Это какая-то неправильная ведьма...

Пролог

Это какая-то неправильная ведьма...

- Так кто же ты?

Бархатистый баритон с чарующими нотками обласкал слух, а на плечи легли сильные ладони. Горячее дыхание коснулось затылка.

Я зажмурилась. Только бы не выдать, как мне страшно!

- Разве это важно? – шепчу с придыханием, а у самой сердце замирает.

Мы в спальне, совсем одни! Сейчас должно случиться то, зачем я и притащилась на этот чёртов маговский бал.

- И маску не снимешь? – прошептал мужчина, проведя пальцами по плечу и сжав у основания шеи. Чуть-чуть, совсем не больно, но так чувствительно и остро.

- Это же маскарад, весь смысл в масках, - шепчу в ответ. Голос срывается. – Ты же тоже в маске.

Вздрогнула, когда он тихо засмеялся. И что его так развеселило? Всё по-честному! Мы оба в масках, встретились на балу, сделаем дело и разойдёмся, как в море корабли. Никаких обязательств. Разве его это не устраивает? По мне, так отличный вариант.

- Если ты хочешь так, я не против, - весело произнёс маг, чуть касаясь моего уха губами. Слегка прикусил мочку и шепнул: - Но всё остальное снять придётся.

И всё! На этом моя мнимая храбрость закончилась.

Да, я сама флиртовала с ним и заманила в эту комнату со вполне определённой целью. Но не могу! Просто не могу так!

Наверное, это какой-то неправильный маг, не подходящий мне. И вообще, время ещё есть. Ещё даже не стемнело, а у меня вся ночь впереди, чтобы найти подходящего. Их тут сотни две, выбор большой…

Развернулась, чтобы сказать, что я передумала, но не успела!

Он стремительно подался вперёд, обхватив меня одной рукой за талию, а вторую запустив в волосы, и поцеловал! Вторгся языком в рот, настойчиво, уверенно. Не давая вздохнуть, сметая даже мысли о сопротивлении.

Мой первый поцелуй…

Неожиданный, напористый, но в то же время такой нежный. Может ну его, поиск другого? И этот вполне сгодится.

Но как только маг оторвался от моих губ, наваждение ушло, а страх вернулся с удвоенной силой.

Нет, точно не смогу! Мне бы кого поспокойнее, не такого самоуверенного.

Оттолкнула его и попятилась к двери, лепеча на ходу:

- Извини. Мне что-то нехорошо. Ошиблась, прошу прощения…

- Ошиблась? – хмыкнул он. – Искала кого-то другого?

- Да! Я обозналась! – выпалила, ухватившись за подброшенную идею.

- Сомнева-а-аюсь, - протянул маг, шагнув ко мне.

- Нет-нет, так и есть! Я ошиблась! Извините… Нехорошо вышло… - несу всякую чушь, нашаривая дверную ручку за спиной.

- Не верю, - улыбнулся он.

Нащупала!

- Ваши проблемы, - выпалила и вывалилась из комнаты спиной вперёд.

Тут же развернулась и припустила по коридору, игнорируя крик в спину «Стой, глупая мышка!».

Скорее! Вниз по лестнице и затеряться в толпе гостей.

Я тут как минимум ещё пять рыжеволосых девушек в розовых платьях и белых масках видела. Даже если и столкнёмся, буду всё отрицать. И найду для инициации другого, не такого наглого!

***

Мужчина стоял в коридоре и с улыбкой смотрел вслед убегающей девушке.

- Ну что ж, хочешь поиграть, ведьмочка? Поиграем. Сама напросилась, - усмехнулся он. – Хран!

Перед ним тут же соткалась призрачная фигура огромного лохматого пса.

- Слушаю, - едва слышно прошелестел дух-хранитель замка.

- Запечатать все двери. Этот Самайн обещает быть весьма увлекательным.

- Как прикажете, хозяин. Никого не впускать и не выпускать? – уточнил дух.

- Только не выпускать. Вход открыт для приглашённых и прислуги, - ответил мужчина.

Дух кивнул лохматой головой и исчез.

- Поохотимся на мышек, - весело произнёс мужчина и пошёл переодеваться.

Глава 1

За 10 часов до бала.

- Всё, Лита, без вариантов, - хлопнула ладонью по столу верховная. – Тебе уже девятнадцать, а ты ещё не инициировалась!

- Восемнадцать пока вообще-то, - опустив голову, пробурчала я.

- До полуночи! И это позор, - припечатала верховная. – Я и так дала тебе послабление, учтя… твои особенности. Но прошёл год, а ты так и осталась в послушницах. Время чудить закончилось, пора брать ответственность за свою жизнь в свои рукии. У тебя огромный потенциал. Стыдно. Все ведьмы проходят инициацию в восемнадцать, это непреложный закон. Ты должна войти в силу, чтобы служить ковену, как все твои сёстры.

- Я понимаю, - кивнула, продолжая буравить взглядом пол.

Из-под подола синего послушничьего платья показалась испуганная белая мордочка. Куся тоже чувствовала себя некомфортно в кабинете верховной.

- Бери приглашение, - пододвинула к краю стола конверт с золочёной надписью верховная. – Ты пойдёшь на бал к Дартуару. Найдёшь там мага посильнее и пройдёшь инициацию.

- А если…

- Никаких «если»! Даже не заикайся о том, что не получится. Мне и так немалых усилий стоило это приглашение получить, - перебила верховная.

- Оно настоящее?! – удивлённо воскликнула я, подняв голову.

- Разумеется нет, - фыркнула верховная. – Маги не приглашают ведьм на свои сборища. Цени и пользуйся моей добротой. Иди готовиться. С нарядом наставница Альяса поможет. И учти, Айлита, не возвращайся, пока не инициируешься. Не приму.

- Да, верховная, - пробурчала я, беря конверт.

- Недоразумение своё забери, - понеслось мне вслед, когда уже подходила к двери.

Вернулась, подхватила на руки сжавшуюся посреди кабинета, дрожащую, как лист на ветру, белую пушистую кошку, прижала её к груди и вышла. Куся перестала дрожать, как только мы оказались в коридоре, а вот меня не отпустило.

С нашей верховной шутки плохи. И перечить ей – себе дороже. Она у нас у-у-ух какая! Помнится, Майса как-то неделю проходила со свиным пятачком, только за то, что пропустила дежурство по кухне и не помыла посуду. А наставница Касла и вовсе месяц с куриными лапками вместо рук маялась, за то, что отчёт по летней практике не написала вовремя.

В общем, если верховная выдвинула ультиматум, придётся идти на бал к Дартуару – Первому магистру нашего домена. У него в Самайн собираются маги со всей округи. Где, как не там искать жертву для инициации?

Вот только я не хочу становиться полноценной ведьмой! И никогда не хотела.

- Может сбежим, а, Кусь? – погладила своего необычного для ведьмы фамильяра.

Белая пушистая кошка заурчала, поластилась головой о мою

- Да понимаю я, некуда бежать, - вздохнула, направляясь к наставнице Альясе. – Придётся нам становиться настоящими ведьмами.

Глава 2

Верховная права, стыдно дальше тянуть. Надо набраться смелости и пройти инициацию, как уже сделали все мои подруги!

Побег возможно был бы выходом, если бы не одно «но». Все ведьмы сироты, нам просто некуда бежать. Разумеется, у нас есть матери. Но мы их не знаем.

Каждая ведьма обязана родить как минимум одну дочь и сразу же отдать её в ковен. Вот нас и растит верховная, являясь настоятельницей ведьминского приюта и матерью для всех нас. А по достижении восемнадцати лет мы проходим инициацию с магами, входим в полную силу и выбираем дальнейший путь.

Кто как может. Кто-то остаётся в ковене и заботится о подрастающем поколении, кто-то устраивается на работу в разные структуры домена. Есть и те, кто уходят в личную практику, работая напрямую с народом. Самые сильные идут дальше, на службу к самому императору.

А я, сколько себя помню, хотела не становиться ведьмой вообще! Я мечтала быть обычной. Устроиться, скажем, библиотекарем в городскую библиотеку, или продавщицей в магазинчик цветов. Да даже подавальщицей в местную ресторацию сошло бы! Но ведьм не берут на обычную работу…

Мои желания никто не учитывал. Раз уж родилась ведьмочкой, значит суждено стать ведьмой. Той, кого все осуждают, опасаются, смотрят косо, шепчутся за спиной и обходят стороной… пока не понадобится помощь.

И мне суждено стать такой. Вот уже совсем скоро. Осталось только принарядиться, пойти на бал-маскарад к магам и найти того, кто меня инициирует. Противно! Но это моя судьба…

Ну хоть с платьем повезло. Я опасалась, что наставница Альяса будет настаивать на традиционном чёрном платье, но она, зная мои необычные для ведьмы предпочтения, приготовила мне самое настоящее бальное платье! Розовое, с оборочками, пышной юбкой и сверкающими узорами по атласному корсету. Красота, взгляд не отвести!

Мой первый настоящий бал… Эх, если бы не цель его посещения, я была бы на седьмом небе от восторга.

- Вот маска. Ни в коем случае не снимай, - строго проговорила наставница, протягивая мне белую кружевную маскарадную полумаску. – Она заговорена. Пока она на тебе, никто не сможет запомнить и распознать. Если снимешь, потом ещё и от мага откупаться придётся, если мелочный окажется.

Я покивала и надела маску. Всё, готова.

Кусе я строго наказала сидеть в комнате и ни в коем случае, даже если почувствует, что мне нужна помощь, не выходить. И отправилась на бал к магам. А там…

Не знаю, как меня так угораздило, выбрать настолько напористого и самоуверенного мага! Взгляд как-то сам к нему притянулся. Он будто манил…

И вот итог. Кое-как от него сбежала. Затерялась в толпе приглашённых и уже начала присматриваться, чтобы найти кого поскромнее, как вдруг на весь замок прогремело:

- Ознаменуем этот Самайн незатейливой игрой! Сегодня никто не покинет бал, пока не найдёт пару, с которой выйдет за дверь. Снимать маски и открывать свою личность нельзя! Двери пропустят только тех, кто искренне, всем своим существом, хочет провести остаток ночи в компании избранной пары. Супружеских пар это, разумеется, не касается. Вам предоставляется возможность наслаждаться представлением!

Гости загудели, обсуждая новость.

- А как же ежегодная охота на ведьмочек?! – крикнул какой-то маг.

Чего?! У них ещё и охота на нас?! А я думала, всё наоборот…

- Охота не отменяется! Всё в ваших руках! – объявил неведомый некто.

Куда меня верховная отправила?!

Глава 3

В принципе, на первый взгляд, ничего особо и не изменилось. Да, я тут заперта, но условия для выхода никак не идут в разрез с моими личными планами. Нужно только найти подходящего мага и…

Хм, а если я инициируюсь тут, в замке, захочет ли он, тот, с кем пройдёт инициация, потом выйти вместе со мной? А если нет?

Но иначе куда мне его вести-то?! Не в свою же комнату в приюте! Соседки явно будут не в восторге. А уж маг и подавно!

То есть, мне нужно найти мага, который инициирует меня тут, а потом не бросит и выведет. Или того, с кем я уйду к нему, а уже потом будет инициация. У большинства ведьмочек так и бывает. Но я не большинство, идти куда-то с незнакомым магом страшно…

А спать с первым встречным нормально – парировала я сама себе. Заткнись и действуй по ситуации. Вот бы Куся была рядом. Она хоть и не подскажет, но всегда поддержит, пусть и в своей кусачей манере.

Вариант в замке безопаснее. Но маги коварны и ветренны. После инициации выбранный маг может побежит искать другие приключения. А я останусь в замке, пока хозяин не отменит запрет на выход. И неизвестно, когда это случится. По слухам магистр Дартуар тот ещё самодур. С него станется и на пару суток бал растянуть.

Нет, мне это не подходит!

А если сразу после инициации сила нахлынет? А тут толпа магов… Как бы определить, кто тут самый слабый и при этом более-менее надёжный?

Осмотрелась и пошла к весело обсуждающему что-то с друзьями молодому мужчине в чёрном костюме и чёрной же маске, как и у большинства здесь. На первый взгляд он казался вполне безобидным. А молодость даёт приличный шанс, что как маг он ещё не достиг особых высот. Сейчас «случайно» толкну его, проходя мимо, извинюсь, а там глядишь и разговор завяжется…

Почти уже подошла, когда передо мной вдруг появился подавальщик с подносом.

- Напиток, леди? – спросил он, перегородив дорогу.

- Спасибо, не надо, - ответила немного нервно.

Обошла его и… потеряла из виду того мужчину, на которого нацелилась.

Опять осмотрелась. Взгляд зацепился за ещё одного мага. Он стоял в сторонке, один, заинтересованно осматривая толпу. Тоже вроде молод. Идеально подходит!

Пошла к нему и опять натолкнулась на подавальщика…

Обошла, отмахнувшись и не слушая. И опять потеряла из виду того, на кого нацелилась. Да они издеваются что ли?!

Проще ткнуть пальцем в первого попавшегося и напрямую с ним договориться! Да, потом придётся откупаться, а то и отрабатывать. Маг, инициировавший ведьму и знающий об этом, своего не упустит. Потому у нас и принято проходить инициацию в Самайн,

Ведьмочки наряжаются, прячут лица за заговорёнными масками и выходят на охоту в поисках мага посильнее. Обычно в Самайн их полно на всех оживлённых улицах. И теперь я, кажется, понимаю почему. Они тоже на нас охоту устраивают!

Вот только я сейчас не на улице, где все наши веселятся на общем карнавале. Верховная решила перестраховаться и отправила меня туда, где в кого не ткни – на мага нарвёшься. Попробуй теперь скажи, что не получилось найти подходящего кандидата…

Вот и буду искать дальше. Сжала кулаки, вдохнула, выдохнула, резко развернулась и… Врезалась в кого-то. Подняла взгляд и растянула губы в улыбке.

Это был мужчина в сером костюме и серебристой маске. Ничем не хуже других! А может даже и лучше. Широкоплечий, притягательный… Если бы не одежда и маска, я бы даже приняла его за того, предыдущего. Но это другой. Явно не такой самоуверенный. Берём!

- Ой, извините, - улыбнулась незнакомцу. И решила попробовать напрямую: – Я тут ищу того, с кем можно выйти…

- Выйти? Вот так сразу? – спросил он, кажется нахмурившись.

Под маской сложно было понять. Но мне понравилось, что он не пошёл сразу в атаку, а наоборот, засомневался.

- Ну можно и не сразу, – опустила я взгляд. – Можем немного задержаться, а потом выйти.

- Так остаться или выйти? – уточнил он, чуть наклонив голову к левому плечу.

- А давайте не будем пока решать. Потанцуем? – предложила я.

Нельзя действовать так открыто. Мужчины любят чувствовать себя завоевателями. И маги не исключение. Пусть он думает, что сам принял решение. А я потерплю.

***

Ведьмочка не узнала его. Другая одежда, иная маска, немного магии, чтобы изменить голос и чуть подправить черты лица… Забавно.

Она отчаянно, но неумело флиртовала, и при этом старалась сохранить видимость, что держит дистанцию. Ему хотелось узнать, как далеко она зайдёт в этот раз.

Игра на грани. Острая, манящая. Такая притягательная, но неожиданно неуверенная в себе, пугливая ведьмочка. Необычно.

Магистр Артур Дартуар впервые за долгое время почувствовал азарт. Ту искру, которая даёт интерес, привносит что-то новое, смысл, изюминку…

И отпускать это давно забытое чувство он не собирался. Игра закончится только, когда он захочет.

Глава 4

Подозрения, что я опять ошиблась с выбором, зародились сразу, как только мы начали танцевать…

Казалось бы спокойный, рассудительный и не особо заинтересовавшийся моим предложение мужчина в танце вёл себя совсем иначе. Уверенно, напористо, как-то по-хозяйски что ли. Крепко сжимающая талию рука норовила притянуть меня поближе, а взгляд… Он будто пытался поймать меня этим взглядом и не отпускать.

Слабые маги так себя не ведут! Это поведение уверенного в себе и своих силах мужчины, который в любой ситуации мнит себя хозяином положения.

Нет, такой мне точно не подходит! Это я охочусь на мага, а не наоборот.

- Благодарю за танец, - слегка запыхавшимся голосом произнесла я, отступая на шаг, когда музыка смолкла. – Мне, пожалуй, нужно немного передохнуть.

- А как же познакомиться поближе, чтобы выйти? – прищурив глаза под маской с усмешкой спросил маг, продолжая удерживать мою ладонь и после танца.

- Вечер только начался, некуда спешить, - ненавязчиво попыталась высвободить пальцы из его ладони.

- Не стоит лукавить. Вы передумали? – наконец отпустил он мою руку. – Почему?

И вот что ему ответить? Извини, дорогой, ты слишком наглый, мне нужен кто-то поскромнее? И да, чтобы магом был плохеньким. Сомневаюсь, что его удовлетворит такой ответ.

- Я… просто… - замялась, подбирая слова. – Немного утомилась от такого напористого танца. Прошу извинить.

И поспешила затеряться в толпе, пока маг ещё что-нибудь не спросил. Или, что ещё хуже, не предложил уйти с бала прямо сейчас, раз уж я танцевать устала.

И вот как определить, кто тут слабый да скромный? Все в масках, поэтому и ведут себя примерно одинаково – раскованно и уверенно.

В прошлый Самайн, когда мне и девочкам из моего выпуска подошёл срок инициации, верховная лично выдала каждой из нас по амулету, реагирующему на магию. Чем ярче светится подвеска, тем сильнее маг. Иначе как ещё определить юной ведьмочке, маг ли это вообще? Это после инициации мы начинаем чувствовать их силу. А пока сами ещё слабы, без амулета никак.

Нарвёшься на обманщика и инициация не случится, а то и совсем силы лишишься. А ведьме без силы в ковене не место. Да и вообще в жизни вряд ли найдётся местечко. На обычную работу не возьмут, потому что «Всё равно же ведьма, кто знает, чего от неё ждать?». Но страшнее всего то, что совсем лишиться силы – это как часть души потерять! Даже врагу такого не пожелаешь.

Но я тогда амулетом вообще не воспользовалась. Спрятала в карман и за всю ночь ни разу не доставала. Повеселилась на карнавале, вернулась в приют и сказала, что ни одного мага не встретила. Верховная конечно же сразу поняла, что это демарш и дала мне год на «решение проблемы». И амулет велела всегда с собой носить.

Но сегодня, собираясь на бал, я его не надела. Наставница Альяса сказала, что подвеска к платью не подходит, да и не нужна она мне будет там, где все поголовно маги. Бери любого, не прогадаешь.

Вот и «не прогадаешь». Попробуй теперь вычисли, кто из всех этих в масках подходит мне для того, чтобы стать слабенькой ведьмой?

Но время ещё есть! Вдруг повезёт найти какого завалящего.

***

- Хм, напористый, значит, слишком? – провожая взглядом ведьмочку, тихо произнёс магистр Дартуар. – Попробуем иначе.

Артур усмехнулся и поспешил наверх, чтобы переодеться. Эта ведьмочка вызывала всё больше вопросов. Подогревала интерес…

Она определённо явилась сюда в поисках мага для инициации. Но вела себя как-то не по-ведьмински. Мало того, что оказалась пугливой, как мышка, так ещё и перебирала, явно ища чего-то определённого.

Силы? По этому критерию лучше него ей тут не найти. Значит, ей нужно что-то другое. Боится первого опыта? Ведьмам такое не свойственно. Они готовятся к инициации чуть ли не с рождения, для них это важнейшее событие в жизни. Но это какая-то неправильная ведьма, так что всё возможно.

А что, если попробовать от противного?

***

Немного переведя

И тут моё внимание привлёк какой-то шум поблизости. Обернулась и прямо обомлела от предчувствия – вот оно, то, чего я ищу!

Какой-то молодой маг, неуклюже помогая подавальщику поднять рассыпанные с подноса канапе, лепетал извинения за то, что врезался в него. Ну вот же! Нормальный парень, без всех этих выкрутасов. Простой, совсем не напыщенный и самоуверенный.

Подбежала, присела и начала помогать ему собирать закуски. Он вскинул голову, наши взгляды встретились. В серых глазах мелькнуло что-то такое, что заставило меня улыбнуться.

- Привет, - проговорила смущённо.

- Привет, - ответил он, поправляя слегка потёртую, явно не новую маску.

Глава 5

Артур Дартуар.

Костюм поскромнее, маску чуть подправить, чтобы выглядела потёртой, плечи поуже и чуть сгорбиться. Волосы покороче и растрепать. Подправить черты лица не в лучшую сторону, высветлить глаза до мутно-серого. И пожалуйста! Получай, ведьмочка, молодого, не особо успешного, слегка неуклюжего мага. Когда-то, очень давно, он почти таким и был…

- Охота продолжается! – азартно подмигнул своему отражению магистр Артур Дартуар.

Найти ведьмочку и обратить на себя её внимание было легко. А её реакция сразу дала понять – он подобрал верную стратегию! Теперь главное не спугнуть мышку. Нужно играть роль до конца!

И во что бы то ни стало разгадать её тайну! Уже очень давно ни одна ведьмочка не проникала на бал в честь Самайна к верховному магистру домена. Это несомненно дерзкий, но не беспрецедентный поступок.

Когда-то, очень давно, Артур встретил одну юную ведьмочку на вот таком же балу. И помог ей избежать платы после инициации с предыдущим магистром. Ему это потом аукнулось, пришлось очень постараться, чтобы не вылететь из ковена и отстоять себя. Пожалуй, именно из-за того случая он и достиг своего положения. А вот ведьмочка даже не поблагодарила… Ведьмам это в принципе не свойственно.

И вот опять. Только теперь уже он магистр. И ведьмочка совсем другая, во всех смыслах этого слова.

Интересно, к чему приведёт эта игра?

***

- Забавная ситуация получилась, - строя глазки, как учили наставницы, улыбнулась я парню.

Он явно чувствовал себя не в своей тарелке. Постоянно косился на окружающих, будто опасаясь, что на него обратят лишнее внимание, и поглядывал то на дверь в холл, то в сторону лестницы. Вот и я тоже ощущаю себя тут, как в западне. Поскорее бы выбраться.

- Благодарю за помощь, леди… - помогая мне подняться с корточек, проговорил он. – Жаль, что вам довелось увидеть это недоразумение.

- Ой, да пустяки, - фыркнула я. – Тут все такие важные, неуютно как-то. – Доверчиво посмотрела ему в глаза и, подавшись вперёд, прошептала: - Вот бы сбежать куда-нибудь подальше ото всех.

- Так двери же закрыты. Не выпустят, - развёл руками он. – Только если спрятаться где-то в замке, пока не откроют.

- Отличная идея! – покивала я. – Может вместе спрячемся?

Очевидно, что это совсем молоденький маг. И явно не выдающийся, как раз то, что мне нужно. Осталось только увести его куда-нибудь в укромное местечко, сделать то, что нужно, а потом, уверена, он, как честный мужчина, не откажется вывести меня из замка. А там… Спасибо за всё и прощай!

Стану слабенькой ведьмой, останусь при ковене за подрастающими ведьмочками присматривать, а если повезёт и верховная будет в хорошем настроении, может и в архивариусы пустят. И я наконец найду ответы…

- Сбежать вместе? – заинтересованно посмотрел на меня маг. – Это было бы замечательно! Вот только…

И тут к нам подошёл какой-то напыщенный, самоуверенный и ну очень наглый тип.

- Маг… - начал он.

- Прошу простить за инцидент с подавальщиком. Этого больше не повторится. Мы уходим, - неожиданно резво перебил его на полуслове мой новый знакомый незнакомец.

После чего схватил меня за руку и потащил за собой… в сторону двери, из которой как раз и выходили подавальщики. Я обернулась и чуть не засмеялась в голос, заметив, как вытянулось лицо мага. Это даже под полумаской было видно. Он явно не ожидал подобного!

- Прошу прощения за дерзость. Я просто не хотел, чтобы вы слышали, как меня… отчитывают, - отпустив мою руку, как только мы оказались в коридоре для прислуги, покаялся маг.

- А мне понравилось! – честно ответила я. – У него так рожа вытянулась!

- Да. Было занятно… - хмыкнул он. – Только что теперь делать? Есть предложения?

Нам пришлось посторониться, чтобы пропустить очередного подавальщика с подносом напитков. Удивительно, но он только мазнул по нам слегка растерянным взглядом и пошёл дальше. Очевидно, гости сюда не заглядывают, но и сказать что-то против прислуга не имеет права.

- Нам бы выйти отсюда в другие помещения замка, подальше ото всех… - задумчиво произнесла я.

- Выберемся, - протянул он мне руку с улыбкой. – Все двери куда-то ведут.

Жаль будет сбегать от него после инициации – подумала я, вкладывая свои пальцы в его ладонь. Хороший парень, не хочется обижать. Но ведьмы не строят отношения с магами. Мы скорее враги. Да что там, ведьмы в принципе редко семьями обзаводятся. Сложно найти мужчину, который смирится с тем, что его избранница мало того, что может воздействовать на него, подчиняя себе, так ещё и дочку отдаст в ковен.

В общем, не видать мне той жизни, о которой мечтаю. Так хоть стану слабой ведьмой, и с тем, кто мне понравился…

- Нам сюда, - ведя меня по узким проходам для прислуги, указал в сторону короткого, оканчивающегося дверью коридорчика мой слабый маг.

- Уверен? – спросила я, нахмурившись.

- Там тихо, прислушайся, - улыбнулся он.

Мы открыли неприметную дверь и попали в самое подходящее для моих целей помещение! Это была небольшая комната с кучей подушек на застеленном пушистым ковром полу, маленьким декоративным фонтанчиком-водопадом, в котором чарующе приятно журчала вода, вазонами с пышными растениями по углам и огромным, в полстены, распахнутым окном!

То есть, мне даже уговаривать его вывести меня не придётся. Можно вылезти в окно!

- Это волшебно, - улыбнулась я, когда он закрыл дверь. – Такое романтичное место…

Подошла ближе и положила ладони на грудь мага, доверчиво

Глава 6

Артур Дартуар.

Ведьмочка взяла инициативу на себя. Теперь её явно всё устраивало! Но… Почему именно такой выбор? Зачем ейтакоймаг?!

Да, она в моей власти. Вроде бы получил, что хотел. Остаётся только продолжить игру и взять… Но почему так? Страх перед первой ночью тут явно не главное. Сейчас она совсем не боится. Скорее сама напирает, чтобы подтолкнуть к действиям.

А если поменять условия игры? Дать ей понять, что я знаю, зачем всё это?

Спугну? Нет, теперь уже точно не сбежит. Но победа не будет полной, если не узнать, что ей движет. Чего же она хочет на самом деле?!

Она ещё не знает, что её выбор был сделан в тот момент, когда она начала игру со мной. Теперь решать только мне. Но я не приму решение, пока не узнаю всё!

***

- Да, тут неплохо, - чуть отстранившись, протянул маг. – Можно переждать здесь, пока бал закончится…

Да он издевается?! Чего ему ещё нужно-то?! Перед ним девушка, которая сама на него почти вешается! Судя по тому, что я видела, для него это большая удача. Лови момент, бери и радуйся!

- Очень красиво, - опять подошла поближе. – И так романтично… Вид из окна отличный…

Ну не сказать же ему прямо – давай ты меня инициируешь под всю эту красоту! Надо как-то деликатно…

- Тут нас точно никто не найдёт, - вдруг выдал он.

А вот это уже настораживает… Это на что он намекает?! Всякие истории слышала. И среди магов такое случается, что сила не туда пошла. Что-то поломалось, вроде должен был стать сильным магом, а не вышло и в итоге свихнулся! Режет и убивает всех, без разбору. Таких маньяками называют. Ох, мне что, такой как раз попался?!

Да как же так-то? За что мне всё это?!

- Пора возвращаться, наверное, - улыбнулась, попятившись к двери.

Только бы живой выбраться! И в окно сигану в крайнем случае. Верховная поймёт, если что. Она хоть и строгая, но не зверь же! Войдёт в положение, раз уж я на маньяка нарвалась…

- Давай так, выложим все карты, - вдруг предложил маг. – Я понял, что ты ведьмочка. И привела меня сюда, чтобы я тебя инициировал. Ответь, почему именно меня выбрала? Согласись, я не лучший вариант. Там, - неопределённо взмахнул он рукой, - гораздо более удачные кандидатуры есть.

- Эм-м-м, не понимаю, о чём ты, - изобразила я растерянность. – Если тебе что-то показалось, то именно показалось!

Точно знаю, что не инициированных ведьмочек могут вычислить только сильнейшие маги, на уровне магистров. А их в нашем домене всего двое. Собственно магистр домена и ещё один, предыдущий магистр, который уже отошёл от дел. Так что этот точно не может знать наверняка, одни догадки. Хотя… Может у маньяков какое-то особое чутьё…

- А зачем ты тогда меня сюда привела? – усмехнулся он.

- Это ты меня привёл! – слегка истерично и на повышенных тонах ответила я.

И попыталась открыть дверь, через которую мы сюда пришли. А она не открывалась!

Взгляд метнулся к окну. А между мной и окном стоит он! Что делать?!

- Не приближайся! Закричу! – выставила руки в защитном жесте.

- Да что же с тобой так сложно-то? Иди уже, - взмахнул он рукой.

Я услышала щелчок замка в двери, выбежала и припустила по коридору в сторону бального зала.

Хватит с меня экспериментов! Согласна уже на первого встречного, неважно, насколько он сильный или слабый! Лишь бы вывел из замка. Только бы живой из этого вертепа выбраться! Даже если не инициируюсь. Пусть выгоняют из ковена! Жизнь дороже.

Глава 7

Прибежав в зал, я поправила волосы, постаралась сделать невозмутимый вид и быстренько отошла в сторонку, притаившись за вазоном с пышным кустом монстрелы. И уставилась на дверь, из которой только что вышла.

Прослежу, что маг будет делать. Если начнёт искать меня, быстренько познакомлюсь с кем-то ещё. Чтобы видел, что я не одна.

Но я ждала, ждала, а маг так и не выходил.

- Леди, - протянул мне поднос проходивший мимо подавальщик.

- Нет уж, сами пейте, - буркнула в ответ, поморщившись.

Хватит с меня сомнительных напитков. После прошлого бокала в голове до сих пор гудит, и мысли какие-то непонятные в голову лезут…

Подавальщик странно на меня посмотрел и отошёл. А я закусила губу и опять уставилась на дверь. Ну где он там запропастился?!

А вдруг я ошиблась? Ну что он такого сказал? Ведь ничего плохого, по сути. Хороший же парень. А я развела панику на пустом месте. Вот дурында! Такой шанс упустила! Это всё напитки их коварные, задурили голову.

Пойти проверить что ли? Вдруг обиделся и сидит там теперь один, расстраивается, бедный…

Осмотрела зал, убедилась в том, что всем весело и глубоко плевать на одну маленькую несчастную ведьмочку, посомневалась ещё немного и пошла обратно. Я только одним глазком, загляну в ту комнатку, проверю, как там обиженный мной бедолага, и обратно. До полуночи не меньше часа осталось, успею ещё себе мага найти.

Но стоило мне только войти в коридор, как идущий навстречу подавальщик нахмурился и произнёс:

- Леди, гостям сюда нельзя. Это помещение для прислуги.

- Как нельзя? Вот буквально четверть часа назад было можно, - возразила я. – Мне только на минутку.

И попыталась его обойти.

- Прошу прощения. Вы должно быть ошиблись, дамская комната не здесь, - деликатно отведя взгляд, проговорил он. – Идёмте, покажу.

- Спасибо, сама найду, - буркнула я и вернулась в бальный зал.

А как только он затерялся в толпе, разнося закуски, юркнула обратно и припустила по коридору, пока ещё кого-нибудь не встретила. Что за порядки у них тут такие? То можно, то нельзя. Определились бы уже! Вот и маг мой там сидит, видимо, чтобы на такого же вредного подавальщика не нарваться.

Добежала до коридорчика, ведущего в красивую комнату, перевела дыхание и осторожно приоткрыла дверь. Совсем чуть-чуть, чтобы только заглянуть в щёлочку. А та-а-ам…

***

Артур Дартуар.

Больше никакого притворства! Ведьмочка сама явилась в мой дом, пусть принимает последствия. В конце концов она выбрала именно меня, а потом просто испугалась. Что ж, я

К тому же эта игра затянулась, гости уже начинают проявлять недовольство. Многие планировали в полночь отправиться в город, на охоту за ведьмочками. Это их священное право. Лишать других возможности ради собственной охоты было бы нечестно.

Только снял все мороки и скинул пиджак, как посреди комнаты из лунного света соткалась фигура Храна.

- Хозяин, ваша гостья в иллюзорном будуаре, - оповестил дух-хранитель.

- Какая именно? – уточнил, снимая маску.

- Та самая… - протянул дух.

- И что она там делает без меня?

- Пинает подушки и неприлично ругается, - отчитался Хран.

- О как. И что ей в этот раз не понравилось? – хмыкнул, не спеша выбрасывать маску.

- Видимо, ваше отсутствие.

- Моё, или?.. – помахал маской.

- Или, - ответил дух, и призрачная морда растянула пасть в ехидной улыбке.

- Ты мне поскалься ещё, - шутливо одёрнул духа, возвращая маску на лицо. – Запри её, надоело бегать.

- В данный момент она швыряет подушки в окно и продолжает ругаться, но уже потому, что не может выйти в него сама, - проговорил Хран.

- Да быть не может! Неужели сдалась?!

- Не знаю, но дверь запер, - ответил дух и исчез.

А я быстро вернул последний маскарадный облик и поспешил к ведьмочке. Но это в последний раз! И только чтобы успокоить её. Потом всё равно морок сниму.

Глава 8

Комната оказалась пустой! Этот гад смылся каким-то другим путём, а я за него ещё переживала…

Почему-то это сильно разозлило. Вообще всё как-то навалилось.

Такого тяжёлого Самайна у меня ещё никогда не было. Даже в тот год, когда стала девушкой и вдруг свалилась с какой-то непонятной болезнью, было легче.

Тогда наставницы хлопотали и охали надо мной, а я металась в бреду и испарине до самого утра. Даже верховная заходила и просидела у моей постели часа два. А она только-только пост приняла, дел было невпроворот, но на меня время выделила, несмотря на такой важный для ковена праздник.

В тот раз мне стало легче только с восходом солнца. Но потом ещё дня три провалялась в кровати со слабостью, пока сильнейшие ведьмы ковена не собрали большой круг и не провели ритуал очищения. Оказалось, меня кто-то сглазил. Но кто и за что – так и не удалось выяснить.

Сейчас физически я чувствовала себя неплохо, но вот морально… Почему ничего не выходит? Всё как-то неправильно! Все мои старания заканчиваются провалом. А вдруг опять сглаз? Или тот, старый, не до конца сняли?

Маг ещё этот. Вот куда он делся? Не мог немного подождать!

Отвела душу, вдоволь попинав подушки и поругав мага последними словами. Выпустила пар и вроде немного легче стало. Последняя подушка улетела через распахнутое окно в сад. И я остановилась.

А что, если он там? В смысле маг мой в саду. Может он не захотел возвращаться на бал и вышел через окно? Надо бы проверить…

Подошла к окну, села на низкий подоконник и попыталась перекинуть ноги наружу, но в итоге натолкнулась на невидимую преграду и свалилась на пол! Если бы не подушки, точно что-нибудь отбила бы. А так только вскочила, протянула руку и тут же отдёрнула её, натолкнувшись на магический барьер.

Это что же получается? Маги не только дверь заперли, они на весь замок щит поставили! То есть, мне отсюда вообще никак не выбраться без посторонней помощи…

- Вот же проклятые коварные маги!

Схватила подушку и швырнула её в окно. Подушка со свистом улетела в сад. Никакие барьеры ей были не помеха. Попробовала опять рукой – бесполезно.

И после этого маги ещё удивляются, почему мы ведьмы их не любим! Да они же сволочи все поголовно! И развлечения у них мерзкие! Это же ненормально, вот так взять и запереть всех в замке.

Вслед за предыдущими подушками ещё парочка улетела в окно, в сопровождении витиеватых эпитетов в адрес магов. И на этом мой запал иссяк. Села на ковёр и уставилась на огромную полную луну.

- Ну же, покровительница, придай мне сил, - прошептала, всматриваясь в круглый лунный лик. – И немного удачи, чтобы пойти и сделать то, что нужно. Потому что иначе я отсюда никогда не выберусь…

- Не слишком фаталистично? – вдруг проговорил кто-то у меня за спиной.

Вздрогнула и резко обернулась. Мой молодой маг стоял у двери и с улыбкой смотрел на меня.

Рука как-то сама собой потянулась к лежащей рядом подушке.

- Ты-ы-ы… - протянула, прищурившись. – И где тебя носило?!

Подушка стрелой полетела в цель, достигла её, вписавшись прямо в лицо мага, и беззвучно шмякнулась на пол. Маг замер, как вкопанный. А моя рука потянулась за следующей…

- Да за что?! – воскликнул он возмущённо.

И пошёл на опережение!

Я только замахнуться успела, а маг уже оказался рядом, перехватил руку и повалил меня на ковёр. Отобрал подушку и подсунул мне же под голову, рывком приподняв. После чего придавил сверху своим немалым весом и спросил:

- Может объяснишь, за что ты так на меня разгневалась?

- За всё! – выпалила я ему в лицо.

А в голове в этот момент потревоженным стадом диких коз скакала куча мыслей.

Все маги сволочи! И этот ничем не лучше! Но мне нужен маг, и этот, по сравнению с остальными, не так уж плох. Хотя всё равно гад. И что, если он маньяк? Хотя маньяк не отпустил бы в прошлый раз. Но он всё равно какой-то подозрительный. И откуда-то знает, что я ведьмочка. А может не знает? Вдруг просто предположил. Пока на мне маска, ничего не докажет! А раз не докажет, значит и бояться нечего. Ну кроме того, зачем он мне нужен. Но сколько не бойся, а инициироваться придётся. Зачем искать кого-то ещё, если и так уже вот лежим, дело за малым осталось… И не факт, что другой будет лучше, скорее даже факт, что окажется хуже. А, была – не была! Главное, не струсить опять в последний момент и не испортить всё.

Все эти мысли и ещё с десяток подобных пронеслись в голове за одно долгое мгновение, в течение которого маг пытался что-то прочитать в моих глазах. Я расслабилась, перестала сопротивляться и благодушно улыбнулась.

- Ладно, уже не гневаюсь. Продолжай.

Глава 9

Артур Дартуар.

«Продолжай» - мгновенно сменив гнев на милость, улыбнулась ведьмочка. Явно имея в виду то, зачем она и явилась в мой замок. Вот так просто! Сдалась на милость победителя.

Тогда почему мне кажется, что это она победила? На лопатках лежит ведьмочка, а у меня такое чувство, будто используют меня... Ответ очевиден – так и есть. Признаться честно, меня такие нюансы не особо заботили, слишком желанна была победа в этой неожиданной охоте, если бы не одно «но».

Ведьмочка думает, что поймала молодого, неопытного мага. А это точно не про меня. И победа не будет полной, пока она не поймёт, кто перед ней на самом деле, а я не разберусь, зачем ей всё это.

Она должна принять настоящего меня в качестве инициатора. Иначе это будет обман и, что ещё хуже, самообман.

Теперь она в моей власти, никуда уже не денется, можно и потерпеть немного.

- Обязательно продолжим, - усмехнулся, погладив её по щеке. И перекатился на бок: – Но чуть позже. Хотелось бы сначала познакомиться чуть ближе. Ты же не сильно торопишься?

***

Он что, издевается?! Что ему ещё нужно-то? А может у него проблемы?.. Ну те самые, которые бывают только у мужчин. Они к ведьмам частенько с таким недугом обращаются. Вот только я пока ещё не ведьма, вряд ли смогу помочь. А раз так, то и он мне не помощник.

- Ты извини, но тут я тебе ничем не помогу, - с сочувствием проговорила, приподнявшись на локтях. – Я бы и рада, но не в моей власти.

- Что не в твоей власти? – нахмурился он.

- Ну помочь с этим… - бросила я говорящий взгляд в сторону его паха. – Но ты не переживай, уверена, это лечится.

У мага так лицо вытянулось, что я сразу поняла – оскорбила его до глубины души!

- Извини, если обидела! – выпалила, резко садясь. Положила руку ему на плечо и искренне пообещала: - Ты не переживай, я никому не скажу!

- Ты издеваешься? – прошипел маг сквозь зубы.

А его лицо так исказилось, что показалось будто даже черты поплыли. Как его корёжит-то. Бедный!

- Не нужно так расстраиваться. Всякое случается, - залепетала я виновато.

- Нет у меня таких проблем, - отчеканил маг.

А потом схватил меня за руку и прижал ладонь к своему… В общем, прямо туда! И там явно никаких проблем не было. А вот у меня начались проблемы со зрением.

Маг прямо на глазах менялся! Черты лица, которые, как я думала, исказились из-за эмоций, заметно изменились. Скулы и подбородок стали шире, цвет глаз с серого поменялся на насыщенно-карий. Волосы чуть длиннее и гуще. И даже маска каким-то образом обновилась, потёртости пропали. А ещё он раздался в плечах и будто больше стал. Причём везде! Я это рукой, которую он продолжал прижимать к определённой части своего тела, почувствовала.

Последним штрихом стало то, что маг рывком снял маску и уверенно посмотрел на меня.

- Ух ты… - прошептала зачарованно.

Да он красавчик! И зачем нужно было скрывать это? Вот глупый!

- У меня нет никаких проблем, - нависая надо мной, прошептал маг. – И я готов это доказать.

- Доказывай, - выдохнула я.

Стыдно признаться, но когда я увидела его без маски, сердце ёкнуло и забилось сильнее. В лунном свете он был прекрасен! В глупых девичьих мечтах я примерно такого и представляла. Да, понятно, что нам не быть вместе, но хотя бы инициируюсь с вот таким, идеальным для меня.

А когда он меня ещё и поцеловал, нежно и как-то осторожно, в голове и вовсе зашумело. И в животе появилось странное чувство. Не бабочки, про которых инициированные подруги рассказывали, но что-то такое томительное, завораживающее.

Руки сами собой потянулись к нему, пальчики погрузились в волосы и где-то там запутались. Вот я глупая! Зря только боялась…

- Такой я тебя устраиваю, ведьмочка? - спросил маг, оторвавшись от моих губ, когда мы уже лежали на ковре в ворохе подушек, а его рука обосновалась на моей груди.

- Ещё как устраиваешь, - слегка заплетающимся языком ответила я, пребывая в странном состоянии парения над самой собой. – Главное, чтобы магом не очень сильным был…

И сама потянулась к нему за следующим поцелуем, который тут же получила. Почему мне никто не сказал, что инициация это настолько приятно?! Стольких проблем можно было бы избежать…

Глава 10

Артур Дартуар.

Ведьмочка оказалась очень отзывчивой и страстной. Она буквально вспыхнула от одного только поцелуя с лёгкими ласками. Но потом…

«Главное, чтобы магом не очень сильным был» - прошептала она, и сама прильнула ко мне. Оторваться от неё оказалось нелегко. Всё моё естество стремилось к тому, чтобы получить заслуженную награду, но… Эта фраза. Она будто ножом резанула, по самому чувствительному месту.

- Постой, - отстранился и нахмурился. – Зачем тебе именно слабый маг?

- Да какая разница? – фыркнула она, явно поглощённая новым для неё состоянием возбуждения.

Пальчики пробежались по моей шее, сжали плечи, а затуманенный взгляд сосредоточился на губах. Я полностью разделял её настрой, но желание докопаться до сути было хоть и не столь велико, как другое, однако отвлекало.

- А если я сильный маг? – спросил, прищурившись.

- Нет, сильного не надо. Я не хочу становиться сильной ведьмой. Вообще ведьмой быть не хочу. Хочу, чтобы ты меня ещё поцеловал, - потянулась она ко мне.

И я бы с радостью. Зацеловал бы всю с головы до пят, такой желанной и открытой она сейчас была. Но…

Сам не знаю почему, но я вдруг понял, что не хочу расстраивать эту ведьмочку. Не хочу, чтобы она потом обвиняла меня в том, что обманул её. Воспользовался её неопытностью и превратил в сильную ведьму. А после инициации с магистром она станет одной из сильнейших ведьм.

Её предшественница, вот так же дерзко заявившаяся двадцать лет назад на бал к магистру, тому доказательство. Теперь она верховная ведьма ковена. Но Малисса пошла на это осознанно. Да ещё и воспользовалась моей неопытностью, чтобы помог ей.

Эта же ведьмочка не хочет силы. Она хочет обратного. И кем я буду, если сейчас не остановлюсь?

К тому же иметь ещё одну сильную ведьму во врагах – не лучшая перспектива. Особенно если сильной её сделаю

- Нет, - отстранился и рывком поднялся, испытывая буквально физическую боль из-за того, что отказываю в первую очередь самому себе. – Сначала расскажи, как ты тут оказалась. Кто помог тебе пробраться в мой замок? И зачем тебе это вообще? Все ведьмочки охотятся в городе.

***

Это было как ушат ледяной воды. Я всё ещё туго соображала, но поведение и слова мага будто били наотмашь. Как отрезвляющие пощёчины.

И самой сильной пощёчиной оказалось «в мой замок». Его замок?!

Вскочила, в ужасе уставившись на мага. Осознание накрыло волной вгоняющей в ступор паники. Как же так?! Не хочу верить!

- Ма-ма-магистр Дартуар? – с трудом прошептала онемевшими губами.

- Тебе не нужно меня бояться, - поднял он руки. Но не опроверг мою догадку! – Я ничего тебе не сделаю. Только расскажи, как здесь оказалась, и зачем.

Я во все глаза смотрела на него, а в голове вспышками молний всплывали отрывочные воспоминания о самом начале этого ужасного бала.

Тот маг, который сразу привлёк моё внимание. Он будто притягивал взгляд. Манил, как огонь привлекает мотыльков. Только увидев его, я сразу же подошла, сама! И так откровенно флиртовала, что уже спустя минут десять мы оказались на втором этаже замка, в спальне.

Очнулась, только услышав про то, что придётся снять одежду. Вспомнила, где я и что мне нужен слабый маг, а тот был явно не слабым. И вот сейчас этот маг подействовал на меня точно так же!

Подняла трясущуюся ладонь, чтобы визуально прикрыть верхнюю часть его лица. Точно! Те же скулы, губы, подбородок. Это был он! Всё это время был только он!

Танцевала с ещё кем-то в промежутке. И тот маг сначала повёл себя иначе, а потом в танце изменился. Не удивлюсь, если и он тоже был… этот!

А-а-а! У меня сейчас голова взорвётся! Весь вечер я думала, что охочусь на магов, а на самом деле всё это время на меня охотился один из них. Сильнейший! Он сразу понял, что я ведьмочка. Магистру заговорённая маска не помеха. У меня просто не было шанса найти того, кого нужно…

Но обиднее всего то, что я сама во всём виновата! Это я подошла к нему. Сама навлекла его внимание на себя. А когда сбежала от него, объявили эту нелепую игру с парами и заперли двери. То есть, он это специально сделал, чтобы я не ушла!

И потом притворялся другими. Даже образ молодого скромного парня на себя примерил! Играл со мной, как большой сильный кот с глупой мышкой.

- Отпустите, - пролепетала жалко, обхватив себя руками за плечи.

Знаю, маги жестоки и беспринципны, но вдруг сжалится?

***

Артур Дартуар.

Ведьмочка так перепугалась, что впала в состояние прострации. И я уже намеревался объяснить ей, что бояться нечего, как вдруг отвлёк дух-хранитель.

«До полуночи осталось полчаса. Гости проявляют сильное недовольство» - мысленно связался он со мной, мудро не проявляясь в видимом спектре. Бесценный хранитель! Всегда знает, что и как делать.

«Снимай барьер. Пусть Асмус объявит, что игра закончена. Те, кто нашёл пару и вышел, получат вознаграждение позже. А кто не смог – сами виноваты» - так же мысленно ответил Храну.

И полностью сосредоточился на ведьмочке, потому что она обхватила себя руками и, едва не плача, взмолилась:

- Отпустите.

- Я не собираюсь удерживать тебя силой. Хочу только знать, кто и зачем помог тебе попасть на этот бал. – Шагнул к ней и улыбнулся. – Чего же ты так испугалась? Ещё пару минут назад просила поцелуев. И я остановился только потому, что ты сама сказал, что не хочешь становиться сильной ведьмой. Почему, кстати?

А ведьмочка попятилась, натолкнулась на подоконник и… вывалилась из окна! Я пытался схватить её в последний момент, но она сама оттолкнула мою руку.

Тут же вскочила, развернулась и припустила по саду. Сбегает!

- Хран! Остановить! Усыпить и в мою спальню!

Приказ вырвался сам собой. Я просто не могу вот так отпустить её! Без ответов, без…сатисфакции.

- А стоит ли? – появился рядом огромный призрачный пёс. – С ведьмами ссориться не с руки.

- Выполняй! – повысил я голос.

Плевать на ведьм. Я должен докопаться до истины. Должен понять её…

Глава 11

Я всё бежала и бежала, а сад никак не заканчивался. Деревья, деревья, деревья – им казалось не было конца. Это уже не сад, а лес какой-то!

Устала бежать, остановилась, прислонившись к дереву, чтобы перевести дыхание. Оглянулась и поняла, что замка уже совсем не видно. Только лунный свет пробивается сквозь древесные кроны. А вокруг такая тишина, что стук собственного сердца отчётливо слышу. Ни птиц, ни шороха листьев.

Жутко как. Может это Самайн со мной шутит? Вдруг духи, которые в это время особенно сильны, решили поиграть в догонялки? А с духами играть бесполезно. Нужно остановиться и переждать. Заскучают и сами отпустят.

Опустилась на траву, откинувшись спиной на гладкий древесный ствол. И только на минутку прикрыла глаза. А когда открыла, обнаружила, что я лежу на кровати!

На огромной такой кровати, мягкой, приятно пахнущей и очень удобной. Но поверх покрывала и в одежде. И то хорошо. Хотя…

В окно этой вроде бы незнакомой, но смутно что-то напоминающей спальни заглядывает солнечный свет. Причём, судя по углу, под которым лучи проникают сквозь полуоткрытые шторы, уже далеко не ранее утро.

То есть, я проспала всю ночь, а инициация так и не случилась. По крайней мере, я никаких изменений не чувствую. Если бы что-то было, я бы это ощутила. И как ушла с бала, совсем не помню. А это значит…

Резко села и схватилась за голову. Я всё ещё в замке Дартуара!

Что я тут делаю? Как оказалась в этой спальне? Точно! Вспомнила! Я испугалась, попятилась от Первого Магистра (лучше не думать, что это был он и чем мы занимались до того, как я это поняла) вывалилась в окно, вскочила и побежала. А потом… Ничего. Просто пустота. Кажется, я так и уснула в саду, не сумев найти выход. Или не

***

Артур Дартуар.

- Ну здравствуй, Малисса, - распахнув дверь, произнёс я с усмешкой. – Не думал, что увижу тебя вновь в этом замке.

- Где она? - вместо ответа, и не думая поздороваться или ещё как-то проявить вежливость, спросила верховная ковена ведьм домена Фулсхоум.

Уверенная в себе, высокомерная, резкая, непримиримая и опасная – истинная ведьма и извечная противница. Малисса Кроун решительно вошла в замок, без тени страха и сомнений.

- Прошу, не стесняйся, - хмыкнул, с интересом наблюдая, как Малисса нервно снимает перчатки.

- Где она? – повторила ведьма.

- Ты что-то потеряла? – приподнял брови.

- Не играй со мной, Дартуар. Где моя девочка? – кошкой зашипела Малисса.

- Рад бы помочь, но детей в моём замке не водится, - развёл руками. – В других местах поискать не пробовала?

- Артур… - прищурилась Кроун.

- Малисса… - ответил в тон ей.

- Хорошо, - сквозь зубы протянула ведьма. – Чего ты хочешь?

Интересная постановка вопроса. И боюсь, ответ ей не понравится…

Глава 12

Я уже почти подошла к двери, чтобы проверить, заперта ли она, когда услышала какой-то странный звук от окна. Замерла, прислушиваясь. Звук повторился. Будто скребётся кто-то. Так знакомо, словно коготками по древесине…

Метнулась к окну чуть не вскрикнула от радости. Куся!

Моя отважная кошка стояла на карнизе и скреблась лапкой в окно. А это второй этаж!

Не то, чтобы фамильяру могло сильно повредить падение с такой высоты, но это же Куся! Такая же невезучая, а порой и неуклюжая, как и я. Да ещё и трусиха к тому же. Не я, кошка. Хотя… Не просто так говорят, что фамильяр всегда очень похож на свою ведьму.

Осторожно приоткрыла окно, подхватила кошку, прижала к груди и прошептала:

- Куська, ты как тут оказалась? Я же запретила… Хотя ладно, прощаю. Ты сейчас мне очень нужна.

Куся прищурила свои ярко-зелёные, как и у меня, глаза и тихо зарычала.

- Ой, да ладно. Конечно ты мне всегда нужна. Но сейчас особенно, - почесала её за ушком.

Кошка довольно заурчала и легонько куснула меня за руку. А потом потянулась лапкой к лицу и потрогала скулу, у самого глаза. И я замерла…

Я почувствовала прикосновение мягкой тёплой лапки кожей! Маска. Она пропала! И как я сразу этого не заметила?

Но посокрушаться по этому поводу не получилось. Куська вдруг вывернулась из моих рук, спрыгнула на подоконник, обернулась и требовательно посмотрела на меня.

Я выглянула в окно, оценила расстояние до земли, полное отсутствие на стене хоть чего-нибудь, за что можно уцепиться (и как только Куся забралась?), и отрицательно покачала головой.

- Не, Кусь, не получится. Была бы ведьмой, слевитировала бы. А пока никак.

Кошка посмотрела на меня с таким укором, что стало стыдно за то, что я ещё не стала ведьмой.

- Ну извини. Не сложилось, - развела руками. – Можно подумать, это так легко.

Куська фыркнула, выражая своё мнение по этому поводу, нервно взмахнула хвостом, спрыгнула с подоконника и побежала к двери. А почему бы и не попробовать? Если меня не заперли, конечно.

Гости все уже наверняка давно разошлись, а хозяин возможно ещё отсыпается после бала. Если не натолкнусь на слуг, может и получится прокрасться к выходу незаметно.

На этот раз мне, наконец, повезло. Дверь оказалась не заперта!

- Веди, Кусь. Только не спеши, нельзя, чтобы нас заметили, - шепнула кошке, выпуская её в коридор.

Мы без приключений добрались до лестницы на первый этаж, а вот там…

- Я здесь не для того, чтобы удовлетворять твоё любопытство, Дартуар. Отдай мою ведьмочку!

Голос верховной я узнала сразу. И внимательно посмотрела на Кусю. Она только дёрнула хвостом и резво побежала вперёд. Перебежала пространство перед лестницей и остановилась, переминаясь с лапки на лапку. А я осторожно выглянула из-за угла и прислушалась. С такого ракурса я их не видела, они стояли у двери. Но слышала отчётливо.

- А мне всё же хотелось бы понять, откуда такая уверенность, что эта твоя потеряшка именно здесь? – с усмешкой в голосе спросил магистр Дартуар.

- Артур, не играй со мной. Поверь, тебе не понравится, если я разозлюсь, - каким-то новым, незнакомым мне тоном произнесла верховная.

Лично у меня от этого тона мурашки по спине побежали, а магистр Дартуар только тихо засмеялся.

- Угрожаешь? – спросил он.

- Предупреждаю. Совету не понравится, что Первый Магистр Фулсхоума удерживает силой не инициированную ведьмочку. Ты и так у них как кость в горле, - язвительно проговорила верховная.

- Всё-таки угрожаешь, - хмыкнул магистр Дартуар. – Забавная ситуация. Особенно учитывая наше прошлое. Не находишь?

Прошлое? Интересно…

Но ответ верховной я не расслышала. Куся отвлекла. Она вернулась ко мне и нетерпеливо куснула за ногу. Пришлось зажать рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Вот же вредная какая!

Ещё и зашипела на меня, дёргая пушистым хвостом и явно подгоняя. Я всё понимаю. Верховная очевидно отвлекает Дартуара, чтобы я могла сбежать, нужно спешить. Но как же хочется послушать, что они ещё скажут! Что скажет он…

А времени на подслушивание нет. Ноги уносить надо! Причём быстро и тихо. Сняла туфельки, чтобы не стучать каблуками, выдохнула и побежала как можно быстрее и тише. Главное пробежать мимо лестницы так, чтобы не заметили.

Но я едва не споткнулась на полпути, услышав следующее:

- Помнишь, что ты сказала мне двадцать лет назад, явившись в этот замок на бал Самайна для инициации?

С трудом добежала, прижалась спиной к стене и затаила дыхание. Вот это поворот!

- Это было давно, Дартуар. Я уже далеко не та юная ведьмочка. Да и ты стал совсем другим. От того благородного наивного парня в тебе ничего не осталось, - с явным сожалением произнесла верховная.

- Время изменило нас обоих, - в тон ей ответил магистр.

Куся потёрлась о мою ногу и припустила по коридору. Пришлось побороть соблазн остаться, чтобы ещё послушать, и догонять её. Любопытно, конечно, но выбраться отсюда важнее.

Глава 13

Артур Дартуар.

Появление на пороге Малиссы Кроун, верховной ведьмы Фулсхоумского ковена ведьм, стало для меня сюрпризом. Не то, чтобы неприятным, но и не особо радостным. Наши отношения даже с натяжкой дружескими не назовёшь. Маги и ведьмы в принципе

Малисса недолюбливала меня за то, что я знаю, как она добилась могущества. А я помнил, какими проблемами обернулась помощь ей.

В общем, мы с Кроун не питали друг к другу тёплых чувств. И в имперском совете были вечными противниками. А уж причина, по которой она явилась, и вовсе вызвала много подозрений и вопросов.

Она пришла за ведьмочкой!

Ну что ж, это кое-что прояснило. Теперь понятно, кто надоумил ведьмочку и помог ей проникнуть на мой бал. А вот зачем Малисса это сделала, предстоит выяснить. Уж точно не для того, чтобы её подопечная повторила подвиг двадцатилетней давности. По крайней мере, у самой ведьмочки планы были прямо противоположные. Или нет?..

С ведьмами ни в чём нельзя быть уверенным. Слишком хитры и коварны. И да, наглости им не занимать!

Кроун с порога, даже не поздоровавшись, начала сыпать требованиями и обвинениями. Истинная ведьма!

Разумеется, я отрицал присутствие в моём замке ведьмочки. А угрозы только повеселили. Ведь чтобы доказать, что я удерживаю ведьмочку, Кроун придётся признать, что она её сюда отправила. А этого Малисса никогда не сделает. Гордость не позволит…

Да, природа так распорядилась, что маги и ведьмы вынуждены взаимодействовать, но по факту мы всегда были врагами. В давние тёмные времена ведьмы служили магам, были полностью зависимы от нас. И никогда не забудут об этом. Обиды, копящиеся веками, не перечеркнуть, а ведьмы очень злопамятны!

После образования империи и объединения конфессий, нам пришлось подстраиваться под новые законы, но суть осталась прежней. Ведьмам необходимы маги для становления и обретения силы, а маги используют инициированных ведьм в своих целях, в качестве платы. Мы нужны друг другу, как бы не старались это отрицать.

Кроун упорно не желала отвечать на мои вопросы, изворачивалась, как только ведьмы умеют это делать, и требовала отдать ей ведьмочку. Именно ведьмочку! То есть, она уверена, что её подопечная всё ещё здесь и не была инициирована. И откуда такая уверенность?

Ведьмы, конечно, чувствуют друг друга, но не до такой степени. И уж точно не в моём замке. Здесь Малисса могла почуять нашу ведьмочку только, если они были бы в одном круге, а это невозможно. В круг верховной входят только сильнейшие ведьмы. Именно ведьмы, неинициированные ведьмочки слишком слабы, чтобы образовать связь и войти в круг.

- Всё-таки угрожаешь, - с усмешкой ответил на упоминание совета. – Забавная ситуация. Особенно учитывая наше прошлое. Не находишь?

- Прошлое на то и прошлое, чтобы оставить его позади. Мы оба получили то, чего хотели, - высокомерно заявила Кроун.

- Помнишь, что ты сказала мне двадцать лет назад, явившись в этот замок на бал Самайна для инициации? – спросил, приподняв бровь.

«Хозяин, к вашей леди явилось дурно пахнущее существо, которое пытается вывести её», - мысленно доложил мне Хран.

С трудом удержался, чтобы не рассмеяться. Ну вот всё и встало на свои мета! Кроун просто отвлекает меня, пока фамильяр моей ведьмочки пытается вывести её из замка.

«Дурно пахнущее существо кот?» - спросил у духа-хранителя.

«Хуже. Кошка» - недовольно ответил он.

Неожиданно, но тем интереснее.

- Время изменило нас обоих, - с улыбкой ответил Малиссе.

И Храну: «Закрыть все двери и окна. Оставь только парадную открытой».

«Как прикажете. А с кошкой что делать?» - ворчливо спросил Хран.

«Не трогать! В идеале подружиться» - ответил духу.

«Это приказ?» - с прорывающимся рыком возмущения уточнил Хран.

«Настойчивая рекомендация» - стараясь не засмеяться, ответил я.

- И чему ты улыбаешься, Дартуар? – прищурилась Кроун.

- Рад был повидаться, Малисса. Иногда полезно вспомнить прошлое, чтобы не совершать ошибки молодости. Но тебе уже пора, - указал на дверь ведьме.

- Я не уйду, пока не…

- Вы уходите, верховная Кроун, - произнёс официальным тоном. И с усмешкой добавил: - Приходите, когда будете готовы ответить на вопросы.

- Артур… - сжала кулаки ведьма.

- Малисса, ты на моей территории. Если есть что сказать в подтверждение твоих претензий, я слушаю. В противном случае не задерживаю.

Да, грубо, но я уже не раз убеждался на практике, что по-другому с ней нельзя. Малисса Кроун слишком ведьма, чтобы разговаривать с ней иначе. И да, сейчас она права, но… Не я начал эту игру. Она сама это затеяла, а я уже не наивный юнец, чтобы играть по её правилам.

Хочет вернуть ведьмочку? Так пусть объяснит, зачем отправила её ко мне. Только так, и никак иначе.

- Если моя девочка не вернётся в приют до вечера, ты пожалеешь об этом, Дартуар, - прищурившись, прошипела Малисса. – Учти, это будет война. Все ведьмы Фулсхоума объединятся. Уверен, что твои маги встанут за тобой так же?

- Перчатки надеть не забудь, - кивнул я на руки верховной ведьмы.

Если не проследить, обязательно прикоснётся к чему-нибудь, чтобы оставить след и подслушивать. Храну потом чистить эту гадость, а он и так из-за кошки нервничает.

- Я предупредила. Жду до заката, - сухо произнесла Малисса, надела перчатки и удалилась с гордо поднятой головой.

Просто ушла? Всего-лишь бросив угрозу напоследок. Хм… Похоже, она уверена, что сделала своё дело.

- Хран, - позвал, как только за ведьмой закрылась дверь.

- Да, хозяин, - появился передо мной дух-хранитель.

- Где ведьмочка?

- В данный момент её гадкое существо пытается пробить барьер на окне восточного коридора на первом этаже. Мне неприятно. Когтями скребёт, - ответил дух.

- Потерпишь, - усмехнулся я и пошёл знакомиться с ведьмочкой.

Пора бы уже нам поговорить откровенно.

Глава 14

Куся легко нашла другую лестницу, а когда мы спустились по ней, привела меня к окну в конце какого-то коридора. За окном виднелась посыпанная гравием тропинка и кованный забор с калиткой, видимо для прислуги.

- А двери поблизости нет? – спросила, с надеждой посмотрев на кошку.

Она только запрыгнула на подоконник и потёрлась боком о стекло. Значит, с дверью не выйдет. Оно и понятно, день в разгаре, прислуга наверняка шастает туда-сюда. В поисках чёрного хода большой риск нарваться на кого-нибудь. А у парадного магистр Дартуар с верховной.

- Окно, так окно. Хоть не второй этаж и то хорошо, - вздохнула я.

Подхватила Кусю с подоконника, чтобы открыть окно (здесь оно вовнутрь открывалось) и полезла. Но не тут-то

- Ай! – зашипела, наткнувшись лбом на невидимую преграду. – Опять?! Нет, он точно издевается!

Куся спрыгнула с моих рук, потрогала лапкой барьер и зашипела. А потом начала неистово царапать его, выпустив свои острые коготки. От когтей на барьере оставались слегка светящиеся, медленно затухающие полосы. И больше ничего. Бесполезно. А Куся всё царапала и царапала, явно испугавшись ещё больше, чем я.

- Тише, милая, хватит, - взяла я её на руки и погладила. – Это бесполезно. Я вчера вечером проверяла, этот щит живых не пропускает. И он наверняка стоит на всех дверях и окнах. Разве что… Парадную маг не стал бы запирать, пока верховная здесь!

Мы с Кусей переглянулись. Она всё сразу поняла. Спрыгнула с моих рук и побежала. Я за ней.

- Нам надо спрятаться где-то поблизости и дождаться, пока из холла все уйдут, Кусь.

Кошка обернулась, блеснула глазами, свернула в боковой коридор и остановилась у одной из дверей. Я осторожно приоткрыла дверь, заглянула и поморщилась от едкой смеси запахов. Прямо как у нас в классе зельеварения.

Это было что-то вроде лаборатории. Столы со всяческими баночками-колбочками, какие-то вещества и декокты, шкафы с книгами и большая грифельная доска с записями.

- Ты уверена, что нам сюда? – с сомнением посмотрела на Кусю.

Она только взмахнула хвостиком и побежала между столами. Остановилась у стены и поскреблась в неё, выдав жалобное «Мяу». А Куська у меня вообще очень редко мяукает. Обычно шипит, фыркает и кусается.

Раз уж она расщедрилась на «мяу», значит, дело совсем плохо. Поспешила к ней, ощупала стену, толкнула и свершилось чудо! Это оказалась замаскированная под стенные панели дверь, за которой обнаружился узкий чёрный коридор. Похоже, в этом замке тайных ходов и секретов в разы больше, чем открытых помещений. Маги, что с них взять. Вечно что-то утаивают!

По узким, тёмным, пропылённым коридорам, порой натыкаясь на паутину, мы бежали довольно долго. По моим ощущениям сделали приличный крюк, обежав замок по кругу, когда Куся наконец остановилась. Не будь я ведьмочкой, что позволяло более-менее видеть в темноте, а она моим фамильяром, точно потеряли бы друг друга.

- Ну что? – спросила я шёпотом, присев на корточки перед своей белой красавицей, которая уже была не такая белая, как раньше. Сняла паутинку с пушистого ушка и подхватила кошку на руки. – Здесь выход в холл? – кивнула на стену впереди. Внизу виднелась тоненькая полоска света.

Куська погладилась головой о мою щёку и легонько куснула за подбородок. Вот такое своеобразное «да» в исполнении моего необычного фамильяра.

Дверь я открывала очень осторожно и медленно. Сначала только чуть-чуть приоткрыла, чтобы посмотреть в щёлочку. Да, это был холл! И в нём вроде бы никого не было. Наверное, верховная уже ушла. Я видела только небольшую часть помещения, но тишина стояла такая, будто не то, что в холле, во всём замке ни души.

Ну, была не была! Нужно только выйти, пробежать до двери и - здравствуй, свобода!

Распахнула тайную дверь и побежала. И только потом заметила, что прямо у меня на пути стоит маг! Да откуда?!

Затормозить удалось с большим трудом, буквально в паре шагов от Дартуара. Замерла, как мышка перед огромным котом. От страха и удивления глаза так выпучила, что им холодно стало…

- М-да, - протянул магистр Дартуар, окидывая меня взглядом. – Как погуляла? У тебя тут паутинка…

И он протянул руку к моей голове. Куся среагировала мгновенно!

Зашипела, дёрнулась и изо всех сил куснула его за запястье. Маг отдёрнул руку, зажимая кровоточащую рану, а Куська вырвалась и бросилась к парадной двери.

Куда, глупая? Она же закрыта, а я так легко мимо мага не пробегу!

Но дверь вдруг распахнулась сама собой. Куся выбежала на крыльцо развернулась и выдала ещё одно громкое «мяу», зовя меня. Щедрая она сегодня на мяуканье…

- Я смотрю, фамильяр весь в хозяйку, - усмехнулся Дартуар.

Ну а я… Раз уж дверь открыта, я должна хотя бы попытаться! Обежала его и ринулась на выход, вон из этого жуткого замка!

- Осторожно! Ударишься! – крикнул мне вслед маг.

А в следующее мгновение я на всём ходу вписалась в невидимый барьер!

Отлетела назад, приземлилась на попу и застонала, схватившись за нос. Куся, увидев, что я пострадала, бросилась ко мне, но с ней произошло то же самое, только с другой стороны. Она ударилась о барьер, отскочила, зашипела и повторила попытку. А потом начала скрести коготками по барьеру, шипя и крича, как никогда раньше.

- Впусти, - вдруг приказным тоном произнёс маг. – Не упрямься… Это приказ!

С кем он разговаривает? Что вообще происходит?!

Но его слова подействовали! Куся наконец смогла пройти в дверь, подбежала ко мне, запрыгнула на колени и громко заурчала, прильнув мордочкой к груди.

Боль тут же прошла. Я убрала руку от лица и растерянно посмотрела на пару капелек крови на пальцах. Оказывается, нос разбила…

- М-да, я рассчитывал на другую первую кровь, - задумчиво произнёс маг.

- Что? – ошарашенно прошептала я, подняв голову и уставившись на него. Глазам опять стало холодно.

- Может позавтракаем? – улыбнулся он.

- Обед уже, - растерянно ответила я.

- Тогда пообедаем. Заодно и поговорим, - протянул он мне руку.

Куся зашипела…

Глава 15

Я сидела за столом в большой светлой столовой. Стол, метра три длинной, был накрыт на двоих. С противоположных концов…

Куся, недовольная из-за того, что мне пришлось её помыть, устроилась на середине стола и сейчас вылизывалась, обиженно сверкая на меня глазами. А я тут причём?!

Маг сказал, что отпустит меня только после того, как я расскажу ему всё, за обедом. Но перед обедом не помешало бы помыться. Нам с Кусей обеим.

Чистоплюй! – подумала я тогда.

Но потом он привёл меня в спальню, ту самую, в которой я проснулась, и указал на дверь в ванную комнату. А в ванной я посмотрела на себя в зеркало и была вынуждена признать, что он прав.

Мне-то казалось, что это только Куська всю пыль с пола собрала, когда мы по тайным ходам бегали, а оказалось, что и я не лучше выгляжу! Вся в пыли и паутине, на щеках какие-то грязные пятна, а под носом и вовсе кровь. Ещё и на подоле какое-то зелёное пятно. Наверное, вляпалась во что-то в лаборатории.

И вот интересно, зачем

В дверь постучали. Я прижала Кусю плотнее к груди и тихо спросила:

- Кто?

- Леди, я оставлю одежду на кровати, - ответил женский голос.

- Спасибо, - выдавила неуверенно.

Куся ласково потрогала мою щеку лапкой. Я погладила её, вздохнула и пробурчала:

- Надо мыться, Кусь. Приведём себя в порядок, поговорим с магом, может и отпустит.

Кошка забурчала. И я её прекрасно понимаю. Магам верить нельзя! Но этот вроде обещал, что отпустит, если расскажу ему всё. Вдруг не соврал.

Потом были полчаса борьбы с самой собой и Кусей. У меня появилось ещё два укуса и с десяток царапин, но мы помылись! Ещё минут десять ушло на то, чтобы насколько возможно просушить Куську и кое-как свои собственные волосы.

Одевалась я быстро. Невольно мысленно благодаря служанку мага, что принесла мне вполне приличную и по размеру одежду. Простое тёмно-зелёное платье по крою походило на привычную форму послушницы нашего приюта. Скромное и удобное. А бельё я надела своё. Кто знает, откуда в замке магистра женское бельё и кто его носил до меня…

В столовую меня отвела Куся. Она, конечно, обиделась за помывку, но нам обеим отсюда выбираться нужно, так что отношения будем выяснять позже. И вот, сидим, ждём.

Куся самостоятельно перемывается после водных процедур, а я кошусь на приятно пахнущую и ещё более аппетитно выглядящую еду (переживания голоду не помеха) и жду магистра Дартуара. Занимательный разговор у нас за обедом будет, учитывая, что его тарелки стоят на другом конце стола, в трёх метрах от меня…

И тут вдруг дверь неожиданно открывается. Да, я ждала мага, но явился он всё равно неожиданно. Мы с Кусей синхронно вздрогнули. Она чуть не свалилась со стола, а я со стула.

- Прошу прощения, дела задержали, - учтиво произнёс магистр Дартуар.

Потом посмотрел на стол и нахмурился.

- Нет, так не пойдёт, - проговорил он.

Прошёл к противоположной стороне стола, взял одну тарелку и бокал с водой, посмотрел на оставшееся, хмыкнул и понёс то что взял ко мне. Поставил на стол рядом со мной и пошёл обратно. А там ещё две тарелки, приборы, бокал с другим напитком и стул…

- Я помогу, - встала из-за стола.

- Сиди, я сам, - возразил маг.

- А я буду ждать и нервничать, - пробурчала и пошла помогать ему переносить всё.

Перенесли, сели. Куся перестала мыться и с укором смотрела на меня. В её взгляде отчётливо читалось – ты чего ему прислуживаешь?

Маг заметил наши переглядывания и с улыбкой проговорил:

- У тебя необычный фамильяр.

- Знали бы вы, сколько раз я это слышала, - фыркнула, расстилая салфетку на коленях.

Куся недовольно заворчала и отвернулась. Маг ей определённо не нравился, и я с ней была солидарна. Он запер нас! Удерживает силой в своём замке. Да и вообще, он же маг! Уже одного этого достаточно, чтобы испытывать к нему неприязнь.

- Приятного аппетита, - вежливо произнёс магистр.

- И вам того же, - пробурчала я, глядя на тарелки, но не приступая к еде, хотя есть хотелось очень.

- Тебя не устраивают блюда? – спросил он.

- Нет-нет, всё замечательно, - ответила, покосившись на него.

Такое меню нам бы в приют! Блюда на высшем уровне, а вот сотрапезник…

- Прежде всего мне хотелось бы узнать твоё имя, - взялся он за приборы.

Имя, значит… Что там про имя наставницы говорили? Ни в коем случае не называть своё полное имя магу, который тебя инициировал. А он меня не инициировал. Но что, если собирается? Ох! Не думать об этом сейчас, иначе точно запаникую, наговорю и наделаю глупостей.

- Лита, - выдавила с трудом.

Вот, вроде бы и представилась, но полное имя не назвала.

- Рад познакомиться. Я Артур, но ты это и так уже знаешь, - улыбнулся он. – А теперь давай поедим. Ты наверняка очень голодна.

Как зверь! Но я же воспитанная ведьмочка. Взяла ложку, пододвинула тарелку и попробовала суп-пюре. М-м-м, как же вкусно! Не распробовала, нужно ещё пару ложек.

- Ну вот, другое дело, - засмеялся маг.

Я очнулась и поняла, что съела уже полтарелки. А мы тут как бы не для того, чтобы есть. В смысле, сейчас не это главное. Отложила ложку и исподлобья посмотрела на магистра.

- Чего вы хотите? – спросила прямо.

- Всего лишь узнать, как и зачем ты пробралась в мой замок, - улыбнулся он. – Хотя «как» я уже понял. Осталось разобраться – зачем.

- Эм, зачем… Интересный вопрос, - протянула я.

Что, вот так прямо в лоб сказать? Тогда, на балу, это было как-то легко и логично. Зачем ещё ведьмочка может мага искать? А здесь и сейчас язык не поворачивался. Вот так, за столом, среди бела дня. Стыдно… Щёки начали гореть от смущения. Да не смогу я сказать это вслух!

Глава 16

- Хорошо. Давай иначе, - решил помочь мне маг. - Я знаю, что каждая ведьмочка в восемнадцать лет ищет мага для инициации. И ты не исключение. Но почему именно здесь?

- Мне девятнадцать, - опустив голову, выдавила я.

Послышался звон. Это маг уронил ложку на край тарелки.

- Девятнадцать? – уточнил он удивлённо. – И ты всё ещё ведьмочка?!

- Ну, знаете ли, это не так просто, как кажется, - скомкала я салфетку на коленях. – И вообще, это моё личное дело.

- То есть, ты не шутила, когда говорила, что не хочешь становиться ведьмой? – спросил он.

А у меня мурашки по спине. Не помню, чтобы говорила такое! Хотя я ему много чего наговорила там, в комнате с подушками. И мы там не только говорили…

Спрятаться бы под стол. И не вылезать. Никогда!

- Я просто пытаюсь понять. Тебе уже девятнадцать, верно? – улыбнулся магистр.

- Д-да, - выдавила, скручивая салфетку в узел.

И вот почему мне за это стыдно? А потому, что для ведьмы это ненормально и неправильно – ответила сама себе.

- И ты не хочешь становиться ведьмой, поэтому тянешь с инициацией. Впервые о таком слышу, но допустим, - продолжил он вгонять меня в краску. –

Я судорожно вздохнула. А чего тут говорить? Сам уже всё понял.

- И Малисса принудительно отправила тебя к магам, чтобы ты не смогла отвертеться и точно нашла кого-то для инициации, - вдруг ударил он кулаком по столу. – Вот же мерзкая ведьма!

А вот тут он неправ! Верховная обо мне заботится. И сделала это только потому, что иначе я буду должна покинуть ковен.

- Вы ничего не понимаете! – воскликнула, вскочив из-за стола. – Отпустите меня! Вы не имеете права!

- Ты не уйдёшь отсюда, пока я не разберусь во всём, - отчеканил магистр таким тоном, каким умеют говорить только те, кто привык приказывать, тоже поднимаясь. – Замок в полном твоём распоряжении. Но ни ты, ни твой фамильяр не покинете его.

- Да за что?! – возмутилась я.

- Этот вопрос тебе следовало задать своей верховной, когда она не оставила тебе выбора, - ответил маг. – Ты, как и все ведьмочки в этом вашем приюте, наверняка не знаешь, но по закону империи никто не в праве принуждать вас к инициации. Вы вольны сами решать, становиться ли ведьмами.

- Да что вы несёте?! Все ведьмочки должны стать ведьмами. Такова наша природа! – выкрикнула я.

Куся мгновенно отреагировала на мой крик, пробежала по столу, запрыгнула мне на руки и зашипела на мага.

- Так что же ты не стала ведьмой год назад? – прищурился он.

- Просто не получилось, - замялась я.

- Так давай я тебя прямо сейчас ведьмой сделаю. Не хочешь? – с вызовом предложил Дартуар.

Я попятилась, прижимая шипящую Кусю к груди.

- Вы… мне не подходите, - выдавила с трудом.

- Потому что сильный маг. Да, я понял, - усмехнулся он. – С сильным магом ты станешь сильной ведьмой, а ты не хочешь быть ведьмой вообще. Разве не так?

- Я хочу уйти, - ответила, уперевшись спиной в стену.

- Куда? В приют, где тебя заставят инициироваться? – прищурился он. – Думаешь, Малисса ещё годик потерпит? Нет. Она найдёт тебе мага сама. И посильнее, ей нужны сильные ведьмы.

- А вы найдёте послабее?! – спросила с вызовом.

Совсем маг обнаглел! Сколько можно давить и запугивать? Чего он от меня хочет?!

- Нет, я помогу тебе вообще не становиться ведьмой. Как тебе такое предложение, Лита? – усмехнулся он.

И мне стало совсем страшно. Не стать ведьмой – это лишиться части себя. Я рождена ведьмочкой, значит должна стать ведьмой. Это моя судьба, моя суть. Отобрать её, и у меня ничего не останется. Умрёт часть моей души!

- Не надо, пожалуйста, - прошептала, глотая слёзы.

- Да что же с тобой так сложно-то, - угрюмо произнёс маг. Кажется, уже не в первый раз. А потом: - Хран, усыпить. И фамильяра тоже.

В глазах потемнело. Сползая по стене, я почувствовала, как Куся спрыгивает с моих рук. Только бы не навредили ей…

Глава 17

Артур Дартуар.

Как же я был зол! Давно не испытывал такой ярости. Привык контролировать эмоции, но сейчас с трудом сдерживался.

Малисса превзошла себя! В стремлении усилить свой ковен она напрочь забыла о чести. Не об общепринятой, которая ведьмам и так чужда. Она пошла дальше! Нарушила законы собственного ковена, и что ещё более ужасно – попрала саму суть нашей природы, основу взаимодействия и энергообмена, объединяющего весь магический мир.

Непреложный закон всех магических конфессий гласит – каждый в праве сам выбирать свой путь. Даже у вампиров и оборотней мораторий на обращение без согласия. Да что там! Каждое магическое существо имеет право передать дар другому. Или вовсе отказаться от своих сил, пройти очистку и стать человеком, без негативных последствий, изменений или потери личности. Об этом, конечно, не кричат на каждом углу, но выбор есть у всех.

А Малисса наплевала на законы магического равновесия и лишила своих ведьмочек выбора. Отобрала у них данное самой природой право. И она поплатится за это!

Я понял, что не в состоянии продолжать разговор с Литой. И так уже напугал её, не сдержав эмоции. А ведьмочке и без того явно задурили голову и запугали. Объясню всё позже.

- Хран, усыпить. И Фамильяра тоже, - отдал приказ духу-хранителю.

Ведьмочка тут же закрыла глаза и сползла по стене. Но не её кошка!

Эта белая пушистая бестия бросилась на меня! Поймал за загривок и повторил приказ:

- Хран! Усыпи фамильяра!

Кошка шипела, извивалась и царапала руку. Её белая шерсть окрасилась моей кровью, но фамильяр не унимался.

Хран появился посреди столовой, встряхнул своей призрачной шерстью и прорычал:

- Это не обычный фамильяр. Сопротивляется.

Я попытался воздействовать на озверевшую кошку магией, но и это не помогло. Она будто была защищена от любых влияний. Фамильяры бывают очень сильны, но не настолько же! И тем более не фамильяр неинициированной ведьмочки.

- Да что с ней не так?! – воскликнул, посильнее встряхнув в мгновение одичавшую до состояния бешенного зверя кошку.

Она ещё громче зашипела, а потом утробно зарычала. И в этом рыке мне послышалось что-то, очень похожее на «отпусти, маг». Пальцы разжались сами собой.

Фамильяры не умеют говорить! Речь доступна только хранителям!

Кошка подбежала к ведьмочке, забралась на её грудь и начала тереться мордочкой, громко урча. И ведьмочка зашевелилась. Просыпается!

Не может быть…

- Хран, в кокон её. Как не переродившегося хранителя, – отдал приказ духу.

И кошка мгновенно успокоилась. В столовой наступила тишина.

- Хозяин, ваша леди точно ведьмочка? – гулко в этой тишине прозвучал вопрос Храна. – У ведьм фамильяры, а у этой какая-то пакость. И не фамильяр, как у ведьм, и не хранитель, как у магов, что-то непонятное.

- Перенеси их в спальню. Пусть спят… пока не разберусь, - ответил я, стряхивая кровь с руки.

Похоже я ошибся в выводах. Малисса Кроун не просто неволит своих ведьмочек ради расширения ковена, она затеяла какую-то совсем грязную игру. Кажется, пришло время нанести ответный визит. И это будет встреча без свидетелей…

Глава 18

Артур Дартуар.

- Дартуар, ты совсем страх потерял?! Или власть глаза застит? – отбросив какой-то документ и вскочив из-за стола, воскликнула Малисса, когда я материализовался прямо посреди её кабинета. – Посетители входят через дверь. А

- Слышать от тебя про нарушение закона смешно, право слово, - усмехнулся я. Отодвинул стул для посетителей, сел, закинул ногу на ногу и откинулся на спинку. – Я с ответным визитом, частным.

- Соскучился? Всего три часа назад виделись, - прищурилась Кроун. – Или ты привёл мою ведьмочку?

- Нет, - протянул я с улыбкой, сдерживая желание вскочить, схватить эту ведьму за грудки и встряхнуть как следует. – Я пришёл поинтересоваться, как давно ты лишила ведьмочек, которых должна опекать, права самим выбирать свою судьбу?

Малисса нахмурилась, умело делая вид, что не понимает, о чём речь. Но я видел, как напряглись её плечи и невольно дрогнули ладони. Хмыкнул и продолжил:

- А также мне очень хотелось бы знать, совет в курсе, что ты проводишь над подопечными и их фамильярами эксперименты?

И ведьма вдруг расслабилась. Из осанки ушло напряжение, в глазах опять появилась уверенность. То есть, на счёт экспериментов я промахнулся? Но с фамильяром Литы точно что-то не так. Это даже не фамильяр!

- Дартуар, ты часом не перестарался с празднованием Самайна? – засмеялась она. – В полдень вроде показался вполне адекватным, а тут такое выдаёшь. К совету ещё с этим бредом сходи, пусть тоже посмеются.

- А и схожу. Только прихвачу с собой Литу и её кошку, - прищурился я, отслеживая реакцию верховной.

Ведьма опять напряглась. Сжала кулаки, медленно поднялась и буквально зашипела:

- Верни мою девочку, Артур. Если с её головы хоть волос упадёт, я лично тебя уничтожу.

- Чтобы ты быстренько подсуетилась и подложила её под какого-нибудь мага? – тоже поднявшись со стула, спросил я. – А её мнением на этот счёт ты не забыла поинтересоваться, Малисса? Лита не хочет становиться ведьмой, и тебе это прекрасно известно. Но ты заставляешь её пройти инициацию. Ещё и запугиваешь, судя по всему. Это нарушение закона.

- Да что ты знаешь о ведьмах, маг?! – возмущённо воскликнула Кроун. – Все ведьмочки проходят инициацию в восемнадцать, таковы наши традиции. Это наш закон!

- Лите уже девятнадцать, - с усмешкой напомнил я. – И помимо ваших законов есть общие имперские. Ты должна была рассказать ей, что она может отказаться от дара без ущерба для себя.

Малисса как-то сникла, опустилась на стул и сжала зубы до такой степени, что скулы побелели. Интересная реакция. Но на что именно?

Про законы империи она всё знает. Выходит, её так подкосило то, что я знаю про возраст Литы. И в чём же тут загадка? Ведьмочке девятнадцать и она ещё не инициирована, что само по себе странно. Но сомневаюсь, что это большая тайна. В приюте все наверняка в курсе. Получается, на Кроун так подействовало именно то, что это узнал я. Почему?

Что-то неуловимое вертелось на грани осознания, но ухватить мысль никак не получалось. Ну же! Если верховная так насторожилась, значит я близок к разгадке.

- Артур, давай не будем ссориться. Верни мне ведьмочку, и я, так и быть, забуду об этом инциденте, - вдруг устало проговорила Малисса. – У меня дел невпроворот. После Самайна нужно зарегистрировать всех инициированных ведьм, заняться распределением, оказать помощь переусердствовавшим с празднованием горожанам. И проследить, чтобы твои молодчики не наглели, если вдруг поймали кого из девочек на инициации.

Последнее она произнесла с завидной долей ехидства, потому что по новым имперским законам есть установленный регламент и ограничения на отработку инициированными ведьмами долга инициировавшим их магам. А маги порой злоупотребляют… Я, разумеется, стараюсь пресекать подобное. Маги знают, что последствий не избежать. Но всё равно иногда находятся особо одарённые…

В подобных случаях ковен ведьм Фулсхоума присылает мне жалобу на конкретного мага, с которым я лично разбираюсь. Но это уже давняя, поставленная на поток практика. И Малисса явно лукавит, говоря, что лично должна заниматься этим.

Да и что ещё за представление?! «Много дел, я устала, верни ведьмочку и всё забуду»… Как же! Чтобы верховная Кроун вот так легко пошла на попятную? Да ещё и пыталась вызвать жалость в виду того, что она «слабая, уставшая женщина»! А именно это Малисса сейчас и пыталась сделать.

Точно так же, как двадцать лет назад, когда она манипулировала мной, чтобы сбежать с бала после инициации с прежним магистром. Двадцать лет… Почему эта цифра так царапает?

Осознание пришло, как вспышка. Двадцать лет назад Малисса инициировалась с сильнейшим магом не только нашего домена. Он был одним из самых сильных и одарённых магистров всей империи! Сильнее только Первый и Второй имперские. Ну и теперь я.

Двадцать лет назад. А Лите девятнадцать!

- Ей девятнадцать, - тихо произнёс я. – Лите девятнадцать. Не может быть!

- Артур, не надо, - вкрадчиво проговорила Малисса, выходя из-за стола. – Не спеши с выводами…

- Она твоя. Твоя и магистра Айна, – озвучил я догадку. – Как ты могла скрыть?!

В следующее мгновение верховная ведьма Фулсхоума напала на меня.

Глава 19

Малисса Кроун.

Верховная понимала, что рискует, отправляя Айлиту на бал к магам. Но другого выхода не видела. Упрямая девчонка и в этом году наверняка провернула бы тот же фокус – отказалась бы от инициации, а потом заявила, что не нашла мага.

Малисса пошла на крайние меры, чтобы лишить её такой возможности. Девочка не хочет становиться сильной ведьмой, а значит и от сильных магов будет держаться подальше – так рассудила она. Сильного и не надо, любой сгодится. Лишь бы прошла инициацию, пока не поздно.

Но Лита и тут умудрилась вывернуть всё наизнанку. Мало того, что так и не инициировалась, так ещё и привлекла внимание того единственного мага, кого следовало обходить стороной.

Попытка вернуть ведьмочку без шумихи провалилась. Дартуар вцепился в неё, как почуявшись добычу зверь! Оставалось только надеяться, что он одумается и отдаст девочку по-хорошему.

Но по-хорошему Дартуар не захотел. Явился в кабинет верховной порталом, нагло и незаконно. А потом ещё и догадался о том, о чём ему знать ни в коем случае нельзя!

Столько усилий, чтобы скрыть девочку, столько лет в состоянии ожидания… И всё это может пойти прахом из-за одного упрямого мага! Когда-то Артур Дартуар помог Малиссе избежать нежелательных последствий инициации с магистром, за что она искренне была ему благодарна. Но ведьмам не свойственно демонстрировать благодарность, тем более магу.

И вот теперь, спустя двадцать лет, тот же Артур Дартуар может всё же лишить её дочери! И не только. Если всё всплывёт, удержать пост верховной будет очень сложно.

Малисса Кроун по праву гордилась своей выдержкой и умением сохранять лицо в любой ситуации. Но только не тогда, когда речь шла о её собственном ребёнке…

Она сорвалась. Отпустила силу и напала!

Она на своей территории, имеет право! Дартуар сам явился, причём незаконно проник в её кабинет. Достаточно одного маленького заклинания с его стороны, и можно будет предъявить обвинение в нападении. Совет будет на её стороне.

Но Дартуар повёл себя как трус! Мало того, что не напал в ответ, он даже защищаться не стал. Просто сбежал порталом после первого же удара. К сожалению, не смертельного.

Верховная Кроун нервно затёрла подошвой туфли капли крови, которые маг оставил на ковре, закрыла глаза и призвала свой круг. «Сёстры, нам предстоит сложная задача, - мысленно обратилась она к приближённым ведьмам. – Спасти нашу ведьмочку из замка Дартуара. Жду вас у себя. Поторопитесь».

Малисса понимала, что это будет нелегко. Но на её стороне двенадцать сильнейших ведьм ковена. И медлить нельзя. Уже завтра утром Дартуар может отправиться в совет, прихватив с собой Литу и её кошку. А опытным имперским верховным ведьмам и магистрам, прожившим в два раза больше, чем она и Артур вместе взятые, будет достаточно лишь одного взгляда на девочку, чтобы всё понять.

Не говоря уже о кошке. Проведённый несколько лет назад обряд сдерживания начал ослабевать в первую очередь на ней.

- Глупая девочка, - прошептала Малисса, устало присев на край стола. – Почему ты такая упрямая? Вот отобью тебя у Дартуара и сразу же найду какого-нибудь мага. Инициируешься, никуда не денешься.

***

Я проснулась резко. Скорее даже не проснулась, а пришла в себя. Рывком села, осмотрелась и вскрикнула.

В изножье кровати стоял магистр Даритуар… в окровавленной рубашке. А рядом со мной лежала Куся, тоже вся в крови! И она, кажется, не дышала…

- Вы… - прошептала вдруг онемевшими губами. В груди разрасталась огромна зияющая дыра боли. Куся… Моя Кусенька!

– Ты! Ты убил моего фамильяра! – закричала, вскочив с кровати и бросившись на мага.

Глава 20

Магистр Дартуар легко перехватил мои руки и поспешно проговорил:

- Она жива. Просто в стазисе. Если ты успокоишься и пообещаешь, что будешь контролировать кошку, я сниму с неё стазис.

- Жива? – недоверчиво спросила я.

Выдернула запястья из его рук и кинулась к Кусе. Попыталась прикоснуться к ней, но рука натолкнулась на барьер, такой же, как на окнах был.

- Уберите это! – потребовала, с ненавистью взглянув на мага.

И моя Куся задышала! Медленно открыла глаза и жалобно мяукнула. Тут же схватила её, прижала к груди и зажмурилась. Дыра в груди заполнилась теплом маленького родного тельца. Живая! Я сама чуть не умерла, когда думала, что лишилась её.

Для ведьмы потерять фамильяра – величайшая трагедия. Не каждая потом новым обзаводится. А некоторые и вовсе практиковать перестают. Потому что фамильяр – это же как часть тебя. Мы рождаемся в одно мгновение, и потом растём вместе. Проводим всю жизнь неразлучно и уходим тоже в одно мгновение. Мы связаны настолько, что понимаем друг друга без слов, схожи по характеру и даже любим одно и то же. Как отражения друг друга, движемся по жизни синхронно.

А этот гадкий маг заставил меня на несколько долгих секунд поверить, что я лишилась своего фамильяра. Ненавижу его!

- Лита, нам нужно поговорить, - не подозревая о моих чувствах и переживаниях, произнёс маг.

- Отпустите нас, - исподлобья посмотрела я на него.

- Прости, но не могу, - качнул он головой. – Сначала нам с тобой вместе нужно кое в чём разобраться. Когда ты родилась? Ответь, пожалуйста, это очень важно.

- Я же уже сказала, что мне девятнадцать, - произнесла с нескрываемой ненавистью, усиленно гладя Кусю, которая начала рычать и вырываться.

- Это я знаю. Но когда именно ты родилась? Когда у тебя день рождения? – продолжин он гнуть свою линию.

Привязался, чтоб ему покоя не знать! Что мы ему сделали? За что он так с нами?!

- В ночь Самайна я родилась! – выкрикнула, изо всех сил удерживая рвущуюся из рук кошку.

Вот глупая! Не понимает, в какой мы опасности. Вон, у мага сорочка в крови. Наверняка уже замучил кого-то сегодня, а теперь по наши души пришёл. Все маги беспринципные чудовища! А я ещё наставницам не верила.

- Успокойся, пожалуйста. Твои страх и нервозность передаются хранителю, вот она и бьётся так, - приторно ласково проговорил маг. – Ты уверена, что в Самайн?

- Конечно уверена! И у нас с фамильярами всё не так, как у вас, магов. Куся сама решает, кого бояться и ненавидеть. Но в этот раз мы с ней солидарны.

- Вот только твоя Куся не совсем фамильяр, - усмехнулся магистр. – Да и ты не совсем ведьмочка. И родилась ты, скорее всего, не в Самайн, а на три месяца раньше. Но от тебя это скрыли.

- Вы головой ударились? – покосилась я на его окровавленную одежду.

А Куся вдруг затихла у меня на руках и уставилась на Дартуара, нервно подёргивая ушком. Слипшаяся от засохшей крови шерсть на нём неприятно царапала мне руку.

- Она явно заинтересовалась тем, что я сказал, - кивнул на кошку магистр. – Давай ты сейчас успокоишься, отмоешь свою Кусю, да и я себя в порядок приведу, после встречи с твоей… матерью. Тогда и поговорим.

- С кем? – выпучив глаза так, что им опять холодно стало, прохрипела я.

Но маг уже вышел из спальни и закрыл за собой дверь. Послышался звук защёлкнувшегося запора.

- Сволочь, - прошептала я.

А Куся спрыгнула с моих рук и пошла в сторону ванной, недовольно мурча. И кажется у меня на фоне сильных переживаний начались галлюцинации, потому что мне в её мурчании послышалось «мр-р-рмыться, мр-р-рзость».

Глава 21

На этот

На её прекрасной белой шёрстке кровь уже засохла, а на рубашке мага она была свежей. То есть, с Кусей случилось что-то сразу после того, как магистр её усыпил. Что он делал с моим фамильяром?!

- И как тебя угораздило? – заглянула в зелёные глазища, завернув дрожащую мокрую кошку в полотенце. – Чья это кровь была?

Куся замурчала, прищурившись.

- Ты что, с кем-то подралась? – тоже прищурилась я.

Куська хитро взглянула на меня и довольно зажмурилась. То есть я права! И кандидат на роль жертвы кошачьих коготков был только один. Неужели моя трусливая Куся напала на мага?!

Хотя в последнее время она не такая уж и трусливая. Разве что верховную боится, как и раньше. А в остальном поведение моего фамильяра в последние пару месяцев изменилось. Раньше спокойная и пугливая, теперь Куся частенько ссорилась с фамильярами других послушниц. Я списывала это на то, что она чувствует мои переживания перед приближающимся Самайном, вот и нервничает. Но что, если причина в чём-то другом?..

Вдруг магистр Дартуар прав и с ней что-то не так! Да нет, не может быть. Наставницы заметили бы.

Просто маг хочет запутать меня, вот и всё. Маги врут! А уж обмануть ведьму для них и вовсе удовольствие. Обмануть, привязать к себе и заставить выполнять их грязные поручения. А потом получается, что ведьмы плохие, а маги все чистенькие и хорошие.

Пусть Дартуар даже не надеется, что у него выйдет провернуть такое со мной. Ни единому его слову не поверю!

Ещё и про мать что-то говорит. Пользуется тем, что ведьмочки не знают своих матерей и бьёт по больному!

- Мы ему не дадимся, - улыбнулась я Кусе, откинув полотенце и подхватив её на руки. – Вот пойдём сейчас и потребуем, чтобы немедленно отпустил. За ведьмочек есть кому постоять, верховная нас не оставит.

Куся притихла и поглядывала на меня то ли непониманием, то ли с сожалением.

- Ты что, не веришь, что верховная нас вызволит? – строго спросила я у неё, подходя к двери.

Куся фыркнула и отвернулась. Ну да, они с верховной не в лучших отношениях. Да и я провинилась по полной программе, но точно знаю – ведьмы своих не бросают. Понадобится, так и весь ковен на мою защиту встанет.

- Вот увидишь, скоро дома будем, - сказала вредничающей кошке и попыталась выйти.

А дверь-то заперта! Постучала, пару раз крикнула «Выпустите» и услышала щелчок. Дверь открылась, но в коридоре никого не оказалось! То есть, она сама открылась. Стоило только попросить.

И зачем тогда нужно было запирать? Странные они, эти маги.

Я прошла по коридору, спустилась на первый этаж и остановилась в холле. Куда дальше-то? И где маг? Всё ещё прихорашивается?

Взгляд метнулся к входной двери. А вдруг…

Но стоило мне только направиться к выходу, как Куся дёрнулась, спрыгнула с моих рук и отбежала в противоположную сторону.

- Ты чего? – шикнула я на неё. – А ну иди сюда.

И тут сверху донеслось:

- Видимо, не хочет уходить, не получив ответы.

Магистр Дартуар спустился по лестнице и улыбнулся. А я с тоской покосилась на дверь. Вот же Куська! Конечно, дверь могла быть и заперта, но что если нет? Теперь уже не узнаю.

- Не стоит спешить, Лита. Уверен, тебе самой любопытно, почему я… настоял на том, чтобы ты погостила в моём замке, - произнёс маг, подходя ближе.

- Погостила? – приподняла я брови. – Вы так это называете?!

- Предлагаю не тратить время на бесполезные споры и перейти сразу к делу. Пройдём в гостиную, - указал он рукой направление, - поговорим в ожидании ужина.

- Ужинать я буду дома, - ответила угрюмо.

Но пошла. И предательница Куська побежала следом.

В светлой гостиной с большими окнами было бы уютно, если бы не обстоятельства. В камине потрескивали дрова, в воздухе витал сладковатый аромат гортензий, исходящий от вазы с пышным, похожим на облако букетом.

- Присаживайся, - указал на диван магистр.

Я прошла и села… в кресло. Так он точно не усядется рядом. Нужно держаться на расстоянии, кто знает, что на уме у этого мага. Я же ещё не могу защититься от его магии.

Ведьмочек защищают от воздействия фамильяры, а мой, кажется, по какой-то неведомой причине не хочет уходить. Может Дартуар и Кусю околдовал? Фамильяры, конечно, защищены самой природой, но это же магистр! Неизвестно, на что он способен.

Маг усмехнулся и сел в кресло напротив. Расслабленно откинулся на спинку, в противовес тому, как напряжённо сидела я: с прямой спиной, сцепив руки на коленях.

- Понимаю, ты мне не доверяешь, - заговорил он тихим, спокойным тоном. – Поэтому не буду сразу бросаться громкими заявлениями. Сначала расскажу одну историю. Это произошло двадцать лет назад, когда я был даже моложе тебя…

- И зачем мне всё это? Я не та ведьмочка, которой вы помогли двадцать лет назад. И на бал пришла не затем, чтобы получить большую силу, - спросила угрюмо, когда маг закончил свой рассказ. – Да и вы уже не такой. Ей помогли, а меня удерживаете силой. В отместку что ли?!

- А затем, Лита, - подался вперёд магистр, - что та ведьмочка Малисса Кроун, твоя верховная. И тогда она из этого замка ушла не только с силой, открытой в ней магистром Айном Тавросом, но ещё и с ребёнком под сердцем. И этот ребёнок ты!

Глава 22

Знаю, некрасиво вот так смеяться в лицо кому-то. Но я хохотала до слёз, громко и издевательски. А маг смотрел на меня с таким серьёзным видом. Ни намёка на улыбку.

- Ничего получше придумать не могли? – отсмеявшись, спросила я. Откинулась на спинку кресла, погладила запрыгнувшую мне на колени Кусю и добавила: - Даже если всё, что вы рассказали про верховную, правда, кое-что не сходится. Я не могу быть её дочерью!

- И почему же? – постучал он пальцами по подлокотнику.

- Как минимум потому, что я родилась в ночь Самайна, а значит никак не могла быть зачата в Самайн. Вот такая арифметика, - развела руками.

- А если ты родилась не в Самайн, а раньше? – прищурился магистр.

- А ты сама видела запись о своём рождении? – усмехнулся Дартуар.

- Это и ненужно. Я верю своим наставницам и верховной, - пожала плечами. – А даже если бы это и было правдой, какое вы имеете право лезть в дела ведьм?! Независимо от того, кто моя мать, у нас это вообще неважно, я вхожу в ковен ведьм Фулсхоума и под его защитой, а вы…

- А дело не в том, кто твоя мать, Лита, - перебил маг. – Суть в том, кто твой отец.

- Ой, да бросьте, - махнула я рукой. – У нас отцов нет и не может быть. Ведьмочка принадлежит своему ковену, и больше никому.

- За исключением тех случаев, когда она была зачата одним из сильнейших магистров, - упёрся Дартуар.

- И в чём же разница? Магистрам особенно претит, что ведьма от них не только силу получает, но ещё и ребёнка? Ничего, потерпят. Они тоже в накладе не остаются, - не удержалась я от ехидства.

Какая восхитительная наглость! То есть, когда маг особенно силён, то ему отрабатывать должна не только инициированная ведьма, но ещё и её дочь, если вдруг во время инициации ведьмочка забеременеет? Это уже просто ни в какие ворота! Да маги просто бесятся, что лишились былой власти над ведьмами, вот и выдумывают невесть что.

- Нет, Лита, суть не в том, что магистрам что-то нравится или нет, - покачал головой Дартуар. – Ты наверняка об этом не слышала, потому что от ведьмочек скрывают подобную информацию, да и случается такое крайне редко, но…

- Хватит, - перебила я его. – Вы и так наговорили достаточно гадостей о моей семье, а ковен моя семья, если вы не в курсе. Прекратите и немедленно отпустите меня! Нас! – прижала Кусю к груди и встала.

А эта пакость пушистая зашипела и куснула меня! Прямо за подбородок! Причём весьма болезненно.

- Куська, а ну прекрати, - строго приказала фамильяру.

- Она хочет, чтобы ты меня услышала, Лита, - тоже поднялся Дартуар.

- Куся, успокойся, - возмущённо посмотрела я на фамильяра.

И с трудом увернулась от очередного куся. Да что с ней не так? Ну точно маг заколдовал! Надо срочно спасать!

- Отпустите нас! Не знаю, что вы сделали с моей кошкой, но вы за это поплатитесь! Нападение на фамильяра приравнивается к нападению на его хозяйку, - потребовала, крепче прижимая рычащую Куську к груди.

- Отпущу, если дослушаешь, - сложил руки на груди маг, встав напротив меня.

- Так говорите быстрее и отпускайте, - поторопила я.

- Дело в том, Лита, что ребёнок, зачатый от ведьмы и сильного магистра не обязательно становится ведьмочкой. У таких детей есть выбор. В тебе одинаково сильны стороны обоих твоих родителей. Ты можешь стать как ведьмой, так и магом! – произнёс Дартуар и пристально уставился на меня.

Я только усмехнулась. Ничего получше придумать не смог? У ведьм всегда рождаются только ведьмочки – это непреложный закон. Иначе мы просто вымерли бы!

- Вижу, не веришь. Но подумай. Ты же не такая, как твои сёстры по приюту. И фамильяр у тебя отличается от обычного. Потому что это не фамильяр. По крайней мере пока, - продолжил нести чушь маг. – Каждая ведьмочка получает при рождении фамильяра, а маг хранителя. Твоя Куся пока и не фамильяр, и не хранитель. Но она явно предпочла бы стать хранителем, верно, Куся?

Куська заурчала и погладилась головой о мой покусанный подбородок. Что ещё раз подтвердило мою догадку – маг как-то управляет ей!

- Во-первых, Куся не дух, а живая кошка. Так что она точно не хранитель, - проговорила нервно. – А во-вторых, я вас выслушала. Отпускайте!

- Хранитель рождается живым существом и перерождается в духа только когда маг входит в силу. Уверен, Малисса сделала что-то, чтобы удержать кошку в теле и как-то заблокировать в тебе проявления магии. Пожалуйста, постарайся переступить через предрассудки и допустить подобный вариант, - зачастил маг. – Может быть вспомнишь. В детстве или юности над тобой проводили какие-то ритуалы?

Откуда он знает?! Нет, не верю! Это всё происки, чтобы подорвать авторитет верховной и нашего ковена!

- Мы уходим, - отчеканила я и пошла к двери.

Маг перегородил дорогу, а Куська поцарапала меня и вырвалась из рук. Забралась на подлокотник кресла, уселась и уставилась на меня, сверкая глазами.

Так, значит, да? Решил отобрать у меня фамильяра?! Всё равно не сдамся!

- А ну немедленно расколдовывай мою Кусю! – толкнула мага ладошками в грудь.

А он вдруг охнул и попятился. На белой ткани рубашки выступила кровь, лицо побледнело.

Ой… Это что, я его так?!

За нападение на Первого магистра ковена могут и в тюрьму отправить! И доказывай потом, что это он тебя похитил, а не сама пришла. А я и пришла сама! Да ещё и по поддельному приглашению. Вот это вляпалась…

(16+, 18+)

Глава 23

Артур Дартуар.

Ведьмочка слушала меня, но не слышала. Ей же с рождения вдалбливали в голову, что магам нельзя верить. И пробить эту установку обычными доводами разума не представлялось возможным.

Очевидно, словами Литу не убедить. В отличие от её кошки. Куся (несуразное имя для хранителя) активно проявляла интерес и хотела выслушать до конца. Похоже, наложенные на неё блоки начали ослабевать, но ведьмочка такое поведение восприняла, как результат воздействия на своего драгоценного фамильяра. И разумеется разозлилась!

Да ещё и толкнула меня, потревожив не до конца затянувшуюся рану на груди, оставленную Малиссой. Верховная пошла ва-банк и применила высшее колдовство, очевидно, намереваясь убить меня, чтобы сохранить свою тайну. И у неё могло бы получиться, если бы не постоянная защита, положенная каждому магистру ковена, о которой она явно не знала. А так только зацепило, но ведьминское колдовство коварная штука. Даже пустячная царапина будет заживать несколько дней. И никакие ухищрения не помогут ускорить процесс.

Я, конечно, мог бы защититься, когда Малисса напала, но не хотелось следить магией. Оставь я энергетический след, она непременно воспользовалась бы этим, чтобы обвинить меня же в нападении. Коварный маг украл ведьмочку и

Да и сейчас эта рана сыграла мне на руку…

- Ой… Простите, я не хотела, - залепетала ведьмочка, попятившись, как только увидела кровь на рубашке. – Это… Это случайно. Я не виновата!

Такая испуганная, искренняя, наивная и невинная… В огромных, полных растерянности глазах невероятного оттенка зелени отражались всполохи пламени от камина. Сейчас она была особенно хороша. Взгляд не оторвать.

Обманывать такое чистое создание подло, но это шанс потянуть время, чтобы получить доказательства. Отдавать Литу Малиссе никак нельзя. Ведьма понимает, что у неё земля под ногами горит и сделает всё, чтобы сразу же инициировать дочь. А став ведьмой, Лита утратит зачатки магии, и доказать что-то будет уже невозможно. Да и смысла в этом уже не будет.

Сила превратит эту милую, чистую душой девочку в совершенно другого человека, вернее в ведьму, во всех смыслах этого слова. Возможно она даже и не вспомнит, почему не хотела становиться ведьмой. А мне до дрожи не хотелось, чтобы это случилось.

Не только потому, что Кроун нарушает данные природой права юной ведьмочки. Да, это безусловно возмутительно! Но, как не прискорбно признавать, мной руководил и личный интерес тоже.

Не в моих правилах связываться с ведьмочками. Всегда избегал подобного общения, и без меня есть кому их инициировать. Но вчера на балу, когда Лита сама подошла ко мне и начала неумело, но так притягательно флиртовать, не устоял. Изменил своим же собственным правилам и поддался искушению.

А потом, когда она сбежала, и вовсе как мальчишка устроил настоящую охоту. Даже Хран потешался надо мной, но я не обращал внимания. Осознание того, насколько неразумно поступил, пришло только утром. И я уже почти принял решение отпустить ведьмочку, невзирая на то, как сильно она заинтриговала меня. Так и сделал бы, если бы верховная Кроун лично не явилась за Литой.

Глава 24

Артур Дартуар.

Появление Малиссы на пороге подстегнуло интерес и заставило задуматься, чем же так ценна эта безусловно необычная ведьмочка для верховной. Как оказалось, предчувствие не обмануло.

И вот теперь Лита стоит передо мной, растерянная и испуганная. Думает, что навредила мне. Следовало бы объяснить, что она ни в чём не виновата. И я обязательно это сделаю, но не сейчас…

Прикоснулся к окровавленной ткани, взглянул на свои пальцы и покачал головой.

- Не ожидал подобного от тебя, Лита. А ещё говорила, что не хочешь быть ведьмой…

- Я не нарочно! – выпалила ведьмочка и закусила губу.

- Допустим, - кивнул, сделав вид, что задумался, как с ней поступить. – Но ты же понимаешь, я не могу закрыть глаза на такое.

Ведьмочка побледнела, и я понял, что переигрываю. Последнем мерзавцем себя почувствовал.

- В качестве извинений предлагаю разделить со мной ужин и погостить в моём замке ещё немного, - предложил, пока она совсем не ударилась в панику.

- В качестве извинений? – настороженно переспросила Лита.

- Да, останься до завтра, и я, так и быть, забуду об этом инциденте, - улыбнулся примирительно.

- До утра? – немного отойдя от первого испуга, прищурилась ведьмочка.

- До обеда, - уточнил, мысленно подсчитывая, сколько уйдёт времени на обработку срочного запроса в совет. Если отправлю прошение сейчас, к утру должен прийти ответ. А к обеду личное дело Литы из ведьминского архива уже будет у меня.

- А потом точно отпустите? – недоверчиво спросила ведьмочка.

- При одном условии, - усмехнулся я, указав ей на окровавленную грудь, чтобы напомнить, что она провинилась передо мной. – Ты назовёшь мне своё полное имя.

Для запроса личных данных из ведьминского архива мне нужно полное имя ведьмочки. Иначе никак.

- Зачем? – насторожилась она. – Хотите привязать меня? Вы учтите, я против инициации. А ведьмочку силой инициировать нельзя!

- Я никогда не трону тебя, даю слово, - заверил её. И зачем-то добавил: - Если только сама не захочешь.

- Не захочу, - угрюмо ответила она.

С языка так и рвалось что-то вроде «не зарекайся», но я только кивнул. Моё обещание немного успокоило ведьмочку. Слово мага – не пустой звук. Говоря «даю слово», мы произносим словесную формулу заклинания, отменить которое почти невозможно, даже магистру.

- Ну так что, Лита? Назовёшь своё полное имя? – спросил с улыбкой.

- Вы дали слово, - напомнила она.

- И сдержу его, - подтвердил данную ведьмочке клятву.

- Айлита Дар Самайна, вот вам моё полное имя, - произнесла она тихо, обхватив себя руками за плечи. Посмотрела на меня исподлобья и добавила: - Ужин, ночь здесь, и мы с Кусей уйдём.

- Завтрак и полдник тоже пропускать не стоит, - усмехнулся я. – Переоденусь и присоединюсь к тебе.

И вышел из гостиной. Айлита Дар Самайна, значит.

Будь другая на её месте, заподозрил бы обман. Но эта ведьмочка не из тех, кто будет лгать и изворачиваться. Слишком мало в ней от ведьмы. А Малисса, давая имя дочери, проявила неожиданную для неё сентиментальность. Ведь «Айлита» означает лелеять, оберегать самое значимое и ценное. Ну а с Даром Самайна и вовсе всё ясно.

Отправить прошение в совет не займёт много времени. Завтра всё откроется, и Лита уже не будет во власти Кроун. Победу праздновать ещё рано, но от осознания, что эта прекрасная девушка не превратится в ведьму, чего она и хотела избежать, на душе стало тепло и радостно.

А если ещё и выберет магическую сторону, то войдёт в мой ковен! Есть, конечно, вероятность, что она и вовсе откажется от дара, решив стать обычным человеком, но мне хотелось верить, что такого не случится. Ведь тогда её любимая кошка утратит разум и переродится в обычное животное, которое долго не проживёт. На такую жертву Лита точно не пойдёт.

Ведьмой она уже становиться не хочет. Осталось только доказать, что маги на самом деле не так плохи, как убеждали её в приюте. Всего лишь немного подтолкнуть в нужном направлении, и она примет верное решение!

Глава 25

Магистр Дартуар задерживался, но я была рада этому. Нужно время, чтобы успокоиться. И пообщаться с Кусей!

- Зря я ему полное имя сказал, да? – спросила у кошки, лежащей на моих

Куся подняла голову, посмотрела на меня и довольно зажмурилась.

- То есть, считаешь, не зря? – прищурилась я, почесав её под подбородком. – Что же он с тобой сделал, что ты стала такой дурёхой доверчивой?

На «дурёху» Куська обиделась и попыталась куснуть, но я вовремя отдёрнула руку. Перед такими устоявшимися привычками и вредным характером даже магия магистра бессильна! Как бы он её не околдовал, на повышенную кусачесть это не повлияло.

- Ничего, вот выберемся отсюда, и очистим тебя от всей этой магической гадости, - проговорила ласково, но погладить недовольно ворчащего фамильяра не решилась. – Странный он, этот магистр, непонятно, что ему от нас надо. Инициировать он меня уже точно не хочет, иначе не стал бы давать слово. А чего тогда привязался? Ещё и историю эту с верховной выдумал зачем-то, - продолжила я рассуждать вслух.

Куся боднула меня головой в живот и посмотрела с упрёком.

- Да я не про ту историю, которая давняя. Тут он скорее всего правду сказал. Мы же с тобой слышали их с верховной разговор днём. А вот про то, что верховная моя мать точно соврал, - пояснила я.

Тут уже Кусе возразить было нечего. Её такой поворот точно не порадовал бы. Ну не ладит мой фамильяр с нашей верховной. Боится и жутко не любит её, в отличие от меня. Я глубоко уважаю верховную Малиссу. Тоже побаиваюсь, конечно, а всё равно была бы рада, если бы она оказалась моей мамой. Но этого просто не может быть! Маг сильно просчитался, надеясь, что я поверю в такое.

Вот Талса, например, одна из моих подруг, дочь наставницы Альясы. Так та ей всегда и подарочки тайком носила, и когда маленькие были заплетала её лучше всех. А уж когда Талса инициировалась, и вовсе сразу же пристроила её в приют нянечкой, за младенцами присматривать, чтобы всегда рядом была.

Верховная же никогда меня не выделяла, она всех ведьмочек одинаково любит. О каждой, как о родной печётся. Нет у неё любимчиков, а я и вовсе в немилости в последний год, потому что с инициацией затянула. В общем, будь она моей матерью, как-то это показала бы.

Ай, даже думать тут не о чем. Маг только душу разбередил своими сказками. Ещё и запугивает тем, что я могу магиней оказаться! А это вообще подло и жестоко!

Решено, не буду больше его слушать. И говорить с ним не буду. Я обещала остаться до завтрашнего обеда, вот и останусь, но общаться с ним не собираюсь.

Как решила, так и сделала.

Когда магистр вернулся и позвал меня на ужин, молча пошла за ним. И за столом тоже молчала. Он пытался разговорить меня, но я уставилась в тарелку и ела, мысленно повторяя незатейливую песенку-считалку, чтобы не прислушиваться к тому, что он говорит.

- Обет молчания, значит? – под конец ужина спросил он.

Я только плечами пожала. Сам всё понял.

- Хорошо. Неволить не стану, - согласился маг. – Но хотя бы проводить тебя до спальни позволишь? Или может посидим в гостиной и всё же поговорим? Я хотел бы узнать тебя получше. А в обмен готов ответить на любые твои вопросы о магии и магах. Тебе же наверняка интересно узнать что-то новое?

Чуть не попалась на его уловку! Но вовремя вспомнила, с кем сижу за столом.

- Спасибо, ничего не нужно. Дорогу я сама знаю, - впервые заговорила за весь ужин.

- Ты знаешь дорогу в мою спальню, - улыбнулся магистр Дартуар. – Если желаешь провести эту ночь там, возражать не буду. Но мне всё же хотелось бы тоже выспаться, в привычной обстановке. Завтра будет длинный, насыщенный день.

- Нет! Мне, пожалуйста, другую комнату. Или в гостиной на диване могу поспать, - выпалила я, вскакивая из-за стола.

Что ещё за намёки?! Сам же дал слово, что не будет инициировать, а теперь это…

- Я провожу, - отложив салфетку, поднялся магистр.

- Хорошо, - пришлось согласиться мне.

Подхватила Кусю на руки и пошла за ним. Всё, больше ни слова не скажу. Магистр понял, что разговорить меня больше не получится и тоже замолк.

Когда он распахнул передо мной дверь соседней с его спальней комнаты, быстро вошла, отпустила Куську и поспешно закрыла дверь, прямо перед носом хозяина замка. Так-то! Нас, ведьмочек, титулами не запугаешь. Подумаешь, Первый магистр домена! Это для магов он авторитет, а у меня верховная есть. С ним я быть вежливой не обязана.

Эта комната мало чем отличалась от хозяйской спальни. Такая же большая, с огромной кроватью, только оформлена в более светлых, каких-то женских что ли тонах. Но мне всё это неважно, одну ночь тут проведу и уйду навсегда.

На кровати лежала приготовленная видимо для меня ночная сорочка. Простенькая, похожая на те, которые у нас в приюте. Куся запрыгнула на кровать, понюхала её и улеглась поверх. То есть, одобрила.

Я не собиралась переодеваться ко сну, но платье же помнётся, а мне в нём ещё в приют возвращаться. Даже если не усну, лечь всё равно придётся.

Быстро скинула платье, надела сорочку и легла, по привычке крепко обняв Кусю. Она, кстати, уснула почти сразу же. А я намеревалась не спать вообще, но всё равно как-то уснула, невзирая на переживания и роящиеся в голове мысли.

А проснулась от какого-то грохота. Резко села на кровати и схватила перебравшуюся на соседнюю подушку Кусю. Комнату озаряли какие-то всполохи из не зашторенного окна. Стены гудели, пол и кровать мелко подрагивали. Что происходит?!

Глава 26

Когда в стене распахнулась дверь, которую я даже не заметила вечером, и в комнату вбежал полуобнажённый магистр Артур Дартуар, я ни чуточки не испугалась его появления. Потому что уже была напугана творящимся вокруг!

А вот когда следом за ним в спальне появился огромный, по пояс как минимум, сверкающий серебристо-голубоватым сияние, лохматый призрачный пёс, не удержалась и вскрикнула. Не то, чтобы я призраков боялась, всё же ведьмочка, но это явно было нечто большее, чем обычное привидение…

Снаружи послышался глухой удар, комнату озарило яркой вспышкой, стёкла в окнах тонко зазвенели. Куся жалобно замяукала и прижалась ко мне, царапая грудь в попытке забраться под сорочку через ворот. Причём испугалась она не того, что за окном творилось, а именно призрака собаки. И неудивительно! Даже мне не по себе стало, невозможно было

А когда этот пёс ещё и заговорил, мне тоже захотелось забраться в сорочку с головой, накрыться одеялом и не вылезать, пока этот кошмар не закончится.

- Контур нарушен, - хрипло пролаяла псина. – Бьют по мне. Не удержу, выжгут.

- Снимай щит и отведи Литу с Кусей в подвал. А я пойду встречу нежданных гостей, - сжимая кулаки, приказал призрачному псу магистр. Повернулся ко мне и проговорил: - Похоже, твоя мать решилась объявить мне войну, Лита. Малисса очень не хочет, чтобы выяснилось, что все эти годы она держала тебя при себе, скрывала от отца и блокировала твою просыпающуюся магию. Какие ещё доказательства тебе нужны?!

- Может отпустить её? – предложила призрачный пёс, и я неосознанно активно закивала, соглашаясь с его предложением. – Ведьмы отступать не намеренны, а вы один. Я не смогу защитить, если буду с ведьмочкой. Убьют же…

- Выполняй приказ, Хран! - одёрнул его магистр Дартуар. – Защищай Литу, я сам разберусь.

И он вышел из комнаты, оставив нас с Кусей со своим жутким, громадным, судя по всему, хранителем. Какой хозяин, такой и хранитель… За окном опять что-то вспыхнуло и загрохотало. Казалось, весь замок подкинуло! В соседней комнате что-то упало, из ванной донёсся звук бьющегося стекла. Мы с Кусей вздрогнули от этого звона, а призрачное тело собаки замерцало.

- Это что, за мной пришли? – неверяще прошептала я.

- А за кем ещё? – ехидно ответил пёс. – Хозяин жизнью рискует ради вас, леди, а вы не цените. Бегом за мной!

- Никуда я с тобой не пойду, - помотала головой, нервно гладя трясущуюся Кусю. – Отпусти нас, и всё закончится!

- Я выполняю приказ, - ответил пёс.

В следующее мгновение у меня закружилась голова, во рту появился назойливый металлический привкус, и мы с Куськой оказались в полной темноте. Но её тут же разогнал вспыхнувший где-то за спиной приглушённый свет. Я осмотрелась и закусила губу. Нас прямо вместе с кроватью перенесли в прохладное, пахнущее сыростью и землёй, сумрачное помещение без окон, с каменными стенами, полом и потолком. Да-а-а, силён хранитель у магистра Дартуара!

Вот так я и оказалась в подвале замка Первого магистра ковена магов Фулсхоума. Но ещё не подозревала, сколько времени мне предстоит там провести…

Глава 27

Артур Дартуар.

Малисса всё же решилась пойти на открытый конфликт! Достойное восхищения безрассудство!

Но на что она надеялась, пойдя на такой риск? Неужели думает, что напугает меня? Одно можно сказать точно – верховная в панике, вот и действует неосмотрительно. И мне это на руку. Она сама, своими неосмотрительными действиями, раскроет свой обман.

Подошёл к входной двери, дождался, когда отгремит очередной удар по барьеру, защищающему замок, и, взявшись за дверные ручки, приказал Храну «Снимай защиту». Хранитель попытался возразить.

«Сейчас!» - перебил я его и распахнул двери.

Их было тринадцать, полный ведьминский круг. Но нападали только семеро, оставшиеся шесть сильнейших ведьм рассредоточились и держали маскирующий купол по периметру. Хм, всё же не так глупа верховная Кроун. Действует под покровом не только ночи, но и колдовства.

Но сильны ведьмы, ничего не скажешь. Ещё немного, и пробили бы барьер, а я к этому замку уже привык, не хотелось бы, чтобы его разрушили.

Когда я вышел на крыльцо, ведьмы опустили руки, развеивая силы, приготовленные для очередного удара. А Малисса шагнула вперёд и громко произнесла:

- Отдай ведьмочку, маг, и мы уйдём.

Я демонстративно поднял руку и сформировал над ладонью маленькую прозрачную сферу. Казалось бы безделица, подобная мыльному пузырю, но ведьмы настороженно переглянулись.

- Не скажу, что рад видеть вас в такой час, верховная Кроун. Чем обязан столь позднему визиту? – произнёс я официальным тоном, подбрасывая сферу, чтобы она зависла над нашими головами.

Мысленно отдал приказ Храну заключить сферу в барьер, чтобы не разбили.

Кроун посмотрела на сферу, перевела взгляд на меня, прищурилась и столь же официальным тоном проговорила:

- Магистр Артур Дартуар, я обвиняю вас в похищении и удержании силой подопечной мне ведьмочки. Требую отпустить ведьмочку!

- Вы ошибаетесь, верховная Кроун. Ведьма Айлита Дар Самайна находится в моём замке по собственной воле и на законных основаниях. Как инициировавший её маг, я предъявил права на отработку ею долга за инициацию.

Сказал и широко улыбнулся, указав взглядом на зависшую над нами сферу-хран, которая сохранит каждое сказанное ею слово. Но Малисса была так возмущена моей откровенной ложью, что забыла обо всём.

- Это ложь! Лита не была инициирована! – выкрикнула она, сжав кулаки и шагнув ближе ко мне. – Я бы почувствовала!

Одна из ведьм у неё за спиной попыталась остановить верховную, но та только отмахнулась.

- И как же вы почувствовали бы инициацию одной из опекаемых вами ведьмочек? Вы не можете быть связаны со всеми подопечными, и она не входит в ваш круг. Разве что… вы родственницы, – приподнял я брови. – Так вы родственницы с ведьмой Айлитой Дар Самайна?

- Дартуар, ты… - буквально зашипела Малисса.

Её щёки раскраснелись, глаза начали сверкать, волосы зашевелились, словно раздуваемые ветром. Кажется, кто-то теряет контроль… Ведьма на пике силы – завораживающее зрелище. Завораживающее и опасное. Но я не сдвинулся с места, в отличие от сестёр Малиссы.

Они подошли, окружили её и положили руки на плечи, призывая к спокойствию. «Она назвала ему своё имя. Он в своём праве. Отпусти. Усмири ярость» - шептали ведьмы верховной, распределяя переполняющую её силу на всех, чтобы не рвануло.

- Я знаю, что он лжёт! – выкрикнула она, пытаясь растолкать их.

- Он назвал её полное имя, Малисса. Остальное неважно. Слова были произнесены, - сказала самая пожилая и рассудительная ведьма из круга верховной.

- А если маг солгал, это рано или поздно откроется, вот тогда и вернёмся, - сверкнув на меня чёрными глазами, ехидно добавила другая, помоложе и поспесивее.

Я же привалился плечом к косяку и с лёгкой улыбкой наблюдал за ними. На что Малисса рассчитывала? Думала, что я испугаюсь, отдам Литу и сделаю вид, что ничего не знаю о тайне её рождения? Глупо и наивно для верховной. Не понять мне этих эмоциональных и эксцентричных до безрассудства ведьм. Говорят – каждя женщина немного ведьма. Так вот, каждая ведьма слишком женщина!

Сёстры заставили Кроун развернуться и повели прочь от моего замка. Я протянул руку,

- Как верховная ведьма ковена, к которому принадлежит Айлита Дар Самайна, я требую встречи с ней!

- Разумеется, - кивнул я. – С радостью приглашаю вас на обед завтра, верховная Кроун.

- Сейчас! – выкрикнула она, опять теряя контроль.

- Прошу простить, но сейчас неподходящее время для приёма гостей. Ночь, если вы не заметили. Жду вас завтра к обеду, Малисса. Всего хорошего, дамы, - раскланялся я, закрыл двери и тут же приказал Храну «Барьер!».

В следующее мгновение послышался грохот удара, по двери пошли трещины. Но на этом всё и закончилось. Барьер впитал силу удара, хоть и с небольшим запозданием.

- Не успел немного, - появился передо мной дух хранитель. – И что, отступят?

- У них нет выбора. Я назвал полное имя ведьмы и заявил свои права на неё. Ведьмы не настолько преданы друг другу, чтобы рисковать головой из-за прихоти одной из них, - усмехнулся я, подбрасывая на руке сферу. И строго посмотрела на хранителя: – А ты почему здесь? Я же просил не оставлять Литу.

- Не буду я с ней сидеть, - фыркнул Хран. – Она вредная, и кошка у неё наглая!

- Где хоть оставил их? Веди, - хмыкнул я.

Да, ведьмочка попалась упрямая, и питомица ей под стать. Но ничего, уже через несколько часов я получу её личное дело и докажу, что был прав. А пока можно попробовать выявить в ней зачатки магии. Даже малейшая магическая искорка будет гораздо лучшим доказательством, чем бумаги о родстве с верховной.

Глава 28

Куся шипела и продолжала нещадно царапаться в попытках забраться мне за пазуху. Я в свою очередь пыталась перехватить её поудобнее и прекратить безобразие, тоже шипя от боли и злости. А призрачный хранитель Дартуара стоял в сторонке и наблюдал за всем этим с ехидно-злорадным выражением на морде, как мне показалось.

Это ещё больше разозлило. Да сколько можно терпеть такое хамское отношение?!Я в конце концов ведьмочка, никто не имеет права так со мной обращаться!

Схватила Куську за загривок, встряхнула, рявкнула ей в морду «Немедленно успокойся!» и отбросила на подушку. А сама вскочила прямо на кровати, упёрла руки в бока и как заору:

- Сейчас же верни нас, откуда взял, зверюга!

- Не могу. Хозяин приказал в подвал, значит в подвал, - флегматично ответил хранитель.

- А я приказываю из подвала, - подняла я руку, показывая указательным пальцем вверх.

- Своему хранителю приказывайте, а то вон в истерике бьётся, чует страх хозяйки, - проворчал пёс и демонстративно отвернулся.

Я покосилась на сжавшуюся, забившуюся в щель между подушками кошку и поджала губы. Да, что-то совсем моя Куся испортилась, ведёт себя хуже некуда. Раньше она была гораздо послушнее и спокойнее. Это всё маг виноват. Околдовал бедняжку!

Села, подползла к Кусе, медленно протянула руку и погладила её. Она зашипела и попыталась спрятать голову под подушкой. Пришлось пойти на уступки. Развязала тесёмки шнуровки на груди сорочки, осторожно взяла трясущуюся всем телом кошечку и пустила за пазуху.

А эта пакость тут же прекратила трястись, прижалась к моей груди, высунула мордочку наружу, довольно прищурилась и заурчала. Вот же притворщица!

- Хранителю тепло хозяина для роста нужно. Чтобы аура к ауре, - прокомментировал призрачный пёс.

- Она не хранитель, а фамильяр, - проворчала я, с укором глядя на вредную актрисулю, разыгравшую тут целый спектакль.

- Не фамильяр, - фыркнул пёс. – И не хранитель пока, но скоро уже. Немного осталось. Вот как только магию проявите, так сразу и переродится.

- Хватит рассказывать мне байки про магию! Я ведьмочка и стану ведьмой! – возмущённо воскликнула я, спуская ноги с кровати. – Или перенеси нас обратно, или сами дорогу найдём.

Но стоило ступням коснуться пола, как я тут же забралась обратно на кровать. Пол был каменный, противно влажный и ледяной! А я босиком, и обувь в спальне осталась, как и одежда.

А хранитель магистра тем временем продолжал гнуть своё.

- Хозяин приказал спрятать вас в подвале, обратно не перенесу, - заунывно проговорил он.

- Я и сама дойти могу. Только… тапочки хоть принеси что ли, - попросила я, поглядывая то на пол, то на свои босые ноги. Бегать по подвалам вот так очень не хотелось.

- Что? – зарычал хранитель.

- Ну что тебе, сложно что ли? Про тапочки хозяин же ничего не говорил. И вообще, ты собака, носить тапочки должно быть обычным делом, - улыбнулась я псине в попытке расположить к себе.

Но эффект получился прямо противоположным. Он как-то увеличился в размерах, зарычал и медленно пошёл на нас с Кусей, выплёвывая сквозь рык:

- Я не собака! Тапочки не ношу! Я хранитель!

А потом просто взял и исчез, так и не дойдя до сжавшихся на кровати нас с Куськой. Надо же, какой нежный. И чего обиделся, спрашивается? Куся вон у меня тоже не просто кошка, а фамильяр, но иногда от скуки и мышей половить может.

- Ну что, будем сами отсюда выбираться? – посмотрела я на Кусю.

Она фыркнула, спрыгнула на пол и гордо направилась к двери. Ну да, у неё-то лапки привычные где угодно босиком ходить, а мне придётся потерпеть.

Грохот и шум где-то там наверху давно прекратились, а за нами пока никто не пришёл. Сидеть на месте и просто ждать невыносимо. Наверное ведьмы уже разобрались с магистром Дартуаром и теперь ищут меня по комнатам. Замок большой, до подвала ещё нескоро доберутся. Надо пойти им навстречу.

У меня не было ни капли сомнения, что верховная одержит победу над магом. Это же верховная, она может всё! Как же было бы хорошо, если бы она и правда моей мамой оказалась. Но это всё враньё…

Послышались приближающиеся шаги и какой-то скрежет. Я тут же забыла про холодный пол, вскочила и побежала к двери. За мной пришли! Меня спасли!

А Куся почему-то наоборот попятилась от двери и зашипела. Вот глупая трусиха, это же верховная за ними пришла!

Я стояла у открывающейся двери с радостной улыбкой, которая мгновенно угасла, стоило только увидеть того, кто пришёл за мной…

Глава 29

- Ждала кого-то другого? – привалившись плечом к

Зачем спрашивать, если и так всё понимает?

- Где верховная? – угрюмо проговорила я, переступая с ноги на ногу. Пол был просто ледяной!

- Поняла, что столь поздние визиты неуместны и удалилась, - развёл руками маг. – Идём, ещё есть немного времени на сон. Хран, верни кровать нашей гостьи на место.

- А держать меня тут силой и запирать в подвале уместно? – возмутилась я.

- Мне это тоже не нравится, но так нужно, - ответил магистр и отошёл в сторону, пропуская меня вперёд.

- И для чего же это нужно? – спросила ехидно, на цыпочках выходя в подвальный коридор.

И тут Куся совершила наиподлейший поступок! Эта пушистая пакость подлезла под ногу, я споткнулась о неё и полетела вперёд. А дальше…

Рывок назад, треск рвущейся сорочки, и вот я уже на руках у магистра Дартуара, судорожно подтягиваю разошедшиеся края порвавшейся ночнушки. А маг замер и смотрит на меня странным, задумчивым взглядом.

- Отпустите! – потребовала я, махнув ногами.

Его взгляд сместился на мои голые ступни, брови нахмурились.

- Почему ты босая? Тут же пол холодный! – возмущённо уставился он на меня.

То есть, я же ещё и виновата?! Вот это наглость!

- У Храна своего спросите, он отказался мне тапочки принести. И поставьте уже меня!

На словах про тапочки магистр слегка оторопел, а потом засмеялся и пошёл по коридору.

- Пол ледяной, а ты босиком, донесу, - весело заявил он. – Куся, не отставай. Дверь в подвал должна быть закрыта, ты же не хочешь остаться тут?

И моя предательница кошка побежала вперёд, довольно помахивая хвостиком. Вот бы дать ей пинка под этот пушистый хвостик! Она же специально мне подножку поставила, мелкая пакостница. И зачем, спрашивается?!

- Не злись на неё. Она о тебе заботится, - каким-то образом понял, о чём я думаю, Дартуар. – Ты босая, пол холодный, вот Куся так и привлекла моё внимание, чтобы ты не морозила ножки. А всё потому, что твоя верховная наложила на неё сдерживающее заклятье, чтобы хранитель не взял верх. Если бы не это, Куся могла бы говорить и просто сказала о проблеме.

- Ой, только не надо опять про это. Я вам не верю и ни за что не поверю, - фыркнула я. – У вас нет и не может быть никаких доказательств, потому что это всё неправда! Я бы знала, если бы была магом!

- Ты не знаешь по той же причине, по которой Куся не может говорить, - хмыкнул маг. – Малисса и на тебя наложила сдерживающее заклятье. Просто попробуй вспомнить. Может быть ты болела? Или было ещё что-то необычное, из-за чего над тобой проводили какие-то ритуалы?

- Для ведьм ритуалы обычное дело, - буркнула я.

А память подкинула обрывки воспоминаний о том, как мне было плохо, как меня положили в центр начертанного на полу круга, как ведьмы окружили и, взявшись за руки, шептали заговоры. Тогда они спасли меня, сняли сглаз, и мне сразу стало легче.

Ну не может же это быть то, о чём говорит магистр Дартуар! Или может? Да нет, неправда…

А маг тем временем поднялся по лестнице и попросил:

- Дверь открой, пожалуйста.

Я толкнула дверь и мы вышли из подвала. Причём Куська первой выбежала, попутно потершись боком о ногу шагнувшего вперёд магистра. Вот же подлиза! Он точно её околдовал, иначе такое поведение не объяснишь.

- Поставьте меня, тут пол уже не холодный, - потребовала я.

Он отпустил меня, закрыл дверь в подвал, повернулся и с улыбкой спросил:

- Ну что, спать или может перекусим? Я сейчас вряд ли усну.

- Нут уж, мы договаривались только на завтрак, - помотала я головой, удерживая края порванной на груди сорочки. – Спокойной вам ночи, магистр Дартуар.

Развернулась и пошла наверх.

- Артур, можешь звать меня Артур, - донеслось мне вслед. – И не только на завтрак, и на обед тоже. – А потом: - Куся, а ты со мной на кухню?

Что? Он совсем совесть потерял?!

- Куська, живо за мной! – крикнула я, обернувшись уже на лестнице.

Но моя кошка вильнула хвостиком и потрусила за магом!

- Не обижайся, она просто голодная, - подхватив Кусю на руки и почесав ей за ушком, с улыбкой проговорил Дартуар.

А Куся только довольно прищурилась. Не зашипела, не куснула, а заурчала и прищурилась! Да мой фамильяр никому никогда себя трогать не давала, а тут такое доверие. И после этого маг ещё будет говорить, что никак на неё не воздействовал? Ни за что не поверю! Ни единому его слову!

Вернувшись в комнату, я обнаружила кровать на прежнем месте, хранитель уже вернул её. Но уснуть, пока Куся где-то там с магом, я всё равно не смогу. Да и сорочка порвана, придётся переодеваться в платье.

И тут, пока я разглядывала разорванную вниз от выреза до пупка ночнушку, сзади донеслось:

- Могу зашить.

Я вздрогнула, запахнула края сорочки и развернулась. Посреди комнаты стоял призрачный пёс. Взглянула на него, на сорочку. Воображение подкинуло картинку – призрачный пёс сидит в кресле и зашивает мне ночнушку. Берд какой-то…

- Не шевелитесь, я быстро, - произнёс хранитель.

Ткань засветилась, а я отдёрнула руки и замерла, боясь не то, что шевелиться, даже дышать. Так и наблюдала, задержав дыхание, как разорванные края соединяются, восстанавливая целостность. Даже голова закружилась.

Пришлось начать дышать, но головокружение только усиливалось. Хранитель закончил с ночнушкой, посмотрел на меня, громко, как мне показалось удивлённо фыркнул и исчез. А я, кажется, потеряла сознание…

Глава 30

Артур Дартуар.

- И что ты сделал? – хмуро посмотрел я на хранителя.

Куся подбежала к Лите, попыталась взобраться ей на грудь и отскочила, ощетинившись. Она зашипела, зарычала и начала ходить кругами, боясь приблизиться.

Я сам подошёл, подхватил девушку с пола и переложил на кровать. Кошка запрыгнула следом, но приближаться к хозяйке боялась. Да что происходит?!

- Я только восстановил целостность сорочки, - проговорил Хран. – Моя магия не касалась её тела.

- А ауры? – строго взглянул я на хранителя.

- Возможно… - ответил он и отступил на пару шагов.

- Малисса, чтоб тебя! – сжал я кулаки.

Эта фанатичная ведьма похоже не только зачатки просыпающейся в Лите магии заблокировала, но ещё

Будь это моя магия, или какого-то другого мага – это было бы воздействие извне. А у хранителей другие энергетические потоки, более тонкие и действующие иначе. Такое лёгкое воздействие воспринялось не как вторжение, а как реакция самой ауры.

И вот итог. Лита спит, и наверняка сама не проснётся. Малисса всё просчитала. Подстраховалась на случай, если магия в её дочери начнёт перебарывать блокировку. Малейшее проявление и сразу сон. А там уже дело техники. Обновить блок, пока Лита спит, и вот она опять ведьмочка.

Вот только сейчас ведьмочка здесь, у Малиссы нет к ней прямого доступа. Но она определённо почувствовала, что в дочери просыпается магия. Хм, интересный поворот. Заклятие сработало по другой причине, но верховная об этом не знает. И до утра уже точно не посмеет явиться. А утром получит мой запрос на личное дело Литы от совета.

- Всё к лучшему, - усмехнулся я. – Куся, не переживай. Мы снимем всю эту гадость с твоей хозяйки, но чуть позже. А пока, чтобы тебе было легче, с вами останется Хран.

Кошка покосилась на моего хранителя и зашипела. Да и он тоже не в восторге был. Забавно наблюдать, как магические сущности, родственные по энергетическим полям, не могут принять друг друга из-за банальной вражды их прообразов. Они ведь не кошка с собакой, но всё равно негативно относятся друг к другу.

- Ну ладно Куся, она ещё не переродила, но тебе-то стыдно должно быть, - с укором посмотрел я на Храна.

- Кошка она. Глупая кошка, - пробурчал мой хранитель.

- А когда переродится? – усмехнулся я.

Куся потянулась, выпуская коготки, и рыкнула в его сторону.

- Всё равно кошка, - фыркнул он. – Даже не кот.

Куся зарычала, а я только головой покачал.

Они сейчас в чём-то были похожи на магов и ведьм. Глупая, необоснованная неприязнь, уходящая корнями в поросшую мхом древность. Всё изменилось, а неприязнь осталась. Просто потому, что иначе не умеют. Не умеем, а ведь могли бы.

Сам не знаю, что толкнуло меня. Подошёл и лёг рядом с Литой. Не касаясь, просто рядом. Белая кошка подползла ко мне и прижалась боком. Я почувствовал, как она трясётся. Боится за хозяйку, хочет быть рядом, но не может приблизиться.

Малисса, что же ты творишь? Неужели ненависть настолько сильна, что ты готова ломать собственную дочь, только бы не позволить ей стать магом? Поговорить бы с тобой по душам, без всех этих иносказаний и увёрток, открыто. Объяснить, что так нельзя, что Лита должна знать правду и сама сделать выбор. Иначе ей будет больно и обидно. Рано или поздно обман вскроется.

Решено. Получу доказательства и придержу их, дам Малиссе шанс самой поговорить с Литой и рассказать ей всё. Как мать она имеет право открыть правду лично и получить прощение за обман. А Лита имеет право сделать выбор. Выберет стать ведьмой – отпущу.

Разумеется, буду должен доложить в совет, но неволить не стану. А там уже пусть совет и магистр Таврос решают, что делать. Успеет до их вмешательства ведьмочка инициироваться – её право.

Мысль о том, что Лита может инициироваться с каким-то там магом неприятно кольнула. Но это же будет её осознанное, обдуманное решение. Если выберет стать ведьмой, зная альтернативу, так тому и быть. А если не захочет становиться ведьмой… Я буду рядом и помогу всем, чем смогу… Буду рядом при любом исходе, это главное…

- Хозяин, проснитесь. У дверей ведьма, - разбудил меня голос Храна.

Открыл глаза, попытался встать и замер. У меня на плече спала Лита. Она так доверчиво прижималась ко мне, положив руку на живот. Вроде сон навеянный, но ведьмочка как-то умудрилась переползти ко мне и устроиться головой на плече. Или это я во сне так близко к ней подобрался?

Впрочем неважно. Важно то, что это было самое приятное пробуждение в моей жизни. Вставать совершенно не хотелось. Вот так бы и лежал целую вечность!

Где-то с другой стороны под боком завозилась Куся, потянулась и запустила коготки мне в бедро. Бодрит, однако!

- На пороге ведьма. Требует личной встречи с вами, - повторил Хран.

- Иду, - вздохнул я, осторожно перекладывая голову Литы на подушку.

Похоже Малисса не выдержала и решила ещё раз попытаться надавить на меня. Ну что ж, поговорим открыто. Я этого и хотел.

Глава 31

Я медленно открыла глаза. Голова гудела, будто по ней чем-то тяжёлым ударили. Под боком завозилась и заурчала Куся. Машинально погладила её, а потом вспомнила, как эта вредина предала меня накануне, предпочтя общество мага!

Схватила предательницу за шкирку, посадила себе на живот и строго проговорила:

- Чтобы больше не смела так делать. Ты мой фамильяр и должна меня слушаться.

Куська недовольно рыкнула, но тут же распласталась на мне и заурчала ещё громче. Чувствует, что виновата! Даже не укусила за то, что я её за загривок схватила, как обычную кошку.

- Ну рассказывай, как ночь провела, - почесала я ей за ушком.

И нахмурилась. А сама-то я как её провела? Помню, как Куся пошла с магом, помню, как я пришла в комнату. Хранителя тоже помню, а потом ничего.

Неужели эта псина призрачная меня усыпил?! Хотя нет. Кажется, он мою ночнушку заштопать хотел, а мне от этого плохо стало. Наверное поэтому и не запомнила, как легла спать. Может у меня аллергия на магию хранителя?

- Эх, могла бы ты мне всё рассказать… - вздохнула я, поглаживая Кусю.

Куся громко замурчала. Я резко села, схватила её и, держа на вытянутых руках, уставилась, будто в первый раз вижу. А всё потому, что мне в её мурчании послышалось отчётливое «Мр-р-р-могу».

Ну всё, я схожу с ума. Довёл-таки маг!

Куська извернулась, выскользнула из моих рук, забралась на мои колени и начала теребить что-то на груди. Я опустила взгляд и опять нахмурилась. И откуда на мне этот кулон? Знакомый, между прочим. Я его почти месяц носила после той странной болезни, а потом верховная сказала, что больше не нужно и забрала.

И вот он опять на моей шее. Откуда?! Я что, опять заболела? Ничего не понимаю.

В дверь постучали, приоткрыли чуть-чуть и, не заходя, проговорили:

- Леди, магистр Дартуар ждёт вас к

Я быстро взглянула на кресло и выпалила:

- Спасибо, не нужно. Я сама. Передайте магистру, что приду через пять минут.

Дверь закрыли. А я вскочила с кровати и побежала одеваться.

На самом деле пять минут – это даже много. Любопытство подгоняло меня побыстрее встретиться с магом и расспросить его. И про кулон, и о том, почему я не помню, как легла спать. Ну и про галлюцинации заодно.

Покосилась на Кусю. Она как ни в чём не бывало сидела на кровати и умывалась, тщательно вылизывая лапку, протирая ей мордочку и опять вылизывая. Ну хотя бы больше не разговаривает…

Кстати, умыться же нужно!

Сбегала в ванную, вернулась, быстро надела платье, причесалась пальцами и побежала к Дартуару. Пусть только попробует не объяснить всё!

Магистр Дартуар сидел за накрытым на… три персоны столом и ждал, похоже, не только меня.

Когда я вбежала в столовую, он тут же встал и отодвинул для меня стул.

- Доброе утро, Лита, - произнёс он, указав мне на стул.

- И вам, - кивнула я. Подошла, села и добавила: - Не такое уж оно и доброе. А вы ещё кого-то ждёте?

- Не уверен, что приглашение было принято. Поэтому предлагаю приступить к завтраку, - улыбнулся Дартуар.

- А давайте подождём. Заодно и поговорим, - предложила я, демонстративно сложив руки на коленях. Не до завтрака мне, вопросов столько, что прямо распирает.

- Приятно слышать, что ты наконец готова поговорить, - хмыкнул маг. – Начнём с того…

- А давайте я начну, - внесла ещё одно предложение. Щедрая я сегодня на них!

- Прошу, - кивнул он, продолжая раздражающе загадочно улыбаться.

- Во-первых, - подняла руку и загнула указательный палец, - почему я не помню, как легла спать? Ваш хранитель что-то сделал со мной?

И прищурилась в ожидании ответа.

- Если и сделал, то ненамеренно. Поверь, его вины в этом нет, - наконец перестал лыбиться маг. – Хран не мог знать, что на тебя наложено заклятие, которое так отреагирует на лёгкое прикосновение его магии к твоей ауре.

- Какое ещё заклятие? Опять вы что-то выдумываете! – возмутилась я.

- К сожалению нет, - вздохнул магистр. – И если бы одна рассудительная заботливая ведьма из твоего приюта не принесла на рассвете кулон, который нейтрализует это заклятие, ты до сих пор спала бы.

- Это был второй вопрос… - растерянно протянула я, прикоснувшись к кулону, спрятанному под ворот платья. – А кто именно его принёс?

- Она взяла с меня слово, что я никому не скажу, - развёл руками Дартуар. – И предупредила, что если ты его снимешь, то опять впадёшь в сон, который сможет развеять только Малисса.

- Бред какой-то… - прошептала я, потянув за цепочку и достав кулон из-под ворота.

Маленькая плоская хрустальная капля в ажурном бронзовом обрамлении блеснула в лучах утреннего солнца. Красивое украшение, но совсем не в ведьминском стиле. Помню, как меня девчонки дразнили, когда носила его.

- Когда я надевал этот кулон тебе на шею, он был чёрным, - произнёс магистр задумчиво.

- Да, у меня он тогда тоже почернел, и верховная сказала, что больше его носить не нужно. Сглаз отступил… - проговорила я тихо.

- Или магия уснула, - усмехнулся Дартуар.

- А магия-то тут причём? – хмуро посмотрела я на него.

- При том, что в тебе тогда начала просыпаться магия, вот её и сдерживали всеми возможными способами. Я не обманывал тебя, Лита, говоря, что твой отец очень сильный маг, благодаря чему и ты тоже можешь стать магом, - проговорил он и уставился на меня, будто ожидая, что я сейчас радостно воскликну «Так вот в чём дело!».

Нет, не воскликнула. Да потому что не бывает так! Странностей, конечно, много и становится всё больше, но поверить в такое… Ну не бывает, чтобы у ведьмы дочь магиней стала! А моя мать точно ведьма, иначе зачем бы ей отдавать меня в ведьминский приют? Да и не приняли бы меня туда, если бы не была ведьмочкой.

- Вижу, всё ещё не веришь, - вздохнул магистр Дартуар. – И твоя мать, похоже, не приняла моё приглашение на завтрак. Жаль. Придётся действовать жёстче. Я надеялся на её благоразумие, но похоже без вмешательства совета не обойтись.

Я уже открыла рот, чтобы обвинить его в очередном вранье, как вдруг в дверь постучали. Странные у мага слуги, это же столовая, а не личное помещение. Зачем стучать?

- Входите, - громко произнёс Дартуар.

Дверь распахнулась и кто-то громко произнёс:

- Верховная ведьма Фулсхоума, леди Малисса Кроун!

- Магинь своих леди называйте. Я госпожа, - послышался знакомый голос.

А потом в столовую вошла верховная и недовольно произнесла:

- Дартуар, прислуга у тебя оставляет желать лучшего.

Глава 32

- И тебе доброго утра, Малисса, - встал из-за стола маг.

А я так и вовсе вскочила, чуть не уронив стул. Верховная здесь! Сейчас она заберёт меня домой и всё это безумие закончится!

Но верховная только мельком взглянула на меня, ободряюще улыбнулась и подошла к отодвинутому для неё магом стулу. Когда она села за стол, я осталась стоять в растерянности. Почему?! Почему верховная не обвиняет Дартуара в том, что он похитил меня? Почему не взяла меня за руку и не увела отсюда, а вместо этого села за стол, будто просто пришла в гости на завтрак?!

- Присядь, Лита, - ласково произнесла она, когда маг тоже сел и только я осталась стоять.

Куся, которая всё это время сидела на другом конце длинного стола, спрыгнула с него сразу же, как только услышала голос верховной. А теперь подкралась ко мне и прижалась боком к ноге, дрожа, как лист на ветру. Я наклонилась, взяла кошку на руки, села и начала нервно теребить её нежную гладкую шёрстку на загривке, зарываясь в неё пальцами.

Что происходит?!

- Госпожа Кроун, рад видеть, что голос разума в вас возобладал над эмоциями, - вежливо произнёс магистр Дартуар. – Нам с самого начала следовало спокойно всё обсудить.

- Размечтался, - небрежно встряхнула и положила себе на колени салфетку верховная. – Я пришла забрать ведьмочку. Разговаривать и тем более завтракать с тобой у меня нет ни малейшего желания.

В противовес своим же словам верховная сняла крышку с тарелки

Я же как сидела, нервно наглаживая Кусю, так и осталась сидеть, не спеша набрасываться на еду. Очевидно, что верховная тянет время. Наверное, обдумывает, как бы пожёстче поставить мага на место. А торопить ведьму, когда она готовится к нападению, пусть и только словесному, себе дороже. Придётся потерпеть.

И вот, когда моё терпение было уже на пределе, верховная вдруг произнесла:

- По-хорошему ты не успокоишься, так?

Магистр Дартуар загадочно улыбнулся и кивнул. Отложил ложку, поставил локти на стол и, сложив пальцы домиком, проговорил, поглядывая на меня:

- В сложившейся ситуации есть только один наиболее безболезненный путь, Малисса, ты сама расскажешь всё Лите. Признаю твоё право на это.

- Я рассказываю своим ведьмочкам всё, что им нужно знать, - резко ответила верховная Кроун.

- Эту тайну уже не спрятать обратно, - хмыкнул магистр Дартуар. – Если не ты, делом займутся совет и её отец. Запрос я уже отправил. Так или иначе…

- Что?! – вскочила верховная, отшвырнув салфетку. – Что ты сделал?!

- Отправил запрос на личное дело Айлиты в совет, - развёл руками магистр. – Будет лучше, если ты сама поговоришь с дочерью, пока ещё есть возможность.

- Я сама решу, что лучше для моей дочери, - прошипела верховная, сжимая кулаки.

А я замерла, вцепившись в Кусю мёртвой хваткой. Она не опровергла слова мага! Верховная практически подтвердила, что я её дочь! Как же так?.. Получается, и всё остальное тоже правда?!

- Полагаю, мне следует оставить вас одних. Вам есть что обсудить, - с сочувствием взглянув на меня, произнёс магистр Дартуар, встал и вышел.

Я же во все глаза смотрела на верховную Кроун, забыв как дышать. Она отвечала мне прямым, уверенным взглядом. И голос был таким же твёрдым и уверенным, когда верховная ведьма Фулсхоума Малисса Кроун произнесла:

- Да, ты моя дочь.

Глава 33

- Дочь… - как во сне повторила я.

Я не ослышалась? Мне не показалось? Может быть это галлюцинации, как с Кусей?

- Мы всё обязательно обсудим, девочка моя, но не здесь. Вставай, мы уходим, - смягчившись лишь на мгновение, произнесла… моя мама.

Я так долго мечтала узнать, кто моя мать, а она всё время была рядом! Только руку протяни. Эмоции захлестнули волной. Вскочила, чтобы подбежать к маме и обнять её, но натолкнулась на строгий взгляд верховной и замерла, прижимая Кусю к груди. Кошка притихла, прижав ушки и испуганно глядя на меня.

А я будто окаменела. Как снаружи, так и изнутри. Эмоции отхлынули так же резко, как и накатили, оставляя после себя пустоту и странное состояние холодной заторможенности.

- А мой отец… он?.. – хрипло выдавила я, так и не высказав вопрос полностью.

- Не время и не место, Лита. Нам нужно спешить, - шагнула ко мне верховная, протянув руку.

Я отступила назад и помотала головой. Девятнадцать лет было не время? Нет, больше я ждать не согласна!

- Скажите сейчас, - потребовала, глядя на верховную исподлобья.

Почувствовала, что если не скажет здесь и сейчас, потом и вовсе отмахнётся. Или солжёт, как лгала всё это время. А я должна знать правду!

- У меня нет времени на твои капризы. Мы должны уйти отсюда. Обещаю, я всё объясню, позже, - произнесла верховная, решительно подходя и хватая меня за запястье.

Куся зашипела и попыталась куснуть верховную, но та вовремя отдёрнула руку. Только кошачьи коготки прошлись по тыльной стороне ладони, оставив красные следы.

- Гадкое животное! – воскликнула верховная, замахнувшись на Кусю.

Я прикрыла фамильяра рукой и оторопело замерла, услышав утробный кошачий рык, в котором отчётливо прозвучало:

- М-мер-р-рзкая ведьм-м-ма.

Верховная отшатнулась. Её лицо стало белым, в глазах появился страх. А Куся вывернулась из моих рук, спрыгнула на пол, встала между нами и, ощетинившись, зарычала ещё громче. Верховная медленно перевела взгляд с фамильяра на меня и страх в её глазах сменился гневом.

- Откуда у тебя этот кулон? – спросила она, с прищуром глядя на мою грудь.

Теперь, когда я не держала на руках Кусю, верховная увидела кулон.

«…если бы одна рассудительная заботливая ведьма из твоего приюта не принесла на рассвете кулон…» всплыли в памяти слова магистра Дартуара. И эта ведьма предусмотрительно взяла с мага слово, что он не откроет её личность. Потому что боится гнева верховной! Дартуар не врал мне! Всё это время он говорил правду, а я упорно не хотела его слышать. Не хотела верить…

- Что делает этот кулон? – спросила я, сжав кулаки. – Он же не защищает от сглаза, как вы говорили, верно? Магистр Дартуар сказал…

- Маг лжёт! – перебила верховная. – Все маги мерзавцы и обманщики, ты это прекрасно знаешь, Лита. Мы уходим, - указала она мне на дверь. – Кошку можешь оставить здесь, Дартуар лишил тебя фамильяра, превратив своей магией в монстра.

- Нет, я не могу, - помотала я головой.

Хотела добавить, что дала слово остаться в замке мага до обеда, но не успела.

- Как верховная ведьма домена, которому ты принадлежишь, я приказываю тебе, Айлита Дар Самайна, вернуться в приют сейчас же! – вкладывая силу в каждое слово, отчётливо произнесла верховная Кроун.

Сердце болезненно сжалось, пропустило удар и забилось быстрее. Колдовского приказа своей верховной не может ослушаться ни одна, даже самая сильная ведьма, не говоря уже о ведьмочках. Это сильнейшее болезненное воздействие, жестокое и беспощадное. И меня тоже неудержимо потянуло исполнить распоряжение, но каким-то невероятным образом, прилагая титанические усилия, я смогла остаться на месте.

От борьбы с приказом закружилась голова и зазвенело в ушах. Сквозь этот звон прорвался грозный рык Куси, и я испугалась за неё. Верховная же может уничтожить мою отважную Куську одним движением руки!

Нужно подчиниться, чтобы гнев верховной не пал на Кусю.

Но я не успела.

Дверь резко распахнулась, в столовую ворвался магистр Дартуар и сухо произнёс:

- Я не давал вам права колдовать на моей территории, верховная Кроун. Немедленно покиньте мой замок, иначе я буду вынужден применить силу.

- Я и сама не намерена задерживаться. Лита, нам пора, - гордо расправив плечи, проговорила верховная, которую у меня сейчас даже мысленно не получалось назвать мамой.

- Лита? – посмотрел на меня магистр.

Я

- Лита остаётся, - отчеканил магистр.

- Не имеешь права… - начала верховная.

- Ты на моей территории, Малисса, - покачал головой Дартуар. – Лучше уйди сама. Не обостряй ситуацию ещё больше.

- Артур, ты совершаешь ошибку, - тихо проговорила верховная, резко сменив гнев на милость. – Всем будет только хуже, если это всплывёт вот так. Подумай о девочке. На что ты её обрекаешь?

- Я о ней и думаю, - ответил магистр.

Почему-то их разговор вызвал у меня нервный смешок. Эти двое стоят и делят меня, как какую-то вещь! Ещё и утверждают, что это всё ради меня. Какой абсурд! Захотелось сбежать от обоих, но стоит мне только покинуть замок мага, верховная тут же вернёт в приют. Безвыходная ситуация…

Мой смешок привлёк внимание обоих. Дартуар отвёл взгляд, а верховная, будто через силу, проговорила:

- Можешь хотя бы не отдавать её совету сразу? Позволь девочке самой решить свою судьбу.

- Так и планировал, - кивнул маг.

- Я вернусь завтра, Лита, - улыбнулась мне верховная. – Обещаю, я всё объясню. Ты поймёшь, что всё, что я делала, было ради твоего блага.

- Хорошо, - с трудом выдавила я.

Но на самом деле хорошо не было! Было плох, так плохо, как никогда прежде. Я чувствовала себя преданной и обманутой.

Как верховная покидает замок видела сквозь пелену слёз. Но оторвать взгляд не могла. И совершенно по-детски загадала – если обернётся, выслушаю. А если нет, значит и матери у меня нет, как не было все эти годы.

Обернулась…

Глава 34

Возвращаться за стол и притворяться вежливой гостьей у меня просто не было сил. Подхватила на руки Кусю и убежала в комнату. Магистр не остановил.

Он прекрасно видел слёзы в моих глазах и великодушно дал время успокоиться. Но маговского великодушия хватило ненадолго. Уже спустя час он стоял под дверью и вежливо, я бы даже сказала ласково, но настойчиво просил выслушать его.

А я была в таком разбитом состоянии, что было уже всё равно. После ухода верховной слёзы высохли, так и не пролившись. А звенящая холодная пустота внутри осталась. Боль от предательства самого близкого на всём свете существа проела дыру в душе, свернулась в ней клубочком и пульсировала, будто намерена заменить сердце.

Страх и злость ушли. Чего бояться? Кажется, самое страшное, что могло со мной случиться, уже произошло. И злиться тут не имеет смысла. На кого? На верховную Кроун? Она всего лишь ведьма. Большая сила меняет ведьмочек, превращая их в расчётливых, безжалостных и жестоких стерв. Если в их сердцах и есть крохи тепла и любви к дочерям, которых они вынуждены отдать ковену, ведьмы без сомнений выкорчёвывают их, выжигают без остатка. Им так легче.

Моя мать хотя бы была рядом все эти годы и заботилась обо мне. У большинства ведьмочек нет и этого. Чего я ждала? Ведьмочке не суждено познать материнские любовь и ласку. Да и ни к чему это. Только мешает становлению ведьмы.

Традиция отдавать первенца в ковен зародилась у ведьм не на пустом месте. Когда-то только так ведьмы могли получить хотя бы видимость свободы и противостоять магам. А ещё, выращенные в приюте ведьмочки становятся более сильными ведьмами. Их силе не мешают глупые привязанности и чувства. Они верны только ковену и себе.

Всё верно. Не должна верховная любить меня и нянчиться. Она заботилась обо мне, как и обо всех ведьмочках приюта, таковы законы и традиции ведьм. Нужно смириться, отпустить и жить дальше.

Чтобы прийти к таким выводам мне понадобилось совсем немного времени. Столько лет мечтала узнать о матери, а когда узнала… Всего за час поняла, что это не имело смысла. Знание не принесло ничего, кроме боли. А ведьмам не свойственны душевные терзания.

Когда Артур Дартуар неожиданно постучал в дверь, я даже не вздрогнула. Как сидела на краю кровати с ровной спиной, механически поглаживая свернувшуюся клубочком у меня на коленях Кусю, так и продолжила сидеть, не сбившись с монотонного ритма поглаживающих движений. Куся самоотверженно терпела, хотя её длинная шёрстка уже начала топорщиться и потрескивать.

- Лита. Я понимаю, что тебе сейчас тяжело, но нам нужно поговорить, - послышался через дверь голос магистра. - Теперь, когда ты поняла, что я не лгал, необходимо проверить, какие блоки стоят на тебе и снять их, чтобы…

- Чтобы что? – перебила я, чуть повысив голос.

- Чтобы ты могла почувствовать просыпающуюся в тебе силу магии и тогда уже принять решение, кем ты хочешь быть, - ответил он.

Собой. Я хочу быть собой. Просто девушкой Литой. Но вы же с верховной не оставите в покое. Будете продолжать делить меня, пока я не встану на одну из сторон.

Но так я только подумала. А сказала:

- А почему бы и нет! Куся, что скажешь? Поверим магу? Чего уж теперь бояться?

Куська смешно встряхнулась, треща искрящей шёрсткой, ласково ткнулась мокрым носом в мою ладошку и зажмурилась. Одобряет. Значит, так тому и быть.

Встала, подошла к двери, распахнула её и прямо спросила у мага:

- Ну? Что дальше?

- Сейчас ты так похожа на ведьму, - тихо произнёс он.

- Наследственность, - безразлично пожала я плечами. И добавила с усмешкой: – Вы же об этом хотели поговорить? Говорите.

Ведьма - это не только владение определённой силой, это ещё и состояние души. Что ж, я стала на один шаг ближе.

Глава 35

- Тебе совершенно нечего бояться. Ты же помнишь, я дал слово, что не наврежу тебе, - говорил магистр, ведя меня по коридору, вниз по лестнице и в ту самую дверь для прислуги.

Я молча следовала за ним.

- А вот Кусе пока лучше остаться тут, - произнёс он, остановившись у ещё одной двери.

Куся, которая всё это время бежала рядом со мной, возмущённо зашипела. А я посмотрела на мага и прямо спросила:

- Почему?

- Потому что на ней тоже есть блок, с которым она, кстати, сама вполне успешно борется. Есть все шансы, что сможет сбросить его окончательно, когда ты тоже освободишься, - ответил Дартуар, распахивая передо мной дверь.

О! А я тут уже была. Это же лаборатория, через которую я проходила в попытке сбежать. Куся меня через неё

- Мы вместе, - развела я руками.

- Это может помешать экс… эм, проверке, - запнулся на полуслове Дартуар.

- А давайте мы не будем подменять понятия, - повернувшись к нему, предложила я. – Эксперименту, так ведь вы хотели сказать?

- Лита, я…

- Я оставила иллюзии, - перебила его. – Моя мать оказалась не такой, о какой я мечтала. Пустяки. Чего ещё ждать от ведьмы, так ведь? Мой отец, предположительно, сильный маг? Ну допустим. Сильно сомневаюсь, что это может как-то повлиять на мою суть, но раз уж так сложилось, я готова поэкспериментировать. Вот только Куся всегда и везде со мной. Она единственная, кто у меня остался, кому я всё ещё верю.

- Ты сейчас обижена, это понятно, - тепло улыбнулся маг. – Но не стоит обозляться, Лита. Твоя мать…

- Я не хочу говорить о ней! – резко перебила я. – С ней самой поговорю, если придёт.

- Хорошо, - поднял он руки, сдаваясь. – Пусть будет, как тебе комфортнее.

- Могу изолировать кошку, - вдруг появился в коридоре призрачный пёс.

Куся зашипела из лаборатории. А я вошла и, указав на хранителя пальцем, категорично произнесла:

- Без него, пожалуйста.

Пёс фыркнул и исчез. Магистр тоже вошёл в помещение лаборатории, закрыл дверь и ну очень вежливо спросил:

- Будут ещё какие-то пожелания?

- Только одно, - не сдержала улыбку я. – Не нужно притворяться. Устала я, знаете ли, от обмана и притворства. Если что-то не нравится, так и скажите. Мы с вами друг другу ничего не должны, можем прямо сейчас разойтись и больше никогда не встретиться.

- Если отбросить притворство, то меня не устраивает такой расклад, - сложил он руки на груди.

- И почему же? – прищурилась я.

- Ты хочешь правды, но не готова принимать её объективно, Лита, - покачал головой магистр. – Сейчас в тебе говорит обида. Что бы я ни сказал, ты повернёшь это так, что я окажусь в чём-то да виновен. Давай оставим этот разговор до тех пор, пока ты не успокоишься.

- Да пожалуйста, - пожала я плечами. – Но просто к слову, боятся быть обличёнными только виновные. Так что вы хотели сделать? Снять с меня какой-то там блок? Дерзайте! Противиться не буду.

- Мурашки по коже от тебя такой, - покачал головой Дартуар.

- Это вы ещё ведьму в плохом настроении не видели. Хотя нет, наверняка видели. И чего тогда так удивляетесь? – приподняла я бровь.

- Ты не ведьма, Лита, - вздохнул он.

- Спорно. Не инициированная, это да, но в перспективе… - протянула я.

И тут где-то позади послышался звон бьющегося стекла, следом отчаянный кошачий крик, помещение заволокло вонючим дымом.

Мои язвительность и уверенная наглость улетучились, будто их и не было. Куся в опасности!

- Куся! – завопила я, бросившись напролом в дыму.

Натолкнулась на что-то бедром, вскрикнула от боли и, размахивая руками, чтобы разогнать тошнотворно воняющий белёсый дым, продолжила пробираться вперёд, ориентируясь на жалобное мяуканье своей кошки.

- Лита, стой на месте, я сейчас уберу дым! – послышался крик Дартуара откуда-то сбоку.

А с другой стороны громко мяукнула Куся. Разумеется я пошла на её голос. Натолкнулась на что-то, попыталась отстраниться, споткнулась и потеряла равновесие. Взмахнула пару раз руками, схватилась за какую-то ткань и всё же упала, потянув её за собой.

Ощутимо приложилась спиной об пол, но головой не ушиблась, удар смягчила вовремя подставленная рука. Зато сверху меня придавило немалым весом! Воздух вышибло из груди, перед глазами на мгновение потемнело, а потом у самого уха послышался шёпот какого-то замысловатого заклинания, и дым развеялся.

Когда я открыла глаза, обнаружила, что лежу на полу между столами, а сверху на мне, подложив руку под мою голову, лежит магистр Артур Дартуар!

- Ну ты и паникёрша, - выдохнул маг, и улыбнулся.

- Не паниковала я! Просто… - неопределённо взмахнула рукой, - растерялась немного.

И тоже улыбнулась. Ну правда же забавно получилось. Особенно если учесть, что Куся, за которую я так испугалась, сидит рядом на полу, целёхонькая, и с совершенно непосредственным видом моет лапку.

- Это всё она, - свалила я вину на Куську, указав на неё взглядом.

Куся устыдилась, прикрыла мордочку лапкой и спряталась за столом. Магистр проводил её отступлением взглядом, потом посмотрел на меня и почему-то шёпотом спросил:

- Не ушиблась?

- Вроде нет, - так же шёпотом ответила я.

- Это хорошо, - улыбнулся он, перенеся свой вес на одну руку, а второй убрав растрепавшиеся волосы с моего лица.

Мы уставились друг на друга, ничего больше не делая и не говоря. Странное ощущение. Вроде и нужно что-то сказать, а ничего в голову не приходит.

Глава 36

Из этого непонятного состояния оцепенения меня вывело громкое мурчание, в котором отчётливо послышалось «Мр-р-рмило-о-о».

Магистр Дартуар тут же перекатился на бок, встал и протянул мне руку. А Куся выглянула из-за стола, выпучила на меня свои огромные зелёные глаза и громко заурчала, тарахтя так усердно, как никогда раньше.

Оказывается, эта проказница уронила парочку сосудов с алхимическими растворами, которые смешались и создали вонючий дым. Но это было ещё полбеды! Помимо тошнотворно воняющего дыма, смешение растворов дало ещё один неожиданный эффект.

Сначала я подумала, что мне показалось, но нет. Присмотрелась и поняла – так и есть. На длинной белоснежной шёрстке моего неуклюжего фамильяра начали медленно проступать ярко-розовые пятна!

Куся, пытаясь смыть эту гадость, начала усердно вылизываться, но становилось только хуже. В довершении у неё ещё и глаза розовыми стали!

- Что это?! – завопила я в панике. – Ты её отравил!

- Сомневаюсь, что твоей Кусе грозит что-то, кроме временного смена окраса, - разглядывая разбитые колбы, ответил магистр Дартуар. – Это совершенно безобидная смесь. Единственный негативный эффект заключается в неприятном запахе и дыме. Их я уже нейтрализовал.

- Её нужно срочно вымыть! – попыталась я схватить Кусю.

Но она извернулась и убежала куда-то под столы. Вот же вредина!

- Она сама чувствует, что опасности нет. Ты недооцениваешь возможности своего хранителя, - улыбнулся маг.

- Куся фамильяр! - сжала я кулаки.

- А фамильяры могут говорить? – приподнял бровь Дартуар. – У Куси отчётливо прослеживается пробуждение речи. Это

- И я стану магом? – испуганно прошептала я.

Меня вдруг накрыло пониманием, что всё это может быть чистейшей правдой! Я могу превратиться в магиню! А это… Это… Это же ужасно!

Магини все сплошь высокомерные выскочки, которые, когда доходит до дела, в действительности ничего не могут, кроме как бежать за помощью к магам. Я не хочу становиться такой! Это ещё хуже, чем стать могущественной, стервозной и злобной ведьмой. Ведьмы хотя бы сильные и самостоятельные. А магини - слабые инфантильные дамочки, зависящие от своих отцов, мужей или братьев.

Ведьм хоть и недолюбливают, но уважают, а магини ничего из себя не представляют без мага, стоящего у них за спиной. У нас в приюте даже отдельные занятия по взаимодействию с магинями проводили.

Ведьмочкам советовали всячески избегать общения с ними, потому что, зная нашу природу, они видели в нас соперниц и могли навредить. А инициированным ведьмам строжайше запрещалось вступать в конфликты с магинями, и тем более оказывать им какие-либо колдовские услуги. Потому что за каждой магиней стоит маг, а у нас с магами и так отношения напряжённые. Рекомендовалось вообще по возможности избегать любого общения с магинями. Это, как правило, приводило к проблемам.

А это значит, что если я стану магиней, пути назад не будет. Я лишусь всего! Лишусь семьи, подруг. Матери…

Осознание прострелило молнией в голове. Так вот почему верховная скрывала правду! Она старалась всячески уберечь меня от участи стать магиней! Она защищала меня. Заботилась, как мать заботится о дочери. Делала всё возможное, чтобы защитить, не потерять…

- Не стоит так бояться, Лита, - взял меня за руку магистр Дартуар. – В магии нет ничего плохого. Как и колдовство, это лишь сила. Как ей распорядиться решать только тебе.

- Нет! – отдёрнула я руку. – Не хочу! Не нужна мне ваша магия! Не хочу!

Развернулась и выбежала и лаборатории.

Я бежала, не разбирая дороги и не понимая, куда бегу. За спиной слышались окрики мага, а я продолжала бежать, бездумно сворачивая в какие-то коридоры.

Не хочу, не хочу, не хочу – молоточками стучало в висках.

Не хочу становиться магиней. И ведьмой тоже быть не хочу. Первые морально слабы и зависимы, а вторые жестоки и беспринципны. Две крайности, две противоположности. Это выбор без выбора. Идеальный вариант – не быть ни той, ни другой. Или…

Я остановилась, упершись в тупик. И это был какой-то знакомый тупик. Присмотрелась и поняла, что бывала уже тут. Протянула руку, открыла незаметную дверь и шагнула в устланную подушками комнату с большим окном. Только в этот раз комната была залита солнечным, а не лунным светом.

Перед глазами калейдоскопом замелькали воспоминания: яркая луна освещает комнату, тихо журчит вода в маленьком фонтанчике, показавшийся милым маг в потёртой маске. А потом тот же, но в то же время и другой маг. Его лицо в лунном свете, сердце заходится в сумасшедшем биении. И поцелуи, волшебные, сводящие с ума…

Я медленно опустилась на подушку, обхватила колени руками и уткнулась в них лбом. Как же всё сложно. Меня не готовили к такому. Почему в приюте учили всему, чему угодно, но не готовили к подобному выбору?

Когда моего плеча коснулась рука магистра, я не вздрогнула. Подняла голову, затравленно посмотрела на него и проговорила:

- Я не хочу быть ведьмой или магиней. Не хочу выбирать. – Опять опустила голову на колени и пробурчала: - Вот бы можно было совместить…

Ну в самом деле. Это же был бы идеальный вариант! Магини и ведьмы – две противоположности. Если их объединить, получится та самая недостижимая золотая середина! Вот только это лишь глупые мечты. Такое просто невозможно.

И тут, как гром среди ясного неба, голос магистра Артура Дартуара:

- Можно попробовать…

Глава 37

Я сидела на бортике ванны и задумчиво смотрела на Кусю, ожидающую очередной мучительной помывки. Слишком задумалась, видимо, потому что Куся встала на задние лапки и боднула меня головой в бедро.

- Прости, моя хорошая, - встрепенулась я. – Сейчас попробуем тебя отмыть.

Куся фыркнула и недовольно сверкнула розовыми глазами. Жутко смотрится, если честно. Я, конечно, люблю розовый цвет, но не до такой же степени!

Потянулась, чтобы включить воду, чем вызвала ворчание фамильяра.

- Сама виновата. Нечего было в лаборатории хозяйничать, - вздохнула я, погладив местами розовую кошку.

Вредина легонько куснула меня за запястье и отпрыгнула в другой конец ванны. Замерла на мгновение, следя за моими движениями, а потом и вовсе попыталась сбежать.

- Ну уж нет! – поймала я её. – Ты же не хочешь ещё несколько дней проходить в таком виде? Мало того, что сама вся пятнистая, так ещё и глаза порозовели. Тебе не идёт.

Куська скуксилась и прикрыла мордочку лапкой.

- То-то и оно, - покачала я головой, поворачивая вентиль.

А эта егоза навострила ушки, будто к чему-то прислушиваясь. Вот актриса! Нет уж, мыться так мыться.

Но у Куси на этот счёт было своё мнение. Она попятилась от приближающейся воды, развернулась и, перемахнув через бортик ванны, убежала.

- Стой! – бросилась я за ней. – Вернись немедленно! Иначе не буду помогать. А сама ты от этой гадости ни за что не отмоешься.

Когда я выбежала из ванной, мой фамильяр стоял у двери в коридор. Она не пыталась убежать или спрятаться, а требовательно смотрела на меня.

- Ну ты и наглая, - невольно улыбнулась. – Думаешь, я сама тебе дверь открою и помогу сбежать от меня?

Куся прищурила розовые глаза и мяукнула. Просто по-кошачьи, без пробивающейся человеческой речи. Но так настойчиво и раздражённо, что я заподозрила – причина не в нежелании мыться. Подошла и приоткрыла дверь.

Куся выбежала в коридор и остановилась, оглядываясь. Явно хочет, чтобы я пошла за ней. Но зачем?!

- Может хватит на сегодня неприятностей? – спросила я устало. – И так до сих пор всё внутри дрожит.

Но Куськя нервно взмахнула хвостом и опять мяукнула, только на этот раз тихонечко.

- Ладно, веди, - сдалась я. – Что ты опять придумала?

Приглушённые голоса я услышала ещё на полпути к лестнице. Замедлилась и пошла осторожнее, крадучись. Выглянула из-за угла, но увидела только часть холла. Входная дверь с такого ракурса была не видна. Зато слышимость стала

- Не пригласите войти, магистр Дартуар? – спросил посетитель незнакомым мужским голосом.

- Не сегодня, уполномоченный Спирос, - вежливо ответил Артур.

- Тогда позвольте поинтересоваться, зачем вам понадобились личные данные одной из подопечных госпожи Кроун? Совет был весьма удивлён вашему запросу, - проговорил визитёр.

- И тем не менее одобрил его, раз вы здесь, - спокойно ответил магистр.

- Однако, советники заинтригованы и ждут от меня подробностей. И они не любят ждать… - со значением протянул посетитель.

- Всего лишь обычное мелкое разбирательство небольшого недоразумения, случившегося в ночь Самайна. Совету такие пустяки вряд ли будут интересны, - сдержанно произнёс магистр Дартуар.

- Очередные претензии от ведьм, считающих, что их права ущемляют? – уточнил гость.

- Да, именно так, - согласился Дартуар.

- Но раньше вы никогда не запрашивали информацию по ведьмам из-за таких мелочей. Лукавите, Дартуар? – с изрядной долей ехидства поинтересовался мужчина, которого я совсем не знала, но он мне уже заочно почему-то очень не нравился.

- Я обязательно предоставлю отчёт о проделанной работе совету, Спирос, - сухо ответил ему магистр.

- Это само собой разумеется, но меня снедает любопытство, - лениво растягивая слова, проговорил посланник совета. - Неужели великий и неприступный магистр Артур Дартуар всё же снизошёл до мирских страстей и стал жертвой ведьминского коварства? Ради кого-то другого вы не стали бы так усердствовать. Тут явно личный интерес. Попка с данными ведьмы запечатана, но мне хотелось бы взглянуть. Позволите?

- Не смею больше вас задерживать, уполномоченный Спиос, - официальным тоном произнёс Артур. – Отчёт будет у совета, как только дело разрешится.

И судя по звуку, он захлопнул дверь прямо перед носом у визитёра. А потом ещё и тихо выругался.

- Как же всё невовремя. Зря я запрос отправил, - раздражённо произнёс маг. – Если в ближайшее время не произойдёт нечто из ряда вон, пристального внимания совета не избежать.

- Вынужден согласиться, - послышался голос его хранителя. – И кстати, наша неопределившаяся в отношении своего предназначения гостья нас слышит.

Вот же глазастый! Хотя, чего ещё можно ждать от духа, который контролирует весь замок? Как он это вообще делает? Насколько я поняла, Хран – личный хранитель Артура, а не привязанный к замку древний дух. Совершенно разные уровни силы, но лохматую псину это не останавливает!

- Лита, не желаешь спуститься и спросить всё, что тебя интересует лично? – послышался насмешливый голос магистра Дартуара.

- Это всё ты, - беззвучно прошипела я на Кусю.

Но подхватила её на руки и погладила. Как ни крути, а мне следовало услышать то, что я услышала. Это напрямую касается меня.

Вышла из-за угла, спустилась по лестнице, встала напротив мага, сжимающего в руке знакомую на вид папку (у нас в архиве они все одинаковые) и… не нашла, что сказать. Я так мечтала добраться до этой папки, и вот она здесь. Но мне уже не нужно, и так всё узнала.

- Возьми, - протянул мне ещё недавно столь желанное Артур. – Если не хочешь, я даже не загляну в неё.

- Нет, - мотнула я головой. Закусила губу, обдумывая, как бы сформулировать то, что хочу сказать. Собралась с мыслями и всё же произнесла: - Тебе нужно изучить эту информацию, вдруг она поможет… решить мою проблему.

- Согласен, - опустил руку с папкой он. И протянул мне вторую руку: - Но мы сделаем это вместе.

Куся одобрительно заурчала у меня на руках. А я не смогла сдержать улыбку. Это была осторожная, пугливая и совсем слабенькая улыбка. Крошечный шажок вперёд. Но нужно же с чего-то начинать, раз уж я решилась довериться этому мужчине.

О полном доверии ещё рано говорить, не стоит торопиться. Спешка, как известно, ни к чему хорошему не приводит. Да и сложно мне, ведьмочек, поверить магу.

Но вкладывая свою ладошку в его крепкую руку, я почему-то почувствовала огромное облегчение. Первый шаг самый сложный, дальше должно быть легче.

Глава 38

Мы просидели в кабинете до позднего вечера.

Я просмотрела содержимое папки и окончательно убедилась в том, что верховная Малисса Кроун моя мать. Немного всплакнула…

Приютский архив хранит точные данные о том, когда, как и кем была принесена ведьмочка. Кто её кровные родители, при каких обстоятельствах была зачата и рождена. Собирается вся эта информация не просто так, а исключительно по необходимости. Колдовство и магия коварны. Есть воздействия, которые возможно нейтрализовать только с помощью родной крови. Вот для таких случаев, когда спасти ведьму представляется возможным только через родственные узы, и есть архив приюта.

Я сама как-то была свидетельницей подобного случая. Одна из выпускниц нашего приюта, состоящая на службе у совета, подверглась коварному нападению беглого мага-отступника, которого выследила как раз на границе Фулсхоума. Ей неимоверно повезло, что это произошло неподалёку от родного приюта, куда её тут же доставили.

Матерью пострадавшей оказалась ведьма из близлежащего городка, а отцом - маг, живущий тут же, в столице домена. Мать ведьма конечно же сразу дала свою кровь для спасения дочери, а у отца мага её взяли незаметно. Ведьмы способны и не на такое.

Ведь магам ни к чему знать о таких дочерях. Ни для кого не секрет, что отцами всех ведьм являются маги, но родственные отношения между нами невозможны. Так и не стоит тревожить улей. И нам, и им проще закрывать глаза на нежелательное родство.

Если долго делать вид, что чего-то не замечаешь, на самом деле перестаёшь замечать. А чтобы ведьмочка не натолкнулась на собственного отца, выбирая жертву для инициации, у нас есть амулеты, отводящие от нежелательных кандидатов.

Простые, устоявшиеся, устраивающие и магов, и нас правила. Держаться друг от друга подальше, за исключением совместных ночей, исключительно для дела.

Ту ведьму в итоге спасли. Она ещё несколько дней провела в приюте, восстанавливая силы, а потом вернулась к службе совету.

Но тогда я поняла - ведьмы никогда не прощаются со своим приютом навсегда. Это наша колыбель, наш дом, единственное место, где всегда примут и помогут. И единственное место, где в архиве хранятся самые полные сведения о нас.

Но в моём личном деле отец не был указан… То есть, если со мной вдруг произойдёт то, что случилось с той ведьмой-охотницей, мне не смогут помочь! И моя мать пошла на этот риск осознанно. Она намеренно не назвала отца. Или всё

Мне так хотелось верить, что верховная Кроун не знала, но… Даже Артур знает, то есть, она скрыла осознанно. Ещё один аргумент в пользу того, что я дочь сильного магистра, а значит, могу обладать зачатками магии.

- Всё равно сложно поверить, - помотала я головой, положив на стол папку. – Почему нам не рассказывали о подобном? Почему не предупредили, что ведьмочки могут быть носительницами магической силы?!

- Твой случай скорее исключение, такое происходит не часто, - улыбнулся Артур. – Как правило, маги, достигнувшие уровня магистра, не контактируют с ведьмами… в этом плане. Следовательно и подобные ведьмочки рождаются крайне редко.

- То-то вы на маскараде устроили представление с переодеванием, - искоса посмотрела я на него и отвела взгляд.

Вспоминать о том, что произошло на балу, было стыдно, но в то же время как-то волнительно. Забыть бы, выкинуть из головы, но никак не получается.

- Ты первая начала, - усмехнулся магистр. – Но признаю, я впервые поддался соблазну. И раз уж у нас уже есть общие воспоминания, к тому же ты моя гостья на неопределённый срок, предлагаю всё же перейти на более неформальное общение. Обращайся ко мне по имени и на «ты». Мне будет приятно…

Вот ещё! С чего это я должна делать ему приятно?!

Но, противореча собственным мыслям, я тут же проговорила:

- И что же ты предлагаешь делать дальше, Артур?

Произнести его имя вот так вслух неожиданно оказалось приятно и мне. Так и подмывало повторить. Сказать что-то вроде «Артур, как ты собираешься помочь мне совместить магию и колдовство? Ну же, Артур! Расскажи, что ты задумал? Какие у тебя планы на мой счёт, Артур? Артур…».

Но я, конечно же, только мысленно всё это проговорила, озвучить смелости не хватило. Вот такая я трусиха! Была бы Куся рядом, может и осмелилась бы хотя бы частично все эти вопросы высказала вслух. Но Куся была наказана мною же, за непомерную активность, за что я её заперла в комнате. О чём теперь очень жалела. С ней мне как-то спокойнее, более уверенно себя чувствую.

- К сожалению, пока не могу дать точного ответа, - вздохнул магистр. – Я очень постараюсь помочь тебе совместить изначально чуждые друг другу потоки энергии, чтобы колдовство и магия объединились, но гарантировать положительный результат не стану. Маги и ведьмы всегда были в противоборстве, и это связано не только с устоявшимися традициями. Несмотря на незримую связь, у нас разные источники силы…

- И как тогда я могу стать магиней, если я ведьмочка? – развела руками.

Ну правда, не вижу никаких логических соответствий. Не укладывается у меня в голове, что такое в принципе возможно!

- Ты ещё не ведьма, Лита, - тепло улыбнулся Артур. – Ты пока только носительница потенциала колдовской силы. А учитывая твоё происхождение, в тебе так же есть и потенциал к магии.

- Всё равно не понимаю, - пожала я плечами. – Допустим, у меня есть зачатки магии. И как их развить? Но важнее, как при этом сохранить ведьминские силы, которые активируются в процессе инициации, если что.

- Вот в этом нам и предстоит разобраться, - задумчиво протянул Артур. – Магию ты можешь развить с помощью практики, а ведьминскому дару нужна инициация. Но инициировав колдовство, ты потеряешь магию. А если полностью войдёшь в магическую силу, утратишь способность к инициации колдовства. Задачка не из простых.

- Но мы же всё равно попробуем? - с надеждой спросила я.

Не хочу быть ведьмой! И магом, собственно, тоже не хочу. Вот бы отказаться и от того, и от другого, не потеряв себя при этом. Живут же как-то люди, вообще без волшебных сил. Прекрасно живут!

Глава 39

Я всегда поражалась человеческой стойкости, силе и жизнелюбию.

Выходя в город, любила наблюдать, как обычные горожане без способностей решают проблемы. Ссорятся и мирятся, работают, радуются, порой грустят и скорбят, но всегда находят в себе силы, совсем не магические или ведьминские, а простые душевные, чтобы идти дальше. Ну а если без волшебства никак, есть работающие с населением ведьмы и маги, к которым можно обратиться за помощью за небольшую плату. Уверена, я тоже так смогла бы! Но у меня нет такой возможности.

Раньше я думала, что родилась, чтобы стать ведьмой. Теперь оказалось, что ещё и магиней могу быть. А если Артур поможет и у нас всё получится, стану и тем, и другим сразу. Сама не знаю почему, но мне казалось, что это выход. Своего рода баланс. Не совсем то, чего я хотела, но и не то, чего так отчаянно не хочу.

- Нужно начать с определения границ твоих возможностей на данный момент, - задумчиво проговорил Артур. – Ты сейчас под влиянием сдерживающего магию заклятья. Оно ослабло, магия уже начинает пробуждаться. Это промежуточный момент, и им нужно воспользоваться. Потому что когда сдерживающее заклятье полностью спадёт, магия может взять верх.

- Так чего мы ждём?! – вскочила я со стула.

- Я не уверен, что смогу сохранить твою предрасположенность к ведьминской силе, если мы активно начнём заниматься магией, - честно ответил магистр. – Чтобы просчитать все нюансы, нам нужна ведьма.

- И где мы её возьмём? – эмоционально взмахнула я руками. – Ни одна ведьма на такое не согласится!

- Есть одна, - задумчиво постучал пальцами по столу Артур. – Она принесла тебе кулон. И очень не хочет, чтобы Малисса об этом узнала. Ты готова пойти на шантаж, Лита?

- Вы издеваетесь? – удивлённо протянула я.

- Решать тебе, - развёл он руками.

Я закусила губу, обдумывая его предложение. Это же нечестно, несправедливо и жестоко! Но… С другой стороны, эта таинственная ведьма уже пошла против верховной, принеся кулон, который спас меня от беспробудного сна, навеянного собственной матерью. Просить помощи у самой верховной бесполезно. Все её действия говоря о том, что она категорически против того, чтобы я хоть как-то контактировала с магами, за исключением процесса инициации ведьминских сил.

Это обычные люди обращаются за помощью к родителям. Я не человек. Мне мама не поможет…

- Хорошо, - выдавила, сжимая кулаки. – Попросим помощи у той ведьмы. Хотя бы мне скажешь, кто это?

- Извини, не могу, пообещал, - развёл руками Артур. – Сама увидишь.

- Когда? – сложила я руки на груди.

- Сейчас уже

- Почему бы и нет, - пожала я плечами.

Кто же знал, что эта ночная трапеза будет походить на варварский набег каких-то воришек на кухню? Весёлый и с ноткой раскаяния набег! Потому что я вспомнила, что у меня в комнате заперта голодная Куся, только когда посреди кухни появился Хран и недовольно пробурчал:

- Кошка дверь царапает и громко возмущается. Совершенно бестолковый недородок. И не фамильяр, и не хранитель, недоразумение!

- Ой… - испуганно выдохнула я. – А что с Кусей-то будет, если я и магом, и ведьмой стану?

- М-да, интересный вопрос, - растерянно посмотрел на своего хранителя Артур. – Хран, что думаешь?

- Оно и так уже ни то, ни другое, - фыркнул Хран. – Непонятное раздражающее существо.

- А это неплохая мысль! – воскликнул Артур, взмахнув вилкой. – Куся может выступить в качестве уравновешивающего фактора. Она сейчас совмещает в себе и фамильяра, и хранителя.

- Кусю не трогать! - категорично заявила я. – У меня, кроме неё, никого нет.

- Обещаю, Куся не пострадает, - заверил меня Артур.

- Выпускать? – недовольно поинтересовался Хран.

- Конечно выпускать! – воскликнула я. – Проводи её сюда, пожалуйста. Она же голодная!

- Мне кажется, что этот монстр уже насытился моими страданиями, - тяжело вздохнул Хран.

- Не пыхти, ты дух, вообще не дышишь, - заявила я и улыбнулась.

- Обидно, - ответил пёс и исчез.

А я пошла искать, чем бы накормить Кусю. Кухня тут большая, точно найдётся что-то, что она любит.

- Лита, - вдруг позвал меня магистр.

- А? – обернулась я.

- Как ты смотришь на то, чтобы завтра прогуляться по городу? – спросил он. - Сходим в парк. Там сейчас как раз столичная цирковая труппа выступает, завтра последний день. Вечером будет заключительное представление с воздушным иллюзионным номером.

Ух ты! А я всё пропустила из-за этой неудавшейся инициации. Самайн вообще очень яркое и, вопреки всему, весёлое событие. Это только в главную ночь буйство силы, разгул духов и время ведьм, а потом ещё несколько дней просто празднуют все, радуясь тому, что мир духов не потревожил их. Вот тогда-то и начинается главное веселье, которое я раньше никогда не упускала. А в этот раз… застряла в замке магистра.

Пойти хотя бы на закрытие праздника очень хотелось, однако, подозреваю, Артур меня не просто так позвал. Наверняка в этом есть какой-то умысел. Но вот какой – не понимаю.

- Не хочешь? – прищурился маг.

- Хочу! - ответила я слишком поспешно. Нахмурилась и добавила: - А как это воспримут ведьмы, если увидят нас вместе?

- И маги тоже, - хмыкнул он. – Для тебя это так важно?

И действительно! Чего это я? Нет смысла таиться, скоро и так все узнают, куда я пропала. Если ещё не знают…

- А пойдём, - махнула рукой.

Потом в кухню вбежала разъярённая и очень голодная Куся, всё моё внимание переключилось на неё. Когда же голодное, бело-розовое чудовище было накормлено, Артур уже ушёл.

- Вот так, Кусь, - подхватила я на руки сытую и довольную кошку. – Ты у меня и не фамильяр, и не хранитель, а сразу и то, и другое. А я и не ведьма, и не магиня, но в перспективе и то, и другое.

Куся подняла голову и вопросительно муркнула.

- А завтра вечером мы идём гулять, - зачем-то сказала я.

Куся прикрыла розовые глазки и прижалась мордочкой к моей груди. Надо же, какая милота, довольная такая, будто это её пригласили…

- Но сначала он утром позовёт ведьму, которая принесла для меня кулон. Есть подозрения, кто это? – спросила я у кошки, выходя из кухни.

Куся промолчала. А я зевнула и тихо проговорила:

- У меня вот есть. Посмотрим, угадала ли. Ну а кто ещё-то? Больше некому. Только она знала, куда меня в ночь Самайна отправила… мамочка.

Глава 40

Утро началось с жестокого, беспощадного пробуждения покусанием. Куська так куснула меня, что я вскочила, как ошпаренная!

- Ты что творишь?! – завопила на кошку, разглядывая поруганный палец.

На подушечке выступили две кровавые капельки, которые я и продемонстрировала негоднице.

Куся удивлённо моргнула, открыла пасть и смешно начала ощупывать язычком клыки. Это выглядело так забавно, что я точно рассмеялась бы, невзирая на боль, если бы не увидела, насколько мой фамильяр стел зубастее!

- Ты чего это такие клыки отрастила? – ошарашенно прошептала я.

- Мр-р-р не знаю, - ответила кошка и растерянно прикрыла ротик лапкой.

- Мало того, что зубастая, так ещё и разговорчивая стала, - вздохнула я. – Что же с нами происходит?

Куся виновато опустила мордочку. А я вздохнула и поднялась с кровати.

- Будем вместе разбираться, - проговорила, отправляясь в ванную.

- Мр-р-р скор-р-рее! – спохватилась Куська, поспешив за мной.

- Куда? – поинтересовалась я.

- Там-р-р, ведьмр-р-ра, - промурлыкала она.

- Уже пришла?! – воскликнула я, и побежала одеваться, оставив утренние водные процедуры на потом.

Как оказалось, Куся почувствовала приближение ведьмы заранее, когда я выбежала из комнаты, она только входила в дом.

Я, уже по привычке, притаилась за углом у лестницы, не спеша сразу же выходить. И не зря!

- Рад, что вы откликнулись на мою просьбу. Пройдём в кабинет? – встретил её у дверей Артур.

- Говори, чего хотел, маг. Не тяни. Я и так рискую, – ответила ведьма раздражённо.

И это была не та ведьма, которую я ожидала услышать. Голос показался смутно знакомым, но совершенно не походил на чуть хрипловатый, и тем не менее мягкий тембр наставницы Альясы. Я думала, что именно она принесла кулон. Кроме Альясы, которая помогала мне собраться, никто не знал, куда отправила меня в ночь Самайна верховная.

А сейчас на пороге стояла точно не она. И я уже хотела выйти, чтобы посмотреть, кто же эта таинственная ведьма, решившаяся помочь мне в обход верховной Кроун. Но услышала, что сказал Артур, и остановилась.

- Будет лучше, если мы обсудим всё в кабинете. Мне бы не хотелось, чтобы Лита узнала о вас раньше времени, - произнёс магистр вкрадчиво.

- Веди, - сразу согласилась ведьма.

А я закусила губу, не зная, что и думать. Что

Неужели я зря доверилась магу?..

Куся потёрлась боком о мою ногу и побежала вниз по лестнице. Я сразу поняла её намерения и поспешила следом. Разумеется мы должны хотя бы попытаться подслушать!

***

Артур Дартуар.

- Присаживайтесь, - указал я на стул гостье.

- Ты испытываешь моё терпение, мальчишка, - ответила ведьма. Но прошла и села.

Я занял место за столом и пододвинул к ней папку с данными Литы, лежащую на нём. Ведьма лишь покосилась на неё, но брать не стала.

- Я всё никак не мог понять, почему вы пошли против своей верховной, да ещё и состоящей в вашем круге к тому же, - с лёгкой улыбкой проговорил, отслеживая её реакцию.

- Докопался-таки, - вздохнула Малита. – Не даром своё место занимаешь.

- Благодарю, - кивнул, принимая своеобразный комплимент.

- Ну, что дальше? – спросила она. – Что это меняет?

- В других обстоятельствах это ничего не значило бы, но своим поступком вы дали понять, что печётесь о благополучии Литы. Вопреки тщательно взращиваемому в ваших кругах неприятию к узам подобного рода, лично вы, Малита, заботитесь…

- Говори прямо, маг, не крутись, как уж, - перебила ведьма.

- Хорошо, как пожелаете, - кивнул я. - Вашей внучке всё ещё нужна ваша помощь. Без вас мы не справимся.

Где-то в отдалении послышался грохот, громкий кошачий вопль и потустороннее завывание. Мы с Малитой резко вскочили, а в следующее мгновение посреди кабинета появился Хран.

- Что происходит? – выпалил я прежде, чем успел рассмотреть своего хранителя.

А посмотреть там было на что! Хран весь был покрыт ядовито-розовыми пятнами, нос расцарапан, а на левом ухе кровавые следы когтей и зубов.

Такое зрелище ввергло меня в лёгкий ступор. Это же дух! Живые не могут навредить ему вот так, условно физически. А тут…

- Хозяин, я больше не буду терпеть это. Отвечу! – проговорил хранитель возмущённо. Мотнул лохматой головой с розовым пятном под глазом и добавил: - Простите, это чудовище намеренно отвлекло и задержало меня. Я не успел поставить блок. Ваша леди за дверью, подслушивает…

Глава 41

«Вашей внучке нужна помощь» - эти слова обрушились на меня, как поток ледяной воды. В голове зашумело, сердце заколотилось где-то в горле.

Внучка…

Это же он обо мне? Точно обо мне, больше не о ком!

За дверью продолжался разговор, причём на повышенных тонах, но я не могла больше разобрать ни слова. Привалилась плечом к стене и зажмурилась. Внучка… У меня есть бабушка!

Глупо удивляться. Логично, что у моей матери тоже есть мать. Но бабушка! Для нас, отданных ковену ведьмочек, даже мать – нечто абстрактное. Для большинства во всяком случае. А тут…

Мои сверстницы относились к этому легко. Да, иногда в шутку гадали, может ли оказаться та или иная наставница, или просто прохожая незнакомая ведьма той самой, которая помогла появиться на свет и отдала приюту. Но всё это были просто развлечения.

Нам с младенчества вдалбливали, что для ведьмы папа, мама и прочая семья – это ковен. И ведьмочки верили этому постулату безоговорочно. А я…

Выходя в город, сколько себя помню, я всегда с завистью смотрела на детей, идущих по улице за руку с мамой. Ловила заботливые, любящие взгляды женщин на своих детей и мечтала, чтобы кто-нибудь когда-нибудь вот так же посмотрел на меня.

Чем я хуже?! Почему у других детей это есть, а у меня нет? Ответ был прост: потому что моя мать ведьма, и я тоже стану ведьмой. И тоже вот так же однажды оставлю свою дочь в приюте. Она тоже будет смотреть на других детей и задаваться вопросом «Почему у меня нет того, что есть у них? Я недостойна?». Разве можно с таким смириться?!

Но со временем я научилась притворяться, что смирилась. Перестала донимать наставниц вопросами, из-за которых они всегда злились. Начала вести себя, как все. Но мечта найти маму засела где-то очень глубоко. Так же глубоко, как и неприятие закона отчуждения ведьмочек в пользу ковена.

Но что одна маленькая ведьмочка может сделать с устоявшейся системой? Ни-че-го.

Однако для себя я решила, что у меня детей не будет. Не хочу, чтобы моя дочь испытала такое же. Постараюсь стать слабой, способной только бумажки перекладывать ведьмой, доберусь до архива, найду маму и…

Что будет дальше, я могла только гадать. Возможно она посмотрит на меня тем самым взглядом, и тогда станет понятно, что я была права. А если безучастно отвернётся, значит проблема не в системе, а во мне. Это я неправильная ведьма, не такая, сломанная.

И вот, я узнала, кто моя мать. Того самого взгляда не случилось, но я по-прежнему не готова смириться. Забавно, что я действительно оказалась неправильной во всех смыслах ведьмой.

А сейчас, стоя у двери, за которой была моя бабушка, вопреки всему проявляющая заботу обо мне, я вообще ничего не понимала. Всё смешалось. Может я пошла в бабушку, а она тоже неправильная, не такая, как большинство ведьм? Или мне просто хочется верить в это?

Все эти мысли пронеслись в гудящей голове за мгновение. А потом ко мне подскочила Куся, которая куда-то умчалась, когда я направилась к кабинету. По-кошачьи ловко вскарабкалась по подолу и, когда я подхватила её на руки, ласково погладила мягкой лапкой по щеке.

- Бежимр-р-р, - шепнула она.

Куда бежать? Зачем? Соображала я сейчас туго, поэтому решила довериться фамильяру. И припустила через холл, к лестнице. Взбежала на второй этаж, свернула за угол и остановилась, тяжело дыша.

- Тут никого нет. Ты уверен, что она подслушивала? – послышался снизу голос Артура.

- Уверен. Убежала, - ответил его дух-хранитель.

- Значит ещё не готова, - донёсся голос… моей бабушки. – Встретимся, когда сама захочет. А сейчас не трать моё время, маг, рассказывай, что тебе нужно.

Хлопнула дверь и всё стихло. Я сделала одни шаг, чтобы вернуться к кабинету, второй… А потом развернулась и убежала в комнату.

Она права, я не готова. Трусиха, наверное. Ощутила, как встрепенулась надежда на настоящее родство, не такой, как с холодной верховной, и побоялась опять разочароваться.

А подслушивать больше нет нужды. Они наверняка будут обсуждать всякие тонкости ведьмовства и его взаимодействия с магией. Артуру нужно больше данных для того, что мы

Но Куся, похоже, считала иначе. Она с минуту громко помурчала, успокаивая меня, боднула головой в подбородок и спрыгнула на пол. Подошла к двери и требовательно мяукнула, чтобы её выпустили.

- И куда ты собралась? – спросила я устало.

Кошка только хвостом взмахнула.

- Подслушивать, - поняла я.

Вздохнула, подошла к двери и открыла. Имеет полное право. Её это всё тоже непосредственно касается.

И только когда Куся уже убежала, я вдруг осознала, что она-то не слышала того, что подслушала я. Не слышала, а повела себя так, будто всё понимает. Поддержала, поделилась лаской и теплом, как умеют только фамильяры.

Она всё знала! Знала, что это моя бабушка, ещё до того, как она пришла!

Что же ты ещё знаешь и скрываешь, пушистая тихушница?..

Глава 42

На завтрак я не пошла. Сначала отказалась, когда меня пригласила служанка. А потом и вовсе промолчала, когда в дверь постучал Артур, чтобы лично позвать меня.

- Я понимаю. Тебе нужно время, - проговорил он через дверь. – Завтрак принесут в комнату. Но нам нужно обсудить дальнейшие планы. Спускайся, когда будешь готова.

Надо же, какой понимающий!

Сама не знаю почему, но меня это его понимание так разозлило, что не удержалась и швырнула подушкой в дверь. Правда только после того, как затихли его шаги в коридоре.

Глупо, конечно, но ничего с собой поделать не могу. На кого мне ещё злиться?!

На мать, которая в первую очередь всё же верховная моего ковена? Потом уже наставница и просто мудрая, сильная, уравновешенная, расчётливая ведьма. И только в самом конце, где-то очень далеко, за границами ведьминских интересов и устоев, моя кровная мать. Кровная, но не духовная.

Кровь ведьмы чтят. В ней наша сила и слабость. Ведьмочками не становятся, ими рождаются по крови. Но через кровь нам можно и навредить. Это высшая степень родства, которую дано познать ведьмам.

Но почему же тогда моя бабушка хочет помочь мне? Не укладывается это в постулаты, которые на протяжении всего детства нам вдалбливали в приюте. Или?..

«Ведьма всегда руководствуется разумом. Не поддаётся влиянию на чувства, не допускает жалости и потворства. Что делает ведьма, если видит, что на неё пытаются повлиять посредством давления на эмоции? Правильно, сразу же отказывается от подобного общения. В крайнем случае, если речь идёт о жизнях и безопасности, можно посоветовать обратиться за помощью к хранителям порядка. Если же ведьма сама является представительницей хранителей порядка, это уже умышленное давление с корыстной целью. В такой ситуации полагается…».

Я и не думала, что речи наставницы настолько точно запечатлятся в моей памяти. Но сейчас вспомнила их дословно. А что, если забота внезапно появившейся в мой жизни бабушки – это тоже попытка эмоционального давления? Ведь она входит в круг верховной. Стоит ли ей доверять?..

Нет! Я уже схожу с ума! Вижу заговоры там, где их не может быть. Так нельзя!

К завтраку я так и не притронулась. В голове крутились шальные мысли, одна другой бредовее. И разогнать их никак не получалось. Даже вернувшаяся Куся не смогла помочь успокоиться.

Она так громко урчала и отчаянно ластилась, что я не устояла. Взяла её на руки и прижала к груди. Но…

Это, пожалуй, было самым страшным осознанием из всех, которые настигли меня в последние дни. Ужаснее того, что я могу стать магиней.

Я вдруг поняла, что больше не доверяю в полной мере своему фамильяру! Нет, наша нерушимая связь не оборвалась, не ослабла. Но Куся явно знает гораздо больше, чем я. И, несмотря на то, что теперь может говорить, молчит…

- Молчишь? – спросила, взглянув ей в глаза. Поёжилась от их неестественного розового цвета и добавила: - И у тебя тоже есть какие-то свои интересы. У всех есть. У матери, у бабушки, у мага… И у меня тоже!

Решительно встала, бросила Куську на кровать и вышла из комнаты. Дверь мстительно закрыла. Пусть посидит одна, подумает, стоит ли скрывать от меня что-то.

А когда спускалась в холл, прямо на лестнице столкнулась с незнакомой женщиной. Она несла ворох какой-то одежды и не сразу заметила меня. А когда увидела, повелительным тоном приказала:

- Ану подхвати! Сейчас уроню же.

Я взяла у неё часть ноши и растерянно смотрелась.

- Куда нести? – спросила, поудобнее перехватив какие-то платья.

- В комнату гостьи лорда Дартуара конечно же, - возмущённо ответила женщина. – Кому тут ещё может понадобиться новый гардероб? Вот задачку задал магистр. Ни мерок, ни примерок, а барышню одень к выходу в свет. Ну разве так делается?!

Действительно. Не делается…

Особенно учитывая, что я ни в какой свет выходить не собираюсь. Или речь о какой-то другой «барышне»?

С чего я вдруг решила, что все эти наряды для меня? Замок большой, я и десятой его части не видела. Вполне возможно, что где-то в нём находится ещё одна гостья, для которой Артур и расстарался. А может и не одна…

Захотелось швырнуть все эти платья на ступени. И пройтись по ним, раз этак пять. Но я, конечно же, не сделала этого. По той простой причине, что растерялась от собственных эмоций.

А с чего это вдруг меня так задело, что тут может находиться ещё какая-то гостья? Меня это вообще не касается! Или касается? Да что же это такое? Я уже ничего не понимаю!

- Мадам Астиль, вы уже прибыли! – вдруг послышался голос Артура снизу. – На три часа раньше. Похвальное рвение, конечно. Но я приглашал вас после обеда.

- После обеда я не успею, магистр Дартуар, - пропыхтела мадам, с трудом разворачиваясь к нему лицом. – Мне на вашу гостью хотя бы взглянуть нужно. Вдруг ничего из того, что взяла, не подойдёт.

- Так вот же она, - с улыбкой указал на меня Артур.

Он явно забавлялся ситуацией. А мадам охнула, попыталась забрать платья, попутно лепеча извинения. Она попятилась, оступилась и…

У меня сердце замерло и, кажется, взорвалось, когда женщина начала заваливаться назад. Там же два десятка ступеней! Она убьётся!

- Не-е-ет! – закричала я, бросив платья и протянув к ней руку, чтобы схватить.

Пальцы только мазнули по её плечу. Я не успела!

Зажмурилась и, руководствуясь каким-то глубинным чувством, возникшим в моменте, потянулась к ней всем своим существом. В стремлении удержать, уберечь от падения…

- Лита! Прекрати! – вдруг закричал

Я открыла глаза и растерянно моргнула. Мадам Астиль висела в воздухе, отчаянно размахивая руками, чтобы выпутаться из вороха платьев.

Я опустила руку и женщина рухнула вниз!

Артур подхватил её, помог встать на ноги, отбросил в сторону платье, повисшее шторой на её голове и, с прищуром глядя на меня, спросил:

- Вы в порядке?

- Ох! Да, спасибо вашей магии, лорд Дартуар, - испуганно пролепетала женщина.

- Если бы моей… - сокрушённо вздохнул Артур.

А у меня вдруг сильно закружилась голова. Руку, которую я протягивала к падающей мадам, пронзила острая боль. В глазах потемнело.

Кажется, я сделала что-то очень неправильное – мелькнула странная мысль. И я потеряла сознание.

Глава 43

Я проснулась от колющего ощущения на груди. Открыла глаза, увидела Кусю, усердно мнущую лапками платье у меня на груди, поморщилась и шикнула.

Куська сразу же спрыгнула с меня, села рядом и громко заурчала. Я посмотрела на ткань на груди, всю в затяжках, потрогала саднящую кожу под ней и с укором уставилась на кошку.

Куся опустила голову и перестала урчать.

- Что, когти тоже отрасли? Не рассчитала? – спросила тихо.

- Прм-мрсти, - промурлыкала она.

- И в какого же зверя ты у меня превращаешься? – протянула я, медленно садясь.

Голова немного кружилась, но я не могла понять – из-за чего. А потом взгляд натолкнулся на ворох платьев в изножье кровати, и внутри всё похолодело.

Я вспомнила!

- Куся! – схватила кошку и посадила себе на колени. – Что я сделала?! Это я, да? Это была магия?!

Паника накатила волной. А Куська уставилась на меня своими огромными зелёными глазищами, моргнула пару раз и прикрыла мордочку лапкой.

- Твои глаза… они зелёные, - прошептала я. – И пятен больше нет. Сколько я спала?!

- Всего пару часов, - донеслось вдруг от двери.

Я подняла взгляд, увидела Артура, стоящего в дверном проёме, и отпустила кошку. Но она осталась на моих коленях, свернулась калачиком и тихо затарахтела.

- Ты говорил, что этот окрас останется у неё на пару дней, а не часов, - проговорила, боясь спросить о главном.

Хотя и благополучие фамильяра для меня тоже очень важно. Вот разберусь с тем, что с Кусей происходит, тогда и спрошу про остальное…

- Она связана с тобой, Лита, - улыбнулся Артур, входя в комнату и закрывая за собой дверь. – В тебе пробуждается магия, и Куся становится сильнее. Она сама избавила себя от пятен, с помощью силы хранителя.

- Хранителя… - повторила я онемевшими губами. – А я…

- Нет, ты ещё не стала магом в полной мере, - покачал головой Артур. – Но это может случиться, если ты захочешь.

- А ведьмой? – спросила я шёпотом.

- Да, пока ты ещё можешь стать ведьмой, если пройдёшь инициацию, - кивнул он.

- А потом? – нахмурилась я.

- Не знаю, - мотнул он головой. - Не хочу лгать. Ты должна понимать, что возможно скоро будет уже поздно. Магия в тебе уже пробудилась, но пока она граничит с ведьмовством. Со временем она может стать сильнее, и тогда уже не будет пути назад. И я не могу гарантировать, что у нас получится совместить эти две силы. Пока их потенциал равен, но это ненадолго.

- И что же мне делать? – растерянно спросила я.

- Ты должна решить сама, - нахмурившись, произнёс он. – Магия более пластична, ей не нужен толчок. Она сама развивается. А ведьмовство… есть вероятность, что ты утратишь его навсегда.

- Сколько у меня времени? – отчаянно гладя Кусю, чтобы успокоиться, уточнила я.

- Если не будешь намеренно использовать магию, есть ещё несколько дней. Два - четыре, не скажу точно, - развёл он руками.

- Значит два, - кивнула я. – У нас два дня. Ты же не передумал?

- Нет, я не передумал, - уверенно ответил Артур. – Но хочу, чтобы ты осознавала, если не получится, время будет потеряно и ведьмой тебе потом уже не стать.

- Не очень-то и хотелось, - пробурчала я, уставившись на тёплый мягкий белый комочек на коленях.

Куся шумно вздохнула и заурчала громче. А Артур подошёл, присел на край кровати и тихо проговорил:

- Но и магиней ты тоже не хочешь быть, так?

- Да, не хочу, - кивнула я.

- Я очень хотел бы понять тебя, Лита, но пока не получается, - произнёс он. – У тебя есть уникальная возможность выбрать: магия или ведьмовство. Такой возможности нет почти ни у кого. Это величайший дар. Но ты отвергаешь выбор. Почему?

- Ты не поймёшь меня, наверное именно потому, что у тебя выбора не было, - грустно усмехнулась я. – Ты был рождён магом и тебя это устраивает. А я не хотела быть ведьмой, никогда не хотела. И магиней тоже не хочу.

- Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе, обещаю, - взял он меня за руку. – Завтра Малита принесёт заговорённый кулон ведьминской силы, артефакт-накопитель чистой магии у меня есть. Мы попробуем совместить их. Возможно что-то и получится.

- А если нет? – спросила я, запуская руку в мягкую шёрстку Куси.

- У тебя останется время, чтобы сделать выбор, - как-то неохотно проговорил он, поглаживая большим пальцем тыльную сторону моей ладони.

- Значит завтра всё решится, - подвела я итог, ненавязчиво забирая руку.

И легла, подгребая заворчавшую Куську под бок. Решила лежать и ждать, но не тут-то было!

Мало того, что Куся взбрыкнула и вырвалась. Так ещё и Артур заявил:

- Нет. Так не пойдёт! У нас вообще-то выход в город по плану. Вон, и платья тебе на выбор принесли. Так что одевайся и спускайся. Мы идём гулять!

- Не хочу я гулять! – ответила нервно.

- Не обсуждается, - ответил он весело и вышел.

- Нет, ну ты слышала? – возмущённо посмотрела я на Кусю.

Она вильнула хвостом, спрыгнула на пол и протянула:

- Мр-р-рнадо.

- А ты с нами не пойдёшь, - прищурилась я.

- Собаку подовожу, - неожиданно чисто, без мурчания, проговорила моя кошка.

После чего вильнула хвостом и направилась к двери. Дверь перед ней открылась сама!

А я оторопело встала, помотала головой, в надежде прогнать видение, и начала перебирать многочисленные платья. Прогулка, значит…

Это мои последние

А там, в городе, последний день празднования Самайна. Последний Самайн для ведьмочки. А ведьмочкой мне быть нравилось, не ведьмой, именно ведьмочкой. Ни за что не пропущу!

Глава 44

Платье я выбрала изумрудного цвета, с высокой талией и широкими рукавами. Простое, но элегантное. Мадам Астиль действительно знала своё дело. Оно сидело идеально, словно шилось специально для меня!

Я спустилась вниз и обнаружила Артура у входа. Он уже переоделся в тёмно-синий сюртук с серебряной вышивкой, волосы аккуратно зачёсаны назад. Выглядел... привлекательно. Слишком привлекательно. Память услужливо подкинула жаркие воспоминания с бала.

- Ты великолепна, - произнёс он, протягивая руку.

Я приняла её, стараясь прогнать воспоминания. Это всего лишь ничего не значащая прогулка. Возможность отвлечься и успокоить растревоженные нервы. И не более.

Город встретил нас шумом и весельем. Улицы были украшены гирляндами из тыкв и разноцветных фонариков. Повсюду звучала музыка, смех, громкие голоса. Торговцы зазывали покупателей к лоткам со сладостями и игрушками.

- Последний день Самайна всегда самый яркий, - проговорил Артур, ведя меня через толпу. - Люди радуются, что тёмная ночь позади, что духи вернулись за завесу.

- А маги? - спросила я, взглянув на него искоса. - Вы тоже радуетесь? Или Самайн для вас лишь повод устроить охоту на ведьмочек?..

- Мы чтим баланс, - улыбнулся он. - Свет и тьма, жизнь и смерть, магия и...

- Ведьмовство, - закончила я.

- Именно.

Мы дошли до центральной площади, где уже собралась огромная толпа. В центре возвышался помост, украшенный светящимися сферами. Цирковая труппа готовилась к заключительному представлению.

- Сейчас начнётся, - шепнул Артур, наклонившись ко мне.

Его дыхание коснулось моей щеки, и я невольно вздрогнула.

Вдруг все фонари разом погасли. Толпа ахнула. А потом в небо взметнулась первая вспышка - ослепительно-синяя, рассыпавшаяся тысячами искр.

Началось волшебство.

Это был не просто фейерверк. Это была история, рассказанная светом и магией. В небе появились силуэты - танцующие фигуры, мифические существа, целые картины. Феникс, восставший из пламени, расправил огненные крылья и взмыл ввысь, оставляя за собой шлейф золотых искр. Драконы сплетались в воздушном танце, извергая потоки разноцветного пламени.

Потом небо окрасилось в нежно-розовый, и появились порхающие бабочки - сотни, тысячи светящихся созданий, кружащихся в невероятном танце. Они закружились в огромном водовороте, а затем рассыпались звёздной пылью.

Я не могла оторвать взгляда. Сердце билось в такт музыке, которая зазвучала откуда-то казалось отовсюду, из самого воздуха. Волшебство окутывало со всех сторон, проникало под кожу, заставляло забыть обо всём.

- Это... невероятно, - прошептала я, не в силах подобрать других слов.

- Да, - отозвался Артур. – Почти как ты…

Я обернулась к нему. В свете магического фейерверка его лицо тоже казалось мистически-волшебным. Глаза отражали все краски неба - синие, золотые, багряные.

Небо взорвалось серебряным каскадом, и в этот момент мир сузился до нас двоих. Толпа, музыка, магия - всё растворилось. Осталось только его лицо, приближающееся к моему.

Его губы коснулись моих - осторожно, словно спрашивая разрешения. А я поддалась волшебству этого момента и ответила. Должна была оттолкнуть, но не смогла.

Поцелуй углубился, стал жарче, требовательнее. Кажется, мы оба слишком отвлеклись. И увлеклись…

В небе вспыхнула алая звезда, осыпая нас искрами. Я почувствовала, как внутри поднимается волна - тёплая, пульсирующая. Магия? Или что-то другое?

Артур притянул меня ближе, и я забыла обо всём на свете. О выборе, о завтрашнем дне, который решит мою судьбу, о страхах, о самой себе…

Был только этот момент. Только мы.

- Как трогательно, - прозвучал холодный голос совсем рядом.

Я резко отпрянула от Артура. Сердце ухнуло вниз.

В двух шагах от нас стояли три ведьмы в тёмных плащах. И их лица были мне знакомы. Круг верховной! Они из круга моей матери! Старшая из ведьм смотрела на меня с нескрываемым презрением.

- Ведьмочка Лита, - протянула она, смакуя каждое слово. - В объятиях мага. В последний день Самайна. Какое... отвратительное зрелище.

- Разве Самайн не лучшее время для ведьмочек… чтобы обниматься с магами? – с лёгкой усмешкой произнёс Артур, но я ощутила лёгкое напряжение в его голосе. – Был рад видеть, - намекнул он, что не хочет продолжать этот разговор.

Кажется, магистр тоже был знаком с этими ведьмами. И ничего хорошего от них не ждал.

- Не могу ответить взаимностью, магистр Дартуар, - холодно улыбнулась ведьма. - Особенно в такой компании.

Две другие ведьмы молчали, но их взгляды говорили больше слов. Осуждение, отвращение, злорадство. И ненависть, жгучая ненависть к магам. Если я стану магиней, они и меня так же возненавидят?..

- Верховной будет интересно узнать, как проводит время её беглая подопечная, - продолжала ведьма. – Или может она здесь не по своей воле?

Я неосознанно чуть отступила назад, опасаясь, что они могут напасть и забрать меня в приют. Фейерверк продолжался, но краски уже не радовали. Они жгли глаза.

- Это её выбор, - отчётливо произнёс Артур.

- У ведьмочек есть только один выбор, - усмехнулась Эдвина. - Но не волнуйтесь, магистр. Мы не пойдём на открытый конфликт с магами. Пусть девочка насладится этим маленьким глупым бунтом. Рано или поздно ей придётся вернуться в ковен и всё встанет на свои места.

Она повернулась, взмахнув плащом, и две другие ведьмы последовали за ней, растворяясь в толпе.

А я стояла, не в силах пошевелиться. В небе вспыхнула последняя, самая яркая вспышка - и погасла, оставив только тьму и оседающий едкий дым.

Праздник закончился. Расслабилась и отвлеклась, называется...

Глава 45

По дороге домой Артур был задумчив и молчалив. Я тоже молчала. Да и что тут скажешь?

Мы оба знаем, что моя мать не сдастся. А ведьмы никогда не простят предательства. Если я стану ведьмой, всю жизнь буду чувствовать косые взгляды и недоверие сестёр.

То, что я сама, по своей воле, выбрала помощь и защиту магистра Дартуара, хотя могла вернуться в приют, уже не скрыть. Это беспрецедентный случай – ведьмочка сбежала к магу и осталась с ним, не инициировавшись, просто по своему желанию! Такое ведьмы не забудут. Даже поддержка верховной не поможет.

А если стану магиней, навсегда потеряю единственную семью,

Оба эти варианта страшили меня в равной степени. Но раньше я не задумывалась о том, что будет, если нам удастся осуществить план по совмещению во мне магии и ведьмовста…

Кем я тогда стану? Своей для обеих конфессий? Сильно сомневаюсь. Застарелая вражда не позволит ведьмам смириться с моей магической составляющей, а маги будут видеть слабость и изъян в ведьминской сути.

Скорее всего я стану изгоем и для тех, и для других. Так стоит ли вообще пытаться?..

Липкий страх перед будущим холодной змеёй свернулся где-то глубоко в груди. Я угодила в ловушку, из которой нет бескровного выхода. Как бы всё не обернулось в итоге, ничего хорошего меня не ждёт.

Когда мы вошли в холл, Артур вдруг взял меня за руку, сжал ладонь и тихо проговорил:

- Всё будет хорошо, Лита. Ты мне веришь?

- Верю, - кивнула я, отводя взгляд.

Не хотелось обижать его недоверием, но этот поцелуй на площади… Я поняла, что он помогает мне не только из исследовательского интереса и желания насолить верховной Кроун. Я заинтересовала его ещё тогда, на балу. И этот интерес не прошёл.

А что, если он просто тянет время, на самом деле планируя инициировать меня и привязать к себе обязательствами за инициацию? Или дождётся, пока магия возьмёт верх и потом объявит, что я в его власти? Он же магистр фулсхоумского ковена магов.

Ясно только одно – сама я во всё этом разобраться не в силах. А наставницам и тем более верховной доверять не могу. Но мне необходимо посоветоваться хоть с кем-то!

Выговориться и пожаловаться можно Кусе, но вряд ли она даст дельный совет. У неё явно какие-то свои интересы во всей этой ситуации.

- Отдыхай, - отпустил мою руку Артур. – Уже поздно, а завтра нас ждёт непростой день.

- Да, непростой… - согласилась я. И уже пошла к лестнице, но остановилась на первой ступеньке и, не оборачиваясь, проговорила: - Я хотела бы… познакомиться с ней.

Магистр сразу понял, о ком идёт речь. И возражать не стал.

- Хорошо. Завтра, когда она принесёт кулон, я позову тебя, - произнёс он тихо.

- Спасибо, - ответила я и быстро взбежала по лестнице, не давая себе передумать.

У кого ещё просить совета, если не у бабушки, которая готова пойти против ковена ради моего благополучия? Возможно, у неё тоже есть какие-то свои скрытые резоны, но других кандидатур у меня не было.

Вошла в комнату и…

- Куська! Да ты издеваешься?!

Да, признаю, я заорала так, что у самой в ушах зазвенело. Но как ещё реагировать, когда твоя миленькая, пушистая, белая кошечка лежит на окровавленных простынях, в окружении каких-то перьев, шерсти и ещё неизвестно чего, что не то что рассматривать не хочется. Даже думать о том, что это - страшно!

Артур оказался у меня за спиной в считанные секунды, прибежав на крик. И замер в дверях. А Куся сонно потянулась, не открывая глаза перевернулась на другой бок, продемонстрировав, что и с той стороны она тоже вся заляпана кровью, и продолжила спать…

- Мне кажется, или она стала крупнее? – тихо спросил Артур.

- Я уже ничего не понимаю, - прошептала я. – Крупнее или нет, но это явно не та Куся, которую я знала.

- Хран, - позвал Артур.

Посреди комнаты появился призрачный пёс-хранитель, посмотрел на кровать и брезгливо отвернулся.

- Я пытался её остановить, - проговорил он немного виновато. – Сначала она донимала меня, а потом прорвала защитный барьер и отправилась на охоту. Увеличивающаяся сила требует наращивать массу. Она слишком слаба для перерождения в полноценного хранителя, вот и…

- Для чего?! – воскликнула я.

- Этого стоило ожидать, - положил руки мне на плечи Артур. – В тебе пробуждается магия, а вы связаны. Она тоже меняется.

- То есть… если я стану магом, Куся превратится в него?! – указала я пальцем на призрачного пса.

- Я вас не оскорблял, - обиженно проговорил Хран и исчез.

- Лита, нам сейчас лучше оставить её, - продолжая удерживать за плечи, вывел меня из комнаты Артур.

- Я не брошу своего фамильяра! – попыталась возразить я.

- Ты её не бросаешь. Просто пойми, ты меняешься и она тоже, - успокаивающе улыбнулся Артур. – У тебя произошёл выброс магии и это подстегнуло рост силы у связанной с тобой сущности. Дадим ей время свыкнуться с новым состоянием. Уверен, она сама придёт к тебе, когда будет готова. Ваша связь в любом случае останется нерушимой.

- Но что будет с ней, если у нас получится то, что задумали? – закусила я нижнюю губу. – Она останется телесной или превратится в духа?

- К сожалению, об этом мы узнаем только когда попробуем, - вздохнул Артур. – Я никогда ранее не слышал о совмещении сил фамильяров и хранителей. Впрочем, как и об объединении магии и ведьмовства.

- Надеюсь, я не начну охотиться на всё подряд, как Куся… - поёжилась я, вспоминая кровавое месиво на кровати.

Там и птичьи перья были, и какие-то шкурки мелких животных, и ещё неизвестно что… Ужас!

- Не станешь, в этом я уверен, - засмеялся Артур. – Идём спать. Ночь уже.

Я посмотрела на закрытую дверь своей спальни и растерянно развела руками. Куда мне идти-то?

- В замке достаточно гостевых спален, - улыбнулся Артур. – Выбирай любую. Хран перенесёт твои вещи.

- Я уже перенёс, - объявил хранитель, появившись в другом конце коридора. – Сюда, - толкнул он лапой дверь и исчез.

Мы с Артуром прошли по коридору, он пожелал мне спокойной ночи и вошёл в соседнюю дверь. То есть Хран переселил меня в соседнюю с хозяйской спальню! Надеюсь, это просто совпадение.

Но стоило мне войти, как сразу стало понятно – никакое это не совпадение! Комната была заметно больше гостевой, и тут имелась смежная дверь, ведущая как раз в соседнюю спальню. Эта призрачная псина переселила меня в смежные хозяйские апартаменты!

Вот же сводник блохастый! Интересно, а призрачные блохи бывают? Если нет, то как только стану ведьмой, магиней или ведьмо-магиней – сразу наколдую, ну или намагичу...

Глава 46

Ночь была беспокойной. Я постоянно просыпалась и прислушивалась к малейшему шороху. Убеждалась, что Куся не пришла, с подозрением поглядывала на дверь в смежную спальню и опять забывалась беспокойным сном.

В итоге не выдержала и, проснувшись в очередной раз, когда небо на горизонте окрасилось предрассветной серостью, сама пошла в свою прежнюю комнату. А Куси на кровати не было!

Сначала я испугалась, но потом услышала шум льющейся воды из ванной и осторожно заглянула туда. Моя бедная милая Куся сидела под струёй воды и отчаянно теребила лапкой грязную шёрстку с засохшей кровью на голове.

В этот момент я особенно остро осознала, насколько изменился мой фамильяр. Она сама, по своей воле, полезла мыться в воду! Но поняла я и ещё кое-что очень важное – Куся, так же как и я, боится того, что с ней происходит. Ей тоже страшно, она в растерянности и не знает, как с этим справиться.

Когда мы встретились взглядами, я не удержала всхлип. А Куся опустила мокрую голову и жалобно мяукнула, совсем как обычная кошка.

Конечно же я бросилась к ней и принялась отмывать. А она не сопротивлялась, жалась к моим рукам и дрожала.

Пришлось очень постараться, чтобы отмыть засохшую кровь и прилипшие перья с длинной белой шёрстки, но мы справились! Я бережно завернула свою подросшую кошку в полотенце и отнесла в новую спальню.

- А ты тяжёлая стала, - улыбнулась ей, положив на кровать.

Куся шумно вздохнула, выпуталась из полотенца и начала вылизываться, совсем как раньше. Это немного успокоило меня. Было уже не так страшно оставлять её одну, чтобы отлучиться на пару минут и привести себя в порядок после нелёгкой помывки этой пушистой охотницы. А когда я вернулась, моя чистенькая белая кошка уже спала, свернувшись калачиком на одной из подушек.

Теперь она занимала подушку полностью! Всё такая же пушистая и красивая, но уже не маленькая, безобидная кошечка.

Когда я ложилась, она заурчала во сне и выпустила коготки… вспарывая ими подушку. Отодвинула свою подушку подальше, на всякий случай. Не то, чтобы я боялась своего фамильяра, но это уже не совсем фамильяр, как впрочем и я - не только ведьмочка.

С Кусей, вопреки всему, спать было спокойнее. Я больше не просыпалась каждые четверть часа и проспала беспробудно до того, момента, как в дверь постучали.

- Леди Айлита! Магистр Дартуар приглашает вас к завтраку, - прокричала какая-то женщина из-за двери. – Леди Айлита!

- Проснулась, слышу, - ответила я сонно.

Посмотрела на соседнюю подушку и увидела только торчащий из местами вспоротой ткани пух. Куси не было.

- Вам помочь одеться? – спросила служанка Дартуара из-за двери.

- Не нужно, спущусь через пять минут, - крикнула я, поднимаясь.

Споткнулась о мокрое полотенце, валяющееся под ногами, и чуть не полетела носом в пол. Наверное Куся ночью сбросила.

Это спотыкание быстро привело в чувства и прогнало остатки сна. Сегодня же должна прийти Малита, моя бабушка! А я хотела встретиться с ней. Надеюсь не проспала…

Вниз я спустилась не через пять минут, а гораздо раньше. Волосы в косу заплетала на ходу. Ворвалась в столовую и выпалила:

- Она приходила?!

И только потом заметила, что за Артур за столом не один!

- Если ты ждала меня, я здесь, - поднимаясь из-за стола, сдержанно проговорила верховная Кроун.

Мама… Нет, всего лишь мать - ведьма, родившая меня, но не ставшая мамой, хотя у неё была такая возможность. Как и обещала, она пришла. Но я ждала совсем не её.

- Верховная, - опустила я голову.

- Здесь нет нужды что-то скрывать, можешь называть меня мамой, - улыбнулась она.

И мне даже показалось, что это была тёплая, нежная улыбка. Но слишком поздно. Теперь уже не поверю.

- Доброе утро, Лита. Как спалось? – вежливо осведомился Артур.

- Спасибо, плохо, - ответила я хмуро, подходя к столу.

Почему он так спокоен? Сидит и завтракает с ней, будто так и должно быть! А если сейчас бабушка придёт? Верховная не должна её увидеть!

Когда я села за стол, верховная тоже вернулась на своё место и тихо произнесла:

- Твоя комната в приюте ждёт тебя, Лита. Если здесь тебе неуютно, ты можешь вернуться. Магистр Дартуар, вы же больше не удерживаете мою дочь силой? – повернулась он к Артуру и с внимательным прищуром посмотрела на него.

- Лита вольна сама принимать решения. Но давить на неё в моём доме не советую, - ответил маг таким тоном, будто речь шла о каком-то пустяке.

Его спокойствие и умиротворённость поражали! Как он так может?

- О да, мне следовало сделать это вне твоего дома, а когда ты потащил девочку на закрытие Самайна на центральную площадь! – вдруг резко проговорила верховная. – Самоутверждаешься, демонстрируя, что я не властна над своими ведьмочками?

- Мне нет нужды что-то доказывать тебе или самоутверждаться, Малисса, - покачал головой Артур. – Лита сама захотела остаться здесь. Может тебе следовало бы задуматься – почему?

- Тебя это не касается, - прошипела верховная.

Я положила взятую было ложку обратно на стол. Нет, позавтракать сегодня явно не получится. Очень хотелось вести себя так же спокойно, как Артур, но я так не могу! Не могу делать вид, что всё хорошо, не могу притворяться, что мне не больно, не могу и не хочу терпеть это.

- Спасибо за завтрак. Пойду поищу Кусю, - проговорила, поднимаясь из-за стола.

- Лита, ты должна вернуться домой! – вскочила верховная. – Скажи, чего хочешь, я всё сделаю. Хочешь ещё год оставаться ведьмочкой? Пожалуйста! Хочешь отдельную комнату и допуск в архив? Мне говорили, что ты неоднократно спрашивала у наставниц разрешения спуститься туда. Я могу сделать для тебя исключение и выдать пропуск. Просто скажи, чего ты хочешь?!

Да, я очень хотела попасть в архив, но теперь это уже неважно. Мне это было нужно для того, чтобы узнать, кто моя мать. Узнала…

Ещё год оставаться ведьмочкой? Если я вернусь в приют, она найдёт способ опять заглушить просыпающуюся во мне магию. И возможно даже как-то заставит забыть обо всём, что я теперь знаю. Но это ничего не изменит.

Я так и буду чувствовать гнетущую пустоту внутри и пропасть между собой и сёстрами. А ведьмы не забудут того, что я предпочла им мага и будут относиться ко мне с пренебрежением. Может и не при

- Чего я хочу… - повторила тихо. Вскинула голову, посмотрела ей в глаза и честно призналась: - Я не хочу быть ведьмой. Не хочу быть такой, как вы. Не хочу, чтобы мне была безразлична судьба моей дочери, и отказываться от неё тоже не хочу! Давно решила, что у меня детей не будет, но всё равно не хочу оставаться частью ковена, в котором это считают нормальным! Я остаюсь здесь.

Подвела итог своей речи и быстрым шагом, но стараясь не сорваться на бег, направилась к выходу из столовой.

- И кем ты тогда станешь?! – крикнула мне вслед верховная. – Не обманывай себя, девочка! Маги никогда не примут тебя! А я буду ждать, я приму тебя всегда. Возвращайся, когда будешь готова!

Я захлопнула дверь и зажмурилась, прижавшись к ней спиной. Нет, не буду реветь. И слушать обвинения, которые начала выплёвывать верховная в Арона, тоже не стану.

А на обвинения она была щедра. Из столовой слышалось и «Ты мне мстишь, проклятый маг!», и «Решил укрепить свои позиции за счёт моей дочери?!», и «Выслужиться перед советом хочешь, подонок?!».

Артур или молчал, или отвечал тихо, его голоса я не слышала. Зато отчётливо услышала тихое «Ведьма подходит к дому», когда отошла от двери столовой.

Вздрогнула и повернулась, рядом со мной стоял Хран. А Куся спешила к входной двери, откуда-то из другого конца холла.

- Сделай так, чтобы верховная не слышала, как она постучит, - шепнула я псу. – Я сама встречу её и отведу пока куда-нибудь в сад.

- Направо, вокруг дома, там беседка, - ответил Хран.

И я как-то неосознанно попыталась погладить его по лохматой голове. Рука конечно же прошлась по пустому месту, потому что дух бестелесен, но он всё равно прикрыл глаза от удовольствия и вывалил большой розово-прозрачный язык.

Разумная призрачная сущность, а всё равно пёс. И сводник! Блох я ему вся-таки обеспечу… Мы – ведьмочки, мстительные создания. Даже если и не совсем ведьмочки уже.

Глава 47

Спеша к двери и открывая её, я думала лишь о том, как бы верховная не вышла из столовой невовремя и не увидела свою мать. А судя по громким возгласам, доносящимся оттуда, она была очень зла и могла выскочить в любой момент. Надеюсь, Хран как-то незаметно предупредил Артура, что нужно её задержать.

Но стоило открыть дверь и увидеть Малиту, все мысли тут же вылетели из головы. Я растерялась!

Бабушка… Моя бабушка! Да, я раньше видела её, как и других ведьм из круга верховной. Но особо не присматривалась, и только сейчас увидела по-настоящему.

С верховной у нас мало схожего. Волосы у неё гораздо темнее, глаза не изумрудно-зелёные, как у меня, а мшистого оттенка, если не присматриваться, может показаться, что они карие. Да и черты лица более резкие. В общем, если судить по внешности, ни за что не догадаться, что она моя мать. А вот Малита...

Да, цвет волос у верховной явно от неё, но во всём остальном... С тронутого морщинами, но всё равно знакомого, будто каждый день видела его в зеркале, лица на меня смотрели точно такие же ярко-зелёные глаза.

- Ну здравствуй, внучка, - улыбнулась бабушка.

А я просто стояла и смотрела на неё. Будто голоса из столовой, всё, что окружает нас и само время перестали существовать. Почему я не видела этого раньше? Как могла не замечать, насколько мы похожи?!

Тихое мурчание и толчок под коленку вывел из ступора. Куся ещё раз мяукнула и, проскочив мимо, выбежала на крыльцо. Точно! Нужно же увести Малиту отсюда, пока верховная не увидела!

- Какое интересное создание, - посмотрев на Кусю, проговорила бабушка. – Мне казалось, она у тебя меньше. Заметно подросла… Впустишь? Или так и будем стоять в дверях? – подняла она на меня взгляд.

- Нельзя, - прошептала я, выходя на крыльцо. – Верховная здесь.

Прежде, чем дверь сама собой закрылась, до нас донеслась ещё одна, особо громкая реплика. На этот раз верховная Кроун обещала Артуру, что он «за всё поплатится».

- Ух, как разоряется, - покачала головой Малита. – Не в меня характером пошла, язык вперёд головы бежит.

- Побудем в саду, пока не уйдёт, - набравшись смелости и взяв бабушку под руку, предложила я.

- Веди, - кивнула она.

И я повела её вокруг дома, по усыпанной мелкими белыми камушками дорожке, на самом деле понятия не имея, куда именно идти. Хран сказал, что за домом есть беседка. Найдём – хорошо, а нет, так и просто прогуляемся по саду. Главное, чтобы мать не увидела нас.

Мы шли молча. Бабушка очевидно давала мне время, чтобы собраться с мыслями и первой начать разговор. А я понятия не имела с чего начинать.

Беседку мы нашли, сели на скамью в тени увитого плющом навеса, ещё немного помолчали, и я, наконец-то, решилась заговорить.

- Артур сказал, что вы должны были принести какой-то кулон для того, чтобы… - замолчала, не договорив.

- Я надеялась на другие слова, - улыбнулась ведьма. – Но, видно, ты ещё не готова.

- Нет! – помотала я головой. – Я готова! Просто… не знаю, что сказать.

- А ты не подбирай слова, говори не разумом, сердцем, - положила свою тёплую руку поверх моих, лежащих на коленях, ладоней она. – И не бойся, не осужу. Если бы не запрет верховной, я бы уже давно сама с тобой поговорила.

- Тоже верховной её называете? – с грустью усмехнулась я.

- Дочерью себя называть она тоже запретила, - точно так же усмехнулась бабушка. – Не в чести у нас демонстрировать родство, сама знаешь.

- Но это же неправильно! – помотала я головой, вскочив со скамейки. – Даже дикие звери своих детей не оставляют, пока они не вырастут. А ведьмы…

- Таковы наши законы, - развела руками Малита. – Но это не значит, что все с ними согласны. Время идёт, всё меняется, и ведьмы тоже хотят перемен.

- По верховной Кроун этого не скажешь, - обхватила я себя руками за плечи.

- Тяжело тебе с ней, понимаю. Мне тоже нелегко. Но вот такая она у нас, упрямая. В этом ты в неё пошла, - улыбнулась бабушка.

- Вообще никакого сходства, - горячо возразила я.

- Не будь это так, ты бы сейчас

- А я и не уверена, что должна быть, - тихо ответила я, опускаясь на скамейку. – Я боюсь…

- И правильно делаешь. Страх полезен, он не даёт делать необдуманные, глупые шаги. Не дикий, необузданный, инстинктивный ужас, а разумный страх, который заставляет сомневаться и задавать вопросы, - каким-то умиротворяющим, спокойным тоном произнесла бабушка. – Главное, не дать страху захватить тебя настолько, чтобы вопросов не осталось. Но это не твой случай.

- Почему вы так уверены в этом? – посмотрела я на неё удивлённо.

- Ну ты же здесь, и призналась, что боишься. А на это нужна особая смелость, - улыбнулась бабушка. – Так какие вопросы мучают тебя, Айлита?

Ох, если бы всё было так просто. Если бы можно было найти ответы, только лишь высказав вопросы. Но я же как раз и хотела посоветоваться с бабушкой. Спрошу, а там будь что будет.

- Я не вижу правильного выбора. Вообще не вижу выбора, - опустила голову и почти прошептала.

А потом слова полились рекой, которую не остановить. Я рассказала и про то, что не хочу быть ведьмой. Осудит – её право. И про то, что магиней тем более быть не желаю. А если всё получится и стану и тем, и другим, мне вообще нигде места не будет.

- Вот бы стать просто обычным человеком, - вздохнула в итоге и посмотрела на бабушку, которая всё это время терпеливо слушала меня, ни разу не перебив.

- Да, положение у тебя сложное, но не безвыходное, - улыбнулась она. – И человеком ты тоже можешь стать, но…

Договорить бабушка не успела. В беседку ворвалась Куся и зарычала на неё, демонстрируя свои отросшие острые клыки.

Глава 48

- Куська, ты чего? Прекрати немедленно! – прикрикнула я на сверкающую глазами, большую кошку.

- Вот об этом «но» я и хотела сказать, - засмеялась Малита.

- Как же я могу стать человеком? Лишиться дара хуже смерти! – возразила я, схватив упирающуюся Куську и прижав её к груди.

- Ошибаешься, внучка, - мотнула головой бабушка. – Есть безвредный способ отказаться от дара. Я думала, маг рассказал тебе об этом.

- Нет… - прошептала я растерянно. Опустилась на скамейку и, нервно поглаживая шипящую Кусю, возмущённо воскликнула: - Он ничего не говорил!

- Видимо, посчитал, что это знание будет тяготить тебя, - потянувшись к Кусе и отдёрнув руку, когда та щёлкнула зубами, произнесла бабушка.

- Или не хотел давать мне возможность выбрать то, что ему невыгодно, - поджала губы я.

Маги обманщики! Чего я ждала? Нашла, кому довериться!

- А ты бы отказалась от дара? – искоса взглянула на меня Малита.

- Конечно! Я всегда хотела быть человеком! – ответила без тени сомнения.

- А что с твоим фамильяром в таком случае будет не задумывалась? – прищурила зелёные, как у меня, глаза бабушка.

И я растерянно посмотрела на ворчащую и пыхтящую Куську. А что с ней будет?

- Фамильяр появляется на свет в тот самый момент, когда рождается ведьмочка. Как и хранитель в момент рождения мага. Первый крик одарённого младенца призывает его в наш мир, - тихо заговорила Малита. – Вы связаны навеки. Если ты откажешься от дара, будь то магический или ведьминский, твоя Куся развоплотится. Она превратится в обычную старую кошку. В ней погаснет искра сознания, уйдёт вся сила.

Я крепко прижала притихшую Кусю к груди, зарылась пальцами в её мягкую шёрстку и уткнулась лицом в пушистую макушку. Зажмуренные глаза защипало от наворачивающихся слёз. Нет, такой выбор я никогда не сделаю…

- Вот поэтому маг ничего и не сказал тебе, - тихо произнесла бабушка.

Я подняла голову, смахнула рукой набежавшие слёзы и помотала головой.

- Сомневаюсь, что он за Кусю переживал. Просто боялся, что выберу стать человеком, - пробурчала, шмыгая носом. – Но ты, Кусь, не переживай. Я тебя никогда не брошу. Будем с тобой ведьмами, или магинями. Или ещё кем-то, неважно! Главное, что вместе.

Куся громко заурчала, а бабушка улыбнулась и спросила:

- А почему, по-твоему, он боялся, что ты можешь выбрать стать человеком?

- Ему что-то от меня нужно, - вздохнула я, поглаживая кошку. – Не стал бы он просто так мне помогать. Он же маг. Маги всегда выгоду ищут…

Малита звонко рассмеялась, покачала головой и проговорила:

- Ты забываешь, что Дартуар в первую очередь мужчина, а потом уже маг, девочка моя. Да, допускаю, что у него есть какие-то свои маговские интересы, но поверь, ни один маг не пошёл бы на такой риск, не будь у него гораздо более важного стимула, чем банальная выгода. Я видела, как меняется его взгляд, когда он говорит о тебе. Может Артур сам этого ещё и не понял, но он влюбился в тебя. Иначе я ни за что не стала бы ему помогать.

- Глупости какие? – опустила я голову. – Скажете тоже, влюбился…

Но щёки предательски начали гореть от воспоминаний о жарких поцелуях на балу. Он же тогда буквально охоту с преображениями на меня устроил! А вчерашний поцелуй на площади и вовсе казался чем-то волшебным, будто это было во сне, а не наяву.

- Вижу, и ты тоже чувствуешь к нему что-то. Теперь я точно уверена, что должна вам помочь, - посмеиваясь, проговорила бабушка.

- А до этого сомнения были? – вскинула я голову и посмотрела на неё удивлённо.

- Конечно были! Кулон-то я принесла, но не отдала бы его ему, не поговорив с тобой, - просто ответила она.

- Но поможет ли этот кулон? – нахмурилась я. – А если ничего не получится?

- У меня есть стойкое предчувствие, что всё получится, - похлопала меня по коленке Малита и подмигнула. – Ведьминская интуиция.

- И стану я тогда изгоем. Хотя, в любом случае стану, даже если и не выйдет, - вздохнула я, теребя Куськино ушко. – Ведьмы не простят предательства, а маги никогда не будут смотреть на ведьмочку как на равную, даже если у неё есть магия. Эту вражду не перебороть.

Бабушка замолчала на какое-то время, а потом задумчиво произнесла:

- Знаешь, у людей есть такая традиция. Выдавая дочерей замуж, матери напутствуют их, делятся мудростью. Одно из их напутствий звучит так «Если тебе не будет нравиться что-то,

- Не понимаю, о чём вы, - нахмурилась я.

- Всё просто, девочка моя, если ты не можешь принять действительность такой, какая она есть, измени её! – взмахнула рукой бабушка.

А потом взяла и погладила Кусю. А та даже возражать не стала. Наоборот, заурчала ещё громче.

- Вот, она меня поняла, - засмеялась бабушка.

- А я нет, - пробурчала немного обиженно. – Как я могу изменить то, что маги и ведьмы враждуют?

- Ты уже встала на этот путь, пусть сама ещё и не осознала, - ответила Малита. – Если будешь стойкой и не отступишь, у тебя всё получится. Нашим заскорузлым, устаревшим традициям уже давно была нужна встряска. И поверь, так думаю не я одна. Многие ведьмы и маги устали от этой надуманной вражды, которую диктует далёкое прошлое. Знала бы ты, сколько ведьм и магов тайком встречаются, скрывая свои близкие отношения из-за этих глупых традиций… Даже детей заводят тайно! Сделай шаг и они встанут рядом.

- Вы предлагаете мне выступить против всех?! – удивлённо спросила я.

- Не против, а за, - улыбнулась она. – Но пока это только разговоры. Время покажет, что из этого всего выйдет. Как бы то ни было я буду рядом, чтобы поддержать любой твой выбор. – Бабушка понизила голос и прошептала: - И к магу своему будь поснисходительнее, он этого заслуживает.

В следующее мгновение в беседку вошёл Артур.

- Дамы, - кивнул он нам обеим и, кажется, даже Кусе. – Пройдём в дом?

Глава 49

Артур шёл впереди, позволяя нам с бабушкой продолжить разговор. Но самое важное мы уже обсудили. Теперь Малита просто тепло и ободряюще мне улыбалась. А перед тем, как выйти из-за угла к центральной подъездной аллее, вдруг резко взяла меня за руку, сжала тёплой ладонью мои пальцы и шепнула:

- Что-то не так. Чувствую плохие намерения…

Отреагировать на её слова я не успела. Мы вышли к парадному входу и Артур остановился. Я чуть не врезалась в его спину.

Магистр обернулся, поджал губы, будто его расстроило то, что мы с Малитой следуем за ним, а потом быстрым шагом направился к крыльцу. И только тогда я заметила, что на ступенях стоит какой-то мужчина.

- Уполномоченный Спирос, какими судьбами? – вместо приветствия проговорил Артур, подойдя к незнакомцу.

А я с трудом поборола желание развернуться и сбежать обратно в беседку. Это же представитель совета! Тот самый, который принёс Артуру моё личное дело из архива приюта. И он уже заметил нас с бабушкой. Будет как минимум очень странно, если мы сейчас развернёмся и уйдём. Но и подходить ближе категорически не хотелось. Уж лучше постоять в сторонке.

- Магистр Дартуар, - растянул тонкие губы с широкой слащавой улыбке уполномоченный. – Разве так встречают давних знакомых? Не представите меня дамам?

И он заинтересованно посмотрел на нас с бабушкой. Мы стояли на довольно большом расстоянии, но мне показалось, будто нас разделяет не больше шага. Таким липким и въедливым был этот взгляд, словно ощупал со всех сторон, а не посмотрел.

Бабушка крепче сжала мою ладонь, помогая справиться с мерзким, гадливым ощущением, оставшимся после этого неприятного взгляда. А Артур сложил руки на груди и, игнорируя просьбу представить нас незваному гостю, холодно спросил:

- Что привело вас в мой замок, Спирос?

- Скажем так, до меня дошли слухи о том, что вы вчера лично посетили закрытие официальных празднеств по случаю Самайна. И были замечены в компании некой… ведьмочки, - продолжая слащаво улыбаться, протянул уполномоченный.

- С каких пор посланники совета верят слухам? – усмехнулся Артур.

- Оставим слухи. Глаза меня точно не обманывают, - приторным тоном произнёс Спирос и опять проскользил взглядом по моей фигуре. Как же противно! – Я так полагаю, это и есть та юная ведьмочка, чьи данные вы запрашивали? Да ещё и не одна. Дамы! - демонстративно раскланялся он перед нами. – Прошу, присоединяйтесь к увлекательной беседе.

Разумеется, мы остались на месте. Подходить ближе к этому неприятному типу не было не малейшего желания.

- Даже если и так, не вижу в этом повода для интереса совета, - холодно проговорил Артур, перетягивая на себя внимание уполномоченного.

- Совету всё интересно, - возразил Спирос. – А уж меня любопытство просто снедает! Что же такое должно было случиться, чтобы Первый Магистр домена распахнул двери своего замка для ведьм? Поведайте, какое же именно недоразумение произошло в ночь Самайна? Неужто эта милая ведьмочка покусилась на самого Первого Магистра Фулсхоума? Или она совершила какой-то другой проступок?

Я хотела возразить, сказать, что никаких проступков не совершала, но бабушка сильнее сжала мою руку, останавливая. А Артур подчёркнуто сдержанно произнёс:

- Как я и говорил, отчёт будет у совета. А что касается замка, я в праве принимать тех гостей, которых посчитаю нужным. Даже если это ведьмы. И тем более, ни вас лично, Спирос, ни весь совет, не касается, как и с кем я провожу время, если речь не идёт о моей работе. Не смею задерживать.

- Зря, Дартуар, - покачал головой уполномоченный. – Замалчивая, вы только подтверждаете, что затеяли что-то в тайне от совета. Я буду вынужден доложить. Уверены, что вам нужна проверка всех дел ковена?

- Если совет посчитает нужным провести инспекцию деятельности моего ковена, встречу с подобающим радушием, - спокойно ответил ему Артур. – А пока… всего доброго, уполномоченный Спирос.

- Ох, заигрался ты, Артур, - тихо проговорил посланник совета, но я всё равно расслышала. – Ведьмочки безусловно хороши, но ты свою явно не использовал по назначению. А значит задумал что-то другое. Поверь, я сам узнаю, что. И прикрывать тебя перед советом не стану. А могли бы просто поболтать по-приятельски за бокальчиком…

- Не пью до обеда, - холодно сказал Артур.

Спирос кивнул, принимая отказ, ещё раз мазнул липким взглядом по мне, неприятно улыбнулся смело встретившей его взгляд Малите, развернулся и ушёл. И только когда его фигура скрылась за поворотом аллеи, я смогла вдохнуть полной грудью. Кажется, из-за меня у Артура будут большие проблемы с советом…

Я удивлённо посмотрела на неё. Малита развела руками и невинно похлопала глазами. Мол, а я чего? Сам напросился. Да, не стоит злить ведьму…

- Идёмте в дом, - как-то устало проговорил Артур. – У нас ещё меньше времени, чем я думал. Стоит поторопиться.

Глава 50

- Не снимай, но и лишний раз не касайся, - проговорила бабушка, застёгивая на мой шее громоздкий, простенький, медный кулон в виде кругляша с выгравированным на нём переплетением рун.

Малита поправила мои волосы, обошла меня, заглянула в глаза и улыбнулась. Я с трудом выдавила жалкую улыбку в ответ. С каждой минутой становилось всё страшнее.

Раньше я переживала, что будет со мной после ритуала, каким бы ни был его итог. А сейчас, когда остались какие-то часы, вдруг осознала, что это самый настоящий эксперимент, во время которого может случиться что угодно!

Никто никогда раньше не делал ничего подобного, а если и делал, нам об этом неизвестно. С магией и колдовством шутки плохи. А что, если я вообще не переживу ритуал?! Ведь нет никаких гарантий.

Вдруг моё тело окажется не способно вместить сразу два вида такой разной энергии? Меня же просто разорвёт! Или они вступят в противоборство и покинут меня обе? Тогда я потеряю не только силы, но и Кусю! Она останется жива, но уже не будет такой, как прежде, как и я сама. Я же превращусь в ущербную, никому ненужную девушку с искалеченной душой и старой кошкой!

Куся крутилась рядом, громко урча и ластясь об ноги. Она чувствовала мои переживания.

Закопавшись в сомнения, я прослушала часть разговора Артура и Малиты. Очнулась, когда магистр спросил:

- Ещё какие-нибудь советы будут?

- Пока нет. Вернусь ближе к полуночи, - ответила бабушка, поднимаясь со стула.

- Вы хотите присутствовать? – приподнял бровь Артур.

- А ты думал, что я доверю тебе свою внучку и пущу всё на самотёк? – усмехнулась Малита. – Не забывай, маг, я всё же ведьма.

- Как пожелаете, - кивнул Артур.

- Это я пожалуй заберу, - взяла она со стола мой амулет. Тот самый амулет, который, как оказалось, сдерживал во мне магию. Теперь в нём не было нужды. – Айлита, проводишь?

- Да, конечно, - кивнула я.

Артур тоже поднялся из-за стола, но Малита покачала головой, и он сел обратно. Когда мы вышли из кабинета, бабушка взяла меня за руку и, медленно идя через холл к дверям, тихо проговорила:

- Я чувствую твой страх, девочка, и очень хорошо понимаю тебя. Но тебе придётся справиться с ним. Самой. Если ты не будешь доверять магу, ничего не выйдет. Сама знаешь, ритуалы к такому чувствительны. Ты должна быть полностью готова, душой и телом.

- Я… постараюсь, - проговорила, опустив голову.

- Обдумай всё хорошенько. Вспомни то, что я тебе говорила и реши – зачем тебе это. Безысходность и страх не лучшие советчики, а в качестве причины и вовсе не годятся. – Мы подошли к двери, бабушка подняла мой подбородок пальцами и заглянула в глаза: – Я вернусь вечером и, если передумаешь, заберу тебя.

- Не передумаю, - покачала я головой.

Как бы страшно не было, а я всё уже решила. Идти на попятную поздно.

- Хорошо, кивнула бабушка. – Пей побольше, но не ешь. Так будет легче. И вот ещё что…

Она замолчала, и я нахмурилась. Кажется, бабушка сомневается, стоит ли говорить мне что-то.

- Что? – спросила взволнованно.

- Твоя мать, - медленно произнесла Малита. – Она может быть упряма, и характер у неё не сахар, но… ты, должно быть, заметила, что наши с тобой имена схожи. По-своему Малисса любит нас обеих, особенно тебя. Иначе она не дала бы тебе имя, совмещающее наши с ней имена. На её жизненном пути тоже было много трудностей, пережив которые Лисса ожесточилась. Но она твоя мама и примет тебя, независимо от того, что произойдёт сегодня ночью.

- Да, имена схожи, - кивнула я. И вдруг поняла: – Она уже знала, что вы её мать, когда родила меня!

- Да, я нарушила правила и связалась с ней за пару лет до инициации. Как ты должно быть уже заметила, правила я нарушать люблю, - засмеялась бабушка.

- И как она вас приняла? – спросила я.

- До инициации она была совсем другой, очень похожа на тебя. После всё изменилось, - вздохнула Малита. – Ну да это дело прошлое. А сейчас… Мне было бы очень приятно, если бы ты называла меня бабушкой.

Она открыла дверь и, не дожидаясь ответа, вышла. Я посмотрела ей вслед и прошептала:

- До вечера, бабушка.

Малита обернулась и подмигнула. На душе сразу стало теплее и спокойнее. Всё обязательно будет хорошо! Неважно, каким будет итог ритуала, важно то, что я теперь не одна. У меня есть семья, о которой я так долго мечтала!

После ухода бабушки Артур тоже куда-то ушёл, по делам ковена. А я осталась с Кусей. И Храном. Эти двое явно искренне ненавидели друг друга, но сегодня с чего-то вдруг объявили перемирие. Оба крутились рядом, усиленно приободряя меня, Куська – урчанием и лаской, Хран - словами и заботой.

В итоге к вечеру я выпила столько травяного чая, который Хран непрестанно мне подсовывал, что начала чувствовать себя бочкой, доверху наполненной этим самым чаем. Руки были исцарапаны и искусаны из-за Кусиной «ласки», а в ушах звенело от болтовни вдруг ставшего чрезмерно разговорчивого хранителя.

Но зато я узнала много нового об Артуре! Когда моё терпение лопнуло и не осталось сил выслушивать очередное «Всё будет хорошо, у вас всё получится, хозяин сделает всё правильно», я пригрозила Храну, что сбегу. И тогда он переключился на рассказы о том, какой его хозяин замечательный, выдающийся маг и благороднейший из мужчин.

Разумеется, я воспользовалась возможностью и расспросила хранителя как следует. Так что теперь мне было даже известно, какую кашу любил Атрур в детстве и как часто его наказывали за проделки. Он, оказывается, был тем ещё хулиганом! А так и не скажешь…

Когда Хран уведомил, что Артур вернулся и сразу же пошёл в лабораторию, сердце предательски сжалось от вновь подступившего страха. До ритуала осталось

- Так, всё, выметайтесь! – указала я на дверь хранителю и фамильяру. – Мне нужно побыть одной, успокоиться и подготовиться.

Может оно и к лучшему, что эти двое отвлекали меня весь день. Меньше времени на сомнения осталось. Но бабушка права, мне нужно решить – зачем мне всё это. Да, я не откажусь. В этом уверена. Но и рисковать жизнью только из личного чувства протеста перед самой сутью магии и ведьмовства – глупость неимоверная.

Главный вопрос: не почему я иду на такой риск, а для чего. Это шанс изменить не только свою жизнь. Передо мной открывается возможность изменить всё! Объединить две противоборствующие стороны, положить конец многовековой вражде. Ну или хотя бы сделать первый шаг на пути примирения. Если получится, конечно…

Глава 51

Артур Дартуар.

Всю последнюю неделю я был сосредоточен на Лите и непростительно запустил дела ковена, сгрузив их на секретаря Асмуса. Но сожалений по этому поводу совершенно не испытывал.

Каким-то непостижимым образом эта девушка стала для меня важна, как ничто и никто ранее. Я был готов рискнуть ради неё карьерой, магией и самой жизнью, но только своей, не её.

Понимая, насколько может быть опасно то, что мы задумали, я потратил немало времени на поиски информации о совмещении магических и колдовских сил. Не может быть, чтобы никто никогда за множество веков с момента зарождения этих сил не пытался провернуть что-то подобное!

Но единственное, что мне удалось найти – только миф о ведьме, укравшей магию у своей единокровной сестры. Закончилась та история плачевно для обеих. Магиня сошла с ума, лишившись магии, а ведьма прожила немногим дольше неё, быстро выгорев из-за неспособности вместить столько энергии.

Однако, у Литы совсем иной случай. В ней и так уже есть два источника силы, а значит, по логике, её тело должно быть способно выдержать обе энергии одновременно. Но этого было слишком мало, чтобы рисковать жизнью девушки. Я должен был быть уверен, что не погублю её в процессе ритуала. Это убьёт нас обоих…

Нужна какая-то страховка, что-то, что убережёт Литу от выгорания, если нагрузка окажется непомерной для неё. Бессонные ночи за размышлениями и чтением всевозможных книг по теории и практике манипулирования иными силами принесли плоды.

У каждой конфессии, обладающей особыми силами, есть артефакты, амулеты, обереги и прочие накопители, способные вмещать в себя энергию, которую можно черпать из них по необходимости. Обратить этот процесс не составит труда. Немного артефактики, немного алхимии, и накопитель станет не источником энергии, а запасным сосудом, который сможет впитывать излишки магических и колдовских сил Литы, чтобы поддерживать их безопасный, комфортный уровень в ней.

Проблема была лишь в том, чтобы найти подходящий предмет для создания такого сосуда. Все накопители, о которых я знал, были способны вместить не так уж много энергии. Не говоря о том, что этот артефакт должен будет каким-то образом постоянно перерабатывать её, чтобы освобождать место для новой.

Магия, как и колдовство, постоянно пополняются. У магов энергия вырабатывается естественным путём, образуясь во внутреннем источнике, ведьмы впитывают силу от природы, растений, самой земли и даже лунного света. Как у магов нет возможности остановить процесс образования энергии, так и ведьмы не могут перестать вбирать энергию из окружающей природы.

Именно поэтому мы не можем просто взять и перестать быть магами или ведьмами. Без практического применения наших сил наступит перенасыщение. Литу же силы могут захлестнуть мгновенно, потому что у неё будет сразу два постоянно пополняющихся источника. Возможно её тело уже способно вместить два заполненных источника, а что ели нет? На такой случай и необходима дополнительная ёмкость.

Свойством впитывать и удерживать колдовство обладают многие природные объекты, начиная с растений и древесины, и заканчивая чистыми мягкими металлами. А вот магию лучше всего вбирают твёрдые, прозрачные и полупрозрачные кристаллы или минералы.

Из всего этого я сделал вывод, что идеальным сосудом может стать янтарь. Но не простой, а достаточно древний, содержащий в себе кусочек живой природы, и уже ранее соприкасавшийся как с магией, так и с колдовством. Мне был известен только один такой предмет: «Око дракона» - древний осколок янтаря с заключённым внутри лепестком ведьминого папоротника, обладающего особой силой и давно исчезнувшего цветка.

Столетия назад «Око дракона» использовали в качестве оружия в войне с драконами. И силой его наполняли как маги, так и ведьмы.

Идеальный вариант! Был бы, если бы не один нюанс - «Око дракона» было выставлено в зале славы Дворца Совета и тщательно охранялось.

Возможно, будь у меня больше времени, я нашёл бы другой подходящий материал для создания особого накопителя. Но времени у меня не было. Оставалось только одно – выкрасть реликвию…

Глава 52

Артур Дартуар.

Обладая всеми нужными знаниями и достаточными силами, чтобы совершить задуманное, я не имел кое-чего очень важного – навыка воровать. Как-то не приходилось никогда раньше прибегать к подобным экстренным мерам в решении проблем. Пришлось переступить через себя и обратиться к тому, чьей помощью я побрезговал бы воспользоваться в любой другой ситуации.

Авир Крадж был виртуозным вором! Многие годы его не могли поймать. Удалось это только мне, и то по чистой случайности. Он совершил оплошность, чем я и воспользовался. А учитывая, что Крадж был родом из Фулсхоума, и поймал его глава Фулсхоумского домена, то есть я, на мои плечи легла и ответственность за заключение преступника. Для этого пришлось даже переоборудовать магическую тюрьму нашего домена, в которой ранее только временно содержались мелкие нарушители.

Не думал, что настанет момент, когда я сам совершу преступление. Но сегодня я решился сразу на два – отпустить опасного вора и организовать ограбление Дворца Совета.

Авир Крадж сначала воспринял моё предложение, как шутку. Но по взгляду понял – я серьёзен, как никогда. И тут же согласился. Упустить такой шанс было бы неимоверной глупостью с его стороны. Сделка была проста и незатейлива – я даю ему всю нужную информацию и обеспечиваю поддержку, он похищает «Око дракона» и передаёт его мне. Взамен я отпускаю Краджа и обещаю не преследовать его как минимум сутки, давая время скрыться и развеять свой магический след.

Сделка была скреплена незамысловатым, но нерушимым заклинанием «Даю слово». План разработан и идеально исполнен за каких-то четыре-пять часов. Но верить вору опрометчиво…

«Дартуар» - связался со мной ментально Крадж, благополучно покинув Дворец Совета с «Глазом дракона»,

«Крадж, ты дал слово» - напомнил ему я.

«Дал, что есть, то есть. Но вот сроки мы не обговорили. Я могу спрятать побрякушку, вернуться в тюрьму и воспользоваться возможностью уйти позже. А тебе это определённо не подходит. Очевидно, что ты очень торопишься. Ни за что не проверю, что ты решился бы на подобную авантюру, будь у тебя время на официальный запрос, чтобы получить заветный кумушек. Не говоря уже о мотивах» - мысленно рассмеялся Авир.

«Чего ты хочешь?» - прорычал я, сжимая кулаки.

«Информации, Артур. Знание – величайшая ценность, уж ты-то это прекрасно понимаешь. С моей стороны было бы расточительно и даже глупо упустить возможность прихватить немного информации, когда подвернулся такой шикарный случай».

«Конкретнее» - поторопил я.

«Скажи, зачем тебе это? Что сподвигло самого магистра Артура Дартуара на столь отчаянный поступок?» - спросил Крадж.

Лукавить в такой ситуации было бесполезно. Крадж почувствует, ведь мы связались на эмоционально-мысленном уровне, ложь он считает по ментальному полю.

«Глаз нужен для того, чтобы… спасти одну девушку» - неохотно признался я.

«Тьфу! Как скучно! Я-то надеялся, что ты задумал нечто масштабное, вроде свержения совета и захвата власти. А дело всего лишь в женщине. Хотя, в чём-то я тебя понимаю. Достойная причина. На что не пойдёшь ради любви» - хмыкнул Крадж.

В следующее мгновение он вышел из портала, небрежно бросил мне «Око дракона», проговорил «Удачи в задуманном! Надеюсь ты спасёшь свою любимую. Загляну на вашу свадьбу», подмигнул и вновь исчез в портале.

«Спасёшь любимую…» - эти слова отдались тревогой и в тоже время теплом в душе. Да, я полюбил отчаянную, пошедшую против всего, что она знала ведьмочку. Не просто увлёкся, и это уже не стремительная, вспыхнувшая в ночь Самайна влюблённость. Узнав её ближе, я почувствовал настоящее родство, то самое притяжение, которым управляет не только страсть, а нечто большее. Теперь я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы защитить её, поддержать, спасти и… добиться взаимности.

На то, чтобы подтереть магический след в тюрьме и имитировать сбой охранного поля ушло ещё какое-то время. Но за три часа до полуночи я уже ворвался в свою лабораторию. Оставались считанные часы, чтобы создать хран для излишков энергии. Всё необходимое у меня уже было готово. Теперь главное – не отвлекаться.

Глава 53

Когда в комнату постучались, я уже была готова. Вернее думала, что готова.

Вздрогнула от резкого стука и зажмурилась. Пора…

- Лита? – послышался голос бабушки. – Открой!

Да вроде и не закрывала. Но когда я подошла к двери, обнаружила, что она заперта. Странно. Отперла и распахнула дверь.

- Не знаю, как так вышло. Я не закрывала… - пробурчала растерянно.

Малита шагнула ко мне и крепко обняла.

- Это всё волнение, - погладила она меня по спине тёплой рукой. – Я чувствую. Но ты умница, страха почти не осталось! – чуть отстранилась и заглянула мне в глаза она. – Волноваться ты и должна. Не вторую пару туфель покупаешь.

Сравнение вызвало улыбку. Да, тут бабушка права, две силы – это далеко не одно и тоже, что две пары обуви. Их по очереди не поносишь…

- Идём, детка. Не стоит опаздывать на собственное перерождение, - взяла меня за руку бабушка. – Оделась ты хорошо, умница.

Я взглянула на свободное, но слегка помятое и потрёпанное платье и подумала, что мадам Астиль с ней категорически не согласилась бы. Да модистку удар бы хватил, увидь она, как я беспощадно отрываю от платья всяческие рюшечки, бантики и пояски. А жестокое удаление нижнего, плотного корсажа она посчитала бы настоящим кощунством.

Сама не знаю, почему я выбрала именно это платье. Сначала хотела надеть то, что похоже на форму послушниц нашего приюта, а потом увидела это, нежно-розовое, почти белое, и решила, что оно больше подходит. Проблему с удобством решила надругательством над лишними, на мой взгляд, украшениями и стесняющими движения деталями.

В итоге платье стало больше похоже на ночную сорочку, но зато в нём я чувствовала себя комфортно, хотя бы физически. Жаль, что нет такой одежды, которая помогла бы избавиться ещё и от внутреннего напряжения.

Когда мы спустились в холл, нас уже встречал… Хран. Не Артур, а именно его хранитель. Это показалось странным. Но взволновало другое.

- А Куся где? – спросила я у призрачного пса.

- В лаборатории, тоже готовится, - ответил Хран. – Идите за мной.

- Впечатляющий образчик духа-хранителя, - шепнула мне бабушка, когда мы пошли за Храном в лабораторию. – Впрочем, у Дартуара другого и не могло быть.

- Я всё слышу, - не оборачиваясь, ответил пёс.

- Можно подумать, тебе неприятно, - хмыкнула Малита.

Хран не ответил.

Идя по уже знакомому пути, я неосознанно начала замедлять шаг, но бабушка подхватила меня под руку. Пришлось подстроиться под её скорость. Но когда мы уже почти подошли к двери, я просто остановилась. Замерла, не в силах сделать последние несколько шагов.

- Только скажи, и мы уйдём, - сжала моё предплечье бабушка. – Я смогу позаботиться о тебе, даже от матери скрою, если будет нужно.

Да, это было заманчивое предложение. Если бы не одно «но». Магия во мне так и останется. И без инициации рано или поздно возьмёт верх. Кем я тогда стану? Посредственной магиней, которая никому не нужна, потому что была рождена и воспитана ведьмочкой. Да ещё и необученной управлять магией к тому же.

Нет. Если я и обрету магию, то наравне с колдовством. В этом хотя бы будет какой-то смысл. Я приобрету и не потеряю. Ведьминская суть мне дорога – это я осознала только сейчас. Не как источник силы, которая может изменить меня, превратить в кого-то другого, а как часть души, то зерно, которое было со мной с рождения. Как и магическое начало...

Во мне два зерна, дать прорасти им обоим – самое верное решение. Если всё получится, пусть даже силы и изменят меня, это и буду я настоящая! Такая, какой была рождена, такая, какой должна стать!

И если нам удастся казалось бы невозможное, другим, таким же как я, уже не придётся делать этот сложный выбор. У них появится шанс познать оба мира – и магический, и колдовской.

Сама шагнула вперёд, беспардонно пройдя сквозь Харана, который недовольно фыркнул и отошёл, частично уйдя в стену, и

- Мр-р-р пришла-а-а, - протянула Куся, спрыгнув мне навстречу с большого прямоугольного стола, установленного посреди помещения и застеленного простынёй. – Когдам-р-р-р дверь заперла мр-агией, думала стр-р-русишь.

- Ничего я не струсила, и не запирала! – возразила я, подхватывая её на руки. – Какая же ты тяжёлая стала!

- Я не толстая! – возмутилась Куська совершенно чисто, без кошачьего мурчания, и вывернулась из моих рук.

- Угу, это вредность веса добавляет, - хмыкнула я.

- Я смотрю, ты основательно подготовился, - войдя вслед за мной, проговорила Малита Артуру, который в этот момент пристально смотрел на меня.

Тут она права. Лаборатория выглядела совсем иначе. Столы, шкафы и полки были сдвинуты к стенам. Исчезли стоявшие раньше всюду замысловатые бутылочки-склянки, стеллажи были накрыты тканью. Остались только один рабочий стол, у которого и был Артур, когда мы пришли, и большой, застеленный простынёй, продолговаты, похожий на лазаретную кушетку.

На этом столе и остановился мой взгляд. Похоже, мне предстоит лечь на него…

- Лита, - позвал Артур.

Я вздрогнула и перевела взгляд на него.

- Ты мне веришь? – спросил он тихо.

Очень хотелось ответить, что да, верю, но… крупица сомнения ещё осталась. А вдруг он обманывает? Вдруг делает это только из любопытства? Или хочет таким образом прославить своё имя, и только поэтому пускал мне пыль в глаза? Заботился, водил на праздник, целовал… Чтобы я, дурочка, доверила ему свою жизнь!

- Дартуар, - вдруг напряжённо произнесла бабушка. – Мои глаза не обманывают меня? Это… «Око дракона»? Откуда?!

Пока мы с Артуром играли в «гляделки», она прошла дальше в лабораторию и увидела что-то на рабочем столе. И это что-то очень удивило её.

- Мр-да, - протянула Куся, погладившись боком об мою ногу. – Сильное, пустое, пр-р-ритягательное…

- Не прикасайтесь, - резко повернувшись, сказал Малите Артур.

- Ты выкрал «Око дракона»? – прищурившись, спросила бабушка. – Зачем?

- Чтобы сделать хран на случай, если Лите будет трудно удерживать силы в себе, - ответил он.

- А ты отчаянный маг, - покачала головой бабушка. – Так рисковать головой ради моей внучки… Рано или поздно его ведь найдут, и тогда не быть тебе магистром ковена. А то и вовсе всех регалий лишат.

- Будем надеяться, что когда это случится, Лита уже совладает с силами, или Куся достаточно окрепнет, чтобы сбалансировать её, и в дополнительном сосуде не будет нужды, - хмуро ответил Артур.

- Объясните уже, что тут происходит! – потребовала я, сжав кулаки.

- Лита, тебе не о чем волноваться, - начал Артур, но бабушка его перебила.

- Твой маг рискнул всем, чтобы обезопасить тебя во время ритуала, внучка, - проговорила она с улыбкой. – Пожалуй, ещё ни один маг не делал ничего подобного для ведьмы. По крайней мере, я о таком не знаю, а я много всякого видела и слышала на своём веку.

- Вы преувеличиваете, - проговорил Артур, отводя взгляд. – Да, мне пришлось поступиться некоторыми принципами, но оно того стоило. Если всё получится, никто не узнает о краже. Возможно мы даже успеем вернуть око до того, как его пропажа обнаружится.

Он подошёл к столу и, под пристальным взглядом бабушка, осторожно, за цепочку, поднял круглый кулон размером с крупную сливу. Переливающийся оранжево-жёлтыми вкраплениями кругляш качнулся, в нём отразился свет от магических ламп, и я поняла, почему его называют «Око дракона»!

Это был янтарь с чем-то продолговатым внутри, и когда через него проходил свет, он сам будто начинал светиться, словно огромный звериный глаз. Невероятно красиво, и в тоже время пугающе!

Про «Око дракона» нам рассказывали на уроках в приюте – великая реликвия древней войны с жестокими хозяевами небес, которые хотели править единолично. Только объединившись, все остальные расы смогли выжить и победить их. Но самый большой вклад в этой войне сделали ведьмы и маги, наполняя «Око» своими силами, чтобы противостоять драконам.

И Артур выкрал его из хранилища Совета, чтобы защитить меня. Магистр фулсхоумского ковена магов ограбил сам Совет! Да его же за это и казнить могут!..

Глава 54

- Артур… Зачем?.. – прошептала я растерянно.

- Для тебя, внучка, - проговорила бабушка. - До полуночи осталось совсем немного. Начинаем сейчас, или никогда.

- Мы должны быть уверены, - посмотрел на меня Артур. – Лита, ты не передумала?

Я всё это время смотрела на него и просто не могла вымолвить ни слова. Он же буквально поставил свою жизнь на кон! Рискнул всем ради меня! Даже не зная, получится ли. Не будучи уверенным, что я вот прямо сейчас не откажусь и не уйду. Сделал всё, что мог и даже больше, только для того, чтобы оградить меня от возможных последствий ритуала.

- Лита, - шагнул ко мне Артур.

Я тоже сделала шаг к нему. Куся запрыгнула на стол, громко заурчала и прикрыла мордочку лапкой. Бабушка тихо хмыкнула и отвернулась, сделав вид, что очень заинтересована чем-то на рабочем столе.

Они всё поняли и почувствовали прежде, чем я сама поддалась порыву, заставившему преодолеть остатки разделяющего нас расстояния, обнять его и поцеловать. И это был первый наш самый настоящий поцелуй! Не под масками, не в пылу всеобщего восторга от фейерверков. Искреннее, не навязанное моментом, не замутнённое сомнениями чувство, которое мы разделили на двоих.

Но это длилось всего несколько секунд. У нас не осталось времени, чтобы сказать друг другу то, что не было сказано раньше, не осталось времени, чтобы разобраться в чувствах и расставить точки. Малита решительно раздвинула шторы на окне, впуская лунный свет, и Артур отстранился.

Он молча подал мне руку, чтобы помочь взобраться на высокий стол и лечь. А когда я это сделала, тихо проговорил:

- Всё будет хорошо, вот увидишь. Иначе просто не может быть.

Я хотела ответить, сказать, что верю ему, что полностью доверяю свою жизнь, но отвлеклась на то, как бабушка кладёт на мою грудь ещё какой-то кулон. Пришлось приподняться, чтобы она застегнула его на моей шее.

- Это магический накопитель, для баланса с колдовским амулетом, - пояснила бабушка, ласково погладив меня по голове.

Я натянуто улыбнулась ей, посмотрела на Артура и уже открыла рот, чтобы всё же сказать, что верю ему, но… Он опустил руку с «Оком дракона» над моей грудью, кожи коснулся тёплый гладкий янтарь, и я будто сама превратилась в

Я всё видела, чувствовала, но пошевелиться или заговорить уже не могла. Вот она, точка невозврата! Ритуал начался, и теперь от меня уже мало что зависит. Сейчас я могу только верить и надеяться, собрать все внутренние силы и постараться принять то, что со мной произойдёт.

- Дартуар, если она… - послышался голос бабушка откуда-то сзади, у меня над головой.

- Не мешайте, - перебил её Артур.

А потом я услышала какие-то странные звуки, похожие на человеческую речь, и в тоже время неразборчивые. Сначала в них угадывался голос Артура, но потом они стали менять тембр, будто это говорит уже кто-то другой.

«Сильные магические заклинания требуют особых умений. Если вы слышите, что голос мага меняется, знайте – он применяет высшую магию, бегите без оглядки» - не к месту вспомнились слова наставницы. Но пока я чувствовала только то, что не могу пошевелиться. И страх, разумеется. Но я боялась не того, что может сделать Артур, а того, что сама не справлюсь. Пусть пока и не понимаю, с чем именно.

Не знаю, сколько это продолжалось. Может быть пару минут, а может и пару часов. А потом меня вдруг ослепил яркий лунный свет!

Он будто пронзил меня тысячами тончайших игл! Я открыла рот в беззвучном крике и выгнулась. Боль была неимоверной!

- Держите её! – послышался возглас Артура.

- Я чувствую её боль! Что-то не так! – закричала бабушка, схватив меня за плечи и прижав к столу.

- Магия прорывается, она сильнее, - коротко ответил он. – Амулета недостаточно, он сейчас оплавится. Нужен другой якорь. Вливайте свою силу, сейчас!

Перед затуманенным взглядом мелькнула рука, кожу шеи обожгло от рывка цепочки, и медный амулет полетел в сторону. Кажется, на мою щёку упала горячая капля расплавленного металла. Но она не обожгла, а стекла по щеке, как слеза. Артур распростёр надо мной ладони, и ещё несколько красных капель упали на лицо и грудь.

Это его кровь! Он поранился, когда снимал амулет.

Всё это я отмечала будто со стороны. Боль начала утихать, на смену ей пришло странное, распирающее ощущение, будто у меня в груди разрастается большой шар, или даже два. И они неминуемо разорвут меня, сломают рёбра, вырвутся наружу!

- Не работает око, - сквозь зубы проговорила бабушка.

- Должно! – ответил Артур.

И по моей груди прокатилось что-то неимоверно тяжёлое, сдавив шею у самого основания, в ямке между ключицами. Показалось, что сейчас меня раздавит! Дышать стало почти невозможно! Глаза слепил яркий свет, и это уже была не луна.

Натужный, через превозмогание и боль вдох, ещё один – и тяжесть резко схлынула.

- Кажется, получилось, - услышала я сквозь шум в ушах и отключилась.

Глава 55

- Давай-давай, просыпайся, засоня, - потрепал меня кто-то по плечу.

Я медленно открыла глаза и улыбнулась. Бабушка Малита сидела на краю кровати со стаканом в руке. В стакане заметно подрагивала, едва не расплёскиваясь, какая-то мутная желтоватая жидкость.

- Да, руки до сих пор трясутся, - посетовала бабушка, ставя стакан на столик. – Ох и измотала ты нас, внучка. И испугала… Я уж думала, не выдержишь, но всё обошлось. Теперь отдыхай, восстанавливайся. Только сначала нужно выпить отвар, ведьмочкам такое необходимо после перенапряжения.

- Ведьмочкам?.. – протянула я. Закашлялась, облизала пересохшие губы и спросила: - Не получилось, да?

- Вот ещё?! – встала бабушка. – У нас бы и не получилось? Всё получилось! Но…

Ну кто бы сомневался, что у меня не обойдётся без «но»?! Глупо было надеяться, что всё получится.

- Ну-ну, ты чего?! – воскликнула бабушка, заметив, что мои глаза наполняются слезами.

- Что не так? Только не надо скрывать, пожалуйста, - всхлипнула я. – Магия не прижилась? Или колдовство? Или вообще всё плохо? А Куся где?!

И я резко села, забыв о слабости. Где моя Куся?! Если с ней что-то случилось, я… Я просто не переживу!

- Да хорошо всё с твоей Куськой, - надавив на плечи, заставила меня лечь бабушка. – И с магией тоже всё отлично. Вон как подскочила, едва не взлетела над кроватью!

- А с колдовством? – спросила я шёпотом.

- Вот тут мы кое-что не учли, - поджала губы бабушка. – Не паникуй только! При тебе всё! Как была ведьмочкой, так и осталась.

- Ничего не понимаю, - нахмурилась я.

- А чего тут понимать? – вздохнула бабушка, усаживаясь обратно на край кровати и беря стакан. – Ведьмочка ты, хоть и магия теперь. А ведьмой станешь, когда инициацию пройдёшь. На вот, пей, чтобы ведьмочку подкрепить. Я магу конечно верю, но лучше подстраховаться и позаботиться, чтобы магия спящее колдовство точно не вытеснила.

Я приподнялась на локтях, взяла стакан, выпила всё его содержимое залпом, поморщилась от привычного, чуть горьковатого привкуса (обычный укрепляющий отвар для ведьмочек в период становления), и откинулась на подушку.

- В общем так, внучка, - уже спокойнее заговорила бабушка. – Магия в тебе прижилась, кто бы сомневался. И колдовство тоже осталось, но оно пока спит. Как и должно спать ведьминской силе до инициации. Вот когда инициируешься, тогда и станешь и магиней, и ведьмой. Но за этим дело не станет, как я погляжу. Мага ты себе для инициации уже нашла.

Я покраснела всем лицом и отвернулась.

- Ох, оставь ты это стеснение, - фыркнула Малита. – Он ради тебя на такое пошёл, что сомнений нет, любит, и ещё как! И ты его любишь, уж это я точно вижу и чувствую.

- Да не в этом дело, - промямлила я.

Да, я люблю Артура, чего уж там. Он мне с первого взгляда понравился, ещё на балу. Буквально притянуло к нему. И потом… Если отбросить всё лишнее и перестать отнекиваться, не чувствуй я к нему это странное притяжение, ушла бы, как только появилась возможность. Пусть даже и к матери, которая не оправдала ожиданий. Но я осталась. Не только из чувства протеста, а потому что, где-то глубоко в душе, подсознательно не хотела уходить от него.

И он пошёл на многое ради меня. На такое, что представить страшно. Так что теперь я ему верю безоговорочно. Но… Это что же получается? В итоге всё сводится к тому, с чего и начиналось? Чтобы завершить задуманное, я должна инициироваться!

Не быть с

- Отдыхай, девочка. А я пойду. Твоя мать наверняка всё почувствовала и уже собирается совершить какую-нибудь глупость. Постараюсь удержать её, - похлопала меня по руке бабушка, поднимаясь. – Ты не переживай. Время ещё есть. Маг твой отлежится, восстановится и, даже если Малисса в разнос пойдёт, защитит тебя.

- Восстановится? – нахмурилась я.

- Отдыхай, тебе сейчас лежать нужно, - повторила бабушка и вышла из комнаты.

А я села, растёрла лицо и спустила ноги с кровати. Что значит отдыхай, когда Артур должен восстанавливаться? Значит, он пострадал! Как я могу валяться в кровати, не зная, что с ним?

Медленно встала. Слегка шатало, но скорее не от слабости, а от странного ощущения, будто тело немного изменилось. Словно я не полностью его контролирую. Но нужно взять себя в руки, помыться, переодеться и найти Артура.

Я бы сразу пошла его искать, но платье неприятно липло к телу и, если откровенно, от меня несло потом, как никогда прежде. И не только потом. Присутствовал ещё и навязчивый запах крови. Может поранилась, а может это из-за ритуала.

Сделала несколько шагов по направлению к ванной и замерла. Комната будто поплыла и начала пошатываться.

Вот бы просто оказаться в ванной – подумала растерянно. А в следующее мгновение чуть не упала, потому что вдруг там и оказалась! В последний момент успела схватиться за раковину и удивлённо уставилась на своё отражение в зеркале.

Магия… Это магия перенесла меня! Вот так сразу, моргнула – и уже в ванной! Но восторгаться и радоваться новым умениям времени не было. Я увидела своё отражение в зеркале и оторопела. Шея и платье на груди были в крови! На лице тоже виднелись следы, будто его наспех обтёрли сухой тканью. И это точно была не моя кровь…

У меня не было никаких ран, а в памяти всплыли отрывки воспоминаний о ритуале. Распростёртые надо мной руки Артура, горячие капли… Это кровь Артура!

Повернулась, чтобы выйти из ванной. Потом приведу себя в порядок, сначала нужно увидеть его! Убедиться, что с ним всё в порядке.

Но меня опять повело, чуть не упала. Как тряпичная кукла какая-то! Где мой фамильяр, чтобы придать сил?!

Только подумала о Кусе, и она появилась рядом. Но это была не та кошка, которую я знала всю жизнь! Я чувствовала, что это она, а видела нечто другое…

Огромная, белая, скорее уже не кошка, а рысь, подошла ко мне и громко заурчала. Легонько погладилась об мою руку и проговорила:

- Всё будет хорошо, Лита. Мы справимся, вместе.

- Ты… Ты не дух, - чуть заикаясь, с облегчением прошептала я.

- И ты не только маг, - ответила она.

Без мурчания, но таким родным и приятным голосом, что захотелось обнять её, зарыться лицом в белую шерсть и просто разреветься. Я так боялась, что она превратится в бестелесного духа, а то и вовсе не сможет подстроиться под мою новую суть. Но Куся оказалась, пожалуй, сильнее меня. Она пережила трансформацию более стойко и благородно.

- Давай помоем тебя и пойдём уже к магу. А то ты так за него переживаешь, что и я тоже беспокоиться начинаю, - легонько подтолкнула она меня головой к ванне.

- Как он? – спросила я, снимая платье.

- Да что с ним станется-то? Маг же, как на собаке всё заживёт, - фыркнула Куська.

И я поняла, что характер у неё остался прежним. Такая же вредная и кусачая. Только теперь кусает словом, а не зубами. Если зубами укусит, то и руку отхватить может…

Помылась я так быстро, как могла. А когда вытиралась, Куся принесла мне чистую одежду. Выйдя из ванной, я пошла не к двери в коридор, а к межкомнатной. Пожалуй, сейчас я была благодарна Храну за то, что он переселил меня в эту комнату. Надеюсь, Артур в своей спальне, и мне не придётся в таком шатком состоянии бродить по замку, чтобы найти его.

Обернулась, прежде чем открыть дверь, но Куси уже не было рядом. Она просто исчезла. Похоже, придётся привыкать не только к своим новым способностям, но и к тому, что мой фамильяр уже не совсем фамильяр. Куся не только подросла и заговорила, теперь она ещё и мгновенно перемещаться умеет, как Хран.

Когда я вошла в спальню Артура, оказалась в полумраке. Шторы на окнах были плотно закрыты, сквозь них проникал тусклый утренний свет, едва позволяющий увидеть очертания мужчины, лежащего на кровати, на боку, спиной ко мне. Я медленно подошла, протянула руку и коснулась его плеча.

- Хран, уйди, - сипло произнёс он.

- Это не Хран, - ответила я тихо.

- Лита? – резко повернулся он. Коротко застонал и тут же оборвал себя. – Ты должна отдыхать. Зачем ты встала?

- За тебя переживала, - ответила я, стараясь рассмотреть его лицо.

Странно. Раньше я без проблем могла видеть в темноте, а сейчас никак не получалось. Будто мешало что-то, или кто-то…

- У меня всё хорошо, - ответил Артур. – Иди к себе. Позже поговорим.

- Ты не хочешь, чтобы я тебя видела? – спросила я прямо.

- Тебе это не нужно, - ответил он и отвернулся.

- Ты не хочешь, чтобы я была рядом? – спросила полушёпотом.

- Только этого и хочу, - ответил он едва слышно.

А мне большего и не нужно было. Легла рядом с ним, обхватила рукой, прижав ладонь к его груди, уткнулась лицом в шею и, будто по волшебству, мгновенно уснула.

Глава 56

Пробуждение было резким и болезненным.

Из меня весь воздух выбило сильным ударом в грудь! Охнула и застонала, с трудом разлепив веки.

- Ой… Прости, не привыкла ещё к новому телу, - виновато проговорила Куська, прикрыв мордочку лапкой.

Так это она, по привычке, прыгнула передними лапами мне на грудь! А лапищи там теперь… С мою ладонь, не меньше! Не говоря уже о весе. Такую на руках не поносишь.

- Ты добить меня решила? – простонала я, потирая грудь. – Синяки останутся…

- Не останутся. Ты же теперь магиня, а у магов всё быстро заживает, как на собаках, - небрежно фыркнула Куська. - Вон, твой герой уже по замку так и скачет. Всего пару часов, как

И она ну очень возмущённо посмотрела на меня. Я же из всей этой тирады вычленила главное.

Первое: Артур, что бы с ним ни случилось во время ритуала, восстановился – это очень хорошо. Я так за него переживала!

Второе: бабушке не удалось удержать верховную, и она уже приходила на разборки, а я всё проспала – это не очень хорошо. Но раз замок всё ещё стоит, значит и не так уж плохо. Возможно, им удалось о чём-то договориться.

Третье: из-за меня у Артура определённо большие проблемы с советом – это уже не просто нехорошо, это катастрофа! Остаётся только надеяться, чтобы совет не выяснил, что это именно он украл «Око дракона»…

Четвёртое: Артур уже вовсю принимает меры, чтобы разгрести кучу неприятностей, которыми обзавёлся по моей вине – это даёт надежду, что для него последствия будут не фатальными. Я не прощу себе, если из-за меня его лишат регалий, а то и вовсе изгонят из ковена или отправят в тюрьму.

Ну и последнее: Куся у меня та ещё болтушка! Надеюсь, со временем она вдоволь насладится новой способностью и начнёт хотя бы немного себя сдерживать.

- Ну чего ты сидишь? – нетерпеливо спрыгнула с кровати и, покрутившись на месте, уставилась на меня Куся. – Он там сейчас всё без нас решит! А это наша жизнь, нам и решать! Расселась, глазами хлопает…

- Кусь, мне вот интересно, почему тебе, вместе со способностями хранителя, не передалось уважительное отношение к хозяйке? – пробурчала я, откидывая одеяло, которым, видимо, накрыл меня Артур, когда встал. – Хран себя так нагло не ведёт…

- Вот ещё! – громко, по-кошачьи фыркнула Куська. – Хранители принадлежат магам, а я вообще-то фамильяр, пусть и только наполовину теперь. Даже не мечтай, что хозяйкой тебя называть стану, мы на равных. А ты и вовсе пока ещё только ведьмочка, так что можно считать, я тебя опекаю, пока не станешь ведьмой. Вставай давай живее, а то всё пропустим!

М-да, кажется, в результате этого необычного ритуала я обзавелась деспотичной, вредной и неугомонной дуэньей! Куся явно слегка заигралась, новые способности в голову ударили. Придётся поставить её на место, но не сейчас. В одном она права – если речь о моей жизни, я должна знать, что задумал Артур.

Удивительно, но чувствовала я себя уже вполне хорошо. Зашла в свою комнату на минутку, чтобы умыться и причесаться, и побежала вниз. По лестнице едва не через ступеньку прыгала, так спешила. А когда подошла к двери в кабинет, вдруг оробела и замерла с протянутой к дверной ручке рукой.

Тогда, в лаборатории, я поддалась эмоциям и поцеловала Артура. А потом и вовсе сама пришла к нему, обняла и уснула рядом. Но то было в экстремальных условиях, а сейчас я увижу его в спокойной обстановке. И как мне вести себя? Что сказать?

Куся нетерпеливо боднула в бедро, поторапливая. Я строго посмотрела на неё, и она обиженно отвернулась.

- Ну и ладно. Так и быть, дам вам пару минут на выяснение отношений, - тихо проговорила она.

И растворилась в воздухе, сначала став полупрозрачной, как Хран, а потом и вовсе исчезнув. Я прикрыла глаза и выдохнула.

Нет, всё же это очень сложно. Пусть я и знаю, что это моя Куся, но она стала слишком другой. Мне нужно время, чтобы привыкнуть к ней вот такой, обновлённой. И это я ещё не до конца осознала и ощутила собственную трансформацию. С этим, наверняка, будет гораздо больше сложностей…

- Лита! – вдруг позвал из-за двери Артур. – Я чувствую тебя. Входи.

Пришлось пересилить страх, смущение и ещё что-то очень трепетное, но такое новое и непонятное, чтобы открыть дверь и войти. Но посмотреть на него смелости не хватило.

- Как ты? – ласково спросил Артур.

Я уставилась в пол и промямлила:

- Хорошо, наверное…

- Я сейчас закончу и поужинаем. Тебе теперь нужно подпитывать активный магический источник, потребность в еде станет больше, - проговорил он.

Я осторожно подняла взгляд и нахмурилась. Артур что-то быстро писал. Дописал, свернул лист, вложил его в конверт, бросил конверт на уже приличную стопку точно таких же и потянулся к следующему листу.

- А… что ты делаешь? – спросила осторожно.

Почему-то казалось, что ответ мне не понравится. И может я ещё пока не стала ведьмой в полной мере, но ведьминская интуиция не обманула!..

Глава 57

- Неужели нельзя никак иначе? Или хотя бы подождать пару дней? – с мольбой в голосе и во взгляде, уже не в первый раз спросила я.

- Милая, пойми, ждать опасно, - приобнял меня и погладил по плечу Артур. – Совет вот-вот пришлёт настоящих проверяющих, и тогда это будет уже не смелый эксперимент, а неодобренные магическо-колдовские манипуляции в обход власти. Даже твоя мать согласилась, что иначе никак.

- Но знакомиться с отцом… Я не готова! – воскликнула я.

- Если тебя пугает только это, гарантирую, я буду рядом, - улыбнулся Артур. – Не захочешь общаться с ним, принуждать никто не станет.

- А приём зачем? На меня же будут все глазеть. И маги, и ведьмы. Они меня возненавидят, - пробурчала я и малодушно прижалась к нему, уткнувшись лицом в грудь.

Как же страшно… Пожалуй, я ритуала так не боялась, как предстоящего межконфессионного приёма, на котором всем станет известно, что я первая и единственная маго-ведьма. Или ведьмо-маг? Медьма? Ведьмагиня? Я даже не знаю, как теперь называюсь! Ну какой мне официальный приём?!

- Если ты категорически против, я не буду рассылать приглашения. Сбежим только вдвоём, - прошептал Артур, погладив меня по волосам и приподняв лицо за подбородок.

- Куда? –

- С тобой, куда угодно, - шепнул он мне в губы и поцеловал.

Да, с ним я готова сбежать и не оглядываться. Просто исчезнуть для всех навсегда…

Но поцелуй закончился, и реальность вернулась, придавив огромным грузом ответственности за собственные решения и выбор. Всю жизнь бежать и прятаться от совета не получится. Рано или поздно придётся принять действительность и выйти на свет. К тому же, для Артура будет лучше, если я сделаю это сразу. Да и для меня тоже.

Я же хотела что-то изменить! Хотела своим примером показать, что маги и ведьмы могут жить в мире. Сбежать, поджав хвост, будет неправильно. Но я не думала, что всё произойдёт так быстро!

Только сегодня я проснулась магиней и ведьмочкой, а уже завтра об этом узнают все! Но если Артур говорит, что так нужно, я ему верю. Верю безоговорочно! Он поможет пережить этот приём, поможет выдержать осуждение и неприятие. Защитит от мага отца, как уже защитил от матери ведьмы.

- Хорошо, завтра так завтра, - проговорила со вздохом.

- У нас всё получится, вот увидишь, - сжал он мою ладонь. – Но…

Ах да, без «но» никак нельзя! Отошла от Артура, села на диван и кивнула:

- Говори. Я готова.

Он улыбнулся. Подошёл, сел рядом и опять взял меня за руку.

- Ты теперь магия, Лита, - тихо проговорил он.

- Да, знаю. Хотя пока ещё не до конца это почувствовала, - согласилась я.

- А у магов свои законы в отношении дочерей… - как-то неохотно, с явным недовольством произнёс он.

- Помню. У вас ужасные традиции в отношении женщин, - поморщилась я.

- На самом деле всё не настолько плохо, как кажется. Если у девушки сильный магический дар, который она способна продемонстрировать, выйти из-под опеки несложно. Достаточно поступить в магическую академию, - ответил Артур.

Я сразу поняла, к чему он клонит, и по спине прошёлся холодок. Завтра на приёме мой отец маг узнает о моём существовании, а я теперь магиня! И мне всего девятнадцать. Он сможет предъявить свои родительские права и забрать меня!

Будь я ещё и ведьмой, это право можно было бы оспорить, и ещё как! Ведьмы вообще никому, кроме ковена и совета, ничего не должны. И даже им они служат, но не принадлежат. Ведьма может покинуть ковен или отказаться от работы на совет. Ведьма по определению свободна. А я только ведьмочка. И магия…

- Я должна стать ведьмой, - проговорила хрипло, и пристально посмотрела на Артура.

Он же явно на это намекал. Других вариантов нет.

С одной стороны – как же это мерзко, опять подстраиваться под законы и традиции, которые уже давно изжили себя. Но что ещё остаётся? Я пока не готова продемонстрировать магические умения, да и будут ли они у меня на достаточном для поступления в академию уровне? Есть только один выход, чтобы не попасть под власть отца, с которым я ещё даже не знакома.

Отказаться от приёма и удариться в бега не выход - это я уже решила для себя. И об Артуре не стоит забывать. Он и так уже многим рискнул ради меня.

Справедливости ради, Артура я сама выбрала, ещё тогда, в ночь Самайна. И сейчас об этом выборе не жалею. Рано или поздно это должно было случиться, почему же мне сейчас так паршиво?

- Ведьмой ты станешь, когда будешь готова, не раньше, - покачал головой Артур, ласково заправив выбившуюся прядку волос мне за ухо. – А пока… Айлита Дар Самайна, ты станешь моей женой?

Он опустился на одно колено передо мной, крепко сжав ладони и с таким искренним восхищением глядя в глаза, что у меня голова закружилась. Слишком закружилась. А в ушах молоточками застучали сказанные Артуром слова. Те самые слова, которые говорили герои книг и пьес своим возлюбленным. Вопрос, который я никогда даже в мыслях и мечтах не ожидала услышать в свой адрес.

- Лита? – осторожно позвал Артур. – Я не настаиваю. Если ты не…

- Отвечай давай! – зашипела мне на ухо, внезапно образовавшаяся на диване Куся. – Чего молчишь?!

Она появилась так внезапно, что и я, и Артур шарахнулись в сторону. В итоге он, из положения на одном колене, завалился набок, а я упала на него.

- Говори «Да», а то укушу! – нависла над нами Куся, скаля зубы.

- Да я тебя сейчас!.. – замахнулась я на неё, одной рукой уперевшись в грудь Артура.

- Ты слышал? Она сказала «да»! – заявила эта наглая вредина и исчезла.

Я растерянно посмотрела на Артура, встретила такой же ошарашенный взгляд и… звонко рассмеялась, уткнувшись лицом ему в шею. Он обнял меня и, судя по подрагивающей груди, тоже тихо смеялся.

Но в какой-то момент смеяться он перестал, прижал меня к себе крепче и тихо спросил:

- Так каков твой ответ?

- Судя по всему, я уже ответила, - приподнялась я и улыбнулась ему.

А потом взяла и поцеловала, на правах невесты. А что? Имею право!

Глава 58

Приём обещал быть грандиозным!

Судя по масштабу приготовлений, на него должны были явиться не только все приглашённые, включая советников от магической и ведьминской конфессий, моих мать и отца, но и ещё сотни магов, ведьм и даже ведьмочек из моего приюта. Артур предполагал, что замок не вместит всех и каким-то образом умудрился за считанные часы всё организовать, подготовив столы, украшения и даже оркестр в саду у замка.

Разумеется, без магии тут не обошлось, но и колдовство тоже витало в воздухе. То есть, и ведьмы тоже приложили свою женскую руку, чтобы устроить это торжество. Я не ожидала, что Малисса Кроун пойдёт на такие уступки. Это стало для меня сюрпризом, как и итог встречи с матерью…

За час до назначенного времени, когда гости ещё не начали прибывать, но я уже была готова, благодаря стараниям мадам Астиль, великодушно простившей мне «нападение» в прошлую нашу встречу, в дверь моей комнаты постучали. Наверное, кто-то из слуг замка – подумала я и крикнула «Войдите!».

Но дверь открылась и в неё вошла бабушка Малита, а за ней… верховная Кроун. Я увидела их в отражении зеркала, перед которым сидела. И тут же резко вскочила.

- Ты прекрасна, - улыбнулась мне бабушка.

- Спасибо, - выдавила я, глядя на

- Лита, - кивнула верховная.

- Я оставлю вас. Вам есть о чём поговорить, - произнесла бабушка и вышла, прикрыв за собой дверь.

Я проводила её растерянным взглядом и посмотрела на Малиссу. С нескрываемой опаской. Она обманывала меня всю мою жизнь, скрывала то, кем я являюсь на самом деле, и до последнего старалась лишить меня выбора. Так что опасения были вполне оправданы.

- Ты изменилась, - проговорила верховная тихо, шагнув ко мне.

Я осталась стоять на месте. Теперь она уже ничего не сможет сделать. Никакой амулет не заглушит проснувшуюся и принятую мною магию. Верховная ведьма ковена больше не властна надо мной. Или я ошибаюсь? Я же всё ещё ведьмочка…

- Не стоит бояться меня, Лита, - с грустью улыбнулась она. – Я всегда хотела только защитить тебя.

- Как-то странно вы это показывали, - проговорила я неожиданно хрипло. Скрыть эмоции не получилось.

- Всё, что я делала, было ради твоего блага, - упрямо вздёрнула подбородок верховная.

- Значит, у нас разные понятия о благе, - нахмурилась я.

- Возможно, - кивнула она. – Но я хотела оградить тебя от того, что произойдёт теперь.

- А что произойдёт? – прищурилась я.

И верховная перестала сдерживаться. Она резко взмахнула руками, быстро подошла ко мне, схватила за плечи и выпалила:

- Как же ты не понимаешь, доченька?! Теперь тебя будут контролировать маги! Ты станешь их марионеткой! Ты сама отдала себя им в руки! Я так старалась уберечь тебя, сделала всё возможное! Как же так?!

И Малисса крепко обняла меня, прижав к себе против воли. Послышались едва сдерживаемые рыдания. Я чувствовала, как она дрожит всем телом. До боли захотелось поверить, что это были искренние слёзы! Слёзы матери, верящей, что она не смогла защитить свою дочь. Но утраченное доверие так просто не вернуть…

- Хватит! – выкрикнула, оттолкнув её. – Неужели ты не понимаешь, что не защищала меня, а держала в клетке? Ты лишила меня права выбора! Скрыла, что я могу быть не просто ведьмочкой, а кем-то большим!

- Кем? Магиней, которой будут указывать, что делать и как жить?! – сжала кулаки мать. – Это ты не понимаешь, глупая девчонка! Ведьмы свободны! А теперь тебя заберёт отец, который будет воспринимать не как личность, как вещь! Он отдаст тебя замуж в угоду своим интересам. Ты станешь неугодной, нелюбимой, но выгодной женой. Такова участь магинь!

- Как же много предрассудков в нашей жизни, - покачала я головой, смахивая набежавшие слёзы. – Почему всё должно быть именно так? С чего ты решила, что я не смогу, например, поступить в академию?

- Ах, наивная девочка! – эмоционально взмахнула руками Малисса. – Это Дартуар тебе наплёл, что всё будет именно так? Да, мне он тоже обещал, что защитит твою свободу, но словам магов не стоит верить. Знаешь, сколько магинь поступает в эти их академии? Одна из десяти рискнувших, в лучшем случае! И то только если родители позволяют им готовиться к этому, развивать силы. Ты свою силу получила вчера, у тебя ни шанса! А ведьмы получают полную свободу сразу после инициации.

- Я и не собираюсь поступать в академию, - прищурилась я. – Меня всему научит Артур.

- Лита, доченька, - вдруг опустила плечи и всхлипнула, прижав руку к губам, Малисса. – Как же ты чиста и беззащитна. Даже если захочет, Артур не сможет позаботиться о тебе. Теперь все права на тебя будут у твоего отца, Айна Тавроса, а он известен своей жестокостью и традиционными нравами. Мать рассказала мне, что вы провели какой-то ритуал, и ты осталась ведьмочкой. Я это и сама чувствую. Он тоже почувствует. Если бы Дартуар действительно заботился о тебе, уже инициировал бы. Теперь отец заберёт у тебя эту возможность.

- Как ты пыталась забрать возможность стать магиней? – спросила я угрюмо.

- Я хотела спасти тебя, глупое дитя, - села на край кровати верховная. – Не получилось. Я так старалась, но не смогла защитить самое ценное…

Она закрыла лицо руками и тихо всхлипнула. Этот всхлип отозвался тянущей болью в душе. В этот момент мне так хотелось верить, что мама, пусть и как-то коряво, неправильно, но делала всё, что делала, не для того чтобы сохранить власть надо мной, а из благих побуждений.

Подошла, села рядом и тихо проговорила:

- Артур придумал, как защитить меня от отца. Мы поженимся. И я стану ведьмой… когда сама захочу инициироваться.

Малисса резко выпрямилась, убрав руки от лица, и недоверчиво посмотрела на меня. В её глазах читался немой вопрос «Это правда?».

- Да, вот так, - развела я руками.

Она вдруг порывисто обняла меня, потом поцеловала в одну щёку, во вторую, в лоб, вскочила и рассмеялась.

- Вот же прохвост! Всё продумал! Чего ещё ждать от Дартуара?! Он всегда умел удивлять! – воскликнула она. – Нет, ну надо же так обвести Тавроса, во второй раз! Я должна убедиться. Пусть сам мне скажет!

И она побежала к двери. Остановилась, уже распахнув её, обернулась и строго проговорила:

- Учти, как мать, я имею полное право принимать участие в организации свадьбы и всего остального, что с ней связано. У магов такие законы, привыкай.

И она убежала. А я улыбнулась.

Да, верховная Кроун далека от идеала матери. Если откровенно, она, похоже, вообще понятия не имеет, как должна вести себя мать. Но она искренне пытается, а это уже хоть что-то. Возможно, когда-нибудь, я смогу забыть прошлое и почувствовать те самые, заветные, искренние, полные тепла и заботы объятия любящей мамы.

Это придало сил и уверенности, чтобы пережить предстоящее. Но впереди была ещё встреча с отцом…

Глава 59

Снаружи гремела музыка. По замку сновали слуги и нанятые подавальщики с подносами, а я медленно шла через холл, лавируя между ними, к кабинету. Ускорить шаг, как ни старалась, не получалось.

Приём только начался, ещё даже не объявили, по какому поводу всех собрали. Скоро это произойдёт, но сначала мне предстоит познакомиться со своим отцом…

- Я рядом, - тихо, с мурчащими нотками, проговорила Куся, ткнувшись мокрым носом в мою ладонь.

- Да, знаю, моя хорошая, - прошептала я, нащупав её голову и почесав за ушком. Послышалось довольное урчание.

Чтобы никого не пугать, Куся стала невидимой для окружающих, но я её чувствовала. И была благодарна, что она

Встреча с отцом страшила, пожалуй, даже больше, чем предстоящее объявление во всеуслышанье, что я теперь и магиня, и ведьма в перспективе. Артур заверил, что магистру Айну Тавросу придётся принять тот факт, что я теперь невеста главы ковена. Он не посмеет предъявить свои права. Но что, если посмеет?..

Подойдя к двери в кабинет, остановилась и прислушалась.

- … добьюсь высочайшей меры наказания, можешь быть уверена! – услышала я обрывок фразы, произнесённой грубым, чуть хрипловатым голосом.

- За что, позволь уточнить? – с нескрываемой издёвкой спросила Малисса Кроун.

- Ты скрыла от меня дочь! – воскликнул обладатель хриплого голоса, судя по всему являющийся моим отцом.

- Найди хоть одно упоминание в законах, принуждающее ведьм уведомлять магов о дочерях ведьмочках, - парировала мать.

- Ты сама признала, что она не только ведьмочка! Закон запрещает ограничивать наследников силы. Ты обязана была отдать её мне, чтобы я сам воспитал дочь, позволив её дару раскрыться! – возмущённо проговорил Айн Таврос.

- Это ошибочная трактовка, магистр Таврос, - неожиданно вступил в разговор Артур, и я выдохнула с облегчением, он тоже там, как и обещал.

- А ты вообще молчи, проклятый предатель! – закричал Таврос. – Ты это с самого начала планировал, так ведь? Сначала помог ей бежать после инициации, а потом скрывал от меня мою дочь все эти годы! Подсидел меня, забрал пост главы ковена, ещё и дочь украл! Совет это так не оставит. Я сегодня же отправлю прошение пересмотреть твоё назначение. Верну и ковен, и дочь!

- На каких основаниях, позвольте уточнить? – спросил Артур. – Моё назначение было одобрено самим советом, ввиду вашей несостоятельности, как верховного магистра. Вы сами совершили все те ошибки, повлекшие ваше отстранение. А что касается Литы и претензий в отношении верховной Кроун, закон гласит: «Дитя с магическим даром должно воспитать в надлежащих условиях, позволяющих раскрыться и войти в силу источнику магии».

- Вот именно! Этого не было сделано! Ты поплатишься, ведьма! – совсем уж некрасиво закричал Айн Таврос, переходя на злобный рык.

- И снова заблуждение, - ответил ему Артур. – Лита маг, её магический источник раскрыт и вошёл в силу. А надлежащие условия…

- Хочешь обвинить мой ковен в том, что в нашем приюте ненадлежащие условия? – коварно поинтересовалась верховная. – Совет ежегодно проводит проверки, никаких нарушений не было и не будет. Или ты готов оспорить и состоятельность совета заодно?

- Я всё равно заберу её, по праву отца! Она теперь магиня, значит, принадлежит мне, - отрезал магистр Таврос.

- Только попробуй, - прошипела верховная. – Лита моя дочь и ведьмочка. Ведьмочке место в родном ковене.

- Ведьмочка не ведьма, - ехидно ответил Таврос. – Она уже магиня, как вы сами утверждаете, а значит, ведьмой ей не быть. Уж я позабочусь. Даже если вам и удалось как-то сохранить это гнилое начало в моей дочери, я вытравлю его, выжгу. Моя кровь не запятнает себя грязным колдовством!

К горлу подкатила тошнота. Этот маг действительно ужасен, как и говорила верховная! Сложно представить, сколько безрассудства понадобилось юной ведьмочке Малиссе, чтобы решиться на такой отчаянный шаг, как инициация с этим монстром! Я не настолько смелая. Любая другая участь предпочтительнее перспективы стать его собственностью…

- Я надеялся на вашу рассудительность, но, видимо, годы не пошли вам на пользу, магистр Таврос, - проговорил Артур холодно-вежливым тоном. – Довожу до вашего сведения, что мы с Айлитой Дар Самайна обручены и в скором времени она станет моей женой. Будучи главой ковена, к которому она теперь принадлежит, я имею первичное право претендовать на брак с магиней.

- Моя дочь не Дар Самайна, а Таврос. Ваша помолвка недействительна, - ответил мой ужасный отец.

И мои ладони похолодели. Неужели он всё же найдёт лазейку, чтобы забрать меня?

- Документы уже готовы. Вам нужно лишь подписать их, магистр. Тогда Лита официально станет Таврос и войдёт в ковен, в котором вы состоите, - спокойно произнёс Артур. – И мы возвращаемся к первичному праву. Лита моя невеста.

- А если я не подпишу? Об этом ты не подумал, Дартуар? – язвительно спросил Айн Таврос.

- Учитывая обстоятельства и двойной источник моей подопечной, как верховная ведьма ковена Фулсхоума я с радостью дам согласие на брак дочери с магистром Артуром Дартуаром, - с явным удовольствием проговорила мама.

- Я сейчас же отправлюсь в совет. Ваши махинации не сойдут вам с рук! – выпалил Таврос.

- А с дочерью сначала познакомиться не хотите? – спросил Артур. – К тому же главные советники от магии и колдовства тоже приглашены на приём. Они вот-вот прибудут, у вас будет возможность высказать все претензии им прямо здесь. Только сначала подумайте дважды, стоит ли оно того…

- Угрожаешь, Дартуар? – возмутился Таврос. – Я с превеликой радостью перейду в любой другой ковен. Такого сильного мага примут с распростёртыми объятиями. Особенно, если платой за вход будет столь выдающаяся дочь. Отдам её в жёны Первому магистру Клаурса, скажем, он как раз не женат. Или лучше попрошусь в столичный ковен, к самому магистру Оржерону. Советник, конечно, уже довольно стар, но, думаю, не откажется от столь неординарной молодой невесты.

- Какое же ты чудовище, Айн! – воскликнула верховная. – Это же твоя дочь!

- У меня их ещё много. Но другие советника вряд ли заинтересуют, а вот ведьмочка, ставшая магиней, вполне, - победно объявил магистр Таврос. – Этого вы не просчитали, как я полагаю? В таком случае, не будем откладывать. Меня ждёт встреча с советником Оржероном.

- Можно я его загрызу? – спросила Куся.

- Я сама, - ответила я, сжав кулаки.

И распахнула дверь.

Глава 60

Мы встретились в дверях. Чуть не столкнулись. Он спешил покинуть кабинет, а я не собиралась его отпускать.

Всё, что я услышала, сначала ввергло в панику и расползлось по телу липким страхом, но потом… Последние заявления отца, о том, что он собирается использовать меня, как разменную монету, всколыхнули в душе нечто новое, сильное, тёмное и злое.

- Прочь с дороги! – взмахнул рукой пожилой мужчина с окрашенными сединой висками, но волевым привлекательным лицом, только слегка тронутым морщинами. Выглядел он явно моложе своих лет, даже с учётом того, что это сильный маг.

- Не так быстро,

Моя отважная кошка перестала прятаться, подалась вперёд и, встав на задние лапы, втолкнула мага в кабинет. Очевидно, он не ожидал нападения, и только поэтому не дал должный отпор. Попятился, обернулся и возмущённо спросил:

- Будешь силой меня удерживать, Дартуар? Ещё и нападение добавим ко всему прочему.

- Лита, не недо! – обеспокоенно воскликнула мама.

- Лита? – удивлённо посмотрел на меня пусть ещё и незнакомый, но уже ненавистный отец.

А мной овладел какой-то странный, горячечный, злой азарт. Улыбнулась и проговорила, закрывая дверь:

- Ну здравствуй, папочка. Готов обнять свою дочку ведьмочку?

- Ты… не такая, как я представлял, - как-то стушевался он.

- О да, ожидания нас часто обманывают, - оскалила я зубы в широкой улыбке. – Ты мои превзошёл. Оказался ещё более мерзким, чем рассчитывала. Ну да ничего, родню не выбирают – так кажется, говорят. Расскажи-ка мне подробнее, кому ты там собрался меня подарить в качестве пропуска в ковен? Я и с ним поздороваюсь!

- Она же совершенно неуправляема! – хрипло проговорил отец, пятясь. – А этот зверь… Что это вообще такое?!

- А это мой фамильяр, я же ведьмочка, - продолжила я улыбаться так, что скулы уже заболели.

- Лита, успокойся, мы всё решим, - сделал шаг ко мне Артур.

- Все хотят решать что-то за меня. А моего мнения не спрашивают, - состроила я обиженную гримасу. – Я сама могу решить, чего хочу. С кем ты там хотел познакомить меня, папочка? С советником? Так пошли знакомиться! Мы с Кусей будем очень рады. Правда же, Кусь? Ты как раз жаловалась, что голодна…

- Мр-да, я бы отведала мага посильнее, - промурчала Куся, сверкая глазами и щёлкая своими теперь внушительными зубами.

- И это моя дочь?! – в панике воскликнул Айн Таврос. – Это же чудовище! Вы создали монстра! Она не магиня, магини прекрасны и покладисты. А это даже не ведьма. Это нечто ужасное! Я отказываюсь признавать её своей дочерью.

- Да брось, папочка! Мы поладим, - ответила я, уперев руки в бока. – Мне не терпится познакомиться с сёстрами и рассказать им, какой весёлой может быть жизнь на самом деле! Немного ведьминской чертовщинки магиням не помешает.

- Дартуар, не смей приписывать мнеэто, - обходя меня по широкой дуге, проговорил магистр Таврос. – Я никогда не признаютакуюдочь! Сам разбирайся с тем, что сотворил.

Куся заступила ему дорогу перед самой дверью и зашипела, скалясь. А я уже с трудом держала улыбку. Всё тело горело от напряжения. Странное ощущение злобы схлынуло так же резко, как и появилось. Но я чувствовала – нужно продолжать играть то, чего уже нет. Иначе Таврос может понять, что это притворство, и передумает.

- Так вы официально отказываетесь признавать дочь, магистр Айн Таврос, - деловым тоном спросил Артур.

Отец покосился на меня, помотал головой и ответил:

- Ты это создал, тебе и разгребать. Моей ответственности тут нет. Я всегда знал, что рано или поздно ты доиграешься, Артур. Этот момент настал. Отзовите зверя, иначе я буду вынужден применить магию.

- Куся, - позвала я.

И моя отважная кошка отошла в сторону, уступая дорогу магу, который так и не стал мне отцом. И уже никогда не станет, но это к лучшему!

Когда за ним закрылась дверь, из меня будто стержень выдернули. Голова закружилась, всё поплыло. Мама и Артур тут же оказались рядом, придержав под руки.

В ушах шумело, на тело навалилась слабость, но я всё равно расслышала, о чём они говорили, ведя меня к дивану.

- Ты же понимаешь, что это было? – тихо спросила верховная.

- Думаю, да, - ответил Артур.

- Ведьма требует пробуждения. Магический источник давит на неё, долго она так не продержится. Тянуть нельзя, иначе моя девочка потеряет колдовство, - усаживая меня на диван, проговорила мама.

- Лита должна сама решить, - проговорил Артур, беря меня за руку и сжимая ладонь.

- Если ты действительно любишь мою дочь и заботишься о её благе, то поможешь поскорее принять верное решение, - недовольно проговорила верховная. – Мне это не нравится, но для неё так будет лучше.

- Я понимаю, - кивнул Артур.

- Пойду прослежу, чтобы Таврос не наговорил лишнего советникам. А ты приведи мою девочку в чувства. Гости уже наверняка недовольны, что им ещё не объявили причину, по которой собрали, - произнесла мама и, погладив меня по щеке напоследок, вышла из кабинета.

А я прижалась к Артуру и прошептала:

- Поцелуй меня, пожалуйста, чтобы проснулась. Кажется, будто сплю.

- Фу-у-у, пойду я лучше магов пугать, - послышалось недовольное фырканье Куси.

- Хран! Присмотри за Кусей, - приказал своему хранителю Артур.

А потом поцеловал меня, и сразу стало легче!

Глава 61

Приём прошёл как в тумане.

Я всё ещё была в странном состоянии внутреннего оцепенения, что значительно притупило страх. Получалось даже улыбаться и делать вид, что я та самая самодостаточная полуведьма-полумагиня, которая нашла идеальный баланс между магией и колдовством.

Да, на меня все глазели, перешёптывались и демонстрировали явное недоверие. Но рядом со мной был Артур, что прибавляло уверенности. Да и мать тоже не отходила далеко.

Удивительно, но именно поддержка верховной Кроун помогала держать голову прямо, не отворачиваться от осуждающих взглядов ведьм и ведьмочек, которые ещё совсем недавно были моими подругами. Пожалуй, если бы не она, ведьмы просто развернулись и ушли. Им сложно было понять и принять тот факт, что одна из них приняла магический мир, как равный колдовскому.

О магах и говорить нечего. Презрение, недовольство, брезгливость – это были самые очевидные эмоции, которые вызвало у них объявление о том, что ведьмочка стала магиней и при этом осталась ведьмочкой.

Но самым сложным оказалось общение с советниками.

Как советник магистр Оржерон, так и советница верховная ведьма Ария, восприняли то, что мы провернули личным оскорблением. Их возмутил сам факт того, что кто-то посмел попрать чистоту магии и колдовства, объединив источники в одном теле. А уж то, что это было сделано без их ведома и вовсе вызвало волну негодования.

Однако советники на то и властьдержащие, чтобы умело подстраиваться и присваивать себе все значимые открытия. Они быстро сориентировались и притворились, будто всё это было сделано с их одобрения и под

Тогда-то я и поняла, почему Артур так спешил с приёмом. Он просто не дал совету возможности всё скрыть, уничтожить неугодных и замести последствия «под половик». После официального объявления, услышанного сотнями магов и ведьм, им оставалось только подыгрывать.

Но взгляды советников были многообещающими. И ничего хорошего они не сулили. Поэтому, когда, под конец приёма Артур объявил о нашей помолвке, я была только рада.

Это безусловно не оградит от проблем, но хотя бы есть надежда, что нас не разлучат. Публичность для совета очень важна, общественное мнение многое решает. А мы устроили настоящее представление! Весть о случившемся за считанные дни разлетится по всем доменам. Это шило в мешке уже не утаить…

Но оскорбления скрытничеством совет не забудет. И тем удивительнее было для меня, когда советница Ария – сильнейшая ведьма из всех живущих, подошла ко мне, взяла за руку, прикрыла глаза на мгновение, а потом улыбнулась и тихо проговорила:

- Восхищаюсь твоей отвагой, девочка. Да прольётся на тебя свет луны многоликой. Но учти, если ведьмой не станешь в ближайшие дни, на твои плечи падут проклятия, столь же многие, как и блага, которых ты ждёшь от магов.

- Я ничего от магов не жду, - ответила растерянно.

- Поверила бы, да веры уже давно нет, - покачала она головой. – Если подведёшь, магиней долго под луной тебе не ходить. Предательства ведьмы не прощают. И не жди моей защиты, я тоже ведьма. Не станешь одной из нас, так и не должно было тебе рождаться. Ведьма, что отвернулась от колдовства, только упрочит магическую кабалу. А ведьма, покорившая магию, откроет новые двери. Тебе решать.

- Я уже решила, - ответила я, стараясь не дрожать перед мощью древней ведьмы.

- Время покажет, - усмехнулась она. – А фамильяра своего ты придержала бы. Ходит тут, бессовестно силы чистой набирается, и от ведьм, и от магов. Перенасытится и, чего доброго, одичает.

- Куся? – удивлённо спросила я.

И тут же почувствовала, как мокрый нос уткнулся в мою ладонь. Она, оказывается, всё это время крутилась рядом, а я так разволновалась, что перестала её чувствовать.

- Забавное существо, - улыбнулась верховная Ария, погладив мою невидимую большую кошку. Для неё она, похоже, была вполне видима. – Береги её, ведьмой сделает могущественной. Если не предашь…

И советница отвернулась, направившись к советнику Оржерону, который сейчас как раз разговаривал с Артуром.

- Не предам! – крикнула я ей вслед.

Но она то ли не услышала, то ли проигнорировала. Подошла к главному магу империи, взяла его под локоть и небрежно взмахнула рукой, прогоняя Артура.

Артур пошёл ко мне, а я всё ещё не отрывала взгляда от сильнейшей ведьмы. Подмечала, как она смотрит на магистра Оржерона, как он кладёт свою ладонь поверх её пальцев, сжимающих его предплечье, как они улыбаются друг другу… Ни за что не поверю, что они противники! Складывалось ощущение, будто эти двое уже очень давно вместе, не только как коллеги и правители, а как мужчина и женщина. Бабушка о чём-то таком и говорила…

- Ну как ты? – подойдя, спросил Артур.

- Получила кучу наставлений и угроз. Если не стану ведьмой, долго не протяну, - ответила я честно.

- Занятно, - усмехнулся Артур, тоже наблюдая за идиллией между советниками. - Оржерон со мной провёл примерно такую же беседу. Только с поправкой на то, что ведьмой тебя делать категорически нельзя.

- А выглядят такой слаженной парой… - протянула я.

- Советники… Личные вопросы с государственными не смешивают, - пожал плечами Артур. – У них давняя борьба за сферы влияния. Но что-то мне подсказывает, что Оржерон уже готов к поражению…

И он так посмотрел на меня, что сразу стало понятно – очень скоро я стану ведьмой! Но не потому, что так нужно, и не из-за каких-то предрассудков или по велению необходимости. А потому, что мы оба этого хотим! И тут уже речь не об инициации. Это будет только следствием. А причина проста и кристально ясна – наша любовь, которая сможет победить все предрассудки и одолеет любые препятствия!

Если даже сильнейшие из нас, невзирая на все препятствия, находят друг друга, пусть и умудряясь плести интриги параллельно с глубокими многолетними чувствами, которые им не скрыть, нам с Артуром просто суждено быть вместе! Мы же с первого взгляда нашли друг друга, и не отпускали, наплевав на все условности. Сами ещё не знали, но уже были прочно связаны.

«Так кто же ты?» – спросил он меня тогда, на балу.

«Разве это важно?» – ответила я.

Так началась наша история. И это были самые правильные слова! Он узнал, кто я, но это всё равно ничего не изменило. Теперь уже неважно, кем я была, и для меня совершенно не имеет значения, кто он. Важно только одно – мы вместе и никто никогда нас не разлучит.

Эпилог

- Леди Айлита, умоляю, будьте внимательнее! Вы опять сделалиэто! – возмущённо проговорил преподаватель.

- Смелее, Ассикор, называйте вещи своими именами, - засмеялась мама.

- Леди Малисса, попрошу не вмешиваться, - чопорно ответил ей мой учитель. Ещё вполне себе молодой и привлекательный, по крайней мере, так считала верховная Кроун.

- Ах, Дэвлир, вы слишком упрямы, - взмахнула она рукой, поднимаясь с кушетки. – Моя дочь обладает как магией, так и колдовством, принуждать её разграничивать их неверная стратегия.

- Совет дал мне чёткие инструкции. Я должен научить леди магии. Колдовство не мой профиль, - ответил преподаватель, как всегда стушевавшись от того, что верховная Кроун обращается к нему лично.

Если бы не откровенно заинтересованный взгляд мамы, я бы могла заподозрить, что она намеренно каждый раз срывает наши уроки магии. Малисса неизменно являлась на два часа раньше, чтобы перед тем, как учить меня колдовству, поприсутствовать на уроках магии. И каждый раз срывала занятия! Но не из-за того, что не хотела, чтобы я обучалась магии, причина очевидно была в другом. Вернее, в преподавателе.

Для меня так и осталось секретом, почему могущественна, верховная ведьма целого ковена только и может, что отпускать колкие реплики, вместо того, чтобы открыто продемонстрировать магу свой интерес. Но оставаться зрителем этого балагана уже порядком надоело!

Да, ведьмам не свойственно проявлять чувства, но со мной же мама смогла себя пересилить! Это был долгий, сложный и,

- Я устала, - проговорила, прижав пальцы к вискам. – Схожу проветрюсь. Подождите меня здесь, пожалуйста.

- Тебя проводить? – озабоченно нахмурилась мама.

- Нет! Я хочу побыть одна. Вернусь через пять минут, - категорически отказалась я.

Вышла из оборудованной под учебную комнаты, зажмурилась и сосредоточилась. Надо так запереть дверь, чтобы они смогли открыть её только вместе. То есть, использовать и магию, и колдовство.

На словах это было гораздо проще, чем на деле!

Пусть я уже почти три месяца как магиня, и ведьма немногим меньше, но совмещать два источника было всё ещё сложно. Они упрямо действовали только по отдельности, замещая друг друга в хаотичном порядке. Вот уж не думала, что как у магии, так и у колдовства, почти на каждый случай есть альтернатива! Они оказались настолько похожи, что порой я их уже и не различала.

- Куська, - шепнула, понимая, что не справлюсь сама.

- Здесь мы, - вместо Куси ответил Хран. – Опять надо сделать что-то, за что нам хвосты накрутят?

- Исключительно ради благой цели, - улыбнулась я обоим.

Куся фыркнула, Хран запыхтел, но это их обычное поведение. Как миленькие сделали что нужно. Дверь была запечатана так, что открыть её можно было только совместными усилиями мага и ведьмы.

Теперь-то уж мама точно не сбежит, а учитель Дэвлир Ассикор наконец перестанет смущаться. Чтобы выбраться им придётся договориться. А там… Если не передерутся, значит судьба!

- Артур дома? – спросила у Храна, идя по коридору.

- Как всегда в лаборатории, - ответил хранитель.

- И меня не пускает, - пожаловалась Куся.

- Успехи есть? – со вздохом спросила я.

- Есть, но небольшие. Нужны испытания… - пробурчал Хран.

- А желающих нет, - вздохнула я.

- Есть! Я сама слышала! – вставила Куся, потеснив пса.

- То есть? – нахмурилась я, требовательно взглянув на хранителя.

- Да, есть, но там ведьмочке всего двенадцать лет, - проворчал Хран. Опасно. И нужен сосуд.

- Так «Око дракона» же есть. Можно опять его использовать, - посмотрела я на него.

- А кто его украдёт? Вернули ж совету, - фыркнул Хран.

- Официально попросить можно, - предложила я.

- После того, как советники разругались из-за нас? Не дадут, - авторитетно заявила Куся.

Гонора ей было не занимать, конечно, но она права. Когда я вышла замуж за Артура и стала ведьмой, вся ведьминская конфессия, во главе с советницей Арией, возликовала. А маги напротив, почувствовали угрозу своему главенству, и начали протестовать. Нашего фулсхоумского ковена это почти не коснулось, потому что Артуру маги верили, и меня, как его жену, приняли.

А вот в других доменах начались волнения. И советник Оржерон не спешил их пресекать. Кажется, у них с Арией случилась размолвка, которая теперь влияла на всех нас.

Чтобы сгладить эту ситуацию и не допустить войны между магами и ведьмами, нам необходимо было повторить то, что уже было сделано со мной. Маги и ведьмы сейчас были на распутье, им нужен был толчок в нужную сторону. Подтверждение, которое даст понять, что я не единственная. Что это не случайность. И тогда всё изменится. Чаша весов склонится в нужную сторону, заставив даже самых упрямых, вроде моего отца, принять новую действительность.

Я вошла в лабораторию, обняла мужа со спины и, уткнувшись носом в его шею, проговорила:

- Если есть шанс, нужно действовать.

Он развернулся, обнял меня, прижал к себе и поцеловал. Но потом отстранился и покачал головой.

- Мне так и не удалось найти другого подходящего материала для страхующего сосуда. Без него нельзя, - произнёс он удручённо. – Я пробовал другие, даже янтарь из Диких лесов. Удивительно, но оборотни пошли навстречу, дали свою реликвию.

- Ничего удивительного, никто не хочет войны между магами и ведьмами, - вздохнула я.

- Подходит только «Око дракона». Иного пути я не вижу. Если бы мне помогли… Если бы совет принял единогласное решение, уверен, у них нашлись бы учёные, которые нашли бы более лёгкий способ, - присел на край стола Артур. – У меня нет нужных знаний… Я не могу…

- Прекрати! – перебила я его. – Ты сделал невозможное! И я тому прямое доказательство.

- Но совету этого мало. Им нужно подтверждение, - с грустью улыбнулся Артур.

- Нужно, значит будет! Ты же уже один раз выкрал «око», сделаем это снова, - заявила я.

- Это вряд ли, - улыбнулся любимый муж. – Тогда я воспользовался помощью преступника. Теперь он неизвестно где. И поверь, скрываться Авир Крадж умеет.

- От магов, но не от ведьм, обладающих магией, - усмехнулась я. – Мы знаем его имя, большего и не нужно.

Разумеется я сильно преувеличила свои возможности. Пока у меня было слишком мало опыта, чтобы найти скрывающегося мага. Но у меня же есть мама!

Открывая запертую с помощью Храна и Куси дверь учебной комнаты, я была готова к обвинениям, возмущениям и прочим последствиям, но…

- Подождём немного, - прикрывая мордочку лапной, пробурчала Куся, выйдя из стены рядом с дверью.

Я покраснела и отошла подальше. Но выдохнула с облегчением, когда Куська недовольно проговорила:

- Целуются так, что противно.

- Люди, - многозначительно протянул Хран.

И они с пониманием посмотрели друг на друга. И вот хоть сколько после этого убеждайте меня, что вы друга друга не переносите! Вижу же, что уже подружились. А фыркаете только для поддержания стереотипа, что кошка с собакой враги.

Так и ведьмы с магами – только делают вид, что ненавидят друг друга. Кто, если не мы с Артуром, поможем им избавиться от этой дурной привычки?!

Выйдя из учебной комнаты, Малисса пребывала в таком превосходном настроении, что даже спрашивать не стала, зачем именно нужно найти некоего Авира Краджа. И с лёгкостью приняла в этом непростом деле помощь преподавателя Дэвлира Ассикора, который тоже не стал задавать лишних вопросов. Они оба были так покладисты, что я даже почувствовала себя виноватой, будто обманываю их.

Но рядом был муж, который невозмутимо объявил, что это будет благое дело, направленное на воссоединение магов и ведьм. Артур и сам вполне мог заменить

Он подарил учителю Ассикору возможность получить общие значимые воспоминания с верховной Малиссой Кроун. Пусть они и не понимали, какое важное дело делают, в будущем это поможет им сблизиться.

Когда ритуал призыва был завершён, и в круге посреди лаборатории появился незнакомец в… весьма пикантном виде (на нём присутствовали только короткие подштанники, а фривольный, полупрозрачный, розовый женский халат с рюшами он надел и запахнул уже после появления), преподаватель Ассикор воскликнул:

- Леди Малисса, вам не стоит на такое смотреть!

И он решительно вывел маму из лаборатории.

- Хран, проводи гостей, - попросил хранителя Артур.

- Куся, предупреди маму, что они ничего не видели, - добавила я.

- Какая у вас идиллия, - широко улыбнулся пойманный преступник, поправляя женский халат. – Я ещё на вашей свадьбе заметил, какая вы слаженная пара.

- Ты был на нашей свадьбе? – приподнял бровь Артур.

- Я всегда выполняю обещания, Дартуар. К тому же, пропустить такое событие никак не мог. Всё же вы поженились в чём-то благодаря мне, - ответил Авир Крадж.

- Тут ты прав, - кивнул Артур.

- Но позвали вы меня явно не для того, чтобы сказать спасибо, - усмехнулся вор.

- Нет, не для того, - ответила я. – Нам нужно, чтобы ты опять украл «Око дракона».

- А ты и жену приобщил, Дартуар! Семейное дело, уважаю! – засмеялся Крадж.

- Не только семейное, - покачал головой Артур, приобняв меня за талию.

- Да понял уже. Систему ломаем, - вздохнул Авир. – Вот уж не думал, что стану амбассадором нового порядка. Но знаешь, мне это даже нравится! Только есть одно условие…

- Какое? – напрягся всем телом Артур.

- Дочке моей, как подрастёт, тоже помоги стать такой же, как твоя жена, - ответил Крадж. – Не хочу, чтобы она скрывалась и выбирала. Дайте силу и свободу новому. И будем расчёте.

- Договорились, - опустив защитное поле и протянув ему руку, проговорил Артур.

Крадж ответил на рукопожатие, взглянул на себя и весело произнёс:

- Одежду-то хоть дайте. Не обносить же совет в одних портках!

Он уже ушёл, а я всё продолжала смеяться. Авир Крадж показался мне настолько искренним и настоящим, что Артур в какой-то момент даже ревновать начал!

- Ну чего ты злишься? – спросила я, выйдя из ванной и обняв его со спины. – И почему раньше скрывал, что именно он украл «Око дракона»? Знаешь, если опустить то, что это преступник и вор, вы в чём-то даже похожи. Не могу объяснить в чём именно, но есть нечто такое, - поиграла пальцами перед лицом мужа. – Некий флёр. Если представить, что ты…

- Я вполне мог оказаться на его месте, - резко развернувшись, проговорил Артур. – Было время, когда моя семь переживала не лучшие годы. И я мог бы пойти по другому пути. Но я выбрал путь, который привёл меня к тебе.

- Правильно выбрал, - улыбнулась я. – И я сделала верный выбор. Я выбрала тебя, как только увидела.

- Но потом заставила побегать, - засмеялся он.

- Жалеешь?

- Нет, догнал своё счастье.

И муж подхватил меня на руки, чтобы отнести в супружескую постель. Думала ли я, что такое возможно, будучи ведьмочкой, которой всё не так? Надеялась ли на настоящее счастье?

Я получила то, что недоступно ни одной ведьмочке. Да и магини в основном могут только мечтать о таком выборе. Но это пока! Мы изменим всё! Перевернём мир, докажем, что невозможное ранее стало возможным, откроем новые двери и пути. Объясним и покажем на своём опыте, что границы надуманны, стоит только захотеть, сделать шаг, и они рухнут!

***

- А ты так и осталась кошкой. Глупое создание, которому недоступен мир духов, - язвительно проговорил Хран.

- Это ты пёсище глупое, - ехидно засмеялась Куся. – У меня есть тело! Я могу вкусно есть и бегать по траве!

- Да, я бы пробежался… - вздохнул Хран.

- Вот и завидуй, - по-кошачьи фыркнула Куся.

- Нет, я лучше схожу в мир духов, увижу прошлое и будущее, получу высшее знание и истинный покой, - с превосходством произнёс Хран, исчезая.

- Эй! Стой! А меня научить?! – возмутилась Куся.

- Поверила, да? Глупая кошка! – лающе засмеялся хранитель Артура Дартуара, появившись в другом конце холла.

- Мерзкая псина! – закричала хранительница-фамильяр Айлиты Дартуар, бросившись на него.

И вдруг провалилась в странный мир, где всё не так, вокруг витает туман и слышатся голоса, доносящиеся издалека.

- А вот теперь, моя маленькая подопечная, ты узнаешь всё… - зловеще прошептал ей на ухо Хран.

Всё равно укушу, когда вернёмся – мстительно подумала Куся, но доверчиво прижалась боком к Храну в этом странном мире духов. Он точно защитит и позаботится.