Хорошая, плохая, грешная 1

Пролог

Хорошая, плохая, грешная — 1

— Ави, детка, не дури, — ласково уговаривал меня Артем, крепко держа за руку и уводя всё дальше вглубь леса по едва заметной тропке.

И я бы не дурила, честно!

Не дурила бы…

Если бы не дурное предчувствие и липкий страх, пробирающийся под кофточку.

Ночь. Лес. Полнолуние.

И мы, два идиота, прущиеся непонятно куда.

Хотя Артем весьма убедительно уверял, что к озеру, которое на этой турбазе, по его словам, просто «чудо, как восхитительно», но чем дольше мы шли, тем больше у меня появлялось сомнений.

Куда мы вообще идем? Точно к озеру? А почему к нему нормальной дороги нет?

— Ави, мы уже почти пришли, — с легким намеком на раздражение заявил Артем, продолжая тянуть меня за собой, хотя я уже не раз пыталась вытянуть из его внезапно крепкого захвата свои пальцы. — Потерпи буквально ещё пару минут. Ну что ты как маленькая? Я обещал тебе сногсшибательный сюрприз, я сделаю это. Или ты мне не веришь?

После чего обернулся и так пристально посмотрел, что я стушевалась и кивнула.

Хотя с губ было уже готово сорваться робкое «не особо», но я вспомнила, что за три месяца нашего знакомства Артем показывал себя исключительно с хорошей стороны и ни разу не дал повода в себе сомневаться.

Старше меня на несколько лет, он уже работал и довольно хорошо зарабатывал. Своя квартира, дорогая машина. У него всегда были деньги на цветы и рестораны, куда он приглашал меня не реже пару раз в неделю. Не приставал.

Это ли не показатель его порядочности?

— Ну вот мы и на месте, — с нескрываемым удовлетворением произнёс мужчина.

Вот только…

— А где озеро? — растерянно пробормотала я, видя перед собой лишь большую круглую поляну с подозрительным каменным идолами, место которым было в каком-нибудь историческом музее туземной старины.

Потому что на славянских идолов эти страховидлы похожи не были! Высокие, худые, с искаженными пропорциями и обезображенными гримасами мордами, жуткие сами по себе… Больше всего они были похожи на сказочных чертей или даже горгулий, потому что у некоторых я заметила кожаные крылья и хвосты.

Демоны. Настоящие демоны!

— О, поверь, скоро ты его увидишь, — с нескрываемым предвкушением произнёс Артем и вдруг так сильно толкнул меня в невидимый круг, находящийся внутри той границы, которую охраняли идолы, что я не удержалась на ногах и упала на землю.

Хотя нет. Не на землю.

Ударившись слишком сильно и почти сразу сообразив, что подо мной камень, я судорожно осмотрелась, а потом…

Подо мной зажглись линии.

Много линий!

Невидимые путы распяли меня по плите, заставив испуганно и истошно взвизгнуть, что-то обжигающе ледяное проникло под кожу, практически моментально вымораживая внутренности, а потом…

Я увидела Артема.

Он стоял надо мной безучастно, но глаза его горели безумием. В руке появился жуткий волнистый клинок из черного металла, сам мужчина затянул заунывную песню, поднялся штормовой ветер, треплющий его рубашку и волосы, луна окрасилась в алый, а я…

Я смотрела на всё это сумасшествие широко распахнутыми глазами и не верила.

Вот так просто? Это всё… взаправду? По настоящему?

В двадцать первом технологически развитом веке, отрицающем магию?

Серьезно?

А потом…

Потом он опустил кинжал четко в мою грудь и наши взгляды встретились. Его триумфальный и мой гаснущий.

Но всё равно я сумела прошептать то, что казалось мне в эту секунду главным:

— Я вернусь. Вернусь…

Откуда? Куда? Зачем?

Гаснущее сознание уже не понимало.

Но где-то глубоко внутри, там, куда не дотянулся ритуальный клинок, я знала: вернусь и отомщу!

≡=

Дорогие читатели!

Добро пожаловать в нашу новую с музом историю. Немного необычную, слегка кровожадную, но безусловно интересную!

Книга выкладывается эксклюзивом на сайте АвторТудей

Что будет? Ну, думаю, глянув на обложку и прочитав аннотацию, вы уже немного догадались!

А теперь по порядку: попаданка в переплет — одна штука, мир Дикого Запада и Диких Орков (и не только орков!) — один штук, святоши (и не очень) — пока неустановленное количество, персональный сталкер — один, но лучше бы не было, приключения — с избытком!

Планируется трехтомник (он уже написан, вычитывается и причесывается)

Погнали?

Глава 1

С той знаменательной ночи прошли годы, а где-то даже миновали столетия. Принесенная в жертву потусторонним сущностям, об истинной природе которых начинающий черный маг Артем Вяземцев даже не подозревал, я не только не умерла сутью, но и сумела извлечь жестокую науку выживания в мире Пепла.

Убей или умри. Подчиняй или подчиняйся.

Жестокая, искорежившая мою душу смерть оказалась спусковым крючком для пробуждения дара, и в мир Пепла я попала уже не бесплотной сущностью, а яростным духом мщения.

Слабым. Очень слабым и ровным счетом ничего не понимающим.

Но…

Мне повезло.

Я не попала в лапы демонам, жрущим души, а умудрилась привлечь внимание Коллекционера. Да, он тоже был демоном. Но достаточно могущественным, чтобы интересоваться самым разным, «эдаким». И я пополнила его коллекцию душ.

Сначала подчинялась. Молча. Безропотно.

Внимательно смотрела по сторонам. Мотала на ус. Чему-то даже училась…

В очередной раз перебирая свою коллекцию искореженных Пеплом душ, Коллекционер разглядел во мне чуть больший потенциал и отдал Укротительнице.

Жуткая тварь. Мерзкая. Жестокая.

Но она научила меня главному: магии.

Темной, мерзкой, как и весь этот мир. Берущей свою силу из поглощенных душ.

И я стала сильнее.

Много… Очень много лет спустя, постигнув непростую науку выживания в среде, где смерть всюду, я шагнула на новую ступень.

Нет, я не стала демоном. Я так и осталась духом мщения, темной тварью, безжалостно убивающей всех, на кого укажет длань моего хозяина — Коллекционера. Однако теперь могла называться Карателем. Стала более мощным, более способным и сильным духом. Заслужившим даже определенную толику воли. Но лишь в тех пределах, которые ограничивал всем нам хозяин.

Но глубоко в душе я лелеяла робкую мечту. Практически несбыточную надежду!

Вернуться.

Вернуться и отомстить!

И пускай умом понимала, что миров тысячи, может даже миллионы, а смертный червяк по имени Артем Вяземцев скорее всего уже давным-давно мертв, это никоим образом не уменьшало моего желания вернуться.

В мир смертных. В мир красок. В мир запахов, чувств и свободы.

И

У меня это получилось.

Беспрецедентный по своей наглости, коварный по своему исполнению и достаточно изящный в воплощении поступок: в один из бесконечных дней, патрулируя окраины владений Коллекционера, я просто перехватила сигнал из открывающегося портала поглощения темной энергии мира Пепла, который решил провести очередной мерзавец на той стороне и, первой перехватив душу невинной умирающей девицы… Не побежала вместе с нею к хозяину, а сожрала сама.

После чего шагнула на ту сторону и вселилась в умирающее тело.

Раз — выдернуть из своей груди ритуальный клинок и затянуть больше не смертельную рану той силой, которую я копила внутри себя веками.

Два — вогнать его в не ожидающего такой жестокой подставы черного мага.

Три — выпить его душу и выскочить из печати, не забыв собрать все до единой крупицы энергии, которая щедро разлилась в пространстве.

Четыре…

Осмотреться, зловеще осклабиться и, не жалея сил, уничтожить проклятое место очистительным пламенем.

Гори. Гори!!!

Ну а теперь можно и выдохнуть…

Ноги в один миг стали непослушными и я опустилась на колени прямо на потрескавшуюся от жары землю, с капельку безумной улыбкой глядя на зарево пламени, куда я вбухала чуть ли не весь свой скудный магический потенциал, которого в этом смертном теле оказалось в сотни раз меньше, чем в моей душе.

Да, неудивительно, что устала.

Ну да ничего. Главное, что я внутри. Главное, что я жива!

И уж теперь…

Я жестко усмехнулась и села поудобнее, обхватив колени руками и любуясь на болезненно яркие краски пламени. Да, стоит немного отдохнуть. Идти куда-то сейчас по ночи бессмысленно. И пускай полная луна освещает ущелье, я не рискну идти обратно по темноте.

Да и куда?

Нет. Сначала стоит понять, где я вообще оказалась!

С некоторым сомнением скосив глаза вниз на подозрительно пышную юбку с воланами, под которой угадывался подъюбник, я аккуратно потерла лоб, а затем и виски, стимулируя свою мозговую деятельность.

То есть… не очень свою, но тем не менее.

Юное, но слишком непривычное тесное тело, крайне отдаленно знакомое с интенсивными физическими нагрузками, весьма неохотно поддавалось контролю, но потихоньку дело шло, и к утру я знала всё, что прежде знала эта юная мисс.

И довольно весомая часть её знаний стала для меня… кхм, скажем так, не самым приятным открытием.

Первое — я не на Земле. Увы. Иной мир, иные правила. Иные расы.

Впрочем, это не так уж и страшно. Сама я всё ещё человек. Хм, почти. Более того, не самая слабая ведьма, спасибо десятилетиям муштры от Укротительницы. Даже несмотря на неподготовленное тело, мои духовные каналы не истончились в ноль, а весьма неплохо переплелись с энергетическими каналами тела и со временем я смогу вернуть себе всё. Ну или почти всё. Всё же я больше не дух, а…

Ну, допустим, одержимая. Подселенец.

Бессовестная тварь, воспользовавшаяся моментом и чужой бедой.

Стыдно ли мне? Ничуть. В момент подселения в этом теле уже не было души. А мне шанс. Отличный шанс прожить нормальную жизнь! Насладиться всеми её красками и прелестями. Выпить чай. Кофе! Съесть булочку с изюмом! Шашлык, черт возьми!

Напиться до усрачки и завалить на сеновал мужика!

М-м, отличный план!

Приглушенно хмыкнув, я прикрыла глаза, вдохнула аромат прохладной ночи, совсем скоро грозящей перерасти в зябкое утро, и снова сосредоточилась на вводных данных, которыми со мной щедро поделились две поглощенные души.

Итак, я не на Земле.

Мир называется Вандерра. В целом приличный мир. Более магически насыщенный, чем Земля. И поэтому проживают тут не только люди, но и такие любопытные расы, как гномы, эльфы, оборотни, гоблины и орки. Может и ещё кто-то, не суть. С их душами мне за время служения Коллекционеру приходилось встречаться не единожды, особой разницы между ними нет.

Сейчас я… полукровка эльфа. Эвирейл Миардо. Хотя нет, скорее квартерон, потому что эльфом был дед. Залетный. Кто он — не знал никто до последнего времени. Лишь три месяца назад в нашу захудалую деревушку, где меня воспитывала тётка (родители умерли от легочной лихорадки три года назад), приехал поверенный с письмом, в котором лежал пригласительный в имение «Златогорье Арбиваля Диктрейна», где черным по белому и с затейливыми вензелями значилось, что я родная внучка лорда Арбиваля Диктрейна и мне надлежит явиться пред его ясные очи как можно скорее.

Так как тётка родной не была (скорее соседка и подруга семьи), а самой мне уже исполнилось восемнадцать годиков ещё по зиме, то пожитки я собрала в два счета, приобрела билет на пароход… И уже там нашла приключения на свой зад.

Его звали Энрике Альезони, он был высоким и привлекательным брюнетом с улыбкой, которая затмевала звезды, и нет ничего удивительного в том, что эта мразь в два счета очаровала малышку Эвирейл.

И по прибытию в Тексис (страна такая, куда мы направлялись), девочка стала далеко не первой жертвой черного мага.

Но тут на сцену вышла я…

Аврора Мурашева, дух мщения. Ведьма, обученная демонами.

Женщина, умершая вечность назад, которая просто хотела жить.

И я буду жить.

Буду!

Аккуратно выдохнув охватившее меня напряжение, я поднялась на ноги и уверенно двинулась в сторону выхода из ущелья. Сюда парочка приехала на арендованном мобиле, который ждал меня буквально за поворотом. Звездами любоваться, ага.

И почему у них вечно такие подлые отмазки? Меня, помнится, Артемка на озеро вел. Не довел.

И как после такого вообще мужчинам верить?

Криво усмехнувшись, приподняла повыше пышные юбки. У-у, дурацкая мода! Я ещё не до конца разобралась в происходящем, выуживая из памяти Эвирейл в первую очередь воспоминания последних дней, ну уже более или менее понимала, что умудрилась попасть в аналог Викторианской Англии, где балом правит техномагия.

Прогресс уже дополз до пароходов и мобилей, местные изобрели магическое освещение и огнестрельные ружья, а ещё активно бросились осваивать соседние континенты. Колонизация, Золотая Лихорадка, лихие ковбои, аборигены-орки вместо индейцев, все дела.

И сейчас я нахожусь на территории местной Северной Америки, неподалеку от портового города Нью-Орли, а двигаться мне надлежит в сторону Сьен-Антоньо. Именно там, согласно документам, находится имение деда.

Но надо ли мне туда?

Вдумчиво изучив арендованный мобиль, который ещё следовало вернуть в город (Энрике арендовал его на сутки), я прикидывала свои шансы на вольную жизнь. Увы, они были невелики.

Ни образования толком, ни прав. Ни оружия.

Забавно, но в этом мире мужчин и магии у женщин всё же были кое-какие права. Особенно у одаренных. Малышка Эвирейл была едва

Зато малышка Эви умела стрелять не только из ружья, но и из револьвера, разбиралась в целебных травах и амулетах, могла предсказывать погоду на два дня вперед, чуять воду и определять яды.

Хм, какое на самом деле славное тельце мне досталось!

Но главное я всё-таки не решила.

Ехать мне в Сьен-Антоньо или нет? На дилижансе туда добираться неделю, на омнибусе — три дня. Но дороже в три раза. Безлошадный транспорт ещё не особо распространен, удовольствие это недешевое. Особенно по колониальным территориям.

Хм-м…

Поразмышляв ещё немного, решила всё-таки двинуться первоначальным путем. То есть в Сьен-Антоньо и имение. Уехать на вольные хлеба всегда успею. Тем более там меня никто не знает и не предъявит изменения, произошедшие с малышкой Эви. Да, так и сделаю!

Раньше, ещё в прошлой жизни, дожив до девятнадцати лет, я мечтала стать актрисой. Поступила в престижный театральный ВУЗ. Ещё в школе посещала самые разные кружки самодеятельности, причем не только театрального направления, но и танцевальные, и музыкальные, и пения… Увы, это не помогло мне разглядеть в Артеме убийцу.

В отличие от меня, Эвирейл была гораздо более приземленной девушкой, всю жизнь прожив на ферме среди овец, пони и пастушьих собак в местном аналоге Шотландии. Имела веселый нрав и задорные солнечные конопушки на носу, зеленые глаза и длинные, чуть волнистые волосы цвета спелой пшеницы. Умела шить и вязать, печь пироги и отбиваться с копьем и ружьем от волков, но…

Как и я, не разбиралась в мужчинах, доверившись первому встречному.

Зато в мире Пепла меня научили главному: скрывать свои истинные мысли и желания, лгать и выживать, выслеживать и убивать.

Что ж, думаю, сейчас мне хватит опыта, чтобы прожить долгую и полную приятных моментов жизнь. И совсем не обязательно ради этого знакомиться с мужчинами и искать их покровительства!

Хватит. Накушалась этого «удовольствия» под гнетом власти Коллекционера.

С этого дня я буду поступать так, как хочу сама. Только так!

Осталось только разобраться, как завести этот чертов мобиль…

Удивительное дело, но большой трудности это не составило: вместо ключей — кнопка зажигания. Две педали: газ и тормоз. И простейший рычаг переключения передач: вперед, назад, стоп. В деревне у фермера Фила Фаррингтона был свой грузовичок, на котором он возил продавать овец в город и несколько раз Эви ездила с ним, болтая о всяком, так что нахваталась и этих знаний.

В прошлом я тоже пару раз успела посидеть за рулем, причем чуть более сложного автомобиля, чем этот, так что разобралась. Чай, не совсем дура!

Увы, в мире Пепла технологий не было. Никаких. Живущие там сущности всю жизнь занимались выживанием, не до развития технологий им было. Да и просто не было там толком ни железа, ни нефти, ни прочих безумно нужных вещей, движущих прогресс. Убей или умри — любимый девиз жителей того мира. Подчини или подчиняйся, иного не дано.

Уйдя в воспоминания, невольно потерла шею, на которой не один десяток лет проносила рабский ошейник. Чуть позже его заменило энергетическое клеймо и всего лет пять назад поверх него легла так называемая «вольная печать». Нет, я не стала в один миг свободна. Я всё ещё была обязана служить Коллекционеру.

Но лазейка была. И я ею воспользовалась!

Будучи не только лучшей ученицей маньячки Укротительницы, я умела ещё и импровизировать, подслушивать, делать верные выводы из случайно брошенных фраз, и именно благодаря им месяца так три назад нашла способ удалить и эту печать со своей души.

Да, всё было возможно. Всё!

Да, это было больно. Безумно! Отрезать от себя часть сути. Именно ту часть, на которой было выжжено клеймо. У меня это было бедро.

К счастью, я была всего лишь злобным духом, условно нематериальной сущностью, так что резала не плоть, а душу, но… Это было больно. Реально больно. Запредельно!

Но свобода того стоила.

Да и я довольно быстро восстановилась, после этого выловив и сожрав парочку незадачливых душ, заблудившихся в мире Пепла, так что не жалела о своём безумном поступке ни секунды. После этого, правда, пришлось юлить и брать дополнительные патрули на границе, чтобы не показываться на глаза ни чрезмерно внимательному Коллекционеру, ни дотошной Укротительнице, но мне нужен был лишь шанс и разрыв, и у меня всё получилось.

Получилось!

В итоге в Нью-Орли я въехала примерно в восемь утра, оставила мобиль на окраине, не собираясь светить своим лицом рядом с конторой, где Энрике арендовал авто, с невозмутимым видом прихватила из багажника оба дорожных кофра (свой и мага) и отправилась на автостанцию.

Несмотря на небольшое количество местных денег (тут это были пенни и песо, в одном песо — двадцать пенни), мне вполне хватало и на дорогой билет на омнибус, и на еду, и даже на иные дорожные расходы примерно на недельку-другую, так что совсем бедной я не была. Не уверенный средний класс, но и не нищенка.

Увы, сегодня омнибус в нужный мне город не отправлялся, только завтра, причем аж в шесть утра, но я приобрела билет заранее, выяснив в кассе ряд нюансов (главный — не опаздывать!), и потащилась вместе с кофрами на поиски гостиницы.

Ближайшая ужаснула совершенно неадекватными ценами, но я пораскинула мозгами, вспомнила добрый совет попутчицы из соседней каюты и отправилась дальше по улице. Не совсем уж на окраину этого шумного портового города, но чуть дальше от чрезмерно оживленного порта и условного центра.

И о чудо, буквально через полчаса я нашла вполне славный отель с адекватными ценами, где сняла уютный номер всего на сутки, причем ужин и завтрак включали в цену. Немного подустав тащить два не самых маленьких и легких кофра, но даже не думая бросать чужой (вдруг что полезного внутри найду?), между делом отметила, что это тело выносливее, чем мне показалось изначально, но всё же банальных мышц не хватает. Заказала в номер поздний завтрак, а когда его принесли, с полным правом заперлась и сначала утолила голод.

Боги междумирья, как же это было вкусно!

Всего лишь яичница с колбасками и парой кусочков свежих овощей, зеленый чай с лимоном и булочка, но каждый кусочек казался мне пищей богов, не

Я смаковала и щурилась, катала вкусы на языке и пережевывала пищу тридцать три раза, водя носом над тарелкой, а затем и кружкой до тех пор, пока они не опустели.

М-м, всё! Я в раю!

Сколько десятков, сотен и тысяч лет я об этом мечтала? Не передать словами!

Время в мире Пепла течет нелинейно, там нет дня и ночи, красок и вкуса. Там есть лишь боль, кровь и выживание.

Но тут…

С блаженной улыбкой рухнув на кровать с большой подушкой, я прикрыла глаза, впервые за долгое время улыбаясь так легко и беспечно, словно наконец вытянула у жизни долгожданный джек-пот. И плевать на трудности! Я уже давно научилась их преодолевать. Справлюсь и с этими!

Глава 2

Неожиданно накатила зевота и я вспомнила, что этой ночью не спала, так что разделась до нижней сорочки и покемарила часов пять, проснувшись ближе к трем, о чем мне сообщили аккуратные наручные часики.

Как хорошо, что их тут уже изобрели!

К сожалению, до беспроводных сотовых телефонов прогресс тут ещё не дополз, но проводные уже были, хотя далеко не у всех. Дорогое это было удовольствие. Для избранных.

Зато были амулеты-переговорники, а ещё магические сферы связи, но последним могли пользоваться лишь маги, потому что для их активации требовалось минимальное магическое усилие, а магами тут были далеко не все, где-то десятая часть населения. И дешевым это удовольствие тоже не было, увы.

При этом амулеты были парными и, имея один такой амулет, можно было связаться лишь с владельцем второго, и никак иначе. Сфера позволяла «позвонить» любому другому владельцу подобной сферы, но надо было знать слепок ауры абонента. В общем, сложностей хватало.

Всё это пронеслось в моей голове как-то между делом, пока я в одной сорочке изучала недра сначала своего кофра, освежив память и теперь точно зная, что там у меня лежит три нарядных платья, две повседневные блузы и юбка, смена белья, нарядные туфли, вязаная кофта и шаль, верхняя одежда на прохладную погоду, несколько тетрадей с ценными записями (рецепты, причем не только кулинарные, но и лекарственные), а ещё ворох самых разных женских мелочей: расческа-шпильки и тому подобные полезности. Портмоне с небольшой суммой наличных, документы и письмо, переданное поверенным, лежали в сумочке.

Никаких документов об образовании у Эвирейл не было, хотя она и закончила школу при семинарии, все обязательные семь классов. Да уж, женщинам тут, я как погляжу, прав пока ещё не особо много отсыпали.

Впрочем, будь у девушки дар чуть побольше, она могла бы попробовать поступить в городской магический колледж, но там тоже всё было не так уж и просто. Учиться на платной основе у нее не было средств, а так называемые «бюджетные» места после трех лет обучения нужно было потом семь лет отрабатывать по распределению.

Ха! Так что хорошо, что не поступила. Не надо мне такого гемороя. Всё, что мне надо, я уже и так знаю, а что не знаю, то не особо и надо. Ну а если кто удивится моим знаниям, то я всегда могу сослаться на нашу деревенскую ведьму, которая якобы меня всем этим премудростям и научила, в том числе давая читать свои личные записи.

На самом деле в деревушке действительно жила старая карга Мадлен, но была скорее блаженной травницей, чем полноценной ведьмой, хотя заговаривать зубную боль, грыжу и икоту селяне ходили именно к ней.

Но совсем же не обязательно вдаваться в подробности, верно?

Аккуратно перебрав вещи в своём кофре и ещё раз повздыхав над местной модой, я переключилась на кофр господина черного мага.

Сменный костюм, бритвенные принадлежности, пара рубашек, майки, панталоны… Ха! Изучив нижнее белье Энрике, посмеялась над его нелепым кроем, и закопалась дальше. М-м, а вот это уже интересно! Полноценный револьвер с коробкой патронов! Пригодится!

Доверившись памяти Эвирейл и разобрав-собрав огнестрельную игрушку, убедилась, что теперь сама всё знаю, и отложила оружие с патронами в сторонку.

Содержимое портмоне мне тоже понравилось: аж двести песо с мелочью и в потайном кармашке корфа ещё пачка банкнот. В общей сумме — тысяча семьсот пять песо и россыпь пенни. Практически состояние по меркам простушки Эвирейл! Навскидку на эти деньги можно месяца два-три прожить в этом отеле, регулярно позволяя себе поход в кафе и по магазинам.

Отлично! Не выгорит в имении, сбегу на вольные хлеба — будет у меня стартовый капитал.

Помимо одежды, оружия и денег я нашла в кофре старый потертый ежедневник в кожаной обложке, а внутри довольно опасные записи о темных и достаточно кровавых ритуалах, которые официально в этом мире были запрещены.

Да-да, запрещены, ага. Но при этом черные маги свободно расхаживают по улицам городов и приносят в жертвы милых девочек. Мразь…

Скривившись, отложила ежедневник в сторонку, чтобы чуть позже уничтожить, затем внимательно изучила короткий узкий клинок безо всяких опознавательных знаков, который по своим размерам ещё не был мечом, но и кинжалом уже не являлся, принюхалась к его рукояти и лезвию, с некоторым удивлением отмечая, что крови на нем практически не чую, а значит Энрике им пользовался крайне редко, и решила тоже оставить себе.

Живя в мире Пепла, я научилась пользоваться всем, а учитывая, что этот мир населен не только живыми… Да, пригодится.

Но лучше б, конечно, нет.

Последними я перебрала ворох амулетов на все случаи жизни, которые маг хранил в отдельном мешочке. Все простые, одноразовые, такие может делать даже подмастерье, главное правильный материал, верная рука и толика магии: «вспышка», «хлопок», «вихрь», «глушилка», «заморозка», «лечилка» и «паралич». Всех по три-четыре штуки. Что ж, спасибо, господин Альезони, мне это пригодится.

В итоге, переложив деньги, амулеты, патроны и клинок в свой кофр, а револьвер и вовсе убрав в сумочку, остальное я предельно аккуратно уничтожила в пепел, попутно выяснив, что мне срочно нужно раскачивать свои магические каналы и ядро. Потому что то, что ещё недавно я могла сделать буквально одним щелчком пальцев и за секунду, отняло практически все силы и час моего времени.

Непорядок!

Ко всему прочему снова захотелось спать, но я напомнила себе, что уже завтра в шесть утра я должна быть на автостанции, поэтому оделась в простую строгую блузу и юбку, не забыв обязательный подъюбник, причесалась-обулась, нахлобучила простенькую, но славную соломенную шляпку, и отправилась тратить деньги.

Мило поболтав с молоденьким и доброжелательным портье на первом этаже и выяснив, где тут и что есть поблизости, я

Пока гуляла по городу и лавкам, неприятно вспотела от вечернего зноя и заодно присмотрелась к местной моде. Горожане… радовали здравым подходом к жизни. Особенно женщины!

В отличие от чопорного Старого Света, тут дамы не чурались носить брюки и строгие рубахи, на головах совсем не обязательно красовались шляпки, как атрибут порядочной дамы, но всё, конечно же, было в рамках максимального приличия.

Но мне нравилось!

В итоге помимо прочего я заглянула и в одежную лавку, где разжилась парой удобных брюк, легкими рубашками и жилеткой, которая бы скрыла лишний рельеф сосков (лифчики в этом мире еще не изобрели), а ещё косынкой, невесомыми мокасинами, легким саквояжем под всё это добро и напоследок посетила книжный.

Понимая, что предстоит нудная трехдневная поездка в душном омнибусе с кучей других пассажиров, среди которых могут оказаться не самые приятные попутчики, я придирчиво изучила местную литературу и взяла на пробу один легкомысленный дамский роман, один популярный приключенческий (его мне расхваливали особенно) и… местный молитвослов.

Да, его я тоже собиралась изучить, как и саму религию.

Почему бы и нет?

В той деревушке, где всю жизнь прожила Эвирейл, поклонялись разному. И Небу-отцу, и Матери-земле, и стихиям, и духам. Сама Эвирейл особо набожной не была, но училась в семинарии и знала, что лучше об этом не распространяться, послушно посещая церковь по субботам и смиренно слушая проповеди местного старенького священника.

В итоге вроде бы и знала всё, что нужно знать, но не глубоко.

Мне же стоило как можно тщательнее разобраться в местной религии, отдаленно похожей на христианскую, чтобы не бросить на себя тень и не попасть в прицел инквизиции.

Нет, тут она не сжигала деревенских ведьм и не устраивала нелепые гонения на красивых рыжих женщин. Она, как и следовало полагать, боролась с истинным злом: черными магами, нежитью, демонами и разрывами, которые периодически создавали эти самые демоны, суясь в мир за свежими душами.

Хм, забавно. Коллекционер, у которого я жила, этим не занимался, ему хватало и тех душ, которые попадали в мир Пепла сами, но, судя по местным, им не повезло попасть в фокус внимания более агрессивного лорда. Или лордов.

Мир Пепла огромен, это даже не планета, а… некий иной слой реальности. И демонов там проживает тьма. И у каждого свои методы ведения дел. Кому-то хватает и «тихой охоты», кому-то необходимо всенепременно лезть в самое пекло, а кто-то и вовсе балуется тем, что выбрасывает в «живые» миры споры зараженного пепла, отчего в окрестностях, где случаются разрывы, начинают появляться мутировавшие животные, растения и даже нежить.

Как тут.

Нда… Не самый лучший мирок мне достался. Ну да ничего, я знаю, как бороться с этой заразой.

Голова прочь — оптимальное решение проблемы.

Вот только… Да, я уже не так сильна, как прежде. И когтей у меня больше нет. Как и испепеляющей магии. Зато есть молитвослов! И как утверждает единая церковь, святое слово нежити тоже не по нраву.

Проверим!

Груженая покупками, я вернулась в свой отель, сытно поужинала, снова восхитившись тому, как же это приятно — чувствовать вкус пищи, которую ешь, приготовила одежду на утро, сходила в душ, который тут был один на всех в конце коридора (но он был!), предупредила горничную, чтобы разбудила меня в пять, и легла спать.

Увы, сразу уснуть не смогла, юное тело оказалось подвержено множеству страстей, включая нервное предвкушение от предстоящего путешествия, так что какое-то время я просто провозилась в кровати, а потом плюнула, зажгла свечу и достала молитвослов, решив приобщиться к местной религии уже сейчас.

По большому счету я называла книжицу молитвословом ошибочно, потому что молитв там было не слишком много, от силы дюжина и они шли в конце, а в начале… В начале было слово. О богах и том, как они сотворяли мир. О том, как делили его, враждовали… Любили-рожали, интриговали и прочая.

Как бы то ни было, я выяснила, что в этом мире поклоняются Небесному Отцу, у которого почему-то нет имени, но и об остальных богах тоже не забывают, хотя они не имеют той мощи и того отклика, как верховный бог. Есть Алтэна-сияющая, его дочь. Она отвечает за целительный лунный свет. Есть близнецы Хорал и Мортана, обитающие на севере и отвечающие за тьму и холод. Есть Шияна и Магша, вечные соперницы и одновременно заклятые подружки земля и вода. Фаюн, вольный ветер и покровитель воров и бардов. Есть вечно хмурый и нелюдимый Дыгхар, бог огня и металла, любимый бог (и кто-то даже уверен, что прародитель) гномов. Есть даже Великое Древо, которому испокон веков поклонялись эльфы!

И есть… но это не точно! Мать-Бездна.

Она вроде бы есть и о ней все знают, но не говорят. Дабы не привлечь ее внимание и не накликать беду.

В целом… Расклад был ясен.

Немного озадачило то, что последние три сотни лет обрела большую мощь Единая Церковь, которая не отрицала прочих богов, но старательно восхваляла Небесного Отца, приписывая ему нереальное всемогущество. Были у него и заповеди по знакомому мне принципе «не убей» и прочие, но в то же время именно святая инквизиция была уполномочена епископом нести священный свет во тьму. То есть уничтожать всё, что претило канонам церкви. К счастью, не ведьм.

Ура.

Что ж, в целом расклад ясен и не скажу, что претит. Я слишком долго жила в мире Пепла среди немыслимой грязи, чтобы желать нести её и тут. В принципе очищающий огонь был мне всегда приятнее всепожирающего пепла, так что буду пользоваться им.

Ну или когда никто не видит и иного выбора нет, то и пеплом не побрезгую. Всё-таки это всего лишь одна из сторон силы. Не она вредоносна, а тот, кто ею пользуется.

Ну а пока…

Ох, нет! Не выйдет у меня уже поспать. Время почти четыре утра! Лучше подремлю в омнибусе, всё короче путь выйдет.

В итоге, убрав священную книжицу в сумочку, чтобы чуть позже ещё раз на свежую голову почитать молитвы, в которые вплетены очищающие и успокаивающие мятежную душу заклинания, я начала потихоньку собираться.

Умылась прохладной водой и заплела волосы в косу. Надела блузку попроще и новые брючки, которые сидели немного мешковато, но я не

Под конец, коротая время, поигралась с револьвером, немного жалея, что в номере нельзя потренироваться в стрельбе. Но и так чувствую, что рука не дрожит, глазомер достойный, а патронов… Да, немного запасных патронов, пожалуй, стоит положить в сумочку.

Всё-таки путь не близкий, случиться может всякое.

Ровно в пять, как я и просила, ко мне настойчиво застучала служанка, сразу придя с завтраком. Незатейливый, всего лишь оладьи с медом и чаем, но… Боги всех миров, как же это было вкусно!

Не поскупившись на чаевые, заодно разжилась чаем, заполнив фляжку по самое горлышко. Благодаря сразу нескольким грамотно наложенным чарам, на вид неказистая пол литровая фляжка вмещала в себя пять литров жидкости, которая долгое время не портилась, и по желанию могла охлаждать или подогревать своё содержимое. Весила при этом те самые пятьсот грамм плюс вес фляжки. Удобно!

Ну а потом я уверенно подхватила кофр в одну руку, саквояж в другую и направилась на автостанцию, прибыв туда аж за двадцать минут до отправления. Омнибус уже стоял на месте, впуская в свои широко распахнутые двери первых пассажиров.

Несмотря на то, что в Старом Свете омнибусы, то есть «общественные экипажи», вместимостью до двадцати посадочных мест, передвигались ещё преимущественно на конной тяге, в Новом Свете между городами уже вовсю ездили магические омнибусы.

Не бензиновые!

По большому счету это было самое главное отличие местной магии от привычных мне технологий — иные элементы питания. Тут они выглядели, как напитанные магической энергией кристаллы. Своего рода батарейки. И на них всё работало. Да, они были недешевы, особенно большие, но в глобальном смысле это было гораздо лучше, ведь они не выделяли в окружающую среду выхлопные газы и можно было надеяться, что через пару сотен лет этот мир будет таким же экологически чистым, как сейчас.

В общем, с интересом изучая омнибус и прибывающих пассажиров, я отдала водителю свой билет и кофр, который он ловко пристроил на крышу к остальным дорожным чемоданам, оставила себе саквояж с едой и книгами, поправила на плече сумочку и шагнула в уже душное, несмотря на прохладное утро, нутро омнибуса.

Всего внутри было двадцать посадочных мест, причем расположенных по обеим сторонам вдоль окон одно за другим и с проходом посередине. То есть места были индивидуальны, без соседа. Относительно мягкие, не голое дерево, достаточно широкие, чтобы можно было даже прикорнуть, не упав в проход, и отчасти уже занятые.

Из-за того, что билеты были не номерные, то есть без четкого посадочного места, я могла выбрать любое и, прикинув, что середина будет оптимальна, с интересом присмотрелась к соседям, которые заняли следующие места.

Хм… А это любопытно!

Сев не сразу и успев увидеть, что это два проповедника, причем оба очень и очень любопытны, как из-за расы, так и из-за внешности, поймала на себе ответный изучающий взгляд одного из них, почему-то невольно поежилась… И поспешила сесть, прячась от обоих за высокой спинкой своего сиденья.

Фух! Вот это взгляд!

А они точно проповедники?

Прикрыв глаза, педантично воскресила оба образа перед внутренним взором. Итак, проповедник номер один.

Орк!

Громадина с красно-коричневой кожей, лицом гориллы и выдающимися нижними клыками, еле поместившаяся на сиденье. Черные волосы на висках выбриты, на макушке собраны в хвост. Короткая и черная, но густая борода делала лицо ещё шире, а челюсть массивнее. Даже сидя, орк почти подпирал потолок макушкой, а строгий черный костюм с белой полоской на воротничке хоть и сидел на нем, как влитой, но выглядел до того странно, что мой ступор был совершенно неудивителен.

А учитывая, что орки до сих пор считались необразованным варварским народом, поклоняющимся духам и обитающим кочевыми племенами в горах и саваннах этого материка, мой когнитивный диссонанс только рос.

А ещё он мне улыбнулся. Мило. Доброжелательно. Как опытный дед Мороз.

Бр-р!

Я ещё с мира Пепла поняла, что те демоны, которые улыбаются, самые отъявленные душегубы.

Почему-то тут ассоциация сработала на все сто.

Но я могу и ошибаться, правда? Надо будет присмотреться к нему на стоянках получше. И на всякий случай положить револьвер поближе.

Второй проповедник был ничуть не менее странным. Он был эльфом! Скорее всего полукровкой, потому что уши были не такими длинными, как у чистокровных, светлые волосы коротко подстрижены, что чистокровные тоже не одобряли, а глаза и вовсе были карими. Кажется. Тогда как у чистокровных они всегда были светлыми: чаще всего голубыми или зелеными, крайне редко серебристо-серыми.

И вот его-то взгляд мне больше всего и не понравился. Взгляд не смиренного служителя местного милосердного бога, а… Иной.

Взгляд матерого убийцы.

Сколько я таких в своё время перевидала…

Пока я предавалась невеселым размышлениям, в какую странную (и явно опасную!) компанию меня занесло, омнибус постепенно наполнялся пассажирами. Задние сидения заняло крикливое семейство с четырьмя детьми, причем старшему прыщавому пареньку с нелепыми усиками было лет шестнадцать, а младшему орущему младенцу от силы пара месяцев. Одинаково одетым девочкам лет по десять-двенадцать. За всем этим табором зорко следила дородная мадам неопределенного возраста с откровенно расплывшейся фигурой и стервозным лицом, так что на её фоне невысокий интеллигентного вида мужчина в круглых очках и забавной шляпе-котелке попросту терялся.

Да уж, заранее предвкушаю три дня ада.

Впрочем, ничего нового.

При этом почти рядом со мной, но все же через проход сел уже с утра уставший гном, который, судя по застарелому запаху алкоголя, пил как минимум несколько дней. Из-за длинной бороды было трудно понять, сколько ему лет: то ли всего тридцать, то ли уже пятьдесят, но он не спешил знакомиться и рассказывать о себе, предпочтя вынуть из-за пазухи фляжку, смачно отхлебнуть и задремать.

Идеальный попутчик!

Впереди сели ещё несколько похмельных гномов, затем молодая пара людей, трое мужчин среднего возраста в деловых костюмах, которых можно было принять за клерков средней руки, и две степенные дамы, явно знакомые друг с другом. Последними уже непосредственно перед отъездом в омнибус ввалились ещё два пьяных тела. Но с билетами.

Забавно, но тела оказались гоблинские. Тоже коротышки, как и гномы (те вырастали не выше полутора метров), но без бород, зато с большими мохнатыми ушами, крупными носами и преимущественно пакостными характерами.

Так как впереди все места были заняты, то гоблинам пришлось идти назад и садиться рядом с

И мы отправились в путь…

Глава 3

Из-за бессонной ночи, даже несмотря на уйму новых впечатлений, сон сморил меня очень быстро, да и младенец вроде замолчал, то ли уснув, то ли угомонившись материнской грудью (я не подсматривала), но в итоге первые шесть часов прошли превосходно.

И не помешала ни тряска по ухабистой дороге, ещё не знавшей асфальта (его пока клали только в больших городах), ни разноголосый гомон других пассажиров, не желающих спать, ни даже запахи разнообразной пищи, алкоголя и прочего, заполнившего омнибус.

Нет, окна тут были… И даже форточки открывались. Верхние. Но из-за засушливого сезона (шла поздняя весна), дороги были пыльными и люди предпочитали немного потомиться в духоте, чем глотать пыль.

Проснулась я, когда мы остановились на первую стоянку у придорожного трактирчика. Я заранее выяснила, что таких стоянок будет одна получасовая в день и одна на ночлег, с десяти вечера до шести утра, причем за постой под крышей надо будет платить отдельно. Либо спать в омнибусе.

Сейчас же можно было выйти и размять ноги, сходить в туалет, перекусить или приобрести еду в трактире. Последним рисковать не стала.

А вот выйти до туалета и просто размыться стоило, чем я и занялась, спокойно отстояв очередь из других желающих. К счастью, санузел тут был раздельным «М» и «Ж», а ещё бесплатным для пассажиров рейса, после туалета даже можно было помыть руки и увлажнить лицо прохладной водой из-под крана, ну а потом у меня осталось целых десять минут на разминку ног.

Полюбоваться окрестностями не вышло — стоянка находилась практически в чистом поле. То есть в голой степи. Далеко-далеко на западе по курсу нашего следования виднелись горы с белоснежными шапками чистейшего снега, являясь главным ориентиром, но больше ничего примечательного рядом не было.

Хотя…

Уже подходя к омнибусу, я увидела, как одна из дам о чем-то воодушевленно беседует с проповедником-эльфом, а орк стоит чуть поодаль, но тоже её внимательно слушает, смиренно перебирая просто гигантские четки, которые в его ручищах выглядели игрушечными.

Из интереса подошла ближе, но не сильно, сразу выяснив, что дама интересуется, куда следуют святые братья, которые и не думали скрывать, что туда же, куда и мы все. В Сьен-Антоньо, где не так давно отстроили церковь.

Странно. Я слышала, что городу уже лет сорок. Раньше был рабочий поселок, но в горах нашли несколько крупных золотых и энергетических жил, и поселок очень быстро разросся до города с населением почти в десять тысяч жителей. Ферм и имений тоже хватает, как и вольных шахтеров, как и бандитов, так что края тут вроде бы и богатые, но в той же мере и опасные.

Почему церковь не прислала своих сотрудников раньше?

Странно. Очень странно.

— Значит, именно вы теперь будете служить субботние мессы, отец Ириан? — продолжала допытываться любознательная дама.

— Нет, увы, — покачал головой полуэльф с необычным для меня именем. — Наши пути не заканчиваются в Сьен-Антоньо, госпожа Пиркенс. Наш Отец Небесный любит всех своих детей и наш долг — спасти душу каждого. Мы с отцом Фейдом, — едва заметный кивок на стоящего позади орка, — планируем посетить все до единого прииски, шахтерские поселки и лагеря старателей округи, чтобы принести свет и благо в их души. К тому же, насколько мне известно, в церкви Сьен-Антоньо несет службу отец Хорхе. Очень и очень достойный слуга господа нашего.

— Очень достойный, — тут же горячо поддакнула дама, явно знакомая с тем отцом достаточно близко. — Очень уважаемый и достойный член нашего общества. Но он уже в возрасте и я думала… Впрочем, это уже неважно, что я думала, святой отец, — немного скомкано закончила она, когда вышедший из таверны водитель зычно попросил всех занять свои места. — Куда бы ни направил вас глас божий, я очень рада знакомству. Этой темной варварской стране нужны яркие путеводные звезды и я уверена, у вас всё получится.

Полуэльф слушал её с капельку отстраненной улыбкой и я, сколько ни всматривалась в его карие глаза и выражение лица, не увидела в нем того, что мне почудилось при первой встрече.

Я ошиблась?

Было бы неплохо.

При этом мужчина был несомненно привлекателен, это я отметила сразу, но не зацикливаясь на той почти классической эльфийской красоте, которая воспевалась поэтами и авторами дамских романов. Благородные черты лица, тонкие брови, идеальной длины нос и узкий подбородок. Для чистокровного коротковаты уши и широковаты плечи, да и бицепс, насколько мне видно, в наличии, а ещё… Пальцы.

Не сразу, но я дошла вниманием и до его рук, которые были слишком красивы для мужчины, с идеальными длинными пальцами, безупречно чистыми ногтями, явно не чурающимися маникюра, но… Костяшки на левой были сбиты.

И я это заметила.

Хм, а святоша-то не так уж и свят!

Неужели всё-таки инквизиция?

Снова поставив себе мысленную галочку напротив этого непростого пункта, я вдруг перехватила на себе взгляд орка, который снова мне улыбнулся. По-доброму так. По дедморозовски.

Заставив себя не дергаться, я скупо улыбнулась в ответ, кивая. Мол, очень приятно и всё такое, после чего поспешила в омнибус, но там уже случился затор — пассажиры спешили рассесться по местам. Хуже того, начали ещё и скандалить, потому что гоблины больше не хотели ехать позади, рядом с крикливой матроной, на этот раз заняв кресла спереди, но их быстро спровадили с чужих мест, однако…

Они заняли следующие. В том числе моё.

Та-а-ак!

Я была уже готова подробно объяснить, в чем именно неправ носатый коротышка с наглым взглядом и сивушным амбре, может даже с тяжкими телесными повреждениями, но тут меня со спины мягко тронули за плечо и ещё мягче чуть ли не на ухо произнесли:

— Позвольте мне, мисс.

Дернувшись от неожиданности (как он так бесшумно ко мне подкрался⁈), я тут же оказалась более чем в крепком мужском захвате и никуда не упала. Миг — и меня выровняли и отпустили, проявляя чудеса просто поразительной ловкости и такта. Второй — и гоблина сдувает с моего места.

Удивительное дело, но я не поняла, что это было! Кажется, гоблину хватило только взгляда поверх моего плеча, как он тут же побледнел, посерел и стек

Я же, впав в легкий ступор, лишь через пару секунд обернулась назад, но ничего странного там не увидела. Лишь святошу-полуэльфа, причем с предельно вежливой улыбкой на губах и даже в глазах.

Хм-м…

— Спасибо, — произнесла с некоторым удивлением, слишком уж странно всё это выглядело. Немного запоздало спохватилась, понимая, что веду себя не слишком уважительно по отношению к служителю местного главенствующего бога, и торопливо добавила: — Большое спасибо, святой отец.

— Преподобный Ириан, — зачем-то представился мужчина и я была вынуждена назваться в ответ, чтобы «не выделяться из толпы».

— Мисс Эвирейл Миардо.

— Очень приятно, мисс Миардо, — как мне показалось, слишком любезно заверил меня мужчина.

Но потом за его спиной тактично покашляли и я поспешила сесть, чтобы остальные пассажиры смогли пройти дальше и занять свои места.

Радуясь, что навязанную беседу можно уже не поддерживать, ведь не буду же я общаться со святошей затылком, я предпочла достать из своего саквояжа припасы и с удовольствием пообедала, на всякий случай мысленно отмечая, что меня не укачивает на ухабистой дороге, а значит можно ни о чем не беспокоиться.

Следующие восемь часов с одной короткой остановкой на «пописать детям надо, ироды!», я провела в полудреме и размышлениях о превратности судьбы. Нет, я не планировала на неё роптать. В глобальном смысле меня всё устраивало. И если подумать… Да, наверное, этот мир был лучшим вариантом, чем мой прошлый.

Там практически не было магии и уже в начале двадцать первого века стало всё плохо с экологией, нравами и мировой обстановкой, так что те десятки (или всё-таки сотни?) лет спустя, которые бы я там появилась, можно было ничего хорошего уже не увидеть.

Ну или наоборот, поразиться технологическому прогрессу и напрочь роботизированному обществу. Кто знает?

Как бы то ни было, этот мир тоже был хорош и по своему очарователен. Главное меня устраивало: я маг и могу носить брюки.

А остальное решаемо!

И совершенно меня не расстраивал ни периодически орущий младенец, у которого то ли резались зубки, то ли мучили колики, ни заливающий за воротник сосед-гном, закусывающий откровенную сивуху вонючим сыром, ни сидящий прямо за спиной подозрительный святоша, способный напугать гоблина буквально одним взглядом.

Жизнь была хороша!

Полна красок и запахов, перспектив и возможностей!

Ну а ближе к десяти вечера, когда уже стемнело и величавое оранжевое светило спряталось за горами, мы подъехали к придорожной гостинице, которая стояла на краю фермы (вдали мычало стадо из многих сотен голов), выползли из душного омнибуса и отправились заселяться.

Как я и надеялась, комнат хватило всем, но одноместных тут почему-то не было и мне пришлось делить маленькую трехместку с двумя дамами. Для меня это не было проблемой, они тоже, внимательно меня изучив, согласились на вынужденное соседство, но долгий путь вымотал всех и мы, обменявшись буквально парой фраз и именами, легли спать.

Я бы и помыться не отказалась, всё-таки умудрилась неприятно пропотеть в душном салоне, но стоило увидеть очередь в единственную душевую, как сразу стало ясно — проще потерпеть.

И вообще, я и не такие лишения в своё время переносила. Справлюсь и сегодня.

Ночь прошла спокойно, без приключений, хотя я всё равно немного переживала, но самой большой проблемой стал храп миссис Бренбрлю, которая выдавала такие басовитые рулады, что можно было только поражаться, но я просто поставила вокруг себя купол тишины и спокойно проспала до пяти утра, поставив на это время личный утренний таймер.

Вообще горничная пообещала разбудить всех в половину шестого, чтобы народ успел одеться и сесть в омнибус, но я хотела ещё успеть умыться, причем без очереди и давки, поэтому встала пораньше. И… не успела.

Прихватив с собой полотенце, расческу, зубную пасту и щетку, я с досадой подергала запертую дверь общей умывальни, наивно надеясь, что в первый раз просто не хватило сил её открыть, но нет. Внутри уже кто-то был.

Что ж, буду первая в очереди!

К счастью, ждать оказалось недолго, каких-то семь минут, зато когда дверь открылась и я увидела раннюю пташку, решившую поступить так же, как я, но чуть поудачнее, то сначала мой взгляд уткнулся в великолепный мужской торс, увитый тугими канатами мышц и сухожилий, а ещё золотистой вязью татуировок, обнимающих тело древними рунами, словно какая-нибудь волшебная сбруя, и только потом поняла, что самым неприличным образом пялюсь на полуэльфа.

То есть… кхм, простите, святого отца Ириана.

Но какого хрена, господа⁈ Почему он щеголяет в общественном месте с одних брюках? Это возмутительно!

Он должен быть без брюк, чтобы я оценила всё!

— Кхм, прошу прощения. Не знал, что ещё кто-то уже встал.

Кажется, мой взгляд был слишком говорящим, ну или полуэльф вспомнил о манерах, потому что поспешил посторониться, пропуская меня в умывальню, и выразительно придержал дверь, всем своим видом прося меня поторопиться.

При этом не спешил прикрываться и просто стесняться своего тела, стоя так спокойно, словно делал это постоянно. В смысле являл свой великолепный торс юным барышням. А вот это интересно…

И я, не сумев прикусить язык вовремя, иронично поинтересовалась:

— А вы точно священник, господин Ириан?

Эльф едва заметно прищурился, но при этом не выглядел удивленным или испуганным моей догадкой. Вместо этого мягко, как умеют только психиатры, улыбнулся, и вежливо спросил:

— Почему вы в этом сомневаетесь, госпожа Миардо?

— Для священника вы слишком привлекательны, — не стала скрывать, раз уж он сам решил развить тему. Наверняка ведь понимал, что к чему. Я ещё раз скользнула внимательным взглядом по его телу. Причем так, что он это прекрасно видел. — Фигура воина, аура мага, взгляд…

Посмотрела ему четко в глаза и не стала договаривать «убийцы», потому что сейчас он смотрел на меня внимательно, но без жестокости. И так, словно…

Ой, да ладно? Рассматривает меня, как женщину? Вот это поворот!

А разве святоши не дают обет безбрачия? Или это было в другой культуре? Тц, вот так сразу не вспомню.

— Взгляд? — поторопил меня с продолжением полуэльф.

А вот я замялась. Что сказать-то? Кхм…

— Умный взгляд, — выкрутилась. Не скажу, что блестяще, но как получилось. — Как у какого-нибудь профессора или сыщика. Вы инквизитор?

— Хм, браво, — удивил меня комплиментом, а затем и признанием Ириан. — Я действительно инквизитор, мисс Миардо. Но прошу вас…

На этот раз внимательным и отчасти даже

— Давайте это останется нашим маленьким секретом. Договорились?

И вроде не менял тона, да и взгляд оставался доброжелательным, но в этот момент повеяло от него чем-то… действительно опасным.

Так что я предпочла благоразумно кивнуть и наконец юркнула мимо него в умывальню, торопливо запираясь изнутри. Уже там мысленно чертыхнулась, костеря себя всеми красочными эпитетами, какие только вспомнила, потому что…

Ну, я дура, да? Дура! Подозревая, что мужик инквизитор, лезть к нему со своими умозаключениями! Если он об этом не трубит направо и налево, значит это секрет! А инквизиция (пускай я не знаю о ней практически ничего) вряд ли любит, когда юные и глазастые, но глупые девицы лезут в ее дела!

Ну вот какого черта, а?

Так, ругая саму себя, но не забывая умываться и приводить себя в порядок, я справилась с этим делом за рекордные четыре минуты, после чего с некоторой опаской выглянула в коридор, но он был пуст. Ну и чего я опасаюсь? Не убьет же он меня, правда? Тем более здесь. Это будет слишком глупо. Да и за что?

И всё равно я поспешила пересечь коридор и юркнуть к себе, где собралась окончательно, и когда горничная пришла нас будить, то подхватила свой саквояж, вышла из комнаты первая и сразу на улицу. Тратить время и деньги на завтрак в весьма посредственном месте не хотелось, тем более у меня была и еда, и очень вкусный чай, которым я запаслась заранее.

Да и просто в такую рань есть ещё не хотелось, так что я присела на лавочку неподалеку от входа, дожидаясь, когда проснется наш водитель и впустит в омнибус, и подставила лицо первым робким солнечным лучикам, пробивающимся к нам сквозь легкие перистые облачка.

Хм-м… И почему мне кажется, что сегодня нас ещё в дороге догонит дождь? Ох, не хотелось бы. Неужели чуйка Эви сработала? Вот черт! Тут такие отвратительные дороги, что размоет в один миг, а ночевать в духоте омнибуса — извращения похуже не придумать.

Но, может, обойдется?

Неожиданно рядом кто-то шумно и явно специально вздохнул, а потом доброжелательно пробасил:

— Доброе утро, мисс. Тоже грозу чуете? Часам к пяти разразится, как мне кажется. А вы что скажете?

С опаской покосившись направо, увидела орка, который, как и его напарник, умудрялся передвигаться абсолютно бесшумно (и это при его-то габаритах под триста кило!), затем подняла взгляд выше… Ещё выше…

А потом и вовсе встала, только тогда рассмотрев добрые-добрые глаза и милую-милую улыбку собеседника. Сглотнула и тоже улыбнулась, силой запрещая себе бояться этого громилу.

Правда же говорят, что чем худее, тем злее, да? То есть, следуя логике, надо полагать, что чем больше, тем добрее? Верно?

— Доброе… — я кашлянула, ощутив, что говорю пискляво, — утро, преподобный э-э…

— Фейд, — с легким поклоном представился орк. — Отец Фейд, дитя.

— Эвирейл Миардо, — представилась тоже, хотя была уверена, что вчера орк это слышал. — Знаете, да. Я сейчас о грозе. К вечеру точно что-то будет. Вы чувствительны к погоде?

— Духи шепчут, — многозначительно прикрыл глаза орк.

А я озадаченно моргнула.

Кто шепчет? Где они?

На всякий случай осмотрелась, не поленившись перенастроить зрение на теневое, но никого не увидела. Это о каких он сейчас духах говорит?

Снова покосилась на орка, но тот стоял и умиротворенно щурился на солнце, в этот момент вызвав у меня ассоциации с Буддой (хотя я его никогда не видела), но было в этом мужчине что-то… Чересчур блаженное. Словно он давным-давно постиг дзен, а вся эта суета жизни вокруг него — ничто иное, как случайность.

Нда.

Странные они, конечно. Что тот, что этот…

И вообще, пойду я! Вон, как раз водитель идет!

Глава 4

На этот раз гоблины не дурили и все до единого пассажиры быстро заняли свои места, так что омнибус тронулся в путь по расписанию. Младенец вопил, гномы квасили, сидящие впереди кумушки сетовали на жару, а я, позавтракав, пыталась вникнуть в глубинную суть местных молитв. Местами даже получалось, но довольно быстро наскучило, и я достала любовный роман.

Ну, что сказать… Писать романтическую прозу тут не умеют, слишком уж всё розово-слащаво и по-пуритански. Обнаженная лодыжка и поцелуй запястья — верх эротизма. Ну или просто я воспитана иначе. А ещё стара, цинична… ну и всё такое прочее.

Эта книжка вернулась в саквояж даже быстрее первой и я взялась за третью. Та на удивление сумела меня заинтересовать и я неплохо скоротала время до первой остановки на обед, но…

Не успели мы выйти из омнибуса и изучить весьма посредственную таверну, вновь стоящую посреди чистого поля, как со всех сторон раздалось пронзительное улюлюканье и я увидела, как нас стремительно окружают крайне странные существа, взявшиеся буквально из ниоткуда. Словно караулили нас, спрятавшись под землю.

Хм-м… А может так оно и было. Вырыли себе ямы, прикрылись какими-нибудь шкурами, присыпали их сверху песочком, и вуаля — засада готова.

Из-за того, что я выходила из омнибуса в числе последних, пропуская вперед мать семейства с вновь капризничающим ребенком, то оказалась в задних рядах и, не мешкая, снова юркнула в нутро омнибуса.

Нет, не для того, чтобы спрятаться и переждать опасность, как крыса.

Совсем нет.

А для того, чтобы вынуть из сумочки револьвер и амулеты, прикинуть, какими лучше воспользоваться и, предельно аккуратно выглянув сначала в одно окошко, а затем в другое, пересчитать бандитов.

То, что это именно бандиты, у меня не осталось ни единого сомнения.

Во-первых, я их, наконец, опознала. Степные тролли. Те ещё отморозки! Высокие, как орки, тощие и носатые, как гоблины, жестокие, как… Ну, тут даже не знаю, что сказать. А ещё мерзкие на морду (желто-зеленая, откровенно нездорового цвета кожа, узкие лица, большие глаза навыкате, длинные носы, неправильный прикус и крупные нижние клыки, как у кабанов), и, ходит слух, что ещё и каннибалы. В том смысле, что едят не себе подобных (но это не точно), а других разумных.

Сейчас их было почти три десятка, то есть силы были определенно не равны, учитывая, что среди нас были женщины и дети. Ну и вооружены от силы несколько пассажиров и водитель. А учитывая, что никто не ожидал нападения, оружие скорее всего осталось в чемоданах и салоне омнибуса.

Тогда как тролли были вооружены достаточно опасно для того, чтобы я забеспокоилась: преимущественно

Остальные тролли щеголяли кожаными набедренными повязками и белым боевым раскрасом, который нанесли так, чтобы походить на скелеты: черепа на лицах, линии костей вдоль рук и ребер.

В общем, панику они среди пассажиров навели только так!

При этом некоторые люди не придумали ничего умнее, как побежать в таверну. Кто-то просто застыл в ужасе, а кто-то рухнул на жухлую траву, когда один из самых крупных троллей с ружьем мерзко загоготал и дал залп в небо.

Грохот выстрела стал своеобразным сигналом для действия остальных и тролли снова начали голосить, наводя ещё большую панику среди пассажиров, а ещё на диво грамотно загонять их именно в трактир, отрезая от омнибуса.

Хм-м…

А так ли безопасно в здании?

Словно в ответ на мои мысли из трактира донесся истошный женский вопль, в котором я узнала голос мадам Стивенсон, а следом случилось ещё нечто крайне странное: в дело вступили святые отцы.

Я не заметила, куда они делись в самом начале, но сейчас на троллей заходящих справа, вылетел Фейд, невероятно лихо орудуя сначала просто кулаками, а затем трофейной дубиной и раскидывая разбойников по сторонам, как невесомые кегли, а на троллей, окружающих людей слева, выскочил Ириан, держа в руках клинок из чистейшей магии, и рубя им головы, словно те были бумажные.

Боги междумирья, да они просто берсерки какие-то!

Увы, остальные мои попутчики не спешили геройствовать, предпочитая паниковать и спасаться бегством. Двое гномов и гоблин забежали обратно в омнибус, благо его двери были открыты, но следом за ними тут же ворвались и двое троллей один за другим, так что мужчины оказались в ловушке.

А тут я.

С револьвером, ага.

Даже не думая высовываться и подставляться, я просто сделала два выстрела один за другим, метя в беззащитные шеи, и два моих первых трупа в этом мире… Хотя нет, уже не первых (но не суть!), хрипя упали в проход один на другого.

Тц! Ну и как теперь выйти?

Сморщив нос, обернулась на беглецов, которые были серыми от страха. Поняла, что поддержки и помощи от них не дождусь, и бросила пытливый взгляд наружу. Там тоже начали стрелять, причем даже непонятно, успешно или не очень — обзор был не ахти.

Мне бы на крышу…

Тут же бросила взгляд наверх и поморщилась снова. Увы, люка в омнибусе не было.

Зато была лесенка снаружи непосредственно рядом с выходом, по которой на крышу залезал шофер, закидывая туда наш багаж!

Мне бы только аккуратно прошмыгнуть мимо возможных врагов…

Покрепче сжав револьвер и не забыв сумочку, я лихой козой перепрыгнула через костлявые тела троллей, снова осмотрелась, отмечая, что святоши собрали на себя всё внимание бандитов, которые ещё и разделились: часть их скрылась в таверне, а часть пыталась обезвредить мужчин. Причем действовали тролли откровенно неумело с точки зрения грамотной воинской стратегии, а вот их противники, наоборот, педантично и умело вышибали дух из одного за другим.

Но всё равно бой шел откровенно не равный!

И где шаман?

Его отсутствие в зоне видимости беспокоило меня сильнее всего, но это я успела подумать уже мельком, буквально взлетая на крышу омнибуса, перепрыгивая через горы чемоданов и начиная выцеливать одного тролля за другим.

Есть.

Есть!

И ещё один!

Не рискуя подниматься высоко из своей импровизированной засады, первыми я постаралась убить тех, у кого в руках были ружья. Визуально удалось найти двоих и мои выстрелы навсегда прервали их жалкое существование. Следом настал черед тех, кто подставлялся практически сам, двигаясь достаточно медленно и в отдалении от инквизиторов, чтобы я не опасалась случайно задеть их выстрелами.

Неожиданно совсем рядом послышалось сосредоточенное сопение и я едва успела обернуться и выстрелить на звук в лицо гаду, который догадался, что стрелок засел на крыше омнибуса и его стоит ликвидировать.

А вот хренушки!

Выстрел практически в упор вынес троллю последние мозги, брызги которых попали и на меня, заставив поморщится, но потом я быстренько перезарядила револьвер свежими патронами и начала выцеливать следующего недобитка.

Удивительно, но я успела подстрелить ещё лишь двоих, после чего тролли просто кончились, а Ириан и Фейд, подозрительно переглянувшись, поспешили ко мне, причем полуэльф ещё и взмахнул рукой, требовательно добавляя:

— Мисс Миардо, спускайтесь. Здесь. Я ловлю.

И показал на торец омнибуса с противоположной от лестницы стороны.

Ну, наверное, это было правильно — слезать там, где меня не увидят тролли, погнавшиеся за пассажирами в здание трактира, где самым подозрительным образом всё стихло, но… тут же высота не меньше четырех метров!

А я нынче девушка хрупкая, могу и переломаться!

— Лучше я, — пробасил Фейд, делая буквально несколько стремительных шагов и тем самым обгоняя Ириана на последних метрах. А уж когда поднял свои мускулистые руки, и вовсе практически достал ими до крыши.

Нда…

Ну, допустим.

Понимая, что не время медлить и сомневаться, а ещё предпочтя довериться мужчинам, которые всего лишь вдвоем раскидали не меньше полутора десятков троллей (на моем счету было восемь бандитов), я, как могла, ловко спрыгнула в протянутые руки орка и уже через секунду была на земле, слегка покачнувшись от стремительного снижения.

Фух!

— Прекрасная работа, мисс Миардо, — похвалил меня отец Ириан, перед этим внимательно изучив моё лицо и аккуратно смахнув со лба что-то лишнее. Кажется, чужие мозги. — Где учились стрелять?

— У родителей была своя овечья ферма, — не стала скрывать я. — В наших горах и лесах довольно много волков. Приходилось с ними встречаться.

Ну а про жизнь в мире Пепла среди демонов я скромно умолчала. Эти признания были бы совершенно не к месту.

— Отлично. Сколько ещё патронов у вас есть?

— На всех хватит, — скривилась зло и снова прислушалась к миру вокруг нас. — Почему так тихо?

— Затаились, — со знанием дела пробасил Фейд. — Это падальщики. Умеют только нахрапом брать. Выкурить бы их из здания, да только…

— Там женщины и дети, — с досадой договорил за него

— Природной, — прищурилась с подозрением, пока не понимая, что ему от меня надо. — Хотите, чтобы я подожгла трактир? Боюсь, не лучший вариант.

— Ну, почему сразу подожгла, — мягко усмехнулся полуэльф, но мягкость голоса в этот раз совершенно не сочеталась с суровым взглядом. — Вы, я смотрю, боевая, девушка. Не растерялись в критичной ситуации, как остальные. Да и револьвер… Не каждый мужчина его носит.

— Опасно быть юной и беззащитной девой знаете ли, — скупо усмехнулась я. — Так что именно вы от меня хотите? Я могу войти внутрь и устроить переполох. Вряд ли они ожидают подвоха с моей стороны. Револьвер можно спрятать под жилеткой, сразу не увидят, а потом будет поздно. Меня только один момент смущает: они там ещё живы? Я имею в виду наших попутчиков. Почему так тихо?

— Думаю, живы, — кивнул своим словам орк. — Эти падальщики не убивают пленников сразу. Тащить неудобно. Может, оглушили. Может, усыпили. С ними шаман. Опасная тварь…

— И нет, вас одну мы внутрь не пустим, — снова заговорил Ириан. — Думаю, вам стоит вернуться обратно на свою позицию, оттуда отлично видно всю таверну и вы будете держать на мушке всех, кто рискнет оттуда высунуться. Ну а мы с преподобным Фейдом, пожалуй, зайдем с разных сторон и…

В этот момент он как-то подозрительно оборвал сам себя, загадочно улыбнулся и закончил, как мне показалось, совсем не теми словами, какими планировал изначально:

— Принесем свет их душам.

— Аминь, — хмыкнул орк и кивнул мне. — Ну что, мисс Миардо, идите, подсажу.

Наверное, это было правильно, не лезть в пекло, куда стоит соваться лишь крепким и специально обученным военному делу мужчинам, но я всё равно задумалась, а потом закопалась в свою сумочку и протянула ворох амулетов полуэльфу.

К чему хранить и прятать то, что может помочь здесь и сейчас?

— Вот. Надеюсь, пригодятся. Знаете, что это? Умеете пользоваться?

— А вы полны любопытных сюрпризов, мисс Миардо, — одобрительно протянул инквизитор, принимая из моих рук плашечки с заряженными энергией рунами. — Да, я знаю. Приходилось пользоваться. Благодарю. Уверен, с ними нам будет намного проще. А теперь на позицию.

В этот момент я как никогда четко поняла, что этот мужчина умеет не только командовать, но и имеет в этом деле немалый опыт. А ещё… лучше его послушаться. Сделать сейчас всё, как говорит.

А по прибытии в Сьен-Антоньо разойтись каждый в свою сторону и больше никогда не видеться. Потому что, если он заподозрит во мне темного мага…

Нет, лучше не думать, что он со мной сделает.

Лучше не думать!

В итоге Фейд без труда меня подсадил и даже слегка подкинул, отчего я в два счета снова оказалась на крыше. Спряталась за чьим-то чемоданом и для верности перезарядила револьвер, вогнав в пустые гнезда новые патроны, после чего начала внимательно изучать окна обоих этажей.

На втором вроде никого не мелькало, а вот на первом очень подозрительно колыхались занавески.

При этом я не видела, успел ли спрятаться в омнибусе кто-то ещё помимо тех троих трусов, которые заманили в салон троллей, но прекрасно видела, что на земле между омнибусом и трактиром лежит как минимум двое мужчин, которым не повезло попасть под дубинки разбойников.

Один точно не жилец с разбитой головой и половиной черепа, а вот второй, похоже, просто без сознания — если приглядеться, то видно, что он дышит.

Вот и хорошо.

Надеюсь, внутри обстановка не хуже!

Тем временем святоши, явно о чем-то договорившись, начали обходить трактир с двух сторон, причем ни один из них не направился к центральному входу, и спустя всего несколько секунд оба скрылись из вида. Несколько минут было тихо, я даже начала подумывать, не пора ли мне предпринять хоть какие-то шаги, но потом внутри здания громыхнуло, сквозь занавешенные окна я разглядела вспышку, это мужчины активировали ещё один амулет, а затем раздались и крики.

Преимущественно негодующие, переходящие в яростные вопли.

Грохот ломаемых столов и лавок я скорее угадывала, чем видела, здраво полагая, что ничего другого в центральном зале трактира нет, что можно с таким упоением громить, а потом из правого окна выскочило тощее тело, разбивая локтями стекло, из двери ломанулось прочь второе…

Мой черед!

Не мешкая, я выцелила первого тролля, сразу завалив на глушняк, а затем второго, с досадой шикнув, когда промазала, попав вместо головы по колену, но тролль всё равно завыл, споткнулся и упал, начав лихорадочно озираться, чтобы понять, откуда ему прилетело.

Да всё оттуда же, голубчик. Всё оттуда же.

А теперь внимание! Летит птичка!

Выстрелив снова, я уже не промазала, вынеся бандиту мозги, и немного забеспокоилась, когда услышала новый грохот. Снова магия, но… Какая-то другая. Темная.

Шаман!

Стиснув зубы и вонзив в ладонь ногти, когда от таверны во все стороны разошлась волна темного ужаса, путающая мысли и заставляющая бежать прочь без оглядки, для верности прикусила щеку изнутри, возвращая себе рассудок.

Какая гадкая магия… И у меня, как назло, почти нет сил ей сопротивляться!

Подо мной в омнибусе раздались вопли ужаса, что-то забилось в истерике (точнее кто-то), но я уже мотала головой, прочищая мозги, так что очередной вышедший из трактира тролль, оказавшийся тем самым шаманом, не стал для меня смертельной неожиданностью.

Отстраненно отметив, что у него нет левой руки, половина лица залита кровью, сам он шатается, но идет, а посох в правой подозрительно вибрирует и нехорошо постукивает по доскам пола, уже в следующую секунду я старательно прицелилась и, не надеясь на авось, выпустила в шамана все три пули, которые оставались в барабане.

Первая, как я и опасалась, увязла в защитном поле, которое создавал его посох. Вторая тоже не добралась до цели, замерев буквально в пяти сантиметрах от лица старого тролля, но третья, щедро сдобренная матом и энергетическим посылом, вошла четко в лоб твари.

Секунду шаман стоял ровно, словно задумался, что ему следует сейчас сделать, но потом всё же завалился на спину, а я прикрыла глаза и тихонько выдохнула.

Фу-у-ух… Это было потно!

Пожалуй, надо будет позаботиться о более мощном оружии. Вроде бы есть бронебойные револьверы на восемь камор… Да, надо будет прояснить этот момент. Деньги есть, а безопасность вообще

Кстати, там внутри хоть один живой остался?

Понимая, что рискую, но с момента первой смерти научилась делать это предельно аккуратно, я перезарядила револьвер, торопливо слезла с крыши, на этот раз воспользовавшись лестницей и… Нет, не кинулась внутрь таверны, а сначала запустила внутрь поисковик, вплетя в него простейшую опознавательную руну, настроенную на врага.

Если внутри ещё остались живые тролли, я узнаю об этом покалыванием ладони.

Секунда, две… Поисковик вернулся и нигде у меня не закололо, так что я уже гораздо увереннее вошла в здание, не стесняясь громко звать:

— Эй, есть кто живой?

Ну а чего стесняться, правда?

Глава 5

К счастью, живых внутри хватало, это я увидела сразу, стоило только войти и осмотреться.

Как и я, святые отцы уже пришли в себя, причем Фейд склонился над каким-то несчастным мужчиной в углу, торопливо перевязывая ему окровавленный бок, а Ириан стремительно шел ко мне, впившись в моё лицо хмурым взглядом.

И первым его вопросом было:

— Цела?

— Да, всё в порядке, — заверила его. — Шаман мертв. Сумела пробить его энергетическую защиту с третьего выстрела. Хорошо вы его потрепали. Как сами? Нужна помощь?

Говоря это, я аккуратно и по возможности незаметно принюхивалась, уже видя, что левый рукав его пиджака порван и пропитан кровью, но полуэльф удивил, мотнув головой назад и с откровенно неуместной вежливостью попросил:

— Мисс Миардо, если вас не затруднит, помогите раненым. Хозяин таверны и работники оглушены и заперты в подсобке. Многие из пассажиров неоднократно попали под магический удар, в том числе во время операции по освобождению, и дезориентированы. У нас получилось снять с них отупляющее воздействие, которое применил шаман, но этого… — он едва заметно поморщился, — не всегда достаточно. Скажите, вы владеете магией исцеления?

— Увы, — я покачала головой, но потом вспомнила об оставшихся амулетах, и поспешила залезть за ними в сумочку, которая всё это время так и болталась на боку. — У меня есть три лечилки!

— Позволите?

— Да, конечно! Берите.

— Благодарю. — Инквизитор принял у меня из рук три явно ценных плашечки с легким поклоном. — Если можете, помогите отцу Фейду. Он лучше меня разбирается в лечении.

— А вы… — Я оборвала сама себя, понимая, что не имею права интересоваться его намерениями, как бы ни было мне интересно.

Но полуэльф удивил тем, что всё прекрасно понял, и даже ответил:

— Пройдусь по округе. Хочу убедиться, что нам больше не грозит опасность. Думаю, сегодня мы уже никуда не поедем. Грядет циклон, если застанет нас в пути с ранеными, это будет слишком опасно.

С досадой поморщившись, поняла, что он чертовски прав, и, кивнув, поспешила к орку. Ириан удивил, тоже дойдя до напарника, но только лишь затем, чтобы передать ему две лечилки из трех, после чего развернулся и стремительно покинул трактир.

Следующие два часа я не присела ни разу. Сначала помогала перевязывать тех, кто получил раны от копий. К счастью, таких было всего четверо и лишь один тяжелый — ему Фейд дал лечилку. Вторая досталась мужчине, которого приложили дубинкой на улице. Третью, как мне кажется, полуэльф применил к себе, но это не точно. Не видела. Следом я помогала на кухне. Всего нас было пятеро и две дочери госпожи Стивенсон, которые, в отличие от матери, не пострадали, но более или менее на ногах была только я и молодая миссис МакКинли, остальные пока не могли прийти в себя. Две возрастные кумушки, одна бледнее другой, сидели в уголочке с пустыми взглядами и держались за руки. Вокруг госпожи Стивенсон, которая грудью защищала детей (и ведь защитила!) и из-за этого схлопотала мощный удар по голове, рассекший кожу, хлопотал её супруг, оказавшийся лекарем, следовавшим в Сьен-Антоньо по приглашению тамошнего госпиталя, а девочки присматривали за малышом. Старшему мальчишке тоже досталось и он терпеливо ждал своей очереди на осмотр и лечение.

В итоге только я и Роуз (женщина просила звать её по имени) могли хоть как-то помочь окружающим с пропитанием.

В целом это оказалось несложно, продуктов на кухне хватало, да и заготовки трактирщик явно делал заранее, так что оставалось лишь закинуть по сковородкам и кастрюлям мясо с овощами, сунуть в духовку несколько пирогов (тесто и начинка были готовы, мы их лишь объединили) и дождаться, когда всё будет готово.

Сам трактирщик и пятеро его работников пока ещё приходили в себя — шаман оглушил их какой-то чересчур забористой магией, но сидящий в центре зала преподобный Фейд, приятным басом читающий очищающую молитву раз эдак уже на третий, как мне кажется, постепенно выводил людей (и нелюдей) из вязкого транса и магического оцепенения.

Ну а мне тупить было некогда, я была занята.

— Эви, ты такая молодец, — суетливо тараторила Роуз, которую я тоже старалась занять делом, чтобы у женщины не было ни минутки на запоздалую истерику. — Так быстро сориентировалась! И святым отцам помогла. Сильно испугалась, да? А вот я до сих пор в себя прийти не могу. Колени так и дрожат! Так жаль тех мужчин, которые погибли… Ужас просто!

К сожалению, Роуз была права. Несмотря на все наши усилия, погибли трое пассажиров: один гном, один мужчина в деловом костюме и один гоблин, от которого после удара дубиной вообще мало что осталось, но, увы, такова жизнь.

Все мы когда-нибудь умрем…

Но, конечно, хотелось бы, не сегодня.

Потихоньку пришедшие в себя мужчины (кто покрепче желудком) перетаскали на улицу трупы, сложив их более или менее в одну кучу. Вынесли наружу и переломанную мебель, которой, к счастью, оказалось не очень много. Кто-то даже смог раздобыть ведра с тряпками и замыть самые крупные кровавые лужи, так что в зале стало даже почти уютно.

По крайней мере больше не пахло смертью.

Заметила я и то, что пассажиры старались сесть поближе к преподобному Фейду, чья монументальная фигура и доброжелательный бас помогали как ничто другое верить в защиту Небесного Отца. Ведь если рядом с ними настолько мощный его последователь, то это наверняка всех их спасет, верно?

Я же, периодически выходя из кухни в зал, то и дело ловила себя на том, что ищу взглядом Ириана, а когда нахожусь на кухне, то просто думаю о нем.

О, нет! Только не говорите, что я попала под чары обаяния полуэльфа!

Он же святоша! Хуже того, инквизитор!

И если я

Посмертно.

Ну и каким боком в это вписываюсь я? Точно уверена — никаким!

Поэтому хватит страдать, малышка Эви, этот мужчина тоже не про нас.

Неожиданно начало резко темнеть. Я даже в окошко выглянула, удивляясь, ведь ещё четырех не было, но стоило внимательно изучить небо, как всё встало на свои места — к нам шел грозовой фронт.

Это сразу заметили и остальные, так что, дружно посовещавшись, было решено от греха подальше разгрузить омнибус, унеся дорожные чемоданы внутрь таверны и переждать непогоду хотя бы этой ночью под крепкой крышей. И пускай спален тут было всего шесть, причем четыре двухместных и две трехместных, их распределили в первую очередь между женщинами, детьми и ранеными. Остальные разместились в нижнем зале на полу, подложив под себя свои же вещи, у кого какие были. Ну и трактирщик где-то откопал пяток запасных матрасов и несколько одеял, которые хоть как-то поправили ситуацию.

Удивительное дело, несмотря на трагедию и в целом не самую простую ситуацию, люди не спешили унывать. Что тому причина? Привычные суровые нравы? Присутствие преподобного Фейда? Или радость от того, что сегодня смерть обошла их стороной?

А ведь если бы с нами не было святош, я бы одна с этой бандой не справилась.

Хотя…

Может и справилась бы. Но какой ценой?

Как маг, я довольно слаба, и если от рядовых троллей ещё смогла бы отстреливаться, убегая, то шаман точно бы одолел меня своей гадкой магией. Против неё у меня щитов ещё нет. Я знаю её природу. Понимаю суть. Но чтобы защититься, сначала должна стать сильнее. Только так.

Ну и как мне стать сильнее в условиях, когда рядом бдят аж два святоши?

Как ни странно, проще всего личная сила копилась в момент пожирания чужой души и отъема такой составляющей, как магическая эссенция. К сожалению, в этом мире и то, и другое было вне закона, да и эссенция имелась лишь в телах магов.

Второй вариант был намного сложнее и дольше — личное просветление, ежедневные тренировки, медитации, практики и прочее. И где-то за год-другой я перешагну от силы одну ступень. А мне их надо преодолеть как минимум дюжину, чтобы снова стать той, кем была. Причем каждая новая ступень выше, сложнее и дольше, так что естественный путь — точно не мой вариант.

К счастью, есть ещё и третий. Поглощение энергетических кристаллов. В чем-то подобная тактика перекликается с поглощением живой души, но есть и существенные отличия. Сама я методикой не владела и ни разу её не пробовала — в мире Пепла подобные кристаллы не произрастали. Однако, у Коллекционера имелось несколько крупных экземпляров, которыми он по праву гордился, так что об их свойствах я кое-что знала.

Кое-что знала и Эви, но, естественно, никогда не держала в руках подобное сокровище. Да и просто не мечтала воспользоваться ими именно в плане усиления личной магии. Слишком много было нюансов, слишком дорогое и болезненное «удовольствие».

И нет никакой гарантии, что это сработает!

Однако… В отличие от Эви, я знаю кое-что ещё. И не постесняюсь воспользоваться запретными для жителей этого мира техниками. В самом деле, если это не будет нести вред и смерть окружающим, то почему бы и нет?

Гроза, начавшаяся в шестом часу вечера, принесла с собой тяжелые свинцовые тучи, разродившиеся проливным дождем, и спать люди расходились под шелест водяных капель.

А вот мне не спалось.

Сколько лет я не видела дождя? Сложно сказать. В мире Пепла не шли осадки.

И сейчас я… Да, я не смогла отказать себе в удовольствии выйти на улицу и, задрав голову к низкому небу, поймать лицом дождь. Холодный. Мокрый.

Живой!

Не знаю, сколько я так простояла, точно не меньше получаса, потихоньку замерзая, но вместе с тем искренне наслаждаясь ощущениями и происходящим. Вот только стоило мне обернуться и шагнуть к таверне, как дверь распахнулась будто бы сама по себе, и только потом я увидела стоящего под защитой крыльца мужчину, умудрившегося спрятаться от меня во тьме уже наступившей ночи так качественно, что я не увидела его до последнего.

И не удержалась, раздраженно буркнув:

— Следите за мной, ваше преподобие?

— Присматриваю, — мягко поправил меня полуэльф, жестом предлагая не медлить и пройти в здание. — Вы испытали огромный стресс, мисс Миардо. Всё-таки столько смертей… Но я никак не могу понять ваш характер. Что вас гложет? Может, поделитесь своей печалью? Наш Отец Небесный всегда готов протянуть руку помощи своим детям.

Ах, если бы всё было так просто…

— Вы решили, что я двинулась умом? — хмыкнула и качнула головой, проходя мимо. — Нет, со мной всё в порядке. Просто соскучилась по дождю. Доброй ночи, святой отец.

И спокойно ушла наверх, в комнату, где уже сладко похрапывали обе кумушки, с которыми меня снова поселили. Там, сняв насквозь промокшую одежду, высушила и её, и себя простейшим бытовым заклинанием, мысленно иронизируя над тем, что можно уже и не мыться (хотя на самом деле стоило!), и легла спать.

* * *

Девушка ушла, а инквизитор ещё какое-то время задумчиво смотрел во тьму ночи, пытаясь понять, что такого он рассмотрел в этой юной мисс, отчего её образ никак не выходит из головы.

Слишком цепкий взгляд? Осознанное поведение в критичной ситуации?

Или всего лишь милое личико и славную фигурку, а остальное сам себе надумал?

Приглушенно хмыкнув, качнул головой.

Нет, тут дело не только во внешности.

Не только!

Но нужно ли ему знать, какие именно беды и горести пережила эта юная мисс, отчего так хорошо разбирается в происходящем? Зачем ему это?

Он ведь здесь совсем по другому поводу.

Задумчиво задрав голову к низкому небу, сплошь затянутому тучами, в следующую секунду инквизитор шагнул под дождь, прикрывая глаза и позволяя небесной воде пропитать его одежду.

Мимолетно улыбнулся, понимая, что сейчас повторяет её действия, а затем задумался, ради чего.

Неужели…

* * *

Ночь прошла без происшествий, но рано утром нас будить никто не торопился. Ещё вчера было ясно, что в дальнейший путь мы отправимся не сразу. Сначала дождемся улучшения погоды и того, что станет легче пострадавшим, и только потом поедем дальше.

К счастью, гроза ещё утром отправилась дальше, циклон оказался

Медленнее, чем прежде, с частыми остановками из-за плохой дороги, но всё равно ближе к шести вечера мы добрались до городка Вукленд, который состоял буквально из пары улиц и двух десятков домов, где проживали старатели, намывающие золото в ближайшей реке.

Судя по количеству хибарок и даже полноценных домов, отстроенных с умом и на перспективу, дела у старателей шли неплохо и наверняка в скором будущем город начнет расти и богатеть. Пока же моих спутников, как впрочем и меня саму, сильнее всего интересовала придорожная гостиница, где мы должны были ночевать ещё вчера, но добрались только сегодня.

Комнаты там нашлись на всех, причем с большим запасом. По словам болтливой горничной, которая помогала нам с расселением, в Вукленде была довольно большая проходимость и комнаты были востребованы, так что хозяин не поскупился и построил здание побольше, благо земля была дешевой, да и древесина не особо дорогой — по ту сторону реки начинались леса и можно было запасаться древесиной сколько угодно.

При этом большинство номеров в гостинице были двухместными и я, решив шикануть и в полной мере отдохнуть от окружающих, выкупила себе один такой полностью. Занесла вещи, осмотрелась, скептично похмыкав над довольно посредственной обстановкой, но в целом она меня более чем устраивала. Кровать с матрасом и подушкой были, а клопов не было. Чем не вип-апартаменты?

Ещё больше мне понравились душевые, которых тут было несколько. Даже в очереди стоять не пришлось, чтобы наконец смыть с себя весь тот пот, тревоги и усталость, которые накопились за время пути.

Да, предстоял ещё целый день в дороге, до Сьен-Антоньо мы доберемся только завтра ближе к семи вечера, но отдых требовался уже сегодня. М-м, как же хорошо!

С удовольствием и вдоволь нежась под горячими струями воды, я тщательно вымыла волосы и прошлась мыльной вехоткой по телу, иронично думая о том, что у малышки Эви была лишь одна баночка с универсальным моющим средством. И сделала она его сама, на травах. Впрочем, грех было жаловаться — пенилось средство очень хорошо и ко всему прочему приятно пахло, прекрасно смывая грязь и с кожи, и с волос, которые отлично расчесывались даже без кондиционера, так что в будущем надо будет ещё сто раз подумать: покупать местные косметические средства или сделать самой. Благо тетради с рецептами и житейскими премудростями у меня с собой.

После душа, благоухая приятным ароматом и озаряя коридор улыбкой, я прошла в свой номер, где немного полежала, окончательно приходя в себя, а потом решительно встала, переоделась в платье и отправилась вниз. В самом деле, к чему киснуть в четырех стенах и давиться сухомяткой, когда можно заказать горячий ужин и побыть в обществе живых людей?

И нелюдей, да.

Не скажу, что они все до единого мне интересны, всё-таки та же госпожа Стивенсон не самая приятная попутчица и собеседница, но то, как она защищала своих детей, достойно уважения. Впрочем, даже приятельствовать я с нею не собираюсь, но если вдруг судьба сведет вновь, то при встрече кивну, с меня не убудет.

Сейчас же, спустившись вниз в общий зал, где стояли обеденные столы, а в уголочке что-то задорное бряцал пожилой пианист, я даже поискала глазами танцовщицу кабаре, но не преуспела. То ли тут его ещё не придумали, то ли я слишком многого хотела от столь маленького городка.

При этом внизу я оказалась далеко не единственной, кому захотелось разнообразить свой досуг, причем из пассажиров тут было не меньше дюжины визуально знакомых мужчин, включая святош, но помимо них хватало и местных старателей. Ещё дюжины две.

Хм-м…

А не погорячилась ли я?

Глава 6

В первую же минуту поймав на себе чересчур много заинтересованных и местами откровенно сальных взглядов, я ещё раз внимательно осмотрелась и, решив, что терять мне нечего, смело направилась к столику, за которым сидели святые отцы. В самом деле, где ещё мне искать защиты, как не у служителей Небесного Отца?

К тому же столик, насколько я вижу, у них четырехместный, а сидят они вдвоем. Хотели бы полного уединения, вряд ли бы стали спускаться в общий зал, правильно?

Так что…

— Добрый вечер, — улыбнулась мужчинам. — Не помешаю?

— Для нас большая радость вкусить трапезу в вашем очаровательном обществе, мисс Миардо, — по-доброму улыбнулся орк, а полуэльф, встав, отодвинул мне стул, давая понять, что не чужд манерам.

Которые, на минуточку, в этом мире присущи преимущественно аристократам!

Впору задуматься…

— Спасибо, — кивнула обоим. И за ответ, и за любезность.

К нам подошла уже не особо молодая подавальщица в платье с весьма глубоким декольте, больше похожая на девицу с крайне низкой социальной ответственностью, и расставила перед мужчинами их ужин, следом приняв заказ и у меня.

Разнообразие и качество блюд приятно удивили, как и расторопность подавальщицы, так что спустя всего несколько минут я уже ужинала, отдавая должное внимание и тушеной говядине с фасолью, и ароматному яблочному сидру, который тоже заказала, чтобы расслабиться.

В отличие от меня, святые отцы заказали чай и на десерт сладкий яблочный пирог, причем орку принесли его чуть ли не целиком, и я совершенно этому не удивилась. Крупному мужчине надо много еды, иначе он банально не наестся.

Беседу мы не вели, предпочитая просто есть, причем перед трапезой преподобный Ириан произнес благодарную молитву своему богу, а я, проникшись моментом, за всем этим внимательно наблюдала.

Зато когда всё было съедено и выпито, полуэльф сходу озадачил меня вопросом:

— Мисс Миардо, скажите, каковы ваши дальнейшие планы?

Тут же захотелось покинуть общество, резко ставшее неприятным, но я погасила порыв, хотя и не удержалась от подозрительного взгляда. В ответ святоша смотрел с неизменной доброжелательной улыбкой, вот только меня таким было не обмануть.

Пришлось говорить ту правду, которая была безопасна.

— Я еду к родственникам. У них своё имение близ Сьен-Антоньо. А что?

— О, так вы аристократка?

— Отнюдь, — фыркнула. — Мои родители — обычные фермеры с северных островов Старого Света. Однако дедушка…

Тц, не хотела же говорить! Хотя какой смысл скрывать? Ладно!

— Лорд Арбиваль Диктрейн.

И да, я заметила, как дрогнули зрачки в темных глазах остроухого

— Мои родители умерли от легочной лихорадки несколько лет назад. Я не знала дедушку, ни разу не видела его, но недавно в нашу деревушку приехал его поверенный с письмом-приглашением и я решила его принять. — Пожав плечами, скупо усмехнулась. — В самом деле, почему бы и нет, верно? Дома меня ничего не держало, фермой давно занимаются родственники отца, в своё время выплатив мне неплохие откупные, которые ушли на учебу и просто жизнь. Для университета мой дар слишком слаб, а посмотреть мир хочется. Вот я и решила, что пришла пора перемен. — После чего легкомысленно улыбнулась и с иронией добавила: — А ещё мне было очень интересно посмотреть на чистокровного эльфа. Ещё и родича!

— Боюсь вас разочаровать, — медленно качнул головой преподобный Ириан, — но до нас дошли слухи, что лорд Диктрейн погиб.

— В смысле? — Я аж растерялась, потому что ни о чем таком в письме написано не было. Наоборот, дед писал, что будет рад моему визиту, и обязательно уделит мне максимум должного внимания. — Когда?

— Недели… две назад, — чуть прищурился полуэльф, явно что-то вспоминая. — И хотя лорд Диктрейн не был приверженцем нашей веры, полиция просила у Единой Церкви помощи в расследовании причин его гибели.

— Хотите сказать, что его убили? — ахнула, стараясь не переигрывать в удивлении, хотя и впрямь была удивлена. Но скорее неприятно, чем испуганно.

Здрасьте приехали! Не успела освоиться, уже проблем навалили!

И кто? Родной дед!

И почему я сразу в Нью-Орли не осталась?

— Следствие ещё ведется и мы ещё не знакомились с результатами расследования, — неопределенно качнул головой полуэльф, глядя на меня с некой долей сочувствия. — Пока ничего не могу вам сказать. Дело довольно мутное и знаете, — он снова прищурился, — будь я на вашем месте, не стал бы спешить в имение.

— Почему? — озадачилась.

— Насколько я слышал, у лорда нет прямых наследников.

И загадочно так замолчал.

И-и-и?

— Мой брат хочет сказать, что вы можете стать жертвой недобросовестных лиц, не заинтересованных в вашем появлении в этих краях, — пробасил орк и я повернула голову к нему, поднимая брови. — Хотя стоит сначала услышать, что сказано в завещании. Будучи внучкой состоятельного землевладельца, мне кажется, вы можете на многое рассчитывать.

Вашу ж душу! А вот об этом я не подумала!

Уставившись на преподобного Фейда широко распахнутыми глазами и какое-то время просто просидев в полном ступоре, я медленно моргнула, лишь когда Ириан протянул ко мне руку и аккуратно накрыл своей теплой ладонью мои дрогнувшие пальцы. Тут же устремила взгляд на мужчину и услышала:

— Мисс Миардо, не волнуйтесь. Отец Небесный не допустит беды. Ну а мы, его верные воины, не позволим случиться худшему.

Сознание моментально зацепилось за его слова, точнее всего одно. Воины? Он сказал «воины»? Не слуги? Не служители? Он оговорился или сделал это намеренно?

— Скажите, вам есть где остановиться в городе? Друзья? Может, знакомые?

Я качнула головой и криво усмехнулась.

— Нет, откуда? Я в этой стране впервые.

Инквизитор на миг поджал губы, а затем удивил снова.

— Я сейчас могу показаться вам бестактным, но могу я взглянуть на письмо вашего родственника? Оно у вас с собой?

Моментально сообразив, куда он клонит, поинтересовалась:

— Думаете, оно может пролить свет на происходящее?

Ириан пожал плечами.

Ну да, сложно говорить о том, чего не знаешь. Но в целом он прав: лорд, сам того не зная, мог оставить в письме зацепку. И всё же… Какого хрена, а? Мне совершенно не хочется стать мишенью охотников за дедовым состоянием! Да я даже не знаю, есть ли оно у него!

— Хорошо. Идемте. Оно в саквояже.

Наверх со мной отправился лишь преподобный Ириан, но и так, стоило мужчине войти в мой номер, как он резко стал не таким уж и большим. Стараясь не суетиться и контролировать не только свои движения, но и мысли вкупе с желаниями, которые рядом с полуэльфом (еще и наедине!) так и норовили отчебучить что-нибудь эдакое, я нашла письмо и вручила его мужчине.

Инквизитор, внимательно изучив конверт, словно даже он мог содержать в себе отгадку какой-нибудь затейливой тайны, следом осмотрелся и махнул рукой в сторону окна, где стоял небольшой стол и пара стульев.

— Не возражаете, если я присяду там?

— Конечно.

Сама, чувствуя, что начинаю волноваться всё сильнее, присела на край кровати и, не зная, куда деть руки, сцепила их в замок. И уставилась на Ириана.

Мужчина выглядел предельно собранным, сосредоточенно изучая письмо и каждую завитушку в нём, под конец досадливо поморщившись. Неудивительно. В письме действительно нет ничего «такого», я помню его практически наизусть.

В нём лорд лишь информировал меня о нашем родстве, скупо сетуя на то, что не имел возможности связаться со мной раньше, затем выражал откровенно запоздалые соболезнования по поводу смерти моей матери, своей дочери (как он это узнал ещё, интересно?), и напоследок приглашал в своё имение, дабы «дать мне то, чего я заслуживаю по праву родства».

— И всё же… — едва слышно пробормотал инквизитор себе под нос и перевел взгляд на меня. — Мисс Миардо, могу я задать вам ряд личных вопросов? Они могут показаться вам бестактными, но это поможет пролить некий свет на сию запутанную ситуацию.

Естественно, я слегка напряглась, но не сильно, в целом примерно представляя, что полуэльф может спросить. И, кивнув, не ошиблась.

— Вы знали, кто ваш дед?

— Нет. В семье об этом не говорили. Бабушка воспитывала маму одна и рано умерла, я была ещё маленькой.

— И вы никогда этим не интересовались?

Я пожала плечами.

— Интересовалась пару раз. Но мама не знала и интерес увял. Не скажу, что пропал совсем, но спрашивать было не у кого. Деревня у нас маленькая, если бы соседи знали конкретное имя, то сказали бы сами, — я пренебрежительно хмыкнула, невольно касаясь чужих воспоминаний. — Но они и сами ничего не знали, так что тут было глухо. Знаете, на самом деле мама не была такой уж белой вороной на наших островах. Лет сорок-пятьдесят назад даже в полных семьях появилось довольно много полукровок, это было связано с агрессивной политикой нашего монарха, который загонял политических заключенных на холодный север, но толку от этого не

— Не помню, — качнул головой Ириан, добавляя: — Тогда я сам только родился.

О… Черт! Не подумала!

Хотя…

— А сколько вам лет? — озадачилась, потому что сама дала бы ему от силы тридцать пять.

И говоря «помните», я вообще-то имела в виду уроки истории, на которых нам это всё рассказывали.

— Сорок три.

Ого!

— Выглядите моложе, — качнула головой, даже не пытаясь скрыть своего удивления.

— Я полукровка, — спокойно констатировал Ириан. — Мы живем меньше чистокровных представителей нашей расы, но всё же дольше людей. Однако, мы отвлеклись, мисс Миардо. Скажите, от чего умерла ваша мать?

— Мама? — Резкая смена темы сбила меня с толку и сначала перед глазами встала первая мама. Мама девочки Авроры, которая в момент моей гибели была ещё жива.

Моя милая добрая мамочка, которая всегда желала мне только хорошего. Как она пережила мою пропажу? Наверняка тяжело. Будучи злобным духом, жаждущим лишь мести, я не думала о ней, намеренно уничтожив в себе всё, что делало меня слабой, но сейчас…

Вспомнила. Слишком ярко вспомнила!

И резко моргнув, поняла, что мои глаза полны слез.

— Мисс Миардо, простите. — Рядом со мной словно по волшебству появился чистейший носовой платок, а мужская ладонь аккуратно опустилась на моё плечо, неся в себе тепло духовной поддержки. — Не хотел бередить горькие воспоминания. Но это может быть важно.

— Вряд ли. — Я мотнула головой, принимая платок, чтобы промокнуть им глаза и стереть соленую влагу с щек, и силой заставляя себя переключиться на память Эви и её маму. — Она умерла три года назад по зиме. Легочная лихорадка. Тогда по деревне полноценный мор случился, больше десяти селян похоронили только за одну зиму. Мама, отец, муж тети Марты и их маленькая дочь… тяжелая была зима, суровая.

— Кто умер первым? — продолжал допытываться инквизитор и тут я задумалась.

Неужели его догадки верны? Но… Смысл?

Покопавшись в памяти, которая вдруг запестрела неприятными дырами, я не очень уверенно произнесла:

— Вот тут не помню. Но вроде бы первым заболел священник церкви, куда мы все ходили на проповеди. Затем остальные. Больных тогда много было, кто-то даже выздоровел, — я поморщилась и нехотя добавила: — Я вообще не заболела. Почему так?

Я вскинула на мужчину вопросительный взгляд.

— Думаете, это был искусственный мор? Я читала, некоторые темные маги могут насылать магическую заразу, которая очень похожа на простые болезни, но ими не является. И вылечиться от нее невозможно.

— Всё может быть, — не стал разубеждать меня инквизитор. — Хотя немного озадачивают временные рамки. Если исходить из худшего предположения, некий недоброжелатель знал, что у лорда есть дочь-полукровка, которую лорд активно разыскивает, и пожелал убить именно её. О внучке недоброжелатель либо не знал, либо не посчитал её угрозой своим планам. Либо…

На меня посмотрели так, словно желали залезть в голову, а затем мужчина коснулся пальцами моей щеки, ведь так и продолжал стоять рядом. Придушив в себе порыв отшатнуться, нахмурилась. Это что такое он сейчас делает?

— Либо вас спасло материнское благословение, — задумчиво договорил святоша и бросил взгляд вниз, на мои руки. Затем убрал свою и посмотрел мне в глаза. — Мисс Миардо, каким богам поклонялась ваша мать?

Тц! А вот тут всё сложно…

Но всё же я ответила:

— Великому Древу и Изначальному Листу.

— Она проводила обряды? — В глазах мужчины мелькнуло нечто странное, словно он нащупал некий след и тот пришелся ему по душе.

— Вот тут не знаю, — покачала головой, не собираясь даже думать о матери Эви плохо. — Меня в это не посвящали. И я прошу вас не развивать эту тему.

— Понимаю. Простите. И всё же, — инквизитор слегка наклонился, беря меня за левую руку и безошибочно находя на ребре ладони в основании мизинца крошечную золотистую татуировку охранной руны, которая для меня самой стала полной неожиданностью. — Вот и ответ, мисс Миардо. Знаете, что это?

Ну, допустим.

А теперь вопрос! Как при таком раскладе Эви умудрилась попасть в прицел внимания темного мага и умереть?

— Личное благословение Великого Древа, — сам себе ответил инквизитор. — Когда она у вас появилась?

А хрен его знает!

Но это был не ответ, я и сама понимала, однако сколько ни копалась в памяти, так и не нашла в ней ни единой зацепки. В итоге пришлось разводить руками и признавать:

— Не знаю, простите. Никогда не обращала на неё внимание прежде. И сейчас удивлена не меньше вашего. Я немного разбираюсь в рунах и знаках, у нашего священника была очень хорошая библиотека. О разном. Значит ли этот знак, что я нахожусь под покровительством Великого Древа и Изначального Листа?

— Знаете, не удивлюсь, — спокойно ответил инквизитор. — Однако мало посвятить ему своё дитя и верить, что удачная жизнь сложится сама. Дитя само должно осознать цель своего существования. Понимаете?

— Не очень, — качнула головой.

Неожиданно Ириан бросил взгляд на окно, где начинало темнеть всё стремительнее, после чего вновь перевел взгляд на меня.

— На самом деле весьма интересная тема для многочасовой дискуссии, так что, боюсь, в пять минут точно не уложимся. Просто подумайте на досуге о том, чего желала вам мать и к чему готовила, и чего желаете вы сами и что для этого предпринимаете. Возможно, у вас различное понимание вашего личного будущего. А может и нет. Вам виднее. Сейчас же я бы рекомендовал вам отдохнуть. Завтра с утра нам снова в путь. И ещё, — на меня взглянули по-особому пытливо, — я бы рекомендовал вам хотя бы на пару дней задержаться в городе и не спешить в имение. Это возможно? У вас есть свободные средства на гостиницу?

— Есть, — кивнула, понимая, куда клонит мужчина. — Но вы уверены, что эти два дня решат хоть что-то?

— Уверен, — твердо произнёс Ириан. — В любом случае вам стоит повременить и понять, есть ли завещание и что в нём прописано. Если оно полностью не в вашу пользу, то это одно. А если ваша персона в нём указана, то расклад совсем иной. Понимаете?

— Да уж, не было печали, — вздохнула с досадой и потерла переносицу. — Хорошо. Я

— Не паникуйте, — Ириан вскинул руку. — Будем держать связь. Я лично дам вам знать, что делать. Согласны?

Смерив инквизитора откровенно недоверчивым взглядом, специально задержала взгляд на его белом воротничке, следом невольно вспомнив золотистую вязь татуировок-рун по телу, и тут меня словно пыльным мешком по голове огрели.

Эти руны! Эта вязь!

Он не служитель Единой Церкви!!!

Почему я не поняла этого сразу⁈

Глава 7

— Мисс Миардо? — напомнил о себе полуэльф.

Несколько раз моргнула, возвращая себе ясность мысли, торопливо напомнила себе, что я вообще-то актриса (причем не самая плохая, и не важно, что так и не завершила обучение), и кивнула, старательно изображая легкое недоверие, но вместе с тем понимание, что обо мне хотят позаботиться.

Но каковы его истинные мотивы?

— Да, согласна. Вы правы. Торопиться не стоит. А как мы будем держать связь?

— Уверен, мы обязательно что-нибудь придумаем, — заверил меня Ириан, загадочно сверкнув глазами, после чего слегка поклонился и, пожелав доброй ночи, ушел.

Я же, не поленившись и заперев дверь на засов, вернулась на кровать и рухнула на подушку, уставившись поначалу бездумным взглядом в потолок. Мыслей было слишком много, чтобы поймать какую-то одну и начать распутывать, но некоторое время спустя я сумела успокоиться и начала рассуждать по порядку.

Итак, моя мать поклонялась Великому Древу и Изначальному Листу. В этом не было ничего предосудительного, особенно для полукровки. Обычное природное язычество со своими нюансами.

Но!

Если хорошенько покопаться в памяти малышки Эви, можно вспомнить ряд моментов, когда мать делала странные вещи с самой девочкой. Давно. Когда та была совсем малышкой. Отец эти вещи не одобрял и мать проводила ритуалы втайне.

Ну и в чем их суть?

Для самой Эви это были забавные игры на природе и общение с духами, простейшими элементалями, но… Чего добивалась её мать? Её максимум — уровень деревенской ведуньи. Действия скорее по наитию, чем академические знания и осознанный подход.

Ну, допустим, она хотела всего лишь укрепить девочке иммунитет и заручиться поддержкой древнего эльфийского покровителя, ведь Эви была всего лишь квартероном и высшей крови в ней было не так уж и много. Ни для изящной красоты первородных, ни для их долгожительства и магического резерва.

Тем не менее, как мне кажется, именно усилия матери развили в девочке хоть какой-то дар и природную чуйку, но хоть убей, не могу вспомнить, когда на руке появилась татуировка и как это помогло мне не заболеть.

И почему при таком раскладе гораздо более сильная здоровьем мама умерла в числе первых⁈

Подозрительно? Очень!

Задумалась я и о словах Ириана о предназначении. Чего хотела мать девочки? Ой, да элементарного! Чтобы её дочь была здорова и счастлива, чтобы нашла себе хорошего парня в деревне…

Стоп.

Стоп-стоп!

Кажется, я поняла главное!

Точно поняла!

Мама Эвирейл не просто так водила девочку в якобы заповедную рощу, где рос древний дуб и находилась «священная» поляна! Она намеренно привязывала её к этому месту, как к средоточию силы и благополучия! Учила разбираться в травах и слушать духов, передавала не только свои знания (к слову, не такие уж и обрывочные!), но и вливала свою силу. Свою кровь. Делала преемницей.

Но когда три года назад произошла трагедия, Эви решила, что ей это не надо. Замкнулась в себе и стала отрицать всё былое. Намеренно заперла в дальнем чулане памяти всё, что было раньше.

Не потому, что стыдилась, а потому, что это было слишком больно.

И стала обычным ребенком. Забыла о Древе, как о покровителе. Сочла его обманщиком, ведь он не спас её мать.

А потом… было письмо. И Эви покинула деревню, где было безопасно, без оглядки обрубив от себя прошлое.

И тут же вляпалась в неприятности.

Да!

Хм, отличная версия, слушайте. Теперь понятно, почему Древо не пришло на помощь в критичный момент. Девушка просто не просила этого сама.

Ох, уж эти обидчивые боги! Между прочим, могло бы и само напомнить о себе! У ребенка стресс, умерли оба родителя, а оно морду кривит! Тьфу!

Вот поэтому я предпочитаю надеяться только на себя. Боги, они… Далеко. И в глобальном смысле на тебя им всегда плевать. Человек сам кузнец своего счастья. Понятно, что лучше, когда есть некая особая защита, которая в критичный момент отведет пулю от сердца, но не стоит полагаться на благосклонность высших сил безоговорочно.

Лучше делать себя самому!

Ну и под пули не лезть, что тоже немаловажно.

Так-с…

Ну и что в итоге?

Решив пока повременить с выводами, я переключилась на личность полуэльфа.

Хм-м… Как ни странно, вопросов с каждым днём лишь прибавлялось. Если попытаться натянуть сову на глобус, то получалось, что полукровка он не просто так, а из-за принудительной миграции эльфов по архипелагу. Папа мимо проходил, мама не устояла… Логично? Вполне.

Дальше!

Тело его щедро татуировано рунами Священного Древа, что, насколько мне известно, наносится уже в осознанном возрасте. Желательно после совершеннолетия. А значит, он как минимум Посвященный. Больно уж много рун, далеко не одна сотня. И все они сплетены в некий единый узор, ага… Какой? Вот тут уже затык, такие подробности Эвирейл уже не знала.

Но все эти татуировки прямо говорят о том, что он воспитывался чистокровными эльфами в той особой эльфийской среде, где принято подобное. Ага… Странно, ну да ладно. То есть либо отец забрал мать с собой, либо… отец, узнав, что у него родился сын, забрал только ребенка. Да-да, эльфы так могут, им никто не указ.

К тому же становилось понятно, откуда у него духовное оружие. А ведь меч из чистейшей магии — это не просто признак высочайшего мастерства, это некий… хм-м, ранг. Да, ранг. Воинский!

Ну и кому он в итоге служит?

Древу или Небу?

По большому счету это, наверное, не так уж и важно, оба божества не несут в мир плохого, но… Просто странно.

Будучи воином Древа высокого ранга называть себя инквизитором Неба?

Очень странно!

И нихрена не упрощает понимание его, как личности!

Мысленно поворчав и поворочавшись в кровати, я бросила взгляд в окно, где уже стемнело окончательно, и поняла, что

Это еще что за новость?

Замерев, прислушалась. Может, показалось?

Но нет. В коридоре и впрямь что-то происходило, причем именно рядом с моей комнатой. Кажется, кто-то пытался открыть дверь ключом. Но учитывая то, что я заперла её на засов… Хм-м! Очень странно!

Спустя минуту до неведомого взломщика дошло, что дверь заперта иначе, и ко мне постучали. Нагло, требовательно. Это не понравилось мне ещё сильнее и я, в два счета втиснувшись в брюки и рубашку, не стала бежать сломя голову и открывать, а предпочла вооружиться револьвером, который снова был заряжен до отказа, и на цыпочках прокралась к двери, внимательно слушая, что там происходит.

А происходило там любопытное…

Мужчин было трое, я точно слышала их дыхание, воспользовавшись простеньким, но эффективным заклинанием обнаружения слежки. И сейчас они, глухо чертыхаясь, обсуждали, как бы так поэффективнее выбить дверь, чтобы не переполошить весь этаж. Потому что… свербит у них, ага.

А тут такая цыпочка их внимания жаждет!

Тьфу! Вот же уроды, а? Инквизитора на них нет!

Кстати, где инквизитор? Меня тут уже, считай, почти насилуют! Где его черти носят?

И всё же неведомые злопыхатели сумели найти выход из ситуации. Уж не знаю, что это был за артефакт или какая другая неведомая вещица, но они просунули некую металлическую спицу в щель и просто срезали ею не менее металлический засов, как талое масло раскаленным ножом.

Ого! Хорошая игрушка!

Сама я за это время успела прикинуть, как поступлю с мерзавцами. Нет, смерть будет для них слишком простым решением! Да и мне не нужно брать на себя лишний грех. Всё-таки это не совсем дикий-дикий Запад с его тотальным беззаконием, а местами очень даже правовое государство. И в случае чего меня могут привлечь за превышение мер при самообороне.

Вдруг они просто дверью ошиблись, верно? Как доказать насилие над личностью, если оно не успело свершиться?

А оно точно не успеет. Не позволю!

В итоге я просто мудро выстрелила гадам по ногам, в кашу раскрошив ровно три коленных чашечки, и, не слушая вопли и проклятия подстреленных мерзавцев, преспокойно присела на подоконник, дожидаясь когда грохот выстрелов привлечет хоть кого-нибудь.

Забавно, но первым ко мне заглянул Ириан. Словно под дверью стоял!

Или так оно и было?

— Хм, радикально, — с ноткой не понравившегося мне неодобрения произнёс полуэльф и, присев рядом с одним из нарушителей порядка, поднял с пола некую вещицу, которую мне не было видно. — А вот это уже интересно…

Мужчина вскинул взгляд на меня, оценил композицию «дева с револьвером на подоконнике» и удивил советом:

— Не маячьте в окне, мисс Миардо. Обычно это любимая позиция для снайперов.

Чего⁈

Тут же соскочив и пересев на кровать, дождалась паузы в воплях подстреленных мною бандитов и изумленно спросила:

— Где связь между мной и снайпером?

На что инквизитор нагло пожал плечами и снова сосредоточился на покалеченных мною мужчинах, начав на диво жесткий и грамотный допрос: имя, цель, повод. Заказчик?

— Заказчик? — изумилась вслух, когда об этом поинтересовался Ириан, но полуэльф раздраженно вскинул руку и я понятливо заткнулась.

Краем глаза заметила, как дверной проём загородил своей необъятной фигурой преподобный Фейд, мягко выпроваживая выглянувших из своих комнат зевак прочь, а потом снова метнулась взглядом на пол, где один из подстреленных мною бандитов как раз начал добросовестно каяться, что их гуй попутал, а ещё…

— Мужик! Мужик в шляпе и плаще! Закрывал нижнюю часть лица платком, так обычно степняки делают! Дал сотку, чтобы мы с девкой развлеклись! Клянусь, я не знаю, как его зову-у-ут!

Уж не знаю, на что там давил Ириан, на совесть или на рану, но пел мужик складно, хотя без особого толка. Остальные ему подпевали. Увы, результат подробностями не радовал.

Да, мужики видели меня внизу, когда я ужинала в компании святош. Знали, что я пассажирка рейсового омнибуса. Но больше ничего. Да и откуда?

Вот только пару часов назад к ним за столик подсел незнакомец, угостил выпивкой и между делом предложил неплохо заработать. Всего-то и надо было, что проникнуть в мою комнату и немного… кхм, может даже много надругаться. Всё, как им самим захочется. А хотелось мужикам сильно…

Вот же мрази!

И тем неприятнее понимать, что у меня завелся неведомый недоброжелатель.

Кто? Кому я успела перейти дорогу?

Неужели и впрямь борьба за наследство, о котором я ещё даже толком не в курсе? Вот же засада!

Да я сейчас только из принципа вступлю в права и отпишу всё церкви! Вот из принципа!

В общем, как я и опасалась, личность заказчика так и осталась тайной. Мужики не смогли толком ничего описать: средний рост, средний возраст, темные глаза и то ли русые, то ли каштановые волосы, внимания на это никто не обратил. При этом «доброжелатель» дал им не только универсальный ключ от комнаты, сообщив, в какую именно им надо попасть, но и артефакт-струну, которой они срезали засов, а ещё амулет тишины, который они планировали активировать, чтобы мои вопли не привлекли внимание окружающих.

Да уж… Предусмотрительный тип!

И даже непонятно, как они собирались скрыть следы преступления. Неужели убить под конец? А если не убить… То правда думали, что им за это ничего не будет?

Вот это да! Они правда идиоты или придуриваются? Или просто боятся признаться, что в конце бы всё равно убили? Серьезно думают, что это поможет им избежать наказания?

Хотя…

Надо бы почитать местные законы. Что полагается за проникновение на чужую территорию с преступными целями? Деяние-то они совершить так и не успели!

— Преподобный Фейд, — позвал Ириан товарища, когда завершил допрос, и орк заглянул в комнату. — Будьте любезны помочь мне сопроводить сих граждан прочь из комнаты мисс Миардо.

Приглушенно угукнув, орк ловко подхватил сразу двоих мужчин за шкирки и без видимых усилий понес прочь. Третьего взял на себя Ириан, причем уходя, обернулся, внимательно на меня посмотрел и без тени улыбки произнёс:

— Никуда не уходите, мисс Миардо. Я скоро вернусь.

И вышел.

Эм-м… Я стесняюсь спросить, зачем он вернется? Ночь на дворе! И меня допрашивать без толку, я ничего не знаю. Особенно о загадочном мужике, желающем мне смерти.

Долго мне

— Ложитесь спать, мисс Миардо. Пригляжу сегодня за вами.

— Прям так? — растерялась.

— Всё верно.

— Прям тут? — изумилась ещё сильнее.

— Вы меня боитесь? — в свою очередь вроде как удивился Ириан.

А он смешной…

— Вообще-то вы мужчина, — заметила ворчливо.

— Я в курсе. — Его улыбка была едва уловимой, но, точно знаю, с оттенком иронии.

— А я девушка!

— Очень красивая, смелая и умная девушка, — добавил от себя полуэльф, проходя ко второй кровати и спокойно ложась на спину прямо в одежде и обуви. Полежал так пару секунд, повернул ко мне голову и я увидела, как сверкнули в ночи его темные глаза. — Эвирейл, не глупите. Я здесь не ради насилия и вы это понимаете. Наоборот, планирую его не допустить. Я пока не знаю, кто желает вам смерти и почему, но точно знаю, что это противно воле Неба.

— То есть вы всё-таки инквизитор? — прищурилась.

— В смысле? — озадачился Ириан и я чуть ли не впервые увидела на его лице яркую эмоцию недоумения.

— У вас весь торс в татуировках, — заявила я, смелея прямо на глазах. — Я читала, что их наносят себе воины Великого Древа. И ваш меч. Чистейшая магия. Магия духовного оружия воина высокого ранга. Несостыковочка, господин Ириан. Кто вы такой на самом деле?

— Я же говорю: умная, — проворчал полуэльф и снова уставился в потолок, причем так спокойно, словно я не подловила его на лжи. — Кстати, татуировки наносят не воины сами себе, а специально обученный этому друид. И это произошло более двадцати лет назад, когда я действительно был воином Великого Древа. Но с тех пор… — он прикрыл глаза, — скажем так: кое-что изменилось. И я действительно сотрудник инквизиции. Следователь. Имею право очищать мир от заполонившей его скверны и карать преступников на месте. А сейчас ложитесь спать, мисс Миардо, до утра осталось не так много времени. Ложитесь. Я не подглядываю.

Ну это прям даже как-то оскорбительно!

Возмущенно фыркнув и тем самым показывая своё отношение ко всему происходящему, я прошла к своей кровати и начала раздеваться. Ириан действительно закрыл глаза и не подглядывал, а я, не удержавшись, уже будучи в одной сорочке, но ещё сидя на кровати без одеяла, игриво поинтересовалась:

— Господин Ириан, а вы блюдете целибат?

— По отношению к вам, мисс Миардо, или вообще? — иронично усмехнулся полуэльф, не открывая глаз и не видя, как я вспыхнула досадой.

Уел, гад.

— Вообще, — буркнула, решив оскорбиться заранее.

— Отец Небесный не проповедует бездумный целибат. И вместе с тем не поощряет беспорядочные связи. Я ответил на ваш вопрос, мисс Миардо?

Сам же знает, что нет! Невыносимый мужчина! Как у него так получается?

— Спокойной ночи, — проворчала, не рискнув развивать непростую тему, потому что чувствовала — в ней я победителем точно не стану. И то, что задумывалось, как ехидная шутка, таковой быть перестало практически сразу.

А посему…

— Спокойной ночи, мисс Миардо.

* * *

Какое-то время он внимательно слушал размеренное дыхание юной мисс Миардо, и только когда понял, что девушка крепко спит, задумался о произошедшем.

Итак… Она внучка Диктрейна.

Неожиданно!

Небо любит подшутить над своими детьми, создавая настолько запутанные хитросплетения судеб, что и нарочно не придумаешь, но сейчас его волновало совсем другое.

Её расчетливая жестокость. Совсем не девичья. Ничем не обоснованная.

И в то же время понятное юное ребячество и немного неумелое, но истинно женское кокетство.

Кто же ты на самом деле такая, малышка Эви?

И какая мразь решила, что смеет решать твою судьбу?

Глава 8

Ночь прошла на диво спокойно, я крепко проспала до самого утра, проснувшись лишь от стука в дверь — это горничная обходила номера, исполняя договоренность о ранней побудке. Открыв глаза и повернув голову в сторону второй кровати, нахмурилась. Там никого не было.

Мне всё приснилось?

Хм, нет. На полу до сих пор чернели засохшие пятна крови, да и срезанный засов лежал прямо на полу рядом с дверью, но при этом сама дверь была закрыта на ключ и он торчал в замочной скважине внутри.

А вот это интересно!

Он через окно что ли вышел? Или ко всему прочему он еще и кинетик, способный управлять предметами на расстоянии? Впрочем, каким бы ни был правильный ответ, он просто опасный тип.

И мне совершенно не стоит с ним связываться!

Но как же, черт возьми, тянет… Только ли гормоны юного тела в этом виноваты? Или мой затянувшийся целибат?

Будучи духом мщения, я не испытывала влечения в противоположному полу. Да и к кому? К демонам что ли? Фу! Тут же…

Прикрыв глаза, шумно вдохнула и медленно выдохнула. Спокойствие, только спокойствие, Эви! Будет и на нашей улице праздник. Перевернется ещё у наших ног омнибус с мужиками!

И будет нам счастье.

Но чуть позже!

Пока же стоит поскорее встать и собраться, причесаться и умыться, спуститься вниз и даже успеть позавтракать горячим омлетом с колбасками и кукурузой, налить в дорогу свежего чаю и занять в омнибусе своё место, буквально краем глаза зацепив уже сидящего в своём кресле инквизитора, чьи глаза закрыты, будто он спит, а лицо так безмятежно, словно он ангел во плоти.

Тц! Ну о чем я снова думаю, а?

Сегодня небо снова хмурилось и даже моросил мелкий дождик, но настолько неуверенно, что так и не стал помехой в пути, закончившись уже к обеду, и в шумный город Сьен-Антоньо мы въехали четко по расписанию. Правда, на сутки позже, но это уже мелочи.

С нескрываемым облегчением выбравшись из душного салона, за эти дни пропахнувшего всем, чем только можно, я заполучила у водителя свой кофр, уверенно перехватила саквояж… И у меня их почти сразу забрали. И кофр, и саквояж.

А святые отцы, делая вид, что всё так и задумывалось, без лишних слов кивнули мне в сторону наёмного экипажа. Мол, поехали, красивая, кататься!

Оценив объем бицепса Фейда, в чьей руке мой кофр выглядел дамской сумочкой, я вздохнула и послушно прошла к экипажу.

Он был необычен!

Широкие улицы, мощеные брусчаткой, высокие каменные дома в два-три этажа с южным колоритом, загорелые улыбчивые горожане самых разных рас — Новый Свет радушно впускал в себя переселенцев отовсюду, создавая практически равные условия для всех. Только успевай крутиться!

Гостиницы, лавки и таверны чередовались с жилыми домами с придомовыми участками, где росли не только кусты и деревья, но и мычали буренки. Господа в котелках и нарядных фраках прогуливались по улице рядом с лихими ковбоями, забавно цокающими шпорами. Мощный орк в кожаной набедренной повязке и с татуированной грудью учтиво уступал дорогу степенной матроне в чепце, которая катила коляску с годовалым карапузом, а белокурые всадники-эльфы на тонконогих лошадях нехотя пропускали на регулируемом перекрестке лакированный мобиль, за рулем которого сидел важный гном.

Как же тут всё интересно-о-о-о!

И главное, женщины тоже носят брюки! Работают в лавках. Гуляют по улицам и беспечно смеются, не боясь общественного осуждения.

Как же мне тут нравится! Яркие краски, довольные горожане.

М-м, красивая церковь!

Вечерело. Закатное солнце красиво окрашивало редкие перистые облачка в розовые тона, косые лучи играли в солнечными зайчиками в разноцветных витражах, а яркие клумбы с пышными гортензиями украшали крыльцо Единой Церкви.

Наш экипаж остановился напротив здания с высокими шпилями и арочными окнами, орк озадачился багажом, а полуэльф снова вспомнил о манерах, подавая мне руку, чтобы помочь спуститься. При этом вежливость его была безупречна и четко в рамках необходимого, ни секундой дольше.

Даже немного обидно стало!

Впрочем, мне было чем занять мысли, кроме как личными переживаниями о том, возможна ли между нами легкая интрижка, тем более на крыльце нас уже встречал местный священник — невысокий улыбчивый старичок с короткими седыми волосами и гладко выбритым лицом.

Он был само воплощение добра, тепло поздоровавшись со всеми нами и представившись отцом Хорхе, и сразу же предложил пройти в жилую часть, чтобы мы отдохнули с дороги. Без единого лишнего вопроса моим спутникам и мне.

Поразительно!

И заставляет задуматься. Они связались с ним раньше? Иначе почему у меня не интересуются, кто я такая? Словно ждали сразу троих!

Как же всё-таки это подозрительно…

Как бы то ни было, мы спокойно вошли в церковь и я не упустила возможности изучить центральный зал, который приятно удивил простором, удобными лавками для прихожан, приятным запахом свежести с капелькой ладана и привкусом восковых свечей, а ещё тем, что Единая Церковь не использовала в украшении стен иконы.

В этом мире их не было.

Зато была центральная статуя Отца Небесного, изображаемого высоким мощным мужчиной среднего возраста с бородой и мудрым всепрощающим взглядом, были красочные фрески, изображающие его легендарные деяния, был центральный алтарь для храмовых подношений и курильницы, где тлели благовония.

Пройдя сквозь весь зал, причем так неспешно, словно специально давал мне время осмотреться и проникнуться моментом, отец Хорхе свернул направо, провел нас неприметным коридором вглубь здания, затем мы дружно поднялись по лестнице и оказались в новом коридоре. По ощущениям — гостиничного типа.

При этом мне без единой заминки предложили располагаться за третьей дверью справа, которая оказалась не заперта, а внутри я обнаружила уютную комнатку на одного. Почти келью, но… всё же не очень. Слишком она была светлой и комфортной: односпальная кровать с хорошим матрасом и иными постельными принадлежностями, тумбочка, стул и узкий шкафчик для одежды.

— Уборная и душевая в конце, — предупредил меня священник. — Трапезу я распоряжусь накрыть на этаже в общей комнате.

Жестом указав на дальний конец коридора, отец Хорхе убедился, что у меня нет срочных вопросов, и мужчины отправились дальше. Немного задержавшись, увидела, что полуэльфу досталась следующая комната, а орку — келья напротив, и только потом юркнула к себе, закрывая дверь и с досадой отмечая, что на ней нет никакого засова.

Тц! Ну и как переодеваться? Или тут настолько безопасно, что можно ни о чем не беспокоиться?

А ничего, что я женщина?

Более того! Девушка!

Вот тут как-то даже досадно слегка…

Приглушенно хмыкнув и не торопясь расстраиваться всерьез, я сдвинула кофр и саквояж в угол под окном, затем старательно принюхалась к себе и поморщилась. Всё-таки спертый воздух омнибуса осел на одежде и волосах запахами еды и пота, так что перед ужином в чужой компании стоит освежиться.

И переодеться!

Недолго думая, прихватила из кофра свежее белье и одно из простых домашних платьев, решив, что служители местного бога не будут ко мне слишком придирчивы, не забыла мочалку с полотенцем и поспешила в душевую.

К счастью, та была свободна и запиралась изнутри и я, не теряя времени, вымылась от и до. Ох, хорошо-то как! Казалась бы, всего лишь ополоснулась, одевшись во всё чистое, но настроение тут же скакнуло вверх, и я, закинув вещи в келью, отправилась на поиски трапезной.

Нашла по запаху.

Большая комната была обставлена просто, но грамотно, и я не заметила следов бедности или запустения — деревянная мебель была новой и красиво блестела лаком, обивка на стульях не была пошоркана, а светлые шторы и цветы на подоконниках моментально прибавляли сто очков уюта.

Всего в трапезной стояло два длинных стола, но сейчас миловидная, строго одетая темноволосая смуглая женщина лет пятидесяти накрывала только один и ближе к торцу. Догадавшись, что остальные обитатели этой церкви скорее всего уже ели, я вежливо поздоровалась и представилась, сразу услышав ответ, сопровождаемый доброжелательной улыбкой:

— Миссис Кейтрин Бинкли я, кухарка местная. Присаживайтесь, мисс Миардо, я сейчас остальное принесу.

— Вам, может, помочь? — предложила, догадываясь, что её скорее всего попросили задержаться из-за нас, и кухарка — это не горничная и тем более не подавальщица. Да и женщина уже в возрасте. Вряд ли ей легко таскать подносы с едой наверняка с первого этажа.

— О, нет-нет, не стоит, — заверила она меня. — Я уже почти закончила.

После чего прошла к стене, где виднелось некое окошко, и взяла оттуда очередную пару тарелок.

А проследив за моим заинтересованным взглядом, всё с той же доброй улыбкой пояснила:

— Механический подъемник там, мисс Миардо. Невероятно удобная вещь. На кухне загружаю и тут вынимаю. С грязной посудой так же: тут загружаю и вниз спускаю. И по коридорам ничего носить не надо. Мастер Дункл

В итоге пришлось уступать чрезмерно заботливой миссис Бинкли и садиться спиной к окну и лицом к входной двери. Действительно, удобно. Особенно наблюдать за всеми, кто входит.

А вошли, как я и подозревала, трое: инквизиторы и отец Хорхе.

При этом мужчины явно беседовали уже не первую минуту и прежде, чем умолкли, окончательно дойдя до стола, я услышала такие слова, как «внучка», «завещание» и «опасно».

Ага. Не обо мне ли речь?

Сразу спросить как-то не получилось, да и мне сейчас был гораздо интереснее ужин, тем более нас решили побаловать овощным рагу с весомым количеством мяса, картофельным салатом и черничным пирогом, к которому заботливая миссис Бинкли подала ароматный чай.

В итоге следующие пятнадцать минут, не считая короткой молитвы перед трапезой, за столом стояла аппетитная тишина, прерываемая разве что редким приглушенным стуком вилки о тарелку или кружки о стол.

М-м, всё-таки домашняя еда — вещь!

Интересно, сколько надо зарабатывать, чтобы позволить себе кухарку? Сама я… кхм, скажем так, не большой любитель постоять у плиты. Умею, но не люблю. В былые времена моим коронным блюдом были пельмени. Эх, ностальжи…

При этом отец Хорхе ужинать вместе с нами не стал, но чаю у кухарки попросил и к нему положил на блюдце небольшой кусок пирога, который ел ложечкой, сев в торце, пока мы активно уминали рагу.

Ну а когда добрались до чая и стало ясно, что никто никуда не торопится, наслаждаясь десертом, священник поднял на меня лучащиеся внутренней добротой и благостью глаза, заставляя подобраться, и спросил:

— Мисс Миардо, простите, если забегаю далеко вперед, но расскажите нам о своих планах. С какими намерениями вы ехали в наши дивные края? Только ли в гости к родственнику? Или быть может, вы уже успели поставить перед собой некую четкую цель? Есть ли в ваших планах замужество? Или работа в определенной сфере на благо общества? Или вы собирались лишь развеяться и сменить обстановку? Не бойтесь, я не собираюсь вас осуждать. Просто хотелось бы знать.

— Зачем? — не удержалась от вопроса, задав его отчетливо подозревающим тоном. — К чему вам эта информация?

И бросила пытливый взгляд на Ириана, который расположился напротив. Инквизитор сидел с непроницаемым выражением лица и никак на это не отреагировал.

— Ради обеспечения вашей безопасности, — пояснил священник, не меняя тона. — Мисс Миардо, не стоит думать обо мне дурное. Поверьте, меньше всего я желаю, чтобы вас настигли неприятности. Я знал вашего дедушку. Пускай он не был в числе прихожан Единой Церкви, предпочитая чтить заветы Великого Древа, но мы с ним поддерживали дружеские отношения, и лорд Диктрейн не раз оказывал посильную помощь городу и его жителям, в том числе нанимая их на работу. Плодородные поля, многочисленные стада, богатые жилами шахты — лорд Арбиваль Диктрейн владел обширными угодьями, заполучив их от правительства за реальные заслуги в деле освоения и очищения земель от диких племен, якшающихся с тьмой. Увы, — священник скорбно сдвинул седые брови, — это не спасло его от подлого удара недоброжелателей. Но мы обязаны защитить от них вас, мисс Миардо! Поэтому ответьте: каковы ваши личные планы?

— Не думала о них так плотно, — покачала я головой. — Сначала планировала приехать, осмотреться. Но сейчас… Не знаю. Всё зависит от того, что будет написано в завещании. Скажите, а дедушка был женат? Дети, внуки? О каких недоброжелателях вы говорите?

— Всё… сложно, — вздохнул старик, переплетая перед собой пальцы. — По городу ходят странные слухи и я не знаю, сколько в них правды, ведь не слышал её из уст тех, кто с этим связан, но примерно месяц назад единственный сын лорда Диктрейна, Даниэль, знатно оскандалился, прилюдно вызвав на дуэль собственного отца. Вроде бы тот оскорбил свою супругу, его мать, тем, что заподозрил её в неверности. И том, что Даниэль не его сын. Дуэль не состоялась, дело замяли, леди Диктрейн убыла на воды вместе с сыном, но лорд остался в поместье.

Священник снова вздохнул и поднял на меня невероятно ясные голубые глаза, не поблекшие от возраста.

— Две недели назад лорда нашли в подвале своего особняка в ритуальном круге, созданном ради богомерзкого чернокнижного ритуала. Вся комната была в крови, следователи нашли книги и ритуальные принадлежности, плотно пропитанные аурой лорд, и буквально всё указывало на то, что это именно он проводил некий запретный ритуал, но не справился с его последствиями и погиб. Меня и трех служителей из братства Изначального Листа вызывали в поместье и мы провели далеко не один очищающий ритуал, латая истончившееся полотно реальности, но в отличие от полиции, которая уверена в виновности лорда, я считаю иначе. И мои коллеги со мной согласны.

Ага… Вот это Санта-Барбара!

— А почему?

— Лорд Диктрейн, несмотря на всю свою эксцентричность и сложный характер, был порядочным аристократом и никогда бы так не поступил, — твердо произнёс священник. — Его убили и оболгали, я в этом уверен. И наш долг — выяснить, кто это сделал, и отправить мерзавцев под суд.

Дела-а…

— Могли ли это быть его жена и сын, который не сын? — предположила очевидное. — Его ведь убили как раз после обнародования неприглядной правды, верно? Сомневаюсь, что лорд заявил об этом наобум. Наверняка ведь сначала обзавелся некими доказательствами. Как думаете?

— Увы, мы не располагаем этой информацией, а опираться на слухи — не лучшая позиция, — развел руками священник. — Это могли быть происки всё тех же недоброжелателей, впоследствии устранивших и его самого. При этом я не могу сказать ничего плохого о леди Диктрейн. Наоборот, это очень приятная дама, активно участвующая в социальной жизни города. Она помогает приюту и госпиталю, она неизменно вежлива и учтива с другими и это несмотря на то, что является чистокровной эльфийкой и дочерью высокопоставленного лорда Старого Света.

Да-да, знавала я таких… «хороших девочек». Вот только под глянцевой обложкой мнимой добродетели такая гниль, что демоны позавидуют.

— А Даниэль? Что можете сказать о нём? Сколько ему лет вообще?

— Двадцать семь, — без запинки ответил отец Хорхе, а я немного удивилась, ведь получалось, что он намного младше моей матери. И совсем ненамного старше меня. — Юноша горяч и порывист, но ему дали достойное воспитание и я не замечал за ним дурной славы.

Ха! Сомневаюсь,

А значит, либо он и впрямь хороший мальчик, либо просто умеет хорошо шифроваться. Ну или исполнители толковые.

Кто-то же заказал меня в той гостинице!

— Он маг?

— Стихийник, — кивнул священник. — Подробностей не знаю, простите.

Что ж…

— Они с матерью уже вернулись в город?

— Само собой. В тот же день, как нашли тело лорда Диктрейна, полиция известила его супругу и уже к вечеру они вернулись. Их опрашивали в полиции, как впрочем и всю прислугу, но эти подробности мне уже неизвестны, доступа к ним у меня нет. — Отец Хорхе с нескрываемым сожалением покачал головой. — Похороны состоялись на прошлой неделе, но из-за нехороших слухов церемония была закрытой и тело предали очищающему огню в кругу семьи.

— Завещание?

— К сожалению, я не вхож в семью и эти подробности мне неизвестны. Обычно оно оглашается на третий день, но могут быть и иные временные рамки, если таковой была воля погибшего.

— Например? — удивилась.

— Например, лишь в кругу всех заинтересованных лиц, — пояснил священник. — Но об этом может знать лишь поверенный семьи.

В общем, дело ясное, что дело темное.

И надо ли мне во всё это лезть?

Глава 9

Прикинув самые разные варианты, поняла, что любопытство сильнее осторожности. Да и что со мной могут сделать эти чистокровные зазнайки? Обфыркать с высоты своей чистокровности? Пф! На меня такое давно не действует.

Но если священник прав и лорда оболгали, если это устроили близкие, которые оказались «далекими»… То почему бы и не вывести их на чистую воду? В самом деле, чем ещё заняться бывшему духу мщения? Заодно, глядишь, собственную карму слегка почищу.

И да, она у меня давно не кристальной белизны.

В итоге я заверила отца Хорхе и сидящих за столом мужчин, что буду рада оказать следствию всё возможное содействие, дабы вывести на чистую воду истинных преступников и врагов всего сущего, и совсем не прочь пожить при церкви, даже несмотря на то, что предпочту остаться язычницей.

Да-да, вроде как между делом священник уточнил, какой веры я придерживаюсь, попутно намекнув, что Отец Небесный рад всем своим детям, но я была тверда в своём ответе и нежелании принимать покровительство Неба, и никто настаивать не стал.

Ну а так как время было уже позднее, то после завершения беседы и обещания, что завтра побуду под защитой стен монастыря, я спокойно ушла в свою келью и плюхнулась на кровать. Эх, красота!

Итак! Что дальше? Изображаем хорошую девочку и ждем, пока умные дяди со всем разберутся? Пожалуй, да. Но недолго. Халява хороша в меру, но долго в четырех стенах я не проживу. Тупо заскучаю. Хотя, если тут есть большая библиотека… Читать я люблю, а знания о мире и магии лишними не бывают. Но только если никто не будет доставать меня нравоучениями и проповедями!

Решено. Два-три дня у них есть, а дальше будем поглядеть.

Немного нервировала не запираемая дверь (заходи, кто хочешь, бери, что можешь!), но я призвала свою паранойю к порядку и, развесив кое-какие вещи в шкаф, решила пройтись в поисках прачечной — стоило постирать грязные вещи уже сегодня, чтобы они высохли за ночь.

Забавно, но на этаже было тихо, а когда я спустилась вниз и прошла обратно — в основной зал церкви, то там тоже не нашла ни единой живой души. Стало даже немного не по себе. Тут вообще хоть кто-то живет? Келий хватает, причем на первом этаже они тоже есть, но все двери закрыты и мне совершенно не хочется вламываться в первую попавшуюся и создавать неловкую ситуацию.

Мало ли чем тут по вечерам монахи занимаются!

К тому же… Это ведь вроде церковь, да? Не монастырь! То есть монахов тут нет. Или есть?

Черт! Что-то я запуталась!

В итоге не придумала ничего умнее, как вернуться на второй этаж и постучать в соседнюю дверь. К Ириану.

Инквизитор открыл почти сразу, причем мужчина уже снял верхнюю одежду и переоделся в брюки попроще и рубашку с короткими рукавами, хотя за столом сидел при полном параде, но сейчас ничто не говорило о том, что этот полуэльф хоть как-то связан со служением богу.

Особенно сосредоточенный взгляд и почему-то сбитое дыхание. Он откуда-то бежал? Странно…

— Мисс Миардо? — вежливо приподнял брови инквизитор, когда пауза немного затянулась. — Что случилось?

— Простите за позднее беспокойство, — я опустила взгляд, чтобы полуэльф не рассмотрел в моих глазах слишком большой интерес к своей персоне и не возомнил о себе лишнего. — Я хотела постирать вещи, но забыла спросить у отца Хорхе, есть ли в церкви своя прачечная. Вы случайно не в курсе? И где сам святой отец? Он живет при церкви или в городе? Мы тут совсем одни или есть кто-то ещё? Я бы ещё хотела почитать… Как думаете, здесь есть библиотека? Не спится.

Мимолетно улыбнувшись, Ириан заявил:

— Вряд ли вас заинтересуют жития святых, мисс Миардо. Библиотеки, как таковой тут нет, но есть хранилище рукописей и чего там точно нет, так это современной развлекательной литературы.

Ну и что за грязные намеки он мне тут намекает? Или видел, как я листаю любовный роман? Пф! Тоже мне, гурман высокого слога!

— И всё же, — я скупо улыбнулась. — Эта комната в свободном доступе? Я бы хотела взглянуть на её содержимое сама. И как насчет прачечной?

— Вы всегда добиваетесь поставленной цели, мисс Миардо?

Перед глазами пронеслись годы бессмысленного существования в мире Пепла. Годы унижений, лишений и звериной злобы. Годы мучительного превозмогания…

Пришлось даже прикрыть глаза и поджать неприязненно кривящиеся губы, но настроение было уже испорчено и я поняла, что затея изначально была глупой.

— Простите за беспокойство, — произнесла сухо.

И ушла к себе. А этот гад даже не шелохнулся.

Упырь бесчувственный!

* * *

Юная мисс, явно оскорбившись на его последний вопрос, ушла к себе, а Ириан, закрыв дверь, задумался о том, что именно её оскорбило.

Простой же вопрос. Или нет?

Обдумав его со всех сторон, инквизитор заинтересованно хмыкнул и качнул головой.

Непростая девочка. Очень непростая. С далеко не безоблачным прошлым.

Ну и гонором, не без этого. Словно не квартерон, а чистокровная.

Хмыкнул снова, зачем-то вспомнив о матери и старших родичах. На миг скривился,

У них — нет.

Но кое у кого, кажется, есть. Иначе зачем он снова открывает дверь и идет в соседнюю келью?

Только ли потому, что Отец Небесный завещал помогать ближнему своему, не оставляя в беде?

Или есть иная причина, отчего это милое дитя прочно поселилось в его мыслях и не желает их покидать?

Нда. Не хотелось бы.

* * *

Вернувшись в свою келью и чувствуя, что в груди буквально клокочет глухое раздражение и даже гнев на этого ушастого гада, я отошла к окну и какое-то время бездумно смотрела на улицу, не особо вникая в детали. Кажется, это был внутренний двор церкви, но это не точно. Да и какая разница? Видно было плохо — уже стемнело, да и обзор не самый удобный. Окно узкое, даже я едва ли пролезу боком. Не окно, а бойница какая-то!

Поморщившись, постаралась взять себя в руки и понять, что меня так разозлило. Проблема-то и выеденного яйца не стоила. А меня аж чуть ли не трясет от негодования.

Нет, так нельзя.

Наверное, всё из-за несбывшихся ожиданий, да? Да, наверняка. Я уже намечтала себе, нафантазировала. А оказалось всё не так.

Не то.

Не тот…

Снова поморщившись, мотнула головой. Да уж, пришла беда, откуда не ждали. Неужели я так падка на смазливые эльфийские мордашки? И что теперь? Буду сохнуть по каждому ушастому? Гадство какое.

Пойти проветриться что ли…

Я уже почти решилась, мысленно прикидывая, запирается ли на ночь церковь и есть ли другой выход из здания кроме как центральный, попутно размышляя, есть ли в городе бордель для женщин (почему бы, собственно, и нет?), как в мою дверь коротко стукнули.

И нет, не вошли.

Однако!

Озадачившись и бросив косой взгляд на сумку, где лежал револьвер, тем не менее я не побежала вооружаться, я дошла до двери и открыла, ведь ко мне так никто и не вошел.

Ну а увидев, кто именно пожелал со мной пообщаться, удивилась ещё сильнее.

— Да? — приподняла брови, с заранее хмурым выражением лица изучая безмятежного полуэльфа.

И тут он удивил меня ещё сильнее.

— Мисс Миардо, простите, если обидел вас. Я не хотел. Если ваше желание ещё в силе, я готов показать вам, где в здании находится прачечная и проводить в хранилище.

Готов он. Посмотрите на него! Ну просто жертвенный агнец какой-то!

Ещё раз внимательно изучив инквизитора от и до, особенно глаза, где не мелькало ничего особенного, я с мысленным вздохом приказала себе собраться и не дурить, неожиданно ощутив, что подурить-то как раз и хочется, но я приструнила свои неуместные порывы и коротко кивнула.

— Да, буду благодарна. Подождите минутку, возьму вещи.

Пока я собирала грязную одежду в компактную стопку, Ириан так и продолжал стоять в коридоре, а когда вышла, то жестом показал на дальний конец коридора.

— Идемте, по той лестницей будет удобнее.

Инквизитор не обманул.

Именно по второй лестнице сразу получилось спуститься в цоколь, где располагалась прачечная — довольно большая комната с несколькими стиральными аппаратами и веревками для просушки вещей. При этом духоты или сырости я не ощутила, видимо, в цоколе была установлена хорошая вентиляция. Ну а благодаря магии и гномам, обожающим изобретать что-нибудь эдакое, стиральные машинки этого мира были вполне похожи на те, которыми привыкла пользоваться я. Только чуть попроще — без электроники. И запитан аппарат был не от электричества, а от магического элемента.

В остальном же — ничего сложного.

Подсказав, где взять моющее средство и сколько по времени длится стирка (примерно полчаса), следом Ириан вернулся со мной на первый этаж и свернул в коридор, ведущий прочь от жилых келий. К счастью, недалеко. Буквально вторая комната оказалась тем самым хранилищем, причем инквизитор не обманул и в этом — на многочисленных полках и стеллажах лежали преимущественно старинные свитки и потрепанные фолианты о житиях местных святых и легендарных деяниях самого бога, который в былые времена вроде как частенько баловал своих последователей личным появлением, беседами и даже чудесами.

Впрочем, нашлись среди этой макулатуры и более интересные для меня книги: о магии. Немного бытовой, немного элементарной целительской…

Пройдясь вдоль стеллажей под присмотром Ириана и с интересом заглядывая под более или менее заинтересовавшие меня названиями обложки, я без труда (и с разрешения полуэльфа) набрала себе стопочку полезных книг, которые он даже позволил взять с собой. Ну и кто бы сомневался, взяв с меня обещание, что я буду обращаться с книгами бережно и не вынесу за пределы церкви.

Естественно, обещание я дала, после чего меня, наконец, оставили одну, и я смогла насладиться тишиной, уединением и книгами, для начала расположившись прямо в хранилище — тут стоял и стол, и очень удобное кресло, куда я забралась с ногами, с головой погрузившись в изучение местных магических особенностей и периодически отмечая для себя то одно простейшее плетение, то другое.

Благодаря долгой жизни в мире Пепла, ну и не в последнюю очередь усилиям Укротительницы, я знала и умела многое, но слегка иначе. Там я брала энергию из поглощенных душ, прогоняла через своё ядро и только потом воплощала в заклинание, пользуясь в первую очередь волей и импульсом сознания, тут же маги предпочитали вербальные конструкции, частенько дополняемые жестами, а так же рунные символы, содержащие в себе определенный посыл. Последнее использовалось преимущественно в амулетах и артефактах.

Ну и энергия. Энергия в этом мире была трех типов: персональная, природная и универсальная. Персональную генерировал сам маг внутри своего магического ядра. У слабых магов её было немного, так что для роста уровня и мощи требовались постоянные магические практики по раскачке ядра и каналов.

Природная энергия копилась в таких элементарных стихиях, как вода, ветер, земля и прочие элементы, включая камень, металл, лед и другие. Её особенность состояла в том, что для использования этого типа энергии магу требовалась определенная склонность к работе с той или иной стихией. Но если она была, то считай маг сразу перепрыгивал на одну или две ступени вверх, ведь мог контактировать со стихией напрямую, что моментально усиливало мощь заклинаний.

Ну и последняя, так называемая «универсальная» энергия, находилась везде. Своего рода частицы кислорода, которые есть, но их никто не видит. Для взаимодействия с ней магу требовалась определенная сноровка и опять же склонность, но если уж получалось освоить

Чтение мыслей, телекинез, ментальное подчинение, телепортация, персональная неуязвимость — можно долго перечислять уникальные возможности, доступные такому магу. А ещё завидовать и верить, что однажды это всё снова станет мне доступно.

Да-да, будучи злобным духом мщения и питаясь энергией чужих душ, я освоила довольно многое из этого списка, но заполучив магически слабое тело, лишилась. Всё-таки есть большая разница, чем быть: живым существом из плоти и крови или практически бесплотным и условно бессмертным духом.

Но если выбирать между вечностью бессмысленного существования и жизнью, наполненной красками и смыслом, то я выберу второе. Даже если это будет коротко и быстро, всё равно выберу. Потому что первое я уже пробовала. Мне не понравилось.

В итоге я просидела за книгами чуть ли не до полуночи, под конец так смачно зевая, что едва не вывихнула челюсть. Нет, это не дело. Книги от меня никуда не убегут, дочитаю завтра. А вот эти три, пожалуй, возьму с собой. В них есть информация для размышлений. Будет чем занять следующие дни.

Но сначала я спустилась в цоколь, где развесила по веревкам уже постиранные вещи, и только потом поднялась в келью. Торопливо переоделась в ночнушку, не рискнув спать в одних плавках, как мне хотелось самой, и занырнула под одеяло, уснув практически сразу и без сновидений.

Утро к моему огромному сожалению, началось безумно рано и без предупреждения — на востоке только-только посветлело, когда ко мне постучали, а затем почти сразу заглянула незнакомая молодая девушка.

Одетая в строгое темно-коричневое длинное платье, с убранными под белый платок волосами, она представилась послушницей Холли и сообщила, что завтрак уже через полчаса. И мне надлежит на нём быть. Но до завтрака всего через десять минут у них утренняя молитва и мне… да-да, тоже надлежит на ней быть.

Серьезно?

С какой стати, простите?

Вчера же сказала, что язычница и язычницей планирую оставаться. И после этого возносить неведомые молитвы чужому богу? Увольте!

В общем, кисло изучив девицу, которая информировала меня и ушла, я преспокойно повернулась на другой бок и продолжила спать. В самом деле, я не в казарме, а в гостях. И про режим мне тут с вечера никто не сообщал.

Так что идите все нахер, господа!

Забавно, но второй раз меня разбудила уже другая женщина. Навскидку, как раз после утренней молитвы — я только-только задремала. Она тоже постучала, но формально, и практически сразу вошла.

Приоткрыв левый глаз, я внимательно изучила полноватую мадам с постным лицом унылого бульдога, одетую в черное вдовье платье и черный платок, и приподняла бровь. Мол, чего тебе, незваная гостья?

— Эвирейл, почему ты не пришла на заутренню? — с ходу вывалила она на меня свою претензию, отчего выгнулись уже обе мои брови.

— А вы, простите, кто? — прохладным тоном поинтересовалась я в ответ.

Нет, не оскорбленная панибратством и претензией, хотя она не имела на них никакого права, но сразу давая понять, что меня её хотелки не интересуют.

— Мистрис Симеона, духовная наставница прихода, — чопорно ответила дама, складывая руки перед собой и начиная шуршать длинными четками. — Эвирейл, тебе выпала большая честь войти в нашу большую дружную семью, но если ты и дальше собираешься нарушать правила, то нам придется расстаться.

О, как мило! Интересно, она в курсе, что я не буду от этого страдать? И про какую семью она сейчас говорит?

— Знаете, — я скептично, но достаточно ровно хмыкнула, чтобы не оскорбить тоном сию странную даму, — мы обязательно пообщаемся с вами о семье и правилах, но позже. А сейчас покиньте мою комнату, я желаю уединения. Как там было в писании, не напомните? «Не принуждай», да?

Недовольно прищурившись, монахиня внимательно меня изучила, с неодобрением качнула головой, но вышла. Вот и молодец.

К сожалению, сон мне перебили окончательно и пришлось вставать, но совершенно без удовольствия. Я уже понимала, что вряд ли тут приживусь и скорее всего съезжать придется уже вечером, а у меня на руках совершенно никакой информации. Ещё и книги дочитать не успела.

Обидно!

Что ж, значит, займусь книгами сразу после завтрака, потому что у меня нет никакой уверенности, что в городе есть общественная библиотека со свободным доступом к магическим трактатам.

Ну а пока…

Глава 10

Прикинув, что дразнить служителей церкви штанами не резон, я выбрала на этот непростой день скромное длинное платье нейтрального темно-синего цвета, причесалась, убрав волосы в косу, сходила умылась и только после этого заглянула в трапезную.

По времени подгадала идеально — живущие тут люди уже поели и разошлись, ещё одна незнакомая молоденькая послушница от силы лет шестнадцати протирала крошки со стола, но стоило мне войти, как она тут же бросила на меня заинтересованный взгляд и представилась первая.

— Я Молли, а ты?

Снова отметив, что тут не принято расшаркиваться (а вдруг я леди?), тем не менее тоже представилась коротким именем:

— Эви. Как думаешь, я ещё могу рассчитывать на завтрак или придется терпеть до обеда?

Смущенно хихикнув, словно я сказала что-то смешное, Молли пояснила:

— Была бы ты послушницей, тебя и обедом могли наказать. Мистрис Симеона — суровая наставница и я слышала, как она была недовольна твоим поведением. Это ведь о тебе все говорят, да? Не пришла на заутренню и с мистрис неуважительно говорила. У нас тут с этим очень строго. Но ты… — она немного неловко облизнула губы и уточнила: — Гостья? Не послушница ведь?

— Не послушница, — подтвердила ее предположение. — И не планирую. Я здесь по личной договоренности с преподобным отцом Хорхе в качестве гостьи. А теперь удиви меня и скажи, что что правила проживания при церкви устанавливает именно Симеона.

— Нет, но… — Девушка откровенно растерялась, а потом неуверенно пожала плечами. — Я не знаю. Правда. Раньше такого не случалось. При церкви живут только послушники из числа сирот и те, кто служит в самой церкви. Миряне у нас не ночуют, у них есть квартиры и дома в городе. Ну а те, кто живет тут, обязаны придерживаться определенных правил.

— Здорово, — покивала с умным видом. — Наверное. Но мы отклонились от темы. Мне расчитывать на завтрак или идти добывать его самой?

Молли уставилась на меня в легком шоке, явно не зная, что

— Идем на кухню. Уверена, миссис Бинкли найдет для тебя тарелку каши. Не было же прямого запрета?

— Запрета? — переспросила, уже идя следом за девушкой по коридору к дальней лестнице.

— От мистрис Симеоны. — Молли бросила на меня вопросительный взгляд. — Она всегда озвучивает наказание и строго следит за его исполнением. Она тебе запрещала что-нибудь?

— Нет. — Я недовольно поджала губы, мысленно поражаясь местным порядкам. — И часто она вас наказывает?

— Только за дело! — тут же начала оправдываться послушница, при этом зачем-то бросая нервные взгляды по сторонам, хотя в коридоре мы были одни. — Нам надлежит быть смиренными и послушными, чтить заветы Отца Небесного и не гневить старших дурными поступками и мыслями.

— Иначе? — поинтересовалась, когда девушка замолчала. — Как вас наказывают? Или только едой?

Что в принципе недопустимо! Это же дети!

— Мы постимся, читаем молитвы и черпаем мудрость в смирении, — потупилась Молли, явно говоря не своими словами. — Плоть грешна и лишь через ограничения можно достичь просветления.

Бред какой…

Да и хрен с ним, тут я точно долго не задержусь!

К тому же мы как раз дошли до кухни, где хозяйничала уже знакомая мне с вечера миссис Бинкли, а Холли мыла посуду в большой раковине.

Увидев меня, женщина тут же разулыбалась, а услышав просьбу о завтраке, моментально нашла, чем накормить, усадив за небольшой столик у окна. При этом сразу стало ясно, живущие тут люди явно не голодают: нашлась и каша, причем далеко не последний половник, и свежий хлеб с маслом и сыром, и даже сладкая слойка с вишнёвым джемом к чаю, так что позавтракала я сытно и качественно.

Пока ела, мне никто не мешал и не стоял над душой: кухарка отошла к печке, явно планируя потихоньку приступить уже к приготовлению обеда; Холли мыла посуду, а Молли вообще ушла. Кажется, наверх — заканчивать наводить чистоту в трапезной.

После завтрака, убедившись, что тут мне больше делать нечего, а Холли уже забрала грязные тарелки в мойку, я лишь уточнила у доброжелательной миссис Бинкли, в котором тут часу обед, после чего преспокойно прошла в свою келью и засела за книги. Кому надо, сам меня найдет, верно?

Часа два меня никто не беспокоил и не навязывался, я аж думала, что меня и впрямь оставили в покое, но на этот раз в дверь даже не постучали, открыв её бесшумно и стремительно. Словно хотели застать врасплох и за чем-нибудь противозаконным.

Переведя чуть рассеянный взгляд с книги на незваную гостью, я не стала с первых секунд выставлять претензию, всё же это не мой дом и я даже не плачу за постой, но пометочку на память сделала. Личное пространство тут не уважают.

Что дальше?

— Эвирейл, — изрекла, как припечатала местная домомучительница, и тут же поджала губы. Изучила мой безмятежный вид в позе полулежа на кровати, с явным недовольством отметила, что я не спешу вытягиваться перед ней в струнку, и лишь через несколько секунд снова открыла рот: — Эвирейл, твоё поведение в стенах храма господа нашего, Отца Небесного, недопустимо.

Да ладно? Что я успела натворить?

— В то время, когда остальные послушники занимаются полезными делами, дабы познать смирение через труд, ты пребываешь в праздности и лени. Это возмутительно!

На последних словах она не выдержала и повысила на меня голос, тем самым буквально на миг напомнив мне Укротительницу и её садистские методы обучения, но потом я моргнула и видение пропало.

— Как, однако, легко тебя возмутить, — фыркнула я с отчетливой неприязнью, а когда дама начала краснеть от гнева, выразительно подняла палец и произнесла по памяти: — Не гневись, ибо гнев — это грех и путь во тьму. Так вроде бы в писании было, да? Кстати, ты не права. Я не ленюсь, а читаю. Причем очень и очень умные книги. Образовываюсь то есть. Что об этом говорит Отец ваш небесный, напомни? О, точно. — И снова спокойно процитировала по памяти: — Знания — есть пища для ума, а духовный рост и личностное развитие как ума, так и тела, важны в равной мере. Так что прошу не доставать меня мелкими придирками и заняться чем-то действительно важным.

Указала на дверь и выразительно добавила:

— Снаружи.

— Это… Это возмутительно! — кое-как выпалила мистрис Симеона, когда обрела дар речи. — Я буду жаловаться отцу Хорхе!

— Удачи, — помахала ей пальчиками и снова уткнулась в книгу, переворачивая страницу.

— Возмутительно! — снова прошипела дама и выскочила вон, даже не закрыв дверь.

Ну что за люди…

Цокнув, не поленилась и прошлась до двери, которую плотно закрыла, снова пожалев, что на ней нет задвижки от всяких там неадекватных дам, но едва успела вернуться на кровать и найти место, на котором закончила, как в мою келью снова постучали и лишь после небольшой паузы открыли дверь.

На этот раз меня решил побаловать вниманием сам отец Хорхе, причем один.

— Добрый день, мисс Миардо. Могу я войти?

— Конечно. — Я даже улыбнулась ему, радуясь, что есть в этой церкви ещё один адекватный человек помимо кухарки, после чего села ровно, убрала книгу в сторону и даже предложила мужчине присесть на стул.

Забавно, но священник отказался, лишь закрыв за собой дверь и сделав пару шагов ближе к центру комнаты. Встал поудобнее, соединив пальцы в замок под животом и взглянул на меня всё ещё по-доброму, но всё же с легким укором.

— Мисс Миардо, только что у меня была мистрис Симеона. У неё сложилось о вас крайне негативное впечатление. Я знаю, она бывает резка в суждениях, но всё же… Что произошло?

— Судя по всему, меня спутали с послушницей и безмолвной прислугой, — усмехнулась я. — Но мы с вами прекрасно знаем, что это не так. Я не приверженец вашей веры и не понимаю, с какой стати была обязана участвовать в утренней молитве. Как и в бытовой жизни церкви. Я вроде бы тут гостья, нет? Ну или если вам так остро не хватает рабочих рук, то можно было сказать об этом вчера. И не в настолько грубой форме с претензиями, как изволила сообщить мне мистрис Симеона. Или я что-то не понимаю? Так объясните. Вообще-то чтобы

— Вот как… — едва слышно пробормотал священник, чуть хмурясь. — Прошу прощения, моя ошибка. Я уведомил мистрис Симеону, что вы поживете у нас некоторое время, ведь сие угодно Отцу Небесному, но даже представить себе не мог, что она примет вас за новую послушницу. Я сейчас же сообщу ей о том, что она заблуждается.

После чего с особым вниманием заглянул мне в глаза и попросил:

— Пожалуйста, не обостряйте конфликт. Я понимаю, вы юны и свободолюбивы, наши правила могут показаться вам чрезмерно строгими, но таковы заветы Отца Небесного и не нам их осуждать.

— Лишать еды за провинности тоже он вам посоветовал? — не удержалась от язвительного замечания.

— Лишь усмирив плоть, можно усмирить дух, — довольно строго сообщили мне, заставляя мысленно закатить глаза. Но потом преподобный Хорхе качнул головой и добавил: — Никто не собирается лишать вас еды, мисс Миардо.

Ну, слава богу!

На этом визит был завершен и священник ушел, тихо и плотно прикрыв за собой дверь, ну а я, скоротав время за чтением книг до обеда, задумалась. Идти или не идти в общую трапезную?

По уму мне действительно не стоит обострять конфликт. Ни с властной мистрис, ни с церковью. Религия и церковники в этом мире играют довольно большую роль, а учитывая, что мне ещё с инквизитором Ирианом сотрудничать по делу гибели деда, ситуация вырисовывается довольно неоднозначная.

И зачем я согласилась пожить при церкви? Сразу же было понятно, что не самое умное решение.

Бросив косой взгляд на книги и прикинув, что к ужину точно их дочитаю, а значит и беспокоиться особо не о чем, я сходила до прачечной, где забрала уже сухую одежду, по дороге заглянула на кухню и порадовалась разрешению кухарки поесть вместе с ней.

К счастью, это местными правилами не возбранялось, да и сама Кейтрин, как и другие немногочисленные работники при церкви, не являющиеся воцерковленными служащими, предпочитали есть отдельно.

Так меня познакомили с разнорабочим Марком. Скромному и тихому мужчине было чуть за сорок, а на приветствие он лишь скупо кивнул и снова уткнулся в свою тарелку. Молодая и молчаливая Анна, прячущая от меня лицо с некрасивым шрамом на левой щеке, работала при церкви швеей.

Чуть позже я узнала, что ей всего двадцать пять, но она уже вдова — поздно вечером на одной из окраинных улиц города на неё с мужем напали грабители и супруга убили, а её изнасиловали и изуродовали. Это произошло больше полугода назад, но преступников до сих пор не нашли, а Анна нашла утешение под сводами церкви Небесного Отца, планируя в скором будущем принять строгие обеты и стать монахиней.

Был ещё один мужчина — мастер Дункл. Он приходил лишь время от времени, когда требовалось что-нибудь починить или настроить. Причем не то простое, с чем ловко справлялся Марк, а что посложнее: агрегаты там, артефакты.

Между делом узнала я и об остальных жителях церкви. Главными, как я уже поняла, тут были отец Хорхе и мистрис Симеона, причем священник проводил службы и присматривал за мальчиками, а Симеона вела хозяйство и присматривала за девочками. Всего сирот тут было немного — девять. Раньше было больше, но не так давно в городе открыли специализированный приют и дети, оставшиеся без родителей, теперь жили там.

При церкви же проживали те, кто не пожелал уйти сам и в будущем видел себя именно служителем Отца Небесного. Это были уже не дети, скорее подростки в возрасте от четырнадцати до шестнадцати, причем мальчиков меньше, чем девочек — всего трое. И шесть девочек соответственно.

В общем, главное я узнала, обед и вовсе был выше всяческих похвал, о чем я не постеснялась сообщить зардевшейся от похвалы Кейтрин, ну а потом преспокойно ушла в свою келью и снова погрузилась в чтение.

Мне никто не мешал, так что последнюю страницу третьей книги я перевернула уже в районе семи вечера, от души потянулась, забавно хрустя косточками позвоночника, особенно в районе шеи, но тут в дверь постучали… И не вошли.

О?

Заинтригованная, я сама дошла до двери и выглянула в коридор, где увидела инквизитора Ириана, одетого по всей форме: в строгий черный костюм священника с белой вставкой в районе воротничка.

Ну да, кроме него тут вежливых нет.

И всё-таки как же он хорош… Так и манит во грех!

— Да? — спросила вместо того, чтобы цапнуть мужчину за лацканы, втянуть в комнату и пуститься по все тяжкие.

— Добрый вечер, мисс Миардо. Могу я войти?

Полуэльф был сама вежливость и сдержанность, тем самым вызывая глухую тоску и даже легкое раздражение, но я лишь шагнула в сторону, позволяя ему войти в комнату, и, закрыв за мужчиной дверь, присела на кровать.

В отличие от меня, он остался стоять, бросив буквально мимолетный взгляд на обстановку кельи и стопку книг, после чего всё его внимание полностью сосредоточилось на мне.

— Начну с главного: сегодня мы с отцом Фейдом были в имении и беседовали с леди Диктрейн, её сыном, а так же многими слугами. Чуть позже встретились в городе с поверенным семьи. Они в курсе того, что у лорда есть внучка от внебрачной связи, и не в восторге от этого знания.

— Они вам сами об этом сказали? — удивилась.

— Нет, — скупо усмехнулся инквизитор. — Но я очень наблюдательный. Завещание, как я и думал, уже оглашено. Вас в нём нет. Всё движимое и недвижимое имущество лорда унаследовал его единственный сын, рожденный в браке. Но…

Повисла многозначительная пауза, которую я не спешила прерывать, и Ириан продолжил сам:

— Есть подозрения, что это не последнее завещание лорда. Я добился того, что мне позволили взглянуть на документ. Он датирован годом рождения Даниэля. Однако, поверенный не стал отрицать, что лорд намеревался написать новое завещание и обсуждал с ним его нюансы, где звучало ваше имя. — На меня бросили по особому острый взгляд. — Только ваше имя. За сутки до своей гибели он договорился о новой встрече с господином Коллинзом, но встреча так и не состоялась — наутро лорда нашли мертвым. И теперь я всё сильнее сомневаюсь в том, что это было непреднамеренное самоубийство.

— Очень похоже на то, — согласилась с выводами инквизитора. — Но мне, я так понимаю, в любом случае уже ничего не

— Не факт, — возразил Ириан. — Если существует черновик завещания с датой, написанный от руки, то в суде этот документ будет иметь полную силу. Даже если не заверен юридически. Ну а если я найду улики, доказывающие причастность родственников к смерти лорда, то они автоматически исключаются из числа наследников. И вы, как единственная кровная родственница, таким образом получите всё. Даже без завещания. Таковы законы этой страны. Однако, — эльф скупо усмехнулся, рассматривая меня, — есть нюанс. Из-за того, что лорда кремировали, мы не можем доказать ваше кровное родство. Будь я уверен в том, что Даниэль его сын, мы могли бы определить степень вашего с ним родства через парня, но уверенности у меня нет, а значит и ваше родство с лордом недоказуемо. Вот такие дела.

— Забавные дела, — согласилась с ним, кивая. — Что ж, не скажу, что рада таким новостям, но, если подумать, то не особо и огорчена. Жаль, конечно, что не удалось пообщаться с дедом, которому было наплевать на меня всю мою сознательную жизнь, — я фыркнула с нескрываемым пренебрежением, — но я и сама чего-то стою. Как думаете, кем может найти работу в этом чудном городе девушка без профильного образования?

— Вот так просто? — Инквизитор удивленно приподнял брови. — И даже не будете бороться?

— С кем и ради чего? — цокнула. — Если я правильно понимаю расклад, лорд резко возлюбил меня не из-за теплых чувств, а из-за желания испортить жизнь тем, кто, как он думал, его предал. Но мы с вами даже не знаем, так ли это. Да и я, честно говоря, совсем не леди. Или вы всерьез верите, что у меня есть шансы в противостоянии двум чистокровным эльфам? Заметьте, титулованным и богатым эльфам, явно имеющим немалое влияние на окружающих. Да они меня пережуют и не заметят. В идеале, наверное, стоит вообще в другой город переехать и там затеряться. Тут мне точно не светит «долго и счастливо».

— А как же торжество справедливости? — прищурился Ириан. — Мы только начали следствие по делу гибели лорда, но я уже сейчас вижу тьму несостыковок якобы в идеально понятном ритуале, ставшем причиной самоубийства. Он точно проводил его не один. Если вообще проводил. Но при этом сообщник не засветился ни в одном отчете. И я, кстати, полагаю, что следствие прошло быстро и с нужными для семейства выводами не в малой степени благодаря взяткам. Что тоже вызывает ряд вопросов.

— И вы обязательно найдете на них все нужные вам ответы, — польстила я мужчине. — Уверена. Ну а я, в свою очередь, предпочту не путаться под ногами у профессионалов.

Усмехнулась и зачем-то иронично поинтересовалась:

— Или вы думаете иначе, господин инквизитор?

— О своём профессионализме или о вашей пользе делу? — конкретизировал Ириан, снова заставляя усмехнуться.

Ох, как же мне нравится его острый ум и не менее острый язык!

— О необходимости моего присутствия в этом городе, — пожала плечами. — Я не следователь и не служу вашему богу. Я всего лишь молодая девушка. Во мне даже магии сущие крохи. Зачем я вам?

Всё это время я внимательно изучала лицо полуэльфа и особенно выражение его темных глаз, но так и не увидела в них ответа на свой вопрос.

Зато Ириан озвучил его вслух:

— Я не привык бросать незавершенные дела на полпути. А вы, если помните, стали центром внимания некого таинственного недоброжелателя, чье имя и цели нам до сих пор неизвестны. И у меня нет ни единой гарантии, что, покинув город, вы окажетесь в безопасности.

— Если это происки семейства Диктрейн, то им нет смысла преследовать меня за пределами Сьен-Антоньо, — пожала я плечами. — Чем я дальше, тем им проще.

— А если нет?

— Тогда я теряюсь в догадках, — покачала головой и снова посмотрела мужчине в глаза. — И не понимаю, как вы планируете меня защитить, расследуя запутанное дело лорда Диктрейна. Или собираетесь всюду брать меня с собой, чтобы присматривать вполглаза? Не думаю, что это будет продуктивно и пойдет на пользу делу.

— А вы очень интересно изъясняетесь, мисс Миардо, — вдруг заявил инквизитор, заставляя меня мысленно чертыхнуться. — Совсем не как юная девушка из сельской глубинки.

— У меня были хорошие учителя, — улыбнулась натянуто. — Научили и мозгами шевелить, и слова в красивые предложения складывать. А ещё я книги читать люблю, там тоже периодически дельные мысли встречаются. Но мы отвлеклись и вы не ответили на мой вопрос. Зачем я вам?

— Вы мне нравитесь.

Он произнёс это так спокойно и буднично, что я опешила.

Вот так просто? Или…

Стоп.

Глава 11

— В каком смысле? — прищурилась напряженно.

— Как женщина, — ещё сильнее шокировал меня Ириан, вместе с тем не меняя ни тона, ни выражения безмятежного лица. — И в совокупности со всем ранее сказанным, я не заинтересован в вашем отъезде и тем более гибели.

Однако!

— И что? — нахмурилась. — Дальше-то что? Как вы себе это представляете? Вы же… Инквизитор!

Я выпалила последнее слово, как самое настоящее обвинение, вот только полуэльф даже бровью не повел, продолжая глядеть на меня прямо и с легкой улыбкой.

Потихоньку начиная подбешивать…

— Считаете, что инквизиторы не заслуживают личного счастья и семьи, мисс Миардо? — поинтересовался он любезно.

— Считаю, что это всё крайне странно и подозрительно, — пробормотала, всё ещё не понимая, как быть.

С одной стороны, он тоже мне нравится. Как мужчина!

Но, подозреваю, заявляя мне о своих… кхм, чувствах, он рассчитывает на нечто большее, чем легкомысленная интрижка на пару раз. О семье вон уже ляпнул.

Какая к черту семья⁈ Мне восемнадцать и передо мной весь мир!

А ещё он инквизитор! А у меня в планах не только жизнь на полную катушку, но и личностный рост! Магический! Который точно будет происходить не четко в рамках закона. И нет, на этот раз без пожирания душ, но… В общем, чернокнижие бывает разным, да. И без него в моих планах не обойтись.

Вряд ли он будет закрывать на это глаза, да?

— Странно, что вы кому-то нравитесь? — вроде как удивился Ириан, врываясь в мои мысли своим замечанием.

— Странно, что я нравлюсь

— А вы любите мыслить стереотипами, да, мисс Миардо? — вроде как укорил меня мужчина. — Будь я обычным лавочником, у меня было бы больше шансов вызвать вашу симпатию?

— Лавочник? Вы? — Я фыркнула, не сдерживаясь. — Не смешите. Скорее какой-нибудь паладин или генерал непобедимой армии света.

В этот момент я заметила, как дрогнули его зрачки, чему удивилась, но уже развивала мысль дальше, хотя зарубку на память оставила. Неужели и впрямь был паладином? Любопытно!

— И как вы представляете нашу дальнейшую семейную жизнь, ваше преподобие? Я не собираюсь чтить вашего бога, мне и среди своих хорошо. Вы же наверняка тут в краткосрочной командировке и как только успешно раскроете преступление, по заслугам наказав истинных виновников произошедшего, отправитесь дальше. Нести свет и благо всем, до кого дотянетесь. А я? Правда думаете, что буду сидеть у окошка в ожидании? Но самое забавное, — я усмехнулась, — окажется, если Диктрейны и впрямь главные злодеи этой запутанной истории. Тогда я окажусь единственной наследницей состояния лорда и стану о-очень выгодной партией для любого. Верно?

Я позволила себе многозначительную паузу, накручивая прядку волос на палец. Отметила, какими чрезмерно ровным стало лицо полуэльфа, который понял, куда я клоню, и только потом насмешливо добавила:

— Я смогу выбирать из лучших представителей аристократии не только этого города, но и всего региона. Да что там, уверена, они сами в очередь выстроятся. Такой шанс возвыситься! Мало кто устоит, верно? Быть может и вы из их числа? Просто просчитали этот вариант чуть раньше остальных… М?

— Любопытное предположение, — как-то слишком спокойно кивнул инквизитор. — Даже забавно, что вы додумались до него так быстро. Что ж… Как бы то ни было, я не в праве вас неволить. Как не стану и убеждать вас в своих истинных намерениях на ваш счет. Раз у вас сложилось обо мне столь превратное мнение, то где-то я и впрямь… ошибся. Был рад знакомству, мисс Миардо. Искренне желаю вам добиться всего, что вы сами планируете. Если же всё-таки пожелаете посотрудничать со следствием или завязать более близкое знакомство со мной лично, то… вот.

Мне протянули небольшой круглый медальон из серебра со сложной чеканкой, который я в некотором ступоре приняла, совершенно нет ожидав от инквизитора настолько решительных шагов, но в обратную от меня сторону.

— Артефакт-переговорник. Парный. — Любезно пояснил полуэльф, когда я перевела чуть заторможенный взгляд на вещицу. — Жмете сюда — и я слышу вас. А сейчас мне пора, доброго вечера. Пожелаете уйти, вас никто не будет неволить. Пожелаете остаться ещё на ночь-другую, никто не будет против.

И ушел.

Афигенно! Меня ещё никогда так быстро не бросали! Что это вообще такое было⁈

Неужели обиделся?

Ха!

Хотя… Если его намерения и впрямь честны и чисты, как слеза младенца, это действительно было обидно. Удивительно другое: как он смог этого не показать. Не мужик — кремень!

Но… Герой не моего романа. Лучше быть подальше от него.

Лучше быть подальше от любых следователей!

Интересно, что у нас сегодня на ужин?

Подумав о еде, тем не менее не спешила идти на её поиски. Сначала перевела чуть заторможенный взгляд на медальон, который был славной вещицей сам по себе. Пощупала, понюхала, изучила магическим зрением… похмыкала. Мне кажется, или в нём ещё и отслеживающая функция вплетена? В целом логично.

То есть он всё-таки планирует за мной приглядывать? Даже несмотря на эту вроде как размолвку.

Или… В чем-то подозревает?

Напряженно прищурившись, я хорошенько пораскинула мозгами. Мог ли он счесть меня опасной для общества? Или вовсе — самозванкой? У меня ведь действительно нет ни единого доказательства того, что я Эвирейл Миардо и внучка лорда Диктрейна. Письмо — это бумажка. Как и документы. Там даже фотографии нет.

Ну и что тогда получается?

Либо он и впрямь мне симпатизирует, либо всё кардинально иначе.

Какой вариант верный?

Подумав ещё немного, поняла, что оба не ахти. Как ни крути, а мне сейчас его повышенное внимание не с руки.

А значит что? Правильно! Рвем когти!

Но аккуратно, без паники и спешки. Очень аккуратно!

В итоге, сохраняя максимум невозмутимого достоинства, я отнесла книги в хранилище, на обратном пути заглянув на кухню. Ужин был уже готов и я охотно присоединилась за столом к Анне и Марку, попутно выяснив, где в городе можно остановиться на долгий срок. Так, чтобы не сильно дорого, но в хорошем районе.

Удивительное дело, но работники церкви оказались очень любезны и не любопытны, даже Кейтрин, которая хоть и бросала на меня вопросительные взгляды, но с расспросами не спешила. Зато я заполучила целых три адреса добротных гостиниц, а ещё ряд советов на тему того, куда можно устроиться на работу. Пускай даже временную.

Да, больших денег мне там не заплатят, но в то же время на жизнь хватит.

Так, например, я могу устроиться в местную школу. Одну из. Всего их в городе три, причем лишь одна привилегированная, где учатся дети благосостоятельных горожан, успевших первыми сколотить состояние на местных природных богатствах, и две для обычных ребятишек, причем в одной учатся преимущественно люди, гномы и полукровки, а во второй — орки и оборотни. То есть условно конфликтные расы. Чистокровные эльфы, как я поняла, бедными не бывают и вместе со всеми не учатся. Ну а так как девушка я начитанная, образованная и умею много чего, в том числе по прошлой жизни, то могу попробовать себя и как учительница музыки, и как учительница младших классов, где главная черта характера — терпение.

О, нет, это не про меня!

Пускай терпеть я умею, как никто, но я слишком долго это делала.

Больше не хочу.

С тем же успехом можно попробовать себя в роли воспитательницы, причем как в официальном детском саду, куда родители водят малышей от двух до семи лет, так и на дому. В семье, которая может позволить себе прислугу.

Кейтрин не стала скрывать, что из-за того, что Сьен-Антоньо изначально был шахтерским городком, в городе очень много мужчин, в том числе семейных, а вот молодых девушек с образованием и желанием работать кем-то поумнее подавальщицы — серьезная нехватка.

И это тоже стоит учитывать.

Да, в последние годы в город хлынул поток самых разных приезжих, в том числе всевозможных юных авантюристок и охотниц за богатенькими холостяками, но

Все хотят всё и сразу. И чтоб не работать!

Пф, я тоже хочу. Только очень хорошо понимаю, что так не бывает. Мне хватило и Артема, чтобы раз и навсегда понять: бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Та мышеловка не уничтожила меня чудом. Больше я такой ошибки не допущу.

Помимо школы и садика можно попробовать себя работницей на ферме, но там жизнь будет в какой-то мере даже посложнее — придется вставать ни свет ни заря, трудиться физически. Зато с проживанием. Фермерских хозяйств сейчас в округе достаточно много, не меньше двух дюжин, где-то да точно требуется работница.

Помимо этого наверняка есть вакансии и в городе, где за последние десять лет понаоткрывалось множество учреждений быта: гостиницы и кафе, прачечные и булочные, торговые лавки, ателье и мастерские самого разного профиля.

Естественно, мне не стоит предлагать свои услуги кузнецу, но почему бы не поискать теплое местечко в ателье?

В общем, советами меня снабдили по самую маковку, не забыв отправить в том числе на местную биржу труда, но сразу предупредив: вакансии там есть далеко не все, многие стараются искать работников среди знакомых и по рекомендации.

Увы, у меня в этом городе не было ни знакомых, ни нагретого местечка, которое ждало меня заранее, но я всё равно не торопилась унывать. В самом деле, было бы желание, работа найдется.

Да и я вроде как не бедствую. Месяц-другой на подумать есть.

И я, снова искренне поблагодарив кухарку за вкусный ужин, отправилась наверх — собирать чемоданы и съезжать в гостиницу с красивым названием «Дикая магнолия».

Первое получилось у меня быстро и без каких-нибудь проблем. Я лишь раз замешкалась, не зная, где найти отца Хорхе, чтобы предупредить о своём уходе, но он, словно что-то заподозрив, нашел меня сам — я как раз убирала в саквояж последнюю блузу.

Постучал, выждал паузу и вошел. Внимательно изучил меня, чемоданы… И доброжелательно, но с ноткой грусти улыбнулся.

— Покидаете нас, мисс Миардо?

— Да. Преподобный Ириан рассказал об итогах дня и я не вижу смысла и дальше пользоваться вашим гостеприимством, — заявила я. — В завещании меня нет, доказать родство с лордом Диктрейном невозможно, родня не горит желанием протягивать руку помощи, а значит стоит позаботиться о себе самостоятельно.

— Вас никто не выгоняет, — мягко заметил священник.

— Я знаю. — Взглянув мужчине в глаза, не стала скрывать. — Но так будет правильнее.

— Что ж… Может вы и правы, — вздохнул отец Хорхе. — Если дитя готово к полету, будет в корне неверно обрезать ему крылья. Но знайте, двери нашей церкви всегда открыты для вас, мисс Миардо. Отец Небесный любит всех своих детей, невзирая на происхождение и веру. Да хранит вас Небо.

На этом святой отец счел свой долг исполненным, умолкнув, но всё равно проводил до дверей, показав второй выход из церкви. Не через центральный зал, а сбоку.

Ещё раз попрощавшись и безо всякого сожаления зашагав прочь от церкви, я с удовольствием вдохнула знойный вечерний воздух свободы и улыбнулась своим мыслям. Да, хорошо жить на всём готовом. Но только тогда, когда нет иных ограничений. Церберши Симеоны, например. Ну или того же Ириана, который напрягает ничуть не меньше, чем манит. Фейд опять же… Сколько в нем духовной доброты, а сколько ярости берсерка?

Нет, лучше самой. Для меня так привычнее.

Самое приятное в моём коротком марш броске было то, что нужная гостиница находилась буквально тремя кварталами дальше, в добротном ремесленном районе с низким уровнем преступности. Трехэтажное новенькое здание красовалось яркой вывеской и внутри было обставлено с легким налетом кантри и прованса. Улыбчивый портье быстро выяснил мои предпочтения и предложил недорогой однокомнатный номер с личным санузлом на втором этаже с видом на закат. Помог поднять наверх кофр, предупредил, что я могу доплатить совсем немного и в стоимость проживания будут включены завтраки, но я пока отказалась, ведь не собиралась вставать рано. Может ближе к обеду? Пока не знаю. Тем более на первом этаже для удобства постояльцев работало кафе и можно было посидеть там практически в любое время. Точнее с семи утра до полуночи.

В общем, гостиница мне понравилось, обслуживание тоже, цена была адекватной, хотя и по верхней планке моих личных расценок, но в то же время я понимала, что занижать их не стоит. Мне нужен хороший район с нормальной кроватью, а не криминальный угол с клопами.

А хорошая жизнь, как нам всем известно, дешевой быть не может.

Так как поужинала я ещё в церкви, а на часах ещё не было девяти, то после коротких размышлений было принято логичное решение прогуляться. Уехать из города всегда успею, да и не пугали меня возможные нападки якобы родни и прочих наёмных убийц. В самом деле, я в мире Пепла выжила! Уж мне-то точно есть что ответить на чужую агрессию. Тем более город интересует меня прежде всего не имением, которое помахало мне ручкой, попутно показав гораздо более неприличную фигуру из пальцев, а горами с многочисленными шахтами, где можно разжиться кристаллами. Вот они-то и являются моей первоочередной целью. Будет сила — будет и остальное.

Проверено миром Пепла.

В итоге, проверив револьвер и перебрав оставшиеся немногочисленные амулеты, доставшиеся в наследство от Энрике, для себя отметила, что в самое ближайшее время стоит пополнить и разнообразить их количество, благо неплохо разбиралась во всех этих артефактах, амулетах и том, как из делать.

Хм-м… А не поискать ли мне работу в профильной лавке?

В самом деле, ну какая из меня учительница-воспитательница? Я, конечно, не ненавижу детей, но и особой любви к ним не испытываю. Нет во мне тяги любить ближнего своего, кем бы он ни был. Ферма тоже не вариант, там карьерной лестницы в принципе нет как таковой. Шить сутки напролет или вязать, вышивать или мыть посуду… Ну, такое себе.

А вот поработать головой, попутно развивая магию, это будет в самый раз!

Принятое решение моментально зарядило меня позитивом и я, повесив сумочку с револьвером на плечо, заперла номер и отправилась вниз. На первом этаже не поленилась и, старательно излучая дружелюбие, без особого труда выяснила у портье оптимальный маршрут для безопасной прогулки. Так оказалось, что совсем рядом находится небольшой парк с фонтаном и улочка с лавками средней руки, где можно приобрести

Лавочка с артефактами там тоже была, отчего я моментально сделала себе зарубку на память, но бежать по адресу вприпрыжку не стала. Спешка хороша лишь при ловле блох, а в делах трудоустройства стоит соблюдать бдительность и разумную осторожность.

Да и время уже позднее, вряд ли лавка работает после восьми.

В итоге я прекрасно прогулялась до парка, изучив и соседние улочки. Несмотря на то, что день сегодня был рабочим, прохожих хватало, с гор и реки начало веять прохладой, но всё равно для поздней весны климат тут был жарковат. Летом наверняка будет адское пекло, но я его не боялась — знала ряд полезных заклинаний, облегчающих существование.

Правда, чтобы применять их постоянно, стоит увеличить личный резерв, но… Всему своё время.

Сейчас же меня интересовал прежде всего сам город, его атмосфера, жители и прочий миллион нюансов, который ответит мне на вопрос: стоит ли оставаться?

Пока мне всё нравилось. Улочки чистые, горожане доброжелательные. Много зелени, в том числе на подоконниках и клумбах. Дороги сделаны качественно и ширина тротуаров позволяет спокойно разминуться четверым прохожим.

Когда начало темнеть, всюду зажглись яркие магические фонари, освещая улицы так хорошо, что можно было только посочувствовать местным криминальным элементами и посоветовать идти работать в менее освещенные места.

И всё же… Всё же, уже идя обратно в гостиницу, я заметила за собой слежку.

Это не стало для меня шокирующим известием, что-то такое я и предполагала, съезжая подальше от безопасных стен церкви, ведь неведомый недоброжелатель не добился своего и наверняка предпримет ещё одну попытку. А может и другой кто на меня глаз положил. Всё-таки молодая и привлекательная юная девица — лакомый кусок для криминала.

Так-с… Ну и где мне его допросить? В каком укромном уголке?

Остановившись рядом с обильно цветущей магнолией, я сделала вид, что любуюсь кустом, тем более он и впрямь был роскошным, но вместе с тем получше присмотрелась к загадочному преследователю.

Мужчина. Среднего роста. Среднего телосложения. Абсолютно невзрачной внешности. При этом он не прятал фигуру и лицо под тряпками, не крался и не таился, изображая самого что ни на есть обычного горожанина, прогуливающегося перед сном. Совершенно ничто не выдавало в нём «плохого парня».

Если бы не моя звериная чуйка на чужое пристальное внимание, я бы тоже его не заподозрила.

А вот интересно. Почему в таком случае я ни разу не чуяла инквизиторов? Что они умеют такого, что это блокирует мои способности, стократно отточенные в мире Пепла?

Надо будет подумать на досуге.

Ну а пока пройдусь, пожалуй, вот этой тихой улочкой, где никого нет и фонарей намного меньше, чем на центральном проспекте. Вдруг рискнет напасть?

Моя хитрость оказалась верна — не прошла я и десяти метров, как за спиной послышались торопливые шаги моего преследователя, но когда между нами осталось не больше полуметра, я резко вильнула в сторону, развернулась и влепила мужчине в грудь амулет «паралич». Один из последних, что у меня оставался.

Насладилась злостью в чужих глазах, которая только подтверждала мою догадку — мужчина догонял меня не просто так, после чего бросила внимательные взгляды по сторонам, отмечая, что никто не заметил моих маневров, поудобнее перехватила чужое задеревеневшее тело и, мысленно матерясь (какая же я слабая!), кое-как дотащила его до ближайшей лавочки, спрятанной между двумя обильно цветущими бугенвиллиями.

А потом началось самое сложное.

Глава 12

Обняв мужика, как самое ценное, положив ладонь ему на грудь и ласково заглядывая в глаза, первым делом я выяснила, что мужчина одаренный, но невысокого ранга. Что примечательно — теневик. Ну, в целом неудивительно. С таким даром только в следопыты и идти.

Я видела по его паникующему взгляду, что он чувствовал касание моей ауры к своей сути, но ничего не мог поделать. Как маг он был довольно посредственен, да и наверняка обучен лишь вербальным и жестовым заклинаниям. Тогда как я умею воздействовать чистой силой напрямую!

Чем и занялась, перебирая тончайшие струны чужой души и постепенно напитывая их необходимыми эмоциями.

Вообще воздействие на сознание и душу считалось в этом мире запрещенным искусством, темным, но сам факт воздействия ещё требовалось доказать — обычным целительским сканированием его не обнаружить. В итоге прошло намного больше часа, я была потной, как мышь, и выложилась на полную, но нужного результата достигла. Теперь у меня был собственный преданный слуга, готовый защитить меня даже ценой своей жизни, что уж тут говорить о прочих.

Но сначала поговорим.

К этой минуте паралич начал спадать, но пришлось посидеть ещё минут двадцать, отдыхая от затратных магических усилий и дожидаясь, когда мужчина полностью придет в себя, и только потом задавать вопросы. Для начала простые.

— Имя? Как тебя зовут?

— Марти Муньос, госпожа, — выпалил мужчина, пожирая меня преданным взглядом.

Я его уже давно не касалась, для верности отсев на другой край лавки, но сам он не смел даже пошевелиться без моего прямого приказа. Только смотреть и обожать.

— Ты следил за мной специально?

— Да, госпожа.

— Почему?

— Приказ босса, госпожа.

Тц, какой он деревянный!

— Кто твой босс?

— Сантьяго Арейхос, госпожа.

Ни о чем не сказало!

— Кто он? Какой расы? Где живет, чем занимается?

— Он оборотень, госпожа. Очень уважаемый господин. У него своё ранчо на юге от города. Шахта с кристаллами. Десяток мастерских, где работают его люди. Казино, ломбард и бордель. А ещё, — Марти заговорщицки понизил голос и чуть склонился ко мне, бросая пытливые взгляды по сторонам, — он контролирует криминальную жизнь города. Если вам нужно что-то изъять, за кем-нибудь проследить или вовсе ликвидировать, то достаточно обратиться к нему и всё будет исполнено безупречно. Ну, если понимаете, о чем я.

— Понимаю, — усмехнулась, чувствуя, что наконец-то напала хоть на какой-то след. Наверняка он будет запутанным, но уже хоть что-то. — Значит, ты следил за мной по заказу?

— Всё верно, госпожа.

— Чей заказ?

— Не знаю, госпожа. Нам никогда не говорят имена заказчиков. Это тайна, известная лишь боссу.

Тц! Обидненько!

— Что было велено кроме слежки?

— При первой возможности ограбить, избить или надругаться. Но так, чтобы никто ничего не понял, — сдал себя с потрохами Марти, продолжая глядеть на меня с обожанием.

— Убить? — прищурилась.

— Нет, госпожа. Ни в коем случае.

Ага…

То есть неведомый доброжелатель

— Чем ты занимаешься обычно?

— Слежка, разбой, нападения с увечьями.

— Убийства?

— Не мой профиль, — мотнул головой мужчина. — Но при острой необходимости рука не дрогнет.

Это хорошо…

У меня тоже!

— Как долго ты должен за мной следить? Как часто отчитываться?

— Всю ближайшую неделю. До субботы нужно причинить хоть какой-то вред. Желательно существенный, чтобы попала в больницу.

Хм-м…

— Ты работаешь один?

— Да, госпожа. Всегда один. Я профессионал. — И столько гордости в тоне, что остается только хмыкнуть и порадоваться за себя, свой опыт и профессионализм, позволивший засечь и пресечь.

— Если не справишься, кого пошлют?

Вот тут Марти задумался, но ненадолго.

— Зависит от цели. Если ограбить и избить, этим занимаются Боб и Сэм. По жестоким изнасилованиям у нас больше Грид, Тимс и Шакал. В слежке хороши Рорк и Шулер. Остальные специализируются на другом.

Хах! Да там, я погляжу, полноценное бюро «добрых услуг»!

Что ж…

Задав мужчине ещё ряд вопросов и выяснив, что в банде больше ста отморозков, включая женщин, которые занимаются соблазнением и вымогательствами (и это не считая обычных проституток), а еще есть несколько детей, которые тоже неплохи в слежке и ловко проникают в чужие дома через форточки, под конец узнала, где находится их «база» и как выглядит босс.

Подумав ещё немного, расспросила о городе и том, где мне найти нормальную работу. Усмехнулась, когда Марти подтвердил, что артефактная лавка — неплохой вариант. И в той, которую наметила для себя я, работает вредный, но толковый пожилой гоблин, занимающийся в основном «чуйками», «взрывками», «охранками» и «слежками» самого разного толка. Дела у него идут так себе, слишком вредный старик, не умеет общаться с клиентами. Так что если предложу ему свои услуги продавца и мастера по созданию бытовых артефактов, то он скорее всего согласится. Бытовое направление в городе ещё не очень хорошо развито, сказывается профиль жителей, большая часть из которых шахтеры и бандиты, привлеченные блеском золота.

Вот только даже шахтерам и бандитам со временем надоедает спать в чистом поле на голой земле и хочется, чтоб и комфорта побольше было, и уюта.

Неплохо-неплохо…

— Продолжай следить, — распорядилась я под конец. — Если заметишь, что за мной следит кто-то ещё, выяснить и доложить мне. В свободное время занимайся своими делами. О нашем разговоре не должна узнать ни одна живая душа. Если на тебя выйдет босс, докладывай ему, что я обычная девка. Ищу работу. Возможностей для нападения не было. Если босс изменит задание, сразу же докладывай. Всё запомнил?

— Да, госпожа!

— Послезавтра вечером ближе к десяти подойдешь в мой номер за новыми инструкциями. Тебя никто не должен увидеть. Понял?

— Да, госпожа.

— Свободен.

Мужчина плавно встал со скамьи и быстро растворился во тьме ночи, окончательно опустившейся на город, ну а я, посидев ещё немного и подумав о том, что на работу в лавку нужно идти подготовленной, тоже встала и ушла в гостиницу.

Ночь прошла спокойно, без приключений, хотя я всё равно положила револьвер под подушку, ну а новое солнечное утро быстро настроило меня на рабочий лад. Плотно позавтракав и одевшись попроще: в рубашку, брюки и жилет, не забыв сумку, всю первую половину дня я изучала лавки в этой части города и их ассортимент, заглянув в том числе и к гоблину, который оказался ворчливым коротышкой-матершинником умеренно преклонных лет.

Что ж, теперь понятно, почему торговля у него идет от случая к случаю. Наверняка юные барышни, почтенные матроны и добропорядочные господа обходят его лавку стороной и лишь шахтеры и прочие не особо чистые на руку граждане плевать хотели на трехэтажные речевые обороты продавца. Они и сами так умеют.

Сразу предлагать свои услуги гоблину не стала, лишь внимательно изучила торговый зал и представленный там товар, для себя отмечая, что амулеты сделаны аккуратно и артефакты тоже толковые, далеко не одноразовые, но лавка торгует не только ими, а ещё и самым разным оружием, после чего продолжила свой забег по городу, старательно запоминая цены и ассортимент.

Ближе к вечеру разжилась простейшими инструментами юного резчика, которые обошлись мне относительно недорого. В мебельной лавке смогла за сущие копейки выкупить маленькую баночку лака и несколько маленьких чурбачков из самой разной древесины, ведь для амулетов «охлаждение» и «нагрев» лучше использовать разные сорта и виды дерева, так их эффективность будет выше, да и срок службы дольше, и уже в сумерках вернулась обратно в гостиницу.

Весь следующий день ушел на творчество, причем выкладывалась я на все сто, прекрасно понимая, что халтура — это просто, но как мастера меня не красит. И пускай мастером в полном смысле слова не была, всё равно учла самые важные нюансы: эстетическую привлекательность, соблюдение технологического процесса, начиная с формы и идеально нанесенных рун и заканчивая лаком нужного состава и оттенка, а так же мощью заряда. Ровно на одно использование, не больше не меньше.

«Лечилка», «охлаждение», «нагрев», «чистка» и «бодрость». Не став изобретать велосипед, сделала по пять штук самых ходовых и на этом решила пока прерваться. Если гоблин решит, что этого мало для начала продуктивного сотрудничества, боги ему судья. Я просто подчиню его своей воле и только.

Шутка.

На самом деле подчинить можно не кого угодно, всё зависит от магической силы и воли существа, да и мой личный резерв играет большую роль. За один день я сделала двадцать пять амулетов и пока это мой предел. Мало. Очень мало. Стоит покататься по окрестностям, может даже прогуляться по горам и «случайно» забрести в какую-нибудь шахту, богатую кристаллами. Для начала хватит и одного малого ритуала, главное понять оптимальный принцип поглощения, чтобы не насторожить окружающих раньше времени неконтролируемыми выбросами магической энергии, а дальше будет проще.

Всё-таки технология ещё не опробована, сложности могут возникнуть буквально на ровном месте. Это ведь надо будет и экранирующий полог поставить, и тело подготовить, и остальное… В общем, откладывать на будущее сильно не стоит, но и чрезмерно спешить с этим нельзя.

Ну а пока…

Глянув на часы и отметив, что время уже восьмой час, а я ещё не ужинала, убрала инструменты в удобный кейс, аккуратно разложила плашечки амулетов на итоговую просушку, приняла бодрящий душ, надела одно из нарядных платьев, убрала волосы в прическу, чуть более затейливую, чем обычная коса, прихватила сумочку с деньгами и револьвером, и отправилась вниз.

Ужинать!

Кафе при

Одним махом окинув посетителей оценивающим взглядом и отметив, что публика тут подобралась приличная, в основном пары, хотя есть и полностью мужские компании, тем не менее не стала теряться и спокойно прошла за свободный столик. С меню за эти дни я уже успела ознакомиться, так что не стала терять время и сразу заказала подошедшей улыбчивой официантке стейк с овощным гарниром и легкий салат. Алкоголь брать не стала, пока не решен вопрос с недоброжелателем, не стоит дурманить разум. А вот кофе заказала. Тут он был довольно дорогим, но в то же время очень вкусным, чтобы изредка баловать себя этим экзотическим для страны напитком.

Вечерело.

Я наслаждалась ужином и игрой неизвестного виртуоза на пианино, которое стояло на небольшом возвышении в углу. Люди общались и отдыхали после рабочего дня. Справа, где сидела большая компания из пятерых стильно одетых молодых мужчин, то и дело раздавались взрывы звонкого смеха, а слева мило ворковала молодая парочка, обсуждая скорую свадьбу и список гостей.

Эх, жизнь хороша!

А потом я увидела его. Симпатичный. Лет тридцати, может чуть старше. Светловолос и сероглаз. Одет… ну, допустим, как денди — с намеком на шик. Песочного цвета брюки, белая рубашка, золотистый шейный платок в тон к брюкам и черный пиджак с шелковыми лацканами.

Он сидел ко мне лицом, причем в компании ещё двух молодчиков схожего типа, но если те бурно общались между собой, жестикулируя, то он откинулся на спинку стула с вальяжной ленцой и изучал посетителей кафе. Конкретно сейчас — меня.

Сама я взглянула на него лишь раз, когда показалось, что его интерес неприятно навязчив, но мужчина почти сразу отвел взгляд в сторону, и я тоже потеряла к нему всяческий интерес. Нет, не мой типаж. Слишком слащавый и пресыщенный. Явно не знает отказа ни в чем и будет искренне верить, что делает одолжение, если вдруг снизойдет до общения со мной.

Я и сама не дурнушка, да и платье не на последние пенни куплено, но всё равно сразу видно, что уровнем попроще.

Да и ни к чему мне сейчас новые знакомства.

Сначала работа!

На неё я решила отправиться завтра ближе к одиннадцати утра, ещё не зная, жаворонок ли мой будущий работодатель или сова, чтобы подгадать лучшее время для продуктивного общения, но совсем на вечер это важное дело тоже откладывать не стоило.

В итоге я спокойно допила свой кофе, ещё буквально пару раз ловя на себе внимательный взгляд незнакомца, расплатилась по счету и ушла наверх. И никто меня не остановил. Хм, странно. Думала, он смелее.

Да и ладно.

На часах было без пяти десять, когда в мою дверь поскребся Марти и я, загодя опознав его по метке на ауре, впустила в комнату.

— Госпожа. — Мужчина первым делом поклонился и сразу вывалил на меня любопытные новости. — Как вы и приказывали, следил за вами и теми, кто вами интересовался. Вчера всё было ровно, а сегодня за ужином вы попали в прицел внимания лорда Райдера.

Грамотно описав внешность того самого незнакомца, чей взгляд я замечала на себе в течение ужина, одобрительно хмыкнула. А ведь я сама нигде не заметила Марти. Особо, конечно, и не искала, но всё равно — впечатляет.

— Опасный тип, — тем временем нахмурился бандит, чем немало позабавил. — У Райдеров несколько шахт на северо-западных склонах и своё ранчо. Богатеи и выскочки из Старого Света: отец и два сына. Этот младший, Нордвиг Райдер. Гуляка и повеса, но ходит слух, что особенно жесток с женщинами. Особенно с блондинками. У мамаши Джинни за последний месяц двое пташек из строя выбыли как раз после его визита.

М-м, ещё и садист… Здорово. Значит, с его смертью мир вздохнет с облегчением.

— Старший сынок Адис Райдер тоже жесткий тип, может и кнутом слугу ударить, и на дуэль вызвать практически ни за что. А вот их отец Джастин Райдер поумнее будет, но, — Марти напряженно осмотрелся и заговорщицки понизил тон, — слышал, якшается с чернокнижниками. Но, сами понимаете, доказательств нет.

Какая прелесть!

Нет, правда. Если эти трое вдруг решат, что наши пути должны пересечься, то я сомневаться не буду. Всё-таки хорошо иметь настолько толкового осведомителя, знакомого с криминальной жизнью города. Хм, а если…

— Что можешь сказать о Диктрейнах?

— Эльфы? — уточнил Марти, чуть хмурясь, и я кивнула. — Слышал, мутная история со старшим произошла. Лично его не знал, он с нашим боссом не ручковался. Брезговал. Но это не он. Стопудово. Подставили мужика. Кто — не знаю.

— Сын? — предположила.

— Сын? — Марти пренебрежительно фыркнул. — Слюнтяй и тряпка. Гонору много, толку мало. Я б на мамашку подумал, та ещё змея. Видел в городе пару раз. На морду кукла, а глаза ледяные. Такая запросто и мужа грохнет, и сына, если понадобится. Но если её рук дело, то явно не сама. И не через Арейхоса, у босса таких подручных нет.

— Босс вообще с чернокнижниками дел не имеет? — удивилась, но сдержанно.

— Имеет, конечно, — хмыкнул Марти, благодаря вмешательству в душу, готовый обсуждать со мной даже самые непростые вопросы. — Но рангом попроще. Намного проще. Не любят у нас тут чернокнижников. Лет тридцать назад большая шумиха на эту тему была, я тогда только-только в банду влился, да и сам Арейхос ещё пацаном был. Жил в горах один безумец, всю округу в страхе держал, даже троллей. Человеческие жертвы для него были обыденностью. Целую армию пригнали ловить его. Да куда там! Для него горы — дом родной. Демона вызвать — как два пальца обосс… кхм, того в общем. Месяцами войнушка длилась, жертв даже среди вояк — не счесть было. Но всё равно изловили и изничтожили. Диктрейн, кстати, по итогам той компании как раз от правительства много земель получил. Так что сами понимаете, он точно такого учудить не мог, как ему сейчас приписывают. Да и зачем? Один из самых богатых лордов региона. Чего ему могло не хватать?

И то верно…

— А что можешь сказать про скандал с неверностью его жены? Якобы и сын не его…

— Слышал, — кивнул Марти. — Не удивлюсь. Но свечку не

Хм, и то верно… А вот это я не учла. Могла ли леди Диктрейн как-то повлиять на результат?

Или обряда не было?

Жаль, уже не узнать.

Да и ладно.

— Спасибо за информацию, — поблагодарила я Марти и тот моментально расплылся в довольной улыбке, став похожим на пса. Особенно преданным взглядом. — Завтра пятница. Ближе к вечеру подходи в парк, инсценируем моё избиение и ограбление, чтобы ты мог отчитаться боссу о выполненном задании.

— Госпожа! — Марти посмотрел на меня с ужасом. — Я не смогу ударить вас, госпожа!

— И не надо, — отмахнулась. — Говорю же, разыграем сценку-обманку. Уронишь меня на землю, отберешь сумку, сделаешь вид, что пнешь. И сбежишь. Главное, боссу потом своему покрасочнее распиши, что отпинал от души и лицо изуродовал, чтобы заново не отправил повторять «урок».

— Ну… хорошо, — согласился бандит, но с откровенной неохотой. — А вы?

— А я буду громко кричать и страдать так, словно меня омнибусом переехало, — фыркнула. — Всё, иди.

Глава 13

Марти ушел, а я, прикинув, что для завтрашнего спектакля надо подготовиться дополнительно, накидала в уме приблизительный план и с самого утра приступила к его воплощению. Для начала пробежалась по лавкам, где приобрела простенькую сумочку и славное, но недорогое платье с большими внутренними карманами. Такое, которое будет не жалко испачкать и даже порвать. Но выглядело оно достойно.

В сумочку накидала самых разных дамских мелочей, так же купленных по дешевке: платочек, зеркальце, расческу, помаду, кошелечек, куда отправилась горсть монет и парочка мятых банкнот. В общем, создала иллюзию вещи, которой пользуюсь.

Последней стала лавка аптекаря, где я купила маленькую склянку с кровавиком — жидкостью, которая использовалась в алхимических зельях и была очень похожа на кровь, особенно при вечернем сумеречном освещении. Вдогонку приобрела «жгучку» — ещё одно непростое алхимическое соединение, используемое при травлении металлов, но вызывающее просто дикую резь в глазах, припухлость и покраснение при попадании на кожу.

Уже будучи в номере, не поленилась и создала для себя «лечилку», прекрасно понимая, что ситуации бывают всякие и Марти может элементарно промазать и действительно меня ударить. Боль-то я перетерплю, но её последствия тоже стоит учесть. И ликвидировать.

Перед выходом внимательно изучила себя в зеркале, сполна полюбовавшись на свой юный и цветущий вид, и рассовала по карманам то, что не стоило доверять сумке: склянки, все до единого амулеты и револьвер.

Последний неприятно оттянул карман и я задумалась о том, стоит ли его брать вообще. В итоге паранойя победила, ведь где-то по городу ещё шастал и младший лорд Райдер, так что ни одна предосторожность лишней не будет.

Из своего номера я вышла в половину одиннадцатого, улыбаясь по-летнему яркому солнышку и просто прекрасному дню. До артефактной лавки дошла минут за пятнадцать неторопливого прогулочного шага, прикупив по дороге пирожков на обеденный перекус, вошла, потревожив колокольчик, снова осмотрелась, отмечая, что за два дня тут ничего не изменилось, особенно насупленный вид хозяина-гоблина, и подошла к нему.

— Добрый день.

— Ну драсьте, нах, — через губу цыкнул коротышка, макушкой не достающий мне даже до плеча. — Чо надыть, ять? Кофейня дальше, ска.

Хм-м…

— Да не волнуйтесь вы так, — улыбнулась я с пониманием. — Я по делу. Работать на вас хочу. Могу мастером-артефактором, могу и за прилавком постоять. Что скажете?

И ловко выложила перед ним пять образцов своей продукции.

— Это шо, врот тя нах? — тут же засопел гоблин, но внимательно осмотрел все до единой плашечки, а «бодрость» и вовсе попробовал на зуб, отчего та ожидаемо сработала и гоблин аж всем телом передернулся, тут же загоревшись взглядом. Меня изучил уже гораздо внимательнее, но вместо радостного согласия задал новый вопрос: — Кто послал, ять? Арейхос, ска?

— Я сама по себе, — качнула головой. — Приехала в поисках лучшей доли из Старого Света. Уже с неделю в городе живу, пока нравится. Про Арейхоса уже знаю, просветили люди добрые, но к нему отношения не имею. Хочу работать в хорошем месте, вот ваше первое в списке моих предпочтений.

— Первое, но не единственное, нах? — возмутился гоблин и тут же хохотнул. — А ну, удиви меня, ска! Да во всём городе нет никого лучше меня, ять!

Вот же старый пердун!

— Пока нет, — небрежно пожала плечами. — Но ещё год-другой — и понаедут молодые и грамотные, кто не только в артефактном деле разбирается, но и торговать умеет. Да и ассортимент у вас… Не ахти, сами знаете.

Гоблин моментально насупился, но промолчал, ведь знал, что я права. Умный, это хорошо. Глядишь, и впрямь посотрудничаем.

— В общем, что я предлагаю, — продолжала говорить я. — С меня вот такие малютки по сотне в неделю и что-нибудь ещё, не менее полезное. Можете сами предложить, в быту я неплохо разбираюсь. Ну и за стойкой постоять могу, мордашкой посветить. Что скажете?

Думал гоблин недолго. Судя по всему, дела у него и впрямь шли не очень, да и мозгов хватало, чтобы вмиг просчитать всю выгоду моего предложения, так что не прошло и пяти минут, как он глухо буркнул:

— Сколько?

И мы начали торговаться. Режим работы согласовали быстро: два через два с десяти до семи. Так было удобно и мне, и гоблину. Дольше обсуждали стоимость моей продукции и рабочего дня, но и тут пришли к более или менее приемлемому компромиссу, под конец договорившись, что если выручка пойдет резко вверх, то мы заново пересмотрим нашу договоренность. Допустим, через месяц. Этого времени как раз хватит, чтобы понять, есть ли от меня и моих амулетов толк, а моя зарплата не пустит гоблина по миру.

Договор скрепили рукопожатием, добавив в него толику магии. Да, это была не панацея, но если он меня обманет, то лишится в моём лице не только симпатичного продавца с грамотно поставленной речью, но и поставщика, ну а я, в свою очередь, просто нуждаюсь в рабочем месте и канале сбыта. Мне обманывать господина Шнурха ни к чему.

Ещё час гоблин вводил меня в курс дела, рассказывая, где у него и что лежит, какие товары есть в кладовках,

Последнее впечатлило меня больше всего!

Оказывается, торговал господин Шнурх не только артефактами, но и немного оружием, всё-таки места тут дикие, не особо обжитые, народ предпочитает обеспечивать себе безопасность всеми доступными способами, так что под прилавком можно найти и револьверы, и ружья, и капканы, и взрывчатку, и даже мины. Шахтерские, ага.

Ага-ага, я так и подумала!

Кстати, лицензия на оружие в этом мире не требовалась, тот же револьвер мог купить абсолютно любой гражданин, всего лишь достигший совершеннолетия.

Лавка же была не только подключена к магической сигнализации, выведенной на пульт ближайшего полицейского участка (тут такое было в порядке вещей), но и имела ещё ряд доработок, которые гоблин сделал сам.

Например, шокер в центре торгового зала. Стоит нажать неприметную кнопку под прилавком, как весь пол за исключением парочки слепых зон становится одной огромной плитой, подключенной к артефакту под напряжением. Ни один недоброжелатель на ногах не устоит!

Оба окна и дверь оборудованы неприметным артефактом «свой-чужой». Его гоблин включал на ночь. И если какой идиот сунется, то сразу схлопочет очень и очень болезненную молнию в зад. Не до смерти, но сидеть долго не сможет. Как и просто двигаться.

Помимо этого есть подстраховка и на тот случай, если нехорошая ситуация всё-таки случилась, а спасительная кнопка далеко. Для этого по всему торговому залу (а это комната пять на шесть) расставлены декоративные светильники. На вид — дешевка. На самом деле… Тоже дешевка, но с начинкой.

Достаточно надавить на фонарик с боков в определенных местах, как он превращается в хлопушку, внутри которой находится алхимическая смесь с оглушающим и снотворным эффектом. Главное, успеть бросить в недоброжелателя и до приезда полиции он больше не побеспокоит.

— И что, часто вы так развлекаетесь? — озадачилась столь масштабным подходом к безопасности.

— Бывает, чо, — хмыкнул гоблин. — Раньше чаще было, нах. Последние лет пять поспокойнее стал быть врот. — Глянул на меня из-под кустистых бровей и добавил: — Как Арейхос в силу вошел и всю шантрапу под себя подмял. Теперь только залетные барагозят, ять. Но с ними у нас разговор короткий. Остальные со мной связываться не рискуют, ска.

После чего ощерил свой широкий рот с частоколом мелких острых зубов, хохотнул и добавил:

— Община у нас в городе небольшая, но тронь одного — остальные молча терпеть не станут. Покажешь себя толковым мастером, познакомлю с ребятами, нах. Ты же полукровка, ска?

— Квартерон, — поправила его.

— Одна ботва, нах.

Ну, в целом, да.

В итоге вторую половину дня отработали вместе: Шнурх сидел на высоком стульчике у кассы и зыркал на немногочисленных посетителей из-под кустистых бровей, а я отдувалась за продавца, за пять послеобеденных часов обслужив всего троих клиентов, но не забывая улыбаться и рекламировать обновленный ассортимент.

В итоге помимо новенькой винтовки, патронов к револьверу и ящика «шахтерской» взрывчатки удалось продать три «лечилки» и все четыре «бодрости», которые сильнее прочего заинтересовали местный специфический контингент, так что сразу стало ясно, на что стоит сделать упор.

Прерывались мы и на обед, причем не закрывая лавку — я перекусила предусмотрительно купленными по дороге пирожками, а гоблин расщедрился на довольно неплохой чай, отлучившись буквально на пару минут за местным аналогом шаурмы. Кстати, пахло вкусно, надо будет при случае попробовать.

Присмотрела я себе и новенький револьвер с увеличенным барабаном и магически усиленными патронами, обсудив его характеристики с гоблином, но он меня отговорил, с неизменным матерком приведя ряд заслуживающих внимания аргументов. Во-первых, сильная отдача. Точно не для моих слабых женских рук. Во-вторых, меткость. Не ахти. Уже с тридцати метров разброс пуль мог достигать метра. В-третьих, сильный нагрев дула. Восемь выстрелов — и надо делать как минимум получасовой перерыв, иначе механизм может заклинить. Ну и в-четвертых, цена. Стоил револьвер с такими минусами неоправданно дорого, как и патроны. Магические же!

В итоге Шнурх пообещал подумать и прикинуть, какую пушечку из своих запасов готов предложить мне по хорошей цене, чтобы мы оба остались довольны сделкой, ну а я пообещала, что уже к утру сделаю десяток «бодряшек» и пяток «лечилок». Пусть окружающие знают, что в лавке Шнурха теперь можно приобрести и это.

Закрывались мы в семь. Шнурх с довольной ухмылкой пересчитал выручку, кивая сам себе, но я не стала интересоваться, как сильно она отличается от стандартной. Какая разница, если хозяин доволен? Вместо этого внимательно проследила, как гоблин активирует охранные контуры один за другим, затем запирает дверь на затейливый врезной замок, снова активирует охранку… Ну, я бы на его месте тоже осторожничала. Всё-таки товар не дешевый и довольно специфичный. Есть что охранять.

— Ну всё, ять. Жду завтра в десять, ска. Не опаздывай, нах!

Интересное дело, но меня его матерок не оскорблял. Скорее забавлял. Мало того, что половину букв не проговаривал, так ещё и с акцентом, отчего получался даже не мат, а… изюминка, нах!

Хихикнув сама себе, я отправилась в сторону парка, ни на минуту не забывая о вчерашней договоренности с Марти. Шла напоказ беспечно, любуясь ухоженными улочками и обильно цветущими кустами, но при этом заранее активировав следящий контур, чтобы заранее засечь приближение своего «миньона».

Вот только первым мне навстречу попался совсем не он.

Я ещё только подходила к парку, где в этот далеко не поздний час пятницы прогуливалась просто тьма народу, отдыхая после трудовой недели (лавка Шнурха работала каждый день), когда мне навстречу вышли трое громил самой что ни на есть бандитской наружности и полуорочьего вида, и тот, который шел по центру, смерил меня сальным взглядом и звонко присвистнул.

— Вот это цыпа! Эй, детка, познакомимся?

Ситуация складывалась не самая приятная, причем я сразу заметила, что остальные добропорядочные граждане этого милого городка не спешат мне на помощь (да и неудивительно, при их-то габаритах!), но в то же время не торопилась паниковать.

В самом деле, что они мне сделают в центре города?

Тем временем отморозки начали грамотно брать меня в клещи — двое зашли с флангов, отрезая мне пути для маневров, а центральный с похабной улыбочкой шагнул вперед, нависая надо мной всем своим немалым ростом, превышающим два метра.

— Так чо? Звать как, краля?

Внимательно изучив громилу, для себя отметила, что физически он довольно крепок, так что бить бесполезно, мои тычки для него будут

Револьвер достать успею, но стрелять придется почти впритык и завалить смогу от силы одного. Двое оставшихся быстро выкрутят мне руки.

Ну и что делать? Ай, к черту!

— Добрый вечер, — улыбнулась ему. — Меня зовут Эвирейл. А вас?

— Ну, эта… — растерялся детина, словно ему ни разу так не отвечали. — Кронк я. Кронк Кувалда. Это Мунк, а это Гронд, братаны мои. Мы из бригады Зурба МакМахена. Шахтеры. А ты эта…

— А я артефактор, — продолжала я улыбаться широко и безмятежно. — Работаю в лавке господина Шнурха. Знаете его?

— Шнурха-то?

Громилы с отчетливым напряжением переглянулись и те, кто успел зайти на меня с флангов, на диво синхронно отступили.

— Ну дык эта… Шнурха все знают. И давно ты с ним?

Постановка вопроса позабавила, но я не стала глумливо хихикать, ответив вежливо и почти честно.

— У нас с господином Шнурхом с первого дня знакомства сложилось на диво взаимовыгодное сотрудничество.

— А-а… — Судя по напряжению, которое воцарилось в глазах не самого умного детины, он не знал, что сказать ещё. Но секунд через пять всё же собрал мысли в кучу и выдал: — Ну ладн, бывай. Если чо, зови.

Все трое обогнули меня бочком, словно я резко стала то ли заразной, то ли необъятной, после чего поспешили прочь. Я же, проводив троицу заинтересованным хмыком, для себя отметила, что Шнурх-то, оказывается, птица не самого малого полета и даже просто водить с ним знакомство очень и очень выгодно, ну а потом просто отправилась дальше, получая искреннее наслаждение от прогулки.

На углу купила у бойкого паренька аналог гамбургера (котлету с овощами в булке), которые тот собирал прямо при покупателе из самых разных ингредиентов, хранящихся в тележке на колесиках. Дичайшая антисанитария, но очень вкусно!

К бургеру взяла картонный стаканчик с чаем и посидела на лавочке, чтобы без потерь съесть это великолепие.

Слежку Марти засекла минут через десять и, осмотревшись, отправилась вглубь парка подальше от воркующих парочек, мамочек с колясками и бабушек-нянюшек с ребятишками постарше.

В итоге ограбление прошло четко по нотам: напав со спины, Марти сдернул с моего плеча сумку, пихнув так сильно, что я с размаху впечаталась в ближайшее дерево левым плечом и щекой, болезненно охнув — удар и впрямь получился сильным, ведь я не пыталась его как-то смягчить для большей достоверности происходящего.

Кажется, Марти тоже всхлипнул, ведь ему было физически больно причинять вред мне, своей госпоже, а потом он вроде как меня пнул (я почувствовала легчайшее прикосновение к спине) и рванул прочь.

Я же, ловко вскрыв сначала жгучку, а затем флакон с кровавиком, начала реветь белугой, размазывая по откровенно легкой ссадине сначала первое, а затем и второе, чтобы казалось, что у меня стесано чуть ли не пол лица. Слезы так и вовсе катились градом безо всяких усилий с моей стороны — всё благодаря жгучке. В итоге, когда к месту моего падения подбежали первые неравнодушные к моему горю граждане, я представляла собой крайне печальное зрелище.

Уверена, за эту сцену мы бы взяли Оскара!

Жаль, киноиндустрии в этом мире нет. А так бы точно взяли!

Удивительное дело, но горожане Сьен-Антоньо оказались настолько отзывчивы, что одна из женщин моментально нашла для меня чистый носовой платок, вторая откопала в недрах сумочки нюхательную соль, а супружеская пара лет сорока вызвалась отвезти меня в госпиталь, причем отказ не принимался.

Тц! А вот это не по плану!

Кое-как, но мне удалось убедить их, что я больше напугана произошедшим, чем ранена, но меня всё равно довели до гостиницы, где передали с рук на руки дежурному портье, а уже он довел до номера, попутно информируя, что за не самую неподъемную плату может вызвать мне лекаря прямо в номер.

Отказалась.

— У меня целительные амулеты в чемодане есть, — успокоила его. — Всё будет в порядке, я уверена. А можно мне ужин наверх?

— Конечно. Минут через пятнадцать.

Портье не обманул — ужин мне принесли довольно быстро. Я только-только успела изучить себя в зеркале и с кривой ухмылкой констатировать, что лицо опухло так, словно меня покусали осы, причем, смешавшись, ингредиенты дали ещё и правильный «синюшный» оттенок, намекая на жуткую гематому, так что последствиями встречи с вором я покрасовалась и перед горничной, позволив ей ужаснуться от души.

Отлично. Чем больше людей зафиксировало событие, тем меньше ко мне вопросов о том, случилось ли оно в принципе.

Ну а теперь и поесть можно.

От души насладившись вкусными макаронами с тефтельками под томатным соусом и внушительным куском черничного пирога, только после этого я приступила к приведению своей внешности в порядок.

Для начала приняла ванну. М-м, блаженство!

Смыла с себя усталость дня и кровавые разводы, сделала охлаждающую масочку на лицо с толикой магии, внимательно изучила в зеркале результат и не стала удалять лечилкой оставшиеся царапины, легкую припухлость и синюшность. Пусть будет. Если Арейхос решит проследить за мной силами других своих шестерок, то им стоит видеть, что я ещё не до конца оправилась после «жестокого» избиения. Совсем под ноль ликвидировать следы будет неправильно.

Платье, кстати, почти не пострадало — лишь немного испачкался подол в траве и земле, да на воротник попало несколько капель кровавика. Отлично. Будет у меня наряд на случай «что не жалко». Надо будет, кстати, узнать, где тут ближайшая прачечная. Наверняка в гостинице есть своя. Но это я выясню уже завтра.

Сейчас же передо мной стояла задача наклепать обещанные амулеты, чем я и занялась, уделяя им ничуть не меньше внимания и старания, чем первым. Планку снижать ни в коем случае нельзя!

И пускай это всего лишь одноразовые плашечки, которые использовал и выбросил, даже они обязаны выглядеть достойно. Это дело принципа!

В итоге с пятнадцатью амулетами я провозилась до четырех утра, для верности сделав шестнадцать (одну «бодряшку» себе), после чего с чистой совестью легла спать и не снилось мне ничего плохого. А жизнь-то налаживается!

Глава 14

Педантично докладывая боссу обо всех итогах слежки, но, естественно, без ненужных подробностей о том, что он теперь двойной агент госпожи (это приятно будоражило кровь), Марти не забыл упомянуть и о подозрительном интересе младшего Райдера, что было совсем неудивительно,

Ну и, конечно же, как и велела госпожа, в красках расписал, как от души приложил её об дерево, вдогонку отпинав по почкам. Ну и сумку украл, это само собой. Правда, там ничего особо ценного не было, но это и неудивительно — девчонка не из высших слоев общества.

Хотя вещи он ей всё равно вернет, для него это дело чести.

— Артефактор, говоришь, — задумчиво потер подбородок босс, хмуря свои густые брови. — А вот это интересно… Она тебя видела?

Даже не колеблясь, Марти отрицательно мотнул головой. Что такое страх перед боссом, когда в его душе цветет слепое обожание госпожи? Он обязан выполнять только её приказы и делать всё, как скажет она.

— Это хорошо. Что ж, задание выполнено и ты молодец. Твоя доля.

В его сторону отправилась небольшая пачка банкнот и на этом аудиенция, казалось бы, была завершена, но…

Марти чувствовал, что босс уже что-то задумал. Плохое. Против его госпожи!

И был просто обязан узнать, что именно.

Так что для вида помялся и аккуратно уточнил:

— А чо с девкой? Снимать наблюдение? Заказчикам этого хватит?

— Хватит, — жестко отрезал Арейхос, глянув на Марти так, что прежде он бы пулей выскочил прочь, но сейчас лишь немного поежился, обманчиво преданным взглядом взирая на грозу всего города. Это большому боссу понравилось и он даже поделился своими размышлениями с не самым глупым исполнителем. В самом деле, иногда тянуло поболтать о своих великих планах хоть с кем-то. — Девица явно перспективная. Толковых артефакторов в этом городе днем с огнем не сыщешь, сам знаешь. У Шнурха она надолго не задержится, сама сбежит. Тут то мы и возьмем её тепленькую к себе под крылышко. И знаешь…

Арейхос снова потер подбородок и кивнул своим мыслям, радуясь, что Марти ещё не ушел. Обратно звать не придется.

— Пригляди за ней вполглаза. С кем водится, чем дышит. Способности тоже разведай. Одно дело если только простейшие амулеты клепать способна, совсем другое, если что-то посерьезнее. Всё, вали. А! Ещё. Если к ней снова проявит интерес Райдер или кто-то подобный, сразу докладывай мне. Пусть шлюх портит, эта цыпа пригодится мне самому. Всё, свободен.

Коротко кивнув Марти вышел из кабинета босса и, немного хмурясь, отправился к себе домой. Да, интерес Райдера — вещь неприятная… Может, превентивно озадачить его чем-нибудь эдаким? Что полностью займет его силы и внимание! Но чем?

Тц! Как жаль, что он всего лишь опытный следопыт и мелкий воришка. Но… Он ведь может посоветоваться с госпожой! И она точно что-нибудь придумает! Да, так он и сделает. Тем более он просто обязан доложить ей обо всём, что замыслил босс. Просто обязан!

* * *

Утром встав лишь немногим позже восьми, первым делом я активировала на себе амулет бодрости, что моментально принесло результат — я больше не ненавидела весь мир и была готова свернуть горы. Отлично!

Сегодня я надела платье понаряднее и красиво уложила волосы, специально посильнее припудрив лицо, чтобы это выглядело неумелой попыткой спрятать следы чужого насилия, затем сходила вниз и вернула посуду, позавтракала, узнала, где тут прачечная и порадовалась, что всего за пару пенни можно ежедневно отдавать грязную одежду дежурной горничной и забирать уже чистую и глаженую утром. Отлично!

В половину десятого, собрав в сумку всё необходимое и выкупив на кухне удобный глиняный туесочек с ароматным рагу и внушительным куском хлеба, чтобы не беспокоиться об обеде, я отправилась на работу.

Погода сегодня снова радовала безоблачным небом и свежим утренним ветерком, который станет знойным лишь ближе к четырем часам дня, но я уже прикинула, что на лето нужно будет озадачиться либо широкополой шляпкой, либо вовсе кружевным зонтиком в угоду местной моде.

И не имела ничего против! Всё-таки мне так сильно не хватало женственности в мире Пепла, что сейчас я искренне наслаждалась всем, что её подчеркивало.

Но всё равно радовалась, что брюки в этом мире женщинам уже доступны!

Я уже подходила к лавке господина Шнурха, когда заметила в конце улицы Марти, узнав его прежде всего по метке на ауре. Сегодня мой «миньон» загримировался под степенного горожанина с брюшком, на лицо налепил пышные усы, а глаза прикрыл нелепой шляпой-котелком. Но при этом так внимательно смотрел на меня и подмигивал, что мне сразу стало ясно — мой двойной агент очень хочет пообщаться.

Хм… ну и где?

Бросив задумчивый взгляд по сторонам, чуть заметно мотнула головой в сторону кофейни, которая в этот ранний час уже радовала первых посетителей свежей выпечкой. Марти моментально понял мою задумку и как только я села в глубине прохладного зала за угловой столик, тут же ко мне присоединился.

Дабы не вызывать лишнего интереса у юной улыбчивой официантки, мы заказали с ним по чаю и маленькому пирожному, а когда получили свой заказ (почти сразу, м-м, приятно!), Марти в два счета вывалил на меня подробности встречи с боссом, его дальнейшие распоряжения и собственные умозаключения.

Что ж, примерно так я и думала. Задача заказчика выполнена и теперь Арейхос задумался о личной выгоде. Хах! Боюсь, он будет разочарован итогами моего сотрудничества с гоблином! Потому что партнер он отличный, а матом я и сама умею. В мире Пепла очень быстро учишься всему, что помогает выживать.

Как бы то ни было, Марти я внимательно выслушала, особенно его опасения насчет интереса младшего Райдера, сверток со своей сумкой приняла и даже не стала отказываться от денежной компенсации за причиненные неудобства. Слишком уж у мужчины взгляд был умоляющим, когда он протягивал мне свои деньги.

Аж три сотни песо!

Ну да, я могла и не взять их, но тогда мой миньон мог впасть в депрессию и заняться самобичеванием, так что… Взяла. Мне нужен адекватный слуга. И если он считает, что его проступок можно измерить всего лишь деньгами, то пусть так оно и будет.

— Ты отлично поработал, — под конец заверила его, отчего обожание в глазах напротив просто зашкалило. — Сегодня я целый день буду работать в лавке до семи, так что за мной следить не надо, займись чем-нибудь полезным. Интересует информация о Райдерах. Если младший действительно так опасен, как ты говоришь, надо действовать наперед. И ещё…

Я прикрыла глаза и задумчиво

— Купи парные переговорники. Будем держать связь через них. Они ведь продаются в городе? Сколько стоят?

— Продаются, — чуть нахмурился Марти. — Близ ратуши есть артефактная лавка «Беррингтон и сыновья», их сам бургомистр крышует, там такого много. Ну, в смысле редкого и дорогого.

— Только там?

— Да. В городе всего три артефактных лавки, — пояснил мой слуга. — Одна под бургомистром, там всё модное и дорогое типа переговорников, шаров и мощных охранных систем. Артефакторами там трудятся Беррингтон старший и два сына, но те пока подмастерья. На подхвате. Дочка его замуж за бургомистрова сына лет пять назад выскочила, вот они и спелись. Одна под Арейхосом. Там продается всякое. — На меня глянули со значением, так что я сразу поняла, что «всякое» — это реально всякое. — Трудятся на него трое, но не самые сильные и опытные. Один так и вовсе в розыске. Ну и третья лавка — Шнурха. Его ассортимент вы сами видели. И эт самое…

Марти насупился и чуть подался вперед.

— Не обижает он вас? Вы, если что, сразу говорите! Я его мигом приструню!

Заявление бандита позабавило, но я качнула головой.

— Всё в порядке. Мы нашли общий язык и я планирую сотрудничать с ним и дальше. Так что по цене переговорников?

— Дорогие, — поморщился Марти. — От тыщи.

— Сколько⁈ — возмутилась. Да так громко, что на нас обратили внимание почти все немногочисленные посетители кафе. Я им неловко улыбнулась и мысленно шикнула на себя. Да, хреновый из меня конспиратор. — Так, ладно. Пока обойдемся без переговорников. Проще самой что-нибудь придумать, чем конкурентам выручку делать. Давай пока так: если что-то действительно важное и срочное, то приходи ко мне в номер по вечерам ближе к десяти. Или карауль тут по утрам. Завтра-послезавтра у меня выходной, я буду отдыхать в номере и делать амулеты. Потом работа два через два. Всё запомнил?

— Да, госпожа. Я вас не подведу!

— Молодец, — похвалила его. — Иди.

Марти ушел, не привлекая особого внимания, отчего я заподозрила применение некой теневой способности, но зацикливаться на этом не стала. Ушел и молодец.

Сама же, спокойно доев пирожное и допив чай с вкусными фруктовыми добавками, расплатилась по счету и отправилась в лавку. Без трех минут десять, идеально.

Когда я подошла, лавка была уже открыта и гоблин скучал за прилавком, но как только приблизилась, доброжелательно желая ему доброго утра, то в ответ услышала суровое:

— Это чо врот, ять тя нах⁈

С трудом сложив из букв внятную фразу, причем больше по выразительному взгляду на мою щеку, чем из самих слов, небрежно отмахнулась:

— Недоразумение. Не стоит вашего внимания, господин Шнурх. Неудачно запнулась.

— Сама? — не поверил гоблин. И в целом был прав, но…

— Да, сама, — произнесла твердо, не собираясь вмешивать своего работодателя в ненужные разборки с теневым главой города. Чего мне точно не надо, так это мертвого работодателя! — Не беспокойтесь, пара дней — и всё пройдет.

— Ну-ну… — не поверил гоблин, но расспросы прекратил.

После этого я предъявила ему сделанные за вечер новые амулеты и он оценил их вид и качество по достоинству, после чего перебрался в уголок, где обустроил для себя наблюдательный пункт, ну а я встала за прилавок.

Сегодня торговля шла бойко.

Не знаю, что тому причина: субботний день или моя персона, но посетители шли буквально один за другим, причем преимущественно всё те же шахтёры.

Вот только покупателем становился далеко не каждый, но лишь после того, как гоблин лично рявкнул на какого-то детину, облизывающего меня сальным взглядом, что у него тут не бордель, щедро сдобрив высказывание матом, я начала кое-что понимать…

Да они тут на меня смотрины устроили! Ну и кого мне за это благодарить⁈

— Мужика те нать, нах! — к обеду выдал работодатель, придирчиво изучая меня, но не как женщину, а как товар. — Срочно, ять!

— Есть кто на примете? — не стала возражать, уже и сама сообразив, что лучше прикрыться чьим-то широким плечом в единственном экземпляре, причем желательно фиктивным, чем продолжать оставаться лакомым товаром на местной витрине.

— Вот так сразу даж и не скажу… — удивил задумчивым ответом гоблин, потирая подбородок. — Надоть тя в общину сводить, ять.

— Гоблинскую? — засомневалась в том, что это будет толковым решением.

— Ха! — почему-то развеселился Шнурх, словно я сказала бог весть какую шутку, но потом всё же пояснил: — Изначально-то так и было, чисто гоблинами собирались, но тётка Зусиль — всем тёткам тётка, идрить тя нах. Щас там кто только ни собирается в нашей таверне, но одно точно скажу — никакого сброда! Сама чо хошь?

А вот это хороший вопрос…

Прекрасно понимая, что чистокровного гоблина и орка мне точно не надо, больно уж мелковаты первые и грубоваты вторые, оборотни в этом плане тоже не ахти женихи — порывисты и податливы звериным инстинктам, а вот люди… люди тоже не лучший вариант. По сравнению с теми же орками и оборотнями, пускай даже полукровками, слабы в плане элементарной физической силы.

А мне нужна прежде всего формальная стена. И лучше, чтобы это было видно сразу. Что это именно стена!

— Полукровка орка или оборотня, — произнесла в итоге. — Возраст в районе тридцати. Не чернорабочий. Не быдло. Остальное будем смотреть по факту. Есть такие?

Поначалу забавно кхекнув, под конец гоблин удивил тем, что уверенно кивнул.

— С орками проблем не будет, полукровок в округе — пруд пруди. С манерами… Ну, тут уж самой смотреть надо. Лордов, ска, нам пачками не завозят, — он хохотнул и я тоже понимающе улыбнулась, — но девка ты сообразительная, понимаешь, чо к чему. Да?

— Очень хорошо понимаю, — заверила его. — Когда идем на смотрины?

Меня снова изучили от и до, в том числе щеку, и только после этого твердо заявили:

— Через неделю. В субботу. Не запинайся больше, ять. Поняла?

— Буду предельно аккуратна, — пообещала своему работодателю.

После этого мы пообедали каждый своим, и до самого вечера я снова стояла за прилавком, продав пару ружей и три револьвера, несколько коробок с

Уже пересчитывая дневную выручку и довольно щурясь, Шнурх деловито заявил:

— К завтрему полудню принесешь хотя б по десятку лечилок и бодряшек? Сама видишь, хорошо пошли.

— Постараюсь, — кивнула, и сама понимая, что не стоит тянуть с этим до вторника, когда сама выйду на смену.

После чего мы вместе вышли и я ещё раз внимательно проследила, как гоблин закрывает свою лавку, активируя охранки. Затем мы распрощались и он отправился к себе в общину, где владел аж целым домиком, ну а я взяла курс на гостиницу.

Дошла без приключений, никто на мои деньги и честь не покушался. Поужинала внизу, не задерживаясь, а как поднялась наверх, то отдохнула буквально полчасика и встала к условному станку. Деньги и репутация сами себя не заработают!

Не откладывая дело в долгий ящик, перво-наперво выполнила заказ гоблина, под конец разложив плашечки на просушку, и мельком глянула на часы — время близилось к полуночи. Неплохо, но и не идеально. По уму, мне бы помощника… толкового! И можно даже неодаренного, а чтобы делал элементарные заготовки, на что уходит довольно много времени. А уж вырезать на них нужные руны и зарядить я и сама смогу.

Да, точно. Поговорю об этом завтра с гоблином. Наверняка в общине хватает мальчишек, которые не откажутся заработать пенни-другой. Но принимать работу буду по факту! Чтобы ни одна заготовка не оказалась кривой-косой!

Пока же, чувствуя определенный упадок сил, я разделась и с приглушенным стоном легла в кровать. И уже там меня одолели мысли…

Самого разного толка!

Днем было не до того, больно уж плотным оказался сегодня поток посетителей, но вместе с тем я умудрялась не только продавать то, в чём они нуждались, но и предлагать сопутствующие товары, включая амулеты, а ещё мотать на ус то, что спрашивали ещё, но у нас в продаже не было.

Понятное дело, в основном шахтеры, составляющие большую часть покупателей, нуждались в элементарных бытовых вещах: кирках, лопатах, бурах, тачках, веревках, флягах, спальниках, светильниках. Это не наш профиль. Но были и такие, кто интересовались именно узкопрофильными амулетами и артефактами, тем самым давая понять, что мне стоит разнообразить ассортимент как минимум «поисковиками», которые можно настроить на определенный вид ресурса, простейшими «охранками» и «глушилками», которыми можно хотя бы попытаться защититься от нежити и нечисти.

Гоблин и сам кое-что делал, те же «охранки» и «взрывки», но не персональные, а масштабные, предназначенные прежде всего для групповой защиты и крупных работ, тогда как мне можно было сосредоточиться на индивидуальных одноразовых амулетах. Да, они по цене намного ниже, но и по времени изготовления быстрее и проще. Большинству работяг не нужны тысячекратные использования. В приоритете разовые — по случаю.

Так что… Подмастерье мне нужен кровь из носу!

Кивнув сама себе, переключилась на мысли… о преподобном Ириане. Точнее даже не о нём самом, а о том, какой дар он мне вручил просто походя. И ничего об этом не сказал. Никоим образом не дал понять, что для него это чего-то стоит. А ведь, если подумать, всего лишь передав мне одну часть переговорника, он спустил в трубу тысячу песо!

Зачем?

Сколько ни думала, сколько ни крутила это в голове, так и не смогла понять его поступок. Пока он выглядел просто нелогичным. Если он обиделся — в этом просто не было смысла. На негодяя эльф не походил ни в коем разе, уж это я сумела понять. На святошу… тоже не особо.

Ну и что в сухом остатке?

Он что-то задумал. Что-то определенно задумал! Но что? Использовать меня в будущем? Но как⁈ Мы уже обсудили бесперспективность получения наследства — моё родство с лордом недоказуемо.

Хотя-я-я…

Да!

Если наследников проверяют через некое древо рода, то оно покажет, что я одной крови с Диктрейном. Понятное дело, не прямая наследница, но… умеренная.

Однако, и тут есть нюанс.

Если его сынок — всё-таки не его сынок, а мамаша родила Даниэля от кого-то другого, то, надо полагать, что и с древом она уже что-то намутила. Иначе бы оно не показало родства между отцом и условным сыном.

Черт!

Вот тут я могу размышлять лишь гипотетически, потому что о родовых древах знаю лишь в общих чертах: это некий семейный артефакт. Да, именно в виде древа, высаженного на участке. Но ставшее именно родовым артефактом.

И если слухи не лгут и Даниэль — не сын моего деда, а Ариэлла — та ещё пиранья, то наверняка она уже что-то придумала на этот счет…

И либо древо меня не признает, либо… пора задуматься о собственной безопасности всерьез. Такие дамы не привыкли делиться своим. Даже если это пресловутое «своё» нажито нечестным трудом.

И всё же!

Вернемся к нашим баранам. Точнее к преподобному паладину.

Что он задумал?

Допустим! Только допустим, что он докопается до правды и выяснит, что семейка грохнула папашу, чтобы он не отписал наследство мне. Что дальше? Мерзавцев ликвидируют и я вступаю в права наследования… Да? Или нет? Или сначала ликвидируют меня?

Ох, не было печали!

И тем страннее тайный недоброжелатель, который всенепременно желает мне навредить. Но не до смерти. И это странно. Это очень странно!

Кому и когда я успела перейти дорогу? Это просто бессмысленно!

И если бы это были Диктрейны, это было бы заказное убийство и никак иначе. А значит… это не Диктрейны.

Чувствуя, что у меня уже мозги кипят от того, что я ни черта не понимаю, приняла единственное верное решение: не просто лечь, а лечь спать. Сейчас мне важно не гонять мысли по кругу, а отдыхать и набираться сил. Становиться известнее и сильнее. Обзаводиться влиятельными знакомыми и может даже женихом. Нарабатывать репутацию и вес в городе.

И плотно задуматься о том, как выбраться в горы и провести пробный ритуал. Наверное даже… Завтра! Почему нет? В ночь.

Обдумав эту мысль со всех сторон, нашла её безупречной и это помогло мне расслабиться и, наконец, уснуть.

Об остальном я подумаю завтра!

Глава 15

Проснувшись утром в районе восьми и радуясь, что этого времени мне вполне хватило для отдыха, я умылась-оделась, причем в удобные брючки и рубашку, не забыла и про

Под конец заглянула в местный книжный магазин, где приобрела не только карту всех окрестных гор, холмов и рек, но и ту, где были обозначены частные владения, чтобы понимать, какие конкретно шахты кому принадлежат, а какие условно ничьи.

Заодно выяснила, что горы тут масштабные и даже есть парочка каньонов. Располагаются они на западной окраине региона и тянутся с севера на юг, плавно огибая город по дуге. Две относительно крупных реки Сибола и Солада протекают севернее и южнее города, в самом городе протекает протока Сиболы, есть даже что-то вроде набережной для прогулок. Весь юг и северо-восток — фермерские хозяйства. Практически четверть севера — владения Диктрейнов. И действительно самые крупные в регионе. С ними могут поспорить разве что Арейхос и Райдеры, но не сильно. В совокупности владения этих двоих даже меньше, чем у Диктрейнов.

Хм-м… Однако!

Что-то мне подсказывает, что моя жизнь в гораздо большей опасности, чем я подозревала…

Из принципа на этом не зацикливаясь, я выяснила, что горы поделены на двадцать с лишним относительно крупных кусков между другими шахтерами-предпринимателями, у которых есть свои артели, но это буквально капля в море и в остальном горы условно общие. То есть можно просто пойти, погулять и если не заходить за четкое ограждение, то никто никогда не докажет, что вот эта шахта или разлом, или добыча — не твои.

Блестяще!

Прекрасно понимая, что раз всё это общее, то и народ там будет шляться ну очень беспринципный, я отнесла готовые амулеты гоблину, мимолетно улыбнувшись, когда он обрадовался моему визиту, причем снова с матерком, озадачила его поиском подмастерья, грамотно аргументировав свою просьбу, ну а потом, отобедав на первом этаже гостиницы, не поленилась и, вернувшись в свой номер, занялась подготовкой к вылазке.

Первым делом сделала ещё два десятка амулетов: три лечилки, остальные — глушилки, заглушки и взрывки. На случай, если встречу на пути неприятности. После этого прервалась на ужин, а вернувшись обратно, почистила и смазала револьвер, зарядила и приступила к последним сборам. Так как до гор и нужных мне шахт и пещер надо было ещё дойти, а это как минимум часа два-три пешего хода, то стоило выйти уже сейчас — засветло.

Понимая, что рискую, для верности сделала пяток амулетов для отвода глаз, чтобы никто не удивился моему внешнему виду и направлению, оделась максимально удобно: в рубашку, брюки, жилет и ботинки на толстой подошве, рассовала по карманам амулеты, повесила на пояс кобуру и клинок, доставшийся мне в наследство от чернокнижника, не забыла и про новенький удобный рюкзачок с водой, киркой, веревкой и простейшей аптечкой, пожелала сама себе удачи и отправилась в путь.

Сегодня я планировала разведать юго-западное направление, именно там трудились мелкие бригады, которые вчера закупались в лавке господина Шнурха самым разным, причем выглядели при этом довольными и далеко не новичками. А значит место лакомое. Осталось дойти…

И полакомиться!

Улыбаясь сама себе и радуясь, что день сегодня не запредельно жаркий, а приятно теплый, с ветерком и облачками, к сумеркам я добралась до предгорий. Полюбовалась на закат, который наступил рано и резко — солнце просто в какой-то момент нырнуло в горы, и на округу одним махом опустилась ночь. Выждала пару минут, чтобы зрение адаптировалось к новым реалиям, и даже немного помогла себе магией, влив крупицу именно в глаза.

Подумав ещё, улучшила себе и слух, и обоняние, и легкость шага. Активировала второй амулет отвода глаз, потому что первый уже выработал свой ресурс, и, держа нос по ветру, отправилась на поиски энергетических кристаллов.

Высоко в горы подниматься не спешила, предпочтя пройтись вдоль хребта, и мне повезло уже к концу часа — я нашла весьма аппетитный узкий разлом, прячущийся за буйно разросшимся барбарисом, откуда приятно пахло магией. Именно природной, изначальной.

Тончайший аромат стихийной энергии будоражил мой чувствительный нюх, а узость разлома искренне радовала. Это значило, что его ещё никто не исследовал и я буду первой. Причем это был реально очень узкий разлом, совершенно не пещера — в месте выхода меньше полуметра в ширину и не больше пяти в высоту. Практически трещина в скале.

Естественно, я не полезла в неё без подготовки, сначала запустив заклинание «эхо», которое по своему принципу напоминало эхолокацию. Вернулось оно ко мне уже минут через десять, отчитавшись, что щель длинная, извилистая и местами довольно узкая, сантиметров тридцать. Ни один мужик не пролезет! Вот только я — не мужик. Я — юная и весьма компактная юная дева, которой незачем долбить сотню метров шахты, чтобы добраться до парочки-другой кристаллов. Я могу за ними просто пройти!

Ну или проползти…

Догадываясь, что другие шахтеры могут вполне и знать об этой расщелине, но пока посчитали её условно бесперспективной, потому что кристаллы залегали глубоко и не факт, что их там дальше много, я лишь убедилась, что нигде не застряну и после сотни метров туннеля формата «кишка» есть приятное расширение, а может и полноценная пещера (но это не точно), и отправилась вперед, не забыв пустить перед собой крошечный светляк.

Для верности сняла со спины рюкзак, уже точно зная, что местами придется идти боком, сжала его в левой руке, а в правую взяла глушилку. Амулет, который мог оглушить противника, вплоть до потери сознания на пару часов. Зависело от размеров противника.

Так то я вроде проверила, что внутри никого, но мало ли… Лучше перебдеть!

Следующие сто метров я сначала просто шла, затем аккуратно шла и напоследок предельно аккуратно протискивалась, отмечая, что неровные стены периодически шоркают меня то по заднице, то по груди, но в целом терпимо.

В любом случае застрять я не боялась — просто вернусь назад и только.

К счастью, возвращаться не пришлось. Пройдя ещё метров пять, причем самых узких, но без потерь, я очутилась в небольшой каверне — полости внутри горы. Ещё не пещера, буквально крошечное её подобие не больше трех метров в поперечнике, но… Но именно тут по стенам мерцали так нужные мне энергетические кристаллы. Маленькие, блестящие, аппетитные… И далеко не один!

Аж облизнулась, когда осмотрелась, и следующие три часа, не забыв поставить заглушку, чтобы меня никто не услышал, методично ковырялась в породе, становясь капельку богаче. Нет, я не планировала продавать эти кристаллы. Самой пригодятся. Хотя, если продать их одним махом — это почти состояние.

Присев прямо на пол, когда немного устала, внимательно изучила кучку у своих ног и навскидку прикинула, что выколупала из породы уже под полторы сотни кристаллов. Полторы на пятьдесят — это семь пятьсот. Не запредельная, но внушительная сумма. Можно даже задуматься о покупке домика.

И нет, я так глупо поступать не буду. Я здесь не для того, чтобы колупать кристаллы на продажу. Мне нужна сила. Много силы! На один ритуал нужно семь одинаковых кристаллов не самого малого размера. И за раз я раскачаю свой резерв от силы на ступень. Низшую ступень. Вот только чем выше ступень, тем проблематичнее до неё добраться. И уже в следующий раз понадобится не один ритуал, а два-три. А потом и десять.

Так что…

Копаем, не отвлекаемся!

В общей сложности мне потребовалось часов пять, чтобы собрать все кристаллы, которые я увидела и почуяла. Итого чуть больше двухсот штук. Далеко не все они подходили под мою задумку, совсем крошечные я планировала отложить на артефакты, когда у меня хватит сил и времени на их создание, но большинство меня вполне устраивали.

Как и сама каверна.

Отдохнув полчасика, я как смогла — выровняла пол, затем предельно аккуратно и непосредственно прямым магическим усилием начертила на полу семилучевую звезду, вписала в неё не самые светлые и разрешенные к использованию руны, разделась донага, положила на лучи выбранные кристаллы, щедро окропила их своей кровью, чтобы запитать на себя, встала в центр и зашептала слова-призыв ко вселенной, раскрывая свои каналы и ядро, чтобы через кровь втянуть в себя энергию кристаллов.

Было… больно.

Маленькое ядро сопротивлялось, неразработанные каналы жгло, отчего всё тело терзало болью, но я не дрогнула и даже не пискнула, точно зная, что без боли нет силы.

А я буду сильной.

Буду!

Сложно сказать, сколько именно длился ритуал, кажется, целую вечность, но по факту не дольше часа. То, что он завершен, я поняла по тому, как стало резко темнее — это пульсирующие во мраке пещеры алым, словно крошечные сердца, кристаллы стали пусты и раскрошились один за другим, превращаясь в бесполезную пыль.

Я же, медленно выдохнув, опустилась на колени и обняла себя руками, мелко дрожа всем телом. Мне было очень больно и дико жарко, но я запрещала себе облегчать эту боль. Да, можно было… Можно.

Можно было создать как минимум десяток мощных заклинаний, чтобы выплеснуть заёмную энергию вовне…

Но не нужно!

Она должна стать моей. Она должна прижиться и расширить ядро и каналы. Сделать их крепче. Мощнее. Производительнее!

Главное перетерпеть…

Мне пришлось просидеть на полу как минимум часа полтора, пока я не почувствовала, что боль уже не выкручивает суставы и не рвет мышцы. Не туманит разум и не толкает на безумства.

Выдохнув снова, я запалила крошечный светляк, только чтобы одеться. Пока одевалась, одну за другой активировала две лечилки, но сильно лучше не стало, ведь болело не физическое тело, а эфирное. Тем не менее прошла хотя бы та дикая слабость, которая на меня навалилась к этому часу, ну а активированная под конец бодряшка и вовсе помогла сначала без потерь вылезти из этой каверны, а затем и вернуться в город.

Аккурат с рассветом.

В гостиницу я вошла под амулетом отвода глаз и сначала умылась-переоделась у себя в комнате, чтобы никто не заподозрил меня в ночном отсутствии, затем сходила на завтрак, а после него…

Вернулась к себе и завалилась на кровать! Спать!

Ка-а-айф!

Проснувшись в сумерках понедельника, какое-то время я ещё повалялась, прислушиваясь к себе и своему самочувствию. Оно было на троечку, но уже сейчас я отчетливо чувствовала, что моя искорка подросла в два раза, а значит всё было не зря.

Не зря!

В общем, несмотря на посредственное самочувствие, настроение у меня было великолепным, так что вечер и даже часть ночи прошли продуктивно: сходив вниз и поужинав, я вернулась к себе и сделала по десятку бодряшек и лечилок, присовокупила к ним по пять охлаждающих и нагревающих амулетов, и под конец сделала пяток одноразовых «сторожевых» и «заглушек».

И на всё мне хватило сил! На всё!

И вроде мелочь, но я радовалась, как девчонка, хотя уже давно разменяла не один десяток лет. И пускай не знала точно, сколько именно, особого значения это не имело. Здесь и сейчас мне было восемнадцать и я была полна задора!

А вот сил не особо полна… Зевнув в очередной раз, педантично разложила уже залакированные плашечки по столу и рухнула лицом в подушку. На сон оставалось едва ли шесть часов, но я была уверена, что мне хватит.

В самом деле, я маг! А маги высыпаются быстрее простых смертных!

Осталось убедить в этом тело…

* * *

А где-то не сильно близко, но и не очень далеко, буквально на крыше здания напротив сидел мужчина. Из-под низко надвинутой шляпы с широкими полями его лица не было видно, ночь уже опустилась на Сьен-Антоньо, и лишь кончик сигары иногда вспыхивал алым, когда мужчина затягивался.

Затягивался и думал…

Любовался звездами, скользил ленивым взглядом по редким ночным прохожим, привычно щурил глаза, отчего никто и никогда не мог понять их истинное выражение, и периодически тер подбородок, прикидывая, как поступить дальше.

Нет, самому светиться пока нельзя. Нельзя… Никак нельзя.

Но где бы на этот раз взять нормального исполнителя?

Хм-м…

* * *

Проснувшись в районе восьми и ощущая себя на твердую четверочку, но вместе с тем странную безотчетную тревогу, словно я вновь очутилась в мире Пепла и совсем рядом затаился кто-то большой, опасный и голодный, какое-то время я ещё полежала в кровати, прислушиваясь к своим ощущениям, но они быстро растаяли, словно дымка от сна.

Хм-м… Странно.

И нет, я не стала отмахиваться от этого непонятного и не пугающего, но весьма опасного ощущения. Ещё в мире Пепла я поняла, что ничего не кажется просто так.

И если вам кажется…

То вам не кажется!

Прикинув, что мне стоит сделать первым делом, я бодро встала, умылась, оделась и, не жалея сил, создала для себя персональный одноразовый амулет зеркального отражения. Не самый известный и в глобальном смысле бесполезный, но именно он помогал избежать направленного внимания хаоса, в чем бы это ни выражалось. Да, всего на пару секунд, но иногда важны именно они.

И нет, я не ошибаюсь. Это было именно дыхание хаоса, я в этом

Направленное ли на меня? Пока непонятно. Заклинание? Поисковик? Разрыв пространства? Остаточный след просто прошедшего мимо мага?

Неважно!

В следующий раз когда дыхание хаоса снова меня коснется, я узнаю об этом в ту же секунду! Более того, оно меня не коснется, а отразится. Но я буду уже знать.

По уму стоило позаботиться о мощных защитных артефактах и накопителях, но на всё это нужно время, силы и материалы (ну или просто деньги), вот только сейчас я успевала лишь второпях позавтракать и бежать на работу, потому что время было уже к десяти. И я не планировала подводить своего работодателя. Да, не идеального, но меня он устраивал.

Как и я его. Надеюсь!

В итоге я не бегом, но довольно бодро дошла до лавки гоблина за каких-то восемь минут и вошла внутрь без двух десять. Лавка была уже открыта.

Более того, внутри меня ждал не только господин Шнурх, довольно осклабившийся, когда я вошла, но и три паренька гоблинской расы один другого мельче и шкоднее. Гоблины в принципе были некрупной расой, их средний рост составлял где-то метр тридцать, не больше, эти же ребятишки и вовсе были метр с кепкой, но судя по их хитрым мордочкам, лет им было далеко не пять. Думаю… лет двенадцать-тринадцать. Максимум пятнадцать.

Одеты прилично, не в рваньё, но видно, что одежда на вырост и может быть даже старших братьев. Но руки чистые, ногти не обгрызены, и заправленные в штаны рубашки застёгнуты на все пуговицы.

Догадываясь, что это мои вероятные подмастерья, тем не менее начала с главного:

— Доброе утро, господин Шнурх.

— Доброе, ять! — прилетел мне задорный ответ. — Как настрой? Боевой, ска?

— Более чем, — улыбнулась широко и сходу выложила на витрину всё, что успела сделать вчера. — А у вас как продажи?

— О-о! — изучив все до единой плашечки, в том числе новые, гоблин радостно сверкнул глазами. — Эт ты молодец, эт ты пра-а-альна… Продажи нормуль, грех жаловаться, нах. Твои поделки смели все, даже под заказ хотели взять, ять, но я пока притормозил энтузиастов. Ты у меня всё-тки не конвейер, а живая баба. Мало ли чо? Ать?

— Согласна, — кивнула с умным видом. — А много хотели? И чего?

— По сотне штук всего!

— Ого… — впечатлилась и согласилась снова. — Да, вы правы. Такое за день не сделать. А брать на себя магические обязательства, не имея подходящих мощностей…

— Вот и я о чём, — посерьезнел гоблин и только потом махнул рукой на притихших мальчишек. — Знакомься. Родня моя. Дальняя, нах, но всё же. Буба, Боба и Филиппок.

Мне помахал рукой самый мелкий мальчонка и широко улыбнулся щербатым ртом. Улыбнулась ему тоже, больно уж шкодно он при этом выглядел.

— Руки из нужного места, я уже проверил, — продолжал говорить гоблин, умудряясь делать это непривычно серьезно и почти без мата. — За день на троих смогут делать примерно пятьдесят плашек, качество беру на личный контроль. Для начала. С тебя руны, заряд и финальные штрихи. А теперь давай подумаем, какой формы…

Последнее уточнение было не зря, потому что уже давно было заведено так, что разные амулеты делались разной формы. Для удобства пользователя. Чтобы можно было даже на ощупь понять, что достаешь из кармана: круглую заготовку или треугольную, ромбовидную или овальную. Иногда всё решает мгновение и лучше сразу понимать, что именно нащупал, даже не глядя.

Вместе мы прикинули, что самый ходовой товар — это всё-таки лечилки (круглые) и бодряшки (ромбики), а остальное уже вторично, и для начала я заказала двадцать того и двадцать другого. Последний десяток решили сделать квадратными — для амулетов персональной охранки.

Это всё мальчишки должны были сделать сегодня в течение дня и принести в лавку к закрытию, чтобы гоблин оценил, а я взяла домой — заряжать и лакировать. И если нас всё устроит, то на завтра я дам им уже новое задание. Например, по пятнадцать лечилок и бодряшек, и по десять нагревающих и охлаждающих. Чтобы учились вытачивать самые разные формы.

— Договорились! — деловито заявил гоблин и, забавно сдвинув брови, посмотрел на пацанят. — Всё запомнили, ять?

— Да, дядь! — дружно прогорланили мальчишки и рванули в сторону двери.

Та как раз открылась, впуская первого на сегодня покупателя.

И я встала за прилавок…

Глава 16

Радуясь, что хотя бы часть работы я уже переложила на других, а значит на себя останется больше времени, я старательно улыбалась покупателям, вникая в их нужды, Шнурх с тщательно скрываемым удовольствием наблюдал за мной из своего угла, иногда подсказывая, где и что у него лежит, а пару раз и вовсе помогая вытащить тяжелые ящики взрывчатки со склада, ну а ближе к обеду в лавку зашли сразу пятеро незнакомых оборотней.

Увидев, как они один за другим вальяжной походкой хозяев жизни заходят в лавку и подозрительно грамотно расходятся по комнате, я почему-то сразу поняла, что без рукоприкладства не обойдемся. Было на их лицах и в движениях что-то такое… Агрессивно предвкушающее.

Мысленно нырнув в свой резерв, удовлетворенно кивнула самой себе. К этому часу он был полон и я вполне могла позволить себе что-нибудь эдакое.

Кровожадное!

Снова сфокусировав внимание на посетителях, отметила, что одеты они добротно, но в дорожную и не особо свежую одежду. При шляпах. Специальные платки, прикрывающие шеи, а при необходимости и нижнюю часть лица от ветра с песком, пока спущены. Морды не бритые. Ухмылки сальные. Габариты внушительные, но на шахтеров не похожи даже с натяжкой. Скорее всего чья-то охрана. Либо… бандиты. Да-да, классические дикозападные бандиты. Но доказать это невозможно.

Пока нас самих грабить не начнут.

При этом главаря этой некрупной шайки я вычислила сразу. И нет, это был не центральный громила, который первым подошел к стойке и, облокотившись на неё, дыхнул на меня луковой похлёбкой. Главарь притормозил у соседней витрины, обманчиво заинтересованно изучая висящие на стене ружья. Лет тридцати, крепкий, чернявый, патлатый. Что-то определенно цыганистое, в том числе крупная серьга в левом ухе.

И аура. Безусловная аура лидера. Хм-м…

— Крошка, — тем временем обратился ко мне бугай, явно числящийся в банде туповатой, но исполнительной шестеркой, — какие планы на вечер?

Я внимательно изучила его небритую рожу, не отягощенную интеллектом, неприятно желтые глаза, ещё более неприятно желтые зубы, и спокойно

— Рукоделием занимаюсь.

Ну а что? Амулеты же руками делаются. Ни словечком не солгала!

Бугай почему-то опешил. Судя по всему, я действовала не по сценарию, и ломала ему поведенческий шаблон, отчего он впал в непродолжительный ступор, но потом всё же осклабился и с подозрительным восхищением заявил:

— Хозяйственная, значит? Круто. Слышь… метнись-ка, похозяйничай. Три ящика взрывчатки, пять коробок патронов к винчестеру, десять коробок патронов к ремингтону, и… эт чо?

Он ткнул пальцем на витрину, где лежали амулеты.

— Помимо оружия и патронов наша лавка торгует в том числе и амулетами самого разного назначения, — улыбнулась я невозмутимо. — Они одноразовые. Предназначены для лечения, подогрева, охлаждения…

Перечислив всё, что было в наличии, под конец обозначила и цену, краем глаза замечая, что к моим словам прислушивается в том числе и лидер этой шайки. И совсем не удивилась, когда именно он хрипловатым, словно прокуренным или простуженным голосом задал новый вопрос:

— Кто мастер?

Я повернула к нему голову и спокойно ответила:

— Я.

— Да брешешь! — фыркнул громила, стоящий рядом. — Девка⁈ Чушь!

На это я повернула голову уже к нему и мои глаза сверкнули потусторонней зеленью. Не доброй, нет… Не исцеляющей и не природной.

Зеленью смерти!

— А вы, я погляжу, — произнесла всё с той же невозмутимой улыбочкой идеального продажника, никак не отреагировав на то, что сам бугай резко отшатнулся, — большой знаток артефактного дела?

— Да ты…

— Майки! — осадил своего подчиненного главарь банды, отчего громила осекся и насупился, но на меня посмотрел, как на личного врага. А вот Альфа подошел ко мне ближе и, изо всех сил изображая опытного ловеласа, дотронулся до своей шляпы и чуть приподнял. — Кристофер Вульф, мисс. Охотник за головами. Извините моего товарища, он не желал вас обидеть. Так, говорите, в нашем славном городе появился новый артефактор… очаровательно. Позвольте узнать ваше имя.

— Эвирейл Миардо, — произнесла доброжелательно, но на этот раз легкая дежурная улыбка коснулась лишь губ.

— Рад знакомству, — сообщили мне, успев буквально за пару секунд ощупать моё тело светло-карими глазами и напоследок облизать.

Аж передернуться захотелось!

Заверять его во взаимности не стала, предпочтя уточнить:

— Вас интересуют амулеты?

— М-м… да, — хмыкнул оборотень, но при этом так загадочно ухмыльнувшись, словно имел в виду что-то другое. — Это всё, что вы можете, или занимаетесь изготовлением чего-нибудь… нестандартного под заказ?

— Под заказ не делаем ничего, — произнесла спокойно. — Продаем только то, что в наличии.

Меня снова всю облизали взглядом, словно уже планировали купить, даже не уточнив цену, и я была уже готова вырвать этой твари кадык, точно зная, что в случае чего Шнурх меня не осудит, а совсем даже наоборот — поможет избавиться от тел…

Но именно в этот момент колокольчик над дверью тренькнул и в лавку вошли новые покупатели.

Всего двое.

Но какие…

— Мисс Миардо, — совершенно не удивленно заявил преподобный Фейд, первым подходя ближе, пока Ириан осматривался, заинтересовавшись прежде всего громилой, который притормозил на входе, — какая приятная встреча…

Подойдя к прилавку вплотную так, что встал между оборотнями, и улыбнувшись своей фирменной дедморозовской улыбкой, от которой меня снова бросило в непроизвольную дрожь, орк внимательно изучил напрягшегося Кристофера, улыбнулся ещё шире и доброжелательно кивнул.

— День добрый. Отец Фейд. Ваше лицо кажется мне знакомым…

— Вряд ли, — торопливо произнёс оборотень, а я аж кожей ощутила, как в воздухе сгущается напряжение. — Не имел чести быть представленным…

— Это точно, — не особо громко, но почему-то пронзительно прозвучало в наступившей тишине со стороны двери. — С честью у тебя не особо…

В тот же миг тишина взорвалась выстрелами, грохотом, рычанием и ядреным матом. Последнее звучало из угла, где притих гоблин, а вот я могла материться только мысленно, потому что чертов Вульф, быстро сообразивший, что против инквизиции у него ни шанса, молнией метнулся через прилавок, причем сразу ко мне за спину, и пока орк и эльф невероятно ловко и технично минусовали его спутников, схватил меня за горло, практически перекрыв кислород, и начал пятиться назад — в подсобку.

Даже и не думая паниковать и дергаться, чтобы мне не пронзили трахею отросшими когтями, я прикидывала свои шансы выжить в этом нелепом столкновении. И занесло же их сюда одновременно! Почему⁈ Почему сейчас???

И что я могу кроме как пытаться вдохнуть хоть крупицу кислорода?

Прямо сейчас у меня при себе не было ни револьвера, ни клинка, ни завалящей спицы. Даже ногти — и те короткие! Да и в трансформации я не сильна — не тот магический уровень. Мой максимум — это изобразить труп.

Впрочем…

На принятие решения мне хватило секунды, после чего я прижала ладони к бедрам стоящего за моей спиной оборотня, отправляя в него мощный импульс слабости, а сама резко обмякла. Да так удачно, что мужик, совершенно не ожидая от меня такой подлянки, просто выронил меня на пол, а через секунду уже орал благим матом — это Шнурх, не теряя времени, подскочил к нему со спины с кинжалом, и воспользовался оружием по назначению.

А так как разница в росте у них была всё-таки существенная, то ткнул его гоблин…

Прямо в задницу!

Ну а потом и пяти секунд не прошло, как оборотня уже технично обрабатывал кулаками преподобный Фейд, удивляя тем, что не убивал, а именно избивал, а меня, унеся в сторонку, предельно аккуратно осматривал преподобный Ириан, присев в уголочке на стульчик гоблина и усадив к себе на колени.

И вот как-то даже не знаю…

Что на самом деле опаснее? Побывать заложницей оборотня или стать девой, спасенной эльфом?

— Сильно больно? — тем временем вполголоса интересовался у меня инквизитор, подозрительно нежно поглаживая шею теплыми пальцами, а сам заглядывая мне в лицо. — Извини, не рассчитывал на то, что он такой прыткий.

Я одними бровями изобразила сомнение, пока не рискуя говорить, потому что чувствовала — горло ещё болит, да и в целом не была уверена в ровном звучании тона.

— О том, что банда Вульфа в городе, мы узнали где-то часа полтора назад, — помрачнел эльф, внимательно изучая мою шею, где по ощущениям остались не только царапины от когтей, но и активно наливались цветом синяки от чрезмерно сильной хватки оборотня. — Пока выяснили, куда именно он подался, они уже успели войти в

— Эт всё хорошо, ять! — Шнурх подкрался к нам настолько незаметно, что я снова вздрогнула, причем всем телом, а эльф прижал меня к себе ближе, моментально перехватив обеими руками. — За погром кто платить будет, нах⁈

Ириан поднял голову и посмотрел на гоблина. Внимательно так… у меня аж вдоль позвоночника мурашки пробежали. А вот Шнурх даже не дернулся.

— Составьте опись убытков, — спустя секунд пять пугающе ровно произнёс эльф. — Инквизиция рассмотрит вашу жалобу в самые кратчайшие сроки. И в случае, если у дебоширов не найдется нужных средств для возмещения, разницу оплатит мэрия.

Деловито кивнув, гоблин отошел оценивать ущерб, мазнув по мне подозрительно хитрым взглядом, а я, клянусь, расслышала, как он бормочет себе под нос:

— Так-так… что тут у нас? Ага! Витрина гномьего стекла — три штуки, стеллаж сборный, мореного дуба — три штуки… Так-так…

Постаравшись не выдать своего изумления (какой мореный дуб, какое гномье стекло⁈), я напряженно покосилась на инквизитора, который, уверена, прекрасно понимал, что никаким гномьим стеклом в этой лавке даже близко не пахнет, но наткнулась лишь на внимательный ответный взгляд. И лишь три секунды спустя прозвучал и вопрос, но снова вогнавший меня в ступор:

— Сильно испугалась?

Мои брови снова зажили своей жизнью, а эльф загадочно усмехнулся и вроде как пояснил:

— Ты меня до сих пор обнимаешь.

Ага.

Ого…

Черт!

— И давно мы на ты? — буркнула, мысленно костеря себя последними словами, потому что…

Да-да, я его обнимала и мне это дико нравилось!

Сидеть у него на коленях, обнимать и не думать о том, что вокруг нас происходит и что будет потом!

Кстати, преподобный Фейд уже закончил выбивать из оборотня дух и теперь сосредоточенно связывал умеренно бездыханное тело толстой веревкой, не обращая на нас ни малейшего внимания.

Вот тебе и дедушка Мороз…

— Да, мне кажется, уже пора, — невозмутимо заявил эльф, в очередной раз ошеломляя своей крайне странной логикой и выводами. — Кстати, за помощь в поимке и задержании банды Вульфа полагается весьма достойное вознаграждение.

— Сколь, нах? — донеслось из противоположного конца торгового зала, которого с нашей табуретки даже видно не было.

Вот у него слух!

— Пять тысяч песо, — всё так же спокойно, не повышая голоса ответил Ириан.

На что гоблин восторженно матюгнулся, и деловито уточнил:

— А нам какая доля?

— Пять тысяч песо, — повторил эльф, ну что мои брови окончательно заблудились в волосах. А мне с любезной улыбкой пояснили: — Награда полагается сознательным гражданам за помощь инквизиции. Не нам. Это наша работа.

— Слышь, ты! Эт самое… — гоблин подошел к прилавку и, перегнувшись, с нескрываемым интересом уставился на эльфа. — Звать как? Чет я прослушал.

— Отец Ириан. — Эльф был невозмутимее скалы, а вот мне уже становилось откровенно неуютно. Вот только встать с его колен я не смогла — и вроде не крепко держал, но на самом деле хватка у него оказалась железной. — Инквизитор высшего ранга.

Вот тут мне немножечко сплохело и я решила прикрыть глаза.

Твою мать…

Судя по сдавленному кашлю гоблина, он тоже резко пересмотрел свои приоритеты, после чего невнятно пробормотал что-то невразумительное и, судя по шороху, стихшему очень быстро, бодро ушуршал в противоположный от нас угол.

Я так же бодро ушуршать никуда не могла…

— Мне отнести тебя домой? — прозвучало в откровенно напряженной лично для меня тишине. — Выглядишь… бледно.

Ещё бы!

— Нет, я… в порядке, — произнесла откровенно через силу, после чего открыла глаза, но в лицо эльфу смотреть не рискнула. — Отпустите меня, пожалуйста, преподобный Ириан. Мне… кхм, надо работать.

Пауза длиной в две секунды показалась мне вечностью, но потом эльф просто молча помог мне встать на ноги и отошел к орку, а вот я, вцепившись в прилавок, старательно уговаривала себя собраться. И не реагировать. Никак не реагировать!

Получалось плохо. Меня натурально штормило! Причем от диаметрально противоположных желаний! Одна моя, самая благоразумная часть, орала благим матом, требуя рвать когти как минимум на другой край страны. Вторая моя, весьма удивительная часть, изображала трепетную лань и буквально умоляла вернуться в объятия эльфа. И третья, которую я не один год взращивала в мире Пепла, самая жестокая, и одновременно рациональная, приводила один неоспоримый аргумент за другим, требуя втереться эльфу в доверие… И сожрать.

Не эльфа, нет… Его душу! Его магически насыщенную, безумно аппетитную душу!

Боги… Куда я вляпалась⁈

В итоге я стояла за прилавком, цепляясь за неё побелевшими от напряжения пальцами и отстраненно наблюдая за тем, как мужчины выносят из лавки оборотней одного за другим, причем особо даже не напрягаясь, а потом…

Преподобный Ириан подошел ко мне, внимательно изучил, почему-то неодобрительно качнул головой, и сообщил:

— Подойду к семи. Нам есть о чём поговорить.

И ушёл.

Гулко сглотнув, когда за мужчинами в последний раз закрылась дверь, я просто медленно сползла прямо на пол, обняла себя руками и прикусила губу. В голове лихорадочно заметались мысли о теме беседы.

Что ему надо? Что?

О чем он хочет поговорить? Неужели… что-то почуял? Я провела ритуал больше суток назад! Да, отголоски ещё можно ощутить, но… Он смог? Или нет? Или…

О чём он, черт возьми, хочет поговорить⁈

— Эви? — гоблин обогнул прилавок и, подойдя ближе, удивленно уставился на меня. — Ты чего? Бывший твой чтоль?

Я уставилась на Шнурха с изумлением, с моих губ сорвался истеричный смешок, а я сама несколько раз мотнула головой.

— Будущий? — пытливо прищурился гоблин.

Тут я и вовсе расхохоталась, под конец закрыв лицо ладонями. Бред! Какой бред!

— Ох, девка… — проворчал лавочник и тронул меня за плечо. — На, глотни. В истериках бабских я не спец, ска, но мне помогает.

Убрав ладони от лица, я увидела, что мне протягивают небольшую серебряную фляжку с уже открученной крышкой. Аккуратно нюхнув, поняла, что это как минимум брага, но меня это не остановило. Правда, когда я смело отпила, то поняла, что

Это был чистейший спирт!

Не удержавшись, закашлялась, чувствуя, как из глаз брызнули слёзы, но гоблин ухмылялся так ехидно, что я самым чудесным образом взяла себя в руки, вернула ему фляжку и буркнула:

— Благодарствую… нах!

— Безотказное средство, ять! — хохотнул Шнурх и сам сделал глоток. Шумно выдохнул, закрутил крышку, убрал фляжку во внутренний карман своего жилета и протянул мне руку. — Вставай. Пойдем пожрем что ли, ска? Дверь я уже закрыл. Перерыв. На обед, нах!

Поесть было не лишним и уж не знаю, как и зачем… Но именно за обедом я выложила Шнурху весь расклад. От и до.

И о том, что я внебрачная внучка Диктрейна и приехала в Сьен-Антоньо именно из-за его письма. И о том, как познакомилась с инквизиторами в поездке, умудрившись поучаствовать в общей заварушке с троллями.

И даже о том, что какая-то тварь меня заказала! Два раза!

Да, о том случае с Марти я тоже рассказала, не видя смысла скрывать.

Умолчала лишь о том, что Марти теперь мой с потрохами, туманно намекнув, что допросила и отпустила, чтобы быть в курсе происходящего, да о том, чем занималась прошлой ночью. Это был бы уже перебор.

— Вот же пас-с-скуда! — прошипел гоблин под конец моего рассказа. — Пацаном его ещё знал. Эк тя угораздило-то… Но ты права, херня получается. Тупо запугивать тебя Диктрейнам не с руки. Проще грохнуть. У них возможностей больше чем дохрена. Знаешь, ять, если подумать… — на меня посмотрели внимательно, я аж подобралась, однако гоблин сморщил нос и мотнул головой. — Нет, всё равно херня.

— А всё же? — уточнила хмуро. — Что в голову пришло?

— Варианта два, — не стал отнекиваться Шнурх. — Первый: запугать, нах, чтобы потом в очередной прекрасный момент явиться спасителем. Ну, понимаешь, да? Сначала довести до отчаяния, ять, а потом типа протянуть руку помощи и стать… ну, допустим, мужем, ска. А?

— Хм-м…

— Но это только в том случае, ять, если ты потом действительно станешь наследницей, — добавил гоблин. — Типа многоходовка на перспективу, нах. Прежде всего это значит, что тип прошаренный во всём происходящем и точно знает, что это именно Диктрейны, ска, грохнули папашу. И знает, как это доказать и смахнуть их с доски прочь, врот, освободив тебе путь к наследству. Понимаешь, ять?

— Да, вполне, — кивнула, как ни странно признавая некую жестокую логику его размышлений. — А второй вариант?

— Кому-то ты чего-то прищемила в прошлом, ска, — ухмыльнулся одним уголком рта гоблин. — И тебя хотят довести до отчаяния ради личной мести, нах.

— Да, ну-у… — протянула с искренним недоверием. — Глупость какая. Я восемнадцать лет жила в деревушке, которая даже не на всех картах значится. Да у меня… Даже жениха не было!

Точнее не у меня. У Эвирейл.

И вот тут я вспомнила аромат этого утра…

Да быть не может!

Просто не может быть!

Не знаю, что разглядел на моём застывшем лице Шнурх, но ничего не стал говорить. Вместо этого подозрительно кхекнул, крепко сжал моё плечо своими узловатыми пальцами, и ушел в торговый зал — подметать стекло у разбитой витрины.

Я же, какое-то время ещё посидев в вязком ступоре и лихорадочно соображая, мог ли Коллекционер отправить по моему следу кого-нибудь из своих приближенных Ищеек (и как меня вычислили⁈), в итоге крайне нехотя признала, что демон вполне мог отдать такой приказ: издеваться.

Не убивать. Не возвращать. А именно издеваться… До последнего. Чтобы была не жизнь, а мука.

Вот только…

Где он взял исполнителя?

Глава 17

Нахмурившись и помассировав виски для стимуляции мыслительной деятельности, я попыталась понять, возможно ли это в принципе. В самом Коллекционере я не сомневалась — именно это он сделает с радостью. Причем не сам, а отдаст приказ тому, кто на этом специализируется. А вот в том, что этот пресловутый кто-то сможет найти меня среди множества миров…

Как?

Для этого он должен знать, в какой именно мир я ушла, и в чьем конкретно теле оказалась.

Это нереально! Просто нереально! Душа Эви не оставила ни единого следа в мире Пепла — я сожрала её без остатка! Сожрала и душу Энрике, так что сам ритуал не стал общеизвестен, как и его участники.

А значит… Меня могли выследить лишь по запаху моей собственной души. Или по метке. Рабской метке.

Но я же её уничтожила!

Или нет?

Стало откровенно не по себе, когда я додумалась до того, что уничтожила часть, не позволяющую уйти, но упустила другую, по которой меня можно отследить. Могла ли я ошибиться?

Запросто!

Мне не так много лет, чтобы знать все нюансы демонических возможностей от и до, я всего лишь мятежная душа, тогда как Коллекционеру тысячи лет и он полноценный демон. И может такое, что мне и не снилось.

Но…

Что дальше?

От волнения я прикусила костяшку пальца и продолжила рассуждать дальше. Допустим, всё именно так. Допустим, я смогу вычислить эту тварь. И убить. Но изменит ли это хоть что-то? Сомневаюсь. Коллекционер просто наймёт другого. И так раз за разом, пока я не сдамся. Пока не умру. Если у него действительно есть что-то, благодаря чему меня можно отследить…

Да. Точно. Надо исследовать себя от и до! Выяснить, есть ли на мне пусть даже тень метки!

И уничтожить. Выжечь даже мельчайшие крупицы!

Ох… Как же мне хочется ошибиться! Как же хочется поверить в то, что это не происки Коллекционера!

Вот только… гораздо меньше мне верится в то, что это устроил мой гипотетический вероятный муж. Это какой же тварью надо быть, чтобы в принципе подобное придумать⁈ Истинной демонической тварью!

Прекрасно понимая, что какими бы жуткими и бредовыми ни казались варианты, они оба имеют право на существование, а значит нужно держать ухо востро по всем направлениям, я одним махом допила уже давно остывший чай и прошла в зал, чтобы лично оценить нанесённый бандитами ущерб.

Как я и подозревала — он был минимальным. Буквально одна разбитая витрина, пара отколовшихся щепок от стеллажа, да чей-то трофейный зуб. Ну и пара луж уже подсохшей крови. Последнее я помогла замыть влажной тряпкой, заодно окончательно взяла себя в руки и деловито уточнила у гоблина:

— Награду пополам?

На меня посмотрели внимательным прищуром, хмыкнули,

— Канеш, ять. Вовремя упасть — тоже надо уметь, ска.

— Ещё скажите, что не заметили, как я приголубила его заклианнием слабости, — поцокала, качая головой.

— Заметил, заметил, нах, — проворчал гоблин. — Иначе б даже не кинулся. Я не самоубийца, ска.

Вот тут я была согласна со Шнурхом на все сто. Выходить с одним кинжалом против оборотня — самоубийственнее поступка не придумать. Но если оборотень ослаблен заклинанием…

В общем, мы дружно закончили уборку, мой на диво благоразумный работодатель открыл лавку и до самого вечера мы спокойно торговали дальше, продавая всем нуждающимся то, в чём они, собственно, нуждались.

Без пяти семь, возбужденно сверкая черными глазенками, в лавку прибежали мальчишки. Самым старшим выглядел Боба, но Филиппок оказался самым общительным и бойким и именно он сунул Шнурху мешочек с заготовками.

Мне тоже было интересно и я подошла ближе, когда гоблин высыпал плашечки на прилавок, выровнял горку ладонью и начал внимательно изучать заготовки одну за другой. Задумчиво похмыкал, неопределенно покачал головой и в итоге отложил в сторонку всего три, а остальные шестьдесят четыре сдвинул в мою сторону.

— Чо скажешь, ять?

— Молодцы, — произнесла с чувством, действительно думая именно так. Мало того, что перевыполнили план, так ещё и сразу видно — старались. — Достойное качество, мне нравится.

— Слыхали, ска? — дернул бровями гоблин и ребятня довольно загорланила. — Ша! Дома орать будете. Эви, что на завтра? Каких врот надо?

Решив не мелочиться, дала задание сделать по десять штук семи разных форм. Не поленилась, нарисовала их все на листочке, чтобы дети понимали и формы, и размеры, и честно расплатилась за товар — три пенни за штучку. Заработали.

— Погодь! — притормозил мой порыв Шнурх, сгребая монеты к себе под разочарованный стон малышни. — А ну, цыц! Как договаривались. Сначала работа, деньги в конце недели. Всё, брысь домой.

— Дядь Шнурх, ну хоть по монетке дай! — заканючили мальчишки. — На леденцы!

И да, на леденцы гоблин детям по монетке выдал, но остальное всё равно оставил себе, а когда пацанята убежали, я не удержалась и спросила:

— Почему сразу не расплатиться?

— Эх, добрая ты баба, Эви. Но глупая, ска, — фыркнул гоблин. — На ерунду ж спустят. А я с их мамкой договорился, что поднакопят и в дело пустят. Одному ботинки, другому куртяху на осень, ять. Всем троим в школу канцелярию.

Шнурх глянул на меня, чуть сдвинув брови.

— Батю их в том году в шахте завалило, а у Бритты ещё две девки мелкие, да карапуз молочный. Помогаем общиной, кто как может, но сама понимаешь, это всё мелкота. А пацанам реальные заработки нужны. Только кто их на серьезные работы в таком возрасте возьмет? Понимаешь же?

— Понимаю, — кивнула, тоже резко посерьезнев. — Да, вы правы. Что ж, значит контролируйте нас всех, господин казначей.

Мы обменялись многозначительными кивками и доброжелательными улыбками, после чего вышли из лавки и пока гоблин закрывал её и активировал сигнализацию, я аккуратно осмотрелась… и вздохнула. На крыльце кофейни, но так, чтобы не мешать прохожим, стоял преподобный Ириан и терпеливо дожидался, когда я освобожусь.

Не забыв вежливо попрощаться со Шнурхом, я направилась к эльфу. Он тоже не стоял на месте и мы встретились примерно на половине пути, причем инквизитор заговорил первым и предельно вежливо:

— Поужинаем в кафе? Или есть иные пожелания?

Ты не поверишь, Ирчик…

Не отказывая себе в этой слабости, я придирчиво изучила безупречное лицо святоши, снова невольно отмечая то, как меня к нему бессовестно тянет, а потом плюнула и сказала честно:

— Иные пожелания есть. Но вы вряд ли их оцените по достоинству, ваше преподобие. Так что начнем с ужина. О чём вы хотели поговорить?

— Позже и не здесь, — качнул головой инквизитор, внимательно изучая моё лицо и особенно глаза, словно желал по ним прочесть то, о чём я умолчала. — Идём.

Вместе мы вошли в кафе, причем Ириан вел себя безупречно и я раз за разом убеждалась, что по воспитанию он лорд: и дверь для меня открыл и придержал, и стул отодвинул, и о пожеланиях на ужин любезно поинтересовался. И в целом держал себя с достоинством. Не выпячивая, не подчеркивая, а так, словно для него это было так же естественно, как дышать.

Сама я никогда не вращалась в высоких кругах, да и где бы? В первой жизни была обычной горожанкой среднего класса, после смерти — выживала любой ценой. В этой жизни… вообще деревенщина!

Понятное дело, я много читала и даже фильмы разные смотрела, да и в принципе понимала, что такое манеры и этикет, но одно дело отмечать это со стороны, совсем другое — обладать тем самым лоском, который за один день не привить.

Тем не менее я не спешила обличать инквизитора в чём бы то ни было, предпочтя сосредоточиться на ужине. Тем более действительно была голодна, а кормили тут очень вкусно. Сам эльф тоже не торопился завязывать разговор о важном, пока обходясь общими фразами. Более того, не выглядел ни напряженным, ни торопящимся. Словно мы встретились не по делу, о котором я даже не догадываюсь, а как два старых приятеля, уже успевших обсудить всё и даже больше.

Но ближе к чаю он всё-таки заговорил…

— Я уже написал рапорт о вашем участии в задержании банды Вульфа. Появится свободная минутка — загляни в мэрию вместе с господином Шнурхом, вам выплатят заслуженное вознаграждение.

Я кивнула, давая понять, что услышала и всенепременно так и сделаю.

— Как твои дела в целом?

Я озадаченно дернула бровью.

— Удивлен, что выбрала именно это место для работы. Неужели нравится? Почему?

Ещё раз внимательно изучив предельно невозмутимого инквизитора, поняла, что не отвяжется, и проще рассказать.

— Я долго думала, кем хочу стать, — начала немного издалека. — На самом деле в городе не так много мест, где можно хорошо устроиться. Фермы, школы, кафе… Не буду умалять заслуг их работников, но это… не для меня. — Я тонко усмехнулась. — Всё равно что менять шило на мыло: фермершей и нянькой я могла стать и в своей деревушке. Лавка господина Шнурха привлекает меня прежде всего тем, что я могу развиваться, как артефактор. Не скажу, что профи в этом непростом деле,

Я выразительно посмотрела эльфу в глаза, но он сделал вид, что не понял намека. Вместо этого протянул задумчивое «хм-м» и выдал:

— Значит, артефактор… Удивила. Но что-то в этом действительно есть. Твоё. Но ты же понимаешь, что без профильного обучения твой уровень так и останется в пределах подмастерья?

Не собираясь рассказывать инквизитору, что на самом деле знаю и умею намного больше (но вообще не особо), я беспечно пожала плечами.

— Даже такой уровень тут ценится. Да и много ли мне надо? Тем более сейчас, когда мне выплатят награду за Вульфа. Кстати, в чем его обвиняют? Он назвался охотником за головами. Но разве это плохо?

— Он не только охотник за головами, — возразил Ириан. — Зафиксировано как минимум девять случаев с разбойными нападениями и грабежами, включая ограбления банков, в которых участвовала его банда. В том числе со смертельным исходом. Но уверен, случаев намного больше, однако это будут выяснять уже следователи. Удивлен, что он в принципе заглянул в эти края, где о его «подвигах» известно многим… по слухам ещё совсем недавно он находился намного южнее.

Мне достался новый, особенно пристальный взгляд.

— И очень странно было увидеть его именно рядом с тобой…

— Это вы на что сейчас намекаете, ваше преподобие⁈ — возмутилась я с полным правом. — Я его впервые увидела только сегодня!

— Я не об этом, — отмахнулся эльф, поморщившись едва заметно. — Я о твоём персональном недоброжелателе. Это могло быть и совпадением, но я в них давно не верю. А ты?

О, вот как…

Вот тут я задумалась, причем всерьез. А ведь и правда… сколько дней прошло с последнего нападения, когда меня толкнул в спину Марти? Меньше недели, но всё же…

— Это можно выяснить на допросе? — нахмурилась.

— Обязательно, — кивнул Ириан. — Точно узнаю уже завтра. Но встретиться я хотел всё-таки по иному поводу…

И снова взгляд глаза в глаза, от которого каменеет позвоночник, но одновременно с этим теплеет между ног.

Черт возьми, ну почему он???

Почему он… такой⁈ Я его хочу и ненавижу!

Просто ненавижу!

— Как ты знаешь, мы расследуем дело о смерти господина Арбиваля Диктрейна, — произнёс Ириан, когда пауза откровенно затянулась. — Подвижки есть, но их удручающе мало. Тем не менее меня заинтересовал ряд моментов, по идее не относящихся к делу, но заставляющих задуматься о многом. Что ты знаешь о родовых древах?

— Только общие моменты, — не стала скрывать. — Они есть, они уникальные у каждого рода, и именно к ним приносят эльфийских младенцев для особого благословения.

— Верно, — согласился со мной инквизитор. — Именно они подтверждают кровное родство родителей и дитя, но есть нюанс…

Ириан загадочно хмыкнул.

— На самом деле их много, но сейчас важен лишь один. Во время брачной церемонии в род входит так же супруга главы рода и таким образом становится… скажем так, условно кровным родственником. Точнее даже не кровным, а духовным. И когда к древу приносят дитя, оно признает его стопроцентную принадлежность роду. И по матери, и по отцу. Понимаешь, да?

Я кивнула, хоть и не совсем понимала, к чему он это говорит именно сейчас.

— Мне пришлось хорошенько постараться, чтобы узнать, как происходило представление древу младшего Диктрейна, — Ириан тонко усмехнулся. — Оказывается, в те дни старшего Диктрейна не было дома, отлучался по государственным делам. Он ведь был военным, причем не в отставке. А Ариэлла родила раньше срока, причем где-то месяца на полтора. Ребенок был слабым, недоношенным и она лично носила его к древу, моля о покровительстве… Понимаешь?

— И древо приняло дитя лишь по матери? — предположила.

— Никто и никогда не скажет этого вслух, но я подозреваю, что да, — кивнул инквизитор. — Более того, провела ряд ритуалов, так что кровь и суть ребенка стали частью древа. Он вошел в род, как его полноправный член. Но…

На меня глянули с совершенно нескрываемой иронией.

— Это не значит, что он сын Арбиваля. Отцовство можно было бы доказать или опровергнуть, если бы старший Диктрейн был жив, но… он мёртв. Так что мои догадки останутся исключительно моими догадками. Либо…

На меня снова взглянули как-то по особому.

— Если я найду его настоящего отца, мы сможем установить реальное отцовство.

— Если он жив, — уточнила немаловажный нюанс.

— Верно, — не стал спорить Ириан. И вдруг резко сменил тему: — Мне нужно, чтобы ты проехала со мной к древу рода Диктрейн и официально подтвердила своё родство с дедом.

— Зачем? — озадачилась.

— Преимущественно для галочки, — ещё сильнее озадачил меня инквизитор. — Если окажется, что Даниэль не его сын, то даже без завещания ты станешь законной наследницей имения.

— Зачем? — повторила снова.

Ириан слегка наклонил голову набок.

— Это твоё по праву. Ты не хочешь?

— Я не хочу умирать, — усмехнулась неприязненно. — Что всенепременно произойдет, когда Диктрейны поймут, что я на что-то рассчитываю. К тому же мне не ясен момент с его женой. Разве не она наследница первой очереди?

— Удивишься, но нет, — действительно удивил меня инквизитор. — Если вскроется тот факт, что она в браке родила ребенка от другого мужчины, то брак аннулируется задним числом в день рождения ребенка. Есть такой закон у эльфов. Более того, ей предъявят обвинение в мошенничестве в особо крупных размерах. А учитывая, что она обманывала лорда двадцать семь лет…

— Казнь? — предположила оптимальный для себя вариант.

— Нет. Нет, конечно, — качнул головой Ириан, но с явным сожалением. — Ссылка на север. В качестве чернорабочей в леса, нуждающиеся в эльфийской магии.

— Допустим, — я прищурилась. — Но есть же законное завещание. И там черным по белому написано, что Даниэль — законный наследник. Нет?

— Нет, — усмехнулся инквизитор. — Всё дело в формулировках. Я видел завещание и оно составлено по всем правилам, включая фразу «кровь от крови моей и плоть от плоти моей». Если окажется, что Даниэль — не сын Диктрейна, то завещание не имеет силы, ведь в этом случае Даниэль мошенник. И не родственник Арбиваля.

—

— Может быть и такое, — не стал спорить Ириан, чем безмерно удивил. — Но мы расследуем это дело по всем направлениям и я почти уверен, что именно Ариэлла — заказчик убийства Арбиваля. Осталось найти доказательства и исполнителя. Без этого я её, к моему большому сожалению, даже допросить не имею права.

— И всё бы ничего, — прищурилась я. — Но зачем вы мне это всё рассказываете?

— Чтобы ты, как заинтересованная сторона, была в курсе происходящего, — ответили мне. — Когда у тебя ближайший выходной?

— Послезавтра, но… — ответила раньше, чем успела додумать, что вообще-то планировала провести ещё один ритуал по увеличению внутреннего магического резерва.

— Отлично. Значит, зайду за тобой в девять и поедем к древу, — заявил Ириан раньше, чем я успела договорить.

И всё бы ничего…

— А нас пустят? — засомневалась.

— Меня? — он выразительно выгнул бровь.

Ах, да… Ну, конечно. Ещё бы кто не посмел пустить на объект инквизитора высшего ранга!

— И всё же, — я нахмурилась, — я бы не хотела этого делать.

— Почему?

— Потому что это всё вилами на воде писано, — дернула плечом. — Следствие ещё идет и может идти годы. И всё это время Диктрейны будут на меня коситься, подозревая в корысти. А мне оно надо?

— Ты наивно веришь, что они не косятся и не подозревают? — на меня посмотрели, как на глупышку.

— Ну, судя по тому, что я ещё жива и ко мне даже не явились с визитом «вежливости», — я позволила себе нотку сарказма, — то да.

— Дело считанных дней, — возразил мне инквизитор. — Они знают, что ты в городе. И знают, что Диктрейн планировал ввести тебя в род официально. И если ты до сих пор не видела их лично, то это не значит, что они не видели тебя. Просто присматриваются, выжидают. Ждут первого шага с твоей стороны. И, подозреваю, очень сильно удивляются и нервничают от того, что ты его не совершаешь… — на меня посмотрели с пытливым прищуром. — А ведь следуя логике, ты первым делом должна была явиться в имение и как минимум попытаться познакомиться с родственниками. Верно? И тем подозрительнее то, что до сих пор этого не сделала.

— Я ещё и виновата теперь⁈ — возмутилась. — А кто мне сказал, что мне там делать нечего⁈ Я вообще-то не бессмертна, чтобы дразнить гиен, не имея за спиной хотя бы телохранителя в статусе архимага!

Внимательно меня выслушав, Ириан прищурился и легкомысленно уточнил:

— А хотелось бы?

— Что? — нахмурилась.

— Иметь телохранителя в статусе архимага?

Именно в этот момент в его карих глазах мелькнула искра силы, причем такой мощи, что я невольно сглотнула. Нет, я как бы догадывалась, что инквизитор высшего ранга и эльф, владеющий оружием духа, априори не может быть слабым, но… архимаг⁈

— Вы планируете сложить полномочия и сан, ваше преподобие? — уточнила едко. — Или нуждаетесь в подработке? У инквизиции так плохо с финансированием?

— Язва, — фыркнул и прищурился сильнее. — Нет. Просто поддерживаю разговор. Но вообще хотел предложить… начать встречаться.

Мои глаза округлились против воли, а эльф уже невозмутимо говорил дальше:

— Скорее всего мы останемся в Сьен-Антоньо надолго. Края тут довольно дикие, работы много. Нет смысла уезжать нам, чтобы прислали кого-то другого. Пока живем в церкви, но Фейд уже присматривает домик в северной части города. Думаю заняться тем же. Тебе какой район больше нравится?

— Погодите-погодите! — выпалила, чувствуя, как внутри всё одновременно тает и тревожно обмирает. — Я не буду с вами встречаться! Ещё чего⁈ И вообще, когда стану наследницей деда, только тогда буду выбирать лучших из лучших! Помнится, в прошлый раз, мы именно на этом закончили наш разговор!

На меня посмотрели… С неодобрением.

А потом задали вопрос в лоб:

— Я тебе не нравлюсь?

И вот тут я… поостереглась лгать прямо, предпочтя заявить:

— Мне не нужен муж!

— А я разве предлагал замуж?

Я аж опешила. То есть…

Прекрасно понимая, что мы свернули куда-то не туда и если это продолжится, то ничем хорошим точно не закончится, я предпочла изобразить оскорбленную до глубины души пуританку и, радуясь, что уже поела, подскочила на ноги и прошипела:

— Ну, знаете! Это уже чересчур! Провожать не надо!

После чего пулей вылетела из кафе и помчалась в гостиницу.

И никто меня не догонял…

* * *

— И что у неё вообще в голове? — пробормотал себе под нос Ириан и с осуждением вздохнул, ведь прекрасно чувствовал, что равнодушием тут не пахнет. — Сама же сказала, что замуж не хочет. Женщины…

Была у него, конечно, одна мысль… Из категории «только не это».

Но чем больше он о ней думал, тем сильнее она ему не нравилась.

Эвирейл напрягается в моменты, когда заходит речь об инквизиции и его должности. Язвит именно на эту тему.

А значит… ей есть что скрывать. Есть чего опасаться.

— Ну и что же ты успела натворить, девочка? И самое главное: когда?

Глава 18

Добежав до гостиницы от силы минут за пять, я залетела в свой номер, грохнула дверью… И прислонилась к ней спиной, протяжно простонав. Черт возьми, ну за что мне это, а⁈

И почему я не осталась в Нью-Орли⁈

Интенсивно растерев лицо ладонями, я не забыла запереться и только потом прошла дальше и рухнула на кровать. Перевернулась на спину и уставилась бездумным взглядом в потолок.

Итак… Я в жопе!

Мало мне было вероятного «поклонника» из мира Пепла, теперь ещё и реальный появился.

Хм-м…

А если…

Натравить их друг на друга? Кто в итоге выживет?

Обдумав эту, казалось бы, бредовую мысль со всех сторон, не стала от неё отмахиваться. В самом деле, речь о моей жизни идет! И да, я готова на любую подлость, чтобы не умереть снова! Я слишком долго была мертва, чтобы этого желать!

Но не сделаю ли я хуже, если соглашусь с ним… встречаться? И вообще,

И нет, я не верю в то, что он предлагал мне секс без обязательств. Просто не верю!

Не такой он мужчина…

Со стоном перевернувшись на живот, смяла подушку и прикусила губу.

Хочется. Как же хочется побыть обычной…

И я бы с радостью!

Но есть нюанс.

Скривившись и злясь на то, что мир Пепла никак не желает отпускать меня по-хорошему, немного запоздало вспомнила о том, что планировала изучить свою душу особенно тщательно. Точно! А всё он! Чертов инквизитор!

А ведь меня ещё заготовки для амулетов ждут, которые надо сделать к завтрашнему дню!

Мысленно ругнувшись всякими там «хрятями» и «вротами», приказала себе подобрать сопли и заняться делом. Рефлексировать буду потом!

В итоге, уделив время простейшей десятиминутной медитации, чтобы только окончательно успокоиться, первым делом я сосредоточилась на амулетах, педантично сделав все шестьдесят четыре штучки. Под конец ощутила серьезный упадок сил, дающий понять, что пока это мой максимум, но расстраиваться не спешила. А ведь ещё совсем недавно этот максимум был в два раза меньше!

То ли ещё будет?

Улыбнувшись сама себе, наконец, разобрала рюкзак, с которым ходила в горы, и вынула из него мешочек с кристаллами. Нашла самый маленький и неказистый, капнула на него пару капель своей крови, чтобы облегчить извлечение энергии, и сжала в кулаке.

Чуть поморщилась, когда ощутила жжение, но перетерпела, и уже через пять минут мой резерв приятно пополнился на треть, а кристалл рассыпался в пыль. Да, не самый идеальный и приятный способ пополнить свой энергетический баланс, но пока оптимальный. Да и скорость тоже играет роль. На будущее стоит создать артефакт передачи энергии, который действует безболезненно, и кристаллы в нём можно будет менять по мере необходимости, но для этого необходимы драгоценные камни и металлы, а их у меня пока нет. Как нет и определенных инструментов для работы именно с камнями и металлами.

Но главное у меня есть знания! И цель.

С остальным разберусь по мере необходимости.

Сейчас же, задумавшись о том, что ценностей в комнате всё больше, но при этом нет ни одного тайника, молчу уже про сейф, следом прикинула свои шансы на то, чтобы снять не комнату в гостинице, а дом.

Сдают ли их тут вообще?

Покупать пока, пожалуй, не стоит. Вдруг Ириан и впрямь докажет, что я единственная законная наследница Диктрейна? Чем черт не шутит?

Но когда это ещё будет… Не уверена, что быстро. И не уверена, что бескровно!

Смерть деда тому доказательство — убили его не самым милосердным образом. Планируют ли убить меня? Что-то мне подсказывает, что моментально задумаются об этом всерьез, когда я появлюсь на пороге. Там, где крутятся настолько большие деньги, нет места жалости.

А значит…

Мне выгодно объявить себя невестой инквизитора, да?

Чтобы они задумались о том, что надо убить нас обоих!

Даже хохотнула, когда поняла, что сама сделала бы именно это. В смысле: задумалась об убийстве. Причем как можно скорее, пока следствие чего не нарыло. Хм-м…

Ну и чего они медлят? Не могут найти исполнителя? Странно…

Покачав головой, решила, что обязательно подумаю об этом чуть позже, а пока стоило уже уделить внимание своей душе. Максимально пристальное!

Время было уже к полуночи, так что я, на всякий случай защитив окно и дверь простейшими сигналками-охранками, запитанными на меня напрямую, просто умылась-разделась и легла на кровать, сходу погружаясь в глубокую медитацию.

Погрузилась, осмотрелась и начала педантично изучать молекулу за молекулой своей давно не юной и мятежной души, начав с кончиков ногтей на ногах.

И то, что я видела, мне не особо нравилось.

Да, я была сильной. В отличие от тела. Да, я уже прижилась в теле. Сроднилась. Не была в нём чужой, успев поглотить душу Эви и в каком-то смысле став ею. Глубоко в душе, ага.

Но!

Моя сила была иной, как и персональное свечение. Чуть более природного происхождения, чем ещё совсем недавно, но лишь благодаря впитанной энергии кристаллов, но основа — энергия хаоса и смерти.

И это плохо. Очень плохо.

Это как ничто другое выдает во мне демоническую тварь. Не демона, нет. Тварь.

Существо, которое убивало не раз. Жрало других. Усиливало себя за их счет… Черт! Почему я не подумала об этом раньше?

Да, тело защищает душу энергетикой и внешне сходу никто и никогда не поймёт, что у меня на душе. Но специалисты умеют заглядывать вглубь…

Дьявол!

Никуда не торопясь, я закончила изучать свою душу только к утру, но так и не нашла на своей сути ни единого клейма, ни единой метки. И вроде радоваться надо, но не получалось.

Умеют ли ищейки Коллекционера выслеживать души по их уникальному запаху? Не знаю.

А ведь он не дурак… Мог ли он в самом начале отщипнуть от моей души кусочек, чтобы оставить её себе, как образец? Мог! Но соответствует ли сейчас моя душа тому образцу?

Дерьмо! Я не знаю! Я ничего не знаю! Для меня это сложно, непонятно. Элементарно неизвестно!

В итоге я открыла глаза и встретила рассвет в ну очень хмуром настроении, понимая, что проблему надо решать. Но как?

Ладно. Допустим, хаос души я со временем смогу замаскировать природным свечением кристаллов. Но это надо провести как минимум ритуалов десять, чтобы хоть как-то перебить одно другим. И всё равно до конца он не уйдет, лишь замаскируется. Но тут уже остается уповать на то, что слишком глубоко я никого не пущу. Вдогонку можно создать амулет сокрытия персонального свечения.

И не можно, а нужно! Не стоит знать окружающим, что я становлюсь сильнее.

Дальше…

Вооружиться. Надо вооружиться! Вчера мне повезло, сама не растерялась, да и Шнурх не сплоховал. А если б его рядом не оказалось? А если б Вульф захотел мной не прикрыться, а убить? Будь я до сих пор духом, я бы моментально дала ему отпор, но в этом мире надо быть осторожной. И не светить свои способности при посторонних. Пользоваться тем, что не сочтут странным.

Револьвером, кинжалом, амулетами…

Задумавшись об этом всерьез, я не забывала одеваться и умываться. Сходила на завтрак, заранее приобрела готовый обед, чтобы взять с собой, и так как время ещё оставалось, то немного напрягла мозги и вспомнила, что существуют такие охранные амулеты, которые

Это не только кольца и кулоны, но и браслеты из бусин. Особым образом заговоренных! Может даже с вырезанными рунами. И в принципе… Да, мне это под силу. Те же шоковые, которые действуют наподобие электрошока, причем только на того, кто в этот момент касается хозяина браслета. Естественно, надо будет не забыть и запитать браслет именно на себя, чтобы этот магический шокер не долбанул меня тоже, но это всё решаемо.

Всё решаемо!

Повеселев, я собрала уже высохшие плашечки амулетов в сумку, не забыла туесок с обедом и фляжку с чаем, и отправилась на работу. Шнурх был уже на месте. Сходу обрадовала его тем, что можно сходить в мэрию и забрать там свои честно заслуженные песо, на что гоблин удивил, отмахнувшись:

— Давай на днях. Сегодня-завтра жду товар. Или тебе деньги нужны?

— Нет, не к спеху, — качнула головой. — А что ждем?

— Да, всего помалёх, ять. Патроны, взрывчатку, мины, десятка три стволов разных моделей. Кста! — Шнурх звонко щелкнул пальцами. — Мне тут мужики наши посоветовали для тебя одну игрушечку взять. Точнее даже две! У меня сейчас в наличии нет, но можно будет у Рузвана поспрошать, он много чего возит. Одна, стал быть врот, махонькая…

Мне подробно описали две модели револьверов: один откровенно дамский, карманный, так что можно носить даже в ридикюле, но в случае чего дырявит по-настоящему, а второй уже посерьезнее — модель с магически зачарованным дулом от перегрева и бронебойными патронами. В отличие от того, на который я положила глаз изначально, компактнее и качественнее, более поздняя и проработанная модель.

— Стоит… не дешево, ять, — качнул головой гоблин и посмотрел мне в глаза. — Но и ты, так сказать, не мимо проходила. Деньги есть, как и нужда. Да?

— Да, — не стала отрицать. — Сама сегодня о том же самом думала. А подскажите-ка мне вот что… Где тут у вас можно разжиться всяким для… кхм, рукоделия?

Не мелочась, я перечислила ряд металлов и камней, подходящих для моих задумок, затем кучу инструментов для всего этого добра, а на вопрос Шнурха о том, что именно хочу сделать, тоже ответила честно. Но, естественно, лишь отчасти:

— Шоковый амулет. Для начала.

— А сможешь? — недоверчиво прищурился гоблин. — Это уже не деревяшки рунами чертить, нах, эт посложнее, стал быть врот.

— Не особо, — возразила. — Принцип знаю, остальное решаемо. Тем более для себя. Почему нет?

— И то верно. — Потерев подбородок, гоблин загадочно усмехнулся и, пользуясь тем, что посетителей пока нет, поманил меня в подсобку. Там внимательно осмотрел стеллажи с товаром и прочие ящики с неизвестным науке хламом, снова щелкнул пальцами, явно поймав за хвост озарение, и ушел в самый дальний угол. Подставил стремянку и предельно аккуратно достал с самой верхней полки внушительный ящик, полный всевозможного добра: металлических пластинок, проволоки, каменной галтовки и пассатижей. — Во! Дарю. Баловался лет десять назад, как скука находила, но зрение уже не то, да и терпежа нет. Сейчас только дома по вечерам халтурю, но сама видела: в основном охранки и взрывки. А тут всякое другое барахло. Держи.

Не рискнув брать из рук в руки, потому что видела — ящик тяжелый, а сил во мне всяко меньше, чем в мужчине (пускай даже в гоблине), я дождалась, когда Шнурх поставит ящик на пол, и внимательно изучила всё, что выглядывало на меня в ответ. И мне понравилось то, что я увидела!

Тут реально было с чем работать!

И я подняла недоверчивый взгляд к гоблину…

Он понял меня без слов и криво усмехнулся.

— Даже не думай, ска. Благотворительностью не занимался и не планирую, нах. Делом отработаешь и мастерством на будущее. А это так сказать, вклад в развитие, ять. Пшли в торговый зал, на обеде нутро глянешь.

Спрятав улыбку, я предельно серьезно заверила Шнурха, что это самое идеальное вложение средств, какое он только мог придумать, после чего с легкостью отработала до обеда, в перерыв ловко разобрав содержимое ящика и отложив в сторонку то, что мне точно понадобится на первое время, а остальное пока сложив обратно и припрятав в уголок, ну а после обеда отработала и остаток дня.

Сегодня клиентов было умеренно, без скандалов, сальных взглядов и нападений. Ближе к семи прибежали мальчишки с мешочком заготовок, и снова Шнурх лично проверил каждую плашечку, ругнувшись, когда в брак улетели аж восемь штук, которые не устроили его по тем или иным причинам, сделал пацанятам строгий выговор, на что они понурились, но рыдать — никто не рыдал.

Я не вмешивалась. Шнурх был прав, главное — не скорость, а качество, а вот мальчишки, кажется, думали иначе, потому что принесли не по десять штучек всего, а по пятнадцать-шестнадцать.

И всё бы ничего… но я реально не конвейер! Я банально не сумею их все зарядить всего за один вечер!

— В общем, так, — под конец сурово припечатал гоблин, уже сдвинув в мою сторону заготовки. — Будете мне дерьмо совать — буду штрафовать, ска! Хватит. Баста. Не ляльки сопливые, ять. Видите косяк — даже не суйте! Ясно?

— Ясно, дядь Шнурх! — хором выдали пацанята.

— Задание на завтра: по тридцать штук лечилок и бодряшек. Остальных по пять. Запомнили?

— Запомнили!

— Кыш.

Мальчишки убежали, да и нам тоже было пора. Убрав плашечки в сумочку, а остальное замотав в относительно компактный (и довольно тяжелый!) свёрток, я распрощалась с гоблином и отправилась в гостиницу, подставляя лицо уже закатным лучам ласкового солнышка, но снова напомнив себе, что стоит купить как минимум шляпку. А лучше кружевной зонтик!

Яждевочка!

В гостинице, первым делом унеся вещи в комнату, я спустилась вниз, чтобы с аппетитом поужинать и может даже позволить себе бокальчик вина, но стоило только сесть за уютный столик у окна и сделать заказ, как рядом нарисовался смутно знакомый господин, видеть которого (и уж тем более общаться) не было ни малейшего желания.

Но он думал иначе…

— Добрый вечер, мисс, — доброжелательно обратился ко мне Нордвиг Райдер, тот самый гуляка и повеса, любитель помучить блондинок, о котором предупреждал меня Марти. — Позвольте составить вам компанию.

Одна-а-ако! Какой прыткий малый!

Не скрывая своего удивления, сначала я внимательно изучила мужчину. Сегодня он был одет во всё

Ну, как бы… Подготовился, ага.

Закончив изучать младшего из Райдеров, окинула внимательным взглядом зал и с досадой отметила, что буквально за десять минут закончились все свободные столики и просто так послать внезапного поклонника прочь не получится. Да и надо ли?

Наверное… нет. Пусть уже обозначит свой интерес. Будет ясно, в какую сторону плясать дальше.

В итоге я не очень любезно, но всё же вежливо произнесла:

— Конечно, присаживайтесь.

После чего перевела задумчивый взгляд за окно, всем своим видом давая понять, что не заинтересована в беседе.

Но Нордвиг считал иначе.

— Вы к нам издалека? Не видел вас раньше.

— Да, очень, — отделалась кратким, небрежно мазнув по мужчине взглядом.

И снова уставилась за окно.

— Позвольте представиться, — не сдавался мужчина. — Нордвиг Райдер.

Кивнула и, избегая стандартного «очень приятно», представилась в ответ:

— Эвирейл Миардо.

— О, какое красивое и редкое имя, — восхитился блондинчик. — Что-то северное, да?

— Наверное, — пожала плечами. — Никогда не задумывалась.

— Откуда вы родом?

Нда… А он настырный!

Снова обойдясь буквально парой слов и всем своим видом давая понять, что всё ещё не заинтересована ни в беседе, ни в собеседнике, я дождалась свой ужин и на какое-то время Нордвиг от меня отстал, хотя и заказал себе всего лишь кофе с пирогом. Судя по всему, он уже поужинал, так что сразу было ясно — подошел ко мне не потому, что был голоден и не нашлось иного места.

Пока ела, старательно никуда не торопясь, то и дело ловила на себе его изучающие взгляды, под конец прекрасно видя его решительный настрой. И всё бы ничего, мне бы это может даже польстило… Но я прекрасно понимала, какие именно цели он преследует.

И нет, это не замужество. Хотя…

Если бы он знал, что я внучка Диктрейна, что бы изменилось?

И точно ли он этого не знает?

Присмотревшись к мужчине чуть внимательнее, чтобы понять, маг он или нет, с удовлетворением констатировала, что нет. И это прекрасно!

Значит, ничто не помешает нам уединиться… И заполучить мне второго миньона!

Глава 19

Прикрыв глаза, чтобы не выдать себя прежде времени их хищным блеском, я уже допивала свой чай с пирожным, когда Нордвиг снова заговорил:

— Я, наверное, кажусь вам навязчивым, мисс Миардо?

Я посмотрела на него внимательнее и он, дождавшись этого, обворожительно улыбнулся.

— Вы мне понравились с первого взгляда. Могу я пригласить вас на прогулку?

Хм, а он времени зря не теряет…

— Куда? — поинтересовалась прямо.

— А куда бы вы хотели пойти? — он моментально ухватился обеими руками за этот призрачный шанс. — У нас очень красивый город. Есть несколько парков, центральные аллеи, набережная… В том году построили театр!

Я изобразила, что впечатлена.

— Правда, сейчас он закрыт, — Райдер-младший с приглушенным смехом развел руками. — Представления дают только по выходным. Но я с удовольствием приглашу вас в театр, мисс Миардо. Хотите?

— О, нет, — отказалась с легкой усмешкой, потому что не хотела затягивать с этим знакомством. Да и желания смотреть на чужое лицедейство не было.

Я и сама вообще-то та ещё актриса!

— Знаете, я бы прогулялась где-нибудь в красивом романтичном месте, — произнесла с загадочной улыбкой. — Устала сегодня за целый день, хотелось бы… тишины и уединения. Есть в городе подходящие места?

— И не одно! — сверкнул глазами Нордвиг, явно уже задумав что-то своё. Наивный! — С удовольствием покажу вам свои самые любимые.

Да-да… Даже не сомневаюсь!

В итоге я допила свой чай, расплатилась за ужин (Нордвиг даже не предложил заплатить за меня, жмот!), и мы вместе вышли на улицу. Там мужчина быстро поймал конный экипаж, которых ещё хватало на улице, даже несмотря на то, что и мобили были изобретены уже не первый год, но я не возражала.

Несмотря на то, что сам город я знала ещё не очень хорошо, с ориентированием у меня всегда было отлично, да и карту успела изучить-запомнить, так что сейчас прекрасно сообразила, что мужчина везет меня в сторону относительно неблагополучного района — в старую, южную часть города, где много шахтерских бараков, салунов, борделей…

Нет, сама не видела, но со слухом и памятью у меня всё в порядке, а посетители лавки господина Шнурха любят болтать о разном, пока выбирают, какие патроны прикупить и сколько килограммов взрывчатки взять в очередной рейд в горы.

Наверное, мне уже стоило насторожиться и просто задуматься о том: а не везут ли меня насиловать и может даже убивать, но на этот счет я не волновалась. Главное ведь что? Чтобы он пожелал сделать это в уединённом месте!

А там уж я теряться не буду!

Тем более со слов Марти я точно знала, что Нордвиг предпочитает насильничать лично, а значит нам никто не помешает. Особенно мне!

Но Райдер-младший удивил. Для начала тем, что мы не доехали до совсем уж южных окраин — экипаж остановился у входа в симпатичный парк. Относительно небольшой, я помнила его по разметкам на карте. Неплохо…

Выйдя первым, Нордвиг подал мне руку, а после положил мою ладонь себе на локоть, словно так и надо. Выдирать не стала. Хочется мужчине чувствовать себя королем вечера — пускай. Пускай потешит своё эго, пока может.

А дальше мы чинно прогуливались по парку.

Время было уже к девяти и из-за относительной близости гор темнело всё стремительнее, да и фонарей тут было не особо много, как впрочем и отдыхающих, так что я совсем не удивилась, когда мужчина начал выбирать самые узкие и заросшие дорожки, в итоге заведя меня в едва ли проходимые кусты, где обнаружилась совсем небольшая лавочка.

Подозреваю, используемая им не раз…

— Присядем? — предложили мне предельно светским тоном, но уже с нотками того самого предвкушения, которое говорило о том, что дальше начнется самое интересное.

— С удовольствием, — заверила блондинчика.

И не стала ждать от него подлянки, а вырубила его первая.

С трудом не уронила довольно тяжелого мужчину на землю, сумев усадить на лавочку, прижалась к нему всем телом и тронула тончайшие

В нашей паре будет только один хозяин! И это я!

На этот раз мне понадобилось чуть меньше часа, но всё равно пришлось выложиться всерьёз, всё-таки дело это непростое — внушать людям нужные мысли не на миг и даже не на час. И даже не мысли… Скорее модель поведения. Преданную до последнего вздоха.

Но я отвлеклась.

Серьезно устав, я позволила себе прислониться к мужчине плечом, пользуясь тем, что он пока ещё без сознания, но прошло ещё минут тридцать, максимум сорок — и он очнулся.

И первым делом благоговейно прошептал:

— Чего желает моя госпожа?

— Поговорить, — усмехнулась иронично. — Рассказывай давай. Чего хотел от знакомства со мной?

— Трахнуть, — быстро, коротко и абсолютно чистосердечно признался Нордвиг. — Люблю хрупких блондинок. Унижать, подчинять, выкручивать руки и жестко драть…

Внимательно слушая чужие влажные фантазии на свой счет, я видела, что блондинчик уже сам завелся от своих слов и тяжело дышит, пожирая меня жадным взглядом, но когда закончил и уставился на меня с немой мольбой, жестко осадила:

— Даже не думай! Я тебе не девка из борделя, а твоя госпожа. Можешь лишь восхищаться, но не сметь трогать. Ясно?

— Да, моя госпожа, — сглотнул Нордвиг и его глаза загорелись лишь ярче. — Как прикажете.

Какой же он всё-таки жалкий…

Испытывая странную брезгливость напополам с удовлетворением, я быстро выяснила у Нордвига всё, что меня интересовало. И была разочарована. Нет, он не знал, кто мой дед. Нет, он не общается с Даниэлем, тот слишком много о себе мнит, предпочитая эльфов своего круга. Знаком, да… Но не общается. Да, слышал о скандале с сомнительным отцовством. Не удивлен, но подробностей не знает. Нет, не верит, что старший Диктрейн был чернокнижником. У него была слишком хорошая репутация. Нет, сам с чернокнижниками не якшается. Отец… Возможно, но прямых разговоров об этом никогда не велось. Но ради меня…

— Нет, не стоит, — произнесла строго. — Проводи меня домой.

Не затягивая с исполнением, Нордвиг быстро вывел меня из парка, поймал экипаж и уже через двадцать минут мы подъезжали к моей гостинице, пока я вполголоса давала мужчине последние указания. Меня саму он больше не интересовал, но мне было совсем не сложно приказать ему прекратить всяческие издевательства над женщинами. Хоть одну глупышку, но спасу. Заодно велела заняться чем-нибудь полезным. Например…

— Какое у тебя образование?

— Я учился на управленца.

Нда… Ни о чём! Впрочем…

— Начни вникать в дела семьи, — велела ему, прикинув, что со временем, если старшие Райдеры окажутся совсем уж мудаками, можно будет проредить их численность. Пристально посмотрела в глаза и вкрадчиво добавила: — Мой слуга должен разбираться в том, чем владеет. Мой слуга должен быть умным, успешным и толковым руководителем… Понимаешь меня?

Я погладила его по щеке, и блондинчик аж дыхание затаил и зажмурился, так и не увидев, как презрительно скривились мои губы. Да-да, я сама сделала его таким, знаю. Но лучше уж пусть подчиняется, чем продолжает прожигать жизнь, мешая нормально жить другим.

— Да, моя госпожа… — в итоге выдохнул мужчина, когда я забрала ладонь. Распахнул глаза, прожег меня преданным взглядом и пылко заявил: — Я сделаю. Всё сделаю! Могу я надеяться на новую встречу с вами?

— Через год, — назвала срок, который был удобен мне и не критичен ему. — За этот год ты должен доказать мне, что не пустое место. Но учти… — я наставила на него палец, — никто не должен знать, что я твоя госпожа. Это только наш с тобой секрет. Понял?

— Да!

Экипаж остановился и Нордвиг выскочил первым, подав мне руку, чтобы я вышла, после чего я отправилась к себе, даже не обернувшись. Куда уж рванул блондинчик, меня не интересовало. Сразу ли домой? Или ещё куда? Неважно.

Я уже переключилась на мысли о том, как продуктивно проведу эту ночь… Но сначала меня на лестнице догнал Марти.

— Госпожа!

— Да?

— Зачем вы общались с Нордвигом Диктрейном, госпожа? Он же… подлец!

Я с ироничным смешком смерила Марти выразительным взглядом, после чего махнула рукой, зовя его за собой в номер, чтобы не общаться на лестнице. И пускай поблизости пока никого не было, это не значило, что этот самый «никто» не мог появиться внезапно. И уже в номере заявила:

— Нордвиг больше не опасен. С этого вечера я его госпожа.

— О-о… — на меня посмотрели, как на божество. — Вы… прекрасны!

Уверена, это был комплимент не столько моей внешности, сколько силе и коварству, так что чинно кивнула и поинтересовалась свежими новостями. Увы, их не было. Арейхос пока притих и новых приказов не отдавал. В городе тоже никаких внезапных волнений. Пошел было слух, что видели банду Вульфа… Но инквизиция времени зря не теряла и все пятеро уже в местной тюрьме. Ждут суда.

— Казнят, — уверенно подытожил Марти. — Дураки. Не умеют чисто работать и следов оставляют столько, что удивлен, как раньше не попались. Тем более те два новых инквизитора, которые ведут дело Диктрейна, больно уж грамотно действуют.

Расслышав в голосе Марти искреннее уважение, криво усмехнулась. Да уж… Как бы самой такими темпами не попасть в фокус их профессионального внимания!

И нет, я не буду думать о плохом! В итоге я выпроводила Марти, велев заниматься своими обычными делами, но держать ухо востро, после чего развернула сверток, который принесла из лавки гоблина и, поймав волну вдохновения, до самого утра вытачивала овальные, чуть приплюснутые бусины из сердолика. Именно этот относительно крепкий, магически приятный и насыщенно оранжевый камень как ничто другое лучше всего подходил под мою задумку. Бусины были не одинаковыми, от сантиметра до полутора, с волнистым рисунком и белыми вкраплениями, но так было даже лучше — не приглядываясь, никто не заподозрит в этой поделке боевой амулет.

На часах было семь утра, когда я закончила наносить на последнюю бусину нужную руну, предварительно искупав её в своей крови, чтобы произвести персональную привязку, после чего собрала их на крепкую вощеную нить, скрутила подвижный узел и примерила на левое запястье.

Идеально!

Прибравшись на столе и отдельно отметив, что по уму мне бы свою мастерскую, но пока не к

Увы… Поспать мне не дали. По ощущениями прошло часа два, максимум три, когда меня разбудил настойчивый стук в дверь. Первым моим желанием было убивать.

Убивать и снова убивать! Какого черта⁈ Номер проплачен!

Накинув лишь платье, висевшее на спинке стула, я подошла к двери, точно зная, что стоящему за ней существу сейчас не поздоровится, но стоило рывком открыть… как я скрипнула зубами. Молча.

— Доброе утро, Эвирейл, — невозмутимо произнёс преподобный Ириан. — Уже половина одиннадцатого. Мы договаривались в десять отправиться в поместье Диктрейнов. Забыла?

Черт!

— А мы договаривались? — скривилась, чувствуя в этот момент невероятно яркую неприязнь. И желание поспать ещё часов десять. — Помнится, я не давала своего окончательного согласия.

— Эвирейл, — на меня посмотрели серьезно и даже отчасти строго, — я понимаю твоё негативное отношение к происходящему, но это не просьба. Идет следствие.

Нет, он не стал ничего добавлять. Ни угрожать, ни взывать к моей совести… Он просто посмотрел так, что я поняла: мы отправимся к Диктрейнам именно сейчас. Даже если я не оденусь, как положено.

Вот же… Срань!

— Десять минут, — буркнула и с хлопком закрыла дверь перед носом инквизитора, успев увидеть, что он кивнул и отступил на шаг.

А вот интересно… Если не выйду через десять минут, он что сделает?

Соблазн проверить это был невероятно велик, но я напомнила себе, что мне нельзя конфликтовать с инквизицией, если не хочу их чрезмерного пристального внимания к своей персоне, так что постаралась ускориться. С тяжким вздохом активировала бодряшку, умылась-причесалась, выбрала из всех платьев самое приличное, не забыла положенное количество юбок и чулки, обулась… Положила в сумочку револьвер и горсть амулетов, сунула в кошелечек пару мелких кристаллов, и на этом завершила сборы.

За девять с половиной минут!

Как я и думала, Ириан ждал напротив двери, встретив моё появление предельно спокойным взглядом, словно ни капли не сомневался в моём благоразумии, но когда мы уже спустились вниз, жестом предложил пройти сначала в трапезный зал. А на мою удивленно приподнятую бровь произнёс:

— Не стоит отправляться в путь на голодный желудок. Дело не на пять минут. Или ты не голодна?

— Голодна, — не стала лгать, хоть и удивилась.

А он чуткий…

В итоге мы вместе сели за небольшой столик у окна, и если я заказала плотный завтрак, то Ириан обошелся лишь чаем, не став брать даже десерт. Ели в тишине. Это немного напрягало, особенно привычно невозмутимый взгляд инквизитора, на который я то и дело натыкалась, но завязывать беседу первой не спешила. И вроде бы уже почти решилась на… кхм, «встречаться», но…

Но заговорила об этом лишь в экипаже, который ждал нас на улице. Мы сели рядом, незнакомый деловитый кучер тронул поводья, лошадка бодро поцокала по брусчатке, а я спросила:

— Ваше предложение ещё в силе, святой отец?

— Какое?

— Встречаться.

— Да.

— Что это значит?

Ириан посмотрел на меня с легким удивлением, а я, коротко хмыкнув (не такой уж он и непрошибаемый!), пояснила свой вопрос более развернуто:

— Что в вашем понимании значит «встречаться»? Ужинать раз в неделю? Ходит на прогулки? Что?

— О, ты об этом… — эльф мимолетно улыбнулся и мне даже показалось, что обрадовался моему интересу. — Да, как минимум. Но не раз в неделю, а чаще. В идеале ежедневно. И ужинать, и завтракать… Я бы мог встречать тебя с работы по вечерам. Город не самый большой, но тут полно приятных мест для прогулок. Есть театр, набережная, парки. Клуб литературного чтения, тир… Можно брать лошадей напрокат, лодку. Тебе это интересно?

Неопределенно пожав плечом, попутно лихорадочно прикидывала, как при таком раскладе продолжать выбираться в горы ради персонального энергетического роста. Ну, в принципе…

— А жить вы где будете? Вы уже нашли себе дом?

— Ищу. — На меня взглянули с легким прищуром. — Хотел узнать твоё мнение до того, как окончательно определюсь. Будешь со мной жить?

Ха! А он не из скромных!

— В качестве кого?

— Моей женщины, — он произнёс это настолько буднично, что я даже опешила. — Замуж ты не хочешь… Или хочешь?

— Не хочу!

— Можем и без «замуж», — он снова произнёс это настолько спокойно, словно именно я в нашей паре была монашкой, а он дьяволом-искусителем. — На самом деле это всё ерунда. Я сейчас про человеческие условности и обряды. Думаю, ты и сама это прекрасно понимаешь. Брак — не показатель любви и счастливой семейной жизни. А так называемый «грех» — им не является, если в паре мир и гармония.

— Ты ещё скажи, что это одобряет Единая Церковь! — выпалила, от неожиданности перейдя на ты.

— Не одобряет, — качнул головой. — Но и не порицает. Повторюсь: главное — мир и гармония в паре. Это Церковь одобряет.

— А с чего ты взял, что в нашей паре будет мир и гармония? — фыркнула ехидно и смерила его ну очень выразительным взглядом.

— Чувствую, — улыбнулся мимолетно, на что у меня невольно дернулась бровь. — Иначе зачем на такое соглашаться?

Мда… Вот как бы… Туше!

И вот как бы… Всё хорошо. Но сначала мне нужно стать сильнее!

И я, тщательно обдумав все за и против, а затем все возможные варианты развития событий, заявила:

— Жить я с тобой не буду.

Инквизитор прищурился.

— Но можешь встречать меня с работы, — улыбнулась мимолетно. — Мне будет приятно. И если купишь дом, с удовольствием приду в гости. — Улыбнулась чуть шире и загадочней, добавив: — Может даже на ночь…

Внимательно изучив моё лицо и особенно губы, Ириан чуть улыбнулся в ответ, и озадачил снова:

— Могу я назвать тебя своей невестой, Эвирейл? Я ведь правильно понимаю твоё желание встречаться со мной не только ради прогулок?

М-м, какой коварный вопрос! Два в одном, да?

А ведь если мы договоримся, то именно он станет моим первым мужчиной… В обеих жизнях!

Хочу ли я этого?

Я не отвечала долго, снова и снова изучая сидящего рядом мужчину, и в целом не находя в нем ни единого минуса. Хотя нет, лгу. Минус был. Огромный такой… Но единственный. Род его занятий!

Но если не обращать внимание именно на него…

Когда

И не рискую ли я, продолжая с ним общаться? Хотя… общаться всё равно придется. Так почему бы и не с пользой для меня?

— Всё верно, — произнесла в итоге, умудрившись вроде бы и ответить, но обтекаемо. — Я так понимаю, статус нужен для общественности, да? Боишься, что пойдут шепотки?

— Не боюсь, — качнул головой Ириан, но удивил дальнейшими словами: — Не хочу, чтобы слухи задели тебя. Когда мужчина живет с женщиной без брака, именно его никто не осудит. Но когда женщина позволяет себе подобное, это вызывает у окружающих лишь осуждение. И чем счастливее она выглядит, тем сильнее ей завидуют окружающие. К чему создавать проблему на пустом месте?

Хм, а он умный! И не просто умный, а… мудрый? Понимает, что точка зрения бывает далеко не одна! И признает, что общество довлеет над личностью даже в таких, казалось бы, вещах, как личная жизнь!

— А вы умеете удивлять, святой отец… — усмехнулась под конец своих размышлений. — Что ж, поиграем в благоразумие.

И тут же подвинулась к нему ближе, пользуясь тем, что мы уже выехали за город и едем по пустынной дороге, а кучер даже и не думает к нам оборачиваться.

Положила ладони ему на плечи, приблизила лицо и игриво шепнула прямо в губы:

— Любите целоваться, ваше преподобие?

Глава 20

Ириан любил. И умел.

М-м, ка-а-ак он умел!

Первым подавшись вперед и в момент перехватив инициативу, он скользнул пальцами правой руки на мой затылок, придерживая левой за талию, и поцеловал так, что у меня уже на третью секунду закружилась голова и сознание отправилось в какие-то совершенно неизведанные ранее дали. Тело стало легким, в голове стало восхитительно пусто, а все до единого безумно приятные ощущения сосредоточились на губах и кончике языка, который уже активно знакомился с языком Ириана.

И это было ошеломительно!

Но недолго…

Отстранившись первым, причем не забывая меня придерживать так, чтобы я сама на него не бросилась, Ириан внимательно изучил моё мечтательно-блаженное лицо, подозрительно мягко усмехнулся и коротко чмокнул в губы, в них же прошептав:

— Не здесь и не сейчас, Эви. Хорошо?

М-м… да.

— Хорошо, — произнесла почти спокойно, хотя пульс зашкаливал, а между ног было горячо-горячо и пугающе сладко. Пугающе, потому что никогда не думала, что я могу так сильно хотеть мужчину. И это учитывая то, что связь с ним будет не самой простой и безопасной!

И я знаю это заранее!

Но… Хочу. Теперь ещё сильнее хочу!!!

Глубоко вдохнув и шумно выдохнув (не помогло, но я хотя бы пыталась), я из принципа закрутила головой, пытаясь понять, где мы едем. Это была небольшая светлая роща то ли из осинок, то ли из чего-то похожего. Свежая листва приятно шелестела, создавая романтичный антураж, лошадка мягко цокала по утоптанной дороге, на небе было ни облачка, солнышко начинало потихоньку припекать, а я снова задумалась о шляпке.

Сегодня же куплю!

— Далеко ещё? — поинтересовалась, чтобы не ехать в тишине.

— Минут двадцать, — охотно поддержал разговор инквизитор, уже давно убрав руки с моего тела, но мы касались друг друга бедрами и это будоражило как никогда остро.

— Нас ждут?

— Не предупреждал о визите заранее, — качнул головой Ириан и мимолетно улыбнулся. — Но не пустить не имеют права. Я при исполнении.

— Всегда? — я посмотрела на него с пытливым прищуром, задав вопрос в том числе ради себя. Чтобы понять, как в принципе с ним… кхм, это самое, взаимодействовать.

— Глобально? — почему-то уточнил эльф и, не став ждать моего ответа, кивнул. — Да. Я следую принципам Единой Церкви не время от времени, а всегда. Это прежде всего духовное призвание. Тебя это… отвращает?

Удивилась его пытливому взгляду и формулировке, да и слово он подобрал любопытное, так что задумалась, а потом постаралась ответить честно, но без подробностей:

— В первую очередь удивляет. Ты не похож на инквизитора. У тебя… интересный взгляд на жизнь. И эти твои… — я кашлянула, когда перед глазами промелькнуло чудное видение его обнаженной груди, которое я, оказывается, не забыла, и ощутила сладкую пульсацию между ног, но приказала себе не растекаться киселем, — руны…

После чего сердито прищурилась, глядя в его искренне заинтересованное лицо, и выпалила:

— Ты неправильный инквизитор!

Ириан изумленно вскинул брови, словно не ожидал именно такого ответа, после чего мягко усмехнулся и качнул головой.

— Не знаю, кто проповедовал в вашей церкви, но у тебя явно неверное представление о слугах Единого и инквизиции в частности. Ты сейчас, наверное, говоришь о бездумном и фанатичном служении, верно? Ревностном следовании букве писания?

Я кивнула, поражаясь тому, как быстро он уловил суть.

— Есть такие среди нас и немало, — не стал отрицать Ириан. — Но они… как бы правильно сказать? Ограничены в своём мировоззрении. Нет чисто черного цвета и безупречно белого, особенно в жизни. В поступках, в словах и даже в мыслях. К тому же я не проповедник и не пастырь, — он мимолетно улыбнулся и подозрительно хитро прищурился. — Инквизиция — это прежде всего боевое подразделение Единой Церкви. Наша главная цель — уничтожение зла. Именно уничтожение, понимаешь? Не призыв покаяться и исправиться, а ликвидация зла на корню. Но при этом мы сначала разбираемся в сути происходящего, чтобы четко решить, действительно ли это зло подлежит уничтожению. Как те тролли. Помнишь?

Кивнула, но поймала себя на мысли, что мы свернули в беседе немного не туда, потому что я имела в виду совсем другое. И сказала об этом прямо:

— Я сейчас о другом. В частности о твоём предложении сожительствовать без брака. Это ненормально!

— Согласен, — заявил эльф, чем снова вогнал меня в ступор. — Но что поделать… Ты мне слишком нравишься.

Вот тут я смутилась. Да так сильно, что ощутила, как полыхают кончики ушей, да и щеки горят. Боже мой… Я циничнаяы тварь! И я краснею от такого простейшего комплимента!

Куда катится мир⁈

— И тебя не предадут анафеме? — прищурилась недоверчиво.

— С какой стати? — искренне удивился Ириан, а я уже не знала, то ли плакать, то ли смеяться, потому что изумляться уже просто не могла.

Он издевается⁈

— Но ты же… — я

— Не собираюсь, — качнул головой инквизитор и даже склонился ко мне, ласково проведя пальцами по щеке, отчего я замерла и даже дыхание затаила: — Открою тебе одну большую тайну, Эви. Боги не приказывали жениться. Они не вводили институт брака. И уж тем более не карают тех, кто следует зову сердца и души. Понимаешь?

— Кажется… да, — прошептала ошеломленно, никогда не думая о браке с этой точки зрения. — То есть для них это всё неважно? Ну, я сейчас про свадебный обряд в принципе. Но у некоторых рас это же целые ритуалы! В том числе магические!

— Которые придуманы кем? — задал Ириан на диво провокационный вопрос. А когда я замялась, ответил сам: — Оставим частности, но если брать масштабно, то ритуалы придуманы людьми для людей. Так же как большинство законов и правил. Какие-то для личного удобства, какие-то для ограничений общества. Но именно людьми и для людей. Конкретно институт брака необходим для того, чтобы не было повального блуда и обе стороны… скажем так, соглашения, выполняли взятые на себя обязательства. Помимо этого именно в браке особым образом защищены права детей — самых беззащитных участников происходящего. Именно в браке мужчина уверен, что это его дети, а жена уверена, что муж будет содержать её и детей…

Эльф странно хмыкнул и посмотрел на меня с грустной иронией.

— Но это идеал. Сама понимаешь. Никто и никогда не даст гарантию, что муж не будет гулять налево, транжирить зарплату и колотить жену просто так, когда нет настроения. Никто и никогда не даст гарантию, что жена будет верной, готовить вкусные ужины и воспитывать детей правильно. Так что моё мнение в этом отношении довольно… пластично. Важен не брак. Не ритуал. Не свадебный обряд и застолье на триста гостей. В любви и единении душ важно совсем другое…

И вот тут я напряглась.

Чего-чего⁈ Про какую мне сейчас любовь и единение душ намекают???

— Ириан, — я даже кашлянула, после чего покосилась на нашего извозчика, который вроде бы не подслушивал, да и мы разговаривали тихо, после чего снова внимательно посмотрела на эльфа и сказала честно: — Ты мне, конечно, нравишься… как мужчина. Но при чем тут любовь?

На меня посмотрели с откровенно покоробившей мудрой снисходительностью, после чего с легким ехидством уточнили:

— То есть насчет единения душ вопросов нет?

— А ты точно святой отец? — засомневалась снова.

На это эльф вообще нагло рассмеялся, поражая тем, как легко и звонко у него это получилось. Аж заслушалась. Оказывается, он и смеяться умеет… Поразительно!

— Точно, — произнёс Ириан, когда отсмеялся. — Уже больше пятнадцати лет.

— Почему? — прищурилась заинтересованно.

— Что именно?

— Почему ты принял сан? Почему стал служителем Единой Церкви? Почему инквизитором?

В светло-карих глазах напротив мелькнуло что-то сложное, неразборчивое. Сам эльф посерьезнел и только потом ответил:

— Беседа не на пять минут, Эвирейл. Давай чуть позже. Мне нечего скрывать, тем более от тебя, но… не время и не место. Хорошо?

Поразившись тому, как у него всё просто (и одновременно сложно), я кивнула, а сама задумалась о том, что Ириан раз за разом дает понять, что с его стороны всё серьезно.

Как так? Разве так можно? Или… он лукавит?

Но ради чего?

Естественно, первым делом я снова подумала о меркантильной стороне вопроса. Если он уверен, что в смерти моего деда виноваты Диктрейны, если он уверен, что Даниэль нагулян на стороне, значит он уверен, что я — единственная наследница.

Всего! Кучи гектаров земель, ферм, шахт и самого имения.

И это сейчас он говорит, что брак не нужен… А что будет потом, когда я вступлю в права наследования? Значит ли это, что он уже сейчас готов стать моим… ну, допустим, мужчиной, чтобы потом объявить, что достоин большего?

Попахивает дурно…

Я с нескрываемым подозрением покосилась на инквизитора, который ехал рядом, и вряд ли догадывался, о чем именно я сейчас думаю. Хотя может и догадывался… Я ведь даже проговаривала это вслух в прошлый раз. Ещё в церкви.

И тем не менее он снова рядом и уже почти настоял на своём.

Однако… далеко пойдет!

Невольно хмыкнув, заметила, что мы уже выехали из рощи и вдалеке белеет внушительное трехэтажное здание в условном колониальном стиле. Поместье деда. Пресловутое «Златогорье Арбиваля Диктрейна». Коротко З. А. Д.

И если убрать букву «З»…

То будет правдивее!

— Волнуешься? — мою ладонь, лежащую на коленях и сжимающую подол, накрыла ладонь Ириана.

— Немного, — предпочла согласиться, чтобы не вдаваться в подробности своих невеселых размышлений. — Расскажи про древо. Что мне надо делать?

— Древу Диктрейнов на этих землях чуть меньше тридцати лет, — не удивил меня инквизитор, ведь я знала предысторию получения именно этих земель. — Лорд Арбиваль сам ездил на родину за желудем и проращивал росток. Это классический дуб. Его высота порядка десяти метров, а ствол на уровне глаз… ну, примерно сантиметров тридцать в диаметре. Совсем небольшой.

— То есть двадцать семь лет назад это был чуть ли не росток? — уточнила я.

— Не совсем, — не согласился Ириан. — Благодаря магии рода, первые пару лет родовое древо растет довольно бойко. Метров до трёх. Не буду утверждать категорично, что в данном случае это было именно так, но редко бывает иначе. А что?

— Просто, — пожала плечами, — интересно. Никогда не видела древо рода. Они чем-то отличаются от обычных?

— Визуально ничем, — качнул головой инквизитор. — Только энергетически. И делать ничего особенного не нужно. Мы просто подойдем к нему, ты коснешься его ствола ладонью и я зафиксирую отклик.

«Или не зафиксируешь…», подумала я, сама мысленно прикидывая, возможен ли такой вариант. Ну, по идее нет. Главное, чтобы сам Диктрейн не ошибался в главном. Что именно он отец моей матери. Потому что если его данные неверны…

То я ни капли не расстроюсь!

В самом деле, чему расстраиваться? Я уже распрощалась с наследством, да и в принципе на него особо не рассчитывала. Я слишком привыкла полагаться только на себя. Так надежнее.

Мы проехали ещё немного и, наконец, добрались до гостеприимно распахнутых ворот, над которыми была возведена основательная каменная арка с фразой: «Добро пожаловать в Златогорье Арбиваля Диктрейна». На самом деле довольно… самонадеянная надпись. Арбиваля то уже нет. Интересно, почему

Любопытно!

При этом я не могла не отметить, что земли рода обозначены не просто пограничными столбами, а полноценной двухметровой кованой оградой, которая, если подумать, вылилась роду в огромные деньги. Навскидку, если вспомнить разметку на карте, тысяч пять гектар будет. А периметр? Страшно представить! Хотя…

Я снова внимательно посмотрела направо и налево и поняла, что ограждение не убегает в неведомые дали. А значит скорее всего забор огораживает лишь само имение плюс парковую зону. Ну, допустим…

Кстати, впечатление земли производили самое благостное: всюду ухоженная зелень, ровненькая газонная трава, красивые кустики, безупречные деревца… И главное — нет ощущения искусственности. Просто всё грамотно спланировано и ухожено.

Причем центральное здание хоть и стоит по центру условной композиции, но видно, что далеко не единственное на территории. Наверняка те неприметные домики справа и слева, прикрытые густыми деревцами — какие-нибудь хозяйственные постройки и дома прислуги. Что-нибудь вроде конюшни и гаража, амбара и может даже хлева-птичника. Тут, насколько я успела понять, народ ведет преимущественно натуральное хозяйство.

Заметила я и то, что центральная аллея выложена плиткой приятного песочного цвета, а перед основным зданием возведен относительно небольшой симпатичный фонтан: три уровня и пять метров в диаметре нижняя чаша.

Вот у деда деньжищ было!

Позавидовав, но по-доброму, потому что понимала: именно ему деньги на голову просто так не свалились и это результат реальных усилий и труда многих лет, я продолжала с интересом осматриваться даже тогда, когда Ириан помог мне выйти из экипажа, потянув за собой к дому. Вместе мы поднялись по высокому крыльцу, причем свои действия инквизитор даже пояснил:

— Прежде, чем пройдем к древу, стоит уведомить о своём прибытии хозяев. Иное будет невежливо.

Да уж догадываюсь!

Стоило нам подойти к массивным двустворчатым дверям, как правая створка бесшумно распахнулась внутрь и незнакомый чистокровный эльф в возрасте, одетый в серебристо-зеленую ливрею, идеально поставленным голосом произнёс:

— Добрый день, ваше преподобие.

— Добрый день, Густав, — доброжелательно отозвался Ириан и мы вошли внутрь. — Уведоми леди Ариэллу о моём визите, будь любезен.

— Леди не принимает, она в печали, — скорбно сдвинул брови Густав и предположительно дворецкий. Ну или лакей, я в этом плохо разбиралась. — Сегодня в ночь неустановленными лицами было уничтожено древо рода.

Да ладно⁈

Вот так поворот!

Из моей груди вырвался недоверчивый смешок, а вот инквизитор себе подобное не позволил, моментально посуровев и сухо поинтересовавшись:

— Вы информировали об этом городские власти?

— Я не компетентен в этом вопросе, — поджал губы мужчина. — Всеми вопросами, касающимися дел рода, занимается управляющий. Господин Хальдони Оруан.

— А куда делся господин Шурэт?

— Леди дала ему расчет.

Всё чудесатее и чудесатее!

Догадываясь, что одно плотно связано с другим, а всё это — с убийством деда, я не торопилась привлекать к себе внимание, предпочтя осматриваться в огромном роскошном холле и изредка косить взглядом на Ириана, который был задумчив и хмур.

— Где сейчас находится господин Оруан?

— Выехал вместе с господином Даниэлем с инспекцией по владениям Диктрейнов, — последовал мгновенный ответ.

И тут облом. И почему мне кажется, что намеренный?

— Хорошо, — в итоге с подозрительным спокойствием произнёс мой спутник. — Уведоми леди о том, что я здесь и осматриваю место преступления. Захочет — пусть подойдет, у меня к ней есть ряд вопросов.

После чего жестом дал мне понять, что нам стоит выйти из дома, а потом и вовсе взял за руку и потянул в обход здания.

Пока шли, я не удержалась и задала вопрос, который так и рвался с языка:

— Им самим не жалко древо?

— Когда на кону миллионы? — цинично усмехнулся Ириан, кривя губы. — Видимо, нет… Но удивлен не меньше тебя. Вот только зря они это затеяли…

Почему зря, инквизитор не торопился объяснять, а я не торопилась спрашивать. Пока получалось, что я снова никто и звать меня никак. И не скажу, что меня это сильно огорчило. Подозреваю, именно поэтому Диктрейны до сих пор меня не тронули!

Но… Не проще ли было убить меня?

И да, для меня логичнее было устранить именно гипотетическую наследницу, чем древо, которое по факту им ничем не мешало. Или всё-таки мешало?

Как же неприятно ощущать себя тупой!

Тем временем мы обошли дом и углубились в ухоженный парк, состоящий из множества разноуровневых деревьев и обильно цветущих кустов. Ириан точно знал, куда идти, сразу взяв курс на центр парка, так что не прошло и десяти минут (парк был реально большим!), как мы дошли до огромной поляны с почерневшей травой, откуда на нас пахнуло хаосом.

Не свежим, нет… но именно хаосом! Да таким концентрированным, что мой зеркальный амулет продержался от силы три секунды и приказал долго жить. Зараза!

Глава 21

— Одна-а-ко… — протянул инквизитор, как и я, замерев за полметра до выжженной земли. — А они не мелочились. Чувствуешь?

— Мерзость, — скривилась, меньше всего желая так быстро и близко ощутить дыхание мира, в котором провела не один десяток лет. Внимательно изучила горелую палку в центре поляны и на всякий случай уточнила: — Древо точно мертво?

— Не знаю, — поморщился эльф. — Отсюда не чую. По уму надо бы проверить, но… опасно! Харт! Слишком опасно.

Ну, допустим, не слишком…

Прикусив губу и с трудом сдержавшись от необдуманного поступка, я всё же спросила:

— А это важно?

— Что?

— Живое оно или совсем мертвое?

— Важно.

— Почему?

— Если оно мертво, расследование серьезно затянется, — скривился Ириан, повернувшись ко мне. — Во-первых, я не смогу идентифицировать твоё родство именно через это древо. Можно подать запрос старейшинам рода Диктрейн, что в Старом Свете. Я сейчас говорю о том, что мы бы могли воспользоваться корневым древом ради установления кровного родства, но… там свои нюансы, — инквизитор неприязненно поморщился. — И быстро они не работают. Могут пройти годы, прежде чем они дадут ответ, и не факт, что положительный. Если пойти на принцип, то можно через инквизицию объявить Ариэллу и Даниэля в подлоге, но Единая Церковь и братство Изначального Листа и так не в особо дружеских отношениях. Так что…

Он глухо чертыхнулся, а я, снова внимательно изучив поляну, дерево и

— Я сейчас сделаю странное, но прошу не мешать. Поверь, я знаю, что делаю. Туфельки подержи.

— Что…

Я не позволила эльфу сказать ни слова, предпочтя силой впихнуть ему вещи, которые он инстинктивно взял, а потом приподняла подол повыше и просто отправилась вперед.

— Эвирейл⁈ — шокированный вопль мне в спину прозвучал подозрительно хрипло и настолько изумленно, что я с досадой поморщилась, уже понимая, что делаю глупость, но…

В самом деле! Дерево ни в чем не виновато! И я откуда-то точно знаю, что оно живо… Живо и зовет меня! Из последних сил зовет!!!

В итоге я бодрой козочкой допрыгала до обугленного ствола, уже вблизи ужаснувшись тому, какая мерзкая вонь исходит именно из места вокруг дуба, которую просто словами не описать, опустилась на колени в самый пепел, разгребла его руками, под конец зарывшись в том числе и в мертвую, омерзительно воняющую жирную землю, и только там, почти на полуметровой глубине обнаружила маленький и тонкий, но отчаянно желающий жить росток, прямо у меня на глазах выпустивший два небольших листочка, которые словно детские ладошки тянулись ко мне.

Ты ж мой маленький!

Закопавшись ещё глубже, чтобы вынуть его вместе с корнями, я чуть не шмякнулась носом в яму, уже чувствуя, как неприятно печёт колени и ступни от длительного контакта с хаосом и пеплом, которые всё-таки ядовиты для всего лишь живой плоти, так что поторопилась и протянула руки к ростку.

И он потянулся ко мне в ответ, буквально ткнувшись в ладони и сам вытягивая из отравленной земли корневую систему. Без единой крупицы земли.

Вот черт! Его ж теперь надо быстро-быстро посадить в нормальную землю! Сколько вообще он может так находиться на открытом воздухе?

Понятия не имею!

Чувствуя, что начинаю паниковать, и это очень плохо, я прижала десятисантиметровый росток к груди, словно ребенка, подскочила и поспешила обратно. На зеленую травку, не отравленную ядом хаоса. Черт-черт-черт! Жжется!

Последние метры я уже буквально летела, с разбегу вписавшись в Ириана, который уже бросил вещи на траву, принимая меня саму в свои объятия, и тут же услышала шипение в макушку:

— Сумасшедшая!

— Зато деревце спасла, — буркнула в ответ, предъявляя ему свою добычу и болезненно ойкая, когда меня не особо бережно усадили на нормальную траву, задрали серый и местами обугленный от пепла подол по самое неприличное и обхватили светящимися ладонями за ступни. — Нежнее!

Мне достался такой зловещий взгляд, что я прикусила язык, но ненадолго. Стоило ощутить, как по телу проносится волна мятной свежести, забирающая боль, я не смогла не спросить:

— А ты ещё и целитель, да?

— Нет, — поморщился эльф, глядя не на меня, а на мои ступни. — Это чистый свет, немного другое. А теперь объясни, что это было.

И я… ответила почти правду:

— Он меня позвал.

После чего предъявила Ириану росток и сразу поспешила добавить:

— А что дальше? Я немного не понимаю. Тут его опасно оставлять, да? Такая кроха…

— Опасно, да… — поморщился инквизитор, бросая короткий взгляд на росток, а потом снова фокусируя внимание на моих ступнях и коленях, которые тоже выглядели не очень.

Молчу про руки и пальцы с ногтями, которые были черны, но их хотя бы не жгло, что в целом было странно. Стоило только подумать об этом и внимательно на них посмотреть, как у меня озадаченно дернулась бровь. Мои руки светились!

Отчетливым, но очень мягким золотистым свечением, которое было ярче всего у основания мизинца на левой руке. Там, где под слоем сажи…

Имелось благословение Великого Древа!

Чудеса!

— Спасибо, — прошептала ростку, поднося его к губам и отчего-то точно зная, что Великое Древо меня слышит. — Я тебя не подведу.

Уж не знаю, что подумал обо мне Ириан, и услышал ли вообще, что я там бормочу, но мне достался лишь один острый взгляд, после чего на мои подозрительно онемевшие ступни, которые я вдруг перестала ощущать, надели туфельки, мою сумочку инквизитор повесил себе на плечо, а меня молча взял на руки.

И направился в обратную сторону… Молча.

— Куда идем? — уточнила напоказ бодрым тоном.

— В город, — сухо произнёс эльф. — Росток надо посадить, а тебя надо… — с глухим рычанием выдохнул и только потом договорил: — как минимум отмыть.

— А как максимум? — поинтересовалась с нездоровым интересом.

На меня покосились. Нехорошо.

Но лишь спустя минуту, когда мы уже почти дошли до ожидающего нас экипажа, Ириан глухо произнёс:

— Ты рождаешь во мне всё самое грешное, Эви. Как тебе это удается?

— Это ты сейчас о чём? — уточнила аккуратно, не рискуя вопить «извращенец», потому что находилась в заведомо проигрышной позиции.

— Да вот не знаю… То ли отшлепать тебя хочу, то ли что-то другое… Ты вообще поняла, что чуть не умерла? Это хаос! Чистейший хаос!

— Да ла-а-адно⁈ — протянула изумленно и тут же прикусила язык, когда поняла, что актриса из меня всё-таки не очень. На троечку. И Ириан понял, что я ёрничаю.

И та-а-ак посмотрел, что я потупилась и виновато промямлила:

— Ну что ты начинаешь то… Нормально же общались. И да, я знаю, что такое хаос и чем он опасен. Правда.

— Откуда?

— О, это… очень печальная история… — вздохнула, лихорадочно прикидывая, как теперь буду выкручиваться и что бы такое солгать так, чтобы он не понял. Увы, прикидывалось хреново и я попыталась отделаться малой кровью: — И я не хочу о ней говорить.

— Ты понимаешь, что это не ответ? — хмуро спросил Ириан.

— Понимаю, — вздохнула. — Просто… Давай чуть позже, да?

— Ну, давай…

Удивив своей покладистостью, Ириан с поразительной легкостью сел в экипаж, так и не спустив меня с рук, а потом велел кучеру:

— В город. И поскорее!

Размеренно кивнув, мужчина дернул вожжами как-то по-особому, и его лошадка действительно поцокала бодрее, чем когда мы ехали сюда. Я же, поначалу притихнув в руках инквизитора, собралась с мыслями и задала, по моему мнению, очень важный вопрос:

— Где и как мне теперь посадить этого малыша?

— Пока в горшок, — уверенно произнёс Ириан. — Лучше даже в вазон, от полуметра. Сейчас едем в церковь, там нам помогут найти всё

Хм-м, в целом логично.

— И надолго? — я снова изучила крохотное деревце, на всякий случай получше прикрыв его ладонями от полуденного солнца. — Его же всё равно надо в идеале в землю посадить, да? Ну, в смысле: на поляну.

— В идеале — да, — согласился инквизитор. — Но пока некуда. Подозреваю, придется всё-таки связываться со старейшиной рода Диктрейнов. Случай… даже на моей памяти уникальный. И если старейшина сочтет дело важным, то приедет в любом случае не раньше конца месяца.

— Но может и не приехать?

— Может и не приехать, — кивнул Ириан. — Хотя тут задета честь рода и такое они обычно не игнорируют. В любом случае всё это время ростку лучше быть рядом с тобой.

— Почему?

Эльф повернул голову ко мне и выразительно выгнул бровь.

— Я серьезно, — посмотрела на него в ответ. — Мне интересно услышать, что ты скажешь. Меня воспитывали люди и об эльфийских древах, ритуалах и традициях в целом я знаю очень мало. И только из книг. Последние три года я была единственной в деревне, в ком текла кровь первородных.

— О… — Ириан отчетливо смутился. — Точно. Прости, не подумал. Судя по тому, что росток позволил забрать себя именно тебе и, как ты говоришь, аж позвал тебя, это значит как минимум то, что он станет древом твоего рода.

— То есть? — я озадаченно нахмурилась.

— У него всего два листа, — озвучил очевидное Ириан.

Я на всякий случай скосила глаза вниз и убедилась. Ага. Два.

— И это уже не древо Арбиваля Диктрейна. Это его дитя. Твоё персональное древо. И так как в руки взяла его именно ты, а не Ариэлла или Даниэль, то и растить его теперь именно тебе.

— Ничего не поняла, — призналась честно.

— Да, тут… — Ириан усмехнулся, но без особой радости, — всё довольно… непросто. Просто прими как данность — это твоё древо.

— Ясно, — вздохнула, но расстраиваться не спешила, бережно прижимая росток к груди. — Но это не отменяет главной проблемы: необходимости высадки в нормальную землю.

— Разберемся, — самоуверенно заявил эльф. — Чуть позже, но обязательно разберемся.

Какое-то время мы снова ехали молча, а потом у меня родился очередной вопрос:

— А то, что я смогла найти росток, означает, что я внучка Диктрейна? Или нет?

— Пока не могу сказать, — качнул головой Ириан. — Древо могло позвать тебя и потому, что почуяло шанс. Возможно, единственный. Ты эльфийка. Да, всего на четверть, но древо, оно… В каком-то роде живое существо. И я прекрасно понимаю его желание жить. Любой ценой.

— Тогда почему меня, а не тебя? — возразила.

— У меня есть своё древо рода, — подозрительно глухо произнёс инквизитор, а когда я вскинула голову к нему, то увидела, что он смотрит в сторону на рощу, мимо которой мы проезжали. — На мне его незримая печать принадлежности… А вот на тебе ничего нет.

И снова я ничего не поняла, но не успела задать новый вопрос, как Ириан добавил:

— Но вероятнее всего, что он позвал тебя именно как внучку Диктрейна. Плоть от плоти и кровь от крови. Но выяснить это мы сможем, только когда дерево вырастет до трёх метров.

— Так долго⁈

— Раньше оно просто не откликнется, — поморщился эльф. — Именно в плане опознания принадлежности к роду.

— Получается, в любом случае без старейшины не обойтись? — подытожила я.

— Можно и обойтись, но с ним будет быстрее.

Дальше мы снова ехали в тишине, причем до самой церкви. Там извозчик по просьбе инквизитора подъехал именно к боковой двери, и Ириан, не дав мне ни шанса проявить самостоятельность, снова понес меня на руках, но уже внутрь. Поднял на второй этаж в ту же самую келью, где я уже ночевала, занёс внутрь, внимательно изучил… причем сначала росток, потом ноги, поморщился и уточнил:

— Как себя чувствуешь? Сможешь сначала посадить его? Потом помогу тебе отмыться.

— Да я как бы и сама могу… всё, — произнесла с лёгкой опаской. Больно уж взгляд у него стал сосредоточенным, а ещё колючим.

Чего это он?

— Жди.

Так ничего и не сказав, хотя чувствовала — промолчал он, лишь приложив усилие, Ириан вышел. Не было его минут двадцать, после чего дверь без стука распахнулась и внутрь вошел сначала преподобный Фейд, неся внушительный глиняный вазон размерами с хорошую бадейку, а потом и Ириан с двумя ведрами отменного чернозема.

— День добрый, мисс Миардо, — вежливо поздоровался со мной орк, не забыв улыбнуться, отчего я нервно сглотнула и тоже растянула губы в улыбке. Не такой широкой и жуткой, но и я не орчанка. — Эк вас угораздило… Но словно Отец Небесный за руку привел, да?

Не успела я уточнить, что именно он имеет в виду, как орк уже вышел. Ириан тоже не стал задерживаться, поставив ведра с землей поближе ко мне, и я снова осталась одна. На этот раз ненадолго. Ириан вернулся минут через пять, но уже с ведром воды, ведром песка и садовым совочком.

— Что-нибудь ещё надо? — уточнил деловито.

Пришлось напрячь мозги и память малышки Эви, чтобы вспомнить прежде всего наставления её матери, касающиеся рассады и иных огородных работ, затем я заглянула в вазон, отмечая, что он пустой и без дырочки, и уверенно произнесла:

— Нужен дренаж, чтобы вода не застаивалась. Какие-нибудь мелкие камни, гравий или черепки.

— Много?

— Пару горстей. Твоих.

— Сейчас.

Ириан справился буквально за пару минут, придя с ещё одним ведром, но на этот раз не полным — внутри и впрямь лежали буквально три горсти относительно мелкого гравия.

А дальше мы начали великое колдунство, в котором Ириан активно мне помогал. Так как ноги меня ещё не слушались и я подозревала, что в этом виноват не хаос, а один бессовестный инквизитор, то я сидела на кровати, росток лежал у меня на коленях, вазон эльф придвинул вплотную к моим ногам и дальше потихоньку засыпал внутрь всё, как я говорила. Сначала дренаж — на самое донышко. Потом ведро земли. Затем мы сделали там небольшую ямку и щедро просыпали её песком и пролили водой. И напоследок я держала росток вертикально, самую малость утопив длинный корешок в земле, а Ириан аккуратно досыпал землю

Дело это было ответственное, нервное, так что, когда мы закончили, я шумно выдохнула и стерла подозрительно обильно выступивший пот со лба тыльной стороной ладони. Заработала удивленный взгляд эльфа, а потом увидела, как дрожат уголки его губ.

— Тебе смешно? — озадачилась.

— Немного, — уже не скрываясь улыбнулся эльф. — Ты грязь по лбу размазала.

— Ох, ну простите, — фыркнула и выразительно закатила глаза, после чего неожиданно зевнула, как-то слишком резко вспомнив, что сегодня толком поспать не удалось, а бодряшка, судя по всему, закончила срок своего действия.

— Устала?

— Да, капитан Очевидность, — проворчала буквально себе под нос, но Ириан всё равно услышал и озадаченно вздернул брови. На это я молча отмахнулась и снова зевнула, даже не успев прикрыться ладонью. К тому же она была просто чудовищно грязной. Впрочем, как вся я.

И тут я подумала…

— Ты там меня помыть хотел? Твоё предложение ещё в силе? Я согласна. Только у меня тут чистой одежды нет. Как быть?

— Думаю… я найду решение проблемы, — улыбнулись мне едва заметно, но я видела, что его взгляд напряженнее обычного. — Подожди немного. Я скоро.

Даже и не подумав спорить или возражать, я рухнула на кровать боком сразу, как только Ириан вышел. Глаза закрылись практически сами собой! И уж не знаю, как долго его не было, но его присутствие я ощутила, лишь когда Ириан коснулся моего плеча.

— М-м?

— Надо помыться, не спи, — произнёс он тихо и тут же начал расстегивать пуговки на платье. — Будешь мыться в белье или…

Вот тут я ненадолго застопорилась, потому что до сих пор лежала на кровати. Он меня голышом в душ понесет что ли? Симеону удар хватит!

— Э-э…

— Эви? — Ириан уже разобрался с пуговицами и посмотрел мне в лицо. — Что такое?

— А ты меня где мыть планируешь?

— Здесь. — Он чуть сдвинулся вбок и я увидела, что у окна стоит вместительная бадейка с водой, частично прикрытая ширмой.

О-о… А это выход! Даже стоять не придется.

— Раздевай, — кивнула. — Догола.

И с каким-то совершенно извращенным удовольствием отметила, как дернулся его кадык.

А потом меня раздели. Быстро, ловко, догола.

И вот как-то даже не знаю… Мне сейчас обидеться на то, что он такой опытный? Или порадоваться? Потому что я опытная ну очень сильно фрагментарно!

Старательно не думая о том, что выгляжу глупо и малопривлекательно с черными ступнями, обожженными малиновыми коленями и опять же черными руками, я не мешала Ириану снять с меня в том числе браслет с сердоликом и вышедший из строя амулет с зеркальным отражателем, затем взять меня на руки и предельно аккуратно усадить в бадейку, гда я могла действительно лишь сидеть. Ну, она была хотя бы глубокой, и когда я оказалась внутри, то вода прикрыла мне грудь. Прозрачная вода…

— Начнем… с ног, — решительно выдохнул Ириан, отойдя за ширму и вернувшись с подносом, на котором я с некоторым удивлением увидела на только вехотку и горшочек с жидким мылом, но и стопку бинтов, а ещё стеклянную баночку с подозрительно буро-зеленым содержимым.

— Это что?

— Мазь от ожогов.

М-м…

— Хочешь сказать, всё так плохо? — напряглась, снова прислушавшись к своим ступням и отмечая, что не чувствую их.

— Не помешает, — весьма обтекаемо заявил эльф и, присев на табуреточку в районе моих ступней, вынул из воды правую ногу, изучил и начал тщательно отмывать её от сажи и пепла.

Не чувствовала ничего. Вообще.

Понаблюдав какое-то время за тем, как сосредоточенно он всё это делает, невольно улыбнулась, а потом просто закрыла глаза и снова задремала. Почему бы и нет?

* * *

Ириан уже заканчивал отматывать правую ступню Эвирейл, когда почувствовал, что её нога ощутимо расслабилась и даже слегка потяжелела. Бросил внимательный взгляд на девушку… И хмыкнул. Она снова спала.

Ох, Эви…

Последствия ночной бессонницы или росток на себя энергию оттянул?

Или и то, и другое, и отравление хаосом до кучи?

Чуть нахмурившись, обхватил обеими ладонями изящную лодыжку, и прислушался к отклику внимательнее. Ещё внимательнее…

Светлые брови инквизитора медленно поползли наверх, а Эви достался ещё один, ну о-о-очень внимательный взгляд. А вот это интересно… И либо он что-то не понимает… Либо…

Он точно что-то не понимает!

Опустив правую ногу спящей девушки в воду, не удержался и повернул голову к вазону, где росток выпустил ещё три листика. Поразительно бодрых и жизнеутверждающих!

Нет. Он точно ничего не понимает!

Как такое возможно⁈

Глава 22

Я спала и мне снился сон. Не знаю, о чём. Но он был полон света и жизни, зелени и золотистого сияния. Мягко грело солнышко, умиротворяюще шелестела листва…

А потом я открыла глаза и первое, что увидела — пристальный и нехорошо сосредоточенный взгляд Ириана, сидящего в кресле напротив.

Немного напряженно осмотрелась, отмечая, что я лежу в кровати в келье, причем под одеялом, но, кажется, голышом, у окошка радуется жизни росток, шелестя уже семью листиками, а в само окошко заглядывают лучи ну очень вечернего солнышка… Ага.

— Доброе… эм-м… это самое, — пробормотала с весомой долей напряжения, попутно прислушиваясь к своим ногам, которые вроде бы ощущала, но процентов на тридцать. И ощущала я их именно перебинтованными.

— Эви, — тихо, но с какой-то нехорошей интонацией позвал меня Ириан, отчего мой взгляд снова метнулся к нему, и я заметила, что он смотрит на меня непривычно… жестко, — почему твоя душа пахнет пеплом?

— Твою… врот, — чертыхнулась я с нескрываемой досадой, меньше всего ожидая, что он умудрится провести мне глубокое сканированпие тела, пока я сплю. А он точно это сделал. Точно!

— Я не буду тебя убивать, — удивил меня инквизитор, продолжая смотреть пристально и очень нехорошо. — Просто расскажи.

— Ты не поверишь, — скривилась.

— Расскажи.

Понимая, что деваться некуда, да и он уже пообещал не убивать, чему я поверила как-то сразу и безоговорочно, я всё равно тяжело вздохнула, собираясь с силами, и обманчиво решительно произнесла:

— Однажды меня принесли в жертву темным тварям…

Не задерживаясь на неприглядных деталях, не акцентируя внимание на том, как сумела выжить, я рассказала внимательно слушающему меня Ириану о том, что на самом деле не являюсь малышкой Эви.

— Я просто хотела жить, — подытожила, кривя губы и глядя куда угодно, но только не на инквизитора, хотя получалось откровенно плохо. — Появился шанс и я им воспользовалась. Я не демон. Просто… душа иного мира, отравленная пеплом и хаосом. И что дальше?

— Пока ничего, — Ириан медленно качнул головой, не сводя с меня задумчивого взгляда. — Тебе покровительствует Великое Древо и признал росток рода, а значит в тебе намного больше света и жизни, чем… всего остального. Получается, ты поглотила душу Эвирейл?

— Да.

— Знаешь, я… — он шумно выдохнул, — пока не знаю, что сказать. Мне нужно это… кхм, обдумать.

— Понимаю, — произнесла буквально одними губами, глядя уже ему в спину, а потом и в закрывшуюся за ним дверь.

И такой дурой я себя в этот момент ощущала…

Полежав минут десять и чувствуя, что не время лежать и страдать — время действовать, я села и внимательно осмотрелась. Нигде не увидела своего платья и нижних юбок, но сумочка лежала на стуле и первым делом я закопалась в неё. Нашла там лечилку и бодряшку, которыми воспользовалась сразу. После короткого колебания взяла в руки и кристалл, потому что очень хорошо чувствовала не просто упадок сил, а магический.

И судя по тому, что росток выпустил новые листья — чувствовала я этот упадок не просто так.

Перетерпев жжение в ладони, стряхнула в уголок пыль, в которую превратился кристалл, отдав мне всю свою энергию, и внимательно изучила свои перебинтованные ступни. Не поленилась и разбинтовала одну. Полюбовалась. Скривилась. Ну, на самом деле не ужас-ужас, но приятного мало. Ходить будет сложно, даже после лечилки.

Но не невозможно!

И я, разбинтовав вторую ногу, а ещё на всякий случай кутаясь в одеяло, потому что в комнату в любой момент мог войти кто угодно, дошла до шкафа. Мои надежды оправдались — внутри лежала одежда. Самая простейшая, тут в таком ходили послушницы: скромное серое платье в пол, одна нижняя юбка из грубоватой ткани, нательная сорочка и панталоны.

И нет, я не побрезговала, предположив, что это принесли для меня.

Волосы мне Ириан не распутывал, так что я лишь заново уложила их в компактный пучок, после чего сунула немного ноющие ноги в туфли, нашла в сумочке браслет из сердолика и вернула на запястье, подхватила саму сумочку и поковыляла на выход.

Идти в туфлях было больно и неудобно, что я выяснила уже на третьем шаге, так что… плюнула и аккуратно перебинтовала ступни заново, а дальше пошла прямо так — босиком. Туфли несла в руке, в сумочку они уже не влезли.

Не желая ни с кем общаться-объясняться, я аккуратно выглянула в коридор. Убедилась, что там никого и все двери закрыты, после чего максимально быстро добралась до лестницы, спустилась и покинула церковь.

Не собираясь действовать необдуманно и бежать прочь из города без подготовки, первым делом я поймала на улице экипаж, который довез меня до гостиницы. Там, шустро покидав в саквояж и рюкзак всё, что могло быть мне полезно в дороге, я не стала переодеваться в рубашку и брюки, чтобы не выставлять напоказ перебинтованные ступни. И уже утрамбовывала в саквояж инструменты, которые мне отдал гоблин, как в дверь моего номера требовательно постучали… и я глухо чертыхнулась.

Черт! Не успела!

Уже понимая, что время играет против меня как никогда жестко, я схватила лишь сумочку с деньгами и документами, и метнулась к окну.

Я почти успела… Почти! Уже распахнула створки, уже примерилась, как вылезать! Уже задрала подол и перекинула ногу…

Но именно в этот момент дверь вышибло магией, внутрь ворвался инквизитор и перехватил меня за руку, дернув на себя. Не удержав равновесие, завалилась на эльфа. И нет, не стала визжать, чтобы не привлечь лишнее внимание постояльцев, но сначала просто попыталась вывернуться из его крепкого захвата, натужно сопя, а когда не получилось, то активировала браслет, причем весь и на полную мощность!

— Ащ-щ! — заскрежетал зубами святой отец и не удержался на ногах, но удержал меня, и мы вместе грохнулись на пол. Причем так, что я оказалась под ним. — Больно!

— Да ладно? — пропыхтела, пытаясь вылезти из-под вроде бы не самого крупного мужчины, но у меня ничего не получилось. — Пус-с-сти!

— Прекрати!

Я не знаю, что он сделал, кажется, просто сжал чуть крепче, а потом ткнул пальцем куда-то в плечо, но всё моё тело враз онемело и растеклось под ним безвольной массой.

Сам же Ириан, тяжело дыша, перекатился рядом на бок, а потом и вовсе на спину, и лишь через минуту неприязненно произнёс:

— Куда собралась?

— Куда подальше, — буркнула, прекрасно понимая, что он всё понял и просчитал меня, как младенца.

— Я же сказал, Эви… — он протяжно вздохнул. — Не буду я тебя убивать. Что ты там себе уже надумала?

Что-что… Что-то!

— Эви…

Я почувствовала, как он коснулся моей руки, но до сих пор не могла пошевелиться, хотя дышать, моргать и говорить могла без проблем. И это было странно. Что он со мной сделал⁈

— Почему, Эви?

— Потому что я не Эви, — скривила губы.

— Позволь не согласиться… — Вздохнув снова, Ириан встал на ноги и сначала дошел до двери, закрыл её, причем в том числе каким-то заклинанием, потому что замок был выдран с корнем, затем вернулся ко мне, поднял с пола…

И уселся на кровать, оставив меня у себя на коленях.

Придерживая за плечи, второй рукой эльф коснулся моего подбородка и повернул так, чтобы я смотрела на него.

— Позволь не согласиться, — пугающе спокойно повторил Ириан. — Это тело Эвирейл. Внутри душа Эвирейл. Да, поглощенная твоей душой. Но она есть. Верно?

— Не как личность, — возразила, хотя это было совсем не в моих интересах.

— Вот тут, знаешь, тоже тонкий момент, — качнул головой Ириан. — Личности просто сливаются. Ничто и никуда не исчезает бесследно. Просто твоя личность — доминант. Если говорить общими словами, то да. Ты её съела. Поглотила, выпила… не принципиально. Но если смотреть глубже, то энергия чужой души просто растеклась по твоей. Объединилась. Стала неделимой частью. Понимаешь?

— Допустим. — Я не видела смысла спорить, потому что никогда об этом не задумывалась и не хотела делать это сейчас. — И к чему всё это? В

— Чтобы ты не наделала глупостей, — едва заметно пожал плечами инквизитор. — А ты уже хотела, да?

— Желание жить — не глупость, — я снова скривила губы, уже начиная ощущать, как ко мне возвращается подвижность тела.

— Глупость — противопоставлять себя инквизиции, если ни в чем не виновен, — возразили мне строго. — Или…

Меня придирчиво изучили, причем внимательнее всего глаза, которые я поторопилась прикрыть.

— Ты мне не рассказала ещё кое-что? М? Эвирейл?

Я же, чтобы не ляпнуть лишнего, просто посильнее поджала губы. Не рассказала и не собираюсь! В самом деле, это моя жизнь! Моё дело!

— Какой же ты всё-таки ещё ребёнок… — вздохнул Ириан… и поцеловал, вгоняя в ступор. Правда, ненадолго, потому что поцелуй был легким и практически формальным.

Но он был!

И я, распахнув глаза, уставилась на инквизитора с возмущением!

— Что? — усмехнулся он.

— Ты что… делаешь⁈

— Целую тебя, — произнёс очевидное, но в глазах сверкало ехидство. — А что не так? Ты согласилась быть моей невестой. Имею полное право. Верно?

Пришлось моргнуть раз пять, прежде чем в голове зашевелились более или менее внятные мысли, после чего я с нескрываемым недоверием уточнила:

— То есть тебе всё равно? Что я… не Эвирейл?

— Ты — это ты, Эви, — на меня посмотрели внимательно и с подозрительным спокойствием. — Не демон, не монстр, не тварь. Девушка, попавшая… в переплет. Ты не убивала свою предшественницу. Не держала в руке клинок. Не вонзала его в сердце. Не открывала межмировой разлом. Я правильно перечисляю?

— Но я её съела!

— Осуждаю, — Ириан поджал губы и кивнул, но мне показалось, что только лишь для того, чтобы успокоить меня. — Но она была уже на той стороне и обречена. И в глобальном смысле слова, ты точно такая же жертва обстоятельств, как и она. Обвинять тебя в том, что ты не дала умереть телу — глупо. Тем более убивать за это. К тому же, как я успел понять, ты живешь по совести. Не встала на кривую дорожку. Не грабишь и не убиваешь, не практикуешь запретные техники и не желаешь вреда миру в целом. Верно?

— Ну-у-у… — я кашлянула, потому что кое-что я всё-таки практиковала, — как бы… да-а-а…

— Что именно ты практикуешь? — прищурился Ириан, в очередной раз давая понять, что не просто умный, а опытный. И зрит в суть.

— Ничего плохого! — поторопилась произнести.

— А всё же? — прищурился, явно не веря. И правильно делал!

Торопливо прогнав в голове всё, что успела натворить, поняла, что лучше признаться в части, чем отрицать всё и давать ему повод третировать меня допросами и дальше. И ведь крепко держит, зараза!

— Амулеты делаю, — начала с простого. — Браслетик вот… Кхм, защитный.

— Хороший браслетик, — хмыкнул Ириан и так на меня посмотрел, что я впервые за долгое время испытала искренний стыд. — Ещё?

— Резерв увеличиваю посредством ритуала… — вздохнула, предпочитая смотреть в сторону. — Но он… не запретный. Скорее универсальный. Да, немного хтонический, но больше природный. Я использую кристаллы и свою кровь для активации. Никаких жертв, никаких разрывов пространства.

— Вот как? — я расслышала в тоне инквизитора удивление и толику интереса. — И как часто?

— Пока раз, — вздохнула снова. — Хотела на днях повторить.

— Распишешь мне всё от и до, — распорядился эльф, а когда я покосилась на него с неприязнью, наставил на меня палец. — Эвирейл, я не шучу. Распишешь и если надо — покажешь. Ты согласилась быть моей женщиной и я взял за тебя ответственность. И если ты сама не понимаешь, насколько могут быть важны такие моменты, то я буду контролировать и их, и тебя.

— А не много ли вы на себя берете, святой отец? — скривилась я, меньше всего желая чтобы кто-то там меня контролировал и в чём-то там ограничивал.

— В самый раз, — коротко хмыкнул Ириан, даже и не подумав оскорбляться. — А ты не будь такой ворчливой, Эви. Ты не глупышка, сама понимаешь, что хаос опасен. И коварен не просто так. Понимаешь же?

Вот тут я предпочла просто молча вздохнуть, но максимально выразительно. После чего нагло прижалась к его груди щекой и проворчала:

— Есть хочу.

Замерев и чуть прищурившись, уже через пару секунд Ириан кивнул.

— Жди, сейчас принесу. Будут особые пожелания?

— Двойную порцию десерта и чай с лимоном.

Переложив меня на кровать, причем головой на подушку, как положено, сам Ириан вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой испорченную дверь, а я задумалась о том, что окончательно перестала его понимать.

Нет, я как бы… рада! Что убивать меня не будут.

Но в полном шоке от того, что он не отказался от своей затеи с сожительством!

Ему реально всё равно, кто я?

Или он просто не понимает?

Хотя… Нет. Он не может не понимать.

И всё же… Почему мне всё сильнее кажется, что у него в этом свой меркантильный интерес?

Точно! Надо будет поинтересоваться насчет других наследников! И отказаться от вероятного наследства в их пользу заранее! Тогда сразу будет видно, что ему от меня надо! Секс или деньги!

Ну не влюблен же он в меня, правда? Ещё и до такой степени, чтобы не принимать во внимание всё остальное. В это я не поверю в принципе!

Неожиданно поймав себя на мысли, что мне было бы приятно, будь он влюблен, я грустно улыбнулась и выкинула эту мысль из головы. Я уже не маленькая и не верю в сказки про радужных пони. Есть тяга, есть влечение. Есть банальная физиология.

А любовь, она… Наверное, тоже есть. Но преимущественно в сказках.

Моя же реальность такова, что нужно пользоваться тем, что предлагают. Но предельно аккуратно! По его фразам, сказанным явно не сгоряча, уже можно сделать выводы, что он… ну, допустим, решил взять меня под опеку. И перевоспитать, ага. Заодно убедиться, что я не исчадие ада.

Допу-у-устим…

И что мне это дает? Как минимум надо быть аккуратнее с Марти и Нордвигом. В идеале свести контакты к нулю. И что-то решить с тайным поклонником, которому хочется, чтобы я страдала…

Кстати!

— А ты уже знаешь результаты допроса Вульфа и его

— Да, — кивнул инквизитор, проходя к столу и расставляя тарелки. — Тебя волнует их вероятная связь с твоим недоброжелателем или что-то другое?

— Связь, — не стала скрывать. — Очень волнует.

— Да, им тебя заказали.

Спокойный ответ не вязался с пугающим смыслом и я нахмурилась, резко сев и выпалив:

— Кто?

— Личность заказчика установить не удалось, — поморщился Ириан, подходя ближе и снова беря меня на руки, чтобы донести до стола и усадить на стул. Сам он после этого отошел к кровати и сел на неё, откинувшись на стену. — Мужчина. Среднего роста, среднего возраста, невнятной внешности. Ни единой зацепки. Заказ: напугать, покалечить. Не насмерть.

С досадой стиснув вилку, шикнула сквозь зубы. Опять. Опять не насмерть! Но зачем⁈ Неужели мои догадки верны и такова воля Коллекционера?

— Эвирейл, тебе есть что сказать?

Я повернула голову к эльфу и посмотрела на него искоса. Подумала… И не стала скрывать свои догадки, к которым меня подтолкнул гоблин. Выдала обе версии.

— Любопытно… — протянул Ириан, когда я закончила говорить и сосредоточилась на ужине, чтобы он не остыл окончательно. — И знаешь, обе версии звучат… жизнеспособно. И в принципе как минимум одну мы сможем проверить. Выходи за меня замуж.

Я аж чуть хлебом не подавилась.

Закашлялась так, что аж слёзы из глаз брызнули!

— Смерти… кха… моей… хочешь⁈ — провыла я, пытаясь прокашляться и в процессе не помереть. — Иди ты… в бездну!

— Почему?

— По дороге из желтого кирпича! — рыкнула и жадно присосалась к кружке с чаем.

— Из желтого? — озадачился Ириан, а мне аж о стену лбом побиться захотелось — таким он при этом выглядел недоумевающим. — Почему из желтого?

— Ой, всё! — я допила последний глоток чая и со стуком поставила кружку на стол. — Не выйду!

Глава 23

Громко вздохнув, причем, как мне показалось, напоказ, инквизитор удивил тем, что не стал настаивать, предпочтя поинтересоваться:

— Где хочешь дом и какой? Одна спальня, две? Гостиная, мастерская? Мансарда? Кухарку надо? Большой задний двор? Собаку, кошку?

— Стоп-стоп! — выпалила, уже понимая, что нормально поесть мне не дадут. — Какие кошкособаки⁈ Ты о чем вообще?

— О нашем доме, — мимолетно улыбнулся Ириан, а мне в этот момент как никогда сильно захотелось кинуть в него как минимум тарелкой. — О месте, куда ты будешь приходить. Ко мне. Помнишь?

— Я помню! — выпалила. — Помню, что сказала: я не буду с тобой жить!

— А я помню, что обещала приходить, — спокойно парировал эльф. — В том числе на ночь. То есть одной спальни хватит?

— О, бо-о-оже… — протянула, закрывая лицо ладонями и запуская пальцы в волосы. — Ты не отстанешь, да?

— Я просто хочу быстрее решить этот момент, чтобы тебе было куда приходить, — произнёс Ириан с такой загадочной улыбочкой, что мой внутренний монстр уже в открытую скрипел зубами.

— Чтобы что? — скривилась. — Поскорее меня трахнуть? Так чего ждать? Давай сегодня! Здесь! Сейчас! Чего теряешься?

— Эвирейл, — лицо эльфа враз стало серьезным, а взгляд сосредоточенным. Сам он сел ровно и даже слегка нахмурился. — Не своди всё к сексу, пожалуйста. Особенно так грубо. Ты хочешь меня обидеть? Чтобы что? Чтобы я ушел? Или чтобы накричал на тебя в ответ? Чтобы сделал, как ты просишь, и ты во мне разочаровалась? В чем дело?

Какой же он…

Дальше я минуту думала только матом, сумев не произнести ни звука, и лишь когда первая волна гнева миновала, я прикрыла глаза, отвернулась и глухо произнесла:

— Извини. Не хотела. Ты прав, я… не готова к отношениям. И меня очень сильно тревожит сложившаяся ситуация. Нервничаю. Неважно, какой будет дом. Бери, какой хочешь, тебе в нём жить. Я бы хотела остаться одна. Я очень устала. Обещаю, побег отменяется. Буду не против встретиться завтра, ближе к вечеру. Поужинаем вместе. А сейчас я хочу остаться одна.

— Хорошо, понимаю.

Я расслышала шорох одежды, потом тихие шаги, и так как не смотрела в его сторону принципиально, то вздрогнула, когда он приобнял меня за плечи и аккуратно поцеловал в щеку.

— Отдыхай. Скажу внизу, что сломал дверь. Думаю, тебе предложат другой номер. Ремонт и разницу оплачу. Доброй ночи, Эви.

На этом Ириан ушел, так что я смогла, наконец, выдохнуть и нормально поесть. Ну, как нормально… быстро!

Понимала, что если он сейчас информирует персонал внизу, то мне действительно придется как минимум сменить номер. Время к ночи и спать в комнате со сломанной дверью элементарно небезопасно!

Так и вышло. Прошло от силы минут десять, я только-только успела доесть второе шоколадное пирожное, досадуя, что приходится делать это всухомятку, как ко мне заглянула встревоженная горничная и поразительно деликатно поинтересовалась, помочь ли мне собрать вещи. Мол, господин инквизитор выкупил для меня люкс на третьем этаже, там уже всё готово.

Люкс, говорите?

— Надолго?

— На неделю.

Кивнула, потому что эта комната у меня была проплачена всего на три дня вперед и в целом я ничего не теряла, после чего уже гораздо более педантично подошла к вопросу сбора вещей, на этот раз не забыв ничего, и Нани помогла мне отнести наверх кофр и рюкзак, тогда как я взяла лишь саквояж и сумочку.

Люкс оказался действительно полноценным люксом: красиво обставленная гостиная с диваном и креслами, обеденным столом и чайным столиком, большая спальня с широкой кроватью, отдельная комнатка под гардеробную, роскошный санузел с огромной ванной и красивый балкончик, на который можно было выйти из спальни.

Всё это я глянула преимущественно мельком, прекрасно понимая, что сама тут вряд ли задержусь, ведь люкс стоил в пять раз дороже той комнаты, что ещё утром снимала я. И пускай прямо сейчас я могу себе его позволить, но на перспективу нет смысла. Лучше копить деньги на дом, чем транжирить на люкс. Да и та комнатка меня вполне устраивала.

На наследство я тоже не рассчитывала. Чем дальше, тем больше с ним проблем, и как по мне, так лучше не ловить пресловутого журавля в небе, тогда как синица в руках вполне реальна. Ну а захочется мне шикануть — пойду в горы, залезу

Сейчас же, заново разложив вещи по местам и выяснив, что мне не помешает купить как минимум штуки три повседневных красивых платья, немного запасного нижнего белья, новые чулки и халат (а ещё шляпку и зонтик!), я приняла ванну, снова придирчиво изучив свои ноги, и с облегчением констатировала, что они быстро заживают. Даже несмотря на мои выкрутасы.

Отлично!

Ещё сильнее радовало то, что завтра выходной. Ну вот вообще безмерно радовало! На этот раз мы с гоблином не договаривались, что я принесу ему амулеты уже сегодня, но я сама прекрасно понимала, что прошлые он уже скорее всего все продал, вчера оставались считанные единицы, так что завтра стоит пополнить ассортимент товара. Хотя бы к полудню.

Вот только сейчас я точно не хочу всем этим заниматься. И не сказать, что устала… Но нервы ни к черту!

В итоге после ванны я просто завалилась на кровать и, убедившись, что браслет цел, но разряжен в ноль, сначала зарядила, а потом задумалась о том, почему Ириан так слабо на него отреагировал. Я ошиблась в мощности воздействия или у него имелась некая защита, не пропустившая основной заряд? А ведь по идее его должно было конкретно так закоротить. Не на смерть, но как минимум сознания лишить!

А он всего лишь упал!

Досадно…

Внезапно поймав себя на мысли, что восхищаюсь этим совершенно бессовестным и нелогичным типом, поморщилась и заставила себя переключиться на другое.

Защита. Мне нужна действенная защита! В том числе атакующего плана.

А ведь именно об амулетах и артефактах, которые распространены в этом мире, я знаю преимущественно не от Эви, а от Энрике, чью душу тоже сожрала. Но технично забыла рассказать об этом Ириану, а он и не уточнял. Нда…

Решив, что не стоит будоражить прошлое даже мыслями, я сосредоточилась на том, что могло мне помочь. Для начала артефакт пополнения магических сил. Это обязательно! Затем амулет сокрытия сил. Это тоже обязательно! Но это не то.

А вот артефакты оглушения и дезориентации… Да, это не сильно сложно, но в целом действенно! Их-то я завтра и сделаю! Ну или не завтра, но как можно раньше!

Радуясь, что проблема практически решена и не забыв нарисовать на ночь сигнальные руны над дверью и окнами, я легла спать, но сон не шёл, и я снова и снова думала о том, как удивительна жизнь. Одни эльфы убивают собственного мужа и вроде как отца, уничтожают древо и все ради презренного злата. Другой эльф отказывается считать меня тварью, достойной лишь смерти, и интересуется хочу ли я котика.

Чудны дела твои, Господи!

А ведь ещё и древо есть…

Вспомнив о ростке, чуть поморщилась. Да, я хотела поступить подло, сбежав из города без него. Но как иначе? Я не мистер Олимпия, чтобы таскать с собой ещё и вазон с дубом! А такими темпами, как сейчас, уже через неделю-другую он станет уже не ростком, а саженцем! И куда я с ним?

Вот, кстати, да… Куда его? Оставить в церкви или передать под опеку Ириану? Ну а что? Он сам в это ввязался! Пусть теперь и отдувается! Тем более, если планирует купить дом с участком. Поставит древо там в укромном месте, и пусть растет. К тому же эльф сам говорил, что визуально это будет обычное дерево. И лишь энергетически оно будет… Хм, как правильно сказать? Да. Древом моего рода. Но какого?

Вот тут я снова забуксовала в своих размышлениях, не зная элементарных основ. Зачем оно вообще нужно? Только ли определять родство? Завтра же расспрошу обо всем! Втянул меня в это, пусть теперь обучает!

Пока же, прекрасно понимая, что нужно спать, чтобы завтра успеть всё запланированное, я для надежности погрузилась в легкую медитацию, сумев основательно расслабиться, а потом и уснуть.

И снова мне снилось странное: ласковое солнце, вкрадчивый шелест листвы, причем такой интенсивный, словно я находилась в центре рощи, и чьи-то руки, обнимающие меня крепко и вместе с тем нежно. Я не видела обладателя этих рук, не знала, кто он, но отчего-то чувствовала, что только так и будет правильно. С ним. Здесь. Вместе.

Проснулась я рано утром и первым делом ощутила подозрительный прилив сил. Ничего не болело, подошвы, колени и ладони выглядели безупречно здоровыми, а энергетический резерв был приятно полным. Каналы стабильными и приятно пластичными, а настроение приподнятым. Вот всегда бы так!

Искренне радуясь позитивному утру, я умылась и надела удобные брючки с рубашкой, не забыла жилет, прихватила с собой побольше денег и для начала спустилась вниз и позавтракала. После вкусного и сытного завтрака настроение окончательно установилось на отметке пять с плюсом и я всего за четыре часа сделала все до единого амулеты из тех заготовок, которые создали мальчишки. Покрыла лаком и разложила на просушку, ведь требовалось хотя бы часа два, чтобы лак застыл и не лип к пальцам. Не теряя времени, я отправилась в ремесленный район, где приобрела ещё кое-что из инструментов и расходников, чтобы сделать себе необходимые артефакты, а на обратной дороге заглянула в лавку с женской одеждой и раскошелилась на два славных платья, домашний халат и развратные трусишки. Будет в чем соблазнять инквизитора! В соседней лавке приобрела очаровательный кружевной зонтик от солнца и модную атласную шляпку, и отправилась домой. Там, бросив покупки пока на кровать, убедилась, что лак высох, собрала амулеты в мешочек и поспешила в лавку Шнурха — время близилось к обеду, самый наплыв посетителей. Гоблин встретил меня ворчливой заковыристой конструкцией, где литературными были лишь предлоги, на что я развела руками и честно призналась:

— Была занята!

После чего просто вручила ему готовые амулеты, у него забрала мешочек с плашками-заготовками и поторопилась обратно. И снова занялась амулетами, вырезая на заготовках руны, напитывая их энергией и покрывая лаком. И вроде старалась не затягивать, но всё равно не успела к шести сделать всё, что запланировала, а уже пришло время собираться. На свидание, ага.

Да, я помнила, что мы не договаривались на конкретное время, но это точно не десять вечера. Даже если задержится, лучше быть уже готовой, чем собираться впопыхах и на нервах. А я, как ни странно, именно нервничала! Пока умеренно, в пределах разумного, и это не мешало мне выбирать платье и

На часах было ровно семь, когда в мою дверь постучали, и я, открыв, увидела на пороге Ириана. Искренне удивилась, впервые увидев его не в сутане с привычным белым воротничком, а всего лишь в тёмных брюках и светлой рубашке. Поверх был надет элегантный приталенный жилет в тон к брюкам. И самое поразительное — он пришёл с цветами! Букет роскошных розовых пионов выглядел настолько привлекательно, что я откровенно залипла на них, прослушав то, что говорит Ириан. И лишь когда он шагнул вперед и протянув букет мне, приобнял и поцеловал меня в щеку, я моргнула, встрепенулась и вопросительно посмотрела на эльфа.

— А?

— Чудесно выглядишь, — улыбнулся Ириан, кажется, повторяясь. — Сначала ужин или прогулка? Нашел сегодня несколько домов, которые продаются. Хотел бы показать их тебе. Не против?

Внимательно присмотревшись к мужчине, я не торопилась с ответом. Уже догадалась, что это важно ему. Но зачем? Подумав ещё, не стала скрывать:

— Я бы хотела сначала поужинать. Спасибо за цветы, очень красивые. Люблю пионы. Подожди минутку, поставлю их в вазу.

Справившись с этим в два счёта, я вышла из номера, заперла дверь и не стала возражать, когда Ириан взял меня за руку. Вместе мы спустились в зал, где для нас нашелся свободный столик, сделали заказ и я, чувствуя на себе пытливый взгляд эльфа и немного тушуясь, поторопилась поднять безопасную тему о родовых древах, первым делом уточнив:

— Как там росток? В порядке?

— В полном, — кивнул Ириан. — Но лучше его проведать.

— Проведать? — озадачилась. — Зачем?

— Это важно для того, чтобы древо росло быстро и становилось крепким и сильным энергетически, — приятно удивил развернутым ответом Ириан. — Именно потому, что это древо рода, а не просто дерево. Представь, что это… ребенок. Он нуждается в твоём внимании.

— И как часто? — уточнила напряженно, потому что сравнение с ребенком меня немного… кхм, вывело из равновесия.

— Желательно ежедневно хотя бы минут по десять-двадцать. Лучше больше. Но можно хотя бы раз в неделю. От этого зависит скорость роста и общая энергетическая мощь.

— Вот да! — Я наставила на Ириана палец. — Зачем?

— Что именно?

— Зачем вообще существуют такие деревья? Чем оно полезно роду? Для чего их выращивают?

— Вопрос на самом деле масштабный и история родовых деревьев уходит глубоко в традиции эльфийского народа, — мимолетно улыбнулся Ириан, но не стал мучить сказаниями древности, благоразумно ответив именно на мой вопрос: — Если вкратце, то родовое древо — больше символ, чем нечто реально полезное. Этакий всеми почитаемый старший член семьи. Но есть и ряд полезных нюансов. Например, с признанием кровного родства. Древо рода справляется с этим в считанные мгновения. Не всегда безупречно, особенно если знать, как его обмануть, но в целом справляется. Кроме этого на тех землях, где произрастает древо рода, лучше урожаи и мягче климат. И чем старше древо, тем благополучнее земли и больше территорий охватывает его незримое благословение. На самом деле всё условно и это не тысячи гектаров пахотных земель, а один-два, буквально на семью. Либо парк, как в имении Диктрейнов. Ты ведь заметила, какой он ухоженный?

— Да, — произнесла с легким удивлением. — Но я думала, что это заслуга садовников.

— В том числе, — не стал отрицать эльф. — Но и древа тоже. Помимо этого именно у древа можно просить сил для душевного и физического восстановления, как просила Ариэлла для своего новорожденного сына. Оно подпитало его энергией рода и мальчик не погиб. Ну и… — Ириан развел руками, — в основном это всё. Есть ещё легенды о том, что все такие деревья берут своё начало от Великого Древа и самым мистическим образом связаны с ним через корневую систему, даже произрастая на других континентах… Не знаю, сам в это не вникал.

— Хм-м… Ну, в принципе, полезная штука, — протянула, но без особой радости. — Только получается, что надо точно знать, где будешь жить ты и твои дети, и так далее, да? Ну, чтобы не получилась так, что посадил дерево в одном месте, а через год переехал в другое.

— Получается, — не стал смеяться надо мной инквизитор. — Поэтому подобные деревья есть лишь преимущественно у древних эльфийских кланов. В тех местах, где они живут столетиями. Это старинные резиденции и загородные имения. Диктрейн, как я понял, хотел в числе первых основать на этом континенте нечто… схожее. Увы, не вышло.

— Кстати, о Диктрейнах! — ухватила я за хвост новую мысль, до которой додумалась вчера. — Вот ты говоришь, что у них большая семья, влиятельный клан, все дела… Так может и наследников целая орда?

— Вот тут ты не права, — покачал головой Ириан. — Согласно эльфийским законам, наследовать могут только жена, дети и внуки. Не отец и не братья-сестры, и тем более не их дети.

— Тц! Такая версия хорошая была… — приуныла я.

— Ты не хочешь наследовать?

Ириан не выглядел удивленным или раздосадованным. Он просто спрашивал, причем, кажется, даже без особого интереса.

— Ну, не то чтобы не хочу… — я поморщилась, — но это всё какое-то мифическое. Понимаешь? Вроде бы и есть, но в то же время и нет. И догадки. Сплошные догадки. А ещё меня удивляет факт того, что меня до сих пор не убили. Почему?

— Не знаю, — качнул головой Ириан, удивив тем, что не стал сходу отрицать возможность убийства. — Может, ждут от тебя первый шаг, который покажет, на что ты в принципе рассчитываешь. Либо просто заняты чем-то другим, — он развел руками. — Прошло меньше двух недель с момента нашего приезда, сейчас у них есть дела поважнее. А может, — он усмехнулся, — затаились, пока я здесь. Увы, я не могу залезть им в головы и выяснить это.

— Не можешь, да-а… — протянула и прищурилась. — Они маги?

— Да, оба. Стихийники среднего уровня.

Тц! Досадно… Наверное, ещё и под амулетами, да? Так сходу защиту не проломить, на струнах души не сыграть…

— Что ты задумала? — Ириан взглянул на меня так пристально, словно догадывался, о чём я думаю.

— О, нет-нет,

Естественно, мне не поверили, но как никогда вовремя явилась подавальщица с нашим ужином и мы отвлеклись на него. Алкоголь не брали, причем ни я, ни Ириан, а когда я поинтересовалась его предпочтениями, то ответил просто:

— Не люблю. Мне не нравится, как алкоголь дурманит разум. Смысл вообще его пить?

— Расслабиться после напряженного трудового дня, — пожала плечами. — А ещё он вкусный.

Вспомнила сивуху Шнурха и поспешила добавить:

— Некоторые виды.

— Предпочитаю зеленый чай с мятой.

— М-м, да ты гурман, — улыбнулась иронично. — А умеешь готовить?

— Только основное, — неопределенно качнул головой инквизитор. — Бутерброды, кашу, рагу. Это несложно. Остальное… не учился. А ты?

— Умею, но не люблю, — качнула головой. — Сейчас мне очень нравится делать амулеты, хочу попробовать себя в артефактах. Знаний немного, но база есть. Я вот думаю… А есть книги по артефактному делу? Или только в подмастерья к кому-то идти?

— В Старом Свете есть университеты и академии с факультетами по данному профилю. Насчет книг в свободном доступе, — Ириан задумался, — не уверен. Если хочешь, могу спросить у отца Хорхе. В хранилище церкви есть самые разные книги и свитки, быть может и об артефактах есть.

— Хочу. Очень хочу. — Я даже и не подумала отказываться от его щедрого предложения, прекрасно понимая, что это мой шанс стать не только сильнее и умнее, но и прожить как можно дольше.

— Завтра, — кивнул Ириан и мимолетно улыбнулся. Ну а когда мы поужинали, зачем-то уточнил: — Пройдём по адресам? Хочу показать тебе три дома, которые меня заинтересовали.

— А не поздно? Нас пустят посмотреть? — засомневалась.

— Пустят, я договорился.

М-м, ну раз договорился…

Понимая, что нужно не только принимать его вроде как ухаживания и подарки, но и самой делать шажки навстречу, я согласилась посмотреть заинтересовавшие его варианты, и мы, выйдя из гостиницы, отправились к ближайшему дому.

Глава 24

До него было буквально десять минут пешком, не имело смысла брать экипаж. Да и я была не против прогуляться этим прохладным вечером, когда солнце уже не пекло, а приятно грело.

Дом оказался большим, в полноценные два этажа. Располагался на респектабельной улице. Не самой центральной, но и не в проулке. Сложенный из песчаника, с высоким крыльцом и совсем небольшим палисадником, он взирал на нас широкими окнами и радовал массивной дверью из лакированного дуба. Участок был огорожен невысоким забором из выкрашенных в белый цвет реек, мне где-то по плечи. В городе я в принципе не видела высоких заборов, тут это считалось неуместным.

Спокойно открыв калитку, Ириан прошел на участок первым, ведя меня за руку. Подходя к крыльцу, я прислушалась и принюхалась, неосознанно действуя так, как привыкла в мире Пепла, когда оказывалась на чужой территории, чтобы понимать, насколько это опасно. И если там было опасно буквально везде, то тут…

Не знаю, что именно, но мне не нравилось. То ли чрезмерный пафос, то ли угрюмая энергетика места… Но пока слуга господина Хопниса, который уже перебрался в другой город, показывал нам законсервированный дом, который продавался вместе с мебелью, накрытой чехлами, я ходила с кислым лицом и ничему особо не впечатлялась. Ни масштабам, ни убранству, ни куче комнат, ни наличию огромного подвала и вместительного чердака.

Плохой дом.

Не знаю, что думал об этом Ириан, пройдясь везде, но когда мы закончили и вышли за калитку, он озвучил очевидное:

— Тебе не понравилось.

— Не понравилось, — не стала отрицать.

— Хорошо, идем дальше.

Следующий дом находился на соседней улице. Примерно схожей архитектуры, но чуть поменьше и вместо второго этажа — мансарда. Палисадник более ухоженный, на окнах — занавески с рюшами. Дом нам показывала женщина и рот её не закрывался ни на секунду. За двадцать минут, что мы осматривали комнаты, она вывалила на нас столько ненужной информации, что я хотела лишь одного: рявкнуть, чтобы она заткнулась.

И даже дом уже не радовал!

Хотя место вроде неплохое и задний двор большой.

— Что скажешь? — поинтересовался моим мнением Ириан, когда мы вышли за калитку и я с тихим стоном помассировала виски.

— Скажу, что мне пора пить молоко за вредность, — проворчала сначала, а потом поморщилась. — Не знаю. Дом вроде бы ничего… Но хозяйка — кошмар.

— Да, очень… говорливая женщина, — усмехнулся эльф и, приобняв меня за талию, увлек дальше. — Идем, остался последний дом.

На этот раз пришлось идти чуть дольше, минут пятнадцать. Уже не центр, но ещё и не западная окраина, но улочки поуже и попроще, много домашних лавок и семейных мастерских, в двух шагах небольшой парк с крошечным озерцом и приятное умиротворение, разлитое прямо в воздухе.

Заинтересовавшись именно запахами и энергетикой места, я с нескрываемым интересом присмотрелась к дому, куда меня привел Ириан. Он находился в небольшом тупичке и был довольно большим и респектабельным для этого места. В полноценные два этажа с флигелем справа, с арочными окнами и дверями, а ещё с растительным барельефом на тонких колоннах, поддерживающих козырёк над крыльцом.

— Ого… пафосно, — не удержалась от восклицания. — Чей это дом?

— Лорда Риалу, он эльф.

— Точно, — я кивнула сама себе, но потом внимательнее присмотрелась к габаритам здания. — У него гигантомания? Зачем такие высокие двери и широкие окна?

— Он полукровка, — загадочно улыбнулся мой спутник. — Его отец — орк.

— Серьезно⁈ — изумилась. Попыталась представить, не преуспела и мотнула головой. И спросила другое: — А почему он продает дом?

— Его супруга с юга, они переехали в Эль-Дьерро и там у них своё ранчо, разводят буйволов.

— О-о… здорово, — порадовалась за неизвестного мне мужика, который нашел своё призвание.

А потом мы смотрели дом. И как же он мне нравился! Большой, просторный… ароматный! Сложно сказать, из чего складывался неповторимый аромат места, в котором я улавливала и запах нагретого солнцем воска, и тонкие нотки цветущей гортензии, и послевкусие ванильной сдобы, и даже микроскопический намек на запах… кристаллов!

— Нравится?

— Нравится, — призналась честно. — Очень уютное и энергетически здоровое место. Но…

Мы стояли на заднем дворе, который тоже вышли посмотреть. Не самый большой, но в то же время и не крошечный, где-то тридцать на тридцать метров, но тут

И даже проводящий нам экскурсию мужчина не стал выходить следом, чтобы мы осмотрелись одни.

— Но? — повторил за мной Ириан, когда я затянула паузу.

— Ты хочешь купить его? — прищурилась.

— Да, мне он тоже очень понравился.

— У тебя есть столько денег?

— Есть.

— Откуда?

Уголки губ эльфа ощутимо дрогнули, а на меня взглянули с иронией.

— Инквизиция хорошо платит своим сотрудникам. Плюс премии, плюс наследство…

— Наследство? — нахмурилась.

— Наследство, — кивнул Ириан и удивил: — Мой дед — лорд Олардсон, генерал её величества королевы Вестертона. Человек. Мой отец — его сын. Он погиб, когда я ещё не родился. Моя мать воспитывала меня в своём клане и… для меня это были не самые простые годы, — он едва заметно поморщился. — К полукровкам далеко не везде относятся даже просто ровно. Клан моей матери из таких. А учитывая её высокое положение, ко мне было повышенное внимание с рождения. И это…

Он помолчал, потом усмехнулся и только через несколько секунд продолжил:

— Это сделало меня сильнее и вместе с тем нетерпимее к определенным вещам. В какой-то момент я окончательно понял, что там мне места нет. И ушел. Нашел себя в служении Небесному Отцу. Пять лет назад со мной связался поверенный деда. Тот умер от старости. Я оказался единственным наследником по мужской линии и все свои сбережения он отписал мне.

— О-о… — протянула и, конечно же, не могла не спросить: — Много?

— В денежном эквиваленте порядка пятисот тысяч песо, плюс земли с десятком деревень и недвижимость рода, — как-то слишком уж буднично произнёс Ириан, а вот я уставилась на него широко распахнутыми глазами, не представляя, что сказать.

То есть…

Все мои претензии о том, что он — продуманный и циничный охотник за богатой невестой… Чушь⁈

— И ты молчал⁈ — возмутилась. — Почему ты молчал???

— Для тебя это важно? — он посмотрел на меня так, что у меня чуть пар из ушей не пошел. — Извини. Не думал.

— Ты… — шикнула, — всё ты думал! Ты специально ничего мне не говорил! Специально!

— Нет, — возразил, причем не просто твёрдо, но и даже отчасти строго. — Я не считаю это наследство своим. Думаю, так же, как ты не считаешь наследство Диктрейна своим. Оно досталось мне случайно и по большому счету не нужно. Но у лорда Олардсона в принципе больше нет наследников. Никаких. И я не могу отказаться от него в чью-то пользу. Землями занимается управляющий, я лишь изредка проверяю его и отчеты. Я не могу просто бросить людей на произвол судьбы, Эви. Это далеко не одна деревня. Фабрики, производства. Часть прибыли идет на развитие региона. Это школы, лечебницы, дороги. Что плохого в том, что оно существует? Просто где-то… не здесь.

— И ты никогда не хотел просто жить и наслаждаться жизнью? — поинтересовалась недоверчиво.

— Это скучно, — мимолетно улыбнулся Ириан. — К тому же будучи святым отцом и инквизитором, я несу доброе слово в народ. Разве это плохо?

— Да, очень доброе слово иногда не грех донести до обывателей… — хмыкнула, уже не зная, что и думать. — Ладно, всё с тобой понятно, подпольный миллиардер. А кто твоя мать? Ну, чтобы я уже сегодня закончила изумляться.

Ириан посмотрел на меня… странно, и с неохотой ответил:

— Младшая дочь Владыки.

— Ачешуеть… — выдохнула.

Нет, я конечно, подозревала… Но не такое!

— То есть ты… — кашлянула, — высочество?

— Я бастард, Эвирейл, — Ириан изогнул губы в неприязненной усмешке, но ко мне она не относилась. — О чем ты говоришь? Позор рода. Эльфы не убивают своих детей, но… Это не мешает им гнобить неугодных. А я был неугоден всем. И я…

Он прикрыл глаза и шумно вдохнул, после чего медленно выдохнул.

— Прости. Не стоило. Это было давно и больше род не имеет надо мной власти. Давай поговорим о хорошем. Мне купить этот дом? Для нас.

Для нас…

А есть ли они, пресловутые «мы»?

Прекрасно понимая, что затягивать с ответом не стоит и Ириан очень ждет, чтобы я сказала хоть что-то, я рвано выдохнула и произнесла:

— Дом мне нравится. Но жить с тобой тут я… ещё не готова.

— Понимаю.

Шагнув ко мне и приобняв как ни в чём не бывало, эльф увлек меня за ограду на улицу и, так как сумерки сгущались всё сильнее, спросил:

— Не устала? Можем просто погулять, можем зайти проведать древо. Но если сильно устала — провожу до гостиницы.

— А где сейчас росток?

— В келье, где ты его посадила.

— Ему там не темно? — нахмурилась. — Всё-таки это дерево, а не комнатное растение.

— В самый раз, — успокоил меня инквизитор. — После такого стресса и пересадки пара дней в тени и покое не помешают. Кстати, выяснил момент о том, подавали ли Диктрейны жалобу на уничтожение древа…

— Дай угадаю, — усмехнулась цинично, — они её не подавали?

— Подали, — качнул головой эльф, но взглянул на меня с иронией. — Сегодня. Лично ездил вместе с констеблем, которого отправили зафиксировать факт уничтожения и составить протокол. И знаешь, что интересно?

— Что?

— Хаосом уже не фонило, древо умерло, а парк начал чахнуть на глазах.

— И что это значит? — нахмурилась.

— Как минимум то, что Диктрейны лишились благословения родового древа, — Ириан с нескрываемым осуждением скривил губы. — Не знаю, в какие масштабы это выльется, но всего за сутки парк стал ощутимо осенним. Весь парк. Возможно, в этом виновато дыхание хаоса, но я был очень удивлен, не зафиксировав там его присутствия в должном объёме. Буквально отголоски. И это странно…

— Фон кто-то уже подчистил?

— Как минимум, — кивнул эльф. — И я уже отправил письмо старейшинам рода Диктрейнов с подробным описанием произошедшего. Пусть принимают меры. Ну а мы…

Беседуя, мы умудрились пройти далеко не один метр, и я с удивлением увидела, что в конце улицы белеет церковь, так что не стала сопротивляться, когда Ириан молча указал на неё подбородком, задав вопрос буквально одними глазами.

— Да, зайдем, — согласилась вслух. — Мне любопытно.

— Живой артефакт, питающийся силой рода, а потом ею же благословляющий, — заковыристо выразился Ириан. — Некоторые эльфийские старейшины утверждают, что у таких деревьев есть душа. Не знаю, сам не вникал. Но у них точно есть уникальная энергетика, как у любого растения, но в более ярко выраженной форме.

Душа, значит, да? А ведь именно что-то такое я и ощутила в момент зова. Импульс. Мольбу. Почти живую… настоящую!

Задумавшись о том, как такое в принципе может быть возможно, я охотно позволила Ириану довести меня до церкви. Внутрь мы снова вошли через боковую дверь, поднялись наверх и сразу вошли в келью, откуда я сбежала только вчера. Стараясь не думать о том, сколько всего видело это место, в том числе мои водные процедуры, пока я сама спала, я дошла до вазона с ростком и невольно улыбнулась, когда увидела, как мелко затрепетали листочки дуба.

Моего дуба!

И сразу так тепло-тепло в груди стало… Отчего я склонилась и тихо прошептала:

— Здравствуй, малыш. Я тоже рада тебя видеть. Какой же ты всё-таки молодец! Не отчаялся, не умер. Не позволил себя убить. Ты настоящий боец и герой! И совсем скоро вырастешь большим и сильным. Правда-правда. Будешь красивым роскошным дубом с могучими ветвями и резными листьями. Знаешь, мы сегодня были в одном месте… Там так душевно! Ты б знал!

* * *

Предпочтя остаться у двери и подпереть плечом стену, Ириан внимательно наблюдал за тем, как Эвирейл воркует с растением. Чувствовал, что это не игра на публику. Она действительно с ним разговаривала! А росток слушал.

И пяти минут не прошло, как выпустил ещё три листочка и подрос сантиметров на семь… Потрясающе!

Древо рода Владыки было могучим, древним… равнодушным. Этот же росток был полон энергии и задора. Он тянулся к Эвирейл всей своей сутью. Так же, как она тянулась к нему, поглаживая то один листик, то другой. Словно… котенка.

И это было так поразительно…

И совсем немного завидно.

Совсем немного.

Хотя кого он обманывает?

* * *

— Ириан! — восторженно выпалила я, когда прямо у меня на глазах распустился новый пучок листьев листьев. — Ты видел? Видел???

— Всё благодаря тебе, Эви, — с улыбкой произнёс эльф, так и оставаясь стоять у двери. — Магия рода, магия древа. Магия жизни и гармонии. Если позволишь, я перевезу его на участок того дома, который тебе понравился. Там ему будет комфортно. Думаю, уже завтра получится подписать документы и заполучить дом в собственность. Что скажешь?

— Да, я… — почему-то разволновавшись, кивнула. — Да. Там ему будет лучше.

Напоследок ещё раз погладив нежно зеленые листочки, я подошла к Ириану и просто крепко обняла его за талию, прижавшись щекой к груди и ощущая себя в этот момент как никогда умиротворенной.

— Спасибо…

И нет, он не стал спрашивать за что. Вместо этого крепко обнял меня в ответ и едва ощутимо поцеловал в лоб, шепнув:

— Пожалуйста. Идем, провожу тебя до гостиницы.

И снова мы не стали брать экипаж, ведь идти было совсем недалеко, и я с удовольствием прогулялась уже по совсем ночному городу. Полюбовалась звездами, вдохнула полной грудью пряный воздух степей, которые принёс восточный ветерок, поулыбалась сама себе…

И отчетливо поняла, что это было самое потрясающее свидание за всю мою жизнь!

Все три жизни!

И мне так не хотелось, чтобы оно заканчивалось…

Ну просто дико не хотелось!

— Зайдешь ко мне? — произнесла игриво, когда мы дошли до гостиницы и замерли недалеко от крыльца.

— Не сегодня, Эви, — тихо произнёс Ириан, подняв руку и проведя ладонью по моей щеке. Мы смотрели друг другу в глаза и, точно знаю, он разглядел в моих разочарование, но сам смотрел спокойно и ласково. — Не торопись жить. Всему своё время.

После чего склонился и коснулся губ губами, но едва ли на миг.

— Спокойной ночи. Я зайду за тобой завтра вечером, к концу рабочего дня. Беги.

Он подтолкнул меня в спину в сторону гостиницы и я… безуспешно скрывая досаду, ушла. Ну не кидаться же ему с воплями на шею, да? Предложить — предложила. А то, что он отказался…

Ох, уж это благородное эльфийское воспитание!

Фыркнув, я запретила себе обижаться и расстраиваться. Ничего-ничего! Я ещё научу его грешить по всякому! Ух, научу!

Упрямо поджав губы, я поднялась к себе, так сильно погрузившись в свои мысли, что лишь очутившись в спальне, почуяла… дыхание хаоса!

На затылке моментально встали дыбом волоски, я замерла на месте и напряженно принюхалась, а затем метнулась к трюмо, где лежала записка, которой не было, когда я уходила из номера.

«Души эльфов такие вкусные, правда? Очень лакомое блюдо… Невозможно устоять!»

Ощутив, как внутри что-то нехорошо леденеет и обрывается, я схватила записку, скомкала и в тот же миг в моей руке она превратилась в пепел.

Черт! Черт-черт-черт!!!

Да, я уже поняла, что меня нашел демон. Демон, который знает, кто я на самом деле!

И он решил со мной поиграть…

Гнида!

Вот только не на ту нарвался!

Пускай мне не тысячи лет. Пускай я сама не демон! Но меня муштровали лучшие!

И убивать я умею отлично!

Оскалившись, я ещё раз придирчиво изучила сначала саму спальню, затем окна и двери. Быстро выяснила, что «поклонник» проник в номер через балконную дверь. Ага…

Выйдя на сам балкон, старательно принюхалась, прикрывая глаза, а потом резко их распахнула и уставилась на крышу дома напротив. Он сидел там!

Эта тварь сидела там и даже не скрывалась!

Вот только… Рассмотреть я смогла немного.

Да, мужчина. Но и только. Одет, как местный странник-ковбой: в нечто бесформенное по типу пончо, на голове широкополая шляпа, скрывающая лицо. И лишь алый кончик сигары светит в ночи…

— Что тебе надо? — спросила тихо, с трудом не срываясь на рычание и точно зная, что он меня услышит.

Вот только вместо ответа эта мразь приглушенно хмыкнула и, плавно поднявшись на ноги, просто ушла по крыше прочь.

Я же, простояв на балконе ещё какое-то время, сжимая и разжимая кулаки, лишь минут через десять смогла успокоиться достаточно, чтобы вернуться в номер, раздеться и лечь спать.

А вообще, конечно, странно… Очень странно!

Судя по поведению демона (ну или не демона, не принципиально), убивать он меня не планирует. Планирует продолжать свою

И записка… Записка тоже появилась не просто так. Это намёк. Намёк на… Ириана?

Или нет? Или на меня саму? На то, что я сама сожрала душу Эви?

Загадки-загадки… Куда ж без вас?

Несмотря на позднее время, я ещё долго крутилась в постели, пытаясь понять, чего ждать от демона дальше. Новых нападений на меня? Или он решил поиграть с моим окружением? Вот только…

С моих губ сорвался скептичный хмык. По зубам ли ему святой отец? Ой, не уверена. Архимаг света, боевой паладин — такой даже демона способен в бараний рог скрутить! Если, конечно, ожидает нападения…

Поморщившись, запретила себе думать о плохом. В любом случае я пока ничего не могу сделать, а Ириан предупрежден. И не первый год служит в инквизиции. Умеет расправляться с тварями.

Понять бы ещё, что эта тварь задумала…

конец 1 тома

≡=

Если история вам понравилась, жмякните сердечко и не пожалейте пару ласковых музу) нам будет приятно)

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Хорошая, плохая, грешная – 1