Флористка (не модистка) для огненного дракона

Глава 1. Соседка и платяной шкаф

Флористка (не модистка) для огненного дракона

Лена Мурман, Ева Енисеева

– Майя, ты дома? – раздалось от входной двери.

От неожиданности я подскочила и рассыпала землю из цветочного горшка.

Взгляд заметался между горшочками, обрезанными листиками, удобрениями и лопатками для домашнего цветоводства.

Вот же засада!

Соседка всегда бесилась, если я устраивала пересадку любимых фиалок прямо на нашем письменном столе. Поэтому я начала быстро сгребать обрезанные листья в объемный карман садового фартука. В соседний карман отправились лопатка и маленькие грабли.

Я обещала соседке, что не стану сидеть дома, а сама так увлеклась!

– Майки нет, проходи, – заговорщически прошипела соседка по квартире из прихожей.

Стоп! Что-о-о?! Кого это она притащила?!

Ну Алина, ну тихушница!

Пакетики с удобрениями, клеенку, которой был застелен стол – все быстренько заткнула за пояс. Схватила в каждую руку по горшку с фиалкой и ринулась к подоконнику.

Из кухни послышался смех Алины и незнакомого мне парня. Я тут же сменила траекторию и, пока они чаевничали, понадеялась незаметно улизнуть, будто дома меня и не было. Но что-то пошло не так…

Голос соседки вдруг оказался у самой двери в единственную комнату нашей съемной квартиры. В ту самую, где я развела цветочный беспредел и пересадочный бардак.

Надо признаться, я запаниковала, завертелась на месте… и вдруг заметила приоткрытую дверцу шкафа. Рассуждать было некогда, и я нырнула внутрь, загремев вешалками с трикотажными кофточками. Дверца протяжно скрипнула, выдавая меня с потрохами. От неожиданности я снова закрутилась, забилась поглубже, к самой стенке и прижалась к ней спиной. Но, не сыскав опоры, по инерции пролетела дальше и запуталась в длинных платьях.

Стоп! Каких еще платьев? Не было у нас никаких платьев!

Я носила только джинсы, худи и по особым праздникам рубашки. Алина предпочитала спортивные костюмы, леггинсы и футболки.

Что, кстати, не помешало ей привести домой парня!

И вместо того, чтобы поскорее скрыться в кофейне, и не слышать, что они там собрались делать: смотреть фильм или сериал, грызть попкорн или чипсы, читать книжки или подтягивать сопромат – я спряталась в шкафу!

Тьфу! Каких только глупостей не наделаешь в состоянии аффекта.

Чувствуя себя полной дурой, я расправила плечи, покрепче перехватила горшки с фиалками и приготовилась чинно вылезти из шкафа, покаяться, извиниться и отбыть восвояси. Сделала шаг вперед, прочистила горло и, толкнув дверцы, клятвенно пообещала:

– Исчезаю!

Вопреки моим ожиданиям Алина не завопила. А ее новый ухажер не выдал гневную руладу. Я настороженно приподняла голову, которую заранее виновато опустила, и обомлела…

Глава 2. Кто там?

Комната с диваном и узкой кушеткой в съемной квартире исчезла.

В полумраке тонула просторная гостиная с круглыми, как в норе хоббита, но достаточно большими окнами. Высокие потолки был подперты массивными балками. А вдоль беленых каменных стен стояли манекены в красивых платьях, корсеты которых были украшены искусной вышивкой и самоцветами.

– Что здесь происходит? – выдала я практически по слогам. Губы слушались плохо. – Точнее, где это я?

Тишина была мне ответом. Как вдруг!..

Я только успела заметить широкую лестницу на второй этаж, коридор, уходящий вглубь дома, несколько запертых дверей и распахнутые настежь створки огромной гардеробной. От окна послышался грохот и цветистое незнакомое ругательство.

Вздрогнув вместе со своими фиалками, я поспешила проверить, что случилось. Обнаружила закрытую дверь с колокольчиком и узким окошком, очевидно, в нее и тарабанили. Я робко поинтересовалась:

– Кто там?

– Почему на вашем крыльце нет света, ши Аксель? Тут даже грымз расшибется! – внезапно ответили с той стороны мужским голосом.

Как-как он сказал, «ши Аксель»?

Мне и первое ругательство показалось странным. Но я списала все на свое воспитание – не положено приличным девушкам владеть всеми оборотами в совершенстве. Мало ли чего я в этой области не знаю. И слава Всевышнему!

Но «ши Аксель»? Да и дальнейшая речь звучала престранно. И тут-то до меня дошло, что я в незнакомом месте! Так и обращались наверное не ко мне.

– Позовите полицию, – в запале подсказала я. Ведь оказалась запертой в чудном музее моды. Меня обязательно примут за воровку и… – В смысле, не ломайте дверь, а то я сама позову полицию.

Отгонять незваных гостей мне раньше не приходилось, но я видела рекомендации в интернете. Стоило взять инициативу в свои руки, упомянуть о своих правах, припугнуть и больше с налетчиками не разговаривать.

Я поставила горшки с фиалками на тумбу у входа и притаилась. Даже дыхание задержала, на всякий случай прикрыла рот ладошкой и зажмурилась.

Стук в дверь повторился.

– Это ним Рэйдар Гроу, я пришел за своим заказом, – буквально прорычал налетчик. – День клонится к закату, а у вас отчего-то закрыто!

– Солнце село, – для чего-то подметила я и вгляделась в пейзаж за окном.

Двухэтажные каменные домишки тонули в сумерках. Тепло светились окна. Покатые крыши кутались в снежные одеяла. Аккуратные крылечки были украшены гирляндами и уютными огоньками.

Что, уже зима? Как зима? Когда я забиралась в шкаф, на дворе стояла промозглая осень…

Протерев глаза, я еще внимательнее вгляделась в зимний вечер. Прямо напротив моего пристанища ярко мерцала вывеска: «Горячий Као». Даже с моего места было видно посетителей и яркие витрины с аппетитными пирожными.

– Надеюсь, мой сюртук готов? – напомнил о себе Рэйдар Гроу, еще громче стукнув в дверь. Сквозь узкое окошко, ведущее на крыльцо, я видела только тень, сам мужчина в поле зрения не попадал.

– Что-то мне не хорошо, – выдохнула я. Голова шла кругом и от перемены обстановки, и от невозможности происходящего, и от требований… посетителя музея.

Он снова что-то проворчал снаружи. А дальнейшее произошло очень быстро. Я успела заметить, как засветился контур двери. Механизм замка тут же щелкнул. И на пороге возник Рэйдар Гроу, который протянул ко мне руки, словно хотел подхватить.

Но я не собиралась падать, отшатнулась и оглядела мужчину.

Крупный, статный, широкоплечий – будто проводил в

– Вы тут работаете? – деловито осведомилась я.

Его рыжие брови тут же взлетели на лоб.

– Майя Аксель? – усомнился Рэйдар Гроу, тоже оглядел меня с ног до головы, особое внимание уделил перепачканным в питательной земельке для фиалок ладоням и уставился мне в глаза.

Ждал, когда я признаюсь, как оказалась запертой в чужом доме? Или все же это музей…

Мне сделалось стыдно и неловко, и я отвела взгляд к зеркалу в тяжелой раме на колесиках, которое стояло около входа. На секунду подумалось, что я уснула в шкафу, когда пряталась от соседки, и теперь видела красочный сон.

Но отражение испепелило эту мысль на подлете.

Глаза мои – голубые с крапинками, – но круглые, перепуганные. И волосы мои – светло-русые, – но растрепанные. И одежда ровно та, в которой я пересаживала фиалки: домашние шорты, футболка с длинным рукавом и любимый джинсовый фартук с множеством кармашков, из которых торчали пакеты, инструменты и обрезанные листья.

– Жуть какая, – прокомментировала я себе под нос. – Пугало садовое, а не цветовод-любитель.

Такое и в кошмарном сне не приснится! Мужчина передо мной одет с иголочки и причесан волосок к волоску, а я…

Вдруг заметила через зеркало шевеление. Прямо у себя за спиной! Резко повернулась, но никого не увидела.

– Сомневаетесь? – спросил этот Рэйдар Гроу и как-то странно дернул головой.

Походило, будто он тоже заметил рядом со мной кого-то еще. И то ли подзывал его к себе, то ли брезгливо поморщился.

– В чем? – переспросила я и снова повернулась вокруг своей оси. Ведь начала догадываться, что передо мной банда мошенников. Один меня отвлекал, а второй, должно быть, незаметно обчищал музей!

За спиной снова никого не оказалось. Рэйдар Гроу отчего-то усмехнулся, но тут же придал лицу сосредоточенное, серьезное выражение.

– В своей персоне. Я виделся с Майей Аксель две седмицы назад, – заявил он. – Она носила платья, туфли на каблуках и модную прическу.

Он выразительно посмотрел на мои растрепанные волосы.

А у меня сердце застучало в ушах. Вот я и попалась. Конечно же гость знал хозяйку музея, кем бы он ни был. И не узнавал ее во мне. Вот сейчас он и назовет меня воровкой! А я и объяснить толком не смогу, как здесь оказалась! И что сейчас будет?!

– У вас что-то случилось? – ошарашил он участием.

– Возможно, – неопределенно протянула я, по-новому всматриваясь в собеседника.

Похоже, он не признал подмены. Мужчины! Не понял, что перед ним другая Майя. Ведь я хоть и Майя, но не Аксель, а Аксенова! А этот мужчина искренне сочувствовал бедняжке, которая “внезапно себя запустила”. По каким-то местным меркам, конечно… И куда это я попала, пока совсем не понятно…

– Знаете, – вдруг ледяным тоном припечатал он, прерывая мои мечущиеся в хаосе мысли. – Вы можете как угодно переживать горе: ходить нечесаной, копаться в земле, шить себе странную одежду. – Он сделал многозначительную паузу и еще раз осмотрел меня сверху до низу. – Хотя, на мой взгляд, вам повезло, что ваш жених, лорд Тревал вас бросил. Но это не повод задерживать мой заказ.

У меня был жених?! И он меня бросил?

Сделалось ужасно обидно, хоть я знать не знала никакого лорда Тревала, и все походило если не на сон, то на мастерский спектакль. Но женская солидарность творила чудеса. Захотелось срочно вымыть руки и расчесаться.

В этот момент нечто такое же холодное, как слова Рэйдара Гроу, провалилось мне за шиворот! Кто-то все-таки был у меня за спиной!

– Ой-ой! – пискнула я. – Что это?!

Глава 3. Брошенная невеста

Когда что-то или кто-то неожиданно оказывается за шиворотом, логика отключается!

– Ой-ой! – пискнула я. – Что это там?!

– Где? – невинно осведомился Рэйдар Гроу.

А я не могла устоять на месте, воображение подкидывало красочные картины, одна страшнее другой. Змея?! Пиявка?! Гигантская мо-о-оль?!

И я завертелась ужом, желая поскорее вытрясти что бы там ни было из-под футболки.

Беда в том, что талию крепко опоясывал садовый фартук. И мне ничего не оставалось, как ломиться во все закрытые двери в поисках уборной. За первой обнаружилась кладовая с тканями. За второй просторный рабочий кабинет с небольшой библиотекой и письменным столом, заваленным рисунками. За третьей… похоже, пошивочный цех. В широкие столешницы были вмонтированы тяжелые швейные машины с искусными резными колесиками.

Рэйдар с самодовольной ухмылкой наблюдал за моими метаниями.

– Салазар, фу! – приказал он… мне?

Я опешила и замерла, на долгое мгновение уставившись в радостную физиономию Рэйдара Гроу. И буквально почувствовала, как округлились мои глаза. А еще, как по спине заскребли…

– Лапки?! – тихонько проскулила я.

– Не дергайтесь, ши Аксель, – вдруг посерьезнел Рэйдар. – Похоже, Салазар попал в передрягу.

– Надеюсь, это ваша собака? – выдала я, на самом деле предполагая худшее из возможного… Кажется, в передрягу попала я.

– Почти, – уклончиво ответил Рэйдар и поймал меня за плечо, чтобы перестала вертеться.

Он тут же прикрыл глаза, широко улыбнулся и второй рукой дернул завязки на моем фартуке.

– А-а-а-э-э! – неопределенно протянула я, почувствовав, как из-под футболки вывалилась его «собака», и снова вздрогнула.

– Я не смотрю, – пообещал Рэйдар, видимо, решив, что раздевать малознакомую девушку прямо на пороге ее (или не совсем ее) дома-музея – неприлично. Впрочем, я была того же мнения.

Он удержал меня от резких движений, чуть крепче надавив на плечо. В тот же момент руку будто прострелило током, запястье терпимо обожгло голубоватой вспышкой. От неожиданности я тихонько пискнула и вывернулась из захвата.

Лучше бы он смотрел… что творит и ловил уже свою прелесть.

– Осторожнее, ши Аксель, – потребовал Рэйдар. – Вы рискуете раздавить…

– Да держите вы этот Самовар, скорее! – взмолилась я.

– Салазар, ко мне! – рявкнул Рэйдар.

А я наконец потерла пульсирующее запястье и бросила туда мимолетный взгляд.

Что это?

От основания большого пальца вверх по предплечью взбиралась витиеватая метка. Она догорала синим и будто впитывалась в кожу, оставляя мерцающий след, словно на запястье осел морозный иней.

– Ваша собака волшебная? – совсем обалдела я, залюбовавшись чудесной магией. А потом натянула рукав, чтобы потереть ужаленное место. – Или вы искусный фокусник…

Рэйдар Гроу до сих пор старался на меня не смотреть. Он присел на одно колено и подставил ладонь к полу, куда тут же запрыгнул лиловый зверек с зеленой спинкой, похожий на ящерицу-геккона. Довольно симпатичный и совсем не страшный.

Так вот кто лазил у меня под футболкой!

– Салазар саламандра, – выпрямившись в полный рост, представил питомца Рэйдар. Тот наконец взобрался ему на плечо. – В нем теплятся зачатки магии. А я дракон, ши Аксель. Вам ли не знать? – И он развернулся ко мне, продемонстрировав всю ширину плеч, и снова серьезно уставился мне в глаза. – Мы же обсуждали огнеупорную ткань и защиту костюма во время оборота.

– Ик! – вырвалось у меня вместе с нервным смешком. – К-какой еще дракон?

Смеется он надо мной, что ли? Мне-то сейчас не до смеха. Разобраться бы что к чему!

Рэйдар напрягся и будто увеличился в размере. Посмотрел на меня так, будто шутки закончились и те, что были, ужасно ему надоели. Показалось, что у него вот-вот повалит пар из ноздрей.

А потому я спохватилась и миролюбиво проворковала:

– Ну да, ну да, дракон. И костюм дракона вам нужен… – протянула я, опять покосилась за окно на снежный пейзаж и спешно добавила: – Дайте угадаю! К Новому году?

У Рэйдара вытянулось лицо.

– Сюртук вы обещали отдать уже сегодня, – зверея напомнил он.

На стенах прихожей, плавно переходящей в зал с манекенами, с хлопком зажглись светильники.

Ух ты! Удобно. Хоть и немного неожиданно. И наконец-то светло!

– А это, конечно, тоже магия, – закивала я с улыбкой, выискивая взглядом датчики движения или скрытые камеры. И гадая, как поскорее избавиться от навязчивого аниматора.

– Конечно! – прорычал Рэйдар и ошарашенно признался: – Почему-то моя магия рядом с вами вдруг вышла из-под контроля. – Он тут же опомнился и серьезно заметил: – Но вам давно пора было запалить светляки!

– Спасибо за помощь, Рэйдар Гроу, – искренне поблагодарила я. – Понятия не имею, где тут у меня выключатель. И вообще сдаюсь. Лучше расскажите мне, как я тут очутилась и отпустите.

– Ним Гроу, – поправил он и отчего-то воззрился на меня осуждающе. – Вы только вернулись? Заливали горе в таверне или поднимали нечисть для отмщения?

– Прибыла, – поспешно вставила я. Его догадки звучали одна нелепее другой, но переубеждать я его не стала.

Он хотел сказать что-то еще, ведь опять посмотрел на мои перепачканные в земле руки, но точно передумал.

– Знаете, это не мое дело, как вы справляетесь с участью брошенной невесты, ши Аксель. Принесите мой сюртук, и я, пожалуй, пойду, – вдруг засобирался Рэйдар.

Я растерянно огляделась по сторонам и уточнила:

– Видите его на каком-нибудь манекене?

Он мельком посмотрел в зал и отрезал:

– Нет.

– Вот и я не вижу. Приходите через пару дней, я во всем разберусь, и мы что-нибудь придумаем.

– Очередь к вам на пошив стоит на полгода вперед, – воззвал он к моей совести.

Не сработало. Очередь стояла к ши Майе Аксель. А я Майя Аксенова. Но вслух я этого говорить не стала. Многозначительно покосилась на дверь и отвлеклась на ухмыляющуюся – так мне показалось – саламандру на плече Рэйдара Гроу, которая тянула лапки к моим горшкам с фиалками.

– Ты голодный? – догадалась я.

– Очень, – честно признался Рэйдар Гроу.

Мы уставились друг на друга с одинаково озадаченными выражениями на лицах.

Визуализация. Рэйдар Гроу

Знакомьтесь: Рэйдар Гроу, владелец популярного курорта с горячими источниками в горном городке Чоктау.

Рэйдар Гроу сильный дракон, способный обращаться в гигантского бронзового зверя. Таких осталось немного, ведь драконья магия в мире постепенно угасает.

Возможно, именно это стало причиной, почему в Чоктау открываются порталы в другие миры?

Рэйдар Гроу еще не знает об этом, но замечает необычные вспышки магии. Вдобавок на носу королевская свадьба, на которую приглашены все знатные семьи страны, и он обязан пойти. А лучшая модистка чудит и задерживает его сюртук. Внезапно вспыхнувший на предплечье узор тоже выбивает из колеи! Все к одному. Но Рэйдар Гроу намерен разобраться в происходящем.

Глава 4. Салон модного платья ши Аксель

Лиловая саламандра нима Рэйдара Гроу тянула цепкие лапки к моим горшкам с фиалками и плотоядно улыбалась.

– Ты голодный? – предположила я. Правда, прежде не слышала, чтобы саламандры питались цветами.

– Очень, – как на духу выдал Рейдар Гроу.

Повисла неловкая пауза. Он смотрел на меня и, похоже, ожидал приглашения к столу. Я хлопала ресницами и пыталась понять, когда разговор свернул не туда и, что мне теперь делать.

Кормить чужого заказчика на чужой кухне?

Пожалуй, это совсем неуместно.

– Салазар цветоядный?! – удивленно выдала я. И молниеносно оторвала один стебелек с розовой гроздью лепестков, опередив саламандру.

Что-о-о?

Сама от себя не ожидала…

Мысленно я стонала, отчаянно краснела и желала провалиться сквозь выложенный глянцевой плиткой пол. Внешне изо всех сил держала лицо и улыбалась.

Рэйдар кашлянул в кулак, развернулся на каблуках и толкнул входную дверь.

– До встречи через два дня, ши Аксель, – попрощался он, видимо, сообразив, что сегодня от ошалелой девицы в садовом фартуке не стоит ожидать ничего вменяемого. И напомнил: – Сюртук из огнеупорной ткани с защитой от распада при обороте.

Широкая спина нима Рэйдара Гроу протиснулась в проем и скрылась из поля зрения. С крыльца послышался глухой грохот и неразборчивое чертыханье.

Я выскочила на веранду – удостовериться, что заказчик не убился на скользком крыльце. Но ним Гроу

И как ему было не холодно в одном сюртуке?

Кругом действительно лежали сугробы. Я спустилась с крыльца, придерживаясь за узорчатые перила, будто отлитые из стекла. На ощупь ледяные! В домашние тапочки сразу насыпался снег, но я немного прогулялась, чтобы узнать, куда попала, выбравшись из шкафа.

Над большими круглыми окнами, которые с улицы выглядели со вкусом оформленными витринами, красовалась вывеска: «Салон модного платья ши Аксель». Она не горела, как и фонарь над входом.

Само здание оказалось в два этажа, а из-под покатой крыши выглядывало полукруглое мансардное окошко – тоже темное.

По соседству обнаружилась бакалейная лавка. С другой стороны к домику примыкал небольшой парк с коваными скамейками вокруг замерзшего озера. Сквозь голые стволы деревьев хорошо просматривалась освещенная площадка для катания на коньках.

– Зима, – вслух констатировала я для большей уверенности и подобрала горстку снега. Смяла его в комочек побелевшими пальцами. Их защипало морозом. А я убедилась, что все взаправду. – И это не сон.

Ужасно замерзнув, я передернула плечами и поспешила обратно в дом. Внутри было тепло. Оно исходило будто от самих стен.

– Ши Аксель, – робко позвала я, подождала, но никто не откликнулся.

И я мышкой юркнула к просторной гардеробной, куда вели двустворчатые резные двери. В надежде выбраться с той стороны в своем мире, в знакомую комнату съемной квартиры!

– Пора проснуться, Майя, – пробормотала я себе под нос и попыталась нащупать выключатель. Не нашла, махнула рукой, мол, попала-то я сюда, затерявшись в кромешной тьме между вешалок. И шагнула в ворох из платьев. – Ну, была не была!

А вот и не была…

Выхода с противоположного конца гардеробной не обнаружилось. Я уперлась в глухую стену.

Тогда я заглянула в кабинет, где видела прежде стол с рисунками и стеллаж с книгами. Его окна выглядывали на соседнюю улицу, которая круто убегала вниз, открывая великолепный вид на достаточно крупный город. А на стене слева от входа обнаружился портрет. Девушка, изображенная на нем, действительно походила на меня.

– Не удивительно, что он перепутал, – пробормотала я себе под нос, имея в виду этого Рэйдара Гроу.

Она была одета в зеленое платье и держала между ладоней световой шар.

– Неожиданно, – растерялась я, сложила руки, как на портрете и представила, как между пальцами искрит магия. – Ни-че-го!

Тогда я перестала заниматься ерундой, нашла на столе журнал с записями о заказах и фасонах. Там же лежали бухгалтерские книги и каталоги поставщиков тканей. А в незапертом ящике нашлась небольшая шкатулка с деньгами и записка: «На первое время».

– Кому, мне? – переспросила я у клочка бумаги.

Перед тем, как исчезнуть, ши Аксель будто подготовилась, чтобы передать мне дела. Неужели она сбежала специально? Не выдержала позора?

Ну бросил жених, но не прятаться же… Где же она? В другом мире?

А что, если Майя Аксель тоже вылезла из шкафа и все-таки перепугала мою соседку?

Не успела я додумать, как на входной двери звякнул колокольчик. Я поспешила из кабинета в прихожую.

– Добрый вечер, ши Аксель. Прекрасно выглядите, – поздоровался не высокий, но крепкий мужчина и с любопытством осмотрел мой иномирный наряд. – Ним Алекс Мирт с супругой. – Из-за его спины показалась изящная, как тут все говорили, ши. – У нас назначено сегодня на восемь.

Похоже, прежняя хозяйка салона работала не покладая рук.

– П-проходите? – отчего-то вопросительно выдавила я.

И все бы ничего, только вот я нисколечко не умею шить.

Глава 5. Чайная принцесса Ривз

Если после встречи с этим огненным мужчиной со странной саламандрой я думала, что дни мои сочтены, то следующие клиенты спасли меня от начинающейся панической атаки. Ним Мирт с супругой купили готовое платье. И мне стало казаться, что все не так уж плохо.

Продавать изделия не так уж сложно! Я, конечно, попала в передрягу, но как-нибудь продержусь. И обязательно дождусь, когда проход в гардеробной снова откроется.

После посетителей я заперла дверь, отыскала склад с тканями, кухню с пустыми шкафчиками и единственной мисочкой сухого печенья. На втором этаже обнаружила три спальни и уборную. А узкую лестницу к мансарде решила оставить на потом.

В одной из спален на широкой кровати лежало то самое зеленое платье с портрета. Длинное в пол, с плотной нижней юбкой и шнуровкой по бокам, оно завораживало плетеным кружевом по линии декольте и неброской вышивкой.

Я присела рядом, провела по чудесному наряду ладонью и не заметила, как провалилась в сон. Потрясение от произошедшего сделало свое дело.

Очнулась, когда в комнату пробрался робкий рассвет. Рваные облака неслись по небу с такой скоростью, что солнечные лучи то щекотали нос, то ласкали щеки, то путались в ресницах.

Недолго думая, я переоделась в хозяйское платье, умылась, расчесала волосы и соорудила на макушке аккуратный пучок. Ужасно хотелось есть и, прихватив из кабинета несколько монет, я собиралась наведаться в бакалейную лавку. Если, конечно, она уже открыта.

В прихожей нашлась пара изящных сапожек на небольшом каблучке и тонкое пальто, отороченное мехом. Мои фиалки уныло кивали цветочными головами.

– Совсем про вас забыла! – забеспокоилась я и срочно перенесла горшочки на свет, прямо в витрину.

Вспомнила про листья, оставшиеся в фартуке. Дома я безжалостно отстригла их, чтобы не мешали новым листочкам. Здесь же я бережно поставила их воду, чтобы вырастить новые растения.

Неизвестно, когда я вернусь домой. И вернусь ли вообще.

А свои цветочки я очень любила, и так просто прощаться с коллекцией не хотела.

– Теперь можно раздобыть себе завтрак! – решительно изрекла я.

Но стоило мне снова выйти в прихожую и накинуть на плечи пальто, как в дверях появились посетительницы. Явно местные модницы.

И когда эта ши Аксель вообще успевала шить?!

Одна ши была тихой, румяной с мороза и при себе имела хорошие формы. Вторая была бледной, тонкой и звонкой, в прямом смысле слова.

– У меня примерка. Назначена на девять. Давайте скорее! – заголосила

Она манерно поправила бело-серебристую прядь в идеальной укладке и задрала повыше тонкий напудренный носик.

Похоже, ши Аксель валяться в постели до обеда не любила и вставала с петухами… Очень ответственная, работящая ши. И как ее угораздило сбежать?

Я вынесла из кабинета журнал, ведь успела немного в нем разобраться. В столбцы были вписаны имена, даты и краткое описание заказа. Я решила, что выдам наряды, которые уже готовы. С остальными заказчиками как-нибудь объяснюсь, извинюсь и признаюсь, что мои «лапки» больше не способны творить такие красивые платья и костюмы с идеальной посадкой.

– Как вы сказали вас зовут? – уточнила я, раскрывая записи.

– А вы меня разве не узнаете? – высокомерно хмыкнула она.

– В последнее время у меня плохая память на лица, – пожаловалась я и потрясла журналом. – Но тут все записано.

– Ши Аделия Ривз, – с вызовом бросила посетительница и задрала нос еще выше. Видимо, чтобы я как следует разглядела ее миловидное личико и таки запомнила.

Я честно полюбовалась точеным профилем и углубилась в поиски странички с ее заказом.

– Бальное платье из белого шелка. Королевская свадьба. Вышивка жемчугом. Корсет с шантийским кружевом, – зачитала я.

– Ну и? – поторопила Аделия.

– Узнаете на манекенах?

– Мое платье не будет висеть в зале на всеобщем обозрении! – взвилась она. На щеках девушки выступил румянец.

– Момент! – сообразила я и отлучилась в просторную комнату, которую я приняла за личную гардеробную ши Аксель, но, похоже это был склад отшитых нарядов.

И пока я осторожно перебирала вешалки, разглядывая платья и бумажные бирки с подписями, схемами и приложенными эскизами, из зала послышалось капризное:

– Вы даже не предложите мне чая?

Хм, я бы могла, но из съестного в доме были только подсохшие крекеры.

– Желаете стакан воды? – отозвалась я и судорожно сглотнула, ведь нашла нужное платье. Только оно оказалось совсем не готово. – «Первая примерка», – зачитала я паспорт изделия и торжественно вынесла его в зал.

Внутри же я паниковала. В воображении извинения казались делом пустяковым. Наяву ши Аделия Ривз и так не была ко мне особо расположена.

– Примерите? – предложила я, надеясь… да сама не знаю на что. Наверное, что настоящая Майя Аксель вернется в ближайшее время, а мне бы только не загубить ее дело за эти дни.

Аделия Ривз не двинулась с места, придирчиво разглядывала наряд, а потом неожиданно приказала:

– Тумбу!

Я дернулась, проследила ее взгляд и заметила в углу зала и тумбу, на которую следовало взбираться заказчиками, и ширму, и такое же как в прихожей зеркало в красивой белой раме на колесиках.

Переодеваться самостоятельно капризная ши отказалась. Вместе с ее компаньонкой мы в четыре руки облачали Аделию в платье, готовое вот-вот разъехаться на лоскуты. Детали были лишь слегка наживлены тонкой контрастной нитью. Но я все равно залюбовалась чудесным корсетом и летящей юбкой, объемными шелковыми цветами в тон, посаженными по верху лифа.

– Вы будете самой прекрасной невестой, – завороженно вымолвила я.

– Невестой?! – возмутилась Аделия. – Нет, ши Аксель. Я гость. Ведь сказала этому напыщенному болвану «нет»! И мне было наплевать, что он принц. А он быстренько, не прошло и трех лет, нашел мне замену.

Она топнула ножкой, придавила подол, от чего тот с треском надорвался. Аделия сделала вид, что совершенно ни при чем, придирчиво оглядела себя в зеркале и заявила:

– Оттенок совсем не тот! Мы договаривались на белый, как снег в яркий полдень.

– Простите, в каком же оттенке будет невеста? – не удержалась я от удивления.

– Откуда мне знать?! – отмахнулась она. – Вам виднее. Но мне совершенно не идет этот розоватый оттенок. Снег на закате – не мое! У меня становится красным лицо. И плечи. И посмотрите на кисти рук.

– Добавим перчатки? – миролюбиво предложила я.

– Переделайте, – велела она.

– Запишу вас в очередь, – обрадовалась я и перелистнула журнал на свободную дату.

– К следующей примерке, – отрезала она.

– Боюсь, это невозможно, ши Ривз, – покаялась я. – Соорудить платье с нуля за столь короткий срок…

– Ты знаешь, кто мой отец? – рассвирепев перебила она.

– Нет, – честно ответила я.

Возможно, ши Аксель знала. Откуда мне? Но не признаваться же в подмене.

Что местные сделают с попаданкой, которая вылезла из платяного шкафа? Прихлопнут, словно моль?

Этого я тоже не знала. А проверять пока не хотелось.

– Она надо мной издевается! – взвизгнула девица.

– Ши Ривз наследница чайного магната нашего города Чоктау нима Вельмара Ривза, – отчеканила ее компаньонка.

– Это в корне меняет дело, – пробормотала я.

Шить я по-прежнему не умела. Даже громкая фамилия чайного магната не смогла сию минуту исправить эту оплошность.

Глава 6. Раздавлю!

В основном зале салона модного платья ши Аксель ярко горел свет, зажженный еще накануне нимом Рэйдаром Гроу. Я понятия не имела, как его выключить или в случае отключения зажечь обратно. Похоже, светляки были магическими. А меня в университете колдовским премудростям, к сожалению, не обучали.

На специальной примерочной тумбе, выставленной на середину зала, стояла дочь чайного магната. Белое бальное платье с открытыми плечами подчеркивало ее бледность. Она походила на нераскрашенную ватную игрушку для новогодней ели – красивую, но требующую доработки.

Не знаю, как в таких ситуациях вела себя настоящая владелица салона. Но я честно пыталась спасти ее всеми доступными мне способами: не поддавалась на провокации, оставалась вежливой и искала лучшее решение.

– К вашему оттенку волос подойдут сиреневые цветы, – прикинула я, ведь в цветах разбиралась куда лучше, чем в шитье. – Это оживит лиф. И румянец на щечках заиграет свежо и естественно.

– Я устрою скандал, – без криков припугнула Аделия Ривз, видимо, выходя на новый виток негодования. Тихий, холодный, расчетливый.

Я пожала плечами. Терять мне было нечего. Я ведь не останусь в этом мире навсегда.

Но уже в следующий момент я сполна ощутила горечь потери!

Вместо того, чтобы аккуратно снять платье, Аделия совершила несколько хитрых пассов ладонями. Оно распалось на отдельные детали, которые, медленно кружа, опустились на пол.

А у меня защипало в глазах. Так сделалось обидно за чужую работу. Ну и конечно пришло осознание, что я не смогу повторить подобное. Скрепить уже имеющиеся швы – возможно. Но не собрать платье заново.

Оставшись в нижней сорочке, Аделия с победной ухмылкой качнула головой и уперла тонкие руки в бока.

В тот же момент с балки на потолке сорвалось нечто лиловое с зеленой полосой вдоль спинки.

О нет!

Что он здесь делает?!

Цепкие лапки ухватились за серебристые локоны красавицы. Наглая морда свесилась на девичий лоб, вероятно, для приветствия.

– А-а-а-а-а-а! – заверещала Аделия, отмахиваясь руками.

Но саламандра держалась крепко, только съехала с головы на нос посетительнице и мотала хвостом в такт ее суетливым движениям.

– Репутацию вашего салона ничего не спасет! – гневно прошипела Аделия, снова сменяя визг на ледяной расчет. – Как и вашу собственную! Все королевство узнает гнусные подробности ваших отношений с лордом Тревалом.

С моим бывшим женихом? Там было что-то непристойное?

Я громко вздохнула, но уточнять не стала. Только мысленно выдала себе щелчок по носу: жених-то не мой. Я Майя Аксенова. Вероятно, всего лишь иномирный двойник местной талантливой модистки.

– Салазар, фу! – скомандовала я, припоминая, как общался с питомцем ним Гроу. Не подействовало, и я добавила строже, но по-своему: – Салазар, отпусти сейчас же ши Ривз. Пожалуйста.

Саламандр хлопнул глазенками и тут же спрыгнул на пол под ноги разъяренной красавице.

– Раздавлю! – заверещала она.

Я жутко перепугалась за животинку и ринулась под ноги ши Ривз, чтобы подхватить прохиндея на руки.

Но скандальная заказчица имела в виду вовсе не саламандру. Она быстро оделась и вылетела из салона ши Аксель, громко хлопнув дверью. Колокольчик обиженно звякнул и плюхнулся на пол.

– Извините, – робко улыбнулась растерянная компаньонка и поспешила вслед за ши. Подобрала колокольчик, пристроила его на тумбу и с порога тихонько добавила: – Аделия всегда исполняет обещания.

Ох как неловко вышло! Но клиентка тоже хороша…

Интересно, а не мог этот юркий саламандр провернуть хулиганство специально, почувствовав, как я расстроена? Нет, конечно… глупости.

Я поднялась с пола и посмотрела в его милые круглые глазенки. Из пасти на хитрющей морде торчал розовый лепесток – точно с одной из моих фиалок.

– Ах ты проныра! – пожурила я саламандра. – Ты что, все-таки травоядный?

В опровержение моих слов Салазар тут же выплюнул лепесток. Тот медленно опустился поверх лоскутов платья. Звереныш красноречиво моргнул, мол услышал мои слова насчет цветов на платье и примчался подсобить.

Тьфу! Ну у меня и разыгралась фантазия!

– Как ты здесь вообще оказался? Где твой хозяин?

Салазар снова моргнул, а затем неожиданно ловко подпрыгнул и забрался мне на плечо. Там он потоптался и уселся, пристроив хвост у меня на шее под волосами.

– Эм-м, – растерянно выдала я и припомнила: – Ним Гроу придет послезавтра. Ладно, оставайся пока у меня. Передам тебя из рук в руки.

Метку на предплечье неожиданно закололо. А я-то о ней уже и забыла! Задрав рукав, я завороженно наблюдала, как узор наливался голубоватым свечением, как искрился, словно снег в сумерках. И… как на нем появились новые детали…

– Да что это такое? Салаза-а-ар! Бросай хулиганить.

Что у меня за странная реакция на саламандру? На саламандру ведь?!

Глава 7. Что-нибудь придумаем

Рэйдар Гроу

На окраине Чоктау вокруг особняка мэра Коннери всегда висел туман. В морозном воздухе он выглядел, как искристый магический кокон. Возможно, так оно и было. После потери супруги мой лучший друг сделался излишне бдительным и подозрительным.

И после того, как у меня на запястье внезапно вспыхнула метка, я напросился к нему на обед, надеясь на его проницательность. Мне срочно требовалось обсудить произошедшее с тем, кто прочувствовал подобное на собственной шкуре.

Дворецкий встретил меня на широком крыльце с колоннами и балюстрадой и проводил к кабинету.

В особняке Коннери пахло томлеными щечками и картофельным рагу. Гулкая тишина свидетельствовала о том, что дети ходили по струнке и хулиганить не смели даже в фантазиях. Помню, как познавшие жизнь тетушки пугали друга, что дочка сядет на шею, а сын будет расти задирой без женской руки. Но, похоже, обошлось.

– Удивлен, что ты дома, ним Коннери, – улыбнулся я, входя в просторный кабинет. Даже оставшись дома, Ридьяр Коннери умудрялся работать.

Он вышел из-за стола, протянул мне руку, которую я тут же пожал, и принял меня в дружеские объятия.

– Я специально отменил все дела в приемной, – серьезно ответил он. – Ты написал, что твое дело срочное.

Сцепив зубы, я кивнул и точным рывком задрал рукав. На обнаженном запястье сверкнула метка. Она была еще столь свежа, что периодически вспыхивала и искрилась.

– Однако, – прокомментировал Коннери. – Ты устраивал смотрины? Неужели я так заработался, что и не слышал, как один из самых завидных женихов Чоктау, да что там, всей страны, собирал красивых девушек на бал?

– Если бы, – опроверг я и уселся в широкое кожаное кресло напротив его стола. – Метка возникла сама собой. Внезапно.

– Ну так девушка-то симпатичная? – проявил заинтересованность друг и оперся на край стола.

– Не имею ни малейшего понятия.

– Так-так, а вот это уже интереснее. То есть ты обзавелся истинной, но не знаешь, кто она?

Я кивнул и отчего-то закипая пояснил:

– Я почувствовал жжение в толпе народа на улице.

А друг неожиданно расхохотался. Ледяной, расчетливый мэр Чоктау, который при мне не смеялся вот уже почти пять лет – откровенно потешался над моей незавидной ситуацией. И я уже прикидывал, как поудобнее вцепиться ему в шею, чтобы выволочь на балкон, куда выходили двери и окна прямо из его кабинета.

Коннери тоже иногда требовалось выпустить пар. И он превращался в зверя, перевалившись через каменные

В Чоктау было только два дракона, способных к обороту, и оба сейчас находились в одной тесной комнате.

Но настроение вмиг переменилось, когда в кабинет заглянула девочка, такая же беловолосая, как и сам Коннери.

– Папа? – в щелочку двери протиснулось напуганное личико. – Ой! – выдала она, увидев меня и тут же поздоровалась по всем канонам высшего общества: – Милосердной вьюги и светлого дня, ним Гроу! С папой все хорошо?

– Жить будет, – констатировал я.

– Он так стенал… – протянула девчушка и недоверчиво покосилась на родителя. – Что я пришла проверить.

– Он смеялся, – пояснил я.

– Пообедаешь с нами? – вдруг с абсолютно серьезным лицом спросил Коннери.

– Что мне делать, Рид? – пряча улыбку развел я руками. Ярость испарилась, будто ее и не было.

– На сытый желудок что-нибудь придумаем, – пообещал он. – И да, Тьяна, твоя забота для меня бесценна.

Коннери улыбнулся дочери, затянул ее в кабинет и спрятал в крепкие отцовские объятия, целуя белобрысую макушку. У меня невольно дрогнул уголок рта, задрался кверху от умиления. Второй опустился. Я знал, как тяжело другу давалось одинокое отцовство.

В светлой столовой даже ложки не стучали о суповые тарелки с золотистой каймой по краю, они просто резво мелькали, черпая вкуснейший бульон. Разговаривать за едой в доме мэра возбранялось. Но как только прислуга убрала со стола, кухарка подала чай и заварные пирожные с творожным кремом, хозяин дома заметно расслабился и первым начал беседу.

– Устрой отбор, – просто посоветовал мне друг. Он явно обдумывал мою проблему всю трапезу и нашел лучшее решение.

– Ты знаешь, я не стремился к алтарю, как можно быстрее, – выдал как на духу. – Отбор откроет сезон охоты для всех незамужних девиц.

Меня передернуло от одной подобной мысли.

Раньше все было иначе. Драконы охотились, таскали девиц из отцовских домов, разжигали метку истинности прямо в полете. В этом была некоторая дикость, страсть, огонь! Теперь же драконов осталось мало. Да и высшее общество диктовало свои правила – устраивали цивилизованные смотрины, балы. И охотиться начали девушки… на богатых женихов. Мне претила такая распущенность.

Зверь внутри меня рвался на охоту и требовал избегать высокосветской мишуры как можно дольше. Но похоже, участие в смотринах неизбежно!

– Тут нужно что-то другое, более хитрое, – добавил я. – Может, ты воспользуешься своим положением в мэрии? И проверишь у каждой незамужней девицы наличие метки? Инкогнито, разумеется. Соберешь комиссию, отправишь по домам.

– В Чоктау? – уточнил Коннери. Он успел когда-то достать блокнот и по своему обыкновению что-то за мной записывал.

– Да.

– Девушка может быть приезжей, – серьезно подметил друг и прихлебнул травяного чая из крупной фарфоровой кружки.

Мне же в горло больше ничего не лезло. Дело начало казаться безнадежным. Придется устраивать бал.

– Я ведь мог почувствовать ее с высоты, – протянул я задумчиво.

– В тот день ты оборачивался драконом?

– Я навещал родовой замок Гроу.

– Устрой бал там! – восхищенно пропел Коннери. – И еще, касаемо твоего вопроса, нужен зрительный контакт. Если ты глазел на девиц с высоты, – неопределенно вымолвил он. – И она вдруг залюбовалась полетом… Хотя нет, такое маловероятно. Но в общем, после первого взгляда дело пойдет по нарастающей, как снежный ком.

– И все же, я надеюсь на тебя, Рид, – вздохнул я, понимая, что в такую глушь, в которой стоит мой родовой замок, поедет только самая отчаянная охотница.

То ли дело мой нынешний особняк в Чоктау на горячих источниках! В эту курортную зону гости съезжались со всей страны круглый год.

– Бесполезно, дружище. Чоктау забит туристами, – озвучил он мои страхи. – Но ты наверняка почувствуешь ее, оказавшись рядом. Бал.

– Бал, – обреченно повторил я.

В столовой повисла вязкая тишина. Я пытался смириться. Друг, видимо, предвкушал веселье. Не похоже на него, но мне нравилось, что закостенелый, хмурый мэр Ридьяр Коннери начал оттаивать.

– Дядя Рэй? – робко позвала Тьяна, отвлекая меня от мрачных мыслей.

– Ним Гроу, – поправил ее Коннери.

Тьяна залилась смущением, но любопытство возобладало, и она все равно спросила, что хотела:

– Ним Гроу, а покажите ее… вашу метку!

Коннери кашлянул и стукнул по столу раскрытой ладонью так, что загремели приборы. По этикету просить о таком считалось не то, чтобы неприличным, просто разрешалось не всем. Только близким или наделенным большей властью.

– В таком случае лучше подойдет «дядя Рэй», – улыбнулся я. – Брось, Рид, все свои, – обратился я к другу, готовому тут же учинить наказание. А потом повернулся к его дочурке. – Ши Коннери, мне определенно льстит ваше любопытство, – серьезно начал я и тут же перешел на доверительный тон: – Тьяна, я покажу.

Сынишка друга тоже вытянул шею в надежде разглядеть драконью вязь. Я аккуратно, без прежней спешки засучил рукав, чтобы не пугать детей собственным беспокойством. У меня все под контролем.

Вот же, грымз! Как бы ни так!

Буквально на глазах метка разрослась. Появились новые детали.

– Девушка точно только что думала о тебе, друг мой! – подначил Коннери.

– Узнать бы ее! – прорычал я, в который раз повторяясь.

– Дойдет до сердца, и ты обречен, – внезапно грустно констатировал он, кивнув на метку.

И был прав. Прямо сейчас моя судьба все теснее переплеталась с судьбой моей истинной. Вот только я понятия не имел, кто она! И когда я успел с ней пересечься?

Глава 8. Горячий као

К закату я устало опустилась на стул в небольшой кухне. Так замоталась, что не находила сил даже сгрызть крекер. Зато продолжала листать записи, чтобы хоть примерно подсчитать, сколько заказчиков придет завтра, кто в очереди на ближайшие дни, где искать их наряды.

В городке явно готовились к королевской свадьбе. Ши заказывали бальные платья. Нимы сюртуки и брюки. В салон ши Аксель ехали не только со всех ближайших поселений, со всей страны.

И хоть месяца и даты отличались от привычных, я нашла всех сегодняшних посетителей и теперь могла вести отсчет. На завтра значилось: «Возвращение Блэр».

– И кто такой этот Блэр? – задумчиво протянула я.

Салазар встрепенулся и участливо моргнул. Уж не знаю, чего он понимал, но разговор поддерживал именно таким способом.

– Думаешь, тот самый лорд Тревал? Блэр Тревал? То есть он меня и не бросал, просто уехал на время по делам. А люди раздули отъезд жениха до сплетен?

Саламандр приоткрыл пасть и вытащил наружу розовый язычок – совсем как милый песик.

– Раз Майя Аксель знала о его возвращении, может, она и сама вернется? – с надеждой протянула я. – Мне чужой жених точно не нужен. Мне и перед людьми не нравится притворяться белошвейкой, но я пытаюсь спасти репутацию ши Аксель. Это ведь дело благородное, верно? – Я вздохнула. – Знаешь, твой хозяин тоже придет завтра. У нас будет сложный день. Надо как-то подготовиться.

Достать сюртук Рэйдара Гроу из гардеробной-кладовой и…

И тут мне попалась страничка, обведенная мерцающими чернилами. С пометкой: «Особый заказ».

– Платье для королевской свадьбы! Да не для кого-нибудь, а для самой невесты!

И все-таки, я попала! В глазах потемнело, словно жизнь ши Аксель с каждой секундой все сильнее впитывалась мне в кожу и становилась моей собственной.

– Дыши, Майя! – приказала я самой себе, прикрыв веки. – Вот вернется Блэр Тревал, и все станет на свои места.

В конце концов, он мужчина. Вот он и объяснит недовольной публике, что я не Майя Аксель. Или расскажет мне, куда она делась и как поменять нас обратно.

А если поменять не удастся… мне придется как-то иначе выживать в новом мире. Потому что дело Майи Аксель – совсем не мое.

Мне срочно требовалось выбраться на свежий воздух. И желательно подкрепиться чем-нибудь сладким. Еще закупить хоть каких-то продуктов… Я прихватила из кабинета несколько монет, оделась и буквально выбежала на крыльцо, пока не пришли следующие заказчики.

– Чтобы лучше соображать мозгу обязательно нужна глюкоза, – выдохнула я облачко пара в морозный трескучий вечер.

Салазар ткнулся в мою щеку треугольной мордочкой. Он обосновался у меня на плече и дома оставаться отказался. А мне так было даже спокойнее, что он не потеряется и не заберется в дальний угол дома.

Я потопталась на раскатанном до льда пятачке. Напротив моего крыльца как раз зажглась вывеска «Горячий као». И ноги сами понесли меня в уютное заведение с маленькими круглыми столиками и аппетитными пирожными в витринах, которые отлично просматривались с улицы.

Внутри пахло ванилью, шоколадом и сладкой сдобой.

– Что вам предложить, ши Аксель? – спросила миловидная девушка за прилавком.

У меня глаза разбегались от представленного разнообразия, но я не была уверена, что кушанья привычные. Все-таки меня занесло как минимум в зиму, а вообще, судя по наличию магии и непривычной моде – наверняка в другой мир.

– То же, что и обычно? – предприняла я попытку.

Хорошенькая продавщица наморщила курносый носик и поджала губы. Наверное, пыталась припомнить, что чаще всего брала на десерт ши Аксель, выбегая из своего салона на перерыв.

– Хм, давайте начнем с начала, – улыбнулась она. – Позвольте предложить вам горячий као и шоколадное безе?

То есть моя копия не заходила после тяжелого дня в кафе? Или у девушек вообще был конфликт…

– Майя, – представилась я, с улыбкой протянула ладонь и добавила: – Трудоголик, каких свет не видывал.

– Лада, – ответила она и легонько пожала мои пальцы. – Хозяйка кафе «Горячий као». А вообще, – добавила она заговорщическим шепотом и дружелюбно улыбнулась, – я планировала открыть только шоколадную лавку. Но зимой на горячие напитки особый спрос.

– Добавьте к моему заказу ватрушку с творогом? – попросила я, заприметив в витрине сытную выпечку. Но была не уверена, что узнала ее точно, ведь и начинка, и тесто точно были шоколадными. Салазар на плече довольно облизнулся. Или мне почудилось?

– Вы больше не следите за фигурой? – удивилась Лада. Или подколола?

Местная Майя шила платья и была законодательницей моды. Не ела сладкого и завсегдатаем дома шоколада не была. А я… сладкое всегда любила и, кажется, выдала себя раньше времени.

Видимо, замешательство отразилось на моем лице, потому что Лада стушевалась и добавила:

– Извините, ши Аксель.

– Зовите меня Майя, – попросила я. – Весь день не ела, ужасно проголодалась. Вы правы, Лада. Чтобы совсем не растаять, за фигурой придется следить. «Ватрушки» давайте две. Мне и моему спутнику.

Лада на долгое мгновение растерялась, а потом заметила Салазара у меня на плече, вскинула светлые рыжие брови, но быстро совладала с собой. Снова улыбнувшись, я устроилась за круглым столиком на одного, максимум двух человек.

Хозяйка кафе улыбнулась в ответ. Ее рыжие волосы яркой вспышкой замельтешили между витрин и открытой кухней, где тут же варилось какао и пеклись сдобные булочки.

А когда все было готово, Лада лично принесла мне заказ и робко подсела за столик.

– Можно?

Я кивнула, продолжая строить догадки, что произошло между двумя владелицами заведений на противоположных сторонах улицы. Неужели просто разные взгляды на сладкое вызвали столько неловкости?

– Вы больше не злитесь на меня? – тихонько уточнила Лада. – Вы же пришли, чтобы…

– Перекусить, – улыбнулась я и отсалютовала ей дымящейся кружкой с ароматным напитком. Сделала глоток и прикрыла глаза от удовольствия. Как вкусно!

– Мне правда не нужны неприятности. – Голос Лады вырвал меня из нежных шоколадных объятий.

– Знаете, – доверительно начала я и отщипнула кусочек от воздушной булочки, но до рта донести не успела. Салазар выцарапал его из моих пальцев и тут же проглотил.

– И все-таки неожиданно, – подметила Лада, с любопытством наблюдая за зверенышем.

– Не то слово, – почти по слогам согласилась я. – Как бы не издох.

– Так вы пошутили? Ваш фамильяр обычно ест что-то другое?

– Понятия не имею. Он не мой, – призналась, с замиранием сердца косясь на саламандру. Не хотелось бы

– Как?

– Он у меня на передержке.

– Вы полны сюрпризов, ши Майя. Действительно будто бы вижу вас впервые, – потрясенно заявила Лада.

– После некоторых недавних событий в моей жизни все перевернулось с ног на голову, – немного нервно улыбнулась я. – И я будто бы уже совсем не я-прежняя. Даже не представляю, как это объяснить.

– Вы выпили какое-то зелье от сердечных мук? – догадалась она. – Побочным эффектом у которого – временная потеря памяти?

– То, что было между вами и мной в прошлом, я совсем не помню, – осторожно согласилась я. – И никого в городе не знаю. А мы с вами соседи. Я буду иногда заходить. Отвлечься от работы… И, если вы не против, поговорить.

– Я не против, – серьезно кивнула Лада. – Но вы все-таки должны узнать, почему не любили мой дом шоколада. Дело в том, что…

Глава 9. Первым делом самолеты

Густеющие сумерки за окном таяли в свете витрин. Я медленно жевала ватрушку, сидя за маленьким столиком дома шоколада «Горячий као» напротив салона модного платья. И чуть не подавилась вкуснейшей выпечкой, когда услышала следующие слова своей соседки по бизнесу:

– Я хочу вас в который раз уверить, что не имела знакомства с нимом Тревалом.

– Я вас приревновала? – искренне удивилась я и выронила из неверных пальцев «ватрушку». Ее тут же подхватил Салазар и, вытянув длинный язык, ловко затолкал сдобу в пасть. Целиком.

Приветливая шоколадница не походила ни на злостную разлучницу, ни на скромную тайную любовницу.

– Вы утверждали, что нашли на его сюртуке рыжий волос. И губы нима Тревала были перепачканы шоколадом, – перечислила она, заламывая руки, и доверчиво заглянула мне прямо в глаза. – Не знаю, для чего я вам это говорю, ши Майя, раз вы все забыли. Точнее, пожелали забыть, – заговорщически добавила она и подмигнула. – Но мне стало капельку легче.

– Все капельку сложнее, – протянула я, цепляясь за ее последние слова. – Я тоже не имею знакомства с нимом Тревалом. А значит, делить нам с вами нечего. Согласны?

Рыжеволосых представителей в городке я уже встречала, взять того же нима Гроу. Так что яркие волосы – вообще не аргумент.

Поминая заказчика, я снова покосилась на Салазара. Тот моргнул глазенками и громко выдал сытую отрыжку. Мне сделалось неловко, и я буквально почувствовала, как щеки загорелись и волосы на голове зашевелились, словно тоже желали окраситься в медные оттенки.

– Простите, ши Лада. Понятия не имела, что так случится, – покаялась я, отодвигая вторую ватрушку подальше от прожорливой саламандры.

– Давайте держаться вместе, – кивнула Лада и просияла улыбкой, оставив лишние расспросы. – Мы же соседи. Когда я тут только поселилась и никого в округе не знала, мне было очень тяжело. Иногда просто необходимо с кем-нибудь по-соседски посплетничать.

Я, конечно, очень надеялась, что завтра же вернусь в свою реальность, но со словами Лады была согласна. А приятная компания еще никому не мешала.

– Так откуда вы приехали, ши Лада? – поддержала я беседу.

– В вашей витрине появились цветы, – подметила соседка, кивая на салон модного платья.

Мы заговорили одновременно. И на долгое мгновение обе замолчали. Услышав о цветах, Салазар облизнулся, звонко причмокнув мне на ухо. Я приподняла бровь и скептически оглядела его переполненный животик.

– Живые цветы среди зимы – большая редкость, – все-таки закончила Лада. – В Чоктау такие не привозят.

– А какие привозят? – осторожно уточнила я.

– Никакие, – она развела руками.

Как так? Магия в этом мире есть. А цветов нет? Может, и зима в городке круглый год? Узнать наверняка я не успела.

– Ой, идет ним Коннери! – вдруг всполошилась новая знакомая, всматриваясь в сумерки через широкое окно.

Со стороны парка к кафе приближался высокий широкоплечий мужчина с белыми, как сливки, волосами. Вид у него был хмурый и грозный, а взгляд в свете уличных фонарей – суровый и цепкий.

– Местный бандит? – предположила я, вжимая голову в плечи.

– Угрюмый вдовец, – печально вздохнула Лада. – А вообще, я раньше думала, что все мэры мошенники и взяточники. Но этот точно не такой.

– Он мэр?

– Ним Коннери? Да-да, мэр Чоктау, нашего городка, – сбиваясь подтвердила она, раскраснелась и засуетилась. – Соберу его ребятишкам кулек конфет.

Мне стоило заводить полезные знакомства на случай, если не удастся быстро вернуться домой. Но я заметила на лице Лады особый интерес к мэру и попросила ее завернуть вторую ватрушку и безе с собой. Расплатившись, я не стала мешать общению милой шоколадницы и «угрюмого вдовца».

– Чудесного дня, ним Коннери, – пожелала я, выходя из кафе.

– Ши Аксель, – сдержанно кивнул он и прошел прямиком к прилавку.

А я отправилась вниз по улице, чтобы купить продуктов.

Хозяйка продуктовой лавки смерила меня удивленным взглядом, будто ши Аксель никогда к ней не захаживала, но промолчала. Я выбрала капусту, лук, морковь, какую-то незнакомую местную крупу, дорогущий кулек с чаем и подкопченые колбаски. Женщина сложила все в бумажный пакет, пристроила его мне в руки и даже помогла открыть дверь на выход.

Я поблагодарила продавщицу, ведь из-за ноши смотрела теперь только вперед и вверх. Под ногами было не разобрать ни крыльца, ни расчищенной от снега мостовой. А потому я наткнулась взглядом на вывеску: «Посудная лавка «Волшебный чугунок»» – которую прежде в упор не замечала.

– А ведь посуды в доме и правда нет! Только несколько стаканов и вазочка для печенья, – пожаловалась я саламандре.

Он протяжно выдохнул и уже привычно ткнул меня мордочкой в щеку. Я расценила это, как призыв к действию, и без зазрения совести направилась выбирать необходимый скарб.

В лавке у меня разбежались глаза! Хотелось купить сразу и красивые глиняные тарелки, и кастрюлю, и деревянную дощечку с набором ножей, и пару сковородок. В хозяйстве без такого добра никуда!

– А вот этот чугунок варит сам, – порекомендовал

– Нужны волшебные слова? – улыбнулась я.

– Горшочек, вари! – с гордостью продекламировал лавочник.

Я почувствовала, как от изумления переменилась в лице. Чугунок ожил. Вязь, опоясывающая темные бока засветилась оранжевым.

– Горшочек, не вари! – в шутку скомандовала я, испугавшись, что из-под крышки полезет густая манная каша, как в старой-престарой сказке моего мира. Сработало. Магия погасла. Я удивленно захлопала ресницами. Рекламная демонстрация удалась. – Сколько?

– Вам совсем недорого: пятнадцать золотых.

Я мысленно подсчитала монеты, оставшиеся в кармане. Их не хватало.

– Зато какая экономия на доставке готовых блюд, – продолжал науськивать лавочник. – Артефакт быстро окупится.

И тут меня слегка отрезвило. Какие готовые блюда? Я не вызывала доставку, питалась крекерами, а сегодня просто приготовлю тушеную капусту с колбасками. Мне всего лишь нужна сковородка!

Она стоила в разы дешевле, но все равно пришлось взять в долг под обещание занести остаток на ближайшей седмице.

– Домой, – скомандовала я Салазару, когда снова оказалась на морозном воздухе.

Где-то в глубине души я понадеялась, что с ним получится так же, как в другой сказке из моего мира: он вдруг увеличится в размерах и впряжется тащить покупки. Но у Золушки были мыши, а не саламандра…

Чуда не случилось, и я медленно поплелась в горку по извивающейся улице. А над головой вдруг пролетел самолет. Да так низко, что я заозиралась в поисках аэропорта. Может, и не так далеко меня занесло? И давно пора было найти телефон, заказать билет и лететь в родное Подмосковье, а не играть в волшебную фею.

Или…

Я задрала голову выше и обомлела. Ведь увидела дракона!

Протерла глаза, думала, что в темноте ошиблась. Но нет. В небе хлопали два гигантских кожистых крыла. Мощная грудь отражала городские огни, переливалась медью и золотом.

И пока сама я хлопала глазами, элегантный каблучок на сапожках ши Аксель подвернулся на обледенелой брусчатке и поехал вперед. Я взмахнула руками и шлепнулась назад. На коленях удобно уместился пакет, из которого в нос тут же пробрались аппетитные ароматы копченостей. Подо мной же оказался куль со сковородкой.

Остальное произошло в считанные мгновения!

Я всхлипнула. Сковорода звякнула и, чиркнув чугунной ручкой о лед, понеслась вниз по крутому косогору переулка, увлекая меня вместе с собой.

– Держись, Салаза-а-а-ар! – возопила я, крепко зажмурившись.

Глава 10. Драконий бобслей

Я неслась вниз со склона. Народ впереди расступался, давая дорогу моей скоростной сковороде. А я постаралась сделать вид, что все это запланированная акция, и вообще – сковорода лучше всяких ваших лошадей!

На деле же бобслеем я никогда не увлекалась, но сейчас в срочном порядке пришлось увлечься, потому что остановить эту штуку без поломанных конечностей было проблематично.

И все бы ничего, только к дому мне было в другую сторону. И я начала сомневаться, что в изящной и наверняка модной обуви одолею обратный путь в гору. Даже свернуть шею я боялась меньше, честное слово.

Салазар крепко держался хвостом за мой некогда аккуратный пучок на макушке, а лапами перебирал по лбу, умудряясь поворачивать мою голову то вправо, то влево. Я подмечала красочные вывески и уютные крылечки, увитые омелой и украшенные магическими светляками – экскурсовод из саламандра что надо!

На плавном повороте я выдала:

– Горшочек, не вари! – в надежде, что сковорода подо мной послушается.

Она не слушалась. Похоже, в чугуне не было ни капли магии, только ведро авантюризма!

В ушах звенело от скорости, ветер трепал волосы, хлестал по щекам. Как внезапно обледенелую мостовую перегородило крупное, мерцающее в свете огней бревно.

Ну вот и все!

Я успела только прикрыть лицо ладошками и помянуть во все горло любимую родительницу:

– Ма-ма-а-а-а!

С громким хрустом я врезалась в препятствие. К счастью, хрустела вовсе не моя шея – это Салазар свалился с моей головы в бумажный пакет, который ехал у меня на коленях. И я тоже полетела вперед, но вместо колючего снега напоролась щекой на нечто мягкое и теплое!

Бревно под животом зашевелилось. Ловко изгибаясь, оно обхватило меня лапами за талию.

Я подняла кверху широко распахнутые глаза, из приоткрытого рта вырвалось единственное возможное в сложившейся ситуации:

– О-о-о!

Надо мной возвышался бронзовый с золотым отливом дракон.

Нет, не так.

Драконище! Огромный и сильный. Такой, что может одним чихом отменить мне все планы на жизнь!

Морозный воздух вокруг него колыхался, как над жаровней. Из ноздрей шел пар. А желтые глаза с вертикальным зрачком… ухмылялись!

– Так мне не почудилось, – пролепетала я непослушным языком. – Д-драко-о-он! Настоящий…

В ответ он красноречиво фыркнул, мол, какие могут быть сомнения. Из его ноздрей снова вырвались густые облака пара, и мне на мгновение показалось, что меня сейчас проверят на съедобность.

– Так и тот ним… Гроу, получается, тоже настоящий дракон? – выдохнула я, чувствуя, как сердце пытается покинуть организм. – И костюм-то ему нужен не драконий…

Чта-а-а-а?

Договорить я не успела, ведь у меня на запястье, как назло, вспыхнул морозный узор, спрятанный под рукавом.

Ну а пока я терла руку, все изменилось. Подняв взгляд, я окончательно потеряла дар речи. Тело драконища вот только что переливалось и искрило, а теперь пар будто смыл чешую. И стоило мне моргнуть, передо мной уже стоял высокий, широкоплечий мужчина с рыжими волосами.

– М-м-м, так вы и есть ним Гро-о-о-о-у, – протянула я, разглядывая его до безобразия довольное лицо.

– А вы теперь бедовая барышня, которую требуется то и дело спасать? – подначил он.

– Прежде за собой такого не замечала…

Но я и драконов раньше не замечала. Но вслух я этого не скажу!

И вообще… Что он имел в виду под «то и дело»? Ну подумаешь, поскользнулась один единственный раз. Завтра же доковыляю до обувщика и закажу валенки с галошами! В Чоктау иначе и правда убьешься.

– Если что, обращайтесь, – напомнил о себе ним Гроу.

Рэйдар Гроу переменился в лице. Такое удивленное выражение у него уже бывало – во время нашего знакомства.

Кажется, с догадками я промахнулась.

– Нет? Ну и чудненько, – поспешила я замять неловкость момента. – Извините, ним Гроу, я тороплюсь.

– Осторожнее по дороге, ши Аксель, – отчеканил Рэйдар Гроу и вручил мне сверток со сковородой, который каким-то образом оказался у него в руках. – Загляну к вам завтра, как и договаривались.

Наши пальцы на долгий миг встретились – мои ледяные и его горячие – перепутались вокруг чугунной ручки. Мне ужасно захотелось постоять так подольше – погреться. И он отчего-то не отнимал руки, хотя я уже ухватила посудину достаточно крепко. Не иначе дракону наоборот требовалось охладиться, и мы идеально совпали интересами…

Тьфу! О чем это я?!

Я напряженно кивнула, буквально выдернула несчастную сковороду из крепкой мужской ладони и собиралась распрощаться.

– До свидания, ши Аксель, – опередил меня Рэйдар Гроу и тут же развернулся в противоположную сторону.

Ужасно смущенная, я потупила взор и напоролась на бумажный пакет с продуктами.

– Постойте, – бросила я в спину Рэйдару Гроу. – У меня ваша саламандра.

Мужчина снова развернулся, проследил мой взгляд и озадаченно уставился на разомлевшего питомца, торчащего из пакета.

– Что с ним? – ледяным тоном осведомился Рэйдар Гроу, что никак не вязалось с недавним обжигающим прикосновением. Совершенно случайным, но все же…

– Мы… перекусили, – осторожно ответила я.

Салазар демонстративно уложил коротковатые передние лапки на живот-шарик и моргнул так невинно, будто я только что его оклеветала. У меня дернулся глаз.

– Объелись на седмицу вперед, – парировал Рэйдар Гроу. Он медленно склонял голову то к одному плечу, то к другому. Оценивал под разными углами масштаб бедствия.

– Он ловкий проныра, – отбила я.

– Самый скромный фамильяр, каких я видел. – Он отвернулся от питомца, пронзительно посмотрел мне прямо в глаза и вкрадчиво добавил: – Тихий.

– Мне было стыдно за него в кафе.

– Что еще он сделал? – невозмутимо вопросил Рэйдар Гроу. На его лице не дрогнул ни единый мускул, будто мужчина заранее знал, что я несу несусветную чушь.

– Шумел, – уклончиво ответила я. А вот взгляд от светящихся желтым радужек отвести не смела. И мне было особенно неловко говорить вслух про сытую отрыжку.

– Салазар? – все так же холодно изумился Рэйдар Гроу. Действительно, ожидать от саламандры громких трелей не приходилось, но что было, то было.

– А мы о ком? – вскинула я брови.

Мы оба одновременно повернулись к саламандре. За спором мы и не заметили, как звереныш тихим сапом оприходовал копченые колбаски. И теперь из его пасти торчал маленький хвостик с металлической скобкой.

– Фу! – коротко приказал Рэйдар Гроу. Не громко, но очень грозно и властно.

Салазар моргнул и открыл рот. Хвостик от колбасы упал обратно в бумажный пакет, будто там и был.

– Думаю, мы все выяснили? – уточнила я.

– Провожу вас до дома, – припечатал он тоном, не терпящим возражений.

– И купите мне новые колбаски, – для чего-то принялась я торговаться. – Салазар уничтожил мой ужин.

– Отведу вас в ресторацию, – почему-то не согласился Рэйдар Гроу.

– Прямо сейчас? – растерялась я, оглядывая порванный пакет, сломанный каблук и залепленное снегом пальто.

– Вы голодны прямо сейчас?

– Нет, мы только что из кафе.

– Зайду за вами на следующей седмице. Когда это переварится. – И он указал на сытого Салазара.

– То есть завтра вас не ждать? – совсем запуталась я.

А в душе несказанно обрадовалась, что не придется за ночь учиться шить!

– Ждите, ши Аксель. Непременно…

Тут Салазар выдал очередную сытую трель!

– Надеюсь, колбаса в вашем пакете была сладкой? С изюмом и орехами, – опасно протянул Рэйдар Гроу, сбившись с прежней мысли.

Ой-ой!

– А что?..

Глава 11. Магия, не иначе

По пути к моему дому Рэйдар Гроу казался очень озадаченным. Выяснилось, что Салазар до сегодняшнего вечера питался только сладким. На копченые колбаски магического фамильяра семьи Гроу прежде не тянуло.

– Как он вообще оказался в моем доме? – задала я самый волнующий вопрос.

Мы наконец добрались до крыльца «Салона модного платья ши Аксель». Отсутствие каблука порядком усложнило путь, но ним Гроу галантно подстраивался под мой шаг и подставлял локоть на особо скользких участках.

Я его внимательность оценила, но пользоваться мужской конечностью стеснялась. Хватало и того, что он тащил мои продукты в моей же сковороде – бумажные пакеты изодрались в хлам.

У меня прежде не было таких ухажеров. Точнее, у меня никаких не было, да и Рэйдар Гроу просто очутился не в то время и не в том месте, вот ему и пришлось возиться с незадачливой модницей.

На крыльце дома я снова поскользнулась. Рэйдар поймал меня под локоть свободной рукой и, не разжимая пальцев, ответил на мой вопрос о Салазаре:

– Похоже, его что-то привлекает в вашем доме, – неопределенно изрек он и всмотрелся в глубину моих глаз, будто намекал… именно на меня? Это я показалась саламандру лакомым кусочком?

Похоже, недоумение вместе со смущением красочно нарисовались на моем лице. Потому что Рэйдар Гроу вдруг кивнул на витрину и залюбовался пышным кустом фиалки, который порядочно разросся за столь короткий срок. Я растерялась еще сильнее.

– У вас появились цветы, – вслух подметил Рэйдар Гроу. – Я таких раньше не встречал. Возможно, Салазар чует именно их.

– Фиалки? – удивилась я. – Они даже не пахнут.

Удивляться стоило другому. Например, как саламандр добрался до моего дома самостоятельно?

– Они красивые, – просто возразил Рэйдар Гроу и медленно перевел взгляд обратно на мое ошарашенное лицо. Он все еще поддерживал меня под локоть, и у меня неожиданно сбилось дыхание, а кожу от запястья до локтя подозрительно закололо. – Но

Под высокопарные слова Рэйдар Гроу в очередной раз вручил мне сковородку. Между нами выросла гора продуктов, уничтожив романтический момент на корню.

Тьфу, Майя! Какая еще романтика? Ним Гроу просто вежлив, а еще очень хочет получить свой сюртук вовремя.

Рука под рукавом сильнее вспыхнула жаром, я с укором покосилась на Салазара, мол бросай свои магические шуточки, и обратилась к нему вслух, желая спрятаться в доме как можно скорее:

– До свидания, мой хороший. – С его хозяином мы уже несколько раз прощались, и я надеялась, что этого будет достаточно.

У Рэйдара Гроу в очередной раз за день вытянулось лицо. Зрачки сделались вертикальными, а плечи будто раздались вширь. Похоже, он воспринял мои слова на свой счет. Снова! Как же неловко вышло!

Я было открыла рот, чтобы объясниться, но мужчина меня опередил.

– Милосердной вьюги и доброй ночи, ши Аксель, – отчеканил он и, развернувшись на пятках, зашагал вниз по улице.

– Не хотелось бы вьюги… вообще никакой, – тихонько проговорила я, выпуская облачко пара в морозный воздух.

Что это вообще сейчас было?!

Ввалившись в прихожую, я с облегчением скинула клятые сапоги, нашарила ногами любимые тапочки, в которых явилась из своего мира, и понесла покупки на кухню.

Обложенный камнем чугунный очаг с двумя конфорками удалось запалить от магических светляков. Сама не знаю, как это провернула – чудом заманила огонек на лист, варварски выдранный из ежедневника, и стряхнула его на чугун – но результатом была безумно довольна. Капусту пришлось тушить как есть – с луком, но без колбасок.

– Такой хорошо начинять пирожки, – посетовала я фиалочным листочкам.

Они стояли на кухонном подоконнике в бокале с водой, где уже виднелись белесые полупрозрачные корни, словно морозным узором оплетающие стеклянное дно. Хотя в родном мире на укоренение уходило не меньше двух недель. Но разбираться мне было некогда, да и сил после рабочего дня и выматывающей прогулки совсем не осталось.

Я поужинала тем, что было, подготовила вешалки с заказами для завтрашней примерки и отправилась в спальню на втором этаже. День выдался чудовищно длинным. В своем мире я никогда не засыпала так быстро и так крепко. А тут только накрылась тяжелым ватным одеялом, как провалилась в сон.

Не удивлюсь, если и на постельных принадлежностях стояла какая-нибудь магическая печать. После огромного дракона в небе это просто бытовые мелочи!

И только на следующий день я в полной мере осознала, почему ши Аксель не готовила дома.

Спустившись в торговый зал, я во всей красе ощутила необыкновенный аромат тушеной капусты. Казалось, им пропитались не только платья на манекенах, но и сами стены. Свет от магических светильников, горевших уже не первые сутки, будто бы тоже усиливал гастрономические нотки.

– Исправим, – твердо пообещала я самой себе и принялась открывать настежь все двери и окна.

Как назло, снаружи вьюжило. Колкие снежинки залетали в дом вместе с резвым сквозняком и кружили под потолочными балками, отказываясь таять от тепла. Впрочем, тепло мигом выдуло, оставив меня в зябкой растерянности.

Укутавшись в отрез шерстяного полотна, которое нашла в кладовой с тканями, я разглядывала вешалки с платьями и подумывала наведаться к Ладе в дом шоколада – попросить ванили или корицы, чтобы перебить капустный духман.

За этим занятием меня застала прехорошенькая посетительница с тоненькой талией, но не обделенная прелестями.

– Прошу вас, не раздевайтесь, проходите прямо в пальто. Доброе утро, ши… Амбер, – припомнила я запись в ежедневнике ши Аксель и растерянно продолжила, выискивая взглядом ее компанию: – С дочерьми…

Девушка выглядела даже моложе меня. С каштановыми кудряшками, подобранными у висков очаровательными заколками-шляпками с искусными тканевыми цветами. С глазами цвета ясного неба. И я с трудом представляла, что у нее могли быть собственные дети. Только если…

– Ой, извините, – суматошно сообразила я. – Мы, наверное, ждем вашу матушку?

– Майя? – обеспокоенно проронила она, оглядела зал и зябко поежилась.

Она назвала мое имя без всяких «ши» и «Аксель», что навело меня на мысль, будто мы с ней хорошо знакомы.

– Да? – осторожно протянула я, предполагая, что дружила хотя бы с одной дочерью ши Амбер. А может, и с обеими.

– Что тут творится? Ты хочешь заморозить заказчиков? – Она заперла дверь и ринулась закрывать форточки в витринах. – Или придумала новую технологию морозной вышивки?

Прозвучало здорово, но я, к сожалению, такого не умела, и сама уже поняла, что сплоховала. Фиалки не любили сквозняков. И мои пышные цветущие кустики тут же повесили листья.

– Что это за растения? – заметила новая знакомая. – Как ты их достала? Еще и цветут? Это же невозможно, в Чоктау зима.

– Магия, не иначе, – пробормотала я. – Тепло, светло, вот они и цветут.

Девушка нахмурила аккуратные бровки и смерила меня скептическим взглядом.

– Цветочная магия? – с напором уточнила она и склонила голову набок. – У тебя?

Ну почему сразу цветочная-то? Может, у меня магия земли, света… м-м-м, воды?

– А какая еще бывает? – перенаправила я вопрос.

– Что ты там бормотала насчет ши Амбер? – припомнила она, не желая отвечать первой, и направилась ко мне, поспешно доставая что-то из кармана пальто. – Да еще и с дочерьми!

Девушка хоть и была небольшого роста, но сейчас выглядела устрашающе.

Ой-ой, кажется, я попалась! Что это у нее там?!

Глава 12. Страшная месть

В торговом зале салона модного платья ши Аксель сгустился туман. Стены быстро набирали тепло, отчего снежинки под потолком таяли, образуя влажную завесу. Такая же пелена застилала мне глаза первобытным страхом.

Ведь утренняя гостья тряхнула каштановыми кудряшками и двинулась на меня, засунув руку в карман пальто. Мое воображение красочно нарисовало какое-нибудь местное оружие – огнестрельное, приправленное магией. Да и выглядела девица в тот момент жутковато, как бывалая охотница на нечисть!

– Сдаюсь! – выпалила я и подняла руки кверху, как делали в кино. Слава Всевышнему, в жизни мне такого наблюдать не доводилось.

Теплый отрез ткани,

– Что это? – она деловито помахала перед моим носом небольшой коробочкой, обшитой бархатом.

Я инстинктивно отшатнулась, хоть вещица и не походила на картины из моей фантазии, но могла быть не менее опасной. Магические артефакты, зелья, порошки, притирки для наведения морока – да мало ли что там?!

Нервно пожав плечами, я скороговоркой призналась:

– Меня зовут Майя Аксенова. Я попала в этот магический мир два дня назад через платяной шкаф. Люди приняли меня за хозяйку салона, а мне ничего не оставалось, как взяться за дело и дожидаться возвращения ши Аксель. Сегодня приедет ее жених Блэр Тревал. Уверена, он нам обеим все объяснит!

– Хе-хе, – девушка хихикнула, как мне показалось, с немалой долей сарказма, что тут же подтвердилось ее последующими словами: – Блэр – это я. Блэр Свит.

Она дружелюбно протянула ладошку для рукопожатия, и сама же подхватила и потрясла мои замерзшие пальцы. А я замерла, как снежная скульптура в лютый мороз, и только растерянно хлопала ресницами.

– И надеюсь, что этот бабник Тревал в ближайшее время сюда не явится, – заговорщически прошептала Блэр.

– Почему? – вырвалось у меня вместо того, чтобы немедленно выяснить, кто такая эта Блэр Свит.

– Ах ну да, откуда тебе знать. – Она цокнула языком и снова потрясла передо мной бархатной коробочкой. – Вот это наша гарантия, что все получилось!

– А что там? – осторожно кивнула я на загадочную вещицу в ее руках. Любопытство взяло свое.

– И все-таки ты не знаешь? Ты и правда не совсем Майя Аксель! Прежняя Майя не смогла бы так долго притворяться, – восхитилась Блэр то ли моими «актерскими» талантами, то ли произведенным эффектом и одним ловким движением откинула крышечку. – Майя Аксель наверняка узнала бы шкатулку со своим помолвочным кольцом. – Блэр опять цокнула языком и задумчиво протянула: – Видимо, все-таки что-то пошло не так.

– А мы?..

– Подруги. Ну, точнее, я на тебя работаю. Ой! – осеклась она, вытаращила глаза и смешно зажала рот ладошками. – Работала я вместе с прежней Майей, с ши Аксель. Ну и мы с ней подруги, как ни крути.

– И где же она? И что пошло не так?

Блэр замялась.

– Говорила я тебе… ей, что надо ехать в столичный храм Двуединого. А ты… тьфу, она, ши Аксель, послала меня к этому отшельнику!

Какому еще отшельнику?

– Ничего не понимаю, – помотала я головой и предложила: – Попьем чая, погрызем крекер, и ты мне все расскажешь по порядку?

– Чай? – искренне удивилась Блэр? – Когда это ты успела приобщиться?

– С детства? – припомнила я, но засомневалась, что такой опыт был у местной Майи.

– О-о-о, – протянула Блэр и, махнув рукой поспешила на кухню. Уже оттуда послышался ее звонкий голос: – Чай привозит в Чоктау ним Ривз. И стоит небольшой куль, как новенькое платье! Прежде ты отказывалась покупать «сушеные листья».

– Не я, а ши Аксель, – терпеливо поправила я, входя в кухню.

Блэр успела насыпать заварку в изящные чашечки, которые вдруг обнаружились на верхней полке гарнитура, и залила их холодной водой до золотистой каемочки на волнистом крае. А из потайного ящика у окна – я его не замечала, он, похоже, служил холодильником и прятал в себе настоящие сокровища – помощница достала сыр, масло, аппетитное вишневое варенье и окоченевшие булочки.

Похоже, Блэр действительно хорошо знала этот дом!

Ловко взмахнув руками, она сделала несколько хитрых пассов над продуктами и сложила пальцы в замысловатую фигуру. От чашек тут же заструился ароматный пар. Булочки будто задышали, нахохлились, румяная корочка залоснилась.

– Магия! – восхитилась я.

– А ты и правда не Майя Аксель, – снова покивала Блэр. – Или просто-напросто все забыла…

Ну вот, и Блэр туда же! Недавно соседка Лада решила, что я напилась от горя снадобий, которые заглушили неприятные воспоминания о бывшем женихе. Видимо, не часто в этот мир попадали незадачливые двойники брошенных девиц.

– Так куда ты ездила по поручению ши Аксель? – напомнила я, что все еще жду подробностей. – Она не говорила, что сама куда-то собирается?

– Ты доверила мне страшную месть, – заговорщически прошептала Блэр, уселась на деревянный стул, подогнув одну ногу под себя, и шумно прихлебнула из чашечки.

У меня дернулся глаз. А помощница зажмурилась от удовольствия, с блаженной улыбкой на лице распилила десертным ножом булочку и принялась намазывать половинки подтаявшим маслом и вишневым вареньем. Вышло весьма двусмысленно и кровожадно.

– И-и-и? – подбодрила я новую знакомую, удивляясь, почему информацию приходится тащить из нее клещами.

Неужели она…

Глава 13. Побочный эффект

Развалившись на стуле, как не подобало воспитанным девушкам даже в моем мире, Блэр с аппетитом поглощала нехитрый завтрак. А у меня дергался глаз от ее слов о мести ниму Тревалу.

Чьими бы руками ни было совершено преступление, но сподвигла помощницу ши Аксель. Неужели модистка специально сбежала, подставив под удар правосудия незадачливого двойника из другого мира в моем лице?

Так, Майя, без паники! Дыши и не надумывай ничего лишнего.

– И-и-и? – подбодрила я новую знакомую поделиться кровавыми подробностями свершившейся мести.

– Я взяла помолвочное кольцо – единственное, что связывало тебя с этим типом… дамским угодником… предателем, – наконец определилась Блэр. – И поехала в Риверстон к тому безымянному чудаку, который живет в лесу и делает лучшие ритуалы на семейное счастье.

– Семейное счастье? – ошарашенно переспросила я. Хорошо, что не успела угоститься булочкой, а то бы поперхнулась, честное слово! – При чем тут месть?

– Не может же Отшельник открыто заниматься вредительством, – закатила глаза Блэр и уже по обыкновению цокнула языком.

Странная у нее привычка, но да ладно, она хотя бы не превращается в дракона, как некоторые нимы.

– Отшельник делает разные ритуалы и абсолютно наверняка, – продолжила Блэр. – Еще не было недовольных и тех, кому бы он не помог. Вот к нему и едут

Ехали, конечно, не ко мне, но я больше не поправляла. Не важно, как называть данность в разговоре – суть ясна. Я вляпалась! И гораздо сильнее, чем предполагала прежде.

– После ритуала Отшельник меня заверил, дословно: «Ши Аксель больше никогда не увидит нима Тревала»! – Блэр изобразила грудной низкий голос и вернулась к заполошному повествованию: – Он не врал! Глаза у него были огромные и честные.

Стоп! Так отшельник просто надурил Блэр и Майю?

Майя не желала больше видеть изменщика, и этот маг отправил ее в другой мир?

А меня сюда…

– То есть ним Тревал жив? – спросила я, силясь осознать все до конца.

– Да кто ж его знает…

– Едем в Риверстон! – взмолилась я. – Поменяем нас с ши Аксель обратно. Или если она не в моем мире, вернем ее из любого другого, а меня отправим домой.

У Блэр тоже сделались огромные глаза. Удивленные и чуточку испуганные. Но она тут же совладала с эмоциями и снисходительно улыбнулась, как улыбаются несмышленым детям, которые городят откровенную чушь. Отправив последний кусок булочки в рот, Блэр без каких-либо комментариев в мою сторону принялась со вкусом облизывать пальцы.

У меня снова дернулось веко.

– На самом деле не важно, кто где, – сдалась я. – Просто расставим нас по своим местам!

Ну не верит помощница, что я из другого мира, и пускай. Главное, чтобы отвезла к колдуну, там и разберемся.

– Он не работает бесплатно, даром что отшельник, – отчего-то заартачилась Блэр и, растопырив липкие пальцы, развела руками. –  Я отдала ему все деньги.

– Претензии он тоже не принимает?

По выражению лица Блэр я поняла, что права. А она оглядела меня с ног до головы, будто пыталась наспех прикинуть, насколько я непримирима со сложившимися обстоятельствами:

– Майя, все просто отлично! – Она вскочила со стула и собралась меня обнять, но спохватившись отправилась к раковине мыть руки. – В целом-то маг сработал неплохо. Ты избавилась от тяжкой ноши больной любви. Посмотри на себя! Ты больше не страдаешь по Тревалу. Подумаешь, кое-что подзабыла. Это мелочи, наверстаешь!

– Я Майя, но Аксенова, из другого мира, – удрученно вздохнула я.

– Побочный эффект, – улыбнулась Блэр. – Возможно ты даже искренне в это веришь. Но я не слышала о подобном колдовстве. Маги не всесильны. Только если вмешался сам Двуединый… Да нет, чушь!

Тут я не выдержала и выхлебала горячий чай из второй чашечки залпом. Думаю, так тоже не полагалось делать воспитанным ши. Но ситуация складывалась плачевная.

– Зато элексиры, чтобы затереть память продает каждая подпольная аптека. Можно было никуда не ездить, – продолжала Блэр, теперь слова лились из нее сами, как вода из крана. – Но мы-то с тобой хотели насолить Тревалу. А вышло, что вышло.

Блэр закрыла вентиль и просушила руки в специальной нише в стене. Дом открывался передо мной с новых сторон.

– Но что в итоге этот маг сделал? Майя оставила мне деньги с запиской «На первое время», – припомнила я. – Похоже она все-таки куда-то собиралась. Что если ритуал Отшельника над кольцом никак не связан с исчезновением ши Аксель? Нам тогда все-таки стоит разузнать, не догнало ли проклятье нима Тревала!

– Все-таки ты по нему страдаешь, – цокнула языком Блэр и затараторила: – А денег ты действительно немного оставила. На первое время. Чтобы заказать ткани и фурнитуру. Уже послезавтра поставка шантийского кружева. Привередливые ши из высшего общества требуют самое лучшее и дорогое!

Кажется, у меня помутился взор. Ноги точно ослабли, и я кулем осела на стул и привалилась к стеночке.

– Неужели этого не хватит на новый ритуал? – прохрипела я пересохшим горлом. Чай от внезапного приступа жажды не помог.

– Заработаем, – отмахнулась Блэр. – Ты невероятно талантливая модистка. Так и быть, после королевской свадьбы навестим Отшельника вместе.

Ах да, королевская свадьба!

У меня разве что слезы не выкатились. Ноги и руки затряслись в немом отчаянии, в глазах окончательно потемнело.

– Понимаешь, – дрожащим голосом протянула я. – Дело в том, что я совсем, совсем не умею шить…

Образовалась звенящая тишина, в которой особо звонко прозвучал колокольчик на входной двери. А у меня неожиданно закололо кожу на руке в том месте, где все сильнее распускался светящийся морозный узор.

– Салазар? – встрепенулась я. – Где ты, малыш?

Блэр вытянула губы трубочкой, разве что не присвистнула, похоже окончательно убедившись в наличии тяжелых побочных эффектов от магического ритуала «на семейное счастье» и выдала:

– Ты обзавелась мужчиной? Уже?

Глава 14. Чужой фамильяр

В салоне модного платья ши Аксель начался очередной суетливый день.

Отвечать на вопросы Блэр о Салазаре было практически некогда, но я между делом поведала ей историю о том, как он свалился на голову Аделии Ривз прямо во время примерки платья. Блэр не могла сдержать смеха и то и дело фыркала, норовя уколоть заказчиков булавками.

Легкая на помине дочь чайного магната как раз явилась в салон вместе с той же компаньонкой, что и несколько дней назад. Аделия с до безобразия прямой спиной, будто проглотила кол, молча прошествовала сразу к тумбе.

– Уверена, пронырливая саламандра и сейчас где-то здесь, – шепотом поделилась я с помощницей, озираясь по сторонам.

– И с чего бы? – не поняла Блэр.

– У меня на саламандру аллергия, – уверила я. – Рука чешется и покрывается инеем. Так что я чувствую, он где-то тут.

Блэр скептически поморщилась и, тут же натянув на лицо очаровательную улыбку, поспешила к ши Ривз.

– Знаешь, мне кажется, он чует, когда я в отчаянии. И приходит на помощь. – Я перехватила Блэр за локоть и тихонько, чтобы Аделия не услышала, прошептала: – Как бы конфуз не повторился.

– Чужой фамильяр? – Блэр цокнула языком и, выпутываясь из моих вмиг озябших пальцев, весело подметила: – Отшельник точно напортачил с ритуалом. Впервые. Представляешь?

Я не представляла, но уже подумывала наведаться в храм к Двуединому,

Стоит попытать счастья и попросить его все исправить.

Он, в отличие от магов сомнительной квалификации, наверняка за спрос денег не берет. А я и так уже купила сковороду за монеты, отложенные на шантийское кружево.

– Синее? – послышался удивленный возглас Блэр из-за ширмы.

Отвлекшись на собственные мысли, я не уловила, о чем просила заказчица, ледяной вьюгой ворвавшаяся в салон модного платья.

– Нужно подобрать оттенок один в один к моим глазам, – заявила Аделия. – Как небо в ясный день. Не думали же вы, что я всерьез заявлюсь на королевскую свадьбу в вульгарном белом оттенке?!

– Ши Аксель? – позвала Блэр, натужно улыбаясь. – Вы ведь утвердили оттенок перед раскроем.

Я? Точно нет, но…

– Это было при мне, – поднажала Блэр и страшно выпучила глаза, мол кивай и помалкивай. Ведь она вовсе не спрашивала, а ждала от меня поддержки, как от владелицы салона.

– Да-а, – протянула я. – Платье было почти готово.

– Придется оплатить новый отрез, – заключила Блэр.

– Вы сделаете все за ту же сумму, – велела Аделия. – В качестве компенсации за мои страдания на прошлой примерке.

– Вы о саламандре? – невинно уточнила я и подыграла Блэр. – Это было благое знамение.

– Да, – легко согласилась Аделия. – О том, что у меня будет новое платье. Голубое.

Вот же! Просто дыши, Майя! Дыши и улыбайся.

– Речь шла о синем, – напомнила Блэр.

Аделия смерила ее гневным взглядом.

– Фасон тот же? – примирительно улыбнулась я. – Или эскиз тоже переделаем?

И кто меня за язык тянул? Переделывать-то придется мне! Тьфу!

– Тот же, – кивнула Аделия и на краткий миг мне показалось, что мы наконец-то достигли компромисса. – Переделать только низ платья! Хочу струящийся шлейф.

Я и не заметила, как Блэр юркнула в кладовую с материалами и уже принесла несколько образцов тончайшего голубого шелка разных оттенков на выбор. Она споро накинула полосы ткани на плечи Аделии.

К слову, с примерками помощница справлялась куда лучше меня, хоть мы с ней и шушукались на отвлеченные темы. Она знала где подобрать ткань, где отпустить и, как подогнуть. Мне оставалось только делать серьезный вид, помечать в ежедневнике детали и записывать уважаемых ши и нимов на следующую встречу.

К сожалению, с Аделией Ривз так не работало. И мы с помощницей вдвоем тщетно пытались угодить несговорчивой ши.

– Этот, – высокомерно указала она на один из лоскутов.

– Он на несколько тонов темнее ваших ясных глаз, – деликатно подметила Блэр.

– Мне нравится этот, – с расстановкой прошипела Аделия.

– Дадите магическую клятву, ши Ривз? – вырвалось у меня.

Хотя я понятия не имела был ли в этом мире распространен такой ритуал. Но мне хотелось гарантий, что капризная заказчица к следующему разу не передумает и не потребует алый корсет с задорной мини-юбкой.

– У вас сегодня жуткое зловоние, – невпопад заявила Аделия. – Вы не замечаете, ши Аксель?

Аделия ведь намекала на капустный духман, который никак не желал выветриваться? Ну не на нашу же перепалку, в самом деле.

– Есть немного, – уклончиво согласилась я.

Получилось весьма двусмысленно. Все замерли. Компаньонка Аделии вжала голову в плечи. Блэр цокнула языком и кашлянула в кулак, чтобы сдержать неуместное веселье. А бледное личико самой Аделии пошло неровными красными пятнами.

Не знаю, чем бы закончилось напряженное молчание, но на двери звякнул колокольчик, впуская следующего посетителя.

– Милосердной вьюги и светлого дня, ши Аксель, – пожелал он с порога и, только пройдя в зал, заметил тихо закипающую от гнева компанию. – Ши Ривз, рад вас видеть в добром здравии.

Аделия тут же встрепенулась, повела плечами, осыпав на пол образцы тканей и вернула на лицо гордое высокомерное выражение.

– Милосердной вьюги, ним Гроу, – кокетливо пожелала она, будто только что не метала молнии недовольства, и изящно протянула тонкую руку. Она либо требовала поцелуя, либо желала опереться на сильное мужское плечо и спуститься с тумбы.

– Чудесного дня, ним Гроу, – вернула я и вежливо осведомилась: – Как себя чувствует Салазар?

Лучше б молчала, честное слово!

– Отец ждет вас сегодня на чай, – одновременно со мной проворковала Аделия и очаровательно улыбнулась.

Ним Гроу перевел задумчивый взгляд с меня на Аделию и обратно. Вероятно выбирал, какой из уважаемых, но крайне нетерпеливых ши ответить первой.

В этот самый момент и появился коварный Салазар!..

Глава 15. Попробуем чай

Ним Гроу явился в салон модного платья не по расписанию, но с его приходом Аделию Ривз будто подменили. Она нетерпеливо пошевелила пальчиками на протянутой руке, требуя к себе немедленного внимания и проворковала с очаровательной улыбкой:

– Идемте пить чай, ним Гроу. Отец как раз ждет вас.

В этот момент с потолочной балки спрыгнул Салазар. Он с самого утра ошивался где-то в доме, вот только мне не удавалось его заметить. Тут же я краем глаза уловила движение и не растерялась. Пока ним Гроу думал, как отказать Аделии, я подхватила навязчивую ши под локоток и помогла спуститься с тумбы.

Салазар промахнулся и попал аккурат мне на плечо!

– А вот и он, – прокомментировал Рэйдар Гроу появление питомца. – Все утро его искал! Как вам удается его приманить, ши Аксель?

На лице чайной принцессы мелькнула тень, но красотка не позволила себе недостойных эмоций в присутствии привлекательного рыжеволосого дракона. Не дожидаясь от него активных действий, Аделия подхватила нима Гроу под локоть и попыталась подтолкнуть к выходу.

Саламандру она нарочно не замечала или действительно не замечала, сбитая с толку тем, что внимание мужчины направлено на меня.

– Извините, ши Ривз, – не двигаясь с места попросил ним Гроу и доверительно накрыл ее бледную ладонь на своем предплечье огромной ручищей. – Я загляну к вашему отцу после обеда.

Вид их сцепленных конечностей вызвал у меня внутри неприятное жжение.

– У нас поставка новых сортов чая. Уже

– Я только закончу дела у ши Аксель – заберу свой сюртук, – пообещал он и перевел на меня строгий взгляд. – И своего фамильяра.

А у меня разве что оскомина не выступила от их любезностей.

Рэйдар Гроу галантно отцепил пальчики чайной принцессы и по всему собирался с ней на время распрощаться. Но Аделия и не думала отцепляться надолго.

– Ой! – вскрикнула она и закатила глаза. – Тут ужасно душно. Ним Гроу, помогите мне выбраться на свежий воздух.

Салазар оттолкнулся лапками от моего плеча и все-таки полетел в сторону ши Ривз с широко открытой пастью. Вероятно, хотел лизнуть ее бледный лоб, чтобы привести в чувства получше нашатыря. Ну а что, в магическом мире магические методы!

Рэйдар Гроу перехватил фамильяра в полете и грозно велел:

– Фу! Только попробуй!

– Что? – не поняла Аделия. С прикрытыми глазами она не заметила ловких телодвижений Рэйдара. А после его грозных рубленых фраз, предназначенных питомцу, Аделия даже как-то ожила. Но тут же вспомнила, что ломала комедию, и снова обмякла.

– Говорю, идемте, ши Ривз, попробуем чай, – обреченно выдохнул Рэйдар Гроу и освободил салон модного платья от несговорчивой девицы.

С горячей хозяйской руки фамильяр отправился в карман сюртука, но оставаться там не пожелал – пузико саламандры было все еще раздуто и забавно торчало наружу. Лишь только Рэйдар Гроу шагнул за порог, Салазар выскользнул из укрытия и вернулся в дом, деловито запрыгнул в витрину, потоптался около моих фиалок и улегся… спать, свернувшись розовым шариком.

Я ошалело наблюдала и помалкивала.

Блэр цокнула языком и поинтересовалась:

– А Гроу-то к нам каким ветром намело?

– Точно, – спохватилась я и пустилась в объяснения: – Он был записан два дня назад и все еще ждет свой огнеупорный сюртук. А заново я его в блокнот не внесла. Просто надеялась, что вернется или ши Аксель, или нимТревал и все решит. – С искренней благодарностью к помощнице и некоторым облегчением я добавила: – Хорошо, что теперь ты здесь.

– Разберемся. – Блэр порывисто обняла меня, еще раз посмотрела на Салазара и как-то по-хулигански фыркнула: – Ну дела!

Рэйдар Гроу

Я не очень хотел расхаживать по Чоктау под руку с Аделией Ривз в сопровождении ее компаньонки. Подобный променад вызвал бы массу ненужных сплетен. Пока было достаточно деловых встреч с ее отцом и совместных чаепитий за закрытыми дверями.

Особенно учитывая, что где-то по улицам Чоктау разгуливала моя истинная!

Хоть ши Ривз и казалась милой, но ни при общении, ни при взгляде на нее у меня не возникало никаких особых чувств. Не было желания утащить ее ни в резиденцию на горячих ключах, ни в родовой замок Гроу.

И я был уверен, что мне удастся отказаться от ее компании. До тех самых пор, как Салазар вдруг не проявил к девушке особый интерес.

Завидев ши Ривз фамильяр сиганул прямо к ней!

Ловкая модистка не позволила случиться конфузу – спасла Аделию от проныры и приняла «удар» на себя.

Тут-то у меня с новой силой запылала метка на предплечье. Я не видел, но ясно чувствовал, как узор поднялся от локтя к плечу. Пока тонкими нитями, но все же уже очень высоко… и близко к сердцу.

И Салазар не угомонился, продолжил попытки добраться до ши Ривз.

Так неужели это она?! Аделия Ривз моя истинная?

Похоже, и в предыдущий раз, когда Салазар очутился в салоне модного платья, тут была дочь чайного магната. Его притягивала сюда именно она, а не диковинные цветы в витринах ши Аксель!

Предплечья ши Ривз были полностью закрыты рукавами. Но, думаю, у нас будет возможность поговорить и объясниться. Девушке вдруг сделалось плохо, и я все-таки взялся проводить ее до дома.

– Попробуем чай, ши Ривз? – нетерпеливо прорычал я, засовывая шебутного фамильяра в карман.

Девушки всегда его пугались. Вспомнить даже, как крутилась ши Аксель, когда он случайно попал ей за ворот чудного домашнего наряда. Если Аделия Ривз действительно моя истинная, ей придется привыкнуть, но пока не стоит доводить ее до очередного нервного припадка. Она и так повисла у меня на плече, готовая вот-вот лишиться чувств.

Я помог ей преодолеть ступени и скользкую площадку около салона модного платья.

– Вы пойдете вместе со мной на королевскую свадьбу, ним Гроу? – вдруг четко, без единого признака недомогания, выговорила она и кокетливо повела плечиками.

Глава 16. Откроем цветочную лавку

МайяЕще в начале дня Блэр сбегала в ресторацию «У моста» и заказала готовую еду на дом. Название мне ни о чем и не говорило, но, если снова окажусь одна, смогу расспросить людей, как туда пройти. Ну или в крайнем случае, буду искать мост.

Вьюга разыгралась не на шутку, и мы были очень рады замотанному шарфами, заснеженному посыльному, который принес обед.

Сели в тепле на небольшой кухне и с аппетитом стали поглощать рагу с фасолью, кусочками курицы и пряными овощами.

– Аристократы и зажиточные семьи готовятся к королевской свадьбе, – мечтательно пропела Блэр во время нашего вкусного обеденного перерыва. – Вот бы хоть одним глазком посмотреть!

У меня от словосочетания «королевская свадьба» начинал дергаться глаз. Восторгов помощницы я не разделяла и предпочла промолчать, прожевать и перевести тему.

– Похоже, ши Аксель была хорошим учителем, – подметила я и искренне поблагодарила Блэр: – Спасибо, что взяла на себя основную часть работы.

– Это? Основная? – фыркнула она и рассмеялась, запрокидывая голову, так непосредственно, словно воспитание все-таки обошло ее стороной. – Я на подхвате. Сейчас поедим и отправишься в пошивочную, поправлять, доделывать, кроить новые изделия. Я посмотрела, на завтра ничего не готово.

У меня кусок застрял в горле и обедать вовсе расхотелось. Я запила тяжелый ком дорогущим чаем и тихонько, в который раз призналась:

– Да не умею я кроить. Надеялась дождаться настоящую ши Аксель…

– А сюртук для нима Гроу? Ты его доделала? – продолжала Блэр, будто не слышала моего замечания. – Похоже, ним Гроу намерен

– Грозного?

– Да! Ты его видела? – Блэр смешно закатила глаза. – Он огненный. Чуть что будет не по его, спалит всю нашу лавочку! И как он не загрыз эту Аделию прямо в зале? Наверное, сдержался только потому, что ее отец поставляет чай на его курорт.

– Ним Гроу держит курорт?

– «Горячие ключи Чоктау».

Вот как? Это что-то наподобие горячих источников с минеральными водами? Купели среди снегов и вьюги? Интересно… посмотреть. Моим фиалкам, наверное, понравилось бы среди влажных паров и теплых купален. Они такое любят.

– Я готовлю для него извинения, – вернулась я к насущной теме. – Ним Гроу задолжал мне ужин. Возможно, он согласится списать оба долга в ничью.

Блэр цокнула языком и театрально вздохнула:

– Ты нас разоришь! Кто же отказывается от таких заказов?

– Отказывается тот, кто не умеет шить? – предприняла я последнюю попытку достучаться до помощницы.

Теперь она чуть не подавилась томленым куриным кусочком, потому что глубоко вдохнула и, прокашлявшись, удивленно выдала:

– Постой! Ужин?!  Саламандра… Так это фамильяр Гроу к тебе неровно дышит?

– Проявляет интерес к фиалкам, – поправила я, вспоминая слова самого Рэйдара Гроу.

– Сюртук придется дошить, – обреченно констатировала Блэр.

– Без меня, – в который раз отказалась я.

– А ты пробовала?

Я задумалась:

– Пару раз в жизни пришивала пуговицу и один раз штопала колготы.

– Что, прости?

– Чулки? – поправилась я, соображая, что в этом мире колготок не видела, но тут же строго припечатала: – Вышло скверно. Пальцы натерло корявым швом, и я целую неделю после этого хромала.

– А что ты умеешь? – озадаченно протянула Блэр. Неужто наконец-то мне поверила?

Оглядевшись по сторонам, я уже хотела заявить, что ничегошеньки не умею, университет закончить не успела, как попала в другой мир. Но тут на глаза попались те самые привлекательные для саламадры и уже отрастившие корни – листья фиалок.

– Цветы. Растут. У меня само собой получается, – практически по слогам выдала я и воодушевленно добавила: – Палку воткну, она зазеленеет! Нужно срочно отыскать землю и подходящие горшочки – пора сажать черенки. А там, глядишь и новые фиалки вылезут. Они у меня красивущие! Вот эта махровая, густо вишневая. А у этой задорные крапины по лепесткам. А вон у той листья в кружевных рисунках, видишь?

Блэр жевала, приподняв брови, и не перебивала мой вдохновенный поток сознания. О любимых фиалках я могла говорить часами.

– Так откроем цветочную лавку! – придумала Блэр, скептически оглядывая мой маленький садик. – Те кусты в торговом зале действительно симпатичные. Если из этих замухрышек вырастут такие же, то дело попрет.

Что-то она быстро сдалась…

А у меня сердце екнуло. Но вовсе не от того пренебрежения, с которым помощница отзывалась о моих любимцах – действительно трудно представить, что вырастет из черенков, если никогда не видела чуда собственными глазами. И не от счастья, что не придется шить сюртук для нима Гроу.

Нет. Я испугалась, что дело действительно выгорит! И что на моем хобби можно зарабатывать на жизнь. Но тогда… что тогда?

Я неплохо устроюсь в новом мире, и… не будет смысла возвращаться в свой и разыскивать настоящую ши Аксель.

Разве это правильно?

– А как же заказы? – осторожно, боясь спугнуть свое счастье, уточнила я. – Платья, костюмы?

– Ой, найдутся другие модистки, – отмахнулась Блэр. – Майя была одной из лучших, но не единственной. А вот цветочной феи в нашем заснеженном городке действительно нет!

– Но королевская свадьба? – растерянно протянула я и широко распахнула глаза, чтобы ни одно веко не дернулось.

Разве можно так подводить невесту? Нет-нет. Определенно нельзя.

– Отправим конверт с извинениями! – тут же нашлась Блэр. – И предложим вместо платья роскошный букет. Оригинальный, каких еще не было ни у одной невесты. От нашей цветочной лавки, конечно же. Бесплатно. Но представляешь?! – Она мечтательно заломила руки и подняла глаза к потолку с толстыми деревянными балками. – Все будут спрашивать, где она такой достала. И в нашу лавку потечет народ! Говорю тебе, дело выгодное.

А помощница у меня, что надо! Идея была действительно отличной, вот только я никак не помогала избавиться от неловкости перед заказчиками.

Нельзя так! Ну никак нельзя!

– Когда там у нас королевская примерка? – обреченно выдохнула я.

Глаз все-таки дернулся…

Блэр вздохнула, но отвечать не торопилась.

А я…

Чтобы не подводить заказчиков, я придумала кое-что получше. Хоть и было страшно, но я собралась с мыслями и на правах хозяйки салона модного платья твердо изрекла:

– Ты умеешь шить! – и многозначительно уставилась на помощницу.

– Я? – Блэр подскочила со стула.

– Умеешь ведь? Я видела, как ты ловко справлялась с примеркой.

Блэр сглотнула и нерешительно кивнула.

Ну конечно, не могла же она только подкалывать булавки!

Возможно, прежняя ши Аксель не доверяла ей чего-то сложного, но это вовсе не означало, что Блэр не умела.

– Вот и чудненько, – наконец выдохнула я. – Мы попробуем. Лучше так, чем сразу сдаться.

– Я бы очень хотела, но мне страшно самостоятельно браться за платье невесты, – призналась Блэр.

Теперь ясно, почему помощница быстро согласилась все переиграть и открыть цветочный салон. Она боялась, не смела и представить, что станет лично обшивать невесту принца!

– Сядем рядом. Ты шить, а я сажать черенки, – согласилась я, хоть и понимала, что Блэр говорила об огромной ответственности, к которой была не готова. Ведь обычно всем заправляла прежняя ши Аксель. Это Майя Аксель была уверена в собственных силах и результате. Это она заработала репутацию салону – своим трудолюбием, упорством и огромным талантом.

А мы обе: и я, и Блэр – могли лишь надеяться, что все получится.

Я знала только одно – Блэр в швейном деле точно лучше меня. Сравнимы ли ее таланты и навыки с качествами прежней владелицы?

– Сейчас же приступлю к выполнению заказов, – кивнула Блэр, не давая мне увязнуть в сомнениях. – Только ты это… подстрахуй меня. Ну хоть пригляди одним глазком.

– Это я точно смогу, – согласилась на роль надсмотрщицы. – Только загляну в посудную лавку, подберу подходящую тару для цветов. И к обувщику… если останутся монеты. Каблук на сапоге сломался. И кто вообще лазает в такой обуви по сугробам?

– Ты, – просто ответила Блэр. – В этом вся ты, Майя.

Я ли?

Ну уж нет!

Но только я ступила за порог, как столкнулась нос к носу с Рэйдаром Гроу!

– И куда вы решили сбежать, ши Аксель?

Глава 17. Валенки всему голова

Выходя из дома прямо в домашних тапочках, я внезапно уткнулась в мощное плечо Рэйдара Гроу. Надо говорить, что от неожиданности я поскользнулась на обледенелом крыльце?

Рэйдар подхватил меня под локоть и без лишних приветствий указал на витрину:

– Салазар снова у вас, ши Акель.

Я для чего-то попыталась спрятаться в доме.

Блэр говорила, что ним Гроу спалит всю нашу лавочку. А у меня на руках снова оказалась куча его собственности, которая никак не желала отправляться к законному владельцу.

Уже даже стыдно, честное слово!

– Куда вы собрались сбежать? – уточнил Рэйдар Гроу.

– К обувщику, – объявила я.

– Он тоже у вас в гостях? – Рэйдар Гроу снова скептически покосился на витрину.

– Сомневаюсь, – протянула я, глядя туда же, будто престарелый ним-обувщик из моего воображения пристроился рядом с пронырливой саламандрой и нахально посапывал под развесистой фиалкой.

С улицы Салазар выглядел еще крупнее и круглее, чем был прежде. Он сладко причмокивал во сне и подергивал хвостом, задевая махровые, фиолетовые с белой каемкой цветки. На их фоне платье мятного оттенка, украшавшее деревянный манекен, казалось особенно нежным и нарядным. Я бы точно захотела купить все в комплекте!

– Вас проводить? – Рэйдар Гроу с сомнением осмотрел мои тапочки без пятки, зато отороченные густым искусственным мехом.

– Не откажусь, – кивнула я.

Бродить по городу в такой обувке в одиночестве действительно недальновидно. С провожатым будет куда быстрее и удобнее.

– Как дела у ши Ривз? – вежливо поинтересовалась я, цепляясь за галантно предложенный мужской локоть. С утра чайная принцесса вышла из салона модного платья в полуобморочном состоянии, и мне показалось уместным справиться о ее здоровье.

– Вы же отдадите сегодня мой сюртук? – одновременно уточнил Рэйдар Гроу.

Вышло неловко. Я закусила губу и опустила глаза к заснеженному тротуару. Рэйдар же четко и коротко ответил:

– Мы с ней не пара.

Эм-м-м… А мне точно надо было это узнать?

Теперь я воззрилась на Рэйдара Гроу широко распахнутыми глазами.

– Я не спрашивала, – протянула, завороженно разглядывая строгий профиль. На невозмутимом мужском лице не дрогнул ни один мускул.

– А я все еще жду ответа, – напомнил он.

– Сюртук будет, – торжественно заверила я. – Но чуть позже. Я понимаю ваше нетерпение, но срок придется сдвинуть.

Я не стала жаловаться на жизнь и оправдываться незавидной ситуацией. Зачем?

Тряхнув волосами, в которых запутались снежинки, я выдала чистую правду:

– Моя помощница уже приступила к раскрою.

– Доверяете ей столь дорогую ткань?

Снова поскользнувшись, я нагребла полные тапки снега, зато получила возможность не отвечать на неудобный вопрос. Не говорить же заказчику, что шитье я доверяла Блэр больше, чем самой себе.

– Надеюсь, вы не заказали сюртук синего цвета? – уточнила я, клещом вцепившись в крепкий мужской локоть.

– Хотите сказать, что не помните?

– А должна? – Похоже, нам обоим нравилась эта странная игра «верни вопрос», потому что прекращать ее никто не собирался. –  Очень много тканей. Все заказы не упомнишь.

– Мой сюртук синий, – внезапно отрубил Рэйдар Гроу. – Как вода на ярком солнце в чашах «Горячих ключей Чоктау».

– Тогда он будет перекликаться с глазами и платьем ши Ривз, – как-то грустно заключила я. – Если вы не пара…

– Да, выйдет неловко, – согласился Рэйдар Гроу. – Но почему мы опять говорим о ши Ривз?

– Исключительно о вашем сюртуке, – отбила я. – Выберете другой оттенок?

– Я пока не знаю в каком наряде будет моя спутница.

А я снова споткнулась!

Рэйдар Гроу удержал меня от падения, обхватив сильной рукой за талию. И мы оказались непозволительно близко.

Все мое тело пробрало мурашками, а жар от его ладони чувствовался даже через ткань пальто. Он сказал «спутница»! Так у него кто-то есть, а обнимается он здесь со мной?

Ну конечно у него есть пассия, а может даже невеста. Как же иначе? Мужчина видный: статный, красивый, да еще и дракон!

И я бы густо покраснела, но пурга разыгралась с новой силой. Колкие снежинки стирали краски с лица.

– Мы пришли, – объявил Рэйдар Гроу.

Выглядел он подозрительно довольным, словно кот, нализавшийся сметаны. И почему-то совсем не замерзшим. От мужчины исходил жар, и снежинки таяли на подлете.

Это потому, что он дракон?

Спрашивать не стала, осторожно выпуталась из объятий, отряхнулась и толкнула дверь обувной лавки, которая нашлась совсем недалеко, на параллельной улице.

Внутри пахло по-особому терпко: кожей, краской и лаком. Прямо у входа стояла деревянная скамейка, напротив нее удобное кресло и зеркало в тяжелой темной раме, почти как у меня в салоне. Только у меня все было светлым. Сразу за зеркалом виднелись рабочие стеллажи и прилавок с колодками и замысловатым инструментом.

Да и сам обувщик оказался очень даже видным!

Встречать посетителей вышел высокий молодой мужчина со светлыми волосами, убранными назад.

– Милосердной вьюги, ним, – поздоровалась я на местный манер и сразу с порога заявила: – Мне срочно нужна достойная зимняя обувь. Лучше валенки.

– Ши Аксель, приятно видеть вас в добром здравии, – начал он сыпать светскими любезностями. – Ним Гроу, летной погоды вашим крыльям. Ваш заказ еще

– Все в порядке, ним Штир. Непогода разыгралась, я сопровождаю ши Аксель, – учтиво ответил Рэйдар Гроу.

Ним Штир кивнул и перевел внимательный взгляд на меня, намекая, что необходимые по этикету любезности закончились, и он готов наконец поработать.

– Что случилось с той парой, которую вы забрали две седмицы назад? – осторожно поинтересовался он.

– Каблук не выдержал, – покаялась я.

Оба мужчины оглядели мою хрупкую фигурку. Мне аж сделалось неловко.

– Не меня. Он не выдержал прогулку, – объяснила я. – По улицам Чоктау можно передвигаться исключительно на плоском ходу. Лучше в валенках.

– Не слышал о такой обуви, – честно признался ним Штир, загадочно почесывая кустистую русую бровь. – Но сапожки по вашему размеру как раз имеются в наличии. И ту пару приносите, посмотрим, что можно сделать. Все починю, будут лучше новых!

– Там, где я родилась, все ходят в валенках, – пробормотала я себе под нос не в укор обувщику.

Тут я, конечно, слегка преувеличила, но требовать от обувщика дутики на каучуковой тракторной подошве было бы еще более странно. Внутри меня боролись желание заполучить валенки любой ценой и принятие модной реальности, где я обязана ходить по льду и снегу на каблуках.

– Простите, ши Аксель. – Он развел руками и помотал головой. – Но я не знаком с таким видом обуви.

– Простите, ним Штир, – задумчиво изрекла я ему в тон. – Как бы это спросить… В общем, подскажите, в чем ходят здесь ши постарше?

Мне было очень неловко обсуждать при Рэйдаре вопросы женского возраста. Но нутро наотрез отказывалось принимать каблуки в мой арсенал на постоянной основе.

Из лавки обувщика я выходила довольная, как пушистая лисица в зимнюю стужу. На ногах красовались новенькие меховые «угги» на местный манер – на кожаной подошве с металлическими клепками. Стало удобно и тепло!

Рэйдар еще в лавке ошарашенно притих и наблюдал за мной с приподнятой бровью и особым прищуром. От его пристального внимания пробирало до мурашек.

А вот на улице колкие снежинки и хлесткий ветер сменились пушистыми крупными хлопьями, которые валили густо и строго вертикально. Мы с Рэйдаром без прежних разговоров быстро дошли до салона модного платья. И если бы не он, я бы заблудилась в двух улицах, ведь видимость заканчивалась на расстоянии вытянутой руки.

– Вы полны сюрпризов, ши Аксель, – бросил Рэйдар Гроу на прощание и передал мне коробку, куда ним Штир поместил мои домашние тапочки.

Погода быстро скрыла его широкую спину. А я с удовольствием поднялась на крыльцо и ни разу не поскользнулась. Но расслабляться раньше времени не стоило.

– Тут кое-что случилось, пока тебя не было, – с порога протараторила Блэр…

Выглядела она бледной и крайне обеспокоенной.

– Выкладывай, – размеренно попросила я.

Что? Ну что могло случиться? Разве что приехал бывший жених ши Аксель. Или загорелась огнеупорная ткань, предназначенная для сюртука нима Гроу.

– Куда выкладывать? – похлопала ресничками Блэр.

То есть, что именно надо выкладывать, вопросов у нее не возникло?

Теряя терпение, я пояснила:

– Рассказывай, говорю, Блэр, дорогая, не тяни.

– Фамильяр нима Гроу…

– Сбежал? Слопал фиалки? М-м-м… выдал сытую отрыжку? – предположила я, начиная нервничать. Помощница периодически впадала в крайности: от состояния «болтун – находка для шпиона» до противоположного полюса под названием «мы набрали в рот воды». – Блэр?

– Тебе лучше увидеть самой, – сдалась помощница. – И сообщить ниму Гроу, пока он не ушел далеко.

Не теряя ни секунды, я влетела в торговый зал и ринулась к витрине, где дремал питомец. Он выглядел таким же неподвижным, как перед моим уходом. Вот только вокруг грудились листья фиалок – те самые, которые дали корни в стаканах с водой. Стаканы, похоже, остались на кухне. Корни мерно светились рыжим, будто по ним циркулировал расплавленный огонь. А вместо воды их оплетал пушистый снежок.

Фиалки мороз не любили, гибли быстро и безвозвратно.

И все бы ничего… Только с Салазаром тоже случилось непредвиденное… Совсем-совсем.

В ознобе, охватившем все тело, я выбежала на крыльцо, в надежде догнать хозяина затейливой зверушки.

– Рэйдар! – почти в отчаянии громко позвала я, надеясь, что мужчина услышит меня сквозь непогоду. – Ты должен это увидеть! Быстрее! Салазар!..

Глава 18. Драконья метка

Снег слепил глаза, залетал в рот и норовил засыпаться за ворот платья. Я и не заметила, когда сняла пальто, и выскочила на крыльцо раздетая не по погоде.

Но времени медлить не было!

– Рэйдар, – громко позвала я, вглядываясь в сторону, куда ушел заказчик. – Вернись, тут без тебя никак! – В отчаянии я сбилась на панибратский тон.

Новая обувка позволила мне ловко преодолеть крыльцо, ни разу не пошатнувшись. Я перебежала на другую сторону улицы, где уютно светились широкие окна дома шоколада «Горячий као». Приостановившись, я в растерянности заметалась, гадая в какой проулок свернул Рэйдар Гроу.

К счастью, он не успел уйти далеко. Двери «Горячего као» выпустили наружу не только умопомрачительный аромат ванили и шоколадных конфет, но и Рэйдара Гроу с бумажным пакетом в руках. Изнутри мне приветливо улыбнулась Лада, хозяйка лавочки.

Я попыталась улыбнуться в ответ, но нервозное состояние не позволило. А потому я лишь закусила губу и с волнением посмотрела на Рэйдара.

Почему-то он не удивился, снова столкнувшись со мной нос к носу. Борясь с навязчивыми снежинками, я смогла выдохнуть единственное:

– Салазар!

– Как раз хотел за ним вернуться, – кивнул Рэйдар и взвесил на ладони пакет со сладостями. – Прикупил ему вкусняшек, чтобы заманить домой.

– Ты же собирался не кормить его ближайшую седмицу? – удивилась я.

– Кормить и не буду, – заверил Рэйдар. – Положу сокровища на видное место, чтобы раззадорить проказника.

– Отличный план, – похвалила я, а у самой сердце застучало в пятках. Как мне сказать ему о случившемся?!

– Но? – нахмурился Рэйдар, почуяв неладное. Видимо, выражение моего лица говорило само за себя.

Я несколько раз глубоко вдохнула, растерянно посмотрела себе под ноги, потом на витрину «Горячего као».

– Твой питомец, – начала я.

– Фамильяр, – нетерпеливо уточнил Рэйдар Гроу.

– Не важно.

– Принципиально, – рыкнул он, чуть подавшись ко мне.

Я сглотнула и напряженно посмотрела Рэйдару в глаза. Сейчас придется объяснить ему, что именно его фамильяр устроил в моей витрине… Я приоткрыла рот, собираясь с духом. Теперь понятно, почему Блэр мямлила. Новость шокирующая!

– Ну? – Рэйдар чуть прищурился и ухмыльнулся.

Видимо, он решил, что ввел меня в замешательство своей настойчивость. Или, что я гонялась за ним ради романтической беседы, а питомец… фамильяр – просто удобный предлог. Впрочем, сейчас было абсолютно не важно, как он это все понял. Важно было то, что его фамильяр…

– Снес яйцо, – тихонько вымолвила я.

У Рэйдара Гроу по обыкновению вытянулось лицо. С моим появлением такое с ним случалось с завидной регулярностью. Мощная ладонь крепко сжала кулек с конфетами. Тот зашуршал, готовый вот-вот рассыпать содержимое по заснеженной брусчатке и сбежать подальше первым.

Выражение лица нима Гроу снова поменялось. От последнего захотелось тут же спрятаться в шкаф, точнее, эвакуироваться обратно в свой мир…

– Точнее, целых три, – добавила я для полноты картины и втянула голову в плечи.

И не важно, что в приступе паники я уже несколько раз назвала заказчика на «ты». Теперь желание фамильярничать отпало напрочь – мужчина выглядел крайне опасным и разъяренным. Без дальнейших церемоний он перехватил мое запястье и рывком задрал рукав платья.

– Эй! – пискнула я, но было поздно.

Мы оба ошалело уставились на замысловатый морозный узор на моей коже. Тот слегка светился, как бы говоря, что является порождением магии этого мира.

– Когда это у вас появилось? – процедил Рэйдар Гроу, с трудом сдерживая эмоции.

Его зрачки сделались вертикальными, а на щеке выступила бронзовая чешуя, которая дивно сочеталась с огненным цветом волос… Тьфу, о чем это я?!

– Появилось? – переспросила я, пытаясь сообразить, насколько все плохо и, как это связано с гнездом и яйцами в моей витрине. – При знакомстве с Салазаром, когда он свалился мне за шиворот.

– Вот как? – опасно прошипел Рэйдар Гроу.

– Точнее, наверное, теперь стоит называть ее Сала…зарой? Или просто Зарой? Давайте у нее спросим…

Глаза Рейдара Гроу полыхнули огнём.

– Мой фамильяр будто с цепи сорвался как раз в тот день, когда вы вернулись невесть откуда, перепачканная землей.

– Похоже на то, – ошалело согласилась я.

Его пальцы плотнее сжали мое запястье. Узор вспыхнул, и руку пробрало теплом и мурашками одновременно. Я вздрогнула, а Рэйдар выдохнул сквозь зубы, будто ощутил то же самое.

– Верните мне метку, ши Аксель, – сильнее покрываясь чешуей прорычал он и глыбой навис надо мной.

– Что? – совсем обалдела я. – Какую еще метку?

– Прикидываетесь? – похоже, теряя остатки самообладания, вызверился он.

– Это… метка? – уточнила я и ткнула в удивительный узор, охвативший уже всю руку до локтя и половину предплечья. – Я думала, аллергия на саламндру. Очень… художественная.

– Драконья метка, ши Аксель, – отчеканил он. – Метка истинной. И вы это знаете.

Может быть ши Аксель знала, но я…

– Зовите меня Майя, – миролюбиво разрешила я, отступая на шаг назад.

– А ещё… – он шагнул следом, не оставляя мне ни шанса, – она моя.

– Да забирайте!

– Эта метка предназначена для моей истинной, – продолжил он без паузы. – Которой вы никак не можете быть!

Внушительный список причин я могла бы набросать и сама, и все же у меня вырвалось:

– П-п-почему?

Глава 19. Новомодный ритуал

Рэйдар Гроу

Девушка строила из себя святую невинность и непонимающе хлопала ресницами. От такого наглого обмана у меня кровь вскипела в жилах, а огненная магия взбесилась, беря верх.

Как так? Неужели ши Аксель действительно надеялась провести меня?!

Я ведь точно знал, что она не может быть моей истинной!

Но метка! Метка говорила об обратном.

Она наверняка появилась благодаря какому-нибудь новомодному ритуалу! Неспроста ши Аксель была перепачкана землей в тот день, когда у меня появился узор. Обращалась к нечисти, к усопшим истинным, к преданным земле драконам?

А у меня действительно возникло странное влечение к симпатичной модистке, которого не было прежде. Мне хотелось проводить с ней время, перебрасываться милыми колкостями. И я даже ловил себя на мысли, что проволочка с сюртуком получилась очень удачной.

Но все обман!

Девушки с ума сходили в этой своей охоте за женихами. И методы становились все изощреннее. Это неслыханно! Упорные ши посягнули на святое! На истинность!

Обратившись драконом, я полыхнул огнем над крышами Чоктау и больше не слушал сбивчивых объяснений модистки. Я никогда не терпел вранья.

Мне срочно требовалось обсудить произошедшее с лучшим другом. Конечно, чтобы провести расследование и пресечь подобные ритуалы в будущем!

К особняку Коннери я добрался по воздуху и вошел через балкон без официальных приветствий и ожиданий.

– Я нашел ее! – взревел я, прямо с лету обращаясь в человека. Вышел драконий рев с пеплом и пламенем, лишь смутно похожий на речь. Чешуя с рук не уходила, а метка жгла так сильно, будто вгрызалась не только в плоть, но и в кости.

Риддиан Коннери нехотя отвлекся от бумаг и неспеша отложил в сторону писчие принадлежности.

– Угадаю? – вальяжно протянул лучший друг.

– Охотница! – выплюнул я. – Наверняка применила магию! Приворот! Или что они там еще делают, чтобы заполучить богатого и влиятельного мужчину?!

– Она явилась на порог твоего курорта и потребовала немедленно на ней жениться? – деловым тоном осведомился Коннери.

– Нет.

Друг сдвинул брови и посмотрел на меня исподлобья. Этого взгляда боялись его подчиненные, готовы были слиться с обитыми шелком и красным деревом стенами мэрии. На меня же он действовал иначе. Я чувствовал дружескую поддержку и полное внимание.

– Она украла моего фамильяра, – поделился я.

– Утянула порталом прямо

– Нет же, Рид. Там магическая привязка. Салазар сам разрывает пространство и прыгает к ней. А еще… Он снес яйца!

Я ждал от друга хоть каких-то эмоций, но он хранил ледяное спокойствие.

– Фамильяр принял твою истинную в род Гроу, – рассудил Коннери. – Так бывает до официальной церемонии. И, похоже, приготовился снабдить собственными фамильярами ваших будущих… – увидев мой разъяренный взгляд, друг дипломатично перефразировал: – Наследников рода Гроу.

– Ледяной грымз! Она не может быть моей истинной, Рид! – Я почувствовал, как внутри все закипело. Еще немного и я снова обращусь драконом!

– Почему же?

– Девушка должна быть невинна! – выдохнул я вместе с облаком пепла. Друг знает это не хуже меня! Для чего вынуждает объяснять очевидное?! – Но эта давно не девица!

– А ты успел проверить? – попытался остудить мой пыл Коннери.

– Нет, я никогда не спал с этой женщиной, – буквально прошипел я.

– Тогда поздравляю тебя с обретением истинной! – провозгласил Коннери, чинно поднялся с рабочего кресла и по-дружески хлопнул меня по плечу. – Первый шок пройдет. Полетай по окрестностям, выпусти свою жгучую огненную магию, приди в себя и возвращайся счастливым. Обсудим.

И с чего я взял, что он меня поймет? Ледяной дракон никогда не поймет огненного! Хотя… раньше мы прекрасно понимали друг друга… Это все девушка! Она сводит меня с ума!

– Она не настоящая, – сделал я последнюю попытку достучаться до Коннери.

– Ты ее выдумал? – не без иронии удивился он.

Сделав глубокий вдох и медленный, очень-очень протяжный выдох, я заметил крупный фарфоровый чайник на краю стола. Магия поддерживала в нем тепло – из носика шел ароматный пар. Я налил напиток в одну из чашек, устроился в гостевом кресле, которое сегодня показалось каменным насестом, напротив стола и решил начать с самого начала:

– Помнишь местную модистку ши Аксель? Ее недавно бросил тот скользкий тип, который получил наследство от дядюшки и вмиг разбогател – ним Тревал.

– Тревала помню, – кивнул Коннери. – Он несколько лет работал в мэрии, очень услужливый и инициативный ним. А после получения наследства он вроде занялся семейным делом и собирался переехать в столицу. К чему ты клонишь?

– Ты читаешь новостные листы?

– Их читает ши Брумс, моя помощница, – отмахнулся он. – Что-то важное обязательно показывает мне. Остальное шло бы по ледяному ветру.

У меня сам собой вырвался рык, смешанный с хохотом.

Я отхлебнул из чашки, надеялся на обжигающий зеленый чай, какой сейчас был на пике моды. В моих «Горячих ключах Чоктау» его наливали у каждого бассейна, ним Ривз – местный поставщик – хорошо зарабатывал на моих причудах. А я выбирал для своих гостей лучшее.

Но это пойло пошло не в то горло, и я закашлялся от тягучей сладости и терпкости напитка. Поморщившись, я продолжил:

– У меня на курорте сплетни – основа образа жизни отдыхающих. Новостные листы обсуждают с утра до ночи и добавляют к историям много красочных деталей, – поделился, все еще ощущая на языке непривычный вкус. – Что это?

– Горячий шоколад от ши Лады, – с особым пиететом охотно ответил Коннери, налил себе во вторую чашку, пригубил, не выказав недовольства и всем видом продемонстрировал, что внимает моему рассказу.

– Не то, чтобы у меня было много времени слушать болтовню, но, когда воздух звенит пересудами, спрятаться от них сложно, – подметил я. – У нима Тревала с ши Аксель был скандальный роман.

– Твоя метка у ши Аксель, – друг наконец сделал правильный вывод.

– Ши Аксель и ним Тревал снимали в «Горячих ключах» домик на двоих. И мне нет никакого дела, кто как проводит время со своими невестами. Кто кого потом застает с любовницами, любовниками или двумя. Не мне их судить, Рид. До тех пор, пока это не касается лично меня!

– Так это было о ней? Кажется, я что-то слышал о ниме, который портил девушек, а у самого имелась красавица-невеста. Она узнала об изменах и отомстила ему самым тривиальным способом – соблазнила извозчика.

– Подавальщика, – припомнил я разговоры уважаемых ши из высшего света Чоктау. – Они расстались с громким скандалом. Совсем недавно. Тревал разорвал помолвку и во всем обвинил модистку. А сам уехал в столицу.

– Есть идеи?

– Похоже, ши Аксель решила обелить свое имя с помощью рода Гроу. Она специально тянет время с моим заказом, – рассудил я. – Ждет, когда метка доберется до сердца. Тогда пути назад не будет…

К ледяному грымзу сюртук! Я не позволю использовать семью!..

– Будет очередной скандал, – констатировал друг. – Новостникам придется признаваться в клевете. А болтливым ши – извиняться.

– Не пойму только одного, – снова прорычал я вслух. – Почему она до сих пор не раструбила о метке на всю округу?

Глава 20. Пора-пора-порадуемся!

Майя

Рэйдар Гроу вдруг выгнулся и разросся в плечах, зарычал и обернулся драконом!

Он не успел ответить, почему я не могу быть его истинной, ведь буквально вышел из себя. Метку он потребовал вернуть, а потому я зажмурилась, протянула вперед запястье и громко провозгласила:

– Да не нужна она мне, забирайте. И не стоит так нервничать!

Я искренне надеялась, что он вернет свою метку не вместе с моей рукой, все-таки драконом он был внушительного размера… Но ничего не происходило, я открыла глаза и уставилась в переливающуюся драконью спину.

Сала… в смысле Зару он тоже не забрал. Разозлился и умчался в небо.

Я вздохнула и уже собиралась вернуться к себе, но на крыльцо дома шоколада буквально выбежала Лада.

– Майя, постой, – позвала она и подобрала бумажный пакет со сладостями, который угодил в сугроб около крыльца. – Не знаю, что у вас произошло… Но конфеты возьми, жалко, если пропадут.

– Ним Гроу купил их для Сала… Зары, – растерянно пробормотала я. – Помнишь саламандру?

– Такого фамильяра не забудешь, – улыбнулась Лада. – Прожорливый, но не твой.

– Не мой, – растерянно пробормотала я

Мне показалось, что Лада пропустила новости мимо ушей, ведь ее волновало что-то другое. Она смущенно улыбнулась и выдала:

– Я не подглядывала, но увидела твою метку. Тебя можно поздравить?

– С чем?

Я попыталась задрать рукав платья, чтобы еще раз рассмотреть чудесную магию и поделиться с соседкой, раз уж она сама об этом заговорила.

– Нет-нет, не здесь, – поспешно остановила меня Лада. – И я не смею требовать. Тут так не принято. Нельзя просить показать метку, если мы не родственники или очень близкие друзья.

– Тут? – удивилась я, ничуть не обижаясь. Ведь мы действительно пока не успели стать лучшими подругами, но у нас с соседкой все впереди.

– Я приехала издалека, – растерявшись пробормотала шоколадница.

– Я тоже, – вздохнула я, вспоминая свой университет и маленькую квартирку, которую мы снимали вместе с однокурсницей. И почему-то впервые с того дня, как я попала в Чоктау, мне не хотелось вернуться обратно к прежней жизни. Прошлое в родном мире действительно показалось настолько далеким, что краски померкли.

– Мне просто необходимо поделиться хоть с кем-то, – смущенно сказала Лада, обрывая мои размышления. Затем она без запинки протараторила: – У меня тоже появилась драконья метка. Я ее сначала и не увидела, ведь узор не на руке. А потом эта красота расползлась на всю спину. И я все гадала, какому из двух драконов Чоктау она принадлежит. Точнее, очень надеялась, что одному конкретному. А теперь… – Она замолчала и перевела дыхание.

– Ниму Гроу? – переспросила я, не совсем понимая, к чему она клонит. Хочет сказать, что драконья метка должна целиком перейти к ней?

Под ребрами неприятно укололо.

Что это? Неужели ревность?

Рэйдар Гроу казался мне симпатичным и приятным мужчиной, и почему-то очень не хотелось отдавать его милой приветливой шоколаднице…

Стоп, Майя! Ты же только что разбрасывалась меткой истинности, говорила, что она тебе не нужна и просила дракона забрать ее обратно. А теперь? Что теперь?

– Нет же, Майя! Метка нима Гроу у тебя, – просияла Лада, не замечая моих терзаний. – Значит, у меня метка нима Коннери! Чтобы оба дракона одновременно нашли истинных, это ведь вообще чудеса! Я и подумать не могла. Правда здорово?!

Ах вот она о ком! О беловолосом грозном мэре Чоктау.

Восторгов соседки я не разделяла. Ним Гроу слишком бурно отреагировал на наличие у меня метки. Наверное, я ему не нравлюсь… Может, и Ладе рано радоваться?

– Ним Гроу просит вернуть ему метку, – осторожно поделилась я. – Ты видела, как он озверел?

– Ним Гроу дракон огненный, – отмахнулась Лада. – Полетает, подышит огнем и успокоится. А ним Коннери ледяной. И… Майя? Я знаю, что очередь на пошив к тебе стоит длиннющая. Но я уверена, что скоро мне понадобится особенное платье. Понимаешь?

Нет, я решительно ничего не понимала. У меня голова шла кругом от магии, драконов и сложившейся ситуации.

– Какое? – осторожно уточнила я.

– Свадебное, – благоговейным шепотом пояснила Лада и так ясно улыбнулась! Мне почудилось, что снежные тучи разошлись, и выглянуло солнышко.

– Запишешь меня? – уточнила Лада.

– Приходи снимать мерки, – кивнула я, хотя мы с Блэр еще не разобрались с королевской свадьбой, а тут уже следующая намечается – драконья.

– А когда?

Я еще не до конца отошла от ошеломительного окончания прогулки с Рэйдаром Гроу, да и вообще не знала, как воспринимать все эти новости, а потому проявила небывалую покладистость:

– Прямо сейчас? – предложила я. – Или вечером, после закрытия кафе?

– Идем! – обрадовалась Лада и подхватила меня под локоток, будто только и ждала приглашения немедленно приступить к изготовлению свадебного платья.

Под счастливый щебет соседки Лады мы быстро очутились на пороге салона модного платья.

Влетев в торговый зал, я тут же наткнулась на заговорщический взгляд Блэр. Она все еще стояла у витрины, где пронырливая саламандра свила гнездо. Блэр упирала руки в бока и притопывала носком туфли.

– Ты ничего не хочешь мне рассказать? – напустилась она.

– Мы будем шить свадебное платье, – сразу сдала я соседку Ладу и улыбнулась. Лада кивнула и одарила Блэр счастливым взглядом.

– Фамильяр нима Гроу свил гнездо у нас в салоне, – начала перечислять Блэр. Саламандра всхрапнула, совсем по-человечески, будто услышала, что речь пошла о ней. – Ним Гроу водит тебя на прогулки. Ты, оказывается, прячешь под рукавом драконью метку истинности. И мы будем шить свадебное платье!

– Похоже на то, – согласилась я.

– Так ним Гроу сделал тебе предложение? – возмущенно выдала помощница, цокнув языком. – И ты до сих пор молчала?

В зале образовалась тягучая тишина, в которой колоритно посапывала саламандра.

И почему Блэр свалила мои отношения с драконом и свадебное платье Лады в одну кучу?

Но ответить я ничего не успела, ведь Блэр сменила гнев на милость и заломила руки в картинном восхищении.

– Вы так мило ссорились у «Горячего као»! Давно пора было найти тебе приличного мужчину. Ним Гроу подойдет, хоть и страшный до ужаса. А это ты постаралась или Отшельник начудил? Ой! – Блэр испуганно воззрилась на Ладу и прикрыла рот ладошками, ведь наговорила много лишнего.

А я и слова вставить не успела, как ни пойми откуда послышалось тоненькое, но громкое и отчетливое:

– Пора-пора-порадуемся!

Что-о-о?!

– Кто это? – встрепенулась Лада.

– Что это? – взвизгнула Блэр.

– Зара-а-а? – неуверенно протянула я, разворачиваясь к спящей саламандре.

Неужели сюрпризы на сегодня не закончились?..

В тот же момент в доме потухли все магические светляки.

Глава 21. Сала… Заре?

В доме модного платья ши Аксель стояла тишина.

Мы с Блэр и Ладой уставились на окно.

В темноте особенно ярко светилось импровизированное гнездо волшебной зверушки.

Мало того, что корни фиалковых листьев пульсировали рыжеватым пламенем и уже оплели часть оконной рамы, так они еще

Нежные бархатистые листочки молодых цветочных розеток прямо на моих глазах развернулись к теплому свету фонарей с улицы.

– Да чтоб меня валенки так грели! Фиалки-то не замерзли… – протянула я, подходя ближе к витрине.

– Ты не соврала, когда говорила, что у тебя и палка зазеленеет, – припомнила Блэр. – Только я не очень-то и поверила. А теперь вижу…

– А что палка заговорит, ты тоже знала? – опасливо уточнила Лада и вытянулась, чтобы рассмотреть чудесную растительную магию, но подходить ближе не спешила.

– Фиалки не разговаривают, – опровергла я.

– Кто тогда пищал? – испуганно выдохнула Лада.

– Включим свет и посмотрим? – предложила я и многозначительно уставилась на помощницу.

– Давай, – согласилась Блэр. – Так когда, говоришь, твой новый жених, ним Гроу, заберет своего фамильяра?

Я-то надеялась, что помощница тут же запалит светляки, но она не шелохнулась.

– Без понятия, – помотала я головой и заметила: – Он мне не жених…

Соседка Лада, похоже, сообразила, что вместо снятия мерок в салоне модного платья разворачивается разбор полетов и вообще, творится какая-то чертовщина, и бочком прокралась к витрине, которую облюбовала магическая саламандра.

– Я, пожалуй, пойду. Загляну попозже. – Лада пристроила рядом с гнездом кулек конфет.

– Сала давай! – потребовал звонкий голосок.

Лада вскрикнула. Я вздрогнула. А Блэр решительно направилась в сторону входной двери.

– Кого еще там грымз принес? – проворчала помощница.

Саламандра захрапела громче – говорила явно не она. Блэр тем временем распахнула настежь входную дверь – там тоже никого не оказалось.

– Сала-то кому? – немного осмелев осведомилась я, глядя в потолок, будто неведомый проситель пристроился на деревянной балке.

– Заре, – заявил голос.

– А говорит-то кто? – потребовала я представиться.

– Я, – последовал туманный ответ.

– Где?

– Тут.

– Э-э-э, так мы ни о чем не договоримся, – отрезала я и, шумно выдохнув, попросила прямо: – Блэр, запали светляки. И найди мне учителя по бытовой магии. Я ведь такой владею?

– В совершенстве, – чуть слышно произнесла Блэр и сделала несколько пассов руками. В салоне снова стало светло. – У тебя диплом Бауэрской Академии Магии с отличием. В смысле диплом с отличием, а академия столичная, самая лучшая в стране. В общем ты отличная бытовичка! А вот цветы растит, похоже, саламандра. – Блэр цокнула языком и ткнула пальчиком в сторону похрапывающего фамильяра.

– Зара – проводник, – пропищал голосок. – А Майя – настоящая феечка, теплая и светлая. Так и хочется в ее ручки!

Все присутствующие девушки вздрогнули. Молодые фиалки пошевелили листочками.

– Говорят все-таки цветы, – ошарашенно констатировала я.

– Неси сало! – пискнули те. Жидкий огонь в корешках запульсировал чаще, будто растения заволновались в предвкушении пирушки, и каждая розетка принялась наперебой требовать: – Солененькое. И копчененькое. Вкусненькое.

– Я пойду за салом, – перепугано протянула Блэр.

Ее словно вьюгой смело. Не успела я опомниться, как прозвенел колокольчик на входной двери и по ногам скользнул морозный сквознячок.

– Светляки!.. – проронила я вслед. – Понятия не имею как ими пользоваться...

Если вообще умею! Это у Майи Аксель была бытовая магия, а у меня может и нет ничего.

– Хочешь, я тебя научу? – робко предложила Лада. – Знаешь, люди иногда забывают самые простые вещи от какого-нибудь жуткого стресса. Не представляю, как ты вынесла всю ту клевету, что на тебя посыпалась после расставания с нимом Тревалом. Точнее, теперь вижу, что тебе пришлось несладко…

– Не хотим сладкого! – воинственно заявили фиалки. Свежие листочки вмиг поникли, будто вот-вот отвалятся. – Хотим солененького! И копчененького. И еще снежку-у-у-у!

– Обалдеть! – протянула я, не сдержав нервный смешок, и посмотрела на Ладу. – Извини, что мои… питомцы тебя напугали. Я буду очень рада любой помощи. Если, конечно, у тебя есть на меня время.

И я взглянула через заросшую витрину на дом шоколада.

– Я столько работаю, что небольшой перерыв мне будет только на пользу, – воодушевилась Лада.

Она принялась с энтузиазмом показывать, как следовало сложить пальцы и плавно взмахнуть кистью, чтобы магические светильники вспыхнули ярче или погасли.

Ну… была ни была!

Я послушно повторила за Ладой…

Глава 22. Не трогай деточку

Я совсем ничего не ожидала, а потому, когда свет моргнул в первый раз, я вскрикнула, переполошив не только Ладу, но и разговорчивых фиалок! Есть у меня магия! Есть!

Спустя десяток минут свет в салоне модного платья мигал, словно подавал сигналы о помощи. Он на удивление быстро начал мне подчиняться! Будто я с рождения владела чудесной магией!

Радуясь, я повесила несколько магических светляков прямо над взрослыми кустами фиалок, которые прибыли из моего родного мира и признаков болтливости не проявляли.

Малышей тоже не обделила, как только совладала с остальными огоньками, пустила по периметру витрины мерцающую россыпь уютных огоньков. Опушенные листочки в ответ задвигались, подставляясь под ласковые лучи моего первого волшебства.

– Магией здесь владеют все? – спросила я, залюбовавшись чудесами. Я совсем позабыла, что соседка не в курсе моего иномирного происхождения.

– На бытовом уровне – все, – кивнула Лада. – Здорово, правда?

– Очень, – осторожно согласилась я и пригляделась к девушке внимательнее. – Лада, ты тоже закончила эту академию?

– Не заканчивала. А сейчас уже поздно, – капельку расстроенно вздохнула Лада. – Но у меня есть… точнее, была очень хорошая наставница. Она говорила, что магия разлита в воздухе, нам надо только собрать ее и направить. Тут уже у каждого свой потенциал и предрасположенность.

Похоже, Лада не заметила подвоха в моем интересе. А в салон модного платья вернула Блэр.

От небольшого свертка промасленной бумаги, обвязанного бечевкой, исходил одуряющий аромат подкопченой свиной грудинки.

– Еле раздобыла, – пожаловалась Блэр. – Буквально выдернула последний кусок из рук одной ши.

Помощница выдала всю информацию вместе с вопросом сплошным текстом, так что я не сразу сообразила, что ей требовался ответ.

– Канючили, – сдала цветочки Лада, которая больше не торопилась уходить. Похоже, первый шок от появления говорящих растений у нее прошел, и шоколадница ждала увлекательное представление.

Блэр разорвала упаковку, понюхала ароматный шмоток грудинки и с некоторым сожалением в глазах осторожно примостила его на витрину рядом с гнездом. Со стороны выглядело, будто она делала подношение местным богам.

Зара встрепенулась и, не открывая глазенок, подтащила деликатес к себе.

– Может, порежем кусочками? – спохватилась я, но было уже поздно.

Саламандра обняла вожделенное кушанье всеми четырьмя лапками, открыла рот и впилась в аппетитный краешек с мясной прослойкой. Откусить хоть сколько-нибудь у нее не получилось…

Но молодые фиалки несказанно оживились! Пламя в корешках вспыхнуло ярче, а стебли сделались толще.

День закончился сумбурно и очень странно. Блэр все-таки сняла мерки с Лады. А я попыталась рассадить фиалки хотя бы по чашкам, найденным на кухне. Но те сопротивлялись, вяли, как только я осторожно снимала их с оконной рамы, и пищали на разные голоса:

– Сала хочу! Верни на место!

– Вкусняшка-а-а-а!

– Не трогай деточку!

К вечеру я так измоталась от их капризов, что пришлось оставить своенравную растительность в витрине. Спать я улеглась в растрепанных чувствах от недопонимания с драконом и с тянущими за душу невыполненными делами. Но волшебное постельное белье в который раз сотворило чудеса. Стоило голове коснуться подушки, и я провалилась в крепкий глубокий сон.

А прямо с утра, не успели мы с Блэр как следует позавтракать, на входной двери звякнул колокольчик.

– Кто у нас сегодня по графику?

– Сегодня никого, – опешила Блэр. – Сегодня день работы в мастерской. По плану только пошив.

– Может, ним Гроу пришел забрать свою метку? – рассудила я, на ходу выскакивая из кухни и спешно оправляя платье. В груди неприятно закололо. С красивым светящимся узором я уже сроднилась. И несмотря на громкие заявления накануне, отдавать его мне не хотелось. Ведь как-то он у меня появился? И почему-то попал именно ко мне.

Но в торговом зале ожидал вовсе не Рэйдар Гроу. Импозантный мужчина в возрасте с полностью белыми, зачесанными назад полосами с интересом разглядывал заросшую фиалками витрину. Растения за ночь перебрались на соседнее окно и захватили часть потолочных балок. Мясистые зеленые листья тянулись к магическим светлякам, как к настоящему солнышку.

Незнакомый мне ним заметил мое приближение и тут же спрятал интерес за надменным взглядом. Приподнятый подбородок и высокий рост позволяли ему смотреть на меня сверху вниз.

Где-то я уже видела такое выражение лица!

– Я не привык угрожать милым ши, – с порога заявил посетитель. – Но нам с вами необходимо поговорить о моей дочери, ши Аксель. Мало того, что вы обманом увели знатного жениха. Так еще и обслуживание в вашем салоне довело Аделию до нервического срыва.

– Милосердной вьюги, ним Ривз, – учтиво поздоровалась я, легко догадавшись, кто передо мной, собиралась улыбнуться и искренне порекомендовать от нервов шоколад из «Горячего као», как вдруг сознания и сердца достигли другие его слова…

В чем он меня обвиняет?! В обмане?

Глава 23. Разрешение и «Старый перец»

Я не успела ответить ниму Ривзу хоть что-то. На пороге появился взмыленный молодой человек в сером костюме, с чудаковатым зонтом и блокнотом в руках. Его серые волосы были коротко подстрижены и зачесаны набок. Губы парня были чуть подкрашены чем-то темным. То ли он накануне пил виноградный сок, то ли передо мной стояла та самая нечисть, которую ним Гроу несколько раз упоминал в разговоре.

– Извините за задержку, ним Ривз, – учтиво, но с необычайной спешкой пробормотал гость. – Вопрос с кучером улажен. Надеюсь, я ничего не пропустил. – Он раскрыл блокнот и приготовился что-то записывать.

– Ты вовремя, Тони. Ши Аксель как раз собиралась мне ответить, – напомнил ним Ривз таким тоном, будто меня в помещении не было, и пригладил белые волосы, и без того идеально зачесанные назад.

Тони ловким автоматическим движением наслюнявил карандаш и внимательно воззрился на меня.

Он собрался записывать мои слова? Неожиданно…

Хоть папа капризули Аделии и пришел устраивать разборки, но я скандалить не собиралась.

– Выпьем чая? – миролюбиво предложила я и улыбнулась.

– Чаю хватает в моем торговом доме, – подметил ним Ривз и недовольно покосился на гнездо со спящей саламандрой. – Тони, запиши: в салоне модного платья действительно живет ящерица. – Он принюхался, поедая строгим взглядом не до конца истаявшее сало, и добавил: – Плотоядная.

– Сию секунду, – кивнул Тони и принялся строчить в блокноте заметку.

– Да Двуединый с вами, саламандра безобидная, – заступилась я за милую розовую зверушку.

– Это фамильяр семьи Гроу, – проявил осведомленность ним Ривз, продолжая изучать витрину. – И вы, ши Аксель незаконно заманили его к себе. Видимо, надеетесь пробудить метку истинности?

– Простите, ним Ривз, что вы от меня хотите? – решила я перейти к делу, раз он отказался вести светские беседы за чашечкой чая. И уточнила более детально: – Закажете пальто или сорочку?

– Сырочку можно! – невовремя встрепенулись фиалки, которые уже не выглядели молодыми. На кустиках, которые еще вечером только-только отрастили листочки, уже наклюнулись бутоны. – Копчененького!

– Тихо! – сквозь зубы процедила я.

Надеяться, что ним Ривз и его секретарь не расслышали, не приходилось, но все равно необходимо было пресечь растительные капризы на корню.

Но тут из кухни как раз выпорхнула Блэр, округлила глаза, похлопала ресницами и сделала вид, что копченого сыра требовала именно она.

– Та-а-ак есть хочется! – протянула помощница, подражая цветочным интонациям.

Мужчины хмуро переглянулись.

– Запиши, – строго велел ним Ривз.

– Уже! – отрапортовал Тони.

– Моя дочь больше не явится в этот бардак. – Ним Ривз пренебрежительно ткнул пальцем свисающий с оконного проема корешок. – Но я внес предоплату

В потревоженном корешке вспыхнула магия и с треском одарила посетителя искристым разрядом.

– Старый перец! – абсолютно по-хулигански заявила монструозная фиалка.

Мужчины снова воззрились на Блэр. Она побагровела, а потом вдруг расправила несуществующие складки на платье и выдала:

– Не годится для еды. Ши, Аксель, можно я куплю нового? Свежий перец с сыром будет в самый раз…

В салоне модного платья воцарилась ошарашенная тишина. Было слышно, как в окна бьет ветер, осыпая дом колкими снежинками.

– Все гораздо хуже, чем я думал, – наконец протянул ним Ривз, ослабив шейный платок. – Верните аванс, ши Аксель. Пожалуй, до королевской свадьбы я еще успею свозить дочь к присто… столичным модисткам.

– Тащи капусту! – велели фиалки откуда-то сверху, похоже, проснулся куст на потолочной балке.

– Кисленькую! – подхватил голосок с витрины, и понеслось:

– Солененькую!

– Квашеную!

– Блэр? – С натянутой улыбкой я развернулась к помощнице, намекая, чтобы быстрее несла деньги, пока ним Ривз не передумал, а точнее, не придумал чего-нибудь еще и скорее вымет… покинул наш дурдом. В смысле дом, с расшалившимися цветами.

Я же планировала всерьез заняться их воспитанием, но не при свидетелях.

– Ткани закуплены, деньги потрачены, – побледнев, еле слышно выговорила Блэр. – Сегодня приедет кружево, но на него…

– Я это так не оставлю, – припечатал ним Ривз, перебивая Блэр на полуслове. – И знаете, ши Аксель, всегда нужно разрешение мэрии на открытие своего дела.

– Полагаю, оно у меня есть, – не собираясь сдавать позиции, ответила я.

Никогда не любила и ничуточки не уважала мужчин, которые пытались победить женщину. Самоутверждайтесь, конечно, как хотите, но не за мой же счет!

Да и у Майи Аксель наверняка все было в порядке с этими бумажками! Вряд ли у главной модистки Чоктау не было нужных документов….

– У вас есть разрешение на салон модного платья, – победно выговорил ним Ривз, будто поучал несмышленую школьницу. – Но где лицензия на цветочную лавку?

– А цветы не продаются, – в некотором замешательстве заметила я. Хотя, мы с Блэр как раз планировали продавать необычные букеты. Но начать еще не успели.

Ним Ривз приподнял одну бровь и смерил меня уничижительным взглядом, будто видел насквозь и лучше меня понимал во всех делах. Возможно так и было.  Может он хорошо разбирался в растительной магии. И решил, что модистка не стала бы держать в салоне говорящие кусты просто ради украшения. Провести его нам не удалось.

– За мной, Тони! – велел ним Ривз своему помощнику и пообещал: – А вашу лавочку прикроют в ближайшее время, ши Аксель. – Проходя мимо, он задел меня плечом и тихо-тихо, так, чтобы услышала только я, прошипел: – Весь Чоктау знает, что вы не девственница. Неужели вы понадеялись одурачить дракона?

Что, простите?! Как моя девичья честь, которая, кстати при мне, относится к делу?

И делать-то мне теперь что?

Глава 24. Вам повестка

За отцом Аделии и его помощником громко захлопнулась дверь. Я вздрогнула, а в голове раздались слова нима Ривза, брошенные на прощание:

«Неужели вы понадеялись одурачить дракона?»

Он намекал, будто драконы чуяли невинность на расстоянии… и к настоящей ши Аксель ни за что бы не подлетели? Но у меня… у меня-то серьезных отношений с мужчинами еще не было.

Щеки запылали, глаза сами собой зажмурились!

А с козырька над крыльцом шумно съехал сугроб, словно пытался спрятать меня от неловких мыслей. Я выглянула в узкое окошко – ступеньки завалило вместе с кусочком наледи, на которой я не раз поскальзывалась.

– Теперь к нам даже если кто-то захочет – не проберется, – пробормотала я себе под нос. Стало как-то спокойнее, будто снежная преграда и правда могла защитить и меня, и сам салон модного платья от всех проблем и пересуд.

Похоже, настоящая ши Аксель бежала от позора. Весь Чоктау перемывал модистке косточки и обсуждал ее девичью честь. А ним Ривз не постеснялся бросить упрек мне прямо в лицо. К тому же, он узнал фамильяра Гроу и решил, что я претендовала на дракона, которого он присмотрел для своей дочери.

– Опередим старого перца! – встрепенулась Блэр, подбежала к одежной вешалке и впопыхах схватила мое пальто.

– Будем гоняться за нимом Гроу по Чоктау? – скептически спросила я, утопая в собственных домыслах, и не двинулась с места. Охота за богатым женихом в мои планы не входила.

– Гроу? Он-то нам зачем? – не поняла Блэр. – Нам срочно нужно разрешение на цветочную лавку! – выпалила она быстрее, чем я успела наговорить всякого, и водрузила пальто мне на плечи. – Скорее, Майя, собирайся в мэрию!

Точно, в мэрию!

– А как же салон модного платья? – растерялась я от внезапной спешки.

– Да-да, я останусь шить. А ты иди.

И в душе, и на сердце царил кавардак, а потому я не заметила, как Блэр вытолкала меня за дверь. Хорошо, что на ногах теперь красовались местные «угги», ведь я сама увязла в сугробе около крыльца.

И вместо того, чтобы вернуться в дом, утонуть в жалости к себе и попенять на обстоятельства, я протоптала дорожку и ринулась вниз по улице. Заглянула в посудную лавку, куда так и не дошла накануне. Дорогу к мэрии я не знала, а потому решила совместить приятное с полезным. Пожелала торговцу милосердной вьюги.

– А, ши Аксель! – обрадовался он. – Вернулись за волшебным чугунком?

– Не в этот раз, ним Лемм. Мне бы чуть менее волшебные пиалы или изящные креманки, – протянула я, бегло оглядывая посуду в витринах. – Можно небольшие вазы.

– Планируете праздничную сервировку стола? Готовитесь встречать гостей?

– Буду приручать фиалки, – честно призналась я. – Нужно что-то простое и лаконичное. Но в то же время со вкусом, а то они привередничают.

Лавочник поджал губы и крепко задумался, но промолчал. Похоже, о фиалках он ничего не слышал. А я не стала объяснять, присмотрела симпатичный сервиз из белого

– Приходите еще, ши Аксель, – любезно пригласил ним Лемм потратить денежки.

– Да, и еще… – спохватилась я и улыбнулась. – Подскажите, пожалуйста, кратчайший путь к мэрии.

– Идите прямо по той улице, по которой вы в прошлый раз ехали… – начал торговец и слегка запнулся, – на сковороде. Попадете на площадь, перейдете на противоположную сторону дороги, минуете сквер, увидите здание с колоннами и скульптурами – это и есть мэрия. – Он перевел дыхание и уточнил, легонько похлопав себя по голове: – Вы забыли, ши Аксель? Сильно тогда о чугун приложились?

Вот, значит, как! Мою поездку с ветерком он не только заметил, но и запомнил. И возможно, горожане уже пошептались и обсудили мою поездку между собой. Такой расклад мне только на руку, пускай думают, что Майя Аксель прокатилась с ветерком и слегка отшибла память.

– Благодарю, ним Лемм, – как ни в чем не бывало ответила я. – Чугун у вас отличный.

Попрощавшись с лавочником, я поспешила в указанном направлении.

Во время незапланированного бобслея по сторонам я почти не смотрела. Зато теперь наслаждалась городским пейзажем. Уютные домики кутались в толстые снежные одеяла. Крылечки мерцали магическими светляками, словно их украсили ко встрече Нового года. У некоторых даже не было раскатанной ледяной корки, как около моего салона. Брусчатка казалась сухой и чистой.

– Наверняка и тут какая-то магия, – рассудила я. Надо будет спросить у Блэр.

Несмотря ни на что Чоктау нравился мне все больше!

В сквере даже зимой бил незамерзающий фонтан с каменной чашей. От воды поднимался густой пар, и окружающие деревья были покрыты толстым слоем пушистого инея.

Но еще больше поражало воображение здание, к которому я так спешила!

Высокую сводчатую крышу мэрии подпирали искусные фигуры, изображающие драконов: ледяная, каменная и бронзовая. Здание казалось нерукотворным, будто его возводили боги этого мира. Странно, что вместо храмовников в его стенах устроились чиновники.

Потоптавшись на ступенях, я толкнула высокую, прозрачную, с выпуклыми растительными узорами дверь – словно тоже отлитую изо льда – и очутилась в просторном вестибюле, застеленном красными коврами. Внезапно. Ошеломляюще. Ярко.

На входе не сидело никакой охраны, как было принято в моем мире. Из просторного холла вверх уходила широкая лестница, справа и слева манили ярко освещенные коридоры с закрытыми дверями из красного дерева с позолотой. И я слегка растерялась.

Куда же мне идти?

Пришлось постучаться в первую попавшуюся дверь и спросить про разрешение на открытие своего дела.

– Ши Аксель! – обрадовался секретарь общественной приемной, узнав меня с порога. – А мы как раз готовили вам повестку.

О как, попала-то я сразу по адресу!

Худощавый секретарь отложил в сторону металлическое перо и вытянулся так, словно сам желал превратиться в писчую принадлежность.

– Мне? – не нашлась я с ответом и задала вопрос.

– К вам придет проверяющий, – кивнул секретарь. – Не может же мэрия закрыть ваш салон после нескольких жалоб. Комиссия должна убедиться лично.

Нескольких?

– Убедиться в чем?

– Что вашу швейную лавку занесло снегом по самую крышу, – похоже, он витиевато намекнул на потерю компетенций и плохое обслуживание.

– Салон модного платья, – поправила я. – Раскопаем. Но я пришла не за этим. Подскажите, уважаемый ним, в какую дверь обратиться за новым разрешением?

– Хитро! – похвалил секретарь. – Старое разрешение мы отзовем, а вы тут же получите новое. Но так не работает, ши Аксель. Комиссия не пойдет к вам дважды. Посмотрят, насколько все плохо, и вынесут вердикт: оставить прежнее разрешение или забрать. Совсем.

– Давайте не будем торопить события и решать за комиссию, – миролюбиво предложила я. – Салон модного платья остается. Но я хочу его слегка оживить. Расширить сферу деятельности, выпускать сопутствующие товары. И мне, вероятно, нужно… дополнительное разрешение. Так куда, говорите, стучаться?

– Пишите заявление, – вздохнул секретарь и нехотя подвинул ко мне лист бумаги, перо и чернила. – Что, зачем и по какому адресу. Если мэр одобрит, к вам придет комиссия.

Да-да, это я уже слышала. Пускай приходит. Мы еще повоюем… Осталось только воспитать фиалки и поселить их в новый сервиз.

Может, даже удастся задобрить комиссию болтливым подарком!

Мэрию я покидала довольная, хоть еще ничего и не решилось, но заявление я настрочила в двух экземплярах и потребовала заверить оба магической печатью. К счастью, такая у секретаря имелась! Бояться мне теперь было нечего.

Только если в этом мире нельзя держать цветочную лавку по соседству со швейным салоном. Или мэр запретит, не допустит заявку даже до комиссии. Ведь в Чоктау, похоже, все время зима! Какие цветы?

– Но я в любом случае обязательно что-нибудь придумаю, – пробормотала себе под нос, притормаживая в холле.

По широкой лестнице с мраморными ступенями спускался Рэйдар Гроу в компании мэра, нима Коннери. Я заметила мужчин сразу, и взгляд против моей воли бесстыдно прилип к статной фигуре Рэйдара Гроу. Внутри сделалось жарко, и мне захотелось поскорее выбежать на улицу.

Но я себя остановила. Вот он, мой шанс напрямую обратиться к мэру Чоктау и попросить разрешение на открытие цветочной лавки лично!

Только я шагнула к лестнице, как Рэйдар Гроу встрепенулся и безошибочно развернулся в мою сторону, уставившись прямо в глаза.

– Собирайтесь, ши Аксель, – властно бросил он прямо со ступеней, будто мы пришли вместе, и я просто дождалась его в холле.

– Куда? – опешила я.

Глава 25. Ужин при свечах

Спустившись по широкой лестнице в холле мэрии, Рэйдар Гроу буквально приказал мне собираться. Куда, зачем и с чего вдруг, я сразу и не поняла, ведь мысли были заняты рабочими делами.

– В ресторацию, – пояснил Рйдар Гроу, подходя ближе, галантно подставил локоть и напомнил: – Я обещал вам ужин, ши Аксель.

А я планировала прямо здесь и сейчас выбить у мэра разрешение на разведение фиалок, раз уж и в этом мире принято на любую шалость заиметь официальную бумагу.

– Возьмем с собой нима Коннери? – нашлась я и,

А цепляться за предложенную конечность Рэйдара Гроу не стала. Резкие перемены в его настроении слегка настораживали.

– Нет, – тоном, не терпящим возражений, отрезал Рэйдар Гроу. – Нам предстоит личный разговор.

– Тогда прошу меня извинить, ним Гроу. Мне надо перекинуться парой слов с нимом Коннери.

– Ши Аксель, – проявил внимательность мэр. – Вы пришли ко мне? Хотели попасть на прием?

– Пожалуй, нет, я уже оставила заявление у секретаря. Но я хочу немного ускорить процесс. Мне срочно надо оформить цветочную лавку. Благодаря чудесному фамильяру нима Гроу цветы растут, как на дрожжах, – вывалила я все сразу и краем глаза покосилась на Рэйдара, у которого по обыкновению вытянулось лицо.

– Цветы? В Чоктау? – похоже, искренне заинтересовался ним Коннери.

– Мой салон модного платья заполонили фиалки, – призналась я. – Скоро они зацветут. Возможно, вы видели великолепный цветущий куст у меня в витрине.

– Не обращал внимания, – признался мэр.

– Ни к чему пропадать такой красоте, – рассудила я. – Буду делать букеты, подходящие к нарядам заказчиков модного платья. Вы ведь дадите разрешение?

– Дождаться бы сюртук, – вставил Рэйдар Гроу.

– Идея неплохая, – похвалил ним Коннери и с сомнением добавил: – Но в Чоктау почти не работает растительная магия. Ее блокируют снег и лед.

– Цветы в доме, – пояснила я.

– Даже в домах! – внезапно рыкнул ним Коннери, весь побелел и до хруста сжал челюсти.

Ой-ой! Чего это он?!

– Идемте, ши Аксель, – снова вмешался Рэйдар Гроу. – До встречи, Рид. Загляну к тебе позже.

Без тени веселья Рэйдар Гроу сам подхватил меня под локоть и поскорее вытолкал через ледяные двери на окрепший мороз – подальше от гнева нима Коннери. Неужели мои фиалки так разозлили мэра?..

Ох, не видать мне теперь разрешения!

В растрепанных чувствах я старалась не отставать от размашистого шага Рэйдара, а он держал крепко, словно и не было той ссоры у “Горячего као”. Может, Лада права — огненный дракон, горячий темперамент, которому нужно было время для принятия неизбежного?

В общем, хотелось мне этого или нет, но мы обогнули мэрию и свернули на широкий проспект, на котором я еще не бывала. По центру мостовой тянулась череда скамеек на витиеватых ножках, ароматных лотков с уличной едой, а прямо в воздухе висели крупные магические светляки. Дома были выше и наряднее, чем на моей улице.

Странно, но рядом с Рэйдаром Гроу сделалось по-особому тепло, что даже молчание выходило объемным, заполненным и абсолютно уместным. А потому какое-то время мы просто шли, моя ладонь лежала на мощном мужском предплечье и была накрыта горячими пальцами. Приятно.

Наверное, со стороны мы смотрелись, как помолвленная парочка, торопящаяся на званый ужин к родителям невесты. Уж очень неоднозначные эмоции мелькали на лице Рэйдара, а свое я и представлять не бралась…

– Не пойму, что так разозлило нима Коннери? – наконец решилась я начать разговор. – Он не любит цветы?

– Он ледяной дракон, ши Аксель, – выдохнул Рэйдар Гроу с такой интонацией, будто это все объясняло.

Я лишь вопросительно уставилась на спутника и ухватилась за его локоть второй рукой. Дорога пошла в гору.

– Ледяная магия нима Коннери настолько мощная, что побеждает любую другую, – пояснил он. – Своими рассказами вы выразили сомнение в его силе.

– Ой, – испугалась я. Мороз тут же превратил мое дыхание в искристую, словно драгоценную, пыль.

– Древняя магия в наших краях слабеет, ши Аксель, – задумчиво произнес Рэйдар и завороженно подхватил облачко от моего дыхания ладонью. – Драконы вырождаются, потому что не находят истинных, женятся по расчету в угоду политике. Их потомки перестают обращаться. А ним Коннери вдовец! Он и без того опасается, что после потери своей истинной пары потеряет себя. Зверя. Силу. Магию.

– Тогда нам стоит вернуться, – серьезно заявила я и даже попыталась остановиться, но Рэйдар твердо шагал вперед. – Я извинюсь. Мне вовсе не хотелось задеть нима Коннери за живое.

– Не сейчас, ши Аксель, – отклонил мое предложение Рэйдар Гроу. – Цветы в вашем салоне выросли, хотите вы этого или нет. И с этим придется считаться.

Улица закончилась широкими воротами, над которыми промелькнула неприлично гигантская вывеска «Горячие ключи Чоктау».

– То есть магия нима Коннери действительно покидает его? – пролепетала я, выворачивая голову, чтобы получше разглядеть надпись.

Я ведь не ошиблась? Рэйдар Гроу привел меня к своему курорту?!

– Мы не станем обсуждать нима Коннери, ши Аксель. Лучше поговорим о вас, – предложил Рэйдар, открывая передо мной дверь в ресторацию. Я заплыла внутрь вместе со стужей. От Рэйдара так или иначе волнами исходил жар. – Вы устроили в Чоктау настоящий переполох.

Ох, точно! По-другому и не скажешь… Я попала в этот мир, и все завертелось зимней вьюгой!

Разговор прервался.

В зале царил уютный полумрак, играла тихая музыка и велись тихие беседы. На столиках, застеленных белыми скатертями, горели свечи.

Служащий проводил нас в отдельную кабинку с потрясающим видом из окна: от природных каменных чаш, заполненных бирюзовой водой, поднимался пар. Вокруг купален были устроены деревянные настилы с лежаками, удобными креслами и низкими столиками. По скалистому склону взбирались гостевые домики. Вдалеке виднелись заснеженные горы.

– Я взял на себя смелость и сделал заказ заранее, – объявил Рэйдар Гроу. – Надеюсь, не прогадал. Скоро принесут еду.

– Вы заранее собирались привести меня сюда именно сегодня? – озадаченно переспросила я.

– Да.

– Вы не думали меня предупредить?

– Думал, – протянул Рэйдар Гроу, отодвигая для меня стул. – Но потом Салазар заснул в вашей витрине.

– Зара. Свила гнездо и отложила яйца, – усаживаясь уточнила я и аккуратно расправила складки на юбке.

– И все пошло не по плану, – вроде бы согласился Рэйдар, заняв стул напротив.

Наши глаза встретились. В его будто бы полыхнул огонь. У меня аж дыхание перехватило. Показалось, что между нами вовсе не было стола, а лица находились близко-близко.

– Так у нас свидание? –

Глава 26. Зимняя спячка

Атмосфера кружила голову.

Вид из окна на курорт с горячими купальнями обескураживал. Белая скатерть, свечи и начищенные до блеска приборы придавали вечеру лоска. Музыка лилась сразу со всех сторон, будто пел зачарованный ветер.

Таким бывает в девичьих грезах…

– Так у нас свидание?

– Деловая встреча, – отрезал Рэйдар и почему-то посмотрел на мои губы.

Мне захотелось их срочно облизать. И я даже немножко испугалась, сдержалась, кашлянула, чтобы скрыть неловкость и предложила:

– Согласуем поставку свежих цветов на ваш курорт? Украсите холл отеля или зал ресторана? – Решила тут же наладить канал сбыта, раз у нас «деловая встреча».

– Не думаю, что мэр Коннери одобрит, – нахмурился Рэйдар.

– Но вы же поспособствуете? В конце концов это ваш фамильяр устроил в моем салоне бардак.

– Салазар тут точно ни при чем, – открестился Рэйдар. – Фамильяр может лишь усиливать магию, быть проводником. Но сами по себе ни саламандры, ни другие животные растительной магией не владеют.

– Зара чудесный проводник, – закусив губу, поправилась я. Кажется, и цветочки говорили что-то подобное. – Почему вы продолжаете называть ее мужским именем?

– Привычка.

Рэйдар не сводил с меня глаз, отчего-то медленно сглотнул и подался вперед. Я ощутила хлынувший в лицо жар, который осел на плечи невесомой шалью.

Хорошо, что в кабинку заглянул подавальщик! Служащий вкатил тележку, быстро расставил перед нами аппетитно пахнущие блюда и так же быстро удалился.

– Так сколько, говорите, саламандра живет у вас в семье? – оживилась я. Меня вдруг принялись терзать смутные догадки. Если Зара только проводник, чью же магию она усилила?

– Уже лет триста, – бросил Рэйдар.

– Надеюсь, это фигура речи.

– Отнюдь.

Повисло густое молчание.

– И вы не разглядели?.. – начала я, отчаянно краснея.

– Нет, – не дал он мне закончить.

Впрочем, змеи, ящерицы и прочие земноводные действительно ничего лишнего на показ не выставляли, были не в пример скромны и молчаливы. Перепутать Зару с Салазаром было легче легкого.

– Немудрено, – согласилась я вслух. – Что теперь?

– Ужин, – вернул Рэйдар в реальность. – Мясные колбаски специально для вас, ши Аксель.

– Зовите меня Майя, – разрешила я, разглядывая поджаристые колбаски, свернутые спиралью. Вокруг мясной загогулины лежали томленые овощи, залитые ягодным соусом.

– Попробуйте, Майя, – согласился Рэйдар.

И я наколола на вилку овощной кусочек и аккуратно отправила в рот. Если честно, непринужденно жевать под пристальным мужским взглядом не получалось. Я даже не разобрала, что проглотила: кабачок или капусту кольраби?

– Вкусно, – вежливо похвалила я и, отложив вилку в сторону, воззрилась на Рэйдара.

Чего он от меня хочет? Почему тоже не ест?

Рэйдар тяжело вздохнул, подхватил столовые приборы и ловко отрезал кусок от румяной колбаски… на моей тарелке!

– У меня лучший повар в городе, – без тени хвастовства, просто как факт выдал Рэйдар и поднес кусочек, исходящий ароматным дымком, к моим губам. – Не бойтесь, Майя, откройте рот.

– Только после вас, – робко отказалась я, хотя попробовать очень хотелось, ведь пахло одурительно.

Живот подпел протяжной руладой. Я замерла и перестала дышать. Рэйдар нахмурился и хотел демонстративно облизать вилку, но не успел…

Откуда-то сверху свалилась приснопамятная саламандра и произвела эффектный шлепок по столу. Хорошо, что свечи устояли! Зара, не мешкая, стащила кусок колбаски с вилки Рэйдара, проглотила и потянулась за оставшейся порцией.

При этом глаза у саламандры были закрыты. Она ориентировалась то ли на ощупь, то ли по нюху, и мясной деликатес определила безошибочно.

– Фу! – коротко и очень грозно приказал Рэйдар.

Я аж подпрыгнула!

А Зара вообще никак не отреагировала. Покончила с колбаской из моей тарелки и уже схватила за хвостик такую же на тарелке Рэйдара.

Он аккуратно поймал расшалившегося питомца поперек туловища, под передние лапки. Но проныра выскользнула из мужских пальцев и ринулась ко мне, ткнулась мордой подмышку, пристроила задние лапы на груди и придержалась хвостом за шею. Я невольно подставила руки, чтобы Заре было удобнее, и потрепала безобразницу по спинке.

– Ты прямо медведь-шатун в зимнюю пору, а не саламандра! – пожурила я розовую прелесть, без приглашения утащила колбасу с тарелки Рэйдара и подсунула в открывшийся ротик. – Кушай-кушай, моя хорошая, и беги к деткам. И своих высиживай, и моих подкармливай. Как бы ты там это ни делала, но получается красиво.

– Фамильяр пока еще мой, – прорычал Рэйдар. Похоже, ситуация с питомцем разжигала в нем бурю эмоций.

– Фиалки она растит мои, – пожала я плечами.

А Зара снова с грохотом плюхнулась на стол вместе с кругляшом колбасы и обхватила его всеми четырьмя лапами. С ближайших свечей сорвалось пламя, окутало саламандру вместе с добычей теплым коконом, моргнуло. Зара со щелчком исчезла, оставив после себя колышущийся дымок.

Вот так номер!

– Тот ритуал, который вы провели… – начал Рэйдар.

– Ну, формально, его провела не я.

– Его придется отменить, – закончил он.

– Я и сама была не рада, когда узнала о ритуале, – призналась я, пребывая под впечатлением от происходящего. – И хотела все отменить. Но потом, в смысле теперь… вроде как передумала. – Я помолчала под грозным взглядом Рэйдара и тихонько добавила: – Мне нравится в Чоктау. Понимаете?

– Кто провел ритуал? – Он будто меня не услышал.

– Моя помощница Блэр ездила к безымянному магу-отшельнику в Риверстон.

– Тогда не будем терять времени. Летим.

Рэйдар решительно отодвинул стул и вышел из-за стола.

– Вы хотели сказать, едем? – пискнула я.

– Летим, – прорычал Рэйдар Гроу. В его глазах полыхнул огонь. Зрачки вытянулись в узкую полоску, а на щеке выступила бронзовая чешуя.

То есть он не пошутил?!

– Прямо сейчас? – только и смогла выдавить я.

Глава 27. За семейным счастьем

За окном уютного зала ресторации совсем стемнело. В глазах Рэйдара заплясали язычки

А я невольно залюбовалась стремительными трансформациями: бронзовой чешуей, проступившей на широком подбородке и тыльной стороне ладоней, нечеловеческими зрачками, вмиг вытянувшимися полосой.

Неужели он обратится драконом прямо в помещении?!

– Летим прямо сейчас! – зверея прорычал Рэйдар.

– А как же ужин? – все-таки нашлась я.

Живот снова затянул голодную песню. Рэйдар, конечно же, услышал, встрепенулся, скидывая драконью магию.

– Вы скормили его саламандре, – напомнил он, оглядывая разоренные тарелки.

– Выглядит не так сытно, как раньше, но вам же нельзя оборачиваться на пустой желудок, – перевела я стрелки на него, надеясь все же отвертеться от полета сквозь вьюгу. Понятия не имела обо всех этих драконьих штучках и, как говорится, ткнула пальцем в небо.

– Вы правы, Майя, – опасно прошипел Рэйдар, хищной твердой походкой обогнул стол и приблизил ко мне.

Он шумно втянул воздух рядом с моей щекой. А я зажмурилась – на миг показалось, что за неимение мясных колбасок Рэйдар слопает меня!

– Вы вкусно пахнете, Майя, – подтвердил он мои подозрения и провел кончиком носа по щеке.

Я вздрогнула.

Хорошо, что в кабинке ресторана были мы одни.

По телу разлились жар и странная легкость. А Рэйдар вдруг мазнул губами по краешку моего рта…

Смело. Сухо. И все еще чуточку страшно.

– Н-не ешь меня, я не съедобная, – заикаясь выдала я и, приоткрыв один глаз, покосилась на мужчину.

Рэйдар фыркнул, будто бы на драконьем, и от души рассмеялся. Так заразительно, что меня порядком отпустило.

Я быстренько подхватила тарелку, наколола на вилку оставшиеся овощи и протянула Рэйдару.

Он замер, с лица исчезло веселье. Крутанув меня вокруг своей оси, Рэйдар свирепо посмотрел мне в глаза, перехватил вилку, положив горячую ладонь с вновь проступившими чешуйками поверх моей, и решительно съел гарнир. Вилка полетела в сторону, а я оказалась прижата к крепкому мужскому торсу.

Узор на руке раскалился, защипал ставшую чувствительной кожу и пополз по плечу. Драконья метка истинности, которую Рэйдар так хотел забрать, похоже, намеревалась захватить меня всю. Целиком. Вопреки желанию хозяина. Будто бы магия знала лучше! И я утонула в этой внезапной нужности, как в мягкой перине.

Ни на миг не отводя глаз, Рэйдар очень медленно склонился к моим губам. У меня сорвалось дыхание, пришлось приоткрыть рот и глотать воздух большими порциями.

Рэйдар расценил мои действия по-своему… глухо зарычал и прикрыл веки.

Неужели сейчас поцелует?!

– Ваш ритуал сводит меня с ума, Майя, – выдохнул он мне прямо в губы. – Не знаю, на что вы надеялись и надеетесь до сих пор. Просто положим этому конец.

Рэйдар молниеносно подхватил меня на руки и через другие двери, не те, в которые мы входили, вынес к чашам горячих источников.

– Будем в Риверстоне к рассвету, – прикинул он, глядя на горы вдоль горизонта.

– Никогда не летала верхом, – призналась я, не веря, что все это действительно произойдет.

– Верхом? – рыкнул Рэйдар. – Я не ездовой жеребец.

– Тогда как вы себе представляете наше путешествие? – пискнула я.

– Я буду вас держать, Майя. Крепко и бережно, – пообещал он.

Узор на плече ощутимо вгрызся в кожу, словно подтверждая его слова. Ничуть не больно, а очень-очень тепло. Хоть я и не видела его сквозь одежду, но откуда-то знала, что рисунок невероятно красивый.

Рэйдар не медлил. Я и опомниться не успела, как он перетек в драконью форму, так и не выпустив меня из рук. Они стали куда крупнее, покрылись блестящей чешуей медного цвета, но остались такими же горячими, еще больше налились силой.

За спиной огромного дракона расправились кожистые крылья, хлопнули несколько раз, приноравливаясь к ветру. Мощные ноги оттолкнулись от каменной площадки. Рэйдар Гроу стремительно взмыл в небо.

А мне почудилось, будто я упала! Ухнула вниз, и понеслась по улицам Чоктау, как летела недавно на чугунной сковороде. Так же летел в лицо снег. Так же неотвратимо нарастала скорость. Я так же то подскакивала вверх, то проваливалась вниз.

И рядом снова был дракон. Вот только совершенно иначе. Он буквально окутывал меня своим теплом, не позволяя колким снежинкам коснуться кожи. Ледяной ветер обтекал меня, словно соскальзывал с невидимой пленки.

Так вот почему и сам Рэйдар никогда не мерз и выходил на мороз в одном сюртуке! Все драконья магия!

Через какое-то время я даже решилась открыть глаза. Они быстро привыкли к темноте, и я стала различать заснеженные леса. А потом нам начали попадаться города и деревеньки, поместья и замки. Селения соединялись широкими укатанными дорогами, которые было видно даже с высоты драконьего полета.

Потом мне сделалось так уютно и спокойно, что глаза снова закрылись, сами собой. А открылись, когда розовые рассветные лучи окрасили мир вокруг яркими оттенками. Рэйдар мягко опустился на мощеной площади и устроил меня на скамейку рядом с цветущим кустарником.

– Здесь красиво, – разминая шею, похвалила я. Впрочем, я дивно отдохнула, тело ничуть не затекло. Путешествовать драконом оказалось комфортнее, чем самолетом.

– Разве что нет зимы, – отозвался Рэйдар, задумчиво разглядывая окрестности. – Риверстон – небольшой озерный городок. Вы проспали столицу, Майя. Вот там было на что посмотреть. Вас накормить завтраком или сразу займемся делом?

– Завтраком, – согласилась я. Кто в здравом уме отказывается от еды?

Приличные ресторации были еще закрыты, но Рэйдар сговорился с пожилым владельцем небольшого кафе-пекарни на набережной за кругленькую сумму. И нас усадили прямо на террасе с видом на озерную гладь. Подали чай, сдобные булочки и сливочное масло.

– Так, где, говорите, искать этого мага-отшельника? – осведомился Рэйдар, намазав масло, и передал булочку мне.

– Понятия не имею. Спросим у прохожих?

Рэйдар многозначительно покосился на набережную, где в столь ранний час не было ни души.

– Отшельник имеет некоторую известность и безупречную репутацию, – припомнила я слова Блэр. – К нему едут со всей страны. Наверняка тут каждая собака знает, как его найти.

– Собака? – удивился Рэйдар. – Это ругательство?

– Не совсем, – насторожилась я. – Там, откуда я родом это звери

Я и правда не встретила в этом мире ни одной собаки, но не означало же это, что их тут вообще не было. Просто у нас в Чоктау холодно и снежно – в таком климате ни одна собака не заведется.

Мы быстро покончили с нехитрым угощением, и хозяин заведения любезно уточнил:

– Желают ли дракон и его спутница чего-то еще?

Я нашлась сразу. Чем выискивать на сонных улицах собак и забулдыг, лучше все прояснить на месте.

– Уважаемый ним, подскажите нам дорогу к местному Отшельнику. Тому, который… – я запнулась, не зная, какие подобрать слова.

– А-а-а, – расплылся хозяин заведения в улыбке и понимающе закивал. – Так я сразу и подумал, что вы за ритуалом. Незнакомцы в наши края едут вовсе не за озерными красотами, а за семейным счастьем!

– Далеко от города? – нетерпеливо уточнил Рэйдар, похоже, снова закипая.

– А он у тебя горячий! Вона как не терпится вкусить семейных прелестей! – весело подмигнул мне хозяин.

Но я-то знала, что Рейдар не за прелестями семейными сюда прилетел.

Меня вдруг прошиб испуг.

А как он собирается возвращать себе эту метку, которая теперь расползлась по моей руке до самого плеча?..

Глава 28. Все и закончится

Мне вдруг сделалось не по себе. И от слов хозяина пекарни про «прелести». И от тяжелого взгляда Рэйдара, который приготовился обратиться драконом, как только услышал про тот позорный ритуал «на семейное счастье».

Да-да, именно позорный! Блэр уверяла, что ритуалами «на семейное счастье»  местные именовали порчи, проклятия и всякие другие безобразия.

Не знаю, догадался ли Рэйдар, что я из другого мира, но он точно верил, что неведомый ритуал надо отменить, и тогда метка истинности вернется к законному владельцу. Вместе с расшалившейся саламандрой.

Все и закончится!

Только вот ритуал этот отменит совсем не метку.

То есть… метку, наверное, тоже отменит! Всю меня отменит из этого мира.

Майя Аксель вернется в Чоктау и оденет всю округу к королевской свадьбе. Королевская невеста тоже будет довольна, ведь ее платье сошьет лучшая модистка, а не бойкая помощница.

А я, Майя Аксенова, вернусь… к учебе в университете. Говорящих фиалок больше не увижу. Но мои, самые обычные, может быть, еще успею спасти – соседка вряд ли их поливала.

– Отшельник живет совсем рядом, – охотно ответил хозяин пекарни, прерывая мои мысли, и махнул в сторону воды. – В хижине за озером. Туда нет дороги, только тропка. Народ протоптал… А вот драконов у Отшельника еще не было.

Как и в Чоктау Рэйдар подхватил меня на руки и спустился с террасы к озеру. Я испугалась, что полезет купаться. А он прямо на ходу обратился драконом и у самой кромки воды поднялся в воздух. За несколько взмахов крыльев он преодолел расстояние и опустился около хижины Отшельника.

– Значит, вы пожелали семейного счастья, Майя? – хмыкнул Рэйдар.

К слову, «хижина» оказалась добротным двухэтажным срубом с покатой крышей, балконом, верандой и костровой зоной, выложенной толстыми каменными плитами.

Во дворе толпились страждущие. Но когда увидели дракона, благоговейно расступились.

Лучше бы завредничали и отправили нас в конец очереди. Там, глядишь, Рэйдару наскучило бы ждать, и мы бы вернулись в Чоктау.

Но никто не воспрепятствовал.

– Ой, нет, – негромко отказалась я, поднимаясь на высокое крыльцо. – Я всего лишь спряталась в шкафу. И если честно, Рэйдар, то, несмотря на свалившиеся на меня передряги, чувствую я себя действительно гораздо более счастливой, чем раньше. Более живой, что ли…

Я, конечно, чересчур разоткровенничалась, но нам скоро прощаться. Что уж теперь… И можно больше не притворяться светской ши.

– Хорошо, Майя, вы сидели в шкафу. Я уже понял, что безобразничала ваша помощница.

– Блэр хотела отомстить Тревалу, но что-то пошло не так. А потом у нас не было денег, чтобы сразу все исправить. Этот отшельник дерет втридорога.

Не успела я договорить, как на пороге возник мужчина. Бесформенная хламида не скрывала его худощавой фигуры. Длинный нос, тонкие губы делали выражение лица цепким. А редкая седеющая бородка прибавляла ему возраста.

Он молча поманил нас за собой.

Несмотря на огромный размер приемной, мебели не было. Вдоль стен и в центре лежали цветастые ковры и яркие вышитые подушки.

Отшельник опустился на пол, удобно устроился, поджав колени, и расправил хламиду. Мы с Рэйдаром топтались на середине.

– Слушаю вас, дети мои, – заунывно пропел Отшельник.

Я вздрогнула от неожиданности.

– Просто отмените свое колдовство, – с напускным спокойствием попросил Рэйдар.

Отшельник внимательно осмотрел нас с ног до головы. Сначала Рэйдара, как самого нетерпеливого, потом меня. Потряс небольшой погремушкой около моего виска, постучал в бубен около плеча Рэйдара – выше безымянный шаман просто не доставал. И вынес вердикт:

– На вас нет моего колдовства, дети мои.

В тот же миг мои озябшие пальчики ощутили, как напрягся каждый мускулы на предплечье Рэйдара. Я уловила перемены в его дыхании. А затем он медленно, словно подкрадывался к добыче, принялся расстегивать рубашку.

Что-о-о здесь происходит?

Я замерла и не двигалась, озадаченная и одновременно завороженная.

Одежка осталась у меня в руках. А Рэйдар продемонстрировал Отшельнику светящийся узор, красиво обнимающий тугие мышцы. Он переползал на плечо и стремился к торсу.

Я непроизвольно сглотнула, скользнув взглядом по идеальному мужскому телу и тут же принялась рассматривать затейливые рисунки на ковре.

– А это, по-вашему, что? – опасно прошипел Рэйдар и сжал кулак. Видимо, чтобы Отшельник лучше рассмотрел.

– Драконья метка, – ничуть не впечатлившись опознал Отшельник.

– И? – подсказал Рэйдар.

– И полагаю, у девушки должна быть точно такая же.

– У моей истинной, – кивнул Рэйдар. – К ши Майе она попала случайно. Полагаю, по вашей оплошности.

– Позвольте? – спросил Отшельник и протянул ко мне суховатую руку.

Я в растерянности воззрилась на Рэйдара. Тот молча кивнул. А Отшельник поймал мою ладонь и осторожно засучил рукав моего платья.

Стало ужасно неуютно, но я стиснула зубы и наблюдала.

– Как, говорите, ваше имя, ши?

–

Безымянный маг внимательно посмотрел мне в глаза и хитро так прищурился, будто увидел насквозь и узнал какой-то секрет.

– Драконью магию не обмануть. Это ваша истинная, ним Гроу, – наконец произнес Отшельник, продолжая прожигать во мне дыру.

– Это ошибка, – сдержанно проронил Рэйдар.

– Отнюдь, – настаивал Отшельник. – Драконья магия в нашем мире вырождается, но не ошибается. И она делает все возможное, чтобы не исчезнуть окончательно.

– Магия? – хмыкнул Рэйдар.

– Да, – серьезно подтвердил Отшельник. – Та божественная сила, которой Двуединый наделил достойнейших мужей. Драконы растеряли ее, заглушая инстинкты логикой. Но она взывает не к разуму, к сердцу и духу. – И он дотронулся до груди Рэйдара суховатым пальцем. – Ваши инстинкты говорят вам, что я прав, ним Гроу. Метка почти добралась до сердца, а значит…

Рэйдар не дал ему договорить, вновь рассвирепел и прорычал:

– Вот как? – Он буквально вырвал рубашку у меня из рук, быстро оделся, обхватил мою тонкую талию мощными ручищами и собственнически прижал меня к крепкому боку. – Тогда нам стоит поспешить, Майя.

– К-куда?

– В храм Двуединого. – Зрачки Рэйдара сжались в узкие щели. – Готовьтесь к…

– К чему?!

Глава 29. Вам благословение

Звереющий Рэйдар на глазах покрывался чешуей. Из его ноздрей валил пар. Я была плотно притиснута к крепкому боку. А Отшельник ловко толкал нас к дверям своего нескромного жилища, видимо, чтобы дракон в порыве не разнес избу в щепки.

– Готовьтесь к свадьбе, Майя! – прорычал Рэйдар.

К чьей свадьбе? К нашей? Ну нет ведь?

– К-когда? – только и смогла вымолвить я.

– Сегодня!

Точно, Рэйдар ведь принялся спешить, когда Отшельник указал, что драконья метка истинности скоро доберется до сердца.

Очутившись на пороге, Рэйдар снова обратился гигантским бронзовым драконом и взмыл в непривычно чистое небо Риверстона. Я будто бы была его продолжением, легкой пушинкой в могучих лапах.

– Ритуал был для ши Аксель и нима Тревала, – бросил отшельник на прощание. – И они больше никогда не встретятся.

Не знаю, услышал ли его Рэйдар. Но ответ Отшельнику вроде бы и не требовался.

А я…

У меня захватило дух. Дракон полыхнул огнем и помчался к городу.

И я что же… останусь в этом мире?

И Фиалочки мои говорящие ещё будет возможность выдрессировать? И Цветочную лавку открыть?

И с Ладой подружиться?

И Блэр получше узнать?

Вид открылся потрясающий!

Не меньше десятка озер, окруженных лесом. Каменные дома с черепичными крышами, будто возросшие из каменистой почвы. Город не портил  природный пейзаж, а словно бы был его частью – украшал берега, ловил на себе тени от деревьев и дышал в унисон со стихиями.

Мне даже начали нравиться высота и скорость!

На небольшой возвышенности рядом с самым маленьким, но необычайно прозрачным озером высилось здание в виде гигантской капли. Его бока были раздутыми и покатыми, вытягивались кверху, и переходили в переливающийся на солнце шпиль.

Дивная картина! Настроение было приподнятое. Но дракон его заземлил, припарковавшись, видимо, перед храмом  Двуединого.

С земли он выглядел еще более необъятным. Без окон. Без дверей. С широкой, ничем не прикрытой аркой входа. Резное обрамление арки чем-то напоминала узор наших с Рэйдаром драконьих меток.

– Двуединый был драконом? – завороженно разглядывая чудесную архитектуру спросила я.

– Драконом. Первым, обустроившим этот мир, и самым могущественным, – нетерпеливо ответил Рэйдар, будто я спрашивала очевидные вещи, известные жителям «этого мира» с детства.

Он перехватил мое запястье, то самое, где постоянно слегка светилась метка. Она чувствительно заколола кожу, отправляя мурашки по всему телу.

– Идемте, Майя! – выдохнул Рэйдар. – Вы ведь этого хотели.

– Чего именно? – растерялась я, ведь все, чего я хотела – это остаться в новой реальности. – Побывать в храме?

– Выйти замуж за дракона, – с горькой усмешкой рыкнул Рэйдар и настойчиво потянул меня внутрь храма.

– Но я не хочу замуж, – ошарашенно пискнула я и попыталась притормозить.

В смысле, не так… Может, я бы и подумала при других обстоятельствах! Но не становиться же не очень-то и нужной женой разъяренному дракону. Пусть и такому симпатичному.

Рэйдар резко затормозил, ухватил меня за предплечья, развернул к себе лицом и буквально навис надо мной.

– И чего же вы боитесь? – опасно прошипел он, убрав из голоса мнимое веселье, но ответить мне не дал, продолжил сам: – Я понял почему вы все это время выжидали и не торопились афишировать метку на весь Чоктау. Боялись, что я сорвусь с крючка.

Я непонимающе вскинула брови и, кажется, моргнула несколько лишних раз подряд.

– Если метка истинности прошьет сердце, брак будет не отменить, – на грани слышимости, но очень грозно произнес Рэйдар. Похоже, он так раскипятился оттого, что я решительно ничего не понимала. – А вот если я на вас женюсь, то непременно получу доказательства, что вы лишились невинности до брака. И свадебный ритуал можно будет расторгнуть.

Тут я поперхнулась воздухом, который и так с трудом проникал в грудь. Мне бы открыть рот от удивления и высказаться! Этот мужчина тоже решил обсудить мою девичью честь?!

Но не вышло. Я отчего-то закусила губу и потупила взор. Пол в храме оказался гладким, полупрозрачным, словно залитым стеклом. По центру гигантского зала он мерно светился оранжевым, будто где-то снизу развели костер или бурлил действующий вулкан.

– Метка никуда не денется, вы же слышали Отшельника, – ужасно смутившись выдавила я.

На звуки нашей тихой, но очень пылкой перебранки невесть откуда вышел храмовник. Его ряса была огненно-красной, ее полы стелились сзади, будто за спиной сложились гигантские крылья. Подсвеченный снизу, служитель сам казался порождением пламени.

– Желаете заказать венчание? – спросил он неожиданно скрипучим голосом.

– Да, – заявил Рэйдар.

– Нет, – помотала я головой.

Храмовник замер и сложил руки на животе.

– Я дракон. Это моя истинная, – обуздав эмоции, деловым тоном возвестил Рэйдар. – Венчайте. Прямо сейчас.

Метка вспыхнула. Теперь и я ощутила,

– Назовите ваши имена, уважаемые ним дракон и его истинная ши, – велел храмовник.

– Рэйдар Гроу.

Если честно, логика Рэйдара мне не поддавалась.

Как столь поспешная свадьба поможет ему остаться холостяком и вернуть метку? Судя по словам Отшельника – вообще никак. Но Рэйдар отчего-то не желал смотреть правде в глаза. Похоже, он все-таки не понял главного…

– Я Майя Аксенова… – услышала я свой голос будто со стороны, подняла голову и утонула в потемневшем взгляде Рэйдара.

Сердце пропустило удар, замерло, притаилось.

– Я Майя Аксенова, – торопливо повторила я, – не даю своего согласия на обряд венчания. Отвезите меня обратно в Чоктау, ним Гроу. Я спрячусь в шкафу и больше вас не побеспокою.

На этот раз лицо Рэйдара Гроу вытянулось особенно впечатляюще. Брови подлетели к взъерошенным после обращения рыжим волосам. Рот сложился бантиком и съехал набок. Очаровательно…

Но не настолько, чтобы я выскочила замуж за первого встречного дракона на эмоциях.

– Имя получено вами при рождении? – задумчиво спросил Рэйдар.

– Да, – кивнула я.

– И вы невинны, – с долей облегчения, разочарования и бог весть чего еще устало выдохнул он. Не спросил, констатировал.

– Да, – все равно ответила я и наверняка густо покраснела.

Впрочем, рядом с одеянием храмовника румянец мог остаться незамеченным.

– В храме Двуединого невозможно соврать, – пояснил храмовник и взмахнул руками, отправляя в полет рукава и полы хламиды, сотворил магический жест и осыпал нас мерцающими искрами. – Вам благословение, ним Рэйдар Гроу, ши Майя Аксенова.

Не успела я опомниться, как яркий жрец удалился туда же, откуда столь же внезапно явился. Магия – не иначе.

А Рэйдар посмотрел на меня по-новому, ощупал каждую черточку любопытным взглядом, заскользил по фигуре. У меня ошалело забилось сердце, больше не замирая ни на мгновение.

– Домой? – с надеждой вымолвила я непослушными губами.

– Домой, – прохрипел Рэйдар отчего-то севшим голосом.

Дорога в Чоктау пролетела, как в тумане. Сладковато горькая пелена кутала коконом, как и объятия бронзового дракона.

Рэйдар Гроу больше не произнес ни слова, то ли совсем охрип, то ли был настолько погружен в собственные мысли.

Что он сделает теперь, когда знает правду?

В салон модного платья я ввалилась чуть живая от длинного дня и кучи потрясений. Хотела рухнуть на свою волшебную кровать и провалиться в сон. Желательно на сутки или двое. А лучше сразу на седмицу, чтобы и с фамильярами к моменту моего пробуждения дела были улажены.

Но не тут-то было!

– Майя! Где ты шаталась?! Тут такое! – заполошно провыла Блэр, шмыгнула носом и в ужасе развела руками. – К нам сегодня снова нагрянул ним Ривз! И он тут это-о-о…

Мать моя женщина!..

Глава 30. Цвести будешь?

Не успела я подняться на порог, как на меня накинулась растрепанная и, кажется, заплаканная Блэр:

– Майя! К нам снова нагрянул ним Ривз! И он тут это… Ну ты види-и-и-ишь?!

Я видела обрывки корешков на потолочных балках, части поломанных листьев на полу. Причем намусорено было на весь зал и так обильно, будто моих зеленых «деточек» специально рубили в капусту.

Говорящих растений почти не осталось. В углу витрины притаился один кустик и боязливо молчал.

– Да ну бред, – дрожащим голосом обессиленно пролепетала я. Произошедшее отказывалось укладываться у меня в голове. Картина, где разъяренный отец Аделии избавляет салон модного платья от цветочков казалась абсурдной. – Неужели ним Ривз самолично кромсал фиалки?!

– Э, не-е-ет! – растерев слезы по щекам, очень страшно взревела Блэр и громко цокнула языком. Будто ним, учинивший безобразие, был все еще где-то здесь, и помощница готовилась к новой партии битвы. – Грязную работу ним Ривз поручил своему противному секретарю Тони! И мы тут… В смысле, ты не думай, Майя, что я просто смотрела. Я не сдалась без боя! Я грудью стояла наперекор душегубу!

Взгляд невольно опустился к шикарному декольте помощницы. И я искренне удивилась, почему хулиганы не полегли в ту же секунду, как Блэр пустила в ход прелести. Похоже, она считала замешательство на моем лице и пояснила:

– А Тони, гад такой, даже не посмотрел!

– Подслеповатый секретарь – беда в доме, – вынесла я вердикт и как-то разом успокоилась. – Ниму Ривзу это еще аукнется. Двуединый его уже наказал непутевым секретарем.

– Майя, я не уверена… – несмело начала Блэр, – мне показалось, ним Ривз умыкнул несколько кустиков.

– И они не вопили? – удивилась я. Помнится, накануне капризули не желали двигаться с места и переселяться в старые чашки. Пришлось купить новый сервиз.

– Вопили еще как! Обзывались похлеще прежнего. Ним Ривз и рассвирепел. И велел Тони… это… ну ты видишь.

Помощница начала повторяться и снова захлюпала носом.

– Он сказал, что сварит из них су-у-у-уп! – завыла Блэр.

Фиалки было ужасно жалко, и мне тоже захотелось развести сырость, но сначала надо было успокоить Блэр, которая приняла ситуацию близко к сердцу.

Я вздохнула, обняла ее и погладила по спине.

– Ну-ну-ну, моя хорошая, прекращай. Все уже позади. Знаешь, что я думаю?

– Что?

– Мы займем денег… да хотя бы у нашей милой соседки Лады, вернем задаток за платье, и пускай Ривзы навсегда забудут дорогу в наш салон. Правильно?

– Ага-а-а, – тихонько подвыла Блэр, но тут же встрепенулась, немного отодвинулась и доверчиво заглянула мне в глаза. – А как же месть?!

– Месть – недостойное занятие для благородных ши! – с мягкой улыбкой заявила я, хоть благородной ши и не была, но очень устала и ни на какие гадости была не способна в принципе. – А кто у вас тут следит за правопорядком?

– Драконы, – благоговейным шепотом ответила Блэр.

– А какие-нибудь стражи? Дружинники? Воины?

– Народная дружина есть. Но они отводят хулиганов к мэру – дракону, – кивнула Блэр, тут же переменилась в лице и восхищенно пропела: – Ты натравишь на Ривзов своего ухажера? Нима

– Нет! – Я разве что не подпрыгнула, отвернулась к витрине, чтобы помощница не заметила, как у меня вспыхнули щеки. – Никакой он мне не ухажер. И с его саламандрой, вроде все в порядке.

Придвинувшись к гнезду, которое казалось нетронутым, я не постеснялась погладить Зару по спинке. Она довольно заворчала – я и не знала, что саламандры так умеют – и развернулась, подставив розовый бок. Лапы проныры крепко удерживали небольшой кусочек оставшейся колбаски от нашего с Рэйдаром ужина.

– Жаловаться не станем? – сникла Блэр.

– Я придумала кое-что получше.

– Что может быть лучше мести? – снова воодушевилась помощница.

Честно, я не успевала за переменами в ее настроении! Подвинулась к уголку витрины, где дрожал маленький кустик фиалки, и ласково спросила:

– Расти будешь?

– Дя, – пискнул тот.

– Цвести будешь?

– Дя.

– Хулиганить станешь?

– Неа.

– Вот и договорились, – обрадовалась я и нежно провела ладошкой по опушенным листочкам.

Кустик прямо на глазах окреп и зазеленел ярче. По корешкам потекла красивая огненная магия.

– Подарим Ривзам красивый букет, – припечатала я. – А сейчас спать!

Я отошла от витрины и чмокнула помощницу в щеку. Она так и осталась стоять с ошарашенным выражением на лице. Похоже, такой страшной мести она еще не встречала. А я поднялась наверх, приняла душ и без сил залезла под любимое волшебное одеяло.

Уснула я быстро, но не столь безмятежно, как раньше.

Мне снился храм Двуединого.

Расставив руки в стороны, я парила под потолком и вглядывалась в толщу стеклянного пола, под которым теплилось пламя. Мне казалось, что там внутри есть ответы на все мои вопросы. И чем ближе я становилась к истине, тем сильнее разгорался огонь…

А потом я внезапно осознала, что все это время смотрела в огромные желтые глаза с узким вертикальным зрачком. Знакомые. Теплые.

Что-то внутри меня потянулось к этому теплу. А оно не ринулось навстречу. Нет. оно уже окутывало меня ласковым облаком. Согревало душу. Сплеталось со мной.

Я проснулась от внезапной вспышки, прошившей грудь горячей искоркой. Сердце затрепетало в висках, разгоняя по телу кровь с бешеной скоростью, будто я долго бежала по заснеженной улице.

Поспешно спустив ноги с кровати, я направилась к туалетному столику и прильнула к зеркалу. Оттянула ворот ночного платья и обомлела.

Великолепный узор драконьей метки истинности оплетал левое плечо и красиво стекал на грудь.

– Неужели ты добрался-таки до сердца? – прошептала я непослушными губами.

В дверь внезапно поскреблись. Я подорвалась с места и отступила к окну, словно ожидала обнаружить в спальне гигантскую мышь.

– Майя! – позвала Блэр. – Просыпайся.

Совет хороший. Пора проснуться, умыться, позавтракать и успокоиться. Сон взбудоражил меня похлеще приключений накануне.

– Майя! – снова протянула Блэр и постучала громче.

– Что случилось? – отозвалась я.

– Пришел ним Гроу. Срочно требует тебя!

Глава 31. И было у нее два платья…

Не успела я прийти в себя после сна, как Блэр сообщила, что к нам пожаловал ним Гроу. Я заметалась по спальне в поисках чистого платья – вчерашнее с дороги надевать не хотелось. В небольшом гардеробе, встроенном в стенную нишу, нашлось только бирюзовое, как вода в чашах горячих источников Чоктау, платье с открытыми плечами.

Похоже, Майя Аксель шила всем, а про себя забывала… И было у нее два платья: повседневное и на выход?

Блэр все еще мялась под дверью.

– Ты дошила сюртук нима Гроу? – спросила я вместо того, что вертелось на языке.

Он ведь тоже почувствовал метку?.. И если я надену такое платье, будет ли это прилично?

– П-почти, – протянула Блэр. – Ты готова?

– Заходи. – Я приоткрыла дверь, впустила помощницу в спальню и продемонстрировала провокационный наряд. – Думаешь, можно в таком спуститься?

– Конечно! – как-то подозрительно просияла Блэр, хитро прищурилась и по обыкновению цокнула языком.

– Тогда помоги пожалуйста со шнуровкой.

Выбора-то у меня все равно не было. Приятная ткань мягко обняла кожу. Корсет нигде не давил, только подчеркнул фигуру, Блэр не стала сильно затягивать. Зато она помогла мне собрать волосы в воздушную прическу на затылке.

И мы обе завороженно воззрились на отражение в зеркале туалетного столика. Шея и плечи остались открытыми. С левой стороны поблескивал и переливался будто морозный, заиндевелый узор.

– Переоденусь, – констатировала я. – Лучше выйду в замызганном, чем так.

– Провокационно и смело, – согласилась Блэр. – То, что надо, чтобы дракон наконец-то перекочевал из разряда «никакой он мне не ухажер» в разряд «жених»! Идем скорее, пока ним Гроу не спалил нашу лавочку. Нельзя заставлять уважаемого нима ждать!

Не успела я опомниться, как Блэр вытащила меня на лестницу и аккуратно подтолкнула в спину, видимо, чтобы не смела сбежать. Вздохнув, я постаралась принять ситуацию и прокралась по ступеням вниз.

Мне не хотелось, чтобы ним Гроу заметил меня сразу. Был страх, что тогда я запутаюсь в ногах или непривычно длинном подоле, покажусь неуклюжей и окончательно испорчу впечатление.

Но я зря боялась, мне удалось застать дракона неподвижно подпирающим проем витринного окна. Он был погружен в свои мысли и ничего не замечал.

Свет с улицы обрисовывал профиль Рэйдара ярким контуром. Длинные волосы стелились по плечам, словно язычки пламени. Мужчина выглядел умиротворенным и оттого очень привлекательным. К тому же, он наблюдал за саламандрой, которая во сне любовно перебирала лапками зеленые в розовую крапинку яйца.

Неожиданно залюбовавшись премилой картиной, я и не заметила, как сама стала объектом внимания. Желтые глаза с вертикальным зрачком отследили изгибы моего тела и застыли над ключицей, где тускло светилась метка.

Конечно же, дракон слышал мое приближение! Но не выдал себя. А я обманулась его мужской притягательностью. И попала в капкан!

– Ши Майя, милосердной вьюги, – с хрипотцой в голосе поздоровался Рэйдар. – Ваш наряд…

Неуместный? Вызывающий? Ослепительный? Какой?!

Ох, не стоило слушать Блэр! На самом деле, стоило устроить стирку еще с вечера!..

– Чудесно подходит к вашим глазам, – нашелся Рэйдар и

Я должно быть раскраснелась.

Так  и знала, что надо было завернуться в плед, притвориться хворой после неоднократной резкой смены климата и вообще не выходить к гостю.

Жаль воспитание – хоть и иномирное – не позволило.

– Чистого неба, ним Гроу, – пожелала я в ответ, хоть и не знала, говорят ли так местные. Вьюги мне не хотелось. Понял ли Рэйдар, что я из другого мира, а значит имею право говорить иначе? Это нам еще предстоит обсудить. – Блэр сейчас принесет ваш сюртук. Устроим примерку?

Я спустилась на последнюю ступеньку, чтобы дать пройти помощнице, но она не торопилась. А у меня вспотели ладошки. Ведь мужской взгляд явно намекал, что его хозяин явился вовсе не за заказом.

– Майя, вы позавтракаете со мной? – неожиданно предложил Рэйдар.

– Мы ждем комиссию из мэрии, – тут же витиевато отказалась я.

Сама не знаю, почему вдруг стала ломаться.

На самом деле позавтракать с Рэйдаром очень хотелось. Не только для того, чтобы прояснить вопросы с меткой и саламандрой, договориться уже однозначно и окончательно обо всем. Но то ли чересчур открытое платье вгоняло меня в смущение, то ли недавний сон не давал мыслить трезво.

– Ждем комиссию? – очень удивилась Блэр, стоявшая на ступеньку выше. Она точно догадалась, что я надумала отделаться от утреннего свидания.

А Рэйдар вскинул брови и еще раз оглядел мой наряд. Вышло, что я принарядилась специально для комиссии.

– На нас жалоба, – напомнила я помощнице. – И нам повестка. И у нас будет новое разрешение на торговлю цветами.

– Ждем, – подтвердила Блэр.

– Будет, – уверенно кивнул Рэйдар, словно вопрос с мэром и цветочной магией уже решился в нашу пользу. Точнее, его решил Рэйдар!

Я изумленно воззрилась на мужчину. А он тут же воспользовался ситуацией:

– Обсудим дела за завтраком?

– Наверное, мне лучше переодеться, – вымолвила я, сдаваясь под его напором.

– Нет-нет, – слишком быстро воспрепятствовал Рэйдар. – Вы великолепно выглядите, Майя.

– Вы хотели сказать вульгарно? – вырвалось у меня.

Рэйдар на долгое мгновение застыл, но потом буквально прорычал то, что заставило меня не просто покраснеть, но вспыхнуть спичкой!..

Глава 32. Чай, кофе или пустырник?

Мой внешний вид – а точнее, чересчур открытое платье – явно разбудил в Рэйдаре Гроу драконьи инстинкты.

– Вы выглядитемоей, – буквально рыкнул он. В его взгляде промелькнул хищный блеск. Скулы покрылись блестящей бронзовой чешуей.

У меня точно вспыхнули щеки, и перехватило дыхание!

Как-как он сказал?

– Вы правы, это все-таки неуместно, – протараторила я и развернулась, чтобы немедленно скрыться в спальне, но уперлась в грудь Блэр.

Помощница не отступила ни на шаг.

Сговорились они, что ли?

Рэйдар Гроу по-хозяйски сцапал меня за талию и увлек в прихожую. А у меня от этого касания по телу побежали крупные мурашки. Аж голова закружилась!

– Идемте уже, – отрезал Рэйдар. – В ресторации чай стынет.

До меня наконец дошло, отчего Рэйдар так торопился. Он наверняка подумал, что переодевание затянется. Полагаю, приличные ши в этом мире, как и в моем, тратили на туалеты неприлично много времени.

А от упоминания напитка меня бросило в озноб.

Или это все еще от горячей мужской ладони поверх тонкой ткани?

Так или иначе, вспомнился вчерашний беспорядок, учиненный чайным магнатом.

– В Чоктау подают кофе? – спросила я с надеждой. Хотя, мне бы стоило выпить настойку пустырника или валерианы.

– Никогда не слышал, – отрезал Рэйдар.

– Тогда я знаю, где подают горячий као. На чай у меня аллергия.

– Давно?

– Со вчерашнего вечера.

Рэйдар помог мне надеть пальто, галантно подставил локоть и вывел на заснеженную улицу. Крыльцо все еще было одним сплошным сугробом с узенькой тропкой, ведущей к широкой мостовой. В таких условиях даже местные «угги» не спасали от неловких движений. Меня шатало, пока я преодолевала препятствие. Но Рэйдар держал крепко и тут же подхватывал, стоило мне оступиться.

– Пришлю вам дворника, – серьезно пообещал он.

– Не стоит, – снова отказалась я.

Иначе долг драконищу еще возрастет. А у меня и так не получалось вернуть ему ни метку, ни саламандру, ни отдать вовремя сюртук.

– Над вашим салоном модного платья будто прошел снежный буран, – подметил Рэйдар. – Неужели прилетал сам ним Коннери? Сильно бесновался?

– Заходил ним Ривз, – призналась я.

Сделалось зябко, и я содрогнулась. А Рэйдар вдруг приобнял меня за плечи, окутав уютным коконом тепла.

– Так лучше? – с хрипотцой в голосе уточнил он.

– Чудесно! – улыбнулась я. – Спасибо большое. Ваша огненная магия незаменима в морозном Чоктау.

Хоть путь предстоял недолгий, на противоположную сторону улицы, и я могла потерпеть, но все-таки забота Рэйдара была приятной.

– А ваша цветочная магия – удивительна, – Рэйдар в долгу не остался.

Мы поднялись на высокое крыльцо «Горячего као». Рэйдар придержал дверь и пропустил меня в уютный зал, пропитанный ароматами шоколада, ванили и корицы.

– Милосердной вьюги! – бросила из-за прилавка Лада. Она обслуживала двух миловидных ши, которые переглянулись и захихикали, увидев то ли нима Гроу, то ли наши тесные объятия.

– Позвольте ваше пальто, ши Майя? – пророкотал Рэйдар на все заведение и, не дожидаясь ответа, помог мне раздеться.

– Накиньте на плечи, – попыталась я удержать одежку. – А то прохладно…

Зрачки Рэйдара вытянулись и полыхнули огнем, магическое отопление вокруг меня усилилось. Стало жарко. Пальто пришлось отпустить.

На лице Рэйдара промелькнула довольная улыбка. Под удивленные и завистливые взгляды покупательниц он провел меня к столику в центре зала и усадил так, чтобы все входящие видели мерцающую драконью метку на моем плече.

– Зачем все это? – прошептала я, наклоняясь к Рэйдару через столик.

– Так весть о нашей помолвке быстрее разлетится по Чоктау, – как ни в чем не бывало ответил он.

Помолвке? Согласия я не давала. Но, похоже, в этом мире невесту спрашивать не

Отменить бы это все. Дать бы нам время сблизиться самим. Вдруг мы не понравились бы друг другу в обычных обстоятельствах?

Попросить вежливо: «Верните все как было, пожалуйста, я случайно». Только у кого просить?

У древней драконьей метки, которая расползается по коже и уже добралась до сердца?

У Отшельника, который радостно записал нас в графу «семейное счастье – выдано»?

Или у самого дракона, который смотрит так, будто уже подписал договор. Брачный. Кровью.

– Вы же не хотели афишировать…

– Я не хотел жениться на Майе Аксель. И уж тем более трезвонить о помолвке с опальной модисткой. Мне не просто не нравится, когда меня обманывают. Я зверею. И могу сжечь лжеца на месте, – без капли веселья или шутки произнес Рэйдар и опасно улыбнулся: – Но вы ведь не она?

Что за игру он затеял? Все еще надеялся, что я признаюсь в том, чего нет?

Я помотала головой, произнесла непослушными губами:

– Я Майя Аксенова, приятно познакомиться, – и протянула чрез столик ладошку для рукопожатия.

Рэйдар поймал мои холодные пальчики – несмотря на подогретый воздух, я снова начала мерзнуть – и коснулся кончиков губами. А сам не сводил колючего взгляда с моего лица.

Меня пронзило разрядом то ли магии, то ли чего похлеще – по телу побежала горячая волна. Метка, которую теперь ничего не скрывало, засияла ярче, будто впитала в себя искры.

– Как я рада видеть вас вместе, – с широченной улыбкой буквально пропела шоколадница, появившаяся около нашего столика с блокнотом в руках. – В смысле, рада видеть вас в «Горячем као» в одной компании…

– Благодарю вас, ши Белова, мы поняли, – прервал Рэйдар ее сбивчивые объяснения. – Принесите нам свой фирменный напиток и самую вкусную выпечку к завтраку.

– Собрать конфеты для саламандры?

– Не стоит, – отказался Рэйдар. – Зара перешла на копченые колбаски.

– Таких нет. Но шоколадную колбасу к следующему вашему визиту обещаю! – просияла Лада и умчалась выполнять заказ.

– Сегодня с утра… – неловко начала я и покосилась на мерцающий узор на своем плече.

– Что было с утра? – Рэйдар не стал продолжать за меня, будто ему нечего было сказать по поводу поведения драконьей метки.

– Ваша метка прошила сердце, – тихонько проговорила я, чтобы услышал только Рэйдар. – Вы этого боялись. И я решила, что явились в ту же минуту именно поэтому.

– Не боялся, – поправил Рэйдар. – Не хотел. И пытался предотвратить.

– Но это случилось.

– Очевидно.

– И что теперь?

– Нас вчера благословил жрец Двуединого. Кто я такой, чтобы противиться божественному проведению? – с иронией выдал Рэйдар.

А я окончательно запуталась.

То есть он теперь не против?

– Метка останется у меня?

– Вы же слышали жреца. – Рэйдар вскинул брови в притворном удивлении, но тут же нахмурился и опасно прорычал: – И похоже, лучше меня понимаете, что здесь происходит, ши Майя Аксенова.

– Да не особо, – честно призналась я. – Перестаньте говорить загадками. Давайте проясним все окончательно и без ужимок…

– Что ж, хотите без ужимок, ладно, Майя. Ваш план сработал. Вы провели меня, направив в Риверстон. Мы упустили время, и метка добралась до сердца.

– План был иной, – возразила я.

– Да-да, убедить меня, что вы не воздействовали на драконью магию напрямую. Вы думали, что я успокоюсь и приму нашу истинность. А что мне теперь остается, правда? – Рэйдар перевел дыхание, вернул зрачкам человеческий вид и задумчиво произнес: – Но неужели вы полагали, будто отречение от рода сотрет и вашу скандальную репутацию?

– Вы опять заговорили загадками, – так же задумчиво подметила я.

– Вот как? – опасно улыбнулся Рэйдар. – Хорошо. Вот вам подробности, Майя. В тот злосчастный день, когда я пришел в ваш салон за своим сюртуком, вы были на кладбище, о чем говорил, нет, просто кричал ваш внешний вид. Там вы присоединились к другому роду: перестали быть Майей Аксель и стали Майей Аксеновой.

– Я сажала фиалки и перепачкалась в земле. Но вы продолжайте, очень интересно.

Ну прямо снял все маски и аккуратно повесил на гвоздик. Оставалось только удивляться.

– Все бы ничего, – кивнул Рэйдар, увлеченный собственной версией творящегося с нами бедлама. – Но вы почему-то продолжили носить ее одежду, жить в ее доме, шить на заказ вместо того, чтобы переехать подальше от Чоктау и начать новую жизнь. А драконья магия выбрала вас, будто на том кладбище вместе с новым родом вы подцепили еще и невинность. Вы не уехали специально, чтобы охмурить дракона!

Каждое слово било маленьким молоточком по моему самолюбию… да и по здравому смыслу. Но где взбешенный дракон, а где здравый смысл.

– Очень сложная схема, не находите? – с сомнением спросила я.

Рэйдар кивнул и хищно прорычал:

– Сложная, как и мое желание спалить вас и вашу лавочку сию секунду, которое борется с другим моим желанием…

Он резко встал, саданул ручищей о стол и навис надо мной так, что его жаркое дыхание задело прядь волос около моего уха…

Глава 33. Из другого мира

Воздух в «Горячем као» загустел. Рэйдар перегнулся через небольшой круглый столик, оперся рукой о столешницу, а свободной ладонью поддел мой подбородок.

Рэйдар не дал мне опомниться, впился в мой рот нетерпеливым жестким поцелуем.

А я совсем опешила, замерла, не смея ни ответить, ни отстраниться.

Тогда Рэйдар ослабил напор. Поцеловал медленно и нежно, отстранился на миг и волнующе коснулся нижней губы большим пальцем.

У меня перехватило дыхание, и я жадно втянула воздух через приоткрывшийся рот.

Рэйдар воспринял мою реакцию, как сигнал к действию. Теперь он прильнул к моим губам мягко, но настойчиво лизнул их языком, проник внутрь, встретившись с моим. Я растерялась, ведь опыта в подобных делах не имела.

Позволив Рэйдару вести, я просто последовала за ним!..

Мир на несколько долгих мгновений замолчал. Как будто кто-то

А вернувшись в реальность,  я обнаружила на краешке стола кружки с горячим шоколадом и шапочкой взбитых сливок и фирменные шоколадные ватрушки.

– Как вам это удается? – Рэйдар отодвинулся всего на пару сантиметров, чтобы со щемящей нежностью в голосе задать этот странный вопрос.

А я не стала переспрашивать, что именно. Ведь и так было понятно, что мне удалось окончательно запутать пылкого огненного дракона. Оттого его настроение менялось по несколько раз за минуту. Я требовала от Рэйдара говорить на чистоту, но ведь и сама не объяснилась до конца.

– Наверное, иначе, чем Майе Аксель. Потому что я, не она, – повторила я с печальным вздохом. – И швейной магией я не владею. Только цветочной…

– Как такое возможно? Вы приняли чужеродную магию вместе с чужим именем рода? – Он по очереди смотрел мне то в один глаз, то в другой, то срывался взглядом на губы.

И у меня замирало сердце от шальной мысли, что поцелуй вот-вот повторится…

– Я попала в Чоктау из другого мира, – на одном дыхании выпалила я.

Что? Я это сказала вслух?! Призналась дракону, который может сжечь меня на месте и развеять пепел по ветру…

Рэйдар грузно опустился на стул. Тот скрипнул, будто принял в объятия не крупного мужчину, а его вторую ипостась – гигантского летучего ящера.

Но глаза Рэйдара оставались человеческими, да и пар из ноздрей не шел. Так что я немного успокоилась, поерзала на сидении и подвинула к себе кружку с аппетитным горячим шоколадом. Пригубила немножко, дожидаясь хоть какой-то более внятной реакции от Рэйдара.

Вкусно! Густой напиток приятно согревал и напоминал о родном мире.

А Рэйдар тоже ухватился и за кружку, и разом откусил половину загорелой ватрушки. Запил. Поморщился, будто хлебнул свежевыжатого лимонного сока, и зажевал второй половиной сладкой сдобы.

– Как вы это пьете, Майя? – искренне удивился он.

– С удовольствием, – пожала я плечами.

– У вас тут… – он потянулся ко мне через стол и собственнически стер с моей верхней губы… – сливки.

Я жутко смутилась и даже вздрогнула, но всеми силами постаралась придать голосу беззаботности и спросила:

– Это единственное, что тебя волнует? – все же с собственным волнением справиться не удалось и вместо вежливого великосветского «вы» у меня вырвалось панибратское «ты».

Впрочем, мы только что целовались. Разве это не сблизило нас настолько, чтобы «ты» в личном разговоре смотрелось уместно?

– Ты права, Майя. Это меня безумно волнует. Твои губы, твое платье, ты вся целиком, – с хрипотцой в голосе перечислил Рэйдар.

Такого мне еще никто не говорил.

Опьянел он, что ли? От какао?!

– Я хочу, чтобы между нами все было по-настоящему, а не так… – вдруг сама от себя не ожидая протянула я, отщипывая булочку.

– Как «так»? – внезапно прорычал Рэйдар.

– По магическому принуждению? – почему-то вопросительно пискнула я.

– То есть ты не хотела со мной целоваться?

Краска залила не только щеки, но и обнаженные плечи, и даже ладони.

Хотела – не хотела. Кто бы меня спрашивал? И мне в целом-то даже понравилось…

Тьфу, Майя, хватит притворяться!

Мне до мурашек понравилось! Но не признаваться же в этом дракону?!

– Ладно, – хищно протянул Рэйдар. – Хотите играть по правилам, будет вам все, как положено в высшем обществе, ши Аксенова.

«Ты» вмиг испарилось, как и благодушное выражение на лице этого несносного огненного мужчины.

Он быстро укутал меня в пальто, попросил Ладу завернуть оставшиеся булочки с собой и вывел меня на щипучий мороз. Хорошо, что метель утихла, и воздух казался кристально чистым и прозрачным. Дышалось легко, несмотря на сумасшедшие обстоятельства.

– Куда мы? – оторопела я.

– На романтическое свидание, – хмуро заявил Рэйдар. – На самое романтическое из всех возможных.

– Да куда уж романтичнее? – растерянно бросила я, поспевая за размашистым шагом Рэйдара.

Вопрос, конечно, был риторический. Но после слов Рэйдара о моих губах и платье, после его взгляда, выражающего недвусмысленный мужской интерес… мое девичье воображение подкинуло парочку вариантов, от которых загорелись щеки. Даже мороз не помогал их охладить.

Высказать догадки вслух я не решалась. Было бы чересчур неловко выведывать у владельца курорта, не планирует ли он совместное купание в самой лазурной из всех лазурных чаш горячих источников. Но убедительный отказ от такого сомнительного развлечения, я тут же подготовила.

– Как там у вас? В вашем другом мире? – внезапно спросил Рэйдар.

– Была осень, – ляпнула я, выныривая из туманных догадок.

– Вы не любите зиму?

– Зима в Чоктау мне нравится, – искренне заверила я. – В моем мире зимой много слякоти. А в съемной квартире бывали еле теплые батареи. Но если укутаться в плед и засесть в кресло с кружкой горячего ароматного какао и интересной книжкой, то зима становилась очень уютной и приятной.

– Као? – уточнил Рэйдар.

– Да-да, как у ши Лады, – кивнула я.

– В наших краях такого напитка раньше не было. Лада привезла его с собой, чем произвела… впечатление.

– На мэра Коннери? – хихикнула я.

– На него, – улыбнулся Рэйдар и объявил: – Мы пришли.

Надо сказать, путь был недолгим. Улица, на которой стояли и салон модного платья, и дом шоколада, плавно переходила в сквер с аккуратными заснеженными деревьями, коваными скамейками и фонарями на изогнутых ножках. В стеклянных колбах круглые сутки теплились магические светляки, заливая мощеные дорожки рыжеватым светом.

К скверу примыкал круглый, словно блюдце, пруд, застывший ровным ледяным зеркалом. Вокруг пруда были организованы настилы, лавочки с уличной едой и напитками, небольшая площадка с музыкантами и удобные сходни. Развеселые ребятишки резвились на коньках.

– Здесь очень мило, – оценила я. – Вы правы, ним Гроу, нет ничего романтичнее прогулки и разговоров по душам.

Уф, как хорошо, что дракон попался приличный и не стал хвастаться своим… курортом!

– Тогда думаю, вы не откажете

Я заинтригованно вложила в нее свои пальчики:

– Вы приглашаете меня на танец?

Импровизированная уличная сцена была подсвечена множеством мелких светлячков. Музыканты играли чудесно. И я не посмела отказаться, ведь сама напрашивалась на романтические приключения.

– В нашем мире принято танцевать на льду, – выдал Рэйдар и повел меня к небольшой беседке, где всем желающим выдавали коньки. – Особенно в Чоктау. Тут везде лед, даже на званых балах.

– Стой-стой! – запоздало запротестовала я. – Рэйдар, я не умею!..

Глава 34. Рано радуетесь

Над застывшей поверхностью пруда разливалась чудесная живая музыка. Но я никак не ожидала, что Рэйдар пригласит меня не на обыкновенный танец, а на ледовый!

– Постой, Рэйдар, я не умею, – призналась я на пороге беседки, где действовал прокат коньков.

– Я научу, – решительно пообещал он.

– Боюсь, танцы на льду – вообще не мой вариант. Мой вариант – вот эти чудесные угги, – воззвала я к логике. Мои отношения с местным льдом с самого начала складывались не очень.

– Я буду рядом, Майя, и не позволю тебе упасть, – пообещал Рэйдар и добавил тихо, словно и не для меня: – И все прошлые разы не позволял.

Не знаю, как я поддалась на эту уловку. Не иначе, снова сработала неизвестная дивная магия. Но я безропотно позволила Рэйдару надеть мне на ноги коньки из очень плотной рыжеватой кожи. Размер он угадал сразу – похоже, хорошо запомнил совместный поход к обувщику.

А дальше я пропустила момент, когда он подхватил меня на руки и вынес на лед! Осознала себя, когда он осторожно поставил меня на коньки, не отпуская ни на миг. Жар от горячих мужских ладоней на талии чувствовался даже сквозь шерстяную ткань пальто.

Как только лезвия коньков коснулись льда, Рэйдар крутанул меня вокруг своей оси так, что я оказалась прижата к мужскому торсу немного сбоку, и поехал. Мне даже не пришлось шевелить ногами. Он все делал за двоих.

В лицо бил ветер, трепал волосы, щипал щеки. А во мне поднималась волна неведомого прежде удовольствия. От скорости, от музыки, от теплого мужского дыхания над ухом!

– Теперь «так», Майя? – осипшим голосом вдруг спросил Рэйдар. – По-настоящему?

– Как в наш недавний полет до Риверстона! – с восторгом призналась я. – Но…

– Но? – удивился Рэйдар.

– Едешь на самом деле только ты, – без укора, лишь с искренней благодарностью за чувство безопасности произнесла я. А в крови уже закипал азарт! Летать самостоятельно, как драконище, я точно не смогу, но вдруг мне подчинится лед? Потому я добавила тихонько, пока не передумала: – Ты обещал научить меня.

Рэйдар рассмеялся с особо привлекательным, рокочущим грудным звуком и заявил:

– Все так!

То ли ответил на свой собственный вопрос, то ли согласился дать урок фигурного катания…

Он продолжал держать меня одной ладонью за талию, второй обнял запястье и вытянул наши руки в сторону для лучшего баланса. Надо признаться, Рэйдар оказался превосходным учителем! Он доходчиво объяснял, как следует скользить, чтобы не встретиться носом со льдом.

Не замечая ничего вокруг, я следила только за собственными ногами. Рэйдар увлеченно подбадривал меня, подхватывал, если лезвие конька вдруг проскальзывало. Смеющееся лицо с пробивающейся щетиной то и дело оказывалось чересчур близко к моим щекам, раскрасневшимся от мороза и активного развлечения.

Но это никого не смущало. Мы оба были чересчур заняты, чтобы обращать внимание на подобные мелочи.

А в какой-то момент мир закрутился каруселью и все-таки полетел кувырком…

Заснеженные ветви. Темные клочки неба. Яркие огоньки над помостом. Музыка. Запахи выпечки и пряных взваров.

Все смешалось в неясный клубок.

Рэйдар и я – мы упали оба.

Он лежал навзничь, притворяясь самым упругим во всех мирах матрасом. Я очутилась сверху, не успев испугаться. Лишь удивилась, что на улице стемнело. Ведь Рэйдар вытащил меня из дома с утра…

– Вы бы лучше смотрели по сторонам, ши Аксель! – взвизгнула, возвышаясь надо мной, Аделия Ривз. – Вы сбили меня с ног.

Я аж подскочила от неожиданности! Но тут же плюхнулась обратно на крепкую грудь Рэйдара и проговорила, задрав голову кверху:

– Прошу прощения, ши Ривз. Я действительно вас не заметила.

– Конечно! Вы же увлечены драконом, – недовольно проворчала она с высоты своего роста. – Хотите снова попасть в новостные листы?

– Хотите помочь мне встать? – тут же нашлась я. – Похоже это вы меня сбили, ши Ривз. Ведь в отличие от меня вы стоите на своих двоих.

– А вы удобно устроились на моем… на чужом женихе, – капризно парировала Аделия.

Рэйдар, который до этого молча наблюдал за нашей беседой, хохотнул. Тут же ловко поставил меня на ноги и с самым серьезным видом, будто не он сейчас потешался над девицами, не поделившими дракона, заявил:

– Майя моя истинная. Милосердной вьюги, ши Ривз. – Он еле заметно кивнул головой, намекая, что разговор окончен, и повез меня в сторону беседки.

– Вы рано радуетесь, ши Аксель, – бросила Аделия в спину. – Чайный дом Ривзов сделает все, чтобы прикрыть вашу безобразную лавчонку! Вашей репутации даже дракон не поможет! А ваши сорняки…

Договорить она не успела, плюхнулась на лед, взметнув многослойные юбки.

Дракон дернулся и помог Аделии встать.

– Впредь, ши Ривз, попрошу вас не оскорблять мою невесту и не угрожать ее делу, – светским тоном высказался он. Но были в его голосе властные ноты, от которых хотелось втянуть голову в плечи. И уж точно не приходило мысли ослушаться.

Аделия стояла молча, приподняв брови. Такого выражения на ее лице я прежде не видела.

Я тоже осталась весьма обескураженной, но не столько появлением капризной заказчицы, сколько внезапно обрушившейся темнотой. Меня буквально оглушила полная потеря во времени.

Рядом с Рэйдаром я совсем забылась!

О каком там магическом принуждении я заикалась во время завтрака?

Я влюбилась по самую русую макушку!!! В огненного дракона… Рэйдара Гроу!

Я думала об этом пока этот самый дракон

Мы как-то слишком быстро очутились на заснеженном крыльце.

У меня в голове эхом звучали слова Рэйдара про его невесту. Сколько бы я ни пыталась сегодня увильнуть от этого статуса, он меня нагнал. И теперь я действительно почувствовала себя вправе его примерить.

Всего одно свидание… а сколько внутри меня изменений!

Горячее дыхание Рэйдара зашевелило пряди волос у моего лица. Он склонился… для поцелуя? А я растерялась, выныривая из задумчивости.

– Милолсердной вьюги, Майя, – прошептал он мне на ушко и поцеловал в висок, поверх завившихся от влажности прядей. – Увидимся завтра.

Нежно и мучительно медленно он расцепил объятия и быстро скрылся за углом дома. А я ввалилась в прихожую, прислонилась спиной к двери и никак не могла отдышаться, будто мы самозабвенно целовались на прощание.

Нет. Но сердце колотилось так, что я не сразу услышала, как кто-то барабанил в дверь. Я развернулась, подозревая, что меня догнала Аделия, решившая оставить последнее слово за собой. Приоткрыла щелочку, чтобы если что, сразу отправить ее восвояси.

На пороге возникла соседка Лада, раскрасневшаяся, чуть встрепанная, кутающаяся в вязаную шаль:

– Майя, я возвращалась от дома Коннери и по пути увидела такое! Идем скорее к особняку Ривзов!

– Мне нет дела до Ривзов, – отмахнулась я. – Ним Ривз обидел моих «деточек», не хочу ничего знать про этого душегуба.

А у самой по сердцу неприятно царапнуло.

– Тебе точно стоит это увидеть, – взволнованно заверила Лада. – Идем!

Глава 35. Чайный дом Ривзов

Я мчалась за Ладой по заснеженным улочкам Чоктау, не разбирая дороги. Кто меня на прогулку позвал, тот пускай домой и возвращает.

А она привела меня к крупному двухэтажному зданию со стеклянной купольной крышей и каменными башенками по углам. Снизу был гигантский торговый зал, где милые продавщицы в форменных белых шляпках и кружевных передниках развешивали по бумажным кулькам различные сорта чая.

На втором этаже располагалась чайная кондитерская. Вероятно, в ясные дни столики золотило солнце. Теперь же в вечерних сумерках сквозь стеклянный потолок посетителям подмигивали звезды.

Смотрелось красиво и дорого. Правда, было одно «но».

Мостовую перед чайным домом вспарывали крупные корни. Через широкие окна было видно, как внутри здания колосилось дерево с вытянутыми зелеными листочками. Оно взобралось по белой мраморной лестнице на второй этаж и грозило пробить макушкой стеклянную крышу.

Ним Ривз возмущался, увидев мои милые заросли фиалок, а сам не лучше – раскурочил своим деревом мостовую?

– За торговым домом особняк Ривзов, – рассказала Лада. – Народ судачит, что на заднем дворе уже возводят оранжереи. Дерево перенесут туда. И высадят еще десяток.

– Но в Чоктау вечная зима и цветочная магия не работает... – протянула я, припоминая разговор с мэром. – Ним Коннери разозлится.

– Это, конечно, да. Ним Коннери точно удивится, – задумчиво улыбнулась Лада. – Он уверен, что только демонстрируя силу на полную мощь можно защитить свои земли, свой народ и своих… детей.

Она вздохнула.

– Но при чем здесь я?

– Да, ты! Я не волнуюсь сейчас  о ниме Коннери. Меня удивляет другое: род Ривзов не владеет растительной магией. Это моя соседка Майя принесла в Чоктау необыкновенное чудо. И я уверена, что Ривз…

– Он заходил накануне, – добавила я. – И разорил мои волшебные фиалки.

– Умыкнул себе образец вместе с особой магией, – назвала Лада вещи своими именами. – И собирается устроить чайную плантацию прямо тут! Ему не придется завозить сырье из южных провинций!

– Придумал он здорово, – похвалила я.

– Отзови свою магию, Майя, – в отчаянии произнесла Лада. – Он же тянет твою силу!

Ох, вот она о чем!

– Но я совершенно не чувствую ничего особенного, – призналась я. – Мне помогает Зара, фамильяр рода Гроу. Если честно, то я сама не очень понимаю, как все это работает. Магия во мне действует самостоятельно. Или я использую ее неосознанно, интуитивно.

– Чая будет больше, и он станет дешевле, – полушепотом поделилась Лада. – Мой «Горячий као» не выдержит конкуренции. Люди в городке и так с осторожностью относятся к непривычному напитку. – Она встрепенулась, поправила шаль и тут же добавила: – Ты не подумай, что я переживаю только за себя! Твоя чудесная растительная магия не должна сочиться к Ривзу обманом! Тем более, если замешана и сила драконов Гроу.

– Не должна, – согласилась я. – Что мне сделать?

– Ну попробуй… втянуть ее обратно.

Я понятия не имела, как «втянуть» магию, но присела возле корня, ласково погладила его по шершавой коре и вдруг уловила смутный образ. Дерево показывало свой день – как оно радовалось утреннему солнышку, грело листочки о теплое дыхание стен чайной, шелестело в такт разговоров гостей и очень-очень хотело остаться…

Чувство отозвалось в моей собственной душе очень знакомыми нотками. Ведь я тоже не желала покидать Чоктау.

Образ точно был настоящим. Мне и раньше, в родном мире, чудилось, будто фиалки отвечали на мои любовь и заботу если не мысленно, то пышным цветом и здоровьем. А тут, в магическом мире, все выходило ярче и понятнее.

– Я не могу нарочно загубить живое дерево, – призналась я, отнимая ладонь от корешка. – Думаю, моей любви… в смысле магии хватит и на него. Но не хотелось бы, чтобы ним Ривз использовал меня и моих «деточек», которых он стащил из моего дома.

– Я поговорю с мэром Коннери, – участливо улыбнулась Лада. – Я подрабатываю у него няней четыре раза в седмицу.

– А я попрошу Зару, чтобы не направляла сюда магии больше, чем нужно одному дереву, – кивнула я.

– Думаю, ним Гроу тоже должен узнать, – заметила Лада, снова подхватывая меня под локоть.

Мы, не сговариваясь, развернулись, чтобы отправиться по домам, но наткнулись на недовольную Аделию. Девица упирала руки в бока и по очереди стреляла холодным высокомерным взглядом то в меня, то в Ладу.

– Не знаю, как вам

То есть она давненько за нами подглядывала и подслушивала?! И понимала, что узнай драконы о краже не только моих «деточек», но и магии Гроу, роду Ривзов непоздоровится. А своей вины род, похоже не ощущал…

– Ответственности роду Ривз действительно не хватает, – прервала я бессмысленные угрозы. – Нам нечего обсуждать, Аделия. Мне не нужны ваши извинения. А оправдания приберегите для драконов. Мы уже прощались.

Я поспешно потянула Ладу прочь. Никогда не любила скандалы, и теперь потакать Аделии не имела никакого желания.

Но Аделия точно покрылась бы инеем, если бы не оставила последнее слово за собой:

– Из твоих невоспитанных цветочков вышло прекрасное удобрение! Нет тут никакого беспрерывного потока магии, так что вы обе ничего не докажете!

Лада крепче сжала мой локоть и ускорила шаг. А у меня на ресницах появились колючие льдинки.

Так вот как Ривзы поступили с моими «деточками»! Пустили на удобрение… Те, конечно, сами напрашивались, но урок получили чересчур жестокий.

– Она специально тебя дразнит. Мутная ледышка! – с чувством пробормотала Лада. – И, возможно, сочиняет на ходу. Хотя, ним Ривз талантливый алхимик, он вполне мог сварганить стимулятор роста из магических растений… Так, все, прости, не слушай меня, Майя. Все будет чудесно.

– Обязательно будет, – согласилась я и протяжно выдохнула неприятные эмоции в морозный воздух. – И откуда ты столько про всех знаешь?

Вернув себе самообладание, я благодарно приобняла Ладу.

– Не про всех, – отмахнулась она. – Просто чайный дом Ривзов мой главный конкурент, вот и знаю.

Дорогу я не запомнила, но за разговорами мы быстро оказались на знакомой улице. День клонился к завершению, и я не ожидала увидеть сквозь витрины своего салона настоящий аншлаг.

На тумбе для примерок не двигаясь стояла статная белокурая красавица в белом струящемся платье. Вокруг нее суетилась толпа сопровождающих – подносили чай, обмакивали губы, поправляли локоны. Вдоль подола платья торопливо передвигалась Блэр, подкалывая булавками чудесное кружево.

Нам все-таки пришла поставка? А я за суетой с драконьей меткой пропустила все на свете?

– Блэр занимала у тебя денег от моего имени? – тут же спросила я у Лады.

– Нет, – протянула соседка и участливо поинтересовалась: – Неважно идут дела, да?

– В последнее время кувырком.

Вместе с моими словами в салоне и правда что-то грохнуло и покатилось. Я распрощалась с Ладой и ветерком метнулась к дому. Успела заметить сквозь стекло пожилую ши, которая увлеченно ворковала с Зарой и подсовывала ей сдобные кексы.

Запустив в зал прохладный воздух и ворох снежинок, я с ходу пожелала всем присутствующим:

– Милосердной вьюги, уважаемые ши!

– Мы заждались вас, ши Аксель, – грудным голосом, будто была оперной певицей, заявила невеста с тумбы.

– Избранница принца приехала в Чоктау, хозяйка, – объявила Блэр. – У нас самое важное событие года!

– О, это чудесно! – немного нервно обрадовалась я и с удивлением воззрилась на платье, смутно узнавая крой и силуэт… Не его ли мы шили для Аделии? Какой конфуз. Совладав с эмоциями, я, как можно радостнее, изрекла: – Как хорошо, что наряд почти готов!

– Это не то, о чем мы договаривались, – ответила невеста принца. Ее имени я, к сожалению, не знала.

От витрины снова раздался грохот. По полу зазвенела ложка, в которой пожилая ши подавала Заре…

– Вишневое варенье? – вслух удивилась я, тут же отвлекаясь от ценного замечания заказчицы.

– Будущая свекровь тоже в Чоктау! – объявила Блэр.

– Королева-мать? – изумилась я вслух, но вместо того, чтобы прикусить язык ласково обратилась я к ней: – Простите, Зара не очень любит сладкое. Лучше угостите ее копчеными колбасками.

– Салазар всю жизнь обожал сладкое, деточка, – поучительно выдала она, встала, распрямилась и очень строго заглянула мне в глаза. – Филиция Гроу, – представилась худощавая, но явно очень активная пожилая ши.

Гроу? Так это что, получается,моябудущая свекровь?!

Глава 36. Уважаемая ши Гроу!

Рэйдар Гроу

После свидания с Майей я хотел уделить время делам в «Горячих ключах Чоктау». Но не успел войти в кабинет, как заглянул управляющий отелем и сообщил, что днем на курорт явилась уважаемая ши Гроу!

Это была не самая интересная новость.

Мама отказалась селиться в лучшем номере с пятью комнатами и личной купальней на источнике. Она оставила багаж в холле, велев носильщикам отправить его в мои покои.

Неужели действительно собиралась обосноваться бок о бок со взрослым сыном?

Ответить она не могла, ведь отправилась на прогулку по городу.

Я выдохнул и  отложил бумаги, сосредоточиться на которых теперь не представлялось возможным.

Чтобы не терять время зря, направился в поместье мэра Коннери. Стоило поговорить о растительной магии и разрешении для Майи на торговлю цветами. Я не навещал Коннери после полета в Риверстон, и нам действительно было, что обсудить.

Но извечного морозного тумана на подходе к дому мэра не оказалось, зато слышались звуки борьбы и крики детей!

Покрывшись чешуей, я приготовился обратиться драконом в любую секунду и спалить налетчиков, что посягнули на святое!

А застал я совершенно неожиданную чудную картину.

Ребятишки Коннери веселились в ледяном саду перед особняком. Прячась за заснеженными кустарниками, они бросали друг в друга снежные комья. Ледяной дракон Коннери тоже резвился. С завидной увлеченностью он демонстрировал свою магию – посыпал пушистыми хлопьями ши Белову, рыжеволосую владелицу дома шоколада, которую горожане поначалу принимали за мою сестру.

Нарушать идиллию не хотелось, и я развернулся, чтобы уйти. Но в спину неожиданно прилетел снежный ком.

– Извините, ним Гроу! – без тени раскаяния прокричала Тьяна, дочурка Коннери. – Милосердной вьюги!

Я развернулся на пятках. Тьяна залилась смехом. Коннери рявкнул:

– Дружище?

– Не отвлекайся. Зайду позже, – попрощался я.

Но веселье свернулось как-то само собой. Ши Белова заторопилась домой. А мэр Коннери предложил мне прогуляться

– Ши Гроу явилась в Чоктау, – сообщил я другу, вышагивая по утоптанным дорожкам. – Не могу понять причину. Мать годами сидела в родовом замке, а тут вдруг приехала на курорт?

– Решила навестить тебя?

– Только если, чтобы навсегда заманить в чертоги Гроу, – недовольно хмыкнул я. – Но на самом деле, она наверняка как-то узнала про метку истинности. И явилась оценить кандидатку.

– Все-таки стоило устроить бал, чтобы найти настоящую истинную. Настоящая драконья магия перебьет любое низкопробное колдовство, – уверенно заявил Коннери.

– Его больше не нужно отменять, Рид. Мы с Майей  получили благословение от жреца Двуединого.

Я задрал рукав рубашки, демонстрируя другу, что морозные нити стали жирнее.

– Ледяной грымз, Рэй! Метка прошила сердце?

– Верно, друг! – обрадовался я. Подумалось на миг, что он все понял, и мне не придется ничего объяснять. Я не знал, как воспримет Коннери, что Майя пришла из другого мира.

От мыслей о ней у меня в груди зародилась низкая вибрация. Захотелось немедленно обернуться драконом и лететь к салону модного платья, чтобы хоть краем глаза снова посмотреть на девушку, с которой я провел весь день. А лучше утащить ее в «Горячие ключи» и…

– Знаешь, Рэй, – задумчиво произнес Коннери. – Твой фамильяр… он может помочь избавиться от охотницы.

– Да не в этом дело. Майя не охотница.

– Рождение новых фамильяров – это грандиозное событие для всей твоей семьи, – продолжал Коннери на своей волне.

Ледяной взгляд и коварная ухмылка Коннери не сулили ничего хорошего.

– Ты прав, друг, это касается всего рода Гроу, – согласился я. – Но я не планировал сообщать родне так скоро.

Я хотел спрятать Майю от всего мира, или от всех миров! Чтобы мои родственники ни в коем случае не спугнули нежную цветочную фею. Всем сердцем, всей душой я желал присвоить девушку себе, провести брачный обряд, и наслаждаться той бурей, которая уже возникла между нами! Потом, когда пожар станет умеренным, а Майя будет навсегда, полностью моей, можно будет знакомить ее с родственниками.

– Так вот и познакомь дражайшую невесту с семьей, – предложил Коннери. – Такого «счастья» она не выдержит, и быстро отменит ритуал сама.

– В том-то и дело, что нет никакого ритуала, который надо отменять. А от «такого счастья» мы скончаемся в один день, – решительно отверг я идею со знакомством, припоминая недавний визит в родовой замок.

Мама отчаянно сватала мне дочь чайного магната Ривза и тут же заявляла, что вообще-то ей не нужна невестка. А мне ни к чему заводить жену.

Заводить! Будто корову или лошадь.

– Коннери, я люблю ее! – сам от себя не ожидая рыкнул я.

– Маму?

– Майю. Главное, чтобы мама не успела с ней познакомиться раньше, чем я подготовлю Майю к ее напору.

– А где сейчас твоя мама? – задумчиво спросил Коннери.

Глава 37. Ничего не пропустить

Майя Аксенова

Переполох в салоне модного платья случился, как обычно, под самое закрытие. Я валилась с ног и после активного свидания на льду, и после беготни по Чоктау в поисках утечки цветочной магии. А королевской невесте и моей будущей свекрови приспичило приехать именно в этот вечер и почему-то одновременно.

Невеста стояла на тумбе для примерок в чудесном белом платье, которое Майя Аксель шила для Аделии Ривз. Похоже, Блэр успела его восстановить. А сухопарая мать нима Гроу – ши Фелиция Гроу – пыталась накормить нашего фамильяра Зару.

По всему выходило, будто уважаемые ши приехали вместе. Да простит меня Двуединый, но таких совпадений не бывает!

Только если…

– Прошу извинить меня за несведущность, – осторожно начала я. – Я совсем замоталась и запуталась. Уважаемая ши Фелиция, так чья вы свекровь?

– Пока ничья, – отказалась от жуткой роли пожилая ши Гроу.

Я вопросительно уставилась на Блэр. Та поджала губы, видимо, чтобы не начать цокать языком при благородных ши из высшего общества, и сделала круглые глаза.

– Вы мама принца? – предприняла я вторую попытку.

– Двуединый упаси! – так картинно вздохнула ши Гроу, что я было дернулась ее ловить. Показалось, она вот-вот осядет на пол в нервический обморок.

– Все-таки мама Рэйдара, – тихонько пробормотала я. – Грешным делом я на секундочку решила, что Рэйдар с принцем братья…

– Рэй мой единственный сын! – с особой гордостью и одновременно затаенной горечью бойко заявила ши Гроу.

– Ох, мама, не начинай! – вдруг воскликнула невеста, облаченная не в то платье.

– Ваша мама? – Я перевела взгляд на тумбу для примерок и немного нервно хохотнула. – Вы сестра Рэйдара!

– Для вас это новость, ши Аксель? – бесстрастно вскинув брови произнесла невеста.

– Еще какая! – честно призналась я. – Аж голова кругом.

– Это от духоты, – вынесла вердикт невеста. – Снимите пальто, станет легче.

Я и не подумала воспротивиться, дернула полы одежки в стороны, но быстро сообразила, что на мне открытое платье, демонстрирующее драконью метку напоказ. Неловко прервав движение, я покрепче запахнулась и затянула пояс.

– На улице ужасно холодно, я еще не согрелась с мороза, – прокомментировала свои действия.

– Все знают, Майя, – вдруг громко объявила Блэр, выпрямившись в полный рост. – Раздевайся.

– Мне и так хорошо, – заверила я, отступая на шаг. Представилось, что помощница бросится отнимать у меня пальто, чтобы продемонстрировать гостям великолепный сияющий узор на моем плече.

– Фамильяр нашей семьи в вашем салоне, – подметила ши Гроу-старшая. – Всем давно ясно, что Салазар принял вас за истинную пару моего сына.

– Мы зовем саламандру Зарой. Она снесла три яйца, – осторожно произнесла я и ласково осмотрела гнездо.

Яйца были любовно укутаны снегом, цветками фиалок со взрослого куста, заботливыми лапками Зары и новыми светящимися корешками. Те еще гуще оплели витринную раму. Куст в углу распушился, готовился к цветению и скромно молчал.

Уже хорошо!

– Мы заметили,

Что-что, простите?

– Где? – вырвалось у меня против воли. Рот открылся от удивления, и я не успела прикусить язык.

– Так и быть, в гостевой спальне, – милостиво согласилась ши Гроу.

– Мама, в «Горячих ключах» нас ждет «Люкс», – с придыханием попыталась воззвать к совести матери невеста принца и по совместительству сестра Рэйдара.

– Нет, – отрезала ши Гроу-старшая и устроилась обратно в кресло для гостей, предусмотрительно придвинутое к витрине. – Малыши могут вылупиться в любой момент. И, ши Аксель, показывайте уже, что вы там прячете. Мы и так догадались, что вы в положении. Новые фамильяры не приходят на пустой звук.

Повисла ошарашенная тишина.

И невеста, и Блэр уставились на мой живот, ничуть не выпирающий из-под пояса пальто. Хорошо, что я сегодня только завтракала, а то ведь будущим родственницам могло бы и показаться что-нибудь не то... Но смотреть было действительно не на что.

А потому я решительно сняла пальто, вскинула подбородок и чеканя шаг продефилировала к одежной вешалке у входа в салон.

Тишина сделалась густой.

На долгое мгновение даже показалось, что свет в зале притух, чтобы выгоднее подчеркнуть неповторимый узор драконьей метки.

Я замерла, ожидая реакции гостей.

Глава 38. Совсем не умею шить

Мое пальто обняло одежную вешалку у входа в салон, и торговый зал сразу же укутала густая, словно кисель, тишина. Даже магические светляки практически затухли, почуяв особое напряжение между присутствующими ши.

Зато ярко и отчетливо мерцала метка истинности, увивающая мое плечо и руку, стекала под ключицу и терялась под низким вырезом платья.

Многочисленные помощницы королевской невесты потупили взгляды, не смея открыто рассматривать проявление драконьей магии.

– Ступайте на прогулку, – строго велела невеста.

– Но ши Лиана, – испуганно запричитали служанки. – Его высочество не велел оставлять вас без присмотра.

– За мной присматривают родная мать, невеста моего брата и ее помощница! – начиная выходить из себя, припечатала ши Лиана.

Служанки и компаньонки больше спорить не посмели, высыпали на притоптанный снежок, как спелые ягодки, споро преодолели сугроб у крыльца и выстроились в рядок вдоль витрины. Мне даже почудилось немного гнусавое пение. Будто девицы затянули русскую-народную…

А, нет, не почудилось…

В углу витрины тихонько подвывал фиалочный куст!

У меня дернулось веко, но я не подала вида. Слова в тихой мелодии отсутствовали, что несказанно радовало. Пускай дорогие гости думают, что на улице разыгралась певучая метель.

– Красиво, – пространно оценила Лиана то ли заунывное пение, то ли свадебное платье.

– А когда распустятся цветы, будет еще красивее! – заверила я, бочком подбираясь к голосистому растению. Решила, что королевская невеста все-таки заприметила фиалку.

– Я про вашу метку истинности, – кивнула Лиана.

– А я хотела предложить чудесный букет к вашему платью, – выдохнула я. – Мы теперь выращиваем цветы. Благодаря Заре.

– Цветы действительно необычные, – Лиана подобрала подол недошитого свадебного платья и спустилась с примерочной тумбы. – Вы полны сюрпризов, ши Аксель. Но мое платье, как и букет, подождут. Идите-ка сюда.

Даже без специального постамента Лиана оказалась выше меня ростом. Приблизившись ко мне, она взяла меня за руку и вывела в центр зала.

– Огромная метка! – воскликнула ши Гроу-старшая, все это время не сводившая с меня глаз. – Вы точно провели брачный обряд тайно!Вопросительная интонация в ее комментарии отсутствовала.

Так вот в кого Рэйдар такой подозрительный. Везде-то Гроу мерещатся обряды, которых не было.

– Обидно, что мать не позвали на церемонию, – поджав сухие губы высказала она. – Но я все равно отсюда не уйду. Буду ждать рождения фамильяров.

– Мы получили благословение от жреца, но на обряд я пока не соглашалась, – внесла я немного ясности.

– Как же так? – проворчала ши Фелиция. – Вы состряпали мне внуков до обряда?!

– Мама, узор еще живой, – поспешно вмешалась Лиана. – Не было никакой церемонии. Но процесс необратим – два сердца навсегда связаны драконьей магией. И брачный обряд стоит провести как можно скорее! Иначе огонь желания сожжет Рэя изнутри.

Как это сожжет? По-настоящему?

Фиалочный куст взвыл с особым тщанием. Мать и дочь вздрогнули. Блэр все-таки цокнула языком.

– Это фигура речи? – встрепенулась я.

– Нет-нет, – ши Фелиция Гроу снова приподнялась из своего кресла и вгляделась в узор на моем плече. – Лучше бы Рэйдар женился на родовитой ши! Было бы меньше рисков, чем с истинностью.

– Это все видно по метке? – воодушевилась Блэр, подобравшись поближе. С видом эксперта помощница тоже принялась осматривать сияющие вензеля.

– Конечно! – кивнула Лиана. – Вон как метка мерцает и пульсирует! После бракосочетания узор потухнет, впитавшись в кожу.

– Исчезнет? – уточнила Блэр, будто меня не было в помещении.

– Останется, но не будет искрить. Замрет, словно нарисованный.

– Простите, – я вдруг поняла, что важные разговоры лучше перенести на утро, иначе я не смогу уснуть, в красках представляя пылающего Рэйдара, который на заре рассыплется пеплом. – Думаю, нам стоит обсудить метку и брачный обряд вместе с Рэйдаром. А в этом зале вы оказались все-таки ради платья?

– Я здесь ради внуков! – удивленно заявила ши Фелиция, будто уже раз сто повторила одно и то же. Впрочем, так оно и было.

– Этим порадовать не могу, – отказалась я и на автомате потерла свой абсолютно плоский живот.

– Ошибки быть не может! – настаивала ши Фелиция. – Наверное, срок еще очень мал.

– Я невинна, – заявила я, снова погружая салон модного платья в тишину. На этот раз звенящую бодрым пением фиалки.

Теперь благородные ши точно определили источник звука. Лица Лианы и Фелиции одинаково вытянулись, очень напоминая удивление на лице Рэйдара.

– Цветы просто волшебные, – заверила я.

– Знаете, ши Аксель, мне нравится этот фасон платья даже больше,

– Постойте, Лиана. Тут тоже вышла небольшая путаница. Я вовсе не ши Аксель. Меня зовут Майя…

– Гроу! – вставила моя будущая свекровь. – Говорю же, что ритуал был! Рэйдар темпераментный мальчик, буря в его крови еще не улеглась, вот метка и мерцает! Что вы морочите голову старой ши?! Какая невинность?! Я жду внуков!

Хотелось бы мне сказать, что в Рэйдаре я разглядела взрослого надежного мужчину, а отнюдь не мальчика. Но сдержалась. Спорить со свекровью – себе дороже.

– Вы связаны брачным ритуалом с другим мужчиной? – охнула Лиана и пошатнулась.

Блэр отреагировала молниеносно, поддержала ее под локоть и подвела к гостевому креслу около примерочной тумбы.

– Майя Тревал? – с такой же интонацией ахнула будущая свекровь и тоже театрально завалилась обратно на кресло у витрины и прикрыла веки.

Похоже, слухи о модистке из Чоктау расползлись по всей стране.

– Майя Аксенова, – выдохнула я. – И больше не намерена это скрывать. Надеюсь, ваш жених, Лиана, не сжигает иномирянок в драконьем пламени.

– Мой жених из рода драконов, но драконом не обращается, – немного грустно призналась она.

– Иномирянка? – простонала ши-Гроу старшая, приоткрыв один глаз.

– А вы, значит, обе драконицы? – восхитилась я, присаживаясь около будущей свекрови и произнесла одними губами только для Блэр: – Неси чай!

Пришла пора отпаивать будущих родственниц ненавистным бодрящим напитком. А то поползут новые слухи, как модистка уморила разом и невесту, и тещу будущего короля.

– Женщины не оборачиваются во вторую ипостась, но хранят драконью кровь, – охотно рассказала Лиана, рассматривая меня с возобновившимся любопытством. – Мой жених, Арнор, полагает, что наши дети, мальчики, смогут взывать к своему зверю.

Я ласково обняла своими ладонями узловатые пальцы ши Фелиции и, заглянув под седые ресницы, произнесла:

– Я не знаю, куда делась Майя Аксель. Возможно, она сбежала от позора в мой мир, там женщин не судят за отвратительных женихов. Думаю, мы поменялись местами.

– Тогда что же вам мешает? Прекратите мучить моего мальчика, милочка, и соглашайтесь на брачный обряд, – настойчиво посоветовала она.

– В моем мире нет драконов, ши Фелиция. И замуж не выходят по велению магии, – тихонько ответила я.

– Вам не нравится мой мальчик, Майя?

– Пожалуй, я влюблена во взрослого мужчину, – не удержалась я. – В сильного огненного дракона Рэйдара Гроу.

На двери прозвенел колокольчик. Наверное, королевские компаньонки задубели на морозе и пришли греться или испугались, что Лиана плюхнулась в кресло от избытка чувств. А потому я, не обернувшись, призналась и в самом страшном своем грехе:

– А еще я совсем, совсем не умею шить…

– Разве теперь это важно? – послышался от двери бархатистый голос Рэйдара, пробирающий до мурашек.

Что еще он услышал?!

Глава 39. Внуки для ши Фелиции

Обернувшись ко входной двери, я встретилась взглядом с Рэйдаром.

Сердце провалилось в пятки, а потом рванулось в горло, бешено заколотившись. Слышал ли он мое неловкое признание?

Влюбленность… нелепость. Я сказала все это вслух его матери?

Я ведь уже на полном серьезе считала ши Фелицию будущей свекровью, даже к Лиане прониклась сестринскими чувствами. То есть как будто про себя вопрос с замужеством давно решила!.. Хоть и отказывалась недавно в храме Двуединого.

А теперь сказала это вслух? Провал!

– Майя, – с хрипотцой в голосе произнес Рейдар. – Тебе не обязательно быть хорошей модисткой. Мне нравятся твои цветы. И ты…

Рэйдар подошел ко мне с такой ошеломляющей решимостью и скоростью, что я не успела опомниться, как оказалась укутанной в его объятия.

Дом модного платья на секунду исчез. Остались только мы с Рэйдаром.

Он невесомо коснулся моих губ и скользнул ладонью вверх по спине, добрался горячими пальцами до кромки платья и обвел мерцающие линии метки на прохладной коже.

Я протяжно вдохнула сквозь приоткрывшийся рот. Рэйдар наклонился, чтобы завладеть моими губами, еще мгновение и поцелует!…

– А мое платье?! Мне очень нужна хорошая модистка, а не цветочная фея! – внезапно напомнила о себе Лиана. – Свадьба на носу!

Я вынырнула из жаркого омута, опьяневшая от близости Рэйдара. Огляделась по сторонам, вспоминая, что все еще нахожусь в салоне модного платья, рядом будущие родственницы и помощница, за окном шеренга служанок, в уголке завывающий фиалочный куст…

– О-о-о, платье доделает моя помощница Блэр! У нее золотые руки! – заверила я, попытавшись отодвинуться от Рэйдара.

Он не позволил. Перехватил меня поудобнее за талию, развернул лицом к гостям, будто представляя своей семье, и продолжил согревать своей огненной магией.

Так слышал он все-таки или нет?..

– Блэр придумала этот фасон? – разглядывая себя в зеркало, уточнила Лиана.

Платье подчеркивало высокую грудь, визуально делая ее пышнее, удачно выделяло талию и укрывало бедра многослойными юбками из клиньев и рюш так, что Лиана казалась утонченной фарфоровой статуэткой.

– Нет, – немного растерявшись призналась я. – Заготовка осталась от ши Аксель. Но Блэр усердно поработала над ней. Собрала платье из лоскутов.

– Деталей кроя, – вставила Блэр.

– Да-да, – согласилась я. – И у меня есть идея насчет его улучшения. На лиф сами просятся цветы!

– Эти? – теряя терпение, Лилиана указала на распускающиеся голосистые фиалки, которые под строгим взглядом невесты внезапно замолчали.

– Эти в букет. Хотя… – Я вдруг задумалась, не удастся ли украсить платье живыми цветами? Наверняка магия поможет сохранить их свежесть. – Мы можем попробовать.

– Ох, делайте, что хотите, но без платья мне замуж не выйти. – Кажется, Лиана окончательно рассталась с самообладанием. – А заказать у другой модистки я уже не успею…

Она пригладила юбку и неосознанно сложила руки на животе. На таком милом округлившемся животике, который до этого полностью скрывался чудесным кроем.

И, кажется, я наконец начала понимать, что к чему!

– Начнем прямо с утра, – объявила я, намекая, что гости засиделись.

– Пожалуй, прикорну прямо тут, – с непререкаемым видом объявила ши Фелиция.

– Мама! – в один голос воскликнули Рэйдар и Лиана.

– Фамильяры могут появиться раньше наследников рода Гроу? – учтиво уточнила я.

– Вряд ли, – отрезала ши Фелиция.

– Тогда опасаться нечего, ждать еще месяцев пять, – абсолютно без задней мысли заверила я.

На меня снова уставились вся чета Гроу и моя помощница. Причем Лиана сделала страшные круглые глаза и сжала губы в тонкую полоску. Такой взгляд частенько бывал у Блэр, только вот рот… Похоже, Лиана намекала мне, что стоило бы промолчать.

Неужели никто не в курсе про животик, и я только что ее чуть не выдала?!

– А вот и чай! – объявила Блэр, которая все это время держала поднос с двумя чашками из сервиза и остывающим заварочным чайником.

Гости не впечатлились.

– Майя, – вкрадчиво и опасно произнес Рэйдар. – Я чего-то не знаю?

– Мама, поехали уже в отель, – немного нервно позвала Лиана.

– Ночь на дворе! – отрезала я. – Лиана права, вас ждет чудесный отель с лазурными купальнями под открытым небом.

Будущие родственники и Блэр посмотрели в окно, будто все это великолепие было видно прямо из салона модного платья. Темнота и начавшийся снегопад подвергали мои слова сомнению, и картина представлялась не такой чудесной, как хотелось бы.

Правда, похоже, Рэйдар что-то сообразил, посмотрел попеременно на мать и сестру, бережно подхватил пожилую ши Гроу под руку и единственным кивком головы велел Лиане следовать за ним.

– Прошу прощения, ши Аксенова, за доставленные неудобства, – грозно бросил он через плечо и совсем с другой интонацией добавил, будто говорил теперь с кем-то еще: – До завтра, Майя.

Ясно, первая фраза была произнесена светским тоном, как того требовали приличия. Кажется, Рэйдар намекал и сестре, и матери, что этот вечер слегка вышел за рамки.

– Спасибо, что не выдали меня, ши Аксенова, – торопливо прошептала Лиана, пробегая мимо. – Я им все расскажу… позже, после свадьбы.

Я кивнула и не в силах даже запереть дверь отправилась наверх.

Ну и денек!

– Майя, так ты и правда из другого мира? – запоздало спросила Блэр, застав меня на верхней ступени лестницы.

– Правда.

– Совсем другая Майя, обалдеть! – цокнув языком буквально пропела она. – И ты действительно невинна? И не в положении?

– Действительно. Никакого компрометирующего положения.

– Получается, что пополнения ждет ши Лиана, правильно?

– Похоже на то. – Я развела руками и шагнула к двери спальни. – Потому заботливый жених приставил к ней столько служанок и компаньонок, чтобы бдели денно и нощно.

– Но Зара снесла три яйца, – задумчиво протянула Блэр. – И они не в родовом замке Гроу, они в нашем салоне. Понимаешь?

И что бы сие означало?!

Глава 40. Свадебное платье

Волшебное одеяло одарило меня благодатным теплом и уютом. Блэр еще какое-то время стояла под дверью в спальню и втолковывала мне, что свадьбы не избежать.

Это я, конечно, понимала!..

Но я больше и не пыталась отвертеться, честное слово!

Как только Рэйдар еще разок предложит, сразу и соглашусь. Если предложит…

Он ведь принял все мои доводы и отложил спешку. И свидание у нас было всего одно. Наверняка в высшем обществе до свадьбы их положено непомерное количество.

Правда, ши Фелиция боялась, что дракон сгорит изнутри…

Думать об этом не хотелось вовсе. Как только начинала, у меня внутри тоже просыпалась жуткая жгучая тревога.

А почему Зара не снесла сразу десяток яиц, чтобы хватило и мне, и Лиане на несколько лет вперед, я так и не поняла.

Но все мысли отошли на второй план, ведь одеяло сработало быстро и безотказно. Даже тревожные вопросы, которыми осыпала меня Блэр на ночь глядя, не смогли пробиться сквозь его магическую ауру.

Я уснула, как убитая.

С утра мы с Блэр позавтракали на скорую руку и уселись ждать появления семейства Гроу. Время шло нервно. Потому Блэр отправилась в мастерскую, колдовать над другими заказами. А я отвлекалась как могла – достала новый сервиз, купленный на днях в посудной лавке, и принялась за фиалки.

За ночь появилось много свежих деток по всему периметру витрины и на потолочных балках. Куст с музыкальными наклонностями окреп, возмужал и раскрыл множество очаровательных белых цветков с контрастными фуксиевыми серединками и яркими желтыми тычинками. Для него я выбрала строгую белую супницу и набрала у крыльца свежего снега.

Усевшись в кресло, которое вечером придвинула к витрине ши Гроу, путем различных увещеваний я пыталась заманить строптивца в тару. Напитанная магией фиалка брыкалась тугими бархатистыми листочками и отворачивала от супницы цветочные головки.

– Да что ж такое? Ты хотя бы попробуй. Ну хоть одним корешком.

За сим странным бормотанием над посудиной, до краев набитой подтаявшим снегом, меня застал посыльный.

– Ши «Майя А.»? – уточнил он, протягивая мне сверток, любовно обвязанный атласной лентой. – Простите, тут так указано.

На оберточной бумаге действительно было написано с сокращением. Похоже, сюрприз подготовил Рэйдар, который в курсе моего… м-м-м, происхождения!

– Это я, – кивнула, принимая посылку, и ощущая как в груди заполошно бьется сердце.

– Милосердной вьюги, ши Аксель, – от души пожелал посыльный, покосившись на супницу с талой водой и поскорее покинул салон модного платья.

Я поставила посуду рядом с гнездом саламандры и, предвкушая… что-то, медленно развернула бумагу.

Но… внутри оказалось недошитое свадебное платье, растекшееся по коленям нежными шелковыми складками. Там же нашлась и записка от Лианы, которая вечером ускакала следом за братом не переодевшись.

«Секрет сохранить не удалось, Рэйдар обо всем догадался. Мама и брат глубоко тронуты моим сюрпризом. К сожалению, явиться на очередную примерку мы сегодня не сможем, вынуждены срочно выехать в столицу. Но вы творите, милая Майя, не стесняйтесь. Полностью доверяю вашей помощнице, вашему вкусу и вашей цветочной магии. С любовью и уважением, Лиана Гроу».

– Женится принц, но после свадьбы он сразу примет престол и станет королем. Это важно?

– Да, прикидываю, перед кем предстоит облажаться. Выходит и так, и так скверно. А когда?

– Через две седмицы, – отмахнулась Блэр, выглядывая из мастерской. – Времени полно. Там шить-то осталось. Сейчас явится ши Лиана, ты чуточку поколдуешь, я немного дошью и все будет великолепно!

– Колдовать мы с тобой будем вдвоем, – обрадовала я помощницу, встряхнула платье и указала на записку. – Чета Гроу срочно уехала в столицу.

– Стоит потренироваться на ветоши, – спохватилась Блэр, поспешно забирая у меня из рук драгоценное свадебное платье.

Она пристроила его на свободный манекен и вытащила на середину зала.

Свет из окна красиво играл на рюшах и складках. Я завороженно разглядывала наряд, будто увидела впервые, и тихо согласилась:

– Ты права, дорогая, испортить такую красоту будет обидно. Тащи на пробу, что не жалко.

Рядом с витриной, где распустились цветы, быстро очутились ненужные обрезки тканей. Я отчаялась заманить фиалки куда-либо уговорами, а потому усердно повторяла за Блэр хитрые пассы руками. Оказалось, что в бытовой швейной магии было отличное заклятие, чтобы скреплять между собой детали.

– Неплохо, – подбадривала меня Блэр.

Но фиалки на ткань не перемещались.

– Им нужна вода! – догадалась я и покосилась на полную супницу.

Недолго думая, я окунула лоскут в талую воду и повторила бытовое заклятие. Куст фыркнул, будто собирался засмеяться, и затянул жалостливую мелодию.

– Поняла-поняла, нужен снег!

– Может эту тряпицу сразу и подморозить? – обрадовалась Блэр и принялась колдовать сама.

В итоге кусок ткани в моих руках превратился в непривлекательную темную ледышку.

– Ты прямо как наш мэр, ледяной дракон? – подначила я помощницу.

– Ты только не говори так при ниме Коннери, – цокнув языком, напутствовала Блэр. – Мэр творит красивую зиму, а у меня в лучшем случае выходит кривая сосулька.

Заледеневшую тряпицу пришлось отложить. Но я не сдалась, повторила движения за своей помощницей, добавила чуточку фантазии – вспомнила, как в детстве разглядывала резные снежинки на еловых веточках в парке у дома – и послала супнице импульс ностальгии и любви.

Посудина вздрогнула. На двери снова звякнул колокольчик, будто и он участвовал в дилетантском эксперименте. В салон пожаловал еще один посыльный, совсем мальчишка.

– Для Майи, – звонко сообщил он и протянул коробку просто перед собой, не рискуя самостоятельно выбрать получательницу между мной и Блэр.

– Майя – это я, – представилась, лично забирая коробку из его рук.

Он отчего-то разулыбался и быстро откланялся.

В коробке обнаружились аппетитные шоколадные конфеты из соседней лавки и записка:

«Майя, как глава рода Гроу, я вынужден отлучиться в столицу по семейным делам. Скоро вернусь. Целую. Рэйдар».

У меня на лице расцвела счастливая улыбка. В этот же момент из супницы вырвался вихрь пушистых снежинок.

Они разлетались в стороны, кутали корешки фиалок на потолочных балках и витринах и оседали на свадебное платье, выставленное в центре зала.

На радостях я выхватила из коробочки небольшую конфетку, сунула целиком в рот и совсем разомлела от блаженства. Протянула конфеты Блэр:

– Угощайся!

– Вкусно?

– Очень-очень! Попробуй!

– Думаю, вся особая приправа осталась в записке, – хохотнула Блэр, надкусывая потрясающий шоколад с ягодно-сливочной начинкой.

А у меня перед глазами тут же всплыло очаровательно краткое «Целую».

Помощница права!

Наверняка раскрасневшись, я улыбнулась еще шире прежнего и решительно направилась к расцветшему кусту фиалок. Теперь он задорно исполнял марш собственного сочинения, рядом в такт подпевали подростки.

Помнится, раньше я с растениями не церемонилась!

На невероятном эмоциональном подъеме от подарка и внимания Рэйдара, с большой радостью и благодарностью я сорвала несколько соцветий. Под стройную мелодию закружилась с ними по залу. Сделала несколько витиеватых пассов руками, которые мы недавно разучивали с Блэр. И играючи посыпала фиалками лиф свадебного платья.

Ну разве могло случиться что-то не то? В худшем случае цветки просто осыпались бы на пол.

Но не тут-то было!

Произошло нечто потрясающее и обескураживающее…

Невесть откуда взявшийся горячий поток воздуха взметнул волосы вверх, будто на меня дыхнул дракон. Цветы, ткань, снежинки – все словно расплавилось, сделалось полупрозрачным, а потом вдруг соединилось, застывая причудливым кружевом из смеси морозного узора и свежих цветов.

– Хвала Двуединому! – прямо под руку воскликнула Блэр.

Казалось, что платье теперь полностью состоит из лепестков и снега!

Нервно сглотнув, дрожащими пальцами я дотронулась до необычной фактурной материи. Боялась, что под рукой платье тут же рассыплется, растает лужицей, и придется собирать его в новую супницу…

– Держится! – восхитилась Блэр. – А повторить сможешь?!

– Да кто ж его знает, – прошелестела я непослушными губами.

В этом мире со мной случалось всякое. Но чтобы я собственными руками и врожденной магией натворила нечто подобное!.. Точнее, бесподобное во всех отношениях. После чудесного заклятия требовалось срочно присесть и прийти в себя.

– Не нужна нам никакая цветочная лавка, – протараторила Блэр. – У нас будет совершенно особенный, неповторимый дом моды! Твоя магия абсолютно уникальна. Ни у кого и никогда в этом мире не было такого шикарного платья!

– Поверь, в моем родном мире таких платьев тоже ни у кого не было, – ошарашенно выдала я, усаживаясь в кресло у витрины.

После моего выступления воздух в лавке звенел иначе, даже голосистые фиалки притихли и благоговейно ловили отголоски магического таинства.

Снегопад за стеклом действовал успокаивающе. Я глубоко вдохнула и потянулась за второй конфеткой.

А на крыльце показался очередной посыльный. Без долгих церемоний он молча оставил на тумбе в прихожей кулек чая и записку иного толка…

И то и другое дружелюбно подала мне Блэр.

Ох, хорошо, что я осталась сидеть!

Глава 41. Туда и обратно

Притихшие фиалки ловили махровыми листочками отголоски разлитой в воздухе магии. Отложив сверток с чаем на подоконник, я раскрыла очередную записку, которая с самого

«Полагаю, вы обо всем догадались, ши Аксенова. Прискорбно. Ведь теперь положение Лианы в обществе под угрозой.

Род Гроу опасается пересуд в кулуарах.

Мне придется в сильно постараться, чтобы перенести свадьбу дочери на ближайшие дни. Беременная жена куда лучше беременной невесты. Про любовницу принца будут говорить, королеву не посмеют осуждать.

Немедленно отправьте готовое свадебное платье с посыльным. А сами возвращайтесь откуда прибыли. Слухов точно будет меньше. А драконья метка на плече моего сына – ошибка богов – сойдет на нет. Я уверена, что она не работает сквозь миры. Тогда Рэйдар не сгорит дотла!»

И подпись:

«Фелиция Гроу, несчастная мать дракона и, моими молитвами, в скором времени мать королевы нашей бескрайней страны Сен-Русии.

Ах, да. Вы угощали нас чаем, возвращаю сполна. Семья Гроу больше ничем вам не обязана».

У меня вырвался нервный смешок.

– Что там? – нетерпеливо спросила Блэр.

– Уважаемая будущая свекровь просит меня убраться восвояси, прихватив с собой драконью метку, и не распускать слухи о компрометирующем положении Лианы, – ошарашенно пересказала я суть.

– И что ты будешь делать?

– В этом мире у скрюченных листочков чая, – я взвесила на ладони небольшой кулек с логотипом чайного дома Ривзов, – есть единственный конкурент – горячий шоколад!

– Ты обольешь ши Фелицию горячим као? – засомневалась Блэр.

– Двуединый упаси!

Иногда я поражалась, как в милую головку Блэр приходили подобные хулиганства.

– Угощу ее вкусняшками и подарю цветы… – пояснила я очевидное. – Будем налаживать отношения.

– Ты будто из другого мира вывалилась! – восхитилась Блэр.

– Да-да, так и есть. Только и в моем родном мире люди бывали всякие, но в любой ситуации главное оставаться человеком. Правильно? Так что рот на замок, моя хорошая. О беременности ши Лианы никому!

– Я не сильна в магических клятвах, – протараторила Блэр. – Но во мне можешь быть уверена. Главное, чтобы эти не проболтались!

И она указала на подрастающие по всему залу кусты фиалок. Совсем малыши и детки постарше заполонили все витрины и балки. «Салон модного платья ши Аксель» теперь больше походил на заснеженную оранжерею.

С этим, похоже, придется смириться. Ведь стеснять корни супницами, чашками и салатницами волшебные растения отказывались. Ладно, главное, чтобы обильно цвели.

– Еще ши Гроу срочно требует платье, – задумчиво протянула я и показала Блэр записку.

– Платье получилось великолепное! Уверена, что Лиане понравится, – подбодрила меня Блэр. – Вызвать посыльного?

– Как раз этого мы делать не станем. Собирайся. Платье отвезем лично!

– Поедем в Бауэр?! – обрадовалась Блэр.

– Если так называется столица нашего необъятного государства, то да, – кивнула я.

Блэр запищала от восторга, обняла меня и чмокнула в щеку:

– Никогда не бывала в Бауэре!

– Зато в Риверстоне не заблудишься, – припомнила я.

Собирать было особо нечего. Блэр любовно упаковала необычное свадебное платье в тканевый чехол. Я нарезала цветов, обвязала ножки белой лентой и опустила их в изящную чашечку от нового сервиза, она тоже была чистейшего свадебного оттенка. Вместо воды укутала стебли снегом.

В моем мире фиалки не терпели низких температур и в зимнее время на сквозняке безвозвратно раскисали. В Чоктау же вывелся особый магический сорт, не просто устойчивый к заморозкам, а обожающий держать ноги в холоде.

Для наших заказчиков Блэр написала записку с извинениями и просьбой перенести визит в салон на несколько дней. Мы разместили объявление на стекле витрины, где гнездилась саламандра.

– Думаешь, Зара не проснется, пока нас нет? – забеспокоилась я.

– Отдадим ей котлеты, оставшиеся со позавчерашнего ужина, – догадалась Блэр и тут же исполнила задуманное. – Вкусняшка для милашки!

В прихожей нашлись ключи, и я заперла дом модного платья снаружи, чего еще ни разу не делала. В завершение Блэр помогла наложить на недвижимость нехитрые чары, чтобы никто не вздумал соваться внутрь, пока хозяева в отъезде.

– Лишним не будет, – прокомментировала она. – Как вспомню визит нима Ривза и его противного секретаря, так вздрогну!

– Эх, давятся Ривзы своим горьким чаем, – покачала я головой и завернула в «Горячий као», – а сладкая жизнь так близко.

Хозяйка оказалась на месте, хоть в последнее время все чаще отлучалась из дома шоколада. Она любезно продала нам свой лучший набор конфет ассорти, несколько фирменных шоколадных ватрушек и порошковую смесь какао и специй, чтобы заварить вкусный ароматный напиток.

– Уезжаете? – вежливо спросила Лада.

– Везем платье на королевскую свадьбу, – кивнула я и попросила: – Присмотри пожалуйста за саламандрой. Если что… А что тут принято делать, если что?

– Позову мэра Коннери, – улыбнулась Лада. – Если что, он во всем разберется.

Мы распрощались с Ладой, и Блэр повела меня… на вокзал. По пути я представляла себе крупное здание с часами и колоколом, железнодорожные пути и паровые вагоны.

Но на деле передо мной развернулась широкая площадь, запруженная конными экипажами, каретами, бричками, телегами и необычными многоместными повозками.

Блэр ловко сновала между пассажирами и извозчиками, пробираясь к билетному ларьку. Помощница оплатила два места и багаж до столицы, после чего быстро отыскала место отправления длинной пассажирской повозки.

Частный извозчик отправился бы в ту же минуту, как мы загрузились в салон, и домчал бы нас с ветерком. Но шиковать нам было не на что.

Потому мы с Блэр забрались внутрь длинной телеги, укрытой сверху тканевым тентом, и устроились на жестких скамейках, расположенных вдоль боков, как в вагонах метро. Я уселась напротив Блэр. Между наших коленей в полный рост, а точнее во всю высоту одежного чехла, обосновалось свадебное платье. На коленях – бумажный пакет с ватрушками от Лады.

Другие пассажиры, ожидающие отправки, отчего-то отодвинулись подальше, сгрудившись в голове салона. То ли они испугались размера чехла и заподозрили внутри нечто опасное, то ли сразу учуяли умопомрачительный аромат выпечки, который постепенно наполнял пространство.

Лошади тронулись. Повозка заскрипела. Попутчики выдохнули с облегчением, поочередно сглатывая слюну. Ох неловко-то как…

– Сколько ехать? – уточнила я у помощницы, когда беспощадно трясущийся транспорт вырулил

– Будем на месте к утру, – обрадовала она.

– Котлеты стоило взять с собой, – не в упрек рассудила я.

Полагала, что мы недалеко от столицы! Пара часов туда, пара часов обратно. Встретимся с Лианой и ши Филицией. И быстренько обратно! Но не тут-то было.

Тему котлет я затронула зря. На меня покосились все добрые попутчики, снова сглотнули. Поездка намечалась длинная и увлекательная…

– Вкуснящка для милашки! – вдруг слегка шепеляво донеслось из чехла с платьем.

Пассажиры повозки вздрогнули и повернулись к нам с Блэр…

Глава 42. Модистки из Чоктау!

В пассажирской повозке, следующей до столицы Сен-Русии, одуряюще пахло шоколадными ватрушками, которые я прихватила для своей будущей свекрови из «Горячего као». Судя по голодным лицам попутчиков и активным сглатываниям, сдоба рисковала уйти мимо ши Фелиции, ведь путь предстоял неблизкий.

И это не последнее неудобство, которое я доставила соседям по сидению.

Перед поездкой я любовно уложила букет из срезанных фиалок внутрь закрытого чехла с платьем, чтобы нежные лепестки не пострадали в дороге. Корням и стеблям мороз не вредил, но за цветки я искренне опасалась.

Возможно, зря.

Опасаться надо было за ментальное здоровье попутчиков.

– Вкуснящка для милашки! – донеслось из пакета. Все вздрогнули.

Я со страху прижала к груди бумажный пакет с ватрушками.

– Что там у вас? – напряженно воскликнул пожилой ним в добротном костюме и шерстяном пальто простого кроя. На коленях он держал дорожный саквояж, а теперь выставил его перед собой, словно собирался обороняться. Ним высказал несуразное предположение: – Хотите прикопать свидетеля?

– Любовника! – догадалась дородная ши по соседству в вязаной шали и пуховых рукавицах.

Неужто она признала во мне ши Аксель?

– В столице? – искренне изумилась я и, успокоившись о судьбе ватрушек, аккуратно расправила пакет. Тот некстати захрустел бумажными боками, насылая на попутчиков очередной приступ слюноотделения – пахло потрясающе.

– В лесу! – махнул за борт ним с саквояжем.

– Свидетеля чего, простите? – не купилась я на провокацию.

– Похищения булочек? – неуверенно предположил тот же ним.

– Сдаюсь! – с улыбкой заявила я, поднимая обе ладони, и не дожидаясь новых версий, принялась расстегивать чехол с платьем.

– Вкуснящ-щ-щ-ка! – снова зашипели цветочки, почуяв то ли внимание, то ли приток свежего воздуха.

Попутчики опять вздрогнули и как один протяжно выдохнули. Во второй раз суеты получилось меньше, но атмосфера в телеге сделалась театрально-напряженной. Не смея больше нагнетать интригу, я аккуратно достала букет.

Соседи хранили сосредоточенные выражения на лицах. Молчаливая пауза затягивалась. Фиалки выглядели довольными.

По отношению к растениям эпитет даже в моей голове прозвучал странно, но по-другому назвать увеличившиеся в размерах упругие венчики не получалось.

– Болтали цветы, – заверила я внимательных соседей и от души улыбнулась.

Попутчики покосились на меня с опаской и заелозили на лавках, все-таки отодвигаясь подальше.

– Новый магический сорт! – подхватила Блэр. – Чуточку шкодливый, но совершенно очаровательный. Правда? – Видимо, изображая то самое очарование, она часто-часто захлопала ресничками.

– Двуединый с вами, – отмахнулся ним с саквояжем и отвернулся в противоположную сторону, притворившись, что не является свидетелем… чего бы то ни было.

– Мила-а-аш-ш-ш-ка! – протянул букет.

Соседи протянули восторженное «о-о-ох!»

– Запомните это слово, – велела я цветам. – И другие слова больше не произносите! Молчок, ясно?

В ответ зазвенела тишина. Чудненько.

– И откуда же такие? – робко поинтересовалась ши в вязаной шали и рукавицах.

– В салоне модного платья цветочный переворот! – заявила Блэр. – Везем образцы в столицу. Запомните, уважаемые ши и нимы, стараниями ши Майи мода изменится навсегда!

– Майи Аксель? – с некоторым пренебрежением и скепсисом уточнила та же ши.

– Майи Аксеновой, талантливейшей флористки, обладающей неповторимой цветочной магией!

– И Блэр Свит – самой талантливой модистки из всех, кого я знаю, – представила я помощницу ничуть не слукавив.

Блэр трудилась не покладая рук, и выходило у нее преотлично. А с другими модистками я и вовсе была не знакома.

– Цветы чудесные. Неужто в Чоктау наступит весна? – с придыханием вставила совсем юная ши из самого отдаленного угла телеги.

– Если цветы пахнут сдобой, то польза в них сомнительная, – заспорил ним с саквояжем. – И такой ароматной весны нам не надо!

Я вздохнула и поделилась с попутчиками ватрушками. На всех, конечно, не хватило, но уважаемые ши и нимы по-братски распределили снедь между собой.

С момента совместной трапезы ехать стало гораздо приятнее.

И все равно! Когда после длинного дня и не менее длинной ночи пассажирская телега наконец-то прибыла в столицу, я выбралась наружу с единственной мыслью – ни за что и никогда не повторять подобную экзекуцию!

Нет, с милыми соседями по телеге мы стали друзьями, даже почти родственниками, учитывая совместные остановки под лозунгом «Девочки направо, мальчики налево». Я была уверена, что сарафанное радио разнесет вести и о говорящем букете, и о невероятном платье, краешек которого удалось увидеть каждому.

Но практически сутки тряски на жесткой лавке в неудобной позе пошли бы на пользу мясному стейку, только не хрупкой ши.

От мыслей о еде в животе заурчало на драконьем.

– Найдем булочную и перекусим? Или сразу во дворец? – всполошилась Блэр.

– Хочется на постоялый двор и плотный ужин, – вздохнула я, разминая затекшую шею. – Но пойдем во дворец. По дороге перехватим уличной еды.

– Поймаем экипаж, – взмолилась Блэр. – Ну не на своих же двоих добираться!

«Свои» практически не разгибались, их не мешало бы размять бодрой пешей прогулкой.

– Тут далеко? – спросила я, оглядывая площадь, на которой мы высадились.

– Говорила же, я первый раз в столице. Вот у извозчика и узнаем. – И, не дожидаясь моего согласия, Блэр быстро договорилась о поездке за посильную для нас плату.

Мы пересели в двухместный кэб. Благо сидение было мягким, я даже почти задремала, попав в относительный уют. Но глаза сами открывались на каждом повороте, ведь наемный экипаж гнал

Бауэр впечатлял высотой зданий и отсутствием снега! Широкими улицами и пешеходными мостовыми. Наличием встречных экипажей, проезжающих мимо на такой же огромной скорости!

И лишь когда повозка остановилась около дворцовых ворот, я наконец поняла, какое время года в столице.

– Тут лето, как и в Риверстоне?!

– В Бауэре, как и в основной части Сен-Русии молодая осень, уважаемая ши, – галантно подметил извозчик, помогая мне спуститься на мостовую.

Удивительно, но в пальто не было жарко. Вероятно, зачаровывать ткани в этом мире умели на славу. На мгновение у меня внутри поселился червячок сомнения, что цветочным платьем удастся удивить Лиану. Но я прогнала тревожную мысль прочь.

– Нечего додумывать за других! – одернула я саму себя, вскинула подбородок и поманила Блэр к кованым дворцовым воротам.

– Что ты там бормочешь? – проворчала помощница.

– Говорю, что воображение у нас хорошее. Но с чего мы взяли, будто ши Филиция здесь?

Пробраться на территорию нам не удалось. Стража бдела и остановила при попытке прикоснуться к воротам.

– Доставка платья на королевскую свадьбу, – протараторила Блэр.

– Подскажите, уважаемые, ши Фелиция Гроу во дворце? – спросила я без паузы.

– Ним Гроу с сестрой и матушкой прибыл вечером, – возвестил один из стражников.

– О посыльных распоряжений не было, – отрезал другой. – Приемные часы для народа после полудня.

– Милашка! – заявил букет, который я теперь постоянно держала в руках, во избежание недоразумений.

Стража схватилась за оружие.

– Ну что вы, уважаемые нимы, это же комплимент, – улыбнулась я. Пришлось и тут объяснить про особую цветочную магию, показать платье и под конец изумленно заметить: – Невеста желает поразить будущих подданных. Думаете, нам стоит прогуляться по Бауэру до полудня, чтобы народ раньше времени рассмотрел необычную магию?

Нимы оказались сообразительные, проводили нашу чудаковатую компанию в общественную приемную и велели ждать.

Среди кипенно белых стен яркими пятнами выделялись тяжелые алые портьеры с золотистыми кистями на витых подхватах. Лично я чувствовала себя в дворцовом интерьере неуютно и неуместно. Блэр с искренним интересом разглядывала кресла и диванчики с обивкой в тон портьер.

Вскоре за платьем пришел лакей в бордовом костюме, чуть менее броского оттенка, чем мебельный текстиль, но очень сочетающихся между собой. Блэр настояла, что мы обе должны лично присутствовать на примерке.

– А ши Фелиция Гроу, можно с ней увидеться? – поинтересовалась я по пути к покоям Лианы.

Шоколадные конфеты были упакованы плотнее ватрушек и умопомрачительный флер держали при себе, так что их удалось довезти до Бауэра в целости. Надо вручить свекрови подарок.

– Ши Гроу нездоровится с дороги. Она не принимает гостей, – отказал лакей.

– Я привезла ей лекарство, – на полном серьезе превознесла я шоколад.

– Ее наблюдает придворный лекарь, но я уточню, – согласился провожатый.

Мы плутали коридорами, и вскоре очутились около высоких двустворчатых дверей в гостиную Лианы. Тут тоже стояли стражники. Они жестом велели подождать и толкнули створки.

– Прибыло свадебное платье для ши Лианы Гроу, – объявил лакей.

Только после этого нам позволили войти. Стараниями Блэр, которая держала чехол на вытянутых руках, платье вплыло в покои первым.

– Модистки из Чоктау! – торжественно донеслось уже в наши спины, будто мы действительно шли отдельно.

Оставалось вежливо улыбаться и прятаться за платьем.

– Майя, какой сюрприз! – обрадовалась Лиана, которую мешал разглядеть объемный чехол, маячащий перед лицом. – Неужели все готово?

Я было улыбнулась, но…

– Ши Аксенова? – прозвенел ледяной голос ши Фелиции. – Что именно вы не поняли из моей записки?

Глава 43. Невозможно насмотреться

В роскошной гостиной нас встретили восторженный возглас невесты и мрачный голос моей уважаемой будущей свекрови и королевской тещи в одном лице.

У Блэр моментально опустились руки. Чехол с платьем заскреб по глянцевому мраморному полу.

А мне открылась удивительная картина.

Отнюдь, ши Фелиция Гроу не походила на болезную и, бодро вскочив с вычурного кресла около чайного столика, строго воззрилась на меня.

– Видимо, мой почерк совсем испортился: я, кажется, писала «немедленно уезжайте», а не «немедленно приезжайте».

У меня сердце провалилось даже не в пятки, а в утепленные угги, которые в осенней столице смотрелись, мягко говоря, неуместно.

– Милосердной вьюги, ши Гроу, – вырвалось у меня самое вежливое, что я знала из этикета этого мира. Хотя, возможно, так говорили только в Чоктау?

Ответить на любезность ши Гроу не успела, только нахмурилась, приоткрыла рот и набрала полную грудь воздуха.

– Что ты написала Майе? – вихрем врываясь в комнату, прорычал Рэйдар.

Лакей не успел его объявить, зато успел поймать тяжелые створки дверей, пока те не грохнули о стены.

А я вдруг заметила в креслах не только Лиану и ши Фелицию.

На кушетке с резными ножками восседала пожилая женщина с горделивой осанкой. Ее белые волосы были убраны в элегантную прическу, а платье отличалось лаконичностью кроя. Она устроилась бочком, уложив локоть на пухлую круглую подушку, и смотрела из-под полуопущенных ресниц прямо на меня. Не на платье… Не на разгоряченного Рэйдара… На меня…

– Не только же моим детям отправлять посыльного к модистке! – встрепенулась ши Гроу, выводя меня из задумчивого созерцания. – Я посмотрела на вас, любимые, и тоже передала Майе маленький подарочек.

Рэйдар тем временем подошел ко мне, обнял со спины, словно хотел спрятать от всего мира. Его поддержка придала мне смелости.

– И я не удержалась! Тут же явилась с ответными дарами! – поспешно вставила я, пока не случилось катастрофы.

Мне бы совсем не хотелось, чтобы Рэйдар поругался с матерью из-за ее импульсивной записки. Беспокойство пожилой ши мне было понятно. Его стоило развеять прямо здесь и сейчас.

Только теперь меня раздирали некоторые сомнения. Уважаемых ши в комнате оказалось трое. Гостинцы я привезла для одной.

– Платье для ши Лианы, – собравшись с мыслями, объявила я и легонько подтолкнула Блэр под локоток, чтобы та вручила чехол невесте.

Так, у одной руки заняты, уже хорошо!

– Скромный презент из снежного Чоктау для… –

В гостиной замерли не только уважаемые гости, но и слуги. Даже воздух настороженно застыл. И дворцовая мебель притихла, не смея скрипнуть ножкой о начищенный глянец пола.

На помощь пришел Рэйдар, прочистил горло и с большим почтением в голосе произнес:

– Королева-мать Сен-Русии Анриэтта, позвольте познакомить вас с моей истинной, невестой Майей Аксеновой, уроженкой далеких земель.

Оу, вот оно как!.. Я, конечно, догадывалась, что во дворцовых покоях нет случайных прохожих – кроме меня и Блэр – но что так сразу подвернется королева!..

– Простите мне мою заминку, королева-мать Анриэтта, – пробормотала я. – У меня для вас презент – ароматный напиток от дома шоколада «Горячий као»! – И я вручила ей бумажный пакет с сухой смесью. – Порошок надо разварить в воде с молоком, пригубить маленький глоточек, потом второй и третий, а дальше… как во сне!..

– Сделай, – тут же велела королева-мать служанке и повелительно взмахнула рукой. – Я не злюсь на вас, Майя. Вы мне уже очень нравитесь. И я очень хочу рассмотреть вашу родину на карте.

– Боюсь, ее нет на картах этого мира, – призналась я.

– Тем интереснее, – кивнула королева-мать. – И не тяните, покажите нам подарок для Фелиции.

Я нервно сглотнула, кивнула и протянула уважаемой будущей свекрови коробочку с конфетами и пышный букет фиалок.

– Примите от меня в знак благодарности за воспитание чудесного сына, – пробормотала я не то, что на самом деле хотела, а потому вдохнула поглубже, подняла глаза на сухопарую Фелицию Гроу и уверенно заявила: – Нежнейший шоколад, словно частичка того мира, из которого я сюда попала. А цветы – частичка моей души! Частичка моего таланта, который в полной мере раскрылся только здесь, рядом с Рэйдаром. А еще мне помог фамильяр рода Гроу, который принял меня с первой секунды нашей встречи. Я искренне надеюсь, что и то, и другое вас порадует.

Все с тем же строгим, даже рассерженным, выражением лица Фелиция Гроу приняла подарки. Сдается мне, она бы отказалась, но в присутствии королевы-матери сдержала огненный характер.

– Милашка! – внезапно заявил букет, чем привел ши Гроу в замешательство, а королеву-мать в несказанный восторг.

– Фелиция, это же про вас! – буквально пропела королева Анриэтта, невесомо коснулась краешка белых лепестков и велела: – Смените уже гнев на милость.

Уважаемая будущая свекровь поджала губы и немного помолчала, а потом заявила жестко:

– Я-то такая – милашка. И ши Майя с виду ничего. Но она хочет моего м… извести взрослого сильного дракона! – исправилась она, не смея называть Рэйдара мальчиком в присутствии слуг и королевы-матери. И тут же с надрывом и некоторой обидой она добавила: – Тянет со свадьбой, издевается!

– Да что ему будет? – отмахнулась Анриэтта и очаровательно улыбнулась Рэйдару. – Арнор и Лиана помолвлены почти год. И все живы-здоровы!

Рэйдар то ли фыркнул, то ли зарычал и с королевой согласился:

– Именно так. Моя огненная магия под полным контролем.

Все бы ничего, но взгляд ши Фелиции невольно скользнул по животику дочери. Лиана прикрылась чехлом со свадебным платьем, который все еще держала в руках, нахмурила брови и принялась подмигивать матери то одним, то другим глазом.

Ну вот, королеве, похоже, не рассказали, что она скоро станет бабушкой!

Кажется, Антриэтта начала подозревать неладное… Она вскинула брови и округлила рот.

Хорошо, что служанка вкатила тележку с горячим какао в миниатюрных чашечках ровно по числу присутствующих гостей и хозяев. Я не стала уточнять, что его пьют не совсем так. Когда напиток распространится по Сен-Русии, вопрос наверняка решится сам собой.

– Снимайте ваше прехорошенькое пальто, Майя. Посмотрим на драконью метку! – потребовала королева-мать. – И усаживайтесь на дегустацию.

Деваться было некуда. Рэйдар помог мне снять пальто и передал его слугам, а сам бережно поймал мою ладонь и переплел наши пальцы, совмещая причудливые узоры драконьей метки. Линии удивительным образом совпадали и дополняли друг друга. А я снова стала объектом пристального внимания.

– Потрясающе! – восхитилась королева Анриэтта. – В последний раз я видела драконьи знаки лет десять назад. Они завораживают даже в книгах, а вживую… невозможно насмотреться.

Я же почти ничего не слышала, ведь Рэйдар свободной рукой поддел мой подбородок и пристально смотрел на мои губы. А я ловила отголоски пламени в глазах с вертикальным зрачком, и сама будто горела изнутри.

Да-да, точнее не скажешь! Невозможно насмотреться…

– Вот и не пяльтесь, Анриэтта, – бесцеремонно оборвала ши Фелиция. – Где ваши манеры?

Ой-ой!

От острой фразы я тут же вынырнула из сладкого наваждения, а где-то в недрах дворца у главного придворного по этикету дернулся глаз. Следовало немедленно спасать ши Фелицию от праведного гнева монаршей особы, которая явно не нуждалась в поучениях.

– А у Лианы с Арнором совсем другой узор? – удивилась я, разворачиваясь к королеве. – Метки истинности у разных пар сильно отличаются?

Пожалуй, спрашивать такое не стоило все по тому же этикету, но придумать другое я не успела…

Глава 44. А платье-то, платье!

Я практически ничего не знала о чудесной драконьей магии и метках истинности. И очень надеялась, что мой вопрос не прозвучал грубо. И всей душой желала защитить беспардонную будущую свекровь от королевского гнева. Праведного, надо заметить, но сейчас совершенно ненужного.

Возможно, иномирной девице королева Анриэтта сделает поблажку…

– Нет, дорогуша, у Лианы с Аарнором узор не проявился. Зато у них есть любовь и страсть, – пояснила королева, похоже, не посчитавшая вопрос чересчур невежливым. – Метка – пережиток. Истинности давно не случалось в наших краях. Тем интереснее, откуда вы к нам явились.

Да как же это? Если мне не изменяет память, то и соседка Лада говорила, что у нее проявилась драконья метка.

– Никак, тебя послал к нам сам Двуединый, – заключила королева-мать. – Фелиция, кто мы такие, чтобы препятствовать божественному провидению, правда?

– Правда, – буркнула ши Гроу, которая под шумок распаковала шоколадные конфеты, но испробовать незаметно не успела.

Все с интересом воззрились на содержимое

– Вы же нас угостите? – уточнила королева. Хорошо не приказала! Но откуп за грубость, которую Анриэтта предпочла не заметить, получился бы достойный.

– Вкусняшки для милашки! – елейно пропел букет.

Напряжение последней четверти часа вмиг слетело. По гостиной разлетелся дружный громкий смех. Букет, взбодренный положительным подкреплением, принялся повторять одно и то же.

Фелиция разрумянилась от ласковых слов, беспрерывно льющихся в ее адрес, расслабилась и конфетами поделилась добровольно.

Разговор потек непринужденно.

Мне поведали, словно я уже член семьи, как накануне вечером Фелиция Гроу пыталась манипулировать и Рэйдаром, и будущим королем Арнором, устраивая показательные обмороки. Она хваталась то за сердце, то за поясницу и грозилась скончаться на месте.

Демонстрация прелестей почтенного возраста драконов не проняла. Но те лекаря для любимой матушки и будущей тещи вызвали.

Во дворце служил лучший лекарь Сен-Русии. Он велел Фелиции отлежаться денек-другой в кровати.

Лакей был осведомлен о назначениях и сказал нам с Блэр чистую правду.

Но ши вопреки рекомендациям все-таки развела бурную деятельность по переносу свадьбы, а действующие король с королевой вдруг принялись ей помогать.

Потому, как только служанки доложили, что прибыло платье невесты, и будущая теща, и королева-мать примчались в покои Лианы, чтобы лично проконтролировать примерку.

– А платье-то, платье! – всплеснула руками королева Анриэтта и тут же сделала маленький глоточек какао.

Напиток в чашечках не заканчивался. Его практически незаметно подливали туда служанки из белоснежного фарфорового чайника с узким носиком. Ши пребывали в восторге и не скрывая эмоций наслаждались гостинцами.

Кривился только Рэйдар. Он все это время так и держал меня за руку и после каждого глотка ощутимо сжимал мои пальчики сильной ладонью. А еще он хмурил брови и плотно смыкал губы, но продолжал тянуть напиток, мужественно снося… Уж не знаю, что он там старательно терпел – то ли богатый насыщенный вкус, то ли тягучую консистенцию.

– Майя, помогайте, – попросила Лиана, вставая с кресла. – И вы, Блэр!

– И поскорее! Нам не терпится посмотреть на эту красоту! – подбодрила королева Анриэтта.

– Милашка! – благоговейно пропел букет оттаявшей ши Фелиции. Она ласково улыбнулась.

Я высвободилась из рук Рэйдара, бросила мимолетный взгляд на его напряженное лицо и заметила узкие щелочки вместо человеческих зрачков.

Блэр и Лиана уже скрылись за высокой кружевной ширмой с позолоченными ножками.

– Рэйдар, – шепотом позвала я, чтобы не привлекать лишнее внимание.

Он тряхнул головой и посмотрел на мои губы, а на его щеке выступила бронзовая чешуя.

– Что случилось? – забеспокоилась я.

– Ты чудесна, Майя, – так же тихо прошипел Рэйдар.

Наверное, я просто не расслышала, и он сказал «все чудесно». А потому я кивнула и поспешила за ширму, чтобы помочь Лиане с платьем и убедиться, что оно доехало в лучшем виде.

Наряд уже окутывал Лиану нежным цветочным облаком, все так же подчеркивая достоинства фигуры и скрывая ее маленький трепетный секретик. В глазах невесты стояли слезы, она прикрывала рот руками и отчего-то не смела пошевелиться.

– Не нравится? – испугалась я – аж в глазах потемнело – и придержалась рукой за стойку ширмы.

Ответить Лиана не успела.

Ведь ширма, на которую я оперлась, вздрогнула и поехала в сторону, самостоятельно складывая секции.

Ошарашенная компания, состоящая из опальной модистки, ее помощницы и королевской невесты, предстала перед взыскательными судьями.

Королева Анриэтта отставила чашку. Ши Фелиция застыла с надкусанной конфетой, которую она держала изящно, двумя пальчиками и, оттопырив мизинец.

На Рэйдаре затрещала рубашка, но этого, похоже, никто кроме меня не заметил…

Лиана сделала несколько шагов вперед, отчего нежные лепестки на платье заколыхались, окутывая ее мерцающей дымкой. Казалось, что цветы отражали прелесть хозяйки наряда и собирались подрасти и немного измениться прямо на глазах.

А у Лианы по щекам заструились слезы!

– Платье великолепно! – стирая с лица влагу, наконец вымолвила она. – Совсем не то, что я ожидала… А в разы лучше! Такого я даже вообразить не могла! Это же настоящее чудо… Майя, Блэр!

Лиана громко шмыгнула носом и рассмеялась. И только теперь я немножечко пришла в себя, догадываясь, что девушки в ее положении бывают чересчур чувствительными…

– Никогда не видела такого великолепия, – сдержанно произнесла королева Анриэтта.

Мне показалось, что она тоже вот-вот расплачется. И готова была присоединиться к слезливому восторгу, ведь меня никогда в жизни так не хвалили.

Но внезапно прямо в помещении подул ветер, заклокотали тяжелые портьеры на гигантских окнах, под высоченным потолком зазвенела…

Стоп, что это там зазвенело?! В этом мире нет ни одной люстры!

– Рэйдар?

Глава 45. Будь моей

В мирной гостинной королевского дома случился переполох.

Рэйдар раздался вверх и вширь, отрастил гигантские крылья и уперся мощной драконьей головой в потолок.

Тонкое блюдце и чашка из-под какао, которые он до обращения держал в руках, зазвенели друг о друга и полетели вверх!

Мгновение, и он ловко подхватил фарфоровую пару когтистыми лапами, правда та не выдержала его заботы и раскрошилась, словно яичная скорлупа.

– Као! – успел рыкнуть Рэйдар, выпуская облачко дыма, прежде чем окончательно потерял человеческий облик.

На меня хищно уставились два огромных желтых глаза с узким вертикальным зрачком. Дракон медленно приблизился.

Его жаркое дыхание вздымало мне волосы, щекотало открытые плечи и спину.

– Рэйдар, – позвала я. – Мы куда-то полетим?

– Он хочет тебя, милочка, – заявила ши Фелиция, делая двусмысленную паузу, – сцапать, утащить в родовой замок Гроу и спрятать…

– В сокровищницу? – восхитилась Блэр.

– В спальню, – поучительно закончила ши Фелиция.

– До свадьбы? – охнула королева Анрииэтта.

Рэйдар даже в драконьем обличии умудрился так закатить глаза, что я поняла, он бы засмеялся, если бы мог. И дело в другом… Что он там рычал?

Я присмотрелась к горке осколков, на которые он теперь выразительно взирал с высоты драконьего роста.

– Рэйдар намекнул, что на него так действует као, – догадалась я. – Должно быть, он разжигает огонь, который не вмещается в человеческое тело.

Если припомнить,

По большому счету, ши Фелиция и королева Адриана были не так уж неправы. Но жгучую магию и необъятные эмоции дополнительно подогрел горячий напиток.

– Майя! – пророкотал Рэйдар, огромными усилиями заставляя тело уменьшиться. – Я люблю тебя всей душой и сердцем… – Крепкая мужская грудь снова раздалась вширь, являя собранию переливающиеся бронзовые чешуйки. – Грымзов напиток! – пророкотал он, сдерживая обращение.

– Надо срочно угостить этим волшебным элексиром Арнора! – спохватилась Лиана. – Он денно и нощно ищет способ вернуть вторую ипостась каждому мужчине Сен-Русии, в котором течет драконья кровь. Арнор верит, что для драконов нашего мира еще не все потеряно.

– Он в храме Двуединого, беги скорее, сообщи ему сама о прорыве драконьей науки! – подбодрила ее Анриэтта и для меня добавила: – Мой сын бесконечно пробует и новые схемы заклятий, и старинные ритуалы! Он в постоянных расчетах формул и составов.

– Арнор бывал у Отшельника из Риверстона? – вдруг припомнила я, что тот горазд на всякое непотребст… колдовство. – Возможно, в совокупности с новым напитком выйдет толк.

– Ох, Майя, вы просто чудо, ниспосланное нам Двуединым! – снова похвалила королева. – Я обязательно велю разузнать про этого святого человека.

– Он весьма своеобразный, но всем желает семейного счастья, – искренне порекомендовала я риверстонского кудесника.

В конце концов, драконы сбили стабильность и силу именно нежеланием искать истинных и договорными браками. А если довериться зову сердца и магическому провидению… Двуединому и четкому ритуалу знающего человека… Может, выйдет толк?

– Проведем брачный ритуал? – вдруг предложил Рэйдар, будто прочитал мои мысли, которые коренным образом отличались от тех, которые я недавно озвучивала. И он пророкотал, в процессе вновь обращаясь драконом: – Будь моей ж…

– Соглашайся скорее! – воскликнула Лиана, притормозившая в дверях.

Она все еще была в свадебном платье, бережно придерживала подол, и собиралась бежать в храм прямо так.

– Лиана, постой! – запротестовала я, ее неподобающий для прогулок наряд сбил меня с мысли. – Ты же не хочешь, чтобы Арнор увидел тебя в платье раньше времени? Као не испарится, если ты переоденешься.

– Точно! – подхватила Лиана, протиснулась между драконьими лапами и юркнула за ширму.

Рэйдар вдруг выдохнул струю пламени, которая приласкала потолок и растеклась по золоченым балкам и рамам, словно молния по громоотводу. Огонь впитался в металл, не причинив никому вреда.

Похоже, Рэйдар знал об особенных защитных чарах дворца и использовал их специально. Передо мной снова стоял человек. Он подошел совсем близко и обвил горячей рукой мою талию.

– Майя! – рыкнул он, напоминая, что все еще ждет ответа, и вцепился в меня требовательным взглядом, давая понять, что не отпустит и не отступит.

– Когда? – растерянно пролепетала я, утопая в его желтых нечеловеческих глазах.

– Завтра! – воодушевленно предложила Лиана из-за ширмы.

– Ты согласна? – выдохнул Рэйдар мне в губы.

А я и не заметила, когда он склонился так близко. Окутанная жаром и особенным мужским ароматом пепла и черного перца, я вообще больше ничего не замечала!

– Да, любимый, – прошептала я, сама не ожидая, что изо рта вырвется это сокровенное слово «любимый».

Пускай оно прозвучало тихо, на пределе слышимости, но мне пока не хотелось делиться им с окружающими. Оно принадлежало только ему, моему мужчине – Рэйдару.

– Тогда проведем ритуал на закате в храме Двуединого, – предложил он.

Кивнув, я улыбнулась. Драконья метка на плече оживилась, заколола кожу, словно говорила, что настал очередной этап нашего единения. Губы Рэйдара невесомо коснулись моих, не смея сильно дразнить меня при свидетелях.

– А знаете, что, дорогой брат, чудесница Майя! – вдруг заявила Лиана, появляясь из-за ширмы в своем повседневном наряде. – Невесте нужно платье, возьмите мое! – Она протянула цветочную роскошь нам.

– И никакой свадьбы на закате! – встрепенулась королева Анриэтта. – Сделаем, как положено!

На кончиках пальцев Рэйдара проступили звериные когти…

Глава 46. За бардак и сорванную церемонию?!

Случилось все не как положено!

Ни Рэйдар, ни я, ни, тем более, ши Фелиция долго ждать не могли. Месяцами готовиться к торжеству: шить платье и костюм, рассылать приглашения…

Драконья метка прожигала плоть и устраивала в душе такой пожар, что свадебный ритуал действительно стоило провести как можно скорее.

От платья Лианы я отказалась, ведь ни в коем случае не могла оставить ее без чудесного наряда, который ей и самой понадобился бы в самое что ни на есть ближайшее время, ведь королевскую свадьбу специальным указом перенесли уже на следующее утро.

– Майя, а ведь твоя магия великолепна, давай сделаем еще один шедевр? – предложила Блэр.

Я закусила губу, сомневаясь, что у меня что-нибудь получится, но… с благодарностью приняла букет из рук ши Фелиции.

И… оказалось, что я зря в себе сомневалась! Рядом с Рэйдаром я цвела. Расцвело и мое собственное платье, в котором я приехала в Бауэр.

Под напором цветочной магии и бытового заклинания простая бирюзовая ткань расплавилась и смешалась с белыми лепестками. Цветной тон спрятался под витиеватыми узорами. Казалось, что купальня с курорта моего жениха, усыпанная весенним цветом, подернулась тонким льдом, затянулась морозным кружевом, на котором яркими огоньками заискрились желтые серединки цветков…

И под восхищенные взгляды ши Фелиции, королевы Анриэтты, вернувшейся Лианы и Блэр (всех женихов благородные ши отослали готовиться к свадьбам!), я закончила творить цветочную магию, создавая тончайшую цветочную вуаль.

Уже позже, когда нам с Блэр выделили поистине королевские покои в женском крыле, в замок вернулся Рэйдар с неутешительными новостями.

Храмовник отказался венчать нас на закате. Зал главного столичного храма готовили к королевской свадьбе.

– У нас есть два варианта, милая моя Майя.

– Какие?

– Летим в Чоктау, – предложил он, нежно обнимая меня за плечи. – Будем там к рассвету.

Я была согласна на все, но не хотела расстраивать ши Фелицию. Вряд ли ей удалось

– Останемся здесь, заглянем следующим вечером в небольшой храм на окраине? – предложила я, нежно поглаживая его руку, на которой то и дело выступали бронзовые чешуйки.

– Тогда второй вариант, – хитро усмехнулся Рэйдар.

Следующим же утром в столичном храме Двуединого висела благоговейная тишина.

Знать со всей Сен-Русии начала съезжаться к святому месту еще с вечера. Многие пользовались дорогостоящими дорожными артефактами, ускоряющими повозки. Я бы и не узнала об их существовании, если бы не знакомые лица из Чоктау, так скоро очутившиеся в Бауэре.

Храм и здесь вырастал на вершине холма гигантской, будто выплавленной из скалы, стекла и металла, каплей. С острым шпилем, пронзающим небо. С резной аркой входа – без дверей и каких-либо помех. Сквозь нее мог протиснуться дракон в звериной ипостаси.

Единственный необъятный зал полнился огнями и дымкой от благовоний.

Гости расступились в стороны, открывая молодым проход к алтарю в самом центре, и не смели ни вдохнуть не выдохнуть, очарованные красотой невесты Лианы и ее жениха Арнора. Надо заметить, будущий король был молод, крепок и хорош собой! Но…

Рэйдар был совершенно неотразим.

Крупный бронзовый дракон преодолел арку и распрямился в полный рост. Снизу казалось, что он вот-вот упрется головой в потолок. Я медленно шагала рядом с женихом. Под гладким стеклянным полом столичного храма тоже плясало пламя, как и в Риверстоне – завораживающе. И я усилием воли заставила себя оторваться от созерцания божественной магии, чтобы идти с ровной спиной и открытым взглядом.

Ведь взоры гостей были обращены не только на Лиану и Арнора, но и на меня и Рэйдара!

Наши пары не затмевали друг друга, а лишь усиливали, многократно украшая событие. К утру Рэйдар полностью обратился драконом и было принято единственное верное решение – провести свадебный обряд одновременно для нас всех!

– О вашей свадьбе будут говорить веками! – обрадовалась королева Адриана.

Пока что гости говорить боялись.

Перешептывались только нежные лепестки на моем платье:

– Милашки! Тут везде милашки! И вон та ши милашка. Тот ним тоже! Все гости милашки! Невеста милашка! И вторая невеста милашка! И королева Милашка!.. – и дальше в том же духе, пока мы всем скопом не остановились около храмовника.

Тогда тишина сгустилась настолько, что благовонная дымка, медленно опустившаяся на плечи, тоже показалась осязаемой.

Лиана и Арнор стояли, обнявшись, и нежно смотрели друг другу в глаза. Меня бережно придерживали драконьи лапы, и я разглядывала вертикальные зрачки, рассекающие желтые радужки, такие же яркие, как серединки цветков на моем платье.

– Пускай ваша любовь соединит ваши сердца и души. Да поможет вам Двуединый и всесильная драконья магия. – Храмовник воздел обе руки кверху.

Совершенно внезапно с потолка, прямо из-под тонкого шпиля хлынул столб света. Он рассек воздух, впиваясь в центр небольшого круглого алтаря, и проник сквозь прозрачный пол, устремившись в непроглядную даль земной тверди.

Я вздрогнула от неожиданности, но Рэйдар, словно почувствовав, что мне нужна поддержка, обрел человеческий облик и нежно переплел наши руки так же, как накануне во дворце.

Узор меток плавно перетекал от Рэйдара ко мне.

– Лиана Гроу и Арнор Редвуд пред ликом Двуединого и множеством свидетелей становятся мужем и женой, – громогласно объявил жрец и собирался повторить слова обряда для нас: – Майя Аксенова и Рэйдар Гроу пред ликом Двуединого…

Откуда-то сверху на нас свалилась саламандра – пронырливый фамильяр рода Гроу!

Жрец замер на полуслове. Гости ошарашенно выдохнули в унисон, а затем гулко вдохнули. Зара, не открывая глаз лизнула Рэйдара, потом меня и устроилась клубочком поверх метки истинности на наших сомкнутых плечах.

Ох, надеюсь, нас не выгонят за бардак и сорванную церемонию?!

– На этот раз не станем грешить на еду. В храме ее нет, – немного нервозно улыбнулась я.

– Не станем, – согласился Рэйдар. – Фамильяры обычно присутствуют при появлении нового члена семьи. Саламандре тут самое место. Удивительно, что… Зара не увязалась за тобой сразу по пути из Чоктау.

– Она же в последнее время очень занята, – завуалированно протянула я, чтобы никого лишний раз не скомпрометировать.

– Если теперь все в сборе, продолжим, – предложил жрец.

Рэйдар коротко кивнул, я застыла, не смея пошевелиться, чтобы не потревожить спящего питомца.

– Майя Аксенова и Рэйдар Гроу пред ликом Двуединого и множеством свидетелей становятся мужем и женой! – наконец объявил жрец.

Рэйдар склонился ко мне для поцелуя и замер в такой близости, что я кожей ощущала его дыхание.

– Люблю тебя, – твердо, но с невообразимой нежностью произнес он.

– И я тебя люблю, – ответила я, за гулкими ударами сердца не слыша собственного голоса.

Рэйдар накрыл мои губы своими.

В тот же миг драконья метка вспыхнула жаром, по телу прокатилась волна мурашек, трепета, восторга! Узор засиял ярче! Линии сделались толще и четче, прошили не только сердце, но каждую мышцу от макушки до пят. Драконья магия засеребрилась вокруг нас легкой дымкой и слилась с тем божественным лучом, который пронзал помещение храма с пола до потолка, завершая брачный ритуал.

А я не только соединилась со своим возлюбленным…

Я стала частью этого мира, принятая божественным провидением – нашла наконец свое место.

Момент не давал мне опомниться, отдышаться. Рэйдар целовал меня нежно, но настойчиво, будто вокруг не было свидетелей. Но они были, и принялись наперебой поздравлять и нас с Рэйдаром, и Лиану с Арнором.

– Кто бы мог подумать, Фелиция, – не громко, но так, что все услышали, произнесла королева-мать Анриэтта, что оба ваших ребенка будут стоять у алтаря в один день!

– Надо же, ши Гроу! – подхватил кто-то из знатной толпы. – Это же настоящее благословение от Двуединого! Вы счастливица!

Потрясенная уважаемая свекровь и наверняка любимая теща с гордостью принимала поздравления наравне с молодоженами.

Но стоило гостям отправиться во дворец на званый пир и шумный бал, Рэйдар снова обернулся драконом прямо в опустевшем храме. Он бережно подхватил меня когтистыми лапами, выскользнул сквозь резную входную арку и взмыл в ясное осеннее небо столицы.

Рэйдар лег на крыло и заложил круг над

Эпилог

Родовой замок Гроу румянился от нежных рассветных лучей. Угрюмые башни тонули в утренней тишине.

Но она тут же оборвалась, стоило Рэйдару приземлиться на широком каменном балконе. Задремавшие в пути дети проснулись и ворвались в знакомую залу драконьего холла шумным ураганом.

Прихожая для драконов, которые прибыли в замок по воздуху теперь пользовалась успехом не только у нашей семьи. Принц Арнор благодаря экспериментам с шоколадом постепенно возвращал второй облик сильнейшим мужам этого мира, но это уже совсем другая история…

Впрочем, для двуногих гостей в родовом гнезде Гроу имелось парадное крыльцо, которое Рэйдар игнорировал, а вместе с ним игнорировали и наши дети, уверенные, что скоро оба полетят самостоятельно.

– Бабуля! – радостно заверещали в один голос Люк и Лея.

Мы частенько навещали ши Фелицию, а иногда внуки оставались с ней на выходные.

Им уже исполнилось по пять лет!

Дети устраивали гонки между своими саламандрами и выбирали для этого бальные залы или широкие галереи. Бабуле Фелиции оставалось периодически кормить и тех, и других.

Когда у молодой королевы Лианы родился первенец, в салоне модного платья проклюнулось первое яйцо. Зара встрепенулась, встретила лилового саламандренка с тонкими полупрозрачными крылышками, проводила малыша во дворец Бауэра и вернулась обратно в гнездо.

– Почему их осталось два? – слегка напряглась я. – У тебя есть еще одна сестра?

– Нет, – хитро сощурившись улыбнулся муж. – Но это отличная новость! Я так сильно люблю тебя, Майя!

Рэйдар сгреб меня в объятия и принялся целовать. Мое тело тут же отреагировало на ласки, и я пропала в любимых глазах, сильных руках и бескрайнем обожании.

В тот вечер после свадебного ритуала Рэйдар унес меня не в родовой замок Гроу, а в свое собственное место силы – на курорт с горячими источниками – в Чоктау!

Заснеженный городок не мог остудить ни его страсти, ни моего пожара от предвкушения таинства первой брачной ночи. Он лишь добавлял контраста в нашу близость. От поцелуев Рэйдара плавилось не только мое тело, но и лед вокруг уединенной купальни в закрытом дворике его личных покоев. От прикосновений мужских ладоней к чувствительной коже закипала не только моя кровь, но и бирюзовая вода в каменной чаще.

К утру вокруг «Горячих ключей Чоктау» стоял плотный влажный туман. А брачная ночь плавно перетекла в медовый месяц… Который перетек в чудесное состояние! Однажды я проснулась не от ласковых солнечных лучей или нежных мужниных поцелуев, а от непривычной тяжести поверх одеяла – на моем животе уютно устроилась Зара!

Я сразу все поняла. Понял это и Рэйдар, который вернулся из ванной комнаты и застал меня встрепанную со сна, ошарашенную и совершенно ошалелую от счастья.

И уже скоро мы обрадовали ши Фелицию, что внуков у нее прибавится.

Оказывается, саламандра почуяла все наперед при нашем первом знакомстве. Никак и тут вмешался сам Двуединый! Правда, яиц в гнезде было три.

В семье догадывались, что либо я, либо Лиана носили двойню, но вслух никто предположений не высказывал. А я до последнего надеялась, что этой чести удостоилась молодая королева…

Как я справлюсь сразу с двумя малышами?!

Но счастья привалило нам с Рэйдаром!

Совсем скоро после Лианы, у меня родились два огненных драконенка. Абсолютно милых, чудесных, рыжеволосых, одним словом, похожих на Рэйдара. И я зря волновалась. Ведь была не одна. Рядом всегда был любящий заботливый муж, уважаемая свекровь, помощница Блэр, соседка Лада, которая удивительным образом управлялась с детишками любого возраста, лучший друг мужа ним Коннери, которого мы навещали в середине седмицы, его дети, которые с удовольствием возились с малышами.

В общем, обоим нашим детям досталось по собственному фамильяру. А они оказались такими же особенными, как и первый саламандренок – с прозрачными, словно цветочные лепестки, крыльями! Малыши Зары походили на маленьких драконят, но пока не летали. А Зара пробудилась и снова перешла с копченых колбасок и котлет на десерты, таскала вкусняшки для своих детенышей, навещала малыша Лианы в королевском дворце.

Вот и теперь, не успели мы расположиться в замке Гроу и только спустились всей семьей в малую столовую к ужину, как шаловливая саламандра устроила на кухне переполох.

– Она всегда была такой обжорой? – светским тоном уточнила я, расстилая на коленях салфетку.

– Салазар ел раз в седмицу, – припомнила ши Фелиция. – И всегда любил помогать моему супругу в алхимической лаборатории.

– Когда фамильяр перешел ко мне, – согласился Рэйдар, – был тише горного льда. Сидел на плече и помогал с делами. Поддерживал огненную магию в источниках, благодаря чему мне не приходилось сосредотачиваться только на работе.

– А потом появилась я? – озвучила я вслух то, что ни муж, ни свекровь тактично не желали произносить вслух.

– Ты привнесла в нашу жизнь свежие ноты, – с обожанием кивнул Рэйдар.

Из кухни послышался грохот и визг. Наверняка служанка обнаружила под клошом ополовиненный десерт и испугалась хозяйского гнева. Впрочем, ши Фелиция хоть и была со слугами строгой, но никогда не злилась по-настоящему.

– Цветочные ноты, – с улыбкой согласилась давно оттаявшая свекровь и кивнула на оплетенные фиалками окна.

Я переселила часть цветов сюда, в родовой замок. Они дивно пели прохладными вечерами и скрашивали старушке одиночество.

Про особенные цветочные платья невест гости на королевской свадьбе не проронили ни слова. Но после торжества столица гудела! Обсуждали и ткань, и крой, и модистку, и ее помощницу, и необычную цветочную магию! Теперь в Чоктау ехали не только со всей страны, но и из соседних государств.

Я продавала необычные платья, но никому не продавала цветы!

В них таилась не только моя магия, но и магия рода Гроу, которую проводила и подпитывала саламандра. А потому я посчитала, что лучшим местом для сохранности сорта будет родовой замок. Фелиция не возражала и моих цветочных деточек тоже полюбила.

А вывеску на салоне я оставила прежнюю «Салон модного платья ши Аксель».

Почему нет?

Именно ши Аксель положила начало успешному делу, именно она пожелала сбежать в иной мир, именно ей

Десерта мы так и не дождались, и Рэйдар неожиданно поднялся из-за стола.

– Если вылетим сейчас, успеем в Чоктау с последними лучами заката.

– Мы не останемся на ночь? – удивилась я.

– Завтра у нас шестая годовщина свадьбы, милая моя Майя, – довольно рыкнул Рэйдар. – И нам с тобой совершенно необходимо провести время вдвоем и передохнуть от шалостей…

– Как бы шалостей не стало еще больше, когда мы вернемся. Вдруг Зара опять совьет гнездо? – подметила я и покосилась на крылатых детенышей саламандры, которые ловко ползали по фиалковым зарослям и… пили нектар?! Мне не показалось?! – Но ты прав, нам нужна небольшая передышка…

– К утру приедут Лиана и Арнор с наследником, – поддержала сына Фелиция. – Нам будет весело, правда дети? – Она с хитрецой посмотрела на Люка и Лею. – А вы можете лететь по делам, – буквально отмахнулась она от меня с Рэйдаром.

– Мамочка, Зара станет птичкой? – задумчиво протянула Лея, которая внимательно слушала наши взрослые разговоры.

– Вряд ли, милая, – нежно улыбнулась я. – У Зары другой талант – она вьет совершенно особенные гнездышки, такие умеют делать только магические саламандры.

– Хочу посмотреть! – заинтересовалась малышка.

– Тогда нам с папой надо поспешить, – заявила я, а Рэйдар меня в этом искренне поддержал.

– Пап, а Зара может свести гнездо не с летающими саламандрами, а например, с водоплавающими? – вдруг спросил Люк.

– Время покажет, – засмеялся Рэйдар, потрепал сынишку по голове и на прощание заключил в теплые объятия.

Я поцеловала обоих детей и нехотя отпустила. Мне каждый раз было сложно оставлять их даже на пару часов, но я знала, что они здорово проведут время в родовом гнезде. Они обожали гигантский замок.

В драконьем холле Рэйдар попрощался с матерью, на ходу обратился драконом, подхватил меня на руки и прямо с широкого каменного балкона взмыл в ясное небо, где начали зажигаться звезды.

Я уже не помнила, какие звезды были в родном мире. Здешние мерцали в такт с биением моего сердца. В его ритм вплеталось огненное дыхание моего мужа, звонкий смех наших детей, и трепетное пение волшебных фиалок. Эта стройная песня отлично звучала здесь, под огромными небесами мира драконов и магии. Песня моего дома.

И я могу с уверенностью заявить на все миры: где бы я ни оказалась – в этом мире или любом другом, – мой дом всегда будет там, где мой Рэйдар. Мой любимый. Мой огненный дракон!