит. Чувствую, император очень сильно пожалеет о своём решении и требовании полного имперского обряда уже очень скоро. Вот прямо как получит вестник с письмом от дорогой дочери!

- Ну а что? Должна же я признать прозорливость отца и поблагодарить его за заботу? - похлопала она ресничками, но наивного вида всё равно не получилось.

- Когда приедем, глянешь на остальные договора племени с империей? - предложил я.

- Могу посмотреть, но сильно не надейся. Законодательство и финансы никогда меня сильно не интересовали. - Предупредила она и вздохнула. - Я старалась узнать всё про аристократов империи, чем дышат, какие тайны хранят, старательно укрепляла ниточки, за которые их можно было бы дёрнуть и заставить действовать в своих интересах. Бесполезная трата времени.

- Почему же? - решил поддержать её я. - Вот на границе со степью земли лордов Вардаров. Что можешь про него сказать?

- Его самого считают почти орком. Не замечен ни в одном из заговоров. Старший сын инквизитор в одном из королевств, возглавляет отдел, является грозой всего и вся, и самым завидным женихом в чужом королевстве. Средний и младший сыновья считаются слегка помешанными, но на самом деле оба просто гении в возведении сложных фортификационных сооружений. - Развела руками она. - Ничего интересного для двора и интриг.

- Но сколько интересного, если заключать с ними честный договор. - Ответил я. - Может, всё-таки вернёшься в начало каравана?

- Хм... А как же что-то там про знать своё место и так далее? Разве не полагается мне, как и положено довеску к ценному зерну и прочему списку, ехать где-то между телегами с приданным? - ехидно уточнила кайра, как и положено ядовитой прелести, совершенно невинно улыбаясь.

- Довесок к ценному приданному, обычно называется жена. Жена должна быть рядом с мужем, ну, может чуть позади. Твой муж вождь, а вождь должен быть во главе. Прокладывать путь и отражать удар. Так что всё верно, будь добра вернуться на своё место вооон там, - показал я вперёд.

- Ты смотри, какой вежливый, сам представляется! - деланно восхитилась Терриэль под хохот отряда.

Небольшой остаток пути прошёл незаметно за разговорами. Я сам не заметил, как выболтал Терриэль всё, что знал о городе. О строительстве, о том, что основала его и воздвигла вампирелла, она же поставила защиту, скрытого механизма которой не знали и сами орки. О домах-клыках и площади собраний перед домом вождя...

Орки сходились посмотреть на настоящую принцессу, собираясь по пути. Принцесса с интересом смотрела по сторонам. Вот уже и центральные ворота дома вождя. Я спешился и начал давать распоряжения куда девать пленников, куда загонять телеги.

- Мой любимый вождь! Наконец-то ты вернулся! - с громким криком сбежала с лестницы и повисла на моей шее Мегана, рыжеволосая красавица с которой я провёл ни одну ночь.

- Безголовый, - махнул рукой шаман, направляясь к себе.

Лицо Рагоса гневно окаменело. Я медленно повернулся туда, куда глядел дядя. Рядом с Хракеном, сложив руки на груди и чуть приподняв бровь в каком-то брезгливом удивлении, стояла Терриэль.

И по выражению её лица я понял, что едва достигнутый хрупкий мир с женой безвозвратно разрушен.

Глава 16.

Терриэль Аргаэт.

Девица, промчавшаяся по лестнице, не стесняясь присутствия огромного количества орков во дворе, с радостным визгом повисла на шее Саргала. Да и обращение не оставляло простора для фантазии.

- Терриэль... - отодвинув явно удивлённую подобной реакцией девицу, Саргал направился ко мне.

- Я устала с дороги и хочу отдохнуть. Теперь, когда мы посетили местный бордель, мы уже можем отправиться в более-менее приличное место, где можно было бы отдохнуть? - слушать нелепые объяснения происходящего я не собиралась.

- Саргал, с возвращением! - прогудел басом вышедший из дома орк.

- Это и есть мой дом, Терриэль. Познакомься, это управляющий домом, мастер Хрон. - Побелел от злости Саргал. - Мастер, проводите мою жену в комнаты, где обычно останавливаются родители.

- Вот как, - ухмыльнулась я. - Хракен, за мной.

- Куда? - рявкнул на меня этот мастер Хрон.

Я резко замерла на ступеньках и медленно повернула голову.

- Ещё раз, осмелитесь повысить на меня голос, уважаемый мастер Хрон, - как можно любезнее произнесла я. - И у вас появится потребность в вечной тишине.

- Это вепрь, и разводить грязь я не позволю! Это приличный дом! - резко, но, тем не менее, гораздо тише произнёс управляющий.

- Действительно? - с насмешкой кивнула я в сторону рыжей. - А это видимо не успели убрать? Потому что моего появления здесь не планировалось?

- Терриэль, я не сообщал, что направляюсь в империю, чтобы жениться. Любой подтвердит, что после совета вождей, я даже в дом не заходил. Поэтому дом не подготовлен к встрече. - Загородил мне дорогу Саргал. - Но комнаты, в которых останавливаются родители, всегда содержатся в порядке и по праву, одни из лучших в доме.

- Хорошее оправдание, с учётом того, что я действительно устала, сделаю вид, что поверила. У тебя всё? - совершенно спокойно спросила я.

- Терриэль! Не надо вести себя так, словно тебя здесь смертельно оскорбили! - Саргал в отличие от меня почему-то злился.

- То есть, выставив на всеобщее обозрение свою любовницу, и обжимаясь с ней на виду у воинов, пленников, родственников и вообще в моём присутствии, это не оскорбление? А, хорошо, я запомню. - Ответила я.

- Как тебя может оскорблять то, что было даже до знакомства с тобой? - рыкнул Саргал.

- А разве на шее у тебя висли не сейчас? - уточнила я.

- И что теперь? Руки ей отрубить? - всё-таки вышел из себя Саргал.

- Зачем утруждаться? Сами отсохнут. - Улыбнулась я. - Хракен, разворот!

Умница вепрь мгновенно выполнил команду. Неожидавший удара Саргал не устоял, и, получив резкий толчок всей мощью вепря в бок, покатился с лестницы.

- Хрон, проводи Терриэль в комнаты. - Вдруг резко сказал Рагос. - Терриэль, не принимай близко к сердцу. Саргал действительно направился в империю прямо с совета вождей. Поэтому и не организовал подобающей встречи своей жены. Я очень надеюсь, что недопустимое поведение отдельных жителей этого дома, не отвернëт тебя от всех орков. И я также надеюсь, что Саргал более не допустит подобных действительно оскорбительных сцен.

Спорить с таким Рагосом никто не стал. Мастер Хрон хоть и раздувал ноздри от гнева, но замечаний по поводу идущего рядом со мной Хракена больше не делал.

Комнаты, куда меня привели, действительно были удобными и красивыми. Впрочем, всё убранство и отделка дома, мало соответствовала представлениям о жилищах орков.

Говоря о своей усталости, я не сильно преувеличивала. Но даже в таком состоянии, я обратила внимание на то, что этот дом, правильнее было бы называть дворцом. Решив, что осмотреться я ещё успею, я всё-таки поспешила в комнаты. Правда, один вопрос требовал решения прямо сейчас.

- Уважаемый мастер Хрон, а не подскажете ли вы мне, есть ли в этих покоях купальня? Думаю, раз Хракен останется в комнатах, его нужно искупать с дороги. Не в таком же виде ему на коврах лежать. - Спросила я.

- В доме должны жить орки, а для вепрей есть вепрятник! И тогда будет порядок. Но женщины и порядок вещи несовместимые! - вздохнул мастер Хрон. - Купальня слева от балкона. Сейчас вещи принесут.

- Так, Хракен, сейчас проверим сундуки, а потом пойдём осваивать местные блага, - сообщила я Хракену, когда последний из моих личных сундуков занесли в комнату, и я наконец-то закрыла за посторонними дверь.

Пока мои вещи затаскивали, мы с Хракеном наблюдали за происходящим. Вепрь растянулся у камина, а я уселась рядом, облокотившись на его тушу, как на спинку трона.

Все печати на сундуках были целы. Что впрочем, было для меня ожидаемым. Такая уверенность в ком-то была для меня самой удивительной, но, тем не менее, себя она оправдала. Достав небольшой оплетëнный особой нитью сундучок, я направилась в купальню.

- Ну ничего себе! - не сдержала удивления я.

Все полы были выложены кимрским мрамором, напоминающим по цвету морские воды на глубине. Небольшой подъём в пять ступенек делил комнату на две части. В первой, до ступенек, у малахитовых стен стояли шкафы с витражными дверями и несколько даже

На каждой ступеньке было по два высоких подсвечника. А поднявшись по этим ступенькам, я оказалась на широком бортике глубокой, покатой чаши, в которой так и хотелось растянуться. Тем более, что вода поступала в эту чашу из огромного фонтана, напоминающего морскую раковину. Разобраться, что это артефакт, очищающий и нагревающий воду и постоянно её освежающий, было несложно. Прелесть подобного устройства была в том, что вода никуда не уходила, и ни в какой момент, не была в доступе для кого-то постороннего. А значит, эта купальня была практически безопасной.

Но не это заставило меня восторженно замереть. Передней стены почти не было. Её заменяли большие хрустальные линзы, позволяющие видеть неимоверно красивое небо с огромными и яркими звёздами.

Я самолично надраила стены чаши, на случай, если кто-то нанёс на них какую-то гадость. И положила в воду сразу несколько разогревающих камней.

- Хракен, - позвала я.

Вепрь достаточно резво заглянул в купальню, оценил парящую клубами воду и осторожно попятился назад.

- Иди сюда, трусишка! - засмеялась я. - Поверь, варить тебя я не собираюсь.

Хракен с явной опаской всё же приблизился к чаше. И даже сам спустился. И замер.

- Что? Это тебе не в ледяной воде купаться, да? - решив, что для моего боевого вепря вполне подойдёт горьковатый полынный запах, я как следует намочила его по самый пятачок, и смешав пенное масло с ароматной солью, начала тереть его шкуру.

Вепрь стоял смирно, а потом начал подхрюкивать от удовольствия. Просушить длинную и жёсткую щетину было не так-то просто. Но за это время, вода в купальне полностью очистилась, и я смогла позаботиться уже и о себе. Хракен после купания остался со мной. Просто развалился на бортике и блаженно жмурил глаза.

- Кажется, нам сообщали, что на ужин придётся идти за общий стол. - Разговаривала я с вепрем, выйдя из купальни и почти по пояс ныряя в сундук с платьями. - Ну, и какое выберем? Чёрное или чёрное?

- А других цветов у тебя в гардеробе нет? - раздался голос Саргала у меня за спиной.

- Я надеюсь, что я сейчас обернусь, а за моей спиной призрак. Просто тембр голоса фамильный. - Оперлась я руками на край сундука. - Тебя кто звал в мою комнату?

- Терриэль, хватит. Ты ведëшь себя так, словно мы друг другу что-то обещали. Хотя оба прекрасно знаем, что это не так. Нам обоим навязали этот брак. - Устало произнёс Саргал.

- Но при этом от меня ты требуешь уважения к себе, своим воинам и своему народу. - Ушла за ширму, стоящую в углу с платьем я. - Но я почему-то должна молча терпеть твои демонстрации того, что как ты говоришь, мы друг другу ничего не обещали? Или для большей доходчивости мне тоже нужно кинуться кому-нибудь на шею с визгом "мой любимый лорд"?

- Мне уже надоела эта тема! Что ты так уцепилась? - явно терял терпение Саргал.

- Эта девка живёт в этом доме? - прямо спросила я.

- Да, - ответил Саргал.

- Жена и любовница в одном доме жить не могут. Даже если мужик идиот! - вышла я из-за ширмы.

- Мегана не может покинуть этот дом, - устало потëр глаза Саргал. - То, что было раньше, не имеет значения сейчас. И больше проблем из-за этого не будет. По-моему, этого достаточно. Пошли ужинать.

В зале, куда привёл меня орк, было достаточно многолюдно. Помимо знакомых по совместной дороге орков, здесь присутствовало ещё и около трёх десятков женщин разных возрастов. В основном уже пожилые, но были и помоложе. Во главе стола стоял единственный стул со спинкой. Как я поняла, место хозяина дома.

А вот рядом с этим местом сидела та самая Мегана и заботливо накладывала с общего блюда на тарелку Саргалу.

- Что ты там обещал про проблемы и беспокойство? - ехидно спросила я.

- Мегана, - окликнул девку Саргал.

- Мой вождь, - подскочила девица, скромно опустив глазки вниз. - Я забылась, простите. Я, конечно, пересяду, уступив место Её Высочеству. Не держите на меня зла, просто я столько лет заботилась о вожде, как о муже...

- Когда девица живет в доме мужчины и согревает его постель, это называется быть содержанкой, а не заботиться как о муже. - Перебила этот поток притворства я. - Надеюсь, ты не рассчитываешь, что я сяду за этот стол, Саргал?

- Терриэль, - попытался он меня удержать.

- Вывези сначала всю грязь отсюда. - Ответила я.

Выйдя из зала, я поняла, что возвращаться в комнату не хочу, и быстро спустилась вниз. А потом вышла на улицу.

- Просто подышать свежим воздухом или решила бежать? - спросил меня выступивший из темноты шаман.

- Далеко интересно я с этим убегу? - хмыкнула, ткнув себя в шею.

- О! Вы девушки народ такой, что когда обида глаза застит, о себе не думаете. - Усмехнулся шаман. - Скрасишь ужин старику?

- Только из корыстных побуждений! - засмеялась я. - Есть хочется!

- Это совсем не порядок! - махнул рукой, приглашая за собой шаман. - Голодом ребёнка морить!

Сбоку от ворот, за углом дома вождя, обнаружился небольшой круглый домик. Этакий шатёр, только деревянный. Внутри этот дом был словно разделён на три части. Справа, на небольшом деревянном помосте была кровать. Слева стол и куча плотно заставленных полок. А по центру был выложенный камнем костёр. На котором сейчас закипала вода в двух котелках. А рядом на низком столике лежали крупные пельмени.

- Пельмешки? - обрадовалась я. - С бульоном будете готовить?

- Ага. Вон, в сад за зонтиком укропа ходил. - Кивнул шаман. - А ты откуда про пельмешки знаешь.

- Наставница готовила. С луком, лаврушкой и укропом, добавленным в бульон. А потом пару ложек сметаны в тарелку и размешать. - Живот поддержал мой восторг согласным гудением.

- Хмм... Мой любимый рецепт. - Удивился шаман.

- Тогда я могу помочь. - Обрадовалась я, ополаскивая руки в рукомойнике.

- Интересная у тебя была наставница. Даже интересно стало, откуда отравительница знала наше блюдо. - Задумался шаман.

- Может, для кого она и была отравительницей, но мне она заменила мать! - я прямо посмотрела в лицо шаману, давая понять, что осуждать свою наставницу не позволю.

-

И, наверное, именно из-за этой доброты и улыбки, отражающейся в глазах, я ответила.

- Нет, не баловала. Наоборот, была очень строгой и требовательной. Никогда не делала мне поблажек. И всегда повторяла, что я очень умненькая и могу гораздо больше, чем все остальные. Когда я была маленькая, я всегда обижалась, и спрашивала, почему так. А она усаживала меня к себе на колени, гладила по волосам и говорила: "Гранька, все остальные мне без разницы. Они мне чужие. А моя девочка лучше всех".- Вспомнила я.

- Как она тебя называла? - удивился шаман. - Она из вампиров что ли была?

- Почему из вампиров? - удивилась я, нарезая лук.

- Кланы вампиров делятся по названию на драгоценные камни и драгоценные металлы. Так вот, вампиры из кланов камней, гранями называют своих детей. - Рассказал шаман, опуская в закипевшую воду пельмени.

- Да? Я не знала, - улыбнулась я, ощущая тепло на душе. - Вы много знаете о вампирах.

- Соседи всё-таки, - пожал плечами шаман.

- Да орки и вампиры только и ждут повода, чтобы сцепиться друг с другом, - подала я шаману мелко нарезанный лук.

- А разве я сказал, что соседи хорошие? - орк добавил зонтик укропа в бульон.

Съев полную миску вкуснющих пельменей с густым бульоном, я совершенно довольная возвращалась в свою комнату.

На лестнице столкнулась с куда-то спешащей рыжей. Девица была разряжена, как манекен в столичной витрине. Но видимо оставлять меня в неведении о цели своей прогулки, рыжая не планировала.

- Ещё так называемую жену толком не представил, а уже зовёт меня к себе. - Громко сказала она одной из тех, что была на ужине, старательно не замечая поднимающуюся по лестнице меня.

- Мегана! - зарычал вышедший сбоку Саргал. - Я хотел решить этот вопрос спокойно и без прилюдного обсуждения. Но видно по-хорошему не будет! Мастер Хорн, созовите всех проживающих в этом доме! Терриэль, а ты куда?

Глава 17.

Терриэль Аргаэт.

Остановив меня посреди лестницы, Саргал стоял всё время, пока жители дома собирались в большом коридоре, и не сводил с меня взгляда. Я снисходительно улыбалась. Ну, а почему бы и нет?

Покои у меня действительно были даже лучше, чем мои собственные во дворце отца. А съеденная миска пельменей настраивала на вполне мирный лад. К тому же, как минимум завтра, я не буду страдать от того, что некуда будет приткнуться. Шаман предложил помочь ему с запасом зелий. Так что у меня завтра точно будет интересный день.

Наконец, все собрались. Женщины явно были недовольны и не скрывали этого.

- Терриэль, прошу тебя, подойди, пожалуйста, ко мне. - Протянул руку в мою сторону Саргал.

Мне даже стало любопытно, что он задумал. Но пока, решила побыть послушной женой. Протянула руку и вложила свою ладонь в лапу орка. Саргал, осторожно сжимая мою руку, помог мне спуститься с лестницы. Но руку не выпустил, продолжая удерживать.

- Терриэль, этот дом не просто жилище. Это дом вождя племени. Поэтому здесь, помимо меня и моей семьи, живут и другие члены нашего племени. Те, кому по тем или иным причинам предоставлен особый статус. - Громко и подробно объяснял мне Саргал. - Женщины, которых ты видишь, это жëны, матери или дочери погибших орков. Тех, кто отдал жизнь, отводя от племени серьёзную опасность. И у кого не осталось никого, кто позаботился бы об осиротевших женщинах. Право жить в доме вождя, чтобы не испытывать нужды, гарантированно им одним из наших древнейших законов.

- Своеобразный долг погибшему герою? - уточнила, правильно ли я поняла.

- Да, - с явным облегчением кивнул Саргал.

- И сколько из этих несчастных сироток с особым положением будет тебя встречать с криками: "мой любимый вождь"? - усмехнулась я.

- Для вас любовь повод для насмешки? - совсем не с тем уверенным видом, что был раньше, спросила Мегана.

Но я на неё внимания не обращала. Я слушала, что скажет Саргал.

- Мегана! - осадил девку Саргал. - Пока я был свободен и не имел обязательств, я позволял некоторые вольности. Сейчас в этот дом вошла Терриэль Аргаэт, принцесса Империи и моя жена. Жена вождя племени. И все живущие в этом доме обязаны оказывать ей подобающее статусу уважение! Что же касается всего остального, то подобные связи теперь недопустимы. И если я ещё раз услышу или узнаю, что ты, Мегана, пытаешься создать ложное мнение о том, что они не оборваны, вроде того, что я слышал... В тот же день отправишься в работные бараки.

- Саргал, ты... - глаза рыжей наполнились слезами. - Ты накажешь меня за любовь?

Подхватив юбки, девица развернулась и убежала, не дожидаясь, когда её отпустят.

- Ты серьёзно рассчитываешь, что я буду это бесконечно терпеть? - устало вздохнула я.

- Я надеюсь на твоё понимание, - признался Саргал.

- В данный момент я понимаю только что не в то пограничье охотников за рыжими отправляла. - Скривилась я.

- Вождь, вы действительно ради того, чтобы потешить самолюбие и амбиции только что привезённой девицы, готовы унижать одну из дочерей племени? Ту, чей отец погиб, чтобы вы могли оставаться вождём? - сложила губы в куриную жопку одна из пожилых матрон. - А как же уважение и достойное отношение к нам?

- Добрых снов, - хмыкнула я и направилась к себе.

- Подожди, - догнал меня уже у порога Саргал.

- Саргал, я выходила замуж за вождя и воина. - Перебила его я. - А ты распоясавшихся приживалок приструнить не можешь. Так как сейчас у меня хорошее настроение, я готова признать, что понимаю, что ты хотел, как лучше. Но по итогу, ты поставил меня перед выбором. Отнестись с уважением к традициям орков или сохранить уважение к самой себе. И если я принимаю законы орков, то ставлю себя ниже вот той желчной бабы с жирной гузкой вместо рта. Напомни мне, чего бы ради я пошла на такие жертвы?

- От этого брака одни проблемы, - в сердцах высказался Саргал.

- Да, отец и не скрывал, что я очень проблемный ребёнок. Разве нет? - знакомые слова неожиданно отозвались ноющей болью.

Но, не смотря на воспоминания, уснула я легко и быстро.

Проснулась я от непонятных звуков. Оказалось, что Хракен положил

- Хракен, ты сегодняшним утром решил побыть птичкой? - засмеялась я, потягиваясь до появления нытья в мышцах. - Умываться и к шаману. Наверняка он уже приступил к восстановлению своих запасов.

Но вопреки моим ожиданиям, когда я забежала к шаману, меня встретил почти забытый аромат утреннего лакомства, которое готовила для меня наставница, когда я была мелкой.

- Откуда? - только и смогла я спросить, разглядывая знакомые кругляши.

- Творожники? - обернулся на меня шаман. - Это ещё мама моя делала. С детства их люблю. Готовить себе я научился гораздо позже, а вот их научился жарить ещё пацанёнком.

Шаман сноровисто скатывал шарики из сладкого творога, смешанного с крупой, и кидал на сковородку. А потом румяный кругляшок отправлялся со сковороды в тарелку, к горке таких же.

- Смотрю, их ты тоже знаешь? - кивнул на творожники орк. - Тоже наставница готовила? Да, ты не жди. Вон плошка с протëртой ягодой. Ешь, пока не остыло.

- Боюсь, что вам тогда мало что останется! - предупредила я, усаживаясь перед низким столиком на пол.

Отползти от стола я смогла только через полчаса с ощущением плотно округлившегося живота.

- Это невероятно вкусно! Спасибо! - поблагодарила я, блаженно жмурясь. - Объесть я вас уже объела, чем ещё помочь?

- Ой, насмешила! Объела она! - рассмеялся орк. - Что ты там могла объесть, детёныш? Действительно Гранька, по-другому и не скажешь.

После завтрака я помыла посуду, под смеющимся взглядом шамана.

- Что? - пожала я плечами. - Я занималась зельеварением и алхимией. Колбы и чаши за меня кто должен был приводить в порядок? Тут то же самое.

Работать с шаманом мне понравилось. Он много рассказывал, подсказывал и сам внимательно слушал. Иногда удивлялся, иногда согласно кивал, показывая, что знал о том, что я говорила.

- Вот ты где, а я тебя по дому ищу. Приветствую, шаман. - Зашёл в дом Саргал.

- Ищешь меня? Это ещё зачем? - прищурилась я.

- Как это зачем? - усмехнулся Саргал. - Город буду тебе показывать. Пойдёшь? Или не хочешь?

- Не хочу посмотреть на почти мифический город орков? Ты издеваешься? - уточнила я.

- Подожди, на улице сегодня ветрено. А здесь не империя, здесь ветры выдувают тепло за секунды. - Шаман отошёл к сундуку, что стоял рядом с его постелью, и достал из него небольшой свёрток. - Держи, надеюсь, подойдёт.

Свёрток оказался мягкой, обманчиво тонкой дублëнкой. Плотный воротник застëгивался, обхватывая шею по самый подбородок. Полы на груди шли внахлёст, закрывая грудь и живот в два слоя. А глубокий капюшон, позволял спрятаться от любого ветра. Ярко-синяя, сапфирового цвета ткань была отделана по краям пушистым мехом чернобурой лисы.

- Нравится? - спросил шаман у вертящейся перед зеркалом меня.- Шкуры сам добывал, по молодости еще.

- Да! Очень красиво! Спасибо! - настроение у меня было отличное.

- Идите, погуляйте. - Махнул рукой довольный шаман. - Сюда зима приходит поздно, но зато такая, что нос на улицу не высунешь. Только мелочь и отваживается, но у детворы с погодой свои отношения.

- Пффф, - фыркнул Саргал. - Ты прям заботливый папаша.

- Иногда и в твою голову не иначе ветром заносит дельные мысли! - в тон ему ответил шаман. - Если есть ребёнок, значит должен быть и тот, кто о нём будет заботиться. Что скажешь, Гранька?

- Вы... Ты серьёзно? - распахнула от удивления я глаза.

Что-то совершенно забытое и запиханное куда-то на самое дно моих воспоминаний, вдруг неожиданно подняло голову, заставляя поверить в подобную возможность.

- Разве таким шутят? - мягко улыбнулся шаман.

Я осторожно кивнула, принимая неожиданное предложение, и совершенно по детски, как всегда мечтала будучи совсем мелкой, повисла на шее шамана, поджав ноги. Осмелься я вытворить такое во дворце, отец отодрал бы меня от себя за шкирку и хорошо бы встряхнул. А потом ещё и прочитал бы лекцию, как подобает вести себя принцессе и что подобные плебейские выходки просто недопустимы для девочки столь высокого происхождения, как моё. Только шаман подхватил меня и раскрутил, хохотнув басом.

- Ну, беги. А будет обижать, теперь тебе есть, кому пожаловаться! - сложил руки на груди шаман.

- И что ты сделаешь? Ты же шаман. - Скептически усмехнулся Саргал.

- Как и положено шаману, настучу в бубен. Опыт у меня большой. - Подмигнул мне шаман.

- Ладно, Терриэль, пойдём. А то пока мы соберëмся и правда снег ляжет.- Отчего-то недовольно проворчал Саргал.

Глава 18.

Терриэль Аргаэт.

Город орков завораживал. Нет, здесь не было вычурных особняков, резьбы везде и всюду и монументальной ковки. Не шумели фонтаны, не подставляли солнцу и ветру совершенные тела статуи. Напротив, все дома были строгими, сложенными из местного тёсаного камня светло-бежевого цвета, и не выше трёх этажей.

- Крыши у наших домов плоские, - рассказывал мне Саргал. - Когда заканчивается зима, туда поднимают горшки с зеленью и цветами, и кажется, что на крышах настоящие клумбы. Наши хозяйки стараются друг друга перещеголять.

- А почему только три этажа? А если семья очень большая? - любопытствовала я.

- Чтобы не загораживать клыки. Вон, видишь такие дома с высокими, чуть загнутыми треугольными крышами? Вот их мы и зовём клыками. - Показал на выделяющиеся строения орк. - В тёмное время на их вершинах зажигаются огни. Они и освещают улицы. Поэтому остальные строения, кроме дома вождя, гораздо ниже.

- Умно, - кивнула я.

- А самой светлой в ночное время оказывается площадь собраний перед домом вождя. Собственно, дом и площадь, это окраина города. С той стороны только горный хребет, ограничивающий город. - Махнул рукой Саргал. - В городе двое ворот, Восточные и Западные. Их ещё называют Восходными и Закатными. Заблудиться в городе нельзя. Все прямые улицы ведут на площадь. Так что главное дойти до перекрёстка. Участки, образованные пересечением улиц, что идут по горизонту, и прямых называются кварталами. Поэтому адрес здесь звучит, как дом, к примеру, пять, второго квартала Оружейной улицы. По правой стороне расположены чётные номера кварталов, а по левой нечётные. Сначала, кажется, что сложно, но потом быстро привыкаешь.

- На самом деле нет, не сложно. - Задумалась я. - Очень продуманно. Единый принцип размещения зданий. А это что?

Я остановилась, рассматривая рисунок

- Ну, каждый хочет украсить свой дом. Вот и стараются в меру сил. - Хмыкнул Саргал. - Это мозаика. Рисуют картину или узор на каменных пластинках. Потом пластинки разрезают и покрывают глазурью. Или заменяют на цветные камни с местных гор. Иногда смешивают. Вот как здесь, красный это гранит. У нас он двух оттенков. Почти малиновый и красно-оранжевый. Змеевик. Лазурит. Обкладывают углы домов, оконные проёмы, двери.

- А это что за люди с осьминогами во рту? - не смогла я опознать.

- Осьминоги во рту! - захохотал Саргал. - Это ветры, спорят за рог из небесного месяца.

- Аааа! Похоже. - Кивнула я. - Боюсь предположить что это. Может, лучше сам расскажешь? Я не сильна в изобразительном искусстве орков.

- Да уж. Это тебе не целительские пытки эльфов. Тут нужно понимать. - Приподнял бровь орк, пока я рассматривала какую-то утопленницу с бьющимися в припадке водорослями, вместо волос, и с клыками по самую грудь.

- Оберег от нечисти? - предположила я.

- В какой-то мере, да. Это Царица Степи, накрывает города защитным пологом. - Пояснил Саргал.

- А с прикусом у неё что? - показала я на во всех смыслах выдающиеся клыки.

- Она была вампиршей. - Пожал плечами орк.

- Впервые слышу о саблезубых вампирах, - не поверила я. - Это анатомически невозможно!

- Не придирайся, - заступился за неизвестного художника Саргал. - Это небольшое преувеличение, чтобы сразу стало понятно, кого изображали. Клыки, длинные волосы и синее платье. Любой скажет, что это Дариласса Сапфировый клык.

- Жаль, она сама этого не увидит. - Вздохнула я.

- Думаешь, она восприняла бы это как насмешку? - нахмурился Саргал.

- Вряд ли. Столько лет прошло, что и сам титул уже легенда, а её изображают на стенах своих домов. - Улыбнулась я, осторожно прикасаясь к клыкам. - Её любят.

- Да, она многое сделала для орков. - Потеплел голос Саргала. - Что ты пытаешься сделать?

- Увлеклась, извини. Детская привычка. - Смутилась я и убрала руку. - Меня наставница в детстве кусала.

- Зачем? - удивился Саргал.

- Раз кусаю, значит моё! - повторила я много раз слышанную фразу.

- Даааа? - сложил руки на груди Саргал. - А как это связано с тем, что ты всё норовила меня цапнуть, когда пришла ко мне в шатёр?

- Ой, всё! - откуда бы мне знать, что за инстинкт такой странный проснулся под воздействием того зелья?

За рассказами о городе мы почти дошли до дома вождя, только вышли к нему сбоку. Здесь несколько отчаянных мальчишек, пытались собрать разбросанный по склону, буквально по горсти, первый снег. Или даже иней. Всё-таки в горные города зима приходила позже. Я немного понаблюдала за стараниями упрямых орчат, а потом поддалась настроению.

Попросив мальчишек никуда не уходить, я стрелой домчалась до своей комнаты, где забрала одну из сфер "Призыва Холода", подаренных Арабеллой.

- Вот, - показала я на ладони молочно-белый шарик, внутри которого билась вьюга.

- И что это? - не понял Саргал.

Вместо объяснений я разбила сферу и представила недолгий, но очень обильный снегопад. Собственный источник откликнулся легко и усилий для подчинения не требовал. Привычное сочетание чёрных и зелёных нитей силы оплетало крутой склон, создавая каркас и не позволяя ни единой снежинки упасть мимо.

Не больше десяти минут мне понадобилось, чтобы создать на склоне широкую и ровную горку с высокими бортами.

- Урра! - с громкими криками опробовали её мальчишки.

- Ого! Чуть уши не заложило! - засмеялась я, обернувшись к Саргалу. - Что ты так странно смотришь?

- Как? - начал подкрадываться ко мне Саргал.

- Ты же не собираешься... - Обернулась я на горку, внизу стояли орчата и махали нам рукой, предлагая последовать их примеру. - Саргал! Даже не вздумай! Саргал, я кому говорю?!

Я попыталась проскочить у орка под рукой, но он резко дёрнулся в сторону и успел схватить меня.

- Это не смешно! Немедленно отпусти! - замолотила я по его спине, потому что он опять перекинул меня через своё плечо. - Саргал, ты вообще меня слышишь?! Не смей! Саргааааааа!

Верещала я со всей силы, а орк только хохотал так, что странно, что лавина не сошла откуда-нибудь с вершины!

- Уууу! Глазищи какие! - ржал этот... Муж!

- Глазищи? Глазищи!? - отмахивалась я от попавших в рот волос. - Сейчас ты узнаешь, какие у меня когтищи! Я с тебя шкуру спущу! Наглое ты животное!

Договорить я не смогла. Саргал сгреб пригоршню снега и просто швырнул в меня. Мягкий снег вреда причинить мне, конечно, не мог, но куча снега в лицо, на шею и грудь...

- Вот до этого момента у тебя еще был шанс выжить! - предупредила я и получила ещё один снежный залп под хохот Саргала.

- Первая линия! Огонь! - скомандовал мальчишеский голос за моей спиной, и в орка полетели сразу несколько снежков. - Перезарядка! Вторая линия, огонь!

- Я ваш вождь! - возмутился орк обстрелу.

- А она девочка! - ответил ему юный командир. - Огонь!

Вождь был повержен, и отступил под градом снежных снарядов. Удержаться я не могла, и лично мной слепленный снежок прилетел точно в наглую орочью задницу.

- Не укусить, так хоть так доберусь? - прищурился Саргал.

- Пффф! Больно надо! - фыркнула я и обернулась к мальчишкам. - Благодарю вас за защиту и помощь в трудную минуту, мои славные рыцари! Не примете ли мою искреннюю благодарность в виде небольшого пира?

Мальчишки переглянулись и кивнули.

- Пир! - хмыкнул Саргал. - Самый лучший пир с горячими ягодными пирогами. Как раз сегодня старая Ненси поставила тесто. Добудем себе угощение?

И недавно побеждённый вождь возглавил наше грабительское нашествие на кухню. И пока он по свойски получал от старой Ненси полотенцем по плечам, мы умыкнули целый поднос с ещё горячими пирогами!

Глава 19.

Терриэль Аргаэт.

- А потом Терриэль подошла вплотную к клетке с волколаком и начала подробно описывать ему, как над ним будут издеваться, и что быть ему в итоге ковриком у входа в походный шатер. Стояла и с наглой самоуверенностью расписывала, какие страшные и ужасные могут быть орчата. - Рассказывал орчатам Саргал, слизывая с пальцев сладкую ягодную начинку. - Да, да!

Мальчишка старательно хмурился, видимо желая придать своему лицу строгости и серьёзности, но перепачканные вареньем губы и щëки этому активно мешали.

- Не так уж и очевидно, - максимально мило улыбнулась я Саргалу, ещё и ресничками пару раз похлопала.

- Уверен, наш вождь сразу догадался, да? - с верой в прозорливость своего вождя заявил черноволосый Морий.

- На то он и вождь, чтобы просчитывать наперёд шаги союзников и противников, знать как можно больше о своих врагах и уметь сдерживать свои эмоции, а главное, язык за зубами. - Постаралась я одновременно уйти от ответа и поехидничать.

- Не догадался? - приподнял брови Морий. - Просто моя мама таким тоном разговаривает с отцом, когда он сотворит, по словам мамы, очередную дичь! И всегда упоминает его работу.

- Отец Мория и Фламми скалолаз-пчëльник. - Пояснил мне Саргал, но мне это ни о чём не сказало. - Хммм... Пробовала когда-нибудь ледяной мёд?

- О! - рот почти сразу наполнился призрачной ледяной сладостью из детских воспоминаний. - Мне наставница однажды подарила горшочек на день рождения. Это... Это... И она говорила, что добыть даже несколько ложек этого лакомства это огромный труд и удача! Но она не сказала, что его добывают здесь, в орочьих степях.

- Да, поэтому мать мальчишек считает главной дичью, сотворённой своим мужем, выбор способа заработка. - Усмехнулся Саргал. - Скальные пчёлы умудряются подниматься в поисках нектара выше облаков, на самые вершины скал. И собирают нектар с двух редчайших цветов, что растут только у нас, на вершинах, скрытых облаками. Снежная мята, из-за которой мёд получает особое ощущение прохлады во вкусе, и ледяная роза. Самый красивый цветок в мире. Его сердцевина горит золотом, а потом лепестки становятся прозрачными, словно сделаны изо льда, а края напоминают искрящуюся на солнце бахрому инея. Именно нектар ледяных роз даёт этому мëду сочный вкус спелого персика. Скальные пчёлы строят ульи-мешки на самых отвесных скалах, зачастую над пропастями разломов. Добраться до тех высот, где начинается подходящий для этих созданий воздух, уже подвиг. Обледенелые отвесные склоны опасны. А сами пчёлы делиться своим мёдом не хотят. А их яд можно вместо пыток применять. Поэтому и добывают этого мёда крохи, а цена у него доходит до десяти мер золота по весу. А если ещё и везти куда-то... Вон, даже принцесса один раз только и пробовала.

- Всего один раз? - с жалостью посмотрел на меня Морий.

- Ну, у меня же отец не скалолаз-пчëльник, - улыбнулась я. - А император.

- Ааа, ну да. Тут не свезло. Мёда император в наших скалах точно не добудет. Это не корону носить, там соображать, что делаешь, нужно. - Важно кивнул кто-то из мальчишек поскромнее, чем братья.

Я рассмеялась услышав о таком представлении о том, что такое быть императором.

Закончив пир в честь победы над вождём, мы провожали мальчишек.

- Вот видишь, не такие уж орчата и мерзкие. И соплей нет. - Насмешливо произнёс стоящий за моей спиной Саргал. - Не страшно было?

- Нет. Они забавные. - Улыбнулась я, зная, что он моего лица не видит.

- Мне показалось, что тебе понравилось быть в толпе мелюзги, - в голосе Саргала прозвучала какая-то неуверенность, словно он сомневался, что мне может понравиться быть в чьём-то обществе.

- Не показалось. - Ответила я, глядя в темноту. - Эти мальчишки искренние и открытые. Видно, что не привыкли юлить, не ищут выгодного покровителя, не притворяются. Да и просто весело.

- Ну... Они могут быть нашими, - тихо произнёс орк.

- Мы можем пойти и забрать их себе? - обернулась я к орку.

- Мы можем родить своих. - Поправил меня Саргал.

- Мы можЕМ родить? - удивлённо приподняла бровь я. - Какой интересный факт об орках. Никогда не слышала. Ты сколько орчат рожать будешь?

- Издеваешься? - прищурился орк.

- Почему сразу издеваюсь? - усмехнулась я. - Ну, ты пока определись с количеством детей, а я пойду, пирогов отнесу.

- Ах, ну да. У тебя же теперь новый папа! - отзеркалил мою ухмылку Саргал.

- Ой, тут у вас всё так интересно, что того и гляди, новый муж появится! - фыркнула я.

- Задницу надеру! - ласково улыбнулся орк.

- А надералка не отвалится? - ещё более ласково улыбнулась я, наблюдая за тем как по широким ступеням за спиной Саргала, недвусмысленно наклонив голову, спускается Хракен.

- Вместе с бестолковой головой, куда я смотрю, только бестолковые мысли и заглядывают! - выступил из темноты откуда-то вернувшийся шаман. - А это что?

- Пирожки. Специально отложила, они такие вкусные! - протянула я заинтересовавший шамана свёрток ему. Для него же и откладывала.

- Я тут, между прочим, с женой разговариваю! - сердито зыркал на вепря и шамана Саргал.

- С женой ты тут угрозами меряешься. - Отмахнулся от Саргала шаман. - К таким пирогам нужен горячий отвар. А если положить их ненадолго на угли, то вообще будут как только что из печи. Пошли?

Я только кивнула. Чуть остановилась, чтобы поправить капюшон, и услышала, как Саргал рычит на моего Хракена.

- Слушай сюда, морда клыкастая! - приглушённо говорил орк. - Ещё одна такая попытка, и я тебя заменю на другого вепря. Поспокойнее, посимпатичнее и помоложе, чтоб игрался с принцессой. Понял? Я тебя ей подарил, я тебя куда-нибудь и сошлю подальше.

- Папе пожалуюсь! - громко сказала я.

Судя по шагам, Саргал резко ушёл в дом. Обернувшись, я наткнулась на смеющийся взгляд шамана.

- Всегда мечтала это сказать, - призналась я, почему-то шёпотом.

- И чтобы толк был, да? - подмигнул мне шаман. - А я и не против.

- Я уже обожаю Степь! - рассмеялась я.

- Я надеюсь, что когда нибудь ты скажешь это не в шутку, а от всего сердца, Терри. - погладил меня по голове шаман. - Степь только с виду строга и сурова. Она благодарна и умеет любить в ответ. Тех, кто ей верен и предан, она бережёт изо всех сил. Делится своими сокровищами, силой и красотой... Степь стремится исполнить самые заветные мечты тех, кто открыл ей своё сердце.

-

Это Белла могла, наверное, легко здесь прижиться. Она умела жить ради чего-то! Она готова была заплатить любую цену за благополучие своей земли, даже если об этой жертве никто и никогда не узнает. А я? Способна ли я вообще любить?

- Гранька, ну ты скажешь! - захохотал шаман. - Пойдём, кое-что покажу.

Он привёл меня в сад с фруктовыми деревьями, что располагался между домом вождя и вепрятником.

- Посмотри внимательно на деревьях. Видишь? - показал он пальцем в сторону веток, на которых в неясном свете фонарей и окон сверкали... яблоки изо льда. - В это время здесь часто идут ледяные дожди. Капли застывают, наслаивая на пропущенное во время сбора и сгнившее яблоко крепкий ледяной панцирь. Потом, когда начинается оттепель, дожди и ветер вымывают изнутри фруктовую гниль, а панцирь остаётся. Вампиры их называют призрачными яблоками. Вот и сердце так же. Оно или есть, или его нет. А если оно есть, то какая бы тьма не пустила бы в нём корни, рано или поздно, вся гниль вымоется, и останется только сверкающий даже при самом тусклом свете кристалл.

Глава 20.

Саргал Степной Волк.

Утром я проснулся на рассвете. Смутное беспокойство не оставляло меня. Словно я вот-вот совершу большую ошибку...

Это всегда появляющееся предчувствие выручало меня не единожды. И я привычно начал перебирать ближайшие дела и недавно принятые решения.

Можно было бы предположить, что чутьё на неприятности проснулось из-за моего укрепляющегося перемирия с женой. И возможно, что именно это я бы и предположил, если бы не подслушанный вчера в саду разговор шамана и Кайры. Нет, не стал бы так явно опекать мою гадюку наш шаман, если бы хоть каплю той самой гнили, о которой вчера говорил, учуял в её сердце. Шамана было не обмануть ни словами, ни мастерским притворством.

Никто не помнил, когда он появился в нашем племени, откуда... Шаман был всегда! Мы даже имени его не знали. Как говорил он сам, ни к чему оно. Порой шаман исчезал неизвестно куда на пару-тройку недель. Но путь шамана туманен и сложен, поэтому его никто не расспрашивал. Уходит на камлание и всё.

Но в его мудрости и верности Степи никто и никогда не сомневался. Другой вопрос, что же такое он увидел в Терриэль, что буквально оберегал её? Действительно, как отец.

Да и мне, хоть я и точно знал, что у Терриэль есть отец, вон, целый император, жена всё больше напоминала поведением сироту-беспризорника, выросшего в самых диких трущобах. Недоверие, звериная осторожность, привычка бить на опережение и никого не пускать себе за спину говорили об очень многом. И к несчастью, говорили о принцессе, выросшей при дворе самой сильной империи.

- Превратили девочку не пойми в кого, и замуж сбагрили, да подальше. Ага, напугали, а она вон возьми и сбагрись. Вот только что мне теперь делать? Эту Кайру ещё попробуй, приручи. Эта ж гадюка дрессуре не поддается! - Вырвались мысли у меня.

Нет, однозначно не жена.

И дело было не в предстоящей завтра большой охоте. Это была больше рутина. Племя нужно кормить, да и запас шкур и вяленого мяса должен быть всегда. Но главное, соплеменникам нужен праздник. Радость всегда нужна.

Точно! Первый стол после разделки добычи готовит жена вождя! Надо предупредить Терриэль.

Довольный, что чуйка и на этот раз не подвела, я пошёл разыскивать жену. С предвкушением, как я её обрадую, я поднялся к большой общей комнате. Из-за больших окон она всегда была залита светом, от того и называлась солярис. Женщины проводили здесь почти весь день, занимаясь рукоделием и конечно сплетнями.

- Говорят, завтра большая охота, - произнесла Майка, вечно вьющаяся рядом с Хвостом.

Так что я прекрасно понял, кто именно эти "говорят" и с чего это Хвоста на потрепаться потянуло.

- Да, первая охота после женитьбы вождя. - Усмехнулся кто-то из старух.

- Раньше готовили мы все, а вот Мегана подавала первую тарелку вождю, и потом разливала на столы. Все пророчили ей место жены. - Подливала желчи вторая.

- Сердце Саргала свободно. И женился он на этой девке только из-за помощи от её отца. Вот увидите, я буду его даэрра! - ничего из моих слов, похоже, Мегана не поняла. - Посмотрим, что за помои наварит эта жена! Да она даже знать не будет, куда вождь уехал, пока ей не скажут! Все знают, что они даже не спят вместе!

- Ну конечно это потому, что Саргал тебе верность хранит. Бережёт мужскую гордость для будущей даэрры! - рассмеялась Майка.

Дальше слушать я не стал, моя гадючка явно не в этой компании скрутила свои кольца. А вот если меня заметят подслушивающим, насмешек я потом не оберусь.

И вроде ничего такого в этом трëпе бездельничающих баб не было. Но меня царапнуло, с каким снисходительным пренебрежением они говорят и о моей жене, и о моём браке. И тут меня осенило.

Я направился к вепрятнику, отдать распоряжения, чтобы готовили зверей к долгому выезду. И попутно обдумывал, как бы провернуть свою задумку. Придуманный план мне нравился всё больше и больше. И сохранять морду серьёзной было всё сложнее.

За обеденный стол Терриэль пришла без опозданий. Сегодня её места никто не отважился занять. Или это было потому, что когда женщины входили в зал, я уже сидел за столом.

- Терриэль, я взял на себя смелость и дал распоряжение подготовить Хракена к выезду. - Громко сказал я, беря жену за руку.

Злое зелёное пламя в глазах задумчиво притихло.

- Мне кажется, что Хракен всегда готов покорять просторы, - нейтрально ответила Терриэль.

- Это так, но всё равно. Нужно проверить кожу. У вепрей иногда щетина пробивается сквозь подшёрсток. Кожа чешется, и они начинают тереться о деревья или столбы... Могут расчесать, а там грязь, воспаление. А упряжь будет в таком случае беспокоить. Да и копыта нужно осмотреть. - Перечислил я.

- Вождь, а можно обсуждать вепрей и вот это все не за столом? Пожалуйста! - сделала просящее лицо Мегана.

- Если тебя что-то не устраивает, можешь есть отдельно. Ничего, что могло бы испортить кому-то аппетит, не прозвучало. - Ответила ей Терриэль.

- Так вот, завтра начнётся большая охота, мы большим отрядом охотников, выезжаем в степь за добычей. И

- Но женщины никогда не принимали участия в охоте! Даже ваша мать ждала мужа здесь! - громко опустила ложку на стол Мегана.

- Мегана, ты забыла правила приличия? Я спрашивал тебя или твоего мнения? - поведение девушки начинало раздражать.

Несколько проведённых вместе ради взаимного удовольствия ночей, без всяких обещаний и обязательств, не давали ей никакого права вести себя сейчас так, словно я её бросил у алтаря.

- Дорогая, давай я тебе помогу? - вдруг ласково улыбнулась рыжей Терриэль, так ласково, что сразу было понятно, ничего хорошего ждать не стоит. - Мегана просто пытается привлечь твоë внимание и напомнить о себе, Саргал. Ну, посмотри уже на неё, и продолжим разговор. А то бедняжка того и гляди из платья выпрыгнет. И, Мегана, чисто по девичьи, настолько откровенные платья даже в империи считаются дурным вкусом и попыткой дам полусвета походить на аристократок. Так что там об охоте?

- Охота на вепрях, с луками и стрелами. Несколько дней с ночёвкой в степи. Мы охотимся, разделываем добычу, а когда стемнеет, загораются костры, мясо прямо с огня, поставим шатры... - соблазнял я жену согласиться.

- Вот именно, что шатры, Саргал. - Улыбнулась она.

- Так степь же! Холодно ночами. А у меня будет твой любимый отвар. - Напомнил я о стечении обстоятельств, когда я вечно был вынужден отпаивать её успокоительным, стоило ей оказаться у меня в шатре.

- А если я забеременею до первых кровей после свадьбы, то кто-нибудь обязательно с самым знающим видом заявит, что возможно... - она многозначительно замолчала. - Конечно, несколько капель трансмутирующего зелья неограниченной трансформации в супе много говорящих не по делу помогут решить проблему. Да и думаю, что пару лишних жаб в ближайшем болотце никто и не заметит. Но ты просил проявить терпение и понимание.

- Что за чушь вы несёте, принцесса? - возмущённо затрясла подбородком одна из тех старух, чей голос я слышал утром.

- Чушь? А, вы, очевидно, не понимаете, позвольте, я объясню. Всё на самом деле довольно просто. Ваше непонимание это психоделическая фантасмагория, которая раскрывает диалектическую экзистенциальность синдрома абстиненции, когда индивидуум не способен селективно абстрагироваться от ламинантно присущих ему девиантных асберраций, являя тем самым яркий пример конвергенции деструктивной ментальности и перманентно когнитивного диссонанса. - Произнесла Терриэль с видом "хорошая погода, не правда ли"?

- Вот! Об этом я и говорила! Твоя жена, вождь, унижает нас, а ты ей только потакаешь! А к нам обязаны относиться с уважением, наши близкие заплатили высокую цену за наш покой! Мы имеем право... - села на любимую метлу женщина, вызвав у меня желание немедленно отправить её подальше от дома.

- Вот именно, право на покой в собственном доме имеет каждый. Даже если он вождь. - Ровно и холодно произнесла Терриэль, словно замораживая воздух в зале.

Вот только при этом её ладошка легла поверх моей руки, словно удерживая и успокаивая. Видно заметно по морде было моё желание.

- А когда вернёмся, будет общий пир и большой праздник. И конечно, все ждут угощения от жены вождя. - Решил вернуться к разговору я. - А некоторые, особенно наглые, надеются на повторение того пира, что ты устроила во дворце твоего отца. И я в том числе. Готов даже помочь.

- То есть ты не уверен, что я смогу чем-то удивить? - мурлыкнула явно довольная Терриэль.

Впрочем, я искренне надеялся, что она прекрасно поймёт, почему я затеял этот разговор при всех. Да и уж больно ситуация была похожа на её выступление перед волколаком. И надеялся я не зря.

- Заодно объявим о том, что наш шаман наконец-то обрёл долгожданную дочь. - Нанёс я последний из ударов. - И то, что моя жена под защитой его отцовской длани.

- Что? - вскочила из-за стола Мегана, до этого старательно демонстрировавшая всем отсутствие аппетита и готовые пролиться слëзы.

Не прощаясь, она выбежала из зала. Но я не отводил взгляда от жены. Все присутствующие обязаны были понять, что у Терриэль особое место и она на голову выше всех по положению. А значит, и шипеть ей в спину не смели. Я был уверен, что демонстрируя неуважение к моей жене, в первую голову, показывают, что не уважают меня.

Следующее утро началось для меня рано. Проверить подготовку уходящего на несколько дней отряда нужно было обязательно. Никто не тронулся бы, пока я лично не удостоверился бы в том, что всё в порядке. Это было неизменное правило. Задержало меня только одно событие.

Выйдя из своей комнаты, я услышал испуганное хныканье. Конечно, я пошёл на звук. Мегана стояла, прижавшись к стене и пытаясь прикрыться, обнимая саму себя. Ночная рубашка, в которой она была, не скрывала ничего.

Была она не одна, а в самой необычной компании. Рядом с ней, точнее пытались отвлечь от неё внимание Хракена, были Хвост, Медий и Майка. Хракен согласно подхрюкивал, слушая какой он умница и красавец. Но стоило Мегане шевельнуться, как он тут же разъярённо рычал, на зависть любому волколаку.

- Что здесь происходит? - строго спросил я.

- Это злобное животное напало на меня! - заверещала Мегана, теряя последние остатки привлекательности. - Я требую, чтобы его убили! Немедленно! Он опасен и...

- И принадлежит моей жене. - Осадил её я. - И думаю, вепрь на тебя бы и внимания не обратил, не окажись ты ночью и голышом рядом с моей спальней. Одного не пойму, чего это ты так резко воспылала ко мне чувствами? Раньше ты была куда как спокойнее, да и вела себя приличнее.

- Саргал, ты куда? - крикнул мне в спину Хвост, видя, что я ухожу.

- Как куда? За женой. Пусть сама своего сторожевого кабана оттаскивает, - засмеялся я.

Глава 21.

Саргал Степной Волк.

Двери в комнату жены почему-то не открылась. Я несколько раз ударил кулаком, почти сразу за дверью послышалось непонятное шебуршение, словно вытягивали что-то тяжёлое из чего-то узкого. Потом по двери пробежали искры, и только потом одна из створок открылась.

Не смотря на раннее утро, моя гадючка уже была готова к выходу, только куртка, в которой она ехала сюда, лежала на кровати. Рядом лежали два колчана со стрелами. В одном были вполне обычные, с эльфийскими насечками, чтобы не

- А что это всё было? - показал я на дверь.

- Затворные чары и обычный, но надёжный затвор! - показала она на увесистый такой брус, и появившиеся с двух сторон от дверей крюки под него.

- Ты как его подняла? - Удивился я. - Он же весит явно больше тебя.

- Спать очень хотелось спокойно, а не прислушиваясь, не топчется ли кто под дверью? - хмыкнула она. - А Хракен меня охранять круглосуточно не может, у него и свои дела есть. Он вообще ночью погулять любит.

- Вот кстати про погулять. - Усмехнулся я. - Там твоя помощь нужна, чтобы вызволить добычу этого любителя погулять. И не смотри на меня так, ничего не скажу, сама увидишь.

Любопытства Кайра не скрывала, но когда дошла до места встречи Меганы с вепрем, удивленно на меня посмотрела. Хракен тут же перестал злобно рычать и, игриво похрюкивая, поспешил к хозяйке.

- Можешь идти, Мегана. На ближайшие три дня ты идëшь на кухню, чтобы запомнила, что в моей комнате, да и рядом с ней тебе делать нечего. Особенно ночью и в таком виде. - Сообщил я о наказании. - Мастер Хрон, проследите.

- Проведя ночь голышом и босиком на холодном камне и при таких сквозняках, думаю, она и так хорошо это событие запомнит. - Мстительно прищурилась жена. - Женская застуда она такая... Вразумляющая. В раз приучает тепло одеваться и не таскаться где ни попадя.

- Надеюсь, это будет единственное происшествие за сегодняшнее утро и больше нас ничто не задержит, - вздохнул я, разворачивая свою ядовитую прелесть на выход.

К счастью, мои надежды оправдались, и мы благополучно выехали в степь. А уже к обеду мы напали на след степных быков.

- Самцы, не меньше десятка. Пришлые. Видно молодняк пошёл новые территории покорять. - Сказал один из егерей, внимательно осмотрев следы. - Вон, идут веером, на большом расстоянии друг от друга, по пути дурь показывают. С деревьями бодаются. А их и так в степи, одно на полдня пути! Когда новые пастбища для стада ищут, там след совсем другой.

Явно совсем недавно сломанное дерево в месте слома зацепило целый клок длинных белых волос.

- Похоже белый. Это редкий окрас для степных быков. Такая шкура будет высоко цениться. - Показал я Терриэль на клок. - Воины стараются добыть именно такие шкуры.

- Почему? - удивилась Терриэль.

- Когда воруют невесту, её положено заворачивать в белую шкуру. Тем самым показывают ценность девушки для воина. - Объяснил я, и чуть не отвесил сам себе подзатыльник.

Решил с женой отношения налаживать, а сам ей рассказываю... Ну, а вдруг она решит, что раз её я в шкуру не завернул, когда в город вёз, то не оказал должного уважения.

- Значит невест... - задумчиво протянула она.

Так и есть, вот как пить дать, именно так она подумала! Ну, что ты будешь делать!

- Вот сейчас уже наш молодняк будет рваться вперёд, - решил отвлечь её внимание я. - Как бы не передрались.

- Перетопчутся! Если этот бык действительно белый, то это будет моя добыча. - Заявила моя Кайра.

- Что? - расхохотался я. - Тебе-то эта шкура зачем?

- Папе подарю! - прищурилась Терриэль.

- Не получится, - улыбнулся ей я. - Вон, видишь, молодняк уже выдвинулся вперёд. Торопятся, стараются первыми быков догнать. Теперь, чтобы хотя бы увидеть, что там за быки, нужно настоящую гонку устраивать.

- Пффф... Гонку, - уверенно и насмешливо произнесла принцесса. - Устанут пыль глотать! Правильно я говорю, мой хороший?

"Хороший" Хракен только хрюкнул, вздëрнув кверху самоуверенный пятак и клыки.

- Хракен взрослый, сильный, выносливый, но крупный зверь. - Начал я рассказывать о наших вепрях. - Он именно боевой, а не ездовой. Ездовые они вроде Вьюна. Вон, смотри, почти весь молодняк на таких. Они легче, а значит быстрее. Да и разгон набирают очень быстро. А боевые, такие как Морок или Хракен, они ценны другим. Представь их в боевой броне, та с разгону... Даже строй рыцарей империи разлетается, словно игрушечные фигурки.

- Да? Ну, будем знать. На будущее. - Засмеялась Терриэль и достала охотничий рог.

- Ты серьёзно? - рассмеялся я.

- Конечно! А что это за охота без пения охотничьих рогов? - спросила она и, поднося к губам рог, чуть сжала бока вепря. - Давай, Хракен!

Глава 22.

Терриэль Аргаэт.

Слегка сжав колени на боках Хракена, я прижала охотничий рожок к губам. Я принцесса империи, я жена вождя племени и я не стану нападать со спины, даже на быков!

Боевой, а не ездовой, по словам Саргала, вепрь радостно поддержал пение моего рога своим рёвом. Хракен как будто только и ждал любого намёка на команду вперёд!

Я ощутила, как задвигались под толстой и густой шкурой мышцы, как чуть качнулся мир вокруг, отдаваясь дробью копыт вепря, зазвучал стук огромного сердца. Саргал был прав. Хракен был совершенно не похож на более изящных вепрей, вроде Вьюна, на котором выезжала Белла в своё время. Хракен был олицетворением силы и мощи!

Я удивилась, вспомнив, что говорил Саргал. Это где он нашёл целый строй рыцарей империи в тяжёлой броне, чтобы спускать на них разогнавшихся боевых вепрей? Это же какая сила воли должна быть, чтобы выдержать такое зрелище? Ну, или сколько нужно было выпить.

В одном только Саргал ошибался. Более изящные ездовые вепри не могли тягаться с Хракеном в скорости. То, как мелькали по бокам степные пейзажи, и закладывало уши, лучше всего показывало, что мой вепрь прекрасно добавляет к определениям сила и мощь, ещё и скорость.

Молодых охотников мы оставили далеко позади. А вскоре появились и быки. Звери были заняты. На них нападали три волколака. Быки выстроились полукругом и наклонили головы с длинными острыми рогами.

Белый, видно вожак этого небольшого стада, легко, с места разогнался и поднял голову с нанизанным на рога волколаком вверх. Помотал башкой и отшвырнул сдохшего зверя. Полукруг из рогатых голов восстановился.

Я ещё раз приложила рог к губам. Белый решил, что я более опасный противник, чем волколаки. Здоровенная зверюга взяла разгон и понеслась на нас с Хракеном.

Секунда, другая... Чуть задержать дыхание, и пальцы отпускают тетиву...

К волколакам тем временем прибыло подкрепление. С десяток волколаков, один из которых выделялся ростом и шириной груди.

- Смотри, Хракен, знакомые всё морды. - Потрепала я своего вепря по холке.

Тот в ответ хрюкнул с явной насмешкой. Ещё и копытом притопнул.

- Ты уверен, что именно этим припечатывал затылок нашего знакомого? - ухмыльнулась я.

Вожак тоже меня узнал. С минуту он меня пристально рассматривал, а потом медленно склонил голову. То ли приветствуя, то ли показывая, что узнал.

За моей спиной резко исчез ветер, словно для него появилось непреодолимое препятствие. Хотя почему это словно? Препятствие гневно дышало за моей спиной. Но на этот раз Саргал молчал.

Волколак что-то рыкнул своим, и те филигранно отсекли примерно треть небольшого стада, и явно гнали быков в нужном им направлении.

Когда волколаки скрылись за холмами, Саргал схватил меня и хорошенько так встряхнул, посмотрел в глаза и ещё раз тряхнул.

- А почему молча? - спросила я.

- Чтобы лишнего не сказать! - прорычал он, пока орки забивали и тут же начинали свежевать и разделывать добычу.

- Бесись не бесись, а добыча её. - Хмыкнул проходящий мимо Хвост.

- И я шкуру добыла! - похвасталась я.

- Я видел! - зло сузил глаза Саргал.

- Ага, и чуть белого мужа себе не добыла тоже! - засмеялся Медий, таща к повозке едва ли не четверть быка.

- Чего? Какого ещё белого мужа? - не сразу поняла я.

- Я чуть не побелел, когда увидел, что ты творишь!!! Терриэль! - рявкнул пока ещё бронзово-зелëный и черноволосый муж. - Это Степь! Тут выживает сильнейший! И это для тебя развлечение, а для этого быка, который крупнее вас с Хракеном вместе взятых вопрос выживания. Куда ты сорвалась? Одна против стада?

Потом меня вернули в седло. А сам Саргал поднялся на вершину ближайшего холма. Наверное, чтобы не придушить меня от радости, что со мной ничего не случилось.

Я спустилась с Хракена, немного подождала, вздохнула и пошла следом за Саргалом. Он стоял на вершине и смотрел куда-то вдаль, сложив руки на груди.

- Саргал, - позвала я, но реакции не последовало. - Извини, я не думала, что ты так будешь переживать. И я была уверена в своих силах. Возможно, излишне, я действительно не знаю Степь.

Ответом мне была тишина. Решив, что лучше дать мужу побыть одному, я развернулась и собралась уходить. Мощная рука обвила меня поперёк тела и притянула к телу орка.

- Смотри, - показал мне орк туда, куда смотрел сам. - И, правда, уходят.

Между двумя соседними холмами медленной мохнатой и скалящейся лентой шли волколаки. Медленно, потому что в середине потока шли те, кто получил ранения. Один из волколаков и вовсе скакал на трёх лапах. Именно к этому потоку и пригнали быков. Стаю нужно было кормить.

- Я волновался. - Вдруг уткнулся в мою макушку орк. - Больше так не делай. С одним быком ты справилась. Даже с двумя или тремя, наверное, тоже. Но если бы не волколаки, то быки просто побежали бы на тебя все вместе. А я не уверен, что ты решилась бы развернуть вепря и драпать со всей скоростью, которую только можно выжать из Хракена, обратно.

- По-твоему, я совсем без мозгов? - возмущённо подняла голову я и оказалась нос к носу с мужем.

- Мозги у тебя определённо есть. Просто иногда ты безрассудна. Кидаешься в бой без оглядки, не оцениваешь противника. Как тогда, на охоте с тварями. Ты привыкла быть хитрее, изворотливее, опаснее... Но при столкновении с грубой силой на всё это времени нет. - Объяснял мне орк. - И знаешь что... С удачной охотой тебя!

- О да! Я же добыла шкуру! - улыбнулась я.

- И не только её. Все те быки, считаются твоей добычей. Ты у меня оказывается знатный охотник. - Ответил улыбкой Саргал. - И да, увидишь горку переливающихся самоцветов, не подходи. А лучше беги подальше. Это самое опасное и ядовитое существо в наших краях.

- Да? - удивилась я. - И кто это?

- Ядовитая, очень ядовитая змея. - Пояснил Саргал, явно желая прекратить разговор. - Пойдём, я помогу тебе снять шкуру с быка.

Пока Саргал ходил за специальными ножами, чтобы не испортить шкуру, я остановила Хвоста.

- Постой, подскажи название ядовитой, очень ядовитой змеи, похожей на самоцветы? - передразнила я Саргала.

- Что, проверяешь, не обманул ли тебя Саргал? Нет, кайра и, правда, очень опасна. Даже просто ее чешуя без специальной обработки опасна. - Подтвердил слова мужа его ближайший друг.

- Значит, кайра, да? - припомнила я, что Саргал несколько раз меня так называл, но я не обратила внимания на это, решив, что это что-то из свойственных только оркам обращений.

- Она очень красивая, - усмехнулся Саргал.

Глава 23.

Саргал Степной Волк.

Видно шкуру белого быка Терри хотела получить больше, чем мою. Потому что кроме многообещающего прищура зеленющих глаз никаких угроз не последовало. Наоборот, она внимательно следила за тем, что делаю я, и слушала мои объяснения. А когда я передал ей нож-скребок, то оказалось, что она почти идеально повторяет мои действия. Идеальная ученица! Теперь понятно, почему шаман ей что-то там рассказывал всю дорогу.

Пока мы занимались шкурой, молодняк нагнал небольшое стадо оленей. Так что работы прибавилось. Я решил, что нужно ставить шатры для временного лагеря. Тем более, что его ещё надо было отнести от места заготовки в сторону.

Кайра к моему удивлению предпочла остаться помогать, а не отдыхать в шатре. Добытая ею шкура, уже отмытая висела на растяжке, сушилась. Сама Терриэль помогала остальным. Снимала шкуры, без капризов отмывала от крови солёной водой, помогала вывешивать на растяжки.

Шкуры тоже были ценны. Теплая одежда, походные шатры и постели. Орки, что по традиции кочевали по степи, и вовсе шкуры использовали для всего. И когда, навещая в очередной раз наши кочевья, я передам старшим небольших родов свёртки с этими шкурами, это будет расценено как весомая помощь.

Когда все шкуры заняли своё

- А куда потом кости девать? - спросила она у трудившегося рядом Медия.

- Выроем большую яму, вроде той, что для стока крови, и закопаем. Не бросать же?! И вонь, и грязь. Это неуважение к Степи, что кормит своих детей. - Ответил ей рыжий.

- Да? - задумалась принцесса. - А почему не отдать кому-то, кто это съест? Вон, волколаки легко эти кости разгрызут, да и мяса на костях остаётся прилично. А костный мозг для них и вовсе излюбленное лакомство. Его обычно старшим самкам отдают. Тогда Степи ещё больше уважения, потому что не закопали часть её даров, а накормили ещё кого-то. Разве нет?

- Я смотрю, ты об этих волколаках печëшься, как о родных. - Хмыкнул я. - Но мысль хорошая. Мы всё равно выкидываем, а они раненых с собой ведут. Поможем, как воины воинам. Хвост, все кости на телеги закидывайте.

- Саргал, их потом мыть придётся, - недовольно проворчал Хвост.

- Я сама помою. - Сложила руки на груди Терриэль. - Какая сложность великая! От мытья полов, думаю, не сильно отличается.

- Мытья полов? - переспросил Хвост. - Слушай, а ты точно принцесса?

- Точно. И поверь, пролившееся зелье или алхимический состав нужно убирать очень быстро. И за служанками бегать некогда. А наставница за неуклюжесть в работе с ценными реактивами ещё так пропесочит, что не только полы мыть научишься, но и заново паркет класть, лишь бы она не сразу заметила. - Ухмыльнулась Терриэль.

- Ой, дааа! - высказался кто-то из подоспевшего молодняка. - Я один раз торопился, шамана надо было позвать. И случайно сшиб какую-то дрянь у него на крыльце. Думал он меня живьём сожрëт! Пять лет уже прошло. А шаман до сих пор говорит про меня, чтоб этого косолапого загребиногу к его дому не подпускали.

- Ага, моя наставница тоже могла такое определение навесить, что в зеркало потом стыдно смотреть. - Засмеялась Терриэль. - А что ты тогда пролил?

- Да какую-то хрустальную смолу. - Почесал затылок явно смущённый вниманием моей гадюки молодой орк.

- Чего? - взлетели вверх брови моей Кайры от удивления.

- Ну, он вроде так сказал, - совсем потерялся собеседник Терри.

- Что-то не так? - поинтересовался я, видя, что жена сильно задумалась.

- Да нет, просто... Хрустальная смола очень и очень сложна в изготовлении. А используется буквально в нескольких случаях. И в основном некромантами. Её так и называют "ловушка последнего дыхания". Зачем она отцу? - размышляла вслух Терриэль.

- Ты так легко стала называть шамана отцом? - задал я встречный вопрос.

- Странно, правда? - вдруг улыбнулась Терриэль. - Я... Я словно птица, у которой никогда не было крыльев. И вдруг появились, и она начала летать. Точнее испытывать, а вот сейчас тоже взлечу, а сейчас, а вот сейчас? И каждый раз эта глупая птица делает шаг в пропасть, то ли надеясь, то ли искренне веря в чудо.

- Так всё-таки надеясь или веря в чудо? - спросил я.

- Я точно знаю, что чудес не бывает. - Её улыбка отдала горечью.

- Разве? - осторожно, опасаясь спугнуть или получить в морду, я убрал несколько выбившихся и явно мешающих прядей за острое ушко. - Мне показалось, что вы очень близки с Беллой. Хракен, самый дурной вепрь, наверное, на всю степь, вдруг становится тебе самым преданным другом. Наш шаман оказывает тебе покровительство, а потом и вовсе, приглашает тебя в свою семью. Поверь... Наш шаман одиночка. Никогда и никого рядом с ним не было. Мы даже имени его не знаем, а своё прошлое он тщательно скрывает. И чтобы вот так, кого-то подпустить к себе так близко?

- А когда отец стал шаманом? - задумалась Терриэль.

- Сколько я себя помню, он уже был шаманом. - Пожал плечами я.

- И столько лет один... - ушла в свои мысли жена.

Позже, когда все ушли отдыхать, Я и Кайра оседлали вепрей, а Медий и Хвост погнали следом за нами большие телеги с костями. Проехали мы примерно с полчаса, когда Терри просто остановила своего вепря.

- Что случилось? - насторожился я, глядя на замеревшую жену.

- Ну, если к тебе ночью в лагерь ввалится толпа, что ты сделаешь? - спросила Кайра. - Наверное, сначала голову свернешь, а потом будешь думать, а чего это толпа собственно припёрлась?

Из темноты раздался явно выражающий согласие со словами моей жены рык. Секунда, и напротив вепря стоит тот самый волколак.

- Сегодня был хороший день, - улыбается ему Терриэль.

Волколак хоть и глядел с подозрением, но рыкнул, похоже, соглашаясь.

- И охота была удачна и для моего племени, и для твоей стаи, - Кайра говорит так, словно она не посреди степи с нечистью, а во дворце своего отца с каким-нибудь послом беседует.

Я удивляюсь, но молчу. Потом спрошу что к чему, а то опять испорчу какой-нибудь великолепный план своей гадюке, она опять на меня неделю шипеть будет. Волколак тоже видимо моё удивление разделяет. Но соглашается.

- Орки племени Степного Волка воины, и с большим уважением отнеслись к тому, что вы ведёте с собой ваших раненых. - Зачем-то и всё племя приплела Кайра. - Видя среди твоих волколаков тех, кто пострадал в боях, орки моего племени посчитали, что это достойно уважения. Поэтому решили передать твоей стае неиспользуемую часть сегодняшней добычи. Твоим раненым нужно восстанавливаться.

Волколак с недоверием на всю морду посмотрел на Терриэль, на меня, чуть вытянув голову, втянул воздух. И несколько мгновений спустя кивнул башкой. Терриэль поманила меня и пересевших на вепрей Хвоста с Медием в сторону, оставляя телеги волколакам.

Из темноты по громкому рыку вожака появился десяток крупных волколаков, которые начали перетаскивать кости. Минут двадцать, и телеги пусты, и нигде даже мелкой косточки не валяется, а волколаки, как появились, так и растворились в темноте.

Оставшийся вожак начал издавать странные звуки. Серия лязганий челюстями, рыков и хрипов. Ничего не понятно, кроме того, что это вроде что-то значит.

- Извини, что прерываю ваш разговор, но

- Я не могу ручаться, так как уважаемый вожак единственный волколак, удостоивший меня общением, - тоном царствующей особы произнесла Терриэль.

- Куда ж ему было деваться, когда копытом по черепу и в клетку, - усмехнулся за моей спиной Хвост.

- Ничего ты не понимаешь, - зашипел на него Медий. - Раз принцесса говорит, что удостоил, значит удостоил. Это мы с тобой на шкуре у шатра выросли, а это принцесса. Ей же про всякие там дипломатии объясняли.

Судя по удивлённо захлопнувшейся челюсти, волколак тоже не понял, как это он удостоил, если выбора особого и не было.

- Но я полагаю, - продолжила жена. - Что уважаемый вожак благодарит за угощение и предлагает продолжить охоту вместе. Времени что у него, что у нас на охоту не много. Дня два, самое большее. Мы сможем забрать шкуры, которые волколакам только мешают, а они кости, которые нам не к чему. Я правильно поняла?

Волколак кивнул.

- Хорошая идея, я согласен. - Ответил я под выжидающим взглядом жены.

- Почему ты говорила от имени орков племени? - спросил я, когда мы немного отъехали от места встречи с вожаком. - Волколаки, хоть и бывшие, но союзники Каркута.

- Воинам Степи, будь они орки или волколаки, нечего делить друг с другом. - Ответила хитрая Кайра. - И я это показала. А Каркут... Он тоже это поймёт. Ты говорил, что он мечтает о сильном и независимом государстве. А этого не достичь без единства всех детей Степи. И единственным препятствием на пути к исполнению собственной мечты этого говорливого является только он сам и раскол между орками, который он же и устроил. Если, конечно, уже не понял.

- Это вряд ли. Иначе уже бы всё прекратил бы давно. - Ответил я.

- Он с этим своим уходом, похоже, выкопал себе глубокую яму, на дне которой и сидит. А руку, чтобы вылезти никто пока не подал. - Непонятно произнесла Терриэль.

Глава 24.

Саргал Степной Волк.

Волколаки пришли к лагерю на рассвете. Дежуривший у котлов орк развёл ещё пару костров. И когда все проснулись, понёс по миске с кашей ещё и гостям. Мол, нечего с пустым брюхом бегать, раз в одной упряжке оказались.

Волколаки угощение оценили до вылизанных дочиста мисок.

- Голодные. Оно и понятно, самые сильные поди. - Без пояснений поняли орки.

В степи ведь как... Если еда не вольная, то сначала кормят детей, стариков, беременных женщин и раненых. Потом просто женщин. Потом воины в возрасте и молодняк. А самые сильные и выносливые в последнюю очередь. На то они и сильные.

- Как я понимаю, я сегодня участник охоты? - уточнил я у жены, кивнув на волколаков.

- Конечно, ты же вождь. Ну, или вожак. А вожак должен быть впереди и приносить добычу. Иначе, что это за вожак, какой от него толк? - ухмыльнулась Кайра, принимая свою порцию каши.

- А ты значит самка вожака, да? - решил поддеть её я.

- Кому я говорю, кто меня слушает? - подняла глаза к небу Терри. - Матриархат у волколаков. Нет у них и быть не может самки вожака. Даже самую слабую и забитую самку ни один самец не получит без разрешения главной самки. Так что это не у вожака самка, а у самки в самцах вожак ходит. Вот вроде дикие звери, нечисть... А как мудро у них всё устроено. Да, Саргал?

Ну, я тоже молодец, нашёл с кем ядом попереплевываться!

Окончив завтрак, мы отправились дальше в степь. Выслеживать добычу. Охота с волколаками действительно как-то была легче и результативнее. Мы уже не выбирали добычу по принципу, по зубам ли она нам. Зубов у нас значительно прибавилось!

В лагерь мы вернулись куда позже полуночи. Телеги были тяжело нагружены добычей. И хотя усталость давала о себе знать, позволить себе отдых мы не могли.

Почти до обеда мы снимали шкуры, мыли телеги, укладывали на одни пластами мясо, а на другие кости и половину неразделанной добычи. Ту, что полагалась волколакам. Благодаря специальным артефактам, установленных по бортам телег, мясо не портилось и оставалось таким, как в тот момент, когда его положили на телеги.

- Это была славная охота! - сказал я вожаку волколаков, наблюдая, как растаскиваются с последних пригнанных нами телег кости.

Тот кивнул своей огромной башкой.

- А мы неплохо поладили во время этой охоты, - продолжил я. - Даст Бездна и Мрак не в последний раз. Если придёшь в эти земли с миром, я в тебе не буду видеть врага.

Волколак задумался и медленно склонил башку. Странное было ощущение... Волколаки это нечисть, их считают условно разумными. Но... Я был доволен. Два мужика поговорили и всё решили, и без всяких баб!

- Всё, домой? - спросила меня Терриэль.

- Не-е-ет, - засмеялся я. - Отсыпаемся и празднуем удачную охоту. Сегодня будет ночь охотника!

Мясо для сегодняшней ночи стояло отдельно. Костры запылали ещё с вечера. Сразу с сотню шампуров легли на угли. Из припасëнных бочонков полился орочий эль. Мы поздравляли друг друга с удачной охотой. Телеги были забиты добычей. Даже к седлам на обратном пути будем крепить свёртки со шкурами. Но предстояло и ещё одно событие.

- Терри, Терри, Терри! - громко хлопали в ладоши орки, встав вокруг самого большого костра.

- Что происходит? - удивлённо и настороженно спросила меня Кайра.

- Поздравляем тебя с первой добычей в степи. И конечно, принимаем в охотники племени. Теперь ты одна из нас. Пойдёшь? - протянул я ей руку.

Мгновения сомнений отразились в её глазах вместе с отблесками пламени. Сомнения, любопытство, надежда и ещё что-то странное, неуловимое, непонятное... Но в душе всё перевернулось, я понял, что мне нужно узнать, что в моих словах и в каких именно пробудило это что-то. Очень важное!

Вот только поймать мысль я не успел, Терри осторожно вложила свою ладошку в протянутую мной руку. А может, помешали те несколько кружек, что мы уже пропустили, пока готовили праздник.

Я повёл её к костру, нечего в тени отсиживаться. Медий уже с довольной мордой стоял там и держал мех с особым напитком. Они с Хвостом напару умудрились провернуть всё незаметно для Кайры.

- Здесь, - показал я на мех в руках рыжего. - Кровь того самого

- А кто будет наносить кровь с вином мне на лицо? - прищурилась Терриэль, но азартно горящие искры в глазах, выдавали её с головой.

- Свидетель того, что ты точно сама добыла свой первый трофей. То есть, я! - оскалился я и продолжил уже на ушко. - И потом, ты думаешь, я позволю кому-то прикоснуться к своей жене?

- Так, потом пошепчетесь! - перебил меня Хвост. - Терри, подставляй ладошки!

Кайра смеясь выполнила это требование. И смело сделала несколько глотков.

- Вкусно, - облизнулась она.

- Хищница ты моя, - засмеялся я, вспомнив разговор за столом в день нашей свадьбы.

Я опустил пальцы в напиток, что удерживала в ладонях Терриэль, потом провёл по щекам, оставляя яркие полосы. Над бровями, провёл пальцем по носу и подбородку.

Видно спиртное во мне решило взять управление на себя, потому что пальцы осторожно коснулись испачканных в крови губ, я чуть склонился...

- А это точно было в ритуале? - спросил Медий. - Не помню, чтоб меня кто-нибудь целовал.

- Видели ли вы охоту Терриэль? - спросил откашлявшись я.

- Видели! - рявкнули орки вокруг.

- Достойна ли её добыча? - спросил я, хотя на самом деле хотел свернуть одну рыжую башку!

- Достойна! - прозвучало в ответ.

- Ряды охотников нашего племени пополнились! С новым плечом рядом! Удачной охоты! - закончил я.

- Удачной охоты! - хором ответили орки.

- Удачной охоты! - вдруг засмеялась Терриэль, немного меняя ход обряда.

Её начали поздравлять, обошлись, правда, без объятий.

Хвост и Медий разливали всем вина с кровью, которое выпивали за охотничью удачу. Потом ели, потом пили, потом кто-то притащил барабаны, и мы танцевали, потом...

Утро наступило, и похоже, что мне на голову латным рыцарским сапогом и со всего размаху. Свет, что пробился сквозь на мгновение приподнятые веки, чуть не заставил зарыдать.

Когда я проморгался, то обнаружил, что напротив меня, сложив ноги под себя, сидит Терриэль. И в отличие от меня она отвратительно бодра и ехидно улыбается.

- Держи, - протянула она мне кружку с водой, чего-то туда предварительно накапав.

- Пожалела и решила добить? - прохрипел я, вливая в себя жидкость и падая обратно на шкуру.

Непонятные ощущения заставили насторожиться. Словно приятно прохладные струйки родниковой воды побежали изнутри и снаружи, унося с собой боль и тошноту.

- Что это? - спросил я.

- Антидот. Алхимический состав, растворяющий отравляющие вещества. И как выяснилось, отличное средство при похмелье. Я как-то однажды видела, как моя наставница всю ночь просидела за бутылкой, а на утро была примерно в том же состоянии, что и ты сейчас. И она использовала этот состав. Ну, как? Выйти сможешь? А то у меня там ещё целый практикум по некромантии. - Засмеялась Терриэль, легко поднимаясь и подхватывая какую-то толстую тетрадь и свой вещевой мешок.

Глава 25.

Саргал Степной Волк.

Собравшись с силами, я пошёл за женой. Нужно было посмотреть, что у неё за занятие такое появилось. Наш лагерь и правда напоминал место работы для некроманта. Один из моих договоров о службе закинул меня в компанию этих ребят. Поднятое злой магией кладбище примерно так и выглядело.

А моя Кайра весёлой птичкой чирикала то около одного, то около другого "умертвия", и капала своего антидота в кружки с водой. Блаженное выражение на мордах говорило лучше всяких слов о действенности этого волшебного средства.

- Хвост, а где тот мешок, что я просила сохранить в день отправки из города? - спросила она, разжигая сразу два костра.

Один под походным котлом, которого хватало, чтобы накормить весь отряд, второй поменьше, под странного вида треногой с удерживающим обручем.

- Что ж ты громкая то такая? - простонал Хвост, подгребая к бревну, на котором я сидел, заплетающимися ногами. - Вон там, в крайней телеге, где походный скарб. Я его в сундук под сиденьем возницы положил.

- Отлично! - засмеялась она.

- И что в том загадочном мешке? - спросил я.

- Главное, что там вкусности для моего замечательного мальчика! - заявила она, радостно сверкая изумрудными глазищами.

- Есть, это последнее, что я сейчас хочу, - решил не обращать внимания на это её "мальчик".

Тут же меня в плечо сильно толкнули. Я развернулся, чтобы сказать этому неуклюжему умертвию пару ласковых, но оказалось, что толкнул меня Хракен. И он был явно чем-то недоволен.

- А причём тут ты? - удивилась Кайра, направляясь к указанной телеге.

Из принесённого мешка она вытащила яблоки и целый кулёк земляных грибов. И скормила это всё своему вепрю, потом разложила на невысокий складной столик ещё несколько свëртков и сверила со своей не пойми где до этого лежавшей тетрадью.

-Что это? - спросил я, показывая на стол.

- Ингредиенты для зелья на скорую руку. - Ухмыльнулась она. - Заранее припасла, узнав, что планируется грандиозная пьянка.

- И как же ты узнала? - уточнил я.

- Мастер Хрон сказал, - пожала плечами она, заливая большой котёл водой и нарезая кусок бычьего мяса тонкими полосками.

- Что? Мне показалось, что вы с ним не поладили, - удивился я.

- Не показалось, - мясо оказалось на раскалённой сковороде, установленной на странной треноге. - Но он разговаривал с кем-то на кухне, и я услышала. В этом походном мешке продукты сохраняют свежесть до месяца. Это эльфийские плетения. Так что я заранее позаботилась, чтобы всё было под рукой.

- Оно же сырое внутри, - сказал я, когда она стянула с огня сковороду.

- Правильно. - Кивнула она, скидывая обжаренное мясо в кипящую в котле воду, и заглянула в открытую на нужной ей странице тетрадь. - Окорок или буженина, домашняя подкопчëная колбаса и сырокопчëная или сыровяленая.

Всё это она резала полосочками и кидала в котёл, после того, как вода с обжаренным мясом в нём вновь закипела.

- Теперь огурчики... - их она тоже порезала и... Отправила на сковороду.

Мы с Хвостом переглянулись.

- Терри, может, я чего-то не понимаю, но ты жаришь солёные огурцы, - обратил я её

- Да, наставница писала, что тогда при варке они сохраняют хрусткость и не расползаются зелёной кашей, - кивнула она. - Так, паста из вяленых томатов и сладких перцев... Я точно её брала... А, вот и она! - и с этими словами она вбухала почти полбанки на сковородку, где жарила огурцы.

Потом бордово-зелëная каша тоже отправилась в котёл.

- А это зачем? Их только для украшения блюд используют. - Спросил я, когда она достала две банки с эльфийскими масличными ягодами, зелёными и чёрными, и вывалила в котёл. - Что это вообще за месиво?

- Это чтобы вернуть вам привычный цвет лица. Я как-то привыкла быть в окружении зелени, и синие оттенки мне не нравятся. Плохо сочетаются с цветом моих глаз. - Заявила Кайра, добавляя в котёл ещё и кружочки лимона. - Ну, пять минут, и можно есть.

- Уверена? - с подозрением посмотрел я на котёл.

- Ну, я туда не плевала, значит, яда там быть не должно, - видно припомнила мне своё прозвище Кайра.

- Не должно? То есть ты не уверена? - скривился я.

В способностях жены как кухарки я сильно сомневался, но пахло вроде вкусно. Да и готовила она при нас. Поэтому я первым взял из её рук миску с варевом.

- Сметаны положи, сколько сам предпочитаешь и хлеб не забудь. - Кивнула она, разливая этот странный суп по мискам.

На первую ложку я долго глядел, прежде чем залить содержимое себе в рот. Но оказалось, что это очень даже ничего. А бунтующий желудок усмирялся с каждой ложкой. Мне явно становилось лучше.

- Хороша похлёбка! - довольно облизнулся Медий. - Как говоришь, она называется?

- Похмельный суп на скорую руку, - глянула в тетрадку Терриэль. - Есть ещё второй, но там кухня нужна, в походных условиях не приготовишь.

- А приготовишь? На второй день после праздничного угощения? - предложил я. - Там тоже будет, как ты говоришь, практикум по некромантии.

- Тогда готовить придётся вместе с угощением, наставница сделала пометку, что на второй день лучше, чем с разварки. - Задумалась Терриэль, но не отказалась.

Благодаря антидоту и странному супу по рецепту из тетрадки наставницы моей жены, мы быстро пришли в себя. Собрав лагерь, тронулись в обратный путь. А по дороге я рассказывал, откуда пошёл обычай общего угощения для всего города.

- Вообще, раньше этого не было. Просто каждый забирал причитающуюся ему часть добычи. - Вспоминал я то, что мне самому рассказал шаман. - Но у нас и городов тогда не было. Строить их начала наша Царица, титул которой ты хочешь получить, для защиты орков. Всё таки стены городов понадёжнее, чем стены шатров. Многие рода, что пришли под её руку были настолько измотаны нападениями и суровыми зимними ветрами, что приходили буквально с тем, что смогли унести в руках. Однажды, когда Царица и отряд преданных ей воинов вернулись с охоты, у стен города её дожидался отец моего прадеда со всем нашим племенем. Точнее с тем, что от него тогда осталось. Она тогда только начала возведение города, в котором мы сейчас живём. Построены были только первое кольцо стен, и то, до половины высоты, и врата. Видя уставших, измождëнных и истощëнных орков, матерей, что подсовывали плачущим от голода детям сушёные жилки, и телеги с ранеными, Царица велела разжечь костры прямо на центральной площади, рядом с фундаментом будущего дома вождя. И пока Степные Волки заходили в город, знакомились, ставили шатры, потому что домов тогда ещё не было, Царица встала к котлам и готовила на всех. Орки, что пришли вслед за своим вождём, и у которых просто не было иного выбора, опасались сразу доверять Царице. Она была вампиршей, и её семью уничтожили орки из племени Верховного Вождя, тогда им был молодой Буйвол. У неё были причины ненавидеть орков. Поэтому первую миску с угощением принял сам вождь. И этот день превратился в обычай и прижился.

- Интересная она была личность, эта ваша Царица. Из девочки-сироты, да ещё и из народа исконных ваших врагов, она добилась короны, - протянула о чём-то задумавшись Терриэль.

- В библиотеке много книг о ней. Точнее это жизнеописания, некоторые её труды. Есть книги с её пометками. Записанные воспоминания. Отец моего прадеда был ею восхищён. Были даже домыслы, что он был её любовником, но он давал ритуальную клятву верности своей жене. Так что все злые языки были прикушены. Да и Волк тогда не стеснялся, заявив, что подобные сплетни порочат его имя, честь Царицы и расстраивают его жену, которая тогда носила моего прадеда, он пообещал, что следующий, кто эту ложь повторит, останется без головы. Хватило десятка голов на пороге шатров любителей полить грязи. И сплетни прекратились. - Усмехнулся я. - Так что если интересно, можешь почитать, царица!

- Значит, говоришь в библиотеке... Интересно. - Кивнула Кайра.

К ночи мы уже вернулись обратно в город, и как оказалось, нас так рано не ждали.

- Потому что были уверены, что вы после отмечания успешной охоты ещё пару-тройку дней будете в себя приходить! Да и за добычей подольше побегаете, - засмеялась Терриэль, подхватывая свёрток со шкурой.

Встречающий нас мастер Хрон заметно смутился, видно из его разговора слова, и он пытался понять, каким образом об этом узнала Терриэль.

- Значит, уже завтра ваша жена, вождь, удивит нас приготовленным ею угощением? - высыпали из дома и женщины, среди которых стояла и Мегана. - Будем с нетерпением ждать, когда нас пригласят на площадь, правда, девочки?

Медий и Хвост только хмыкнули, пронося мимо этого улья куски мяса. Надо было не только добыть, но и сохранить добычу. Сейчас мы сложим все в холодные комнаты, а после праздника их будут разделывать, вялить, сушить, тушить, солить, коптить и ещё много чего. Ни кусочка не пропадёт. Мастер Хрон уже давал распоряжения на кухне, чтобы готовили котлы под завтрашнее угощение.

- Отчего это ты такой довольный? - спросил я.

- Женщины не будут помогать вашей жене готовить. Так что в полном соответствии с традицией, ей придётся самой готовить на всё племя. - Даже не подумал скрывать своей неприязни старый орк. - Вот и слетит спесь с этой имперской аристократки!

Разубеждать его я не стал, тем приятнее будет посмотреть на его морду завтра. Тем более, что я действительно собирался помочь жене.

Однако утром, когда я пришёл на кухню, там уже находилась не только Терриэль, но и отряд её рыцарей с Фламми и Морием во главе.

Мальчишки чистили земляные клубни, в огромных чанах мариновалось мясо. А сама Терриэль начищала глубокие противни.

- А вы что здесь делаете? - спросил я у мелюзги.

- Брат вчера рассказал маме, что местные злыдни решили бросить нашу Терри одну с готовкой. Вот мы и пришли на помощь, мы же её рыцари. - Пожал плечами Морий.

Глава 26.

Терриэль Аргаэт.

- Может, и я чем могу помочь? - предложил Саргал. - А то мне сегодня заняться нечем.

- Да? - удивилась я. - Это хорошо, сейчас найду тебе занятие! Тут главное выбрать с чего начать. Вот, бери вот этот брусок мяса и аккуратно режь на порции. Должен получиться ровный пласт шириной с мой ноготь.

- Что делает боевой вепрь на кухне!? Нет, я всё понимаю, вождь пытается угодить жене, и поэтому скотина разгуливает по дому. Но на кухне!? - это ворчание я узнаю уже с первых звуков.

- Доброго утра, мастер Хрон. Что-то вы сегодня рано встали и не в духе больше обычного. - Поприветствовала орка я. - Что, опять снилась бросившая вас леди?

- Что... Зачем? - возмущённо обернулся мастер к Саргалу.

- О! Так я угадала? Ваше вечно мерзкое настроение связано с женщиной? - улыбнулась я.

- Нет, вашшше высочество! - прошипел мастер Хрон. - Женщина тут не при чëм. Мою жизнь разрушила мерзкая, лживая, лицемерная дрянь, которую назвать женщиной ни один язык не обернётся!

- И я так понимаю, что она была леди из империи моего отца? - мягко спросила я.

- Да... - спокойно ответил орк и замер.

Вместо крика и обвинений, требований уважать меня за статус и не сметь разговаривать со мной в таком тоне, он получил понимание и сочувствие, которыми был наполнен мой голос и взгляд. Так полагалось говорить с обращающимися к особе императорской крови горожанами или крестьянами, пережившими нападение или разгул стихии. И эта маска была хорошо мной отрепетирована.

А вот мастер Хрон этого не знал, и я ломала ему всю привычную картину мира, просто не ответив на его агрессию и намёк, что раз я леди из империи, то тоже не женщина, а лживая и лицемерная дрянь.

- Понимаете, мастер Хрон, я опасаюсь, что тот момент, что мы пока не сошлись характерами и взглядами на собственность в отношении моего мужа с местными дамами, может привести к появлению у них желания выставить меня не в самом лучшем свете. А так как с искусством кулинарии я знакома лишь понаслышке, то это моё явное уязвимое место. И мой добрый друг здесь, чтобы поддержать меня. Ну и заодно проследить, чтобы в рецептуре блюд не появилось лишних ингредиентов. Да, Хракен? - немножко откровенности, щепотка беззащитности, и чуть-чуть наивности, и злорадствующий мастер Хрон, хоть и хмурится, но уже не пылает желанием навести порядок.

- Так чего ты тогда мудришь? Блюда, кулинария... - по-прежнему недовольно бурчит орк, но уже без пышущей злобы. - Девки обычно в котел клубней закинут и мясных копчёных костей, рëбра обычно, да мяса на костёр нарежут, и всё. Идут прихорашиваться.

- Ну, прихорашиваться мне не надо. А на счëт угощения... Так я не знала, что есть простой вариант. Не бросать же теперь на полпути? Это же столько продуктов переведу в никуда. Правда? - улыбаюсь старому ворчуну.

- Конечно, что за баловство с едой? - соглашается орк.

- Тогда я продолжу? - спросила я, захлопывая словесную ловушку.

Мастер тоже понял, что если он сейчас настоит на обычном варианте угощения для племени, то получится, что это он распорядился просто испортить продукты. А к еде орки относились очень уважительно, и подобного позволить себе не могли. Поэтому мастер Хрон только кивнул и вышел из кухни.

- Так, я жажду подробностей своей догадки! - обернулась я к задумавшемуся Саргалу.

- Меня и так уже обвинили в том, что это я тебе рассказал! - возмутился муж.

- Вот видишь! Наказание ты уже получил, а действия ещё не совершил. Несправедливо получается. И вообще, моя наставница всегда говорила, что лучше быть, чем слыть. Итак, молодой мастер Хрон... - начала я, примерно понимая, что услышу.

- Я вот чую, что где-то подвох... - развернулся ко мне Саргал. - Что с мастером, что сейчас. А где понять не могу.

- А ты искать подвох и резать мясо одновременно не можешь? - отвлекла я его от ненужных нам сейчас мыслей.

- Я же говорю Кайра! - фыркнул муж. - На самом деле, мастер тогда был не молод, а скорее ещё юн. Он даже на охоту тогда ещё ни разу не выезжал. В один из первых походов он увязался следом за своим отцом в качестве мальчишки-обозника. И так вышло, что отставшие от общего обоза телеги с дровами, а дело обычное, потому что они вечно тормозились, чтобы собрать то хворост, то одинокое упавшее дерево распилить, нарвались на схватку. Небольшой отряд отбивался от нападавших вампиров. Разбираться, что там и как, никто не стал. А Хронос пробился к юному воину, которого вампиры пытались достать с особой настойчивостью. Орк и юный воин бились спина к спине, Хронос получил множество ранений, почему-то сразу решив, принимать на себя удары, что предназначались воину. Но вампиров там так и положили. Позже выяснилось, что воин и не воин вовсе, а девушка, леди, дочь влиятельного аристократа и её пытались захватить, чтобы давить на отца. Она отнеслась к Хроносу без привычной имперской надменности и пренебрежения. Более того, сама ухаживала и обрабатывала его раны. Он влюбился и потерял голову. Настолько, что просто стал её охранником. Без оплаты, без договора... Даже когда его отец потребовал вернуться в степь и вспомнить о своём долге перед племенем, Хронос отказался. Тогда его отец срезал жгут из волос сына с родового сергэ.

- Изгнал из рода? - уточнила я.

- Да, Хронос потерял род и право на имя. Именно поэтому он мастер Хрон. Но потом было ещё одно нападение, он непонятно каким образом выжил. А когда очнулся, оказалось, что его возлюбленная в тот день выходила замуж за лорда, организовавшего

- И как ту леди звали? - поинтересовалась я.

- Не помню, что-то вроде Алиссия или Асмодея, - подал плечами Саргал.

Я ещё долго перебирала в голове аристократок империи. Но из придворных дам никто не мог похвастаться, что их свадьбу чуть не сорвал влюблённый орк. Вспомнила я только когда пошла перебирать дальше.

Леди Лаиса-Асмодея действительно была среди знати империи. Древний род, отец служил канцлером при двух императорах. Но она слыла затворницей, жила в дальнем имении, отгородившись от всего мира. Её свадьба действительно была связана со скандалом. Но насколько я помнила эти древние слухи тех времён, когда мой отец только сел на трон, связаны они были с тем, что она оказалась женой лорда виновного в убийстве её отца и похищении младшей сестры. Судя потому, что о той девочке ничего более неизвестно, то и её судьба не завидна.

Кстати, её муж беспробудно пил со дня свадьбы и погиб в пьяном угаре две недели спустя. Так что леди очень быстро стала вдовой.

Странно, что такой факт, как орк-охранник-возможный возлюбленный упустили из виду наши сплетницы. Но может из-за того, что леди не появлялась при дворе, а со смертью её отца, влияние её рода исчезло? Единственный ребёнок леди служил в войсках, и был, как говорят, очень толковым генералом. Но ни в чëм интересном для двора замечен не был. Не являлся наследником огромного состояния, не участвовал в заговорах, ни интриг, ни растрат... Скучно, в общем, жил, по мнению наших аристократов.

Но сейчас у меня были дела поважнее, чем воспоминания о тех временах, когда и меня самой собственно ещё не было.

Помимо заказанного мужем повторения мяса и тушëных клубней, я планировала сделать отбивные с томатами и сыром, и запеканку. Судя по рецептам, особой сложности в их приготовлении не было.

- Удивлён, что ты, оказывается, хорошо готовишь, - произнёс Саргал, не отвлекаясь от просто идеальной нарезки.

- Спасибо, но удивляешься зря. Я понятия не имею о том, что значит готовить. - Призналась я. - А как же тогда... - удивлённо посмотрел на меня муж.

- Есть рецепты, надёжные и проверенные. А я обучалась зельеварению. Просто вместо алхимических ингредиентов, продукты. - Объяснила я.

- Так... - Саргал отложил нож и подошёл к моей тетради, закрыл и посмотрел на обложку. - "Приворотные" зачëркнуто, написано для личного пользования. Д. С. Кто такая эта ДС?

- Для себя. Потому что эта тетрадь составлена моей наставницей, а её инициалы ИВ. - Ответила я, забирая у него тетрадь и открывая на нужной странице.

Пока Саргал нарезал мясо, мальчишки начищали овощей, я отбивала мясо. Ему ещё нужно было постоять в соусе. Саргал периодически принюхивался и чему-то усмехался. Из запланированного готово было мясо для костров, и почти готова запеканка. Вот её я делала помимо больших противней для раздачи, ещё и маленький, чтобы поесть всем нашим кухонным отрядом.

Мальчишки, да и Саргал с интересом наблюдали, как я укладывала слоями порезанные тонкими пластинками клубни, потом выкладывала обжаренное мясо, засыпала сыром, снова слой клубней, грибы, сыр, клубни и ещё сыр сверху. Очень жирно, очень сытно и очень вкусно.

Следом место в духовке заняли наши отбивные, когда с одной стороны мясо подрумянилось, я его перевернула и сверху на поджаренный бочок положила помидоры, посыпала тёртый чеснок и любимый орками сыр. А когда вытаскивали готовые порции, вдруг оказалось, что один край пустой.

- Мы попробовать, вдруг не получилось? - оскалился Саргал, а мои рыцари согласно закивали.

- Можете быть спокойны, принцесса! - заверил меня рыжий, как и старший брат Фламми. - Сожрут без промедления, главное протвинь успеть отобрать!

- Ну, значит остался только похмельный суп, - улыбнулась я.

У меня с утра в двух больших котлах варился бульон из бычьего мяса. Некое странное блюдо с названием "Щи с квашенной капустой" красовалось с пометкой "мёртвого поднимет".

С помощью мужа и отряда юных рыцарей закончила я все приготовления к полудню, и до назначенного времени начала праздника оставался ещё целый час. Как раз освежиться и переодеться. Саргал пошёл провожать меня до моих покоев.

- Я зайду за тобой? - спросил он, вдруг прижимая меня спиной к своей груди и шумно вдыхая воздух у моего виска.

Я хотела ответить, что не стоит, но заметила идущих толпой местных приживалок. Уважения они у меня вызывали примерно столько же, сколько придворные сплетницы во дворце отца-императора. То есть ровно никакого.

- Можно и не уходить. Если поможешь мне собраться, то я точно не опоздаю, - ткнулась я носом в подбородок орка.

- Террри, - почти промурчал Саргал, и легко подняв меня на руки, занёс в мою комнату.

- Ммм, купальня там, - напомнила я ему.

- Я помню, - усмехнулся орк, укладывая меня на кровать и вытягиваясь рядом.

- До начала праздника всего час, - осторожно сказала я, отодвигаясь от мужского тела.

- Угу, - многозначительно ответил Саргал, обхватив меня своей лапищей и подгребая обратно. - Чего нервничаешь?

- Я не нервничаю, - ответила я.

- У тебя кончик уха дрожит, - означенный кончик тут же прикусили.

- Замёрзла! - попыталась вывернуться я.

- Да? Тем более иди сюда, буду греть! - уже не скрывая, что дразнит, ответил Саргал. - Где холодно? Здесь? Или здесь?

Пользуясь положением, Саргал сначала положил свою лапищу мне на грудь, а потом на шею. Я как можно сильнее прижалась затылком к его груди, а потом резко вцепилась зубами в его руку. Саргал зашипел то ли от боли, то ли от неожиданности. А я вывернулась и соскочила с кровати.

Только заперев дверь в купальню, я выдохнула. Хоть я и была уверена, что Саргал не станет принуждать меня к супружескому долгу, но его прикосновения и игривые покусывания вызвали у меня странное волнение.

Выкинув всякие странные реакции из головы, как говорила моя

Выходила я уверенная, что Саргал уже ушёл, поэтому встретившие меня по выходу лапы стали сюрпризом.

- Ну и куда ты босая по голому полу? - промурчал орк.

Саргал усадил меня на край кровати и начал осторожно убирать оставшиеся капельки влаги с кожи.

- Сильно укусила? - почему-то стало интересно мне.

- Смотри, - показал он мне место укуса. - Я же говорю, Кайра!

- А ты... Кошак! - ничего больше я не смогла придумать.

- Ну... Знаешь, у орков, если рождается сын, то он копия отца, орчонок. А дочери похожи на мать. То есть не бывает такого, что сын берёт что-то от матери, а дочь от отца. - Очень опасным голосом, заставляющим прислушиваться, рассказывал Саргал. - А я... Я унаследовал от мамы-кошки одну черту.

- Глаза! - выдохнула я. - А я не пойму, почему они у тебя то чёрные, то почти янтарные...

- Ммм... Так значит, ты меня внимательно рассматривала? - самодовольно усмехнулся Саргал. - А кайра... Быстрее одевайся, я тебе кое-что покажу.

Одевалась я как гвардеец по команде. Пояс-корсет шнуровала уже на ходу. Саргал непонятно чему улыбаясь, взял меня за руку и повёл куда-то в сторону от выхода.

- Это главный зал дома, здесь принимают послов, здесь моё место вождя. Здесь же хранится и главный артефакт племени. То, что служит подтверждением моей власти и дает право голоса всему нашему племени. - Показал он на шкуру над небольшим таким диваном. - Это ожерелье вождя.

- А почему оно всё в драгоценных камнях? - удивилась я. - Я думала, что оно более... Мужское что ли...

- Терри, - засмеялся Саргал. - Каждый новый вождь сохраняет клыки и главные камни этого ожерелья. У Волков это древние слëзы бездны. Таких камней всего с десяток, и три из них в этом ожерелье. Клыки принадлежат тварям, которых уже и забыли в этом мире. А вот основу, на которой всё это держится, каждый вождь делает сам. Я связал металлические кольца кожей кайры, которая наверное прочнее всего, что ты знаешь. Это из-за её чешуи кажется, что ожерелье состоит из драгоценных камней. Мало кто из орков решится даже приблизиться к ней. Ещё меньше, отважатся поохотиться на эту драгоценную, но очень опасную змейку. А добыть её могут и вовсе единицы.

- А ты, значит, добыл? - прищурилась я.

- Дважды, - склонился ко мне Саргал, обдав мои губы своим дыханием.

- Саргал, там на кухне Хракен... Ооо! Понял, не вовремя! - резко сменил тему разговора Медий.

- Проходной двор, а не дом! - закатил глаза Саргал. - Пойдём, поможем забрать угощение из-под охраны твоего сторожевого вепря!

- Пошли, фантазёр! - согласилась я.

- Почему это? - удивился он.

- Кайру он дважды поймал! Ага, мечтай! - усмехнулась я.

- Поймал, Терри, поймал, - и словно подтверждая своё заявление, он приподнял наши руки, непонятно когда и как сцепившиеся. - Месяц назад ты швыряла в меня всем, что под руку попадалось, и кричала, чтобы я сворачивал шатры и убирался в свою степь.

- Так степь кругом, под руку мало что попадается! - ответила я, но руку не выдернула.

Глава 27.

Терриэль Аргаэт.

Странное ощущение, необъяснимое...

С самых ранних лет я вместе с отцом-императором выходила к многотысячным толпам подданных. Десятки раз стояла под колющими взглядами алчной придворной знати на самой верхней ступени парадной лестницы. И никогда, ни разу не волновалась. Не припомню за собой и мыслей о том, кого видят перед собой все те, кто сейчас смотрит на меня с площади.

Я всегда знала, я принцесса императорской крови, а это или чернь, или двуличная свора аристократов. Нет, далеко не все аристократы готовы были лизать сапоги за подачки. Но такие при дворе не задерживались. Тех, кто реально имел вес в Империи, редко можно было встретить на всевозможных придворных увеселениях.

Однажды, стоя рядом с отцом на площадке балкона, с которого отец произносил очередную речь, я поймала себя на мысли, что колышущееся нечто внизу напоминает кучу копошащихся насекомых. Вроде как смотреть на муравейник, только муравьи вызывали любопытство, а человеческая толпа брезгливость.

И вот сейчас я стояла рядом с мужем и внимательно слушала его слова. Кругом были орки и их семьи. Их было гораздо меньше, чем на любом подобном мероприятии в столице, но на площади было тихо. Никто не выкрикивал приветственные кличи, не бился в припадке, славя правителя... Но у меня не возникало сомнения, что каждое слово Саргала ловят, что ему верят, и его уважают. И отголоском из детства пронеслось еле уловимое волнение. А примут ли меня, будут ли когда-нибудь также слушать?

- Перед началом праздника, я хочу сообщить ещё одну новость. Наш шаман, обзавёлся дочерью, и простëр свою отцовскую длань над судьбой моей жены, Терриэль. - Оскалился Саргал и повернулся ко мне. - Приняв участие в последней охоте, она добыла шкуру белого быка, которую объявила даром своему отцу.

- Сама добыла? - вкрадчиво спросил шаман у меня.

- Да! Всех опередила, но это заслуга Хракена, он ветер обгонял! А когда бык на меня кинулся, я его застрелила! - волнуясь рассказывала я, раскручивая завёрнутый в плотную парусину тюк с выделанной шкурой.

- Бык кинулся, сама застрелила... Ага. А ты куда смотрел? - рыкнул на Саргала шаман.

Но в этот момент, я наконец-то справилась и протянула названному отцу белоснежную шкуру. Зря я что ли по степи ромашку собирала, отваривала и этим отваром шерсть на шкуре промывала да вычëсывала? Со стороны орков донеслись удивлённые возгласы.

- Такое подношение вождю впору, а не обычному шаману. - Мягко улыбнулся мне шаман.

- Вождей я ещё сколько увижу? А отцом согласился стать только шаман, - отчего-то волнуясь до дрожи, ответила я.

Шаман ничего не ответил, только встряхнул шкуру, разворачивая её и показывая всем, а потом накинул на плечи под громкие поздравления. Огромная орочья ладонь сгребла меня и притянула к груди шамана.

- Спасибо, - поцеловал он меня в макушку.

- Но в следующий раз собери папе какой-нибудь букетик, - засмеялся Саргал.

- Из ледяных роз? - похлопала глазками я.

- Уела вождя, - засмеялся странно знакомый орк,

- Это отец Фламми, Мория и Медия. - Подсказал отец. - Ну, начинай угощать!

Чтобы начать угощать, мне пришлось встать на скамейку, которую поставили вплотную к высокому и широкому столу. Фламми подал мне большую плоскую тарелку, больше напоминающую деревянный поднос. Рядом с мальчишкой стояли ещё несколько стопок таких посудин. Я окинула взглядом стол, и решила, что, наверное, надо всего угощения положить по чуть-чуть. Поэтому на тарелке оказались и отбивные, и запеканка, и земляные клубни, и конечно мясо.

Я помнила, что первому я должна отдать тарелку мужу, поэтому удерживая тарелку двумя руками, с трудом спустилась и передала её в подставленные ладони мужа.

Только когда площадь взорвалась криками, я поняла, какая была вокруг тишина, пока тарелка не перекочевала в лапы Саргала.

- Что это было? - спросила я у него.

- Гадание. Если первая переданная тарелка полна, то и год будет хорошим и славным, богатый победами и щедрыми столами. Когда местные накладывают первую тарелку, они от души стараются, приманивают, значит, удачу. - Улыбался Саргал. - А ты в Степи человек новый, таких примет не знаешь. Вот и вышло, что гадание верное. Да и подтвердится скоро. По нашим следам обоз идёт.

- Так вроде позже отправляться должен был? - удивилась я.

- Так я тайком. Чтобы вернее дошёл. - Довольно сказал Саргал, сильно приглушая голос.

- А кроме мужа ещё кого-нибудь кормить будут? - рядом засмеялся Медий.

- Конечно будут! Папу! - резко приблизила я лицо к рыжему орку, отчего тот испуганно отпрянул, вызвав смех у окружающих.

Следующую тарелку я действительно подала отцу, потом мне начали помогать мои рыцари-орчата. Каждый, кто получил угощение, спокойно проходил к длинным столам и занимал место на лавке. В добавку к угощению на столах уже стояли миски с соусом, подносы с хлебом и блюда с квашеной капустой и другими овощами.

Последними свои порции получили мальчишки и я. Мои помощники убежали к родителям. Саргал лукаво приподнял бровь и похлопал по лавке рядом с собой, показывая, что придержал мне место.

- Всё такое жирное и... - начала кривить лицо Мегана.

- Только открой рот, и я лично тебя в это жирное мордой окуну. Поняла, цаца? - не дал ей договорить Хвост, резко и громко осаживая девицу.

- Слушай, орда! - вдруг вскочил на скамейку Фламми. - Тут жалобы, что еда жирная и невкусная, не угодила, мол, жена вождя! Прошу честного слова, так это или напраслина?

- Кому там не нравится? Может не есть, я от добавки не откажусь! - донеслось от соседнего стола.

Орки открыто выкрикивали одобрение, а я себя чувствовала по-особенному. Не над всеми, как мне внушали с младенчества, а звеном одной цепи, как говорила наставница.

- За здоровье, и чтоб этот стол был не последним! - поднял здоровенную кружку с чем-то спиртным, судя по запаху, незнакомый мне орк.

- Ну, началось! - хмыкнул Саргал.

- За руки, накрывшие этот стол! - ответил ему другой.

Я только успевала крутить головой, реагируя на каждый такой тост.

- Нравится, когда хвалят? - засмеялся Саргал. - Послушаем, что они завтра говорить будут, после твоего практикума по некромантии. Ну, что? Обеспечим явку?

- Что ты собрался делать? - отчего-то засмеялась я.

- Орда! Дабы не омрачать сегодняшний праздник завтрашними хлопотами, моя супруга, взяла на себя труд позаботиться о завтраке для всех. Завтра за два часа до полудня, ждём всех здесь же! - проорал Саргал.

- Вождь, чего ради ты меняешь традицию? - пробрюзжала старая Грюнза, любительница напомнить мне и Саргалу, что он обязан ей и прочим за жизнь их родственников.

- Ой, ну чего ты докопалась? - осадил её местный кузнец, сидевший напротив и регулярно поднимавший кружку за удачную охоту и процветание Степи. - Чтоб народ от души погулял, вождь решил ещё и с утра накормить. Что же в том плохого? Хочется вождю лишний раз послушать, как удачно он женился, да и пусть. Язык что ли сотрëтся? Главное, чтоб кто из наших бойцов не решил за руку нашей зеленоглазой вызов вождю не кинуть.

- Достойная женщина подобного не позволит! - вздернула нос к верху Грюнза.

- Ой, а тебе-то, откуда знать чего позволят, а чего нет достойные женщины? - засмеялся кузнец. - Рассказал что ли кто?

Уже вскоре большие столы быстро вымыли и унесли, оставив только два, на которых стояли остатки угощения. Любой мог подойти и наложить себе добавки. Да и те отнесли в сторону, освобождая место.

- Что происходит? - спросила я у Саргала.

Ответом мне послужил широкий орочий оскал.

Глава 28.

Терриэль Аргаэт.

- Сейчас все танцевать будут, - тут же решил подсказать мне Морий. - Потом каждая женщина, что захочет подарить танец Степи. Наша мама тоже будет танцевать. А потом папа пойдёт драться!

- Почему? - удивилась я.

- Потому что начнутся бои. А папа сильный. Вот силу и показывает. Но при этом никого не обижает. А то Фарий рассказывал, что видел, когда был на службе, как в империи один мужик жену бил и дочь. Так же нельзя! - возмутился Морий и тут же испугался.

- Что случилось? - шёпотом спросила я.

- Нельзя про Фария говорить, - расстроено потупился орчонок. - Брат ушёл с...

- Я поняла, - погладила я своего рыцаря по плечу.

- Морий, чего это ты? - спросил обернувшийся Саргал.

- Переживает, что в вашу драку не берут, - прикрыла я своего маленького рыцаря. - Саргал, а я тоже могу танцевать для Степи?

- Ты? - окинул меня удивлённым взглядом Саргал. - А ты хочешь? Вот прям по-настоящему?

Я прислушалась к себе и поняла, что да, хочу.

- Это имеет значение? - спрашиваю у мужа.

- Да, ведь это не просто танец, не просто умение красиво двигаться. Это дар. Дар своих мыслей, своих надежд... Просьба. Поэтому танец и должен идти от чистого сердца. - Ответил Саргал. - Иначе, какой в таком подарке смысл?

Я задумалась о том, какие мысли я бы хотела вложить в свой танец. И поэтому пропустила начало той дикой скачки, которую здесь почему-то называли танцами. Саргал коварно воспользовался моей задумчивостью и втянул меня в круг танцующих. Я сначала пыталась сказать, что не знаю ни одного орочьего танца. Но быстро поняла,

Саргал подхватывал меня, кружил, подбрасывал и ставил на нужное в рисунке танца место. Пройдя таким образом круга три-четыре, я почувствовала, что хочу пить, а щëки свело от смеха. Радостная атмосфера не оставляла шанса устоять.

Саргал словно понял, потому что взвалил меня на плечо и вынес из толпы танцующих.

- Держи, утолит жажду и смягчит горло, - отец протянул мне чашу, в которую налил из своей фляжки тёплого немного кислого ягодного отвара.

- Мне нужно вернуться в мою комнату, - предупредила я обоих орков. - Я ненадолго. Только переодеться.

- Я провожу, - откликнулся Морий и протянул мне руку.

- Ты смотри, прямо личная гвардия царицы, - засмеялся Саргал, заодно и меня поддразнивая моими же словами о короне Степи.

- Спасибо за то, что не выдала меня, - поблагодарил меня Морий, когда мы вернулись во дворец. - Нас у родителей четверо. Я родился вместе с Фламми, а Медий с Фарием. Но Фарий поверил словам Отступника и ушёл за ним из дома. И уже три года мы о нём ничего не знаем. А о тех, кто перешёл на сторону бунтарей не говорят. Степь не должна о них слышать.

- Твоя мама поэтому будет сегодня танцевать? - тихо спросила я.

- Каждый раз танцует, просит Степь прекратить вражду между орками и вернуть ей одного из старших сыновей. - Тяжело, совсем по-взрослому вздохнул орчонок. – Мы с Фламми тоже же переживаем. Кушаешь иногда что-нибудь вкусненькое и думаешь, а он там как? Когда ел хотя бы досыта... Брат всегда старался нам вкусненького подсунуть. Уйдёт на службу по договору, а сам ещё грузчиком каким подрабатывает. Зато домой везёт маме украшений или ткань на платье, папе нож какой-нибудь или карабины для ремней, с которыми отец по скалам лазает. А нам с братом игрушек и сладостей.

Слова мальчика не давали мне покоя. Получается, что эта междоусобица не просто между одним каким-то племенем и остальными. Она проросла, пустила корни, и рвёт семьи изнутри. А для орков семья не просто звук. Орки за семью готовы пойти на многое. И если надо отдать свою жизнь ради благополучия племени, пронизанного крепкими кровно-семейными узами, то орки жертвуют собой, не задумываясь.

Оттого и не связываются со Степью. Даже вампиры стараются бить тайком, исподтишка. А если и нападают, то хорошо подготовившись и всем гнездом сразу. И то, итог неизвестен. Орки опасные и сильные воины даже когда служат за плату. Но когда они сражаются за родную землю, за свои стойбища, им очень мало кто может противостоять.

И если я считаю, что Степь должна стать Великой не только по названию, но и по значению, значит этот раскол между орками пора оставить в прошлом.

Когда я спустилась к площади, меня встретили изумлëнными взглядами. Саргал и отец потянулись за своими плащами-шкурами. Я остановила их улыбкой.

Тонкая полоска чёрного паучьего шёлка прикрывала грудь, на бёдрах, чуть ниже пупка, держалась юбка со шлейфом. Тоже чёрная, но по краю расшитая жёлтыми, красными и оранжевыми кристаллами. Рисунок в виде кругов был симметричен и должен был напоминать раскрас одной бабочки. Остальной мой наряд составляли многочисленные браслеты и цепочки, что звенели при каждом движении. А на улице было далеко не лето, да и до весны всё ещё было далеко.

Тот танец, что я собиралась танцевать, только под их звон и танцуют. В этом и заключается мастерство танцовщицы, задавать собственными движениями ритм, которому подчинялось тело.

Лёгкость этого танца была обманчива, как и хрупкость бабочки, образ которой послужил примером для моего платья. Но сейчас я увидела в этом особый смысл. Ведь я не просто благодарила Степь за приём дочери чуждого ей народа. Я просила примирения для её детей, и показывала, что понимаю как это сложно и трудно. И что мало просто сказать, нужно трудиться. Тяжело трудиться, чтобы связать воедино разорванные связи.

Я не сразу поняла, что меня поддерживают. Потихоньку, негромко, подбирая частоту и силу ударов по барабану под тот ритм, что задавали мои браслеты, два орка поддерживали мой танец. И я увидела в этом добрый знак. Один совсем молодой, я помнила его по охоте. А второй совсем старый, по виду старше отца. Потом к ним присоединился ещё один орк, и ещё...

В тот момент, когда я оборвала танец, замерев вытянувшись и чуть изогнувшись, чтобы юбка встала парусом, на мгновение превращаясь в крылья бабочки, вместе со мной оборвали ритм больше десятка барабанщиков. А налетевший внезапно ветер обвился вокруг моего тела и заставил юбку долго трепыхаться, превращая меня саму в бабочку.

- Твой голос услышан! - кивнул головой отец, чуть нахмурившись.

Ну конечно, кто как не шаман мог услышать и понять знаки Степи.

- На бабочку похоже, - закутал меня в свой плащ Саргал. - Только я такую никогда не видел.

- Она редкая, - улыбалась в темноту я.

- Ядовитая? - поверх шкуры легли руки орка, облокачивая меня на грудь мужа.

- Очень, - ответила я.

- Ну, тогда всё сходится! - усмехнулся Саргал. - Красиво было.

- Спасибо, меня наставница научила. - Вспоминала я. - Это платье её подарок.

- Терри... - орк замолчал, словно подбирая слова. - Я пока мало слышал от тебя о том, как ты жила. А всё, что успел, либо ужасает, в большинстве случаев, либо наполнено удивительной нежностью и теплом. И всё, в чëм это тепло есть, связано с твоей наставницей. У тебя даже голос меняется, когда ты говоришь о ней... Её... Её точно больше нет?

- Я никогда не позволила бы казнить единственного близкого мне человека, - ответила я чистую правду.

- Прости...

Прежде чем заснуть, я долго смотрела на звëзды. И счастливо улыбалась. Уже укладываясь, я решила, что пора прекращать спать одной. Я замужем, а на этой кровати хватает места и для меня, и для Хракена. И вполне остаëтся для одного насмешливого орка, задающего очень правильные вопросы.

Утром меня Саргал нашёл на кухне.

- Второй день подряд, ты с утра у плиты. - Пробубнил он.

- Конечно, похмельный супчик нужно хорошенько прогреть. Да и антидот сам себя не сварит. - Улыбнулась я, заботливо пододвигая мужу кружку с лекарством, тарелку щей с кислой капустой, чёрный хлеб и плошку с

- А ты куда? - остановил он меня.

- К папе, - улыбнулась я, приподнимая поднос с тем же набором, что и у мужа на столе. - Он ведь тоже праздновал удачную охоту. Как раз его приведу в чувство, и придут помощники, выкатывать утреннее угощение для местных умертвий.

Отец уже проснулся. И хотя я вошла без предупреждения, он уже был одет и сидел с закрытыми глазами, облокотившись на один из опорных столбов своего шатра. Только его неизменное ожерелье шамана лежало рядом, а не висело на шее. А если учесть, что даже Саргал говорил, что без этого ожерелья он шамана не видел, то такое событие было действительно редкостью.

- Па, выпей, - вложила я в его руки чашку с антидотом наставницы.

Несколько минут, что понадобились зелью, чтобы подействовать, я потратила, чтобы разжечь огонь. Забавно, но что наставница, что отец, очень любили ягодные отвары. А когда я закончила, шаман уже с удовольствием отправлял в рот ложку за ложкой. А его ожерелье было на привычном месте.

- Долго ты пробыл в плену у вампиров? - спросила я, забирая посуду. - Не смотри так. Я заметила шрамы. И узнала. Только в бою вампиры используют клыки как оружие. И не протыкают кожу, а рвут, обессиливая противников кровопотерей. А такие следы, как у тебя, остаются от ритуального укуса или когда вампир кормится. Так как я не знаю ни одного ритуала вампиров, где мог бы принять участие орк, и вы враги, то вывод напрашивается сам собой. А ещё от одного из прокусов тянется тонкий шрам, как если бы клыки из раны выскочили при резком движении. Значит, ты сопротивлялся. Или я ошибаюсь?

- Нет, - усмехнулся отец. - Из плена, как видишь, я вырвался. Только до недавнего времени, я готов был отдать всё, что имею, лишь бы вернуться обратно.

- А что изменилось? - спросила я.

- У меня появилась дочь, а судьба любит брать в оплату то, что ты не готов предложить, - ответил отец.

- Получается, что из-за меня ты предаëшь свои мечты о возвращении? - само собой вырвалось у меня.

- Нет, просто откладываю. И верю, что меня поймут. Завтра я уеду, но впервые за долгие годы, я буду торопиться домой! - отец прижал меня к груди и поцеловал в макушку.

Да, есть цена, которую мы не готовы платить, никогда и ни за что. И я не променяла бы вот эти пару минут на блеск всех камней в короне Императрицы Чёрной Империи. Уже нет.

Глава 29.

Терриэль Аргаэт.

- Нет, всё-таки прав вождь. Удачно он женился! - выдохнул вчерашний сосед по столу. - Надо брату сказать, пусть жену отправляет во дворец, чтоб училась вот этот волшебный суп варить.

Глубокие миски с горячими щами быстро расходились. Но меня больше поразило и обрадовало другое. Саргал громко объявил, что всем нужно выпить сваренное мною зелье, и оно поможет. Орки спокойно подходили, брали и пили. Ни сомнений, ни вопросов. Только довольно ухали через несколько минут, направляясь уже за горячим.

Жительницы дома вождя, что впрочем, меня не удивило, не пришли. Хоть сегодня эти жабы будут сидеть по своим кочкам и не квакать не по делу.

Хракен, освободившись от обязанностей охранника, радостно носился по площади, постоянно подбегая за своей порцией лакомства. Сегодня я дала ему попробовать яблоки, мочëнные в капустном рассоле. Хракен оценил их очень высоко. По крайней мере, попробовав, предпочтение отдал им, а не обычным. Вепрь довольно похрюкивал, приступая к третьей порции нового для него лакомства, когда к нам подошёл Саргал.

- Разбалуешь ты его, окончательно и бесповоротно. - Присел рядом со мной Саргал. - Всякие вольности это как поощрения за что-то важное, серьёзное. А не просто так, потому что он выполняет свои обязанности.

Хракен замер, переставая жевать. Медленно повернул голову к Саргалу и так злобно на него посмотрел, что я ждала, что он сейчас что-то скажет. Но вепрь ограничился тем, что резко боднул Саргала, от чего тот перевалился через скамейку.

- Что Хракен, Саргал нашу девочку плохому учит? - засмеялся подошедший отец.

- Но это неправильно! - возмущённо отряхивался Саргал.

- Иногда надо делать не так, как правильно, а как подсказывает душа. - Ответил ему шаман. - Медий, а ты чего мрачнее тучи? Не отпустило что-ли ещё или не понравилось?

- Да нет, - с заметным усилием улыбнулся рыжий орк. - Всё очень вкусно, Терри. Спасибо.

- Отец опять на скалы собрался? - уточнил у него Саргал.

- Да, вечером уходят ватагой. - Кивнул Медий.

- И я тогда с ними пойду. До скального разлома нам по пути. - Решил отец.

- Значит и мне сегодня прощаться и провожать, - вздохнула я.

- Хочешь, вместе проводим? - предложил Саргал. - Город находится в небольшой долине, словно в чаше каменных ладоней, и занимает лишь её часть. До ущелья сможем со всеми на вепрях доехать, а потом вернуться.

- Конечно! - кивнула я.

Поэтому вечером я оказалась среди тех, кто уходил на опасный промысел. Обоз скальников мëдодобытчиков собирался постепенно, увеличиваясь по мере продвижения к воротам. И везде была одинаковая картина. Провожали добытчика всей семьёй, и ещё долго стояли за порогом, глядя в след.

Вместе с нами провожать отца поехал и Медий. Он собирался проехать подальше и вернуться в город только к завтрашнему вечеру. Настал момент прощаться и для меня.

- Не переживай, я скоро вернусь. Эти отлучки мне необходимы. - Погладил меня по волосам отец.

- Я понимаю, - скосила я взгляд на надёжно закреплённый за седлом шамана короб.

Там стояли обёрнутые тканью и кусочками мягких шкур большие горшки с хрустальной смолой. И я лично укрепила с внутренней стороны короба сохраняющий артефакт. Теперь отец мог не переживать за драгоценное зелье. Даже если его вепрю придёт в голову покувыркаться, горшкам внутри короба ничего не грозит.

- Степь сейчас такая безжизненная, бесцветная. - Окинул Саргал взглядом покрытую жёсткой высохшей и покрытой инеем травой землю вокруг, когда мы возвращались. - Через месяц снег ляжет окончательно. Степь станет непроходимой, лютый ветер будет рассекать кожу до крови, швыряя во все стороны ледяную крошку. В стойбищах даже выйти из шатра не смогут, поэтому так важно, чтобы у них было достаточно еды и дров,

- Ты говоришь, что один из главных врагов орков, это голод. Но охота вас кормит. А остальное можно вырастить. - Спросила я.

- Ветры и солнце. Они сушат почву и выдувают влагу. А рек у нас, сама видишь, не много. Почти все орочьи города стоят в горах. Скалы не просто природная защита. - Показал на белые горные шапки Саргал. - Ледники. Они и подземные ключи обеспечивают города водой. А в степи мы путь прокладываем так, чтобы выйти к родникам или к речушкам, хотя на самом деле это просто ручьи. Многие пересыхают даже при обычном лете. А про засуху и говорить нечего. Мы конечно сажаем. И зерно, и овощи. Но урожай скудный или вовсе гибнет, как в этом году. Царица начинала что-то изучать, только не успела. Слишком мало времени ей отвела судьба, хотя она и считалась бессмертной.

Слова мужа я склоняла и так и этак, переставляла, проговаривала про себя.

- Ты сегодня задумчива, - заметил Саргал за ужином. - Грустишь?

- Честно? Нет. Так задумалась, что и грустить некогда. - Призналась я.

- И о чём? - тут же спросил Саргал.

- Смутно пока всё, когда смогу хотя бы внятно объяснить, расскажу. - Пообещала я.

После ужина Саргал отправился в кузни. Я идти отказалась и направилась в библиотеку. Да уж, как-то не особо бережно к книгам относились орки. Шкафы были наставлены, как кривая вывезет. Из-за этого образовывались настоящие лабиринты. Со странными поворотами и закрытыми со всех сторон закутками. А книги выглядели так, словно их привезли откуда-то и напихали туда, где видели место. Зато я точно знала, чем займусь в ближайшее время.

В одном из таких закутков я нашла стол-карту. Стерев пыль при помощи занавески, я поняла, что верхняя часть стола представляет собой рельефное изображение степи. Да, сильно отличающееся от того, что есть сейчас. Примерно лет так на пятьсот. Действуя по наитию, я осмотрела дно столешницы и предвкушающе улыбнулась. Никаких сюрпризов не оказалось. А вот рейки для внутренних ящиков были хорошо заметны. Исследовать боковину столешницы мне почти и не пришлось.

Ещё лет двести назад такие столы были у очень многих. Даже в моей тайной комнате стоял такой же. Столешница у таких столов представляла собой круг, разделённый на треугольники ящиков. И эти ящики, хоть и с усилием, но выдвигались. Цветные камешки одной формы, но разного размера, разложенные по отделениям. Пинцет для работы с ними, заметки... Несколько бумажек, прикреплённых к куску карты.

И всё бы ничего, но написаны они были рукой моей наставницы. Характерный наклон в обратную сторону, как если бы писал левша, ножка буквы "р", напоминающая перевернутый знак бесконечности. Но моя наставница была ведьмой с примесью крови полозов, родилась в девятом королевстве...

Решив разбираться с вопросами по мере их появления, и прикинула, что время у меня ещё есть. Из своей комнаты я принесла кувшин с водой, несколько простыней и медный тазик для умывания. Точнее, для настаивания воды для умывания. Ну, удачи, а мне моё лицо пока не надоело. А вот для уборки, самое оно.

Поверхность стола я тщательно отмыла. И теперь стала внимательно разглядывать свою находку. Когда мыла, я нашла один ярко жёлтый камень, оставшийся в пазах на поверхности. Я вернула его на место и стала рассматривать, гадая, что он должен обозначать.

"Долина в каменной чаше, словно в ладонях гор"- сказал мне сегодня Саргал.

Присмотревшись, я увидела уже еле заметную надпись "главный дом".

- Дом вождя, дом вождя... А раньше-то он был просто главным, - усмехнулась я.

Камни очень медленно занимали свои места на карте. О многом приходилось догадываться.

- В конце-то концов! - разозлилась я.

Недолгая концентрация, по коже кистей рук пробежали чуть тёплые искорки.

- Пуэрго дорем! - долгий вдох на первом слове и резкий, рубящий выдох на втором.

Пробуждение памяти вещей не особо сложное заклинание. Говорят, следователи им очень часто пользуются, когда прибывают на место преступления. Над столом зависла призрачная картина, ориентируясь на неё как на образец, я быстро расставляла камни.

- Вроде, всё также... Осталась ерунда, разобраться, что это означает. - Прижала я палец к губам.

На призрачном образе, на краю столешницы лежала книга. Обшарив все ящики, я обнаружила её в одном из них. Она была зажата между сходящимися стенками ящика. Найдя что-то похожее то ли на узкий диванчик, то ли на широкую скамью со спинкой, я протëрла и вставила в глаз специальный артефакт, что мог показать что-то написанное тайно, не проявляющимися чернилами, например. Нашла я его здесь же. Видно проверить ящики стола никто так и не удосужился. Как и стереть пыль.

Страницы книги были рукописными, а сама книга принадлежала Царице. Не знаю, что это была за вампирша, Дариласса Сапфировый Клык, пишущая почерком моей наставницы, но писала она о степи. И о том, что для того, чтобы победить голод в степи, нужно сделать её плодородной. А значит напоить влагой и пробудить силу Земли.

Я как раз почти дочитала и рассматривала схему, где в границы степи был вписан ступенчатый треугольник без вершины.

Линии, его очерчивающие и рассекающие на несколько прямоугольников, должны были стать каналами, что вели влагу от ледников к засушливым районам. Некоторые точки пересечений таких линий были помечены изумрудами. Эти камни должны были обозначать источник силы. Но Дариласса его не успела найти. В одном месте было написано "Эльфы" со знаком вопроса. Потом перечëркнуто и рядом была нарисована кривящаяся и отплëвывающаяся рожица.

- Хорошо хоть по Хракену тебя можно найти, - произнёс Саргал, ставя на табурет рядом поднос.

- Что... - подняла голову вверх я.

- Рассвет уже. Засиделась ты что-то. Так что завтракать и спать. Книжка-то хоть интересная? - усмехнулся муж, отдëргивая шторы.

За окном действительно уже было светло.

- Очень. А кто готовил завтрак? - спросила я.

- Я, - пожал плечами Саргал, пододвигая ко мне хрустальный бокал с

Глава 30.

По традиции, всё самое интересное начинаем с тридцатой главы)))).

Терриэль Аргаэт.

- Дааа, смотрю обитель знаний и опыта предков здесь не в чести. - Раздражённо сдунула я с лица мешающую прядь, разгибаясь. - Хоть бы иногда заходили пыль погонять. Чисто для вида. Наставница бы такого среди своих книг не потерпела бы.

Аккуратно устроившийся у стены Хракен поднял голову и вопросительно хрюкнул.

- Слушай, это нормально, что я с вепрем разговариваю? Хотя я уверена, что ты разумнее многих жильцов этого дома! - обернулась к Хракену я. - Не знаю почему, но к библиотеке моя наставница всегда относилась по-особому. Не у всех народов так к храмам и святилищам относятся. Да и все знали, что Иллира-отравительница никогда не откажется от подарка, если это редкая книга или свиток. Сколько раз её пытались отравить или проклясть при помощи таких даров... Даже не сосчитать! А тут, вон, в книжных шкафах колонии пауков!

Почти неделю, я практически не вылезала из библиотеки. Меня здесь никто не беспокоил от слова совсем. В библиотеку вообще, кроме меня и Хракена, заходил только Саргал, и то, в основном, чтобы забрать меня.

Кто бы только мог представить, что я, принцесса империи, буду целыми днями выгребать, как попало засунутые по шкафам книги, отмывать эти самые шкафы, а книги рассортировывать по кучкам, в зависимости от тем! Потом приведу в порядок переплёты и выставлю в уже чистые шкафы. А то такое ощущение, что до этого их чуть ли не ногами трамбовали.

- Похоже, я опять засиделась, - обратила я внимание на темноту за окном, пока чесала кончик пятачка вепря. - На улице уже глубокая ночь.

В этот момент раздался такой визг где-то в коридорах замка, словно кого-то резали! Мы с Хракеном переглянулись и сорвались на звук. Как оказалось не мы одни.

Крик раздавался из того зала, где должны были проводиться важные для всего племени советы и где хранилось ожерелье Саргала, символ его власти вождя. Здесь уже собирались жители всего дома.

- Что происходит? - Саргал словно корабль волну рассекал гомонящую толпу.

- Твоё ожерелье, вождь! - показал на пустое место мастер Хрон.

- Это она, она здесь была! - завизжала Мегана. - Она с кем-то здесь разговаривала! Я слышала голоса!

- Какие голоса? - раздражённо переспросил Саргал.

- Голос твоей жены и второй мужской! - громко объявила Мегана. - А потом отсюда выскочило чудовище, и я закричала от испуга. Потом закричала достопочтенная Грюнза.

- Тоже от испуга? А что вы обе делали здесь посреди ночи? Вас обеих моя жена позвала? - было заметно, что Саргал зол и встревожен.

Я понимала его состояние, пропал основной символ власти. Мало этого, с пропажей этого ожерелья, всё племя теряло право голоса на советах. Саргал просто не мог там больше появляться. Самой страшной карой для вождя была не смертная казнь даже, а изгнание. Когда вождя прилюдно лишали ожерелья. Потерявший или не сумевший сберечь свой символ власти также не мог претендовать на право голоса при решении важных для Степи вопросов. А какой смысл такого вождя слушать, если он главное сберечь не смог?

Помимо этого, ожерелье использовалось при нескольких ритуалах, которые проводились крайне редко, потому что от них зависело выживание племени.

- Я не могла уснуть и решила спуститься на кухню, взять питья. Но идти по малой лестнице побоялась. - Сказала Мегана.

- Моя комната находится рядом с комнатой Меганы. Я услышала, что она вышла, и так как была ночь, я решила, что она опять пошла унижаться, напоминая тебе о ваших чувствах, вождь. Немного подождала и пошла за ней, потому что хотела уберечь девочку от глупости. - Как всегда надменно произнесла старая Грюнза. - Но, вождь, почему это мы стоим тут и оправдываемся, когда это твоя жена только что совершила преступление против всего племени? Где ожерелье? И что она здесь делала? Она оказалась в зале в числе первых. А от её покоев к этому залу путь не близкий, и наши крики она не услышала бы.

- Я просто была в библиотеке, и никакого отношения к исчезновению ожерелья не имею. - Сразу ответила я, не дожидаясь вопросов мужа.

- Библиотека расположена здесь же, в конце коридора. - Озвучил и так очевидное Саргал. - Поэтому и крик услышала, и прибежала быстро.

- В библиотеке, ночью? - заверещала Мегана. - Она лжёт! Ну, лжёт же!

- Это легко проверить, вождь, - подал голос мастер Хрон. - Осветительные артефакты нагреваются, если твоя жена действительно там была...

- Хвост, бегом в библиотеку и принеси осветительные артефакты! - распорядился Саргал. - А вы обе готовьтесь объяснять, почему решили обвинить мою жену.

Хвосту понадобилось всего несколько минут, чтобы сбегать в библиотеку и вернуться. Он с каменным лицом протянул артефакты Саргалу. Муж протянул руку и потрогал. По тому, как медленно Саргал поворачивался ко мне и смотрел пока ещё неверящим и потрясённым взглядом, я поняла, что что-то не так. Не дожидаясь объяснений, я сама подошла и потрогала абсолютно холодный артефакт.

- Где ты была? - тихо и обманчиво спокойно спросил Саргал.

- В библиотеке. Проверь мои слова! - ответила я.

- Как? Шамана нет, вернется только недели через две. - Ответил вместо мужа мастер Хрон.

- Как выглядело то чудовище, что выскочило из зала? - спросил Саргал Грюнзу и Мегану.

- Я видела только со спины, вождь. - Начала рассказывать Грюнза. - Огромный и лохматый зверь.

- Дикий огромный волк. Очень большой. С такими клыками... Это же правда волк, а не волколак? - испуганно запинаясь, уточнила Мегана.

- Волколак? - переспросил Саргал.

- Я не имею к этому никакого отношения! - повторила я. - Вернётся отец...

- Замолчи! Не смей называть шамана отцом! Ты потеряла это право из-за своего подлого предательства! - перебил меня звереющий на глазах Саргал. - Или ты думаешь, что из-за привязанности к тебе, шаман поможет тебе скрыть твою подлость? Так вот, ты сильно ошибаешься. Предательство шаман ненавидит люто. До потери разума.

- Кусок ты гнилого бревна! - разозлилась я. - Несколько слов от двух гнилых приживалок и ты мигом меня обвинил? Ты сам прекрасно

- А ещё я прекрасно знаю, что у тебя то ли в должниках, то ли в союзниках бегает волколак Каркута! - рыкнул Саргал. - Ты ведь ему передала ожерелье? А что ещё? Да, это реликвия, но реликвия нашего племени. Отступнику оно мало чем поможет!

- Саргал, вождь! - в зал влетел запыхавшийся орк с эмблемой дозорного с надвратной башни. - Дурные вести!

Следом, опираясь на второго стража и зажимая бок, зашёл ещё один орк.

- На наш обоз напали. Каркут. Всех, кто сопровождал обоз, захватили в плен и увезли. Нас ждали, вождь. - Прохрипел раненый.

- Об идущем обозе знала только ты! - ткнул мне пальцем в грудь Саргал. - Хвост! Поднимай отряды по тревоге. Медий, остаёшься старшим в городе. А ты... Ты предала не просто меня... Две недели до возвращения шамана, ты проживёшь здесь. Но никак жена вождя, а как последняя байстра, у которой ни стыда, ни чести, ни совести! Как служанка без имени. Мастер Хрон, проследить! Собираемся!

Этот идиот даже слушать меня не стал. Понимая, что времени у меня в обрез, а для того, чтобы оправдаться, есть один единственный шанс, я провожала уходящего Саргала взглядом. Он даже не обернулся. Что ж... Я запомню.

- Итак, - обернулся ко мне мастер Хрон. - Бегать по покоям и приглашать тебя на работу я не собираюсь. Отправляешься жить на две недели в барак к слугам. А этого зверя отправляешь, как ему и положено, в вепрятник, который завтра с утра ты и будешь чистить.

- Специально подбирали работёнку? - приподняла бровь я, не обращая внимания на глумливые смешки приживалок. – Вам-то я что сделала, мастер Хрон?

- Впервые за много лет, я позволил себе поверить, что леди из Чёрной империи может отличаться от того дерьма, которым я вас всех всю жизнь считал! Старый идиот. Разочарование было быстрым и отрезвляющим. А тебе, как и любой другой из вашей имперской помойки, место среди дерьма! Чтобы все сразу видели, с чем имеют дело! - тихо, чтобы никто не услышал, прошептал, склонившись к моему уху, мастер Хрон.

- О! Так это личная месть? - ухмыльнулась я и решила, что тот самый момент настал. - Хракен! Разворот и сидеть!

Вепрь, резко развернувшись под визги собравшихся девиц, сбил с ног нескольких орков, и сел чётко на мастера Хрона. Я же не теряя времени, сорвалась на бег. Мой путь лежал на самый верх, в почтовую башню. Даже не садясь за стоящий здесь же стол, я наскоро писала записку Арабелле.

- Меня обвинили в серьёзном преступлении, чтобы доказать свою невиновность, мне нужны сферы истины! Прошу, помоги! - диктовала я вслух для скорости.

Скрепив записку сургучной печатью, я уложила свиток в переносной мешок почтового нетопыря.

- Я, конечно, перейти как отец или кузен сквозь пламенный портал не могу, но на ускорение для тебя, моих сил хватит! - нетопырь настороженно попятился назад, но мне сейчас было не до сантиментов.

Я уже слышала шаги на башенной лестнице, поэтому замерла, собирая силы. Перед лицом завихрился огненный смерч, прорезая пространство. С той стороны этого огненного окна я увидела вскочившую с кресла и приготовившуюся защищаться Беллу. Она опустила оружие, увидев меня, и тревожно нахмурилась. Я со всего размаху запустила заверещавшего нетопыря на ту сторону.

Впрочем, возмущение почтовика можно было понять, приём ему оказали не лучше, чем отправка. Белла выхватила записку, посмотрела на меня и медленно, но чётко кивнула, давая понять, что мою просьбу выполнит. Портал схлопнулся, но я позволила себе торжествующе улыбнуться.

И даже на следующий день, чистя вепрятник, я всё ещё ощущала отголоски этого радостного предвкушения. Чтобы не случилось за эти две недели, расплата будет жестокой! В точном соответствии с законом Степи, я потребую проверки на правду! И даже великодушно напомню, что раз шаман мой отец, то не надо подвергать его сомнениям и лишним волнениям. Правду или ложь определит артефакт, а уж потом...

Пустых обвинений я просто так не спущу! На всю оставшуюся жизнь заречëтся! А как я буду переживать о том, что выполняла всю эту работу! Показательно, со слезами и дрожащими от обиды губами. Главное вовремя утыкаться лицом в отцовскую грудь, чтоб не испортить всё смехом.

А то, что я сейчас чищу вепрятник, меня вообще никак не задевало. Аристократы, что служат рыцарями или которым повезло приручить особых демонических, как их называли, коней, вполне себе спокойно выполняли ту же самую работу. У имперской аристократии уход за лошадьми вообще работой не считался. И очень часто, высокомерно фыркающая на балу леди, сама чистила стойло и отмывала копыта своего любимца, не жалея рук. А уж сколько моя наставница готовила специальных отваров и мыльных настоев для лошадиных грив и хвостов, и отдельно для шкуры, и представить сложно.

- Завтра будешь мыть окна в доме, - не глядя на меня, сообщил мастер Хрон, проверив вечером мою работу.

Проверял тщательно, чуть ли не принюхиваясь к доскам. Оно и понятно. Я развела в горячей воде отвар мочальника и пижмы. Ведьмы его используют для уборки в своих зельеварнях, потому что мочальник способен проникнуть даже в древесину половых досок, и уничтожить глубоко впитавшуюся грязь или зелье. А пижма избавит от запаха и заразы, выведет мелких насекомых. Я ещё и полынью в конце всё обрызгала, чтобы мелкие мошки не беспокоили вепрей. А Хракен проследил, чтобы во время работы мне никто из вепрей не мешал, и баловаться не вздумал.

Помывка окон меня тоже не напугала. Подумаешь, пластины из прокалëнной на синем пламени слюды! Это вам не алхимические зеркала, вот там взвоешь. А тут... Тем более, что мастер Хрон не указал, какие именно окна надо мыть. Просто сказал, что в доме. Поэтому я пошла в библиотеку и начала отмывать окна там. Заодно и мастер Хрон научится правильно ставить задачу.

В библиотеке меня и нашли Фламми и Морий. Оба орчонка были испуганы и с заплаканными мордашками.

- Что случилось? - бросила на пол тряпку я.

- Скальники вернулись, отца принесли. - Всхлипнул Фламми.

- Погиб? - замерла я.

- Нет, сорвался и обездвижел. И сейчас прощается со всеми. Потому что потребовал прервать свою жизненную нить. Отец не собирается быть семье обузой. - Глотая слëзы рассказал Морий. - А мы... Мы к тебе, мы же твои

- Пойдём с нами. Пожалуйста. Может, ты сможешь помочь и отговорить отца? - перебил брата Фламми.

- Бежим. Только мне надо в мою комнату. Там целительская сумка, да и пару дополнительных флакончиков взять не помешает. - Мгновенно решила я.

На площади мы оказались минут через пять, и уже еле смогли протиснуться сквозь толпу. На земле, на деревянных носилках лежал отец двойняшек, рядом рыдала его жена, сидя на коленях прямо на камнях, и стоял вцепившийся в изогнутый нож-клык Медий. Его взгляд был пуст, и только почти побелевшая кожа выдавала его состояние.

- Так, мне нужно перевернуть его на спину, - заявила я, быстро осмотрев орка.

- К чему лишние волнения, принцесса. Я и так трачу последние силы, чтобы терпеть боль. - Прохрипел отец моих рыцарей.

- Тебе всё равно больно, ты всё равно собрался убиваться, ну какая тебе разница, если я несколько минут потрачу на осмотр твоей спины? - не оценила трагичности момента я. - Мне Хракена попросить, чтоб тебя перевернул? Или друзья справятся?

Недовольно бурча что-то про неуважение к горю, несколько орков осторожно перевернули моего нежданного подопытного. Я уверенно разрезала какие-то тряпки, которыми его обмотали, и оголила спину.

- Как давно он упал? - спросила я.

- Не больше пары часов. У нас на этот случай есть амулет, открывающий путь. - Прозвучал ответ из-за моей спины.

- Шикарно! - не стала я поправлять, что не амулет, а обычный портальный артефакт.

Я залила орочью спину раствором, убирающим грязь и пот с кожи, несколькими точечными проколами наметила будущий разрез. Но вот рассекать кожу и мышцы под ней, чтобы оголить кости позвоночника решила силовыми нитями.

- Ой, - вспомнила я. – На-ка!

Я обошла лежащего на земле орка, и влила ему ложку зелья, которое лишит его на некоторое время чувствительности к боли. Потом посмотрела на огромное тело, на ложку... И влила орку весь оставшийся пузырёк. Отравиться не отравится, а подействует наверняка.

Толпа вокруг испуганно отхлынула, когда изумрудно-чëрные нити рассекли тело орка и растянули разрез в разные стороны.

- А вот и место перелома, - нашла я проблему.

- Ты сможешь? - подняла на меня взгляд жена орка.

- Кости и сами срастутся, это не беда. А вот тут, - я показала одной силовой ниточкой под кость позвонка. - Надулась большая кровяная капля в мешке из пленки, которой окутаны все наши мышцы и сосуды. Она давит на особое вещество внутри позвоночника и не дает пройти питанию и искре жизни. От того и ощущается онемение и ноги не двигаются. Нужно как-то подлезть под кость, не тревожа и не смещая позвонок. И проткнуть её. Получится, через год твой муж опять по скалам прыгать будет. Если нет... Это единственный шанс.

- Так как это умудриться? - на меня смотрели так, словно у меня в руках сейчас были нити жизни всей семьи, а я игралась с ножницами.

- Воот тут, видишь, маленькая дырочка? Это ну... Да как объяснить-то? Вроде как специальный канал в кости для того, чтобы скрытое под этой костью вещество, получало питание через кровь. - Объяснила я, как могла, половину одного из томов по эльфийскому целительству.

- Но это не возможно, даже швейная иголка толще! - зарыдала женщина.

- Ну, так мы со швейной и не полезем. - Вытащила я из волос одну из шпилек.

Чуть провернув, я вытащила прятавшуюся внутри тончайшую и очень острую иглу, которой обычно собирала яд у арахнидов.

- Фламми, тащи сюда головешку из костра с горящим пламенем, - попросила я. - Иглу нужно прокалить. Хракен, проследи, чтобы ко мне никто не подошёл. Мне сейчас и дуновение ветра может помешать.

К своему удивлению я увидела весьма странную для себя картину. Вперед вышли крепкие и мощные орки, оттеснив назад женщин и детей. Они сплели руки, превращаясь в надёжную стену. Среди опор этой живой стены я увидела кузнеца, сидевшего рядом с нами за столом, мастера Хрона, нескольких охотников, Медия.

Усевшись максимально удобно и прицелившись острием в тонкое отверстия, я затаила дыхание. Только один резкий бросок. Иначе игла не проколет кровяной пузырь с первого прикосновения. Давить на пузырь нельзя, под ним очень чувствительное вещество, костяной мозг. Любое давление его повредит. Но если я ошибусь хоть на миллиметр, то игла просто ударится в кость и сломается. А у меня она с собой одна. А счёт времени идёт на минуты! Если бы орки не пришли сразу сюда порталом, можно было и не дёргаться. Онемение нижней части тела стало бы окончательным и не обратимым.

Вдох, выдох, вдох и резкий, молниеносный удар на выдохе. Отдëрнув иглу, я скосила взгляд на её остриë. На самом кончике наливалась багряная капля.

- Получилось... Получилось! - засмеялась я.

Очистить рану от застоявшейся крови, сшить при помощи силы и двух десятков швов, а потом наложить силовой каркас было делом недолгим. Да и не сложным.

- Пааа, - прижался щекой к земле Фламми, чтобы его лицо было рядом с отцовским. - А у тебя пальцы на ногах шевелятся... Это ты их шевелишь или они сами?

- Я сын. Чудесное ощущение! - засмеялся орк, пока я колдовала над его спиной. - Спасибо нашей Терри, я уже с жизнью простился, думал, кому свой боевой молот передавать. А так, повисит ещё на стене и при старом хозяине.

- Если ты думаешь, что это избавит тебя от наказания, то ошибаешься. Работа ждëт. - Пробасил над головой мастер Хрон. - Послаблений не будет.

- Пфф... - фыркнула я, собирая свои пузырьки обратно в сумку, кроме одного. - Даже и не думала. Медий, вот возьми. Перед сном по десять капель на ложку воды. Две недели! Это чтобы кости срослись быстрее и без последствий. А вам, мастер Хрон, могу сказать только одно. Я и думать не собиралась избавиться от незаслуженного наказания. А помогла, только потому, что о помощи попросили Фламми и Морий. Мои верные и надёжные рыцари. Мои, мастер Хрон. А своих я никогда не бросаю!

- Да? Расскажи об этом своей наставнице. Её сожгли, кажется? - прилетело мне вслед.

- А вот это был низкий поступок и подлый удар в спину, мастер Хрон. - Замерла я не оборачиваясь. - Я запомню. И отомщу. Дожидаться ответа я не стала.

Вопреки своим же словам, мастер Хрон до конца дня освободил меня

В одном из самых дальних шкафов я нашла книгу, настолько старую, что писали её, наверное, ещё до Последней битвы и появления в этом мире эльдаров, орков и таких королевств как Сарния и Империя. Язык на котором её писали, был одним из диалектов старовампирского. Тогда они ещё не были единым королевством, а существовали в виде нескольких десятков княжеств.

Какие-то описания, ритуалы... Но что-то было знакомым! Я быстро поднялась в свою комнату. В тайном отделении моего сундука, хранился личный гримуар моей наставницы. Вернувшись в библиотеку, я сравнила две книги. Такое ощущение, что это были две части одного целого. Та, что была у меня, заканчивалась на создании гомункулов, связи их с создателем и переселению души.

Красивый, сложный и очень опасный обряд, названный "возрождением". И куча идиотов, наделённых силой, но не мозгами, считала, что возродиться может любой. На самом деле, исключительно вампир, чья душа не успела застыть в створках медальона. Особого артефакта вампиров, позволяющего им жить вечно. Чтобы душа не попала в этот медальон, оружие которым убили вампира, должно было быть пропитано росой с кровавого ландыша. Так что этот ритуал это такой эфемерный шанс...

А та, что была здесь в библиотеке, была посвящена перерождению вампиров. Точнее высших леди гнезда. Я помнила о том, что в своё время, ещё при моём деде, была целая война с разошедшимися по королевствам книгам из старых вампирских библиотек. Видно эти две как раз одни из тех книг. Одна только оказалась аж в девятом королевстве, вторая вот, в одном из горных городов орков.

Приведя находку в порядок, я решила начать заполнять шкаф с самыми старыми из найденных книг. Но переплёт был старым, и в результате, ставя книгу, я чуть сама не упала и схватилась за рядом стоявший и ещё не разобранный шкаф. Рука соскользнула, выворачивая на пол одну из книг. Из раскрывшейся в полёте книги на меня посыпались обрывки. Я все их собрала и сложила.

Это было письмо. Полное любви и горечи от обиды и боли измен. Письмо признание, которое написали и никогда не отправили. Леди вампиров знали, что такое гордость.

"Сердце рвётся к тебе, каждая капля крови в моих венах горит без тебя, но мой разум ненавидит даже самое имя твоё, Тайрус Буйвол! Так ненавидит, что кажется, я инеем покрываюсь, стоит тебя увидеть. Но и это лишь жалкая попытка защиты, попытка сохранить хоть каплю уважения к себе и не допустить перехода за ту грань, где я буду выпрашивать хоть каплю твоего внимания среди твоих любовниц. Я строю города, чтобы навечно отдалить своё сердце и свой взгляд от неизменно болезненного зрелища твоей страсти с другими. Д. С."

Последний абзац наполненного едкой горечью письма, всё ещё хранил память о той, что его написала. В нескольких разводах на чернилах, угадывались следы слëз. Не знаю почему, но тщательно разложив кусочки, и ещё раз перепроверив правильность, я прочитала заклинание восстановления. Целое письмо я осторожно сложила и убрала в гримуар наставницы.

Передам отцу, когда он вернётся. Письма должны доходить до своих адресатов, даже если и сам адресат, и отправитель давно лишь история. А отец шаман, он наверняка сможет передать послание из глубины веков одному из Великих Вождей прошлого.

Интерлюдия.

Терриэль. (Интерлюдия из истории "Хроники королевств.Ледяная принцесса." Мы решили, что нужно вставить этот кусочек и сюда.)

Клановый дом наполнился тишиной и обезлюдел. Только зажжённые факелы отражались в чёрных глянцевых плитах пола. Я усмехнулась.

Знал бы отец о том, что здесь, в одном из тайных городов орков, запрятанных в горах так, что не зная пути вовек не найдёшь, дорогущий армийский чёрный мрамор с серебряными прожилками выстилает полы в каждом клановом доме, сильно удивился бы. В императорском дворце только лестница к трону да пол под самим троном выложены плитами из этого камня. А тут, пожалуйста. Залы, коридоры, лестницы...

Все уже разошлись по своим покоям, дневные хлопоты затихли, встреча с кем-либо маловероятна. Цокот моих каблучков переливается эхом пробившего полночь большого гонга в центре большой площади. Полночь.

Две недели моего наказания закончились. Несправедливого, по лживому наговору. И я шла предвкушающе улыбаясь. Утром гонец доставил запечатанный гербом Сарнийских ящик с хранящимися внутри сферами истины. Вернётся муженёк, и я потребую проверки. Только не во дворце, при домочадцах и слугах, а на площади, перед всем городом и кланом.

И пусть наказал он меня не страшно, скорее унизительно, на две недели я теряла статус жены главы клана и была приравнена к служанкам, выполняя их работу, Саргал на всю жизнь заречётся!

Я мыла посуду и полы, ненавижу армийский мрамор, на котором любое дуновение оставляет разводы, чистила вепрятники и корду, жутко вонючий плод в сыром виде... Мастер Хрон вволю поразвлёкся, назначая мне самые грязные и унизительные работы. А вот града насмешек, которым меня осыпали жительницы кланового дома и их пакостей, словно не замечал.

Особенно старалась рыжая Мегана. Место жены главы клана она считала своим, и, будучи долгое время любовницей Саргала, считала, что раз не жена, то "выбранная сердцем" это точно она. Поэтому и вела себя как хозяйка и госпожа. И конечно мстила мне за каждый раз, когда я указывала ей её место и на то, что прав у неё не больше, чем у мочалки в купальне, попользовались и ладно.

Сколько сладких фруктовых соков было пролито на только что вымытые полы, а сколько жирных соусов! Ну, это теперь в прошлом. Мне ответят за каждый день, за каждую выходку! Хотя почему это ответят? Ответит! Саргал и ответит.

Мысли о предстоящем сладком отмщении, как и в течение всех этих двух недель подняли настроение, заставляя чуть ли не мурлыкать. Я уселась на прогретые за день широкие перила балкона и любовалась на затухающие огни ночного города.

Скрип створок больших центральных ворот дома отвлёк меня от мирного созерцания. Саргал в сопровождении малого отряда, своего ближнего круга, въехал во двор. Странно, он должен был вернуться только через пять дней!

- Саргал! - радостный взвизг и метнувшаяся к орку рыжая грива без ошибок подсказали, кто это полуночничает.

Мегана. И она явно ждала орка, значит, знала, что он приедет сегодня ночью. Видимо получила весть от любовника. Саргал спрыгнул с Морока, своего

Вспомнила расположение дома, с правой стороны находятся склады, комнаты для гостей, где всегда готов ночлег, и дом шамана. Явно эту девицу Саргал потянул не к шаману за мудростью предков. А вот в гостевые...

Почему-то от мысли о том, зачем он собрался уединиться с Меганой, перехватило дыхание, словно я пропустила удар поддых. И тут же захлестнуло такой волной гнева и ненависти, что захотелось всё вокруг встряхнуть и сжечь для надёжности.

Но я быстро взяла себя в руки. Я, принцесса Империи! И не орку пренебрегать мной и на глазах своих воинов унижать связью с безродной девкой! Видит небо, я долго терпела, сносила оскорбления, смиренно выполняла незаслуженное наказание...

К демонам Мрака! Раз я для орков настолько не нужна, что они позволяют себе такое обращение, то и мне это не нужно! И пусть как хотят, объясняют отцу что произошло! Переодеть платье на походный костюм и спуститься в вепрятник к Хракену оказалось делом недолгим.

Через центральные ворота я не пошла, я же не маленькая девочка, чтобы демонстративно хлопать дверьми и показывать, что я вот обижена. Спокойно вывела обрадовавшегося неурочной прогулке вепря через сад и хозяйственные постройки и вскочила в седло.

Через несколько часов вязь на горле ощущалась сжавшимся ошейником, а Хракен начал беспокоиться. Всё норовил повернуть обратно и взволнованно хрюкал.

- Нет, Хракен, мне там места нет. - Чесала я ему за ушами.

Когда впереди появились горы внутреннего оберёжного кольца, я уже чувствовала резкую пульсирующую боль и искусала губы до крови, сдерживая стоны боли. Вепрь словно почувствовал моё состояние и упрямо развернулся обратно. Я соскользнула с его спины. От боли даже не смогла приземлиться на ноги, упала на колени и руки, обдирая кожу. Позорище, и это я, у которой мать эльфийка!

Вепрь, нервно хрюкая, осторожно тыкался в меня своим пятаком. Хракен всё старался взвалить меня на себя, видимо посчитав, что я упала случайно.

- Прости, Хракен, ты хороший и верный друг! Жалко, что в бою мы с тобой только раз пять и побывали. Беги обратно. Я продолжу путь одна. - Отправила я его обратно, но вепрь и не подумал уходить.

Я ковыляла, еле переставляя ноги, останавливалась когда становилось больно до тошноты. Боль уже не накатывала приступами, а была постоянной, только всё сильнее скручивала внутренности. Да казалось, что сквозь кости черепа проламываются наружу раскалённые шипы. Каждый шаг давался с трудом. Настал момент, когда сделать ещё хоть один, стало невозможным.

Рука, опершаяся было на камень, провалилась, увлекая меня в свободное падение. Но ожидаемой боли от падения не наступило, большего моё тело не выдержало и отпустило сознание во тьму.

Сколько прошло времени, я не знала. Только моя тьма меня настораживала. В ней было тепло, даже жарко, доносилось какое-то журчание, значит, где-то рядом был ручей или ключ, пахло дымом от костра. А надо мной раздавался басовитый рокот, с трудом, но складывавшийся в слова. А ещё прикосновения. Чьи-то руки осторожно ощупывали мое тело, словно в поисках скрытых травм.

Речь рядом становилась всё чётче, а голос всё более узнаваем.

- Гордячка и упрямица! Надо же было пробыть две недели назначенного наказания, а потом сбежать! - возмущался Саргал. - Дикарка сумасшедшая! А если бы я раньше времени не вернулся? Или не сразу отправился тебя искать, а до утра решил бы подождать? Зачем, Терри? Знала ведь, что полный ритуал тебя убьёт! Так ещё и наказание отбыла, чтоб ещё больше вины мне добавить? Да что ж тебя всё не отпускает-то!

Я почувствовала, как меня прижали к горячему телу, и орк провёл языком по вязи брачного ритуала на моей шее. Воспоминание о его встрече с Меганой, словно кипятком ошпарили, я мгновенно пришла в себя и от души, насколько хватило сил, врезала ему по лицу.

- Не смей прикасаться ко мне после того, как лапал свою девку, грязная скотина! - зло шипела я.

- Слава Молотобойцу! - непонятно чему обрадовался орк. - Сейчас отвара ещё выпьешь и совсем оживёшь!

- Иди к демонам вместе со своим отваром! Лапы убрал! - попыталась вырваться я из хватки орка.

- Чччч, тебе полежать надо, в себя прийти. Я в тебя настой по капле вливал, все раны промыл, но амулета целительского с собой не было, как был сорвался. Так что непонятно, нет ли ещё каких повреждений. - Уговаривал меня Саргал, заботливый какой. - Я рядом полежу, чтоб теплее было, и ритуал прекратил тебя истязать.

- А ты что, ещё не належался? - ударила я кулаком в его грудь и зашипела от боли, кожа-то содрана.

- Не понял...

- Хватит идиотом прикидываться! - вскипела я. - Я всё видела! И возвращение твоё, и как тебя встречали. И как ты Мегану в гостевые потащил! Значит, говоришь, когда в походе вы вестников не шлёте, чтобы их не перехватили? Но девку свою известить озаботился?

- Мегана? Видела... Ты чего? Ты приревновала что ли? - и эта скотина начал ржать чуть ли не с прихрюкиваниями, любому поросёнку на зависть!

Этого стерпеть я уже не могла. Мрак с ним с болью и последствиями ритуала, к демонам слабость! Я набросилась на орка диким зверем, царапала и кусала, а он только гоготал так, что в горах, наверное, не одна лавина сошла. Под конец он подмял меня под себя, прижимая своим телом и не давая мне шевелиться, а мои руки удерживал вытянутыми над головой своей лапищей.

- Не знаю, откуда Мегана узнала о моем возвращении. И потащил я её не в гостевые, а к шаману. Я ещё на въезде в городские ворота узнал, что он сегодня вечером со своего камлания вернулся. - Улыбаясь рассказывает мне Саргал. - Сейчас шаман с ней и разбирается, всю правду из неё вытаскивает! И про обозы, и про ожерелье вождя... А я пошёл искать свою жену, мастер Хрон сказал, что наказание окончено, значит, ты вернулась в свои комнаты. Но и там тебя не оказалось. А когда обнаружили, что Хракен тоже пропал, я Морока по следу пустил. Так что как был с дороги, так за тобой и кинулся. Знал бы, что меня ждёт, шамана бы с собой захватил, чтоб выхаживать.

- Слезь с меня и

- Ревнуй, ревнуй, мне нравится! - нагло оскалился орк. - Только зря. Помнишь, на свадьбе шаман от меня потребовал дополнения к ритуалу?

- Ну... - затихла я вспоминая.

- Это я тебе в верности поклялся. Я физически не смогу тебе изменить. Ну, или будет примерно то же самое, что и с тобой, когда ты решила всё бросить и мужа в том числе. - Потёрся носом о мою щёку орк. - Я тогда дико на шамана разозлился. Привязал меня старый дурень к спесивой, лживой дряни.

- Не могу ударить, значит сейчас плюну! - предупредила я.

- Каждый видит, что хочет, особенно когда не старается приглядеться или слеп. - Непонятно сказал орк.

- Терпеть не могла уроки по философии! - фыркнула я.

- Я тоже. Это не моё, это мне тогда шаман сказал. - Тихо пророкотал мне в губы Саргал, прежде чем поцеловать.

По настоящему, не напоказ, чтобы отца позлить или наказать меня. А так, что вся злость улетучилась. Поцелуями Саргал не ограничился. Впервые после той ночи, когда я под действием зелья пришла в его шатёр, мы были вместе. И мне казалось, что мир вокруг плавится и осыпается звёздами.

Только через несколько часов Саргал отлип от меня и пошёл к костру, добавить долгогорящих брусочков, что всегда были у орков при себе, и заварить трав для отвара. Я сытой кошкой потянулась на шкуре, которую расстелил подо мной Саргал, когда нашёл в пещере, куда я провалилась. Избалованное негой и страстью тело отозвалось приятной усталостью и легкой тянущей болью внутри.

Даже и не обратила бы внимания, если бы не странное ощущение влаги внизу живота. Я провела ладонью по внутренней стороне бедра и с удивлением рассматривала окрасившиеся кровью пальцы.

- Саргааал, а ты ничего не хочешь мне рассказать? - дурой я не была, и сложить два и два была в состоянии.

- Я не хотел бы об этом говорить. - Напряглась спина орка. - Ложь, в которую я поверил и обвинил тебя, наказание, которое было не заслужено...

- Я не об этом! - уже всё поняла я. - А расскажи-ка мне о тех непотребствах, которыми мы занимались в твоем шатре, и о которых ты угрожал мне рассказать всему двору императора!

- Терри, - резко обернулся ко мне Саргал, и, подскочив, отступил в сторону. - Давай лучше обсудим мою вину, и какое искупление ты бы хотела...

- Скотина ты степная! - швырнула я в него сапогом. - Значит, непотребства, да? Значит, ославишь на всю империю?

- Терри, ну чего ты теперь-то начинаешь? - начал обходить меня орк, видя, что я шарю рукой по полу в поисках подходящего снаряда.

- Терриэль! Принцесса Чёрной Империи!...

- И моя жена! - снова повалил меня на шкуру этот здоровенный бугай.

- Я тебя прибью! - обещала я, пока орк связывал мне руки и ноги моей же разорванной рубашкой.

- Не, не получится. Ты меня ревнуешь, а значит я тебе самой нужен, как бы ты не кричала об обратном! - натянул он на меня свою рубашку, которая для меня была скорее коротким платьем. - Так, вроде ничего, кроме лодыжек, не видно, а слишком внимательным я пообещаю глаза выдавить.

- Что ты творишь? - возмутилась я, когда орк завернул меня в шкуру, служившую ему плащом.

- Вот, ты теперь похожа на куколку, из которой вот-вот вылупится прекрасная, но злобная бабочка! - с довольной мордой оглядел дело своих рук орк. - Как это что? Везу себе жену, как положено. Нагую, в моей рубашке, и завернутую в добытую и выделанную мной шкуру. Красота.

- Я не собираюсь возвращаться в твой дом! - сообщаю мужу.

- А я спрашиваю, чего ты там собираешься, а чего нет? - просто светящийся от самодовольства орк чмокнул меня в нос.

- Я тебе устрою! Да ты у меня уснуть не сможешь...

- Прости, дорогая, но я и не собирался. В конце концов, у тебя задолженность по выполнению супружеского долга! - оскалился Саргал.

- Чего? Какая ещё задолженность? - возмутилась я. - Не собираюсь я никакие задолженности выполнять.

- Это ты зря. Я ведь могу попросить о помощи казначея отца. И тогда, твоя задолженность увеличится на сумму пеней, штрафов и вообще, под санкции попадёшь. Поверь, этот старый гном так тебе насчитает, что всю жизнь не расплатишься! - ещё и укусил за заострённый кончик уха этот... Муж!

Глава 31.

Саргал Степной Волк.

Меня распирало от ярости и злости! Злости на себя! Это надо же было так расплыться и поверить. Кому? Разве я с самого начала не знал, что за дрянь я беру в жëны? Разве не ждал я от неё подлости всё время? Так почему же не почуял, вовремя не заметил? Куда делась моя уверенность в том, что ничего хорошего от Терриэль Аргаэт ждать не то что не стоит, а просто нельзя?

Но даже сейчас, когда вскрылись её интриги, я всё равно не могу выкинуть её из головы. И злился ещё больше от того, что от меня сейчас зависит будущее племени и жизни моих воинов, а у меня в мыслях только застывшая во время танца в окружении шëлковых полотнищ фигурка и сверкающие от гнева изумрудные глазищи.

- Идиот! - рыкнул я сам на себя.

Она солгала о том, где была, она провела в город волколака, она передала ожерелье вождя, она сдала обоз и наших людей... А я всю дорогу пытаюсь найти причины! И оправдать...

Это проще, чем принять, что все её поступки до этого были лишь искусной игрой, в которую я поверил. И дело даже не в уязвлëнном самолюбии, что меня провели как последнего дурака. Сейчас, спешащий на встречу с угонщиками обоза, которая наверняка закончится боем, раздираемый гневом и яростью, я всё равно пытался найти знаки того, что я и этот брак имели для неё хоть какое-то значение. Обоз и пленников выручим, ожерелье верну, поговорю с шаманом...

Хватит, она предательница! Ни я, ни шаман, ни племя для неё ничего не значат и не значили! Что со мной стало, когда это я успел превратиться в слизня, который о собственном хребте забывает, лишь бы иметь возможность ползать у ног зеленоглазой гадюки?

К месту нападения на

- Кто обоз вёл? - спросил меня Хвост.

- Дарзан Белый Лис, - ответил я. - Внука своего с вестью отправил, а сам вон, с обозом в плен пошёл. Убитых надо поискать. Если их нет, то нам просто сказочно повезло. Если только ранили, то значит, торговаться будут, выкуп требовать.

- Саргал, - позвал меня один из следопытов.

- Хорошая находка, - оскалился я. - Эти амулеты я сам у ведьм в пятом королевстве заказывал. С ними гружëнные до предела телеги шли как пустые. А это скорость при отсутствии следов. Старый лис их сорвал и поломал, а значит, угнанный обоз сейчас еле тащится.

- И след оставляет такой, что вот только указателей через каждые два шага не стоит, чтоб точно не сбились. - Сверкнул клыками один из следопытов. - Они телеги перезапрягали. Здесь всё затоптано, а дальше хорошо видно, что вепрей под упряжь поставили.

- А вон и причина, - кивнул головой один из воинов в сторону холма. - Лисовы тяжеловозы. Поди, сам старый Дарзан и разогнал при нападении. А они у него дрессированные, как те сторожевые псы, команду получили, и лови ветер в поле. А чужака они к себе не подпустят. Лис знал, что за лошадей под обоз ставил.

К счастью, убитых мы не нашли. Да, потеряли время, но зато знали, что все пленники вернуться домой.

- Вождь, - притормозил один из следопытов к вечеру следующего дня. - Дальше низина, в это время земля там на ладонь в жидкую грязь превращается. След потеряем. Нужно будет по краю низины объехать, чтобы найти с какой стороны телеги выехали.

- Встаём лагерем, отдохнуть надо. Скорее всего, придётся с разгону отбивать, а мы почти два дня без отдыха в седле, - согласился я.

- Саргал, - позвал меня Хвост.

- Ложитесь, я первым в дозоре отстою. Всё равно не усну. - Махнул я, заворачиваясь в шкуру.

Мысли словно дожидались, когда вокруг настанет тишина. Зачем это предательство было нужно Терриэль? До этого момента у каждого её поступка было объяснение. Чтобы она не делала, у её действий всегда можно было увидеть цель. А тут... Сделала, чтобы сделать? Скучно стало среди орков?

И потом, Мегана говорила, что слышала второй голос, мужской. Но видели и она, и Грюнза волколака. А волколаки разговаривать не могут. Тогда куда делся собеседник Терри? Или его не было, и Мегана просто добавила от себя, чтобы натолкнуть меня на мысль, что у моей жены есть любовник, с которым она по ночам встречается? Я-то точно знаю, с кем проводила время моя жена.

Кроме родителей никто не знает, что от матери мне достались не только глаза, что само по себе огромная редкость, но и нюх оборотня. Так что я точно мог утверждать, что чужаков возле Кайры не было.

Идиот! От души врезал себе по лбу ладонью я.

- Саргал, ты чего? - подскочил спящий рядом Хвост.

- Спи, комара убил! - шикнул на него я.

- Кого? - переспросил друг.

- Да ложись ты уже! - прошипел я, ругаясь на себя одновременно и за то, что не сдержался, и за то, что не смог сообразить, как объяснить.

Ну, какие комары за неделю до того, как снег ляжет?

Хотя этот всплеск эмоций был понятен. Запах. Терриэль пахла пылью и особым, ни с чем несравнимым ароматом старой бумаги и пропитавших её чернил. Чтобы так пропитаться запахом книг, она должна была провести рядом с ними очень много времени и, причём прямо перед тем, как она стояла и уверенно отрицала свою вину.

Получается... Она действительно была в библиотеке. Но почему осветительные артефакты были холодными? Не в темноте же она там сидела? Что-то у меня одно с другим не сходилось совсем. С этими мыслями я и уснул.

На рассвете меня растолкал Хвост.

- Вождь, гость у нас. - Официальное обращение от друга насторожило.

Ещё больше насторожил Медий, стоящий на коленях и без родовых амулетов.

- Что случилось? Я тебя старшим в городе оставил! - замерло сердце от дурного предчувствия. - Нападение?

- Нет, вождь. Предательство. И предатель я. - Ответил Медий, не поднимая головы.

- О чём речь? - рыкнул я.

- Об обозе, вождь. - Продолжил Медий. - Ты знаешь, что рождённый со мной вместе брат, Фарий, ушёл с Отступником. Я встречался с ним... Иногда. В условленном месте. В последний раз, он сообщил, что стал отцом. В норах изгоев у него жена и мой новорождённый племянник. Но... Там голод. Брат вдвое худее меня. Горсть сухарей, из тех, что мы берём в дальний путь, чтобы погрызть, коротая дорогу, он бережно завернул в тряпицу. Для жены. Я не знал, что делать. То, что я соберу, это крохи. А скоро снег и брата я увижу лишь весной. Переживёт ли эту зиму его жена и сын? На празднике после охоты, я услышал, как ты сказал жене об обозе, о котором никто не знает. А потом, на следующий день, я услышал слова шамана о том, что иногда надо делать так, как просит душа, а не как правильно.

- А под видом проводов отца, ты встретился с братом и рассказал ему об обозе, - догадался я, вспомнив, что действительно оба раза Медий был рядом. - А два дня назад, обрадовано промолчал, когда очень удачно сложились обвинение моей жене в похищении ожерелья вождя и новость о нападении? Ты был там, ты слышал, что я обвинил в этом жену.

- Был уверен, что ты быстро разберёшься, что она не при чëм. И будешь искать дальше. А кого и как там найти? - признался Медий. - А ожерелье вождя... Я думал, ты остынешь и вспомнишь, что наш город под защитой. А значит не волколак, которого якобы видели Мегана с Грюнзой, ни тем более Каркут, не смогут преодолеть границу стен, пока не станут частью племени Волка.

- Точно! - хлопнул себя по лбу Хвост.

- Ты-то чего? - устало спросил я.

- Да вот, комара, который по ходу к тебе ночью прилетал, добил! - хмыкнул Хвост. - Медий, что же ты собака подлая о защите два дня назад не напомнил? Да и я хорош. Саргал, у

- Терри... Ага, конечно. Она две недели в служанках ни про что, ни за что. Вот, поди, Мегана с компанией старух отведут душу. Не простит. - Сложил руки на груди один из молодых охотников. - Так что теперь она для нас всех Её Высочество Терриэль. И отпаивать своими зельями с похмелья точно не будет.

- Ошибаешься. - Глухо произнёс Медий. - Через день после вашего отъезда, вернулись скальники. Мой отец сорвался и перебил спину. Он вложил в мою руку кинжал старшего и прощался с семьёй. А Фламми и Морий привели Терриэль. Они же вечно около неё вертятся. Она и магией, и личной силой, и знаниями своими... Отца ноги стали слушаться едва она закончила. И она пообещала, что через две недели встанет, а через год будет опять по скалам лазить. Я ей должен за то, что мою вину на неё возложили, и за жизнь отца. Поэтому пришёл сразу.

- И к чему этот рассказ? Чтобы мы точно знали, какие мы твари неблагодарные? - огрызнулся тот же охотник.

- А это Медий объясняет, что обидится Её Высочество не на всех орков вообще, а на конкретных и виноватых. То есть, как говорит моя ба, погонит мужа со двора грязными тряпками. - Высказался старший следопытов.

- Всё сказал? - рыкнул я.

- Не-а, - хмыкнул следопыт. - Ты ещё заранее придумывай, как ты это всё шаману объяснишь. Может, отправим кого в город, чтобы наказание отменить хотя бы?

- Каждый воин на счету, даже этот, - кивнул я на Медия. - И отмена наказания до нашего возвращения спугнëт действительно виновных. А нам ещё ожерелье вождя возвращать.

- Саргал, - сочувственно посмотрел на меня Хвост. - Принцесса же... Не простит.

- Ну, накричал при всех. Извинюсь при всех. А работы... Что там страшного или тяжёлого мог ей назначить Хрон? Посуду помыть? - сказал я, успокаивая больше самого себя. - Не так уж и заденет её это наказание. Я побуду пока один.

Я поднялся на вершину каменистого холма. В свои слова я и сам не поверил. Важно же не наказание, а потеря статуса и положения. А Кайра у меня гордая. Отец, который император, обидев дочь отказом от неё, пусть и разыгранным для вида, вернуть обратно её уже не смог. Даже остаться дома не уговорил.

Позволит ли вернуть всё, как было до этого или навсегда запомнит, что её обвинили при первом подозрении? Выстроит вокруг себя стену и будет жить как во дворце императора, считая всех вокруг слугами и предателями? В империи у неё была наставница, здесь будет шаман.

Хотелось всё бросить и немедленно возвращаться, пока ещё теплилась надежда, что ещё всё можно исправить, пока обида не успела глубоко прорасти в душе моей гадючки. Согласится ли она теперь быть моей?

Но я не мог! Там, в норах, которые нарыли себе изгои, не просто обоз. Там пленники. Я обязан сейчас думать о племени. О тех, кто со мной одного рода и клана! Хотелось упасть на колени и со всей силой молотить кулаками землю и камни от бессильной ярости.

Я посмотрел вдаль, туда, где всё ярче разгоралась полоска горизонта. Странное поведение птиц, что вдруг почти пикировали вниз или взлетали целой стаей, отвлекло от тяжелых мыслей. Не время им сейчас так сбиваться. Если только кто-то не рассыпал им примерно мешок зерна... Незаметно так, продырявил мешковину, чтобы окружающие не увидели. А от тряски в телеге зерно и посыпалось ручейком.

- Отставить поиск, готовимся выступать. - Спустился я бегом к отряду. - Старый Лис нам указатель оставил, вся степь видит.

Ломиться на взмыленных вепрях прямо в стойбище мы не стали. Не зря Волки давно уже основная ударная сила степи. Да и близость к землям вампиров сказывается. А у изгоев, живших в этих то ли каменистых холмах, то ли землистых горах дела, похоже, и впрямь были плохи. Дозор охранения лагеря стоял такой редкой цепью, что обездвижили и связали мы их исключительно по привычке не оставлять даже малую опасность за спиной.

- Саргал, - кивнул мне на одного из горе-дозорных Хвост.

Мальчишка совсем, даже клыки совсем мелкие. Зато рёбра под кожей видны отчётливо.

По змеиному, на брюхе, мы подползли к самому гребню холма, под которым уже начинался "город" изгоев. Внизу было оживлённо. В центре стоял наш обоз, чуть в стороне, сидели на земле связанные пленники.

Из одной из дальних пещер вышли двое незнакомцев и явно не орков. Чëрные плащи были покрыты плотной и выпуклой золотой вышивкой. Но такой неприятной, словно по плащу вились корни или нити плесени. Руки были закрыты перчатками, а вот внутри капюшонов словно была пустота. И только маска, напоминающая лицевую часть черепа и покрытая росписью в том же стиле, что и вышивка на плащах, сверкала белизной на чёрном фоне.

Следом за этими двумя, появились ещё почти сотня таких же, в странных плащах, но без масок. Зато с оружием. В лагере моментально наступила тишина.

- Ты принёс необходимое нам? - спросил один из тех, что был в маске.

Голос был жутко неприятный. Не живой. Больше напоминающий скрип старого и сухого дерева на сильном ветру.

- Принёс, - вышел на середину Каркут. - Даэрра вождя Саргала лично передала мне его ожерелье, в котором как известно, сразу три Слезы Бездны. Когда мы получим артефакт, что позволит нам быстро возводить города, вроде тех, что воздвигала Царица? Мои люди измотаны и истощены. Нам всем нужен дом. Без крова, немногие переживут эту зиму.

- Как только мы вернёмся к мессирам со Слезами и пленниками. - Проскрипел второй.

- Пленниками? - явно удивился Каркут. - О пленниках речи не было.

- Чтобы использовать Слëзы, нужно их пробудить. Для этого нужна жертва. Много жертв, не меньше десятка на каждый камень. - Чуть колыхнулся плащ второго. - К счастью, у тебя есть пленники. И тебе не придётся выбирать необходимых для мессиров жертв среди своих подданных.

- Такого уговора не было! - зарычал Каркут.

- Жизнь нескольких ради благополучия остальных. Не большая плата за процветание твоего племени. Согласись, - равнодушно проскрипели

- Договор был на камни, камни я достал. Орки, как бараны на алтарь ваших мессиров, не пойдут! Ищите жертв среди других народов! - отступил назад Каркут. - Я не дам такому случиться.

- Значит, мы сами возьмём стольких, сколько нам понадобится. Будут про запас. - Чуть приподнял руку второй плащеносец.

В глазницах масок-черепов вспыхнули огни. Каркут и ближайшие к нему орки выхватили оружие. Сомнений или ропота, что может, пленников всё же отдать, я не услышал.

- Всё-таки он орк и один из вождей степи! - выдохнул я. - Уровняем шансы!

Мои воины с волчьим воем стекли вниз по склонам. Вепри рвали плащи, наши молоты и секиры разрубали безликих воинов.

- Во имя Молотобойца! - неслось со всех сторон.

Мы и изгои сражались вместе, плечом к плечу. Только результатов у этой атаки почти не было. Сражëнные безликие быстро возвращались в строй. А те двое, что были в масках, похоже, управляли остальными. По крайней мере, оба вращали между ладоней какой-то спутанный комок из нитей силы. Я рванул к ним.

- Вырубай кукловодов! - прокричал кому-то Каркут и сам набросился на ближнего к нему.

Мне достался второй. Словно из воздуха в руках у обоих скрипунов появилось оружие. Но они отвлеклись от своих воинов. И то в одном месте, то в другом, вверх взвивался сгусток чёрного дыма с каким-то замогильным стоном. А порванные плащи опускались на кучки обожжëной глины.

Только эти кукловоды оказались сильными противниками. Каркут уже был ранен. Мой молот врезался в грудь моего противника, и рукоять переломилась. Со злости я врезал кулаком прямо в маску-череп.

Запястье обожгло, вязь брачного браслета, полученного мной во время полного брачного обряда, вспыхнула.

- Демон? - глухо проскрипела смятая маска.

- По жене, - рыкнул я в ответ и принялся месить кукловода, выплëскивая всю свою злость. Вдруг мой противник осыпался сухой глиной, а прямо у меня перед лицом вверх взметнулся густой чёрный дым, обдавая запахом затхлости и гнили.

- Саргал, за спину! Как в детстве! - крикнул мне Каркут.

Это было давно, тогда ещё не было вождя Саргала и изгоя Каркута. Были два орчонка, что всегда рвались с отцами на совет. Потому что пока взрослые решали свои проблемы, мы штурмовали близлежащие холмы, сражались вдвоём против самых сильных и могучих врагов... Вобщем, были заняты своими великими мальчишескими делами. Были мы, Кар-Сар. Потому что именно так кричали наши отцы, разыскивая сразу нас обоих по оврагам среди холмов.

Каркут явно из последних сил отражал атаки оставшегося кукловода. С криком от огромного напряжения Каркут отбил меч кукловода в сторону и упал на землю, сразу откатываясь, чтобы освободить дорогу мне. В тот же момент мой кулак впечатался в эту мерзкую какую-то мертвячью маску. Одновременно, я воткнул под челюсть кукловода древний родовой клинок. Он, как и камни в ожерелье вождя, пришёл в Степь из самой Бездны. Раз уж этим товарищам так не нравится всё, что связано с первородными демонами, то мне и не жалко!

И я оказался прав. Как только и этот кукловод испарился, оставив после себя только смердящую кучку, сражаться, стало не с кем.

- Вождь, я на благо Степи позаимствую мешок соли и мешок перца? - подошёл ко мне Белый Лис.

- Зачем это? - полюбопытствовал я.

- Смешать и засыпать всё здесь и в пещерах, откуда эти вот появились. Чтобы этот крысиный лаз для этой нечисти закрыть! - ответил он.

- Ты в шаманы, что ли метишь? - усмехнулся я. - Бери. Нам такие гости ни к чему.

- У каждого своя тропа. К чему мне шаманские заботы? А вот жена у меня ведьма. Я её в девятом крал, прямо из столицы, с эшафота. - Засмеялся Лис отходя к телегам.

- Ты вставать будешь или так и будешь валяться? Вроде не девка в борделе, чтобы лёжа встречать. - По дружески пнул я Каркута.

- Шшш... - поджал губы Каркут. - Скотина тупорылая, у меня ещё ожоги не сошли от взрыва устроенного твоей жëнушкой. Злая она у тебя, неприветливая.

- А ей просто твои предложения не понравились, - повторил предложение подняться я, пнув Каркута ещё раз.

- За обозом? - спросил, садясь на земле, Каркут.

А я вспомнил слова своей Кайры, что Отступник сам вырыл себе такую глубокую яму, что уже и не выберется. А руку помощи никто не хочет протянуть. Не захотел слушать жену тогда, послушаю хоть сейчас.

- Поговорим? - кивнул я по сторонам. – Нам, кажется, есть что обсудить.

- Ты победил. И ты это знаешь, мы всем племенем не сможем оказать твоим воинам достойного сопротивления. - Недоверчиво произнёс Каркут.

- Моя жена говорит, что Степь должна быть отдельным королевством. Но у нас должен быть запас сил, чтобы обойтись без помощи Империи. А раскол лишь опустошает и отдаляет этот момент. - Повторил я слова Терриэль. - А ещё она говорит, что ты и сам наверняка давно уже это понял.

- Так и говорит? - хлопнул себя по коленкам Каркут. - Ты смотри, какая умница! Лапу протяни, я хоть поднимусь.

- Хвост, посмотри в обозе, чем котлы наполнить. - Приказал я. - Нужно накормить всех досыта.

- Чтоб с утра всех хоронить? - возмутился Лис. - Ты ж посмотри! У них рёбра у всех торчат, как у последних эльфов! Супчик, жиденький!

- Эх, Терри бы сюда. Она такие супчики готовит! - вздохнул рядом Медий.

- Особенно для тебя расстарается! - осадил этого мечтателя я.

- Терри, которая готовит супчики, Терриэль, которая говорит с тобой о Великой Степи и вреде раскола, и та бешеная, что накинулась на меня и моего волколака, это всё одна и та же? - ухмыльнулся Каркут. - И как? Не тяжело такой характер в узде держать?

- Как видишь, в отличие от тебя, я со своей женой общаюсь каждый день и до сих пор не хромаю. - Ответил я.

- Добро пожаловать в наш дом вождя. - Насмешливо кивнул мне, откидывая полог шатра, Каркут.

- Шатёр, это шатёр, Каркут. - В тон ему ответил я.

- Отвар, или что покрепче? - предложил мне Каркут.

- Садись уже, хлопотунья. - Усмехнулся я. - Лучше расскажи, что за нечисть у тебя тут разгуливает.

- Дела у нас здесь, как видишь, совсем не хороши. Год

- Какой замечательный артефакт! И города строить, и зерно растить. - Усмехнулся я. - А палочку волшебную тебе не пообещали?

- Это два разных артефакта, - пожал плечами друг детства.

- Да хоть три! Ты же не мальчишка сопливый, ты с шестнадцати лет племя принял. И твои за тебя хоть в огненную реку! - сорвался я.

- А какой у меня был выбор!? Я каждый день смотрел в голодные глаза моих людей, мне поверивших, и живущих по моей милости хуже помойных крыс! - сорвался Каркут. - Кто меня стал бы слушать? Ты что ли? Так у тебя первое просветление за время моего отступничества, до этого стоило мне показаться, и ты хватался за молот! А жена с умными речами у тебя вот только появилась! Одного не пойму... Она ж у тебя красива так, что любой суккубе фору даст, и с мозгами, и твоим вон по душе пришлась, и в приданное за неё решение всех твоих проблем руками Империи. Тебе на кой даэрра сдалась? Тем более вообще пришлая и чужая. А главное, по первому свистку подставившая тебя? Жена-то вон как тебя во время боя прикрывала.

- У меня нет и не было даэрры. Шаман потребовал брачной клятвы верности. Мегана, а я полагаю это она назвалась даэррой, не пришлая. Её отец погиб, но подал сигнал во время нападения вампиров на северный форпост. - Указал я на незнание Каркуту. - Плохо твои засланцы работают.

- Нет, Саргал. Того орка, действительно героя, звали Орид, и был у него только сын, который и сейчас живёт здесь. А Мегана просто смазливая девка, которую я подослал в твой дом, чтобы она шпионила для меня. И научил, куда прийти и что сказать. Она вообще к оркам никакого отношения не имеет. Человечка из королевств. - Каркут посмотрел на меня с насмешкой.

Глава 32.

Саргал Степной Волк.

- Значит, той ночью в моём доме был всё-таки ты? - сделал вывод я. - Защиту прошёл с помощью артефактов своих новых друзей?

- Зачем мне их артефакты для прохода в город моего племени? - засмеялся Каркут. - Или ты не помнишь?

- Мы тогда были детьми! Это же была игра, - о том, что во время одной из наших встреч мы приняли друг друга не в племя даже, а в свои кланы, я помнил прекрасно.

- Игра не игра, а обряд мы тогда проводили правильно. Результат лично испытал, и не раз, - хохотнул Каркут, приподнимая чашку с горячим отваром. - А артефакт для связи вон, в сундуке. Я с волками сталкивался только по необходимости. Да и не со степью я воевать собирался.

- Выкопал себе яму и не заметил, что выбраться сам уже не можешь? - опять вспомнил я жену.

- Лучше и не скажешь. - Устало кивнул Каркут. - В планах было всё совсем не так. А в итоге... Голод, грязь, жизнь в норах, словно не орки, а последние гоблины. Постоянные стычки со своими же. Ещё немного и никто и не вспомнит, из-за чего я на самом деле всё это начал. А я и мои соплеменники превратимся в досаждающих разбойников, пока вожди не решат, что пора бы и прихлопнуть нас всех. Как видишь, мне и так приходится сильно изворачиваться, чтобы совершать хоть какие-то вылазки.

- А что за волколак с тобой разгуливал по моему городу? - решил уточнить на всякий случай я.

- Какой ещё волколак? Ааа... Той визгливой старухе, любительнице поподглядывать и собрать сплетни, поди, привиделось? - вернулось отличное настроение к Каркуту. - Ушли давно волколаки. А того, что видела старуха... Вон лежит.

- Твоя шкура? - вспомнил я, и как Каркут стал вождем.

Его отец нарвался на лëжку загрызней. Название у них было сложно произносимое, поэтому народ быстро переименовал их в куда более простое, но точное "загрызень". По виду этот зверь был похож на крупного тигра, только большие и острые клыки, что прогрызали даже железо и шкура серо-чëрная, лохматая. Отец Каркута и его отряд погибли. И хотя Каркута пытались удержать, он нашёл эту лëжку и отомстил.

Его силе и способности придумать хитрый, сложно просчитываемый план можно было только завидовать. Мой отец говорил, что у Каркута талант, и за такого военачальника любое королевство держалось бы руками, ногами и клыками, чтоб наверняка.

- И много интересного узнал? - спросил я.

- Да не особо. Сплетни меня мало интересовали. Да и... Больше уязвить хотел. Больно злой я на тебя был. Что ты очевидного не видишь, и даже когда показывают, в нос просто тычут, ты упорно замечать не хочешь. Империя просто тянет из степи все силы, отделываясь жалкими подачками! - опять начал закипать Каркут.

- Как, например, в несколько раз заниженная цена договоров о найме наших воинов? - вспомнил я первый привет от дочери императору.

- Да ладно! Боюсь представить, что тебе в голову прилетело, что ты наконец-то это увидел! - удивился Каркут.

- Причём тут моя голова? - намёки Каркута всегда раздражали. - Это Терри какой-то там закон вспомнила и потребовала от отца, доплатить чуть ли не за всё время его правления.

- Слушай, я думал в вашей паре она красивая, а ты сильный и умный. А выходит, сила ей твоя особенно-то и не нужна. Она сама такая, что ну с ней связываться. А выходит, что и умная тоже она. А ты-то ей зачем? - оскалился Каркут.

- Из императорского дворца забрал, - огрызнулся я.

- А давай я её тоже заберу? Ещё и от идиота мужа? И никаких даэрра, или заявляющих, что они даэрра,

- Смотри, чтобы клыки собирать не пришлось, - предупредил я. - Мегана сказала, что она даэрра после моего возвращения с женой?

- Да нет, давно уже. Сказала, что если я её буду дергать, она пойдёт и тебе признается, ещё и всё что знает обо всех стойбищах, что мы смогли организовать, расскажет. У нас, и в этом она была права, не все смогут уйти из-под ударов племён, верных клятве с Империей. А она, как даэрра будет под твоей защитой. Да и Медий брату ответил, что она вроде твоей любовницей ходит. А когда про камни речь зашла, я её и напряг. Ситуация такая, что либо у нас появляется город в считанные дни, либо к весне все сдохнем. Она согласилась, только попросила несколько дней, мол, шаман собирается на камлания свои. - Честно ответил Каркал.

- Странно. С момента как я привёз жену в дом, Мегана как с цепи сорвалась. В день приезда кинулась мне на шею, всё время говорит о какой-то любви, о том, что оттолкнул её чувства, чуть голышом в мою постель не забралась, поначалу и вовсе вела себя как хозяйка дома. Особенно на глазах моей жены. - Вслух размышлял я. - Сейчас обвинила Терриэль... Подставив её под наказание. А смысл? Вернётся шаман и в момент всё по местам расставит.

- А если у неё не один я в хозяевах? И если цель предположим, не допустить, чтобы Степь обрела то влияние, что заслуживает? - предположил Каркут.

- Вампиры могут протянуть свои лапы. Опасаясь, что раз единственная дочь императора вышла замуж за одного из вождей степи, то во всех спорах, Империя будет на стороне орков. Им очень выгодно, чтобы принцесса потребовала расторжения брака. Или овдовела. - Начал перебирать я тех, кому было бы выгодно вбить клин между мной и женой.

- Любой, кому не нужна сильная Степь. Потому что это меняет очень много раскладов. И меняет в очень невыгодную для многих сторону. А всего-то и надо, чтобы гордая, амбициозная, мстительная и злопамятная её высочество Терриэль Аргаэт тратила свои силы и коварство на избавление от ненужного мужа, а не на усиление степи. - Снова налил горячего отвара по чашкам Каркут. - А судя по твоим словам о её разговорах о расколе, договорах... У этих опасений есть очень веские опасения. Так что нужно теперь убедить твою жену, что орки хорошие, милые, а некоторые и вовсе могут приносить сапоги к кровати и вообще, муж в хозяйстве полезная вещь. Стенку там подпереть... Раз уж она у тебя сама и красивая, и сильная, и умная сразу. Главное, чтоб не решила добавить к перечню ещё и независимая.

- Весело смотрю тебе. Что-то при прошлой встрече ты сыпал угрозами и обещания давал всякие. Интересные. - Припомнил я.

- А что, мне тебя со свадьбой надо было поздравлять? - приподнял бровь Каркут.

- Каркут, мы сейчас уйдём. У нас свои дела. Половина обоза должна была уйти по стойбищам, чтобы поддержать перед зимой. Вторую половину, я планировал заложить в амбары. В запас. Её я оставлю тебе. И не спорь! - прервал я начавшего что-то мне говорить Каркута. - Но половина телег пойдёт пустыми. Отправь с нами раненых воинов и женщин. Хотя бы беременных или недавно родивших.

- Саргал, уйдя сюда, они пошли против клятвы, которой орки связаны с империей. Для остальных орков они перестали существовать. Защита племён на них не распространяется. - Помрачнел Каркут.

- Я буду говорить о них на совете, с отцом. И как вождь, и как сын. Они орки! И не должны подыхать от голода и холода. - Хлопнул кулаком по шкуре я. - В крайнем случае, попрошу шамана сказать своё слово.

- Если вдруг... - прямо посмотрел мне в глаза Каркут. - В племя свое моих примешь?

- Да. Будут считаться новорождёнными, а не изгоями. И тогда никто и слова поперёк не скажет, что среди волков живут. - Ответил я.

- Ты кое-что забыл. - Кинул мне моё ожерелье Каркут. - Говорить он собрался. Мне оно без надобности, а тебе будет нужно.

Чуть позже мы оба наблюдали, как недавние пленники под зычные окрики Белого Лиса составляют новый караван.

- Дарзан, мне кажется или телег стало больше. - Спросил я. - Вроде из Империи их шло на треть меньше.

- Это как ты их посчитал, уходящих из Империи, если сам в это время уже с женой дома был? - прозвучало в ответ.

- И часть телег старая, - подсказал Каркут.

- Так не в амбаре стояли, а в дороге были. А на нас напали, по холмам, по горам и болотам гоняли... Износ! - развёл руки Лис.

- Фарий, ты чего ещё не в телеге? - прикрикнул Каркут на черноволосую копию Медия. - Сказано, беременные, кормящие, недавно родившие и с малыми детьми женщины, а так же раненые воины отправляются с обозом волков. Или не с тебя недавно на рёбрах шкуру чуть ли не с костями сняли?

- Да я... - замялся молодой орк, оглядываясь на остающихся.

- Брат у тебя ещё за свои дела отвечать будет. Отец пластом лежит, только удачей и присутствием моей жены в живых остался и выздоравливает. На матери и так два мелких. Ещё и невестка с внуком добавится. И как она со всем справится? - обрисовал я ему картину, чтоб не думал, что слабость показывает или бросает остальных.

- Я помогу, я всем, чем смогу, буду помогать. - Тихо, словно листва прошелестела, произнесла совсем миниатюрная, темноволосая девушка. - Мой самец говорит, что старшая мать совсем не строгая.

- Самец? - не понял я, а присмотревшись, заметил, что у девушки нет белков. Глаза словно полностью залиты чернотой. - Арахна?

- Ага, её и женщину, что подобрала младенца и вырастила, камнями забить хотели. Та девчонку до последнего прикрывала. Мы долго её выхаживали. Только она с постели так и не встала. А мы мимо развалин как раз ездили в гильдию, портальные артефакты брали. Там правда до того случая вроде как городок был. Но вот после одни развалины остались. Фарий тогда прямо взбесился, в нём прям настоящий берсерк проснулся. А Рхана кроме него и не видит никого. Девчонка то красивая, возле неё много кто вился, всем

- Весело у вас тут. - Покачал головой я.

- Ага очень. – Прищурившись, Каркут смотрел в сторону Хвоста и какого-то мальчишки.

- Ого, а у тебя тут не только орки я смотрю. И, похоже, совсем ещё сопляк. - Посмотрел и я в сторону разгорающегося скандала.

- Сейчас самое интересное будет... - предвкушающе улыбнулся Каркут.

- Нашёлся тут воитель! Марш в телегу я сказал! - разошёлся всегда спокойный Хвост. - Есть-то сопливый человечишка, задницу ещё подтирать не научился, а уже лезет, куда не следует! Видно ремень по заднице давно не ходил, чтобы сиделось на ней ровно и дома, у мамкиной юбки!

- Отцепись от моей задницы, ты, саранча-переросток! И держи свои фантазии с ремнями от меня подальше, а то так подкую, копыт от земли не поднимешь! - звонко огрызнулся пацан.

- Да ты совсем охамел, мальчишка! - рявкнул Хвост. - Вырасти сначала, а потом в бой лезь!

- А я уже выросла! И я не мальчишка, я гнома! - стянул с головы меховую шапку мальчишка, оказавшийся девушкой.

- То есть... А где? - обалдевший Хвост начертил в воздухе, то чего по его мнению не хватало гноме, на которой стëганная рубаха болталась, как на колу.

- Ах... Ты! - гнома дикой белкой заскочила на Хвоста, обхватила его ногами и так начала мутузить, что только огненные косы, выскочившие из-под шапки, взлетали выше ее головы.

Глава 33.

Саргал степной волк.

Это было самое странное прощание, которое я только видел. Когда расставаясь, искренне улыбались и радовались отъезду близких и друзей.

- А если вернутся эти, в плащах? - спросил я.

- Удачи им, - усмехнулся Каркут. - Мои уже арки перехода, что стояли в той пещере, сломали, и саму пещеру камнями завалили, а поверх ещё и знаки, что шаманы наносят от всякого зла, нарисовали. Да Рийка вон своё что-то, гномское сделала. И выражение мордашки у неё в тот момент было донельзя злорадное.

- Гнома то у тебя, откуда? - не удержался от вопроса я.

- Бунт пятидесяти молотов. Слышал? - почти сразу объяснил Каркут. - Она дочь одного из тех пятидесяти кузнецов. Там потом же и семьи казнили, так что кто мог, тот бежал, куда глаза глядят. Лишь бы подальше от имперских гор. А нам кузнец очень нужен был. Рийка не смотри, что малая совсем и девка, а в кузне порхает, как бабочка!

Как только обоз тронулся, собрались и воины Каркута. Провожать докуда смогут. Обоз шёл медленно и тяжело. Без помощи амулетов скорость заметно падала и так. А у нас ещё добавление, раненые, дети...

- Выпускайте голубя. Пусть ждут. - Скомандовал я.

Вестников во время походов мы не слали. А вот голубей отправляли. Ни писем, ни тайных знаков. Голубь сам и был знаком. Выпускали его за неделю пути от дома. И дома знали, раз прилетел голубь, то надо ждать возвращения дней через пять-шесть.

Я ехал, погружённый в свои мысли. Радости в них было мало. Пока выследили обоз, пока отбивались от непонятно кого, пока в себя приходили и обоз собирали, пока решали, что и как делать, чтобы как можно меньше орков потерять за зиму... Со дня моего отъезда из города прошло почти две недели, да ещё неделя в пути. Это если успеем до города до снегопадов. А они уже на носу. Колкая мелкая крупа уже начала сыпать, предсказывая скорый приход снежных бурь.

- Саргал, - выдернул меня из раздумий старший следопытов. - Напасть на нас никто не нападёт. А если и появится вдруг такой, то воинов в отряде достаточно, да и из поселения изгоев мы забрали прилично. Отобьëмся, если вдруг что. А тебе бы в город побыстрее.

- С чего это? - придержал я желание согласиться и сорваться немедленно.

- Да разговоры среди нас тревожные. Может не просто так вся эта кутерьма? Вдруг специально тебя из города увели? - нахмурился следопыт. - Среди обоза Царицу вспоминают. Буйвол ведь тоже тогда уехал из города, казалось тоже ненадолго.

Объехав обоз чтобы ещё раз убедиться, что всё в порядке. я чуть притормозил около ведущей телеги.

- Уже езжай, давай, - проворчал Белый Лис.- Я обозы по степи посреди боёв да с погоней на хвосте водил и приводил куда надо! На самый крайний случай воины на четверть часа задержат любых нападающих, а за это время весь обоз в портал пройдёт.

- Какой портал? - удивился я.

- Который на крайний случай, - пожал плечами Дарзан.

- А что же ты его не использовал две недели назад? - не понял я.

- Воинов в отряде было мало, да и... Вождь, у меня из рода десяток, если не больше, за отступником ушли. - Опустил голову старый Лис. - Чего уж там. Вон, через две телеги блондинка-оборотница с двумя мелкими щенятами. Это внучка моя, Мариса. Мать у неё из полярных лис, вот Мариска в неё и уродилась. Я хоть правнуков увидел.

- Таак... Один рассказал, второй особо и не сопротивлялся. А вождь как последняя собака по степи носиться должен! - рыкнул я.

- А на то ты и вождь, чтобы за всех бегать. Это простой народ может о своих переживать, о своей шкуре думать. А у вождя всё племя, это свои. - Ответил мне Дарзан.

- А если я начну о своей шкуре думать? - поинтересовался я.

- Тебе не положено. Иначе что это за вождь такой? Такого только гнать. - Пожал плечами старый орк.

- Ага, тряпками. Слышал уже. - Ответил я.

Вперёд я выехал с небольшим отрядом. Ближний круг. Не хватало Медия, но его я оставил с Дарзаном, вести обоз. Что делать с ним, я не знал. Он предатель, он навёл на обоз изгоев. С другой стороны, эти изгои орки, часть моего народа. И я сам оставил половину обоза им и вёл в город почти сотню самых слабых и уязвимых сейчас.

Имел ли я право осудить другого за то, что сделал сам?

Время, что пройдёт до прихода в город обоза, мне понадобиться для принятия решения. А сейчас все мысли далеко впереди, рядом с Кайрой.

Вспомнились слова шамана о Буйволе. Вот странное дело, все считали его великим вождём, а наш шаман люто ненавидел и слова

Но я то, пусть и стараниями шамана, вообще жене изменить не могу. Хоть в этом я не виноват. Да и Царица... Вампирша, что с неё взять? У них у всех гордыня и самолюбие раньше их самих рождается. Спесивые эгоисты! Там по характеру можно народность определять. Только вот и у меня жена, далеко не скромная и покладистая человечка.

У эльфов гонору не меньше, чем у вампиров. А про демонов вообще лучше не вспоминать. У них гордость и себялюбие вместо родителей! Но, с учётом, что Кайру воспитывала ведьма, хоть и отравительница, но всё же человек, то может надежда всё-таки есть.

Надо только сделать всё так, чтобы потом даже при огромном желании никто не сумел воспользоваться этой историей. Дознание при всех провести надо будет, на площади перед домом вождя. Чтобы все видели, что не просто потому, что она моя жена, а именно потому, что вины за Терри никакой нет. Извинения за свои подозрения и обвинения принести при всех. Это справедливо и по закону Степи. А за наказание, которое моей жене пришлось понести без вины, пусть назначает искупление.

- Молодец, какой. - Потрепал я по холке Морока. - А если скажет, чтоб глаза её меня не видели? Это я её люблю, а её за меня силком замуж отдали.

Угнаться за Мороком, мало кто из вепрей мог. Хракен не в счёт. Этот свин, как оказалось, очень много своих способностей не показывал. Поэтому мне приходилось время от времени останавливаться и дожидаться остальной отряд. Вот и размышлял, пока ждал. Нет, об искуплении надо всё-таки наедине поговорить.

Мое внимание привлекли несколько странных пятен, что быстро приближались ко мне. Чем ближе они были, тем больше я узнавал. По крайней мере, одно пятно по мере приближения всё больше походило на вожака волколаков. Небольшая стая, голов на пятнадцать, не больше, остановилась в нескольких прыжках от меня.

- О, знакомые морды! - хмыкнул подъехавший Хвост.

- Они тоже, похоже... знакомые морды выглядывают, - заметил я, как волколаки вертят башками.

Вожак вышел вперёд и старательно смотрел по сторонам.

- Её нет, - понял я, кого он ищет. - Так что переводить некому. Придётся самим.

Вожак тяжело вздохнул и посмотрел назад. Среди волколаков был один, которому путь видно дался нелегко. Он единственный лёг на землю и прикрыл глаза. Крупный, видно, что пережил не одну схватку и прошёл через десятки сражений. Совершенно белый от седины.

- Отец? - спросил я вожака, кивнув в его сторону.

- А вон смотри, похоже, самочка, - заметил Хвост, получив за свою внимательность предупреждающий рык.

- Худая сильно и мелкая, ухо вон порвано. Видно из слабых самок. - Предположил я. - Терриэль говорила, что у волколаков сильные самки во главе стаи. Они выбирают самых сильных самцов, они же решают, получит ли самец самку или не тронет. Похоже, какая-нибудь старшая самка решила получить вожака, а приглянувшуюся ему самку отдать другому. А этот, насмотревшись на Каркута, не иначе, из стаи ушёл. А эти за ним. И, похоже, не все с их решением были согласны. Шкура у вожака вон с новыми дырками.

- Получается, если он к своей стае добрался, там успел в драке поучаствовать и сюда добраться, да ещё и с... Как это у волколаков называется? - спросил меня Хвост.

- Стая у них. Всегда стая. - Ответил я. - Если ты хочешь сказать, что тогда он не мог быть в доме вождя, то не старайся. Я и так это уже знаю. Но мне, похоже, вся степь решила показать, как я был не прав.

- А делать-то что теперь? - посмотрел друг на волколаков.

Ответа ждал и вожак.

- В последнюю нашу встречу, я тебе пообещал, что если ты не будешь желать зла оркам и выступать на стороне наших врагов, я врагом тебя считать не буду. И в степи места хватит всем. - Сказал я, глядя прямо в морду вожаку. - Скоро придут морозы. Найти и обустроить лëжку вы уже не успеете. Предлагаю переждать до весны в городе, при условии, что вы удержитесь от нападения на орков. Обещаю, орчат развлекать не заставлю.

Волколак думал не долго. Башкой кивнул медленно и несколько раз, словно сомневался, что я пойму с первого раза.

- Хорошо, - ответил ему я. - Сейчас дождёмся остальных и вперёд, в город. Если вы не в состоянии держать высокий темп, то я отправлю вас с одним из своих орков назад. За нами обоз с ранеными и женщинами.

Волколак только оскалился и пошёл щёлкать зубами и порыкивать что-то своим. В конце он ткнулся носом под ухо самке, а та огрызнулась и отпрыгнула. Вожак вздохнул и, отойдя в сторону, лёг на землю. Через пару минут самочка неуверенно и всё время останавливаясь подошла к самцу и начала осторожно зализывать раны на его боку. Волколак не дёрнулся, только глаза прикрыл, явно довольный.

- Смотри, - шепнул мне Хвост.

Вожак, чуть повернув голову, аккуратно прикусил кончик уха самочки. Та уже не рычала, только вытянулась рядом с волколаком и положила свою голову на его лапы. Вожак прижался к ней своей мордой.

- Саргал, а может и тебе... Ну, того? Типа раненый и вообще? - предложил Хвост. - На жалость надавить?

- Моя из жалости только добить может. Ну, или ядом плюнуть. - Вздохнул я, заметив приближение отстающих.

Волколак поднялся, осмотрел отряд, явно оценивая что-то, и коротко рыкнул своим. Отдыхающие волколаки поднялись и подошли к моим бойцам, явно предлагая свои спины.

- Так мы до города доберёмся гораздо быстрее, - хохотнул Хвост.

- Поехали уже, - проворчал я.

Ожидание и мысли о предстоящих проблемах выматывали сильнее самих проблем. Где-то глубоко внутри наивная часть меня пыталась доказать, что всё не так страшно. Приеду, объясню, попрошу прощения... Но ощущение, что мне предстоит один из самых тяжёлых боёв, меня не отпускало.

- Ладно. Надо собраться. - Встряхнулся я, когда впереди замаячили ворота города.

- Как у вас тут? - спросил Хвост, едва ворота открылись.

- Да тихо всё. Не более часа назад вернулся шаман. А вас мы ждали только через пять дней. Голубь сегодня только

Небольшие ворота, что скорее просто огораживали территорию дома вождя от площади, чем действительно были каким-то препятствием, я миновал со стучащим в горле сердцем.

- Саргал, - кинулась мне на шею Мегана.

Вот только в этот раз я не растерялся, как в тот тогда, когда привёз домой жену, и обнять себя не позволил. Я крепко сжал её запястья, не давая вырваться.

- Ты что тут делаешь? - спросил я.

- Не спалось и я решила выйти в сад. Саргал, ты делаешь мне больно. - Всё же попыталась дёрнуться Мегана.

- Как часто тебе не спится в последнее время, - прищурился я.

Не раздумывая, я потащил девицу к шаману.

- Странно, я думал, что первой меня навестит дочь. - Приподнял брови шаман.

- Она вероятно очень устала. У неё были очень непростые две недели, - начал я.

Рассказ о том, что произошло, и как мы оказались у отступников, где вскрылось, что ожерелье украла Мегана, и вообще на самом деле девка подослана, занял прилично времени. Шаман мрачнел с каждым моим словом. Глаза орка засверкали неестественным синим цветом.

- Прикажи схватить Грюнзу, Майку и остальных. - Голосом, в котором слышалось рычание надвигающейся лавины, приказал шаман, застёгивая на шее Меганы металлический ошейник, что мгновенно покрылся вспыхнувшими рунами.

- Что вы делаете? - завизжала Мегана. - Будете издеваться над женщиной?

- Если будешь лгать, я тебя наизнанку выверну и буду прижигать твоё чёрное нутро. - Шаман наклонился так, что его лицо было совсем рядом с лицом предательницы. - Ты обманом проникла в дом вождя, но это не беда. Орки не отказывают в защите любому, кто в ней нуждается. Но ты решила ударить в спину?

- Я ничего не скажу! Вам никто не поверит! Я всем буду кричать, что вы выгораживаете имперскую девку... - голова Меганы дёрнулась от пощёчины.

- Всё ещё уверена, что ничего не сделаю? - спросил её шаман. - А говорить будешь, весенним соловьём разливаться будешь.

- Шаман, моё присутствие необходимо? - спросил я. - Я бы хотел найти жену.

- Иди, что-то мне не спокойно. В груди давит предчувствие... - отпустил меня шаман.

По лестнице дома вождя я поднимался бегом. Хвост и без моих приказов уже поднял всех живущих в доме женщин.

- Развести по темницам, степень вины каждой определит шаман, - распорядился я. - Хрон, где Терри?

- Понятия не имею. Срок моей ответственности за неё закончился в полночь. Она как раз закончила чистить вепрятник, - сложил рук на груди Хрон.

- Что она закончила делать? - тихо спросил я.

Но и так мои слова прозвучали громом в той тишине, что образовалась в зале. Воины моего малого отряда переглядывались. И в этих взглядах отражалось предчувствие беды.

- Чистить вепрятник. Все две недели это была её обязанность. Через день выскабливала... - начал Хрон с ухмылкой.

- Как ты посмел? - вцепился в его горло я. - Это не та работа, которую ты мог назначать в наказание. Моя жена была обвинена, но её вина была не доказана, и я чётко сказал, что вернётся шаман и определит, лжёт она или нет! А сейчас я точно знаю, что Мегана и Грюнза её оклеветали!

- Вождь, я, возможно, что-то не поняла, - начала заискивающим тоном Грюнза.

- Говорить будешь с шаманом, - оборвал её я. - Что ещё делала моя жена, Хрон?

По мере перечисления у меня волосы вставали дыбом. За две недели у Терриэль был только один день для отдыха. В день возвращения скальников с отцом Медия.

- Вождь, я решил... Я сожалею о своей ошибке. И я сам объясню всё твоей жене и попрошу за это прощения. - Уже и сам беспокоился Хрон.

- К демонам Мрака твои просьбы и объяснения, Хрон! - рявкнул я. - Я вышвырну тебя из этого дома. И без того я бесконечно долго терпел твоё пристрастное отношение, грубость и вечные пустые претензии к моей жене. Но сейчас ты перешагнул за все мыслимые пределы. И даже зная, что делаешь сверх своих полномочий, ты не остановился в своём желании унизить и оскорбить мою жену. Ты воспользовался моим доверием к тебе и попустительством. Твою судьбу решу позже, а сейчас я повторяю. ГДЕ. МОЯ. ЖЕНА?

- Срок её наказания истёк в полночь, наверное, вернулась в свою комнату. - Опустив голову, произнёс Хрон.

- Что значит вернулась? А до этого она, где была? - обернулся к Хрону Хвост.

- В бараке, - еле слышно произнёс тот.

Уже и не слушая очередных объяснений, кто там и что недопонял или понял не так, я сорвался к покоям, отведённым жене. Дверь была открыта, вещи вроде все на месте. Но Кайры не было. Не оказалось её и в полюбившейся библиотеке. Уже и я, и Хвост, и Хрон, и прибывшие со мной орки бегали по всему дому и саду, разыскивая исчезнувшую.

- Вождь, - обратился ко мне Хрон. - Зверюги принцессы тоже нигде не видно. Либо она повела его гулять посреди ночи, либо её пригласил кто-то из города к себе. Может, пошла проверять, как лечение идёт?

- А может, её похитили вампиры? - огрызнулся я, заставив Хрона побелеть.

Но идея была стоящая.

- Морок, ищи Хракена, - скомандовал я своему вепрю.

Тот закружился по вепрятнику, в котором даже доски пола посветлели, и уверенно побежал в сад, к хозяйственной калитке. К счастью, я ещё не успел расседлать Морока, даже походный мешок был у седла.

Морок уверенно пëр за пределы города. С этой стороны стен не было. Кольцо гор надёжно охраняло нас от нападений. Но чем дальше уходил от города вепрь, тем сильнее меня одолевало беспокойство.

Куда она сорвалась? Решила сбежать? Терриэль прекрасно знала, что такое полный обряд, и что на её шее не просто красивые узоры появились. Да и потом. Моя Кайра принцесса, она тёмная леди. Может сил у неё не столь много, как у отца или кузена, но гораздо больше, чем у многих аристократок. Она могла ещё две недели назад нас всех разметать этой силой по дому вождя, что и костей не собрали бы. Или Хрона с его наказаниями в имперский паштет превратить. Но нет, она приняла несправедливые обвинения.

Император её домой ждёт с распростёртыми объятьями. Поди, уже пять раз до локтей дотянулся, что решил дочь припугнуть свадьбой с орком. Как послание с требованием пересчитать и доплатить за все договора найма орков получил, так, наверное, сразу и оценил, как сильно он недооценивал дочь. Хотя...

На кой демон ей сдался император со своим дворцом, где она голодала и всякую отраву ела? Не зря же сегодня прибыл гонец от подружки её, с которой они друг за дружку против тварей и то не побоялись встать. Не отпущу! Моя! Пусть хоть ядом изойдëт, а всё равно моя!

Показавшийся впереди здоровенный вепрь, в котором я узнал Хракена, вызвал просто волну радости. Пока я не понял, что и он меня узнал, но несётся на меня именно в боевом броске. Я едва успел развернуть Морока, когда эта взбесившаяся туша налетела и сбила моего вепря с ног. Морок мало интересовал Хракена. Увидев, что я упал на землю, он склонил голову очень низко, почти вспарывая землю бивнями, и нёсся ко мне.

Я вскочил, и упёрся руками в бивни атакующего вепря. Хракен был в бешенстве, похоже, решил отомстить за хозяйку.

- Хракен, где Терри? Где она? Только я смогу ей сейчас помочь! - громко повторял я вепрю.

До него видно что-то дошло. Он перестал пытаться стряхнуть меня со своих бивней.

- Давай, я на тебя сяду, и ты отвезëшь меня к ней? - предложил я, вызвав злой выдох до пара из ноздрей у Хракена.

Вепрь мотнул головой в сторону Морока, явно выжидавшего момента, чтобы напасть на брата, но так, чтобы не задеть меня, своего наездника.

- Всё, успокойся. У меня свой вепрь, на тебя я не претендую. Ты вепрь моей жены, да? К которой ты меня сейчас отведëшь, чтобы я ей помог. Ей же нужна помощь? - успокаивал я зверя.

Хракен видимо решил, что я слишком много разговариваю, потому что ударил копытом по земле и резким толчком в бок пихнул меня в сторону Морока.

Вепри мчались с огромной скоростью, свист ветра закладывал уши. В седле я провёл от силы минут десять, когда Хракен остановился, чуть ли не уперевшись мордой в камень отвесного горного склона. Только спустившись, я узнал одну из охотничьих пещер. Закрытая со всех сторон, с незаметным лазом, не зная о котором, и не заметишь, она была надёжным пристанищем для отдыха для спешащих по своим делам орков. Отряд там конечно не поместится, но вот три или четыре орка вполне.

Я соскочил с Морока и ящерицей проскользнул в пещеру. Терри была там. Без сознания и не реагирующая ни на что. Только рунный ошейник на шее обжигал. Расстелив свой плащ из выделанной шкуры на небольшой выступ, я аккуратно переложил на него Кайру. Быстро метнулся к Мороку, возблагодарив небеса, что дорожный мешок с собой. Оба вепря уже пили из небольшого родника. Привязывать их не было нужды, а наличию воды я обрадовался.

Негромко потрещав, начал разгораться артефакт-фонарь. Журчание, которое второпях я принял за эхо с поверхности, оказалось ещё одним ключом, только уже здесь, внутри пещеры. Значит, отходить от своей гадючки мне не придётся. В мешке были и брусочки из особого дерева. Несколько таких брусочков, могли гореть полночи. Пользовались мы ими в очень крайних случаях. Но сейчас мне было не до бережливости. В пещере должно быть тепло и достаточно света.

Кожа на шее Терриэль покраснела и воспалилась, словно шею в этом месте перетянули и обожгли одновременно. Достав из мешка отвар, который шаман заставлял нас брать с собой на случай, если совсем не будет сил или будет большая потеря крови от ран, я чуть разжал челюсти Терри. Уложив её голову себе на колени, я осторожно, по капле начал вливать в неё приготовленное шаманом зелье.

Костюм, в котором Терри была в дороге и на охоте, я разрезал прямо на ней, вместе с остальной одеждой. Тщательно осмотрел и обработал все найденные ссадины и ушибы. И хотя с лица жены ушла страшная, восковая бледность, в себя она по-прежнему не приходила. И сердце было еле слышно.

Я как можно аккуратнее прощупывал всё её тело. Не потому что желал близости, а боялся, что у неё внутри какой-нибудь перелом. Свои целительские амулеты я оставил в лагере изгоев, а новые положить, не было времени. Да и не вспомнил я о них.

Накинул на жену край шкуры, сам лёг с другого бока. Я был уверен, что в состоянии Терри виноват этот демонов ошейник. И не знал как его действие прекратить. Что могло такого случиться, что Терриэль решилась на это откровенное самоубийство? Неужели так задело наказание?

Обвив её тело своими лапищами, в очередной раз отметив какая она маленькая и хрупкая, я ткнулся носом в её волосы, а потом прижал к себе и не удержавшись лизнул полоску покрасневшей кожи. Почти сразу меня ошпарило изумрудным пламенем злющих глаз. И тут же прилетело по лицу со всего размаху.

Очень быстро выяснилось, что Кайра видела, как я приехал, и кинувшуюся меня встречать Мегану. И жена приревновала, решив, что я специально приехал тайком пораньше, чтобы с любовницей покувыркаться.

Она нападала разъярённой кошкой, кусала и царапала, раздирая кожу. А я хохотал от радости и только придерживал её на себе, чтобы не упала. Она явно приходила в себя, ритуал не успел ей сильно навредить. И она ревновала! Пришлось признаваться, что изменить ей я не мог. И про мою клятву на свадьбе тоже. Моя змейка ещё рассерженно шипела, но уже не пыталась вывернуться из-под моего тела.

Рассказывая ей о своём возвращении и о клятве, я всё время смотрел на чуть припухшие и искусанные губки. Больно было, вот и сжимала зубами. Затаив дыхание, я осторожно прикоснулся к её губам своими. Нежно лаская, провёл языком по ранкам. В каждое прикосновение я старался вложить и все свои тревоги,

Жена откликалась на каждую ласку, словно танцевала под ритм моего сердца и моих поцелуев, которыми я хотел покрыть её всю. Танец двоих, что, наверное, древнее этого мира, сплëл нас воедино. Лишь на секунду я замер, осознавая значение препятствия, что я ощутил внутри неё. Но тихий стон чуть раскрытых, как лепестки цветка, губ, и нетерпеливо приподнявшиеся бëдра вернули разум в одурманенное чувством и наслаждением состояние.

Насытиться ею я кажется, совершенно не мог. Едва затихала дрожь пика удовольствия, как я словно безумец, распробовавший прелесть дурман-травы, тянулся к ней за ответом на свои ласки. Мысль о том, что возможно моя жена сегодня понесёт, рассыпалась звездопадом, не оставляя ничего в моём мире, кроме таинственно мерцающих изумрудов.

Чувственная сказка закончилась, стоило мне отойти от Терриэль.

- Саргал, а ты ничего не хочешь мне рассказать? - спросила меня Терри.

- Я не хотел бы сейчас об этом говорить, - вздохнул я, не желая портить эти минуты рассказом о лжи, предательстве и обо всëм остальном.

Не сейчас и не здесь, где воздух ещё хранил эхо наших стонов и запах взаимной страсти.

Но оказалось, что Терриэль тоже поняла, что той ночью в шатре между нами ничего не было. Как в принципе и вообще ни с кем и ничего не было, вопреки тому, что было принято в империи и слухам.

- Значит, непотребства? - бушевала моя Кайра.

- Ну, сейчас-то ты чего начинаешь? - усмехнулся я уворачиваясь.

Пришлось снова её обездвиживать и вообще связывать, благо остатки её рубашки отлично послужили для этой цели. Вместо одежды я натянул на неё свою рубашку, ощутив приступ непривычного раздражения. По факту, моя рубашка, прикрывала гораздо больше, чем её любимые платья. И от того, что все вокруг могут любоваться моей женщиной, на пороге сознания появилось непреодолимое желание убивать и уверенно постучало в дверь.

- Приношу свои извинения за то, что я назвал это непотребством. Если бы я имел хотя бы малое представление о том, что испытаю, у меня язык никогда бы не повернулся такое сказать. - Не удержавшись, я куснул её за кончик уха.

А то какой-то волколак может так приласкать свою самочку, а я жену нет?

Возвращались в город мы на рассвете. Орки сразу поняли, что означает свёрток из белой шкуры передо мной. Я вёз в дом свою женщину. Нашёл, забрал и собираюсь ввести в свой дом. Во время пути, Терри задремала, и я укутал её с головой. Собирающиеся следом за мной орки не видели, кто внутри шкуры, и на многих лицах я видел появляющееся хмурое выражение.

- Просыпайся, драгоценная! - разбудил я Кайру, беря её на руки.

Ноги и руки я развязал ещё по дороге. Терриэль сонно оглядывалась по сторонам, а я замечал, как раздражение и хмурое выражение лиц сменялись на искренние улыбки.

- Держи вождь, - кузнец поставил под ноги Терриэль плоский горячий камень. Наш степной минерал, что всегда был горячим.

Проследив, чтобы Терри была как следует укутана в шкуру, я вздохнул. Очень не хотелось портить этот рассвет, но я обязан был устроить разбирательство и наказать виновных. Со всей силой я ударил в висящий здесь для этих целей гонг.

- Собирайся, орда! Совет племени! - провозгласил я.

- О! Отличная идея, - ехидно улыбнулась Кайра, - как раз из Сарнии привезли сферы истины. Надо принести из моей комнаты.

- Они мне не нужны. И тебе тоже. - Поцеловал я жену под радостное улюлюканье и крики собравшихся.

Глава 34.

Саргал Степной Волк.

Народ после удара гонга собирался живее. Толпа становилась значительно плотнее. Шли все, от мала до велика. Орки знали, гонг просто так не звучит. Даже самому маленькому орчонку не придёт в голову ударить в гонг во время игр. Поэтому сейчас собирался весь город.

С другой стороны, по ступеням, что вели к дому вождя, шли орки малого отряда, слуги и шаман. С краю ступеней встал Хрон, у которого, похоже, была совсем бессонная ночь. Следом орки, на груди которых висел знак стражей, вели тех женщин, что жили в доме вождя на особом положении. Последней два орка привели скованную Мегану.

Я кинул взгляд на шамана. Что же такого рассказала девица, раз он так распорядился её опутать? Но шаман стоял, не скрывая злости и тревоги. Оглядев площадь, он остановил взгляд на мне. И ничего хорошего этот взгляд моей шкуре не предвещал. Затылок как-то заныл, словно заранее предчувствуя тяжёлый разговор с шаманом. Это хорошо, что ещё дядя живёт в городе Верховного. Иначе бы Рагос Верный мне бы уже все мозги когтем выковырял. И сейчас бы шипел над ухом.

Хвост хоть и был мрачнее тучи, но увидев мою Кайру, завëрнутую в шкуру, ухмыльнулся и показал мне оба больших пальца вверх. Сам он встал рядом с Кайрой. Терри отчего-то хмурилась.

- Что случилось? - подошёл к ней я, пользуясь тем, что пока все собирались, время ещё было.

- Если ты не извещал Мегану о своём прибытии, каким образом она тебя встречала? - подняла голову жена.

- Терри, я же тебе объяснил, что после свадьбы ну никаких отношений ни с кем у меня не было и быть не могло, - напомнил ей я.

- Я помню. Но тогда, если на минуточку предположить, что не ты центр мира, то получается, что как только вернулся отец, и прилетел голубь, и всем стало понятно, что вы возвращаетесь, она решила просто улизнуть? А встреча была случайной. - Похлопала ресничками моя зеленоглазая Кайра. - Но куда? И сейчас, уже понимая, что её ложь вскрылась, она стоит если и не с торжествующей, то с самодовольной улыбкой точно. Либо она уверена, что ей ничего не будет, либо уверена, что её союзники, или для кого она там старалась, её вытащат. А союзники есть. Кто-то же помог осветительным артефактам из библиотеки стать холодными. Вот только не пойму, к чему столько стараний и такая интрига?

- Возможно... - я осторожно провёл костяшками пальцев по её щеке. - Чтобы я нанёс своей жене такую обиду, которую она не смогла бы простить.

- То есть, за всем этим стоит идиот, который не понимает, что Терриэль Аргаэт принцесса Империи? Поэтому о моём истинном отношении к окружающим, эти окружающие могут вообще никогда не узнать. Я бы поостереглась

- Вождь, пока не началось то, для чего ты нас всех собрал, я прошу слова! - на ступени поднялся Фалмор, отец Медия и двойняшек-рыцарей.

- Говори, - кивнул я.

- В последний свой поход на скалы, я нашёл оставленную пчëлами большую колонию. С десяток ульев полных мёда. Судя по признакам, о которых сейчас долго рассказывать, да и ни к чему, пчёлы оставили свой город давно, лет пять назад. - Рассказал скальник под дружный выдох собравшихся. - Один из самых старых ульев висел очень неудобно и дальше остальных. Поэтому я отцепил добавочный ремень. Пожадничал. В результате упал. Многие из вас, орда, были свидетелями того, что я уже прощался с семьёй и жизнью. Но наша принцесса решила иначе. Две недели прошли, а я уже на ногах. И верю, что как и обещала жена вождя, через год вернусь к своему промыслу. К счастью, до падения я успел срезать все ульи. И мёда, оказавшегося в них, хватило на пятьдесят три бутылки "Замёрзшего Солнца".

Скальник поднял руку, прося толпу замолчать.

- Как и положено, половина будет передана на племенной кошт, во благо нашего племени! Четверть идёт добытчику, то есть моей семье. Четверть моей ватаге. - Орки поздравляли друг друга.

" Замёрзшее Солнце". Мёд ледяных пчёл, если те, оставляют его в ульях, которые бросают, что само по себе большая редкость, вымораживается морозами, которые нам сложно представить. Взбалтывается высокогорными ветрами. И за год превращается в вино, вкуснее которого ничего представить нельзя. Чем дольше мёд стоит в брошенном улье, тем больше удивительных свойств он приобретает. До этого были несколько бутылок после двух лет, а сейчас...

Эльфы, демоны и вампиры из высших и самых древних родов просто охотятся за бутылками с этим вином. И готовы платить чем угодно за право обладания подобным чудом. А тут... Пять лет и в таком количестве! Да мы без каких-либо ущемлений сможем построить пять таких городов как наш, заселить и содержать всё население. Ещё и жить при этом безбедно!

- Но есть древнее право добытчика, решить судьбу добычи, и я хотел бы им воспользоваться. - Вдруг продолжил скальник. - До начала раздела добычи, я хотел бы передать три бутылки "Замёрзшего Солнца" Терриэль Степной, жене нашего вождя. Мы все помним её танец на празднике в честь хорошей добычи. И помним, что сказал шаман. Что Степь услышала. И я уверен, что такое везение не просто так. А ответ. Ну, и на своих ногах без принцессы я бы точно больше не ходил. Поэтому я принял такое решение!

На площади поднялся одобрительный гул. То тут, то там прорывались выкрики: "Верно". Орда была согласна. Но чутьё мне подсказывало, что чуть позже, когда я расскажу обо всем, я получу неодобрительный взгляд не только от шамана. Морий и Фламми с сияющими мордашками несли за ручки большую корзину, где на подушке из меха лежали три бутылки драгоценного вина.

- Для особого случая, - хитро подмигнул моей жене Фламми. - Например, на рождение сына вождя.

- Дочку вашему вождю! - ехидно прищурилась Кайра.

- Я согласен, - оскалился я, пользуясь тем, что пока у Терри хорошее настроение. - А теперь, я хотел бы вернуться к тому, для чего вас собрал.

Над площадью мгновенно, словно с порывом налетевшего ветра смолкли все крики и разговоры. Рассказ был долгим, меня никто не перебивал. Только женщины всхлипывали, когда я рассказывал о том, что увидел в селении изгоев.

Мать Фламми и Мория молча закрыла лицо руками и уткнулась в грудь мужа, когда услышала, что в возвращающемся обозе едут оба её старших сына, невестка и внук. А вот сам скальник, одной рукой обнимал жену, а кулак другой был крепко сжат. Да и лицо, словно окаменело. Новости о Медии его не радовали.

- Сразу видно, что принцесса. - Подбоченилась хозяйка городской пекарни. - У неё под носом какая-то рыжая стервь под мужика стелится, а она по библиотекам ночи проводит. Деточка, так, на будущее... Скалка, это не только кухонная утварь, но и отличное средство для пробуждения у мужика чести, совести и уважения к жене!

- Чего сразу у мужика-то? - возмутился кузнец.

- Ещё о всякую лярву скалку, которой тесто раскатываешь, портить! Ещё чего не хватало! Кипятка плеснула на спину и хорошо, больше неповадно будет. - Подбоченилась булочница.

- Моя жена, если вы не забыли, вообще-то принцесса. - Попытался приструнить её я.

- И что? Раз принцесса, значит, не баба что-ли? - попытка вышла провальная.

- Её такому во дворце императора не учили, - ответил булочнице Хвост.

- Это да, во дворце императора чему путёвому не научат. - Согласилась булочница. - Ты, вашество, ко мне заходи. Пирогами накормлю, да с киселëм. Заодно и про жизнь бабскую расскажу. Когда скалкой мужу о любви напомнить, а когда и сковороду нагреть не грех!

- Принцесса, дочь императора... - вдруг хмыкнула Мегана, прижимая руку к груди. - Две недели по локоть в дерьме! Плевки с полов мыла...

- Не было такого! - рванулся к Мегане Хрон. - Никаких плевков не было!

- Дерьма в вепрятниках тоже не было? - оскалилась Мегана.

- Ты смотри, голос прорезался! - подняла заплаканное лицо мать Медия. - А ты, дрянь, не забыла, что бывает по закону Степи с девками, что на чужих мужьях виснут и в постель лезут? Или думаешь, про пустой шатер не вспомнят?

- Что? - посерела Мегана. - Вы не посмеете! Я служу Некросам! Думаете, справились толпой всего с двумя слугами на побегушках и всё, великие воины? Вы не посмеете меня тронуть!

- Что ещё за пустой шатёр? - услышал я, как Терри тихо спрашивает у Хвоста.

- У нас же основа всего это семья. И вот когда такая девица лезет в семью, разлад вносит, да не приведи Молотобоец, ещё жена мужа выгонит или сама уйдёт, то, получается, из-за похоти своей основу всего губит. - Тихо рассказывал всё больше хмурящейся жене Хвост. - Вот и повелось... Чего хочет такая девка, того и получает с избытком. Ловили, ставили в стороне от стойбища пустой шатёр и девку там привязывали к центральному опорному столбу. Голышом и чтоб с четверенек подняться не

- То есть, я прямо в день приезда могла потребовать устроить такое развлечение Мегане? - спросила жена, а я отчего-то замер.

- Ну, да. Твоё право, как жены. - Поднёс горящий факел к кипящей смоле Хвост.

- Однако, никто Мегану не осадил, и о наказании не напомнил. Всё это время ей позволялось вести себя как угодно и избегать даже упоминаний наказания, ведь я о своём этом праве узнала только сейчас. Потому что она для вас своя, а я только появившаяся и то, из-за брака. Чужак. - С непонятным, но каким-то усталым болезненным пониманием спросила жена. - Это в отношении меня законы нужно применять ещё до того, как доказана вина.

- Нууу... - не нашелся с ответом Хвост.

- Терри! - кинулся я к жене.

- Исполняй свои обязанности, вождь. У тебя их вон, накопилось. - Чуть дёрнулся уголок искусанных губ.

Терри позволила шкуре сползти на пол, обхватила себя руками и пошла в дом, следом за ней тут же отправился Хракен.

Я провожал хрупкую фигурку, поднимающуюся по лестнице, взглядом, не зная, что теперь делать...

- Чего ты тут стоишь, как сэрге у шатра! - ткнул мне в сторону почти уже поднявшейся жены кузнец.

Бросив всё, успею ещё вопросы задать, я побежал за Кайрой.

- Терри, - почти следом за ней вломился я в её покои. - Ну, ты чего себе там надумала? Просто никто в городах так давно не делает... Да и... Подожди, ты чего? Ты плачешь что-ли?

- Нет, просто устала и последствия после него, - чуть дëрнула она шеей, отворачиваясь от меня. - Саргал, иди. У тебя дела, а я хочу побыть одна.

- Давай я с тобой побуду? - предложил я. - Или в сад сходим, хочешь?

- Нет, настроения нет. Я правду хочу отдохнуть. - Забилась она в угол кровати.

Хракен недвусмысленно и настойчиво начал выталкивать меня из комнаты жены.

- Я тогда попозже зайду, да? - спросил я.

- Ага, - буркнула Терриэль, не поднимая головы от подушки.

Вытолкав меня из комнаты, Хракен, судя по шуму, привалился с той стороны двери. Я сполз по дверному косяку. Идти обратно на площадь не хотелось. Единственное желание, которое сейчас хотелось исполнить, это постучаться головой об стену.

- Ругается? - тихо спросил опустившийся рядом Хрон.

- Нет. Сказала, что устала и хочет побыть одна. Отдохнуть. - Не понимал, что происходит я. - И эта свиномордая скотина меня выпер из комнаты. Мне вообще показалось, что она плачет.

- Показалось? - переспросил мастер.

- Она отвернулась, а потом и вовсе одеяло по самые уши натянула. - Ответил я.

- Плохо дело, - вздохнул Хрон.

- Куда уж ещё хуже? - вздохнул я.

- Да, получается, что некуда. Женщина, она же если плачет громко, с упрёками, в глаза заглядывает, это показного больше. Внимания хочет, чтоб вокруг неё покрутился. - Смотрел куда-то сквозь стену Хрон. - А когда вот так... Тайком и чтобы никто не видел, то значит ей по-настоящему плохо и больно. Когда женщина плачет тихо это самое страшное. Что-то очень сильно задело твою жену, вождь. Я её ни разу за две недели такой не видел. Ни разу не пожаловалась, только смеялась и язвила.

- Пойдём, - решил я. - Нечего здесь сидеть. Надо разогнать всё это кудахтающее паучье логово! И в доме порядок навести.

Обратно на площадь я вернулся уже взбешённым.

- Кто подменил светильные артефакты в библиотеке? - рявкнул я, торопясь расставить все точки на свои места.

- Я вождь. - Заревела Майка. - Я не хотела, правда. Меня заставили. Грюнза велела, сказала, житья не даст. И что принцессе всё равно ничего не будет. Только рот лишний раз открывать не будет или от стыда за работу, которую исполняла во время наказания, исчезнет куда-нибудь, поселится отдельно, от нас подальше. И не будет больше мешать нормально жить.

- Вот оно что. - От моего взгляда вся толпа женщин попятилась. - Почему сразу не сказала? Не мне, так Хвосту, прямо там, у библиотеки, где он тебя застал?

- Я боялась вождь. Просто боялась. Ну, я же ничего не сделала. За что меня наказывать? - ревела она. - Хвост, ты не заступишься?

- Если бы правду две недели сказала, заступился бы. - Громко ответил ей Хвост. - А может и не пришлось бы. Я же думал у Саргала попросить отдать тебя мне женой. Да, живу я не так как вождь. Скромнее гораздо. Но думал, в своём доме, хозяйкой. А там и обустроимся. Но ты ради жизни в доме вождя на подлость пошла, всем лгала. Говоришь, что ничего не сделала, а сама в спину ударила! Кому такая в доме нужна? Я к тебе спиной точно не повернусь.

- Грюнза, я всех вас собрал и всех предупредил, чтобы к моей жене относились с уважением и не смели свои козни строить, - трясущаяся старуха выглядела мерзко. - Ты решила, что я пустое место? Или была уверена, что смерть брата, закрывшего собой в своё время мою мать, когда она вынашивала меня, позволит тебе выйти сухой из воды?

- Вождь, прости! Я думала лишь проучить девчонку, гонор сбить! Я была уверенна, что Мегана просто спрячет ожерелье! Я Молотобойцем клянусь, больше этого не повторится! - зачастила Грюнза. - Вот увидишь, мы найдём с девочкой общей язык...

- Нет. - Оборвал её речи я. - Столько лет племя заботилось о вас. Вы жили в доме вождя, не трудились, но ни в чем не знали отказа. И я хотел бы сейчас спросить как муж, в чью семью вы вбивали клин, ради своей шкуры, чтобы вам в чужом доме себя хозяйками никто чувствовать не мешал. Но мне тут недавно напомнили, что я вождь. Поэтому и спрошу как вождь. Я даже не буду вспоминать, что вы разрушали семью. Основу. Подрубали корни того дерева, из которого растёт племя. Шаман подтвердил, что вы действительно верили Мегане, и были уверены, что она просто спрятала ожерелье вождя. О Каркуте, о том, что она никакого отношения к

Женщины сбивались в один угол, всё плотнее прижимались друг к другу. Похоже, мои слова для них были открытием.

- Поэтому и вы снисхождения не ждите. Каждая из вас получит знак вора, ограбившего тот кров, где его приютили. Каждой из вас обрубят мизинцы и безымянные пальцы на обеих руках. Вы лгали и клеветали, поэтому ваши языки вырвут, как ядовитые жала. После наказания, вас отправят на прииски, на сортировку породы. Там, зарабатывая свой кусок тяжёлым трудом, вы и будете доживать отпущенный вам Молотобойцем век. Моё слово! - закончил я, не обращая внимания на поднявшийся визг и плач. - Если кто пожелает избавить вас от этой участи, то может взять любую из вас в жëны. Но должен до истечения суток покинуть пределы города.

Те, кто недавно считал себя выше остальных только потому, что жили в доме вождя, чьë положение было особым, сейчас в страхе и ужасе переводили взгляд с одного орка на другого. Но сочувствия ни у кого не вызывали.

- Ещё б и носы срезать, как шлюхам! Но вождь слишком добр. - Донеслось от толпы жителей города.

- Вы... Вы позволите это? - заверещала Грюнза. - Неужели не видите, что он пытается девке своей угодить! Ради неё стелится...

- А он муж! И не ради девки, а ради жены! - ответил ей кузнец. - А если для того, чтобы обида принцессы прошла, нужна пара старых и ядовитых языков, то не велика цена!

- Теперь поговорим о тебе. - Развернулся я к Мегане. - Ты не просто обманом заняла не положенное тебе место.

- Я верно служу своему господину! Не какому-то вонючему орку, животному, возомнившему, что он может править! - скривилась Мегана. - Скоро сюда вернуться истинные хозяева этих земель, а орки сдохнут!

Она резко рванула расшитую бисером горловину своей рубашки. Мелкие синие и зелёные бусины посыпались дождём. Несколько иссиня-чëрных камней, что раньше изображали ягоды на вышивке, полетели в шамана, а рядом с Меганой замерцало марево портала.

Хрон в прыжке повалил шамана, закрывая собой. Но несколько бусин всё-таки попали по шаману. Почти половина его тела словно покрылась инеем. Но шаман успел кинуть какое-то заклинание в портал, заставляя его схлопнуться осколками тёмного зеркала. Тело Меганы, успевшей шагнуть в переход, было рассечено этими осколками на несколько частей.

- Шамана в его шатёр. Я извещу жену. Наказание исполнить. А это... Сжечь. - Коротко отдавал распоряжения я.

Глава 35.

Терриэль Аргаэт.

Обида отдавала полынной горечью и щипала глаза. Мелочь, глупость... Но я почувствовала себя вновь стоявшей с тяжёлым подносом с пирожными перед дверью старшего брата, пока он со злостью вымазывал мне лицо и волосы этими самыми пирожными.

Память подбрасывала одно за другим воспоминания. Охота, праздник, танец под барабаны орков... Так много, оказывается, случилось хорошего и радостного за этот срок. Со дня свадьбы всего несколько месяцев прошло. Просто столько всего изменилось и произошло, словно в саму мою жизнь ворвались буйные степные ветры. А у меня не хватало сил, чтобы им противостоять. Да, если бы можно было опереться на орков... Но вот, пожалуйста. Опять не ко двору пришлась.

С другой стороны, вон, их любимая Дариласса завела целую традицию, сгребать мусор, сухую траву, мелкие ветки и древесный сор и сжигать. Орки говорят, что это из-за того, что она очень любила порядок. А сама Царица писала в своих дневниках, что таким образом у неё всегда был повод поплакать, и не нужно было скрывать покрасневшие глаза. Дым от костров он такой, едкий для женских глаз. Хотя вампирша здесь прожила не один десяток лет. А я всего несколько месяцев.

Медий вон, поехал Саргала догонять и признаваться в том, что это он обоз сдал. Хотя никто никогда на него не подумал бы. Но между орками такие вещи, как жизненный долг очень значимы. Может это и наивно, да и глупо, особенно по меркам Империи. На этой простоте орков многие наживались. Но сейчас, прожив среди них совсем немного, я понимала, что большинство их традиционных законов построено на совести. До сегодняшнего дня я встречала очень немногих из тех, кто сохранил этот рудимент. А тут целый народ.

Обида внутри старательно напоминала о каждой, даже самой незначительной несправедливости, что допустили орки в отношении меня. Но что-то другое, настойчивым дятлом стучало в голову мыслью, что Медий поступил так, как поступил будь на моем месте любой из его племени. Не отговариваясь, что я из империи, а по происхождению и вовсе, не пойми кто.

- Терри, - влетел в комнату Саргал.

- Вот, что значит не запирать двери, - я быстро вытерла щёки и глаза, прячась за утешающим меня вепрем.

- Там в шамана какой-то магической гадостью швырнули. Его несут в шатёр, он без сознания и покрывается инеем. - Выпалил Саргал.

- Что??? - подскочила я с кровати, мгновенно забыв обо всех обидах.

Я влетела в комнату, где стояли мои сундуки. Не заботясь о сохранности своих секретов, я вышвырнула вещи из помеченных небольшой насечкой на углах сундуков. Проколов палец об иглу тайного замка, я пробежалась взглядом по готовым зельям и ингредиентам.

- Возьму всё, - времени раздумывать, у меня не было.

За спиной удивлённо присвистнул

- Ты собиралась всю степь потравить? Причём, похоже, что два раза, для надёжности. - Нашёл время для своих шуток муж.

- Как это произошло и где ты был? - рявкнула я.

- Ворот платья Меганы был расшит бисером и крупными камнями. Никто внимания на это не обратил. Ну, обычное дело, когда женщины свои тряпки всякими блестючками украшают. - Рассказывал мне на ходу Саргал, осторожно держа на вытянутых руках собранный мною узел с зельями. - Ты вон тоже у меня вся обвешена. Цепочками и побрякушками.

- Ты идиот? - аж приостановилась я. - Это не побрякушки. Это амулеты и накопители... Нет, это я идиотка!

Не сдержавшись, я хлопнула себя по лбу свободной рукой. Уж кто-кто, а я первым делом должна была предположить, где прячется источник уверенности Меганы.

- Комар? - с непонятным выражением спросил Саргал.

- Что ты несёшь? - прищурилась я.

Любое, даже секундное промедление меня раздражало. К счастью, в шатёр отца я попала свободно.

- Да пустите вы меня! - ворчал, оказавшийся здесь мастер Хрон. - Мне эта дрянь никакого вреда не причинила. Я только головой ударился.

- А там вредить нечему, - закончила за него я. - Что за дрянь?

- Не знаю. Только лет двадцать назад такими бусинами полозы ведьм закидывали, когда те сопротивлялись и пытались сбежать из девятого королевства. - Ответил Хрон.

- Таак... Хоть одна есть? - поинтересовалась я.

Хвост тут же протянул мне блюдце с несколькими бусинами, похожими на крупные ягоды чёрной смородины. Их вид одновременно дал понять, что меня ждёт бессонная ночь и возможно не одна. И успокоил.

Полозы, маги, некроманты, вампиры и даже демоны всегда старались заполучить в свои лапы ведьму посильнее. Ответ прост. Земля, как мы по привычке называли Мир, нуждалась в защите и сохранении порядка. Для этого Земля выбрала тех, кого наделила своей силой и питала напрямую. Сила ведьм была бесконечным источником для наполнения резервов всей остальной одарённой братии. Ведь мы, все остальные, могли рассчитывать лишь на тот резерв, что дан от рождения, и всевозможные накопители.

Ведьм пытались очаровать, уговорить, заставить или принудить. Кому на что хватало сил и возможностей. Но ведьмы быть бесправной кормушкой не хотели и зачастую такой судьбе сопротивлялись изо всех сил. Порой, отправляя на встречу с далёкими предками по несколько охотников за ведьмами сразу.

Вот поэтому и появился рябиновый обсидиан. Смесь змеиной и вампирьей магии со знаниями пленных ведьм, готовых уже на что угодно, лишь бы их оставили в покое. Переплавленный на болотном огне с рябиновым соком обсидиан выпивал силы из одарённых. Из него делали антимагические оковы.

И украшения. Хозяева ведьм не скупились, обвешивая своих бесправных любовниц, ведь лучший способ получить силу ведьмы это близость, ожерельями, серьгами, браслетами, диадемами...

Вот и Мегана хотела избавиться от опасности своим планам в лице отца, лишив его сил. Ведь шаманы тоже получали свой дар от Земли. Только видно и ещё какая-то дрянь была. Либо сил у отца по сравнению с ведьмами было гораздо меньше. Ещё и бусины в основном попали по Хрону, у которого дара ни капли. А для не одарённых рябиновый обсидиан не опасен.

Медленно, словно нехотя защëлкал жвалами артефакт-скоробей, ища в ауре отца следы проклятья. Мало ли какие сюрпризы остались после нападения?

Синее свечение крыльев было ярким и чистым, артефакт не нашёл для себя работы.

Я перепроверила другим, но итог был тот же. Странно, аура ведьм, эльфов или, например, шаманов, как отец, должна была светиться зелёным. А артефакты горели синим, как если бы в основе силы отца было пробуждение вампирской крови.

- Что-то не так? - спросил Саргал. - Почему ты повторно что-то проверяешь?

- Этот артефакт должен был найти дополнительные подарки от твоей девки, и я решила перепроверить, чтобы уж наверняка быть спокойной! - огрызнулась я, не собираясь рассказывать возможно о тайне отца.

Если он сам скрывает свой плен у вампиров, то не мне об этом рассказывать.

- Да не моя это девка! - разозлился Саргал.

- Была бы не твоя, не защищал бы. А то очень вовремя ты заболел провалами в памяти именно в отношении неё. - Не скрывала раздражения я. - А теперь не мешай мне.

Мудрить с лечением я не стала. Зелье-основа было готово. Несколько капель моей крови и малахитового цвета жидкость стала почти чёрной. Отец был в странном состоянии. Как если бы у него был сильный жар, или он только пытался проснуться от глубокого сна.

- Гранька, - еле слышно прошептал он.

- Я, пап, - приподняла я его голову, чтобы влить зелье.

Когда зелье попадёт в желудок и впитается в сосуды, по которым бежит кровь, и поспешит к сердцу. отцу станет легче. Сделав первый круг, зелье будет действовать по принципу пиявки. Только питаться эта "пиявка" будет последствиями воздействия рябинового обсидиана, благодаря чему слабость и бессилие отца будут исчезать.

- Ты улыбаешься, - заметил Саргал.

- Скоро признаки лишения силы исчезнут, а к утру отец будет полон сил. - Ответила я. - Я останусь с ним.

- Я принесу шкуры, чтобы мы могли спать нормально. Этот шатёр на гостей не рассчитан. - Решил Саргал.

- Я останусь. Я, а не мы. Тебе здесь делать нечего. - Было заметно, что Саргал с этим не согласен.

Но спорить не стал. Только сжал челюсти и вышел. Следом за ним потянулись и остальные.

- Может, всё же остаться кому? Вдруг помощь понадобится? - всё-таки уточнил мастер Хрон.

- Уж вам-то, мастер Хрон, должно быть точно известно, что я сильная девочка и со многим прекрасно справлюсь сама. Без помощи. - Не скрывая ехидства ответила я, выпроваживая орка.

Тихо опустился двойной полог, отрезая шатёр от всего остального мира. Я бесшумно прошла по кругу, закрепляя на столбах небольшие оплетëнные капли камней.

Сторожевой контур замкнулся. Один из моих браслетов плотно сжался на запястье. Если кто-то подойдёт к шатру, я узнаю. Применит магию, чтобы услышать или увидеть, что здесь происходит, я узнаю. Даже если попробует пробраться в шатёр, завладев сознанием какой-нибудь мыши, я тоже узнаю. И полог тишины. Мало ли, что скажет отец в болезненном сне?

А пока у меня есть время и дело. В любимый отцом ягодный отвар добавить небольшое дополнение для придания укрепляющих свойств.

- Уезжал, оставляя игривого котёнка. Вернулся, опять одни шипы и царапки.

- Пить будешь? - спросила я, не скрывая удивления.

- Я крепче, чем кажусь. Но забота приятна. Бери нам по чашке и иди сюда. - Подправил свёрток шкуры рядом со своей постелью отец, старательно готовя мне местечко помягче. - Гадостью этой кинули в меня, а застыла, похоже, ты. Ревнуешь к прошлому Саргала?

- Ревную... Наверное, да. Да не наверное. Я сбежала, когда решила, что он с Меганой, и... - не стала скрывать путаницы в мыслях и в сердце я. - Но здесь другое.

Не скрывая, я рассказывала о своих детских мечтах и планах. О долгом пути к месту за троном кузена в качестве его жены. О разочаровании, о желании получить то, что считала своим любой ценой. О Белле и её словах, заставивших поверить, что для меня есть и другой путь, кроме славы обезумевшей принцессы и вечной причины неудовольствия отца-императора. И о надеждах наконец-то найти то место, где я буду нужна, где я буду своей! И о разочаровании и обиде, которые захлестнули, когда Хвост рассказал мне о законе, одно упоминание которого могло заставить Мегану заткнуться и головы не поднимать. Но все дружно о нём забыли, позволяя этой девке все её выходки и старательные попытки стать таки любовницей Саргала снова.

- Почувствовала себя преданной всеми, кому начала понемногу доверять? - спросил отец, беря меня за руку, а я только кивнула, опустив голову. - Я помнил об этом законе. И тоже не говорил о нём. Хотя назвавшись твоим отцом, мог потребовать исполнения. Ещё тогда, перед охотой. И знаешь, тот шатёр поставили бы. И сначала многие просто проходили бы мимо. Но темнота есть в каждой душе, да ещё и себя винить не надо. Это же наказание. Унизительное, мерзкое, страшное. Но оно для того такое и есть, чтобы пугать. И один за другим, чувство толпы иногда творит страшное, орки позволяли бы своей темноте взять верх. Никто бы не вспомнил, что это молодая девушка, просто влюбилась не в того, или запуталась, или надеялась, что страсть позволит ей получить желанного мужчину. Ты ведь именно поэтому использовала тот приворот на кузене. И все бы знали, почему и как умерла Мегана, пережить это наказание не удавалось на моей памяти никому. Одна, что была в памяти, сама попросила настоя черноголова. И я был рад, что в племени Волка давно не пользуются этим законом. Но понимаешь, за конкретно этой смертью стояло бы твое требование сотворить такое с другой женщиной. Ты смогла бы жить с тяжестью такого требования?

- Не знаю. Возможно, что меня вообще бы это никак не тревожило. - Ответила я после недолгого раздумья. - Ты разочарован?

- Нет. Ты искренне ответила. Сейчас, когда твое сердце полно обиды и желания отплатить как можно сильнее. - Улыбнулся отец. - А потом? Зная, что Мегана могла пытаться сделать что угодно, результата всё равно не получила бы? Вот представь, что не оказалась бы она дрянью, связанной с непонятной помесью мертвяков и вампиров, а просто дура?

- Что бы стать частью племени, не обязательно соблюдать абсолютно все традиции? - спросила я, прижимаясь к плечу мудрого папы.

- Именно. - Я почувствовала, что отец поцеловал меня в макушку. - А что до остального... Ты уже наша, уже часть племени. Столько ниточек с тобой связаны. Неужели не видишь?

- Похоже не так явно как ты. Но Саргал мог бы хотя бы посомневаться в том, что я виновата! - бурчала я.

- Гранька, о чём ты просила, когда танцевала? - спросил отец.

- Я... О прекращении вражды между орками. Мне тогда Морий рассказал о своём брате. И мне показалось правильным попросить о том, чтобы семьи орков больше не рвались вот так, - рассказала я. - Понимаю, что это сложно и тяжело, но...

- Но? Разве степь не выстелила под ноги Саргалу ту дорогу, что привела его в лагерь изгоев? Не твои ли слова о расколе передал он Каркуту? И не тебя ли вспомнил, когда предложил Каркуту руку помощи? - усмехнулся отец. - Это был очень тяжёлый путь, но большая часть тяжести легла на подставленные тобой плечи. Твоя плата за исполнение твоей просьбы. И знаешь, я понимаю, что большая часть, если не сказать почти все, кто приедут вскоре с обозом, не увидели бы этой весны. Каждую эту жизнь выпросила своим танцем моя дочь. Так что я не разочарован. Я горд.

Выпив ещё чашку приготовленного мной отвара, отец всё-таки выпроводил меня из шалаша, бурча, что не настолько он старый, чтобы над ним как над младенцем всю ночь стояли. И как оказалось, вернулась в дом я очень вовремя. Мастер Хрон отцеплял от своего ремня связку ключей, знак своего места в доме вождя.

- А что происходит? - спросила я с удивлением.

- Я не имел права назначать тебе те работы, что назначал. Не должен был молчать, когда Грюнза, Мегана и остальные нарочно портили твою работу, из-за чего ты должна была её делать заново, - перечислял Хрон при стоявшем грозовой тучей Саргале.

- Но, как вы мне сказали, мастер Хрон, это была ваша личная месть. - Напомнила я. - В любом случае, ваше самоуправство, и скажем так, превышение должностных полномочий, касаются только меня. Но сегодня, вы загородили собой моего отца. И кто знает, какие последствия были бы сейчас. Жизнь и здоровье отца более, чем весомая плата за мою обиду. Квиты.

Я прошла мимо Хрона и Саргала, надеясь, что этот день будет последним таким... Через край богатым на события и эмоции.

- И всё? Вот так? - спросил Хрон меня в спину.

- Видно до подушки я сегодня вряд ли доберусь. Что ж. Откровенность за откровенность, мастер Хрон. - Развернулась к нему я. - Давайте начистоту. Я знаю, что изгнание из этого дома для вас хуже смертной казни. Вам некуда идти. Из-за отлучения от рода вы номинально, даже не орк. Поэтому и обращаются к вам мастер Хрон. Если вы сейчас уйдёте, то и степь покидать придётся. А вам мастер проще с себя шкуру снять. А я в отношении вас поступаю строго по закону племён. Вы сохраняете уважение окружающих и место в этом доме, что было вашим сколько лет? Я слышала почти тридцать?

- Двадцать девять, - уточнил мастер Хрон, видно от растерянности.

- Вот. И для всех

Уже разворачиваясь к лестнице, я заметила, как нахмурился Саргал.

В почтовой башне меня видно запомнили. Все нетопыри быстро оказались вне моей досягаемости. Только один, прижимая ушки к голове остался на месте.

- В этот раз без порталов, - успокоила его я. - А вернёшься, найди меня. Раздобуду тебе фруктов. Вот ты какие больше любишь?

Методом перечисления мы определились, что нетопырь любит груши. Уже запечатав письмо Арабелле, я вспомнила о мастере Хроне и некой леди Лаиссе-Асмодее.

У меня были люди, что были сильно обязаны лично мне. Вот им я и отправила письма с требованием разузнать всё, что возможно об этой леди.

- Я не мстительная! Просто с памятью беда. Отомщу и забуду, что отомстила. Приходится мстить ещё раз! - объяснила я нетопырю.

Глава 36.

Терриэль Аргаэт.

Утром я проснулась рано. И решила сходить в библиотеку. Отец ещё наверняка спал, а настроения не было. Сказывалось эмоциональное перенапряжение последних дней. Я собрала те книги, точнее записи, где было полно пометок царицы, и решила отнести обратно. В любом случае всë это почвоведение, истощение и обогащение почв, вместе с минералогией было мне мало интересно. И вообще непонятно. Я эти книги пролистывала из-за пометок. Вот их я читала. Собственно, я уже давно поняла, что царица перед смертью глубоко изучала вопрос превращения степи в плодородные земли.

Выйдя из комнаты со стопкой книг, я буквально впечаталась носом в грудь Саргала.

- Чтение на ночь? - спросил он, забирая у меня эти книги.

- Да, вроде этого. С пометками вашей царицы. - Вздохнула я.

- Хрон, это надо вернуть в библиотеку, - передал стопку проходящему мимо мастеру муж и развернулся ко мне. - Терри, а давай ты сейчас оденешься, и мы с тобой съездим погулять? Уверен, тебе будет любопытно взглянуть.

Предложение Саргала сопровождалось настойчивыми подталкиваниями. Но он был прав, любопытство, что это за место такое особое, встрепенулось. Хракен бежал очень осторожно, словно он запомнил моё падение во время попытки побега, и теперь беспокоился. Ехали мы где-то около часа. Вскоре я увидела впереди непонятные развалины.

- Что это? - спросила я у довольно заухмылявшегося Саргала.

- Развалины замка Сапфирового клыка. Когда-то шпили его башен протыкали небо и заслоняли тенью всю округу. - Ответил муж.

- А потом пришли орки? - съехидничала я.

- Нет, орки были в начале. Потом было нападение Серебряных. Царица защищала свои земли не жалея родных стен. - Соскочил с Морока Саргал.

Странное чувство непонятного родства с этим местом появилось, едва я подошла к остаткам крепостных стен.

Невысокие первые ворота были снесены, остроконечная арка зияла провалом, открывая вид на тропу к главным крепостным воротам, заваленную камнями и обломками стен. Остов стен был увит уже высохшими лозами диких роз. Даже шапки цветов сохранились. И издалека и вовсе казалось, что они ещё цветут. Сами крепостные ворота просто стояли посреди степи. То, что раньше к ним примыкали стены, можно было догадаться по остаткам кладки, иногда исчезающей совсем, иногда достигающей уровня моего плеча. А вот дальше...

Замок Сапфирового клыка стоял в низине, в окружении холмов, как драгоценный камень в оправе. Разрушение и упадок были заметны. Даже солнце, отражаясь от окон и создавая иллюзию света за окном, не помогало. А наоборот, добавляло какого-то уныния.

Но не это заставило меня замереть. Полуразрушенный замок был окружён буйно цветущими растениями. Словно вокруг него царила весна в своём разгаре. Не веря, я даже оглянулась назад. Но там степь выглядела так, как и должна была в начале зимы.

- Сирень? Розы? - не сдержала удивления я.

- Сапфировые любили сирень, глицинию, гортензию и неизменные розы. Без контроля они здесь совсем всё заполонили. - Пожал плечами Саргал.

- А больше тебя ничего не удивляет? - ткнула я себе за спину.

- Магия вампиров. Здесь под камнями богатый источник силы. Именно поэтому здесь обосновалось гнездо вампиров. Он и насыщает эту землю вне зависимости от времени года и погоды. - Объяснил муж.

- Так вот откуда идея о том, что нужен источник для напитки степных земель силой, - вспомнила схемы Царицы я.

- Да, наверное. Спустимся? - спросил Саргал.

- Конечно! - я уверенно пошла вниз.

- Вовнутрь мы попасть не сможем, после смерти Царицы двери сюда закрылись. - Произнёс Саргал, видя, что я задумалась, стоя перед входными дверями в замок.

Остроконечная дверная арка, как я поняла типичная для этого места, была увита ярко-синими цветами, и само полотно двери было покрыто пластинами лазурита. Я всё-таки толкнула дверь, и она спокойно распахнулась, даже не скрипнув петлями.

- А вы проверяли, что они не открываются, или раз толкнули и решили, что ну и ладно, будем считать запертыми? - ухмыльнулась я.

- Дверь ни перед кем не открывалась, - покачал головой Саргал.

- Ладно, - закрыла я дверь. - Пробуй.

Саргал толкал дверь несколько раз, эффект был словно он толкал каменную стену. А я открывала спокойно.

- Странно, - задумался муж. - У тебя никакого родства с Сапфировыми нет?

- Уверена, что нет. И с вампирами вообще. - Задумалась и я, переступая порог.

Зрелище было величественное и удручающее одновременно. Цветы и деревья не просто заполонили всё вокруг замка. Они проникли и вовнутрь стен. Арочные коридоры, винтовые и парадные лестницы, гулкие величественные залы... Везде были следы запустения, обломки стен иногда были просто сдвинуты в угол.

- Буйвол принципиально не позволял восстановить здесь стены и крепостной вал. Считал, что обороняться здесь не от кого, а его жена обязательно использует оборонные укрепления для нападения на орков. - Начал рассказывать Саргал.

- Думаю, он сильно об этом пожалел, - предположила я.

- Наверняка. Как и ещё

- А она не объяснила, зачем это сделала? - удивилась я.

- Она почувствовала свою пару в Буйволе, своего мужчину. И во время брачного ритуала, - начал Саргал.

- Решила разделить с ним своё бессмертие? - закончила за него я.

- Да. Но шаман говорит, что Буйвол полюбил её гораздо позже, когда уже наворотил всякого. Столько, что и не знал с чего прощения начинать просить. Да и времени прошло столько, что она уже его и не ждала, и сама с ним быть не хотела. - Поделился со мной Саргал.

- Это шаман так сказал? - подозрение, родившееся несколько минут назад превратилось в уверенность.

- Да. Когда мы следили за тобой после той бойни с ледяными тварями, шаман мне как раз о Буйволе и рассказывал. Мол, опомнился идиот, а жене он уже не нужен, как бы он не извивался. Потому что у неё если и была какая влюбленность, то он же сам своим поведением и убил всё хорошее, что она к нему могла чувствовать. - Пересказал муж тот разговор с шаманом.

- Вот оно что, - задумалась я.

Значит Буйвол, муж последней из Сапфиров не умер, ведь благодаря жене, стал бессмертным. И, похоже, недавно стал отцом. Ведь брак с вампиршей сам Буйвол сначала считал навязанной необходимостью. Кажется, это и есть тот плен, из которого вроде освободился, но мечтает вернуться обратно живущий уже несколько поколений в племени Волка шаман, скрывающий своё имя и очень интересные шрамы на шее. А так как вместе с женой получил и право на её наследство, то удочерив меня, связал и меня с остатками земель Сапфирового клыка. Поэтому Саргал не смог открыть дверь, а я прошла, как хозяйка.

Вот только зря отец думает, что Дариласса его не любила. Это чувство мучило её до конца дней, судя по тому письму, что я нашла.

Гуляя по коридорам заброшенного замка, мы дошли до самого пострадавшего крыла.

- Что это? - возмутилась я.

- Ну... Дариласса с детства пряталась в библиотеке от жестокости и ненависти окружающих. Поэтому здесь и жила. А Сапфировые славились своей тягой к исследованиям и изучению различных наук. Их библиотека была крупнее и богаче императорской. Часть книг Дариласса перевезла в тогда только строящийся город, а эти остались храниться здесь. - Развел руками муж.

- Храниться? Ты серьёзно? - обвела я руками всё вокруг.

Действительно, всё это крыло, а было оно совсем немаленьким, было от пола до потолка заполнено книгами. Любое свободное пространство. Шкафы стояли вдоль стен, на балконах, под лестницами, в залах и коридорах между ними...

Но и здесь всюду валялись камни, росла прямо сквозь мраморные плиты пола трава, некоторые залы из-за проломов в стенах и крышах были затоплены. Во многих комнатах росли уже настоящие кустарники, и вился плющ. Но самое удивительное было впереди.

Пройдя несколько переходов, мы оказались в конце библиотечного крыла, как я назвала это место про себя.

- Саргал, ты говоришь, что вы не могли попасть внутрь, потому что дверь была закрыта. - Съехидничала я. - А можно спросить, а зачем вам была нужна дверь, когда здесь просто нет стены?! Тут вон деревья растут прямо в библиотеке.

Замок заканчивался неожиданно. Задней стены действительно не было, и одичавший сад начинался уже среди стен разрушенной комнаты.

- Я этого не знал. Я вообще дальше ворот никогда не был. Но по рассказам, похоже, что это место последнего боя Царицы. - Обошёл комнату Саргал. - Здесь она потерпела поражение и погибла.

- Разве? - оглянулась я. - Вампиры это особая раса. Кровь для них не просто пища и сила. Это почти божество. Всё и вся в жизни вампира связано с кровью. Отсюда и любовь к красному вину, алым розам и рубинам. Кровь вампира помнит и хранит знания и умения каждого из клана. Вампира можно не обучать владению клинком. Но даже младенец может управлять оружием так, словно это продолжение его руки. Вампиры почти мгновенно возрождаются, но если их души задерживаются в зеркалах медальона, то их сила переходит к старшему в иерархии. Так, чтобы убить охотника - вампира нужен или другой охотник или десять-пятнадцать хорошо обученных воинов другого народа. Только Чëрные лорды могут сражаться одновременно с несколькими охотниками и даже победить. Чтобы победить мастера-вампира нужно от тридцати до сотни охотников. Чтобы победить Альма, одного из супругов Леди вампиров, нужно больше сотни мастеров. Чтобы уничтожить Леди понадобится найти десяток Альмов. Но никто не знает, сколько понадобится воинов, чтобы уничтожить Высшую Леди гнезда, защищающую это самое родное гнездо. Я до сих пор боюсь представить, сколько орков положил отец... Буйвола и он сам, чтобы уничтожить Сапфировый клык.

Я чуть не проговорилась, но быстро выкрутилась и надеялась, что муж моей оговорки не заметил.

- Одна тысяча триста тринадцать вампиров и всего один предатель-раб, пронзивший сердце своей госпожи. Весь клан Серебряных. - Задумчиво ответил Саргал. - Ровно столько понадобилось, чтобы уничтожить последнюю Высшую Леди Сапфировых. Нашу Царицу.

- Смерть не всегда проигрыш, Саргал. Дариласса смогла замкнуть так долго выстраиваемую ею защиту для городов орков. Серебряные ничего не добились своим нападением. Лишь исчезли сами. Она погибла, но добилась своей цели. Город и признавшие её орки не пострадали и получили надежную защиту. - Озвучила свои мысли я. - А откуда такие точные цифры столько лет спустя?

- Вампир после гибели тела возрождается, если смешать кровь и вереск и положить в полученную смесь их медальон, от того они так любят сражаться на вересковых полях. Либо если их медальоны попадают в руки ребёнка не старше пяти лет во время специального ритуала. А пока душа вампира находится в медальоне, он раз за разом переживает свой последний момент. - Зло ухмыльнулся Саргал. - Пока Буйвол сходил с ума от гибели жены, ведь предатель смог уничтожить и медальон Царицы, тогдашний вождь Волков собрал все медальоны Серебряных. Все до единого.

- А это откуда в вампирьем замке? - удивилась я.

У стены стоял большой каменный вазон, в котором цвели кровавые ландыши. Вампиры на дух их не переносили, как оборотни чистое рунное серебро. А тут даже сейчас заметно было, что эти цветы выращивали специально.

- Большая редкость? - явно не знал что это за растение Саргал. - Вроде как наделяет оружие какой-то особой силой. Говорят, в любимой комнате Царицы был горшок с редкими цветами, среди которых она держала клинок, чтобы он приобрёл необычные свойства. Им её и убили. А это, наверное, те самые цветы.

- Саргал, это кровавый ландыш. Ну, вроде яда вашей кайры, только для вампиров. Сок этого растения способен действительно подарить клинку особую силу. Раны от такого оружия на вампирах не заживают, а медальон, который на самом деле является створками зеркала душ, теряет связь с таким вампиром. То есть душа не может попасть в эти зеркала и переродиться. Единственный шанс, это если где-то кто-то будет проводить особый обряд над только что умершим младенцем. Душа такого вампира попадёт в младенца и начнёт жить заново, постепенно возвращая себе былой облик и память своей вампирской жизни. И это не быстро, сотни лет. Примерно в то время, когда погибла Царица, королевства наводнили вампирские книги с описанием этого обряда. Да даже моей наставнице от её матери и бабки досталась такая книга. Но представляешь, сколько независимых событий должно сработать, чтобы этот единственный шанс сбылся? - поделилась и я тем, что знала. - Это почти гарантированная смерть фактически бессмертного существа. А раз сама Дариласса готовила это оружие... Похоже, она так торопилась выполнить свои задумки, потому что устала от той жизни, которой жила. Ненавидимая и ненужная жена, ни друзей, ни семьи... Она сама собиралась оборвать своё бессмертие.

- Из-за обид, применённых мужем? - спросил Саргал.

- Да, - я-то знала, что она его любила, и каждая измена Буйвола была для неё пыткой.

Саргал вдруг перевернул каменную вазу, вывернул землю на пол и старательно растоптал и цветы, и корни.

- Зачем? - удивилась я.

- Не будет этой дряни на моей земле! - рыкнул муж.

Прогулка затянулась. Помимо книг, большая часть которых сохранилась, не знаю каким чудом, здесь было ещё огромное количество всего интересного. Вампиры интересовались изучением звёздного неба, собирали коллекцию минералов. За содержимое сотен ящичков, где хранились друзы сотен камней любой артефактор, маг, ведьма или ювелир продали бы и кровь, и душу, и тело на сдачу!

Но замерла я в картинной галерее. Десятки Сапфиров смотрели на меня со стен. Многие портреты пострадали. Буйвол мстил даже изображениям вампиров. Я стояла перед самым поздним и лучше всех сохранившимся портретом.

- Наша Царица, - обнял меня со спины Саргал.

- Ага, - только и смогла выдавить я, глядя на портрет Иллирианы Вернет или Иллиры Отравительницы, моей наставницы.

В чьей семье передавалась древняя вампирская книга с обрядом возрождения Высших Леди вампирских кланов, убитых оружием, напитанным соком и росой кровавого ландыша. Только у моей наставницы были тëмно-карие глаза, а у Дарилассы Сапфировой синие.

В голове с грохотом ледохода сталкивались обрывки головоломки и со скрежетом вставали на свои места. Не хватало только одного фрагмента. Почему до сих пор возрождение не завершилось? Что мешает Иллириане стать Дарилассой?

- Так всё, пошли уже домой. Если хочешь, можем сюда ещё приезжать. А сейчас домой! - Саргал одним движением взвалил меня себе на плечо и понёс к вепрям. - Закат уже, а мы всё по развалинам лазаем.

- Саргал, подожди! Слышишь, кто-то скулит, - показалось мне.

- Мой живот, с утра не ели. - Ответил муж.

- Живот урчит, а тут пищит кто-то, - поправила я. - Спусти меня.

- Говорю же, мой живот. Просто уже потерял надежду на поесть. - Вздохнул муж, опуская меня на землю.

- У меня слух тоньше, не забывай, родила меня всё-таки эльфийка, - напомнила я.

Искать источник писка пришлось долго. В небольшую щель между камнем и землёй забился маленький, не больше моей ладони котёнок. Он еле открывал рот, чтобы позвать хоть кого-то. Но видно, что один он был очень долго. Шерсть была в залысинах, словно он болел или её выдрали, а на боках чётко выпирали рёбра.

- Бедняга, - посочувствовала я. - Как ты тут оказался?

Котёнок чуть приоткрыл ярко-зелёные глаза и горестно безнадёжно пискнул. А я почему-то вспомнила саму себя в детстве.

- Смотри, совсем как я. Тоже брошенный, никому не нужный и зеленоглазый. Может дело в цвете глаз? - спросила я у котёнка, погладив его пальцем между ушек. - Иди сюда, будем тебя спасать.

- С кем ты тут разговариваешь? - подошёл ко мне Саргал, тоже осматривающий землю, только с другой стороны.

- Смотри, кого я нашла. - Достала я котёнка, который умещался у меня на ладони. - Ой, смотри, он с крыльями.

- Брось! - скомандовал Саргал. - Это мантикора! Он опасен.

- Вот ещё, я его еле вытащила. Саргал, ну ты посмотри. Какая опасность, если он еле жив? - спросила я.

- Вот и отлично, сам подохнет. Кайра оставь его. - Просил явно напуганный Саргал.

- Мантикора, это демонический зверь, они разумны. Он не будет нападать, да и сил у него нет. - Уговаривала я. - Его почему-то бросили свои, а в одиночку он не выживет. Судя по всему, этому котёнку от силы пара дней. А в первое время им нужны тепло и связь с родными.

- Мантикора вырастает за несколько дней, через неделю, при хорошем питании и связи со своими, это был бы хищник размером с Хракена. Они бывают больше сарнийских грифонов. - Напоминал мне Саргал.

- Ой! - вскрикнула я, когда мелкий комок на моей ладони, цапнул меня за палец, и тут же начал зализывать ранку. -

- Ты иногда ведëшь себя, как ребёнок, Терри! - Вздохнул Саргал. - А ты слушай меня внимательно, увижу хоть одну царапину... И лично шкуру с тебя спущу жене на сапоги, понял?

- Сейчас как он тебе ответит человеческим голосом, - усмехнулась я, гладя прижавшегося к ладони всем тельцем найдëныша.

Хракен к моей находке отнесся благодушно. Только обнюхал, чуть похрюкивая. Котёнок в ответ прерывисто мырлыкнул и начал тереться о пятак вепря.

- Мало мне было кайры в доме, теперь вот мантикора. Следующими гарпии заселятся? - ворчал на обратном пути Саргал. - Ну, хоть ты довольна.

Вернувшись в город, я оставила котёнка с Хракеном в комнате, решив, что с вепрем мантикоре будет не страшно, а пока меня не будет, малыш отдохнёт. Захватив одну из трёх подаренных скальником бутылок и найденное письмо, я пошла навестить отца.

- Долго вы сегодня гуляли, - встретил меня с улыбкой отец.

- Да, Саргал показал мне развалины замка Сапфирового клыка. - Ответила я, наблюдая, как исчезла улыбка с лица шамана.

- Стены там разрушили ещё орки, а потом Буйвол запретил их восстанавливать, оставив малолетнюю жену в развалинах. - Зло рассказал отец.

- Да, Саргал мне рассказал. - Кивнула я. - Мне подарили "Замёрзшее солнце", говорят, что эти бутылки открывают по особым случаям. Вот, принесла. И ещё... Я наводила порядок в библиотеке, и в одной из очень старых книг нашла это. Не думаю, что его собирались отправлять. Но уверена, оно тебе. По крайней мере, там есть обращение, Тайрус Буйвол. Это же твоё имя?

- Хм... Я всегда знал, что ты очень умненькая девочка. Как догадалась? - спросил папа, забирая у меня письмо.

- Вообще-то ты меня переоцениваешь. Догадалась я только сегодня, в замке. Просто мои подозрения получили некоторые ответы из рассказа Саргала. - призналась я. - Хочешь побыть один?

- Я хотел бы прочитать её письмо... - ответил отец.

- Я понимаю. - Я обняла шамана, оставив его наедине с письмом из прошлого.

В комнате я сразу прошла в купальню.

- Так, давай тебя для начала вымоем? И надо выбрать тебе имя. - Потащила я за собой мантикору. - Одно точно, Саргал сказал, что ты мальчик. А когда вырастишь, будешь похож на льва, только с крыльями и с жалом в хвосте. Будешь Лайонел? Ну, ты чего, боишься воды?

Хракен хрюкнул и осторожно подтолкнул котёнка в воду. Тот поднял кучу брызг вокруг, но быстро успокоился, видно ощущения от горячей воды мантикоре понравились. Небольшие крылышки он сначала распластал по воде, а потом взял и сам нырнул. Я испугалась и кинулась его ловить. Но оказалось, что моя помощь не нужна. И вообще, мой найдëныш уже совсем не напоминал тот помирающий скелетик, что я вытащила из-под камня. А вполне себе живо и довольно игрался.

Особенно ему понравилось устраивать брызги. Потому что мантикора минут десять ударял лапой или крылом по воде и пытался поймать брызги воды ртом. Из воды он вылезал с явным сожалением и, похоже, ждал случая, чтобы хотя бы с бортика свалиться обратно.

- Завтра ещё накупаешься, - смеялась я, натирая его полотенцем.

В комнату постучали, и, похоже, что ногой. Даже стало интересно, что бы это могло означать, поэтому я подхватила Лайонела на руки и пошла открывать. За дверью оказался Саргал, а ногой он стучал, потому что руки были заняты.

- Я решил, что ради нас двоих не стоит накрывать большой стол, мы можем и спокойно поесть, да? - объяснил он своё появление.

- Да, - кивнула я. - Только сейчас Лайонела досушу.

- Вот Хрон обрадуется завтра с утра, когда увидит, гуляющую по дому мантикору, - ухмыльнулся Саргал, вытягиваясь рядом на кровати.

Лайонел повёл мордочкой и уверенно потопал к мужу.

- А Хрон его не обидит? - заволновалась я.

- Кайра за мантикору переживает, - развеселился Саргал. - Ты на него посмотри. Несколько часов рядом, а он уже со взрослого кота. Явно на твоей ладошке не поместится. Мантикоры питаются не просто едой, ещё силой, теплом того, с кем в связке. Сама же говорила, что это демонический зверь. А они не только в добыче для брюха нуждаются.

- Но явно не откажется, - улыбнулась я, наблюдая, как котёнок обнюхал руки Саргала и сел перед ним, склонив голову на бок.

- Вот же ты, унюхал, - усмехнулся муж и принёс две тарелки, которые поставил перед мантикорой. - Тут рыба и мясо. Не знаю, что тебе понравится, ядовитый кусок ты шерсти. Вепрю твоему своенравному яблок принёс, как те, что ты ему давала. А нам с тобой, что нашлось на кухне.

- И что там нашлось? - спросила я.

- А сегодня на кухне Хрон у котлов стоял. Он всегда кашу делает с кусками мяса. Как в походе. - Протянул мне тарелку Саргал.

- А вкусно, - сказала я после пары ложек.

Ответить мне Саргал не успел, в мою дверь постучали.

Глава 37.

Саргал Степной Волк.

В последние дни я как никогда понимал отца, построившего где-то в горах домик, вроде тех, что в империи называли охотничьими, и время от времени хватавшего мать в охапку и исчезавшего с ней на несколько дней. Я бы тоже сейчас схватил бы Кайру и исчез на недельку. Все мысли и желания сейчас были только о моей зеленоглазой Кайре.

Вот как ей всё это объяснить? А между нами словно и не было ни охоты, ни праздника после, ни совместного набега на кухню, ни той ночи в пещере. Принцесса огородилась ото всех холодом и смотрела высокомерно и равнодушно. У неё было много упрёков, и каждый я заслужил. Не так начал, не так привёз... Всё не так.

И хочется всё бросить и взяться за исправление всего этого, что не так, но я вождь. И надо позаботиться в первую очередь о племени.

Показать небольшую долину в нескольких часах езды от города волколакам. Порода здесь была интересная. Гранит с прослойками известняка. Ветер и дожди превратили склоны в своеобразные каменные соты. Будет где жить волколакам. Речка, бегущая по гранитному руслу всегда была чистой и прохладной. Орки помогут укрепить своды пещер брёвнами. А привезённая на телегах солома не даст замёрзнуть.

- Не хуже

Волколак согласно рыкнул. Даже нечисти было понятно, что оставлять такое без ответа нельзя. И шастать по горам, относящимся к землям степи, этим с масками-черепами нечего.

Поспешили из города и разъездные отряды. Они торопились объехать наши стойбища, передать продукты, дрова, шкуры, целительские амулеты. И в который раз озвучить предложение зимовать в городе. Но многие орки предпочитали кочевать, как и поколения назад.

В самом городе, нужно было подготовиться к приёму обоза. Жилища, хотя бы самый простой скарб, постель, еда... Может кому и помощь нужна. Кто-то застыл, кто-то от ран не отошёл ещё.

А у меня жена меня обвиняет, что я специально не вспомнил об очень жестоком законе, лишь бы позволить Мегане вытворять всё, что ей вздумается и жену злить. Громко говорит, уверенно, при всех...

И вот как ей объяснить, что закон этот в последний раз применялся в нашем племени, ещё когда мой дед верховным не стал? И то, там дура-девка мало того, что женатого орка привадила, так ещё и беременной жене хвасталась, дразнила и нарочно доводила. Может, хотела, чтобы любовник свободен стал.

Только мать того орка сама к вождю пошла с требованием поставить дуру на место, чтоб на всю жизнь мужского внимания хватило. Не побоялась даже, что и сына ждёт не самая завидная участь. Судьбу такого орка решала обиженная жена. Могла поколотить и при себе оставить. А могла или сама уйти, или мужа прогнать.

Тогда такой орк шёл безвылазно служить на границе с вампирами или получал бесконечный договор на найм. Фактически, та же смертная казнь, только с пользой для орды. Пока такой гуляка был жив, половина его добычи и жалования уходили бывшей жене, остальное в общий котёл племени.

Но я-то жене не изменял! Спасибо шаману, видно сразу понял, чем дело закончится, и не дал по дурости самому себе жизнь сломать. Не зря он мне талдычил, что в вопросах семьи, Буйвол плохой пример.

Но самое гадкое, что, похоже, я умудрился сделать так, что жена охладела к степи. Словно по рукам, тянущимся за пирожком, надавал. Ни на суде не осталась, и с Хроном говорила равнодушно, хотя эти двое язвили с первой встречи.

Может, конечно, действительно устала, да и ошейник этот брачный её намучил, за отца переволновалась. Так я себя и успокаивал до утра. А утром, думая вместе с женой пойти к шаману, встретил её со стопкой книг в руках. Она возвращала книги Царицы обратно в библиотеку.

Только я сильно сомневался, что даже Терриэль успела бы их прочесть за столь короткое время. Решение я принял мгновенно. Ничего, подождёт племя один день. А иначе, останется без жены вождя!

Из развалин жену мне пришлось уносить. Она находила сотни причин для своего любопытства. А я смотрел на неё и просто любовался. И когда она недовольно хмурилась, видя запустение в комнатах. И когда, задумавшись, начала по-хозяйски поднимать книги и ставить их на место. Что дома она навела порядок в библиотеке, что здесь.

Без подарка на память развалины замка, похоже, решили Кайру не отпускать. Потому что только моя жена вместо того, чтобы добить опасного зверя, пока есть возможность, могла начать заботиться. И о ком? О мантикоре!

Но с другой стороны, хочет жена игрушку, да ради всех степных ветров вместе взятых. Тем более, что её, похоже, ни одна тварь не трогает, какой бы опасной и ядовитой не была. Наверное, чувствуют родственную душу.

Терриэль видно отвлеклась на лечение отца и заботу о мантикоре. Потому что мои осторожные попытки обнять, прижать к себе, просто прикоснуться и побыть рядом отпора не встречали. Я уже раздумывал, чтобы ей такого удивительного подарить и собирался с духом, надеясь, что она не вцепится в меня когтями, если я попытаюсь её поцеловать, когда в её комнату постучали.

- Вождь, Принцесса, там к воротам подъехала очень старая женщина. Прям совсем сильно старая. - Вытянулся перед нами дозорный с надвратной башни. - Говорит, что из Империи и приехала на зов нашей Принцессы. Мы довели её до дома вождя, она на улице ждёт.

- Я никого не звала, - удивилась жена.

- Да и позвала бы, никто не смог бы приехать. Просто потому, что защита не пропустит никого, кто не относится к племени Волка без нашего сопровождения. Карту нарисуем, а пройти гость не сможет. Степь мимо проведёт. - Насторожился я. - Подожди, я свой молот возьму. Оказать, так сказать почёт незваным гостям. А ты держись за моей спиной. Ещё не хватало, чтобы и в тебя гадостью какой швырнули.

Пока мы вышли, гостью уже встретили. Рядом со старой арбой стоял Хрон.

- Говорите, наша принцесса, вас пригласила? А как же вы нас нашли, да и путь не близкий. - Уже выведывал у гостьи управляющий домом.

Старуха, что сидела на облучке телеги, сложила руки на груди и каким-то очень знакомым жестом приподняла бровь, ехидно улыбаясь.

- Юноша, - обратилась ходячая дряхлость к Хрону.

- Мне уже почти пятьдесят, - сложил руки на груди Хрон.

- Ооо! Этот нюанс значительно меняет всё дело! - покивала головой старушка. - Так вот, младенец, по непонятной для меня причине, гуляющий без пригляда старших, умные взрослые люди придумали такую вещь, как артефакты перехода и портальные амулеты. Очень, знаешь ли, полезная штука.

- Ты её узнаëшь? - обернулся я к жене.

А та стояла распахнув и без того огромные глаза.

- Наставница... Мама! - выкрикнула Терри и птицей полетела по ступенькам вниз.

Старуха подняла взгляд и улыбаясь стремительно понеслась на встречу Терриэль.

- Дитя моё, - протянула она руки к Кайре.

С каждым шагом со старухой происходило невероятное. Тело наливалось силой и юностью. Седая пакля волос

- Я услышала твой зов, девочка! - шептала женщина, чей облик был знаком каждому орку в племени Волка.

- Но как? Ещё же несколько полных лунных месяцев нужно было ждать, - непонятно о чём спрашивала у неё Кайра.

- Так и было. Лежала, почти как деревянная кукла, на которых портные выставляют платья в витринах. А два дня назад почувствовала твою боль. И так потянуло, что мгновенно силы вернулись, как будто выдернуло что-то из моего сна. - Не намного понятнее ответила гостья.

- Ила? - замер на ступеньках подошедший шаман, застыв и не сводя жадного взгляда с недавней старушки.

- Тыыы... - вдруг зашипела гостья, выставив когти и оскалившись, как обычно делали вампиры, перед тем, как броситься на врага рвать горло клыками.

Вот только клыков у неё не было. И глаза были карими, а не синими, как изображали на портретах. Столпившиеся вокруг орки растерянно переглядывались. Я тоже ничего не понимал. Да и сама гостья, похоже, не ожидала от себя такого выпада.

Не сдавался только Хрон.

- Вы говорите, что вы наставница принцессы. Но получается, что вас сожгли. А как тогда вы приехали? После сожжения, как я слышал, не выздоравливают. - Задал он интересующий всех вопрос.

- Сожгли не меня, а связанного со мной гомункула. Эта связь почти лишила меня сил в момент гибели моего аватара. Чтобы восстановиться, я должна была напитываться силой шесть полных лунных циклов. - Объяснила наставница, заставив орков схватиться за оружие. - Какие агрессивные дети нынче пошли. И не образованные. Гомункул это созданное ведьмой или магом подобие себя, тесно связан со своим создателем, часто полностью принимая его облик. И не надо его путать с вашим врагом из очень далёкого прошлого, големом. Голем это извращенная и гнусная смесь некромантии, магии крови и стихийной магии. Смесь, порождающая безумное, почти неуязвимое и движимое единственным желанием уничтожать всё живое на своём пути, существо.

- Ты знакома с нашим шаманом? - спросила её Терриэль, возвращая внимание наставницы к шаману.

- Нет, не узнаю. Но при этом дико хочу выцарапать ему глаза. - Прищурилась наставница моей жены.

- А вы называете мою жену дочерью? - уточнил я.

- Конечно, она и есть моя дочь. - Пожала плечами наставница, чем вызвала новую волну переглядываний среди присутствующих орков.

- Пойдёмте, поднимемся в Лунную комнату. Мне кажется, нам срочно нужно поговорить. Заодно и поужинаем. - Предложил я, окинув взглядом жену с гостьей и шамана.

Шаман пытался оставаться спокойным, но глаза буквально вспыхивали непонятным чувством. Мы поднялись на самый верх, где под крышей дома была обустроена небольшая комната с камином и огромными окнами во всю стену. После полуночи это был лучший вид на луну из дома вождя.

- Можно начать с вопроса о том, как моя жена оказалась вашей дочерью? - спросил я, когда все расселись.

Шаман сел так, чтобы оказаться напротив гостьи.

- Ты была любовницей императора, а потом выдала свою дочь за его ребёнка от другой? - спросил он, болезненно поморщившись.

Бааа... Да это же ревность!

- Упаси бездна! - чуть не шарахнулась от такого предположения наставница. - Всё гораздо проще и сложнее одновременно. Наверное, пора рассказать. Да и Граньке пора знать правду. Я родилась в девятом королевстве несколько сотен лет назад. Но видно при рождении что-то пошло не так, потому что меня всегда мучают сны, в которых мне становится до боли холодно под лопаткой, а потом темнота, вечный поиск и дикое чувство потери. Похоже, что моя мать и бабка не озаботились защитой при моем рождении, и к моей душе прицепилась какая-то сущность. И хотя я много раз пыталась разобраться, что это такое, ответа так и не получила. Быть ведьмой в девятом королевстве и сейчас так себе судьба, а тогда, до строительства Нежина и знаменитой огненной свадьбы, это был тяжёлый жребий. Мы прятались, постоянно переезжали, спасались от охотников и инквизиторов. Несколько раз я только чудом смогла избежать лап, ищущих кормушку и развлечение одновременно. Я год провела в застенках полозов. Мне повезло. Бывшие в камере, куда меня запихнули, ведьмы спрятали меня среди гнилой соломы и помоев до описи. Там я и научилась принимать облик древней старухи. И я словно потерялась для чешуйчатых палачей. Но это меня не избавило от необходимости видеть, а главное слышать, что происходило с остальными, кому не повезло так как мне. Я видела, во что превращали полозы совсем юных ведьмочек. Видела как они... Кормились.

- Вас освободили? - хриплым голосом спросил шаман.

- Мы освободились. - Очень не хорошо улыбнулась ведьма. - Один из полозов всегда приходил к одной и той же девочке. И настал момент, когда ей нечего было терять. Она с неожиданной для вообще не ожидавшегося сопротивления от, казалось бы, окончательно сломленной ведьмочки, силой толкнула его на решётку. К счастью, на решётку моей камеры. Мои руки были так худы, что легко проскочили сквозь прутья решётки. А моя ненависть была так велика, что я разорвала глотку полоза когтями. Замки с клеток, защищённые от магии, легко открывались ключом, что так любезно принёс в подвалы любитель развлечений с ведьмочкой. Ведьмы, а в подвалах Солинхейма нас было около тысячи, вырвались на свободу. Город стоял недалеко от разлома, на старых соляных копях. Очень удобно было организовать камеры и сгонять туда пойманных ведьм. А наверху казармы, склады, дома... Где тех уродов, что приходили в соляные копи регулярно, а то как же, вдруг аспиды полезут, а у защитника нет сил, ждали жëны, дети... Я всё время мечтала увидеть лицо хоть одного такого кормящегося силой ведьм, если заставить его смотреть на то, как повторяют его собственные развлечения, только с его женой, сестрой или дочерью. И моя мечта сбылась. Вырвавшиеся на свободу ведьмы не думали даже о том, чтобы сбежать и спастись. Только месть, только безумная жажда крови...

- Солимхейские кровавые бани? - спросил шаман.

- Осуждаешь? - посмотрела на него ведьма.

- Жалею, что не был там. Может орки смогли бы вывезти хоть кого-то. Из ведьм. - Глухо припечатал шаман.

- А потом отогреть, успокоить и в жëны? После копей? - усмехнулась ведьма и встав, подошла к окну. -

- Так вы и стали дворцовым парфюмером? - спросил я, когда ведьма замолчала.

- Да. Аристократки и придворные леди хотели быть лучше и красивее остальных, поэтому мои крема, мази, духи и конечно приворотные зелья быстро обеспечили меня местом при дворе. Там мне и улыбнулась удача. Любовница императора собиралась родить. Эльфийка была помешана на своей красоте, и скупала все возможные средства для её сохранения просто котлами! Ещё задолго до родов все знали, что у императора родится дочь. Я легко убедила любовницу императора, что мне необходимо присутствовать на родах. Мол, тогда я смогу лучше подобрать состав масок и кремов для кожи. - Ведьма засмеялась, но смех этот больше напоминал истерику. - На самом деле, я решила, что быть дочерью императора, пусть и бастардом, куда лучше, чем ведьмой. Пусть даже сильной и способной надолго отбить желание использовать себя в качестве источника силы. Я подготовила заклинание. Ночью младенец должен был умереть, а место в теле новорождённой девочки должна была занять моя душа. Злодеяние, но в моём сердце было достаточно тьмы, чтобы совершить его. А то, что мне, ведьме прожившей ни одну сотню лет, придётся вновь оказаться младенцем, при моей-то памяти, меня не пугало. Императора рождение дочери не интересовало, он уехал на охоту, где предавался утехам с очередной леди, жаждущей монаршего внимания. Его фаворитка отказалась от дочери, едва та родилась, и поспешила восстанавливать свою красоту, чтобы вернуть охладевшего к ней за время беременности императора. В комнате, где родилась Терриэль осталась я одна. Пользуясь моментом, я подошла к столику, где жалобно скулил и подергивал ножками от холода брошенный младенец. Её даже не обтëрли и не обработали пуповину. Когда я взяла девочку на руки, чтобы набросить на неё подготовленную сеть заклинания, всё изменилось. Словно в груди с болью до кровавых слëз и грохотом крошилась каменная оболочка, которой покрылось за годы моё сердце. Только родившийся ребёнок, ещё с неотмершей пуповиной, от которого отказались отец и мать, совершенно беззащитный для любого колдовства... Я начала читать заклинание. Только не то, которое готовила.

- Что ты сделала? - мягко спросил ведьму шаман.

- Вздумай кто за это время проверить родственные линии принцессы на артефакте крови, то сильно удивился бы. - Улыбнулась ведьма, обхватывая себя за плечи. - Впрочем, как и я в тот момент. Я даже и не слышала, что при использовании "Родительского крыла" могут устанавливаться настолько прочные связи. И почти мгновенно. Так что да, Терриэль Аргаэт моя дочь. И главной проблемой за эти годы было удержать себя в руках и не разнести весь этот дворец вместе со всем сборищем прихлебателей, когда кто-то осмеливался цеплять девочку.

- Для меня это ничего не меняет, - произнесла, подходя к ней Терри. - Я никогда не знала и не желала другой мамы. Пусть и приходилось скрывать своё отношение с ранних лет. А теперь у меня есть и отец. Странно, что ты его не помнишь.

- А должна? - приподняла бровь мать Терриэль.

- Тайрус Буйвол, - назвал своё имя шаман, я почувствовал, как челюсть медленно отвисает. Но ведьма только чуть дёрнула плечом.

- Понимаете, - начал я рассказывать, что знал, и что услышал буквально сегодня от жены. - Много лет назад, ещё до рождения вас как ведьмы, у нас была Царица, жена Тайруса Буйвола. Она была вампиршей и единственной из своего клана, то есть Высшей леди. Во время свадьбы она разделила своё бессмертие с мужем, нашим шаманом.

- Бессмертный орк-вампир, - усмехнулась ведьма. - Забавно.

- Её убили особым оружием, с соком кровавого ландыша. Но к счастью, как рассказала Терриэль, тогда по всем королевствам гуляли книги с обрядами вампиров, в том числе и возрождения Высших леди. - Продолжил я.

- В той книге, про которую ты говорила, что она принадлежала твоей матери и бабке, и ради которой тебе пришлось возвращаться в девятое королевство, чтобы забрать её из тайника, тоже описан этот обряд. Только как способ сохранения жизни новорождённого. - Начала говорить Терриэль. - Но на самом деле нет, в библиотеке этого замка есть правдивое описание. Этот ритуал выстраивает коридор для души погибшей вампирши к новому вместилищу её души, если возрождение обычным для вампиров образом для неё невозможно. Этот путь очень долог. Но со временем возрождённая вампирша возвращает себе свою силу, свой облик и свою

- Ты зовёшь дочь Гранью, как принято у вампиров. - Решил добавить и шаман. - Тот зов, о котором ты говоришь... Его ощущают все вампиры по отношению к наследнице рода, если она попала в беду. Поэтому и говорят, что не стоит обижать маленькую вампиршу, на помощь примчатся даже давно ушедшие в летаргический сон предки из своих склепов. Да и то заклятье так сильно сработало, потому что Терри наполовину демонической крови, почувствовав, что её бросили, она стала искать защитника и опекуна родственной с ней природы. А вампиры, как и орки, выходцы из Мрака. Так же, как и демоны.

- А где тогда тело Дарилассы, с которым ты исчез после её гибели? - вспомнил я и спросил у шамана.

Спрашивать пришлось дважды. Шаман, похоже, кроме наставницы Терри никого не видел и не слышал. Он не на секунду не отводил от неё взгляда. Словно боялся, что если он хотя бы моргнëт, то она исчезнет, словно ведение.

- Хрустальная смола! - обернулась к отцу Кайра.- Ты возишь её туда, где укрыл тело жены?

- Да, - чуть качнул головой шаман. - Удерживаю последний вздох...

- Это поэтому царица никак не воскреснет? - уточнил я.

- Отец удерживает одну часть души в прошлом теле, а часть уже в новом. Вот и выходит, что мама вроде возродилась, а себя не помнит. - Вздохнула Кайра. - Столько лет прошло, это вообще можно исправить?

- Соргетум унитио, - тихо произнесла ведьма. - Если ты права, то этот обряд сможет сплавить осколки души. Это если ты не ошибаешься, и я действительно вампирша. Я, пожалуй, рискнула бы.

- Долго нам добираться до тела царицы? - спросил я у шамана.

- Нет, если не скрываться и не путать следы, то день пути. На границе земель Сапфировых и Серебряных, сейчас и те и другие заброшены. - Пожал плечами шаман.

- Я так полагаю, нужно оставить кого-то за старшего? До прихода обоза должны обернуться впритык. - Спросил я у жены, за что получил лично мне адресованную благодарную улыбку. - Вот только не пойму. Если Буйвол бессмертен, то чего тогда старый? Вампиры же не стареют.

- И это муж? - прищурилась... тёща. - Дитя дитём, какой ему жену доверять!

- А что? Нужно было оставить девочку кузену? - с тем же ехидством ответил шаман, то есть Тайрус. - Саргал, на будущее, есть заклинания морока, есть амулеты личины. Грим в конце-концов.

- Кстати о кузене, - почти мурлыкнула ведьма. - Мне будет, что рассказать тебе в дороге.

Сборы заняли не больше часа. И большую часть времени, мы пытались оставить мантикору дома. Безуспешно. Зверëныш, явно подражая Хракену, вышагивал рядом с вепрем. Ведьма смотрела на него, отчего-то хмурясь.

- Вас что-то беспокоит? - поинтересовался я.

- Может, я и не помню себя вампиршей, но я точно знаю, что вампиров и мантикор роднит отношение к потомству. Дети рождаются редко и их защищают всем кланом или стаей. - Объясняла наставница Терриэль. - А тут брошенный новорождённый котëнок? Это возможно, если стая спасалась. И это был последний шанс. Котëнка отбросили вперёд, а сами остались последним заслоном. И погибли абсолютно все. Иначе последний выживший унёс бы малыша. И получается, что стая мантикор жила где-то там, куда мы сейчас и направляемся. Что могло заставить их так поступить? С чем или кем они столкнулись?

- Гарпии, кайры? - спросил я.

- Чего? - обернулась ко мне моя личная Кайра.

- Я не о тебе дорогая, - оскалился я. - Я о других, плохих кайрах.

- Да? Ну ладно. - Мило улыбнулась Терри, заставив меня насторожиться. - Мам, а что ты там хотела рассказать мне о кузене?

Вот ведь! Ядовитость характера налицо.

- Нууу... Столица империи гудит. Твой брат, при помощи принцессы Сарнийской, сбежал. Даже следа его найти не могут. Перед этим он успел поучаствовать в дуэли за честь Арабеллы Сарнийской и убить отца её погибшего жениха, жениться на лисе-оборотнице и бросить её сразу после свадьбы, и громко отказаться от престола империи. - Перечислила подвиги этого принца, которого я обещал поломать, ведьма. - Невеста твоего кузена оказалась втянута в какой-то заговор, который привёл к сиренам.

- Какая активная девушка, и главное, сама вроде ничего и не делала, - ухмыльнулась Терри.

- Это да, но чтобы всё это распутать и наказать всех виновных, твоему кузену, его невесте и ещё нескольким лордам пришлось посетить Храм Всех Вод. - Засмеялась наставница. - Старшая из сирен, желая ограничить силы чëрных лордов запустила обряд всеобщего очищения.

- Помогло? - усмехнулась моя Кайра.

- Ну, как сказать. Лорды разнесли Храм. Теперь твоя тётушка по отцу его восстанавливает. А вот силы Вод очистили лордов от нескольких навешанных проклятий и... - многозначительно замолчала тёща.

- Приворота? - уточнила Терри.

- Именно. Проклятье от невестушки осталось. А вот приворот, с привязкой на признание девушки кровью мужчины, увы, нет. Я тебя об этом сразу предупреждала. - Напомнила ведьма моей жене. - Но главное ни это. Родовой артефакт, что показывал, что лорд Тарьер встретил истинную... Погас. Ведь кровь лорда больше ее не признает. Девушка вернула лорду кольцо. Сначала лорд ударился в тренировки и работу, а потом твой кузен обратился к императору с предложением заключить помолвку между ним и принцессой Терриэль Аргаэт.

- Сразу видно, что трудится не жалея себя. Переработал до потери мозгов. Какая помолвка? - зарычал я. - Никого не смущает, что принцесса Терриэль уже несколько месяцев, как моя жена?

- Нет, никого. - Улыбнулась тёща. - Даже полный брачный обряд сложно и трудно, но обратим. Насколько я знаю, сейчас император озаботился поиском ближайшей родственницы своей покойной любовницы. Ведь именно мать после изнуряющего ритуала может разорвать брачную связь. Вот они удивятся. И потом, вождь, ты же понимаешь, насколько выгодное предложение поступит Степи, скажем так, в качестве компенсации?

- Я, конечно, могу сообщить, куда может отправиться император вместе со своим племянничком и своими предложениями, но боюсь, вы не одобрите, что я при жене такие места упоминаю! - взбесился я.

- Меня, как я понимаю ни

- После отречения твоего брата, у императора не осталось прямых наследников, кроме тебя. Принц ленив, но силён. И вполне мог бы уверенно удержать власть в своих руках. И я уверена, что император хотел его просто припугнуть твоей судьбой. А сейчас выходит, что или он возвращает тебя, либо передаёт власть другой линии Аргаэт. Он часто об этом говорил, но никогда не собирался этого делать. Даже дочь в качестве императрицы его не устраивала, пока был прямой и законный наследник. - Вздохнула ведьма. - А твой кузен, насколько известно, уже собирается в Степь.

- Да? Ну, пусть отправляет в посольство просьбу о посещении города, - я чувствовал, что ещё немного и сорвусь.

Одна мысль, что этот кузен опять появится и будет виться рядом с моей Кайрой, заливала всё вокруг тьмой и желанием выбить дурь из головы кузена вместе с мозгами.

- А у орков есть посольства? - удивилась тёща.

- Ой, какая жалость! Забыли построить. - Рыкнул я. - Вот как построим, так пусть сразу и присылает! Мы обязательно откажем. То есть ответим. Терри, ты не устала? Может, ко мне пересядешь?

Резво бегущий Хракен обернулся и посмотрел на меня с явным предупреждением, чтобы держал свои предложения за клыками.

- Может, действительно сделаем привал? Тем более, что ты два дня в пути. - Тихо спросил шаман у ведьмы.

- Да нет, я хочу уже разобраться в том, кто я. Откуда сны, что меня мучают. Что за жизнь была у меня прежде. Вот, оказывается, у меня муж есть. Странное чувство. Я прожила столько времени одна. Привыкла надеяться только на себя и справляться со всеми трудностями в одиночку, не надеясь на помощь и опору. А оказывается так было не всегда. - Грустно произнесла Иллира. - Мне просто даже сложно представить какой была жизнь, о которой я не помню, раз есть мужчина, что столько лет пытается сохранить хотя бы тень надежды...

Ведьма смотрела вдаль, поэтому и не заметила виновато опущенный взгляд шамана.

- Иди сюда, - перетянул он ведьму к себе. - Спина-то всё равно наверняка устала. Так будет легче.

Тайрус осторожно укутал Иллиру плащом и обнял придерживая. Напряжение, что было вначале, потихоньку растворилось, и вскоре ведьма задремала на плече шамана.

Когда мы наконец остановились, я поспешил помочь спуститься Терриэль, а шаман всё медлил, не желая будить Иллиру. Но хотел или нет, а время не ждало. Шаман повёл нас вглубь пещер.

- Лестница? - удивилась Терри.

- Осторожнее, Гранька, - предупредил её отец. - Видишь, здесь повсюду друзы? Это лунный сапфир. Я нашёл это место случайно. Ещё когда был совсем сопливым орчонком. И принёс сюда жену. При жизни я не успел подарить ни одного украшения, так хоть потом...

В пещере, куда мы в итоге пришли, было неожиданно светло. Видно были выходы на поверхность, возможно вода промыла, а грани кристаллов послужили заменой зеркал. В таинственном и торжественном сиянии, в окружении друз драгоценных камней, на каменной плите лежала девушка. Точная копия Иллиры. Простое и скромное синее платье смотрелось поистине королевским нарядом. Вот только и плита, и девушка, и платье словно были покрыты тонким слоем льда. Да и вокруг цвели ледяные розы.

- Откуда? - почему-то шёпотом спросил я у шамана.

- С вершин. - Ответил Тайрус. - Для неё...

Стоило Иллире подойти и склониться над телом Дарилассы, как из под опущенных век последней побежали кровавые слëзы.

- Неужели... - замерла она. - Это действительно я... Только тогда нам обеим нельзя находиться одновременно рядом. Одна из нас исчезнет.

- Значит, просто быстрее начинаем обряд! - решительно произнесла Терри.

Слова у жены с делом не расходились. Иллира заняла положенное место и подсказывала Терриэль, что и как чертить. Куда и что вписывать. Какие травы и в каком порядке сжигать.

Терри громко и уверенно читала по даже на вид старой книге заклинание. Во вспыхнувшее само собой синее пламя летели травы. С последним словом, книга зависла в воздухе и сама вспыхнула ярким, но не вредящим ей огнем. Воздух вокруг Иллиры словно превратился в кристалл или лёд и начал преломляться, образуя тысячи граней, горящих ярким сапфиром.

Что-то неуловимо менялось в Иллире. Чуть побледнела кожа, блеснули из-под губы самые кончики клыков, вспыхнули ярко-синим цветом глаза. Вскоре на фоне множества драгоценных граней стояла Дариласса Сапфировый Клык. Даже платье было то же, что и в день гибели. Секунда и кристалл за её спиной треснул и осыпался мелкой пылью. Плита, на которой лежало тело, была пустой. А сама Дариласса чуть качнулась и начала оседать на пол. Шаман не дал жене упасть. Подхватил на руки и уселся с ней прямо на плиту.

Мы с Терри стояли рядом и молчали. Как-то само вышло, что я нашёл и сжал в своей лапе её ладошку. Она посмотрела на меня и обвила мою руку своей второй рукой. Волнуется.

- Жива, сердце бьётся, - еле слышно прошептал Тайрус с непередаваемой нежностью убирая локоны от лица жены.

Вдруг Дариласса распахнула глаза, секунду смотрела на Шамана, а потом врезала ему по лицу явно не жалея сил.

- Не смей прикасаться ко мне, после того как лапал своих девок! Грязная ты скотина! - прошипела царица, отскакивая от шамана.

- Вот теперь я верю, что вы мать и дочь. В себя после беспамятства одинаково приходите, даже слова те же самые! - ухмыльнулся я.

- Дариласса, я несколько сотен лет ждал шанса заслужить твоё прощение и вернуть тебя даже без надежды, что ты когда-нибудь откроешь глаза. А сейчас, когда ты жива и рядом... - Шаман засмеялся. - Я своего добьюсь, мы, Буйволы, народ упрямый.

- Так то Буйволы! А ты... - замолчала, подбирая слова Царица. - Енот-потаскун!

- Давным-давно уже нет. Моя клятва верности прозвучала в тот момент, когда я опустил твоё тело на эту плиту. За прошедшие столетья тебе не в чем меня упрекнуть. Да и вообще, Тайрус Буйвол, оживал только здесь, рядом со своей женой. Для всех остальных он давно умер. - Улыбался шаман.

- Сейчас расплачусь! А всё остальное было так давно, что считается неправдой за давностью лет? - прошипела вампирша.

- Уважаемые, вы меня конечно извините, - вмешался я, заметив каким несчастным и растерянным взглядом смотрит на обоих моя

- Вот про любой обидеть может, это ты молодец, что напомнил, Саргал! - прищурился Тайрус.

- Я ещё так и не услышала, почему моей дочери было так плохо, что у меня пробудились недоступные мне способности вампиров? - перебрала острыми удлинившимися когтями Дариласса.

- Ааа... А мы домой торопимся! - взвалил я Кайру на плечо и бегом убрался из пещеры.

- Спасибо, - улыбнулась Кайра. - Теперь они не ссорятся.

- Конечно, их объединяет желание спустить с меня шкуру. Обидел кровиночку, и не важно, насколько я в самом деле виноват. Да? - заглянул я в глаза своей змеище.

- А ты не обижай, - фыркнула она.

К счастью, отрывание моей головы Царица и шаман отложили на потом. По дороге обратно Дариласса внимательно выслушивала про странных союзников изгоев. И к моему удивлению подробно описала их плащи, узор на масках и то, что после их смерти остаётся только кучка обожжённой глины. Так как сил сегодня ушло немерено, и все устали, то мы решили остановиться переночевать в пещере, которую показал нам шаман, а уже утром возвращаться в город. За нехитрым ужином разговор опять вернулся к неприятным гостям наших гор.

- Странно, что именно ты не связал их появления с големами, - тихо сказала мне Царица. - Сама я их, конечно, не видела, но читала описания очевидцев тех лет. Чуть дальше, на стыке земель Сапфиров, Серебра и Великой Степи, в пещерах обосновались те, кто были предшественниками Ордена Крови. Именно им мы обязаны появлением големов. Сначала вампиры спокойно смотрели на всё это. Ведь воевали эти непонятные маги только с орками. Но потом леди кланов заметили, что слишком много вампиров стало просто исчезать. Тогда-то и был большой союз Степи и вампирских кланов. Только объединённые силы смогли остановить големов. К счастью, их создание требует редких ингредиентов и большого количества жертв. Вампиры и шаманы орков смогли совершить невозможное. Тех, кто управлял первоорденом и големами, уничтожили. Извратившие свою собственную суть маги крови из сумевших уцелеть после прихода Мрака, всё же были изначально людьми. Поэтому остались уязвимы для оружия пришедших из Мрака. Магия, кровь и оружие эльдаров для них смертельно опасно, несмотря на всю их магию и силу. Орки с имперским оружием в руках, и вампиры-маги, выкупившие драгоценными камнями кровавую трапезу у имперцев, чтобы получить доступ к магии эльдаров, смогли уничтожить мессиров, а их ближайших слуг заковать в каменные саркофаги. А в это время шаманы уничтожали големов при поддержке воинов обоих народов.

- Этим, в плащах, требовались камни, слезы бездны, и орки для жертвоприношения, - вспомнил я. - И говорили они о тех, кому подчиняются, называя мессирами...

- Какая-то тварь разрушила саркофаги и пробудила их узников. - Прищурилась царица. - Те саркофаги были особыми, они постоянно пили силы и жизнь заключённых в них существ. От постоянного нахождения внутри особым образом заговорëнного камня, они должны были переварить сами себя. Но получается, что кто-то из них смог восстать. Саркофагов было тринадцать...

- Нужно поднимать степь, - решил я. - Мы не знаем наверняка, но промолчать о таких подозрениях нельзя. Это может нам дорого обойтись.

Спать мы ложились в тяжёлом молчании, ощущение беды стало ощущаться в воздухе. А ночью меня разбудила Дариласса, жестом призывая молчать и показывая на мою жену. Сразу как-то вспомнилось, что её с детских лет обучали егеря Вечного леса и лучшие мастера меча Империи, включая и её кузена, будь он не ладен. Она скользила по камням, сливаясь с тенью и выступами. Ни один, даже самый мелкий камешек не зашуршал под её ногой.

Вдруг она резко распласталась на краю выступа. Похоже, пока я спал, жëнушка уже здесь побывала, а потом позвала и нас. Подполз к ней рядом и чуть выглянул.

Внизу, в небольшой долине было слишком многолюдно. Видно этот шум и привлёк Терриэль. Точнее её мантикору, который лежал чуть выше. Котёнок хоть вздыбил шерсть, но звуков не издавал. И, похоже, мельтешащих внизу любителей странно расшитых плащей и масок-черепов, мантикора моей жены уже видел.

Все эти существа в плащах жались по краям, освобождая центр природной воронки. Мое внимание привлёк огромный меч, наверное, в два моих роста, воткнутый в один из углов начерченного внизу ромба. Земля в границах этого чертежа даже в темноте резко отличалась по цвету. Я принюхался. Несло кровью и какими-то травами.

Вдруг все звуки внизу стихли. К фигуре на земле подошли три откровенных урода. Словно составленные безумцем из частей разных животных. Нетопыринные крылья, рога, обтянутые мышцами кости. Всë вместе выглядело пугающе и отталкивающе.

Один из уродов нёс что-то на вытянутых руках. Все трое заняли оставшиеся свободными вершины. Они затянули что-то гнусавое... Некоторые слова я слышал. Их произносила сегодня Терриэль, когда проводила обряд для матери. Но у Терри они звучали ярко, светло. А сейчас... Словно падалью несло. По мере продолжения этого гнусного речитатива, камень из когтистых лап одного из уродов взлетел в воздух.

Терриэль прищурилась и с удивлением посмотрела на меня. Жестом показывая на шею.

Я кивнул, я тоже узнал слезу бездны. Такой же камень, как в моем ожерелье вождя. Камень нырнул в залитую кровью землю. По самой земле пробежали как будто гнилостные молнии. На мече начали одна за другой вспыхивать руны.

- Две недели! - проскрипел один из уродов. - Через две недели голем восстанет!

Глава 38.

Терриэль Аргаэт.

Ночью меня разбудил мантикора. Малыш явно пытался найти, за что ухватиться у меня на загривке.

- И куда ты собирался меня тащить? - тихо спросила я, наблюдая, как Лайонел разбудив меня, отправился будить родителей.

Меня что-то тревожило, я кожей ощущала холодное покалывание, как было у меня всегда, когда в своих занятиях я касалась запретных магических знаний. Даже просто держала в руках свитки с описанием запрещённых ритуалов. Это могло означать только одно, где-то рядом, кто-то совершал нечто...

- Лайонел, - развернула я

- Уже видел подобное? - спросила котёнка мама.

Мантикора издал непонятный звук, похожий на всхлип и уткнулся головой мне в живот. Для зверей это всегда жест доверия и просьба защиты.

- Покажешь? - попросила я.

Все вместе мы наблюдали за поистине жутким зрелищем рождения голема. Обратно в пещеру мы возвращались почти ползком.

- Может, дождаться, когда вся эта нежить схлынет, оставив только охрану. Перебить и напасть на голема, пока он не родился? Меч этот разломать или кровавую лужу запечь? - предложил Саргал.

- В любом случае нас слишком мало. Мы погибнем, и некому будет подготовить степь к появлению врага из легенд. - Ответила я. - Представляешь, сколько орков погибнет, если мы не предупредим вождей? И потом, големы уязвимы, хоть и в очень малой степени, только когда имеют физическое тело. То есть вот ту кровожадную смертоносную гору уничтожить можно, а вот эту, как ты сказал, лужу, нет. Уничтожив меч, ты просто разорвёшь привязку по времени и к месту. Голем всё равно родиться, только уже неизвестно когда и где. Почему я это знаю, а ты нет?

- Потому что ты у меня умненькая и любознательная, книжки читаешь, порядок в библиотеке наводишь. - Вздохнул Саргал.

- Ты нашёл время издеваться! - разозлилась я. - Ещё начни рожи корчить и ходить, как ряженые дети на праздник Перелома: "орк, бить, крушить"!

- Нужно срочно возвращаться в город и поднимать Степь, - покачал головой отец.

- Стойбища, малые племена, изгои, - перечислил Саргал. - Они все в опасности. Нужно готовиться к обороне и битве с врагом, который опаснее всего, с чем мы имели дело в последние несколько сотен лет.

- Из хороших новостей, - вставила мама. - Это те самые приближённые слуги, которых заточили в саркофаги. И их всего трое. А голем у них получилось создать и вовсе только один.

- Откуда такая уверенность? - спросила я, опасаясь недооценить проблему.

- При пробуждении голема, каждый заклинатель, это вершина. Чем больше вершин, тем сильнее и неуязвимее голем. Не надо думать, что нам придётся встретиться с соломенным чучелом. Но это и не голем из легенд. - Объяснила мама. - И ещё. Если големы созревают рядом, то и потом они действуют в связке. Не только могут наступать одновременно, или бить в определённое место, но и обмениваться резервом. Поэтому раньше, когда орки находили кладку големов, они, как предложил Саргал, разрушали меч. Появления големов и так ожидали везде, а так они хотя бы были разделены. В библиотеке моего кланового замка специально хранили детальную летопись того периода. Один из Альмов Леди клана того времени, смог убедить её, что подобные знания необходимо сохранить. А я в детстве нашла и решила, что раз книга старая, да ещё и на устаревшем диалекте клана, значит сказки. Вот и читала вместо сказок. Правда, спать потом страшно было. И любой сквозняк или скрип, а их в разрушенном замке было предостаточно, пугал до визга.

Мама рассказывала это с улыбкой, а отец за её спиной отвернулся, собирая вещи. Но я успела увидеть, как сжались его губы.

- Вот только не пойму, кто и зачем решил пробудить создателей големов? У любого действия должна быть цель. А тут...- продолжила мама. - Положили наверняка не один десяток магов и воинов, чтобы добраться до гробницы. А в итоге получат ослабленного голема и горсть марионеточников. Так называли этих, в расшитых плащах, за способность управлять сразу до полусотни оживлённых глиняных болванов. Гибнут они как обычные воины, только возрождаются бесконечно, пока жив кукловод. А если убить марионеточника, то всё его марионетки осыпаются кучкой обожжённой глины. Даже не подготовившись, месяц, от силы два, и орки расправились бы с этой напастью. Заплатив ужасающую цену, но справились бы.

- Так может это и есть цель? - предположил папа. - Эти хребты относятся к землям вампиров. А за ними, девятое королевство. Степь уже лет пятьсот подтверждает договор о военной помощи на случай прорыва аспидов.

- А разлом, в который эти аспиды лезут, как раз с этой стороны. Там дальше идут заставы и города крепости с крупными дружинами. Да и сам разлом опутан защитой. - Прищурилась, словно вспоминала что-то мама. - Если её снести, а помощь полозам не придёт, то девятое захлебнëтся в крови. И первыми погибнут княжеские дружины, что стоят как раз в заградительных крепостях. И бояре, что поддерживают князя. Да и земли им жалуют, вот уже два поколения как, рядом с Нежином, последним крупным городом рядом с разломом. Они своё защищать будут. Хмм... Смена власти?

- Решайте, как поступить, и сообщать ли об этих подозрениях князю. - Сказал маме Саргал.

- Почему я? - удивилась она.

- Я услышал достаточно, - упрямо мотнул головой муж.

- Предлагаешь мне повторить Соленхейм, только уже на всё королевство? - понимающе улыбнулась мама. - Знаешь, картины пережитого в копях и того, что происходило в городе, снятся мне в кошмарах одинаково часто. Отправь вестника к князю, Саргал. К тому же, с основания Нежена, княжеский род весьма лоялен к ведьмам и постепенно уравнивает их в правах с полозами.

Едва мы вернулись в город, всё вокруг закипело и забурлило. Маму отец чуть ли не силком утащил к себе в шатёр. Мол, нужно за ней ещё приглядывать. Весть, что Царица вернулась, да ещё и оказалась моей матерью облетела город за минуты.

От суеты и любопытства я решила спрятаться в покоях. Но едва зашла, поняла, что в моё отсутствие тут кто-то был. На столике у кровати стоял поднос с неостывающим заварником, сахаром и сливками. А рядом было блюдо, на котором лежали большие куски чего-то странного. Что-то твёрдое, с орехами и кусками ягод. Пахло вкусно, но интересно, кто это здесь решил, что я буду есть неизвестно что и непонятно кем и для чего принесённое?

Второй сюрприз ждал в купальне. На бортике бассейна стояли два подноса с красивыми флаконами из драгоценных камней. Тонкий аромат редких эфирных масел пробивался даже через плотно сидящие крышки.

Ещё интереснее. То, что моей наставницей была знаменитая в Империи составительница ядов, секретом не было. А лучший способ добавить яд, это как раз благовония, духи, и напитки или сладости с ярким, пряным ароматом. Я ванну-то во дворце не принимала, чтобы мне не подлили чего, а тут

Поэтому и решила, что отдохнуть я смогу там, где меня точно никто не побеспокоит. В библиотеке. Я устроилась за столом-картой и попыталась ещё раз расставить камни в пазы на карте.

И всё-таки, идея была блестящей. Вот только где найти столько артефактов для пробуждения источников силы Земли.

- Вот ты где, - подошёл ко мне Саргал. - Я думал ты, будешь отдыхать, но в покоях тебя не нашёл. Там только расстроенный Хрон.

- С чего бы ему быть расстроенным? - не поняла я.

- Ну, благовония и масла для купания даже не тронула, к шоколаду близко не подошла, - усмехнулся муж.

- Так вот от кого это. Странное решение, - протянула я, рассматривая изумруд. - И шоколада там не было.

- Как это? Я видел целое блюдо у кровати. - Не согласился со мной Саргал. - Подожди, ты шоколад никогда не пробовала? Поэтому и не узнала?

- Я дочь императора, и конечно я пробовала шоколад. Горькое густое питьё. Меня им даже пытались отравить раз шесть. В детстве ещё. - Отмахнулась я.

- Да я уже понял, что детство у тебя было весёлое, и игры забавные. - Присел на корточки рядом со стулом Саргал. - Шоколад привозят с юга. Там его делают из плодов одного дерева. Обжаривают, перемалывают, добавляют сахар, молоко и масло. А ещё орешки или ягоды. Очень вкусно. Или ещё просто заливают шоколадом орехи или высушенные фрукты. Обязательно тебя надо накормить. И без всякого яда. А вот со всякими духами и маслами Хрон и правда промахнулся. Ведьмина дочка!

- Что ты сказал? - что-то щёлкнуло в мыслях, но я не успела понять, что именно.

- Ведьмина дочка... Терри, я же не чтобы обидеть! - не понял меня Саргал.

- Я услышала вообще ведьмина точка... Ведьма... - я зажала изумруд в кулаке. - Саргал, нам нужна ведьма!

- Так твоя мама же приехала, - не понял муж.

- Вот, смотри, это степь! В свое время, мама придумала, как сделать так, чтобы влаги было достаточно. Она не успела придумать, как пробудить силу Земли. За время своего наказания я тут всё перебрала и нашла старую карту. Там отмечены природные источники, вроде того, что под замком мамы. И они совпадают вот с этими пересечениями. Теперь нам нужно просто заставить эту силу служить на благо степи. А зачем заставлять, когда можно попросить? - торопилась поделиться мыслями я. - Эта самая сила Земли давно выбрала себе тех, кому свободно подчиняется и кого питает от рождения. Ведьмы!

- Тогда... А что если мы их пригласим, как это сделало пятое королевство? Там маги и ведьмы хоть и сталкиваются, опять же из-за силы ведьм, но живут куда лучше, чем рассказывала Дариласса, - тут же понял меня Саргал. - В пятом куча всяких законов, там маги буквально всё время настороже, и ждут, чтоб ведьма хоть в чëм-то нарушила все эти их предписания. Но ведьмам от безысходности приходится это терпеть, это единственное королевство, пошедшее хоть на такие уступки для их защиты. А оркам сила ведьм ни к чему! Терри, ты умница. Придётся, конечно, посидеть, это сколько законов надо будет ввести для всей степи, с ведьм обязательства взять жить по законам, без всяких там похищений и зажариваний детей. Чем там ещё ведьмы промышляют, за что орки шкуру спустят? А в остальном в степи они смогут жить без ожидания нападения, детишек нормально растить, школу поставят. Нам есть что предложить, и думаю, они согласятся. А взамен ты составишь, что они должны будут делать. Получается, что если они здесь жить будут, то вроде как и для себя стараются.

- Тише, тише, - засмеялась я. - Разогнался. Идея-то собственно именно такая. Но сначала нам нужно навести порядок. У нас через две недели не самое приятное свидание.

- Кстати о порядках. Прибыл обоз и нужно решить судьбу Медия. Да и остальным определить статус. Будет большое собрание племени, и я прошу тебя присутствовать. - Стал серьёзным Саргал.

В это время где-то в коридорах раздался такой грохот, словно что-то обрушилось.

- Что это? - подскочила я.

- Да... Короче, когда Буйвол победил Сапфировый клык, свою долю золота он велел переплавить в трон. Им не пользовались, он стоял в подвалах. А должна же ты на чëм-то сидеть? - развел руками муж.

- Опять подвалы? - задумалась я. - Очень-очень хочется уже прогуляться именно по этим подвалам. Медальоны Серебряных, золотой трон... Похоже у вас всё самое интересное в подвалах.

- Придёшь? - улыбнулся Саргал.

- Во всём блеске имперского величия! - не смогла не съехидничать я.

Переодевшись и нацепив на себя регалии принцессы императорского дома, я решила сначала навестить родителей. Те ожесточённо спорили.

- Без них обойдёмся! - упирался отец.

- Вампиры в бою с кукольниками нужны! Другие кланы будут решать полгода и цену запросят такую, что Степь может и не потянуть. А Серебряные за возрождение и свободу согласятся, не успеешь договорить! - убеждала его мама.

- Пап, почти полторы тысячи воинов, - напомнила я, поняв о чём речь.

- Вдвоём решили меня убедить выпустить на волю убийц собственной жены? - сложил руки на груди отец. - Так я давно уже не вождь, я только шаман. А там вся охрана на Саргала сейчас завязана.

- И ты прекрасно понимаешь, что мальчик сделает, как ты решишь в этом вопросе. Вопрос с извещением князя был показателен. - Улыбнулась мама, садясь рядом с отцом.

- Вы помирились? - боясь спугнуть, спросила я.

- Саргал прав, обиды между нами, что были так давно, не должны задевать тебя. И ты не должна выбирать на чьей стороне быть. И потом, я видела достаточно, чтобы решиться начать всё заново в новой жизни. - Чуть смутилась мама. - Я как никто другой знаю, что даже бессмертие может оборваться, и вернуться будет очень сложно. Возможно, эти две недели до пробуждения голема, это наш последний шанс.

- Не говори так, - попросил её отец, прижимаясь губами к виску.

- Я пойду, Саргал попросил присутствовать на собрании, - решила оставить их вдвоём я.

До собрания ещё было достаточно времени, и в зале никого не было. Ожерелье вождя висело на своем месте. Правда вместо застелëнной шкурой скамьи стояла

- Ничего себе, доля вождя! - засмеялась я. - А мамочка-то у меня была богатой невестой.

Откинув юбку в сторону, я уселась на золотой трон.

- Тебе идёт, - раздался от входа голос мужа.

- Ну, я же хотела быть царицей, - напомнила я. - Вот, оказывается, трон уже есть.

- Царица царствует, но не правит, - ответил Саргал, беря меня за руку.

Секунда и я почувствовала холодный ободок на пальце.

- Что это? - рассматривала я надетое им на мой палец кольцо-печатку.

- У вождя племени есть его символ власти, - показал муж на ожерелье. - А это знак, подтверждающий право жены вождя. Символ твоей власти. Каждый вождь решает, доверит ли он это право своей жене, уверен ли, что она сможет распорядиться им не во зло и не во вред племени. Моя бабка так его и не получила, а моя мама носит, только если отец проследит. Она не любит лишней ответственности и называет своё кольцо ошейником. А ты давно должна была его получить.

- Саргал... - наверное, впервые за долгое время растерялась я. - Доверяешь?

- Уверен, - кивнул он.

- Подожди, - разглядела я своё кольцо. - Это что, чёрный рубин? Откуда? Император всё пытается выяснить, откуда они появляются! Но найти месторождение не может. И выйти на добытчика тоже. Там каждый раз целая цепь перекупщиков.

- Конечно, камни продаёт для поправки бюджета гном-казначей моего отца. По своим каналам. Месторождение всего одно, и принадлежит конкретно моей семье. Не роду и не клану. Когда Волки пришли сюда, в благодарность за защиту племени молодой вождь преподнёс Дарилассе несколько камней. - Рассказал муж, пока я разглядывала кольцо.

Полностью выточенное из друзы, оно играло кровавым пламенем и тьмой. Гладким был только сам ободок, а вот верх кольца состоял из десятка кристаллов. В середине небольшой платформы было углубление в виде чаши, в которой покоился крупный огранëнный камень. Который был крупнее любого из тех, что были приобретены отцом.

- Тоже из подвала? - прищурилась я.

- Не скажу, - рассмеялся муж, устраиваясь рядом, и закрывая мне ноги юбкой. - Чего ты вздыхаешь?

- Я так привыкла быть разочарованием для императора, что давно уже перестала думать об этом. Просто знала, что чтобы я не сделала, он не будет доволен. - Призналась я. - А сейчас... Вдруг боюсь. Ты ведь в курсе, что уже весь город знает о том, что я дочь Царицы и что удочеривший меня шаман, это Буйвол? Орки говорят, что мама специально растила меня для Степи, а отец даже поехал лично проследить, чтобы брачный обряд прошёл как надо. И чтобы я не сделала, это будет делать не Терриэль Аргаэт...

- А Терриэль Степная, дочь Тайруса Буйвола и Царицы Дарилассы, жена вождя Саргала Степного Волка. - Понял мой страх Саргал. - Боишься, что если ошибёшься, то тень твоей ошибки упадёт и на родителей?

- Да, - кивнула я. - Легко хитрить и плести интриги, когда есть только ты сама. И отвечаешь ты за саму себя. И перед собой.

- Даже птицы учатся, прежде чем взлететь. - Махнул рукой Саргал. - Я тоже боялся, когда отец стал верховным, а мне оставил племя. Я самый молодой из вождей. И племя выбрало меня, хотя мой собственный голос был за Рагоса. Понимаешь, орки тоже не идиоты и понимают, что ошибусь я, а расхлëбывать последствия моих ошибок всему племени. Но они готовы. Потому что доверяют. А теперь доверяют и верят тебе.

В зал, в сопровождении мастера Хрона вошли орки. Я видела много знакомых лиц. Отдельно вошли те, кто прибыл с обозом. Среди них стоял и опустивший голову Медий. Когда в зал вошли, держась за руки, заметно помолодевший отец и мама, зал взорвался. Даже Хрон добавил свой голос к общему ликованию.

Но шум быстро стих. Все понимали, что собрались здесь по вопросам, очень важным для жизни всего племени.

Первым говорить начал Саргал, кратко описав и так известную всем ситуацию с изгоями и обозом, он сообщил, что как вождь взял на себя ответственность за жизни орков из селения Каркута. Напомнил о соблюдении законов, единых для всех орков.

- Горные города орков возводились для защиты наших племён от внешних бед. От холода, от врагов, от скитаний. Любой, проходящий в города за помощью, её щедро получал. Наш город, последний, что был возведён Царицей до её возрождения, но мы чтим те традиции, что заложила Царица, и которые уже веками доказывают, что служат на благо Степи. - Закончил свою речь Саргал. - Город Волков предоставит кров, защиту и пищу пришедшим. Прошу племя подтвердить моё решение. Ваше слово, Орда!

Один за другим выходили в центр зала орки, что являлись главами родов и дружно произносили одно слово. Согласен.

- А я не согласен, вождь. - Вышел вперёд кузнец. - Обоз только пришёл в город, но я слышал от многих прибывших разговор о том, что думают просить о принятии в наше племя. Так может лучше сначала принять желающих? А потом уж и смотреть, скольких соплеменников ты, вождь, уже будешь обязан беречь и защищать, а сколько просто орков, нуждающихся в защите.

Кузнеца горячо поддержали, причём и живущие в городе, и только прибывшие.

- Я уверен в своём племени, и нужды юлить и выкручиваться перед вами у меня нет. А в племя мы желающих примем. Чем больше семья, тем надёжнее стены! - сверкнул клыками муж. - А теперь перейдём к твоим делам, Медий.

- Можно я скажу? - положила я ладонь на руку мужа.

- Говори, если есть, что сказать, - показал рукой на центр зала Саргал.

Я вышла на указанное место, чуть задержала взгляд на Медии и обернулась к мужу.

- Можно ли считать предательством краюху хлеба, поданную нуждающемуся, даже если этот нуждающийся из твоих заклятых врагов? - спросила я в полной тишине. - Орки всегда славились, как благородные воины, не добивающие раненных, не нападающие на убежища, куда бегут от боя женщины и дети. И в Степи никогда не множат голод. Даже пленные получают еду. Зачастую, из одного котла с самими орками. А мы сейчас говорим не о врагах. Каркут Отступник, отступил от клятвы Империи, но не отвернулся от Степи. Только желание видеть Степь

- А тут, значит, доброволец. Проявил инициативу? - усмехнулся Саргал под смешки вокруг. - Медий, ты, надеюсь, понимаешь, что моя жена сейчас ради тебя день и ночь местами поменяла?

- Да, мой вождь! - вытянулся как на императорском смотре Медий.

- Сегодня можешь провести вечер с семьёй. А завтра с рассветом принимайся за своё наказание. - Решил Саргал. - Дома стоят протоплены, запас дров везде есть. Ночевать под открытым небом никому не придётся. Два дня на заселение, а потом желающих примем в племя.

- Хитра наша принцесса, ой, хитра! - громко протянул кузнец. - С детьми да бабами набегается Медий так, что как бы сам к Каркуту не сбежал.

- Не сбежит! Сумел дело сделать, сумеет и ответить! - строго сказал отец рыжего орка.

- Есть и ещё новости. - Встал Саргал. - Нам предстоит битва с легендарным врагом. Я точно знаю, что через две недели, на наших землях вновь появится голем.

Саргал рассказал о том, как завершая возрождения моей мамы, мы стали свидетелями рождения голема и увидели тех, кто прячется за уродливыми масками.

- Големы всегда шли сюда, к горам на краю степи. Их манит жизнь и спящие в глубине источники силы Земли. Именно они наделяют рождённые в наших горах камни особой силой. Поэтому так рвутся к ним эти марионеточники, мечтающие о господстве над всеми. - Напомнил историю отец.

- Встретим. Орка боем не напугаешь! - выкрикнул кто-то под одобрительные возгласы.

Совет закончился. Решений было принято много. Понеслись гонцы с алыми бунчуками по стойбищам и к другим вождям. Отправили орки посланников к Верховному Вождю и к Каркуту. Орда не просто уводила под защиту своих детей, но и собирала кулак для отпора врагу.

А я всё думала о словах мамы этим утром о том, что эти две недели до встречи с големом, это возможно всё время, что отпущено нам судьбой.

- Искать тебя по дому становится моей привычкой, - вышел на балкон муж. - Любуешься закатом?

- Нет, - чуть изогнулась я, сидя на краю перил.

Порыв ветра заставил пряди волос забиться вокруг головы, и мне пришлось убирать их от лица.

- Тебе скучно здесь? - вдруг спросил Саргал.

- Нет, с чего ты взял? - удивилась я, прикидывая, где бы я могла найти время, чтобы заскучать.

- Это платье ты одевала, когда танцевала. Я подумал, может, праздника хочешь. В Империи же всё время какие-то балы. А у нас один раз только и потанцевала. - Объяснил Саргал.

- Ну... На самом деле... - признаться в своей идее оказалось неожиданно сложно. - Вообще-то, я пытаюсь тебя соблазнить. Но что-то не выходит. Глупо выгляжу, да?

- Нет, - прошептал муж, прижимая меня к перилам. - Только нужно ли столько усилий, если я и так давно тебя люблю, моя Кайра. Отравила своей дерзостью, своими глазами с вечно бушующим в них пламенем. Помнишь, в день нашей свадьбы, ты сказала, чтобы я запоминал своё место?

- Помню... - голос вдруг задрожал.

- Для меня оказалось главным, чтобы оно было рядом с тобой. Не хочу сотни лет мечтать хотя бы о взгляде. А ошибок я наделал немало. Но знаешь, за своё право быть твоим мужем я готов убивать! Вот только хочется, чтобы ты сама выбрала меня, а не была рядом от безвыходности. Глупо да? - повторил он мои же слова.

- Кажется, я нашла тогда выход. И он привёл меня в твой шатёр. - Спрятала я лицо на груди орка.

- Да, я помню! Ты с таким взглядом просила у меня дать себя цапнуть! - то ли засмеялся, то ли промурчал орк.

- Я и сейчас хочу цапнуть, - призналась я. - Чтоб всякие Меганы наконец поняли, что этот орк мой!

- Глупая, - приподнял моё лицо Саргал. - Нашла о чём переживать. Мне кажется, я с первого взгляда на тебя перестал других замечать. Только бесился, тогда ещё сам не понимая отчего.

- А сейчас понимаешь? - спросила я.

- Я орк, из дикой Степи. Мне нечем заинтересовать принцессу, о красоте и уме которой говорят во всех королевствах. Только и могу быть пугалом, брак с которым равен наказанию и унижению. Так ведь считает император. - Ответил Саргал.

- Не знаю, что он там считал. Но спасибо, что взял на себя труд передать меня в твои руки, - улыбнулась я и выпалила на выдохе. - Мой любимый орк!

Глава 39.

Терриэль Степная.

Утро началось с ощущения бегущих по позвоночнику поцелуев.

- Это ты мурчишь или Лайонел? - усмехнулась я в подушку.

- К счастью, мантикоре больше нравится спать в библиотеке. С удовольствием поставлю ему лежанку там. Хракен решил, что поперёк коридора рядом с твоей дверью, самая выгодная позиция с точки зрения охраны. Они с утра полчаса там спорили с Хроном. Хракен считает, что раз ты спишь, то нечего тут всяким шататься, и просто перекрывает коридор. - Поцелуи сменились покусываниями. - А мне мурчать вообще положено, у меня мама кошка.

- Пффф... У меня вампир. И что? - перевернулась я на спину.

- Так ты, сколько крови у меня попила? - хмыкнул муж.

- Чего? - возмутилась я, отправляя подушку в недолгий полёт.

- А что не выпила, ту попортила! - захохотал Саргал.

- Кстати, о моей маме и вампирах. - Вспомнила я. - Нам нужны вампиры, что будут биться на нашей стороне.

- Я уже думал об этом. Отправил гонцов соседям. Лорду Вардару, чьи земли граничат со Степью. и которого ты рекомендовала как честного и благородного воина, и отдельно его сыновьям. Причём и инквизитору тоже. С вампирами гораздо сложнее.

- А зачем искать? - осторожно спросила я. - Когда в ваших чудесных подвалах почти полторы тысячи вампиров. И за то время что они провели в моменте своей гибели, они уже наверняка поняли, как были неправы и теперь вполне вменяемы. Момент гибели в огне защиты, что длится уже столько сотен лет, наверняка оказал очень благотворное влияние на Серебряных.

- И ты думаешь, что они готовы сесть за стол переговоров? - нахмурился Саргал.

- Мама уверена, что да. - Ответила я. - Но думаю, переговоры нужно проводить до того момента, как они возродятся.

- Это каким же образом? - почуял подвох Саргал.

- Я наполовину эльдар, - напомнила я. - Я смогу найти их в серой мгле посмертия. И поговорить.

- Как с волколаком? - напомнил мне Саргал. - Только даже некроманты не рискуют лишний раз соваться на грань.

- Саргал, - села я на кровати. - Видишь ли, я сейчас единственная, кто сможет и пройти, и вернуться. Полный обряд. И это та связь, что обеспечит мне возвращение. Правда, тебе придётся быть якорем.

- То есть? Я опасаюсь платить цену, что могут потребовать вампиры в золоте и камнях, а ты мне предлагаешь рискнуть женой? - сузились глаза орка.

- Я уверена, что если ты будешь рядом, риска для меня нет. - Убеждала я.

- Я не могу ответить тебе сейчас. Мне нужно подумать. - Отвернулся Саргал.

- А думать будешь в шатре шамана? - не удержалась я.

- Терри, я ничего не понимаю во всей этой вашей магии. Амулеты, артефакты, зелья, камни и травы с особыми свойствами. Это всё ещё понятно. Но вот это... - покачал головой Саргал. - Ты так уверена, что сможешь. И наверняка для этой уверенности есть основания. А я могу опираться только на мудрость предков. А предки учат, что скупой платит дважды. Поэтому да, я пойду к шаману. Тем более, что он муж и отец.

- Я понимаю, - улыбнулась я.

Всё-таки, когда за тебя беспокоятся, это приятно. Проводив мужа, я достала подаренный ещё кузеном клинок. Никогда не была хорошим бойцом. Да и блеск холодной стали меня не прельщал. Впрочем, и я сама не стремилась стать мастером клинка. Зачем мне эта железяка, когда у меня есть лук и стрелы?

Но при этом, именно во время тренировок с клинком я могла сконцентрироваться настолько, что потом легко возвращалась в состояние глубокой сосредоточенности. А для общения с Серебряными мне оно очень понадобится. Грань вообще излишней самоуверенности не прощает. Никому.

Окончив опасный танец, я выдохнула. Беспокоить мужа напоминаниями о себе я не стала. К тому же, ему нужно решить и ответить самому себе на очень сложный вопрос. Готов ли он не просто поверить в меня, а доверить мне решение, которое может повлиять на судьбу не только племени, но и всей Степи.

А потому я просто привычно пошла в библиотеку, где взяв книгу с описанием последних веков существования клана Серебряных, развалилась на лежанке вместе с мантикорой. Крылатый лев рос буквально по часам, получая вдоволь еды, заботы и сил по нашей с ним связи, и уже почти не отличался от взрослой мантикоры по размеру.

Чем больше я узнавала о Серебряных, тем больше я убеждалась в правильности своего решения. Серебряные вечно соперничали с Сапфировыми за территории. Неоднократно пытались решить вопрос через брак своих мужчин с наследницами Сапфиров. Но Леди Сапфирового клана заводить столь сомнительные родственные связи, сулящие потери пограничных земель, не собирались.

А вот леди Серебряных постоянно готовились к войне. Да вампиры этого клана даже изображались всегда в доспехах! Воины, до мозга костей, каждый из них стоил десятка равнозначных по статусу бойцов. Это будет хорошей такой добавкой на весы победы в предстоящем сражении.

- Читаешь? - подошёл ко мне Саргал.

- О Серебряных. - Кивнула я.

- Пойдём? - протянул он мне руку. - Иначе потом, я на это не решусь.

- А сейчас почему согласился? - спросила я, шагая рядом с мужем и держась за его руку.

- Твой отец сказал, что если ты решила что-то этакое сотворить всем на благо, то в любом случае сотворишь. И даже защита не поможет. - Вздохнул муж. - А так, я хотя бы буду рядом и выдерну если что.

- Я сама выйду, - заверила я. - Ты хоть знаешь, что если ты сам меня будешь тянуть обратно, то оплачивать моё возвращение будешь собственной жизнью? Самое меньшее лет десять истает.

- Знаю, - спокойно ответил Саргал, прижимая меня к каменным стенам.

- О! Поцелуй на удачу? - отчего-то шёпотом спросила я почти что в его губы.

- Народная традиция орков, - так же тихо ответил мне Саргал.

- Знаешь, - протянула я чуть позже, наблюдая как он открывает рунные замки на защитных кругах. - Боюсь, что папа меня переоценил. Орки оказывается, только с виду просты. А стоит присмотреться... Тайные города, рудники и шахты, месторождения дорогущего мрамора. Магия, настолько древняя, что я готова ползать тут по полу, срисовывая плетение. Это же петли Маркота, да?

- Да, - усмехнулся Саргал. - Это магия того периода, когда выходцев из Мрака в этом мире не было. Шаманы смогли просто настроить её. Эти плиты, между прочим, привезли сюда с другой стороны гор. Специально, чтобы никто не смог забрать медальоны Серебряных.

- Древняя магия, памятник истории... И вместо сторожевой собаки? - вздохнула я.

- Так её для этого и придумали. Что на неё теперь только любоваться что-ли? - пожал плечами Саргал.

Да уж, поговорка, что орки при желании и вампира в посмертии достанут, была совсем недалека от истины. Подвал, куда мы пришли, был большим, потолок был сферическим куполом, а в кладку между камнями были вбиты крюки, на которых и висели сотни одинаковых медальонов. Ни единого выхода на улицу, даже щелки воздуховода! Все швы тщательно промазаны. Мышь, и та не сможет просочиться. А значит ни капли крови, ни единого лепестка вереска сюда не могло попасть даже случайно.

Бродить, выискивая нужный мне особенный медальон, долго не пришлось. Чистое серебро было усыпано бриллиантами. Единственный из всех, что отличался. Начертив под ним ритуальный круг, я встала на руну призыва, и, порезав

Муторное ощущение головокружения сменилось барабанным боем и скрежетом стекла под ногами. Где-то заунывно и обречённо бил на ветру позабытый колокол. Тяжёлый запах гари и ладана забивал нос и горло. И на самом деле, был ненамного лучше трупного зловония.

Я недолго ходила среди пустоты. Впереди показалась стоящая на коленях фигура, одной рукой упираясь в сухую и сожжëную землю, а вторую она протягивала вперёд в безмолвном жесте. Возможно, когда-то, именно так она пыталась остановить пламя защиты, несущееся на неё и её клан. А сейчас она словно просила. Опознать в полусожжëном теле женщину, было сложно. Просто я точно знала, чей медальон я сжимала сейчас в реальном мире и в чьём посмертии оказалась.

Тринадцать капель крови упали на протянутую ладонь. Пламя угасло, перестало жрать плоть, оголяя кости. Фигура передо мной упала на землю, сжавшись, словно от холода и боли одновременно. Я не кинулась вперёд, не начала помогать, я просто стояла и молчала. Понимая, как и та, что приобретала всё более узнаваемые черты, что время, купленное моей кровью, слишком быстро истечёт, особенно здесь.

Райвен Серебряная поднялась, глядя в пустоту. Лицо её напоминало маску фарфоровой куклы, брошенной и забытой под дождём в грязи. Даже трещины также бежали по лицу. Неестественно тонкая и длинная шея, словно едва держала крупную голову с остовом огромной короны. Но платье-доспех уже было вполне узнаваемо.

- Он всё звонит и звонит, - непонятно кому сказала вампирша. - И в каждом ударе я слышу имя. Имя каждого, кто был со мной в тот день...

- Когда вы напали на маму? - спросила я, вставая рядом и глядя в ту же пустоту, что Райвен.

- Грань сердца, любимое дитя... - медленно повернула голову в мою сторону вампирша. - Безумный план моего сына, похоже, сработал, раз ты есть.

- Сына? - удивилась я.

- Твоя мать рассказала тебе, что помимо орка у неё был второй муж, из нашего народа? Вампир из моего клана. - Попытка прищурить глаза на лице-маске выглядела страшно. - Дариласса собиралась умереть, используя свою смерть для установления защиты на земли орков. В которые включила и свои клановые земли, и спорную территорию между нашими кланами. Я понимала, что если это произойдёт, то эти земли будут потеряны для клана навсегда. Поэтому собиралась ей помешать. Благо об этом плане я узнала заранее, хоть и случайно. Мой сын любил её, хоть она и не смогла принять его как мужчину. Всего одна ночь, о которой она сожалела, а он хранил, как драгоценное воспоминание. Это было слепое обожание. И смириться с решением Дарилассы он не смог. Он воспользовался источником силы, что был под замком Сапфиров, чтобы...

- Книги? - догадалась я.

- Да, - хрипло рассмеялась Райвен. - Ты, я смотрю у мамы умненькая девочка.

- А вы язвите даже здесь? - спросила я.

- Это посмертие, деточка. Здесь не выйдет что-то утаить, солгать или притвориться. И ты об этом знаешь. Иначе не пришла бы сюда, а выдернула меня к себе. - Скривила бесцветные губы в улыбке вампирша. - Разве нет? Но да, он сделал сотни копий книг с описанием ритуала возрождения и умудрился переправить их в империю, девятое и пятое королевства. План ненадёжный, гарантии никакой. Но удивительное дело, сработал. И передо мной Грань Сердца Дарилассы, я вижу потоки её силы, я попробовала твоей крови... Ты сильное дитя. О такой наследнице матери кланов могли бы только мечтать. Но опять же, ты здесь. Зачем?

Я не стала утаивать ситуацию с пробуждением марионеточников и скором появлении голема.

- И мама настояла, что сначала нужно предложить союз вам, а потом остальным кланам, - закончила я.

- Орки всё же дурно повлияли на твою мать, - засмеялась Райвен. - Но сейчас это не просто мне на руку, о большем я не могла бы и мечтать. Возрождение моего клана за честный бой? Это даже не цена!

- А в чëм дурное влияние? - не удержалась я.

- Орки, даже из разных племён, всегда держатся друг за дружку. Потому что для них важнее то, что они единый народ. Вот и у Ласки, похоже, тот же принцип сработал. - Хмыкнула Райвен. - Думаешь, другие кланы прям идиоты и рискнут не протянуть щедро оплаченную руку помощи в борьбе с давним общим врагом? Неет, щедрая плата и возможность расправиться с врагом, пока он не набрал сил, на чужой территории и до того, как он начнёт вредить вампирам, куда более заманчивая перспектива. Но другие кланы не нуждаются в возрождении, а другой веской причины прекратить наши муки, может и не появиться. Твоя мать красива, но за кукольным личиком всегда скрывался блестящий ум и талант стратега. И меня всегда это восхищало. Бесило, правда, тоже неимоверно, но и восхищало, да.

- Вы же понимаете, что в случае вашего согласия, я возьму с вас клятву о ненападении на земли орков? Включая клановые земли моей матери и те самые спорные территории. Только переговоры по их статусу. - Спросила я.

- Деточка, я завидовала уму твоей матери, видя в ней сильного соперника. А не потому что я сама тупа, как полежавшее в болоте полено, - высокомерно ответили мне. - Я готова дать тебе эту клятву!

- Отлично, - материализовала я свиток с договором и клятвой.

- Это что? Кто это составлял? - удивлённо посмотрела на меня вампирша, дочитав до конца.

- Я. Просто немного почитала о вашем клане сегодня с утра. Воины Серебряного клана верны своей клятве, но всегда ищут как её обойти. - Повторила я слова неизвестного летописца.

- Хм... А ты замужем? - вдруг спросила вампирша.

- Да,- улыбнулась уже я. - Орк, вождь...

- У вас это наследственное что ли? - скривилась Райвен.

Время, отведённое мне ритуалом, истекло. Открыв глаза, я увидела только подвал с сотнями медальонов и взволнованного мужа, пристально за мной наблюдающего. Первый вздох был таким, словно я только что вынырнула с большой глубины. Голова тут же закружилась.

- Ты как? - оказывается, переживать головокружение на руках у мужа очень даже приятно.

- Лучше с каждой секундой, через пару часов и вовсе даже не вспомню о слабости. - Ответила я.

- Понятно, в кровать! - решил муж.

- Но я не хочу! - попыталась вырваться я.

- Терри! -

- Раскомандовался, - пробурчала я, но оказавшись в постели сама не заметила, как уснула.

Разбудил меня необыкновенно вкусный запах. Сев и потянувшись, я обнаружила, что на краю кровати сидит улыбающийся Саргал, а на столике стоит поднос с целой горкой оладушек.

- Как насчёт перекусить? - предложил мне он.

- Жалко, что я не оборотень, подняла бы «за» все четыре лапы, - ощутила я просто зверский голод. - О! Мёд!

Горячий оладушек нырнул в миску с мёдом и от этого сразу стал ещё вкуснее. Саргал присоединился, только свои оладушки поедал со сметаной. Видно мамино кошачье наследие сказывалось. Вдруг мне тоже захотелось именно со сметаной.

- Попробуешь? - протянул он мне угощение, перед этим щедро намазав сметаной.

Я откусила чуть ли не по пальцы мужа. Чуть прожевала... Следующий оладушек я уже сама окунула в сметану.

- Вооот! - довольно проурчал муж. – А то мёд, ягоды... Баловство одно. Самое вкусное со сметаной!

Мы почти приговорили поднос с оладьями, когда услышали, что нас зовут.

- Что опять случилось? - раздражённо спросил Саргал, открывая дверь.

- Леди, которой вы отправляли приглашение, прибыла. - Отчитался орк, который не мог пройти мимо Хракена.

- Какая ещё леди? - прошипела я. - И зачем она тебе понадобилась?

- Мне вообще не зачем, но вот ты о ней последнее время много узнавала. Нетопыри так и летали. И я решил, что раз она вызывает столько интереса у тебя, то стоит её пригласить. - Ответил, почему-то довольно улыбаясь, Саргал. - К тому же, её сын очень удачно оказался генералом Империи, а нам воины нужны. Или я не прав?

- Прааав, - протянула я, догадываясь о какой леди идёт речь.

Не сдержавшись, видел бы меня сейчас кто-нибудь из придворной знати, я в предвкушении потёрла руки. И я оказалась права.

Во дворе перед домом вождя, в окружении отряда охраны и орков сопровождения стояла леди Лаиса - Асмодея Дайр. А вот чуть дальше, на шаг отставая от матери, стоял с каким-то письмом в руках её сын, лорд Хайран Дайр, более известный, как Каменный генерал. И что ещё более интересно, точная копия леди Лаисы, только заметно моложе. Обе женщины были в лёгких доспехах в родовых, изумрудно-серых цветах.

- Леди Дайр, генерал, рада приветствовать. К сожалению не знакома с юной леди, но сходство не оставляет сомнений в близком родстве, - намекнула я на то, что девушку было бы неплохо представить.

- Ну, когда я узнаю, что принцесса очень сильно вдруг заинтересовалась старой нелюдимой отшельницей, а потом и вовсе, её муж присылает весьма настойчивое приглашение, отказаться я не могла. - Спокойно и без всякого желания угодить ответила она. - Юная леди это моя дочь, так что сходство неудивительно. Амалия и Хайран двойняшки.

- А генералу Хайрану должно быть двадцать девять лет. И за это время никто не узнал, что у рода Дайр есть ещё и наследница? - удивилась я.

- История моей семьи показала, что такие знания окружающих слишком сильно отражаются на этой самой семье. И предпочла не афишировать рождение двойни. - Пожала плечами леди. - Хайран похож на отца, а дочь унаследовала мои черты. Поэтому они не похожи между собой, не смотря на то, что рождены в один день.

- Простите меня, леди Лаиса, что-то у меня не сходится. Получается, что когда вы выходили замуж за лорда Галет, чью фамилию почему-то вы не захотели брать, вы были, если я не ошибаюсь месяце на четвёртом беременности. - Спустилась я к леди. - А лорд Галет, ну никак не мог, осуществить свои права мужа, хоть единожды. Всё его поведение и собственно сама кончина, уж больно совпадают с признаками одного очень старого эльфийского яда, который сами эльфы называют "разбежавшись, прыгну со скалы". А вы ведь на четверть эльфийка? А дать этот яд, да ещё и так, чтобы лорд его точно принял, вы могли только во время брачного обряда, когда обмениваются чашами с вином, заменяя ими кровь полного обряда. По-другому отомстить за сестру и отца у вас не вышло бы.

- Я тогда думала, что спасти. Уже после обряда я узнала, что отец и сестра мертвы. - Грустно улыбнулась леди Лаиса.

- Но ваш отец был славен честностью и щепетильностью при исполнении своих обязанностей. Многие не забыли, как он отказал императору, тогда ещё принцу, в доступе к золоту казны. Почему вы не обратились за защитой к императору? - спросила я.

- Наверное, потому что он тоже того момента не забыл. - Голос леди был полон давней печали, но взгляд, обращённый ко мне, чуть потеплел.

По крайней мере, подозрительность исчезла.

- Ваш сын похож на отца, а дочь просто копия вас, - озвучила я очевидное. - Совсем как у орков. - Такое ощущение, что вы специально так подробно обо всём расспрашиваете, словно стараетесь, чтобы этот разговор достиг чьих-то ушей, - засмеялась леди Амалия.

- Похоже, что все эти старания вот для конкретно этих ушей. - Сложил руки на груди перед мастером Хроном генерал Хайран.

- Два мастера Хрона одновременно, перебор даже для такого большого дома, как этот,- скривилась я.

- Мастер Хрон? - удивилась леди Лаиса, явно узнав мастера.

- О! Я бы вас познакомила, но мастер Хрон люто ненавидит всех аристократок империи, считает их лицемерными, лживыми и продажными шлюхами. И по заверениям самого мастера, всем нам место исключительно в дерьме. Так что давайте минуем это неприятное знакомство, и я провожу вас в покои, где вы могли бы отдохнуть с дороги. - Собой я была очень довольна. - А мастер Хрон пока подумает, что и у имперских аристократок может быть не особо высокое мнение об орках, которые, не разобравшись, бросают девушку с двумя детьми среди врагов и без надежды на помощь.

- Месть по-имперски? - прохрипел мастер Хрон.

- Нет, мастер, это как раз моя личная месть. Произнося те слова, помните, когда вы ворвались на обряд, леди Лаиса спасала жизнь одному самовлюблённому эгоисту. То есть вам, мастер Хрон. - Прошептала я мастеру и поспешила к гостям.

Саргал, что всё это время только наблюдал и не вмешивался, пошёл со мной рядом.

- Почему Каменный генерал? - спросил он.

- Прозвали придворные, - пожал могучими плечами генерал.

- Причин

- Бал невест, - кивнул, давая понять, что помнит то событие, генерал.

- А ты что на том балу делала? - прищурился Саргал.

- Мне тогда было девять лет! - возмутилась я.

Глава 40.

Саргал Степной Волк.

Степь готовилась к битве. В города прибывали семьи из стойбищ, тут уж за традиции не цеплялись даже самые упёртые орки. Шли обозы с теми, кого после раскола стали звать изгоями. Шли не только те, кто нуждался в защите, шли и те, кто готов был с оружием отстаивать покой наших земель. Воины, которые не готовы были служить империи, но беда, грозящая родным краям, призвала их обратно. Все разногласия были забыты.

Начали появляться и союзники. Первыми подошли отряды генерала Хайрана. Следом, во главе со старым лордом Варданом, подоспели и эти соседи в своих доспехах с мухоморами на гербах.

Как рассказала мне Терри, после Последней битвы с порождениями Мрака, первый провозгласивший себя императором эльдар, предложил лучшим воинам выбрать зверя, что станет символом рода, и взять столько земли, сколько этот зверь оббежит. А основатель рода Вардан выбрал не зверя, а мухомор. Все посмеялись. Но смеяться перестали, когда хитрый демон третий день продолжал собирать мухоморы по хвойному лесу на границе со степью.

Чуть позже явился и его старший сын, в сопровождении юной ведьмочки в ожерелье из рябинового обсидиана.

- Моя дорогая девочка! - поспешил на встречу старый лорд. - А это что за гадость? Сними немедленно!

- Замок артефактный и завязан на мою кровь, снять могу только я. - Надменно произнёс блондин со знаками отличия охотника на камзоле.

- Я твой отец, и кровь у нас предположительно одна, - проворчал старик и снял ограничитель. - А что, инквизиторам так мало платят, что на нормальные украшения для девушки не хватает? Так давай я тебе заказ подкину. Вон дома то ли нечисть, то ли нежить завелась. Скулит, воет и уже весь мозг мне сожрала!

- Пап, выдать за нечисть, а тем более нежить, родную сестру нашей покойной матери не удастся. - Вздохнул инквизитор. - И ты совершенно зря так беспечен, эта ведьма опасна!

- Адриан, нельзя же так о родной тёте! - не понял намёка на девушку старый лорд. – О, дорогая, а что у нас с ручками? Тааак... Сыночек, а расскажи-ка мне, что за столь страшное делала девочка, что у неё вены, словно чёрным нарисованы?

- Я приболела... - одëрнула не вовремя задравшийся рукав ведьмочка.

- Ага. И как болезнь называлась? Судя по симптомам "зеркало тенет" или "излом небес".- Хмыкнул лорд Вардан.

- "Зеркало" недавно применила другая леди, которой я в благодарность сделал предложение. Как ты наверняка знаешь, это заклинание-вампир. Оно держится за счёт силы и жизни заклинателя. Не знаю, откуда ты это узнал, но... - начал инквизитор.

- Всё бывает в первый раз, - вздохнул старик.

- Ты о чём? - насторожился блондин.

- Ну, до тебя идиотов в нашем роду не было. - Ещё грустнее вздохнул старый Вардан. - Вроде инквизитор, вроде читать тебя мать научила.

- Мухоморррры уррродились! – произнёс, опускаясь на плечо лорда, ворон.

- Да если бы, дружок. Если бы! - махнул на сына рукой старик. - Деточка, я пока погуляю с твоим фамильяром? Двум старикам есть о чём поговорить.

- Да что же это такое! Отец! Эта девица, которую ты защищаешь так яростно, получила срок в качестве источника за приворот высокородного и очень богатого лорда! - разозлился некромант. - Лорд Армекус пытался справиться с приворотом сам, и чуть не обезумел!

- Лорд Армекус? Это Грег что ли? - удивился один из младших братьев инквизитора, что сейчас вместе с генералом Хайраном создавали линию обороны возле порубежных скал. – Помню, он во время учёбы тоже якобы был под приворотом и требовал, чтобы девушка переселилась к нему. В искупление так сказать. Но он не знал, что если ведьмочка в ковене, то ковен предоставляет защиту, в том числе и весьма затратную. Например, заклинание отражения, когда всё, что делал тот, кто отражается, видно как на сцене уличного балагана. Его могут единицы сотворить, а ковен, сливая силы, справляется. Вот мы тогда поржали. А вы как я понимаю, в ковен ещё не вступили?

- Нет, да и не имеет это значения. До конца срока осталось десять дней, потом я буду свободна. Просто перееду подальше. - Мягко улыбнулась парню ведьмочка.

- Зачем же переезжать? - вспомнил я о планах жены. - Можете оставаться у нас. Орки за счёт ведьм силы не восстанавливают. Обижать и оговаривать не будем. Обжиться поможем... Моя жена, как только наведём порядок с непонятными мессирами, собирается разослать приглашения. А вам и уезжать не надо будет!

- Это очень щедрое предложение, спасибо. - Задумавшись улыбнулась ведьмочка. Только инквизитора что-то аж перекосило.

Прибыли даже несколько боярских дружин из королевства полозов. Орки уже постоянно дежурили небольшими патрулями, чтобы встречать и провожать гостей к общему месту сбора.

Прибыл и Каркут. Задержался он не просто так. Раскидал сигналки от места рождения голема до скальных стражей, высеченных на утёсах лицах тех вождей, что многое сделали для орков.

- Приветствую, - склонил он свою башку перед моей женой. - Первое знакомство у нас не задалось. Но я надеюсь, что зла вы на меня не держите?

- О, не переживайте, - улыбнулась моя Кайра. - В прошлый раз вы так быстро проиграли, что обидеться я просто не успела.

Каркут несколько раз хлопнул глазами, а потом просто заржал, как жеребец имперского гвардейца.

Вдруг смех Каркута резко оборвался. Он тяжело задышал, и медленно начал отступать от моей жены.

- В чём дело? - спросил я, загораживая собой Терри.

- Что-то повело как-то, - растерянно ответил Каркут.

- Ты не ранен? - уточнил я.

- Нет, непонятное что-то. - Отмахнулся Каркут, отходя в сторону.

И я, наверное, поверил бы в

- Каркут! - окликнул я Отступника. – Сейчас-то ты мне надеюсь врать не станешь? Почему ты её словно боишься. Или боишься того, что можешь сделать сам?

- Саргал, - тяжело вздохнул и потëр переносицу Каркут. - Мы дети Мрака, и иногда, в нас просыпается нечто такое... Голос крови, память поколений, инстинкт. И стоит мне даже просто увидеть принцессу издалека, как всё это начинает выворачивать меня наизнанку. В этот момент я живу только одной мыслью, что нужно сделать всё возможное, лишь бы та, что мне предназначена, ни ощутила никакого беспокойства.

- Очень интересно, только причём здесь моя жена? - рыкнул я, перехватывая молот.

- Саргал, ты идиот? - подошёл ко мне вплотную Каркут. - Речь не о твоей жене! Я слышу сердце той, что уже живёт под сердцем твоей жены.

- Что? - оглушили меня слова Каркута.

- Саргал, чтоб тебя! - взвыл Каркут. - Ты нашёл время и место, чтобы молот ронять! Ну, прям на ноги же!

Но мне было не до возмущения Каркута. Я судорожно искал взглядом Кайру. И хотя она была позади основной линии, я всё равно не ощущал уверенности и спокойствия. Я и так три дня выдерживал ожесточённый натиск с требованием не мешать ей исполнять свои обязанности. Что она воин, в неведомо каком поколении и уже участвовала далеко не в одном сражении.

- Терри, ты не сравнивай нападение на нас по дороге в город и сражение с воскресшей гнилью, марионеточниками и големами! Это их последний шанс, они ударят со всей мощью! - убеждал я упрямую Кайру. - Да, возможно они не ожидают, что мы их встретим, но тем яростнее они будут сражаться.

- Хочешь ты или нет, но я не просто твоя жена, я носитель крови демонов, моё оружие куда опаснее для этих марионеточников, чем даже ваши молоты и секиры. - Упиралась она. - И договор Серебряные заключали со мной!

- Им будет всё равно, кто именно швырнëт их медальоны в вереск! - злился я.

- Самое большее, чего ты добьёшься, это оставишь её дома, когда будешь уезжать. Злую и обиженную. - Говорил мне шаман. - А потом она отправится следом. Думаешь для неё проблема изменить себе внешность? Тем более, что вон и полозы, и имперцы. Только ты об этом не узнаешь. А так ты хотя бы будешь рядом.

Сам он даже не пытался спорить с Дарилассой. Это меня он предупредил, что будет рядом с женой.

Но сейчас... Одно дело знать, что рядом сражается с опасным врагом жена. И совсем другое, знать, что рядом сражается с опасным врагом беременная жена. Осталось уточнить, знает ли она сама о том, что носит мою дочь.

Странное дело, я даже не знаю, сколько мгновений отделяют меня от самого крупного, за последние пару сотен лет точно, сражения в степи, а в груди печёт от новости, от желания всю степь оглушить радостным рёвом. Заметил жену, занимающую позицию на одном из скальных выступов. Но пробиться к ней я не успел.

Тонким звоном пронесся над долиной стражей звук лопнувшей иллюзии, что скрывала ползущую вперёд молчаливую волну марионеточников. Наши шаманы тоже могли преподнести врагу много неприятных сюрпризов. Марионеточники уже успели втянуться в длинную, узкую долину между двумя отвесными утëсами, с которых грозно смотрели на врагов вожди прошлого.

Резко пахнуло гнилью. Волна плащеносцев стала в два раза плотнее. Похоже, кукловоды призвали своих марионеток. Вот только нужного размаха не получилось.

- Застряли, как пробка в бутылке имперского пойла, - встал рядом всё ещё прихрамывающий Кайрат.

- Да, отвесные скалы сильно ограничивают этих пыльных мертвяков. Они не могут призвать всех своих марионеток, иначе задавят сами себя. - Прищурился я. - Вот только чуть дальше идут эти их мессиры, а в конце прëт голем, медленно, но неотвратимо. А нам надо удержаться, чтобы нас самих как ту пробку не вышибли назад, потому что позади, рельеф будет уже против нас. Да и зарослей вереска там не так много как здесь. Чаны готовы?

- Да, у шаманов. - Кивнул Каркут. - К чанам с этими медальонами с утра очереди стояли. Наши старики, женщины и даже дети отдавали свою кровь, чтобы не ослаблять воинов даже такими царапинами. Наша задача хорошо потоптаться на вереске, а то крови от этих глиняных мы не дождёмся.

В этот момент марионеточники прошли тот рубеж, на котором стояли имперцы и полозы. Прикрывающие их щиты, выставленные Дарилассой, упали. В строй марионеточников с двух сторон врубились наши союзники. Орки с рёвом взяли разбег на своих вепрях и волколаках, сминая первые ряды. Шаманы, дождавшись, когда в бой втянутся мессиры, опрокинули огромные чаны с утопленными в добровольно отданной крови медальонами Серебряных на стоптанные цветы вереска.

В страшном потустороннем сиянии ядовитой зелени проявлялись силуэты вампирских бойцов.

В небе над сражением открылась арка портала, из которого появился здоровенный грифон со всадником в ледяных доспехах. Тот быстро сориентировался. Его ледяное копьё разило без промахов. Я вспомнил об амулете связи между близкими, который разделили Терри и Белла в день отъезда из столицы Империи. А увидев грифона, я сразу понял, что это привет из Сарнии. Значит половина амулета, что была у Арабеллы, нагрелась. Я судорожно осматривал выступы, где были лучники.

Но там и близко не было кукловодов с их марионетками. Сама Терри азартно отправляла одну стрелу за другой. Компанию ей составляла Амалия Дайр. Обучалась девушка в Академии Вечного Леса, да и четверть эльфийской крови сказывалась. Отсюда и пристрастие к луку.

Чуть в стороне, заставив шарахнуться в сторону даже вроде как лишённых чувств и эмоций кукловодов, раскрылся огненный портал. Откуда выскочил полуголый братец Терриэль. Принц окинул творящуюся вокруг бойню, и начал искать кого-то взглядом. Обнаружив Терри и проследив взглядом за полётом стрелы, он злобно-пакостно улыбнулся.

В его руке появился пылающий огнём меч фламберг.

- Лучше бы доспехом прикрылся, - хмыкнул я, наблюдая, как Буйвол и Дариласса пробились к одному из мессиров.

Второй огненный портал полыхнул за спиной ещё одного. Рогатый мессир начал

Я направил Морока к третьему. Тот же манёвр повторил и Каркут. Рядом с последним уродом мы с Каркутом оказались одновременно. Мой молот превратил одно из его крыльев в месиво кожи, костей и омерзительной на вид слизи. Клинки Каркута обрубили второе. В глазнице мессира неожиданно расцвела знакомым оперением стрела.

- Сейчас начнёт гореть! - предупредил я Каркута, вспомнив, как вспыхнули волколаки от попадания точно такой же.

Пока магический огонь пожирал мессира, мы с Каркутом наносили ему одно за другим ранения, которые уже давно бы вернули в посмертие любого другого. Вокруг шеи мессира вдруг обвилась огненная плеть, отрывая голову.

- Всё, закончились мессиры! - тяжело выдохнул я, брезгливо отряхиваясь от брызнувшей во все стороны вонючей слизи.

- Голем, - бесцветно произнёс рядом Каркут.

Чудовище из легенд мерно шагало, не тормозя и не ускоряясь. Его глаза вспыхнули красно-синим пламенем, и из распахнутой пасти вырвался вонючий серо-зелёный луч. Он рассекал всё на своём пути, превращал утёсы в пыль, отправил вампиров, что были к нему ближе всех, обратно на перерождение. Благо, что и вереска, и крови здесь сейчас было предостаточно.

Оказавшийся на линии движения луча воин на грифоне выставил перед собой огромный ледяной щит. Луч отразился от него и попал в плечо самому голему, лишая его руки. Но это его не остановило, и даже не замедлило продвижения. А глаза голема снова стали разгораться.

- Сейчас будет ещё один выплеск. Этот луч некроэнергия в чистом виде. - Произнёс Тарьер, появившийся следом за принцем и императором.

- Дочь! - рявкнул император.

- Грань! - одновременно с ним выдохнули Дариласса и Буйвол.

Я обернулся туда, где находилась Терри. Она оседлала свою мантикору, который вслед за Хракеном давно уже требовал себе седло. Зверь распахнул крылья и взлетел. Когда он подлетел к голему очень близко, Терри спрыгнула с мантикоры. В тот момент, когда голем распахнул пасть, Терри подкинула прямо перед собой несколько светящихся синим сфер, что превратились в большой ледяной экран. Луч голема ударил прямо в него, отразился и попал прямо в грудь чудовища.

Но что было дальше, я не видел. Я мчался вперёд, не отрывая взгляда от падающей с неба фигурки в чёрно-изумрудных доспехах. Шаман издал такой рёв, что даже орки присели. И без того оседающий голем разлетался пылью под ударами обезумевшего Буйвола.

- Я вырву твое сердце! - рычал Тайрус.

И действительно, вскоре в его руках оказался камень, слеза бездны, что служил голему сердцем.

Эта ночь в степи была бессонной. Везде и повсюду горели огни. Сотни, тысячи... Превращавшие степь в отражение звёздного неба. Орки помогали раненым, хоронили павших, общие котлы с едой заменялись новыми, едва прежние опустошались. Шаманы заливали место сражения своими зельями, чтобы ни одна пылинка не смогла воскреснуть.

Вожди всех племён собрались на совет под открытым небом. Все, даже Каркут. Не было там только меня. Я сидел рядом с кроватью, на которой лежала Терриэль, всё ещё не приходящая в себя после уничтожения голема.

Император долго бушевал, требуя объяснений, на каком основании у его дочери появился второй комплект родителей.

- У себя спроси, почему девочка была настолько одинока и ощущала себя брошенной и ненужной, что ей любая забота в дикость была! - отмахивался от императора Буйвол, уже не скрывавший, что под маской Верховного шамана все эти годы скрывался он. - А теперь она наша, Степная. За неё не только я и Саргал встанем. За неё вся Степь поднимется. Вон, Хрон уже язык намазолил объясняя ходокам, что жива девочка, просто без сил. Скоро в себя придёт. Муж рядом с ней, мать мечется между ней и своими зельями.

Император на этом не угомонился и попёрся на совет. Похоже, решил озвучить свои через край выгодные предложения, раз даже не попытался поймать сына, а племяннику почти приказал дождаться своего возвращения.

Утро для меня началось задолго до рассвета, когда моя Кайра наконец-то открыла глаза. Закутав её в покрывало, я вынес её на балкон. Мы в тишине наблюдали, как светлеет небо, и гаснут звëзды, уступая место солнцу. Терриэль прижалась к моему плечу, а я положил подбородок на её макушку, закрыв лапой живот.

- Что там? - спросила она меня, когда утро уже разогнало остатки ночной синевы. - Ушиб, разрыв, шрам?

- Дочь, - тихо ответил я, с улыбкой наблюдая, как распахиваются изумрудные глазищи.

Потому даже не стал выяснять, что за шум пламени раздался чуть в стороне. За нашей спиной предупреждающе зарычал мантикора.

- Там вожди... - как-то неуверенно произнёс заглянувший в дверь Хрон.

- С чем пожаловали? - прямо спросил я, усаживая жену на трон, как в кресло.

- Император признал, что брак принцессы Терриэль Аргаэт и вождя Саргала был ошибкой, противоречащей интересам империи. - Начал отец. - Император также предложил расторгнуть брак, заключённый в столице Империи посредством проведения полного брачного ритуала. И предложил всем племенам степи щедрый выкуп за расторжение связи.

- Никто не вправе принимать за нас подобного решения, - пожал плечами я.

- Тем не менее, - продолжил отец. - Вожди выслушали предложения Императора и проголосовали за расторжение связи. С Империей. С этого рассвета Великая Степь независимое, четырнадцатое королевство! Но есть ещё один момент. Каркут рассказал нам о вашей встрече и о роли Терриэль Степной в прекращении вражды между орками. Что именно ты пришёл с рукой помощи. И что этот твой шаг, показал оркам-изгоям, что степь для них не потеряна. Наш шаман, он же Тайрус Буйвол, и его жена, царица Дариласса, поведали совету, что их дочь отправилась в посмертие вампиров клана Серебряных и заключила с ними договор, что помог нам в бою. Этот факт подтвердила и сама Райвен Серебряная. Вместе с приглашëнными тобой имперцами и полозами, это был сильный союз. А все воины, что сражались в Долине Стражей, видели, кто именно победил голема. Терриэль Степная победила раскол между орками и одного из двух оставшихся наших врагов. Степь требует короны для своей царицы!

- Что? - переглянулись мы с женой.

- Твоя жена стала четвёртой царицей Степи. - Оскалился отец. - Готовь дар на коронацию.

- Подождите! - попросила Терри и куда-то убежала.

Чуть позже, под шипение моей

- И потом я поняла, что если Степь примет ведьм, то мы сможем пробудить силу Земли. И ещё... У меня есть зелье... "Эрриато Гортем". Предлагаю вылить его в верхнее водохранилище перед открытием шлюзов оросительных каналов. А ведьмы уже направят силу Земли. - Закончила Терриэль под удивлёнными взглядами вождей. - И тогда Степь не будет зависеть от обозов из Империи.

- Мдааа, - протянул дядя Каркута, Чергаш Чëрный. - Такую девку упустить! Это ж теперь император руки себе по локоть сожрëт и облысеет. Каркут, а может, мы и тебя женим? Глядишь тоже кого путного найдëшь. Нашему племени такая же не помешала бы. Все земли в разорении.

- Я не хотел бы давить на будущую невесту, все мы знаем, что навязанные узы редко приводят к счастью. Но я с самого прибытия в город Волков слышу голос сердца своей пары, дочери Саргала и Терриэль, - ответил Каркут.

- Что? - перевели на меня взгляды сразу отец, Буйвол, Дариласса и Хрон.

Последний чуть не побелел, видно уже высчитывает, не была ли Терри беременна, когда несла наказание.

- Твоя мать с меня шкуру ленточками спустит! - подтвердил он мои догадки.

Перед коронацией жены я отсутствовал дома несколько дней. Готовил ей дар. Самая первая царица, привела орков в степь. Говорят, что она была ещё даже обликом похожа на орков. Вторая доказала, что орки не вымрут от того, что перестанут рождаться дети из-за исчезновения самок нашего племени. Третьей стала Дариласса, а четвёртой, как и мечтала, Терриэль. Дариласса по понятным причинам, на своей коронации не присутствовала, а вот сейчас, когда корону должна была принять её дочь, праздновать собирались за обеих цариц. Терриэль я нашёл в тронном зале.

- Ну и на кой мне этот трон, если мой муж шляется неделями неизвестно где? - прошипела моя змеюка.

- Не неделю, а всего пять дней, - уточнил я улыбаясь. - Не злись, мне тоже было нелегко без тебя. Смотрю, корона уже готова?

- Готова. Казначей твоего отца у своих заказал. Только так и будет она лежать здесь. Вон, рядом с твоим ожерельем. Она тяжеленная! - прижалась ко мне Терриэль. - И что ты делаешь?

Я молча продолжил стягивать с неё платье. Точнее юбку. А потом развернул свой подарок. Все эти дни я охотился на кайр, а шаман обрабатывал добытые шкурки, делая их мягкими и безопасными. Терриэль присела и провела рукой по сверкающим чешуйкам.

- Кажется, я знаю, в чëм я буду танцевать на завтрашнем празднике, - рассмеялась моя личная Кайра.

- Прорепетируем коронацию? - спросил я, беря в руки корону и опускаясь на колено перед женой.

- Всё никак не запомнишь своё место, орк? - потянула меня вверх Терриэль.

- На коленях у ваших ног, Ваше Величество, - вспомнил я нашу свадьбу.

- Рядом, Саргал. Так, чтобы я всегда слышала твоё сердце, - очень серьёзно произнесла та, что стала моей женой по принуждению отца и из-за моего обмана, но превратилась в ту, которую выбрало моё собственное сердце.

Эпилог.

Трёхлетний Адалар, сын Терриэль Степной и вождя Саргала, уверенно направлял взрослую мантикору на штурм очередного препятствия, а именно скамейки в саду дома вождя. Не смотря на очень юный возраст, наездником он был весьма и весьма уверенным. Да и мантикора его матери не позволил бы зеленоглазому орчонку упасть с его спины.

- Адалар, - подхватила сына на руки Терриэль. - Готовишься воевать с драконами и спасать барышень?

- Неть! Я завоюю импелию и стану импелатолом! - сдвинул назад съехавший на глаза шлем Адалар. - Только клыки вылащу и всё.

- Мы с Арабеллой конечно собирались сократить расстояние между нашими границами, но прихватить всю империю я не планировала. - Взъерошила темную шевелюру сына Терри.

- А говорила, что не собиралась замуж за орка. А тут вон, какие планы, оказывается, всплывают! - вместе с Саргалом в сад зашёл и частый гость этого дома, Каркут.

- О! Дядя Каркут, смотрите, как моя Карри привыкла гулять. Всё время рядом и не теряется! - вскочила с одеяла, расстеленного в тени, одна из девочек, что там отдыхали. Вторая продолжила изучать огромный и старый фолиант.

- Дара, твоя Карри, это самая опасная змея в степи. Её нужно держать в какой-нибудь непроницаемой банке! А ты её на шее, - заволновался Каркут. - И сколько раз повторять, я не дядя, я жених.

- Я ещё маленькая, это лето будет моим седьмым, а ты уже взрослый. Долго ждать придётся. А яд Карри мне не опасен. Я же её нашла ещё яйцом и выходила. - Погладила змею по приподнявшейся голове девочка.

- Я готов ждать хоть всю жизнь! - заверил малышку Каркут. - А что шипит твоя змея?

- Удивляется. - Засмеялся Саргал. - Мол, сколько там той жизни осталось. На один зуб.

- Папа, ты понимаешь язык кайр? - удивилась Дара.

- Нет, дочка, языка я не знаю. Но прекрасно понимаю по выражению морды. - Веселился Саргал. - Что читаешь, Иласи?

Обе девочки были похожи, как две капли воды. Семь лет назад, вместо одной ожидаемой девочки, принцесса Терриэль подарила мужу сразу двух дочерей. Как водится у орков, копии своей матери. Вот только глаза девочки унаследовали от отца. Загадочные, мерцающие, меняющие цвет от янтарно-жёлтого до чёрного. Чем конечно приводили Саргала в восторг.

( Конечно, не семилетние, но именно такими они будут сворачивать кровь одному орку, и одному вампиру. А может и еще кому-то)

- Древние руны, - показала отцу книгу вторая девочка.

- Чем это я тебе в зятьях не угодил? - усмехнулся Каркут.

- Тем, что считаешь, что ваша свадьба дело решëнное. А, между прочим, я тебя сразу предупредил, что решать будет дочь! Она может, вырастит и оборотня какого приглядит? Или вообще, не дай Молотобоец конечно, за вампира? - напомнил другу Саргал.

- Вождь, там посольство прибыло. От Серебряных. - Оповестил мастер Хрон. Точнее уже Хронос.

- Что-то быстро они добрались. Вчера только согласился принять. - Недовольно проворчал Саргал. Как любой орк, вампиров он недолюбливал. - Хочешь послушать, с чем кровопийцы явились,

- Да уж странно... Серебряные могли бы и не являться так официально. - Пожала плечами Терриэль.

Принимал Саргал делегацию, а именно леди Райвен в сопровождении двух девиц и одного молодого вампира, в большом зале, где для этих целей давно поставили кресла.

- Между землями моего клана и землями степи до сих пор есть спорные территории, - начала леди Райвен после обмена приветствиями. - Вампиры давят на императора, требуя взять в жëны вампиршу, чтобы уровнять своё положение теперь уже с королевством орков. Ведь всем известно, что сын императора уже неоднократно подтвердил свой отказ от престола империи, как и племянник. Единственными вероятными наследниками, а точнее наследником является принц Адалар Аргаэт, как его называет сам император. А Адалар у нас орк.

- Орк он у нас, - напомнил Саргал.

- У вас конечно, но среди вампиров неспокойно. Баланс нарушен. И я предлагаю его уровнять. - Улыбнулась леди Райвен. - Не переживайте, я не о втором муже для Терриэль.

- А о чëм тогда? - насторожился Саргал.

- Мы можем заключить помолвку между Иласи и моим внуком, Маркусом. - Продолжала улыбаться Райвен Серебряная. - На свадьбу мы подарим детям по куску спорных земель, и вопрос будет закрыт. А вампиры успокоятся, ведь в императорской семье будет один из вампиров. И даже если девочка предпочтёт оставить только одного мужа, это будет только плюсом.

- Чего? - зашипел не хуже любимицы Дары Саргал.

- Саргал, речь же о нашей дочери. Почему ты не хочешь предоставить ей то же право, что и Даре? - пыталась успокоить мужа Терриэль.

- А Маркус это вы? - вышла из укрытия, где как обычно подслушивали с сестрой взрослые разговоры, Иласи.

- Да, - кивнул, даже не посмотрев на девочку, вампир.

- А вы сможете рассказать мне о древних рунах? - сверкнули любопытные глазëнки.

- Этот сможет тебе рассказать не только о древних рунах, но и о тех, кто эти руны придумал! - зло прищурился Саргал.

- Конечно, дорогая. Всё, что захочешь. И расскажет о рунах, и научит нашему диалекту, и даже позволит изучить строение вампирских клыков! - улыбка леди Райвен, обращённая к внуку, наполнилась ядом. - А если не перестанет стачивать клыки от злости, то знаешь... У меня много внуков, выберешь в мужья любого другого, а этого я тебе подарю просто так.

- А... - задумалась Иласи. - Я вообще-то хотела идти учиться. Правда не решила, на целителя или некроманта. Если честно, я просто пока не могу отличить учебники по целительству и ритуальному мучительству друг от друга.

- В чëм проблема? - спросила одна из девиц, что сопровождали леди Райвен. - Учись и тому, и другому.

- Нууу, если сначала практикум по мучительству, а потом отработка целительских схем, - задумалась Иласи.

- Какая умница! - с восторгом смотрела на девочку леди Райвен.

- Она очаровательна, - улыбнулась и вторая девица.

И только Маркус смотрел на Иласи с непримиримой мрачностью.

Эпилог 2.

Широкий двор, обнесённый со всех сторон воздушными арками стен, был заполнен почти до отказа. Студенты академии боевой и стихийной магии что-то бурно обсуждали, споры взрывались криками и утихали. То тут, то там раздавался смех.

На стайку робко заглядывающих в один из проёмов девушек, явно прикидывающих, как бы незаметнее пересечь этот двор, поначалу никто внимания не обратил. Но только поначалу. Всего один изумленный вдох, и наполнявшие двор студенты мгновенно забыли обо всех делах и спорах.

- Нет, нам конечно декан говорил, что в столичной академии нам устроят сладкую жизнь, - хищно сверкнул глазами лениво потягивающийся крепкий парень лет двадцати. - Но чтобы прямо вот так и сразу?

Следом за ним подтянулись и остальные, жадно осматривая прибывших девчонок, всё больше сбивающихся в кучку.

- Не торопитесь друзья, всем хватит. - Вышел вперёд блондин в расстёгнутой почти до живота рубашке. - Но первым сладкое ем я. Итак, кто сегодня будет моим десертом, девочки?

Девочки молча, совершенно без всяких команд и почти одним, слитным движением скинули дорожные плащи и разделились на три группы. Часть сделала шаг вперёд, остальные сместились чуть в сторону, чтобы занять позицию между двумя девушками, стоявшими на шаг впереди. Еще три заняли позицию в центре получившейся звезды, готовясь к объединению сил.

- Ничего себе... Зелёные кителя! - почти с восторгом прозвучало в повисшей ненадолго тишине. - Полная боевая звезда!

- Так у нас тут не просто сладости, а изысканное лакомство, - протянул явный вампир, пытаясь сократить дистанцию.

В этот момент блондин сделал резкий шаг вперёд, на кончиках его пальцев опасно засверкали тёмные молнии...

- Даже и не вздумай начинать, Áскальд Йене. - Между блондином и девушками, словно из воздуха, появился высокий черноволосый парень, предупреждающе прищуривший ярко-зелёные глаза.

- Ух, ты! У девочек есть защитник? Или ты сам девочка? А то вон глазки какие подведëнные, - засмеялся блондин, швыряя вперёд комок чёрных молний.

Зеленоглазый без видимых усилий поймал опасный клубок и растворил в воздухе, как будто его и не было.

- Вот это да! Это откуда такая силища? - удивился один из явных подпевал блондина.

- А он кашку хорошо кушал и вообще нянюшку радовал, - ехидно проскрипел коронованный череп-серьга в ухе зеленоглазого, сверкнув чёрными бриллиантами глаз.

В этот момент вампир рванул вперед и почти коснулся одной из девушек, но его откинуло и хорошенько приложило о ближайшую стену. Стон вампира потонул в звуке лопнувшей струны. И в воздухе запахло грозой, мокрой травой и ночными фиалками.

- Что здесь происходит? - ворвался в толпу мужчина с серебряными прядями на висках, окинул сцену взглядом и зашипел, как последний аспид. - Кто посмел? Вы хоть представляете, чего мне стоило убедить Верховную отпустить выпускниц к нам на семестр для боевого слаживания? Я с вас двадцать потов сгоню, будете у меня бегать и сражаться, сражаться и бегать! А потом приседать, пока не сдохнете! А сдохнете, я вас оживлю, и будете снова бегать и сражаться! И молитесь, чтобы Верховная не узнала...

- Не узнала о чём? - воздух у фонтана в центре пошёл маревом, и там, где только что было странно пустое место, появилась стройная огненноволосая и зеленоглазая красавица в лиловом платье и сложенными на груди руками.

- Да тут... Больше не повторится! Обещаю! - сразу начал с заверений

- Ты мне уже обещал. Что ничего не грозит, не обидят, и со всем уважением и ещё что-то там! - вспыхнул пламенный ореол в воздухе вокруг ведьмы.

- Не останусь! - всхлипнула одна из девушек в зелёном кителе. - Хоть отчисляйте! Маме напишу, и бабушке! И к прабабушке нетопыря отправлю! Пусть исход объявляет...

- И куда же вы пойдёте, милая? - обернулся к ней седовласый. - Сейчас я всех этих любителей сладкого по полигонам разгоню, калории сжигать, и сам лично в комнаты вас провожу. Зачем же сразу исход и маму с бабушкой волновать?

- Куда-куда... - зло и решительно вытерла глаза девушка. - В Степь! Терриэль Степная обещала честную жизнь, без притеснений! Говорят, в любом городе орки получили приказ, ведьм защищать и провожать до безопасных земель.

Конец!