Ее прекрасный рыцарь

ГЛАВА 1

Серия:Сапфические леди-рыцари #1

Автор:Мэрайя Рэй Бёрч

Название:Ее прекрасный рыцарь

Привет! Это фанатский перевод, выполненный для ознакомления. Все права принадлежат авторам, поэтому, удалите файл после прочтения.

Все, что происходит в книге осуждается переводчиками.

Прошу не быть строгим к переводу!

И пожалуйста, не распространяйте русифицированные обложки.

Если вы хотите выложить перевод, то указывайте обязательно ссылку на телеграмм канал.

Переводчики: mercenary files и DreamTeam

Приятного чтения, шалунишка, проверь, что никто за тобой не подглядывает;)

Ищите нас также в ВК!

https://vk.com/mercenaryfiles

https://m.vk.ru/dreamteambooks

—

СДЕЛКА РАДИ СВОБОДЫ

Враждебное железо холодило кожу Деллы. Она просунула пальцы между узкими прутьями клетки, потянувшись к свободе, что ждала снаружи. Во тьме показались бледные пальцы Аннет — она ехала в такой же повозке и точно так же тянула руки. Запертая за решеткой из глухого металла, Аннет находилась всего в шаге от нее, на расстоянии вытянутой руки, но дотянуться до нее было невозможно.

После прошлого побега им удавалось скрываться больше трех лет. Делле оставалось лишь верить, что они снова найдут выход. Как и всегда.

Неугомонный летний ветер скользнул мимо, а белая луна осветила лес ровно настолько, чтобы тени от редких тсуг стали еще гуще. Их похитители дремали вокруг догоревшего костра неподалеку, а уставшие лошади миролюбиво фыркали.

Делла попыталась раскрыть свои чувства, но наткнулась лишь на леденящую, расплывчатую пустоту. В металлической клетке она не могла использовать магию — для этого клетка и предназначалась. Она знала это, но все равно пыталась. Перестать пытаться значило бы сдаться, а Делла отказывалась это делать.

В темноте было почти ничего не разглядеть, но Делла чувствовала на себе взгляд Аннет.

— Мы найдем выход. — пообещала Делла, как делала уже столько раз.

— Да, я знаю. Я не волнуюсь. Ты всё сделаешь.

— А для чего еще нужны старшие сестры?

Делла улыбнулась в ответ на тихий, похожий на вздох смешок Аннет. Она прильнула к этому звуку. Сегодня он будет ее единственным утешением.

Кто-то весьма шумно пробирался сквозь лес. Зашуршал подлесок. Хрустнула ветка.

Делла переменила позу, прижавшись лицом к другой стенке клетки, мигом позабыв об усталости и вглядываясь в темноту.

Сквозь деревья шагала фигура, направляясь прямиком к повозке Деллы. Возможно, их побег окажется проще, чем она надеялась. Отчаявшиеся люди совершают отчаянные поступки, и Делла была не прочь обратить это себе на пользу.

Фигура ухватилась за край подбитого горностаем капюшона и изящно откинула его назад. Делле не нужно было видеть серебряную диадему на гордом лбу женщины, чтобы понять, кто перед ней.

— Ваше Высочество. — поприветствовала ее Делла. — Какая неожиданная радость.

— Ведьма.

— Прошу простить, что не кланяюсь. Здесь тесновато.

Породистая ноздря возмущенно раздулась. — Я смотрю, ты не изменилась.

Делла усмехнулась. — Как там Снежок?

— Сноубелл. — язвительно поправила принцесса Корделия. — У него все хорошо. Правда, отец сослал его в лабиринт, теперь, когда он вырос. — Принцесса склонила голову. — Мне всегда было интересно… зачем ты его спасла? Ты ведь могла просто сбежать.

Делла пожала плечами. — Питаю слабость ко всему смертоносному.

Тот самый Сноубелл пять лет назад послужил невольным орудием побега Деллы и Аннет во время их недолгого и крайне неприятного пребывания в подземельях дворца Хевалона. Когда перед их камерой появилась заплаканная принцесса с детенышем василиска на руках, который умудрился обратить в камень самого себя, Делла убедила ее открыть дверь. Они задержались ровно настолько, чтобы Делла успела освободить душу василиска, застрявшую между мирами живых и мертвых.

Делла не была бессердечной, просто практичной.

— Вы за этим пришли сюда глубокой ночью, Ваше Высочество? — спросила Делла. — Узнать, почему я помогла вашему питомцу столько лет назад? — Металл раздражал ее кожу, и ей не терпелось вырваться из его тисков.

— Разумеется, нет. — Принцесса свирепо посмотрела на нее. — У меня проблема, и ее нужно решить.

— Как и у большинства людей. Какая у вас?

— Договорной брак с принцем Валином из Глеи. Я никогда его не видела и не планирую. Наши семьи обручили нас в рамках последнего мирного договора между нашими королевствами. Я не могу просто расторгнуть помолвку, но и выходить за него замуж не собираюсь.

— Почему нет?

Принцесса вздернула подбородок. — У меня есть дела поважнее, чем быть проданной в чужую страну и повесить себе на шею мужика.

— И что я, по-вашему, должна с этим сделать? — Делла не горела особым желанием убивать принца. Когда людям требовалась помощь Деллы, это обычно было связано со смертью: либо с ее предотвращением, либо с ускорением. И она была почти уверена, что принцессу Корделию здоровье принца не заботит.

— Отправиться туда вместо меня.

Делла постаралась не рассмеяться. — Я делала много странных вещей, Ваше Высочество. Но королевой мне бывать не доводилось.

— И не придется. Будешь лишь временной самозванкой. Мне нужно, чтобы ты заняла мое место, показалась там и продемонстрировала добрую волю и намерения нашего королевства. А потом мне нужно, чтобы ты умерла. Мирно.

Значит, Делле нужно было убить всего лишь себя, а не принца.

— Понимаю. — Она была одновременно позабавлена и впечатлена дерзостью этого безумного плана. — А если вас сочтут мертвой, вам будет легче исчезнуть?

— Я уже обо всем позаботилась. Ты сможешь это сделать?

— Часть со смертью — вполне. Но вы принцесса Корделия. Люди заметят, что я — это не вы.

— Нет, не заметят. Я никогда не была в Глее, и меня там никто не знает в лицо. И согласись, мы разительно похожи. Я заметила это еще в нашу прошлую встречу. Это и натолкнуло меня на такую мысль. Наденешь шелка, добавишь немного черной краски в волосы, чтобы они стали темнее, и сойдешь за милую душу.

Делла подняла брови. — Пусть в Глее вас и не знают в лицо, но как быть со всеми остальными?

Принцесса покачала головой с раздраженным видом. — Я еду одна, и никто за мной не последует. Отношения между нашими королевствами все еще натянутые. Там не будет никого из моих знакомых.

Черты лица Деллы действительно походили на черты принцессы, но не настолько, чтобы их можно было перепутать. Делла сомневалась, что немного краски кого-то одурачит. Но она решила не слишком противиться плану, который сулил им побег.

— И насколько временным будет мое принцессье правление?

— Свадьба назначена через три месяца. Я хочу умереть прямо перед ней. Это упростит вопрос наследования.

— Моей сестре придется поехать со мной. — Делла склонила голову в

Принцесса хмыкнула, метнув на Аннет полный неприязни взгляд — явно вспомнила их прошлую встречу. — Не думаю. Она останется со мной.

— Нет.

— Мне нужны гарантии, что ты сдержишь слово.

— Нет.

— Ты не в том положении, чтобы выдвигать требования. — Принцесса снова вскинула подбородок. Эта поза и лунный свет на ее обращенном вверх лице еще сильнее подчеркивали их сходство с Деллой. Это заставило Деллу задуматься. Она никогда не знала, кто ее отец. И не горела желанием выяснять. Одного родителя ей вполне хватило.

— А вам нужна наша помощь, — парировала Делла. — Чтобы я умерла, как вы того хотите, мне понадобится ее связь, чтобы потом вернуться в свое тело. Я бы предпочла не оставаться мертвой. Это не обсуждается.

Принцесса отвернулась. — Тогда я поищу ведьму поопытнее.

— Постойте. — позвала Аннет, и принцесса остановилась. — Я могу дать вам гарантии другим способом.

— Нетти… — предостерегающе начала Делла, но Аннет не обратила на нее внимания.

— Я не такая, как моя сестра. — сказала Аннет; ее голос звучал тихо, но разносился далеко. — Я работаю не со смертью, а с принуждением.

— Да, я помню. — огрызнулась принцесса. В ту самую прошлую встречу Аннет с помощью магии заставила принцессу молчать, пока они сбегали.

— Я могу скрепить обещание магией. — сказала Аннет. — Гарантировать его.

— Как? И что будет, если его нарушить?

— Проще всего это описать так… я умру.

От этого чересчур любезного объяснения Делле захотелось блевать.

— Очень удобно, учитывая, что одна из вас владеет магией смерти. Она сможет просто это остановить. — Принцесса пренебрежительно махнула рукой в сторону Деллы.

— Нет, — глухо отозвалась Делла. — Не смогу.

Спасать будет нечего — душа исчезнет. Делла не умела возвращать то, чего больше не существует. Болезнь магии была куда страшнее любой смерти.

Принцесса перевела взгляд с одной сестры на другую, явно не желая им доверять.

— Вы не найдете другую ведьму смерти за одну неделю, Ваше Высочество. — надавила Делла. — И тем более такую, что похожа на вас. — Сама Делла слышала лишь об одном человеке с подобными способностями. И много лет назад его пожрала болезнь.

Принцесса прищурилась. — Хорошо. Мои стражники готовы разобраться с вашими. Они ждут только моего слова. Всё случится сегодня же ночью. И за нами сейчас наблюдают и другие мои люди, так что даже не думайте выкинуть какой-нибудь фокус.

Делла огляделась и заметила затаившиеся темные силуэты, не до конца сливающиеся с тенями. Она посмотрела на Аннет, и та кивнула.

Это был туманный и опасный план. Слишком многое могло пойти не так.

— Тогда действуйте. — сказала Делла, уже жалея об этом. — Я согласна на вашу сделку.

— ГАЛ, ГДЕ, БЛЯДЬ, ОЛЛИ? — потребовал ответа принц Валин.

Галеон опустила руку, так и не завершив задуманный стук в дверь. Рубашка принца была распахнута; он метался по комнате и рылся в своем шкафчике с драгоценностями, швыряя и отодвигая в сторону украшения, стоившие больше, чем ее годовое жалованье.

— Без понятия, Ваше Высочество. — спокойно ответила Галеон. — Мне пойти поискать его?

— Нет, просто… помоги мне. — Принц Валин поднял на нее глаза; на его красивом лице читался плохо скрываемый проблеск паники.

— Конечно.

— Я пытаюсь найти брошь с драконьей чешуей. — объяснил принц Валин, вытряхивая содержимое обитой бархатом шкатулки.

Галеон повернулась к стоящему рядом рыцарю, сэру Алвору, который предугадал ее приказ. — Я пойду приведу Олли, сэр, — сказал сэр Алвор.

Когда Галеон переступила порог покоев принца, ее окованные металлом сапоги гулко застучали по мраморному полу; она подошла к своему сюзерену, разглядывая россыпь сверкающих драгоценностей и диковинок.

— Вы позволите мне взглянуть, Ваше Высочество?

— Да, да. — пробормотал он. — Она в золотой оправе.

Подобное не входило в обычные обязанности Галеон, но сейчас это стало ее задачей. Если принцу нужно, чтобы она поискала его брошь, она будет искать.

Галеон потной ладонью открыла пурпурную бархатную коробочку.

Вместе они перевернули шкафчик вверх дном. После обыска еще четырех шкатулок и семи ящиков сэр Алвор так и не вернулся, и Галеон поймала себя на мысли, вторившей словам принца Валина. И где же Олли?

— Как насчет сапфира в золоте, Ваше Высочество? — с надеждой спросила Галеон, указывая на украшение, усыпанное крошечными синими камнями, с центральным камнем размером с детский кулак. — Или, может быть, коготь грифона?

— Нет, я хочу надеть дракона.

— И наденете. — заявила Галеон, пока пот струился по задней стороне ее шеи, пропитывая льняную рубашку под кольчугой. Она вновь переключила всё свое внимание на поиски.

Что-то бесценное разбилось о дальнюю стену. Принц провел руками по лицу, а затем зарылся пальцами в волосы до плеч, сминая их естественные кудри.

— Она найдется. — заверила его Галеон.

Принц подошел к высокому арочному окну и уставился наружу. — Нам доложили, что она опережает график. Она прибывает сегодня, — сказал стеклу принц Валин.

Галеон теперь поняла причину его волнения. — Мои поздравления, Ваше Высочество.

Принц Валин фыркнул, а когда повернулся к Галеон, на его лице играла ухмылка. — Поздравления?

— С невестой и предстоящей свадьбой. — пояснила Галеон, отчего улыбка принца лишь стала шире.

— Премного вам благодарен, сэр Галеон.

Галеон знала, что принц Валин насмехается над ее официальным тоном, но лишь кивнула.

Принц снова вздохнул. — Я хочу произвести хорошее первое впечатление, — сказал он.

— Я уверена, что она будет впечатлена независимо от того, какую брошь вы выберете.

Принц Валин снова улыбнулся и, проходя мимо, игриво похлопал Галеон по щеке. — Ах, но женщин заботят такие вещи, Гал. Разве ты не слышала?

— Как скажете, Ваше Высочество. — с готовностью согласилась Галеон.

Принц Валин усмехнулся, бросаясь в большое кресло перед камином.

— Вы ведь послали за мной. — отважилась сказать Галеон. — Чтобы я помогла с вашей брошью, или по другому делу?

— Забудь пока про брошь. Подойди сюда.

Галеон подошла, покорно встав по стойке смирно возле его кресла.

— И сядь. Расслабься.

Галеон присела на табурет, но так и не расслабилась.

— Мне сказали, что с моей невестой прибывает лишь горстка слуг. Почему она не охраняется лучше — выше моего понимания. В Хевалоне всегда были безрассудными, скупыми ублюдками, но… нет, мне больше не следует так говорить, верно? Пусть я ее и не знаю, но она станет моей королевой. И я позабочусь о ее защите.

— Разумеется. Я выделю ей охрану. У вас есть какие-то предпочтения, или мне разобраться с этим самой?

Принц покачал головой. — Ты будешь охранять ее.

Галеон прервала мысленную оценку своих рыцарей. — Но я охраняю вас.

— Да, и выполняешь свою работу исключительно хорошо. А для моей невесты сгодится только лучшее.

Что-то похожее на панику вспыхнуло в груди Галеон.

— Служила. И именно поэтому я доверяю это тебе. Сэр Алвор не так забавен, как ты, но он тоже вполне способен докучать мне. По крайней мере, какое-то время.

— Если такова ваша воля.

— Такова. По крайней мере, до свадьбы, пока мы не придумаем что-то более постоянное. Я доверяю тебе, Гал. Больше, чем кому-либо.

Эти искренние слова успокоили тревогу Галеон. Она выпрямилась, став как будто чуть выше. Она всем была обязана принцу. Если он желает, чтобы она охраняла его невесту, Галеон будет делать это ценой своей жизни.

— Для меня это честь, Ваше Высочество.

Принц Валин улыбнулся, глядя на нее снизу вверх. — Знаю. А теперь иди и помоги разыскать моего непутевого слугу, ладно? — Его лицо помрачнело. — И пусть кто-нибудь подыщет нового.

Река Глея брала начало высоко в горах, прокладывая себе путь к морю. Дворец и прилегающий к нему город вызывающе возвышались на пути реки, заставляя ее огибать их с обеих сторон и образуя остров в самом центре бурлящего потока. Когда городу не хватило места для расширения вширь, он, по всей видимости, начал расти вверх. Он гудел от энергии, представляя собой запутанный лабиринт построек, тесных улочек и перекинутых над домами мостов, где единственный порядок диктовался лишь практической необходимостью всё это уместить.

Делла прижалась лицом к плюшевой обшивке кареты и вглядывалась сквозь занавески, пока они проезжали мимо дворцовых ворот во внутренний двор.

Мрамор простирался и отдавался эхом повсюду, устилая землю под колесами и взбираясь по стенам и шпилям внушительной крепости. Гладкий белый, бледно-розовые и нежно-зеленые оттенки обволакивали их, отгораживая от суеты грохочущего, беспорядочного города снаружи. Единственную мягкость привносили пышные деревья, плакучая глициния и желтые розы, искусно высаженные так, чтобы скрыть колючие ветви в углах.

Делла поправила диадему. Она поежилась — металл никак не хотел согреваться от ее кожи, а легкий шелк чересчур длинных рукавов непривычно колыхался.

Она посмотрела на Аннет, которая теперь выдавала себя за ее служанку. Аннет коротко обрезала волосы, и Делла на мгновение позавидовала ей, чувствуя, как летний зной проникает в душную карету. Половина свежеокрашенных волос самой Деллы венчала макушку в виде косы, остальные остались распущенными — изящная попытка скрыть изъян на шее.

Карета остановилась.

Аннет ободряюще сжала руку Деллы, а затем отодвинулась на подобающее расстояние, когда их кучер открыл дверцу. Он был предан настоящей принцессе и входил в число тех немногих, кто знал об их заговоре. Делла была рада, что именно он приветствовал ее в этой новой, недолгой жизни. Она вложила свою руку в его и спустилась в полуденный зной — и в ту роль, которую ей предстояло сыграть.

Во дворе собралась горстка людей в ливреях, но взгляд Деллы скользнул мимо них и остановился на мужчине, которому предстояло стать ее почти-мужем. Он гордо стоял чуть впереди остальных.

Его серебряная корона сияла так ярко, что казалась почти белой, показным изгибом стремясь вверх, в противовес волнам песочных волос, спадавших чуть выше воротника. Его рубашка под камзолом с золотой вышивкой была безупречно накрахмалена и скреплялась массивной брошью в виде драконьей чешуи. Делла прикинула, что он был примерно ее возраста, ближе к тридцати годам, и в уголках его черт все еще сквозила увядающая мальчишеская непосредственность. С его квадратными, гладко выбритыми скулами и голубыми глазами принц Валин был словно воплощением самых смелых девичьих грез. Делла отстраненно подумала, знала ли принцесса Корделия, от какого именно мужчины так отчаянно сбежала. Теперь уже слишком поздно.

Делла заставила себя улыбнуться.

Принц шагнул вперед, взял ее руку и склонился над ней в поклоне.

— Добро пожаловать, принцесса Корделия. — сказал он; его глаза блуждали по ее лицу, оценивая ее так же, как и она его.

Делла не опускала подбородок. — Принц Валин. Рада, наконец, с вами познакомиться.

— Поэты и художники плохо справились с задачей передать вашу красоту.

Ирония этой лести позабавила ее. — Тогда, возможно, вам стоит нанять кого-нибудь получше.

Принц Валин уставился на нее, а затем расплылся в улыбке. — Мы немедленно приступим к поискам. Вы должны будете помочь мне с выбором. — Все еще держа ее за руку, он плавным движением заправил ее в сгиб своего локтя и повернулся вместе с ней к открытым дверям дворца. — Должно быть, вы устали с дороги. Я провожу вас в ваши покои, чтобы вы могли отдохнуть, прежде чем мы засыпем вас любезностями и знакомствами. Но сперва вам следует познакомиться с Гал.

Принц кивком головы подозвал фигуру, стоявшую в тени высоких стен.

— Это сэр Галеон, глава моей личной охраны. А теперь и вашей, — сказал принц Валин. — Вы можете на нее положиться.

Когда рыцарь вышла на солнечный свет, у Деллы упало сердце. Делла слышала о леди-рыцарях Глеи, но никогда прежде их не видела.

Доспехи сэра Галеон были выкованы из того же белого серебра, что и корона принца. Поверхность была украшена изящными узорами, скрывающими жестокую природу ее назначения. Пластины закрывали ее грудь, плечи и предплечья, подчеркивая крепкое телосложение. Ниже подола тонкой кольчужной рубашки выбеленная кожа облегала сильные бедра.

Со светлыми волосами, стянутыми в строгий узел на затылке, она казалась высеченной из окружавшего их мрамора — манящая, но недосягаемая. У Деллы мгновенно зачесались пальцы от желания прикоснуться. Единственной трещиной на каменном лице рыцаря был глубокий шрам, тянувшийся от переносицы к челюсти.

Делла ощутила зной внутреннего двора куда острее, чем мгновение назад.

Сэр Галеон склонилась в поклоне. — Принцесса. — Ее голос звучал размеренно, а взгляд безучастно застыл где-то над плечом Деллы.

Делла быстро кивнула и перевела взгляд на своего суженого. Там было гораздо безопаснее. В стоявшем рядом с Деллой мужчине не таилось никакого искушения.

Принц Валин провел ее в огромный вестибюль, в котором эхом отдавался все тот же суровый мрамор. Изящные туфли принцессы были Делле маловаты и больно жали в пятках и пальцах, несмотря на мягкие, плюшевые розово-бордовые ковровые дорожки, устилавшие пол. За ними следовали топот ног и шепотки вперемешку с лязгом доспехов. Делла надеялась, что леди-рыцарь не будет слишком часто мозолить ей глаза.

Они миновали длинный коридор, который завершался винтовой лестницей. В узкие окна на подъеме Делла ловила взглядом хаотичные крыши города и скалистые горы, окружавшие лежавшую за ними долину.

Наверху раскинулась очаровательная комната, занимавшая весь верхний этаж башни.

— Это будут ваши покои. Вплоть до свадьбы. — сказал принц Валин.

По комнате гулял

Сундуки занесли и аккуратно составили у платяного шкафа, который стоял открытым, ожидая, когда она начнет здесь новую жизнь.

Жаль только, что жизнь эта будет такой короткой.

ГЛАВА 2

—

ЦЕНА ТАЙНЫ

Бледный паук карабкался вверх по стене, почти невидимый на фоне гладкого зеленого мрамора. Галеон наблюдала за его неуклюжим продвижением со своего места у подножия башенной лестницы.

За окном уже село солнце. Вдоль коридора выстроились жаровни с горящим пламенем, готовые сослужить свою службу, когда оранжевый свет померкнет, сменившись пурпурным.

Наконец тихие шаги возвестили о появлении принцессы.

Как и во время их первой встречи, Галеон позволила себе лишь бросить быстрый взгляд на лицо принцессы — ровно настолько, чтобы понять: она была сурово прекрасна, с резкими и притягательными чертами.

На ней было платье насыщенного хевалонского синего цвета, туго зашнурованное на торсе; рукава открывали гладкие плечи, а затем ниспадали так же низко, как и подол. Ткань облегала ее фигуру так, отчего кровь в жилах Галеон некстати разгорячилась.

Галеон отступила на шаг, уступая ей дорогу. Принцесса вздернула подбородок выше, чем требовалось, чтобы посмотреть на Галеон сверху вниз поверх своего длинного носа, хотя Галеон всё равно была немного выше.

— Принц Валин в обеденном зале. Вы готовы к нему присоединиться? — Галеон не сводила взгляда со стены рядом с ухом принцессы.

После неестественно долгой паузы принцесса холодно кивнула.

Галеон пошла вперед, стараясь подстраивать шаг под принцессу, которая шла как-то странно, будто старалась не опираться на ступни. Галеон еще немного замедлила шаг.

— Ваш принц часто поручает вам подобные побегушки? — спросила принцесса.

— Я считаю это не поручением, а своим долгом.

Принцесса хмыкнула, и Галеон не смогла понять, что значил этот звук.

— Наверняка у рыцаря есть более важные дела.

— Не могу припомнить ни одного, принцесса.

Она снова хмыкнула, но на этот раз явно недовольно. — И чтобы пойти на ужин, мне нужна охрана?

— Принц считает, что так будет лучше. И я с ним согласна.

Дальше они шли в молчании.

— Мое присутствие вас расстраивает? — спросила Галеон, продолжая сканировать взглядом окружение и тщательно избегая смотреть на идущую рядом женщину. — Или, возможно, вы предпочли бы другого охранника?

Галеон знала, что она необычна, особенно для других королевств. Она была далеко не единственной, но все же выделялась, даже в Глее. Неужели принцесса уже предвзято к ней относится из-за того, что Галеон — женщина? Такое случалось не впервые.

Принцесса не ответила, лишь высоко задрала подбородок. Она была весьма надменной. На что имела все основания.

Принц Валин встал, когда они вошли в обеденный зал. Он очаровательно улыбнулся, но Галеон заметила, как нервно подрагивали его пальцы, когда он крутил кольцо. Когда он посмотрел на Галеон, она ободряюще кивнула ему.

Галеон отступила и встала рядом с сэром Алвором на своем обычном месте сбоку, никому не мешая, но сохраняя хороший обзор всех входов.

— Как обстановка? — пробормотала Галеон.

— Как и ожидалось. — Сэр Алвор криво усмехнулся. — Думаю, он уже по тебе скучает. Твое терпение недооценивают. О нем будут слагать песни в веках.

Галеон пропустила замечание мимо ушей. Она краем уха слушала, как королевская чета ведет за едой вежливую, натянутую беседу. Вторая ее половина изо всех сил старалась не замечать, как блестят в свете свечей волосы принцессы или какую вмятинку оставляет край платья на ее мягко округлом плече.

— Боюсь, сейчас я чрезмерно занят, пока моя мать в отъезде, — сказал принц Валин. — Как ее старший и любимый ребенок, я, разумеется, являюсь наследником и регентом.

— Я думала, вы ее единственный ребенок. — сказала принцесса.

— И это тоже, — подмигнул принц Валин. — Она передает свои наилучшие пожелания, хотя, скорее всего, не успеет вернуться к свадьбе.

Галеон гадала, с кем из любовников сейчас королева. Во дворце все прекрасно знали секрет Полишинеля о том, что у королевы был длинный список, в который входили люди разных возрастов и полов без всякого разбора. Происхождение самого принца не раз ставилось под сомнение, хотя никто не спорил с тем, что он родной ребенок королевы, а только это и имело значение, ведь корона передавалась именно по ее кровной линии. Впрочем, даже это не имело особого значения для Галеон. Он был ее принцем и останется им навсегда.

— Я хочу, чтобы вы чувствовали себя здесь как дома, — сказал принц Валин. — В стенах дворца вы вольны ходить куда пожелаете, при условии, что с вами будет сэр Галеон или один из назначенных ею стражников.

Принцесса напряглась. — Мне везде нужна охрана?

— Времена нынче по-прежнему неспокойные, как вам известно. А вы из Хевалона. — Улыбка принца Валина вышла несколько натянутой. Хевалон и Глея много лет балансировали на грани полномасштабной войны. Договоры подписывались и перезаключались, но враждебность сохранялась, а стычки так до конца и не прекращались. — Могу заверить, большинство наших людей рады вашему присутствию, как и должно быть. Но мы не станем рисковать. Гал обеспечит вашу безопасность.

Принц Валин бросил взгляд на Галеон, и она снова кивнула.

— Очень хорошо. — уступила принцесса после напряженной паузы. — Я все понимаю. В конце концов, наша помолвка — это символ. Было бы очень обидно, если бы со мной что-то случилось.

Принц Валин улыбнулся так, словно и не замечал недовольства своей невесты. А может, и впрямь не замечал.

Галеон гадала, не злится ли принцесса. Помолвка была довольно скоропалительной. Галеон тоже знала, каково это — быть вырванной из привычной жизни и брошенной в новую, хоть и совсем при других обстоятельствах.

— Я устала с дороги. Я хотела бы вернуться к себе. — многозначительно сказала принцесса.

— Да, разумеется.

Галеон поняла намек и, сопроводив принцессу за дверь, повела ее обратно тем же путем.

Галеон вновь стала размерять шаги, видя, что принцесса слегка прихрамывает.

— Вам больно? Могу я чем-нибудь помочь? — спросила Галеон.

— Нет. — Но спустя несколько мгновений принцесса остановилась и сбросила туфельки.

Галеон мельком увидела ее босые ноги и воспаленные красные следы на пятках и подъемах — там, где ткань врезалась в плоть. Галеон нахмурилась, когда принцесса наклонилась и подобрала злополучные туфли до того, как Галеон успела сделать это за нее, и поспешила дальше. Галеон снова подстроилась под ее

Принцесса держалась гордо, вздернув острый подбородок, словно застряв в таком положении из-за привычки задирать нос.

— Вам что-нибудь нужно, принцесса? — спросила Галеон, когда они дошли до ступеней, ведущих в ее покои.

— Нет.

Галеон было не смутить. — Доброй ночи.

Когда принцесса скрылась за углом, Галеон уже и не думала, что получит ответ. — Доброй ночи, сэр Галеон.

Дворец под Деллой затих. Несмотря на дорожную усталость во всем теле, она лежала без сна в чудесной мягкой постели.

Она совершила ошибку, заглянув на следующий слой за гранью жизни, и теперь призрак, которого она там нашла, не оставлял ее в покое. К сожалению, когда Делла тянулась к ним, чтобы увидеть, они тоже могли ее видеть.

Делла не собиралась смотреть, но иногда, когда она отвлекалась и магия звала ее, она совершала промах. Она мысленно отругала себя. Ей нужно лучше себя контролировать.

Призрак оказался настырным, как и большинство задержавшихся душ. Даже когда Делла накрепко привязывала себя к миру живых, она чувствовала этот зуд внутри черепа.

Делла перевернулась и натянула одеяло на голову. Когда это не помогло, добавила еще и подушку. Но от некоторых вещей было не спрятаться. Некоторые вещи она не могла изменить, как бы сильно ни желала.

Быть ведьмой означало смертный приговор во всех королевствах. И это не было исключением. Магия была болезнью — неизлечимой и непростительной. Делла подумала о рыцаре, сэре Галеон. Станет ли она палачом Деллы, если когда-нибудь раскроет ее секрет?

Столетиями магия смертных была надежно запечатана вдали от этого мира, пока какой-то неосторожный герой не высвободил ее. Она расползлась по землям зеленой чумой, заражая слабых и въедаясь в родословные. Делла имела огромное несчастье родиться в одной из таких.

Делла отказывалась быть слабой. Она отказывалась позволить болезни поглотить себя или прислушиваться к ее чудовищным посулам. Отказывалась стать ее монстром.

Королевства предприняли кровавую попытку вырезать заразу, хотя пока и не преуспели в этом.

Делла могла временно избавляться от грызущей ее силы. Но магия всегда возвращалась, коварно просачиваясь внутрь, пока Делла не была вынуждена очиститься вновь — или столкнуться с последствиями, с которыми, как она обещала Аннет, они никогда не столкнутся.

В сознании Деллы мелькнули бездушные зеленые глаза. Руки, смыкающиеся на ее горле. Хруст костей.

Делла отогнала от себя эти воспоминания и фантомную боль, которую несла в себе спустя столько лет. Со вздохом она свесила ноги с края кровати, коснувшись босыми ступнями плюшевого ковра, а затем и прохладного мраморного пола. Дневной зной уступил место ночной прохладе. Поежившись в тонкой ночной сорочке, она вытащила из шкафа халат.

— Ну ладно. — прошептала Делла.

Очертания комнаты расплылись, став мутным фоном, когда призрак обрел четкость. В бледной ночной тьме миры живых и мертвых были наиболее похожи.

Призраки не сохраняли физического облика своих смертных тел. Этот предстал перед Деллой в виде призрачной, отдаленно похожей на человека фигуры, которая отчаянно жестикулировала. Делла попыталась понять.

— Внизу? — спросила Делла.

Было бы куда проще, умей они говорить.

Делла не слышала призраков, но слышала магию. Она шептала — не словами, а желанием. Искушая. Обманывая.

Делла не станет слушать.

Кожа Деллы слабо засветилась зеленым, когда она применила магию. Она по-прежнему находилась в мире живых, но могла заглянуть в тонкий слой смерти, повисший между жизнью и тем, что лежало за ее пределами.

Раньше она негодовала из-за того, как проявлялась ее магия. Если уж ей суждено было заразиться, то почему ей не досталась магия иллюзий или прорицания? Даже принуждение Аннет было полезным. Но Делла была проклята способностью взаимодействовать со смертью и манипулировать ею. Влиять на души, переходящие от живых к мертвым, пока они не ускользали во тьму, которую уже не могла разглядеть даже сама Делла. И иногда — переступать эту грань самой.

На босых цыпочках Делла начала спускаться по затуманенной лестнице, возвращаясь в мир живых, чтобы ее свечение не было видно сквозь окна башни. Сосредоточившись на том, чтобы не издать ни звука, она слишком поздно заметила темный силуэт рыцаря, прислонившегося к стене у подножия лестницы.

Делла оступилась и налетела на чеканные доспехи и теплое тело, неловко завалившись вперед.

Кто-то оказался сверху, зажав ее между мраморным полом и непреклонным металлом.

Сэр Галеон тут же отстранилась, и в ушах Деллы загрохотало сердце. От падения, неожиданности и ощущения того, как эта крупная женщина прижала ее к полу, по телу Деллы прокатилась целая гамма трепетных чувств.

— Принцесса. — Сэр Галеон поднялась, протянув руки, чтобы помочь Делле встать. — Простите меня. Я вас не слышала.

— А я вас не увидела.

— Что вы здесь делаете?

Это был хороший вопрос. И отвечать на него Делла совершенно не собиралась. — Захотелось пить, — быстро солгала Делла.

Ближайшие жаровни уже догорели, и было слишком темно, чтобы ясно разглядеть выражение лица сэра Галеон.

— Я могу отвести вас на кухню. Или возьмите вот это. — Тонкая серебряная фляжка блеснула в слабом свете, когда сэр Галеон протянула ее. Делла замешкалась, но затем приняла ее, обхватив пальцами холодную емкость.

— Можете оставить ее себе. — сказала сэр Галеон, когда Делла просто застыла на месте, сжимая нетронутую фляжку.

Делла все еще чувствовала зуд внутри черепа, но не могла на него ответить. Призраку придется подождать, а Делле — снова попытаться уснуть, несмотря ни на что.

Раздосадованная как собственной неосторожностью, так и сложившейся ситуацией, и не имея иного выхода, чтобы не вызвать еще больше подозрений, Делла ретировалась обратно вверх по ступеням.

Желудок Галеон благодарно заурчал: она почуяла запах еды еще до того, как увидела двух женщин, вышедших из-за угла и направившихся к ней по коридору.

— Это тебе. — сказала та, что была пониже, с улыбкой всучив Галеон в руки поднос с завтраком.

— Спасибо, Вив.

— На здоровье. — Вив продолжала улыбаться. — Так значит, ты теперь отвечаешь за принцессу?

— Не отвечаю.

Вив хихикнула и шагнула ближе. — Она и правда такая красотка, как все говорят?

— Мне-то откуда знать. — Галеон не заглотила наживку, хотя это, вероятно, уже не имело значения. Слухи расходились по дворцу со скоростью лесного пожара.

— Красивее меня? — Вив захлопала ресницами.

Спутница Вив, которая была постарше, вздохнула. — Этот корабль уже уплыл, девочка. Оставь бедного рыцаря в покое.

Пару раз Галеон была почти готова принять предложение Вив по-быстрому потискаться в кладовке. В минуты слабости, когда свет падал на медовые волосы Вив, окрашивая их в тот самый рыжий оттенок, который был у Лиллиан.

Старая боль продолжала тлеть. По этому пути

Вив смотрела на Галеон, и на ее лице было написано желание; Галеон восхищалась тем, как Вив в открытую демонстрировала свои намерения, не заботясь о том, кто может это увидеть. До того как к имени Галеон прикрепился титул «сэр», никого не волновало, кого она любила, на ком женилась или с кем пряталась по кладовкам. Теперь же от Галеон ожидалось, что она будет просить разрешения у королевы или принца на открытые ухаживания и брак. Не то чтобы ей это когда-нибудь понадобилось.

Галеон симпатизировала Вив и не хотела давать ей ложных надежд. Вив, однако, судя по всему, очень хотела обмануться.

К счастью, соблазн взглянуть на новую принцессу оказался слишком велик, и Вив исчезла вверх по лестнице, оставив Галеон наедине с завтраком. Пока Галеон жадно его уплетала, сухой хлеб застрял в горле, и она с трудом сглотнула. Она рефлекторно потянулась за фляжкой, но ее не оказалось на месте.

Принцесса не имела ничего общего с Лиллиан.

Галеон отогнала эту мысль, протолкнула хлеб внутрь и размяла плечи. Спина ныла. Она становилась старовата для сна на полу. Юношеская самонадеянность дала сбой перед лицом ночи, проведенной на твердом камне.

— Она еще красивее. — заговорщическим тоном произнесла Вив, появившись с лестничной клетки и забирая у Галеон пустой поднос. — Этакой строгой красотой.

— И она обручена с нашим принцем. — твердо напомнила ей Галеон.

Вив беззаботно пожала плечами и отвернулась.

— Вив. — окликнула ее Галеон. — Я хочу попросить тебя об одолжении.

Вив многозначительно приподняла брови, но согласилась. Галеон оставалось надеяться, что за это не придется платить цену, которую она не была готова заплатить.

ГЛАВА 3

—

СЮРПРИЗ В БИБЛИОТЕКЕ

Делла потерла глаза, пытаясь прогнать усталость. Она почти не спала из-за призрака, который дергал ее всю ночь, и едва притронулась к завтраку.

— Как думаешь, я шокирую весь дворец? — спросила Делла, пока Аннет помогала ей зашнуровать зеленое шелковое платье. Оно неприлично облегало фигуру Деллы, которая была чуть полнее, чем та, на которую шился наряд.

Аннет ухмыльнулась. — Возможно. А разве это так уж плохо?

— Пожалуй, нет. Делла оглядела себя в зеркале, а затем пожала плечами. Она сделает вид, что так и задумано. Ее версия принцессы Корделии, судя по всему, предпочитала скандальные наряды. — Какие у тебя планы на сегодня? — спросила Делла у Аннет.

— Молодой повар уже вызвался всё здесь показать.

— Хорошо. Постарайся завести как можно больше друзей. У нас мало времени.

Аннет закатила глаза. — Да, я знаю. Принцесса.

— Тсс. — шикнула Делла, бросив взгляд на дверь, а затем быстро обняла Аннет. — Будь осторожна.

— Как и всегда.

Делла позволила Аннет уйти первой, а затем втиснула ступни в пару туфель с открытой пяткой. Пятки свисали с края, но после вчерашнего ее кожа была слишком стерта, чтобы надевать что-то более закрытое.

Сэр Галеон снова ждала ее у подножия лестницы. Однако этим утром рыцарь не стала ни к чему прижимать Деллу. Какая жалость.

Нет, не жалость. Делла мысленно одернула себя, прогоняя недопустимую искру влечения.

Делла протянула сэру Галеон ее фляжку. — Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

Утренний свет подчеркнул выпуклый шрам на лице сэра Галеон. Делла задалась вопросом, откуда он взялся. Затем навязчивый зуд в черепе напомнил ей о задании, которое не имело ничего общего с размышлениями о шрамах леди-рыцарей.

— Я бы хотела осмотреть дворец. — сказала Делла.

— Как пожелаете.

Делле нужно было снова увидеть призрака, но сэр Галеон не сводила с нее глаз. Точнее, сэр Галеон смотрела на ухо Деллы. Делла убедилась, что они одни, а затем подошла к окну, встав прямо в лучи солнечного света.

— Какой чудесный вид. — заметила Делла. — А это что? Она указала в пустоту.

Как она и надеялась, сэр Галеон подошла и тоже выглянула в окно.

— Что именно, принцесса?

Пока рыцарь отвернулась, Делла скользнула в иной план бытия, полагаясь на то, что солнце скроет ее свечение. Она увидела, как призрак скрылся в примыкающем коридоре, и тут же вернулась в мир живых.

— Неважно. — беспечно бросила она.

Пока она сворачивала за угол, туфли умудрялись одновременно и жать, и норовить свалиться с ног. Новый коридор изобиловал альковами и дверными проемами по правой стороне. Левая стена была частично открытой и выходила на внутренний углубленный дворик. Тонкие деревца шелестели на ветру, лениво протягивая к ней свои ветви. На ходу Делла намеренно сбросила одну туфлю.

— Ой. Делла обернулась и, притворно удивившись, захлопала ресницами, глядя на потерянную обувь.

Сэр Галеон наклонилась, чтобы поднять ее. Делла снова применила магию и увидела призрака в конце коридора, у последней двери.

Когда сэр Галеон опустилась на колено и поставила туфлю перед Деллой, та подавила чувство вины. Некоторые вещи были важнее вежливости. Ей пришлось усвоить этот урок на горьком опыте.

Делла нехотя всунула ногу обратно в эту неудобную колодку и заковыляла к двери, за которой видела призрака.

Узкие окна тянулись от паркетного пола до сводчатых потолков, прорезая комнату столбами света. Вдоль стен выстроились разноцветные полки, а в огромном помещении там и тут виднелись островки кресел и диванчиков. Когда Делла вошла, других дверей в зале не наблюдалось, как и людей. Неужели она ошиблась дверью?

— Можете взять любые книги, какие пожелаете. — сказала сэр Галеон.

— О. Да, отлично. Неожиданное смущение скрутило живот Деллы. Она так и не научилась читать. Но признаться в этом не могла. Принцессы были грамотными. К тому же ей нужен был предлог, чтобы задержаться.

Делла подошла к противоположному окну, из которого открывался вид на верхушку потрясающего сада. Мраморные и гравийные дорожки, петляющие мимо прудов и ручьев, проглядывали сквозь густой зеленый полог, тянущийся вниз, к нижним стенам дворца, сдерживающим воды реки Глеи.

— Что вы предпочитаете читать? — спросила сэр Галеон. — Возможно, я смогу вам что-то подсказать.

В библиотеке пахло старой кожей и бумагой. Книги смотрели на Деллу с высоких полок, словно осуждая ее присутствие, чувствуя в ней самозванку.

Сэр Галеон снова выжидающе смотрела на ее ухо.

— А вы что-нибудь порекомендуете? — спросила Делла вместо ответа.

— Здесь у нас хроники. — Сэр Галеон подошла к одной из стен. — А здесь сборники прекрасной поэзии и иллюстраций.

— Иллюстраций? — ухватилась за это слово Делла.

Сэр Галеон кивнула и, проведя рукой по полке, вытащила несколько больших книг. В этой обстановке она явно чувствовала себя комфортно, и ком смущения внутри Деллы лишь рос. Она проигнорировала его, воспользовавшись возможностью поискать призрака. Потребовалось мгновение, чтобы обнаружить его высоко на балконе, опоясывающем верхнюю часть этого исполинского

Книги, которые сэр Галеон вручила Делле, оказались на удивление тяжелыми; верхняя была переплетена в мерцающую чешуйчатую шкуру. Делла положила стопку на столик и с любопытством открыла первую обложку.

Страницы казались ужасно хрупкими, когда она неумело их переворачивала. На некоторых виднелись неразборчивые каракули текста, но большинство оживали благодаря изящным иллюстрациям: одни были выполнены в цвете и золоте, другие — лишь черными чернилами, но оттого не менее прекрасными. Делла перелистывала изображения пейзажей, растений и животных, народов и существ, некоторых из которых Делла видела, а многих — нет.

Зачарованно разглядывая картинки, Делла на время забыла о призраке. Затем она отодвинула свой восторг в сторону, снова переключив внимание на верхний этаж.

Делла подошла к крутой лестнице, больше похожей на стремянку. Она поднялась на две ступеньки, прежде чем сбросить неподходящие туфли, чтобы те не прикончили ее во время подъема. Она собрала скользкую ткань юбки в кулак, прижимая ее к телу.

Потолки на втором этаже были скошенными и нависали ниже, создавая более уютную атмосферу. Вдоль всего зала тянулся балкончик, гладкое дерево которого было теплым для босых ног Деллы.

— А что здесь наверху? — спросила Делла у сэра Галеон, чтобы отвлечь женщину, пока сама оглядывалась по сторонам.

— В основном романы.

— Вы любите романы, сэр Галеон?

— Люблю.

— Сказания о героях, битвах и влюбленных?

— Если в них счастливый конец.

Делла остановилась и вскинула брови, не ожидав такого ответа.

— Вы романтик?

— Если вам так угодно, принцесса.

— Но ведь трагедии тоже могут быть ужасно романтичными, не так ли?

— В моем случае это не так. Принцесса.

По спине Деллы пробежал холодок. Учтивое лицо сэра Галеон сделалось отстраненным. Делла затронула то, чего касаться не следовало.

Она отвернулась и пошла по узкой галерее, держась за темные деревянные перила.

— А здесь есть ваши любимые счастливые истории? — спросила Делла, надеясь сгладить неловкое напряжение, повисшее над ее тихо позвякивающей спутницей.

Когда сэр Галеон провела ее к алькову, Делла чуть отстала.

Призрак указывал на бордовый корешок на верхней полке. Делла нахмурилась, но времени присмотреться не было.

— Недавно мне понравилась вот эта. — сказала сэр Галеон, протягивая ей том в зеленом переплете. — Весьма романтично, как вы и говорите. Моего любимого романа здесь нет, так как принц подарил мне экземпляр из этой коллекции. Он у меня в комнате. Но если хотите, я могу его принести.

— Не нужно. Я начну с этой. Делла заставила себя улыбнуться и небрежно пошла дальше, делая вид, что разглядывает названия на полках. Она заметила бордовую книгу и встала на цыпочки, чтобы дотянуться до нее. Книга не поддавалась. Делла потянула еще раз и потеряла равновесие.

Затем Делла завалилась вперед, когда секция книжного шкафа распахнулась внутрь.

Первое, что заметила Делла, — она не упала на пол. Второе — отчетливый запах смерти. Она вдохнула его на мгновение, пока глаза привыкали к темноте.

Прежде чем Делла смогла рассмотреть хоть что-то, сэр Галеон рывком подняла ее на ноги и оттащила в сторону, заслонив собой.

— Дайте мне посмотреть. — возмутилась Делла, выглядывая из-за отвлекающе широкого плеча перед собой. Левая рука сэра Галеон закинулась назад, обхватив Деллу за талию, в то время как правая уже сжимала обнаженный меч. Делла попыталась проигнорировать ощущение от этого прикосновения. — Она уже очень мертва и не представляет опасности. Отойдите, сэр Галеон.

Рыцарь помедлила еще секунду, но потом нехотя отпустила ее. Они обе подались вперед, осматривая тайную комнату.

В тесном пространстве, шириной всего в пару шагов, почти всё место занимал разлагающийся труп. На нем было желтовато-кремовое шелковое платье, а остатки светлых волос спутались от запекшейся крови. Запах, прежде запертый внутри, теперь стал невыносимым.

— Идемте. — сказала сэр Галеон; ее голос звучал твердо, как и рука, легшая Делле на поясницу.

Делла неслышно вздохнула с облегчением и не стала возражать, когда сэр Галеон повела ее к крутой лестнице.

Зуд прошел.

Галеон стояла с сэром Ламорой, начальницей дворцовой стражи, и наблюдала, как они бережно собирают и выносят труп из библиотеки. Лицо было неузнаваемо, а судя по ранам, жертва, похоже, пережила страшное падение. Поскольку тело нашли на верхнем этаже, его, должно быть, занесли обратно по лестнице, прежде чем замуровать в стене. А значит, это не трагическая случайность с кем-то, кто сам себя запер, а умышленное деяние. И достаточно свежее, чтобы вызывать тревогу.

Вид жуткой находки не вызвал в душе Галеон особых эмоций, и это ее беспокоило. Неужели она стала такой? Неужели всё, что она видела и делала, лишило ее чувств перед лицом столь жестокой смерти? Она отмахнулась от своей тревоги. Она выполнила свой долг перед принцем и королевством. И будет выполнять его впредь.

— Гал?

Галеон перегнулась через перила. — Я здесь, Ваше Высочество.

Принц Валин смотрел на нее снизу вверх, и в его взгляде промелькнуло нечто странное.

— Расскажи, что случилось. — потребовал принц, поднявшись к ним на второй ярус. — Как вы это нашли?

— Ее нашла принцесса.

— Что? — Принц Валин резко шагнул вперед.

— Она рассматривала коллекцию и потянула за ту книгу. Похоже, это рычаг, — спокойно объяснила Галеон, указывая на механизм.

Желваки принца Валина заиграли; он то сжимал, то разжимал кулаки, прокручивая на пальце кольцо.

— Что она видела? Что сказала?

— Принцесса, Ваше Высочество?

— Да, принцесса, Гал, — огрызнулся принц Валин.

— Она держалась молодцом. Не казалась такой уж потрясенной, как многие другие на ее месте.

— Где она сейчас?

— У себя в комнате. Сэр Бетьер и сэр Дарик дежурят на лестнице.

При этой мысли Галеон захотелось поскорее вернуться на свой пост. Эти рыцари были одними из лучших, поэтому Галеон их и назначила, но ей было бы спокойнее охранять принцессу самой.

У принца дернулась челюсть, когда он свирепо уставился на мелкую щербинку на деревянных перилах рядом с Галеон.

— Вы в порядке, Ваше Высочество? — спросила Галеон, обеспокоенная волнением своего принца.

— Я просто… — Он мельком взглянул на потайную комнату и отвернулся, закрыв нос от застоявшегося запаха, который так и не выветрился, несмотря на уборку и открытые окна. — Уберите всё это, — резко приказал он сэру Ламоре и ушел.

— Я сообщу тебе, если мы выясним что-то еще. — заверила Галеон сэр Ламора.

Галеон пожала руку старшей женщине, прежде чем спуститься по лестнице. Она задержалась, чтобы забрать иллюстрированные книги с крайнего столика, а затем вернулась на свой пост.

Сердце и шаги Галеон отдавались особенно гулким эхом, когда она поднималась на башню. Она напомнила себе, что это не будет вторжением. Она обещала сообщить принцессе о том, что они обнаружат,

Дверь была приоткрыта. Галеон легонько постучала по каменной арке, а затем, не услышав ответа, заглянула внутрь.

Принцесса была элегантна даже сейчас, раскинувшись поверх покрывала на кровати во сне; одна ее рука вытянулась на матрасе, а другая была подложена под голову.

Галеон знала, что ей не следует глазеть. Не следует замечать, как изгибаются и вздымаются над вырезом платья при каждом вздохе округлости груди. Не следует следить за длинной линией бедра, очерченной тонким зеленым шелком, или думать об обнаженных, натертых пальцах ног.

Галеон следовало уйти. Ей было слегка стыдно за то, как долго она не могла отвести взгляд, прежде чем ее нога ступила на верхнюю ступеньку.

— Сэр Галеон? Принцесса приподнялась, потягиваясь по-кошачьи. Затем она поморщилась и потерла заднюю часть шеи, тут же опустив руку. — Что вы узнали?

— Я не хотела вас будить. Я могу зайти попозже.

— Нет, всё в порядке. Входите.

Принцесса встала и подошла к гостиной зоне у камина. Галеон помедлила, а затем присоединилась к ней, положив книги на резной столик между ними.

— Ну и? — поторопила ее принцесса.

— Мы пока мало что знаем. Лекарь сможет сказать больше после осмотра, но, по нашим прикидкам, она была убита около месяца назад.

— Убита?

— Боюсь, что так.

— На ней было хорошее платье.

— Верно. — согласилась Галеон с тревогой в животе. Хорошее платье означало, что жертва, скорее всего, была знатной особой. Или хотя бы богатой. А богатые люди вызывают к себе богатый интерес. Как она могла так долго числиться пропавшей? — Мне жаль, что вам пришлось это увидеть.

Принцесса пожала плечами. — Почему? Я должна была упасть в обморок? Извините, что разочаровала.

Галеон не была разочарована, хотя, честно говоря, не ожидала, что высокомерная принцесса останется столь спокойной при виде подобного. Но она казалась поразительно равнодушной.

Галеон поднялась. — Если вам больше ничего не нужно, принцесса.

Когда Галеон подошла к двери, принцесса заговорила: — Спасибо за книги.

Эти слова ничего не значили. У них не было никаких причин влиять на сердцебиение Галеон.

Она поклонилась, а затем спустилась по лестнице.

Делла проводила щеткой по волосам, пока Аннет сидела рядом с ней на непомерно большой кровати.

— Значит, призрак исчез? — спросила Аннет.

— Похоже, она просто хотела, чтобы ее нашли.

— Это было безрассудно.

Делла сердито посмотрела на нее, потому что знала: Аннет права.

— Это было необходимо. Она бы не оставила меня в покое, если бы я ей не помогла. В любом случае, всё сработало. Рассказывай, как прошел твой день. Как дела с поваром?

— Он кажется вполне милым. А еще он красавчик, что весьма кстати.

Делла вскинула брови. — И какое это имеет значение?

— Возможно, я его соблазню.

— Думаешь, это поможет нашему делу?

— Ничуть. Но зато будет весело.

Делла ответила сестре усмешкой. — Ну что ж, веселись. Только не дай этому разрушить наши планы.

Аннет бросила на Деллу раздраженный взгляд. — Не я тут использую магию на глазах у рыцаря.

Делла отбросила щетку и привлекла сестру к себе, чтобы обнять.

— Прости, Нетти. Этого больше не повторится.

Аннет секунду обнимала ее в ответ. А затем сползла с кровати. — Оставлю тебя наслаждаться сном красоты и попытаюсь урвать немного для себя.

— Тебе удобно в твоей комнате?

— Она не такая роскошная, как эта. — Аннет обвела жестом богатую обстановку, — но там никого нет, есть кровать, а та единственная крыса, что я там нашла, оказалась весьма дружелюбной. Так что я довольна.

— Что ж, дай знать, если тебе что-то понадобится.

— Вообще-то я служанка, а не ты, помнишь? Но всё равно спасибо.

— Удачи с твоим поваром.

Аннет послала ей воздушный поцелуй через плечо.

Делла отложила оставленную расческу и уже собиралась забраться в манящую постель, когда тихий стук заставил ее повернуться обратно к дверям.

Вошла одна из служанок, что приносила ей завтрак, держа в руках поднос, накрытый тканью.

— Что это? — спросила Делла.

— Кое-что с кухни, чтобы сделать ваш вечер более комфортным, принцесса. — Она поставила поднос на прикроватную тумбочку Деллы и откинула ткань, открывая несколько пузатых кувшинов. — Вам понадобится что-нибудь еще этим вечером?

Молодая женщина улыбнулась Делле так, что та сразу узнала этот взгляд. Возможно, будь всё иначе, Делла бы заинтересовалась. Служанка была миниатюрной, фигуристой и смелой, а Делла ценила все эти качества в постельных партнерах. Но не здесь. Подобные интрижки доставляют много проблем, а Делла не позволит ничему испортить свои планы.

Она вздернула подбородок и ответила на призывный взгляд холодным. — Нет. Можешь идти.

Женщина поспешно удалилась.

Делла изучила кувшины. Она обнаружила там ледяную воду, сладкое вино и свежий сок. Как совершенно излишне.

Сэр Галеон, должно быть, распорядилась их прислать. Простой жест, наверняка призванный удержать ее от ночных блужданий по дворцу.

Делла была принцессой, а это были всего лишь напитки. Они ничего не значили.

Делла мрачно уставилась на них.

Было бы преступлением оставить хорошее вино невыпитым на всю ночь.

Делла неохотно налила себе на донышко кубка. Затем она потянулась к стопке бесценных книг.

ГЛАВА 4

—

ПРОБЛЕМА С ТУФЛЯМИ

Делла позволила терпкому фрукту взорваться вкусом у нее во рту. Дерево, склонившееся над балконом принца Валина, дарило желанную тень в самый разгар дня. За дворцовыми стенами раскинулась волнистая мозаика разномастных крыш, откуда до них очаровательно доносились крики и гул жизни.

Принц Валин улыбнулся Делле поверх своего кубка, и Делла напомнила своему лицу, что нужно улыбнуться в ответ.

После волнений из-за обнаружения трупа в библиотеке почти неделю назад жизнь принцессы стала довольно скучной. Делла проводила большую часть времени у себя в комнате, корпя над иллюстрированными книгами. Скука ее нынешнего положения ничуть ее не беспокоила. Это была весьма восхитительная перемена. Она жила в комфорте, ее баловали, она была в относительной безопасности и знала слишком много иных реальностей, чтобы этого не ценить. Но, к ее огромному раздражению, беспокойство никуда не уходило, и тело не могло полностью расслабиться.

Кожу Деллы покалывало от ощущения чужого взгляда. Она посмотрела туда, где у открытых дверей стояла сэр Галеон, но взгляд рыцаря, как и всегда, был старательно отведен в сторону.

Делла старалась не позволять присутствию сэра Галеон влиять на нее, но рыцарь была слишком внушительной и слишком привлекательной, чтобы успешно ее игнорировать. Сэр Галеон и впрямь была сногсшибательна в своих доспехах. И Делла знала, что без них она была бы не менее сногсшибательна.

И это была лишь одна из множества причин, по которым Делле следовало держаться подальше от женщины,

— Я хочу еще раз извиниться перед вами, принцесса Корделия, за ту жуткую находку в нашем дворце. — сказал принц Валин. — Надеюсь, вы не чувствуете себя здесь в опасности.

— Смерть неизбежна везде. Я бы больше удивилась, если бы ее не было.

Принц Валин отмахнулся от ее замечания, словно и не прислушиваясь к ее словам. — Я не хочу, чтобы вы волновались.

— Я не волнуюсь. У меня есть сэр Галеон, чтобы меня защитить. — Делла бросила взгляд на рыцаря, чей взор тут же метнулся в сторону, пока она склоняла голову.

Принц Валин кивнул. — Особенно важно, чтобы вы не покидали свои покои без Гал или кого-то, кого она для вас назначит.

В Делле вспыхнуло раздражение. Ее бесило, что за ней повсюду ходят по пятам. Пусть даже и хорошенький рыцарь. Но принцессам положено быть послушными. Какая жалость. Делла постарается быть хотя бы сговорчивой.

Делла поерзала и поправила свой пурпурный бархатный лиф, слишком жаркий и тесный для такого дня. Взгляд принца Валина проследил за ее движениями, и Делла мысленно прокляла плохо сидящий наряд. Ей приходилось обходиться тем, что упаковала с собой настоящая принцесса. С платьями Делла еще могла смириться, но туфли причиняли настоящую боль. Сейчас она была рада передышке: сидя за столом и наслаждаясь едой, она смогла скинуть их и спрятать ноги под юбкой.

— Вы уже выяснили, кем она была? — напомнила о себе Делла.

— Кто? — Принц откусил от еще одного фрукта.

— Та женщина в библиотеке.

— Не забивайте себе этим голову. Вам следует выкинуть это из мыслей. Более того, я настаиваю, — принц Валин поднялся. — К сожалению, сегодня после полудня я нужен во дворце. Меня называют Принцем-воином, а не государственным мужем. В тронном зале мне куда менее уютно, чем в военном лагере. Быть регентом — это хорошая репетиция того, какой однажды станет моя жизнь, хотя я бы предпочел, чтобы время для этого было более подходящим. Я не хочу, чтобы вы думали, будто я вас игнорирую.

— Я так не думаю. — сказала Делла, с сожалением всунув ноги обратно в туфли и поднимаясь вместе с ним.

— Составите мне компанию на прогулке по садам завтра утром?

— Буду ждать с нетерпением. — Делла и впрямь с нетерпением ждала возможности осмотреть сады, на которые уже заглядывалась из своих окон.

— Если вам что-нибудь понадобится, только попросите, и оно ваше. У моей невесты будет всё, что она пожелает.

Делла оценивающе посмотрела на своего жениха. Он и вправду был очень красив. Не то чтобы ее трогали красивые мужчины. — Пытаетесь купить мою благосклонность?

— Возможно, самую малость. Сработает?

— Посмотрим.

Принц Валин наблюдал за ней, словно пытаясь понять, всерьез ли она. Она сохраняла нейтральное выражение лица, и после неловкой паузы он взял ее за руку и склонился над ней, коснувшись губами ее кожи. Это прикосновение оставило Деллу равнодушной. Она не то чтобы питала к нему неприязнь, но и особой симпатии тоже не испытывала. Но ведь их уговор был вовсе не об этом, и слава богу.

Делла захромала обратно к своей башне, а сэр Галеон шагала рядом. Сэр Галеон не оставляла Деллу равнодушной. И Делла очень хотела бы, чтобы это было так.

— Ну так что, удалось узнать еще что-нибудь о трупе? — спросила Делла на ходу.

— Нет.

— Никто не заявлял о пропаже женщины?

— Подходящей под описание — нет.

— Разве это не странно?

Сэр Галеон бросила на нее взгляд, а затем быстро отвернулась.

Делла нахмурилась. — О чем вы недоговариваете?

— А что бы вы хотели от меня услышать?

Делла остановилась. — Никакого расследования не будет, верно? — Еда в ее желудке внезапно показалась кислой.

Сэр Галеон тоже остановилась. — Принц желает не поднимать шума. Это деликатный вопрос.

Это был постыдный вопрос. Обнаружение неизвестного трупа во дворце выставляло их не в лучшем свете.

— И вы с ним согласны? — спросила Делла.

Выражение лица сэра Галеон было тщательно выверенным и бесстрастным. — Это не мое решение. Но я его понимаю.

Делле казалось, что она тоже его понимает, и ей это совсем не нравилось. Делла сделала всё, что могла, и душа ушла. Но оставалось чувство незавершенности. Возможно, Делле и впрямь стоит отпустить это, как сказал принц.

Делла была не в духе, когда оставила сэра Галеон у подножия своей лестницы и поднялась к себе в покои. Она скинула ненавистные туфли и плюхнулась на кровать, уставившись на задрапированный балдахин над головой. Беспокойство вернулось, и она перекатилась на бок, потянувшись за одной из книг, чтобы занять себя до прихода Аннет.

Ее взгляд скользнул мимо стола и остановился на незнакомом сундуке возле платяного шкафа. Она была почти уверена, что его не было в комнате, когда она уходила утром. Делла опустилась перед ним на колени и открыла крышку.

Между слоями белого атласа были аккуратно уложены с десяток пар новых туфель — по одной взамен каждой из тех невыносимых пар, что она привезла с собой, включая весьма достойную копию тех непрактичных золотых туфелек, инкрустированных осколками драконьей чешуи. Делла взяла пару попроще, из кожи, и примерила их. Они сели идеально.

Она захлопнула крышку сундука и совершенно не по-принцессьи сбежала вниз по лестнице, где едва не налетела на сэра Галеон. Снова.

— Что вы наделали? Кому вы рассказали?

Сэр Галеон нахмурилась. — Принцесса?

— Откуда в моей комнате новые туфли? — обвиняющим тоном спросила Делла.

— Они от принца.

— И с чего бы принцу присылать мне туфли?

— Потому что ваши вам не подходят.

— Вы ему сказали? — прошипела Делла, чувствуя, как в груди закипают гнев и тревога.

— Нет, я лишь спросила, могу ли я распорядиться, чтобы для вас изготовили несколько новых пар. Вот и всё.

Делла уставилась на сэра Галеон, но не заметила в ней никакой лжи. Крупица тревоги Деллы растворилась.

— Прошу простить, если я вас оскорбила. У меня и в мыслях такого не было. — сказала сэр Галеон.

— Я не оскорблена. — тихо ответила Делла. — Должно быть, мои ноги… отекли.

— Дорога и жара способны и не на такое.

И снова Делла нашла на лице сэра Галеон лишь искренность, а не подозрение.

Делла была принцессой. Будущей королевой. А это были всего лишь туфли.

Это был очень заботливый поступок.

Делле никто не дарил подарков. Она ни с кем не была близка. Никому не доверяла. И уж тем более рыцарям.

— Спасибо. — немного запоздало сказала Делла.

— Они от принца.

Делла сомневалась, что принц вообще знал об их существовании. Нет, это был подарок от сэра Галеон. И

Галеон стояла рядом с принцессой у дверей террасы в пустом бальном зале. Твердые полированные полы и высокие потолки отражали свет и редкие тихие звуки в этом огромном пространстве, но по мере того, как солнце ползло всё выше, в крыле принца стояла подозрительная тишина. Он обещал принцессе утреннюю прогулку по садам, но утро уже близилось к концу.

Галеон старалась не глазеть на то, как зеленое платье шелковым призывом облегает изгибы принцессы. Это было то самое платье, в котором принцесса была в библиотеке. Любимое платье Галеон. Не то чтобы у нее вообще должны были быть любимые платья.

Звук чьих-то приближающихся шагов отвлек взгляд Галеон от блеснувшего на солнце драгоценного камня, изящно покачивающегося в мочке уха.

Вместо принца появился его новый слуга. Это был молодой человек, чья борода отважно пробивалась, несмотря на его юный возраст.

— Сэр Галеон. — пробормотал он, нервно поклонившись и бросив взгляд на принцессу.

— Где принц? — спросила Галеон, мгновенно насторожившись.

— Он не сможет прийти. — Он заговорил приглушенным голосом, словно пытаясь скрыть свои слова от принцессы, но та без труда его услышала. — Он велел передать его извинения и попросить, чтобы сэр Галеон провела для принцессы экскурсию вместо него.

Галеон могла представить, в каком настроении пребывал принц, и ей стало немного жаль этого парнишку. — Как, напомни, тебя зовут? — спросила Галеон.

— Олли, сэр. — Его уши порозовели. — Ну, то есть теперь так. Его Высочество сказал, что так будет проще запомнить.

Галеон поблагодарила новоиспеченного Олли, а затем повернулась к принцессе. — Вы всё еще желаете посмотреть сады или отложим до другого дня?

Взгляд принцессы скользнул к залитым светом окнам. — Я бы хотела посмотреть их сегодня.

Галеон кивнула. Раз уж она сопровождает принцессу вместо принца, она сделает всё как подобает. Галеон предложила ей руку.

Спустя мгновение принцесса вложила свою ладонь в сгиб локтя Галеон. И хотя Галеон не могла почувствовать этого сквозь покрывавшую руку кольчугу, сам вид и легкое давление заставили трепет пробежать по ее телу. Она постаралась не обращать на это внимания, когда они вышли за двери.

Из бального зала открывался выход на террасу, которая каскадом спускалась к пологим садам. Они пошли вниз по широким ступеням, перила которых постепенно тонули в зарослях зелени. По центру стекал водопад, разделяя проход в нижние сады на две части и заглушая звуки города за стенами, что создавало иллюзию уединения. После ночного дождя воздух оставался влажным и благоухающим.

— Принц очень рад, что вы здесь. — сказала Галеон, чувствуя необходимость ее успокоить.

Принцесса вскинула брови. — Что наглядно доказывает его отсутствие.

— Он очень занят.

— Да, я знаю. И всё же давайте не будем притворяться, будто хоть кто-то из нас действительно этого хотел.

Галеон не знала, что на это ответить, поэтому предпочла просто повторить свою мысль. — Принц хочет, чтобы вы были счастливы.

Принцесса лишь хмыкнула.

— Королева Мейва, прапрабабушка нынешней королевы, заложила эту рощу, — объяснила Галеон, когда они спустились с лестницы. — В честь каждого рождения в королевской семье здесь сажают дерево. Вон то посадили в честь принца Валина. — Галеон указала на крепкое дерево у самого края рощи.

Принцесса окинула взглядом дерево, а затем Галеон. — Вы с принцем довольно близки.

От этого замечания Галеон стало не по себе, как и от подтекста, который оно обычно сопровождало. — Я бы так не сказала, принцесса.

— Он называет вас Гал.

— Называет.

— И это не делает вас близкими?

— Его это забавляет, а я не возражаю. Я служу ему десять лет и безмерно горжусь его доверием. Но я бы никогда не посмела считать, что мы нечто большее, чем есть на самом деле — принц и его рыцарь.

Они пошли дальше, миновав рощу предков, по гравийной дорожке под аркой из вьющихся лоз, усыпанных нежно-розовыми бутонами.

Галеон следовало что-нибудь сказать. Принц был мастером вести беседу. Галеон секунду рылась в мыслях. — Как они вам по сравнению с садами вашего прежнего дома? Полагаю, во дворце Хевалона они чудесны.

— Думаю, эти мне нравятся больше. — К сожалению, принцессу было не так-то легко отвлечь от тем, которые Галеон обсуждать не хотела. — Вы выросли в знатном доме?

— Нет. Я была кузнецом.

Галеон рискнула бросить на нее взгляд, не уверенная, изменит ли эта информация ее желание находиться здесь. Принцесса выглядела удивленной, но ее хватка на руке Галеон не ослабла.

— И как же кузнец дошел до того, что принц называет ее Гал?

Внутри у Галеон всё сжалось. Ей очень не хотелось касаться этой темы. — Я произвела на него впечатление. Мой старый дом во время войны находился у уварианской границы. Пока не сгорел. Случилось нападение, и я сражалась с ними, когда прибыл принц со своей армией. Он предложил мне шанс проявить себя снова, и я им воспользовалась. Я сражалась на его войне, и он посвятил меня в рыцари.

— Вы, должно быть, были совсем юной.

— Мне было двадцать.

Галеон не желала возвращаться к прошлому, которое она хоронила бесчисленное множество раз, но которое всё равно преследовало ее из могилы. С годами боль стала более терпимой, но иногда ей всё еще удавалось выбить воздух из легких и поставить Галеон на колени. А Галеон нужны были крепкие колени, и она решительно зашагала вперед.

— Эти деревья были привезены из-за моря. — сказала Галеон, отчаянно желая сменить тему. Она потянулась наверх, сорвала один из теплых спелых фруктов и протянула принцессе.

Галеон как завороженная следила за губами принцессы, когда та прокусила нежную кожицу пурпурного фрукта, и бисеринка сока осталась на ее губах. Галеон на миг подалась навстречу этому дурманящему зрелищу. Густое чувство, хлынувшее по венам, было куда более приятной вещью, на которой можно было сосредоточиться, но она не могла позволить себе задерживаться и на нем. Она отвела взгляд.

— Вы уже успели почитать свои книги? — спросила Галеон, пока они шли дальше. Журчание фонтана, кваканье лягушек и щебет птиц сплетали воедино умиротворение в этом уголке садов.

— Я получила огромное удовольствие от иллюстраций.

— Какой именно том?

— Эм… все. — Манеры принцессы вновь сделались ледяными, и Галеон постаралась не нахмуриться.

Галеон хотелось спросить о романе. По какой-то причине ей было нужно, чтобы он принцессе понравился. Осудит ли она Галеон, если это не так? Решит, что у нее дурной вкус? Галеон попыталась отмахнуться от этих мыслей. Не имело никакого значения, что принцесса думала о литературных вкусах Галеон. И всё же почему-то это было важно.

Солнце поднялось высоко в небо,

Галеон провела принцессу по лесистой тропе вокруг боковой части дворца, чтобы завершить экскурсию в парадном дворе. Всё утро принцесса шла легко, не жалуясь и не прихрамывая. Носки ее новых туфель выглядывали из-под юбок, и Галеон выпрямилась, став как будто чуть выше.

— Куда теперь, принцесса? — спросила Галеон, когда они прошли под специально заросшей аркой и вышли на залитый светом двор. — Хотите осмотреть другие части дворца?

Принцесса открыла было рот, но слова, которые она собиралась произнести, растаяли, как и краски на ее лице, когда они обе услышали характерный лязг повозки.

ГЛАВА 5

—

КЛЕТКА ДОЛГА

Делла замерла. Грохот колес вторил дрожи, пробежавшей по ее коже. Она повернула голову, как прикованная глядя на ужас, въезжающий во двор, и на четырех лошадей, тянущих тяжелую клетку.

За железной решеткой таился порченый — существо, когда-то бывшее человеком. Его кожа была пятнистой, покрытой струпьями и обугленной в тех местах, где люди пытались его сжечь. Из впадин, где когда-то были глаза, лилось зеленоватое свечение.

— Что эта тварь здесь делает? — сурово спросила кучера сэр Галеон. — Везите его к нижнему входу.

— Мост разрушен, сэр. Нам придется везти его в обход через внутреннюю территорию.

Делла смотрела на металлическую клетку, вспоминая, как совсем недавно подобная клетка захлопнулась за ней. И за Аннет.

Порченый повернул голову, уставившись на Деллу незрячим зеленым взглядом. Без всякого предупреждения он пронзительно завизжал и бросился на прутья железной тюрьмы. Облупленные пальцы заскребли в попытке прорваться сквозь частое переплетение металла, которое едва его сдерживало.

Делла увидела пальцы Аннет, просунутые сквозь решетку клетки в темном лесу.

Вся повозка покачнулась, лошади заржали, одна из них испуганно шарахнулась в сторону.

Делла стояла неподвижно, пока порченый корчился и вопил. В искаженных чертах Делла бессмысленно искала знакомое, которое, как она знала, не найдет. И все же крошечная часть Деллы всегда задавалась этим вопросом. Всегда искала.

Сэр Галеон встала перед Деллой, заслоняя ее от монстра. Но от этого ее никто не мог заслонить.

Страх, отвращение и горе стремительно всколыхнулись в Делле. Она знала, что его не спасти. Знала по опыту: не будь этой клетки, оно попыталось бы убить ее без капли сожаления, и, скорее всего, преуспело бы. И все же Делле не хотелось думать о том, что ждет его в огне подземелий. В печи, которая была одним из немногих мест, достаточно раскаленных, чтобы убить подобную тварь.

Порченый снова закричал и раскачал повозку, пока сэр Галеон поспешно уводила Деллу прочь, через двери внутрь дворца. Делла шла на онемевших ногах.

Вот такая судьба ее ожидала.

Вот что видели люди, когда узнавали, что Делла — ведьма.

Вот что творила магическая скверна.

— Мне жаль, что вам пришлось это увидеть, принцесса.

Делла не ответила. Она не могла.

— Хотите вернуться в свою комнату? — спросила сэр Галеон.

Делла была потрясена больше, чем следовало. Она тяжело оперлась на руку сэра Галеон; нагретый солнцем металл всё равно казался слишком холодным для ее кожи.

Эхо криков следовало за ними. Делла не была уверена, слышны ли они кому-то еще, или звенят лишь в ее собственной голове вместе с воспоминаниями об облезающих руках. О хрусте костей.

Она не смогла даже попрощаться с сэром Галеон или нормально поблагодарить. Рот наполнился пеплом, а затем желчью. Фантомная боль в шее вернулась.

Сэр Галеон что-то сказала, когда Делла сбежала от нее вверх по лестнице. Делла направилась прямиком к кровати и забралась в нее, натянув одеяло на голову, как делала в детстве, пытаясь спрятаться от призраков, кошмаров и будущего, которые ее терзали.

Обычно она была сильной. Обычно она была смелой. Но иногда, столкнувшись с тем, чего боялась больше всего на свете, ей нужно было спрятаться.

Делла оставалась там, пока тихий стук Аннет не заставил ее выглянуть из-за непрактичной кружевной каймы одеяла.

Аннет не пришлось спрашивать, что случилось. Тревога и понимание на ее лице говорили Делле, что Аннет уже всё знает.

— Его увезли? — спросила Делла, потянувшись к Аннет, нуждаясь в том, чтобы почувствовать ее.

— Увезли.

Делла сглотнула, чувствуя одновременно облегчение и тревогу от осознания того, что эта тварь уничтожена. — Как ты? — Делла села чуть прямее, оценивающе глядя на сестру.

— Нормально. Я его не видела, только слышала о нем. — Аннет опустила взгляд и погладила Деллу по тыльной стороне ладоней. — Сэр Галеон послала за мной. Она сказала, что это тебя напугало.

— Оно чуть не разнесло повозку. — прошептала Делла, и пальцы Аннет сжались. Аннет встретилась с ней взглядом, и Делла поняла, что та тоже вспоминает.

— Нас такая судьба не постигнет. — сказала Аннет. — Ты мне это обещала. Или забыла? — Жесткие нотки в голосе Аннет заставили Деллу выпрямить спину.

— И не постигнет. — согласилась Делла. — Я по-прежнему обещаю.

Аннет кивнула, словно вопрос был закрыт. — Скоро тебе принесут поесть. Поужинаешь со мной?

Галеон окунула голову в таз, позволяя воде стечь и охладить перегретую кожу. Она выкроила несколько минут в своей комнате, чтобы смыть липкий пот, но задерживаться не хотела. Принцесса была расстроена из-за порченого, и Галеон — как это ни глупо — хотела быть рядом, если ей что-нибудь понадобится.

Это мерзкое отродье никто не должен был видеть. Галеон хотелось бы, чтобы порченых не приходилось привозить во дворец для уничтожения.

Гнев и укол скорби пронзили ее при воспоминании о старом наставнике. Они были почти дома после войны, предвкушая с таким трудом завоеванный мир, и никак не ожидали, что в лесу у их лагеря затаится совсем иной враг.

Галеон оказалась слишком медлительной и не смогла остановить тварь, когда тело наставника сломалось под неестественной силой порченого. Его зеленые, незрячие, бессмысленные глаза встретились со взглядом Галеон, когда она отсекла монстру голову — этого хватило лишь на то, чтобы успеть запереть куски в металл. Металл не мог его убить — на это было способно только самое жаркое пламя.

Галеон с наслаждением смотрела, как он горит.

Она закончила умываться, проследив, чтобы на полу не осталось воды. Ее комната была небольшой, но хорошо обставленной и находилась рядом с покоями принца, а узкое окно выходило на уголок сада. Ее собственный крошечный кусочек покоя.

Вытираясь, Галеон поймала свое отражение. Теперь только зеркало видело ее такой. За десять лет с тех пор, как она потеряла всё, ее тело сильно изменилось.

В мыслях мелькнуло

Галеон отвела взгляд, сжала в руке щетку и грубо зачесала волосы назад, после чего скрутила их в тугой узел. Чистая льняная рубашка и плотно прилегающая нижняя туника легли под всё еще влажную кольчугу, затем последовали нагрудник, наплечники и латные рукавицы. Галеон испытывала гордость каждый раз, когда пристегивала эти куски металла, символизирующие цель ее жизни.

Солнце уже село, когда она вернулась на свой пост.

— Есть новости? — спросила Галеон молодого сэра Дарика, но тот лишь покачал головой.

Галеон прислонилась к сводчатому входу на лестницу, наблюдая, как за окном угасают последние лучи света. Пение птиц сменилось гудением насекомых по мере того, как опускалась и сгущалась ночь. Галеон приготовилась ждать.

Спустя какое-то время из башни появилась служанка из Хевалона, Аннет.

— Как принцесса? — спросила Галеон, убеждая себя, что интересуется исключительно из чувства долга.

Аннет остановилась и склонила голову. — Немного потрясена, но с ней всё будет в порядке. Хорошо, что вы послали за мной.

Галеон кивнула в знак благодарности, и Аннет ответила кивком, после чего поспешила по коридору и скрылась из виду.

Галеон хмуро посмотрела ей вслед. Она ожидала, что принц тоже навестит принцессу, но вечер уже клонился к ночи. Галеон лично позаботилась о том, чтобы ему доложили.

Что же могло быть настолько срочным, чтобы отодвинуть на второй план будущую королеву? Затем она попыталась прогнать эту предательскую мысль. У принца было множество неотложных обязанностей. Галеон не имела права подвергать это сомнению.

От звука неуверенных шагов сердце Галеон забилось чаще, а спина выпрямилась.

Появился силуэт принцессы, замерший в нескольких ступеньках от низа, словно она боялась спуститься до конца. Галеон не могла толком разглядеть ее лица, но поза была напряженной. Почти робкой. Это так разительно отличалось от той надменной женщины, к которой Галеон начала привыкать. Галеон захотелось это исправить.

— Что вам нужно? — спросила Галеон, ненавидя себя за то, с какой готовностью хотела выполнить любое повеление принцессы.

— Я подумала, не могли бы вы…

Галеон шагнула на первую ступеньку. — Всё, что угодно, — безрассудно пообещала она.

— Почитайте мне.

Галеон на мгновение озадаченно моргнула. — Почитать, принцесса?

— Историю со счастливым концом.

— Как пожелаете.

Галеон последовала за принцессой вверх по ступеням, пребывая в замешательстве, но решив, что принцессе просто не хотелось быть одной.

Галеон пообещала ей всё, что угодно. Если ее принцессе нужно, чтобы ей почитали историю, она это сделает.

Комнату освещал мягкий свет свечей. Глубоко в животе Галеон свернулось волнующее осознание, когда она увидела, что принцесса была в свободном халате, с босыми ногами и небрежно заплетенной косой, перекинутой через плечо. Галеон нерешительно проследовала за ней к зоне отдыха у камина, и ее ладони начали потеть, когда принцесса взяла книгу в зеленом переплете и протянула ей. После этого Галеон понадобится еще раз искупаться.

— Откуда начать? — спросила Галеон, заняв кресло как можно дальше от принцессы и с хрустом открыв книгу.

— С начала.

Галеон пододвинула свечу чуть ближе и откашлялась — во рту внезапно пересохло.

От звука собственного голоса ей захотелось немедленно остановиться. Она слишком остро чувствовала запинающийся, неловкий ритм своих слов. Она спотыкалась, некоторые слова приходилось повторять, но принцесса не произносила ни звука. Спустя какое-то время знакомая история захватила Галеон настолько, что она отвлеклась от самокопания и потерялась в страницах.

Прочтя первую главу, Галеон подняла глаза, готовая уйти, но от легкой улыбки на лице принцессы сердце Галеон гулко забилось, а пальцы перевернули страницу.

В конце третьей главы принцесса встала. Неожиданное разочарование Галеон развеялось, когда принцесса сказала: — Продолжайте.

Галеон покорно вернула внимание к книге, но не успела прочесть и страницы, как принцесса снова ее остановила. — Мне плохо слышно. Пододвиньте кресло.

Принцесса полулежала в постели; одеяло доходило ей до талии, а полупрозрачная ткань ночной сорочки оставляла ровно столько, чтобы разжечь воображение. Галеон внезапно обдало жаром, а в горле снова пересохло, как в пустыне.

— Уже поздно. — сказала Галеон, не придвигаясь ближе.

— И?

— Не уверена, что это вполне уместно. — попыталась возразить Галеон.

— Просто пододвиньте кресло. — В голосе принцессы умудрились прозвучать одновременно и властность, и сонливость.

Галеон пододвинула кресло. А затем прочла еще одну главу.

ГЛАВА 6

—

ИЗ ПЕПЛА В ПУХ

Делла осмотрела себя в зеркало, вытягивая сзади еще несколько прядей, чтобы прикрыть шею. Аннет только что заколола их, сказав, что никто не заметит, но Делла замечала.

Она уже опаздывала на светский вечер с местными аристократами и совершенно не горела желанием туда идти. Она могла признаться себе, что, пожалуй, просто тянет время. Делла наклонилась ближе, поворачивая голову так и эдак, чтобы убедиться, что краска на волосах всё еще держится.

Что-то большое и тяжелое врезалось в ее окно, а затем издало жалобный клекот. Делла знала этот крик, хотя и не ожидала, что он найдет ее здесь. Делла ударилась коленями о туалетный столик, отчего на нем всё зазвенело, и поспешила на балкон.

На полу печально сидела нахохлившись уродливая птица и ошарашенно моргала; ее потрепанное малиновое оперение пестрело ледяными синими прожилками.

Делла вздохнула. — Опять, Ферно? Ты же линял только в прошлом году, разве нет?

Феникс Ферно мрачно смотрел на нее, пока Делла не опустилась на корточки и не сгребла его хрупкое тельце в охапку. — Тогда заходи внутрь.

Впервые феникс нашел Деллу вскоре после того, как у нее проявились способности. Она пришла в ужас, когда он вспыхнул прямо у нее в руках. Но вскоре поняла, что его душа никуда не уходит — ему просто нужна была небольшая помощь. Он разыскивал ее, когда приходило время линять и перерождаться.

— Как ты меня нашел?

Ферно не умел говорить, но взгляд, которым он одарил Деллу, дал ей понять, что вопрос был так себе.

— Есть шанс, что ты сможешь немного потерпеть? — с сомнением спросила Делла, разглядывая изможденную птицу. — Сейчас для меня не самое подходящее время.

Как только она произнесла эти слова, от него пошел дым.

Делла бросилась к камину. Она успела почти вовремя — лишь слегка опалила край роскошного ковра, когда Ферно вспыхнул пламенем. Это был быстрый и жаркий процесс: его увядающее тело стремительно сгорело, оставив на безупречном мраморном полу лишь дымящуюся кучку черного пепла.

Над кучкой парила мерцающая душа цвета сине-белого пламени. Делла опустилась на колени и легонько смахнула сажу, чтобы обнажить влажное, безжизненное тельце птенца, ожидающее своей

— Вот так. — ласково сказала Делла перламутровой капельке. — Ты сможешь. Я в тебя верю.

Считалось, что фениксы должны сами воссоединяться со своими новыми телами. Но душа Ферно в таком состоянии почему-то всегда терялась. Делла потянулась к нему и мягко подтолкнула светящимися пальцами. Когда она применила магию, шепотки стали громче. Магия звала ее, но она ее проигнорировала.

Душа воссоединилась с телом.

Крошечный Ферно захрипел и запищал; он заерзал, пытаясь поджать под себя еще непривычные лапки. Делла улыбнулась. — Хороший мальчик. Она наблюдала это уже много раз, но он каждый раз был очарователен.

Затем ее улыбка угасла, когда он начал дрожать. Его хрупкому молодому тельцу требовалось тепло, но солнце уже село. Обычно Делла прижимала его к себе или вила ему на ночь гнездышко у огня, прежде чем он, пошатываясь, отправлялся в самостоятельный путь. Но камин был холодным, а она и так опаздывала.

Она закусила губу. Он выглядел таким несчастным. Она не могла просто так его бросить.

— Тебе повезло, что ты такой милашка. — сказала ему Делла, сгребая его в ладони.

Галеон барабанила пальцами по стене за спиной в ожидании. Принцесса должна была уже быть готова. Ее служанка, Аннет, ушла уже какое-то время назад, а солнце давно село.

Принц будет недоволен. Галеон раздумывала, сколько еще подождать, прежде чем пойти проверить ее, когда услышала торопливые шаги. Галеон выпрямилась, с облегчением увидев принцессу, пока не заметила темную полосу на ее лице.

Галеон замешкалась, когда принцесса пронеслась мимо нее. — Эм, принцесса…

— Да?

— У вас что-то на щеке.

Принцесса потянулась рукой и коснулась не той щеки, и Галеон заметила еще больше черной сажи, въевшейся под ее ногти.

— Всё в порядке? — спросила Галеон, внимательно ее оглядывая. Она казалась невредимой, но чем пристальнее Галеон присматривалась, тем больше следов сажи находила. — Что-то не так с вашим камином?

Именно тогда Галеон заметила легкий запах дыма.

Принцесса горела.

Галеон рванулась вперед, полностью сосредоточившись на устранении источника опасности, и погрузила руки в складки дорогих юбок.

— Не навредите ему! — вскрикнула принцесса.

Подавляя старый, рефлекторный страх, оставшийся в прошлом десятилетней давности, Галеон понадобилось мгновение, чтобы понять, что именно она сжимает в кулаке.

— Верните его! — потребовала принцесса, и Галеон была достаточно сбита с толку, чтобы отпустить эту крошечную, трепыхающуюся… штуку.

Принцесса прижала ее к груди и свирепо уставилась на Галеон, словно та только что пнула щенка. Галеон бы никогда так не поступила.

— Что это? — спросила Галеон.

— А на что похоже? Птица. И он не нуждается в вашей критике или грубом обращении.

Галеон уставилась на то, как принцесса нежно воркует над самой уродливой птицей, какую Галеон когда-либо видела. Редкие темные перья облепляли ее тощее тельце, а выпуклые красные глаза скорбно моргали. Птица хрипло пискнула и выпустила еще одно крошечное облачко дыма из черного клюва. Она не походила ни на одну птицу, известных Галеон.

— Могу я спросить, почему у вас в кармане дымящаяся птица?

— Он еще совсем малыш. Ему нужно тепло.

— О. Точно. — Галеон попыталась прийти в себя. — Я ведь не сделала ему больно?

— Нет, с ним всё должно быть в порядке.

Принцесса мягко почесала почти лысую головку, а затем бережно спрятала птицу обратно в карман.

— Вы берете его с собой? — уточнила Галеон, пытаясь сообразить, как бы донести, что это ужасная идея, не произнося этого вслух.

— Ну, я же не могу оставить его одного.

Принцесса опустила взгляд и заметила то, что уже заметила Галеон. Темные разводы сажи украшали ее юбку и грудь. На темном бархате это было менее заметно, но на коже выделялось резким контрастом. Принцесса вздохнула.

— Желаете переодеться?

— Да, но я и так уже жутко опаздываю, верно?

— Немного.

Принцесса вытерла руки о более чистую часть юбки, а затем энергично отряхнула грудь. Галеон поспешно отвела взгляд, протягивая ей свой платок.

— Где именно у меня на лице? — спросила принцесса. Галеон показала на своем собственном, и принцесса потерла щеку. — Исчезло?

— Не совсем.

— Поможете?

Галеон сглотнула, забирая обратно лоскуток уже испачканной ткани. Она сосредоточила всё свое внимание на пятне и аккуратно стерла его со светлой кожи, которая слегка порозовела. — Вот.

— Спасибо.

Повисла напряженная пауза. Затем принцесса повернулась и зашагала по коридору. Галеон последовала за ней, сбитая с толку, но полная решимости не терять самообладания — в чем уже терпела неудачу.

Когда они вошли в солярий, залитый светом свечей и наполненный вежливой болтовней, принц Валин тут же их заметил. Подойдя, он бросил на Галеон тяжелый взгляд, а затем обратил к принцессе очаровательную улыбку.

— Добрый вечер. Я так рад, что вы наконец-то присоединились к нам.

— Простите мое опоздание. Я кое-чем увлеклась.

— Ничего страшного. Пойдемте, здесь есть люди, с которыми я хотел бы вас познакомить.

Принцесса оперлась на руку принца, и он начал представлять ее собранию важных местных особ, находившихся в зале.

— Насколько сильно мы опоздали? — тихо спросила Галеон у сэра Алвора.

— Кое-кто из гостей постарше уже собирался уходить.

Галеон мысленно вздохнула. Принц определенно был недоволен.

— Принцесса, ваше платье… весьма необычное. Такой интересный узор. — прокомментировала одна из дам, приподняв бровь.

Принцесса лучезарно улыбнулась, не моргнув и глазом. — Спасибо, оно новое. Этот узор навеян красотой глейского мрамора. Вы не находите?

У Галеон возникло внезапное и совершенно непозволительное желание фыркнуть.

— Ах. — Дама кивнула; выражение ее лица стало уж слишком серьезным. — В самом деле. Я поручу своему портному присмотреться к подобному фасону.

Принцесса напряглась и украдкой взглянула на Галеон. Галеон тоже услышала крошечный писк, хотя он и был почти полностью заглушен звоном бокалов и бормотанием голосов. Еще один писк, и принц нахмурился, оглядываясь по сторонам.

Галеон соображала быстро. Если уродливое, чумазое создание обнаружат в кармане принцессы, это вызовет переполох, а принц и так уже слишком быстро крутил свое кольцо. Галеон нужно было что-то предпринять.

— Дай мне свой платок. — потребовала Галеон от сэра Алвора.

— Сэр?

— Просто дай.

Галеон забрала простенький, но чистый платок и шагнула вперед, откашливаясь.

— Вы обронили это, принцесса.

— Ох, да. Прошу прощения. — сказала она, улыбнувшись принцу и даме, и повернулась к Галеон.

— Отдайте его мне. — пробормотала Галеон, не поднимая глаз.

— Что? Нет.

— Обещаю, я сохраню его в безопасности.

Галеон буквально кожей почувствовала свирепый взгляд, прожигающий дыру в ее профиле. — Встретимся в конце стола с напитками.

Галеон хотела пойти вместе с ней, но принцесса остановилась.

— Я сказала «встретимся», а не «идите за мной». — прошипела она.

— Я обязана за вами следовать.

— Ну, вы делаете это слишком очевидно.

Галеон подождала,

— Навредите ему, и я вас прикончу. — безапелляционно заявила принцесса. А затем исчезла, и Галеон вновь оказалась с извивающейся нелетающей птицей в руках. Она сунула его за пазуху своего нагрудника. Он поерзал, один раз пискнул, но, к счастью, успокоился.

Лицо сэра Алвора подергивалось от подавляемого смеха, когда Галеон вернулась к нему. — Возможно, вам нужно смазать доспехи, сэр. Кажется, они поскрипывают.

— Как много ты видел?

— Почти всё. Я полагаю, наша новая принцесса не даст нам тут заскучать.

— Ни слова никому.

— Ваш секрет со мной в безопасности.

Как только появилась возможность, Делла сбежала с этого ужасно утомительного сборища.

— Где он? — потребовала ответа Делла у сэра Галеон, когда они оказались в коридоре.

Сэр Галеон огляделась по сторонам, а затем оттянула ворот своего доспеха и заглянула внутрь. — Похоже, он спит. Хотите, чтобы я его потревожила?

Сердце Деллы гулко стукнуло. Она не видела, куда сэр Галеон его спрятала. Да уж, Делла могла представить, что ему там было весьма уютно. Счастливчик, мелкий паршивец.

Мысль о крошечном Ферно, пригревшемся под доспехами рыцаря, была до раздражения умилительной.

— Полагаю, он пока может остаться там. — уступила Делла, когда они зашагали дальше. — Вы всё время прячете там всякое?

На лице сэра Галеон промелькнуло легкое веселье. Не что-то столь диковинное, как настоящая улыбка, но это смягчило ее черты. — Нет. Но порой это бывает кстати.

Делле очень хотелось спросить, что это были за случаи. Что еще эта женщина держит так близко к груди? Делла прикусила язык и рассеянно коснулась своей шеи, проверяя, скрыта ли она волосами.

Когда они дошли до ступеней башни, сэр Галеон наконец вытащила невероятно довольного Ферно. Его перья высохли и теперь стояли торчком, напоминая пушистый комочек. Он медленно моргнул, глядя снизу вверх с ладони сэра Галеон, а затем разинул клюв в потолок в счастливом зевке.

— Что это за птица? — спросила сэр Галеон, когда Делла забрала его обратно.

— Феникс.

— Это объясняет дым. И он… ваш питомец?

— Не совсем, хотя мы уже встречались. Завтра отнесу его в сад и отпущу.

— О. — На мгновение Делле показалось, что она заметила разочарование на лице рыцаря. — Очень хорошо.

— Спасибо вам за помощь, — сказала Делла, злясь на то, насколько искренне она была благодарна.

— Не за что.

Делла прижала Ферно ближе к себе и поспешила наверх, пока не поддалась безрассудному желанию позвать сэра Галеон с ними.

Галеон повела принцессу в самый нижний уголок сада ранним утром. Потратив добрую половину ночи на раздумья о том, где юному фениксу будет лучше всего расти и крепнуть, пока у него не разовьются крылья и он не сможет улететь, Галеон остановила свой выбор на этом месте. Здесь было тихо и тенисто, но при этом имелась полянка на случай, если ему понадобится солнце. Поблизости был пруд, чтобы у него была вода, а густые заросли кустарника были не такими ухоженными, и потому там наверняка водилось больше жуков для пропитания.

Идея казалась здравой, но Галеон начала сомневаться в своем решении, когда принцесса просто уставилась на нее после того, как Галеон закончила излагать свои доводы.

— Или мы можем найти другое место, — быстро добавила Галеон. — Есть много хороших вариантов. Если желаете выбрать сами, мы можем…

— Это место прекрасно подойдет.

Облаченная сегодня в платье цвета морской волны, принцесса извлекла феникса. Этим утром он был куда чище и менее уродлив. Галеон даже могла бы счесть его милым.

— Что думаешь, Ферно? — сказала принцесса, осторожно опуская его на долговязые лапки. — Давай, иди.

Но птица не сводила своих глаз-бусинок с Галеон, словно чувствуя, что у той лежит в кармане.

Галеон присела на корточки и достала горсть семян, которые прихватила ранее, рассыпав их по земле. Птица захлопала бесполезными крылышками и набросилась на землю с куда большим энтузиазмом, чем сноровкой. — Перекуси для начала, — пробормотала Галеон, а затем попыталась не поежиться под пристальным взглядом принцессы. — Ему ведь можно было это дать?

Принцесса кивнула.

— Куда теперь? — спросила Галеон, выпрямляясь и напоминая себе о своей главной задаче. Которая заключалась вовсе не в заботе о дымящихся птицах, милых или не очень.

— Оставим его наслаждаться завтраком. — Принцесса просунула свою руку под руку Галеон. — И пойдем найдем что-нибудь для себя.

ГЛАВА 7

—

ПЛОХАЯ ИДЕЯ

У Деллы были проблемы. Она чувствовала, как нарастает магия, сводя желудок спазмом. Она накапливалась слишком быстро.

Ей нужно было поскорее очиститься, но она не могла. Не здесь. Всё, что ей оставалось, — это потратить немного магии и надеяться, что это даст ей время. С тех пор как они прибыли во дворец, она почти ею не пользовалась. Помощь Ферно на прошлой неделе вообще не отняла сил.

Даже сейчас магия звала её, нашёптывая обещания, в которые она отказывалась верить. Чем сильнее она становилась, тем громче звучал зов, пока не начал заглушать всё остальное.

Делла не станет слушать. Она не станет такой, как Мать.

Позднее утро сияло ярким светом, и она воспользовалась этой возможностью. Схватив со стола вазу с цветами, она оглядела свою пустую комнату, чувствуя себя слишком уязвимой. Оставив дверь на лестницу открытой, чтобы услышать, если кто-то пойдёт, Делла забралась в платяной шкаф, раздвинув мягкий бархат и меха. Она сосредоточилась на цветах, провела по ним светящимися руками, и они увяли.

У всего живого было нечто вроде души. Души растений выглядели иначе, чем души животных, зверей или людей, но это всё равно были души. Делла наблюдала, как капельки жизни парят над мертвыми стеблями. Затем она собрала их, прежде чем они исчезли, и втёрла обратно в лепестки, воссоединяя их, пока бутоны снова не стали упругими и живыми.

Зов магии скользнул по её телу. Такой соблазнительный. Но она была достаточно умна, чтобы не слушать. Она оттолкнула его.

Она повторила процесс, похищая крошечные души и возвращая их. И снова.

Она чувствовала себя лучше по мере того, как её магия медленно истощалась, но в то же время и хуже. Ваза отяжелела в её руке, она дрожащими пальцами опустила её на деревянный пол и тяжело осела в углу шкафа, в очередной раз похитив и восстановив цветы.

Зов становился слабее, но игнорировать его было всё труднее по мере того, как слабело тело. Она дрожала. Это было ужасно неэффективно, но всё же лучше, чем альтернатива. Она не поддастся. Она обещала.

Делла

Галеон поправила букет, отступила на шаг и окинула критическим взглядом место действия. Принц велел украсить всё цветами, но не уточнил какими, поэтому Галеон заказала все виды, какие только смогла вспомнить. Теперь крыша башенки больше походила на сад. Галеон надеялась, что всё сделала правильно.

Принц должен был встретиться с ними в полдень, а солнце уже стояло высоко. Галеон снова поправила букет, хотя и не была уверена, что он выглядит идеально, и заставила себя уйти.

Она поспешила обратно через дворец, вернулась на свой пост и поднялась по лестнице принцессы. Она осторожно постучала в открытую дверь и заглянула внутрь.

Принцесса резко обернулась. Её лицо было бледным под чересчур ярким румянцем на щеках, и у Галеон волоски встали дыбом на затылке. Что-то было не так.

— Вы в порядке? — спросила Галеон.

— Да. — Голос принцессы звучал запыхавшимся.

Внутри шкафа что-то звякнуло.

— Там кто-то есть? — спросила Галеон, обнажая меч.

— Нет, конечно нет. — Принцесса вздёрнула подбородок, а Галеон потянулась к ручке. — Не надо.

Принцесса схватила Галеон за руку, но та уже дёрнула дверцу, и она распахнулась.

Быстрый осмотр не выявил ничего необычного, кроме опрокинутой вазы со сморщенными цветами, оставившей свежую лужу воды на тёмном дереве. Галеон с облегчением заметила, что среди них были те же жёлтые и розовые сорта, которые она заказала для башенки. Затем её облегчение испарилось. Или это означало, что цветы принцессе не понравились, раз она спрятала их в шкафу? Галеон поставила вазу ровно и обернулась, обнаружив, что принцесса свирепо смотрит на неё, скрестив руки на груди.

— Довольны? — огрызнулась принцесса.

Чутье Галеон по-прежнему вопило об опасности, но ничего подозрительного видно не было.

— У вас, похоже, вошло в привычку вторгаться в мой гардероб, — обвиняющим тоном сказала принцесса.

— Приношу свои извинения. Но я поклялась защищать вас. И я говорила всерьёз.

— Почему вы вообще здесь? Что вам нужно?

— Принц хотел бы вас видеть.

— Сейчас?

— Скоро.

Принцесса покачнулась. Галеон поддержала её, обняв за талию, и тут же поспешно убрала руку с её бедра.

На коже принцессы блестел пот, рука была липкой и холодной, и Галеон старалась не прикасаться к ней больше необходимого.

— Вам нужно отдохнуть. — Галеон повела её к кровати, но принцесса вырвалась, оступилась и едва не упала. Галеон не собиралась рисковать рядом с лестницей. Она подхватила принцессу на руки.

— Я в порядке. — запротестовала принцесса, хотя её била дрожь.

— Я позову лекаря. — пообещала Галеон, опуская её на матрас, но неожиданно сильная рука вцепилась в запястье Галеон под латной рукавицей, не давая отвернуться.

— Нет. Никаких лекарей.

— Вам нездоровится.

— А я сказала — нет. — В её голосе зазвенела сталь. — Я запрещаю. Вы никому не скажете.

Галеон заколебалась. — Принц снесет мне голову, если я этого не сделаю.

— А я снесу её, если вы сделаете.

Галеон смотрела сверху вниз на прекрасную женщину, которая и впрямь могла снести Галеон голову, если бы только захотела.

— Пожалуйста, — выдохнула принцесса, и её хватка на запястье Галеон сместилась так, что её ладонь соскользнула в ладонь Галеон.

Сопротивление Галеон рухнуло. — Тогда что я могу сделать?

— Просто побудьте здесь со мной.

Галеон застыла без движения, когда принцесса закрыла глаза, всё ещё сжимая её руку. Долгое соприкосновение кожи к коже казалось странным. Галеон никого не держала за руку со времён Лиллиан.

Сердце Галеон пустилось вскачь, ладонь вспотела, но принцесса, похоже, не возражала, потому что так и не отпустила её.

Делла вцепилась в руку сэра Галеон; этот контакт служил ей якорем. Физическое прикосновение всегда помогало ей вновь сосредоточиться на этом мире после того, как она слишком долго касалась иного, как только что. Покалывание магии всё ещё пробегало по её телу, но с этим можно было справиться. Она позволила ощущению теплой кожи собрать её силы, и тошнота отступила.

Она моргнула и открыла глаза. Вместо того чтобы, как обычно, отвести взгляд, сэр Галеон на мгновение задержала взор на Делле. Её радужки были чудесного мягкого карего цвета, казавшегося золотистым в таком освещении. Делла едва удержалась от искушения потянуться и обвести шрам, пересекающий её лицо, с давно зажившими неровными краями. Делле стало интересно, как он сдвинется, когда женщина улыбнётся, и ей вдруг очень захотелось это увидеть.

Делла так сильно жаждала, чтобы её обняли.

Вместо этого она довольствовалась утешительным теплом ладони.

— Как вы себя чувствуете? — спросила сэр Галеон донельзя мягким голосом.

— Лучше. Мне просто нужно немного воды, и я буду готова.

Сэр Галеон отстранилась, и Делла с неохотой отпустила её; без неё ладонь стала пустой и холодной. Она наблюдала, как руки сэра Галеон сжимают кубок и кувшин с водой, пока та наливает. Делла беззвучно вздохнула. И почему у этой леди-рыцаря такие сильные руки?

Делла приняла кубок и пила мелкими глотками, следя за тем, чтобы вода не пошла обратно. Когда она встала, её немного пошатывало, но она справится. Сэр Галеон предложила ей руку, и Делла оперлась на неё, позволяя рыцарю принять на себя её вес, пока они спускались по лестнице.

— Зачем я понадобилась принцу? — спросила Делла.

— Разве ему нужен повод?

— Я не видела его почти неделю. Сказала бы, что да, нужен.

— У него для вас сюрприз.

— Ненавижу сюрпризы. Что там?

Сэр Галеон сглотнула и выглядела неловко. — Вы сами увидите, принцесса.

— Помните наш недавний разговор про отрубленную голову?

Сэр Галеон снова сглотнула. — Думаю, вам лучше увидеть всё самой. Прошу вас, не просите меня его портить.

Вина за угрозу окатила Деллу. Сэр Галеон просто выполняла поручение принца. Делла смягчилась и пожалела, что её стражница настолько предана.

Она последовала за сэром Галеон в новую часть дворца, а затем вверх по лестнице, казавшейся бесконечной.

Делла сощурилась на солнце, любуясь панорамным видом. Это была самая высокая точка всего сооружения. Река Глея тянулась далеко в горы с одной стороны, а с другой впадала в море, побережье которого мерцало вдали.

Сама башенка была усыпана яркими цветами, на полу лежал плюшевый ковёр, а в тени серебристого навеса томилось небольшое угощение.

— Это и есть мой сюрприз? — спросила Делла, когда Галеон метнулась вперёд и поправила букет.

— Всё хорошо? — Сэр Галеон наблюдала за ней слишком пристально.

— Очень красиво. Это всё вы сделали? — Делла была очарована зрелищем вопреки самой себе.

— Я помогала.

Делла вскинула брови. — И под этим вы подразумеваете, что всё это организовали вы?

— Я помогала. Но идея была принца.

— А где же принц?

— Он… должен скоро быть.

Делле угрожала серьёзная опасность проникнуться к ней симпатией.

Тепло, разлившееся по телу Галеон, исходило не только от солнца над головой, когда она смотрела, как принцесса полулежит в тени, а вино окрашивает её губы в красный.

— Присоединяйтесь. — сказала принцесса, но Галеон покачала головой. Ей и без того слишком сильно этого хотелось.

Галеон с облегчением выдохнула, когда появились принц Валин и сэр Алвор, тяжело дыша после долгого подъёма. Принц поприветствовал принцессу поклоном, а затем обвёл взглядом обстановку, прежде чем остановиться на Галеон.

— Знаю, что опоздал. — пробормотал он, проходя мимо. — Так что не смотри на меня так.

— Я никак не смотрю, Ваше Высочество. — быстро ответила Галеон.

— Могу я предложить вам вина? — со смешинкой в голосе спросила принцесса.

Принц Валин покраснел, когда она протянула ему бокал с пикника, который он якобы организовал для неё, но на который так и не соизволил явиться вовремя. Внезапный прилив удовольствия, который Галеон испытала от выражения лица принцессы, боролся в ней с рефлекторным желанием защитить принца.

— Давно ждёте? — спросил принц Валин, присаживаясь.

— Недолго. Я знаю, что вы очень заняты.

Принц шумно выдохнул. — Очень. Боюсь, сегодня я не смогу остаться надолго. — Он бросил взгляд на Галеон, и та сохранила на лице тщательную невозмутимость.

— Понятно. — Принцесса, казалось, ничуть не расстроилась из-за этой новости.

— Боюсь, я попал в… ситуацию. — Принц снова взглянул на Галеон. — Несколько знатных семейств только что прибыли на свадьбу. Я не ожидал их так скоро. И, в общем, я пообещал им охоту.

— Понятно.

— Я не планировал. — добавил он, слегка оправдываясь. — Просто они попросили, и я сказал, что поеду. Вам, вероятно, совсем неинтересно участвовать в охоте, но если бы вам захотелось…

— Я поеду.

— Правда?

— Я не из брезгливых, если вы об этом беспокоитесь. Поездка в долину звучит неплохо. Королева должна быть знакома со своим королевством, не так ли?

Принц Валин выглядел так, будто у него гора с плеч свалилась. — Истинная правда. Мы можем выехать завтра после полудня. — Он обратил свою улыбку к Галеон. — Ты ведь всё организуешь, да, Гал?

Галеон подумала обо всём, что ей предстоит сделать. Времени было недостаточно. Придётся сделать так, чтобы хватило. Она посмотрела на сэра Алвора, который лишь зажмурился с гримасой на лице. — Разумеется, Ваше Высочество.

Хмурый взгляд Аннет в ту ночь, казалось, высосал весь свет и тепло из комнаты Деллы, пока та объясняла ей свой план.

— Думаешь, охота сейчас — хорошая идея? — спросила Аннет тоном, ясно дававшим понять, что сама Аннет так не считает.

— Я должна делать вид, что обустраиваю здесь свою жизнь. К тому же вдали от дворца у меня может появиться возможность улизнуть и очиститься.

— А может и не появиться, учитывая, что этот рыцарь следит за каждым твоим шагом так, будто хочет тебя съесть.

— Поедешь со мной? — спросила Делла, проигнорировав последнюю фразу.

— Могу. Но смотрительница склепа обещала завтра всё мне там показать.

Делла с шумом выдохнула. — Это важнее. Нам нужно знать планировку, поскольку ты, скорее всего, не будешь присутствовать на похоронах.

— Вот именно.

Делла улыбнулась. — Ты на удивление хороша во внедрении.

— Естественно. Младшие сёстры всегда такие. Приходится быстро учиться, чтобы не отставать.

Улыбка Деллы угасла. Аннет пришлось повзрослеть слишком быстро. Они обе были слишком малы, когда Мать обратилась. Когда зов зелёной болезни поглотил её. Когда она сомкнула свои покрытые струпьями руки на шее Деллы и свернула её.

Именно тогда Делла узнала, на что способна её магия. До тех пор она дремала. Пока не понадобилась своему носителю. А Делле она понадобилась в тот день. Как и Аннет.

Магия Деллы не умела исцелять, но она могла убедить душу остаться или уйти. Когда её собственное тело попыталось умереть, она упрямо отказалась его покидать. Она выкарабкивалась обратно и воссоединялась с ним, снова и снова, пока её юная шея с неохотой не зажила, пусть и немного криво. И каждый раз Аннет была рядом, чтобы помочь.

Делла отогнала воспоминания и фантомную боль, вновь сосредоточившись на сестре.

— А как же ты? — спросила Делла, заметив, насколько расслабленной казалась Аннет.

— Я очистилась прошлой ночью. На прошлой неделе повар показал мне один очень удобно звукоизолированный погреб. — Делла вскинула бровь в ответ на беглую усмешку Аннет. — Но у тебя уровень слишком высокий, — сказала Аннет, посерьёзнев. — Я же вижу. Я могу тайком провести тебя туда.

— Ты только что сама отметила, насколько прилежен мой рыцарь.

— Я всегда могу…

— Нет, — твёрдо сказала Делла. — Ты не должна её принуждать. Это слишком рискованно.

— Ладно, — уступила Аннет. Когда Аннет использовала своё принуждение, цель знала, что её принуждают, а это сильно мешало секретности. Это применялось только в крайнем случае.

— Я смогу пережить эту охоту, даже если не удастся ускользнуть. Это всего на пару дней. Я справлюсь.

— Как скажешь. — ответила Аннет, явно сомневаясь. — А если понадобится, я отведу тебя в этот погреб, когда вернёшься. Так или иначе.

ГЛАВА 8

—

НАЧАЛО ОХОТЫ

Сгустились сумерки, когда их отряд добрался до лагеря. Поляну уже занимали несколько больших шатров; их пестрый камчатный узор и стены из тяжелой ткани с орнаментом резко выделялись среди деревьев. Охотничьи собаки тявкали и рычали, перекрывая фырканье лошадей, звон посуды от спешно готовящейся еды и настраивание нескольких струнных инструментов.

Галеон спешилась, передав поводья парнишке, а затем подошла к принцессе, которая безуспешно пыталась высвободить ноги из стремян. Она взглянула на Галеон и подалась к ней, опершись рукой о плечо Галеон.

— Я не чувствую ног. — прошептала она. — И, кажется, меня сейчас стошнит.

Она и впрямь выглядела бледной. Галеон поспешно помогла ей высвободить непомерно широкие юбки и обутые в кожаные сапоги ступни, стараясь не задерживать взгляд на ее лодыжках и на миг обнажившихся икрах. Затем Галеон помогла ей спуститься на землю. Принцесса соскользнула, прижавшись к ней, и ее лицо исказилось. Галеон приняла на себя столько ее веса, сколько смогла, не поднимая ее на руки.

С улыбкой на лице появился принц Валин. — Какая чудесная поездка! Вы голодны, принцесса? Это будет восхитительный вечер.

Принцесса согласилась, улыбаясь сквозь явную боль. — Как мило. Но я весьма устала. Думаю, сначала я немного отдохну.

Галеон увела принцессу, заменяя ей вторую пару ног, пока они ковыляли к зелено-кремовому шатру на противоположном конце лагеря.

Принцесса держалась стойко ровно до

— Я могу вам чем-нибудь помочь? — спросила Галеон, опускаясь на колени рядом с кроватью и отчаянно желая стереть выражение боли с лица принцессы.

— Таз. Быстро.

Как только Галеон принесла требуемый таз, принцесса выхватила его и согнулась пополам. Ей и впрямь было дурно.

— Вам нужен лекарь. — сказала Галеон с тревогой в груди, помогая придерживать таз, который трясся в руках принцессы.

— Нет, не нужен.

Делла боролась с магией, пытающейся просочиться сквозь ее поры. Слишком много силы бурлило в венах, зов становился невыносимым. Она пыталась закрыть свой разум. Она ошиблась — она не выдержит. Ей нужно очиститься. Сегодня же ночью. Другого выхода нет.

Ее тело снова содрогнулось в конвульсиях, но ничего не вышло. Горло и рот обжигало кислотой, а в нижнюю половину тела, куда возвращалась кровь, словно вонзались раскаленные иглы.

До сегодняшнего дня Делле доводилось ездить верхом лишь однажды, и тот опыт оказался не из приятных. Но Делла не могла в этом признаться, когда сэр Галеон подвела к ней вороную кобылу. Принцессы ездят верхом. Поэтому она провела слишком много часов, пребывая в напряжении, лишь бы не свалиться с этой проклятой твари.

— Позвольте мне за кем-нибудь послать. — говорила сэр Галеон.

Делла покачала головой. — Нет, — повторила она, но голос прозвучал слабо.

— Позволите прикоснуться ко лбу?

Тыльная сторона прохладных пальцев коснулась лба Деллы, а затем убрала прядь волос, прилипшую к ее липкой коже.

— Вы горите. — сказала сэр Галеон, нахмурившись. Затем выражение ее лица изменилось.

Делла опустила взгляд и поняла, что слабо светится, пока миры колеблются.

Она судорожно ухватилась за нити своей магии и потянула их обратно, скручивая в клубок и заталкивая как можно глубже внутрь себя.

Рыцарь часто заморгала, словно пытаясь прояснить зрение, и сердце Деллы заколотилось в надежде, что сэр Галеон не поверит собственным глазам.

— Мне нужно побыть одной. — сказала Делла. — Мне нужно отдохнуть.

— Полагаю, вы снесете мне голову, если я скажу принцу? — Пристальный взгляд сэра Галеон изучал раскрасневшееся лицо Деллы.

— Именно. И никого сюда не пускайте.

Сэр Галеон помедлила, а затем попыталась забрать таз с собой.

— Оставьте. — сказала Делла. — Он может мне еще понадобиться.

— Принцесса…

— Вы свободны, сэр Галеон.

Сэр Галеон сухо поклонилась. — Я буду снаружи. И она исчезла.

Делла накрыла лицо дрожащей рукой. Она надеялась на возможность улизнуть и очиститься, но у нее не было времени ждать удачного момента. Она прокрадется наружу позже. Но сначала ей нужно прийти в себя настолько, чтобы присутствовать на ужине. Если она признается в недуге, они наверняка пошлют за лекарем, который может понять, что ее болезнь не из естественных.

Она потянулась к земле, соскальзывая с койки, пытавшейся уловить ее в сети комфорта. На пол постелили ковер, но под ним была жизнь. Делла откинула угол и провела руками по жесткой траве. Уже темнело, но с этим ничего нельзя было поделать. Ее руки засветились, когда она оборвала жизни растений, червей и букашек под своими ладонями. А затем воссоединила их. Она нашла большого жука, который попытался уползти.

— Прости. — прошептала Делла, вырывая его душу. Тельце замерло. Затем она мягко вернула мерцающую каплю обратно, и он снова засеменил лапками, хаотично и заторможенно. Делла отпустила его. Она знала, как неприятно возвращаться.

Делла лежала на земле, положив голову на руку, пытаясь израсходовать хотя бы немного магии. Она начала потеть, желудок снова свело судорогой. Ложь красиво призывала ее.

К тому времени, как совсем стемнело, ей удалось взять уровень магии под контроль, но тело было истощено. Она попыталась заползти обратно на койку, которая внезапно выросла до размеров горы.

Делла никому не могла доверять, но ей нужно было быстро восстановиться.

— Сэр Галеон?

Рыцарь тут же появилась, такая надежная и крепкая. Ее брови сошлись на переносице, когда она увидела Деллу, лежащую на земле на скомканном ковре.

— Помогите. — прошептала Делла, и сэр Галеон уже была рядом, подхватывая ее и укладывая на койку.

Делла обвила руками шею сэра Галеон. И не отпускала, когда та попыталась отстраниться.

— Эм… принцесса? — Сэр Галеон снова попыталась отстраниться, но Делла впилась пальцами в ее затылок, чувствуя узел волос и крепкие мышцы и сухожилия на ее шее. Делла хотела, чтобы холодный металл ее доспехов исчез, но сойдет и так. Ей нужен был контакт. Делла обняла сэра Галеон, баюкая ее голову и используя женщину как свой якорь.

В объятиях Деллы сэр Галеон застыла, опершись руками по бокам от нее.

— Нам не следует этого делать. — сказала сэр Галеон, когда Делла уткнулась лицом в ее шею, где сильно и часто бился пульс. — Не то чтобы я не хотела… Простите, если заставила вас подумать… Я имею в виду, будь всё иначе, но…

Делла скользнула носом вдоль теплой челюсти, наслаждаясь ощущением чужой кожи на своей. Ей понадобилось мгновение, чтобы осознать, что говорит сэр Галеон. Сердце Деллы гулко стукнуло. Ну конечно, сэр Галеон решила, что это нечто иное. Почти прозвучавшее признание ее желания заставило тело Деллы отозваться так, как оно не отзывалось мгновение назад, но определенно отзывалось в тихой темноте ее комнаты на протяжении последних недель.

Значит, сэру Галеон и впрямь нравились женщины. Делла задавалась этим вопросом. Часть ее желала бы не знать этого факта.

Металлический нагрудник уперся в грудь Деллы, когда она выгнулась навстречу. Сэр Галеон судорожно вздохнула.

— Будь всё иначе? — спросила Делла.

— Что? — хрипло переспросила сэр Галеон, и внутри у Деллы всё задрожало.

— Вы сказали «будь всё иначе». И что бы вы сделали? — Магия в крови Деллы всё еще бурлила слишком сильно, делая ее безрассудной. Она скользнула бедром по внешней стороне бедра сэра Галеон.

— Нам нельзя. — повторила сэр Галеон. — Мы не можем.

Делла знала, что сэр Галеон права. Всё было не иначе. Делла и так уже опаздывала на ужин. Ей нужно было притвориться, что она в порядке, и впихнуть в себя немного еды. А потом ей нужно прокрасться мимо этой прекрасной женщины.

Руки Деллы опустились, наконец отпуская сэра Галеон, и та поспешно отступила.

Делла постаралась не обращать внимания на укол обиды. Все отстранялись. Всегда уходили.

— Мне нужно переодеться к ужину. Пришлите кого-нибудь помочь мне. — сказала Делла, вновь надевая маску принцессы.

Галеон наблюдала, как принцесса улыбается принцу Валину и клюет свою еду. Она всё еще была бледной, но в свете факелов и вечерних свечей это было трудно заметить.

Галеон

От врезавшегося в память ощущения рук на ее коже, ласкающих ее, колени Галеон готовы были подогнуться. Ее так давно никто так не обнимал. Она усыпила эту потребность, когда предала Лиллиан земле. Но каким-то образом новые, нуждающиеся руки пробудили ее вновь.

Галеон поступила правильно, сказав «нет». Она не могла пойти по этому пути, даже если часть ее жаждала этого сильнее, чем следующего вдоха. Только не с принцессой. Не с женщиной, обрученной с принцем Галеон. Не со своей будущей королевой.

Галеон, должно быть, временно помешалась, раз вообще допускала такие мысли. Возможно, она слишком долго лишала себя физической близости. Возможно, дело было вовсе не в принцессе, а в естественном желании тела Галеон получить то, чего у него не было десять лет. Когда они вернутся во дворец, Галеон пойдет в город и…

И что? От мысли о поиске какой-нибудь незнакомой женщины ее затошнило. Галеон не хотела другую женщину. Она не думала, что когда-нибудь захочет, после Лиллиан. Она находила многих достаточно привлекательными, чтобы вызвать мимолетный трепет там и тут. Было несколько украденных, лишенных страсти поцелуев, которые быстро заканчивались. Но ничего более глубокого. До этого момента, очевидно.

Галеон посвятила свою жизнь принцу и находила в этом утешение. У нее была цель. У нее была честь. Она не отбросит всё это, как бы восхитительно ни выглядела принцесса в своем темном, облегающем платье, с волосами, касающимися талии.

Галеон напомнила себе о своей клятве и долге защищать принцессу. Она сосредоточилась на этом, пока аристократы, не обращавшие на Галеон никакого внимания, смеялись, пили и болтали. Принцесса была частью их круга. Галеон была той, кто стоял в стороне и наблюдал. Так было, и так будет всегда. Так и должно быть.

Чего хотела Галеон или чего желало ее предательское тело, не имело никакого значения. Цель Галеон заключалась в том, чтобы оберегать принцессу. И она будет делать это любой ценой.

ГЛАВА 9

—

МОЛНИЯ И ГРОМ

Делла лежала без сна под кваканье ночных звуков. Она ждала, пока не стихнет шуршание шагов по земле и не смолкнет гул перешептывающихся голосов. Затем подождала еще немного.

Воздух был прохладным, когда она свесила ноги с уютной койки. Веревки под матрасом скрипнули, и она замерла, покосившись на дверь.

Задняя стенка шатра была прибита колышками и натянута, чтобы ткань не провисала. Делла нащупала нижний край и нашла один из колышков. Медленно и осторожно она расшатала его, и он поддался, дав ей как раз достаточно слабины.

Сначала она выглянула наружу, убедившись, что за ней никто не наблюдает, а затем протиснулась снизу и выскользнула в залитую лунным светом ночь. Влажная трава и грязь испачкали ее ночную сорочку, но это не имело значения.

Сперва она двигалась медленно, стараясь не шуметь и оглядываясь через плечо. Убедившись, что погони нет, она ускорила шаг, а затем побежала. Она понимала, что может заблудиться, но ей нужно было уйти подальше. Затеряться в дикой глуши долины было лучше, чем позволить магии поглотить себя.

Она нашла неглубокий овраг и замедлила бег, переводя дыхание. Это место вполне сгодится.

Делла опустилась на колени; сосновые иголки впились сквозь испорченную, тонкую ткань сорочки. Она закрыла глаза и стиснула зубы.

Громкое эхо в ее сознании напомнило о боли, которая уже приближалась. Ложь обещала, что она никогда не познает эту боль, стоит ей лишь сдаться. Зачем очищаться, если можно просто отдаться магии?

Делла вонзила пальцы в землю. Как только она начнет, остановиться уже не сможет. Она сделала успокаивающий вдох.

Это было похоже на освобождение и спазм одновременно. Она направила свою магию, и та начала выходить прямо через кожу. Жидкий свет скапливался и стекал с кончиков ее распущенных волос, но так и не касался земли.

Всё всегда начиналось мягко, обманом заставляя ее разум и тело расслабиться в призрачной надежде, что в этот раз будет не так плохо.

Хотя она и ожидала этого, но когда первый удар боли пронзил ее, Делла не смогла сдержать жалобный стон, сорвавшийся с ее сомкнутых губ. Тело дернулось, инстинкт кричал бежать, но от этого было не убежать.

Делла впилась пальцами в землю еще глубже. Она никогда не сдастся магии. Поэтому она сдалась боли.

Галеон переминалась с ноги на ногу. Движение помогало ей не уснуть. Рано утром она разбудит сэра Дарика, чтобы ненадолго смениться и урвать немного сна, но до тех пор ей нужно было сохранять бдительность.

Она не могла перестать думать о женщине, скрытой под пологом шатра за ее спиной. Они не говорили об этом, и Галеон была этому рада. После ужина принцесса не взяла ее под руку, а шла в шаге от нее, после чего скрылась внутри без единого слова.

Галеон была рада и этому. Просто ей было трудно убедить в этом саму себя.

Луна стояла высоко, сияя и освещая поляну лагеря. Ветер шуршал ветвями неподалеку. В лесу что-то ухало и скрипело. Это напоминало Галеон о том, что могло таиться невидимым и неслышимым за завесой деревьев. Тревога окатила ее. Она замерла и прислушалась, но ничего не услышала. Слишком сильное ничего.

— Принцесса? — пробормотала Галеон, приложив ухо к отвороту шатра, служившему дверью.

Ничего.

Галеон не следовало вторгаться, но тревога усилилась. Она давно усвоила, что игнорировать ее не стоит.

Галеон заглянула внутрь и снова прошептала. Никакого ответа. Ни звука тихого дыхания. Еще откидывая полог, Галеон уже понимала по тянущему чувству в животе, что что-то не так.

В тусклом свете луны, пробивающемся внутрь, она отчетливо видела пустую койку. Ее взгляд зацепился за вытащенный колышек и ослабленный участок стены.

Галеон выругалась и метнулась к задней стороне шатра, откуда по влажной земле уходила единственная цепочка следов.

Гнев и страх охватили Галеон. Зачем принцессе уходить? Галеон не считала ее глупой.

Следов было немного, и Галеон бежала по залитому лунным светом лесу, выискивая любую зацепку, какую только могла.

Ее сердце грохотало, а затем ночь озарилась молнией под стать ее сердцебиению.

Галеон резко остановилась. Небо было ясным. Яркая вспышка света имела знакомый зеленоватый оттенок.

Это была не молния.

Галеон сорвалась на спринт в сторону источника света. Зеленая вспышка снова озарила деревья, исходя с другой стороны небольшого пригорка. Галеон обнажила меч и взлетела на гребень, готовая разрубить монстра.

Там была принцесса. Облегчение лишь наполовину сформировалось в груди Галеон, поскольку ее разуму потребовалось мгновение, чтобы осознать то, что она видела.

Принцесса скорчилась на земле,

На своем веку Галеон повидала достаточно магии, чтобы узнать ее тошнотворно-зеленый цвет. И она исходила от принцессы.

Галеон знала, во что в конце концов превратится это прекрасное создание. Кровь застыла в ее жилах.

Часть Галеон призывала поднять меч и покончить с этим. Другая часть хотела утешить и защитить. А вся остальная — развернуться и бежать куда глаза глядят.

— Что это? — спросила Галеон; вопрос прозвучал громко и одновременно бездыханно. Она уже знала ответ, но крошечный осколок ее души надеялся, что она ошиблась. Что какое-нибудь объяснение изменит эту реальность.

Принцесса содрогнулась и подняла глаза. Волосы влажными прядями спадали на ее измученное лицо.

— А на что похоже? — Голос принцессы звучал напряженно. Она начала было говорить что-то еще, но зеленый свет снова вспыхнул, и ее слова потонули в конвульсиях, после чего она замерла. — Я почти закончила. — выдавила она.

Галеон смотрела, замерев в жутком очаровании, как принцесса снова скорчилась, и магия покидала ее тело безжалостными импульсами. Галеон никогда прежде не видела очищения. Это было уродливо и омерзительно, не похоже ни на что другое.

Наконец принцесса рухнула на землю. Окутывающее ее свечение угасло, оставив ее хрупкой и беззащитной. Дева в ночи. И всё же она ею не была.

— Вы ведьма. — констатировала Галеон, окутанная ужасом.

С видимым трудом принцесса повернула голову, блестящая влага расчертила ее лицо. — Да.

— Ну дела. Блядь.

— Да.

Галеон провела рукой по своему лицу. Как такое возможно? Как принцесса могла так долго скрывать это?

— И что вы собираетесь с этим делать? — слабо спросила принцесса.

— Я…

— Расскажете принцу?

— Мне следует.

— Но вы расскажете?

Галеон не могла подобрать ответ. Мир в замешательстве вращался вокруг них.

— Пожалуйста. — Принцесса поползла, дрожа и таща себя вперед. — Я не монстр. Я не могу предотвратить магию, но могу от нее избавляться. Я не обращусь. Я обещала…

— Принц должен знать.

— Он не поймет. Никто не понимает. И договор будет расторгнут. Это может развязать войну. Вы готовы пойти на такое?

Галеон не хотелось думать о том, что может произойти, если секрет принцессы раскроется. — Это нечестно.

— Жизнь вообще нечестная штука. Некоторые вещи важнее правды. Пожалуйста, Галеон. Вы ведь поклялись меня защищать, не так ли?

Она выглядела такой уязвимой и невинной, и это резко диссонировало с тем знанием, что сидело в голове и сердце Галеон: ведьмы есть зло, и они всегда становятся монстрами. Рано или поздно магия поглощала своих носителей и превращала их в порченых. Рано или поздно все они сдавались.

Галеон крепче сжала рукоять меча. Несмотря на то, что она только что видела, и несмотря на знание о том, кем была эта женщина, мысль о том, чтобы поднять на нее оружие, была немыслима. Галеон поклялась ее защищать.

Когда принцесса попыталась встать, она снова рухнула на землю.

Инстинкт утешить и защитить победил. Галеон вложила меч в ножны и бросилась на помощь, баюкая ведьму в своих объятиях.

Когда руки Галеон защитным кольцом сомкнулись вокруг нее, Делла расслабилась. Она прикоснулась к щеке Галеон и со вздохом закрыла глаза.

Галеон резко отдернула голову. — Что вы делаете?

Делла моргнула. — Мне нужно… — Она снова потянулась к ней, и Галеон позволила.

— Что вы за ведьма? — резко спросила Галеон, но всё так же бережно держала Деллу. — Вы меня очаровываете?

— Нет. Никаких чар. Магия уже ушла.

— Но она вернется.

— Да, — пробормотала Делла; тяжесть сна уже затягивала ее. Всё тело ныло. Она прижалась щекой к холодному металлу на плече Галеон, пока та несла ее сквозь лес.

Следующее, что поняла Делла, — она открывает глаза в слишком раннем утреннем свете.

Она полежала мгновение без движения, прислушиваясь к тихому лагерю. Она была на своей койке, аккуратно укутанная одеялами.

От воспоминаний о прошлой ночи ее пробрал страх, и она перевела взгляд на тканевый полог, служивший дверью. Она успокоила себя мыслью, что Галеон знает только о Делле — об Аннет она не знает. И Делла еще не в металлической клетке, значит, Галеон сохранила ее тайну. Пока что.

Прохладный утренний воздух скользнул по ногам Деллы, когда она встала. Она выглядела ужасно. Грязь и засохшая земля пятнали ее сорочку; должно быть, видок у нее был жуткий.

Ледяная вода в тазу для умывания стала мутной и коричневой, пока она оттирала улики. Она накинула мягкий халат, а затем скомкала испорченную ночную сорочку и запихала ее глубоко в угол своего сундука. По возвращении во дворец она попросит Аннет помочь уничтожить ее.

Делла осторожно подошла к двери и выглянула. Галеон стояла прямо снаружи. Она лишь повернула голову, избегая встречаться взглядом с Деллой.

— Доброе утро. — прошептала Делла, глядя сквозь щель в ткани и используя ее как щит. Осознав, что делает, она заставила себя отодвинуть ткань пошире.

В мягком свете рассвета под глазами Галеон залегли темные круги. Словно она совсем не спала.

— Как вы себя чувствуете этим утром, принцесса? — спросила Галеон подчеркнуто ровным тоном.

— Намного лучше.

Напряжение висело между ними, густое и неопределенное.

— Вам что-нибудь нужно, принцесса?

— Я хочу поговорить с вами. О прошлой ночи…

— Я не хочу. Прошлой ночью ничего не произошло.

Делла должна была бы обрадоваться такому ответу. Вместо этого он почему-то ее разозлил. В животе закружилась обида. Галеон знала самый страшный ее секрет, видела ее в самый уязвимый момент. Жизнь Деллы была в руках Галеон. А Галеон даже не желала на нее смотреть.

Прежде чем Делла успела надавить на Галеон, появилась служанка, чтобы помочь Делле одеться. Делла отступила в сторону, впуская пожилую женщину в шатер, и отворот двери упал, скрыв Галеон из виду.

— Выглядишь ужасно, Гал. Тяжелая ночка? — сказал принц Валин, толкнув Галеон плечом, пока они шли меж деревьев.

Принцесса громко скакала верхом в нескольких шагах позади, сэр Алвор держался справа от нее. Галеон попросила его ненадолго поменяться с ней. Галеон нужно было хотя бы притвориться, что она держит дистанцию с женщиной, завладевшей ее мыслями.

Принц что-то сказал.

Галеон пробилась сквозь туман своей усталости. — Да, Ваше Высочество. Почти не спала.

— Ну, тебе лучше быть начеку здесь. У грифонов сезон спаривания.

— Да, Ваше Высочество.

Принц усмехнулся. — Я скучал по тебе. — Затем он наклонился чуть ближе. — Как принцесса? Сегодня она выглядит гораздо бодрее.

Они оба оглянулись. Принцесса и впрямь была более оживленной и больше общалась с

— Так и есть.

Внутри у Галеон всё сжалось. Галеон знала, почему принцессе стало лучше. Потому что зло внутри нее больше ее не развращало. Пока что.

Галеон с величайшим трудом пыталась поверить в то, что узнала прошлой ночью. Она не могла это раскрыть из-за риска того, что случится с принцессой и их королевством. Но она также не могла не раскрыть это из-за обмана своего принца. Она оказалась в ловушке, парализованная нерешительностью, между двумя дверями, которые отказывалась открывать. Поэтому она делала вид, что ничего не было. Она пыталась стереть из памяти боль принцессы и тошнотворно-зеленые вспышки магии, которая однажды пожрет ее, пытала ее.

Галеон сосредоточилась на выходках охотничьих собак, которые взяли след и повели их на пологий холм. Сильные мускулы под лоснящейся шерстью натягивали поводки, а виляющие хвосты глухо стучали по ногам, замедляя шаг. Галеон всегда хотела собаку. Но Лиллиан была против, и теперь Галеон была этому рада. Это была бы еще одна потеря.

Галеон шла рядом с принцем, который предпочитал охотиться пешком. Он болтал с несколькими другими аристократами, чьи имена Галеон следовало бы помнить, но в это утро ей было глубоко плевать. Она вежливо кивала и кланялась, не вслушиваясь в беседу.

Собаки потеряли след, и внезапно наступил полдень. Время — странная штука.

Они остановились у журчащего ручья, который спешил влиться в главное русло реки Глеи в котловине долины. Еду распаковали, а на жесткую траву у берега расстелили одеяла. Галеон теребила застежку на одной из латных рукавиц, чтобы хоть чем-то занять руки.

Сэр Алвор спешился и потянулся к принцессе, чтобы помочь ей сойти с лошади.

Галеон двинулась с места прежде, чем осознала это. Ей не нравилось, что принцесса прикасается к нему, благодарит его, когда это Галеон должна была ей помогать.

Мысли Галеон напугали ее саму, но не изменили ее шага.

— Благодарю, сэр Алвор. Вы можете вернуться к принцу, — сказала Галеон; ее голос прозвучал хрипло.

Сэр Алвор с понимающей усмешкой подчинился. Галеон было плевать.

Принцесса смотрела на Галеон с нечитаемым выражением лица. Галеон опасалась, что ее собственное лицо было слишком легко прочесть. Галеон и сама не знала, что на нем написано. Возможно, принцессе стоит просто рассказать ей, и тогда Галеон сможет понять, как разобраться с бардаком, забившим ей голову.

Земля начала дрожать. Дрожь поднялась по сапогам Галеон, пробившись сквозь туман смятения и усталости.

Собаки залаяли, а затем рванули прочь, повинуясь инстинкту, велевшему им бежать.

Тело Галеон среагировало, даже если разум всё еще медлил. Она схватила принцессу за талию и бесцеремонно закинула обратно на ее скакуна. Принцесса ахнула от неожиданности, но у Галеон не было времени извиняться, запрыгивая позади нее. Галеон встретилась взглядом с сэром Алвором, который уже подсаживал принца на его лошадь. Галеон доверяла сэру Алвору защиту принца. Ей приходилось.

Остальные аристократы визжали и тоже забирались в седла. Галеон было плевать на них, всё ее внимание было приковано лишь к безопасности женщины между ее бедрами.

— Что происходит? — спросила принцесса.

— Паника стада.

Гул нарастал, пока Галеон пришпоривала неохотно перешедшую в галоп лошадь.

Неуправляемое стадо зверей было уже почти на них, несясь вниз по долине; треск щепок от безжалостно сминаемых деревьев эхом разносился всё ближе.

Принцесса вцепилась в седло, а Галеон понукала лошадь бежать быстрее.

Скакун принцессы был выбран за свой кроткий нрав. Это был не рыцарский конь, и ему было тяжело нести двоих седоков, один из которых был в доспехах.

Они начали отставать.

Грохот был оглушительным. И становился всё ближе.

Галеон вложила поводья в руки принцессы и прижалась губами к ее уху. — Скачите со всех ног. Не останавливайтесь.

— Что вы…

Остального Галеон не услышала, спрыгнув со спины лошади.

ГЛАВА 10

—

ПАНИКА СТАДА

Жесткое давление тела Галеон исчезло со спины Деллы. Обернувшись, Делла увидела, как та сгруппировалась при падении и каким-то чудом сумела вскочить на ноги, обнажив меч, готовая в одиночку отбиваться от несущегося стада громадных тварей.

Делла потянула за поводья перепуганной лошади, пытаясь заставить ее повернуть назад, но инстинкт самосохранения животного оказался слишком силен. Делла потеряла равновесие и рухнула на землю, растянувшись в куда менее впечатляющей позе.

На мгновение удар выбил воздух из ее легких, и она судорожно пыталась снова сделать вдох. Пока она хватала ртом воздух, она быстро оценивала свои варианты.

К востоку протекал ручей, который теперь больше походил на небольшую речку. Она могла бы попытаться войти в воду, чтобы спастись от стада.

Затем она посмотрела туда, где на их пути стояла Галеон.

Делле следовало позволить ей умереть. Это решило бы сразу несколько ее проблем. Больше не пришлось бы беспокоиться о том, что она выдаст секрет Деллы.

Делле следовало отвернуться. Она твердила себе это, пока со всех ног бежала к этому невыносимо благородному и безрассудному рыцарю.

Первый грифон показался из-за линии деревьев. Племенная самка. Ее перья отливали перламутром, спускаясь от острого клюва по изящной шее и переходя в белую шерсть на мощных лапах, длиной в рост самой Деллы. Она была прекрасна.

Галеон увернулась от великолепного создания. Сердце Деллы бешено колотилось в такт ногам; она едва разминулась со зверем, который раздавил бы ее не задумываясь.

Затем из-за деревьев вынырнуло остальное стадо. Ни один из них не был столь же великолепен, как их матриарх: они сливались в бурые и ржаво-золотые пятна, их когти взрывали землю. Делла продолжала бежать им навстречу. Галеон увернулась от одного, затем от второго.

Делла собрала все зарождающиеся щупальца магии в своем теле. Ее было немного. Придется обойтись тем, что есть.

Делла добралась до Галеон за миг до того, как это сделал зверь. Делла вскинула руки, нащупывая приближающуюся нить жизни, и полоснула в сторону, безжалостно дернув сопротивляющуюся душу. Она не смогла ухватиться как следует, душа вышла лишь наполовину, а затем порвалась. Делла закричала от отозвавшейся боли.

Тело грифона обмякло, но инерция всё еще несла его вперед. Галеон схватила Деллу, развернувшись и приняв основной удар на себя.

Делла оказалась вжатой в лесную подстилку, а Галеон свернулась вокруг нее, защищая от бьющегося над ними грифона.

Стадо с грохотом пронеслось мимо. Их громадный щит из перьев и шерсти дернулся, грубо протащив их по земле. Шелк порвался, и острый металл впился в спину Деллы. Но она всё еще дышала, когда грохот стих в долине.

Затем Делла снова пришла в движение, но не по своей воле:

Она огляделась: солнце теперь светило свободнее сквозь расщепленные деревья и вспаханную землю. Галеон выползла и рухнула на спину рядом с дергающимся зверем, которого покалечила Делла.

— Вы ранены? — прохрипела Галеон, когда Делла склонилась над ней. Делла покачала головой, а затем поморщилась от резкой боли в шее. — Хорошо, — выдавила Галеон, дрожащими руками дотянувшись до ремешков у ребер, ее лицо исказилось.

Делла поспешила на помощь, расстегивая пряжки и застежки сбоку на нагруднике Галеон, и поняла, что он деформирован и промят — вогнут внутрь, а не наружу. Галеон зашипела, но затем ее неглубокие, прерывистые вдохи стали ровнее и глубже, как только стягивающий кусок металла ослаб.

— Насколько всё плохо? — спросила Делла.

Галеон ответила неразборчивым бормотанием, похожим на ругательство. Она продолжала тяжело дышать, но вдохи давались легче.

Делла переключила внимание на слабо дрожащего грифона, подавляя подступившую тошноту от вида его состояния — от того, что она с ним сделала. Она наклонилась и осмотрела состояние бедной, разорванной души. Она не отделилась полностью, половинки всё еще были соединены тонкой ниточкой. Делла медленно высвободила ее, и зверь наконец затих.

Делла баюкала душу в своей ладони. Она не хотела отпускать ее, только не так. Зов магии был слабым, призывая отдать ее. Делла провела пальцами по разрыву, пытаясь сгладить его, но он не поддавался. В ней было недостаточно магии.

— Дай мне еще. — потребовала Делла от магии. Она не ответила.

Она закрыла глаза, чувствуя нити внутри себя. Словно вены, соединяющие ее с ужасным сердцем. Обычно Делла старалась свести поток к минимуму. Теперь же она потянула, вбирая магию в себя. Она никогда не делала этого раньше, и это было более чем устрашающе.

Когда Делле показалось, что магии достаточно, она вновь сосредоточилась на душе. Она потерла разрыв, и, словно затирая царапину, он начал затягиваться. Когда разрыв исчез, Делла вдавила душу обратно в грифона.

— Прости. — пробормотала Делла, проведя рукой по жесткому оперению и удивительно мягкой шерсти.

Грифон дернулся, отбросив Деллу назад, когда неуклюже поднялся на лапы. Галеон схватила ее за руку, и они отползли в сторону, пока зверь издал крик и взмахнул крыльями. Затем он скрылся среди деревьев, повинуясь какому-то инстинкту, зовущему его за своим стадом.

— Что вы сделали? — спросила Галеон, глядя вслед давно исчезнувшему грифону.

— Я его отпустила.

Затем Галеон посмотрела на Деллу, ее слова сливались друг с другом. — Зачем вы здесь?

— Я упала.

Галеон сузила слегка расфокусированные глаза, вспышка гнева исказила ее прекрасное лицо. — Вы спрыгнули.

В Делле тоже поднялся гнев. — Всегда пожалуйста за спасенную жизнь.

— Я велела вам скакать отсюда.

— Что ж, а я не слушаюсь.

Они сердито уставились друг на друга. Затем Галеон обмякла, поморщившись. Гнев Деллы угас, она придвинулась, чтобы поддержать Галеон, не дав ей завалиться назад, на ушибленный бок.

— Нужно вернуться в лагерь. — процедила Галеон; казалось, она взяла свою очевидную боль и спрятала ее куда подальше, неуверенно поднимаясь на ноги. Она, тяжело прихрамывая, подошла туда, где неподалеку в землю был вмят ее погнутый меч. Она выпрямилась, бледная, ее расстегнутый нагрудник странно болтался.

— Вам нужно отдохнуть, — сказала Делла.

— В лагерь. — снова повторила Галеон, словно одно это слово могло заставить его появиться. — Нужно доставить вас в безопасность.

— Я могу сама о себе позаботиться. — Делла подхватила Галеон, когда та опасно покачнулась.

Галеон посмотрела на нее остекленевшим взглядом. Когда она заговорила, не все слова выходили правильно: — Но я хочу быть той, кто о вас позаботится. — Она говорила как пьяная и с каждой секундой стояла на ногах всё менее уверенно.

Делла прижалась к боку Галеон и нырнула под ее руку. — Очень хорошо. Тогда идемте.

Голова Галеон готова была расколоться. Боль пульсировала в ней. При каждом вдохе в ребра словно вонзались ножи. Но она не позволит этому остановить ее. Им нужно было вернуться в лагерь. Потрясенный разум Галеон уцепился за эту цель, и это стало ее миссией. Она не подведет. Только не снова.

Принцесса помогала ей. Принцесса не должна была ей помогать.

Галеон попыталась встать чуть прямее, но от боли она едва не согнулась пополам.

— Вам нужно отдохнуть. — сказала принцесса слишком громко, и Галеон поморщилась.

Галеон покачала головой и поморщилась снова.

Ей нужно сосредоточиться. Она прищурилась, глядя на мучительное солнце и окружающую долину. Она знала, в какой стороне лагерь — нужно было лишь заставить свой мозг вспомнить.

Пышное тело принцессы прижималось к боку Галеон. Галеон прокляла свои доспехи, возможно, впервые в жизни, за то, что они не давали этому ощущению коснуться ее кожи.

Глубокий, перепачканный грязью вырез платья рядом отвлекал Галеон от ее собственного тела. Шов на юбке разошелся и порвался почти до середины бедра, и то и дело Галеон ловила взглядом мелькавшую кремовую кожу. Несмотря ни на что — а может, именно поэтому, — желание Галеон разгоралось всё жарче. Она была не в том состоянии, чтобы что-то с этим делать. Она просто знала, что хочет, и ее разум был слишком затуманен, чтобы это остановить.

Резкий профиль принцессы рассекал густой воздух. Ее нос был чудесно заострен и украшен несколькими случайными крапинками. Родинка украшала уголок одного темного, большого, окаймленного густыми ресницами глаза. Это была самая пленительная родинка из всех, что Галеон когда-либо видела.

Принцесса нахмурилась, скосив на нее взгляд, и Галеон осознала, что покачнулась так близко, что, пялясь, почти касалась лица принцессы. Сгорая от стыда, Галеон отодвинулась так далеко, как только могла, всё еще опираясь на другую женщину.

Солнце нещадно палило, его угол неуклонно менялся, пока они пересекали луга, леса и холмы, где высокие, суровые горы переходили в котловину долины.

Несколько раз Галеон совершенно сбивалась с толку и думала, что они идут не в том направлении, но потом солнце напоминало ей. Оно было слишком ярким.

Галеон ненавидела этого ослепительного, жизнерадостного ублюдка.

— Что? — спросила принцесса, и Галеон нахмурилась. — Вы только что сказали «отъебись» — полагаю, это было адресовано не мне?

— О. Нет… солнцу.

Галеон показалось, что она услышала, как принцесса смеется.

Ее голова пульсировала болью.

Одним из очень немногих преимуществ проклятия магии Деллы была неестественная сила, которую она давала. И всё же к тому времени, как на землю опустились сумерки, Делла начала уставать от тяжести руки Галеон, так долго лежавшей у нее на плечах. Облегчение захлестнуло Деллу, когда до ее ушей донесся приближающийся стук копыт и крики.

— Сюда! — закричала Делла. — Мы здесь!

Один из стражников Галеон спешился, бросившись на помощь. Делла

— Не с этой стороны. — отругала его Делла, и стражник побледнел.

Раздались новые голоса, и появились двое всадников.

— Гал! — Принц Валин спрыгнул с лошади и, отстранив стражника, стиснул Галеон в крепком объятии, от которого ей наверняка захотелось закричать. Затем принц отступил назад и повернулся к Делле, словно только что вспомнив, что должен беспокоиться и о ней тоже. — Принцесса Корделия. Какое облегчение, что вы в безопасности.

Он склонился над ее рукой. Делла почувствовала пренебрежение, но ей было всё равно.

— Сэр Галеон ранена. Ей нужен лекарь. — твердо сказала Делла, и принц нахмурился.

— Я в порядке, Ваше Высочество. — неубедительно запротестовала Галеон.

— Что случилось? — потребовал принц Валин.

— Грифон. — Галеон покачнулась и навалилась на сэра Алвора.

— И, я полагаю, она ударилась головой. — сказала Делла.

Принц подвел Деллу к своей лошади, и она слишком устала, чтобы возражать. До лагеря оставалось совсем недалеко. Когда он прижался к ней в седле, ей пришлось бороться с желанием отстраниться.

Она была рада спуститься на землю, когда они достигли поляны, и последовала за остальными, когда они вошли в низкий шатер, где лекарь пытался осмотреть сопротивляющуюся Галеон.

— Осмотрите принцессу. — тяжело дыша, произнесла Галеон, пытаясь снова встать с койки, на которую ее осторожно уложил сэр Алвор.

— Осмотрите сэра Галеон. — Делла одарила лекаря и принца Валина самым властным взглядом, на который только была способна.

Они оба кивнули.

Сэр Алвор уже помог Галеон снять поврежденный нагрудник. Когда он стягивал с нее кольчужную рубашку, спокойствие Галеон дало трещину. Поднимая руки, она издала сдавленный звук.

— Осторожнее! — бросил принц, озвучивая собственные мысли Деллы.

Лекарь оттеснил сэра Алвора и занял его место, достав нож. Сердце Деллы иррационально екнуло, но он лишь ловко разрезал им шнуровку спереди на нижней тунике без рукавов Галеон. — Возможно, принцессе теперь лучше уйти. — сказал лекарь.

Делла прищурилась, глядя на него, и он поспешно отвернулся к своей пациентке, приподняв подол ее льняной рубашки.

Вот тогда Делла отвела взгляд. Она хотела видеть Галеон, но не такой. Не раненой и уязвимой. Делла не думала, что эта гордая женщина хотела бы этого.

Галеон зашипела, и принц Валин напрягся. — Осторожнее! — снова рявкнул он.

— Я должен оценить повреждения, Ваше Высочество.

Краем глаза Делла наблюдала, как лекарь двигает руки Галеон, надавливает и прощупывает. Галеон дернулась, и Делла рискнула бросить быстрый взгляд. Из-за спины лекаря она мало что могла разглядеть, но на боку Галеон уже расцветала темная синева, и Делле показалось, что она заметила края старых шрамов. Лекарь быстро опустил ткань рубашки Галеон и склонился над ее головой, поднеся пламя свечи близко к лицу, от которого она отшатнулась.

Он встал, повернувшись к принцу Валину. — У нее сломано как минимум три ребра, обширные ушибы и сотрясение. Все повреждения внутренние, и лечения не существует. Для исцеления нужно только время. А теперь, могу ли я осмотреть принцессу?

— Вы ничем не можете помочь? — спросила Делла в тот самый момент, когда принц Валин произнес: — Вы ничего не можете сделать?

Они переглянулись. По крайней мере, в этом они казались совместимыми.

— Боюсь, что нет.

— Тогда и мне вы ничем не сможете помочь. У меня пара синяков, но ничего более, — заявила Делла.

— Ну, у меня есть припарка от синяков, которую я мог бы вам приложить.

— Тогда почему вы не можете приложить ее сэру Галеон? — С каждой секундой Делле этот человек нравился всё меньше.

— Если можно хоть что-то сделать, делайте. — резко сказал принц.

Лекарь подобострастно улыбнулся. — Да, Ваше Высочество.

Галеон смотрела на Деллу, но не в глаза. Делла опустила взгляд на себя и увидела, что разрыв на юбке скандально сильно обнажал ее бедро. Делла не была уверена, было ли ошарашенное выражение на лице Галеон следствием травмы головы или желания. Возможно, и тем, и другим. Делла пошевелилась, открывая ей лучший обзор. Взгляд Галеон стал острее. Определенно, дело в желании.

Принц Валин что-то говорил ей, и Делла заставила себя обратить на него внимание, принимая его руку и обещание еды и отдыха.

— Сделайте всё возможное для сэра Галеон. — сказала Делла раздражающему лекарю. — Если уход за ней удовлетворит меня в достаточной мере, то, возможно, я позволю вам осмотреть и меня.

ГЛАВА 11

—

ИСЦЕЛЯЮЩАЯ СИЛА КНИГ

Галеон лежала, глядя в потолок и делая вид, что расслабляется. Прошло два дня с тех пор, как они вернулись с неудачной охоты. После едва не случившейся встречи с паническим стадом все жаждали вернуться пораньше.

Несмотря на ее протесты, принц приказал Галеон отдыхать в своей комнате. Лекарь советовал по меньшей мере десять дней. В конце концов Галеон сторговалась на пять.

Остальные, похоже, не считали день пути обратно во дворец. Галеон — считала. А значит, ей оставалось продержаться всего два.

Головные боли становились слабее, зато ребра болели сильнее, чем в первый день. Бездеятельное лежание позволяло дискомфорту поглощать ее, не давая цели для действий.

Галеон в очередной раз потянулась за зачитанной до дыр книгой. С момента возвращения во дворец она прочла ее уже дважды, но это хоть как-то занимало разум, не позволяя ему зацикливаться на зеленом свете и кремовых бедрах.

И всё же героиня ее истории превращалась в высокую женщину с темными волосами и чуть искривленной шеей, которая носила слишком тесные платья.

Галеон вздохнула и с хлопком закрыла книгу. Она чувствовала себя как в юности, когда впервые безответно влюбилась в девушку. Только теперь разум Галеон был куда более изобретателен и искушен в создании фантазий.

Галеон сильно встряхнула головой. Травма головы не могла служить оправданием вечно.

Принцесса спасла ее. Рискнула собственной жизнью ради Галеон. Галеон не могла толком вспомнить, что именно сделала принцесса, но знала, что та применила магию. И Галеон не могла с этим смириться. Это не вписывалось в ее картину мира.

Разумом Галеон понимала, что не все ведьмы были злом до того, как их поглощала скверна и превращала в порченых. Но она цеплялась за знание о том, что вскоре они станут монстрами, чтобы с гордостью стоять за свое королевство, когда оно выносило им приговор.

Решать судьбу ведьмы было не делом Галеон. Это не было проблемой Галеон. Но теперь это стало ее проблемой, потому что теперь это был и ее секрет.

Магия была чумой на их землях. Закон гласил: обнаруженную ведьму нужно выдать. Галеон стояла на страже закона.

Коварные сомнения

Раздался тихий стук, и Галеон села, подавив стон, пока отодвигалась, чтобы опереться на спинку кровати. Если ее рыцарям нужно видеть ее в таком состоянии, она встретит их хотя бы сидя.

Сэр Алвор открыл дверь. Галеон начала было приветствовать его, но когда внутрь вошла принцесса, слова застряли у Галеон в горле, а всё тело затопило волнением и смятением.

— Благодарю вас, сэр Алвор. Можете оставить нас, — сказала Делла и постаралась не глазеть.

Делла твердила себе, что пришла проведать Галеон лишь для того, чтобы убедиться: та всё еще хранит ее секрет. А вовсе не потому, что Делле было не всё равно.

Галеон опиралась на резную спинку узкой кровати; на ней была лишь кремовая льняная рубашка с глубоким вырезом, обнажавшим посиневшую от ушибов грудину. Тонкие, светлые волосы Галеон, которые всегда были туго зачесаны и стянуты в узел, теперь рассыпались по плечам, опускаясь чуть ниже распахнутого воротника. В таком виде она казалась мягче и реальнее.

Делла оказалась права в своих предположениях — сэр Галеон была ничуть не менее сногсшибательна и без доспехов.

— Как вы себя чувствуете? — спросила Делла.

— Намного лучше. — неубедительно ответила Галеон.

Делла окинула взглядом функциональную комнату, отмечая хорошую мебель и плюшевый ковер под ногами. Знаки благосклонности принца были налицо.

— Боюсь, у меня здесь никогда не бывает гостей, — сказала Галеон, выглядя неловко. — У меня только один стул. — Делла проследила за ее взглядом. У окна стоял стол из темного дерева и единственный стул в тон с прямой спинкой. — Давайте, я… — Галеон шевельнулась, словно собираясь встать.

Делла остановила ее, твердо положив руку ей на плечо. — Даже не думайте.

Они обе замерли.

Тепло кожи Галеон передалось Делле сквозь тонкую ткань рубашки. Делла проследила за тем, как Галеон сглотнула, обнажив горло, и заметила медальон на простой цепочке, покоящийся во впадинке.

Делле хотелось исследовать больше — и глазами, и руками, — но вместо этого она переложила принесенные книги на одну руку, а другой притащила стул поближе к кровати.

— Спасибо. — сказала Галеон, и Делла посмотрела в ее светло-карие глаза. — За то, что вы сделали во время паники стада. Я полагаю, что обязана вам жизнью.

— Только потому, что вы пожертвовали своей, чтобы спасти мою.

— Я пыталась.

— Так и есть. Но, как я уже говорила, я не слушаюсь.

Делла улыбнулась, и Галеон с осторожностью улыбнулась в ответ. Улыбка вышла чуть кривоватой, изгибаясь больше в сторону неизуродованной шрамом щеки и творя немыслимые вещи с животом Деллы. Но в глазах Галеон также таились вопросы, на которые Делла не хотела отвечать.

— Я принесла вам несколько книг. — сказала Делла, положив их на прикроватный столик. — Я попросила сэра Алвора помочь мне выбрать те, что могут вам понравиться. Надеюсь, так и есть.

На гладкой деревянной поверхности, рядом с тем местом, куда она положила книги, лежало несколько безделушек. Еще один медальон на порванной цепочке, наполовину обугленная деревянная шкатулка и крошечная фигурка дома, выкованная из железа.

— Это вы сделали? — спросила Делла, указывая на металлическую скульптуру. Галеон кивнула. — Можно?

Галеон мгновение смотрела на фигурку, а затем снова кивнула.

Делла натянула край рукава на ладонь, чтобы защитить кожу, прежде чем взять ее. Как и ожидалось, фигурка была холодной, но приятно тяжелой. — Как красиво.

— Спасибо.

— Это был ваш дом?

— Нет. Это был подарок одному человеку, давным-давно.

— Кому?

Взгляд Галеон переместился с металлического дома на лицо Деллы, и в нем блеснули одновременно боль и гордость. — Моей жене.

— Ох. — Сердце Деллы ухнуло вниз, а волоски на руках встали дыбом. — Я не знала, что вы были женаты.

— Она умерла. Десять лет назад.

Делла взглянула на обугленную шкатулку и сломанный медальон. Они тоже принадлежали ей? Галеон рассказывала, что ее деревня и дом сгорели во время уварианской войны десять лет назад. Когда Галеон стала рыцарем. Грудь Деллы сжалась.

— Мне так жаль, Галеон. — Делла потянулась и взяла Галеон за руку. Это был глупый порыв. Они обе посмотрели на свои соприкасающиеся руки, и ни одна не отстранилась.

— Когда мы поженились, у меня не было ничего, кроме кузницы, которую оставил мне отец. Мы жили в тесной каморке позади нее. Я обещала ей дом. — Галеон кивнула на скульптуру на коленях Деллы. — Это было лучшее, что я смогла сделать для свадебного подарка.

Делла была одновременно тронута этим признанием и жалела, что услышала его. Она бережно вернула домик на место на столике и убрала свою руку от руки Галеон. Затем откашлялась — в горле внезапно встал ком — и снова потянулась за книгами.

— Я принесла несколько на выбор, — сказала Делла, протягивая их.

— Вы дочитали эту? — Галеон подняла зелененький томик, который она выбрала для Деллы, и Делла постаралась не поежиться.

— Нет, не дочитала. Я подумала, может, вы захотите продолжить? Ну, почитать вместе.

Галеон села чуть прямее. — С удовольствием.

Этот ответ согрел Деллу изнутри, и она снова улыбнулась, когда Галеон открыла книгу. Делла откинулась на спинку стула, который был создан эстетичным и функциональным, но вряд ли удобным. И она слушала, как Галеон начала с пятой главы — с того места, где они остановились в прошлый раз.

Делле нравился звук голоса Галеон. Чуть хрипловатый, но мягкий. Ритм ее слов при чтении был необычным и прерывисто-лиричным. Делла наблюдала, как Галеон погружается в историю, а затем Делла тоже втянулась и на какое-то время забыла, где они и кто они такие.

В конце шестой главы, когда герой истории бросил героиню на растерзание очевидному злодею, Делла вслух ахнула. — Какой придурок!

Галеон хохотнула, но смех оборвался гримасой боли. — Просто подождите. На то есть причина.

— Какая вообще причина может служить оправданием? Нет, я в такое не верю. Она должна сбежать с оруженосцем. Хотя нет — с сестрой злодея.

— Дождитесь десятой главы. — заверила ее Галеон.

Стук в дверь возвестил о появлении сэра Алвора. — Всё в порядке? — спросил он. — Вы повысили голос.

— Всё прекрасно. За исключением героя этой истории, которому следовало бы задать трепку.

— Очень хорошо, принцесса, — сказал сэр Алвор с легкой ухмылкой. — Прикажете подать обед сюда?

— Да, будьте добры.

Сэр Алвор поклонился и вышел. Галеон пристально смотрела на Деллу.

— Только если вам не нужно отдохнуть. — сказала Делла.

Галеон быстро покачала головой. — Не нужно.

— Тогда продолжайте.

Галеон перевернула страницу.

Аннет развалилась на кровати Деллы, ожидая ее. Близился закат, а Делла уже опаздывала на ужин с остальными аристократами. Она замешкалась, увидев выражение лица сестры.

— Где ты была? — потребовала ответа Аннет.

— С сэром

— Ты ходила к ней сегодня утром. — Аннет прищурилась, подходя, чтобы забрать сброшенное Деллой дневное платье.

— Да. И только что ушла.

— И что вы там делали весь день? — Аннет выглядела почти преданной.

— Это не имеет значения. — Сердце Деллы заколотилось быстрее, когда она стянула через голову тяжелый, мягкий бархат.

— Нет, имеет. — Аннет свирепо посмотрела на нее, выдергивая простенькие шпильки из волос Деллы и беря из шкатулки украшенные драгоценными камнями, чтобы заменить их.

— У тебя же был твой красавчик-повар, разве нет? — огрызнулась Делла.

— Это другое.

— Чем же?

— Ты привязываешься.

Пальцы Деллы запутались в шнуровке лифа, и руки Аннет сменили ее собственные.

Аннет была права. Вопреки всем своим протестам, Делле нравилась Галеон. Делла этого не хотела. И она не рассказала Аннет самое худшее — не призналась, что Галеон знает о ее магии.

— Послушай, я знаю, что она милая. — сказала Аннет. — Но мы дали обещание.

Делла повернулась и схватила Аннет за предплечья. — Я знаю. — Делла мягко сжала их, заставляя Аннет посмотреть ей в глаза. — Я знаю, Нетти. И я не позволю ничему помешать мне его выполнить.

— Даже хорошенькому рыцарю?

— Даже хорошенькому рыцарю.

Аннет кивнула, и Делла притянула ее к себе. Аннет крепко обняла ее в ответ.

— Мне просто страшно. — прошептала Аннет. — Когда я думаю о том, что может случиться.

— Мне тоже. — В глазах Деллы защипало. — Но не думай об этом, потому что этого не случится. Я обещала. И я всё еще обещаю.

Аннет вытерла лицо и толкнула Деллу на стул перед туалетным столиком. — Ты опаздываешь. Давай делать тебя красивой.

— Я и так красивая.

В награду Делла получила закатывание влажных глаз, пока Аннет расчесывала ей волосы. — И твой рыцарь была хотя бы такой же красивой, как ты надеялась?

— Мы… мы на самом деле ничего не делали. Она просто читала мне.

— Читала? В смысле, книгу?

— Ты слышала о таких, верно? — поддразнила Делла, за что поплатилась ее кожа на голове. — Ой! — рассмеялась Делла, пытаясь увернуться от мстительных пальцев Аннет.

— Как тебе досталась и роль принцессы, и дама сердца, которая тебе читает? Это просто нечестно.

Сердце Деллы екнуло. — Думаю, у служанки и повара куда больше шансов на любовь, чем у помолвленной фальшивой принцессы и чересчур преданного рыцаря.

— Возможно. Но в будущем ни одной из нас любви нет, не так ли? — задумчиво произнесла Аннет.

— Да, — согласилась Делла. — Так и есть.

Они всегда знали, что скрыть свою магию от партнера будет слишком сложно. Но что, если партнер уже знает?

Делла взяла эту мысль, скомкала ее, растоптала и подожгла. Если бы только Делла могла убивать мысли так же легко, как души.

ГЛАВА 12

—

ЛУЧШЕ, ЧЕМ ВИНО

Галеон сидела на скамье в тени большого дерева. Ее пять дней истекли, и она снова была в своих починенных доспехах, пусть те и сидели чуть свободнее обычного. Неподалеку журчала вода в фонтане. Обстановка была умиротворяющей и идиллической, но сады были отнюдь не самым прекрасным из того, что занимало сегодня внимание Галеон.

На принцессе было платье насыщенного, приглушенного бордового цвета; шелк, струившийся по ее фигуре, манил сильнее, чем вино. Мелькнувшее кружево обрамляло вырез, притягивая взгляд Галеон к тем местам, которых она отчаянно старалась избегать.

Принцесса скрестила руки на груди, еще больше усложняя Галеон ее борьбу. — Я не убеждена, — сказала принцесса. — Я по-прежнему считаю, что он придурок, а не герой.

— Но ему пришлось это сделать, чтобы план сработал.

— Были и другие способы. Или они могли просто придумать другой план. Разве они не могли послать вместо нее шпиона? Кого-то с реальной подготовкой и опытом, кто понимал бы, что происходит?

Галеон улыбнулась. — Возможно, вам стоит спросить об этом автора, принцесса.

— Не называйте меня так.

— Не называть вас как?

— Принцессой. Это не мое имя.

— Это ваш титул.

Принцесса пожала плечами. — Что ж, вы используете его слишком часто.

Галеон почувствовала, что теряет равновесие. Рядом с этой женщиной подобное ощущение было привычным. — Как же мне тогда вас называть?

— Делла.

— Принцесса Делла.

Принцесса Делла фыркнула от смеха и толкнула Галеон в плечо, отчего внутри у Галеон всё затрепетало и потеплело так, что она едва ли заметила боль. — Нет. Просто Делла.

— Как пожелаете, Делла. — Имя сорвалось с губ Галеон, прозвучав слишком фамильярно и интимно. Это было неожиданное сокращение для Корделии, но Галеон была готова называть ее как угодно. Галеон откашлялась и закрыла книгу. — Нам пора возвращаться внутрь, чтобы вы могли подготовиться к ужину.

С приближением свадьбы дворец и город вскоре будут еще больше набиты глейскими аристократами и гостями из других союзных королевств, прибывающими выразить почтение, но в основном — чтобы не пропустить само зрелище и сопутствующие ему сплетни.

Галеон гадала, кто примет участие в предстоящем турнире. При этой мысли ее поврежденные ребра заныли в знак протеста. Тем хуже для них — Галеон не собиралась отсиживаться в стороне.

Галеон удалось встать без гримасы боли, а затем она предложила Делле руку, и они неспешно направились через сад к дворцу. Галеон прокляла реакцию своего тела на прикосновение, которого она даже не могла почувствовать. Жар поднялся по руке, разлился по груди и зарылся ниже. Каково это было бы — почувствовать руки Деллы, следующие по этому пути?

Клекот прервал неуместные мысли Галеон.

— Ферно! — проворковала Делла.

По дорожке к ним ковылял юный феникс. С тех пор как они его выпустили, он увеличился вдвое; он взволнованно хлопал крыльями, но к полету был еще не совсем готов. Он подошел к Галеон и выжидающе уставился на нее. Когда Галеон не сделала тотчас же того, чего он хотел, птица ударила клювом ей в ногу. Наверное, было бы больно, не будь сапоги Галеон окованы металлом.

Делла рассмеялась, а Галеон неловко наклонилась, почесав свежее глянцевое оперение на шее птицы. Казалось, это его успокоило, он зажмурился от удовольствия.

— Мелкий предатель. — пробормотала Делла, когда птица, устав от внимания, побрела прочь. — Покормишь его один раз, и вот ты нравишься ему больше.

— Это всё мое природное обаяние. — Галеон крякнула, с трудом пытаясь выпрямиться; ребра сдавило и прострелило болью, пока Делла не пришла на помощь. — Спасибо.

— Должно быть, так оно и есть. — согласилась Делла.

— Я сказала это с иронией.

— Что ж, а я нет. — Делла не отводила взгляд.

Они стояли слишком близко: тело Деллы прижималось к боку Галеон, а ее рука обвивала Галеон за

— Я хочу узнать, что будет дальше. — сказала Делла, когда они снова зашагали, взглянув на книгу, которую несла. — Как думаете, мы сможем дочитать ее сегодня вечером?

Желудок Галеон сжался при мысли о том, чтобы снова запереться вместе в освещенной свечами комнате. Это была невероятно соблазнительная и ужасная идея. Ей следовало сказать «нет».

— Возможно.

Вино терпко оседало во рту Деллы, когда она сделала глоток больше, чем следовало бы. Она сидела в банкетном зале между принцем Валином и леди Клейтон. Леди Клейтон была красива так, как красива хорошая картина: на первый взгляд непринужденно, но при этом тщательно выверенно. Ее смех звенел колокольчиком. Делла никогда не встречала человека, умеющего так смеяться.

— Вы выглядите совершенно иначе, принцесса Корделия — я едва вас узнала, — сказала леди Клейтон. Ее голос был мягким и мелодичным, но слова леденили кровь. Они окатили Деллу, словно ведро весенней речной воды.

Делла заставила свое лицо оставаться невозмутимым, хотя сердце заколотилось как сумасшедшее. Она знала, что всё не может быть так просто, как утверждала настоящая принцесса. Кто-то наконец-то распознал этот фарс. Безопасность ее нынешнего положения была лишь иллюзией, и Делла была дурой, поверив в нее хоть на мгновение.

— Ну, это было так давно. — добавила леди Клейтон. — Мы были совсем девочками, когда вы гостили у нас в Аллудане. Но я, конечно же, с теплом вспоминаю то время.

— Как и я. — гладко солгала Делла. — Вы выглядите лучше, чем когда-либо. Этот оттенок розового вам невероятно к лицу. — Делла надеялась, что лесть отвлечет внимание женщины. И, по крайней мере, замечание о цвете было правдой.

Леди Клейтон мило покраснела и окинула Деллу оценивающим взглядом. — Ваше платье тоже чудесно. Мне не терпится, чтобы ваше хевалонское чувство стиля добралось и до нас.

Делла взглянула на свое плохо сидящее платье, открывающее слишком много кожи. Слова — такой никудышный инструмент, чтобы понять, о чем человек думает на самом деле. Делла не могла разобрать, была ли леди Клейтон искренней, просто кокетничала или тщательно завуалированно ей угрожала.

— Как вы поживали с нашей последней встречи? — спросила Делла, продолжая ложь.

— Ну, я заполучила себе мужа. — Леди Клейтон пренебрежительно махнула рукой в сторону мужчины, сидевшего по другую сторону от принца. Затем она рассмеялась, с восхищением взглянув на суженого Деллы. — Не такого прекрасного, как ваш, разумеется. Это, должно быть, просто мечта — жить вместе во дворце?

Лучшие моменты Деллы в этом дворце прошли в компании ее лязгающей тени. Ее глаза отыскали Галеон, стоявшую у стены. Галеон вскинула бровь в немом вопросе, и Делла ободряюще улыбнулась, прежде чем снова повернуться к леди Клейтон.

— Дворец и впрямь прекрасен. — остановилась на этом варианте Делла.

— Моя кузина леди София часто писала вам о времени, проведенном здесь? Мы так здорово повеселились тем летом.

— О да, конечно. Хотя, полагаю, она была весьма занята. — наугад произнесла Делла, понятия не имея, кто такая эта леди.

Сверкающий смех леди Клейтон прозвенел громко; она одарила Деллу удивленным, полным тайны взглядом. — Да, полагаю, так и было. — Леди снова взглянула на принца Валина, а затем наклонилась еще ближе. — Насколько я понимаю, вы будете очень удачливой невестой.

Делла вскинула бровь. Подруга принцессы Корделии была любовницей принца? Возможно, именно поэтому принцесса не хотела сюда приезжать. Затем к Делле пришло пугающее осознание, что эта леди София может попытаться явиться на свадьбу. Не успела Делла придумать, как бы поаккуратнее выведать побольше информации, как лицо леди Клейтон погрустнело.

— Это был такой печальный день, когда мы получили известия. Какая ужасная смерть. Наверное, я больше никогда не смогу заставить себя взойти на борт корабля.

— Да, я чувствую то же самое. — согласилась Делла, пытаясь осознать тот факт, что эта леди существовала и, судя по всему, уже утонула. Делле не следовало бы этому радоваться, но было облегчением знать, что та не объявится.

Леди Клейтон часто заморгала, сделала глоток вина, а затем на ее изящном лице вновь засияло более радостное выражение. — Давайте поговорим о чем-нибудь более веселом. Вы уже оценили дворцовую библиотеку? Я слышала, она великолепна.

— Так и есть. — Делла осушила свой бокал. Когда подошел слуга, чтобы наполнить его, Делла не стала возражать.

— Какие ваши любимые произведения? Вы по-прежнему читаете так же много, как тогда?

— В последнее время я предпочитаю романы. Со счастливым концом.

И это была правда. Делле хотелось оказаться обратно в своей комнате — да где угодно, на самом деле — и читать вместе с Галеон. Делать что угодно вместе с Галеон.

Леди Клейтон наклонилась, чтобы заговорщически прошептать, так близко, что Делла не чувствовала ничего, кроме запаха розовой воды. — Я слышала слухи, что в библиотеке произошло убийство!

— Не уверена, что само убийство произошло там, но тело там определенно было. — Делла была рада, что они вернулись к теме, которая ей нравилась. Уж о смерти-то Делла знала достаточно. Ее вино снова закончилось.

Глаза леди Клейтон округлились. — Значит, это правда?

Делла задумалась, а стоило ли ей это говорить. Она взглянула на Галеон, но Галеон не могла слышать их разговор, а принц не обращал на них никакого внимания. Она пожала плечами. — Чистая правда. Я его видела.

— Какой ужас! — воскликнула леди Клейтон, но ее глаза блестели от любопытства, и Делла поняла, что за это она стала ей чуть более симпатична. Делла не уловила подозрений и расслабилась. — Вы покажете мне это место и всё расскажете? Я была бы рада возобновить наше знакомство.

Мимолетное тепло дружеской связи увяло. Даже в этой фальшивой жизни друзья были опасны. Делла не могла об этом забывать.

— Я спрошу сэра Галеон, позволено ли это.

Лоб леди Клейтон сморщился в изящном недоумении. — Сэра Галеон? Ох, вашу стражницу?

— Она глава личной охраны принца. — сказала Делла, чувствуя необходимость поправить эту женщину.

— Зачем вам ее спрашивать? Наверняка вы можете делать здесь всё, что пожелаете.

Делла снова пожала плечами.

Зал затих, когда принц Валин поднялся. — Добро пожаловать, друзья из ближних и дальних земель. Я хочу поблагодарить всех вас за то, что вы присоединились к нам, чтобы отпраздновать мою предстоящую свадьбу с прекрасной принцессой Корделией.

По залу прокатились негромкие аплодисменты, и Делла встретилась взглядом с принцем Валином, когда он посмотрел на нее сверху вниз. Между ними не было никакой искры. Не было вообще… ничего. Возможно, это была вина Деллы, но это не имело значения.

Принц произносил речь, а Делла делала вид, что слушает. Еще вино исчезло из бокала.

Когда

Принц закончил речь, и все возобновили беседы. Ни одна из них Деллу не интересовала.

— Прошу прощения. — сказала Делла, ни к кому конкретно не обращаясь, и отодвинула стул.

Принц нахмурился из-за ее раннего ухода, но пожелал спокойной ночи. Леди Клейтон улыбнулась принцу, пересев на место Деллы. Делле было всё равно. Она взяла Галеон под руку, и они покинули зал.

Как только они оказались в тихом коридоре, Делла вздохнула. Пламя в жаровнях мерцало сильнее обычного, а стены расплывались.

— Вы в порядке? — Галеон поспешно обняла Деллу за талию.

— Думаю, я просто немного перебрала. — Делла не привыкла много пить. Очевидно, несколько кубков вина были лишними.

— Я держу вас.

Они направились к башне Деллы, осторожно поднимаясь по ступеням. Достигнув верха, Делла качнулась к Галеон, прислонившись к ее холодной груди. Делла положила ладонь на челюсть Галеон, нуждаясь в том, чтобы снова почувствовать кожу.

Галеон судорожно втянула воздух. — Уже поздно.

— Вообще-то еще совсем рано. Почитайте мне.

— …Не думаю, что мне стоит это делать, Делла.

Услышав свое имя из уст Галеон, Делла испытала трепет удовольствия и прижалась еще теснее. Ей хотелось, чтобы руки Галеон снова сомкнулись вокруг нее, но те напряженно висели по бокам.

— Пожалуйста? — попросила Делла.

Галеон вздохнула. — Одну главу.

Делла победно усмехнулась.

— Но мы обе будем сидеть у огня. — заявила Галеон.

Делла свернулась калачиком в углу дивана, сбросив туфли и поджав под себя ноги, и похлопала по сиденью рядом с собой. — Ладно. Но вы сядете здесь, со мной.

Галеон помедлила, но затем оперлась рукой о другой подлокотник и осторожно опустилась. Делла нахмурилась. Было так легко забыть о том, что Галеон ранена.

— Вам больно. Нам не обязательно читать сегодня, если вам нужен отдых.

Галеон одарила ее кривоватой улыбкой. — Моим отдыхом было бы стоять у подножия вашей лестницы. Так что это куда лучше. — Делла всё еще хмурилась, и улыбка Галеон стала мягче. — Не волнуйтесь. Принц приказал кому-то установить для меня унизительную раскладушку в коридоре. Это был компромисс за то, что мне позволили выйти из комнаты.

Делле хотелось возразить, что она знает чудесную мягкую кровать, на которой вполне хватит места для двоих. Но она знала, что Галеон будет непреклонна, и ей нравилось это знать, даже если сам итог ее не устраивал.

Галеон открыла книгу, и Делла с головой ушла в историю о герое-придурке и никудышной героине. И Делла наслаждалась каждым мгновением.

Делла боролась с лоскутом ткани в свете свечей. Потянув за синюю нить слишком нетерпеливо, она спутала ее с желтой, и теперь этот участок стал толстым, сопротивляясь игле, когда она пыталась проткнуть его снова.

Она шила всю свою жизнь, но это было чисто практическое шитье. Она могла починить или перешить всё что угодно. А вот создание красивого узора множеством цветов и нитей было совершенно иным делом. Принцессы были искусны в рукоделии, и поскольку у Деллы теперь были время и ресурсы одной из них, она решила попробовать. За прошедшие две недели после охоты она создала три жуткие тряпки. Но это занимало руки и удерживало от желания спуститься вниз и побеспокоить рыцаря, занимавшего слишком много места в ее мыслях.

— Делла!

Вскрик Аннет заставил Деллу вздрогнуть, и она укололась иглой. Она втянула в рот капельку крови, расцветшую на подушечке ее не защищенного наперстком пальца, готовая поддразнить Аннет за то, что та ее покалечила, но всё веселье умерло, когда она увидела лицо сестры.

— Что стряслось? — Делла встала, мгновенно позабыв о пальце и лоскутке с вышивкой.

— Произошел несчастный случай.

— Что за случай? — Живот Деллы скрутило.

— В конюшнях. Мальчишку затоптали. Они сделали всё, что могли, но ему очень плохо. Пойдешь?

— Аннет…

— Пожалуйста. Он ведь совсем ребенок.

Делла посмотрела на осунувшееся, полное тревоги лицо сестры. — Возможно, я не смогу помочь, — предупредила Делла.

— Но ты попробуешь?

Делла кивнула и пошла за ней.

— Что происходит? — спросила Галеон, пристраиваясь к их шагу, когда они вышли из башни.

Делла не ответила, и Аннет тоже не стала вдаваться в подробности, пока они втроем направлялись в крыло для прислуги.

Кивки, поклоны и шепотки «принцесса» струились у них за спиной. Делле было некомфортно находиться на их территории. Она чувствовала себя не в своей тарелке, словно она и впрямь была принцессой. Но у нее не было времени зацикливаться на этом тревожном осознании, когда они остановились в тускло освещенной комнате в конце коридора.

Маленькая, мертвенно-бледная фигурка лежала на узкой кровати. Мальчик и правда был юн, вероятно, не старше двенадцати лет. Женщина с такими же медовыми волосами сидела на стуле рядом с ним, сгорбившись под тяжестью горя, и сжимала его безжизненную руку.

Она подняла глаза, когда они вошли, и Делла узнала в ней ту самую привлекательную служанку, которая приносила ей напитки во вторую ночь во дворце. Но женщина смотрела не на Деллу.

— Ты пришла. — пробормотала она, не сводя глаз с Галеон.

— Что случилось? — спросила Галеон, подходя ближе и опускаясь перед женщиной на корточки. — Вив?

— Лекарь только что ушел. Сказал, что он не доживет до утра.

Делла и Аннет переглянулись.

— Что она здесь делает? — слабо спросила Вив, наконец заметив Деллу.

— Это я попросила ее прийти. — сказала Аннет.

— Ох. Спасибо вам, принцесса, — слабо произнесла Вив, и ее взгляд метнулся обратно к Галеон.

— Как его зовут? — спросила Делла, подходя к кровати.

— Сид. Мой младший братик.

— Я посижу с Сидом немного. Вам нужно отдохнуть.

Вив покачала головой. — Я его не оставлю.

Делла понимала страх в глазах Вив и восхищалась ее непокорностью. Но Делла заставила свое сердце ожесточиться. Ей нужно было, чтобы эта женщина ушла. — Всего на минуту или две. Подышите свежим воздухом. — Делла посмотрела на Галеон. — Я бы хотела побыть с Сидом. Наедине.

Галеон пристально посмотрела на нее. И Делла ждала, затаив дыхание, пока Галеон решала, станет ли ей помогать.

Галеон взяла Вив за руки и потянула вверх.

— Нет. — взмолилась Вив. Она посмотрела на Галеон так, словно та могла всё исправить.

— Всего на минутку, — сказала Галеон, обнимая ее за плечи. Галеон встретилась взглядом с Деллой, и Делла прочла в нем предупреждение.

Вив ответила на объятие и позволила Галеон увести ее

— Тебе тоже следует уйти. — сказала Делла, Аннет, которая хмуро на нее посмотрела. Но Галеон не знала, что Аннет знает. А Аннет не знала, что знает Галеон. — Проследи, чтобы они не вернулись до того, как я закончу.

— Ты справишься?

— Как и всегда.

Как только Аннет плотно закрыла за собой дверь, Делла сосредоточилась на Сиде. Душа мальчика колебалась, почти оторвавшись. Она оставалась связанной с телом лишь тонкой нитью. Если Делла ничего не сделает, она вскоре ускользнет. Тихо и естественно.

Делла протянула руку и схватила ее.

Как только ее пальцы сомкнулись, нечто похожее на голос, но куда более чарующее, запело сквозь нее. Оно не произносило слов, но она понимала зов. Желание сдаться. Вернуться домой. Это было бы так просто. Всё, что ей нужно сделать, — это позволить магии взять контроль, и всё станет хорошо.

Делла начала было опускать руку, но затем помедлила. Зов звучал как-то странно. Глубже. Словно это не кто-то другой звал ее, а сама Делла.

Вены магии внутри нее пульсировали. Страх и упоительная сила текли по ее телу.

Душа в ее руке была такой пленительной. Такой хрупкой. Делла хотела ее.

Делла с силой нажала вниз, воссоединяя ее, и ее рука над маленькой грудью Сида ярко вспыхнула.

Мальчик зашевелился, его веки дрогнули, когда Делла отступила на несколько шагов, слишком часто и тяжело дыша.

Что-то изменилось. Должно быть, что-то произошло, когда она втянула магию в себя, чтобы исцелить душу грифона. Ложь больше не казалась такой уж ложью.

Делла встряхнула головой. Ничего не изменилось. Она воспротивилась, как и всегда. Она обещала.

Она постучала в дверь, и Аннет проскользнула обратно внутрь, заключив дрожащую Деллу в крепкие объятия. Делла вцепилась в Аннет, но не сводила глаз с мальчика.

— Спасибо. — прошептала Аннет.

Это было рискованно и, возможно, бессмысленно. Делла могла бы отругать сестру за то, что на этот раз привязалась именно она.

— Она может и не удержаться. — вместо этого напомнила ей Делла.

Юное тело Сида всё еще было так же изломано. Придется подождать и посмотреть, сможет ли оно удержать второй шанс, который дала ему Делла.

Было ли это правильным решением? Делла не была уверена. Но то выражение на лице Вив, когда она вернулась и увидела, что Сид очнулся, заставило ее почувствовать, что оно того стоило.

Или же она просто дала Вив ложную надежду и вскоре разобьет ей сердце снова.

Именно в такие моменты Делла ненавидела свою магию больше всего. Обладание силой сделать что-либо означало способность сделать неверный выбор.

Когда Вив открыто разрыдалась, Делла отвернулась. Она видела достаточно. Сделала достаточно.

— Ты останешься? — спросила Делла Аннет. И затем Делла сбежала.

Галеон шла за деллой обратно по коридорам; ее грудь болезненно сдавило. Чужое горе всегда вскрывало воспоминания, от которых, как знала Галеон, она никогда полностью не оправится. Но, возможно, Вив не придется долго горевать.

— Что вы сделали? — прошептала Галеон.

— Не здесь.

Галеон миновала основание лестницы и последовала за Деллой наверх, в ее башню.

— Вы исцелили его? — спросила Галеон. — Своей магией? — Слова казались абсурдными, срываясь с ее губ. Галеон должна была бы испытывать отвращение к себе за то, что позволила Делле использовать магию во дворце. Но как она могла?

— Вроде того.

— Он поправится?

— Я не знаю. Но, по крайней мере, у него есть шанс.

— Как много знает ваша служанка?

Делла бросила на Галеон острый взгляд. — Аннет не имеет никакого отношения к моей магии. Она знает, что у меня есть таланты, но не знает подробностей.

— И что это за таланты, если точнее?

Галеон спрашивала об этом еще тогда, ночью в лесу, но Делла так и не ответила. И, судя по всему, не собиралась отвечать и сейчас.

Делла начала мерить шагами комнату.

Галеон потянулась и поймала заламывающие руки Деллы, останавливая ее. Они обе уставились на соприкасающиеся руки, а затем Делла переплела свои пальцы с пальцами Галеон, крепко сжав.

— Спасибо. — сказала Галеон, и Делла наконец-то встретилась с ней взглядом. — Что бы вы там ни сделали.

— Пока не благодарите.

Галеон покачала головой, снова вспомнив о Вив. — Спасибо.

Взгляд Деллы снова упал на их руки. — Вы знаете Вив?

— Да.

— И?

— Что «и»?

— Насколько хорошо вы ее знаете?

Неужели Делла ревновала? — Вы спрашиваете, любовницы ли мы?

Делла снова подняла глаза. — Полагаю, да.

Делла ревновала. Трепет пронесся по телу Галеон, смешиваясь с неловкостью. — Нет. Она мой друг.

Они стояли так целую вечность, считая вдохи, со сцепленными руками. Руки Деллы были не такими мягкими, как могла бы ожидать Галеон. Это было еще одним несоответствием в этой женщине, и по какой-то причине оно приводило Галеон в восторг. Заживающие мозоли покрывали ладони и пальцы Деллы. Галеон бесстыдно обвела край одной из них.

Делла отстранилась первой. У Галеон возникло ужасное желание снова потянуться к ней, но для такого поступка не нашлось бы оправданий.

— Как вы себя чувствуете? — спросила Галеон, заметив, что к щекам Деллы вернулся румянец.

— Теперь лучше.

— Хорошо. Что ж. — Галеон едва слышала собственные слова из-за шума крови в ушах. — Уже поздно.

— Да.

Галеон следовало уйти. У нее не было никаких правдоподобных причин оставаться. — Доброй ночи, Делла.

— Доброй ночи, Галеон.

ГЛАВА 13

—

НЕ ТАКАЯ УЖ НЕВИННАЯ

Ещё не открыв глаза, Делла поняла, что что-то не так.

Магия скользила по венам, заставляя кожу зудеть в попытках вырваться наружу. Шептала. Искушала.

Ей нужно было очиститься. Снова. Обычно Делла могла продержаться между очищениями несколько месяцев. Но сейчас прошли лишь недели.

Магия росла с каждым днём с тех пор, как она ей воспротивилась. Юный Сид всё ещё цеплялся за жизнь спустя три дня после её вмешательства. Делла до сих пор не была уверена, что поступила правильно. Быть может, она лишь продлила его страдания?

Она могла бы всё исправить, если бы только сдалась.

Делла сердито оттолкнула ложь и вылезла из постели. Ей нужно было найти Галеон.

Прошло почти три недели с тех пор, как Галеон узнала правду. И самым странным было то, что Делла начала верить — та сохранит её секрет. До этого Делла никогда не могла доверить его другому человеку, кроме Аннет. Галеон пока не разрушила это хрупкое доверие, и Делле придётся опереться на него ещё немного.

Она спустилась по лестнице ранним утром, уже с трудом сдерживая

Галеон избавилась от раскладушки, несмотря на настойчивые требования Деллы продолжать ею пользоваться. Очевидно, Галеон тоже не отличалась послушанием. По крайней мере, когда думала, что это сойдёт ей с рук.

Галеон была до невыносимости предана и столь же упряма. Она имела своё мнение, хоть и не навязывала его, и на неё всегда можно было положиться. Многое в Галеон сбивало Деллу с толку. Больше всего — то, как сильно она Делле нравилась. Как сильно Делле хотелось видеть её постоянно. Галеон стала одной из первых мыслей Деллы после пробуждения и определённо единственной мыслью в одинокой постели каждый вечер.

Светло-карие глаза посмотрели на Деллу, и манящие губы изогнулись в рефлекторной улыбке. Делле захотелось наклониться и попробовать на вкус этот слегка кривоватый рот. И она едва этого не сделала — магия подталкивала её к этому. Делла отстранилась, вновь сосредотачиваясь на той самой причине, по которой она искала Галеон в столь неразумный час.

— Что случилось? — спросила Галеон и, вставая, едва поморщилась; её рёбра почти зажили.

— Мне нужна ваша помощь. — прошептала Делла, оглядывая пустынный коридор.

— Всё, что угодно. — пообещала Галеон, и у Деллы ёкнуло в животе. — Что вам нужно?

— Очиститься. — Делла затаила дыхание, ожидая реакции Галеон.

Галеон кивнула.

— Так что вам нужно?

— Место, откуда не проникает свет, и желательно, чтобы звуки были приглушены. Может, какой-нибудь погреб?

Делла не могла сказать, что об одном таком ей рассказала Аннет, не выдав тем самым и сестру с её знаниями. Делла, возможно, и была вынуждена доверить Галеон свою собственную безопасность, но безопасность Аннет она не доверит никому.

— Идите за мной.

Галеон повела Деллу по тихим коридорам в самое чрево дворца, вниз по извилистой лестнице к неиспользуемым комнатам, где требовался факел, чтобы видеть сквозь тьму.

Делла не замечала встроенной в стену двери, пока Галеон не подошла к ней, не приподняла защёлку, спрятанную у самого верха, и не нырнула внутрь. Им пришлось повернуться боком, чтобы протиснуться в узкий проём, и протискиваться по коридору, ведущему к другой двери.

Внутри оказалась на удивление большая комната, хорошо обставленная, как гостевая спальня, но без окон и естественного освещения.

— Что это за место? — спросила Делла.

— Безопасная комната. Никто ничего не увидит и не услышит.

— Идеально.

Они смотрели друг на друга.

— Я буду в смежном коридоре. На всякий случай, — наконец сказала Галеон.

— Если я буду кричать, не слушайте. — Лицо Галеон помрачнело, и Делла вздёрнула подбородок. — Я дам вам знать, когда закончу.

Галеон оставила факел Делле, закрыла дверь и заперла себя в тёмном, тесном проходе. Напряжение сковало её плечи, пока она прислушивалась. Ждала.

Это было более чем незаконно. Она нарушала сразу несколько своих рыцарских клятв. Но она уже несколько недель потворствовала ведьме, так что значила ещё толика государственной измены?

Галеон также поклялась защищать принцессу. И она сдержит слово. Любой ценой.

Этот путь, возможно, был не самым честным, но он обеспечивал наибольшую безопасность для всех.

Галеон знала, что ищет себе оправдания, но ей было всё равно, потому что любой другой вариант был ей противен.

Её кожу защипало, когда всё началось. Толстая дверь глушила большую часть звуков, но тихое потрескивание и слабая пульсация зелёного света находили щели в дереве, чтобы добраться до неё. Из главного коридора это было бы незаметно, но прямо за дверью Галеон это чувствовала.

Галеон стояла там, прислушиваясь к собственному дыханию и леденящим душу звукам из комнаты за дверью. Это длилось слишком долго. Когда раздался приглушённый вскрик, ей стоило огромных усилий не ворваться обратно.

Ей нужно было что-то сделать. Ей нужно было помочь. Ей нужно было забрать эту боль и изгнать магию из Деллы. Но она не могла.

Галеон всегда была предана своему долгу, но здесь было нечто большее.

Потому что Делла больше не была её работой.

Это случилось слишком быстро и было непостижимо, но Галеон знала, что такое любовь. Она всё ещё хранила её для Лиллиан, хотя это чувство стало более мягким, более абстрактным по мере того, как чёткие воспоминания о ней отдалялись.

То, что Галеон чувствовала к Делле, было иным — мощным и всепоглощающим, — и всё же знакомым. И это чувство останется безответным. Она не могла пересечь эту черту, только не с Деллой. Не со своей будущей королевой. Не с невестой принца.

Но она хотела.

Какая-то часть Галеон стояла в темноте этого коридора и хотела полностью отречься от своих клятв. Они сбегут вместе. Возьмут новые имена в чужом королевстве. Галеон вернётся к кузнечному ремеслу. Делла будет…

Делла никогда не захочет такой жизни. Она, казалось, не презирала Галеон за её скромное прошлое, но это не значило, что принцесса примет подобное будущее. Галеон даже не смогла сдержать своё обещание Лиллиан о простом доме. Что она могла предложить Делле, кроме жизни в нищете и в бегах?

У Галеон и Деллы были свои обязанности здесь. И Галеон не мешало бы об этом помнить.

Прошло несколько ударов сердца без единого звука или вспышки света. Галеон прижалась ухом к двери. Всё закончилось? Она ничего не слышала.

— Делла? — тихо позвала Галеон.

Когда ответа не последовало, ужасный клубок страха заполнил грудь Галеон. Она открыла дверь.

Делла лежала на полу, не двигаясь. Когда Галеон бросилась к ней, веки Деллы дрогнули, но глаза так и не открылись.

— Делла. — Галеон взяла её лицо в ладони и отбросила влажные пряди волос, подхватывая Деллу на руки.

Эта поза казалась пугающе знакомой. Как в тот последний раз, когда Галеон держала Лиллиан. Когда Галеон не смогла её спасти.

Руки Галеон сжались, прижимая Деллу к груди.

Делла пошевелилась, устраиваясь поуютнее. Грудь Галеон расслабилась, но хватка не ослабла. Она прокляла свои доспехи за то, что они разделяли их. Влажная рука потянулась вверх, и пальцы скользнули под узел волос на затылке Галеон.

В прошлый раз прикосновение, казалось, помогло Делле. Поэтому Галеон коснулась её, неуверенно проведя рукой по мягким волосам Деллы, по её плечу и верхней части спины. Сердцебиение Галеон участилось. Это не было полностью бескорыстно, но она сохраняла свои прикосновения невинными. Насколько они могли быть невинными.

Тёмные глаза Деллы моргнули и открылись. Затем она улыбнулась и уткнулась носом в шею Галеон.

Галеон бережно хранила этот момент. Поступать так было извращённо,

Галеон видела их жизни, простирающиеся перед ними: Делла будет полагаться на то, что Галеон поможет ей улизнуть и сохранит её тайну, а Галеон будет рядом, чтобы помочь ей восстановиться. Эта мысль была одновременно тошнотворной и утешительной, и Галеон знала, что пойдёт на это. До тех пор, пока она будет нужна Делле, Галеон будет рядом.

Она поклялась в этом.

Послеполуденное солнце светило в окна Деллы. Она приподнялась в постели, сонная и разбитая, выныривая из омута сна. Она мало что помнила после очищения. На этот раз оно было особенно жестоким. Кажется, она вспоминала, как Галеон держала её и помогала вернуться в комнату.

Галеон.

Сердце Деллы дважды глухо стукнуло. Делла не поблагодарила её. Ей нужно поблагодарить её. А больше всего ей просто хотелось её увидеть.

По мере того как Делла двигалась, её усталость рассеивалась. Вместе с уходом магии возвращалась энергия, оставляя лёгкость в груди и пружинистость в шагах, когда она спускалась по лестнице; улыбка приветствия уже формировалась на её губах.

Но у подножия лестницы стояла не Галеон. Там ждали двое других рыцарей.

— Где сэр Галеон? — спросила Делла.

— Она в конюшнях, принцесса.

— В конюшнях?

— Готовит своего коня и снаряжение к турниру.

— О, да. Конечно.

Делла вспыхнула от смущения. Она была так поглощена собственными заботами, что совсем забыла: завтра у Галеон важный день.

— Проводите меня туда. — распорядилась Делла и вздёрнула подбородок.

Рыцарь поклонился и пошёл вперёд.

— Вы ждёте турнира, принцесса?

— Да. Кто-нибудь из вас участвует? — спросила Делла на ходу, оглядывая двух суровых рыцарей. Ни один из них не шёл ни в какое сравнение с Галеон, но Делла сомневалась, что кто-то вообще мог сравниться.

— Сэр Дарик участвует. — сказал старший рыцарь, кивнув на младшего, который покраснел под оценивающим взглядом Деллы. — Я уже староват, чтобы оправляться от подобного.

— Это опасно? — спросила Делла, и её грудь сжалась от тревоги при мысли о том, что Галеон могут ранить.

— Как и всегда, хотя, насколько я помню, давненько никто не погибал.

Слабое утешение.

Конюшни располагались в огромном строении сбоку от главного внутреннего двора дворца. Когда они переступили порог широко распахнутых дверей, их встретили звуки и запахи животных и людей, суетящихся в водовороте активности и предвкушения. Разноцветные знамена, конские доспехи и седла были разбросаны по полу, многие висели на перегородках стойл.

Галеон находилась в задней части здания; по мере их приближения резкий запах лошадей и соломы становился всё сильнее. Она работала вместе с молодой женщиной в тунике оруженосца, которая помогала накинуть белую попону на спину огромного чёрного жеребца. Это был не тот конь, на котором Галеон ездила на охоту.

Галеон не замечала их, пока сэр Дарик громко не откашлялся.

— Всё в порядке? — спросила Галеон; в её глазах читалась тревога, когда она переводила взгляд с Деллы на других рыцарей и обратно.

— Всё прекрасно. — ответила Делла, пытаясь успокоить её и ответить на невысказанный вопрос в её глазах. — Я просто хотела посмотреть конюшни. Это ваш скакун?

— Один из них. Но держитесь на расстоянии. — Галеон встала между Деллой и высоким животным. — Он не отличается дружелюбием.

Делла посмотрела в сверкающие глаза, которые свирепо уставились на неё в ответ. Ноздри коня раздулись, почуяв её, и он издал грубое фырканье, прижав уши.

— Быть дружелюбным — не его работа, верно? — заметила Делла.

Галеон одарила её слабой улыбкой.

— Нет.

— Значит, завтра вы действительно будете соревноваться?

— Я достаточно восстановилась. — Выражение лица Галеон стало упрямым — тем самым, которое Делла уже начинала узнавать.

Делла кивнула.

— В таком случае я ожидаю, что вы победите.

Улыбка Галеон вернулась, а в глазах промелькнула искра.

— Как пожелаете, принцесса.

ГЛАВА 14

—

ФАВОРИТ ПРИНЦЕССЫ

Воздух гудел от предвкушения.

Делла сидела на троне с высокой спинкой рядом с принцем Валином в начале своего турнира. Арену возвели в поле прямо за северным мостом, ведущим к городу. Дворец служил эффектным фоном на фоне возвышающихся позади гор.

Трибуны кольцом окружали просторную овальную поляну, а за ними раскинулся лагерь из шатров. Делла и другие аристократы были укрыты в частных крытых ложах, защищенных как от восходящего солнца, так и от толп горожан, толкавшихся в ожидании начала развлечений.

Оглушительный рев трибун заглушил всё вокруг, когда первый из конных рыцарей выехал на арену. Облаченные в полные доспехи, сверкая цветами своих домов, они ехали друг за другом. Делла насчитала не меньше сорока, выискивая взглядом Галеон.

Живот Деллы екнул, когда она ее увидела. И хотя лицо Галеон было скрыто шлемом, она всё равно выглядела великолепно. Она была одной из немногих, кто не носил цвета какого-либо дома. Вместо этого ее конь был покрыт белой попоной, которую Делла видела вчера, — знаком принадлежности к дому принца.

Делле показалось, что Галеон подняла на нее глаза, но затем Делла мысленно закатила глаза на саму себя. Все рыцари смотрели на них. В конце концов, всё это устраивалось в ее честь.

— Ваши Высочества! И граждане Славной Глеи! — зычным голосом воззвал худощавый мужчина, махая рукой из центра арены и приковывая к себе всеобщее внимание. Ему пришлось подождать, пока стихнут приветственные крики толпы.

— В честь грядущего королевского бракосочетания мы устроили турнир для наших лучших рыцарей. Это состязание в силе, отваге и мастерстве, призванное продемонстрировать великую мощь нашего королевства и доказать всему миру и нашей будущей королеве… — Глашатай отвесил Делле преувеличенно низкий поклон. — …нашу способность защищать и служить ей с честью. Вас ждут три испытания.

Глашатай поднял три пальца, его жесты были драматичными и захватывающими, рассчитанными скорее на трибуны зрителей, чем на Деллу.

— Первое — конный поединок! Это самое опасное из заданий, и только те, кому хватит мастерства увернуться от копья — или отваги принять удар, — пройдут дальше.

— Затем последует испытание на силу, где лишь те, кто сможет пересечь финишную черту, будут допущены к финальному состязанию: рукопашному бою на оружии по своему выбору.

Глашатай снова выдержал паузу, дожидаясь рева толпы.

— И за что же сражаются эти рыцари? Победитель удостоится чести сидеть рядом с принцессой Корделией на сегодняшнем банкете. И, конечно же, получит огромное богатство!

Раздались новые радостные вопли, несколько насмешек и сальных выкриков. Делла не опускала подбородок. Значит, она — приз? Она покосилась на сидевшего рядом принца Валина, который хмурился. Он подозвал к себе богато одетого мужчину, стоявшего неподалеку.

— Это ваша затея? Почему со мной не посоветовались? Разве жених не

— Это традиция, Ваше Высочество. — ответил мужчина с поклоном. — Так было заведено всегда. Отец сэра Дарика сидел рядом с вашей матушкой.

Принц Валин не выглядел довольным. — И это привело к блестящим результатам, не так ли. Что ж, раз дело сделано, то пусть так и будет.

Делла была не в восторге от этой новости. Ей не то чтобы хотелось сидеть рядом с принцем, но и роль выставленного на торги приза ей не нравилась. Был только один человек, с которым она хотела бы сидеть рядом сегодня вечером.

— Позвольте представить ваших рыцарей! — Глашатай на арене начал зачитывать список.

Это заняло немало времени, пока он перечислял титулы и семьи. Каждый рыцарь выезжал вперед, делал круг по арене, принимая аплодисменты и немногочисленные знаки благосклонности от зрителей из толпы, а затем подъезжал к королевской ложе. Делла следовала примеру принца Валина и кивала каждому.

Когда мимо проезжал юный сэр Дарик, Делла улыбнулась ему, и он густо покраснел под поднятым забралом шлема.

Галеон была ближе к концу.

— Сэр Галеон, Исконный рыцарь Глеи и глава личной охраны Его Высочества принца Валина!

Галеон выехала из строя; ее сверкающие доспехи и светлые цвета резко контрастировали с ее угрюмым черным жеребцом. Она уверенно проехала по арене, притормозив, когда кто-то перевесился через барьер с трибун. Делле показалось, что она узнала медовый оттенок волос Вив. Вив повязала розовую ленту на запястье Галеон.

Ревность пронзила Деллу, зеленая и свирепая, как магия, текущая в ее крови, когда вторая незнакомая женщина подозвала Галеон и протянула ей желтую ленту. Делла не хотела, чтобы Галеон носила чужие знаки внимания.

— Кто это? — спросила Делла принца Валина.

— Кто? — Он нехотя перевел взгляд на ее лицо. Он не следил за происходящим на арене.

— Неважно. — пробормотала Делла.

Галеон приняла из толпы еще два знака внимания, и каждый из них ощущался Деллой как пощечина. Делле не следовало бы ненавидеть этих женщин или эти очаровательные лоскутки ткани. Но она ненавидела.

У Деллы не было с собой никакого символа благосклонности, который она могла бы подарить, но она не собиралась позволять этой мелочи остановить себя. Когда Галеон приблизилась, она сорвала зеленую ленту, перехватывающую ее длинный рукав.

Толпа стихла, когда Делла встала и подошла к деревянным перилам ложи. Делла оказалась почти на уровне глаз Галеон, восседавшей на своем рослом скакуне. Галеон тоже подняла забрало, так что Делла могла видеть часть ее лица. Делла хотела видеть больше.

— Вы примете мой знак благосклонности, сэр Галеон? — спросила Делла, глядя в светло-карие глаза.

— С величайшей честью. — ответила Галеон с серьезным выражением лица и голосом.

Делла потянулась к Галеон и повязала ленту вокруг закованного в металл бицепса, стараясь не обращать внимания на другие цвета на руке Галеон.

— Вы обещали победить. — пробормотала Делла, не отрывая взгляда от Галеон. — Я не хочу сегодня сидеть рядом с незнакомцем.

— Как пожелаете, принцесса.

Галеон склонила голову в поклоне Делле, затем принцу, и поехала дальше.

— Вам не следует выказывать фаворитизм. — сказал принц Валин, когда Делла вернулась на свое место.

Делла пожала плечами. — Но она мой фаворит.

— Мой тоже. Но нам не следует демонстрировать это столь открыто.

Делла снова пожала плечами. — Что ж, а я продемонстрировала.

Принц сузил глаза. — Вы и в качестве жены будете такой же своевольной?

Делла напряглась. — Всенепременно. Если вам нужна была покорная, стоило выбрать другую.

— Я не выбирал. — резко ответил принц Валин.

— Я тоже.

Они сверлили друг друга взглядами, а затем оба отвернулись, когда к их ложе приблизился следующий рыцарь.

Толпа взорвалась приветственным ревом, когда первая пара рыцарей начала конный поединок; звук эхом прокатился над шатрами и донесся до Галеон, ожидавшей своей очереди.

К ней подошла крупная рыцарь в черно-золотых цветах под доспехами, украшенными филигранью. — Вы там наделали немало шума.

Лицо Галеон расплылось в улыбке, когда она приветствовала старшую женщину и приняла крепкие объятия сэра Регины. — Я думала, вы ушли на покой.

— Оказалось, что покой — это невыносимо скучно. Да и платят не густо. А огромное богатство еще никому не вредило, верно?

— Я почти уверена, что вредило.

— Ну и ладно. Значит, оно стоит риска. — В темных волосах сэра Регины виднелись пряди седины, а морщинки у рта выдавали ее привычку усмехаться, что она и сделала. — А вы неплохо устроились.

Взгляд сэра Регины упал на ленты на руке Галеон. Галеон захотелось их снять, все, кроме одной. Она почти физически чувствовала зеленую ленту сквозь доспехи. И не была уверена, что когда-нибудь ее снимет. Ее сердце распирало от гордости. Принц явно не одобрил столь открытый знак благосклонности, но Галеон не могла выдавить из себя ни капли сожаления.

— Мне оказали честь стать личным стражем принцессы, — объяснила Галеон, стараясь, чтобы это не звучало как оправдание.

— Вот как?

Галеон уверенно кивнула, переключив свое внимание на то, чтобы прислушиваться к происходящему на арене сквозь шум толпы.

— Лучше приготовьтесь. — пробормотала сэр Регина. — Сюда идет сэр Мудозвон.

Галеон фыркнула. Обычно она не одобряла подобных насмешек, но в данном случае прозвище было весьма точным. Ей пришлось сдержать скрип зубов, когда к ним присоединился рыцарь в небесно-голубых цветах.

— Сэр Баллани. — сухо поздоровалась Галеон.

Мужчина криво усмехнулся. — Сэр Галеон. Удивлен, что принц позволил вам участвовать в этом турнире.

Галеон сохраняла лицо непроницаемым, глядя мужчине прямо в глаза. — И с чего бы вам так говорить?

— Всем известно, что вы его фаворитка. А теперь, похоже, еще и фаворитка принцессы. Скажите, каково это — быть такой… всеобщей любимицей?

Галеон небрежно положила руку на эфес меча, прекрасно осознавая, что за ними наблюдает и их слушает множество людей.

— Как жаль, что нашему королевству пришлось опуститься до подобного. — продолжил сэр Баллани со вздохом. — Осквернять королевскую кровь хевалонской грязью.

Кто-то поблизости издал тихий звук согласия. Галеон резко повернула голову и пригвоздила его взглядом. Он побледнел и опустил глаза.

— Эта хевалонская грязь, о которой вы говорите. — ваша будущая королева, — процедила Галеон. — Так что следите за языком, сэр.

Сэр Баллани лишь сально улыбнулся. — Я рад, что вы так хорошо справляетесь с собственным разочарованием, Гал. Что принц не выбрал кого-то… из своих?

— Он сделал превосходный выбор. — выдавила сквозь зубы Галеон, не упустив из виду то, что он назвал ее так, как называл принц.

— Вот именно. — Сэр Баллани хихикнул. — Но вы бы в любом случае одобрили. Вам это будет так на руку после свадьбы. Когда

Галеон изо всех сил старалась сохранять хладнокровие, пока рыцари вокруг них, гревшие уши, шумно зашевелились. Она бесчисленное множество раз слышала намеки о характере ее отношений с принцем. Отмахиваться от этих комментариев было легко, потому что в них не было ни грамма правды. Но с Деллой всё было совсем иначе. Липкий пот страха проступил между лопатками Галеон, кровь застучала в висках быстрее, а тело напряглось.

Сэр Регина скрестила свои мощные руки на груди. — Захлопни свою поганую пасть, или я захлопну ее за тебя, — сказала она, стоя рядом с Галеон.

Сэр Баллани скривил тонкие губы, проигнорировав сэра Регину. — Умираю от любопытства, Галеон, раз уж вы у нас эксперт. Какая королевская постель мягче?

Галеон двинулась с места прежде, чем осознала, что делает. Ее рука сомкнулась на небритой челюсти сэра Баллани, сжимая ее слишком сильно, когда она придвинулась вплотную к его лицу.

— Как ты смеешь ее оскорблять. Ты забываешься, сэр, и не помнишь, кто я, блядь, такая.

В мерзких глазах мужчины мелькнула тревога.

— Я бы вызвала тебя прямо сейчас, но скоро сделаю это на арене. И когда я размажу тебя на глазах у всех, ты будешь знать, что это ради нее.

Галеон грубо отпустила его, оттолкнув от себя. Он попятился и споткнулся. Никто не пошевелился, чтобы помочь ему. В Галеон кипела ярость.

К сэру Баллани вернулась его высокомерная ухмылка. — Что ж, думаю, я только что получил ответ.

— Забудь о нем. Он того не стоит. — сказала сэр Регина, вставая перед Галеон, чтобы не дать ей последовать за омерзительным типом, пока тот ретировался. — Скоро моя очередь. Проводите меня? Хочу показать вам своего нового коня.

Галеон позволила сэру Регине закинуть тяжелую руку ей на плечи. — Все знают сэра Баллани и чего он стоит. Не обращайте на него внимания.

Сердце Галеон колотилось. При мысли о том, что сэр Баллани будет сидеть рядом с Деллой сегодня вечером, кулаки Галеон сжались.

Она не позволит этому случиться.

ГЛАВА 15

—

ОПАСНЫЙ РЕБЕНОК

Треск деревянного копья, ударившегося о металл, эхом разнесся над толпой, прежде чем его заглушили приветственные крики.

Делла подумала о все еще заживающих ребрах Галеон, и ей стало дурно.

Она изо всех сил старалась игнорировать сидевшего рядом угрюмого принца, наблюдая за тем, как группы рыцарей сходятся в конных поединках. Каждый раз, когда на арену выезжала новая пара, Делла искала взглядом вспышку белого и серебряного на вороном жеребце.

Казалось, прошла целая вечность, и Делла испытала одновременно облегчение и страх, когда увидела выезжающую Галеон.

Галеон поставили в пару с сэром Дариком, который носил желто-оранжевые цвета своего дома. Они кивнули друг другу в знак готовности, и распорядитель в центре арены взмахнул флагом, после чего поспешно отбежал в сторону.

Делла знала, что Галеон хорошего мнения об этом юноше. Будет ли она сдерживаться в бою с ним?

Судя по всему, нет.

Галеон пустила своего жеребца в полный галоп, ударив сэра Дарика прямо в центр груди и отведя плечо назад, чтобы смягчить скользящий удар его копья. Делла вздрогнула и вцепилась в подлокотники кресла, когда Галеон перешла на легкий галоп, но, похоже, она не пострадала. Только тогда Делла отвела взгляд от Галеон и заметила, что конь сэра Дарика умчался прочь, а его всадник лежит на земле.

Галеон отбросила свое сломанное копье и обогнула барьер, чтобы вернуться туда, где лежал сэр Дарик, а глашатай объявил Галеон победительницей за то, что она выбила противника из седла.

Сэр Дарик, пошатываясь, поднялся на ноги, и Галеон спрыгнула с коня, чтобы помочь ему. Она склонила голову и кивнула ему, явно что-то говоря и похлопывая его по плечу, а затем крепко взяла под локоть, и они вместе ушли с арены под ликование толпы.

В животе Деллы потеплело, когда она заметила проблеск зеленого на руке Галеон.

Поединки продолжались, а солнце поднималось всё выше. Каждый раз, когда Галеон выходила на арену, сердце Деллы замирало. И Галеон не выходила из схваток невредимой. Одно копье едва не задело ее голову. Еще два разлетелись в щепки о ее плечо. Делла ненавидела каждый из этих ударов, но Галеон продолжала сражаться. Она скакала и разила своих противников с такой целеустремленностью и жестокостью, что у Деллы поджимались пальцы на ногах.

Делла улыбнулась. Галеон держала данное ей обещание. Глупое обещание, но она всё равно его выполняла.

Однако один поединок прошел иначе. Делла не видела лица Галеон, но когда напротив нее выехал мужчина в небесно-голубом, настрой Галеон изменился. При столкновении Галеон не попыталась уклониться от его копья, а наоборот, подалась навстречу удару, используя его силу вместе со своим собственным выпадом, чтобы с неистовой силой отбросить противника назад.

Делла наполовину привстала с кресла, когда Галеон замедлила бег коня, опасно накренившись вперед, прежде чем сумела выпрямиться. Этот удар, должно быть, причинил ужасную боль. Галеон повернула голову в шлеме к Делле и слегка кивнула, и страх Деллы отступил. Противник Галеон так и не смог подняться с земли, а Галеон не вернулась, чтобы помочь ему.

В финальном раунде сошлись Галеон и сэр Алвор. Они оба сломали свои копья, и копье сэра Алвора разлетелось в щепки о грудь Галеон. Всё тело Деллы сжалось, но Галеон просто отмахнулась от удара. Это напомнило Делле о том, как Галеон игнорировала боль после паники стада и шла пешком весь день.

Вопреки всему, Делла была впечатлена. Она хлопала вместе со всеми, когда Галеон увернулась от последнего копья сэра Алвора и сломала свое собственное.

Глашатай взволнованно выкрикнул: — Сэр Галеон побеждает в конном поединке! Но сможет ли Фаворит Принцессы удержать свою победу в испытании на силу?

Делла бросила взгляд на принца Валина, который поморщился от этой формулировки, но промолчал.

К тому времени, как принесли подносы с полуденной едой и поставили рядом с Деллой, настроение принца Валина только ухудшилось. Он наблюдал за происходящим в каменном молчании, угрюмо восседая на своем троне. Он напоминал Делле надувшегося ребенка.

Оставшиеся рыцари вернулись на арену для второго испытания, на этот раз пешими. Они выстроились за линией тяжелых мраморных сфер, которые, как видела Делла, устанавливали десятки людей. Глашатай объяснил цель: каждый рыцарь должен докатить свой камень до финишной черты. Делла окинула взглядом ряд крепких рыцарей. Галеон была сильной, но не такой крупной, как некоторые из ее соперников. Делла внезапно пожалела о своем неосторожном требовании. Неужели Галеон и впрямь покалечит себя

Как только взмахнул флаг и глашатай объявил старт, Галеон навалилась плечом на стоящую перед ней сферу.

Воздух наполнился криками, скрежетом доспехов о мрамор и натужным кряхтением: рыцари начали перекатывать и толкать круглые валуны по открытому полю, оставляя глубокие борозды в земле.

Один из соседей Галеон врезался в нее, сбив с курса.

— Немного дружеского соперничества. — крикнул глашатай, привлекая внимание к Галеон. Делле это вовсе не показалось дружеским. Галеон удалось выровнять курс, хотя она и немного отстала.

Крики становились всё громче по мере того, как лидеры отрывались от остальных. Впереди, казалось, шла гигантская женщина в черно-золотых цветах. Недалеко от нее находился тот самый сосед Галеон, любивший совать нос не в свое дело.

Галеон споткнулась, когда кто-то другой явно и намеренно подставил ей подножку, выбив почву из-под ног.

Они ее саботировали. Разве никто другой не видел, что происходит? Делла повернулась к принцу Валину. — Им разрешено это делать?

— Вы сами дали им повод. — ответил принц Валин, и его лицо скривилось в горькой усмешке.

Кожа Деллы внезапно стала невыносимо тесной, словно ее платье. Она оглянулась на арену. Галеон всё еще держалась в первой половине группы, хотя и отстала, так как ей пришлось подниматься и заново раскатывать свой камень. Она навалилась на него и набрала скорость, но была уже слишком далеко позади, чтобы иметь шансы на победу.

Делла громко захлопала, когда Галеон финишировала десятой, на волосок отстав от мужчины рядом с ней. Несмотря на вмешательство остальных, Делла не могла отрицать, что выступление Галеон всё равно выглядело невероятно привлекательно.

Делла съежилась при мысли о боли, которую испытывает Галеон. А затем ее пальцы на ногах снова поджались при мысли о том, как она сможет облегчить боль Галеон позже.

— Сэр Регина побеждает в испытании на силу! — прокричал глашатай. — Сэр Галеон отстала, но всё же проявила себя достойно. Не бойтесь, принцесса. Победитель турнира определится лишь в третьем и финальном состязании — испытании металлом!

Арену уже начали перестраивать: вокруг последних рыцарей, всё еще пытавшихся пересечь финишную черту, спешно возводили два отдельных ринга.

— Что это я слышу? — сказал глашатай, театрально приложив руку к уху. — Неужели это правда? Фаворит Принцессы когда-то была кузнецом? Что ж, тогда испытание металлом не станет для нее проблемой!

Послышалась смесь приветственных криков, смеха и нескольких насмешек. Делла прищурилась, глядя на толпу. Кто станет смеяться над таким?

Но ее внимание снова переключилось на арену, так как Галеон, не получив ни минуты на отдых, вошла в один из рингов.

Меч в ее руке двигался плавно, шаги были уверенными, но легкими, когда она кружила вокруг своего противника. Она была на дальнем ринге, и Делла подалась вперед, жалея, что не может видеть лучше.

— Вас впечатляют бои? — спросил принц Валин над ухом Деллы. Она вздрогнула и покосилась на него, обнаружив, что он пристально за ней наблюдает.

— Да, пожалуй. — призналась Делла.

— Я много раз вел свою армию в бой.

— Да, вы мне рассказывали.

Делла вернула взгляд на арену, но Галеон уже покинула ринг. Ее кольнуло раздражение из-за того, что она всё пропустила.

— Меня не просто так называют Принцем-воином.

— Как мило с вашей стороны. — Делла вытягивала и изгибала шею, пока та не заныла в знак протеста, выискивая Галеон. Куда она подевалась?

Принц резко встал и подозвал мужчину, стоящего рядом. — Принеси мои доспехи. И мой меч, — потребовал он. Уходя, он пригвоздил Деллу тяжелым взглядом. — Я дам вам повод для восхищения.

С тревогой и смятением Делла наблюдала, как принц присоединился к состязанию.

Это вызвало настоящий переполох. Толпа ликовала и скандировала, подгоняемая глашатаем, который объявил, что их Принц-воин примет участие в финальных раундах. Ради своей невесты.

Делле захотелось сплюнуть, чтобы избавиться от горечи во рту.

Принц Валин вышел на арену в своей короне и серебряных доспехах, похожих на те, что носила Галеон, хотя доспехи принца были украшены золотом.

Он помахал толпе, а затем повернулся и многозначительно посмотрел вверх на Деллу, убеждаясь, что она смотрит. Принц вошел на ринг к молодому рыцарю, который тут же опустился на колено и сдался. Его сменил другой, который сделал то же самое.

Принц нахмурился. Толпа становилась всё громче и неспокойнее.

На другом ринге Галеон поставили в пару с огромной леди-рыцарем сэром Региной. Галеон уклонилась от ужасно тяжелого замаха и победила быстрым, безвредным ударом в грудь сэра Регины.

— Сэр Галеон против Его Высочества принца Валина! — прокричал глашатай таким тоном, словно сбылись все его самые смелые мечты, и толпа, казалось, была с ним согласна.

Затем все затихли, с тревогой ожидая, как и Делла, что произойдет, когда Галеон выйдет на ринг. Ее плечи вздымались при каждом тяжелом вдохе, но на ногах она стояла твердо.

Скрытое шлемом лицо Галеон повернулось к Делле, отчего у Деллы затрепетало в животе. Затем Галеон коснулась зеленой ленты на своей руке, не отрывая взгляда. И хотя Делла не могла услышать ее вопрос, она всё поняла.

Все смотрели на них. Делла не хотела кивать. Но кивнула.

Галеон отвязала ленту, а затем с поклоном преподнесла ее принцу Валину. Принц выхватил ее, и рев толпы стал оглушительным, перекрыв крик глашатая: — Принц носит знак благосклонности принцессы!

С отвращением Делла смотрела, как принц наматывает ленту на эфес своего меча.

В отличие от других рыцарей, Галеон не сдалась сразу. Она встала в стойку, и принц Валин усмехнулся. Он замахнулся. Галеон блокировала удар и шагнула в сторону.

Принц атаковал снова и снова, Галеон защищалась, но не пыталась нанести ответный удар. Один удар пришелся Галеон в плечо. Одно очко в пользу принца.

Принц нанес еще один удар, и попытка Галеон увернуться выглядела чуть более убедительной, но удар всё равно пришелся по ее раненому боку. Делла вздрогнула.

Галеон отступила на шаг и стянула шлем. Затем она опустилась на колено и склонила голову в знак сдачи.

Толпа обезумела от восторга. Принц, однако, больше не ухмылялся. Он выглядел в бешенстве, когда схватил Галеон за край нагрудника и рывком поставил ее на ноги. Делла не могла расслышать его слов, но он злобно выплюнул их прямо в лицо Галеон. Галеон покачала головой, отвечая со спокойным видом.

Над толпой снова повисла тишина. Принц свирепо сверлил Галеон взглядом несколько заставляющих сердце замереть мгновений. Затем он отпустил ее, запрокинул голову и издал громкий смех, эхом разнесшийся над притихшей ареной.

Напряжение спало, и все снова разразились приветственными криками, когда принца Валина объявили победителем турнира.

—

БАНКЕТ ЖЕЛАНИЙ

Галеон сидела на стуле ближе к концу длинного банкетного стола и гадала, сможет ли она когда-нибудь снова с него встать. Она была почти уверена, что сегодня сломала по меньшей мере одно ребро заново. Но оно того стоило. Каждый раз, когда она бросала украдкой взгляд на Деллу, принцесса смотрела на нее. Улыбаясь и хлопая в ладоши, когда Галеон одерживала верх.

Галеон носила ее знак благосклонности и принимала ее внимание с гордостью до самого конца. Ей не хотелось его снимать. Если бы принц не вышел против нее, возможно, она бы сошла с ним в могилу, всё еще обмотанным вокруг ее руки. Но не было такой вселенной, в которой Галеон могла бы носить знак благосклонности Деллы, сражаясь с ее суженым.

С каких это пор мысли о принце как о суженом Деллы стали так беспокоить Галеон?

— Отличный турнир сегодня. — сказал сэр Алвор, легонько толкнув Галеон в больное плечо своим.

— Вы тоже отлично выступили, — ответила Галеон.

— Не так отлично, как вы. — Сэр Алвор подмигнул. — Особенно на арене знаков благосклонности.

Галеон надеялась, что мерцающий свет скроет ее румянец.

Сэр Алвор наклонился ближе, чтобы только Галеон могла его услышать. — Будьте осторожны там.

— Я не понимаю, о чем вы.

Сэр Алвор одарил ее взглядом, давая понять, что не купился на ее деланную беспечность. — Мы ведь друзья, не так ли?

— Мне хотелось бы так думать.

— И мне. А потому я хочу предупредить вас об осторожности. Я вижу, как вы на нее смотрите. Как она смотрит на вас.

— Я не понимаю, о чем вы. — повторила Галеон, чувствуя, как на затылке начинает собираться пот. Она бросила взгляд туда, где сидел сэр Баллани, — в синяках и притихший, что не могло не радовать. Неужели он снова болтал?

— Нет, понимаете. — возразил сэр Алвор. — И я не указываю вам, что делать, а чего не делать. Просто будьте осторожны. Я не хочу видеть вашу голову где-либо, кроме ваших плеч.

Еда, которую Галеон только что отправила в рот, показалась пеплом. Еще мгновение назад она была ужасно голодна, но теперь у нее пропал всякий аппетит к роскошному пиршеству, раскинувшемуся перед ними. Она посмотрела вдоль длинного стола туда, где Делла сидела рядом с принцем Валином.

— Между нами есть уважение и понимание. Но ничего больше. Не было ничего неподобающего.

И не было. На самом деле. Был лишь тот факт, что Галеон скрывала магию Деллы. И называла ее Деллой. И сгорала от всепоглощающей страсти к ней. Но они по-настоящему не пересекали никаких черт. Пока что.

Сэр Алвор пожал плечами. — Не мое дело, если и было. Но теперь к вам будет приковано больше внимания после сегодняшнего поступка принцессы.

Оглядевшись, Галеон действительно обнаружила, что множество глаз устремлено на нее. — Вы же знаете, что уже ходят слухи о вас и принце.

— И вы им верите? — с недоверием спросила Галеон, обида обожгла горло.

— Нет, разумеется, нет. Я слишком давно знаю вас обоих. Но слухи есть.

— Они лживы. — настаивала Галеон, но сэр Алвор покачал головой.

— Обычно это не имеет значения. Если придется выбирать, просто четко решите для себя, кому вы преданы: ей или ему. — Сэр Алвор кивнул в сторону пары во главе зала.

Галеон пришлось запить хлеб вином, чтобы протолкнуть его в горло.

Она служила принцу десять лет. Он вытащил ее из самого темного момента ее жизни, дал цель и надежду. Она была всем ему обязана. Это вообще не должно было вызывать сомнений. И всё же вызывало.

Сердце и тело Галеон кричали о Делле, тогда как разум разрывался.

Галеон отставила вино и потянулась к воде. Как бы заманчиво ни было приглушить боль в теле и в груди выпивкой, она не могла себе этого позволить. Сегодня она была на дежурстве. По собственному желанию. Она могла бы поставить кого-нибудь другого у лестницы принцессы именно в эту ночь, но Галеон не хотела, чтобы там был кто-то другой.

Она выполнит свой долг, невзирая на сломанные ребра и усталость в теле. Ради Деллы.

Делла заставила себя улыбнуться, когда принц Валин поднял кубок с тостом в ее честь. Он всё еще носил ее знак благосклонности. Тот самый, что Делла подарила Галеон.

Он взял руку Деллы и коснулся ее губами. Этот жест, который когда-то оставил ее равнодушной, теперь заставил кожу покрыться мурашками.

Он ухмыльнулся, явно весьма довольный собой. — Вам понравился ваш турнир? — спросил принц Валин, наклонившись слишком близко. — Вы достаточно впечатлены?

— Вполне. — Делла постаралась скрыть сарказм в голосе. Ухмылка принца не сошла с лица. Вместо этого его взгляд упал на глубокий вырез ее платья.

— Я не мог позволить кому-то другому претендовать на право сидеть рядом с вами сегодня, когда вы выглядите вот так.

Делла прикусила язык, сдержав ответ, хотя в животе вместе с вином вскипало раздражение.

— Вам понадобится новый гардероб. — продолжил принц, не сводя глаз с груди Деллы.

— Но мне вполне нравится мой собственный. — сказала Делла, чувствуя, как ей трудно сохранять легкомыслие в тоне.

— Мне тоже. Но он не подходит.

— Мне он подходит идеально.

— Я не потерплю, чтобы моя жена одевалась подобным образом.

— И почему же?

Принц откинул голову назад, сузив глаза. — Мы будем женаты.

— Да, и мы уже выяснили, что никто из нас на самом деле этого не хочет. Замужем или нет, я буду носить то, что выберу сама.

Делле стоило бы закрыть рот и не открывать его. Это был бессмысленный разговор, ведь они никогда не дойдут до дня свадьбы, не говоря уже о том, что будет после. Но этот принц — великовозрастный ребенок — раздражал ее, и Делла поймала себя на мысли, что получает слишком много мрачного удовлетворения, выводя его из себя.

В глазах принца вспыхнул гнев. — Я носитель королевской короны. Вы будете мне подчиняться.

— А то что?

— Не испытывайте меня.

— Это угроза?

Их приветливое знакомство сегодня изменилось, скатившись во что-то более уродливое. Он снова наклонился вперед. Делла встретила его взгляд и не отступила.

— Вы научитесь повиновению. — выдохнул он ей в лицо.

Делла поставила кубок и отодвинула стул. — Мои поздравления с победой, принц Валин. Раз уж мой вид настолько не подходит, я, пожалуй, покину вас. Доброй ночи.

Рука сомкнулась на запястье Деллы. Его хватка была сильной, но Деллу было не так-то легко сломать.

Она посмотрела сверху вниз на его капризное лицо и фальшиво улыбнулась, наклонившись, чтобы пробормотать прямо ему на ухо: — Убери от меня

Хватка ослабла ровно настолько, чтобы Делла смогла убедительно вырваться. Она не оглядывалась, вместо этого ища взглядом Галеон на другом конце стола. Лишь дрогнувший мускул на лице Галеон выдал ее боль, когда она встала.

Делла ждала ее у дверей, сердце колотилось от гнева. — Вы в порядке? — спросила Галеон.

Делла вздохнула. — Со мной всё будет хорошо. А вы в порядке?

С самого турнира Делле не довелось ни словом перемолвиться с Галеон. Ее рука сама собой легла в сгиб локтя Галеон, когда они шли, и Делла не могла вспомнить, как положила ее туда.

— Со мной всё будет хорошо. — пообещала Галеон с тенью улыбки.

Когда они подошли к лестнице Деллы, Делла не остановилась. Галеон на мгновение замешкалась, но покорно последовала за ней, когда Делла потянула ее наверх. Кто-то недавно был в комнате: зажег свечи и притушил камин.

— Вы, должно быть, измотаны. — заметила Делла, внимательно наблюдая за Галеон.

— Признаться, я немного устала. — Голос Галеон был теплым и интимным, лаская Деллу в мягком мерцающем свете.

— Чемпионка турнира. — Делла шагнула ближе и сделала вид, что смахивает пылинку с нагрудника Галеон.

— Чемпион — принц.

— Ну еще бы. — Делла закатила глаза, но затем ее желудок сжался от воспоминания о невысказанном страхе, когда он кричал на Галеон на арене. — Вам повезло, что вы ему нравитесь.

— Так и есть.

Делла откашлялась. Ей не хотелось говорить или думать о принце Валине. Она хотела ту женщину, что стояла перед ней.

— Вы были очень впечатляющи там.

Галеон сглотнула. — Спасибо.

— Это принадлежит вам. — Делла полезла за вырез своего тесного лифа и вытащила вторую зеленую ленту, которую спрятала там ранее.

Галеон стояла совершенно неподвижно, пока Делла обвязывала ленту вокруг ее руки.

Когда Делла снова посмотрела в глаза Галеон, она увидела там пламя. Оно вторило жару, бушующему внутри самой Деллы.

Делла подалась вперед.

В последний момент Галеон отвернула голову, так что губы Деллы лишь скользнули по ее щеке в призраке несостоявшегося поцелуя. Но всё же ощущение ее кожи и ее запах — чистый, с привкусом металла — заставили Деллу тихонько промычать от удовольствия.

— Нам нельзя. — сказала Галеон севшим голосом.

Горькое разочарование и вспышка обиды смешались с желанием Деллы. Она не стала спрашивать «почему». Она прекрасно знала, почему им нельзя.

— А что, если бы я не была принцессой? — прошептала Делла. — Что, если бы я была свободна? Скажите мне, сэр Галеон. Будь всё иначе, вы бы ответили на мой поцелуй?

— Будь всё иначе.

Этого простого признания хватило, чтобы сломить самоконтроль Деллы. — Тогда давайте всё изменим.

Делла взяла лицо Галеон в ладони и поцеловала ее.

Одно невыносимо долгое мгновение Галеон не отвечала. А затем ответила.

О, еще как ответила.

Ее губы приоткрылись навстречу губам Деллы, встречая их, отвечая на их призыв. Делла прижалась к непреклонной груди Галеон; доспехи были такими холодными, а сама Галеон — такой восхитительно горячей. Делла вздрагивала от малейшего соприкосновения. Когда она со стоном выдохнула в рот Галеон, тот нуждающийся звук, что она получила в ответ, раздул пламя в настоящий пожар.

Делла вцепилась в шею Галеон, зарывшись пальцами под узел ее волос, а обжигающие руки Галеон судорожно заскользили по шелку на боках и спине Деллы, восхитительно прижимая их бедра друг к другу.

Делла покачнулась, потеряв опору, когда внезапно оказалась стоять в одиночестве, а Галеон отступила широкими шагами назад.

— Прошу, простите меня. — выдохнула Галеон.

Делла не была уверена, извиняется ли Галеон за поцелуй или за то, что отстранилась. Или вообще обращается ли она к Делле.

Затем Галеон исчезла, и звук ее тяжелых сапог, спускающихся по каменным ступеням, начал затихать.

Делла смотрела ей вслед, с комком в горле и горящим телом.

ГЛАВА 17

—

ПОСЛЕДСТВИЯ

Галеон смотрела, как за окном лениво светлеет пурпурное небо. Ее ноги уже давно онемели от неудобной позы на ступенях. Зеленая лента снова и снова струилась сквозь ее пальцы, подобно воде. Как и всю ночь напролет.

Пройдя методично через каждую эмоцию, к рассвету разум и тело Галеон погрузились в оцепенелое спокойствие. Как и ее ноги.

Она почти убедила себя, что ей всё это привиделось. Было немыслимо представить, что Делла поцеловала ее. Или что Галеон ответила на поцелуй. И всё же след от чужих губ на ее собственных всё еще ощущался. От одной этой мысли сердце Галеон замирало.

Она хотела сделать это снова.

Они перешли черту. Они определенно всё изменили. Но ничто из этого не позволяло Галеон получить то, чего она хотела.

Дворец медленно просыпался, и из-за гор показалось солнце.

— Что вы здесь делаете? — спросила Вив, ставя поднос с едой рядом с бедром Галеон. — Выглядите так, будто совсем не спали.

— Так и есть. — подтвердила Галеон. Она урвала слишком короткий сон перед вчерашним банкетом, но это был ее единственный настоящий отдых.

— Что ж, вам бы следовало.

— Наверное.

Вив покосилась на ленту, которую Галеон всё еще теребила в руках, и Галеон поспешно спрятала ее.

— Похоже, у меня появилась конкурентка. — кисло заметила Вив.

— Всё не так.

— Конечно, ее знак благосклонности значит куда больше, чем мой.

— Всё не так. — повторила Галеон. Вот только всё было именно так. — Как Сид?

— Лекарь считает, что худшее позади.

— Я рада. — искренне сказала Галеон.

Вив мгновение смотрела на Галеон. — Вам стоит рискнуть.

— Что?

— С ней. — Вив кивнула на лестницу. — С принцессой.

— Я… но… я не…

Вив усмехнулась, немного грустно. — Всё в порядке, сэр Галеон. — Затем она повернулась. — Я скажу сэру Дарику, чтобы он пришел вас сменить.

— Спасибо. — крикнула ей вслед Галеон.

Галеон набросилась на еду, а когда прибыл сэр Дарик, она с неохотой уступила ему свой пост. Она поспешила по коридорам и вошла в крыло принца, лишь чтобы увидеть, как он сам идет ей навстречу.

Галеон замерла; при виде принца Валина вернулось чувство вины, которое она пыталась подавить всю ночь. Оно скрутило живот, когда принц приветственно улыбнулся ей.

— Гал! Отличный турнир вчера.

Галеон поклонилась. — Как и у вас, Ваше Высочество.

— Думаю, я был с тобой немного резок на ринге. — Принц разглядывал драгоценный камень на своем кольце.

— Я не в обиде, Ваше Высочество. — ответила Галеон сквозь кислоту, обжигающую горло.

— Не приведешь ли принцессу ко мне попозже? У меня запланирована конная прогулка с лордом Клейтоном, но, может быть, поздний обед?

— Разумеется.

— Она может не захотеть прийти. — предупредил принц, когда Галеон попыталась обойти его.

— Почему же, Ваше Высочество?

— Вчера был

— Я сделаю всё возможное.

— Хорошо. — Принц расслабленно ухмыльнулся, словно все его тревоги разом разрешились. — Я знаю, ты сможешь ее убедить.

Галеон изо всех сил старалась не перейти на бег, пока мчалась по коридору в свою комнату.

Ее руки дрожали, когда она расстегивала ремни доспехов. Затем она сняла влажную рубашку и забралась под одеяло. Она просто отдохнет минутку…

Сквозь сон Галеон плыли туманные образы кремовой кожи. Теплая мягкость и жар прижимались к ней, придавливая. Ловя в ловушку. Распущенные темные волосы скользили по ее груди и лицу, закрывая глаза. А затем они обвились вокруг горла Галеон, сжимаясь, пока она не смогла сделать вдох. И Галеон позволила этому случиться. Она была только рада.

Галеон распахнула глаза, оказавшись в одиночестве в холодной постели, несмотря на то, что за окном ярко и высоко палило солнце.

Она заставила себя сесть, застонав, когда перенапряженные ребра и мышцы отозвались протестом. Проигнорировав их, она неуклюже оделась, стараясь торопиться.

Наклонившись за сапогами, она скользнула взглядом по прикроватному столику. Вещи Лиллиан лежали рядом с книгами, которые Делла принесла во время выздоровления Галеон.

Внутри у Галеон всё перевернулось; она упрямо задвинула это смятение в дальний угол сознания, чтобы разобраться с ним позже. Сейчас у нее не было на это времени.

Ее шаги отдавались слишком громким эхом, когда она бежала обратно к башне принцессы. Поднимаясь по ступеням Деллы, Галеон чувствовала, как сердце подступает к горлу в предвкушении новой встречи с ней.

Как поведет себя Делла? Как поведет себя Галеон? Будут ли они притворяться, что ничего не было?

Дверь была открыта. Галеон подняла руку, чтобы постучать по каменной арке, но Делла, должно быть, услышала ее шумное приближение и стояла всего в шаге от нее. На расстоянии вытянутой руки.

Галеон до боли захотелось обхватить ее за талию и снова прижать к себе. Она сжала кулаки и опустила их по швам, устремив взгляд куда-то поверх плеча Деллы.

— Привет. — сказала Делла. Ее голос звучал слегка прерывисто.

— Доброе утро. — Галеон рискнула бросить взгляд на лицо Деллы и увидела, как ее губы изгибаются в очаровательной улыбке.

— Вообще-то уже день.

— Верно. Что ж.

Делла шагнула ближе. — Я спускалась поискать вас пораньше.

Галеон ненавидела себя за то, что ее не оказалось на месте. — Я…

— Спали. Да, я знаю. И я рада. Вам нужен отдых, Галеон.

Теперь Делла почти касалась Галеон. Галеон следовало отступить. Ей следовало остановить ее. Но вместо этого она замерла, когда Делла положила ладонь на щеку Галеон, приподнимая ее лицо.

Когда губы Деллы коснулись ее губ, сопротивление Галеон растаяло.

— Мне нужно с вами поговорить. — пробормотала Галеон, когда Делла притянула ее для еще одного поцелуя, чуть более глубокого и грозившего утопить Галеон.

— Позже. — ответила Делла; ее губы скользнули по линии челюсти Галеон, посылая дрожь удовольствия до самых кончиков ее пальцев ног.

— Это насчет принца. — выдавила Галеон.

Делла напряглась. — Что с ним?

— Он хочет вас видеть.

— Вот как. — Голос Деллы заледенел.

— Что-то о том, что вчера был плохой день.

Делла вздохнула и отстранилась. Галеон испытала одновременно разочарование и облегчение.

— Когда?

— Поздний обед.

— Я только что поела. — Лицо Деллы оставалось холодным, но затем она снова вздохнула. — О, ну хорошо.

— Что случилось вчера? — спросила Галеон, не до конца уверенная, что хочет знать ответ.

— Он был придурком.

Галеон сглотнула. — Я уверена, у него была на то причина.

— Вы намекаете, что это была моя вина?

— Нет, вовсе нет. Но я сомневаюсь, что он всерьез.

— Не понимаю, как вы его терпите и как он может вам даже нравиться. — сказала Делла, проходя мимо Галеон вниз по лестнице.

Галеон нахмурилась и последовала за ней. — Он мой сюзерен.

— Я это понимаю. Но вы столько терпите и всё равно защищаете его ребяческое поведение.

— Не говорите о нем так. — ответила Галеон; в ее груди поднялся гнев и желчь в его защиту.

— Видите, о чем я?

— Когда вы узнаете его лучше, вы поймете.

— Я не хочу узнавать его лучше. — пробормотала Делла, когда они сошли с лестницы в коридор. — И он тоже не хочет узнавать меня.

— Это неправда. Пожалуйста, не думайте так.

— Серьезно? — Делла резко повернулась к Галеон; в ее глазах метали искры.

Галеон отступила на шаг в замешательстве. — Почему вы злитесь на меня?

— Собака, которая ластится к руке, что ее бьет, никогда не будет свободной.

Галеон моргнула. — Вы только что назвали меня собакой? — Галеон любила собак. Но сами слова и их подтекст причиняли боль.

Делла фыркнула и закатила глаза, но не ответила, а просто повернулась и пошла дальше. Галеон поравнялась с ней. Ей нужно было поговорить с Деллой, исправить то, что пошло не так, но в коридорах уже бродили другие люди.

— Простите. — тихо сказала Галеон, не зная наверняка, за что извиняется.

Делла была зла. В основном на саму себя. Всё, чего ей хотелось, — это притянуть Галеон к себе и целовать ее, пока они обе не забудут о существовании принца Валина. Но она не могла этого сделать. Вместо этого ей предстояло увидеться с ним. А Галеон предпочитала сама отвести к нему Деллу. Логически это имело смысл, но Делла думала отнюдь не головой, и это ее бесило.

Они остановились у дверей принца. Делла сделала глубокий вдох и расслабила лицо, готовя фальшивую улыбку. Она согласилась сделать вид, что старается. Она не могла забыть об этом, что бы ни вытворял принц.

Принц открыл дверь. Сначала он улыбнулся Галеон — ни следа его вчерашней ярости, — а затем повернулся к Делле.

Порой казалось, что принц глубоко заботится о Галеон, а порой — что он на это совершенно неспособен. Делла не понимала их отношений. Но это была не вина Галеон. Вина скользнула по нутру Деллы, когда она вспомнила свои последние слова. Неужели она и впрямь дала понять, что считает Галеон собакой?

Букет экзотических цветов оказался прямо перед лицом Деллы, и она приняла их, поднеся к носу.

— Как мило. Спасибо. — равнодушно сказала она.

Галеон вошла вслед за Деллой и закрыла дверь, но глаз не поднимала. Сэр Алвор тоже был здесь — еще один вездесущий компаньон. Делла была рада их присутствию.

— Не желаете ли чего-нибудь перекусить? Или выпить? — Принц указал на стол, уже накрытый для них.

— Да, пожалуйста. — солгала Делла, стараясь звучать мило. Миловидность не была свойственна ее натуре.

— Вы сегодня очень красивы. — произнес принц Валин.

Делла едва не рассмеялась. Впрочем, она

— Я не собирался вчера говорить так прямо или грубо. Разумеется, вы вольны оставить свой гардероб. Надеюсь, вы понимаете, что мои замечания были продиктованы традициями и ожиданиями.

Делла считала, что эти замечания были продиктованы ревностью, гордыней и тщеславием. Но ей нужно было вести себя любезно. — Мы оказались в непростой ситуации, — сказала она, весьма гордясь дипломатичностью своего ответа.

Принц опустил взгляд на кольцо, которое он крутил взад-вперед. — Как вы, вероятно, знаете, у моей матери… репутация. Ее редко видели вместе с моим отцом. Говорят, он вообще отсутствовал целых два года перед моим рождением. Я не хочу, чтобы происхождение наших детей ставилось под сомнение.

— Понимаю. — Делла посмотрела на него. Это не оправдывало его поведения, но помогало объяснить, почему он стал таким контролирующим и ревнивым собственником. — Тогда давайте начнем всё сначала.

Принц заметно расслабился, и его улыбка стала более непринужденной. — Хорошо.

Затем он налил вина.

Для извинений это было просто из рук вон плохо. Но Делла пришла сюда не для того, чтобы препираться. Это не имело значения. Вскоре она вообще перестанет иметь значение. Она делала вид, что слушает его рассказ о конной прогулке с лордом Клейтоном. Она потягивала вино, желая поскорее вернуться в тихое одиночество своей комнаты и получить возможность поговорить с Галеон наедине. Или поцеловать ее. Оба варианта были заманчивы.

Делле нужно было извиниться перед Галеон. Как следует. Но принц всё болтал и болтал, а затем спросил, не составит ли она ему компанию на запоздалой прогулке по садам.

Принц Валин предложил ей руку, и она выдавила из себя еще одну улыбку. Ей не хотелось к нему прикасаться. Ей даже не хотелось быть с ним рядом.

По крайней мере, сады были прекрасны. Хоть и не так прекрасны, как когда Делла гуляла по ним или сидела в тени за чтением вместе с Галеон. Делла оглянулась через плечо. Галеон встретилась с ней взглядом, и это успокоило Деллу так, как она и не подозревала.

Она снова переключила внимание на слова принца, остановившись в дальней части сада, где в нижней стене была высечена узкая бойница.

Делла высвободила руку и подошла к окну.

По ту сторону реки виднелись вытоптанные поля, где возводили арену и шатры; сейчас их разбирали, оставляя после себя уродливый шрам на земле.

Кто-то подошел к ней со спины. Ее первой мыслью была Галеон, но это оказалась не она. Принц Валин вторгся в ее личное пространство, и она подалась вперед, чтобы отодвинуться.

— Чудесно, не так ли? — сказал принц Валин слишком близко от ее уха.

— Да. — согласилась Делла, оборачиваясь. Что-то в дрожи, пробежавшей по ее коже, подсказывало ей не стоять к нему спиной.

— Прямо как вы. — Его голос понизился и, вероятно, должен был звучать соблазнительно. Дрожь сменилась зудом на коже Деллы. — Мне жаль, что с момента вашего прибытия нам не удалось наладить связь. Я был так занят. Но я намерен приложить больше усилий.

К ужасу Деллы, он наклонился ближе, и инстинкты Деллы взяли верх. Она отшатнулась, отскочив в сторону. Пройдя два шага, она заставила себя остановиться; ее сердце бешено колотилось в ожидании его реакции.

Ей не следовало бы его отвергать. Но она не собиралась позволять ему целовать себя.

Он наблюдал за ней с пугающе пристальным выражением лица.

С его гневом Делла могла бы справиться. С его похотью — нет.

— Я не готова к подобного рода связи, Ваше Высочество, — ледяным тоном произнесла Делла.

От его ответа Деллу спасли голоса: в их часть сада вошла группа аристократов. Делла поприветствовала их слишком уж восторженно, притворяясь, будто помнит, кто они вообще такие. Она наверняка с ними встречалась, но имен не помнила.

А затем она узнала леди Клейтон. Словно утопающий, Делла ухватилась за нее.

От Галеон потребовалась вся ее сила воли, чтобы сохранить лицо бесстрастным. Она не сводила глаз с Деллы, пока та нарочито погрузилась в разговор о шелке с леди Клейтон.

Он попытался поцеловать ее. А Галеон хотелось ударить его. А она не должна была этого хотеть.

Это было нерационально, и всё же только это имело смысл.

Делла собиралась выйти замуж за принца. Они будут делать гораздо больше, чем просто целоваться. Галеон показалось, что ее сейчас стошнит.

Делла принадлежала Галеон для поцелуев. Вот только это было не так. Галеон лишь хотела, чтобы так было.

Принц Валин натянуто улыбался, когда их маленькая компания присоединилась к королевской чете и медленно направилась обратно во дворец. Солнце уже садилось.

Этим вечером они снова будут ужинать в банкетном зале, где Галеон будет стоять у стены, а не сидеть за столом. Ее роль в торжествах вернулась на свое привычное место. Раньше Галеон это никогда не заботило.

Наблюдение за Деллой в окружении других аристократов этим вечером наполняло Галеон чем-то темным и уродливым. Это чувство вскипало, когда Делла смеялась вместе с ослепительной леди Клейтон. Леди положила изящную руку на обнаженное плечо Деллы, наклонившись и что-то нашептывая ей на ухо. Делла улыбнулась и не отстранилась.

Галеон чувствовала себя до последней капли тем самым бедным, чумазым кузнецом, которым когда-то была, пока угасший дневной жар лип к ее коже соленой влагой под рубашкой.

Ей нужно было вымыться.

Как можно тише она выскользнула из зала. Зря она беспокоилась. Никто ничего не заметил.

Она постучала в дверь сэра Дарика.

— Сэр. — молодой человек поприветствовал ее с довольной улыбкой и почтительным поклоном. Он был хорошим парнем. С каких это пор она начала думать о двадцатитрехлетнем мужчине как о парне?

— Мне нужно, чтобы ты подежурил сегодня у принцессы.

— Разумеется. — с готовностью согласился Дарик, и по его лицу разлился едва заметный румянец.

Галеон прищурилась. — Что это у тебя за вид?

— Какой вид, сэр?

Галеон подавила рефлекторный укол ревности. — Ничего. Спасибо.

Она ушла, пока не ляпнула еще чего-нибудь лишнего. Галеон нужно было взять себя в руки. И ей нужно было стать сильнее, если она хотела пережить свое будущее здесь.

Внезапный, непрошеный образ Деллы в постели принца Валина — или его в ее постели — заставил Галеон заскрежетать зубами. Но она понимала, что это случится. И ей придется это пережить.

Ее доспехи с грохотом падали на пол, пока она их стягивала.

Всё изменилось, это было точно. Раньше Галеон тосковала по Делле, но знала, что из этого ничего не выйдет. Теперь же, когда это случилось — когда Галеон попробовала ее на вкус, — она жаждала большего. Требовала

Галеон грубо сорвала ленту, стягивающую волосы, и сорвала с себя одежду.

Отмываясь, она по-новому замечала несовершенства своей кожи. Шрамы от ужасов ее жизни клеймили ее тело. Линии и пятна подчеркивали места, где когда-то была гладкость. Ее грудь была неровной и выглядела иначе, чем раньше. Смутило бы это Деллу? Узнает ли Делла когда-нибудь? Захочет ли она узнать?

— Блядь. — пробормотала Галеон, вдавив основания ладоней в глаза и оседая на край кровати. Она вела себя нерационально, к тому же жалко.

Она задула свечи и забралась под прохладные простыни. Затем просто лежала в темноте, уставившись в потолок.

Ее рука нашла медальон на шее, как случалось в большинстве ночей.

— И что же я творю, Лиллиан? — прошептала Галеон. — Как бы мне хотелось, чтобы ты мне ответила. Ты всегда лучше в этом разбиралась.

В семнадцать лет Галеон была сущим недоразумением, путавшимся в словах. Лиллиан лишь смеялась — но не над ней — а затем заставляла ее замолчать поцелуем.

Лиллиан первой сказала, что любит Галеон. Лиллиан предложила им пожениться. Если бы Галеон могла вернуться назад, она бы поступила иначе. Галеон не стала бы ждать два года, прежде чем сделать Лиллиан своей женой. Она бы чаще выражала свою любовь. Больше делилась бы тем, что на сердце.

Она была так самонадеянна, полагая, что у них есть время.

— Я хочу ее, — сказала Галеон воспоминанию о своей жене. — Ты ведь не злишься из-за этого, правда? — Страх и вина от этой мысли поднялись на поверхность, сдавив горло Галеон. — Я знаю, ты говорила, что если с кем-то из нас что-то случится, вторая должна попытаться быть счастливой. Двигаться дальше. Я не послушалась. — Галеон улыбнулась при этой мысли. — Делла тоже не отличается послушанием. Как думаешь, мы составим хорошую пару, или самую худшую из возможных?

В миллионный раз Галеон пожалела, что Лиллиан не может ей ответить.

ГЛАВА 18

—

ПРЕДСТАВЛЕНИЕ

Все рассмеялись, когда актер выкинул что-то на сцене. Делла не обращала внимания. Вместо того чтобы смотреть пьесу, разыгрывавшуюся в одном из углов бального зала, она не сводила глаз с Галеон.

Делла была разочарована, когда вчера после ужина сэр Дарик проводил ее обратно в комнату, и еще больше огорчилась, когда именно он снова пас ее сегодня. Но теперь вошла Галеон и сменила его. Делла попыталась поймать ее взгляд. Галеон мельком посмотрела на Деллу, признавая ее присутствие, а затем отвернулась.

Это было больно. Не должно было, но было. Делла понимала, что в таком переполненном зале им нужно соблюдать осторожность. И всё же Делла не разговаривала с Галеон со вчерашнего дня. Когда Делла несправедливо сорвалась на нее, обвинив в том же, в чем обвиняла принца.

Делла была полна решимости загладить свою вину. Как именно она это сделает, зависело от Галеон.

Взгляд принца снова остановился на Делле. Он то смотрел на сцену, то на нее. Делла заставила себя посмотреть на него и улыбнуться, но улыбка казалась хрупкой и натянутой.

— Вам нравится представление? — спросил ее принц Валин.

— Очень. — солгала Делла.

— Думаю, следующая часть придется вам по вкусу.

Почему это прозвучало так зловеще? Делла попыталась отогнать это чувство, когда под аплодисменты вышел актер, одетый как принц.

Актер на сцене побеждал полчища врагов, пока декорации менялись на поле боя. Делла едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Она понимала, что принц гордится своим титулом Принца-воина, но ее это не впечатляло.

— Поразительно. У меня нет слов. — произнесла Делла, хлопая вместе со всеми и снова стараясь казаться милой. Похоже, это сработало, и он улыбнулся более искренне.

А затем происходящее на сцене наконец-то привлекло ее внимание.

Закованную в цепи женщину вывели под вежливое неодобрительное гудение собравшихся высокородных аристократов. Ее лицо было выбелено, а вокруг глаз были нарисованы зеленые круги.

— Смерть ведьме! — провозгласил фальшивый принц, направив на женщину свой меч.

Зрители захлопали, когда рыцарь в серебряных доспехах нанес смертельный удар — театрально-фальшивый, но всё равно заставивший Деллу вздрогнуть.

Это была всего лишь пьеса.

Аплодисменты раздражали ее кожу. Металлическая диадема на лбу, казалось, обжигала холодом.

Она отыскала взглядом Галеон, которая встретила ее взор с пониманием. Галеон оттолкнулась от стены и уже направлялась к ней, когда Делла встала.

— Мне немного нездоровится. Думаю, я выпила слишком много вина. — сказала Делла.

Принц нахмурился. — Но представление еще не закончено.

— И оно продолжится без меня. — Делла попыталась сгладить свой уход еще одной улыбкой. Она не была уверена, что это сработало так же хорошо, но сейчас ей было всё равно. Ей нужно было уйти.

Галеон оказалась рядом, и Делла потянулась к ней, взяв ее под руку; они вышли, и звуки бального зала начали затихать.

— Вы в порядке? — спросила Галеон. Ее голос окатил Деллу, успокаивая.

— Теперь лучше. Я не видела вас со вчерашнего дня. — Делла постаралась, чтобы это не прозвучало как обвинение.

— Да, ну. Мне нужно было немного отдохнуть.

Делла не верила, что причина только в этом. — Мне нужно извиниться.

— За что? — Галеон выглядела искренне озадаченной, и это заставило Деллу снова улыбнуться.

— За то, как я говорила с вами вчера. Мои слова были несправедливы.

— Вы не сделали ничего дурного.

— Что ж, я не согласна. И я не стану вас слушать, если вы попытаетесь убедить меня в обратном. Но мне жаль.

Губы Галеон изогнулись в улыбке, когда они начали подниматься по ступеням башни. — Тогда я не стану слушать ваши извинения. Но я приняла их к сведению.

Они вошли в тускло освещенную комнату Деллы.

— Почитаете мне? — спросила Делла.

— Мы закончили вашу книгу.

— Прочтите ее еще раз.

Делла подвела Галеон к дивану. Когда она положила руки на плечи Галеон и надавила, та подчинилась. Делле хотелось забраться к ней на колени. Вместо этого Делла села на другой край дивана и взяла книгу. Она протянула ее, но Галеон не взяла.

— А что, если на этот раз я хочу, чтобы вы мне почитали? — спросила Галеон.

Делла замерла. — Я… нет.

Теплое, поддразнивающее выражение исчезло с лица Галеон, и она забрала книгу. — Как пожелаете.

Живот Деллы скрутило. — Я не умею читать, — выпалила она; щеки загорелись от стыда.

Галеон смотрела на нее слишком долго.

— Я так и не научилась. — без необходимости добавила Делла.

— Как же это могли упустить в вашем образовании?

— Просто упустили. — Делла защитным жестом скрестила руки на груди, но тут же спохватилась, заставила себя выпрямиться и опустить их.

— Когда я сюда приехала, я тоже

— Правда? — удивилась Делла.

— Бедный кузнец не считал это самым важным навыком, когда нам нужно было что-то есть. А книги стоят дорого. Наверняка вы заметили, как скверно я справляюсь даже с историей, которую знаю.

— Вы справляетесь совсем не скверно.

Галеон недоверчиво приподняла бровь, но пожала плечами.

— Вас это беспокоит? — спросила Делла.

— Беспокоит что?

— Что я солгала.

Галеон улыбнулась. — Я и так знала, что вы лгунья, Делла.

Жар скрутился в трепещущем животе Деллы. — Я лгу и о других вещах, — предупредила она.

— Например?

— О вещах, о которых я не могу вам рассказать. Отсюда и ложь.

Галеон всё еще улыбалась своей восхитительной кривоватой улыбкой. Делла придвинулась ближе. Ей не следовало бы говорить подобных вещей, но что-то внутри нее требовало доказать, что Галеон от нее отвернется.

— Вы меня не боитесь? — спросила Делла.

— О, вы до смерти меня пугаете. — Неприкрытая честность в желании, звучавшем в голосе и читавшемся в глазах Галеон, притянула Деллу к ней.

Делла поцеловала ее, скользнув пальцами по челюсти Галеон, вдоль ее выпуклого шрама, обогнув ухо. И Галеон ответила на поцелуй, но лишь на короткий миг.

— Нам нельзя. — сказала Галеон.

Делла ненавидела эти слова. — Нам нужно, — с вызовом ответила она и поцеловала Галеон настойчивее.

— Вы обручены. — пробормотала Галеон ей в губы. — Принц…

Делла резко встала и зашагала к камину и обратно. — Я знаю это, Галеон.

Галеон подалась вперед, упершись локтями в колени. — Простите.

Делла шумно выдохнула от разочарования. — Если бы я могла, я бы от него ушла. Я бы уже ушла. Но я не могу. У меня нет такой роскоши. И я уже ему лгу. Так что мне теперь делать — быть несчастной? Ради чего? Может, это и неправильно, но это кажется правильным.

Лицо Галеон исказилось от чего-то похожего на боль или сожаление.

— Я никогда не утверждала, что я хорошая, — прошептала Делла. — Я всего лишь женщина, которая пытается справиться с тем, что подкинула ей жизнь. До этого я почти ничего по-настоящему не хотела, и есть тысяча причин, почему мне не следовало бы хотеть этого. Но я всё равно хочу. Я хочу вас, Галеон.

— Для чего я вам нужна? — нерешительно спросила Галеон. — На мгновение? На одну ночь? На всю жизнь в роли вашего грязного секрета?

Сердце Деллы, казалось, вот-вот не выдержит напряжения в грудной клетке. Она не могла заполучить Галеон на всю жизнь. Но она подумала, что если бы всё было иначе, она бы этого хотела. — На всё, что вы готовы мне дать.

Галеон с шумом выдохнула и тоже встала, меряя шагами комнату в другую сторону и обратно.

— Я и так живу в тайнах. — призналась Делла.

— А я нет.

И Делла поняла, каким был ответ Галеон. Делла кивнула, пока ее сердце разрывалось на части. Как это могло быть так больно? — Я понимаю.

Галеон нервно провела рукой по лицу. Она разрывалась между той своей половиной, которая хотела сбежать, и той, которая хотела убить первую половину, а затем овладеть этой прекрасной, безжалостной женщиной, стоящей перед ней.

Это было несправедливо. Всё это. Жизнь была жестока в худших своих проявлениях, но им всё равно приходилось с этим справляться, как и сказала Делла.

Делла смотрела на нее с грустью в глазах, и Галеон не могла этого вынести.

— Я хочу отдать вам всё. — сказала Галеон, чувствуя себя так, словно слепо бредет к обрыву, не зная, где край. — Я хочу, чтобы все ваши ночи и ваши дни принадлежали только мне. Я хочу все ваши тайны, до самой последней. Я хочу упасть перед вами на колени прямо сейчас. Я хочу швырнуть вас на ту кровать. Я хочу…

— Чего? — выдохнула Делла, но Галеон покачала головой.

— Я хочу вас, но… я всё еще пытаюсь понять, что с этим делать.

Грусть в глазах Деллы медленно сменилась чем-то иным.

— Что ж. — прошептала Делла, и по всему телу Галеон пробежала дрожь. На губах Деллы заиграла порочная улыбка. — Пока вы об этом думаете.

Руки Деллы скользнули ей за спину. — Если вы не станете прикасаться ко мне, это сделаю я.

Галеон не хватало воздуха. Дыхание стало забытым воспоминанием, пока Делла развязывала те несколько шнурков, что надежно удерживали на ней шелк.

Несколько рывков, и тонкие слои ткани соскользнули на пол. Делла стояла обнаженной, и Галеон смотрела. Каждый дюйм кожи взывал к желанию глубоко внутри нее. Галеон жаждала проследить каждую впадинку, каждую складочку и каждую выпуклость. В груди щемило от желания притянуть Деллу к себе.

Потянувшись к волосам, Делла вытащила из них несколько шпилек, позволив им со звонким стуком упасть на мрамор у ее ног. Затем она неспешно вернулась к дивану. От покачивания ее бедер и взмаха длинных волос во рту у Галеон пересохло.

Делла опустилась на розовую ткань с узорами, удобно откинувшись назад. Принцесса. Ведьма. Искусительница.

Делла встретилась взглядом с Галеон и усмехнулась, в то время как ее счастливые руки лениво заскользили по собственной коже. — Можете уйти в любой момент, — жестоко сказала она. Затем закусила губу, и одна рука змеей скользнула между ее раздвинутых ног.

Галеон следовало уйти. Ей следовало отвернуться. Вместо этого она смотрела. И слушала. И хотела.

Дыхание Галеон участилось, подстраиваясь под дыхание Деллы. Она почему-то до боли остро осознавала собственное тело, но в то же время чувствовала себя оторванной от него.

Она стояла ближе, чем раньше. Она не помнила, как сдвинулась с места.

Делла тяжело дышала и смотрела на нее снизу вверх, лаская себя, как и обещала. Или угрожала — Галеон не была уверена, что именно это было. Возможно, и то, и другое.

Галеон знала, что Делла примет ее. Она тоже ее хотела. Было бы так легко сдаться. Делла была прямо здесь. Разве Галеон не заслужила хоть раз получить что-то легко?

Лишь нить самообладания удерживала ее на опасном расстоянии. Нет, не самообладания — страха. Страха, что тщательно выстроенная жизнь Галеон рушится. И страха от того, что ей было плевать.

Трещины в Галеон ширились, и она не была уверена, что сможет собрать себя заново, если Делла ее сломает.

Галеон попыталась закрыть глаза, но ее имя на губах Деллы, прошептанное в бездыханном стоне, заставило их снова распахнуться.

Делла была великолепна, когда она выгнулась и содрогнулась, а мышцы на ее бедрах и ступнях напряглись и сжались. Она откинула голову назад, и на ее губах заиграла улыбка. Она была

И Галеон сбежала.

Она, спотыкаясь, замерла на полпути вниз по лестнице. Она не могла выйти в коридор внизу. Свет, пространство. Она хотела…

Ей было нужно…

В темной тишине лестничного пролета она прислонилась к стене и потянулась к поясу своих штанов.

Много времени не потребовалось. Она уже была на грани. Галеон судорожно вздохнула, когда удовольствие пронеслось сквозь нее, словно стадо грифонов. Мир расплылся и закружился, и Галеон оперлась о гладкий мрамор башни, желая, чтобы он был теплым и мягким. Желая, чтобы всё было иначе.

Когда она пришла в себя, она была не одна.

Делла стояла на несколько ступенек выше нее, вырисовываясь в слабом лунном свете, пробивающемся сквозь узкое окно. Она накинула халат, но он был распахнут, открывая в прохладном ночном воздухе столько же, сколько и скрывая.

Галеон выпрямилась, разминая руку. Липкое доказательство ее желания покрывало пальцы. Она чувствовала его запах.

— Вы видели? — хрипло спросила Галеон.

— Да. И я не жалею.

Дыхание Галеон было громким, эхом разносясь вокруг них. Она посмотрела вверх на Деллу и сказала то, что было на сердце. — Я тоже.

Затем она отвернулась, заставила свои ноги не дрожать и спустилась по оставшимся ступенькам.

ГЛАВА 19

—

ВТОРОЙ СЮРПРИЗ В БИБЛИОТЕКЕ

Возбуждение наполняло тело Деллы, пока она лежала без сна в своей постели, а утро медленно пробиралось в комнату. Ей следовало бы спать, но от воспоминаний о вчерашней встрече с Галеон ее сердце билось всё чаще.

Галеон пробуждала в ней нечто дикое, но в то же время Делла чувствовала себя в безопасности так, как никогда прежде. Галеон видела ее худшие стороны, самый мерзкий секрет. И она не сбежала. Ну, в конце концов она сбежала, но только потому, что Делла подтолкнула ее к этому. Делла знала, что переходит границы, еще когда делала это. Но обжигающее ощущение взгляда Галеон на себе будоражило Деллу слишком сильно.

Она улыбалась, когда пришла Аннет.

Ее сестра прищурилась. — Что ты натворила?

Делла закусила губу. — Кое-что весьма скандальное.

— Мне стоит волноваться?

— Не думаю.

— Это как-то связано с твоим леди-рыцарем?

— Как ты узнала?

Аннет закатила глаза и распахнула гардероб Деллы. — Сегодня музыкальный вечер, не забывай. Тебе есть разница, что надеть?

— Я думала, для этого и нужны служанки.

— Не думаю, что мне нравится быть твоей служанкой. А вот роль принцессы тебе к лицу. У тебя достаточно властности и замашек командира, чтобы с ней справляться.

Делла рассмеялась, пребывая в слишком хорошем настроении, чтобы позволить комментариям Аннет ее раздражать.

Делла всё еще улыбалась, сидя перед туалетным столиком, пока Аннет закручивала верхнюю часть ее волос. Но ее веселье омрачилось напряженным выражением лица Аннет.

— Что случилось? — спросила Делла.

Аннет помедлила, прежде чем встретиться с Деллой взглядом в зеркале. — Ты и правда счастлива, да?

Делла кивнула.

— Ты не сможешь ее оставить, Делла. — мягко прошептала Аннет.

Счастье Деллы увяло. — Я это знаю.

Делла знала, что ее время с Галеон коротко. Вскоре она умрет — и тогда они обе исчезнут. У нее не будет времени всё объяснить, да и это слишком рискованно. И это была лишь одна из множества причин, почему Делле не следовало желать Галеон.

Любовь и долгая жизнь не были частью реальности Деллы. А вот предстоящая неделя — была.

— Почему именно она? — спросила Аннет, закрепляя последнюю шпильку в волосах Деллы.

— С ней я могу быть настоящей.

— Ты лжешь ей практически обо всем.

— Верно. Но я сказала ей, что я лгунья, и, похоже, я всё равно ей нравлюсь.

— Ты ей сказала… — Аннет покачала головой и возвела глаза к потолку, словно прося терпения.

— Я же не сказала ей, в чем именно заключается ложь. — стала защищаться Делла.

— Ох, Делла.

— Что?

— Не притворяйся невинной овечкой. Тебе это не идет.

Улыбка вернулась на лицо Деллы. — Ты права.

— Просто не увлекайся слишком сильно.

И вот улыбка Деллы снова исчезла. Она схватила Аннет за руку. — Я обещала раньше и обещаю снова. Ничто не изменит наш план.

— Хорошо. — Аннет пожала ее руку, а затем высвободила свою. — Вот так, всё готово. Сегодня наденешь голубое платье, а вечером пурпурное.

— Вот видишь, из тебя в конце концов вышла отличная служанка.

Делла пригнулась, когда Аннет швырнула в нее расческу.

Галеон не сидела, уставившись на ступени и тревожно прислушиваясь к звуку тихих шагов всё утро. И она не затаила дыхание, когда наконец их услышала.

Пока Галеон скользила взглядом по фигуре Деллы, облаченной в голубое, всё ее существо трепетало от удовольствия, зная, что скрывается под этим шелком. Ее сердце подпрыгнуло к горлу, когда Делла улыбнулась. Это была тайная улыбка. Тайна, которую они делили на двоих.

Галеон стояла, как влюбленная дурочка, просто упиваясь видом Деллы. Делла, похоже, не возражала, потому что смотрела прямо в ответ.

— Пойдемте сегодня в библиотеку. — наконец сказала Делла. — Выберем новую книгу для чтения.

Галеон пошла бы с этой женщиной куда угодно. — Как пожелаете.

Ей хотелось притянуть Деллу к себе для утреннего поцелуя. Вместо этого она довольствовалась рукой Деллы на своем локте, когда они направились по коридору.

— Вы еще не жалеете? — тихо спросила Делла, искоса поглядывая на Галеон.

Сердце Галеон застучало громче. — Мне бы следовало.

Довольная усмешка скользнула по лицу Деллы, и Галеон это понравилось.

Жар минувшей ночи выжег чувство вины, которое должно было занять его место. Вина всё еще была там, затаившись на задворках разума Галеон, но она игнорировала ее, сосредоточившись на куда более приятном счастье, согревающем грудь от улыбки Деллы.

Коридор, ведущий в библиотеку, был тих. Суета и шум дворца гудели вокруг них, но они словно находились в островке спокойствия, пока легкий ветерок шелестел кружевными листьями деревьев, тянущимися из внутреннего двора внизу.

Делла остановилась, а затем повернулась, чтобы прошептать Галеон на ухо, прижимаясь телом к ее руке: — Если бы я затащила вас в тот альков и поцеловала, вы бы позволили?

Желание затопило Галеон. Ее рот ответил прежде, чем разум успел решить, насколько это благоразумно. — Да.

Делла затянула Галеон в небольшое углубление в стене. Это было дико безрассудно, но Галеон всё равно поддалась.

Делла поцеловала ее, и Галеон взяла ее лицо в ладони. Ощутила шелк ее шеи и шелк ее платья, скрывающий под собой восхитительно теплую и несовершенную кожу. Границы Галеон рухнули к ее ногам.

Делла вцепилась в бедро Галеон и в заднюю часть ее шеи с силой, от которой могли бы остаться синяки. Опьяненная желанием и прикосновениями Деллы,

Затем к ней вернулся рассудок, и она отстранилась.

Раскрасневшееся лицо Деллы вытянулось.

— Не здесь. — пробормотала Галеон, выглядывая в по-прежнему пустынный коридор.

Ее сердце бешено колотилось от поцелуя и от реальной возможности быть пойманными. Галеон никогда не была такой неосторожной. Но, очевидно, рядом с Деллой она теряла способность мыслить здраво.

Окончательно возбужденная, Галеон попыталась успокоиться, снова предлагая Делле руку. Делла издала хрипловатый, чудесный смех, и Галеон захотелось услышать его снова.

— Значит ли это, что вы обещаете продолжить где-нибудь в другом месте? — спросила Делла.

— Возможно.

Длинный коридор манил их, и они поспешили по нему. Дверь в библиотеку была прямо впереди, слегка приоткрытая.

В спешке желая остаться с Деллой наедине, Галеон не услышала звуков, пока не стало слишком поздно.

Они сделали лишь несколько шагов вглубь комнаты. Делла моргнула, осознавая увиденное.

Похоже, Делла и Галеон были не единственными, кто искал уединения в библиотеке для любовного свидания.

Длинные, стройные ноги женщины плотно обвивали мужскую талию. Складки ее юбок были из роскошного шелка цвета мадженты. Делла сделала ей комплимент по поводу этого цвета на прошлой неделе.

Однако мужчина между этих ног вовсе не был мужем этой леди.

Галеон резко развернулась, обхватив Деллу рукой за талию, чтобы увести ее прочь. Но они, должно быть, издали какой-то звук.

Сцепившаяся пара отпрянула друг от друга. Делла переводила взгляд с распахнутых глаз леди Клейтон на раскрасневшееся лицо принца Валина.

— Ох. — выдохнула леди Клейтон, прикрывая рот одной рукой, а свою впечатляющую и обнаженную грудь — другой.

Сразу несколько эмоций промелькнули в Делле. Первой был гнев. Второй — веселье. Третьей — облегчение. Ни одна из них не имела для нее особого смысла, но она не стала долго зацикливаться ни на одной.

Она повернулась, повинуясь давлению руки Галеон, чтобы отступить.

— Постойте. — позвал принц Валин.

— Прошу прощения, что прервала. — сказала Делла, ее голос прозвучал спокойно. — Продолжайте.

Продолжайте? Это определенно был не самый подходящий ответ.

— Нет, постойте, я могу… Это не…

Делла уже была в коридоре и слышала, как принц идет следом.

— Гал, подожди. Принцесса, я могу всё объяснить.

— Принцесса желает вернуться в свои покои, Ваше Высочество. — сказала Галеон, ее голос звучал зловеще ровно, пока она подталкивала Деллу по коридору.

— Я могу всё объяснить. — настаивал принц.

— Не думаю, что здесь есть что объяснять. — бросила Делла через плечо.

Принц Валин выругался, и в коридоре послышалась вторая пара шагов.

— Ваше Высочество. — нерешительно позвала леди Клейтон, ее певучий голос был всё так же прекрасен.

— Отойди от меня. — огрызнулся принц.

Это разозлило Деллу. Она не была по-настоящему удивлена тем, что только что увидела. Она замечала, какими восхищенными взглядами леди Клейтон смотрела на принца. Но власть была у него. Он был принцем, а она — леди.

Точно так же, как Делла была принцессой, а Галеон — ее рыцарем.

Делла поморщилась и отогнала эту мысль. Это было не то же самое. Не то же… или то же?

Они свернули за угол, в коридор Деллы. Принц всё еще преследовал их.

— Просто подождите. Я приказываю вам подождать!

Шаги Галеон замедлились. Последнее, чего хотелось Делле, — это слушать его, но она понимала, что Галеон должна это сделать.

Делла заставила себя остановиться и обернуться. Она встретилась с ним взглядом и вздернула подбородок.

Он всё еще был раскрасневшимся — то ли от усилий с леди Клейтон, то ли от бега за ними, Делла не была уверена. Волосы его растрепались, рубашка наполовину выбилась из штанов.

— Я жду. — спокойно произнесла Делла.

— Это ничего не значило.

— Очень хорошо.

— Она меня соблазнила.

— Прекрасно.

Принц нахмурился. — Вы отвергали мое внимание.

— Да, отвергала.

Он шагнул ближе. — Почему я вам не нравлюсь?

— Я этого никогда не говорила.

Принц издал горький смешок. — Но вы дали это понять более чем ясно. Вы ведь даже не расстроены, не так ли?

Делла вскинула брови. — Вы бы предпочли, чтобы я закатила истерику? Я думала, вам нужна покорная жена.

Лицо принца исказилось от гнева. — Я пытался! — Его крик эхом отразился от мраморных стен. — Но что бы я ни делал, всё будет недостаточно хорошо, верно?

Из-за угла появился сэр Алвор, но тут же тактично отвернулся, наблюдая за остальной частью коридора.

Делла не ответила.

Принц Валин был прав в том, что она не злилась из-за леди Клейтон. Эта леди могла забирать его себе на здоровье, а он — ее. В этом Делла не могла их упрекнуть. Но его гнев на них обеих за то, что его поймали с поличным, взбесил Деллу.

Делла отвернулась, отказываясь больше на него смотреть.

— Я покажу вам, чего вы упускаете. — прорычал он.

Затем он дотронулся до нее, схватив за лицо и силой запрокинув его вверх, прижимаясь своим ртом к ее губам.

Делла не думала. Она просто действовала.

Она вырвалась из его хватки и наотмашь ударила его по лицу. От силы ее пощечины он пошатнулся.

Ярость захлестнула Деллу, а затем окатила ледяным душем осознания.

Ей не следовало этого делать.

Принц схватился за челюсть. Но возмездие, которое обещали его глаза, так и не настигло ее.

ГЛАВА 20

—

ПРАВДА И ЛОЖЬ

Когда Галеон встала между принцем и Деллой, в её разуме не было ни вопросов, ни сомнений. Она выбрала Деллу.

Она ожидала удара, и часть её даже приветствовала его. Кровь согрела рот, пока она смотрела в ответ на своего принца, готовая принять ещё один. Что бы он ни обрушил на Галеон, он не приблизится к Делле.

Во взгляде принца Валина вспыхнула опасность, когда Галеон бросила ему вызов. Галеон признала дрожь страха, но она не заставит её отступить.

— Принцесса желает вернуться в свои покои. Ваше Высочество.

Голос Галеон прозвучал странно.

Рядом с принцем появился сэр Алвор. — У вас назначена встреча сегодня после полудня, Ваше Высочество, — подсказал сэр Алвор; его собственный тон был тщательно выверенным, спокойным и непринуждённым.

Принц с пугающей яростью уставился на Галеон. Она приготовилась к новому удару, но его не последовало. Вместо этого принц резко развернулся на каблуках.

Галеон смотрела, пока принц Валин не скрылся из виду в сопровождении сэра Алвора.

Затем она снова переключила внимание на Деллу. Галеон инстинктивно потянулась к ней, но Делла была уже вне досягаемости, поспешно поднимаясь по ступеням. Делла не остановилась наверху, а вышла на балкон, под слишком яркий, жизнерадостный солнечный свет.

Она стояла спиной к Галеон, её плечи дрожали. Галеон подошла к

— Мне не холодно. — пробормотала она. — И мне казалось, я просила вас не лезть в мой гардероб.

Галеон не могла понять, что на уме у Деллы. — Он и пальцем вас не тронет. — поклялась Галеон. — Пока во мне теплится жизнь.

— Я не о себе беспокоюсь. — Делла повернулась к Галеон, её лицо исказилось. — Когда я целовала вас раньше, и прошлой ночью… вы ведь хотели этого, правда?

Галеон нахмурилась. — Я же говорила вам, что да.

— И вы сказали это не только потому, что я принцесса?

— Я сказала это, потому что хочу вас. Принцессу — да. А также ведьму. И ту, что вечно меня не слушает.

Делла улыбнулась, и у Галеон перехватило дыхание, когда Делла нежно коснулась её пульсирующей щеки. Она дёрнулась от лёгкого прикосновения.

— Вам бы приложить к этому компресс. — сказала Делла, и её дыхание обдало кожу Галеон.

— М-гм. — только и смогла выдавить Галеон, когда Делла наклонилась и заменила свою руку поцелуем. — Делла…

— Вы просто обнимете меня?

Галеон заключила Деллу в свои объятия, держа её нежно, пытаясь отдать, но и сама находя утешение, уткнувшись носом в шею Деллы, игнорируя вспышки боли на лице и жар, бурлящий внизу живота.

Эхо шагов, поднимающихся по ступеням, заставило их отстраниться друг от друга. Галеон поспешно отступила на несколько шагов, и когда в дверях появился сэр Алвор, они уже безопасно находились по разные стороны комнаты.

— Принц требует вас к себе. — мрачно сообщил сэру Галеон сэр Алвор.

— Он ведь не накажет вас? — спросила Делла, нервно ломая руки.

Галеон не была уверена, чего ожидать, но выбора у неё не было. — Не беспокойтесь обо мне.

— Зачем она ему понадобилась? — резко набросилась Делла на сэра Алвора. — Вы же видели, что произошло. Галеон не сделала ничего дурного.

— Я видел, принцесса.

— Спустимся вместе. А потом ждите моего возвращения. — сказала Галеон сэру Алвору.

Если Галеон вернётся.

Галеон посмотрела на Деллу, запоминая её черты, надеясь, что видит её не в последний раз. Она не станет об этом думать. Делла шагнула к ней, но Галеон повернулась и последовала за сэром Алвором вниз по ступеням, прежде чем та успела совершить ещё какую-нибудь безрассудность.

Она шла к покоям принца как в тумане, ноги с лёгкостью находили знакомый путь. Её рука постучала по дверному косяку.

Принц Валин в одиночестве мерил шагами комнату у своего балкона. — Входи, Гал. И закрой дверь.

Галеон повиновалась, её сапоги казались свинцовыми, когда она шагнула в комнату. Смесь трепета, былой преданности и ярости кипела в животе Галеон, пока она наблюдала за своим принцем. Его лицо всё ещё было красным там, где Делла дала ему пощёчину. И поделом.

Лицо самой Галеон тоже саднило.

Казалось, он успокоился, как это обычно с ним бывало. Его вспышки гнева часто были кратковременными, но это не имело значения. Мысль о том, что он мог бы обрушить свой гнев на Деллу — о том, как могла бы развернуться та сцена, — вызывала у Галеон желание стереть мраморные стены в порошок.

— Спасибо. — наконец произнёс принц Валин; его взгляд упал на ту сторону лица Галеон, которая, как она была уверена, тоже поменяла цвет. — Что вмешалась.

— Вы доверили мне защищать её. — ответила Галеон, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал ровно. — И я буду это делать. — «Даже от вас», — повисло в воздухе между ними, невысказанное.

— Да, я знаю. Поэтому я тебе и доверяю. Ты уберегла меня от непоправимого поступка.

Галеон не думала, что сможет простить его и так, но не ей было прощать. Это должна была сделать Делла.

Он провёл рукой по лицу, бормоча сквозь пальцы: — Как она?

— Расстроена. — честно ответила Галеон.

Принц поник. — Я всё испортил, Гал.

Уж в этом можно было не сомневаться.

Галеон не знала, что делать с этим пристыженным мужчиной, которого ей хотелось одновременно и утешить, и впечатать в стену. Несмотря на отвращение к тому, что он сделал и пытался сделать, Галеон было трудно отвернуться от единственного человека, который был смыслом её жизни на протяжении десяти лет.

— И что мне делать? — спросил принц Валин.

— Не думаю, что я тот человек, к которому стоит обращаться с подобными вопросами.

— Как раз наоборот. Ты знаешь её лучше.

Галеон сглотнула, когда воспоминание о губах и теле Деллы, прижимающейся к ней, затопило её. А затем воспоминание о том, как принц Валин целовал Деллу, заставило желчь подступить к горлу.

Когда простая, понятная жизнь Галеон стала такой невыносимо запутанной?

— Мне вообще не следовало приближаться к леди Клейтон. — пробормотал принц Валин.

— Не думаю, что она расстроена из-за этого, Ваше Высочество.

— И мне, наверное, стоит этому радоваться. Но меня это бесит. Разве её не должно было это расстроить? Она станет моей женой, и ей плевать, что она застала меня с другой женщиной?

Возможно, дело было в том, что Делла только что целовала Галеон в коридоре.

— Ты по-прежнему та, кому я доверяю больше всего. Скажи мне, что бы ты сделала? — спросил принц Валин.

Галеон отодвинула бурю своих эмоций и выпрямила спину. Чего она хотела для Деллы?

— Проведите с ней время. Узнайте её. Возможно, между вами возникнет связь, но не форсируйте события. Дайте этому время.

— До свадьбы остались считанные дни.

— А брак продлится куда дольше. Если вам повезёт.

Неужели Галеон действительно советовала без пяти минут мужу женщины, в которую она была влюблена, стараться лучше?

Делла заслуживала этого. И гораздо большего.

— Ты права. — со вздохом сказал принц Валин, глядя на Галеон. — Не знаю, что бы я без тебя делал.

Холодный пот скатился и скопился на пояснице Галеон. Она ждала, когда ей позволят уйти, но принц Валин молчал. В его взгляде промелькнуло что-то затравленное, отчего волоски на затылке Галеон встали дыбом.

— Что такое, Ваше Высочество? — спросила Галеон, когда он так ничего и не сказал.

Принц Валин зашагал к окну, глядя наружу. Он теребил кольцо на пальце.

— Мне нужно кое-что сказать, — произнёс он, обращаясь к оконной раме. — То, о чём я никому не рассказывал.

Тишина затянулась; кольцо крутилось, а под коленями Галеон стало влажно.

— Леди София. — наконец прошептал принц.

Галеон нахмурилась. Леди София была юной чужестранкой, которая завладела вниманием принца почти на год, пока не было объявлено о его помолвке с Деллой. — Это была трагедия, когда её корабль пропал. А что с ней?

— Её не было на том корабле.

Принц вполоборота повернулся к ней,

И тогда Галеон всё поняла; новый озноб прокатился по телу. Окровавленный сливочный шёлк и светлые волосы в библиотеке.

Галеон, должно быть, не смогла совладать с выражением своего лица, когда на неё обрушилось осознание.

— Я не хотел этого делать. — торопливо, умоляюще заговорил принц Валин. — Я не хотел, чтобы она умерла. Мы… ссорились, и она упала с балкона. Я запаниковал.

Галеон сосредоточилась на том, чтобы дышать ровно. Она не хотела в это верить, но поверить оказалось слишком легко. Зелёный шёлк и тёмные волосы заменили в разуме Галеон жёлтый и блонд.

— Не смотри на меня так. — сказал принц. — Скажи что-нибудь.

— Я не знаю, что сказать, Ваше Высочество. — выдавила Галеон. — Что вы хотите, чтобы я делала с этим знанием?

— Сохрани его.

Ещё одна тайна для Галеон. Она давила на неё своим грузом вместе с остальными.

— Не дай мне совершить это снова. — сказал принц Валин. Когда Галеон встретилась с ним взглядом, она увидела в нём отражение своего собственного страха. — Иногда я пугаю сам себя, Гал. Защити её.

— Я защищу. — Эту клятву Галеон могла дать с лёгкостью.

Принц кивнул, его черты разгладились, когда он подошёл к гардеробу. — Ну. Хорошо. Теперь можешь идти.

Делла мерила шагами свою комнату, а затем уже в пятый раз поспешила вниз по лестнице. И каждый раз её встречал сэр Алвор, а не Галеон.

— Я пришлю её к вам, принцесса. — в очередной раз пообещал сэр Алвор.

Делла не слушала. Галеон попала в беду, и всё это по вине Деллы.

Делле не следовало давать принцу пощёчину. Ему не следовало её целовать, но ей не следовало отвечать подобным образом.

Что их так задерживает?

Её туфельки, казалось, уже протёрли борозды на мраморных ступенях, когда она спустилась снова. Сердце упало, а ноги споткнулись, когда вместо него она увидела сэра Дарика.

— Где Галеон? Сэр Галеон. — поспешно поправилась Делла.

— Полагаю, она в своих покоях, принцесса.

— Вы её видели?

— Только что, да. — Сэр Дарик выглядел озадаченным, и крошечная часть напряжения в груди Деллы отпустила.

— Как она? Она ведь возвращается сюда, да? — Делла ненавидела себя за то, как нуждающе это прозвучало.

— Полагаю, да.

— Пришлите её ко мне немедленно, как только она появится.

Делла снова отступила в свою комнату. И продолжила мерить её шагами. Солнце уже клонилось к закату.

Появилась Аннет, чтобы помочь Делле собраться к вечеру.

— Что случилось? — с порога спросила Аннет.

— А что ты слышала?

— Что принц сорвался на тебе, и что сэр Галеон носит на лице след от его кулака.

— И почему же говорят, что он сорвался? — надавила Делла.

Аннет пожала плечами. — Несколько догадок. Одни говорят, что он приревновал к своему рыцарю, хотя к какому именно — версии расходятся. Другие — что видели леди Клейтон в полураздетом виде. Ничего подтверждённого, сплошные восхитительно запутанные сплетни.

— В этом нет ничего восхитительного.

— Так расскажи мне, что произошло.

— Я дала ему пощёчину.

— И правильно.

— Нет, неправильно. Потому что теперь Галеон в беде из-за того, что не дала ему ответить тем же.

Аннет замерла, её лицо стало холодным. — Он пытался тебя ударить?

— Я не уверена, но у него не было шанса. А теперь…

Паника снова начала нарастать. Делла оглянулась на лестницу.

— Что ж, по крайней мере, ты знаешь, что она тебе предана. Ты всё ещё идёшь сегодня?

Делла не хотела идти, но она не позволит ему её остановить. Она устроит ещё одно представление и сделает вид, что всё в порядке. Раз уж слухи уже поползли, она не станет придавать им больший вес своим отсутствием сегодня вечером.

— Она так и не вернулась. — прошептала Делла. — Прошёл почти весь день.

— Я уверена, что сэр Галеон может сама о себе позаботиться. — Аннет подняла пурпурное платье. — Давай готовиться.

Делла позволила Аннет помочь ей, но не стала надевать пурпурное, выбрав вместо него тёмно-красное платье, открывающее слишком много кожи. Она оставила все волосы распущенными и выбрала самую вычурную диадему. Если люди судачат, она даст им повод для разговоров.

Сопровождал её сэр Дарик. Делла скрыла своё разочарование, вздёрнув подбородок, пока молодой человек краснел под стать её платью, но почтительно отводил взгляд.

— Вам нравится мой наряд, сэр Дарик? — спросила Делла.

— Вы выглядите… Принцу очень повезло, принцесса.

Внутри у Деллы всё скрутило. Принцу никогда так не повезёт. Но сэр Дарик был в этом не виноват.

— Есть новости от сэра Галеон? — спросила Делла.

— Ничего нового.

Когда они прибыли, принц уже сидел в банкетном зале. К мрачному удовлетворению Деллы, его челюсть слегка опухла под тенью намечающегося синяка. Как раз в тот момент, когда он посмотрел в её сторону, чудесно знакомый голос раздался у неё сбоку: — Благодарю вас, сэр Дарик.

А затем руку Деллы перехватила та единственная рука, которую она желала.

Сердце Деллы пустилось вскачь: сначала оно подпрыгнуло от радости и облегчения при виде Галеон, а затем рухнуло, когда она заметила увечье, уродующее лицо Галеон.

Делле хотелось утащить Галеон подальше отсюда. Обнять её и исцелить боль поцелуями. Ей хотелось поговорить с ней и убедиться, что всё в порядке. Вместо этого из уст Деллы вырвалось обвинение:

— Где вы были весь день?

Галеон лишь бросила на неё взгляд, но не ответила, пока они подходили к месту Деллы рядом с принцем. Принц избегал взгляда Деллы.

Галеон помогла ей сесть в кресло. В этом не было необходимости, но Делла искала любой предлог, чтобы продолжать к ней прикасаться.

Вместо того чтобы отступить к своей стене, Галеон встала в двух шагах от неё; её плечи были напряжены, словно у кошки, готовой к прыжку. Делла вопросительно вскинула бровь, но Галеон тоже не встречалась с ней взглядом. Тревога скользнула по Делле, и она повернулась к принцу. Слишком много других, нежеланных пар глаз наблюдало за ними. Она заставила себя улыбнуться.

— Добрый вечер. — вежливо сказала она.

— Добрый вечер. — Он настороженно покосился на неё, пока она продолжала улыбаться.

Ужин тянулся мучительно долго. Леди Клейтон сидела неподалёку, осунувшаяся и поникшая, почти не притрагиваясь к еде, пока муж оживлённо с ней болтал.

Музыкальный концерт должен был состояться обратно в бальном зале. Прежде чем Делла успела попытаться встать, Галеон уже была рядом, протягивая руку. Сердце Деллы ёкнуло, но Галеон по-прежнему не смотрела ей в глаза.

— Что случилось? — спросила Делла; её вопрос потонул для всех остальных в шуме отодвигаемых стульев, шагов и голосов, когда все направились к выходу из зала.

— Не здесь. — сказала Галеон, повторив то же,

Леди Клейтон стояла в стороне, пропуская всех остальных. Делла помедлила, а затем решительно направилась к ней.

— Принцесса. — Леди Клейтон вспыхнула и попыталась ретироваться.

— Пройдётесь со мной? — спросила Делла, поравнявшись с ней и беря её под слегка дрожащую руку.

Через несколько напряжённых шагов леди Клейтон заговорила: — Я не знаю, что сказать, кроме как заверить вас, что завтра я уезжаю.

— И слышать об этом не желаю. Вы останетесь.

Леди Клейтон побледнела ещё сильнее. — Я правда считаю, что будет лучше, если я уеду.

— Чего вы боитесь? Принца?

Леди покачала головой. — Вас.

— Я не злюсь. И злиться не на что. В конце концов, ничего ведь не было, так?

— Нет. — быстро согласилась леди Клейтон. — Ничего не было.

— Вот и славно.

Они вместе вошли в бальный зал. Галеон шла за спиной Деллы так близко, что споткнулась бы, если бы Делла замешкалась. Делла была не против, но это её озадачивало.

Делла тепло улыбнулась леди Клейтон, чувствуя на себе внимание многих присутствующих, а затем отправилась на своё место рядом с принцем. Он тоже сверлил её взглядом.

— Если вы хотите меня наказать, у вас отлично получается. — сказал он, окидывая её взглядом. Делла продолжала улыбаться, садясь в кресло.

Облегчение охватило Галеон, когда стихли последние аккорды музыки, и по залу прокатились жидкие аплодисменты. Галеон не слышала ни единой ноты. Ей нужно было увести Деллу. Она была слишком близко к нему.

Галеон замечала, как люди пялятся на след в форме кулака принца у неё на лице. Ей было плевать на их любопытство. Зато ей было далеко не плевать на то, что они говорили о Делле.

Галеон не стоило удивляться тому, что Делла разыскала леди Клейтон. Если слухи уже циркулировали, в чём Галеон не сомневалась, эта демонстрация дружбы должна была утихомирить некоторые из них.

Делла встала, и Галеон тут же предложила ей руку. Галеон избегала взгляда принца, когда тот вежливо пожелал им спокойной ночи.

Мир Галеон пошатнулся. Во всём, во что, как ей казалось, она верила, она больше не была уверена. Она пыталась примирить в сознании того человека, которого знала, с тем, кого увидела сегодня. Это был один и тот же человек, и всё же теперь он выглядел совершенно иначе. Тщательно выстроенная безопасность её жизни рушилась вокруг неё.

Тяжесть руки Деллы на её предплечье стала для Галеон якорем. В одном Галеон была уверена точно: она пойдёт на всё ради женщины, идущей с ней рядом.

Она немного расслабилась, когда они оказались одни в коридоре, где ночные звуки кваканья и шёпота успокаивающе доносились из открытых окон.

— Почему вы не вернулись? — спросила Делла обиженным тоном.

— Мне нужно было немного времени.

Делла прижалась ближе. — Я весь день места себе не находила от волнения.

Галеон ненавидела это чувство. — Простите. — Теперь она была виновата ещё и в этом.

Это был не лучший день в жизни Галеон.

Галеон была рада, когда Делла продолжила подниматься с ней по ступеням, и они вошли в её личные покои. Весь мир отступил, и они оказались по-настоящему одни, когда дверь закрылась.

Галеон заключила Деллу в свои объятия. И впервые за это утро обрела покой. Возможно, она не видела Деллу с тех самых пор, но та ни на миг не покидала её мыслей.

— Расскажите мне, что случилось. — попросила Делла.

Галеон не могла рассказать ей всё. — Он, э-э. Он поблагодарил меня.

— Поблагодарил?

— Он сожалел и был рад, что это была я, а не вы, кого… ну, вы понимаете.

От мысли о том, что он поднимет руку на Деллу, пульс Галеон снова подскочил. Паника и страх прошедшего дня подступили к горлу. Ей нужно было увезти Деллу отсюда. Из этого места, которое было домом для них обеих.

— А это что? — спросила Делла, её внимание привлёк столик у двери.

Галеон проследила за её взглядом. — Книга.

— Да, я вижу. — Делла наклонилась и взяла её. Она посмотрела на обложку, затем снова на Галеон.

— Это моя любимая. Я подумала, вдруг вы захотите, чтобы я почитала сегодня вечером. Я велела принести её сюда пораньше. Вы бы хотели этого?

Делла прижала книгу к груди и кивнула.

Делла старалась вести себя прилично, когда Галеон устроилась на краю дивана, а Делла села рядом с ней. Ей и впрямь хотелось послушать историю.

Галеон открыла книгу; её сильные руки поддерживали и поглаживали переплёт. Пока голос Галеон окутывал её, Делла придвинулась ближе, стирая расстояние между их телами. Она не вслушивалась в слова.

Делла положила руку на бедро Галеон. Мышцы под кожей напряглись. Когда Делла позволила своей руке скользнуть выше, речь Галеон сбилась.

— Делла… — предупреждающе произнесла Галеон.

— Что? — невинно отозвалась Делла.

Галеон откашлялась и попыталась начать другое предложение, но далеко не продвинулась.

Делла перевела внимание с бедра Галеон на её лицо. Она потянулась и повернула голову Галеон к себе, бережно касаясь саднящей и опухшей щеки. Она провела подушечкой пальца по уголку рта Галеон, там, где была разбита губа.

Это не должно было её возбуждать, но внезапно возбудило — осознание того, что Галеон вытерпела эту боль ради неё. Делла собственнически обхватила пальцами челюсть Галеон, наклонилась и прижалась губами к уголку губ Галеон.

Галеон судорожно вздохнула, и Делла чуть улыбнулась, отстраняясь.

«Моя», — беззвучно запело что-то внутри Деллы. — «Моя, моя, моя».

Галеон посмотрела на неё с ответной напряжённостью, и Делла поняла, что та тоже жаждет.

Делла замерла так близко к губам Галеон, позволяя их дыханию смешаться, бросая ей вызов. Заставляя решиться. На этот раз поцеловать её первой.

Галеон подалась вперёд, и их губы столкнулись. Сердце Деллы взмыло в небеса.

Книга с мягким стуком упала на пол, когда Делла забралась на Галеон, отталкивая её назад, так что та оказалась распластанной на подлокотнике дивана.

Делла ненавидела преграду в виде доспехов Галеон. Она хотела от них избавиться, но была слишком поглощена блуждающими руками Галеон, чтобы отвлекаться на это.

Делла взяла лицо Галеон в ладони и нырнула в её рот, требуя доступа, и Галеон сдалась. Делла хотела от неё всего. Каждую частичку Галеон. Она хотела её разбитые губы, её стоическую задумчивость и её неумение слушать приказы.

Делла качнула бедрами вниз; Галеон ахнула, зарываясь пальцами в волосы Деллы.

Их взгляды встретились. На мгновение Делла увидела в глазах Галеон панику, но затем отмахнулась от этой мысли. Когда она наклонилась ближе, слова Галеон остановили

— Сбежим со мной.

ГЛАВА 21

—

ДЕРЗКИЕ ОБВИНЕНИЯ

Делла замерла, и сердце Галеон остановилось вместе с ней.

Страх вырвал эти безрассудные слова из уст Галеон. И теперь они прозвучали, обнажив душу Галеон перед Деллой и сделав ее более уязвимой, чем когда-либо могла сделать нагота тела.

— Что? — выдохнула Делла.

— Сбежим со мной, Делла. — Галеон клялась, что ее несбыточные фантазии никогда не будут озвучены, но сегодня она нарушала все свои клятвы. — Мы отправимся куда-нибудь далеко, в новое королевство. Сменим имена. Будем вместе.

Делла соскользнула с колен Галеон, отстраняясь. — Как вы могли просить меня о таком?

Галеон почувствовала, как рушится последний клочок земли у нее под ногами. Отчаяние плескалось у ее колен, грозя утопить. Она села; парча и полированное дерево дивана казались скользкими.

— Потому что я… ну, я… — Горло Галеон перехватило, слова застряли.

И слава богу. Что она могла сказать? Разумеется, Делла этого не хотела. Не хотела ее. Жгучий стыд смешался со страхом.

— Вы же знаете, что я не могу просто так уйти. — сказала Делла, резко встав и повернувшись к Галеон спиной.

Дрожащие руки Галеон неуклюже пытались поднять книгу с пола. — Я понимаю. — Галеон сглотнула ком в горле. — Прошу, простите меня. Я уйду.

Она поднялась на непослушные ноги и каким-то чудом добралась до двери, не упав лицом вниз.

— Галеон, подождите. — позвала Делла, но Галеон сморгнула слезы и не остановилась.

Это было слишком. Всё это было слишком. Галеон сломалась, когда рухнул последний фундамент ее мира.

Она спустилась на несколько ступенек, когда Делла схватила ее за плечо. Галеон могла бы вырваться, но не стала, позволив Делле остановить ее. Она была рада, что вокруг темно. Впрочем, сквозь застилающую глаза пелену она всё равно мало что видела.

— Забудьте, что я это сказала. — взмолилась Галеон, когда Делла развернула ее, разделив с ней ступеньку и прижав Галеон к стене башни.

Руки Деллы обхватили ее лицо, и Галеон знала, что Делла чувствует влагу на ее щеках. Галеон хотелось вырваться и убежать, но она осталась на месте. Она позволила Делле увидеть свое уродливое, кровоточащее сердце.

— Будь всё иначе. — прошептала Делла, легкими движениями смахивая слезы Галеон и размазывая их по ее щекам.

Эта фраза помогла усмирить бурю внутри Галеон. Она знала, что Делла не может с ней сбежать. Она всегда это знала, но в отчаянной панике на мгновение забыла — или ей просто было плевать.

Галеон ответила на нежный поцелуй Деллы своим собственным, и ее грудь болезненно сжалась. Делла прижалась своим лбом к ее лбу, их носы соприкоснулись, и несколько слезинок Галеон перетекли на кожу Деллы. Это было интимнее поцелуя и вызывало у Галеон желание разрыдаться еще сильнее.

— Вернемся наверх. — сказала Делла, опуская руки и переплетая свои пальцы с пальцами Галеон. — Пожалуйста. Я хочу услышать вашу любимую историю. Вы дадите мне еще один шанс послушать?

Галеон кивнула. Как и всегда. Как и будет всегда.

Делла осушила свой кубок с вином, пока двое аристократов играли на лужайке в саду, катая шар по земле. Делле это казалось довольно бессмысленным, но она хлопала вместе со всеми.

Позднее летнее солнце скрывалось за легкой пеленой облаков, но было всё равно слишком жарко. И Делла предпочла бы оказаться где угодно, лишь бы не здесь, когда к ней приблизился ее ненавистный жених.

— Вы сегодня прекрасны, Корделия. — с улыбкой произнес принц Валин. Хотя это и не было ее именем, Деллу всё равно кольнуло возмущение от его фамильярности. — Пройдемтесь со мной.

Он заправил ее руку себе под локоть. Делла едва не вырвалась, но всё же последовала за ним, когда он повел ее на короткую прогулку по лужайке. До свадьбы оставалось всего два дня. До тех пор она сможет его терпеть.

Присутствие Галеон за ее спиной придавало ей уверенности.

— Мне бы не хотелось, чтобы мы начинали наш брак подобным образом. — сказал принц Валин, пока они шли.

— Мне тоже. — согласилась Делла.

— Я был неправ. — Эти слова прозвучали как-то неуклюже, словно были чужды его языку.

Делла ждала продолжения, но он замолчал.

— В чем именно, Ваше Высочество? — подтолкнула Делла.

— В том… — Он покосился в сторону леди Клейтон, а затем снова посмотрел на Галеон. — Я прошу прощения.

Делле хотелось рассмеяться, но это не имело значения.

— Спасибо. Что ж, давайте тогда начнем сначала. Снова.

Принц уставился на нее. Затем посмотрел на Галеон, словно прося ее подтвердить, что всё будет хорошо. И Делла внезапно поняла, какими на самом деле были их отношения.

Принц был потерянным, плывущим по течению мальчишкой, а Галеон — его якорем. Делла могла ненавидеть принца, но Галеон всё еще заботилась о нем по-своему — великодушно и непоколебимо. Делла надеялась, что они смогут поддерживать друг друга, когда она уйдет. У нее скрутило живот, когда они вернулись в тень открытого шатра, стоящего рядом с бессмысленной игрой.

— Сыграете со мной несколько партий? — спросил принц Валин у Деллы.

— Боюсь, я немного подзабыла правила.

— Я сочту за честь сыграть с вами, Ваше Высочество. — поспешно предложил лорд Клейтон с глубоким поклоном. Принц Валин выглядел раздраженным, но последовал за мужчиной к игровой площадке.

Делла повернулась к Галеон. — Мне нужно еще выпить. Но не успела она сдвинуться с места, как к ней подошел мальчик в ливрее. Однако он не принес вина, которого она хотела.

— Принцесса. — сказал он, кланяясь. — Ваша служанка просила передать, что вы сегодня забыли свой браслет.

Делла напряглась, ее глаза быстро окинули толпу в поисках Аннет и нашли ее, маячившую недалеко от дорожки, ведущей во дворец.

— Да, спасибо. — едва вспомнила Делла, начав идти. Отойдя на несколько шагов от Аннет, Делла замедлила шаг и посмотрела на Галеон, которая шла за ней по пятам. — Вам не обязательно стоять так близко.

Галеон вздрогнула, но затем ее прекрасное лицо разгладилось, и она сделала шаг назад, давая Делле пространство. Делла не хотела отдаляться от Галеон, но ей это было нужно. Она загладит свою вину позже.

— Рассказывай. — пробормотала Делла, протягивая запястье Аннет.

— Только что прибыли двое аристократов из Хевалона. — прошептала Аннет, доставая расшитый бисером золотой браслет и делая вид, что у нее проблемы с застежкой.

— Дерьмо. — Пульс Деллы участился. Настоящая принцесса уверяла их, что никто из хевалонской знати на свадьбе не появится. Делла была права, когда сомневалась. — Имена знаешь?

— Лорд Блай и сэр Демур.

— Что нам о них известно?

— Ничего особенного. Они заявились со словами, что у них важная информация.

— Думаешь, они знают? — Неужели

— Не знаю. Но я уже начала распускать слухи о том, что они любят выпить и преувеличивать. Один старше и очень худой. У другого темные волосы и коренастое телосложение.

— Хорошо. Спасибо.

— Тебе упасть в обморок или сказаться больной?

— Это лишь оттянет неизбежное. И привлечет этого мерзкого лекаря. Полагаю, лучше покончить с этим сейчас.

— Какой у тебя план? — спросила Аннет, отпуская простую застежку.

Делла улыбнулась, отступая на шаг. Плана у нее не было. — Какой еще? Лгать.

Галеон пристально смотрела на двух хевалонских мужчин на краю лужайки. Другие аристократы обходили их стороной, разговоры струились за веерами и косыми взглядами. Принц кратко поприветствовал прибывших, его улыбка была натянутой, пока он разглядывал их камзолы, сшитые из богатого хевалонского синего шелка.

Делла влилась в стайку дам как раз в тот момент, когда они появились, и, казалось, не заметила их. Но мужчины заметили ее. Они не сводили глаз с Деллы, обмениваясь кивками и перешептываниями. Галеон это не нравилось. Что-то было не так.

Галеон поймала взгляд сэра Дарика и жестом подозвала его к себе. — Следи за ней. Затем Галеон направилась прямиком к мужчинам.

— Могу я вам чем-то помочь, милорды? — спросила Галеон, сохраняя нейтральный тон. Она намеренно выждала мгновение, прежде чем поклониться и представиться. — Сэр Галеон.

Тот, что постарше, повернулся и смерил ее взглядом с ног до головы. — И вы… часть охраны принца?

— Я ее возглавляю. — Галеон заметила приподнятую бровь, но ей было плевать, что он о ней думает.

— Хорошо. Нам нужно поговорить с вашим принцем.

— В данный момент он занят. — Галеон указала туда, где принц начал новую партию с лордом Клейтоном. — Могу ли я помочь вам вместо него?

— Это деликатный вопрос. Касающийся его невесты. — сказал мужчина помладше, подавшись вперед, словно собираясь заговорить заговорщически, но не утруждая себя тем, чтобы понизить голос.

Принц услышал. Как и все остальные. Принц прервал игру и подошел к ним, пока болтовня вокруг лужайки стихала.

— Что происходит? — спросил принц.

— Ваше Высочество. — Мужчина помладше отвесил глубокий поклон. — Считаю своим долгом сообщить вам, что ваша невеста здесь не присутствует.

После этого заявления повисла тишина. Затем появилась Делла в сопровождении сэра Дарика, присоединившись к их небольшой группе в центре всеобщего внимания.

— Лорд Блай, сэр Демур. — произнесла Делла с хрупкой улыбкой. — Простите, что не поприветствовала вас раньше. Я не ожидала вашего присутствия здесь.

Она властно посмотрела на них. Когда ни один из них не поклонился, Галеон нахмурилась.

— Разве вы не собираетесь должным образом поприветствовать вашу принцессу и мою будущую королеву? — спросил принц Валин; в его голосе зазвенел предупреждающий холод.

— Я бы поприветствовал. — ответил старший мужчина, выпрямляясь во весь рост. — Но это не наша принцесса.

По толпе зевак прокатился шокированный ропот. Галеон шагнула к оскорбившему ее мужчине, ее рука легла на эфес меча.

— Вы подвергаете сомнению мою легитимность? — спросила Делла, ее лицо исказилось в изящном недоумении. — Или вы намекаете, что я… кто? Самозванка? — Она рассмеялась, и ее смех разнесся по замершему саду. — Вот это была бы новость. Ох, вы всегда любили хорошие небылицы. Но эта дерзче, чем обычно.

— Поразительно дерзкая. — согласился принц, хмуро глядя на двух мужчин. — Это что, хевалонское чувство юмора? Мне оно не по вкусу.

— Это не шутка, Ваше Высочество. Мы ужинали с принцессой Корделией несколько месяцев назад. Эта женщина — не она.

— Да как вы смеете. — Принц Валин в точности озвучил мысли Галеон, и она обнажила меч.

— Вы меня разочаровываете, лорд Блай. — сказала Делла, когда солнце пробилось сквозь облака и яростно сверкнуло на драгоценных камнях в ее диадеме. — Возможно, всё это вино наконец-то помутило ваш рассудок. Признаться, ваша шутка мне тоже больше не по вкусу. — Она повернулась к принцу Валину, взяв его под руку. — Теперь я хотела бы сыграть с вами в ту игру. Вы выглядите так потрясающе на поле. Напомните мне правила?

Принц Валин выглядел опешившим, но затем улыбнулся Делле, плененный влюбленным взглядом, которым она его одарила. Видеть это было для Галеон подобно удару под дых. — Конечно, моя дорогая. — Он пренебрежительно взглянул на двух аристократов, прежде чем отвернуться. — Разберись с ними, Гал.

— Но… — начал было мужчина помладше.

Галеон шагнула прямо к нему. Сэр Алвор и сэр Дарик встали по бокам от нее, окружив пару.

— Не будьте к ним строги. — сказала Делла. — Возможно, они хотели как лучше. Но я бы предпочла не видеть их на нашей свадьбе.

— Вы немедленно покинете этот дворец. — заявила Галеон; всё притворное почтение исчезло, пока гнев кипел в ее животе. Как они посмели. Галеон не знала, чего они надеялись этим добиться, но она не потерпит оскорбления, которое они только что нанесли Делле. — Мы проводим вас к выходу.

Они попытались протестовать, но Галеон не стала слушать их возмущения, уводя их прочь. Она оглянулась и увидела Деллу и принца на поле для игры. Делла всё еще прикасалась к нему, прижимаясь своим роскошным телом к его руке, когда наклонялась вперед. Из-за этого шаги Галеон стали шире.

Галеон передала сопровождение двух хевалонских мужчин сэру Ламоре и ее дворцовой страже, а затем помедлила. Дворцовая стража не нуждалась в ее присутствии, но она всё равно могла пойти следом. Тогда ей не пришлось бы возвращаться и видеть, с какой легкостью Делла дарит свою благосклонность принцу. Неужели Делла уже простила его? Наверняка нет.

Хотела ли Галеон, чтобы она его простила? Галеон не знала.

Ее ноги уже сами несли ее обратно в сад. Она не могла оставить Деллу с ним наедине. Не то чтобы они действительно были наедине. Но что, если…

Она заставила себя не бежать, одновременно ругая себя за нерациональность.

Игра едва началась к тому времени, как Галеон вернулась. Делла сделала идеальный бросок, и принц выглядел опешившим. Галеон едва сдержала улыбку, заметив тайную ухмылку Деллы, но затем ее живот скрутила тревога.

Делла была умна, но также упряма и импульсивна. В ее духе было бы сделать что-то подобное — например, выиграть у принца. Тревога Галеон отступила, когда Делла стала проигрывать партию за партией, вздыхая и поздравляя принца с победой по окончании игры. Пока несколько других аристократов вызвались стать его следующими соперниками, Делла ускользнула. Она направилась прямиком к Галеон.

— Они, должно быть, уже ушли. — заверила ее Галеон.

— Хорошо.

— Вам не следовало выслушивать подобные абсурдные вещи.

Делла пожала плечами, выглядя слегка смущенной. — Давайте забудем о них. — Делла взяла Галеон под руку. — Кажется, я видела очаровательный уединенный грот

— Делла… мы не можем. — запротестовала Галеон, хотя от мысли о том, чем они могли бы там заняться, ее сердце забилось чаще.

— Что не можем? Посмотреть на него? — Притворная невинность Деллы была разрушена порочным весельем в ее глазах.

— Вы же не хотите просто посмотреть.

— А может, и хочу. — Делла медленно скользнула взглядом по телу Галеон, и жар последовал за траекторией ее глаз.

Галеон одолевал соблазн. Искушение забыть об обстановке, о последствиях и увести Деллу в грот, дать ей всё, что она пожелает. Но Галеон не могла забыть.

Вместо того чтобы позволить Делле увести ее по опасно безлюдной тропинке, Галеон развернула их, так что они прогуливались по окраине лужайки по тому же маршруту, которым они шли ранее с принцем.

— Все смотрят. — сказала Галеон.

— И почему вас это заботит? — В голосе Деллы зазвенели резкие нотки.

— Вы знаете почему.

Делла вздохнула, когда Галеон не заглотнула ее наживку. — В любом случае, это ненадолго.

А вот на это Галеон отреагировала; в груди потяжелело. — Что это значит? — Что Делла пыталась сказать?

— Ничего. Не обращайте внимания.

Галеон сделала несколько успокаивающих вдохов. Делла пребывала в непонятном, выводящем из себя настроении.

Делла сжала ее руку. — Простите. — пробормотала она.

— Всё в порядке.

— Нет, не в порядке. Вы позволите мне загладить свою вину сегодня вечером?

— И как же вы собираетесь это сделать?

— Вы знаете как. — Делла прижалась ближе; изгиб ее груди уперся в руку Галеон, заставив Галеон едва не споткнуться на ровном месте.

— Сегодня вечером у принца мальчишник.

Игривость Деллы как рукой сняло. — Ах да. Я и забыла.

Принц Валин сказал Галеон, что желает видеть ее там. Галеон согласилась, потому что не могла отказать. Но теперь ей хотелось, чтобы у нее была такая возможность.

— Вы подниметесь ко мне, когда освободитесь? — спросила Делла.

— Это будет поздно.

Делла отвела взгляд.

— Но я буду там утром, как только вы проснетесь. — добавила Галеон. — Я обещаю.

ГЛАВА 22

—

ХУДШИЙ СВАДЕБНЫЙ ПОДАРОК

Делла невидяще уставилась на свое отражение, пока Аннет дергала и дергала ее за волосы. Сквозь открытые двери балкона до них доносились обрывки музыки. Бал уже начался, выплескиваясь на террасу и заливая весь дворец звуками.

— Ты готова? — спросила Аннет.

Делла кивнула, но это была ложь.

Свадьба была назначена на завтра. И сегодня ночью Делла должна была умереть. Технически, рано утром завтрашнего дня, но суть от этого не менялась. Их время вышло.

— Ты произведешь фурор. — заметила Аннет.

Платье Деллы сверкало тысячами серебряных бусин. Наряд был и впрямь сногсшибательным. Делле было плевать на фурор, за исключением того, что он мог вызвать в чреслах одного леди-рыцаря. Делла улыбнулась про себя, представляя реакцию Галеон.

— А как же твой рыцарь? — спросила Аннет, словно прочитав ее мысли.

— А что с ней?

— Как она воспримет завтрашний день?

Живот Деллы скрутило. — С ней всё будет в порядке. Я отошлю ее сегодня вечером, чтобы утром ее здесь не оказалось. Ну что, ты готова? — спросила Делла, и Аннет кивнула.

— Кучер будет ждать с каретой в полночь.

— А я буду начеку и готова. — Делла крепко обняла Аннет.

— Не помни платье. — шутливо пожурила ее Аннет.

Делла обняла ее еще крепче, и Аннет ответила тем же. — Увидимся с той стороны.

— Смотри, не шпионь за мной слишком много оттуда.

— Ничего не обещаю.

Делла пропустила Аннет вперед, поспешно вытащила еще пару прядей волос и последовала за ней.

Галеон уже ждала; ее доспехи сияли ярче обычного. Галеон, как и обещала, была у лестницы Деллы с самого рассвета. Делле хотелось утащить ее наверх, в уединение своей комнаты, и провести весь день взаперти вместе, но время пролетело слишком быстро между последней примеркой платья, затем обедом и сборами. Теперь же тело Деллы обдало жаром, когда Галеон скользнула по ней взглядом.

— Сэр Галеон. — промурлыкала Делла, принимая предложенную руку.

— Принцесса. — ответила Галеон с тайной полуулыбкой на губах. Губах, которые Делла отчаянно хотела поцеловать. Позже.

Они шли по коридорам, следуя на звуки музыки к гудящему бальному залу. Сотни свечей освещали пространство, сливаясь с теплым светом угасающего солнца и заливая всё романтичным сиянием.

Это было невероятно чарующе. Но очарование померкло, когда к Делле приблизился ее жених, и она с неохотой позволила ему взять себя за руку.

— Подарите мне танец, принцесса? — спросил принц Валин. — От нас этого ждут.

— Разумеется. — согласилась Делла, и он повел ее на танцпол, который стремительно для них расчистился.

Принц Валин притянул ее к себе, положив руку ей на талию, и Делла даже не ударила его. Она отключила мозг и чувства, изо всех сил стараясь следовать за его шагами. Она не часто танцевала, но вел он весьма умело. В этом она могла отдать ему должное.

Он закружил ее по залу, и когда музыка смолкла, все захлопали. Она попыталась отстраниться, но он крепко ее держал. — У меня для вас сюрприз, моя дорогая, — сказал он с самодовольной улыбкой. — Знакомое лицо на завтра.

В этих словах не могло быть ничего хорошего. Ледяной ужас охватил Деллу, когда она медленно повернулась, чтобы проследить за его взглядом.

Принц Хенрик, наследный принц Хевалона, стоял на краю толпы. И он смотрел прямо на Деллу.

Ее сердце остановилось. Он был одет с ног до головы в насыщенно-синий, в его черных волосах — под цвет которых были выкрашены волосы Деллы — блестела корона из желтого золота. Делла могла выпутаться с помощью лжи из многих ситуаций. Но не из этой.

Зачем он здесь? Разоблачит ли он ее? Сколько у нее времени?

Она лихорадочно обвела глазами зал и нашла Аннет, неприметно стоявшую у двери. Она, должно быть, тоже услышала о новоприбывшем, но слишком поздно. Что бы ни случилось, Делла должна была выполнить свою часть сделки. Она обещала, и Аннет скрепила это обещание магией.

Если Делла вырвет свою душу прямо сейчас, это, несомненно, произойдет у всех на виду. Хватит ли этого, чтобы обезопасить Аннет? Но все увидят свечение Деллы, когда она умрет. Они узнают, что во дворце была магия.

Делла стояла как вкопанная, пока принц Хенрик приближался. Он кивнул принцу Валину, а затем снова перевел взгляд на Деллу. — Ну что, я не получу приветственных объятий от моей младшей сестренки?

Он раскинул руки, на его губах играла улыбка, но в глазах читался вызов.

Делла никогда особо не прислушивалась к рассказам о хевалонском принце, о чем сейчас горько жалела. Каждый инстинкт вопил ей бежать, когда она шагнула

— Ты не ожидала меня увидеть, да? — спросил он с мрачным весельем в голосе.

К Делле наконец вернулся дар речи. — Не ожидала, брат.

Если он собирался поддерживать этот фарс, то и она тоже. С сердцем, колотящимся где-то в горле, она старалась не споткнуться, когда он увел ее от принца Валина, положив руку ей на талию с первыми аккордами новой песни.

— Ты кажешься напряженной, сестренка, — небрежно заметил он.

Она встретилась с ним взглядом. — Чего вы хотите? Вы пришли остановить меня?

— Как раз наоборот. — Он раскрутил ее и снова притянул к себе, отчего и без того неспокойный желудок Деллы сжался. — Я здесь, чтобы убедиться, что ты сделаешь ровно то, что обещала.

— Как много вы знаете?

— Достаточно. Когда я узнал о сумасбродной затее моей сестры, было уже слишком поздно ее останавливать. Поэтому я приехал, чтобы убедиться: это не спровоцирует войну, которую мы так пытаемся предотвратить.

— И что именно это означает? — уточнила Делла.

— Единственный выход — довести дело до конца. Я не могу позволить тебе выйти замуж за Валина под видом моей сестры. И также не могу допустить, чтобы твоя смерть спровоцировала Хевалон на нападение.

— Принцесса оговорила, что смерть будет мирной.

Принц Хенрик изогнул бровь. — У моей сестры много восхитительных качеств, но здравое планирование к ним, к сожалению, не относится. Думаешь, кого-то будут волновать детали, когда объявят, что она умерла в Глее? Накануне собственной свадьбы? Неужели ты не понимала, что делаешь, когда соглашалась на ее эгоистичный план?

Делла снова посмотрела на Аннет и ободряюще, едва заметно кивнула. — Я прекрасно понимала, что делаю. — выдохнула Делла. — Выживала.

Песня закончилась, и Делла отстранилась, пока другие пары вновь заполняли пространство в водовороте цветов, шелесте ткани, стуке и скольжении шагов по натертому паркету. Принц Хенрик растворился в толпе.

Делла потянулась к Галеон, которая оказалась рядом именно тогда, когда была нужна Делле, как и всегда. Такая надежная и незыблемая. Делла не могла думать о том, что потеряет ее, поэтому просто не думала об этом.

— Вы не часто упоминали своего брата. — заметила Галеон. — Я не знала, что вы близки.

— Мы и не близки.

Они отошли в сторону, и Делла взяла до раздражения крошечный кубок у слуги, тут же всучив его Галеон, и взяла себе еще один.

— Мне не следует это пить. — сказала Галеон.

— Я знаю. Это не для вас. Это для меня, когда я допью этот. — Делла залпом выпила половину вина. Оно смягчило горло, и она вернулась за остальным.

Она поймала взгляд Галеон, ожидая увидеть в нем упрек, но не нашла его. Лишь нежное тепло, в котором мерцал сдерживаемый жар. Делла снова улыбнулась, и на этот раз в ее улыбке не было ни капли притворства.

— Потанцуйте со мной. — сказала Делла, стоя слишком близко к Галеон.

— У меня заняты руки.

Делла выхватила у Галеон второй кубок и осушила его. Она всучила его кому-то из стоявших рядом, даже не взглянув кому, а затем взяла Галеон под локоть.

— На нас смотрят. — запротестовала Галеон, хотя уже привлекала Деллу в свои объятия; ее хватка была поддерживающей и казалась самой естественной вещью на свете.

— Мне плевать. — Делла переплела свои пальцы с пальцами Галеон, а вторую руку положила на металл ее плеча, прямо на глазах у обоих принцев и множества других зевак.

— Пойдут слухи. — пробормотала Галеон, ведя Деллу в танце.

— Пусть.

Галеон произнесла имя Деллы так, как делала всегда, когда Делла вела себя безрассудно.

— Мы не делаем ничего дурного. — возразила Делла.

Пока что.

У Деллы оставалась одна ночь. Она не хотела провести ее где-либо еще, кроме как в объятиях Галеон. Ее сердце забилось быстрее. Их время утекало сквозь пальцы, и она не могла смириться с тем, что всё закончится. Но это случится.

Ничто ее не остановит. Ни один принц, ни двое. Даже хорошенький рыцарь. Даже великолепная, преданная, чудесная женщина в жутких доспехах.

— Я хочу вас. — выдохнула Делла на ухо Галеон. — Сегодня ночью.

Галеон не ответила, хотя ее хватка на талии Деллы понимающе усилилась.

— Скоро всё изменится. — предупредила Делла.

— Я знаю. — Галеон притянула Деллу ближе, когда они обогнули другую пару.

— Возможно, у нас есть только эта ночь. Я буду жалеть об этом вечно, если мы ее упустим. А вы?

Возможно, Делла была куда больше похожа на принцессу Корделию, чем ей казалось. Делла знала, что это эгоистичная просьба. Она не могла дать Галеон ничего, кроме этой ночи. Но Делла никогда и не претендовала на звание бескорыстной или даже просто хорошей. Галеон это уже знала, и всё же была здесь.

Песня закончилась, и к ним подошел принц Валин. Галеон выпустила Деллу из объятий и поклонилась, уступая ее ему. Это не должно было быть так больно.

Галеон так и не ответила. Разочарование вскипело в груди Деллы, но она проглотила его, позволив принцу Валину занять место Галеон. Пока что. Один танец. Она выдержит еще один танец.

— Вы с нетерпением ждете завтрашнего дня? — спросил ее принц Валин.

— Я к нему готова. — Делла говорила вовсе не об их свадьбе, которой никогда не бывать.

— Вы будете самой прекрасной невестой во всей Глее.

Делле хотелось рассмеяться над его лестью. Он что, думал, это сработает? — Спасибо. Вы тоже будете весьма красивы.

Песня закончилась, и они танцевали еще одну. И еще. Вечер плавно перетекал в ночь. Принц Хенрик маячил на краю танцпола. Взгляд Деллы то и дело искал Галеон, и Галеон всегда отвечала ей тем же, что немного помогало.

Ногам Деллы было удобно в туфлях — тех самых, что подарила ей Галеон. Казалось, это было так давно. Делла улыбнулась. Принц Валин, неверно истолковав причину, улыбнулся в ответ. Это не имело значения.

Выпивка расслабила тело Деллы, а зал и огни вокруг нее расплывались. Вращение, шелест, стук шагов.

— Вы меня совсем измотали, Ваше Высочество. — сказала Делла, высвобождаясь из его хватки после окончания, казалось, сотой по счету песни. — Благодарю за бал. Мне нужно отдохнуть. Завтра важный день.

Принц Валин склонился над ее рукой, задержавшись. Все снова смотрели на них.

— Поцелуй на ночь для вашего жениха? — спросил он.

Делле хотелось отказаться. Ей хотелось снова ударить его. Вместо этого она стиснула зубы и повернула голову в сторону, подставив ему щеку.

Аплодисменты и довольный смех прокатились вокруг, когда

— Позаботься о ней, Гал. — сказал принц Валин.

— Обязательно, Ваше Высочество.

ГЛАВА 23

—

БЕЗ СОЖАЛЕНИЙ

Сердце Деллы бежало впереди неё, пока они медленно приближались к её башне. Галеон не проронила ни слова с тех пор, как они покинули бальный зал, и Делла не знала, что означает её тщательно выверенное, бесстрастное выражение лица. Неужели Галеон собиралась её отвергнуть? От этой мысли Делле становилось дурно, и она тоже молчала.

Они подошли к лестнице.

— Ну? — спросила Делла с колотящимся в горле сердцем, остановившись на третьей ступеньке.

Галеон посмотрела на неё снизу вверх. Затем поставила ногу на нижнюю ступеньку. Делла улыбнулась, тепло разлилось в груди от этого безмолвного согласия. Она отвернулась и поспешила дальше; звук шагов Галеон позади наполнял её тело предвкушением.

Сначала она подошла к окнам, затем к балкону, задёрнув шторы и отгородившись от всего мира. Галеон задержалась у двери, и на мгновение Делла испугалась, что та передумала, но то, как она смотрела на Деллу, прогнало эту мысль. Делла неспешно подошла к ней и не останавливалась, пока не накрыла рот Галеон своим.

Галеон ответила сразу же, обхватив затылок Деллы, чтобы удержать её на месте, пока жадно пробовала на вкус её губы, щеку, челюсть.

— Снимите это. — сказала Делла, подцепив пальцем край нагрудника Галеон и потянув. — Я хочу чувствовать вас. Всю.

Галеон шумно выдохнула, и это пощекотало подбородок Деллы.

Галеон расстегнула одну из латных рукавиц. — Это опасно, — предупредила она. Вторая рукавица упала.

— Да. Снимайте.

Удовольствие скрутилось внутри Деллы, пока она наблюдала, как Галеон сбрасывает доспехи. Галеон осторожно откладывала каждую часть, открывая всё больше себя. Делла уже видела её без брони, но тогда Галеон была ранена. Сейчас — нет. Сегодня ночью Галеон выбирала Деллу.

Льняная нижняя рубашка была измята и слегка испачкана маслом, которым Галеон смазывала кольчугу. Ворот распахнулся, когда она наклонилась, чтобы расшнуровать тяжёлые сапоги. Рубашка, заправленная в штаны с высокой талией, всё ещё скрывала слишком много. Делле не терпелось прикоснуться к этим бёдрам, которые так любовно облегала потертая кожа. Делла любовно обласкала бы их своими собственными бёдрами, если бы Галеон ей позволила.

Затем Галеон выпрямилась, всё ещё полностью одетая, но свободная от металла. Она была ошеломительно прекрасна.

Делла повернулась, подставляя ей шнуровку на спине. — Помогите мне.

— Всегда.

Сердце Деллы запнулось, а затем мучительно сжалось от этого слова. Нет, не всегда. Даже не завтра. Делла сосредоточилась на прикосновении пальцев Галеон, ослабляющих шнуровку платья. Тяжёлая ткань поддалась и обвисла под тяжестью собственного великолепия, и Делла позволила ей соскользнуть с плеч, опадая сверкающей грудой к её ногам. Под платьем на Делле ничего не было.

Она оставалась стоять спиной к Галеон, прислушиваясь к тому, как изменился ритм дыхания позади неё.

Руки легли на обнажённые бёдра, притягивая Деллу спиной к груди Галеон. Галеон была такой восхитительно тёплой без жёсткой преграды доспехов. Делла растаяла в её объятиях, потянувшись назад и потянув за узел в волосах Галеон, чтобы распустить их. Губы коснулись кожи на шее Деллы, скользнув по тому месту, где кость срослась неправильно.

Галеон исследовала. Её прикосновения гладили, обхватывали, сминали, вырывая восхищённый стон из горла Деллы. Когда Делла больше не могла этого выносить, она развернулась и заставила Галеон пятиться, пока та не упёрлась коленями в кровать. Делла толкнула её, а затем забралась сверху.

Магия потрескивала внутри Деллы, когда она провела руками по изгибам мускулистых рук Галеон и прижала её запястья к матрасу. Делла слабо замерцала. Её магия была сильна, но она понадобится ей завтра. И это лишь сильнее разжигало её желание.

Она никогда ни с кем не была так близка, будучи настолько переполненной магией. Ощущения были иными. И дело было только в магии, а не в том, что это была Галеон.

Делле было плевать, что она лжёт самой себе.

Галеон лежала под ней, полностью в её власти. Всецело принадлежащая Делле. Только Делле.

Когда Галеон судорожно втянула воздух, Делла поняла, что сжимает её слишком сильно, оставляя на плоти Галеон вмятины, от которых наверняка останутся синяки.

Делла тут же отпустила её, ужаснувшись тёмным порывам, несущимся по её телу, требующим взять то, что она хочет. — Простите.

Галеон смотрела на неё широко распахнутыми глазами.

— Я сделала вам больно? — спросила Делла, легко касаясь запястья Галеон. — Я не хотела…

Галеон яростно поцеловала её, перекатившись так, чтобы оказаться сверху.

Делла усмехнулась и потянула Галеон за рубашку. — Снимайте.

Галеон повиновалась, стягивая её через голову, пока жадные, отчаянные руки Деллы тянулись к ней.

За рубашкой последовала остальная одежда Галеон. Делла упивалась этим зрелищем, прежде чем Галеон снова накрыла её собой, и Делла впитала это ощущение.

Делла могла бы провести целую вечность, изучая каждый дюйм кожи, те места, где гладкость сменялась завораживающей текстурой. Где кожа покрывалась лёгкими мурашками, реагируя на прохладный воздух и прикосновения Деллы.

Делла льнула к Галеон, цеплялась за напрягающиеся плечи, наслаждалась мышцами на её спине.

Это было то, чего хотела Делла. Это было всё. Это была Галеон.

Галеон прижалась лбом к её лбу и качнулась навстречу. Делла промычала, подстёгивая её, когда Галеон обхватила Деллу за бедро, притягивая выше. В этом не было ни изящества, ни расчёта. Это было честно, жадно и идеально.

Их вздохи смешались. Конечности переплелись.

Что-то холодное скользнуло по груди Деллы.

Галеон замерла, когда рука Деллы поднялась и скользнула по медальону, висящему на её шее. Возможно, Галеон следовало его снять, но она никогда этого не делала. Эта мысль её обеспокоила.

— Вас это тревожит? — спросила Галеон, не уверенная, что хочет услышать ответ. — Что я его ношу?

— Нет. — без колебаний ответила Делла, вновь запуская пальцы в распущенные волосы Галеон. — Она — часть вас. Вам не нужно прятать её или забывать. Ни ради кого.

На глаза Галеон навернулись слёзы, и она часто заморгала. Она всё ещё любила Лиллиан, но сегодня ночью Галеон хотела быть только с Деллой.

Галеон поцеловала Деллу, пытаясь отблагодарить её за понимание лаской своего языка.

Галеон дрожала, запоминая каждую точку их соприкосновения. Её сердце колотилось в груди, прижатой к груди Деллы. Кожа горела самым прекрасным образом из возможных. Быть так близко к Делле и по-настоящему чувствовать её было во сто крат невероятнее, чем во всех фантазиях Галеон каждую ночь.

Возможно, любить Деллу было неправильно, но сегодня ночью

Делла оказалась обманчиво сильной, и Галеон снова очутилась на спине. Галеон это понравилось.

Затем Делла нырнула между её ног.

Звук, сорвавшийся с губ Галеон, наверняка бы её смутил, будь она способна здраво мыслить. Прошло столько времени с тех пор, как кто-то прикасался к ней там, и Галеон была более чем готова.

— Да. — выдохнула Галеон, когда Делла заставила её раздвинуть ноги шире. — Пожалуйста.

И Делла сделала это.

Галеон сдалась ей. Она прикусила губу, стараясь не шуметь, пока Делла заставляла её слепо бежать, а затем — лететь.

Зубы впились в бедро Галеон, затем в сводящийся судорогой живот, затем под грудь. Галеон содрогнулась от удовольствия, снова срываясь с той непередаваемой высоты. И снова.

Это было ничуть не похоже на робкие юношеские эксперименты. Делла брала то, что хотела, и отдавала столько же. И Галеон обожала это. Обожала её.

Пока Галеон восстанавливала дыхание, Делла поползла вверх по её телу и уткнулась ей в шею, довольно мурлыча. Легкие прикосновения затанцевали по плечам и бицепсам Галеон. Делла сжала их, и Галеон инстинктивно напрягла мышцы, отчего Делла рассмеялась. Это был чудесный звук. Галеон хотела услышать его снова.

Дыхание было ни к чему, когда перед ней был такой пир, как Делла.

Зацепив руки под коленями Деллы, Галеон перевернула их ещё раз и была вознаграждена порочной ухмылкой. Галеон никогда не хотела, чтобы Делла останавливалась. А затем она пришла в смятение, когда Делла закусила губу, выгибаясь навстречу спускающимся рукам и губам Галеон, потому что Галеон ни за что не хотела, чтобы она прекращала и это.

Галеон приложит все усилия, чтобы она и не прекращала.

Они лежали вместе, когда догорела самая короткая свеча в комнате. Галеон навалилась на Деллу, её голова покачивалась в такт дыханию любовницы. Пока Делла лениво водила пальцами вверх-вниз по позвоночнику Галеон, слёзы, которые она сдерживала ранее, всё же скатились из её глаз. Галеон не была до конца уверена, к чему они, или же им просто нужно было пролиться.

Сердце Галеон было переполнено. Она не могла думать о завтрашнем дне, но как-нибудь она его переживёт. Если это всё, что им было отпущено, этого будет достаточно. Они сделают так, чтобы этого было достаточно.

Но переполненное сердце не могло остановить ход времени, и как бы сильно Галеон ни хотела провести так всю ночь, она не могла. Долг уже звал её.

Оставив дорожку томных поцелуев на груди и шее Деллы, Галеон села.

— Не уходите. — пробормотала Делла; её руки скользили по телу Галеон, не желая отпускать, пока та с неохотой ускользала из её объятий.

— Я должна.

Отвернуться было больно. Одежда непривычно скользила по коже, когда она одевалась. Всё её тело чувствовало себя иначе, словно с него дочиста соскоблили старую кожу.

Она потянулась к доспехам, которые когда-то носила ради принца. Больше нет. Теперь, пристёгивая эти куски металла, Галеон делала это ради Деллы. Галеон будет служить Делле так, как той будет нужно. Так, как той будет угодно.

Делла смотрела на неё с щемящей грустью, и Галеон нужно было её стереть. Она подошла к кровати, наклонившись для ещё одного поцелуя, который превратился в два.

— Галеон. — сказала Делла, садясь и обхватив лицо Галеон; в её прикосновении сквозило отчаяние.

— Всё хорошо. — успокаивающе произнесла Галеон, проведя рукой по восхитительно растрёпанным волосам Деллы.

— Возьмите выходной на остаток ночи.

— Что? Почему?

— Просто сделайте это. Идите и отдохните. Пообещайте, что до завтрашнего утра мою башню будет охранять кто-то другой.

— Как скажете. — согласилась Галеон. Ей не нужен был отдых. Она была слишком счастлива, чтобы спать.

— Помните, я говорила вам, что лгу?

— М-гм. — Галеон уткнулась носом в ухо Деллы и усмехнулась, когда та вздрогнула.

— Вы ведь меня совсем не слушаете, правда?

— Не особо. — призналась Галеон, отвлечённая совершенно обнажённой женщиной перед её глазами и руками.

Хватка Деллы была твёрдой, когда она повернула лицо Галеон к себе, заставляя встретиться с ней взглядом.

— Я всё ещё не могу рассказать вам то, о чём не могу рассказать, но… я хочу, чтобы вы знали: будь всё иначе, я бы ответила согласием. Я бы сбежала с вами.

Галеон снова её поцеловала. — Тогда я продолжу просить. Может быть, однажды вы согласитесь.

Делла выглядела так, словно и впрямь собиралась расплакаться, когда кивнула и опустила руки.

— Увидимся завтра. — пообещала Галеон, прежде чем подарить ей ещё один поцелуй; её сердце было слишком переполнено, чтобы понять, почему Делла сказала ей «прощай» вместо «спокойной ночи».

Делла сидела, сжав кулаки на смятом покрывале, и слушала, как затихают шаги Галеон. Слёзы, которые она сдерживала, покатились по щекам. На несколько мгновений она позволила себе разрыдаться. Позволила себе оплакать то тепло, которое у неё было так недолго. Ту жизнь, которой у неё никогда не будет.

Галеон и не подозревала, как сильно её слова разорвали истерзанное сердце Деллы. Делла думала о том, чтобы жестоко оттолкнуть её. О том, чтобы сказать Галеон, что между ними всё кончено, чтобы освободить её до того, как завтра до неё дойдут вести о смерти Деллы. Но Делла так и не смогла заставить себя сделать это. Наверное, она всё-таки была слабой.

Галеон переживёт это. Делла не была уверена, что сама сможет пережить потерю Галеон. Впрочем, она найдёт способ.

А что, если…

Делла захлопнула дверь перед надеждой, что однажды, когда страсти вокруг её смерти улягутся, Делла сможет связаться с Галеон.

Галеон не захочет её видеть. Не после такой лжи. Да и это было бы невероятно рискованно.

Слишком многое должно было произойти между «сейчас» и «тогда», и ничего из этого не включало в себя страстные поцелуи с Галеон.

Делла встала и привела себя в порядок. Ей не хотелось смывать запах Галеон, въевшийся в её кожу. Её движения были вялыми, а разум затуманен, пока она заставляла себя не думать об этом.

Затем она принялась мерить шагами комнату.

Она мерцала от тревожной магии. Делла не знала, который сейчас час, знала лишь, что поздно. Слишком поздно. И всё же теперь ей хотелось только одного: чтобы время ускорилось и наступило утро. Чтобы пришло время.

Аннет обещала найти её рано. Делле,

Она отоспится, когда умрёт.

Ночь ползла вперёд. Подошвы ног уже болели и саднили к тому времени, когда самые дальние края горизонта начали светлеть.

Послышались первые звуки просыпающегося дворца. Запела какая-то птица. Небо посветлело.

Время пришло.

Делла наконец вернулась к кровати, которой избегала, разглаживая последние свидетельства их с Галеон любви.

Делла посмотрела на дверь. Ей хотелось сбежать вниз по лестнице, как она делала это столько раз прежде, чтобы увидеть Галеон в последний раз. Но она не могла этого сделать. Да и Галеон там всё равно не будет.

Громкий зов магии был едва слышен за болью, которую Делла причиняла себе сама.

Делла забралась под одеяло и улеглась так, чтобы выглядеть как можно более умиротворённой. Она уткнулась лицом в подушку, которая всё ещё хранила слабый запах Галеон. Делла сделала ещё один вдох.

А затем вырвала собственную душу.

ГЛАВА 24

—

ТРАГЕДИИ — ЭТО НЕ РОМАНТИЧНО

Быть мёртвой — весьма странное ощущение. Делла смотрела на своё тело, расхаживая вокруг него. Пол удерживал её бесплотные ноги, но только в том случае, если она этого хотела.

Делла уже проделывала это раньше при других обстоятельствах, так что всё это было не в новинку. И всё же видеть себя лежащей без движения было неприятно.

Вскоре Делла услышала, как по ступеням спешит Аннет. Она появилась в дверях с улыбкой на лице и направилась прямиком к кровати, чтобы проверить тело Деллы. Аннет огляделась, зная, что Делла где-то здесь, но не имея возможности её увидеть.

— Я почувствовала, как она отпустила, когда ты это сделала. Обещание исполнено. Мы свободны. — прошептала Аннет.

В этом и сомнений не было. Делла открыла рот, чтобы ободрить сестру, но не издала ни звука. У неё не было возможности ответить.

Магическое обещание принцессе Корделии, возможно, и было выполнено, но им всё ещё предстояло благополучно сбежать.

— Сейчас я закричу. — сказала Аннет, и Делла бесполезно кивнула.

Затем Аннет открыла рот и взвизгнула так громко, что шкаф содрогнулся, её лицо скривилось в поразительно убедительной гримасе ужаса.

На лестнице загрохотали шаги. А затем появилась Галеон.

Несуществующее сердце Деллы ёкнуло, а затем рухнуло в самые глубокие подземелья.

Галеон не должна была быть здесь. Она обещала взять выходной.

— Что случилось? — спросила Галеон, входя в комнату и переводя взгляд с Аннет на Деллу в постели.

Аннет театрально прижала руки к груди, затем к лицу. — Принцесса мертва! — взвизгнула она, бросившись вниз по лестнице и продолжая звать на помощь.

Кровь отхлынула от лица Галеон. Делла попыталась броситься ей наперерез, но Галеон прошла прямо сквозь неё.

— Делла? — Галеон опустилась на колени у кровати и потянулась к ней, дёрнувшись, когда коснулась руки Деллы. Галеон скользнула своей ладонью по ладони Деллы, переплетая свои пальцы с её, когда пальцы Деллы не пошевелились.

Голос Галеон дрогнул от душераздирающей пустоты, когда она заговорила с ней: — Делла, просыпайся сейчас же. Уже утро.

Если бы Делла могла плакать, она бы разрыдалась.

— Это неправда. — прошептала Галеон, встряхнув тело Деллы, неуклюже собирая её в свои объятия. — Вы снова мне лжёте, правда?

Делла смотрела, как Галеон уставилась на её труп, как естественное отрицание в её разуме отступает перед очевидным фактом. Но Галеон была упряма и не желала слушать.

— Нет. — хрипло произнесла Галеон. Её руки сжались, сминая ткань халата Деллы. — Я вам не позволю.

Галеон обхватила безвольно запрокинутую голову Деллы, прижалась поцелуем к её безжизненным губам, а затем посмотрела на неё так, словно ожидала, что та проснётся. Когда этого не произошло, Галеон попробовала снова.

Она содрогнулась. Разрывающий душу звук, вырвавшийся откуда-то из глубины, немыслимый и страшный, сорвался с её губ, замерших над безучастными губами Деллы.

Вновь загрохотали шаги, и появилась Аннет в сопровождении сэра Дарика.

— Принцы уже в пути. — объявила Аннет комнате, хотя Делла знала, что это было сказано для неё.

Галеон не отреагировала, прижимая безвольное тело Деллы к своей груди. Аннет нахмурилась, а сэр Дарик выглядел просто потрясённым.

— Сэр Галеон, сюда идут люди. — повторила Аннет, дотронувшись до руки Галеон.

Галеон не плакала. Она вообще ничего не делала, её лицо оставалось пугающе бесстрастным.

— Вам нужно её отпустить, сейчас же. — сказала Аннет.

— Сэр? — попытался сэр Дарик, сделав нерешительный шаг вперёд.

Галеон проигнорировала обоих.

— Отпустите её. — более твёрдо сказала Аннет.

Но Галеон этого не сделала. Казалось, она вообще её не слышит.

Аннет потрясла Галеон за плечо. Затем она протянула руку и ударила Галеон по всё ещё саднящей щеке. Делла поморщилась, но это наконец привлекло внимание Галеон, и она встретилась взглядом с Аннет своими остекленевшими глазами.

— Принц почти здесь. Отпустите её.

Галеон молча покачала головой.

Грусть скользнула по лицу Аннет, а затем она вздохнула. — Вы должны.

Аннет потянулась и разжала пальцы Галеон. Галеон выглядела сбитой с толку, когда Аннет удалось это сделать.

— Пойдёмте, сэр. — мягко сказал сэр Дарик, отводя Галеон на несколько шагов назад.

Галеон подчинилась, теперь глядя на Аннет.

— Вы… вы… — прохрипела Галеон, но, к счастью, не успела закончить свою смертоносную мысль, так как комната наполнилась людьми.

Прибыл принц Валин в сопровождении того самого раздражающего лекаря, которого Делла запомнила ещё с охоты.

— Скажите, что это неправда. — потребовал принц Валин, глядя на неподвижное тело Деллы, бесцеремонно брошенное на кровати там, где Аннет его оставила.

— Боюсь, Ваше Высочество… — начал лекарь, но не успел закончить свою мысль.

— Что случилось? — спросил принц, бледнея при виде неподвижного тела Деллы. Затем он повернулся к Галеон, схватив её за верхнюю часть нагрудника, прямо у горла. — Что случилось?! — прокричал принц Валин ей в лицо.

Галеон смотрела сквозь него, не сводя глаз с Деллы. Когда Галеон не ответила, принц встряхнул её так, что доспехи загремели.

— Ты должна была защищать её. — прошипел принц Валин. — Ты обещала. Отвечай!

— Я не справилась. — выдохнула Галеон.

Делла беззвучно ахнула, пытаясь протиснуться своим несуществующим «я» между ними, когда принц наотмашь ударил Галеон по лицу, добавляя новый след к её истерзанному лицу. Делла хотела закричать от ярости, но ничего не вышло.

Голова Галеон мотнулась, но она даже не вздрогнула.

— Твой меч, сэр Алвор. — произнёс принц, ненависть полыхала в его глазах.

— Ваше Высочество…

— Живо! — приказал принц, и сэр Алвор больше не пытался протестовать. — На колени.

Галеон опустилась на колени. Её руки безвольно повисли вдоль тела. Она не сопротивлялась и не пыталась защититься.

«Вставай!» — хотела закричать Делла на Галеон; паника когтями впилась в её отсутствующее горло, когда принц

Делле нужно было вернуться. Всё это была вина Деллы. Но она была в ловушке. Беспомощна. Бесполезна.

Она метнулась к своему телу и попыталась воссоединиться с ним, зная, что это бессмысленно. Ей нужно было прикосновение Аннет. Но Аннет находилась в другом конце комнаты.

Делла должна была что-то сделать. Она попыталась дотянуться до того, что было внутри неё, ища магию. Но магии здесь до неё не было дела. Не было никаких нитей. Никакого зова. Никакого тела.

Отчаяние нарастало, пока она пыталась пробить стены тумана и пустоты, окружавшие её.

Принц Валин занёс меч.

Делла беззвучно закричала, леденящий душу ужас момента повис в воздухе.

Принц Валин дрогнул, его лицо исказилось от смеси эмоций. Неиспользованное оружие с громким лязгом упало на каменный пол.

Галеон, казалось, этого не заметила. Она оставалась на коленях, не сводя глаз с тела Деллы.

— Бросьте её в темницу. — пробормотал принц и отвернулся; вся решимость и ярость внезапно покинули его опущенные плечи.

Сэр Алвор подобрал и поспешно вложил в ножны свой меч, а затем вместе с сэром Дариком поднял Галеон за руки. Галеон повиновалась, пугающе безучастная, пока её уводили. Делла уже собиралась последовать за ними, когда прибыл принц Хенрик в сопровождении нескольких незнакомых хевалонских рыцарей.

Два принца в напряжённой тишине смотрели друг на друга. Затем принц Хенрик подошёл к Делле. Он долго смотрел на неё сверху вниз.

— Я… я не знаю, что произошло. — неуверенно пробормотал принц Валин, похожий на потерянного мальчика, тянущегося к юбке, которой там не было.

— Мне придётся осмотреть её, чтобы определить причину смерти, Ваше Высочество. — сказал лекарь.

— Я привёз своего собственного лекаря. — произнёс принц Хенрик, и по его знаку из-за спины одного из хевалонских рыцарей вышла женщина средних лет. — Хотя в этом нет необходимости. — Принц Хенрик покачал головой, вытирая сухие глаза. — Это сердце. Нам ещё с её детства говорили, что однажды она может умереть во сне.

— И вы не посчитали нужным мне об этом сообщить? — огрызнулся принц Валин.

Принц Хенрик бросил на него ледяной взгляд, и принц Валин тут же сник.

— Это потрясение и трагедия. — спокойно продолжил принц Хенрик. — И мы должны разобраться с этим быстро и аккуратно. Надеюсь, вы это понимаете.

Принц Валин кивнул.

Принц Хенрик переключил внимание на Аннет, которая потихоньку пробиралась к двери — не так незаметно, как ей того хотелось. — Схватить её.

Его рыцари мёртвой хваткой вцепились в руки Аннет. Делла бросилась на них, беззвучно обещая, что они покойники, если причинят Аннет вред.

— Служанку? — переспросил принц Валин.

— Она подняла тревогу, а я предпочёл бы, чтобы мы сами сообщили эти новости. Будет лучше пока подержать её под замком, чтобы она не совершила никаких… необдуманных поступков. Отведите её в темницу. В металлическую.

Он знал, что Аннет — ведьма. Конечно, он знал. Он не заявлял об этом во всеуслышание, но делал всё, чтобы Аннет не смогла повлиять на ситуацию. Или добраться до Деллы.

Делла была так поглощена суматохой из-за его прибытия и мыслями о Галеон прошлой ночью, что совершенно упустила из виду вопрос о том, что он будет делать потом. И вот теперь она получила свой ответ.

Принц Хенрик хотел, чтобы Делла умерла. И не возвращалась.

Аннет бросила тревожный взгляд по комнате, ища Деллу, но не имея возможности её увидеть. — Всё в порядке, — выдохнула она. Делла услышала это лишь потому, что находилась прямо перед ней, тщетно пытаясь заслонить её собой. — Время у нас есть.

Рыцари, державшие Аннет, не обратили на её слова никакого внимания, уводя её прочь.

Делла последовала за ними, не позволяя им скрыться из виду, пока они спускались в подземелья дворца. Там их встретил один из рыцарей Глеи, которого Делла узнала, и провёл их в камеры. Аннет не сопротивлялась, хотя Делла предпочла бы обратное. «Со мной всё будет хорошо», — повторила Аннет, словно знала, что Делла проклинала бы её, если бы могла.

Делла вздрогнула от лязга тяжёлой железной двери, когда Аннет заперли в камере. Стены в подземелье были лишены прекрасного, гладкого мрамора, здесь всё было из грубого камня и земли. Крошечная бойница высоко под потолком пропускала внутрь узкий луч естественного света.

Когда стражники ушли, Аннет снова заговорила: — Мы найдём способ. Как и всегда. Я тебя не подведу.

Будто Аннет вообще могла подвести Деллу. Это была вина Деллы, а не Аннет. Делле следовало её предупредить. Им следовало изменить план. Им следовало…

Кто-то шёл.

Красивый молодой человек в фартуке, заляпанном пятнами и остатками еды, появился перед камерой Аннет, тяжело дыша.

— Бен. — сказала Аннет, спеша к железной решётке. — Что ты здесь делаешь?

— Я слышал, что этот хевалонский ублюдок приказал запереть тебя, чтобы ты молчала. — С его слов капал яд. Он огляделся, затем достал что-то из кармана, просунул сквозь прутья и вложил в руки Аннет. — Это лучшее, что я мог сделать. Сейчас все на взводе, но используй это позже, когда всё немного уляжется.

Аннет усмехнулась, схватила его за голову и притянула к решётке, чтобы впиться в его губы поцелуем. — Я знала, что не зря положила на тебя глаз. Я этого не забуду.

— И я тебя никогда не забуду, Нетти.

Делла скрестила свои бесформенные руки, разрываясь между тем, чтобы умилиться этой сцене, испытать отвращение к тому, как лицо её сестры расплющилось о решётку, целуясь с мужчиной, покрытым коркой муки, и раздражением из-за того, что он тоже называет её Нетти.

— Будь осторожна. — сказал Бен, когда они наконец оторвались друг от друга.

— Буду. И спасибо.

Руки Бена на мгновение задержались поверх рук Аннет, сжимавших холодные железные прутья, а затем он ушёл.

Аннет бросила в пространство самодовольный взгляд, и Делла знала, что он предназначался ей. — Что ж, соблазнить повара оказалось весьма полезным. — На пальце Аннет болталась связка ключей. — У нас есть выход. Нужно только проявить терпение.

Аннет присела на узкую скамью у стены, устроившись настолько удобно, насколько это было возможно в темнице. К несчастью, им уже доводилось бывать в нескольких, и эта была далеко не самой худшей.

— Иди. Я знаю, что ты хочешь. Со мной всё будет хорошо.

Делла оставалась до тех пор, пока не убедилась, что Аннет ничто не угрожает в ближайшее время. Затем она отправилась на поиски Галеон, зная, что ту должны были поместить где-то неподалёку. Камера Аннет была одной из первых, но подземелье уходило дальше, спиралью спускаясь в недра земли. Делла заметила сэра Дарика

— Вот, сэр. — произнёс молодой рыцарь, занося поднос с едой в тёмную камеру. В этом месте не было ни естественного света, ни проблеска надежды.

Галеон сникла в углу. С неё сняли доспехи, а волосы рассыпались по плечам.

— Больше не сэр. — пробормотала Галеон, невидящим взглядом уставившись в противоположную стену. — Больше нет.

— Вы всегда будете сэром. Для нас, сэр.

— Не стоит так говорить.

Сэр Дарик пожал плечами, поставил поднос, а затем вышел, заперев за собой дверь. Делла проскользнула внутрь, нуждаясь в том, чтобы быть ближе к Галеон. Никакие железные решётки не могли остановить её в этой форме.

Делла заметила предмет, наполовину спрятанный под миской, в тот же момент, что и Галеон. Галеон выхватила его, небрежно опрокинув еду на пол.

Она сжала до побеления костяшек ту самую зелёную ленту. А затем наконец сломалась. И Делла сломалась вместе с ней, видя это.

Галеон свернулась калачиком на сыром полу, прижимая ленту к лицу и сотрясаясь от рыданий.

Делла обхватила её своей бесформенной сущностью, пытаясь удержать, пытаясь утешить.

Этого не должно было случиться. Галеон не должна была там оказаться. Ей не должно было быть так не всё равно. И Делле тоже.

В какой момент всё пошло настолько наперекосяк?

В тот момент, когда Делла влюбилась. Должно быть, эта боль и была любовью. Иначе не было бы так больно.

Делла не знала, сколько она пробыла в этой лишенной окон темнице вместе с Галеон. Она оставалась там до тех пор, пока больше не могла выносить этого. Она не могла переваривать боль Галеон, будучи не в силах хоть как-то помочь.

Делла проведала Аннет, которая мирно дремала, прежде чем безвольно поплыть по дворцу.

Она наблюдала, как её свадьба превращается в похороны. Как трагично — умереть в день своей свадьбы. Как удобно — все гости уже собрались.

Они одели её в свадебные одежды. Делла изучала саму себя несколько бесстрастно, пока её укладывали на носилки, чтобы отнести в склеп. Столько внимания и церемоний вокруг её смерти Делла никак не ожидала. Но это было не ради Деллы. Это было ради принцессы Корделии.

Был подан свадебный пир. Делла уселась на стол между молчаливым принцем Хенриком и принцем Валином. Принц Хенрик набросился на еду так, словно не ел несколько дней. Принц Валин был бледен, кольцо на его пальце крутилось всё быстрее и быстрее, пока он смотрел в пустоту, а нетронутая еда на его тарелке остывала.

Сэр Алвор наклонился и тихо прошептал ему на ухо: — Королеву известили, Ваше Высочество.

Принц Валин побледнел ещё сильнее. Он оглянулся через плечо, инстинктивно повернувшись к пустому пространству позади пустующего кресла Деллы. Печаль исказила его лицо, но затем оно превратилось в угрюмую маску, и он потянулся за вином. Потерянный мальчишка перерезал свой якорь.

Делла увидела достаточно. Принцы больше не имели значения ни в её жизни, ни в её смерти. Она отправилась на поиски той, кто имела.

Галеон дрожала, прижавшись к холодной стене своей камеры. Она поддавалась этому чувству, цеплялась за этот дискомфорт, за всё, на чём могла сосредоточить свой разум хоть на мгновение, лишь бы отвлечься от поглощающего её пустого отчаяния.

Деллы не стало. Вот так просто. Совсем как Лиллиан. Галеон держала её на руках и понимала, что опоздала. Галеон подвела того, кто был ей дороже всего. Снова.

Галеон жалела, что принц не довёл дело до конца своим мечом. Тогда бы ей не пришлось быть здесь и чувствовать всё это.

Всё было кончено. Её жизнь уже была кончена. Она не знала, что принц Валин собирался с ней сделать, но надеялась, что это будет нечто быстрое и жестокое. Худшим наказанием было бы просто оставить её наедине с собственным разумом. Возможно, именно этого она и заслуживала.

Как такое могло произойти? Совершила ли Галеон какую-то ошибку, не подозревая об этом, прошлой ночью? Было ли это как-то связано с магией Деллы? Делла была в порядке — сонной, но в порядке — когда Галеон уходила… или нет?

Знала ли Делла, что умрёт?

Это ужасное осознание ударило Галеон словно молотом по груди. Делла попрощалась с ней. Она велела Галеон взять выходной на остаток ночи.

Делла знала. И всё равно оставила Галеон.

Галеон не думала, что способна пролить ещё больше слёз, но у неё получилось. Она обхватила голову руками и сжала её, словно пытаясь выдавить мысли и образы, повторяющиеся снова и снова и снова.

Делла, мертва. Лиллиан, мертва.

Галеон обещала беречь их.

Галеон должна была понимать, что нельзя снова отдавать своё сердце. Она была дурой. Ей ни за что не следовало уходить прошлой ночью. Может быть, если бы она осталась…

Какой-то звук заставил Галеон поднять глаза. Ей было совершенно плевать, кто или что это было, но она отчаянно ухватилась за любую передышку от своих мучительных терзаний.

Свет единственного факела, мерцающего в настенном креплении, был слишком слаб, чтобы Галеон смогла узнать женщину, пока та не подошла вплотную к её камере.

— Аннет. — прохрипела Галеон осипшим голосом. — Похороны… уже…

Аннет достала связку ключей и вставила один из них в замок камеры Галеон. — Мне нужна ваша помощь, — деловито произнесла Аннет, распахивая дверь. — Нужно спешить.

Галеон смотрела на неё снизу вверх. Тело отказывалось повиноваться. — Вы тоже ведьма?

Вероятно, это был не самый тактичный вопрос, но Галеон было уже всё равно.

Аннет отшатнулась. — Она вам рассказала? — В её голосе прозвучало недоверие, а затем она пробормотала в пустоту: — Я сама тебя убью, Делла.

Галеон покачала головой. А затем осознала, что Аннет назвала её Деллой.

— Неважно. — отмахнулась Аннет. — Тем лучше, пожалуй. У нас мало времени. Идём.

Галеон снова покачала головой, чувствуя пустоту в груди. — Я не хочу сбегать.

— Это не для вас. Это для неё. А теперь поднимайтесь. Мне понадобятся ваши сильные руки.

Аннет потянулась к Галеон и потянула её на себя. Галеон наконец заставила своё одеревеневшее тело работать и неуклюже поднялась на ноги.

— Что вы делаете? — вяло и заторможенно спросила Галеон, следуя за Аннет из камеры. Она всё ещё сжимала ленту Деллы, прижала её к губам в последний раз, а затем спрятала в карман.

— Вы не должны меня отпускать. — запротестовала Галеон, пока Аннет тащила её за собой. Разум Галеон был более затуманен, чем когда она ударилась головой во время паники стада.

— Тсс. Мы пытаемся проскользнуть незаметно.

Галеон послушно замолчала. То, как Аннет это сказала, слишком сильно напомнило ей Деллу.

Какой-то звук впереди заставил Аннет втолкнуть Галеон в боковую дверь. Аннет предупреждающе зажала рот Галеон ладонью. Галеон не была настолько в неадеквате, хотя её сердце и забилось быстрее, когда невидимый человек приблизился и прошёл мимо. Это был первый раз за весь день, когда Галеон было не всё равно, что с ней может случиться. Она не была уверена, рада этому или нет.

Аннет вытащила её через вход для слуг в боковой двор. На улице уже стемнело. Галеон даже не знала, был ли это всё ещё тот же день, и сколько времени прошло.

Когда Галеон поняла, куда они направляются, она остановилась и вырвала свою руку.

— Что на этот раз? — спросила Аннет.

— Я не могу туда войти. — сказала Галеон, чувствуя подступающую тошноту.

Аннет вздохнула. — Вы нужны ей, сэр Галеон. И она не обрадуется, если из-за вас нас обеих поймают и убьют. А теперь пошевеливайтесь.

Галеон снова нахмурилась, но позволила Аннет толкать её вперёд.

Они вошли в мавзолей, их шаги громко эхом отдавались от гладкого пола.

— Вы не могли бы постараться идти потише? — спросила Аннет, её шёпот был пропитан раздражением.

Галеон постаралась идти тише.

Они спустились в склепы. Внизу было дезориентирующе светлее — несколько факелов всё ещё горели. После похорон.

Аннет повела Галеон в нишу, примыкающую к богато украшенному двухъярусному залу, выстроенному из холодного белого мрамора.

Внутри стоял одинокий саркофаг. Ни имени, ни каких-либо других знаков на пустой табличке и гробнице не было, но Галеон знала, что это Делла. Её бы вырвало собственным горем, но рвать было уже нечем. Галеон была пуста.

Аннет отпустила руку Галеон и подошла к саркофагу, схватившись за тяжёлую каменную крышку. — Помогите мне с этим.

Галеон посмотрела на неё с ужасом. — Я не стану осквернять её могилу.

— Ох, да прекратите. Мне нужно до неё добраться. Помогайте, или я заставлю вас силой. — Она засветилась знакомым зелёным цветом.

— Значит, вы всё-таки ведьма.

— Не заставляйте меня жалеть о том, что я за вами вернулась. Вы поможете мне или нет?

Галеон помедлила. Она до ужаса боялась того, что увидит внутри, но часть её нуждалась в том, чтобы снова увидеть Деллу. Ещё один раз.

Она подошла к саркофагу.

— Должно быть, принц Хенрик заказал крышку потолще. Сама я смогу приподнять только одну половину, — сказала Аннет.

Галеон в изумлении смотрела, как хрупкая женщина приподнимает угол мраморной плиты, для укладки которой потребовалось бы несколько дюжих рыцарей.

— Берите с другой стороны.

Галеон так и сделала, и пот выступил у неё на лбу и спине. Тело Галеон изнемогало от усталости, накопившейся за день, и от неимоверной тяжести крышки, но вместе им удалось приподнять передний край и сдвинуть его вниз примерно на ширину плеч.

— Хватит. — тяжело дыша, сказала Аннет.

Галеон посмотрела вниз.

Делла была всё так же неподвижна и бледна, как и раньше, и сердце Галеон разбилось вдребезги во второй раз.

Аннет потянулась внутрь и дотронулась до щеки Деллы. Когда она это сделала, раздалось слабое свечение.

— Что вы делаете? — спросила Галеон; паника прорвалась сквозь её горе. Наконец-то на поверхность всплыли вопросы, которые она должна была задать с самого начала. Галеон схватила Аннет за руку, чтобы оттащить её, но Аннет перехватила её запястье своей свободной рукой.

— Нет. — с нажимом сказала она. — Подождите.

Зелёный свет скользнул по фигуре Деллы и впитался в неё.

И тогда Галеон по-настоящему сломалась. Ей показалось, что она видит, как поднимается грудь Деллы. Ей показалось, что она видит, как дрогнули её веки.

Галеон попятилась, мир потемнел и сомкнулся вокруг неё. Делла не была жива. Галеон видела её мёртвой. Это был жестокий трюк. Очередная ложь ведьмы.

ГЛАВА 25

—

НОВАЯ СВОБОДА

Воздух ворвался в легкие Деллы, и она закашлялась. Она ненавидела эту часть.

Потребовалось некоторое время, чтобы ее тело снова начало функционировать. Она непроизвольно дернулась и ударилась костяшками пальцев о камень своего саркофага.

Аннет была рядом, как и во все предыдущие разы, и гладила Деллу по волосам. Делла часто заморгала, пока зрение не начало проясняться. Ее сердце бешено колотилось, но затем замедлилось и выровнялось.

Аннет с улыбкой посмотрела на нее. — С возвращением. — прошептала она.

Делла бросила взгляд на другую сторону каменных стен, окружавших ее, но Галеон там не было. Она была здесь, когда Делла начала воссоединяться с телом.

Делла с трудом попыталась сесть, и Аннет поддержала ее, подхватив под мышки и подняв, как ребенка. Аннет на мгновение обняла ее, а затем помогла выскользнуть из узкого проема.

Делла огляделась.

— Где она? — прохрипела Делла; горло еще не совсем слушалось, но она была просто рада издать хоть какой-то звук после гробовой тишины смерти.

— Мы и так опаздываем. Нам нужно уходить, пока принц Хенрик не обнаружил мой побег.

— Где Галеон? — повторила Делла, все еще слабая и цепляющаяся за сестру.

— Это не имеет значения. Карета ждет.

— Мне нужно ее увидеть.

— Ты не можешь ее оставить, помнишь? Она уже ушла.

— Ушла? — безучастно эхом отозвалась Делла.

— Она сбежала. Когда увидела, что ты начала возвращаться. И слава богу. Никто ей не поверит, если она попытается заговорить.

Галеон сбежала.

Грудь Деллы словно стиснуло кулаком. Галеон по-настоящему увидела, кем была Делла. И наконец-то сбежала.

Делла пойдет за ней.

— Нет. — Делла покачала головой, отказываясь верить, что Галеон ушла.

— У нас нет времени. Помоги мне это закрыть.

Деллу пошатывало, но она заставила себя встать рядом с Аннет и толкнуть; крышка с гулким стуком встала на место. Затем Аннет потащила Деллу через склеп.

— Скажи мне, куда она пошла. Пожалуйста.

Аннет сердито посмотрела на нее. — И как давно она знает?

— Со времен охоты. Это вышло случайно.

— Почему ты мне не рассказала?

Делла сглотнула. — Я боялась, что ты заставишь меня держаться от нее подальше.

— С каких это пор я могу заставить тебя делать то, чего ты не хочешь?

— Ты бы вправила мне мозги, а я бы послушалась, потому что люблю тебя. А мне не хотелось быть благоразумной.

Аннет заключила Деллу в удушающее объятие. — Ты и сейчас не благоразумна, знаешь ли.

— Знаю. Пожалуйста, Нетти.

Аннет продолжала сверлить ее взглядом. Затем она разочарованно выдохнула. — Ладно. Но если нас поймают, я обвиню во всем тебя.

— Идет.

— И в следующий раз принцессу буду играть я.

— Договорились. А теперь скажи мне, где она.

Аннет пожала плечами. — Понятия не имею.

Куда могла пойти Галеон? У Деллы внутри все

Они не нашли никаких ее следов снаружи. Ни в темных, тихих коридорах. Ни на лестнице, ведущей в подземелье.

Она даже закрыла за собой камеру. Делла еще никогда не была так рада почувствовать холод металла на своей коже, толкая незапертую дверь.

Галеон забилась в угол. Она сидела с закрытыми глазами, защитным жестом обхватив себя руками, словно пытаясь отгородиться от всего мира.

— Галеон?

Галеон вздрогнула, но глаз не открыла, лишь сильнее сжала руки над головой. — Пожалуйста, прекрати. — выдавила Галеон.

Слезы Деллы хлынули мгновенно; спотыкаясь, она бросилась вперед. — Галеон, посмотрите на меня, — взмолилась Делла. Она протянула дрожащую руку и коснулась плеча Галеон.

Галеон отшатнулась. — Вы не настоящая.

— Настоящая. Это я. Посмотрите на меня, пожалуйста. — Делла погладила Галеон по предплечью и локтю, слабо потянув. Галеон медленно опустила руку, но лицо по-прежнему прятала, отвернувшись к стене. — Это я. Я здесь.

Дыхание Галеон было рваным. Она приоткрыла глаза, искоса взглянула на Деллу и тут же отвела взгляд. Делла коснулась ее щеки, и Галеон дернулась.

Ее глаза вернулись к Делле и задержались на ней. — Вы… теплая.

— Да. — Делла придвинулась ближе, нуждаясь в том, чтобы быть рядом.

— Но вы умерли.

— Да. Это было по-настоящему. И я вернулась.

Галеон смотрела на нее, а Делла затаила дыхание. Отвергнет ли она ее? Отвернется после того, что сделала Делла? Попытается снова сбежать?

Галеон схватила Деллу, стиснув ее в объятиях. Делла обвила руками шею Галеон, наслаждаясь ощущением ее тела. Наслаждаясь ею.

— Почему? — спросила Галеон, и ее голос сорвался на этом единственном слове.

— Я все объясню, обещаю.

Тут появилась Аннет. — Нам пора. — настойчиво сказала она, и Делла кивнула. Ей нужно было взять себя в руки.

— Пора идти, Галеон. — твердо сказала Делла, взяв лицо Галеон в ладони и глядя ей в глаза. — Сбежите со мной?

Следы боли Галеон были отчетливо видны на ее лице. Это сделала Делла. И она потратит всю жизнь на то, чтобы загладить свою вину перед Галеон. Если Галеон ей позволит. Смахивая соленую влагу и тюремную пыль с ушибленной щеки Галеон, Делла безмолвно пообещала это им обеим.

Делла снова перестала дышать, ожидая ответа Галеон.

— Да.

Делла быстро поцеловала Галеон в губы, понимая, что, вероятно, на вкус она ужасна после того, как весь день пробыла мертвой, а затем неуверенно поднялась на ноги.

Они поспешили обратно по пустым коридорам. Делла держала Аннет за руку, а Галеон крепко сжимала вторую руку Деллы, словно боясь, что та исчезнет, если она ее отпустит.

Громоздкий силуэт запряженной кареты виднелся в темном нутре конюшен.

— Вы опоздали. — проворчал кучер, прищурившись и окинув Галеон оценивающим взглядом с ног до головы.

— Она едет с нами. — сказала Делла.

Кучер нахмурился. — Этого не было в плане.

— Что ж, я внесла в план поправки. Принц Хенрик тоже в него не входил.

— Я подчиняюсь принцессе, а не принцу. — Кучер скрестил мощные руки на груди. — Ее Высочеству это не понравится.

— Тогда я сама перед ней отвечу. Мы выполнили свою часть сделки. Она едет с нами.

Кучер все еще хмурился, но взобрался на козлы, пока Аннет, Делла и Галеон забирались внутрь.

Делла легла на пол, а Галеон обхватила ее руками. Все они ждали в напряженном молчании, пока карета катилась к дворцовым воротам.

Карета замедлила ход, снаружи послышался приглушенный обмен репликами, а затем колеса остановились. По гравию заскрипели сапоги.

— Прячьтесь. — прошипела Аннет.

Делла поспешно забралась в узкий отсек над одним из сидений, уже забитый одеялами и какими-то твердыми предметами, а Галеон сделала то же самое с другой стороны. У Деллы не было времени ничем накрыться; она просто замерла, когда дверь открылась, надеясь, что ночные тени скроют ее.

Аннет прижала платок к лицу и громко зарыдала в него, наклоняясь к двери.

— Поверить не могу, что моей госпожи больше нет! — заголосила Аннет. — Что же теперь со мной будет? — Она потянулась и схватила опешившего стражника за руку. — По возвращении в мое королевство я буду опозорена, но и здесь мне ничего не светит. Я не могу оставаться здесь ни минуты дольше. Что мне делать? Ох, что же мне делать?

Стражник поспешно отступил. — Э-э, гм, да. Очень печально. Счастливого пути.

Он закрыл дверь перед икающей Аннет.

Делла едва не вывалилась из своего шаткого укрытия, когда карета дернулась и снова тронулась с места. Аннет издала еще один громкий вопль, когда они проезжали мимо башни стражи.

Они катились по городу, который, несмотря на поздний час, еще не совсем спал. Затем Делла почувствовала наклон моста, услышала шум реки, и вот они уже вырвались на свободу, набирая скорость.

Делла наконец-то выдохнула и спустилась из отсека. В темноте она нашла Галеон, которая соскользнула к ней на сиденье, расположенное спиной к ходу движения.

— Это было немного чересчур драматично, тебе не кажется? — спросила Делла сестру.

— Мужчины ненавидят плачущих женщин. Это слишком удобно. — Аннет схватила одно из одеял, с которым Делла делила пространство. — Я попытаюсь уснуть. Не обращайте на меня внимания, но постарайтесь не шуметь. Я люблю тебя, Делла, но некоторые вещи сестре слышать ни к чему.

Аннет натянула одеяло на голову. Делла тихонько рассмеялась, испытывая облегчение от того, что они по эту сторону реки.

Они еще не были в безопасности — и, возможно, никогда не будут, — но непосредственная угроза миновала. Такова уж жизнь ведьмы.

— Сестра? — переспросила Галеон.

Делла не могла как следует разглядеть ее в затененном салоне, поэтому нашла ее на ощупь, взяла лицо Галеон в ладони, обведя старый шрам и новую, саднящую рану на щеке. — Да. Аннет — моя младшая сестра.

— Ох. Что сегодня произошло, Делла? Что вообще происходит? — Голос Галеон был хриплым от боли и замешательства. Делла ненавидела это слышать, и чувство вины захлестнуло ее.

— Я умерла сегодня утром. А потом вернулась. Вот как работает моя магия.

— Почему?

— Помните, я говорила вам, что лгу?

— Очень отчетливо.

— Что ж, сейчас я вам всё расскажу.

Галеон напряглась. — Хорошо. Я готова.

— Я не принцесса Корделия.

Галеон молчала слишком долго. — Не принцесса?

— Нет.

— Ясно. И?

Делла нахмурилась. — Что «и»?

— И это всё?

Делла уставилась на нее. — В общем-то… да?

— Ох, блядь, слава богу. — Галеон обмякла, притягивая Деллу к себе. — Я уж думала, это будет что-то плохое.

Делла рассмеялась. Ей не следовало бы, но смех сам вырвался наружу, когда она крепко обняла Галеон. — Это не меняет вашего ответа? Вы всё еще хотите быть здесь?

Галеон поцеловала ее.

Галеон уже потеряла одну любовь в этой жизни. И она отказывалась терять вторую, если могла этого избежать. Она прижала Деллу еще крепче.

— Почему вы мне не рассказали? — спросила Галеон, и боль от этого вопроса пронзила ее грудь.

— Я не могла.

— Она не могла. — подтвердила Аннет, высунув голову из-под одеяла. — Извините, меня здесь нет. — Аннет снова нырнула в свой кокон.

— Я дала обещание настоящей принцессе Корделии. Это был ее план, и я согласилась в обмен на нашу свободу.

Галеон смотрела на неясный силуэт Деллы, пытаясь осознать события прошедшего дня. Она чувствовала себя губкой, которая и так уже впитала в себя слишком много.

— Наверняка у вас есть еще вопросы. — сказала Делла, когда Галеон промолчала. — Спрашивайте о чем угодно, и я отвечу.

— Как ваше имя?

— Делла.

— Но я думала, это сокращение от Корделии. — У Галеон болела голова. У нее болело всё.

— Это сокращение от Арделлы.

— Ох. Хорошо.

Галеон испытала облегчение от того, что хотя бы это было правдой. И что ей не придется привыкать к новому имени. Она подалась вперед, уткнувшись лицом в шею Деллы. Она была совершенно без сил.

— У вас больше нет вопросов?

— Наверное, есть. — пробормотала Галеон, устраиваясь поудобнее.

— Идите сюда. — Делла взяла второе одеяло и укрыла их, обвив Галеон руками и ногами. Галеон была в безопасности. Она была дома.

Дома. Она подняла голову. Вещи Лиллиан остались во дворце, который они оставляли всё дальше позади.

— Что случилось? — спросила Делла.

— Я просто… оставляю всё.

— Я знаю. — Делла погладила Галеон по волосам. — Вы хотите вернуться?

Галеон подумала о тех трех вещах в своей комнате. Она нащупала медальон на шее. Этого будет достаточно. Она посмотрела на Деллу. Галеон не собиралась отбрасывать свое будущее только ради того, чтобы цепляться за прошлое.

Она снова прижалась ухом к сердцу Деллы и крепче обняла эту прекрасную, невыносимую, невероятно живую женщину.

— Куда мы направляемся? — наконец догадалась спросить Галеон, когда начала проваливаться в сон.

— Карета отвезет нас к побережью. А потом… куда захотим. Куда-нибудь далеко. Наша жизнь — это сплошные тайны и бега. Вы уверены, что хотите этого?

Галеон промычала что-то утвердительное и еще глубже зарылась лицом в грудь Деллы. — Спросите меня завтра. Но если это значит, что я смогу быть с вами, я скажу да.

Делла издала тихий смешок облегчения, отчего голова Галеон слегка качнулась. Галеон поймала себя на том, что тоже смеется, хотя это была скорее истерика от усталости.

— Простите меня. — выдохнула Делла в ухо Галеон. — Мне так жаль, что я причинила вам боль.

Галеон боролась со сном, пытающимся завладеть ею. Это было важнее. Делла была важнее. — Возможно, мне понадобится услышать это и завтра тоже.

— Если вы всё еще будете здесь, то обязательно услышите.

— Я люблю вас.

Делла судорожно вздохнула, а затем принялась прогонять сон Галеон своими поцелуями. — Я тоже вас люблю. Хотя у меня было мало практики, и не думаю, что у меня пока хорошо получается.

— Только не умирайте снова, не предупредив меня заранее, и всё у нас будет хорошо.

— Я пыталась вас предупредить.

— А я не слушала, верно?

— Верно, не слушали.

Галеон улыбнулась сквозь поцелуй Деллы. Боль никуда не делась, но с ней она разберется в другой день. Возможно, завтра. Галеон получила второй шанс, и она не собиралась тратить его на переживания о деталях.

Теперь всё было совершенно иначе. И Галеон не оглядывалась назад.

ЭПИЛОГ

—

ОДИН ГОД СПУСТЯ

Делла уверенно шагала по улицам приграничного городка, пока солнце грозило скрыться за горизонтом. Галеон так и не вернулась домой, и в груди Деллы тревога боролась с раздражением, пока Хэм радостно трусил рядом, виляя хвостом.

Делла замедлила шаг, её раздражение растаяло, когда она услышала голос Галеон, а затем её смех. Делле следовало бы догадаться.

Они нашли её в просторном, заросшем саду позади кузни, в окружении неукротимо энергичной толпы. Четверо детей прыгали на Галеон один за другим, пытаясь повалить её на землю. Хэм завилял хвостом ещё сильнее и протиснулся сквозь забор, чтобы присоединиться к веселью.

После работы на ферме в предыдущем городе и короткого периода в роли вышибалы в таверне до этого, Галеон крупно повезло найти кузнеца, которому требовалась пара лишних рук. Однако её нынешнее занятие, похоже, включало в себя куда больше соплей и хихиканья, чем требовалось по работе.

Галеон удалось вырваться из мертвой хватки маленьких острых локтей, обвивших её шею, и она закружила мальчишку, сунув его под мышку, пока тот радостно визжал.

Из дверного проёма рядом с Деллой появился кузнец; его перепачканные сажей щёки и опалённая борода изогнулись в улыбке. — Ваша Леон ценится на вес золота как за пределами кузни, так и внутри неё.

Делла вздохнула. — И она опаздывает.

Галеон заметила Хэма и подняла глаза. Делла скрестила руки на груди; Галеон замерла, а затем пошатнулась, когда её колени осадил ещё один ребёнок.

— А теперь хватит. — сказала Галеон детям, которые громко запротестовали. — Мы не должны злить мою жену.

Это слово всё ещё вызывало нелепое трепетание в животе Деллы. Ей не удалось сдержать улыбку, расплывшуюся по лицу, когда Галеон перегнулась через забор, чтобы быстро поцеловать её в губы. При этом второе ожерелье на её шее качнулось вперёд и задело такое же у Деллы. Тонкие, идеальные шнуры из зелёного шёлка были кропотливо сплетены и переплетены умилительно решительной Галеон в прошлом месяце, когда они обменялись клятвами.

— Мы опоздаем. — пожурила её Делла.

— Правда? Мне казалось, вы просили быть дома до темноты.

— Нет, я сказала, что мы выйдем из дома с наступлением темноты.

Галеон виновато потерла шею. — Верно. Что ж. Ещё ведь не стемнело, так?

Делла фыркнула. — Хотите сами сказать моей сестре, что мы всё пропустили из-за вас? Или это сделать мне?

Галеон торопливо перемахнула через забор, насвистывая. Хэм подбежал к ней: одно ухо торчком, другое опущено. Галеон похвалила его, ласково взъерошив пятнистую шерсть, которая с каждым днём отрастала всё гуще. Несколько месяцев назад Галеон нашла этого бродячего пса, свернувшегося клубочком на их пороге во время ливня, и впустила в дом всего на одну ночь. Он так и не ушёл. Делла делала вид, что недовольна, но уже обожала этого лохматого мальчика не меньше

Галеон взяла Деллу за руку, и они втроём направились по узким грунтовым улочкам.

— Как прошел ваш день? — спросила Галеон.

— Мы получили заказ на два новых платья.

За время пребывания во дворце Делла пристрастилась к шёлку. Она слегка преувеличила свои швейные таланты и при помощи Аннет зарекомендовала себя как портниха. Их фасоны были весьма смелыми, пугающе дорогими и на удивление популярными.

— Мэр навестила меня в кузне. — невзначай сказала Галеон.

Делла остановилась. — Что? Зачем?

— Всё в порядке, любовь моя. Она слышала, что у меня армейское прошлое. Спросила, не будет ли мне интересно помочь подтянуть форму нескольким новобранцам городской стражи.

— Какой армии? — спросила Делла, но Галеон лишь улыбнулась.

— Я не уточняла. Но если вопрос всплывёт, то Аллудана.

— Вы делаете успехи.

— В чём?

— Во лжи.

— Что ж, у меня есть на то веская причина. — Галеон поднесла руку Деллы к губам и поцеловала её костяшки.

Таверна уже гудела; помещение с низким потолком было заставлено слишком большим количеством столов и пропахло дешёвой выпивкой. Делла и Галеон нашли свободное местечко с краю, но там был всего один табурет. Галеон села, а затем усадила Деллу к себе на колени; Хэм свернулся калачиком у Галеон в ногах.

— Я отсижу вам ноги. — предупредила Делла.

Галеон наклонилась ближе, чтобы пробормотать: — Я на это и рассчитываю. Тогда вам придётся нести меня домой и заглаживать свою вину.

Делла ухмыльнулась. — Придётся?

Галеон кивнула, естественно обвив руками талию Деллы.

Пока они ждали, Делла взглянула на доску объявлений, висевшую над её головой. Она всегда проверяла. Они были готовы сорваться с места в любую секунду, если потребуется.

Одно объявление привлекло её внимание. Она по-прежнему не слишком хорошо читала, но Галеон научила её узнавать несколько важнейших слов. Делла толкнула её локтем и кивнула на доску, узнав очертания слова «Глея».

— Появилась новая принцесса. — тихо произнесла Галеон.

— Что вы имеете в виду?

— У королевы родился второй ребёнок. Она назвала её наследницей.

— Держу пари, принц этому не рад.

— Да, полагаю, что нет. — Сложная гамма эмоций промелькнула на лице Галеон.

Делла потянулась к её руке и сжала её. — Вы в порядке?

Галеон встретилась с ней взглядом, и эти эмоции переплавились во что-то нежное. — Вполне.

— А вот и вы! — сказала Аннет у неё за спиной, и Делла обернулась с широкой улыбкой. — Я уж думала, вы не придёте. О, и Хэм!

— Мы бы ни за что это не пропустили. — сказала Делла. — Мы же обещали, помнишь?

Аннет улыбнулась, почесывая Хэма за ушами, но выглядела она до странности нервной.

— Вы отлично справитесь. — заверила её Галеон.

— Спасибо. То есть, конечно, справлюсь. — согласилась Аннет, но закусила губу.

— Мы играли роли всю свою жизнь. Какая-то пьеса будет сущим пустяком. — сказала Делла.

— Я это знаю. Но почему-то готовиться заранее куда более нервозно. А что, если я забуду слова?

— Тогда выдумай их на ходу.

— О! Начинается.

Делла откинулась на спину жены, испытывая глубокое умиротворение. Они всё ещё были в бегах. Они всё ещё лгали, но не друг другу, и это имело значение.

Делла всегда будет ведьмой. Магия взывала к ней слишком часто, но теперь, когда у неё было два человека, которых она любила, игнорировать этот зов стало проще. У Деллы нашлось во что верить, помимо её лжи.

Это было необычное счастье и полная неопределённости жизнь, но они были вместе, а остальное — лишь детали. И Делла знала, что, несмотря ни на что, она всецело любима.