Единственный шанс для каменного лорда

Глава 1.

* Вера *

Когда я пришла в себя, не стала сразу открывать глаза. Мне потребовалось время, чтобы просто вспомнить, что случилось, затем я почувствовала, что у меня связаны руки, причём очень неудобно — за спиной.

Я всё так же находилась в экипаже, и он двигался — это всё, что мне удалось понять в первые пару минут пробуждения. Значит, это всё-таки похищение. Но я жива, не ранена — и это уже неплохо. Правда, симптомы аллергии так и не прошли до конца, а добраться до аптеки я не успела — поэтому, ко всему прочему, мне невыносимо жгло веки, уши чесались, а нос был забит так, что я едва могла дышать.

Так что мне очень хотелось изменить положение тела, потереть зудящие места, а лучше умыться ещё раз, но я держалась, чтобы немного выждать — вдруг те, кто меня похитил, начнут говорить. А то, что в наглухо закрытой коляске я находилась не одна, было очевидно. Повозку наполнял весьма острый мужской запах — незнакомый, какой-то слишком душный и пряный, будто не из этих мест. Так пахнут специи или надушенная восточными духами кожа. В общем, амбре мне не нравилось.

— Ты не слишком сильно её усыпил? — наконец заговорил кто-то. И голос я узнала, только не сразу смогла вспомнить, где его слышала.

— Да нет! Дышит ведь!

В памяти чётко всплыл момент, когда я, выйдя из школы, где обсудила с директором кандидатуру на роль учителя для Рикарда, села в свой экипаж — совершенно спокойно, не почуяв никакого подвоха. Кучер и лакей сидели на козлах — я заметила их привычную одежду, поэтому ничего меня не насторожило. Повозка тронулась и даже поехала нужным мне маршрутом, а затем вдруг свернула явно не туда.

— Мне нужно к доктору Нэппу! — напомнила я кучеру, слегка высунувшись в окно.

Но тот не отреагировал, а ещё через минуту экипаж остановился в узком промежутке между домами — так, что я не смогла бы открыть дверцу с той стороны, где сидела. Зато через другую в коляску проворно прошмыгнул мужчина в одежде моего лакея и, прежде чем я успела что-то предпринять, навалился на меня, зажав мне лицо платком, смоченным чем-то удушливым.

Я пыталась вырваться, конечно, но моих сил не хватило, разум поплыл, а вскоре и вовсе отключился.

И вот теперь я лежала на боку на сиденье. Меня ощутимо подбрасывало, когда колёса коляски подскакивали на колдобинах, и мою голову постепенно заливал ужас: меня везут неизвестно куда! Неизвестно зачем! А если меня убьют, Рикард останется один! Рикард!

Мысль о сыне заставила меня вздрогнуть — я резко распахнула глаза, и это сразу заметили мужчины, которые сидели напротив. Одного я знала точно — тот самый Вигго Квирк, который встретился мне в госпитале. Второй — явно его дружок с такой же бандитской мордой. Он всё ещё оставался в сюртуке лакея, будто тот ему понравился.

— О! — обрадовался Вигго. — Леди Лакленд! Как хорошо, что вы очнулись. А то я уже начал было волноваться, что этот недоумок успел вам навредить.

Я выслушала его, а затем резко вскочила с места и бросилась к окну. Высунулась в него и крикнула:

— Помогите!

И лишь тогда увидела, что никто не сможет мне помочь: поблизости нет не только людей, но и вообще человеческого жилья — только сплошное поле с редкими островками леса.

А в следующую секунду меня поймали за плечи и дёрнули назад.

— Ну что же вы! Как так можно! — притворно посетовал Вигго. — Хотите вывалиться из коляски? Нехорошо будет: ушибётесь, поцарапаетесь, а то ещё чего похуже! Такая красивая женщина должна себя беречь! Тем более помочь вам всё равно некому.

Он усадил меня обратно и задвинул шторку на окне. Сразу стало душно. А ещё страшно захотелось пить.

— Что вам от меня нужно? — спросила я, подёргав верёвку, что стягивала мои запястья. Надёжно! — Зерион должен вам денег? Вряд ли он вернётся сюда, даже если узнает, что вы меня похитили.

— Думаете, вы настолько не важны для собственного мужа? — кажется, слегка удивился Вигго. — Но, знаете, дело не в деньгах, а в гораздо более ценном предмете. Ваш муж украл его у моего народа. А ведь мы потратили на поиски так много лет! Может быть, вы всё-таки дороже для вашего супруга, чем эта ничего не значащая для него побрякушка? Он вдруг перестанет скрываться и выйдет на свет — тогда мы всё решим. А может быть... вы расскажете нам, где лорд Лакленд прячет артефакт? Тогда я сразу же вас отпущу.

— Я ничего не знаю! — сразу пришёл ответ.

И это было чистейшей правдой. Муж никогда не посвящал меня в свои дела, я знала лишь кое-что об управлении поместьем, а чем уж он занимался в другое время — только ему было известно.

— Разумеется! — покивал Вигго. — Конечно, жёны никогда ничего не знают, не видят и не слышат — правда, только когда им это удобно, верно? А если копнуть глубже, вскрывается такое…

Они с приятелем саркастично рассмеялись. Может, я и нетипичная жена, но действительно старалась не лезть в дела мужа, если он меня об этом не просил — мне и без того хватало хлопот.

— Вы хоть скажите, как выглядит ваш артефакт, — фыркнула я в ответ на их насмешки. — Как я могу знать, видела его или нет, если не знаю, что это?

Несколько секунд Вигго пристально смотрел на меня, будто пытался понять, издеваюсь я или нет, а затем внезапно снизошёл:

— Это золотое ожерелье сложного плетения с мелкими агатами и одним овальным по центру. Вы слышали о хамадидах? — он смолк, ожидая, что я вспомню.

Но я лишь пожала плечами. Мои знания об этом мире хоть значительно разрослись за десять лет, но были далеко не полными. О хамадидах я никогда не слышала и даже не встречала их упоминание в книгах.

— К сожалению, нет. Это какой-то народ? — уточнила я осторожно.

Неловко было бы показать явное невежество — странно даже. Чего, казалось бы, мне стесняться перед этими бандитами?

— Вы почти угадали, — вовсе не обиделся Вигго. — И я ни за что не поверю, что вы

Я снова покачала головой. Скорее, матушка Зериона могла что-то знать об этом. Я же ювелирным искусством малых народов империи не интересовалась.

— К сожалению, нет… — вздохнула.

И внезапно главарь решил провести мне небольшой ликбез.

— Ожерелье Змеиной Крови — это вершина ювелирного искусства хамадидов. Оно было утеряно моим племенем много лет назад. И только какой-то насмешкой Пращура оказалось у Зериона Лакленда. Скажите ещё, что вы не знали, что он приторговывал разными ценными вещицами?

Пожалуй, так я скоро перестану удивляться новостям о жизни Зериона.

— Если бы я увидела подобное ожерелье, то наверняка запомнила бы его, — не стала отвечать прямо.

— Муж дарил вам драгоценности? — вдруг спросил Вигго.

— Дарил, но не так часто, как вам может показаться, и не настолько экзотические, — я снова поёрзала. Очень хотелось почесать глаза, они уже начали слезиться, а из носа потекло.

— Ну и дурак ваш муж, — хмыкнул главарь. — Такую женщину нужно заваливать драгоценностями, холить и преклоняться. Может, ваш новый хозяин оценит вас по достоинству и отнесётся к вам так, как подобает…

Это он о ком? Я нахмурилась. Ну, не называет же он моим “хозяином ” Илидана? Ещё чего не хватало! Хотя кто знает этих… хамадидов, что творится у них в головах и какое у них отношение к женщинам. Теперь мне стало чуть понятнее, отчего у Вигго такая своеобразная внешность. Он отличался от местных мужчин, будто прибыл издалека.

— У меня нет хозяев. Я вам не питомец, — напомнила я ему на всякий случай. Пусть не забывается.

— Это пока нет, — он состроил загадочное выражение лица и воздел глаза к потолку коляски. — Но если вы не поможете нам или ваш муж не объявится в самое ближайшее время, я найду, куда применить вашу красоту. За женщину с платиновыми волосами и белой кожей мне дают много золота. У меня есть несколько знакомых, которые любят таких, как вы.

— Что? — я вжалась в спинку кресла. — Да вы даже не успеете далеко уехать, как лорд Стоунхард вас найдёт. На что вы вообще надеетесь?

— Лорд Стоунхард? — переспросил Вигго. — Это Хранитель Каменного Раскола? Как интересно… С чего вы взяли, что он будет гоняться за вами? Разве у него мало забот? Я сталкивался с падшими — это крайне мерзкие и зловредные твари. Уверяю вас, они займут всё его время.

Я постаралась не показать вида, но действительно задумалась — а нужно ли Илидану меня искать? Станет ли он? Кажется, у него и правда слишком много проблем сейчас. Разумеется, он сделает вид, что ищет, но вряд ли я настолько нужна ему, чтобы перевернуть мир.

От этой мысли стало нехорошо. Тогда, десять лет назад, я была уверена в его чувствах ко мне. А теперь ему предстоит новый призыв — может, он даже рад будет лишиться проблемы в моём лице.

Однако я отбросила самоуничижительные мысли, выпрямила спину и заявила:

— Вам просто следует уяснить, что с ним лучше не связываться.

Хотя бы в этом я была уверена.

— Ну, раз вы настолько для него важны, может, он сумеет нам помочь? — совершенно не растерялся Вигго. — Я отправлю ему письмо. Вы не думайте, я не собираюсь вам вредить. Если только вы не собираетесь совершить какую-то глупость вроде побега или попытки меня убить, разумеется. И как только нам передадут ожерелье, я тотчас верну вас тому, кто это сделает. Мне без разницы, будет это ваш муж или лорд Стоунхард. Главное — результат, верно?

— Он тем более ничего не знает о ваших племенных артефактах! — заметила я.

— В его распоряжении куча всадников, — возразил главарь. — Они могут перевернуть каждый камень в поисках ожерелья. У него есть связи. Так что я даже благодарен вам за наводку — думаю, именно он окажется для нас наиболее полезным. Кстати, хотите пить? Смотрю, вам нехорошо…

Разумеется, мне было нехорошо! Симптомы аллергии хоть и ослабли с утра, но продолжали меня мучить — сейчас я буквально мечтала о каком-нибудь местном противоаллергическом средстве. Хотя бы о самом слабеньком. Но, выслушав Вигго, я отвернулась, ничего не ответив, хотя пить мне, конечно, тоже хотелось, и очень сильно. Но мало ли что они подсунут мне вместе с питьём. Не хотелось бы после проваляться в беспамятстве несколько дней.

Тем временем Вигго вынул из сумки флягу и сам отпил из неё.

— Не бойтесь, там ничего нет, кроме воды, — протянул её мне.

Я поморщилась, опустив взгляд на горлышко, которого только что касались его губы.

— О, понимаю! — усмехнулся он и протёр его платком. — Пейте-пейте! Ехать нам далеко.

За окном и правда уже темнело. Неужели Илидан, если узнал и начал меня искать, не догнал бы нас за столько часов? Мне он казался почти всемогущим. Он алаит, в конце концов!

Моё положение стало казаться мне чуть более безнадёжным, чем пару минут назад. Я всё-таки отпила из фляжки — силы мне понадобятся, потому что выбираться придётся самой. Нечего ждать помощи. Этот Вигго явно знает, что он делает, иначе не был бы так спокоен.

* * *

* Илидан *

— Как они выглядели? Те, кто подошёл к вам перед похищением Веры? — я осмотрелся на том месте, где днём стояла коляска, в которой её и увезли.

След магии Веры ещё был здесь, но слишком слабый и раздробленный — пока я не мог понять, куда он ведёт. Я зашёл и в школу тоже — но и там он сохранился не лучше. Прошло слишком много времени — несколько часов! Даже Грохот не давал мне подсказок.

Кучер и лакей, которых пришлось везти обратно в Эшвуд на драконах, что ввело их в лёгкий ступор, задумались, припоминая.

— Они не походили на местных, — наконец ответил Гамс. — Скорее они были из тех работников, которые порой приезжают в города с востока.

— Да! — подтвердил Роул. — Я видал таких раньше, ещё когда работал в другом доме. У них кожа темнее, глаза самых разных цветов и одежда отличается от местной. Говорят, они ещё приходят из пустыни возле Огненного Раскола, когда у них настают трудные времена.

— Хамадиды? — предположил я.

В пустынях Огненного Раскола живёт немало мелких племён,

— Они, точно! — обрадовался кучер.

Хамадиды действительно встречались в самых крупных городах, они были искусными кузнецами и ремесленниками. Их порой нанимали для личной охраны. Я даже встречал их при императорском дворе. Но вот знакомых среди них у меня не было. Характерно, что они не умели взаимодействовать с драконами, поэтому и всадников из них не получалось.

Нужно расспросить о них тех, кто постоянно живёт в Эшвуде, — они могут что-то знать. Например, лекарь Нэпп, который должен был прибыть в гарнизон вместе с Верой, но задержался. Лекари вообще знают зачастую гораздо больше других — через них проходит множество самых разных людей, им приносят сплетни. Отлично!

Но для начала я всё-таки решил облететь окрестности Эшвуда — может, мне удастся что-то почувствовать или заметить знакомую коляску на ведущих из города дорогах.

— Возвращайтесь в замок, — обратился я к всадникам, которые сопровождали меня в город. — Но прежде загляните к лекарю Нэппу. Роул, ты же знаешь, где он живёт? И где находится госпиталь, в котором он работает?

— Конечно! — выпятил грудь кучер. — Мы не раз туда ездили с леди Лакленд!

— Если он ещё здесь, отвезите его в гарнизон. Я поговорю с ним, если ничего не найду.

Мне оставалось надеяться, что с Верой не случилось ничего хуже похищения. И что те, кто это сделал, хоть как-то дадут понять, что им нужно. Интуиция подсказывала, что это связано с её мужем — как мне уже удалось узнать из документов, которые хранились в его кабинете, человеком он был непростым и зарабатывал порой на не самых чистых делах. Перепродажа ценностей, махинации с рентой — и это самое малое, что я смог понять из кратких заметок на случайных листах. Основные записи хранились не в замке. И как бы мне не пришлось выяснять, где именно.

К сожалению, облёт всех окрестностей Эшвуда и даже больше того ничего не дал. Слабые обрывки магии Веры окончательно растворились в общем фоне, смешались с другими, и я даже не смог точно определить, в какую сторону её увезли.

Также я покружил над городом в надежде на то, что её всё-таки оставили здесь и след как-то проявится. Но уже начало темнеть, а ни одной зацепки не нашлось.

Пришлось возвращаться в замок. Оказалось, лекарь Бертран Нэпп приехал в гарнизон сам — чуть позже того, как я улетел в Эшвуд. Ему уже выделили комнату, которую Вера определила заранее, и он даже успел немного обустроиться.

— Лорд Стоунхард… — весьма почтительно кивнул он мне, войдя в кабинет. — Рад с вами познакомиться и рад служить для защиты гарнизона!

— Благодарю, вард Нэпп, — ответил я вежливостью. — Но, к сожалению, спокойно приступить к службе не получится. У нас случилась огромная неприятность.

— Да, я слышал. Мы с леди Лакленд договорились, что она поможет мне с переездом в гарнизон. Но она не появилась, а когда я сам добрался сюда, мне рассказали, что она пропала.

Лицо лекаря приняло суровое и слегка скорбное выражение — похоже, он тоже переживал за Веру, но не знал пока, как может помочь. Бессилие — одно из самых скверных чувств. Сейчас оно накатывало и на меня тоже. Ни одного следа! Ничего. А ведь я дракон, мои инстинкты намного острее людских, и даже мне не удалось ничего найти!

— Скажите, что вы знаете о хамадидах? — уточнил я без долгих вводных слов.

Бертран сел в кресло напротив меня и немного помолчал.

— Да почти ничего. Они редко оказывались среди моих пациентов. В Эшвуде их очень мало, чаще всего они скапливаются в более крупных городах. Они очень крепкие и здоровые — это могу сказать точно.

— У вас нет случайно знакомых среди них? — продолжил я расспросы.

— Надеюсь, вы не считаете, что я мог быть замешан… — свёл брови Бертран.

— Нет! Что вы! — поспешил я успокоить лекаря. — Просто я подумал, что в виду вашей деятельности вы имеете множество самых разных знакомств. А мне нужен хоть малейший намёк на то, куда могли спрятать Веру. Кучер и лакей, которые были с ней, утверждают, что это были хамадиды.

Доктор Нэпп вздохнул, размышляя.

— Знаете, а у меня действительно есть один знакомый хамадид, — наконец ответил он. — Только живёт он не в Эшвуде, а в другом городке на юго-востоке отсюда. В Термоне.

— Да, я знаю, где это! — на душе стало чуть светлее. Вот он, хоть какой-то след!

— Одно время он даже работал в госпитале, который курировала леди Лакленд. Но потом переехал, — лекарь пожевал губами, глядя на стол перед собой, будто пытался вспомнить гораздо больше. — Я встречал его не так давно, кстати. Случайно столкнулись на улице. Он сказал, что приехал в аптеку за какими-то редкими ингредиентами. Вот, собственно, и всё.

— Спасибо! — я взбудораженно вскочил с места. — Мне нужно только имя — остальное я выясню сам.

— Ну, почему же, я могу назвать вам и адрес тоже, — кивнул Бертран. — Лишь бы это помогло. Его зовут Алмурид Джаван.

Я протянул Бертрану руку, чтобы пожать её. Возможно, это была подсказка интуиции, а может, просто радость хоть от какой-то информации, которая могла оказаться полезной. Или стать пустышкой, на которую я лишь потрачу время зря. В любом случае я не мог сидеть на месте, мне нужно было что-то делать.

Что сейчас с Верой? Для чего её забрали? Неизвестность просто выжигала мне мозг.

— Спасибо, вы очень мне помогли, — улыбнулся я лекарю. — Не буду вас больше задерживать. Вы устали с дороги, а с утра вам предстоит заняться лазаретом.

— Я очень надеюсь, что вы найдёте леди Лакленд как можно скорее, — нахмурился вард Нэпп. — Она просто невероятная женщина, без неё нам всем придётся тяжело. Я просто не понимаю, кому она могла перейти дорогу.

Я, конечно, представлял, но старался пока не разбрасываться предположениями, которые могли ещё оказаться неверными. Изнутри меня жгло желание сразу отправиться в Термон, но я не могу бросить всё так. Надо оставить старших вместо себя — неизвестно, насколько я задержусь. Как бы тут не начался хаос.

А

Как же всё сложно!

Когда лекарь ушёл, я снова сел за стол, чтобы немного обдумать план дальнейших действий. И в какой-то миг неосознанным движением вдруг опустил ладонь на запястье, где день за днём мог наблюдать бледный след от метки, которая раньше указывала на то, что мы с Верой — истинная пара. Только след. Но сейчас он как будто нагрелся, и я даже поднял рукав, чтобы посмотреть. Выглядит всё так же. Наверное, показалось.

Стук в дверь отвлёк меня от размышлений. Я разрешил войти, и внутрь сразу сунулась Калиста. В руках у неё был небольшой круглый поднос со стаканом на нём. Что это?

— Простите за вторжение… — она прошла чуть дальше. — Сегодня столько всего случилось. Я приготовила вам состав на полезных травах. Подумала, он поможет вам успокоиться и привести мысли в порядок. Помните, вы принимали его, когда жили в храме?

Я ещё раз посмотрел на стакан — жидкость в нём действительно выглядела так же. Вообще меня много чем пичкали, будто я был их экспериментом. Но, уверен, сёстры и правда хотели мне помочь. Только вряд ли своим восстановлением я обязан их травкам.

— Оставьте здесь, — я махнул рукой на столик у камина. — Спасибо за заботу. Но сейчас вам лучше сосредоточиться на работе в лазарете. Прибыл доктор Нэпп — вам предстоит работать с ним дальше.

— О, это просто прекрасно! — обрадовалась Калиста. — Я тотчас отправлюсь к нему!

— Вот и хорошо. Идите.

Показалось, девушку мои слова задели, она бросила на меня последний протяжный взгляд, вздохнула и всё-таки ушла. Мне, разумеется, сейчас не хватало только её переживаний — осталось только разорваться. Оставлять крепость на младшего адъютанта, который мог в моё отсутствие устроить здесь очередную заварушку, мне, разумеется, вовсе не хотелось, но и другого выхода у меня всё равно не было.

Я встал, подошёл к столику, на котором Калиста оставила снадобье, взял стакан и задумчиво к нему принюхался. Действительно, пах он знакомо — не противно, не приятно, а как-то нейтрально.

Я подумал и немного отпил — да, и вкус тоже был мне хорошо известен, сколько я выпил этих настоек и отваров в своё время — любой другой уже лопнул бы. Но допивать всё я не стал — поставил стакан обратно. Возможно, позже. Сейчас мне точно не нужно успокоительное. Наоборот — я должен быть бодр. Мне ещё предстоит проделать немалый путь до Термона, и его я не мог отложить до утра.

Время уходило.

Решив, что рассуждать и прикидывать уже хватит, я отправился на поиски Эдмунда Дрейка. Сегодня днём он был в дозоре на террасе, сейчас уже наверняка отправился спать или точил лясы с другими всадниками на башне. Когда на крепость не нападают падшие, всем живётся почти спокойно.

Но уже по дороге до временной казармы я вспомнил о Рикарде.

Мальчишка сейчас наверняка очень расстроен. Даже если бы никто не рассказал ему о том, что Вера пропала, он всё равно догадался бы сам — но он не дёргал меня, не бегал по замку в истерике, и от этого мне стало слегка тревожно. С ним вообще кто-то поговорил или его оставили переваривать свои переживания о матери в одиночестве?

Так нельзя, он ещё слишком мал для того, чтобы остаться без поддержки.

Передумав искать Дрейка — подождёт — я свернул на другую лестницу и поднялся в комнату Рикарда. Он ещё не спал — из-под двери струился спокойный свет. То ли мальчик чем-то занят, то ли боится спать в темноте — кто знает. Я постучал, и в ответ раздалось тихое “войдите ”.

— Как ты? — спросил я, едва ступив в комнату.

Рикард сидел на постели, подперев спину подушками, на его коленях лежала книга, в которой он явно ничего не видел. И его мысли сейчас были мне прекрасно известны.

— Когда мама вернётся? — спросил он так просто, что у меня в груди что-то сжалось.

Если бы я знал, то обязательно рассказал бы ему.

— Очень скоро. Прямо сейчас я полечу искать её.

— Возьмите меня с собой! — мальчик приподнялся и захлопнул книгу.

— Я не могу, — покачал я головой. — Твоя мама потом обязательно отругает меня за то, что я не уложил тебя спать вовремя и подверг опасности. Так что тебе лучше остаться здесь, а я позабочусь обо всём остальном.

Я окинул быстрым взглядом комнату мальчика, отметил коллекцию драконов на почётной полке над столом, за которым он, наверное, занимался. Того дракона, которого я купил сегодня утром, среди них не было. Похоже, Вера не стала дарить его сыну. Догадалась и сделала это намеренно?

Сейчас неважно.

— И где вы будете её искать? — спросил мальчик.

Всё-таки удивительно, какой он стойкий! Другой на его месте уже давно рыдал бы, а он держался и вёл себя очень по-взрослому.

— У меня есть один вариант, — не стал скрывать я. — Вы с мамой ездили в Эшвуд недавно. Не видели там никого подозрительного?

Если похитители хорошо знали повозку Веры и сопровождающих её слуг, значит, они изучали её окружение, возможно, успели выяснить у кого-то маршруты её передвижения и наблюдали. Для этого им приходилось быть поблизости. Рикард внимательный мальчик, мог и заметить что-то необычное.

— Не знаю, я… — замялся он, а затем его вдруг как будто осенило. — Да! В тот день мама сильно беспокоилась. Когда мы возвращались из Эшвуда, она постоянно выглядывала в окно коляски, смотрела, кто за нами едет, и торопила кучера. А до этого мы были в госпитале, она разговаривала там с тем доктором, который приехал сегодня, и с его старшей… ну…

— Главным врачом? — подсказал я.

Его описание походило именно на это.

— Да, наверное. Я ждал её, и ко мне подсел какой-то мужчина. Большой такой, с тёмной кожей. У него ещё висел оранжевый камень на груди. Он спрашивал меня о маме, о папе. Где он, куда делся и когда вернётся. Мама испугалась его, и мы ушли.

— Он называл своё имя? — наконец след стал ещё чётче!

Пока я искал его вокруг города, подсказки были совсем близко!

— Называл. Но я… не запомнил его, — расстроился мальчик.

Плохо, конечно, но даже этого уже достаточно, чтобы выяснить подробности у других людей.

— Ничего страшного! — я улыбнулся, опустил ладонь на макушку

Странное тепло разлилось по всей моей руке, когда прикосновение к его голове слегка затянулось. Я вновь подумал о старой метке — почему она так реагирует? Даже на сына Веры — что было бы, прикоснись я сейчас к ней?

Лицо мальчика немного расслабилось, хоть глаза от подступающих слёз блестеть не перестали. Я забрал у него книгу и положил её на тумбу, после чего помог Рикарду лечь удобнее — наверное, Вера делала именно это, когда заходила к нему перед сном. Поправляла подушки и одеяло — я чётко представил себе эту картину и попытался её повторить.

Теперь нужно торопиться. За окном ночь, но придётся побеспокоить некоторых людей, чтобы узнать больше о том, где сейчас может быть тот подозрительный мужчина и как его зовут. Теперь я был почти уверен, что именно он и похитил Веру.

Глава 2.

* Вера *

Ехали мы до самой ночи, я пыталась высмотреть в окно, куда направляемся, но понятнее мне ничего не становилось. Просто однообразный пейзаж без каких-то приметных элементов, на которые можно было опереться. А когда опустились сумерки, различить что-либо стало совершенно невозможно.

За много часов пути я устала смотреть в окно, но всё ещё пыталась держать ситуацию под контролем. И вот наконец перед глазами замелькали дома какого-то городка. Кажется, здесь я ни разу не была, даже проездом, но не могла сказать точно — многие города похожи друг на друга.

Внутри что-то подпрыгнуло, и моё оживление явно не укрылось от внимания Вигго. Он быстро достал из кармана пару платков, одним заткнул мне рот, а другим — завязал его поверх кляпа.

К тому моменту я уже почти полностью лишилась сил к сопротивлению — разумеется, покормить меня никто и не подумал, мне лишь давали воду, к тому же тело полностью затекло, и я даже не уверена была, смогу ли встать на ноги.

Наконец повозка остановилась у какого-то отдельно стоящего на некотором отшибе дома.

— Приехали! — скомандовал Вигго. — Здесь мы переночуем, а утром отправимся дальше.

Я попыталась что-то промычать, но, разумеется, ничего членораздельного мне выдать не удалось. Меня выволокли из коляски, и после того, как дверь открылась навстречу, втащили внутрь дома. Это был весьма неплохой, хоть и небогатый особняк — без излишеств. Внутри пахло травами и чем-то медицинским, и вообще больше он напоминал приёмный кабинет врача, чем жилое обиталище.

Точно! Вот и стол, заваленный записями, книги на полках, какие-то флаконы и баночки за стеклянной дверцей стеллажа. Я озиралась, как могла. А потом хозяин, которого я ещё не успела заметить, заговорил с Вигго:

— Ты чего сюда притащился? — он явно был недоволен. — Сказал же, я отошёл от дел племени. И не нужно больше ко мне таскаться!

— Ну, да я и вижу, что ты всеми силами пытаешься показать, что не хамадид, — огрызнулся тот. — Хотя по роже всё равно всё видно. Но это неважно. Нам нужно перекантоваться тут всего одну ночь. Видишь, леди у нас нежная. Ей бы хоть какую-то постель.

Я наконец обернулась и встретилась с хозяином дома взглядом. Он пару секунд вглядывался в моё лицо, а затем округлил глаза. Я узнала его тоже — он действительно был лекарем и пару лет назад, может, работал в подшефном мне госпитале! Как же его зовут? То ли Алмарад, то ли Алмерид — необычное для этих мест имя. Раньше я даже не задумывалась о том, откуда он родом, да и встречались мы всего пару раз.

Теперь же всё это приобретало очень нехороший окрас.

— Вы с ума сошли? — окончательно взбеленился он. — Похитили леди Лакленд?

Вигго окинул меня равнодушным взглядом.

— Мне без разницы, леди она или нет. Главное, что она может знать, где Змеиная Кровь. Так что прежде чем мы ляжем спать, я хотел бы, чтобы ты применил одно из твоих волшебных снадобий, которое развязывает язык. Так мы узнаем всё гораздо быстрее.

— Я не стану! — лекарь отвернулся. — Хотите переночевать — ночуйте в подвале. Но к леди Лакленд я и пальцем не притронусь! Вам ясно?

— Ой, да ну! — хмыкнул Вигго. — Тогда я пойду в ближайший кабак и всем местным расскажу, чем ты приторговывал раньше. Может, кто-то из них обнаружит, что женился на своей благоверной вовсе не по любви. Или корова его померла весной вовсе не из-за болезни. Тут, знаешь, тонкая грань.

— Я всё сказал, а ты делай, что хочешь! — настоял лекарь. — У леди Лакленд сын! И он ждёт возвращения матери. Я не стану вредить ей!

— Тогда просто скажи, где взять твоё зелье, и я всё сделаю сам, — хладнокровно заявил главарь.

— Смотри, как бы я не подсыпал кое-что в питьё тебе, если и дальше будешь так со мной разговаривать! — не растерялся Алме-как-его-там…

И за это я даже была ему благодарна. Что бы он ни делал раньше, как бы я к этому ни относилась, а сейчас от его воли зависела моя дальнейшая судьба. Мне нужно сохранять ясный ум! Я должна всё понимать, чтобы найти выход из ситуации и вернуться к сыну.

— Хорошо… — наконец сдался Вигго. — Какой ты стал принципиальный. Стареешь, что ли.

— Может, и старею, — фыркнул лекарь, — но я не выжил из ума, как вы! Носитесь с этой Змеиной Кровью и считаете, что она поможет вам вернуть былое могущество хамадидов. Ерунда! Мактуба не возродится. Давно пора об этом забыть и жить с лордами Расколов в мире.

— Это мы решим без твоего мнения, Алмурид! — разозлился Вигго.

Но нападать на лекаря дальше не стал. Видимо, никому не хотелось уходить в ночь, спать в повозке или светиться в гостинице, ведь они наверняка понимали, что меня всё-таки будут искать. Поэтому в этой схватке победил хозяин дома, а я избежала участи быть опоенной неизвестно чем. Тем более мне всё равно было нечего им рассказать.

Правда, в подвал меня всё-таки спустили — видимо, лекарь, хоть и бравировал, своих ночных гостей побаивался. Внизу было страшно темно, холодно, но хотя бы сухо. Здесь Алмурид хранил какие-то пузатые банки с

Я, Вигго и двое его подельников едва разместились в этом весьма тесном помещении. Мне выделили достаточно упитанный матрас, одеяло и дали попить, а затем снова завязали рот — я едва могла дышать.

— Будете хорошо себя вести, утром я устрою вам отличный завтрак! — пообещал главарь.

Я же лишь закатила глаза и отвернулась. Верёвку на руках мне тоже немного ослабили, но лишь чтобы освободить кровообращение. Хотя мои суставы, кажется, всё равно уже превратились в камень. Сначала я не хотела спать — прислушивалась, как наверху ходит Алмурид. Он что-то бормотал, кажется, ворчал на неприятных знакомых. Затем стало тихо — но ненадолго. Весь подпол наполнился храпом Вигго. Да что же такое! Он даже во сне не может меня не доставать!

Я поворочалась и наконец нашла самое удобное в моей ситуации положение. Мне даже удалось немного задремать в тот миг, когда храп Вигго прервался, но, показалось, через несколько минут меня снова разбудил отдалённый стук в дверь наверху.

Я вздрогнула и открыла глаза — вокруг было непроглядно темно. Подумала даже, что мне показалось или приснилось, но стук повторился — более настойчивый и громкий. Поначалу Алмурид игнорировал столь позднего визитёра, но затем послышались его шаги и громкое ворчание, близкое к брани.

— Да кого же на ночь глядя? Что случилось?

Может, у кого-то в городе произошло несчастье или кто-то резко заболел — вот и прибежали за лекарем. Но когда он открыл наконец дверь и ему ответил мужской голос, неизвестно каким чутьём я вдруг поняла, что это Илидан! Точно он! Эти знакомые вибрирующие интонации, которые я узнала, даже не слыша слов — это не мог быть кто-то другой!

Первым порывом было вскочить и броситься наверх — как смогу. Нужно создать шум, и тогда лорд меня точно услышит! Но едва я сдвинулась с места и, отчаянно мыча, бросилась к двери в потолке погреба, меня схватили огромные жёсткие руки.

— А ну, тихо! — прошипел Вигго мне на ухо и придавил к холодному земляному полу.

«Илидан!» — кричало всё внутри меня. Но шанса сдвинуться с места у меня не было никакого.

* * *

* Илидан *

Разумеется, первым делом я отправился по наводке Рикарда — но оказалось, что для моего расследования час очень поздний. В госпитале мне оказались совсем не рады, хоть сначала сочли за пациента. А когда я спросил насчёт главного лекаря, меня отправили — к счастью, по адресу этого лекаря, а не туда, куда я вряд ли нашёл бы путь сам.

Но дальше меня ждало ещё одно разочарование — в доме мейд Уайт мне никто не открыл. В окнах не было света — видимо, все уже спали, и тут, в общем-то, нечему было удивляться. Даже мои уточнения через дверь, что я лорд-Хранитель Каменного Раскола и у меня очень срочное дело, никого не убедили, хотя я определённо слышал шаги внутри.

Ломиться, конечно, не стал — мне не хватало только ссор с местными — и потому отправился дальше. Теперь уже в городок Термон, где, по словам варда Нэппа, жил его знакомый лекарь из хамадидов. Надежда на этот источник была ещё слабее, но не проверить его я не мог. Оказалось, что Термон располагается довольно далеко от Эшвуда — лететь пришлось почти час. Я чувствовал, что предел моих обращений на сегодня близок — ещё пара попыток, и я надолго застряну в облике дракона. Может, на несколько часов, а может, и на сутки. Нужно быть осторожнее.

Приземление на ночной городской площади вышло незаметным — вокруг даже не было стражи. С трудом я отыскал нужную мне улицу и дом — там, разумеется, тоже все спали. Но когда меня это останавливало?

Показалось сначала, что итог будет тот же, что и с главным лекарем госпиталя в Эшвуде — никто мне не откроет и придётся ждать утра. Однако Алмурид оказался более ответственным, чем его бывшая начальница, поэтому, пусть и ворча, всё-таки мне открыл.

— Доброй ночи! — поздоровался я вежливо, хоть мой визит это вряд ли могло смягчить.

— Доброй! — слегка сварливо ответил лекарь. — Что-то случилось? — он прищурился и, похоже, разглядел ещё не сошедшую с моей кожи чешую, отчего его лицо слегка вытянулось. — Боюсь, с этим я помочь вряд ли могу.

Он взмахнул подсвечником, указывая на мою “проблему”, а я коснулся щеки.

— С этим нет, но, может, вы поможете мне в другом. Насколько я знаю, вы из племени хамадидов, — я немного помолчал, отслеживая его реакцию. Ни один мускул на лице лекаря не дрогнул. — А хамадиды весьма крепко друг с другом связаны. Вы случаем не слышали ничего о похищении леди Лакленд? Возможно, кто-то из ваших знакомых упоминал нечто подобное. Или вы знаете, кто на это способен, цель, с которой это могло быть сделано?

Алмурид, выслушав все мои вопросы, высунул голову на улицу, огляделся и внезапно пропустил меня внутрь.

— А вы, собственно, кто такой? — нахмурился, когда дверь за мной закрылась. — Я немного знаю леди Лакленд и её мужа видел тоже. Вы не он.

— Я не её муж, к сожалению, — подтвердил я. — Я лорд-Хранитель Каменного Раскола.

— Ах, вот как… — лицо лекаря ещё немного напряглось. — Я не причастен к похищению леди Лакленд.

— Пусть так, но вы могли слышать что-то…

— Ничего не слышал. Я давно уже живу отдельно от хамадидов, у меня небольшая практика здесь, и мне не нужны неприятности, понимаете, лорд? — он понизил голос, будто не хотел, чтобы нас услышали.

— Конечно, понимаю, — кивнул я и огляделся. Что-то здесь казалось мне подозрительным. Лекарь выглядел слишком осторожным и явно старался не поднимать шум. — Можно, я осмотрюсь?

— У меня здесь никого нет! — слегка надавил Алмурид. — Я живу один на втором этаже, а внизу принимаю пациентов.

— Раз у вас никого нет, то и переживать не о чем. Я просто гляну.

Более не ожидая его разрешения, я прошёл дальше, в деловую гостиную, обставленную, как приёмный кабинет. Мужчина насупился, но препятствовать дальше не стал. Я обошёл комнату, осмотрел стол, на котором лежало несколько

— Там мои личные комнаты… — предупредил Алмурид.

— Я понимаю.

Одну за другой я открыл двери — везде было пусто. Просто спальня, просто ванная. Здесь мне даже не хотелось осматриваться, будто пропал интерес. Гораздо сильнее тянуло вниз — и вскоре мы снова туда спустились. Тут я покружил ещё немного, маясь от предчувствия — лекарь недоговаривает, но не мог понять, в чём, в доме действительно как будто никого, кроме нас не было. Я даже посмотрел себе под ноги и увидел лишь большой пёстрый ковёр.

— Видите? — упрекнул меня лекарь весьма гневно, чем отвлёк от размышлений над тем, чтобы этот ковёр поднять. — Я ничего не прячу и не понимаю, чем ещё могу вам помочь! Думаю, вам лучше уйти! Со всем уважением, лорд Стоунхард! У меня завтра пациенты, исследования…

Он слегка оттянул меня в сторону, будто хотел выпроводить. И всё-таки меня не отпускало ощущение, что Вера тут появлялась, или я просто пытался себя в этом убедить. Мысль о том, что она всё больше отдаляется от меня, переворачивала всё внутри.

Мы вышли в прихожую, и там Алмурид внезапно продолжил:

— Но знаете, пока вы ходили, я подумал… — он вздохнул и ещё немного понизил голос, не переставая мягко, но очень настойчиво выталкивать меня за дверь. — Кажется, я знаю, кто может быть в курсе насчёт неких нечистых делишек моих соплеменников. Поищите Вигго Квирка. Он, знаете ли, бывало, крутился в Эшвуде и что-то разнюхивал там. И, кажется, был знаком с графом Лаклендом. Понимаете?

Конечно, я понимал, на что он намекает: что в неприятностях Веры замешан её пропавший супруг — что меня вовсе не удивило. Похоже, его мутные дела не прошли бесследно. Возможно, в той записной книжке, что я нашёл в его кабинете, были зашифрованы записи вовсе не о проигрышах, а о чём-то другом.

— Спасибо за подсказку, вард Джаван.

Получается, следы всё-таки возвращают меня в Эшвуд — но теперь я совершенно точно уверен, что найду ответы именно там. Вигго Квирк — кто он такой? И не его ли как раз видел Рикард? Похоже, мне всё равно придётся дождаться утра — до него осталось не так уж много времени.

— Я очень надеюсь, что вы найдёте леди Лакленд, — добавил лекарь. — Некоторые мои соплеменники могут быть весьма… настойчивыми, и если им нужно что-то получить, они пойдут на всё.

— А что им нужно? — ещё раз поинтересовался я.

— Разное… — пожал плечами Алмурид. — Всего доброго, лорд. Мне жаль, что я не могу помочь ещё чем-то. Вам бы отдохнуть без обращений хотя бы сутки. Зверь внутри вас очень силён.

Как будто я не знал этого без его указаний! Своё состояние я давно научился отслеживать довольно точно, но одно обращение ещё мог сегодня себе позволить.

Признаться, как летел обратно до Гримфэлла, толком и не запомнил. Сознание мутилось и смешивалось с разумом Грохота, а он всё-таки воспринимал мир иначе, поэтому, когда я очнулся в своей комнате на ковре у кровати — видно, так и не смог немного до неё дойти — то не сразу отличил его впечатления от собственных снов.

Сколько времени я потерял?! Уже рассвело…

Если всё это время похитители Веры увозили её куда-то, догнать их будет очень сложно. Проклятый баланс, почему я никак не могу его найти? Я с трудом поднял себя над полом на вытянутых руках и вдруг понял, что старая метка на моём запястье стала ярче! Или мне показалось?

Да, она по-прежнему выглядела погасшей, но теперь на фоне остальной кожи смотрелась более контрастно! Я сел на полу и внимательно оглядел её, даже ощупал — руку обдало тёплой волной. Затем я осмотрел другую свою руку — чешуя на ней до сих пор не сошла. Это плохо. Трансформация закрепляется…

Стук в дверь гостиной отвлёк меня от изучения случившихся за ночь метаморфоз. Я встал и открыл визитёру — это оказался адъютант Дрейк. И почему-то он выглядел очень озадаченным. Пожалуй, я никогда не видел его настолько серьёзным.

— Вот, это вам, — он протянул мне запечатанный, слегка мятый конверт с моим именем. — Почтовый дракон только что улетел. Разминку с всадниками я провёл, мы приступаем к дальнейшему обустройству казарм.

Значит, столько прошло времени — все уже проснулись, пока я валялся на полу…

— Приступайте, — кивнул. — Чем быстрее закончим, тем…

Но не договорил, потому как успел вскрыть послание и прочитать первые строчки:

«Лорд Стоунхард! Думаю, вы уже заметили важную потерю в вашем гарнизоне в лице очаровательной леди Лакленд и даже приступили к поискам. И я с удовольствием помогу вам её вернуть. Взамен мне всего лишь нужно, чтобы вы отыскали ожерелье Змеиной Крови, которое граф Лакленд коварно украл у моего племени и где-то спрятал. Так вот, предлагаю простой обмен. Вы мне — ожерелье, я вам — леди Лакленд. Дам вам время на поиски и позже укажу, где состоится обмен…»

Какие интересные новости!

Некоторое время мне даже пришлось переваривать прочитанное. Я повертел листок в руках, явственно чувствуя следы чужой магии на нём. На конверте он тоже остался — горячий, не похож на драконий или тот, которым мог бы обладать всадник, раньше мне не приходилось сталкиваться с такими аурами. Но если хозяин этого следа далеко, он мне ничем не поможет.

Что же до ожерелья, которое он с меня требовал, — я слышал о нём впервые и уж тем более понятия не имел, как оно выглядит. Эдмунд, который так и стоял напротив, попытался сунуть нос в письмо, но я убрал его обратно в конверт — и тогда обнаружил, что внутри лежит ещё какой-то листок. Вынул его — на нём весьма точно было изображено то самое украшение, которое мне, видно, предстояло найти.

— Что это? — наконец Эдмунду удалось хоть что-то рассмотреть.

— Ты когда-нибудь видел такое? — поинтересовался я, продемонстрировав ему рисунок. Всё-таки он бастард императора и с детства крутился при дворе.

— Нет! Но по стилю исполнения похоже на какую-то древность, — он взял было у меня листок, но, внимательно присмотревшись, вернул. — Что-то с юго-востока. Кажется, у Огненного Раскола живут племена, которые изготавливают нечто подобное.

— Хамадиды, — покивал я.

Об этом говорил лекарь Джаван — похищение Веры действительно связано

— Может, я могу чему-то помочь, лорд? — вдруг спросил Эдмунд. Судя по направленному на меня взгляду, он был серьёзен — неужели Вера и правда ему нравится? Ради простой возможности развлечься он вряд ли стал бы так беспокоиться.

— Если тебе удастся выяснить какую-то информацию об ожерелье под названием Змеиная Кровь, это точно не будет лишним.

— Тут о нём вряд ли что-то знают, — развёл он руками.

— Тогда ничем, — отвернулся, давая ему понять, что он может идти. — Занимайтесь обустройством казарм…

Я взглянул в окно, заметив, что на чистом небе появилась стремительно растущая чёрная точка. Сначала она была одна, затем размножилась, и при быстром приближении стало ясно, что это драконы.

Вторая часть гарнизонного состава — уже прибыли. Что ж, за всей этой суетой и вечными встрясками я перестал отслеживать дни. Эдмунд ушёл, а я вышел на балкон, наблюдая за тем, как отряд всадников становится всё больше и чётче. Это даже хорошо — теперь я могу временно передать часть обязанностей старшему адъютанту. Пока не верну Веру.

Когда стали различимы морды драконов, я спустился во двор и успел застать приземление Фентона Грейвза — моего друга ещё со времён службы при старом Каменном Расколе. Он тоже пострадал в той вспышке, но восстановился — на это у него ушло несколько лет.

Его дракон Кварц взмахом крыльев поднял с мостовой двора тучу пыли, а когда она осела, Фентон уже спрыгнул из седла и, коротко коснувшись резонара на груди, отпустил его.

Когда площадка освободилась, драконы принялись садиться на неё один за другим.

— Лорд Стоунхард! — степенно поприветствовал меня Фентон.

— Старший адъютант Грейвз… — в той же манере ответил я. — Кажется, за эти годы вы как-то выросли из этого звания.

— Не волнуйтесь, я ничуть не комплексую по этому поводу, — усмехнулся он.

Мы остановились напротив, несколько мгновений смотрели друг на друга, а затем крепко обнялись.

— Ты как будто выпрыгнул из прошлой жизни, — я похлопал Фентона по спине ладонью. — Только заматерел немного.

Фентон рассмеялся.

— Да, и рожа теперь поцарапана, так что если понадобится внедрение в бандитские шайки, я готов.

Поперёк его левого глаза и правда красовался длинный, хорошо затянувшийся шрам. Слышал, в то время, пока я ещё был драконом, он ничего не видел, но встретил женщину, которая его излечила и более того — подарила ему сына. Теперь у него было уже трое детей, а супруга осталась в городе. На его месте я тоже не стал бы тащить большую семью в гарнизон, пока здесь всё не устаканится.

И вообще я почти не надеялся, что он примет моё предложение вернуться к службе. Но правду говорят — бывших всадников не бывает. Если связь с драконом сильна, то и службу он не оставит до самой старости. Поэтому Фентон согласился без раздумий, лишь уточнил, куда нужно лететь.

— Ты выглядишь лучше меня, — усмехнулся я, отстранившись, и продемонстрировал ему покрытую чешуёй руку. — Но это никак не скажется на нашей службе, верно?

Лицо Фентона омрачилось, когда он внимательнее меня оглядел. Неудивительно — он знал меня достаточно хорошо, чтобы заметить, что на самом деле я не в духе и переполнен беспокойством.

— Разумеется, не скажется, — он встал рядом со мной, наблюдая за тем, как двор наполняется новобранцами. — Здесь уже что-то случилось?

— И не раз, — я хмыкнул. — На нас нападали падшие, бешеная драконица, которая потеряла своих детёнышей.

— И? — точно угадал адъютант.

— Ты же помнишь Веру? — спросил я, глядя перед собой.

— Конечно, помню. Она здесь?

— Была здесь, но её похитили, и теперь мне нужно найти артефакт, который я смогу на неё обменять.

Глаза Фентона округлились — пожалуй, для того, кто только что приземлился в гарнизоне, он узнал слишком много новостей за раз. Пока прибывшие всадники собирались в упорядоченный отряд, я кратко пересказал ему всё, отчего лицо адъютанта стало ещё более озадаченным.

— И что ты собираешься делать?

— Искать. Либо этого Вигго Квирка, либо ожерелье. Нужно проверить вещи Веры — может, оно как-то оказалось там. В кабинете её мужа я не находил ничего, что указывало бы на тайник или что-то подобное. Сейф пуст — я проверял, когда только прибыл сюда. В общем…

— А если изготовить его? — вдруг предложил Фентон. — Заказать у ювелира? У тебя есть изображение.

— Оно примерное, полагаю. И если похититель увидит различия, не станет ли от этого только хуже? — но я задумался над словами друга. Это действительно могло бы стать выходом, если бы не время… Даже опытному ювелиру могут понадобиться недели на изготовление столь сложной вещи.

— Если это какой-то старый артефакт, они вряд ли сами видели его вживую, — предположил Фентон. — У меня есть знакомые мастера. Если поручить работу сразу нескольким, выйдет гораздо быстрее.

Решение казалось простым — подсунуть похитителям поддельный артефакт. Пока они сами разберутся в подмене, у меня будет время организовать охрану Веры, окружить её надзором до тех пор, пока всё не утрясётся.

Эта мысль завладела моей головой полностью. И правда!

— Лорд Стоунхард, простите! — вдруг окликнули меня сзади.

Я обернулся. За моей спиной, отчаянно смущаясь, стояла камеристка Веры — Тея, её взгляд то падал в пол, то вновь вскидывался к моему лицу.

— Что случилось? — я вдруг подумал, что это связано с Рикардом. За ним тоже нужен присмотр.

— У меня проблема, — девушка понизила голос, покосившись на Фентона, который тоже прислушался. — Леди Лакленд оставила мне на попечение дракончика. Но он совершенно меня не принимает, постоянно прячется, а вчера он взял и перенёс меня, понимаете? В комнату адъютанта Дрейка! Ладно хоть его там не было!

Она густо покраснела — и я прекрасно понимал её смущение. Однажды этот мелкий бандит тоже закинул меня прямо в постель Веры — никогда не забуду.

— Я боюсь, что с ним что-то случится! Или со мной. Может, вы заберёте его себе? Вы же лучше управляетесь с драконами.

Это как посмотреть, конечно. Я потёр всё ещё покрытую чешуёй Грохота ладонь.

— Хорошо, я заберу его. Он

— Да.

— Мне всё равно нужно там осмотреться. И, простите, осмотреть личные вещи леди.

— Если это нужно, то пожалуйста, — слегка напряглась камеристка.

— Я сейчас поднимусь туда. Пока идите.

Камеристка присела в книксене и ушла, а Фентон вздохнул.

— Я думал, ты уже разогнал отсюда всех женщин.

— Вера против. Но сейчас, признаться, мне не до этого, — отмахнулся я. Женщины в гарнизоне пока не главная моя проблема.

— А что за дракон? — уточнил адъютант.

— Распределяй всадников по казармам, а после я тебе покажу.

Наконец все были в сборе. Я спустился с крыльца во двор и прошёл мимо ровных рядов всадников, приветствуя их. Распыляться на длинную речь не стал — лишь обозначил основную перспективу их службы и напомнил о долге защищать все окрестные земли от падших. Хотя они, конечно, и так это знали. Пока я говорил, к нам присоединился адъютант Дрейк — а когда закончил, вместе с Фентоном они отправились в казарменный корпус — всем теперь требовались места.

Я же поднялся в комнату Веры — Тея ждала меня там, а мелкий дракон сидел на безопасном расстоянии от неё — на полированном столике у окна. Увидев меня, он оживился и затрепетал крылышками.

— Вот! — камеристка указала на него взмахом руки. — Вы явно нравитесь ему больше, чем я. А мне лучше заняться Рикардом — без леди Лакленд ему сейчас так тревожно!

— Я поговорю с Рикардом сегодня, — предупредил я девушку. — Идите. Я пока осмотрюсь здесь.

Тея вручила мне ключ от комнаты и удалилась, я же подошёл к дракончику — тот подпрыгнул, явно просясь на руки. И тут меня посетила одна спорная идея. Заказать колье у ювелира — это остроумно. Перевернуть весь замок вверх дном в поисках ожерелья — слишком затратно по времени и ресурсам. Но вот найти саму Веру и просто забрать её — это по мне.

Теория не проверена, но есть повод проверить. Поэтому я вынул из-за пазухи конверт, который получил сегодня утром, и сунул под нос дракончику. Тот без капли сомнения обнюхал его.

— Сможешь перенести меня к тому, кто это писал? Ты же тоже чувствуешь эту магию? Мне очень нужно туда, понимаешь?

Мелкий не ответил мне, конечно, но по его активной реакции я догадался, что он действительно понял, чего я от него хочу. Теперь осталось надеяться, что при переносе меня не расщепит на части.

Глава 3.

* Вера *

Никто не знал, какие мучения я испытывала в тот миг, когда Илидан ходил по дому лекаря прямо над моей головой. Я слышала его шаги, его голос, но не могла подать даже малейший сигнал. Мало того что Вигго крепко держал меня и зажимал рот ладонью поверх кляпа, так он, кажется, ещё и магию использовал! Я чётко почувствовала запах некоего заклинания, которое, судя по всему, закрыло нас маскирующим куполом.

Свою магию я тоже попыталась применить, чтобы Илидан уловил её след — но она лишь сконцентрировалась вокруг меня, не выходя наружу.

Вигго и это предусмотрел.

Он отпустил меня только когда Илидан ушёл. Я же чуть не разревелась от обиды — мы были так близко! Мне достаточно было хоть как-то дать знать лорду, что я здесь! Но этот гадкий бандит ничего не упустил.

— Что ж, значит, он вас действительно ищет… — рассудил Вигго. — И даже почти нашёл. Значит, и Змеиную Кровь отыщет. Отдыхайте, леди Лакленд, завтра мы отправимся дальше. Задерживаться здесь нельзя.

Наконец меня снова оставили в покое. Я подумала было, что уже не засну, но усталость всё-таки уронила меня в сон до самого утра. Пробудилась я от суеты вокруг. Меня подхватили, потащили наверх и усадили за стол на кухне Алмурида — на нём уже был расставлен завтрак.

— Давайте скорее, пока не пришли первые пациенты, — он хлопотал вокруг, опасливо посматривая на Вигго и его подельников.

Мне наконец развязали рот, но кричать я не стала — всё равно бесполезно. Дом лекаря стоял в стороне от других домов улицы, час был ещё слишком ранним. Поэтому я просто решила поесть — мне казалось, что мой желудок уже слипся и даже перестал урчать от безысходности.

— Почему вы не сказали лорду, что я здесь? — задала я Алмуриду самый животрепещущий вопрос.

Всё выглядело так, будто он на моей стороне, мог бы подать ему какой-то сигнал…

— Знаете, леди Лакленд, я отношусь к вам с большой симпатией, — лекарь поставил передо мной графин с водой и снова обернулся на бандитов, которые что-то обсуждали, стоя у окна. — Но я хочу жить. Поверьте, эти люди не дались бы лорду легко, а если им удалось бы сбежать, вскоре они вернулись бы за мной. Не они, так кто-то другой — их родня или друзья — рано или поздно меня достали бы. Понимаете?

Я кивнула — его опасения за свою жизнь действительно были обоснованными, в то время как моя жизнь для него не стоила ничего. Временно смирившись с этим, я принялась за еду. Лекарь приготовил для меня что-то вроде омлета с овощами, выставил на стол даже какие-то сладости. Вигго посматривал в мою сторону, но не вмешивался, а затем и вовсе ушёл, оставив меня под надзором своих приятелей.

В его отсутствие я даже смогла умыться и причесать волосы — и уже от этого почувствовала себя немного лучше. Правда, моё нездоровое состояние Алмурид всё равно заметил.

— Что с вами случилось? — он аккуратно взял моё лицо в ладони и осмотрел. — Раздражение, как будто от аллергии на что-то.

— Да… — я покивала. — Вчера мне подарили букет, и тогда началось…

Симптомы немного ослабли за сутки, но всё равно продолжали доставлять мне большие неудобства.

— Сейчас! — лекарь отошёл в свой кабинет и вскоре вернулся с флаконом, из которого накапал в стакан с водой несколько капель. — Типичная реакция на некоторые виды растений. Выпьете это, и всё скоро пройдёт.

— Как жаль, что лекари не могут лечить себя сами, — грустно усмехнулась я.

— Да, это очень досадный нюанс, — улыбнулся в ответ Алмурид и слегка понизил голос, когда я вернула ему опустошённый стакан: — Не волнуйтесь, я дал лорду Стоунхарду такие подсказки, какие смог. Надеюсь, это поможет ему

У меня слегка похолодело в затылке. Он всё-таки помог! Хоть что-то… Расценил ли Илидан всё правильно — вот вопрос!

Но радость от усилившейся надежды длилась недолго — скоро вернулся Вигго, и похитители сразу начали собираться в дорогу.

— Вроде вокруг всё тихо, — проговорил он, заталкивая в свою сумку кое-какие вещи. — Надо уходить. Я отправил вашему лорду письмо, леди Лакленд — чтобы облегчить ему задачу. Иначе как он будет вас вызволять, если не понимает, что нам нужно, верно? А пока мы отправимся к одному моему знакомому. Там вы и останетесь до тех пор, пока вас не заберут — надеюсь.

— Заодно и покажем ему… — хохотнул другой бандит.

Я напряглась и потёрла запястья, которые начали зудеть в ожидании того, как их снова свяжут.

— Покажем, покажем. На случай, если лорд окажется не очень расторопным, — Вигго хитро прищурился. — Я не буду таскать вас за собой всю жизнь, леди. Вы, конечно, красотка, но не в моём вкусе. А вот ему придётесь по душе. Пусть присмотрится.

— Что, вы уже решили меня продать? — ощетинилась я. — А как же дождаться ответа лорда Стоунхарда?

— Прицениться никогда не помешает. Не верну с вашей помощью Змеиную Кровь, так хоть денег заработаю. А вы украсите чьи-то комнаты и постель. Все в выигрыше.

Все, кроме меня, разумеется!

— Я не стану украшать ничью постель!

— Ну, это вы уже потом разберётесь, без меня.

Прекрасно! Перспектива быть проданной кому-то для развлечения замаячила передо мной особенно отчётливо. Спасибо Зериону — он, может, и не хотел меня подставить, но всё-таки подставил. И если мне удастся освободиться, а он потом отыщется, я сама лично разобью ему лицо!

К сожалению, относительная свобода длилась недолго. Мне снова связали руки и заткнули рот, как я ни пыталась увернуться. После через чёрный ход вывели на улицу — прямо к угнанной вместе со мной повозке. Я вновь оказалась внутри — все шторки на окнах были задёрнуты, крыша полностью поднята. Я успела отследить, что мы не поехали через город, а сразу двинулись к окраинам и вскоре вновь оказались на дороге, ведущей неизвестно куда.

Сколько придётся ехать, никто мне, разумеется, не сообщил. Но через некоторое время мне хотя бы развязали рот, и я вновь получила способность задавать вопросы.

— И куда вы планируете меня увезти? В свою пустыню? — спросила, как только Вигго убрал служивший кляпом платок себе в карман.

— О нет, не так далеко. Слишком хлопотно потом таскать вас туда-сюда. Если придётся, мой знакомый отправит вас дальше уже после сделки.

— Не будет никакой сделки! — возмутилась я громче.

Как назло, дорога оказалась весьма пустынной, за всё время выезда из города нам не попалась навстречу ни одной повозки, поэтому мои возгласы вообще никто не мог услышать. А жаль.

— Ну, это уже зависит не от меня и даже не от вас. Всё будет зависеть от лорда Стоунхарда.

На этом Вигго замолчал, я же насупилась и уставилась в тонкую щель между занавесками на оконце. Всё время я чувствовала пристальный и слегка плотоядный взгляд другого хамадида, но старалась не подавать вида, насколько сильно он меня напрягает.

До нужного места мы добрались только через несколько часов. Сначала из коляски вышел Вигго, его на крыльце весьма солидного кирпичного особняка встретил чем-то похожий на него мужчина. Его кожа была ещё смуглее, а одежда выдавала некоторые национальные детали. Похоже, на землях этого поместья что-то выращивали, а затем продавали — хозяин явно не бедствовал.

После того как Вигго о чём-то договорился с хозяином, они оба пошли к повозке. Дверца распахнулась, и меня вытащили наружу. Холодный взгляд незнакомца спустился вдоль моего тела от лица до самого края подола, затем поднялся обратно. Он разглядывал меня очень долго, показалось, а затем наконец разлепил смуглые губы и проговорил:

— Ты скажи мне, Вигго, отдаёшь или только дразнишь?

— Вы вообще не имеете права так обо мне говорить! Я планирую домой вернуться вообще-то! — всё-таки решила я высказаться. Пусть знает, что так просто я не сдамся. Чем бы это всё ни закончилось, найду способ сбежать.

— Пока я просто предлагаю оценить, какая жемчужина попала мне в руки, — загадочно ответил Вигго. — И её нужно сохранить. Надёжнее всего это получится сделать в твоём доме, Идрис. У тебя крепкие стены и охрана. Если всё пройдёт, как надо, она достанется тебе. Я знал, что тебе понравится.

— Понравится, — хмыкнул Идрис. — Веди в дом. Но наведёшь на меня беду, Вигго, сам отсюда уже не выйдешь!

Какие у этих хамадидов высокие отношения! Никто никому не друг, получается? Всё держится только на сомнительных договорах и вероятностях. Тычком в спину мне приказали идти вперёд — я гневно обернулась на бандита, но всё-таки сделала шаг, а дальше меня уже потянул сам Вигго, взяв за связанные спереди руки.

— Зачем вы вообще вцепились в это ожерелье? — наконец поинтересовалась я, пока меня вели в дом. — Вы готовы воровать людей, угрожать им и рисковать своей жизнью. Ради чего?

Вигго обернулся и смерил меня слегка удивлённым взглядом.

— Вам, наверное, и правда не понять, — передёрнул плечами. — От этого артефакта зависит магия моего племени, его связь с Огненным Расколом, который всегда был нам другом.

— Раскол — другом? — я фыркнула.

— Вигго просто хочет власти, — внезапно вмешался Идрис, который шёл сзади и, похоже, с такого ракурса постоянно меня оглядывал. В какой-то миг я даже почувствовала, как он коснулся моих волос. Бр-р!

— Я хочу процветания своего народа! Как давно ты был на берегах Аль-Фиды? — едва не набросился на него Вигго. — Ты уже и забыл, видно, как она выглядит. Так что не тебе меня судить.

— Ладно! Ладно… — сдался Идрис. — Но власти ты всё равно хочешь, тебе покоя не даёт мысль о том, что истинные наследники сидят в Медном Заслоне и хамадиды теперь по сути подчиняются им.

— Мне всё равно, — бросил Вигго.

Я же не стала дальше вникать в сложности политической обстановки где-то далеко отсюда. И угораздило же Зериона завладеть таким проблемным артефактом, который привёл сюда тех, с кем, может, в других обстоятельствах я никогда и не столкнулась бы!

Пустынные люди — подумать только! — в поисках ожерелья их занесло

Я видела карты империи, изучала их, чтобы не оставаться невеждой. Отсюда до других Расколов — сотни километров! И случилось же такое!

Дом у Идриса и правда оказался просто роскошным — причём в таком классическом смысле, когда хозяин пытается окружить себя самыми дорогими и красивыми, на его взгляд, вещами. Позолота, вазы, ковры, мебель из дорогущего дерева, зеркала повсюду, куда мог упасть взгляд. Прямо Версаль какой-то, только в миниатюре.

У меня даже в глазах зарябило от такого великолепия. Жить в таком окружении утомительно, взгляду не на чем отдохнуть.

— Нравится? — шепнул мне на ухо Идрис, который так и держался за моей спиной.

Я ничего не ответила, только отвернулась. Если он считает, что сделка состоится, и я останусь здесь, то он очень сильно ошибается! Меня повели на второй этаж, затем на третий — это оказалась просторная мансарда со стенами, которые имели только едва заметный наклон. Похоже, здесь располагались гостевые комнаты.

В одной из них мне и положено теперь было находиться. Здесь меня и оставили, предварительно развязав руки — хоть какая-то свобода.

— Вам принесут поесть. Всё будет хорошо, я уверен! — сообщил Идрис перед тем, как закрыть за собой толстую на вид дверь.

И я наконец осталась одна. Наверное, его понимание “хорошо ” немного отличалось от моего. Для меня хорошо было бы вернуться к сыну! Прямо сейчас. Поэтому я быстро обошла пышно обставленную комнату в поисках уязвимых мест. Но их тут, кажется, совсем не было! Окна располагались очень высоко — но, даже если удастся выбраться через них, куда деваться потом? Дверь, разумеется, была заперта, а судя по голосам снаружи, за ней выставили охрану.

Я сделала несколько кругов по периметру, но так и не придумала, как отсюда можно выйти, зато обнаружила ванную комнату и небольшую пустую гардеробную. Просто прекрасно! Казалось бы, условия содержания улучшились, но легче мне от этого не стало. Да ещё этот Вигго, похоже, решил продать меня в любом случае — отдадут ему ожерелье или нет. Какой он самоуверенный! Считает, видно, что ничего ему за это не будет, что ему удастся выйти сухим из этой зловонной жижи.

Устав бродить по комнате, я села в резное кресло. Окна были высоко над головой, давали достаточно света, но казались совершенно недосягаемыми.

Вскоре служанка и правда принесла мне поднос с едой — и чего там только не было! И овощи, и запечённое мясо, и целая ваза с фруктами! Идрис точно не бедствовал. Мне даже любопытно стало, чем он занимается. Однако я не упустила момент, схватила служанку за руку, прежде чем она успела уйти, и затараторила:

— Пожалуйста! Меня держат здесь в плену! Мне нужно уйти, вернуться домой. У меня сын, понимаете? Он беспокоится, ждёт меня… Вы можете мне помочь?

Девушка выслушала мою торопливую речь, а затем нахмурилась и покачала головой. Не может помочь? Или не хочет? Но оказалось другое — она ответила мне на каком-то непонятном языке — похоже, не местная. Или ей приказали сделать вид, что она меня не понимает. В общем, сразу стало ясно, что никакого сочувствия мне от неё не дождаться.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга, а затем девушка осторожно высвободилась и ушла.

Я вздохнула и окинула взглядом щедро накрытый стол. Он, может, и обрадовал бы меня, если бы я была дома, а сейчас вызывал лишь настороженность — не захотят ли меня здесь чем-то отравить? Решив, что вряд ли кто-то станет разбрасываться активами, я всё-таки немного поела. Кажется, после этого ничего страшного не случилось.

Время шло, никто даже не заглядывал ко мне с новостями — и я начала беспокоиться, что действительно останусь взаперти навсегда. Может, Вигго уже получил за меня денежки, кто знает!

Решив, что мириться с этим категорически не согласна, я нагромоздила стул на кресло и всё-таки дотянулась до окна. Выглянула наружу — вокруг простирались засеянные чем-то поля, мелкие постройки, луга — и всё это, видимо, принадлежало Идрису. Никаких поселений поблизости. Даже маленькой деревушки, до которой можно было бы добраться и попросить помощи.

Ничего! Вигго действительно знал, где меня спрятать!

Я так увлеклась исследованием доступных взгляду окрестностей, что вздрогнула и едва не рухнула с устроенной мной же конструкции, когда услышала за спиной некое шуршание, треск, а затем и шаги.

Кто-то пришёл?

Держась за небольшой выступ под окном, я обернулась — и чуть не упала снова! Внизу, глядя на меня с явным удивлением, стоял Илидан! Лорд-Хранитель Каменного Раскола — собственной персоной. А на руках у него сидел дракончик-портальщик! Но как они меня нашли?!

— Илидан! — шёпотом “вскрикнула ” я и покачнулась. — Как ты тут…

Пальцы соскользнули с выступа, за который я так ненадёжно держалась, и башня подо мной начала рушиться. С реакцией у лорда, к счастью, всё было в порядке. Он бросился ко мне и успел поймать одной рукой до того, как я рухнула на пол. А вот стул с грохотом ударился о не покрытую ковром часть паркета, его ножка треснула от удара, а следом на бок свалилось и кресло.

Мы с Илиданом и дракончиком замерли, уже понимая, чем это всё сейчас обернётся.

— Переноси нас! — пробормотала я сквозь зубы.

Но мелкий ящер, кажется, так испугался шума, что не сразу сообразил, чего от него хотят.

— Подожди, это надо сосредоточиться! — одёрнул меня лорд. — Ты знаешь, сколько времени мне пришлось потратить, чтобы уговорить его перенести меня сюда? Он помотал меня по окрестностям так, что меня уже тошнит.

— Боюсь, сейчас у нас этого времени нет, — напомнила я, прислушиваясь к грохоту шагов за дверью. — Давай перенесёмся уже хоть куда-то!

— А я что сделаю? — прищурился Илидан. — Он тут телепортатор!

Лорд просто ссадил дракончика мне в руки и задвинул нас себе за спину ровно в тот момент, когда дверь комнаты распахнулась и внутрь ввалилась охрана. Наличие в комнате незнакомого мужчины явно сбило их с толку, чем лорд и воспользовался. Он выбросил обе руки вперёд, и стражников буквально сдуло с места. Они кубарем выкатились в коридор и застыли кучей. Только через пару секунд они начали ворочаться, а мы тем временем успели выскочить из комнаты и понеслись к лестнице.

Как устроен дом, я, разумеется, не знала — меня провели лишь одним маршрутом — от входа до комнаты. На нашем пути было три этажа

— Где мы вообще? — нахмурился Илидан, ведя меня за руку. Он так уверенно шёл вперёд, будто здесь родился, но его лицо при этом выражало полное недоумение.

— В доме какого-то богача, — ответила я.

Собственно, это было всё, что я знала.

Но дальнейшие пояснения уже не понадобились — нам навстречу снизу поднялись ещё стражники. Видимо, шум наверху привлёк их внимание, и они решили проверить, в чём дело.

К тому же пришли в себя те, кто сторожил мою комнату, — они нагнали нас сзади. Я отшатнулась к стене, прижимая драгоценного дракончика к груди, он дрожал и слегка царапал меня коготками через ткань платья. Какие уж тут переносы! Ему нужно успокоиться. Казалось, он сейчас чешую сбросит от испуга.

А в это время, пока мы с малышом тряслись, прижимаясь к стене, Илидан расшвыривал противников в стороны так легко, будто это были кегли. Стражи кубарем катились с лестницы, сшибали вазы со столов в коридоре и собирали гармошкой ковры. Я же лишь наблюдала за этой феерией с возрастающим восхищением.

Мне и раньше приходилось видеть, как лорд справляется с падшими, но драка с людьми смотрелась тоже весьма захватывающе.

Наконец путь вниз был свободен — хотя бы временно. Илидан сгрёб меня за талию и потащил за собой. Нам нужно найти хоть какое-то укромное место, чтобы оттуда перенестись подальше отсюда. Но едва мы спустились на один этаж — к нам поднялась ещё партия охранников.

Хозяин дома ничуть не лукавил — отсюда и правда сложно было выбраться даже лорду-дракону, который в несколько раз был сильнее любого встречного мужчины. Они сопротивлялись недолго, но задерживали нас. К счастью, пока им даже не удавалось вынуть оружие. А может, это был приказ — чтобы случайно не повредить мою шкуру. Подозрение, что Вигго всё-таки уже успел меня продать, всё усиливалось — слишком уж рьяно охрана старалась не дать мне уйти.

Но они сыпались один за другим под натиском Илидана и его магии. Мы уже добрались до первого этажа — и теперь нужно было лишь выбрать направление, куда бежать. Мы понеслись не по самому очевидному пути — через холл к главному входу, а в другую сторону — туда, где должны были располагаться хозяйственные помещения и комнаты слуг.

Распугивая горничных и лакеев в замысловатой форме, напоминающей национальные костюмы, мы пронеслись до самой кухни, а затем — к чёрному ходу.

— Мне нужно пространство. Так мы хотя бы сможем улететь, — прокомментировал Илидан свою задумку. И тут я была с ним согласна. Раз уж мелкий дракончик в шоке и не может нас телепортировать, то надо смываться другим способом. И всё-таки, где Вигго? Неужели уже сбежал?

И только я успела об этом подумать, только мы вышли на задний двор особняка, где как раз было достаточно места для оборота, как обстановка резко изменилась. Кажется, со всей округи к нам стеклись подручные Идриса, как будто он дёрнул охрану со всего поместья — и как только успел?

Но впереди этой небольшой армии стоял не сам хозяин дома, а Вигго, о котором я только что вспомнила.

— Как-то непорядочно выходит, лорд, — проговорил он, с явным интересом разглядывая Илидана. — Мы договорились. Вы мне ожерелье, я вам — леди Лакленд. Всё честно. А вы решили меня обмануть?

И как бы абсурдно ни звучали слова бандита о честности, он, кажется, был полностью в них уверен. Затем он коротко коснулся оранжевого кулона на своей груди, и земля под нами содрогнулась.

Сначала показалось, что это просто какое-то содрогание внутри неё, чтобы нас напугать, но затем почва перед нами начала подниматься и трескаться. Даже стражники Идриса попятились, явно не ожидая такого поворота событий.

— А ну прекрати! — взвизгнул сам хозяин дома, который наблюдал за всем происходящим откуда-то сверху, наверное, с балкона. — Ты разворотишь мне весь двор!

Я не стала даже оборачиваться, чтобы посмотреть, где он.

— Ну, извини, — хмыкнул Вигго. И, разумеется, не остановился.

Медленно из рассыпчатого холма показалась голова существа, похожего на падшего, но в то же время напоминающего змею с горящими красным глазами. И вот теперь доблестная охрана поместья Идриса натурально начала разбегаться кто куда.

— Ну, всё, — покачал головой Илидан. — Оставайся здесь.

Он оставил нас с дракончиком в тени чёрного хода, откуда мы даже не успели толком выйти, а сам пошёл вперёд. Его окутало облаком магической трансформации, а буквально через полминуты он обратился Грохотом. Дракон встряхнулся, помотал головой, звеня цепочками на рогах, из его пасти и ноздрей вырвались потоки пепельного дыма.

В это время змея уже поднялась над землёй на высоту его роста, а как только Грохот сдвинулся с места, бросилась на него. Я вздрогнула, когда два гигантских существа столкнулись. Змея не успела схватить дракона за шею, как намеревалась, он сбил её атаку, отчего она покачнулась, а затем вдруг снова спряталась в образованном тоннеле.

Правда, облегчение было недолгим — она вырвалась в другом месте, ближе к дому. Стены содрогнулись, с крыши мне на голову посыпалась какая-то каменная крошка, и я выскочила дальше во двор, решив, что тут, может, будет безопаснее.

А когда обе туши, сцепившись, ударились в стену и оставили в ней хорошую вмятину, я убедилась, что поступила правильно.

Дракончик, как ни странно, как будто немного успокоился и теперь с любопытством наблюдал за развернувшейся перед нами схваткой. Дракон и бледная змея нападали друг на друга, крушили все постройки вокруг себя. Они проломили часть высокого каменного забора, уничтожили весь двор, вспахав землю и вывернув камни из мощёных дорожек.

Я, признаться, уже не знала, куда мне деться — продолжала держаться поближе к Илидану и Грохоту, чтобы не угодить в руки хозяина дома или его стражи, но постепенно и это становилось опасным.

Грохот взлетел и теперь нападал на змею сверху — так было, конечно, гораздо удобнее. Он разогрелся, полностью пришёл в себя после оборота, стал быстрее и яростнее. Но змея оказалась весьма длинной и изворотливой, поэтому умудрялась бросаться на него снизу при приближении. Наконец Грохоту удалось подцепить её так, чтобы точно накрепко, и он начал тащить её вверх, вытягивая из укрытия до самого хвоста. Она всё тянулась и тянулась, её бледное тело извивалось и почти ослепительно сияло на солнце.

Казалось бы, безотказный приём — я сама уже

Но тут всё пошло не так, как нужно. Прежде всего, наблюдая за схваткой из своего укрытия в тени растущих вдоль стены деревьев, я не заметила, как ко мне подобрался Вигго. Думала, он управляет своим питомцем и полностью поглощён этим, но он, оказывается, был занят совсем другим делом.

Когда он схватил меня за талию сзади и попытался куда-то утащить, я дёрнулась так сильно, что даже сумела вырваться. Бросилась вперёд, но бандит поймал меня за волосы и снова попытался остановить. Голова запрокинулась, я вскинула взгляд в небо, где Грохот трепал полностью вынутую из земли змею, и успела заметить, как та, изогнувшись, вцепилась ему в лапу.

— Нет! — вскрикнула.

И тут же всё перед глазами погасло. Меня крутануло в магическом водовороте, а затем выбросило во что-то мокрое. Теперь я не погрузилась полностью, а как будто шлёпнулась в лужу. Не ударилась, к счастью, хоть дно и было каменистым — и его я успела коснуться, а затем сразу вскочила на ноги и огляделась.

Главное — Вигго поблизости не было, значит, его не перенесло. Я неожиданно, но как будто ожидаемо вновь оказалась у того самого водопада, в котором мы с Илиданом уже однажды искупались. Почему дракончик не перенёс меня сразу к сыну, неизвестно, но закрадывалась мысль, что именно здесь он чувствовал себя в безопасности.

— У тебя здесь укрытие, да? — спросила я его, хоть и знала, что он не ответит. — Тихое место?

А затем меня догнало осознание того, что я видела перед тем, как оказаться здесь. Змея, Грохот… Что с ним сейчас? Что с Илиданом?

Он ранен или зубы змеи оказались ему нипочём? И вообще, может, она не ядовита…

Самые разные предположения буквально набросились на меня, как гиены, норовя разорвать на части. Разумеется, дракончик не был ни в чём виноват, но досада на него всё-таки загорелась в сердце крошечным угольком — ну, почему именно сейчас? Почему он мог перенести нас сразу из той комнаты? Тогда ничего этого не случилось бы!

Но, заставив себя немного успокоиться, я погладила его по голове.

— Может, вернёмся?

Он поднял на меня лучезарные синие глаза, будто извинился: не могу. Наверняка он устал за день, ведь сколько его дёргал Илидан сегодня, я даже и не знала. Удивительно, как у него хватило сил на ещё один перенос.

В какую сторону идти до гарнизона, мне было известно, и я поплелась вперёд, понимая, что в лучшем случае доберусь туда к ночи. Оставалась надежда, что дракончик отдохнёт и перенесёт меня туда, но я настроилась на долгий путь.

Никаких троп в лесу не было — приходилось лишь ориентироваться по солнцу и примерно придерживаться нужного направления. Через пару часов ходьбы лес немного поредел, и я вышла на высокий пригорок, откуда уже было видно поместье — далеко в долине. Как жаль, что у меня нет дракона, сейчас призвала бы его и вмиг долетела бы до дома!

Что было гораздо хуже усталости во всей этой ситуации — так это одолевающие меня всю дорогу мысли об Илидане. Что с ним? Чем закончилась схватка с той змеёй? Как вообще Вигго удалось призвать такое существо, и на что оно способно? В итоге я довела себя до того, что на глаза начали наворачиваться слёзы. Неизвестность — хуже всего! Ноги буквально перестали меня слушаться, и я села отдохнуть прямо на траву, опустила дракончика себе на колени и закрыла лицо руками.

Не знаю, сколько так просидела, но лишь желание поскорее увидеть сына заставило меня вновь встать и двинуться вперёд. Я видела драконов, кружащих над замком и ещё дальше — над его окрестностями. Конечно, они не замечали меня, я была слишком мелкой и находилась на большом расстоянии от них. Но вдруг один из ящеров будто бы отделился от остальных и внезапно двинулся в мою сторону.

Очень скоро я смогла рассмотреть жёлтый резонар на его груди, а затем и всадника на его спине. Странно, как будто таких раньше не было в гарнизоне. Прибыл кто-то ещё? Илидан не раз упоминал, что вскоре к первому отряду наездников присоединится ещё один.

Похоже, всадник наконец заметил меня и велел дракону снижаться. Вскоре они приземлились неподалёку от меня, и высокий незнакомец с короткими светлыми волосами быстрым шагом пошёл мне навстречу. Я присмотрелась — его лицо определённо было мне знакомо, а ещё через несколько шагов я наконец узнала старшего адъютанта лорда-Хранителя ещё со времён старого Каменного Раскола. Фентон Грейвз — это точно был он!

— Фентон! — я взмахнула рукой.

Какое страшное облегчение — увидеть наконец ещё кого-то знакомого, кто связывал меня с жизнью до вспышки. Как будто прошлое просачивалось в настоящее по капле и постепенно растекалось по нему, заполняя собой всё остальное.

— Леди Верайя… — он подошёл и остановился, не решаясь больше ни на одно лишнее движение в мою сторону. — Как вы тут оказались? Лорд Стоунхард отправился искать вас. Где он?

— Он нашёл меня и остался… там. На нас напали. Он, возможно, ранен. А меня оттуда перенёс он, — я продемонстрировала ему дракончика.

— Где то место, где вас держали? — забеспокоился Фентон.

— Я не знаю, что это за поместье, — затараторила я, стараясь выложить ему как можно больше информации. — Огромное, оно находится дальше на юг после городка Термон. Мы долго ехали по тракту, а через два-три часа свернули налево. Я не знаю названия поместья, знаю только имя его владельца — Идрис.

Фентон наконец схватил меня за плечи и немного встряхнул.

— Хорошо, я понял. Давайте я доставлю вас в гарнизон, а затем мы отправимся искать лорда. Может, мы просто встретим его на полпути. Уверен, он уже летит сюда.

Глава 4.

* Илидан *

Кто бы мог подумать, что обычный с виду бандит обладает настолько необычными магическими силами! Разумеется, он не был всадником, но, как ни странно, что-то вроде резонара у него имелось.

И как раз с помощью него он призвал из-под земли существо, похожее на падшего — но я совершенно не мог понять, как такое возможно настолько далеко от любого Раскола. Тем более от Огненного, потому как вблизи от Каменного подобных существ точно не водилось.

Получается, он привёл змею с собой?

Это не укладывалось в голове.

Впрочем, размышлять об этом оказалось некогда — Вигго явно вознамерился если не убить нас, то задержать или поймать. Я же в плен попасть не планировал и уж тем более — позволить ему снова забрать Веру.

Лекарь Нэпп предупредил меня, что необходимо повременить с оборотами хотя бы пару дней, но ситуация оказалась такова, что выжидать мне было некогда — пришлось вступать в схватку с чудовищным порождением неизвестно какой магии. И я даже испытал долю облегчения, когда понял, что мелкий дракончик всё-таки сумел перенести Веру из этого опасного места.

Ровно в этот миг взгляд Грохота опустился в разорённый двор частично разрушенного дома и отметил миг исчезновения. Вигго, который собирался её схватить, осталось лишь недоуменно хлопать глазами. Похоже, он вообще не понял, что случилось и как Вере удался этот фокус.

Но мы отвлеклись — и сразу же поплатились за это. Острые зубы змеи, которую Грохоту удалось полностью вытянуть из земли и тем, кажется, ослабить, впились в правую заднюю лапу. Даже у меня потемнело в глазах от боли, а дракона качнуло в сторону.

Он отпустил её, и она, извиваясь в попытке приземлиться поудачнее, рухнула вниз. Лишь коснулась земли, свернулась в упругое кольцо, а затем развернулась и быстро скрылась в своём убежище. Во дворе лишь остались две огромных дыры, как напоминание о том, откуда она вообще взялась. К тому мгновению Вигго уже смылся — и мне хотелось его найти, но я понимал, что после укуса времени на погоню за этим прохвостом у нас просто не осталось.

Яд медленно пополз по телу — не слишком сильный, к счастью, но я пока не понимал, чем он для нас обернётся. Пока наблюдалось лишь лёгкое помутнение зрения и боль в месте укуса. Напоследок Грохот всё-таки ударил по дому плантатора разрушительной силовой волной, чем обрушил ещё часть стены.

Понятное дело, ему ещё хотелось отыграться, но силы нужно было беречь, поэтому я дал ему внутренний сигнал возвращаться в гарнизон. И вообще — нам лучше поскорее добраться до какого-то города на случай, если придётся срочно садиться.

Но я запомнил это место, и я обязательно вернусь сюда, чтобы поговорить с приятелем Вигго по душам. Но сейчас следовало позаботиться о себе. Глупо было бы рухнуть прямо здесь и вместо Веры попасть в плен к этим прохвостам.

Так что задерживаться мы не стали. Грохот оглушил округу последним устрашающим рыком и в вираже развернулся в сторону гарнизона. Лететь долго — я даже плохо представлял, сколько времени на это у нас уйдёт. Но нужно двигаться.

Может, драконья регенерация окажется сильнее яда.

Так я думал некоторое время, когда мне показалось, что боль от укуса немного стихла. Однако вскоре стало понятно, что это было обманчивое ощущение — слабость медленно поднималась от повреждённой лапы всё выше, не парализовала полностью, но взмахи крыльев Грохота становились всё тяжелее, зрение мутнело. Время от времени дракон словно бы впадал в полусон, но находил в себе силы взбодриться. Похоже, яд замедлил регенерацию и сейчас его действие находилось в борьбе с чудесными свойствами дракона.

Вскоре я окончательно потерял счёт времени. Сколько мы летели? Час или уже полдня? Порой мне казалось, что уже темнеет, а иногда — что свет слишком яркий.

И тут над полосой горизонта поднялось несколько подвижных точек, которые приближались так быстро, будто были брошенными в нашу сторону камнями. Это драконы или птицы — ясности разума уже не хватало на то, чтобы это понять. Казалось, я только моргнул, а они уже стали различимы — и тогда стало понятно, что это всё-таки ящеры. А впереди летел дракон с жёлтым резонаром на груди.

Мне понадобилось большое усилие, чтобы вспомнить, с кем этот кристалл связан. А когда это наконец случилось, я разрешил Грохоту садиться. Он опустился в долину и позволил мне обернуться — тогда вся тяжесть ещё не переработанного им яда наконец хлынула по моему телу.

Меня буквально свернуло в дугу от приступа острой боли, что пронзила от затылка до пят.

— Лорд Стоунхард! — раздалось где-то надо мной. — Наконец-то мы вас нашли…

Сразу несколько рук подхватили меня, подняли и закинули куда-то наверх. Наверное, на дракона. Но как он взлетел, я уже не почувствовал.

* * *

* Вера *

— Мама! — Рикард бросился ко мне, как только я заглянула в его комнату.

Тея уже рассказала мне, что всё то время, пока меня не было, он почти не выходил из комнаты — может, не хотел показать беспокойство перед всадниками, а может был так сильно расстроен. Но сейчас его лицо мгновенно озарилось, он обхватил меня обеими руками и уткнулся лицом.

Я пропадала всего пару дней, но сейчас казалось, что целый месяц. Сын как будто немного подрос! Хотя дело, наверное, было лишь в том, что сейчас его лицо выглядело очень серьёзным.

— Где ты была? Что с тобой случилось? — затараторил он, едва от меня оторвавшись.

— Меня забрал один скверный человек, чтобы получить взамен что-то, что ему очень нужно, — пояснила я так, будто в этом не было ничего ужасного. Хотя от свежих воспоминаний всё внутри до сих пор содрогалось.

— Лорд Стоунхард отдал ему это? — Рикард провёл меня в комнату и усадил на кресло.

Признаться, мне страшно хотелось переодеться, а лучше помыться, но всё это может подождать. Рикард так волновался — и беспокойство до сих пор не ушло из его взгляда.

— Не получил. Лорд забрал меня, выручил без обмена, — рассказала я сыну. — Потому что это нечестно! Такие люди не должны видеть, что их шантаж работает, понимаешь? Иначе они так и будут добиваться своих целей нечестным или опасным способом.

— Тогда я должен срочно поблагодарить его! — совсем оживился Рикард и даже вскочил с места, но я остановила его, взяв за руку.

— Лорд ещё не вернулся, — попыталась сказать спокойно, но голос всё равно немного дрогнул.

Адъютант Грейвз с несколькими всадниками уже вылетели навстречу Илидану, и мне лишь оставалось надеяться, что с ним не случилось ничего непоправимого. Грохот — огромный, сильный дракон, но связь как будто ослабляла их обоих, и теперь я не знала, чем обернулся тот укус змеи.

— А ты тогда как тут оказалась? — не

— Меня перенёс тот дракончик, который однажды закинул тебя в лес, — призналась я.

Сейчас он, попив воды, спал в моей комнате. Вымотался так, что даже лапками шевелить не мог.

— И вы с лордом прятали его от меня, — слегка обиделся сын. Но долго дуться не стал — слишком был рад моему возвращению. — Я смогу его увидеть?

— Только когда вернётся лорд. Он отвечает за нашу безопасность здесь, поэтому нужно спросить разрешения у него. А у дракончика весьма спорные умения. Иногда они бывают полезны, а иногда — опасны. И пока лорд не разрешит, тебе лучше не выходить за пределы гарнизона.

— Тот, кто тебя похитил, настолько опасен? — глаза Рикарда расширились от удивления, а может и страха.

— Как оказалось, да. Так что будь осторожен! — я потрепала его по голове.

Теперь сын успокоился и, отпустив меня, наконец решил выйти во двор, где свободные от дозора всадники тренировали магические атаки и стрельбу. Я вспомнила вдруг, что так и не отдала ему нового игрушечного дракона. Теперь я была уверена, что тот, кто его подарил, не держал зла в мыслях, просто с букетом не повезло.

А ещё я почти убедилась, что это дело рук Илидана. Казалось, что он заново учится выражать эмоции — после стольких лет почти полного затворничества. И те эмоции, которые он хотел выразить подарком, пожалуй, мне нравились.

Вернувшись в свою комнату, я долго ещё не могла найти себе место — всё ходила туда-сюда, поминутно выглядывая в окно — не появятся ли на горизонте драконы. Вскоре пришла Тея и, понаблюдав за мной немного, решила вмешаться.

— Вам бы в порядок себя привести, поесть нормально! От вас за эти дни уже почти одни глаза остались! — она поймала меня за локоть и развернула лицом к себе. — Лорд обязательно вернётся!

Я покусала губы и снова посмотрела в окно — небо было чистым, почти стемнело, но, если бы всадники на драконах вдруг появились на горизонте, их ещё можно было бы заметить.

— Он выручил меня, а сам пострадал! Я не могу, — призналась камеристке. — Кажется, что у меня сейчас сердце разорвётся!

— Ну, за этим, кажется, нужно к лекарю, — ещё больше забеспокоилась Тея. — Давайте я принесу вам успокоительное. Парочку капель, и вам станет легче! А там и лорд Стоунхард вернётся!

Подумав, я кивнула — так я могу довести себя до нервного срыва, и моё состояние совершенно не поддавалось контролю. Даже когда пропал Зерион, я, кажется, не переживала так сильно. Мне нужно отвлечься на простые действия, но я просто не могла сдвинуть себя с места и чем-то занять хотя бы руки.

Тея включила воду, чтобы набралась ванна, а сама ушла. Но вскоре она вернулась, держа в руках небольшой стеклянный флакон, заткнутый пробковой крышкой.

— Вот! — продемонстрировала его мне. — Мне сказали, что это самое лёгкое, какое вообще существует. Сейчас примем ванну. ваше платье я отнесу в чистку…

Это действительно помогло — тёплая ванна и лёгкий, но очень вкусный ужин. Мысли об Илидане всё равно не покидали голову ни на миг, но сейчас я хотя бы чередовала их с простой заботой о себе. За эти дни я свалилась на край, за которым только истерика — и мне буквально приходилось заставлять себя успокоиться.

— Вернулись! — Тея ворвалась в мою гостиную, едва я закончила ужин. — Лорда Стоунхарда отнесли в лазарет. Говорят, он ранен, но сама я не видела.

Я подскочила на ноги так резко, что закружилась голова. Побежала было, но казалось, что двигаюсь слишком медленно. Я словно плыла в тумане и никак не могла уговорить своё тело шевелиться быстрее. Но наконец мне удалось добраться до лазарета — доктор Нэпп уже разогнал оттуда всех посторонних, остался только Фентон. Именно он встретил меня у входа.

— Что с ним? — я потрясла его, схватив за локти. — Он жив?

— Жив, — адъютант перехватил меня за руки и крепко сжал их, чтобы я перестала дрожать, как в лихорадке. — Мы не увидели заметных ранений. Похоже, это какой-то яд.

Всё внутри меня колотилось, но как будто в толстом непроницаемом коконе. Это успокоительное так действует? Странно — как будто тиски, которые не дают адреналину разогнаться по телу, а заодно тормозят всё остальное.

У меня даже язык ворочался тяжелее.

— Я должна его увидеть!

— Лекарь сказал…

— Мне всё равно, что сказал лекарь! — я оттолкнула Фентона и прошла дальше.

В конце концов, я тут интендант и могу ходить, куда хочу! Быстро я отыскала палату, в которую отнесли Илидана — дверь туда была приоткрыта, я еле-еле поймала буквально ускользающую от меня ручку и распахнула её. На мягких ногах прошла внутрь — и доктор Нэпп сразу ко мне повернулся, перехватив мой взгляд, который уже почти упал на Илидана.

— Леди Лакленд! — он махнул рукой. — Подойдите, ваши силы как раз могут пригодиться.

Калиста, которая помогала ему, исподлобья уставилась на меня. На подносе, который она держала перед доктором, стояли какие-то склянки, лежали ножницы.

— Леди Лакленд лучше бы отдыхать после того, что с ней случилось, — заметила она осторожно, явно недовольная тем, что я пришла. — Посмотрите, она едва на ногах стоит!

Мне и правда было сложно, но я держалась. Не уйду, пока не сделаю всё возможное! Мне хотелось чем-то заняться — на лорда смотреть было страшно. Не знаю, что именно я боялась увидеть — его бессилие? Или раны?

— Вам нужно, так скажем, немного замедлить кровь лорда, пока я вывожу из неё яд, — не обратив внимания на её слова, начал инструктировать меня Бертран. — Я уже ввёл ему противоядие от большинства отравлений ядом падших, но эффекта пока не видно. Похоже, придётся выводить его магическим способом. Это труднее и медленнее, и мне может понадобиться подпитка.

— Хорошо! — кивнула я и сглотнула горькую слюну от короткого приступа дурноты.

Замедление крови, чтобы остановить распространение яда, — это я умела! Ничего сложного, почти физический процесс. Не самый лёгкий, но совершенно понятный. Я коротко посмотрела в лицо Илидана — он выглядел спящим, но его дыхание было слишком быстрым, тревожным, а сердце колотилось так, что я слышала его, даже не прислоняя ухо к груди.

— Начнём! — скомандовал доктор.

Я вспомнила нужное заклинание, быстро

Похоже, отключило меня очень крепко, потому что очнулась я уже в другой палате. Да, меня не понесли до комнаты, а оставили в лазарете, и, судя по свету за окном, уже наступило утро. Некоторое время я лежала, приходя в себя и заодно осматриваясь — что ж, уже сейчас всё было обустроено неплохо, хоть и достаточно скудно. Кровать, стол, пара стульев и небольшой шкаф для необходимых вещей. Вчера в палате Илидана я отметила примерно всё то же самое, хоть и не особо смотрела по сторонам.

Илидан! Мысль о нём мгновенно заставила меня сесть — и, разумеется, меня сразу догнал приступ дурноты. Из-за чего? Слишком сильный стресс, поэтому сдали нервы и организм решил “перезагрузиться ”, или успокоительное подействовало на меня неожиданно резко?

Я дождалась, когда палата перестанет кружиться, и осторожно поднялась на ноги. Не упала — а значит, можно идти. Я выглянула в коридор — никого. Кажется, Илидан должен быть в соседней палате. Но я была бы рада узнать, что с ним уже всё в порядке и там его нет.

Но мои надежды не оправдались — я заглянула в палату и обнаружила лорда на том же месте. Он был раздет по пояс, а может, даже и больше — но нижнюю часть его тела закрывала простыня, видно было из-под неё только правую ногу, на которой остались следы укуса огромной змеи. И если по сравнению с размерами дракона он был не так уж велик, то на человеке смотрелся просто чудовищно! Одно отверстие от зуба на бедре, другое — на голени.

Кожа вокруг них выглядела нездорово, синюшно, и я испугалась, как бы это не привело к самым страшным последствиям. Но Илидан хотя бы жив, а значит, всё ещё можно исправить.

Итак, для начала нужно понять, что удалось сделать варду Нэппу. Вчера я хоть и помогла ему — заклинание успело подействовать — но не так хорошо, как могла бы. Лёгкая проверка состояния… Я быстро создала простое, но эффективное плетение — оно позволит мне оценить состояние Илидана и сориентироваться, чем ещё ему можно помочь.

Полупрозрачная сеть плавно опустилась на Илидана и будто бы растворилась под его кожей. Меня захлестнуло волной самых разных ощущений — и я закрыла глаза. Так… Что мы видим? Яд ещё остался в теле лорда, но в гораздо меньшей концентрации, чем вчера. Похоже, лекарю не удалось вынуть его полностью. Можно попытаться — говорят, женская магия в этом более ювелирна. Места укусов воспалены и, судя по всему, очень болезненны. Вард Нэпп ввёл обезболивающее, но оно скоро перестанет действовать.

Но самое главное — яд не позволял Илидану прийти в себя, будто бы держал его разум в ловушке. Освобожу его — и ему станет гораздо лучше. Похоже, пока он без сознания, дракон подавлял его гораздо сильнее — сейчас обе руки лорда до локтей были покрыты плотной серой чешуёй. Она казалась каменной и холодной — чужеродной на фоне его тела. Я присела на край постели и осторожно коснулась чешуек кончиками пальцев. Кисти рук Илидана одновременно дрогнули, а вместе с ними и моё сердце.

Почему он откровенно не сказал мне, насколько ему трудно? Тогда я злилась бы на него гораздо меньше! А то и вовсе перестала бы.

Может, потому что я не спрашивала? — подсказал ехидный внутренний голос.

Я не спрашивала, что он делал все эти годы, лишь приняла, как истину, что он просто не захотел меня увидеть и справиться о моей жизни. А могла бы, но обида не позволяла. Замкнутый круг.

Илидан вздохнул, повернул голову набок, но глаза не открыл. Чем дольше он будет находиться в таком состоянии, тем хуже для всего его организма. Что ж, нужно позвать варда Нэппа и попытаться извлечь остатки яда — в одиночку я на это не решусь. Мне нужны контроль и подстраховка.

— Что вы делаете? — от резкого возгласа я даже слегка подпрыгнула на месте.

Обернулась — в дверях стояла Калиста, гладко причёсанная, чистенькая, будто только что умылась, и сияющая, словно отполированная жемчужина. Она явно старалась выглядеть хорошо — и явно не для себя. Да и для старшего лекаря вряд ли.

— Провожу обследование, — ответила я спокойно и встала.

— Обследования проводит доктор Нэпп, — строго, как нерадивую ученицу, отчитала меня сестра. — Вам лучше в это не лезть. И вообще — хорошо бы заняться своим состоянием, а не лорда. Здесь о нём есть кому позаботиться!

Я недоуменно похлопала ресницами — это что сейчас было? Она память потеряла — забыла, кто она такая и кто я?

— Кажется, это вы слишком много на себя берёте, мейд Кларк! Я управляющая гарнизоном и лекарь весьма высокой квалификации.

Неподтверждённой, но всё же…

Однако мой ответ Калисту, похоже, ничуть не смутил. Она поставила на столик у кровати Илидана поднос с наполненным водой графином, подвинула стакан на строго обозначенное её внутренним порядком место, после чего вновь ко мне не повернулась.

— Я ничего не знаю о вашей квалификации, леди Лакленд, уж простите! Зато я знаю почти всё о лорде Стоунхарде! Я ухаживала за ним много месяцев и искренне считаю, что возвращение на службу навредило ему. А может, встреча с вами!

— Выйдите отсюда! — рявкнула я. — Немедленно. Я взяла вас на это место только потому, что это одобрил лорд Стоунхард! Но полагаю, вместо вас можно нанять кого-то более воспитанного!

— Леди, что происходит? — теперь в палату заглянул сам доктор Нэпп. — Прошу вас, не волнуйтесь! Вы тоже ослаблены, и вам следует себя беречь.

Он подошёл, осторожно взял моё лицо в ладони и внимательно его оглядел.

— Вы вчера принимали успокоительное, которое я вам выдал?

— Да, но совсем немного, — покивала я.

— А до этого? — нахмурился Бертран. — Ничего?

Я задумалась — кажется, нет. А затем вдруг вспомнила:

— Лекарь, в доме которого меня держали некоторое время, дал мне снадобье от аллергии. Но это было за день до.

— И всё равно — снадобья могли вступить в конфликт и оказать на вас такое вот ослабляющее действие.

К счастью, не слабительное, — почему-то добавила я мысленно. Это был бы

— Я и сказала леди, что ей стоит отдыхать. Как и лорду. А мы за ним присмотрим, — обидчиво наябедничала Калиста. — А леди на меня взъелась!

— Вы сказали мне совсем другое, — ядовито возразила я, вытянув шею над плечом Бертрана, чтобы припечатать её взглядом потяжелее.

— Я понимаю ваше беспокойство, — вздохнул лекарь. — Но сейчас вам и правда не следует магически перенапрягаться. Я, кажется, догадываюсь, что вы хотели сделать — и это верное решение. Но вам действительно нужно прийти в себя.

— Я в себе! — начала я злиться.

— Это прекрасно, — мягко надавил Бертран. — Но всё-таки сейчас вы пойдёте, умоетесь, хорошо позавтракаете, пообщаетесь с сыном, и тогда только вернётесь сюда. Я контролирую состояние лорда. Уверяю вас, за это время с ним ничего не случится.

Несколько секунд меня ещё потряхивало от внутреннего сопротивления — рациональная часть моего разума была согласна с ним, а другая — эмоциональная — требовала остаться рядом с Илиданом и ни в коем случае не подпускать к нему Калисту. Вот же паучиха бледная! Уже протянула свои жвалы к Илидану, а он, между прочим…

Что? Мой? Нет, конечно, он свободен, а я замужем. Но присутствие рядом с ним Калисты всё равно страшно меня бесило.

— Хорошо, — наконец согласилась я. — Но вы должны понимать, что нам нужно как можно скорее вернуть лорда-Хранителя к службе.

— Это моя наиглавнейшая цель, — кивнул Бертран.

И, бросив последний взгляд на Калисту, которая стояла за его спиной, смиренно сложив перед собой руки, я наконец заставила себя отвернуться и выйти.

Глава 5.

* Вера *

Мне понадобился час, чтобы окончательно прийти в себя после вчерашних событий. Уже собираясь возвращаться в лазарет, я заметила на тумбе возле своей кровати флакон с тем самым успокоительным, которое мне вчера выписал доктор Нэпп. Я взяла его, немного покрутила в руках, рассматривая, и решила, что верну — его действие мне очень не понравилось. Дело даже не в том, что оно якобы смешалось с противоаллергическим снадобьем и потому так резко отрубило меня — я просто решила, что мне оно больше не нужно.

Кей, который прилетел, как только я вернулась к себе, сразу заметил блестящий флакон, заявил:

— Дай! — но я спрятала бутылочку в карман платья.

— Нет уж. Это тебе не игрушки. Присмотри лучше за своим нелетающим приятелем, — указала взглядом на дракончика, который на полу у окна с удовольствием завтракал мелко нарезанным мясом, предварительно немного поджаренным на огне. Насколько я знала, драконы не едят добычу сырой.

— Можно я пойду с тобой? — вдруг спросил Рикард. — Я хотел бы увидеть лорда и побыть в лазарете, пока ты будешь его лечить.

Он услышал наш с Теей разговор и почему-то заинтересовался, а я как будто не видела в этом ничего страшного. Посидит в сторонке, так мне самой будет спокойнее — что он на виду и не слоняется по замку без присмотра. В школе мне сказали, что подходящий нам учитель и гувернёр освободится только через пару дней — и лишь тогда сможет приехать.

Ещё немного, и Рикард будет при деле, а то я уже начала мучиться совестью, что со всей этой суетой и постоянными происшествиями совсем его забросила. А всадники вряд ли повлияют на него так, как нужно. Да и нечего постоянно их отвлекать.

— Хорошо, пойдём, — согласилась я. — Только пообещай, что будешь сидеть тихо и не станешь отвлекать нас с доктором Нэппом.

— Не буду! — радостно подтвердил Рикард.

Похоже, он не ожидал, что я разрешу.

Вместе мы спустились в лазарет — и там я к своему неудовольствию снова обнаружила Калисту в палате Илидана. Что она там постоянно делает? Он без сознания и не может даже побеседовать с ней — зачем ей всё время там находиться?

Отчасти я понимала, конечно, что состояние Илидана ещё опасно, но настолько непрерывное наблюдение за ним со стороны этой неприятной девицы казалось мне чрезмерным.

— Доктор Нэпп! — я вошла в кабинет Бертрана и сразу поставила флакон с успокоительным ему на стол. — Спасибо, конечно. Но, думаю, больше я не стану этим пользоваться. Кажется, оно мне всё-таки не подошло.

Лекарь взглянул на бутылочку поверх очков, и его брови почему-то сошлись к переносице.

— Я этого вам не давал! — заявил он и взял лекарство, чтобы рассмотреть лучше. — Я назначил лёгкое успокоительное, а не то, что может свалить с ног даже буйного мужчину. Что за ерунда?

— Так оно не ваше? — слегка забеспокоилась я.

— Моё, разумеется! Подписано моим почерком, — лекарь встал и подошёл к шкафу со стеклянными стенками. — Вот! Это я хотел вам выдать! — ткнул пальцем в другой флакон. — Похоже, Калиста перепутала снадобья! Названия похожи…

В его голосе прозвучало сомнение, да и я очень сомневалась, что эта горе-помощница просто плохо умеет читать.

— Вы уверены, что она перепутала? — уточнила.

Лекарь покачал головой.

— Да, это неприятная оплошность, — вздохнул, убирая флакон на полку. — Но у меня действительно не самый разборчивый почерк на свете. В следующий раз буду выдавать лекарства только своими руками! Одно дело успокоительное, а другое — более сильные препараты. Ошибки, разумеется, непозволительны!

— Вы вообще уверены в том, что Калиста компетентна? — не отстала я сразу.

— Она толковая, — Бертран повернулся ко мне. — Но на новом месте нам ещё предстоит освоиться. Однако мне не помешала бы ещё одна помощница. Мейд Уайт отказалась отрывать кого-то из сестёр от госпиталя. Но я уже написал одной своей знакомой — у неё большой опыт и сейчас она свободна, так что может согласиться. Если вы не против, конечно!

— Вашим знакомым я доверяю больше, чем тем, кто пришёл с улицы, — проворчала я в ответ. — Мейд Кларк вызывает у меня некоторые опасения. Вам не кажется, что она некоторым образом… предвзята?

— Что вы имеете в виду? — нахмурился Бертран. — Её забота о лорде кажется мне вполне уместной. А то, что она выдала вам не то средство — я понаблюдаю за ней и, разумеется, не допущу больше никаких ошибок. Это был мой недосмотр, простите! Но, если что-то в её поведении вызовет у меня беспокойство, я сразу доложу

Мне остро захотелось выгнать Калисту немедленно — аргументы лекаря меня ни в чём не убедили. Но сейчас нельзя было оставлять его без помощи: в лазарете много работы и может стать ещё больше в любой момент. Нам ещё повезло, что, пока лорд восстанавливается, на гарнизон не напали падшие.

Но как только прибудет ещё одна медсестра, я спроважу Калисту отсюда.

— Хорошо, надеюсь, вы понимаете в этом больше меня, — не стала я настаивать.

— Ну что ж, — улыбнулся лекарь. — Я рад, что вы пришли в себя и силы вернулись к вам. Думаю, нам пора взяться за лечение лорда. Нельзя допустить, чтобы его состояние затягивалось.

— Позволите, чтобы Рикард посидел с нами, пока мы будем заняты? — я указала взглядом на сына, который всё это время тихонько сидел на стуле у двери и вёл себя очень примерно. — Он очень переживает за лорда Стоунхарда и хочет убедиться, что с ним всё в порядке.

— Если вам так будет спокойнее… — после короткого раздумья согласился Бертран. — Идёмте!

За время нашего разговора с доктором в палате Илидана ничего не изменилось. Калиста всё так же сидела рядом с его постелью и смотрела на него неотрывно, словно заворожённая. Только при нашем появлении она отвела от лица лорда взгляд и с явным недовольством, будто мы прервали некое важное дело, посмотрела в нашу сторону.

— Мейд Кларк. Вы можете быть свободны. Нам с леди Лакленд нужно провести очень тонкую процедуру, и ваше присутствие лишнее, — он оставил дверь открытой, как бы показывая Калисте, что ей действительно пора уходить.

— А присутствие здесь ребёнка не будет лишним? — она указала на Рикарда взмахом руки. — Он вам не помешает?

Я едва не ляпнула, что Рикард имеет право находиться рядом с отцом, но вовремя прикусила язык. К счастью, вард Нэпп встал на мою сторону — он посмотрел на моего сына и пожал плечами.

— Мальчик не помешает, напротив, может, в его присутствии леди Лакленд сосредоточится лучше.

Калиста тихо фыркнула и всё-таки вышла, весьма громко хлопнув дверью — лекарь скривился. Надеюсь, он довольно быстро поймёт, что от такой помощницы лучше бы побыстрее избавиться — слишком много несносного характера она начинает проявлять, а её странная одержимость Илиданом проявляется всё ярче.

Рикард немного постоял рядом со мной у постели Илидана, пока я осторожно сканировала его состояние с помощью универсального заклинания, а затем совершенно неожиданно коснулся его покрытой твёрдой чешуёй руки.

— Рикард! — одёрнула я его. Стало очень неловко — что ему вообще в голову взбрело?

Но реакция Илидана на короткое касание пальцев Рикарда оказалась ещё более неожиданной — он плавно вдохнул, нахмурился и медленно покрутил головой, будто почувствовал что-то особенное.

— Постойте! — вдруг остановил доктор Рикарда, когда тот испуганно отшатнулся. — Не торопитесь! Это очень интересно!

Он подошёл, взял руку Рикарда в свою и приложил её к ладони Илидана. Тот снова пошевелился и даже попытался открыть глаза, но ему будто бы что-то мешало. Показалось, я вся с ног до головы покрылась холодной испариной — он точно что-то чувствует! Сейчас его драконья сущность обнажена гораздо сильнее, чем обычно. Может ли это стать причиной того, что он распознал в Рикарде родную кровь?

— Почему так происходит, как вы думаете? — осторожно уточнила я у Бертрана.

Он наконец отпустил Рикарда и слегка подтолкнул в спину, веля отойти. Тот облегчённо отстранился и быстро занял место на стуле у окна — на его лице застыло странное выражение испуга пополам с изумлением. Надо бы потом расспросить его, что он сам почувствовал. Пока это лучше не обсуждать.

— Сложно сказать, — развёл руками лекарь. — Бывает такое, что у всадников схожая магия, и это может давать некоторую реакцию. Возможно, Рикард — будущий всадник, и его магия начала проявляться чуть раньше, чем обычно это бывает. За ним нужно наблюдать — это может повлечь за собой весьма неприятные побочные эффекты, потому как слишком юный организм не готов к принятию магических сил.

— Это может проявляться в странных снах? — схватилась я за его слова. Вот и повод хоть что-то понять.

Бертран взглянул на меня, удивлённо приподняв брови.

— И давно это началось?

— Первые случаи были давно, ещё при нашем переезде в это поместье. А самые свежие начались после пропажи Зериона. Я думала, это из-за переживаний и беспокойства. Но в последнее время они имеют странные совпадения с текущими событиями, — выложила я всё.

— Что ж, это очень интересно. Я могу обследовать Рикарда своими силами, но чуть позже. Сейчас нам следует…

— Да, да… Конечно! — покивала я. Но на душе уже стало чуть спокойнее. У Бертрана огромный опыт, я лично видела, как он лечит детей, так что ему можно было доверять.

— Я немного помогу вам правильно направить вашу силу, — подсказал вард Нэпп. — Вы же помните нужные заклинания?

Он сам учил меня многим хитростям и приёмам — так что знал, на что я способна. Я кивнула, размяла руки и, присев на край кровати Илидана, взяла его ладонь в свою — при контакте воздействие всегда получается глубже. И, признаюсь, сейчас не хотелось его касаться.

Процесс пошёл удивительно легко. Я настроилась было на сопротивление, которое всегда случается при попытке внедрения лекарской магии даже в тело обычного человека — не то что аколита — но всё прошло как по маслу. Практически в прямом смысле этого слова. Мне пришлось лишь немного “настоять ” на своей воле, и контур Илидана пропустил меня.

Можно было бы подумать, что дело в нашей с ним связи — но от неё уже давно ничего не осталось. Возможно, его тело что-то помнило, но это было бы странно через столько лет разлуки.

— Отлично! — прокомментировал процесс Бертран. — Чувствуете яд? Он очень необычный и медленно распадается.

— Да, чувствую… — прошептала я.

Я чётко видела все частички этого отравляющего вещества — они наполняли кровь лорда и действительно не торопились нейтрализоваться, несмотря на его мощную регенерирующую способность. Добавив к заклинанию проникновения ещё несколько штрихов, я начала связывать одну частицу с другой, чтобы разом вывести их все. Процесс действительно долгий и муторный, требующий большой сосредоточенности. И мне удивительно быстро удалось настроиться на взаимодействие с Илиданом, его магия будто бы начала помогать мне.

Финал

— Сюда летит кто-то из Раскола.

Всё внутри меня подпрыгнуло, я едва не потеряла концентрацию, но мне удалось сохранить целостность заклинания, которое я собрала по крупице. Но короткий испуг, видно, как-то отразился на моём лице, потому что доктор Нэпп сразу прикрикнул на меня:

— Не отвлекайтесь!

Как ни странно, это сработало! Я лишь ответила:

— Уведите отсюда Рикарда. Тея знает, где безопасно, — и снова вернулась к процессу.

— Я не оставлю вас! — возразил Бертран.

— Просто уведите и возвращайтесь!

— Мам, я никуда не уйду! — тоже возмутился сын.

Но я бросила на него твёрдый взгляд, не сказав больше ни слова — и он сразу встал. Доктор взял его под локоть и вывел из палаты — наконец тишина, и я смогу закончить лечение быстрее, не отвлекаясь больше ни на что. Даже на опасность. Возможно, тот, кто вылетел из Раскола, даже не доберётся до замка. Может, всадники уничтожат его ещё на подлёте.

Всё может быть.

Я плавно подняла руки, извлекая из тела Илидана остатки змеиной отравы — моя магия окрасилась золотистым свечением, но в ней круговоротом метались кислотно-зелёные вкрапления яда. Теперь его нужно нейтрализовать. Удерживая поток одной рукой, другой я присоединила к нему фрагмент новой вязи — и яд капля за каплей начал испаряться, схлопываться, словно мыльные пузыри под напором противоположной целительской силы. Воздух наполнился неприятным запахом гниения и тлена. Что же это за существо такое, которым управлял Вигго? Не обычная змея, но и не падший — какой-то новый вид мутантов?

С такими силами бандита нельзя оставлять на свободе, но разбираться в этом предстоит не мне. Теперь этим займётся Илидан — теперь с ним всё будет в порядке.

Наконец, когда все частицы яда оказались нейтрализованы, я разорвала магическую вязь и опустила руки. Они почти онемели. Всё-таки без постоянной практики я трачу на несложные процессы слишком много сил. Но теперь, когда доктор Бертран здесь, у меня будет возможность развить свои способности так, что любой целительский ритуал будет даваться мне легче.

— Илидан! — позвала я лорда и склонилась над ним.

Показалось сначала, что ничего не изменилось, но первое, что я заметила, — насколько свободнее и спокойнее стало его дыхание. Как замедлился лихорадочный стук его сердца. Прошло, наверное, минут пять, прежде чем веки лорда вновь затрепетали — он пошарил рукой по одеялу, будто хотел что-то найти, и наткнулся на мою руку. Я отдёрнула её, но он поймал и сжал так крепко, словно только это было ему сейчас нужно.

— Вера… — он переплёл пальцы с моими. — Как хорошо, что ты здесь, — теперь только он открыл глаза и посмотрел на меня искоса, не поворачивая головы. — Я болтался в этой мути и не знал, что с тобой.

— Я здесь. Дракончик перенёс меня к тому водопаду, помнишь? — принялась рассказывать я. — А потом меня встретил Фентон. Давай я проверю твои раны.

Я обошла постель и осторожно ощупала следы от змеиных зубов — они перестали сочиться отравленной слизью, значит, весь яд действительно вышел. Можно зарубцевать их простым заклинанием — теперь ничего не мешает это сделать. Я слегка сдвинула одеяло выше и провела над ранами ладонью. Целительная энергия осыпалась с неё, словно пыльца, и, впитавшись, моментально начала стягивать ткани.

И ровно в тот момент, когда я погрузилась в процесс глубже, в стену в месте расположения лазарета что-то тяжело ударилось. С такой силой, что показалось, будто затрещала каменная кладка. Буквально за секунду до этого Илидан сорвался с места и, схватив меня в охапку, уронил на пол.

Стекло зазвенело, разбиваясь, осколки посыпались на постель, где мы только что находились, и в окне показался огромный красноватый драконий глаз.

— Кто это? — прошептала я сдавленно — страх не позволял говорить во весь голос.

— Кажется, я знаю кто, — проговорил Илидан, вставая с меня.

Одной рукой он держал одеяло на уровне бёдер — видимо, под ним он был вообще без одежды — другую подал мне. Я схватилась за неё и поднялась тоже. Дракона кто-то отогнал — он перестал маячить в разломе окна. Зато снаружи поднялся возбуждённый шум — всадники высыпали на улицу, и теперь их силуэты мелькали в глубине двора.

— Где моя одежда? — прорычал Илидан, осмотрев палату. Здесь и правда ничего не было из его вещей. Гневным движением он намотал тонкое одеяло на бёдра и пошёл к выходу.

— Подожди! Ты только пришёл в себя! — попыталась я его остановить.

— И что? Мне ждать, когда всё разрешится само собой? Ты видела это существо? Это явно не обычный дракон, а значит, с ним что-то не так.

— Тогда кто это? Падший? — я побежала за Илиданом по коридору, а он так и шёл в больничных тапочках, замотанный лишь простынёй. И его совершенно ничего не смущало.

— И не падший, — проговорил он, прежде чем выйти во двор через первую попавшуюся дверь. Его появление ввело снующих там всадников в лёгкий ступор. Многие уже были в небе и со всех сторон теснили странное существо, которое дракона напоминало лишь формой.

Что самое странное — на его груди алым сиял резонар! Но всадника на спине не было.

— Илидан! — я схватилась за локоть лорда. — Ты уверен, что тебе сейчас можно обращаться?

Он стряхнул мою руку и, повернувшись ко мне, взял моё лицо в ладони.

— Вера, вернись в дом и присмотри за сыном. Хорошо? Будьте готовы в лазарете принимать раненых. Это существо ядовито и стреляет шипами. Могут быть пострадавшие.

Просто замечательно! Я только что вылечила его от отравления, а он снова бросается в схватку с какой-то ядовитой тварью! Но удерживать его было бессмысленно и глупо — разумеется, он будет защищать гарнизон вместе с остальными. Я уже видела в небе дракона Фентона, он командовал десятком всадников.

Но когда Илидан обратился Грохотом и взмыл к остальным, они словно бы начали двигаться более чётко и упорядоченно.

Он прав! Мне следует проверить Рикарда и проконтролировать работу доктора Нэппа. Для паники и страха за лорда Стоунхарда сейчас не время.

Я вновь вернулась в лазарет, и доктор Нэпп уже оказался там.

— Я оставил Рикарда с вашей камеристкой, леди

— Хорошо, спасибо! — кивнула я. — Давайте подготовим всё для приёма раненых. Лорд Стоунхард сказал, что это существо ядовито. У вас готовы противоядия?

— У меня много образцов противоядий от отравлений падшими. Но это порождение… — лекарь задумался. — Полагаю, это то самое существо, с которым всадники столкнулись у Раскола несколько дней назад. Благодаря мейд Кларк остался образец его шипа, и мне удалось извлечь оттуда необходимое вещество, чтобы на его основе создать противоядие. Правда, работа ещё не закончена. Я хочу вернуться к ней немедленно. А вы с Калистой пока займётесь подготовкой палат.

Видимо, встреча с тем самым существом случилась, пока меня не было в гарнизоне, потому что я ничего об этом не слышала. Но выяснять подробности пока не стала — главное, лекарь в курсе и знает, что делать. Ради этого я даже готова была потерпеть компанию Калисты — если это нужно для общего дела.

— Ну, и сами понимаете, леди Лакленд, — добавил Бертран. — В самых сложных случаях нам, возможно, снова придётся извлекать яд заклинаниями. К этому тоже нужно быть готовыми.

Я лишь кивнула, соглашаясь. Процесс, как мне уже довелось узнать, не самый приятный, но если понадобится…

Решив так, мы разошлись по своим делам. Лекарь Нэпп — в лабораторию, чтобы продолжить работу над противоядием. А мы с Калистой принялись готовить палаты для поступления первых пациентов — совершенно молча и не глядя друг на друга. И раненые не заставили долго себя ждать.

Первым к нам привели всадника с царапиной от шипа — не слишком серьёзной на вид, но кожа вокруг неё уже покраснела и начала набухать. Отравление случилось, но не слишком сильное. Мы разместили парня в приёмном кабинете, и я сразу отправила Калисту за доктором. Она убежала, а я попыталась немного очистить рану — на ней осталась слизь, и пока она не проникла слишком глубоко, её следовало удалить.

— Смотрите на меня, — окликнула я всадника, который уже заметно поплыл. Его взгляд стал рассеянным, но чуть сосредоточился от звука моего голоса. — Не проваливайтесь! Говорите что-нибудь.

— Видели бы вы, леди Лакленд, какая это тварь. Совершенно бешеная, — заговорил он, вяло ворочая языком. — Ей точно что-то нужно в замке, она очень не хотела улетать и пыталась пробить стену.

— Его ещё не прогнали? — спросила я, протирая рану нейтрализующим раствором. Рука парня разбухала прямо на глазах.

— Нет. Они сцепились с лордом-Хранителем, — ещё немного оживился всадник. — Он увёл порождение дальше от замка. Некоторые всадники последовали за ними. Я не знаю, что будет.

В сердце поселился слабый холодок. Я постаралась не думать о том, что будет с Илиданом — оставалось только надеяться, что шипы этого существа не такие крепкие, как зубы той змеи, и не смогут пробить драконью броню.

— Как вас зовут? — мой голос немного дрогнул. Главное — удержать твёрдость в руках.

К счастью, рана уже была обработана, а в палату очень вовремя вбежал доктор Нэпп.

— Филипп, — ответил парень.

И я отошла от него, давая Бертрану место для деятельности.

— Что ж. Я думаю, состав вполне рабочий, но нужно оценить эффективность. Несерьёзное ранение подходит для этого лучше всего, — его тон казался мне вполне себе уверенным, значит, всё и правда будет хорошо.

Лекарь склонился над пострадавшей рукой всадника, удовлетворённо хмыкнул, оценив мою работу, а затем начал наносить на глубокий порез снадобье, которое только что замешал в лаборатории. К тому моменту пациент был почти без сознания. Но Бертрану удалось его встряхнуть.

— Рассказывайте мне обо всех своих ощущениях, ясно? — обратился он к парню. — Всё, что чувствуете!

— Хорошо, — кивнул тот и едва не уронил голову на грудь.

— Так! Слушайте меня! — слегка забеспокоился лекарь.

— Прохладно…

— Это хорошо…

Я наблюдала за его уверенными движениями, кусая губу от волнения. Но дождаться результата не довелось — привели ещё раненого, уже более тяжёлого. Шип вонзился в его плечо, и он был уже почти без чувств. Мы с Калистой помогли отвести его в палату и сразу взялись за первичную обработку раны, осторожно выдернули длинный полупрозрачный шип, я попыталась применить магию, но яд не позволил заживить рану. Тогда я попробовала извлечь его так, как с Илиданом — но он оказался удивительно цепким!

С этим всадником мы провозились гораздо дольше. В какой-то момент, показалось, Бертран даже испугался, что его не удастся вытащить — для такого проникновения концентрация полученного противоядия оказалась слишком низкой, и ему пришлось импровизировать. Зато первому пациенту уже стало легче!

Затем нам привели ещё двоих пострадавших. А потом всё закончилось.

— Тварь загнали обратно в Раскол, — сообщил мне Фентон, который привёл последнего раненого. — Мы пока не понимаем, что с ним не так. Болты его не берут — просто отскакивают, хотя на вид он — чистое желе. Лорду Холдгейду удалось немного его потрепать. Но потом подтянулись падшие — и мы отвлеклись на них.

— Илидан… — всё-таки спросила я испуганно.

— Он цел. Как вовремя вам удалось поставить его на ноги, — старший адъютант улыбнулся. — Думаю, мы смогли бы прогнать его, но раненых было бы гораздо больше, если бы не он.

— Да, вышло очень своевременно, — я устало усмехнулась.

— Вы с ним… — вдруг заикнулся Фентон. Я посмотрела на него вопросительно, хоть и поняла, о чём он. — Вы с ним снова вместе, надеюсь?

— Нет, — еле выдавила я. — Я замужем, разве ты не знаешь? И наши метки… они тогда погасли.

Невольно я подняла руку и приподняла рукав. Что это?!

Брачный браслет на моём запястье как будто немного изогнулся — раньше он был простой ровной линией, а теперь пошёл волной. Что за странные метаморфозы? Будто к нему присоединилась часть старой метки — бледные её остатки кое-где вновь начали светиться.

Я быстро спрятала рисунок и украдкой посмотрела на Фентона, надеясь, что он ничего не заметил. И адъютант сделал именно такой вид.

— Кстати, он просил вас зайти к нему, — спохватился, уже отвернувшись. — Что-то хочет с вами обсудить.

— Х-хорошо, — пролепетала я, чувствуя, как внутри меня все внутренние органы раз за разом делают

Глава 6.

* Вера *

— Проходи, — Илидан поднял на меня серьёзный и немного усталый взгляд, как только я заглянула в его кабинет. Рикарда я уже отвела в комнату и запретила ему выходить на улицу до конца дня: всё опасалась, что то странное драконоподобное существо вернётся.

Меня не покидало ощущение, что все порождения Раскола охотятся за обитателями замка, а особенно — за моим сыном. Может, они как-то чувствовали его способности? Этот вопрос пока оставался для меня загадкой.

— Мне сказали, ты хочешь что-то со мной обсудить, — я подошла ближе к столу, за которым Илидан сидел, внимательно разглядывая резонар с красным камнем. Его мы недавно нашли в западном крыле — и цветом он был ровно такой же, какой я видела на груди напавшего дракона.

— Я уже немного обдумал нападение этого существа и хочу кое-что выяснить. Помнишь, ты говорила про склеп, где захоронен старый хозяин замка?

Удивительно, как незаметно мы перешли обратно на “ты ”. И это оказалось для нас более естественно, чем постоянно делать вид, что мы чужие и даже незнакомые люди.

— Да, он в получасе ходьбы отсюда. Примерно, — кивнула я. — Хочешь взглянуть?

— У меня есть подозрения, что дракон того всадника под воздействием Раскола мог превратиться в это порождение. А может, ещё что похуже.

— Надеюсь, ты не хочешь сказать, что его хозяин мог как-то возродиться… — улыбнулась я недоверчиво.

Ко всему прочему нам только нашествия мертвецов не хватало, конечно.

— Свойства магии Расколов, а особенно тех, которые образовались, можно сказать, на наших глазах, до сих пор не изучены. Но я сомневаюсь, что она способна пробудить мертвецов, — Илидан встал и подошёл, поднял резонар на цепочке и покачал им перед моими глазами. — Я отчётливо чувствую импульсы в кристалле, и они мне не нравятся. Поэтому хочу кое-что проверить.

— Если ты хочешь добраться до склепа, то я пойду с тобой.

— Зачем? — улыбнулся Илидан. — Вряд ли ты сможешь на что-то повлиять. Твоя магия, безусловно, прекрасна и полезна, но не в этом случае.

— Я хочу знать, что происходит. И не надо меня беречь, — ответила я сварливо. — Мне нужно знать обстановку, потому что неизвестность хуже всего, понимаешь?

— Поэтому я и позвал тебя. Чтобы ты знала о моих планах, большего от тебя не требуется, — голос лорда стал чуть твёрже. — До места меня может проводить кто-то из слуг, я просто поставил тебя в известность.

— Рикард чувствует появление всех, кто появляется из Раскола, — выдала я свой последний аргумент. — И все связанные с этим магические процессы касаются и меня тоже. Я хочу видеть всё своими глазами!

— Он чувствовал? — нахмурился лорд.

— Да, — кивнула я чуть остыв. — Перед тем как это существо появилось, он сказал, что кто-то вылетел из Раскола.

— Почему ты не сказала?

— Потому что ты в этот момент ещё был без сознания, — я ткнула кончиком пальца ему в грудь. — А потом, знаешь, было уже как-то не до этого!

Рукав платья немного сполз к локтю, и лорд, опустив взгляд на мою руку, вдруг изумлённо вскинул брови.

— Что это?

Он впился взглядом в рисунок на запястье, который, кажется, стал сиять ещё ярче, чем несколько минут назад. Я поздно спохватилась — наверное, это было слишком резко и рано, нужно было сначала понаблюдать за меткой самой, но я просто забыла о ней. Илидан успел поймать меня за руку.

— Давно? — спросил, посмотрев в глаза.

— Сегодня. Как раз после того, как этот дракон появился здесь, — чуть тише проговорила я, опасаясь его реакции. — Раньше я не замечала…

— Брачный браслет остался, — будто бы даже не слушая меня, заметил Илидан. — Но он выглядит так странно. Возможно, это влияние Раскола? Ты чувствуешь что-то необычное?

— Кажется, нет. Я и заметила-то случайно, — я пожала плечами, немного успокоившись. — Что это может значить?

Не знаю, на какой ответ я рассчитывала, но внимательно уставилась в лицо Илидана, ожидая увидеть на нём хоть какие-то эмоции, которые могли подсказать мне его.

— Самый худший вариант — Раскол как-то изменил твоего мужа, поэтому изменилась и метка, — горько усмехнулся лорд. — Но, возможно, это просто реакция твоей усилившейся магии на его колебания. После того, как ты лечила меня, она могла стать более восприимчивой.

А мне вдруг захотелось взглянуть и на его руку тоже — проверить, не случились ли с его меткой изменения, которых он мог бы от меня скрыть. Несколько секунд я боролась с собой — настолько сильными были внутренние барьеры, которые не позволяли мне задавать важные вопросы. Может, потому что я боялась услышать ответы и понять, что всё произошедшее с нами десять лет назад безвозвратно утеряно.

— Я могу посмотреть на твою метку? — наконец спросила.

На лице Илидана как будто отразилось сомнение. Неужели он подумал об этом тоже?

— Если тебе интересно…

Он поднял запястье ближе к моим глазам и приподнял рукав. Оказалось, его кожа до сих пор покрыта чешуёй, которая более бледная, чем сегодня утром, но ещё заметная. Она почти полностью скрывала его человеческую кожу, но сквозь неё всё-таки можно было кое-что рассмотреть. И след от нашей парной метки — в первую очередь.

Она была чётко очерчена, но, если не знать о существовании, то след можно было бы и не заметить. То есть никаких изменений… Значит, дело не в том, что наша связь могла возродиться — а действительно лишь во влиянии Раскола.

Похоже, предположение Илидана о том, что с Зерионом что-то случилось, поэтому брачный браслет исказился, верно, и разбираться нужно именно с этим.

— А вдруг изменения моей метки связаны с появлением этого существа? — проговорила я тихо, а на глазах почему-то закипели слёзы. Неужели мне настолько сильно хотелось увидеть хоть какие-то признаки возрождения метки и у Илидана тоже? Как глупо! — Вдруг это касается и Зериона тоже? Так что я иду с тобой.

Илидан, показалось, с сожалением одёрнул рукав, а затем вдруг коснулся моей щеки костяшками пальцев. Я отклонилась. Он сделал вид, будто это его не задело.

— Хорошо. Полагаю, именно в склепе хозяина дракона можно найти остатки энергии,

Для того, чтобы отправиться наконец к склепу, нам понадобилась некоторая подготовка. Илидан назначил несколько вооружённых арбалетами всадников нам в сопровождение, отдал краткие распоряжения Фентону на случай, если что-то пойдёт не так, и поручил держать Рикарда рядом, если он что-то снова почувствует.

— Нужно проверить его умения — они могут быть полезны для нас в дальнейшем, — прокомментировал он своё решение. — Развлекайте его, как хотите, но наблюдайте и не оставляйте без присмотра.

— Я понял, — кивнул Фентон. — Опыт общения с детьми у меня есть.

Насколько я успела узнать из мимолётных разговоров, старший адъютант уже давно обзавёлся своими детьми, поэтому он действительно знал, что делать, и в этом я ему доверяла больше, чем адъютанту Дрейку.

Мы с Илиданом отправились к месту упокоения старого хозяина замка пешком, а всадники, которым следовало накинуть на порождение магические цепи, сопровождали нас на драконах. Я предупредила, что склеп стоит в достаточно густом лесу, и ящерам там всё равно не развернуться, так что они должны были перехватить его на подлёте, а прежде — рассредоточиться и попытаться его не спугнуть.

— Зачем вы с мужем ходили туда? — спросил Илидан по дороге до места.

Я пожала плечами.

— Просто стало любопытно, наверное. Хотелось узнать, кто владел замком раньше. Но внутрь мы не заходили — нам просто не удалось открыть дверь. Она не заперта, просто как будто разбухла от влаги и намертво застряла в проёме. Может, у тебя хватит сил её открыть.

— Если что, позовём на помощь всадников, — усмехнулся Илидан.

Наверное, Зерион показался ему слабаком.

— Мы не стали настаивать и ломать створки, просто рассмотрели склеп снаружи и ушли, — зачем-то оправдалась я.

Как будто мне стало вдруг стыдно перед мужем за то, что я так быстро и легко вновь увлеклась тем мужчиной, с которым нас развела жизнь. А я увлеклась — несомненно — я не могла отвести от него глаз, и каждый раз мне приходилось прилагать внутренние усилия, чтобы отворачиваться от него.

Он тоже часто смотрел на меня, и тогда у меня по спине пробегала волна горячих иголок. Наверное, это было скверным признаком — что-то внутри меня возрождалось рядом с ним, что опаснее всего — надежда, что всё ещё может стать, как раньше. Я старалась гнать её от себя. Слишком много проблем и опасностей вокруг нас — прежде следует разобраться с ними.

Наконец мы забрались почти на самую вершину скрытого лесом холма. Всадники на драконах ещё кружили над нашими головами, но вскоре рассредоточились, и я перестала их видеть.

— Похоже, этот граф очень не хотел, чтобы его кто-то навещал. Это же надо было построить себе склеп так далеко от замка, — проворчал Илидан.

— Может, ему просто нравилось это место, — я пожала плечами. — Отсюда открывается красивый вид на крепость.

В просвете между деревьями и правда хорошо было видно гарнизон и горы вдалеке. Тихо и умиротворённо, прекрасное место для упокоения, как по мне.

— Что ж, давай попробуем открыть дверь.

Мы как раз подошли к высокому, построенному в виде куба склепу — его аскетичные стены были украшены лишь полосой барельефа, изображающего Гримфэлл, драконов и пейзажи вокруг.

Сначала Илидан просто подёргал створки — они так и не поддались ему с первого раза. Возможно, за те годы, что мы прожили здесь, ситуация с ними стала ещё хуже. Тем временем лорд немного разозлился и дёрнул дверь ещё сильнее — обеими руками. Она лишь немного выгнулась, но не приоткрылась ни на миллиметр.

— Здесь какое-то заклинание, — наконец сделал Илидан вывод. — Механического замка нет, но явно стоит какой-то невидимый запор.

Он присел на корточки, осмотрел нижнюю часть двери, затем снова встал. А через пару минут его как будто осенило. Он вынул из кармана мундира резонар и просто приложил его к дереву.

Один миг — и створки сами распахнулись нам навстречу.

— Всё оказалось гораздо проще, чем я думал, — улыбнулся Илидан и подал мне руку.

Простейшим заклинанием я создала небольшой парящий в воздухе фонарик, который проплыл впереди нас в склеп и неплохо всё осветил. Ничего необычного — просто унылое пыльное помещение, а посреди него — два саркофага.

Один явно более старый, потемневший от времени, поросший мхом у основания. Другой заметно новее и немного другой формы. Мы приблизились и осмотрели крышки — и тогда нам всё стало предельно ясно. На более позднем саркофаге, где сбоку было указано имя того графа, который жил здесь до нас с Зерионом, был закреплён зелёный камень — видимо, он означал цвет резонара всадника. А вот на гробнице его предка, почившего здесь намного раньше — его полного тёзки — как раз красовался красный.

— То есть это ещё более старый резонар? — ахнула я. — Но он лежит здесь уже более ста лет! Драконы столько живут?

Илидан сравнил цвета кристаллов — они были совершенно идентичны — а затем кивнул.

— Они могут жить и двести, и триста лет, если позволяют условия. Но без всадников обычно тоже погибают гораздо раньше. Не понимаю, как его дракон прожил настолько долго один. Но, наверное, и такое случается, — он сжал кулон с камнем в ладони. — Давай попробуем. Здесь определённо сохранилась его энергия. И в камне на крышке, кстати, тоже она есть. Наверное, поэтому дракон так и не покинул эти места. Резонар в склепе удерживал его.

— Думаешь, его всё-таки удастся подчинить?

— Починить вряд ли, — покачал головой лорд. — А вот призвать — вполне. Этого нам будет достаточно.

Он на несколько секунд прикрыл глаза, а затем вновь распахнул их, и вокруг его сжатой в кулак ладони заклубилась полупрозрачная угольно-серая магическая энергия. Из кристалла на крышке саркофага к ней потянулась ниточка другого цвета — бледно-розовая, почти незаметная. Похоже, там её было не так уж много. Как бы этот шанс призвать странного дракона не был для нас единственным. Повинуясь какому-то внутреннему порыву, я протянула руку к камню и слегка подпитала слабый поток.

Так мы простояли минут пять или даже больше, прежде чем услышали снаружи характерный звук хлопающих крыльев, а за ним и протяжный хриплый рык.

Илидан сразу развернулся к входу в склеп, а затем

— Не выходи! — предупредил меня лорд. — Держись за мной. Мы не знаем, что сейчас будет.

Резонар по-прежнему находился в его руке. А дракон кружил над нами, будто выбирал место для приземления. А когда он немного снизился, сверху на него налетели всадники. В свете солнца сверкнули магические сети, ловко наброшенные на спину и крылья существа. Едва коснувшись его, они мгновенно сжались, спеленали его, и он, ломая ветки, снарядом понёсся вниз. Деревья смягчили его падение, но он всё равно проделал в земле хорошую вмятину.

— Надо его успокоить, — пробормотал Илидан и уже спустился по крыльцу на лужайку, как дракон вдруг дёрнулся, растопырил крылья и лапы и всего одним рывком разорвал все цепи, что, казалось бы, надёжно держали его всего мгновение назад.

В стороны полетели не только магические звенья, но и шипы, выпущенные с длинного хвоста зверя.

Я схватила Илидана за локоть и рванула назад в склеп.

Он метнулся назад, закрыл меня собой и успел отгородиться от огромных иголок одной из створок двери. Они воткнулись в неё так глубоко, что даже немного вышли с другой стороны.

А дракон тем временем взмахнул крыльями и быстро скрылся вдали.

— Похоже, обычные магические цепи на падших его не берут… — подытожил Илидан нашу вылазку. — Нужно придумать что-то ещё.

— А его обязательно ловить? — держа его за грудки, выдохнула я. — Может, проще уничтожить, как и других падших?

От испуга сердце колотилось так быстро и сильно, что вышибало слёзы у меня из глаз.

— Боюсь, в этом случае всё не так просто, Вера, — Илидан вдруг отвёл от моего лба упавшую на него прядку. — Я подозреваю, что в этом драконе может быть заключён человек.

— Зерион? — сразу догадалась я, к чему он ведёт.

— Не обязательно. Может, кто-то из его соратников, с кем он полетел на разведку. Но там точно кто-то есть.

Всадники на драконах пытались преследовать беглеца, но на этот раз он не стал вступать с ними в схватку и быстро скрылся в Расколе. Мы же вернулись в гарнизон — Илидан сразу засел в кабинете, чтобы подумать над заклинаниями, способными усилить магические цепи, которые и так были достаточно крепки и способны были удержать не только падшего, но и дракона. Но это существо не было в полной мере ни тем, ни другим, поэтому тут требовался особенный подход. Я в создании подобного рода заклинаний ничего не смыслила и вообще считала, что для этого следовало бы пригласить опытного артефактора, но, если Илидан считает, что и сам справится — может, так и есть!

Я же первым делом решила узнать, как Рикард и не донимал ли он Фентона, на котором и так большая ответственность — а на него свесили ещё и ребёнка. Но оказалось, дела у них неплохи: адъютант занимался спокойной бумажной работой — ему нужно было привести в порядок личные дела всех всадников, а Рикард ему помогал, подшивал все бумаги в папки так, как тот его научил.

В общем, он был занят, не слонялся без дела по двору — и хорошо.

— Мы закончим, если вы не против, — хитро щурясь, проговорил Фентон, когда я спросила, не мешает ли ему мой сын. — Мы отлично сработались. И кстати, — вспомнил он, отчего его голос стал серьёзнее, — Рикард что-то почувствовал, пока вы отсутствовали.

— Да, — подтвердил тот, старательно закрепляя несколько листов в папке, — снова, как утром, что Раскол кого-то выпустил.

— Как ты это понимаешь? — уточнила я настороженно.

— Не знаю. Это как… — сын задумался. — Как будто у меня внутри что-то дёргается и становится больше.

Туманное объяснение, но в целом понятно и на фантазию не похоже. Это что-то вроде нарастающей тревоги, наверное, и нужно обсудить ощущения Рикарда с доктором Нэппом, но не сейчас. Сегодня у него хлопотный день.

Кстати, нужно проведать, как он, и не нужна ли моя помощь. Я спустилась в лазарет — и обнаружила, что там уже закончилась вся суета, раненые всадники спят, а Бертран в своём кабинете вновь занят работой над противоядием.

— Как всё прошло? — спросила я тихо, чтобы не нарушить течение его мыслей.

Лекарь вздохнул, снял очки и бросил их на стопку исписанных формулами бумаг, после чего потёр слегка покрасневшие веки.

— Мне удалось остановить распространение яда, — пояснил он. — Но так же, как в случае с лордом Стоунхардом, отрава ещё остаётся в крови, и если она не распадётся сама, то раненые конечности окажутся под угрозой ампутации.

— Как — ампутации? — икнула я от испуга. — Давайте вынем яд магически. Как было с лордом.

— Я взял их кровь на анализ — вынуть не получится, яд связался с их кровью очень крепко, и если мы начнём его вынимать… То нанесём больше вреда. А подобрать идеальную формулу противоядия у меня пока не получается. Я пытался расщепить частицы яда магически, но это какая-то неизвестная мне форма, и он не поддаётся тем заклинаниям, которые я знаю.

Сплошные проблемы с этим драконом! Цепи его не держат, его яд не хочет расщепляться! Что-то нужно с этим делать! К сожалению, несмотря на потенциально сильные магические способности, я учёным не была и вообще не имела никакого опыта разработки чего-либо.

— Ещё этот фон… — нахмурился Бертран. — Так мешает. Будто что-то гудит в голове.

— Раскол? — спросила я. — Когда Ядро наберёт силу, он станет ощущаться слабее.

— Нет, — покачал головой Бертран. — Что-то другое, более локализованное. Как будто что-то в замке.

— Тогда это может быть Ядро, — снова задумалась я.

К слову, сейчас, стоя в кабинете лекаря, я тоже ощущала некие странные волнения. Если бы это было Ядро, я поняла бы — мне приходилось чувствовать на себе его энергию, и это было не оно. Причём энергия не вызывала тревоги, будто она была не опасна, но мешала — действительно, особенно если попытаться сосредоточиться на деле.

Что ж, раз замок в моём ведении, мне нужно выяснить источник этих волнений и устранить его, если нужно. Однако поначалу ни одной идеи насчёт того, что это может быть, не пришло мне в голову. Нужно пройти по замку и спросить Илидана, может, это его эксперименты?

— Я узнаю, откуда идёт фон. И

— Я обязательно вас вызову. Но в этом случае… — лекарь вздохнул. — Всё очень сложно, леди Лакленд. Впрочем, мы всё равно справимся.

Он улыбнулся мне, но как-то неубедительно. Похоже, он пока опасался докладывать о тяжёлой обстановке самому лорду, и как бы это не пришлось сделать мне. Я заглянула в палату к пострадавшим всадникам — они по-прежнему находились в наведённом снадобьями покое. Бертран наложил блоки на раны — и они не позволяли яду распространиться дальше, но это временная мера, как, например, тугой жгут, который надо ослаблять каждый час, чтобы не началось отмирание тканей. Тут действовал примерно тот же принцип.

Покинув лазарет, я вышла к центральному корпусу, чтобы дойти до кабинета Илидана, и вдруг вновь поймала шлейф той самой энергии, которая так раздражала варда Нэппа. Странно — раньше он совсем не ощущался, но теперь почему-то усилился. Откуда он тянется?

Ориентируясь на магический “радар ”, которым в той или иной степени обладали все маги, я медленно пошла по следу, стараясь не упустить его — и он неожиданно вывел меня в западное крыло.

Я немного постояла на лестнице, после чего решила идти вниз — и не ошиблась! Эта странная, плотная сила заполняла весь первый этаж, который уже начали приспосабливать для хозяйственных нужд. Итак, шаг за шагом я добралась до самой последней двери, подобрала ключ и вошла. Точно! Здесь же находится бассейн с подозрительной жидкостью, которую пока никто так и не решился исследовать. Признаться, я о нём вообще забыла, решив, что это просто старая купальня, из которой кто-то однажды забыл спустить воду.

Обведя взглядом стены, я обнаружила на них держатели для магических светильников и, подпитав один из них, цепочкой зажгла и остальные.

Здесь та самая фоновая сила была сконцентрирована особенно густо. Помещение действительно походило на большую каменную купальню, где раньше старый лорд мог принимать водные процедуры. Но застоялой водой, плесенью или чем-то подобным тут не пахло.

Я подошла ближе к краю, присела на корточки и присмотрелась к наполняющей открытый резервуар жидкости. На самом деле она больше была похожа на масло, чем на воду, её поверхность слегка матово поблескивала. Я склонилась, подула на неё — она вязко колыхнулась.

Точно не вода. Тогда что?

Я огляделась в поисках хоть какой-то ёмкости, куда можно было эту субстанцию зачерпнуть — и обнаружила висящий на стене ковш, и не один! Тут действительно раньше мылись. Вот только чем? Надо выяснить.

У жижи явно необычные свойства, раз она так фонит. И её либо нужно отсюда удалить, если она опасна, либо использовать на благо.

Я зачерпнула жидкость ковшом — и она, закапав с его края, прямо в воздухе вдруг начала обращаться кристаллами! Они упали на каменную плиту у моих ног и рассыпались на крупицы, словно раскрошенный кусочек соды, только не белой, а слегка зеленоватой.

Я осторожно потёрла их носком туфли — и они снова превратились в жидкость! Ничего не понимаю! Нужно срочно отнести это в лабораторию!

Глава 7.

* Вера *

— Что это у вас? — сразу заинтересовался моей находкой доктор Нэпп.

Я поставила ковш на стол, где в склянках и баночках стояли образцы самых разных веществ, которые лекарь использовал для создания противоядий, что после нападения неизвестного дракона-мутанта и падших было наиболее актуально.

— Чувствуете? — спросила я его.

Он подошёл ближе и вдруг остановился — видимо, действительно почувствовал.

— Точно! Это тот самый фон! Как вы его нашли?

— Пошла по следу, — пояснила я. — Во время осмотра западного крыла мы с лордом Стоунхардом нашли комнату с огромным резервуаром, в нём налита эта жидкость. Но тогда мы ничего необычного не почувствовали. А теперь вот!

Я взяла из стакана на столе чистую мерную ложечку, зачерпнула из ковша и вылила жидкость обратно. Так же, как в купальне, она на несколько мгновений обратилась кристаллами, но, упав в основную массу, растворилась в ней.

— Невероятно! — глаза лекаря округлились, кажется, больше очков. — Думаете, она не опасна?

— Я не знаю, надеюсь, что нет. Но её свойства надо выяснить и понять, может ли она чем-то быть нам полезна. Если же нет, то её надо удалить из замка, чтобы она не мешала нормальному функционированию магии.

— Справедливо! — кивнул Бертран. — Но сейчас мне следует продолжить разработку противоядий. Вы поможете мне? Я расскажу, как работает анализатор.

— Я могу помочь, — вдруг раздалось со стороны двери. — Леди Лакленд наверняка некогда.

Мы с Бертраном обернулись. В кабинет, оказывается, заглянула Калиста, и она, похоже, успела расслышать окончание нашего разговора. А может и весь разговор подслушала, кто её знает.

— Всё, что находится в замке, будь то человек или жидкость, касается меня в первую очередь, — напомнила я. — А вам следует присматривать за пациентами, разве не так?

Неожиданно Бертран поддержал меня:

— Леди Лакленд права. Наши раненые требуют постоянного контроля. Как давно вы проверяли их состояние? — он посмотрел на часы.

— Только что, — весьма сварливо ответила Калиста.

— Тогда почему вы не напоминаете мне о том, что им пора снимать блокирующее заклинание? — слегка разозлился лекарь. — Так. Идёмте! Леди Лакленд, я сейчас вернусь!

Взяв Калисту под локоть, Бертран вышел, а я склонилась над анализатором — он помогал разложить наполняющую жидкости или другие материалы магию на составляющие, чтобы лучше понять их направленность и куда их можно применить. Я работала с таким — не очень много, скорее для ознакомления, но хорошо запомнила, что и как нужно делать. Зачем ждать лекаря — его не будет теперь около двадцати минут — я могу начать анализ сама!

— Мам, ты тут? — от звонкого голоса сына я едва не подпрыгнула на месте и не выломала одну из крышечек анализатора, которую отодвинула, чтобы добавить в него непонятную субстанцию.

— Разумеется, я тут, — повернулась к сыну. — Ты же меня видишь.

— Ну, да, — рассмеялся Рикард, осознав, что ляпнул. — А что ты делаешь?

О-хо-хо. Я понимаю, конечно, что ему интересно и рада бы пуститься в пространные объяснения, но сейчас для этого самое неподходящее время. Хорошо бы, учитель, которого я наняла для сына, прибыл в гарнизон поскорее. Днём его нужно занимать полезными делами, но не все дела для этого подходят. Возня с непонятной

— Мне нужно понять, из чего состоит это вещество, — я указала на ковш. — Только, умоляю тебя, ничего здесь не трогай!

Рикард состроил нарочито смиренный вид и сел на стул в сторонке от меня — отлично! Я вернулась к настройке анализатора, залила в него загадочную жидкость и активировала несколько катализаторов — один за другим. Теперь нужно дождаться результата, а расшифровать его мне уже поможет доктор Нэпп. И пока магическая супермашина работала, я попыталась рассмотреть жидкость через усиленную лупу — не микроскоп, конечно, но что-то к нему приближенное.

Я капнула жидкость на стекло и присмотрелась — и на первый взгляд показалось, что ничего необычного в её поведении нет. Да и вообще у неё не может быть никакого поведения, ведь она не живое существо. Но в миг, когда я уже хотела отвести взгляд, капля на стекле заметно колыхнулась, будто по ней прошла крошечная волна.

Я даже отпрянула, боясь, что она может перепрыгнуть на меня. Вдруг в ней всё-таки находятся какие-то микроорганизмы? Жаль, у мастера Нэппа нет линз помощнее.

— Что там? — заинтересовался Рикард. — Можно я тоже посмотрю?

— Вряд ли это хорошая идея! — возразила я и остановила его взмахом ладони. — Я пока не знаю, что это. Вот когда подтвердится, что это безопасно, тогда и посмотришь.

— Ну мам! — вздохнул сын.

— Это не шутки! — настояла я. — Будешь вредничать, я выпровожу тебя отсюда!

— Что вам удалось узнать? — в кабинет вернулся мастер Нэпп. А за ним, как всегда с недовольным лицом, вошла и Калиста.

— Анализатор ещё работает, — я указала на прибор.

А между тем на его шкале уже высветилась первая цветная линия.

— Что ж, тогда ждём, — кивнул лекарь и обратился к Рикарду: — А вы, молодой человек, у нас главный специалист, так?

— Если он мешает, я отправлю его в комнату, — заволновалась я.

— Нет! Что вы. Но ему нужно быть осторожнее. Мама уже предупредила тебя о том, что здесь нельзя ничего трогать, верно? — лекарь склонился к Рикарду и внимательно посмотрел ему в глаза.

— Да! — закивал тот.

— Я рассматривала каплю этой жидкости через лупу и кое-что заметила, — начала рассказывать я.

— Ах! — воскликнула Калиста, которая как раз потянулась за чем-то через весь стол в мою сторону.

И прямо мне на юбку плеснула ровно вся оставшаяся субстанция из опрокинутого ею ковша.

— Мейд Кларк! — схватился за голову Бертран. — Ну как же так!

Я отшатнулась и постаралась стряхнуть с юбки вцепившуюся в неё жидкость, но было уже поздно — она впиталась за какие-то пару секунд. К счастью, на кожу ни капли не попало, но вот с тканью произошло нечто странное — сначала она будто бы покрылась кристаллическим налётом, какой получается, если выпарить из соляного раствора воду. Затем мельчайшие блестящие частицы растворились, и пятно как будто высохло. Я слегка потянула юбку вверх — и стало понятно, что её эластичность заметно ухудшилась, будто шёлк залили густым сиропом и он начал застывать.

— Мам, ты в порядке? — после секундного замешательства Рикард сразу бросился ко мне. Но Бертран поймал его за плечи и остановил.

— Да! Не трогай! — сразу предупредила я его.

— Берите то, за чем пришли, и покиньте лабораторию, мейд Кларк! — набросился лекарь на Калисту, схватил с полки какой-то пузырёк — видно, с лекарством — сунул ей в руки и выпроводил из кабинета.

— Простите, я не хотела! — не очень-то натурально успела взмолиться она напоследок, но её голос заглушила захлопнутая следом дверь.

Бертран вернулся и схватил с металлического лотка длинный пинцет. Что он собирается делать? Сейчас можно было бы снова пожаловаться на некомпетентность Калисты, но опасности опрокинутой на меня жидкости временно оказались важнее. Нужно разобраться с этим.

— Какая безалаберность! Ну, разве так можно? Так от её помощи скоро станет больше вреда, чем пользы, — продолжил ворчать лекарь. — Не шевелитесь, я проверю.

Он пинцетом подцепил край моей юбки и медленно его приподнял, некоторое время наблюдал за тем, как она ведёт себя, а затем схватил что-то вроде большого скальпеля и без сожаления ткнул мой подол остриём.

— Что вы делаете?! — я выхватить юбку у него из руки, но замерла, когда поняла, что лезвие не нанесло ткани совершенно никакого вреда!

— Вы видели? — обрадовался Бертран.

— Она не порвалась! — поддакнул ему Рикард. — А у вас точно острый нож?

Мастер Нэпп оскорблённо фыркнул.

— Самый острый в империи, молодой человек! — теперь он провёл лезвием по моей юбке медленнее, слегка её натянув. — Простите мои эксперименты, леди Лакленд, но это просто поразительно, не находите? Эта жидкость меняет свойства ткани! Возможно, и живую материю она меняет тоже, но…

— Но давайте вы не будете проверять это на мне, — спешно попросила я.

И тут меня осенило. Если эта субстанция способна “усилить ” шёлк, то не сможет ли она таким образом укрепить ещё что-то? Например, одежду всадников, чтобы защитить их от ранений падшими. Или… магическую цепь?

Нужно обсудить это с Илиданом!

— Я доложу лорду-Хранителю, — сразу же озвучила я свои мысли. — Рикард!

Сын с готовностью подскочила с места и пошёл было за мной.

— Постойте, — вздохнул Бертран. — Нужно изучить свойства лучше. Понаблюдать. Анализ вот-вот закончится. И вообще… Тут, скорее, лучше разобрался бы артефактор.

— Резонолог должен вот-вот приехать, — кивнула я. — А у вас пока есть возможность поизучать эту жидкость. Вдруг её можно применить в медицине?

— Всё возможно, — ещё больше заинтересовался мастер Нэпп. — Я проведу эксперименты и обо всём расскажу вам.

Похоже, сегодня он вообще не собирался отдыхать — но в такое сложное время это и не удивительно.

— Буду ждать.

Я взяла Рикарда за руку и вместе мы вышли из лаборатории, но сын быстро высвободился и сам пошёл рядом — всё-таки иногда я забывала, что он уже слишком взрослый, чтобы постоянно держаться за меня.

— И что теперь будет с твоим платьем? — поинтересовался он. — Оно совсем застынет?

— Думаю, скоро мы это выясним.

Мне очень хотелось дотронуться до юбки и проверить, какая она на ощупь, но пока я опасалась, что это странное вещество

После короткого стука и секундного ожидания я сразу вошла в кабинет Илидана, а сын — за мной. Лорд сидел за столом, обложенный бумагами едва не до самых ушей, но, судя по тому, каким озадаченным было его лицо, видимых успехов в разработке заклинания у него за это время не случилось.

— Что-то случилось? — спросил он. — Прости, мне сейчас пока некогда.

— Случилось! — кивнула я. — Калиста, которую я оставила в лазарете по твоему приказу, в очередной раз показала свою криворукость. Но это сейчас не главное. Кажется, мы с мастером Нэппом случайно нашли способ укрепить магическую цепь!

Илидан недоверчиво нахмурился и окинул меня скептическим взглядом. Его можно было понять — где инженерные исследования и рассчёты, и где мы с доктором — наверное, на разных полюсах.

— Кажется, доктору Нэппу следовало заняться поиском формулы противоядия, ведь он не артефактор, — усомнился Илидан вслух.

— Вот, посмотрите! — вступился за меня Рикард и, схватив край моей юбки, потряс им так, будто собрался задрать её. Выглядело это, по крайней мере, именно так.

— Ты что?! — испугалась я. Разумеется, я понимала, что сын не сделает такую глупость даже от неуклюжести, но щёки всё равно сразу загорелись. Что ещё хуже — губы Илидана на миг изогнулись в ироничной улыбке. Похоже, он был не против увидеть мои ноги. Как будто соскучился.

— И что же там? — уточнил он, лишь усиливая неловкость.

— Средство усилить цепь! — совершенно непринуждённо пояснил Рикард.

На месте Илидана я представила бы совсем не то. И, судя по тому, как изменился его взгляд, он именно это и подумал. А сын. разумеется, вообще не понимал, что с нами творится и почему мы так друг на друга смотрим.

— Рикард, я думаю, тебе лучше пойти в свою комнату, — попросила я раздражённо. Сейчас мне было совсем не до его шалостей. Дело серьёзное, а он балуется!

Он, конечно, насупился, но спорить не стал. Однако, когда уже развернулся уходить, Илидан вдруг остановил его.

— Постой! — он пошарил в ящике своего стола и вынул оттуда того самого коллекционного дракона, которого я так и не успела подарить сыну после возвращения из плена. Да и вообще, если честно, забыла о нём.

Глаза Рикарда мгновенно расширились от удивления. Он медленно пошёл к Илидану, будто ещё считал, что дракон ему мерещится, а когда протянул за ним руку, поднял на лорда недоверчивый взгляд.

— Это мне?

— Конечно, тебе. Без него ведь твоя драконья армия неполная, верно? — голос Илидана прозвучал мягко и так доброжелательно, что Рикард мгновенно схватился за игрушку, даже забыв спросить у меня, можно ли.

Но я не стала делать ему замечание. В конце концов, я тоже виновата, что не отдала ему подарок. Зато теперь окончательно стало ясно, кто о нём позаботился — да и о моей аллергии тоже. Разумеется, не со зла.

— Спасибо! — Рикард прижал дракона к груди с такой бережностью, словно тот был изготовлен из тончайшего хрусталя.

— Теперь иди. Похвастайся всем, — усмехнулся Илидан. — У всадников таких драконов точно нет.

— Смеётесь, да? — прищурился сын. — Ваши драконы гораздо лучше! Они живые и огромные!

— Всему своё время, — подмигнул ему лорд.

И сын, очень довольный собой и подарком, совершенно спокойно удалился из кабинета. Как только дверь за ним закрылась, я вновь повернулась к Илидану:

— Почему ты не сказал, что этот дракон и те цветы от тебя? — сложила руки на груди.

— А ты их приняла бы? — он вздёрнул брови и встал. — Полагаю, что принесла бы мне обратно и заявила, что тебе ничего от меня не нужно.

Лорд обошёл стол и остановился напротив — выглядел он усталым, но не измождённым. Да, проблема поимки опасного неуправляемого дракона беспокоила его, но в отчаяние он явно не впадал.

— Может, я так и поступила бы, — я пожала плечами. — А может и нет. Но так я хотя бы знала бы, что ты…

Тут я осеклась на середине мысли. Может, подарок и цветы вовсе не значили ничего, о чём я подумала. Даже если и значили, что это меняет?

— Что — я? — прищурился Илидан и придвинулся ещё ближе.

— Что ты ещё хоть что-то помнишь из того, что было, и тебе не всё равно! — всё-таки высказалась я.

Выдохнула — сейчас хорошо бы уйти и переварить всё это. В груди бурлила гремучая смесь из старой обиды, злости на саму себя и непонимания, зачем я вообще всё это на него вылила. Но я пришла сюда по делу. Правда, говорим мы вовсе не о том, на что я рассчитывала.

— Разумеется, мне не всё равно! — лорд громко хмыкнул, отвернулся даже, сделал небольшой круг по кабинету и вернулся ко мне. — Как ты вообще могла подумать, что я забыл? Ты — моя призванная пара!

— Была твоей. Раскол решил иначе, — тихо уточнила я.

— Вот именно! — Илидан вдруг вскинул руку и, обхватив ладонью мой затылок, рванул меня к себе. — Раскол решил, не я. А ты даже не попыталась всё вернуть! Бросила меня подыхать в теле Грохота!

Что?! Да я даже не знала, где он, и никто не хотел мне говорить!

— Я хотела тебя увидеть, но мне сказали…

Он не дал мне договорить. Ещё одним рывком он буквально впечатал мои губы в свои — и я задохнулась от того, как остро всё моё тело отреагировало на одно лишь их прикосновение — первое за столько лет. Меня всю словно бы окатило горячей водой с головы до ног. А затем пришёл озноб от переизбытка ощущений, от переизбытка самых разных чувств — совсем как в первый раз, когда я оказалась в этом мире.

И видела здесь одну лишь опору — в нём.

Но с тех пор всё изменилось.

Поэтому я дала слабину лишь на пару секунд — и оттолкнула Илидана, уперев обе ладони в его твёрдую напряжённую грудь. Правда, хватило моего сопротивления ненадолго — я лишь качнулась назад, и лорд перехватил меня крепче, развернул и прижал к столу бёдрами, не позволяя даже

— Не лги, что больше ничего не чувствуешь! — прошептал он в мои приоткрытые губы. А затем завладел ими снова.

Это был запрещённый приём! Разум стремительно начал сдаваться под напором чувств и ощущений. Острый шип застарелой боли от потери Илидана, что сидел внутри все эти годы, словно бы растворился — и его сменило тепло, которое из крошечной пульсирующей точки плавно разрослось до заполняющего всю меня потока.

Я медленно, со вкусом, скользнула ладонями по груди лорда вверх, на его мощные плечи, провела по напряжённой шее и коснулась колючих от свежей щетины щёк.

Илидан обхватил меня за талию и, чуть приподняв, усадил на стол, через миг его руки уже оказались у меня под юбкой. Пальцами он смял мои бёдра, и от вспышки сладкой боли я неприлично громко застонала в его горло.

Этот обречённый звук вдруг ударил меня в виски, и я открыла глаза. Что мы вообще делаем? Я как будто прямо сейчас готова продолжить, а Илидан…

Илидан внезапно зашипел и выдернул одну руку из-под моей юбки. Я отрезвела окончательно и спрыгнула со стола, будто между нами ничего только что не происходило. Хороший повод замять двусмысленную и, прямо скажем, постыдную ситуацию. События начали развиваться слишком стремительно.

— Что случилось? — я заглянула в перечёркнутое досадой лицо лорда.

Он держался за предплечье и внимательно его осматривал.

— Магический ожог. Не сильный, но это… неприятно. У тебя что там — ловушка от непрошенных посетителей?

Я только хмыкнула — было бы неплохо, но непрошенных посетителей в этих местах у меня сроду не водилось.

— Похоже, тебе на руку попала эта жидкость…

Да, та самая, обсудить которую мы забыли. Теперь же пришлось забыть о выяснении отношений — временно.

Илидан округлил глаза, будто это оказалось для него новостью. А вот надо было сначала выслушать, зачем я пришла, а не набрасываться с поцелуями! Хотя поцелуй, надо сказать, был просто потрясающим. Я едва окончательно не потеряла голову!

— Это хотел показать тебе Рикард, — я вновь потрясла своей странно ведущей себя юбкой. Кажется, за прошедшее время она стала ещё более тяжёлой и застыла, словно желе. — Сегодня мы с доктором Нэппом почувствовали странные магические колебания, я спустилась в то помещение с бассейном, помнишь? Мы нашли его во время осмотра западного крыла.

— Помню… — кивнул Илидан. Он ещё раз потёр пострадавшую руку, но, видно, боль отступила. — Фон исходил оттуда?

— Как выяснилось, да. Я взяла образец той жидкости, и мы с доктором запустили анализ. А в это время Калиста взяла и опрокинула мне на юбку целый ковш этой субстанции.

— Нарочно? — нахмурился лорд.

— Я не знаю, — не стала лгать. — Может, и случайно, но мне показалось, что нарочно. — Ты не пострадала? — ещё больше забеспокоился Илидан.

— Нет, — не стала я вдаваться в подробности. — Но суть не в этом! Оказалось, что жидкость каким-то образом укрепляет материалы. Возьми нож, — махнула рукой на лежащий рядом на столе нож для писем.

— Я не хотел бы проводить на тебе эксперименты, — усмехнулся лорд.

— О, не беспокойся, — отмахнулась я. — Бертран не мучился такими сомнениями. Он уже провёл.

Илидан, не отводя от меня недоверчивый взгляд, взял нож и, верно догадавшись, что нужно сделать, провёл лезвием по моей бронированной теперь юбке — всё так же на ней не осталось никаких следов.

— Сильнее! — скомандовала я смело.

— Вера… — слегка укорил меня лорд. — Мне и так понадобилось немало усилий, чтобы вообще наставить на тебя оружие, а ты…

— Перестань, — я забрала клинок у него и сама же попыталась разрезать юбку. Остриё только отпружинивало от неё, не нанося никакого вреда. — Вот только проблема, если это вещество жжёт кожу — тогда его нельзя использовать для одежды всадников…

— А ты уже и другое применение ему нашла, — рассмеялся Илидан. — Что ж, пойдём ещё раз посмотрим на этот бассейн. Прежде чем применять это средство к магическим цепям, его нужно опробовать хотя бы на обычной.

Мы вместе спустились на первый этаж и набрали целое ведро вязкой субстанции, вынесли его во двор, и Илидан велел всадникам притащить цепь из оружейной. Без лишних вопросов цепь принесли — не самую толстую, чтобы без магического вмешательства дракон легко мог её порвать. Звено за звеном её погрузили в ведро с загадочным веществом, немного подержали там, а затем вынули.

— Пусть просохнет, — заключил Илидан и обратился к соратникам: — Ну, что, кто смелый позвать своего дракона, чтобы опробовать цепь?

— А это безопасно? — выкрикнул кто-то из толпы. Всем было любопытно, но и боязно тоже. Я и сама не знала, может эта субстанция навредить драконам или нет.

— Я позову, — вышел вперёд Фентон. Только что его тут не было, но, видно, заметив возникшую суету, он тоже спустился во двор. — Что вы задумали?

— Возможно, у нас получится поймать того дракона, — лишь пояснил Илидан.

Без лишних сомнений Фентон призвал Кварца — и тот спустился во двор буквально через несколько минут. К тому времени вещество на цепи уже высохло. Всадники в перчатках схватили её и начали обматывать вокруг дракона, который лишь спокойно наблюдал за ними — адъютант Грейвз уже всё объяснил ему через резонар. Наконец подготовка была закончена — и парни разбежались в стороны, давая Кварцу пространство для действий.

— Пусть попытается порвать! — взмахнул рукой Илидан.

Услышав приказ, Кварц рывком попробовал расправить крылья, но у него ничего не вышло. Затем он пошевелил лапами — но и тут не добился успеха. Он дёргался так и сяк, злился, пытался подцепить цепь зубами, но у него ничего не получалось!

— Ладно, хватит! — смилостивился Илидан. — Не злись. Сейчас мы тебя распутаем.

Дракон замер и недовольно заворчал.

— Ты что же — сделал сегодня великое открытие? — изумился Фентон.

Остальные всадники уже вовсю обсуждали представление. Другие спешно снимали с разгневанного Кварца слишком крепкие для него путы.

— Открытие сделал не я, а Вера, — похвалил меня лорд, усмехаясь. — Но, похоже, теперь у нас действительно появилась возможность ловить даже самых сильных существ. Возможно, даже удастся однажды поймать ворма. Но начнём мы с того гостя из Раскола. Он интересует меня больше всего.

Глава 8.

* Вера *

В полуподвальном помещении, где располагалась странная “купальня”, было всё так же сумрачно и сыро. Пахло непознаваемо — как будто солью и металлом, но иначе тоже. На стенах горели потускневшие от времени магические светильники.

Илидан стоял спиной ко мне и задумчиво смотрел на разложенную перед ним на полу магическую цепь. Она бледно переливалась фиолетовыми бликами.

— Ну, как? — спросила я тихо, подойдя к нему, и остановилась рядом.

Тонкий на вид металл, усиленный заклинаниями, матово поблескивал — его уже окунули в бассейн, и теперь вещество должно было схватиться.

— Завтра будет видно, — лорд повернулся ко мне и окинул медленным взглядом. — Пусть просохнет хорошенько, мы их сложим, а завтра снова попробуем поймать дракона. Надеюсь, в этот раз получится. Хотя неизвестно, как эта субстанция взаимодействует с зачарованным металлом. Она сама по себе обладает магическими свойствами, может случиться конфликт.

— А если не получится? — предположила я.

— Я предпочитаю настраиваться на лучшее, — настоял Илидан.

— Но нужно быть готовым к худшему, — ответила я в том же тоне.

Мы одновременно усмехнулись.

— Ты можешь завтра пойти со мной, — вдруг предложил он. — Да, это небезопасно, но в прошлый раз ты помогла призвать дракона, усилила импульс. Я заметил. Со своей стороны я могу лишь пообещать, что смогу тебя защитить.

Я задумалась — и правда ведь! Этот момент как-то вылетел из головы, ведь тогда я сделала всё интуитивно, повинуясь порыву. А затем прилетело это чудовище, чуть не проткнуло нас шипами — и всё как-то забылось.

— Но я пойму, если ты откажешься, — добавил Илидан — видимо, моё молчание слегка его озадачило.

Я могла отказаться — уверена, он справится сам — но не хотела оставлять его. Теперь мне всегда казалось, что в любой момент он снова может исчезнуть. Навязчивое неприятное чувство — казалось бы, в новых обстоятельствах, когда я замужем, а между нами пропасть из многих лет, это уже не должно меня беспокоить, и всё-таки беспокоит.

— Я пойду, — кивнула я наконец. — Я не могу пропустить этот момент. Всё-таки мне хочется увидеть результаты наших изысканий на месте! Зря, что ли, я пожертвовала платьем ради этого!

Как будто удалось перевести всё в шутку, но взгляд Илидана остался таким же серьёзным. Он повернулся ко мне, шагнул вплотную, и вдруг поймал моё лицо в ладони. Потянулся к губам, но на этот раз мне удалось сохранить разум трезвым, пережить ослепительную вспышку, которая должна была заглушить рассудок.

Я уперлась ладонями в его грудь и не позволила себя поцеловать.

— Зачем ты это делаешь? — голос всё равно дрогнул. — Зачем?

— Что значит — зачем? — как будто действительно не понял он. — Мне показалось, мы оба этого хотим. Хотим, чтобы всё вернулось.

— Но ты же понимаешь, что ничего не вернётся в таком виде, как было раньше! — я окончательно отстранилась и выскользнула из его рук. — Я по-прежнему замужем! А твоя метка так и не пробудилась снова. Мы оба понимаем, что это значит.

— Что мне придётся призвать новую пару, — закончил он мою мысль.

Значит, действительно всё понимает. Наверняка он даже обдумывал это не раз — и всё-таки продолжает меня мучить!

— Тогда что будет со мной, если сейчас всё снова закрутится? — начала я повышать голос. — Какую участь ты мне готовишь — любовницы? Или временной интрижки из прошлого? А когда вернётся Зерион — во что это всё превратится? В сплошной цирк!

— Если вернётся, — уточнил лорд.

А я вдруг взяла и звонко шлёпнула его ладонью по щеке. Он мог остановить меня, но не стал и даже не шелохнулся, продолжая прямо смотреть мне в глаза. Каким бы Зерион ни был, а я не желала ему смерти или забвения где-то в Расколе. Как можно так цинично рассуждать? Хотя его слова в целом были справедливы — вот только осознавать их было неприятно.

— Я не хочу, чтобы моё сердце разбилось ещё раз! — проговорила я тихо, хоть внутри всё кипело от негодования.

— А я не хочу, чтобы ты снова досталась другому мужчине, — вдруг ответил он твёрдо. — И я хочу найти Зериона только для того, чтобы забрать тебя у него. Поговорить по-мужски и донести до него, что ты как была, так и осталась моей.

— Как ловко ты всё решил! — возмутилась я и, взяв его за руку, потрясла ею. — А как же метка? Гарнизону и Ядру нужна призванная.

— Она у меня есть! — на этот раз резко огрызнулся Илидан. — И я докажу это любому, кто захочет в этом усомниться. Даже тебе! Мне нужно лишь немного времени. Мы ждали десять лет — теперь даже несколько месяцев не покажутся мне долгим сроком.

Его откровенность, признаться, немного сбила меня с толку. Я думала, внутри него ледяной океан, а оказалось — бурлит кипящая смола. Вся его хладнокровность куда-то исчезла, и теперь я снова видела перед собой искренне любящего меня мужчину. Неужели глаза меня не обманывают?

Не может быть. Или может?

Но между нами по-прежнему стоит столько сложных обстоятельств.

— Не будем торопить события, — чуть спокойнее подытожила я. — Прошу. Дай мне разобраться — всё так непросто.

Илидан вновь шагнул ко мне и медленно, почти неощутимо провёл кончиками пальцев по моим волосам.

— Я тоже хочу разобраться, чтобы между нами больше не оставалось недомолвок.

Я прикусила губу. Одна недомолвка есть — Рикард. Но сказать Илидану о сыне я пока не могу. Не могу поддаться тем чувствам, которые почти физически толкали меня к нему — я по-прежнему замужняя леди, и в моём уязвимом положении интрижка с лордом — огромный удар по репутации, что бы за ней ни стояло. И всё это может сказаться на мальчике.

Сначала Зерион — его нужно отыскать. И если он действительно находится в том мутировавшем драконе, всё может проясниться уже очень скоро.

Разговор с Илиданом оставил в душе странное чувство предвкушения того, что скоро это всё разрешится. Мне хотелось верить в его слова, но я понимала опасность того, что ему всё-таки придётся поступить иначе.

Решив, что нам придётся временно поставить всё на паузу, мы с Илиданом разошлись — думать и заниматься другими делами. Гарнизон по-прежнему находился в стадии обустройства.

Надо бы обсудить с Илиданом хоть небольшой кабинетик для меня — мне тоже нужно где-то собирать документы, иначе скоро моя комната станет похожа на архив.

Кстати, архив — его тоже не мешало бы оборудовать. Очень скоро крепость начнёт зарастать отчётами и журналами.

— Леди Лакленд! — окликнули меня, когда я шла к себе, чтобы разобраться с очередной пачкой счетов. О них мне нужно будет поговорить с Илиданом, чтобы он понимал масштабы расходов.

— Да? — я обернулась.

Меня догонял один из дозорных всадников.

— Там из города прибыл мужчина. Говорит, учитель для вашего сына.

Я облегчённо опустила руки, продолжая сжимать в них папку с бумагами.

— Как хорошо! Проводите его в гостиную жилого корпуса, пожалуйста, я сейчас к нему выйду!

Наконец Рикард будет при деле и перестанет слоняться по замку в поисках приключений на свою голову!

Оставив документы в своей комнате, я спешно спустилась в гостиную, где меня действительно ожидал пожилой мужчина с почти полностью лысой головой, сохранившей только небольшую окантовку из жёстких седых волос. Он стоял у окна, а когда я вошла, повернулся ко мне, и его строгий сдержанный взгляд сразу вселил в меня уверенность, что обучение пойдёт как надо.

— Добрый день, леди Лакленд, — кивнул он мне степенно. — Я Эрколе Джура. Учитель начальной школы Эшвуда, — он сразу взял со стола тонкую папку с документами и протянул мне. — Тут все мои данные, сведения об образовании, ну и так далее. Можете ознакомиться.

— О, благодарю, я обязательно ознакомлюсь, — кивнула я. На самом деле о нём мне рассказал директор школы при нашей встрече, и его досье я уже читала. Но раз он настаивает. — Я так рада, что вы оказались свободны.

— Мой класс уже перешёл в старшую школу, а новый мне пока не дали. Так что я могу заняться обучением вашего сына. Тем более так мне будет даже удобнее — не нужно каждый день добираться до работы через полгорода.

— А ваша семья не будет против того, что вы теперь постоянно будете жить в гарнизоне? — поинтересовалась я. В его документах были указаны сведения о детях. Правда, уже взрослых — но, вдруг они хотят видеть отца чаще.

— О, не беспокойтесь! — отмахнулся учитель. — Мои дети уже давно живут своими семьями, а супруга, к сожалению, покинула этот мир несколько лет назад. Так что никто не будет обижен моим отсутствием дома.

— Что ж, это действительно очень удобно. Пойдёмте, я познакомлю вас с Рикардом.

Мужчина кивнул, подхватил свой небольшой портфель — остальные вещи уже отнесли в заранее подготовленные для него покои. Сын был в своей комнате — похоже, только что вернулся с прогулки по замку. Кто-то из всадников снова натаскивал его в стрельбе — волосы Рикарда были влажными от пота, на щеках горел азартный румянец. Подаренный Илиданом дракон торжественно стоял на столе — отдельно от батареи своих игрушечных собратьев.

Знакомство с учителем прошло спокойно — кажется, Рикарду он даже понравился, а тот вышел из его комнаты довольным.

— Сразу видно огромный потенциал! — проговорил с предвкушением в тоне. — Кто учил его до меня?

— С ним занималась я, но сейчас я получила важную должность при гарнизоне, и времени на уроки у меня не осталось.

— Вы молодец! — неожиданно похвалил меня вард Джура. — Ваш сын развит очень хорошо! А все пробелы мы быстро устраним. Было бы лучше, если бы он пошёл в школу с другими детьми, но я понимаю, что отдалённость гарнизона от города делает ежедневные поездки неудобными.

— Я обдумаю этот вопрос, — не стала отрезать я такую возможность. — Но пока ему нужны занятия на лето.

— Это мы ему обеспечим, будьте уверены, — учитель пожал мою руку.

Теперь можно было отпустить его в комнату — обустраиваться, привыкать к новому месту. Я и не заметила, как наступил вечер, а затем и ночь — признаться, день получился настолько насыщенным, что под конец его я уже еле передвигала ноги. Кажется, все устали — даже Рикард, который был свидетелем почти всех самых важных событий за сегодня.

Я велела ему ложиться пораньше — завтра он уже должен приступить к учёбе — а сама вернулась к себе.

Маленький дракончик ждал меня в покоях — к счастью, Тея не забывала его кормить, и он даже вечером оставался очень бодрым. На месте не сидел: видимо, в моё отсутствие учился летать, потому как повсюду царил лёгкий беспорядок. К счастью, он не уронил ничего тяжёлого, что могло бы ему навредить, но покрывало на кровати было всё переворошено, с туалетного столика упали расчёски и коробка со шпильками. Шкатулка с драгоценностями была сдвинута с места. Я поставила её, как надо, а затем подумала и снова открыла — вынула кольцо на цепочке. Почему-то захотелось на него посмотреть. Всё, что произошло сегодня между нами с Илиданом, до сих пор не укладывалось в голове.

— Кар-р! — раздалось сверху. Тень ворона пронеслась перед глазами, он ловко выхватил цепочку у меня из руки и моментально вылетел в окно.

— Стой! — я бросилась за ним, но остановилась, опершись на подоконник.

Кей уже пропал в темноте. Вот же ворюга! Это уже переходит все границы!

Сколько раз мне удавалось спасти свои вещи от его ловкого клюва, но стоило только немного потерять бдительность, и всё! Может, это знак, что мысли о кольце были совсем уж несвоевременными?

И всё равно жаль… Как теперь его найти?

Дракончик перелетел ко мне поближе на подоконник, словно захотел утешить. Похоже, за день он всё-таки чему-то научился! Правда, двигался он ещё неловко, поэтому лучше не оставлять окно открытым, когда он без присмотра. Не хотелось бы, чтобы он пострадал, свалившись с высоты.

Я взяла его под лапки и отнесла обратно на кресло.

— Не улетай, хорошо? — погрозила ему пальцем. — Окно — это опасность! Вот научишься летать увереннее — тогда да. А сейчас сиди тут! — он смотрел на меня своими кристальными сапфировыми глазами так внимательно, будто всё понимал. — Надо придумать тебе имя, да? А то столько дней прошло, а

Разумеется, ему было всё равно, есть у него имя или нет. Но мне это показалось вдруг важным. Тем более, пока я болтала, обида за украденное кольцо не так сильно жгла мне грудь. Но стоило только замолчать, и слёзы начали наворачиваться на глаза.

— Как насчёт Сафи? — я почесала дракончика по макушке и через силу улыбнулась. — Ты так красиво переливаешься, как сапфир. По-моему, очень похоже…

Стук в дверь отвлёк меня от увлекательного разговора с дракончиком. Я запахнула халат, в который уже успела переодеться, и пошла открывать сама — Тея давно отправилась спать.

Странно, и кого принесло на ночь глядя? Надеюсь, с Рикардом всё в порядке. А может, у его нового учителя что-то стряслось…

Но за дверью оказался Илидан. И я не удивилась тому, что он даже не собирался ещё идти спать: на нём был мундир, а не расслабленная одежда для личных покоев. Разве что его волосы были распущены, а не собраны в хвост или косу, отчего лицо выглядело чуть мягче, чем обычно.

— Это твоё, полагаю, — не дожидаясь моего вопроса, он поднял то самое помолвочное кольцо на цепочке. Как оно у него оказалось?! — Твой ворон принёс мне его в кабинет и положил на стол. Мне кажется, он хотел обменять его на что-то интересное.

Я потянулась за кольцом, но Илидан не позволил сразу его забрать — отдёрнул.

— И как, ты обменял?

— Отдал ему увеличительное стекло в блестящей оправе — ему, кажется, понравилось, — лорд шагнул в комнату так уверенно, что я немного попятилась. — Я думал, ты…

— Что? Продала кольцо? Или муж забрал его у меня? — Я снова попыталась поймать цепочку, и на этот раз мне удалось, но Илидан не отпустил её.

— Мне казалось, ты попыталась всё забыть и не сохранила его.

— Как я могла это забыть? — усмехнулась я. — Это невозможно. Забыть всё, что было, и тебя.

Лорд мягко вытянул цепочку из моего кулака и сам надел её мне на шею.

— Я могу попросить тебя носить его хотя бы так? — костяшки его пальцев коснулись моей груди. — Я обещаю, что однажды снова надену его тебе на палец, и теперь уже всё закончится так, как нужно.

— Илидан… — я покачала головой. — Не обещай того, в чём не уверен.

— Пожалуйста! — он взял меня за плечи, провёл ладонями вниз до моих, поднял их к лицу и поцеловал обе поочерёдно.

В груди сразу завибрировало, и лёгкая дрожь разнеслась по всему телу. Я будто бы оказалась в прошлом. Когда день за днём он настойчиво, но нежно соблазнял меня, убеждал в том, что я действительно главное сокровище его жизни. Он был терпелив и нежен — пока я сама не дала понять ему, что хочу его так же, как он меня.

— И что об этом подумают другие? — вздохнула, когда он вновь поднял на меня взгляд.

— Ничего не подумают, они вряд ли знают, что это за кольцо, — он улыбнулся. — А я буду видеть его и знать, что надежда ещё есть.

Вокруг нас явно назревало искрящееся напряжение, которое обязательно должно было во что-то вылиться, в очередной взрыв, толчок друг к другу, о котором я потом пожалею. Но Вселенная была с этим не согласна — и внезапно между нами проскочил небольшой чешуйчатый комок, по носу шёркнул край перепончатого крыла. От неожиданности мы с Илиданом отшатнулись друг от друга, и Сафи упал прямо ему в руки.

— Что с ним? — лорд поймал малыша и поднял на уровень глаз.

— Летать учится, — пояснила я.

— Кажется, ему рановато.

— Но, видимо, очень хочется.

— Может, всё-таки отдать его Рикарду? Он будет приглядывать за ним постоянно. Кажется, спонтанные переносы прекратились, и теперь он не перебросит его в лес, — внезапно предложил Илидан. — Ему тут явно скучно. И как бы от скуки он не начал чудить.

— С твоего позволения, я всё-таки ещё немного понаблюдаю за ним, — я забрала у него дракончика. — Всё-таки Рикард мой сын, и мне не хотелось бы, чтобы он пострадал.

Лорд ответил мне лишь задумчивым взглядом, а затем кивнул и, пожелав доброй ночи, вышел.

А наутро мы собрали усиленные магические сети и снова отправились к склепу старого графа, чтобы позвать дракона из Раскола. Я сомневалась, что он купится на эту уловку ещё раз — но древняя магия может оказаться сильнее его воли.

Теперь с нами было ещё больше всадников, они рассредоточились по местности и затаились, чтобы встретить проблемного гостя, когда будет нужно. Мы с Илиданом провернули ровно тот же приём, чтобы направить ему импульс и заставить прилететь.

Но на этот раз всё проходило гораздо тяжелее. Похоже, дракон действительно усвоил урок.

— Не получается! — в отчаянии воскликнула я после получасовых попыток дозваться его. — Что мы теперь будем делать?

Илидан помолчал, пристально глядя на резонар в своей руке.

— Попытаемся ещё раз. Если не получится — вернёмся в замок и просто будем готовы к тому, что однажды он прилетит сам. Будем следить за Расколом — вдруг он появится поблизости от него. Вариантов много…

Его последнюю фразу заглушил громкий драконий рык, который прозвучал слишком резко и слишком близко от нас.

На крышу склепа что-то грохнулось, заскрежетали когти по черепице, и плитка за плиткой она посыпалась вниз.

— Это он? — я схватила Илидана за руку.

Лорд лишь кивнул и вынул из кармана сложенную в специальный “чехол ” магическую сеть. Я пошла было за ним, но он остановил меня взмахом руки.

— Оставайся здесь.

— Но…

— Вера!

Илидан сунул мне в руки резонар и быстро вышел на крыльцо. Я заметила лишь, как он сам обернулся драконом и пропал из вида.

Теперь я могла лишь слушать, что творится снаружи. Всадники уже слетелись со всех сторон, свистели сети, дракон ревел и огрызался, судя по тому, как хлопали его крылья и клацала пасть. Несколько раз свет, падающий в приоткрытую дверь склепа, загородила огромная тень. Смешанный шум заполнил, кажется, всё пространство вокруг. Я вздрагивала каждый раз, когда раздавался рёв очередного дракона — их сложно было отличить друг от друга.

А затем что-то вдруг изменилось. Рычание стихло, остался лишь сдавленный клёкот, а

— Шипы, осторожнее! — рявкнул Илидан.

И после некоторой заминки вернулся в склеп.

— Поймали? — выдохнула я.

— Да. Но теперь его временно нужно запереть. И я знаю одно подходящее место.

Этим "подходящим" местом оказалась одна из пещер в горах неподалёку от крепости — видимо, её присмотрели заранее. Всю дорогу он рычал, извивался, пытаясь вырваться, но у него ничего не выходило — магическая жижа из подвала замка постаралась на славу, путы были слишком крепкими для его сил.

Его несли несколько драконов вместе, и это перемещение снизу наверняка выглядело очень внушительно. Я летела на спине Грохота, в которого снова обратился Илидан — он контролировал ситуацию, и только он, похоже, немного сдерживал гневные порывы пленника.

Из хвоста мутанта вылетели все ядовитые шипы, но через время они должны были отрасти вновь — и хорошо бы к этому моменту он успел обернуться. Хотя на мой взгляд, дракон был совершенно диким — там не может быть человеческой души.

Дракона буквально вкатили в пещеру — спеленутый усиленными сетями, он как раз хорошо туда поместился. К тому моменту пленник уже окончательно выбился из сил и почти не шевелился. Тогда только с него сняли цепи — постепенно, внимательно наблюдая за его реакцией. Одновременно Илидан с помощью своей магии закрыл выход из темницы толстой каменной дверью с одним лишь отверстием для дыхания, через которое мог пройти разве что человек.

— За этим местом устанавливается постоянный надзор, — сообщил лорд-Хранитель, когда мы вернулись в замок. — Мы не должны пропустить тот момент, когда он обернётся.

— А ты уверен, что это случится? — усомнился Фентон. — Может оказаться так, что это обычный мутант — старый дракон, который случайно попал в Раскол и там изменился.

Сначала Илидан ответил ему долгим внимательным взглядом, а затем проговорил:

— Я был в теле дракона несколько лет. Я знаю, каково это, и знаю, как меняется его поведение, когда человеческая сущность давит изнутри без возможности вырваться. Я чувствую в нём человека — и резонар подсказал мне то же.

— А можно я временно возьму его? — спросила я осторожно.

Илидан любит порядок во всём, и может не согласиться. Однако, если он прав, и с этим драконом слился именно Зерион, я, возможно, сумею как-то дотянуться до него через кристалл.

Лорд сомневался недолго — и просто отдал мне его, кивнув.

— Попытайся его вытащить. Сейчас это нужно нам всем.

Я забрала резонар и положила в глубокий карман платья, чтобы всюду носить его с собой. Так мне удобнее будет время от времени мысленно обращаться к мужу, чтобы уговаривать его обратиться. Да, я прекрасно понимала, что это очень сложно — снова найти путь обратно. Если уж опытный лорд-Хранитель, имеющий особую связь со своим драконом, несколько лет не мог вернуть себе человеческий облик, то что уж говорить о простом всаднике, которого Раскол и вовсе соединил с чужим ящером.

Но я надеялась, он услышит мой голос, и что все эти годы я значила для него достаточно, чтобы пожелать вновь меня увидеть.

Но оказалось, по возвращении в крепость нас ждала ещё одна любопытная новость. Выяснилось, что чудодейственные свойства субстанции из бассейна полезны не только в деле укрепления магических цепей.

— Леди Лакленд! — доктор Нэпп поймал меня по дороге до комнаты Рикарда. Я хотела проверить, как проходят их занятия с учителем и всё ли в порядке. — Леди Лакленд, можно мне немного вашего времени?

— Всё хорошо? — уточнила я сразу.

— Да! — радостно закивал Бертран. — Вы не поверите! Я же закончил анализ этой жидкости — это оказалось очень сложно — и выяснил, что она воздействует не только на сам материал, на который попадает, как случилось с вашим платьем, но и на заклинания! На магию, с которой соприкасается.

— И? — я уже начала догадываться, к чему он ведёт.

— Я добавил крошечное количество этой жидкости в мои противоядия… — лекарь перевёл дух — восторг просто переполнял его. — И они стали действовать намного эффективнее! Наши пациенты уже идут на поправку!

— Это просто замечательно! — я взяла Бертрана за плечи и крепко их сжала. — Надеюсь, никакой негативной реакции на эту субстанцию у них нет? Как я поняла, ей лучше не соприкасаться с живой материей.

— В таких количествах она безвредна, зато магию усиливает значительно! Но я наблюдаю за ними, пока всё хорошо.

— Надеюсь, так будет и дальше.

— Вы не представляете, какое это облегчение! Я уже начал сомневаться в том, что смогу излечить их! Яд этого существа очень силён. Слышал, вам удалось поймать его… — лекарь понизил голос. — Я хотел бы получить образцы для исследований. Это было бы очень полезно на будущее!

— Мы обеспечим вам образцы, обещаю.

— Тогда жду!

И Бертран, чуть ли не пританцовывая, удалился.

Я же ещё некоторое время стояла на месте, размышляя над странной сутью Расколов. С одной стороны, они опасны, постоянно порождают существ, которые способны навредить людям и даже драконам. Их магия — разрушительна. И в то же время она может приносить пользу. Например, этот резервуар с жидкостью, которая раньше была просто обычной водой — Раскол открылся и напитал её своей магией, отчего её свойства обрели такую форму, что помогли нам уже не раз.

Расколы — не зло и не добро, они нечто гораздо более грандиозное и непостижимое.

Эта мысль навела меня на одну странную и очень сомнительную, на первый взгляд, идею. Что если Раскол умеет соединять драконов и людей, но может и разъединять их?

Надо бы покопаться в библиотеке Зериона, поискать примеры других лордов — ведь многие из них тоже соединялись со своими драконами. Неужели это навсегда?

Решив, что обязательно займусь этим вопросом, я пошла дальше.

* * *

Шли дни, а от всадников, которые сменяли друг друга на посту охраны пленника, не приходило никаких вестей. Он всё так же оставался драконом. Рикард, к счастью, ничего не знал о предположениях Илидана — тот запретил всадникам гарнизона рассказывать ему хоть что-то. Я опасалась, что он, узнав, может попытаться добраться до пещеры, чтобы увидеть отца — а как тот отреагирует на него, неизвестно.

Но на четвёртый день неизвестности даже моё терпение лопнуло.

— Я хочу увидеть его, — заявила я

Поймала его у кабинета — он, похоже, возвращался туда после взаимодействия с Ядром. Сначала как будто и не заметил меня и лишь через несколько секунд сумел сфокусировать на мне рассеянный драконий взгляд. От него исходил такой сильный магический фон, что меня почти сбивало с ног. Все его руки были покрыты чешуёй, которая спустилась уже до кистей и, похоже, больше не пропадала.

Заметив это, я сразу позабыла о Зерионе и схватила его запястья. Внимательно осмотрела — и с ужасом почувствовала, что сейчас он скорее дракон, чем человек. Грань между их аурами была как никогда тонка. Похоже, своими попытками напитать Ядро он лишь сделал хуже для баланса. Ещё немного, и Грохот снова возьмёт верх — и тогда уже неизвестно, на какой срок.

Илидан позволил мне осмотреть его руки и высвободил их.

— Не думаю, что это сейчас безопасно, — проговорил сухо.

— Она вообще не пропадает, да? — спросила я теперь совсем не о том.

— Я справлюсь.

— Ты снова только отмахиваешься от проблемы! Тебе нужна призванная пара, она поможет разделить нагрузку!

— Ты моя призванная пара, и другую я искать не собираюсь! — настоял лорд.

Я схватила его за грудки и сильно встряхнула. Показалось, что сильно, но он почти не покачнулся. Какой же упрямый! Настоящий каменный лорд — так и будет стоять на своём до изнеможения. А с разорванной связью между нами я не могу помочь ему с Ядром.

Он злил меня своим упрямством страшно. Но я смотрела на него и чувствовала, как сжимается сердце. Похоже, как бы ни гнала от себя эту мысль, я до сих пор его люблю, и с каждым днём это возродившееся чувство лишь крепчает.

— Тогда пусти меня к дракону! Чтобы наконец покончить с этим и попытаться вернуть нашу связь, — привела я понятный ему аргумент. — При личной встрече с ним толку будет больше. Через резонар он меня не слышит!

Илидан закатил глаза и даже отвернулся, но, поразмыслив, всё-таки кивнул.

— Хорошо. Но я буду рядом. Боюсь, дракон может навредить тебе, потому как ты пытаешься вытащить его человеческую сущность наружу. Нужно быть осторожнее.

— Когда? — лишь уточнила я.

— Сегодня, но чуть позже, — Илидан провёл ладонью по моей щеке.

И мне осталось лишь ждать.

Но, к счастью, лорд не отмахнулся от меня, сказав мне лишь то, что я хотела услышать, чтобы отстала. Через несколько часов он сам пришёл ко мне и первым делом сообщил:

— Приехал резонолог из столицы.

Так вот чем он был занят! Разговором с мастером! А нас даже не успели ещё познакомить — я даже ничего не слышала о его приезде.

— Теперь у всадников появятся новые резонары, — улыбнулась. — Это же хорошо?

— Хорошо, но все кристаллы, что мы находили вблизи Раскола, ещё слишком малы для того, чтобы их использовать. Придётся тщательнее исследовать местность — возможно, где-то найдутся камни покрупнее.

— Ты же не только это хочешь мне сказать… — добавила я, разгадав его тон.

— Я подумал, что сейчас можно отдать найденный нами резонар ему для исследований. Может, он придумает, как вытащить человеческую сущность из дракона без опасного приближения к нему.

— Нет, стоп! — я встала из-за стола, за которым заполняла книгу учёта расходов за прошедшую неделю. — Мы договорились! Я должна попробовать!

И поймала себя на осознании, что не менее упряма, чем Илидан. Ну а как иначе — всё-таки его магия однажды призвала именно меня. И, видимо, этого лорд от меня и ожидал. Он улыбнулся, покачал головой и протянул мне руку.

— Тогда летим сейчас, пока я не передумал.

Без лишних слов и споров я прихватила красный резонар с собой, вместе мы отправились к месту заточения мутанта. Всадники, охраняющие пещеру, были неспокойны.

— Сегодня целый день поблизости ошиваются падшие, — рассказал один из них. — Мы уничтожили уже нескольких, другие отступили.

— Они как будто хотят его освободить, — предположил другой. Остальные лишь согласно покивали.

Значит, напряжение вокруг него растёт — возможно, это был хороший знак. Если Раскол что-то беспокоит, значит, это ему угрожает.

— Леди Лакленд хочет войти внутрь, — сообщил Илидан стражникам. — Я пойду с ней. Вы будьте начеку.

— Вы… уверены? — заволновались всадники.

— У меня с собой есть магическая сеть. Думаю, справимся, если он вдруг начнёт плохо себя вести. Вы проверяли его сегодня?

Охранники переглянулись.

— Нет, мы не заглядывали к нему. Зачем его проверять? Сидит там, иногда шевелится.

— Давно, кстати, не шевелился, — заметил кто-то.

— Спит, наверное. Скоро есть захочет, так начнёт биться.

Илидан лишь вздохнул, а затем, взяв меня за руку, первым шагнул в тёмную каменную арку. Свет магического огонька взметнулся над нашими головами, озарил пространство вокруг — и оказалось, что там нет никакого дракона!

Сначала сердце дёрнулось от испуга: как ему удалось сбежать?! И лишь через пару секунд я заметила лежащего у дальней стены мужчину. Его одежда была разорвана в клочья, он едва дышал и не шевелился.

Но уже так я сразу узнала его — это действительно был Зерион.

Глава 9.

* Вера *

Зериона отнесли в замок и расположили в комнате для гостей — я настояла, хотя Илидан и собирался запереть его в камере — на всякий случай.

— Вряд ли он будет в себе, когда очнётся. Может начать буянить, — предупредил он меня.

— Он до сих пор считает, что это его дом! — возразила я. — Конечно, он начнёт буянить, если обнаружит себя в камере! Представь себя на его месте!

Илидан хмыкнул, а я прикусила язык — ему лучше многих известно, каково это.

— Я очнулся в пещере похуже той, в которой заперли его, — проговорил он мрачно. — Никто не заботился о моём душевном равновесии. Я помнил о многом, что случилось, пока был драконом — и это были неприятные воспоминания. Я тоже не всегда вёл себя спокойно. А он — едва не убил несколько моих всадников! И об этом он тоже наверняка будет помнить! Так что заключение в камере вполне справедливо!

— Так будет лучше! Я уверена, — я взяла Илидана за обе руки, но он перехватил мои ладони и резко рванул меня к себе.

— Только ради тебя, Вера,

Он как будто хотел утвердить своё право на меня в тот миг, когда мой муж вернулся. Особенно в этот миг. Но пока он не знал, что я к мужу вовсе не собираюсь возвращаться — не после того, как он подставил меня, пусть и невольно. И не после того, как Илидан снова занял место в моей жизни.

У дверей комнаты, где оставили Зериона, выставили охрану. Мастер Нэпп осмотрел его и заключил, что необходимости ему находиться в лазарете нет — нужно только дождаться, чтобы он пришёл в себя.

На этот раз скрыть от Рикарда то, что его отец нашёлся, не удалось, да и не было смысла. Он имел право знать. Илидан даже разрешил ему подойти к его постели и прикоснуться к горячей, словно в лихорадке, руке.

— С ним всё будет в порядке? — уточнил сын, посмотрев на меня.

Я кивнула.

— Обязательно. Но нам всем после нужно будет очень серьёзно поговорить. Ты понимаешь? — попыталась я настроить Рикарда на нужный лад.

— О том, что тебя похитили? — сразу догадался он. Мой замечательный умный мальчик!

— Да, и об этом тоже, — кивнула я. — Но и о многом другом. А сейчас ему просто нужно отдохнуть и восстановиться.

Рикард вздохнул, и я увела его из комнаты. Всё было немного сложнее, чем он себе представлял, но без этого не обойтись. Жить так дальше я не смогу — за время отсутствия Зерион стал мне совсем чужим человеком. Удивительно даже. Мы прожили столько лет вместе, но несколько недель разлуки — и мы снова как будто не знакомы. Илидана я не видела так долго, но теперь не представляю себе жизни без него.

Остался последний шаг — нужно только поговорить с Зерионом.

Но прошло почти двое суток, прежде чем он наконец очнулся. Как только стража обнаружила это, один из всадников сразу пошёл докладывать Илидану, а другой — мне. Поэтому в комнату к Зериону мы пришли вместе.

— Можно сначала я? — поспешила спросить, пока лорд не вломился в комнату первым. А он мог — и мог сразу же вывалить на Зериона всё, что накопилось у него в душе.

Но тот вряд ли поймёт, кто он такой и что от него хотят. Наверняка его разум ещё замутнён. А вдруг это ещё и провоцирует обратный оборот в дракона? Нет, так нельзя рисковать.

Наверное, примерно об этом подумал и лорд тоже, поэтому он лишь кивнул и пропустил меня вперёд, а сам вошёл следом и остановился у двери. Оказалось, Зериону уже принесли поесть, и он был занят именно этим — причём очень активно, будто не ел много дней. Впрочем, так оно, наверное, и было. Дракон питался энергией Раскола, но вот охотился вряд ли.

— Зерион! — позвала я мужа. Он повернулся ко мне, заметно исхудавший, потрёпанный, будто дракон не слился с ним, а сожрал его, почти переварил и выплюнул.

Разумеется, мне стало жаль его, но я помнила обо всём, что случилось в его отсутствие — и это помогало сохранить твёрдость намерений. Нельзя раскисать! Я терпела всё это слишком долго.

— Верайя! — он протянул мне руку. Затем спохватился, вытер её о салфетку и протянул вновь. — Какое счастье видеть тебя снова! А где Рикард? Я думал, вы придёте вместе!

Верайя — с возвращением Илидана я уже успела забыть это изменённое местными традициями имя.

— Думаю, будет лучше, если Рикард придёт чуть позже.

Я села в кресло рядом с кроватью, и Зерион опустил руку, которой я так и не коснулась.

— Да, ты права, — пробормотал он, оглядев себя. — Сначала мне нужно привести себя в порядок. Я похож на бродягу. Сколько времени прошло до того, как меня нашли?

— Три недели, Зерион, — ответила я спокойно.

— Три недели?! — он округлил глаза. — Мне показалось, что прошло всего несколько дней… Всё так смутно. Где Каллен, Грейг?

— Их нам не удалось отыскать, — покачала я головой. — Только тебя. Ты что же, совсем ничего не помнишь?

Я обернулась на Илидана, а тот недоверчиво свёл брови. Зерион наконец заметил лорда, и его лицо вытянулось.

— А вы, простите, кто? — строго спросил он.

— Илидан Стоунхард. Лорд-Хранитель Каменного Раскола, — ответил тот строго и шаг за шагом медленно двинулся в нашу сторону. — Вы несколько дней предпринимали попытки напасть на гарнизон в облике дракона. Разве вы этого не помните?

— Гарнизон? — нахмурился Зерион. — Это же мой дом, моя комната! Какой ещё гарнизон?! Какой дракон? Я не алаит, не умею обращаться в дракона. Илидан Стоунхард… Я где-то слышал ваше имя…

Он задумался, а затем вздрогнул — вспомнил — и перевёл на меня ошарашенный взгляд. Я лишь спокойно ответила на него и пояснила:

— Похоже, во время открытия Раскола ты соединился с драконом. И теперь можешь в него обращаться. Но лучше этого не делать. Ты что-то помнишь из того дня, как вы с Калленом и Грейгом вылетели к Расколу?

Зерион опустил взгляд себе на колени, он думал, наверное, пару минут, прежде чем ответил:

— Почти ничего. Мы летели, чтобы взглянуть, что там. А потом на нас кто-то напал, — его лицо оживилось: — Да! Какой-то старый дракон с красным резонаром на шее. Он напал, завязалась какая-то суета… А потом… Больше я ничего не помню.

Он как-то торопливо отвернулся и убрал с колен переносной столик с обедом, который съел весь подчистую. Что ж, ему нужны силы. Но вот в его рассказ о полном провале в памяти ни я, ни тем более Илидан не верили.

Но пришлось оставить Зериона в покое ещё на некоторое время — чтобы он окончательно пришёл в себя и набрался сил — пока ему сложно было даже ходить. Но Рикард, едва узнав, что он очнулся, сразу попросился к нему — пришлось мне его проводить. Правда, как только сын шагнул в комнату Зериона, вся его решительность куда-то испарилась. Он даже попятился и упёрся в мой живот спиной. Я слегка подтолкнула его.

— Ты чего? Идём.

Но его странные сомнения показались мне очень подозрительными. Он что-то почувствовал?

— Я не знаю, наверное, он постарается не обращаться, — я провела ладонью по его голове. — А почему ты спрашиваешь?

— Просто я чувствую, что он скоро обернётся, — сын покосился на Зериона, который пристально смотрел на нас, сидя за столом у окна. Он наконец смог встать с постели, привёл себя в порядок и теперь выглядел почти так же, как раньше, только чуть похудевшим.

— Рикард, что случилось? — строго окликнул он мальчика.

Тот даже вздрогнул, хоть раньше никогда отца не боялся — а тут в его глазах поселилась отчётливая тень ужаса.

— Ничего! — Рикард натянул на лицо улыбку и повернулся к нему. — Я так рад, что ты вернулся.

Быстро подошёл — кажется, даже слишком быстро, и Зерион потрепал его по волосам.

— Ты так вырос! Как будто меня не было целый год! — рассмеялся.

И у меня по спине пробежали холодные мурашки. Нет, всё не так, и уже не будет, как раньше — его исчезновение лишь сделало очевидным то, о чём мы молчали многие годы. Мы никто друг другу — нас просто вынудили быть вместе. И Зерион не чувствует в Рикарде родной крови — это заметно по взгляду.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила я, медленно приближаясь.

Сын уже отошёл от него, хоть и продолжал стоять рядом. Им как будто не о чем было поговорить. Мальчик не торопился рассказать тому, кого считал отцом, ни про нового дракона, ни про нападения падших, которые нам с достоинством удалось отбить, ни про учителя, ни про тренировки по стрельбе.

Он молчал, а Зерион не спрашивал.

— Уже гораздо лучше. Ещё день-другой, и смогу приступить к делам! — лишь ответил бодро.

— К каким делам? — уточнила я. — Теперь здесь гарнизон Каменного Раскола, он принадлежит империи, а заправляет им лорд-Хранитель.

— Да, мне уже рассказали, что ты поторопилась продать его, как только я пропал.

— А что мне было делать? — развела я руками. — Когда ты исчез и я стала разбираться с документами, стало ясно, что нам не на что даже еду купить, на поместье долги! Как долго ещё ты планировал это скрывать? Конечно, я продала его — от предложения императора не отказываются. Ему нужен был гарнизон, я предложила ему подходящий для этого замок.

— И куда ты дела деньги? — свёл брови Зерион.

— Денег почти не осталось — всё ушло в уплату долгов! — огрызнулась я резко. Рикард, почувствовав, как резко испортилось моё настроение, сразу подошёл и обнял меня за талию обеими руками. — Так какими делами ты планируешь заняться? Перепродажей чужих ценностей?

— О чём ты вообще? — он встал, держась за край стола.

То ли и правда ещё был слаб, то ли хотел, чтобы я так думала.

— Вигго Квирк, — выдала я сразу. — Кто он такой?

— Первый раз слышу! — покачал головой муж.

— Да? А почему он тогда похитил меня и требовал какое-то ожерелье хамадидов, которые ты якобы у него украл? — пошла я в наступление. — И он не отступится, пока не получит его. Я опасаюсь теперь уезжать из дома одна! Опасаюсь отпускать Рикарда на учёбу в город!

— Какое ещё ожерелье? Что за бред? — Зерион всплеснул руками, но в его взгляде вспыхнула паника.

— Вот это! — я вынула из кармана платья заранее подготовленный листок с изображением драгоценности. — Это! Скажи ещё, что никогда его не видел!

Зерион присмотрелся к рисунку, и по его лицу стало окончательно понятно, что ожерелье ему хорошо знакомо.

— Его украл Кей! — ткнул в меня пальцем. — Твоя проклятая птица стащила его и куда-то запрятала. Так что его вина в том, что тебя похитили. Всё верно. Ты должна его найти!

Я размахнулась и со всей доступной мне силы шлёпнула его ладонью по щеке.

— Ты игрок! Вор! А обвиняешь меня? — прищурилась зло. Рикард осторожно подёргал меня за юбку, привлекая внимание. И только из-за него я заставила себя сбавить тон. — Хватит, Зерион. Оставайся здесь, пока не восстановишься, а затем мы обсудим, что делать дальше.

Я опустила взгляд на сына и улыбнулась ему. Он вздохнул, но, кажется, всё понял, взял меня за руку и повёл прочь из комнаты.

— Это всё из-за лорда Стоунхарда, полагаю. Ты увидела его снова и завизжала, как собачонка, от восторга? — прилетело мне в спину зло.

Я оглянулась — на лице Зериона не было ничего человеческого. И тогда стало ясно, что он действительно вот-вот обернётся драконом.

— Рикард, быстрей! — подогнала я сына.

Он успел выскочить за дверь, а меня Зерион поймал и, захлопнув створку, прижал к ней.

— Нет, постой, я ещё не договорил! — прошипел прямо мне в лицо. — Ты — моя жена, и я не потерплю, чтобы надо мной потешались из-за твоих интрижек.

— Не волнуйся, скоро я не буду твоей женой! — ответила я и оттолкнула его со всей доступной мне силой. — Я подаю прошение о разводе!

— Мама! — крикнул из-за двери Рикард.

Но Зерион успел запереть дверь, и сыну не удалось её открыть, к тому же он подпирал её мной, навалившись всем телом.

— Это на каком основании? — уточнил, ещё немного приблизившись.

— На основании того, что ты никчёмный муж и опасен для нас с Рикардом! — бесстрашно выплюнула я в ответ.

— Поберегись! — раздалось снаружи.

Я качнулась вперёд, как только Зерион, испугавшись этого зычного выкрика, отпустил меня. В следующий миг створка распахнулась, почти что слетев с петель, и быстрым шагом в комнату вошёл Илидан — настолько свирепый, что показалось, будто сейчас пристукнет Зериона на месте.

Но он, быстро оценив обстановку, схватил меня за руку, завёл себе за спину и остановился.

— А я надеялся, что вы будете вести себя нормально, — проговорил, ткнув в сторону моего мужа пальцем. — Видимо, вы забыли, что в любой момент я могу закрыть вас в темнице — как раз для таких случаев их уже организовали в подвале. Но только благодаря Вере вы сидите в комфортабельной комнате, а не на сыром каменном полу!

— Не имеете права! — огрызнулся Зерион. — Я жил в этом доме почти

Лорд громко хмыкнул.

— Теперь я имею здесь право изолировать всякого, кто представляет опасность для гарнизона и его обитателей, — возразил почти спокойно возразил. — И, разумеется, я больше не могу допустить, чтобы вы обратились драконом, поэтому…

Он махнул рукой кому-то, кто был за дверью, и внутрь сразу же вошли Фентон и пока незнакомый мне мужчина — впрочем, я почти сразу догадалась, что это резонолог — по особо сосредоточенному выражению лица и одежде, снабженной кучей кармашков, в которых торчали инструменты. Он держал в руках массивный браслет с вмонтированным в него красным резонаром.

— Это поможет вам держать себя в руках, — сразу пояснил назначение артефакта. — Вернее, вашего дракона, разумеется.

— Я не позволю вам нацепить на себя это! — почти завизжал Зерион, отшатнулся к окну, но Илидан и Фентон быстро его поймали и так зажали с двух сторон, что он буквально не смог больше шевелиться.

Его руку вытянули вперёд, задрали рукав, и тут Илидан, лишь бросив на неё быстрый взгляд, проговорил:

— Ваш брачный браслет… Он исчез?

возникла ошарашенная заминка.

— Не знаю! Я не смотрел! — пропыхтел Зерион, ещё силясь вырваться из их железной хватки.

Я подошла, чтобы тоже взглянуть — и правда! На его запястье не было даже намёка на брачный браслет, который был на ней до его исчезновения. Для верности я проверила и другую его руку — тоже чисто.

— Значит, развод, о котором вам заявила Вера, лишь формальность, — констатировал лорд. — И нечего было визжать, будто вас режут.

В его голосе слышалось нескрываемое удовлетворение — теперь всё и правда становилось гораздо проще. Но некоторая неправильность ситуации всё равно не отпускала меня. Я тихонько проверила свою руку — метка на ней так же цвела и пропадать никуда не собиралась. Что за ерунда?

Тем временем резонолог, пользуясь растерянностью Зериона, быстро нацепил на его запястье браслет, и тот намертво защёлкнулся.

— Вашу благонадёжность проверят столичные маги, — заключил он деловито. — До тех пор обращаться вы не сможете. Поверьте, так будет лучше и для вас тоже.

Илидан с Фентоном наконец отпустили моего — теперь уже, получается, бывшего — мужа и разошлись в стороны.

— Думаешь, развод пройдёт для тебя просто так, Верайя? — хмыкнул тот, раздражённо повертев обруч на руке. — Я заберу Рикарда! Не позволю ему жить в гарнизоне в вечной опасности!

— Ты не можешь его забрать, — выпалила я. — Рикард не твой сын!

В один миг на комнату обрушилась полнейшая тишина. Показалось, всех одновременно сковал паралич. Фентон зашевелился первым — повертел головой, осторожно поглядывая то на меня, то на Илидана, который неподвижно смотрел в одну точку где-то на моём лбу.

— Да? — фыркнул Зерион, немного переварив новость. — Пусть так! Но по всем документам он мой сын, и тебе ещё придётся доказать обратное!

— Уведите его, — глухо проговорил Илидан, сбросив наконец поразившее его оцепенение. — Надоело слушать бессмысленные вопли. Пусть посидит в камере день-другой, может, научится разговаривать вежливее.

Всё ещё ошарашенные Фентон и резонолог взяли Зериона под локти и выволокли наружу, после чего просто захлопнули дверь.

— Если Рикард не сын лорда Лакленда, — осторожно, почти растягивая слова, начал Илидан. — Тогда…

— Он твой сын, — спокойно ответила я.

И на душе вдруг стало так легко, что я почти расплакалась.

С минуту Илидан просто смотрел на меня, будто пытался привыкнуть к новой мысли, а затем вдруг тихо проговорил:

— Значит, мне не показалось, — он подошёл, взял меня за локти и слегка встряхнул, чтобы я взглянула на него. Мне было очень трудно сделать это, но я не увидела на его лице осуждения. — Ты должна была сказать мне сразу!

— Я не могла! — я покачала головой и схватилась за его предплечья, как за единственную опору. — Ты появился так внезапно! Я не знала, что думать. Мне казалось, ты вообще забыл меня. К тому же муж…

Я вновь опустила взгляд, но теперь Илидан поддел мой подбородок сгибом пальца, возвращая себе моё внимание.

— Как я мог забыть? Забыть можно всё что угодно, но не то, что между нами было! Я просто хотел понять, как ты живёшь сейчас, что чувствуешь. Мне не хотелось рушить твою упорядоченную жизнь, если ты вдруг решила оставить меня позади.

— Я появилась здесь только ради тебя, — две слезы всё-таки сорвались с ресниц и, мазнув по щекам, впитались в воротник платья.

— Как же я люблю тебя! — Илидан прижал меня к себе обеими руками так крепко, будто хотел, чтобы мы слились воедино, в один организм и никогда больше не расставались. Но затем вдруг отпустил. — Постой!

Он быстрым шагом вышел за дверь и вскоре привёл в комнату Рикарда. Мальчик не сопротивлялся, будто уже был готов ко всему. Он лишь хлопал ресницами и вопросительно на меня смотрел. Возможно, он слышал мой вскрик, если всё это время стоял рядом, но пока не верил своим ушам.

— Вера, думаю, сейчас нужно всё рассказать Рикарду, — серьёзно заявил Илидан. — И сделать это нужно тебе.

Он опустил обе ладони на плечи сына, и теперь они оба смотрели на меня с ожиданием. И, казалось бы, я уже во всём призналась, но сделать это во второй раз оказалось ничуть не легче, чем в первый.

— Рикард, — я присела перед сыном на корточки. — У меня есть одна необычная новость. Я должна была сказать тебе раньше, но думала, что правильнее будет скрывать.

— Мама, я уже слышал, что ты сказала, что папа… не мой папа. Что это значит? — он нахмурился.

— Так получилось, что, когда мы с Зерионом встретились, ты уже был у меня под сердцем, только я об этом не знала. А твой настоящий отец… — я снизу вверх посмотрела на Илидана, и он взволнованно улыбнулся, пытаясь меня подбодрить. — Твой настоящий отец — лорд Стоунхард.

Рикард недоверчиво прищурился, затем посмотрел на Илидана, а тот лишь кивнул.

— Я сам только что узнал и очень этому рад! Не вини маму за то, что она не рассказывала. Так случилось, что ей пришлось молчать об этом, ведь я был далеко и ни о чём не подозревал. Ей было страшно, её некому было защитить, — теперь он тоже опустился на

— Всадники говорили мне, что я похож на вас, но я не верил, — Рикард шмыгнул носом. — Думал, шутят.

— Я, дурак, должен был догадаться, — Илидан осторожно потянул сына к себе, а через секунду обнял.

А я подалась вперёд и обняла их обоих. Как хорошо, что Рикард воспринял новость спокойно. Я опасалась, что он рассердится, не поверит, уйдёт. Да, он был ошарашен не меньше остальных, но мысль о том, что он сын лорда-Хранителя, который всегда вызывал у него трепет и уважение, явно нравилась ему. Теперь нам всем просто нужно свыкнуться с этим.

Сколько мы так просидели, я не поняла — может, целый час — затем наконец отлепились друг от друга, и, глянув в окно, я ахнула:

— Уже так поздно! Рикард! — взяла сына за руку. — Нам всем пора отдыхать. На завтра учёбу никто не отменял!

— Но мама! — слегка возмутился сын. — В честь таких новостей завтра можно было бы устроить нам всем выходной.

Вот хитрец! Сразу воспользовался ситуацией!

— А я считаю, что теперь тебе нужно учиться ещё усерднее! — хмыкнула я. — Как ты собрался становиться наездником, если будешь всё время отлынивать?

— Хорошо-о, — закатил глаза сын и, нарочно опустив плечи, поплёлся к двери.

— Можно сегодня я провожу его в комнату? — шепнул мне Илидан, когда Рикард отошёл.

Я кивнула — теперь можно не опасаться их взаимодействия, им нужно знакомиться ближе. Что бы ни случилось дальше, теперь я не имею права их разлучать.

Мои мужчины ушли — а я вернулась к себе в комнату. Принесённый Теей ужин уже остыл, но я всё равно поела — перенервничала так, что в животе теперь завывало, как в водосточной трубе. Задумавшись, я даже и не заметила, как смела всё подчистую и даже не почувствовала тяжести.

Тея прокралась ко мне в комнату почти на цыпочках, будто боялась меня спугнуть. Некоторое время я слушала осторожный шорох её шагов, а затем обернулась.

— Ты чего? — нахмурилась шутливо.

Камеристка замерла, будто её поймали на воровстве.

— Я слышала такие новости… — проговорила шёпотом. — Это правда?

— Смотря что ты слышала, — я пожала плечами.

Тея, явно пытаясь скрыть неловкость, принялась собирать посуду на поднос.

— Ну, говорят, что Рикард на самом деле сын лорда Стоунхарда, и что вы сами заявили об этом так, что слышало ползамка.

— Так и есть, — просто подтвердила я.

Камеристка едва не уронила чашку и вытаращилась на меня с удивлением и восхищением одновременно.

— Как же так?!

— Это очень длинная история. Я не могла рассказать её раньше, но обязательно расскажу, если хочешь, только не сейчас.

— Конечно! Конечно! — заторопилась Тея и, подхватив поднос, побежала к двери. — Отдыхайте!

Как будто так она хотела приблизить тот миг, когда наконец узнает всё, что я скрывала все эти годы. Я лишь усмехнулась, глядя ей вслед. Теперь весь гарнизон будет обсуждать эту новость ещё много дней. Мало кому поверится в такое сразу. Пожалуй, только Фентон полностью был в курсе нашего с Илиданом прошлого.

Я добралась до ванной, умылась и собралась было к сыну, чтобы проведать его перед сном, но стук в дверь застал меня на моменте, когда я надевала халат поверх простого домашнего платья.

Кто там ещё?

Я открыла сама и замерла, глядя на Илидана, который стоял передо мной, обеими руками держась за дверной проём — не проскочить. Его глаза слегка лихорадочно поблескивали в полумраке, ворот рубашки был распахнут, а волосы небрежными прядями разметались по плечам.

Он как будто бежал, торопился, чтобы застать меня до того, как я лягу спать.

От него пахло так умопомрачительно мужественно — им самим, его кожей, лёгким холодком гранита, и от этого запаха слегка подкашивались колени.

— Я войду? — хрипло спросил он.

— Мне нужно проведать Рикарда… — заикнулась было я.

— Он спит. Мы долго разговаривали… Ему так много хочется узнать, — Илидан помолчал и спросил снова: — Так я войду? Я очень хочу остаться, Вера.

Глава 10.

* Вера *

Утром мы с Илиданом проснулись вместе — и, обнаружив это, я не сразу смогла осознать этот простой и естественный факт. Когда он пришёл, поначалу я твёрдо решила отказать, но всего один поцелуй, умоляющий шёпот на ухо — и всё. У меня не осталось шансов не согласиться.

И это была самая лучшая ночь за все последние десять лет моей жизни.

Я проснулась первой и ещё некоторое время просто лежала, прижавшись к груди Илидана, вдыхая запах его кожи. Тело сладко ныло, напоминая о том, что случилось — напор моего лорда был сокрушительным и неутомимым. Но теперь я была уверена на все двести процентов в том, что ничего за эти годы не изменилось между нами, лишь усилилось, настоялось, и теперь било в голову гораздо сильнее.

Сафи спал у нас в ногах — и не побоялся ведь перебраться с кресла, учитывая, что творилось в этой постели сегодня. Он лишь поднял голову, когда я шевельнулась, и опустил обратно на лапки, закрыв глаза.

Илидан тоже почувствовал моё пробуждение и быстро сгрёб меня в охапку, зарылся носом в волосы — так мы пролежали ещё какое-то время, пока он наконец не посмотрел на часы.

— Проклятье! — сразу вскочил с места. — Мне давно уже надо было вставать!

Теперь я тоже обратила внимание на то, что мы, оказывается, провалялись в постели очень долго — не критично, наверное, но для строго организованного лорда-Хранителя это действительно могло показаться катастрофой.

Он соскочил с постели и принялся собирать свою одежду по комнате. А постаралась я очень хорошо — брюки вообще пропали в неизвестном направлении и нашлись только под кроватью. Как уж они там оказались, вопрос отдельный.

Илидан потянулся за ними и вдруг резко выпрямился, глядя на свою руку.

— Смотри! — через секунду сунул её мне под нос. — Скажи, что ты тоже это видишь!

И я действительно видела! На его предплечье тонкими полупрозрачными, но чёткими росчерками расцвела почти такая же метка, как у меня! Да, её не сразу можно было увидеть, не зная о ней, но ещё вчера на руке Илидана вообще ничего

Я схватила его ладонь и потянула ближе к глазам. Нет, это не может казаться нам обоим!

— Это метка! — посмотрела на Илидана, чувствуя, как на глазах закипают слёзы.

— И она похожа на твою, ей только нужно набрать силу.

Лорд обхватил моё лицо ладонями и крепко прижался губами к губам.

Разбуженный нашим взбудораженным разговором, Сафи окончательно проснулся и потопал через всю постель ко мне на колени. Его пора было кормить, да и мне тоже не мешало бы поесть до того, как на меня снова свалятся обычные ежедневные дела.

Илидан будто бы прочитал мои мысли.

— Нам всем сегодня нужно собраться в столовой и позавтракать вместе! — проговорил он, торопливо натягивая рубашку. — Я пойду проверю, не случилось ли чего в моё отсутствие, а ты пока вели накрывать на стол для нас троих.

Оделся он почти так же быстро, как пожарный — пока горит спичка. И вот уже выскочил из спальни, оставив здесь лишь свой запах на подушке и простынях. Я упала в них лицом и немного подышала, набираясь сил и решительности к свершениям.

Вскоре пришла Тея — оказалось, она стучала рано утром, но ей никто не ответил, и она не решилась входить. Собралась я быстро и тут же села писать прошение о разводе в главную Канцелярию Риверрена, где проходило наше бракосочетание с Зерионом — тянуть дальше невозможно. Положение становилось не просто неприятным, а опасным.

Запечатать письмо я успела как раз до того, как прилетел почтовый дракон — я бегом спустилась во двор и успела отдать конверт почтальону. Попала как раз в разгар тренировки всадников — они не пропускали свою обычную разминку ни разу на моей памяти.

Зрелище, конечно, было захватывающим, и, немного понаблюдав за ними, я отправилась в другую часть двора, где обычно проходили упражнения в стрельбе, рассчитывая найти там Рикарда. И не ошиблась. Он занимался под присмотром младшего адъютанта Дрейка — этот факт меня немного обеспокоил, но в последнее время Эдмунд вёл себя тихо, поэтому мне хотелось верить в то, что он образумился, а его мозги наконец встали на место.

— Рикард! — позвала я сына.

Он сразу повернулся ко мне и, отложив свой арбалет, подошёл. Наверняка ещё не завтракал — он всегда бежал во двор, проснувшись вместе со всадниками, и проводил здесь почти всё утро. Ему просто нужно было напоминать о том, чтобы поесть, иначе об этом он вспомнит только к обеду.

— Что, мам? — спросил он, убрав слегка влажную от пота чёлку со лба.

— Сегодня мы будем завтракать с лордом Стоунхардом в столовой. Вместе. Через полчаса. Так что не затягивай тренировку, пожалуйста, хорошо? — я мягко коснулась его щеки ладонью.

Он смотрел на меня так внимательно, что мне даже стало немного страшно — а вдруг откажется из принципа. Ведь он только вчера узнал о том, что Илидан его настоящий отец, и, всё обдумав, может теперь не принять это положение просто потому что привык к Зериону.

— Хорошо! — вдруг легко согласился он. — А как же теперь папа? То есть… лорд Лакленд? Он где будет завтракать?

И всё-таки он до сих пор беспокоится о Зерионе — это неудивительно, конечно, пусть тот и поступил вчера очень некрасиво: опустился до угроз и оскорблений. С одной стороны, его тоже можно было понять, но в нём явно говорила не только обида, но и связь с обезумевшим драконом. Уверена, не будь её, мы обсудили бы всё гораздо спокойнее.

— Он вёл себя не очень подобающе вчера, так что пока находится под стражей, — ответила я осторожно. — Как только он совсем придёт в себя и осознает, что всё изменилось, его обязательно отпустят, и он тоже будет есть в столовой.

— С нами? — уточнил Рикард.

— Может быть, какое-то время, — я вздохнула. — Но рано или поздно ему придётся уехать, понимаешь?

Он кивнул.

— Мы с лордом Стоунхардом вчера так много разговаривали. Как никогда до этого. Он рассказал мне много интересного. И рассказал, как вы познакомились. Я никогда не думал, что ты из другого мира, — сын снова поднял на меня взгляд.

— Однажды я расскажу тебе о нём, хорошо? — улыбнулась я. — Просто всё это время мне лучше было не вспоминать о нём. Так было… легче. Но я расскажу. И я надеюсь, что однажды ты начнёшь называть лорда Стоунхарда отцом. Это было бы замечательно.

— Я… — Рикард вздохнул. — Мне надо привыкнуть.

— Конечно! — я поцеловала его в щёку и отправила заканчивать тренировку.

Распоряжение о завтраке для нас троих в столовой уже было отдано. Надо бы ещё сказать Илидану, а то он опять засидится за работой. А это плохо даже для такого сильного мужчины, как он.

Погода сегодня, как на заказ, была замечательная — тепло, почти безветренно и чуть влажно: кажется, рано утром прошёл слабый дождь. Поэтому я пошла до жилого корпуса также через двор — и как раз успела застать момент, как в открытые ворота закатывается обычный гражданский экипаж. Не наёмный — без соответствующего номера на дверцах. Я остановилась, гадая, кто это может быть? Гостей или новых работников мы сегодня не ждали. Но раз стража спокойно пропустила его, значит, всё в порядке.

Я остановилась у крыльца в ожидании, как коляска приблизится. Она замерла прямо напротив, дверца открылась, и, оперевшись на руку подоспевшего лакея, из затенённых недр экипажа вышла леди Ирэна Лакленд, мать Зериона. Уж кого, а её я не ожидала увидеть здесь так внезапно и так скоро после возвращения сына.

Она окинула двор критическим взглядом и наконец наткнулась им на меня.

— Верайя, — назвала нелюбимым именем. — Ты что же, знала, что я приеду?

Похоже, это её удивляло — значит, она и планировала прибыть без предупреждения.

— Нет, я просто проходила мимо, — ответила я кисло.

— А я вот узнала, что Зерион наконец нашёлся! Мне любезно отправили письмо отсюда, и я сразу отправилась в дорогу. И очень хочу его увидеть!

— Думаю, вам лучше обсудить этот вопрос с лордом-Хранителем, — я отвернулась от неё и пошла в дом.

Ирэна явно переполошилась и быстро последовала за мной.

— Что случилось? При чём тут лорд-Хранитель? — схватила меня за локоть, но я вырвалась.

— Потому что он решает здесь все вопросы.

— Разумеется, я об этом знаю! — фыркнула Ирэна. — Но почему я должна обсуждать с лордом встречу с моим сыном?

— Потому что он под стражей.

— Что? — бывшая свекровь даже остановилась. — За что?

— Лорд-Хранитель объяснит вам всё подробно, — улыбнулась я сочувственно.

— Это ты постаралась, да? — вдруг набросилась на меня Ирэна. — Ты! Ты давно хотела от него избавиться. Надеялась, что он не найдётся, а когда он нашёлся, всё равно нашла способ его устранить!

Она схватила меня за плечи и попыталась встряхнуть, но её сил не хватило — я почти не колыхнулась, а затем сразу вывернулась из её цепких сухих лапок.

— Так сложились обстоятельства! — огрызнулась так громко, что эхо прокатилось по коридору. — Мы всегда были чужими друг другу людьми и не имели никакого желания сближаться. Теперь мы будем свободны друг от друга! Его брачный браслет пропал, мой тоже — я не делала этого нарочно, но ситуация именно такова.

Пока я говорила, Ирэна слегка остыла, а когда пошагала дальше, она снова пошла за мной. До кабинета Илидана мы добрались в полном молчании, но оказалось, что лорд уже собрался уходить, и нам удалось перехватить его практически в дверях.

Он недоуменно уставился на незнакомую ему женщину, пока я не представила её:

— Леди Ирэна Лакленд, мать Зериона.

Лицо лорда озарилось пониманием.

— Очень приятно! Какой неожиданный визит, — улыбнулся он приветливо.

Ирэна как будто даже растерялась от такого вежливого обращения и смутилась, когда Илидан мягко пожал её руку. Его харизме сложно было сопротивляться — я неоднократно проверила это на себе. Вот и бывшая свекровь неожиданно хихикнула, а её взгляд заметно смягчился.

— Верайя сказала мне, что вы поясните, что случилось с Зерионом и почему я не могу увидеть его прямо сейчас, лорд Стоунхард.

Пришлось Илидану возвращаться в кабинет. Там он галантно усадил Ирэну в кресло, мне предложил сесть напротив, а сам устроился на подлокотнике рядом со мной, словно бы так хотел показать, что я теперь под его покровительством и что наши отношения далеко не деловые.

Ирэна заметила его жест, но явно реагировать не стала — опыт.

— Мне очень жаль говорить об этом, леди Лакленд, но после возвращения поведение вашего сына стало опасно нестабильным. Вы, наверное, не знаете, в каком виде мы его нашли? — проговорил лорд с лёгким налётом печали в тоне.

— Нет… Мне просто сообщили, что он вернулся.

— Он слился с драконом, попав в Раскол, — Илидан вздохнул. — Причём не со своим драконом. И это очень плохо сказалось на его состоянии и поведении. Он вёл себя вчера весьма агрессивно, поэтому я принял решение временно его изолировать.

— Он не может быть опасен! Зерион сроду и мухи не обидел! — Ирэна вскочила на ноги.

— К сожалению, у меня сложилось другое впечатление, — голос лорда стал строже. — К тому же вскрылись некоторые нюансы его дел до исчезновения. Вы знали, что он занимался незаконной перепродажей артефактов? Это уже привело к похищению Веры и моему ранению.

— От которого лорд едва не умер, — вставила я.

Нечего смягчать — пусть знает всё!

Я готова была относиться к Зериону спокойно и с пониманием, пока не узнала о его махинациях.

— Это всё ложь! — Ирэна остановилась напротив Илидана, но даже сидя он оказался выше неё.

— К сожалению, это факт, и я вынужден был сообщить об этом в императорский следственный отдел. Они будут разбираться с этим дальше.

Теперь запал леди Лакленд заметно утих, она лишь скорбно сложила руки перед собой и тихо спросила:

— Но я могу его увидеть?

— Разумеется. Вас проводят. А затем — в подготовленную для вас комнату. Вера, отдашь распоряжение? — лорд взглянул на меня.

Я лишь кивнула. Лучше было бы, чтобы Ирэна убралась отсюда поскорей, но сейчас не приходилось на это рассчитывать. Она точно будет сидеть в замке до последнего, пока Зериона не отпустят либо за ним не прибудут посланники императора.

Илидан позвал младшего адъютанта Дрейка и попросил его проводить Ирэну к сыну, чтобы она могла с ним поговорить. Но упомянул, что все разговоры должны проходить под присмотром.

Я же распорядилась насчёт комнаты для неё, а также — подать обед ей прямо туда. Вряд ли она захочет есть с нами за одним столом — я уж точно этого не хотела. А Ирэна никогда не испытывала ко мне достаточно приязни. Зачем мучить друг друга?

Когда с приездом свекрови всё немного утряслось, я, Илидан и Рикард всё-таки собрались в столовой, хоть и очень поздно для завтрака. Было, кажется, слегка неловко, но лорд пытался говорить с сыном, а тот даже отвечал, но гораздо более смущённо, чем раньше. Всё-таки новые осознания добавляли некоторой напряжённости между ними, и мне лишь приходилось надеяться, что со временем она уйдёт.

После задержавшегося завтрака Рикард сразу ушёл на занятия, а Илидан обратился ко мне:

— Я думаю, нам стоит попробовать познакомить тебя с Ядром, — его предложение прозвучало очень осторожно.

Но я понимала, что усиливать защиту крепости пора. Сегодня с облётов всадники принесли тревожный доклад о том, что вокруг Раскола начинают скапливаться падшие — их пока удаётся останавливать прямо там, но активность растёт. А значит, вот-вот случится новый прорыв. Ещё похуже того, который был в первый день прибытия Илидана.

Если поле защиты не расширить и не укрепить, они могут хлынуть не к гарнизону, а в самые неожиданные места и даже сумеют добраться до города. Все эти особенности я уже успела узнать, когда только стала призванной лорда. И с Ядром успела подружиться — ему тогда очень нравилась моя магия, за уши не оттащишь. Но теперь другая ситуация — Раскол новый, хоть тоже Каменный, а Ядро совсем молодое, ещё не набравшее силу.

Всё может оказаться сложнее, чем в прошлый раз.

— Конечно! — быстро всё обдумав, согласилась я.

Сегодня моё настроение не удалось испортить даже Ирэне. Я чувствовала небывалый прилив сил. Момент для знакомства с Ядром — лучше не придумаешь, и лорд наверняка тоже это чувствовал.

— Тогда идём.

Но вопреки моим ожиданиям, мы не спустились в комнату, где хранилось Ядро — наверное, Илидан посчитал, что

— Я лично осматривал западную башню и нашёл здесь это помещение, — пояснил Илидан. — Мне кажется, оно идеально подходит для тронного зала. И раз Ядро новое, то и трон для взаимодействия с ним должен быть новый.

Он повернулся ко мне и взял за руку — мы остановились в центре зала между уходящими к своду колоннами.

— Думаю, оно действительно подходит лучше всего, — я помолчала, а затем спросила: — А почему обязательно нужен трон? Разве нельзя взаимодействовать с Ядром напрямую?

Этим вопросом я задавалась и раньше, но так и не узнала ответ на него у Илидана. А потом уже не было возможности. Казалось бы, какая разница? Но мне было очень интересно, к чему такой пафос, ведь лорды-Хранители не короли, им как будто не положено восседать на троне.

— Это дань традиции — отчасти, — начал рассказывать Илидан и вместе с тем принялся собирать какое-то сложное заклинание. — До образования империи каждый лорд-Хранитель управлял своей территорией, обеспечивал её защиту и был, можно сказать, королём. Гарнизоны были главными резиденциями и оплотами безопасности. Затем произошло объединение империи, и лорды стали просто военачальниками, но троны остались.

— И всё? — улыбнулась я.

— Нет, конечно, — Илидан потешно закатил глаза. — Сам по себе трон — это сложный артефакт. С помощью заклинаний, которые известны только лордам-Хранителям, он перераспределяет магию, упорядочивает её, и тогда подпитка Ядра становится более плавной и протекает правильно, без резких перепадов. А в виде трона они только потому что так на них можно удобнее расположиться.

Он медленно поднял вытянутые вперёд руки, и под действием его магии прямо из пола начала расти сложная каменная конструкция. Сначала возвышение в три ступени, за ним — основание трона, украшенного выпуклыми фигурами драконов, оплетающих весь его контур замысловатым узором.

Удивительно, как быстро шло у него дело — я лишь стояла с круглыми от изумления глазами, а трон всё рос и рос, принимал уверенные очертания, на нём один за другим вспыхивали магические символы и загорались холодным серебристым светом.

Не прошло и десяти минут, как Илидан закончил его и опустил руки. Он заметно устал, но и был доволен тоже. Затем медленно подошёл к трону и, оценив свою работу, сел в него — знаки по краю спинки загорелись ярче.

— Иди сюда, — лорд протянул мне руку.

Я приблизилась и схватилась за неё — меня пронзило острой вспышкой его силы, которая вонзилась в мой контур, словно клинок. Моя магия отозвалась на неё тут же, бросилась навстречу, и метка на моей руке разгорелась заметнее. Как и на руке Илидана, впрочем.

Нас окутало общим сиянием, словно дымкой. Притяжение стало невыносимым. Илидан потянул меня к себе, и я опустилась на его колени, закрыла глаза и увидела наконец Ядро.

Меня окунуло в странное состояние, похожее на транс, понесло носило по долгим лабиринтам ауры Илидана и защитного купола гарнизона. Я буквально чувствовала, как она разрастается и крепнет.

Но буквально через пять минут всё погасло.

— Хватит для первого раза, — Илидан слегка подтолкнул меня и встал тоже. Символы на троне сразу потухли. — Перегружать себя не стоит, верно? У нас впереди ещё много времени, чтобы укрепить Ядро. Но его реакция на тебя более чем показательна — думаю, вместе мы закончим его очень быстро!

Я внимательно осмотрела его слегка блестящее от испарины лицо — похоже, подпитка Ядра далась ему гораздо сложнее, чем мне. А ещё через секунду заметила чешую, что расползлась по его шее почти до подбородка.

— Что это? — остановила лорда, когда он хотел уже пройти мимо. — Это снова происходит!

Оттянула воротник вниз, но Илидан вырвался.

— Всё в порядке! Теперь это часть меня, и с этим придётся мириться!

— Но оно усиливается! — настояла я. — Сегодня же вечером я осмотрю тебя и детально исследую твой контур. И даже не думай сопротивляться!

— От твоих исследований я отказываться не собираюсь, — улыбнулся лорд хитро и быстро поцеловал меня в губы. — Исследуй сколько хочешь и где хочешь.

Он повёл меня прочь из зала, наполненного фоном нашей плотно переплетённой магии.

— Я имела в виду не это!

— Я знаю, что ты имела в виду, Вера, — серьёзно ответил Илидан. — Идём.

Глава 11.

* Илидан *

— Доброе утро, лорд Стоунхард, — леди Ирэна Лакленд вошла в мой кабинет сразу после разрешения.

Не вошла, а влетела, потрясая в воздухе какой-то бумагой, похожей на типичный канцелярский бланк.

— Что случилось? — вяло уточнил я.

Несколько дней я не видел бывшую свекровь Веры, как будто она в замке никогда и не появлялась. Это было очень мудро с её стороны — не мозолить глаза тем, кто тебя принял, но без особой радости. Я бы мог вообще прогнать её и был бы прав, но некоторое сострадание к матери, которая переживает за своего непутёвого сына, во мне всё-таки зародилось. Поэтому она и жила здесь, проводя почти всё время в своей комнате и, к счастью, даже не донимая Веру.

Мы спокойно занимались Ядром, которое стало разрастаться гораздо быстрее, чем раньше, я старался наладить отношения с Рикардом, который всё ещё посматривал на меня с сомнением и постоянно смущался, когда я хотел с ним заговорить, хотя раньше этого как будто не делал.

А появление леди Лакленд в моём кабинете с самого утра явно не предвещало ничего хорошего.

— Вот! — она потрясла бумагой перед моим носом. — Это извещение о необходимости прибыть в Риверренскую гражданскую канцелярию для подтверждения развода и личного подписания всех документов. Это письмо отдали мне вместо Зериона, ведь он сейчас под стражей. Думаю, Вера получила такое же…

Её прервал ещё один стук в дверь, теперь более деликатный, и я сразу узнал его — легка на помине пришла и моя истинная. Но, в отличие от Ирэны, я всегда рад был её видеть.

— Илидан! — с порога обратилась она ко мне. В её руках был ровно такой же документ. — Представляешь… — и тут заметила свекровь.

Они

— Так что с извещениями?

— Так ты уже знаешь, — Вера подошла ближе. — Похоже, мне придётся ехать в Реверрен. Личное присутствие обязательно.

— А значит, и Зериону нужно уехать! — тут же подхватила её слова Ирэна. — Так что вы должны его отпустить, если хотите, чтобы всё это поскорее закончилось!

А это уже немного походит на шантаж.

— Боюсь, с разводом Веры и Зериона это не закончится, — возразил я спокойно. — Что будет с вашим сыном дальше, решать будет императорский следственный отдел. Думаю, он захочет детальнее разобраться с делом незаконной продажи артефактов. Так что Зериону придётся вернуться в крепость.

— Так вы отпустите его для подписания документов? — нахмурилась леди Лакленд. — В ваших же интересах…

— В моих интересах, чтобы вы вели себя здесь соответствующе, — одёрнул я её. — Я отпущу лорда Лакленда в Риверрен. Но под усиленной охраной. Ещё и потому, что благодаря вашему сыну Вера теперь находится в постоянной опасности.

— Он не виноват! Он сказал мне, что ворон украл ожерелье! — слегка взвизгнула Ирэна.

— Как бы то ни было, это ожерелье досталось ему незаконно! — я слегка хлопнул ладонью по столу.

Бессмысленные пререкания очень быстро мне надоели. Вера лишь смотрела на свекровь с молчаливым осуждением. Удивительно, что та не устроила скандал вокруг Рикарда и того факта, что он не сын Зериона — видимо, она оказалась гораздо прозорливее мужчин и давно уже поняла, что между ними нет родственной связи. Но молчала, потому что выступать против приказа императора — себя не любить. Его величество Бран Ливингстон был гораздо суровее своего отца, и подобные дела предпочитал пресекать сразу, а не дожидаться, пока всё это выльется в катастрофу.

— Хорошо! — Ирэна задрала нос. — Но пусть это решает император, а пока вы не можете удерживать его под стражей вечно! Он же не оборачивается драконом, что вам ещё нужно?

— Есть определённый порядок, который в гарнизоне я обязан поддерживать, и давайте закончим на этом, леди Лакленд! — окончательно потерял я терпение. — Полагаю, вы захотите сопровождать сына в путешествии, так что рекомендую вам заняться сбором вещей!

Женщина фыркнула и гордо удалилась. Тогда только Вера слегка расслабилась и подошла ко мне.

— Меня не будет всего пару дней, — проговорила тихо. — Надеюсь, ты справишься тут без меня.

Разумеется, это было шуткой, но положение с защитой гарнизона действительно ещё оставалось сложным. Ядро находилось в стадии формирования, и пройдёт ещё не одна неделя, прежде чем оно будет закончено. Это кропотливая работа, и только благодаря Вере я рассчитывал закончить её пораньше.

— Я постараюсь, хоть это будет непросто, — усмехнулся.

Обошёл стол и, сев на его край, притянул Веру к себе. Она остановилась между моими расставленными коленями и зарылась пальцами в волосы. Как же приятно было обнимать её и знать, что скоро последние условности, что ещё стояли между нами, исчезнут.

— Присмотри за Рикардом, — прошептала Вера, слегка касаясь губами моего виска. — Сейчас он нуждается именно в тебе. Ему нужно привыкнуть к тому, что ты рядом.

— Я тоже в нём нуждаюсь, — кивнул.

И уже днём Вера вместе с Ирэной и Зерионом Лаклендами уехали в Риверрен. Я отправил с ними надёжных лакеев и несколько всадников. Вера не против была полететь и на драконе — так вышло бы гораздо быстрее, но её свекровь заартачилась: драконов она боялась. Зерион тоже воспротивился тому, чтобы лететь с кем-то, сейчас к драконам ему не хотелось даже приближаться.

Я лично проверил надёжность его браслета — так просто, без специального заклинания, его не снимешь. Всадникам-сопровождающим озвучил чёткие инструкции: с Веры глаз не спускать, никуда не отпускать её одну, провожать до самых дверей и встречать там же.

Вигго Квирк ещё мог объявиться. Его дружка, поместье которого пострадало от схватки дракона со змеёй, допросили, но ничего толкового о том, где хамадид может находиться, тот не сообщил. Но за его домом всё равно установили наблюдение — пока никаких сведений оттуда до меня не доходило.

В общем, Вигго затаился, и после отъезда Веры, пусть я и обложил её охраной, во мне зародилась непроходящая тревога. Только дела по обустройству гарнизона ещё как-то отвлекали меня от неприятных мыслей, да разговоры с Рикардом.

Я даже выделил время, чтобы посетить его занятия с учителем — просто сидел в стороне и слушал, как они обсуждают упражнения по арифметике. Сын то и дело поглядывал на меня, отвлекался, но учитель не злился: понимал, в чём тут дело.

И всё было бы ничего, если бы утром мне пришло письмо из столицы. Поначалу я решил, что речь в нём пойдёт о Зерионе и обо всём, что тот натворил, что император потребует, чтобы его немедленно отправили в Эверхард, или хотя бы предупредит о том, что за ним прилетит кто-то из следственного отдела. Но, едва упомянув дело лорда Лакленда, его величество переключился на вопрос защиты гарнизона:

“... Я искренне считаю, что ситуация с нападением дракона-мутанта напрямую связана со слабой защитой крепости и окрестностей. Разве Ядро не должно сдерживать силу Раскола и тех, кто находится внутри него? Прежде всего я хотел бы убедиться в том, что создание Ядра уже закончено, и что вы в ближайшее время займётесь призывом новой пары. Тянуть дальше нельзя. Новый Каменный Раскол может преподнести нам ещё очень много сюрпризов. Если же проверка покажет, что вы не справляетесь со своими обязанностями, я вынужден буду подыскать вам замену”.

— Кого, интересно, он собрался подыскивать мне на замену? — хмыкнул я, отложив письмо.

Фентон, который и принёс его, а теперь стоял напротив в ожидании какого-то вердикта, непонимающе нахмурился.

— Что там?

— Ничего неожиданного, — отмахнулся я. — Его величество желает убедиться, что с защитой гарнизона и сдерживанием Раскола всё в порядке.

— Но у нас же всё в порядке?

— Ему нужно полное Ядро.

— Мне кажется, он не совсем точно представляет себе, сколько времени занимает формирование нового Ядра с нуля, — голос Фентона стал ещё холоднее и твёрже. Спросив моего разрешения, он взял письмо и прочитал его сам. — Ни у кого из обладающих похожей магией всадников нет таких возможностей, как у тебя! Заменить тебя некем!

— Он считает, что

— Но тебе удалось её сдержать. Иначе последствия были бы катастрофическими! — продолжил гневаться Грейвз.

— Ладно… — я помолчал. — Если ему нужно законченное Ядро, я дам ему то, чего он хочет.

— Но Вера…

— Она уже много помогла мне, думаю, если приложить немного больше усилий, мне удастся приблизиться к завершению пока без неё. Я начну, а потом она вернётся, и мы закончим вместе. Ситуация тревожная, его величество можно понять.

Мои слова Фентона, кажется, ни в чём не убедили. Он опустил ладонь мне на плечо и заглянул в лицо.

— Ты уверен?

— Я попробую. Не получится, просто оставлю всё и дождусь Веру. Но проводить ритуал призыва нет смысла. Она моя пара, как и прежде, наши метки крепчают, — я продемонстрировал другу узор на предплечье. — Видишь?

— Выглядит отлично, и всё-таки… — покачал тот головой.

— Всё будет хорошо, — я хлопнул его по плечу в ответ. — Приступлю прямо сегодня.

* * *

* Вера *

Поездка в Реверрен просто не могла пройти спокойно. Как только я села в один экипаж с Зерионом и его матерью, на меня почти сразу посыпались упрёки самого разного рода. Причём с некоторыми претензиями я даже готова была согласиться — да, я не рассказала о Рикарде — но, с другой стороны, что мне оставалось делать? Я пыталась хоть как-то упорядочить свою жизнь после исчезновения Илидана и надеялась, что, возможно, с мужем у нас действительно всё сложится.

Но не сложилось. А если бы он знал о том, чей на самом деле Рикард сын, всё было бы гораздо хуже — уверена. Да, я поступила нечестно, но меня некому было защитить.

И когда Ирэна начала во всех красках расписывать мне, какая же я мерзавка, я пыталась терпеть. Но когда она начала вешать на меня все остальные грехи вплоть до того, что я — причина того, что Зерион попал в неприятности и слился с драконом, моё терпение закончилось.

Я попросилась в седло к одному из всадников — и так добралась до места.

К счастью, в Гражданской Канцелярии задерживать надолго нас не стали — все документы уже были подготовлены, нам осталось лишь ознакомиться с ними и подписать.

И уже после этого начались самые большие проблемы.

— Я не вернусь в гарнизон! — заявил Зерион сразу после того, как мы вышли из кабинета разведёнными людьми. — И прошу тебя меня не останавливать. Я просто исчезну и всё!

— Как это? — нахмурилась я.

— Заплачу всадникам деньги, и они отпустят меня, — глядя в дальний конец коридора, где нас уже ждали. — Матушка продала некоторые драгоценности. Думаю, их хватит, чтобы откупиться.

Я закатила глаза: похоже, он слишком хорошо знал драконьих наездников. Абсолютное большинство среди них были ревностными служителями империи и порядка. Да, среди них тоже встречались сомнительные личности, но чаще всего они своих принципов придерживались строго.

— Поступай, как хочешь, — пожала я плечами. — Теперь твоя жизнь меня не касается. Улаживай её, как считаешь нужным.

Разумеется, это было лукавство — чем это всё закончится, я и так прекрасно знала.

И не ошиблась.

Взятку Зериону швырнули в лицо и даже немного добавили по тому лицу кулаком. Все денежки вернулись к Ирэне, а она ещё долго причитала по дороге, кляня судьбу, всадников и меня, разумеется. Ведь, по её мнению, я должна была договориться, чтобы её сына отпустили — в признательность за то, что он мучился со мной десять лет.

Но с тем, что он мучился, я в корне не была согласна. Я старалась быть хорошей женой, он получал от меня всё, что ему хотелось — разве что родить ему второго ребёнка я не смогла. Видимо, истинная связь, которая всё-таки незримо продолжала связывать меня с Илиданом, не позволила этому случиться.

Второй инцидент случился во время отдыха, когда мы остановились для того, чтобы пообедать в одном из ресторанчиков лежащего на нашем пути городка. Всё проходило спокойно — казалось бы.

А затем обнаружилось, что Зерион пропал.

Непонятно, как ему удалось всё-таки ускользнуть из-под наблюдения всадников — я предположила, что он, как в фильмах, сбежал через окно в уборной — но им пришлось помотаться по улицам, чтобы его поймать.

К счастью, сам он обратиться драконом не мог, поэтому не успел сбежать далеко. Но из-за него нам пришлось задержаться на несколько часов!

Таких выкрутасов даже я от него не ожидала. Да что там — даже матушка оказалась в шоке и на какое-то время перестала с ним разговаривать. Видимо, какие-то остатки стыда в ней ещё сохранились.

В общем, Зерион действительно понимал, что именно ждёт его по возвращении в гарнизон — и это пугало его. Значит, всё, о чём я говорила ему и что он так яростно называл клеветой, на самом деле было правдой, и, возможно, о многом мы ещё даже не догадывались.

Так что, когда гарнизон встретил нас своим упорядоченным спокойствием, поначалу я решила, что теперь всё действительно станет налаживаться. Рикард вышел ко мне одним из первых.

— Я так соскучился! — заявил, обнимая меня крепко, почти как взрослый. Но отчего-то в его глазах я увидела странную тревогу.

Будто он знал о чём-то, но не торопился мне говорить.

— Что случилось? — я взяла его лицо в ладони и внимательно осмотрела. Так и есть! Примерно так же он выглядел, когда пытался скрыть от меня свои тревожные сны о Расколе и падших. Но теперь это что-то другое.

За Рикардом во двор вышел Фентон — и это удивило меня. Почему не Илидан? Ему настолько некогда? Он же так ждал момента, когда я разведусь с Зерионом и буду снова официально свободна.

— Лорда Стоунхарда нет в крепости, — сообщил мне адъютант.

И моё сердце упало в живот. Казалось бы, обычные слова — может, он отправился на облёт или к Расколу, чтобы осмотреть окрестности, он делал так раньше — совершенно штатная ситуация.

— А где он?

Фентон взял меня под локоть и повёл внутрь. Тем временем Зериона вновь заключили под стражу, но теперь не стали провожать в темницу — решили вернуть его под домашний арест в комнате.

— Фентон! — я резко остановилась посреди

Рикард сжал мою ладонь.

— Когда вы уехали, мы получили письмо от императора. Он пообещал нам скорое прибытие его людей для проверки Ядра, да и вообще всего гарнизона, как у нас всё организовано и нормально ли функционирует. Илидан хотел поработать с Ядром, чтобы сформировать его лучше, а может, и закончить, — адъютант помолчал. — Мы видели только, как после этого ночью он выбежал на одну из террас, обратился Грохотом и улетел. Его нет уже вторые сутки.

Колени мгновенно подкосились. Кажется, я сразу поняла, что случилось — дракон просто взял верх, и теперь не хотел отпускать Илидана. Ядро выпило из лорда силы, необходимые для поддержания гармонии — и он уступил зверю. Как долго теперь это может длиться? Я не знала, даже не представляла.

Я видела его контур, пыталась исправить нарушения, но до отъезда не успела сделать много. А теперь, получается, опоздала.

— Вы искали его? — с большим трудом мне удалось взять себя в руки, и Фентон это сразу почувствовал.

— Да! Облетели все окрестности не раз, — его тон сменился на отчётный. — Мы постоянно патрулируем небо, но пока не видели его. Мы пытались догнать его, чтобы узнать, куда он направился, но не удалось — Грохот слишком быстрый.

— Как только он появится, сразу доложите мне, — распорядилась я.

А мне пока нужно придумать, как в таком случае вернуть Илидана обратно, если он не сможет сделать это самостоятельно. Не может же быть, чтобы такое случилось только с ним и никогда не происходило раньше!

— Верайя! Что случилось? — Ирэна подкралась почти незаметно — очень уж ей было любопытно, о чём мы разговариваем. Но подслушать, похоже, не удалось.

— Ничего, что вас касалось бы, леди Лакленд! — отмахнулась я. — Ради всех драконов, идите в свою комнату. Вас проводят!

Я махнула рукой лакею, который крутился поблизости, и тот ласковым голосом попытался увлечь Ирэну за собой. Та скривилась, конечно, но противиться не стала.

Возвращаться домой она категорически отказалась. Я думала, Илидан прикажет ей убираться наконец, ведь теперь судьба сына никак от неё не зависит, но он пропал, и бывшая свекровь осталась лишней проблемой на моих плечах.

Знала бы заранее, спровадила бы её ещё по дороге.

— Ты можешь издать какой-нибудь приказ, чтобы она уехала отсюда? — шепнула я Фентону, ведь он теперь остался старшим в крепости. Да, он адъютант, но все прекрасно осознавали его настоящий статус.

Фентон покосился на Ирэну и тихо хмыкнул.

— Написать приказ несложно. Сложнее будет вытолкать её. Но ничего, я что-нибудь придумаю.

— Отлично! — кивнула я и опустила взгляд на сына, который шёл рядом и внимательно нас слушал. — Поможешь мне в библиотеке? Мне нужно найти одну книгу.

— Конечно! — сразу обрадовался Рикард.

— Если появятся какие-то новости, я сообщу, — одобрил наш план адъютант, и мы разошлись в разные стороны.

Каким-то чудом спокойствие в крепости ещё сохранялось — видимо, лишь благодаря тому, что каждый всадник здесь осознавал свою личную ответственность за сохранность гарнизона. Паниковать не было смысла — кажется, все тут понимали, что лорд всё равно вернётся. Но вот в каком виде…

Оставив Рикарда на время в библиотеке искать нужную мне книгу, я спустилась в тронный зал к Ядру, чтобы оценить его состояние. Похоже, всплеск магии был очень велик, раз Илидан резко ослаб. Либо он не заметил вовремя, что истощился.

Я осторожно коснулась подлокотника трона — садиться в него одной Илидан настрого мне запретил. Но даже так я почувствовала, насколько оно наполнено. Он решил закончить его сам — и не рассчитал силы. Я должна была помочь ему, но вынуждена была уехать!

Опять проклятое стечение обстоятельств. Но теперь я не сдамся. Если нужно будет, сама сяду на дракона и отправлюсь искать Илидана, проведу в небе столько времени, сколько потребуется. Но для начала мне нужно кое-что выяснить.

Я вернулась к сыну — книгу он ещё не нашёл — поэтому мы взялись за её поиски вместе. “Хроники лордов Расколов. Основные события через призму истории ” — кажется, так она называлась. Я начала читать её почти сразу после того, как попала в этот мир, и уже тогда стало понятно, что алаитов среди лордов было немало, и всё это являлось побочным эффектом слишком плотного взаимодействия с Расколами. Чаще всего это не доставляло им больших проблем, но иногда случались и более неприятные последствия.

Как, например, у Илидана. Уверена, его случай тоже однажды войдёт в хроники и кому-то, возможно, поможет избежать таких же трудностей.

— Нашёл! — радостно воскликнул Рикард, пока я копалась на верхних полках стеллажей. — Нашёл! Эта?

Я забрала у него книгу и быстро пролистала — точно она! Самые знаковые события описывались в ней очень подробно, и надежда на то, что я найду нужные ответы, ещё есть.

— Умница! — я обняла сына. — Теперь мы поможем папе снова стать человеком, уверена!

Память подбрасывала мне обрывки прочитанного когда-то текста — что-то знакомое мне там попадалось. Я давно уже убедилась, что соединение с Грохотом лишь вредит Илидану. А значит, их нужно снова разделить.

— Тут ещё второй том! — радостно сообщил Рикард и принёс мне ещё одну книгу.

Так… Ситуация осложнилась, но нужная мне информация должна найтись в первом томе — я почти уверена!

— Это очень хорошо! — снова похвалила я Рикарда. — Идём. Теперь мне нужно их изучить.

И если я считала, что это весьма лёгкая задача — листай себе да отмечай необходимое — то ошибалась. Меня буквально захлестнуло потоком сведений, которые в строгом порядке излагались в книге. Я не могла пропустить ни страницы, потому что именно на пропущенной могло оказаться нечто полезное.

Поэтому я читала подряд, и очень долгое время не находила того, что мне нужно. За окном уже почти рассвело, когда я наконец оторвала от страниц воспалённый взгляд и посмотрела в окно.

Прекрасно!

Прошло много часов, я несколько раз задрёмывала, но заставляла себя проснуться — и пока ничего не нашла. Немного отдохнув, я вернулась к чтению, почти потеряв надежду. Наверное, сама придумала себе, что здесь может оказаться нечто важное.

Но вдруг взгляд зацепился за одно-единственное предложение.

“В тот день лорд Холдгейд снова разделился со своим драконом…”

Как? Как это произошло? Вот они сражались с противником и

Все эти события разворачивались на грани вспышки Раскола, которую ему вместе с его призванной удалось предотвратить. Более того — он почти оказался в Расколе в этот самый миг, а это значит, Раскол может не только соединить человека и дракона, но и разделить их.

Так и знала!

Осталось только придумать, как это провернуть. Как происходит соединение, мне было примерно понятно — дракон и всадник сливаются в единой цели и стремлении. Значит, чтобы разъединиться, их цели должны быть противоположны?

Глава 12.

* Вера *

Засидевшись над книгой и размышлениями, как поступить дальше, я заснула лишь под самое утро — причём не выпуская “Хроники ” из рук. А проснувшись от громкого стука в дверь, обнаружила себя в очень неудобной позе — голова свалилась на бок, спина скособочилась и затекла.

Еле разогнувшись, я, охая и держась за поясницу, пошла открывать раннему гостю. Надеюсь, разбудили меня ради хороших новостей.

Передо мной стоял Фентон, и моё сердце сразу подпрыгнуло в груди. Что он скажет?

— Ну? — поторопила я его, едва он открыл рот.

— Он прилетел, — выдал тот и как-то не очень радостно улыбнулся. Видимо, что-то не так. — Грохот прилетел. Но пока не оборачивается. Я подумал, может, вы сумеете его уговорить?

Едва пригладив растрёпанные волосы, я побежала следом за ним во двор. Дракон и правда сидел там, сложив крылья и медленно озираясь. Всадники уже собрались вокруг него — кто знает, что он выкинет после двух дней отсутствия.

— Только будьте осторожны, — предупредил меня Фентон. — Боюсь, он может повести себя непредсказуемо. Раз он не оборачивается, значит, воля лорда подавлена им. А у Грохота всегда был сложный характер.

Об мне не нужно было напоминать — хоть после попадания в этот мир я довольно быстро нашла с ним общий язык. Он даже принёс мне несколько драгоценных камней откуда-то из своих запасов — из них я планировала сделать серьги, но так и не взялась отдать ювелиру. Хотелось сохранить их в первозданном виде. А потом Зерион заметил их у меня и выпросил для продажи, чтобы купить этот дом.

Тогда это казалось мне важным.

Я осторожно приблизилась к Грохоту, и он, повернув голову, уставился на меня своим холодным стальным взглядом. Его графитовая чешуя отливала перламутром, ноздри раздувались, словно он пытался вдохнуть побольше воздуха, пронизанного моим запахом — драконы очень чувствительны к ним.

— Грохот, — я остановилась напротив. — Где Илидан? Может, ты отпустишь его?

Дракон задрал нос и громко фыркнул — нет уж! Как будто он просто не хотел, чтобы я снова увидела своего лорда. Будто так он хотел меня наказать. Но зачем?

Я и так была наказана десятью годами нашей разлуки. Разве ему мало?

— Грохот, — чуть строже повторила я. — Перестань упрямиться. Отпусти его. Он нужен мне и Рикарду. Он нужен всему гарнизону. Разве ты не понимаешь?

Всадники отходили всё дальше от нас — видимо, поняли, что нам нужно поговорить с глазу на глаз, без лишних свидетелей.

Но Грохот пока ничего не хотел понимать. Выслушав меня, он вытянул морду вперёд и сначала обдал меня своим горячим дыханием, а затем добавил к нему протяжный утробный рык, полный самого открытого упрёка. У меня волоски по всему телу встали дыбом.

Если Илидан уже давно меня простил, то Грохот продолжал дуться — и я его понимала.

— Прости меня, — я снова качнулась вперёд. — Пожалуйста! Прости… Я не хотела вас оставлять, это всё вышло так по-дурацки. Я поверила императору, я думала, что это конец, понимаешь. Что мне действительно нельзя больше видеться с вами. А когда новостей от вас не было уже много месяцев, я начала думать, что вас уже нет. Мне было больно так думать. Я не знала, что Илидан много лет был тобой. И я не хочу, чтобы так случилось снова. Отпусти его!

Грохот встряхнул крыльями и опустил голову. Похоже, это от него не зависело. Значит, моё предположение было верным: Илидан просто потратил слишком много сил на Ядро, и теперь их не хватает, чтобы обернуться. Можно попробовать передать их ему, но их с Грохотом контуры сплетены так плотно, что случайно можно напитать дракона и тем усложнить положение лорда.

Ситуация сложная.

— Грохот, миленький! — я протянула руки вперёд, собираясь его коснуться. — У меня есть одна идея, и мне очень нужна твоя поддержка! Так мы освободим и тебя, и Илидана. Тебе ведь тоже не нравится постоянно быть в заточении и летать только когда позволит напарник, верно?

Дракон прищурился и издал звук, который можно было бы счесть за согласие. Кажется, он действительно заинтересовался.

— Нам нужно попасть в Раскол, — выдала я, как на духу.

И только хотела опустить ладони на нос Грохота, как он взял и отшатнулся от меня, будто от буйнопомешанной. Помотал головой и даже расправил крылья, собираясь улететь.

— Нет, стой! — вскрикнула я и бросилась к нему.

Мне удалось поймать его голову, и хоть она была огромна, удержать её перед собой. Я повисну на нём всем своим весом, если понадобится, но не дам улететь, не дослушав.

— Пожалуйста! Мы должны попробовать. Я узнала, что сила Раскола может вас разъединить, вам только нужно очень сильно захотеть этого. Вам нужно понять, что действительно для вас важно, и тогда всё может получиться! Неужели ты не хочешь узнать, получится ли?

Грохот замер, а когда я вновь подняла на него взгляд, то заметила, что смотрит он куда-то мне за спину. Обернулась — за мной стоял Рикард и просто смотрел на дракона в ответ. Он молчал, но мне казалось, что они разговаривают ментально, без слов.

Так продолжалось с минуту, прежде чем дракон снова зашевелился, а Рикард вздохнул и перевёл взгляд на меня.

— Вы… общались? — спросила я тихо.

От моего сына можно было ожидать чего угодно. Наверное, я даже не удивлюсь.

— Нет, — просто ответил он. — Но мне показалось, что он расстроен. Он хочет быть отдельно. Но это очень сложно.

— Сложно, да, — я подошла к сыну и присела перед ним на корточки. — Но главное — это желание. И сила этого желания заставит их разъединиться.

И Грохот подтвердил его слова тихим клёкотом, раздавшимся в горле. Я повернулась к нему снова. Он протянул голову вперёд и вдруг дёрнул меня, схватив за юбку зубами. Значит, он готов лететь! А мне придётся отправиться туда с ним.

— Вы уверены, что это действительно поможет? — усомнился в моей идее Фентон. — Сами понимаете, в Расколе огромная концентрация магии, и как она подействует на вас, неизвестно. Разумеется, дракон более стойкий, и даже при длительном нахождении там с ним, возможно, ничего не случится. Но я волнуюсь за вас.

— Я должна быть там с ним! Думаю, только так я смогу помочь их разделению.

— А падшие? — снова попытался переубедить меня адъютант. — Сейчас Раскол очень активен, они могут появиться в любой момент! Боюсь, я не могу вас отпустить…

— Боюсь, это решать не тебе, — покачала я головой. — Грохот со мной согласен.

— Сейчас он главенствует, это не воля Илидана! — слегка разозлился Фентон. — Подумайте о сыне! Что с ним будет, если вы оба не вернётесь или вернётесь изменёнными?

Я задумалась. Чтобы Рикард не слышал наш разговор, я отвела его в комнату и попросила учителя занять его на весь день. Но он уже знал о нашем с Грохотом решении, и хоть оно сына не радовало, кажется, он готов был его понять. Жить так дальше невозможно — мы можем однажды навсегда потерять Илидана, а ведь только что обрели его вновь.

В этом случае риск оправдан.

— Если я почувствую, что со мной что-то не так, я выйду оттуда. Пусть у Раскола подежурят несколько всадников. На случай, если понадобится помощь. Я умею создавать магический щит, его хватит на какое-то время. А потом… Буду смотреть по ситуации. Однажды я не смогла быть с Илиданом и Грохотом рядом, когда была им нужна. Сейчас должна. Я не могу отправить их туда, не зная, что там с ними будет.

Больше Фентон не стал со мной спорить — понял, что бесполезно.

Мне помогли собрать кое-какие припасы, воду, чтобы продержаться в Расколе некоторое время и не потерять силы. Адъютант отрядил со мной надёжных всадников, чтобы они остались у Раскола и следили за ним, сменяя друг друга, ведь нахождение даже поблизости слишком длительное время может оказаться для них опасным.

Я оделась так удобно, как смогла, и зашла к Рикарду, чтобы сказать пару слов для успокоения. Он был занят чтением учебника, но, кажется, ничего в нём не видел — его занимали только переживания обо мне и, надеюсь, об Илидане тоже.

— Ты же вернёшься? — спросил он, как только я вошла в комнату. — Вы с лордом Стоунхардом вернётесь?

— Я верю, что да. Этот приём однажды уже сработал на одном из лордов Расколов, значит, должен сработать и здесь. Мне только нужно придумать, как помочь им разъединиться.

Рикард больше ничего не стал спрашивать, только обнял меня изо всех сил.

Я спустилась во двор — Грохот ждал меня. На него погрузили сумку с необходимыми вещами, арбалет Илидана и мой — на случай если придётся защищаться. Я забралась на дракона и прильнула к его шее, пытаясь передать все чувства, что сейчас обуревали меня — страх и надежду, любовь и тоску по моему лорду, которого я так хотела увидеть вновь.

И мне показалось, Грохот обо всём догадался: инстинкты драконов гораздо острее человеческих.

Он легко поднялся в небо, и у меня захватило дух: как давно я на нём не летала вот так — без его обиды, без попыток меня напугать и выразить своё недовольство. Всадники отправились за нами, держась на почтительном расстоянии.

Бледное сияние Раскола стало заметно ещё издалека, оно напоминало марево разогретого воздуха, что поднимается над раскалённой дорогой. Один за другим наши спутники начали садиться в ущелье рядом с ним, а мы с Грохотом сделали круг в небе и направились прямо внутрь магической бездны.

Я зажмурилась, опасаясь того, что увижу. Вряд ли мой разум действительно был к этому готов. Мы преодолели что-то вроде тонкой мембраны, которая немного задержала нас, но не остановила, и вокруг стало так тихо, будто у меня заложило уши.

Грохот сел, я наконец открыла глаза и огляделась. Первое, что отметила, — здесь была ночь, хоть снаружи и светило солнце. Но, несмотря на плотную темноту, всё вокруг было видно: на здешнем “небе ” светился похожий на луну диск. Безлистные деревья выглядели мёртвыми, но почему-то мне казалось, что это вовсе не так.

Я спустилась с шеи Грохота и заодно прихватила с собой арбалет — мало ли какие тут обитают существа, кроме падших. Наверное, мы ещё многое не знаем об этой части мира.

— Далеко лучше не уходить, — вдруг раздалось в моей голове. Это голос Илидана! Точно!

Я обернулась на Грохота — он смотрел на меня, но, разумеется, молчал.

— Я и не собираюсь уходить, но нам надо придумать, как разделить вас, — ответила я так, будто лорд стоял передо мной.

— Позаботься о себе, — предупредил он. — Где твой щит? Магия Раскола очень быстро начнёт тебя убивать.

— А может, я сольюсь с одним из этих деревьев, — слегка нервно хихикнула я.

Но щит всё-таки развернула. При моих способностях это несложно — сложнее будет удерживать его достаточно долго, чтобы Раскол до меня не дотянулся. Пока большого напряжения я не чувствовала, но мы здесь всего пару минут.

— Не понимаю, зачем ты всё это затеяла, ещё и уговорила на это Грохота, — продолжил отчитывать меня Илидан.

— Мы хотя бы помирились, это разве не должно тебя радовать? — я снова взглянула на дракона. — Ты что-нибудь чувствуешь?

— Я не знаю, что должен чувствовать, — вздохнул лорд. — Но обернуться пока не могу. Да и вряд ли здешняя магия этому поспособствует.

Мне же хотелось рассуждать оптимистичнее. Правда, инструкции, как действовать дальше, у меня тоже не было.

Я медленно обошла Грохота и вдруг увидела какое-то мерцание в тени тесно стоящих друг к другу деревьев. Будто какие-то кристаллы? Или нет…

Словно завороженная, я двинулась вперёд, переступая через змеящиеся по земле корни и какой-то устрашающий на вид терновник, который своими шипами норовил зацепить мою юбку.

— Куда ты?

— Я просто взгляну, — я подняла арбалет на уровень плеча.

Если это кристаллы, может, они

Это не было похоже на падших — значит, здесь действительно живёт и что-то другое. И лучше, наверное, с этим чем-то не связываться. Только я собралась повернуть назад, как из мрака высунулась затупленная мордочка, свет озарил её лучше, и я узнала почти такого же, как Сафи, дракончика!

Значит, мамаша-драконица была права! Её детёныши сбежали именно сюда и почему-то не смогли выбраться. Может, заблудились, а может, им здесь просто понравилось.

— Здесь те потерянные дракончики, помнишь? — обратилась я к Грохоту-Илидану.

Дракон медленно двинулся в мою сторону, волоча за собой тяжёлый хвост. Он протянул морду вперёд, прямо между деревьями, и вдруг попятился: ему на нос прыгнул один из подросших малышей.

Грохот замер, сосредоточив на нём взгляд, а тот открыл маленькую пасть и издал что-то вроде воинствующего рёва.

— Смотри-ка, вполне здоровы, — проговорил Илидан. — Чем они тут питаются?

Следом за первым из тени выбрался второй дракончик — похоже, мы показались им заслуживающими доверия.

— Наверное, отлавливают каких-то мелких падших. Или, может, тут есть насекомые. Ваша мама здесь? — спросила я у первого малыша, который так и сидел на морде Грохота.

Разумеется, ответить он не мог, но, судя по тому, как реагировал на человеческую речь Сафи, всё понял — из его горла донёсся тихий печальный клёкот. Похоже, войти в Раскол она так и не решилась: возможно, решила поселиться в другом месте. А может, пропала здесь, если всё-таки попыталась найти детёнышей.

В любом случае, за ними никто не приглядывает, и лучше их отсюда вынести, когда мы сами решим, что нам пора выбираться.

— Там кто-то есть, — вдруг сосредоточенно бросил мне Илидан.

Грохот насторожился, стряхнул наконец со своей морды дракончика, и тот быстро скрылся в переплетении терновника.

— Падшие? — спросила я шёпотом и навострила арбалет прямо перед собой, толком не зная, куда нужно целиться.

— Развернись!

Я выполнила приказ молниеносно. Успела только заметить, как на меня из мрака вылетела белёсая туша кого-то похожего на помесь кошки и дракона существа, и выстрелила. Болт влетел прямо в его грудь, не убил, но дело закончил Грохот.

— И всё-таки я считаю, что сунуться сюда было плохой идеей, — заключил Илидан.

Со всех сторон на нас надвинулся смешанный рёв множества порождений.

Похоже, сейчас нам придётся несладко!

Но наступать они как будто не спешили: всё-таки дракон для них — грозный противник, и мало кого он не сможет уложить ударом лапы, хвоста или перекусить пополам.

Поэтому они больше шуршали за стеной деревьев, рычали и чего-то выжидали. Наша чужеродная энергия не давала им покоя. Как же малышам-драконам удавалось скрываться от них несколько дней?

Я держала арбалет наготове и только знай себе медленно поворачивалась вокруг своей оси, стараясь не пропустить ничего.

На нас выпрыгнуло ещё одно существо. Я выстрелила, но не попала: оно двигалось слишком быстро. Грохот перехватил его ещё на подходе и с хрустом уничтожил — мне стало немного нехорошо.

Похоже, Фентон был прав, соваться сюда было делом безнадёжным. Скоро мы сами сбежим от падших, которые атакуют нас со всех сторон.

Некоторое время они просто трепали нам нервы, создавая напрягающий шум. Я совершенно не могла сосредоточиться на том, чтобы придумать, что нам делать дальше. Да и Илидан молчал — всё его внимание было сосредоточено на действиях Грохота.

Затем на время стало тихо, словно все падшие разбежались. А вокруг нас уже валялось несколько обездвиженных туш. Я наконец опустила арбалет: иногда мне даже удавалось попасть в падших до того, как Грохот успевал их уничтожить. Так себе помощь, конечно, но стоять без дела я не могла, мне хотелось принимать участие, пусть и толку от него было чуть.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — спросила я у Илидана, села рядом с драконом и оперлась спиной на его бок.

— Только злость Грохота. И какое-то напряжение, — ответил лорд задумчиво. — Возможно, я смогу обернуться через некоторое время.

Это, конечно, не разделение, но уже хоть что-то. Однако, если нам каждый раз для этого придётся лезть в Раскол, это тоже не жизнь.

Дав нам небольшую передышку, падшие снова налетели волной. Большей частью я, конечно, пряталась за Грохотом, отбиваясь, насколько позволяли мои возможности. Часть порождений просто пролетала мимо нас и пропадала в туманной дали — похоже, они вырывались наружу, где их уже встречали всадники.

Видимо, именно наше появление внутри спровоцировало резкий рост активности. Расколу не нравилось чужое вторжение.

Падших становилось всё больше, нам даже пришлось отступить в более удобное для обороны место. Как выяснилось, здесь Грохот не мог взлететь, так что ему приходилось отбиваться с земли, да ещё и прикрывать меня.

И тут я услышала отчаянное верещание со стороны тех самых колючих кустов, где спрятались дракончики. Туда, клацая зубами и заливая всё вокруг себя слизью, лез какой-то падший — очередная химера, похожая на собаку и крокодила одновременно.

Через секунду к ней присоединилась ещё одна.

Сами того не желая, мы раскрыли убежище малышей, в котором они успешно скрывались несколько дней. Не обращая внимания на острые шипы терновника, толстые стебли которого образовывали над дракончиками надёжный купол, падший терзал его, рвал в стороны, отделяя волокно за волокном и подбираясь к громко, но совсем не грозно рычащей добыче.

Ноги сами понесли меня в ту сторону. Я зарядила очередной болт, подготовила ещё парочку для быстрой перезарядки.

— Стой! Куда? — рявкнул на меня Илидан.

Но Грохот не мог отвлечься — его со всех сторон осаждали порождения. А я не могла оставить драконье потомство в беде. Осторожно подбираясь к увлечённому охотой падшему, я подняла арбалет и, прицелившись, выстрелила. Попала прямо в глаз! Существо едва не кувыркнулось через голову, слетело с нагромождения терновника и замерло, распластавшись на земле.

Зато второй падший сразу меня заметил.

Я зарядила ещё болт. Выстрелила, но промахнулась — моя жертва дёрнулась в сторону. А её место заняла ещё одна химера. Да откуда же они прут в таком количестве?! Торопливо я перезарядилась ещё раз — и только порождение двинулось на меня, нажала на спусковой крючок.

Пробила ему горло, но его нападению это не особо помешало. Я отступила немного, пытаясь занять такую позицию, чтобы защитить дракончиков. Надо прицелиться лучше…

И тут что-то схватило меня за

Меня потащило по земле. Я успела схватиться за оружие, но развернуться так, чтобы выстрелить, не получалось. Наконец всё замерло. Жмурясь от пыли, что лезла в глаза, я быстро зарядила арбалет, но меня прихлопнула сверху чья-то тяжёлая лапа, затрещала ткань юбки. Не будь она такой плотной, это была бы моя кожа.

Пока острые когти кромсали платье, я отползла немного вперёд, оперлась на ствол дерева и наконец повернулась лицом к опасности. Огромный падший, напоминающий чешуйчатую гиену, недолго думая, бросился на меня.

Я выстрелила, но почему-то болт воткнулся ему в глаз совсем с другой стороны. Порождение сбилось с траектории и рухнуло замертво на землю у моих ног.

— Кажется, нам пора убираться отсюда, — прозвучало из облака туманной взвеси, которая наполнила воздух в пылу схватки с падшими.

И через мгновение ко мне вышел Илидан.

— Ты обернулся! — ахнула я и мигом вскочила на ноги. Кажется, порождению всё-таки удалось зацепить меня через юбку, но это были всего лишь царапины.

Илидан, раздетый по пояс — не знаю уж, где он лишился половины одежды — выглядел так первобытно прекрасно! На его коже не было ни одного островка чешуи, будто он полностью подчинил Грохота. Я бросилась к нему, повисла на плечах, а он обхватил меня одной рукой за талию.

— Я не обернулся. Мы разделились, — шепнул мне на ухо.

— Правда? — я наконец огляделась.

Грохот был на том же месте, где я его оставила — добивал последних из волны налетевших на нас падших. Вокруг становилось всё тише и тише.

Сколько прошло времени? Не так уж много, кажется, но как будто целая вечность!

— А я знала, что это сработает!

— В таких условиях это не могло не сработать, — улыбнулся Илидан. — А теперь выходим! Часть падших ушла наружу. Нужно помочь всадникам.

Грохот расправился с последним падшим и повернул к нам массивную голову. Кажется, он тоже был доволен. Пусть у драконов не было мимики, по его морде это было отчётливо видно.

— Постой! — остановила я Илидана. — Нам нужно их забрать! Раз уж мы всё равно сюда пришли.

Я сунулась в заросли сухих веток, где, прижавшись друг к другу, сидели драконьи детёныши. Они таращили на меня свои голубые глаза — похоже, ещё боялись сдвинуться с места.

— Идите сюда! — позвала я них. Они не послушались сходу — настолько испугались, что их буквально парализовало.

Илидан отодвинул меня в сторону и сам сунулся прямо в переплетение корней и терновника, одним движением вынул их оттуда и, взяв под мышки, понёс к Грохоту.

— Держи, — забросил малышей ему на спину.

Грохот что-то проворчал, но противиться не стал. Дракончики попытались скатиться с него, но он поймал их сгибом крыла и вернул на место. Мы с Илиданом пока собрали оружие, выдернули из туш падших все болты, которые смогли найти, и двинулись в сторону магической расщелины, через которую сюда и попали.

Чем ближе подходили, тем сложнее было двигаться, что-то будто толкало нас назад. Ноги налились тяжестью, я еле могла их переставлять. Вот почему мелкие драконы не могли выйти — им просто не хватало сил!

— Садись на Грохота, — решил Илидан. И пусть дракону тоже было нелегко, шёл он как будто быстрее, чем мы.

Лорд подсадил меня, я забралась на шею дракона и схватилась за выступы его спинного гребня. Илидан остался внизу и лишь взялся за цепочку, что свисала с рогов Грохота, чтобы он немного тянул его за собой. Всё-таки каменная магия давала ему преимущество, а я ослабла из-за постоянного поддержания магического щита, который защищал меня от воздействия Раскола.

Показалось, мы потратили на выход из него больше часа. То останавливались, то шли снова, шаг за шагом преодолевая сопротивление. Наконец завеса стала так близко, что её можно было коснуться рукой.

— Давай! — прорычал Илидан.

Грохот ударил крыльями по воздуху, придавая нам ускорение, и мы влипли в тугую вязкую стену магии. Она не отпускала нас, тянула назад. Через бесконечное количество мгновений, которые отсчитывались лишь ударами моего сердца, дышать стало легче, и мы вывалились наружу.

Я прижалась к шее Грохота, чтобы просто не свалиться с него, словно мешок с сыпучим содержимым. Дракончики крепко вцепились коготками в то, что осталось от моей юбки — и лишь Илидан как будто ничего не почувствовал, хотя я видела, как блестела его кожа от испарины.

— Лорд Стоунхард! Леди Лакленд, — бросились к нам всадники.

Всё поле вокруг нас представляло собой сплошное побоище! Тела падших валялись кругом в самых разных позах, и мужчины ходили вокруг, вынимая из них арбалетные болты. На многих тушах виднелись подпалины от магических атак. Похоже, наши спутники развлекались тут как могли, в ожидании, пока мы вернёмся.

Да и куда им было деваться, когда падшие повалили из Раскола прямо на них.

— Мы отбили несколько волн порождений, — доложил Илидану один из всадников. — Вы целы?

— Целы. К счастью, пострадала только одежда, — хмыкнул лорд. — Думаю, нам всем пора вернуться в крепость: там ждут новостей.

— Получается, замысел леди Лакленд удался! — улыбнулся парень, переводя взгляд с лица Илидана на Грохота и обратно.

— Не называйте её больше леди Лакленд. Она леди Стоунхард — и только так!

Остальные всадники начали стекаться ближе к нам. Все улыбались и ошарашенно разглядывали Грохота, будто видели его впервые. На меня посматривали тоже, но скорее торопливо и стыдливо — я имела такой потрёпанный вид, что оставалось лишь порадоваться, что не осталась голой.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Илидан, когда все разошлись в стороны — вызывать своих драконов.

Один за другим они взлетали и зависали в небе, ожидая остальных.

— Кажется, вторая голова ещё не растёт, — усмехнулась я.

— Это радует, — он поймал моё лицо в ладони и поцеловал. Затем ещё раз — дольше. — Все эти дни мечтал об этом.

Мы вместе забрались на Грохота, дракончики уселись между нами — так было надёжнее, чтобы не свалились с него в полёте. Он подождал, пока мы устроимся, и легко поднялся в небо к собратьям — Раскол остался внизу холодной голубоватой пропастью, в которую мне больше никогда не хотелось бы заглянуть.

Глава 13.

* Вера *

— Считаю, это платье сидит на вас идеально! — восхищённо ахнула модистка, как только закончила шнуровку на спине и сделала пару шагов назад.

Из-под её ноги вскочил один из спасённых нами маленьких драконов. Они очень любили скакать именно по моей комнате. Видимо, потому что их братец уже тут обжился.

Пока нам не удалось выяснить, какими способностями наделил их Раскол — мы просто наблюдали. И матушка их тоже не объявилась. Грохот заботился о малышах как мог, но больше всего суеты они наводили в моих покоях.

Вот и теперь бросились врассыпную, перестав нарезать вокруг меня и модистки круги.

— Ну, как? — я повернулась к Тее, которая всё это время помогала ей, а теперь просто сидела в кресле и наблюдала. Она, кажется, уже готова была растечься лужицей.

— О-о… — простонала, сползая по спинке кресла. — Я такой красоты сроду никогда не видела! У вас просто золотые руки, мейд Варрахас.

Мне удалось отстоять Тею перед Илиданом — и он перестал требовать от меня, чтобы я уволила лишних женщин из гарнизона. Кто-то из горничных решил уйти сам, догадавшись, что теперь здесь вотчина мужчин. Кто-то попросился на кухню, а камеристка стала моим личным капризом.

— В честь нашей свадьбы, — как сказал сам лорд, лукаво щурясь.

Мне же казалось, что ему просто жаль было лишать меня единственной подруги.

— Ну что вы! — скромно улыбнулась модистка. — Это моя работа. Но свадебные платья — моя особая любовь!

Она прибыла к нам не из Эвенхарда — это было бы слишком долго — её по многочисленным рекомендациям пригласили из ближайшего южного города Джебеля. Их мастерицы считались самыми главными конкурентками столичных. О их работе с тканями и украшением нарядов буквально ходили легенды. Разумеется, я тоже наслушалась их, и мне стало интересно. А она не подвела!

Платья и правда были великолепны! Одно лучше другого. Осталось только немного подогнать выбранный наряд по фигуре: шить полностью на заказ я не стала — на это ушло бы слишком много времени.

Модистка привезла мне несколько вариантов, и я, кажется, определилась!

— Да, думаю, это лучше всего. И оно идеально мне впору!

— Я слышала о вашей красоте раньше, — сверкнула тёмными глазами женщина, — и выбрала варианты, которые лучше всего вам подошли бы. Больше всего вам идёт нежность и воздушность. А в этом платье вы словно волшебный цветок!

Я смущённо улыбнулась — льстить она умела. Впрочем, лестью это и не назовёшь: я действительно давно не чувствовала себя настолько привлекательной! Уверена, Илидану понравится.

Но в появлении мейд Варрахас в замке был и другой расчёт — всё это время лорд не переставал искать следы пропавшего Вигго Квирка. И я была с ним полностью согласна — его нельзя оставлять на свободе. Одержимый идеей вернуть себе реликвию рода, он способен натворить ещё много бед.

Но пока бандит затаился, и никто не мог сказать, где его логово или укрытие. Выяснилось, что в Джебеле его видели последний раз, а мейд Варрахас — родственница одного из его соратников.

Вот через неё Илидан и рассчитывал узнать хоть что-то.

Сначала примерка свадебного платья, обещание солидной суммы за него, а потом — разговор по душам. Могло сработать.

— Ну что ж, думаю, его я и возьму. Только прежде хотелось бы подобрать драгоценности, — я махнула рукой Тее, и она поднесла мне шкатулку.

— Нет, что вы! — вдруг округлила глаза модистка. — Это платье не требует более никаких дополнительных украшений! Оно само по себе, как драгоценность.

А она высокого мнения о своих работах! Что ж, это похвально.

— Пожалуй, вы правы, — пошла я на попятный. — Слышала, хамадиды ещё и прекрасные ювелиры. У вас такое необычное видение красоты! Я бы хотела однажды приобрести что-то из хамадидских украшений. У вас нет знакомых, кто разбирался бы?

Женщина заинтересованно на меня покосилась, задумалась, кажется, но ответила:

— В моей родне только воины, нет никого, кто занимался бы каким-то ремеслом, кроме боевого, — она усмехнулась.

Слукавила, наверное. Наверняка знакомые ювелиры у неё есть, но она не хотела отвлекать моё внимание от своих нарядом.

— И вас это не беспокоит? — я повернулась к ней спиной, чтобы распустить шнуровку и крючки. — Просто я сама не понаслышке знаю, каково это, когда вокруг сплошные воины и постоянная опасность.

— Беспокоит, конечно, — модистка вздохнула. — Недавно приезжал двоюродный брат… Он и его друзья постоянно в разъездах. Не понимаю, зачем они ищут себе лишних приключений.

Значит, приезжал и даже заглядывал. Это хорошо! Нужно попробовать расспросить её ещё. Может, она назовёт какое-то конкретное место, куда он отправился.

— И где же сейчас можно заработать военным делом, кроме как в гарнизонах и на службе императора? — изобразила я наивность.

— Он не особо много рассказывает мне об этом, — отмахнулась модистка. — Видимо, не хочет пугать. Но сказал, что сейчас они отправляются в Мадинад. Там чаще всего можно найти заказы на сопровождение караванов и обозов. Но что это я… Вам слушать про мои переживания наверняка неинтересно. Я всё-таки приехала по радостному поводу!

— И правда, — рассмеялась я. Но название города запомнила. Возможно, это будет полезно.

Модистка помогла мне спустить рукава с плеч и выбраться из платья. Но не успела я ещё прикрыться хоть чем-то, как в дверь постучали, и, не дожидаясь разрешения, в комнату заглянул Илидан.

— Нет! — взвизгнула я. — Ты не должен видеть меня в свадебном платье до свадьбы!

Мейд Варрахас и Тея недоуменно на меня уставились: им эта традиция моего мира, видимо, была непонятна.

— Но без платья-то могу, — ничуть не растерялся Илидан.

Я протянула руку к камеристке, и она быстро сунула мне в неё халат. Я накинула его и быстро завязала пояс, а модистка тем временем спрятала платье в коробку. Разумеется, Илидан видел меня без одежды уже не раз, но я всё равно покраснела вся, словно полежавший на солнце помидор. Никакого стыда у этого мужчины!

— Выйдите, дамы, будьте добры! — вежливо обратился лорд к женщинам.

И те без лишних слов, присев в книксенах, едва не бегом покинули комнату. Дракончики же, перестав шалить, расселись по углам комнаты и притихли.

Я повернулась к Илидану, чувствуя себя слегка неловко, а он стоял у дверей и просто любовался

— Что это за странные суеверия? — спросил, подходя ближе. — Не видеть в свадебном платье… Это что-то из твоего мира?

— Да, — кивнула я, запахнув воротник халата. Но он снова предательски начал разъезжаться на груди. — Не обращай внимания. Но платье я тебе всё равно не покажу!

— Я и не настаиваю. Хочу, чтобы первое впечатление случилось на свадьбе. Я ждал этого дня десять лет.

— Я тоже, — шепнула я, когда он подошёл вплотную.

Плавно он отодвинул полу моего ненадёжного одеяния, и его ладонь опустилась мне на бедро.

— Как наша модистка? Она достаточно болтлива, чтобы разговорить её? — Илидан склонился к моим губам.

— Похоже, мне уже удалось кое-что у неё узнать, — ответила я тем же тоном, чувствуя себя странно, будто в шпионском фильме. — Брат заглядывал к ней и даже проговорился, что дальше отправится в Мадинад. Якобы там они будут искать работу.

— Уверен, они разделились для вида. Я отправлю в Мадинад разведчиков. Пусть выяснят, есть ли там следы Вигго. Там явно что-то решится. Им же нужно это ожерелье.

Да, этот вопрос мы явно не закрыли, а значит, рано или поздно он всплывёт снова. И лучше бы решить его превентивно.

— Кей никак не хочет показывать, где его тайник.

— А от любой слежки ловко уходит. Сложно следить за ним на драконе, знаешь ли, — усмехнулся Илидан. — Так что придётся как-то его уговорить.

— За столько лет мне ни разу этого не удалось. Я в отчаянии, — пожаловалась лорду с небольшой иронией в тоне.

— Возможно, это и хорошо, что ожерелье пока у него. Так надёжнее, — он обхватил пальцами мой подбородок и наконец поцеловал меня.

Но вдруг свет из окна на миг перекрыла тень пролетевшего мимо дракона. Пришлось прерваться — и вместе мы выглянули наружу — Грохот кружил поблизости и явно хотел привлечь наше внимание. И не зря: к замку издалека двигалось несколько стремительно растущих точек. Драконы. Их резонары изредка ловили отблески солнца.

— А вот и они… — вздохнул Илидан.

Слегка расплавленная поцелуем, я не сразу догадалась.

— Кто?

— Посланники императора. Хотят узнать, как мы тут живём… — лорд провёл ладонью по моим волосам. — Оденься, нам предстоит серьёзная встреча. Не хочется, чтобы они все разом попадали в обморок от твоей ослепительной красоты.

— Ну, разумеется, я не собираюсь встречать гостей так, — фыркнула я шутливо. — Или, может… стоит?

Я сдвинула с коленки шёлк халата, и лорд закатил глаза.

— Нет уж, тогда мне придётся их всех убить.

Легонько шлёпнув меня ладонью по мягкому месту, Илидан удалился.

И улыбка сразу сползла с моих губ. Проверка — это действительно не шутки. Все эти дни мы старались укрепить Ядро и, кажется, нам наконец удалось его закончить. Надеюсь, императорскую инспекцию это удовлетворит.

Я спустилась во двор чуть позже остальных. Гости уже отпустили своих драконов, но пока стояли внизу, о чём-то разговаривая с Илиданом. Здесь же были адъютанты Илидана — Фентон и Эдмунд, во дворе собрались несколько всадников.

Илидан словно почувствовал моё появление — повернулся — а может, заметил, как на меня переместились взгляды прибывших солидных мужчин. Все они были старше сорока, но высокие и крепкие, впрочем, как и любые другие всадники. На груди каждого висел резонар.

— Познакомьтесь, господа, — лорд подошёл ко мне и взял за руку. — Это моя невеста и призванная, Вера. Будущая леди Стоунхард.

Гости как будто слегка растерялись от услышанного и тут же переглянулись.

— Очень приятно, — заговорил самый старший из них, лорд Голдейн, как только Илидан представил их тоже. — Но разве вы, лорд Стоунхард, не должны провести ритуал призыва новой пары? Ведь ваша предыдущая связь разорвалась.

— Это была ошибка, — спокойно возразил Илидан. — Временный эффект после вспышки Раскола и слияния с драконом. Наша связь восстановилась. И если бы мы встретились раньше, это давно уже случилось бы.

Он приподнял свой рукав и продемонстрировал комиссии чёткую, яркую метку, обвивающую всё его предплечье. Я сделала то же. Мужчины все, как один, чуть ли не сталкиваясь головами, склонились к нашим рукам. Один даже надел пенсне — видимо, в случае чего оно точно помогло бы ему распознать обман.

— Это поразительно! — высказался другой.

— Странно, что вас это поражает, ведь обо всём я уже сообщил его величеству, — скептически заметил Илидан. — Но если уж ему так хочется узнать, как обстоят дела с защитой гарнизона, конечно, проходите. Мы сразу проводим вас к Ядру.

Вообще к Ядру, кроме самого лорда-Хранителя и его призванной, никому не положено спускаться. Но этот случай был особенным. Мы проводили императорскую инспекцию вниз, а затем Илидан торжественно открыл дверь зачарованного особым образом помещения, где и хранилось вместилище силы гарнизона.

В проём тут же хлынул сильнейший поток магии — лорд успел перекрыть его, чтобы не опалил гостей. Однако теперь Ядро было видно всем. Оно заполняло почти всё пространство — кажется, ещё больше, чем вчера, когда мы последний раз наполняли его магией. Теперь оно долго будет функционировать само, лишь иногда требуя подпитки.

— Видите? — торжествующе спросил Илидан у притихших гостей. — Ядро полностью готово и сейчас находится на пике. Ему ещё нужно немного времени стабилизироваться, но в целом оно держит щит, и мы уже несколько дней не видели падших даже поблизости от гарнизона. Всех их удаётся отловить у самого Раскола. Можете ознакомиться с журналами — там всё написано.

— Выглядит действительно внушительно, — согласился лорд Голдейн. Кажется, Илидан представил его, как служителя императорской военной канцелярии. Он показался мне самым въедливым, а остальные скорее следовали за ним для поддержки. — Получается, опасения Эдмунда Дрейка были напрасны.

Мы с Илиданом быстро переглянулись — как интересно выходит! — похоже, когда началась неразбериха с Зерионом, колебания силы Ядра и нестабильность состояния Илидана, именно младший адъютант первый доложил императору обо всём. Впрочем, это неудивительно. Наверняка, отправив отпрыска служить при новом гарнизоне, его величество снабдил его инструкциями — докладывать обо всех подозрительных обстоятельствах.

Можно ли винить в этом самого Эдмунда? Наверное, нет. В последнее время он вёл себя вполне спокойно, перестал валять дурака и принялся наконец за службу. Чаще всего я видела его занятого делами. Похоже, Каменный Раскол и лорд-Хранитель всё-таки заставили его остепениться и отложить в сторону статус

Но за ним придётся наблюдать и дальше.

— Получается, что так, — кивнул лорд. — Да, нам понадобилось немало времени, чтобы всё организовать и во всём разобраться. У нас случилось несколько неприятных происшествий. Но теперь всё пошло на лад. И во многом благодаря Вере.

Я скромно улыбнулась, когда все вновь одновременно повернулись ко мне.

— Правду говорят, призванная пара — лучшее, что может случиться с лордом-Хранителем, — улыбнулся представитель канцелярии. — Что ж, мы задержимся ещё ненадолго, понаблюдаем за обстановкой и почитаем ваши отчёты, лорд. Не думайте, это не проявление недоверия к вам — ваши заслуги на службе у Старого Каменного Раскола всем известны, и его величество их ценит. Но его беспокойство тоже можно понять. Мы сталкиваемся с пробуждением нового Раскола впервые.

— Разумеется, я понимаю. А сейчас лучше закрыть дверь. Ядру нужно находиться в покое. Оно, знаете ли, не любит посторонних.

Все дружно рассмеялись, а Илидан тем временем запер вместилище Ядра и повёл нас обратно.

— Пока вы читаете журналы, Вера распорядится накрывать на стол, — вновь заговорил он, когда мы поднялись на один этаж выше и остановились на площадке перед тронным залом. — Скоро ужин. К тому же я хочу познакомить вас с моим сыном.

— Позвольте, но когда же вы успели обзавестись сыном? — рассмеялся старший из мужчин.

— Это случилось десять лет назад, только я об этом не знал, — просто ответил Илидан, чем поверг гостей в небольшую растерянность.

Сам лорд повёл гостей в Круглый зал для обсуждения других важных нюансов — чтобы император получил наиболее полный отчёт о том, как обустраивается новый гарнизон. Более того, он собирался изложить инспекторам ситуацию, которая сложилась вокруг Зериона — тот не мог больше оставаться в замке, им должны были заняться соответствующие научные службы в столице.

Да, наш с Илиданом пример подтвердил, что с помощью Раскола всадника можно разделить с драконом, с которым он слился. Но в этом вопросе сохранялось ещё слишком много условий, чтобы применять такой радикальный метод ко всем подряд.

Оставив мужчин обсуждать важное, я отправилась на кухню — отдать распоряжение насчёт обеда для всех гостей.

Затем решила сходить к Рикарду, чтобы подготовить его к знакомству с солидными мужами из самой столицы. Наверняка они примутся задавать ему вопросы об отце и о наших отношениях — им нужно проверить абсолютно всё. Так что сына нужно предупредить.

По пути до его комнаты я встретила учителя — он тоже шёл туда, и мы столкнулись на лестнице.

— Разве ваши занятия с Рикардом уже закончились? — уточнила я.

Даже не знаю, что меня встревожило. Может, просто не хотелось, чтобы Рикард был один, пока мы с Илиданом заняты длами.

— Нет, что вы. Я просто решил дать ему немного отдохнуть, — возразил тот. — Он сказал, что выйдет погулять во двор, но в двенадцать мы снова встретимся в комнате. Я как раз иду к нему.

Он продемонстрировал мне учебники, которые прижимал к груди. Я лишь кивнула — и чего так разволновалась? Ситуация совершенно стандартная. Видимо, совсем потеряла счёт времени, а эти хлопоты вокруг гостей спутали мне мысли.

Вместе мы дошли до комнаты Рикарда, я постучала, но, не дождавшись ответа, толкнула дверь.

— Наверное, ещё не вернулся, — предположил учитель.

Я тоже сначала подумала так же — ребёнку заиграться на улице, когда вокруг столько интересного, проще простого. Но оказалось, что Рикард лежит на диванчике у окна, отвернувшись лицом к спинке, и просто спит!

Ну надо же! Уже утомился — но ничего страшного, бывает.

— Рикард! — позвала я его, проходя мимо. Отдёрнула штору на окне и повторила: — Рикард! Ты чего вдруг решил поспать? Учитель уже пришёл, пора продолжать занятия.

Но сын никак не отреагировал — и я, ещё мало осознавая, что происходит, сразу бросилась к нему. Пока преподаватель раскладывал книги на столе, я потрясла сына за плечо и перевернула его на спину — ничего! Он даже глаза не открыл!

— Рикард! — с нарастающей истерикой в голосе позвала я его снова.

Склонилась к лицу — дышит! Послушала сердце — оно стучало, но очень медленно и тихо.

— Что случилось?! — услышав мой истерический вопль, учитель буквально подлетел ко мне, хоть секунду назад был на другом конце комнаты. Он слегка оттолкнул меня в сторону и сделал всё то же самое — проверил дыхание и пульс.

— Он как будто очень крепко спит, — пробормотал ошарашенно. — Я слышал, такое бывает, но…

— Позовите доктора Нэппа, немедленно! — прервала я его рассуждения и опустилась на колени рядом с диваном.

Мужчина кивнул и выбежал из комнаты, а я схватила прохладную ладошку сына в обе свои. Небольшая проверка контура — может, я сумею помочь до того, как придёт Бертран.

И то, что я увидела, показалось мне очень знакомым. Знакомым — но не более. Подобную картину мы с доктором наблюдали во время отравления Илидана — какие-то похожие элементы плетений, но в то же время другие, как будто их делал один человек, но в разных целях.

Я попыталась распутать сковывающие моего сына заклинания, но не смогла сделать это сходу. Вытянуть яд из его тела тоже не получилось — он держался за кровь и ауру так крепко, что можно было надорваться или навредить Рикарду, прилагая слишком много усилий.

Нужен другой подход. Но сколько у меня времени?

И как вообще яд попал в тело моего сына?

Я осмотрела его лицо, коснулась кончиками пальцев губ — нет, не через воду или еду. Значит, иначе. И только через пару минут обследования мне удалось обнаружить крошечные точки в подмышечной впадине Рикарда — похоже, это змея или какое-то насекомое… Только откуда оно тут взялось?

Я ощупала и одежду сына, решив, что этот вредитель ещё мог куда-то спрятаться, затеряться в складках или в рукаве — и внезапно обнаружила небольшой клочок бумаги в его кармане. Но не успела ещё прочитать, что там написано, как в комнату ворвался Илидан.

— Что с ним? — он схватил меня за плечи. Я остановила его — слишком бешеными были его глаза. Как бы не натворил чего сгоряча.

За ним вошёл Бертран и тут же развернул свою обычную деятельность. Похоже, он уже догадался, что это отравление — или прихватил с собой склянки с антидотами на всякий случай. Я не

— Вот, я нашла у него. Почерк незнакомый. Там написано… — опустила глаза в текст.

“Мне очень жаль, что вы вынуждены были найти своего драгоценного сына в столь плачевном состоянии. Но я вынужден был поступить так, потому что мне по-прежнему нужно ожерелье. Какое, вы уже прекрасно знаете. Слышал, Зерион Лакленд вернулся и находится в здравии. Может, он поможет вам отыскать положенную мне и моему народу ценность? Хочу предупредить, что всё то время, что вы её ищете, ребёнок будет погружён в сон. Но не забывайте, чем больше он находится под действием яда, тем меньше вероятность, что он проснётся. Так что советую поторопиться. Как только вы передадите мне ожерелье, я сразу же отдам вам противоядие. Сами вы не сможете его составить. Пара капель, и Рикард будет как новенький! Это в ваших же интересах. О том, куда принести ожерелье, я сообщу позже”.

— Это от Вигго! — ахнула я. — От Вигго Квирка.

Илидан забрал у меня послание и перечитал его ещё раз.

— Похоже, он уже знает, что мы его ищем, — сделал он вывод.

— Леди Вера! — почти одновременно с ним вскрикнул Бертран. — У меня нет подходящего противоядия. Я понятия не имею, чем его отравили. Это похоже на образцы, которые у меня уже есть, но часть элементов совсем другие! Яд ещё хуже, чем тот, что появился из Раскола. Это какой-то неизвестный мне тип магии!

— Я знаю, — кивнула я и коснулась его плеча. Кажется, доктор был готов разрыдаться. — Сделайте, что сможете. Помогите ему настолько, насколько получится. Подготовьте Рикарда к магическому очищению.

— Я не уверен, что получится, — покачал головой Бертран.

— Но я должна попробовать.

— Я отправлю ещё людей на поиски Вигго, — Илидан сел на край дивана и мягко погладил Рикарда по волосам, неотрывно глядя в его лицо. — Мы его из-под земли достанем!

— Ожерелье придётся найти. Я не хочу, чтобы мы постоянно находились в опасности из-за него! Поймаете Вигго, вместо него будет кто-то другой, — возразила я.

— Кар-р! — вдруг раздалось снаружи.

Я бросилась к окну и открыла створку, чтобы впустить Кея.

— А вот и наш скрытный пернатый друг, — угрожающе прорычал Илидан, вставая. — А ну показывай, где твой тайник!

Да, ворон понимал многие человеческие слова, но далеко не все. Поэтому сначала показалось, что ему плевать на угрозы лорда. Он лишь перелетел на спинку дивана, где лежал Рикард, и внимательно изучил его сначала одним глазом, а затем другим.

— Что он делает? — шёпотом спросил доктор.

И птица тут же вернулась на подоконник.

— Нет, не улетай! — я поспешила закрыть окно, но Кей как будто и не собирался сбегать.

— Клад! — отчётливо проговорил он. — Клад! Иди! Иди!

Боже, и за что мне на голову свалилась эта птица?

Кей важно прошествовал до окна и клювом постучал в стекло, будто попросил открыть его.

— Похоже, он хочет, чтобы мы полетели за ним, — наконец догадалась я.

— Иди! — повторил ворон, словно подтверждая мои слова.

Глава 14.

* Вера *

Я даже представить никогда не могла, что тайник Кея находится так далеко. Думала, он просто хорошо его спрятал, но теперь мы летели за ним и летели, крепость уже скрылась из вида, но ворон, кажется, даже и не думал приземляться.

— Кажется, я понимаю, откуда у него такие способности, — проговорил Илидан, склонившись к моему уху. — Он ведёт нас к Расколу. Видимо, тот тоже оказывает на него какое-то влияние.

— Может быть, — не стала я спорить. — Но Кей появился в замке задолго до того, как Раскол открылся.

— Возможно, с тех пор он стал умнее.

Тут я не могла сказать точно. Кей всегда казался мне слишком смышлёным для обычной птицы, но даже при этом его феноменальная способность понимать человеческую речь удивила сегодня даже меня. Скорей всего, Илидан прав — Раскол изменил его тоже, со временем.

Вот уже полоса гор подёрнулась голубоватым сиянием Раскола, и тогда только Кей начал снижаться. Он резво нырнул в самую глубину растущего у подножия леса и пропал, но Грохот не мог там пролететь, поэтому приземлился на подходящей поляне. Ворон уже ждал нас там, сидя на ветке огромной сосны, и ждал — будто рассчитал, что мы спустимся именно сюда.

— Дальше придётся идти пешком, — констатировал Илидан.

Помог мне спрыгнуть на землю, и мы, оставив Грохота ждать, пошли за вороном, который перелетал с дерева на дерево, показывая, куда именно нам нужно двигаться. Идти не пришлось далеко — вскоре Кей сел на толстый сук дуба, на вид которому было лет сто, а как только мы приблизились, нырнул в огромное дупло на высоте, до которой сложно было добраться неподготовленному человеку.

— Наверное, надо подождать, — предположила я, решив, что ворон сам вынет оттуда нужную нам вещь.

Но я его переоценила — ворон никак не возвращался, и прошло минут десять, прежде чем Илидан вздохнул:

— Похоже, придётся лезть. Жди здесь.

Он подпрыгнул, схватился за нижнюю ветку дуба, подтянулся и так — метр за метром — полез дальше. Мне осталось лишь наблюдать за ним, задрав голову, пока она не закружилась, и переминаться в незвестности. Наконец лорд скрылся из вида — и снова стало тихо.

Минута полного безмолвия — и всю округу вспугнул резкий вороний “кар-р!”

Похоже, Илидан наконец что-то нашёл, но Кей вдруг понял, что ему жалко расставаться с вещицей. Ещё через пару секунд он вынырнул из густой листвы и обиженно уселся на соседнем дереве.

— Нашёл! — сообщил мне сверху лорд. — Похоже, это оно!

Сложив руки у груди, я следила за каждым его движением, пока он спускался. Илидан спрыгнул на землю прямо передо мной и вынул из-за пазухи крупное золотое ожерелье, всё усеянное красными, словно кровь, камнями. Оно точно походило на оставленный Вигго рисунок, хоть тот был выполнен гораздо грубее и отражал лишь основные детали, по которым украшение можно было узнать.

— Как ты вообще его сюда дотащил? — я повернулась к ворону.

— Кар-р! — ответил тот и отвернулся.

И всё-таки он жадничал — но в то же время понимал, что

Илидан вложил ожерелье мне в руки.

— Чувствуешь? — спросил тихо.

Я взвесила его в ладонях — действительно очень тяжёлое. Но это была не единственная его особенность: если приглядеться, внутри каждого, даже самого маленького камня можно было увидеть словно бы крохотные огненные язычки. Они едва заметно колыхались, и от этого казалось, что самоцветы дышат. Постепенно мои руки начали наливаться теплом, будто оно исходило от самого ожерелья.

— Как думаешь, для чего оно нужно Вигго? — я покосилась на Илидана.

— Не только ему, думаю, но всем хамадидам, — предположил он.

— Он говорил, что ожерелье принадлежит его народу, значит, в нём заключена особая магия. И если мы отдадим его, не сделаем ли кому-то хуже? — сомнения обуревали меня всё больше.

Энергия ожерелья казалась тяжёлой, напитанной и древней, несмотря на то, что само оно выглядело, как новое.

— Сейчас нам важнее всего спасти Рикарда, — Илидан опустил ладони мне на плечи. — И нужно выманить Вигго, чтобы за ним можно было проследить после. Его нельзя оставлять на свободе. Но, думаю, жажда завладеть ожерельем — это его слабость. Ради него он поступится осторожностью. И этот момент нельзя упустить.

Я покивала и вернула ожерелье ему. Всё это время Кей пристально наблюдал за нами, но отобрать украшение обратно даже не пытался — всё-таки он понимал, что от него зависит здоровье Рикарда. Дав нам время кратко всё обсудить, Кей полетел обратно — ровно к той поляне, где нас дожидался Грохот.

Дракон встревоженно вытянул шею, лишь заметив нас, а когда мы подошли, сразу же обнюхал Илидана — похоже, магия ожерелья не укрылась от него. Ноздри дракона раздражённо затрепетали, и он издал тихий предупреждающий рокот. С этим украшением точно что-то не так! Как бы узнать, что именно?

Стая ворон с громким карканьем поднялась над лесом и закружила в безмятежно голубом небе — что-то их спугнуло. Подсадив меня на шею Грохота, Илидан напряжённо огляделся.

— Похоже, где-то поблизости падшие. Нужно улетать!

И верно — как только мы поднялись над кронами, в просветах между деревьями промелькнуло несколько бледно-серых фигур порождений. Но сейчас у нас не было времени с ними сражаться — лучше отправить отряд.

Развернув Грохота, Илидан направил его обратно к замку. Перед отбытием лорд приказал никого не выпускать из замка, пока ситуация не прояснится. Все комнаты велено было осмотреть на предмет отравляющего вещества, которое лекарь нашёл в крови Рикарда. Каждый должен был отчитаться, что делал всё полдня до того, как я нашла сына спящим.

Как только мы приземлились во дворе, к нам вышел Фентон, дождался, пока мы подойдём, и доложил:

— Все, кто числится в гарнизоне, на месте и проходят проверку. Кроме… — он вздохнул. — Кроме Калисты Кларк. Мастер Нэпп сказал, она ещё вчера отпросилась у него, чтобы съездить в город. С утра завершила кое-какие дела и покинула территорию. Стража на стене подтвердила.

И почему-то это не казалось мне обычным совпадением.

— Найдите её! Отправьте всадников, которые уже прошли проверку. Возможно, удастся понять, куда она поехала. И на северо-западе в лесу неподалёку от Раскола мы видели падших — ими нужно заняться.

* * *

* Илидан *

Признаться, то, что Калиста может быть замешана в деле с этим ожерельем, я раньше даже и представить не мог. Вера от новости о её побеге пришла в натуральную ярость, пришлось успокаивать её объятиями, поцелуями и обещаниями, что без возмездия она не останется.

— Я сама ей все волосы повыдергаю! — пригрозила Вера. — А ведь она сразу мне не понравилась!

— Прости, это я виноват! Надо было отослать её сразу, — я взял её лицо в ладони и посмотрел в глаза, пытаясь передать ей свою уверенность в том, что всё будет хорошо. — Просто сёстры… Они заботились обо мне несколько лет. Мне хотелось выразить признательность. Она как будто хотела помочь.

Вера помотала головой, сбрасывая мои руки.

— Помогла, спасибо! Может, письмо от настоятельницы вообще было поддельным! — продолжила гневаться Вера.

В таком состоянии она была по-дикарски прекрасна, но вся ситуация в целом была ужасной. Состояние Рикарда не улучшалось, доктор Нэпп даже отметил некоторую тенденцию к ухудшению.

Время уходило, а нам приходилось ждать, когда Вигго заявит о себе ещё хоть как-то. Другой вариант — нужно найти Калисту и хорошенько потрясти её. Фентону я доверял — он отличный разведчик, и я был почти уверен в том, что он нападёт на её след. Драконы передвигаются быстрее любых повозок, а значит, они очень скоро нагонят сестрицу милосердия, которая оказалась настолько подлой, что навредила ребёнку.

Высказавшись, Вера пошла к Рикарду — сейчас ему нужно было её тепло, я уверен, к тому же она собиралась попытаться вынуть яд из крови сына, как однажды сумела вынуть из моего. С каждым днём я всё прочнее убеждался в том, что границы её силы ещё очень далеки. Она действительно может справиться, и это очень сильно облегчило бы наше положение.

Я же взял ожерелье и пошёл к резонологу — он обладал достаточным опытом, и я надеялся, что он сможет хотя бы примерно объяснить мне, какой магией оно обладает. Юрг Вайс давно изучает резонары и прекрасно умеет работать с ними, в данный момент он как раз занимался поиском подходящих кристаллов для внедрения их для связи всадников и драконов.

Что-то о настолько необычных камнях он точно должен знать!

— Мастер Вайс! — окликнул я его, войдя в недавно оборудованный для него кабинет.

Юрг сразу встал и пошёл навстречу, после чего взял мою руку в обе свои и сочувственно её пожал.

— Мне очень жаль, что с вашим сыном случилось такое несчастье, — он внимательно посмотрел мне в глаза. — Знаете, я даже начал работу над одним артефактом, который, возможно, сумеет как-то сдержать распространение яда. Мне лишь нужно подобрать идеально подходящие заклинания. Думаю, к вечеру уже будут какие-то результаты.

— Благодарю! — кивнул я. — Я очень ценю вашу заботу. Но сейчас прошу взглянуть на это, — вынул ожерелье на свет и остановил его на уровне глаз резонолога. — Вы когда-нибудь видели подобное? Я чувствую сильную магию в этих камнях, но не могу понять её природу.

Юрг сразу заинтересовался. Он осторожно забрал у меня украшение и вернулся за стол. Там нацепил увеличительный окуляр на глаз и внимательно всмотрелся в глубину самоцветов.

— Кажется, подобный камень висел на груди того, кто похитил Веру. — пояснил я между делом. — На груди Вигго Квирка. Я не видел вблизи, но складывается впечатление, что это что-то вроде резонара.

Наконец Юрг выпрямился и снял окуляр.

— Это не резонары в привычном нам смысле. Да, я видел подобный камень раньше, один раз — и это был образец в лаборатории Академии, где долгое время я преподавал. Это огненный рубин — очевидное название, правда? Внутри каждого из этих камней заключена крошечная частичка энергии Огненного Раскола.

— Так это резонар? — переспросил я, подходя ближе.

Хотелось взглянуть на ожерелье снова.

— Резонары Огненного Раскола другие. Чаще всего они имеют лавовые прожилки, а растут хоть и не у самого Раскола, а в пустыне, найти их можно довольно легко, если знать, где искать, — Юрг помолчал и постучал кончиком ногтя по одному из камней. — С огненными рубинами ситуация иная. Я слышал, их находят в самом жерле Раскола.

— Но как? — не понял я. — Я слышал, в Огненном Расколе вообще невозможно выжить. Нахождение там опасно даже для лорда-Хранителя. Чтобы ещё и найти там что-то…

— Поэтому они и редки, — кивнул мастер. — И энергией, которая заключена в этих камнях, могут управлять только специально обученные хамадидские колдуны. Но считается, что сейчас их почти не осталось.

— Почти… — я хмыкнул. — Как минимум одного мы встречали. Какие возможности дают эти камни?

— Самые разнообразные. Я читал о том, что они способны создавать мутантов из падших и животных, которые живут в пустыне. Огромных ящериц — не драконов! — пауков, скорпионов и…

— Змей, — вставил я.

— Змей тоже, — подтвердил Юрг. — Говорят даже, что они могут менять пространство и время с их помощью. Но это очень сложно и требует не только огромной силы, но и самых древних, запретных знаний. Чем больше камень, тем сложнее управлять его энергией. А тут их целая гроздь! Та женщина, которая носила его, была наверняка очень могущественной.

— Получается, отдавать ожерелье этому негодяю нельзя, — пришёл я к самому логичному выводу.

— Не уверен, что он справится с настолько сильным артефактом, но лучше этого не допустить, — согласился мастер. — Спрячьте его. Удивительно, как он вообще оказался в руках Зериона Лакленда.

Этот вопрос, конечно, требовал отдельного разбирательства, но сейчас способ, которым Лакленд добыл это украшение, был не так уж важен.

— Иногда пути артефактов бывают очень сложны, — я взял ожерелье со стола и спрятал за пазухой. — Спасибо вам!

— Не за что! — отмахнулся мастер. — Боюсь, для вас это ожерелье бесполезно. Не связанные с огнём лорды не могут его использовать. Но его определённо нужно сохранить.

* * *

* Вера *

— Калисту поймали! — Тея ворвалась в мою комнату и пронеслась по ней вихрем почти сразу после того, как я вернулась сюда умыться и хоть немного собраться с мыслями в тишине.

Весь день я просидела рядом с Рикардом. Доктор Нэпп попытался подготовить его к проникновению в контур, а через него — в кровь, чтобы я могла попытаться вынуть из неё яд. Я пыталась — но ничего не получилось. Частицы словно ускользали от меня каждый раз, как я пыталась их поймать. Это была какая-то непостижимая для меня магия.

В итоге я просто выбилась из сил, и Бертран буквально выгнал меня отдыхать. Сказал, что присмотрит за Рикардом сам, хотя так же, как и я, почти не отдыхал сегодня.

Но принесённая камеристкой новость сразу меня взбодрила. Я лишь пригладила волосы, промокнула полотенцем только что умытое лицо и пошла к Илидану — наверняка её отведут к нему.

И только пусть попробует не пустить меня!

Но быстро выяснилось, что пойманную девицу спустили в подземелье, где недавно сидел Зерион. Сейчас его там уже не было: как только с Рикардом случилось несчастье, Илидан спровадил императорскую комиссию, и они отбыли буквально сегодня утром, прихватив с собой моего бывшего мужа и его почтенную мамашу. Та, конечно, попыталась устроить скандал, но её быстро приструнили и пригрозили заключить под стражу вместе с сыном. Так что теперь в гарнизоне стало гораздо тише, хоть и не спокойнее.

Место в темницах освободилось — можно занять его кем-то другим. Признаться, такой вариант мне нравился даже больше. Фентон сейчас был с Илиданом внизу, поэтому туда меня проводил младший адъютант Эдмунд. Я не просила с него ответа за то, что он доложил о наших проблемах своему отцу, мне достаточно было того, что он сейчас хотя бы не лезет ко мне и не донимает Илидана своими демонстративными выходками.

Раньше в темницах я не была: Зерион заглянул в них лишь раз и оставил без внимания за ненадобностью, а я и вовсе не горела желанием осматривать, что там и как устроено. И теперь эти мрачные помещения произвели на меня какое-то очень гнетущее впечатление. Задерживаться здесь лично мне совсем не хотелось, и я надеялась, что Калисте — тоже, поэтому она расскажет всё, что знает, лишь бы выбраться отсюда поскорей. Голоса я услышала, как только свернула по длинному полутёмному коридору. Увидела спину Илидана, пару всадников, которые наблюдали за происходящим в стороне, и Фентона — он стоял за спиной Калисты.

Её стало видно только через несколько шагов — и когда я вошла в открытую камеру, она дёрнулась, пытаясь освободить связанные за спиной руки. Как будто я была здесь самым главным тюремщиком.

— Вера, — Илидан повернулся ко мне, услышав шаги. — Зря ты пришла. Мы уже почти договорились.

— А я хочу посмотреть ей в глаза, — проговорила я и приблизилась к сидящей на шатком стуле девице. — Хочу понять, как у неё поднялась рука на ребёнка, который ничего и никому не сделал в своей жизни! Ты!..

Я не выдержала и хлёстко ударила её ладонью по лицу.

Калиста лишь отвернулась, но ничего мне не сказала.

— Вера… — Илидан взял меня за локоть, успокаивая. Я выдохнула, ощутив сначала короткий укол совести, а затем какое-то болезненное облегчение. Да, Рикарду это не поможет, но я немного отвела душу.

— Я сказала, что помогу выйти на Вигго! — после паузы

— Ты знаешь, где достать противоядие? — снова двинулась я на неё.

Она вжалась в спинку стула и втянула голову в плечи.

— Нет! Он дал мне только яд!

— Я не понимаю, почему, — вдруг вмешался Илидан. — Ты же помогала мне, лечила меня, когда я жил в вашем храме. Откуда взялось всё это? Как ты вообще связалась с Вигго?

Калиста уставилась на него, прищурив глаза, будто он был во всём виноват.

— Вы бросили меня там, несмотря на всю заботу, что я вам оказывала. Я думала, вы понимаете, что я чувствую! — она зло шмыгнула носом. — Вигго вышел на меня, когда открылся Раскол, и попросил помочь. Он сказал, что я увижусь с вами и смогу… что-то вернуть.

— Вернуть что? — нахмурился Илидан. — Ничего не было!

— Значит, я смогу быть рядом! — немного повысила голос девица. — Я должна была выяснить, где ожерелье, но не смогла. И тогда он начал действовать по-другому. Я не знала, что всё закончится так!

— Но ты не отказалась отравить Рикарда! — рявкнул на неё Илидан. — Так что твоё незнание ничуть тебя не оправдывает. Ты поможешь нам выйти на Вигго до того, как он снова напишет нам. Я не буду играть по его правилам.

Калиста опустила голову, пряча взгляд, и больше ничего говорить не стала.

* * *

* Илидан *

— Не спускай с неё глаз! Не выдавай себя, держись на расстоянии, — ещё раз напомнил я Кирану — всаднику, который в составе моего отряда отправился на поимку Вигго.

Ещё вчера мы прибыли в пригород крупного южного города Мадинада — именно там, в таверне “Шатёр ветров” Вигго должен был встретиться с Калистой. От неё он ждал отчёт о выполненном задании.

Пользуясь очень удобным случаем, резонолог, мастер Вайс, передал мне свою новую разработку — кристаллы связи. Через них можно было общаться на расстоянии. Один вставлялся в ухо, другой передавал в него голос. Технология была ещё сырая, связь барахлила и выдавала много помех, но после проверки накануне мы пришли к выводу, что и этого нам будет достаточно.

Пока я вместе с помощниками находился в укрытии на другой стороне улицы, Киран должен был “вести ” Калисту, на которую нацепили другой передающий кристалл, чтобы мы могли слышать, о чём она будет говорить с Вигго при встрече.

Я опасался, что связь в ответственный момент даст сбой, но надеялся, что мы успеем услышать хоть что-то важное.

Разумеется, мне хотелось пойти туда лично, но Вигго хорошо знает меня в лицо, так что пока лучше не высовываться, чтобы не сорвать всю операцию.

Долгое время я слушал только шум таверны, куда зашли Калиста и её сопровождающий. Шаги, шорох, смешение голосов. Затем она перешла в более уединённое помещение — там уже речь стала более разборчивой.

— Калиста! — услышал я наконец. — Как долго ты добиралась. Я уж думал, не приедешь, бросила меня. Осталась с своим лордом. Ты же перестала о нём страдать, верно?

— Как я могла остаться там, — без энтузиазма ответила девушка. — Теперь мне интереснее здесь, рядом с тобой.

Снова шорох и грохот стула. Видимо, она села за стол с остальными.

— Ты сделала всё, о чём я просил? — строго процедил Вигго.

— Всё сделала. Подлила мальчику то, что ты мне дал, в утреннее молоко. Он заснул. И записку тоже оставила, — сухо отчиталась Калиста. — Что теперь? Думаешь, лорд согласится на твои условия?

— А куда ему деваться? — что-то зашипело, и я временно перестал слышать Вигго. Но вскоре он заговорил снова: — Мне главное получить ожерелье. Они придут за противоядием, и мы их накроем.

— Накроете? — подозрительно переспросила Калиста. — Лорд наверняка прибудет не один.

— Так и я не один. Мои ребятки тут повсюду. Я заберу, что мне надо, и мы уедем так далеко, что нас не найдут.

Он говорил так спокойно и уверенно, что мне становилось не по себе. Я пока не понимал, чего он на самом деле хочет добиться? Убить меня? Но зачем?

— Почему не устроить честный обмен? Зачем нападать? — похоже, Калисту озадачили те же мысли. — Он тебе ожерелье. Ты ему — противоядие.

— Да нет никакого противоядия, глупая! — вдруг повысил голос бандит. — Нет его! Я же тебе не травник! Мне нужно, чтобы сюда доставили ожерелье — и всё! Иначе я никак этого не добился бы!

В ушах зазвенело от осознания его слов. Снова громыхнула мебель — видимо, Калиста вскочила с места.

— Как нет противоядия! Ты что, решил убить Рикарда? — в её голосе послышалась паника.

— Так он же не мой сын, чего мне его жалеть?

Что-то захлюпало — похоже, Вигго отпил из стакана, а его дружки тихо загомонили, поддерживая его решение. Им-то было всё равно ещё больше, чем ему.

— Мы так не договаривались! Я не хотела никого убивать, я думала… — Калисту стало едва слышно.

Я же схватился за ручку экипажа, где сидел вместе с несколькими всадниками, собираясь выходить. Ждать нечего. Нужно брать Вигго сейчас. Я вытрясу из него признание, где найти противоядие для Рикарда!

— Да какая разница, что ты думала? — тоже потерял терпение Вигго. — Иди в свою комнату, я снял её для тебя. Поешь фруктов, выпей. И не ковыряй мне мозги. Дальше я разберусь сам!

— Киран, внимание! — окликнул я соратника внутри таверны. — Следи за выходом из зала, куда зашла Калиста. Мы идём. Если Вигго будет выходить, задержи его.

Услышал он меня или нет, осталось неясным — связь работала в одну сторону. У нас было всего два комплекта кристаллов. Один связывал меня с Кираном, но не мог передать его ответ, с помощью другого я слышал Калисту и всё вокруг неё, но не мог дать ей никаких указаний.

Я вышел из закрытого экипажа, а соратники — за мной. Быстро мы пересекли улицу и вошли в таверну. Часть всадников осталась снаружи.

Киран сидел недалеко от входа в смежную с основным залом каморку и сразу кивнул на неё, подтверждая, что Вигго там. Посетители заведения смолкли, уставились на нас с таким напряжением, что воздух застыл.

И

Вигго прижимал к себе Калисту, выставив её перед собой, как щит. Остальные сосредоточились по обе стороны от него.

— Оставайтесь на месте, лорд, — сразу узнал он меня. — Иначе ей не выжить.

— Плевать, — я громко фыркнул. — Она по твоей указке отравила моего сына. Почему я должен её жалеть?

В то же время ментально я связался с Грохотом. Он был поблизости, но драконы умели прятаться так, что их никто не увидит раньше времени. Пора прикрыть нас с неба. На груди Вигго я походя заметил тот самый кристалл, с помощью которого он однажды призвал ту огромную змею. Здесь он ближе к Огненному Расколу, а значит, сила заклинаний хамадидов будет больше.

Нужно быть начеку.

— Раз уж вы здесь, лорд, — издевательски улыбаясь, продолжил Вигго, — считаю справедливым спросить, при вас ли ожерелье? Иначе вынужден буду сообщить, что вам здесь не рады.

— А я хочу спросить, при тебе ли противоядие, — ответил я в том же тоне, хоть уже знал, что никакого противоядия не существует.

— Разумеется! — Вигго покивал, не сводя с меня внимательного взгляда, который всё больше становился похож на волчий. — Можем обменяться прямо сейчас.

— Конечно! — уголок моего рта дёрнулся.

Я сам весь был как натянутая тетива, всё внутри дрожало от напряжения и злости. Хотелось прихлопнуть этого мерзавца на месте, но он ещё может пригодиться. Даже если у него противоядия нет, он может знать тех, кто сумеет его создать!

— Только я не знал, что вы прибудете прямо сейчас, и флакон с антидотом у меня в шатре, неподалёку от города. Мы можем добраться туда вместе…

— Тогда веди, — намеренно спокойно согласился я.

И подал своим всадникам короткий сигнал нападать.

Но вышло совсем не так, как должно было. Как только мои люди сдвинулись с места, Вигго и его подельники качнулись в обратную сторону. Двое натурально впечатались в стену, а она вдруг взяла и проломилась, являя нам выход на улицу. Скрытый ход!

Вигго отшвырнул Калисту нам под ноги. Я поймал её за плечи и отодвинул в сторону. До неё мне теперь не было дела. Бандиты высыпали наружу через пролом, мы — за ними. Но они не бросились бежать, скорее рассредоточились по открытой площадке, похватались за кристаллы, которые прятали под одеждой, и тогда земля задрожала.

Теперь я знал, почему.

И поэтому одновременно с тем, как из-под земли начали вырываться огромные призванные хамадидами существа, в небе появились драконы.

Огибая препятствия, я бросился к Вигго — его нужно остановить в первую очередь. На моём пути постоянно возникали порождения чужой магии — и я расправлялся с ними самым простым способом: ломал и сметал их потоками камней и песка, подвластными моей силе.

Вигго отступал, продолжая управлять самой крупной из всех призванных существ — змеёй, похожей больше на падшего, чем на обычное животное. Она как раз сцепилась с Грохотом, и тот пытался ухватить её так, чтобы вытащить из земли и разметать по округе.

Силовые волны метались вокруг меня, не задевая, скорее защищая от нападения сбоку.

Я немного сменил траекторию, спрятался в облаке пыли и налетел на Вигго со спины. Он не был готов к нападению отсюда, поэтому его легко удалось сбить с ног. Змея тут же потеряла ориентацию в пространстве, а Грохот наконец смог её подцепить и потащил вверх.

— Ты скажешь мне, где противоядие! — я схватил Вигго за грудки и, отлепив от земли, впечатал в неё с таким остервенением, что тот едва не потерял сознание.

— Мне неоткуда его взять. Хоть убей меня, ничего не изменится!

— Я не верю, что нет средства!

— Тогда тебя ждёт разочарование.

Я схватил его кристалл и рывком сорвал с шеи. Блокирующее заклинание сложилось почти само собой — и подвеска начала обрастать плотным каменным коконом. Вместе с тем влияние магии Вигго на змею ослабло окончательно, она обмякла в когтях Грохота и начала оплывать, словно оставленное на солнце желе.

Пленение вожака быстро лишило его банду воли. Они один за другим начали сдаваться всадникам. Драконы быстро покончили с существами, которых те успели призвать. Киран, который присоединился к нам, услышав шум в каморке, собрал у всех бандитов кристаллы и прямо так, пучком, отдал мне.

Что с ними делать, я не представлял, но и отдавать обратно хамадидам не собирался.

— Всех в кандалы. Повезём их в Гримфэлл, — распорядился, подняв Вигго на ноги. — Поверьте, там вас ждёт отличный приём. И если вы не знаете, кто может создать противоядие, я сделаю его из вашей крови!

Глава 15.

* Вера *

— И что же нам теперь делать? — рассказ Илидана, который только что вернулся со своим отрядом и пленниками, никак не хотел укладываться у меня в голове.

Рикарду за время его отсутствия не стало лучше, напротив, он ещё больше осунулся и похудел. Я почти не отходила от него, а доктор Нэпп всё пытался подобрать подходящую формулу для противоядия, но ему постоянно не хватало какого-то компонента.

— Я буду допрашивать Вигго, пока он не выведет нас на того, кто сможет создать антидот! — в голосе Илидана слышалась решимость, но вот в его глазах уже нарастало отчаяние.

Бертран тоже был тут, он только что проводил обычный осмотр Рикарда, чтобы уточнить его состояние. Но как только Илидан начал рассказывать о случившемся в таверне “Пустынный ветер” и за её пределами, чем-то явно заинтересовался. Выслушав лорда, он приблизился к нам и осторожно уточнил:

— А я могу взглянуть на кристалл, который вы забрали у этого Вигго Квирка? Кристаллы хамадидов очень специфичны, в них заключена особая энергия. Она может оказаться полезной.

Мы с Илиданом переглянулись — его предположение прозвучало странно и логично одновременно.

— Кристалл опасен, — предупредил Илидан. — С помощью него Вигго управлял огромным, искусственно созданным существом. Я заключил его в кокон из магического камня, и если его открыть…

— Тогда просто будьте поблизости, — мягко предложил Бертран. — Понимаете, яд, который отравил Рикарда, имеет странную энергетическую структуру, которая не позволяет, как бы так сказать… “выловить ” его из крови. Я раньше такой не встречал и хочу сравнить её с той, которой обладает этот кристалл. Если яд создал кто-то

Илидан вынул из-за пазухи покрытый плотной каменной оболочкой кулон. Доктор Нэпп сразу же нацепил очки и нетерпеливо протянул к нему руку.

— Я наблюдаю! — предупредил его лорд.

— Разумеется! — закивал тот. — Предлагаю нам всем перейти в лабораторию, а за Рикардом пусть пока присмотрит Тея.

Илидан подошёл к сыну и присел рядом с ним на корточки. Я не стала его отвлекать — пусть побудет с ним, он не видел его несколько дней. Как же всё это невыносимо! Лорд только-только узнал о сыне, и почти сразу на нас свалилось всё это. Как будто наказание мне за то, что я слишком долго молчала.

Мы с доктором дали немного времени Илидану, стоя в сторонке, а затем он встал и решительно направился к двери, явным усилием воли заставляя себя шевелиться и не смотреть на сына.

Вскоре мы собрались в лаборатории вокруг стола, на котором были расставлены все ингредиенты, что доктор использовал в разработке противоядия. Некоторые он уже отбросил, как бесполезные, какие-то ещё рассчитывал применить на пользу.

— Смотрите! — бодро начал он объяснения. — В противоядие, как и в случае отравления всадников, я использовал ту жидкость из нижнего резервуара. Она усилила формулу, но этого оказалось недостаточно. Яд блокирует контур Рикарда, не позволяет проникнуть в него глубже и добраться до нужных нам молекул. Лорд Стоунхард, будьте добры, откройте нам кулон!

Илидан вздохнул, сомневаясь, но всё-таки снял каменный кокон с огненного кристалла Вигго, и тот мгновенно озарил часть стола оранжевым свечением. В стороны хлынула накопленная в стенках камня энергия, и поверхность стола натурально начала обугливаться!

— Может, позвать резонолога? — забеспокоился Илидан.

— Нет, постойте! — возразил Бертран. — Это просто поразительно!

Постепенно реакция прекратилась, подпалина вокруг кристалла перестала расти, и он слегка умерил свечение внутри. Теперь он напоминал обычный янтарь, в котором запуталось солнце.

— Это похоже на кристаллы, которые инкрустированы в ожерелье, — заметила я.

— Да, — покивал Бертран, склонившись к нему. — Интересно. Но структура немного другая. Думаю, это всё-таки разные кристаллы. Однако мне важно не это.

Он взял и подвинул ближе к кулону чашку с противоядием. Затем навис над ней с магическим микроскопом и принялся наблюдать.

— Я всё-таки приглашу мастера Вайса, — проворчал Илидан, когда в лаборатории воцарилась плотная напряжённая тишина.

Меня она нервировала тоже. Я хотела что-то сделать, как-то поучаствовать в процессе, но не знала, чем тут можно помочь.

— Так, постойте! — остановил его лекарь. — Есть реакция! Есть! Частицы антидота начали вбирать энергию и двигаться более активно! Так…

Он засуетился, загремел склянками. Нашёл ту, где в охлаждающей капсуле хранился образец крови Рикарда. Дрожащими от волнения руками он капнул кровь на предметное стекло и сунул под окуляр микроскопа, а затем, набрав в пипетку “заряженное ” противоядие, добавил в неё.

Я еле поборола желание оттолкнуть его, чтобы посмотреть самой, но лишь схватилась за локоть Илидана, чтобы не упасть в обморок от нервного перенапряжения.

— Ну, что там? — лорд не выдержал первым.

— Оно уничтожает! — наконец выдохнул Бертран. — Работает! Лучше, чем до этого, но слишком медленно. Барьер яда слишком высок. Нужно…

Он огляделся, будто хотел найти ещё какой-то подходящий элемент, а затем его взгляд упал на меня.

— Ну, конечно! — хлопнул себя ладонью по лбу. — Нам нужно соединить все методы, которые мы использовали до этого! Вы снизите непроницаемость магического барьера яда, и тогда противоядие, усиленное магией хамадидов, сможет подействовать ещё лучше! Но это… это будет тяжёлый процесс.

— Я готова к любому процессу! — кивнула я и крепко пожала руку Илидана.

— Я могу чем-то помочь? — слегка севшим голосом уточнил тот.

— Вы лишь можете поддержать леди Веру, — Бертран устало потёр веки. — Я не знаю, сколько ей придётся вливать свою магию в тело Рикарда. Любая поддержка будет кстати!

Что ж, мы оба больше всего на свете хотели излечить Рикарда. Поэтому даже падая с ног от усталости, я готова была отдать ему последние силы, лишь бы излечение наконец сдвинулось с мёртвой точки.

Взяв с собой всё необходимое, мы вернулись в его комнату. Тея вскочила с места и уставилась на нас с надеждой.

— Ну, что? Есть результаты?

— Кажется, есть, — кивнула я. — Иди, распорядись насчёт ужина. Думаю, скоро он нам понадобится!

Я была настроена так решительно, что даже начала верить, будто поставлю Рикарда на ноги за какой-то час. Так мне становилось легче. Мне принесли самое удобное кресло, чтобы в нём можно было расположиться так, как хочется. Илидан сел рядом и взял меня за руку, словно хотел поделиться и своей силой тоже.

— Так! — выдохнул Бертран. — Противоядие напиталось магией. Думаю, его можно вводить! Будьте готовы открывать контур Рикарда!

Я с ужасом и надеждой наблюдала за тем, как лекарь медленно вводит противоядие под кожу моего сына. Прикрыла глаза, сосредоточилась, улавливая малейшие колебания его контура. Вот он, поток антидота…

Я расширила каналы Рикарда, позволяя лекарству проникнуть вглубь его тела и легко разлиться по крови.

Хитрым образом составленный яд сначала сопротивлялся, не подпускал к себе чужеродные молекулы, а затем я вдруг почувствовала, что он как будто “узнал ” их. И неудивительно, ведь магия, которая их породила, была схожей!

И как только это случилось, процесс буквально сорвался с цепи. Мне лишь осталось хоть немного его контролировать, чтобы он не навредил ауре сына. Но довольно скоро я обнаружила, что это забирает у меня очень много сил. “Картинка ” перед глазами начала расплываться, и нити ускользнули из моих рук.

— Она теряет сознание! — донеслось издалека.

— Вера! — я почувствовала, как упала на руки Илидана.

Тело не слушалось, оно отказывалось работать дальше в таком же напряжении.

— Процесс пошёл, лорд Стоунхард, — было последнее, что я услышала. — Вы отец Рикарда и можете подключиться.

— Но я не лекарь!

— Сейчас будет достаточно того, что вы родственники. Нам просто нужен контроль!

И всё.

Темнота накрыла меня так плотно, что всё, что ещё секунду назад шумело и мелькало вокруг, исчезло.

Не знаю, сколько я пролежала так, в тишине и беспамятстве. Каким-то краем сознания чувствовала, как в тело возвращаются схлынувшие силы.

Я всё хотела набраться сил открыть глаза, но организм пока способен был лишь выхватывать отдельные звуки, что раздавались вокруг меня: шаги, голоса, из которых я не могла собрать хоть одно понятное слово.

И вдруг:

— Мама! — прохладные ладони коснулись моих щёк.

Померещилось?

Я вздрогнула и наконец подняла тяжёлые веки. Надо мной склонилось лицо Рикарда — ещё бледного, с опавшими щеками и потресканными губами. Но он смотрел на меня ясно и встревоженно.

— Рикард! — я поднялась на локте и чуть не упала обратно.

Позади сына стоял Илидан, и на его губах цвела едва заметная усталая улыбка.

— Мальчик мой хороший! — я обняла Рикарда и, упав, обрушила его на себя. Сын засмеялся и шутливо попытался освободиться из моих слабых пока объятий. Я вновь отвела его от себя, чтобы посмотреть внимательнее, и тогда только заметила одну деталь, которой не было раньше: в его белых, как у меня, волосах появилась одна тёмная прядь, прямо надо лбом. Похоже, интенсивное воздействие магии всё-таки оставило след — но так даже интереснее!

Теперь он стал ещё больше похож на отца.

От облегчения и умиления у меня на глаза навернулись слёзы.

— Мам, ну ты чего, не плачь! — Рикард обернулся к Илидану. — Почему она плачет? Всё же хорошо!

— Просто она очень сильно за тебя испугалась. Все мы, — лорд подошёл и обнял его за плечо. — Отчитываюсь: сын излечен, умыт и накормлен.

Я вытерла слёзы с щёк и покивала.

— Хорошо! — почти истерически икнула от переполняющих меня чувств. — Это очень хорошо!

Илидан подал мне руку, и я наконец смогла сесть.

— Мне пришлось подхватить тот процесс, который ты запустила, — кратко пояснил лорд. — Но можно сказать, практически всё ты успела сделать сама. Если бы немного больше спала и ела до этого, мне даже не пришлось бы вмешиваться, — он сел рядом со мной на кушетку. — Я не устаю поражаться, насколько ты сильная. И не устаю осознавать, насколько сильно я тебя люблю.

— И я тоже! — вставил Рикард. — Можно я заберу себе Сафи? Он будет меня слушаться! Точно-точно!

Похоже, собственное здоровье уже перестало его беспокоить, и он вновь переключился на дракончика.

— Он сидел у постели Рикарда, пока ты приходила в себя, — добавил Илидан. — Кажется, они всё-таки начинают ладить, и мне видится в этом хороший потенциал.

— Если только нам не придётся потом снова искать Рикарда в лесу, — высказала я сомнения.

Но вообще я и сама заметила, что перемещения Сафи стали более упорядоченными, он больше не забрасывал того, кто к нему прикасался, неизвестно куда при каждом удобном случае. Видимо, свои способности он теперь контролирует гораздо лучше.

Всё как будто начало приходить в норму, вставать на свои места. С Рикардом всё в порядке, Ядро гарнизона излучает ровный мощный фон.

Всё должно наладиться.

— Я хочу встретиться с Вигго, — вдруг пришла мне в голову одна навязчивая мысль.

Он хотел разрушить мою жизнь, хоть я ничего ему не сделала, я не воровала ожерелье и не преследовала его, чтобы упечь за решётку. Он просто выбрал меня и моего ребёнка мишенью для своих махинаций.

Теперь мне просто хотелось взглянуть в лицо этого мерзавца и, возможно, плюнуть в него.

— Может, тебе лучше сначала набраться сил? — засомневался Илидан.

— Да, конечно! — покивала я. — После я всё-таки хочу его увидеть.

— Я обязательно провожу тебя к нему, раз тебе это так нужно, — Илидан обнял меня за плечо и притянул к себе. — Я собираюсь передать его под стражу императора, когда составлю рапорт обо всём случившемся. В гарнизоне мне вся эта шайка совершенно не нужна.

— А ожерелье? Ты тоже отдашь императору? — я вопросительно на него покосилась.

— Думаю, что лучше обсудить этот вопрос с лордом-Хранителем Огненного Раскола. Мастер Вайс сказал, что для тех, кто не связан с огненной магией, оно не несёт никакой пользы, и никто из них не сможет управлять его энергией. Но и хамадидам его отдавать нельзя. Посмотрю, что он мне ответит.

— Думаю, это самое разумное решение, — одной рукой я обняла Илидана, а другой — Рикарда, который внимательно нас слушал. — Я просто хочу, чтобы всё наконец закончилось. Чтобы мы просто были вместе.

— И несли свою службу, — иронично добавил лорд. — У нас вообще-то ещё свадьба на носу!

Он поднял мою руку, где, как и прежде, сверкало помолвочное кольцо, которое я сняла десять лет назад и которое наконец надела снова, чтобы теперь наверняка стать женой моего лорда.

— И несли свою службу, — согласилась я спокойно.

Илидан склонился к моему лицу и нежно поцеловал в губы. Я чувствовала его объятия и объятия нашего сына — и больше в этот момент мне, кажется, ничего не было нужно.

Эпилог

* Вера *

Солнечный свет косыми лучами пробивался сквозь окна тронного зала, где гости давно собрались наблюдать церемонию нашего с Илиданом бракосочетания. Она только что завершилась, и всадники один за другим подходили к нам, чтобы поздравить.

Я же стояла, в дрожащей руке держа небольшой букет, и почти ничего не слышала из тех слов, что говорили нам соратники Илидана, озаряя каждое из них искренними радостными улыбками.

Счастья, гармонии и великих свершений — звенело у меня в голове.

Наверное, это Ядро резонировало внутри меня. Как только его магия дополнительно нас связала, я начала чувствовать малейшие колебания, от этого голова кружилась, а перед глазами плыло.

— Вера? — слегка встряхнул меня Илидан.

Мой муж — теперь уже безоговорочно и бесповоротно.

— Да… — я поморгала. — Всё хорошо. Просто чувствую себя странно…

Лёгкая дурнота внутри нарастала.

О-хо-хо… платье, что ли, тесновато? Или в зале душно? Столько всадников собралось вместе — конечно, они надышали!

— Тебе просто нужно немного привыкнуть к магии Ядра, — подсказал Илидан, взяв меня за плечи. — Некоторое время ты будешь чувствовать его острее, а потом всё успокоится. Твой контур привыкнет.

— Мама! — звонкий голос Рикарда разнёсся по

Наконец двустворчатые двери открыли, и внутрь вплыл чуть более свежий и прохладный воздух. Мне сразу стало немного легче.

— Мама! — сын обнял меня обеими руками — какой он уже сильный! За последние пару недель он хорошо восстановился, и теперь уже ничего не напоминало о том, что недавно он едва не умер из-за чужого злого умысла. Ничего, кроме тёмной пряди в волосах. — Я поздравляю тебя! — сын повернулся к Илидану. — И тебя тоже… папа.

В груди у меня ёкнуло, и голова снова закружилась — теперь уже, кажется, от счастья, которое переполнило меня в ту же секунду, как я услышала это простое, но такое важное слово.

Всё это время Рикард избегал называть Илидана отцом. Он как будто продолжал к нему присматриваться, продолжал обдумывать всё, что с нами случилось. И вот наконец… Я боялась, что это не произойдёт ещё очень долго.

Без лишних слов Илидан наклонился к сыну и, обхватив его обеими руками, поднял над полом, слегка подбросил и надёжно поймал. Рикард рассмеялся, но затем слегка смутился и одёрнул свой праздничный сюртук, когда отец снова поставил его на ноги.

Всё-таки это не конец — притирка продолжается, но сегодня он сделал огромный шаг навстречу очевидному факту.

И это несказанно меня радовало!

— Ты точно в порядке? — переспросил Илидан, внимательно посмотрев в моё лицо.

Наверное, я слегка побледнела.

— Мне просто нужно на воздух!

Я опустила ладонь на локоть Илидана, и он повёл меня прочь из зала. Гости последовали за нами — ещё не все успели поздравить нас, но у них ещё будет время: празднование будет продолжаться весь день. Часовые на башнях и террасах будут сменять друг друга чаще, чтобы все успели повеселиться. А сейчас нас ждал торжественный ритуальный полёт на драконе лорда-Хранителя.

Поэтому случаю рога Грохота украсили особенно роскошно, чему он был не очень-то рад. Побрякушки он, конечно, любил, но праздничное убранство явно считал излишним. Грохот сидел на террасе в ожидании, а вокруг него носились подросшие дракончики: Сапфир-Сафи, Азурит и Яшма. Они то запрыгивали ему на спину, помогая себе крыльями, то скатывались с его хвоста, словно с горки.

Грохот терпел, но по его морде всё было вполне понятно. Кей сидел на парапете рядом с ним и лишь наблюдал, не пытаясь даже ничем ему помочь. Дракончики уже давно переросли его и попросту могли придавить его, если разыграются.

А Грохот явно хотел отделаться от малышни и подняться наконец в небо, чтобы они остались далеко внизу. Да, он любил их по-своему и заботился о них, как о родных детёнышах, но зачастую его терпения хватало очень ненадолго, когда они шалили особенно активно.

Почему-то сейчас при мысли о полёте мне стало как-то совсем нехорошо. Может, немного его отложить?

— Лорд Стоунхард! — очень кстати окликнул кто-то моего мужа. — Леди Стоунхард…

Мы одновременно обернулись — к нам приближался высокий огненно-рыжий мужчина в роскошно украшенном праздничном мундире густого изумрудного цвета, который великолепно оттенял невероятный цвет его шевелюры. Рядом с ним, держа его под локоть, шла невероятной красоты женщина чуть моложе меня. Её каштановые волосы были переплетены множеством тонких косичек, украшенных цепочками, которые замысловато переплетались между собой.

— Лорд Ирфан Мунтасир… Леди Марианна…[1] — Илидан кивнул им поочерёдно.

Догадаться о том, кто это, разумеется, было несложно. Мы пригласили лорда-Хранителя Огненного Раскола на свадьбу не зря. До этого они с Илиданом успели обменяться письмами, где обсудили ожерелье хамадидов и то, как с ним следует поступить.

Правда, чета Мунтасиров слегка задержалась. Я слышала, леди Марианна лишь недавно родила двоих мальчиков-близнецов и вообще сомневалась, стоит ли ей лететь к нам. Однако время она всё-таки нашла, чему лично я была очень рада! Мне так много хотелось с ней обсудить!

— Мы поздравляем вас с таким важным событием! — улыбнулся Ирфан. Когда он подошёл, стало ещё заметнее, насколько колоритна его внешность. Можно только представить, какими красивыми вырастут их с Марианной сыновья.

Казалось, она держалась гораздо лучше меня, выглядела как истинная уроженка этого мира, хоть так же, как и я, была призвана из немагического. К тому же совсем недавно! В её глазах светилась неподдельная, совершенно безграничная любовь к мужу.

— Мы счастливы, что через столько лет и испытаний вы всё-таки снова нашли друг друга, — добавила она, глядя на меня.

Будто только понимала, насколько огромной потерей для меня была разлука с Илиданом.

Но теперь выжженная дыра внутри меня уже совсем затянулась.

— Как хорошо, что вы всё-таки нашли возможность прилететь, — Илидан пожал руку Ирфана. — И что согласились взять ожерелье под свой контроль. Думаю, для вас это будет более подходящей задачей.

— Думаю, да. Змеиная Кровь — очень необычный и древний артефакт, ему лучше храниться рядом с Огненным Расколом. Там мы сможем его исследовать и изолировать от поползновений тех хамадидов, кто задумал недоброе.

— На это я и рассчитывал, — кивнул Илидан. — Тот, кто искал его, Вигго Квирк — вы что-то знаете о нём?

— Ничего, — отрезал Ирфан. — Но полагаю, он один из тех фанатиков, кто верит, что былое величие его племени, правившего в пустынях до воцарения империи, ещё можно вернуть. Хотя давнонадо признать, что те времена естественным образом прошли. Но я попытаюсь узнать, откуда он взялся, когда вернусь в Медный Заслон. Остальных зачинщиков тоже нужно вычислить.

Из его уст звучало всё это очень убедительно.

— Сейчас Вигго находится под стражей в Эвенхарде. Его допрашивает императорский дознавательский комитет. Если от них поступит какая-то информация, я сразу передам её вам. А пока — присоединяйтесь к нашему празднику!

— С удовольствием! — улыбнулся огненный лорд.

А Марианна вдруг поймала мою руку и доверительно её пожала:

— И поздравляю вас со скорым пополнением в семье! — проговорила она заговорщицки.

Жар её ладони пронизал меня словно бы до самых костей, и я наконец почувствовала! Да! Ну, конечно! Вот откуда моё странное состояние сегодня. Это не только нервы и волнение.

Марианна плавно отошла вместе с мужем, оставив меня в лёгкой растерянности.

Слегка переварив её слова, я посмотрела на Илидана. Он тоже это услышал, и его взгляд, наполненный любовью и счастьем, стал ещё теплее.

— Я попрошу Грохота лететь аккуратнее, без виражей, — шепнул он, прижавшись губами к моему виску.

Мы вновь повернулись к дракону, который наконец разогнал малышей и теперь торжественно ждал момента

Я любила теперь весь тот мир, где и не думала однажды оказаться, но который стал для меня новым домом и дал мне всё, о чём я только могла мечтать.

♥♥♥КОНЕЦ♥♥♥