Гиперборея встречай новую меня

Глава 1

Гиперборея встречай новую меня

Глава 1.

Ну вот, попала!

Когда Тая падала с ледника, она успела подумать три вещи.

Первая: «Вот блин, как банально!»

Вторая: «Шанс выжить где-то 0,00001%. Хотя… вдруг я именно этот случай?»

И третья: «Пожалуйста, пусть это будет не скучный светлый тоннель с родственниками! Я ещё ипотеку не доплатила!»

Дальше было больно. Потом — ярко. Потом — очень… зелено?

* * *

— … Чего? — пробормотала она, моргая и пытаясь сфокусироваться.

Вокруг был густой лес. Да такой, что никакие гугл-карты его бы не нашли. Гигантские деревья с кристаллическими листьями, воздух густой, будто намешан из кислорода, аминокислот и… чего-то подозрительно вкусного. Где-то на фоне что-то пропело — или завыло — она так и не поняла.

Тая села, ощупала себя. Всё вроде на месте. Только вот… руки? Чужие!

— Охренеть. — Она разглядывала длинные пальцы с тонкими запястьями, гладкую кожу без намёка на шрамы или следы прошлых походов, а лицо отражалось в ближайшем кристалле.

Отражение глянуло на неё фиолетовыми глазами. Очень большими. Очень выразительными.

— Блин, да я же аватар какой-то! — выдохнула Тая и замерла, заметив, что на лбу горит зелёная руна, похожая на кибернетический знак из её любимой игры. Она зажглась ровно в тот момент, когда Тая поняла, что…

Она дышит полной грудью, и, кажется, эта грудь теперь… ну, скажем так, совсем не минималистичного размера.

— Да ладно! — Тая потрогала себя, щёлкнула по щеке — лицо не исчезало. Она попыталась встать, и тут обнаружила, что метр шестьдесят — это теперь явно не её про рост. Она возвышалась над кристаллами почти как скала.

— Вот те раз… Антарктида, говорили они! Научный поход, говорили они! — бормотала она, пробираясь сквозь кусты.

И тут… услышала стоны.

Очень… ну… специфические.

Она подошла ближе, осторожно раздвинула ветви. За коваными арками, в роскошном дворце, прямо на балконе на кованом диване, кто-то с энтузиазмом занимался… ну, не научной дискуссией, точно. Причём, трое мужчин и одна дама, вся в локонах и с вульгарно-красным макияжем, которая громко командовала процессом.

— Так, ну это уже какой-то чересчур квест для попаданки, — пробормотала Тая, начиная нервно отступать.

Но не тут-то было. Мужчины заметили её, и тут же с криками подняли переполох:

— Ты чего тут шастаешь, ненормальная⁈

— Вон отсюда, зараза больная!

— Опять сбежала⁈ Закройте её обратно!

Прежде чем Тая успела моргнуть, двое из них (оба накачанные, с самодовольными физиономиями) втащили её за руки обратно в дом, скрутили и буквально выкинули за порог некоего зала, хлопнув тяжёлую дверь.

Тая сидела на полу, ошарашенная:

— Так. Постойте. Это что сейчас было? Я точно не на леднике. Я вообще… кто⁈ И ЧТО ЭТО ЗА ПОСТЕЛЬНЫЕ ИГРЫ В СТИЛЕ «ГОСПОЖА И ТРИ АЛЬФЫ»⁈

И тут сбоку послышались лёгкие шаги. К ней подошла девушка, вся в белом, с гладким лицом и странно стеклянными глазами. Да что там — у неё на затылке поблескивал металлический узор.

— Хозяйка, вам лучше успокоиться, — ровно сказала она и осторожно подала Тае какой-то напиток, который сам слегка светился.

— Ты… робот? — ошарашенно спросила Тая.

— Я домашний сервис-юнит третьего поколения, модель Ла-7. Прошу не волноваться. С вами вновь это случилось. Я провожу вас в ваши покои.

И прежде чем Тая успела сказать хоть что-то, робот-девушка мягко взяла её за руку и повела прочь, монотонно бормоча что-то про «стабилизацию параметров» и «мягкое вливание в среду обитания».

А Тая, оглядываясь на двери, за которыми раздавались уже довольные вздохи, мысленно выдала:

— Ну всё. Кто-то здесь точно пожалеет, что я не осталась на том леднике.

Глава 2.

В доме, где все вверх дном

«Выдыхай, Тая. Главное — не паниковать,» — повторяла она себе, следуя за роботом-девушкой по коридорам, которые были похожи на смесь хайтека и древнего храма. Стены, обшитые гладким металлом, переливались зелёными узорами, словно живыми, а в нишах пульсировали полупрозрачные кристаллы.

Робот шагал уверенно, излучая спокойствие.

— Где я вообще⁈ — не выдержала Тая.

— В вашем родовом доме, Хозяйка, — ответила та, даже не оборачиваясь.

— Эээ… Прости, кто я?

Робот наконец остановилась перед дверью с узором, напоминающим то ли древний чип, то ли витражный виток кода.

— Вы Хозяйка Рода Сейна. Ваша родовая печать — активна. А это ваши личные покои. Добро пожаловать домой.

— Я Хозяйка… чего⁈ — Тая уставилась на дверь.

— Ваш род контролирует торговые пути через Центральные Земли. Немного скромно, но весьма доходно. Основной доход — транспортные сборы и торговля редкими кристаллами. Хотя в последнее время мужчины Рода несколько… увлеклись тратами.

Тая медленно моргнула:

— Подожди, ты хочешь сказать, что эти трое красавцев, что только что устраивали кастинг на звание «лучшей ноги рода» на балконе — это мои мужья?

— Да, Хозяйка. Вы обручены с ними согласно Ритуалу Слияния Трёх Родов. Союз был выгоден, учитывая их магический потенциал.

— Они меня даже за человека не считают! — возмутилась Тая.

Робот чуть склонила голову.

— Ваша предшественница, то есть вы, до пробуждения в родовой силе, была слаба. Вы провели большую часть жизни в уединении, в состоянии рассеянного сознания. Магия в вас не просыпалась. Мужья пользовались этим.

— То есть они тупо на мне жируют⁈

— Весьма активно, Хозяйка. Ваш род был не особо магически силён последние поколения. Но с вашего пробуждения всё изменилось. Вы теперь официально — маг-носитель первой ступени.

Тая провела рукой по лбу — зелёная татуировка на коже светилась мягким неоном.

— А если я хочу… эм… развестись? Ну, чисто теоретически.

— Всё просто. Здесь действует Манёвр Востока. Если супруг трижды публично заявляет о разводе — союз расторгается.

— И всё? Без судов, адвокатов, алиментов?

— Совершенно верно. Однако есть нюанс: раздел имущества происходит по магическому праву. Род с наибольшей активной магией забирает все ресурсы союза.

— Погоди… выходит, сейчас я — главный активный маг?

— Да. С подавляющим преимуществом.

Тая присвистнула:

— Ну ничего себе… А они об этом знают?

— Пока нет. Но узнают при первой же магической проверке или сделке.

Тая окинула взглядом помещение, куда её привели. Просторная комната

Робот протянула ей длинный жезл, напоминающий резную палочку с кристаллом на конце.

— Ваш родовой ключ, Хозяйка. С его помощью вы можете распоряжаться всеми делами дома.

Тая взяла артефакт в руки. Тот мгновенно ожил, зелёный свет пробежал по нему, а в воздухе вспыхнули строки вроде старого терминала:

«Добро пожаловать, Сейна Та-Арей, активирован доступ первого уровня. Магическая емкость: 186% от нормы рода.»

— Хозяйка, желаете провести быструю инвентаризацию ваших активов?

— Обязательно, — ухмыльнулась Тая. — Пора узнать, что за веселье меня тут ждёт.

Робот-управитель склонилась в лёгком поклоне:

— Прекрасно, Хозяйка. Вот ваши текущие позиции:

1. Торговый тракт Севера — 60% пропускной доли, действует на условиях налога с караванов.

2. Кристаллические склады — 17 артефактов-посредников, 540 резервных кристаллов.

3. Магический фонд рода — 380 единиц магии, хранящихся в хранилищах.

4. Личные активы Хозяйки — 0 единиц до текущего пробуждения, с текущего момента — без ограничений.

— А личные расходы мужей?

— Составляют около 70% годового дохода рода.

Тая поперхнулась:

— Сколько⁈

— 70%. Основные статьи: алкоголь высшей категории, азартные игры, развлечения с сопровождением, предметы роскоши и прочие магические услуги.

Тая закрыла лицо руками:

— Да я тут не Хозяйка, а банкомат на ножках!

Она встала и подошла к окну. За стеклом раскинулись поля с переливчатыми рощами, вдали мерцал торговый тракт, по которому неспешно двигались караваны — странные повозки на кристальных платформах, левитирующие над дорогой.

Тая усмехнулась:

— Ну, муженьки, держитесь. Новая я уже здесь.

Робот смотрела на неё без малейших эмоций.

— Прекрасно. Хозяйка. Рекомендую отдохнуть. Завтра Совет Родов соберётся на Торговой Площади. Там все узнают, что род Сейна больше не пустышка.

Тая кивнула, но в голове уже строила планы.

— Ох, они офигеют.

И впервые за всё это время она рассмеялась. Громко и очень по-человечески.

Глава 3.

Маневр Востока

С утра небо было темно-синим, над городом зависали кристальные диски-корабли, с которых внизу высаживались торговцы, судьи и маги. Город гудел, переливался, словно огромный, дышащий механизм, под ногами вибрировали мостовые из сплавов и стекла.

Тая шла в сопровождении Ла-7 — именно так звали её робот-управительницу. Та шагала с невозмутимым лицом, но ловко расчищала путь, впечатываясь в толпу с величественной грацией.

Тая же облачилась в наряд, который предложила Ла-7: платье из тяжёлой серебристой ткани, по которой пробегали живые неоновые узоры. На плече крепился полупрозрачный плащ, отливающий зеленью, а на поясе — подвеска с кристаллом.

На площади собрались все роды. Высокие женщины в пышных нарядах, их мужья — декоративные, с лёгкими кристаллическими ожерельями. Мужчины тут вообще чаще походили на аксессуары.

И тут появились они.

Её трое. Все трое — в расшитых кафтанах с вышитыми родовыми знаками. Кудрявый, с алыми глазами — явно самый говорливый. Второй — мрачный блондин с ледяным взглядом. И третий, с тёмно-синими волосами, ухмылялся так, будто уже знал результат.

— Мы требуем Манёвр Востока! — объявил кудрявый, поднимаясь на возвышение.

Площадь ахнула.

— Мы трижды объявляем: с этого дня не желаем более быть связаны с этой Хозяйкой! — произнёс он, глядя на Таю с пренебрежением.

Толпа зашепталась, взгляды с интересом уставились на Таю.

Главная Судья в тяжёлом кристаллическом венце вышла вперёд:

— Права на Манёвр Востока признаны. Переход к разделу активов. Потребуется проверка на магический вес сторон.

Её повели на круг проверки — платформа с множеством рун и кристаллов.

— Расслабьтесь, Хозяйка, — шепнула Ла-7. — Просто дышите.

Тая встала, чувствуя, как артефакт под ногами начинает вибрировать.

— Магический вес… ноль, — протянул жрец, проводивший ритуал.

Толпа захихикала. Мужья победно ухмылялись.

Но в следующую секунду что-то щёлкнуло. Кристаллы засветились, пол загудел. Татуировка на лбу Таи вспыхнула ослепительно-зелёным, словно ядро солнца. В воздухе запахло озоном и магией.

— Магический вес… превышает максимальные нормы! — заорал жрец.

Толпа взорвалась.

— Победа за родом Сейна! Все активы, включая бывших супругов, переходят под власть Хозяйки! — торжественно провозгласила Судья.

Тая медленно повернулась к троице. На её лице расцвела самая ехидная улыбка:

— Ну что, мальчики… Сюрприз?

И вся площадь наблюдала, как трое бывших мужей, которые только что с презрением её прогнали, опустили головы и понуро стали её законной собственностью.

А Тая подумала:

— Пожалуй, мне начинает нравиться Гиперборея.

И вновь рассмеялась. Громко. Со вкусом.

Глава 4.

Новые правила Хозяйки

С утра город снова гудел: караваны плыли по воздушным магистралям, над крышами висели лёгкие торгующие платформы, а на улицах — суета. Тая уже привыкала к этому миксу магии и технологии, где каждый дом сиял узорами, а кристаллы не только освещали, но и очищали воздух, регулировали температуру и даже накапливали эмоции жильцов.

В её особняке тоже всё оживилось. Слуги — полуавтоматические создания с кристаллическими сердцевинами — сновали по залам, унося остатки праздника, который мужья устроили ещё до суда. Только теперь они явно суетились куда расторопнее.

Тая стояла у окна в покоях, где стены мягко мерцали изумрудным. Ла-7, её неизменная спутница, подала ей напиток в бокале, который сам охлаждался до нужной температуры.

— Все собрались? — спросила Тая, разглядывая улицу.

— Да, Хозяйка. Бывшие супруги ожидают в зале совета. Они… обеспокоены.

— Обеспокоены? — ухмыльнулась она. — Что ж, пора показать, кто теперь рулит.

Она шла по залам уверенной поступью. Платье, сшитое из серебристого шёлка, струилось за ней, а на груди сверкала родовая печать в виде резного кристалла. Волосы, распущенные, сияли оттенком воронова крыла, а на лбу ярко горела зелёная татуировка — символ её пробудившейся магии.

В зале совета трое бывших мужей сидели, как на иголках. Их вчерашнее самодовольство исчезло.

— Итак, — протянула Тая, садясь на высокий трон, обрамлённый кристаллами. — Я внимательно слушаю.

Первым заговорил кудрявый, тот самый, что громче всех орал на суде.

— Хозяйка… Нам нужно обсудить… эээ… дальнейшее сосуществование.

— Сосуществование? — Тая изогнула бровь. — Забавно. Вчера вы хотели меня выгнать, сегодня — сосуществовать.

Второй, блондин, поспешил вмешаться:

— Мы… не понимали, кто вы есть на самом деле. Всё изменилось.

— Конечно, — усмехнулась Тая. — Теперь у меня

Третий, синиволосый, смотрел на неё с плохо скрываемым страхом:

— Мы были неправы, Хозяйка. Позвольте нам остаться хотя бы в статусе ваших советников.

Тая хмыкнула:

— О, вы так уверены, что ваши «советы» мне нужны? После того, как вы прогуляли семьдесят процентов бюджета рода на выпивку, наложниц и магические гонки?

Они переглянулись. Толпа за дверями слушала затаив дыхание.

Тая медленно встала и обошла зал, не сводя с них взгляда:

— А знаете, что мне особенно нравится в этом мире? Здесь всё честно. Хочешь развода — получи. Хочешь власть — докажи. Я доказала.

Она остановилась перед ними, и каждый опустил глаза.

— Но я не люблю мелкие игры. Я даю вам выбор. Первый вариант — вы навсегда покидаете мой дом, получая ровно то, что заработали честным трудом. Второй вариант — вы остаётесь, но с этого дня становитесь моими прямыми подчинёнными, без права голоса. Работаете на благо Рода. Любой каприз — и вы на улице без права возвращения. Договор устроит?

Тишина стояла такая, что слышно было, как за стеной капает вода из артефактного фонтана.

Кудрявый выдавил из себя:

— Мы согласны.

Остальные тоже склонили головы.

— Вот и славно, — улыбнулась Тая, развернувшись к Ла-7. — Уведи их в северное крыло. Пусть приступают к работе.

Когда мужчины ушли, Ла-7 повернулась к ней:

— Хозяйка, вы поступили разумно. Их магия теперь тоже подчинена вам. При необходимости вы можете лишить их доступа к родовым артефактам.

Тая села в кресло, отпивая из бокала:

— Я не собираюсь их прощать. Но из хороших рабов выходят отличные управляющие.

Ла-7 чуть наклонила голову:

— Какими будут ваши следующие распоряжения?

Тая усмехнулась:

— А вот теперь начинается веселье. Я хочу провести полную ревизию караванов и заключить новые договора. Магию — в обмен на артефакты. Пусть весь Торговый Тракт знает: род Сейна вернулся в игру.

Ла-7 склонилась в поклоне:

— Да будет так, Хозяйка.

Тая снова взглянула в окно. Город жил своей жизнью, не зная, что в доме над торговыми путями теперь хозяйничает новая женщина, которая намерена перевернуть всё вверх дном.

Она улыбнулась:

— Ну что ж, Гиперборея, встречай новую меня…

Глава 5.

Новый порядок

Утро в доме Сейна началось с гулкого звона — по всему зданию активировались новые магические протоколы. Кристаллы в стенах вспыхнули мягким зелёным светом, словно дом проснулся вместе с Хозяйкой.

Тая стояла в зале стратегий — круглом помещении с витражным потолком и множеством голографических проекций. Перед ней парили карты торговых маршрутов, список должников и даже магические потоки родовой силы.

— Ла-7, — начала она, не отводя глаз от плавающих схем. — Мне нужен полный список всех караванов, что идут через наши земли за последние три цикла.

— Готово, Хозяйка, — немедленно отозвалась робот-управительница, лёгким движением пальцев разворачивая проекции. — Всего шестьдесят восемь караванов. Из них двадцать пять уже оплатили пошлину. Остальные в процессе.

Тая присвистнула:

— Ого, вот это я понимаю, живой бизнес.

Ла-7 спокойно добавила:

— До вашего пробуждения пошлина была крайне низкой. Предыдущие управляющие… предпочитали брать взятки.

— Ага, я догадываюсь, кто эти «управляющие», — Тая усмехнулась, представляя довольные физиономии своих бывших мужей.

И словно по заказу, двери зала открылись. Вошли они — по одному, с понурыми лицами. Теперь на них были простые одежды служителей рода: лёгкие накидки из светлого материала, расшитые рунами подчинения.

Первым заговорил кудрявый:

— Хозяйка… Мы прибыли по вашему приказу.

— Как мило, — холодно откликнулась Тая. — С сегодняшнего дня вы официально управляющие караванами. Следите за маршрутами, контролируете пошлины, но каждый кристалл — под личный отчёт.

Блондин нахмурился:

— Вы… доверяете нам?

Тая усмехнулась:

— Нет. Но вы слишком хорошо знаете систему, чтобы я могла вас выбросить. Скажем так, теперь вы работаете на ту, кого пытались выкинуть на помойку.

Третий, синиволосый, осторожно спросил:

— А если… мы снова попробуем?

Тая подошла к ним вплотную, её татуировка сверкнула, а голос стал опасно мягким:

— Тогда я сотру вас из родового регистра. Полностью. Станете безродными, а это здесь равносильно смерти.

Тишина повисла такая, что слышно было только мягкое гудение кристаллов.

— Всё ясно? — спросила она.

— Да, Хозяйка, — хором ответили трое.

Тая вернулась к столу.

— Ступайте. Работа начнётся с рассвета.

Они молча покинули зал.

Ла-7 подошла ближе:

— Эффективно.

Тая фыркнула:

— Они думают, что я шучу. Но скоро поймут.

Она махнула рукой, и в воздухе всплыли новые проекции — списки артефактов.

— Ла-7, мне нужны лучшие мастера артефактов. Я хочу создать новую линию изделий. Техномагия и транспортные узлы. Если уж я тут застряла, хочу делать это с выгодой.

Ла-7 кивнула:

— У вас отличная интуиция, Хозяйка. Это направление сейчас стремительно растёт.

Тая оглядела зал, в котором каждый предмет казался живым: столы, реагирующие на прикосновения, стены, что глушили звук, но пропускали свет, и кристаллы, накапливающие магию для будущих сделок.

— И знаешь что, Ла-7… — медленно сказала она. — Мне начинает даже нравиться этот мир.

Ла-7 чуть склонилась:

— Он полностью готов принадлежать вам, Хозяйка.

А где-то там, за окнами, над караванными дорогами вставало солнце Гипербореи, озаряя торговые пути и новые порядки Рода Сейна.

И Тая, с лёгкой ухмылкой, подумала:

— Вот теперь всё только начинается.

Глава 6.

Сделка века

В доме Сейна наступил вечер, но здание лишь оживилось. Вечернее время здесь считалось часами деловых переговоров. Лёгкие платформы, похожие на цветущие лилии, вплывали на внутренние балконы, принося гостей — купцов, магов, ремесленников.

Тая сидела в зале переговоров, наблюдая, как в воздухе формируются голограммы: цветные потоки маршрутов, схемы караванов, сложные формулы расчёта магии.

Она уже привыкла к этим штукам и даже получала удовольствие от процесса. Её татуировка на лбу мягко светилась зелёным, подсказывая: родовая магия откликалась на азарт хозяйки.

Ла-7 молча стояла рядом.

— Хозяйка, первый гость прибыл, — сообщила она.

В зал вошёл высокий мужчина, весь облачённый в длинный плащ из чернильного шёлка, который переливался, будто ночное небо. Его лицо скрывала полумаска из кристалла, а на груди пульсировала эмблема одного из крупнейших торговых домов.

— Великая Сейна, — начал он, голос был глубоким, но ровным. — Я прибыл обсудить предложение,

— Проходите, — усмехнулась Тая. — Садитесь ближе, чтобы не упустить ни слова.

Он устроился напротив неё, а между ними вспыхнула проекция.

— Слухи преувеличивают, — сказала она, разглядывая его с откровенной насмешкой. — Я просто решила, что в этом мире слишком скучно жить без развлечений. А что может быть веселее, чем новые технологии?

Купец приподнял бровь:

— Вы хотите продвигать техномагические артефакты?

— Хочу. И не только продвигать. Я собираюсь захватить рынок. С моими магическими резервами и вашей сетью караванов мы можем создать совершенно новый класс изделий. Устройства для упрощения караванной торговли, ускорители маршрутов, автоматические хранилища энергии. Всё это — на базе моих артефактов и ваших связей.

Он задумался, глядя на проекцию. В глазах мелькнул хищный интерес.

— А процент?

— Пятьдесят на пятьдесят, — ухмыльнулась Тая.

Он расхохотался:

— Смело. Но честно.

— Я ведь не играю в подковёрные игры, — пожала она плечами. — Или мы оба зарабатываем, или я найду других партнёров. Желающие уже стоят в очереди.

Он внимательно посмотрел на неё и вдруг убрал маску.

— Меня зовут Харальд. Я не привык заключать сделки на эмоциях. Но с вами, Хозяйка, мне хочется рискнуть.

Он протянул руку, и Тая легко вложила в его ладонь свою.

Магия вспыхнула между ними мягким зелёным пламенем — заключение сделки по древнему обычаю.

Ла-7, молча следившая за всем, кивнула:

— Сделка скреплена. Союз заключён.

Харальд поднялся, слегка поклонился:

— Мы ещё встретимся, Хозяйка Сейна. Очень скоро.

Он удалился, оставив после себя запах ночных цветов и лёгкую дрожь в воздухе.

Тая откинулась в кресле, довольно потягиваясь:

— А ведь неплохо я вошла в магический бизнес.

Ла-7 взглянула на неё с лёгким намёком на восхищение:

— Вы уже в центре внимания, Хозяйка. Все торговые дома обсуждают вашу сделку.

Тая усмехнулась:

— Отлично. Пусть знают, что старая, тихая Сейна больше не та.

В зале остался запах пряностей, магии и предвкушения.

Тая смотрела на город из окна, наблюдая, как торговые платформы медленно исчезают в сумерках.

— Ну что, Гиперборея, — прошептала она, — готовься. Я ещё только начинаю.

Глава 7.

Гости с претензиями

Утро в доме Сейна наступило с лёгкой вибрацией пола. Тая уже начинала различать эти сигналы: приближается караван, активируются защитные барьеры, на подлёте чужой корабль — всё это теперь она чувствовала кожей.

Ла-7 появилась, как всегда, беззвучно:

— Хозяйка, к вам прибыли представители Рода Эстран и Рода Харсел.

Тая приподняла бровь:

— Это ещё кто такие?

— Родственники ваших бывших супругов. Мать Харсельда и старший брат Калена. Судя по запросу, пришли обсуждать… подарки.

— Подарки⁈ — Тая чуть не поперхнулась утренним чаем. — Они что, совсем берега потеряли?

Ла-7 склонила голову:

— В их среде считается традицией преподносить подарки родственникам после особенно крупных сделок или праздничных союзов. Они рассчитывали на роскошную яхту-кристаллон или хотя бы личные телепорты.

Тая расхохоталась:

— Вот это аппетиты! Пусть заходят. Я хочу на них посмотреть.

Вскоре в зал вкатились две парящие платформы. На первой сидела пожилая, но ухоженная дама с лицом вечной обиженной императрицы. Весь её наряд — золотисто-синий, украшенный драгоценными кристаллами. Она смотрела на Таю, как на залётную муху.

— Я Лордес Харсел, — представилась она ледяным голосом. — Пришла узнать, когда будет вручён положенный подарок.

На второй платформе, опершись на изящный посох, сидел мужчина средних лет, очень похожий на Калена — синие волосы, те же нагловатые черты лица, только с более деловым выражением.

— Рион Эстран, — представился он, лениво оглядывая покои. — Говорят, в вашем доме нынче много лишних кристаллов. Мы пришли за своим.

Тая посмотрела на них с абсолютно невозмутимым лицом.

— За своим? — она растянула улыбку. — Простите, а на каком основании?

Лордес вскинула голову:

— Как это «на каком»⁈ Вы обязаны были отблагодарить родню своих супругов после крупного усиления рода. Таков закон.

Тая медленно поднялась с кресла, и её зелёная татуировка полыхнула ярко.

— Ах, да, законы! — в голосе её зазвенела холодная насмешка. — Напомните, сколько раз ваши любимые родственники публично отреклись от меня?

— Это неважно! — возмутилась Лордес.

— О, напротив, это очень важно, — усмехнулась Тая. — Я соблюла Манёвр Востока до буквы. Союз расторгнут. Мужья у меня теперь не по браку, а по праву долгового подчинения. И знаете, что это значит?

Она шагнула ближе, её голос звучал уже почти ласково, но в нём слышался металл.

— Они больше не связаны с вами ни по браку, ни по закону. А значит, вы — никто. И подарки вам положены ровно в одном случае: если я вдруг захочу вас порадовать.

Рион прищурился:

— Вы ведёте опасную игру, Хозяйка Сейна.

— Игру? — Тая захохотала. — Милый мой, это уже не игра. Это новая реальность.

Она сделала жест Ла-7, и та протянула ей тонкую пластину-кристалл. Тая активировала её, и в воздухе вспыхнули строки договора:

«Все бывшие супруги признаны зависимыми служителями рода Сейна. Все долги и обязательства, связанные с ними, аннулированы. Родовые связи разорваны.»

Лордес побледнела, Рион нахмурился.

Тая спокойно продолжила:

— Вот так, господа. Двери этого дома для вас закрыты. А если ещё раз посмеете угрожать — передам материалы в Храм Правосудия. Там любят дела о шантаже и вымогательстве.

Лордес сжала губы в тонкую линию:

— Вы… пожалеете.

— Возможно, — легко отозвалась Тая. — Но точно не сегодня.

Она сделала жест, и Ла-7 тут же включила платформы, вытеснив непрошеных гостей за двери.

Как только те скрылись, Ла-7 повернулась к ней:

— Смело, Хозяйка. Теперь они будут вас бояться.

Тая рассмеялась:

— Прекрасно! Боязнь — тоже валюта. А заодно это был чудесный повод всем напомнить, кто теперь главная в этом доме.

Она снова посмотрела на окна, за которыми город медленно просыпался.

— Ну что, Гиперборея, — прошептала Тая, — похоже, ты ещё не раз меня удивишь. Но теперь — только на моих условиях.

Глава 8.

Случайные союзники

После недавней сцены с родственниками бывших мужей дом Сейна стал местом паломничества. Караваны, торговцы, купцы и даже некоторые мелкие чиновники приходили то под предлогом дел, то с явными попытками выведать подробности.

Тая наблюдала за этим с откровенным удовольствием, словно

Утро она начала с чашки терпкого настоя и чтения списков прибывших. За столом сидела в расслабленной позе, закинув ногу на ногу, в мягком, но откровенно вызывающем халате — на ней это смотрелось не пошло, а нарочито самоуверенно.

— Хозяйка, — раздался голос Ла-7, которая уже привыкла к новым манерам своей владычицы. — Вас просят принять гостя. Имя — Мириэль Ксан. Мастер артефактных кристаллов, род не знатный, но с безупречной репутацией.

Тая оживилась:

— Вот это уже интереснее. Пусть войдёт.

Через минуту на пороге появилась женщина — высокая, крепкая, с кожей цвета тёплого янтаря и короткими волосами, словно обожжёнными пламенем. Её глаза были странного цвета — серебристо-синие, будто зеркало, в котором пляшет вода.

Одежда практичная: свободный комбинезон из тканого металла, пояс с множеством инструментов и поясная сумка, полная кристаллов.

Мириэль посмотрела на Таю с лёгкой полуулыбкой:

— Хозяйка Сейна. Я слышала, вы собираетесь потрясти этот мир. Думаю, мне по пути.

Тая прищурилась:

— И чем ты лучше остальных лизоблюдов, что стоят у ворот?

Мириэль рассмеялась, без тени почтения:

— Тем, что я мастер, а не торгаш. Я не прошу подарков. Я предлагаю дело.

— Садись, — велела Тая, с нескрываемым интересом.

Мириэль села уверенно, как человек, который знает себе цену.

— Скажу прямо. Я умею работать с редкими кристаллами. Могу создавать артефакты, которые не только хранят магию, но и усиливают её в разы. Обычно мои услуги доступны только домам первой линии. Но мне надоело, как они воруют идеи и присваивают всё созданное.

Она вытянула из сумки продолговатый артефакт, похожий на тонкий жезл. На его поверхности пульсировали ряды микроскопических рун.

— Это ускоритель энергии. Увеличивает мощность любой установки на кристаллах. Вдвое.

Тая присвистнула:

— Вдвое? Не врёшь?

Мириэль спокойно нажала на символ активации, и жезл засиял. В комнате вспыхнули магические панели, артефакты в стенах загудели. Даже Ла-7 слегка вздрогнула от напора энергии.

— Впечатляет, — медленно сказала Тая. — И что тебе нужно?

— Простое условие, — Мириэль улыбнулась, и в её взгляде заплясали огоньки иронии. — Полная свобода работать под твоим покровительством и доля в прибыли с продаж моих изделий.

Тая рассмеялась, откинувшись в кресле:

— Честная женщина среди всех этих змеюк! Мне это нравится.

Она протянула руку.

— Идёт. Десять процентов твоих изделий остаются мне. Остальное — твоё.

Мириэль с силой пожала её ладонь:

— Считай, ты только что стала самой влиятельной заказчицей на всём Торговом Тракте.

Ла-7, молча наблюдавшая за их переговорами, склонила голову:

— Я провела предварительную проверку. Мириэль Ксан — известный мастер. У неё безупречная репутация.

Тая с усмешкой глянула на новую союзницу:

— Ну что, подруга, добро пожаловать в мою маленькую революцию.

Мириэль фыркнула:

— Революцию? Нет. Это будет не революция. Это будет апокалипсис.

Они рассмеялись обе.

— Ла-7, — велела Тая, — приготовь два бокала. Пусть даже этот странный мир знает: с этого дня начинается веселье.

За окнами вечер опускался на город, который ещё не догадывался, что его скоро ждёт.

А внутри дома Сейна началась новая глава, полная сарказма, сделок и планов, способных перевернуть Гиперборею с ног на голову.

Глава 9.

Вино, кристаллы и новые козни

Прошла всего пара дней после того, как Мириэль официально поселилась в доме Сейна, а жизнь уже забурлила.

Дом, словно подхватив задор своей хозяйки, гудел энергией. Ла-7 фиксировала новые сделки буквально каждый час. Караваны начали присылать подарки, некоторые особо шустрые купцы — намёки на женитьбу, другие — просьбы об аудиенции.

Но Тая была занята куда более весёлым делом.

— Мириэль, — громко сказала она, заходя в мастерскую, где пахло раскалёнными кристаллами и травяными курениями, — ты уверена, что это не взорвётся?

— Почти, — фыркнула мастер, не отрываясь от сложной конструкции, напоминающей смесь швейной машинки, кофейного аппарата и механического паука. — Если сработает, у нас будет первый в истории магический преобразователь, который сам заряжает кристаллы. Без лишних рук.

— Надеюсь, ты понимаешь, что «почти уверена» — это не лучшее, что можно услышать от инженера, — ехидно заметила Тая, усаживаясь на стул и забрасывая ногу на ногу.

Мириэль рассмеялась:

— Не будь такой скучной, хозяйка. Риск — основа прогресса.

В этот момент Ла-7 беззвучно появилась у двери:

— Хозяйка, к вам спешит караван из Восточного кольца. Везут… редкие вина и драгоценные ткани.

Тая приподняла бровь:

— Ого, растёт мой авторитет! И кто ж это так хочет втереться в доверие?

— Посланец дома Мурден, — уточнила Ла-7.

Мириэль прыснула:

— О, это те самые сплетники, которые полгорода уверяли, что ты — сумасшедшая и тебя надо изолировать.

Тая лениво потянулась:

— Прекрасно. Значит, пришли с повинной.

Она встала и, с нескрываемым азартом, направилась в главный зал. За ней — Ла-7 и Мириэль, которая хмыкала, предвкушая шоу.

В зале, сверкая золотыми вышивками, стоял посланец дома Мурден — толстячок в ярком кафтане, залитом синими и серебристыми рунами. Его лицо сияло фальшивой улыбкой.

— Великая Хозяйка Сейна! — залепетал он, кланяясь чуть ли не до пола. — Наш род глубоко сожалеет о былых недоразумениях и хочет преподнести скромный дар — в знак дружбы.

— Скромный? — Тая с усмешкой оглядела разложенные ткани и ящики с винами. — Ну-ну. А что именно вы хотите взамен?

Толстяк вспотел:

— О, ничто, ничто! Лишь позволение выразить вам почтение и, возможно, пригласить вас на один из наших грядущих банкетов.

Мириэль, стоявшая рядом, театрально закашлялась:

— Боже, какая тонкая ложь! Я аж заслушалась.

Тая рассмеялась вслух:

— Послушайте, почтенный, я, конечно, теперь великая Хозяйка, но дурой-то меня никто не назначал. Давайте без песен. Что хотите на самом деле?

Посланец поник:

— У нас… небольшие трудности с пошлинами. Вы… могли бы их пересмотреть.

Тая наклонилась вперёд, её татуировка на лбу засветилась чуть ярче:

— Могла бы. Но не буду.

Толстяк чуть не рухнул от ужаса.

— Вместо этого, — продолжила она, лениво разглядывая принесённые дары, — я с радостью приму ваши подарки. А вы — с радостью уйдёте.

Мириэль прыснула, Ла-7 молча фиксировала детали разговора.

— И чтобы я больше не слышала в вашем доме ни единого шёпота обо мне, — добавила Тая, в голосе которой зазвенел стальной

Посланец чуть ли не споткнулся, уносясь прочь.

Когда зал опустел, Мириэль захохотала:

— Вот это я понимаю, стиль! Надо было тебе родиться в эпоху пиратов.

Тая, хихикая, взяла бутылку вина с подноса:

— Эпоха не важна. Важно — уметь веселиться даже среди козней.

Она хлопнула Ла-7 по плечу:

— А ты, дорогая, разлей нам по бокалу. Сегодня мы празднуем ещё одну маленькую победу.

Гиперборея за окнами по-прежнему была полна интриг. Но в доме Сейна царило веселье, вино и лёгкое ожидание новых игр.

И Тая, с искренним смехом, подумала: «Ох, как же я люблю этот мир!»

Глава 10.

Танец над бездной

Ночь в доме Сейна была редким временем покоя. Все караваны ушли, торговцы спали, город затихал под мерцающим куполом ночных кристаллов.

Тая сидела на крыше — на просторной террасе с мягкими подушками, окружённой балюстрадой из светящегося камня. Рядом стоял кувшин холодного настоя, а из чашки поднимался пар.

Мириэль уселась рядом, закинув ноги на перила:

— Ну что, Хозяйка, чувствуешь себя королевой мира?

Тая усмехнулась:

— Пока скорее главной заводилой балагана.

Они молча смотрели, как внизу медленно проплывают ночные платформы — единичные, почти призрачные.

— Ты вообще не скучаешь по своему прежнему миру? — вдруг спросила Мириэль, искоса глядя на Таю.

Та чуть нахмурилась, но без раздражения:

— Скучаю… Иногда. Особенно по горячему кофе. И по нормальным походам, без магии и драк за каждый куст.

Мириэль рассмеялась:

— Вот уж не думала, что ты из тех, кто любит возиться в грязи.

— Я вообще много чего любила. Экстрим, походы, восхождения, йогу. Жизнь на грани.

Она вдруг замолчала и посмотрела вверх — на купол неба, где мерцали чужие звёзды.

— А теперь у меня тут другой экстрим. Новая жизнь. Новое тело. И, между прочим, три бывших мужа.

Они обе засмеялись.

Мириэль, смеясь, добавила:

— И кучи завистников в придачу! Ты — ходячий скандал.

Тая прищурилась:

— Зависть — это хорошо. Она значит, что я делаю всё правильно.

Они ещё немного посидели в молчании.

Но вскоре раздался лёгкий звон — сигнал о госте.

Ла-7 появилась на террасе, спокойная, как всегда:

— Хозяйка. Вас просят принять неожиданного визитёра. Очень настойчив.

Тая приподняла бровь:

— Среди ночи? Смело. Кто такой?

— Представился как Сиарен Дал’Квар. Посланник Академии Маготехники. Визит неофициальный.

Мириэль присвистнула:

— Ого, это уже серьёзно. Эти из Академии обычно не шляются по домам.

Тая сощурилась:

— Пусть поднимется. Раз пришёл — выслушаем.

Через пару минут на террасе появился высокий мужчина в строгом, но удобном костюме, украшенном рунами усиления. Его лицо было открытым, с добродушными чертами и внимательным, чуть ироничным взглядом.

— Прошу прощения за поздний визит, Хозяйка Сейна, — начал он с лёгким поклоном. — Но у нас редкий случай. Я пришёл… не для интриг.

Тая, лениво облокотившись на подушку, фыркнула:

— Это сейчас редкость.

Сиарен улыбнулся:

— Я слышал о ваших проектах. И о вашем мастерстве договариваться с миром. Нам нужна такая сила.

Мириэль хмыкнула:

— Так и думала. Хотят артефакты.

Но посланник покачал головой:

— Не артефакты. Совет Академии хотел бы предложить вам должность внешнего куратора Торгового Узла.

Тая приподняла бровь:

— Курировать академиков? Меня? Вы уверены, что вам не стоит проверить голову на трещины?

Сиарен рассмеялся, искренне:

— Я серьёзно. Нам нужен человек с влиянием и практической хваткой. Ваш дом уже стал центром силы. Хотите вы того или нет, вы формируете новый баланс.

Тая задумчиво поводила пальцем по краю чашки.

— А что за это положено? — невинно спросила она.

— Доступ к особым разработкам Академии. Закрытым. И полное содействие в проектах.

Мириэль присвистнула:

— Ох, они явно не просто так пришли.

Тая медленно улыбнулась, и её татуировка вспыхнула зелёным светом:

— Предложение заманчивое… Но я подумаю.

Сиарен кивнул:

— Я оставлю координаты. Надеюсь, вы примете верное решение.

Он поклонился и исчез так же тихо, как появился.

Когда они остались втроём, Мириэль разразилась хохотом:

— Вот это ты влипла! Теперь за тобой не просто сплетни — за тобой охотится Академия.

Тая рассмеялась, поднимая бокал:

— А мне даже нравится. Танцевать над бездной… Это так бодрит.

Ночь опустилась на Гиперборею, но в доме Сейна уже плели новые нити будущего.

И Тая, глядя в темноту, подумала: «Кажется, это приключение затянется надолго. И мне это чертовски нравится.»

Глава 11.

Игры академиков и кристальные ловушки

Утро в доме Сейна началось с привычного гудения артефактов — это караваны вновь заваливали двор товарами и магическими контрактами.

Но Тая даже не обратила на них внимания. В её руках крутилась тонкая пластина-приглашение от Академии Маготехники. Мириэль, сидящая напротив, с удовольствием поедала завтрак и с интересом наблюдала за хозяйкой.

— Ты всё-таки решилась туда сунуться? — поинтересовалась она, лениво ковыряя сладкие ягоды.

— А почему бы и нет? — Тая ухмыльнулась, взгляд её сверкал. — Честно говоря, я устала ждать, когда эта Академия начнёт плести за моей спиной.

Мириэль фыркнула:

— Они плетут всегда. Даже когда спят.

Тая встала, поправляя лёгкий костюм цвета тёмного серебра, вшитый с артефактными нитями. На лбу зелёная татуировка мягко пульсировала — словно напоминая, что она уже не та земная экстремалка, что сорвалась с ледника.

Ла-7 подошла с хладнокровной точностью:

— Хозяйка, всё готово. Платформа ждёт.

Тая, не удержавшись, усмехнулась:

— Пожелай мне удачи, Мириэль. Вдруг я не вернусь.

Мириэль криво усмехнулась:

— Если не вернёшься, я всё равно приду за твоими вещами.

Они обе рассмеялись, и Тая шагнула на платформу.

Поездка в Академию была словно полёт через иную реальность. Чем ближе к ней, тем сильнее ощущалась перемена воздуха: пространство дрожало, а кристаллы в ожерелье Таи начинали слегка звенеть.

Академия предстала как нечто невозможное: плавучие башни, связанные между собой световыми арками; висячие сады с пульсирующими сферами, которые удерживали их в воздухе. Повсюду — световые дорожки, по которым перемещались кабины-платформы.

В холле её уже встречал Сиарен — в другом костюме, теперь с плащом, украшенным эмблемой совета.

— Рад, что вы приняли приглашение, Хозяйка Сейна, — сказал он, и в голосе его скользнул лёгкий, едва заметный намёк на иронию.

— Меня всегда тянуло на зрелища, — лениво ответила Тая.

Сиарен проводил её по длинному коридору, выложенному

— У нас необычная ситуация, — начал он негромко, когда они остались вдвоём. — Один из артефактов, обнаруженных в древних руинах, внезапно активировался. Его свойства нестабильны, и мы подозреваем, что он связан… с вами.

Тая остановилась:

— Со мной? С чего бы вдруг?

Сиарен улыбнулся, в его глазах мелькнул блеск чистого исследовательского азарта:

— У артефакта та же энергетическая сигнатура, что и у вашей родовой метки. Абсолютное совпадение.

Тая прищурилась:

— Покажите.

Её провели в зал, который напоминал огромный сферический купол, внутри которого витал странный кристалл — будто живой. Он медленно вращался в воздухе, испуская слабое зелёное сияние, и от его поверхности шли тонкие нити света, которые касались энергетических ловушек и защитных экранов.

Но как только Тая вошла, кристалл замер… а затем вдруг ярко вспыхнул.

Татуировка на лбу Таи отозвалась резким жжением.

— Охренеть, — вырвалось у неё, и зал моментально наполнился тревожными сигналами.

— Он вас признал, — сдавленно произнёс Сиарен. — Это древний Печатник Родов. Артефакт, который выбирает носителей и фиксирует их статус навсегда.

Тая медленно подошла ближе, почти не веря собственным глазам:

— Ну отлично. А я-то думала, что меня уже ничем не удивить.

Сиарен осторожно спросил:

— Вы понимаете, что теперь это не только дело Академии. Это вопрос всей Гипербореи.

Тая обернулась к нему, улыбаясь так, что даже воздух стал чуть холоднее:

— Я понимаю. И знаете что? Мне это начинает даже нравиться.

Она протянула руку к кристаллу.

И вся Академия замерла, наблюдая, как зелёное сияние разрастается над новой Хозяйкой Рода… и над её безумной, искрящейся иронией судьбой.

Глава 12.

Клеймо судьбы и ставки выше некуда

Зал сиял слепяще-зелёным светом, когда Тая, не дрогнув, дотянулась до Печатника Родов. В тот же миг артефакт сорвался с места, вспыхнул — и буквально вонзился ей в ладонь.

Вся Академия ахнула.

Татуировка на лбу Таи полыхнула, как пламя, переходя от мягкого свечения к яркому, зловеще-красивому неоновому зелёному сиянию. Печать клана раскрылась во всей красе, тонкие руны сплелись в сложный орнамент, который, казалось, вот-вот оживёт.

Сиарен, ошеломлённый, замер:

— Вы… активировали его полностью.

Тая, слегка пошатываясь от нахлынувшего потока сил, выдохнула:

— Да чтоб тебя, гиперборейский техномир…

Её ладонь по-прежнему пульсировала, но артефакт уже исчез, словно растворился в её теле.

Сиарен пришёл в себя первым:

— Это меняет всё. Вы теперь официально носитель Печати Первого Рода. С вами должны считаться не только здесь, но и в Совете Старших.

Тая поморщилась:

— Как мило. То есть теперь я не просто Хозяйка родового дома, а ещё и ходячий маяк, который видно за три торговых кольца?

— Примерно так, — осторожно подтвердил он.

Она усмехнулась:

— Ну, хотя бы я теперь могу точно сказать, что хуже уже не будет.

Сиарен нахмурился:

— Хозяйка Сейна… теперь вас могут попытаться устранить.

— Ещё бы, — хмыкнула Тая. — У нас тут любой успех — повод для покушения.

Она оглянулась на зал, где десятки академиков смотрели на неё, как на нечто из легенд.

— Значит так, — сказала она громко, чтобы все слышали. — Раз уж я теперь официально важная персона, у меня будет к вам встречное требование.

Шёпот пронёсся по залу.

Тая продолжила:

— Я хочу доступ ко всем разработкам по кристаллам, связанным с энергообменом. Полный. Без фильтров.

Сиарен чуть не закашлялся:

— Это самые закрытые архивы!

— Знаю, — с дьявольской улыбкой отозвалась Тая. — Вот и посмотрим, кто здесь по-настоящему готов к переменам.

Повисла гнетущая пауза.

И вдруг один из старейших академиков, седой и худой, как засушенный корень, встал с места:

— Я поддерживаю требование Хозяйки Сейна. Пора перестать играть в тайны.

По залу пронёсся ропот. Другие старшие маготехи переглянулись, и один за другим начали кивать.

Сиарен медленно, но с уважением поклонился Тае:

— Ваша просьба… удовлетворена.

Она ухмыльнулась:

— Вот видите, как приятно иногда быть наглой.

Когда она вернулась в дом, Мириэль встретила её с бокалом вина:

— Ну? Как там твоя прогулка по минному полю?

Тая с довольной ухмылкой хлопнула себя по лбу, где сияла Печать:

— Ты теперь разговариваешь с носительницей Печати Первого Рода. И, кажется, я только что заставила Академию раскрыть все свои секреты.

Мириэль поперхнулась вином:

— Да чтоб тебя! Ты вообще нормальная⁈

Тая весело рассмеялась:

— Нормальная — это скучно. Я просто женщина, которая любит доводить любую игру до конца.

И они обе, хохоча, подняли бокалы, прекрасно понимая, что отныне ставки выросли до запредельного уровня.

Гиперборея, как всегда, готовила новые сюрпризы. Но Тая уже была готова ко всему.

Глава 13.

Охота начинается

Новости разлетелись быстрее ветра.

На следующий же день весь Торговый Узел гудел. Даже самые отдалённые караванные пути обсуждали невероятное: Хозяйка Сейна, вчерашняя «пустоцветная вдова», стала носительницей Печати Первого Рода, а вдобавок вытрясла у самой Академии доступ к их святыням.

— Ты слышала? — возбуждённо шептались служанки на базаре. — Она теперь может требовать любую сделку!

— А говорят, она уже назначила цену за проезд через свои земли, — подхватывали торговцы. — Чистая магия! Караваны сами выстраиваются в очередь, чтоб оставить у неё часть прибыли.

Но в доме Сейна царило подозрительно спокойное утро.

Тая, в расслабленной позе, листала голографический свиток с архивами Академии, устроившись на диване у открытой террасы.

Мириэль, сидя рядом, уже не скрывала восхищения:

— Я думала, ты ненормальная, но теперь готова признать: ты богиня хаоса.

Тая зевнула, ничуть не смутившись:

— Я просто люблю хорошие сделки.

Ла-7, возникшая бесшумно, доложила:

— Хозяйка, трое неизвестных приблизились к границе владений. Наёмники. Не зарегистрированы ни в одном гильдейском списке.

Мириэль прищурилась:

— Похоже, охота началась.

Тая хмыкнула, спокойно потягивая настой:

— Я удивлена, что они так долго тянули.

Она закрыла свиток и поднялась, её одежда мерцала встроенными защитными нитями.

— Ла-7, активируй периметр. Мириэль, тебе — ключи от артефактных ловушек. Сегодня мы учим кое-кого, что значит связываться с женщиной, которая не боится потерять всё.

На закате трое наёмников осторожно ступили на территорию Сейна.

— Проверено? — шепнул один.

— Всё чисто. Ни охраны, ни магов.

— Значит, берём её живьём.

Но не успели

— Ловушка! — завопил один.

Поздно.

Тая с Мириэль наблюдали за происходящим с балкона, наслаждаясь зрелищем.

— Они, конечно, глупы, но весьма живучи, — заметила Мириэль.

— Да. Пусть немного попляшут, — лениво отозвалась Тая.

Она щёлкнула пальцами, и артефактные нити сжались, приподняв троих наёмников в воздух.

Тая громко объявила, чтобы слышали все ближайшие дома:

— Я милостива. Потому что воспитана культурно. Поэтому я лишь отправлю этих идиотов на публичный суд. Пусть весь город увидит, как закон защищает Хозяйку Рода.

Толпа, собравшаяся у границ, взревела одобрением.

Наёмников увели под конвоем.

Мириэль рассмеялась:

— Ты не женщина. Ты грёбаная буря на каблуках.

Тая усмехнулась:

— Вот увидишь, дальше будет веселее. Я только разогрелась.

Поздним вечером, когда город снова затих, Ла-7 принесла новые данные:

— Хозяйка, к вам спешит гость. Его зовут Даран Келис. Он представитель Караванного Альянса. С собой у него — контракты и весьма… щедрые предложения.

Тая хитро улыбнулась:

— Ну что ж, теперь на охоту вышли уже крупные рыбы.

Она встала, накидывая лёгкий плащ:

— Пусть войдёт. Время играть в высокие ставки.

В дверь уже стучали.

И Тая, ухмыляясь, подумала: «Добро пожаловать в мой мир. Здесь выигрывают только те, кто готов шутить на краю бездны.»

Гиперборея затаила дыхание.

Глава 14.

Сделки, маски и новые правила

Даран Келис оказался именно таким, каким Тая его и представляла: высокий, ухоженный, в дорогом наряде с магическими вставками, который будто случайно подчеркивал статус. На пальцах — перстни с кристаллами-хранилищами, а на лице — вежливая, но опасная улыбка.

— Хозяйка Сейна, — проговорил он, входя в главный зал, где мягкие огни отражались от полированного кристального пола. — Могу ли я присесть?

— Конечно, — Тая кивнула Ла-7, которая молча принесла напитки.

Мириэль, как всегда, удобно устроилась в тени, наблюдая за сценой.

Даран начал без лишних реверансов:

— Город на ушах. Ваше имя на всех устах. Караваны гудят, как ульи. Я пришёл с предложением, от которого сложно отказаться.

Тая подняла бровь:

— Удиви меня.

Он положил на стол несколько прозрачных сфер-контрактов:

— Альянс хочет предложить вам статус официального Покровителя Караванов. Это значит, что вы получите процент со всех сделок, проходящих через ваш торговый путь. Стабильно, надёжно, легально.

Она скользнула пальцами по сферам, которые вспыхнули зелёным светом от её прикосновения:

— А взамен?

— Только одно, — Даран чуть наклонился вперёд, голос стал ниже, почти интимным. — Вы обязуетесь не вмешиваться в распределение поставок редких кристаллов. Их квоты остаются в руках Альянса.

Мириэль сдержанно фыркнула.

Тая же молча изучала текст, улыбаясь уголками губ.

— То есть вы хотите, чтобы я спокойно сидела здесь, собирала дань, но не лезла туда, где можно управлять магией напрямую? — медленно произнесла она.

Даран выдержал её взгляд:

— Мы предлагаем мир. Очень выгодный.

Тая поставила чашку и медленно наклонилась вперёд, её голос стал мягким, но в нём зазвучал металл:

— У меня для вас ответ.

Он выпрямился, весь напрягшись.

— Я согласна, — беззаботно сказала она, вызывая у него лёгкое облегчение… но тут же добавила, усмехнувшись: — Но с одной поправкой.

— Какой? — мгновенно напрягся Даран.

— Я оставляю за собой право вмешиваться, если пойму, что ваши квоты угрожают балансу города. Одно моё слово — и сделка пересматривается. В любой момент.

Он побледнел:

— Это подрывает всю суть договора!

— Нет, — Тая лениво улыбнулась. — Это подрывает лишь ваше монопольное спокойствие.

В зале повисло напряжённое молчание.

Даран стиснул зубы, но всё же выдавил улыбку:

— Вы опасная женщина, Хозяйка Сейна.

— Я честная женщина, — спокойно возразила она.

Он медленно поднялся:

— Я передам ваши условия Совету Альянса.

Тая хмыкнула:

— Передай, что мне уже не привыкать диктовать новые правила.

Когда он ушёл, Мириэль прыснула от смеха:

— Ты его чуть не угробила взглядом! Какое шикарное зрелище!

Тая, потягиваясь, спокойно заметила:

— Пусть думают. Чем больше боятся, тем крепче держат договоры.

Она подошла к окну, глядя на ночной город, сияющий кристаллическими огнями:

— Они забыли главное. Я здесь не ради выгоды.

Мириэль заинтересованно спросила:

— А ради чего?

Тая усмехнулась, глаза её сверкнули загадочным светом:

— Ради удовольствия.

За её спиной Ла-7 тихо отчиталась:

— Хозяйка, поступил новый запрос на аудиенцию. На этот раз — от рода Корвил.

Тая, не оборачиваясь, лишь ухмыльнулась:

— Пусть ждут. Я ещё не закончила играть в предыдущую партию.

И Гиперборея снова замерла в предвкушении новой игры.

Глава 15.

Братья Корвил и игра без масок

Гости из рода Корвил прибыли на следующий день.

Их появление было как разряд молнии в ясном небе. Они не стали слать заранее гонцов или устраивать торжественные шествия. Вместо этого два мужчины в сопровождении всего лишь пары слуг вошли во двор дома Сейна, будто являлись здесь хозяевами.

— Глянь-ка, вот это лихо, — хмыкнула Мириэль, наблюдая с балкона. — А ведь говорили, они заносчивые. А тут — сами пришли, без парада.

Тая лишь усмехнулась, разглядывая гостей.

Братья Корвил были, мягко говоря, эффектны. Высокие, стройные, одинаково сильные и грациозные, как хищники. Оба — блондины с густыми волосами до плеч, уложенными небрежно, но со вкусом. Их глаза, сияющие неоновым голубым светом, выглядели почти нереально. На лбах — татуировки рода, светившиеся тем же ярким голубым оттенком.

Но главное — в их походке и взглядах было столько уверенности, силы и лёгкой насмешки, что вся прислуга инстинктивно отступила.

— Ну что, — один из них, с чуть более резкими чертами лица, усмехнулся, — значит, ты и есть та самая Хозяйка Сейна, из-за которой весь город перестал спать?

Его брат, улыбаясь уголками губ, добавил:

— А мы-то думали, что такие женщины бывают только в легендах.

Они подошли ближе, и Тая спокойно встретила их взгляды.

— А вы, должно быть, те самые братья Корвил, про которых шепчут, будто они соблазняют женщин быстрее, чем поднимается магический купол на рассвете?

Оба рассмеялись, совершенно не смущаясь.

— Впервые нас встречают столь любезно, — со смешком сказал первый, представившись: — Я Арен Корвил.

— А я — Рейд Корвил, — добавил второй, чуть склоняя

— Тая, — просто ответила она, не называя титулов.

Мириэль прыснула от удовольствия, наблюдая за этим словесным танцем.

Арен, явно старший, прищурился:

— Нам нравится твоя прямота, Тая. Мы слышали многое… но увиденное пока превосходит ожидания.

Рейд добавил, голос его был низким, с бархатистой хрипотцой:

— И, признаться честно, мы пришли вовсе не ради торговли.

Тая усмехнулась:

— А ради чего же?

Арен медленно провёл пальцами по своей татуировке, которая тут же вспыхнула, отражаясь голубыми бликами в его глазах:

— Ради предложения, от которого ты не откажешься.

Рейд, не уступая брату в наглости, подхватил:

— Мы хотим заключить союз. Настоящий. Без уловок.

Тая склонила голову, её взгляд стал чуть опаснее:

— Хм. Союз? Сразу два брата? Вы уверены, что я потяну такой роскошный груз?

Близнецы синхронно рассмеялись, искренне наслаждаясь её дерзостью.

Арен с лёгкой насмешкой ответил:

— Потянешь. Ты та ещё сталь.

Рейд, чуть мягче:

— Но прежде, чем обсуждать подробности, мы бы хотели узнать тебя лучше. Без слухов и без титулов.

Тая приподняла бровь:

— Хочешь сказать… свидание?

— Именно, — подтвердил Арен, а Рейд добавил с лукавой улыбкой: — И мы не привыкли ждать.

Мириэль чуть не подавилась от восторга на балконе.

Тая, сдерживая смех, встала, обводя их взглядом:

— Хм. Почему бы и нет? Пожалуй, я не против поиграть в эту игру.

Она медленно обошла братьев, разглядывая их без стеснения, а потом весело бросила:

— Но предупреждаю сразу: со мной бывает… опасно.

Арен усмехнулся:

— Опасность — это наше второе имя.

Рейд, смеясь, добавил:

— А третье — удовольствие.

Они склонились в лёгком поклоне, полными насмешливого достоинства.

И Гиперборея вздохнула в предвкушении нового скандала, который обещал быть сладким, как грех, и острым, как клинок.

Игра продолжалась, и ставки росли.

Глава 16.

Ужин по новым правилам

Слухи, как водится, опережали события.

Город уже перешёптывался о том, что братья Корвил едва ли не похитили Хозяйку Сейна прямо с порога её дома. В действительности же Тая, никуда не торопясь, сама согласилась на ужин.

И ужин этот был полон недвусмысленных намёков и тонкой игры.

Они выбрали заведение в сердце Торгового Узла — павильон «Четыре Ветра», известный изысканной кухней и роскошными висячими террасами, откуда открывался потрясающий вид на ночной город.

Братья, конечно, появились эффектно.

Арен был в тёмно-синем костюме, расшитом световыми нитями, подчёркивающими его мускулистую фигуру. Рейд выбрал более лёгкий, серо-серебристый наряд, идеально сидевший на нём, словно ткань была второй кожей.

Их татуировки мягко светились, подчёркивая магический статус.

Тая же выбрала лёгкое платье из тканого кристаллического шёлка, которое оттеняло её глаза и мерцание родовой метки.

— Признаться, ты превосходишь наши ожидания, — первым отметил Арен, когда они уселись на открытой террасе.

— Я всегда стараюсь их превосходить, — лениво ответила Тая, удобно устроившись в кресле.

Рейд с лёгкой ухмылкой подлил ей искристый напиток:

— Мы много слышали о твоих сделках. Хитрость, дерзость, контроль. Но, честно говоря, на слух это казалось куда менее… очаровательным.

Тая усмехнулась:

— Так вы хотите выяснить, правда ли я такая же опасная вблизи?

— Скорее, насколько это нам нравится, — без тени смущения отозвался Арен.

Подали закуски, и разговор сразу стал живее.

— Мы не хотим просто политического союза, — Рейд говорил прямо, без заигрываний. — Нам интересен ты как личность. Мы оба.

Тая, не моргнув, парировала:

— То есть вы оба сразу предлагаете… сделку?

Арен рассмеялся:

— Не спеши нас записывать в типичных ловеласов. Мы не из тех, кто кидается словами. Но да, мы достаточно умны, чтобы понимать, с кем стоит строить будущее.

Рейд добавил:

— И достаточно честны, чтобы признаться: ты нам обаятельно нравишься. Опасно, умно, ярко. Это даже чересчур соблазнительно.

Тая чуть приподняла бокал:

— А вы знаете, как меня заинтересовать.

Их взгляды пересеклись, и на мгновение воздух между ними будто стал гуще.

— Но я не стану соглашаться на красивые речи, — усмехнулась она. — Мне интересны дела, а не разговоры.

— Прекрасно, — Арен наклонился ближе, его голубые глаза вспыхнули. — Тогда завтра утром. Мы предлагаем тебе реальное дело.

Рейд добавил с озорной улыбкой:

— Ты ведь любишь рискованные игры, Тая? Вот и сыграем. По-взрослому.

Тая посмотрела на них, прищурившись, и медленно, но уверенно ответила:

— Я всегда играю на победу.

Они рассмеялись, подняв бокалы.

И ночь в Гиперборее наполнилась предвкушением новой, совершенно другой партии.

Мириэль, которая позже встретила Таю дома, смерила её подозрительным взглядом:

— Ну что, тебя съели с ужином или только приправили?

Тая, с ленивой улыбкой, растянулась на диване:

— Пока только приправили. Но, Мириэль, эти двое — вовсе не простые мальчики. Они чертовски умны.

— И ты собираешься играть с ними? — фыркнула Мириэль.

Тая глянула в окно, где над городом медленно кружили кристаллические дирижабли:

— Я собираюсь выяснить, кто в этой партии сдаёт карты.

Гиперборея затихла, готовясь к утру, которое принесёт ещё больше риска, магии и соблазна.

Глава 17.

Сделка, что пахнет порохом

Утро принесло не только новый рассвет, но и новых гостей.

Братья Корвил прибыли без опозданий, всё так же уверенные и безупречные. На сей раз оба были в практичных маготканых костюмах, украшенных вставками из темного кристалла, которые, помимо стиля, явно имели защитные функции.

— Ты не передумала? — с едва заметной насмешкой спросил Арен, едва войдя в главный зал.

— Передумать? — Тая, уже ожидавшая их, откинулась в кресле, улыбнувшись. — Я разве похожа на женщину, которая передумывает?

Рейд, смеясь, ответил:

— Ни капли.

Они сели напротив, и Рейд сразу же развернул голографическую карту.

— Смотри, — его палец уверенно обвёл участок территории. — Это зона к югу от твоих земель. Полоса пустошей, но под ней… залежи высокопотенциальных кристаллов.

Тая прищурилась:

— И почему я об этом не знала?

Арен усмехнулся:

— Потому что раньше никто не мог туда добраться. Но теперь у нас есть способ.

Он вытянул из кармана миниатюрный сферический артефакт. Тая сразу уловила мощный магический фон.

— Это проводник-перехватчик, — пояснил Арен. — Позволяет обойти нестабильные зоны и добраться до любой точки.

Рейд добавил:

— Мы предлагаем совместную экспедицию. Половина прибыли — нам, половина — тебе. Но если ты обеспечишь охрану и логистику, твоя

Тая медленно обвела их взглядом:

— И сколько стоит отказ от такой сделки?

Братья переглянулись.

— Если ты откажешься, — Арен не стал юлить, — мы найдём другой путь. Но ты знаешь, как мы любим действовать быстро.

Рейд, с лёгкой тенью улыбки:

— Мы же всё-таки честно пришли сначала к тебе.

Тая рассмеялась:

— Честно, да. Но не без задней мысли.

Она снова взглянула на карту.

— Половина — мало, — сказала она, словно между делом. — Моя охрана, мои караваны, мои инженеры. Семьдесят процентов мне.

Арен хмыкнул:

— Ты не торгуешься. Ты торгуешься, как шторм.

Рейд, лениво откидываясь, усмехнулся:

— А нам это нравится.

Тая пожала плечами:

— Я женщина прямолинейная. Или сделка выгодна обеим сторонам, или зачем она вообще?

Молчание затянулось.

Наконец Арен улыбнулся:

— Семьдесят на тридцать. С условием, что ты лично участвуешь в экспедиции.

Тая вздёрнула бровь:

— Лично? Вы хотите, чтобы я туда полезла сама?

Рейд, чуть подавшись вперёд, сказал низким голосом:

— Ты ведь не та, кто боится запачкать руки. А нам нужна партнёрша, которая рискует вместе с нами.

Тая засмеялась — громко, искренне:

— Честно? Мне начинает нравится, как вы думаете.

Она протянула руку:

— Считайте, сделка заключена.

Их пальцы сомкнулись в крепком рукопожатии, и едва ощутимый разряд магии пробежал между ними.

Арен, чуть улыбаясь:

— Ты даже не представляешь, во что вписалась.

Тая, сверкая глазами:

— О, представляю. И именно поэтому мне это интересно.

После их ухода Мириэль, наблюдавшая из тени, хмыкнула:

— Ты всерьёз собираешься лезть с этими авантюристами в Пустоши?

Тая, разглядывая карту, усмехнулась:

— Конечно. Я ведь не просто Хозяйка Сейна. Я — та самая женщина, которой нравится держать судьбу за горло.

Она подняла взгляд к небу, где над горизонтом уже полыхали первые отблески закатного солнца.

Похоже, грядущая экспедиция станет куда более захватывающей, чем любой суд или караванный спор.

А Гиперборея уже затаила дыхание, предвкушая новое безумие.

Глава 18.

Пустоши зовут

Сборы на экспедицию шли стремительно.

Тая действовала быстро и без излишних церемоний. Она лично проверила артефактные снаряжения, убедилась в надёжности караванов и пересмотрела маршруты, консультируясь с инженерами.

Пустоши, куда они собирались, были печально известны нестабильностью магии и частыми «провалами реальности» — местами, где пространство искажалось, а законы природы забывали, как работать.

— Ты уверена, что хочешь туда? — Мириэль, наблюдая за сборами, с сомнением качала головой. — Твои милые блондины, конечно, обаятельны, но Пустоши — не ужин на террасе.

Тая спокойно заправила короткие волосы под защитный шлем с гравировкой рода:

— Я не привыкла отступать. И потом, мне нужно это увидеть. Своими глазами.

Экспедиция стартовала на рассвете.

Тая, братья Корвил, отряд наёмников-магистов, а также караван с артефактами двигались на специальных тяжёлых платформах, парящих над землёй. Машины работали на мощных кристаллах, излучая мягкое голубое свечение.

Рейд сидел рядом с Таей, лениво поглядывая на неё:

— Надо признать, ты неплохо смотришься в походном снаряжении.

Арен, усмехнувшись, добавил:

— Опасно хорошо. Придётся отвлекаться от дороги.

Тая фыркнула:

— Смотрите вперёд. Я предпочитаю партнёров, которые не падают в первую трещину.

Они рассмеялись, без обид.

По мере продвижения Пустоши менялись.

Вместо привычных зелёных равнин начинались зоны мертвого пейзажа: переливчатые пески, обломки зданий древних цивилизаций, кристаллические вихри, которые слабо мерцали в воздухе.

— Здесь когда-то был город, — Рейд указал на руины. — Легенды говорят, его поглотила магическая буря.

Тая прищурилась:

— А вы уверены, что мы не станем следующими?

Арен ухмыльнулся:

— Мы редко уверены. Но если выживем — ты получишь доступ к лучшим жилам кристаллов в регионе.

Ночью караван остановился у огромного обрыва, уходящего в пустоту. Служебные платформы выстроились в круг, активировались купола защиты.

— Завтра спуск, — объявил Арен, глядя на огни Пустошей, — а это самое сложное.

Тая, усевшись у костра, лениво потягивала горький походный чай:

— И как вы предлагаете это провернуть?

Рейд разложил схему:

— Используем твой караванный артефакт как якорь. Его магия стабильна. Он создаст временную нить, по которой мы сможем спуститься.

Тая, разглядывая схему, усмехнулась:

— И сколько из нас, по-вашему, на этой нити повиснет до конца спуска?

Арен рассмеялся:

— Мы с братом первыми пойдём. Если выдержит нас, выдержит кого угодно.

Тая вскинула бровь:

— Смело. Это даже сексуально.

Близнецы не смутились. Рейд с ухмылкой ответил:

— Мы всегда играем по-крупному.

Ночь выдалась странной.

Тая, лёжа в своей походной капсуле, долго не могла уснуть. За пределами купола Пустоши шептали — ветер гнал странные звуки, от которых пробегали мурашки.

Но в этом был какой-то зов, дикий и манящий.

Она поймала себя на том, что улыбается.

— Ну что, Гиперборея… — пробормотала Тая, глядя в черноту. — Покажи мне, что ты умеешь.

А где-то на границе сна ей почудилось, как вспыхивают голубые глаза и звучит насмешливый голос:

— Только не жалуйся потом, что я тебя предупреждал.

Утро обещало стать по-настоящему безумным.

Глава 19.

Спуск в бездну

Утро было серым, будто сама Гиперборея затаила дыхание.

Караванный артефакт уже пульсировал мягким светом, создавая устойчивый энергетический якорь над обрывом. Воздух вокруг дрожал, как от жара, хотя было холодно.

Арен и Рейд, как и обещали, первыми подошли к обрыву. Их снаряжение было идеально подогнано: лёгкие плащи с вплетёнными магическими нитями, перчатки-усилители, кристаллические когти на сапогах.

— Готова увидеть шоу? — спросил Рейд, с ухмылкой оглядывая Таю.

Тая, облачённая в облегающий комбинезон цвета тёмного графита с яркими зелёными вставками рода, пожала плечами:

— Я всегда за хорошие представления.

Арен активировал артефакт. Из точки якоря протянулась тонкая сверкающая нить — световой мост, уходящий в пустоту обрыва.

— Первый пошёл, — весело сказал Арен и, не колеблясь, ступил на мост.

Он легко скользнул вперёд, словно шагал по воздуху.

Рейд, подмигнув Тае, последовал за братом.

Маги из каравана выжидали, но Тая задерживаться не собиралась. Она подошла к нити, ощущая, как её энергия тянется к родовой метке на лбу.

— Хозяйка Сейна, это безумие, — прошептал один из инженеров.

Она ухмыльнулась:

— У вас ещё вся жизнь впереди, чтобы привыкнуть к безумию.

И шагнула вперёд.

Мост под ногами был холоден и жив, пульсировал в такт её шагам. Магия обволакивала тело, каждый шаг отдавался лёгким покалыванием.

Внизу

Братья шли впереди, иногда оборачиваясь, чтобы убедиться, что она идёт уверенно.

— Как тебе прогулка? — крикнул Рейд.

Тая ответила звонко:

— Почти как по подвесному мосту на леднике. Только с бонусом в виде риска сдохнуть.

Они рассмеялись.

Спуск занял больше часа.

Когда они добрались до дна обрыва, мир вокруг изменился.

Под ногами — гладкие зеркальные пластины, вплавленные в землю. Вокруг — кристаллические деревья, которые мягко светились изнутри, а в воздухе витал аромат меда и металла.

— Добро пожаловать, — произнёс Арен, — в сердце забытых Пустошей.

Рейд присвистнул:

— Я таких мест даже в легендах не слышал.

Тая, медленно оглядываясь, ощутила, как её родовая метка начала слабое тепло.

— Здесь магия другая, — сказала она. — Густая. Она дышит.

И в этот момент вдалеке раздался резкий звон — будто стекло разлетелось на тысячи осколков.

Арен и Рейд мгновенно напряглись.

— Мы тут не одни, — мрачно сказал Арен.

Рейд улыбнулся уголками губ:

— Ну что, Тая? Готова к настоящему веселью?

Тая ухмыльнулась, глаза её сверкнули:

— Всегда.

Она сняла с пояса артефактный кинжал, который тут же вспыхнул зелёным пламенем.

— Вперёд, мальчики. Покажите, как вы умеете играть, когда ставки по-настоящему высоки.

Их троица двинулась вглубь Пустошей, а Гиперборея замерла, предвкушая бурю, которая вот-вот разразится.

Глава 20.

Игры древних

Пустоши встретили их тишиной.

Но это была не простая тишина, а плотная, вязкая, как будто сам воздух смотрел на них.

Они шли осторожно, между кристаллических деревьев, где каждая ветка будто слышала их шаги.

Рейд шепнул:

— Здесь словно что-то ждёт.

Тая кивнула, её родовая метка теперь едва заметно светилась, реагируя на магический фон.

— И это что-то определённо не хочет, чтобы мы ушли без приключений.

Арен вдруг остановился, вытянув руку.

— Смотрите.

Впереди, среди деревьев, мелькнуло нечто — полупрозрачная фигура, похожая на человека, но с лицом, словно вытканным из света.

Она двигалась странно — скользила, не касаясь земли.

— Это древний дух-хранитель, — прошептал Рейд, потрясённый. — Я думал, их давно не существует.

Тая сжала рукоять кинжала.

— Он нас заметил?

Арен кивнул.

— Без сомнений.

Существо медленно повернулось к ним. Его голос раздался прямо в голове — старый, но не злобный, с примесью усталости и бесконечной мудрости:

«Нарушители. Те, кто ищет кристаллы. Те, кто снова тревожит древние пути.»

Тая, не моргнув, шагнула вперёд.

— Мы не воры. Мы пришли за торговлей. За знаниями.

Дух на мгновение затих, затем ответил:

«Торговля требует платы. Знания требуют испытания.»

Рейд, тихо, но с восхищением выдохнул:

— Он предлагает сделку.

Арен, сощурившись, спросил:

— Какое испытание?

Дух протянул руку, и между его пальцами возник клубок света, пульсирующий с каждым ударом их сердец.

«Одна душа должна пройти сквозь Врата Силы. Выбрать путь. Если пройдёт — получит доступ к жилам и старым технологиям. Если падёт — останется здесь, среди забытых.»

Тая усмехнулась:

— Ну конечно. Снова выбор, где ставка — жизнь.

Она посмотрела на братьев:

— Ну что, мои смельчаки? Кто из нас настолько жаждет знаний?

Арен и Рейд переглянулись. И вдруг Арен, с улыбкой, сказал:

— Ты ведь сама говорила, что тебе нужно увидеть всё своими глазами.

Рейд, с тем же лукавым блеском в глазах, добавил:

— И мы оба знаем, что ты не из тех, кто любит ждать.

Тая фыркнула:

— Ах вы хитрые мерзавцы.

Но её глаза сверкали азартом.

Она сделала шаг вперёд, к духу.

— Веди меня к этим Вратам.

Существо медленно кивнуло.

"Ты выбрала. За тобой наблюдают древние. Твои шаги запомнят.

Следуй."

Оно протянуло клубок света, который плавно растворился в её груди.

Тая почувствовала, как внутри что-то замкнулось, активировалось. Метка на лбу вспыхнула ярко-зелёным светом, и пространство перед ней разверзлось.

Появились Врата — две гигантские кристаллические колонны, между которыми клубился дым, пронизанный вспышками магии.

Рейд проводил её взглядом:

— Ну что, Тая? Если выживешь — я тебе лично сварю ужин.

Арен, усмехнувшись, добавил:

— А если не выживешь… Ну, мы тебя запомним.

Тая, смеясь, шагнула в дым:

— Плохо вы меня знаете, мальчики. Я слишком упрямая, чтобы падать.

И исчезла за Вратами.

Гиперборея затаила дыхание.

Началось великое испытание.

Глава 21.

Сердце Врат

Тая шагнула за Врата — и её сразу же поглотила тьма.

Но это была не просто тьма. Она чувствовала её, как живое существо. Холодное, цепкое, проникающее под кожу.

Звуки исчезли. Ни шагов, ни дыхания.

Но внутри неё продолжала пульсировать родовая метка, излучая мягкий, но упрямый свет. Она шла на этот свет — крохотную зелёную искру внутри себя.

И тут перед ней возникло нечто.

Не образ, не человек. Просто вихрь эмоций, мыслей, голосов.

«Ты чужая. Ты не принадлежишь этому миру. Ты не та, кем тебя считают. Ты фальшивка. Самозванка. Паразит.»

Тая усмехнулась, глядя прямо в бесформенную тень:

— Ну наконец-то, хоть кто-то говорит честно.

Тень будто бы замерла.

Тая шагнула ближе, с усмешкой продолжая:

— Да, я чужая. Я пришла из другого мира. Я не играю по вашим правилам. Но знаешь что? Это вовсе не делает меня слабее.

Тень зашипела:

«Ты лжешь. Ты боишься. Ты не контролируешь силу. Ты — ошибка.»

Тая, не моргнув, ответила:

— Ошибка? Возможно. Но даже ошибки иногда меняют мир.

Она вытянула руку вперёд, и зелёное пламя родовой метки вспыхнуло ярче, распространяясь по её телу.

— Я не отступлю.

Тень завыла, бросаясь на неё.

Тая не сопротивлялась. Она позволила тьме сомкнуться вокруг, но вместо страха ощутила другое.

Покой.

Она поняла — это не враг. Это испытание.

— Ты хочешь показать мне мои слабости? Прекрасно. Я их знаю.

Свет внутри её разгорелся ещё сильнее, и в следующую секунду тьма рассеялась.

Она стояла на вершине плато, над которым висели три луны. Вокруг — кристаллический лес, сияющий мягким изумрудным светом.

Перед ней парил артефакт — сердце Врат.

Сфера, внутри которой крутились узоры и символы, древние и незнакомые.

Голос вновь раздался в её голове, но теперь он был другим — спокойным и уважительным:

«Ты принята. Твоя истина признана. Твоя сила принята. С этого момента твой род возрождается. Твои пути — открыты.»

Сфера опустилась в её ладони, плавно сливаясь с кожей.

Тая

Она знала теперь, как создавать маготехнические артефакты. Как управлять потоками энергии. Как связывать кристаллы и магию.

Метка на лбу горела, словно маленькое солнце.

— О, я точно это использую, — пробормотала она, улыбаясь.

Врата растворились перед ней, выпуская обратно.

Рейд, завидев её, широко распахнул глаза:

— Да чтоб меня…

Арен выдохнул:

— Она светится.

Тая вышла, спокойно расправляя плечи, и её голос прозвучал насмешливо:

— Ну что, мальчики? Ждать ужин или сами подадите?

И вся Гиперборея в этот миг поняла — новая Хозяйка Сейна вышла из Врат другой.

И теперь её невозможно будет остановить.

Глава 22.

Сделка по-новому

Караванный лагерь встретил Таю в полной тишине.

Все замерли, когда она вышла из Врат. Её метка горела ярко-зелёным, волосы струились, будто сотканы из света, а кожа переливалась тонким серебристым отливом.

Даже кристаллы в руинах под ней отозвались, вспыхивая под её шагами.

Арен, первым оправившись, подошёл с осторожной улыбкой:

— Ну, ты, конечно, устроила шоу.

Рейд хмыкнул:

— Серьёзно, Тая, ты теперь больше похожа на божественную аватаршу, чем на торговку кристаллами.

Тая, не спеша, сняла перчатки, и лёгкая волна энергии прошлась по её пальцам.

— А кто сказал, что я останусь только торговкой?

Она шагнула к карте Пустошей, которую братья оставили у костра.

— Все жилы кристаллов в этой зоне теперь мои по праву открытия. Сфера признала меня. Значит, вы не просто на моей территории — вы обязаны мне.

Арен рассмеялся, но без насмешки:

— Надо же, какая ты стала властная.

Рейд прищурился, играя уголками губ:

— И, знаешь, это даже… возбуждает.

Тая, не отводя взгляда от карты, сухо бросила:

— Возбуждение прибережёшь для других. Сейчас мы говорим о сделках.

Она провела ладонью по плану, и на карте вспыхнули новые линии — маршруты, которых раньше не было.

— Здесь. Вот где я построю перерабатывающие башни и склады. А вот здесь, — её палец уверенно очертил другой участок, — будут твои доли. Я справедлива, но на моих условиях.

Арен с интересом изучил отметки:

— Башни ты можешь построить быстро?

Тая кивнула:

— С новыми знаниями — за пару лун.

Рейд усмехнулся:

— Не думал, что скажу это, но я впечатлён.

Она взглянула на них, с лёгкой улыбкой, но уже без прежнего флирта:

— Поверьте, это только начало.

В этот момент подошла Мириэль, хмуро посмотрев на карту:

— У тебя в лагере гости. Родственники твоих бывших мужей.

Тая подняла бровь:

— Уже?

Мириэль скривилась:

— Они не поверили, что ты действительно распустила их. Думают, это уловка, и требуют возвращения «долгов по семейным обязательствам».

Рейд расхохотался:

— О, это я бы посмотрел.

Тая лениво потянулась:

— И посмотрим.

Она направилась к выходу из лагеря, её шаги были уверены и неспешны, но каждый знал — сейчас кто-то поплатится за самонадеянность.

Арен, провожая её взглядом, тихо сказал брату:

— Знаешь, я ведь раньше думал, что она просто удачливая авантюристка.

Рейд усмехнулся:

— А я уже понимаю, почему её боятся.

Они переглянулись и, почти одновременно, добавили:

— И почему она нам так чертовски нравится.

Лагерь затаил дыхание, предвкушая новое шоу.

А Гиперборея лишь улыбалась в ответ, прекрасно зная — впереди будет ещё куда веселее.

Глава 23.

Визит нежданных «родственников»

У ворот лагеря Таю уже поджидала целая процессия.

Четыре женщины в ярких одеяниях, каждая — словно вызов моде, перегруженная драгоценными украшениями и парчовыми накидками, в сопровождении пары сонных слуг на кристаллических носилках. Их лица выражали смесь презрения, раздражения и неуместного высокомерия.

Главная, массивная дама с причудливой причёской, с ухмылкой кивнула Тае:

— Ну вот ты и вернулась, милая. А мы уж подумали, что ты, бедняжка, заблудилась в этих ваших Пустошах.

Тая лениво оглядела их, прислонившись к дверному косяку лагеря.

— Какой сюрприз. А я думала, местные змеи спят до заката.

Женщины шипяще заахали, но главная не сдалась:

— Ты не выполнила обязательства рода. После развода ты должна была вернуть брачные дары.

Тая прищурилась:

— Ах да, эти жалкие побрякушки, которые твои сынки проели ещё до моей свадьбы.

В толпе послышались смешки, особенно в стане наёмников и братьев Корвил, которые уже открыто наслаждались спектаклем.

Дама побагровела.

— Я требую немедленного возврата яхты, двух личных дирижаблей и… — она вдруг осеклась, увидев, как метка Таи засияла во весь лоб, неоново-зелёная, яркая, как огонь.

Тая медленно подошла, глядя прямо в глаза даме.

— Ты требуешь? У кого? — она улыбнулась, но это был хищный оскал. — У Хозяйки Сейна? У той, кто возродила род? У той, кто владеет всеми жилами Пустошей?

Тишина была абсолютной.

Тая продолжала:

— Напомни-ка мне, кого здесь зовут мать трёх лентяев, которые проели все ресурсы, а потом попали в суд за мошенничество?

Толпа тихо зашепталась.

Дама сипло прошептала:

— Ты не посмеешь…

Тая шагнула ещё ближе, настолько, что их дыхание смешалось.

— Я уже смею.

Она щёлкнула пальцами.

Мириэль, как по команде, вынесла на блюде брачный контракт.

Тая громко прочла:

— «В случае пробуждения магии рода и признания Верховными Вратами, все обязательства сторон аннулируются, а сторона, получившая признание, получает право полного изъятия долгов и даров». Ты когда в последний раз законы читала, дорогуша?

Толпа прыснула от смеха.

Тая спокойно разорвала контракт на глазах у всех. Контракт вспыхнул зелёным пламенем и исчез.

— А теперь, пока я добрая, убирайтесь с моего пути.

Женщины в панике обернулись и поспешили прочь, теряя шпильки и перчатки по дороге.

Тая, проводив их взглядом, усмехнулась и повернулась к ожидающим.

— Ну вот, завтрак я вам обеспечила. Остальное — по плану.

Рейд с Ареном расхохотались.

Рейд подмигнул:

— Я начинаю бояться твоего плана.

Арен лениво добавил:

— А мне вот нравится. Очень. Пожалуй, у нас в караване впервые такая хозяйка.

Тая лишь усмехнулась, уже мысленно просчитывая следующий ход.

Гиперборея, кажется, только-только начала развлекаться по-настоящему.

Глава 24.

Братья Корвил — сделка или игра?

К вечеру, когда в лагере наконец улеглись страсти после утреннего представления, Тая сидела на террасе караванного шатра, вытянув ноги на подставку и неспешно попивая чай

Служанки-автоматоны бесшумно убирали со столов, а воздух был пропитан ароматом пряных трав и плавленого металла.

К ней без приглашения подошли Арен и Рейд, оба расслабленные, но с тем опасным прищуром, который уже стал им фирменным.

Арен сел рядом, вытянув длинные ноги и лениво опершись локтем о перила:

— Вот что я скажу, Тая… ты совершенно невыносима.

Рейд, садясь напротив, добавил, усмехаясь:

— Абсолютно неподконтрольна. И чертовски интересна.

Тая хмыкнула:

— Вы так говорите, будто это что-то новое.

Арен наклонился ближе, его голос стал мягче:

— Новое то, что ты теперь держишь Пустоши в кулаке. А значит, тебе придётся выбирать, кому доверять.

Рейд подхватил, изучая её взглядом:

— А мы не просто хотим кусок пирога. Мы хотим участвовать в трапезе целиком.

Тая не отвела взгляда, но уголки её губ чуть дрогнули:

— И вы пришли сюда заявить мне о своих… аппетитах?

Арен усмехнулся:

— Мы честные торговцы. И весьма прямолинейные.

Рейд подался вперёд, его голос понизился:

— Ты умна. Сильна. И красива, что бы мы там ни говорили раньше. Нам нужны партнёрские соглашения. Полноценные. Долгосрочные.

Арен, ухмыляясь:

— Но, разумеется, с бонусами.

Тая насмешливо приподняла бровь:

— Вы оба флиртуете или ведёте переговоры?

Рейд наклонился ближе, его дыхание едва коснулось её щеки:

— А кто сказал, что мы не можем совместить?

Тая рассмеялась, в голос, искренне.

— Ох, вы определённо опасны, братья Корвил.

Арен подмигнул:

— Мы предпочитаем термин «практичные романтики».

Она всё ещё смеялась, но в глазах уже сверкнул интересный огонёк.

— Хорошо, — сказала она, поднимая кубок, — за ваше здравие и мою свободу.

Она залпом допила чай, затем резко встала.

— У меня есть план. И вам он, возможно, понравится.

Братья обменялись азартными взглядами.

— Мы слушаем, — сказал Арен, уже предвкушая игру.

Тая, подходя ближе, обвела их обоих ленивым, но очень цепким взглядом.

— Я собираюсь выйти на Восточный Торговый Союз. Мне нужны надёжные проводники, умеющие обходить ловушки, переговариваться с магами и не бояться пустынных бурь. Это серьёзное задание.

Рейд ухмыльнулся:

— Сложно поверить, что ты вдруг решила довериться нам.

Тая усмехнулась:

— Я не доверяю. Я просто отлично выбираю инструмент.

Арен кивнул, в глазах его плясали смешинки:

— Значит, мы инструменты?

Тая резко наклонилась к нему, их лбы почти соприкоснулись, её голос стал обволакивающе низким:

— Пока вы работаете на меня — да.

И, развернувшись на каблуках, она ушла в шатёр, оставив за спиной ошарашенных, но восхищённых братьев.

Рейд, протянув руку к кубку Таи, задумчиво пробормотал:

— Инструмент… Но, кажется, я не против.

Арен, всё ещё глядя ей вслед, усмехнулся:

— А я вот уверен, что мы все только начали играть.

Гиперборея смотрела на них сверху — с интересом и явным одобрением.

Глава 25.

Первое испытание союза

Утро в лагере наступило стремительно — с шумом, криками и запахом крепкого настоя из чёрных кристаллов.

Тая стояла на центральной площадке, наблюдая, как караван готовят к выходу. Служанки-автоматоны ловко паковали ящики, проверяли энергорезонаторы, а купцы переговаривались о поставках.

К ней подошли Арен и Рейд, уже в походной экипировке. На них были лёгкие куртки с вплетёнными нитями защиты, сапоги с усиленными подошвами и пояса, утыканные артефактными устройствами.

Арен усмехнулся:

— Готова к приключению, хозяйка?

Тая кивнула, поправляя свой комбинезон, в который теперь были вплетены магические схемы, светившиеся изнутри зелёным.

— Я всегда готова. Но предупреждаю: если кто-то из вас решит поиграть в героев — я первая брошу его в пески.

Рейд рассмеялся:

— Вот за это тебя и уважают.

Они отправились в путь.

Дорога к Восточному Торговому Союзу проходила через Западные Пустоши — область, покрытую полупрозрачными холмами, под которыми спали залежи кристаллов. Магия здесь была плотной, воздух вибрировал, как над раскалённым камнем.

На третий день пути их караван накрыла буря.

Небо потемнело, а из песков поднялись вихри, наполненные светящимися иглами магии.

— В укрытие! — крикнула Тая.

Но не успели они добежать до энергетического купола, как один из вихрей внезапно рванул в их сторону.

Тая, не раздумывая, выхватила артефактный жезл, активировала его — вокруг вспыхнул защитный кокон.

Но вихрь был живой.

Он зарычал, словно разумная тварь, и обрушился прямо на них.

Рейд и Арен, слаженно действуя, выхватили собственные артефакты. Рейд метнул в центр вихря энергетическую сеть, а Арен — устройство, стабилизирующее потоки.

— Лови его в контур! — крикнул Арен.

Тая, стиснув зубы, направила свою силу в родовую метку. Та вспыхнула ярче, и энергия вихря замерла, обволакивая её.

Она почувствовала внутри сущность — что-то древнее, дикое, но не злое. Оно наблюдало.

— Успокойся, — шепнула она, — я не враг.

Сила вихря вдруг пошла на спад, рассеиваясь, словно признавая её власть.

Рейд, задыхаясь, смотрел на неё с изумлением:

— Ты только что… приручила бурю?

Арен усмехнулся, восхищённо качая головой:

— Я говорил, она опаснее, чем кажется.

Тая расправила плечи, её глаза всё ещё светились.

— Добро пожаловать в новую реальность, мальчики. Здесь я — закон.

Они смотрели на неё с уважением и всё нарастающим интересом.

— Нам срочно нужен новый план, — пробормотал Рейд.

— Согласен, — сказал Арен. — Но мне уже нравится этот маршрут.

Гиперборея шумела у них под ногами, наблюдая за их новым испытанием с весёлым любопытством. И точно знала: эта троица ещё устроит ей шоу куда масштабнее.

Глава 26.

Восточный Торговый Союз

Караван прошёл сквозь Пустоши, и вскоре впереди возникли Врата Восточного Торгового Союза.

Это было не просто поселение — это был город-порт посреди пустыни, построенный на гигантских кристаллических платформах, парящих над песками.

Вокруг шумели рынки, по воздуху сновали дирижабли и аэрокары, а в центре возвышался храм-крепость, из которого исходил постоянный световой импульс.

Братья Корвил переглянулись.

— Добро пожаловать туда, где даже деньги пахнут магией, — сказал Арен с усмешкой.

Рейд добавил:

— И где любой договор — это скорее ловушка, чем сделка.

Тая окинула город оценивающим взглядом, поправила свой пояс с артефактами и усмехнулась:

— Значит, идеальное место для меня.

Их встречали трое чиновников в длинных накидках, украшенных вставками из голубых кристаллов. Они церемонно поклонились, но в глазах сквозила неприязнь.

— Хозяйка Сейна, вы прибыли. Союз ждёт вашего присутствия на

Тая, не моргнув, ответила:

— Пусть ждёт. Я сначала осмотрю город.

Чиновники замерли, оскорблённые, но молча отступили.

Братья Корвил довольно хмыкнули.

— Никогда не думал, что можно так грациозно послать весь Совет, — прокомментировал Рейд.

Арен одобрительно кивнул:

— Я восхищён.

Они направились вглубь города.

Повсюду вокруг шумели торговцы, витрины сияли артефактами, техномагическими устройствами и редкими зельями. Воздух был густ от запахов пряностей, горелого масла и кристаллической пыли.

Тая чувствовала, как город шепчет ей, как каждая улочка пульсирует возможностями и опасностями.

— Этот город на виду, но под ним столько грязи, что Пустоши покажутся цветущим садом, — заметил Арен, ведя её по боковым проходам.

Рейд добавил:

— Именно здесь вершатся все тёмные сделки Гипербореи.

Тая усмехнулась:

— Значит, здесь мне и место.

Они зашли на верхний уровень — смотровую площадку над городом.

Отсюда были видны все торговые кварталы, магические заводы, гавани, где дирижабли разгружали редкие кристаллы.

Тая остановилась, прищурилась и указала на одну из площадок:

— Вот там будет наш первый ход.

Братья переглянулись.

— Что ты задумала? — спросил Рейд, с явным интересом.

Тая усмехнулась, её глаза сверкнули фиолетовым, метка на лбу едва заметно засветилась:

— Пора напомнить этим зазнавшимся дельцам, что Гиперборея — не игрушка. А я — не пешка.

Она повернулась к ним, медленно, с лукавой улыбкой:

— Наденьте лучшие наряды, мальчики. Мы идём на бал-сделку.

Рейд расплылся в довольной ухмылке:

— Теперь ты говоришь на нашем языке.

Арен рассмеялся:

— О, это будет грандиозно.

Город затаил дыхание.

Новая игра начиналась.

Глава 27.

Бал-сделка

Под вечер город преобразился. Все магические огни зажглись одновременно, улицы залили неоновые огни, а в небе закружили световые шары, управляющиеся техномагами.

Центральная площадь, ведущая к Хрустальному Дворцу — главному месту сделок, сияла так ярко, что воздух искрил.

Тая шагала по мраморному мосту уверенно, рядом шли Арен и Рейд, переодетые в лучшие наряды караванщиков высших кругов.

На них были тёмные мантии с серебряной вышивкой, а их родовые метки — ярко-голубые — сияли в такт шагам.

Но Тая затмила их всех.

Её платье из тканого кристалла обтекало тело, переливаясь зелёными и серебристыми отблесками. Метка на лбу светилась так ярко, что многие прятали глаза.

Она шла, словно жрица древних сил, и никто не осмелился её остановить.

Во дворце их встретил глашатай.

— Хозяйка Сейна. Братья Корвил. Совет уже собрался.

Тая улыбнулась, скользя взглядом по залу.

— Замечательно. Значит, мы не опоздали.

Зал был великолепен: стены из полупрозрачного кристалла, колонны, пронизанные живыми потоками энергии, потолок, где магические рыбы плавали среди звёздного свода.

За длинными столами сидели представители всех торговых домов.

Мужчины в пёстрых мантиях, женщины в сложнейших нарядах, все увешанные магическими амулетами.

Но когда вошла Тая, в зале повисла тишина.

Она не спешила, медленно проходя вдоль столов.

— Добрый вечер, — её голос был ровным, но властным. — Насколько я понимаю, вы собирались обсуждать торговлю Восточного Союза без участия той, кто теперь владеет ключевыми маршрутами?

Некоторые смущённо закашлялись. Кто-то опустил глаза.

Старейшина Совета, седовласый маг с глазами цвета раскалённого металла, поднялся:

— Хозяйка Сейна. Ваше появление… неожиданно. Мы не получали от вас официального запроса.

Тая улыбнулась, но в её улыбке не было ни капли тепла.

— Моя метка — это и есть мой запрос. Или вы хотите оспорить волю Врат?

Старейшина сжал губы, но промолчал.

Тая подошла к главному столу, склонилась над ним и, медленно, как будто лаская, разложила карту маршрутов Пустошей.

— У меня есть предложение, которое вы не сможете отвергнуть.

Гул прошёл по залу.

Арен и Рейд стояли по бокам, как охрана, но с улыбками, полными тайного веселья.

Тая продолжала:

— Я открываю торговые пути для всех присутствующих. Но на особых условиях.

— Каких именно? — спросил кто-то из глубины зала.

Тая резко выпрямилась, её глаза сверкнули фиолетовым светом.

— Каждая сделка будет скреплена моей личной печатью. Каждый караван, проходящий через мои земли, оставляет часть прибыли в фонде развития маготехники. А я, в свою очередь, предоставляю защиту, проводы и доступ к моим артефактам.

Совет взорвался.

Крики, возмущения, предложения отправить её «обратно в Пустоши».

Но Тая спокойно дождалась, когда шум утихнет.

— Вы можете спорить. Но без моего согласия ваши караваны не пройдут ни на север, ни на запад. А Восток ждёт именно моих кристаллов.

Глухое молчание.

Старейшина, побледнев, наконец произнёс:

— И что ты хочешь за это?

Тая наклонилась, её голос был сладок, как яд:

— Власть. Надежных партнёров. И полное право на создание собственной гильдии техномагов.

В зале зашептались, уже не так враждебно, а с явным уважением и страхом.

Рейд и Арен переглянулись, довольные.

— Она не просто хозяйка. Она стратег, — прошептал Арен.

— И самая чертовски опасная женщина Гипербореи, — усмехнулся Рейд.

Сделка началась.

И весь город знал: этот бал войдёт в историю.

Глава 28

Тот, кто вернулся

Бал-сделка завершился триумфом Таи, но её азарт уже требовал большего. На рассвете, пока город ещё отходил от ночных сделок, она с братьями Корвил отправилась на старую станцию техномагов за пределами города.

— Там зафиксировали сигнал запретного устройства, — объяснил Арен, держа в руках сканер. — Местные маги боятся сунуться.

— А мы, значит, смелые идиоты, — усмехнулся Рейд.

Тая лишь хмыкнула:

— Вы забываете, что теперь со мной нельзя играть по обычным правилам.

Станция выглядела как руины: обломки кристаллических конструкций, перекошенные башни, куски старых артефактов, вросшие в землю.

Но в центре сиял купол, наполненный голубым светом.

— Активный контур, — пробормотала Тая. — И внутри кто-то есть.

Она сделала шаг вперёд, но братья Корвил мгновенно перехватили её.

— Эй, хозяйка, осторожно! — Арен встал перед ней.

— Там может быть что угодно, — добавил Рейд, наготове.

Но Тая уже активировала свой браслет — контур на её запястье вспыхнул зелёным, и она спокойно вошла внутрь купола.

Внутри стоял капсулоподобный саркофаг из серебристого металла с кристаллическими прожилками.

Подойдя ближе, Тая увидела за стеклом мужчину. Его длинные тёмно-серебристые волосы разметались по плечам, на загорелом лице — ни малейшего следа страха, лишь усталость и отчуждённость.

Его татуировка светилась мягким синим сиянием, а глаза, приоткрывшиеся сквозь полупрозрачный барьер, были золотистыми.

— Кто ты такой? — прошептала

Он открыл глаза полностью, устало, но с вниманием посмотрел на неё и тихо усмехнулся:

— Ты не представляешь, сколько лет я тебя ждал.

Купол содрогнулся, словно признав связь.

Братья Корвил ворвались следом.

Рейд застыл:

— Чёрт…

Арен побледнел:

— Это… Эдан⁈

Тая медленно обернулась:

— Знакомый ваш, я так понимаю?

Эдан — голос его уже звучал увереннее, с легкой хрипотцой — лениво улыбнулся:

— Да уж, знакомее некуда. Рейд, Арен… давно не виделись.

— Мы думали, ты мёртв, — Рейд был потрясён.

Арен сжал кулаки:

— Ты исчез. Нас чуть не казнили из-за твоих экспериментов!

Эдан рассмеялся:

— А вы всё такие же вспыльчивые.

Тая резко разомкнула замки саркофага.

— Вон из капсулы, если жить хочешь.

Эдан вышел, покачнувшись, но сразу выпрямился. Его рост был сопоставим с братьями, но в движениях ощущалась иная грация — словно магия струилась в каждом шаге.

Он посмотрел прямо в глаза Таи и неожиданно сказал:

— Спасибо. Теперь ты за меня в ответе.

Тая прищурилась:

— Я? За тебя? С чего бы?

Эдан ухмыльнулся:

— Потому что только хозяйка рода может разбудить заключённого магокода. А значит, ты теперь моя связь с этим миром.

Рейд тихо выругался:

— Вот только этого нам не хватало.

Арен фыркнул:

— Ну конечно, он вляпался в твою жизнь, Тая. По-другому не бывает.

Эдан спокойно подошёл к ней, глядя прямо в глаза:

— Я не собираюсь играть с тобой в игры, хозяйка. Я давно вырос из них.

Его голос был низким, уверенным, без заискиваний. Но в нём уже горел интерес.

Тая усмехнулась:

— Ещё посмотрим, кто кого приручит.

В воздухе между ними промелькнула искра. Совершенно не магическая, но очень ощутимая.

Гиперборея затаила дыхание, наблюдая, как судьбы вновь сплетаются в странный, яркий узор.

Глава 29.

Новый узел

Возвращение в город было похоже на торжественный марш. Караван шёл медленно, не из-за грузов — все глазели на странную четвёрку.

Тая шла впереди, величественно и уверенно. Братья Корвил шли по бокам, будто стражи.

А рядом с ней, с лёгкой ухмылкой, шагал Эдан.

Его серебристо-серые волосы были собраны в хвост, лицо спокойно, но глаза ярко горели. Татуировка на его лбу пульсировала мягким неоновым синим.

Рейд скрипел зубами:

— Я до сих пор не верю, что ты жив.

Эдан, не оборачиваясь, лениво отозвался:

— А я до сих пор не верю, что ты стал таким брюзгой.

Арен сдерживал смех:

— Будто вчера не было.

Тая всё это время молчала, но уголки её губ дёргались.

Как только они добрались до её дворца, она распорядилась:

— Всех в зал совета. Сейчас же.

Слуги-автоматоны и биороботы-управляющие немедленно привели в движение механизм дворца. Платформы поднялись, шторы откинулись, воздух наполнился ароматом редких смол.

В зале, сверкающем зелёными и синими кристаллами, она села на главное кресло. Братья расположились по обе стороны. Эдан, не смущаясь, вольготно устроился напротив.

— Теперь ты объяснишься, — велела Тая.

Эдан откинулся на спинку кресла, скрестив руки.

— Всё просто. Я пытался создать артефакт, способный соединять магию с техносхемами. Но Совет решил, что я перешёл черту.

— Ты создал запретный код, — вставил Арен. — Это карается изгнанием.

Эдан усмехнулся:

— Они испугались. Моя разработка могла дать независимость тем, кто владеет ею.

Тая с интересом прищурилась:

— И ты запечатал себя вместе с ней?

Он кивнул.

— Чтобы она не попала в чужие руки. И чтобы дождаться… хозяйки рода, способной меня разбудить.

Рейд выдохнул:

— Так ты знал, что она придёт?

Эдан посмотрел прямо в глаза Таи.

— Я знал, что придёт та, кто сможет выжить в этом мире без страха. Та, кто сможет сломать старые правила.

Тая рассмеялась — низко, звонко, с удовольствием.

— Ты либо прорицатель, либо великий авантюрист.

Эдан ухмыльнулся:

— Я всегда ставлю на правильных людей.

Она наклонилась вперёд, её глаза сверкали.

— И теперь ты считаешь себя моим союзником?

Эдан не отвёл взгляда:

— Я не считаю. Я — им стал. Твоё пробуждение меня — это не просто ритуал. Ты теперь моя связь с реальностью. Пока ты жива и сильна — я живу и действую. Мы связаны.

В зале повисла тишина.

Братья Корвил синхронно выругались.

— Ну конечно, — простонал Арен. — Ещё один в твоей коллекции.

— Прекрасно. Ещё одна головная боль, — добавил Рейд.

Тая, откинувшись на спинку кресла, усмехнулась:

— Успокойтесь. Он, по крайней мере, не притворяется милым.

Эдан лениво улыбнулся:

— Я предпочитаю честность. И вот моя честность: я буду работать на тебя. До конца.

Тая изучающе посмотрела на него, затем медленно кивнула.

— Ладно. Тогда ты остаёшься.

Эдан легко встал и, подойдя ближе, склонил голову:

— Повелительница. Твоя воля — мой закон.

Она улыбнулась, тонко и опасно:

— Вот и отлично. Добро пожаловать в самую опасную игру Гипербореи, Эдан.

И в этот момент весь город, кажется, ощутил, что новая легенда только начинает писаться.

Глава 30.

Искры и обещания

После долгого совета, когда вечер окутал город, Тая решила остаться в своей личной оранжерее — укромном зале с витиеватыми колоннами, ароматами редких цветов и мягким приглушённым светом кристаллов.

Она стояла у окна, вглядываясь в вечерние огни Гипербореи.

Но не одна.

Эдан, как и положено связанному, следовал за ней почти беззвучно. Он молча подошёл, но не стал соблюдать почтительную дистанцию, как это делали другие. Вместо этого он спокойно остановился за её спиной, достаточно близко, чтобы ощущался его тёплый, ленивый взгляд.

— Ты даже не спросила, что мне нужно, — его голос звучал бархатно, но с едва заметным хищным оттенком.

Тая, не оборачиваясь, с лёгкой насмешкой ответила:

— Я давно поняла: мужчины в этом мире всё равно хотят одного.

Эдан усмехнулся, и его ладонь, не касаясь, прошла в сантиметре от её плеча.

— А ты уверена, что это желание всегда одинаково?

Тая медленно повернула голову, встретив его взгляд. Его золотистые глаза горели мягким, но глубоким светом, словно он видел её насквозь.

— Ты мне не угрожаешь? — с полуулыбкой спросила она.

— Я тебя предупреждаю, — он наклонился ближе, так, что дыхание обжигало кожу. — Я не из тех, кто играет в вежливые игры. С теми, кто разбудил меня, я играю только честно.

Тая

— И в чём же твоя честность сейчас?

Он лениво усмехнулся, кончиками пальцев легко проведя по её запястью, будто случайно — но эта лёгкая вибрация магии тут же прошла по её коже.

— В том, что я хочу узнать тебя гораздо ближе, хозяйка. И поверь, мои намерения далеко не святы.

Тая едва заметно выдохнула — ей было сложно отличить, где кончается магическое притяжение, а где начинается чистая, человеческая химия.

Но она знала одно: играть с ним будет опасно. И чертовски интересно.

— Осторожней, Эдан, — её голос стал ниже, обволакивающе-гладким. — Я могу не ограничиться только словами.

Он усмехнулся, его губы едва не коснулись её уха:

— На это я и рассчитываю.

И прежде чем она успела ответить, он исчез в тени, оставив после себя лишь лёгкий аромат магической дымки и явное ощущение вызова.

Тая провела языком по губам, усмехнувшись.

— Хм. Игра начинается, Эдан. И я обещаю — ты об этом не пожалеешь.

Вечер над Гипербореей стал на градус жарче.

Глава 31.

Уловки и наслаждение

Следующее утро в Гиперборее выдалось особенно насыщенным. Город гудел слухами о Тае и её новой находке. Каждая лавка, каждый караван обсуждал её с тем же трепетом, что редчайшие артефакты.

А сама Тая в это время спокойно принимала ванну с кристаллическими маслами в личной терме.

Воздух был наполнен густыми, сладковатыми ароматами, тёплый пар обволакивал тело, а кристаллы в воде мягко переливались всеми оттенками зелёного.

Вдруг дверь отворилась. Без стука. Без предупреждения.

Эдан.

Он вошёл, как будто это его собственные покои, лениво прикрыв за собой створки и облокотившись на косяк.

— Я думал, хозяйке рода не нужны стражи, — его голос был нарочно ленивым, но в нём уже сквозила насмешливая страсть.

Тая, не меняясь в лице, откинулась на край ванны, её кожа сияла, словно отполированная жемчужина.

— Мне не нужны стражи. Но кто сказал, что я потерплю подглядывание?

Эдан шагнул ближе, его взгляд с нескрываемым наслаждением скользил по её телу.

— Я не подглядываю. Я любуюсь, — с лёгкой усмешкой отозвался он.

Тая усмехнулась, но не шелохнулась, наслаждаясь ситуацией.

— Думаешь, тебя это оправдывает?

— Более чем, — он приблизился к самому краю ванны, его рука небрежно скользнула по поверхности воды, едва не касаясь её кожи.

Магия между ними будто сгущалась.

— Ты рискованный, Эдан, — её голос стал низким, вкрадчивым. — Очень рискованный.

— А ты — чертовски соблазнительная, — его голос сорвался почти на шёпот.

Он наклонился ближе, и Тая впервые позволила себе лёгкий намёк на откровенность: медленно обвела кончиками пальцев по его шее, оставляя за собой лёгкое мерцание магического следа.

— А если я решу наказать тебя за наглость? — её фиолетовые глаза сверкнули, как драгоценные камни.

Эдан чуть наклонил голову, позволяя её пальцам задержаться.

— Тогда мне стоит бояться… или надеяться? — с ленивым вызовом отозвался он.

Тая тихо рассмеялась, её смех был обволакивающим, словно лёгкое пламя.

— Ох, Эдан… ты даже не представляешь, на что я способна.

Он выпрямился, медленно провёл пальцем по её щеке и, не отрывая взгляда, хрипло прошептал:

— Именно поэтому я здесь.

Развернувшись, он ушёл так же спокойно, как и вошёл, оставив после себя только сладкий, пряный запах его магии и очень, очень явное напряжение.

Тая провела рукой по воде, которая будто закипела от накала страстей.

Она улыбнулась — коварно и довольно.

— Игра продолжается.

Её вечер обещал быть насыщенным.

Глава 32.

Танец на грани

После утреннего инцидента, о котором Тая старательно «забыла», наступил вечер. Восточный сектор города готовился к приёму послов с Севера — а это значило новые сделки, новые интриги и, конечно, обязательное появление хозяйки Сейна.

Вечернее платье Таи было на грани дозволенного: тончайшая ткань, вплетённая с магическими нитями, обнимала её тело, играя оттенками от нефритового до тёмно-изумрудного. Глубокий разрез по ноге, полуоткрытые плечи, метка рода на лбу сияла ярко-зелёным, словно приглашая испытать судьбу.

Весь зал заворожённо следил за её движениями.

Она вошла — и тишина легла, будто покрывало.

Эдан, как и положено связанному, шёл рядом. Но и он сегодня выглядел опасно привлекательно: тёмный магический костюм с синим свечением по швам, волосы собраны в тугой хвост, а на лице — привычная усмешка хищника, который знает, что охота ещё впереди.

Братья Корвил держались в тени, но явно наблюдали за каждым их шагом, переглядываясь и зло усмехаясь.

— Глянь-ка, — Рейд усмехнулся. — Она его специально провоцирует.

— Скорее, они оба провоцируют друг друга, — пробормотал Арен, не отрывая взгляда.

Когда начались танцы, Тая выбрала Эдана без единого слова. Просто протянула руку.

Эдан ухмыльнулся и, чуть склонившись, вложил свою ладонь в её.

Танец начался.

Это был не просто танец — это был магический поединок в обёртке из грации. Их движения были на грани приличий, то сближая, то резко разрывая дистанцию. В зале раздавались вздохи: никто не ожидал, что хозяйка рода способна на такую игру.

— Ты наслаждаешься этим слишком явно, — прошептала Тая, когда он притянул её чуть ближе, чем позволяли правила.

— А ты слишком искусно делаешь вид, что не наслаждаешься, — тихо ответил он, скользнув пальцами по её талии.

Тая едва заметно усмехнулась и, пока они кружили, прошептала в ответ:

— Осторожно, Эдан. В моей игре я не оставляю проигравших.

Он чуть склонился к её шее, позволяя дыханию скользнуть по коже.

— Так может, мы оба нацелены на победу?

Тая рассмеялась — звонко, ярко, и в этот момент её метка вспыхнула особенно ярко.

Зал ахнул.

Именно в этот миг она резко изменила движение танца, заставляя Эдана отступить на шаг, ловко завершая круг так, что он оказался позади неё.

— Ты хорош, Эдан, — произнесла она, не оборачиваясь, — но со мной не танцуют по твоим правилам.

Он рассмеялся — низко, искренне, с восхищением.

— И я это обожаю.

Тая уверенно покинула зал под восхищённые и потрясённые взгляды.

А Эдан, стоя посреди зала, смотрел ей вслед с тем самым выражением хищника, который лишь начал охоту.

И было очевидно: эта игра только начинается.

Глава 33.

Сделка под нефритовым светом

Утро после бала началось не

Тая, завернувшись в лёгкий халат из серебряной ткани, сидела в зале-архиве своего дворца. Пространство было похоже на кристаллическую шахту — стены из гладкого зелёного кварца, потолок из стеклоподобного минерала, мягкий свет струился от вмонтированных артефактов.

На столе лежали документы.

И перед ней стояли… братья Корвил.

Оба в чёрно-синих одеждах, полуприталенные костюмы с узорами рода, строгие и нарочито скромные. Их лица были напряжёнными.

— Вот вы где, красавцы, — лениво сказала Тая, подписывая очередной пергамент.

— Мы не думали, что ты вызовешь нас утром, — мрачно бросил Рейд.

Арен склонил голову:

— Ты же сама предложила переговорить.

Она отложила перо и сладко потянулась.

— Переговоры — дело утреннее. Особенно если дело касается…

Она медленно провела рукой по столу, выделяя нужный договор.

— Свадебных обязательств.

Братья синхронно напряглись.

Тая улыбнулась.

— Не бойтесь. Я не заставлю вас снова подписывать брачные узы. Но… мы должны закрыть их правильно.

Она вытянула пергамент.

— Согласно кодексу Восточного Союза, развод не считается завершённым, пока не оговорены долги сторон.

Арен поморщился:

— Ты хочешь потребовать выкуп?

Тая, наигранно удивлённо, хлопнула глазами:

— Я? Нет. Зачем мне ваши крохи?

Она наклонилась вперёд, её голос стал мягче, но и опаснее.

— Я требую клятву. Что вы никогда не попытаетесь вмешиваться в дела моего рода и не станете требовать с меня долгов прошлого.

Рейд зло прищурился:

— А если мы откажемся?

Тая рассмеялась.

— Тогда я публично напомню, как вы жили за мой счёт. Поверьте, после этого вас не пустит ни одна приличная семья.

Братья переглянулись. Арен тяжело вздохнул.

— Ты бесстыдна.

— Я честна, — легко ответила Тая.

В итоге они подписали. Без лишних слов. Скрип пера был самым громким звуком в комнате.

Тая аккуратно свернула договор и положила в личный сейф.

— Вот и славно. Теперь вы свободны. А я — тоже.

Когда они ушли, дверь мягко закрылась, и в зал вошёл Эдан.

Он с интересом посмотрел на сейф.

— Очередной акт казни?

Тая усмехнулась:

— Скорее, освобождение.

Он подошёл ближе, их плечи почти соприкоснулись.

— Ты страшно хороша в этих играх.

— Я только начала, — с лукавым блеском в глазах отозвалась она.

Эдан наклонился к её уху, шепнув:

— В следующий раз позови меня. Я люблю семейные торжества.

Она рассмеялась — искренне, тепло, чуть насмешливо.

А потом, словно между прочим, велела:

— А теперь — к делу. Сегодня мы едем на пограничную ярмарку. Мне пора закупать кристаллы.

Эдан, с улыбкой хищника, кивнул:

— Согласен. Я так люблю походы за покупками.

Их ждала новая сделка.

Но теперь она заключалась не только в магии и кристаллах, но и в удовольствии от опасной близости между двумя равными игроками.

Глава 34.

Ярмарка теней и блеска

Пограничная ярмарка встретила Таю и её спутников как всегда — шумом, искрящимися флагами, запахом жареного мяса и пряных масел, звонким гулом толпы и редким для Гипербореи сочетанием магии с высокотехнологичными механизмами.

Тая ехала в открытой капсуле с кристаллическими колёсами, запряжённой техномагическими ящерами с мерцающей броней. Эдан, разумеется, сидел рядом, наслаждаясь вниманием толпы и лениво покручивая в пальцах тонкий магический кристалл.

— Какое чудное место, — заметил он, с лёгкой насмешкой глядя на ларьки, где торговали зелёными шипастыми фруктами и светящимися кинжалами.

— Здесь можно купить всё, — равнодушно ответила Тая, оглядывая витрины. — Особенно если знаешь, кому улыбнуться.

Эдан усмехнулся:

— А ты, похоже, умеешь улыбаться очень адресно.

Тая только хмыкнула, спрыгивая с капсулы, и шагнула в самое сердце ярмарки. Сопровождающие биороботы двигались за ней, но сами торговцы расступались, как вода под кораблём.

Взгляд Таи остановился на главной точке — павильоне мастеров кристаллов, украшенном флагами с символом золотого дракона.

— Вот что мне нужно, — пробормотала она и уверенно направилась к прилавкам.

Мастера поклонились, едва она подошла. Их наряды — длинные тёмно-зелёные мантии, вышитые светящимися нитями, — подчёркивали их статус.

— Хозяйка Сейна, честь видеть вас, — прогудел старший мастер, низко кланяясь.

— Мне нужны артефакты первой пробы. В особом объёме, — её голос звучал так, будто она заказывала не магию, а коробку ягод.

Мастер только кивнул, явно поражённый её спокойствием.

— Конечно, конечно… но это потребует серьёзного взноса…

Тая медленно провела пальцем по витрине, где лежали кристаллы, пульсирующие в унисон с её меткой.

— Я оплачу проходом по моей территории и эксклюзивными техномагическими разработками, — её голос стал чуть громче, чтобы слышала толпа. — Пусть знают: мы снова открыты для сделок.

По рядам пронеслось шёпотное эхо.

— Вот как ты играешь, — с восхищённой усмешкой прошептал Эдан ей на ухо. — Торгуешь не только товарами, но и статусом.

— В этом мире иначе не выжить, — спокойно ответила она, не оборачиваясь.

Сделка была заключена быстро, с церемонией обмена: мастер вручил ей кристалл-печать, а она вложила в его руки диск-проход, активирующий право торговать через её земли.

Толпа ахнула, увидев зелёный свет печати в её руках.

— Теперь ты официально в списке самых влиятельных торговцев Севера, — хмыкнул Эдан, когда они отошли в сторону.

Тая, глядя на оживлённую ярмарку, усмехнулась:

— И это только начало.

Она уже предвкушала, как эти кристаллы станут основой для новых артефактов.

Но тут её внимание привлек странный звук. Где-то среди палаток вспыхнул синий свет и раздался глухой хлопок.

— Что там ещё? — насторожилась она.

Эдан, уже с азартом, склонился к ней:

— Хочешь развлечься?

Она кивнула, и они вместе, как слаженные напарники, двинулись к источнику вспышки, не зная, что именно это столкновение изменит их путь куда сильнее, чем они могли представить.

Глава 35.

Тени за занавесом

Звук вспышки был не просто странным — он вибрировал в воздухе, проникая прямо под кожу, вызывая ощущение тревоги.

Тая и Эдан быстро добрались до центра происшествия, где толпа уже расступалась, шепча на все лады. В центре площади стоял шатёр, стены которого колыхались, будто под напором сильного ветра изнутри.

— Это не обычная магия, — тихо заметил Эдан, хищно прищурившись.

Тая молча кивнула и, даже не замедлив шаг, уверенно вошла внутрь.

Шатёр оказался наполнен странными артефактами: на стенах висели зеркала с туманными отражениями, пол был усеян кругами из серебристого песка,

И это был человек.

Мужчина, обнажённый по пояс, с иссечёнными шрамами на теле, явно бывший бойцом. Его волосы были тёмно-русые, растрёпанные, глаза цвета янтаря, сейчас они были полны боли и ярости. Он пытался вырваться из магической ловушки.

— Пленник? — спросила Тая, медленно обходя круг.

— Нет. Скорее, товар, — отозвался старый торговец, показавшийся из-за ширмы.

Этот седой, сухой, как корень, мужчина в тёмно-золотой мантии с вышивкой змея склонился перед Таей.

— Хозяйка Сейна. Редкий гость. Но вам — всегда особые предложения.

— Что за артефакт? — её голос был холоден.

Торговец улыбнулся, показывая жёлтые зубы.

— Пойманный маг-воин. Бывший член охраны Северных Врат. Говорят, он предал их… но слухи, сами знаете.

Эдан медленно поднял бровь.

— Я его знаю.

Тая повернулась к нему, удивлённо прищурившись.

— Это детский друг моих братьев, — усмехнулся Эдан. — Они называли его Ори.

Тая оценивающе посмотрела на пленника. Он как раз поднял взгляд, их глаза встретились, и его янтарный взгляд будто прошил её насквозь.

Она вдруг ощутила, как слабая магическая вибрация от его тела откликнулась в её метке.

— Что за цена? — спросила она резко.

Торговец потёр руки:

— Ах, для вас… половина стоимости. Всё равно от него одни проблемы.

Тая не торопилась отвечать. Она внимательно смотрела на Ори, словно пытаясь понять, зачем судьба снова свела её с кем-то из прошлого братьев Корвил.

— Куплю, — тихо сказала она.

Эдан хмыкнул:

— Тебе явно не хватает острых ощущений.

— Мне не хватает хороших союзников, — спокойно отозвалась Тая.

Сделка была заключена мгновенно. Она вложила в руки торговца кристалл с артефактной печатью, активировав сделку.

Сфера растворилась, и Ори, шатаясь, шагнул вперёд, но удержался на ногах, несмотря на слабость.

— Я… свободен? — прохрипел он.

Тая подошла к нему почти вплотную и легко коснулась его подбородка, поднимая лицо.

— Пока что. Но свобода в Гиперборее всегда стоит очень дорого.

Он едва заметно усмехнулся:

— Я привык платить.

Тая улыбнулась.

— Посмотрим, Ори. Посмотрим.

Эдан, наблюдая за этой сценой, только покачал головой, усмехаясь:

— Вот и новый игрок на твоей шахматной доске.

А Тая уже знала: этот день стал началом новой интриги.

И кое-кто в её дворце сегодня ночью определённо не уснёт спокойно.

Глава 36.

Первый ужин на чужих правилах

Возвращение в поместье прошло без лишних слов. Тая молчала, задумчиво поглаживая печать сделки на запястье, пока Эдан с ленивой ухмылкой наблюдал за новообретённым пленником.

Ори вёл себя тихо, но глаза его метали искры, как у хищника, загнанного в клетку, но не утратившего гордость.

Когда прибыли, Тая велела подготовить гостевую комнату.

Однако ужин она велела накрыть общий, в зале с прозрачными стенами, выходящими на висячие сады.

Стол накрыли на троих: Тае, Эдану и Ори.

Эдан пришёл первым, усевшись с видом царственного бездельника. Ори привели позже — уже в чистой, тёмно-серой рубахе и простых штанах, волосы были аккуратно убраны, но шрамы на теле никто не прятал.

Тая вошла последней, одетая в струящееся платье цвета нефрита, с тонкими нитями из серебра. Метка рода горела мягким зелёным светом.

— Ужин будет с правилами, — сразу предупредила она, садясь во главе.

— С твоими? — не без дерзости спросил Ори.

Она чуть приподняла бровь.

— А у тебя есть свои?

Ори усмехнулся.

— Пока нет. Но, думаю, они появятся.

Эдан лениво потянулся, перехватывая их диалог:

— Запомни, Ори, здесь правила просты. Хочешь жить — умей гнуться. Хочешь остаться — умей быть полезным.

Тая кивнула:

— Верно. И первый твой долг — рассказать мне, зачем тебя вообще продали на ярмарке.

Ори хмыкнул, откинувшись на спинку стула.

— Я отказался служить своему прежнему хозяину. Слишком много хотел. Слишком мало предлагал.

— И ты решил, что продаться выгоднее? — Тая наклонилась, вглядываясь в него.

— Я решил, что лучше быть пленником у того, кто честен, чем игрушкой у лжеца.

Эдан тихо рассмеялся.

— Смело. Учитывая, что хозяйка Сейна умеет быть очень разной.

Тая, однако, улыбнулась.

— Я ценю прямоту. Особенно у тех, кто её может себе позволить.

Ори смотрел на неё пристально, затем медленно сказал:

— Тогда моё первое предложение: я останусь и буду работать на тебя, но не как слуга. Я — маг-воин. Я нужен на другом уровне.

— И что ты хочешь за это? — с интересом спросила Тая.

Ори наклонился чуть ближе, его янтарные глаза блеснули.

— Свободу. Через год. Если отработаю по-честному.

Наступила пауза.

Эдан с интересом покачал бокал с вином, наблюдая за Таей.

Она, не торопясь, улыбнулась.

— Соглашение необычное. Но честное.

Она протянула руку, и из воздуха возник маленький кристалл договора — зелёный, с лёгким синим отливом.

— Подпишешь?

Ори не колебался. Он коснулся кристалла, и тот засиял ярче, заключая сделку.

— Добро пожаловать в мой дом, Ори, — с лёгкой насмешкой сказала Тая.

— Полагаю, теперь я здесь задержусь, — ответил он с той самой дерзкой улыбкой, что уже начинала её забавлять.

А где-то на краю ужина Эдан, лениво прищурившись, пробормотал:

— Что ж… теперь в этой игре стало ещё интереснее.

Ужин продолжился.

Но Тая уже знала: с этого вечера её дворец стал куда опаснее, чем прежде.

Глава 37.

Тёплый вечер и холодные игры

После ужина, когда слуги убрали посуду, Тая осталась в зале, стоя у прозрачной стены, за которой вечерний ветер играл листвой висячих садов.

Эдан, удобно развалившись в кресле, лениво следил за ней глазами, в которых плясали смешинки.

— Ты всё-таки любишь рисковать, — заметил он, вытягивая ноги.

— Я люблю видеть, кто рядом, когда дым рассеется, — спокойно ответила Тая, не оборачиваясь.

Ори, который до этого молча сидел у дальней стены, поднялся.

— Я хотел бы знать, как здесь принято обучаться магии. У меня есть навыки, но я чувствую, что многое иначе.

Тая наконец повернулась, её глаза мягко сверкнули.

— В Гиперборее магия — это валюта. Ею платят, её копят и ею же правят. Здесь магия не про красоту или возвышенность. Здесь она — инструмент, меч и замок одновременно.

Ори задумчиво кивнул.

— Понятно. И значит, чтобы здесь выжить, нужно не только уметь сражаться, но

Эдан лениво усмехнулся:

— Ты начинаешь понимать, почему Тая — хозяйка этого дома.

Она подошла ближе к Ори, рассматривая его внимательно.

— У тебя есть потенциал. Сильная энергетика, но неогранённая. Я могу тебя обучить… но цена будет соответствующей.

Ори чуть склонил голову.

— Я заплачу. Любую цену.

Тая усмехнулась.

— Уверен? Иногда плата — не только магия или труд.

Ори ответил без тени сомнения:

— Уверен.

Она медленно подошла, её пальцы легко коснулись его груди, где под тканью рубахи светилось слабое магическое пятно.

— Тогда завтра утром ты начнёшь тренировки. Я хочу знать, на что ты способен.

Эдан, наблюдая за ними, хмыкнул:

— Ты слишком мягка сегодня.

Тая, не оборачиваясь, ответила с лёгкой иронией:

— Я просто играю в долгую.

Ори посмотрел ей в глаза, в голосе зазвучала лёгкая насмешка:

— Играете — вы оба. Но только вот кто кем играет, это ещё вопрос.

Тая усмехнулась.

— Поживёшь — узнаешь.

Она повернулась и, уже выходя из зала, бросила через плечо:

— А пока отдыхай, Ори. Завтра тебе придётся доказывать, что ты не просто красивая игрушка.

Двери мягко закрылись за ней.

Эдан, ухмыляясь, бросил взгляд на Ори:

— Добро пожаловать в самое странное приключение твоей жизни.

Ори усмехнулся в ответ:

— А я уже чувствую, что это будет чертовски весело.

Вечер закончился спокойно.

Но утро обещало быть бурным.

Глава 38.

Испытание с утра пораньше

Утро в поместье Сейна наступило с необычной бодростью.

Тая, как всегда, поднялась рано. Она была в простом, но изящном костюме для тренировок — облегающие тёмно-зелёные штаны и короткий топ с серебристыми вставками, которые светились при движении. Её метка рода на лбу сияла едва заметно, но грозно, словно предупреждая: хозяйка настроена серьёзно.

Во дворе, окружённом кристаллическими стенами, её уже ждал Ори. Он, похоже, выспался отлично — стоял босиком на камнях, в тренировочных штанах, обнажив торс, покрытый боевыми шрамами. Янтарные глаза сияли азартом.

Эдан, не желая пропускать зрелище, устроился на балконе с чашей фруктов.

— У вас оба такой вид, словно вы сейчас будете мериться не только магией, — лениво прокомментировал он.

Тая смерила его ледяным взглядом:

— У тебя слишком много свободного времени.

Ори хмыкнул, с интересом разглядывая её.

— А ты всегда устраиваешь утренние поединки?

Она подошла ближе, очерчивая круг на земле магическим жестом.

— Только с теми, кто стоит моего времени.

Круг загорелся ярким зелёным светом, затем вспыхнул ещё и синим, когда она добавила второй уровень защиты.

— Первое испытание простое. Ты должен продержаться в круге три минуты, пока я буду атаковать. Не выбежать, не упасть. Магия и физические приёмы разрешены. Готов?

Ори довольно оскалился.

— Весьма.

Тая шагнула внутрь, и всё вокруг будто дрогнуло.

Первый её удар был чисто магическим — плетение энергии сорвалось с ладони, будто вихрь, обрушившийся на Ори.

Но он стоял крепко, выставив барьер из сырой силы, хотя видно было — ему тяжело.

Следом она бросилась в атаку сама, резко, стремительно.

И тут Ори удивил её.

Он не стал защищаться. Он контратаковал.

Ловко развернувшись, он перехватил её руку, смягчил удар и резко толкнул её назад, используя не магию, а чисто бойцовский приём.

Тая едва заметно улыбнулась.

— Вот это уже интересно.

Следующие минуты были танцем. Они атаковали и защищались, магия переплеталась с ударами, их тела двигались на грани дозволенного.

Со стороны казалось, что они вовсе не сражаются, а флиртуют, едва не переходя границы.

Ори смеялся, даже когда его сносило назад.

Тая отвечала на его удары с азартом.

Эдан с балкона, наслаждаясь фруктами, фыркнул:

— Вот и началось.

Ровно на третьей минуте Тая резко остановилась, метка на её лбу вспыхнула, погасила весь круг, и пространство замерло.

Ори, тяжело дыша, смотрел на неё, всё ещё готовый к бою.

— Сдаёшься? — спросила она с усмешкой.

Он усмехнулся в ответ:

— Нет. Но ты явно не слабая женщина с рынка.

Она рассмеялась.

— Это все давно поняли. Добро пожаловать в мой род, Ори. Ты прошёл испытание.

Он склонил голову.

— Благодарю.

Тая шагнула к нему, неожиданно мягко дотронулась до его груди, где под кожей пульсировала едва заметная магия.

— А теперь — иди в баню. Тебе понадобится.

Она ушла первой, оставив его среди сияющих кругов.

Эдан же лениво прокомментировал:

— Кажется, наш дом стал ещё опаснее. Но, чёрт побери, как же это будет интересно.

Глава 39.

Гости с неожиданными намерениями

Прошло всего пару часов после утреннего поединка, как в поместье Сейна прибыли нежданные гости.

Тая, отдыхавшая на террасе с кубком ледяного настоя, подняла взгляд на старшую служанку-биоробота по имени Линс, та подошла беззвучно, но с явным намёком на срочность.

— Госпожа, во внутреннем зале ждёт делегация рода Корвил, — ровно сообщила Линс, её глаза-линзы мягко светились синим. — Они настаивают на разговоре.

Тая ухмыльнулась.

— А вот и последствия. Явились выяснять, куда делась их сладкая кормушка.

Эдан, который как раз появился на террасе, не удержался от смешка:

— Готов держать пари, они пришли требовать компенсацию за утраченную яхту или ещё какой хлам.

— Пустим их, — лениво велела Тая. — Пусть шоу начинается.

Вскоре во внутреннем зале появились трое: старший Корвил, высокий, седой, с лицом, вытесанным из камня, и двое его младших родственников, явно младшие братья её бывших мужей — такие же надменные, с хищными ухмылками.

Слуги мгновенно подали напитки, но гости даже не притронулись.

— Хозяйка Сейна, — с ледяным уважением начал старший, — мы пришли напомнить, что наш род ожидал… определённого дара после завершения вашего брачного союза.

Тая, откинувшись в кресле, лениво разглядывала их.

— Дара? Ах да. Той самой яхты, украшенной жемчужными пластинами и парой бесполезных титанов в трюме?

Корвил напрягся.

— В иных домах такие вещи считаются обязательными.

Она склонила голову.

— В иных — возможно. Но у нас всё строго по закону.

Она щёлкнула пальцами, и Линс немедленно подала ей кристалл с записью. Тая активировала его, и в воздухе возникли слова контракта развода, произнесённые при свидетелях:

— «Стороны отказываются от претензий к имуществу и обязуются не требовать возмещения в дальнейшем».

Слова разнеслись по залу, а затем кристалл погас.

Тая, невозмутимо потягивая настой, спросила:

— Ещё вопросы?

Младшие родственники побелели,

— Это была лишь формальность. Но я должен предупредить тебя, Хозяйка Сейна. Роды, которые нарушают негласные традиции, рискуют остаться без союзов.

Тая встала.

— О, в этом вы можете быть спокойны.

Она шагнула к нему, её метка ярко вспыхнула, и весь зал залило зелёным светом.

— Союзы моего рода будут строиться иначе. И, как показывает практика, я не испытываю нехватки в желающих.

Она наклонилась ближе, её голос стал тише, но ледянее.

— А если кто-то рискнёт шантажировать меня… в этот раз я пошлю не кристалл с записью. Я пошлю тех, кто умеет разговаривать иначе.

Корвил понял намёк. Его лицо исказилось злостью, но он резко поклонился.

— Мы поняли вас. Прощайте.

Они ушли, не дожидаясь провожатых.

Эдан, сдерживая смех, подошёл к Тае.

— Ну ты и ведьма.

— Я хозяйка, — холодно поправила она, но улыбка всё-таки скользнула по её губам.

Слуги исчезли, а Линс негромко спросила:

— Хозяйка, стоит усилить охрану на вечер?

Тая, всё ещё глядя на пустую дверь, сказала задумчиво:

— Нет. Пусть они знают, что я не боюсь. И пусть думают, что их игры мне интересны.

Она обернулась к Линс.

— А ты, милая, закажи мне новый наряд. Завтра у нас будет новый гость. И я хочу быть особенно эффектной.

Линс склонилась.

— Слушаюсь.

Вечерние огни за окном вспыхнули особенно ярко.

И Тая уже знала, что завтра ей снова придётся расставлять фигуры на своей доске.

Глава 40.

Новый игрок на сцене

Утро выдалось на редкость ясным. Сады вокруг поместья заливало мягкое светло-зелёное сияние, в воздухе витал аромат цветущих трав и кристаллических масел.

Тая была в великолепии: на ней — новый наряд, лёгкое платье из серебристо-чёрного материала, переливающегося при каждом шаге, с глубокими разрезами и широкими поясами, украшенными изумрудными пластинами. Её метка рода на лбу светилась ярче обычного — зелёно-серебристым светом.

В зале её уже ждали.

Два брата-близнеца из рода Корвил прибыли без опозданий.

Эти двое не были похожи на своих надменных родственников. Высокие, оба с волосами цвета лунного золота и глазами неонового голубого оттенка, они словно светились изнутри.

Одежда на них была вызывающе элегантной: серебристые мантии, застёгнутые на массивные пряжки с гербом их рода, кожаные перчатки с вышивкой, украшенной кристаллами, сапоги до колен с металлическими вставками.

Оба двигались с ленивой грацией хищников.

Первый из братьев, с чуть более длинными волосами, первым склонил голову.

— Хозяйка Сейна, мы рады, что получили приглашение.

— Мой род всегда открыт для тех, кто приносит не угрозы, а интересные предложения, — с улыбкой ответила Тая, оглядывая их с нескрываемым вниманием.

Второй брат усмехнулся:

— О, мы умеем быть весьма интересными.

Они сели напротив неё за низкий стол, на котором уже стояли кубки с напитками и блюда с экзотическими фруктами.

Тая позволила себе короткую паузу, рассматривая их.

— Что же привело вас ко мне? Торговля? Союз? Или просто любопытство?

Первый брат склонился вперёд, его голос был низким, обволакивающим:

— Скажем так… всё сразу.

Второй добавил с лукавым прищуром:

— Мы наблюдали за тобой, Тая. Нам нравится твоя игра. И мы решили, что пора присоединиться.

Она усмехнулась.

— Присоединиться? Это весьма… громкое слово.

— Громкое — не значит неправильное, — отозвался первый брат, лениво потягивая напиток. — Мы оба свободны. Наш род дал нам право выбирать. А ты — хозяйка, умеющая играть на равных.

Тая чуть склонила голову, с интересом изучая их.

— И вы хотите… брачный договор?

Братья обменялись насмешливыми взглядами.

— Пока нет, — первым ответил второй. — Сначала мы хотим быть твоими союзниками. Близкими.

Первый добавил:

— Возможно, со временем — и не только в политическом смысле.

Эдан, наблюдавший за сценой с балкона, едва не поперхнулся от смеха.

— О, эти двое явно знают, чего хотят, — пробормотал он.

Тая не спешила отвечать. Она поднесла кубок к губам, глядя прямо в глаза первому из братьев.

— Союзников я выбираю осторожно. Особенно тех, кто намекает на… более тесное сотрудничество.

Первый усмехнулся:

— Мы умеем быть терпеливыми.

Второй подхватил:

— И умеем ждать, когда хозяйка захочет испытать, насколько мы полезны.

Тая улыбнулась, медленно, почти игриво.

— Тогда начнём с малого. Я позволю вам остаться на моих землях. Покажите, на что вы способны. Но предупреждаю сразу: я не играю в пустые обещания.

Оба брата, не скрывая интереса, склонили головы.

— Мы готовы к любым испытаниям, хозяйка Сейна.

Она откинулась в кресле, разглядывая их с лёгким, насмешливым прищуром.

— Посмотрим, насколько далеко вы готовы зайти.

С этого утра дворец Таи наполнился новой игрой.

И она уже знала, что скучно точно не будет.

Глава 41.

Танец на грани

Вечером того же дня поместье ожило.

Братья Корвил оказались не только ловкими переговорщиками, но и душой любого праздника. Они устроили для Таи настоящий приём — с музыкантами, играющими на кристальных арфах, со столами, уставленными изысканными блюдами, и с напитками, что светились в бокалах, словно жидкие самоцветы.

Тая, в вечернем платье цвета тёмного золота, с тонкими цепочками на запястьях и шее, наблюдала за всем с лёгкой усмешкой.

Линс, как всегда, стояла неподалёку, тихо фиксируя всё происходящее.

Первый из братьев, Лорен, подошёл к ней с чашей и, слегка поклонившись, предложил:

— Полагаю, хозяйка не прочь попробовать нечто особенное.

Тая приняла чашу, изучающе глядя на него.

— И что это за зелье?

— Нечто редкое, — улыбнулся Лорен. — Усиливает вкус слов. Всё, что будет произнесено за этим напитком, запомнится надолго.

Тая слегка усмехнулась.

— Опасно угощение.

Второй брат, Арис, подошёл вплотную, его голос был как шёлк:

— Опасность — это основа любого удовольствия, разве не так?

Эдан, устроившийся в кресле у стены, не сдержал смешка:

— Эти двое — чистое бедствие.

Но Тая, не отвлекаясь, сделала глоток.

Вкус был… странным. Сначала терпким, потом сладким, оставляющим на языке лёгкое покалывание.

Взгляд её метки на лбу засветился чуть ярче.

Лорен протянул руку.

— Позволишь?

Она медленно вложила ладонь в его.

И тут начался танец.

Музыка заиграла тягуче, волнующе. Лорен повёл её легко, мастерски, его движения были уверенными, грациозными, но дерзкими.

Арис не отставал: он, словно по сговору, включился в танец, подхватывая её, когда Лорен отпускал.

Их движения были слишком

Тая смеялась, кружась между ними, ощущая, как напиток разогревает кровь, а каждый взгляд братьев словно намекает на нечто запретное.

В какой-то момент Арис наклонился к её уху, прошептав:

— Мы умеем быть опасно полезными.

Лорен добавил, скользнув пальцами по её талии:

— Особенно если хозяйка готова рискнуть.

Тая, обернувшись, посмотрела на них с откровенной игрой во взгляде.

— А вы смелые.

Арис усмехнулся:

— Мы просто знаем, чего хотим.

Лорен добавил:

— И мы привыкли получать.

Музыка стихла, но воздух в зале остался натянутым.

Тая, всё ещё слегка улыбаясь, отступила на шаг.

— Пока вы получили только танец.

Она медленно направилась к выходу, но на пороге обернулась:

— А вот что будет дальше… зависит от вашей изобретательности.

И исчезла за дверью, оставив их обоих смотреть ей вслед с хищными усмешками.

Эдан, проводив сцену взглядом, прокомментировал в пространство:

— Пожалуй, эти двое ещё выведут нас всех из себя. Но будет весело, чёрт возьми.

А вечер в поместье только начинался.

Глава 42.

Сделки после полуночи

Вечерная жара поместья едва успела остыть, когда Тая, уже переодетая в лёгкий домашний наряд — полупрозрачное платье цвета утреннего тумана, — устроилась в своей личной комнате.

Линс, бесшумно появившись у дверей, склонилась:

— Хозяйка, братья Корвил просят личной аудиенции. Они утверждают, что это не связано с танцами.

Тая усмехнулась:

— Вот как? Настоящие труженики.

Она велела впустить их.

В комнату вошли Лорен и Арис, на этот раз без лишнего блеска. Одежда простая: туники из лёгкой ткани, тёмные штаны, но даже так они выглядели слишком опасно привлекательными.

Лорен заговорил первым:

— Мы пришли не за игрой. Есть дело.

Арис добавил, чуть улыбнувшись:

— Впрочем, без игры нам всё равно не обойтись.

Тая, устроившись поудобнее на мягких подушках, кивнула:

— Говорите.

Лорен подошёл ближе, протянув кристалл с картой.

— Это торговые маршруты в восточном секторе. Один из них — через твои земли. До сих пор его игнорировали.

Арис, склонившись рядом, продолжил:

— Мы предлагаем совместный проект. Построить на твоих землях перевалочный пункт. Всё честно: ты получаешь проценты, контроль, и, самое главное, приток редких артефактов.

Тая внимательно разглядывала их.

— Что-то вы слишком щедры.

Лорен усмехнулся:

— Мы — практичные.

Арис добавил с кривой усмешкой:

— И нам нравится жить там, где выгодно.

Тая взяла кристалл, крутанула его пальцами, изучая карту.

— А если я откажу?

Лорен спокойно ответил:

— Мы уйдём. Но тогда твой перевалочный пункт займёт другой род.

Арис лениво добавил:

— И они будут менее интересными соседями.

Тая отложила кристалл, её взгляд блеснул.

— И сколько вы хотите?

Лорен без тени смущения сказал:

— Официально — только часть земли. Неофициально… мы хотим остаться здесь. Дольше. Ближе.

Арис, не скрывая улыбки, пояснил:

— Нам нравится здесь. И ты нам нравишься.

Тая расхохоталась.

— Торговцы, которые сразу торгуют собой в придачу. Великолепно.

Лорен кивнул, не моргнув:

— Мы честные.

Она встала, подошла к ним почти вплотную.

— Хорошо. Вот моё условие: вы вложите свои ресурсы первыми. Полностью. С полным отчётом.

Арис кивнул без раздумий:

— Согласны.

Тая улыбнулась.

— А остальное… посмотрим, заслужите ли вы того, чтобы остаться здесь надолго.

Она шагнула обратно к дивану, на ходу бросив:

— Линс, составь с ними договор. Завтра подпишем.

Братья с уважением поклонились.

— Спокойной ночи, хозяйка Сейна.

Когда они вышли, Тая не удержалась от усмешки:

— А эти двое умеют торговаться. И уж точно не собираются уходить с пустыми руками.

В эту ночь она долго смотрела на план их торгового пути, а в мыслях уже строила куда более сложные планы.

Ибо если уж открывать ворота — то только таким, кто готов за них заплатить сполна.

Глава 43.

Сделки при свете дня

Наутро в поместье Сейна царила особая тишина — та, что бывает лишь перед важными решениями.

Слуги убрали сад, освежили стены ароматами свежих кристаллов, и всё вокруг будто бы замерло в ожидании.

Тая была спокойна. Она уже ждала братьев Корвил в большом светлом зале, где стены переливались голубыми отблесками, а стол был завален пергаментами и магическими кристаллами-счетами.

Линс, как всегда безупречная, стояла за её креслом, готовая к любой команде.

Братья Корвил явились вовремя, как и обещали.

Лорен — с серьёзным лицом, Арис — с привычной полуугрюмой усмешкой. Оба были в строгих нарядах: серебристые туники с символами их рода, перчатки, украшенные семейными печатями.

Они сели напротив Таи, не тратя времени на приветствия.

Лорен заговорил первым:

— Мы привезли полные свитки отчётов по маршрутам, а также список товаров, которые готовы вложить.

Он выложил несколько пергаментов и активировал кристалл, откуда вырвались голографические схемы — дороги, караваны, склады.

Тая молча изучала их, отмечая про себя: всё честно, прозрачно и весьма выгодно.

— Впечатляет, — наконец сказала она.

Арис лениво потянулся.

— Мы не играем в дешёвые трюки. Наш род всегда работает на результат.

Тая сощурилась, её голос был мягким, но острым:

— А личные мотивы вы тоже заносите в отчёты? Или они идут отдельной строкой?

Лорен усмехнулся, но не отвёл взгляда.

— Личные мотивы в нашем случае совпадают с выгодой. Тебе нужны союзники, нам — крепкая база для торговли и… для другого.

Арис, не отрывая глаз от Таи, добавил:

— А если между этим возникнут… дополнительные удовольствия, никто не будет возражать.

Линс едва заметно склонила голову, скрывая улыбку.

Тая улыбнулась открыто, но с холодком.

— Я предпочитаю заключать сделки на ясных условиях.

Она щёлкнула пальцами, и Линс подала ей пергамент с уже составленным договором.

— Вот мои условия. Земля под пунктом остаётся за мной. Вы платите полную аренду, плюс налог за пользование магическими линиями. Перекупать землю или влиять на мои решения вы не имеете права. Взамен — я гарантирую защиту караванов и открываю доступ к внутренним рынкам.

Лорен медленно читал договор, время от времени кивая.

Арис хмыкнул:

— Жёстко.

Тая улыбнулась:

— Я умею ценить себя.

Наконец Лорен отложил договор.

— Мы согласны. Немного рискованно, но оно того стоит.

Арис добавил с хитрой усмешкой:

— Тем более, у нас будут причины наведываться чаще.

Они подписали договор без колебаний.

Когда всё было скреплено, Тая сложила документы и произнесла:

— Добро пожаловать в число союзников Сейна.

— За выгодные союзы.

Арис, лениво глядя ей в глаза, добавил:

— И за приятные неожиданности.

Тая лишь улыбнулась в ответ, поднимая свой кубок.

Но в её взгляде уже плескался азарт. Она знала — эти двое ещё принесут ей немало сюрпризов.

И она уже не была уверена, что все они будут сугубо деловыми.

Глава 44.

Подарок, который сложно забыть

На следующий день, когда торговцы и стража на новом перевалочном пункте уже начали возводить первые магические круги и ставить энергетические столбы, в поместье Сейна вновь стало неспокойно.

Тая ещё наслаждалась утренним напитком в зимнем саду, когда Линс, появившись как тень, сообщила:

— Хозяйка, прибыла посылка. От братьев Корвил.

Та приподняла бровь:

— Слишком быстро. Они и сутки не выждали.

Слуги внесли украшенный серебром сундук, запечатанный их родовой руной.

Тая подошла, легко провела пальцем по замку — и крышка открылась.

Внутри оказался изысканный наряд, тончайшая ткань, переливающаяся оттенками ночного неба и лунного света. К платью прилагался пояс из кристаллов с древними рунами.

Но главным был не наряд.

На бархатной подушке лежал амулет с редким кристаллом лазурного цвета, в котором едва заметно пульсировала магия.

Линс, склонившись, тихо прокомментировала:

— Это древний артефакт. Символ особого рода сделки. Его обычно преподносят… в знак особого интереса.

Тая, взяв амулет, усмехнулась:

— Конечно, они пошли в наступление.

В этот момент на пороге возник Арис, всё такой же наглый и уверенный, с привычной ухмылкой.

— Прошу прощения за ранний визит. Не хотелось, чтобы подарок затерялся среди прочих дел.

Тая, не пряча амулет, посмотрела на него с ленивым любопытством:

— И что же я должна понять, получив такое… украшение?

Арис, легко войдя в зал, ответил:

— Только то, что мы ценим тебя не только как союзника. Это приглашение. На ужин. Сегодня.

Она рассмеялась, явно наслаждаясь наглостью ситуации:

— Уж больно ты самоуверен.

— Я просто хорошо чувствую момент, — невозмутимо парировал он.

Линс вмешалась с ровным, но многозначительным тоном:

— Хозяйка, стоит учесть, что подобный амулет… обязывает.

Арис слегка склонился:

— Но только если ты согласишься его надеть.

Тая крутанула амулет на пальце, задумчиво глядя на переливы.

— Слишком много провокаций с твоей стороны за одну неделю, Арис.

Он лишь пожал плечами, не скрывая интереса.

— Жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на скуку.

Тая вдруг улыбнулась и резко застегнула амулет на шее.

— Пусть будет ужин. Посмотрим, сумеете ли вы приготовить нечто стоящее.

Арис поклонился, скрывая довольную ухмылку.

— Мы удивим тебя. Обещаю.

Когда он ушёл, Линс не удержалась:

— Хозяйка, ты играешь с огнём.

Тая, рассматривая амулет в зеркале, отозвалась насмешливо:

— Линс, милая. Я — этот огонь.

И в глазах её сверкнули искры предвкушения.

Глава 45.

Ужин с перцем и кристаллами

Вечер опустился на поместье Сейна мягким бархатом. Звёзды медленно распускались над садом, освещая дорожки лунными искрами.

Тая выбрала для ужина тот самый наряд, подаренный братьями Корвил. Платье сидело идеально: полупрозрачное, с глубокими разрезами по бокам, оно играло при каждом шаге, словно струилось дымом. Пояс из кристаллов тонко подчеркивал талию, а амулет на шее сиял, будто оживший.

В её глазах — откровенный азарт.

Линс, провожая её до дверей, едва заметно покачала головой:

— Хозяйка, ты сейчас словно боевая магия в облике женщины.

Тая рассмеялась:

— Вот и посмотрим, выдержат ли они такой ужин.

Её провели в зал, который братья подготовили для приёма.

Их фантазия оказалась достойна похвалы.

Куполообразный зал сиял голубым светом от сотен подвешенных кристаллов, наполняя воздух нежным ароматом специй и магии. Стены были завешены тканями с изображениями древних карт, а на низких столах дымились изысканные блюда.

Лорен и Арис, оба в чёрных нарядах с голубыми вставками, встретили её с откровенной улыбкой.

— Мы боялись, что ты не наденешь подарок, — сказал Лорен, с явным удовольствием скользя взглядом по её образу.

Арис добавил, не скрывая восхищения:

— Но ты, как всегда, превзошла ожидания.

Тая уселась во главе стола, изучая блюда.

— Надеюсь, еда так же хороша, как оформление.

Арис подал ей первое блюдо — жареные плоды фрума, поданные с медовыми соусами и специями.

— В этих плодах есть лёгкий бодрящий эффект, — пояснил он, ловко накладывая.

Лорен, наливая напиток в её кубок, добавил:

— Очень полезно, если предстоит долгая ночь.

Тая, не моргнув, сделала глоток.

— Не рассчитывайте, что я легко поддамся. Я привыкла держать удар.

Братья обменялись довольными взглядами.

Вечер проходил под знаком открытого флирта. Они оба вели себя так, будто соревновались, кто сможет сильнее заинтриговать хозяйку.

Лорен рассказывал о древних магических маршрутах, не сводя с неё глаз и то и дело касаясь её ладони, будто случайно.

Арис вёл разговоры о редких артефактах, незаметно пододвигаясь всё ближе, пока их колени не коснулись под столом.

Тая, не теряя самообладания, ловко отражала все их намёки.

Когда подали десерт — тончайшие лепестки ледяной орхидеи, запечённые в карамели с лёгким магическим шёпотом — Арис наклонился к ней почти вплотную.

— У нас есть ещё один подарок, если ты захочешь.

Тая, лениво глядя ему в глаза, ответила:

— Ты рискуешь переоценить мою терпимость.

Лорен, улыбаясь, достал из-под стола ещё один амулет — на этот раз с двумя сплетёнными кристаллами.

— Это знак договора особого уровня. Его преподносят, когда хотят связать судьбы на время одной ночи.

Тая рассмеялась, откровенно.

— Значит, у вас даже такие… контракты оформляются официально?

Арис с хитрой улыбкой произнёс:

— В нашем мире всё должно быть правильно задокументировано.

Она взяла амулет, покрутила его в пальцах.

— Любопытно. Очень… профессиональный подход.

Лорен добавил, тихо:

— Но решение всё равно за тобой.

Тая встала, обвела их обоих долгим, томным взглядом.

— Вы оба прекрасно готовите. И развлекаете.

Она наклонилась к ним, шёпотом добавив:

— Но я не люблю, когда мне навязывают сценарий.

Тая повернулась, уверенно направившись к выходу.

На пороге она обернулась, с усмешкой бросив:

— Возможно, когда я сама захочу поиграть в такие контракты… я позову вас.

Братья остались сидеть, провожая её взглядом, в котором смешались восхищение, азарт и уважение.

Лорен хмыкнул:

— Она и правда опасна.

Арис усмехнулся:

— Зато как интересно живётся.

А ночь в поместье стала ещё горячее, чем они ожидали.

Глава 46.

Когда утро пахнет интригой

Утро после ужина наступило лениво. Воздух был густым от жара и запаха цветущих трав.

Тая, закутавшись в тончайший халат цвета чайной розы, сидела на террасе, наслаждаясь напитком с лепестками и мёдом. Она выглядела расслабленно, но её взгляд был цепким, внимательным.

Линс появилась, как всегда бесшумно.

— Хозяйка, у ворот — делегация. Род Дейрос. Они желают… обсудить недавние события.

Тая изогнула бровь:

— Дейросы? Эти жадные павлины, что размахивали контрактами на мои земли раньше, чем успели подписать договор?

Линс невозмутимо ответила:

— Те самые. С ними — трое их младших отпрысков. Видимо, хотят понять, почему вы отказали им и выбрали род Корвил.

Тая усмехнулась:

— Им придётся разочароваться.

Она неторопливо встала, переоделась в утреннее платье из серебристого шёлка, подчёркивающее свежесть её кожи и сияние амулета.

Через полчаса в приёмном зале собрались гости.

Старший из Дейросов, мужчина с напомаженной шевелюрой и лицом вечно оскорблённого павлина, начал без прелюдий:

— Хозяйка Сейна, мы слышали тревожные слухи. Говорят, вы заключили рискованный союз с весьма… сомнительными личностями.

Тая медленно опустилась в кресло, не скрывая ленивой усмешки.

— Вы имеете в виду моих новых партнёров? Они, по крайней мере, не пытались купить меня за пару брошек и пустых обещаний.

Гости заметно покраснели.

Один из младших нахально добавил:

— Но ваша репутация может пострадать. Все знают, чем славятся братья Корвил.

Тая взглянула на него так, что юнец тут же сбился на полуслове.

— О, я прекрасно осведомлена, чем они славятся. И поверьте, мне это нравится куда больше, чем ваша нездоровая тяга к чужим землям.

В зале повисло натянутое молчание.

Тая продолжила, обводя их взглядом:

— Запомните: в этом доме только одна хозяйка — я. И мне решать, кто будет пить со мной чай, а кто будет сидеть на пороге, глотая слюни.

Линс с невозмутимой грацией поднесла чай хозяйке.

Дейросы, осознав, что их попытка давления провалилась, начали быстро собираться.

Старший, всё же желая сохранить лицо, процедил:

— Мы ещё посмотрим, как долго вы будете довольны таким союзом.

Тая, отпивая чай, ответила лениво, но с ядом:

— Вы не увидите этого никогда. Я не приглашаю в дом тех, кто завидует чужому счастью.

Они ушли.

Линс, наблюдая их удаляющиеся спины, прокомментировала:

— Какой… красивый вынос мусора.

Тая засмеялась открыто:

— Вот почему ты — моя лучшая помощница.

Она допила чай и, с явным удовольствием глядя на улицу, произнесла:

— Пожалуй, вечер будет ещё интереснее, чем я думала.

И где-то там, среди теней, её новые союзники уже готовили следующий ход.

Глава 47.

Вечер, когда всё меняется

День ушёл быстро, наполненный хлопотами по новым маршрутам и мелкими переговорами.

Но ближе к вечеру, когда над садом рассыпались огни кристальных фонарей, у ворот поместья вновь раздались шаги.

На этот раз в дом вошли не торговцы, не старые завистники, а сам Лорен Корвил, сопровождаемый незнакомцем.

Тая, встретив их в зале, с любопытством подняла бровь:

— А это кто у нас?

Лорен, улыбаясь, представил его:

— Это Сайр, наш старый друг и мастер редких артефактов. Мы привели его неслучайно.

Сайр был высоким, с длинными светлыми волосами, заплетёнными в сложные узлы, и пронзительно голубыми глазами, такими яркими, будто они светились. Его татуировка рода — неоново-синяя — мягко светилась под воротом.

Он поклонился Тае уважительно, но с лёгкой дерзостью:

— Хозяйка Сейна, мне передали, что у вас появился амулет редкого типа. Я пришёл, чтобы… предложить особую настройку.

Тая, скрестив руки, посмотрела на него с интересом:

— Какую же настройку ты предлагаешь?

Сайр слегка усмехнулся:

— Магическую синхронизацию. Считается, что если амулет усилить, он способен раскрывать скрытые свойства владельца.

Лорен добавил с ленивым лукавством:

— Мы решили, что тебе это может быть интересно.

Тая рассмеялась:

— Вы, кажется, всё ещё хотите меня удивить.

Она сняла амулет и, крутанув его между пальцами, кинула Сайру.

— Докажи, что ты стоишь моего внимания.

Тот ловко поймал амулет и, не теряя времени, активировал магический круг прямо в зале. Кристаллы загорелись голубым светом, воздух наполнился вибрацией.

Сайр работал ловко, его пальцы двигались с точностью мастера.

Через пару минут амулет вспыхнул ярче, и над ним проявилась голограмма — знак её рода, пылающий зелёным.

Но внезапно что-то изменилось. Внутри амулета вспыхнул фиолетовый огонь, магия пошла по кругу.

Татуировка на лбу Таи вспыхнула сама собой, озарив зал ярко-зелёным свечением.

Все замерли.

Сайр отступил на шаг, ошарашенно глядя на неё:

— Это невозможно…

Лорен тихо выругался:

— Она пробудилась.

Тая, чувствуя, как по телу проносится странное тепло и сила, сжала кулаки.

— Ну что, — усмехнулась она, — кто теперь здесь удивлён?

Сайр, оправившись от шока, склонил голову:

— Хозяйка Сейна, вам стоит знать… Вы не просто наследница рода. Вы — Первородная. Тот, кто может править магией своего рода без ограничений.

Лорен, придя в себя, добавил:

— Это меняет всё.

Тая смотрела на них, в её глазах танцевали искры.

— О да, — произнесла она медленно, с усмешкой. — Пожалуй, вечер и правда станет интересным.

А где-то за пределами дома уже шептались первые слухи о том, что род Сейна снова обрёл настоящую хозяйку. И на этот раз — очень опасную.

Глава 48.

Пламя, что притягивает

После того, как магический всплеск утих, весь дом ещё долго гудел от оставшегося в воздухе напряжения. Слуги шептались, а за воротами уже начали сновать любопытные торговцы и соседи.

Тая, не снимая сияющий амулет, сидела в своём зале, принимая тех, кто рискнул явиться.

Но первыми, конечно же, оказались Лорен, Арис и Сайр.

Они вошли молча, но их взгляды говорили о многом.

Сайр склонился чуть ниже обычного:

— Хозяйка Сейна… прошу прощения, что не предупредил. Я не ожидал… такого результата.

Тая спокойно ответила, её голос звучал мягко, но с новой, едва уловимой силой:

— Я сама не ожидала. Но теперь — факт есть факт.

Лорен усмехнулся:

— Ты только что переписала все правила игры, Тая.

Арис, лениво усаживаясь на край кресла, добавил:

— Твои земли теперь станут центром притяжения. А ты сама — самой желанной сделкой.

Тая, с иронией глядя на них, произнесла:

— О, как много любителей магии сразу выстроится в

Сайр вмешался:

— Вопрос не в их желаниях. Вопрос в твоей власти. Первородные могут менять структуру магических линий. Ты теперь не просто хозяйка рода. Ты сама — ходячий артефакт.

Тая расхохоталась, искренне, с наслаждением:

— Вот это поворот! Была программисткой, а стала магическим хабом.

Арис рассмеялся в ответ:

— Опасный хаб, надо сказать.

Лорен, чуть сдвинувшись ближе, спросил уже серьёзно:

— Что ты будешь делать дальше?

Тая спокойно ответила:

— Для начала — проведу свадебный ритуал. Сама выберу тех, кто достоин.

Все трое замерли.

Сайр осторожно уточнил:

— Ты хочешь заключить новый союз? Уже?

Она улыбнулась, обводя их взглядом:

— А почему бы и нет? Я теперь не обязана ждать чьего-то одобрения.

Лорен, прищурившись, хмыкнул:

— И кого ты рассматриваешь на это… высокое место?

Тая насмешливо взглянула на них:

— Ну, для начала я составлю список. Но вы можете быть уверены — скучно мне с ним точно не будет.

Арис, переглянувшись с братом, сказал с кривой ухмылкой:

— Звучит как начало очень острого отбора.

Тая поднялась, вся сияя внутренним светом и силой.

— Вот именно. И пусть попробуют не справиться.

Сайр с уважением склонился:

— Твои условия мы ждём.

Когда они ушли, Линс подошла к Тае, глядя на неё с лёгкой улыбкой:

— Хозяйка, ты так говорила, будто уже решила, кто будет на вершине списка.

Тая, глядя на сад, где рассыпались огоньки магии, ответила почти мечтательно:

— Может быть… А может, я просто люблю наблюдать, как мужчины начинают за меня войну.

И её глаза сверкнули весёлым, лукавым огнём.

Глава 49.

Заявки на сердце

Весть о том, что Тая, хозяйка Сейна, собирается провести свадебный ритуал, разнеслась быстрее, чем летающие курьеры. Уже к полудню в поместье начали стекаться гонцы с дарами и прошениями.

Слуги сбивались с ног, занося в дом корзины с драгоценными кристаллами, редкими тканями, магическими картами и даже экзотическими животными.

Тая наблюдала за всем этим хаосом из своего зала, лениво помешивая чай. Её амулет теперь светился постоянно, подрагивая от перенасыщенной магии вокруг.

Линс, хладнокровно координируя прием гостей, докладывала:

— Род Нерис предлагает редкий воздушный корабль класса «Сокол». Род Адамир — договор на поставку исцеляющих кристаллов на пять лет. Род Виртал прислал… э-э… стаю танцующих фениксов.

Тая фыркнула:

— Они, видимо, надеются, что я решу вопрос замужества, устраивая цирк?

Линс сдержанно улыбнулась:

— Возможно, они слышали о твоём чувстве юмора, хозяйка.

Тем временем за дверью возник новый гость.

Сайр, всё такой же невозмутимый, вошёл, сопровождаемый двумя мужчинами, от которых буквально веяло уверенностью.

Оба — высокие, крепкие, в светлых туниках с неоново-голубыми узорами. Их волосы — серебристо-пепельные, глаза сияют насыщенным голубым светом, а татуировки рода на шее и предплечьях горят как живые.

Сайр представил их с лёгким кивком:

— Братья Торин и Вайл Корвил. Они прибыли, чтобы… подать личную заявку.

Тая вскинула бровь, но улыбнулась:

— Ну конечно. Я так и ждала, когда же эти красавцы явятся.

Братья синхронно поклонились, не сводя с неё пронзительных взглядов.

Торин, старший, заговорил первым, его голос был низким и чуть хриплым:

— Хозяйка Сейна, мы пришли не торговаться дарами. Мы предлагаем свою силу, преданность и умения — без выкупа и условий.

Вайл, более раскованный, добавил, усмехаясь:

— И, возможно, кое-что, что тебе тоже понравится. Мы умеем не только вести торговлю, но и развлекать.

Тая рассмеялась, откровенно развеселённая их прямотой:

— Вы оба весьма уверены в своих шансах.

Торин спокойно ответил:

— Мы привыкли выигрывать.

Линс, встав с краю, тихо прокомментировала:

— Братья Корвил славятся тем, что никогда не играют вничью.

Тая посмотрела на них с новым интересом.

— Допустим, — произнесла она лениво. — Я приму вашу заявку. Условия моего ритуала просты: каждый кандидат должен выполнить моё задание. Личное. Тот, кто справится, получит шанс на ритуальный поединок.

Вайл довольно ухмыльнулся:

— А ты не из тех, кто любит пустые обещания.

Тая сощурилась:

— Верно. Но я люблю шоу.

Она встала, подходя ближе. Лёгким движением пальцев коснулась их татуировок, вызвав едва заметную дрожь у обоих.

— Готовьтесь, братья Корвил, — сказала она с хищной усмешкой. — В моём ритуале выигрывает не тот, кто громче всех кричит, а тот, кто дольше всех выдержит игру.

И в зале сразу стало ощутимо жарче.

Сайр, глядя на них, только покачал головой с едва скрытым восхищением.

— Пожалуй, в этом доме скоро начнут плавиться стены.

Глава 50.

Испытание, которое нельзя проиграть

На следующее утро Тая назначила встречу всем кандидатам на обряде у древнего древа Ярра — места силы, где издавна проводились испытания для магических кланов.

Погода выдалась ясной, но воздух был густ с предвкушением.

Торин и Вайл Корвил прибыли первыми, в сопровождении Сайра. За ними подтянулись и другие претенденты, но именно братья вызывали наибольшее внимание.

Тая стояла у подножия древа, её наряд переливался оттенками нефрита и золота, подчёркивая магическое сияние её татуировки.

— Внимание, — произнесла она, её голос разнёсся над поляной. — Испытание будет личным. Каждый получит задание, связанное с его истинной природой. Сойти с пути — значит добровольно отказаться от участия.

Она подошла первой к Торину. В его глазах плескалась смесь ожидания и уважения.

— Твоё испытание, Торин, — найти и принести древний кристалл Чистого Сна. Он спрятан в Пещерах Эфраса. Говорят, туда никто не решался входить за последние сто лет.

Торин кивнул без страха:

— Приму твой вызов.

Тая повернулась к Вайлу.

— А тебе, Вайл, предстоит добыть Цветок Семи Ночей. Он цветёт лишь раз в десятилетие, и лишь в том месте, где духи огня танцуют в тени.

Вайл, весело прищурившись:

— Обожаю редкие цветы. И рисковые авантюры.

Остальные кандидаты получили свои задания, но все чувствовали: самые опасные условия выпали именно братьям Корвил.

Когда церемония завершилась, Тая подошла ближе, глядя на Торина и Вайла.

— Помните, это не только проверка силы или ловкости. Это проверка сути.

Вайл усмехнулся:

— А если наша суть — опасный флирт?

Тая, не моргнув, парировала:

— Тогда придётся соблазнять пещеры и цветы, а не меня.

Линс, стоявшая в стороне, тихо прокомментировала:

— Пожалуй, духи этого древа ещё не видели столь ярких кандидатов.

Сайр, глядя на братьев, добавил:

— Они не привыкли проигрывать. Но и она

Тая наблюдала, как кандидаты разъезжаются по своим маршрутам, и в её глазах снова плясали искры.

— Пусть попробуют. Я люблю, когда вокруг пахнет азартом.

И древо Ярра словно отозвалось лёгким шёпотом листьев, принимая новую игру.

Начиналась гонка, которая могла изменить весь расклад в их мире.

Глава 51.

Танец пламени и ночных теней

Прошло три дня с момента начала испытаний.

Тая продолжала вести дела, словно ничего не случилось, хотя её мысли то и дело возвращались к кандидатам. Особенно к двум братьям, чьи задания были самыми опасными.

На рассвете четвёртого дня пришла первая весть.

Слуга принёс свиток, запечатанный синим кристаллом рода Корвил. Тая сломала печать, прочитала и улыбнулась.

— Торин справился. Уже возвращается с кристаллом Чистого Сна.

Линс, подавая ей утренний напиток, заметила:

— Он не из тех, кто медлит. Это заставит других напрячься.

Но весть о Вайле всё не поступала.

Весь день Тая сохраняла спокойствие, занимаясь торговыми договорами и обучением слуг работе с новыми магическими кристаллами. Она даже принимала гостей, ловко уклоняясь от попыток выведать детали испытаний.

Но к вечеру она не выдержала.

Отдав распоряжения, Тая вызвала Сайра.

— Где он? — спросила она прямо.

Сайр, выглядя слегка обеспокоенным, поклонился:

— Вайл отправился на Тенистые Террасы Огня. Связь с ним прервалась вчера ночью.

Тая нахмурилась.

— И ты говоришь мне об этом только сейчас?

— Он запретил передавать тебе тревожные вести, — ответил Сайр спокойно. — Сказал, что это его личная игра.

Тая стиснула зубы, в её глазах вспыхнуло раздражение.

— Мужчины. Вечно им хочется геройствовать.

Но в ту же минуту двери распахнулись, и в зал вошёл… сам Вайл.

Он был обожжён, на его одежде — следы копоти, но в руках он держал крохотный цветок, светящийся всеми оттенками багрового.

В зале повисла тишина.

Вайл, ухмыляясь, бросил цветок прямо к её ногам:

— Хозяйка Сейна, я принёс тебе то, что ты хотела. Хотя, честно говоря, думаю, ты хотела немного большего.

Тая встала, глядя на него с откровенным уважением:

— Ты всё-таки выжил.

— И даже чуть-чуть подзагорел, — ответил он с наглой ухмылкой.

Линс, наблюдая за сценой, еле сдерживала смех.

Тая медленно подошла к нему, наклонилась, подняла цветок, внимательно рассматривая.

— Ты доставил его лично. Честно, я не ожидала.

Вайл, глядя на неё снизу вверх, произнёс почти шёпотом:

— А я привык делать всё сам, особенно если это касается женщин, которые мне нравятся.

Тая, усмехнувшись, ответила таким же тоном:

— Ты играешь опасно, Вайл.

— Зато честно, — отозвался он.

Тая медленно выпрямилась и объявила вслух:

— Испытание завершено. Победители допущены к следующему этапу.

Слуги в зале зашептались.

А Вайл, не отводя взгляда от её лица, добавил с лукавой улыбкой:

— Надеюсь, следующее испытание будет не менее жарким.

Тая только рассмеялась в ответ, в её голосе прозвучал тот самый знакомый, обжигающий азарт.

И весь дом понял: скоро в нём разгорится настоящий огонь.

Глава 52.

Сделка на закате

После завершения испытаний весь дом Сейна наполнился шумом. Гости обсуждали подвиги братьев Корвил, слуги спешили украсить залы для предстоящего ритуала, а магические кристаллы в стенах будто начинали светиться ярче.

Но Тая, несмотря на все приготовления, оставалась спокойной. Она уже предвкушала то, что собиралась сделать.

Под вечер, когда солнце окрасило небо медными и фиолетовыми всполохами, она велела Линс пригласить братьев.

Они прибыли быстро — Торин строгий, собранный, Вайл расслабленный и едва заметно прихрамывающий после испытаний.

Тая встретила их на террасе, где стол был уже накрыт лёгкими угощениями и напитками с добавлением мятного нектара.

Она жестом предложила им сесть.

— Завтра начнётся ритуал выбора. Но я решила, что с вами стоит поговорить заранее, — произнесла она, наливая себе напиток.

Торин слегка приподнял бровь:

— О столь важном деле ты хочешь говорить… на закате?

Тая усмехнулась:

— Лучшее время для честных сделок.

Она поставила перед ними два свитка, запечатанных личной руной рода Сейна.

— Контракт. Официальный. После его подписания вы оба становитесь моими союзниками вне зависимости от результата ритуала.

Вайл, лениво разворачивая свиток, пробежал его глазами и присвистнул:

— Щедро. Очень щедро. Земли, часть магических прав, доля торгового пути… А ты щедрая женщина.

Торин внимательно изучил условия, после чего поднял взгляд:

— И всё же… Почему ты предлагаешь это нам именно сейчас?

Тая, глядя на них с лёгкой усмешкой, ответила прямо:

— Потому что я уважаю тех, кто не боится играть ва-банк. И хочу, чтобы, независимо от исхода, вы были на моей стороне.

Вайл рассмеялся:

— Ты предлагаешь нам быть твоими… союзниками по умолчанию. Даже если мы не станем твоими мужьями.

Тая спокойно ответила:

— Именно. Я не из тех, кто теряет хорошие кадры.

Торин задумчиво постучал пальцами по столу:

— А если мы откажемся?

— Тогда, — она медленно откинулась на спинку кресла, — я найду других союзников. Но вас это не спасёт. Потому что ваш род всё равно окажется втянут в мою игру.

Молчание затянулось.

Наконец, Торин ухмыльнулся:

— Проклятие, ты умеешь давить.

Вайл, с лукавым прищуром, добавил:

— И чертовски соблазнительно это делаешь.

Он первым взял печать и поставил её на свитке.

— Я за. Вне зависимости от исхода.

Торин, бросив на брата короткий взгляд, тоже поставил свою печать.

— Согласен. С такой женщиной лучше быть заодно, чем напротив.

Тая, убирая свитки, улыбнулась хищно:

— Мудрое решение.

Вайл, подливая ей напиток, спросил шутливо:

— А теперь нам положен бонус за оперативность?

Тая, взглянув на него искоса, ответила с мягкой насмешкой:

— Бонус получите завтра. На ритуале. Там вы узнаете, насколько далеко я готова зайти.

И пока небо темнело, над их столом витала лёгкая дымка — запах грядущей интриги и сладкого азарта.

Глава 53.

Ритуал, где всё позволено

Утро началось с тонкого серебристого тумана, стелющегося над садами поместья Сейна. В воздухе витал густой аромат магических благовоний, а по дорожкам медленно шествовали слуги, расставляя огненные кристаллы.

Наступал день ритуала.

Тая стояла перед зеркалом, наблюдая, как Линс ловкими движениями укладывает её волосы в изысканную причёску, вплетая в пряди нити с нефритовыми подвесками.

— Хозяйка, ты готова к этому спектаклю? — с лёгкой усмешкой спросила Линс.

Тая

— Я обожаю театральность. Особенно когда главную роль играю я.

На ней было платье глубокого изумрудного оттенка, плотно облегающее фигуру, с прозрачными вставками, украшенными неоновыми швами. На лбу мягко светилась татуировка рода, а на шее — амулет, сияющий ярко-зелёным огнём.

Когда она появилась на главной площадке, залитой солнечным светом и украшенной магическими полотнами, все замерли.

Торин и Вайл уже ждали, облачённые в наряды с серебристыми акцентами и голубыми вставками. Их татуировки сияли синеватым светом, создавая контраст с её зелёным свечением.

Тая подошла к трону, расположилась с грацией хищницы.

— Пусть ритуал начнётся, — произнесла она, и её голос разнёсся эхом по площади.

Церемониймейстер объявил:

— Вступительный танец. Каждый кандидат обязан станцевать с хозяйкой рода Сейна.

Вайл, едва услышав это, со смеющимся взглядом шагнул первым.

— Что ж, хозяйка, надеюсь, ты не боишься жарких танцев.

Тая, улыбнувшись, протянула руку:

— Я боюсь только скуки.

Музыка зазвучала — медленная, насыщенная ритмом.

Вайл увлёк её в танец, двигаясь дерзко и уверенно. Его ладони касались её талии чуть дольше, чем требовал этикет, а дыхание скользило по её щеке.

— Ты играешь опасно, — прошептала она, глядя ему в глаза.

— А ты позволяешь, — усмехнулся он.

Танец завершился под восторженные возгласы гостей.

Следом подошёл Торин. Его танец был иным — строгим, выверенным, но от того не менее завораживающим.

— Ты слишком спокойна, — произнёс он негромко во время вращения.

— Это моя самая опасная черта, — ответила Тая.

Торин скользнул взглядом по её губам, но не позволил себе лишнего.

Когда танцы закончились, Тая встала и провозгласила:

— Первый этап завершён. Второй — испытание силы духа.

На центральную арену вынесли чашу с жидким светом — артефакт древней магии.

— Каждый из вас должен коснуться чаши и выдержать её пламя, не отводя взгляда от меня. Кто отвернётся — проиграет.

Вайл, смеясь, шагнул первым:

— Ну уж нет, я не упущу шанс смотреть на тебя.

Он положил руку на чашу. Свет окутал его пальцы, но он не моргнул, глядя прямо на неё с откровенно игривой улыбкой.

— Ты чертовски красивая, когда играешь с огнём, — прошептал он.

Торин подошёл следом, уверенно, но молча. Его взгляд был спокоен и сосредоточен, но внутри бушевал раскалённый вихрь.

Оба выдержали.

Тая сошла с трона, обвела их взглядом.

— Испытание пройдено. Последний этап — личный.

Она протянула им по амулету с зелёным камнем.

— Завтра каждый из вас будет допущен ко мне в покои на личный разговор. Я задам вопрос, на который вы должны ответить честно. И только после этого я сделаю выбор.

В зале воцарилось напряжение.

Вайл с усмешкой склонился:

— Охотно жду приглашения.

Торин только кивнул, но его глаза сверкнули хищным блеском.

Тая улыбнулась.

— Отлично. Пусть начнётся финальный раунд.

И весь зал взорвался обсуждениями: хозяйка Сейна решила довести игру до самого конца.

Глава 54.

Ночь откровений

Наступила ночь, которую весь дом Сейна ожидал с затаённым дыханием. Лунный свет заливал двор, отблескивая на кристаллах и стеклянных панелях, а в воздухе витали тонкие ноты жасминовых курений.

Слуги покинули верхние этажи, зная, что сегодня хозяйка принимает гостей лично.

Тая стояла у окна, глядя на город внизу. В её руках медленно вращался амулет с зелёным камнем.

— Первый, — негромко произнесла она.

И двери отворились.

В покои вошёл Торин — сосредоточенный, собранный, в тёмной одежде, подчёркивающей его ледяной взгляд.

Он поклонился.

— Хозяйка.

Тая, не оборачиваясь, произнесла:

— Садись.

Торин подошёл и уселся в кресло напротив.

Она повернулась, встретившись с ним взглядом.

— Вопрос прост. Что ты хочешь получить от союза со мной, если убрать расчёт и выгоду?

Торин задумался лишь на мгновение.

— Уважение, — ответил он спокойно. — Я хочу быть рядом с женщиной, которая не прогнётся. Ты опасна, сильна и умна. Мне интересна игра на равных.

Тая с интересом подняла бровь:

— Ты уверен, что готов к женщине, которую не сможешь контролировать?

Торин чуть усмехнулся:

— Я не стремлюсь контролировать. Мне нравится держаться рядом с теми, кто идёт вперёд.

Она смотрела на него долгим, изучающим взглядом.

— Честно. Холодно, но честно.

Торин поднялся, легко поклонился:

— У меня нет нужды скрывать свои намерения.

Когда он ушёл, Тая снова повернулась к окну.

— Второй.

Двери отворились вновь.

На этот раз в покои вошёл Вайл.

Его походка была расслабленной, движения — плавными. Он уселся, не дожидаясь приглашения.

— Доброй ночи, хозяйка.

Тая с улыбкой произнесла:

— Вопрос тот же.

Вайл усмехнулся, опершись локтем о подлокотник:

— Я хочу свободы.

Она удивлённо приподняла бровь.

— Ты хочешь свободы… вступив в союз?

Вайл кивнул, его глаза мерцали озорным светом.

— Да. Ты — та женщина, которая не станет душить того, кто рядом. Я хочу быть частью твоей игры, но без поводка. Мне нравится смотреть, как ты зажигаешь этот мир, и я хочу зажигать рядом.

Тая рассмеялась, искренне.

— Ты точно знаешь, чего хочешь.

Вайл склонился чуть ближе, его голос стал тише:

— О, я всегда знаю, чего хочу.

И в его взгляде мелькнуло то самое притяжение, от которого воздух будто загустел.

Тая, не отводя взгляда, произнесла:

— Честно. Нагло, но честно.

Вайл ухмыльнулся:

— Я никогда не лгу на таких встречах.

Когда он ушёл, Тая осталась в тишине.

Она сидела, рассматривая два амулета, ощущая, как оба по-своему притягательны.

— Холодная уверенность… или дерзкое пламя? — прошептала она сама себе.

Но ответ внутри неё уже начинал складываться.

И ночь продолжала медленно течь, готовя рассвет, который решит всё.

Глава 55.

Рассвет выбора

Рассвет в доме Сейна был редкостно ясным. С первыми лучами солнца кристаллы на башнях заиграли разноцветными всполохами, словно всё здание готовилось стать свидетелем великого события.

Во внутреннем дворе уже собрались все гости. Маги, торговцы, представители родов и даже те, кто до недавних пор шептал о хозяйке Сейна за спиной, теперь жадно ловили каждое её движение.

Тая вышла на балкон, в её наряде сегодня доминировал цвет пламени — рубиново-красные переливы, драгоценные камни, сплетённые в сложные узоры, и плащ, который словно дышал огнём при каждом её шаге.

Её татуировка рода на лбу светилась особенно ярко.

Линс, стоявшая за спиной, шепнула:

— Все ждут твоего решения.

Тая усмехнулась:

Она медленно подняла руку, призывая тишину.

— Я провела испытания. Я задала вопросы. И я получила честные ответы.

Она шагнула вперёд, её голос был уверен и прозрачен, как сталь.

— Сегодня я делаю выбор не ради выгоды и не ради политических игр. Я выбираю того, с кем мне будет интересно играть дальше.

Гости затаили дыхание.

Тая повернулась к братьям Корвил.

Торин стоял прямо, сосредоточенно. Вайл — с лёгкой полуулыбкой, его взгляд был дерзок и раскован.

Она подошла к ним, в руках держа два амулета.

— Торин Корвил, ты силён, умен и честен. Ты знаешь, как строить роды и держать слово. Ты — надёжный союзник.

Она протянула ему амулет… и в последний момент отдёрнула руку.

Торин лишь молча кивнул, принимая решение без обиды.

Тая повернулась к Вайлу.

— Вайл Корвил, ты — пламя. Ты рискован, свободен и опасен. С тобой рядом никогда не будет спокойно. Но ты не боишься идти до конца.

Она вложила амулет в его ладонь.

В зале раздался гул голосов.

Тая, не отпуская его руки, произнесла негромко:

— Я выбираю тебя. Не потому что ты безопасен. А потому что я хочу гореть.

Вайл смотрел на неё с лёгким изумлением, но его глаза тут же вспыхнули азартом.

— Ты умеешь делать сюрпризы, хозяйка.

Она усмехнулась:

— Привыкай. Это только начало.

Гости взорвались аплодисментами и криками.

Торин, подходя ближе, сказал спокойно:

— Мой брат не из тех, кто станет скучным мужем. Но если он надумает играть не по правилам — я буду рядом.

Тая кивнула ему с уважением:

— И ты остаёшься моим союзником. Мы ещё сыграем свою партию.

Вайл же, приобняв её за талию, наклонился и прошептал на ухо:

— Надеюсь, твоя спальня так же удобна, как твой трон.

Тая расхохоталась прямо вслух, и даже самые суровые гости невольно улыбнулись.

Этот рассвет запомнится надолго.

И с этого дня дом Сейна начал новую историю — полную риска, страсти и опасных игр.

Глава 56.

Брак по огненным правилам

Сразу после церемонии весь город обсуждал только одно: как хозяйка Сейна осмелилась выбрать Вайла Корвила, самого дерзкого и свободного из всех кандидатов. Караваны переговаривались, маги шептались, а дома соперников готовили свои интриги.

Но Тая не спешила устраивать пышный пир. Вместо этого она лично устроила маленький ужин — только для себя, Вайла и нескольких доверенных лиц.

Вайла это явно позабавило.

— Я ожидал, что ты объявишь праздник на весь город, — заметил он, усаживаясь за стол, сервированный изысканно, но без излишеств.

Тая, разливая напитки, усмехнулась:

— Я не устраиваю праздники для тех, кто не имеет ко мне отношения.

Вайл лениво провёл пальцем по ободку бокала:

— Тогда, выходит, этот ужин — сугубо семейный.

— Самый что ни на есть, — подтвердила Тая, протягивая ему кубок.

Когда слуги удалились, она поставила на стол брачный контракт, свиток с зелёной печатью её рода и синим знаком Корвилов.

— По закону наш союз считается заключённым после подписания. Ты готов? — её голос был спокоен, но в нём звучал вызов.

Вайл скользнул взглядом по свитку и хмыкнул:

— А что, если я предложу добавить пункт?

Тая чуть приподняла бровь:

— Например?

Он, не отводя взгляда, предложил:

— Условие о равном праве на отступление. Если один из нас трижды официально откажется от союза, второй обязан принять развод.

Тая рассмеялась, искренне.

— Прямо предвидишь возможный побег?

— Я — за честность, — отозвался он с озорной ухмылкой.

Она внимательно посмотрела на него, затем взяла стилус, дописала пункт от руки, поставила печать и протянула ему:

— Устроит?

— Весьма, — он легко поставил свою печать.

Свиток тут же вспыхнул мягким зелёным сиянием, подтверждая законность сделки.

Тая медленно произнесла:

— С этого момента ты — мой официальный супруг. А я — твоя хозяйка рода.

Вайл поднял бокал:

— За самые выгодные союзы… и самые опасные женщины.

Они выпили, и в этой тишине словно что-то изменилось. Воздух стал плотнее, взгляды — откровеннее.

Вайл, лениво откинувшись на спинку кресла, произнёс:

— Ты понимаешь, что я не стану вести себя как смиренный муж?

Тая усмехнулась:

— Я и не требую. Я выбрала тебя не за смиренность.

Он прищурился:

— Тогда предупреждаю сразу: ты разбудила зверя, который не склонен спать спокойно.

— Посмотрим, кто кого приручит, — парировала она, поднимаясь из-за стола.

Вайл, не торопясь, тоже поднялся и, подходя ближе, добавил с хрипотцой в голосе:

— Я не прочь поиграть в приручение. Особенно… ночью.

Их взгляды скрестились, между ними вспыхнуло явное напряжение.

Тая, касаясь его подбородка кончиком пальца, промолвила:

— Сначала — дела. Ночь будет потом.

Он рассмеялся:

— Ох, как же я люблю твой подход.

В этот вечер они не стали торопить страсти, но весь дом знал: скоро их игра выйдет на новый уровень.

Потому что в этом браке правила будут писать двое — огонь и огонь.

Глава 57.

Первые искры супружеских интриг

С утра город всё ещё бурлил слухами о браке Таи и Вайла, а в доме Сейна жизнь шла своим чередом. Однако хозяйка не собиралась терять времени.

После завтрака Тая велела Линс собрать ближайших управляющих и торговых советников. В её покоях, залитых мягким светом кристаллов, собрались самые влиятельные слуги и помощники рода.

Вайл, усевшись на подлокотник её кресла, с любопытством наблюдал за происходящим.

— С этого дня, — начала Тая, — мы меняем стратегию.

Она указала на карту торговых путей, развернутую перед ними.

— Здесь проходят все караваны, идущие на юг. В этом месте, — она ткнула пальцем в участок, — с завтрашнего дня каждая сделка будет контролироваться моим домом.

Старший управляющий кашлянул, но Тая метнула на него взгляд, мгновенно возвращающий уверенность.

— Если кто-то решит возражать, напомните им, что я теперь обладаю всеми правами рода. — Она взглянула на Вайла. — И моё решение поддержано супругом.

Вайл лениво улыбнулся:

— Я, как честный муж, всегда поддерживаю жену. Особенно в тех делах, где пахнет выгодой.

Советники закивали, понимая, что спорить смысла нет.

Когда совещание завершилось, слуги вышли, оставив Таю и Вайла наедине.

Он, не удержавшись, спросил с насмешкой:

— А ты ведь наслаждаешься этим, да?

— Конечно, — она не скрывала

Вайл рассмеялся:

— Ты опаснее, чем думал весь город.

— Ты ведь знал, на что идёшь, — напомнила она.

Он встал, медленно подходя ближе.

— О, я знал, — его голос стал ниже, в нём зазвенел тот самый хриплый оттенок, который Тая уже успела узнать. — Но ты даже превзошла мои ожидания.

Он обвёл пальцем по линии её шеи, скользнув к вороту платья.

— И ты думала, что сможешь разжечь во мне азарт… без последствий?

Тая усмехнулась:

— У нас договор. Дела — вперёд, остальное — по расписанию.

Вайл склонился ближе, его дыхание стало ощутимо горячим.

— А если я вдруг захочу нарушить расписание?

Она медленно провела ладонью по его груди, чуть нажимая:

— Тогда тебе придётся заслужить право на это.

Он рассмеялся, едва отступив.

— Хозяйка, ты играешь слишком опасно. Но я это обожаю.

Тая, с довольной улыбкой, вновь повернулась к картам.

— В этом доме каждый получает ровно то, что заработал.

И пока солнце поднималось выше, в её покоях уже зрела новая интрига, полная искр и предвкушения.

Потому что их игра только начиналась — а оба явно не собирались играть осторожно.

Глава 58.

Гости, что пахнут бедой

После недели бурной деятельности, когда торговые пути уже начали приносить плоды, в дом Сейна наведались те, кого Тая ожидала меньше всего.

Гостевая зала наполнилась чуждым ароматом дорогих духов и мехов. Прибыли родственники бывших мужей Таи — три колоритные фигуры в сопровождении роскошных слуг и целого обозa подарков.

Вела процесс ядовито-улыбающаяся женщина средних лет по имени Астрелина, тётка одного из бывших супругов Таи.

Она скользила по залу, будто вечно оценивая, и тут же, с притворной любезностью, произнесла:

— Ах, милая Тая, как же ты изменилась! Ты вся прямо светишься… властностью.

Тая, сидя на троне с ленивым выражением лица, ответила с лёгкой усмешкой:

— Я всегда ею светилась. Просто не все это замечали.

Астрелина хмыкнула, присаживаясь ближе.

— Мы слышали о твоих… новых успехах. Брак, власть, доходы. Но, понимаешь, есть старые обязательства.

— О, да? — Тая спокойно взяла бокал с настоем.

— К примеру, подарки, что якобы должны были быть преподнесены нашим милым мальчикам. Где же, скажи, та яхта-кристалл, о которой шла речь в брачных переговорах? — её голос капал мёдом, но глаза блестели ядом.

Вайл, сидящий рядом, хмыкнул громко:

— Забавно, как быстро вы вспомнили про яхту после того, как она разлетелась на кристаллы вместе с их браком.

Тая улыбнулась, откидываясь в кресле:

— По закону я не обязана исполнять договоры с теми, кто трижды публично отказался от меня. В вашем случае это было весьма громко.

Астрелина вздохнула, но в голосе уже послышалась угроза:

— Всё же многие рода не любят, когда старые обещания остаются пустыми. Мы можем устроить суд рода.

Тая приподняла бровь:

— Суд? Ради яхты?

Она встала, медленно подходя к Астрелине.

— Я с радостью приму любой суд, если он раскроет все финансовые махинации твоих милых мальчиков, что жили за мой счёт. Думаешь, мне не известны счета, что они оставили в Южном порту? Или те балы, где они раздавали мои кристаллы направо и налево?

В зале повисла тишина.

Астрелина побледнела, но вскоре натянула улыбку:

— Ах, милая, я вижу, ты стала куда проницательнее…

Тая усмехнулась:

— Я просто научилась выжигать паразитов с корнем.

Вайл, довольно потягиваясь, добавил:

— И, кажется, у неё это очень хорошо получается.

Астрелина вскочила, резко кивнув:

— Мы… ещё вернёмся к этому разговору.

Тая, словно невзначай, бросила напоследок:

— Только если ты сможешь оплатить пропуск через мои земли. Иначе твой караван застрянет на границе.

Астрелина молча удалилась, оставив после себя облако недовольства и тяжёлый запах духов.

Когда гости исчезли, Вайл рассмеялся:

— Это было… божественно.

Тая, усаживаясь обратно, ответила спокойно:

— Они ещё вернутся. Но теперь — только ползком.

И в этот момент она поняла, насколько сладка власть, когда ты держишь её уверенно.

Игра становилась всё интереснее.

Глава 59.

Закрытие всех счетов

Прошла неделя после визита Астрелины. Караваны продолжали стекаться к владениям Таи, словно ничего не произошло, но в городе уже ходили слухи: бывшие мужья Таи покинули столицу под чужими именами, спасаясь от долгов.

Тая, наблюдая за этими событиями с балкона, чувствовала, как круг её старых проблем окончательно схлопывается.

Вайл подошёл к ней, обняв за талию:

— Всё вышло именно так, как ты хотела.

Она усмехнулась:

— Даже лучше. Они уехали, оставив мне репутацию и влияние.

Вайл посмотрел на неё с прищуром:

— Ты уверена, что хочешь на этом остановиться?

Тая повернулась к нему, её взгляд был спокоен и твёрд:

— Да. Пора ставить точку.

Они устроили закрытый пир в доме Сейна — без лишних гостей, только самые верные. Под мерцание кристаллов звучала музыка, наполненная лёгкостью.

Тая подняла кубок:

— За завершение старых игр и за начало новых.

Все в зале поддержали её тост.

Позже, уже в покоях, Вайл, обняв её, спросил:

— А что дальше, хозяйка рода?

Тая улыбнулась:

— Дальше я впервые живу для себя. Без долгов, без теней прошлого.

Он поцеловал её в висок:

— Мне нравится это «дальше».

Она с тихим смехом добавила:

— Да и город ещё не готов к тому, что я могу сотворить теперь.

Этой ночью она спала спокойно, впервые за всё время.

Утром город встретил рассвет под флагом рода Сейна — уверенного, сильного, свободного.

История Таи завершилась.

Но, как водится в Гиперборее, каждая завершённая игра — это лишь пролог к новой.

А новая история уже дышала ей в затылок.

Глава 60

Бонусная Глава 1. Эпоха Таи

Прошло всего несколько лет после того, как Тая Сейн окончательно укрепила свою власть, но мир Гипербореи изменился до неузнаваемости.

То, что раньше считалось невозможным, теперь стало нормой.

Роды начали меняться. Женщины-правительницы стали не редкостью, а правилом. Брачные договоры переработали, установив обязательный пункт о равноправии и праве каждого выйти из союза после трёх официальных отказов.

Тая лично возглавила Совет Торговых Путей, организовав крупнейший союз караванов, который теперь контролировал весь юг и восток. Её имя превратилось в символ — от кузнецов до магов её называли «Пламя,

По её инициативе построили Академию Договоров — учебное заведение, где учили не только магии, но и ведению дел, торговле, стратегии. Там обучались женщины, мужчины, и даже те, кого раньше не допускали к искусству торговли.

Каждое новое решение Таи становилось прецедентом.

— Ты понимаешь, что изменила саму суть игры? — с усмешкой спрашивал её Вайл, наблюдая за её очередной речью на совете.

Она лишь улыбалась:

— Я просто напомнила всем, что правила можно писать самим.

Но даже она порой не могла поверить, насколько сильно изменилась Гиперборея.

Из всех бывших врагов остались лишь шёпоты в тени — но никто больше не осмеливался открыто идти против рода Сейн.

И всё чаще в городе говорили о «новой эпохе», которую прозвали коротко:

— Век Таи.

Бонусная Глава 2. Самые глупые налётчики

Казалось бы, после всех громких событий ни у кого не должно было остаться дурных идей. Но, увы, родственники бывших мужей Таи обладали особым даром — непробиваемой наглостью.

В один прекрасный день в её покоях раздался тревожный звонок. Биоробот-домоуправитель Нерий доложил:

— Попытка угона. Караван, следующий на Восточный рынок.

Тая, не моргнув глазом, спросила:

— Родственнички?

— Именно, хозяйка. Бывшие кузены твоих бывших мужей. Переоделись купцами, пытались подделать печати.

Она усмехнулась:

— Даже спустя годы у них хватает наглости.

Вайл, услышав это, присвистнул:

— Давай я их поприветствую? Давненько не упражнялся в сарказме.

Тая с улыбкой кивнула:

— Только с огоньком.

В итоге налётчики были пойманы, притащены в главный зал, где их встретила вся семья Сейн во главе с Таей.

— Вы что, совсем без мозгов? — прямо спросила она, оглядев их с головы до ног.

Один из кузенов, пыхтя и вытирая потный лоб, пробормотал:

— Мы думали, что караван плохо охраняется…

Тая рассмеялась так громко, что все присутствующие не сдержали улыбок.

— Мой караван? Плохо охраняется? Да он защищён лучше, чем дворцы старого Храма!

Вайл добавил с невозмутимым лицом:

— Там, между прочим, стояли големы четвёртого уровня и маги-поглотители. Вас вообще как живыми поймали?

Один из пойманных заскулил:

— Мы… случайно наткнулись на иллюзию портала. Нас втянуло прямо в ловушку.

Тая не выдержала:

— То есть вы даже сами залезли в тюрьму? Вот это уровень!

Наказание оказалось весьма изящным: вместо тюрьмы Тая отправила их на работы в Академию Договоров — с обязательством десять лет преподавать там курс «Как не надо вести дела».

Так что они ещё и принесли пользу. Правда, в городе их прозвали просто:

— Самые глупые налётчики Гипербореи.

Бонусная Глава 3. Прошло двадцать лет

Прошли два десятилетия.

Гиперборея теперь была неузнаваема. Башни из кристаллов возвышались над городами, воздушные аппараты летали над главными улицами, а торговые пути разрослись до самых далёких земель.

А в сердце этого мира по-прежнему стоял дом Сейна.

Тая, сидя на балконе своего дворца, наблюдала, как по центральной площади проходят ученики Академии, гордо несущие флаги своих домов.

Её волосы поседели лишь чуть-чуть, но глаза по-прежнему сверкали тем самым огнём.

Вайл подошёл, обняв её за плечи:

— Смотри, они уже называют тебя «Матерью нового мира».

Тая с усмешкой качнула бокал с настоем:

— Пожалуй, это титул получше, чем «бывшая жёнушка трёх идиотов».

Они смеялись вместе, наслаждаясь своим миром.

Она создала десятки торговых путей, реформировала магические законы, подняла Гиперборею на невиданную высоту.

И, главное, стала символом того, как можно прийти ниоткуда и построить империю.

— Всё-таки я рада, что когда-то сорвалась с той ледяной скалы, — сказала она, глядя на закат.

Вайл поцеловал её в висок:

— А я рад, что тебя тогда поймал ветер.

Эпилог. Спустя пятьдесят лет

Старая Гиперборея была иной.

Мир стал ещё более странным: живые кристаллы, разумные аппараты, торговые союзы, покрывающие полконтинента.

Но в самом сердце мира, в садах дома Сейна, старушка с серебряными волосами сидела в кресле-качалке, укутанная лёгким плащом.

Тая.

Она смотрела, как её внуки и правнуки играют в саду, а кристаллы мягко светятся от их детского смеха.

Слуга подошёл:

— Хозяйка, к тебе прибыли гости из Академии.

Она улыбнулась:

— Пусть ждут. Я сейчас занята самым важным делом.

Глядя на своих потомков, Тая тихо проговорила:

— Вот оно, настоящее счастье. Свой мир, своя семья, свои законы.

Она закрыла глаза, наслаждаясь лёгким ветром, пахнущим жасмином и кристальной пылью.

И внутри её звучала только одна мысль:

— Я не жалею ни о чём.

Гиперборея уже никогда не будет прежней. Потому что здесь когда-то появилась она.

И останется навсегда.

Эпилог

Летописи. «Сказ о Гиперборее и тех, кто ушёл за горизонт»

Прошло уже больше пятидесяти лет с тех пор, как Тая Сейн стала легендой.

Гиперборея за это время изменилась так, что многие её уже не узнавали. Башни из самоцветов уходили в небеса, маго-технические дороги соединяли все крупные города. Воздушные корабли, парящие на кристаллах, пересекали небо над степями и горами, а купцы вели дела, управляя магией наравне с техникой.

Улицы городов были вымощены светящимися плитами, ночью переливавшимися то мягким серебром, то зелёным светом, питаемым подземными кристаллическими артефактами.

Повсюду работали роботы-големы — они управляли домами, ухаживали за садами, присматривали за детьми, помогали в мастерских и даже в храмах.

Все приборы, от самых простых кухонных до сложных магических устройств, питались от кристаллов, которые теперь стали официальной валютой. Каждому ребёнку при рождении вживляли миниатюрный кристалл-рекордер, чтобы он мог хранить знания и магию внутри себя.

Однако Тая знала главное.

Эта земля исчезнет.

Она не говорила этого вслух, но читала между строк. Старинные пророчества, обрывки летописей древних магов и послания Духов-Дозорных намекали, что Гиперборея в один день канет в Ледовитые Воды.

И поэтому она не теряла времени.

В последние годы её жизни, когда тело уже не могло сражаться, Тая посвятила себя великому труду.

Она собирала знания. Садилась за длинный стол, на котором лежали пергаменты, и переписывала всё, что могла вспомнить и изучить. Магию, технологии, целительские практики, рецепты трав, способы обращения с кристаллами.

Она сама вываривала краски для чернил из ягод и коры, чтобы тексты сохранились веками.

Летописи, которые она создала, не имели аналогов.

Одна книга была посвящена быту Гипербореи.

В ней подробно описывались ремёсла: как ткали ткань из лозы сиян-травы, как плели ковры, насыщенные лечебной магией; как строили дома из полупрозрачного обсидиана, укрепляя стены кристаллами-защитниками.

Она описала, как в лавках продавались снадобья:

Особое место она отвела кухне.

Сочная рыба с восточных рек, ягоды алой сливы, которая крепко держит иммунитет, масло из чёрного корня, что убирает боль в костях.

Она даже записала способы приготовления главных блюд, включая знаменитый гиперборейский настой из каменного мха и лепёшки с начинкой из сычуга и голубой фасоли.

В другой книге она описала магию.

Как правильно выращивать кристаллы для ритуалов. Как обращаться с духами предков, чтобы они не становились злыми. Как вызывать дождь, не нарушая равновесия.

Третья книга была самой важной.

В ней Тая вложила всё, что знала о людях.

Она писала об устройстве родов, о брачных договорах, о законах, которые ввела сама. О том, как на самом деле устроены отношения между полами, как ценится труд и как сохраняется честь рода.

Она объясняла, почему магия и техника — это не враги, а союзники.

— Люди будущего, — писала она, — вы, быть может, не поймёте наших дорог и башен. Вы не увидите наших кораблей в небесах. Но главное — не стены и не кристаллы. Главное — это умение видеть суть.

Она поручила своим детям и внукам разнести книги на другие материки.

Их она обучила особым путям, по которым можно было покинуть Гиперборею незаметно — через забытые порталы и тропы друидов на далёких островах.

Она не нагнетала страха, не поднимала тревоги. Просто вечером, собрав потомков, тихо сказала:

— Пришло время строить дома там, где вас ещё не ждут. Вы не бежите. Вы несёте свет.

Они приняли её слова с уважением.

В течение следующих трёх лет её внуки и правнуки один за другим уходили на большие земли.

Кто-то вёл летописи среди друидов, кто-то нёс магию в степи, кто-то обучал целительству в деревнях людей, которых позже назовут славянами.

Они несли знания без фанатизма. Просто как подарки для будущего.

Последний вечер перед её уходом был тихим.

Тая сидела на балконе, укутавшись в шаль из травного волокна, и смотрела, как за горизонтом исчезает последняя караванная тень её рода.

Ветра приносили запах мха, ягод и старой бумаги.

Она улыбалась.

— Всё будет правильно. Каждый получит то, что должен, — проговорила она.

Луна поднялась высоко, кристаллы в садах засветились мягким светом.

И её дом впервые за долгие годы остался пустым.

Летописи Таи пережили не одну эпоху.

И когда, много столетий спустя, археологи будущих народов найдут на забытых островах книги, пергаменты и странные знаки, они прочтут простую фразу на последней странице:

«Гиперборея встретила меня. И я встретила её. Это был честный обмен. С любовью — Тая Сейн, дочь льда и огня, хозяйка рода, мать эпохи.»

Так завершилась её летопись.

Но её слова продолжали жить в каждом, кто нёс хоть искру её знаний.