Драконы и кексики. Гувернантка для огнедышащего бастарда

Глава 1

Ева Звездная

Драконы и кексики. Гувернантка для огнедышащего бастарда

— Милая моя, славная Джейн! Как я рада, что сегодня ты открыла пекарню пораньше, ты просто спасла меня! — миссис Маргарет восклицала, взмахивая руками и от этого её внушительный бюст подпрыгивал в такт движениям, а изящная шляпка грозила слететь в миску с кремом.

Я улыбнулась, перевязывая оранжевой лентой коробку с цитрусовым пирогом. В воздухе стоял густой аромат апельсиновой начинки и шоколада.

Нужно не забыть украсить пирожные миндалём в сахаре…

— Видишь ли, я и забыла о приглашении на пикник. И вот я мчусь на всех парах по городу, гляжу на закрытые кондитерские и понимаю: быть беде! Какое неуважение — приходить с пустыми руками! Но за твой чудесный пирог мне простят любое опоздание. Как жаль, что мне много нельзя… Иначе я снова не влезу в корсет! — и дама с сожалением покусала ярко накрашенные губы.

— Ну что вы, знаете сколько в нём цитрусов? Только солнце и витамины — ничего лишнего! — я передала коробку просиявшей женщине и положила сверху небольшой бумажный пакетик. — Лимонные цукаты для вашего сына. В подарок.

— Спасительница! Ты просто душка, милая. На неделе приезжают гости, я планирую банкет и мне понадобится всё, что сможет унести мой дворецкий! Оревуар, дорогая!

Но не прошло и пяти минут после ухода дамы, как в пекарню ворвалась моя чрезвычайно активная тётушка Бриджит. Это была женщина средних лет, обожающая менять имидж и заплетать свои каштановые волосы в пышные причёски.

Она открыла дверь и рот одновременно.

— Джейн, мы, кажется, договорились с тобой! Ты где должна сейчас быть, м? — тётушка напустилась на меня словно коршун на добычу. Я успокаивающе приобняла её за плечи.

— Я помню, помню. Но решила немного прибраться к твоему приходу, а потом не заметила, как начала класть начинку в пироги. Ты же знаешь, я просыпаюсь рано!

— Мне не нужны оправдания. Мне нужно, чтобы ты пошла домой, по дороге купила себе лимонад и лежала до самых сумерек в гамаке с книжкой. И никакой, повторяю тебе, никакой абсолютно работы! Ты себя изведёшь…

Я хотела было ответить, но на плите в комнате за прилавком вдруг что-то зашипело.

— Ох, моё конфи! — я развернулась на каблучках и, пользуясь случаем, убежала. Тётя подогнала меня шлепком перчаток по пятой точке.

В небольшом сотейнике вовсю кипело конфи из лесных даров. Ещё минута — и можно было бы выливать. Но я успела.

Ловко выхватила сотейник с плиты и переставила на подоконник. Масса тут же загустела и я осторожно попробовала, подцепив чистой ложкой одну ягодку.

Конфи получилось идеальным. С насыщенным вкусом и ароматом дикого леса. Я зажмурилась от удовольствия.

— Вот сейчас волосы соберу и вернусь. Чтоб тебя к этому времени из пекарни ветром сдуло! — Бриджит прошла в уборную, на ходу завязывая пёстрый фартук.

Тётушка была непреклонна. Каждый день она рассказывала мне, что бывает от переутомления (мерещатся живые кексы), о чём ей рассказывал врач со смешной фамилией (мистер Хрюнфель) и как она за меня волнуется (очень волнуется).

Естественно, никаких таких симптомов у меня и в помине не было.

Я беззвучно передразнила её и принялась считать коробки на отправку: два яблочных пирога для семьи плотника, коробка рассыпчатого печенья с орехом для угощения в музей искусств, сливочный торт для начальника молочной фермы…

Лоток со свежими шоколадными пирожными призывно блестел кремом, словно упрашивая меня скорее поставить его на витрину.

«Вам ещё нужно немного остыть. Ждите своей очереди» — забавная привычка мысленно обращаться к неодушевлённым предметам.

Я водрузила лоток на подоконник и приоткрыла окно. Воздух благоухал цветами, над которыми порхали огромные бабочки всех цветов радуги. Они всегда слетались на запах шоколада.

— Джейн, захвати пожалуйста молочные коржики для мадам Смит! Тебе как раз по пути будет, очень уж она их просила.

Я прошла к витрине и принялась накладывать щипцами ароматные хрустящие коржики, не заметив, как за окном мелькнула чья-то маленькая голова.

— Ты не могла бы украсить пряники, я попробовала рецепт перламутровой глазури, получилось даже лучше, чем… — но договорить я не успела.

Застыла с пакетом в руках напротив окна, потому что лоток с пирожными… Парил в воздухе с другой стороны подоконника.

Покачивался, накренялся, но двигался сам по себе.

Я помотала головой, зажмурилась и открыла глаза.

Кексы исчезли!

Не желая признавать правоту тёти, я приподняла юбки и со всех ног бросилась за беглецами.

Выскочила на внутренний двор и обнаружила, как лоток с кексами бежит по дороге к мосту через реку напротив. Бежит, правда, вместе с маленьким мальчиком в атласных бордовых штанишках.

Карапуз пыхтел, с трудом удерживая над головой добычу, но не останавливался.

— Эй! Постой, пожалуйста! Мальчик! — я побежала за малышом, мысленно ругая себя за то, что надела такую неудобную обувь.

Ребёнок оглянулся, широко распахивая глаза, но припустил ещё быстрее.

— Уфф… Да стой же ты..! Подожди! — нагнать мальчика получилось почти у моста. Он в ужасе прижал лоток к себе, упираясь в стену и быстро замотал головой.

— Не дам! Не заберёте!

Я остановилась в метре от него, облокачиваясь на колени и пыхтя как загнанная лошадь.

— Ты знаешь, воровать нехорошо… Ффух… Ты голоден? Где же мама с папой? Пойдём, я накормлю тебя и мы вместе поищем твоих…

Но договорить мне не дали. Мальчик сполз по стене, свалился прямо на попу и громко зарыдал, не выпуская из рук пирожные.

— Они… Они не дают мне сладкого! Совсем не дают! А я так хотел бы попробовать, совсем чуть-чуть..! Почему мне ничего нельзя! Я… Я украл и теперь меня посадят в тюрьму-у-у..! — и ребёнок снова залился слезами.

Я растроганно подняла брови, осторожно подошла к истошно ревущему мальчику и погладила его по голове.

— Ну, что ты… Что ты, маленький. Конечно, тебя никуда не посадят, я им не позволю! А сладкое… Надо просто узнать почему тебе нельзя, может, аллергия? У меня есть пирожные и без сахара, очень вкусные, ты не отличишь! Пойдём со мной, давай ручку.

Малыш поднял заплаканные красные глаза. Его маленькие губки дрожали.

Я отряхнула штанишки ребёнка, взяла у него лоток. Мальчик осторожно вложил свою ручку в мою ладонь и мы медленно направились назад к пекарне.

— Простите меня. Я больше не буду, простите пожалуйста — он сжал мою руку и жалостливо посмотрел в глаза. — Вы такая добрая, а я украл у вас…

— Ты большой молодец, что сознался в поступке и раскаиваешься.

— Артур… Как рыцаря..! — он слегка воодушевился и пошёл увереннее.

На вид мальчику нельзя было бы дать больше восьми лет. Я огляделась, пытаясь понять откуда он мог улизнуть, как вдруг…

— Извините, но что здесь происходит? — я обернулась, вздрагивая. За моей спиной стоял мужчина в элегантном чёрном костюме, напоминающем повседневный вариант мундира. У него были тёмно-каштановые волосы, как и у мальчика.

Тёмные, почти чёрные глаза с изумрудным отблеском смотрели сурово и взволнованно.

— Артур, ты обещал не сбегать с занятий по каллиграфии. Это уже второй раз за неделю, я вынужден… — мужчина направился ко мне, протягивая руку к ребёнку, но Артур протестующе вякнул и спрятался за моей юбкой.

Незнакомец поражённо остановился и перевёл взгляд на меня.

— Позвольте, но кто вы такая? И что вы делаете рядом с моим сыном?

Глава 2

Я не сразу нашлась, что ответить. Пауза тянулась, а вместе с ней вверх тянулись и брови мужчины. Ситуацию спас, как ни странно, ребёнок.

Он осторожно дёрнул меня за юбку. Я растерянно повернулась и столкнулась с умоляющими, и огромными, словно две спелые черешни, глазками.

— Ээ, я Джейн. Джейн Миллер, мы с моей тётей держим пекарню вон в том доме. — я указала на милый небольшой домик с внутренним садом, из которого выбежала. — Мальчик, кажется, заблудился. А я просто прогуливалась.

Взгляд незнакомца немного потеплел.

— А вы, значит, всегда выгуливаете свои пирожные на свежем воздухе? Вот это сервис. — у меня чуть не отвисла челюсть. Да что он себе позволяет?

— Извините, мистер «Я-не-представляюсь-потому-что-я-очень-важная-птица», но кексы были слишком горячие и я решила их остудить. — Артур тихонько захихикал, а я поставила лоток на стог прямоугольный стог сена у соседнего забора и упёрла руки в бока.

Мужчина приосанился и с достоинством произннёс:

— Моё имя Рагнар. Рагнар фон Эгертон. Простите мою бестактность, я две улицы оббегал, прежде чем нашёл сына. Позвольте, я угощу вас кофе? Вы пробовали со вкусом вишни? Вывели новый сорт зёрен, сейчас только в одной кофейне можно попробовать этот напиток.

Я слегка замялась, неуверенно оглядываясь назад. Вдруг, словно чёрт из табакерки из-за спины мужчины выскочил лакей в изумрудной форме.

Взмокший и запыхавшийся мужчина низкого роста в ужасе воззрился на Рагнара. Казалось, что он сейчас падёт ниц и начнёт бить челом. Но вместо этого из его рта вылетела почти рифмованная скороговорка:

— Ваше Сиятельство, мальчика решительно не могут найти! Я думаю, пора поднимать воздушный шар или вызывать драконов-спасателей, ребёнок сбился с пути! — он с серьёзным видом кивнул головой, а я едва подавила смешок. Артур прижимался к моей юбке, явно зажимая рот, чтоб не расхохотаться.

Сиятельство? Какое ещё сиятельство..? Драконов мне тут только не хватало.

— Не беспокойтесь, мой друг. Пропажа уже давно найдена. Прошу вас, отнесите эти замечательные пирожные вон в тот дом, а затем отведите моего сына на занятие. Думаю, он ещё успеет сделать пару заданий. Артур, изволь пожалуйста появиться.

Но Артур не изволил.

Какого же было удивление лакея, когда я осторожно взяла мальчика за плечи и развернула, показывая его словно выдра новорождённого детёныша. Вот, мол, смотрите какой он у меня хороший.

Низенький мужчина прижал ладонь ко рту и с каким-то ошарашенным лицом посмотрел на Рагнара. Он ответил ему многозначительным поднятием бровей.

— Он к вам… Сам подошёл? Простите, не знаю имени… Позвольте. — он ловко подцепил лоток одной рукой.

— Джейн. Просто Джейн. — я, всё ещё находясь в недоумении, даже не стала возражать.

— Поразительно… Ну что ж, милый мой, пойдём скорее на урок.

Спокойный и тихий мальчик моментально превратился в фурию. Он потемнел, словно туча, яростно отмахнулся от протянутой руки лакея и, силясь не реветь, пошёл вперёд.

Рагнар повернулся ко мне и одарил и мягкой улыбкой. Меня даже начала раздражать его слишком уж довольная физиономия.

— Ну так что, вы согласны?

* * *

— Как вам, нравится?

— Для извинения за грубость вполне вкусно. — я подцепила вилкой сочный кусок запечённой курицы. Рагнар предложил мне позавтракать и угостил «лучшим в его жизни салатом», который был действительно недурён. Кофе и пышки также оказались замечательными.

— Я действительно виноват. Понимаете, я чрезвычайно поражён, что мой сын с вами нашёл общий язык.

— Он очень смышлёный мальчик.

— Вы… Вы правы. Джейн. Откуда вы? У вас есть семья?

— Своей семьи у меня пока нет, я живу с моей тётушкой. Я сама с западного побережья. Получила образование, занималась наукой, а потом устала и решила сменить деятельность. Когда приехала к тёте, то влюбилась в здешнюю выпечку и занялась кондитерским делом.

— Вы образованны? Может, знаете какие-то языки? — на лице Рагнара был неподдельный, даже какой-то фанатический интерес.

— Разумеется, знаю… Плюс разные наречия, латынь, но к чему вы спрашиваете? Явно ведь не просто так. — мужчина отставил кофе и выдохнул перед ответом.

— Джейн, я уже не первый год ищу гувернантку для сына. Это должна быть девушка, способная дать ему воспитание, образование, но он не может найти контакт ни с одной. Я не могу полностью посвятить себя ребёнку, так как слишком загружен. Поймите, я вдовец. Мальчик растёт без матери почти с самого рождения, по моей вине он так избалован. — он замолчал, пытаясь отследить мою реакцию. — Я знаю, что это чрезвычайно резкое предложение, но… Джейн Миллер, я предлагаю вам стать гувернанткой для моего сына. Жалованье вдвое больше вашей месячной выручки, проживание со всеми удобствами… В моем поместье есть библиотека и конюшня. Большой сад.

Я поперхнулась, тщетно пытаясь пропихнуть в горло застрявший кусок. Вот это и правда было неожиданное предложение.

— Я… Не уверена, что мне это подходит, я ведь занимаюсь сейчас развитием своего дела и мне нужно разрабатывать новые рецепты.

— Я вам предоставлю оборудование, вы сможете заниматься этим на вашей персональной кухне. Всё подготовят в скорейший срок.

Кусок пышки, наконец, достиг нужного направления и я с глупым выражением лица уставилась на мужчину. Он, видимо, расценил это как возможный отказ и заявил:

— Послушайте, вечером я пришлю за вами карету. Если вы не согласны — просто не выходите и в восемь часов мой лакей уедет, тогда я пойму, что предложение вам не подходит. Я вас больше не потревожу в этом случае.

На том и порешили.

Я пришла назад в пекарню сильно взбудораженная. Тётя, протиравшая вывеску перед закрытием, с удовольствием выслушала рассказ о моём необычном знакомстве и заявила, что это «Невероятная везуха, успех обеспечен.»

Особенно её порадовал

Я поднялась к себе наверх, всё ещё не до конца понимая, что буду делать дальше.

Ну приеду туда и что? У меня ведь нет детей, я совсем не знаю как с ними управляться. Опыта гувернантки в наличии тоже не имелось.

Где-то с час я бродила по комнате, считая за и против. В итоге желание пробовать новое и природное любопытство победили сомнения. В пекарню всегда успею вернуться, где наша не пропадала!

И первая пара носков полетела в открытую сумку…

* * *

Отъезд мой прошёл спокойно. Седой лакей с достоинством усадил меня в карету, тётушка всучила мне с собой коробку конфет и махала платочком на прощание до тех пор, пока у неё не занемела рука. Тётя Бриджит к любому делу в своей жизни подходит с большой ответственностью…

Поездка получилась приятной. Тёплый ветер гладил лицо, а вместе с тем и ненавязчиво спускал мою шляпку на нос.

Город сиял и цвёл, а когда пейзажи каменных домов сменились вольным простором я поняла, что именно этого мне и не хватало.

Поместье встретило меня запахом чайных роз, чей пышный цвет украшал большинство клумб. Внутренний двор представил из себя сад, в окружении которого стоял изящный дом в два этажа. Он был белого цвета, украшен бордовым гербом и лепнинами, а на втором этаже был чудесный балкон. Я с замиранием сердца рассматривала эту красоту, пока в дверях не появился дворецкий.

— Ваша комната наверху, миледи. Вещи будут доставлены туда, а пока я покажу вам дом и введу в курс дела. Надеюсь, вы голодны. Наша кухарка Мари приготовила нежнейшее рагу из кролика.

Тем временем во внутреннем дворе поместья.

— Клементина! У нас гости! Премилая девушка, от неё пахнет булочками! Я так люблю булочки!!! — рыжий лабрадор ворвался в кладовую именно тогда, когда летучая мышка собиралась приступить к первому завтраку. Перед ней на салфеточке лежал подарок за верную службу и охрану от больших мотыльков — кусочек ароматного камамбера.

Она с сожалением закрыла свой маленький ротик и, положив лапка на лапку, умильно посмотрела на виляющего хвостом пса.

— Ах, мой дорогой Герцог. — она ласково обратилась к нему — Ты и правда думаешь, что в этот раз у нас что-то получится? Дракон и рассмотреть её не успеет, как наш младший барин выставит за дверь очередную бедняжку. А его отец будет снова пропадать в работе и тосковать от одиночества… Ребёнок слишком разборчив.

— Клементина, ты говоришь такие ужасные вещи, что я сейчас заплачу! Хозяин в последнее время уставший и так редко улыбается… Мы должны что-то сделать!

— Хмм… — мышка внимательно рассмотрела свои ноготки. — Какие у нас есть данные? Из какого она агенства, сколько у неё было воспитанников?

И тут в разговор вмешался тот, кто явно ждал удачного момента. От темноты под полкой с соленьями отделилась изящная, чёрная тень и на свет вышел кот, скорее напоминающий уменьшенную в пять раз пантеру.

— Я вам скажу, господа… У неё не было воспитанников, точно как и агенства. Он нашёл её совершенно случайно! — кот растягивал гласные, урчал и всем видом показывал, что он-то знает побольше остальных, да и понимает лучше.

Большие ушки Клементины стали острее.

— Как ты сказал? Случайно нашёл? Люциан, если это опять какая-то глупая шутка…

— И никакая не шутка. Девушка преумненькая и премиленькая. Ведёт себя совершенно спокойно, от богатства голову не теряет.

В этот момент у мышки Клементины уже начал созревать в голове план, по итогам которого она должна была выносить в маленьком кошельке под одобрительные аплодисменты кольца для брачующихся, а на её лапках непременно должны быть кружевные бантики.

Но, конечно, она никому об этом не сказала…

Глава 3

Дворецкий по имени Бруно оказался занудным, но милым. Он не без удовольствия рассказал о происхождении всех семи ваз, которые стояли в гостиной с таким выражением лица, словно предмет разговора составляли живые люди.

— Эта ваза не любит прямой солнечный свет, она от него тускнеет и грустит. Видите ли, тончайший слой перламутра, нанесённый на неё больше сотни лет назад…

Убранство внутри оказалось очень приятным. Гостиная была разделена на две половины, в центре стоял закрытый камин, софа и несколько кресел со столиками. По бокам на второй этаж выходили витые лестницы из дерева, а потолок украшала хрустальная люстра.

Порадовало обилие живых цветов. Запах благородного дерева смешивался с нежным цветочным ароматом и создавал атмосферу старинного особняка.

— А здесь проходят званые ужины и семейные обеды. По правую сторону кухня и кладовая, отсюда можно выйти на внутренний двор, а там и до сада рукой подать. К приёмам пищи Мари обычно дважды звонит в колокольчик. Вы можете заниматься своими рецептами в этой части — здесь к завтрашнему дню установят оборудование. — Бруно почесал в затылке. — И вот ещё что… У нас здесь живёт кот Люциан, он страшно любит свежие сливки. Мсье Рагнар его обожает, поэтому кот имеет доступ даже сюда. Вам будет лучше подружиться с ним сразу. Есть и другие животные, но они более воспитанные.

Дворецкий проводил меня до двери в мою комнату, выдал листок с обязанностями, уважительно поклонился и ушёл.

Я зашла в комнату и чуть было не подпрыгнула от восторга.

Она оказалась светлой, просторной и окнами выходила прям на сад. Тут было всё необходимое: дверь, за которой скрывалась моя личная уборная с ванной, мягкая постель с балдахином из прозрачной ткани, небольшой стол и шкаф. Напротив двери в коридор стояло овальное зеркало в полный рост, а рядом с ним две моих сумки с вещами.

Я уселась на широкий подоконник возле открытого окна и принялась изучать листок, выданный дворецким.

В мои обязанности входило проводить занятия по чистописанию, музыке, иностранным языкам, наукам и этикету. Также мне предстояло сопровождать дракона и сына в командировках, водить ребёнка на лекции, танцы, спортивные занятия и посещать с ним выставки в определённые распорядком часы.

Я ссутулилась, пытаясь разобрать мелкий почерк внизу листка, как вдруг со стороны окна послышалось хлопанье крыльев, а затем тонкий, но приятный голосок.

— Погода чудесна, вы не находите?

Я оглянулась, пытаясь понять откуда исходит голос. Но внизу и в соседнем окне никого не было.

— Вы посмотрите, пожалуйста, на дерево. — я прищурилась и, наконец, разглядела кто ко мне обращается.

На ветке грациозно сидела очень красивая летучая мышка с большими ушами. Она улыбалась мне, показывая белоснежные маленькие зубки.

— Извините, я вас не заметила. Вы

— Разумеется живу! Мой род очень почтенный, даже хозяин дома не имеет такого знатного происхождения. — я сдержала смешок. Очень уж важной была эта кроха. — Моё имя Клементина.

— Приятно познакомиться, Клементина. Меня зовут Джейн.

— Джейн, как вы находите нашего князя? Вы доверились ему сразу после знакомства, это очень… Важный шаг.

Я кашлянула, не ожидав такого поворота.

— Кхм, ну… Он предложил мне работу и я подумала, что это удачная возможность. — мышка вспорхнула и приземлилась на моё колено.

— Вам у нас будет хорошо, уверяю. Я помогу вам во всём. Скажу честно — вы мне понравились. — я улыбнулась.

— Это очень мило, я благодарна. Знакомых у меня здесь совсем нет. Клементина… а давай перейдём на ты? — мышка расцвела и радостно закивала головой.

— Давай! Я очень рада знакомству, Джейн. — она навострила свои ушки и вздохнула. — Жаль, что нам не удастся поговорить. Сюда уже идёт Бруно…

И правда, спустя секунду раздался стук в дверь.

— Я приглашаю вас в гостиную для подписания договора и согласования расписания!

Вниз я спускалась, чуть ли не прыгая через две ступеньки.

Новые впечатления и красота дома так закружили голову, что я готова была подписать хоть десять договоров, лишь бы тут остаться.

— Побудьте пока здесь, князь прибудет с минуты на минуту! — дворецкий протянул мне листок с договором и указал на столик у кресла.

Да кто вообще читает эти договора… Я наскоро пробежалась глазами по пунктам, а затем, вдруг, услышала звуки музыки.

Я тихо поднялась, прислушиваясь. Звук доносился из двери справа от камина.

Но стоило мне слегка её приоткрыть и просунуть внутрь голову, как я тут же пожалела о своём любопытстве.

— Джейн!!! Так ты приехала! Теперь ты будешь со мной заниматься, правда ведь? — в центре комнаты стоял огромный рояль чёрного цвета, от которого ко мне бежал Артур. За инструментом стояла девушка в фиолетовом платье, а из кресла у окна на меня крайне недовольно воззрилась женщина лет шестидесяти. На ней было тёмно-бордовое платье с горлом.

Мальчик тем временем достиг цели и на скаку влетел в мою юбку, обнимая меня за ноги.

— Бабуля! Бабуля, это Джейн! Она теперь будет с нами жить, её папа позвал…

Я ошарашенно переводила взгляд то на ребёнка, то на темнеющую от злости женщину. Девушка у рояля тоже была чернее тучи.

— Артур, сейчас же прекрати. — женщина в кресле властно махнула рукой, подзывая к себе мальчика. Он, нехотя, пошёл к ней. — Так вот кого мой сын подобрал на улице… Значит, вы уверены, что подходите на эту должность. А вы знаете, что воспитанные леди здороваются при входе?

Подобрал на улице?

Это что ещё значит? Кажется, моей кандидатурой ещё не все довольны...

— Здравствуйте. Меня зовут Джейн Миллер и я…

— И вы решили, что имеете право вот так заявляться без стука, прерывать занятие и мешать ребёнку получать знания? Не думала я, что прислуга нынче такого высокого о себе мнения…

Девушка у рояля улыбнулась, прикрывая рот. Артур выпутался из рук бабушки и топнул ногой.

— Джейн никакая не прислуга! А с Элен я больше заниматься не хочу. Не хочу и всё! — женщина всплеснула руками и усмехнулась.

— Милый мой, ты рискуешь лишиться всех подарков на ближайший месяц, если не угомонишься. А вы… — она повернулась ко мне. — Вы хоть видели рояль в своей жизни хоть раз? Ах, так я и думала. Ваша образованность под сильным сомнением. Не спешите подписывать договор, вы свободны.

Ну всё… С меня хватит оскорблений.

Я с вызовом посмотрела прямо в глаза женщины, а потом… Сама от себя не ожидая, устремилась прямо к роялю.

Села за инструмент, не обращая внимания на возмущённое лицо девушки, стоявшей рядом, размяла пальцы.

Ногой нащупала педаль, а затем выдохнула, положила руки на клавиши и заиграла.

Мелодия началась с двух аккордов, тут же переходящих в плавный мотив. Я сама написала это произведение, будучи студенткой и знала ноты на зубок. Это была виртуозная арабеска в соль мажоре.

Музыка лилась, словно неумолимый поток. Я с лёгкостью выдержала самые быстрые пассажи, с опорой отыграла маршевую часть и закончила на трёх торжественных и ярких аккордах.

Ещё не угасли последние звуки, как на весь зал раздались аплодисменты. Артур радостно прыгал и хлопал в ладоши, но он был не единственным, кому понравилась арабеска.

Я, тяжело дыша, повернулась к двери и обомлела.

Около стены, облокотясь на неё спиной, стоял Рагнар и аплодировал. Его взгляд был полон восхищения и одобрения.

Я встала и изящно ему поклонилась, но праздник быстро кончился. Женщина поднялась с кресла. Её почти трясло от злости, но она взяла себя в руки, поправила платье и резким движением указала на дверь.

— Вопиющая наглость! Я не потерплю и минуты вашего нахождения здесь, немедленно покиньте этот дом и не возвращайтесь.

Глава 4

— Мама, в чём дело? — Рагнар нахмурился, отрываясь от стены и направился к женщине.

Я выпрямилась, не спуская с неё глаз. Какая странная… Ведь это ненормально — испытывать такую злость к незнакомому человеку.

— Послушай, милый мой. Я не собираюсь на все твои выходки закрывать глаза. Какой пример ты подаёшь сыну? Пускать в дом каких-то проходимцев…

— Но это мой дом, мама. И попрошу тебя впредь Джейн так не называть. Она любезно согласилась на моё предложение, отодвинула все свои личные планы.

Я заметила, что у матери Рагнара начал странно дёргаться кончик носа. Он тоже это заметил и повернулся, обращаясь ко мне и девушке в фиолетовом платье.

— Пожалуйста, оставьте нас ненадолго. А ты, Артур — он наклонился к притихшему ребёнку. — Ступай-ка во двор, посмотри — есть ли у Герцога вода в миске. Жарко очень уж сегодня. Справишься? — мальчик с готовностью закивал и, помахав мне рукой, выскочил за дверь.

Я проследовала следом, со мной вышла и незнакомка.

— Вы, кажется, Элен? Нас не представили… — я повернулась к ней.

У девушки были тёмные волосы и заострённые черты лица. Она поджала губы и, не глядя в мою сторону, процедила:

— Красивый мужчина пальцем поманил, а ты и побежала. Самой не противно? Госпожа Маргарет не допустит, чтоб тебя оставили.

Я опешила. Что ещё за битву невест они тут устраивают?

— Мне предложили работу. В таких вот жалких интригах я участвовать не собираюсь. Не унижайтесь и вы.

Элен что-то пробормотала себе под нос и отошла к противоположному окну. А за дверью явно шёл разговор на повышенных тонах…

— У него уже есть учительница!

— Какой прок с этих рекомендаций, когда Артур плачет после занятий? Они не поладят, это доказано временем и результатами. Я не собираюсь больше мучить сына, ему и без того сложно без матери!

— Я обещала Элен, что она не будет уволена!

— Но это решать не тебе, мама. Я люблю и уважаю тебя, но всему есть предел. Артур будет посещать её занятия по каллиграфии в городе, но на этом всё. Я сам с ней поговорю.

Дверь открылась так резко, что мне чуть было не попало по носу. Я отскочила, делая вид, что рассматриваю картину.

Поймала на себе презрительный взгляд матери Рагнара, которая нарочито громко затопала к выходу.

— Можешь меня не провожать. Раз моё слово здесь ничего не стоит, то и карету необязательно подавать. Пешком пойду!

Рагнар вздохнул, покачал головой и сделал знак лакею у двери. Он тут же открыл перед госпожой дверь и принялся уговаривать её поехать в карете, так как какой-то там участок дороги на ремонте и нужно делать крюк…

Элен не выдержала и побежала за ней.

Как собачка на задних лапках, честное слово…

— Приношу вам свои извинения. Моя мама бывает резка и крайне нетерпима. — я уж открыла было рот, чтоб ответить, как увидела прям за ухом дракона сидящую на полке за вазой… Клементину.

Она махала мне лапками, беззвучно открывая рот. А когда поймала мой взгляд тут же начала тыкать лапками в Рагнара.

— Ээ, я… Я, знаете… — я прищурилась, пытаясь понять чего хочет мышь. Рагнар медленно кивнул, ожидая ответа. — Я не думала, что из-за меня будут такие неудобства.

Клементина хлопнула себя по мордочке и уползла куда-то наверх.

— Ну что вы. Я не должен был такого допускать, тем более в первый ваш рабочий день. Вы совершенно здесь не при чём. — он положил руку на моё плечо и заглянул мне в глаза. — Джейн, я рад, что вы согласились.

По затылку побежали мурашки и я едва смогла сохранить спокойное выражение лица. Сдержанно улыбнулась и кивнула.

— Я тоже этому рада.

Договор был подписан в ту же минуту.

Я решила не делать для себя поспешных выводов, хорошо, что эта Маргарет не живёт с сыном в одном доме…

Первое занятие с Артуром мы провели в саду. Мальчик оказался смышлёным и любопытным, но не мог и пяти минут усидеть на месте.

— Садитесь пожалуйста сюда вот, а я буду вокруг вас ходить. Мне так лучше думается. — он усадил меня в кресло-качалку, а сам принялся с умным видом шагать от одного яблочного дерева к другому.

На траве уже лежало много падалицы и я с наслаждением вдыхала терпкий запах слегка забродивших фруктов. Сорт был весьма удачный, поэтому я вознамерилась во время сбора урожая заготовить джем.

Мы поговорили о законе всемирного тяготения, о том, в каких культурах яблоко является символичным фруктом и как появились первые яблочные блюда.

— Я не люблю утку в яблоках… — Артур насупился при упоминании карамелизированной утки. — Там кожица…

— Ты просто не умеешь её есть. Перечисли мне, пожалуйста, витамины, содержащиеся в утином мясе и то, в чём заключается его основная польза.

Мальчик задумался на пару минут, а потом начал перечислять, загибая пальцы:

— Витамин Бэ… Витамин А… Витамин… Кэ? — я кивнула. — Утка полезна для крови и глаз. Больше не помню, если честно.

— Ещё для кожи и волос. Хочешь такие же красивые волосы, как у отца? — мысленно лопнула себя по лбу. Зачем я сказала, что у него красивые волосы..?

— Хочу, конечно. Но когда у меня такие вырастут — я буду уже стареньким…

Я рассмеялась, но мальчик посмотрел на меня серьёзно и укоризненно.

— Стареньким быть плохо. Буду всё время ругаться, как бабуля…

Я вздохнула. Не хотелось бы мне снова оказаться с этой особой наедине…

Когда мы закончили, то был уже полдень. Я решила заглянуть на кухню и чуть ли не столкнулась лоб в лоб с кухаркой Мари.

— У-у-ух!!! Деточка, ты поаккуратней! Зашибу и не замечу! — Мари оказалась женщиной лет сорока со смешливым взглядом и добрым лицом. Она смеялась так заливисто, что я подумала — а нет ли у неё в груди механизма с колокольчиками?

— Давайте я помогу вам с ужином, меня зовут Джейн. — женщина замахала на меня руками, широко открывая глаза.

— Что ты, что ты! Куда тебе на кухню — ручки нежные, обожжёшься ещё. Это уж моя работа, да и мне недолго осталось…

Но всё же я настояла на том, что приготовлю хотя бы десерт.

Выбор пал на двухъярусный пирог со свежими ягодами, которых в саду было в избытке.

Я переоделась в более удобное платье, перевязала волосы косынкой и, присвистывая, направилась к ягодным кустам, прихватив корзинку.

Чего там только не было: разные виды малины, смородина в трёх цветах, крупная клубника. В траве под деревьями нашлись даже маленькие кустики дикой земляники.

Через час по всей кухне поплыл запах ванильного и шоколадного бисквита.

Ужинали втроём, в гостиной. Никто этого не показывал, но было ясно: все мы радовались, что к ужину не присоединились ещё две особы.

После того, как было съедено жаркое, салат из овощей с ореховым соусом и сырные гренки, я с загадочным видом поднялась и ушла на кухню.

Когда я вышла, неся в руках пирог, украшенный ягодами, словно самоцветами, радости Артура не было предела. Дракон-старший с нетерпением облизнулся.

Рагнар сам разлил чай и нарезал пирог на щедрые куски. Артур получил изрядную порцию лакомства, а я недоумённо посмотрела на князя.

— Но, Артур говорил, что ему сладкого нельзя. А тут… — я недвусмысленно посмотрела на большой кусок пирога.

Рагнар тепло улыбнулся и погладил сына по голове.

— Джейн, дело в том, что когда моя мама в гостях… В такие дни Артуру вообще мало что можно. Она ненавидит сладкое, считает, что от него все болезни. Но мы с ним жуткие сладкоежки.

Он надломил вилкой кусочек и отправил в рот, а затем замер и улыбнулся ещё шире.

— Вы волшебница… Это потрясающе вкусно! Как вам удалось? Я в жизни не ел такого.

Я смущённо отвела глаза, принимаясь за десерт.

Похвала была очень приятной, пусть даже и пирог по моему мнению был совершенно обычный.

Когда с ужином было покончено, а Артур отправлен в детскую, Рагнар предложил немного пройтись по вечернему саду.

Затея оказалась удачной. Воздух был напитанным, цветочным. Слышалось пение соловья и усиливающийся хор сверчков.

Рагнар подал мне локоть и мы принялись неспешно бродить

— Знаете, я давно не чувствовал такого уюта. — мы присели на деревянную скамью и Рагнар расстегнул несколько верхних пуговиц рубашки. — Мне, знаете, так хорошо сейчас. А всего-то понадобилась приятная кампания и ваш чудесный пирог.

— Мне совсем не в тягость… У вас такой замечательный сад.

Мужчина мечтательно посмотрел куда-то вдаль и медленно кивнул.

— Большинство кустов я посадил сам. Очень люблю ягоды, особенно свежие. Вы знаете, у меня ведь есть фабрика, которая производит вишнёвый джем, варенье, соки… Я владею несколькими гектарами вишнёвого сада. Обязательно вам его покажу. Вы любите вишню?

— Очень! И особенно варенье… Из вишни можно приготовить сотни блюд. — дракон кивнул.

— Мама в бешенстве была, когда я на наследство отцовское начал восстанавливать его производство и распорядился о высадке новых деревьев. Его давно уже нет, но я берегу вишню, которую он посадил. Как это было давно… А вы как считаете, глупо я распорядился капиталом? Мог ведь строительством заняться или добычей ископаемых.

— Могли бы. Но были бы вы тогда счастливы?

Мы посмотрели друг на друга и одновременно замолчали. В эту самую минуту мне нестерпимо сильно захотелось его поцеловать.

Рагнар заглянул мне в глаза, его глаза скользнули ниже…

И он потянулся ко мне.

Глава 5

Я затаила дыхание, когда Рагнар начал медленно ко мне наклоняться. Он, конечно, очень хорош собой, но точно ли для ребёнка ему нужна гувернантка? Ну нет, не так быстро…

Возмутиться я не успела, потому что мужчина наклонился ниже моего лица и осторожным движением отцепил зацепившуюся ткань платья от острого деревянного сучка.

А я и не заметила… Вот это глаз-алмаз у дракона.

Он выпрямился, улыбаясь.

— Извините. Боялся, что может порваться, а вам так идёт это платье!

Вот ведь жук колорадский… И смотрит так, с подтекстом. Мол, попалась, думала, что я тебя в первый день знакомства поцелую.

— Благодарю, это платье сшила для меня моя тётушка. — я постаралась сделать голос как можно более спокойным.

— У вашей тётушки золотые руки.

Галантный, правильный весь такой. Ни одного лишнего слова. Но что-то мне подсказывает, что это далеко не всё…

— Я вас чем-то обидел? — он ещё спрашивает?

— Нет, что вы. — я сделала вид, что рассматриваю бутон розы.

— А лицо у вас разочарованное.

Оборачиваюсь и встречаюсь с весёлым взглядом дракона. Что ещё за выходки? Он что, флиртует?

Я встала, одёрнула платье и направилась в сад.

— Куда же вы? — вдогонку прозвучал плохо скрываемый смех.

— Да так… Пойду как Дюймовочка — с солнышком попрощаюсь!

Рагнар нагнал меня у небольшого фонтана и перегородил дорогу.

— Ну простите меня. У меня ужасное чувство юмора, я не хотел задеть вас.

— Если вы привыкли, что на вас вешаются все без исключения, то придётся отвыкать! — я сама испугалась своей дерзости, а дракона она, кажется, привела в восторг.

Он улыбнулся и поднял руки, признавая поражение.

— Моему поведению нет оправданий. Но надеюсь, это не окончательно испортило первое впечатление.

Я смерила его взглядом снизу-вверх, красноречиво выражающим всё, что я о нём думаю и отчеканила:

— Не совсем.

В дом вернулись, когда уже совсем стемнело. Назад я шла с видом жертвенного барашка и, чего греха таить, уже думала о том, не поторопилась ли я с подписанием договора.

Попрощались сдержанно и как по команде разошлись каждый по своей лестнице.

В комнате меня уже поджидала ушастая знакомая.

— Я видела, как вы шли из сада. Он тебе понравился? А ты ему? — мышка явно уже долго сидела на ветке, её лапки тряслись от нетерпения, а взгляд был взбудораженный.

Я подошла к зеркалу, принимаясь расшнуровывать корсет и ответила, но без особого энтузиазма:

— Мне не привыкать к мужскому вниманию. А Рагнар очень уж прыткий. Он сделал вид, что хочет меня поцеловать, а потом посмеялся. — я резким движением выдернула из дырки шнурок. — Ещё и мать у него какая-то бешенная. Выгнать меня пыталась…

Клементина озадаченно прижала лапку к подбородку.

— Да уж, маман наша не подарок. А на князя ты не обижайся — он просто начал неудачно.

— Неудачно?! Это так называется? Да это же наглость в чистом виде… Я ведь думала, что он меня, ну ты понимаешь. — я замялась. С летучей мышью я ещё не обсуждала такие вещи.

— А ты чему больше возмущаешься-то? Тому, что он тебя не поцеловал или тому, что почти поцеловал? — Клементина захихикала, явно довольная собой.

Я крутанулась на месте, собираясь заявить, что у меня-то гордость при себе имеется, но мыши и след простыл. Послышалось только удаляющееся:

— Спокойной ночи..!

Первый рабочий день, а ощущение, что неделя уже прошла.

* * *

Спала я неважно. Ворочалась, сначала долго не могла уснуть. Потом проснулась от крика петуха, который явно что-то перепутал. Была ещё темень кромешная.

Проснулась ровно в семь утра, помятая и лохматая.

Провела с учебными материалами и расписанием несколько часов в какой-то полудрёме, а потом услышала колокольчик к завтраку.

Стол был накрыт в саду, дракон с сыном уже сидели за ним. Артур весело болтал ногами и, смеясь, что-то рассказывал отцу.

Рагнар был свеж и бодр, при виде меня он поднялся и отодвинул для меня стул. Артур тут же встрепенулся и принялся засыпать меня вопросами:

— Как вам спалось? Когда вы проснулись? Мы сегодня едем кататься на лошадях, вы же с нами, да? Вы умеете ездить верхом? Я умею!

Я улыбнулась, с трудом вспоминая какой вопрос был первым, но Рагнар, заметив моё состояние, обратился к сыну:

— Ты опять пытаешься увильнуть от завтрака? Сынок, я распорядился, чтоб приготовили твоё любимое сырное печенье. Но будет лучше, если перед ним ты съешь это яйцо. — он стукнул чайной ложечкой по яйцу в пашотнице перед мальчиком. — А Джейн тебе обо всём расскажет на занятии.

Я посмотрела на дракона с благодарностью.

Завтрак удался на славу: сырное печенье с зеленью больше походило на небольшие булочки. Я смазала их маслом и с удовольствием съела, запивая кофе.

После еды прям в саду мы позанимались с Артуром математикой, а после перерыва прочли по ролям пьесу.

Когда они с отцом уехали на конную прогулку, я решила немного поупражняться в игре на рояле.

На горизонте не было противника в виде сварливой мамаши и я устроилась в зале с большим комфортом.

Позанималась гаммами, этюдами и принялась отрабатывать сложные места в виртуозных произведениях наизусть. Нужно было регулярно упражняться, чтоб не терять практику.

Под конец побаловалась вальсом, а когда подняла

— Какая вы молодец! Добавьте, пожалуйста, в расписание и урок музыки с Артуром. Думаю, с вами он будет заниматься охотно.

Мужчина подошёл, пробежал пальцами по клавишам, а потом заявил:

— Мне нужно отлучиться примерно до вечера. Я хотел бы вам кое-что предложить. Через неделю намечается бал в губернаторском доме, там будет очень красивое торжество и занятные гости. Я бы хотел, чтобы вы в качестве сюрприза, скажем… Сыграли что-то из своих произведений.

Я недоумённо посмотрела на дракона.

— Но в качестве кого вы меня возьмёте с собой? Да и с чего бы… Я ведь простая гувернантка.

— Все великие люди были изначально простыми. И потом, губернатор очень одобряет поддержку юных дарований, тем более по моей рекомендации. Но если вы не хотите…

— Хочу! — я схватила его за предплечье, но тут же неловко отвернулась. — Простите, я немного переволновалась.

Дракон, вдруг, подошёл к шкафу и достал папку с нотами.

Подойдя к роялю, он вытащил несколько страниц и уселся рядом со мной на сиденье.

— Давайте сыграем в четыре руки? Мы всех поразим, я вам обещаю.

Глава 6

Рагнар взялся играть вторую партию, которая начиналась с его вступления. Первые несколько тактов были весьма удачными, длинные пальцы мужчины уверенно скользили по клавишам.

Правда, когда в игру вступила я, дракон начал неоднократно ошибаться. Вторая страница в быстром темпе не пошла совсем: Рагнар отстал на несколько тактов от меня, не выдержал и со смехом убрал руки.

— Давно же я не практиковался… Кажется, придётся ходить к вам на уроки вместе с сыном.

Я лукаво улыбнулась.

— Но вы же хотели «всех поразить», разве нет?

Дракон смутился ещё сильнее и с притворной мольбой приложил руку к груди.

— Джейн, ну сжальтесь надо мной. У меня из рук всё валится. Я ведь всё никак не могу забыть вчерашний вечер, боялся, что утром вы потребуете расторгнуть договор. Из-за своей глупости я чуть не потерял такую…

Договорить ему не дала распахнувшаяся дверь. По направлению к роялю шла Элен и вела с собой надутого ребёнка. Крышка рояля была поднята на полную и меня она заметила, конечно, не сразу.

— Ах, князь! Я слышала, что вы думали сократить мои занятия музыкой с вашим сыном. Ваша мать сильно волнуется, производство терпит убытки, да? Поэтому вы больше не можете платить жалованье..? Только я готова работать у вас и бесплатно, только бы Артур смог приобщиться…

Я выглянула из-за спины дракона и чуть не покатилась со смеху. Элен выглядела так, словно она сестра милосердия, отдающая себя по своей воле на муки во славу добродетели.

Она кротко сложила руки, в глазах её стояли слёзы, будто бы от счастья.

Насколько сильно переменилось её лицо при виде меня — не описать никакими словами.

Она вся напряглась и даже, кажется, позеленела. Артур, пользуясь тем, что его никто не замечает, тихонько забрался под рояль.

— Элен, никаких сокращений не произошло. Дело в том, что я нанял гувернантку с проживанием и вам теперь нет нужды утруждать себя и ездить сюда из города. — Рагнар говорил спокойно и сдержанно.

Девушка посмотрела сначала на меня, потом на него. Казалось, слова чересчур медленно ползли из её ушей в мозг. Тонкий носик презрительно сморщился.

— Боюсь, это… Это невозможно. — я даже растерялась. Невозможно что?

Дракон тоже приподнял брови.

— Что вы хотите сказать?

Глаза Элен забегали. Было видно, что она на ходу придумывает причину.

— Понимаете… Мы занимались по особой системе и мне нужно будет, ээ… В подробностях согласовать это с вашей новой гувернанткой. Необходимо для непрерывного процесса обучения, да-да-да!

Что за чепуха? Да она меня здесь достанет…

Рагнар пожал плечами.

— Если нужно — значит нужно. Сколько это займёт по времени?

— Трудно сказать. Артур требует к себе особенного подхода.

Я закатила глаза. И никакого он подхода не требует. Память отличная, любознательный, энергичный…

Как только дракон вышел, Элен сразу же сменила тон.

— Видела? Моё слово имеет вес. Значит так, сегодня вечером ты скажешь, что работа тебе не подходит, соберёшь вещи и уедешь.

Я насмешливо улыбнулась и сложила руки на груди.

— Да ты что. А мне кажется, что ты просто давишь на жалость, лишь бы не лишиться насиженного места. Если у тебя столько рекомендаций — в чём проблема найти новую работу?

— Не твоё дело. У меня всё было бы отлично, если б этот малолетний паршивец слушался. — на последних словах я поднялась, сжимая руки в кулаки:

— Да как ты смеешь так говорить о мальчике?!

Элен опасливо отошла чуть в сторону, нервно засмеялась:

— А что с лицом у тебя? Рассказывай кому хочешь — тебе никто не поверит. Мать князя меня обожает, а тебя при удобном случае выкинет. И хорошо если через парадную дверь, а то…

Но тут случилось неожиданное.

С громким рёвом из-под рояля появился Артур и, заливаясь слезами, убежал из зала.

Элен, явно выпустившая мальчика из виду, теперь в ужасе прижимала ладонь ко рту. Она побледнела, схватилась за рояль…

Всё произошло стремительно.

Не прошло и пяти минут, как в зал ворвался Рагнар. На его лице застыло гневное и ожесточённое выражение, он ринулся к белой, словно приведение, девушке.

Элен открыла было рот, пытаясь изобразить недоумение, умоляюще посмотрела на меня, схватила ртом воздух и…

Упала в обморок.

* * *

— А потом эта клуша ка-ак хлопнется об паркет! Я сам всё видел, князь уже уезжать хотел, но Артур прям на дорогу выбежал и давай рыдать. Всё кричал «Плохая она, плохая, а ты не верил!» Ну я за ними и прям в дом — страсть как интересно было! Ой, не могу. Подождите-ка минутку… — Герцог перевёл дыхание и принялся хлебать воду из своей миски.

Кот Люциан и мышка Клементина сидели вокруг него на заднем дворе и чуть ли не тряслись от нетерпения.

— Крррайне необдуманно… — кот заурчал, впиваясь когтями в деревянную ограду. — Неррвы… Всё от неррвов…

— Какой скандал! Рано или поздно это должно было случиться. Бедный малыш, как можно было такое сказать… Герцог, не томи! Что дальше было? — Клементина осторожно подёргала пса за кончик хвоста и он отвлёкся от миски.

— А, ну так вот! Хозяин-то разозлился страшно, я думал он её того… Но он только приказал карету подать, ну эту туда снесли, да в город повезли. К доктору, стало быть. Потом про мать что-то говорил, но больше не ругался. Артура пожалел, а потом на коня вскочил

— И что теперь будет? — Люциан посмотрел в сторону сада, где Артур и Джейн ели «успокоительное» мороженое.

— Известно что. Приедет мымра, будет истерики закатывать. Я вообще не понимаю, как он это терпит. Князь-то наш. — Герцог вздохнул.

— Так стал бы он терпеть, если б не пожар. Он себя, думаю, до самой смерти винить будет, вы просто не видели какой у мымры след от огня на спине. Она ж любимую его спасти пыталась… — Клементина с грустным видом опустила голову.

— Вот именно — пыталась. Но не спасла же. — кот недовольно сузил глаза.

— Люциан!!! — мышка и пёс одновременно напустились на кота и он нервно переступил лапами.

— А что я такого сказал? Вы разве не помните, как она её не любила, как жениться не дала, как больной прикидывалась, чтоб сына от себя не отпускать. И вообще, неизвестно толком ничего до сих пор.

Все трое замолчали, задумавшись.

Страшный пожар, унёсший жизнь матери Артура, произошёл восемь лет назад и с той поры единственной, кто бередил раны князя, была его собственная мать.

Но сама причина пожара хранилась в тайне и по сей день…

Глава 7

После произошедшего Артур никак не мог успокоиться. Не помогло ананасное мороженое и обещание пойти запускать воздушного змея.

Даже чтение по ролям в смешной манере не принесло особого результата.

Мальчик смог расслабиться только к вечеру, когда мы вдвоём закрылись на кухне и целый час провели за приготовлением пряников.

Идею предложил, как ни странно, сам ребёнок, когда мы сидели в саду. После долгих уговоров и расспросов он собрался с мыслями и робко предложил:

— На ярмарке видел пряник в виде лошади, шоколадный. Мы с бабушкой гуляли и она не разрешила. Сможет такой папа найти, как думаете? Если сейчас попугая пошлём — вдруг он успеет до закрытия лавок..?

Артур смотрел на меня с надеждой.

Я представила, как по-деловому князь примет почтового попугая, с серьёзным видом развернёт записку и прочтёт «Папа, я загрустил, купи пряник с лошадью»

Затея была неплохой, но я-то знала — абсолютно все кондитерские уже точно закрыты.

Мальчик заметил моё замешательство и в его огромные глазки начали снова наливаться слезами.

— Он не успеет, да? Не будет пряника..? — беда грозила случиться прямо сейчас и Артур уже потянулся рукой к носу, чтоб начать его тереть, как вдруг…

— А я знаю секрет волшебных пряников! Съешь такой — и весь следующий день у тебя будет самым весёлым. Я даже могу научить тебя их делать, такие ни в одной лавке не купишь.

Уже намокшие глаза ребёнка тут же начали сиять. Он спросил, всё ещё недоверчиво:

— Бабушка говорит, что мальчикам нельзя готовить. Мне папа подарил красивые формочки для печенья, обещал, что будем вместе делать, а она его за это отругала… Там и лошадка была, пряники же можно делать формочками?

Я стиснула зубы, подавляя рвущееся ругательство.

У Артура игрушек было даже больше, чем надо. В его детской я видела и настольные игры, и фигурки животных, и книги сказок с волшебными разворотами. Даже был механический слон, который мог ходить по комнате взад-вперёд после трёх поворотов ключика.

Но после общения с мальчиком я поняла, что он совершенно не избалован. Артур с живостью интересовался производством всего, что только существует на свете — по примеру отца.

Он бегал за Мари, когда она ходила в курятник, чтоб понять сколько какая курица несёт яиц, помогал садовникам в сборке овощей и ягод, ходил за дворецким, задавая ему бесчисленное количество вопросов.

Ему было интересно даже то, откуда и как берутся материалы для строительства.

Поэтому очередное упоминание княгини в негативном свете заставило меня ущипнуть себя за руку. Не хотелось бы расстроить ребёнка ещё больше, когда бабушка так хорошо справляется с этим сама.

Я до сих пор не могла отделаться от мысли, что у этой женщины может быть что-то не в порядке с головой.

Но было чёткое ощущение, что с настоящей её личностью мне ещё только предстоит познакомиться…

* * *

— Это не лошадь вовсе, а какой-то осёл. — Артур, стоя на табуретке, пытался поправить шею своего пряника в форме лошадки.

Пока он бегал по чрезвычайно ответственному заданию (собирал ежевику в саду для начинки), я быстро замесила пряничное тесто и уже начинала готовить перламутровую глазурь.

Я рассудила, что к шоколадному тесту подойдёт лучше всего эта ароматная ягода, которая тёмными звёздочками усеивала кусты вдоль всего ограждения сада.

— Ну… Красивый такой ослик. Между прочим, они даже выносливее лошадей.

Артур вздохнул, перекладывая свою «недолошадь» на противень, уже смазанный маслом.

Я в свою очередь выбрала ягодные и фруктовые формы.

Через несколько минут весь противень был под завязку уложен малинами, яблоками, грушами и… Лошадьми разной степени потрёпанности.

Артур перед отправкой пряников в печь не утерпел и принялся поправлять своей коннице хвосты. Я, к своему ужасу, на этот момент уже перестала отличать голову от хвоста, но мальчик был доволен и невероятно горд.

Когда на кухню заглянул Рагнар, то мы уже украшали глазурью последние пряники.

— Ну ничего себе, да можно прям у нас в доме открывать лавку! Вы ж как два конвейера. Я ещё с порога учуял запах. Что это тут так вкусно пахнет… — мужчина потянулся рукой к крайнему прянику, но получил от меня шлепок по руке. Пожал плечами и зашёл со стороны Артура, но у малыша на такой случай уже была в руках скалка:

— Папа, а как же: «Сначала супчик, а потом конфеты?» — Артур осторожно отодвинул скалкой руку отца от тарелки с угощением и посмотрел на него с серьёзным видом.

Я прыснула со смеху, а дракон сделал вид, что обиделся.

— Спелись, значит, пока меня не было. А я такой голодный, как волк без пропитанья… — последняя фраза прозвучала нараспев.

— Мари приготовила к ужину пастуший пирог и салат мой любимый из капусты! — Артур и сам еле держался, чтоб не стащить пряник до чая, ведь он был жутко голодный. В обед у него совсем не было аппетита от слёз, хотя суп с клёцками и отбивные были очень вкусными.

При упоминании салата дракон слегка скривился.

— Ну тогда беги скорее умываться и будем садиться за стол. Я распоряжусь накрыть в саду, пока не стемнело.

Мальчик тут же испарился с табуретки.

Рагнар повернулся ко мне и его взгляд наполнился теплом и благодарностью.

— Джейн, как вам удалось? Я был уверен, что застану его в слезах, Артур очень близко

Я хотела было ответить, что особой любви к внуку не заметила, но сдержалась.

— Он просил шоколадный пряник, хотел даже за вами посылать… — дракон качнул головой.

— Я бы не успел за ним зайти, это вы здорово придумали, что решили занять его делом. Спасибо вам большое. Он любит сам… Погружаться в процессы.

Я пожала плечами и лаконично ответила:

— Весь в отца.

После ужина я решила посвятить свободное время роялю. Дракон с сыном объелись пряников и теперь лежали в саду на огромном цветастом пледе, разглядывая звёзды в небольшую подзорную трубу.

Перед сном ко мне снова заглянула Клементина и мы до поздней ночи тихо переговаривались с ней о случившемся и… О Рагнаре, который пригласил меня после завтрака на конную прогулку.

В конце разговора я призналась мышке, что не знаю чего ожидать от предстоящего дня, но она только загадочно улыбнулась и стремительно упорхнула в окно, уже оттуда криком пожелав мне спокойной ночи.

Утром я проснулась огурцом.

Потянулась, улыбнулась, сделала зарядку.

День был погожий, столовое серебро сияло на солнце так, что был риск ослепнуть.

Почти спящий Артур был накормлен кашей, снабжён стратегическим запасом пряников в неприметной сумке и отправлен к бабушке, которая возжелала его видеть сразу после происшествия с Элен.

Рагнар исполнял желание матери с заметным опасением и несколько раз порывался карету с ребёнком остановить.

Я только и могла, что качать головой.

Ну, не съест она его ведь? Хотя…

— Вы знаете, я вас ещё в первый день пригласить хотел. Но на производстве то и дело сбои происходят, да ещё и эта история с экономкой матери…

Она ещё и её экономка? Это многое объясняет…

Мы ехали на лошадях по обильно цветущему лугу. Мне досталась изящная, серая кобыла в яблоках, а у Рагнара был вороной, мускулистый конь. Мужчина решился заговорить только тогда, когда мы уже прилично отъехали от поместья, но за напускной беззаботностью в его голосе слышались тревожные ноты.

Я задумалась над ответом. Спросить о матери? Слишком личное. Ответить буднично? Тоже как-то не подходит…

Моя кобыла тем временем принялась тихонько всхрапывать. Я похлопала её по шее, потянулась в карман за морковью.

— Вы не волнуйтесь, что-то в траве увидела, кажется. Она у нас немного пугли…

И в этот момент кобыла, решив видимо, что это её звёздный час, всхрапнула громче, дёрнулась в сторону и… Припустила со всех ног к лесу.

Друзья, догадались на какую строчку из песни в главе была сделана отсылка?)))

Глава 8

Лошадь в истерике бежала по полю. Я прижалась всем телом к её шее, подпрыгивая на каждом скачке и рискуя засветить князю, несущемуся вслед, свои панталоны.

— Да стой же ты! Ы-ых, трусиха! Тпр-ру!

Кобыла даже ухом не повела. Ворвалась в лес и визгливо заржала, распугивая птиц, у которых явно был тихий час.

Пробежав ещё метров двадцать, она чуть замедлилась, а я смогла обернуться назад.

Рагнар мчался с видом рыцаря, который спешит на помощь прекрасной даме. Он был красный и немного кренился набок. Что-то не то было с его седлом…

— Джейн, я иду! Держитесь!

Его скакун нагнал мою лошадь и князь с риском для жизни на полном ходу схватился за уздечку кобылы, которая не переставала хрипеть и визжать.

— Стоять! Тпрррруу! — князь потянул назад, делая могучий рывок и… Лошадь остановилась.

Мы посмотрели друг на друга и одновременно рассмеялись. Рагнар начал первым:

— Я здорово перепугался за вас. Где мне ещё найти гувернантку, что с сыном поладит?

— Ах, вы только за это боялись? «Она смирная, она спокойная» Князь, а у вас все подчинённые такие… Непредсказуемые?

Я вылезла из седла и дрожащими ногами сделала пару шагов. Как же хорошо на ровной земле стоять…

— Вы раните меня горькой правдой… Примите искренние извинения. Я совсем не слежу за хозяйством. — он утёр лоб и поспешно расстегнул верхние пуговицы — Не хотите выпить воды? В двух шагах здесь имеется чудесный родник.

Я представила хрустально-чистую, свежую воду и чуть на заскулила.

Рагнар без лишних слов привязал лошадей к дереву и мы с ним спустились на небольшую полянку, окружённую раскидистыми ивами. Между деревьев протекал тонкий ручей, который привёл нас к маленькому водопаду.

Я подставила ладони под холодную воду. Сначала умыла лицо, а затем от души напилась, не опасаясь за больное горло. Вода была наивкуснейшая.

Рагнар тоже утолил жажду и мы устроились на траве под ивой, которая скрывала нас, словно сказочный лесной домик.

Немного помолчали, а потом он вдруг заговорил.

— У вас, наверное, накопилось уже много вопросов. Про Артура, про моё положение в обществе и… Напряжённые отношения с матерью.

Я открыла рот, собираясь запротестовать, но он мягко положил руку мне на плечо.

— Нет-нет, не волнуйтесь. Я всё понимаю. Не хочу, чтобы вы узнавали щекотливые подробности из сплетен, из слухов. Ведь бал состоится завтра, а там полно злых языков, да и просто людей, которым нравится совать нос в чужие дела. Я расскажу вам сам, как есть. Всё-таки я ваш работодатель и ни к чему вам волноваться лишний раз о правильности выбора.

Какой проницательный… Ну, некоторые слухи и правда уже начали до меня доходить. Были среди них и такие, что заставляли волосы вставать дыбом. Например, что князь сам убил мать ребёнка, потому что она вроде как требовала переписать на неё производство, а он не хотел жениться из-за её страшных преступлений в прошлом…

В общем, бред несусветный, достойный только пренебрежения. Странной закономерностью было косвенное и не очень участие матери князя в этих историях.

Рагнар оттянул воротник и начал:

— Как вам известно, я вдовец уже восемь лет. В то время я занимался развитием производства, приобретал свою первую фабрику по приготовлению ягодного джема. Первые образцы, которые заказали на пробу в соседние королевства, я торжественно отвёз сам, будучи в другом обличье.

Я затаила дыхание. Вживую я видела перевоплощённых драконов только на ярмарках и парадах, когда они показывали в небе представление.

— Абсолютно все драконы в моём роду обладают довольно опасной огневой силой. Мы никогда не участвуем в войнах, не проходим военную службу, так как наш прародитель поклялся использовать свой огонь только для того, чтоб оберегать людей, давая им тепло и приготовленную пищу.

Когда мой отец погиб и пришло время распорядиться

Сказала, что не ожидала от меня такого глупого повторения ошибок отца. А я не послушал и, как видите, не зря.

Когда я отвёз на своих крыльях пробы своей продукции, то они были встречены с восторгом.

Вернулся домой я уже не один — встретил в горах заблудившуюся путешественницу и влюбился без памяти. Девушка сразу не понравилась матери — она не имела знатного происхождения и вообще родителей не знала. От неё отказались в младенчестве. Её звали Кассандра…

Мы долго добивались благославения на свадьбу, но так и не дождались его. Мама не приняла мою любимую, как-то раз даже опозорила её при всех на балу, выставив простолюдинкой, прокравшейся на торжество без приглашения.

Потом вдруг начались проблемы на фабрике, а после мать серьёзно заболела. В общем, свадьбе то и дело что-то мешало, но мы об этом не думали. Нам казалось, что мы успеем в любой момент, ведь мы так молоды. Наш сын, Артур, родился за месяц до трагедии.

Рагнар заметно напрягся. Он расстегнул ещё одну пуговицу и нервно потрепал воротник, словно пытался заставить его рассказывать дальше.

— В моей семье есть особое… Таинство. Раз в месяц я перевоплощался в дракона и помещал весь накопленный огонь в специальный сосуд. Он горел весь месяц и угасал за день до следующего ритуала. Этим пламенем можно было бы обогревать целый дом, поместив в котельную.

Но в день, когда я по обыкновению исполнил ритуал… В этот день… — Рагнар закашлялся, а я осторожно постучала по его спине. Он дрожал всем телом, явно сильно волнуясь. Но через минуту всё же собрался и продолжил:

— В этот день огонь не был донесён до подвала, обитого железом, в котором обычно он ждал часа угасания. Сосуд кто-то разбил в момент, когда я ещё не завершил обратную трансформацию. Узнать кто это сделал не удалось до сих пор. Моя мать сильно пострадала при пожаре, а Кассандра… Не смогла выбраться из горящего дома. Что-то случилось с замком на её двери и её не спасли, как и ещё трёх человек среди слуг. Пламя было безумной силы и всё закончилось в считанные секунды. Артур был у доктора в городе в этот момент, что его и спасло. Мать смогла выжить только благодаря своей драконьей крови. Для огнедыщащего это пламя не смертельно.

А я… С тех пор я поклялся, что больше никогда своего дракона не выпущу. Я все эти восемь лет искал способ забрать моё пламя и вот, наконец, мне это удалось. Я больше никому и никогда не смогу навредить…

Он поспешно утёр глаза и отвернулся.

— Простите. Простите мою слабость. Говорят, время лечит, но что-то мне легче не становится. Не знаю, что буду делать, когда проснётся дракон Артура. Не знаю…

Ничем не могу объяснить свой дальнейший порыв, каюсь, расчувствовалась и забыла о субординации.

Ведь когда я увидела отца, который мучается чувством вины и страхом за сына вот уже восемь лет, то поняла, что не сдержусь.

Я смахнула слёзы со своих глаз, а затем резко повернулась к мужчине и… Заключила его в крепкие, искренние объятия.

Глава 9

— И потом он меня тоже обнял в ответ. Очень душевно посидели, долго говорили… Назад меня отвёз в своём седле, боялся, что кобыла ещё чего учудит.

Мы с Клементиной сидели в саду после длинного и жаркого дня. Она устроилась на ветке яблони и ела ежевику из кулька, который я ей сделала из листа подорожника.

— Это так романтично… — она мечтательно посмотрела на окно второго этажа, в котором горел свет. Князь ещё не лёг.

Я закатила глаза.

— Да для тебя всё что угодно романтично.

Мышка пожала плечами и снова принялась жевать. Её маленький рот был перемазан ягодным соком.

— Ты уже решила, в чём пойдёшь завтра на бал?

Я чуть не подавилась лимонадом. Платье! Как я могла забыть?

Клементина всё поняла по моему лицу и хихикнула.

— Да князь тебя совсем с ума свёл. А ведь завтра на балу будет столько привлекательных кавалеров. Не сдашься под их напором?

Я обиженно дёрнула плечами и отвернулась.

Что за глупые шутки? Мне вообще эти интрижки неинтересны…

В дом вернулась в несколько удручённом настроении. Где взять платье для бала, на который соберётся весь высший свет?

Я пошла в свою комнату, намереваясь утром заявиться к Рагнару и отказаться от приёма. Ну, а что ещё делать?

Крёстной феи то у меня нет…

Комната была наполнена запахом цветов и сладким ночным воздухом. Я прошла к туалетному столику, как вдруг заметила на кровати свёрток.

А, так всё-таки есть фея крёстная? И где ж она скрывалась всю мою жизнь, хитрюга…

Сверху свёртка лежала записка. Я схватила и развернула её, сгорая от любопытства. В ней было написано:

«Уважаемая Джейн Миллер, я благодарен Вам за Ваше понимание, терпение и доброту. Как Вы помните, тема завтрашнего бала — красота ночи. Я решил сделать для Вас подарок, тётушка Бриджит помогла мне с выбором. Прошу, не сочтите за дерзость. Я пойму, если Вы предпочтёте сделать другой выбор.

Искренне Ваш, Рагнар.»

В бумажном свёртке лежало тёмно-синее платье, расшитое стеклярусом и сверкающее, словно ночное небо.

* * *

— Не спешите, давайте я помогу, так… Отлично.

Я вышла из кареты, поддерживаемая уверенной рукой князя.

День прошёл в томительном ожидании и волнении. Мандраж начался с самого утра и до сих пор меня не отпустил. В животе, кажется, бабочки устроили революцию.

Рагнар всю дорогу в город не мог отвести от меня взгляд и сделал столько комплиментов, что я чуть не выпрыгнула из кареты на всём ходу от переживаний.

Была мысль, что он подбадривает меня так только в силу того, что опасается за мою неуклюжесть от стресса.

Но, пройдя по каменной лестнице, устланной бархатным ковром, я поняла, что восхищение было абсолютно искренним.

Несколько десятков пар глаз устремились в нашу сторону.

Рагнар выбрал парадный костюм в тон моего платья, а в бутоньерку он вдел маленький букетик ароматных ночных фиалок.

Бальный зал был тускло освещён, по полу стелилась белая дымка, источающая нежный аромат, а гости были одеты в сказочные наряды. Со стороны небольшой зоны с

Мимо прошла женщина в серебристом платье в пол, расшитом стеклянными каплями. В её ушах были серьги в форме полумесяцев. Она кивнула князю и мило улыбнулась мне.

У меня начали разбегаться глаза, сердце забилось быстрее.

Тут и там царила атмосфера таинственности. Праздничной, непередаваемой и манящей.

Рагнар потянулся к столику с напитками, но стоило ему на секунду выпустить мою руку, как меня тут же унесло в водоворот ночных красок.

Меня поймал Арлекин в маске луны, одетый в чёрный, сверкающий костюм. Он с тихим смехом привлёк меня к себе и на несколько мгновений закружил в танце.

Спустя секунду я оказалась перед сценой, на которой были живые картины. Мужчина, изображающий фавна, подносил виноград Нюкте — древнегреческой богине ночи, которая была облачена в призрачно-тонкую чёрную ткань.

Не успела я опомниться, как уже была рядом с другой небольшой сценой, на которой в огромном аквариуме лежала девушка, одетая в русалку. Её рука, украшенная бесчисленными браслетами из серебра, призывно потянулась ко мне.

— Расскажите ей свою тайну и она подарит вам жемчужину… — чей-то хриплый шёпот рядом с ухом заставил меня покрыться мурашками.

Заворожённая, я пошла вперёд.

— Откройся мне… Пока царит луна, я сохраню секрет..! — русалка распахнула глаза шире и коснулась пальцами моего подбородка.

Я на мгновение стушевалась и тихо произнесла:

— Мне кажется, я… Начинаю влюбляться в того, кого не следует… Мы никогда не сможем быть вместе. Это моя главная тайна.

Русалка закрыла глаза, удовлетворённо улыбаясь и через мгновение в моей руке лежала маленькая шкатулка в форме раковины.

— Вы были абсолютно честны..? — опять тот хриплый голос. Это не Рагнар…

Я повернулась и увидела высокого мужчину с тёмно-рыжими, почти красными волосами и такими же яркими глазами.

Он изящно поклонился и посмотрел на меня с хищной улыбкой.

Я отпрянула. Мужчина смотрел так жадно, словно раздевал меня взглядом. Казалось, что он может сделать что угодно. Поцеловать меня у всех на глазах, схватить за обнажённую руку, погладить шею.

— Не бойтесь меня. Я не кусаюсь… Почти. — он улыбнулся чуть мягче, сделал шаг вперёд. — Моё имя Элдраст. Вы прекрасны, словно ночная нимфа.

Он был красив, статен. Но его дикий, голодный взгляд не располагал, а только отталкивал.

Мужчина приблизился ещё, уже нависая надо мной. Я оглянулась, словно ища помощи. Рагнара нигде не было, ни одного знакомого лица…

— Не молчите. Я теряю терпение. Вы дрожите, как испуганная лань, неужели я такой страшный..?

Он заговорил с напором, скользя взглядом по моему декольте.

Ему абсолютно плевать на приличия. Может, здесь так принято..?

— П-простите. Я впервые на таком торжестве и немного теряюсь. — что с моим голосом? Почему такой писклявый?!

— О, в таком случае я покажу вам всё самое интересное. Я покажу вам настоящее удовольствие ночи…

Он склонился ниже, почти касаясь меня губами. Паника ударила в голову и я затараторила, пытаясь боком проскользнуть мимо.

— Мне не хотелось бы опоздать к выступлению пианистки, а оно вот-вот начнётся. Простите, я спешу.

— Ну куда же вы так торопитесь? Здесь столько тайных комнат и укромных мест. Я не прочь…

Но тут сзади раздался тихий, но угрожающий голос, в котором я с облегчением узнала Рагнара.

— Кажется, вам отказали.

Красноволосый обернулся, а я выглянула у него из-за спины.

Рядом с Рагнаром стояла… Его мать.

— Сынок, ты хоть присматривайся к тем, кого в служанки берёшь. Она ведь потаскуха, по ней сразу видно было…

Женщина с ехидной усмешкой смотрела на меня, крепко прижимаясь к плечу сына.

Рагнар был чернее тучи. Он гневно посмотрел на мать, а затем встряхнулся и двинулся ко мне.

Глава 10

Я оторопело уставилась на мужчину, приближающегося к нам.

Мне не послышалось? Эта старуха только что прилюдно меня унизила?

— Элдраст… Какая встреча. Вам, должно быть, скучно, но соблюдайте приличия. Извинитесь перед этой девушкой, немедленно.

Красноволосый презрительно скривил губы и повернулся ко мне. Преувеличенно низко поклонился и бархатным, льстивым голоском пропел:

— Примите мои искренние извинения. — он обратился к Рагнару. — Я всего-лишь хотел развлечь эту милую особу. Ведь её кавалер явно таким не балует.

Он прошёл, задев дракона плечом и едва слышно шепнул ему на ухо:

— У девочки голодный вид, это всегда заметно…

Рагнар с минуту стоял, пытаясь успокоиться, а затем в бешенстве обернулся к матери.

— Это переходит все границы, мама. Я не собираюсь устраивать здесь скандал, но будьте уверены — я этого не забуду. Вам, как никому другому известны нравы моих конкурентов. Да если бы я не успел..! А вы… Вы знали, что он будет здесь и не сообщили? Если вы не извинитесь перед Джейн, то я буду вынужден ограничить общение. В том числе и ваше с внуком.

Женщина заметила, что на нас уже начинают смотреть несколько человек и её лицо тут же расцвело притворной улыбкой.

— Сынок, это ужасное недоразумение! Мне и правда показалось, что… Что она висит на шее у этого малоприятного молодого человека! Я ошиблась. Простите-извините!

Я еле как смогла заставить себя кивнуть. Стало вдруг очень душно.

Дракон подошёл ближе, скрывая меня от посторонних глаз.

— Простите меня, я не должен был допустить подобного. — он остановил официанта, пробегающего мимо и подцепил бокал с его подноса — Выпейте пунш. Он вас расслабит.

Я залпом осушила стакан с перламутровым, слегка кислым пуншем и попыталась дышать ровнее.

Мать дракона куда-то испарилась. И хорошо, потому что ещё минута в её обществе — и я за себя не ручаюсь.

Что она прицепилась ко мне..?

Дальше всё проходило в каком-то забытье.

Я сыграла меланхоличный ноктюрн на блестящем чёрном рояле, получила порцию аплодисментов и вышла с Рагнаром на террасу.

— Губернатор вами очень восхищён. Возможно, вам даже предложат работу гораздо интереснее, чем служба гувернантки — мужчина всё ещё был под впечатлением, но говорил невесело.

Я покачала головой, пытаясь улыбнуться.

— Ну что вы, мне не найти места работы спокойнее и уютнее, чем ваш дом. Вот только… — я с содроганием вспомнила взгляд княгини.

— С матерью я разберусь. Она уже не первый раз вот так чудит, знаете ли.

Рагнар хотел было ещё что-то сказать, но вдруг к нам подлетел Арлекин и с торжественным видом объявил, обращаясь к мужчине:

— Вы и ваша спутница очаровательны! Я рад вам сообщить, что дальше бал продолжится в саду! Прошу проследовать по лестнице и надеть маски, которые мы для вас приготовили!

Мы двинулись с пёстрой толпой, которая увлекла нас в освещённый тусклыми

Рагнар с забавным выражением лица напялил на себя чёрную маску, а мне досталась серебряная.

— Ну что ж… Такие тут порядки. Но не волнуйтесь, я вас узнаю даже под маской.

Я сделала реверанс и с загадочным видом достала свой веер.

Через пять минут все гости уже спрятали свои лица, а под деревьями вдалеке расположились музыканты.

Арлекин выбежал в центр площадки и объявил переводные танцы.

Стоило мне отойти выпить ещё пунша, как ко мне подошло сразу несколько мужчин. Я принялась было придумывать причину для отказа, как вдруг услышала ненавистный голос…

— Элен так распереживалась, бедняжка… Её отец очень болен!

Рядом с Рагнаром стояла снова его вездесущая мамаша. Я её уже начинаю ненавидеть, хотя даже толком не помню как звучит её имя. Маргарет? Мария? Мигера?!

— Госпожа Мирабелла, не стоит… Я постою в сторонке, не надо.

— Ну как это не надо! Мой сын будет очень рад станцевать с тобой, ну же..! — княгиня раскричалась, словно клушка, у которой отнимают яйца. В их сторону смотрела уже не одна пара…

Князь, казалось, держался из последних сил, чтоб не выкинуть их обеих за шкирку. Но было видно, что его мать активно пользуется его уязвимым положением.

Он поискал меня глазами, но я специально спряталась за большой цветочной декорацией. Не найдя меня, он удручённо вздохнул и сделав матери страшные глаза, подал руку Элен.

Она выглядела, словно умирающий лебедь, который вот-вот превратится в белое облачко и взлетит. Тонкая, как тростинка. Тростинка, которая очень хорошо умеет сделать нужное лицо в нужный момент.

Зазвучала музыка вступления, пары начали подтягиваться в центр.

— Кажется, вам предпочли другую. Такое бывает, не переживайте… Всё-таки это бал, а на балах никуда без маленькой ревности. Вы привыкнете.

Я резко обернулась.

Красные глаза смотрели насмешливо и снисходительно, рука тянулась ко мне, приглашая к танцу. Он был похож на довольного лиса, который загнал зайку в угол.

Я недовольно посмотрела на идущую впереди парочку, потом на княгиню, которая с вызовом выпучила на меня свои масляные глаза.

Ай, плевать. Что будет — то будет. Один раз живём!

И я вложила в протянутую руку свою.

Мы направились к собравшимся. Я в пол-оборота посмотрела на князя, который не переставал искать меня среди разнообразия костюмов.

Грянули первые аккорды и Элдраст закружил меня, придерживая за талию. Он вёл уверенно, по-хозяйски сжимая меня в своих руках.

— Вы гораздо, гораздо привлекательнее всех, кто здесь собрался. В вас столько внутреннего чувства, я сразу заметил это…

Он вдруг резко подхватил меня и покружил, держа на весу. У меня захватило дыхание. От мужчины пахло чем-то сладко-древесным. Тяжёлый, густой парфюм обволакивал меня с ног до головы. И глаза такие нечеловеческие… Он точно дракон. Но какой..?

Три резких аккорда объявили о переходе и пары начали быстро перестраиваться.

Меня буквально вырвали из рук Элдраста чьи-то сильные, гораздо более нежные руки.

Я встретилась с чёрными, бездонными глазами, отливающие изумрудным…

— Давайте уйдём… Сбежим в лабиринт до конца бала. Я не могу больше терпеть… Вы нужны мне.

Вот это я попала…

Глава 11

Не сговариваясь, мы вдвоём устремились ко входу в лабиринт, провожаемые несколькими недовольными взглядами. У самых кустов одновременно сорвали маски.

— Я знаю, как выйти к фонтану в центре. Вы мне верите? — Рагнар сжал мою руку с таким видом, будто от этого зависела вся его дальнейшая жизнь.

— Да. Верю. — я едва слышно выдохнула.

Внутри лабиринта было прохладнее, чем снаружи. Система полива то и дело орошала кусты, поэтому я сразу почувствовала холодок мелких капель на обнажённой спине.

Внезапно, сзади раздался шум шагов. Я обернулась и успела разглядеть, как на фоне изумрудных листьев лабиринта ярким пятном выделились красные волосы.

— Там у входа за нами кто-то бежит…

— Я знаю. Чую его. Не отставайте.

— Кого вы чуете..?

— Элдраста. Драконы друг друга по запаху узнают. Здесь воздух свежее… Теперь влево!

Мужчина утягивал меня за собой, я летела как птица, стараясь не упасть. За очередным поворотом Рагнар вдруг потянулся рукой к стене и сдвинул её, словно занавеску.

— Ныряйте. Это потайной ход.

Я шмыгнула в образовавшуюся полость. Дракон тут же расправил зелёный полог, словно так всё и было.

— Ну ничего себе, а ловко же вы это приду…

Рагнар бесшумно приблизился ко мне, быстро, но осторожно приложил палец к моим губам.

Я напрягла слух. За стеной лабиринта кто-то пробежал мимо и всё стихло.

* * *

— Госпожа, вы сами видите. Ничего не получится у нас…

— Я сейчас вижу только то, что ты сопли жуёшь, вместо того, чтоб что-то делать!

— А что же я могу? Они опять вместе, а этот ваш дракон её только напугал и ни разу не очаровал. И Рагнар не поверил тоже. Я ни на что не гожусь, найдите себе уже другую..! — Элен залилась слезами.

Княгиня стукнула перчаткой по столику в небольшой беседке, где они уединились.

— Ты годишься на роль невесты моего сына. Ты — моя инвестиция, понимаешь? Долгосрочная. Я лечу твоего отца, а ты выходишь замуж за моего сына и становишься совладелицей производства, так мы договаривались?

Элен кивнула, утирая слёзы фиолетовым кружевным платочком.

— Только в нашем договоре никаких новых гувернанток не было… И этот ребёнок. Он… Он меня ненавидит!

— Артур весь в отца. Такой же ветренный и беспечный. Сколько раз я уже пожалела, что не развелась с мужем. Вот так династия идиотов! Прекращай реветь. Я не для того тебе деньги даю. Вот что ты сейчас будешь делать, м?! — женщина схватила Элен за плечо и потрясла.

— Н..не… Не знаю…

— Не знает она! На меня уже и так в обществе как на сумасшедшую смотрят. «А, так эта та самая мать дракона, у которой два жалких поместья и даже нет денег на новых лошадей!» Мне нужно, чтоб сын слушался. Мне надо, чтоб именно ты влияла на него так как я скажу! — княгиня выплёвывала слова сквозь стиснутые зубы, трясясь в припадке гнева.

Элен не могла ничего ответить или возразить. Она и сама прекрасно понимала какую совершила ошибку, ввязавшись в эту историю.

У княгини явно были не все дома, но от безысходности, страха за отца и стыда от банкротства она не обратила внимания на первые тревожные звоночки. А стоило бы.

Теперь она знала, сколько денег Рагнар выделял «бедной, несчастной матери», которая спускала средства в азартных играх и лотереях. И только сейчас ей было известно, что мать дракона не видит ничего

Она часто воображала себя царицей, мечтала, как от одного её имени в обществе все будут замирать с благоговением.

И неважно, что она была самой крикливой на любом балу, неважно, что лезла во все разговоры, даже личные.

Она принципиально не замечала укоризненных взглядов.

Губернатор высылал ей приглашения только из уважения к её жертве, о которой в обществе до сих пор говорили и из желания поддержать её сына-вдовца.

Как распорядиться капиталами сына она, по правде сказать, сама толком не знала. Но была уверена, что окажись они у неё в руках, так всё сразу сказочным образом удалится как ей нужно.

А Рагнар давно понял, что мама постепенно теряет рассудок. Но слишком живо в его памяти было выражение лица княгини, когда она с криком выбежала из горящего дома. Слишком сильна была его боль и чувство вины.

Княгиня ловко подпитывала его угрызения своевременной фразой: «Ох, сегодня так спина на месте шрама ноет!»

Новая гувернантка разрушила планы, Элен сорвалась на ребёнке и всё пошло прахом. Винила в этом госпожа кого угодно, кроме своей персоны, конечно же.

— Княгиня..! Ффух… Они где-то в лабиринте спрятались, мне не угнаться было.

Когда в беседку постучался запыхавшийся Элдраст, цвет лица госпожи Мирабеллы из красного резко стал мутно-зелёным. Она запустила в его лицо перчаткой и взвизгнула, словно поросёнок:

— И ты упустил?! Да ты совсем болван!

Элдраст поджал губы.

— Вы забываетесь, княгиня. Личных оскорблений я не потерплю и буду вынужден пожаловаться губернатору.

Женщина резко захохотала и махнула рукой.

— Ты? Насмешил! Я все твои грешки знаю, с потрохами тебя вижу насквозь! А я вот возьму, да расскажу губернатору, кто его дочь обесчестил…

— Никто никого не обесчестил. Это был лишь поцелуй…

— А ему-то всё равно будет. Как только узнает из-за кого дочурка две недели подряд ревела, так сразу его и вздёрнет. Найдётся за что. И ты вообще чего рыпаешься? Тебе же выгода немалая, я мигом все его ягодные поставки прекращу, минус конкурент тебе. Ищи давай их, ну!

Элдраст покраснел от унижения и вышел из беседки.

Его княгиня втянула в историю откровенным шантажом, но в процессе Джейн уж очень ему приглянулась.

Дракон был местным ловеласом и такие неискушённые особы были у него в большом почёте.

Теперь отбить девушку для него было принципиальной задачей, но признаться честно, мужчина был полностью сбит с толку таким безразличием в его сторону.

Но способов в запасе оставалось ещё много, а человек он был донельзя азартный.

— Ещё сыграем… — пробормотал он сам себе, усаживаясь в кресло под деревом.

* * *

— Я испортил ваш первый в жизни бал. — Рагнар усадил меня на фонтанную плиту и взял мои руки в свои. — Но я так рад, что мы с вами сбежали… Я первый раз позволяю себе подобное. Вы сердитесь на меня?

Я молча покачала головой.

Звёзды отражались в глазах князя, что делало их похожими на огромные тёмные изумруды.

Он сжал мои руки сильнее, я доверчиво склонилась к нему. Рагнар несколько секунд заглядывал в мои глаза, словно искал в них ответ, а затем исступлённо прошептал:

— А, к чёрту…

И в следующую секунду накрыл своими губами мои.

Глава 12

Я подалась вперёд, отвечая на осторожный поцелуй. Рагнар коснулся пальцами моего подбородка, придерживая.

Спустя пару секунд он отстранился, взял моё лицо в свои ладони и посмотрел в глаза, поглаживая большим пальцем щёку.

— Откуда же ты такая..?

Губы мужчины снова коснулись меня, но теперь уже в районе шеи. Кожа покрылась мурашками.

Оторвались мы друг от друга не сразу. После продолжительных поцелуев ещё какое-то время сжимали друг друга в объятиях.

— Джейн… Я не мог себе позволить, не мог снова допустить ошибку. Я могу быть так опасен для своих близких и вы заслуживаете лучшего…

Я торопливо положила кончики пальцев на его губы.

— Вы не должны винить себя всю жизнь и запрещать себе искренние чувства. Поверьте мне, я понимаю вас. Вы не должны. Не прячьтесь, прошу… Не отталкивайте меня. Ведь это взаимно!

Он посмотрел на меня с облегчением и прижался лбом к моему.

— Чем я заслужил такого человека рядом… Вы понимаете меня лучше, чем кто-либо. Спасибо вам…

Назад возвращались, еле сдерживая счастливые улыбки. Хихикали чему-то своему, Рагнар шептал мне на ухо комплименты.

На танцевальной площадке творилась всё та же разноцветная кутерьма. В центре был укротитель огня, справа мужчина, одетый в пирата с тремя говорящими попугаями.

Я осмотрелась. Нерадивой княгини нигде не было видно.

Рагнар тем временем уже потянул меня куда-то в сторону зоны отдыха с рядами низких садовых диванчиков.

— Там в фанты играют. Я обожаю, а вы? Вы сыграете со мной? — он нетерпеливо приподнялся, чтоб видеть лучше. — Там ещё остались карточки в шляпе, поспешим!

Я со смехом последовала за князем, придерживая полы платья.

Арлекин, проводивший игру, моментально нас узнал и с развесёлой улыбкой пригласил присоединиться к игре.

Я вытянула из цилиндра карточку с запиской под ободряющие возгласы и хлопки. Рагнар попытался заглянуть в неё, но я шлёпнула его веером по лбу.

— Какой пассаж! Джентельмен, с этой леди шутки плохи! Арлекин подскочил ко мне, и затаил дыхание.

— Этому фанту… Выпить лимонад предсказаний! — я с удивлением посмотрела на хихикающего шута.

Он тут же поднёс мне бокал с шипучей, ярко-синей жидкостью.

На вкус лимонад оказался приятным, ягодным. Я с удовольствием осушила бокал.

— Для кого вы желаете быть оракулом? Скорее, действие напитка закончится через три минуты! Вам нужно взять этого человека за руку… — Арлекин обвёл присутствующих широким жестом. Ко мне потянулись сразу несколько человек, но я указала на Рагнара.

Он смущённо улыбнулся, подошёл и вложил свою ладонь в мою.

Губы сами собой начали произносить:

— Я вижу вас на лугу в окружении цветущих вишнёвых деревьев… Сад простирается до самого горизонта. Вы не один… Вы смеётесь… Вижу реку и лошадей…

Видение оборвалось так же резко, как и началось.

Лицо Рагнара было озадаченным. Арлекин захлопал в ладоши и обратился к нему:

— Что ж, вот и гадайте куда вас занесёт! Но сначала тяните волшебную карточку, ваша очередь!

Дракон встряхнул плечами и запустил руку в цилиндр.

— Этому фанту ответить честно на вопрос любого из присутствующих!

Рагнар посмотрел на меня с одобрением и я открыла было рот, как вдруг со стороны прозвучал насмешливый голос:

— Это правда, что у вашего дракона нет крыльев, словно у огромной уродливой ящерицы?

Все присутствующие ахнули. В круг

Рагнар мгновенно изменился в лице. Его глаза потемнели, а из ноздрей вырвался настоящий пар. Стоя в полуметре от него я почувствовала жар такой силы, что заслезились глаза.

— Да как ты смеешь..?

— Сынок! Сынок, это шутка такая! Это же всего лишь игра! — мать Рагнара бросилась к нему на шею.

Элдраст с вызовом встретил пылающий взгляд дракона и покачнулся. Приглядевшись, я поняла, что он пьян.

— Какой скандал… Да он не держит себя в руках… Вы посмотрите, трава сохнет! В высшей степени… Не ожидала…

Гости поспешно начали отходить от нашей компании с тревожными и презрительными лицами.

Княгиня метнулась к одной даме, а от неё к другой, но женщины опасливо отпрянули, закрываясь веерами.

Рагнар сделал шаг по направлению к Элдрасту, госпожа Мирабелла воздела глаза к небу и с диким воплем грохнулась без чувств на траву.

* * *

— Ей сразу первую помощь оказали, конечно. Но она так в себя и не пришла, князь сказал, нужно будет укладывать её на лечение недели на три, а лучше на месяц.

Клементина по традиции прилетела вечером к моему окну и от услышанного её уши, казалось, стали ещё больше обычного.

— Давно пора. Мымра совсем в последнее время распоясалась. Эх, князь-то какой смурной… сидит в кабинете, даже свечи на зажигает. А хотя, рассвет скоро уж. Грустно нашему дракону. Говорил что-то про падение продаж, я слышала.

Я вздохнула и отхлебнула тёплого молока — жалкая попытка нагнать на себя сон. После ночи на балу и всех переживаний я никак не могла уснуть.

Как обидно за Рагнара… Тяжело, когда от твоего поведения зависит судьба тысяч твоих подчинённых.

Мышка принялась вертеть в лапках какую-то маленькую блестящую вещицу.

— Что это там у тебя?

— Флейта Пана. От дедушки осталась. Допивай молоко и ложись поудобнее, я для тебя сыграю. Флейта волшебная, ты мигом уснёшь.

Я взбила подушку и послушно улеглась, подложив руки под голову.

Клементина поднесла флейту к мордочке и зазвучала тонкая, едва слышная мелодия.

Музыка была простой, но очень красивой и я начала засыпать. Мыслями я уже была в завтрашнем дне, но до самых сновидений меня не отпускала тревога за князя.

Глава 13

Прошло две недели.

Князь практически не спал, пытаясь выправить дела на производстве, которые сильно ухудшились в связи со скандалом на балу. Поползли грязные слухи…

Он приезжал в поместье помятый, уставший, но всё равно шёл в детскую к сыну или вместе с ним проводил время в саду.

Я помогала как могла, но и у меня в первые дни всё валилось из рук.

Узнав о том, что из-за каких-то невоспитанных особ у добропорядочного князя начались проблемы с делом всей его жизни, я чуть ли не кипела от возмущения.

Два дня подряд в перерывах от работы с остервенением месила тесто, готовила пирожки и булочки, пытаясь хоть как-то отвлечься.

Работа с тестом была моим личным успокоительным, но даже это не давало нужного эффекта.

Мари сетовала на мою загруженность, точно тётушка Бриджит и то и дело под удобным предлогом пыталась прогнать меня с кухни.

— Душенька, а погуляй до сада, принеси мне груш пожалуйста!

— Каких, жёлтых?

— Нет-нет! Таких зелёных с рыжим и красным пятном, одинаковыми! Пять штук.

Я возмущённо хлопала глазами, вытирая руки о передник.

— Да для чего ж непременно такие? На вкус одинаковые все…

Мари походила на клушку, которая выгоняет непослушного цыплёнка.

— А вот говорю нужны! И воздухом подышишь заодно свежим… Такие солнечные деньки стоят, а она руки портит у плиты. Кыш!

К облегчению многих, княгиня отправилась лечить нервы на круизном корабле. Путёвку, само собой, оплатил Рагнар.

— У неё там прям в каюте есть кран для подачи сока из тропических фруктов! Почему мне нельзя тоже лечить нервы? — Артур в первый же день от слуг прознал о подробностях бабулиного отпуска.

— Ты хочешь фруктов или сока? Тебе приготовят любой, хоть из всех сразу. — я отмечала ошибки в диктанте, который мальчик отдал мне на проверку.

— Ну нет, я хочу сок из корабля…

Я подавила смешок, представив свежевыжатый нектар со вкусом деревянной палубы. В последнее время Артур стал каким-то дёрганным. Он много капризничал, дулся и плакал в среднем три раза за час.

— У него дракон наружу проситься начал. У меня в его возрасте первый раз прорвался. Чуть что не так — сразу за мной посылайте. — Рагнар сильно беспокоился за сына.

Прошла ещё неделя и случилось то, чего никто не ожидал. Особенно я.

— В этом доме прислуга хоть за чем-нибудь следит?!

Княгиня ворвалась как ураган и уже с порога умудрилась оскорбить сразу несколько человек.

Рагнар, у которого был первый выходной за неделю, вышел из своей комнаты заспанный и взлохмаченный.

— Мам, ты уже вернулась..? Мы не ждали так скоро. Я умоюсь и спущусь. — он тут же исчез за дверью.

— Я ненадолго! Хотела бы выпить чашку чая и проведать Артура. Ну и ещё есть одно дело…

Интересом к ребёнку тут и не пахло.

Я вышла в прихожую, мысленно уговаривая себя не кривить лицо.

— Джейн! Я чувствую чудесный запах пирожков с яблоком..! Давай-ка накроем на стол…

Я сцепила зубы посильнее и медленно двинулась в кухню. Уже на пороге княгиня вдруг остановилась и хлопнула себя по лбу.

— Совсем забыла! Я ведь хотела взять в библиотеке одну книгу. Сейчас за ней сбегаю, а потом помогу тебе.

Она скрылась за дверью кухни быстрее, чем я успела обернуться.

* * *

Княгиня не просто отдыхала. Она придумывала тысячу и один план мести и ей это нравилось даже больше, чем сам круиз.

На молодняк надеяться было нечего. Нужно брать всё в свои руки и дать волю фантазии.

Сперва-наперво — банальные, но проверенные временем способы.

Оказавшись одна в доме сына, Мирабелла сразу же тихонько проникла на второй этаж и прошла до библиотеки.

Не дойдя пары шагов, она как можно тише толкнула дверь, находившуюся ближе и словно большая крыса пробралась внутрь.

Это была комната Джейн.

В её руках уже лежали наготове две увесистые рубиновые серёжки — фамильная драгоценность.

Женщина воровато оглянулась и сунула серьги под матрац кровати.

* * *

— Пирожки чудные! Джейн, где ты так научилась готовить? Пироги с яблоками — такое простое и крестьянское блюдо. Ты ведь из такой бедной семьи… Не хватало денег на вишню?

Я подавилась чаем. Рагнар отставил чашку и взял

— Мама, я думал, вы приняли к сведению, что подобного отношения к Джейн больше не потерплю. Ничего не поменялось и я ничего не забыл. Так зачем ты приехала? К Артуру ведь даже не заглянула.

Взгляд женщины стал едким и противным, словно плесень.

— Я привезла серьги, которые ты обещал починить. Камень расшатался. Это ты забыл, я так понимаю?

— Нет, помню. Отдай мне их пожалуйста и если ничего больше не требуется — уезжай. Джейн много для меня значит и я требую уважать её. Ты, кажется, так ничего и не поняла.

Княгиня сморщилась, как переспевшая хурма.

Мы пока не торопились с Рагнаром переходить на более близкий этап отношений — помешал дракоша, который рвался из Артура. Все мысли были заняты тем, как придумать способ помочь мальчику облегчить превращение.

То, что князь заявил о нас в открытую матери значило много. Больше, чем я могла себе представить.

Я зарделась и моя рука под ладонью мужчины слегка задрожала.

— Как это понимать?! В каком таком смысле много значит? А мать для тебя что, пустое место?! Взял в дом какую-то уличную девку и смеешь унижать при ней меня? Я с удовольствием уберусь из дома, в котором сыну на меня плевать.

Она принялась рыться в своей сумке. Я не спускала с неё глаз. Внезапно, княгиня подняла голову и медленно перевела взгляд на меня. Её нижняя губа затряслась.

— Ах ты… Воровка! Ты украла драгоценные серьги, когда я отлучалась в сад! Обыскать надо её, немедленно!

Рагнар посмотрел на меня, потом на мать и тут же качнул головой.

— Этого не может быть. Ты ошибаешься, поищи лучше.

У меня пропал дар речи.

Дальше началось нелепое сопротивление матери Рагнара, которая требовала подключения всех слуг.

Сумочку вытряхнули, обыскали кухню, уборную, коридор и библиотеку. Осталась моя комната.

Рагнар перегородил дверь собой, не давая матери туда пройти.

— Это исключено. Комнату Джейн я обыскивать не позволю.

— Но, князь… Того требуют правила. Пропажа крайне велика. Может, они упали и закатились под дверь?

— Какие могут быть правила в моём доме?! — Рагнар зарычал на перечащего слугу княгини, который словно в засаде сидел в карете всё время её прибывания в поместье.

Заметив, что мужчина начинает закипать, Мирабелла тут же приняла меры:

— Ох… Сердце… Сердце колет! — она неуклюже зашаталась и Рагнар сделал шаг от двери, чтоб подхватить её.

Слуга не замедлил юркнуть за его спину. Я сжала руки, красная от унижения и несправедливости.

— Спасибо сынок, спасибо… Мама в порядке. Что там, Уильям?

— Мадам, на полу ничего нет. Угодно ли вам здесь тоже поискать?

— Ищи!

Рагнар зарычал, устремляясь в комнату. Мы с княгиней побежали за ним.

— Остановись, ты пожалеешь если хоть пальцем тронешь её вещи…

Но перепуганный слуга уже поднимал край матраца.

Под ним лежали кроваво-красные серьги…

Глава 14

В комнате на минуту воцарилась тишина. От удивления я даже не успела возмутиться. Все глаза устремились на меня.

Рагнар двумя шагами пересёк комнату и почти вырвал у слуги серьги.

— Я не имею отношения к этому. Вы подкинули драгоценность. Это подло и низко. — мой голос дрожал, но я вложила в него всё презрение, на какое была способна.

Княгиня выглядела торжествующей до противного. Она вздёрнула подбородок, упёрла руки в бока и захохотала.

— Ха-ха-ха! Ещё и отрицает. Ты смешная и жалкая. Сынок, правду принимать всегда тяжело, я понимаю. Но придётся это сделать.

Дракон посмотрел на мать темнеющими от гнева глазами.

— Да, мама. Вы абсолютно правы. Правда бывает горькой. Герцог! Ко мне! — где-то внизу раздался счастливый лай и топот собачьих лап по лестнице.

— Что?! Собака? Уберите собаку, у меня ужасная аллергия… — княгиня попыталась закрыть дверь, но я подставила руку.

Слуга кинулся ловить пса, но тот ловко вывернулся и подбежал к хозяину.

Князь наклонился к собаке и сунул ей под нос серьги.

— Скажи пожалуйста, Джейн когда-нибудь касалась этих предметов?

И при всём честном народе пёс обнюхал внимательно ладонь князя и изрёк:

— Никогда такого не было. Я б почуял. Джейн булочками с молоком пахнет… Очень мне нравится, как она пахнет, во! А тут… Нафталин какой-то.

Дальнейшие попытки княгини выправить ситуацию оказались крайне убогими.

Рагнар попросил всех выйти и минут десять говорил с матерью наедине.

Разговор быстро сменился криком и женщина, с пылающим краской лицом, вылетела в коридор.

Её никто не проводил.

Рагнар вышел позже и с задумчивым видом изрёк:

— Джейн… Ты не могла бы попросить Артура выйти в сад? Я хочу обсудить кое-что с вами двумя.

* * *

— Правда? Папа, серьёзно, ты не шутишь?!

— Правда. Если Джейн не против — мы за пару часов соберём вещи и к вечеру будем уже в усадьбе.

Рагнар объявил, что слишком много у нас троих было переживаний за последнее время, поэтому он предлагает поехать в летний домик, расположенный в его вишнёвом саду.

Я была только рада отдохнуть на природе, вдали от назойливых… Драконих.

Укладывались быстро. Рагнар послал попугая своему заместителю с особо важными поручениями и сообщил об отъезде.

Артур повеселел и с телячьим восторгом бегал то в мою комнату, то в отцовскую, не переставая тараторить.

— Мы возьмём воздушного змея? Можем взять двух, но у второго хвост отвалился. Вы любите вишнёвое молоко? А плавать умеете? Там речка есть…

Дорога прошла спокойно. Мы сидели в повозке молча, переодически переглядываясь и улыбаясь.

Казалось, мы все задумали шалость и это наш общий секрет. Позволить себе чуть больше свободы в этот жаркий день, оставить все проблемы позади и скрыться в уютном, деревенском домике.

На полу кареты лежал пёс Герцог, а на коленях князя сидел его любимый кот.

Вниз головой, уцепившись лапками за гардину, спала, покачиваясь, Клементина.

Как сказал Артур: «Они нам дадены на радость, нельзя их дома оставлять»

Новая усадьба поразила меня обилием цвета. Одноэтажный домик был из бордового кирпича с резными ставнями. Вокруг него были густо посажены цветы, к дому вела дорожка из белого песка.

Рагнар помог мне и Артуру вылезти из кареты. Я полной грудью вдохнула напоенный ароматом воздух.

— Здесь… Здесь просто сказочно. И дышится так легко!

— Тут прошло моё детство… Как же давно это было. — мужчина мечтательно окинул взглядом вишнёвый сад, окружающий усадьбу. — Скоро сюда прибудут команды по сбору урожая. А пока у нас есть пара дней, чтоб насладиться простором без лишних глаз. Здесь всего два человека живут. Грег и Марни, они следят за домом

Но «насладиться» всё никак не удавалось.

Сначала Артур, решивший изучить задний двор, свалился в куст крапивы и обжёгся. Потом неугомонная пухленькая Марни, взявшаяся помогать мне с выпечкой, добавила в тесто для вишнёвого пирога две столовых ложки соды, вместо одной чайной.

— Муж то мой сладкое не ест, вот я и отвыкла! Ну сейчас новое замесим…

Благо, Рагнар не справлялся один со смазыванием воспалённой кожи ребёнка и позвал активистку на помощь.

Но на этом неприятности не кончились. Под вечер, когда все втроём устроились в гостиной, чтоб почитать по ролям книгу, сломался генератор и по всём доме погас.

Грег долго вокруг него скакал, шевеля пышными усами, а потом изрёк:

— Инструмента нет, однако. Чинить, однако нечем.

Настроение грозило испортиться окончательно, особенно у Артура, но Рагнар сдаваться не собирался.

Он подумал пару минут, а потом принёс плед, расстелил его на полу и махнул рукой, волшебным образом зажигая толстую восковую свечку.

Свеча вспыхнула, но пламя тут же стало золотистым, вместо оранжевого.

— Мы будем рассказывать страшные истории, по очереди. У кого свеча — тот и рассказывает. Участвуют все и вы тоже. — он жестом поманил к себе пригревшегося в кресле кота, дремавшую летучую мышь и пса, вертевшегося у двери в кухню.

Артур тут же оживился, а я принесла и нарезала пирог. Каждому достался кусочек, кроме Люциана, который брезгливо дёрнул пушистым хвостом.

— Я сладкое не ем… Зубы поррртятся.

Хотели начать по старшинству, но Клементина, отчаянно желавшая блеснуть знаниями, робко подняла лапку.

— А можно я попробую? У меня в роду был один очень знатный вампир… Я знаю такие истории, от которых кровь в жилах стынет!

Мы с князем переглянулись и он милостиво подвинул свечку ближе к малютке. Та просияла и, пригладив шёрстку, начала рассказ.

* * *

— Вы знаете, что это незаконно. Оборотные зелья запрещены. Мы не станем в этом участвовать. — Элен умоляюще взглянула на красноволосого дракона, но он только хмыкнул:

— За себя говорите, дорогуша. Ради такой забавы я с удовольствием. А запах точно отобьёт?

Княгиня утвердительно кивнула и поставила на стол пузырёк с ярко-красным зельем, а затем повернулась к Элен.

— Дорогуша, твоему отцу осталась всего одна процедура, без неё лечение будет бесполезным. Ты не можешь отказаться.

Элдраст схватил склянку, задрожав от предвкушения. Девушка отвела взгляд и всхлипнула.

— Вы должны устроить всё так, чтобы все увидели как можно больше. Поцелуи, объятия… Делайте что угодно, у всех на глазах. Простушку Джейн будет не сложно обдурить, а вот тебе, Элен, придётся постараться. Ты должна убедить моего сына, он должен поверить, что эта Джейн искренне целует Элдраста. Со стороны все будут видеть его в истинном обличье, кроме девчонки.

— Но это же ужасная подлость, хуже всего, что мы делали. Это… Бесчеловечно в конце концов. — Элен повысила голос, но эффекта от этого не было. Элдраст только закатил глаза, а Мирабелла недобро хохотнула и безразлично сказала:

— Послезавтра. Праздник в честь сбора вишни. У вас будет два часа.

Потом она хмуро посмотрела на девушку и добавила:

— Не подведи меня.

Глава 15

— Папа, папа! Я рыбок видел! — Артур выскочил из воды и зашлёпал ногами по песку.

Рагнар, смеясь, поймал сына и подхватил на руки и покружил. Мы отдыхали на пляже перед отъездом.

Вокруг нас бегал Герцог со счастливо вывалившимся языком. Я потрепала его за ухом и пёс тут же свалился на спину, подставляя живот.

Небольшой отпуск прошёл отлично. Я собирала черешню, готовила из неё печенье, кексы и блинчики с начинкой.

Рагнар расслабился и с его лба ушла напряжённая складка. Он даже вытащил из пыльного футляра изящную виолончель и два вечера уделил музыке, не прикасаясь к работе.

— Думаю, я заберу её в город. Я хотел бы играть… Для тебя. — признался он мне.

Именно в эти дни мы перешли с князем на ты. При Артуре мы не проявляли никакой близости, но сдерживаться становилось сложно.

Мимолётные касания под столом, нежные объятия вечером у реки, поцелуи украдкой. Всё это было трепетным, бережным и невыразимо приятным.

Мужчина не давил, не вторгался без спроса.

В каждом его касании, взгляде и слове чувствовалось бесконечное уважение и желание любить, не причиняя вреда.

Мы вернулись в поместье днём, загорелые и счастливые.

Артур сразу же побежал искать парадную бабочку, чтоб отправляться на праздник в центр города, а я помогла Рагнару упаковать подарки и угощения от его производства.

Вишнёвые леденцы, варенье, соки и две огромные корзины вишнёвых кексов были уложены в карету.

Через час мы были уже на площади, украшенной летними, яркими цветами. Всюду сыпалось разноцветное конфетти, а в воздухе стоял густой запах карамели, попкорна и вишни.

Абсолютно вся снедь была ягодной.

Вишнёвый шоколад, вишнёвый лимонад и даже вишнёвый сыр.

— Ах, это мой самый любимый праздник. — Рагнар выгрузил из повозки коробки с подарками. — Артура отведу в детскую зону, у них там викторины сейчас начнутся, а сам схожу к губернатору. Джейн..?

Мне сложно было сосредоточиться на его словах. Я с восторгом разглядывала фокусников, лавочников и ряженых. Хотелось поиграть во все игры, поучаствовать во всех эстафетах и попробовать всё, что тут есть.

По левую сторону я увидела шоколадный фонтан и мои глаза загорелись.

Дракон слегка приобнял меня сзади и чмокнул в ухо.

— Всё, я понял. Не смею тебя отвлекать. Обязательно попробуй белую черешню, а я скоро подойду! Передам от тебя привет губернатору. Веселись!

И я, словно ребёнок, побежала наслаждаться праздником.

* * *

— Не улыбайся слишком широко. И Рагнар так не сутулится, выпрямись. — Элен придирчиво осмотрела мужчину.

Он выпил зелье, но этим перевоплощение не закончилось. Одежду подобрать было не сложно, а вот манеры и поведение…

— А у тебя вид испуганный, он точно что-то заподозрит. Испортишь ты нам всё… — Элдраст недовольно хмыкнул.

— Кто бы говорил! Тебя замуж выходить не заставляют.

— А ты будто не хочешь!

— Не хочу!

Девушка раздражённо поправила платье и посмотрелась в зеркало. Лицо и вправду было заплаканным и осунувшимся.

— Они разошлись. Пора. Иди к ней. — Элен развернула Элдраста к мороженщику, у которого стояла Джейн и слегка пихнула в спину.

Мужчина пошёл, неловко покачиваясь. С ним кто-то поздоровался, а он даже не заметил.

Джейн выбирала мороженое и, заметив «Рагнара» радостно помахала ему рукой.

— Ой, тут столько всего! Я хочу попробовать цветочное с шоколадом, а ты?

Элдраст облизнул губы, включаясь в образ.

— Знаешь, милая, у меня что-то горло болит. Пойдём в тень. Смотри,

Джейн заметно напряглась, но пошла в указанном направлении.

— Что-то не так с губернатором? Ты какой-то нервный.

Элдраст фыркнул и похлопал её по плечу.

— Ну-ну, не выдумывай. Какая тебе разница, что с губернатором. Не для твоей хорошенькой головки эти серьёзные вещи.

Тем временем Элен искала глазами князя. Внезапно, он прошёл от неё в двух шагах и девушка успела ухватить дракона за руку.

— Рагнар! Я должна вам кое-что показать. Как только увидела, то сразу побежала вас искать. Мне очень нужно, чтоб вы увидели! — она попыталась вложить в голос всё беспокойство, на которое была способна.

Рагнар посмотрел на неё со смесью жалости и раздражения.

— Простите меня. Я не думаю, что это возможно. Наслаждайтесь праздником, моё почтение. — мужчина попытался высвободиться, но Элен повисла на его предплечье мёртвой хваткой.

— Я бы не просила вас, если б это не было так важно! Прошу… Это… Это связано с Джейн!

Упоминание этого имени воздействовало на князя магическим образом. Он поджал губы, коротко кивнул и пошёл за девушкой.

На сердце его вдруг резко стало очень неспокойно…

Элдраст не терял времени даром. Он отвёл Джейн в арку влюблённых, украшенную белоснежными и розовыми цветами. Каждого, кто проходил под ней, осыпали розовые лепестки.

— Говорят, если поцеловать любимую в этом месте, то любая сказка, станет реальностью. — Элдраст небрежно облокотился на арку плечом, привлекая к себе Джейн.

Она поддалась, но как-то неуверенно.

Что-то во взгляде мужчины было… Чужим.

Их губы слились именно в тот момент, когда Элен подтащила Рагнара к арке.

И в этот момент всё внутри его оборвалось. Стало больно дышать и он чуть ли не сел прям на каменное покрытие площади, если бы его не поддержала Элен.

— Я давно знала. Простите, что не сказала вам раньше. Но молчать больше нет сил…

И она обняла мужчину, который от шока даже не пытался её оттолкнуть.

Глава 16

С Рагнаром что-то не так, но что… Вот его руки, вот его голос. Странный и какой-то надменный.

Он снова тянется для поцелуя и притягивает меня к себе сильнее, чем обычно.

Что-то не так. Мне уже это неприятно.

— Ну же, Джейн. Разве ты не хочешь ещё?

— Артур увидит… Он где-то здесь бегает. — я слегка отстранилась, раздираемая сомнением.

— Да забудь ты про мальчишку. Иди сюда!

Чужие слова… Чужие губы! Это не он!

Но как это возможно?

Я оттолкнула мужчину, нервно отпрянула назад.

— Что с тобой случилось? Ты что, пьян? — Рагнар закатывает глаза. Раньше он никогда так не делал. Где-то я уже видела это выражение…

— Не понимаю о чём ты. Что за истерика? Это же весело, расслабься!

Он улыбнулся как-то хищно и снова сделал шаг ко мне, но тут я заметила нечто.

Красная прядь среди его волос. Яркая, как отравленный цветок. Мои глаза от удивления полезли на лоб.

— Ты не он… Элдраст?!

Мужчина попытался сделать удивлённое лицо, но я уже всё поняла.

Он неловко засмеялся, не давая мне выйти из арки.

— Дорогая, ну что ты себе там напридумывала… Пойдём, купим тебе что-нибудь.

Внутри всё закипело от злости. Я развернулась и с размаху залепила мужчине сильную пощёчину.

Он взвизгнул неестественно высоким голосом и схватился за щёку, на которой расплылся след ладони.

Я замахнудась снова Элдраст-Рагнар испуганно отшатнулся. Не удержав равновесие, он толкнул спиной бидон со сливочной помадкой и повалил его, оказавшись залитым густой белой жижей.

Вокруг арки уже собралось прилично народу, поэтому я в сердцах плюнула и стремительно пошла в противоположном направлении.

Нужно срочно отыскать настоящего князя.

Найти его оказалось не сложно. Он сидел на лавочке в небольшом сквере. Голова опущена, в руках какой-то конверт. Увидев меня, он не улыбнулся и моё сердце ушло в пятки.

— Ах, это вы… Посидите со мной немного? Что-то я устал.

Я молча села на скамью, переводя дыхание после быстрых шагов. Лицо Рагнара было каменным и даже казалось постаревшим.

Я приготовилась начать объяснение, но он меня опередил:

— Вам, должно быть, понравилось на празднике. Я рад этому. Вы, кажется, встретили старого знакомого… — его голос зазвенел болью и мужчина протянул мне конверт. — Это ваш выбор и не мне вас судить. Здесь письмо — рекомендация от губернатора и грант на открытие гастрольной деятельности. Вы сможете выступать с концертами или открыть свою школу… В общем, работой и средствами будете обеспечены. В этом же конверте оплата за вашу работу в качестве гувернантки.

Я слегка приоткрыла рот, неверяще заглядывая князю в глаза. Его глаза не засветились теплом, как обычно.

— О чём ты, Рагнар? Какая оплата, какой ещё грант?

— Я видел всё. Видел вас с этим… Вы не можете остаться работать у меня, это будет мучением для нас обоих! Я виноват, что перешёл черту рабочих отношений, вам придётся уехать сегодня же.

Мои глаза налились слезами.

— Но это был ты, Рагнар! Я видела тебя, пока не догадалась о подмене. Это какие-то чары… Только княгиня могла задумать такое!

— Довольно, Джейн! Зачем вы меня изводите?

Он почти насильно сунул мне в руки конверт и отвернулся. Плечи Дракона поникли, уголки губ опустились, а искрящиеся изумрудным глаза, потемнели.

Несмотря на жаркий, летний день, мне вдруг стало нестерпимо холодно…

* * *

В это же время в сторону озера бежал Артур. Почти весь разговор отца и Джейн он просидел в соседнем кусте и из того, что смог понять, уяснил, что надежда на полноценную семью разрушена.

Никто не мог догадаться, что мальчику быстро наскучат викторины, ведь уроки с Джейн были гораздо интереснее. Никто не знал, что малыш в первую же минуту придумал, как оттуда удрать. Никто и предположить не мог, что мальчик спрячется именно в этих зарослях, куда придёт его отец, убитый горем, чтоб побыть одному.

Артур убегал, стремительно, не разбирая дороги. Он слышал шум волн вблизи и бежал на этот звук. Его тело горело, а из черешневых глазок капали крупные, горячие слёзы.

Джейн стала для него именно той, кого ему хотелось бы однажды назвать мамой. Он не понял почему произошла ссора, но был уверен, что в этом есть его вина.

Уже на берегу он упал на песок и его маленькое тело задрожало, не в силах больше сдерживаться. Ему нестерпимо захотелось окунуться в воду, унять жар.

Перед его глазами появилась красная пелена и он потянулся слабеющей рукой

* * *

Я уронила голову на руки, заходясь в рыданиях. Плечи Рагнара мелко задрожали, было видно, как он сдерживает эмоции.

Внезапно, на дороге замаячило фиолетовое пятно. Прямо к нам с князем, спотыкаясь и путаясь в юбках, бежала… Элен.

— Рагнар! Рагнар, послушай меня! Это я во всём виновата. Я тебе наврала, это был Элдраст. Он выпил зелье преображения и притворился тобой… Джейн не знала. Я не могу больше молчать, иначе я с ума сойду! — она упала на песок и заплакала горько и безутешно. Заплакала как человек, который во всём раскаивается.

Рагнар тихо охнул и с ужасом перевёл взгляд на меня.

А я тем временем смотрела красными от слёз глазами на Элен и не знала, чего мне хочется больше: обнять её или надавать тумаков. Первое, всё же, перевесило чашу.

Её рассказ был коротким, наполненным стыдом и сожалением. Рагнар не проронил ни слова. Лишь когда Элен, всё так же спотыкаясь, побрела из сквера, он обречённо посмотрел на меня и изрёк короткое:

— Как же я мог..?

За этим последовали долгие извинения, объятия и взаимные признания, но они были прерваны почти сразу.

Откуда-то из кустов выпрыгнул лакей с белым, как полотно лицом. Он набрал в лёгкие побольше воздуха и закричал что есть мочи:

— Князь! Быстрее, к озеру! Ваш сын тонет!

У меня потемнело перед глазами. За сквером бушевало Драконье озеро, дно которого было усеяно подводными ключами, водовороты которых были невероятной силы.

Даже взрослый мужчина не смог бы справиться с течением этого водоёма, особенно в ветреные дни.

Мы с Рагнаром посмотрели друг на друга с одинаково белеющими лицами и одновременно понеслись за лакеем.

Глава 17

Картина, открывшаяся нам, была пугающей.

На пляже собралось уже человек десять, но никто не решался лезть в воду. Со всех сторон слышались испуганные возгласы. Несколько людей показывали руками на озеро.

— Смотрите, смотрите! Там, в волнах!

В воде, едва держась на поверхности, барахтался маленький дракон с тёмно-бордовой чешуёй. Он кричал, но его крик было не разобрать в окружающем шуме.

Над водой то показывалась, то исчезала испуганная, глазастая мордочка.

Рагнар закричал, бросаясь к озеру, на ходу стаскивая сюртук, но наперерез ему кинулись сразу несколько человек, среди которых была и княгиня.

— Не вздумай туда соваться! Я тебе не позволю!

Мужчина с седой бородой, также не пускающий князя, согласно кивнул:

— Права она, князь. Человек там не удержится. Потонете…

Рагнар рванулся из их рук и взвыл от боли за сына.

Я метнулась к нему, дёрнула его из рук княгини, с силой оттолкнула её назад. Женщина возмущенно завопила и шлёпнулась на задницу, но всем было плевать.

Со стороны озера раздался булькающий визг и счёт пошёл на секунды.

Я шлёпнула мужчину по лицу и схватила его щеки в свои ладони.

— Соберись, приди в себя, ну же! Если перекинешься, успеешь его спасти. Других вариантов нет. Там, в воде, даже если твоё пламя вырвется, то никого не заденет. Ты нужен сыну. Ты нужен мне. Сейчас!

Зрачки князя расширились, лицо приняло суровый вид. Он отстранился от меня и рявкнул:

— Разойдитесь все, немедленно!

Из его носа повалил пар, песок вокруг ног начал плавиться, а через секунду загорелась ближайшая к нему деревянная табличка с надписью «Купание запрещено».

Я в ужасе отползла по песку дальше.

Земля задрожала, пар, вырывающийся из ноздрей князя засветился золотым и вся его кожа словно вспыхнула изнутри.

Побережье на мгновение озарило ярким светом, а затем…

Из клубов золотого огня, весь сверкающий, словно само солнце, воспарил в небо огромный дракон цвета светлой, начищенной меди. Его глаза, сверкающие как два гигантских изумруда, посмотрели в мои.

В следующую секунду ящер хлопнул могучими крыльями, набрал высоту.

На поверхности в последний раз показалась пасть маленького дракончика и вода над его головой сомкнулась.

В этот самый момент золотой дракон камнем упал в воду, создавая фонтан брызг, долетевший до берега. Вода зашипела, испаряясь от соприкосновения с его кожей и на несколько мучительно долгих секунд воцарилась тишина.

Я оторопело смотрела на воду, пытаясь разглядеть хоть самый малый отблеск чешуи.

И тут снова раздалось шипение…

Из клубов пара на бурлящей поверхности показался дракон. Он плыл, загребая лапами по-собачьи, а в открытой пасти, держась за передние клыки, лежал малыш.

Он вышел на берег, осторожно выпуская маленького дракончика изо рта.

Я, забыв обо всём на свете, кинулась к ним.

Рагнар перекинулся первым, а затем пришёл в себя и Артур. Он бросился к отцу на шею и горько заплакал:

— Ты прогнал Джейн! Я… Я так испугался… Прости меня, папа!

Я упала на колени, обнимая Артура и князя одновременно. Оба они были горячими, как раскалённые угли, но мне было всё равно.

— Ну что ты, маленький… Конечно, я никуда не уйду. Я буду с вами… — по моим щекам снова потекли слёзы, но теперь уже от радости.

Кто-то накинул на плечи Рагнара плащ, кто-то подал кувшин чистой воды и оба дракона как следует напились.

Артур, не переставая дрожать, спрашивал:

— Мы теперь будем все вместе, да? Все втроём?

— Ну конечно, сынок. Конечно… — Рагнар, всё ещё не отошедший, слабо улыбался, целуя сына в щёку.

Но концерт оказался незаконченным. Расталкивая толпу, собравшуюся вокруг нас, в круг пробилась княгиня.

Её лицо исказилось до неузнаваемости и она схватила меня за волосы, оттягивая назад. Заверещала, как дикая:

— Вот что бывает, когда не слушаешься свою мать! Сколько раз я тебе повторяла не выпускать из себя эту ужасную ящерицу! Чего мне стоило устроить этот проклятый пожар и всё без толку! А ну отцепись от него, паршивка…

Но сзади на женщину уже накинулся сам городовой. Ещё двое мужчин подхватили её за руки, вынуждая отпустить мои волосы. Рагнар, собравшийся было кинуться на мать уставился на неё так, словно увидел впервые.

— То есть это ты не дала донести чашу до подземелья..? — зашептал он одними губами. — Ты столько лет винила меня, хотя сама же всё это подстроила..?!

Он рванулся к ней. Женщина пронзительно заверещала:

— Я не позволю! Я не дам благословения тебе с этой оборванкой! Ты будешь делать то, что я говорю и..!

— Ведьма!!! — из горла Рагнара вырвался рык. — Сколько лет назад твой дракон покинул тебя? Наши драконы уходят, только когда мы совершаем поступки, не достойные их, разве нет? Низкие, грязные поступки. Я не мог даже думать о твоей причастности, а это всё было дело твоих рук! Кто

Городовой, державший женщину за руку, с серьёзным видом сказал:

— Мадам Мирабелла, вы обвиняетесь в покушении на жизнь и запланированном поджоге. В порядке следствия вы сейчас пройдёте со мной для дачи показаний.

Рагнар отвернулся. По его щекам струилась влага.

Артур рыдал, протягивая руки к бабушке, но та его уже не видела. Она презрительно плюнула под ноги самой себе и через минуту её увели.

Городовой был единственным из присутствующих, кто лично занимался расследованием пожара восьмилетней давности и подозревал, что это не просто несчастный случай.

Рагнар рассказал мне об этом многим позже, когда мы уже были дома и сидели в саду за вечерним чаем и слегка пересоленными сочнями с творогом от Мари.

Переживаний на долю дня выпало безмерно много, но вернувшись в поместье, мы втроём испытали по-настоящему исцеляющее облегчение.

После заката князь пригласил меня прогуляться в саду.

— Помнишь, в первый день твоего прибытия были такие же сумерки? — спросил Рагнар, усаживаясь рядом на скамью в садовой беседке.

— Да. Я помню. Ты надо мной тогда ещё очень глупо пошутил.

Рагнар тихо засмеялся и взял мою руку в свою.

— Кто знал, что так всё обернётся. Ты жалеешь о нашей встрече? Из-за меня тебе пришлось столько пережить.

— Ни сколько.

И мой ответ был совершенно искренним.

— Ты делаешь меня счастливым. С тобой я снова могу летать. Джейн… Я люблю тебя.

— И я… Я тоже тебя люблю. — мой голос слегка вздрогнул от волнения.

Мужчина мягко улыбнулся и заглянул мне в глаза. Слегка придвинулся ближе, одной рукой нежно приобнял меня за талию и принялся медленно наклоняться ко мне, переводя взгляд с глаз на мои губы.

В следующую секунду он подарил мне один из самых нежных и благодарных поцелуев.

Клементина, сидевшая на ветке яблони поодаль от беседки, смущённо хихикнула и поднесла к губам маленькую дудочку.

Через секунду сад наполнился тихими, мелодичными трелями.

Кот Люциан и Пёс Герцог, лежащие рядом под деревом, одновременно зевнули и задремали, убаюканные спокойной мелодией.

Эпилог

Утреннее солнце щекочет мои веки. Я потягиваюсь и под руку ныряет взлохмаченная голова.

— Так рано проснулась. — шёпот у уха. — Любимая…

Чувствую короткие поцелуи на своих щеках, глазах, шее, ключицах…

— Щекотно..!

— А ты не шевелись…

Рагнар ныряет куда-то под одеяло и щекочет пальцами мой живот, не давая вывернуться.

Я смеюсь, вслепую пытаясь нашарить под одеялом место, чтоб ущипнуть хулигана.

После барахтанья в постели мы выходим на крыльцо. У мужчины в руках две кофейные чашки, а у меня небольшая тарелка с ватрушками.

Спокойный, неспешный завтрак в саду под вишней.

Воздух уже слегка прохладный, ветер забирается под ткань одежды и предупреждает о скором наступлении осени. Рагнар мечтает отыскать новое место для сбора грибов, а Артур собрался учить Герцога искать трюфели.

У меня тоже забот хватает, ведь теперь я полноправная хозяйка производства.

Рагнар сделал мне предложение немногим позже происшествия на озере и я стала княгиней.

Свадьба была изящной и уютной, только близкие друзья и всего пара родственников.

Тянуть смысла не было никакого, тем более после того, как я посетила фабрику по производству ягодного джема, то загорелась идеями развития дела. В статусе жены документы оформить было гораздо проще и вот — доходы с одной моей отрасли за пять месяцев превысили годовую выручку.

Рагнар только и успевал, что удивляться и подписывать всё новые и новые регламенты и соглашения на сотрудничество.

Старые знакомые больше не появлялись в поле нашего с драконом зрения. И это радовало.

Элдраст с позором продал свою фабрику за гроши после всех разоблачений и по слухам завёл себе пасеку.

Правда, к слову сказать, перед этим он женился. На ком? Конечно же на Элен.

Рагнар, узнав наконец, что двигало девушкой на самом деле, оплатил все лечение её отца. Теперь и он и его дочь по праздникам загружают почтовых попугаев открытками и подарками.

Судьба матери князя сложилась гораздо менее радужно.

Она сорвалась окончательно, принялась истерить прямо на заседании и в итоге суд признал её невменяемой. После проверок и экспертиз женщину перевели в больницу для душевно-больных. Рагнар долго отходил после этого кошмара.

Мы периодически приезжаем к ней, но узнаёт она нас едва ли.

Артур потихоньку осваивает своего дракона и в скором времени будет учиться летать. Его отец теперь перекидывается почти каждый день и катает меня на своей спине в специальном охлаждающем седле.

В моменты, когда мы парим с ним в облаках, я чувствую себя на вершине счастья.

Сейчас мы живём в поместье у вишнёвого сада. Рагнар учит сына-дракона контролировать свою вторую ипостась вдали от людей, а я вывожу новые виды деревьев.

В общем-то пока только пытаюсь скрестить сорт белой и бордовой черешни, чтоб получилась розовая.

Скоро начнётся подготовка к осенней ярмарке. Я жду осень с трепетом. Меня завораживает всполохи красного среди рыжей листвы. Успокаивают тёплые дожди и больше не беспокоит пришествие холодных ночей. Теперь у меня есть тот, кто согревает меня. Порой даже чересчур усердно...

Мой дракон всерьёз занялся освоением нотной грамоты соседнего королевства. Помогает ему в обучении, как ни странно, наша летучая мышь.

Клементина собрала целую коллекцию самых разнообразных музыкальных инструментов и теперь с периодичностью в три дня устраивает небольшие концерты. В прошлый раз, вот, играла на колокольчиках.

Помимо всех дел, вечерами я пишу книгу рецептов. Некоторые листки испачканы вишнёвым вареньем, некоторые — кленовым сиропом, но от этого перечитывать её ещё уютнее.

Всё в моей жизни стало каким-то спокойным и… Правильным. Именно в той степени, в какой мне и хотелось.

Быть может, однажды мне захочется покорять сцену или открыть собственную школу, кто знает…

Но сейчас всё, что мне нужно — рядом со мной.

Планов нет, есть лишь ощущение направления.

Есть тепло, объятия близких людей и сердца, что бьются ради друг друга.

И пусть так будет всегда…

П.с. Через год у княжеской четы было уже два мальчика.

Конец!