Дракон предпочитает Злодейку

Глава 1

Анна Шаенская

Дракон предпочитает Злодейку

Пепел прошлого

Прошлое. Амаранта Лавьер

Белое платье, пена кружев и щемящая нежность в груди… Я с удовольствием крутилась перед зеркалом, не веря собственному счастью. Сегодня я наконец-то стану женой Каина!

Наша история напоминала сказку… Кронпринц и сирота, воспитанница храма. Эта любовь казалась невозможной, но истинность, связавшая наши души, смогла разрушить все преграды!

Двери неожиданно скрипнули. Я вздрогнула и резко обернулась, увидев на пороге Каина.

— Нельзя! — запротестовала, пытаясь скрыться за ширмой, но принц оказался быстрее.

Легко преодолев расстояние, он обнял меня и прижал к себе, не позволяя сбежать.

— Нельзя! — повторила. — Плохая примета… Придётся платье менять…

— Брось, Ами, — Каин рассмеялся нервно и хрипло. В его глазах вспыхнули алые искры, делая его похожим на дикого зверя.

Я насторожилась, что-то не так…

— Нас не спасёт ни одна примета, душа моя, — усмехнулся он и мне стало по-настоящему страшно.

— Ты… хотел сказать, не погубит?

— Я принёс тебе подарок, — он резко отстранился и протянул мне красивую резную шкатулку из дерева. — Это ожерелье принадлежало моей любимой родственнице. Оно идеально подойдёт к твоему платью.

Глаза Каина горели лихорадочным огнём. Дурное предчувствие нарастало, но…

— С радостью надену его, — мягко улыбнулась.

Наверное, я просто переволновалась. Сегодня будет много гостей, роскошный бал и коронация. Ведь я стану не только женой Каина, сегодня мы оба взойдем на престол, как король и королева Эскарлии.

Он тоже нервничает, отсюда странный голос и блеск в глазах…

— Позволишь надеть его?

— Конечно, — я подхватила спадающие на шею локоны и повернулась к нему спиной. Тревога обожгла позвоночник, а драгоценное ожерелье скользнуло по шее ядовитой змеёй.

Я успела увидеть только блеск алых камней. Ослепительно ярких, пугающих, и совершенно не подходящих к моему нежному образу…

— Это… — слова застряли в горле.

Каин убрал руки, и я с ужасом уставилась на рубиновое колье. Точно такое же было на принцессе Миель, его младшей сестре в день её смерти…

Я отпрянула назад, пытаясь сорвать проклятое украшение, но принц рывком развернул меня к себе и грудь пронзило острой болью. Я не сразу поняла что произошло, но мир вдруг пошатнулся и перед глазами потемнело…

— К-каин… — прохрипела, падая на пол и хватаясь за торчащий из груди кинжал…

Боль стала невыносимой, а магия стремительно уходила из тела вместе с жизнью. Рубиновое ожерелье было амагическим. Оно не позволяло колдовать, и снять его мог только тот, кто надел. Поэтому и Миель не могла сопротивляться убийце…

Я вдруг вспомнила это болезненно ясно. Только никак не могла понять, откуда мне это известно…

— Дрянь… — услышала полный боли шёпот, и на лицо капнуло что-то горячее.

Слёзы…

Открыв глаза, увидела, как плачет Каин, склонившись надо мной. Он подхватил меня словно куклу и крепко прижал к себе, будто это не он только что вонзил нож в мою грудь…

— За… что? — едва произнесла, чувствуя, как тело немеет.

— Ты ещё смеешь спрашивать⁈ — зарычал он. — Я любил тебя, проклятая тварь! Любил так же сильно, как сейчас ненавижу! Ты отравила моего отца, убила мать, сестру и трёх братьев! Ами, ты пыталась убить даже меня…

— Я не… — закашлялась, не в силах договорить, а перед глазами вдруг вспыхнули обрывки ужасных воспоминаний.

Вот я крадусь тенями и подливаю яд в лекарство короля… А здесь надеваю рубиновое ожерелье на шею принцессы Миель и вонзаю нож в спину… А вот я толкаю с балкона ребёнка, сына мачехи Каина…

— Нет… — в ужасе прохрипела. — Это не я!

Я не помнила этого! Не делала… Я не могла! Или… могла⁈

— Я готов был умереть за тебя, Ами… — с болью прошептал Каин и на мои губы упали его слёзы.

Я и не знала, что железный кронпринц умеет плакать…

— Будь ты проклята, тварь… Ненавижу… — зарычал он словно зверь, — Миель, моя сестрёнка… Она была единственной в этой проклятой семье, кого я любил! Светлая, чистая душа… За что, Ами⁈ За что ты убила ее⁈

— Я… не знаю…

— Будь ты проклята! — повторил, рывком доставая нож из моей груди. — Будь проклят я и всё это королевство! — воскликнул. — Во имя Бездны, пусть мы никогда не обретем покой, которого не достойны!

Мир померк… но за миг до того, как мои глаза закрылись навсегда, я увидела, что Каин полоснул кинжалом по своему горлу и рухнул рядом со мной.

Через сутки

Я вернулась призраком. Бестелесным, неспособным ничего изменить…

Очнулась на руинах дворца, в красках вспомнив всё, что натворила, находясь в магическом забытьи.

Каин исчез… Всё, что я знала при жизни исчезло. Его предсмертное проклятие набирало обороты и столица утопала в крови и огне.

Генерал и архимаг, которых я умудрилась соблазнить, будучи не в себе, сошли с ума от моей магии. Песнь сирен внушила им, что я их истинная. После моей смерти они потеряли человеческий облик и принялись крушить всё вокруг.

А магия Каина растекалась по городу и всему королевству ядовитой дымкой, лишая рассудка остальных и заставляя магов убивать друг друга.

Я летела над пепелищем… Не имея возможности даже разрыдаться или оплакать погибших, ведь призракам не позволена такая роскошь.

Я неслась к последнему уцелевшему храму. Цеплялась за единственную надежду, что Боги позволят мне повернуть время вспять.

Ведь я… всё вспомнила!

После смерти родителей я страдала от сильнейших головных болей, и мне помогало только зелье, которое готовил архиепископ, мой опекун. Но после этого снадобья, я проваливалась в забытье на пару часов, а то и на день.

Эти приступы совпали со смертью Миель и остальных… Я слишком поздно поняла, что мой спаситель оказался чудовищем и использовал меня и мою уникальную магию в своих целях.

Я молилась, чтобы Богиня подарила мне шанс всё исправить! И готова была заплатить за это любую цену!

Я упрямо летела вперёд и молилась.

— Каин… — с горечью прошептала, — что же ты наделал… Что я наделала… мы…

Видят Боги, я ничего не знала! Я бы скорее убила себя, чем позволила так жестоко использовать. Но архиепископ заменил мне отца, я доверяла ему безоговорочно… А он моими руками освободился от всех неугодных.

Уничтожил королевскую семью…

Он и Каина хотел убить, вначале делая ставку на другого принца. Но после, когда оказалось, что мы истинная пара, изменил план. Сперва я отравила Каина и забыла об этом из-за зелья! А затем героически

Я свято верила, что делаю всё для любимого, спасаю его и уничтожаю негодяев! Но мой мир разлетелся на осколки. Я монстр, которому не может быть прощения ни в этой жизни, ни в следующих.

— Йорона, услышь меня, Богиня! — воскликнула, упав на колени у ступеней храма. — Я не молю о прощении и не заслуживаю искупления… Я прошу о тех, кто умер по моей вине! Дай мне шанс всё исправить! Возьми мою душу, возьми мою Силу, поверни время вспять…

Душа… Кроме неё у меня ничего не осталось.

Разве что окровавленное свадебное платье, букет цветов и ожерелье, напоминающее о проклятии Каина… После моей смерти рубины превратились в жемчужины и сейчас напоминали застывшие слёзы.

Слёзы, которые никогда не стекут по моим призрачным щекам.

В небе раздался пронзительный рёв и через миг оба дракона, генерал и архимаг, замертво рухнули вниз…

— Молю! — в ужасе всхлипнула. — Уничтожь меня! Развей душу по ветру! Оставь без права на перерождение или обреки на вечные муки, но позволь спасти невиновных!

Вспышка! Храм охватило белоснежное сияние, Богиня меня услышала!

— Душа твоя чиста, но ты несчастна, дитя. Я исполню твоё желание и поверну время вспять. Но ты лишишься памяти…

— Тогда всё повторится! — ужаснулась.

— Нет, я позволю тебе призвать Стража Равновесия. Того, кто сможет остановить тебя и Каина, предотвратив повторение трагедии. Выбирай сердцем, дитя! — воскликнула Богиня, и передо мной замелькали образы…

Маги, ремесленники, воители… Мессия!

— Стоп! — закричала, увидев девушку в сверкающих доспехах.

Красавица оседлала коня, а рядом мельтешили люди со странными артефактами. Её окружало божественное сияние, и аура была такой чистой… Она точно справится!

— Я хочу призвать её!

— Хороший выбор, — ответила Богиня. — Она получит часть твоих воспоминаний. Я не могу сразу открыть ей завесу тайны и показать то, что увидела ты после смерти.

— Буду благодарна за любой шанс, — прошептала, молитвенно сложив руки на груди.

— Если в новой жизни сумеешь стать сильнее и не погубишь ни одну чистую душу, я дарую тебе и Каину шанс. Но если трагедия повторится, я вас уничтожу.

Я кивнула, молясь о той, кто скоро явится в этот мир. Внезапно передо мной вспыхнул образ… Реджины Альтис⁈

Интриганки и злодейки, от которой королева избавилась, когда я стала фрейлиной… Неужели в её тело попадёт новая душа?

— Останови меня! — закричала изо всех сил. — Останови меня, Реджина-а-а-а!

Мир погас… последнее, что я увидела, были белые руки Богини и золотые песочные часы… Она перевернула их и я провалилась в забытье…

Глава 2

Героиня поневоле

Альбина

Нормальным попаданкам Боги дарят дракона и корону, а я, видать, знатно нагрешила в прошлых жизнях. Поэтому мне выдали флакон яда, вагон проблем и шального духа в помощь.

Здравствуйте, я Альбина Александрова, каскадёр с Земли, и я… попала!

С этих слов начиналась моя история. Вздохнув, захлопнула дневник. Я назвала его «Клуб анонимных попаданок». Участник пока был только один — я. Но кроме нытья и возмущений, я записывала в журнал всё самое важное.

После того, как дух настоящей Реджины Альтис попытался отравить меня и во мне пробудилась магия фениксов, я едва не потеряла память. Моя личность и тело плавились в огне магической лихорадки больше трёх дней, а кошмары Амаранты шли за мной по пятам.

Мне наконец удалось увидеть этот сон от начала до конца. Я буквально прожила вместе с ней последние мгновения и испытала ужас пробуждения, когда она вернулась в этот мир в виде призрака.

Теперь я понимала, что книга, которую я читала незадолго до попадания сюда, и по незнанию приняла за дурацкий любовный роман, на самом деле была воспоминаниями Амаранты. Теми, что оставили ей храмовники. В них она жила как героиня, спасшая кронпринца от коварной злодейки.

Но в реальности злодейкой оказалась сама, пусть и поневоле.

Теперь, когда я знала правду, мне было до боли жаль её, и даже Каина. Хотелось спасти их обоих. Едва пришла в себя, сразу же начала записывать всё, что увидела в памяти Амаранты. Дополняя её последние воспоминания событиями, о которых читала в книге.

Заодно помечала отдельно то, что пошло не по сюжету. И пока выходило, что всё…

— Альбина-а-а-а! — в комнату пурпурным вихрем ворвалась Лиса.

С момента нашего побега из дворца мы были отрезаны от внешнего мира. Но сегодня, когда я почувствовала себя лучше, дух ненадолго исчез. Ушёл в разведку, воспользовавшись тем, что после обретения магии феникса я могла отпускать её на дальнее расстояние.

Мне было до ужаса интересно, что же ей удалось узнать.

— Слушай, там такое творится, ой… — воскликнул дух, и рухнул на подушки рядом со мной. — Мы уверены, что хотим спасать мир?

— А у нас есть выбор? — удивилась.

— Ну… как тебе сказать, — Лиса понуро опустила уши.

— Останови меня, останови меня, Реджина! — вновь эхом прогремело в моей голове.

Амаранта и Богиня ошиблись дважды.

Первый, когда выбрали меня, обычную каскадершу, приняв образ со съёмок за настоящий. Я всего лишь играла великую колдунью, а не была ею на самом деле. Хотя магия, как оказалось, у меня всё же имеется.

Проблема в том, что пользоваться ею я не умела! А значит, этот Дар пока опасен, в первую очередь, для меня.

В принципе, и с этим можно было разобраться, если бы не одно но. А, именно, вторая ошибка Богини Йороны.

Настоящая Реджина Альтис, эта проклятая интриганка, не умерла, и не собиралась этого делать! Она попыталась убить меня, отравила королеву и заняла её тело. А затем спихнула всю вину на Амаранту.

В итоге в этой версии будущего события закрутились похлеще, чем в оригинале.

Бедняжку сирену должны казнить через три дня. И я не представляла, как использовать свои знания и магию, чтобы спасти её и изменить чудовищное будущее.

— Слушай, хорошая новость в том, что с Амаранты сняты все обвинения, — ошарашила Лиса. — Генерал и архимаг доказали её непричастность к покушению на королеву.

— Фух! Одной бедой меньше…

— Не, ты не поняла, Альбина, — вздохнула Лиса, — теперь в покушении на королеву обвиняют тебя и… похоже, события из прошлого начали повторяться.

— В смысле⁈

Я смутно помнила, что во время моего побега генерал услышал то, чего не должен был. Но я надеялась встретиться с ним и прояснить ситуацию, верила, что Леон поймёт. И архимаг тоже! Ведь Алонзо почувствовал истинную в Лисе, а эту связь невозможно разорвать.

Они обязаны встать на мою сторону!

— Амаранта

И-ик!

Это было единственным, что удалось сказать. Но через миг шок прошёл и я кое-что вспомнила.

— Так, стоп! — воскликнула. — Архимаг уже почувствовал в тебе истинную, — указала на духа. — Его не смутило даже отсутствие тела.

— Ага, но ведь он думает, что его пара именно ты! — ядовито напомнила Лиса.

— У него алиби. Он не знает, что в этом теле две души, — вступилась за мага.

Мужик он шикарный, я не сомневалась, что когда выселю куда-нибудь Лису, они будут счастливы. Главное, умудриться и королеву вернуть в её родное тело.

Я с тоской коснулась медальона с духом Беатриче. К счастью, она не претендовала на моё тело и мирно сидела в украшении.

Итак, произошла рокировка призраков. С королевой мы пока не общались. Я боялась призывать её душу, но придётся… Не хотелось до конца жизни водить за собой толпу неупокоенных.

— Архимаг почувствовал в тебе пару, — повторила, вновь переведя взгляд на Лису. — Его обручальный браслет до сих пор у меня. Ты сама говорила, что это украшение невозможно обмануть. Тогда как вышло, что Алонзо поверил Амаранте?

— Магия сирен плохо изучена, — вздохнул дух. — Но согласна, это странно…

— Ты говорила, что магия инкубов и сирен похожа в плане воздействия на разум.

— Понимаю, куда ты клонишь. Когда Каин пытался подчинить тебя, мы устояли только благодаря тому, что ты уже почувствовала пару в генерале. Эта связь тебя и спасла.

— Верно. Тогда у нас получилось отбиться, хотя у меня нулевая устойчивость к ментальным воздействиям. А архимаг и генерал…

— Возможно дело в том, что ты долго находилась в отключке из-за пробуждения магии. Связь с Леоном ослабла, поэтому он и попал под влияние, — задумчиво протянула Лиса. — Хотя мне слабо в это верится. Послушай, а что, если они заподозрили неладное, но решили подыграть, чтобы расследовать это дело?

— А вот это похоже на правду! — оживилась я.

— В любом случае, встречаться с ними сейчас слишком опасно, — продолжила Лиса. — Генерал объявил, что под видом Реджины Альтис во дворец проникла наёмница. Именно она отравила кронпринца Каина, пыталась убить королеву Беатриче и после подставила Амаранту.

Я шумно вздохнула и схватилась за голову. Нет, в целом он прав. Почти.

Принца действительно отравила я, но не насмерть, как приказывал мне дух Альтис. Поэтому он очнулся на собственных похоронах, изрядно напугав всех присутствующих.

А вот на королеву напала настоящая Реджина. И Амаранту тоже подставила она, ещё и меня ядом напоила!

По её задумке, я должна была умереть вместе с Беатриче и Каином. И теперь от одной только мысли, что дух провалился по всем фронтам и оказался запертым во дворце со своими злейшими врагами, меня распирало злорадство.

Но была и проблема.

Я больше не могу использовать облик Реджины, а на помощь генерала и архимага пока рассчитывать не приходится. Но чтобы остановить настоящую Альтис и храмовников, нужно вернуться во дворец.

— Мы должны стать Амарантой! — воскликнула, осенённая гениальной идеей.

Лиса закашлялась и выпучила глаза.

— Ты метаморф и можешь сделать меня кем угодно, — напомнила. — Ты мне вон как здорово лицо Реджины наколдовала! Даже те, кто состоял с ней в сговоре, ничего не заподозрили. Значит и Амаранту из меня сделать сумеешь!

— А с настоящей что будет? — робко уточнил дух.

— Похитим и запрём где-нибудь в безопасном месте. У тебя же полно друзей наемников. Думаю, они легко справятся…

— Погоди! Это же безумие! — запротестовал дух. — Хотя… Слушай, нет, идея мне нравится! — тут же передумала она. — Я ведь обещала, что мы вернёмся во дворец и начистим Реджине корону до блеска!

— Вот именно! Заодно и разберёмся с храмовниками. В отличие от Амаранты я знаю, что на неё воздействуют с помощью лекарства от головной боли и просто не буду его пить.

— Но делать вид, что мы исполняем приказы, всё равно придётся, — задумчиво протянула Лиса. — А задумка отличная, хоть и безумная.

— Надеюсь, она достаточно безумная, чтобы сработать, — хмыкнула я.

— К слову, о безумии. Пора наконец вытряхнуть королеву из кулона, — дух указал лапой на медальон.

Я тоскливо вздохнула.

Мы не раз спорили об этом и я понимала, что Лиса права. Беатриче может многое рассказать, а меня очень волновала Дорога королей. Её тоннели оплетали дворец словно паутина и позволяли пробраться практически в любую комнату.

По официальной версии пользоваться этим лабиринтом могли только члены королевской семьи. До того как увидела прошлое Амаранты и узнала о её любви к принцу, я была уверена, что сирена — бастард короля.

Но тогда получается, они с Каином пошли на инцест? Как-то не верится…

В воспоминаниях Амаранты не было и слова о том, что в ней течёт королевская кровь. Наоборот, она считала себя недостойной такого счастья.

Провинциальная аристократка, к тому же, сирота. Все изменилось, когда леди Лавьер взял под крыло храм.

Её отец был близким другом его святейшества Дэйвенского. Когда Амаранта осиротела архиепископ стал её покровителем, дал блестящее образование и помог стать фрейлиной королевы.

И правда похоже на сказку. Только очень страшную, если учесть, что на самом деле скрывалось под благочестивыми деяниями жреца.

— Нужно выяснить, откуда у Амаранты ключи от Дороги королей, — наконец ответила я. — И понять, сможем ли мы использовать лабиринт, благодаря призраку королевы.

— Тогда это будет означать, что Дорога реагирует не на кровь, а на магию, — Лиса нетерпеливо взмахнула хвостом и принялась перебирать передними лапами, взбивая подушку.

Она всегда так делала, когда усиленно о чём-то размышляла.

— Слушай, если это так, то Амаранте мог дать допуск кто-то из принцев, — добавила она. — Мы рассматривали такой вариант, но…

— Королева получила Печати от Дороги после коронации, — напомнила, — значит Реджина тоже сможет использовать Дорогу пока находится в её теле. Или… нет?

Я всерьёз задумалась. Сложный вопрос и очень-очень важный.

— Если Дорога не примет Реджину в теле Беатриче, мы используем это как доказательство, что королева фальшивая, — продолжила рассуждать я.

— Для начала нужно собрать союзников, чтобы нас эта фальшивка не размазала по паркету одним ударом, — возразила Лиса. — Однако мыслишь в верном направлении. Давай уже призовём дух королевы и допросим!

— Я не готова, — призналась. — Мы едва от призрака Реджины избавились!

Воспоминания о том, как в этом теле жило три души, были слишком свежи. Я до сих пор радовалась, что удалось выгнать из головы хоть одного постояльца!

— Давай ещё немного поработаем над моей ментальной защитой?

— Катастрофа! — простонала, схватившись за голову. — Может произойти катастрофа!

Солнечное чаепитие — ключевое событие прошлого! Но я была уверена, что мы ушли от него и теперь всё пойдёт не по сюжету! Как же я ошибалась…

— Альбина, да что с тобой? — Лиса подошла ко мне и заботливо положила лапу на плечо.

— Помнишь книгу, которую я читала до попадания сюда?

Раньше я ничего не могла рассказать духу. Но после моего перерождения и пробуждения магии феникса, плетение, лишающее меня голоса в самый нужный момент, спало. Я свободно пересказала ей события «романа» и последние мгновения из жизни Амаранты.

Жаль, я не увидела всех стертых подробностей и мало что знала об истинных целях храма. А ещё слабо представляла, кого они успели завербовать.

Сейчас это бы очень пригодилось нам с Лисой.

— Я помню про чаепитие, — кивнул дух, — но я не верю, что это правда!

В её голосе проскользнуло неподдельное возмущение.

В книге Лиса прибыла на чаепитие под личиной и пыталась отравить Каина. Однако была раскрыта и убита Амарантой, поэтому до побега из дворца я усердно пыталась занять место главной героини.

Намеренно использовала знания из «книги», чтобы заинтересовать главных героев. Я надеялась, что так сумею спастись, а в итоге план рухнул. И теперь получалось, что всё вернулось к отправной точке⁈

— Наёмник моего уровня не мог проиграть этой выскочке! — возмутилась Лиса.

— Аша, угомонись, — я тихонько рассмеялась. Её злость была слишком потешной и немного развеяла напряжение, — а вдруг в твоём прошлом теле находился кто-то другой, менее способный?

— Возможно, — кивнула Лиса.

Эта версия ей нравилась больше.

— Так вот, Солнечное чаепитие стало отправной точкой сюжета, — продолжила я. — Именно там, в загородной резиденции Амаранта и пробудила Священную силу, открывшую ей дорогу к трону. Спасла Каина и…

— А вот тут вопрос! В первой версии прошлого на Солнечном чаепитии Каина должны были отравить по приказу Беатриче. Сейчас в теле королевы Реджина, которая ненавидит кронпринца гораздо сильнее мачехи.

Ещё бы! Ведь после смерти короля он станет главным претендентом на престол, а она нацелилась занять место регента при несовершеннолетнем сыне Люсьене.

— Отравление Каина случилось до чаепития, — продолжила Лиса. — Но если я правильно понимаю происходящее, в загородной резиденции спрятана петля времени.

— В смысле⁈

— Храм из видения Амаранты находится за пределами столицы, как раз неподалёку от Солнечной резиденции королевы, — пояснил дух. — Скорее всего там образовалось место Силы. А значит, это событие действительно ключевое, и как бы мы не уходили от того, что должно произойти там, всё равно вернёмся в эту петлю.

— Получается, мы должны любой ценой успеть стать Амарантой до чаепития?

— Да. Эта петля — наш единственный шанс всё изменить. В противном случае, прошлое пойдёт по старому сценарию и мы, как бы ни старались, уже ничего не сможем сделать.

Я на миг закрыла глаза, осмысливая услышанное и вспоминая события книги.

В прошлом на чаепитии случилось два важных события. Покушение на принца и происшествие на мосту. Амаранта упала в воду, когда пыталась сорвать для королевы цветущую веточку плакучей ливьенки.

Это дерево считалось священным и очень редким. Во всём королевстве росли всего три ливьенки и только одна цвела круглый год. Именно та, что находилась в Солнечной резиденции.

По описанию дерево напоминало иву, только огромную, размером с древнюю секвойю. Во время разговора с королевой фрейлины поспорили, какие цветы больше подходят к прекрасным глазам Беатриче. Амаранта, желая выслужиться и привлечь к себе внимание, рванула к мосту, над которым как раз нависали ветви этого дерева.

Когда леди потянулась к цветам, перила, на которые она опиралась, сломались. Амаранта упала в реку и из-за тяжелых юбок едва не утонула, но её спас Каин. Их обоих снесло течением, и пока они искали дорогу обратно, успели влюбиться.

После этого, наёмница, прибывшая на чаепитие под личиной одной из фрейлин, смазала чашку принца ядом. Амаранта почувствовала подставу, вычислила с помощью пробудившейся божественной магии несостоявшуюся убийцу и блестяще расправилась с ней.

Когда я читала книгу меня поразило множество нестыковок. но особенно задело то, что леди, воспитанная в храме, так легко лишила жизни человека. Теперь понимала, что, возможно, Амаранта изначально была не в себе. Просто архиепископ плеснул ей поменьше управляющего зелья, чтобы она помнила хоть часть из того, что совершила.

Скорее всего, и их с Каином скорая влюблённость была навеяна магией. Ведь до этого он не раз встречался с Амарантой и не чувствовал в ней пару.

— Альбина-а-а! — Лиса вновь положила лапу мне на плечо и легонько царапнула.

— Я думаю, — ответила. — Расскажи о петле времени. Что это значит? Мы вернёмся в прошлое, или…

— Нет. Мы уже в прошлом, — возразила она. — Дважды такое не совершить. Даже Боги могут повернуть время вспять лишь раз, да и то при определённых условиях.

— Тогда эта петля…

— Можешь называть её узлом, если так понятнее. Это точка, в которой переплетаются все ключевые события прошлого, настоящего и будущего. То есть единственное событие, от которого невозможно уйти, и которое будет влиять на всё, что случится после.

— И если я приеду на чаепитие не в облике Амаранты…

— То всё пойдёт по старому сценарию, — кивнула лиса. — Именно она при любых обстоятельствах привлечет внимание принца Каина. Мы обязаны стать ею, чтобы сохранить возможность влиять на будущее.

— Значит я должна буду сделать всё, что и она? Спрыгнуть с моста, спасти принца…

— Почти. Мы начнём действовать как она, повторяя прошлое. Так проще влиться в поток событий и приблизиться к магии петли. А затем перехватим контроль и изменим всё так, как никто не ожидает.

— Предлагаешь добить принца? — пошутила.

Лиса рассмеялась и весело взмахнула пурпурным хвостом.

— Мы это уже проходили, он всё равно воскресает.

— Тогда что нам делать?

— Ты упадёшь с моста, но не будешь соблазнять Каина, — пояснил дух. — После мы предотвратим покушение на принца, но не станем убивать виновника, как это сделала Амаранта в прошлом, а возьмем живьем и сдадим генералу для допроса.

— Не уверена, что у нас получится. Опытный наёмник скорее убьет себя, чем сдастся в плен.

— Я знаю секрет, как поймать любого, — зловеще усмехнулась Лиса.

— Не забывай о моих проблемах, — осадила её. — Мы только начали занятия по магическому контролю. Я едва держу Дар в узде, чтобы не сжечь всё вокруг. Если ты заставишь меня

— Пф! И не думала, — отмахнулась Лиса. — Колдовать буду я. Тебе достаточно в нужный момент взмахнуть рукой. Но! — она деловито подняла лапу и выдержала паузу. — Нужно потренироваться как следует, чтобы твои движения не напоминали Альтис. Хватит того, что в прошлый раз генерал нас легко раскусил. Если у него такая лютая память на жесты…

— Я готова чертить руны даже ногой, лишь бы нас не узнали!

— А сможешь? — удивилась Аша.

— Тоже мне проблема. Я, когда была воздушной гимнасткой, в цирке и не такое вытворяла.

— Ты же говорила, что была актрисой?

— Каскадером. Я выполняла за других опасные трюки.

— Так ты по адресу попала, — хмыкнула Лиса. — Всё, как в прошлой жизни. Играй за других, и делай то, чего они не могут.

Я невесело усмехнулась. Меня задели её слова о генерале.

В прошлый раз, когда нам пришлось при нём колдовать, мы с Лисой гордились собой и были уверены, что всё прошло идеально, и Леон ничего не заподозрил. Как же мы ошибались… Он почувствовал, что под личиной Реджины Альтис скрывается другая душа, а затем… принял меня настоящую.

Щёки вспыхнули от смущения и я опустила голову, закрыв лицо ладонями. Образ генерала вспыхнул слишком ярко, затмевая другие мысли, и сердце тоскливо заныло.

Нет, я по-прежнему не чувствовала Зова истинности, но было очень стыдно, что обманула и причинила ему боль.

Ведь он поверил мне, открыл своё сердце, а я…

— Альбина, ты чего? — Лиса осторожно пнула меня лапой.

— Знаешь, у меня была тяжелая жизнь, но я всегда гордилась, что жила честно. Никогда не врала и не предавала…

— Это ты сейчас из-за Леона, да? Вышло и вправду неудобно.

— Неудобно⁈ Он вначале поверил, что я умерла! Потом моё тело пропало…

— Думаю, он сразу почувствовал, что ты воскресла, — перебила Лиса. — Как только зелье перестало действовать и ты открыла глаза. А архимаг…

Она запнулась и… смутилась⁈

— Что архимаг? — уточнила, ухватив духа за шкирку и не позволяя слинять в туман. — Ты же была в сознании пока я притворялась мёртвой. Верно? Видела всё, что происходило вокруг. Ты слышала их разговоры?

Лиса фыркнула и зашипела. Она отчаянно хотела смыться, но я держала крепко.

— Они говорили у твоего тела. Архимаг сказал, что до сих пор ощущает присутствие своей пары, и это чувство стало даже ярче. А генерал возразил ему, что потерял связь с истинной. Потом они умолкли, постояли немного и ушли. Я не смогла проследить за ними…

— То есть они догадались, что нас двое? — оживилась я. — Кажется, кое-кто проиграл! Помнишь, ты обещала дать Алонзо шанс…

— Он толком ничего ещё не понял! — возмутилась Лиса, вырываясь из моей хватки, и предупреждающе оскалилась. — Не порти мех!

— Так я же аккуратно!

— Всё равно не трогай! А насчёт генерала и архимага… Полагаю, они что-то заподозрили.

— Но в любом случае хотели помочь, поэтому и рванули за нами! — воскликнула я. — А мы…

Осеклась, вспомнив нашу последнюю встречу. Леон увидел, как глава гильдии Чёрного тумана вносит меня на руках в портал. И ладно бы только это! Но он ещё услышал, как Мангуст сообщил, что я убила принца и спросил, зачем отравила королеву?

Этот миг как-то ускользал от меня, но сейчас вспыхнул в памяти неимоверно ярко. Стало вновь очень стыдно…

Особенно, если учесть, что Рамон очень хорош собой и до безумия влюблён в меня. Вернее, в Лайзу. Только он считает меня Лисой! Глава так бережно держал меня на руках и смотрел, что всё было понятно и без слов…

Страшно представить, что чувствовали Леон и Алонзо, когда их истинная свалила в закат в объятиях другого мужчины. Ещё и Мангуст так не вовремя ляпнул про королеву…

Её-то, как раз, мы с Лисой и пальцем не трогали! Наоборот, спасли…

В двери неожиданно постучали, и я услышала встревоженный голос главы:

— Лайза, это Рамон. У нас проблемы.

Глава 3

Королева ходит первой

Мы с Лисой переглянулись, и она тут же юркнула в мою тень. В гильдии никто не знал, что нас двое в одном теле.

— Входи! — воскликнула, спешно убирая «Дневник попаданки» в магическое хранилище.

Осмотрелась. Больше ничего подозрительного и способного выдать меня, в комнате не было.

— Генерал встал на наш след, — объявил Рамон.

Я мысленно застонала. Да, я молилась, чтобы Леон нашёл меня, но явно не при таких обстоятельствах!

Сейчас он зол и жаждет отмщения. Меня казнят быстрее, чем успею оправдаться, а я не для того спасала окружающих и всячески избегала судьбы главной злодейки!

Нужно подождать пока он остынет и найти доказательства, что это не я покушалась на королеву. И, вообще, сейчас в теле Беатриче находится Реджина, а настоящее величество сидит у меня в кулоне. Но как же это сложно объяснить! Лиса считала, что нам лучше перехватить где-нибудь Алонзо и вначале поговорить с ним.

Архимаг не такой вспыльчивый, с ним и вправду шансов договориться больше. Только я боялась, что после этого Леон уж точно никогда меня не простит…

— Лайза? — глава расценил моё молчание по-своему и подошёл ближе. Опустился на колено у моей постели и взял за руку. — Не волнуйся, я смогу защитить тебя. Но, возможно, нам придётся сняться с места. Будь готова.

— Возможно? — голос прозвучал неестественно хрипло, выдавая волнение.

— Скоро всё решится. Если Мангуст не сможет увести его подальше отсюда, уйдём порталом. Я всё подготовлю.

Он поднял мою руку и поднёс к губам, целуя дрожащие пальцы. Стало неловко и очень стыдно.

— Хорошо. Можешь подать лекарство? — я кивком указала на стол. Из-за появления Лисы я не успела его принять.

Рамон отстранился. Он оказался на редкость нежным и заботливым. Я была многим обязана ему, но по мере моего выздоровления в его синих глазах всё ярче разгорались голод и вполне однозначное желание.

Лиса не отрицала, что до того, как в это тело попала я, они с Рамоном были близки. Очень близки. И не раз.

Не удивительно, что он всегда помогал и оберегал её. Но я знала, что с врагами этот мужчина беспощаден и его забота в один миг может обернуться для меня кандалами. Нужно бежать! Снова…

В последние дни я всё чаще с ужасом вспоминала предсказание, которое получила незадолго до попадания в этот мир.

Цыганка нагадала, что скоро за меня будут биться пять мужчин!

Пока я насчитала трёх: Леон, Алонзо и Рамон. С большой натяжкой можно добавить и принца Каина,

Но пятый… кто пятый⁈

Мне стало очень страшно! Ведь если гадалка права, то и сбежать от Рамона не получится. Он всё равно окажется втянут в борьбу за мою руку и сердце. И я всерьёз переживала, как бы это сражение не превратилось в бой за мою голову.

Мало ли, а вдруг обманутые мужчины будут сражаться за право лично удавить меня?

— Держи, — Рамон закончил замешивать зелье и подал мне, заодно коснулся моего лба ладонью. — Жара уже нет.

— Мне уже лучше, просто сильная слабость.

Я попыталась отстраниться, но он вдруг наклонился и наши лица оказались в опасной близости…

— Лайза… — хрипло выдохнул он, опаляя мои губы горячим дыханием.

Его глаза потемнели от едва сдерживаемой страсти. Он хотел Лису и заслуженную награду за её спасение…

— Прости, очень кружится голова, — я упёрлась ладонями в его грудь и легонько оттолкнула.

Рамон не стал настаивать. На этот раз… но ситуация была близка к критической.

Скоро я окончательно поправлюсь, и эта отговорка перестанет работать…

— Ладно, отдыхай. Я пока подготовлю портал на случай, если Мангуст не сможет обмануть генерала.

Последнее слово он выделил особенно. Я чувствовала его злость и напряжение. Наверное, Рамон заметил, что после возвращения я слишком чутко реагирую на новости о Леоне.

А может и понял всё, когда увидел, как тот смотрел на меня в нашу последнюю встречу.

Как же я влипла!

— И что будем делать? — поинтересовалась, едва осталась одна и из тени вновь вышмыгнула Лиса.

— Не знаю, — вздохнула она.

Я сомневалась… Часть меня желала выбежать навстречу генералу, наплевав на инстинкт самосохранения. Мне хотелось верить, что он поймет и простит. Но простила бы я? Стала бы слушать?

Нет… Всё, что я скажу сейчас, будет выглядеть жалко. Как попытка вновь обмануть его и в очередной раз спасти свою шкуру.

Нужны доказательства, а найти их можно лишь в одном месте…

— Аша, давай призовем Беатриче и выясним, есть ли у нас шансы проникнуть во дворец Тропою королей и выкрасть Амаранту, — я решительно коснулась кулона.

— Вот это по-нашему! — Лиса оживилась и воинственно распушила пурпурный хвост.

Ей нетерпелось вновь очутиться в гуще событий и взять реванш у Реджины.

— Один момент! — я встрепенулась, вспомнив кое-что важное. — Мы не закончили с чаепитием.

— Слушай, давай потом!

— У меня всего один вопрос. В прошлой версии принца попыталась отравить ты, вернее та, кто попала в твоё тело.

— Именно поэтому мы должны стать Амарантой до чаепития, — ответила Лиса. — Только её личина может изменить ход событий. В противном случае прошлое окажется сильнее и в отравлении принца снова обвинят меня, кем бы я не прикинулась.

— А если мы будем держаться в стороне?

— Альбина, пойми, есть Закон неизбежности. Магия петли найдёт нас, даже если проползем в Солнечную резиденцию под видом таракана и будем прятаться в самом дальнем углу.

— А ты и на это способна? — опешила.

— Ну, не прям в таракана, — нехотя призналась Аша. — Есть ограничения по изменению массы и размера тела. Но в настоящую лису, например, я могу тебя превратить. Правда, тебе придется заново учиться ходить и вести себя как настоящий зверь. С непривычки это очень сложно.

— Так тебя за это Лисой прозвали?

— Да, это Рамон придумал. Когда мы познакомились я была одиночкой, работала без гильдии и помощников. Совсем зелёная была и глупая, — фыркнула она. — Как сейчас помню, я удирала от погони в облике лисы и умудрилась запрыгнуть в его окно. Прямо на него приземлилась! Сбросила личину и попросила помочь.

— Представляю, как он удивился!

— Он настолько обалдел, что даже спорить не стал. А затем магией пришиб тех, кто за мной гнался, — весело ответила Лиса.

— Повезло, что он и тебя не прибил за компанию.

— Да ты что! Такую красоту⁈ — она вскинулась на задние лапы, демонстрируя идеальный мех.

— Ты прекрасна, — подтвердила. — Но, сама понимаешь, рефлексы бойца и всё такое…

— Я везучая, — огрызнулась Аша, и добавила уже тише. — Я смогла увернуться от первого удара…

Я не выдержала и рассмеялась. Всё же Лиса, всегда Лиса!

— А что было потом?

— Потом… — она умолкла и почесала нос лапой. — Потом мы стали любовниками и напарниками, хорошие были времена… — с тоской вздохнула. — Знаешь, он меня многому научил, хотя я в этот мир уже учёная попала. Но Рамон — это отдельная страница в моих жизнях.

— Ты любила его?

— Нет! — Лиса моментально напряглась и нервно оскалилась. — Вот зачем всё портить этой вашей истинностью и любовью, а? Нам было очень хорошо вместе…

— Он не прочь продолжить, — я нервно повела плечами. — А я не хочу! И пытаюсь понять, насколько у вас всё серьёзно было.

Аша тяжело вздохнула. Похоже, она не думала об этом и надеялась просто удрать от Рамона, как только его помощь перестанет быть нужной.

— Сейчас я не готова об этом говорить, — призналась она. — Но к этой теме обязательно вернёмся. Мне бы не хотелось причинять ему боль.

Ух ты! Неужели это чудовище наскребло горстку совести?

— Что ты ещё хотела спросить о чаепитии? — поторопила она.

— Как нам вычислить предателя? Кто это может быть? Если не мы, то…

— Скорее всего другая фрейлина. События в узле не могут измениться слишком резко. В прошлый раз наёмница скрывалась под личиной фрейлины. Значит и в этот раз произойдёт то же самое. К слову, допрос королевы может помочь нам и в этом!

— И как же?

— Ну, она-то должна знать, кто отравил её по приказу Реджины? Я думаю, Альтис использует ту же марионетку.

— Логично, — ответила и вновь коснулась амулета с духом Беатриче. — Приступай!

Лиса спрыгнула с кровати. Призвала из хранилища мел и, схватив его зубами, принялась чертить на полу магический контур. Я с любопытством наблюдала за ней, но всё закончилось за пару минут.

Аша наполнила аркан магией и велела мне зажать кулон в руке, затем произнести имя королевы и приказать ей явиться.

— Беатриче Эскарлион, я призываю тебя! — воскликнула, а через миг в центре магического контура появился злой как тысяча чертей дух…

— Ты…

— Я спасла вас от Реджины! — выставила руки вперёд.

Не надеялась, что это сработает, но ничего умнее не придумала. Повисла тишина и до меня с запозданием дошло, что я до сих пор выгляжу, как Альтис.

— Я Лиса, наёмница, — пояснила.

Настоящая Аша при этом шустро слиняла в мою тень. Королева не успела увидеть её.

— Покажи метку! — приказала Беатриче.

— Не могу. Наш контракт был разорван.

— Тогда почему я должна тебе

— А у вас есть выбор? — пожала плечами. — Вас отравили…

— Это я помню, — сухо отозвался дух.

— Призрак Реджины Альтис выбил вас из тела и занял ваше место. Если бы я не успела поймать вашу душу и заключить в кристалл, вы бы ушли на Тропу перерождения.

Умным словам меня научила Лиса. Мы не раз готовились призвать Беатриче, но в последний момент я никак не могла решиться.

— Зачем ты пленила меня? — в голосе королевы звенела сталь. Она не верила мне и с трудом сдерживала злость. — И как избавилась от метки контракта? Договор заключал Ворга… — она осеклась. — Или он тоже мёртв?

— Насколько мне известно, нет. Во всяком случае, о смерти герцога известий не было.

— Тогда как…

— Каина отравили, но он выжил.

— Чушь! — возмутилась королева. — Как такое возможно? Метку ассасина нельзя обмануть. Она бы не слетела, если бы кронпринц был при смерти.

— Его признали мёртвым. Но на самом деле он впал в магический сон и очнулся на собственных похоронах, когда Реджина склонилась над его телом, чтобы положить цветы в гроб.

Призрак Беатриче пошёл рябью, и она заливисто рассмеялась. Я тоже не сдержала улыбки. Как бы плохо не шли наши дела, стоило представить перекошенную рожу Реджины и на душе потеплело.

Я не сомневалась, что Каин не позволит «матушке» разгуляться и насладиться вожделенной властью. Но была и проблема. Как потом возвращать в это тело дух настоящей Беатриче?

— Пока вы не умерли окончательно, — продолжила, едва королева успокоилась. — Реджина вселилась в ваше тело до наступления смерти. И ваш дух ещё не утратил связь с ним. Достаточно ослабить Альтис, чтобы вы сумели выбить её.

— Хочешь помочь мне? Почему?

— Вы предлагали очень много денег. А теперь предложите ещё больше. К тому же я хочу отомстить. Альтис перехватила мой заказ и испортила репутацию. Теперь все в гильдии уверены, что это я не сумела добить принца.

Королева настороженно сощурилась. Лиса предупредила, что пока дух находится внутри контура, я могу врать ей, а она мне нет.

Будучи сильным магом, Беатриче наверняка знала об этом и не спешила отвечать.

— Я готова поклясться, что не использую вас, чтобы навредить королю или вашему сыну, — тишина затягивалась и я ударила по больному. — Вы же понимаете, что Альтис не пощадит Люсьена? Сейчас он нужен ей, чтобы занять место регента после смерти короля, но…

— Помоги мне спасти сына! — в глазах Беатриче вспыхнули отчаяние и мольба. — Я хочу вернуться и отомстить, и хочу защитить мужа. Но… если окажется, что это невозможно, поклянись, что поможешь Люсьену сбежать и отвезёшь его в Илэю к Миель!

— К принцессе? Они же не родные… — удивилась.

— Я доверяю ей. Миель… она святая и сделает всё, чтобы защитить ребёнка. Даже чужого, — прошептала королева. — Но это крайняя мера.

— Хорошо…

— Поклянись, что поможешь мне спасти сына! Поклянись на крови, и я сделаю всё, что ты пожелаешь!

Сердце болезненно ёкнуло. Как же всё изменилось…

В воспоминаниях Амаранты именно королеву считали главной злодейкой. Но увидев скрытую часть прошлого я поняла, что её просто подставили и обвинили во всех преступлениях.

Мне хотелось помочь ей. Беатриче нельзя назвать хорошей и доброй, но теперь я понимала, что даже оказавшись заложницей придворных интриг она, в первую очередь, оставалась матерью. И делала всё, чтобы защитить Люсьена.

Я не имела права осуждать её за это. Ведь чтобы выжить, сама натворила немало дел…

— Клянусь кровью, магией и своей душой, что ни при каких обстоятельствах не причиню вред Люсьену Эскарлиону и сделаю всё, чтобы защитить его от Реджины Альтис и её пособников. Взамен требую равноценную плату, — произнесла на одном дыхании. — Дух Беатриче Эскарлион обязан содействовать мне и правдиво отвечать на все вопросы, способные помочь в спасении принца Люсьена и короля.

— Клянусь! — воскликнула королева и начертила в воздухе руну.

Лиса тихонько выскользнула из тени позади неё и скрепила наш договор магией.

— Кроме этого Беатриче Эскарлион должна поклясться, что ни при каких обстоятельствах не причинит вреда мне. Ни лично, ни с чужой помощью! — добавила и мысленно уточнила у Аши. — Денег сколько просить?

— Миллион золотых.

— Это же грабёж! — охнула я.

— В самый раз.

— В случае успешного возвращения в своё тело, Беатриче Эскарлион обязуется выплатить мне миллион золотых, — начала осторожно, — а ещё подарить землю и дом у моря! — обнаглела я, вспомнив, что нам с Лисой уже пришлось пережить во дворце и сколько ещё предстоит сделать.

Дух беззвучно хлопнул челюстью и вытаращил глаза.

Даже стоящая за ней Лиса склонила голову и постучала лапой по виску. Словно уточняя, в порядке ли я. Но через миг весело взмахнула хвостом. Мол, нормально, гулять так гулять.

— Я же не прошу дворец. Небольшого уютного домика с садом и виноградником будет вполне достаточно, — скромно уточнила.

— Нацелилась на княжество Дьявэ? — хмуро поинтересовалась Беатриче, а Лиса вскинулась на задние лапы, кивая и пританцовывая.

Я так понимаю, это означало: огонь, берём!

— Королевская милость должна стоить дорого. Особенно, если на кону жизнь самой королевы, короля и младшего принца.

— Хорошо, — королева сделала недовольное лицо, но я успела заметить в её взгляде тень облегчения.

Я заломила шальную цену, и теперь она лучше понимала мои мотивы.

Беатриче повторила клятву и наполнила руну-печать, скрепляющую наш договор, магией. После этого я нарисовала в воздухе такой же знак и Лиса завершила обряд.

— Теперь выпустишь меня из контура? — недовольно уточнил дух.

Лиса развеяла круг и исчезла.

— Давайте перейдём к делу, — продолжила я. — Вы помните, кто отравил вас?

— Аника ди Лэйра, — королева помрачнела и её голос едва уловимо дрогнул. — Я безоговорочно ей доверяла. Мы росли вместе, учились… Когда Анике было пятнадцать, я спасла её… — она запнулась и покачала головой. — Я не верю, что она сделала это добровольно!

— Альтис — мастер незаметных внушений и промывки мозгов. Думаю, она подчинила Анику и заставила подлить яд. Но пока не найдем доказательств, нельзя исключать и предательство.

Королева молча кивнула.

— Расскажите мне о Дороге королей.

— Зачем тебе эта информация? — насторожилась Беатриче.

— Мне нужно проникнуть во дворец и выкрасть Амаранту.

— С ума сошла⁈

— Я займу её место. Это лучший вариант из всех возможных, — пояснила. — Я не могу вернуться под маской Реджины. Принимать облик служанки бесполезно.

— Логично. Но почему именно Амаранта?

— Она также втянута в заговор против короля.

Я вкратце рассказала о ночном визите сирены и своих подозрениях насчёт храма.

— Амаранта проникла ко мне Дорогой…

— Она не бастард! Эдуардо почувствовал бы родную кровь, — ответила Беатриче. — Да и простого родства

— У кого находятся ключи?

— У меня, моего сына, короля, кронпринца Каина, принцессы Миель, а также принцев Альфредо и Джонатана.

— Ключ можно украсть?

— Нет, это печать, вживленная в ауру. Её можно только добровольно передать другому магу. Для этого не требуется согласие других хранителей, но отдавший печать, лишается права пользоваться Дорогой.

— То есть Реджина…

— Не сможет открыть Дорогу.

— А вы…

Беатриче подняла левую руку и на её ладони вспыхнула замысловатая печать.

Что ж, у нас появилась небольшая фора, а заодно и информация для размышления.

Король не мог отдать Амаранте свой ключ, Каин тоже, он использовал дорогу после того, как сирена проникла в мою комнату. Люсьен, Беатриче сразу отпадают.

Альфредо — второй принц, пытался проникнуть ко мне Дорогой одновременно с Амарантой.

Значит остается третий принц и… принцесса Миель. Но она в Ивлии…

— Сюда мчится Рамон! — в мыслях раздался голос Лисы.

— Прячьтесь! — воскликнула, коснувшись кулона.

Двери распахнулись без стука и предупреждения. Королева едва успела исчезнуть.

— Уходим, немедленно! — в комнату ворвался Рамон. — Солдаты генерала окружили штаб!

Глава 4

Охота на злодейку

Незадолго до этого, Леон Веласкес

— Ты уверен, что это хорошая идея? — в мыслях раздался голос Алонзо. — Риск огромный. Мы можем спугнуть её…

— Нет, она вернётся в замок, я в этом уверен.

— Всё равно считаю, что лучше поймать её сейчас и допросить.

— Здесь Каин, — напомнил, покосившись на замершего неподалёку принца.

Он не слышал моего разговора с Алонзо. Архимаг изготовил два амулета, позволяющие нам общаться с помощью телепатии на любом расстоянии. На это уходила прорва магии, зато подслушать такой разговор было нереально.

— Он продолжает утверждать, что лже-Реджина работала на него, и королеву отравила не она. Ты же сам всё слышал!

Алонзо промолчал. Зато мой дракон зарычал от злости и нетерпения.

— Я всё решил. Лже-Реджина не должна попасть к принцу, — продолжил, — я позволю ей уйти, но наброшу маяки.

— Хорошо, жду сигнала.

Алонзо разорвал телепатическую связь.

Я вновь перевёл взгляд на Каина. Он не спешил подходить, ждал и размышлял в одиночестве. Я чувствовал его раздражение и сомнения. В этом наши чувства совпадали.

— Чокнутая! Ты просто чокнутая! — вспомнились слова того наёмника. — Ладно принц, на него был контракт! Королеву ты зачем пыталась отравить?

Вопросы не оставляли места для размышлений. Их слышал я, Алонзо и гвардейцы, прибывшие со мной спасать Реджину.

Но, как оказалось, в нашей помощи леди не нуждалась.

В памяти намертво отпечаталось лицо мага, державшего её на руках, и его взгляд. Он считал Реджину своей и от одной мысли об этом хотелось убивать.

Дракон вновь зарычал, и рука сама потянулась к эфесу клинка. Но стоило коснуться его, как метка пары ожила и руку обдало отрезвляющим холодом.

Печать не давала мне сойти с ума и постоянно напоминала, что у Реджины ничего не было с этим мужчиной. По крайней мере, с того момента, как она встретила меня.

Именно это удивляло больше всего.

Если лже-Альтис использовала меня и хотела сбежать, зачем приняла как пару? Или надеялась, что это защитит её от расправы?

Дракон не может навредить своей истинной. Но когда я узнал, что она совершила, готов был отдать её под суд и убить себя сразу после казни Реджины.

Придворный лекарь подтвердил, что королеву пытались отравить тем же ядом, от которого недавно едва не умер её сын Люсьен. Образцы совпали, зелье готовил один мастер, вплетая в него свою магию и превращая свою кровь в главный ингредиент.

Чувство долга и честь не позволяли мне любить убийцу, способную навредить ребёнку. Я долго размышлял над случившимся. Пытался найти оправдание контракту на Каина.

Видят Боги, принца я и сам пытался удавить, когда он решил воздействовать на Реджину магией.

Но королева, и особенно Люсьен… Это было за гранью понимания.

Однако… именно с этого момента и начались главные нестыковки.

По официальной версии от этого же яда пострадали Каин и сама Альтис. Придворный лекарь и архиепископ Дэйвенский подтвердили это. Ошибка исключена, и даже я считал, что Реджина мертва!

Артефакт, подаренный ей перед отъездом, разбился вдребезги. Я почувствовал момент отравления. Она без сомнения приняла сумеречный яд, причём, усиленный и убивающий моментально.

Но амулет умер вместо неё, приняв удар на себя. Я примчался молниеносно, и до последнего слышал её душу в мире живых. Не сомневался, что успею помочь. Только за миг до того, как я ворвался в её апартаменты, наша связь оборвалась…

Реджина погибла, и я едва не сошёл с ума от ярости и боли утраты. Хотелось обернуться драконом и разнести замок.

Я с трудом удержал контроль. Спасло лишь дикое желание найти убийцу и уничтожить.

Я поклялся над телом Реджины, что поймаю эту тварь. Хотя знал, что у меня всего несколько дней. Дракон, потерявший пару, быстро сходит с ума, превращаясь в неуправляемое, кровожадное чудовище. Я надеялся, что успею.

Пересилив боль, приказал оцепить дворец и найти всех, у кого был доступ в комнату Реджины. Убийца не мог далеко уйти, я надеялся взять его по горячим следам и принялся сканировать комнату. И нашёл на полу следы редчайшего яда, позволяющего имитировать собственную смерть.

В душе зажглась слабая надежда, но вдруг прозвучал сигнал тревоги. Отравили королеву…

Подозрения упали на горничную, подававшую чай, и двух фрейлин Беатриче — Анику и Амаранту. Во время обыска спальни Беатриче обнаружили флакон с отпечатками последней.

Амаранту Лавьер арестовали за покушение на королеву. Но едва её заключили под стражу, как пришло сообщение, что и Каина отравили сумеречным ядом!

Три жертвы за несколько часов… При этом я точно знал, что незадолго до смерти кронпринц виделся с Реджиной. А во время тщательного сканирования её покоев я обнаружил следы леди Лавьер.

Старые и очень слабые. Амаранта была там примерно за сутки до гибели Реджины. Защитный купол не зафиксировал её появления. Значит она попала туда не по приглашению, а Дорогой королей. Только с её помощью можно было провернуть подобное.

Я склонялся к мысли, что ключи Амаранте дал кто-то из принцев. Точно не Каин, ведь он сам пользовался тропой незадолго до смерти.

Всё это было очень подозрительно, но картина преступления расползалась на глазах. Выстроить единую теорию не получалось, улики не стыковались. Тем более флакон с ядом, найденный в покоях королевы, оказался полным!

Расследование рисковало зайти

Если жертва умирала от сумеречного яда или магии, подобные ритуалы были под запретом. Откат убил бы меня за несколько часов. Но я рассуждал просто — если моя пара действительно выпила яд Вечной тишины, чтобы обмануть убийц, то её душа просто не откликнется на призыв. А если нет истинной, то и я не жилец.

Главное успеть поймать убийцу. Поэтому я вызвал Алонзо, попросил его следить за ритуалом и убить меня, если не удержу контроль и сойду с ума.

Потеря магической пары бьёт не так сильно, я надеялся, что состояние архимага будет более стабильным. Каково же было моё удивление, когда тот признался, что не почувствовал смерть Реджины!

Наоборот, теперь он слышал связь с магической парой даже лучше, чем до этого.

Ситуация окончательно зашла в тупик, но была и хорошая новость! Мне не удалось провести ритуал призыва. А значит душа лже-Реджины до сих пор была связана с телом.

Я рассказал Алонзо о снотворном и о том, что это ненастоящая Реджина. Мы попытались вместе сложить все факты воедино и пришли к выводу, что за этими убийствами и покушениями стоит настоящая Альтис.

Оставалось дождаться, пока лже-Реджина придёт в себя и выяснить подробности.

Чтобы защитить её, мы пошли на преступление и утаили правду. Позволили придворному лекарю и архиепископу просканировать её тело. Они подтвердили, что всех троих: Каина, Альтис и королеву отравили одним ядом.

Но Беатриче выпила совсем немного и сработал защитный артефакт, у неё были шансы выжить. Так и случилось.

А потом… потом всё окончательно запуталось.

Тело Реджины пропало, и в этот же миг я вновь начал чувствовать её. А Каин вдруг очнулся на собственных похоронах.

Последнее всех ошарашило, но размышлять было некогда. Мы с Алонзо рванули на поиски Реджины.

Меня вело вновь проснувшееся чутьё пары. Так я оказался в Чёрном лесу возле логова наёмников. Я был уверен, что они выкрали Реджину и ей угрожает опасность. Ради её спасения готов был на всё, а в итоге…

— Ладно принц, на него был контракт! Королеву ты зачем пыталась отравить?

Эти слова вновь и вновь гремели набатом в голове.

Наёмница, убийца, да ещё и метаморф… Скорее всего, это легендарная Лайза Лиса.

Она обманула меня, обвела вокруг пальца. Или… это иллюзия и нужно копнуть ещё глубже?

Лиса не сумеречный маг. Она не могла приготовить этот яд.

И если ей заказали Каина, то почему она не убила его, а дала всё тот же яд Вечной тишины?

Зачем помогла найти резервуар с магией в теле Лили? Ведь он нужен был тому сумеречному магу…

Вопросы множились, ярость сводила с ума. Я был вне себя от лжи и предательства, но желание доьраться до правды было намного сильнее. Как и призрачная надежда, что Лайза-Реджина всё-таки жертва, а не главный кукловод.

— Мы готовы к штурму, господин генерал! — ко мне подошел адъютант.

— Начинайте.

Охота на Лису, объявляется открытой!

В это же время, Альбина

Меня снова куда-то тащили. Вначале Рамон пришёл в ярость, увидев меня несобранной, но успокоился прежде, чем я успела сказать хоть слово. Решил, что я скрываю слабость, и на самом деле до сих пор не могу нормально передвигаться без посторонней помощи.

Он просто закутал меня в одеяло и сгрёб в охапку. Затем быстро закинул мою сумку и аптечку в свой артефакт-хранилище и помчался в неизвестность.

Я думала, что мы сбежим порталом, но что-то явно пошло не так. Я чувствовала напряжение Рамона и его злость. Мы уходили тоннелями вместе Белладонной, Дурманом и другими наёмниками.

Магуста среди них не было и в душе разгоралась тревога. Глава упоминал, что он должен увести Леона от тайного логова. Похоже, план провалился… А значит информатору угрожает серьёзная опасность. Возможно, его уже арестовали или…

Нет!

Я зажмурилась, отгоняя дурные мысли. Даже думать не хотела о том, что он погиб. За наше короткое знакомство я привязалась к нему, словно он был моим другом, а не Лисы.

Это было странно, будто наши личности начали смешиваться…

— Восточная арка заблокирована! — навстречу нам выбежал лысый верзила.

Я узнала его, он провожал меня на задание, когда я только попала в этот мир.

Видимо, сюда перебралась большая часть гильдии. И сейчас все они оказались в опасности из-за меня.

Я боялась, что наёмники начнут бунтовать. Предложат выдать меня генералу в обмен на собственные жизни. Но нет, они продолжали искать выход. Никто даже не заикнулся о том, чтобы выкинуть белый флаг или… меня.

Было страшно и очень стыдно. Я всех подставила. Хотя умом понимала, что меня окружают наёмные убийцы и за каждым тянется длинная тень грехов. И тем не менее, пока от гильдии я видела только хорошее. Это невольно подкупало, и я отчаянно цеплялась за них, будто мы и вправду были единым целым, как семья.

— Придётся дай бой, — Рамон неожиданно остановился, передавая меня лысому наемнику, — Вега, отвечаешь за Лису головой. Я отвлеку генерала, а вы уходите. Если не сдохну, увидимся в Джархе.

Его слова ударили словно обухом по голове. В горле пересохло, я не смогла вымолвить ни слова и пожелать ему удачи. А он… лишь подмигнул мне и принялся колдовать. Его тень стремительно разрасталась и от неё во все стороны расползались чёрные капли.

Я словно в трансе наблюдала, как они увеличиваются, вытягиваясь вверх и обретая человеческие очертания.

Тени превращались… в нас⁈

— Это куклы Чёрного тумана, — в мыслях раздался напряженный голос Лисы.

Впервые из него пропали смешливость и задор.

— Рамон бросит их в бой, отвлекая драконов. Это его тайное умение, но Леон не купится. Почувствует подвох из-за Веги и тебя.

— У нас есть шансы уцелеть?

— Конкретно у нас? Или у всей Гильдии?

Я тяжело сглотнула.

— Я не могу бросить своих, Альбина. Прости, — добавила Лиса. — И буду драться с Леоном наравне с остальными, если придётся.

Её слова должны были напугать, но отчего-то на душе стало легче.

У Аши всё же была совесть, да и я не могла уйти, подставив всех.

— Я не хочу вредить Леону и его солдатам, — ответила я. — Ты говорила, что у фениксов безграничные магические резервы. Мы можем использовать их, чтобы выжить и спасти остальных?

— Ты осознаёшь последствия? — уточнила Лиса.

Если сейчас я использую магию и буду сражаться на стороне наёмников, шансы помириться с генералом уйдут в минус. Но желание жить было

— Да.

— Тогда создадим огненный барьер. Через пламя феникса не смогут пройти даже драконы. Выгадаем время, воспользуемся эффектом неожиданности и сбежим.

Лысый наёмник рванул в сторону и… вошёл в стену! Вернее, слился с ней, растворившись туманом вместе со мной. А тени, которых призвал Рамон, окончательно приняли наши очертания.

Даже я не отличила бы их от настоящих наёмников. Казалось, они действительно готовы принять бой и ждут пока драконы ворвутся в лабиринт.

— Что нужно делать? — спросила у Лисы.

— Я подготовлю аркан. По сигналу поделишься со мной магией, как на тренировках, а затем полностью передашь мне контроль над своей Искрой.

Звучало опасно, но выбирать не приходилось. Леон уже близко… Теперь я чувствовала его так хорошо, будто училась магии с самого рождения.

Он рядом, уже пробился в тоннель, обрушив защиту наёмников. Идёт сюда… Не слишком быстро, чтобы не угодить в западню. Двигается осторожно, сканируя лабиринт и выискивая ловушки.

Он зол. Очень зол. И это я ощущала так ясно, будто его эмоции вдруг стали моими. Пытаться поговорить бесполезно.

Генерал не остановит из-за меня операцию по поимке опасных преступников. Мне дадут слово уже в казематах или… на плахе. Такой расклад меня не устраивал, и теперь я начинала понимать Лису.

Истинность и любовь не значат ничего. Леон убьёт меня, потому что должен. Ради своего королевства, ради справедливости и долга…

— Я выживу, — мысленно прошептала, вспомнив бесславный и жуткий конец Амаранты.

Даже если этот финал предрешён и само мироздание будет переплетать нити судьбы так, чтобы всё повторилось, я найду способ это изменить.

— Приготовься, Альбина, — отозвалась Аша.

Дыхание перехватило, и я замерла в напряжённом ожидании. Только сердце билось часто и гулко, эхом отдавая в голове. Казалось, его удары разлетаются по всему лабиринту и Леон идёт на этот звук словно дикий зверь.

Дракон, охотящийся на Лису…

Я снова боялась его. Мы вернулись к тому, с чего начинали. Больше не осталось надежды на его помощь. Только желание сбежать любой ценой и выжить.

Ток… ток… ток…

Сердце колотилось всё громче, а я следила за тоннелем не смыкая глаз. И всё равно пропустила момент, когда в коридор ворвался Леон. Он ринулся на Рамона, безошибочно обнаружив главного кукловода.

Раздался звон клинков и завязался смертельный бой, а Теневые куклы сцепились с гвардейцами. Меня это потрясло до глубины души. Ведь я была уверена, что они лишь фантомы. Однако тени, созданные Рамоном, сражались как настоящие воины и… проигрывали.

Солдаты генерала и он сам теснили главу, и всё же, в узком тоннеле они не могли воспользоваться численным перевесом. Это давало нам шанс.

Оставалось подождать ещё немного и запереть драконов в ловушке.

Я не знала, ждёт ли нас на выходе ещё один отряд. И в то же время боялась, что Рамон погибнет. Ведь он останется в лабиринте вместе с генералом…

— Он уйдет Тенями. Рамон единственный в Гильдии владеет этой техникой, — Лиса прочитала мои мысли. — Сосредоточься. От этого зависит наша жизнь!

Ещё немного, ещё чуть-чуть… Рамон стремительно отступал, уводя гвардейцев вглубь лабиринта.

Я чувствовала эмоции Леона и… что-то шло не так!

Его ярость по-прежнему обжигала, но теперь к ней примешались странные нотки. Я уловила… удовлетворение⁈

— Начали! — воскликнула Лиса, и я полностью сосредоточилась на своей магии.

Жар моментально охватил всё тело. Захлестнул с головой, выбивая все мысли и мешая удержать контроль. Я плавилась в нём как восковая кукла. А пламя бушевало, билось о невидимые щиты, пытаясь подчинить меня, сломить и вырваться на волю.

Казалось, я снова умираю от яда или горю заживо, как тогда на съемках… Но боль быстро прошла. Я успела передать Лисе бразды правления над Искрой и мир вокруг затянула огненная пелена…

Безумие, крики и новая боль… На миг я утонула в нахлынувших ощущениях и чужих эмоциях. Их было слишком много, я задыхалась. Глаза слепило от вспышек и дыма. Я зажмурилась, но от этого другие чувства внезапно обострились.

Одежда вдруг стала тесной и кожу на груди неприятно стянуло. Я вновь чувствовала каждый свой шрам. Непривычно… За время, проведённое здесь, уже успела отвыкнуть от родного тела.

Стоп!

Я попыталась разлепить глаза и убедиться, что личина Реджины слетела. У Лисы были такие же шрамы, как у меня. Скорее всего, я стала ею. В себя я точно превратиться не могла. Нет, такое невозможно…

Однако рассмотреть ничего не удалось. Дым застилал всё вокруг, я слышала звуки выстрелов и крики. А Вега куда-то мчал на сумасшедшей скорости, петляя туда-сюда. Шаг, поворот, прыжок, рывок…

Меня укачивало, как при морской болезни, а в груди разгоралась тревога. Чужая, пронзительная, смешанная с щедрой долей растерянности.

Я понимала, что это эмоции Леона, но я окончательно запуталась в них. Сейчас важен лишь наш побег. Об остальном подумаю позже, в безопасности…

— Танцуй, Альбинаа-а-а-а! — вопль Лисы оглушил.

Дух ворвался в мои мысли с элегантностью бронепоезда, смахнув эмоции Леона пушистым хвостом, и им же накрыв все генеральские планы.

Мы победили!

— Победили, да? — уточнила на всякий случай.

— Да!

— О, да! — повторила и вновь попыталась открыть глаза.

На этот раз получилось. Вместо густого дыма я увидела мелькающие стволы деревьев. Мы всё еще куда-то неслись сломя голову. И меня снова укачало.

— Аша, Вега не человек? — мысленно уточнила.

Скорость, с которой он бежал, откровенно пугала. На вскидку километров восемьдесят в час, а то и больше.

— Он оборотень-ягуар, и сейчас использует магическое ускорение. Оно позволяет ему передвигаться так же быстро, как и в звериной форме, — пояснил дух. — Скоро он выдохнется, это заклинание тянет прорву Силы.

— Где мы?

— В Джархе. Здесь расположена седьмая запасная база гильдии.

— Ну ты и зажгла! — чужой, сиплый голос заставил вздрогнуть.

Я не сразу поняла, что это произнёс Вега, обращаясь ко мне.

— Феникс! Дери меня вурдалаки! Чудовище пернатое…

— Завянь блохастый! — рявкнула Лиса.

Мне ничего не оставалось, как оскалиться и повторить. Вега громко рассмеялся. Заливисто и беззлобно, как могут смеяться и спорить только добрые друзья.

— Мангуст… он… — запнулась.

— Надо же, какая забота! — раздался сбоку смешливый голос Беладонны.

Каким-то чудом она умудрялась бежать наравне с оборотнем. Причём с таким безмятежным лицом, словно вышла на прогулку, а не удирала от гвардейцев генерала.

— Он тебе информацию торчит, что ли?

М-да… Видимо Лиса не отличалась эмпатичностью, и эмоции не показывала даже близким друзьям.

— Нормально с ним всё, — услышала ответ Рамона и от сердца сразу отлегло.

Жив! Он всё же сумел сбежать от генерала! Оба сумели, и Мангуст, и глава.

Его голос звучал мягко, но что-то в нём царапнуло. Насторожило…

— Я в тебя верила, — отозвалась небрежно.

Ответ был полностью в духе Лисы, только Рамон не ответил и дурные предчувствия усилились.

Едва мы добрались до небольшой поляны, глава остановился и начал колдовать.

— Слушай, а ты красотка, — неожиданно заявила Беладонна, — хотя так непривычно выглядишь!

Я подавилась воздухом, но в мыслях тут же раздался предостерегающий вопль Лисы:

— Улыбайся, Альбина! Улыбайся!

И я улыбалась… немного истерически. А что ещё мне оставалось?

— Магия феникса повредила моё тело, — спешно пояснил дух. — Я сутки регенерировать буду, если не больше. Сейчас ты настоящая, Альбина.

— Что⁈ В смысле…

— Не истери, потом объясню, — перебила Аша и исчезла.

— А я думал, ты нам показывалась в истинном обличье, — хмыкнул Вега. — Но Лиса, всегда лиса. Пока хвост не подпалят! — добавил он и вновь рассмеялся.

К нему присоединились и остальные.

Рамон в это время закончил колдовать. Трава пошла рябью и… растворилась, открывая вид на каменную лестницу!

В этот же миг из-за деревьев появился потрепанный Мангуст. Один глаз заплыл, рана на правом плече. Он зажимал её ладонью, но в целом выглядел неплохо для того, кто встретился с Леоном.

Даже странно…

— Странно, я тоже удивилась, — Лиса прочитала мои мысли, — но к этому вернёмся позже. Сейчас других проблем хватает.

Она вновь исчезла, и к нам подошёл Рамон. Молча забрал меня у Веги.

Привычно так, по-хозяйски, и в тоже время иначе. Исчезла какая-то особая нотка, которую я чувствовала до этого.

Мы молча спустились, и в напряжённой тишине преодолели длиннющий коридор. Я бегло осматривалась, стараясь не выдать любопытства и не показать, что попала сюда впервые.

Меня поразили странные статуи. Их глаза вспыхивали алым, когда мы проходили мимо. Вроде бы, Лиса говорила, что некоторые логова охраняют големы. Наверно, это они.

А в остальном ничего интересного. Обычный тоннель, каменные стены, магические кристаллы на потолке. Людей я не видела, и только когда мы вошли в просторный зал, навстречу выбежал мужчина и две девушки.

Рамон отдал им указания насчет защиты штаба, дежурств и оказания помощи раненым. А затем куда-то понёс меня. Я надеялась, что смогу отдохнуть, но с каждым мгновением воздух между нами становился холоднее, а тревога нарастала.

Едва мы оказались в комнате, он захлопнул двери, швырнул меня на кровать и, прежде чем я успела опомниться, навис сверху.

— Кто ты, Хаос тебя дери, такая⁈ — зарычал он, прижимая к моему горлу нож!

Незадолго до этого, генерал Веласкес

— Кажется, ты окончательно потерял хватку, — Каин ядовито ухмылялся.

Он увидел только то, что я позволил ему, а потому торжествовал.

Мы упустили Лису и остальных наёмников Чёрного тумана. Ужасная оплошность. Если не знать, что я изначально не планировал их брать, а только выкурить из очередного логова и заставить Лису выйти из тени. Заодно хотел набросить на неё парочку хитрых маячков.

— А вы окончательно потеряли совесть и честь, ваше высочество, — невозмутимо ответил, призвав крохотную иллюзию и прикрыв её ладонями, чтобы картинку видели только я и принц. — Дойти до того, чтобы подыгрывать преступникам… — я замолчал, наслаждаясь окаменевшим лицом Каина.

Он неотрывно наблюдал за своей иллюзорной копией. Благодаря артефакту Алонзо, я успел подловить его.

— Это вы активировали дымовое плетение, прикрывая отступление Гильдии, — добавил я, развеяв морок.

— Допустим, — процедил он сквозь зубы, сообразив, что увиливать бесполезно. — Я уже говорил, что она работала на меня!

Уже в который раз принц вступался за Лису. Это было странно, мы с Алонзо никак не могли понять мотивы Каина.

Эти двое, без сомнения, были по разные стороны баррикад. Я не сомневался, что яд принцу дала лже-Реджина, но в последний момент почему-то заменила его снотворным.

Лиса вела свою игру. И я намеревался узнать, что именно она замышляла.

— Ваше высочество, если вина Лисы в отравлении королевы будет доказана, вы отправитесь под суд вместе с ней, — напомнил.

— Она не виновна.

— Вы так уверены в этом?

— Да.

— Выходит, вы знаете, кто виноват на самом деле?

— Я уже говорил, что за всем стоит Амаранта Лавьер.

— Её проверяли, даже сканировали память, — возразил я. — К отравлению Беатриче она не имеет никакого отношения.

И в то же время я не исключал, что леди причастна к другим странным происшествиям во дворце. К Амаранте у меня было много вопросов. Ничуть не меньше, чем к Лисе, а то и больше. Особенно интересовала её отчаянная попытка приворожить нас с Алонзо.

— Вы пожалеете, что защищаете эту тварь, — зло выплюнул Каин.

А затем развернулся и ушёл без каких-либо пояснений.

Когда речь заходила о леди Лавьер, он вёл себя весьма странно. По информации, которой я располагал, они не пересекались настолько тесно, чтобы воспылать лютой ненавистью друг к другу.

Разве что… они встречались тайно в храме? Это нужно как следует обдумать, а пока…

— Алонзо, как там наши маячки?

Я активировал амулет архимага и телепатическую связь. На прослушку мы возлагали огромные надежды.

Долго следилки не протянут, мне просто не хватит магии. Это плетение поглощало чудовищное количество маны и жизненной энергии, но я сделал огромную ставку на то, что Лиса начнёт действовать сразу после побега.

Нападение на штаб должно было спутать ей все карты. Она наверняка попытается связаться с главным заказчиком или откровенно поговорить с главой гильдии.

— Почти готово, активирую прослушку через минуту, — отозвался архимаг. — Но то, что она феникс…

— Всё усложняет, — ответил. — Знаю.

Дети Пламени… Любимые потомки Солнечного Бога. Эта раса считалась вымершей, и я никак не ожидал, что Лиса окажется огненной птахой.

Их магия поглощала любую другую. Мои маячки протянут раза в три меньше, чем мы планировали изначально. Плохо… Но я надеялся узнать хоть что-нибудь.

Найти зацепку, понять, что вообще происходит? И почему эмоции Лисы так далеки от тех, что должна испытывать профессиональная убийца.

Страх… Она боялась меня! Боялась смерти, хотя наёмникам Черного тумана не ведомо это чувство. Оказавшись загнанными в угол, они с легкостью убивали себя, ведь честь для них дороже жизни.

Поэтому я и не дожимал их до конца. Оставлял пути к отступлению. Я хотел, чтобы они сбежали и начали действовать, а не погибли в тех тоннелях.

И всё же… Лиса боялась меня. Так странно и… больно. Мне совершенно не нравилось это чувство. Я готов был на всё, чтобы вернуть те хрупкие мгновения доверия и нежности, вспыхнувшие между нами незадолго до её «смерти».

Только доверять ей слепо больше не получалось. Мне нужно

— Готово! — воскликнул Алонзо. — Включаю?

— Да.

Я по-прежнему находился в тоннелях. Ждал, пока мои гвардейцы закончат обыск. Пару минут на прослушку точно выкрою. А если кто-то отвлечёт, архимаг всё равно ведёт запись.

— Рамон, стой!

Женский крик оглушил, и я невольно мотнул головой. Не ожидал такого яркого начала.

— Не смей, она не враг!

— Ты…

— Лайза! Я Лайза! Лиса! Настоящая! Э-эй!

Крик сменился шипением и сдавленным нервным смехом…

— Отпусти, изверг!

— Лиса! — услышал низкий мужской голос. — Ты… чокнутая!

— Не порть мой мех! — рявкнула женщина. — Пусти! И нож убери, Альбина ни в чём не виновата!

— Почему она притворялась тобой⁈

— Потому что я мертва! У нас контракт, я привязана к ней…

— В смысле⁈

— В прямом, Рамон! Нас двое в одном теле!

— Двое⁈ Многовато на одну лисью тушку, — нервно фыркнул мужчина.

— Многовато⁈ Ты просто не видел, сколько было вначале. Мы уже частично расселились, — отозвалась та, что представилась настоящей Лайзой.

— Твою ж… — Алонзо выругался.

Тихо, но очень ёмко. Я был согласен с каждым словом.

— А вообще хорошо, что ты всё узнал. Нам подмога нужна, — нахально заявила Лиса.

— Ты…?!. — Рамон выдал тираду на древнеорочьем.

— Он поинтересовался, не много ли она хочет, — заботливо перевёл Алонзо.

— Я понял.

— Слушай, по старой памяти помоги, а? — Лису было не смутить. — Там делов то, одну фрейлину похитить. Мне нужно занять её место.

Рамон повторил вопрос.

— Ты станешь героем! — заверила она. — Поможешь нам спасти короля и настоящую королев…

Связь резко прервалась. Огненная аура феникса сожрала последний маячок.

— Проклятье… — прошипел Алонзо.

— Соболезную, — вздохнул я.

— Кому⁈

— Нам, — я устало потёр переносицу. — Проблем стало больше.

— Ну, знаешь… Зато она, вернее, они, кажется, и вправду не виновны.

— В принципе, этот призрачный бедлам нам на руку, — усмехнулся я. — Истинность — свойство души, а не тела. Так что нам с тобой не придётся драться за пару.

— Осталось понять, где чьё чудовище… — понуро отозвался маг. — И под чьей личиной они собрались вернуться во дворец?

Глава 5

Трое в теле, и гильдия в деле

Шок. Паника. Лиса!

Дух выскочил из моей тени, быстрее, чем я успела что-то прохрипеть в ответ. И бесстрашно кинулся на главу, молотя его передними лапами и шипя.

— Рамон, стой! Не смей, она не враг!

— Ты… — глаза наемника округлились.

Это чудо он узнал сразу.

— Лайза! Я Лайза! Лиса! Настоящая! Э-эй!

Увернувшись от очередного удара лапой, он схватил её за холку. Не поднимая, а просто удерживая на месте, чтобы не брыкалась. Но Лиса яростно зашипела и попыталась вырваться.

— Отпусти, изверг! — дух сверкнул глазами и призвал магию, вскинув хвост как скорпион, а над пушистым кончиком заискрил огненный шар.

Рамон сдавленно рассмеялся.

— Лиса! Ты… чокнутая!

— Не порть мой мех! — ошкирились в ответ. — Пусти! И нож убери, Альбина ни в чём не виновата!

Глава покосился на меня. От прежней теплоты во взгляде не осталось и следа.

— Почему она притворялась тобой?

— Потому что я мертва! У нас контракт, я привязана к ней…

— В смысле⁈

— В прямом, Рамон! Нас двое в одном теле!

Я замерла, забыв, как дышать. Всё ждала, что нас с духом сейчас испепелит откатом. Мы ведь не можем ничего рассказывать!

Но секунды шли, а моё сердце по-прежнему билось, и кара небесная не спешила обрушиваться на мой затылок и пурпурную шкурку Аши.

Неужели после пробуждения магии феникса запрет окончательно спал⁈

— Двое⁈ Многовато на одну лисью тушку, — усмехнулся Рамон и всё же отпустил духа.

— Многовато⁈ — Аша возмущенно вскинулась на задние лапы. — Ты просто не видел, сколько было вначале. Мы уже частично расселились.

Выражение лица наёмника стало нецензурным, а взгляд заменил тысячу слов.

— А вообще хорошо, что ты всё узнал. Нам подмога нужна, — нахально заявил дух.

— Ты…?!. — с чувством уточнил Рамон.

Я не знала местной брани, но фраза оказалась интернациональной и не нуждалась в переводе.

— Слушай, по старой памяти помоги, а? Там делов то — одну фрейлину похитить. Мне нужно занять её место, — Лиса невинно повела ушами.

Рамон повторил вопрос.

— Ты станешь героем! Поможешь нам спасти короля и настоящую королеву…

— Стоп! — взревел Рамон. — Что значит, настоящую королеву⁈

— Во-о-от! Видишь, мы уже ведем переговоры, ты задаёшь наводящие вопросы, а значит не можешь отказать мне…

— С какого…

— Рамон, убери нож, это невежливо, — Лиса уселась на постели, обернув хвост колечком вокруг лап. — У тебя солдаты, у меня информация…

— Нет, куколка, дела так не делаются, — наёмник усмехнулся. В его глазах, синих и холодных как зачарованная сталь, читалось едва уловимое любопытство и… вполне ощутимый приговор.

Я шеей чувствовала его злость, словно к ней вновь приставили лезвие.

— Информация вперёд, и уж постарайся доказать мою личную выгоду, — он подтянул к кровати стул и уселся на него верхом. — Если не могу получить тебя прямо сейчас, — он выразительно покосился на меня, — развлеки меня иначе.

Лиса возмущённо фыркнула и дёрнула хвостом, но Рамона это не смутило. Зато я поразилась его выдержке. Злость мужчины была осязаемой, она давила плитой, и всё же он согласился выслушать нас. Более того, планировал выжать из этой сделки максимум. Словно их с Ашей и впрямь связывали не чувства, а только бизнес и хороший секс.

Хотя, это не совсем так, по крайней мере, с его стороны. Он блефует, а на деле готов ради неё на многое.

А вот я в опасности. Если будет хоть крохотная возможность вернуть Лису в это тело, Рамон без колебаний избавится от меня.

— На троне сейчас подделка. Реджина Альтис, теневая королева юга, — коротко сообщила Лиса.

О том, что с нами дух королевы она умолчала. Пока я не понимала, приберегла она этот козырь напоследок или вообще решила не раскрывать.

Я бы промолчала. Рамон амбициозен и интересы Гильдии для него на первом месте. Он пойдёт на сотрудничество, если предложим достойную цену, но может передумать и разыграть партию по-своему, если узнает про Беатриче.

Для начала нужно заключить контракт крови. Против него наёмник точно не пойдёт, в противном случае, его убьёт откатом.

— Я знаю правила гильдии, и сама не хотела вмешиваться в политику, — продолжила Лиса. — Но мы не сможем переждать этот шторм. Скоро тряхнёт всю империю, и лучше сразу встать на сторону победителя…

— Ты так уверена, что выбрала правильную сторону? — перебил Рамон.

— Короля травят сумеречным ядом и, если не вмешаться, он скоро умрёт. Начнётся борьба за престол. Из всех кандидатов удержать власть способны только

— Мне нужны доказательства.

— С каких пор моего слова недостаточно⁈ — опешил дух.

— Я верю тебе, но ты можешь ошибаться. А я не собираюсь втягивать гильдию в ещё большие неприятности без веской причины. Сейчас нам лучше залечь на дно…

— Услышь меня! Нас на этом дне и похоронят, — покачала головой Лиса и покосилась в мою сторону. — Вон, сидит уже одна, мечтавшая переждать бурю. И что? Её всё равно затянуло в эпицентр шторма.

Я тяжело вздохнула. Но, положа руку на сердце, ни капли не пожалела, что пошла своим путём против системы.

Проще было бы отравить Каина по-настоящему. Только увидев прошлое, я окончательно убедилась, что такое решение стало бы концом всему.

Кронпринц в этой игре ключевая фигура, как и Амаранта. Их нужно сохранить в живых любой ценой.

— К слову, об этой девушке, — Рамон сощурился, окинув меня ледяным взглядом. — Кто ты?

— Альбина, — представилась.

Наёмник выжидающе изогнул бровь. А я судорожно соображала, что говорить дальше.

Логичнее всего признаться, что я попаданка. Рамон слишком умен, он не поверит в магическую амнезию. Какую бы легенду я ни сочинила, он станет задавать вопросы и сразу поймает меня на лжи.

Аша не спешила активировать телепатическую связь, значит помочь и подсказать не сможет…

— Попаданка она, — нехотя призналась Лиса. — Двойная. Её душа изначально принадлежит этому миру. Похоже, что в младенчестве родители переместили её в другой мир, чтобы защитить от кого-то или чего-то.

В глазах наёмника вспыхнули сомнения.

— Она феникс, но росла в немагическом мире, — продолжил дух. — Колдовать не обучена…

— Сюда она как попала?

— Её затянуло призывом. Вначале я думала, что по ошибке, но нет. На ней печать Йороны.

— Феникс, связанный с культом Бога Солнца? — Рамон помрачнел ещё больше. — Лайза, скажи честно, тебе на том свете стало скучно и ты решила с собой всю гильдию забрать?

Я с тревогой взглянула на духа. Кажется, мне не удосужились сообщить кое-что о-о-очень важное.

— Она не Чёрное солнце и не Луна затмения, — уверенно заявила Аша.

Знать бы ещё, о чём речь…

— Это не имеет значения. Храм не потерпит присутствие Жнеца Судьбы, — отрезал Рамон, — если о её магии станет известно, архиепископ уничтожит Альбину и всех, кто хоть как-то с ней связан.

Я невольно поёжилась и вновь посмотрела на Лису. С намёком, усиленным мысленным призывом и угрозами.

— И откуда такая уверенность, что она не вестник катастроф? — продолжил глава. — Ты знаешь, кто призвал её и зачем?

— Ну…

— Лайза! — рыкнул Рамон и сжал спинку стула с такой силой, что несчастное дерево хрустнуло под его напором.

— Мы в… петле, — тихонько произнесла Лиса и опустила мордочку.

В полной петле, хотелось добавить, но я промолчала.

— Да. Именно там мы все и окажемся, если продолжишь в том же духе, — Рамон выразительно чиркнул пальцем по шее.

Но судя по резко помрачневшему лицу он понял, о какой петле речь. Петля времени… Прошлое, которое нужно изменить любой ценой, чтобы не допустить повторения катастрофы.

— Звезда Надежды, значит, — он окинул меня мрачным, не предвещающим ничего хорошего взглядом. — Или Клинок Рассвета?

Я виновато улыбнулась и опустила голову, копируя жест Лисы. А что мне ещё оставалось?

— Дамы, вы хотите жить?

Мы не сговариваясь кивнули.

— Какое единство, — восхитился Рамон. — Порадуйте меня, проявите такую же слаженность и сговорчивость, когда будете рассказывать, во что влипли сами и пытаетесь втянуть меня.

— Мы не…

— Вышвырну в лес обеих, — его голос стал ледяным и зловещим.

Лиса задумалась. Я тоже. Отдать нас генералу ему не позволит гордость, а вариант с лесом был не так уж и плох. Мы всё равно собирались линять…

— Лайза, вы там сдохнете!

Рамон сообразил, что угроза нас не напугала, а скорее заинтересовала, и сменил тактику.

— Есть особые обстоятельства, — Аша неловко смяла подушку лапами. — Мы не можем…

— Судя по лицу Альбины, обстоятельства настолько особые, что ты даже ей не удосужилась рассказать о Жнецах и их конфликте с храмом? — ядовито уточнил Рамон.

— Не рассказала, — я сдала духа с потрохами, и он обиженно засопел.

— Я собиралась, честно! Мне нет смысла скрывать. Но ты плохо, вернее, ужасно контролировала магию, и я побоялась пугать тебя…

— Ик! — выдала я в ответ.

— Жнецы Судьбы — это маги, обладающие первородной силой и способные менять судьбу целого народа, а то и мира, — пояснил Рамон. — Чаще всего этой магией обладают первые дети Творца — фэйри и фениксы. Первых в нашем мире нет, вторые встречаются очень редко. Настолько, что уже давно считаются вымершей расой.

О последнем я знала, поэтому не удивилась, что моя магия произвела настоящий фурор. А вот остальная информация должна была шокировать, но… после всего случившегося, просто подтвердила худшие подозрения.

Моё появление здесь не случайность, и мне не отделаться от поручения Амаранты и Богини.

Я хорошо помнила слова Йороны. Она сказала, что Амаранта сделала хороший выбор, указав на меня. Значит, есть что-то ещё… Обстоятельства, которые мы пока упускаем из виду, но они напрямую связаны с петлёй времени и возвращением в прошлое.

— Жнецы обладают колоссальными магическими резервами, а их Дар в большинстве случаев абсолютно неуправляемый, — продолжил Рамон, — он сжигает Жнеца изнутри, поэтому они живут ярко, но недолго.

— Ик! — повторила я, и зло покосилась на Лису.

— Есть исключения! — дух положил лапу на моё плечо и посмотрел на жалобно и сочувственно, как кот из мультика.

— Есть, но тогда умирают соратники Жнеца, — подтвердил Рамон.

— Я не совсем понимаю…

— Феникс — это дитя пламени и солнца, чистейший концентрат Огня жизни и катализатор перемен, — пояснил глава. — В сочетании с меткой Йороны и печатью Жнеца эта магия выходит из берегов, ускоряя до максимума развитие любых событий и создавая тысячи новых возможностей.

— Проще говоря, ты подобна камню, брошенному в воду и поднимающему со дна ил, — дополнила Лиса.

— Граната, — поправил Рамон, — граната, брошенная в воду. Твоя магия поднимает со дна весь ил, брызги летят во все стороны, и в этой мутной воде кто-то может умереть, а кто-то найти сокровище и получить уникальный шанс. Но самое главное, что Жнецу не обязательно что-то делать, чтобы менять всё вокруг. Ему достаточно просто находиться в центре событий.

— Проблема в том, что само мироздание затягивает его в эти события, — понуро сообщила Лиса.

— Это я уже поняла, — мрачно подытожила.

— Альбина, я до последнего надеялась, что ты не Жнец, но…

— Поэтому храм убивает таких, как я? — спросила у Рамона.

— Да. Магию Жнеца невозможно подчинить и намерено использовать

Лиса мечтательно вздохнула и тут же поморщилась, поймав два злобных, жалящих взгляда.

— Вы говорили о Чёрном солнце и…

— Принцип действия этой магии одинаков, но в зависимости от души самого Жнеца их разделяют на несколько типов, — ответил Рамон. — Черное солнце — Жнец войны, он развязывает битвы, раскалывающие мир на осколки. Луной затмения называют предвестника эпидемий и катастроф, а Белое солнце — это святые и великие целители…

— Но это не твои варианты, — перебила Лиса. — Ты или Звезда надежды…

— Творец благих возможностей, — слово вновь взял Рамон, — им могут стать только чистые души, не способные на убийство…

— Во-о-от, наш случай, — подхватила Аша.

— Я не закончил, — зло сверкнул глазами наёмник. — Есть ещё Клинок рассвета! Тот, кто разрушает любые проклятия и способен менять прошлое, рассекая узлы времени.

Я задумалась. Новости о том, что на Жнецов охотится храм, да и само моё существование ставит под удар всех, кто находится рядом, откровенно шокировали. Как и то, что такие маги живут ярко, но мало.

Словно комета по небу я уже пролетела в своём земном прошлом, второго раза не хотелось. Я мечтала разобраться с заговорщиками, вернуть королеву в родное тело, а затем выселить куда-нибудь Лису и отчалить к морю.

Мне, между прочим, обещали много золота, домик и даже виноградники!

Я уже видела себя на берегу, бегущей по горячему песку и кромке пенной лазури. Ну никак не горящей на костре инквизиции и кричащей: не виноватая я, меня призвали!

Последняя картина вспыхнула в мыслях особенно ярко, затмевая прекрасные мечты, и я невольно вздрогнула. Была у меня надежда, что фениксы не горят, но лучше не рисковать. У храмовников богатая фантазия, а гильотина костра не слаще.

— В этом мире только храм не любит Жнецов? — уточнила.

— Официально жрецы скрывают, что сами и уничтожили всех Жнецов, — ответил Рамон. — Раньше опасными считали только тех, кто носит печать Темного солнца и войны. И если откроешь любую книгу по истории, найдешь много информации, как храм посмертно восхваляет тех, от кого поспешил избавиться.

— Но так было не всегда, — добавила Лиса, — ещё триста лет назад занять высший пост в храме мог только Жнец Белого солнца. Без метки святого было невозможно стать архиепископом. Это существенно ограничивало возможность знати влиять на храм, и с его помощью на королевский Совет.

Я кивнула. В политическом устройстве этого мира я пока плавала, но уже понимала, что Совет магов здесь имеет огромный вес и может оспорить даже решение короля.

Девять голосов.

Корона, армия, храм, круг магов, знать, ремесленники. Последние входили в Совет чисто символически и не имели особого влияния. От них ничего не зависело.

Корона — это король и министры. За ней два голоса. То же самое касается армии, храма и Круга магов. Только у знати один голос.

— Знати не нравилось находиться в ущемленном положении, ведь у аристократов метки появлялись редко, — продолжила Лиса.

— Белое солнце — это печать лишений, — добавил Рамон, — только маг, прошедший сквозь тьму и сохранивший чистоту души, может раскрыть эти способности.

Я снова кивнула. Осведомленность наёмника удивила, но я вспомнила, что гильдия Чёрного тумана считалась элитой. Они всегда брали сложные заказы, а потому постоянно варились в кругу храмовников, магов и знати.

Лиса упоминала, что члены гильдии прекрасно разбирались в политике и даже знали придворный этикет. Ведь для выполнения заказов им иногда приходилось притворяться аристократами.

Не удивительно, что Рамон хорошо образован. Да и рассказчик из него отличный, я заслушались и едва не забыла, что недавно он угрожал мне ножом.

Вздохнув, попыталась сосредоточиться и осмыслить услышанное.

В целом метка Белого солнца напоминала наших земных святых, и я потихоньку начинала осмысливать ситуацию.

Маги рождались не только среди знати. Редко, но всё же встречались такие самородки, как Альтис. А среди военных, простолюдинов было куда больше. Они могли претендовать на место в Совете, и с учетом голосов от храма, народ мог влиять на решения короля и знати.

— Верно, — ответила Лиса, когда я поделилась своими рассуждениями, — такие, как ты, опасны для золотой веры. Жрецы из знати бесконечно далеки от Бога, но паутину политических интриг ткут похлеще пауков. Если о твоих способностях станет известно, тебя либо уничтожат сразу и тихо, либо объявят святой и убьют по пути в храм. А потом в твоей смерти обвинят неугодных магов. Ну, к примеру, Каина, генерала или архимага. А то и всех сразу.

— Хорошо, зайдем с другой стороны, — вздохнула я, — как они могут узнать о моих способностях?

— Метка Йороны, — Лиса ткнула в меня лапой. — Сейчас её вижу только я и, вероятнее всего, сможет увидеть архиепископ.

— Если все они далеки от Бога, то откуда у них Сила? — удивилась я.

— Колодец солнца — главный артефакт храма. Раньше его использовали, чтобы лечить простых жителей во время эпидемий или помогать армии в период войны. Сейчас же высшие жрецы присасываются к нему как паразиты, чтобы увеличивать свою Силу.

Слова Лисы напомнили видение Амаранты. Богиня Йорона откликнулась на её мольбу. Выходит, что она не покинула этот мир.

Вряд ли её устраивал нынешний расклад сил, а значит в её интересах избавиться от тех, кто сейчас заправляет в храме и очистить его. Получается, я могу рассчитывать на её помощь!

Ну… в теории.

— Миель… — вдруг раздался в мыслях голос, который я слышала в видении Амаранты!

— Богиня Йорона⁈

Мне не ответили, но воспоминания леди Лавьер вдруг вспыхнули особенно ярко. Каин сошёл с ума после смерти сестры, но об этом я уже знала. Выходит, принцесса — ключ не только к этим событиям?

— Альбина, тебе плохо? — насторожилась Лиса.

— Голова раскалывается, — призналась, — слишком много информации…

— Потерпи уж, — нахмурился Рамон, — я вас не оставлю, пока во всём не разберусь и не решу окончательно, что с вами делать.

— А что тут разбираться? — удивилась Лиса. — Помогай нам!

От такой наглости опешила даже я.

— Слушай, давай начистоту. Если бы ты хотел нас прибить или выгнать, не рассказывал бы Альбине про метки и Жнецов…

— А вдруг это последняя милость перед смертью? — хмыкнул глава.

— Не смеши меня. Ты тратишь время на милость, когда собираешься продать её подороже.

В синих глазах заплясали весёлые искорки. Лиса попала в цель. Несмотря на риск его заинтересовало это дело и возможная выгода.

И раз уж Аша без тормозов, то и я отставать не буду.

— Я найму всю гильдию, — решительно заявила, и в воздухе повисла звенящая тишина.

Только

— От имени королевы, разумеется, — тут же добавила я.

У неё точно хватит. И в том, что Беатриче согласится заплатить, я не сомневалась. Чтобы вернуть трон ей не хватит одной наёмницы и духа. Нужна армия, пусть и маленькая, зато обученная.

— У леди в кармане есть документ, способный подтвердить право, обещать что-то от имени королевы? — Рамон иронично изогнул белоснежную бровь.

У леди в кармане была сама королева, но ответить так я не могла…

— К слову, ты упомянула, что на троне фальшивка, — глава перевёл взгляд на Лису. — Тогда где настоящая Беатриче?

— Ну… как тебе сказать… — Аша замялась, нервно перебирая лапами.

— Проще показать, — вздохнула я, касаясь висящего на шее амулета.

Я до сих пор сомневалась. Рамон оставался для меня загадкой. Были не ясны его мотивы, я не знала наверняка, как сильно он привязан к Лисе и можно ли ему доверять на сто процентов? Однако внутреннее чутьё подсказывало, что мы подошли к черте.

Он дал нам время прийти в себя после побега и всё обдумать. Понять, что без его помощи мы пропадём. И теперь ждал ответов. Честных и прямых, а не туманных и припорошенных расплывчатыми обещаниями.

Начнём врать — нас, в лучшем случае, выкинут в лес. А в худшем… Об этом даже думать не хотелось.

— Реджина Альтис вышибла дух королевы из её тела и вселилась в него, но Аша успела поймать призрак Беатриче на кристалл.

— Призови её, — сухо приказал Рамон.

Я перевела взгляд на Лису. В прошлый раз она чертила рунический контур…

— Просто прикажи ей явиться, — ответил дух. — Мы уже заключили контракт, в повторном ритуале нет нужды.

Сейчас я не понимала, блефует она или действительно спокойна. Со стороны казалось, что Аша довольна моим решением, хотя до этого она всячески избегала подобных откровений.

— Беатриче Эскарлион, я призываю тебя! — устало произнесла я.

Королева появилась моментально, словно того и ждала. Но когда увидела Рамона, резко отпрянула и окинула меня яростным взглядом.

— У них не было выбора, — невозмутимо пояснил Рамон и теперь обалдели мы с Лисой.

— Вы знакомы⁈

Вопрос проигнорировали оба и Аша надулась, вновь сложив хвост колечком вокруг лап.

— Значит, это правда, — продолжил Рамон. — Сразу уточню, это все души? Или вы ещё кого-то прихватили за компанию? Скажем, Каина, короля и половину Совета по браслетам и кольцам случайно не распихали?

— Это всё, — злобно прошипела Лиса.

— Прекрасно, — улыбнулся глава, и вдруг в моих мыслях раздался его вкрадчивый голос, — я не расскажу Беатриче, что вы нарушили контракт на Каина и обманули печати сонным зельем, — сообщил он и у меня внутри все заледенело, — эта информация станет гарантом. Попытаетесь обмануть меня или что-то утаить — я вас уничтожу. Побег не поможет. Призову дух королевы, где бы вы ни находились, расскажу ей правду и сделаю так, что вас с Ашей размажет откатом от разрыва магической клятвы.

— Он это может, — обречённо подтвердила Лиса. — На правах главы гильдии и того, кто создавал первую печать. Но мы и не собирались…

— Тогда и переживать не о чем, верно? — не дожидаясь ответа, он вслух обратился к королеве. — Мне обещали от вашего имени двадцать миллионов золотых и абсолютную защиту от преследований за прошлые контракты в качестве платы за наём всей гильдии и помощь в возвращении вашего трона и… тела.

Взгляд, которым меня одарила Беатриче, был поистине зверским. Но я с честью выдержала его.

— Ситуация изменилась, нам противостоит генерал и его гвардия…

— Я не заказывала государственный переворот! За что такие деньги⁈ И если я нанимаю Рамона, в чём твоя ценность? — холодно поинтересовалась королева.

Она до сих пор считала меня Лисой. Хоть что-то хорошее. Не придётся сейчас тратить время на пояснения.

— Лайза — сильнейший метаморф! Если вы по-прежнему настроены вернуться во дворец под видом одной из фрейлин, только она справится с этим заданием, — за нас неожиданно вступился глава. — Но без информации, которую могу предоставить лишь я, вы не справитесь.

— Всё равно это слишком дорого, — отрезала Беатриче.

— Корона так бедна? — невинно поинтересовался Рамон, и королева вспыхнула.

Я и подумать не могла, что духи умеют краснеть!

— Сколько человек мне нужно нанять? — зло процедила она. — Каковы их способности и ранг? В чём конкретно суть вашего плана? Я должна быть уверена, что получу желаемое.

— Учитывая ваше особое состояние, нам придётся нарушить правила и работать без предоплаты, — перебил её Рамон. — Риск огромный, отсюда и цена.

— Мне нужны детали и гарантии.

Я едва сдержала улыбку.

До заключения сделки ещё далеко, но раз пошли торги, пойдёт и дело.

Глава 6

Когда маги готовят, отравители плачут

Башня магов, Леон Веласкес

Кофе был омерзительным.

Я задумчиво крутил в руках чашку с мутной, похожей на ржавчину жижей и гадал, какую чёрную магию использовал Алонзо и сколько опытов провёл, чтобы приготовить ЭТО.

— Впервые вижу южанина, способного надругаться над кофе…

— Не слишком вкусно, но точно не отравлено, — пожал плечами архимаг, — пока не разберёмся с происходящим, я решил готовить самостоятельно. Буду присылать тебе еду и напитки порталом.

— Это угроза?

— Не нравится, делай сам!

Алонзо героически хлебнул кофе и притих, надув щёки словно рыба-шар. Замер на миг, но всё же проглотил.

— Этим можно пытать людей, — подытожил я. — А если поработать над цветом, то и применять в качестве оглушающего зелья на переговорах.

— Не преувеличивай!

Я отставил чашку. Пить было страшно, вылить жалко. Как же досадно, что поблизости нет врагов…

— Готовить будут мои люди, — поднявшись из кресла, я направился к жаровне, — кофе сварю я.

Алонзо не ответил, но я услышал облегченный вздох.

— Ты до этого хоть раз что-то готовил? — уточнил.

— Только яды.

— Заметно…

— Леон!

— Молчу.

Клятвенно пообещал, призывая из артефакта-хранилища мешочки с зёрнами и специями.

Причина, по которой Алонзо страдал, а вместе с ним и я, была проста. Кто-то воздействовал магией на его секретаря и вчера тот подал ему кофе с редким, но крайне специфическим зельем. Оно усиливало чувствительность к приворотам суккубов и чарам сирен.

— Как проходит слежка? — уточнил, засыпая зёрна в кофемолку.

— Пока с Николасом не пытались связаться, и я не уверен, что кукловод вновь рискнёт приблизиться к нему. Логично предположить, что раз секретарь жив и продолжает варить мне кофе, то я ничего не заподозрил и выпил яд.

Я тоже склонялся к этому, но лучше перестраховаться. А заодно и кое-что проверить.

Мы намеренно

Это будет означать, что слугу не использовали разово, промыв мозги. Между ними сохраняется связь и за эту ниточку можно дёргать, чтобы найти главного кукловода.

— Этот случай был единичным, больше мне яд не подавали. Хотя я ждал, что враг захочет закрепить успех, — продолжил архимаг, — интересно, плеснули ли яду тебе?

— Когда будут результаты?

— Минут через десять. Эту пакость сложно выявить.

Верно, враг идеально всё спланировал. И, если бы мы не насторожились из-за Амаранты и не начали дополнительно всё проверять, то попались бы без сомнений.

Закончив молоть зёрна, я засыпал кофе и специи в джезву и поставил на медленный огонь. Кабинет наполнился тягучим, горьковатым ароматом. Я вновь перевёл задумчивый взгляд на сомнительный напиток, приготовленный Алонзо.

Мне и вправду было интересно, как он достиг такого сногсшибательного результата, используя только воду и зёрна?

— Я слышал, среди обсидиановых нагов есть маги, способные отравлять любую жидкость одним лишь касанием…

— Я чистокровный дракон, — сквозь зубы процедил Алонзо, — и хватит уже! Не нравится мой кофе, пей с ядом!

— Учитывая твои таланты, это будет намного гуманнее. Особенно, если он быстродействующий. Зато теперь я понимаю, почему Боги сделали твоей парой Лису.

Лучшая наёмница во всей империи, неуловимая Лайза Лиса. Легендарная плутовка, прославившаяся тем, что берёт заказы только на отпетых подонков, но может убить даже того, кто обладает сумасшедшей Силой и властью.

Она давно была мне интересна, я наблюдал и размышлял, как бы переманить её на свою сторону. Но всё больше приходил к выводу, что этот хаос невозможно контролировать.

— Не факт, что мне досталась именно Лайза, — ответил Алонзо, — они же выселили кого-то из тела. Может, как раз мою пару?

— Думаешь, это лучше? — удивился. — Если даже Лиса не захотела такого соседства…

Маг тяжело вздохнул.

— Я не помню, чтобы так нагрешил за всю свою смертную жизнь…

— Может в этом и проблема? — усмехнулся. — Ты скучный и правильный до зубовного скрежета. Поэтому Боги даровали тебе Лису авансом, чтобы вы грешили вместе?

Тоска в его взгляде моментально сменилась яростью.

— Кстати, я никогда не слышал, чтобы несколько душ мирно уживались в одном теле, — я поспешил сменить тему, — Обычно одна подавляет другую, превращая её в слугу или просто вышибает из тела.

— Такое возможно, если одна из душ владеет огромным запасом духовной и жизненной энергии. Загадочная Альбина — феникс, и судя по тому, что она устроила во время налета на логово гильдии, невероятно сильный. Ты сам сказал…

— Что её уровень близок к Жнецам, — кивнул. — Больше маны только у принцессы Миель, но она святая.

Именно поэтому мы с Алонзо в своё время помогли ей сбежать отсюда вместе с матерью.

— Сейчас меня больше волнует Амаранта, чем Миель.

Леди Лавьер вела себя очень подозрительно. Особенно насторожило, что она попыталась заполучить не кронпринца, на которого метила изначально, а нас с Алонзо. Причём, сразу обоих. И посягнула на святое — на истинность!

Тройственных союзов не существует. Истинные — всегда пара.

Впрочем…

— Может леди Лавьер планировала приворожить одного, но во время ритуала что-то пошло не так? — предположил. — Она не знала, кто окажется более чувствительным к её магии, а времени на эксперименты не было из-за расследования. Поэтому Амаранта и провела обряд сразу на двоих в надежде, что заклинание сработает хоть на ком-то?

Такие случаи в истории были, так что мысль неплохая. Вопрос лишь в том, как леди умудрилась провести запрещенный обряд, находясь в королевской тюрьме?

— Или ошиблись её помощники, — продолжил рассуждать. — До последнего было неизвестно, кто в суде будет представлять обвинительную сторону. Маги или стража. Они могли перестраховаться…

— Возможно они не рассчитали силу из-за Альбины, — предположил Алонзо, — ты говорил, что она точно умерла.

Я шумно выдохнул. Эти воспоминания до сих пор причиняли боль.

— В месте перерождения фениксов формируется зона магической нестабильности, — продолжил Алонзо. — Она никак не проявляется внешне, её невозможно обнаружить с помощью сканирования, но некоторое время все сильные заклинания в этой области проходят через сильное искажение.

— Думаешь, сообщники Амаранты проводили ритуал прямо во дворце?

— Это может объяснить ошибку с приворотом. Всё же, зачаровать сразу двух сильнейших драконов королевства — очень глупый ход.

— Это нужно обдумать.

Алонзо не ответил. Сверился с часами и направился в соседнюю комнату проверять мой кофе.

— Тебя не уважают, — раздалось вскоре, — в твоём кофе нет яда.

— И ты решил компенсировать это готовкой?

— Леон!

— Молчу, — усмехнулся, снимая джезву с жаровни. — Кофе готов. Без яда, но со специями. Не знаю, пьешь ли ты такой…

Из лаборатории повеяло злостью.

— Продолжишь нарываться, я в следующий раз для тебя печенье испеку.

— Я с удовольствием возьму его и передам Мастеру пыток, будем беречь как сокровище и угощать самых отпетых преступников! — клятвенно заверил, разливая кофе по чашкам.

Алонзо рассмеялся, он и сам знал цену своим кулинарным шедеврам.

Интересно, Лиса готовит также?

— Кажется, я придумал, как вычислить фрейлину, под видом которой они собрались вернуться в замок, — задумчиво произнёс я. — Скоро чаепитие в Солнечной резиденции. Лиса и Альбина наверняка попытаются вернуться до отъезда королевы из столицы.

— Логично.

— Так вот, у истинных пар часто встречаются зеркальные навыки, а значит Лайза так же одарена, как и ты. Давай попросим всех фрейлин приготовить кексы к чаепитию. Кто приготовит худший или сожжет при этом кухню, тот и Лиса.

Маг сдавленно зашипел и злобно сверкнул глазами, не оценив шутку.

— Я тебя когда-нибудь убью.

— Надо же, вы с Лисой ещё не подтвердили истинность, а ты уже перенял её замашки…

— Смотри не перейми привычки своей Альбины и не попади в другой мир, — парировал маг. — Я ведь могу организовать.

— С удовольствием. Я давно не был в отпуске. Но учти, что тебе придётся самому заканчивать расследование.

— Йорона, за что мне всё это? Что истинная, что напарник, — простонал Алонзо.

— Всё не так плохо. По крайней мере ни Лиса, ни Альбина не замешаны в покушениях на принцев и Беатриче. Мне только не дают покоя последние слова Лайзы.

— «Ты станешь героем! Поможешь спасти короля и настоящую королеву», — повторил архимаг. — Я думал об этом. Лиса — воин Чёрного тумана, все члены этой гильдии умеют мастерски менять обличье…

— И только Лайза является истинным метаморфом и может подделывать даже ауру, — закончил за него. — Она гений, настоящий мастер. Пока я понял, что передо мной не настоящая Альтис, чуть с ума не сошёл.

— Ты её и не знал толком. А я обучал Реджину практически всему, что она умеет. Я своими руками создал эту… тварь.

Дракон сдавленно зарычал. Его тошнило от одной мысли о настоящей Альтис.

— Во время нашего последнего разговора Альбина намекнула, что убийство Лили — дело рук Реджины. Она и есть тот самый неучтённый сумеречный маг, — продолжил я, сделав небольшой глоток кофе. — Она не сомневалась в этом, значит они были как-то связаны. Возможно, Реджина Альтис и есть та душа, которую они выселили из тела?

— Тогда мне и вправду повезло, — поморщился Алонзо. — А ведь я поначалу решил, что слухи о ней ложные. И, кажется, мне стоит извиниться перед Альбиной.

Чашка в моих руках треснула с пронзительным звоном и раскаленный кофе выплеснулся на руки и ногу. Боли я не почувствовал, дракона невозможно обжечь.

— Что ты сделал? — процедил, чеканя каждое слово.

Понимал, что Алонзо не стал бы её домогаться и не пошёл против воли женщины, но когда речь заходила об Альбине, контролировать эмоции было сложно.

— Да ничего такого, успокойся! — маг примирительно поднял ладони. — Просто… когда речь зашла о браслете, я напугал её. Вернее, тогда я принял это за ранимость и застенчивость. Она говорила, что простолюдинка не может быть магической парой аристократа. Мне показалось это милым, ведь сказанное так отличалось от того, что я слышал о ней. Сейчас понимаю, что Альбина просто хотела выжить.

Тяжело вздохнув, я прикрыл глаза, вспоминая, как она реагировала на меня. Кажется, я заслужил хороший хук в челюсть…

— Думаю, и мне не помешает извиниться, — признался, магией убирая осколки и очистив одежду от кофе.

— Дамы тоже не без греха, — продолжил Алонзо. — В любом случае, нам предстоит долгий и сложный разговор…

— И поиск ещё одного тела, — напомнил о главной проблеме. — Нужно как можно быстрее расселить истинных, если не хотим сойти с ума на пару со своими избранницами.

Для начала можно создать фантомное тело. Это весьма сложно, но моих способностей вкупе с навыками Алонзо вполне хватит. Ну а после придётся решать вопрос более радикальным способом.

Сделаю запрос и попрошу предоставить мне списки всех ведьм и магичек, приговорённых к смертной казни. Возможно, сможем использовать кого-то из преступниц, чтобы отселить Лису.

Метаморф её уровня сможет забрать часть способностей из старого тела и переместить в новое. Главное, чтобы магический потенциал новой оболочки был достаточно сильным.

— Что касается Реджины, я проведу поисковый ритуал, но ведьма слишком умна, чтобы попасться на такое, — продолжил, — она наверняка уже нашла новое тело. И пока под подозрением трое: Амаранта, Аника ди Лейра и… Беатриче.

— Я бы добавил Каина, — немного подумав, ответил Алонзо. — Они с королевой стали жертвами яда. Реджине было проще захватить чьё-либо тело, а не сражаться с духом Аники или Лавьер. К слову, если она выпрыгивала из тела Лисы-Альбины…

— Это многое объясняет. Насчёт Каина я думал и, скорее всего, он лжёт, что хочет защитить Лайзу. А на самом деле пытается раньше нас добраться до единственного свидетеля и убить. И всё же не верится, что в него вселилась Реджина.

— Понять бы ещё её мотив.

— Целью Альтис всегда была власть, но до недавнего времени её намного больше привлекала роль паука-невидимки.

— Если отталкиваться от этой версии, то захватывать тело королевы, находящейся в весьма шатком положении, не лучший вариант, — подметил Алонзо. — Хотя… Если принять во внимание попытку устранить Каина…

— Кронпринц единственный, кто мог захватить престол по праву Силы. Когда его фигура упадёт с шахматной доски, после смерти короля Беатриче станет регентом до совершеннолетия сына.

— Для такой опытной интриганки, как Альтис, вполне достаточный срок, чтобы избавиться от остальных конкурентов…

— Включая и самого Люсьена, — мрачно подтвердил я. — Версия рабочая, но ситуация слишком щекотливая. Нельзя действовать поспешно.

Тем более, что состояние короля начало неожиданно улучшаться, его перестали травить. Враг залёг на дно, пережидая шторм. Нам нельзя ни спровоцировать его, ни спугнуть.

— Приставим теневых разведчиков к королеве, Каину и фрейлинам, — продолжил я. — Нужно выяснить, под видом кого собираются вернуться наши дамы.

— На их месте я бы выкрал Амаранту.

— Рад, что мы мыслим одинаково, — усмехнулся. — И, кажется, тебе пора назначить ей встречу в городе. Думаю, самое время показать, как сильно ты реагируешь на зелье и сгораешь от любви.

— Разумеется, — согласился Алонзо. — А ты проследи, чтобы об этом свидании узнали информаторы Чёрного Тумана. Не хочу страдать в холостую.

Глава 7

Укради меня, если сумеешь

Альбина

Я бесцельно скользила пером по белоснежному листу блокнота, выводя размашистые закорючки. Оно было зачарованным и не требовало чернил. Я давно свыклась с ним и даже радовалась, что могу самостоятельно заправлять его магией. Но сейчас именно несчастное перо стало последней каплей и взбесило меня.

Со злостью откинула его и вспомнила обычную ручку. Вроде бы мелочь и вовсе не то, за чем стоило скучать. Да только вслед за этим пришли и другие воспоминания. Вернее… попытались.

Хотела вспомнить земную жизнь и вдруг поняла, что перед глазами просто сменяются бесцветные картинки. Пустые, не имеющие смысла.

Моё прошлое безвозвратно исчезало, и от осознания этого становилось жутко.

Я вновь схватила дневник, судорожно перелистывая страницы. Открыла там, где перечисляла свои навыки. Те, что могли помочь адаптироваться в новом мире.

Лиса считала это глупостью, а мне помогало успокоиться.

— Воздушная акробатика, самбо, актёрское мастерство, — прочитала вслух, убеждаясь, что прошлое мне не приснилось, — игра в шахматы, карточные трюки…

Последнее Лиса сочла особенно полезным. Не знаю, почему.

Меня научил этому партнёр по съёмкам. Он играл шулера, а мне было скучно и, чтобы размять пальцы я с удовольствием смотрела и повторяла за ним.

Вряд ли мне здесь это пригодится, но зарекаться не стоит. Я боялась гадать, куда нас заведёт судьба.

Из головы не шли слова Рамона о Жнецах. О том, что такие, как я, долго не живут. Меня категорически не устраивал этот пункт. Никогда не мечтала стать героиней, которая спасёт мир ценою собственной жизни и красиво уйдёт в закат.

Я мечтала выжить и встретить красивую, богатую старость в собственном княжестве. Мне его обещали, между прочим!

— Аша-а-а-а-а! — в который раз позвала я и покосилась на часы.

Прошло уже восемь часов с момента нашего побега и разговора с Рамоном. После того, как они с королевой всё же заключили договор, глава ушёл. Забрал с собой Лису, а Беатриче благополучно вернулась в кулон.

Мне же сказали отдохнуть.

Проснулась полчаса назад в гордом одиночестве. Ни друзей, ни врагов, ни духов. Выходить из комнаты не рискнула. Дозваться до Лисы не смогла и тихонько страдала.

Здесь даже окон не было, типичный бункер. Если бы ни часы, даже и не узнала бы — день на дворе или уже глубокая ночь. А может я проспала целые сутки?

— Ашаа-а-а!

— Да лечу я, лечу! — раздалось в мыслях, и через миг сквозь двери проскользнул пурпурный призрак. — Чего орешь, чудовище?

— Это я чудовище⁈ — опешила от такой наглости.

— Ну не я же! — зверь запрыгнул на кровать и потянулся, распушив роскошный хвост. — Ой, устала…

Договорить она не успела, я ловким движением схватила расслабившегося духа за загривок.

— Э-эй! Ты чего руки распускаешь⁈

— Где ты пропадала? Почему не отзывалась? И какого чёрта ты мне раньше про Жнецов не рассказывала? Надеялась, что я помру и…

— Так, стоп! — дух возмущенно взбрыкнул. — Отпусти, изверг. Я тебя хоть раз обманывала? Мы же договором связаны, и я объясняла, что твоя смерть мне не на лапу. Чтобы избавиться от проклятия и слинять из этого мира мне нужно, чтобы ты свой долг исполнила.

— Откуда мне знать, что в мой долг не входит героическая смерть?

— Если бы на тебе стояла печать смертника, я бы уж точно сказала, не волнуйся! Но ничего такого я не вижу. Так что будем вместе выживать.

— И всё-таки ответь, почему ты ничего не рассказала раньше?

— Говорю же, пугать не хотела! У тебя магия и так нестабильная, да и тело слишком слабое после воскрешения. Боялась, что новостями спровоцирую срыв.

— Сколько раз феникс может воскресать?

— Сложный вопрос, — Аша задумчиво поморщилась, — необученный и слабый, как ты — обычно воскресает только раз в одном мире. А после его душа перемещается. Ты говорила, что в прошлом едва не сгорела заживо на съемках, помнишь?

— Помню.

— Я думаю, в тот день ты умерла. Сама же сказала, что травмы были не совместимые с жизнью. Даже ваши лекари сильно удивились, что ты выжила.

— Ага… никто не верил.

— Считаю, что тогда был первый раз, его ты в своём мире использовала, а после второй смерти уже сюда по призыву переместилась. Потому и память сохранила.

— Воспоминания размываются, — призналась, — мне кажется, что я теряю себя…

— Успокойся, это шок от пробуждения магии. Сила пытается ослабить привязку к прошлому, чтобы ты быстрее адаптировалась к другому миру и новым способностям. Будешь тренироваться и всё пройдёт.

— Надеюсь. Не хочу возвращаться в прошлое, но и терять себя не желаю…

— Не потеряешь! — Лиса ловко вывернулась из захвата и, отступив на шаг, положила лапу мне на руку. — Прорвёмся, Альбинка! Кстати, я не просто так исчезала. Мы с Рамоном обсуждали дальнейшую стратегию и новости…

В её голосе проскользнуло возбуждение и охотничий азарт. Стало страшно…

— Нельзя терять время! Если ничего не случится, через три часа идём на дело и похищаем Амаранту!

— У вас, — поправила её. — Рамон согласился помочь. Вот и похищайте…

— Нет, Альбинка, — фыркнула Лиса. — Ты не поняла, у НАС с тобой вылазка.

— Но мы же чёрт знает где! — возмутилась я. — Далеко от столицы…

— Телепортацию изобрели давно, переместимся туда и обратно. Делов-то…

— Так и перемещайтесь с Рамоном! До сих пор не пойму: я тут при чём?

— Как это, при чём? — Лиса заботливо приложила лапу к моему лбу. — Жара нет, магия не бунтует, так что от участия в вылазке тебе не отвертеться.

— Я никогда не похищала людей! Я не умею!

— Всё когда-нибудь случается впервые. До недавнего времени ты и принцев не травила, но ведь справилась!

Я глухо застонала и обхватила голову руками, но вдруг вспомнила спасительный нюанс.

— Ты ещё сутки не можешь менять внешность! Значит, я пока невыездная!

Из-за того, что я применяла магию феникса, личина Аши спала. А Теневой кокон, который она использовала для создания своих личин, слишком сильно пострадал.

Она не могла воспользоваться своей уникальной магией.

— Это не имеет значения, — отмахнулась Лиса.

— В смысле⁈

— Твоя настоящая внешность лучше любой личины. Никто в столице не знает твоего лица.

Точно…

Во время побега Рамон замотал меня в тонкое одеяло и даже голову накрыл тканью. Леон не мог рассмотреть меня, только чувствовал связь с парой и мою магию.

К тому же, мы прятались за магическими тенями, а после тоннели сильно задымило…

— Леон чувствует меня и идёт на эту магию, — напомнила о главной проблеме. — Мы так и не придумали, как это изменить.

— Мы с Рамоном, по-твоему, всё это время просто так сидели и смотрели друг на друга? — фыркнула Лиса. — Придумали мы всё! Дурман прямо сейчас над тем парфюмом, что тебе мадам Леву подарила, колдует. Совершенствует его, чтобы сбить нюх твоего дракона.

— А как насчёт нюха архимага? Если встретим его…

— Слушай, а как ты до этого собиралась в Солнечную резиденцию лезть, а? — парировала Аша.

— Я не думала, что мы туда попрёмся прямо сейчас! Без чёткого плана и путей к отступлению…

— Вот именно! Сейчас от нас никто не ожидает наступления, самое время действовать. Кстати, с Алонзо мы вообще не пересечёмся, но вечер ему испортим! — Лиса зашипела и, выпустив когти, вспорола ни в чём не повинную подушку. Да так, что перья во все стороны полетели. — Этот кобель чешуйчатый уже успел пригласить Амаранту на свидание, представляешь⁈ Предатель! Он подло обманул тебя!

— Почему меня? — удивилась.

— Потому что про меня он даже не знает! А тебе в любви клялся, замуж звал… Не прощу!

Глаза зверя сверкнули, а хвост распушился словно веер.

— Похитим Амаранту до того, как они встретятся! Пусть почувствует себя дважды брошенным и никому не нужным! А после… месть будет сладкой!

— Тебе же было глубоко наплевать на него, ведь так? — не удержалась.

— Я буду мстить за тебя, Альбина!

— Не стоит…

— Стоит! — рявкнула Лиса. — Пока я в этом теле, нас никто не бросит и не обидит! Ни один дракон! Ни один мужчина!

Я подавилась смешком, а после и вовсе рассмеялась в голос, рухнув на кровать и подкидывая пух.

— Там, кстати, ещё где-то неучтенная жертва нашей красоты бродит, — напомнила, немного успокоившись. — Мне гадалка пятерых ухажеров обещала.

— Так, стоп! Нужно уточнение: пятерых на тело или на душу?

— Она не сказала.

— Зря! Это важно! — задумчиво протянула Лиса. — Рамон

— Почему это? — удивилась.

— Не прошли кастинг, — огрызнулась Аша. — Поддались на чары недобитой сирены. А слабаки нам не нужны!

— Каина тогда тоже вычеркни, — попросила. — И давай вернёмся к вылазке. Как ты планируешь похитить Амаранту? И как мы будем притворяться ею, если она постоянно должна встречаться с храмовниками? Они ведь могут почувствовать мою истинную сущность и магию!

— Карнавал, — весело отозвалась Лиса. — Сегодня первый день Изумрудной недели. Чтобы получить благословение Йороны и поймать удачу за хвост, все маги после заката наденут маски и повяжут на руки изумрудные ленты, украшенные четырьмя железными монетами.

— Амаранта воспитанница храма. Логично, что она будет соблюдать все традиции, — кивнула я, — допустим, мы похожи ростом и сложением, а маска скроет лицо. Но голос…

— Ночь тишины, — перебил дух. — Те, кто отчаянно нуждаются в удаче, могут «подарить» Богине свой голос. Молчание до рассвета считается лучшей молитвой, так что накрасим губы на твоей маске зелёным и нарисуем два четырёхлистных клевера по уголкам.

— Ауру мы тоже закрасим? И разве такое поведение Амаранты не будет выглядеть подозрительно? Позвать Алонзо на свидание, чтобы молчать…

— Это он её позвал! — взвилась Лиса.

— Кстати, ты говорила, что в этом мире нет тройственных союзов, — напомнила, — как тогда вышло, что у леди Лавьер случились аж два истинных? И почему никто не удивился?

— Удивились все, но вступились храмовники и объявили, что Амаранта обладает уникальной магической совместимостью. Проще говоря, она идеальная пара для любого сверхсильного дракона. Но не истинная, а…

— Магическая, я поняла.

— Архиепископ лично осмотрел метки и сказал, что истинная связь может проявиться как у генерала, так и у архимага. Всё зависит от того, кому первому леди откроет сердце.

— А так можно было? — удивилась.

— Вообще-то нет, но если говорит сам архиепископ…

— М-да, — я вздохнула и потёрла виски, — и всё же, это странно…

— Я думаю, они где-то просчитались и спешно придумали прикрытие, чтобы Амаранту не обвинили в запрещённом колдовстве, — пояснила Аша. — Получается, несмотря на все ошибки, она по-прежнему ключевая фигура в их плане. Иначе они бы так не впряглись за неё. Отработанных пешек убивают.

— Надеюсь, успеем спасти и её, — согласилась я. — Но кто спасёт нас? Как ты планируешь обмануть чутьё архимага и храмовников? Мы же не можем обычным парфюмом себе и новую ауру надушить? И свя…

Я осеклась, а в глазах Лисы вспыхнули озорные искорки.

— Дошло наконец? — рассмеялся дух. — Леон чувствует связь с тобой, но в тоже время, признал своей парой Амаранту. Он не ощущает разницы между этим притяжением, и с закрытыми глазами не сможет различить вас лишь по Зову.

— То есть, если мы похитим Амаранту, и она будет далеко, а я близко…

— Он будет уверен, что ты настоящая леди Лавьер. Ведь Зов пары обезличен, и в этом его уязвимость.

— Но аура…

— Да что ты заладила одно и то же⁈ Наколдуем тебе новую! — фыркнула Лиса. — Не первый день в криминале.

— То есть, мы идём не одни? — оживилась я.

— Конечно нет! С нами будет Мангуст, но в бой он не полезет, ему руки беречь надо для воздействия.

— Ты о чём?

— Альбина, не пугай меня! Ты же умная была ещё совсем недавно, — заботливо напомнила Лиса. — Даже когда я лезла в змеиное логово подменять Альтис, у меня была информация. Пусть и минимальная, но тогда и задача стояла другая. А здесь нам нужно внедриться в стан врага, это не сделать без знаний Амаранты. Так что Мангусту придётся вскрыть ей мозги ментальной магией…

— А она выживет?

— Конечно! И даже нормальной останется. Мангуст не уничтожает личность…

— Но воспоминания могут оказаться запечатанными или, как там у вас делается в подобных случаях? Защита от сканирования и всё такое.

— Понятное дело, они будут запечатаны. Скорее всего, на сложных и важных воспоминаниях стоят маячки, которые тут же просигналят главному кукловоду, что леди поймали и пришпилили как бабочку. Поэтому мы не полезем слишком глубоко, а возьмём лишь то, что лежит на поверхности. Последние воспоминания, пароли-явки. Они не могут запечатать всё, это просто нереально.

— Именно поэтому наёмники из Высшей лиги и убивают себя, когда их удаётся поймать?

— Да, это единственный способ сохранить все тайны. Мы умираем с честью, запуская аркан уничтожения памяти и стираем все следы. После такого даже наш призрак невозможно допросить.

— Ну допустим, мы сможем похитить Амаранту, но сколько времени уйдёт на сканирование её памяти? Это же не дело нескольких минут. И что потом? Ты не сможешь использовать личину. Смысл похищать её сейчас и отпускать обратно?

— А кто сказал, что мы её отпустим? — хмыкнула Лиса. — Дослушай до конца и все вопросы отпадут сами собой. Наш с Рамоном план идеален! Ведь его придумывала я, а глава со всем соглашался.

— Уже страшно…

— Альбина! — рявкнул дух и обиженно зашипел. — Я тут, значит, стараюсь для неё, не покладая лап и хвоста…

— Ты просто хочешь во всём разобраться и побыстрее слинять в другой мир. Если бы не личный интерес…

— Ой, можно подумать, ты бы мне помогала бесплатно и за красивые глаза, если бы оказалась на моем месте, — фыркнула Лиса. — Кто с королевы землю, домик и миллион золотых стребовал, а? Сними нимб, пока мозоль на лбу не натёрло.

Я пристыженно замолкла.

— Так вот, вернёмся к моему гениальному плану, — Аша приложила лапу к груди, — я не только сильнейший метаморф, но и мозг гильдии! Поэтому в успехе не сомневаюсь.

— Учти, что я пока костыль гильдии, — напомнила. — Кое-что и я, конечно, умею…

— Я в тебя верю, — милостиво отозвался дух, — Алонзо назначил Амаранте встречу в ресторане «Золотая тетива» на центральной площади. Безумно дорогое место и охраняемое, как королевская сокровищница…

— Значит мы должны похитить леди Лавьер раньше? — поинтересовалась я.

— Нет, это заведение наши же и охраняют. Ресторан принадлежит Рамону, — ответила Лиса. — Вернее, официально не ему, конечно, про связь Тетивы и Черного тумана никто не знает.

— Уверена? — засомневалась. — Как-то подозрительно.

— Альбина, мы в розыске, сама подумай. Если бы существовала хоть одна зацепка, связывающая ресторан с Гильдией, генерал бы это заведение уже вверх дном перевернул.

— Допустим, но всё равно, как-то не похоже на архимага. И такое совпадение…

— Ты фартовая, не забывай про печать Йороны, — дух ткнул лапой вверх, словно над моей головой и впрямь мерцала иконка с благословением. — К тому же, магия Жнеца Судьбы — идеальный катализатор, она ускоряет все события и притягивает невозможное.

— И значительно уменьшает мои шансы выжить, если верить Рамону, —

— Выживешь, куда ты денешься! — отмахнулась Лиса. — Я подыхать тоже не планирую, и тебе не позволю. Давай лучше план прогоним, времени совсем мало.

— Давай, — сдалась.

— Мы похитим Амаранту прямо в ресторане, слуга заведёт её не в ту комнату…

— А если Алонзо решит встретить её у входа?

— Мы сделаем так, что она сильно опоздает.

— И ты же собиралась ему вечер испортить? Кстати, как она будет есть и пить в маске, закрывающей рот?

— Вот именно! Это будет показатель высшей степени неуважения к нему! — взвился дух. — Будем сидеть и молчать всё свидание. Пусть почувствует всю степень нашего… ну, в смысле, её безразличия!

Так себе месть, ну да ладно. Я подозревала, что это только начало.

— Мы похитим Амаранту, переоденемся в её наряд и заменим маску. Она-то наверняка в открытой приедет на свидание, — продолжила Лиса. — После мы оставим её на Мангуста, а сами пойдём к Алонзо и будем гордо молчать всё свидание.

— Я предлагаю не действовать столь радикально, нам не нужны враги. Неизвестно, как он отреагирует. Ведь, архимаг под воздействием! Если Лавьер так резко охладеет к нему…

— Да, тут ты права, — Аша приуныла и принялась переминаться с лапы на лапу.

Несмотря на вспыльчивость, дело у неё было на первом месте и почему-то я не сомневалась, что она и сама бы остыла по дороге. Едва начиналась миссия, с неё вмиг слетала шутливая маска и оставался сугубо ледяной расчёт.

— Ладно, ведём себя тихо и не злим архимага, — согласился дух, — я научу тебя жестам вежливости, они заменят слова. Алонзо ничего не заподозрит, будем ему постоянно намекать, чтобы побольше говорил о себе. Мужчины это любят.

— Хорошо. Значит ауру нам наколдуют, голос не пригодится, а воспоминаниями и устранением настоящей Амаранты займётся Мангуст, — согласилась. — А что мы будем делать после свидания?

— Вернёмся во дворец, — ошарашила меня Лиса.

— Но пропуск…

— Королева и есть наш пропуск, Альбинка. Дух Беатриче откроет перед нами любые двери! А маску по традиции мы до утра можем не снимать, так что никто ничего не заподозрит. А к рассвету и мои способности вернутся.

— Риск ужасный…

— А есть выбор? Меньше сомнений, напарница. Лучше сосредоточься и запоминай, нужно пройтись по деталям, а после займёмся твоей аурой.

Глава 8

Чудовище не заказывали, но забрать придется

Через три часа, неподалеку от «Золотой Тетивы»

— Эй, налетай, покупай! Лучшая клубника в карамели во всей Эскарлии!

— Покупайте маски! Зачарованные маски-и-и! Одна серебряная монета и удача будет следовать за вами по пятам!

— Изумруды удачи! Самые вкусные изумруды! — раздалось поблизости, и я невольно навострила уши.

— Это что такое? — уточнила у Лисы.

— Купи и узнаешь, — фыркнула она. — Тут стражи полно, как раз хорошо, если подольше покрутимся среди торговцев. И маску не забудь выбрать.

— Помню, — огрызнулась, продолжая изображать восторженную зеваку.

В столицу мы проехали по платной очереди. Люди Мангуста подогнали нам пропуск, выкупив его у местных спекулянтов. На карнавал съехались гости со всей империи и народу было не протолкнуться. Особенно на центральной площади. Но именно это играло нам на руку.

Мы не могли прибыть сразу в столицу, поэтому переместились в лес неподалёку, а затем встали в очередь, смешавшись с толпой. Вскоре к нам подошёл паренёк с хитрым взглядом и предложил пройти в город вне очереди за два золотых с носа.

Многие послали его обратно в лес, ещё и кулаками пригрозили, но я и ещё одиннадцать человек, согласились. Нас отвели в сторону, выдали плащи стражников и провели через второй пост. Капитан и дежурные были в доле, поэтому проблем не возникло.

После беглого осмотра стража убедилась, что у нас с собой нет оружия и ничего запрещённого, и мы спокойно прошли. Для достоверности Рамон вручил мне безразмерную котомку с платьями и прочей женской мишурой, а ещё дал адрес «тётушки», к которой я приехала в гости. На случай слежки я забежала к ней по дороге на площадь. Забросила вещи, сменила дорожный костюм на платье и пошла кутить.

Тётушка Люсильда, оказавшаяся агентом гильдии, пошла со мной. Она помогла мне пробиться поближе к Тетиве и сейчас кружила неподалеку на случай, если вдруг мне понадобится помощь. На самом деле я впервые видела подобный карнавал, и мне даже не пришлось отыгрывать детский восторг и удивление.

Я прекрасно справлялась с ролью деревенщины, попавшей в большой город. Деньги, разумеется, улетучивались с катастрофической скоростью. Зато я уже обзавелась светящимся в темноте изумрудным боа, шариками в виде листьев клевера, наелась местного мороженого и клубники на шпажках. Умудрилась отбиться от гадалки, пытавшейся нагадать мне любовь и двух стражников, решивших стать этой любовью прямо сейчас.

Но даже эти мелочи не испортили настроение. Атмосфера и вправду была потрясающей, и больше всего хотелось увидеть ночное магическое шоу. Однако, пора в Тетиву…

Лиса доложила, что карета Амаранты застряла в пробке, но она уже спешит к ресторану и будет там через четверть часа.

Хорошо, что на время карнавала купол над столицей усилили и использовать магию стало весьма проблематично. Порталы были под строжайшим запретом, исключение составляли только маги-безопасники высшего ранга.

А это значит, что леди Лавьер не сможет незаметно проскользнуть мимо нас.

— Одну шпажку с Изумрудами, — попросила, протягивая торговке два медяка.

Мне выдали странного вида палочку, на которую нанизали четыре ярко-зелёных шарика, каждый размером с перепелиное яйцо.

— Это жаренные драконьи ягоды со специями в шоколаде, — пояснила Лиса, когда я отправила в рот первый шарик.

На вкус он оказался потрясающим! Очень нежный внутри, с хрустящей корочкой. В меру сладкий, с легкой кислинкой и медовым послевкусием.

— Ещё одну шпажку, пожалуйста! — я решила повторить заказ.

Лиса рассмеялась.

— Вот поэтому я и не хотела сразу к Алонзо идти. Карнавал интересней!

— Мы можем и с ним прогуляться, — ответила я, но дух возмущённо фыркнул.

Вначале Аша хотела выкрасть Амаранту и написать с её коммуникатора, что опаздывает, а после сообщить, что не сможет прийти. Алонзо забронировал столик с видом на площадь. Оттуда не было видно карет, подъезжающих к центральному входу. Так что мы не волновались, что он заранее увидит в какой маске явилась леди Лавьер.

Лиса планировала испортить ему вечер, но пока рассказывала суть своего коварного замысла, сама же и передумала. Официанты в Тетиве не из гильдии, кто-то может из лучших побуждений сообщить гостю, что его дама прибыла.

Поэтому Лиса решила всё же прийти, но молчать, чтобы не выдать себя голосом. Меня наспех обучили нужным жестам, а заодно показали,

Я не совсем понимала, как мы к этому пришли, если изначально Лиса собиралась мстить. Но спорить не рискнула, мне не хотелось лишний раз злить архимага. Пусть свидание пройдёт мирно.

— Альбинка, приготовься! Амаранта приближается! — воскликнула Лиса. — Покупай маску скорее и иди к Золотым сотам.

Так называли вход в небольшое кафе, прилегающее к Тетиве. Она отличалась от других заведений специфическим дизайном. Там не было привычных открытых столиков. Зал был разделён на уединенные соты. Главная особенность заключалась в том, что некоторые кабинки были связаны с Тетивой подземным лабиринтом.

Для меня заранее забронировали нужные соты.

Покончив с изумрудами, я купила у ближайшего торговца маску Тишины. Она была очень красивой. Белая, будто из фарфора, украшенная золотым кружевом и зелёным крошевом вокруг глаз. Губы тоже были зелеными, а в уголках красовались два четырёхлистных клевера.

Не удержавшись, прикупила и шляпку. Лиса сказала, что удача не любит тщеславных, поэтому в ночь Йороны даже знать покупает обычные маски и недорогие украшения. Ничего удивительного, если Амаранта придёт в таком виде.

Для конспирации взяла ещё одну маску — открытую, якобы на подарок. А на самом деле нацепила именно её, когда отошли от палатки. Закрытые маски сразу привлекали внимание, таких ряженых было мало. А с Алонзо и Леона станется расставить вокруг своих людей.

Моё спасение, что в такой толпе нереально почувствовать Зов пары, и Алонзо не учует нас издали…

— Альбина, поторопись! Приближается генерал! — сообщила Лиса.

Я судорожно икнула.

Леон Веласкес отвечал за безопасность на улицах столицы во время карнавала, поэтому здесь находилось немало воинов сумеречной гвардии. Вероятность, что он лично возглавит патруль была ничтожно мала, но… моя магия сделала своё дело.

Теперь я понимала, что значит фраза: катализатор возможностей. Дар Жнеца судьбы притягивал не просто случайности, а самые яркие и значимые. Те, что могли радикально изменить ход любых событий.

Поэтому тогда в саду я умудрилась не просто столкнуться с Алонзо, а ещё и выудить из всех сокровищ в хранилище Лисы браслет, украденный у архимага.

И теперь мой Дар с неумолимостью бронепоезда притягивал ко мне генерала.

Я начала осторожно двигаться к Сотам. Не задерживаясь, но и без лишней суеты, чтобы не привлечь внимание дежурных стражей.

Наблюдавшая за мной Люсильда оказалась на редкость догадливой. Она бросилась ко мне и подхватила под руку:

— О, Тильда, во имя Йороны! Тебя ни на минуту нельзя оставить одну! Только отвернулась, и уже моментально снесло толпой!

— Я думала, что потеряла тебя, — рассмеялась в ответ.

Голос чудом не дрогнул. Я ощущала неподалёку ауру генерала, и желание удрать стало необычайно сильным. Но Лиса права. Леон не видел моего настоящего лица, а запах мы скрыли зачарованным парфюмом.

Сейчас для дракона я пахла «пустотой». Ничем не примечательный человек с нулевым магическим потенциалом.

На площади таких полно, я ничем не выделялась. Даже ауру мне нашаманили самую простенькую. Единственное, что могло меня выдать — это Зов пары, с помощью которого генерал и вычислил тайное логово гильдии. Но даже он имел свои ограничения.

В такой толпе ауры сливались и сигнал слабел. Понять, откуда именно фонит нереально. Нужно просто не подходить вплотную до тех пор, пока не обернусь Амарантой.

— Ой, Люси, смотри какая красивая вывеска! — восторженно воскликнула я, указав на эмблему Золотых сот. — Интересно, сколько нужно зарабатывать, чтобы ужинать в таком заведении? Наверное, нас даже на порог не пустят…

— Да что ты! — громко возмутилась тётушка. — Я состоятельная женщина, хозяйка цветочной лавки. Что ж я, по-твоему, не могу единственную племянницу угостить? Пойдём! Узнаем, есть ли свободные столики?

Я старательно изобразила радость, хотя внутри всё заледенело от ужаса. Леон был совсем близко. Я верила Аше, но если я так хорошо чувствую его, значит и он…

— Альбинка, отставить панику, — прошипела Лиса. — Я его вижу, он со второго яруса просто осматривает площадь.

— Тогда почему у меня такое чувство, что он нам в затылок дышит⁈

— Потому что лестница прямо за тобой. Заканчивай истерить и дуй в ресторан. Амаранта вот-вот появится.

Продолжая перекидываться с Люсильдой пустыми фразами, я от страха прикупила плюшевого дракона. Зелёного и очень милого, совершенно не похожего на то чудовище, что преследовало меня.

— А мне тогда купи куклу мага, — фыркнула Лиса.

Я прижала игрушку к груди, чтобы успокоиться. Мне нравилось тискать что-то пушистое и мягкое, это отвлекало от паники.

— Зачем тебе кукла?

— Буду в неё иголки втыкать, — мечтательно отозвалась Аша. — В вашем мире такая магия популярна.

— Смотри, как бы нам под хвост ничего не воткнули, — нервно ответила.

К счастью, до ресторана мы добрались без происшествий. На входе нас встретил слуга и уточнил, бронировали ли мы столики? Получив отрицательный ответ, попросил немного подождать.

Стандартная процедура. Лиса предупредила, что так и будет. Мы сказали пароль, так что нас пустят, просто нужно соблюсти…

— Господин генерал! — вдруг воскликнул слуга, вытягиваясь по струнке и с благоговением уставившись на не пойми откуда взявшегося Леона!

Меня буквально ошпарило его аурой и собственным страхом, а здравый смысл сделал непредвиденный кульбит и отчалил в закат.

— Ой, ну надо же, настоящий генерал⁈ — охнула я и во все глаза уставилась на Леона. — Тот самый, легендарный… А-а-ай!

Получив тычок в бок, я поклонилась вместе с Люсильдой.

— Прошу прощения, великий господин! Моя племянница славная девушка, но совершенно лишена манер. Зато она восхищена вашей боевой славой, — затараторила Люсильда.

— Сними маску, — холодно приказал дракон.

Тело одеревенело. Я не могла пошевелиться и мысленно проклинала себя за длинный язык. Хотела скопировать поведение других девушек на площади. Они глазели на дракона с нескрываемым обожанием. Но сделала только хуже…

— П-прошу прощения, г-господин генерал, — заикаясь стянула маску.

— Голову подними!

Я не послушалась, просто не смогла. Сердце тарахтело отбойным молотком. Мне казалось, что я воробей с перебитыми крыльями, которого зажало между двумя голодными котами.

В ресторане маг, на входе генерал… Ни отбиться, ни улететь.

— Господин, прошу, мы не сделали ничего дурного! — взмолилась, всё же подняв взгляд.

Смотреть в его глаза не рисковала, остановила взор на широкой генеральской груди…

— Дорогу! Дорогу его высокопреосвященству Дэйвенскому!

Архиепископ⁈ Он что здесь забыл?

Единственный маг, который мог сорвать все наши планы ещё быстрее Леона и почувствовать не только мою поддельную ауру, но и Дар Жнеца…

— Альбина, прилипни к Леону — прошипела Лиса. — Хоть в

Леон Веласкес, незадолго до этого

— Амулеты! Покупайте амулеты! Удача будет следовать за вами по пятам!

— Маски! Карнавальные маски! Успейте купить до полуночи, иначе Йорона отвернётся от вас на весь год!

— Напитки! Освежающие напитки!

Крики торговцев раздавались со всех сторон, смешиваясь с гулом толпы и весёлой музыкой. Центральная площадь бурлила, утопая в огромных потоках гостей. Они накатывали волнами, разливаясь по улицам живыми ручейками. Сносили всё, что можно купить по пути и веселились, как в последний раз.

Такая беспечность, вкупе со звоном монет привлекали немало ворья.

Прямо сейчас неподалёку от Альбины карманник нацелился ограбить молодую маму с двумя детьми. К несчастью для него, девушка была Сумеречным гвардейцем.

Едва грабитель выудил кошель, она резко развернулась, хватая его за руку и ломая кисть коротким ударом маны. Одновременно наложила на него заклятье немоты, чтобы не напугал остальных горожан.

В это время дети вызвали патруль.

Близнецы Сейла и Терри были невероятно одарёнными и смышлеными. В свои шесть лет они мастерски помогали маме ловить преступников на праздниках. Мало кто из воров мог пройти мимо такой наживки.

— Катрина снова идёт на рекорд, уже седьмой вор за два часа! — усмехнулся Кэйр.

Мой заместитель стоял рядом, наблюдая за площадью и выискивая в толпе следы запретной магии или артефактов.

Пока всё было относительно спокойно, но расслабляться не стоит. Я вновь перевёл взгляд на Альбину.

Сейчас вокруг неё было чисто. К слову, её страховала и девушка из Гильдии. Она хорошо замаскировалась под простую горожанку.

— Леон, я устал кутить в одиночестве! — в мыслях раздался голос Алонзо. — Пусти меня на площадь. Я прибью парочку воров в качестве разминки и вернусь за столик, клянусь маной!

— Воров почти не осталось.

— Я найду!

— Не двигайся. Амаранта подъезжает к Тетиве.

— А Альбина?

— Она передо мной.

Из-за того, что Лиса была не главной душой в теле, архимаг слышал её, только когда находился совсем близко или она использовала магию. Причём, не простенькие заклинания для поддержания мысленной связи, а серьёзные плетения.

— Всё идёт по плану, — ответил, вновь скользнув взглядом по ладной фигурке Альбины.

По моему приказу дежурные трижды отгоняли от неё слишком настойчивых ухажёров. Они не оставляли попыток познакомиться с моей парой и не принимали отказы с первого раза.

Как же всё бесит…

Я хотел бы сейчас оказаться рядом с ней. Хотя и испытывал смешанные чувства. Меня до сих пор злил её побег и то, что она ничего мне не рассказала, зато с лёгкостью доверилась главе Чёрного тумана.

— Господин генерал, срочное сообщение! Архиепископ Дэйвенский подъезжает к центральной площади! — раздалось в магическом наушнике. — Через две минуты будет у вас.

Проклятье! Почему так рано⁈

Я знал, что он явится на праздник, чтобы проехать в открытом экипаже, раскидывая монеты и рассылая благословения. Но мы ждали его к полуночи.

Альбина только приближалась к Сотам. И вход находился как раз у центральной дороги, по которой вот-вот проедет карета архиепископа. Маг его уровня мог почувствовать в ней двойную душу.

— Оставайся здесь и продолжай наблюдение! — приказал Кэйру, а сам поспешил за Альбиной.

Моя аура могла скрыть её от архиепископа. Мне просто нужно находиться рядом, пока его карета не отъедет на безопасное расстояние.

Проблема заключалась в том, что Амаранта уже близко и задержать её надолго, не привлекая внимания, не получится.

— Лейра, — я активировал защиту от прослушки и переключил наушник. — Подними третью группу и немедленно перекрой движение на Лавандовой улице. Проверяйте всех магов, пытающихся пробиться к площади во время Шествия Света.

— Начинаем операцию Стальной дракон?

— Нет, пока проверка.

— Вас поняла. Приступаю, — помощница оборвала связь.

После праздника мне придётся сильно постараться, придумывая обоснования для этой проверки. Но других вариантов нет. Альбина должна попасть в Тетиву и заменить Амаранту. В противном случае ей не вернуться во дворец до Солнечного чаепития. А значит, мы потеряем контроль над происходящим.

Архиепископ слишком активно и назойливо советовал Беатриче не отменять поездку несмотря на то, что расследование недавних происшествий ещё не закончилось и виновных так и не поймали.

Думаю, в резиденции должно случиться что-то очень важное. И вместо Амаранты туда должна поехать Альбина. Мы с Алонзо сумеем защитить её, но нельзя упускать шанс внедрить в стан врагов своего агента.

Заодно сможем поговорить без лишних глаз.

— Леон! Сюда едет архиепископ! — в мысли ворвался голос Алонзо.

Он издали чувствовал святую Силу.

— Знаю.

— Альбина…

— У меня всё под контролем.

Во время свидания, если подмена пройдёт успешно, Алонзо подарит лже-Амаранте древнюю реликвию, способную скрывать потоки маны владельца и энергию его души от окружающих. Полностью спрятать от глаз архиепископа душу подселенца она не сможет, зато ослабит его чутьё и защитит от жрецов.

Лиса сразу же узнает этот предмет. И мне было очень интересно, поймёт ли она намёк или решит, что архимаг отдал кольцо из-за его редких защитных свойств и способности нейтрализовывать любые яды?

Как бы там ни было, Аша и Альбина не смогут отказаться. Я не сомневался, что они и сами подготовили плетение, способное скрыть их от чар архиепископа. Но активировать такую магию можно лишь после того, как Лиса восстановит Силы.

А судя по ощущениям Алонзо, её теневой кокон повредило пламенем феникса. Сейчас она не может колдовать.

Я примерно представлял, как во время свидания леди планируют обмануть архимага. Я знал, что Альбина купила маску Тишины, а значит, я думал в верном направлении. А вот появление архиепископа стало внезапной проблемой.

— Господин генерал! — обратился швейцар, едва я подошёл к Сотам.

Альбина вздрогнула и от неё на миг повеяло ледяным страхом. Она не ожидала моего появления, поэтому пришлось приглушить ауру, чтобы подойти ближе и не спугнуть её.

— Ой, ну надо же, настоящий генерал⁈ — вдруг воскликнула она и её эмоции заискрили восторгом. Играла она великолепно. — Тот самый, легендарный… А-а-ай!

Девушка из гильдии ткнула её локтем в бок и заставила поклониться.

— Прошу прощения, великий господин! Моя племянница славная девушка, но совершенно лишена манер. Зато она восхищена вашей боевой славой.

— Сними маску, — приказал, зацепившись взглядом за плюшевого дракона в руках Альбины. Она прижимала его к груди и нервно мяла.

Хотелось забрать у неё игрушку и обнять. Успокоить, сказать, что я не причиню ей вреда, но…

— Господин, прошу, мы не сделали ничего дурного! — взмолилась она.

— Дорогу! Дорогу его высокопреосвященству Дэйвенскому! — раздалось неподалеку и страх в её глазах сменился ужасом.

Она понимала, что бежать бесполезно.

Но почему Дэйвенский изменил планы и начал Шествие Света на час раньше?

Протокол праздника был согласован и выверен до мелочей. Я мог остановить процессию архиепископа, сославшись на то, что он подвергает себя и жрецов риску. Но это привлечёт ненужное внимание и тогда он надолго задержится у Сот.

Пусть уж лучше проедет поскорее. Тем более, мои люди не могли удерживать Амаранту вечно. Ещё немного, и им придётся пропустить её.

— Покажите свои лица, — я вновь потянулся к Альбине, касаясь маски её.

Пальцы покалывало от знакомой энергии, из-за её смерти и возрождения как феникса, метки истинности буквально проросли под кожу. Теперь я чувствовал её на любом расстоянии, сквозь все обманки и иллюзии.

Хорошо, что они с Лисой не догадывались об этом, иначе не рискнули бы прийти сюда.

— Господин генерал, умоляю, моя племянница приехала издалека, она впервые в столице! — вновь затараторила наёмница.

Альбина в это время сняла маску и посмотрела на меня честными-пречестными глазами. Бездонными и синими, а я вдруг понял, что не могу отвести от неё взгляд.

Длинные чёрные волосы. Красивое лицо, но не кукольное, а характерное, с запоминающейся мимикой. Его было интересно рассматривать и разгадывать.

Я заметил, что она едва уловимо морщится после каждой лжи, словно ей неловко за сказанное. Это было забавно и по-своему мило. Мне хотелось узнать и другие выражения её лица. Особенно увидеть её искреннюю улыбку и услышать смех.

Теперь, когда на ней больше не было ядовитой личины Реджины и не фонило её магией, всё окончательно встало на свои места. Дракон не шипел и перед глазами не всплывали раздражающие воспоминания.

Образ Альтис померк и разлетелся на осколки. Одно не давало покоя — куда в итоге делась эта тварь⁈ Где она сейчас и что планирует делать дальше?

— Господин генерал? — голос Альбины вернул в реальность. — Вот наши документы! Они в полном порядке, посмотрите! — она спешно всучила мне плюшевого дракона. — Подержите, пожалуйста, я сейчас всё найду, они в сумочке!

Хотел сказать, что в этом нет нужды. Но спектакль шёл своим чередом, а это отличный повод потянуть время.

Экипаж архиепископа приближался, и толпа выстраивалась вдоль дороги. Горожане тоже не ждали его так рано и теперь теснили друг друга, пытаясь подобраться поближе. Каждый хотел урвать благословенную монетку или хоть миг побыть в лучах его святой силы.

— Вот, господин генерал! — Альбина достала из сумки документы.

Я знал, что они настоящие. Гильдия всегда готовилась основательно и бумаги наверняка принадлежали одному из столичных агентов Тумана.

Мне хватило короткого взгляда, чтобы убедиться в подлинности магических печатей.

— Ленни Рой, — задумчиво произнёс, перекатывая её имя на языке.

Лучше, чем Реджина, но, всё же, настоящее мне нравилось намного больше. Жаль, мне ещё не скоро выпадет шанс назвать её Альбиной.

— Слава Йороне! Слава великому архиепископу, несущему её свет! — раздалось со всех сторон.

Карета архиепископа подъезжала, и я почувствовал на себе недоуменный взгляд швейцара. В отличие от моих гвардейцев, не задающих вопросов и не обсуждающих приказы, он не смог скрыть удивления. Впрочем, на его месте любой бы недоумевал.

У меня была работа поважнее, чем докапываться до посетительницы и отпугивать от ресторана горожан.

— Господин генерал, леди Лавьер входит в Тетиву, — в наушнике раздался голос Джейсона. Я приказал ему следить за Амарантой.

Проклятье…

— Встречай гостей, — мысленно позвал Алонзо.

— Хороших? — оживился маг.

— Нет, настоящую Амаранту.

— Тьфу! Ты жесток! Это запоздалая месть за испорченный кофе?

— Я не настолько злопамятный, — ответил, провожая карету архиепископа взглядом.

Он промчал мимо нас, на ходу разбрасывая монеты и благословения. Только я сразу подметил скованность движений и напряженное выражение лица.

Дэйвенский злился и нервничал. Но, что ещё важнее, его аура была слабее, чем обычно.

На праздниках Истинной веры жрецы всегда старались поразить окружающих святой Силой и показать настоящие чудеса. Сеансы массового исцеления, разлетающиеся во все стороны благословения…

Именно ради этого в столицу и стекались гости со всех уголков королевства. Но в этот раз что-то пошло не так.

Архиепископ сорил деньгами, а не магией, и откровенно спешил. Нужно выяснить, что произошло в храме, и что же он так старательно пытается скрыть.

Альбина

— Ленни Рой, — генерал окинул документы задумчивым взглядом, и у меня сердце ушло в пятки.

Я даже дышать боялась, а в голове билась одна единственная мысль: он всё понял, нам хана!

— Слава Йороне! Слава великому архиепископу, несущему её свет! — раздалось со всех сторон, и я мысленно взвыла.

Генерал — моя погибель, но архиепископ испепелит меня ещё быстрее…

— Альбина, успокойся! — зашипела Лиса. — Угомонись, а то укушу!

— Зачем? — опешила.

— Если рыдать, так хоть по делу! — резонно ответили. — Если бы генерал что-то понял, нас бы уже загребли.

— Тогда какого лешего он привязался⁈

— Возможно, мимолётно что-то почуял, вы всё-таки пара. Но скорее всего, проблема в магии Жнеца, она притягивает к тебе роковые случайности. Поэтому дыши глубже и терпи, архиепископ отъезжает.

Я проследила взглядом за богатой каретой.

Самого Дэйвенского почти не рассмотрела, только отметила, что он достаточно высокий и крепко сложенный. Несмотря на почтенный возраст он держался достаточно бодро и не выглядел ветхим. В целом он походил больше не на жреца, а на вояку в отставке.

Ему куда больше пошла бы форма, чем мантия.

Леон тоже неотрывно следил за ним. Казалось, он даже на время забыл обо мне. На миг захотелось воспользоваться этим и сбежать, но у него в заложниках остался мой плюшевый дракон. Да и бежать особо некуда…

— Можете идти, хорошей ночи, — Леон неожиданно отмер и, не говоря больше ни слова, направился к площади.

Я так и стояла, не зная что сказать. Игрушку мне не отдали…

Генерал Вэласкес унёс плюшевое безобразие с собой, прижимая одной рукой к груди словно драгоценный трофей.

Умом понимала, что его резкий уход как-то связан с архиепископом. После его появления Леон резко переменился в лице. Похоже, он заметил то, на что я не обратила внимание. И это открытие шокировало его так сильно, что он совершенно забыл про меня и игрушку.

Я надеялась, что Лиса тоже заметила неладное. Но дракошу было жалко…

— Альбина, отомри наконец! — в мыслях раздался вопль Аши, а затем я услышала голос слуги.

— Мисс, вас проводить

— Да, пожалуйста, — кивнула. — Простите, я так испугалась. У господина генерала такая… ошеломляющая аура!

— Понимаю, мало кто может долго находиться рядом с таким сильным магом, как он, — ответил швейцар, — но его долг следить за безопасностью и проверять гостей столицы.

— О, я всё понимаю, — рассмеялась, — Но кто бы сказал, что я смогу привлечь внимание самого Вэласкеса! Будет что на старости рассказать детям и внукам.

Слуга деликатно улыбнулся и направился вглубь Сот. Внутри было достаточно уютно, особенно мне понравилось, что все столики закрыты друг от друга. Я всегда любила подобные заведения. Вот только наслаждаться красотой ресторана было некогда.

Из-за Леона мы ужасно отставали от графика. Если Амаранта уже прибыла — план полетит плюшевому дракону под хвост!

— Прошу, — швейцар открыл нам вход в одну из ячеек.

Внутри было довольно мило и просторно. Мягкие диванчики, большой стеклянный стол, украшенный золотыми узорами. Как жаль, что мы совсем не располагаем временем…

— Меню на столе, чтобы сделать заказ нажмите на кристалл в центре, — пояснил слуга, — когда повар приготовит еду, её телепортируют сразу на ваш стол.

— О-о-о, как здорово! — восхитилась я, и едва мужчина вышел, бросила умоляющий взгляд на напарницу.

Наёмница сориентировалась моментально. Закрыв двери изнутри, она подошла к стене и нащупала механизм, открывающий потайную дверь.

— Лиса! — позвала я. — Свяжись…

— Мангуст не отвечает, а я не могу подобраться ближе без тебя. Пока рядом Алонзо, нам опасно разделяться. Он тут же почует меня.

Плохи наши дела…

Секретный лаз отворился и я шустро нырнула в проход, ведущий в Тетиву.

Дорогу выучила назубок. Рамон заставил раз десять повторить её на случай, если в тоннелях связь с Ашей прервётся из-за защитного купола, растянутого над площадью.

— Стой! — скомандовала Лиса, когда добрались до нужного поворота. — Погоди немного, я просканирую комнату.

В идеале мы должны были появиться там раньше Амаранты, спрятаться и вырубить её магией, когда леди Лавьер появится на пороге.

Официанты в Тетиве были обычные. Зато администратор, встречающий особо важных гостей — наёмник из Гильдии. Рамон сказал, что он подстрахует, если что-то пойдёт не так.

— Тихо… — задумчиво отозвалась Лиса. — Подозрительно тихо, и Мангуст молчит. Попробуй через артефакт связаться.

Я коснулась татуировки на бедре, призывая табло и… тут же увидела тридцать пропущенных.

Мангуст лютовал, проклиная Ашу, но взгляд зацепился за прекрасную новость. Он сам вырубил Амаранту!

— Заходим, — облегчённо вздохнула Лиса.

Я спешно скользнула ладонями по стене, выискивая нужный камень. Нажала на него и дверь беззвучно отъехала в сторону.

— Ты… чудовище! — не успела я войти, как на меня накинулся Мангуст. — Какого вурдалака ты молчала, Лайза⁈ У меня тут тело, твою ж… Можно было хоть весточку подать? Я боялся, что тебя повязали и нужно делать ноги! Чуть не поседел по твоей милости!

— Я куплю тебе самое дорогое красящее зелье и оплачу визит к мадам Лейле, — насмешливо повторила слова Лисы.

— Я тебя когда-нибудь убью, бесплатно, — пообещал Эрен. — Пришлось делать всё самому!

— Меня перехватил генерал и устроил допрос.

— Он… что-то заподозрил? — информатор вмиг помрачнел.

— Удалось отбиться, — я подошла к лежащей на диванчике Амаранте.

Платье девушки и все личные вещи находились рядом. А её саму Мангуст обернул в плащ словно куколку. Связал верёвкой, блокирующей магию, и заткнул рот кляпом.

— Спасибо за помощь, — я обернулась к Эрену. А тот на миг потерял дар речи. Его глаза округлились, словно он засомневался, настоящая ли я.

Видимо, Лиса не баловала друзей благодарностями.

— Переодевайся быстрее.

Он отвернулся, и я тут же зашуршала платьем. Заодно активировала артефакт, считывающий ауру.

Рамон подготовил временную копию Теневого кокона, которым обычно пользовалась Аша. Амулета хватит на пять часов. Не густо, но если удача не повернется к нам известным местом, успеем обмануть архимага и вернуться в замок.

А утром Лиса уже сможет колдовать без посторонней помощи.

— Как только уйду, свяжись с Рамоном. Архиепископ открыл Шествие раньше времени, — передала Мангусту слова Лисы. — Прежде чем начнём транспортировку Амаранты, нужно убедиться, что жрецы вернулись в храм.

— Этим-то чего не сидится спокойно! — в сердцах прошипел Мангуст.

— Тодд всё ещё за дверью? — уточнила, надевая маску и амулет с копией ауры Лавьер.

Так звали администратора. Если приду без него, это будет выглядеть странно.

— Да. Он проводит тебя к архимагу. Воспоминания Амаранты и всю необходимую информацию вышлю по связному артефакту. Если всё пройдёт гладко, сканирование памяти займёт около трёх часов. Вали давай и… смотри, не сдохни там! — неожиданно добавил Эрен. — Без тебя в Гильдии станет слишком скучно.

Глава 9

Плюшевое сердце любви не помеха

Какая прелесть…

Я не нашлась что ответить на такое пожелание. Только фыркнула в лисьем стиле и выскользнула в коридор. Тодд ждал меня у дверей. Он оказался высоким худощавым мужчиной солидного возраста. Седина на висках придавала образу благородство и, если бы не форма администратора, его легко можно было принять за аристократа.

— Леди Лавьер, прошу за мной, — чинно произнес он.

Мы направились к лифту. Рамон предупреждал, что в Тетиве столики расположены как в Сотах, а размер ресторана намного больше. Сейчас мы находились на втором этаже, а Алонзо ждал меня на четвёртом.

Расстояние приличное, так что он не почувствовал всполохов магии. Да и с улицы должно было фонить нехило, там сейчас собрался весь цвет Драконьей гвардии.

В глубине души раздалось сдавленное шипение Лисы.

— Что не так? — тут же уточнила я, заподозрив худшее.

— Да всё не так! Обручальный браслет ему в…

— Аша!

— Хорошо, что в его подарке камни дорогие! — с чувством воскликнул дух. — Как только со всем разберёмся, вытащу их и продам. Хоть какая-то польза будет от этого неверного ящера!

— Во-первых, браслет ты украла…

— Какая разница? Если он признал нас своей парой, то признал и наши права на этот браслет!

Я только покачала головой. Спорить с Лисой бесполезно. Тяжело вздохнув, поправила маску, и в этот момент лифт остановился.

— Держи себя в руках и не фони, — приказала, — Алонзо может почувствовать…

— О-о-о! Я хочу, чтобы он почувствовал многое! — возмутился дух. — Предатель!

— Ты сама говорила, что они с Леоном могут подыгрывать Амаранте, чтобы узнать больше о планах храма, — напомнила.

— Я прекрасно чувствую фальшь! — гордо заявила Лиса. — Сейчас узнаем, играет ли он или правда очарован этой сиреной недобитой.

Бедный маг… Я впервые шла на свидание с надеждой, что мужчина сбежит, едва заметив меня. Видят Боги, это в его же интересах! Тогда Аша смилостивится и оттает.

Увы… Как только администратор открыл дверь, сидящий у окна

— Моя прекрасная леди, я уже начал переживать, что вы не придёте, — он взял меня за руку, целуя пальцы, — но моё ожидание окупилось с лихвой, вы неотразимы!

— Ну всё! Это развод! — подытожила Лиса. — Я удаляюсь в чертоги разума, не в силах слушать этот бред.

— Стоять, — мысленно зарычала, на ходу выписывая в воздухе руну счастья и благословения. При этом тайно молясь, чтобы жесты оказались верными, и эта пушистохвостая зараза ничего не перепутала из вредности.

К счастью, Алонзо отреагировал на мои старания ослепительной улыбкой.

— Как жаль, что сегодня я не услышу ваш чудный голос, он подобен пению лунного соловья, но даже ваше молчание тревожит мою душу, — произнёс он, и у меня скулы свело от патоки.

Даже Лиса перестала шипеть и подавилась собственным ядом.

— Альбина, как думаешь, Амаранта сильно била его по голове, прежде чем приворожить? — насторожился дух. — Что она сделала с моим шикарным драконом⁈

— Твоим, серьёзно? Да ещё и шикарным? — передразнила я.

— Да, я его не приняла, но это вовсе не означает, что я готова его отдать! — рявкнул дух. — И ещё. Ты не заметила, что он тут заливается, как в дешёвых любовных романах? Такое ощущение, что он издевается над нами!

— Слушай, а вдруг так и есть? — насторожилась я, молча усаживаясь напротив Алонзо.

— Вина? — мурлыкнул он. — Ах, что это я… Вы же не можете пить! Вы отдали свой голос Йороне, чтобы разделить со мной удачу. В знак солидарности, я разделю этот ужин со своим драконом и поужинаю за двоих! — добавил он, накладывая себе в тарелку побольше ароматного мяса.

— Я ненавижу твои планы, Аша! — с чувством прошептала, давясь слюной и дурными предчувствиями.

За минуту до этого (Алонзо)

Из коридора вдруг повеяло решительной яростью, но эта злость лишь раззадорила и согрела душу.

— Надо же, моё чудовище бушует, — умилился, почуяв ауру, кружащую возле Альбины, но не смешивающуюся с её собственной магией.

После того, как она обрела магию феникса, не только Леон стал идеально чувствовать свою пару. Я тоже начал разделять души Лайзы и Альбины. Мне казалось, что теперь мне удается даже фильтровать их эмоции.

Гневное шипение, без сомнения, принадлежало Лайзе. И в нём явственно улавливались ревнивые нотки.

— Мы зря паниковали. Наши леди уложили Лавьер на лопатки и заняли её место! — поспешил обрадовать Леона.

— Не отходи от них ни на шаг. Дэйвенский заканчивает раздавать благословения на площади и будет выезжать с вашей стороны.

— Не волнуйся, всё под контролем. Я никому не отдам наши сокровища. Могу даже выкрасть и запереть их в башне, — предложил идеальный вариант. — Суд меня оправдает.

— Конечно. Ведь судить тебя буду я, — отозвался Леон.

Соблазн поступить именно так был слишком велик! И кроме личного мною двигал и научный интерес.

Мы до сих пор не знали точное число неприкаянных душ, находящихся в этом теле. Как магу-исследователю мне действительно хотелось запереть всю банду в надёжном месте и скрупулезно изучить. Я даже придумал, как временно расселить это призрачное безобразие.

Леон соглашался помочь с ритуалом, но чтобы создать временного фантома для Лайзы, нужно получить согласие на отселение у всех обитателей основного тела. А я не был уверен, что моё ментальное здоровье выдержит, если наши прекрасные дамы откроют все свои секреты.

Более того, я и сейчас чувствовал себя не в своей тарелке и толком не понимал, как вести себя, чтобы моя истинная не приняла интерес к Амаранте за измену. Ведь она не знает, что я невольно посвящён в их планы.

Неплохо бы как-то намекнуть. Подготовить почву, так сказать, для дальнейшего диалога…

В двери постучали, а через миг в комнату вошла лже-Амаранта.

— Объект у меня, — мысленно отчитался напарнику.

— Отлично! Оставлю вас, у меня тут появилась идея, как проверить состояние Искры архиепископа, — добавил Леон и отключился.

— Моя прекрасная леди, я уже начал переживать, что вы не придёте, — я подхватил лежащие на диване цветы и подошёл к Альбине, — но моё ожидание окупилось с лихвой, вы неотразимы, — добавил, целуя её руку.

Простой жест вежливости. Я старательно держал дистанцию, но меня тут же огрело по затылку ревностью и фантомной злостью.

Однако… Какая же у меня темпераментная пара!

Неловкость сменилась азартом и в мыслях созрел гениальный план. Хочешь поиграть, Лисонька моя? Да не вопрос! Я покажу тебе, как работают профессионалы.

— Как жаль, что сегодня я не услышу ваш чудный голос, он подобен пению лунного соловья, но даже ваше молчание тревожит мою душу, — произнёс, едва сдерживая смех.

Внезапно бурный поток гнева оборвался, сменившись ментальным ступором. На миг я даже испугался, не перегнул ли палку, цитируя строки из известной, но безвкусной пьесы. Но, как говорится, играть так играть!

После сегодняшнего вечера Лайза уже не сможет ревновать к Амаранте. Я сделаю для этого всё возможное.

— Вина? — вкрадчиво уточнил, едва мы сели за стол. — Ах, что же это я… вы не можете пить! Отдали свой голос, чтобы разделить со мной удачу. Тогда я разделю этот ужин за двоих! — добавил, накладывая себе в тарелку побольше баранины с овощами и чутко отслеживая эмоции Лайзы.

Лисья злость окончательно улеглась, сменившись недоумением и лёгким подозрением. Я знал, что моя умница очень скоро заподозрит неладное.

Когда я впервые встретил в саду Альбину-Реджину, то был искренен в своём порыве. Даже не понимая до конца кто передо мной, я чувствовал ауру Лайзы и отголоски её души.

Сейчас она наверняка сравнивает моё поведение тогда и сейчас. И, конечно же, поймёт, что над Амарантой я просто издеваюсь.

А значит догадается, что Леон тоже не поддался её чарам и расскажет обо всём Альбине. Мне хотелось поскорее успокоить наших истинных и вывести обеих на прямой разговор.

Альбина

Наглец! Подлец! Дракон…

Моё мнение об Алонзо за миг опустилось до уровня лисьих симпатий. Только истинное чудовище, бездушное и хладнокровное, могло безнаказанно и с таким аппетитом уплетать шашлык на глазах голодной женщины!

Глядя на то, как он поливает нежнейшее мяско гранатовым соусом, желудок жалобно подвывал, а перед глазами расстилался густой туман. Я готова была прогрызть дыру в собственной маске, лишь бы украсть хоть кусочек…

— Альбина, угомонись! Я тебе с собой украду, в замке нормально поужинаешь! — рявкнула Лиса. — Терпи! За кусок баранины честь не продают!

Я мысленно заскулила. Особенно, когда Алонзо открыл казан с наваристым бульоном. Остреньким и так шикарно пахнущим…

— Аша, а в этом мире трубочки есть? — уточнила с надеждой. — Я бы под маску протянула

— Альбина!

— Молчу. Страдаю…

Повисла ментальная тишина. Ну, как тишина… Злобно сопели и я, и дух.

— Моя прекрасная леди, я знаю, что вы обожаете свежие овощи, — продолжил измываться Алонзо. — Я заказал для вас лёгкие, полезные для здоровья блюда. Возможно, вы всё же приподнимите маску…

Он нанизал на вилку крохотный листочек салата и услужливо протянул мне.

Я сверкнула глазами так, что дракон понял сразу: ещё слово, и я этот лист откушу вместе с его пальцами.

— Мяса-а-а мне дай, — мысленно зашипела. — Твоя пара Лиса, а не крольчиха!

— Или, леди рискнёт и нарушит ради меня свои правила, согласившись отведать этот восхитительный шашлык? — осторожно уточнил Алонзо.

Наверное, спинным мозгом и драконьей сущностью почуял, что лишь это подношение сможет умилостивить меня.

— Альбина, послушай, если наше прикрытие по твоей вине пойдёт барану под хвост, я из тебя отбивную сделаю! — пригрозил дух.

— Хоть ты не угрожай, ладно? Может, так оно и лучше? — ответила я. — Сама подумай, если бы я что-то скрывала, то никогда бы не приподняла маску. А сейчас вот возьму и продемонстрирую своё безграничное доверие. При этом лицо открывать не буду!

Я жестом показала ему, что согласна, хоть и смущена подобным предложением.

Лиса тут же нарисовала в мыслях комбинацию из пальцев, намекая, что кормить себя с ложечки она не позволит.

— Странный он, — задумчиво протянула Аша, когда Алонзо положил на мою тарелку немного мяса. Ещё и заботливо порезал, как для маленького ребёнка. — Меня не покидает ощущение, что нас разводят. Вот прям в воздухе пахнет…

— Насмешкой, — закончила за неё. — Она в каждом жесте и слове читается. Только я не могу понять, он над Амарантой издевается, или о чём-то догадался?

— От него генералом пахнет, — неожиданно заявила Лиса, когда маг вновь потянулся ко мне, поливая мясо соусом.

— В смысле⁈ Это не Алонзо? — опешила я.

— Нет, Алонзо. Только он до этого много времени проводил с Леоном. Они даже колдовали вместе, химичили что-то. Как думаешь, какова вероятность, что два соперника, сражающихся за одну истинную, смогут сработаться?

— Нулевая. Но генерал и архимаг служат короне. И если произошло нечто такое, что заставило их работать в паре…

— Королевской семье ничего не угрожало. На город не нападали монстры, дальних совместных рейдов тоже не было, — перебила меня Лиса. — Ты права. Скорее всего они поняли, что Амаранта пытается их подчинить и решили подыграть. Сейчас они расследуют это дело и ждут, что она предпримет дальше.

— Плохо, что они ждут этого от нас, — вздохнула, нанизывая на вилку кусочек вожделенного мяса и аккуратно приподнимая маску под умиленный взгляд Алонзо.

Он смотрел с такой любовью, что настоящей леди кусок бы в горло не полез, но я кремень!

— М-м-м-м… — мысленно застонала и едва сдержалась, чтобы не зажмуриться от удовольствия.

Это мясо стоило любого риска!

— Ещё кусочек, душа моя? — со странным намёком уточнил Алонзо, сделав яркий акцент на слове… душа.

— Кхе…

Я всё-таки подавилась. Старания дракона не прошли даром. Чтоб ему Лиса была парой во всех жизнях и перерождениях!

— Э-э-э! Ты кого сейчас прокляла, его или меня⁈ — возопил оскорблённый дух.

— Обоих! Тебя за план, его за коварство. Что делать будем? — уточнила, насаживая на вилку новый кусочек.

— Я не поняла, ты ешь или паникуешь? — опешила Аша.

— Одно другому не мешают. Даже заключённых кормят перед казнью. Да и смысл истерить? Я от него вилкой и салатом всё равно не отобьюсь.

— Вина, драгоценная моя? — дракон продолжил нарываться. Или издеваться?

Я готова была поставить шашлык на то, что он давно всё понял. Нас раскрыли! Пора сушить сухари или призывать королеву в свидетели и падать ниц с криком: не виноватые мы, нас подставили!

Пока я затруднялась с выбором.

— Ах, точно, тебе же неудобно… — заботливо посетовал Алонзо и призвал в бокал… трубочку!

— Слушай, а может сдадимся? — уточнила у Лисы. — Даже если в плен возьмут, условия вроде бы неплохие предлагают…

— Прибью.

Спорить не стала, но бокал приняла и жестом поблагодарила.

— Да тут намёки настолько непрозрачные, как кирпичная стена, — добавила я. — Душа, драгоценная… Он даже на браслет намекнул и то, что ты воровка. Вино — твоя вина… Ты смотри, как словами играет!

— Альбина, жуй и не фони! Я думаю, — огрызнулась Аша. — Если такая умная, чего генералу сходу не призналась?

— Страшно. Алонзо, он как-то… душевнее.

Я даже не соврала. С Леоном я поговорить хотела, но он слишком гордый, непреклонный, вспыльчивый… Я боялась, что меня казнят быстрее, чем успею оправдаться.

С магом больше шансов…

— Альбиночка, вспомни, как он бабочек в саду ловил, — ехидно подсказала Аша. — И посмотри, как он на нас смотрит. Будто уже крышку на банке закручивает прямо над нашими головами.

Я присмотрелась. Прониклась. Вздрогнула.

— Моё сокровище, тебе холодно? — тут же уточнил маг. — Позволишь согреть тебя жаром своей любви?

— Если он начнёт читать стихи, я выпрыгну в окно, — пообещала Аша.

— Да ты что? Прямо в объятия архиепископа? — уточнила я и жестом показала: не стоит. — Шествие в самом разгаре…

— Знаю, но этот… этот…

— Драконище, — подсказала я. — он издевается. И да, он всё знает.

Осталось понять, генерал в деле? И что они задумали?

— Знать и иметь доказательства — разные вещи, — резонно подметил дух. — Он может догадаться, но, если не говорит прямо, значит доказать ничего не может. Пока наблюдаем, для контратаки ещё рано.

— Может обойдёмся без наступления? Нам союзники нужны…

— Душа моя, ты так прекрасна, когда думаешь, — Алонзо подлил ещё вина, — и когда фыркаешь, похожа на очаровательную лисичку.

— Аша, это нокаут! Три ноль в пользу мага, нас сделали всухую.

— Я подготовил для тебя подарок, — коварный драконище потянулся к нагрудному карману.

— Интересно, что он достанет? Наручники или свиток с приговором? — мрачно поинтересовалась у духа.

— Альбина, если бы нас хотели повязать, то уже сделали это. Расслабься и получай удовольствие, — в голосе Аши проскользнули восхищённые нотки.

Она старательно их скрывала, но лёд тронулся. Спектакль мага растопил не только мои нервы, но и лисью оборону.

— Я долго думал, что может лучше выразить мои чувства, — продолжил Алонзо, протягивая мне небольшую шкатулку. — В итоге решил подарить то, что тебе сейчас нужнее всего.

— Даже интересно, что там? Для запасного тела коробочка маловата, — вздохнула я, но подарок приняла.

Открыв крышку, увидела лежащий на бархатной подушечке кулон и услышала сдавленное шипение Лисы.

— Это… да это же…

Она осеклась, а я насторожилась.

— Нам хана? — предположила худшее.

— Ты что такое говоришь⁈ — опешил дух.

— Ну, мало ли. Я в местных традициях не особо

— Нет!

— Драгоценная, тебе не нравится? — искренне удивился Алонзо.

Я тяжело вздохнула.

Визуально-то мне всё нравилось, только подтекст по-прежнему оставался неясен, а Лиса не спешила ничего пояснять.

— Аша, а как написать: моя душа обнаглела и ушла в туман? — уточнила.

— Твоя душа думает! — огрызнулись в ответ.

— Ты слишком долго думаешь! Может Беатриче на помощь позвать?

— Хочешь окончательно добить Алонзо? — встрепенулась Лиса. — Послушай, может он и догадался, что нас двое, но в женщине должна быть загадка! Нельзя на первом же свидании признаваться, что с нами ещё и королева.

— Давай уже хоть в чём-то признаемся! — простонала. — И скажи уже, что нам в итоге подарили?

— Священную драконью реликвию, способную скрыть от окружающих потоки маны владельца и энергию его души.

— А теперь повтори так, чтобы и я поняла.

— Проще говоря, этот кулон может скрыть твои способности Жнеца и наше многодушие от жрецов.

Я молитвенно сложила руки на груди и поклонилась магу так низко, как только позволял стол.

— Ты что творишь⁈ — опешила Лиса.

— Благодарю его от имени всех душ в этом теле.

— С ума сошла? Лучше так напиши!

Перед моими глазами вспыхнул жест, но повторять его я не рискнула. Вместо этого попыталась открыть рот и сдать нас с потрохами, но ничего не вышло.

— Аша, ты обалдела⁈ — мысленно завопила я и рефлекторно дёрнулась в сторону.

— Эм… душа моя, — Алонзо осторожно подал голос, но я жестом попросила подождать.

— Аша, это наш шанс! Может быть даже последний! Давай сознаваться по-хорошему, пока предлагают, а не пытками вынуждают!

— Признаваться нужно с умом…

— Это когда всё идёт по плану! А тут уже каяться впору! — возмутилась я. — И вообще, я вас свести хочу…

— Не лезь в мою личную жизнь!

— Твоя личная жизнь теснит моё лично тело! — парировала я. — Кстати, ты обещала дать ему шанс, если он догадается…

— Леди, я вам не мешаю? — не выдержал маг и мы с Лисой подавились мыслями. — Альбина, верно? — продолжил он. — И Лайза?

Стянув маску, я молча кивнула, а затем залпом допила вино.

— Ну всё… Штирлица раскрыли, — прошипела и тихонько ойкнула.

Лиса так некстати вернула мне голос.

— Прошу прощения, — Алонзо с тоской уставился в стену. — А Штирлиц — это… третий?

В голосе дракона чувствовалось обречённое спокойствие, лёгкий ужас и едва уловимый интерес. Всё же, нам очень повезло, что именно его отправили на переговоры.

Получается, генерал тоже всё знал⁈ И тогда… Тогда на площади он меня защищал?

— Альбина? — нахмурился маг. — Вы и Штирлиц…

— Штирлиц — это шутка, — пояснила я. — Аша, да покажись уже!

Маг тяжело вздохнул и на миг закрыл глаза, словно спрашивая у неба, за что ему всё это.

— Аша — это Лайза, — спешно пояснила я.

— Хвала Богам, — прошептал Алонзо. — А в итоге, вас…

— Трое, — призналась. — Аша, выходи!

На этот раз дух не стал выпендриваться и наконец-то возник. И даже не в лисьем виде, а в приличном, обернувшись миниатюрной девушкой.

Сейчас она была ростом с бокал, зато наглости, как у двух драконов. Деловито подбоченившись, Аша с вызовом посмотрела на улыбающегося мага.

— И давно⁈ — прошипела она.

— Что именно, душа моя? — Алонзо подался вперёд, с интересом рассматривая призрака.

— Давно ты знал и бессовестно врал?

— М-м-м… скажем так, я врал гораздо меньше, чем вы.

— Четыре — ноль, — мысленно подытожила я.

Лиса надулась, а я, пользуясь случаем, украла у Алонзо ещё порцию мяска. Милые бранятся, а я голодная!

— Мы врали, чтобы выжить! — ответил дух. — Вы же с генералом оба такие честные! Просто умереть не встать, в прямом смысле этого слова. Ни договориться, ни объясниться.

— А вы и не пробовали, — архимаг проигнорировал выпад и подлил мне вина, а затем подумал немного, наколдовал кукольный бокал и плеснул туда… своей магии? — Давайте выпьем за перемирие…

— Мы его ещё не заключили, — Лиса топнула ножкой, но бокал приняла.

— То есть, чашу примирительной маны я убираю?

— Нет, вы посмотрите на этого скрягу⁈ — Аша обернулась ко мне. — У такого истинного подарок можно только украсть, а то так ничего и не дождёшься!

— Ты пытаешься похищение браслета оправдать? — мысленно уточнила.

— Эй! Ты на чьей стороне⁈

— Драгоценная, я готов подарить тебе небо, звёзды и голову любого врага, — заверил Алонзо.

— Я поняла, стандартный бесплатный набор, — подытожила Лиса. — Развод. И ищи новую истинную. Браслет оставлю себе в качестве моральной компенсации…

— Что я слышу? Получается, колье в комплект к нему тебе после свадьбы не дарить? — уточнил дракон, опустив голову на скрещенные ладони и сощурившись словно кот.

— Ашенька, уступи ему без боя, — посоветовала в мыслях.

— Хоть ты завянь! — огрызнулся дух. — Предательница! Ты же его с удовольствием поддерживаешь! А я… Я тебе последнее тело отдала, между прочим!

— Ты его продать пыталась и удирала отсюда, как с тонущего корабля, — напомнила. — Если бы тебя проклятием обратно ко мне не примотало…

— Мелочные души всегда находят друг друга, — вздохнула Лиса. — Что истинный, что подруга…

— Одна ты у нас святая! А нимб не жмёт только потому, что ты его в банк под проценты положила, — парировала я.

— Аша? Лайза? Лисонька? — позвал дракон. — Так что с колье будем делать?

— Беру! Но без тебя, — дух залпом выпил магию и вернул Алонзо пустой бокал.

— Так не пойдёт, — хмыкнул маг, — брачный контракт обсудим позже. Вижу, сейчас ты не в настроении и немного… не в себе. Я бы даже сказал, не в теле…

— Тебе не стыдно попрекать этим любимую женщину?

— Муж и жена — одна тьма. Уж коль ты совесть продала, то и я выбросил её за ненадобностью, — ответил маг. — А к помолвке могу подарить тебе фантомное тело, я его почти закончил.

— Что⁈ — я вновь подавилась шашлыком и закашлялась.

— Я заканчиваю артефакт и привязанного к нему голема. Он пока маленький, но в любом случае…

— Слушай! А насколько маленький⁈ — встрепенулся дух.

— Размером с тебя нынешнюю, — ответил маг, — это временно, но вам обоим станет легче если…

— Дорогой, ты прощён! — воскликнула Лиса и встряхнула бокалом. — Подлей ещё истинной магии, у меня идея появилась, как короля спасать будем!

— Ашенька, не пей больше, — мысленно попросила. — Я совсем не готова после третьего бокала мир спасать.

— Во-первых, от магии не пьянеют, — авторитетно заявил дух, — это же не спиртное! А, во-вторых, мир нам на трезвую спасать придётся.

Я тяжело вздохнула. Проблемы множились, а шашлык закончился.

Ну хоть с магом разобрались. Почти. Он хорошо держался, но ведь это ещё не все сюрпризы.

— Всё для моей любимой душеньки, — Алонзо накапал Лисе ещё Силы, а затем подал мне меню, — я заказал блюда на свой вкус. Нам предстоит долгий и сложный разговор, если леди что-нибудь заинтересует, просто коснитесь трижды изображения и вскоре повар телепортирует блюдо к нам.

Как же тонко он всё чувствует…

Я едва не прослезилась и благодарно улыбнулась, вложив во взгляд немое послание: «я на твоей стороне, брат. Лиса в меньшинстве!».

Дух вздрогнул, словно фантомным нервом почуяв неладное, и покосился на меня.

— Давайте вернёмся к теме голема, — попросила я, открывая меню, — и могу я уточнить, как много вам известно о нас?

— Леди Альбина, — вкрадчиво начал маг, — вы производите впечатление честного человека…

— А я, значит, нет⁈ — взвился дух.

— Тебе так сильно нужен скандал, драгоценная? — осторожно уточнил дракон и тут же призвал бархатную коробочку. — Давай зайдём с другой стороны, я подарю тебе кольцо с бриллиантом вместо ответа?

Лиса снова топнула ножкой, но едва шкатулка опустилась на стол, она с любопытством приблизилась и магией открыла её. Осмотрела подношение и кивнула.

— На сегодня у тебя безлимит на молчание. Можешь игнорировать любой неудобный вопрос.

Вот это щедрость! Мне стало очень интересно, что же за колечко получил дух? Но эта хитрая призрачная морда тут же спрятала его в артефакт-хранилище.

— Итак, продолжим. Леди Альбина, при всём уважении и вере в чистоту ваших намерений, я не могу раскрыть наши карты до того, как получу ответы на некоторые вопросы. Сделка должна быть двусторонней и, если мы с генералом будем помогать вам, то имеем право знать правду.

— Что именно вас интересует?

Я нутром чуяла о чём он спросит, и понятия не имела что отвечать…

— Для начала скажите, кто третья душа в вашем теле и слышит ли она наш разговор?

— Не слышит. И она не совсем в теле, скорее, в подсобке, — ответила Лиса.

— Это как? — удивился маг.

— Мы отселили духа в специальный артефакт, — продолжила Аша. — Имя пока не назовём. Считай это нашей страховкой и последним аргументом, если вдруг переговоры пойдут не по плану.

Алонзо нахмурился и молчал несколько минут, а может и мысленно советовался с генералом.

Странные у нас переговоры получаются. Я бы сказала — задушевные, в прямом смысле этого слова.

— Каин, король или королева? — внезапно ошарашил дракон. — Чью душу вы умыкнули из дворца?

Повисла неловкая тишина…

— Аша, давай признаем очевидное, в плане интриг они с генералом на другом уровне, — мысленно обратилась к духу, — нам не обыграть их, но если признаемся, хоть лицо и достоинство сохраним. У нас не осталось информационных козырей…

— Остались, — огрызнулась Лиса, но всё же добавила вслух. — Беатриче. Мы спасли королеву и заключили с ней договор. Если не веришь, можем призвать её, но не здесь и не сейчас. Она ещё слаба, да и Альбине лучше не использовать магию, пока поблизости кружит архиепископ.

— Отлично! — Алонзо просиял и жестом попросил тишины. Он точно связывался с Леоном.

Я не стала мешать, меня обуревали смешанные чувства. С одной стороны, нас раскрыли по всем фронтам и первичный план провалился с треском. Однако на душе стало удивительно легко. Словно моя магия, по слухам абсолютно неконтролируемая, невольно притянула именно тот вариант, о котором я молила.

Хотя Лиса злилась, её буквально распирало от возмущения. Признание задело её профессиональную честь. Но что поделать?

Я подозревала, что на самом деле все планы разрабатывал Рамон, а Лиса была лишь гениальным исполнителем. Феноменальная ловкость и хитрость позволяли ей воплотить в жизнь любую идею. Но по уровню интеллектуального и психического развития она тянула, максимум, лет на девятнадцать. Хотя я знала, что она намного старше.

Возможно, такой перекос был связан с её пространственной магией и прыжками по мирам?

— Где сейчас настоящая Амаранта? — наконец отозвался архимаг.

— На ментальном допросе, — ответила я. — Специалист из гильдии Чёрного Тумана сканирует её память, выуживает нужные сведения, пароли…

— Я могу присоединиться?

— Нет, — отрезала Лиса. — Я уважаю твои навыки, но в ментальной магии и допросах Мангусту нет равных.

— Допустим, — не стал спорить Алонзо. — Когда будут результаты?

— Если всё пройдёт гладко, то часа через три.

— Отлично! Служба в храме будет в самом разгаре, — оживился дракон.

— Так, стоп! — встрепенулся дух. — Ты же не собираешься тащить Альбину…

— Во время шествия Леон заметил несколько странностей в поведении и состоянии архиепископа Дэйвенского, — перебил маг. — Но без Амаранты, его любимой воспитанницы, будет сложно к нему подобраться сейчас. А к утру следы уже могут размыться.

— Генерал может получить благословение вне очереди, — возразила Лиса.

— Этого мало, и рядом с ним Дэйвенский не раскроется. Зато леди Лавьер — совсем другое дело!

— Он нас моментально засечет даже с твоим артефактом! — запротестовала Лиса. — Мой теневой кокон разрушен магией феникса. Мана Альбины плохо подходит мне, восстановление затянулось…

— Я отдам тебе свою ману, — предложил дракон. — Мы уже выяснили, что её ты прекрасно усваиваешь. За пару часов сможешь восстановить кокон и закончить личину Амаранты. Аура у тебя идеальная, если будешь без маски, сможешь приблизиться к архимагу и займешь место возле него во время службы.

— Погодите, это должно быть очень почётно! — насторожилась я. — Настоящая Амаранта не упустила бы такой возможности…

— Её наверняка приглашали. Когда ваш информатор вскроет её артефакт-хранилище, то найдёт пригласительное письмо, — ответил маг.

— Амаранта могла проигнорировать его ради свидания, — возразила Лиса. — Если она пыталась соблазнить тебя, а затем и генерала по приказу храма, то это гораздо важнее.

— Не факт. Возможно, она изначально должна была привести Алонзо в храм? — предположила я.

— Гадать бессмысленно. Мы не узнаем этого, пока не считаем воспоминания, — ответила Лиса.

— И то верно, — поддержал маг, — но мне очень интересно, как вы планировали обмануть Дэйвенского, душенька моя? Если Амаранта работает на храм, то должна регулярно встречаться с ним, сливать информацию и брать новые задания. Ты не могла этого не знать!

— Утром я смогу использовать Эхо души, — ответила Лиса. — Проще говоря, мы временно свяжем Беатриче с тенью лже-Амаранты. Аура королевы очень сильная, она полностью заглушит нашу печать контракта…

— И метку Жнеца Судьбы, — с улыбкой закончил Алонзо. — Да, это мы с генералом уже поняли.

Ответное молчание Лисы было красноречивым, а взгляд убийственным.

Зато я давно перестала считать голы в наши ворота и просто аплодировала магу, наслаждаясь блестяще разыгранным представлением.

— И давно вы навесили прослушку? — мрачно уточнил дух. — Хочу знать, как низко вы пали и как много слышали?

— Не переживай, душенька. Магия феникса мгновенно сжигает любые сторонние

Я прикусила губу, вспоминая весьма красноречивый разговор. Тогда нас прижали к стенке и буквально вытрясли всю душу. Я бы даже сказала — все души.

— Мы узнали, что настоящая Лайза умерла. Альбина — контрактор, притворяющийся Лайзой, и вы недавно кого-то выгнали из этого тела, — признался маг, — связь оборвалась, когда вы просили Рамона помочь спасти короля и настоящую королеву. Это стало подсказкой к тайне о третьей душе, но про магию Жнеца и остальное мы догадались сами. Кстати, насколько много знает…

— Всё, — мрачно отозвалась Лиса, — глава Гильдии Чёрного тумана знает вообще всё. Но! Он уже работает на Беатриче, она наняла всех его людей. Так что, если надумаете совершить очередную облаву, будете иметь дело с королевой! — воинственно предупредила она и погрозила магу пальцем.

Алонзо не устрашился даже для виду и широко улыбнулся.

— Потрясающе! Значит, наши резервы намного больше, чем… всегда.

— Э-эй! Выключай жадность, милый! Тебе лампой голову напекло? — перебила Аша. — Это не ваши с генералом резервы, а наши! Хотите ими пользоваться — платите!

— Со всеми счетами к королеве, — ничуть не смутился маг. — Я готов спонсировать твои личные капризы и желания, драгоценная, но за спасение короны пусть платит корона.

Я в который раз мысленно восхитилась предприимчивостью Алонзо. Надо же, а в романе он таким бескорыстным и благородным был!

Видимо, лисья вредность заразна и передается через истинность. Или же, архимаг изначально таким и был, просто хорошо маскировался?

— Давайте вернёмся к магии Жнецов и архиепископу, — попросила я, — у нас времени очень мало.

— Конечно, — вмиг посерьёзнел Алонзо, — вам интересно, как мы догадались? Это случилось сейчас. Обнаружить подобный Дар сложно, но дело в том, что мы с генералом уже видели эту Силу в действии и быстро сопоставили факты. Ваше феноменальное умение всегда оказываться в гуще событий и ускорять их — это и есть флёр фатализма и необратимости… Сложно объяснить, но кто однажды сталкивался с таким магом, уже никогда ни с кем не спутает его.

— Но ведь мы встречались до этого! — воскликнула я. — И вы ничего не…

— Третья душа, — перебил Алонзо, — она была сильнее вас и её могущество глушило другую магию. К тому же, до вашей смерти от яда и перерождения как феникса, связь Лисы с телом была крепкой, поэтому ваши способности не могли разойтись на полную.

— Допустим, — кивнула я. — А Жнец, о котором вы говорили… Это принцесса Миель?

Глаза мага округлились, а Лиса торжествующе хмыкнула.

— Думал, раскрыл все наши карты? — подбоченилась она. — У нас козырей, милый, на десять партий хватит. Считай, что вы с генералом прослушали наживку, а за самое интересное придётся платить.

— Аша, уйми алчность, — мысленно шикнула я. — Нам союзники нужны.

— Так я и не отказываюсь от помощи! — возмутился дух. — Просто наши котировки поднять пытаюсь и репутацию восстановить! Пусть знают, что у нас ещё немало сюрпризов.

— Верно, речь о принцессе, — ответил Алонзо, проигнорировав очередной выпад Аши. — Но откуда…

— Это долгий и сложный разговор. Будет лучше, если мы обсудим всё в присутствии генерала, — предложила я, — а пока давайте решим, что делать с вылазкой в храм.

Я понимала, что про Миель придётся рассказать, как и о том, что я попаданка. Но сейчас на это не было времени. Я вдруг поняла, что несмотря на риск нам очень нужно в храм! Интуиция буквально кричала об этом…

— Буду краток, — начал Алонзо, — главный источник жреческой магии — Колодец Солнца, находящийся в центральном храме. Его резервы колоссальны, но чтобы выбрать из него всю ману, нужно за раз исцелить больше десяти тысяч человек. Такое случалось лишь во времена эпидемий или войн, но сейчас ситуация в королевстве относительно стабильна. Горожан и солдат, пострадавших от набегов орков и нападения монстров, лечат обычные целители. Жрецы почти не участвуют в этом, так что Силы источника должны быть на пике…

— Намекаешь, что Колодец опустел⁈ — опешила Аша.

— Во время шествия генерал заметил, что архиепископ почти не использовал святую Силу. Скажу больше, он без предупреждения перенёс выезд и куда-то очень спешил, — ответил маг. — Учитывая, насколько этот праздник важен для храма, такое поведение…

— Настораживает, — кивнул дух.

— Причины может быть три. Первое. Колодец действительно опустел. Но такое нереально скрыть, а значит это маловероятно. Второе. Произошло что-то непредвиденное и архиепископ вынужден был истратить всю Силу, — продолжил Алонзо, — хотя и это спорный момент. Мы с генералом склоняемся к третьему: в столице появился Жнец Белого солнца…

— Альбина не Святая, — отрезала Лиса.

— Миель, — маг подтвердил мои подозрения, — принцесса Миель — истинная Святая, обладающая невероятными способностями. Об этом знаем мы с генералом, Каин, король и его бывшая супруга.

— Поэтому владыка позволил дочери уехать в другую страну вместе с матерью? — догадалась я.

— Именно. Здесь ей угрожала опасность. Храмовники тщательно скрывают, но…

— Они избавляются от Жнецов Белого солнца, выставляя их грешниками и носителями демонической Искры, — с презрением бросила Лиса. — С тех самых пор, как храм получил голоса в Совете магов и жрецов начали набирать только из аристократов, там нет места ни Богу, ни верующим. В храме правит политика.

И судя по вмешательству Йороны, Богиню это не устраивает. Она мечтает вернуть людям веру и истинных Святых, способных нести её волю и благодать.

— Миель уехала, чтобы сохранить жизнь, — продолжил Алонзо, — она не хотела участвовать в борьбе за трон и вмешиваться в интриги храма. А сейчас, исходя из наблюдений генерала, Дэйвенский начал резко терять Силу. Получается, что принцесса не только тайно вернулась в столицу, но и успела побывать в храме.

— Думаю, архиепископ уже знает, кто отбирает его Силу… — простонала Аша.

— Магия Жнецов притягивается, и если Альбина появится в храме, вероятность её встречи с Миель сильно возрастёт. К тому же, только она может приблизиться к Дэйвенскому и активировать амулеты, которые я ей дам.

— Что за амулеты? — забеспокоилась я.

— Мы с генералом хотим оценить его настоящий магический уровень и понять, как много Силы он потерял, — ответил Алонзо. — Я всё подготовлю и сам скрою вспышку магии. Тебе нужно будет только активировать амулет по моему сигналу.

— А Дэйвенский разве не учует сразу двух Жнецов? — спросила я.

— Мы с генералом будем рядом, — заверил Алонзо, — наши ауры скроют вас с принцессой. И ещё, я восстановлю магию Лисы и она активирует Эхо. Ты ничем не рискуешь…

Договорить он не успел. Моё бедро неожиданно прострелило судорогой

— А-а-а-ай…

— Это от Мангуста! Что-то очень срочное! — Аша взмахнула лапой, открывая сообщение.

Ногу тут же отпустило. Да что же там стряслось, если Эрен пошёл на такие меры⁈

Глава 10

Хорошему вору и хвост отмычка

— Он прислал экстренное сообщение! Оно удалится сразу после прослушивания, поэтому всем тихо! — деловито предупредил дух и включил запись.

— Лайза, красная тревога! — из системного окна донёсся голос Мангуста. — Я считал последние воспоминания Амаранты, она получила задание убить принцессу Миель!

Катастрофа…

— А точнее, заманить в ловушку. Принцесса тайно прибыла в столицу, чтобы встретиться с леди Лавьер.

Что ж, Леон и Алонзо мыслили в верном направлении, но такой поворот даже они не могли предугадать.

Зато я, кажется, поняла откуда у Амаранты ключи от Королевской тропы.

— Я пока не всё понял, нужно копнуть глубже, — продолжил Мангуст, — но, похоже, она дала ей магические ключи от какого-то тайного хода в замке и должна обновить свои печати.

Мои догадки оказались верны…

— Там часть воспоминаний намертво скрыта, если попытаюсь снять блок, голова Лавьер взорвётся. Но, видимо, что-то пошло не так и храм решил избавиться от венценосной союзницы.

Перед глазами пронеслись события из книги и последние воспоминания Амаранты. Смерть Миель стала переломной для Каина. После этого он окончательно сошёл с ума и устроил кровавую резню, перебив оставшихся родственников, а после и саму Лавьер.

Но в книге принцесса умерла, приехав на похороны короля! Почему сейчас всё иначе⁈ Лиса говорила, что ключевые события прошлого не могут так просто измениться!

— Амаранта должна прибыть с Алонзо на ночную мессу, — продолжил Мангуст, — а после закрыться в молельне. Там она встретится с принцессой, заберёт новые ключи, а после выведет Миель тайным ходом и усадит в карету, где её будет ждать кристалл с ядовитым дымом.

Я на миг прикрыла глаза, вспоминая события в книге. Там не описывалось, как именно умерла принцесса. Были упомянуты лишь «странные обстоятельства».

— Кстати, с Амарантой огромная проблема. И дело не только в печатях, блокирующих воспоминания, — добавил Эрен, — её систематически накачивали Чёрной кровью.

Алонзо сдавленно выругался, а Лиса зашипела.

Получается, это та самая мерзость, с помощью которой храм управлял леди Лавьер, а после стирал ей память.

— Сейчас она под действием зелья, поэтому мы и смогли засечь его следы. Дурман взяла образцы, а Беладонна готовит противоядие на случай, если храм решит избавиться и от неё.

Фух… хоть одной проблемой меньше!

Не думаю, что Дэйвенский решит убить Амаранту сейчас, но лучше перестраховаться. К тому же, антидот нам в любом случае пригодится. Ведь сейчас роль Амаранты играю я, и во время встреч с архиепископом мне тоже могут щедро плеснуть этой отравы.

— Я хотел срочно свернуть операцию, но Рамон запретил. Сказал, что нужно сперва обсудить всё с королевой, — добавил Мангуст.

Он говорил с паузами, давая возможность переварить услышанное, за что я была искренне ему благодарна.

— Мы ждём ваше решение, а пока я продолжаю сканировать её память. Буду держать тебя в курсе. Глава разрешил использовать Сети Тумана.

Сообщение закончилось и на экране загорелась надпись:

— Сети активны, Гильдия ждёт ответ.

Я перевела взгляд на Лису и жестом попросила архимага молчать. Мангуст ещё не знал, что мы успели заключить союз и, услышав незнакомый голос, может резко оборвать связь.

— Скажи вслух, что мы отыграем роль Амаранты и посетим мессу, но нам понадобится помощь в спасении Миель, — мысленно скомандовала Лиса. — У Дурмана абсолютный иммунитет к любым ядам, так что в карету к врагам под видом принцессы сядет она. И попроси Рамона сразу подогнать ещё один экипаж для настоящей принцессы. Адрес, куда её нужно будет отвезти, я сообщу позже. А пока жду остальную информацию.

Я всё в точности повторила. Аша тут же приложила руку к экрану и активировала какое-то плетение.

— Ваше сообщение получено и будет уничтожено после прослушивания в целях безопасности, — сообщила система. — Желаете подождать ответ?

— Нет.

Окно развеялось и архимаг восхищенно присвистнул.

— Вот это да! Вы смогли усовершенствовать связные сети Легре? Я обязан встретиться с магом, который это сделал!

— Я передам ему твоё пожелание, но мои услуги связного тебе дорого обойдутся, — хмыкнул дух, — и я не гарантирую, что с тобой захотят разговаривать.

— А если доплачу? Подумай, я не тороплю, — закинул удочку Алонзо, и добавил уже другим тоном, холодным и без капли лукавства, — пока сосредоточимся на спасении принцессы, — он хрустнул пальцами и принялся чертить над столом руны.

— Это усиленный защитный купол, — пояснила Лиса, — чтобы никто снаружи не засёк переливание маны. Кстати, Алонзо, ты учти, что Альбинка вообще ни разу не маг, она попаданка из немагического мира.

Глаза мага вспыхнули и я невольно попятилась, вжимаясь в спинку кресла. На миг почувствовала себя той самой Сумеречной бабочкой из королевского сада. Меня уже мысленно посадили в банку и собрались струсить как можно больше души… Вернее, пыльцы для исследования.

— Так что обо всех артефактах и плетениях, которые вам с генералом нужно будет активировать, ты мне сразу расскажи, чтобы я смогла её подстраховать.

Алонзо кивнул и продолжил колдовать, беззвучно начитывая заклинание.

— Аша, расскажи пока о Чёрной крови, которой травят Амаранту, — попросила мысленно, чтобы не отвлекать мага.

— Уф… это запрещённая и очень мерзкая штука, — Лиса сморщила нос, — говоря простыми словами, это кровь высшего демона, усиленная специальным плетением. Если её выпить, в теле поселится новая сущность-паразит, полностью управляемая тем, кто дал жертве это зелье.

— Постой! То есть паразит обо всём докладывает Дэйвенскому⁈ Тогда…

— Не-не, ты дослушай! — перебила Лиса. — Архиепископ не может поддерживать связь с сущностью, иначе их обоих раскусят моментально. Он заранее даёт приказ, зачитывая его перед активацией каждого флакона. Одна порция — одно задание, но можно добавить несколько уточнений. Например, приказать духу убить Амаранту, если она провалит задание или, наоборот, после его успешного выполнения.

— Лавьер не помнила, как выполняла приказы, — ответила я, — выходит, эта пакость стирает память?

— Да, но сейчас Амаранта под частичным контролем. Паразит ещё не захватил её сознание, но выполз на поверхность, готовый в любой момент перехватить контроль.

— А он не убьёт её, если Мангуст копнет глубже? — насторожилась.

— Слушай, Эрен бывший дознаватель инквизиции, он и не с такой мерзостью работал. Уж как-нибудь разберётся!

— Чего⁈ — от удивления я чуть в обморок не упала.

— Ну, он не в этом королевстве работал, а в соседнем. Там сложная история, но если кратко, то в мастерстве вскрывать чужие мозги ему нет равных, — заверила

— А просто извлечь его нельзя?

— Нет, паразит со стороны похож на сколопендру с длинными лапами, и он будет до последнего цепляться ими и вгрызаться в ауру Амаранты. Поэтому его нужно вначале отравить, выудить из его памяти образ хозяина, а затем сохранить фантомную тушку для суда.

— О! То есть у нас будут доказательства⁈

— Я не думаю, что Дэйвенский сам отдавал приказы, но на кого-то из приближенных точно выйдем. Управлять паразитом Черной крови может только очень сильный маг.

— Я закончил, — сообщил Алонзо, — и попутно передал новости генералу. Он скоро будет здесь.

Перед глазами пронеслась вся жизнь и наша последняя встреча. А ещё вспомнилась нагло украденная игрушка. Подчинённые Леона наверняка опешили увидев, как суровый генерал крепко прижимает к груди плюшевый трофей.

Представив эту картину, я нервно хихикнула. Даже страх немного отступил.

— Я сказал что-то смешное? — удивился Алонзо.

— Прошу прощения, это истерическое, — смутилась я. — Кстати, а вы не в курсе о ближайших планах генерала? Там, случайно, моя казнь не значится? Как его друг, вы наверняка должны об этом знать.

— Считаете нас друзьями? — глаза мага окончательно округлились.

— Ну… во всяком случае, уж точно не враги.

— Да и делить вам уже нечего, — встряла Лиса. — Ведь вы же сцепились-то из-за Альбинки-Реджинки, а нас оказалось двое…

— К слову, о Реджине, — Алонзо тут же ухватился за эту мысль.

— Это очень долгая история, — ответила я, — давайте сперва спасём принцессу, а?

Маг кивнул и вокруг нас вспыхнул мерцающий золотом купол.

— Душенька моя, твой крохотный призрак прекрасен, но боюсь, мне до рассвета придется вливать в него магию напёрстками, — он обратился к Аше.

Та фыркнула, но всё же спрыгнула со стола на диван, на лету превращаясь в аметистовую Лису.

— Это самый крупный облик из тех, что я могу принять прямо сейчас, — пояснила она, и едва маг протянул руку, чтобы погладить роскошную шёрстку, Аша злобно зашипела. — Мы не настолько женаты, чтобы ты меня за ухом чесал! Отдавай магию и держи руки при себе, истинный мой.

Я сдавленно прыснула. Всё же, они идеальная пара, и что-то мне подсказывало, что этот мужчина её за хвост поймает в любом мире и перевоплощении. А может и вовсе отсюда не отпустит?

Мне хотелось верить в счастливый конец для всех нас. Даже для Каина с Амарантой.

Алонзо принялся нараспев читать заклинание. Его голос убаюкивал и под незнакомые слова хотелось дремать. Жаль, у меня не было такой возможности. Поэтому я просто закрыла глаза, вновь сосредотачиваясь на воспоминаниях леди Лавьер.

Я пыталась понять, почему события так странно переплелись и что послужило причиной этих изменений?

Могла ли настоящая Миель и в прошлом умереть раньше отца?

В книге похоронную церемонию не описывали. Когда читала, очень удивилась, ведь за кадром осталось очень многое. Теперь же подозревала, что пробелы в повествовании связаны с Чёрной кровью и сидящей в ауре Амаранты сколопендрой.

Тварь постоянно подчищала память Лавьер и то, что я считала халтурой автора и его нежеланием описывать важные события, было провалами в памяти Амаранты.

Она помнила только то, что ей позволяли. Вот почему акцент был на её отношениях с Каином, а всё остальное казалось сильно смазанным.

Если я права, то по этим пробелам в «книге» можно будет предсказать встречи Амаранты с архиепископом!

Только ситуация с Миель не давала мне покоя. Что-то здесь не сходилось… Точно!

Перед глазами пронеслись последние мгновения из жизни Амаранты. Видение, которое открылось мне, пока я восстанавливалась от яда Реджины.

Перед тем, как убить Лавьер, кронпринц надел ей на шею рубиновое колье. Амаранта сразу узнала украшение. После смерти, когда развеялся туман Чёрной крови, она вспомнила, как сама надевала его на шею принцессы незадолго до того, как убить!

Эти воспоминания были очень смутными, но, к счастью, я сразу записала их! Коснувшись татуировки-хранилища, мысленно призвала дневник.

— Что это? — насторожился Алонзо.

— Мои видения, — уклончиво ответила. — Если кратко, я не владею магией в привычном для вас понимании, но…

— Альбина — Жнец, призванный самой Йороной, чтобы изменить будущее, — пояснила Лиса, — она знает некоторые события наперёд, но проблема в том, что будущее переменчиво и нестабильно…

— Смерть Миель — ключевое событие прошлого, — перебила её, — но оно изменилось.

— Насколько? — нахмурился Алонзо и даже искры его магии, кружащие над Лисой, замедлились.

— В прошлом Амаранта, находясь под воздействием Чёрной крови, надела на шею принцессы ожерелье, блокирующее магию, а затем ударила отравленным кинжалом и скрылась.

— Где именно произошло убийство?

Я закрыла глаза, пытаясь вспомнить детали, но картинка была размытой…

— Не знаю, — покачала головой, — вижу богатую мебель, но ничего примечательного. Возможно, это случилось во дворце, а может в храме… — я жестом попросила подождать и принялась листать свои записи. — Вот оно! Амаранта была уверена, что на Миель напали убийцы. Значит её тело нашли не во дворце…

— Ты говорила, что в видении Миель приехала на похороны короля, — напомнила Лиса. — Учитывая, что до этого она отказалась от всех привилегий и не особо горела желанием пересекаться с мачехой и братьями…

— Вероятнее всего, она остановилась в Фиалковом поместье, — закончил за неё Алонзо. — сразу после свадьбы король подарил его матери Миель. Она оборудовала там художественную мастерскую. После их отъезда особняк пустовал, но слуги до сих пор поддерживают там идеальный порядок.

— В описанных событиях принцесса прибыла официально, а сейчас тайно, — напомнила я, — да и король ещё жив! А Амаранта пока не пробудила свои «особые» силы…

Я не договорила. Озарение пришло внезапно и я застыла, открыв рот.

Сцена в Солнечной резиденции, пробуждение Святой Силы у Амаранты и героическое спасение ею принца Каина. В книге не было ни слова о том, что храмовники боятся Жнецов Белого солнца и убивают их. И Колодец, из которого они черпают магию, тоже не упоминался.

Лавьер просто касалась амулета на груди и её тело наполнялось магией. Вуаля!

Вот же оно!

— Сейчас Миель никто не убьёт! — воскликнула я. — В карете будет сонный яд.

— Зачем Дэйвенскому усыплять принцессу? — удивился Алонзо.

— А затем, что архиепископ планирует выкачать из Миель святую Силу и отдать Лавьер!

Вот теперь всё сходилось идеально, и наконец стало понятно, почему Мангуст склонялся к версии с убийством. Яд, карета, тайная встреча… Я бы решила так же. Но, кажется, у нас возникла новая проблема…

— Заменить Миель Дурманом не получится, — продолжила я. — Абсолютный иммунитет к ядам — это хорошо, но она не святая! Нас сразу раскусят.

— Альбина, прошу прощения, — перебил Алонзо, — я ни в коем случае не ставлю под сомнение ваши уникальные таланты, но похитить или скопировать святую Силу невозможно. Это особенность души. Разве что… — он умолк, окинув задумчивым взглядом сначала меня, затем Лису, — архижрец, всё же, намерен убить Миель и подселить её душу в тело Амаранты в качестве слуги. Но и это маловероятно.

— Если украсть Силу нельзя, то как Дэйвенский с его гнилой натурой использует магию Колодца? — уточнила я.

— Вы путаете Силу истинных Святых и обычных жрецов. К первым относятся только избранники Белого солнца, — ответил архимаг, — ещё триста лет назад, до того, как начались гонения на Жнецов, высшие посты в храме могли занимать только те, кто был отмечен печатью Йороны и владел истинной святой Силой.

— Я рассказывала об этом, — тут же поддакнула Лиса, — даже сейчас храм официально поддерживает Жнецов Белого солнца и ищет их. Но когда находит, с бедняжками происходит несчастный случай или они оказываются самозванцами и еретиками…

— Суть я уловила, — кивнула, — получается, Дэйвенский не святой, но владеет жреческой магией, поэтому может использовать святую Силу Колодца?

— Да, он очень сильный жрец, я бы даже сказал, сильнейший из несвятых, — подтвердил Алонзо. — Главная проблема в том, что Колодец Солнца не может просто накапливать ману. Это дар Йороны смертным, поэтому он должен постоянно отдавать им энергию. Если рядом нет Жнецов Белого солнца, он передаёт Силу Верховным жрецам и они несут её людям.

— Ага, они так спешат, что мантии заворачиваются, — зло фыркнула Лиса. — Стараниями паразитов вроде Дэйвенского, в храме не осталось места ни святым, ни Богу.

— Архиепископ нарушил Закон Белого солнца и преступил черту, использовав священный артефакт для увеличения собственной Силы, — продолжил Алонзо, — иначе он бы не отреагировал так ярко на появление Жнеца.

— Это можно доказать? — оживилась я.

— Для этого нам и нужна ваша помощь, — ответил маг, — что же касается Миель, присвоить и использовать её Силу никто не сможет, а вот ослабить, вполне. Если из неё вытянут всю ману, Дэйвенский на время вернет контроль над Колодцем.

— Разве источник не должен защищать Святую? — удивилась.

— Она ещё не принесла клятву Йороне и её связь с сердцем храма пока интуитивная, — ответила Лиса. — Колодец не сможет восстановить её ману на расстоянии, если в этот момент рядом с ним будет архиепископ.

— Допустим, — кивнула я. — Но в моём видении Амаранта использовала святую Силу! У неё был какой-то медальон…

— Могу предположить, что она использовала фантом святой Силы. Примерно, как вы сейчас, — Алонзо указан на кулон, с помощью которого мы скопировали ауру Лавьер.

— Значит до смерти короля принцессу будут держать в плену, прикрываясь благими намерениями, — задумчиво протянула я.

— К слову, о смерти короля, — насторожился маг, — мне нужны детали.

— Их нет, — вздохнула я. — Мы с Ашей всё расскажем, но давайте по порядку. Сейчас спасаем Миель…

— Я предлагаю замаскировать под принцессу нас! — воскликнула Лиса. — Альбина, ты уже пробудилась, как феникс. Яд тебе не страшен, а благодаря метке Йороны вполне сойдешь за святую…

— Как у тебя это получается? — хриплый голос генерала раздался так внезапно, что мы с духом взвизгнули и подскочили на месте. — С момента нашей последней встречи и часа не прошло, а ты снова нашла беду на свою голову и упорно мчишься ей навстречу! — добавил он, а через миг на стене появилась тень и из неё выскользнул сам Леон.

Один… без игрушки.

Судьба плюшевой зверушки волновала меня едва ли не больше собственной. Это казалось глупостью, зато помогало успокоиться.

Теперь я понимала, что он пришёл в логово наёмников не убивать меня. Но испытанные тогда эмоции проросли под кожу и страх перед генералом стал привычным.

— Ты… боишься меня, — голос Леона прозвучал отстраненно и глухо.

— Нет, мы тебя обожаем! — взвилась Лиса. — Любая женщина мечтает, чтобы её загоняли как дичь и пытались поджарить в подземельях!

— Аша, вообще-то пожар устроили мы, — сконфуженно напомнила.

К своему несчастью, вслух.

Появление Леона так взволновало меня, что я забыла про мысленную связь и с запозданием прикусила язык. Только Лиса ничуть не растерялась.

— Мы защищались! Значит виноват всё равно он! — дух зашипел и воинственно распушил хвост.

Я тяжело вздохнула.

Говоря начистоту, стыдно мне не было. Леон тоже виноват в возникшем недопонимании, но и столь нагло обвинять его — это явно перебор! Мне не хотелось упустить единственный шанс всё нормально выяснить и наладить отношения. Хотя бы союзнические.

Без его помощи нам придётся очень туго.

— Если бы я хотел вас сжечь, то сделал бы это, — ответил генерал.

— Чего-о-о⁈ Да ты…

— Нисколько не умаляю умений Гильдии, но шансов победить у вас не было. Просто я изначально не собирался никого убивать. Я хотел убедиться, что вам можно верить.

— Альбина, он тебя не достоин! — вынесла вердикт Лиса. — Я знаю, как разорвать узы истинности, — на этой фразе Алонзо нервно кашлянул и чуть не упустил контроль над потоками маны, — я отцеплю от тебя этого бессердечного дракона и помогу подыскать нормальную пару!

— Минуточку! — забеспокоился маг. — Что значит…

— Да не волнуйся ты так! — великодушно заявил дух. — Тебя это не касается. Пока.

— И всё же…

— У нас нет времени, — в один голос напомнили мы с Леоном и тут же умолкли, отведя друг от друга взгляды.

— Я не отрицаю, что действовал грубо и мне жаль, что напугал тебя, — произнёс генерал, — но у меня были основания не доверять тебе… вам.

— А как же хваленая истинность⁈ — продолжила напирать Аша.

— Зов можно подделать, да и пара может предать, — парировал дракон, — истинность не гарантия, а только шанс, который дают Боги. Если между парой только магическая привязка без чувств и доверия, то такую истинность и правда лучше разорвать.

— Даже если это приведёт вас к смерти? — не удержалась я.

— Смерть неизбежна, — равнодушно бросил Леон, — если бы я боялся её, не стал бы воином и не достиг бы таких высот.

— Выходит, что связь со мной для вас мучение?

— Я ещё здесь, если что, — тактично напомнил о себе Алонзо. — Может меня туманом маны слегка накрыло и я стал невидимым, но…

— Я такого не говорил, — генерал нарисовал в воздухе уже знакомый мне символ, полог тишины. — Мне самому неприятно, что всё так случилось, но и слепо поверить тебе я тоже не мог. Я связан кровью с королевской семьей и на мне лежит ответственность за безопасность страны. Мне нужно было убедиться, что ты действительно непричастна к покушениям на младшего принца, кронпринца и королеву.

— Ты считал, что я на

— Нет, поэтому до последнего цеплялся за различные нестыковки. И несмотря на услышанное в лесу пытался найти доказательства твоей невиновности,

Я неуверенно кивнула.

— Не стану отрицать, я размышлял и о том, как поступить…

— Если бы я оказалась убийцей?

— Я бы казнил тебя, а после умер бы сам, — Леон не стал врать и не попытался уйти от ответа.

Его прямолинейность вначале шокировала, но в тоже время и обезоружила.

— Альбина, я не хочу начинать новую встречу со лжи, поэтому и называю вещи своими именами.

Полог тишины вдруг пошёл рябью, превращаясь в пелену тумана. Теперь я не видела мага и Лису, и наглый дух не мог читать по губам.

Я сразу почувствовала её возмущение и невольно усмехнулась.

— Ты в праве злиться…

— Нет, — возразила, — мне есть за что извиняться…

Леон вдруг подошёл ближе и взял меня за руку.

— Когда наша связь оборвалась, я готов был разнести весь замок, лишь бы найти того, кто посмел навредить тебе. Я знал, что у меня мало времени, но хотел лично найти виновного, — взгляд генерала потемнел и я почувствовала его боль.

Он говорил искренне, но чувство долга перед страной слишком тесно переплеталось в его сердце с другими эмоциями. Забавно, что читая книгу, я полюбила его именно за эту безграничную преданность и честь.

И сейчас я не могла его осуждать, ведь и сама поступила бы так же.

— Из-за связи пары я чувствовал твою смерть, как собственную, — продолжил Леон, — но я солгу, если скажу, что дело только в магии. Я бы искал тебя и пытался защитить даже без метки пары.

Я робко улыбнулась.

Ситуация не располагала к долгим беседам, я чувствовала, что Лиса вот-вот прогрызет магический туман от любопытства. Но от признания Леона стало легче и страх отступил.

— Мне ещё многое нужно тебе рассказать, — вздохнула, — я и сама не хочу начинать новую встречу с недомолвок…

— Мы продолжим позже, — Леон сильнее сжал мою ладонь и улыбнулся, — и… я рад наконец увидеть тебя без иллюзии и называть настоящим именем, Альбина.

Я растерялась, не зная что ответить. Почему-то эмоции дракона внезапно сменили тональность. Исчезла давящая, гнетущая нотка, разделяющая нас словно глухая стена. Теперь в его чувствах сквозило безграничное любопытство и… восхищение?

Последнее чувствовалось особенно ярко, и я поймала себя на мысли, что это льстит. Мою простую земную внешность оценили выше кукольного личика Альтис.

Леон внезапно отстранился и развеял полог тишины. И в этот же миг я услышала возмущенный вопль Аши:

— Ничего не знаю! Хорошему вору и хвост отмычка, а плохому и ключи мешают! — рявкнула она и надулась на мага, как мышь на крупу.

Повисла неловкая тишина. Ну… как неловкая. Мы с магом смутились, генерал опешил, Лиса обиделась.

— Привыкай, — вздохнула, покосившись на Леона, — она всегда такая…

— Такая, это какая⁈ — взвился дух. — Нечего мне тут, не подслушав до конца, выводами сорить. Мы о важном говорили и я доказала Алонзо, что он не прав!

— Да? — уточнил маг.

— Да!

Алонзо задумчиво почесал нос, и со стороны казалось, что он смирился с характером пары и готов играть по её правилам. Но хитрый прищур его глаз и едва уловимая улыбка ненавязчиво намекали, что попала здесь только Лиса. Причем, со всеми мехами и потрохами.

— Хорошо, душенька моя, — примирительно улыбнулся Алонзо. — Ты победила, поэтому поступим по-моему.

— Именно! Что-о-о-о⁈ — дух вскинулся на задние лапы и зашипел, обалдев от такой наглости.

— Всё честно. Тебе радость от победы, мне результат.

— Поясните для тех, кто только вышел из тумана, о чём речь? — попросил генерал.

— Мы обсуждаем вылазку в храм и последующий осмотр королевских покоев, — ответил Алонзо.

— Мы с Альбиной сами справимся! — рявкнул дух. — Всё разузнаем и…

— Убью, — твёрдо пообещал Леон.

— Я буду возражать, — вступился за Лису маг. — Душеньку мою не тронь, я и так никуда её не отпущу.

— Абьюзер! — завопила Аша, удивляя мужчин иномирными речами.

— Кто? — осторожно уточнил Алонзо.

— Нехороший ты… дракон! — перевёл дух. — Не смей решать за меня, в каких вылазках нам с Альбинкой участвовать!

— Не претендую на роль святого и в любви Лайзы не нуждаюсь, поэтому считайте абьюзером меня, — предложил Леон. — С этого момента все опасные для Альбины вылазки под запретом.

— Пф-ф-ф! Держите свои запреты при себе, генерал! — отмахнулась Лиса. — У нас приказ свыше! Контракт с самой королевой! Настоящей, а не той фальшивкой на троне. Так что вылазка в покои короля состоится. Я проникну туда под покровом ночи, взломав защиту…

— У меня есть допуск, леди! Вы можете войти туда средь бела дня, с высоко поднятым хвостом, — осадил её генерал.

— Вот и я о том же, — добавил Алонзо. — Зачем лезть в окно, если существует дверь?

— Нет у вас ни души, ни романтики, чтоб не сказать хуже, — с горечью вздохнул дух. — Как вы вообще смогли достичь таких высот при таком подходе к делу?

— Это ты нас так идиотами назвала? — нахмурился Алонзо.

— Твои слова, не мои! Но спорить не буду, — усмехнулась Лиса. — Войти через дверь! Ха! Вы ещё заранее врагов оповестите о своих планах, чтобы они все следы замели.

— Шапка или воротник? — внезапно уточнил генерал.

— Чего? — насторожился дух.

— Я спрашиваю, вас на шапку пустить или на воротник?

— Вы…

— Ещё слово, и я сам выберу, — предупредил дракон, а я подавилась смешком.

Удивительно, но Аша затихла. Не факт, что надолго. Это неугомонное создание будет шипеть и кусаться даже на эшафоте. Зато атмосфера в комнате заметно разрядилась и я вновь уловила скользнувшую по губам мага улыбку.

— Душенька моя, ты недооцениваешь коварство Леона, — произнёс Алонзо. — Он может и с оркестром войти в логово врагов, но так, что они ни следы подчистить не успеют, ни повеситься. Так что проникновение в покои короля оставьте нам.

— Если такие умные, чего ж без нас ничего не нашли?

— Кое-кто утянул с собой редчайшие ингредиенты, необходимые для создания проявляющего зелья, — напомнил маг. — Кстати…

— Мы его изготовили, — подтвердила, — сможем проверить, травят короля или дело в другом.

— Отлично! Тогда предлагаю сосредоточиться на вылазке в храм и спасении принцессы. А после обсудим остальное, — ответил генерал и окинул Ашу таким суровым взглядом, что дух смиренно опустил уши. — И, леди, предупреждаю в последний раз — без самодеятельности.

Глава 11

Лиса на лавочку, бандит под лавочку

Незадолго до ночной мессы

— Просто признайте, что я — гений! — гордо заявила Лиса, являя народу результат кропотливой работы. А, именно

За короткий срок дух превратил нас в Амаранту, идеально соткав не только личину, но и мастерски подшаманив ауру. Теперь даже архиепископ ничего не заподозрит! Главное, не оставаться с ним один на один.

Пока мы не успели провести обряд и скрыть метку Йороны магией королевы, вся надежда была на драконов. Всю службу я буду стоять между Леоном и Алонзо.

Они договорились устроить показное соперничество, изображая горячую ревность. Такой расклад меня полностью устраивал. На пике их разборок я слиняю в часовню под предлогом помолиться, и там встречусь с принцессой.

— Душенька моя, в твоих навыках маскировки и перевоплощения никто не сомневался, — усмехнулся Алонзо.

— Только в этом? — в разноцветных глазах духа вспыхнули молнии.

— Ты великолепна во всём, но в этом особенно, — маг изящно обошёл ловушку и Аша нервно взмахнула хвостом.

Поскандалить не удалось, но отступать она не собиралась.

Генерал ушёл теневым порталом и Лиса приободрилась. Сообразив, что её мехам больше ничего не угрожает, она продолжила нападать на свою истинную жертву.

Впрочем, маг не выглядел недовольным. Лисьи укусы шли ему на пользу и разгоняли кровь, а пикировки явно улучшали настроение. Я начала подозревать, что в роду у Алонзо были вампиры. Он с удовольствием кровопийствовал в ответ, доводя Лису до исступлённого шипения.

— Тогда почему ты лезешь в мои планы? — дух зашёл с другой стороны, но Алонзо лишь безмятежно улыбнулся.

— Не твои, а наши, душенька моя. Теперь я неотъемлемая часть всех твоих планов.

— Я от тебя сбегу!

— Бесполезно, я догоню.

— Не найдёшь!

— Я тебя под любой личиной узнаю. Проверено!

— Я сбегу в другое королевство!

— Замечательно! Я давно хотел попутешествовать.

— В другой мир!

— Ещё лучше! Я никогда там не был.

— Убью!

— Леон меня по дружбе воскресит.

У Аши закончились аргументы и, обхватив голову лапами, она бессильно рухнула на диван.

— Йорона, Богиня всевеликая! Когда я так нагрешила, что ты послала мне такого истинного⁈

— Тебе из последнего подсказать или весь список огласить? — заботливо уточнил дракон.

Обидеться дух не успел. Пришло сообщение от Мангуста, в нём говорилось, что у Рамона всё готово.

— Леон тоже справился, — доложил Алонзо.

Я невольно поёжилась. Маскировка была идеальной, но принцесса Миель моментально раскусит меня.

Жнецы чую друг друга. Зато мне будет проще склонить её к сотрудничеству. На крайний случай, у меня в запасе имелось два козыря: призрак королевы, а также письмо с печатью генерала и паролем, который знают только он и Миель.

Леон не расписывал детали, но уточнил, что мне можно верить и ради собственной безопасности принцесса должна пойти со мной.

Я надеялась, что этого хватит. Призвать королеву в храме — плохая идея. Но если других вариантов не останется…

— В конце концов, мы всегда можем огреть её по голове и связать, — невозмутимо предложила Лиса.

— Я не собираюсь вредить принцессе!

— А кто говорит про вред? Это для её же блага!

В целом, если выбирать между нами и Дэйвенским, то всё так. Но я очень надеялась обойтись без рукоприкладства.

Мангуст подтвердил мою теорию. Дословно приказ для паразита звучал так: «проводи принцессу и убедись, что она села в нужную карету, а яд и нужные артефакты подготовит Тень».

Логично, что Мангуст сразу подумал про убийство, но я знала будущее и сразу раскусила план жреца. Осталось только помешать ему.

Леон всё прекрасно рассчитал. В первую карету сядет Дурман, её заранее загримируют под принцессу. Но перед этим мне придётся убедить Миель поделиться каплей магии.

Амулет с этой энергией я передам Дурману. Если что-то пойдёт не так и лже-принцессу всё же попытаются убить, она сумеет отбиться и сбежать. К тому же, за каретой будут следить наёмники Рамона и драконы генерала.

Учитывая, что на Святых не действует Черная кровь и ментальное воздействие, жрец не сможет подчистить память Миель. Значить похищать её сейчас никто не собирается. Скорее артефакт, о котором говорил Дэйвенский, выпьет часть её магии, пока она будет под действием сонного зелья. Затем кучер разбудит принцессу, когда они подъедут к её жилищу и она решит, что просто задремала от усталости.

Если всё пойдёт по этому сценарию, Дурман просто активирует амулет с магией Миель и позволит выпить из него ману. Её будет капля, но и этого хватит, чтобы скрыть наш обман.

Пусть Дэйвенский гадает, куда её высочество потратила Силу и почему к нему не вернулся контроль над Колодцем Солнца. Эта нестыковка поможет нам выгадать время и отсрочить последующее убийство Миель.

Жрец не станет спешить, если не будет уверен в успехе.

— Леди, нам пора, — скомандовал Алонзо. — Стража открыла Золотые ворота.

На ночную мессу пускали всех желающих, но с небольшой оговоркой. Простолюдины и гости без приглашения собирались во внутреннем дворе храма, и только избранным позволяли войти в святилище.

Амаранта относилась к таковым. Мангуст нашёл у неё амулет-пропуск, но это была формальность. Даже без пропуска генерала, архимага и воспитанницу архиепископа никто бы не посмел задержать.

— Надеюсь, кронпринц не решит в срочном порядке внезапно стать религиозным, — поморщилась, вспомнив про ещё одного дракона с бриллиантовым пропуском.

Принц мог пройти куда угодно, но здесь ему нечего делать. Разве что мой Дар отличится и…

— Поздно. Принц первым прошёл в храм, чтобы помолиться за здравие отца, — обрадовал архимаг.

Я скрипнула зубами. Вот только его нам и не хватало!

— Альбинка, наоборот, всё отлично! — оживилась Лиса. — Вот ещё бы лжекоролева припёрлась и все жертвы твоего Дара будут в сборе.

— С ума сошла⁈

— Давно и с песней, — фыркнул дух. — А если без шуток, для тебя, как Жнеца — это самый безопасный вариант. Чтобы влиять на будущее ты должна находиться в потоке событий, причем, самом мощном из возможных. Чем дальше ты от него, тем меньше шансы выжить.

— Существует теория, что Жнецы, убегающие от судьбы, умирают из-за проклятия Силы, — задумчиво произнёс Алонзо, — мы с Леоном предупреждали об этом принцессу Миель, но тогда её ещё не затянуло в водоворот событий и Дар не успел полностью раскрыться.

— От предначертанного никому не уйти, — мрачно подметила Лиса. — Случай с Миель тому подтверждение. Вы лишь отсрочили неизбежное и упустили возможность влиять на ситуацию.

— Я бы не была столь категоричной, — вступилась за драконов. — Мы не знаем, как всё могло сложиться. Не исключено, что принцессу убили бы ещё раньше.

— Это обсудим позже, — поторопил маг.

Я надела маску. На этот раз открытую, в спектакле с молчанием уже не было нужды. Бегло осмотрела своё отражение. Личина сидела идеально, но мне было до ужаса некомфортно. Похожие

Разница лишь в том, что Реджина не скрывала злодейский характер, а у Амаранты синдром главной героини на последней стадии. Чёрная кровь мощно прошлась по её рассудку. Она ужасно играла, часто ошибалась и с трудом держала лицо.

Впрочем… когда читала книгу, всё выглядело иначе. Её до самого конца никто не подозревал. Это было странно… Либо моё появление спутало все карты, либо же Лиса права и побочные эффекты зелья усилились из-за возвращения в прошлое и проклятия вечной неудачи.

О последнем я едва не забыла, а ведь оно было частью платы и наказания леди Лавьер.

Аша говорила, что ради возвращения в прошлое маг-призыватель должен отдать всю удачу преемнику судьбы. То есть, мне!

Если это правда, то Амаранта и в прошлой жизни была на редкость невезучей. Поэтому и передавать мне было нечего.

Из глубин подсознания раздался протяжный вздох Лисы. Ей приказали залечь на дно, и пока не пройдём зачарованные ворота — молчать в тряпочку, прикрывшись хвостом.

Дух страдал. Зато Алонзо с лёгкостью поддерживал непринуждённую беседу и иллюзию свидания. Маг вел себя очень галантно, мы шли под руку, улыбаясь и обсуждая выставку художника, о существовании которого я до сегодняшнего дня даже не догадывалась. Но дракон так умело плел кружево речей, что мне оставалось лишь восхищаться и со всем соглашаться.

На этой ноте мы покинули ресторан и направились к храму. Я боялась, что придётся пробираться сквозь толпу, но всё оказалось проще. Для особых гостей полагалась отдельная тропинка. Из белоснежного мрамора, огороженная защитным плетением и изящным забором.

Мы без проблем добрались до Золотых ворот и, заметив архимага, стража тут же убрала оружие, открывая проход. Даже пропуск доставать не пришлось.

— Моя драгоценная леди, для меня величайшая честь быть рядом с вами в священную ночь, — продолжил Алонзо. — Сегодня храм Солнца особенно прекрасен. А может всё дело в вашем присутствии?

— Бог мой, сколько в ваших речах сиропа… — позади раздался голос кронпринца.

Каин появился из ниоткуда и сразу плюнул ядом в лучших традициях картонного злодея. Но теперь я знала, что на самом деле он такая же жертва, как и Лавьер.

— Неужели женщинам и правда нравится подобное? — принц подошёл ближе.

— Вы всегда один, а меня сопровождает очаровательная леди, ваше высочество, — улыбнулся Алонзо, — полагаю, это и есть ответ.

— Интересно, что привлекает женщин в таком, как вы? Сладкие речи, высокий титул или удивительное непостоянство натуры? — насмешливо уточнил Каин. — Помнится, ещё недавно вы умирали от любви к другой и даже сделали ей предложение.

Я напряглась. Намёк, прозвучавший в голосе принца, и его взгляд были слишком красноречивыми. Он оголил клинок не ради мага. Его вызов предназначался мне.

— Боюсь, у меня куда больше достоинств, чем вы перечислили, но как мужчине вам позволительно не замечать их. К слову, о предложении! Помнится, и вы должны были сделать его даме, похитившей ваше сердце на балу? — архимаг с лёгкостью отбил выпад и теперь острые слова угрожали уже кронпринцу.

На том знаменательном приёме он, разумеется, целовался с Амарантой. Но по какой-то причине не выдал её. Если сейчас откажется от своих слов и намекнёт на их близкую связь, дело закончится дуэлью с архимагом.

Алонзо не станет обнажать меч из-за шипения в свой адрес, но убьёт любого, кто посмеет бросить тень на честь его спутницы. Пусть даже временной.

— Я бы рад, но после отравления с моими воспоминаниями творится что-то странное, — Каин обезоруживающе улыбнулся и посмотрел мне в глаза.

Прожигая насквозь и словно говоря: я знаю всё и о тебе, и о тех, кому ты служишь, тварь.

— Представляете, я напрочь забыл лицо возлюбленной и потерял чувства к ней, зато словно наяву увидел то, чего не было и не могло быть.

Только этого не хватало… Неужели он тоже всё вспомнил⁈

— Горячечный бред после отравления и ранения — довольно частое осложнение, — невозмутимо ответил Алонзо. — Но, если ваше высочество до сих пор видит несуществующие события, вам следует вновь обратиться к лекарю.

— Предлагаете посетить тех же целителей, которые занимаются королём?

Я чудом сохранила безмятежное выражение лица, Каин неотрывно наблюдал за мной. Я прекрасно понимала, что веду себя неправильно. Настоящая Лавьер отреагировала бы иначе, но сейчас гораздо важнее не показать, как много я знаю о состоянии короля и причинах его недуга.

Ведь мы подозревали, что именно главный лекарь травит его, подмешивая яд в лекарство.

Если сейчас отвечу на выпады принца, он может счесть это доказательством моей вины. Для ареста этого мало, но Каин псих! С него станется настичь меня в ночи и тихо прирезать, выбросив труп из окна.

— Полагаю, с такими симптомами вам следует воспользоваться услугами главного лекаря Сумеречной гвардии, — ответил Алонзо.

— Надо же! Рекомендуете мне просить помощи у вашего врага?

— Врага? — я всё же подала голос и непринужденно рассмеялась.

Хотела разрядить обстановку. Амаранта на публике носила маску невинной дурочки, такой поступок вполне в её духе.

— Ваше высочество, ну что вы такое говорите⁈ Разве могут быть врагами те, кто неустанно трудится во славу нашего королевства? — мило улыбнулась, но Каин отшатнулся, будто я плюнула ему в лицо.

С его губ слетела улыбка, а взгляд на миг стал странным. Не злым, а болезненным и опустошенным…

Неужели он и правда всё вспомнил?

Это может обрушить наши планы! Ведь в прошлом именно Амаранта убила Миель, и Каин отомстил ей за сестру, так и не узнав о Черной крови.

А вдруг он как-то прознал о тайной встрече в храме?

— Если леди так говорит, я, пожалуй, воспользуюсь советом и обращусь к светлейшему Джейлеру, — Каин быстро взял себя в руки.

— Ваше высочество, я не ослышался? — сбоку раздался голос генерала. — Кажется, вы упомянули моего штабного лекаря.

— У вас удивительный слух и талант появляться в ненужный момент, — улыбнулся принц, — доброй ночи, господин генерал. Да пребудут с вами доблесть и слава!

Вежливые слова и традиционное приветствие. Только сказано это было таким тоном, что захотелось добровольно закопаться.

— Не тратьте понапрасну слова и улыбки, ваше высочество! На территории храма проклятия не действуют, — парировал Леон и подошёл ко мне. — Леди Лавьер, я счастлив снова видеть вас. Сегодня вы неотразимы!

— Благодарю, мой генерал, — просияла, подавая руку для поцелуя.

От Алонзо повеяло холодом, но его напускная злость не шла ни в какое сравнение с цунами ярости, нахлынувшей на нас со стороны принца.

— Месса вот-вот начнётся, — поспешила разрядить обстановку, но нежный голосок Амаранты взбесил Каина ещё сильнее.

Его жажда

— Вы совершенно правы, леди, давайте займём свои места. Не стоит задерживать церемонию, — на генерала вспышка кронпринца не произвела впечатления. Он буквально заслонил меня собой, бесцеремонно оттесняя инкуба и грубо нарушая этикет.

На удивление, Каина это отрезвило. Он натянуто улыбнулся, но с места не сдвинулся. В моей душе заворочалась то ли Лиса, то ли дурное предчувствие.

Принц явно намерился держать Амаранту в поле зрения. Неужели и впрямь знает о предстоящей встрече с Миель⁈ Если так, нам крышка… Я не представляла, как провернуть всё под его неусыпным надзором. Если Каин решит вломиться в келью, его не сможет остановить даже генерал.

— Леди, я слышал, вы удостоены чести занять место за архиепископом? — вдруг произнес принц и от души отлегло.

Точно! Вот оно, моё спасение.

Сейчас я Лавьер, а для неё Дэйвенский союзник и главный заказчик. Он костьми ляжет, но не позволит Каину испортить план. А в храме у него куда больше полномочий. Принцу никто не позволит сорвать таинство молитвы и с боем последовать за мной в молельню.

Нога вдруг ужасно зачесалась, я нутром почуяла вопли Мангуста и его фантомные укусы. Эрен отчаянно звонил во все колокола, а значит раскопал что-то очень-очень важное и срочное. Увы, ответить я не могла, и даже спрятаться в дамской комнате не удастся…

— Леди? — Каин вновь обратился ко мне.

— Прошу прощения, ваше высочество, я мыслями уже в молитве, — пролепетала, сложив руки на груди. — Меня и правда удостоили высокой чести. Хотя, мне кажется, я не заслуживаю её.

— Рад, что вы это понимаете.

— Ваше высочество сегодня удивительно грубы. А впрочем, как и всегда, — холодно подметил генерал. — Если вам так не терпится поупражняться в дуэлях, предлагаю сменить оружие и противника.

— М-м-м… намекаете, что мне стоит переключиться на вас? — губы Каина скривила ядовитая ухмылка. Уже привычная, и всё же, она показалась мне странной. Словно на этот раз он прикрывал ею кровоточащую рану.

— Настоящий мужчина обнажает оружие, чтобы защитить слабых или отстоять честь. То же самое касается и острых речей. Не стоит так неосторожно метать оскорбления, они могут ненароком задеть не ту цель, — намёк в словах генерала был понятен даже пню.

Принц явно считал себя умнее дерева, поэтому притих.

— Если решите продолжить, мой клинок всегда к вашим услугам, — Леон поставил жирную точку в споре.

— Как и моя магия, — с радушной улыбкой добавил Алонзо.

— Надо же, какое единодушие, — умилился Каин. — Жизнь леди радикально изменилась со времён последнего бала.

— Только ваше высочество не меняется. Настоящий оплот стабильности в этом королевстве Хаоса, — ответил архимаг.

Вот так, кусая друг друга и шипя понемногу, мы добрались до храма и заняли свои места. Нога ужасно зудела, Мангуст продолжал палить изо всех орудий, и я едва сдерживалась, чтобы не потереться о генерала подобно блохастому коту.

Ну не могу же я открыть сообщение прямо здесь! Нужно куда-то слинять и выяснить что случилось. Но как⁈ Принц… Да этот сумасшедший рванёт за мной даже в уборную, лишь бы я случайно не осталась одна!

В попытке отвлечься, бегло осмотрелась. Несмотря на то, что я знала жуткую правду о Дэйвенском, атмосфера в храме была чарующей, а само святилище оказалось сказочно красивым.

Высоченные своды, уходящие в небо. Резные колонны и полы из нежно-голубого мрамора, напоминающего озёрную гладь. Уникальные фрески и витражи, но больше всего цепляла взгляд роспись купола. Стоило поднять взгляд и я застыла, поражённая великолепием мраморных небес.

Огромная картина, сотканная из тысячи легенд! Казалось, она охватывала целую эпоху, бурной рекой перетекая из одного времени в другое.

Талант Мастера, создавшего их, был запредельным. Я могла бы сравнить это совершенство только с работой великого Микеланджело и его фресками на потолке Сикстинской капеллы. Но насладиться зрелищем мне не дали. Едва я начала вертеть головой, тут же привлекла внимание Каина.

— Вы так сильно поражены зрелищем? Удивительно! Мне казалось то, что видишь каждый день со временем приедается. Верно? — с насмешкой поинтересовался он.

— Настоящее искусство не может надоесть, — улыбнулась я. — К тому же, храм для меня второй дом. Каждое возвращение сюда — счастье.

— Разве вы провели детство не в монастыре Белого лотоса?

Я мысленно прикусила язык, таких подробностей я не знала. В книге лишь упоминалось, что Амаранта выросла при храме и её воспитывал Дэйвенский.

— Архиепископ заменил мне семью, а Богиня Йорона и вера стали моей путеводной звездой, — сдержанно ответила. — Любой её храм — мой дом.

— Ваше умение плести словесные кружева заметно выросло. Это казематы так повлияли?

— Ваше высочество, мне кажется, здесь очень душно, поэтому вы идёте дышать свежим воздухом.

Голос генерала прозвучал тихо, но весьма убедительно, и в этом штиле было больше угрозы, чем во всех укусах принца.

Впрочем, Каин по-прежнему оставался очень опасным и непредсказуемым противником. Особенно сейчас, когда к нему вернулись воспоминания, и мы понятия не имели, что и в каком объеме он вспомнил.

— Вы так заботливы, генерал, — усмехнулся Каин. — Впервые вижу дракона, которого так волнует чужая женщина.

— Женщины всегда заставляют волноваться, — в тон ему ответил Леон.

— Завидую, что ваше сердце каждый день волнуют разные дамы. А вот я оказался однолюбом, — хмыкнул принц, — да только моя леди куда-то испарилась, представляете?

Меня окинули насмешливым взглядом и в мыслях эхом пронеслось громогласное «ии-и-ик!».

Они же с Амарантой были истинными! Он должен почувствовать подмену? Или… она обманывала его?

Тогда почему Богиня обещала им второй шанс?

Вопросы множились, я паниковала. Как реагировать? Мне нужно играть Амаранту, её бы задели слова Каина, а я понятия не имела, что именно произошло между ними в саду…

Тогда принц вёл себя как подонок, а не влюблённый. Не почувствовал истинность? Или… он уже тогда что-то вспомнил? А может его отношение к Амаранте изменилось из-за возвращения в прошлое, и он интуитивно ненавидел её за предательство?

— Ваше высочество, мы это уже обсуждали. Не думаю, что стоит поднимать тему в храме, — из размышлений меня вырвал голос генерала и усилившийся зуд.

Мангуст снова что-то написал… а я отвлеклась и пропустила часть разговора!

— Мы будем обсуждать это до тех пор, пока меня не услышат, — отрезал Каин. — Лайза работала на меня, но из-за вашей облавы я до сих пор не могу выйти с ней на связь.

Кхм… знал бы он, что эта связь находится ближе, чем он смеет представить… Только намёки в его словах становились всё опаснее.

Алонзо упоминал, что Каин считает Амаранту виновной в покушении на королеву и требовал повторного расследования. А

Принц не дурак, он наверняка понял, что заказ был на убийство и замена яда снотворным — личная инициатива исполнителя. Лиса нарушила условия контракта и поставила под угрозу не только себя, но и всю гильдию.

Каин умен, его заинтересовали нестыковки, поэтому он так настойчиво выманивал Лайзу. Сорил слухами, что они на одной стороне, а на самом деле — это был намёк и приглашение. Он будто говорил: я заплачу больше, чем кто-либо. Приди ко мне и заключи новый контракт.

Ему катастрофически были нужны союзники. Сейчас он не верил и генералу, с которым до этого заключил временный договор.

Каин не знал, что Леон и Алонзо лишь делают вид, что попали под действие чар Амаранты. Если он опирается на знания прошлого, то его злость и недоверие вполне понятны. Ведь тогда оба дракона сошли с ума из-за Лавьер.

— Мы вернёмся к этому позже, — сухо ответил Леон.

Алонзо почти не принимал участия в споре. Он незаметно сканировал храм, поэтому лишь изредка кивал и подавал голос, чтобы не вызвать подозрений. А моих ответов никто особо и не ждал. Леон с Каином сцепились так, что искры летели. Я уже прикидывала, успею ли слинять ненадолго и всё же прочитать сообщение, как вдруг над залом разлился перезвон хрустальных колокольчиков.

Свет погас, нас объяла непроглядная тьма, но не успела я удивиться, как вокруг вспыхнули тысячи зачарованных светлячков. Я чувствовала от них магию, светлую и восхитительно тёплую.

Они кружили над гостями, но больше всего огней скопилось у кафедры. На неё поднимался архиепископ Дэйвенский. Похоже, светлячки чувствовали жреческую магию или были созданы ею?

Все склонили головы. Алонзо незаметно ткнул меня локтем в бок. Я тут же сложила руки на груди, но всё же успела заметить, что светлячки движутся волнами, и не кружат прямо над архижрецом, а смещаются к огромному органу и обратно.

В книге вскользь упоминалось, что Миель волшебно играла на органе и иногда давала благотворительные концерты в храме. Вот значит, как Дэйвенский провел её сюда и скрыл утечку собственной магии.

Настоящая святая слишком близко, никто не обратит внимание, что святлячки тянутся к ней, а не липнут к архиепископу.

— Да пребудет милость Богини и благословение её с теми, кто чист душою и помыслами! — торжественно воскликнул Дэйвенский, и в храме стихли голоса.

Ночная месса началась.

Светлячки вдруг погасли. Теперь тьму в центральном зале разгонял лишь свет луны, просачивающийся сквозь мерцающие витражи. Архиепископ начал читать первую молитву и прихожане склонили головы, повторяя слова про себя или едва слышным шёпотом.

Я знала текст и порядок службы. Пока Лиса шаманила над личиной, Алонзо призвал молитвенник и рассказал, как будет проходить месса.

После проповеди я займу место за Дэйвенским и буду следовать за ним вместе с другими жрецами, держа в руках солнечную свечу. Поэтому перед мессой я зубрила молитвы и повторяла их вслух до тех пор, пока не начало получаться привычно и легко. Актёрские навыки и хорошая зрительная память очень пригодились.

Мои старания были вознаграждены ещё до шествия. Каин не сводил с меня взгляд, презрев приличия и забыв о службе. Словно пытался подловить хоть на чём-то.

Догадался, что Амаранта поддельная? Или его заклинило из-за воспоминаний?

Мысли сводили с ума, сконцентрироваться на молитве становилось сложнее. Зато Мангуст затих. Нога больше не чесалась, но это насторожило ещё сильнее. Я боялась, что эта информация может оказаться ключевой при встрече с Миель.

— Не держите гнев в своих душах и зависть к тем, кто выше вас, но и не допускайте презрения к тем, кто ниже. Протяните руку помощи последним и стремитесь стать лучше, чтобы однажды сравняться с первыми. Йорона видит старания каждого, и каждому воздает по заслугам и мыслям его, — Дэйвенский заканчивал проповедь.

Пока всё шло гладко. Если не считать поведения Каина, конечно. Но даже он держал себя в руках и, кажется, немного успокоился. По крайней мере, меня перестали прожигать взглядом.

Заиграла музыка. Удивительно глубокая и мощная, пробирающая до самых потаённых глубин души. Миель и впрямь оказалась Мастером, но ещё важнее было то, что она вкладывала в эту мелодию.

Казалось, её святость и чистота растекаются по храму, наполняя всё вокруг. Я чувствовала умиротворение и слушала, закрыв глаза и забыв о Каине и Дэйвенском, о лже-королеве и заговорщиках, травящих короля.

Я слушала музыку, в которой Бога было намного больше, чем в молитвах всех жрецов-самозванцев этого королевства.

Сила истинной святой, Девы, отмеченной самой Йороной.

Я не заметила, как по щекам хлынули слёзы. Эмоции, скопившиеся за время пребывания в этом мире, выплеснулись наружу и нахлынуло опустошение, а потом пришла невероятная лёгкость. Только длилось это недолго. Я мгновенно ощутила чужую ярость, растерянность и боль.

Каин… Он видел мои слёзы.

Я открыла глаза. Хотела вытереть лицо, но когда архимаг с генералом одновременно подали мне платки, принц неожиданно рванул к выходу, чуть не сбив молодого послушника.

Раздались ошалевшие шепотки. Прихожане, стоящие за нами, пришли в ужас от выходки Каина. Зато я облегчённо выдохнула, у меня наконец появился шанс прочитать сообщение от Мангуста.

Едва стихла музыка, Миель выскользнула из органной кафедры и подошла к архиепископу. На ней была маска и белое платье послушницы, а волосы скрывала плотная вуаль.

Узнать принцессу по внешности было нереально, но что-то мне подсказывало, что Каин безошибочно чувствует сестру. Я невольно задумалась, а не Жнец ли он?

Кажется, Рамон упоминал, что среди таких магов были предвестники перемен и катастроф. Кронпринц подходил идеально. Особенно, если учесть его трагическую судьбу. Дар разрушал его самого и нёс погибель всем, к кому он привязывался.

Я настороженно прислушалась. Жнецы ведь хорошо чувствуют друг друга? Может, поэтому я так ясно ощущала эмоции принца?

Дэйвенский произнёс ритуальную фразу. Выяснять, куда запропастился Каин не было времени. Я направилась к молельне, в которой хранили солнечные свечи.

Первым свечу возьмёт архиепископ, потом девять жрецов высшего ранга. Мы с Алонзо войдём туда последними. Как мой спутник, он тоже удостоился чести и мог принять участие в шествии, закрывающем мессу.

В молельне у нас будет меньше минуты, но я не собиралась оставаться там.

— Аша, — позвала духа, — выскользнешь из моей тени в молельне. Хранилище я открою там же. Прочитаешь сообщение от Мангуста, а после шествия я вас заберу.

Хвала Богам, в храме защита была хуже, чем во дворце, поэтому связь с гильдией работала на полную. Мы могли обмениваться полноценными сообщениями, а не только отправлять

Дух не ответил, только поскрёб лапой по моей душе. Пока рядом Дэйвенский, она старалась не фонить.

К счастью, архиепископ ничего не заподозрил. Он вообще не обращал на меня внимания и всецело сосредоточился на мессе. Миель тенью следовала за ним, поэтому светлячки кружили над обманщиком плотным облачком.

Никто не подкопается. Алонзо упоминал, что Мастер, играющий во время мессы на органе, также удостаивается чести помогать во время шествия.

Дэйвенкий идеально всё спланировал.

Несколько минут томительного ожидания, пока архиепископ и жрецы первыми заберут свечи. И вот мы с Алонзо, наконец-то, вошли в молельню. Я бегло осмотрелась. Пусто!

Легонько похлопала себя по бедру, подавая сигнал дракону, чтобы скрыл вспышку от появления Лисы. А через миг из моей тени выскользнул дух и я спешно активировала хранилище, передавая Аше управление.

Лиса шустро юркнула под стол, накрытый плотной белой скатертью. Ткань не пропускала магическое свечение от связного артефакта, а Алонзо заглушил фон. Священники не должны ничего заметить.

Взяв четыре свечи, я отдала одну дракону, и мы направились к выходу. Кроме жрецов в шествии принимали участие только мы с Алонзо, но как ученица Дэйвенского, Амаранта могла одарить особой милостью и вручить драгоценные дары генералу и принцу.

Каина на месте не обнаружилось. Отдав свечу Леону, я бегло осмотрела гостей. Чем ближе к кафедре, тем выше их статус. Большинство из присутствующих я видела на балу, но не помнила имён. Зато сразу выделила в толпе Марион Орсель.

У старшей фрейлины был конфликт с Лавьер. Во время скандала с Каином и его загадочной пассией, она открыто поддержала Альтис и помогла разоблачить Амаранту. Но я хотела сгладить углы и подстелить соломки перед операцией в Солнечной резиденции.

Марион — опасный противник. Лучше первой пойти на поклон и помириться. К тому же будет подозрительно, если за время службы я ни с кем не перекинусь словечком, кроме Алонзо, принца и генерала, а затем быстро исчезну.

— Леди Орсель, рада видеть вас на ночной мессе, — поздоровалась, снимая маску. — Прошу принять эту свечу, как символ самых светлых намерений.

Напоминать о ссоре не стала. Марион и так поняла всё верно.

Она колебалась. Было заметно, что Амаранте фрейлина не доверяет и на её счет придерживается того же мнения, что и Каин. Но отказать при всех не смогла.

— Благодарю вас, леди Лавьер, — сухо ответила она и подняла свечу, позволяя ближайшему светлячку коснуться фитиля.

Я повторила её жест и вернулась на прежнее место. Жрецы закончили раздавать свечи. Солнечные, украшенные благословенной вязью, достались избранным, а обычные остальным.

Каин так и не появился, хотя я чувствовала его неподалёку. А Миель… уже почувствовала меня! Дважды я ловила на себе её взгляд. Она сообразила, что Амаранта такой же Жнец, как и она.

Ну что ж, я и не надеялась скрыть это. Главное, чтобы Миель не догадалась, что Лавьер поддельная, хотя бы до того момента, пока мы окажемся наедине.

Дэйвенский нараспев произнёс ритуальную фразу и шествие началось. Двигались медленно, держа свечи над головой. В отличие от обычных, с них не стекал воск, только благословенная магия Колодца.

Молитвы, как песни, лились рекою. Я не кривила душой. Моя благодарность, направленная Йороне, была искренней.

Пусть пока всё сложно и неопределенно, но шанс, подаренный мне — бесценен. Я хотела остаться в этом мире и предотвратить катастрофу, а не просто сбежать и уцелеть, как мечтала поначалу. И даже преисполнилась решительности спасти Каина.

Уж если в этой жизни его кто и проучит — то я! Исключительно, чтобы мозги вправить. У него и настоящей Амаранты должен появиться шанс на счастье!

Идущая впереди Миель неожиданно сбилась с шага и вздрогнула, едва не уронив свечу. Мои мысли тут же стихли и пришла паника. Неужели она телепат⁈

Остаток шествия я старалась вообще ни о чем не думать и неотрывно наблюдала за принцессой. Она нервно озиралась по сторонам, словно высматривала кого-то. Похоже, дело не во мне. Скорее всего она почуяла Каина. Возможно, он забрался куда не следовало и планировал устроить диверсию.

Я тоже чувствовала его присутствие, но в отличие от принцессы не могла определить точное местонахождение.

Дэйвенский вскинул руки над головой, призывая благословение. Храм утонул в золотом сиянии, но я вдруг почувствовала, как в его плетение штормовым потоком вливается та самая магия, которую я слышала во время игры Миель.

Принцесса прикрыла архиепископа и спасла от разоблачения…

Наверное он успел встретиться с ней лично и что-то наплести. Но до чего же хитрая тварь! Украсть магию он поручил Амаранте, чтобы не оставить следов. Хотя я не сомневалась, что Миель поделилась бы добровольно, как сейчас.

Месса завершилась и мы направились обратно к молельне. Алонзо и я вошли первыми, бросая в золотую вазу огарки свечей. Из-под стола вылетела и тут же исчезла пурпурная стрела.

Лиса сработала безупречно, ныряя в мою тень и развеивая хранилище. А через миг в мыслях раздался пронзительный вопль:

— Беда-а-а! Альбинка, беда-а-а! Архиепископ ужасное задумал, но! Я уже придумала как всё исправить. Мы его ограбим! Только бы Миель уговорить…

— Сдурела⁈ — я мысленно заорала и тут же сконфуженно затихла. Испугалась, что мои ментальные колебания кто-то засечет.

— Ожерелье помнишь? Которое Амаранта на шею Миель надела перед смертью? И которое потом Каин уже самой Лавьер подарил перед тем, как ножом пырнуть?

— Помню…

— Так вот, это украшение не просто убийца магов! Мангуст узнал подвеску на колье. Его полное название Погибель Жнецов. Мы должны немедленно выкрасть его, пока Дэйвенский не пустил амулет в дело.

— Но зачем? Его же и так выдадут Амаранте…

— Альбина, будущее меняется! Особенно сейчас, когда в дело вступили два Жнеца…

— Три, — поправила её, — я подозреваю, что Каин тоже…

— Тем более! — взвился дух. — Ты уверена, что этот ошейник не окажется на нашем горле⁈ Я не хочу рисковать. И уже придумала план, как украсть его из кабинета Дэйвенского. Нужно уговорить Миель открыть нам проход с помощью святой Силы.

— Ни за что! Действуем по плану.

— Альбина, очнись! Сейчас в Бездну полетит или план, или мы! А я не привыкла дважды умирать в одном мире.

— Я тоже не планирую, — огрызнулась, — поэтому никаких ограблений! Ты как вообще это представляешь⁈ Предложить Святой обчистить храм?

— Ой, делов-то! Элементарно! Соврём, что Каину угрожает опасность. Ради спасения брата принцесса пойдёт на всё.

— Издеваешься⁈

— Нисколько.

— Даже, если он Жнец…

— Нет, я подозреваю, что он Хранитель. Но в его случае, это гораздо хуже.

— Хранители? Кто

— Стражи, оберегающие светлых Жнецов. Они должны постоянно находиться рядом, иначе у Хранителей может крыша поехать из-за разорванной связи, — пояснила Лиса. — Вон, у Каина она уже улетела, да так далеко, что он даже верхом на драконе её не догонит.

С последним не поспорить. Принц особенно чутко и остро реагировал на всё, связанное с Миель. И в прошлом готов был простить Амаранте любые грехи, но только не убийство сестры. Именно это и сломало его, став началом конца.

— Короче, ожерелье нужно украсть! Так спасём и себя, и принца с Миель.

— Нет! Нужно посоветоваться с генералом! — отрезала и попыталась найти его взглядом.

Леона, увы, рядом не оказалось. Алонзо тоже оттеснили жрецы, только я отвлеклась и замерла у статуи Богини. Благо, со стороны наш ментальный спор с Лисой напоминал безмолвную молитву.

— Альбина, говорю тебе, тут действовать надо, а потом думать!

— Нормальные люди делают наоборот!

— А где ты здесь людей видишь? Тем более, нормальных?

Я не нашлась что ответить. Лиса приняла молчание за согласие и тут же принялась излагать план.

— Слушай, я дело говорю, у нас всё получится! Дэйвенский в храме останется, он благословения будет до рассвета раздавать и уйти не сможет…

— Кабинет наверняка охраняется. Если не стражниками, так магией, что ещё хуже.

— Ой, всё! Разговор окончен! С тобой я — гениальная наёмница и взломщица…

— Помню, хорошему взломщику и хвост отмычка, — передразнила её и тут же запнулась. — Стоп! Ты что, сразу нацелилась на кабинет⁈

Дух злобно засопел. Ну, конечно! Амулет только предлог.

— Никакого взлома! Ясно? Пора встретиться с Миель. И только попробуй всё испортить.

Лиса не ответила и уползла вглубь моей души. Я сразу заподозрила неладное. Аша не из тех, кто так просто отступает, но времени трясти эту шкурку и выбивать признание не было. Тем более, мои угрозы на неё не действовали, только генеральские.

Поклонившись статуе Йороны, я направилась в молельню. Как ученице и воспитаннице Дэйвенского мне не полагалось личное благословение. Наоборот, я должна была вместе с архиепископом молиться о здравии и благополучии тех, кто пришёл в этот храм.

— Да пребудет с вами благословение Богини, — произнёс жрец и открыл двери.

Они были запечатаны магией Солнечного источника. Когда я войду, их запрут до рассвета и после ворваться внутрь не сможет даже Каин. Ну, если он не решится пойти на скандал с храмом и уничтожить священное плетение. И то, я не уверена, что ему хватит Силы.

— Да не погаснет свет в вашей душе, — закончила ритуальную фразу и проскользнула внутрь.

Присутствие Миель почувствовала сразу. Она прошла тайной тропой, связывающей лаз за органной кафедрой и молельню. Этой же дорогой можно будет незаметно покинуть храм.

Сейчас принцесса спряталась в лабиринте. И не вышла, даже когда двери захлопнулись и жрец активировал священный аркан.

— Она поняла, что мы подделка, — резюмировал Лиса. — Значит так, сразу по голове и вяжем, да? Ну, пока не сбежала. Или попробуем договориться?

— Я друг Пурпурного змея, он просил напомнить вам, что его клинок готов проливать кровь неверных до тех пор, пока не погаснет солнце, — на одном дыхании произнесла кодовую фразу из письма.

Этот пароль придумала сама Миель, взяв строку из своей любимой баллады.

Двери лаза с шелестом отъехали в сторону и в молельню вбежала взволнованная принцесса.

— Вы…

Я хотела сказать, от генерала, но из моей тени выскочила Лиса…

— Вашему брату, его высочеству Каину, угрожает смертельная опасность! — завопила Аша. — Генерал послал нас, чтобы предотвратить катастрофу!

— Убью! — мысленно зашипела, только духу было плевать, а Миель… купилась!

— Я знала… — охнула она, прижимая руки к груди. — Моя магия не ошибается, над Каином навис чёрный кинжал Рока! Это верный вестник ужасной катастрофы и смерти!

— Ну-у-у⁈ Убедилась? — раздалось в моей голове. — Чутьё — мой конёк! Это вам не хвостом махнуть. Меньше спорь, больше соглашайся. Будешь счастливой и богатой…

— Если выживем!

— А куда мы денемся? Я настроена выиграть этот бой любой ценой. Смерти придётся отступить, а врагам закопаться. Можно самостоятельно, можно подождать, пока мы поможем. Выбор есть всегда.

— Что от меня требуется? — воскликнула принцесса, возвращая нас в реальность и не позволяя мне развеять духа по ветру.

— Для начала потребуется немного вашей магии, — ответила я, прежде чем слово взяла Лиса.

— Зачем? — Миель насторожилась.

— Вам тоже угрожает опасность. После посещения храма вас собирались похитить и забрать часть Силы, но генерал хочет устроить ловлю на живца. Ваше место займёт его агент, но чтобы обмануть вражеских магов нужна ваша Сила. Хватит и пары капель, чтобы создать нужный фон и убедить врагов, что они смогли вытянуть святую Силу.

— Какой в этом смысл?

— Если убьём нападавших, то упустим заказчика. А по флёру вашей магии сможем отследить главаря.

Этого в плане не было, и, говоря начистоту, я сомневалась, реально ли провернуть подобное. Но авторитет генерала открывал и не такие двери.

— Я согласна! — воскликнула Миель.

Ну что ж, эта задача решена без проблем. Если бы ещё не вмешивалась одна наглая пурпурная морда…

— Потом спасибо скажешь! — мысленно фыркнула Лиса и принялась окучивать принцессу. — Теперь о спасении его высочества. Епископа Дэйвенского пытаются подставить!

— Я тебя уничтожу, — простонала.

На фоне того, во что меня втянул этот призрачный комок меха и безумия, померкли даже интриги Реджины!

— Нужно предупредить архиепископа! — ужаснулась Миель и… я вдруг отмотала злость обратно.

Эмоции принцессы были настолько чистыми и искренними, как у ребёнка, не познавшего зло этого мира, ложь и предательство. Она бы не поверила, если бы мы сходу обвинили Дэйвенского. Лиса выбрала правильную тактику, только от мысли, что мы лгали настолько светлому существу, становилось не по себе.

— Это ложь во благо и спасение! — мысленно огрызнулся дух и тут же добавил вслух. — Боюсь, сейчас это невозможно, а после будет поздно. В кабинете Дэйвенского находится артефакт, убивающий Хранителей Жнецов.

Миель побледнела и отшатнулась. Меховая плутовка попала в цель. Каин действительно Хранитель и принцесса об этом знала.

— Архиепископ не успел передать амулет генералу. А сейчас на него нацелились воры из Черного тумана!

То есть мы…

— Нужно забрать его первыми, но защита в кабинете реагирует исключительно на Святую силу. Если поможете нам…

— Конечно! — с готовностью воскликнула принцесса и я поняла, что нам хана.

Кристальная душа, наполненная солнечным светом и желанием защитить близких. Глаза, что не видят дурных намерений и неспособность чувствовать ложь.

Миель действительно была святой, но только сейчас я поняла, насколько она беззащитна! А мы… втянули её в такую авантюру!

— Аша, зар-р-р-рза ты призрачная! — прошипела

— Я не поняла, ты сейчас его прокляла или меня?

Кхм… Дракона и впрямь стало жалко. О том, что ему жить с этим чудовищем вечно я не подумала. Впрочем… Алонзо, кажется, всё устраивает.

— Поверь, Леон нас обеих пустит на шапку, если с Миель что-то случится!

— Не пустит. За меня Алонзо вступится, а на твоё тело у генерала другие планы. Вы же истинные!

Я тяжело вздохнула и вновь подняла взгляд на Миель. Она ждала указаний. Нужно сосредоточиться на вылазке. Прибивать Ашу поздно, да и вряд ли это поможет. Если её до этого ни одна смерть не исправила, вся надежда на Алонзо…

— Значит так, слушаем меня и делаем всё, как я скажу, — Лиса деловито взмахнула хвостом и даже посерьезнела. — Дэйвенский проводит обряд Тысячи благословений, он не может покинуть центральную залу до рассвета, но проблема в том, что среди жрецов и стражи есть предатель. Кто-то слил информацию про амулет, поэтому мы не можем просто пройти в кабинет.

— С нами будут солдаты генерала? — логично предположила Миель.

— Да, но они будут сидеть в засаде, им нельзя показываться. Мы должны пройти незаметно. Тогда появится шанс поймать похитителей.

— А зачем выносить амулет из кабинета? Разве не логичнее оставить его там?

— Ни в коем случае! — воскликнул дух, и я порадовалась, что молельня защищена пологом тишины. Иначе наши вопли давно бы привлекли внимание. — Как я уже сказала, в храме есть предатель и он может использовать Святую силу. Не факт, что он планирует проникнуть через дверь. Возможно есть ходы, о которых нам неизвестно. Мы можем упустить его и тогда он доберётся до амулета! Нужно вынести его и отдать генералу.

— Если украдёшь ожерелье и оно не попадёт в руки Леона, я лично тебе хвост оторву, — мысленно пригрозила.

— Мехом клянусь, эту пакость я точно отдам! — заверил дух, и вновь обратился к принцессе. — Единственный способ обеспечить сохранность артефакта — это спрятать его в штабе Сумеречной гвардии. И нам нельзя упустить предателя.

Звучало логично и очень складно. Не знай я правды, поверила бы. Но…

— Что ты ещё украсть задумала? — мысленно поинтересовалась.

— Всё, до чего лапы дотянутся.

— Аша!

— Да, шучу я, — фыркнул дух. — Следы искать буду и улики. Алонзо сказал, что Дэйвенский всегда лечил Каина в кабинете. Нужно убедиться, что на принца ничем не воздействовали. Инкубу паразита не подселить, он сам сожрёт кого угодно, но существуют другие способы расшатать его психику.

Глава 12

Лиса на лавочку, бандит под лавочку (продолжение)

Ну хоть в чём-то наши с Лисой мысли совпали. Поведение принца настораживало. Я и сама размышляла, как под шумок проверить ауру Каина или понаблюдать исподтишка за его лечением. И всё же… В благие намерения Аши не верилось.

— Украсть. Что. Ты. Хочешь? — повторила, чеканя каждое слово, но от ответа духа спасла Миель.

— Я согласна, — кивнула принцесса. — Но как мы проникнем в кабинет?

— Через тоннели проберёмся на Небесный этаж, а после отвлечем охрану, — отозвалась Аша.

— А почему нельзя пройти в кабинет тоннелем? — мысленно уточнила я.

— Тогда Дэйвенский сразу поймёт, кто его обчистил. Лучше создать иллюзию внешнего проникновения. У нас и подозреваемый будет.

— Кто? — удивилась.

— Каин. Он с начала мессы как неприкаянный по храму шатается и народ пугает…

— Аша! Мы не можем подставить его!

— Ой, я тебя умоляю, этот отобьется и без нашей помощи. Заранее сочувствую тем, кто решит с ним сразиться. А мы слабые, беззащитные…

— Воры, которые нацелились ограбить храм и напасть на стражу!

— Так мы не от скуки, а для дела. И вообще, не путай мне хвосты, — огрызнулась Лиса и вслух обратилась к Миель, — Ваше высочество, я понимаю, для вас всё это звучит дико, но отвлекающий манёвр — лучший из вариантов. Мы не знаем, есть ли предатели среди стражи. А вдруг вор подкупил их? Поэтому пройти в кабинет открыто не получится.

— А если стража вернётся раньше, чем мы уйдем?

Несмотря на наивность и доверчивость, соображала принцесса хорошо и вопросы задавала правильные. Если бы не пароль от генерала, нам с Лисой не удалось бы так легко склонить её на свою сторону. Слово дракона устраняло любые сомнения.

— Мы провернём всё очень быстро, — заверила Лиса, и я сразу насторожилась.

— Как вы хотите отвлечь стражу?

— Мы устроим небольшой пожар, использовав негасимое пламя феникса.

Миель вздрогнула и отшатнулась, а я мысленно дала Лисе коленом под хвост.

— Я не позволю сжечь храм! Ты… вредитель призрачный!

— Всего одну сосну подожжем в саду! — не унимался дух. — И шашек дымовых подкинем. Пламя феникса управляемое, без приказа Альбины оно не перекинется на другие деревья и храм. Никто не пострадает.

— Альбина? — Миель перевела взгляд на меня. — Вы… правда феникс?

— Да. И, прошу прощения, мы не представились. Я Альбина, а это Аша. Мы работаем на генерала Вэласкеса.

— Будь по-вашему, — обреченно вздохнула принцесса. — А вдруг что-то пойдёт не так? Пострадавших быть не должно!

— Ни в коем случае! — заверил дух. — Не забывайте, что нас будут страховать солдаты Веласкеса. Они не допустят жертв и разрушения храма.

Взгляд Миель смягчился. Имя генерала действовало на неё магически.

— Выдвигаемся прямо сейчас, у нас мало времени, — приказала Аша. — Во всём слушаем меня, не спорим, работаем быстро. По сторонам не зеваем, не шумим, вслух без разрешения не говорим. И будьте готовы по моему приказу призвать Святую силу и влить её в руну, на которую укажу.

— Слушаюсь! — воскликнула принцесса.

Она была полна решимости спасти брата, защитить архиепископа и помочь генералу. Мне стало очень стыдно, но в одном Лиса права, если нам удастся всё провернуть…

— Аша, что ты собираешься украсть? — спросила в третий раз. — Не смей врать, что ничего. Я не верю!

— Знак солнца, — нехотя призналась она, стрелою скользнув к тайному лазу. — На него бессрочный заказ в гильдии уже пять лет висит. Цена такая, что нам с тобой на ещё один дом у моря хватит! Давай украдем, а? Ну, пожалуйста! Только один заказик, Альбинка!

Я мысленно зашипела.

— У меня ломка, мне надо! — продолжил ныть дух. — Я если не ворую, удачу теряю!

— Ладно! Но только знак солнца! Поклянись, что этот заказ не сорвёт наши планы.

— Клянусь! Наоборот, глаза отведём! Это давний конкурент Дэйвенского заказывал.

Не дожидаясь ответа, она юркнула в тоннель. Миель последовала за ней, а я замерла, прислушиваясь к интуиции.

Эта зараза молчала…

— Почему ты не

— А где бы я, по-твоему, святую магию откопала? — удивился дух. — Я и так, и эдак кружила вокруг храма. Думала, что без неё обойдусь, но нет. Зато все ходы и выходы изучила, теперь даже эти тоннели знаю, как свои четыре лапы.

— Ужас какой, — хмыкнула, с притворным сочувствием. — Столько времени потратила зря…

— Почему это зря? Я только знак не смогла украсть, а так всё равно осталась в плюсе. Вынесла, что могла…

— Аша!

— Что Аша? Я наёмница, на место святой не претендую! Во-первых, нимб мне не идёт. Во-вторых — жмёт, а в-третьих — его не продашь. Так что, как могу, так и верчусь.

Мда… В книгах и фильмах в такие моменты голос героя обычно дрожал, выдавая волнение и старые душевные раны, но эта пушистая вредина осталась бесстрастной. Её ничего не смутило, она по-прежнему была горда собой.

— Мы это уже проходили, — добавила Лиса. — Если ты пользуешься моей помощью, значит и с методами согласна. Так что терпи, или проигрывай.

— Ты ещё не выиграла, — подметила я. — Да и план безумный, честно говоря…

— Давай поспорим? Если дело выгорит, то в следующий раз ты делаешь, как я скажу и помалкиваешь, ладно? Ах да, и разрешишь мне воровать то, что я хочу?

— Не наглей! Одно согласие и одна кража, на которую я закрою глаза. Но если выиграю я…

— Проси что хочешь, всё равно проиграешь, — уверенно заявил дух и со скоростью ветра понесся вперёд.

В тоннелях она и впрямь ориентировалась прекрасно. Мы с Миель едва поспевали за ней, и в душе расцвела надежда, что нам удастся без проблем завладеть артефактом.

Аша свернула налево и, сделав несколько шажков, замерла. Я едва успела притормозить, а принцесса врезалась в мою спину и тихо охнула. Лиса тут же подняла лапу, требуя тишины.

— Каин! — написала в воздухе принцесса и указала на стену. — Рядом! — добавила жестами.

Я прислушалась, но из-за близости источника концентрация святой магии здесь была выше, чем в молельном зале. Она заглушала ауру принца. Я ощущала только невероятное умиротворение и даже усталость словно рукой сняло.

Хороший знак. Колодец наверняка чувствует нас и наши намерения, если он не посчитал это осквернением храма, всё должно получиться!

— Если бы источник мог самостоятельно карать неугодных, то испепелил бы лже-жрецов, — напомнила Лиса.

— Не порть настрой! — отмахнулась я. — К тому же, чем ближе подойдёт принцесса, тем быстрее артефакт зациклится на её Даре.

— Это верно, — ответил дух и, выждав немного, вновь помчался вперёд. — Каин шастает неподалёку, он чует перемещения Миель и пытается пробиться к ней.

— Принц может помешать…

— Не, — перебила Аша. — Наоборот, он изо всех сил стремится на место главного подозреваемого. Идеально!

С последним можно было поспорить, но я не успела. Мы добрались до тайного выхода в сад. Лиса жестом приказала Миель ждать в тоннеле, а меня увлекла за собой.

— Пора зажечь огни и показать лже-жрецам, на чьей стороне настоящая Богиня! — заявил дух, стрелой вылетая из тайного лаза. — За мной, Альбинка!

— Помоги нам, Йорона, и не прибей нас, генерал… — мысленно прошептала, и последовала за Лисой.

В саду оказалось пусто. Все жрецы собрались на мессу. Но Аша всё равно скользила вдоль стены, чтобы нас случайно не заметили из окон. Ей было легко, зато мне пришлось ковылять согнувшись пополам. Благо наш забег продлился недолго.

— Так, сосну видишь? — дух притормозил и указал лапой на нужно дерево.

— Вижу.

— Стрелять из арбалета умеешь?

— Умею, но мы же следы оставим!

— Не оставим, стрела сгорит дотла. Эта специальные для поджога.

Я мысленно присвистнула. Вот до чего маготехника дошла.

— Но её нужно зарядить твоим пламенем, иначе мы пожар контролировать не сможем, — продолжила Лиса. — На оперении уже есть специальная руна, коснёшься её и вольёшь Силу, как я учила на тренировках.

— Слушай, а Леон нам… кхм… оперение не выдернет за такие фокусы? — уточнила с сомнением. — Магия ведь оставляет следы.

— Ты феникс! Твоя магия сама испепелит все следы, а я прикрою тылы. Призывай арбалет, пока никто из стражей покурить не вышел и нас не засёк!

— Да можно и не выходить, у нас сейчас все закурят, — вздохнула, но приказ исполнила.

Вытряхнула из хранилища арбалет и болт, на которые указал дух.

— Я заглушу вспышку магии, колдуй!

Закрыв глаза, коснулась стрелы и представила своё магическое ядро, как учила Аша. Ощущения были странные, я до сих пор не могла привыкнуть к Силе и она не всегда отзывалась с первого раза. Жаль, что в этот раз дух не взял контроль в свои лапы, как тогда, во время побега от генерала…

— Альбинка, сосредоточься! — прошипела Лиса. — В храме я не могу за тебя колдовать, ты избранная Йороной. Меня откатом размажет по брусчатке, если я здесь на тебя воздействовать попытаюсь или Силу забрать!

Вот почему Дэйвенский не мог навредить Миель прямо в храме…

Мысли немного прояснились. Я вновь представила ядро, его тепло и искрящуюся огненную магию, и мысленно потянулась к ней. Пальцы закололо, а перед глазами заплясали золотистые светлячки. Пока их было совсем мало, но едва первые искры опустились на стрелу, она вспыхнула и сама начала вытягивать из меня Силу!

Получилось!

— Так, стоп! — скомандовал дух. — Хватит, а то мы весь храм спалим!

Я резко одернула руку и зарядила арбалет.

— Стреляй в ствол, — напомнила Лиса.

— Я бы и сама догадалась, — огрызнулась.

Обзор отсюда был хороший и цель не слишком далеко. Если бы я нормально контролировала Силу, можно было ударить обычным огненным шаром, как в книгах или фильмах. Но учитывая мои возможности, Лиса придумала отличный вариант.

Я прицелилась, боковым зрением заметив, как засиял Лисий мех. Она колдовала. Скорее всего сканировала территорию и проверяла, никого ли нет поблизости.

— Пли!

Выстрел! Болт проскользнул между ветвями и вошёл в ствол, как в масло. Я успела увидеть короткую вспышку и уши заложило от чудовищного грохота!

Дерево за миг охватил столб пламени и ствол переломился. Огромная, пылающая сосна рухнула на другие деревья, поджигая их словно хворост…

Со всех сторон послышался звон сигнальных плетений и крики…

— Аша…

— Отлично! Бежим! — дух помчался обратно к лазу.

Отлично⁈ То есть она знала, что так и будет⁈

— Я убью тебя! — мысленно заорала и бросилась за ней. — Я убью тебя, Аша! Только попадись мне, хвост подпалю! Даже на шапку ничего не останется!

— Великие полководцы с потерями не считаются! — нагло ответил дух. — Подумаешь, сосной больше, сосной меньше…

— Убью!

— Победители неприкосновенны!

— Ты не победитель, ты бесстыжий поджигатель! Мародер!

— Выкрикивать можешь что угодно, но избавиться от меня ты не можешь. У нас одно тело!

— Выселю! Алонзо отдам на эксперименты!

— Поздно каяться, когда лес горит, Альбинка! Улыбаемся и воруем. Нам ещё принца и святую спасти надо, и храм очистить от скверны.

— Очистить, а не сжечь и отстроить заново!

— Ты эту магию контролируешь. Дальше сада пламя не уйдёт, я его закольцевала, — парировал дух и проворно шмыгнул в тоннель, а я бросилась следом.

Боялась, что принцесса встретит нас криками и угрозами, но внутри лабиринта оказалось удивительно тихо.

— Я заранее поставила полог тишины, она ничего не слышала, — мысленно сообщила эта пушистая гадюка и добавила вслух, — все отлично, горит одно дерево, дыма много, никто не пострадал, но стража сорвалась с постов. Помчали!

Мы устремились к кабинету. Аша здесь прекрасно ориентировалась, благодаря ей мы нигде не плутали и добрались моментально. И всё же, я была твёрдо убеждена, что эта цель не оправдывает средства.

— Напоминаю, если хоть кто-нибудь пострадает…

— Я тебя умоляю, разве что местным сусликам нору пеплом присыплет или сова без гнезда останется, — отмахнулся дух, — все прихожане и жрецы на мессе, пожар ограничен площадью сада. Всех только дым и грохот напугал, но священники и стража давки не допустят. Уверена, всех уже успокоили. Так, внимание!

Мы резко остановились. Лиса принялась колдовать и сканировать окрестности. Вдруг она вскинулась на задние лапы и воинственно распушила хвост. Я сразу заподозрила неладное.

— Альбинка, ты же драться умеешь? Стражника вырубить надо.

— Аш-ш-ша-а-а…

— Сейчас я белкой прикинусь, отвлеку внимание. Ну, будто я дыма испугалась и в храм запрыгнула. А ты его по голове дубинкой хрясь! Пока он на меня смотреть будет…

— Ни за что! Нам Леон потом такой хрясь по башке организует обеим…

— Не боись! Там дубинка магией усилена. Шум шагов я скрою специальной воровской магией. Соглашайся быстрее. Мы что, зря храм поджигали?

Я скрипнула зубами, но спорить было бесполезно. Если откажу, эта бесшабашная зараза вышмыгнет из лаза и сделает по-своему.

— Ждите сигнала, мы проверим коридор и позовём вас, — дух обратился к Миель, — Альбина, готова?

— Да, — понуро отозвалась.

Аша выждала немного, отворила лаз и первой выскочила из тоннеля. Поколдовала немного, и махнула мне лапой. Едва за нами закрылась дверь, я призвала дубинку. Она выглядела крупнее биты, но оказалась невесомой и удобно лежала в руке.

— На оружии сонное и парализующее плетение, но стражник оборотень, поэтому бей сильнее, — пояснил дух, — иди за мной, скроешься за колонной. Как только дам сигнал, выскочишь и огреешь вражину.

Я бросилась к убежищу. В коридоре было пусто, только снаружи доносился шум и сквозь окна виднелись всполохи пожара. Маги тщетно пытались потушить его, но судя по всему, огонь и правда не распространялся.

Двигались бесшумно. Звуки шагов испарились. Пушистая вредительница сработала мастерски и засечь нас было нереально.

Я замерла за колонной. Лиса при мне обернулась белочкой и огненной стрелой метнулась к кабинету.

Оборотня я не видела, но услышала цоканье и писк, а затем грубоватый голос и смешок.

— Испугалась, малышка? Не бойся, наши сейчас всё потушат. Иди сюда, — с умилением произнёс мужчина.

Мне стало жаль его. Не факт, что он в сговоре с архиепископом, скорее всего, просто выполняет свою работу…

— Давай! — скомандовал дух, и я выскочила из-за колонны.

Стражник замер в пяти шагах от меня, склонившись над истерящей белкой. Я в миг преодолела разделяющее нас расстояние и едва он выпрямился, усаживая зверька на плечо, со всей силы огрела его дубинкой.

Заклинание сработало безотказно. Аша еле успела спрыгнуть и отскочить в сторону, иначе её бы придавило телом.

— Простите… — прошептала. — Простите, но так надо.

— Отлично! Теперь тащи его сюда! — дух рванул за угол.

Развеяв дубинку, я подхватила оборотня под мышки и проклиная Лису последними словами, потащила пострадавшего. Он был очень тяжёлым, я с трудом справлялась даже применив силу феникса. Спасало лишь то, что полы были из полированного мрамора и тело мужчины скользило как по маслу.

Кряхтя догнала Ашу и увидела, как та колдует, магией управляя отмычками. Дух взламывал замок.

— Это подсобка, здесь хранят благовония и свечи, — пояснила она, — запихнём его туда, чтобы быстро не нашли и Миель не увидела.

Щелчок! Двери отворились. Я быстро затянула тело внутрь и закрыла подсобку.

Прислушалась. В коридоре по-прежнему было тихо. Остальные стражники всё еще тушили пожар.

Аша позвала Миель. Принцесса вихрем вылетела из лаза, а Лиса тем временем принялась шаманить над обычным замком. С ним она справилась моментально и я про себя удивилась. Неужели кабинет Дэйвенского был защищён хуже подсобки?

— Слушай, я его юбилейный, пятидесятый раз вскрываю, — хмыкнул дух, а затем начертил замысловатую руну и добавил вслух, — ваш выход, принцесса.

Миель быстро наполнила знак священной силой. Я сжалась и закрыла глаза, молясь всем Богам, чтобы не раздался вой сирены, не ворвалась стража и не сработало никакое охранное плетение. Мне не хотелось убегать от местного сторожевого цербера или за секунду превратиться в кучку пепла.

Но вдруг раздался щелчок и…

— Получилось! — победоносно заявила Аша. — За мной!

Вдали послышались шаги. Мы кубарем ввалились в кабинет и закрыли двери. Замок охватило золотое сияние…

— Мы что, заперты здесь⁈ — мысленно ужаснулась.

— Конечно. Если бы я оставила двери открытыми, стража бы мгновенно подняла тревогу, — Лиса бросилась в центр комнаты, вскинулась на задние лапы и начала колдовать, — без моего приказа ничего не трогать, не призывать магию и вообще лишний раз не шевелиться!

Не больно-то и хотелось…

Я осмотрелась. Вкуса у архиепископа не оказалось, зато денег было неприлично много. Роскошь убранства давила и поражала воображение. Блеск драгоценных камней слепил глаза, а предметов искусства было как на складе. Старинные картины в тяжёлых золотых рамах висели внахлёст, не оставляя ни сантиметра свободного пространства.

Жуть…

— Эмерс? Эмерс! — услышала из коридора.

— Да где же он? Как он мог оставить пост⁈ — воскликнул второй голос. — Сказал же, никуда не отходить!

Твою ж душеньку, допрыгались мы. Вот и остальные стражники вернулись.

— Аша! Нам хана!

— Не каркай. Я через двери выходить и не собиралась.

Я покосилась на принцессу. Она тоже слышала голоса за дверью и заметно приуныла. Хотела успокоить её, но дух неожиданно засуетился и принялся метаться по кабинету.

Шкаф, стол, второй шкаф… Со стороны казалось, что она сканирует их магией и ищет ожерелье, но я нутром чуяла, Лиса бессовестно ворует!

Лиса носилась всего пару минут. И всякий раз, когда она замирала у очередной полки, я чувствовала, как покалывает бедро. Артефакт-хранилище стремительно

В тот миг, когда моё желание прибить Лису достигло максимума, а нога стала казаться чугунной, эта зараза шустро метнулась в угол комнаты и указала лапой на пол.

Миель подбежала к ней, а дальше всё случилось, как с замком на двери. Аша начертила руну, принцесса активировала её и достала из тайника шкатулку.

— Это оно? То самое ожерелье? — мрачно уточнила я, подходя ближе.

Шум за дверью набирал обороты…

— Ваше высочество, сюда нельзя! — услышала крик.

— О! А вот и наше алиби подоспело, — мысленно фыркнула Лиса и, прежде чем Миель рванула на помощь брату, указала на стену. — Уходим тайным лазом. Отсюда его уже можно открыть.

— Но там же Каин! — всполошилась принцесса.

— Он чувствует вас и последует за нами, — авторитетно заявил дух. — Поспешим! Нужно уходить, пока принц из-за нас не влип в неприятности.

Миель затихла и ускорилась. Лаз открыли быстро, но радоваться я не спешила. Дэйвенский не дурак, он прекрасно знает, что тайник нельзя отворить без святой Силы…

— А у Каина она есть, как у Хранителя Миель, — Лиса прочла мои мысли. — Вернее, он может использовать её Силу. Всего каплю, но чтобы открыть лаз этого достаточно.

— Из-за нас ему теперь угрожает смертельная опасность!

— Не-а, ты же не думаешь, что мы отпустим Миель? С её помощью заманим Каина на переговоры и гарантируем обоим защиту. Тут главное, что мы ожерелье украли, это важнейшее событие прошлого. Если предотвратить его, у принца мозги быстрее на место встанут.

— Думаешь?

— Уверена! Когда я в другом мире была, читала про похожий случай. Словом, верь в меня и мою удачу! Я столько всего натырила из кабинета, что теперь нам просто обязано везти!

— Аша… ты же понимаешь, что это и есть главное доказательство, что в кабинете был не Каин⁈

— Вот именно! Я ещё знак Солнца украла, который был нужен только парочке коллекционеров и конкуренту Дэйвенского. Так что всё выглядит так, будто здесь несколько магов орудовали. Архиепископ пока разберёт что к чему, мы все свои дела закончить успеем и найдём на него управу!

Верилось не особо, но я устала спорить.

— Ты следы воздействия на Каина нашла?

— Нет, — нехотя признался дух.

— А ты хотя бы искала? Или только воровала, таская всё, как слепая лошадь?

— За кого ты меня принимаешь⁈ Одно другому не мешает, и информация стоит дороже многих побрякушек.

Ах, да! Ну как я могла забыть? Эта пушистая жадина лишний раз хвостом бесплатно не взмахнёт.

— Но Дэйвенский умён, хитёр и очень осторожен. Я ничего не обнаружила, а на углубленное сканирование не было времени. Но это ожерелье и попытка навредить Миель после мессы — уже солидные доказательства! Нам будет чем крыть при встрече с принцем. Уверена, Каин перейдёт на нашу сторону.

— А я не уверена, что хочу его в союзники.

— Кронпринц очень опасен, лучше пусть играет за нас, чем против. В качестве врага он нам точно не нужен.

И то верно.

До выхода домчались быстро, я узнала коридор возле кельи. Только возвращаться мы не стали.

Лиса неожиданно затормозила, вскинула лапу и приложила к голове, связываясь с Алонзо.

— Душенька моя, какого вурдалака вы подожгли храм? — нежнейшим голосом уточнил маг. — И генерал тут интересуется, как много вы украли?

— Ы-ы-ы-ы… — мысленно взвыла я.

Леон сразу понял, к чему горят сосны и в какую сторону дуют воровские ветра…

— Ничего лишнего. Крали по делу, храм не жгли, а только сад. И опять же, всё ради общего блага, — невозмутимо ответил дух. — Подробности потом и то, не бесплатно…

— Лайза, даже моё терпение имеет пределы, — в голосе мага проскользнули леденящие душу нотки и Лиса притихла.

— Мы Погибель Жнецов умыкнули из кабинета Дэйвенского.

— Вы полностью оправданы, — моментально приободрился Алонзо. — С Леоном поговорю. Кстати, вы где?

— У выхода из храма. Ждём карету, — Лиса призвала часы.

Мы справились ювелирно, экипаж для Миель должен прибыть через три минуты.

Глава 13

Горит сосна, гори и замок

— Дурман на месте, — ответил Алонзо. — Солдаты Леона и наёмники тоже.

— Отлично. Случайных свидетелей нет? — уточнил дух.

— Проверяю.

Для максимальной достоверности лже-Миель выйдет из тайного лаза, и накидка на ней должна быть, как у настоящей. А ещё нужно отдать ей амулет с магией.

— Ваше высочество! — прошептала, достав кулон для Дурмана. — Прошу, мы совсем забыли…

Лиса начертила специальную руну и Миель наполнила кулон Силой. Хвала Богам, это заняло пару секунд. Из-за вылазки в кабинет я совершенно забыла, ради чего мы вообще затеяли всё это!

— Дурман у входа, посторонних нет, — отчитался Алонзо.

Аша указала лапой на нужный рычаг. Едва лаз отворился, в тоннель проскользнула женщина в черном плаще. Капюшон скрывал её лицо, но аурой она напоминала принцессу!

— Прекрасная работа, — восхитилась Лиса, — вы почти неотличимы. Остался один нюанс.

Не дожидаясь указа, я передала наемнице кулон. В отличие от Аши, Дурман была немногословна. Артефакт надела молча, шустро отдала свой плащ принцессе, забрав её накидку и маску.

Пока она переодевалась, я в который раз восхитилась работой мастеров Гильдии. Их иллюзии были идеальными! Я бы никогда не распознала подмену.

— Карета подъехала! — сообщил Алонзо, а вскоре и раздался сигнал.

Кэбмен начал насвистывать тихонько песенку, которую я не раз слышала на площади во время карнавала. Лиса сказала, что это старая драконья баллада, местные её очень любят.

— Ваше высочество, — Лиса отвела настоящую Миель в сторону, чтобы её случайно не заметили с улицы, а я открыла лаз и первой выскочила наружу.

Осмотрелась и подошла к экипажу.

— Как быстро доедем до Урвельской улицы?

Такой улицы в городе не существовало, но водителя это не смутило.

— До рассвета доберёмся, — он назвал вторую часть пароля.

Лишь после этого я вывела из лаза поддельную принцессу. Усадила её в экипаж, дождалась, пока они уедут и вернулась в тоннель.

Амаранта должна прилюдно покинуть молельню и помочь Дэйвенскому во время рассветной молитвы. Но для начала нужно убрать отсюда настоящую Миель.

— Всё прошло гладко, Дурман отчалила, — я связалась с Алонзо. — Пропускайте экипаж для принцессы.

За Миель подъедет помощник генерала и Рамон. На последнем настояла Лиса на случай, если придётся на ходу менять план и шаманить с личинами. Лучшего мастера иллюзий не найти во всём королевстве. Более того, глава единственный, кто мог ненадолго скрыть даже флёр Святой силы.

Именно это и позволит нам незаметно вывезти Миель. Во время нашей вылазки она вплотную приблизилась к Солнечному колодцу и её связь с источником многократно усилилась. Даже я это почувствовала.

Вряд

— Карета прибыла, — сообщил Алонзо. — И к вам на всех парусах мчится Каин.

— Генерал может подставить ему подножку? — уточнила с надеждой.

— Нет, это отличный шанс убрать отсюда и кронпринца, — ответил маг. — Каин навёл такого шороху в храме, что Дэйвенский, в первую очередь, заподозрит в поджоге и похищении ожерелья именно его. Но обвинить прилюдно не сможет. Артефакт, который вы украли, относится к запрещённым.

Прекрасно! А уж в том, что принц обчистил его кабинет и украл знак Солнца — обвинять Каина и вовсе глупо.

— Вы же только это вынесли, верно? — с нажимом уточнил Алонзо.

— За кого ты меня принимаешь? Конечно, нет! — бодро отозвалась Лиса. — Я вынесла всё, что планировала и еще чуток сверху, исключительно для отвода глаз!

Раздался протяжный стон и глухой смешок. Архимаг умудрился одновременно выразить и недовольство, и восхищение.

— И правда, чего это я, — весело отозвался дракон, — а в кабинете хоть один табурет остался, душенька? Или, когда Дэйвенский увидит последствия, ему придётся падать в обморок на голый пол?

— Я ему даже коврик у двери оставила, — ядовито процедила Аша.

— Надо же, какая щедрость… — удивился Алонзо. — Или товар настолько не ходовой?

Я сдавленно фыркнула.

Всё же, не зря сердца и судьбы сами Боги соединяют! Вне всякого сомнения, этим двоим при рождении вредность из одного флакона разливали.

— Выходите, — скомандовал маг, не позволяя Лисе придумать ответную колкость.

Дух зашипел и, как только я открыла лаз, первым выскользнул из тоннеля. Осмотрелся и махнул нам лапой.

Предосторожность явно была лишней, карета проверенная. Но, как известно, привычка — вторая натура. Только сейчас я поняла, почему Лису называли лучшей в своём деле.

Пусть в интригах она и не сильна, зато страшна своей импровизацией и диким, запредельным чутьем. В какой-то момент я начала подозревать, что она владела Даром предвидения.

Не полноценным, позволяющим заглядывать далеко в будущее, а локальным. С его помощью она видела или предчувствовала, что произойдёт в ближайшие секунды или минуты.

— Чутьё Бездны, — ответила Аша, когда мы с Миель вышли из лаза.

— Ты снова мои мысли читаешь?

— Думай тише и щиты научись ставить, наконец, — огрызнулась она, — я не намерена за тобой до старости ментальные следы подчищать. А то, о чём ты думала, чистая правда. Я могу впадать в особенное состояние и вижу то, что ещё не случилось. Но там разгон небольшой, максимум, пять секунд.

Для обычного человека почти ничего. Хотя, в моменте может спасти от смерти или ранения. А для наёмницы — бесценный Дар. Особенно, если учесть скорость её реакции.

— Ты невероятная, — призналась.

— Только заметила? — надулся дух.

Ответить я не успела и усадить Миель в карету тоже. Едва помощник генерала подал ей руку, моё чутье вскинулось на дыбы и из-за угла стрелой вылетел Каин.

— Брат! — принцесса охнула и рванула к нему.

Мы знали, что она беспокоилась и хотела защитить его. Непонятно, как и от кого, но не суть важно. Принц воспринял это по-своему, обнажая клинок и врываясь между сестрой и нами.

— Беги! — рявкнул он, призывая магию.

Я рефлекторно ушла в сторону, мечтая нырнуть обратно в тоннель и пересидеть там семейные разборки, но успела краем глаза заметить, как от стены отделилась неясная тень. А через миг Каин кулём осел на землю и над ним материализовался… генерал⁈

— Ле…

— Тш-ш-ш! — дракон не позволил Миель договорить. — В карету, живо, — приказал он, подхватывая тело Каина, будто тот весил не больше пушинки.

Затем подошёл к экипажу, загрузил туда бессознательного принца и вновь обернулся к принцессе. Та не стала спорить. Мышью шмыгнула следом и через миг экипаж благополучно отчалил.

Я тоже попыталась слинять под шумок. И Аша в кои-то веки молча поддержала меня. Но на сей раз не спасла ни её чуйка, ни моя удача.

— А вас двоих, господа поджигатели, я попрошу остаться, — свирепо произнёс Леон, и его тон не предвещал ничего хорошего ни Лисьим мехам, ни мне…

— Алонзо, любимый… — мысленно пискнул дух. — Убивают! Вернее, собираются! Выручай!

— Я не расслышал, — мурлыкнул маг, — связь плохая, мысли путаются…

— Спаси нас! — заорала Лиса.

— Это я понял. Повтори, как ты меня назвала?

— Любимый! Зараза ты чешуйчатая, — прошипел дух, — я тебя прокляну, если на помощь не придёшь! Ты никакими побрякушками уже не откупишься! Спаси, или исчезни из моей жизни!

— В тоннель, живо — приказал Леон.

Мы стрелой юркнули в лаз. Лиса попыталась захлопнуть двери прямо перед носом генерала…

— Я предупреждал, без самодеятельности, — глаза дракона потемнели от гнева и в них заплясали алые искры магии.

— Алонзо отомстит за меня! — Лиса вскинулась на задние лапы и выставила вперёд передние, изображая странное кун-фу.

— Подтверждаю, — весело отозвался маг, — Леон, не трогай душеньку, она воровала не щадя хвоста и не покладая лап ради общего блага.

— Именно! — гордо заявила Аша.

— Про ожерелье мне известно, прекрасная работа, — невозмутимо ответил генерал, — но если вы немедленно не потушите пожар в саду, храм взлетит на воздух и мы вместе с ним.

Ой…

— Зачем вы подожгли священное дерево и единственный маноотвод Солнечного Колодца⁈ — рявкнул дракон.

У Лисы округлились глаза от удивления, она сконфузилась и тихонько фыркнула.

— Да ведь я не специально! Просто выбрала самое старое дерево, чтобы ствол сухой был и горело хорошо…

— Если бы не мы с Алонзо, на месте храма уже зияла бы воронка, — продолжил генерал.

— Так ты знал? — прошипела Аша.

— Знал, но решил, что эту новость вам должен сообщить Леон. Я слишком люблю свою душеньку, чтобы угрожать…

— Прибью!

— Сосну потуши для начала, зажигалочка, — ответил маг и отключился.

— Мы соткали отводящее плетение, но даже нам тяжело удерживать магию Колодца, — продолжил Леон. — Потушите сад и возродите дерево!

— Как⁈ — в отчаянии вскрикнула я. — Ладно ещё потушить, но восстановить…

— Мана фениксов близка к божественной, — пояснил генерал, — вы можете использовать то же пламя, чтобы возродить маноотвод. У него мощнейшие способности к регенерации, тебе это будет несложно. Если что, я помогу.

Учитывая, что ствол переломился пополам, я не представляла, как можно это исправить? Но была и ещё одна проблема.

— Амаранта не может покинуть молельню…

Леон призвал и вручил мне плащ с эмблемой Сумеречной гвардии.

— Прикинешься одной из моих людей, я проведу и подстрахую, пока будешь колдовать. Затем помогу вам вернуться и…

— Отмена! — в мысли вихрем ворвался Алонзо. — Дурман отчиталась, что пока она прикидывалась спящей, из её кулона выпили святую Силу. Затем карета остановилась, туда забрался ещё один

— Думаешь, он передаст кулон сразу Амаранте? — удивилась Лиса.

— Дэйвенский сильно нервничает и только что мысленно связывался с кем-то. Он не может унять пожар, ему не хватает Силы, иначе он бы давно взял источник под контроль, — ответил архимаг.

— Постой, но мы же ограничили зону возгорания! — воскликнула я.

— Из-за магии Колодца пламя продолжило распространяться и охватило большую часть сада, — ответил Леон. — Сейчас огонь удерживают только наши с Алонзо щиты. Пострадавших пока нет, но долго мы не продержимся. Нужно либо восстановить священное дерево…

— Либо явить прихожанам истинную Святую! — догадалась я. — Вот оно! То самое событие, которое должно было случиться в Солнечной резиденции королевы!

Из-за нашего вмешательства порядок нарушился. Амаранта должна была спасти принца и явить миру украденную Святую Силу. Но теперь её Дар откроется во время мессы и именно она потушит пожар.

— Пробуждение Святой для Дэйвенского единственный шанс оправдаться и использовать случившееся себе во благо, — кивнул Леон. — Уверен, что этот маг спешит к Амаранте, поэтому я не оставлю вас одних. Возвращаемся в келью вместе.

— Ни за что! — возмутилась Лиса. — Вы…

— Скроюсь в Тени и подстрахую, — отрезал Леон. — А теперь в келью, бегом!

Дух злобно сверкнул глазищами, но, мехом почуяв серьёзность генеральских намерений, спорить передумал и послушно шмыгнул вперёд.

— Мы вас очень скоро разделим, обещаю, — в мыслях вдруг раздался усталый голос Леона. — А пока постарайся крепче держать поводок, и зови меня, если это чудовище снова что-то задумает.

— Ты…

— На тебя я не злюсь. И, в целом, вы прекрасно сработали, если не считать пожара. Но Лиса одиночка и не привыкла думать о последствиях. Не спорю, она — гений своего дела, но будь это обычный заказ от гильдии, она бы просто сбежала с добычей, оставив за собой горящий храм. Это не значит, что она безнадёжна, просто для неё, способной бесчисленное количество раз возрождаться после смерти и прыгать по мирам, жизнь похожа на игру, — ошарашил Леон. — Она не понимает, что у других не будет второй попытки.

— Откуда…

— Алонзо уловил на её ауре клеймо Попрыгунчика, — пояснил генерал. — Учитывая, что он её истинный, метка начала прорастать и на его ауру, но он пока сопротивляется.

— Почему? — удивилась. — Полезный же Дар!

— У него много побочных эффектов. Отсутствие привязанности и эмпатии — самые безобидные из них.

Расспросить подробнее я не успела, в телепатическую беседу вклинился Алонзо.

— Маг с амулетом добрался до храма и вошёл в лабиринт. Он направляется к вам.

— Мы у цели, — ответила Лиса.

Подпрыгнув, она уцепилась лапами за нужный рычаг и потянула вниз. Внутрь вошли втроём, но как только захлопнулись двери, я осталась одна.

Лиса юркнула в мою тень, а Леон… просто исчез!

— Я здесь, — мысленно отозвался дракон. — В твоей тени, вместе с Лисой.

Дух зашипел. Воинственно, и в тоже время, с намёком. Мол, если в гардеробе генерала неожиданно появится плащ с пурпурным мехом, знайте — это моё, и не поминайте лихом. Я жила и воровала для вас, спасая этот мир.

— Альбина, готовность минута, — скомандовал Алонзо.

Я подошла к статуе Богини и опустилась на колени. Принялась молиться, как и полагается настоящей Амаранте. Двери кельи вот-вот распахнутся, я должна быть во всеоружии.

Вдруг раздался стук. Три коротких удара и два длинных. Затем пауза и звук повторился.

Сигнал. И как прикажете на него реагировать? Двери лаза можно открыть и с той стороны! Неужели он ждёт, что я впущу его? Или о чём-то предупреждает?

Я выждала немного. Часть стены со скрипом отъехала в сторону и внутрь проскользнул человек в плаще. Его лицо скрывал глухо надвинутый капюшон, я рассмотрела лишь квадратный, заросший густой щетиной подбородок.

— Хозяин приказал передать, — мужчина подошёл ко мне и протянул кулон.

Я судорожно соображала, как к нему обратиться, но, к счастью, он не ждал ответа.

— Кто-то проник в храм и взорвал Священное дерево, придётся провести твоё «пробуждение» раньше срока. Потушишь пожар и успокоишь источник. Силы в кулоне должно хватить.

— Справлюсь, — приняв кулон, надела его и спрятала под одежду. — Но я не могу покинуть келью до рассвета…

— Активируешь его по сигналу. Устрой небольшую вспышку Святой силы, будто на тебя пало благословение во время молитвы. И уж постарайся хорошенько в этот раз, — мужчина внезапно подался вперёд и схватил пальцами мой подбородок, вынуждая поднять голову.

Я почувствовала гнев Леона. Дракон едва сдерживался, чтобы не оторвать ему руку.

— Провалишься снова, лишишься головы, — добавил посланник и спешно покинул келью.

Нужно намекнуть Лисе, чтобы проследила за ним или попросить архимага подкинуть в его ауру маячок, но Леон сработал быстрее. Прежде чем лаз захлопнулся, от моей тени отделилась чернильная змейка и стрелой проскользнула в коридор.

— Не жилец, — констатировала Аша.

— Думаешь, генерал его прямо там… — я запнулась и провела большим пальцем по шее.

— Надеюсь, — ответил дух, — дракон у тебя кровожадный. Пусть уж лучше с врага скальп снимет, чем мне хвост открутит.

— Да кому он сдался! — я подавилась смешком.

Хотела разрядить обстановку, но Лиса зло сверкнула глазами и обвила хвост вокруг лап, словно показывая сокровище во всей красе.

— У тебя шикарный мех! — поспешила заверить. — Но Леону не пойдёт, да и Алонзо не позволит. И вообще, давай сосредоточимся на работе. Нам ещё Святую изображать. Кстати, ты мага того не разглядела? — уточнила. — Он неопрятный какой-то, не видела во дворце никого с такой бородой. И магия у него не очень сильная…

— С чего ты так решила? — удивился дух.

— По ощущениям, — призналась.

Когда мне адмирал угрожал на балу, было очень страшно, его аура ужасно давила. От Алонзо, Леона и принца тоже исходила убийственная сила. Но если драконы уже были на мой стороне и я перестала их бояться, то пересекаться с Каином и его братьями совсем не хотелось.

А этот маг показался мне каким-то… хлипким, что ли? Он хоть и угрожал, но реальной опасности я не чувствовала.

— Ишь, как тебя драконьей тенью-то накрыло, — съязвила Лиса. — Это из-за Леона ты опасность чуять перестала. А вот мужик этот неудачник и болван. Иначе бы узрел опасность третьим глазом и ощутил пятой точкой. У магов его уровня они обычно хорошо функционируют.

— Боюсь, конкретно у этого мага уже ничего не будет функционировать, — в мыслях раздался голос Алонзо, — но вы не волнуйтесь. Леон сдал его тело Мангусту, тот просканирует память, и мы заменим потерпевшего человеком из

— Почему это два? Я, по-твоему, ничего не значу⁈ — возмутилась Лиса.

— Душенька, ты не шпион, ты полноценный диверсионный отряд, — выкрутился Алонзо, — воруешь за всю Гильдию и шороху навела, как небольшая армия. Если бы я расследовал происшествие в храме, решил бы, что здесь был слёт и совместные учения всех воровских кланов королевства.

Лиса оттаяла и горделиво фыркнула.

— Леди, вы обе прекрасны и неподражаемы, а теперь сосредоточьтесь на операции: «Пробуждение и явление Святой народу», — добавил маг, — мы с генералом подстрахуем. Леон сейчас вернётся в сад, а я буду ждать тебя у выхода из кельи, Альбина. Дэйвенский не сможет остаться с тобой наедине, так что беспокоиться не о чем.

— Почему окружающих ничего не насторожило? — удивилась. — Разве архиепископ не должен первым поспешить к месту пожара?

— Нет, во время мессы Верховный жрец использует всю мощь источника и призывает его благословенную магию в центральный зал храма, — пояснил Алонзо, — если бы он прервал ритуал, то высвободившаяся магия обрушилась бы на прихожан. И вместо благословения причинила им вред.

— Нельзя останавливать ритуалы, в которые вложено большое количество маны. Это первый закон магической безопасности, — добавила Лиса. — С точки зрения общественности поведение Дэйвенского выглядит вполне логично. Ведь никто не знает, что на самом деле он жулик.

— В итоге он переложил ответственность на нас с генералом, — продолжил маг, — но поскольку мы не святые, то смогли лишь ограничить очаг возгорания. И теперь он должен либо завершить ритуал досрочно и самостоятельно потушить маноотвод…

— Либо отдать лавры мне, — закончила я. — Понятно. Начинаем?

— Ждём приказа Леона.

Алонзо ненадолго исчез, и даже Лиса притихла, готовясь к новой вылазке.

Я закрыла глаза, мысленно обращаясь к статуе Йороны и прося прощения за нашу выходку с поджогом. Не хотелось никому вредить или сломать священное дерево. Думали только, как спасти принцессу и, по возможности, Каина с Амарантой…

Кулон в руке неожиданно раскалился и по телу волной разлилась тёплая, удивительно мягкая магия. Словно сама Богиня ответила на мой зов, шепча: «не бойся, дитя, я на вашей стороне».

Возможно, я сама придумала это, выдавая желаемое за реальность, но стало гораздо легче. Мне было не по себе от того, что мы устроили в храме…

— Леди, Леон уже на позиции, а того мага заменил наёмник Гильдии. Пора! — в мыслях вновь раздался голос Алонзо.

Да поможет нам Йорона…

Я коснулась кулона со святой магией, призывая крохотную искру, как учила Лиса на тренировках.

Ощущения отличались от тех, что я испытывала при использовании Силы феникса. Магия принцессы была намного мягче, она не обжигала, а наполняла тело целительной энергией.

Мне нравилось чувствовать эту ману, но стоило усилить поток, как статую Йороны охватило золотое сияние и снаружи послышался гул голосов.

Через секунду двери распахнулись.

— Во имя света, Богиня послала нам Святую! — воскликнул какой-то жрец и раздался громкий стук. Кажется, в порыве чувств он упал на колени.

Я пока не рисковала оборачиваться и продолжала «молиться». Эта часть плана вызывала особое отторжение, я не имела права использовать эту Силу. Казалось, я одним своим присутствием оскверняю храм. Но стоило подумать об этом, как вновь вспомнился тёплый, полный нежности голос Богини, а заодно в памяти всплыли и… мерзкие деяния Дэйвенского.

Если уж кто и осквернил храм по-настоящему, так это он и его приспешники.

К голосу жреца присоединились другие, они наперебой кричали о рождении Святой. А я просто продолжала молиться. На этот раз не напоказ, а искренне. С большим трудом пересилила злость на столпившихся позади паразитов, и пообещала Йороне очистить это место, вернув его настоящим верующим и жрецам.

Сияние, окружающее статую, вдруг стало ещё ярче, разливаясь по келье золотым светом.

— Вставай, Альбинка! — мысленно поторопила Лиса. — И перестань сорить магией!

— Это не я! — растерянно отозвалась.

Я действительно уже не тянула магию из кулона…

— Уф… нас, кажется, Боги признали! — заявила Лиса. — Но как же не вовремя! Метка гори-и-ит… Альбина, не отходи от статуи! Жди, пока я тебя замаскирую!

— Метка?

— Печать Йороны! Ты же избранная! Забыла, что ли?

Я зажмурилась и принялась молиться ещё усерднее. Со стороны всё выглядело идеально, я старательно держала «картинку». Поза, отрешённое выражение лица и поднятые руки — неестественно напряжённые для обычной молитвы, но изумительно кинематографичные.

Внешность у Амаранты — что надо! Наряд простой, не перетягивающий на себя внимание. Я словно всю жизнь готовилась к этой роли. Неудивительно, что окружающие так сильно прониклись. Главное, чтобы Дэйвенский меня не прибил за промедление.

Я чувствовала, как позади сплетаются в тугой комок чёрные эмоции. Жрец терял терпение, но сейчас статуя — моя единственная защита. Забрать её с собой не могла, а если отойду, то архиепископ сразу поймёт, что я — подделка!

— Альбина-а-а-а! — внезапно заголосила Лиса. — Я закончила, но у нас новая беда! Личина рушится, её разъедает святая Сила!

— Что⁈

— Сила Йороны разъедает личину! Я не смогу долго удерживать облик Амаранты, ведь ты используешь магию Миель!

— Нет! Я уже не использую кулон!

— В смысле⁈ Тогда откуда эта Силища прёт?

— Не знаю! Похоже, Йорона отозвалась…

Дух мысленно заскулил, Алонзо взвыл в тон своей паре и только Дэйвенский не забыл, ради чего мы здесь собрались.

— Узрите Силу Богини и милость её! Огонь, что воспылал в священном саду — не кара! Это знак, что Йорона послала нам своё дитя! — торжественно произнёс он.

— Вы это слышали? Каков паразит, а? Пусть ещё скажет, что дерево само загорелось от радости! — мысленно фыркнула Лиса.

А он взял и сказал…

Почти слово в слово. Только приукрасил немного. Да так, что даже я заслушалась. Надо признать, что по вешанью лапши на уши, у Дэйвенского был чёрный пояс и все медали этого мира.

Врал он, как дышал. Завораживающе красиво и сказочно, но сейчас нам это было на руку. Втягивать невиновных прихожан в храмовые разборки я не собиралась, к тому же, наша цель не только Дэйвенский. Нужно вычислить всех его сообщников и узнать, как он связан с Реджиной Альтис.

Я подозревала, что они союзники, но прямых улик не было. И единственный способ добыть их — продолжить играть Амаранту. Поэтому я с невозмутимым лицом слушала наглый трёп архиепископа о «явлении истинной Святой», а про себя горячо молилась, чтобы он поскорее закончил вещать и дал нам возможность приблизиться к дереву.

Нужно срочно «починить» маноотвод, пока Леон и Алонзо ещё могут ограничивать очаг возгорания.

— Дитя, докажи свою Силу, — наконец обратился ко

Поклонившись, я поспешила в сад. За мной последовали пять жрецов. От их присутствия было не по себе. То ли они просто искренне служили архиепископу и готовы были убить меня, если вдруг совершу ошибку, то ли их тоже поили Чёрной кровью.

— Скорее всего, они отступники, — подсказала Лиса. — Отвергли Йорону и используют демоническую магию, как и Дэйвенский.

— Но это же ересь! — воскликнула я.

— Так и есть, но доказать мы ничего не можем. Во всяком случае, пока, — ответил дух. — Вот соберем улики, и предатели дружно отправятся на костёр, а храм очистится от погани. Думаю, сама Йорона желает этого. Потому и позволила Амаранте переписать прошлое.

Хм… в этом есть смысл. Вряд ли Богиня провернула подобное только ради того, чтобы организовать хэппи энд для Лавьер и кронпринца. Скорее, главная ставка в этой игре — очищение храма от скверны и спасение Беатриче.

— Королева та ещё ведьма, но кто из правителей без греха? — неожиданно произнесла Лиса. — Как владычица Эскарлии, она и правда прекрасна. Когда этот похотливый кобель… то есть, король болел и не лез в управление страной, она много полезного сделать успела. И приготовься колдовать, мы почти пришли.

Это я и без неё почувствовала. От умиротворённой атмосферы, ещё недавно царившей в саду, не осталось и следа. Генерал и архимаг развеяли дым, но давление маны в эпицентре пожара было настолько мощным, что даже мне приходилось нелегко. А ведь я зачинщица! И большая часть Силы — моя.

— Альбина, сперва потуши огонь феникса, — в мыслях раздался голос Леона, — ты справишься, просто не паникуй. Магия огня всегда чутко реагирует на эмоции заклинателя.

А ещё больше она реагирует на одну наглую пурпурную морду.

Я до сих пор не знала, какой пакостью кое-кто снабдил стрелу, что дерево взорвалось вместо того, чтобы тихонько задымиться. Но отступать было поздно. Главное, чтобы дух и в этот раз не напакостил из вредности и жадности.

— Здесь воровать уже нечего, разве только по карманам гвардейцев пройтись от скуки, — лениво отозвалась Лиса. — И вообще, ты за кого меня принимаешь⁈ Я могу себя контролировать. Ближайшие пять минут я паинька.

— Это подвиг, и как ты себя сдерживаешь? — хмыкнула, сосредотачиваясь на пламени.

— Победа придаёт мне сил, — заявила Аша. — Ты же помнишь нашу сделку? Мой план удался, колье у нас, а значит я могу воровать что хочу, и ты не запретишь мне!

— Конечно, нет, — весело отозвалась, — ведь нас скоро расселят и запрещать тебе будет только Алонзо.

Лиса подавилась собственным ядом, но ответить не успела. Я принялась колдовать, постепенно усмиряя пламя феникса. На удивление, это оказалось проще, чем я думала. Магия кулона подыгрывала мне и святая мана источника сама подталкивала огонь к повреждённому дереву.

Очаг сужался, со всех сторон раздавались восторженные возгласы. Но едва огонь сконцентрировался, змеем оплетая ствол маноотвода, я запаниковала. Что делать дальше и как поднимать дерево я не знала…

— Тш-ш-ш, подожди немного, я почти закончил, — раздался в мыслях голос Леона, а затем меня окутало его магией. Тёплой и уютной, удивительно мягкой несмотря на сокрушительную силу.

Я прекрасно помнила, как она может обжигать и давить, но сейчас всё было иначе. Он уже не злился, а действительно беспокоился обо мне. Хотя его намерения в отношении Лисы оставляли желать лучшего.

Будь его воля, он бы прямо сейчас вытянул за уши наглого духа из моей тени и, перевязав свадебной ленточкой, вручил Алонзо. Ещё бы и добавил с чувством: так не возвращайся же ты никогда.

Вспышка! Ствол вдруг задрожал и воспарил ввысь! На землю полетели обугленные ветви. Затем сломанные части волшебным образом соединились и трещина заискрилась золотым сиянием. Вскоре оно охватило весь маноотвод…

— Альбина, вливай магию феникса в мой аркан и представляй, как дерево оживает! — приказал Леон.

Я закрыла глаза, сосредотачиваясь и вспоминая, какой красивой была сосна до того, как на её жизненном пути встретились мы с Лисой.

В то, что это сработает верилось с трудом, но я не сдавалась. Неожиданно услышала восторженные крики. Значит всё шло как надо, у нас получалось!

Едва потоки маны стихли, я рискнула открыть глаза и зря…

Сосна действительно восстановилась. Пожар мы устранили, сияние сходило на нет и теперь я отчетливо видела шрамы на своих руках! Рукава задрались, обнажая их, а перчатки я сняла во время вылазки, чтобы не мешали…

— Альбина, личина разрушается! — ужаснулась Аша.

Я быстро опустила руки.

— Пытаюсь удержать лицо…

— Падай! — закричал Леон.

— Что⁈

Внезапно меня толкнула его магия. Легонько так, и я рухнула прямо в объятия генерала. Меня заботливо укутали в плащ и подхватили на руки…

— Всем разойтись! Святая потратила слишком много Силы! — зарычал дракон, унося меня из сада. — Алонзо, закончи всё сам, — велел он, когда к нам на всех парусах рванул архимаг. — Сейчас не время выяснять отношения, я отнесу леди Лавьер к целителю, — добавил он, разыгрывая непримиримую вражду из-за дамы.

Даже в такой ситуации он не забыл о нашей легенде!

Мы направились к выходу, но наперерез бросились жрецы…

— Леди нужна помощь! — в голосе дракона зазвенела сталь и его тень стала огромной, растекаясь по земле чернильным фантомом. Она пульсировала, клубилась и, казалось, что из неё вот-вот вылетит настоящий дракон.

Жрецы отступили!

— Потерпи немного, — мысленно попросил Леон, когда я завозилась, пытаясь натянуть плащ ещё сильнее. Не хотелось, чтобы кто-то увидел мои шрамы, даже он…

Но, видимо, было уже поздно…

Внутри всё заледенело. Я слишком хорошо помнила, как после несчастного случая на съемках на меня смотрел бывший муж. Если сейчас увижу такой же взгляд у Леона…

Дракон неожиданно остановился. Мне показалось, он ищет взглядом карету, но… Леон активировал артефакт и открыл портал!

Нас охватило пурпурное пламя и Лиса восхищённо охнула.

Как только мы переместились в просторный кабинет, Леон усадил меня на диван и подхватил стоящую на столе игрушечную лису. Смешную и очень пушистую.

— Не смей! — завопила Аша, но было поздно.

Леон активировал заклинание и дух с визгом переместился из моей тени в игрушку!

Глава 14

Свободу честным Лисам!

Крохотного пушистика охватило пурпурное сияние и через миг он принялся молотить лапами в воздухе, пытаясь вырваться.

— Изверг! — оскалился зверь и зашипел. — Заманил в ловушку, обезоружил, пленил! Беги, Альбина, я задержу его! — Лиса попыталась укусить дракона за палец, но тот призвал птичью клетку и запихнув туда бушующего духа, проворно захлопнул дверцу.

— Это вместо казематов, — невозмутимо пояснил Леон.

— Алонзо отомстит за меня!

— К слову, это тело

— В смысле⁈ — Лиса от возмущения подавилась воздухом. — Это что, то самое запасное вместилище, о котором он говорил?

— Именно. Он его даже сшил сам, с любовью и уважением, — ядовито добавил дракон.

Представив архимага с иголкой, заботливо пришивающего игрушке меховой хвост, я не сдержала смех. Но в целом вышло хоть и криво, но душевно. Зверь напоминал не то чтобы лису, скорее, пушистый шар на тощих лапах и с огромным хвостом. Роскошным и лощеным. Так что про уважение генерал не шутил.

Глаза игрушки сверками и притягивали взгляд, маг явно использовал не простые пуговицы. Пушинки меха искрились пурпурными всполохами, и игрушка постепенно обретала более реальные черты.

— Почему я не могу использовать Силу⁈ — дух топнул передними лапами и вздыбил хвост.

— Пока не вернётся Алонзо, ты под домашним арестом, — Леон нашёл что искал и щелчком пальцев призвал из шкафа шейный платок.

Увеличив его с помощью магии, накрыл им клетку и вынес лисью тюрьму в соседнюю комнату.

— Выпусти меня! — заорал дух. — Свободу честным Лисам! Во имя королевы! Я работаю на правительство! Это измена!

— Ты воровка и наёмная убийца, Аша, — холодно напомнил Леон.

— Я могу быть кем угодно! Зависит от желания заказчика и размера оплаты, — огрызнулась Лиса. — Можно подумать, ты на службе лютики собираешь и крестиком вышиваешь. Ты тоже убивал…

— Преступников и врагов королевства.

— А враги у нас не люди, нет? Ты ничем не отличаешься от меня! Только я убиваю за деньги, а ты за идею.

— В этом вопросе между нами пропасть, — послышались шаги, Леон не слушал вопли Аши, он захлопнул двери и запечатал их магией. — Там она не помешает и не услышит нашего разговора, — пояснил он, подходя ближе.

— Я всё ещё чувствую связь между нами, — задумчиво произнесла.

— Вас связывает магический контракт, я не могу полностью выудить Лису из твоей Тени. Лишь нейтрализовать ненадолго.

— А я смогу отселять её самостоятельно? — уточнила с надеждой.

Говоря начистоту, я привыкла к духу, но Аша была не в меру деятельной и редко оставляла меня одну. А мне катастрофически не хватало мгновений тишины и покоя.

— Научу, — улыбнулся Леон, а затем его взгляд соскользнул на мои руки.

Я стыдливо попыталась натянуть пониже рукава. Жест, о котором я почти забыла в своем мире. Там я привыкла к постоянным косым взглядам и уже не реагировала. А здесь способности Лисы заставили меня потерять контроль. Я расслабилась, поверила, что про это уродство никто не узнает и вновь стала уязвимой.

Леон вдруг опустился на одно колено и взял меня за руку. Осторожно отодвинул рукав, осматривая шрамы. Я вздрогнула и попыталась высвободить кисть, но он не позволил.

— Вначале я испугался, что ты не удержала контроль над пламенем, но возрождённый феникс не может сгореть или обжечься. Ты быстро спрятала руки, значит, боли не было. Шрамы старые…

— И мерзкие, — закончила я, — отпус…

Договорить не успела, Леон вдруг потянулся ко мне, целуя пальцы, ладонь… скользя губами выше к жутким рубцам на запястье…

— Пусти! — нервно дёрнулась, только дракон держал хоть и мягко, но крепко.

— Не знаю, кто тебе внушил подобную глупость, — хрипло произнёс Леон. — Для меня шрамы — это часть твоей истории и борьбы. Если они до сих пор болят, я найду лучшего целителя. А если болит душа из-за того, кто это сделал — я найду его и убью, даже если он остался в другом мире…

— Нет! — испугалась, невольно подаваясь вперёд и накрывая его ладонь своей. — Это… была случайность, никто не виноват.

— Твоё сердце болит сильнее, чем руки.

— Шрамы не только на руках, — с горечью произнесла. — И они отвратительные. Лиса говорила, что со временем я смогу их извести, если овладею магией феникса в полной мере. Я надеялась, что до этого буду прятать их под иллюзией…

— Альбина, я солдат. Меня не напугать шрамами. Твоё желание избавиться от них мне понятно, но это не повод стыдиться их и пытаться скрыть от меня. Если уж на то пошло, ты видела моё тело во время дуэли.

— Ты мужчина, — голос прозвучал предательски глухо и сипло.

Да. Тело Леона я видела. Тогда, а потом во снах… Каждый шрам отпечатался в памяти. И каждый хотелось потрогать, узнать его историю…

— Тебе идут шрамы, — добавила, не зная куда провалиться от неловкости.

Он ещё и дракон! Люди не бывают настолько красивыми. А я…

— Шрамы — часть меня и моего прошлого. Если бы ты не приняла меня, то не приняла бы и их, — улыбнулся Леон.

— Значит… ты принимаешь меня любой?

— Почти, — вздохнул дракон. — Лису я принять не могу. И королеву тоже придётся выселить. Я однолюб и не потерплю лишних душ, но к шрамам и всему остальному у меня вопросов нет, — вкрадчиво добавил, целуя моё запястье.

От его слов и прикосновений по телу разливалось приятное тепло. Ледяные шипы, которые я приготовилась поднять словно пики, чтобы защитить сердце от новых ран, стремительно таяли.

— Лиса сказала, что эти шрамы — следы первой инициации, — я смутилась и отвела взгляд.

Близость Леона будоражила, вызывая вполне очевидный отклик и желания. Но когда на мне была личина, признаваться себе в том, что я тоже хочу его, было намного проще.

— Случился пожар и я сильно пострадала. Никто не верил, что я выживу, — продолжила, пытаясь вернуть мыслям ясность, — тогда посчитала, что меня спасли, но… получается, я воскресла. А шрамы остались, как напоминание. Правда, я заметила, что они странные, непохожие на обычные ожоги.

— Рубцы идут вдоль магических каналов, — подтвердил Леон. — Твоя аура пыталась поглотить пламя, но тебе не хватило навыков и Силы. В итоге, кроме внешних ран возникли и внутренние энергетические повреждения.

— Зато пробудилась кровь феникса и я смогла вернуться к жизни. Лиса говорила об этом и о том, что целители могли бы помочь мне. Но в моём мире нет магии, поэтому меня лечили обычные лекари. Те, кто специализируется только на повреждениях тела, — вздохнула. — Они не смогли избавить меня от шрамов. Но я благодарна им за всё…

— Это не всё. Чувствую, было что-то ещё, — голос дракона прозвучал глухо и зло. — Ты не сердишься на целителей. Не винишь никого в случившемся и не боишься огня, хотя пострадала именно от него. Значит кто-то нанёс тебе раны страшнее тех, что оставило пламя.

Хотелось рассказать о бывшем, но едва подняла взгляд на Леона, осеклась и вновь опустила глаза.

На фоне дракона

Целилась в голову, но эта сволочь увернулась. Жаль… Прошло больше года, но я до сих пор жалела не о разводе, а лишь о том, что промазала.

— Ты… улыбаешься? — Леон удивлённо изогнул бровь. Столь резкая смена настроения ошарашила его.

— Тот человек, из-за которого я считала шрамы уродливыми, — произнесла, едва подавив нервный смешок.

Идея, пришедшая в голову, была абсолютно дурацкой, и сейчас мне остро не хватало Лисы. Эта бестия бы точно одобрила. А Леон… не знаю, поймёт ли…

— В общем, я пыталась прибить его…

— Мне найти его и добить? — с готовностью уточнил генерал.

Я призадумалась. Предложение внезапное, но такое соблазнительное.

Впрочем…

— Нет, он этого не достоин, — я коснулась щеки дракона, обводя контур едва заметного шрама, что тянулся от левой скулы, к мочке уха.

Тончайшая полоска, едва ощутимая, она выделялась на смуглой коже лишь цветом. Леону это даже шло.

— Тогда что мне сделать, чтобы ты снова улыбнулась?

— Помоги создать реалистичную иллюзию и подай что-нибудь тяжелое.

Леон задумался. На миг испугалась, что он откажет или, еще хуже, высмеет задумку, но он призвал набор метательных ножей.

— Умеешь пользоваться?

— Не особо, — призналась. — хотя меня пытались научить.

В цирке, где я выступала, был метатель ножей. Он учил меня основам, но я не прониклась. И сейчас мне скорее хотелось устроить небольшую шалость, просто сбросить напряжение и что-нибудь разбить, чем всерьёз отомстить иллюзии.

Меня накрыло запоздалым откатом.

Отправляясь на встречу с Алонзо, я планировала совершенно другое. Притвориться Амарантой, вернуться во дворец и подготовиться к поездке в Солнечную резиденцию. Быть незаметной, проскользнуть словно ветер, но… благодаря Лисе мы пронеслись пурпурным ураганом, стирая в порошок не только врагов, но собственные планы.

Хаос в чистом виде. Я понимала, что без неё не продержалась бы и дня, но и устала безумно.

Мне нужно было взбодриться, размяться. В прошлой жизни я бы пробежала пару кругов по парку, а после поколотила грушу. А здесь и выйти страшно… Налево пойдешь — дракона найдёшь. Направо пойдешь — к кронпринцу попадёшь… А впереди и вовсе мрак, в лице Реджины и Дэйвенского…

— Альбина? — позвал Леон, крепче сжимая мою ладонь. — Ты меня слушаешь?

Ой…

— Прости, сильно устала и немного задумалась. Не уверена, что ножи хорошая идея. Мне нужно…

— Потренироваться? — он понимающе усмехнулся.

— Да, но… я не хочу крушить твой кабинет.

— И не надо. Я открою портал на полигон, — Леон поднялся и подал мне руку.

Я с удовольствием её приняла. Взгляд дракона был очень выразительным и предвкушающим. Он явно что-то задумал, и мне стало очень любопытно.

— А Лису одну не опасно оставлять? — встрепенулась, покосившись на двери временной «тюрьмы». Из-за полога тишины буйного духа было не слышно, но я не сомневалась, что её зловредный ум уже разработал план побега и мести.

— Ей не выбраться, — заверил Леон.

Мне бы его уверенность… А впрочем, далеко она всё равно не убежит. Особенно на коротких плюшевых лапах. Да и тело у нас одно, и в ближайшее время оно будет рядом с драконом.

— В крайнем случае, Алонзо с радостью встанет на след и поймает свою невесту, — вкрадчиво добавил генерал.

А после мы переместились на тренировочный полигон. Просторный и пустынный.

— Скоро придут гвардейцы, тренировка новобранцев начинается через час после рассвета, но у нас ещё есть время, — пояснил он, увлекая меня за собой.

Мы подошли к стойкам с оружием. Здесь были мечи, сабли, копья, луки и арбалеты… Большую часть из этого я хоть раз держала в руках на съемках, и кое-чем весьма неплохо пользовалась.

Примерив в руке меч даже задумалась, не помахать ли им немного? Но решила не позориться, мои навыки бесконечно уступали умениям Леона.

Шпага? Или пострелять из арбалета?

Мысль заманчивая. Это намного интереснее, чем просто бросать предметы в стену. Но Леон не позволил мне выбирать, он подвёл меня к дорожке, ведущей к простенькому манекену и неожиданно опустился на одно колено, касаясь ладонями моего бедра!

— Ты… что делаешь⁈ — опешила.

— Собираюсь закрепить ножны, — ответил он с почти невинной с улыбкой. Я бы могла поверить, если бы не бесята, пляшущие в его пурпурных глазах. — У тебя есть хранилище Лисы, прикажи сменить наряд на брючную форму.

Я исполнила приказ, о чем тут же пожалела. Едва развеялись золотые искры и платье сменилось обтягивающими кожаными штанами, белой рубашкой и корсетом, ладони дракона вновь легли на моё бедро, обжигая даже сквозь одежду.

— Новобранцы скоро придут, — мой голос предательски дрогнул.

Но Леон умудрился взять себя в руки. Точнее, меня в свои руки, и всё же нацепить злополучные ножны.

Правда ремешки он застегивал о-о-чень вдумчиво и неспешно, и после, поднимаясь, словно невзначай огладил мой изгиб бедра и задержал ладонь на животе.

— Метать ножи несложно, — прошептал он, прижимая меня к себе, — для начала нужно принять правильную позу.

Я тяжело сглотнула.

— Затем призвать иллюзию, — добавил, касаясь губами моего уха и дразня будоражащей хрипотцой. — Сосредоточься на образе…

— Не получится…

— Почему? — удивился Леон.

Потому что из-за тебя я забыла, как выглядел мой муж, хотела сказать, но вовремя прикусила язык.

Аша предупреждала, что Сила феникса затуманила воспоминания, чтобы я проще адаптировалась к новым способностям и не сошла с ума.

Сейчас магия была относительно стабильной, я даже успела вдоволь использовать её во время вылазки. И была уверена, что с иллюзией всё получится легко. Только лицо Марка расплывалось. Хотя слова, брошенные им в реанимации, я помнила до сих пор.

— Можешь не отвечать, — вдруг произнёс Леон, крепче прижимая меня к себе. — Я сделаю всё, чтобы ты навсегда забыла об этом ничтожестве.

— Верю. Кажется, ты хотел научить меня метанию ножей?

— Помню, — ладонь дракона накрыла мою, перемещая на ножны. — Обычно для новичков подходят ножи с тяжелой рукояткой, их проще метать. Но у меня были только сбалансированные…

Голос у Леона был чарующий, я слушала его с удовольствием, хотя думать о ножах уже не хотелось. Да и злиться на бывшего тоже не получалось…

— Возьми нож за лезвие, — генерал показал правильный захват и оружие полыхнуло пурпурным сиянием. — Не бойся, я наложил чары, ты не поранишься. Вот так! Молодец.

Нож хорошо лёг в руку. Не слишком тяжёлый, отлично сбалансированный. Настораживало только расстояние до цели. Я сомневалась, что смогу бросить так далеко. Но Леон нарисовал в воздухе какой-то знак, и манекен неожиданно

— Для первого раза будет достаточно, — пояснил он, мягко отводя моё запястье назад и отступая в бок, чтобы не попасть под удар, — сосредоточься, перенести вес на правую ногу, левую выставь вперед. Лезвие держи подальше от головы, чтобы не пораниться. А теперь целься! Лучше, бей в грудь. Поверхность больше, попасть будет проще.

Легко сказать…

Я попыталась представить Марка. Исключительно, чтобы прицелиться поточнее!

Вначале замахнулась вхолостую, не выпуская нож и просто примеряясь. Вспомнила прошлое, свою боль и обиду, словно перемещая её в клинок.

— Знаешь, я вдруг поняла, что благодарна ему, — прошептала.

Леон опешил. Я почувствовала его напряжение и вновь не сдержала улыбку.

— Если бы не тот случай, я бы не смогла так легко отказаться от прошлой жизни.

Замахнувшись вновь, метнула нож. Не верилось, что попаду, но лезвие совершило эталонный оборот и вошло в грудь цели, как по маслу!

Лишь на миг я успела засечь пурпурное сияние…

— Ты… подыграл мне⁈ — резко обернулась, пытаясь толкнуть дракона в грудь, а он с лёгкостью перехватил мою руку, целуя запястье.

В его глазах вновь плясали шальные искорки. Кажется, он услышал именно то, что хотел.

Да и я вдруг поняла главное — я действительно рада, что Марк тогда показал себя настоящего. Пусть ради этого мне и пришлось пережить ужасное. Теперь же, получив шанс в другом мире, я не цеплялась за иллюзии и не мечтала вернуться.

Я окончательно поняла, что меня уже ничего не держало в прошлом.

— Ты не должен был помогать мне магией! — добавила, не дождавшись ответа.

— Мы же тренируемся, а не соревнуемся, — примирительно заявил Леон, — я помогаю тебе лучше почувствовать цель.

— Хочу попробовать сама! — решительно заявила, доставая второй нож. — Отойди!

В душе вспыхнул азарт. Маленькая шалость неожиданно увлекла и теперь мне хотелось попасть в цель! Самостоятельно, без магического мухлежа и плетений Леона.

Это оказалось гораздо сложнее, чем я думала…

Я трижды промазала, прежде чем попала хотя бы в плечо манекена. Но дракон всё равно оценил мои старания.

— Ты прекрасная ученица, — в его руках неожиданно оказалась роскошная алая роза.

— Какая прекрасная награда, — поблагодарила, с удовольствием принимая цветок.

Он пах изумительно, а лепестки очаровывали бархатной нежностью. Я хотела пошутить, что за такие промахи приз слишком шикарный. Какая же награда ждёт меня за попадание в яблочко?

Внезапно лицо дракона окаменело, и я без слов поняла — в кабинете беда!

Лиса вырвалась на волю.

Глава 15

Архимаг возврату и обмену не подлежит

— Прости, нам нужно срочно вернуться, — Леон открыл обратный портал, пропуская меня вперёд.

Я ожидала увидеть погром или, в крайнем случае, пустоту. С Лисы станется забросить в артефакт-хранилище всё, подлежащее продаже, и слинять в закат. Но в кабинете меня ждал сюрприз в лице безмятежно улыбающегося архимага и злющей как тысяча чертей Аши.

Пурпурная красотка сжимала в зубах отмычку и шипела, распушив роскошный хвост. А дракон уверенно наступал, вооружившись пустой плетёной корзинкой.

— Ты бы ещё сачок для бабочек взял, — хмыкнул Леон.

— Не выйдет, моя бабочка слишком крупная…

— Ты кого сейчас толстой назвал⁈ Я стройная, но пушистая! — заявила Лиса, роняя отмычку. — И, вообще, это ты… Ты, изверг, это тело шил!

— И вложил в него всю любовь и заботу, — весело отозвался маг. — Душенька моя, ты прекрасна…

— Не подходи! — Аша вскинулась на задние лапы, но в игрушечной форме держать равновесие было сложно и она завалилась, рухнув на спину и забавно молотя лапами в воздухе.

Архимаг мгновенно рванул вперёд, накрывая Лису корзинкой. В этот же миг плетёное нечто вспыхнуло, превращаясь в магический шар и поднимаясь в воздух вместе с игрушкой.

— Трус! — продолжил шипеть дух. — На женщину, с корзиной…

— Драгоценная, я не против любовных укусов, но сейчас ты очень злая, а пальцы мне еще пригодятся, — миролюбиво отозвался дракон. — Предлагаю забыть о нашей мелкой ссоре и выпить по примирительной чашечке кофе…

— Ты сейчас нам угрожаешь? — уточнил Леон.

— Нет. Готовить будешь ты, — огрызнулся маг.

— Не поняла, — встрепенулась Аша. — Вы на что намекаете?

— Вы идеальная пара, — Леон подошёл к шкафу, доставая джезву и прочие кофейные принадлежности, — ты можешь разорить кого угодно за мгновение, а Алонзо отравить, используя только воду и улыбку. Он прирожденный мастер ядов. Если однажды любимый принесёт тебе кофе в постель, не соблазняйся. Это месть!

— Я раз сто уже говорил, вышло недоразумение! Просто передержал кофе и он закипел… Слушай, имей совесть и не позорь меня перед парой!

— Я не позорю, просто предупреждаю.

Мужчины начали спорить, но Лиса молчала. Я заподозрила неладное.

Покосилась на неё и с трудом сдержала возмущение. Эта пушистая зараза на самом деле вскрывала плетение мага… хвостом! Заточив кисточку как лезвие и орудуя им словно скорпион, дух доламывал аркан, удерживающий её в шаре. При этом передними лапами чертил какие-то руны.

Перехватив мой взгляд, Лиса приложила лапу к морде, прося не сдавать её и продолжила пакостить. Только план с треском провалился. Едва шар вспыхнул, дух рухнул в шарик побольше!

— Любимая, я сполна оценил твою ловкость, но и ошибки Леона учёл, — не оборачиваясь произнёс архимаг.

— Свои ошибки лучше учти, — мстительно прошипела Лиса и я поняла, что в ближайшее время Алонзо скучать не придётся.

В принципе, с такой истинной ему никогда не будет серо и скучно. Я бы сошла с ума, но дракона, похоже, всё устраивало.

Аша вскользь упоминала, что он намного старше, чем выглядит. Может ему давно всё приелось и не хватало именно острых ощущений и хаоса, сносящего всё на своем пути?

— Альбина, мысли прикрой, бесишь, — посоветовала Лиса. — К слову, Рамон от меня и правда был без ума…

— Так я с этого и начала, — огрызнулась.

— В хорошем смысле! — рявкнул дух. — Мужчины любят непредсказуемых женщин.

— Хвала местным Богам, мой мужчина предпочитает банальных и скучных, как я.

— Пары так и формируются, — ехидно хмыкнул дух.

— И с каких пор ты стала верить в истинность? — удивилась. — Алонзо сразил наповал навыками кройки и шитья?

— Он единственный, сумевший поймать меня. Это вызов, мне нравится.

Я предпочитала простые ухаживания, поддержку и взаимопонимание. Брачные игры Лисы и архимага находились за гранью моего понимания. Но, думаю, Ашу всерьёз бы заинтересовали игры со связыванием из моего мира.

— Только, если связывать буду я, — плотоядно облизнулась Лиса.

Я сильно сомневалась, что у Аши есть шансы против мага, но спорить не стала. По большой любви дракон, глядишь, и подыграет, лишь бы душенька не буянила.

— Для начала найди себе приличное тело, — ответила,

Дух весело ухмыльнулся, но сказать ничего не успел. Леон поставил кофе и обернулся к нам.

— Альбина, не хочешь перекусить? У меня есть бутерброды и вяленая виверна.

— С удовольствием.

Я уютно устроилась в кресле. Алонзо сел напротив, магией подозвав шарик с Лисой, и бережно разместил ловушку у себя на коленях.

Со стороны это выглядело умилительно, если не замечать мстительный и свирепый прищур ненаглядной душеньки.

— И я бы не отказался от бутербродов, — бодро добавил маг. — Во время перекуса предлагаю составить дальнейший план действий. У нас там Каин очнулся. Пришлось его снова магией вырубить, но третий раз уже рискованно, последует тяжелый откат. Так что желательно побыстрее сочинить внятное объяснение случившемуся и придумать, как переманить его на нашу сторону.

Представив, насколько злым будет Каин после пробуждения, я невольно вжалась в кресло.

— А может его пока не выпускать? — предложила. — Скопировать магию и заслать во дворец Рамона под личиной? Или Дурмана? Она устойчива к любым ядам, а после происшествия в храме Дэйвенский точно попытается воздействовать на принца. Так что наши действия будут направлены исключительно на защиту Каина.

А он в это время пусть в подвальчике гвардии посидит. Можно ему самую комфортабельную камеру выделить…

— Соблазнительное предложение, но на Дурмана у меня уже есть планы, — Леон устроился в кресле рядом со мной. — Хочу выкрасть короля и заменить его человеком из гильдии, чтобы поймать отравителей с поличным.

— Да вы псих, господин генерал! — с восхищением воскликнула Лиса. — Корону я однажды воровала, было дело. А вот королей целиком ещё не выносила! Это же… о-о-о-о… У меня аж лапы покалывает от нетерпения… Хочу-у-у-у!

— Душенька моя, мне начинать ревновать? — заботливо уточнил Алонзо. — Если это так важно, можешь в следующий раз меня украсть из башни магов. Ради твоего веселья готов даже официальный заказ на гильдию оформить.

— От тебя убегать надо, а не похищать, — надулся дух, но судя по тому, как вспыхнули её глаза, ролевые игры Ашу заинтересовали.

— Кстати, я слышала, что на подобные заказы у гильдии стоит запрет, — напомнила. — И если всплывает правда о том, что заказ может повлиять на политическую ситуацию в стране, это весомый аргумент аннулировать его.

Именно этой лазейкой я и воспользовалась, когда пыталась избавиться от Печати контракта и при этом избежать убийства Каина. Рамону пришлось даже собирать Совет гильдии, чтобы официально выдать мне необходимые зелья, а затем внести заказчика в чёрный список.

— Никто из чистых наёмников не возьмёт такое задание, — подтвердил Леон, — есть старый закон, запрещающий гильдиям вмешиваться в политику. Тех, кто нарушает это правило, убивают свои же. Но у нас другая ситуация. Чёрный Туман сейчас полным составом работает на королеву.

— Разве на членах королевской семьи нет защиты от копирования внешности? — удивилась.

— Есть специальная метка, позволяющая отличить оригинал от подделки, — ответила Лиса, — Миель лишилась её, когда отказалась от права наследования и уехала с матерью…

— Но она же всё равно принцесса! — воскликнула.

— Только на словах. Прав у неё нет, к тому же, эти метки связаны с главным источником дворца. Для их поддержания нужно проводить там хотя бы две недели в год, — пояснил Леон.

— Короче, метки — это полбеды, — продолжила Лиса. — Каин и король — инкубы, для копирования личины у них слишком нестабильная аура. Поэтому прикинуться принцем не смогла бы даже я.

— Тогда как мы собираемся подменить короля Дурманом?

— Существует важный нюанс! Король сейчас в магической коме, — деловито сообщила Аша. — Его магический фон на нуле, аура напоминает решето. Подменить его будет несложно. Главная засада в том, чтобы незаметно вынести тело, не потревожив сигнальные сети.

— У нас есть ключи от королевской Тропы, — напомнила я.

— Это поможет нам проникнуть внутрь, но вся охранная система напрямую связана с королем, — пояснила Аша, — как только он покинет замок…

— Он его не покинет, — возразил Леон. — В замке есть несколько потайных комнат, попасть в которые можно только с разрешения одного из правителей. Это, так называемый, Рубиновый будуар королевы и Святилище истинного владыки. Они умело скрыты от чужих глаз, попасть туда можно только с помощью Тропы.

— Хочешь спрятать Эдуардо в Будуаре? — догадалась.

— Именно. Вместе с ним будут лекари и охрана из гвардии, а также алхимик из гильдии.

Что ж, звучит неплохо…

— А что с метками на ауре?

— Мы скопируем печать королевы! — бодро отозвалась Аша. — У меня есть пара идей. Загримируем Дурмана так, что её ни враги, ни союзники от настоящего владыки не отличат! Кстати, заодно узнаем точный состав яда и сможем изготовить противоядие. У неё же уникальная особенность есть! Она не только добилась устойчивости ко всем существующим видам отравы, но и вживила в свой язык артефакт, позволяющий брать образцы яда, и тут же анализировать его состав. Поэтому, как только ей дадут отравленное лекарство, у нас появится ещё один козырь!

Дух был полон энтузиазма, а вот я сомневалась.

— Одно дело — сонное зелье, которое распыляли в карете, а другое — сумеречный яд. Ты уверена, что Дурман сможет нейтрализовать такое?

— Твои опасения вполне логичны, но речь идёт не о смертельной дозе. Короля травят давно, подмешивая крохотные дозы в лекарство, — пояснил архимаг, — если использовали действительно сумеречный яд, изготовить эту отраву могла только Реджина, но ей не выгодно убивать Эдуардо прямо сейчас. В настоящий момент лже-королеву никто не заподозрит, ведь она сама недавно стала жертвой покушения. И всё же, позиции Каина при дворе намного сильнее, чем у поддельной Беатриче.

— Сейчас в её же интересах периодически снижать дозу яда, чтобы болезнь короля выглядела естественнее, а периоды ухудшения чередовались с надеждой на выздоровление, — добавил Леон, — я поговорил с Рамоном. Дурман работала с сумеречными ядами, её иммунитет пока не абсолютный, но половину смертельной дозы она выдержит без проблем.

— Использовать на ослабленном короле максимальную дозу никто и не посмеет. Иначе магическая отрава просто разъест его тело изнутри и станет очевидно, что Эдуардо травили очень давно, а лекари и храм покрывали преступников, — продолжил Алонзо, — так что риск для Дурмана минимальный. Даже если заговорщики внезапно сойдут с ума и рискнут убить короля, ей будет достаточно применить универсальное рассветное противоядие.

— Если такая штука существует, почему её сразу не дали королю? — удивилась.

— Согласно официальной версии, короля не травят. Ведь целители и храмовники не нашли следов ни одного из существующих ядов, — ответил Алонзо. — А рассветное противоядие действует только на сумеречные яды, и оно весьма токсичное. Если его примет неподготовленный маг, то погибнет за пару минут.

— Почему же мне в тот раз оно не помогло? — зябко поежилась.

Воспоминания были не из приятных…

— Я уже говорила, что в твоём случае противоядие и яд вступили в конфликт с магией феникса. Ну и плюс на момент отравления у тебя было человеческое тело. Оно слабее, а Реджина изготовила очень мощный яд.

— Если отраву для короля делала она же…

— Дурман не человек, она нага, — пояснила Аша. — Её кровь сама по себе лютая отрава, а аура способна впитывать чужие магические яды, частично нейтрализуя их. Своими экспериментами Дурман и вовсе возвела врожденную способность в абсолют. Она не помрёт, даже если её уронят в чан с сумеречным зельем. На крайний случай, тяпнет нейтрализатор, он у неё есть, но я сильно сомневаюсь, что это пригодится.

— Ладно, допустим, — кивнула, — у нас есть выявитель…

— Я хотел использовать его, но проблема в том, что магов, втянутых в заговор против короля, оказалось намного больше, чем мы могли представить, — ответил Леон, — будет лучше, если мы временно спрячем настоящего Эдуардо и подлечим. А заодно узнаем точный состав яда, и в чём именно его прячут.

— Это главная загадка, — подтвердил Алонзо, — дело в том, что лекарства, еду, воду и даже ароматические палочки из покоев короля регулярно проверяет не только начальник его личной гвардии, но и я сам, и Леон, и ещё дюжина выдающихся магов проверяли всё это раз сто, не меньше.

— Учитывая, что даже я не нашёл следов сумеречного яда, доза совсем крохотная, но её достаточно, чтобы поддерживать состояние магической комы, — добавил генерал. — а когда у нас будет образец отравы, мы сможем изготовить эффективное и безопасное противоядие.

— Теперь по поводу проникновения в замок. Альбина, у нас же остались резервные личины, помнишь? — воскликнула Аша. — Те, что королева давала вместе с амулетом, когда мы притворялись леди Альтис. На них есть печати горничных, и защита замка без проблем пропустит Дурмана, если она воспользуется одним из этих обличий и твоим медальоном.

Точно… Я ведь так и не избавилась от него! Носила в артефакте-хранилище на случай, если придется возвращаться во дворец окольными путями.

— Дамы, о чём речь? — уточнил генерал.

Аша тут же пояснила детали, а я призвала медальон. Убедившись, что печати-пропуски и правда рабочие, Леон вернул мне кулон.

— Отлично, одной проблемой меньше, — одобрил он, — ну а Тропой перемещаться могут только владельцы ключа. В нашем случае — это Альбина и Аша, связанные с душой королевы, а также Каин и Миель.

— А разве она не отдала свой ключ Амаранте? — удивилась я.

— Принцесса не успела обновить печати на ауре Лавьер, поэтому ключ вернулся к ней, как только мы переместились в штаб, — ответил маг. — Теперь она может передать его мне, Леону или алхимику, который будет лечить короля в Рубиновом будуаре. План почти идеален…

— Вот именно, почти! — посетовала Лиса. — Вы лишаете меня самого интересного — возможности взломать защиту замка и вытащить короля наружу…

— Аша, я из твоего хвоста сделаю подвеску для ножен, если ты посмеешь хоть на шаг отступить от намеченного плана, — пригрозил Леон.

Дух недовольно засопел, но возражать не рискнул.

— Кстати, а где сейчас настоящая Миель? — я перевела тему, спасая лисьи меха от генеральского гнева.

— В штабе, вместе с Каином, — ответил Леон. — В Фиалковое поместье вместо неё прибыла Дурман, а также тайно проникли мои гвардейцы и люди Рамона.

— А никого не насторожило, что в заброшенном поместье появились люди? — задала давно интересовавший меня вопрос.

— Порядок в доме поддерживали големы и духи-охранники. Периодически приходила обычная прислуга. Так что свет в окнах никого из соседей не насторожил, — пояснил Леон. — Не переживай, мы следим за подступами к дому.

— Наблюдателя от храма уже засекли, — добавил маг, — но он ничего не предпринимает, ведёт себя тихо, периодически отправляет отчеты.

— Это хорошо. Значит Дэйвенский не понял, что Миель ненастоящая.

— Полагаю, его куда больше интересует пропажа ожерелья, разгром в храме и поведение Каина, — усмехнулся Леон. — Амаранта продемонстрировала запредельный уровень Силы, когда восстанавливала дерево. Отличить в такой момент священную Силу от пламени феникса было нереально. Магия Миель обеспечила нам идеальное прикрытие. А учитывая, что леди Лавьер могла взять эту ману только из кулона…

— Дэйвенский будет уверен, что вампирский амулет сработал идеально! — бодро воскликнула Лиса. — Мы зря боялись, что его насторожат крохи Силы в медальоне. И поскольку ты израсходовала эту ману, у Миель скоро появятся нежданные гости, либо её попытаются выманить на встречу с Амарантой.

— Не сомневаюсь, что посыльным будет тот самый маг, передававший мне кулон, — ответила я.

— О нём можно не беспокоиться, — заверил Леон, — он сейчас на ментальном допросе у мастера пыток. Основную информацию мы отправили наёмнику из гильдии. Этого хватит, чтобы он поддерживал его образ на встрече с Дэйвенским, а мы пока извлечем остальные воспоминания.

— На месте наёмника я бы упокоилась добровольно, — мысленно фыркнула Лиса, — зная Леона, этот маг даже в следующей жизни будет платить за то, что посмел тебя коснуться.

— Не преувеличивай.

Слова духа немного смутили и я отвела взгляд, но, видимо, я сделала только хуже. Леон решил, что я вспомнила про этого идиота и испугалась.

— Альбина не волнуйся, он уже за всё ответил и больше не сможет навредить тебе, — заверил генерал. — После того, как мы вытащим всю информацию, его казнят.

Это было ожидаемо. Он помогал организовывать переворот, и судя по тому, как много знал про Амаранту и похищение Силы у Миель, был не простой пешкой, а одним из приближенных Дэйвенского.

— А что будет с Амарантой? — уточнила.

— Её память просканируют повторно. Если менталисты из гильдии убедятся, что она всё это время была под воздействием, и ни разу не участвовала в заговоре добровольно, то леди Лавьер ждёт помилование, — ответил Леон. — В противном случае, наказание будет зависеть от тяжести её вины.

Я облегчённо выдохнула. Необходимость этой проверки прекрасно понимала, но всё же надеялась, что Амаранту удастся освободить от паразита, и они с Каином смогут начать всё сначала.

В конце концов, в этой жизни она ещё не успела совершить непоправимое. Вопрос лишь в том, действительно ли кронпринц вспомнил прошлое?

— В прежней версии событий, до того как Богиня повернула время вспять, Амаранта убила Миель, предварительно надев ей на шею это ожерелье, — пояснила я, — Каин не смог спасти

Я уже рассказывала вкратце о прошлом, но сейчас пришло время поведать всю историю целиком. На удивление, даже Лиса притихла и слушала вновь, задумчиво перебирая лапами и сверкая глазами. Пока я говорила, она даже не пыталась напакостить и выбраться из плена.

Сомневаюсь, что она смирилась, но общее дело интересовало её сильнее.

— Сегодня в храме Каин вёл себя странно, у меня есть все основания полагать, что он вспомнил прошлое, — подытожила я.

— Не только в храме, — нахмурился Леон, — он вообще сам на себя не похож в последнее время.

— Странности начались после того, как он очнулся в гробу? — уточнила Лиса. — Это могло послужить толчком…

— Говоря начистоту, мы гораздо раньше заметили неладное, — ответил Алонзо, — Каин уже на балу вёл себя… нетипично. Тогда мы списали всё на его нестабильное состояние. Он и раньше…

— Был психом, — авторитетно заявила Лиса. — давайте называть вещи своими именами. Кстати, ты когда выпускать меня собираешься? Предупреждаю по-хорошему, уже лапы затекли в тесном шаре, а это рабочий инструмент, между прочим. Ты со мной и в следующих жизнях не расплатишься, если я навыки потеряю…

— М-м-м… как мило, ты уже планируешь наше совместное посмертие? — мурлыкнул маг.

— Ага, в богатстве и в радости, и во всех перерождениях… Выпусти меня, мучитель, пока я сама не справилась и тебя не покусала! — Лиса всё же сорвалась на рык и ошкирилась.

Правда, учитывая её размеры и плюшевость, это никого не испугало.

— Аша, кажется, ты кое-чего не понимаешь, — Леон поднялся и направился к жаровне с кофе, — этот шар не удерживает тебя, а защищает от меня.

Дух тяжело сглотнул.

— Учитывая твои заслуги в похищении важнейшей улики…

— Вот именно! Дело превыше всего! — взвилась Лиса.

— Я сделаю тебе последнее предупреждение, — холодно закончил дракон. — Но если ты ещё раз посмеешь ослушаться, Алонзо придётся носить тебя с собой не в виде игрушки, а в урне с прахом.

— Я бы попросил…

— Если она сорвёт операцию по спасению короля, я развею её по ветру, и даже ты меня не остановишь, — перебил мага Леон.

— Не сорву, — мрачно отозвался дух. — Но и в храме я была уверена…

— Аша!

— Хорошо! Клянусь вести себя прилично! — рявкнула Лиса. — Хвост на отсечение даю!

— Хвоста мало.

— Это её самая серьёзная клятва, — заверила генерала. — Я готова поручиться за Ашу…

— Я тоже, — присоединился Алонзо.

— Это лишнее, — ответил дух. — Я клянусь беспрекословно выполнять приказы генерала Веласкеса, но если замечу, что они заводят нас в тупик и ситуация требует импровизации, я оставляю за собой право на самостоятельный ход…

— И быструю смерть, — тут же подсказал Леон. — Ты можешь высказаться, и я обещаю выслушать тебя на этапе составления плана. Но если ты нарушишь приказ, будь добра, сократи мне работу и упокойся самостоятельно.

— Ты…

— Аша, я признаю твои уникальные таланты, и в одиночных вылазках тебе нет равных, но командная работа сильно отличается. В этой спецоперации будут задействованы почти полсотни магов, и если хоть один из них проявит неуместную самостоятельность, весь план рухнет, — отрезал генерал. — Мы лишимся шанса спасти короля, прошлое повторится, погибнут люди…

— Будь по-твоему! — прошипела Лиса и… что-то в её голосе изменилось.

Исчезли привычная бравада и задор.

Словно она впервые осознала всю важность происходящего и то, что теперь она работает не одна.

— Клянусь всецело следовать плану!

Леон кивнул Алонзо, и тот развеял шар, выпуская духа на волю.

Аша соскочила с колен мага и отпрыгнула в сторону, словно боясь, что её снова пленят. А затем принялась разминать лапы. Удивительно, но её ловкость стала намного лучше и плюшевое тело уже не выглядело таким потешным…

— Ты сейчас синхронизируешься с големом, — пояснил Алонзо, — скоро сможешь двигаться, как привыкла. Ловкость и подвижность вернутся в полной мере.

— О-о-о-о… ещё немного, и я тебе спасибо скажу! — фыркнул дух.

— Предупреди заранее, я запишу этот исторический момент на кристалл, — отозвался Алонзо.

Леон тем временем разлил ароматный кофе по чашкам и достал закуски. Я честно собиралась помочь, но он нарезал мясо магией быстрее, чем я успела моргнуть. А бутерброды были уже готовы.

Еда и чашки по воздуху доплыли до нашего стола. Лису тоже не обделили, маг по старой памяти наколдовал ей рюмку с маной.

— А теперь, когда угроза со стороны Аши полностью нейтрализована, предлагаю обсудить, как поступить с Каином, — добавил Леон, вновь усаживаясь напротив. — Сканировать его память слишком долго, сложно и есть риск повредить мозг, а его состояние и так оставляет желать лучшего.

— Предлагаешь спросить — что он помнит напрямую? — уточнил Алонзо.

— Именно. Вначале намекнём и, если увидим нужную реакцию, спросим уже в лоб. Покажем ожерелье и Альбину без личины, возможно, призовем королеву. Сейчас мне не нужны их склоки, им придется заключить союз, хотя бы временный.

— Я за! — ответила, взяв с подноса бутерброд.

Я ужасно проголодалась, а судя по количеству дел, это единственная возможность перекусить. Нужно есть, пока дают.

— Мне тоже нравится этот вариант, — ответила Лиса. — Сомневаюсь, что Каин вспомнил обо всём раньше отравления. Цепочку событий, способных привести этот мир к новому будущему, запустило появление Альбины.

— Я полагаю, что он не помнил наверняка, но испытал смешанные чувства, увидев на балу лже-Альтис и Амаранту, — ответил Леон. — Отсюда и странности в его поведении. Он сам не мог объяснить, почему его тянет к Лавьер и, в тоже время, хочется её убить.

Глава 16

Тайны прошлого и принц в чулане

— А как Миель отреагировала на то, что её брат ещё не пришёл в себя? — уточнила я.

— Её высочество очень переживает. Я заверил, что это ради безопасности принца, но затягивать с решением не стоит, — ответил генерал. — Он вот-вот очнётся.

— Поскольку главное мы уже согласовали, давайте расскажем правду, — предложил дух.

— С королевой советоваться будем? — поинтересовалась. — Что-то мне подсказывает, она будет не в восторге от этой идеи.

О том, что Беатриче заказывала убийство пасынка я напоминать не стала. Сейчас мы союзники, а по заверениям Аши, подобные вещи среди знати дело житейское. И всё же…

— Каин тоже ненавидит Беатриче…

— У принца к королеве одна претензия — её настойчивое желание отправить его на тот свет, — ответил Алонзо, — а в остальном он признает её таланты и заслуги. Что же касается её высочества, она хочет защитить себя и единственного сына. В настоящий момент у них появился общий враг, так что временная мировая между ней и Каином вполне реальна.

— Я переговорю с ней лично перед тем, как будем спускаться в

Мы с Лисой согласно кивнули. Удивительно, но дух пока не буянил и даже не перечил. Знать бы, что творится в лисьей головушке: то ли просто затаилась, то ли и вправду смирилась?

— Альбина, я что, по-твоему, совсем безбашенная⁈ — раздался в мыслях возмущенный вопль.

— Да, — честно ответила. — Безбашенная, бестелесная, бесстрашная…

— Ой, ладно, хватит комплиментами сорить, — кокетливо хихикнула Лиса, — я же пообещала.

— Раньше тебя это не останавливало.

— Я своё потом возьму, — зловеще пообещал дух. — А ты давай слушай внимательно и не отвлекайся по пустякам.

Хотелось возмутиться, но тут же поняла, что это бессмысленно. Ладно, даже если эта зараза что-то стырит, дворец легко переживёт потерю.

— Вот именно, — поддакнула Лиса.

— Да, мне тоже нравится такой вариант, — услышала ответ мага и в ужасе поняла, что упустила часть разговора. — Миель — слабое место Каина, и Беатриче никогда не испытывала к ней ненависти. Если она гарантирует ей свою защиту и поклянётся жизнью, принц согласится сотрудничать.

— Прекрасный план! — воскликнула я.

— А теперь переходим к главному, — Лиса нетерпеливо поскребла лапами. — План похищения короля!

— Детали будут зависеть от результатов переговоров с принцем, — ответил Леон, — на данный момент расклад такой: попасть в покои его высочества можно через окно, двери, а также Королевской тропой. Для использования последнего нужен ключ, но кроме этого, необходимо развеять сигналку. Её ставил не я, а маги Совета, именно с ней и возникнут проблемы.

Я нервно повела плечами. Хорошо, что мы с Лисой сами не полезли! Попались бы как пить дать… Хотя сам факт, что выход королевской тропой опечатали, не особо и удивил.

Использование яда доказано не было, но супруга и дети Эдуардо всё равно находятся под подозрением. Вполне логично, что Совет магов и стража хотят быть в курсе, если кто-то среди ночи захочет наведаться в королевские покои.

В конце концов, приличные люди ходят в гости днём и через дверь.

— Мы с Алонзо можем нейтрализовать сигналку, но проблема в том, что после нужно восстановить плетение, использовав для этого чужую ману. Только так никто не заметит следов проникновения.

— Слепок есть? — деловито уточнила Лиса и надула грудку словно снегирь.

Перед ней тут же возникла копия плетения. Аша изучала её долго и внимательно, иногда вскидываясь на задние лапы и взмахивая передними в странном жесте, будто мысленно репетировала взлом, совершая какие-то пасы.

— Мне понадобится две минуты, — наконец ответил дух. — Я не стану развеивать аркан, просто заблокирую потоки магии, чтобы мы могли воспользоваться Тропой. Предупреждаю, действовать придется очень быстро! Потоки энергии не продержатся в замороженном состоянии больше минуты.

— Вполне достаточно, чтобы переместить Эдуардо в тоннели, — кивнул Леон. — Теперь вторая проблема. — Тропой могут воспользоваться только владельцы магического ключа. У нас есть печать Беатриче, она позволит Альбине проникнуть в лабиринт. Но в одиночку она не дотянет короля до Рубинового будуара. Он находится на другой половине замка.

— А как насчет Миель? — уточнила я. — Она может отдать кому-то из вас свой ключ?

— Да. И Каин может, но вряд ли захочет. Принц, ожидаемо, будет настаивать на участии в вылазке, что при нынешних обстоятельствах нас устраивает, — ответил Леон, — его помощь пригодится. Разумеется, вдвоем я вас не отпущу…

— Ой, только давайте без ревностей и нежностей в рабочее время, — Аша нервно взмахнула хвостом, — а что, если попутно выкрасть сына Беатриче? Он сейчас фактически заложник. К тому же, абсолютно беспомощный. Нам выгоднее заменить его человеком из гильдии.

— Слишком опасно. Люсьен магический гений. Пока его способности не раскрыты в полной мере, но переплетение магических потоков в его ауре уникально, — пояснил Алонзо, — это очень трудно подделать. Возможно метаморф бы и справился, но не обычный мастер иллюзий. Маг уровня Реджины тут же заметит подвох.

— Согласен. Наводнять дворец морфами и мастерами из гильдии не стоит, — поддержал Леон. — План со шпионами хорош, когда они теряются среди настоящих заговорщиков. Но чем больше подделок появляется в стане врага, тем сложнее удержать в руках все нити. Слишком большой риск.

— Значит ребёнка оставляем? — уточнила Аша.

— Если Люсьену будет угрожать реальная опасность, он сможет воспользоваться тропой и укрыться там, — ответил Алонзо. — Сейчас травить его или похищать заговорщики не рискнут. Та же Реджина, при всей своей коварности, крайне осторожна. Если она действительно планирует покушение на Каина в Солнечной резиденции, то до этого времени будет сидеть тихо.

— Боюсь, что уже не уверена в этом, — нахмурилась я. — События начали развиваться стремительно, ведь мы многое изменили. Даже пробуждение Амаранты, как Святой, случилось раньше. Теперь события, которые были должны произойти в резиденции, не имеют смысла…

— Значит случится что-то другое, не менее важное, — перебила Аша. — Я уже говорила, измениться может практически всё, но есть главные временные точки. Это узлы, в которых переплетается прошлое, настоящее и будущее. Солнечная резиденция — один из них.

— Это не отменяет моих опасений. Враг может устроить подставу и до поездки. Кстати, мы должны отправиться туда в полдень…

— Из-за происшествия в храме выезд перенесли на завтра, — успокоил Леон, — у нас есть время. Уверен, что после возвращения во дворец к тебе наверняка наведается лже-Беатриче.

— Переживём! — отмахнулась Лиса. — Использовать тропу эта гадюка не сможет, она же ненастоящая. В астральной форме тоже не проползёт, ей пока нельзя покидать тело, связь души ещё не идеальна. Так что ей придётся ковылять на своих двоих, а значит она хоть и будет шипеть, но вести себя прилично.

— Не сомневаюсь, что Реджина работает на Дэйвенского, — добавил Алонзо, — разумеется, в её стиле попытаться обмануть и его, а после подмять всю власть под себя, но не так быстро. Пока её позиции слишком шаткие. Вредить Амаранте сейчас она не посмеет.

— Но ведь она пыталась подставить её и не спешила спасать, пока ту подозревали в отравлении Каина и Беатриче, — напомнила я. — И когда мы в последний раз говорили с Альтис, она была удивлена узнав, что Амаранта может использовать тропу…

— И ещё воскликнула: «все-таки бастард!» — добавила Лиса. — Получается, что Дэйвенский посвятил её далеко не во все тонкости.

Леон с Алонзо удивлённо переглянулись.

Я понимала их сомнения. На публике лже-королева и Амаранта могли поддерживать холодные отношения, особенно, после случившегося на балу. Но врать мне перед тем, как попытаться убить, Реджина бы не стала. Она была полностью уверена в яде.

— Мы с Альбинкой полагаем, что в храме раскол, — заявила Лиса. — Реджина не из тех, кто станет подчиняться приказам.

— Больше всего меня смущает, что в прошлом я вообще не помню никакой Реджины Альтис! — задумчиво протянула я. — Да, была безымянная фрейлина, под видом которой во дворец проникла наёмница.

— Не я! — рявкнула Лиса. — В прошлом королева точно сэкономила! Я не могла так опозориться и провалить задание…

— Конечно, душенька, — поспешил заверить Алонзо. — Ты великолепна и неподражаема! Настоящая путеводная звезда на воровском небосклоне, но сейчас речь не об этом. Альбина, ты уверена, что Реджины действительно не было в прошлом? Возможно, Амаранта просто не помнила её из-за действия Черной крови?

— Об этом мы не подумали, — призналась, — но вариант интересный. Если Реджина союзница Дэйвенского и активно участвовала в его планах в прошлом, то Амаранта могла пересекаться с ней только находясь под управлением архиепископа и после забывала об этом.

— Если теория верна, это всё упрощает, — оживилась Лиса, — исчезает неизвестная переменная! Скорее всего, Альтис и в прошлом успела прыгнуть в тело королевы, просто при других обстоятельствах. А затем Реджиночка, вероятно, пошла против храма и нарушила условия договора, поэтому Дэйвенский и избавился от неё руками Амаранты и Каина!

— Получается, что в этот раз Реджина хотела сыграть на опережение, — добавила я. — Неужели она тоже что-то помнит?

— Возможно она чувствует незримую угрозу, — пояснил Леон, — у сумеречных магов очень развито чутье. Скорее всего твоё появление изменило баланс сил, и раскол между Реджиной и храмом случился раньше. Они только делали вид, что работают вместе. На самом же деле Альтис изначально планировала избавиться от союзников, едва заняв тело Беатриче, а Дэйвенский знал об этом, поэтому и не посвящал в большую часть планов.

— Но хотел её руками избавиться от самого опасного противника — кронпринца Каина, — добавил Алонзо. — Думаю, Дэйвенский и в прошлом не делал на него ставку, ему нужна послушная кукла, а Каин неуправляемый. Его пришлось сделать королем только после того, как других вариантов не осталось.

— Но даже тогда он поступил по-своему, — вздохнула я. — Убил Амаранту, а затем… и себя.

— Кстати, насчёт Амаранты. Я внезапно вспомнила, что нас королевский лекарь усыпить пытался, когда мы только прибыли во дворец! — воскликнула Лиса. — А потом Лавьер ночью наведалась и петь начала. Хотела нас магией сирен оглушить, но я её спугнула. Генерал помнит тот переполох во дворце…

— Так это ты камень в окно бросила, — усмехнулся Леон.

— Гениально, да? — Аша гордо распушила хвост. — Так вот, Реджина была очень удивлена, узнав про лекаря и визит. Но и королева не заказывала наше усыпление. Лекарь точно предатель, и работает в паре с Лавьер. Только воспоминания об этом мы в её памяти вряд ли найдём…

— Леди, а можно не тянуть интригу, а сообщать все новости целиком? — уточнил Алонзо. — Это бы очень облегчило нам жизнь и избавило от лишних версий….

— Ты правда думаешь, что так легко всё сразу вспомнить⁈ — возмутилась Лиса.

— Допустим, Реджина и Дэйвенский враждуют, но это возвращает нас к убийству Лили Тельм, — напомнил Леон, пресекая спор.

Об этом я помнила. Несчастная девушка обладала Тёмной искрой. Альтис планировала использовать кристалл с её Силой, чтобы восстановить свою ману и подставить Каина. Но кроме этого Лили была похожа на Реджину внешне, поэтому та подкинула улики, указывающие на вину кронпринца.

План вполне мог сработать, но, к счастью, мы вовремя объединили силы и нашли нестыковки.

Кристалл с магией Альтис не получила, но это не помешало ей вселиться в тело королевы. Получается, у неё были и другие способы восполнить резервы.

— Убийство настоящей Реджины наёмникам заказала королева, она подтверждала эту информацию, — добавила я. — Сама Альтис тоже винила во всём Беатриче, а не храм.

— После убийства Лили улики против Каина подтасовали именно инквизиторы, — напомнил Леон. — Значит в храме связи у Альтис есть и немалые. Вопрос лишь в том, сотрудничала ли она лично с Дэйвенским и, возможно, поссорилась в процессе? Или изначально играла против него, переманивая храмовников на свою сторону?

— Снотворное было рассчитано на настоящую Реджину. Ослабленная зельем, даже она не смогла бы сопротивляться магии сирен, — произнесла Лиса. — Но дух Альтис не попал бы под контроль и смог бы прыгнуть в другое тело, а может и развеять подчинение с помощью сумеречной магии.

— Выходит, что Дэйвенскому неизвестно о смерти настоящей Реджины, — подытожил Леон. — Это главное! Остальное выясним в процессе…

Его коммуникатор пронзительно пискнул и генерал не успел договорить.

— Действие сонного аркана слабеет, Каин скоро очнётся, — пояснил он, прочитав сообщение. — Призывайте Беатриче. Сейчас главное договориться с ней и принцем, к интригам храма вернёмся позже.

Чуть позже

Не знаю, какой запретной техникой переговоров владел генерал, но королеву он убедил быстро. Правда, Беатриче не выглядела довольной, когда вылетала из другой комнаты.

Они общались наедине. Королева отказалась обсуждать Каина при мне. На Лису, которую Алонзо представил своим фамильяром, она, к счастью, не обратила внимания. Мы решили пока не посвящать её величество в столь деликатные подробности, как количество душ на одно тело.

Про возвращение в прошлое и моё попаданство также решили умолчать. В эту тайну и так уже было посвящено слишком много магов. И проблема заключалась не только во мне. Раскрыть лишь часть информации не получится, королева сразу почует подвох. Но если она узнает, что в прошлом Люсьен и она погибли из-за Каина и Амаранты, дальнейшие переговоры можно будет похоронить.

Алонзо сказал, что не каждый рассудок способен выдержать такие подробности и здраво оценить услышанное. Беатриче умна и расчетлива, но, в первую очередь, она всегда поступала как мать, а не королева. Эмоциональная реакция может всё испортить. К тому же, знания о прошлом — настоящий козырь.

Она вряд ли поверит, что мы рассказали всё, тут даже клятвы не помогут. Подозрительная королева уже не сможет воспринимать нас в качестве надёжных партнёров. Мы станем для неё неконтролируемой переменной, способной в любой момент использовать информацию в своих целях и вновь изменить будущее.

Ещё хуже, если она узнает о возвращении памяти Каину.

Мы и сами пока сомневались, верны ли мои догадки? И если да, то как много он вспомнил. И главное — когда именно?

Версия Лисы была логичной. Алонзо дополнил её и сказал, что если я не могла говорить об этом до своей смерти и воскрешения, как феникса, то, скорее всего, ядро запрета было скрыто в моей ауре. Теперь оно разрушено. И с Каина тоже снят запрет, ведь он был непосредственным участником и причиной катастрофы.

Вопрос лишь в том, вспомнит ли всё Амаранта? После сканирования памяти она впала

Если повезёт, за это время всё решится.

Стражники, охраняющие огромную дубовую дверь, вытянулись по струнке, приветствуя генерала. Пока я размышляла, мы спустились в подземелье.

Каина держали не в обычных казематах, а в специальной камере, куда помещали магов с буйством Дара. Оказывается, у сумеречных периодически случалось такое при использовании слишком большого количества Силы и потере контроля. После этого их мана временно становилась ядовитой, а сами колдуны были крайне вспыльчивыми и агрессивными. Поэтому временно они удалялись на добровольную изоляцию.

Эта камера была сверхзащищенной и могла выдержать любую вспышку Силы. Если бы принц очнулся раньше срока, он бы не смог сбежать.

Само же помещение оказалось на редкость просторным и комфортабельным.

Войдя внутрь, я обнаружила Миель, сидящую у постели принца, а также лекаря и гвардейца, наблюдающих за сонным плетением. По команде генерала они покинули комнату.

— Ваше высочество, — Леон обратился к Миель, — ваш брат вот-вот придёт в себя. Возможно он будет немного не в себе, поэтому прошу, не удивляйтесь.

Генерал соврал ей, что в храме произошла чрезвычайная ситуация и ему пришлось задействовать агентов, о которых принц не знал, чтобы спасти Миель и самого Каина.

И теперь Миель была уверена, что принц впал в вышеупомянутое магическое буйство. Немного отличающееся от вспышки у сумеречных магов, но тоже весьма опасное. Увидев рядом с сестрой незнакомца он решил, что принцессу похищают, и генералу пришлось вырубить его, поскольку время шло на секунды.

Внешне казалось, что принцесса поверила. Но судя по глубокому, пронзительному взгляду, она всё понимала. И то, что дракон складно врёт, и что правду ей рассказать не могут, но из уважения придумали красивую легенду.

Вот и она «верила» из уважения.

Миель безгранично доверяла Леону, а он смотрел на неё как на ребёнка, нуждающегося в защите.

Каин вдруг выгнулся дугой и захрипел. Миель тут же сорвалась с места, но Леон не позволил ей приблизиться.

— Это может быть опасно, — подождите немного, — добавил он, окончательно развеивая сонный аркан.

Несколько томительных секунд и Каин распахнул глаза. Его взгляд, вначале пустой и леденящий душу, быстро стал осмысленным и сфокусировался на мне… Став в одно мгновение диким, полным яростной жажды крови.

— Это не настоящая Амаранта, — произнёс Леон, прежде чем Каин успел что-то сказать. — Метаморф, работающий на гвардию.

— Она помогла нам в храме! — воскликнула Миель, пробиваясь к брату. — Я и сама сначала удивилась, почувствовав другую душу…

— Другую… душу? — злость принца моментально испарилась, а в глазах вспыхнуло странное торжество. — Лайза⁈ — воскликнул он.

— Да-а-а, — ошалело протянула я.

Быстро же он сообразил…

— Постой! — он резко обернулся к Леону. — А как же…

— Я потом всё объясню, это очень долгая история и принцессе не стоит слышать такие подробности.

Миель поджала губы, но всё же кивнула.

— Я удаляюсь, как и обещала, — она склонила голову перед Леоном. — Благодарю за вашу помощь. Вы уже в который раз спасли меня.

Не дожидаясь ответа она выскользнула из комнаты, а генерал призвал шкатулку с ожерельем и распахнул перед лицом Каина.

— Вы…

— Ваше высочество, я правильно понимаю, что мы охотились на одно и то же? — с нажимом произнёс Леон. — Погибель Жнецов. Вы знали, что печально известное украшение находится в храме?

— Откуда вы… — принц запнулся и ошалело замотал головой. — Я думал, что сошёл с ума…

— Вы о том, что Дэйвенский использовал печати принцессы и обманом убедил её открыть леди Лавьер доступ к Тропе? — подсказал Леон. — Или о том, что с помощью этого ожерелья должны были убить принцессу?

Услышь кто со стороны, никогда бы не догадался, что вопросы были с двойным смыслом. Но взгляд Каина и его побледневшее лицо не оставили сомнений — он действительно вспомнил прошлое!

— Как⁈ — прохрипел он. — Неужели вы тоже… Нет, невозможно!

— Боюсь, вам ещё не раз придётся повторить это, — вздохнул Алонзо. — Я и сам до конца не верю…

— Вы же были одурманены ею! — в отчаянии воскликнул принц. — Как и я…

— Если речь о напевах сирены и приворотном зелье, то мы давно раскусили план леди Лавьер, — ответил Леон, — только проблема в том, что и сама леди действовала не по своей воле.

— Что? — голос Каина дрогнул.

— Амаранту долгое время поили Чёрной кровью. В её теле находится демонический паразит, подчищающий воспоминания и управляющий сознанием…

Договорить Леон не успел. Принц взвыл раненым зверем. От его рёва, пронзительного, дикого и полного боли, я невольно вздрогнула.

— Я убил… убил её… я…

— Ещё нет! — воскликнула, заметив как его взгляд вновь затягивает пелена.

Каин балансировал на грани. Он и до этого не отличался психической стабильностью, а после того, как к нему начали возвращаться воспоминания о прошлой жизни, его здоровье окончательно пошатнулось.

Мне было жаль его. Случись подобное со мной, я бы тоже первым делом решила, что сошла с ума. Слишком сложно поверить, что время на самом деле повернулось вспять…

— Ваше высочество, успокойтесь, этого ещё не произошло!

Принц уставился на меня. Его взгляд стал совсем потерянным и безумным.

— Эту девушку зовут Альбина, она попаданка и избранница Йороны, — пояснил Леон. — Настоящая Амаранта лишь после смерти вспомнила, что творила под воздействием Чёрной крови и вымолила у Богини второй шанс. Я не знаю, какую цену она заплатила за возвращение в прошлое, но ей воспоминания запечатали.

— Тогда как…

— Она призвала меня в качестве Жнеца, который должен всё исправить, — пояснила я. — Мне открыли некоторые моменты прошлого, но, как оказалось, они были сильно искажены. Я видела только «чистую» версию — без воспоминаний, которые поглотил паразит.

— Генерал и архимаг, как они узнали? — спросил опешивший Каин, усаживаясь на кровати и с силой потирая виски.

— Я рассказала. Только вы и я помним прошлое, — ответила я. — Вернее, вы не должны были помнить. А леди Лавьер… Нам пока неизвестны детали. Её память сканировали люди из Гильдии Чёрного тумана. Мы обнаружили следы воздействия, но пока проверяли недавние события, чтобы я могла заменить её и собрать улики, подтверждающие вину Дэйвенского.

— Вот уж кого я с радостью убью снова, — зло процедил Каин.

— Снова? — удивилась.

— Вы не знали? В прошлом я вначале отрезал голову ему, потом убил Амаранту и… себя.

Архимаг и Леон переглянулись. О том, что после смерти Лавьер они сошли с ума из-за отката и сожгли столицу, драконы умолчали.

— Про леди Лавьер и вас я знала, а…

— Точно, вы же видели только память Амаранты, — с горечью произнес Каин.

— Погодите, если вы убили Дэйвенского в прошлом,

— Призрак Реджины Альтис, — ошарашил нас кронпринц.

— Реджины⁈ То есть она была в прошлом? — воскликнула я. — Вы точно помните её?

— Да, — растерялся Каин. — Она рассказала мне о преступлениях Дэйвенского и Амаранты. Она же подсказала, где искать тайник, в котором архиепископ держал компромат на союзников. Меня застали в тот момент, когда я вскрывал лаз. Я убил всех стражников, а после впал в неистовство. Пытал жреца, пока он во всём не сознался и жестоко убил.

Лицо принца стало безжизненным, а из голоса исчезли эмоции. Он говорил автоматически, словно заведённая кукла, готовая отключиться в любой момент.

— Видимо, Дэйвенский надеялся спастись, если умолчал про Чёрную кровь, — вздохнул Леон, — хотел сломать вас новостями о предательстве Амаранты и подчинить ментально.

— Он пытался, поэтому я прикончил его раньше, чем планировал, — признался Каин.

— А Реджина вовсе не изменилась. Жила как тварь, сдохла так же, и даже смерть ничему её не научила! — прошипела молчавшая до этого Аша.

Уж не знаю, что с ней сделал архимаг, но Лиса всё это время вела себя удивительно тихо и прилично, и я совсем забыла о ней!

Зато Каин вздрогнул и уставился на крохотного пушистика, восседающего на плече архимага будто пурпурный попугай.

— Это ещё что такое⁈

— Белочка от зелий, — пошутила Аша.

— Настоящая Лайза, — холодно пояснил Леон.

Принцу, в отличие от Беатриче, мы решили рассказать всё.

— Реджина в прошлом просила у вас что-то в обмен на помощь? — уточнил Леон.

— Она сказала, что хочет отомстить своим убийцам — Дэйвенскому и Амаранте.

— А вы случайно не помните, кто пытался отравить вас в Солнечной резиденции? — осторожно уточнила я.

— Наёмница под видом леди Альтис, — ответил принц.

Понятно, значит Амаранта не помнила деталей про Реджину из-за демонического червя. Зато Лису она помнила! Ведь по приказу архиепископа ей нужно было вычислить врага и спасти кронпринца, явив всем святую Силу.

— Ваше высочество, когда…

— Леон, довольно формальностей, мы уже не раз переходили на ты, — устало отмахнулся принц.

— Когда к тебе вернулись воспоминания?

— После пробуждения в гробу. До этого я видел странные сны незадолго до бала, были какие-то смутные образы и тревожные предчувствия, — ответил Каин, подтверждая наши догадки. — Объяснить их я не мог, поэтому и вёл себя странно…

— В саду вы были с Амарантой? — спросила я.

— Да, — принц отвел взгляд.

— Когда я увидел её, меня захлестнуло эмоциями. Сам не понимал, что творю. Набросился на неё, целовал… Затем опомнился и прогнал. Я чувствовал себя безумцем, и постепенно мне становилось всё хуже. Я не мог ни с кем поделиться и просить о помощи. Меня бы могли счесть недееспособным и лишить права на престол… — он вдруг замолчал и покачал головой. — Забавно, что теперь мне тошнит от одной мысли о короне. Если бы мои братья и матушка не были такими тварями, я бы с радостью отказался от всего.

— Вы не хотите стать королём? — удивился Алонзо.

— Уже нет. Я хочу отомстить, спасти Миель и… Амаранту. Я очень виноват перед ней.

— Хм… тогда заключить мир будет проще, чем я предполагал, — задумчиво произнёс генерал.

— О чём ты?

— Видишь ли, насчёт братьев ты прав, они тайно пытались вступить в сговор с Альтис, чтобы избавиться от тебя. А что касается королевы, мне известно о некой напряженности между вами…

— Речь о том, что её пёс заказал меня гильдии Чёрного Тумана? — ядовито уточнил Каин. — По-твоему, контракт на убийство можно назвать «некой напряженностью»⁈

— Я пытаюсь сгладить острые углы. В прошлом ты убил королеву, причем, по ложным обвинениям.

Принц помрачнел.

— Считайте, что вы квиты, — подытожил Леон. — Причина раздора между вами — борьба за трон и подозрения в отравлении короля. Беатриче уверена, что Эдуардо пытался убить именно ты и заказала расследование…

— Думаете я в это поверю? — скривился Каин.

— Готов поклясться своим мечом, честью и драконом, что Беатриче не связана с отравлением его величества, — ответил генерал.

— Откуда вам известно про яд? Из прошлого?

— Да. И ты сам уже знаешь, что…

— Отца травил храм, — кивнул Каин, — я нашёл в тайнике яд, и всё равно не могу поверить, что Беатриче хочет спасти…

— Какая ей выгода от смерти короля? — уточнил Алонзо. — Её положение весьма шаткое, а вы основной наследник…

— Если бы я умер, то ситуация бы резко изменилась.

— Но ты жив, а Беатриче… не совсем, — осторожно добавил Леон, и принц побледнел. — Предупрежу заранее, что она ничего не знает о перемещениях во времени и считает Альбину настоящей Лайзой. А теперь…

Он перевёл взгляд на меня. Я произнесла формулу призыва и через секунду возник призрак очень недовольной королевы.

Принц несколько секунд смотрел на неё, а затем заливисто рассмеялся и рухнул на подушки, закрывая лицо руками и всхлипывая от неудержимого хохота.

Похоже, кукушечка у принца окончательно отлетела в стратосферу… Я покосилась на Леона. Мол, может лекаря позвать?

— Вы меня ради этого вызвали? — мрачно уточнила королева.

— Мам-м-а-а-а, — простонал принц, — как же я рад вас видеть! В таком виде вы мне даже нравитесь!

— Я тебя когда-нибудь убью, — вздохнула королева.

— Она настоящая, — фыркнул принц. — И всё же, матушка, как вышло, что вы попали на тот свет? Готовили мне новую отраву и случайно сами попробовали? И как давно это случилось?

— Когда вы открыли глаза в гробу, королева на троне уже была поддельной. В теле Беатриче скрывается Реджина Альтис, — пояснил Леон и с лица Каина моментально слетела веселость.

— Ну что? Я уже не самый страшный враг, мальчик мой? — усмехнулась королева.

— Теряете хватку, мама, — огрызнулся принц. — Не думал, что вы проиграете в битве ядовитых змей. Вы всегда казались мне самой опасной коброй в империи.

— Сочту за комплимент, но, увы, Реджина оказалась коварнее. И теперь, чтобы уничтожить эту тварь, вернуть своё тело и защитить сына я готова на всё. Даже на союз с… тобой! — последнюю фразу Беатриче выплюнула как проклятие. — Временный, разумеется! — тут же добавила она, заметив, как вытянулось лицо Каина.

— Она под управлением? — уточнил принц.

— Нет! — рявкнула Беатриче.

— Вы ей угрожали? Обещали развеять по ветру…

— Я тебя развею, когда воскресну, если не умолкнешь немедленно!

— Фух, аж от сердца отлегло. Всё, вижу характер прежний, мозги не промыты…

Королева сдавленно зашипела и вокруг неё заклубился густой чёрный дым.

— Мама, втяните щупальца обратно, мы же союзники, — улыбнулся принц.

— В гробу я видела такие союзы…

— И я видел вас там же.

— Ваше величество, ваше высочество, мне жаль прерывать обмен любезностями, но

— Миель⁈ — удивилась королева. — Она же отказалась от права наследования! Разве что её голос в Совете магов представляет какую-то цену…

— И ключ от Тропы, — напомнила я. — Архиепископ Дэйвенский обманом заставил её передать печать Амаранте…

— Значит, это она травила Эдуардо? — догадалась Беатриче.

— Амаранта находилась под воздействием Чёрной крови, — сухо ответил Каин. — Она жертва.

Мы вкратце рассказали королеве и принцу о заговоре жрецов, попытке похитить Святую магию у принцессы и передать леди Лавьер. Королева знала о способностях Миель, Эдуардо посвятил её в эту тайну. Поэтому она не сильно удивилась, но, ожидаемо, пришла в ярость.

Беатриче благоволила Миель, и когда мы заключали договор, королева упомянула, что если я не смогу вернуть ей контроль над телом, то должна буду похитить младшего принца из дворца и отвезти к принцессе в Илэю.

В Миель она не сомневалась и не боялась доверить ей единственного ребёнка.

— Свой ключ я не отдам! При всём уважении и доверии к вам, господа, я настаиваю на личном участии в спасательной операции, — подытожил Каин. — Но! Готов посодействовать с похищением второго и третьего принца. На них набралось немало компромата, вот и заставим их передать нам свои ключи…

— Исключено, — отрезал Леон, и принц с Беатриче заметно приуныли.

Королеве приглянулся этот вариант. Скорее всего, она бы попыталась доплатить нам с Рамоном, чтобы братцы никогда не вышли из казематов гвардии на своих ногах.

— Мы и так внедрили приличное количество агентов и, если выкрадем ещё и принцев, серьёзных проблем не избежать, — пояснил Леон. — Поэтому ограничимся тремя ключами. Но вашему величеству всё равно придётся поделиться печатью с лекарем Гильдии, чтобы мы смогли изготовить лекарство.

— Для вылазки архимаг получит ключ Миель, — напомнил Каин, — так почему он не может отдать его позже? Передаст лекарю, я лично проведу его…

— Я не позволю тебе в одиночку приблизиться к королю, — зло процедила Беатриче. — Раз уж мы заключаем союз, то должны находиться в равных условиях.

Сговорились на том, что Леон не станет спускаться на Тропу. Следующей ночью он дежурит в королевском крыле и обеспечит нам внешнее прикрытие, а также ненадолго ослабит защиту, чтобы мы с Лисой и Дурманом смогли просочиться в покои Эдуардо через окно.

Я бы предпочла другой способ, но Аша не могла отойти от меня далеко. Тем более, во дворце, где её передвижения существенно ограничивала внутренняя защита. По этой причине расстояние, на которое дух мог отдалиться от меня, критически сокращалось.

К счастью, забраться на третий этаж для меня не проблема. Так что всё должно получиться.

Затем Лиса займётся сигналками, перекрывающими Тропу, а Дурман набросит личину Эдуардо и переоденется в заранее подготовленную сорочку. Леон сказал, что проверенная служанка незаметно вынесет одну из прачечной.

Когда приготовления будут завершены, я подам знак спрятавшимся на Тропе Алонзо и Каину. Лиса снимет защиту, мужчины быстро проникнут в палату и вынесут настоящего короля. Мы с Лисой покинем покои вместе с ними. После дух снова активирует аркан, чтобы скрыть следы проникновения.

Аша сказала, что взломать плетение со стороны Тропы невозможно, а вот поставить обратно — легко. Так что проблем возникнуть не должно.

Затем Алонзо и Каин перенесут короля в Рубиновый будуар.

Архимаг временно останется с Эдуардо, а мы с принцем вернёмся в кабинет генерала, после чего Каин отдаст свой ключ Белладонне, а я — лекарю из Гильдии.

— Каин, зачем тебе ключ в Солнечной резиденции? — устало уточнила королева. — Там всё равно действуют только мои печати. Или… ты планируешь обмануть нас и тайно вернуться в замок?

— Мама, не судите по себе. Я — Кровавый пёс войны, а не гадюка подколодная.

— Можно полюбопытствовать, сынок, за что ты понизил меня в статусе? Ещё недавно я была королевской коброй!

— Вы и есть кобра, успокойтесь. Самая ядовитая и венценосная из всех, что я видел в своей жизни. Настолько ядовитая, что можете подписывать любой договор плевком, и печать эта будет крепче клятвы крови.

— Прошу вас, у нас мало времени, — поторопил Леон. — Мы уже обсудили условия временного союза, и вы, ваше высочество, согласились с этим. Архимаг — нейтральная сторона и будет логично сохранить один доступ за ним, а ваши ключи передать алхимику и лекарю.

— Мне не нравится, что придётся оставлять людей из гильдии наедине с отцом, — нахмурился Каин, — Ведь Алонзо отправится вместе с нами в Солнечную резиденцию. Почему нельзя сразу вернуть доступ Миель?

— Мы вернём доступ перед отъездом. Святая Сила принцессы может ускорить лечение короля, но это не отменяет использование противоядия. В противном случае, леди так же может пострадать, — ответил Леон.

— Хорошо, я согласен, — сдался принц.

Прекрасно!

Условия союза оказались очень простыми. Леон пока не стал использовать козырь и сообщать королеве, что принц не намерен претендовать на престол.

Сошлись на том, что Беатриче и Каин клянутся не вредить друг другу, а также Эдуардо, Миель, Люсьену и прочим союзникам до окончания спецоперации по спасению короля и поимке предателей.

В этот пункт входили все возможные способы вредительства, и не только прямые, но и путем передачи приказов и даже намёков третьим лицам, как это сделала Беатриче в самом начале моих приключений.

Она заключила договор с Гильдией через посредника. И даже в случае провала Лисы доказать причастность королевы было бы нереально.

— Что ж, если все согласны с озвученными пунктами, предлагаю перейти ко второй части плана, — подытожил Леон.

Глава 17

Ой-ля-ля, ой-ля-ля, похищаем короля!

Вечером того же дня, королевский дворец, комната Амаранты (Альбина)

На удивление, мне удалось поспать и даже нормально поужинать. Без приправы в качестве яда и вражеских визитов на десерт.

Нет, я спинным мозгом чувствовала, что Реджина скоро приползёт. И Дэйвенский уже изъявил желание встретиться. Но, похоже, это не вписывалось в планы верховной заговорщицы.

Лже-королева развернула гонца, сославшись на моё недомогание и подготовку к отъезду. Архиепископ, разумеется, не отступил и прислал мне личное письмо… щедро пропитанное Чёрной кровью.

Я думала, что эту мерзость пьют, но Лиса пояснила, что на поздних стадиях, когда червь уже вырос и по-хозяйски обосновался в ауре жертвы, приказы можно передавать и таким образом. То есть, через прикосновение к отравленной бумаге или ткани.

Если бы не зелье, изготовленное Алонзо, мы бы не заметили подвоха. В принципе, я бы не особо пострадала. В

Дэйвенский велел Амаранте действовать согласно плану «Новое Солнце». Несмотря на то, что эта строка была зашифрована, он всё равно не стал открывать подробности. Но даже того факта, что письмо от архиепископа было пропитано демонической кровью и содержало шифр, давало прекрасный повод для лишения его сана с последующей казнью. Ведь использование подобных плетений и зелий в королевстве находилось под строжайшим запретом.

Что касается видимой части послания, жрец благодарил меня сердечно за спасение источника и священного дерева. Выражал искренний восторг от пробуждения у меня Силы, разливал сахарные реки, расписывая, как он верил в меня и всегда знал, что его приёмная дочь — избранница Йороны.

Собственно, ничего интересного, а читать долго. Вполне достаточно, чтобы Чёрная кровь впиталась через кожу и червь получил нужные указания.

Жаль, конечно, что нам название плана ни о чём не говорило. Допросить червя нереально, рыться в памяти Амаранты бесполезно. Паразит давно всё подчистил. Придётся опираться на воспоминания из прошлого.

Написав витиевато вежливый ответ и отдав гонцу из храма, мы сразу же связались с нашими союзниками. Архимаг моментально примчался к нам Тропою, по-свойски выпил чаю, стащил две булочки и уволок письмо Дэйвенского в штаб.

Пользуясь случаем, Лиса попыталась поцапаться с любимым, но Алонзо пребывал в чудесном настроении и невозмутимо сообщил духу, что готовит ей сюрприз: тщательно прячет подарки по сейфам, чтобы ей было чем заняться после окончания миссии.

Представив, как Лиса носится по всей столице с картой сокровищ и взламывает сундуки, чтобы добраться до обещанных презентов, я подавилась смешком. Зато дух оценил заботу и продолжил разминать хвост и лапы, готовясь к похищению века.

Аша уже полностью синхронизировалась с големом и теперь ничем не напоминала плюшевую неваляшку. Она энергично прыгала по комнате как блоха, и я боялась ненароком не наступить на суетящегося духа.

— Каин успешно вернулся к себе! — раздался в мыслях голос Алонзо. — За ним слежка, но враг поверил, что он с ночи выпивал и зажигал в борделе.

— Прекрасно, — отозвалась я.

Во дворец я прибыла в сопровождении архимага и генерала. Они заверили «королеву», что меня осмотрели лучшие лекари Сумеречной гвардии. А вот принцу пришлось петлять окольными путями, чтобы разжиться алиби.

Его тайно вывели из штаба, а после помогли добраться до столичного борделя. Нужно было обставить всё так, будто принц развлекался там до утра. То есть ввалился в заведение сразу после заварушки в храме, но до того, как Лавьер явила миру святую Силу.

Вишенкой на торте было то, что в этом злачном месте подпольно торговали редкими артефактами и информацией. Теперь Дэйвенский голову сломает, пытаясь разгадать манёвры Каина и понять, где теперь ожерелье, и как много компромата на него собрал принц? А ещё оставалось загадкой, был ли в кабинете только он или туда наведались и грабители из Гильдии? Ведь Знак Солнца тоже пропал.

Да и в целом, проворные лисьи лапки не оставили там ничего ценного.

Архиепископа ждёт увлекательнейшая головоломка. Пока он искал разгадки, я успела отдохнуть и восстановиться перед вылазкой. Оставалось дождаться Реджину.

Я не сомневалась, что скоро она заявится в гости. Предчувствия не подвели. Едва солнце село за горизонт, в двери постучали и я услышала голос слуги:

— Прибыли её величество королева Беатриче Эскарлион!

Реджина Альтис

Ярость в душе клокотала, отравляя и без того паршивое настроение.

Святая, вот эта погань⁈ Да ни в жизнь не поверю!

Они с Дэйвенским всех обманули. Подделать божественную Силу невозможно, но если в руки архижреца попал настоящий Жнец Белого солнца, он мог осуществить наш первый план. Запереть его в подвалах храма и методично выкачивать магию, отдавая любимой ученице.

Мне нужно встретиться с ней и проверить свои догадки, не вызвав при этом подозрений.

Архиепископ уверен, что сумел избавиться от меня. Как бы не так…

Яд, который мне подсыпали в еду незадолго до нападения наёмников Беатриче, изготовил алхимик Дэйвенского. Мои шпионы в храме предупредили заранее, поэтому я смогла принять контрмеры, и в итоге череда покушений обернулась для меня истинной победой.

Оставалось избавиться от бывшего союзника до того как он, следуя нашему плану, подставит королеву.

К счастью, я знала детали. Даже если он изменит что-то в последний момент, это будет не критично. Я успею подготовиться. Надеюсь, удача будет на моей стороне, и в Солнечной резиденции смогу избавиться от Каина, Дэйвенского и Амаранты.

А затем переманю на свою сторону архимага и генерала.

При их поддержке благополучно устраню оставшихся принцев, на них у меня немало компромата. Подставить тех, кто стремился стать моими союзниками и фаворитами будет несложно.

Основная проблема — жрец!

Почувствовать, что в теле Беатриче другая душа он не сможет, но в его власти убить короля. А для осуществления моего плана Эдуардо должен мирно лежать, пребывая в магическом сне до тех пор, пока я не стану единственной претенденткой на престол.

Нужно помешать Дэйвенскому увеличить дозу яда.

К сожалению, у него остались запасы, изготовленные мною, когда мы работали вместе. Без его помощи я бы не провернула подобное. Жаль он так быстро узнал, что я вербую союзников у него за спиной…

— Прибыли её величество королева Беатриче Эскарлион!

Голос слуги выдернул из размышлений, а через миг двери, ведущие в спальню фрейлины, распахнулись.

— Ваше величество! — Амаранта сорвалась с места и поклонилась.

Её движения были резкими как у перепуганного зайчонка. А широко распахнутые глаза казались неестественно огромными.

Дешёвая игра… Показная невинность и соблазн в одном флаконе. Мужчины падки на таких, особенно, если щедро сдобрить трюк приворотным зельем.

— Дитя моё, я слышала о случившемся в храме. Мне так жаль, что не смогла сразу навестить тебя, но, надеюсь, что тебе уже лучше? — пропела нежным голосом, а заодно призвала незаметное, но очень мощное сканирующее плетение.

— Ваше величество, ваша забота исцеляет мою душу, — улыбнулась Амаранта. — Да, мне уже лучше, правда. Я очень сожалею, что заставила волноваться вас и его святейшество!

Меня чуть не стошнило. При упоминании жреца лицо Лавьер стало блаженным, а от её сахарной улыбки у меня свело скулы. Но мои мучения окупились с лихвой! Сканирующее плетение, созданное мною и Дэйвенским, для обнаружения всплесков святой Силы и её источника, сработало!

Вспышка шла не от сердца Амаранты, а от кулона, лежащего на туалетном столике.

Я не

Для этого она должна будет спасти своего избранника в Солнечной резиденции от смертоносного яда, а после раскрыть страшные преступления нынешней королевы.

Под Беатриче я копала лично, так что подготовиться успею. Странно только, что «пробуждение» Святой случилось раньше. Не в резиденции, а во время мессы.

— Милая, я до сих пор не могу поверить, что Богиня послала нам новую Святую! — воскликнула, едва Амаранта закончила нахваливать архиепископа и рассказывать о произошедшем. — Понимаю, теперь ты не сможешь исполнять свои обязанности фрейлины, но я попрошу тебя немного задержаться на этом посту, пока я подберу замену. В Солнечной резиденции я не справлюсь без тебя.

— Разве я могу бросить в беде ваше величество⁈ — охнула Амаранта. — С радостью продолжу быть вашей фрейлиной. Пробуждение Силы ничего не меняет…

Разумеется, ведь тебе нужно подставить меня и свергнуть. Поэтому ты будешь ползать рядом и липнуть к моим юбкам как придорожный репей, но я не дам тебе такой возможности.

Я знаю все ходы наперёд. И сделаю всё, чтобы в Солнечной резиденции ты, Каин и архиепископ Дэйвенский встретили мучительную смерть.

Чуть позже, Альбина

Реджина уползла через полчаса. Как мы и предполагали, змея вела себя тише мыши. Улыбалась, мило ворковала и приказала подать свой любимый чай, оказав мне величайшую королевскую милость.

Со стороны всё выглядело безупречно, королева мать столь нежно заботится о своих подопечных… Я с трудом терпела этот блеф, да и Альтис, судя по застывшей улыбке, едва сдерживала ядовитый плевок.

Пошипев немного и обсудив завтрашнюю поездку, мы расползлись в разные стороны, оставшись крайне довольными результатами встречи.

По совету Леона я не стала надевать кулон с магией Миель и положила его на видное место. Генерал хотел выяснить, как много известно Альтис о планах архиепископа, и в какой момент их тропы разошлись.

Взгляд лже-королевы практически сразу прикипел к кулону на туалетном столике. Она моментально взяла себя в руки и скрыла интерес, но сомнений не осталось — Реджина поняла, что это за артефакт!

Затем разговор протекал мирно. Альтис мастерски играла, показательно демонстрируя интерес к случившемуся в храме и мягко уговаривая меня задержаться на посту фрейлины.

Разумеется, я согласилась. Но не нужно быть Шерлоком, чтобы заподозрить подвох.

Похоже, Реджина прекрасно знала о плане «Новое Солнце» и о том, что должно произойти в Солнечной резиденции. Не исключено, что этот план они с Дэйвенским составляли ещё до ссоры, или же ей донесла о нём разведка?

В том, что у Альтис было полно своих людей в центральном храме, сомневаться не приходилось. Меня всерьёз насторожила уверенность змеи. Видимо, она задалась целью выжать максимум из грядущих событий и повернуть ситуацию себе во благо. И, самое страшное, что она знала, как это сделать!

— Альбинка, хватит думать! — на стол запрыгнула Лиса. — Тяжелая голова, считай тяжелое тело. С таким настроем королей не похищают! Тут лёгкость нужна, кураж…

Не договорив, дух начал то ли танцевать, то ли изображать приёмы карате, вскидывая задние лапы и размахивая передними.

— Что ты делаешь? — полюбопытствовала, едва дух движением хвоста поднял в воздух шпильки из шкатулки и принялся жонглировать ими.

— Разминаюсь. Ты бы тоже растяжку сделала, кровь разогнала. Не стоит только на способности метаморфа рассчитывать…

— Разомнусь, не волнуйся.

К вылазке я подошла со всей серьёзностью. Заранее изучила карту, подступы ко дворцу и магические снимки фасада, чтобы знать за что цепляться и как быстро забраться на третий этаж.

После ухода Реджины сразу выпила усиливающее зелье. Оно улучшало концентрацию, обостряло слух и позволяло двигаться быстрее. Я знала, что мне не конкурировать с магами и драконами, мои навыки каскадера и гимнастические этюды пасовали перед их способностями. Поэтому я не стала пренебрегать советом Алонзо и взяла предложенный им эликсир.

Он уже начал действовать. И без того чуткий слух Лисы стал просто запредельным, я слышала каждый шаг стражников в коридоре и даже их дыхание, когда они проходили мимо двери!

Закончив заплетать волосы в тугую косу, я отошла от столика и принялась разминаться. Лиса с интересом наблюдала за мной, не прекращая при этом свою тренировку.

Так прошло ещё полчаса, пока мыслях не раздался голос архимага:

— Альбина, активируйте иллюзию и приготовьтесь. Начинаем через пять минут.

— Принято! — в один голос воскликнули мы с Лисой.

Дух спрыгнул со стола и рванул к кровати. Рамон заранее изготовил для меня кристалл с мороком спящей Амаранты. Учитывая, сколько сил она израсходовала в храме, логично, что леди будет сутки отсыпаться.

Её никто не станет будить, а следилка, которую мы обнаружили сразу при заселении и тут же взяли под свой контроль, будет четко показывать присутствие леди Лавьер в комнате. Даже если королева активирует наблюдение, она увидит только мирно спящую Амаранту. До этого мы использовали другой кристалл, изображающий бурные сборы к отъезду и ревизию чемоданов.

Пока призрак Лавьер суетился, мы с Лисой разобрались с письмом и подготовились к миссии.

Судя по тому, как Реджина вела себя при встрече, она ничего не заподозрила. Пока всё шло по плану.

— Альбина, готовность две минуты.

— Я готова!

Переоделась я быстро, по-армейски. Затем спрятала косу под куртку, чтобы не мешала, и активировала личину из кулона. В сад я проникну, как и Дурман, под видом служанки.

Взглянула на своё отражение, смотрелось идеально.

Ничем не примечательная девушка среднего роста с симпатичным, но незапоминающимся лицом. В руках корзина и ножницы для цветов. В саду после заката распускались ночные лилии, которые обожала настоящая Беатриче. Её половина дворца была сплошь украшена вазами с этими цветами.

В это время в саду будет много служанок с такими корзинами, никто не обратит на меня внимания.

— Альбина, вы готовы? — в мыслях вновь раздался голос Алонзо.

Из-за защиты дворца здесь плохо работала связь гильдии, поэтому генералу пришлось выдать архимагу специальную печать, позволяющую использовать ментальную сеть. Она работала на ограниченном расстоянии, и всё это время Алонзо прятался на Тропе между нашей комнатой и кабинетом генерала, передавая сообщения.

— Да!

Я подошла к тайному лазу, а через миг на моё плечо проворно вскарабкалась Лиса.

— Ну что, Альбинка, зажжем?

— Главное не так, как в храме, — мрачно отозвалась я.

Дух был полон бодрости и энтузиазма. Это пугало сильнее всех интриганов вместе взятых.

Едва архимаг подал сигнал, я призвала королеву. Она отворила Тропу и мы проскользнули в лабиринт. По

Суровая реальность встретила меня пылью, спёртым воздухом и свисающим с потолка клочком паутины. Тропа напоминала узкую каменную трубу, грязную и очень старую. Ну, разве что, в тесноте да не в обиде.

Теперь я понимала, почему принц сходу отверг идею с носилками и сказал, что понесёт короля на спине.

— А что ты хотела, Альбинка? Не царское это дело, уборкой заниматься. А кроме них сюда никому ходу нет, поэтому и бардак такой, — мысленно пояснила Лиса, почуяв моё недоумение.

— Но есть же магия! Почему не убрать хотя бы паутину⁈ — опешила, прикрывая лицо руками.

Я так растерялась, что произнесла это вслух.

— Здесь действуют ограничения, — пояснила Беатриче. — Раньше за тропой следили регулярно. Раз в месяц Эдуардо открывал лаз и запускал бытовых духов-огоньков, чтобы прибирались здесь, но когда он заболел началось запустение.

— Как только выйдем отсюда, я тебя заклинанием почищу, — пообещала Лиса.

— Это же фамильяр архимага, — королева перевела взгляд на духа. — Почему он связан с вами?

— А потому что Лайза — истинная пара хозяина. Вот он и отправил меня с ней, чтобы лишний раз не волноваться, — невозмутимо ответила Аша.

При этом она даже не соврала, но как же далеки были её слова от истины… К счастью, Беатриче быстро потеряла интерес к духу и полетела вперёд, указывая дорогу. Она единственная ориентировалась здесь и знала каждый поворот.

До выхода в сад добрались за семь минут и тут же подали сигнал Алонзо. К счастью, на ментальную связь ограничения не распространялись.

— Готовность две минуты, — ответил маг, — покинете туннели сразу после того, как пройдут патрульные.

Мы замерли и принялись ждать.

С удивлением поймала себя на мысли, что даже не волнуюсь. Только постоянно прокручивала в голове картинку фасада и повторяла порядок своих действий.

Иллюзию невидимости использовать не получится, а окна хорошо просматриваются с улицы. Нам придётся действовать очень быстро.

— Начали! — скомандовал Алонзо.

Королева открыла тропу. Первой вышмыгнула Аша. Она мчалась в авангарде, разведывая обстановку. Я рванула за ней, но едва отошла от стены, сбавила темп и неспешным шагом направилась к оранжерее с ночными лилиями.

В корзинке лежали ножницы и ленты, на руке красовался браслет с магическим допуском и печатью королевского крыла. Даже если наткнусь на патруль, на меня никто не обратит внимания.

— Дурман уже в саду, приближается к замку с другой стороны, — сообщил Алонзо.

— Альбинка, впереди чисто, и я вижу лилии! — тут же добавила Лиса.

Я поспешила за ней. Нужно срезать несколько цветов для достоверности. Ночные лилии росли кругом, садовники стимулировали их магией, чтобы в крыле королевы постоянно были свежие букеты.

Из-за этого они распускались неравномерно, и после заката служанкам приходилось бегать в поисках раскрывшихся бутонов.

Мне повезло, благодаря нюху Аши я сходу срезала семь подходящих цветов. Невиданная удача! С такой корзиной меня точно ни в чём не заподозрят.

— Приближается патруль! — предупредила Лиса.

Я удобнее перехватила добычу и понеслась дальше, осматривая растения и изображая бурную деятельность. Как мы и рассчитывали, на меня никто не обратил внимания.

Я без проблем добралась до нужного крыла, попутно срезав ещё цветов. Хотела вручить их Миель, чтобы не пропадали зря.

Красивые они, и пахли приятно. Жаль, любоваться ими не было времени.

— Прогулка по саду у нас с тобой плохая примета, — вздохнула, едва мимо нас прошёл очередной патруль.

— Чего это? — удивился дух.

— В прошлый раз с архимагом бабочек ловили и он нас чуть не пришиб. В храме мы пожар устроили. Теперь вон короля похищаем. Ни одной спокойной прогулки!

— Считай это разминкой перед Солнечной резиденцией, — хмыкнула Лиса. — Тамошний сад считается самым роскошным во всём королевстве. Значит и мы должны не подкачать. Устроем такое-е-е-е! Ух! А теперь приготовься. Чую Дурмана.

Я замерла у ближайшей клумбы и покосилась на дворец. В окне владыки горел тусклый свет. К нему каждый час наведывались дежурные лекари. Сейчас там никого, но через двадцать минут появится главный целитель. Он же и вероятный отравитель.

К этому моменту на месте короля уже должна лежать Дурман.

— Леди, патруль подходит к лабиринту! — скомандовал Алонзо. — Аша, доложи обстановку!

— Чисто, — сообщила Лиса. Она вскарабкалась на дерево, сменив цвет меха на рыжий, как у белки, и осматривала сад с высоты. — Слуг поблизости нет.

Отлично, когда стражники зайдут в лабиринт, у нас будет полминуты, чтобы забраться в окно.

— По моему сигналу, Альбина проникает внутрь, — предупредил Алонзо.

Думан не человек, она сильнее и ловкость выше, ей понадобятся считанные секунды. Поэтому я шла первой.

Аша мигом спустилась с дерева и запрыгнула мне на плечо. А я телепортировала корзинку с цветами в артефакт-хранилище и сбросила личину служанки. Морок был осязаемым и юбка будет мешать, как настоящая, так что лучше избавиться от неё.

— Начали! — скомандовал Алонзо.

Я рванула к стене, активируя на подошвах сапог пружинящее плетение. Мастера гильдии с его помощью легко подпрыгивали до второго этажа, цепляясь магическими крючьями за подоконник, но я не рисковала. Подпрыгнула до ближайшей лепнины и подтянулась, опираясь левой ногой на другую завитушку.

Фасад был щедро украшен замысловатыми узорами, так что я быстро карабкалась к окну. Едва поднялась, Лиса шустро спрыгнула с моего плеча, первой врываясь в комнату.

— Чисто! — воскликнул дух, и я ввалилась следом.

Изящно перемахнуть через подоконник не вышло, я запуталась в гардине.

— Альбинка! — пискнула Лиса.

— Всё нормально! — отозвалась, распахивая проклятую штору, и через миг в окно запрыгнула Дурман.

Вот уж кто выполнил все элементы на десятку!

Идеальное приземление, я обзавидовалась.

— Вижу цель! — воскликнула Лиса. — Приступаю к взлому аркана.

— Начинаю оборот, — добавила Дурман, приближаясь к постели короля и активируя нужные амулеты.

Копию ауры, внешность и даже метку, защищающую венценосную особу от проделок метаморфов, мы подготовили заранее. Над обликом лже-короля работали лично Рамон и Лиса, а печать мы одолжили у Беатриче.

Метки на аурах членов королевской семьи были одинаковыми, так что подвоха никто не заметит.

Пока Дурман и Лиса колдовали, я бегло осмотрелась. Покои короля были огромными, а атмосфера в них — гнетущей, несмотря на богатое убранство и обилие свежих цветов.

Очень много лилий, их явно прислала королева, чтобы показать свою тоску и заботу о муже. Я бы насторожилась, если бы в теле Беатриче не пряталась Реджина. Эта гадюка точно не станет сама себя подставлять. К тому же, букеты проверяли стражники.

В воспоминаниях Амаранты о первой жизни, как назло, не было ничего про способ отравления

Принц сказал, что тогда Амаранта подкинула ей флакон с ядом. Это и стало основанием для казни. Углубленное расследование никто не проводил, он слепо верил словам Лавьер и Дэйвенского. А детали ему позже поведал призрак Реджины. Разумеется, в выгодном для себя свете.

Если бы мы не знали, что дух Альтис сейчас находится в теле королевы, и проявляющее зелье отреагирует на призрака, то Беатриче могли бы казнить и в этой жизни…

Пазл практически сложился, осталось выяснить, как же травят короля?

Пока мы склонялись к версии с лекарством, других вариантов просто не существовало. Хотя Алонзо утверждал, что зелья проверяли и не раз…

— У меня всё готово! — отчиталась Аша.

Я перевела взгляд на Дурмана, она заканчивала последние штрихи, но уже переоделась в сорочку и набросила личину короля.

Рамон с Лисой отлично поработали, даже болезненную бледность и синеву под глазами скопировали безупречно.

— Я тоже закончила, — наконец произнесла Дурман, сбрасывая с настоящего короля одеяло.

— Алонзо, у нас всё готово, — мысленно связалась с магом.

— Мы с Каином на месте, — тут же раздался ответ. — Жду сигнал от Леона.

Генерал сегодня дежурил в крыле короля и лично прикрывал наши манёвры. Снял защиту, когда мы лезли в окно и отключил сигналки сумеречной гвардии, чтобы Дурман могла спокойно обернуться здесь, а не носиться по саду под личиной короля, перебегая от куста к кусту, на ходу скрываясь от стражи.

Это очень упростило задачу, хотя Лиса осталась недовольна. Дух зудел, что её лишили самого интересного.

— Стража отдалилась, открывайте тропу! — приказал Алонзо, и Лиса тут же вскинулась на задние лапы, изображая немыслимые пасы.

Не знаю, насколько это было нужно. Что-то мне подсказывало, что у духа были театральные замашки и любовь к ярким эффектам. Тот же Рамон и Дурман работали без экспрессии, но, не скрою, наблюдать за лисьими фокусами было залипательно.

Особенно красиво пушился и менял оттенки её хвост, вспыхивая то золотом, то пурпуром, но вскоре всё закончилось. Аша в последний раз взмахнула лапами и часть стены отъехала в сторону.

Лиса мгновенно приняла напряженную позу, набивая цену своему таланту и всем своим видом говоря — без меня вы бы в жизни не справились!

К слову, больше никто не обратил внимания на её кульбиты. Каин вихрем подлетел к постели отца. Дурман помогла ему подхватить его на спину. Из-за узости коридора, это был единственный возможный вариант транспортировки.

Алонзо в это время тщательно зачистил следы нашего присутствия, развеяв магию и отголоски аур.

— Уходим! — скомандовала Аша, едва принц скрылся в лабиринте.

У самого выхода взгляд зацепился за странного вида кристалл на стене, из которого едва заметной струйкой поднимался пар. Устройство немного напоминало увлажнитель воздуха, только от него отчетливо веяло магией…

— Альбина, быстрее! — поторопила Лиса.

Я заскочила в тоннель. Дух тут же шмыгнул следом и, когда за мной закрылся лаз, поставил на место сигналку. Теперь никто не узнает, что в покоях короля были гости, но я никак не могла выкинуть из головы странное устройство.

— Аша, та штука…

— Распылитель магии, он подключён к главному источнику дворца и помогает поддерживать в комнате достаточный уровень маны.

— А яд…

— Невозможно. Говорю же, эти кристаллы тянут ману прямиком из главного источника. Если бы с ними было что-то не так, отравились бы все в этом замке. И вообще, хватит гадать, скоро Дурман всё узнает! — Аша рванула вперёд пурпурной искоркой.

Каин успел удалиться на приличное расстояние, нас ждал только Алонзо.

— Мы с Леоном уже проверяли распылители маны, — произнёс он, когда я подошла ближе.

— Ясно, — вздохнула.

Хотелось самой разгадать этот ребус. Слишком уж необычный случай.

До Рубинового будуара добирались молча. Идти было прилично, все были слишком напряжены и прислушивались к каждому шороху. Кроме нас ключи от Тропы ещё имелись у трёх принцев и, если сын Беатриче не представлял угрозы, то с остальными нужно всегда быть начеку.

— Пришли. Выпускайте матушку, — Каин замер у пустой стены, ничем не примечательной и не отличающейся от других участков Тропы.

Интересно, как они с Беатриче ориентировались здесь? Казалось, что метка сама вела наследников королевской крови.

Миг! И перед нами появилось призрачное величество. Окинув Каина непередаваемым взглядом, она вздохнула и всё же открыла вход в будуар.

— Дожили… Кронпринц в моём святилище.

— Мама, спешу напомнить, что вы не дожили до этого момента. Будем считать, меня здесь не было, — весело отозвался Каин.

— Сынок, ты же понимаешь, что я могу запереть тебя здесь навечно? — вкрадчиво уточнила королева.

— Мама, я польщён, но держите себя в руках! Ах да, забыл… Для этого нужно иметь тело.

Принц невозмутимо прошёл вглубь будуара и бережно уложил короля на постель.

Алонзо достал выявитель и закапал глаза. Мы замерли в нетерпении, ожидая вердикта.

— Вижу следы сумеречного яда, — произнёс маг.

Версия подтвердилась, осталось снять слепки с уликами.

Алонзо вдруг перевёл взгляд на меня, затем на призрака Беатриче. От королевы полыхнуло яростью и возмущением, но вслух она ничего не сказала.

— Ваше величество, я здесь на правах верховного судьи и должен проверить каждого, пока действует выявитель, — мягко произнёс Алонзо.

Каина и Лису, он тоже осмотрел. В последний момент снял слепки даже со своих рук. Хотел убедиться, что зелье работает идеально.

— Есть одна странность, — задумчиво добавил Алонзо. — Яд не только повредил ядро маны, но и разъел ауру короля.

— Не совсем понимаю, — нахмурилась.

Благодаря Лисе я знала, что сумеречный яд отравляет магию и поражает её главный центр в организме колдуна. Говоря простым языком, его можно сравнить с нейротоксином, даже симптомы были похожи.

Беатриче говорила, что вначале её супруг жаловался на сильное головокружение, слабость и шаткость походки. Затем присоединились галлюцинации. Он начал спорить с невидимыми собеседниками, требовал поймать несуществующих шпионов. А вскоре короля полностью парализовало и через три дня после этого он впал в магическую кому.

Официально причину не нашли, сослались на неведомую болезнь, нарушившую циркуляцию маны в его магических каналах. На предмет отравления короля проверяли и исключили все виды ядов и даже проклятий.

Проверку проводили главный придворный лекарь и архиепископ Дэйвенский. Не удивительно, что господа отравители ничего не нашли и ни в чём себя не заподозрили.

Но, что так сильно зацепило Алонзо? Сумеречный яд и правда мог разъесть ауру изнутри словно кислота. Лиса говорила, что это один из симптомов…

— Обычным зрением этого не увидеть, но выявитель подсветил поражённые участки.

— Сумеречный яд можно только выпить! — воскликнула Беатриче. — В любой другой форме он нестабилен.

— До того, как эту отраву запретили, Башня магов использовала его в военных целях, — задумчиво протянул Каин. — Магистры пытались создать туманную форму, чтобы перегонять облака яда через вражеские укрепления, но эксперимент провалился…

— В форме тумана эта мерзость ещё и воняла так, что её было слышно за сто шагов, — напомнила Беатриче. — Лить яд на раны тоже бесполезно, и на теле короля ни единой царапины…

— Я проверила лекарство!

Ментальная сеть неожиданно задрожала и мы услышали голос Дурмана. Очень недовольный и настороженный.

— Судя по составу и степени полезности, его готовили из трухи и мышиного помёта. Отравить этим инкуба нереально, — ошарашила она. — Если уж очень много выпить, максимум, случится несварение.

— А если яд приносят не в каждой порции лекарства? — предположила Беатриче.

— Такое возможно, но меня настораживает состав, — ответила Дурман. — Я впервые встречаю такую смесь ингредиентов. Ни один компонент не ядовит сам по себе, и смешиваясь друг с другом они также безопасны. Но я обнаружила мощнейшую потогонную траву. Если это принять, больной вскоре будет весь мокрый, как после парилки. А сумеречный яд активируется только с помощью…

— Соли… — вдруг прошептала Беатриче. — Без этого компонента отрава остаётся нейтральной. Её смело можно носить с собой и никто никогда ни о чём не догадается. Ведь само по себе снадобье безвредно, но ровно до того момента, как во флакон попадут кристаллы соли!

— При потоотделении выделяются соли, — припомнила я. — Но если сумеречный яд нестабилен при распылении…

Я вновь вспомнила магический кристалл на стене.

— Дурман, а проверь-ка ещё распылители маны, — Лиса подумала о том же. Хотя еще недавно сама же забраковала этот вариант.

— Я жду, пока они заработают. Сейчас всё чисто, я уже просканировала их, — отозвалась она.

— А лилии? — спросила я. — В крыле королевы их тоже много, но запах намного легче. Такой слабый и нежный. А в комнате короля задохнуться можно!

— Мои служаки срезают большую часть тычинок, — пояснила Беатриче. — Поэтому аромат едва уловимый. Эдуардо должны были приносить такие же цветы. И когда я проведывала его в покоях, всегда пахло свежестью…

— Запах исчезает! — вдруг закричала Дурман.

— Запах? — удивилась Лиса.

— Кристаллы-накопители начали выделять магию и запах лилий исчез! Я, кажется, поняла, что они сделали! Твари гениальные…

Глава 18

Цветы, которые дарят раз в жизни

Дурман не договорила и оборвала связь. Я чуть не взвыла от возмущения и любопытства. Такое же разочарование отразилось и на лицах остальных.

— А она умеет интриговать, — скрипнул зубами Каин. — Лилии, кристаллы и яд… Как это вообще связано?

— Сейчас ночь, но свежие букеты ещё не заносили, — вдруг произнес Алонзо. — Лунные лилии быстро теряют аромат, даже если не обрезать тычинки. К утру запах от старых цветов должен был исчезнуть. Значит пахнут не настоящие лилии. Их приносят, чтобы скрыть другой аромат.

— Но у сумеречного яда нет запаха, — удивилась королева. — Он появлялся только во время экспериментов, когда его пытались перегнать в другую форму. Сама отрава при этом теряла опасные свойства. Получалось просто дурно пахнущее облако.

— Я всё проверила, это ОНО! — ментальная сеть вновь задрожала от возбуждённого голоса Дурмана. — Позволю себе небольшое напоминание. Сумеречный яд не опасен при попадании на кожу, но кристаллы соли, необходимые для его активации, маг-отравитель наполняет собственной маной. И только в этот короткий миг отрава повреждает его ауру…

— И пространство вокруг наполняется специфическим сладким ароматом, очень сладким и душным, похожим на запах ночных фиалок, — добавил Каин. — Но в комнате воняло лилиями. Почему?

— Потому что дослушивать надо до конца! — огрызнулась наёмница. — На всех лилиях срезаны тычинки, они не могли так сильно пахнуть. Но! Обогревающие кристаллы в комнате обработаны эликсиром, в состав которого входит пыльца ночных лилий. Сам эликсир не ядовитый, он делает туманные формы других зелий более стабильными. В случае с сумеречным ядом этого эффекта хватит на минуту, но чтобы отравить короля больше и не нужно.

— Получается, лилии приносили чтобы скрыть его аромат? — удивился Каин.

— Да. В жарком помещении цветы пахнут сильнее, поэтому вонь никого не насторожила, а запах свежих лилий такой же, как у этого зелья, — ответила Дурман. — Но, что ещё важнее, до смешивания с солью сумеречный яд стабилен в любой форме. Поэтому враги заливали его в распылители маны вместе с охлаждающим раствором.

— Но ведь распылители проверяли! — опешила я.

— До активации яд нереально обнаружить даже с помощью выявителя, — пояснила Дурман. — Я взяла пробы раствора и поначалу ничего не нашла, но вскоре эти душегубы начали так сильно обогревать комнату, что даже я вспотела! Если бы на моём месте оказался король, принявший потогонное зелье, там бы и постель промокла насквозь. А теперь, внимание! В тот самый миг, когда из распылителей повалила мана и они начали испарять охлаждающий раствор, мой пот стал ядовитым!

— Ты в порядке⁈ — встрепенулась я.

— В полном, тут концентрация ничтожная для меня. Но этого достаточно, чтобы долго поддерживать коматозное состояние короля. К слову, аромат лилий полностью заглушил запах активации яда. Если бы вы находились в комнате, то ничего бы не заподозрили. А после того, как стабилизатор отработал, его аромат просто исчез.

— В поте, слезах и крови содержатся крупицы магии, поэтому зелье сразу становилось активным, просачиваясь сквозь ауру и разъедая её, — мрачно отозвался Алонзо. — Идеальное преступление…

— Не то слово, даже я восхитилась, — хмыкнула Дурман.

— Я не настолько тронут, поэтому обойдусь без комплиментов в адрес отравителей, — Каин болезненно поморщился.

Наверное он вспомнил прошлую жизнь, и связанные с нею ошибки.

Без помощи Дурмана мы бы никогда не раскрыли это преступление. После того, как королю давали «лекарство», мессир Лурье всегда прогонял всех из комнаты, ссылаясь на то, что владыке требуется покой.

Но даже останься кто-то из стражников в спальне, он бы ничего не заподозрил. Драконы дежурили посменно, а концентрация яда слишком низкая, чтобы вырубить взрослого здорового мужчину за один раз. Да и пропотеть нужно хорошенько, а не чуть-чуть. Без дозы мощного потогонного посетителям и охране ничего не угрожало.

— Так, я улики собрала, если на обратном пути наведаетесь, всё отдам.

— Без проблем! — воскликнула Лиса и чуть было не спалила контору. Но тут же спохватилась, преданными глазами уставившись на меня. — С нами же Лайза! Она свободно контролирует следилки, так что снова вскрывать аркан не придётся.

Дурман тихонько вздохнула.

Перед

Лиса надулась, как мышь на отмычки, но глава был непреклонен. Сказал, что во время вылазки Дурман точно заметит неладное. Как минимум, её удивит, что Лиса так долго лезла в окно и не сама вскрывает вражеский аркан, а посылает вместо себя плюшевую копию.

Дух отступил под тяжестью аргументов, а Мангуст, увидев её в новом теле, смеялся до хрипоты и истерики. Ещё и погладить пытался, но Лиса укусила его за палец и больше наёмник не шутил.

Так что спектакль сейчас разыгрывался исключительно для королевы. Ведь контракт заключала я, но от имени Лисы. Если всплывёт правда, Беатриче может счесть договор недействительным и получит право на его расторжение.

Вряд ли она рискнёт в последний момент нас обмануть, но по законам гильдии может стребовать компенсацию и навязать нам ещё один контракт. А зная её, это сто процентов будет договор Тени!

Королева намекала, что не намерена отступать и мы вернёмся к этому разговору.

Так что, если я хочу получить свой домик, садик и виноградники у моря, а не пахать до конца жизни на двор и корону, придётся молчать в тряпочку и прикидываться Лайзой.

Пока я размышляла, вспоминая наши манёвры и нерешённые проблемы, Каин успел в очередной раз поругаться с матушкой, а Алонзо устроил короля поудобнее, включил рядом кристалл с нормальной, чистой маной и дал ему восстанавливающее зелье по рецепту Белладонны.

Яд оно не выведет, но хотя бы подготовит тело короля к дальнейшему лечению.

Огромный плюс в том, что Эдуардо не получил сегодняшнюю порцию отравы. Так что к тому моменту, как Беладонна приготовит противоядие, состояние короля немного стабилизируется.

— Я закончил, — сообщил Алонзо, передавая мне кристалл с уликами. — Заберёте оставшиеся доказательства у Дурмана и направляйтесь прямиком к генералу. Беладонна и Тимьян ждут вас в его кабинете.

Через три часа

Меня накормили!

Это был несомненный плюс, как и то, что я смогла отдохнуть. Кабинет у Леона был на редкость уютным, а для меня он заранее приготовил салат с перепёлкой, бутерброды и сырную нарезку, оставив всё в холодильнике. Ещё и плед пушистый принёс!

Лиса ворчала, что меня соблазняют заботой, но я не возражала. Сам Леон пока был на дежурстве и мы ждали его возвращения с минуты на минуту.

Очень ждали. Потому что обсуждение дальнейших планов зашло в тупик и ситуация приняла непредвиденный оборот.

Каин в который раз поссорился с королевой, а заодно и нахамил Лисе. В результате пикировок на поражение дамы объединились, заключив духовный союз и сейчас шипели в углу, обсуждая предстоящее наступление.

Надеюсь, Аша помнит о том, что сейчас она фамильяр Алонзо, и не ляпнет лишнего. Но вмешиваться в их войнушку не было ни сил, ни желания. К тому же, принц явно не страдал и откровенно нарывался. Я начинала подозревать, что он ментальный мазохист.

— Давайте вернёмся к Солнечной резиденции, — попросила, когда конфликт зашёл на очередное обострение. — Мангуст сообщил, что на кронпринца планируется покушение. Лже-королева…

— Мама, заметьте, душа в вашем теле другая, а замашки те же!

— Сынок, это красноречиво говорит о твоём характере. Он никого не оставляет равнодушным!

— Мне очень лестно это слышать! Но позвольте заметить…

— Резиденция! — рявкнула я, забыв о манерах. — Время — деньги, если не прекратите, буду брать наценку.

— Оплачу по любому тарифу, — огрызнулся Каин. — Я не настолько беден, чтобы молчать.

Ну хоть так…

За деньги пусть ссорятся сколько угодно, я потерплю.

— Молодца, Альбина, растёшь! — мысленно присвистнула Лиса. — Ругай нас, а я буду время тянуть и деньги!

— Мы хотели обсудить план, — продолжила, возвращаясь к делу. — Нужно убрать принца с линии огня…

— Зачем? — удивилась королева. — И с каких пор вам жалко врагов?

— Какая вера в меня! Мама, я тронут…

— Это заметно, — ответила королева. — Но в бою ты и правда чудовище. Не вижу смысла прятать Каина, лучше дать убийцам шанс…

— Мама, мы с вами точно союзники? Мне кажется, вы неверно понимаете значение этого слова.

— Я не договорила! Никто не позволит тебя убить, мы просто спровоцируем врага. Обставим всё так, будто ты совсем один, без охраны…

— А это идея! — вдруг оживился Каин. — Я, кажется, придумал, как это провернуть! Я упаду с моста! Вы не возражаете?

— Ни в чём себе не отказывай, сын мой, — оживилась Беатриче.

Она не поняла сути, зато я подавилась смешком. Я вспомнила, как в прошлом красиво падала Амаранта, пытаясь сорвать цветок для королевы. А кронпринц нырнул за ней и вынес из воды. Если в этот раз будет наоборот, или за Каином придется нырять Алонзо или генералу, это будет фиаско. Но враги точно удивятся!

— Да что там, даже Боги обалдеют, — фыркнула Лиса. — Мы, конечно, должны были сделать что-то шокирующее, чтобы разорвать временной узел, но это выше всяких похвал!

— Мама, это для общего дела! — не унимался Каин.

— А я для общего блага. Прыгай, разрешаю…

— Вижу, вы вспомнили, что я плавать не умею? — ядовито уточнил принц. — Я научился, если что.

Беатриче явно приуныла.

— Идея мне нравится, — вклинилась я. — Если принца снесёт течением, убийцы рванут за ним. Можно заранее расставить гвардейцев, чтобы перебили их, если активизируются.

— А как же я⁈ — возмутился Каин.

— А ты, сынок, тони красиво да кричи погромче, чтобы точно все сбежались, — съязвила королева. — Но в целом, идея неплохая. Главное, правильно подгадать момент.

Она перевела взгляд на часы.

Леон опаздывал, да и Алонзо не спешил. Я думала, архимаг вернётся, как только прибудут Белладонна и Тимьян — лекарь из Гильдии. Мы с Каином отдали им свои печати сразу после того, как забрали кристалл с уликами и образцом яда у Дурмана.

Но, похоже, архимаг решил задержаться и пообщаться с наёмниками.

— Главная проблема не в том, как перебить убийц и предотвратить покушение, — продолжила Беатриче. — Нужно вычислить всех заговорщиков. Альфредо и Джонатан тоже пытались завербовать Реджину Альтис…

— Мама, если уничтожить всех, кто мечтал свергнуть вас и убить меня, править будет некем.

Я едва сдержала нервный смешок. Про второго и третьего принцев совершенно забыла, как и про адмирала. А зря!

— Среди преданных союзников Альтис — адмирал, с которым я танцевала на балу, — напомнила. — Он знает, что она стала духом. Возможно, поймав его и хорошенько допросив, выясним имена остальных приспешников.

— Хм… учитывая, что он покинул

— Уверена, что адмирал связан и с убийством той магички — Лили Тельм, — напомнила я. — Не сомневаюсь, что заметать следы Реджине помогали и сторонники из храма…

— О-о-о-о! Алонзо возвращается, — вдруг воскликнула Лиса и, прислушавшись, добавила, — и генерал близко!

Прекрасно! Будет, что рассказать им. Если удастся взять адмирала живым, сможем вытрясти немало ценной информации.

В отличие от Амаранты он точно действовал добровольно, мозги ему не промывали, память демоны-паразиты не подчищали. Даже если некоторые сведения и окажутся защищенными магией, умельцы из гильдии или мастера пыток из гвардии найдут способ к ним подобраться.

Раздался едва слышный шелест и часть стены отъехала в сторону. Алонзо появился первым, и выражение его лица было весьма обнадеживающим.

— Прошу прощения, пришлось задержаться, ожидал результатов проверки. Так вот, состояние короля намного лучше, чем мы думали, — сходу произнес он, — похоже заговорщики не собирались избавляться от него в ближайшее время, только поддерживали состояние магической комы. Если повезёт, Тимьян и Белладонна за неделю сумеют подготовить тело и разум Эдуардо к пробуждению.

— Подготовить тело и разум? — переспросила, на миг забыв об осторожности.

Наверное, Лайзе-Лисе не полагалось знать детали, но, к счастью, вопрос никого не смутил.

— Белладонна сказала, что резкое пробуждение слишком опасно и может повредить рассудок короля, — пояснил Алонзо. — Сумеречный яд не просто разрушает ауру и магические каналы жертвы, он отравляет и жизненную энергию. Если попытаться сразу нейтрализовать всю отраву, можно повредить магические каналы и внутренние органы. Так что вводить противоядие будут дробно, одновременно восстанавливая тело владыки и его Искру.

— Король довольно долго находился под воздействием сумеречного яда, так что неделя — это рекордно короткий срок, — в голосе Каина проскользнули надежда и облегчение.

Было видно, что он и впрямь переживал об отце.

— Я впечатлён талантами и навыками магов Чёрного Тумана, — продолжил он, — мама, у вас отменный вкус. Я рад, что вы наняли мне убийцу именно оттуда.

— Ещё слово, и я найму их снова, как только закончится наше с тобой перемирие, — прошипела королева.

— Если вы поклянётесь не вредить мне, отцу и Миель, оно может стать вечным, — подмигнул ей Каин, — говоря начистоту, мне не нужен трон.

Королева вытаращила глаза и беззвучно хлопнула ртом. Даже ответить ничего не смогла.

— Меня устроит должность главнокомандующего Северной армии, орки мне уже как родные. Столько боев прошли вместе… — мечтательно произнёс принц. — Хочу вернуться и перебить их всех.

— Какие глубокие чувства, — настороженно прошипела Беатриче.

— Подумайте хорошенько над этим, я не тороплю, — заверил Каин, а через миг двери распахнулись и в кабинет вошёл генерал.

— Как прошло дежурство? — поинтересовался Алонзо.

— Очень… увлекательно. Впервые в жизни я пропускал воров и наёмников в замок, ещё и прикрывал их вместо того, чтобы ловить.

— Так ведь и я впервые участвовал в похищении короля. Должен признать, это был интересный опыт! — рассмеялся маг. — Хотя повторить я вряд ли захочу.

— Нет в тебе ни азарта, ни романтики, — угрюмо отозвалась Лиса.

Она до сих пор не могла простить мужчинам, что её связали по лапам и хвосту, лишив права на импровизацию.

— С радостью бы обсудил свои впечатления и распил с вами бутылочку вина, но нам в полдень выдвигаться в Солнечную резиденцию, — Леон прошёл вглубь кабинета, остановившись возле шкафчика с кофейными принадлежностями. — Поэтому предлагаю выпить кофе и составить дальнейший план действий.

— У нас очень много новостей и несколько интересных предложений! — бодро сообщил Каин.

Пока дракон готовил ароматный напиток, мы наперебой делились информацией.

Первым взял слово Алонзо. Он вкратце пересказал то, что мы уже слышали и добавил некоторые подробности о зелье. Тимьян и Белладонна запросили список необходимых ингредиентов, часть из которых они уже согласовали с Мангустом. Тот обещал раздобыть их за пару часов, но были и дефицитные, редкие позиции. Алонзо и генерал обещали поднять старые связи и помочь.

Мы быстро согласовали весь список, только один пункт оставался под большим вопросом.

— Предлагаю использовать кристалл с магией Лили Тельм, — решительно заявил Каин. — Для изготовления противоядия понадобится огромное количество чистой сумеречной маны, а магия Леона очень пригодится в резиденции. Мы понятия не имеем, что нас ждёт. Учитывая способности Реджины, с неё станется, кроме наёмников призвать ещё призраков и тварей.

Так и случилось в прошлом, но генерал быстро упокоил пришельцев с того света, так что никто в резиденции не пострадал. Сказать об этом при королеве мы не могли, но Каин, Леон и архимаг уже знали, что должно случиться. Поэтому кронпринц не сомневался, что его слова достигнут цели.

— Не думала, что скажу это, но я согласна с Каином, — произнесла Беатриче. — Эта несчастная девушка погибла, магия ей не поможет и к жизни не вернёт. Единственное, что мы можем сделать, это отомстить за неё и покарать преступников.

Леон перевёл взгляд на меня. Я молча кивнула, и Лиса тут же повторила мой жест.

— Если нет возражений, так и поступим, — продолжил Алонзо. — И я за то, чтобы использовать кристалл для лечения Эдуардо. Кроме того, что магия Леона нужна в резиденции, она ещё и слишком мощная. Мана Лили менее концентрированная, она лучше подойдёт, чтобы вымыть из тела короля отравленную энергию.

— Когда всё уляжется, я позабочусь, чтобы родственники девушки получили солидные выплаты, — добавила королева, — и вернёмся к резиденции. Мы придумали, как вычислить сообщников Реджины.

Она вкратце изложила план с адмиралом, его приняли единогласно. А после Леон ошарашил нас ещё одной идеей.

— Я планирую убить Альтис прямо в резиденции.

— Ни в коем случае! — взвилась Беатриче. — У меня огромные планы на свое тело!

— Оно не пострадает, — заверил Леон. — После покушения на принца начнётся заварушка, я под шумок уведу лже-королеву в безопасное место, выбью из её тела дух Реджины и запру его в кристалле-тюрьме, а вы тут же прыгнете обратно.

— Я заранее подготовлю стабилизирующий амулет, чтобы вас не выбило из тела из-за следов сумеречной магии, — добавил Алонзо. — Отличный план!

— Ну, если так, тогда меня всё устраивает, — приободрилась Беатриче.

— О том, что сейчас королева поддельная знают только сообщники Реджины, — продолжил Леон, — их мы вычислим и ликвидируем. После допроса уберём адмирала и уничтожим дух самой Альтис. Доказательства вины Дейвенского у нас есть. Писем с кровью демонической твари и его отпечатками

— Миель? — удивилась я.

— Да, её святая Сила поможет обнаружить тех, кто запятнал свою душу и нарушил обет, данный Богине, — ответил Леон.

— Я против, — нахмурился Каин. — Мы скрывали Силу сестры…

— Она не может скрываться вечно. Жнецы, убегающие от своей магии, обречены, — возразил Леон, — мы уже пытались скрыть принцессу от всего мира, и ни к чему хорошему это не привело. Ей всё равно угрожает опасность, так что предлагаю перестать прятаться и решить проблему окончательно, перебив предателей и изменив старый закон.

Глава 19

Солнце вышло из-за тучки, все враги собрались в кучку

За час до заката, Солнечная резиденция

Час икс приближался.

Служанки, помогавшие мне подготовиться к церемонии чаепития, уже ушли. К сожалению, я оделась слишком рано и теперь расхаживала по спальне, не зная чем заняться, чтобы унять волнение.

Зато Лиса была спокойна как айсберг в океане и продолжала разминаться, воображая себя пушистым Терминатором.

Я не представляла, как можно чувствовать себя полноценной боевой единицей, находясь в плюшевом теле, но Аша умудрялась раз за разом совершать невозможное. И сейчас она не репетировала очередной взлом, а отрабатывала атакующие приёмы, бросаясь на подушку, кусая её и молотя лапами.

Выглядело это настолько потешно, что я перебралась из спальни в гостиную, дабы не рассмеяться и не обидеть вредную Лисоньку.

Аша невозмутимо утверждала, что сейчас сила её удара мала не из-за размера тела, а из-за того, что она намеренно не использует ману. В реальном бою всё радикально изменится. Но стоило только представить, как в таком виде она набрасывается на наёмников, сдержать хохот не получалось. Вся надежда была на то, что её роскошный хвост прикроет Алонзо.

Глубоко вздохнув, подошла к окну.

Традиционное чаепитие в честь Солнечной Ночи, когда луна становится настолько большой, что сияет ослепительно ярко и появляется на небосклоне до захода солнца, было важнейшим событием. Обычно гости собирались в резиденции королевы заранее, успевая как следует отдохнуть, пообщаться и обсудить важные новости.

Само чаепитие являлось маркером благосклонности королевской четы. Сюда приглашали только очень влиятельных людей. Тех, чьей поддержкой хотели заручиться, или чья верность и ценность не вызывала сомнений. Попасть на мероприятие было мечтой многих, ведь кроме официального признания — это прекрасный шанс обзавестись полезными связями.

Многие из гостей пчёлками кружили по саду, пытаясь «случайно» столкнуться с нужными людьми и перекинуться хоть парой слов. По идее, мне тоже полагалось выползти на свет божий и немного помозолить глаза присутствующим, но я боялась выдать себя.

Благодаря информаторам из Гильдии, а также подсказкам Леона и Алонзо, я выучила имена всех гостей. Знала, как к кому обратиться и могла поддержать непринужденную светскую беседу. И всё же шанс проколоться существовал, поэтому без сопровождения я не высовывалась, а драконы и принц в гости не спешили.

— Альбина, я в прекрасной форме и готова всех ограбить! — воскликнула Лиса, но тут же исправилась. — В смысле, спасти! Надеюсь, ты помнишь наш уговор? Я могу воровать на удачу…

— Ты самого короля украла, тебе мало?

— Это не считается! Я там только дирижировала, развернуться не было возможности. Выпусти меня в сад! Мне надо! Прямо под окнами такая добыча вышагивает, грех упускать! Заодно информации нужной соберу…

— Нет!

— Альбина, ну дай лапы размять! Всего-то пару-тройку браслетов утяну, а во время чаепития буду паинькой!

Я закатила глаза и мысленно выругалась.

Лиса, почувствовав слабину, тут же вскинулась на задние лапки и прижала передние к пушистой грудке в молитвенном жесте. Ещё и глаза сделала большие-большие, как у того котика из мультика…

— Ладно, пошли воровать… Тьфу ты… гулять!

Подхватив шляпку и перчатки, я выскользнула из комнаты.

Дух не стал прыгать в мою тень. Из-за плюшевого тельца это стало проблемой. Ей приходилось тратить слишком много магии, поэтому она передвигалась короткими перебежками, используя простенькую иллюзию невидимости или прикидываясь то белочкой, то пугливым котёнком.

Я не сомневалась, что именно под этой личиной она и будет промышлять грабежом. Погладив пушистую животинку, доверчивый гость лишится часов, кошелька и украшений.

— Это налог на мех! — мысленно возмутился дух. — Не каждый аристократ может похвастать тем, что чесал за ушком легендарную наёмницу!

— Они и сами этого никогда не узнают.

— Ну и что? Незнание закона не освобождает от уплаты налога.

И что тут скажешь? Всё логично.

Мы направились вглубь сада. Я почувствовала энергию Леона. Он прибыл не только как почётный гость, но и отвечал за безопасность в резиденции.

Лиса заметно оживилась. Стащить хоть что-нибудь, когда поблизости блюститель порядка, стало для неё делом принципа.

— Помни о деле, — предупредила Ашу. — Если поднимется переполох…

— Нам это только на лапу! Хаос всегда можно обратить себе во благо, а штиль для творцов губителен…

— Ты не творец, ты ворюга!

— Это тоже искусство!

— Искусство — процесс созидательный, когда остаётся след в истории…

— Следы оставляют дилетанты. Настоящие профессионалы работают незаметно, — хмыкнул дух и скрылся в неизвестном направлении. А ко мне подплыла маркиза Лержес.

На моё счастье, она занимала нейтральную политическую позицию и подошла лишь поздороваться. А заодно и напомнить, что в своё время хорошо знала и любила родителей Амаранты, и ныне находится в чудесных отношениях с Дэйвенским.

Мадам не была связана с интригами храма, просто прознала о том, что за внимание Лавьер сражаются генерал, кронпринц и архимаг. И неважно кто победит, она заранее решила стать моим другом.

Пока она щебетала, я судорожно прислушивалась к вспышкам артефакта-хранилища. Нога чесалась, Лиса шиковала. Магическая кладовая то и дело пополнялась новыми ценностями и в мыслях всплывала беззвучная опись.

Бриллиантовое кольцо, брошь с рубином, часы… Собачий ошейник с изумрудами?

— Аша, если бы ты призналась Алонзо, что тебя интересует подобное, он бы не поскупился…

— Ты не понимаешь, это другое! — огрызнулся дух. — Не отвлекай. Я ещё немного поработаю, тут осталась пара недограбленных личностей…

— О-о-о-о! Господин генерал! — я услышала возглас маркизы и обернулась.

К нам приближался Леон. К счастью, один, без патрульных. Он был спокоен, а его взгляд безмятежным. Значит о выходках Лисы он ещё не знает…

— Альбина, где Аша? — мысленно спросил он, перекинувшись вежливыми фразами с маркизой и ловко похитив меня.

Мы остались вдвоём, прогуливаясь по прекрасному саду будто настоящие влюблённые.

— Ворует, — честно призналась. — Не пытайся остановить, если её не выгулять сейчас, она потом всю миссию сорвёт. А так есть шанс…

— Пусть делает, что хочет.

— Так, стоп. В смысле, что хочет? — опешила.

Что ж, по крайней мере это объясняет наличие среди трофеев собачьего ошейника…

— Даже если пропажа обнаружится раньше времени и поднимется шумиха, ничего страшного не произойдёт. За всё награбленное я выплачу пострадавшим компенсацию из денег, обещанных ей королевой.

Последнюю фразу он произнёс по общей мысленной связи, поэтому её услышали Лиса и Алонзо.

— Изверг! — зашипел дух.

— Я заплачу, — обречённо простонал маг. — Воруй, душа моя. Ни в чём себе не отказывай.

— Уже не хочу! — надулась Аша.

Слава Богу…

Мне вдруг почудилась улыбка архимага, он точно сказал это специально! Знал, что с разрешением Лисе будет не так интересно.

— Вот и хорошо! Если разминка окончена, предлагаю сосредоточиться на деле, — невозмутимо продолжил Алонзо. — Я подготовил артефакт для Беатриче, передам его Леону при встрече. Королева сможет вернуться в своё тело, как только упокоим Реджину. Что касается наёмников, Альтис и Дэйвенский не поскупились, наняли первоклассных ассасинов, но до Черного тумана им очень далеко.

Естественно. Никто из Высших Гильдий не взял бы заказ на архиепископа и Святую. Ведь это нарушало договорённости о невмешательстве. Да и Каин теперь был неприкосновенен.

Из-за последних событий он считался главным претендентом на престол, так что заговорщикам пришлось обращаться к обычным убийцам.

— Рамон уже вычислил большую часть наёмников. Моряк моряка, как говорится…

— Не смей сравнивать нас и этих… тьфу! — прошипела Лиса.

— Ни в коем случае, просто сообщаю, что мы не только обнаружили преступников, но и пометили их ауры специальными маячками, — пояснил маг. — Если активируете артефакты, которые я выдал вам перед поездкой, сможете засечь эти метки.

Я тут же коснулась серёжки в левом ухе.

На первый взгляд, ничего не изменилось. В этой части сада мы с Леоном были одни, но как только возникнет наёмник, плетение мага тут же сработает.

— Сколько здесь убийц? — уточнила.

— Скажем так, к Каину отнеслись с уважением. На данный момент мы насчитали две дюжины, — ответил Алонзо. — Нормальных слуг здесь практически нет, только горничные, приехавшие с королевой и гостями.

— Надеюсь, настоящие слуги, работавшие в особняке, ещё живы…

— Мы их обнаружили, — обрадовал архимаг. — Бедолаг держат в подвале охотничьей хижины неподалеку от резиденции. Я полагаю, это те, кого заменили наёмники лже-королевы.

— Учитывая особенности магии Реджины, она наверняка собиралась позже выпить их жизненную Силу, — зло процедил Леон.

Лиса говорила, что некоторые сумеречные маги промышляют подобным, хотя этот способ восстановления резервов и запрещён. Именно поэтому к таким, как генерал, долгое время относились настороженно, считая чуть ли не монстрами, не способными контролировать магический голод.

В особой цене у «вампиров» были такие же сумеречные маги. Но даже слабые маги, как горничные, владеющие только бытовым Даром, могли сойти на «перекус». В случае с Реджиной, вынужденной искусственно поддерживать связь с чужим телом, и эти крохи живой маны были на вес золота.

Я коснулась руки Леона, переплетая наши пальцы и словно говоря: «я знаю, что ты не такой, и среди сумеречных много достойных и благородных магов».

— Кстати, когда мы пересчитывали слуг, вычислили и остальных наёмников, — продолжил Алонзо, — скоро украсим маячками всех фальшивок. В общей сумме вышло сорок убийц. Похоже, лже-Беатриче намеревалась рассредоточить их по всему периметру, чтобы без шума и наверняка снять сразу три цели. Теперь осталось найти все сюрпризы от Дэйвенского. Ни за что не поверю, что он ограничится одной рюмкой яда.

— В отличие от Реджины он не намерен убивать принца, — напомнил Леон.

— Ну, это было до того, как Каин разнёс половину храма и ограбил его…

— Не приписывай принцу чужие заслуги! — возмутилась Лиса.

— Душенька, вы знатно наследили в пользу принца, — напомнил Алонзо. — Неудивительно, что архиепископ сейчас рвёт и мечет.

— Дэйвенский не идиот. Думаю, он догадывается, что здесь что-то не чисто, — возразил Леон. — Логично, что архиепископ попытается приблизить к принцу Амаранту, но не думаю, что Дэйвенский решит действовать радикально и в разрез с прошлыми событиями. Каин нужен ему живым. Как минимум, для того, чтобы подчинить, а затем найти и вернуть украденное.

— Надеюсь, ты прав и обойдется без неожиданностей, — задумчиво протянула я.

Пока предчувствия были хорошими. Я любила чётко продуманные планы, они внушали уверенность. Единственное, что нервировало, так это собственная магия Жнеца и пушистохвостый фатум в лице Лисы. Она одним движением лапы могла создать невообразимый хаос и поднять бурю.

Аша клялась быть душкой, и я надеялась, если не на её совесть, то хотя бы на силу слова. Она неохотно давала обещания, но старалась их выполнять.

Со стороны дома послышался мелодичный перезвон. Слуги объявили, что чаепитие вот-вот начнётся. Пора спускаться к берегу реки.

Жаль, конечно, что нельзя просто прогуляться с Леоном. Сад был удивительно красивым, да и погода выдалась чудная. Несмотря на предстоящую миссию, я всё равно глазела по сторонам, наслаждаясь дивными пейзажами и… светящимися врагами.

Алонзо пометил убийц алым крестом над головой, такое сложно пропустить. Особенно забавно смотрелись те, кого скрывала изгородь живого лабиринта. Я не видела слуг, только летящий над кустами алый огонёк.

Даже если они захотят спрятаться, им это не поможет. Удобненько!

На полпути к реке нас нагнал Алонзо и ещё двое проверенных магов из башни. Они не были посвящены во все детали, но знали, что на меня и принца сегодня планируется покушение, поэтому должны были страховать меня, когда Леону придётся отвлечься на Реджину.

До места, где лже-Беатриче приказала раскинуть шатры, добрались быстро.

Местность была на редкость живописной. Изумрудный ковёр трав и россыпь ароматных цветов. Сапфировая лента воды и священная ливьенка, чьи роскошные ветви, напоминающие то ли иву, то ли глицинию, спускались до самой воды.

Именно с этого дерева Каин скоро попытается сорвать цветочек для мачехи и трагически упадёт в воду, невольно подав сигнал всем убийцам: пора начинать!

А пока этого не случилось атмосфера вокруг царила, на удивление, мирная. Даже лже-королева улыбалась и с удовольствием общалась с гостями.

Единственным минусом было то, что она взяла с собой Люсьена. Сын Беатриче держался напряженно и поодаль. Это можно было списать на робость, но, видимо, он почувствовал неладное.

Это хорошо, значит не будет слишком сопротивляться, когда Алонзо затолкает его в короткий портал и перебросит к гвардейцам.

— О, моя дорогая! — едва я подошла ближе, лже-Беатриче приветливо улыбнулась и указала на место рядом с собой и Дэйвенским.

Невероятно почётно и весьма

— Матушка, ну что вы, у леди есть избранник, даже два! Она должна быть рядом с ними, а вам составит компанию любимый или… нелюбимый сын. Тут уж, как вам будет угодно, — кронпринц сверкнул белозубой улыбкой и, подхватив чашку с чаем, залихватски отсалютовал ею. — До дна за леди Лавьер и того, кого она предпочтёт!

— Ваше высочество, вы слишком сильно надеетесь на старый дуэльный кодекс и запрет вызывать на бой особ королевской крови, — холодно процедил Леон. — Ещё слово, и я воспользуюсь правом исключения.

— А я с радостью вас поддержу, — добавил архимаг.

— Я благословлю вас и буду просить королеву о снисхождении, — вздохнул Дэйвенский, — иной раз гордыня исцеляется лишь сталью. Ваше высочество, подобное поведение недопустимо и оскорбляет не только честь леди, но и бросает тень на весь храм. Сегодня Святой вечер и Солнечная ночь…

— Ваше высокопреосвященство, смилуйтесь, да разве я кого-то оскорбил? — Каин отлично отыгрывал по плану.

Тянул время и бесил окружающих, перетягивая внимание на себя. Он тоже заметил Люсьена и успел подать знак помощнице Алонзо. Сейчас она незаметно смещалась поближе к младшему принцу.

Если повезёт, уберём ребёнка с линии огня до начала заварушки. Тогда лже-королева не сможет использовать его в качестве заложника.

— Ваше высочество! Прекратите портить всем праздничный вечер! — голос Дэйвенского заметно дрогнул, он с трудом сдерживал злость.

Я ненадолго выпала из разговора, но Каин продолжал отчаянно нарываться, ни на миг не сбавляя обороты.

— Каин, займи наконец причитающееся тебе место и позволь леди присесть рядом со мной, — холодно процедила лже-Беатриче.

Реджина играла безупречно, и всё же ей не хватало огня, который был у настоящей королевы. Пообщавшись с духом поближе, я видела различия между ними.

Неудивительно, что и Люсьен заподозрил неладное, он очень любил мать.

— Матушка, я разочаровал вас? — с притворным ужасом воскликнул Каин, едва помощница Алонзо встала рядом с Люсьеном и что-то сказала ему.

Она нарочно задерживала его, чтобы принц не направился к детскому столу. За общим для него не было места, а других детей не пригласили. Бедняжке полагалось сидеть в одиночестве неподалёку от королевы.

К счастью, благодаря выходке Каина чаепитие начать не получалось и Люсьен не спешил занимать своё место.

— Я подарю вам самый роскошный цветок, чтобы загладить вину! — воскликнул Каин.

— Что, уже? Какой он быстрый! — мысленно присвистнула Лиса.

Дух тут же активировал хранилище, перемещаясь туда вместо инвентаря. Прямиком в отдел с меховыми изделиями!

— Аша! Как ты…

— Ну я же игрушка, — высветилось перед моими глазами. — Очень дорогая игрушка, если быть точной. Меня стирать нельзя, особенно, в реке. Но и одну я тебя не оставлю, а на этих коротких лапках бегать неудобно. Так что я выбрала идеальный вариант.

— А раньше так нельзя было?

— Нет, из хранилища невозможно воровать.

Ах, да… какая трагедия!

— Матушка, смотрите! Я слов на ветер не бросаю! — крик Каина прозвучал как сигнал.

Я тут же изобразила растерянное выражение лица, чтобы не отставать от остальных. Все присутствующие были в шоке, но принца это не смутило, он стрелой рванул к мосту.

— Всем группам приготовиться, — по ментальной сети разлетелся голос Леона. — По моему сигналу начинаем операцию «Принц в беде».

— Мам-а-а-а-а! — Каин запрыгнул на мост, крутанувшись в пируэте словно балерун.

— Падай уже! — возмущенно написала Лиса. — Дилетант, хоть и королевских кровей. Он явно переигрывает…

— Эти цветы для вас! — воскликнул принц и потянулся к ливьенке.

Очень красиво потянулся. Вытягивая руку и изгибая спину.

— Ваше высочество, опомнитесь! Прекратите немедленно! — ужаснулся архиепископ.

Ведь он знал секрет моста, но было поздно. Раздался хруст. Заранее подточенные для падения Амаранты перила, не выдержали и сломались.

Каин с воплем показательно рухнул в воду, а я заорала:

— Ваше высочество, держитесь, я спасу вас!

Подхватив юбки, я рванула к мосту, обгоняя солдат и генерала.

Прыгнула рыбкой, молясь, чтобы пояс и замок, на котором держались юбки, не заклинило. В них мне не выплыть, но, к счастью, всё сработало идеально. Замочек активировался мгновенно и самая громоздкая часть наряда переместилась в хранилище.

Платье специально выбирали без корсета, так что я осталась в легкой кружевной блузе, игравшей роль верха, бриджах до колен и легких туфельках.

Каин нашёл меня под водой первым, хватая за руку и помогая выбраться наверх. Но я тут же заплыла ему за спину, обхватывая одной рукой под мышками. Нужно было имитировать красивое спасение, показаться на миг, а после нас должно унести течение.

— А-а-а-ах! — воскликнула, едва мы вынырнули.

Хватая ртом воздух и старательно молотя рукой, чтобы с берега было видно, как мне тяжело. Хотя на деле мы с принцем на пару гребли по течению, пытаясь скорее скрыться из виду. Следом за нами гребли помощники генерала.

А Леон догонял и обгонял по суше, чтобы поставить магические сети и поймать нас до того, как приблизимся к водопаду. Но при этом не слишком рано, чтобы мы успели отдалиться и увести за собой наёмников.

— Альбина, Каин — вы были великолепны! — мысленно воскликнул Алонзо. — А мы под шумок выкрали Люсьена.

— Отлично! — облегченно выдохнула, активируя надувные обручи на плечах.

Течение было сильным, колдовать нормально не получалось. Даже портал не открыть, мы слишком быстро смещались. А расходовать силы раньше времени не хотелось.

— Леон установил Сети, скоро вы окажетесь в них, — добавил архимаг.

— Убийцы следуют за нами? — с беспокойством уточнил Каин. — Что-то маловато огоньков…

— Некоторые отстали от основной группы, их уже ликвидировали.

— Такими темпами нам ничего не достанется, — посетовал принц.

И слава Богу, подумала я.

Драться с наёмными убийцами не было ни малейшего желания. Достаточно того, что мы заранее вычислили их и увели из зоны видимости королевы.

Я надеялась, что до того момента, когда мы выплывем, солдаты генерала перебьют всех, но вдали за деревьями то и дело вспыхивали алые метки.

А ведь архимаг гениально придумал и заранее раздал нам проявляющие амулеты со своей печатью. Без них ни одна магия не поможет обнаружить эти знаки. Так что сигнальные кресты видели только мы и гвардейцы, участвующие в зачистке.

Вдруг я почувствовала магическую вспышку, а затем ещё одну…

— Кому-то не терпится, — хмыкнул Каин.

— Нас пытались атаковать? — догадалась.

— Да, но гвардейцы активировали защиту, а генерал, судя по ответной вспышке, уже поджарил нападавших.

Я растерянно улыбнулась, какой же Леон замечательный.

— Чую сеть, приготовься! — скомандовала из хранилища Лиса, а через

Оно спружинило, вначале легонько оттолкнув нас, а затем окружило нитями и потянуло к берегу.

Сам Леон появился, когда мы выбирались на сушу. Он поспешил ко мне, подал руку и призвал согревающее заклинание. Одежда моментально стала сухой.

— А как же я? — возмутился принц.

— Ты колдовать разучился? — холодно уточнил Леон.

— Никакого уважения к королевской особе, — притворно вздохнул Каин и… вдруг ударил магией по дальним деревьям!

Раздался короткий вскрик и на землю упало тело. А принц призвал клинок и вступил в бой, пока ближайшие крестики не сориентировались и не дали дёру.

— На всякий случай подстрахуйте его, — приказал Леон, когда из воды показались плывшие за нами гвардейцы.

Те самые, что прыгнули следом. Они прикрывали нас магией во время заплыва и спасали от ударных плетений врагов.

— Не отходи от меня, — скомандовал Леон.

Я кивнула, но оружие призвала — зачарованный кастет, который он подарил мне перед вылазкой. Артефакт не только многократно увеличивал силу удара, но и позволял трижды выстрелить парализующим арканом и дважды — ледяным копьём.

С рукопашным боем я дружила лучше, чем с магией, так что это был прекрасный вариант на случай непредвиденных обстоятельств. А с остальным помогут Леон, Лиса и охрана.

Вокруг нас вдруг вспыхнул щит, и генерал ударил цепной молнией по зарослям на другом берегу. Я с трудом успела заметить, как вспыхнули и тут же погасли алые кресты.

— Джес, Коста, заберите тела, — скомандовал Леон, активируя магическую связь.

С наёмниками никто не церемонился, их сразу убивали. Оказывается, допросить свежего зомби проще и надёжнее. Поэтому тела тут же забрасывали в порталы и перемещали во временный штаб неподалёку от Солнечной резиденции.

Из хранилища послышался зевок Лисы. Ну… как послышался. Пушистой вредине стало настолько скучно, что она, даже издав этот звук, написала мне сообщение и высветила перед глазами.

— Аша, угомонись! — приказала, неотступно следуя за Леоном.

Зачистка продвигалась быстро и пока безопасно для меня.

Каин остервенело сражался, драконы держали щиты, а Алонзо, похоже, освоил первую в этом мире игру-стрелялку и вошёл в раж. Он не только подсвечивал выживших врагов, но и отмечал раненых капелькой крови возле креста, а поверженных — белыми черепами.

Если поначалу я жалела мага и сочувствовала, что ему досталась Лиса, то теперь понимала — они одинаковые!

— Альбина, не зуди, идея гениальная! — восхитилась Аша. — Без меток мы бы раза в три дольше провозились, а работать по наводке — сплошное удовольствие. Сейчас закончим и вернёмся…

— Тебе не терпится снова кого-то ограбить? — догадалась.

— Ну, как сказать…

— Аша!

— Я присмотрела себе новое тело, — ошарашила Лиса. — Вражеское, разумеется! Помнишь служанку с крестом над головой, что вертелась возле королевы? Она за нами не побежала, я успела на неё свою сигналку повесить. Скорее всего — это охранница…

— Нужно сообщить Алонзо и Леону…

— Ни за что! Моё тело — моё личное дело! — взвился дух. — Сами справимся!

— Я тогда тут при чём, если это твоё дело? — огрызнулась.

— При том, что твоя душа в моём теле живёт. Захочешь выселить меня — поможешь с новосельем. А если нет, я останусь с тобой навечно! И даже Алонзо с его магией не разлучит нас!

— Шантаж⁈

— Ни в коем случае. Просто есть одно условие, которое слишком долго объяснять Алонзо…

— Не ври!

Перед глазами поплыли алые точки. Лиса то ли злобно пыхтела, то ли ругалась, и табло включило цензуру.

— Ладно, скажу как есть. Проблема в том, что наша с Алонзо связь станет слишком прочной, если тело мне подарит именно он…

— Проще говоря, ты не сможешь удрать, — подытожила.

— Нет! Не в этом дело. Хотя, и в этом тоже, но не всё так просто. Я решила дать ему шанс, но вдруг он не оправдает доверия? Я что, по-твоему, должна здесь всю жизнь торчать?

Я закатила глаза, представив Лису и архмимага в обычном браке.

— Дорогой, ты меня разочаровал, поэтому я ухожу от тебя в другое тело! — передразнила духа. — Ты так семейную жизнь представляешь?

— Альбина! — насупилась Лиса. — Нет, конечно. Я поняла, что правда хочу попробовать, но мне нужна страховка. Пойми, я вольный художник! Мне сама мысль о том, что я лишилась путей к отступлению невыносима и отравляет существование. Может я никогда и не сбегу, но я должна знать, что могу это сделать в любой момент.

— А ко мне тебя не приклеит навечно? — осторожно уточнила, стараясь не отставать от генерала.

Мы неспешно возвращались, драконы уже заканчивали зачистку территории.

— Нет, Альбинка, я тебя полюбила, как сестру родную, но мы с тобой не истинные, — прыснул дух. — Тебе ничего не угрожает, к тому же, технически именно я буду участвовать в захвате тела.

— Ладно, — вздохнула, — я помогу тебе. Но если ты обманешь и слиняешь от Алонзо, едва получив новое тело, я использую магию Жнеца! Верну тебя обратно и привяжу к дракону такими заклинаниями, что тебе и в страшном сне не привидятся!

— Какие угрозы… Нас срочно нужно расселять! Я слишком хорошо на тебя влияю! Ещё немного и воровать начнёшь…

— Никогда!

— Тогда точно расселяемся. А насчёт Алонзо, я сказала ясно и понятно, что не собираюсь удирать. Когда я слово нарушала? Хочешь на хвосте поклянусь?

— Клянись.

Дух засопел, но заверил обещание магией, предложив в качестве залога мех и драгоценный хвост.

— Вот теперь верю!

— И кто из нас шантажист? — вздохнула Аша. — Серьезно, Альбина, ты чудовище! Вы с генералом…

— Я закончил! — из зарослей неожиданно выскочил счастливый Каин. — Больше врагов нет?

— Пока нет, — ответил Леон.

— Жаль, я только разогрелся…

— Не переживайте, ваше высочество, сейчас Дэйвенский и его прихвостни призовут тварей на поляну, успеете и набегаться, и арканы пометать, — мысленно отозвался Алонзо.

— Надеюсь, — вздохнул принц.

Он жаждал битвы, как Лиса воровства.

— Пока я не впечатлён стараниями лже-матушки, до настоящей королевы ей далеко, — продолжил Каин. — Не представляю, на что она рассчитывала, посылая этих убогих!

— Ну, не скажите! — возразил Алонзо. — Среди убитых наёмников были весьма недурственные экземпляры. Хотя основную ставку делали на то, что вы успеете хлебнуть яду во время чаепития и ослабнете.

— Альтис слишком полагается на отраву и повторяется. Никакой фантазии, — посетовал принц.

— Альбина, мы приближаемся к поляне, — Леон проигнорировал стенания Каина.

Я мгновенно поняла намёк и призвала из хранилища юбку. В бриджах было намного удобнее, но показаться в таком виде королеве я не могла. Всё должно выглядеть так, словно Амаранта по глупости прыгнула за принцем, сама едва не утонула, а в итоге всех спас генерал.

— Аша…

Дух призвал для меня зеркало. Одежда полностью просохла и единственным, что выдавало мои приключения, были мятые складки.

Убедившись, что всё в порядке, я спрятала кастет в карман. Хорошо, что удалось сэкономить плетения, они пригодятся для поимки Лисьего тела.

— Только не бей её по лицу! — встрепенулся дух. — Внешность я всё равно сменю, но сломанный нос сильно усложнит задачу…

— Постараюсь, — вздохнула, мысленно проклиная Ашу и её очередную затею.

— Алонзо, доложи обстановку, — приказал Леон.

— Королева изображает панику, Дэйвенский показательно утешает её, но судя по вспышкам эмоций, сам заметно нервничает, — отозвался маг. — К слову, пропажу Люсьена не заметили.

— Отлично. Доложи им, что я только что связался с тобой. Мы возвращаемся, Каин и Амаранта спасены.

— А где другие принцы? — встрепенулась. — Альфредо и Джонатан…

— На месте, — ответил Алонзо. — Судя по паническим всплескам, они не поверили, что падение Каина было случайным.

— Уверен, и королева с жрецом не поверили, — добавил Леон, — но мы на это и не рассчитывали. Главное, что удалось незаметно ликвидировать большую часть наёмников.

— Сколько убийц уцелело? — уточнила я.

— Четырнадцать. Те, кто остался на поляне.

— Тревога! — ментальная сеть вдруг зазвенела от голоса Рамона.

Глава гильдии вместе с Мангустом остались в столице охранять принцессу и присматривать за настоящей Амарантой.

— Паразит в ауре Лавьер зашевелился! — сообщил глава.

— Архиепископ не мог отдать новый приказ, значит активировал что-то из последних указаний, — задумчиво произнёс Леон. — Скорее всего, предупредил о призыве и велел использовать кулон.

После происшествия в храме в артефакте остались лишь жалкие капли святой Силы. Архиепископ планировал использовать их, чтобы Амаранта распознала яд и спасла принца.

Но и план «Б» подготовил. Из прошлого мы знали, что кроме случая с отравлением будет и небольшой прорыв низших демонов, призраков и прочих тварей. Помимо сумеречных магов противодействовать монстрам и нечисти могли Святые, а также жрецы высшего ранга.

Если сопоставить эти факты, несложно догадаться, каким способом Дэйвенский решил привлечь внимание к своей подопечной. Значит нападать твари будут на Каина.

Но лже-королева может в любой момент перехватить над ними управление, а заодно призвать через открытый портал чудовищ посерьезнее.

Надеюсь, Леон успеет нейтрализовать Реджину и выведет её из игры. Впереди послышались голоса. Мы приближались к поляне.

Каин тут же переместился ко мне, принялся сорить комплиментами и всячески ухаживать. Леон вступил с принцем в перепалку. Ну а мне оставалось только охать и краснеть, изображая Амаранту между двух огней.

— Ох… моя дорогая! — воскликнула королева, как только мы вышли из-за деревьев. — Каин!

На имени принца её голос дрогнул. Что оригинал, что подделка не могли скрыть гневных эмоций, когда речь заходила о «любимом сыне».

— Матушка, я не сберёг цветок ливьенки, но сорвал вам другой! — воскликнул Каин, извлекая из хранилища облезлую ветку с помятыми листиками и увядающим алым бутоном. — Подарок немного пострадал в борьбе со стихией…

— Главное, что вы с Амарантой выжили, — сдержанно отозвалась лже-королева.

Но подарок приняла. Правда, тут же передала его Анике, своей любимой фрейлине. Той самой, что попала под управляющее плетение Реджины и отравила настоящую королеву.

— Дитя моё, ты очень рисковала! — воскликнул Дэйвенский.

— Не знал, что леди умеет плавать, — ядовито подметил Альфредо, второй принц.

— Умею, но беда в том, что я не рассчитала вес юбок, — смущенно призналась, — в итоге принцу и генералу пришлось спасать меня…

— Так это в радость, — просиял Каин, — если бы я только знал, что получу шанс завоевать ваше внимание…

— Ваше высочество! — перебил его Алонзо. — Полагаю, вам нужно немедленно показаться лекарю. Вы могли серьёзно пострадать при падении…

— А вам бы этого хотелось?

— Довольно! — архиепископ поднял руки, призывая всех замолчать. — Солнце почти село, остались последние мгновения, чтобы помолиться. Вы же не хотите накликать гнев Богини?

Вот значит, как он решил всё обыграть…

Что ж, неплохой ход. Упоминание о Йороне перед прорывом усилит панику и на миг впечатлительные гости поверят, что это и впрямь кара небесная.

Возражать, разумеется, никто не стал. Мы заняли свои места и архиепископ начал читать молитву. Я старательно подыгрывала ему и присматривалась к каждому жесту, пытаясь уловить тайный знак. Вдруг придётся использовать святую Силу не на монстрах, а во время благословенного ритуала?

— Сомневаюсь. Ведь все события из прошлого должны повториться, ответила Лиса. — Так что монстры нагрянут при любом раскладе. Кстати, ты моё тело видишь? Во-о-о-он та блондиночка.

— Вижу, — отозвалась, покосившись на молоденькую служанку.

План я уже придумала. Во время прорыва перемещусь поближе, делая вид, что хочу защитить королеву. Заодно стрельну по монстрам крохами святой Силы. А после под шумок оглушу служанку парализующим плетением из кастета.

Если что-то пойдёт не так, Лиса подстрахует…

— Внимание, прорыв! — мысленно сообщил Леон, призывая магию и накрывая поляну защитным куполом, а через миг небеса разверзлись.

Из огромного Раскола хлынула Тьма и повалили монстры. Целая орда… Я в ужасе сжалась, не в силах пошевелиться и наблюдая за тем, как жуткие твари бьются о купол, пытаясь проломить его любой ценой.

Ну и ну! Это ж насколько Дэйвенский верил в меня!

Как Амаранта должна справляться с этим⁈ Да здесь Богиню призывать нужно, а не поддельную Святую!

— Сохраняйте спокойствие! — услышала голос Леона и от сердца немного отлегло.

Я не одна, здесь генерал, Алонзо и полно гвардейцев. Прорвёмся! Главное, чтобы твари не разлетелись по округе, и никто из обычных жителей не пострадал.

— Ваше величество! — я рванула к лже-Беатриче, краем глаза заметив бледного, как снег Дэйвенского.

Похоже, такого размаха он не ожидал. Значит, что-то пошло не по плану…

— Эффект мотылька, — ответила Лиса. — В узле он особенно выражен. Поэтому вместо крохотного разрыва случился настоящий прорыв. Монстров слишком много.

Голос Аши звучал холодно и сосредоточенно, а вокруг меня уже плясала защитная магия. Её и Леона. Даже в такой суматохе он успел прикрыть меня.

— Ваше величество! — я пробилась к королеве и тут же призвала святую силу, вплетая в щит, созданный Алонзо.

Я не стремилась спасать Реджину, но сейчас лучше прилипнуть к ней пиявкой. Тогда она не сможет спустить на меня тварей.

Наверняка, прорыв организовала она! Её плетение могло наложиться на аркан архиепископа и случилась катастрофа.

— Всем переместиться к Изумрудной аллее! — скомандовал Леон. — Без паники! Не покидайте пределы купола!

Гости слушались беспрекословно, даже лже-Беатриче с Дэйвенским поспешили в нужном направлении. Её величество не вспомнила о сыне. Настоящая королева никогда бы не ушла без Люсьена, но сейчас невнимательность Реджины была нам только на руку.

Монстры с рёвом кинулись на гвардейцев. Жуткие крылатые создания, похожие на горгулий. Огромные клубки из дыма из щупалец, призраки. Они напоминали странные сгустки, внутри которых плавали алые глаза и вспыхивали молнии…

Тварей было немерено и они продолжали прибывать. Портал не закрывался и я, вспомнив о проклятом паразите и приказе Дэйвенского, призвала кольцо с атакующими плетениями.

Усилив его святой силой, выстрелила в ближайшее чудовище. Похожее на волка, только объятого пламенем и с иглами вместо шерсти.

Цель специально выбрала поменьше, чтобы наверняка. И не прогадала! Монстра охватило ослепительно-белое сияние, и он рухнул замертво.

Архиепископ, словно очнувшись от транса, тоже вдруг начал колдовать, стреляя по тварям магией.

— Ой, ну надо же… Сам призвал, сам упокоил, — прошипела Лиса. — Кстати, там моё тело рядышком совсем…

— Вижу.

Я вновь пальнула по какой-то летучей твари. Она билась о купол как раз над интересующей нас служанкой, а я хотела пристреляться немного, чтобы наёмница потеряла бдительность.

— Аша, подсоби, у меня атакующие арканы закончились.

Дух моментально нарисовал передо мной нужные руны. Я наполнила их магией и святой силой из кулона.

Дэйвенский вошёл в раж, стреляя по монстрам с таким рвением, будто не он их призвал. Впрочем, неудивительно, ведь Реджиночка включила «переадресацию вызова» и теперь твари бились о купол, пытаясь любой ценой прорваться к архиепископу и… ко мне.

Тот факт, что я нахожусь рядом с ней, лже-королеву не смущал.

Зато Каин дрался как в последний раз, и его счастливая улыбка сияла ярче, чем в рекламе зубной пасты. Принц бросался на монстров, передвигаясь с сумасшедшей скоростью и разрубая их на куски. Взгляд не поспевал за ним, я видела только росчерки зачарованного лезвия и падающие тела…

— Альбина, давай быстрее! Леон портал запечатывает! — засуетилась Лиса.

Я вновь подняла взгляд, и правда! Трещина затягивалась, а поток тварей стремительно уменьшался.

— В кулоне магии на два удара осталось, хватит геройствовать! — приказал дух.

Я бегло осмотрелась и прицелилась, выбрав тварь за куполом, поближе к лисьей цели.

Монстр осыпался пеплом, а я активировала парализующее плетение, усилив его святой магией и…

Вспышка!

Наёмница попыталась увернуться, но Лиса поставила магическую подножку, а я призвала кастет, подаренный Леоном, и рванула в бой.

— Осторожно! — закричала, делая вид, что хочу помочь.

Аша мгновенно сориентировалась и активировала дымовой аркан. Да такой мощный, что всю аллею затянуло густым туманом! А я со всей силы ударила наемницу в челюсть.

Она рухнула наземь, и в этот же миг из хранилища пурпурной стрелой вышмыгнула Лиса, прыгая в тень девушки. Несколько секунд борьбы и жилплощадь освободилась.

Душа хозяйки покинула тело. Я успела заметить чёрный дымок, поваливший из её рта и глаз.

— Альбина, я в теле! — в мыслях раздался радостный вопль Аши. — А ты всё-таки грубо сработала, зуб выбила! Изверг!

— Новый отрастишь себе магией, — огрызнулась, помогая ей подняться.

Что ж, одного духа из общежития выселили. Осталось прописать королеву в родном теле и можно выдыхать!

— Что происходит?

— Откуда этот дым⁈

— Монстры наступают! Помогите!

Со всех сторон послышались крики…

— Никому не двигаться! — скомандовала. — Под куполом безопас…

— Ложись! — в мыслях раздался вопль Лисы и меня повалили на землю, а через миг защитное плетение генерала вспыхнуло, принимая на себя чью-то атаку. — Реджина, тварь! — зашипел дух, накрывая нас ещё одним арканом.

Туман, который скрыл наши с Ашей манёвры от окружающих, сейчас сыграл против нас.

— Аа-а-а-а! Святая погибла! — услышала чей-то вопль и дикий треск. — Купол рушится! Бегите! Монстры! Здесь монстры…

Вопли оглушили и треск усилился.

Похоже, Альтис окончательно разочаровалась в чудовищах и наёмниках, решив в суматохе самостоятельно избавиться от неугодных магов. Её не волновало, сколько при этом погибнет гостей. Только я не могла этого допустить.

— Не смей! — закричала Лиса, когда я подскочила на ноги, призывая Дар феникса.

Наше пламя похоже на Святую Силу, к тому же, оно поглощает любую другую магию. Должно сработать и на монстрах, и против плетений Реджины!

— Во имя Йороны! — закричала, закручивая вокруг себя огненную воронку словно живой щит, а затем со всей мочи ударила по парящим над нами монстрами.

Проламывая купол генерала, но не позволяя тварям проникнуть внутрь и сжигая их дотла.

Личина Амаранты вновь таяла словно воск, стекая с меня чернильными каплями… Но это уже не имело значения.

Я расширила воронку, а затем призвала ещё одну, управляя ею, как учила Лиса и, закручивая змеёй вокруг аллеи.

Туман развеялся и гости, до этого разбежавшиеся в разные стороны, замерли, с ужасом наблюдая за мной.

— Альбина, ты сумасшедшая! — мысленно сообщила Лиса, частично перехватывая управление над магическим потоком. — Держись!

От моей змейки отделились длинные щупальца и рванули к монстрам. Огонь брал их ничуть не хуже Святой силы! А может, дело в том, что я тоже Жнец?

В любом случае, план сработал. Только голова кружилась, и я едва стояла на ногах…

— Довольно! — закричала Лиса. — Тумана больше нет, монстры почти закончились…

— Ваше величество, следуйте за мной! — услышала голос генерала, а через миг в мыслях раздался короткий приказ. — Альбина, Аша, приготовьтесь!

— Всем переместиться к фонтану! — над садом разлетелся голос Алонзо. — Мы будем отправлять вас в убежище порталами. Без паники! Раскол уже закрыли!

Первый портал открыл Леон — для королевы и принцев.

Даже сейчас никто из них не вспомнил про Люсьена… Только Аника и главная фрейлина вдруг всполошились, выискивая взглядами ребёнка.

Я окончательно развеяла пламя, и тут же засекла новую вспышку…

— Я иллюзию простенькую накинула, — мысленно пояснила Лиса, чтобы нас не раскрыли.

— Спасибо! — ответила, и тут же добавила вслух. — Не волнуйтесь, я найду младшего принца!

Хотела сбежать подальше, пока никто не заметил морок. Но сделав шаг, пошатнулась и замерла, чтобы не упасть. Тело казалось ватным и меня вновь накрыло мощным откатом от использования Пламени.

Лишь осознание, что я сорвала планы Реджины и Дэйвенского, придавало сил. А ведь не уничтожь мы заранее наёмников, у них всё могло получиться! В такой суматохе даже Каину было бы тяжело отбиваться одновременно от монстров и убийц…

— Так, а где архиепископ? — вдруг встрепенулась Лиса. — Алонзо…

— Его Каин под шумок ликвидировал, — тут же ответил маг. — В целом он прав. Судить Дэйвенского даже с доказательствами сложнее, чем убить. Так что пока всё идёт по плану. И… О! Леон сражается с Реджиной. Призывайте

— Ваше высочество! Ваше высочество, младший принц, где вы? — я продолжала делать вид, что ищу Люсьена.

Я поспешила удалиться от гостей, чтобы можно было выпустить духа без лишних глаз. Лиса в новом теле поддерживала меня под руку. Так мы и доковыляли до ближайших зарослей.

Монстров перебили, наёмников тоже. Гостей продолжали эвакуировать под предлогом, что прорыв может повториться, но я знала, что это блеф. Без Дэйвенского и Реджины нам ничего не угрожало.

Главное, чтобы Леон не пострадал…

— Альбина, не оскорбляй своего мужчину подобными сомнениями! — возмутилась Лиса.

— Ты когда-нибудь покинешь мои мысли⁈

— Конечно, уже совсем скоро. Как только связь ослабнет, — невозмутимо ответила она. — Смотри, не заскучай потом.

— Уж постараюсь!

— А что касается Леона, о нём не переживай. Ему всего-то делов — одним арканом принцев вырубить и в другой портал закинуть. Они, в отличие от Каина, слабенькие. Там работы на секунду…

— Я не их боюсь…

— Для него и Реджина не проблема. Можно усовершенствовать свои плетения, создать новые, но основы ты не выбьешь. Генерал обучал её всему, он знает сердце и душу всех её арканов. Послушай, это для нас она очень опасный противник, а для него…

— Альбина! — в мыслях раздался голос Леона, и я тут же призвала дух Беатриче.

А через несколько секунд перед нами распахнулся портал и душа королевы влетела в него стрелой.

Мы с Ашей не последовали за ней. Сейчас там слишком высокая концентрация сумеречной магии, для нас она опасна. Главное, что самое страшное уже позади.

— Душа королевы в родном теле! Стабилизирующий аркан я активировал. Как только её аура очистится от сумеречной магии, мы переместимся в лазарет, — сообщил Леон.

Глава 20

Крадущийся маг, затаившаяся Лиса

Через три часа, лазарет в Солнечной резиденции

Я сидела на постели, потягивая горячий шоколад и наблюдая за Лисой, которую вновь выбило из нового тела.

Каждый раз она превращалась уже не в духа, а в плюшевую игрушку, и сейчас отчаянно молотила лапками, пытаясь забраться на постель и наложить на тело наёмницы какой-то новый аркан.

— Ты моя добыча! — зашипел дух. — Сдавайся!

— Тело же пустое, — удивилась я. — К кому ты обращаешься?

— Меня зачаровали! — ошкирилась Аша. — Предали, всадили нож в спину! Я не могу прыгнуть в нормальное тело! Алонзо… гад чешуйчатый!

— Сомневаюсь, что это сделал архимаг.

— А кто⁈

— Сама подумай, ему нужна пара, а не мягкая игрушка. Зачем ему плюшевая истинная?

Лиса надулась и заскребла лапами по постели, вспарывая простыню когтями. Несмотря на игрушечное тельце, они у неё были настоящие и весьма острые.

— Ладно, допустим ты права, — сдался дух. — Алонзо не похож на подлеца…

— Надо же, ты наконец заметила?

— Не ерничай!

— Молчу, — хмыкнула, отломив кусочек яблочного пирога.

Мне нравилось правило, что зелья лучше пить на полный желудок. Перед лечением меня хорошенько покормили, чтобы я скорее восстановила Силу, а после лекарь из гвардии приготовил необходимые эликсиры.

Магии я потратила очень много. В ближайшее время совсем не смогу колдовать, но это не столь важно. Наша миссия практически завершилась. Осталось разобраться с проворовавшимися жрецами и прочими предателями, которые помогали Дэйвенскому. А ещё лишить второго и третьего принцев права на престол и отправить в казематы.

Менталисты Леона вскользь просканировали память Альфредо и Джонатана, и нашли немало увлекательного. Принцы готовили переворот. Каждый вербовал союзников, чтобы избавиться от неугодных родственников и занять трон.

Даже этих сведений было достаточно, чтобы пожизненно заточить их в тюрьме или отправить на плаху, но Леон приказал провести углубленную проверку. Хотел вычислить всех заговорщиков.

Когда король выйдет из комы, его ждёт большой сюрприз…

Раздался глухой стук. Лису в который раз выбило из тела.

— Может стоит одолжить у Алонзо стабилизирующий артефакт? — предложила. — Помнишь, он для Беатриче изготовил…

— Сама справлюсь!

Я пожала плечами. Чем бы Лиса не тешилась, лишь бы не воровала.

И всё же, я переживала. Будет очень обидно, если она не сможет завладеть этим телом. Конечно, я приму блудного духа обратно, и после Алонзо наверняка найдёт выход, но…

— Альбина! — в мыслях вдруг раздался встревоженный голос Леона. — Ты в порядке? Где вы?

— В лазарете, — удивленно отозвалась. — Аша со мной, но её снова выбило из тела…

— Миель пропала!

— Что⁈

— Рамон сообщил, что она исчезла.

В центре комнаты вспыхнул сумеречный портал и из него выскочили Леон и архимаг. Они спешно осмотрелись и активировали какое-то плетение, но не успела я спросить, знает ли Каин про исчезновение сестры и что нам делать, как вспыхнул ещё один портал!

Золотой и ослепительно яркий, наполненный чистейшей божественной магией. Мы дружно провалились в переход и едва свет рассеялся, я поняла, что парю в воздухе!

Я переместилась в той же позе, что сидела на кровати, вместе с пушистым пледом и чашкой в руках. А Лиса выпала из портала вместе с неприступным телом.

— Альбина! — Леон рванул ко мне, подхватывая на руки.

— Где мы⁈ — воскликнула, ошарашено осматриваясь.

Миель обнаружилась рядом. Она была без сознания и Каин держал сестру на руках. А рядом стояла перепуганная и бледная Амаранта.

— Это Первый храм Йороны, — мрачно отозвался принц. — Кажется, пришло время платить по счетам за то, что мы переписали историю мира.

— Платить по счетам? Я полагала, вы хотите получить заслуженную награду, но если настаиваете… — по храму разлился мелодичный женский голос, а через миг появилась и его обладательница.

Ослепительно красивая, вечно юная и совершенная. Сияющая словно солнце. Она была совсем не такая, как я себе представляла. Йорона скорее походила на Богиню-охотницу из земных мифов.

Худощавая, но с крепкими руками и развитыми плечами, будто часто тренировалась с мечами. С острым скуластым лицом и пронзительным взглядом ярко-синих глаз. Её золотые волосы струились по плечам, а одежда была совсем простой, без украшений. Но именно это и цепляло больше всего.

Йорона была прекрасна не внешней вычурностью, она поражала внутренним светом и удивительной душевной чистотой.

— Раньше она была смертной, поэтому хорошо понимает таких, как мы, — в мыслях раздался напряженный голос Лисы, и я вдруг вспомнила о главной проблеме.

Сердце Йороны…

Тот самый зачарованный бриллиант, который Аша пыталась выкрасть из святилища Богини. Она охотилась за ним по всем мирам, но причины этой одержимости я не знала.

Зато помнила, что Богиня наказала Ашу и обязала помогать мне.

В итоге мы на пару знатно наследили в храме и я молилась, чтобы Йорона нас простила и вошла в положение. Мы ведь не со зла, просто хотели настоящую Святую спасти и с

— Не бойтесь, — рассмеялась Богиня, — я пришла благодарить, а не карать.

— Тогда почему Миель без сознания? — удивился Каин.

— Она не знает о том, что вы живёте вторую жизнь, — ответила Йорона. — Я погрузила её в сон, чтобы вначале поговорить с вами. А после её слово тоже сыграет свою роль.

— Нас ждёт очередное задание? — насторожилась Лиса.

— Называйте это, как пожелаете. И всё же начнём с подарков, — Йорона подошла ближе, призывая мерцающую сферу.

Присмотревшись, увидела внутри Амаранту из своего видения и Богиню. Тот самый момент, когда они заключили контракт.

— Я молила о шансе всё исправить, — произнесла Лавьер, — и теперь готова отдать свою душу за это будущее. Мне не о чем больше сожалеть, и я безгранично благодарна вам… — она запнулась и перевела взгляд на Каина.

Всего на миг, и тут же закрыла глаза, словно боясь увидеть ненависть в его глазах. Но в них плескались лишь боль и раскаяние.

— Кажется, ты забыла о важном нюансе, — улыбнулась Богиня, — я сказала, что заберу твою душу и убью Каина, если история повторится. Но в этой жизни ты не погубила ни единой светлой души. Все, кто в прошлом погиб из-за тебя живы, вы с принцем заслужили новый шанс. Я не стану забирать ваши души и воспоминания.

Амаранту вдруг охватило серебристое сияние и она вскрикнула, когда из её рта вылетел чернильный сгусток дыма…

— Знаю, что лекари гильдии могут тебе помочь, но так будет гораздо быстрее, — пояснила Богиня, развеяв паразита. — Ты была не единственной жертвой Демонической крови, Дэйвенский мастерски работал с этой мерзостью и наградил ментальными червями многих жрецов в храме.

Я шумно выдохнула. Сколько нам работы предстоит… Впрочем, Леон говорил, что магия Миель с этим справится.

— Это дитя сохранило свой свет, даже соприкоснувшись с Тьмой, — Йорона указала на Миель, — она отказалась от богатств и земных титулов, чтобы служить людям. Я дарую ей право покарать отступников. Все жрецы, добровольно помогавшие Дэйвенскому, умрут во время ритуала Пробуждения Солнца. Но я прошу вас позаботиться о тех, кто был не в себе и действовал по воле паразита.

— Мы с радостью исполним эту просьбу, — ответил Леон.

— Теперь поговорим о твоей награде, Альбина, — Богиня обернулась ко мне.

— Мой вклад невелик, — попыталась возразить. — Другие сделали намного больше…

— Ты очень скромна, но сейчас речь не о добродетели. Не отказывайся от награды и не принижай свои заслуги, — ответила Йорона, — Сила Жнеца не в ударной мощи, ты не сражалась наравне с остальными, но именно ты сплотила вокруг себя тех, кто при других обстоятельствах никогда бы не стал работать вместе. Ты стала сердцем нового будущего и за это я дарую тебе благословение и Печать Вечного везения, а ещё исполню одно желание. Чего ты хочешь, Альбина?

Я растерялась и почувствовала, как напрягся Леон. Видимо, он всерьёз волновался, что, исполнив миссию, я захочу вернуться в родной мир.

— Я ведь могу остаться здесь? — уточнила на всякий случай.

— Ты уже часть этого мира, но если пожелаешь, могу переместить тебя обратно, но уже в другое тело…

— Нет! — воскликнула. — Хочу остаться.

— Это не желание.

— Тогда… попрошу о новом теле для Аши!

Мне нечего было загадывать. Всё, о чём мечтала и даже больше, я уже получила. Остальное мне должна королева. У меня есть шикарный дракон, магия, миллион золотых и домик у моря. Все, кого я полюбила, живы и здоровы.

Гонения на Жнецов прекратятся, как только избавимся от прихвостней Дэйвенского.

Тратить желание на короля не хотелось, он уже идёт на поправку стараниями умельцев из гильдии.

Шрамы? Я обязательно найду способ от них избавиться. А вот Лиса… Я искренне желала ей и Алонзо счастья, да и себе тоже. Снова делить тело с беспокойным духом не хотелось.

— И это не желание, — вдруг рассмеялась Богиня и взглядом указала на Алонзо. — Аша не может вселиться в тело наёмницы из-за него!

— Это всё ты! Подлец! — Аша зашипела от такого вероломства. — А я тебе верила!

— Мне жаль, что придётся испортить сюрприз, но он заплатил дорогую цену, чтобы помочь тебе, — ошарашила Богиня.

— Что⁈ — боевой настрой духа вмиг испарился.

— Я использовал часть своей Искры и магию души, чтобы создать для тебя новое тело. Оно ещё не закончено, я хотел сделать подарок чуть позже, — нехотя отозвался Алонзо.

— Я… — Лиса растерянно опустила уши. — Я не знала, прости…

Маг не ответил.

Терпение у него, конечно, ангельское, но слова Аши сильно задели его, и я готова была наподдать ей под плюшевый хвост, чтобы она извинилась нормально. А не вот так, вскользь.

— Альбина, если ты не готова загадать желание сейчас, можешь призвать меня позже, — предложила Богиня.

— Нет, я определилась. Хочу иметь шанс спасти дорогого человека, если ему будет угрожать смертельная опасность, — попросила, на миг переведя взгляд на Леона. — Это возможно?

— Разумеется, — улыбнулась Йорона.

Передо мной вдруг возник перстень из черненого серебра, украшенный алым камнем и надписью на незнакомом языке.

— Этот амулет наполнен божественной магией и может спасти от любого ранения, даже смертельного. Но всего один раз, — пояснила Йорона. — Надеюсь, тебе никогда не пригодится его магия.

— Я тоже, — призналась, с благодарностью принимая дар. — Но всегда приятно иметь страховку.

Богиня хотела обратиться к Леону, как вдруг я вспомнила ещё кое-что…

— Можно задать вопрос? — встрепенулась. — Почему в видении о прошлом, Амаранта воскликнула: останови меня, Реджина? Я ведь Альбина…

— Я и сама могу ответить, воспоминания вернулись ко мне, — произнесла Лавьер. — Тогда я не знала вашего имени, зато Альтис мгновенно узнала и, когда увидела, что в её тело попала новая душа, взмолилась, чтобы у вас всё получилось.

Так просто… А я всё это время голову ломала, выискивая тайный знак!

Богиня лишь улыбнулась, и вновь перевела взгляд на Леона. Ему и Алонзо в награду достались благословения и артефакты с исцеляющими плетениями божественного уровня. Дар поистине бесценный, особенно для тех, кто постоянно рискует собой на поле боя.

Я полагала, что сейчас она подарит особую Силу Миель и на этом всё закончится, но Богиня обратилась к Каину.

— У твоей сестры появился ещё один Страж, поэтому я ослаблю вашу связь.

— Кто он⁈ — взвился принц.

— Она сама расскажет, но не советую идти против Судьбы. Миель не будет счастлива, если ты лишишь её защитника и истинного, — предупредила Йорона. — Вам пора возвращаться, а я немного задержу принцессу, — Миель воспарила в воздух, перемещаясь ближе к ней, — мне нужно стабилизировать её Силу и подготовить тело, чтобы оно смогло принять новые способности.

— Я могу

— Нет, вы не выдержите такого потока святой Силы, он может повредить вашу Искру, но Миель ничего не угрожает. Наоборот, получив эту ману, она поможет очистить храмы от скверны. Не беспокойтесь о ней, — продолжила Йорона, открывая для нас обратный портал. — Да пребудет в ваших сердцах Свет и истинная вера!

Глава 21

Предложение руки и тела

Нас вновь охватило белоснежное сияние и мы вернулись в лазарет. А Каин и Амаранта, видимо, переместились к себе.

— Нужно успокоить Рамона и сказать, что Миель скоро вернётся, — сказала я.

— Я свяжусь с ним, — Алонзо активировал ментальную связь, а Лиса тем временем зыркнула вначале на мага, а затем на тело наёмницы.

Из-за своих настойчивых попыток заарканить его любой ценой, она до сих пор была привязана к нему, хотя вселиться надолго не могла.

— Аша, извинись по-хорошему, — мысленно прошипела. — И не одним словом! А искренне и с уважением!

— Без тебя знаю! — огрызнулся дух. — Ну… накосячила я немного, признаю.

— Немного⁈ Я вообще не знаю, как он тебя до сих пор не прибил…

— Истинная неприкосновенна!

— Ой, как мы заговорили, надо же! Ты бессовестно манипулируешь истинностью. Не веришь в неё, когда нужно отвечать на чувства, зато прикрываешься ею, чтобы спасти шкуру и хвост.

Лиса обиженно засопела.

— Не помиришься с Алонзо, в тело можешь не возвращаться, так и знай! — решительно озвучила последний аргумент и направилась к Леону.

Хотела предложить ему прогуляться, как вдруг Аша призвала магию и выскользнула из плюшевого тела, принимая призрачный облик. Удивительно, но в этот раз она даже была нормального роста, а не размером с ладошку.

— Я не привыкла рассчитывать на кого-то больше, чем на саму себя. Не хочу ни от кого зависеть, а истинная связь бесит меня до зубовного скрежета, — произнесла она вслух.

Я едва сдержалась, чтобы не отвесить её ментальный подзатыльник.

— Аша, ты сейчас извиняешься или нарываешься? — мысленно уточнила. — Хочешь, чтобы тебя в другой мир депортировали досрочно⁈

Дух не ответил и продолжил свою тираду.

— Но никто и никогда не шёл ради меня на такие жертвы. Твои поступки значат для меня намного больше, чем печать на руке. Хотя мне сложно понять тебя, ты ведь не знаешь ничего обо мне настоящей…

— Последнее несложно исправить, — сдержанно ответил Алонзо. — Но ты постоянно забываешь, что истинная связь — это не цепи, а возможность чувствовать душу своей пары. Мне не нужны слова, я больше верю тому, что слышит моя магия.

— А если магия ошибается? Вдруг ты разочаруешься во мне?

— Я всё равно предпочту рискнуть и обжечься, чем упустить шанс и вечно сожалеть. Но если ты настолько не хочешь этого…

— Хочу, — едва слышно отозвался дух. — И прости, пожалуйста, что не разобравшись назвала тебя подлецом. Я была не права. Тебя во многом можно обвинить, но только не в низости.

— Какой комплимент, — присвистнул Алонзо, — можно ты повторишь, а я на кристалл запишу?

— Нет! — фыркнула Лиса. — Пойдём лучше тело смотреть.

— Какое тело? — удивился дракон.

— Моё. Новое. Тело, — с нажимом повторила Аша. — Я хочу взглянуть.

— Оно не закончено…

— Без разницы! И ты прав, это мне не подходит, — она указала на тело наёмницы, — поношенное, потрёпанное жизнью, к тому же, комплектация неполная. Альбина ей зуб выбила.

— Что ж, тогда мне ничего не остаётся, как проводить тебя в свою лабораторию, — усмехнулся Алонзо, подавая призраку руку и открывая портал.

Леон в это время незаметно перекинул наёмницу в другой магический переход, убирая подальше из лазарета.

А я замерла, боясь дышать и спугнуть романтический настрой Лисы. Я очень болела за архимага и надеялась, что вредный дух всё же примет его предложение руки и тела!

— Чудовище, — вздохнула, когда за парочкой захлопнулся портал.

— Поверь, с другой истинной он бы заскучал, — усмехнулся Леон. — Кстати, не хочешь прогуляться? В саду уже безопасно.

— С удовольствием! — я шагнула к нему и вдруг заметила, что через плечо до сих пор перекинут плед, а в руках чашка и подарок Йороны.

Хорошо ещё, что я отдыхала в обычном платье, а в не пижаме. Иначе прогулка к Богине вышла бы неловкой.

Избавившись от пледа и пустой чашки, бегло осмотрела себя в зеркале и подошла к Леону. Кольцо, подаренное Йороной, убирать в хранилище не стала, но и ждать особого момента тоже не хотела.

— Я… хочу, чтобы ты взял этот артефакт, — протянула кольцо. — Так мне будет спокойнее…

Наверное, я совсем не романтик и говорить красиво не умею. Но я всегда ценила поступки сильнее антуража. И сейчас желание защитить Леона, вернуть ему хоть толику проявленной заботы, затмило всё остальное. А он вдруг тихо рассмеялся и призвал небольшую коробочку.

— В моём мире обмениваются брачными браслетами, но, похоже, у нас будет своя традиция, — ответил он и открыл шкатулку.

На подушечке из алого бархата красовалось колечко с крупным сапфиром.

— В нём нет благословенной магии, только осколок моей души и драконья магия.

— Осколок души⁈ Это не опасно для тебя? Я не могу…

— Альбина, для дракона истинная — это сердце, душа и смысл жизни. Если с тобой что-то случится, я не смогу жить. Поэтому хочу, чтобы ты носила это кольцо не снимая. Тогда я смогу в любой момент прийти на помощь и защитить тебя.

— Кажется, истинные мыслят одинаково, — улыбнулась, позволяя надеть подарок на указательный палец.

Леон постоянно рискует в бою. А я не боевой маг и прикрыть его спину не могу. И даже вылечить не получится, если что-то случится. Лекарской магии у меня тоже не было.

Но едва я надела на его палец подарок Богини, в душе разлилось приятное тепло.

Это желание и правда было самым лучшим из всех возможных. Ведь всё остальное мы и сами заработаем, а вот второй шанс могут подарить только Боги.

Взгляд соскользнул на руки Леона. Единственное, о чем переживала, что украшение будет мешать держать меч, поэтому воины не носят колец. Но артефакт вдруг вспыхнул и… превратился в татуировку!

— Как так? — охнула.

— Такие амулеты всегда подстраиваются под владельца, — пояснил Леон, — я выбирал сапфир под цвет твоих прекрасных глаз, но это кольцо может менять цвет, — от коснулся моей руки, — достаточно подумать об этом…

— Мне нравится твой вариант, — улыбнулась, но удержаться от эксперимента не смогла и представила вместо сапфира рубин.

Кольцо вспыхнуло и цвет камня действительно изменился!

Я ахнула от изумления как ребёнок, которому впервые показали фокус. Сколько не сталкивалась с магией, а привыкнуть не получалось, и каждый раз

Но поигравшись немного, вернула камню прежний цвет. Сапфир и впрямь смотрелся лучше всех.

Леон хотел ещё что-то сказать, но не успел. Я подалась вперёд, обнимая его и целуя. Всё остальное вдруг стало совершенно не важно.

Ни шрамы, ни прошлое, ни пережитая боль не имели больше надо мною власти.

Я нашла своё счастье. Единственное во всех мирах, и сейчас для меня существовал лишь этот миг. Только горячие ладони, скользящие по моей спине. Обжигающе-сладкие губы, целующие меня в ответ, и хриплый шёпот Леона…

— Альбина… ты выйдешь за меня?

— Да!

Я выйду за тебя! И знаю наверняка, что этот брак будет очень счастливым!

Эпилог

Шесть месяцев спустя

Свежий морской воздух скользнул по коже, забираясь под легкую ткань платья и разгоняя по коже волну мурашек. Погода в княжестве стояла тёплая, ласковая. Мне безумно нравилось гулять по берегу или по тропинкам, пересекающим бесконечные виноградники. И больше всего мне нравилось осознавать, что всё это принадлежит нам с Леоном!

Беатриче не просто сдержала слово, но и припомнила мне брошенную вскользь фразу, что королевская милость должна стоить дорого.

Вместе с денежным вознаграждением и землями мне пожаловали княжеский титул, так что за генерала я выходила как положено, с приданым и по всем правилам.

Понятно, что Леона это не особо волновало, зато мне было чем гордиться. Ведь я привыкла никогда не прятаться за чужой спиной, а сама достигать целей.

О моих личных заслугах в предотвращении переворота и спасении короля было объявлено на всю Эскарлию. Единственное, я попросила изменить моё имя. Королева была только за, и вместо Лайзы Лисы героиней стала Альбина Дессе — Тень королевы и один из её лучших секретных агентов.

Биографию мне придумывал Леон, все подробности засекретили, напустив туману и создав флёр идеального спецагента.

Ушла на покой я официально, но сохранила за собой должность личной советницы королевы. От остальных предложений я успешно отбилась, хотя это было очень непросто. Совсем уж отказать Беатриче не рискнула.

Зато Лиса стала моим спасением. Её мы представили, как мою ученицу — Ашу, которая с радостью стала новой Тенью королевы.

С Беатриче они сработались быстро, та разрешила ей воровать все, что плохо лежит, но только у врагов короны. Проще говоря, Лиса стала первым в мире пешим флибустьером.

Остальные члены Гильдии тоже перешли под крыло королевы, условия нового контракта им понравились. К тому же, они были преданы Рамону, а он не мог продолжать вольную наёмническую деятельность.

Глава Гильдии оказался тем самым новым Стражем и истинным Миель, о котором говорила Йорона.

Каин, ожидаемо, взбесился, но вовремя вспомнил о предупреждении Богини и свою прошлую жизнь, поэтому пошипел для приличия и отчалил громить орков.

Последним я не завидовала, но их истребление явно шло кронпринцу на пользу. Вернулся он через три месяца с блестящей победой. Посвежевший и просветлённый.

Рамона, перешедшего в королевскую гвардию вместе с остальными наёмниками Чёрного Тумана, он уже принял, как родного. И даже их отношения с Амарантой стали чуточку теплее, хотя поначалу у них всё было очень сложно.

Вместе с воспоминаниями о прошлом к ним вернулась и боль и, чтобы всё как следует осмыслить, обоим требовалось время. Поэтому принц умчался воевать, а Лавьер вцепилась в меня клещом. Она предложила обучать меня придворному этикету, основам магии и местным языкам.

Я не стала возражать, помощь мне и правда была нужна. Земные знания и актёрское мастерство помогли мне не опозориться на первом балу в этом мире, но экстрима мне хватило с лихвой. Да и, говоря начистоту, я любила учиться новому.

Леон в это время был занят зачисткой храма и поимкой уцелевших предателей. А я оказалась слишком выжатой после сражения с монстрами. Искра восстанавливалась медленно из-за того, что от меня «съехали» Лиса и королева.

Разделение душ поглотило приличное количество магии и я не рисковала восполнять резервы с помощью магических накопителей. Наоборот, обучаться стало намного комфортнее.

С Амарантой мы быстро сдружились. Поначалу Лавьер ни с кем не хотела общаться, кроме меня, Лисы и Миель. А потом нашла общий язык с Дурманом, Белладонной и Мангустом.

Они частенько проведывали меня, как и Лиса. Аше хоть и нравилось в столице, но она успевала везде и моталась порталами, нагло пользуясь высоким положением Алонзо и возможностью без оглядки применять кристаллы для дальних магических переходов.

Я уже привычно коснулась бедра, активируя татуировку и проверяя сообщения от Лисы.

Своё легендарное хранилище она оставила мне вместе с телом. Сказала, что не привыкла тащить старые запасы в новую жизнь.

А я и не возражала, полезного на лисьих складах было много. Но самое главное, что она сдержала слово и дала Алонзо шанс, и даже приняла предложение! Через неделю они должны пожениться, а через месяц состоится свадьба Миель и Рамона.

Принцесса стала верховной жрицей в храме вместо Дэйвенского. Она была очень занята, поэтому подготовку к свадьбе взяла на себя лично королева.

Король тоже участвовал, но я старалась избегать мероприятий, на которых появлялся Эдуардо.

Едва придя в себя, его величество вначале попыталось подмигнуть Дурману, потом решило соблазнить Белладонну, а затем и вовсе начало подмигивать обоими глазами.

Видимо, это и был пятый и заключительный кандидат на мою руку и сердце, как и обещала странная гадалка. Леон моментально и очень доходчиво пояснил королю, что его здоровье может вновь резко ухудшиться, если он ещё раз посмотрит в моём направлении.

Надо сказать, Эдуардо оказался на редкость понятливым и обиды не держал. Он без труда нашёл новый объект обожания и больше меня не беспокоил.

Ну а мне столица с её шумом и суетой порядком надоела. Леон наконец освободился и теперь мог всё свободное время уделять мне.

Реджина была окончательно повержена и её душа уничтожена без шансов на возрождение. Жрецов-предателей испепелило плетение Йороны, а пострадавших из-за Чёрной крови мы спасли, как и обещали.

Второй и третий принц были казнены по обвинению в измене вместе с адмиралом и остальными сообщниками Альтис.

Каин отрекся от прав на престол в пользу Люсьена, так что их с королевой конфликт был полностью исчерпан. В общем, жизнь потихоньку налаживалась, и судя по тому, что они с Амарантой вновь постепенно сближались, скоро нам гулять на ещё одной свадьбе.

А пока я планировала отдохнуть, как следует и провести медовый месяц, который мы с Леоном так долго откладывали, в нашем княжестве. Ну а потом мы хотели

Планов было много, но в первую очередь я хотела сообщить любимому важную и поистине волшебную новость.

Когда мои шрамы вдруг начали бледнеть, я решила, что это связано с особой магией феникса. Но через несколько дней во время тренировок я случайно призвала пурпурное пламя, а моя тень на миг стала драконьей!

Амаранта срочно вызвала целителя и оказалось, что я беременна!

Моя ладонь легла на живот, срок ещё совсем маленький. Но от одной мысли о том, что у нас с Леоном будет малыш, на губах расцвела улыбка, и я в который раз с теплотой вспомнила Йорону.

Ведь именно здесь, в этом мире, который вначале казался непонятным и чужим, я обрела всё, о чём можно мечтать.

Великая Богиня, спасибо за этот шанс и новую жизнь!

Конец