Доррес

Глава 1

Ольга Валентеева

Что скрывал танцор? Книга 2. Доррес

Хелен

Если бы тоска обладала цветом, он был бы беспросветно серым, как глаза человека, которого Хелен не надеялась больше увидеть. Их разлука стала настолько неожиданной, что даже не хватило времени ее осознать. Джейс просто ушел, оставив после себя шлейф горечи и непонимания.

Хелен ловила себя на том, что после службы лежала и смотрела в потолок. Если работа в службе расследований Старлейса заставляла ее жить и дышать, то тишина арендованного дома погружала в состояние глухого безразличия. В нем не было ничего. Ни сообщений от друзей, ни посещения любимых мест или чтения книг. Зачастую Хелен даже забывала поужинать, и если бы слишком проницательный напарник Уоллес не заставлял ее завтракать и обедать, истаяла бы, словно свечка.

А от Джейса она не получала никаких вестей. Хелен даже не слышала о нем. Хотя, разве должна была? Дело, которое их связывало, завершилось. Преступник найден, пусть кукловоды и остались где-то за границами досягаемости закона. Джейс исчез, оправдывая прозвище Призрак, мельком услышанное Хелен. Будто и не было…

Иногда она специально проходила мимо его дома, но в окнах не загорался свет, никто не открывал двери, и даже кар Джейса не показывался в этом районе. Терри тоже не было видно, но это и неудивительно — о новом главе клана Ларесто не говорил только ленивый. Терри оказался самым юным из тех, на ком держался город. Главе Айнсвордов было около пятидесяти, Дорресов — тридцать пять, Матрионов — немногим больше. А здесь восемнадцатилетний мальчишка заявил, что готов принять бремя власти и ответственности отца. Конечно, Старлейс штормило и лихорадило, а Хелен надеялась, что другу Джейса повезет, и он не потеряет в борьбе с сильными мира сего самое ценное — жизнь.

Иногда Хелен подумывала связаться с Терри, но к чему? Джейс ведь четко дал понять, что больше не желает ее видеть. Девушка-ищейка оказалась ненужной в его судьбе. Оставалось смириться и не навязываться. Дальше каждый из них пойдет своим путем. Хелен добилась воплощения мечты, расследовала преступления, доводила до наказания тех, кто преступал закон. Тогда почему так тошно?

Это «почему» терзало ее снова и снова. За окнами участка загорался летний рассвет. Дежурство Хелен заканчивалось, впереди предстояло целых два свободных дня, и она раздумывала о том, чтобы все-таки встретиться с друзьями. Мартина на нее обиделась и даже на сообщения не отвечала. Только прислала гневное рычание на передатчик: мол, Хелен совсем о ней позабыла со своей работой, заменившей дружбу. Хотелось объяснить, что дело не в работе, но даже с Марти она была не готова говорить о Джейсе. Ни с кем в целом мире.

— Мне не нравится твое настроение, Вайнс, — сказал ей Уоллес очередным безрадостным вечером. — И я выбил у начальства для тебя выходной. Завтра отоспись, займись чем-то приятным.

— Я не хочу выходной, — без особых эмоций ответила Хелен. — Работы много, у нас с тобой допрос, забыл?

— С допросом Красавчика я справлюсь и сам, в его деле и так уже все понятно. А ты явно перетрудилась и даже перегорела, поэтому будь так добра, не мозоль мне глаза своим кислым лицом хотя бы день.

— Хорошо.

Хелен стало немного обидно. Она понимала, что напарник таким образом заботится о ней, но от этого понимания легче не становилось. Остаться дома в полном одиночестве… Хотя, может, это как раз повод навестить Марти? Поболтать немного, развеяться. А если Стан и Тата сумеют присоединиться, и вовсе здорово.

— Давай-ка я подвезу тебя домой, — предложил Уоллес.

Сначала захотелось отказаться, но Хелен напомнила себе, что пешком еще идти и идти, и согласилась. Они с Уоллесом сели в кар, привычно раздался код активации, заурчал мотор.

— Что, страдаешь по кому-то? — прямо спросил напарник.

Сразу захотелось выпрыгнуть из кара прямо на дорогу.

— Да, — неожиданно для самой себя призналась Хелен.

— По тому парнишке, который рядом с тобой крутился? Не стоит. Сразу было понятно, что между вами ничего не получится.

— Почему это? — возмущенно спросила девушка.

— Да потому. Видал я таких. У него в голове другое, понимаешь? Не до чувств ему. И не твоего полета птичка. Выброси из головы, Вайнс. Поверь, парень сделал тебе услугу, когда испарился подальше от тебя.

Видимо, Джейс придерживался того же мнения: он оказал ей услугу, исчезнув где-то на просторах Старлейса. А Хелен готова была рвать и метать. Почему он так просто принял решение за двоих? Хотя, разве между ними было хоть что-то? Искра? Да. Но она так и не разгорелась в пламя, оставшись только маленьким теплым огоньком в груди.

— Наверное, ты прав, — сказала Хелен напарнику. — Не беспокойся, я в порядке.

— Если бы, птичка.

И Ник многозначительно замолчал, а Хелен смотрела в окно на пролетающие мимо улицы и обещала себе, что в ее жизни никогда больше не будет Джейса Ларесто. Самих воспоминаний о нем. Забыть — это единственный выход. Раз и навсегда вычеркнуть из памяти. И не опуститься до того, чтобы просить у Моники, сестры Мартины, достать хотя бы одно приглашение в клуб «Свечение». Нет, хватит. Пора возвращаться к нормальной жизни, а Джейс пусть останется далеким воспоминанием, которое со временем можно будет назвать приятным.

Кар службы расследований остановился у дома Хелен. Она поблагодарила Уоллеса и направилась к двери, прямо на ходу надиктовывая сообщение для Мартины: «У меня завтра выходной. Может, встретимся? Я угощаю».

Ответ пришел почти сразу: «Ура! Завтра в пять жду тебя в кафе „Бабочка“. Еще не забыла, где это? Ребят позвать?»

«Не забыла. Конечно, зови».

«До встречи. И только попробуй не прийти!»

Нет, на этот раз Хелен не собиралась упускать возможность хорошенько отдохнуть. Она тоже живой человек и имеет право хотя бы иногда заниматься не работой, а чем-то другим. И не думать о Джейсе. Никогда не думать!

Остаток вечера Хелен решила тоже посвятить себе. Она приняла ванную с пеной, заварила вкусный чай, полистала книгу и уснула почти умиротворенной.

Утро выдалось ярким и солнечным. Сразу захотелось надеть легкий сарафан и выйти на улицу. Пройтись по магазинам? Почему бы и нет. Хелен проверила количество энергии на браслете, прикинула, сколько нужно для оплаты аренды. Да,

Для начала — парикмахерская. Длина светлых волос Хелен уменьшилась ровно вдвое и теперь была едва ниже плеча. Затем несколько магазинов одежды, после посещения которых она стала обладательницей летнего платья, брюк и блузы. А еще туфли! И непременно на каблуке, совершенно непригодные для похода на работу. Так-то лучше.

Хелен вернулась домой после полудня довольная и счастливая. Передатчик молчал, с работы никто не беспокоил. Оставалось наскоро перекусить, немного отдохнуть и собираться на встречу с друзьями. В четыре часа Хелен посмотрела в зеркало и сама себя не узнала: на нее смотрела заметно посвежевшая девушка, у которой блестели глаза от хорошего настроения.

Она вызвала частный кар и поехала к месту встречи. Кафе «Бабочка» располагалось на границе третьего и четвертого сектора. Здесь обычно было немноголюдно и достаточно уютно, чтобы хорошо провести время. А еще в «Бабочке» подавали самые вкусные коктейли во всем Старлейсе!

Когда Хелен добралась до места встречи, Марти уже была на месте. Она сидела за столиком и выглядывала подругу. Хелен прошла мимо увитых зеленью колонн к белому столу и обняла подругу. В ярко-голубом платье Марти и сама казалась яркой, словно бабочка.

— Ну наконец-то! — воскликнула она. — Я уже думала, не увижу тебя до самой смерти.

— Скажешь тоже, — улыбнулась Хелен. — Прости, я совсем заработалась.

— Вот так и сбываются мечты: ради любимого дела забываешь о друзьях, — мягко пожурила Мартина. — Жаль, Тата и Стан приехать не смогут, какие-то семейные дела.

Хелен ощутила укол разочарования, но если у нее выходной, это ведь не значит, что у всех ее друзей нет других дел.

— Очень жаль, — согласилась она. — Я соскучилась. Как они?

— Все в учебе и подработках. Давай сделаем заказ?

Хелен присела и придвинула к себе меню. Она выбрала салат с утиной грудкой, ягодный коктейль и мясной медальон. За день прогулок по городу она успела проголодаться. Марти остановила свой выбор на менее сытных блюдах. Официант записал их заказ и отошел.

— Рассказывай, — потребовала подруга. — Как служба? Успела совершить подвиги?

— Служба… — Хелен задумалась, насколько много может поведать Мартине. — Хорошо, мне все нравится. Напарник оказался не таким бирюком, как изначально. Он по-своему за мной приглядывает. Начальник суровый, с ним не забалуешь.

— А дела? Дела интересные?

В глазах Мартины блестел искренний интерес.

— Да, — согласилась она. — И сложные. Как раз то, о чем я мечтала. Конечно, в секторе царит относительный порядок, Ларесто держат все в своих руках, но без неожиданностей не обходится.

— Расскажешь?

— Секретно.

— Да ну тебя! — И Мартина звонко рассмеялась.

Хелен впервые за долгое время чувствовала себя спокойно. Они с Марти вкусно поужинали, поболтали о девичьих секретах, а когда подали коктейли, Мартина огорошила:

— А я скоро замуж выхожу.

— Это как? — Хелен уставилась на нее во все глаза.

— А как люди женятся? — Марти улыбнулась. — Мой однокурсник сделал мне предложение, и я согласилась.

— Подожди. Когда вы начали встречаться?

— Весной. Ты была занята на службе, я хотела вас познакомить, но как-то не сложилось. В общем, в августе ты обязана быть на моей свадьбе, слышишь? Иначе я очень сильно обижусь. Очень-очень, Хелен!

— Конечно, я буду, — все еще ошеломленно проговорила Хелен. — Как его хоть зовут?

— Майк. Он отличный парень, тебе понравится.

Да уж, Хелен многое успела пропустить, пока вливалась в коллектив, а потом страдала из-за Джейса. Даже мелькнула мысль поделиться с Мартиной тем, что на душе. Но подруга казалась счастливой, и портить ей настроение не хотелось.

— А у тебя как в личной жизни? — спросила Марти.

— У меня нет на нее времени, — уклончиво ответила Хелен. — Только служба.

— Смотри, жизнь летит. Оглянуться не успеешь.

— Я знаю, Марти, но сейчас и правда для меня есть только работа. За нас?

И Хелен приподняла бокал с коктейлем. Марти сделала то же самое, и раздался мелодичный звон соприкоснувшегося стекла. Коктейль оправдал ожидания. Хелен довольно зажмурилась, наслаждаясь ягодным вкусом, разлившимся по языку. Жаль, что вечер так быстро закончился. Мартина засобиралась домой. Хелен проводила подругу до остановки общественного кара, прикинула расстояние и решила немного прогуляться. Это куда лучше, чем трястись в переполненном каре и нюхать чужой пот.

Да, идти предстояло около часа, но Хелен никогда не смущали долгие прогулки. А в небольшой сумочке лежал импульс-луч. Это недавнее изобретение ученых только поступило на вооружение. Существенного вреда противнику не нанесет, зато позволит его ненадолго обездвижить и выиграть время. Крохотное устройство, похожее на ручку, легко умещалось даже в кармане. Удобно и можно брать с собой.

Душный летний вечер постепенно сменялся не менее душной ночью. Хелен шла, раздумывая обо всем понемногу. Мысли то и дело сворачивали к Джейсу, однако сегодня она отогнала их прочь. Пора жить дальше. А любовь… Она рано или поздно останется в прошлом.

Тускло светили фонари, мимо проходили гуляющие парочки. Кто-то спешил домой после трудового дня. В такие минуты Старлейс казался мирным. Можно было забыть, что город окружен куполом, за которым таятся смертельные опасности. Не вспоминать об энергии, которая стала всем для жителей города. Просто радоваться хорошему вечеру. Разве этого мало?

Хелен замедлила шаг, вдохнула воздух полной грудью и вдруг замерла. Ее внимание привлек шорох в темноте. Кажется, там кто-то прятался. Зачем? Вряд ли ради чего-то хорошего. Но кто знает, сколько там человек? А она одна, и вот так шагать навстречу опасности глупо. Тем более, там может находиться просто уединившаяся парочка. Хватит везде видеть преступников!

* * *

Хелен снова ускорила шаг. Ей навстречу шел мужчина в черном классическом костюме — уже одно это заставило обратить на него внимание. Он выглядел недовольным. Темные волосы слегка прилипли ко лбу от быстрой ходьбы, брови были нахмурены. Мужчина что-то резко говорил в передатчик. Он поравнялся с Хелен, обошел ее, даже не обратив внимания. Она сделала еще шагов пять и обернулась. Зачем? Просто этот человек казался чужеродным на ночной улице не самого респектабельного района.

Из темноты к мужчине шагнули трое.

— Вы кто такие? Что вам нужно? — без тени страха спросил он.

А Хелен, уже понимая, что они уж

Двое других бросились на мужчину в костюме. Он ловко увернулся от первой атаки, но из переулка уже спешили еще двое. Видимо, они должны были подстраховать товарищей. Хелен выстрелила снова и снова. Увы, у луча пока было всего лишь три заряда, а подзарядка была в управлении.

— Кто вас послал? — резко спросил мужчина в костюме.

— Да издохни же ты! — рявкнул один из оставшихся на ногах парней и снова кинулся на него, второй приготовился стрелять, а мужчина этого даже не замечал.

Плохо задумываясь, что делает, Хелен сняла с ноги новую туфельку и запустила в противника. Грянул выстрел. Пуля пролетела мимо, а несостоявшаяся жертва уложила нападавшего лицом в асфальт. Его товарищ уже катался по земле, схватившись за сломанную руку.

— Надо уходить! — Хелен бросилась к мужчине. — Луч скоро перестанет действовать.

— Постойте…

— Хотите все-таки здесь умереть?

И Хелен, на бегу подхватив туфлю, потащила его прочь. Стоит признать, он не особо и упирался. Их никто не преследовал, но остановились они только минут через десять.

— Да подождите же!

Мужчина заставил Хелен остановиться.

— Спасибо за помощь, — сказал он. — Ваше имя?

— Хелен Вайнс.

— Эя Вайнс, вы действовали очень храбро.

— Я служу в управлении расследований, — ответила она. — Вы знаете, кто эти люди?

— Вы не дали мне возможности их расспросить.

На губах мужчины заиграла усмешка. А еще он не торопился представиться в ответ. Впрочем, зачем Хелен его имя?

— Можете вернуться и сделать это, — проговорила она.

— Обойдусь. Я уже вызвал кар, могу вас подвезти до дома.

В карих глазах мужчины плясали яркие огоньки.

— Не стоит, живу неподалеку. Раз вы в безопасности, давайте попрощаемся. В следующий раз не бродите по ночам в одиночестве. До свидания, эйр.

— До свидания, грозная эя Вайнс.

И Хелен ускорила шаг. Ей действительно оставалось пройти совсем немного. А еще лицо мужчины казалось удивительно знакомым. Вот только где она его видела? Память никак не желала подсказать.

Да уж, ни дня без приключений! Волной накатила усталость. Наверное, работа не оставит ее никогда. Даже домой невозможно дойти, чтобы не наткнуться на кого-то постороннего, кому требуется помощь. Зато это отвлекло от тяжелых мыслей о совсем другом человеке.

Дома Хелен переоделась, легла и, стоило голове коснуться подушки, впервые за долгое время провалилась в крепкий сон. Утром она чувствовала себя полностью отдохнувшей. Даже на работу пришла за полчаса до начала рабочего дня. Уоллес явился десятью минутами позднее, увидел Хелен и удивленно вскинул брови.

— Это так я тебя отправил отдыхать, Вайнс?

— Я на самом деле отлично провела время, — признала она. — Спасибо.

— Надеюсь на это, а то скоро коллеги начнут думать, что я тебя здесь пытаю.

Хелен рассмеялась. Да, она действительно выглядела измотанной в последнее время. Уоллес не так уж неправ.

— Ладно, хватит лирики, давай работать, — бодро сказал он. — Нам нужно закончить оформление триста шестого дела.

Бумажная волокита заняла почти все утро, однако сегодня Хелен была ей рада — она неплохо отвлекала от всех проблем. И когда в полдень ее вызвал к себе начальник, откровенно не понимала, в чем причина. Она постучала в двери кабинета и, услышав привычное «войдите», переступила порог.

Эйр Керрит был не один. Рядом с ним стоял уже знакомый мужчина. Он прожигал Хелен взглядом темных, почти черных глаз.

— Добрый день, — растерянно поздоровалась Хелен.

— Вот, эя Вайнс, о которой вы спрашивали, — с каким-то особым почтением проговорил Керрит. — Наш начинающий, но уже подающий надежды специалист. За ее спиной уже есть одно громкое раскрытое дело.

— Наслышан, — с усмешкой ответил мужчина. — Рад видеть вас снова, эя Вайнс.

— Взаимно.

Пусть это было и не так.

— Позвольте представиться, — продолжил их гость. — Эйден Доррес.

И Хелен почувствовала, как земля уходит из-под ног. Кажется, ей не повезло привлечь внимание самого главы клана.

Глава 2

— Рада знакомству, эйр Доррес, — сбивчиво проговорила Хелен, стараясь как можно меньше выказать свое удивление. Причин для него хватало. Что глава клана делал на безлюдной улице? Почему он был без охраны? И что, в конце концов, он здесь забыл? Увы, ни одного ответа она не знала, однако на последний хотя бы надеялась услышать.

Начальник нервно ерзал на стуле, даже его проняло. Обычно сильные мира сего не появляются в управлениях службы расследований. Им здесь просто нечего делать. Поэтому Эйден Доррес казался здесь таким же чужеродным, какой выглядела бы сама Хелен в здании совета кланов.

— Я хотел побеседовать с вами, эя, — произнес Доррес. — Об одном очень важном и сложном деле. Эйр Керрит, оставьте нас ненадолго.

Начальник не спорил. Он лишь многозначительно посмотрел на Хелен, будто заранее прощаясь с «перспективным специалистом», и покинул кабинет. Доррес сел на его место, а Хелен пришлось занять кресло напротив. Ее собеседник выглядел абсолютно спокойным, однако следующие его слова пошатнули это впечатление:

— Мне нужна ваша помощь, эя Вайнс.

— Вам? Моя? — Хелен перестала даже пытаться скрыть удивление. — Чем же я могу вам помочь, эйр Доррес?

Чем вообще начинающий сыщик может быть полезен кому-то настолько важному?

— Я бы хотел объяснить вам все. — Доррес потер переносицу. — Однако пока не знаю, стоит ли, поэтому обрисую в общих чертах. Видите ли, эя Вайнс, за последние две недели на меня было совершено три покушения. Два из них, впрочем, я изначально списал на несчастный случай, но то, что случилось вчера, уже не спишешь.

— Почему же? — Хелен подключила воображение. — Вы просто шли по темной улице не самого благополучного района, а эти парни совершенно случайно, увидев вашу дорогую одежду, решили напасть.

— Звучит складно. — Знакомая усмешка снова искривила губы Дорреса. — Только неправдоподобно. Вы ведь сами заметили: меня ждали.

— Я ищейка, мне положено, — напомнила Хелен.

— Поэтому я к вам и приехал. Мне нужен охранник, эя Вайнс. Человек, который поможет выяснить, кто стоит за покушениями, и при этом прикроет меня от очередной подстроенной

— У меня уже есть работа, эйр Доррес, и мне она нравится.

— Я не предлагаю вам уволиться, Хелен. — Эйден покачал головой. — Считайте это работой под прикрытием. Для всех вы покинете службу расследований. Работаете вы здесь недавно, вас мало кто знает в лицо в верхах нашего общества, а даже если узнают: и что дальше? Решили сменить поле для деятельности. А на самом деле за вами сохранится место, вы сможете вернуться после завершения операции. Зарплата будет идти, как положено, плюс плата от меня, и я не поскуплюсь, даю слово. Хотите, куплю вам дом в центре города? Вам ведь все равно придется где-то жить.

Хелен даже не знала, что сказать. Не могла и слова вставить! А ведь где-то там, в центре, Джейс. Его имя мелькнуло и пропало, снова опалив память. На самом деле, предложение Дорреса казалось и выгодным, и интересным. Распутать такое дело, как покушение на главу клана, сможет не всякий. И риск велик, и доверие.

— Вы сомневаетесь, — понял Доррес. — Дом и личный кар. Продвижение в клане, ведь вы тоже Доррес. И пятьсот единиц энергии в месяц.

— Сколько? — Хелен решила, что ослышалась.

— Пятьсот. Плюс ваша зарплата.

Итого семьсот! Да Хелен в жизни одновременно столько единиц на браслете не имела. Можно будет ни в чем себе не отказывать. И все же призрачная возможность встретиться с Джейсом была куда дороже самой щедрой оплаты.

— А мой начальник? Как вы все решите с ним? — сделала она последнюю попытку выбраться раньше, чем ее засосет в омут.

— Предоставьте это мне. Так как, согласны?

— Да.

— Тогда детали обговорим завтра. Сегодня можете ехать домой, прямо сейчас. А завтра в девять за вами заедет мой человек и привезет в ваш новый дом. Мы будем соседями, так проще. Когда вы успешно выполните задание, дом перейдет в вашу собственность. До встречи, эя Вайнс.

— До встречи, эйр Доррес.

И Хелен вышла из кабинета, чувствуя, как подрагивают ноги. Она не знала, совершает ли ошибку. Даже если бы сейчас она отказалась, глава клана вполне мог переговорить с начальником, и Керрит сам отправил бы ее на новое задание. Хотелось прислониться лбом к прохладной стене и стоять так несколько минут, но Хелен не могла себе этого позволить. Она дошла до кабинета, почти рухнула за стол и опустила голову на руки.

— Что случилось? — раздался встревоженный голос Уоллеса. — Плохие новости?

— Как посмотреть. — Хелен выровнялась и теперь смотрела на напарника. Он выглядел обеспокоенным. Хоть кому-то не все равно. — Приезжал глава клана Доррес. Он хочет, чтобы я нашла тех, кто покушается на его жизнь, а до той поры защищала его. Только это должно остаться между нами, Ник.

— Само собой, Вайнс. — Уоллес задумчиво нахмурился. — Не нравится мне все это. Рядом с главами простым смертным вроде нас с тобой делать нечего: растопчут и не заметят.

— Да, это так. Но почему-то мне кажется, что у меня была только иллюзия выбора.

— А с работой как?

— Для всех я уволюсь. На самом деле продолжу числиться в управлении и вернусь на свое место, когда все закончится. И потом, чтобы найти преступника, мне могут понадобиться сведения. И…

Она замолчала. Слова будто разом иссякли, оставив после себя пустоту. Уоллес тоже не торопился нарушать тишину.

— Ты можешь на меня рассчитывать, — сказал он.

— Спасибо. — Хелен улыбнулась. — Не скрою, сейчас мне меньше всего хотелось бы оставлять управление. Я втянулась в работу, здесь я на своем месте, а там, в центре, чужая.

— Кто знает? Может, все к лучшему, — сказал вдруг Уоллес.

— Что ты имеешь в виду?

Но ее напарник сразу ушел от ответа.

— Возможности, Хелен, — уклончиво сказал он. — Помощь главе клана откроет перед тобой новые возможности. Кто знает? Может, так распорядилась судьба.

Вряд ли Уоллес, с его характером, верил в судьбу, однако Хелен успела понять, что задавать вопросы сейчас бесполезно.

— Спасибо за поддержку, — только и сказала она. — Будем на связи.

— Да, Вайнс. Не пропадай, слышишь?

Хелен кивнула. Она достала из стола коробку, собрала немногочисленные вещи, которыми успело обрасти ее рабочее место. Удивилась, когда коробка оказалась почти полной. Выходит, не такие уж немногочисленные. Уже собиралась пойти к начальнику снова, когда Керрит сам вызвал ее.

* * *

Глава управления сидел за столом, мрачный, как грозовая туча. Стол был девственно чист: ни привычных бумаг, ни папок с делами. Хелен почувствовала себя неловко, будто стала свидетельницей сугубо личной сцены.

— Присаживайся, Вайнс, — резко сказал Керрит, и она поспешно заняла кресло. — Эйр Доррес изложил мне его просьбу. Таким людям не отказывают, сама понимаешь.

— Да, понимаю, — тихо откликнулась Хелен.

— Вот и умница. Послушай, что скажу. Дело опасное, не для новичка вроде тебя. Почему Доррес вдруг вцепился в твою кандидатуру, не знаю.

— Вчера я случайно спасла ему жизнь.

— Что?

Пришлось в двух словах рассказать о вечерней прогулке и ее последствиях. Керрит слушал внимательно, покусывая губы. Хелен казалось, что можно увидеть, как ворочаются шестеренки у него в голове в попытке найти правильный ответ, как быть дальше.

— Теперь мне многое ясно, — заключил начальник, когда Хелен замолчала. — Доррес решил рискнуть, поставить на никому не известную лошадку, которую он видел в деле и понял, что она может первой прийти к финишу. В любом случае: будь осторожна. И держи со мной связь, ты остаешься нашим сотрудником, и я несу за тебя ответственность. Если понадобится любая помощь, сообщи.

— Конечно. Спасибо, эйр Керрит.

Хелен почувствовала, как защипало в носу. За тот небольшой срок, который она проработала в службе расследований третьего сектора, она вдруг почувствовала, что у нее появился надежный тыл. Да, эйр Керрит суров, а Уоллес — та еще заноза, но они стали для нее опорой. Им бы Хелен без сомнений доверила прикрывать свою спину.

— Что же, иди, Вайнс, — со вздохом сказал начальник. — Доррес настоятельно просил тебя отпустить со службы прямо сейчас. Готовься к переезду и береги себя.

Хелен сдержанно попрощалась и покинула кабинет. Она захватила коробку с вещами, и Уоллес отвез ее домой на служебном каре. Напоследок он

Его кар с урчанием скрылся за поворотом, а Хелен пошла к дому. Вместо того, чтобы войти в комнату, она села на крыльцо. Здесь, несмотря ни на что, она чувствовала себя близко к Джейсу. Он словно безмолвно стоял у нее за плечом: обернись — и увидишь. А теперь она уедет. Даже если Джейс вернется, ее тут уже не будет.

Хелен приподняла рукав форменной блузы и провела пальцами по мужскому серебряному браслету. Регулируемая застежка позволила ей носить его, и теперь именно бездушное серебро останется последней ниточкой, связывающей ее с Джейсом. Хотелось верить, что в центре они рано или поздно встретятся, но Хелен понимала: возможность ничтожна. И даже если их пути пересекутся, Джейс пройдет мимо.

Остаток дня она потратила на сборы. Казалось бы, приехала сюда с минимумом вещей, а теперь накопилось целых две сумки того, что следовало взять с собой. Раз уж с оплатой от эйра Дорреса проблем с энергией больше не будет, Хелен решила не отменять аренду дома. Ей ведь тоже надо будет куда-то вернуться, а обещания — всего лишь обещания. И потом, иногда нужно место, где можно просто побыть наедине со своими мыслями. А близость жилья Джейса тут точно не играет роли. Ведь так?

Тем более, ближайшие два месяца уже оплачены, остаток вещей можно будет забрать и потом. Хелен прошлась по опустевшему дому, вспоминая, как въехала сюда после гибели Эмилии Хайт. Она ведь так и не узнала, кто старался подвинуть с пьедестала клан Ларесто. А вдруг проблемы главе клана Доррес устраивают тоже они? Надо намекнуть Эйдену на саму подобную возможность.

Спать не хотелось, однако Хелен заставила себя лечь. Ей нужна свежая голова, ведь уже завтра предстоит приступить к новому делу. Спать…

Утром Хелен проснулась рано. За окнами ярко светило солнце, доносилось птичье пение, и день казался не таким уж плохим. Только вынужденный переезд не перестал смущать, а дело главы клана вряд ли даст время наслаждаться остатками лета. Внутри, вопреки вчерашним волнениям, воцарилось спокойствие, будто кто-то перекрыл кран дурных эмоций. Хелен еще раз проверила, не забыла ли чего-то важного, прошлась по дому, мысленно говоря «до свидания» своему первому самостоятельному жилищу, и когда за ней приехал человек Дорресов, готова была переступить порог прошлого.

Водитель не задавал лишних вопросов. Он помог Хелен отнести вещи в багажник, открыл перед ней дверцу заднего сидения и, заняв свое место, назвал номер активации энеркара. Третий сектор поплыл за окнами. Невысокие дома, за которыми в отдалении тянулись многоэтажные гиганты, узкие улочки, спешащие люди. Хелен редко бывала в центре, и сейчас ее сердце билось в предвкушении.

Момент, когда они пересекли невидимую границу между секторами, почувствовался сразу. Будто кто-то резко добавил красок в окружающую действительность, и Хелен во все глаза смотрела на красивые особняки, окруженные газонами. Люди не спешили, они неторопливо прогуливались по улицам, обменивались кивками со знакомыми. Яркие витрины магазинов манили, и создавалось впечатление, что Хелен уснула. Сейчас она проснется, и вокруг будет привычная жизнь.

А энеркар приблизился к самому сердцу Старлейса. Особняки стали помпезнее, газоны превратились в сады, а пешеходов сменили несущиеся энеркары — пешком никто передвигаться не желал. И здесь ей придется жить? Стало не по себе. Хелен никогда не знала роскоши. Детский дом, скромное жилье приемных родителей, домик в третьем секторе. Она даже не представляла, как эти особняки выглядят изнутри. А ведь ей придется общаться с местными жителями. Как? О чем она только думала, когда согласилась на предложение Дорреса? Впрочем, выбора у нее и не было.

Кар подъехал к воротам красивого дома из светлого камня. Крыльцо разбегалось двумя крыльями ступенек в разные стороны. Сам особняк оказался двухэтажным, слишком изящным для привыкшей к простоте Хелен. За ним явно тянулся сад, и хотелось немедленно пойти туда, полюбоваться на буйную летнюю зелень, которая окутывала центральный район.

— Прошу, эя, — проговорил водитель, открывая перед ней двери особняка. — Вас уже ждут в гостиной. По коридору направо.

— Благодарю.

Хелен почувствовала себя героиней детской сказки. Вот она поднимается по ступенькам, входит в двери. По логике вещей, сейчас ей должен представиться прекрасный принц, а после предложить руку и сердце. Но единственный, кто мог ждать ее в доме, это Эйден Доррес. И ровно для того, чтобы Хелен вступила в новую, куда более опасную игру, которая может стоить ей жизни.

Она миновала небольшой светлый коридор, толкнула двери и вошла в гостиную. Эйден сидел в белом кресле и смотрел в панорамное окно. Свет падал на его строгий профиль, вычерчивал на нем изломанные линии. Даже не обернувшись, Доррес сказал:

— Приветствую, эя Вайнс. Надеюсь, вам нравится ваш новый дом.

— Снаружи выглядит красиво. Внутри я еще не успела его оценить, — честно призналась Хелен.

— У вас будет на это время. Но для начала мне хотелось бы обсудить наше общее дело. — Эйден все-таки развернулся к ней. Он казался вылепленным изо льда, и только в глазах поблескивали отсветы пламени. — Присаживайтесь, разговор будет долгим.

Сбежать бы! Но поздно, поэтому Хелен заняла кресло напротив своего нанимателя. Ее сердце часто билось, и она очень старалась, чтобы ничем не выдать охватившего ее смятения. А Эйден вдруг спросил:

— Какие цветы вы любите?

— Тюльпаны, — ляпнула Хелен, и только потом уточнила: — А вам зачем?

— Должен ведь я знать, какие цветы предпочитает женщина, которой я оказываю знаки внимания. — Эйден усмехнулся с какой-то внутренней горечью.

— Знаки внимания? — Хелен в ужасе поднялась на ноги. — Ну, знаете ли!

— Присядьте, — настойчиво повторил Доррес. — Не торопите события, эя Вайнс. Пути назад нет.

Да, его не существует. Хелен успела понять предельно ясно, и теперь старалась найти способ, который поможет ей выбраться из расставленной ловушки. Только, увы, его тоже нет.

Глава 3

Хелен

Эйден Доррес изучал собеседницу внимательным взглядом, и Хелен чувствовала себя раздетой и беззащитной. А ведь работа в службе расследований Старлейса должна была сделать ее толстокожей. Увы, этого не случилось, иначе сейчас не пришлось бы чувствовать себя куклой в чужих руках.

— Объяснитесь, — потребовала она.

— Всенепременно, — пообещал Доррес. — Видите ли,

— Ваши враги все равно попытаются выяснить, кто я, узнают про службу расследований… — попыталась сопротивляться Хелен.

— Непременно, — кивнул Доррес. — Мы не станем этого скрывать, просто и выпячивать не будем. Да, мы познакомились, когда прекрасная девушка спасла мне жизнь, руководствуясь не долгом службы, а велением сердца. Я был впечатлен, влюбился с первого взгляда и украл свою возлюбленную у всего мира.

— Вам бы писать романы, — поморщившись, сказала Хелен.

— В юности баловался этим. Так вот, моя любовница может находиться рядом со мной постоянно и не вызывать подозрений. Это сочтут блажью, и постепенно внимание к тебе утихнет, как я уже и говорил. Завтра состоится важное заседание, на которое тебя не пустят, а вот после него будет светский прием, на котором я и планирую с тобой появиться.

Эйден закинул ногу на ногу и одарил собеседницу нахальной жесткой улыбкой.

— С утра вам привезут платья, — добавил он. — Примерьте, выберите лучшее. Туфли, украшения — все будет. И еще, мы не сможем находиться рядом круглосуточно, и если вам понадобится помощь, можете обратиться к моему доверенному лицу. Это будет ваша охрана на случай, если от вас кто-то пожелает избавиться.

А после позвал:

— Фрайд!

Хелен решила, что ослышалась. Нет, этого просто не может быть! Чтобы ее сводный брат оказался приближенным главы клана? Но в двери вошел именно он. Сразу вспомнился их последний разговор, признание Фрайда, и щеки вспыхнули от смущения. А брат посмотрел на Хелен огненным взглядом.

— Вы ведь знакомы, правда? — вклинился в их противостояние голос Дорреса. — Поэтому я и выбрал Фрайда. Он надежный парень, ему можно доверять. И, к тому же, ваш родственник.

Хелен хотела бы потребовать другого помощника, но Фрайд смотрел на нее так, что оставалось только молчать. Отказаться от него — значит проиграть. Нет, никаких проигрышей!

— Здравствуй, Хелен, — спокойно сказал брат.

— Здравствуй, — ответила она. — Неожиданная встреча.

— Надеюсь, приятная.

Особенно после признания в любви и почти угроз, которые Фрайд сыпал на нее в последнюю встречу! Но Хелен промолчала, а Эйден продолжил:

— Итак, по поводу завтрашнего приема. Фрайд, после обеда отвезешь эю Вайнс в салон, энергию на твой браслет я перекину. Все должно быть готово к шести. Прием состоится в Доме кланов, там будет многолюдно. Продлится где-то до полуночи. Не думаю, что покушение возможно посреди такого количества людей, но не стану этого исключать. Поэтому будьте начеку, Хелен.

— Хорошо, эйр Доррес, — уже спокойно проговорила она. Подумаешь, Фрайд. Старлейс — замкнутое пространство, и они с братом рано или поздно встретились бы. Тем более, остаются родители. Да, они особо не интересовались жизнью приемной дочери, и все же могли в будущем пригласить на какой-то общий праздник. И сам он точно дал понять: исчезать из жизни сестры он не собирается.

— На приеме обратите внимание на представителей, так сказать, дружественных кланов. Им на руку волнения среди Дорресов. Впрочем, и своих тоже не стоит недооценивать. Одним словом, под подозрением все.

— Я хотела бы узнать о предыдущих покушениях, — сказала Хелен.

— Обязательно, но не сегодня. После приема. Пока осваивайтесь в новом доме, Хелен. Надеюсь, вам все понравится. До завтра.

И эйр Доррес покинул комнату, а вот Фрайд, сверкающий глазами, остался. Разговаривать с ним не хотелось, но и не контактировать не получится, ведь они теперь в одной лодке, поэтому Хелен заговорила первой:

— С каких пор ты работаешь напрямую на главу клана?

— Давно, — уклончиво ответил Фрайд, поудобнее устраиваясь в большом светлом кресле. — Ты ведь сама знаешь, особых средств у нашей семьи не было, а мне хотелось жить на широкую ногу и быть полезным для клана, поэтому Эйден Доррес — лучший работодатель, которого можно себе представить. А вот как ты в это влезла?

— Спроси у Дорреса.

Фрайд нахмурился. Видимо, от начальства он не дождется ответа.

— Расскажи мне о нем, — попросила Хелен. — Все, что считаешь нужным.

— Ну… — Фрайд взлохматил светлые волосы, как часто любил делать в детстве. — Он справедлив, умен, у него прекрасная деловая хватка. Если верить окружающим, Эйден — один из лучших глав клана за все время его существования.

— А враги? Кто может желать ему смерти?

— Вряд ли свои. Как и сказал Доррес, присмотрись к представителям других кланов. Он им как кость в горле, особенно Матрионам. Они проворачивают колоссальные операции с энергией, не всегда легальные, а Дорресы контролируют службу расследований и службу наказаний. Сама понимаешь, конфликт интересов.

— Матрионы крадут чужую энергию?

Сразу вспомнилось недавнее дело, высохшие тела, странные личности, желающие избавиться от Ларесто. И гибель матери, так и оставшаяся загадкой.

— Я не лезу в дела других кланов и тебе не советую, — поморщился Фрайд. — Понимаю, что придется, но обмен энергией тебя не касается, Хелен. Пусть этим занимается верхушка кланов, иначе тебя снесут и не заметят.

— Я тебя услышала.

Это на самом деле было так. Хелен понимала правоту брата: если она зайдет слишком далеко, от нее с легкостью избавятся. Уберут с доски, как фигуру, потерявшую свою ценность.

— А предыдущие покушения? Ты при них присутствовал? — Она усердно старалась выяснить хоть что-то, а не играть вслепую.

— Только при первом, — задумчиво проговорил Фрайд. — Я сопровождал Эйдена на встречу с партнерами, и в наш кар врезался другой.

— Подожди, но ведь кары автоуправляемые. В них заложена программа, противодействующая авариям.

— Да. А потом тот кар взорвался, и если бы я не успел вытащить эйра Дорреса из машины, его бы уже не было. Меня, скорее всего, тоже. Найти, кто за этим стоит, не удалось. Кар сгорел полностью, установить его владельца мы не смогли. Вот такая история, Хелен.

— Звучит скверно. Кто мог перепрограммировать кар?

— Ставлю на Ларесто. У них хватает оборудования для подобного.

— Но у Ларесто своих проблем достаточно. Зачем

— Ты о новом главе?

Хелен сразу насторожилась. Может, Фрайд видел Джейса? Или знает новости о Терри?

— Да, о нем, — стараясь, чтобы голос не дрогнул, ответила она.

— Терри Ларесто появился как из-под земли, наш глава и не знал о существовании парнишки. С Петером можно было иметь дело, а его сын слишком молод, чтобы понимать масштабы того, что пришло к нему в руки.

Хелен так не считала. Терри показался ей хорошим человеком, и если бы не обстоятельства, они могли бы подружиться.

— Рядом с ним крутится твой дружок Джейс, — не преминул укусить Фрайд. — Я видел его раз или два. Притворяется, что мы незнакомы, да и я не горю желанием продолжать общение. Я ведь тебе говорил: не твоего поля ягода.

И взгляд Фрайда прошелся по Хелен, будто напоминая: «Моя или ничья».

— Я не общаюсь с Джейсом, — резко сказала она. — И в твоих советах не нуждаюсь.

— Даже так? — Брат насмешливо приподнял брови. — Как знаешь, Хелен. Я, пожалуй, пойду. Ты осваивайся и свяжись со мной, если будет необходимость. Кстати, я нанял для тебя прислугу. Она будет приходить трижды в неделю, убирать в доме.

— Я бы справилась и сама.

— Ты — да, но не дама сердца главы клана Доррес. Соответствуй, сестренка.

И Фрайд вышел из гостиной, а Хелен устало потерла пальцами виски. Только утро, а уже словно прошла вечность с того момента, как она вошла в этот дом. Ладно, стоит воспользоваться советом и осмотреться. Это поможет немного отвлечься и не думать ни о Фрайде, ни об Эйдене, ни о Джейсе.

* * *

Хелен оставила свой нехитрый скарб в гостиной, а сама пошла вдоль коридора первого этажа. Здесь нашлись спальня, кабинет, ванная, туалет, кухня и столовая. На втором этаже — еще одна спальня, дополнительная гостиная, ванная и небольшая библиотека. Руки сразу потянулись к книгам: новым, в хрустящих обложках.

«История Старлейса». Хелен усмехнулась, подхватила свою находку и продолжила осмотр. Стоило признать: дом ей понравился. Он выглядел уютным, светлая мебель и стены увеличивали пространство. Повсюду пахло свежестью, через огромные панорамные окна проникало много солнца. Хелен хотела бы здесь жить, но еще больше, чем дом, ее интересовал небольшой сад.

Он скрывал в себе секретный подарок — здесь нашелся наполненный водой бассейн. Вот бы поплавать! Но не сейчас. Пока Хелен остановила свой выбор на небольшой уютной беседке, устроилась в подвесном кресле с подушками и открыла книгу.

Она рассказывала о том, о чем знали все жители Старлейса: после череды войн и климатической катастрофы около века назад Земля оказалась крайне опасным местом. Животные мутировали, появились чудовища, нападавшие на людей. А Старлейс стал оазисом безопасности благодаря куполу, возведенному учеными четырех кланов. Когда-то это был наукоград, напичканный лабораториями и исследовательскими центрами, и это дало плоды. Старлейс выжил, вот только превратился в город-государство, оторванное от всего мира. К счастью для его обитателей, ученым быстро удалось наладить производство самого необходимого — помогли те самые лаборатории, подземные озера решили проблему водоснабжения, а пространства при аграрных центрах — еды. Существенной бедой, как ни странно, стали сами люди: Хелен переворачивала страницу за страницей и узнала о том, что сначала Старлейс захлестнули беспорядки. И только четыре выделившихся клана сумели взять ситуацию под контроль, а на смену денежным единицам пришла энергия. Та самая, которую требовало любое производство. Та самая, без которой Старлейс быстро превратился бы в руины.

Опыты ученых помогли вырабатывать ее из… людей. Из их внутренних сил, их крови. Поэтому энергия оставалась ресурсом крайне ограниченным, доступным лишь для избранных. Да, население Старлейса растет, оно дает больше энергии — и требует ее больше.

Хелен отложила книгу. Она никогда не была сильна в науке, однако сейчас в голове возник вопрос, сколько жизней пришлось положить, чтобы научиться получать энергию. И откуда ее черпают сейчас? Да, есть искусственные генераторы, есть добровольные доноры, но… людей много. Энергии мало. Иссушение, с которым она столкнулась, может быть лишь одним из череды последствий. Сколько стоит безопасность Старлейса? И неужели во всем огромном мире не нашлось города, страны, чего угодно, где остались выжившие люди?

От потока мыслей стало тяжело дышать. Хелен медленно побрела обратно к дому. Остаток дня она потратила на то, чтобы немного обжиться: разложила свои вещи, обнаружила в холодильнике на кухне запас еды, пообедала, приняла ванну. Это помогло расслабиться и не думать, что принесет завтрашний день.

Спать она легла рано и проснулась засветло, долго лежала и прислушивалась к незнакомым шорохам дома. Потом последовал привычный утренний моцион, и когда появился Фрайд в компании двух женщин, Хелен была спокойна и собрана.

— Мери, Клара, — представил Фрайд своих спутниц. — Сотрудницы ателье «Модеск».

«Модеск»? Раньше Хелен читала о нем только на страницах газет. Все звезды посещали это ателье. Страшно было представить, сколько стоит платье.

— Эя Вайнс, — разом защебетали девушки, — мы привезли несколько нарядов на выбор. Взглянете?

— Да, конечно.

Фрайд взглядом указал Хелен на кресло. Она присела, вовсю изображая хозяйку дома, а девушки сбегали в кар и принесли с десяток чехлов с одеждой.

— К каждому подобрана обувь и аксессуары, — рассказывали они. — Все в единичном экземпляре, вам не придется беспокоиться, что кто-то придет в похожем. Мы покажем вам платья, отметьте те, которые захотите примерить.

И началось… Хелен очень старалась не разинуть рот, потому что платья были настолько роскошными, насколько это можно себе представить. Они переливались драгоценными камнями, привлекали взгляд кружевом, манили силуэтами. Примерить хотелось всё!

— Пожалуй, решу, когда увижу себя в каждом, — вынесла вердикт Хелен.

Ей было любопытно, как девушки справятся, если размер не подойдет, однако вскоре все выяснилось: стоило надеть изумрудное платье в пол, как Мери шевельнула пальцами, крохотные пуговки на спине сами застегнулись, а ткань сузилась, пока не села на Хелен, будто на нее шили. Чары, повсюду чары!

— Волшебно! — заохали девушки. — Вам к лицу изумруд!

И коралл, и оникс. Хелен не знала, что и выбрать. Она кружилась перед зеркалом и чувствовала себя несчастной от невозможности решить.

— Фрайд? — Она рискнула обратиться к единственному зрителю.

— Лиловое, — скупо выдал он.

— Что вы, это цвет чароит, модный в этом сезоне, — захихикали девушки, а Хелен порадовалась, что сама промолчала, потому что она считала платье просто фиолетовым.

Пышная юбка, тугой

— У эйра Вайнса идеальный вкус, — похвалили девушки. — Платье действительно вам к лицу, а главное — на пике моды. К нему идет сумочка, черные туфельки на шпильке и шпильки с камнями в волосы. Из украшений рекомендуем колье с аметистами и длинные серьги.

— Берем, — кивнула Хелен.

Мягкие лаковые туфельки тоже сели прямо по ноге, повинуясь чарам. Сумка переливалась, ее украшала серебристая ручка и такого же цвета объемная роза. Шпильки забрал Фрайд.

— Отсюда мы поедем в салон, — сказал он.

— Зачем же в салон? Наше ателье вот уже десять лет сотрудничает с волшебницами из «Кроу», они с удовольствием приедут сюда.

— Зовите, — резко разрешил Фрайд.

Девушки отправили сообщение на передатчик, и четверть часа спустя Хелен вертели еще две дамы. Одна сооружала прическу, вторая делала макияж. С ногтями поступили проще — их коснулись чарами, и руки приобрели вид, словно Хелен только что вышла из маникюрного салона.

— У вас очень красивые пальцы, — отметила одна из сотрудниц «Кроу». — Советую подчеркнуть кольцом.

И кольцо, конечно, тоже нашлось: из белого золота, небольшое, с темно-фиолетовым камнем. А когда Хелен посмотрела на часы, то ужаснулась: за сборами пролетела большая часть дня.

— Пора заканчивать, — скомандовал Фрайд.

Девушки нанесли последние штрихи и подвели ее к зеркалу. Хелен замерла. Такой красивой она не выглядела никогда. Да что там! Она готова была поклясться, что не знает девушку в отражении. Она была тонкой, изящной, возвышенной. И уж точно не гонялась за преступниками по ночному Старлейсу!

— Как вам? — спросили «волшебницы».

— Поразительно, — зачарованно ответила Хелен.

— Мы так рады! Надеемся, вы расскажете о нас прессе.

— Непременно.

Пресса! Конечно, на приеме такого уровня она будет. Хелен захотелось спрятаться, но шанса не было. Она сама на это согласилась. Не на прием и не на роль любовницы, конечно, но отступать было поздно.

Девушки попрощались и удалились.

— Не хочу никуда тебя отпускать, — тихо сказал Фрайд, когда они остались одни. — На тебя будут все глазеть!

— И пусть, — ответила Хелен. — Тебе-то какая разница?

— Мне кажется, я ясно дал понять…

— И я тоже — ясно, — перебила она брата. — Нет, Фрайд. Между нами ничего нет. Поэтому спасибо за помощь, но не надо так на меня смотреть.

— Я тебя услышал.

Брат вышел из комнаты, а Хелен замерла на несколько минут, чтобы перевести дух. Игра началась! Осталось не потерять в ней голову.

Глава 4

Джейс

Джейс никогда не думал, что будет скучать по времени, проведенном в третьем секторе, однако события последних недель умудрились переплюнуть по напряженности не только его, но и подобрались к уровню пятого сектора. Там был один закон: выживает сильнейший и хитрейший. Ровно такой же закон царил на вершине клана Ларесто. Когда Терри вдруг стал его главой, и Джейс согласился прикрыть спину проблемного товарища, он даже не представлял, во что это выльется.

— Эйр Ларесто, документы на подпись.

— Эйр Ларесто, вас хочет видеть глава.

— Эйр Ларесто, вас просит о встрече эйр…

Далее могло стоять любое имя — видеть Джейса желали все, потому что Терри оставался недосягаемой высотой, а вот его правая рука был личностью более доступной, и теперь за его внимание боролись все кому не лень. И лишь многочисленные родственники Терри все время старались прыгнуть через голову Джейса. Вот кто никак не желал понять, что новый глава клана — не желторотый парнишка, и с ним теперь придется считаться.

В это утро Джейс как раз направлялся в кабинет «начальства». Уехать из дома пришлось рано, и за минувшие три часа Джейс уже успел проехаться в третий сектор, проверить, как там идут дела после очередной смены руководства, затем навестить второй сектор, переговорить с поставщиками продуктов, которых курировали Ларесто, убедить, что нет причин для паники в связи с новыми назначениями в клане. Одним словом, Джейс успел вымотаться, когда Терри только приехал на свое рабочее место. Официально он был директором компании по производству деталей для заводского оборудования, поэтому и кабинет Терри находился в здании компании. По сути, здесь обитал клан. Компанией занимались другие люди, а бумага стерпит все, даже ложные должности.

Терри сидел за рабочим столом, перебирал документы и потягивал кофе, когда взмыленный друг появился на пороге.

— Я уже решил, что в третьем секторе тебя сожрали, — спокойно сказал глава клана, а Джейс мысленно проклял тот день, когда решил, что дружба стоит большой игры.

— Пытались, — ответил Джейс, почти падая в кресло напротив.

— Кофе?

Он кивнул, Терри отправил сообщение секретарше, и вскоре она принесла еще одну чашку. Дверь закрылась за ее спиной. Теперь можно и поговорить.

— Что там? — серьезно спросил Терри. — Не слышно о наших недоброжелателях?

— Нет, они так и ушли на дно, — проговорил Джейс, глотая горький напиток. — Гладь и тишина внешне, внутри — грызня. Я не удивлюсь, если нам снова придется поменять главу Ларесто третьего сектора.

— Поставь кого-то из своих.

— И что дальше? Они не Ларесто вовсе.

— Это поправимо.

— Ну… Ладно. Допустим. — Джейс отставил чашку. — Я поговорю со Смайлом. Может, он согласится принять эту должность, однако кто сейчас свой, а кто чужой, Терри? Никому нельзя доверять. Твои двоюродные дядюшки только и ждут, чтобы мы оступились, и можно было списать тебя со счетов.

— Странно, что пока меня никто не пытался убить.

— Надеются договориться.

Терри пожал плечами. За эти недели он словно стал старше. Неудивительно: только Джейс и Терри знали, кто укоротил жизнь Петера Ларесто. Чары Терри больше не проявлялись, и иногда Джейсу казалось, что им обоим все приснилось, но нет. Факт оставался фактом: чары Терри смертельны. И к лучшему. Вот будет сюрприз, если его все-таки кто-то решит устранить! Главное, чтобы Терри сумел ими воспользоваться.

— Джейс, а ты не скучаешь по Хелен? — спросил вдруг Терри.

Хорошо, что кофе уже стоял на столе, иначе у Джейса были бы все

— К чему такой вопрос? — резко спросил он.

— Между вами была симпатия.

— Не было.

— Тебе виднее, но в любом случае вы не были чужими людьми. Так как, не скучаешь?

— Нет.

Джейс солгал. Он давно освоил великую науку врать так, чтобы никто не засомневался в его словах, даже лучший друг, который успел хорошо его изучить за время, проведенное вместе. Да, Джейс скучал. Иногда украдкой приезжал в третий сектор и наблюдал за знакомым домом, надеясь увидеть силуэт в окне. Только он сам решил, что для Хелен нет места в его жизни, и до сих пор не сомневался в правильности принятого решения. Так к чему болтать? Что сделано, то сделано.

— А как твоя мама? Звонила? — спросил он, чтобы сменить тему.

— Да, — оживился Терри. — Они с супругом заканчивают ремонт в новом доме, и все разговоры сводятся к обсуждению цвета обоев и просьб приехать.

— Так поезжай. Всего полчаса в пути. Здесь справятся и без тебя.

— Нет.

Теперь ответ Терри прозвучал так же резко, как и слова Джейса минуту назад. Да, Терри мечтал, чтобы между ним и матерью не стояла тень отца. Теперь Петера Ларесто не было в живых, но легче не стало. Мама Терри вышла замуж, у нее была другая семья, и старший сын опасался оказаться лишним там, где скоро появится новый ребенок. Свой, близкий, а не ставший далеким за время разлуки. Джейс, с одной стороны, понимал метания друга, а с другой — нет. Если бы его мама была жива, Джейс наплевал бы на все и был рядом. Только ее нет. А ее убийца все еще жив, здравствует, и лишь по воле случая они с Джейсом до сих пор ни разу не пересеклись. Месть не осталась в прошлом, Джейс всего лишь отложил ее, пока Терри не встанет на ноги как глава клана.

Что делать с отцом, Джейс тоже давно решил. Смерть — это слишком просто. Жизнь бывает гораздо сложнее и бьет больнее. Чем больше высота, тем больнее с нее падать, и отцу придется изведать это на своей шкуре. А пока надо сделать все, чтобы Терри выжил и окончательно встал на ноги. Тогда и у самого Джейса будет возможность дотянуться до недосягаемого.

— О чем ты уже задумался? — нахмурившись, спросил Терри.

— Да так, о своем.

— По-моему, мы договаривались, что «своего» временно не существует. Пожалуйста, Джейс, я хочу доверять хотя бы тебе!

— Ты действительно можешь мне доверять.

— Как, если ты молчишь?

Но даже с другом разговаривать об отце было слишком тяжело. У Терри сразу возникнет сотня вопросов, и Джейсу останется только ответить. Достаточно того, что Терри уже знал: отец Джейса лишил сына матери. Поэтому пусть лучше обижается, но этот разговор сойдет на нет.

— Завтра у нас запланирована встреча с советом директоров техноцентра. — Джейс резко сменил тему, и Терри отвел взгляд. — Будут твои дядюшки, тетка и еще бездна людей, а главное — представители других кланов. Ты ознакомился с документами, которые для тебя подготовили?

— Да. Я помню, что нам нужны связи.

— Поэтому ты останешься на прием в Доме кланов после переговоров. Я буду с тобой. Посмотрим на этот рассадник ненависти в действии. Особое внимание обрати на представителей кланов. У Ларесто не очень хорошие отношения с Дорресами, с Айнсвордами мы и вовсе не ладим, и только Матрионы остаются лояльными. Нам нужно перетянуть Дорресов на свою сторону. Если они будут у нас в друзьях, об Айнсвордах можно будет не беспокоиться.

— Айнсворды — негласные короли Старлейса, — с сомнением проговорил Терри. — Не думаю, что им понравится, если мы создадим против них коалицию.

— Надо сделать так, чтобы они об этом не догадались.

А если Терри не потянет? Он не особо искушен в играх сильных мира сего, пусть и набрался опыта за последнее время. Джейс задумчиво прикусил губу.

— Ты смотришь на меня как на лошадь, на которую сделал ставку, — прищурился Терри.

И он был не очень-то далек от истины.

— Не говори глупостей, — отмахнулся Джейс. — Давай лучше пробежимся по документам.

— Хорошо, как скажешь.

* * *

Хотя бы здесь Терри не спорил, и остаток дня прошел ожидаемо: в работе. Джейс и Терри вызвали консультантов, выслушали предложения по завтрашним переговорам, потом вдвоем обсудили, на что стоит сделать акцент и какими пунктами, в случае чего, можно пожертвовать. Джейс устал, Терри казался сонным, а часы показывали начало десятого, когда они покинули рабочее место. Даже обедать пришлось не отвлекаясь от бумаг, и если бы не секретарь, о еде они могли и не вспомнить.

— Кажется, должность главы клана меня доконает, — пожаловался Терри, когда они с Джейсом ехали домой. Следом двигался кар охраны: главу клана берегли, а еще за ним приглядывали. Видимо, чтобы никуда не делся.

— Терпи, — тихо ответил Джейс. — Других вариантов все равно нет.

— Есть. Оставить клан кому-то из дядюшек, а самому уйти на дно.

— Тебя убьют.

Прописная, как мир, истина. Никто не позволит Терри остаться за спиной, поэтому если у клана сменится глава, нынешнему придется умереть.

— Я знаю, — спокойно ответил Терри, будто уже свыкся с этой мыслью. — Но как же хочется просто жить, Джейс! Тебе разве нет?

— Нет.

Джейс не мог себе этого позволить. Месть близка, нужно лишь слегка подождать.

— Зачем тебе все это? — прямо спросил Терри. — Я был уверен, что ты откажешься стать моим помощником, но ты согласился.

— Не хочу, чтобы ты умер, — сказал Джейс.

— И…

— И хочу добраться до отца. — На этот раз он не стал кривить душой. — О большем не спрашивай, хорошо? Это не та тема, которую мне приятно обсуждать.

— Ладно. — Терри отвернулся и уставился в окно.

Джейс смотрел на огни центра и вспоминал пятый сектор. Голод, холод, крысы, вонь. Даже представить сложно, что все это сочетается в одном и том же городе. Старлейс напоминал ему спрута, который ждет свою жертву, чтобы задушить в щупальцах. Хамелеон, который к каждому поворачивается другой стороной.

На запястье Джейса замигал передатчик.

«Зайдешь?»

Барб. Та, кого он наконец-то вычеркнул из своей жизни — вместе с танцем, который так любил. Иногда Джейсу хотелось включить музыку в

«Некогда», — отправил он сообщение.

«Найди время».

«Не могу».

Больше сообщений не пришло. Хотя, разве Барб когда-то умела принимать отказы? Джейс усмехнулся.

— Новая подружка? — оживился Терри.

— Старая, — ответил его друг.

— И об этом тоже не расскажешь?

— Ну почему же? — Джейс пожал плечами, стараясь скрыть неловкость. — Она моя бывшая любовница, одна из клана Матрион.

— Та самая, люди которой пропали в третьем секторе?

— Да, она. Опасная женщина, с которой лучше не иметь ничего общего.

— Но ты имел. — Терри выразительно прищурился.

— Она вытащила меня со дна. Не дала умереть. Я ей обязан, Терри. Очень, очень многим, пусть и не хочу больше видеть.

— Ты ее любил?

Ох, уж это любопытство! Иногда Джейс мечтал, чтобы его приятель научился хоть иногда молчать, но Терри не было это свойственно.

— Нет, конечно, — чуть резче, чем хотел, ответил он. — И она меня тоже. Это был просто секс. Взаимовыгодный, да и только. А у тебя была девчонка? Там, в прошлой жизни.

Терри отрицательно покачал головой. Увы, Петер Ларесто сделал так, чтобы в судьбе его сына остался только клан. Желание Джейса исполнилось, его собеседник замолчал, тогда почему это не принесло радости?

Дом встречал своих жильцов темными окнами. Сначала охрана на въезде доложила, что ничего странного за день не произошло, затем телохранители проверили все комнаты, и потом, наконец, Джейса и Терри оставили в покое. Джейс и сам чувствовал, что дом пуст. Чары говорили ему: здесь нет посторонних источников тепла, однако перепроверить не помешало.

Терри сразу свернул к своей спальне. Джейсу казалось, что надо его остановить, как-то нарушить воцарившуюся неловкую тишину, но он не знал, как именно это сделать.

— Спокойной ночи, — буркнул Терри, скрываясь в коридоре.

— Спокойной ночи, — сказал Джейс вслед.

Он пошел к своей комнате, разделся, принял душ и уже собирался спать, когда понял, что больше не выдержит. Джейс плотно задернул шторы, закрыл задвижку на двери, а после замер в центре небольшого свободного пространства, не занятого кроватью. Танец — вот и все, чего он жаждал. Ему не нужна была музыка — она звучала в голове. Переливалась аккордами, звала освободиться.

Шаг, еще шаг. Джейс забыл обо всем, что его окружало, и отдался танцу. Он словно долго задерживал дыхание, а сейчас вдруг сделал вдох, и стало легко и свободно. Тело наполнило наслаждение. Руки взметнулись в такт музыке, опустились снова. Поворот, шаг назад. Падение.

Джейс упал на кровать, раскинув руки в стороны. Он чувствовал себя счастливым и отдохнувшим. И в эту ночь ему удалось поспать без сновидений о прошлом. Ему снилась Хелен. Они шли рядом, болтали о чем-то несущественном, ели мороженое. Жаль, что в реальности это больше не сбудется.

Глава 5

Хелен

Хелен никогда не видела Дом кланов Старлейса. Знала лишь, что именно там происходят все события, требующие участия представителей всех кланов, участвовавших в становлении города. Сейчас сердце билось быстро-быстро, голова немного кружилась. Фрайд сидел на водительском месте, и периодически Хелен замечала, как он косится на нее. К счастью, при этом брат молчал. Если бы он начал приставать к ней с разговорами, Хелен бы точно выпрыгнула из кара.

Да, она нервничала. И потому, что вот-вот окажется в одном бассейне с акулами, и потому, что она понятия не имела, как себя с ними вести. Где детдомовская девчонка, и где главы Старлейса? А если там будет Джейс? Что тогда делать? Притвориться, что они незнакомы? Или наоборот? Голова грозила взорваться.

К счастью, кар наконец-то остановился. Фрайд вышел первым, подал руку Хелен, и она замерла перед высоким золотистым зданием, устремленным в небо. Продолговатые окна, напоминающие ячейки, витиеватые балконы, металл, напоминающий золото. Да, Дом кланов впечатлял, и Хелен очень хотелось посмотреть на него изнутри.

— Хелен, дорогая, рад видеть, — раздался низкий голос.

Эйр Доррес оказался легок на помине. Он кивнул Фрайду, предложил Хелен руку и повел ее к зданию.

— Прекрасно выглядишь, — сказал он, словно старой знакомой.

— Благодарю.

Сам Эйден не изменил классике: черный костюм-тройка, блестящие туфли. Мужчина с обложки журнала, не иначе.

— Вы хорошо поработали, платье идеально, — отметил Доррес. — Уверен, сегодня все будут у твоих ног.

А Хелен устроил бы только один, но как раз его она боялась встретить. Что подумает Джейс, когда поймет, что она сопровождает Дорреса? А сама Хелен? Как сохранить лицо, если они все же увидятся?

— Не стоит так переживать, — тихо добавил Эйден. — Выглядишь испуганной.

Пришлось взять себя в руки, и в сверкающее здание Хелен входила уже спокойной. Из сверкающего холла их проводили к лифту. Дорреса приветствовали поклонами, на него словно боялись дышать, а он шел уверенно, осознавая полноту своей власти.

В лифте были зеркальные стены, и Хелен оценила свое отражение. Утонченная, как статуэтка. С ума сойти! Неужели это и правда она?

Доррес нажал на кнопку под номером пятьдесят, и лифт мягко взмыл вверх. Несмотря на внушительность цифры, доехали они быстро, а когда дверцы разошлись, Хелен оглушил шум разговоров. Эйден увлек ее в разношерстную, разномастную толпу.

Мужчины и женщины всех возрастов болтали, пили шампанское. На небольшом возвышении танцевали пары, однако их было немного. В основном все были заняты разговорами.

— Эйр Доррес! — К ним быстрым шагом подошла женщина лет сорока в длинном синем платье. — Наконец-то вы приехали! Ваши поклонницы заждались. Но, кажется, сегодня вы решили разбить их сердца? Кто же ваша очаровательная спутница?

— Знакомьтесь, эя Хелен Вайнс. А это эя Шарлотта Холлорд, распорядитель и организатор сегодняшнего вечера.

— Очень приятно, — пробормотала Хелен.

— А нам-то как приятно! Нашего дорогого эйра Дорреса редко увидишь в компании девушки, обычно он приходит один. Идемте, Хелен, я вас со всеми познакомлю, а мужчины пусть ведут свои мужские разговоры.

Хелен украдкой посмотрела на Эйдена, он едва заметно кивнул. Пришлось позволить Шарлотте увлечь себя в женский кружок, который быстро разросся, стоило присоединиться новому лицу.

— Дамы, эя Хелен Вайнс, — представила ее Шарлотта. — Подруга главы клана Доррес.

Дальше последовал список имен дам. Хелен сначала старалась их запомнить, потом плюнула на это дело и просто мило

— Рассказывайте, Хелен, — не унималась Шарлотта. — Вы встречаетесь с Эйденом? Или же коллеги?

— Мы друзья, — сдержанно ответила Хелен. Версия Дорреса о любовнице ей все еще не нравилась, и распространять ее не хотелось. — Знакомы не так давно, но нам приятно общаться друг с другом, а я никогда не была в Доме кланом. И когда Эйден пригласил меня, решила не отказываться.

— И правильно! Мы все делаем ставки, кто же покорит сердце непреступного эйра Дорреса. Глава клана Матрион давно и надежно женат, глава Айнсвордов уже не так молод, и супруга тоже имеется. Вот у Ларесто с недавнего времени новый лидер, но он совсем юнец. Остается эйр Доррес.

Похоже, Эйден решил одним махом убить двух зайцев: обезопасить себя и отвадить назойливых поклонниц. Что же, хороший ход. Главе клана Доррес не откажешь в смекалке.

— Вы где-то работаете или наслаждаетесь жизнью? — спросила рыжеволосая женщина. Кажется, Луиза. Или Элиза?

— До недавнего времени я работала в службе расследований Старлейса, — честно сказала Хелен.

Послышался вздох удивления, а затем вопросы посыпались с новой силой, но Эйден смилостивился над ней.

— Дамы, позвольте украсть у вас мою спутницу, — проговорил он, неожиданно появляясь рядом и внося смятение в женский круг.

— О, мы так мало пообщались! — раздались возгласы.

— У вас весь вечер впереди.

И Доррес увлек Хелен подальше от местных акул. Она вздохнула с облегчением.

— Они оглушили меня, — сказала она тихо. — Думала, не выберусь.

— Зато уже завтра весь Старлейс будет знать, что мы вместе. Лучший способ разнести сплетни. Ты успела скормить им историю нашего знакомства?

— В общих чертах.

— Остальное они додумают сами, — усмехнулся Эйден. — Идем, представлю тебя главе клана Матрион. Пока что он единственный явился на прием.

Хелен занервничала. Одно дело — местные кумушки, и совсем другое — потенциальный заказчик убийства Дорреса. Надо присмотреться.

Кто из приглашенных является главой клана Матрион, стало понятно сразу. Мужчина лет сорока выделялся на фоне гостей, как выделяется лев на фоне котов. Он стоял, широко расправив плечи, и смотрел на окружающих свысока. Высокий, темноволосый, с аккуратной бородкой и пристальным взглядом карих глаз. Властелин мира, а точнее, одного города, в котором и был сейчас заключен весь мир.

С ним была спутница — такая же яркая и высокомерная. Явно моложе, с темными волнистыми волосами до плеч, в кричаще-алом платье и с такой же алой помадой на губах. При этом ей удивительно шел яркий цвет, и если бы не чуть презрительное выражение лица, Хелен назвала бы ее красавицей.

— Эйден! — Матрион заметил приближающегося Дорреса. — Давно не виделись, друг мой.

— Давно, Анджей, — откликнулся Эйден. — В последнее время наши дела не пересекались.

— Но нам не помешало бы встретиться. Хорошо, что сегодня это случилось.

А ведь Фрайд говорил, что у Дорресов натянутые отношения с Матрионами. Что же, по разговору глав сложно это предположить. Всюду только ложь и предательство, и как разобраться в этом ворохе? Кто бы дал ответ.

— Думаю, ты помнишь мою сестру Барб, — Анджей указал на свою спутницу.

— Твою супругу утомили приемы? — с усмешкой уточнил Эйден.

— Она в положении, — ответил Матрион. — Стараюсь лишний раз ее не беспокоить.

— Рад видеть вас, эя Матрион. — Эйден вежливо мазнул губами по руке Барб.

— И это взаимно, эйр Доррес, — промурлыкала та.

Барб… Хелен пыталась вспомнить, где слышала это не самое распространенное имя, но у нее не получалось. Может, потом, в тишине, память подскажет правильный ответ?

— Представите вашу очаровательную спутницу?

— Хелен Вайнс, — произнес Эйден. — Эя Вайнс недавно спасла мне жизнь.

— Да неужели?

— Всего лишь нападение ночных грабителей. — Хелен старалась, чтобы ее голос не дрожал, когда она произносит заведомую ложь. — Увы, иногда на улицах Старлейса не очень безопасно.

— Но как хрупкая девушка справилась с грабителями? — уточнила Барб. Она пристально смотрела на Хелен, будто старалась заглянуть ей в душу.

— Я работала в службе расследований Старлейса и была с оружием, — ответила она.

— Работали? А теперь что же?

— Я украл ее у службы, — чуть понизив голос, проговорил Доррес, приобнимая Хелен за талию.

Это было неприятно, но девушка заставила себя улыбаться. Пусть так, ничего страшного. Их близость нужна для дела, и воспринимать ее стоит как часть работы.

— Еще бы, я бы тоже украл! — Матрион громко рассмеялся. — Но где же Ларесто и Айнсворды? Решили проигнорировать прием?

— Глава Айнсвордов давно не является в Дом кланов, вряд ли мы сегодня его увидим.

— Но я и его ближайших помощников не наблюдаю. А Ларесто?

— Будут, если верить Шарлотте.

Хелен замерла на миг, однако постаралась быстро вернуть на лицо улыбку. Значит, Терри придет. А с ним может появиться и Джейс. Неужели они наконец-то встретятся?

— Ты побледнела, — заметил Доррес.

— Здесь немного душно, — откликнулась Хелен.

— Идем, найдем что-то освежиться, дорогая. Анджей, еще побеседуем.

И Доррес увлек ее к столу с напитками.

* * *

— Матрион тот еще паук, — почти шепотом сообщил он. — Будь с ним осторожна. А с его сестрицей и подавно. Она, на первый взгляд, далека от дел брата. Держит танцевальный клуб, поощряет искусство, но все не так просто.

— Танцевальный клуб? — В висках застучало. — Не «Свечение», случайно?

— Да, оно.

Барб. Владелица клуба, любовница Джейса. Так вот какая она — та, с кем он проводил свое время. Хелен могла бы считать ее соперницей, вот только между Хелен и Джейсом ничего не было. Интересно, а отношения с Барб он сохранил? Наверняка, ведь Ларесто нужна лояльность клана Матрион.

— Айнсворд редко появляется на людях? — решила она сменить тему.

— Скорее, не любит приемы вроде этого, обычно присылает кого-то из своих сошек. А на деловых встречах обычно бывает лично, потому что из наследников у него только две дочери. Поговаривают, он не видит в них преемниц.

Хелен склонила голову, принимая информацию. Значит, у Айнсвордов свои проблемы. Королевский клан не имеет наследников мужского пола, а все главы — мужчины. Наверное, они очень хотят сохранить власть.

— А вот и Ларесто.

Хелен резко обернулась. Резче, чем следовало. Терри как раз входил в двери,

А за Терри следовал тот, от одного вида которого Хелен перестала дышать. Джейс, в отличие от Терри, был одет более неофициально: светло-бежевая рубашка, черные брюки. Никакого пиджака. Он держался на шаг позади Терри, словно давая понять: вот мой глава, но если обидите его, будете иметь дело со мной.

Захотелось отступить вглубь комнаты, чтобы Джейс ее не увидел: Хелен боялась прочитать разочарование в его глазах. Казалось, это ее убьет, но вот Джейс скользнул по ней безразличным взглядом, даже не задержался. Не узнал? Вряд ли. Скорее, просто навсегда вычеркнул ищейку из своей жизни. Зато Терри улыбнулся одними уголками губ. Хоть кто-то не делает вид, что они незнакомы.

Шарлотта щебетала, как она рада видеть главу Ларесто на этом скромном приеме, Терри сосредоточенно кивал, а стоило вырваться из ее хватки, направился к Хелен и Дорресу.

— Здравствуйте, эйр Доррес, — приветствовал он Эйдена.

— Здравствуйте, эйр Ларесто, — сдержанно ответил тот. — Вы все-таки нашли время присутствовать на приеме, это похвально.

— Я был на переговорах неподалеку. Не могу сказать, что люблю приемы, но раз уж все равно оказался поблизости, решил заглянуть. Вы представите меня своей спутнице?

— Эя Хелен Вайнс, моя… подруга.

Эта многозначительная пауза перед «подруга» должна была натолкнуть на определенные мысли, и Хелен очень надеялась, что Терри им не поддастся. А Джейс, кажется, и не прислушивался к их разговору, изучая собравшихся гостей.

— Эйр Джейс Ларесто, мой помощник, — представил Терри спутника.

А ведь Джейс не является близким родственником Терри. Тогда почему он Ларесто? Сама Хелен носила фамилию приемных родителей, а не клановое имя. Сколько же у Джейса тайн!

— Рад знакомству, эйр Доррес, — заговорил Джейс.

— Это взаимно, эйр Ларесто. Мы все надеемся на плодотворное сотрудничество между нашими кланами теперь, когда в клане Ларесто произошли такие перемены.

— Эта надежда взаимна, — сказал Терри. — Правда, пока не знаю, как вы выдерживаете такие приемы, они утомительны. И потанцевать не с кем. Эйр Доррес, вы будете против, если я украду вашу спутницу ненадолго?

И пока изумленный Эйден пытался найти слова для ответа, Терри протянул руку Хелен и оставил Дорреса в компании Джейса. Терри и Хелен присоединились к небольшому количеству танцующих. Музыка заглушала голоса, и сложно было разобрать, о чем беседуют другие пары. Зато сразу стал ясен замысел Терри.

— Давно не виделись, Хелен, — радостно проговорил он.

— Да, давно, — ответила она. — Тебе не стоило настолько привлекать к нам внимание.

— В их глазах я сущий ребенок, мне позволительно, — усмехнулся Терри. — Что ты забыла в компании Дорреса?

— У нас общие дела.

— О, это звучит серьезно!

Терри совсем не изменился, вопреки первому впечатлению.

— Рада, что с тобой все в порядке, — тихо добавила Хелен. — Как ты, справляешься?

— Да. Выбора особо нет. — На миг ее собеседник помрачнел. — Если я оступлюсь, от меня быстро избавятся. Пока что только имя отца ограждает меня от неприятностей. Ты не злись на Джейса. Ему пришлось уехать из третьего сектора, иначе меня бы уже сожрали.

— Я не злюсь, просто…

И Хелен покосилась в сторону Джейса, беседовавшего с Дорресом.

— Обижена? — предположил Терри. — Уж такой он человек. Мне с ним тоже нелегко, можешь поверить. Зато я ему доверяю. Вот твой нынешний спутник вряд ли может похвастаться тем, что хоть кому-то может доверять.

— На Дорреса было покушение, — сказала Хелен, склонившись к уху Терри. — Тебе ничего не известно о заказчиках?

Парень отрицательно покачал головой.

— Даже не слышал об этом, — ответил он.

— Будь осторожнее. Мало ли, кто нам противостоит. В третьем секторе так ничего и не выяснили?

— Нет. Хотя Джейс старался, только результатов ноль. Если тебе понадобится помощь, Хелен, обращайся. В клане Ларесто у тебя есть друзья.

Музыка стихла, и сказать хоть что-то Хелен не успела. Терри вернул ее к Дорресу, поблагодарил за танец и направился к другим гостям в компании Джейса.

— Сумасбродный мальчишка, — пробормотал Доррес.

— Зато он может быть более лояльным, чем его отец, — откликнулась Хелен.

— Возможно. Я пока присматриваюсь и думаю, стоит ли связываться с Ларесто. Раз уж на то пошло, потанцуем?

Отказываться Хелен не стала, однако мысли ее сейчас были далеки от Дорреса. Она искала взглядом совсем другого человека, и лишь на миг ее глаза нашли другие, серые, но Джейс тут же отвернулся, будто и не смотрел в ее сторону. Она не лгала Терри — злости на Джейса у нее не было, но обида нет-нет, да и поднимала голову. И как быть дальше, Хелен пока не знала.

Глава 6

Джейс

— И зачем ты пригласил Хелен на танец? — недовольно спросил Джейс, когда они с Терри отошли в сторону.

— Потому что ты сам этого не сделаешь, — ответил глава клана, — а мне хотелось немного пообщаться. Она сказала, что у нее с Дорресом общие дела.

— Да, только здесь она как его подруга, — Джейс выделил последнее слово.

— Ревнуешь?

— Да ну тебя!

И он отвернулся, игнорируя усмешку Терри. На самом деле, Джейс не был готов вот так встретиться с Хелен. Он смирился, что теперь они по разные стороны, и больше их пути никогда не пересекутся. Легко было держаться подальше, когда самой Хелен рядом не было, но как это сделать, если вот она, можно прикоснуться? Еще и с Дорресом!

— На ее босса совершено покушение, — очень тихо сообщил Терри. — Думаю, поэтому Хелен рядом с ним.

— Покушение?

Джейс замер. Это опасно! Во что успела ввязаться Хелен, пока они не виделись? Похоже, им все-таки нужно поговорить, но не здесь и не сейчас. Надо выбрать такое время и место, чтобы чужие глаза и уши не помешали, а Джейс не подверг Хелен еще большей опасности.

— Посмотри, она неплохо смотрится рядом с Дорресом.

Джейс проследил взглядом за Хелен, которая поднималась на танцевальную площадку вместе со спутником. На миг их глаза встретились, но Джейс поторопился отвернуться. Нет,

— И все-таки ревнуешь, — отметил Терри.

— Чем зубоскалить, побеседуй лучше с представителями других кланов, — рыкнул Джейс.

Он чуть повернул голову и увидел главу клана Матрионов. Увы, в эту самую минуту его сопровождающая тоже заметила Джейса, что-то сказала брату и направилась к парням. Барб, как всегда, выглядела великолепно. Она смотрела на окружающих так, словно весь мир должен был немедленно опуститься к ее ногам.

— Кого я вижу! — воскликнула она, демонстрируя повышенную радость. — Сам Джейс Ларесто! А я думала, тебя уже сожрал местный бомонд.

— Здравствуй, Барб, — ответил Джейс сдержанно. — Не ожидал тебя здесь увидеть.

— Иначе бы не пришел? Невежливо игнорировать даму, Джейси. Здравствуйте, эйр Ларесто. Позволите, я ненадолго украду нашего общего друга?

И, не дожидаясь реакции Терри, потащила Джейса прочь от главы клана. Они уединились в нише у дальней стены. Там стояли диванчики, между ними сновали официанты, разнося напитки. Барб присела и заставила Джейса занять место рядом с ней.

— Ты не появляешься, — резко сказала она, откинув показное дружелюбие. — На сообщения едва отвечаешь. Ты забыл, кому обязан своим положением в Старлейсе, Джейси?

— Мое положение — только мое дело, — тихо ответил он, вырывая свою руку из цепкой хватки Барб. — И я ни о чем не забыл. У меня нет свободного времени, и тебе, я думаю, это прекрасно известно.

— Конечно. А еще я знаю, что Ларесто не против образовать коалицию с Матрионами. Только твое поведение никак с этим не вяжется, Джейс. Решил, раз ты теперь в приятельских отношениях с главой клана, то тебе все можно?

— Все — это игнорировать твои сообщения?

— И это в том числе. Я жду тебя в клубе, Джейси. Твои поклонницы скучают. А если не придешь, буду расценивать это как отказ от сотрудничества с кланом Матрион. Ты меня услышал?

— Да, Барб. Только я больше не твоя игрушка и поддаваться на угрозы не собираюсь.

Джейс поднялся и пошел прочь. Внутри все клокотало от ярости. Да, он всегда знал, что собой представляет Барб. Понимал, насколько она может быть опасна, и все же не желал снова идти у нее на поводу. Хватит! Он больше не голодный мальчишка из пятого сектора. Пора уже забыть прошлое. Так почему оно не желает просто оставить его в покое?

— Все в порядке? — спросил Терри, выныривая из толпы.

— Нет, — признался Джейс. — Ты переговорил со всеми, с кем хотел?

— Еще не со всеми, но если хочешь, поезжай домой, я вернусь сам.

— Уедем вместе.

Джейс вдохнул и выдохнул, стараясь успокоиться. Это просто Барб, его старая хорошая знакомая, которая всегда умела выбить почву у него из-под ног. И сейчас ей это тоже блестяще удалось. Всего несколько фраз — и Джейс почувствовал себя окончательно измотанным. А этот вечер еще и не собирался заканчиваться, даже Айнсворды еще не прибыли. Интересно, кого глава сегодня пришлет вместо себя? Кого-то из помощников? Одну из дочерей?

— А вот и Айнсворды, — тихо заметил Терри.

Джейс обернулся — и замер, как будто рядом ударила молния. Сегодня глава клана Айнсворд почтил прием своим личным присутствием. Похоже, все-таки придется уехать немедленно.

— А знаешь, давай ты действительно вернешься сам, — проговорил Джейс, изучая лицо, так мало изменившееся со временем.

Филиппу Айнсворду скоро должно было исполниться пятьдесят. Седина едва тронула его темные волосы, но это было единственным свидетельством возраста. Все такой же уверенный, высокомерный, каким его помнил Джейс. Во взгляде Айнсворда читалось превосходство: он видел мир у своих ног и не собирался делиться властью с окружающими.

— Тебе нехорошо? — занервничал Терри.

— Все в порядке, здесь просто слишком много людей.

И Джейс пошел прочь, подальше от Айнсворда и его приближенных. Им нельзя встречаться. Не сейчас. Да, шансы, что его узнают, невелики, но рисковать нельзя. Еще не время.

* * *

Джейс так летел, что едва не сбил с ног Хелен. Он не понял, намеренно ли она шла к нему навстречу или же это вышло случайно, но столкновения избежать не удалось. Хелен ойкнула, отшатнулась, но Джейс успел перехватить ее, чтобы не упала.

— Извини, — сбивчиво пробормотал он и попытался обойти преграду на пути, однако Хелен вцепилась в его руку.

— Ты бледный, — скороговоркой выпалила она. — Давай выйдем на балкон.

И потащила его к двери, находившейся всего в двух шагах. Сейчас балкон был пуст — все толпились в зале. Люди, словно мушки на свет, стремились к Филиппу Айнсворду, а Джейс очень надеялся, что хватит сил сдержаться, не вернуться в зал, а спокойно уйти, не расквасив никому лицо.

Он вцепился в металлические перила балкона и смотрел на город внизу, кажущийся воистину крохотным с высоты пятидесятого этажа. Голова немного кружилась, но не от высоты, а от близости врага.

— Джейс?

Хелен аккуратно опустила свою ладонь на его судорожно сжатые пальцы.

— Тебе не стоило ко мне подходить, — проговорил Джейс. — Ты пришла с Дорресом, танцевала с Ларесто. Теперь уединилась на балконе со мной. Это нанесет урон твоей репутации в глазах кланов.

— Думаешь, мне есть до этого дело?

— Если нет, зачем ты здесь?

Хелен молчала. Она не собиралась делиться своими секретами, и Джейс тоже не думал рассказывать о своих, но сейчас в глубине души он был благодарен за эту молчаливую поддержку. Ему хотелось, чтобы Хелен еще немного постояла рядом, пока он возьмет себя в руки и сможет вернуться в зал.

— Успокойся, все хорошо, — долетел до него тихий голос.

— Если бы, Хелен.

Она не собиралась уходить, так и стояла, тоже глядя на людей-муравьев, копошащихся у основания башни Дома кланов. Люди не смотрели вверх, плоскость их интересов лежала там, на земле. Джейс понимал, что сам он успел подняться выше, чем следовало, но еще недостаточно, чтобы дотянуться до всего одного человека. Того, кто сейчас принимал лесть в свой адрес в зале приема. Его отца Филиппа Айнсворда. Как же Джейс его ненавидел! Как желал сбросить с этого этажа вниз, чтобы Айнсворд стал только точкой у подножия Дома кланов.

— У тебя разногласия с Айнсвордами?

И все-таки Хелен была хорошей ищейкой. Она заметила то, на что, как надеялся Джейс, другие не обратили внимания.

— Да, —

— Конечно, только не знаю, когда Доррес соберется домой.

— Не связывалась бы ты с ним.

— Он глава моего клана, Джейс.

— Я помню, Хелен, но лучше бы ты осталась в третьем секторе. Так было бы безопаснее. Мне кажется, скоро Старлейс встряхнет, и чем ближе к центру, тем больше шансов попасть под негативные последствия этой тряски.

Он опустил голову, стараясь дышать медленно и глубоко. Первые эмоции от встречи с отцом схлынули, Джейс сумел взять себя в руки.

— Нам стоит поговорить подальше от чужих глаз и ушей, — добавил он. — Я свяжусь с тобой.

— Хорошо.

— До встречи.

Джейс развернулся и пошел прочь. У него в голове царила полнейшая неразбериха, однако желание немедленно уничтожить Филиппа Айнсворда сошло на нет. У дверей балкона его уже поджидал Терри.

— Увидимся дома, — на ходу сказал ему Джейс, продвигаясь к лифту.

Терри не спорил. Он остался в зале, а Джейс спустился на первый этаж, вышел на улицу и наконец-то почувствовал себя живым. И почему так разозлился? Знал ведь, что они с Айнсвордом рано или поздно встретятся. Понимал: пока он рядом с главой клана, такая вероятность возросла. И все равно не сдержался! Плохо…

Джейс предупредил охрану, что Терри поедет на их каре, а сам взял второй и назвал код активации, а затем адрес особняка Ларесто. Там, в полумраке пустых комнат, Джейс чувствовал себя хотя бы относительно спокойно. Он миновал ряд коридоров, вошел в гостиную второго этажа, упал в кресло и закрыл глаза. Казалось, мир съежился до единой точки, наведенной сейчас на его отца. Совершенно чужого человека, который, как и Петер Ларесто, решил, что вправе решать судьбу сына, которого не воспитывал.

Филиппу Айнсворду не был нужен его сын — лишь сила, унаследованная им. Сила, которая позволит клану Айнсвордов сохранить свою власть. Эта уверенность стоила жизни матери Джейса, которая хотела для своего ребенка другой судьбы, без постоянного боя за выживание. Увы, мама проиграла свою битву, оставила сына один на один со страшным врагом, с которым их объединяла кровь.

— Ненавижу, — прошептал Джейс в темноту. — Как же я тебя ненавижу!

И лицо Филиппа Айнсворда снова встало перед глазами. Он ни о чем не сожалел. Хотя, разве Джейс когда-то на это рассчитывал? Кланы делят власть в Старлейсе, а на войне все средства хороши.

Наверное, он просидел достаточно долго, когда в комнате все же зажегся свет, а после раздался голос Терри:

— Вот ты где. Я тебя обыскался.

— Не слышал, как ты вернулся, — ответил Джейс, не оборачиваясь, но вскоре друг сам появился в его поле зрения, придвинул стул и сел.

Терри выглядел усталым. Ему непросто давалось общение с сильными мира сего. Не стоило оставлять парня одного на приеме, но и с отцом встречаться рано. И опасно, что уж там.

— Почему ты сбежал? — спросил Терри. — Кого-то увидел?

— Да, — не стал скрывать Джейс. — И мне с этим человеком нельзя сталкиваться лицом к лицу. Прости, не хотел тебя там бросать.

— Ничего страшного, ты же не будешь вечно стоять у меня за спиной. — Терри отвел взгляд к окну, будто в ночной темноте скрывалось что-то интересное. — Это кто-то из Айнсвордов?

— Да.

Надо же, получался прямо вечер откровений. Если бы еще обстоятельства были не такими тяжелыми!

— Понятно.

Больше Терри ни о чем не спрашивал. Он думал о своем, и Джейс был благодарен другу, что тот сидит рядом и не лезет в душу. Наверное, они слишком хорошо понимали один другого, ведь их ситуации были похожи.

— О чем вы разговаривали с Хелен? — спросил Терри.

— Пока ни о чем конкретном. Я постараюсь с ней встретиться, узнать о происходящем. Главное, чтобы никто нас не связал.

— Боишься за нее?

— Боюсь.

— Тогда, может, помиритесь?

— Мы не ссорились, Терри. Просто так для нее безопаснее.

— Это ты решил, не она.

Джейс не стал спорить. Иногда Терри понимал слишком много, даже больше, чем Джейс хотел.

— Я пойду спать, — сказал друг, поднимаясь на ноги. — Ты тоже не засиживайся, утром у нас очередное глупое совещание.

— Хорошо, не стану, — ответил Джейс, и Терри ушел.

Он снова остался в тишине. Только сейчас она вызывала протест. Хотелось включить музыку и забыть обо всем на свете, но нет. Терри прав, надо отдохнуть, чтобы завтра иметь свежую голову и нигде не ошибиться. Джейс заставил себя пройти в спальню и лечь, но вместо сна лежал и смотрел в потолок, испещренный белыми волнами обоев. Внутри царила пустота, такая звенящая, что, казалось, прислушайся — и различишь ее оттенки. Жаль, что так, кто мог бы ее заполнить, слишком далеко, и места для нее в жизни Джейса нет.

Глава 7

Хелен

Хелен присматривала за Терри, как и обещала Джейсу. Это было несложно сделать — Терри держался где-то рядом, а через час попрощался с гостями и уехал домой, сославшись на дела. В окно Хелен наблюдала, как крохотный кар отъезжает от здания. Все в порядке, можно расслабиться. А вот состояние Джейса хороших мыслей не внушало. Он будто призрака увидел, и Хелен даже выяснила, к какому клану этот призрак принадлежал. Значит, Айнсворды. Именно королям Старлейса Джейсу не повезло перейти дорогу, и в этой ситуации Хелен не знала, чем ему помочь. Судя по всему, ничем.

— Пожалуй, нам тоже пора, — заметил подошедший Эйден. — Время позднее, ты устала.

— Да, ты прав, — ответила Хелен, даже не скрывая, насколько рада этому решению. Домой! Точнее, в особняк, который Доррес купил для нее.

Около получаса ушло, чтобы со всеми попрощаться. Когда они добрались до лифта, Хелен казалось, что улыбка намертво въелась в лицо, и не улыбаться она уже не сможет. К счастью, дверцы лифта отрезали их от музыки, и вскоре Хелен сидела в каре рядом с Дорресом. Эйден назвал ее новый адрес, и кар сдвинулся с места.

— Запоминай код активации, кар теперь твой, — огорошил он. — Как я и обещал.

— Это слишком дорогой подарок, — воспротивилась было Хелен, но Доррес нахмурился и

— Помни, мы должны создавать видимость счастливой пары. Пусть все видят, что я не жалею на тебя средств. Кстати, ты держалась молодцом.

— Спасибо.

— Пока не за что. Я задержусь у тебя, обсудим мою защиту и твое расследование.

— Как скажешь.

Они разговаривали, словно старые друзья, но при этом Хелен чувствовала себя доверчивой мушкой, угодившей в вязкую паутину. Она ступила на территорию, игра на которой могла стоить слишком дорого. Доррес тоже это понимал, поэтому он прав: пора уже обсудить все нюансы, иначе потом может быть поздно.

Усталость брала свое, и в дом Хелен входила с единым желанием: поскорее попрощаться с гостем и лечь спать, но дело было важнее личных устремлений. Они расположились в гостиной первого этажа. Доррес прогулялся на кухню и вернулся с двумя бокалами вина. Пить не хотелось. С другой стороны, надо немного расслабиться, иначе она вовсе не уснет.

— За первый шаг к нашей цели, — провозгласил Эйден, бокалы соприкоснулись с нежным дребезжанием, и Хелен пригубила чуть терпкий напиток.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Доррес. — Кажешься бледной.

— Я не привыкла к таким многолюдным приемам, — честно ответила Хелен. — У меня было порою ощущение, что все смотрят только на нас.

— Думаю, ты недалека от истины. Ладно, давай перейдем к делу. Всего на меня было совершено три покушения. В первый раз мой кар столкнулся с другим. Техники сказали, что отказала система управления второго кара, ничего сверхъестественного. Я доверился им. Все произошедшее действительно походило на случайность, а не на попытку убийства. Уже и забыл бы о той аварии, если бы следом мне на голову едва не упал кусок плиты. Тоже ничего необычного: я проверял, как идет стройка одного из объектов, принадлежащих нашему клану. На стройке бывает всякое, в том числе падающие плиты, но после кара я забеспокоился и устроил проверку. Откуда взялась плита, мы так и не смогли выяснить.

— Звучит скверно, — откликнулась Хелен.

— Именно. — Эйден отставил пустой бокал. — Третье покушение ты видела сама. Оно вполне могло сойти за случайность: у меня заглох кар, я вышел на улицу в плохо знакомом районе и вместо того, чтобы дожидаться, пока за мной приедут, пошел пешком, потому что идти оставалось не так уж далеко. Банда грабителей — не редкость для Старлейса. Каждый выживает, как умеет, ведь правда?

Хелен кивнула. Эйден говорил логичные вещи: все эти происшествия выглядели как череда случайностей, но если присмотреться, вырисовывался нехороший след.

— Твои люди точно провели немалую работу, — сказала Хелен. — Им удалось хоть что-то найти?

— В том-то и дело, что нет. Никакого намека на покушение. Так сложились обстоятельства, и если бы я погиб, никто не увидел бы в этом убийства.

— Значит, будут новые покушения.

— Даже не сомневаюсь. — Эйден невесело улыбнулся. — Врагов у меня много, и быстро понять, кто за этим стоит, не удалось. Значит, и у того, кто все это спланировал, достаточно сил и ресурсов для долгой подпольной игры.

— Как ты думаешь, откуда стоит начать мои поиски?

— С ближайшего окружения. С завтрашнего дня ты работаешь моим личным помощником, будешь находиться рядом. Понятное дело, я не буду перекладывать на тебя чужую работу, зато ты будешь иметь доступ ко всем документам моего клана. Досье, договоры, сделки.

Главное, чтобы потом за такую открытость не пришлось заплатить жизнью.

— Фрайд занимает ту же должность, что и ты. Он поможет разобраться.

Его только не хватало! Хелен едва удержалась, чтобы не возразить. С одной стороны, видеть брата дольше положенного ей не хотелось. С другой — не будет Фрайда, Доррес назначит кого-то еще, а брата она хотя бы хорошо знала. Понимала, чего от него ожидать. Кстати, его проверить следует в первую очередь, чтобы отмести любые подозрения на его счет.

— Вижу, ты мысленно уже вся в делах, — усмехнулся Доррес.

— Да, — призналась Хелен. — С кем сейчас конфликтует клан?

— Кланы постоянно конфликтуют друг с другом, — признал ее собеседник. — Айнсворды, Ларесто. С Матрионами мы в нейтралитете, но и от них можно ожидать удара в спину.

— В третьем секторе я столкнулась с тем, что кто-то пытался подвинуть власть Ларесто. Мы так и не выяснили, кто. На твоей территории такого не случалось?

Доррес отрицательно покачал головой.

— В последнее время все было тихо, — ответил он. — Поэтому покушения и застали меня врасплох. Что же, впредь буду осторожнее. Еще вопросы?

— Пока нет.

— Тогда завтра в девять за тобой заедет Фрайд, проводит к моему главному офису. Живу я, кстати, на соседней улице. Надо будет устроить для тебя экскурсию по моему особняку для укрепления слухов.

— Я бы хотела в целом его осмотреть, — задумчиво произнесла Хелен.

— Ты сможешь это сделать завтра. А пока отдыхай, спасибо за вечер.

Хелен проводила Дорреса до дверей, затем вернулась в гостиную и взяла в руки передатчик.

— Здравствуй, Ник, — надиктовала она сообщение напарнику. — Проверь, какие дела за последнее время были связаны с кланом Доррес, не было ли чего подозрительного. Я в порядке, обживаюсь на новом месте.

«Сделаю», — пришел ответ.

* * *

Хорошо, когда есть, на кого положиться. Пока же Хелен с трудом сняла громоздкое платье, приняла душ и легла. Вопреки усталости, сон не шел. Она прокручивала в голове этот вечер. Действия Дорреса не вызывали вопросов: он всем заявил, что у него новая возлюбленная, теперь эту новость подхватят окружающие и, как он и говорил, вряд ли кто-то решит, что Хелен рядом с ним не по любви и не в гонке за его деньгами и положением, а ради безопасности главы клана.

Надо поднять вопрос с оружием, поговорить с Фрайдом. А еще не помешает изучить досье ближайшего окружения Дорреса. В двух покушениях из трех был задействован кар. Значит, преступник имеет доступ к кару Дорреса. Да, в первом случае отказало управление чужой машины, но надо было знать, где в этот момент находился глава, чтобы совершить покушение. И плита… Тоже требовалась полная уверенность, что в этот день Доррес будет именно там, пройдет под нужным зданием. Выглядит скверно.

А после мысли снова перетекли к Джейсу. Он обещал связаться с ней и поговорить. Хелен и хотела этой встречи, и страшилась ее. Они с Джейсом сейчас по разные

Лишь глубоко за полночь ей удалось уснуть, а утро начиналось с сигнала передатчика.

«Буду через полчаса, костюм привезу». Конечно, писал Фрайд. Хелен подскочила и заметалась по комнате. Она проспала! Хорошо, что давно привыкла собираться быстро, но «подруга» Эйдена Дорреса должна соответствовать этому званию. Костюм привезет Фрайд, и вообще ее гардероб теперь придется расширить. А как же макияж? У Хелен никогда не было много косметики, и сейчас она могла похвастаться только губной помадой и тушью.

Когда Фрайд позвонил в двери, она успела умыться и даже выпить кофе. Брат появился с чехлом в руках, протянул его Хелен, а сам развалился в кресле.

— Уютно тут, все-таки, — сказал он. — Лучше, чем у нас дома. Ты переодевайся, не годится опаздывать на работу в первый же день, пусть она и для прикрытия.

Хелен скрылась в соседней комнате и расстегнула чехол. Ее ждал брючный костюм тепло-кофейного цвета. Пиджак на крупных белых пуговицах, белая блуза и зауженные брюки. Удобно, красиво, дорого. Она быстро оделась, стараясь ничего не помять, заколола волосы и подкрасила губы и глаза.

— Тебе к лицу, — оценил Фрайд, стоило вернуться в гостиную. — Выглядишь девушкой из центра.

— А до этого кем я выглядела? — усмехнулась она.

— Ищейкой. Хотя, форма тебе тоже идет. Жаль, что ты решила от нее отказаться.

— Это временно.

Фрайд неопределенно пожал плечами. Видимо, сомневался, что Хелен вернется к прежней жизни, а сама она уже тосковала по ней. Все было намного проще, чем сейчас. Она знала свою работу, понимала, чего от нее хотят, а к делу Дорреса пока не решила, как подступиться. Ее словно загнали в угол, и где из него выход?

— Не хмурься, заработаешь ранние морщины.

Фрайд легонько коснулся ее лба, и Хелен сделала шаг назад. Брат нахмурился, но промолчал, развернулся и направился прочь из дома. Хелен поспешила за ним. Кар Фрайда ждал у ворот — черный, блестящий. Интересно, родители догадываются, где работает их сын? А главное — на кого.

Сама Хелен жила с Фрайдом под одной крышей и понятия не имела, что он настолько близок к главе клана. Брат умел скрывать правду, и сейчас тоже не было уверенности, что он раскрыл все карты. Фрайд вел свою игру, в этом Хелен точно не сомневалась.

Кар быстро помчал по улицам города. Впрочем, ехать пришлось недалеко — офис клана располагался в десяти минутах езды. Как и Дом кланов, это было высотное здание, сочетание стекла и металла. Оно ничуть не напоминало дома третьего сектора, и даже второй уступал по красоте. Вокруг входа в кадках росли олеандры, яркие, розовые.

Хелен старалась не вертеть головой по сторонам, но взгляд то и дело цеплялся за разные диковинки: автоматические двери, сверкающий холл. Здесь дежурил охранник.

— Эя Хелен Вайнс, — представил ее Фрайд, — наш новый сотрудник. — Эйр Микаэль Форр.

— Ваш пропуск, эя Вайнс. — Охранник протянул ей небольшую карточку. — Прикладывайте.

Хелен подошла к турникету, прижала карточку, и стеклянные дверцы разошлись, пропуская ее внутрь. В других секторах автоматики почти не было. На ее поддержание нужны были средства и материалы, которых в Старлейсе, ограниченном куполом, было не так уж много. Зато клану Доррес хватало.

— Сюда.

Фрайд указал на стеклянный лифт, и пока они поднимались наверх, Хелен любовалась видами центра Старлейса. Красиво, если не помнить, что кроме центра есть и другие сектора, куда менее привлекательные.

— Тебе здесь не нравится, — вынес Фрайд свой вердикт.

— Почему же? Очень красиво, но для избранных.

— Лучше забудь об этом, Хелен. Сейчас избранная именно ты, и либо упрочнишь свое положение, либо рухнешь прямо вниз.

— Я тебя услышала.

И Хелен отвела взгляд. Достопримечательности Старлейса больше ее не интересовали, а в душе поселился страх перед будущим. Сейчас ей безумно хотелось поговорить с Джейсом, и она надеялась, что он свяжется с ней, как и обещал. Главное, чтобы для них обоих это не обернулось новыми неприятностями.

Глава 8

Хелен

Доррес ждал Хелен в своем кабинете — таком же сверкающем и современном, как и все вокруг. Он сидел, подперев подбородок рукой, и, казалось, не сразу заметил, что больше не один в комнате. Хелен стало не по себе. Она переступила с ноги на ногу, а потом поздоровалась.

— А, Хелен. — Эйден улыбнулся одними уголками губ. — Я уже решил, что Фрайд забыл о моем поручении.

Хелен покосилась на настенные часы. Ровно девять, они не опоздали. А Доррес говорил так, как будто прошло еще минут сорок. И в чью сторону это был укор? В ее или брата, стоявшего за плечом?

— Итак, с этого дня ты работаешь в соседнем кабинете, — продолжил Эйден, будто и не было этой неловкости. — Там все готово: база данных всех сотрудников и членов клана Доррес, которые имеют хотя бы небольшое влияние. Думаю, на первое время этого хватит. Насколько ты владеешь техникой?

— На достаточно низком уровне, — призналась Хелен. После катастрофы техника постепенно устарела, ремонтировать ее на территории замкнутого города не смогли, и она ушла в прошлое, за редким исключением вроде каров, которые быстро перестроились и работали на энергии. Но здесь, в центре, все еще можно было найти пережитки прошлого — или возможные достижения будущего?

— Думаю, научишься, — с легким недовольством проговорил Доррес. — Фрайд тебе все покажет, это удобно, экономит время и бумагу на распечатку огромного количества документов. Если будут возникать вопросы, на которые Фрайд не сможет ответить, я готов уделить тебе все возможное время. И сегодня в семь, после рабочего дня, проведу для тебя экскурсию по дому, как и обещал. Может, заметишь что-то, недоступное моему глазу.

— Хорошо, эйр Доррес, — спокойно ответила Хелен.

— Эйден. Мы ведь договаривались. Для всех у нас с тобой полная идиллия, не порть картинку. Фрайд, проводи Хелен в ее новый кабинет. Если ты мне понадобишься, позову.

Брат только кивнул, принимая поручение начальства. Они вышли вдвоем и свернули направо. Фрайд толкнул соседнюю дверь, и Хелен увидела просторную комнату, наполненную солнечным светом. Откровенно говоря, она была больше, чем

У окна стоял стол светлого дерева, на столе — компьютер. Увы, Хелен знала название, но сама никогда подобным не пользовалась. В углу притаилась кадка с фикусом, вдоль стен вытянулись полки, пока пустые.

— Все письменные принадлежности в столе, — вклинился в осмотр Фрайд. — Если нужно позвать секретаря, нажми вот на эту кнопку под столешницей, тебе принесут чай, кофе и закуски. Или же то, что тебе будет нужно.

— Слишком помпезно, — со вздохом резюмировала Хелен.

— Это офис главы клана, здесь не может быть иначе, — с усмешкой прокомментировал брат. — Все базы данных загружены в компьютер. Я покажу, как ими пользоваться.

— Спасибо.

— Пока не за что. Садись.

Хелен устроилась в удобном кресле и достала из ящика стола лист бумаги и ручку. Она скрупулезно записала действия Фрайда: вот он нажал кнопку, и компьютер загудел. На экране появились значки, и брат с помощью мыши нажал дважды на один из них. Открылся огромный каталог фамилий, рядом стояли примечания — должности. За каждой фамилией скрывалось довольно-таки подробное досье.

— Ты справишься, — заметив ее растерянность, проговорил Фрайд. — Не все так страшно, как кажется. Ты ведь пользуешься передатчиком, это не сложнее.

— Фрайд, а компьютер тоже работает на энергии?

— Да, — легко ответил он.

— Откуда ее берут в таких объемах?

— Не задумывайся обо всяких глупостях, Хелен. У Дорреса нет недостатка в энергии. Это все, что тебе нужно знать. Пользуйся и радуйся жизни. Того, что он платит, тебе хватит надолго, если не до самой смерти. И тебе никогда не придется задумываться о том, что однажды придется расплатиться своими жизненными силами, а не делением на браслете.

Прозвучало страшно. Нет, Хелен не питала иллюзий и не жила в розовых очках, но как быть, если тебе прямо говорят не думать ни о ком, кроме себя? А ведь кто-то действительно платит собственной жизнью за минимальные блага.

— Ты хмуришься, — заметил Фрайд. — Это все твоя врожденная жажда справедливости, недаром ты в ищейки пошла. Но мой тебе совет: меньше задумывайся, Хелен. И не упусти то, что само плывет в руки.

— Я тебя услышала, Фрайд. А теперь расскажи, на кого мне стоит обратить внимание в первую очередь.

— Я бы почитал досье заместителей главы и его наместников в разных секторах, — ответил он. — Смотри, они выделены красным цветом. И у них, возможно, есть резон желать Дорресу гибели, чтобы подняться в клане еще выше.

— Они его родственники?

— Некоторые да.

— Но не все. Значит, если он умрет, их позиции могут и вовсе пошатнуться. Нет, что-то здесь не так, Фрайд. И все-таки надо начать поиски с клана. Вполне вероятно, что действует не один человек.

— Не стану отрицать, тебе виднее.

Хелен открыла первое досье и погрузилась в чтение. Правая рука Эйдена Дорреса, его троюродный брат Кайл. Тридцать шесть лет, женат. Дальше шла скупая информация об образовании, работе, семье. Хелен выписывала на лист все, что казалось важным, вот только такого было немного. Ничего, что намекнуло бы, хочет Кайл убить брата или нет.

Одно досье за другим — и никакого результата. От обилия данных начала болеть голова. А когда в двери постучали, Хелен даже не услышала. Даже то, что Фрайд ушел, она заметила только сейчас.

На пороге возникла девушка ее возраста в безукоризненном черном костюме.

— Здравствуйте, эя Вайнс. Меня зовут Сара, — бодро представилась она. — Я секретарь эйра Дорреса. Раз вы теперь его личный помощник, я решила представиться лично. Эйр Доррес всегда так занят, многие вопросы проще решить через меня.

— Приятно познакомиться, — сдержанно ответила Хелен. Она не любила пустой болтовни, но Сара могла быть источником полезной информации, поэтому пришлось натянуть на лицо улыбку. — Я здесь пока никого не знаю, и мне немного сложно.

— О, тут столько сотрудников, что всех и не узнаешь! — Сара заливисто рассмеялась. — Главное, запомни начальство: эйр Эйден Доррес, эйр Кайл Доррес, эйр Винстон Доррес. Вот на ком держится вся наша трудовая жизнь.

— С Эйденом мы знакомы. — Хелен решила сразу намекнуть, что они не чужие люди. — А вот с двумя другими пока встретиться не пришлось. Кто они?

Глаза Сары заблестели предвкушением свежих сплетен. Еще бы! Наверное, в офисе не так часто появлялись новые лица, и ей просто не с кем было промыть косточки начальству.

— Они совершенно разные, — поделилась девушка. — Кайл просто душка! Он никогда не упустит случая сделать комплимент, поднять настроение. А Винс бука. Мне кажется, он ненавидит весь мир. Не люблю его, если честно, но от меня этого никто и не требует — его любить. Главное, хорошо выполнять свои обязанности. Сегодня будет совещание. Думаю, ты увидишь обоих. Ой, ничего, что я на «ты»?

И Сара сделала большие глаза.

— Никаких проблем, — поспешно ответила Хелен. — А другие помощники эйра Дорреса?

— Ну… Их трое. Фрайд, Лари и Хейт. А вы с Фрайдом не родственники, случайно? У него тоже фамилия Вайнс.

— Он сын моих приемных родителей.

Это не то, о чем Хелен хотелось бы распространяться, но сама фамилия Вайнс действительно наталкивает на подобные мысли. Пусть Сара думает, что в ее длинные пальцы с аккуратными розовыми ноготками попался настоящий секрет.

— Фрайд милый, — заявила Сара. — А у Лари каждую неделю новая подружка, не доверяй ему. Хейт не особо общительный, он вряд ли станет с тобой болтать.

Значит, всего пять имен ближнего круга. Даже Фрайда Хелен пока не списывала со счетов. Надо рассмотреть всех, понять, есть ли у них мотив и какой он. Власть? Это самый очевидный повод для убийства. Или же Доррес наступил кому-то на любимую мозоль? А еще надо бы выяснить, что на самом деле происходит в его личной жизни. Вдруг найдется какая-то отвергнутая женщина?

— Кстати, принести тебе кофе? — предложила Сара.

Хелен уже подумывала было согласиться, когда в углу стола загорелась зеленая кнопка, а после раздался голос Дорреса:

— Хелен, в полдень начинается совещание, ты будешь нужна в моем кабинете.

— Хорошо, — ответила она.

— Ты забыла нажать на кнопку, чтобы ответить, — пояснила Сара. — Начальник тебя не услышал.

Хелен сделала, как подсказала новая знакомая. До полудня оставалось всего ничего, и она, отказавшись

* * *

Эйден пока что был один. Перед ним стоял компьютер, и он сосредоточенно что-то читал.

— А, Хелен. — Начальник поднял голову и смерил ее нечитаемым взглядом. — Я решил, что тебе стоит взглянуть на мой серпентарий. В смысле, на ближайшее окружение. Просто молча слушай и делай вид, что ведешь для меня записи и вникаешь в дела.

— Да, было бы действительно неплохо познакомиться с твоими подчиненными, — согласилась она.

— Не просто подчиненными. Мы вместе через многое прошли, заботились о становлении клана после смерти моего отца. Каждый из них не чужой для меня человек, и мне не хотелось бы верить, что они причастны к покушениям.

— Тем не менее, ты сказал, это твой серпентарий, — напомнила Хелен, занимая место у пока еще пустого длинного стола.

— Да. Это бизнес, Хелен. Каждый стремится укусить другого раньше, чем укусят его. И либо побеждает, либо идет на дно.

Хорошо, что она сама не имела к бизнесу никакого отношения. Да, работать в участке было порою непросто, но Хелен любила свое дело и понимала его высшую суть: нести справедливость. А здесь, в красивой башне из стекла, справедливостью и не пахло.

— Тебе здесь не нравится, — с усмешкой заметил Доррес.

— Нет, — призналась она. — Твой мир остается для меня чужим.

— И это к лучшему. Ладно, отставим лирику, Хелен. Держи уши и глаза открытыми, я рассчитываю на тебя.

Хелен уткнулась в пока еще пустой листок, а кабинет начал постепенно заполняться людьми. Пришел Фрайд и с ним еще двое парней. Видимо, те самые, которых упоминала Сара: Лари и Хейт, помощники Дорреса. Чуть позднее появились его заместители. Винс чем-то напоминал Эйдена: такой же темноволосый, суровый, с пронзительным взглядом карих глаз. А вот Кайл был, как и выразилась Сара, «душка». Он тут же одарил Хелен улыбкой и поинтересовался у Эйдена:

— А что это за невинное дитя попалось на твою удочку?

— Хелен Вайнс, моя новая помощница, — представил он. — Дальняя родственница Фрайда.

— Его протеже?

— Вовсе нет.

И Эйден направил на Хелен взгляд, который, в его понимании, должен был стать выражением симпатии, но от него хотелось провалиться сквозь пол.

— Милашка, — заключил Кайл. — Думаю, сработаемся.

— Осторожнее срабатывайся, — предупредил Доррес.

— Я тебя услышал, большой босс.

И Кайл беззаботно рассмеялся. Хелен мысленно сделала пометку проверить этого типа. Слишком непринужденно он себя вел и много смеялся. Увы, мало кто в Старлейсе мог себе это позволить. Подозрительно… А ведь Кайл точно мог знать, где и когда будет его троюродный брат. Знать — и использовать против него.

К совещанию присоединились еще четыре начальника крупных предприятий клана, и Эйден начал обсуждение рабочих вопросов. Хелен не лгала — она действительно мало понимала в том, о чем говорили в кабинете. Уловила только, что речь идет о расширении сферы влияния клана в четвертом секторе. Дорресы хотели потеснить Матрионов и открыть несколько небольших индустриальных точек, где бы производились детали для каров. Матрионы за это хотели выплат, но Эйден не собирался соглашаться на их условия.

Выходит, Матрионам тоже есть резон избавиться от слишком упрямого главы Дорресов. Наверняка, это не единственная точка напряжения между кланами.

— Надо встретиться с Анджеем Матрионом лично, — настаивал Винс. — Сесть за стол переговоров и найти баланс в условиях, который устроит и нас, и их.

— А почему мы вообще должны с ними считаться? — не соглашался Кайл. — Четвертый сектор не является их собственностью. Они раскинули свои щупальца во втором, а теперь и до четвертого решили добраться? Нас теснят со всех сторон. Ладно центр, здесь всегда главенствовали Айнсворды, да и Ларесто в третьем секторе давным-давно, не говоря уже об их присутствии в пятом. Но Матрионы! От них слишком много проблем.

— И все-таки нам не стоит ссориться, — задумчиво проговорил Эйден. — Фрайд, устрой мне встречу с Анджеем, пока что неформальную.

— Сделаю, эйр Доррес, — откликнулся Фрайд.

— Может, тебе бы стоило присмотреться к его сестре? — весело предложил Кайл. — Барб хороша. Ваш брак смог бы укрепить положение обоих кланов.

— Меня не интересует Барб Матрион, — резко ответил Доррес, и Кайл тут же притих. — Если так хочешь, пожертвуй собой и закрути с ней роман, но в моей постели не будет женщины из клана Матрион.

— Я тебя понял, босс, — уже не так уверенно проговорил его заместитель. — Это было просто предложение, ничего больше.

— Так в следующий раз оставь подобные глупости при себе.

Дальше разговор свернул с опасной темы снова к новым предприятиям и возможной выгоде от их открытия. У Хелен начала гудеть голова от обилия информации. Ей уже казалось, что мозг расплавится, когда Доррес заявил:

— Достаточно на сегодня. Поболтаю с Матрионом, а после продолжим. Пока что мы зря сотрясаем воздух. Все свободны.

Его коллеги потянулись прочь из кабинета, и вскоре за столом снова остались только Хелен и ее наниматель.

— Что скажешь? — понизив тон, спросил Эйден.

— Расскажи мне о твоих заместителях. Не то, что написано в досье, — откликнулась она.

— А что рассказывать? — Эйден едва заметно нахмурился. — Кайл работает у меня с юношеского возраста. Мы почти одногодки, всегда дружили. Он немного ветреный, никак не остепенится, но голова у него золотая. Часто рискует, но риск оказывается оправданным.

— А Винс?

— Винс… — Доррес подвинул к себе графин с водой и наполнил стакан. Видимо, совещание его утомило так же, как и Хелен. — Он не самый приятный человек, зато в делах никогда меня не подводил. Ему я доверяю многое, если не все. Женат, воспитывает дочь, образцовый муж и отец.

— И, конечно же, он не может желать тебе смерти.

Эйден отрицательно покачал головой. Он задумчиво смотрел перед собой какое-то время, а затем сказал:

— Я не знаю, Хелен. Все время перебираю в уме имена, и ни одно не подходит. В то же время ни одно не могу списать со счетов. Это выбивает почву из-под ног. Мне хотелось бы с уверенностью сказать, что вот этого человека проверять не стоит, он невиновен.

— Но ты не можешь, — поняла Хелен.

— Именно. Теперь извини, если больше нет вопросов, мне надо работать.

— Только один.

— Это не то, из-за чего стоит проливать кровь, — проговорил Доррес, слегка пожав плечами. — Думаю, мы договоримся, просто пока каждый набивает себе цену.

— Я поняла. Спасибо, эйр Доррес.

И Хелен покинула кабинет, унося с собой листок с немногочисленными заметками. Они скорее напоминали схему: черточки и крючки, чтобы никто не понял, если вдруг заинтересуется, что пишет новая помощница. Увы, пока информации было слишком мало для точных выводов. Оставалось надеяться, что Уоллес найдет хоть что-то полезное, а пока…

Додумать Хелен не успела. Браслет передатчика мигнул, и она прочитала сообщение: «Можем встретиться сегодня в девять в парке Роз? Дж.»

«Да. Буду ждать у фонтана», — написала она ответ, а глупое сердце быстро забилось. Она снова увидит Джейса! И вокруг не будет чужих глаз, они смогут поговорить. Как же ей этого хотелось! Надо как можно скорее выскользнуть из дома Дорреса, до парка еще надо доехать. Хотя, у нее ведь теперь есть кар, не стоит беспокоиться о скорости передвижения.

Стоило Джейсу написать, как все накопившиеся вопросы отступили на второй план. Хелен устроилась в своем кабинете, но вместо попыток найти виновника в бедах Дорреса она размышляла о Джейсе и клане Ларесто. У нее будет возможность уточнить, как обстоят дела с Дорресом у верхушки самого непредсказуемого клана Старлейса. Терри говорил, что они не враги, но у Джейса может быть своя точка зрения на ситуацию. Что же одеть, чтобы выглядеть красивой?

Хелен понимала, насколько по-детски и глупо надеется, что новая встреча с Джейсом что-то переменит в их отношениях. Они по-прежнему были по разные стороны, и шанса сойтись на одной пока не существовало. Однако сердцу не прикажешь. Оно жаждало видеть Джейса, дышать с ним одним воздухом, говорить. Пусть ненадолго, всего на полчаса или час, но они будут рядом. А это уже многое значило для Хелен.

Глава 9

Джейс

Утром Джейс поймал себя на мысли, что почти перестал спать. Он ложился поздно, а глаза открывал даже раньше, чем начинало светать. Чаще всего садился за работу, но в этот раз лежал и смотрел, как за окнами особняка Ларесто разгорается рассвет. Солнцу было невдомек, что происходит в Старлейсе. Оно оставалось безразличным ко всем исследованиям, проводимым в этом городе, и не признавало власти четырех кланов. Джейс немного завидовал. Он чувствовал себя измотанным больше, чем когда-либо раньше. Даже ловил себя на том, что почти перестал слышать запахи, навеваемые чарами. Слишком много людей находилось вокруг. Они заглушали даже его чары.

Но лежи или нет, а подняться придется. Джейс протянул руку, погасил светильник, который ночью заливал комнату мягким светом, а сейчас не мог составить конкуренции настоящему светилу. Утром надо поехать с Терри в офис, разобраться с отчетами, которые должны были поступить к этому часу, присутствовать на совещании, потом встретиться со Смайлом и попытаться уговорить его возглавить Ларесто в третьем секторе, а заодно узнать последние новости. И, наконец, написать Хелен. Эта встреча казалась для Джейса самой сложной, пусть и желанной в глубине души.

У него накопилось много вопросов к той, кто чуть не похитил его сердце. Зачем она вмешалась в дела кланов? Почему вдруг оставила свой любимый участок? И что рядом с ней делает Эйден Доррес, черти бы его прибрали? От обилия вопросов разболелась голова. Джейс выругался и отправился в душ.

Когда он, освежившись, прошел в гостиную, Терри уже сидел там и пил кофе. У него на коленях лежала свежая газета.

— Мы на первых полосах! — энергично сообщил он, подхватив серые листы и помахав ими в воздухе. — И Хелен тоже. Все пишут, что они с Дорресом пара. Идиоты, съели то, что для них приготовили.

— Может, они не так далеки от истины? — проговорил Джейс, забирая газету и через слово просматривая статью. — Тебе тоже косточки перемыли.

— Им ведь надо о чем-то писать. Почему бы и не обо мне?

И Терри широко улыбнулся. Джейс поражался, как у его друга хватает энергии на все это дерьмо. Да, большая часть улыбок была фальшивой, но сейчас-то нет. Терри не склонил голову перед ударами судьбы. Но что самое удивительное, после всего случившегося он не стал ненавидеть этот мир.

— Скверно выглядишь, — заметил Терри, исподтишка наблюдая за Джейсом. — Давай я поеду в офис один, а ты отдохни или займись своими делами.

Теперь уже Джейс рассмеялся. Своими делами? А они у него были? В последнее время все упиралось в клан. Для себя не оставалось времени. Хотя, идея Джейсу понравилась: никакого нудного совещания, никаких отчетов. Только встреча со Смайлом и с Хелен.

— Нет, работа не ждет, — отбросив соблазн, ответил он. — Если допил кофе, собирайся. Денек будет тот еще.

Как и все остальные после смерти Петера Ларесто. А ведь Джейс думал, что приблизился к мести отцу, когда стал правой рукой главы клана. Получилось, что даже на месть не нашлось времени.

Терри умчался одеваться. Джейс в который раз натянул ненавистную белую рубашку и черные брюки. Он не мог себя пересилить и надеть костюм, это было слишком, но хотя бы видимость приличий надо соблюдать.

— Выглядишь так, как будто поцеловал жабу, — прокомментировал Терри, который носил костюм так же непринужденно, как и любую другую одежду.

— Лучше бы я ее поцеловал, чем общаться с твоими родственниками, — кисло ответил Джейс, дергая рубашку, словно от этого она станет смотреться на нем лучше. — Поехали уже.

Кар ждал, и четверть часа спустя Терри и Джейс входили в свои кабинеты. Отчетов накопилось немного, они быстро закончились, и Джейс замер у окна, глядя на огромный, вечно бушующий город. Здесь, в центре, казалось, что Старлейс процветает, в нем нет горя, болезней, нищеты. На самом деле центр был иллюзией, а жизнь в секторах — реальностью, с которой приходилось считаться.

За десять минут до начала совещания Джейс направился к Терри. И вовремя: того уже успела окружить «любящая» родня. Кузина Петера Аманда, яркая брюнетка лет сорока, уже вовсю плела свои сети.

— Обрати внимание на нашу Кити, — говорила она. — Прекрасная девушка, станет украшением для любого мужчины.

— Мне восемнадцать, я не собираюсь жениться, — в который раз за эти дни отвечал Терри.

— Жена — это статус, дорогой, — настаивала Аманда. — У главы

И она демонстративно уставилась на Джейса. Тот сделал вид, что не понял намека, зато Терри язвительно ответил:

— Кого не устраивает пес, тот плохо относится к его хозяину.

Аманда едва заметно побледнела. Джейс поморщился — хозяину, да? Понятное дело, Терри ничего дурного не имел в виду, но за словами надо следить. Зато они возымели желаемый эффект, и тетушка оставила племянника в покое.

Увы, за нею следом появился еще один родственник Петера. Двоюродный дядя Ричард умел повернуть все в свою пользу. Он неплохо жил при предыдущем главе клана, и при новом тоже не собирался сдавать позиции.

— Терри, мой дорогой мальчик! — с фальшивой радостью воскликнул он, обнимая племянника. — Ты весь в делах. Это вредно для твоего возраста, в свои восемнадцать я думал больше о девушках и развлечениях.

— Я хочу достойно продолжить дело отца, — спокойно ответил Терри. — Это все, что имеет значение. А до девушек и развлечений дойдет после.

— Лови момент, не откладывай на потом.

Терри только покачал головой. Он успел привыкнуть к речам дяди и не воспринимал их всерьез, а Джейс злился, но молчал. Понятное дело, и Аманда, и Ричард готовы были прямо сейчас подхватить дела клана, чтобы навсегда устранить Терри со своего пути.

Подтянулись и другие представители клана Ларесто, закипели горячие обсуждения ближайших планов. Терри справлялся лучше, чем ожидал Джейс: он уверенно держал удар и никому не позволял забыть, кто здесь глава. Таким учеником стоило гордиться, только Джейс боялся, что вскоре родственники решат, что Терри им мешает. Чего ожидать тогда?

Совещание закончилось только около полудня. В голове гудело от обилия чужих речей, Терри казался измотанным, и Джейс чувствовал себя не лучше.

— С каким бы удовольствием они меня сожрали, — устало проговорил глава клана. — Только и смотрят, как укусить.

— Твоя задача — не дать им этого сделать, — откликнулся Джейс.

— Да, и я ни на минуту о ней не забываю. Знаешь, а пойдем-ка обедать? В какое-нибудь кафе или ресторанчик.

— У меня назначена встреча со Смайлом, а тебе лучше пообедать здесь. Меньше броди по городу без меня.

— Ты нудный, — заявил Терри.

— Зато мы оба живы, — ответил Джейс.

— Правда твоя. Ладно, иди. Я пока ограничусь перекусом. Когда вернешься?

— Наверное, часа через два-три. Посмотрим, как пойдет разговор.

Терри не имел ничего против подобного расклада, и Джейс поспешил прочь из офиса. Кар уже ждал его, рядом с машиной топтался охранник стоянки.

— Эйр Ларесто, — склонил он голову, приветствуя начальство. — Вам нужен водитель?

— Справлюсь сам.

Водитель — всего лишь дело статуса. Вроде как ты можешь себе его позволить. Вот только кары не нуждались в постоянном контроле. Именно в их производстве дело шагнуло вперед очень быстро вопреки отсутствию каких-либо ресурсов. Ларесто и Дорресы соревновались, кто успеет первым усовершенствовать кары и выставить их на продажу. А вот систему автоуправления разработали Айнсворды.

Джейс поморщился, как и всегда, когда вспоминал клан отца. Да, Ларесто вели дела грязно и стояли за большим количеством преступлений, об этом знали все, но Джейс готов был поспорить, что на руках Айнсвордов грязи куда больше, только о ней принято молчать.

У Ларесто сейчас был шанс пойти по другому пути. Джейс просматривал схемы работы клана, и они с Терри пытались придумать, как удержаться на плаву и при этом навести порядок, но получится ли? Или от них избавятся раньше? Кто бы подсказал.

* * *

А кар уже нес Джейса в третий сектор. Смайл ждал старого знакомого в небольшом сквере неподалеку от бывшего участка Хелен. Посреди рабочего дня здесь было немноголюдно, а еще прогуливающиеся люди просматривались, как на ладони, и шанс неожиданного нападения был сведен к минимуму.

Джейс подошел к скамейке у небольшой скульптуры «Основателям Старлейса». Она переплетала первые буквы фамилий четырех кланов, правда, угадать, где какая буква, с первого раза получалось с трудом.

Смайл поднялся навстречу, протянул руку.

— Давно не виделись, Призрак, — сказал он.

— Давно, — признал Джейс. В последнее время их общение сводилось к обмену посланиями в передатчике. — Рад видеть тебя живым и здоровым.

— Что мне сделается? Ты куда больше рискуешь головой.

И Смайл привычным движением коснулся шрама на лице. Джейс помнил, как приятель его получил. Собственно, если бы Джейс не пришел на помощь такому же полуголодному и слабому подростку, Смайл давно был бы мертв. Непонятно, чего добивались те, кто на него напал. Сам Смайл считал, что его хотели сожрать, но Джейс в глубине души надеялся, что он сгущает краски, и целью горстки озверелых людей был банальный грабеж, а нож пошел в дело, когда жертва начала сопротивляться. Во всяком случае, сбежали они быстро, хоть Джейс и не отличался особой силой.

— Как обстоят дела в секторе? — спросил Джейс, присаживаясь на ту скамью, с которой только что поднялся его подчиненный.

— Пока спокойно, — ответил Смайл. — Кем бы ни были наши враги, они притихли со смертью Петера Ларесто. Можно было бы надеяться, что у них были личные счеты к Петеру, но надежда и Старлейс — вещи несовместимые, а?

И Смайл коряво улыбнулся, насколько позволял шрам.

— Я тоже думаю, что мы еще услышим о наших противниках, — Джейс склонил голову, глядя, как отблескивает солнце от буквы «Л» на скульптуре. Буква «Л» цеплялась за «А», а та стояла на «Д» и «М». Айнсворды наверху, никто не должен об этом забывать.

— Выглядишь усталым.

На это Джейсу нечего было сказать. Да, он устал, но другого выхода не осталось: только сделать все, чтобы Терри остался главой клана, а Джейс подобрался к отцу. Иначе никак.

— У меня есть к тебе предложение, — проговорил он после минутной паузы.

— Я весь во внимании, Призрак.

— Хочу, чтобы ты возглавил Ларесто в третьем секторе.

— Ты серьезно? — Смайл посмотрел на него, как на сумасшедшего. — Я не часть твоего клана.

— Это поправимо, Терри примет тебя.

— Но назначение на должность постороннего вызовет протесты. Я сам был бы против, на месте твоих соклановцев. Зачем такой рискованный ход, Джейс?

— Тебе я могу доверять. Остальным нет.

Из тех, кто когда-то представлял Петера Ларесто в третьем секторе, доверия

— Твоя затея будет стоить мне головы, — невесело ответил Смайл. — Не спорю, мое вхождение в клан Ларесто многое упростило бы для меня лично, но мне двадцать, я никогда не был в клане и как-то выжил. Может, не стоит и связываться?

— Я не могу решить за тебя. Мое дело предложить, а твое — взвесить все «за» и «против». Я не тороплю, просто мне не нравится сложившаяся ситуация. Она может плохо кончиться.

— Может. Я подумаю, Призрак. Ты спас мне жизнь и не раз прикрывал своей спиной, я у тебя в долгу.

— Речь не об этом, Смайл. Да и долга никакого нет, вы помогали мне, чем могли: и ты, и ребята.

— А их примут в клан?

— Само собой.

— Хорошо. Будем считать, я тебя услышал. Как ты сам? Не жалеешь, что высоко забрался? Падать с вершины смертельно.

— Не жалею, — ответил Джейс без малейшего сомнения. — Надо что-то менять. Терри может многое исправить, но если мы с ним будем только вдвоем, ничего не получится.

— Согласен, друг мой. И все же многое стоит на кону. Твоя жизнь единственная в своем роде, тебе никто не выдаст дубликат.

— Я знаю, Смайл.

— Тогда поступай, как считаешь нужным. Жди сообщения.

И старый знакомый пошел прочь, оставив Джейса сидеть на скамье. Теперь осталось встретиться с Хелен, и разговаривать с ней будет не легче, чем со Смайлом. Джейс и сам не знал, чего ждет от этой встречи. Наверное, ничего, только…

Джейс потер лоб ладонью. Он поднялся и пошел прочь: до встречи с Хелен оставалось еще много времени, можно потратить его на прогулку, хотя лучше вернуться в офис и заняться делами, а уже вечером отвезти Терри домой и направиться на назначенную встречу.

По дороге до офиса Джейс пытался определить первоочередные задачи на остаток дня. Таковой казалась каждая, и когда он подъехал к месту работы, виски гудели, во рту поселилась сухость, а мир виделся каким-то пятном. Однако стоило ему переступить порог офиса, как он понял: что-то не так. Слишком шумно, много разговоров и беготни. Да, тихо тут не бывало никогда, но и настолько громко тоже.

На десятый этаж к кабинету Терри Джейс почти взлетел. Здесь тоже царила суматоха: все куда-то спешили, что-то обсуждали.

— Что происходит? — спросил Джейс у секретарши, поймав ее на повороте.

— Эйр Ларесто, на главу было совершено покушение, — сквозь всхлипы ответила та.

— Он жив?

— Д-да. Он у себя.

И секретарша покосилась на плотно запертые двери кабинета. Джейс не стал даже стучать. Он ворвался туда и увидел Терри, лежавшего на диване. Его голова была перебинтована, над ним стоял врач, рядом дежурили два заместителя, оба белые, как стена.

— Джейс. — Терри улыбнулся, словно ничего не случилось. — Я думал, ты уже не приедешь сегодня.

— Все вон! — рявкнул Джейс.

— Но… — воспротивился было один из заместителей.

— Вон, я сказал!

Комната опустела в мгновение ока, даже врач поторопился исчезнуть с глаз долой. Джейс придвинул стул и сел рядом с диваном.

— Как ты? — осипшим голосом спросил он.

— Живой, — откликнулся Терри. — Немного оцарапало лоб и оглушило. Не беспокойся, я в порядке, правда.

— Что произошло?

— Решил все-таки пообедать в ресторане, перешел через дорогу, и что-то взорвалось. Мне сказали, кар. Мне кажется, кто-то ошибся, и он рванул раньше, чем было нужно. Но откуда они знали, что я выйду в это время? Странно, Джейс.

— Я просил тебя не ходить одному, — рыкнул парень.

— Просил, — послушно согласился Терри. — Но я ведь не могу вечность сидеть в четырех стенах. Прости. Все обошлось.

— Чудом.

— Да. Отвези меня домой, а? Иначе они меня доведут.

Спорить с ним расхотелось. Терри едва не погиб, он ранен. Не время устраивать разбирательства. Да и кому поможет ругань? На этот раз действительно обошлось. Надо убедиться, что виновные будут наказаны, но сначала поговорить с врачом.

Врач подтвердил то же, что сказал Терри: немного оглушило и оцарапало одним из осколков, даже зашивать не пришлось. Больше походило, что хотели напугать, а не убить. А может, Терри прав, и они просто допустили ошибку?

За короткое время Джейс выяснил, что рванул не кар, а что-то рядом с ним. Появились ищейки, хотели побеседовать с Терри, но Джейс только рявкнул:

— Потом!

Сначала он разберется сам, потом позволит копаться в этом посторонним. Пусть исследуют, что рвануло и как. Жаль, что Хелен ушла из службы расследований, она могла бы помочь. Хотя, у нее ведь остались связи. И Джейс, который уже собирался отменить вечернюю встречу, передумал. Нужно найти тех, кто едва не лишил его друга. Найти и наказать, чтобы никто и не думал смотреть в сторону главы клана Ларесто со злым умыслом. А пока он отвезет Терри домой и убедится, что с его головы не упадет больше ни один волос.

Глава 10

Хелен

Время до вечера тянулось бесконечно долго. Хелен с головой зарылась в документы, стараясь найти связь, которая позволит дать ответ, кому помешал Эйден Доррес. Увы, пока что никакой связи не прослеживалось: десятки сотрудников, сотни членов клана Доррес. Как понять, кому Эйден перешел дорогу?

И когда сам Эйден появился на пороге, Хелен даже его не заметила, пока он выразительно не кашлянул.

— Эйден? — Хелен устало потерла глаза.

— Рабочий день завершен, — сообщил он с усмешкой. — Я обещал тебе экскурсию по особняку, поехали.

Хелен посмотрела на часы. До встречи с Джейсом еще есть время, но все равно стоит поторопиться. Опаздывать она не желала, и даже готова была сбежать из особняка ради самой возможности провести этот вечер рядом с человеком, которого любила.

— О чем задумалась? — тут же поинтересовался Доррес.

— Да так… — уклончиво ответила Хелен. — Все о том же. Пока не нахожу никаких намеков, кому ты перешел дорогу.

— Список слишком велик. Но давай поговорим об этом после, идем.

И Эйден протянул ей руку, приглашая встать из-за стола. Хелен выключила компьютер, поднялась и почувствовала, как затекло все тело. Уф…

— Устала?

— Да, немного, — призналась она. —

— Тебе куда больше нравилось носиться по городу в поисках преступников? — спросил Доррес, закрывая за ними двери кабинета.

— Это была моя мечта, — не стала скрывать Хелен.

— Откуда у девушки такие мечты?

Рассказать? Отмолчаться? С другой стороны, никакого секрета здесь нет.

— Мою мать убили, — сказала она, пока они ехали в лифте на нижний этаж. — Я попала в детский дом, и потом меня усыновили члены клана Доррес, но мне всегда хотелось узнать, кто убил маму, и помочь тем, кто пострадал от преступлений, чтобы все преступники получили по заслугам.

— Достойная цель, — откликнулся Доррес, внимательно глядя на нее. — А к какому клану ты принадлежала изначально?

Хелен только пожала плечами.

— Я пыталась узнать, — ответила она. — Не вышло. В детском доме таких подробностей не раскрывают, а я, хоть и была достаточно взрослой, не помню. Вообще тот период, пока мы жили с мамой, память будто заблокировала. Какие-то единичные воспоминания остались, и все.

— Защитная реакция?

— Возможно.

— Если хочешь, я обращусь в детский дом и попрошу выдать необходимые документы.

— Правда? — Хелен почувствовала, как в груди быстро-быстро заколотилось сердце.

— Да, это не проблема. Ты ведь знаешь, где именно воспитывалась?

— Конечно. Улица Роуз, пятнадцать. Я ездила туда, когда стала достаточно взрослой, но меня быстро выпроводили прочь.

Доррес задумчиво кивнул, будто делая засечку на памяти, а Хелен впервые обрела вполне осязаемую надежду узнать, кем были ее родители. Ведь если узнать больше о маме, может, и информация об отце найдется? Этого облика и вовсе не было в ее памяти, только она и мама.

— Прошу.

Эйден распахнул перед ней дверцу кара. Хелен сначала окинула машину придирчивым взглядом: интересно, кто гарантирует ее сохранность на стоянке?

— Насколько тщательно охраняют твой кар, пока ты работаешь в офисе? — спросила она.

— Здесь полно охраны. — Доррес сел за панель управления. — Давай же.

Хелен заняла соседнее сидение. И все-таки, насколько вероятно, что кто-то может подойти к кару Эйдена и что-то испортить?

— Я усилю присмотр за каром, — пообещал Доррес, правильно истолковав ее взгляд.

Дальнейшая дорога проходила в молчании. Хелен смотрела в окно и любовалась яркими вывесками и сияющими витринами. Центр — это другой мир, в котором ей посчастливилось побывать. А может, это стоит назвать личной неудачей? Сидела бы сейчас в третьем секторе вместе с Уоллесом, разбиралась в хитрых делах. Впрочем, самое «хитрое» дело ждало ее именно здесь. Она все еще ведет расследование, и от его результата зависит очень и очень многое.

* * *

Кар Дорреса остановился перед глухим забором, однако почти сразу отворились ворота, пропуская вернувшегося хозяина домой. Хелен оценила, что ворота скрывают особняк из вида почти полностью: Эйден берег личную жизнь от чужих глаз. Сам он, оказавшись дома, будто расслабился: исчезла морщинка меж бровей, губы больше не кривила усмешка. Сразу становилось понято, что именно здесь Доррес чувствует себя в безопасности.

Хелен вышла из кара и замерла в восхищении, разглядывая огромный особняк. Здесь во всем чувствовался вкус: светло-бежевые стены создавали ощущение тепла. Резные балкончики выглядели ажурными и аккуратными, вдоль подъездной дорожки росли розовые кусты, и они сейчас цвели, несмотря на конец лета. Чуть поодаль слышалось журчание воды. Что там? Фонтан?

— Нравится? — с нотками гордости спросил Доррес.

— Да, — искренне ответила Хелен. — Очень уютно и красиво. Кто разрабатывал проект?

— Моя хорошая знакомая. Идем, внутри тоже есть на что посмотреть.

А еще стоит оценить, как здесь выстроена охрана. Пока Хелен видела лишь одного мужчину, который увел кар в гараж. А где остальные? Она была уверена, Доррес не станет пренебрегать своей безопасностью.

— Здесь очень тихо, совсем не слышно шум города, — сказала она.

— На это и рассчитано. Меня утомляет постоянный гул. Наверное, старею. — И Эйден легко рассмеялся. Хелен присоединилась к его смеху: ни о какой старости речи не шло, Эйдену еще не исполнилось и сорока.

Они поднялись по ступенькам к входной двери, и вскоре Хелен очутилась в огромном холле, залитом светом. Хотелось сказать: «Ух, ты!» Столько пространства! Здесь будто дышалось свободнее. Она не удержалась, раскинула руки и сделала глубокий вдох. Окна, казалось, уходили к самому потолку, и оттуда тоже лился свет.

— Удивительно, да? — вмешался в ее впечатления голос Дорреса. — За счет игры пространства создается впечатление, что здесь все соткано из света.

— Нужно быть настоящим профессионалом, чтобы создать подобное.

— Согласен. В особняке три этажа. На первом — пространство для редких гостей. Здесь находится большая гостиная, столовая, кухня и бассейн. На втором — рабочая зона, если можно так выразиться. Кабинет, еще одна гостиная, уже для близких друзей, библиотека, малая столовая, гостевая спальня. На третий этаж я не пускаю никого. Там мое личное пространство.

— У тебя часто бывают гости?

— Случается. Я не из тех, кто любит впускать кого-то в дом. Если кто-то и приходит, для них предназначен первый этаж, для близких родственников — второй. Не более.

Хелен улыбнулась. Она даже не подозревала, что Доррес настолько ценит свою личную жизнь. Или, правильнее сказать, личное пространство: в нем не было места для посторонних, и то, что Хелен вообще сюда впустили, уже говорит о многом.

— Расскажи, как устроена система охраны, — попросила она.

— Я пытался организовать видеонаблюдение, но это слишком энергозатратно даже для меня, — признался Эйден. — Оно есть только в определенных местах третьего этажа, чтобы я не сомневался в своей безопасности, когда там нахожусь. На первом и втором этажах есть кнопки вызова охраны, но люди находятся не в доме, а в небольшой пристройке. Там же обитает прислуга.

— Недальновидно. Пока охранники доберутся в дом, может пройти много времени.

— Я пока не придумал ничего лучше. Ты сама вряд ли захотела бы ежедневно дома сталкиваться с посторонними.

— Это правда. Но если бы речь шла о моей жизни, выбор остался невелик.

— А я вот рискую. Пройдешься по дому? Или, может, предложить тебе напитки?

— Пройдусь. Может, замечу какие-то пробелы в охране.

— Хорошо. Тогда не буду тебе мешать: первый и второй этажи в твоем распоряжении.

Хелен кивнула и пошла по коридору, заглядывая в двери. Все было обставлено со вкусом, Доррес явно нанимал дизайнера, чтобы разработать интерьеры.

Сама Хелен хотела бы здесь жить. Она снова и снова ловила себя на этой мысли. С первого этажа она поднялась на второй, вошла в гостиную для узкого круга.

— Нравится?

Голос Дорреса раздался настолько внезапно, что она вздрогнула.

— Не слышала, как ты подошел. — Хелен обернулась к своему нанимателю. — Да, здесь приятно. А что это?

Она подцепила сложенный лист бумаги, оставленный на столе, и удивленно приподняла брови, увидев изображение. Перед ней был детский рисунок: дом, мужчина и женщина на его фоне. Конечно, все довольно коряво, но по-детски забавно.

— Наверное, кто-то из прислуги взял с собой ребенка на работу, — недовольно ответил Доррес, почти вырывая рисунок из ее рук. — Сколько раз просил этого не делать! Придется принять меры.

— Это всего лишь ребенок.

— В моем доме и без разрешения.

Хелен стало стыдно, что она негаданно вызвала гнев на чью-то голову. Она уже хотела было попросить Эйдена не наказывать родителей автора рисунка, когда у главы клана замигал передатчик. Он прочитал сообщение, нахмурился, быстро надиктовал ответ:

— Понял. Что известно об этом происшествии? Насколько все серьезно?

— Что случилось? — взволнованно спросила Хелен, когда он отправил сообщение.

— На главу клана Ларесто совершено покушение.

Терри! Хелен почувствовала, как ледяные щупальца страха медленно ползут по коже.

— Он жив? — торопливо спросила она.

— Да, — ответил Эйден. — Жду подробностей.

Главное, что жив! Боже… Неужели охота началась не только на Эйдена? Или это два события, никак не связанные друг с другом? Придет ли Джейс на встречу? И сам Джейс не пострадал? Он ведь все время рядом с Терри.

— Ты побледнела, — заметил Доррес. — Неужели судьба Терри Ларесто настолько тебе небезразлична?

— Дело не в этом, — пришлось солгать. — Просто мелькнула мысль, а не хочет ли вас убрать один и тот же человек? Или группа людей.

— У меня не так много общих дел с Ларесто, — ответил Эйден, но Хелен видела сомнение в его глазах. — Пожалуй, мне действительно стоит поговорить с молодым Ларесто. Он может знать больше, чем я.

Передатчик снова мигнул, и Хелен с замиранием сердца ждала, пока Эйден прочитает сообщение.

— Парень легко отделался, — прокомментировал он. — Кто-то взорвал кар рядом с рестораном, куда он направлялся на обед. Терри оглушило и слегка оцарапало, жить будет.

— Снова кар!

— Да. И мне это не нравится. Одно дело, если у кого-то личные счеты ко мне, и совсем другое, если кто-то желает убрать глав кланов. Тогда нам стоит действовать сообща и устранить того, кто представляет угрозу для благополучия Старлейса.

Представляет угрозу… Хелен едва сдержала вздох. Да, власти кланов сложно сопротивляться. И все больше указывало на то, что у Ларесто и Дорресов общий враг, но могло и оказаться иначе. Терри возглавил клан и многим спутал карты. У Дорреса свои враги. Так связаны покушения или нет? От мыслей закипала голова!

— Ты в порядке? — спросил Эйден.

— Да. Пожалуй, хватит на сегодня. Если ты не против, я пойду домой.

— Тебя отвезут.

— Сама дойду.

— Нет, ты ведь моя гостья.

Хелен перестала спорить. Эйден проводил ее к кару, напомнил, что ждет на работе, и ее наконец-то выпустили за пределы особняка. Ее новое жилище находилось совсем рядом, и Хелен едва сумела дождаться, когда ее высадят рядом с ним. Писать Джейсу, когда сидишь в каре главы другого клана, не стоило. Зато, как только она очутилась в доме, тут же надиктовала сообщение:

— Джейс, я слышала, что случилось с Терри. Ты придешь?

«Да», — вскоре прилетел ответ, и Хелен помчалась на встречу, позабыв обо всем на свете. Даже если бы сейчас на ее пути стояла стена, она пробила бы эту стену, лишь бы увидеть Джейса и убедиться: он жив и здоров. И Терри тоже больше ничего не угрожает. А все остальное потеряло значение: по крайней мере, сейчас.

Глава 11

Джейс

Джейс лично отвез Терри домой и проследил, чтобы ни один волос не упал с головы друга. Оставлять его было страшно, но не станешь ведь держать парня под присмотром двадцать четыре часа в сутки? От такой опеки и сам Терри взвоет, ему восемнадцать, и он достаточно свободолюбив, как бы хорошо ни относился к Джейсу.

— Я уеду до ночи, — сказал Джейс, проводив Терри в спальню и убедившись, что тот лег отдыхать. — Прошу, без самодеятельности! Сам видишь, чем закончилась твоя прогулка.

— Вижу, — отозвался Терри. Он казался слишком спокойным как для человека, который едва не попрощался с жизнью. По своему опыту Джейс знал, что понимание придет позднее, и тогда Терри может и накрыть с головой.

— Что сказал твой товарищ? — спросил глава клана.

— Он обещал подумать при условии, что его товарищей тоже примут в клан Ларесто.

— С этим проблем не будет.

— Я знаю. Остается надеяться, что Смайл все-таки согласится. В третьем секторе нужна сильная рука, а мы пока не можем ее обеспечить.

Терри кивнул, поморщился. Видимо, голова все еще болела.

— Ладно, мне пора. — Джейс взглянул на часы. — Отдыхай.

И он поспешил обратно к кару — до встречи с Хелен оставалось всего двадцать минут, надо успеть доехать. Пока кар нес его по улицам Старлейса, Джейс размышлял, как повести себя сейчас. У него накопились вопросы к Хелен, ему нужна была помощь, что она теперь на стороне Дорресов, и рядом с ней — сам глава клана. Стоит ли по-прежнему доверять Хелен? Весь его жизненный опыт кричал: нет, но впервые за долгие годы Джейс не хотел ему верить.

В парке в это время суток было многолюдно, и Джейс рассчитывал, что они с Хелен затеряются в толпе, никто не обратит на них внимания. Он оставил кар на стоянке, а сам направился к фонтану. Обычное место для свиданий, вот и они будут похожи на парочку, решившую вместе провести вечер.

Хелен уже ждала его. Она сидела на скамейке, глядя на струи воды, бегущие из большой чаши. Такая близкая и такая далекая. Чужая… У них никогда не было возможности быть рядом, и Джейс не позволял себе об этом жалеть.

— Здравствуй. Наконец-то! — выпалила Хелен. — Как Терри? Что произошло?

— Тише. — Джейс накрыл своей ладонью ее руку. — Не будем привлекать к себе внимания. Мы самая обычная пара, которая решила посвятить друг другу этот вечер.

Хелен кивнула. Она всегда была понятливой девушкой. Затем она заставила себя улыбнуться, и ее пальцы переплелись с пальцами Джейса. Ее рука была теплой, и не хотелось ее выпускать.

— Терри в порядке, — тихо сказал Джейс. — Я уехал, он решил пообедать в ресторане, а не заказать еду в офис, как я советовал. Когда он подходил к ресторану, взорвался припаркованный рядом кар. Немного не вовремя, иначе все закончилось бы очень плохо, а так его слегка оглушило.

— Какой ужас. — Хелен, казалось, собиралась заплакать.

— Он жив. Это все, что имеет значение на данную минуту.

— Скажи ему, что я прошу его меньше рисковать и очень беспокоюсь.

Сердце кольнула глупая ревность. Джейс осознал, что немного злится на Терри, и усмехнулся. Впервые в жизни он ощущал нечто подобное.

— Давай о делах, — понизил он тон. — Как тебя занесло в компанию Дорреса? Почему все вокруг считают, что вы вместе?

И снова тот же легкий укол неприятного чувства. Что-то внутри Джейса кричало: «Мое», а права на это он не имел. Хелен — взрослая девушка, и выбор делает сама, а Джейс не мог быть рядом с ней. Значит, и права требовать хоть что-то у него не было.

— Это работа, — ответила Хелен устало, и дышать стало легче. — На Дорреса было уже три покушения, и я случайно спасла его во время третьего, поэтому он решил нанять меня в личную охрану, если можно так выразиться. Он хочет, чтобы я отыскала его врагов.

— Это опасно. — Джейс тут же нахмурился. — Мне не нравится эта затея. Тем более, все думают, что ты его любовница. Попытаются убрать его, а ты можешь попасть под горячую руку.

— Я все понимаю. — Хелен задумчиво склонила голову. — Ты ведь сам знаешь, Джейс, главе клана не отказывают. Я не урожденная Доррес, и если таковым будет его желание, меня выставят куда-нибудь в пятый сектор. О работе можно будет забыть, и…

— Ты могла бы стать Ларесто, — торопливо перебил Джейс. — Терри не откажет.

— Но я не хочу. Я уже согласилась помочь Эйдену, и либо найду убийцу, либо вся эта история для меня плохо закончится. Давай прогуляемся немного.

— Хорошо.

И Джейс, поднявшись первым, помог Хелен. Они медленно пошли по аллее парка. Первые опавшие листья уже шуршали под ногами, напоминая о неминуемом наступлении осени. Небо хмурилось: возможно, ночью будет дождь.

— Мне все время приходит в голову мысль, что Терри и Эйдена могли пытаться убрать одни и те же люди, — заговорила Хелен, нарушая хрупкое молчание. — Как бы узнать, не было ли покушений на глав других кланов?

Джейс поморщился. Придется ехать к Барб, как она того и желала, иначе о брате она и слова не скажет. А от Айнсвордов Джейс держался подальше. Ему тошнило от одной мысли заговорить с отцом. И если кто-то на него покушался, плевать. Джейс мог только пожелать этому невидимке удачи конкретно с главой Айнсвордов.

— Джейс? — окликнула его Хелен. — Что-то не так?

— Все в порядке, — ответил он. — Я узнаю насчет Матрионов. С Айнсвордами пусть Доррес разбирается сам.

— Поедешь к этой женщине, Барб?

— Другого варианта нет. Она всегда обладает информацией, поэтому наше общение продолжилось и после того, как я вступил в клан Ларесто и покинул ее клуб.

— Ты больше не танцуешь?

Джейс замер. Почему-то от этого невинного вопроса стало больно, словно кто-то дал под дых.

— Нет, — ответил он. — Не получается. Чтобы защитить Терри и разобраться в делах клана, я должен быть настороже круглыми сутками.

— Но это невозможно.

— Выбора нет.

Хелен вдруг снова остановилась, повернулась к нему. Сейчас она казалась беззащитной, пусть Джейс и знал, что в ней скрывается железный стержень. А затем спутница обняла его, прижалась всем телом. Оттолкнуть? Первый порыв был именно таким, но Джейс обнял Хелен в ответ и замер, прислонив свой лоб к ее. Он устал, только жаловаться не собирался, хотя как раз Хелен поняла бы его.

* * *

— Мне нужна твоя помощь, — сказал он, отстраняясь.

— В чем? — спросила Хелен, пряча взгляд. Ее щеки покраснели, и Джейс легко улыбнулся. Жаль, что у них нет будущего, но если бы когда-то жизнь в Старлейсе стала безопасной и размеренной, Джейс бы хотел провести ее рядом с Хелен.

И о чем он вообще думает? Улыбка тут же пропала с губ.

— Расследование покушения на Терри, — уже без тени эмоций произнес он. — У тебя ведь остались друзья среди ищеек. Хочу узнать, что они раскопают.

— Но это не третий сектор.

— Знаю, только система все равно одна. Если получится, Хелен. Я не настаиваю. Просто ты можешь оказаться права, и враг у нас тот же. Если так, сражаться против него вместе будет легче.

— Доррес вряд ли пожелает.

— Ему, как раз, о нашем маленьком заговоре знать не обязательно.

Хелен сомневалась. Джейс видел, как она хмурится, чуть покусывают губу. Она дала Дорресу слово помочь и не собиралась его нарушать, для Хелен верность клятве не была пустым звуком.

— Хорошо, — сказала она. — Я ничего не обещаю, но попробую поспрашивать. Терри мой друг так же, как и твой. И его безопасность тоже волнует меня. Но мне казалось, ты не хочешь поддерживать связь.

И она испытующе посмотрела на Джейса. Он стоял, засунув руки в карманы, и прятал взгляд. На мгновение стало стыдно, что он вот так сорвался и уехал. Да, между ними ничего не было. Тогда почему сейчас не по себе? И из-за чего хочется задержаться в парке рядом с Хелен?

— Обстоятельства изменились, — сказал он сухо.

— Я поняла, — из голоса Хелен тоже исчезло тепло. — Мне пора. Завтра на работу.

— Да, и мне. Тебя подвезти?

— Шутишь? Что подумают члены клана Доррес, если увидят меня выходящей из кара заместителя главы Ларесто? Сама доберусь. Не беспокойся, оружие при мне. До

И Хелен, не дожидаясь ответа, пошла прочь. Джейс стоял и смотрел ей вслед, а затем направился к кару. Смятение — вот что он испытывал. Как быть? Не совершил ли он ошибку, вмешав Хелен в свои дела? А если кто-то узнает, что она наводит справки совсем для другого клана? Джейс уже потянулся к передатчику, чтобы написать ей «всё отменяется», но в последний момент передумал. Выбора, на самом деле, не было. Он должен обезопасить Терри, и даже месть сейчас отступила на второй план. Отец подождет, а жизнь друга стоит дорого. И если бы Хелен пожелала отказаться, она бы это сделала сразу. Ее никто не принуждал.

Мысли не особо успокаивали. Джейс сел в кар и написал Барб: «Нужно встретиться».

«Приезжай», — почти сразу прилетел ответ.

И почему Джейс в нем не сомневался? Похоже, домой он попадет, в лучшем случае, к утру. Он отправил сообщение Терри, что придет позднее, чем рассчитывал, и поехал в клуб «Свечение».

С этим местом у Джейса было связано слишком много воспоминаний: первое выступление, отношения с Барб, вынашивание планов мести. Сейчас, когда он увидел светящуюся вывеску, все они нахлынули разом. Прошло чуть больше года со вступления Джейса в клан Ларесто, а казалось — целая жизнь. Он чувствовал себя старым. Смешно! И никуда не денешься, как ни старайся.

Джейс оставил кар, зашел с входа для сотрудников и скрыл лицо под маской. Чем меньше его видят здесь, тем лучше. Охрана его не задерживала, лишь сообщила, что Барб в кабинете. Хорошо хоть не кувыркается с очередным любовником.

Пришлось ускорить шаг — уж очень хотелось поскорее покинуть клуб. Джейс постучал в массивную дверь, дождался приглашения и зашел в комнату. Барб сидела за столом и перебирала бумаги. Она выглядела прекрасно, как и всегда: ярко-зеленое платье, алые губы, идеально уложенные волосы. Джейс даже в минуты страсти не видел эту женщину другой.

— А, явился. — Барб отодвинула документы и с кошачьей грацией поднялась из-за стола. — Говорил, между нами все кончено. Ты непостоянен, друг мой.

И ее наманикюренный пальчик коснулся подбородка Джейса. Он отвел голову, а Барб усмехнулась.

— Конечно, заместитель главы клана не то же самое, что безродный мальчишка из пятого сектора, подыхавший на улице. Теперь тебе зазорно общаться со старыми друзьями, Джейси. Но я не злопамятная и скучала.

И она прильнула к нему всем телом. Сладковатый аромат духов сразу вызвал головную боль. А еще впервые за минувшие дни Джейс вдруг понял, что его чары почти сошли на нет. Он даже не почувствовал ранение Терри. Почему? От усталости? Или он лишается силы? Эта мысль испугала: без чар кем он останется? Как сможет защитить то, что ему дорого?

— Выглядишь скверно, — признала Барб и даже отступила. — Не жалеешь себя, малыш. Ну ладно, не буду выпивать из тебя последние соки.

И она вернулась в кресло.

— Зачем пришел?

— У меня есть вопрос. — Джейс придвинул стул и сел напротив. — Скажи, в последнее время в клане Матрион все спокойно?

Барб повела роскошными белыми плечами.

— Вполне, — ответила она. — Бизнес продвигается успешно, управление городом тоже. Мы не жалуемся.

— А твой брат? На него не было покушений?

— Типун тебе на язык! — фыркнула Барб. — Анджей прекрасно себя чувствует, да и кому нужно его убивать? Разве что каким-то фанатикам вроде тех, что погубили наших людей в третьем секторе. Кстати, ты так их и не нашел.

— Да, они скрылись, — подтвердил Джейс.

— В закрытом городе? Ты плохо искал, милый. Стоило бы получше. Ну да ладно, речь не об этом. Почему ты вообще спрашиваешь? Нам пора беспокоиться?

— Терри Ларесто пытались убить сегодня. Я хочу понять, это его личные враги, или же, как ты выразилась, фанатики, решившие раскачать Старлейс.

О покушениях на Дорреса Джейс промолчал. Это не его тайна, и не ему о ней говорить. Барб нахмурилась, затем сказала:

— Как мальчик?

— Жив и почти здоров.

— Вот и хорошо. Нет, Джейс, ищите среди своих. У нашего клана все спокойно. Кстати, раз уж ты здесь, не желаешь выступить? Публика соскучилась.

Сначала Джейс хотел ответить резким отказом, но внутри поднялось безумное желание танцевать. Казалось, если он скажет «нет», в душе лопнет натянутая до предела струна. И Джейс поддался этому желанию.

— Хорошо, — сказал он. — Я выступлю, но без приватных танцев.

— Как скажешь, милый. Твои вещи на своих местах. И заглядывай, я скучаю.

— Это вряд ли.

Джейс вышел из кабинета и прошел в свою бывшую комнату. Он сменил одежду, слишком официальную для танцев, на привычные брюки и рубашку, поправил маску и пошел в четвертый зал. Видимо, Барб успела отдать распоряжения, потому что его выпустили на танцпол сразу, стоило появиться.

Один шаг — и яркий свет выхватил его фигуру из полумрака. Джейс заметил в зале зеленое платье Барб. Она собиралась смотреть. Барб всегда любила хорошие представления.

Зазвучала музыка, и он забыл и о хозяйке клуба, и о своих проблемах. Сейчас ему было все равно, под какую мелодию танцевать. Играло нечто незнакомое и тягучее, и тело задвигалось само: взлетели руки, Джейс распахнул объятия этой мелодии. Повел головой, сбрасывая оцепенение последних месяцев, переступил с ноги на ногу и закружился, чувствуя, как мелодия прорастает под кожу, будто тысячи мотыльков устремились к нему и касаются невесомыми крыльями.

Музыка ему нравилась. Он предпочитал более резкую, но и эта была хороша в своему плавности и медлительности. Можно не торопиться, растянуть удовольствие, почувствовать себя свободным. И счастливым. Джейс вспомнил, как Хелен впервые наблюдала за его танцем, и улыбнулся. Жаль, ее здесь нет. А он есть, и он наконец-то дышал полной грудью. А когда мелодия плавно завершилась, Джейс пошел прочь, понимая, что, скорее всего, танцевал здесь в последний раз.

Глава 12

Хелен

Хелен возвращалась домой в смешанных чувствах. Она и подумать не могла, что встреча с Джейсом настолько выбьет почву у нее из-под ног. Пока они находились в разлуке, не думать о нем было сложно, но хотя бы осуществимо. Теперь же, снова поддавшись обаянию Джейса Ларесто, Хелен чувствовала себя птичкой, пойманной в капкан.

Джейс просил о помощи, и она готова была помочь. Ради него и ради Терри, которого считала другом. На этот раз у преступников не получилось

Вскоре впереди замаячил особняк, подаренный ей Эйденом. Хелен до сих пор не верила, что это ее дом, но, оказавшись в его стенах, почувствовала себя лучше. Более защищенной, если можно так выразиться. Она прошла в гостиную, нажала на кнопку передатчика и продиктовала сообщение Уоллесу:

— Сегодня пытались убить Терри Ларесто. Может, ты что-то слышал по этому поводу? И еще, меня интересуют помощники Эйдена Дорреса. Его родственники Кайл и Винс, а также помощники Лари Браун и Хейт Феррот. Есть ли у службы расследований что-то об этих людях?

Передатчик молчал. Хелен села в кресло и закрыла глаза. Она не знала, как подступиться к заданию Эйдена. Возможно, стоит наладить связи с его помощниками? Сара упоминала, что Кайл очень общителен, а Лари не против закрутить роман на работе. Конечно, завязывать отношения она бы ни с кем не стала, а вот пообщаться и сделать вид, что заинтересована в дружбе… Почему бы и нет?

Ответ от Уоллеса пришел минут через пятнадцать: «Понял, постараюсь узнать. По поводу Эйдена Дорреса: в службе расследований сохранилась только информация об аварии, в которую попал его кар. В остальном, сама понимаешь, главы клана неприкосновенны. Еще есть сведения о судебной тяжбе с некой Викторией Биош. Это было три года назад, и дело резко оборвалось: после настойчивых попыток добиться справедливости Виктория забрала заявление и исчезла из зоны внимания ищеек. Может, она сохранила зуб на Дорреса? Либо ее семья?»

— А в чем была суть дела? — продиктовала Хелен.

«У нее забрали жилье. Дорресы построили на месте ее дома свое предприятие. Соседи согласились на компенсацию, а она не желала денег, хотела остаться в своем жилище».

— Я поняла. Спасибо, Уоллес, ты очень помог. А какие-то ее данные в базе есть? Например, новый адрес.

«Нет, только старый. Второй сектор, улица Купола, двенадцать».

Улица Купола. Как знаково!

— Хорошо, еще раз спасибо. До связи.

Передатчик мигнул, отправив последнее сообщение, а Хелен задумчиво уставилась в стену. В принципе, Доррес мог надавить на эю Биош, и ей пришлось отступить. Тогда, а сейчас она нашла способ насолить давнему врагу. Прямо спросить у Дорреса об этой женщине? Хелен ставила на то, что он о ней и думать забыл, или может посчитать, что она копается в его грязном белье. Спросить? Или не стоит?

К единому выводу она так и не пришла. Около часа Хелен стояла под душем, стараясь смыть все тревоги дня, но они никак не желали отпускать, и даже уснуть оказалось непосильной задачей: она ворочалась с боку на бок до трех часов ночи, и лишь потом погрузилась в сон.

Разбудил ее звонок будильника. На этот раз к приезду Фрайда Хелен успела собраться и даже позавтракать, поэтому брату не пришлось ее ждать.

— Втягиваешься в ритм, а? — весело прокомментировал он, глядя, как она забирает сумочку и направляется к выходу.

— Да, есть немного, — ответила Хелен. — В участке рабочий день тоже начинался рано, а длился порою до позднего вечера. Тебе не стоило приезжать, я бы добралась сама.

— У меня есть поручение шефа, и я буду его выполнять, — проговорил брат.

Видимо, это поручение его радовало донельзя. Хелен нахмурилась, но от едкого комментария удержалась. Им еще долго работать вместе, и не стоит создавать проблемы на ровном месте.

— Как тебе дом эйра Дорреса? — спросил Фрайд, когда они подошли к кару. — Хотела бы в таком жить?

— Дом красивый, — согласилась Хелен, открывая дверцу, — но домом любое здание делают положительные эмоции и близкие люди.

Для нее пока единственным местом, к которому тянуло сердце, оставался домик в третьем секторе. Там она бывала с Джейсом, предавалась мечтам, работала. Съемное жилье стало для нее первым оплотом спокойствия и умиротворения. Первым по-настоящему ее жильем.

— Кстати, родители покупают новую квартиру, — поведал Фрайд, устраиваясь за панелью управления и активируя кар. — Они хотят переехать поближе к центру, а наш дом теперь будет полностью в моем распоряжении.

— Поздравляю, — сдержанно сказала Хелен.

— Благодарю. Можешь приезжать в гости, я буду не против.

И Фрайд подмигнул ей в зеркало заднего вида. Хелен отвернулась и уставилась в окно. Да, они больше не заговаривали о каких-либо чувствах, но это не мешало Хелен постоянно чувствовать взгляд Фрайда на себе, улавливать направленные в ее сторону эмоции. Он ведь не шутил, когда говорил о своем влечении. Как бы это не закончилось плохо: теперь Хелен постоянно рядом с ним, и держать себя в руках станет сложнее.

Оставалось только порадоваться, что путь до офиса занимал довольно мало времени. Стоило кару остановиться, как Хелен быстро попрощалась с Фрайдом и поспешила ко входу. Понятное дело, они в течение дня увидятся снова, но сейчас хотелось, чтобы между ними оказалось как можно больше расстояния.

Фрайд не стал ее догонять. Хелен слышала, как он разговаривает с охранником, будто давая понять: беги, не беги, я всегда за твоей спиной. Она ускорила шаг, и вскоре лифт доставил ее на нужный этаж. Почти сразу в коридоре Хелен столкнулась с Сарой. Девушка выглядела оживленной и полной энтузиазма: то, чего не хватало самой Хелен после увольнения из участка.

— О, привет! — Сара подлетела к ней. — Как дела? Уже привыкаешь на новом месте?

— Да, постепенно привыкаю, — стараясь казаться доброжелательной, ответила Хелен. Сара все еще оставалась самым доступным источником информации.

— Это замечательно. В офисе только о тебе и говорят. Обсуждают, надолго ли ты тут задержишься и насколько у вас с шефом все серьезно. Что скажешь? У них есть шанс разгадать?

Хелен рассмеялась. Она представила, как ее имя взбудоражило весь этот омут. Еще бы! Новая любовь! Вот только любовью здесь и не пахло. Доррес хотел получить ответ, кто его преследует. Хелен жаждала найти преступника и вернуться к привычной жизни. На этом все.

— Кофе? — предложила Сара.

— С удовольствием.

Девушка тут же умчалась, а Хелен наконец-то попала в свой кабинет и включила компьютер. Сегодня надо не только изучать личные дела, но и постараться пообщаться с новыми коллегами. Вдруг она получит зацепку?

* * *

Сара вскоре вернулась с двумя чашками кофе. Она устроилась в кресле напротив Хелен и явно намеревалась продолжить бессмысленную болтовню. А ведь даже с Мартиной Хелен редко вот так просто болтала по-девичьи.

— Слушай, а как вы познакомились с эйром Дорресом? — не унималась Сара.

— Случайно, — ответила Хелен. — Я помогла ему на дороге, когда у него возникли проблемы с каром.

— А поговаривают, что ты ему жизнь спасла.

Глаза Сары сияли неподдельным интересом. Она готова была на все, чтобы раздобыть вкусную новость и поделиться ею с коллегами.

— Хорошо, ты меня раскусила. — Хелен нацепила дежурную улыбку. — Все так и было. У эйра Дорреса заглох кар, и в этот момент на него напали грабители, а я возвращалась со встречи с друзьями и помогла ему отбиться от преступников. Мы буквально немного пообщались, и он предложил мне должность.

— И сердце?

— Давай не будем раскрывать все секреты сразу.

— Как скажешь, Хелен. — Сара сделала глоток кофе. — Но пообещай: больше никаких секретов. Мы ведь теперь подруги.

За два дня? Хелен не верила в такую дружбу. Весь свой круг общения она знала очень и очень давно, за исключением Терри и Джейса, но с ребятами они вместе прошли сложные испытания, а Сара просто обожает сплетни, вот и обнаружила их новый источник. Это совсем не дружба, а пустое место.

— Ладно, я побежала. Надо работать, — сказала ее собеседница с притворным вздохом и наконец-то оставила Хелен наедине с компьютером.

«Такое чувство, что весь мир вращается вокруг меня», — подумалось Хелен, когда она открыла файл со списком сотрудников и принялась пристально просматривать одно личное дело за другим. Некоторые из этих имен она слышала, ведь принадлежала к клану Доррес и так или иначе его члены были ей знакомы. Только знания ограничивались слухами, сплетнями и не могли принести пользу.

Мелькнула мысль, что, общаясь с железками, людей не узнаешь. Около одиннадцати часов Хелен вышла из кабинета и отправилась на поиски общей комнаты отдыха. Обычно такие были во всех офисах. Здесь можно было заварить напитки или перекусить. Есть не хотелось, а вот от чашки чая она бы не отказалась. А еще у нее была совсем другая цель: пообщаться с коллективом, послушать, о чем болтают люди.

Вскоре послышались приглушенные голоса. Они-то и вывели Хелен к стеклянным дверям, за которыми скрывалась комната отдыха. Там находился Кайл — на ловца и зверь бежит. С ним — две девушки и мужчина постарше, их Хелен пока не знала. Стоило ей появиться на пороге, как в комнате будто взорвалась бомба: только что стоял шум, и вдруг наступила пронзительная тишина.

— Доброе утро, — проговорила Хелен миролюбиво, направляясь к столику с одноразовыми стаканчиками. — Извините, пить захотелось.

— Попросили бы секретаря, она бы сделала кофе или чай, — откликнулся Кайл.

— Да, но сидеть в четырех стенах утомительно. Вы не против, если я немного посижу здесь?

— Конечно, это общее пространство.

Вот именно, значит, никто не помешает ей наводить справки. Хелен заварила чай, устроилась в большом сером кресле и медленно пила свой напиток, а присутствующие вернулись к своему разговору.

— Думаешь, Фретти успокоится? — спросила одна из девушек у мужчины постарше.

— Вряд ли, — ответил он. — Ты же его знаешь, он слишком упрям. Я говорил эйру Дорресу, что от него будут проблемы, но кто меня слушал?

Фретти? Надо узнать, кто это. Спросить? Или ее интерес покажется слишком подозрительным?

— Все эти газетные статьи выглядят гадко, — поморщилась вторая девушка. — Поливать грязью человека, который вытащил тебя с задворок четвертого сектора и дал работу, низко.

— Простите мое любопытство, — все-таки вмешалась Хелен, — но кто такой этот Фретти?

— Эш Фретти, — пояснил Кайл. — Бывший сотрудник центральной лаборатории, разрабатывал всяческие новшества для каров. Он многое сделал для клана, но потом решил, что эйр Доррес заставляет его держаться в тени, и пожелал славы. Он начал позволять себе неприятные высказывания в адрес брата, и Эйден его уволил. Фретти никак не уймется, продолжает давать мерзкие интервью и угрожает брату всяческими разоблачениями. Но, как говорится, собака лает, а караван идет. Пусть болтает, у нас есть дела и поважнее. Просто неприятно.

— Говорите, он занимался карами?

— Да, был одним из ведущих специалистов. Ему многое позволялось, но все равно не стоит переходить рамки дозволенного. Но к черту Фретти. Расскажите, как вам у нас, эя Вайнс? Признаться честно, ваше появление удивило членов клана.

И четыре пары глаз впились в нее, словно желая разрезать кожу и посмотреть, что там внутри.

— Пока не разобралась, — с мягкой улыбкой ответила Хелен. — Я всю жизнь обитала в других секторах, и центр кажется ожившей сказкой.

Лучше казаться наивной дурочкой, тогда ее не станут воспринимать как серьезную угрозу или проблему.

— Да, действительно, сказка. Эйден все время говорит о вас, — продолжил Кайл.

— Мне это льстит.

— А…

Договорить он не успел. Дверь приоткрылась, и в комнату скользнула Сара.

— Эя Вайнс, вот вы где! — Она всплеснула руками. — Мы вас потеряли. Эйр Доррес хочет немедленно вас видеть.

— Прошу прощения, — обернулась Хелен к собеседникам. — Еще увидимся.

Она поспешила за Сарой.

— Если тебе захотелось чаю, попросила бы меня, — скороговоркой выпалила она, пока они спешили к кабинету начальства.

— Просто знакомлюсь с коллективом, — откликнулась Хелен.

— Я так и поняла. Это две наши главные сплетницы, Тиша и Карин. И Джо Хиллес, руководитель отдела технического обеспечения.

— Они болтали о каком-то Фретти.

— Да, неприятная история. Но давай потом, эйр Доррес ненавидит ждать.

И Сара, постучав, распахнула перед ней двери в кабинет начальника. Доррес стоял у окна спиной к двери и обернулся только на звук шагов. Он выглядел серьезным и сосредоточенным. И Хелен готова была признать, что постепенно к нему привыкает. Доррес не вызывал у нее антипатию. Наоборот, он казался достаточно сдержанным человеком и настоящим профессионалом своего дела.

— Вижу, осваиваешься, — заметил он.

— Стараюсь найти точки соприкосновения с твоими сотрудниками, — ответила Хелен. — И у меня есть вопросы.

— Давай в каре. Мы уезжаем.

— Куда? — удивленно замерла она.

— В приют, где ты выросла. Я договорился, нас уже ждут. Готова раскрыть тайны прошлого?

И Эйден улыбнулся, а Хелен почувствовала,

— Да, готова, — решительно ответила она.

— Тогда идем.

И Доррес увлек ее обратно в коридор.

Глава 13

Хелен

Улица Роуз, пятнадцать. Когда-то для маленькой Хелен это место стало личным синонимом ада. Именно сюда привезли ребенка, найденного у тела матери. Тогда она не понимала, почему вдруг ее забрали из дома. Осознание пришло позднее. И того, что мама больше никогда не вернется, и того, что дома у Хелен больше нет. Ее мир перевернулся с ног на голову, а Хелен оставалось только выжить и не сойти с ума.

В детском доме ее окружали разные дети. Некоторые были уличными, напоминавшими зверенышей, а некоторые домашними, все время хныкающими. Кого ненавидеть и бояться больше, Хелен не знала. Она лишь хотела, чтобы все стало, как раньше, а это было невозможно.

Ее пытка продолжилась около четырех месяцев, а потом девочку усыновила чета Вайнс, и какими бы сложными не были отношения Хелен с приемными родителями, она готова была терпеть их сколько угодно, лишь бы не вернуться в детский дом. И вот теперь ей предстояло переступить порог этого места и, возможно, узнать, кто был ее отцом и из какого клана происходила мать.

— Волнуешься? — сразу понял Эйден.

— Да, — не стала скрывать Хелен. — Очень.

— Понимаю. Знаешь, после катастрофы и разработки купола во многих кланах творилось черт знает что, и Дорресы не исключение. Мой дед не воспитывал отца, потому что папу родила его любовница, но двое законных наследников клана Доррес погибли, и тогда настал мой через.

— Тебе достались наследственные чары? — поинтересовалась Хелен.

— Очень слабые, — признал Доррес. — Я работаю с огнем, но максимум могу разжечь или потушить небольшой костерок. Этого было достаточно, чтобы стать главой клана, но слишком мало для обеспечения собственной безопасности.

Они спустились на стоянку и сели в кар. Доррес активировал его и продиктовал адрес, кар мягко сдвинулся с места, а Хелен вдруг поняла, что ее колотит дрожь.

— Все в порядке? — нахмурился Эйден.

— Да. Я просто… боюсь.

— Правда не должна тебя пугать, но если все плохо, мы можем вернуться в офис.

— Нет, ни за что! — торопливо воскликнула Хелен. — Это мое прошлое, и я имею право знать.

— Согласен. Если бы в моей жизни сложилась такая ситуация, я сделал бы все, чтобы выяснить истину. Вообще, родители — это особая тема для каждого ребенка. Моя мать — очень хороший человек. Я слишком занят, и мы редко видимся, но постоянно на связи. Отец был резким, тираничным. Я не любил его, признаюсь честно. Для меня семья — это гавань, а для него она была местом выяснения отношений. Его законная супруга тоже с ним не ладила, и когда он умер, прямо на похоронах пошла в пляс. Я тогда решил, что она сумасшедшая, а сейчас понимаю: не настолько, как мне тогда показалось.

— Звучит жутко, — признала Хелен. — Не хотела бы я дожиться до того, чтобы кто-то так радовался моей смерти.

— Да, и я. Мне бы хотелось, чтобы мои дети видели во мне опору и защиту, а не деспота.

Эйден говорил правильные вещи. Наверняка, он станет хорошим мужем и отцом, если никто раньше не сдвинет его с пути, словно пешку. Клану Доррес повезло с главой, и в эту минуту Хелен поняла, что действительно жаждет найти преступника и защитить Эйдена от грозящей опасности.

— Интересно, что о нашем спешном отъезде подумали в офисе, — задумчиво проговорила девушка.

— Наверняка, решили, что мы едем на свидание, — хмыкнул Эйден. — Такими темпами тебя скоро запишут в невесты и начнут перед тобой плясать на задних лапах.

— Вот этого мне бы точно не хотелось.

Хелен выразительно поморщилась. Она любила честных и бесхитростных людей. Такими были ее друзья, которых работа вытеснила из жизни. А вот в окружении Дорреса, видимо, хватало льстецов и лжецов. Нелегко так жить.

— Судя по твоему лицу, ты уже думаешь, куда сбежать, — с усмешкой проговорил Эйден.

— Так и есть, — откликнулась Хелен. — Вокруг меня слишком много новых людей, и мало кто из них вызывает симпатию. Тяжело к этому привыкнуть.

— Другого варианта нет.

— Увы.

Между тем кар остановился у старинного трехэтажного здания, в котором и располагался сиротский приют Старлейса. Хелен не представляла себе ситуации, при которой захочет снова переступить его порог, но вот она здесь, и тайны прошлого, возможно, станут еще на шаг ближе.

Чего Хелен точно не ожидала, так это того, что директор лично выйдет на порог встречать гостей.

— Эйр Доррес! — воскликнула пожилая женщина в коричневом платье и неизменной волнистой укладкой. — Такая честь для нас принимать главу клана Доррес. Проходите, прошу, наши крошки очень ждут личной встречи с вами.

Хелен постаралась сдержать невеселую улыбку. Конечно, все легко объяснимо. Эйр Доррес договорился с директрисой о встрече, и сейчас она сделает все, чтобы стрясти с него как можно больше денег. Каждый получит свое: Эйден — возможную информацию о прошлом Хелен, директор приюта — пожертвование на воспитание «крошек».

— Не стоило беспокойства, эя Лайфорт, — проговорил Доррес.

— Как это? Дорогих гостей нужно встречать по-особенному.

А глаза эи Лайфорт уже горели желанием получить энергию на свой браслет. Куда потом делать энергия, вряд ли кто проверит. Такой Лети Лайфорт была и более десяти лет назад, когда Хелен очутилась в приюте.

* * *

Стоило им с Дорресом переступить порог, как раздалось нестройное пение. Самых одаренных воспитанников выстроили на лестнице, ведущей на второй этаж, и они сейчас исполняли гимн приюта. Длинный, заунывный и горячо ненавидимый Хелен. Директор Лайфорт делала вид, что девушку не узнала, но в ее хорошей памяти Хелен не сомневалась: когда она впервые попыталась выяснить что-то о своей семье, эя Лайфорт прекрасно ее вспомнила и посоветовала не копаться в прошлом — все равно не докопается.

И вот теперь та самая женщина чуть ли не плясала перед Дорресом, как собачонка на задних лапках. Даже смотреть было мерзко, а сюда еще и втянули детей! Хелен старалась не показать своих чувств, сохраняя холодное безразличие, а Эйден, стоило гимну завершиться, резко проговорил:

— У меня не так много времени, эя Лайфорт.

— Да, конечно, — торопливо ответила директриса, сделала знак, и детей увели. Только сейчас она внимательно посмотрела на Хелен: — О, а ведь ваша спутница — тоже наша выпускница.

Врет. Выпускницей приюта Хелен не была, да и пробыла здесь, к своему счастью, недолго. Но сейчас поправлять директрису она не стала. Это лишь затянет время.

— Именно о ней и пойдет речь, — признался Эйден. — Давайте продолжим не здесь.

— Прошу, проходите за мной. Чаю? Чего-нибудь покрепче?

— Ничего не нужно.

Директриса сникла, чувствуя, как щедрое пожертвование уплывает от нее, и проводила гостей в свой кабинет.

Здесь, в отличие от холла, недавно был сделан ремонт, стены казались свежими, мебель — дорогой и добротной. Увы, резкий контраст с самим зданием приюта бросался в глаза.

— Чем я могу вам помочь, эйр Доррес? — спросила эя Лайфорт, присаживаясь за стол.

— Не мне, Хелен. Я хотел бы увидеть все документы, какие у вас есть по поводу ее пребывания в приюте. Особенно те, которые касаются семьи.

— Но это запрещено. — Директриса развела руками. — Девочка была удочерена, теперь у нее другая семья.

— Будете рассказывать мне значение слова «запрещено»? — Эйден выразительно поморщился. — Где мы, по-вашему, находимся?

— В приюте, — тихо ответила эя Лайфорт.

— А точнее?

— В Старлейсе.

— Вот именно. Как вы думаете, легко ли вам будет найти в закрытом городе другую работу, если однажды вас уволят? Например, за бесконтрольный расход энергии.

— Это неправда! — возмутилась директриса.

— Если я сказал, что правда, значит, так оно и есть. Кому из нас поверят больше? Главе клана или мелкой сошке из Айнсвордов?

— Я немедленно отправлюсь в архив, — понятливо отозвалась эя Лайфорт. — Можете пока пройтись по приюту. Думаю, Хелен будет приятно.

Вообще нет! Но раньше, чем кто-либо ответил, директриса крикнула:

— Валентин!

Хелен обернулась к двери и замерла. Неужели тот самый Валентин, за которого приютские девчонки когда-то готовы были перегрызть друг другу горло? А в комнату уже вошел парень чуть старше Хелен, белокурый и голубоглазый, похожий на модель с обложки журнала. Нет сомнений, это он.

— Вы ведь знакомы с Валентином? — обернулась к ней директриса.

— Хелен? Серьезно? — Парень замер пораженно, а затем подошел и крепко обнял поднявшуюся навстречу девушку. — Ничего себе, какой ты выросла, малышка. Серьезная, даже заговорить страшно.

— Не ожидала тебя здесь увидеть, — призналась Хелен. — Эйр Доррес, это Валентин, мы воспитывались вместе.

Мужчины обменялись приветствиями, а эя Лайфорт поторопилась в архив.

— Итак, хотите осмотреть приют? — спросил Валентин.

— Пожалуй, я подожду здесь, — откликнулся Доррес.

— А я соглашусь, — рискнула Хелен. — Не думаю, что когда-нибудь приду сюда снова.

— Тогда пойдем.

И они покинули кабинет директора, оставив Эйдена в одиночестве. Хелен мельком увидела, что он тут же уткнулся в передатчик. Работа не прекращалась ни на минуту. А Валентин уже увлекал ее прочь, в классные комнаты.

— Смотри, — говорил он по пути, — здесь почти ничего не изменилось, только меценаты подарили новую мебель. Помнишь, как мы с тобой переодели скелет-пособие в плащ директрисы? То-то крику было!

— Да, помню, — улыбнулась Хелен. За короткие месяцы воспоминаний накопилось на целую жизнь. — Ты здесь работаешь?

— Нет, прихожу помогать, — ответил Валентин. — Меня так никто и не усыновил, я прожил здесь до выпуска. Теперь работаю на обеспечении купола, наблюдаю за его бесперебойной работой и системой фильтрации воздуха.

— Ничего себе! Звучит интересно.

— Не настолько. — Валентин пожал плечами. — Зато там хорошо платят. Надо обеспечивать себя. А еще у меня невеста есть, тоже из наших, но ты ушла раньше, чем ее к нам определили. Лилия зовут. Хочу накопить на достойную свадьбу, обеспечить наших будущих детей.

— Сложная работа?

— Да. И проверок постоянно много. Понимаешь ведь, купол падет — и Старлейсу конец. Иногда, когда стоишь у самой преграды, видно, как мимо проходят мутанты. Настоящие чудовища! Я и не знаю, какими животными они были когда-то. Служба безопасности все время опасается диверсий, нас раздевают до белья прежде, чем впустить на рабочее место. Одним словом, все для благополучия города. А ты? Где трудишься?

— Служба расследований Старлейса, — с улыбкой ответила Хелен.

— Ого! Настоящая ищейка?

— Ага, как и мечтала. Сейчас, правда, временно перевелась в офис клана Доррес, я к нему принадлежу, но потом надеюсь вернуться обратно.

— Здорово! Ты всегда была боевая, Хелли. Замужем?

— Нет.

— Зря. Семья — это здорово. Мы с Лилией хотим минимум троих детей.

Хелен рассмеялась, представив Валентина отцом семейства. Никогда не думала, что первый красавец приюта будет мечтать именно об этом. Экскурсия продолжилась, они уже собирались подняться на второй этаж, когда в коридоре появилась директриса.

— Эя Вайнс, у меня все готово, — сказала она, сжимая в руках серую папку.

— Рада была повидаться, — сказала Хелен Валентину. — Запиши номер моего передатчика. Если понадоблюсь, свяжись.

Они быстро обменялись контактами, и Хелен вернулась в кабинет эи Лайфорт. Эйден терпеливо ждал, и директриса торопливо опустила папку перед ним, но глава клана Доррес подвинул ее к Хелен.

Когда Хелен открывала папку, ее руки едва заметно подрагивали. Внутри находилось несколько бумаг. Сверху — документы на удочерение и данные приемных родителей, ниже — свидетельство о рождении самой Хелен. В нем сохранилось имя матери — Арисса Матрион, а вот на месте имени отца была пустота. Также в папке лежало свидетельство о смерти матери.

— Негусто, — хмыкнул Доррес.

— Девочка пробыла у нас недолго, — оправдалась эя Лайфорт. — Ее почти сразу удочерила пара из клана Доррес.

— Что вам известно об ее отце?

— Ничего, — быстро ответила директриса. — Мать воспитывала девочку одна. Когда она погибла, Хелен попала к нам, потому что никто из Матрионов не претендовал на ее воспитание.

— А вы кого-то оповещали?

— Ближайших родственников нет, вы же сами видите.

— Тогда кто мог претендовать?

Эя Лайфорт пошла красными пятнами. Хелен даже стало ее жаль. Она закрыла папку и попросила:

— Можно забрать с собой?

— Я сделаю для вас копии, — заторопилась директриса. — Буквально одну минутку.

И умчала вместе с папкой, а Доррес обернулся к Хелен.

— Значит, Матрион?

— Похоже на то, — задумчиво ответила девушка. — Странно, я совсем этого не помню. Мама никогда не упоминала родной клан. Она вообще не говорила о родных. Видимо, их действительно не было.

— Либо она не желала с ними встречаться. Мало ли, кто приложил руку к ее смерти?

Хелен согласно кивнула. Мог ли кто-то из Матрионов желать матери смерти? Что вообще известно о ее возможных родственниках? Вопросов много, но кому их задать?

— Постарайся аккуратно навести справки, — посоветовал Доррес. — Если задавать вопросы начну я, это вызовет слишком много внимания. Ты же пока не настолько на виду. Может, даже лучше действовать через кого-то. Арисса — имя не распространенное. Я вообще не знаю ни одну женщину, которую бы так звали. Возможно, кто-то ее вспомнит.

— Да, подумаю, как это сделать, — откликнулась Хелен.

Снова просить Джейса? Не хотелось впутывать его еще и в это. Однако других знакомых, связанных с кланом Матрион, у нее не было. Ладно, будет действовать по обстоятельствам.

— Спасибо за помощь, — сказала она Дорресу. — Я правда очень это ценю.

— Ты помогаешь мне не меньше, — ответил он.

Появилась эя Лайфорт, и разговор стих. Хелен получила папку-близнеца той, что оставалась в приюте, и они с Эйденом наконец-то направились к выходу. Стоило очутиться на улице, как Хелен поняла: она снова может дышать. Здание давило на нее, а сейчас груз исчез, и снова стало легко и свободно.

— Поехали? — спросил Доррес.

Что-то кольнуло. Какая-то мысль, за которую уцепилась интуиция Хелен.

— Кар слишком долго стоял на улице, — тихо сказала она. — Я бы проверила. А мы с вами можем и прогуляться.

— Паранойя, — хмыкнул Эйден. — Но проверить его я могу и сам. Всю жизнь работаю с карами и разбираюсь в них не хуже моих сотрудников. Жди здесь.

Он подошел к кару, склонился над ним, а минуту спустя вытащил из-под дна маленькую коробочку.

— Что это? — тихо спросила Хелен.

— Не знаю, — ответил Доррес, — но подозреваю, что устройство для создания помех в работе кара. В офисе разберутся.

— Выходит, за нами следили? Или…

— Или у них есть доступ к моему передатчику. Сменю его, как только вернемся в офис. Теперь поедем?

— Да.

Хелен чувствовала себя скверно. Кто-то подобрался настолько близко! Неужели где-то по пути их ждала засада? К счастью, узнать не пришлось, и до офиса они добрались без происшествий. Доррес отправился к своим сотрудникам, чтобы разобраться с устройством в коробке, а Хелен — в свой кабинет. Она хотела еще раз просмотреть документы, но главное — прийти в себя и решить, что делать дальше. Как быть с той информацией, которую она сегодня получила.

Глава 14

Джейс

— Я не хочу сегодня никуда ехать.

Заявление Терри прозвучало неожиданно: Джейс собирался в офис клана, а глава вдруг передумал там присутствовать.

Терри сидел на диване с чашкой чая в руках. Он выглядел бледным, но при этом не подавал вида, что недавнее покушение наложило сколько-нибудь весомый отпечаток. Сам Джейс тоже успел успокоиться. Надо быть осторожнее, проявлять больше бдительности, — вот к какому выводу он пришел. Все остальное исправимо и не стоит того, чтобы на этом зацикливаться.

— Устал? — спросил Джейс, присаживаясь рядом с другом на диван.

— Да, — честно ответил Терри. — У меня такое чувство, что я кручусь, словно белка в колесе, и выход один. Самый неприятный. Знаешь, что? Отвези меня к матери. Давно ее не видел, а если она где-то услышит, что меня пытались убить, то будет волноваться.

— Договорились. Идем?

Терри отставил пустую чашку, поправил одежду и последовал за Джейсом. Перед выездом охрана проверила кар: Джейс учился на своих ошибках. Подложить взрывное устройство в охраняемом особняке — дело непростое, но это не значит, что невыполнимое.

Убедившись, что все чисто, парни выехали за пределы особняка в отдаленный спокойный район, в котором поселилась мать Терри со своим новым избранником. Джейс видел эту женщину всего один раз, когда после смерти Петера Ларесто Терри впервые навестил ее. Тамара отреагировала на приезд сына достаточно спокойно, и Джейсу даже показалось, что она не знает о шантаже, которым Петер заставил Терри стать активным членом клана Ларесто. Впрочем, напрямую Терри не спрашивал, а его мать рассказывала обо всякой всячине, говорила, как скучала, делилась новостями и планами. Обычная встреча матери и сына.

Жаль, что Терри слишком редко виделся с матерью даже теперь, когда Петер перестал стоять между ними.

Тамара обитала в большом желтом доме, вокруг которого была разбита цветочная клумба. Стоило кару остановиться у ступенек, как дверь распахнулась, и эя Ларесто сбежала навстречу гостям.

— Терри! Какой приятный сюрприз! — воскликнула она. — Ты бы написал, предупредил, что придешь. Я бы испекла что-то к чаю.

— Не стоит, мам, — откликнулся ее резко повзрослевший сын. — Я просто соскучился.

— Рада слышать, что ты хоть иногда скучаешь по матери. Здравствуйте, Джейс. Прошу в дом.

Джейс уже собирался было согласиться, но его передатчик мигнул.

«Мой ответ — да», — написал Смайл. Отлично! Значит, пора навестить третий сектор.

— У меня возникли срочные дела, — сказал Джейс. — Терри, я возьму кар, заберу тебя, как буду ехать домой, хорошо? Думаю, через два-три часа.

— Да, конечно. Все в порядке? — Терри заметно встревожился.

— Смайл согласен, — сказал Джейс. — Нам нужно многое обсудить.

— Тогда поезжай, я буду здесь.

И Джейс, попрощавшись с Тамарой, снова сел в кар. Он отправил сообщение нынешнему главе третьего сектора с требованием об общем сборе клана. Бумаги о том, что Смайл теперь Ларесто, как и остальные ребята, Терри уже подписал, надо только забрать из дома, чтобы предъявить в клане, если возникнут вопросы. Хотя, как раз в том, что они возникнут, Джейс не сомневался.

Всего на пять минут он заскочил в особняк, а после поехал в хорошо знакомый район, который долгое время служил ему домом. Здесь он впервые после смерти матери обрел собственное жилье, познакомился с Хелен. Много чего произошло в третьем секторе, и пусть Джейс переехал в центр, ему было не все равно, что здесь происходит.

Смайл ждал на том же месте. Он сидел на скамейке и глядел на небо, задумавшись о чем-то

— Ты быстро, — заметил Смайл.

— Я был не так уж далеко, — ответил Джейс. — Значит, ты готов?

— Да. И ребята тоже. Ты решил нашу маленькую проблему?

— Бумаги в каре. Если ты не против, я хотел бы сегодня же представить тебя клану, Смайл. Все соберутся через час. Мы как раз успеем спокойно поговорить и добраться.

— Хорошо. — Смайл повел плечами. — Ты выглядишь бледным, Призрак.

— Прозвище обязывает, — невесело усмехнулся Джейс.

— А еще я слышал, что твоему боссу пытались укоротить жизнь.

— Слухи разносятся быстро, да? — Джейс тоже сел на край скамейки.

— Быстрее, чем бы хотелось. Как эйр Ларесто?

— Жив, здоров, прогуливает работу.

— Завидую.

Улыбка сделала лицо Смайла немного жутким, но Джейс привык к нему и лишь мимоходом отметил, что надо посоветовать приятелю в клане улыбаться почаще.

— Как ребята? — спросил он.

— Воодушевлены вступлением в клан. — Смайл поднял голову и посмотрел на небо. — Скажи, Джейс, ты часто вспоминаешь пятый сектор?

— Да, — признался Джейс. — Особенно с наступлением темноты. Мне кажется, за мной кто-то гонится, невидимый и опасный. Столько лет прошло, а я не забыл.

— Вот и я спрашиваю себя, сумею ли хоть когда-то оставить его позади. — Смайл едва уловимо вздохнул. — Ладно, поехали. Точность — это уважение к окружающим.

— С тобой сложно не согласиться.

Хотя, Джейс был бы не против заставить клан немного подождать. Люди, приближенные к верхушке Ларесто, привыкли получать свое на блюдечке, поэтому десять-пятнадцать минут ожидания могли бы напомнить им, что они все еще простые смертные.

Кар быстро домчал их к особняку клана Ларесто. Джейса здесь сразу узнали и пропустили. Еще бы! Наверное, до сих пор радуются, что он недолго управлял местным ответвлением клана.

Навстречу вышел нынешний глава. Почти бывший. Он встретил Джейса на ступеньках, ведущих к особняку, и протянул руку.

— Ты давно не появлялся, — сказал он.

— Дела, — ответил Джейс, отвечая на рукопожатие. — Что нового в клане?

— Да ничего особо. Гадаем, по какому поводу ты нас собрал.

— Скоро узнаете.

И Джейс со Смайлом прошли в большой зал собраний. С ним у Джейса было тоже связано достаточно воспоминаний, и далеко не всегда приятных. Он пытался навести в третьем секторе порядок, а его воспринимали в штыки, и неизвестно, чем бы дело закончилось, если бы он не перебрался в центр вместе с Терри.

Все были в сборе. Стоило Джейсу появиться, разговоры стихли. Несколько десятков мужских взглядов были прикованы к ним: женщины на собраниях клана бывали редко. Во всяком случае, в Ларесто. При этом Джейс мог с уверенностью сказать, что та же Барб сует нос в дела брата, а не стоит молчаливо в сторонке. Она всегда была деятельной натурой и не потерпела бы такого неуважения. Однако Ларесто всегда уважал только мужскую силу. Наверное, поэтому Петер так легко задвинул на задний план маму Терри. Подумаешь, какая-то баба! Мало ли их? А вот сын — другое дело. Сын — наследник, поэтому и должен быть при отце, пусть даже сам он этого не жаждет.

* * *

Джейс замер перед соклановцами, чувствуя, что ему пытаются заглянуть под кожу.

— Приветствую всех собравшихся, — громко проговорил он. — Наверняка, вы теряетесь в догадках, зачем я вас сюда позвал. Хочу сказать, что действую по поручению нашего главы Терри Ларесто и с полного его ведома, что подтверждают бумаги.

И Джейс продемонстрировал папку, которую держал в руках.

— Прежде всего, здесь приказ о принятии в клан новых членов, — продолжил он. — Это обособленная группа, подчиняющаяся напрямую главе клана. Ее лидер — Смайл.

Приятель кивнул, приветствуя новых соклановцев.

— Это первое. — Джейс еще раз обвел взглядом собравшихся людей. — Второе: эйр Ларесто дал всем достаточно времени, чтобы навести порядок в третьем секторе, но мы до сих пор его не видим. Люди, вставлявшие нам палки в колеса, не найдены. Документы, которые поступают главе клана, свидетельствуют о том, что и производство здесь работает нестабильно. Уровень преступности вырос.

— Мы не ищейки, — подал голос мужчина в первом ряду.

— Но третий сектор — зона вашей ответственности. И если здесь происходят какие-то неприятности, вы первые, кто должен на них отреагировать. Увы, ничего сделано не было, поэтому эйр Ларесто принял решение назначить нового главу клана в третьем секторе. Им и станет Смайл.

Послышался недовольный рокот. Да, Смайлу придется непросто: здесь его не ждут. Однако и Джейсу просто не было никогда, а третий сектор был опорой клана, и если сейчас не придушить противостояние главе на корню, позднее оно выльется в большие неприятности.

— Обсуждений не будет, — прервал Джейс поднявшийся гомон. — Решение эйра Ларесто окончательное, а дальше выбор за вами: либо вы сотрудничаете с новым лидером, либо… вычеркнуть из клана можно так же просто, как и ввести в него. Думайте и делайте выводы. Дальше предоставляю слово Смайлу.

— Нам предстоит большая работа, — спокойно произнес Смайл. — Скажу сразу: да, я и мои товарищи не были частью клана Ларесто, но мы живем в третьем секторе уже давно и хорошо знакомы с его проблемами. Эйр Ларесто оказал нам большое доверие, позволив не только войти в клан, но и заняться формированием новой команды, и я сделаю все, чтобы это доверие оправдать. А готовы ли вы последовать за мной, увидим в процессе работы.

Перешептывания стихли. Джейс счел это хорошим знаком. Дальше Смайл справится и сам, а ему пора ехать за Терри, пока проблемный друг не решил добраться домой самостоятельно.

— Оставляю вас знакомиться, — сказал Джейс. — До встречи.

Мысленно он пожелал Смайлу удачи. За третьим сектором нужно будет присмотреть, пока волнения в нем не стихнут. Джейс понимал, насколько спорное решение принял, и был готов к последствиям. А в том, что они будут, он почти не сомневался. Наверняка, завтра же в офис явятся представители третьего сектора, чтобы услышать от Терри ровно то же,

Джейса никто не провожал: Смайл уже начал знакомство со своими новыми подчиненными. Пусть разбирается, не стоит отвлекать. У дверей особняка дежурила охрана, Джейс попрощался с ними и направился к кару.

Чары, так долго молчавшие, вдруг нахлынули так, что его качнуло. Пальцы вцепились в забор, Джейс стиснул зубы, стараясь избавиться от тошнотворного смрада железа и тухлятины. Это нечто новое, раньше подобного не случалось. И в чем причина, он никак не мог понять. Что-то с Терри? Или с Хелен? Или проблемы у него самого?

Стоило огромных усилий отцепиться от забора, но подойти к кару Джейс не успел: рвануло так, что его отбросило на несколько шагов назад. Джейс почувствовал мелкие камешки под спиной, ударился головой и зажмурился от боли.

— Эйр Ларесто! — раздались встревоженные голоса охранников. — Эйр Ларесто!

Чары постепенно стихали, теперь просто пахло горелым металлом, а кар превращался в груду бесполезного хлама. Да чтоб оно все провалилось! Джейс осторожно сел, над ним склонились охранники, а из дома уже выбегали соклановцы во главе со Смайлом.

— Ты живой?

Друг первым подбежал к нему, и Джейс с трудом кивнул. В ушах стоял звон, хотелось лечь обратно на дорожку и больше не шевелиться, но он не мог себе этого позволить. Надо быть сильным, иначе его быстро спишут со счетов.

— Обыскать тут все! — командовал Смайл. — Кто подходил к кару, пока мы были в здании?

— Никто, — пыталась оправдаться охрана.

— В подвал обоих, допросить. Они не могли никого не видеть. А если вдруг ослепли, такие члены клану Ларесто не нужны.

Джейс не видел, послушались ли Смайла. Скорее всего, да: возражений не последовало. Смайл аккуратно помог ему подняться на ноги и повел к дому. Минуту спустя Джейс уже сидел в удобном кресле, откинув голову на спинку, а врач клана пытался остановить кровь, идущую у него из носа. Если бы не чары, одним Джейсом в Старлейсе стало бы меньше.

— Легкое сотрясение мозга, — вынес врач свой вердикт. — Ударились головой?

— Да.

— Ничего, не смертельно. Ожогов нет, лишь слегка контузило. Это пройдет. Слух к вечеру восстановится.

Джейс уже не воспринимал, что ему говорят. Убийцы подобрались близко, они точно связаны с кланом, иначе не знали бы, что он организовал срочный сбор. Но кто они? Кто так хочет избавиться и от Терри, и от Джейса? С Терри вроде бы понятно — не всех устраивает новый глава, но Джейс, хоть и был его помощником, являлся мелкой сошкой в глазах тех же родственников Терри. Обычная пешка, которую легко устранить с доски.

Мигнул передатчик. Терри потерял его? Но нет, писала Хелен.

«Джейс, нужна твоя помощь. Есть информация, которой может владеть клан Матрион, она касается меня лично. Сможешь навестить свою знакомую?»

Изнутри поднялась волна злобы. То есть, Хелен совсем не смущают отношения, сложившиеся между ним и Барб? Только в прошлый раз он не оказался в ее койке, а на этот точно не отделается простым обменом колкостями. А раз Хелен все равно…

«Не выйдет», — отправил он холодный и сухой ответ.

«Хорошо, я поняла».

Джейс закрыл глаза. В висках стучала тупая боль, изнутри жгло. Он чувствовал остаточный запах неудавшегося покушения: чары то набегали сильнее, то отступали, как прилив и отлив. Тошнило так, что страшно было пошевелиться. Снова сигнал передатчика.

«Смайл сообщил мне о покушении. Скоро буду».

Это уже Терри. Джейс хотел написать, чтобы оставался у матери, но чем это поможет его другу? Как защитит? Пока Джейса нет рядом, Терри остается легкой мишенью.

«Жду», — написал он. Сам теперь до дома вряд ли доберется, да и кара нет. Лучше пусть сюда приедет Терри, так спокойнее и безопаснее. А пока… Пока Джейс очень старался прийти в себя, потому что показываться главе клана в таком состоянии не стоило. Терри парень нервный, может натворить глупостей.

— Охрана клянется, что никого не видела, — доложил появившийся в дверях Смайл.

— Устройство могли установить и раньше, — откликнулся Джейс.

— Сомневаюсь.

— И я тоже. Продолжай допрос. И скоро подъедет Терри, встреть его.

— Сделаю.

Новый глава Ларесто в третьем секторе удалился, а Джейс закрыл глаза. Проглядел! Чуть не поплатился головой, так и не отомстив отцу. Надо быть осторожнее, ведь права на ошибку у него нет.

Глава 15

Хелен

Сухое сообщение от Джейса покоробило. Хелен сняла с запястья передатчик и отложила в сторону. Вокруг шумел офис, а она по-прежнему пыталась разобраться в том ворохе эмоций, который бушевал в ней после визита в приют. Она чувствовала себя опустошенной, хотелось хоть с кем-то поговорить о случившемся, но единственный человек, чья поддержка была необходимой, как воздух, вдруг ответил холодно.

Может, он просто занят? У Джейса хватает дел, клан требует постоянного присмотра, а Терри в одиночку не справится с таким объемом работы. Хелен повторяла себе это снова и снова, но толку было мало. Расследование тоже застопорилось бы. Поехать к Виктории Биош? Стоило бы, но Хелен не чувствовала в себе достаточно сил для этого, поэтому она выключила компьютер, собралась и попросила подать кар. Перед уходом она заглянула к Эйдену. Тот сидел, уставившись в монитор. Его брови были нахмурены, и вся поза выдавала сосредоточенность.

— Все в порядке? — окликнула его Хелен.

— Да, — откликнулся Доррес. — Получил данные по устройству, которое мы с тобой нашли. Подобного нет в производстве ни у одного из четырех кланов. Говоря языком улиц, перед нами самопал.

— Но откуда у кого-то материалы, оборудование? Старлейс полностью изолирован, — удивленно отозвалась Хелен.

— Так и есть, отсюда вопрос: может ли быть, что один из кланов ведет двойную игру? Кстати, я сменил передатчик, запиши мой новый контакт. Даю его только проверенным людям, все остальные пусть обращаются через заместителей.

— Хорошее решение. А твой стоит отдать в техническую лабораторию. Может, в нем что-то найдут?

— Уже отдал, результатов пока нет. Ты уже едешь домой?

Видимо, Эйден заметил сумку в ее руках.

— Да, — ответила Хелен. — Хочу отдохнуть и собраться с мыслями. Не думала, что для меня будет так сложно посетить приют. Это не самая большая страница моей жизни, да и не самая мрачная. Просто небольшой

— Если желаешь, возьми завтра выходной, — откликнулся Доррес. — Тебе пойдет на пользу.

— Мне нужно встретиться кое с кем, проверить информацию, так что воспользуюсь предложением, — торопливо согласилась Хелен.

— Работа и ничего, кроме работы?

— Именно.

— Хорошо, договорились. До связи.

— До связи, Эйден.

Офис уже постепенно затихал, и Хелен спустилась на первый этаж. Кар ждал у дверей, и оставалось надеяться, что на этот раз обойдется без неприятных сюрпризов. Вынести еще хотя бы один прямо сейчас Хелен была не в силах.

«Привет. Скажи, ты можешь узнать что-то об Ариссе Матрион?» — отправила она сообщение Уоллесу.

«Привет, птичка. Постараюсь, но у службы расследований нет прямого доступа к базам кланов, поэтому вряд ли».

«Она была убита, ее смерть могли расследовать».

«Тогда поищу. Как жизнь? Наслаждаешься роскошью?»

«Готова взвыть», — честно призналась Хелен.

«Сочувствую. Новой информации у меня пока нет, если что-то нарою, дам знать. Береги себя».

«И ты, Ник».

Передатчик мигнул, сигнализируя, что сообщение отправлено. Может, у Ника получится узнать хоть что-то о ее матери? Найдет ли он доступ к старым документам? А может, расследование замяли? Опознали ли вообще тело? Хелен сама не смогла бы узнать маму в высохшей мумии, обнаруженной в их доме.

Она активировала кар и приказала ехать домой. В голове царил сумбур, и он становился все больше, будто ком, на который налипает новый и новый снег. Хотелось кричать во весь голос, но этого Хелен не могла себе позволить. Если у Уоллеса не получится ничего выяснить, она сама свяжется с кланом Матрион. Представили ведь ее Барб. Почему бы не посетить клуб «Свечение»? Можно было бы поболтать о своем, о женском. Да и номер ее передатчика, наверное, будет несложно узнать. Попытаться договориться о встрече?

Хелен решила отодвинуть эту мысль до завтра. Сейчас ее ждали ужин и душ. И лишь уже лежа в постели, Хелен позволила себе вспомнить о Джейса. Может, у него проблемы? Написать Терри? Не будет ли это выглядеть как навязчивость? И если кто-то отследил Дорреса через передатчик, не следят ли так же за ней?

Все-таки Хелен решилась. Она протянула руку и взяла с тумбочки тонкий черный браслет. Рядом лежал другой, серебряный. Тот, что она почти никогда не снимала. Связующая нить между ней и Джейсом.

«Привет. Прости, что поздно. Как вы?»

Сообщение отправилось к Терри. Хелен приготовилась ждать ответ, но он пришел почти сразу: «Скверно, кто-то взялся за нас всерьез. Сначала пытались убить меня, теперь Джейса».

Что? Хелен подскочила и заметалась по комнате.

«Как он?»

«В порядке, не волнуйся. Злится и обещает достать тех, кто это сделал».

«Берегите себя».

«И ты тоже, Хелен».

Передатчик вернулся на тумбочку, и Хелен замерла на краю кровати, закрыв лицо руками. Значит, снова покушение. Тогда тон Джейса становится понятным. Главное, что он не пострадал. Как? Как оградить их с Терри от новых бед? Как достать тех, кто не дает жизни Дорресу? Одни вопросы, а ответов нет, и от этого хотелось рвать на себе волосы.

Слезинка покатилась по щеке. Хелен нервно смахнула ее. Не время быть слабой! Нужно бороться, если она хочет победить и защитить близких.

* * *

Проворочавшись около часа, она уснула, но утро не принесло отдыха. Наоборот, Хелен чувствовала себя перемолотой в мясорубке. Даже показалось, что поднялась температура, но прохладная вода смыла остатки неприятных ощущений. Нужно было действовать. Кто-то наступал им на пятки, и либо они одержат победу, либо Хелен никогда себе этого не простит.

Она решила начать с очевидного — визита к Виктории Биош. Но чтобы ее найти, надо для начала выяснить новый адрес. Итак, второй сектор, улица Купола. Там в последний раз видели эю Биош, и в базе ищеек нового адреса нет. Однако соседи — это такие люди, которые знают о тебе больше, чем ты сам. Возможно, и у Виктории были такие же. Надо выяснить!

Хелен оделась и уже собиралась выходить, когда в двери позвонили. Кто мог нанести ей визит? На всякий случай девушка вытащила из сумки импульсник и сжала в руке. Если это враги, их ждет неприятный сюрприз.

Однако дверной глазок сообщил о том, что это всего лишь Фрайд. Хелен вздохнула, убрала оружие и открыла двери.

— Ты долго, — заметил брат.

Он стоял на залитом солнцем крыльце, весь белокурый и идеальный, словно статуя. Серый костюм делал его похожим на адвоката, а темные очки, скрывающие голубые глаза, Хелен сразу не понравились. Она предпочитала видеть взгляд человека, а не вот такую защиту.

— Я сегодня не еду в офис, — сообщила Хелен, запирая за собой дверь.

— Я знаю, — ответил Фрайд. — Эйден упомянул, ты собиралась заняться делами, а у меня как раз выходной, и я решил тебе помочь.

— Доррес приставил охрану, да?

Фрайд сдержанно кивнул и указал на свой кар:

— Поехали?

С другой стороны, мало ли, куда ее занесут поиски Виктории Биош? И кто ее там встретит, тоже пока неизвестно, поэтому Хелен не стала отказываться и прошла к кару. А еще Фрайд мог что-то слышать о случившемся с Джейсом, и он обязательно похвастается своими познаниями. Этот шанс тоже нельзя упускать.

Брат устроился за панелью управления и активировал кар.

— Куда едем? — спросил он.

— Во второй сектор, улица Купола. Знаешь, где это?

— Район для старушек, которые любят коротать вечера, сидя на лавочке с подругами, — фыркнул Фрайд. — Ты уже заботишься о старости, Хелен? Похвально.

— Нет, хочу навестить одну даму, у которой есть зуб на Дорреса, и последний адрес, который мне известен, именно этот, пусть она там больше и не живет.

— А имя у дамы есть?

— Виктория Биош.

— Биош… — Фрайд задумался, тем временем запуская кар по названному адресу. — Не припомню такой.

— В архивах службы расследований сохранились данные, что из-за стройки, инициированной кланом Доррес, она потеряла жилье и подавала жалобу. Это произошло три года назад. Понятно, я не думаю, что она столько ждала, но мало ли?

— А! Вспомнил, — обрадовано воскликнул Фрайд. — Вряд ли это наша убийца, Хелли. Согласен, эя Биош у нас дамочка весьма эксцентричная, но больше на словах, чем на деле.

— А где гарантия, что у нее нет сына или мужа, которые решили отомстить?

— Гарантии нет, — признал брат. — Хорошо, поехали на улицу Купола. Но

— Не знаю, Фрайд, но надо же с чего-то начинать.

В каре воцарилась тишина. Хелен смотрела в окно, Фрайд следил за дорогой, но надолго его молчания не хватило.

— Кстати, в клане Ларесто очередной ураган, — поделился он. — Твой дружок Джейс кому-то сильно насолил. Хотя, почему кому-то? Всему третьему сектору. Он притащил в клан своих приятелей, и один из них стал главой в третьем секторе. Мои знакомые в ужасе, они собираются жаловаться Терри Ларесто на самоуправство его цепного пса.

— Думаю, Терри и так в курсе.

— Само собой, но это не все новости. Джейса на месте попытались извести. Кар рванул, он в последнее мгновение отпрянул.

— Ничего не напоминает?

— Намекаешь на проблемы с карами Дорреса?

Фрайд задумался и замолчал, а Хелен чувствовала, как рвется из груди сердце. Джейс чудом не пострадал! Еще немного, и она потеряла бы его навсегда. Обида из-за холодного ответа давно сошла на нет. Хотелось увидеть его, убедиться, что все в порядке, сказать, как она беспокоилась. Увы, Джейс вряд ли даст ей такую возможность.

— Там кары и тут кары. Больше ничего общего, — решил Фрайд. — А вот покушение на Терри Ларесто было точно таким же. Получается, хотят убрать не только Джейса, но и его начальника. И это кто-то из своих, слишком уж близко они подобрались.

— Возможно. А возможно, кто-то хочет, чтобы мы так думали.

А центр за окнами уже сменился на виды второго сектора. Дома здесь были поскромнее, среди особняков появились серые многоэтажки. Все еще респектабельно, но уже не настолько. И все это внутри одного-единственного города. А если бы речь шла обо всем мире?

— Как думаешь, Старлейс — единственное, что осталось жилым на нашем континенте? — спросила Хелен.

— Я потерял ход твоих мыслей, — с недоумением откликнулся Фрайд.

— Есть ли другие города? Если да, то почему не выходят на связь? Или это мы не пытаемся связаться с ними? Как думаешь?

— Не знаю, — ответил брат. — Я не настолько близок к верхушке Старлейса, как ты думаешь. Спроси у Дорреса, а еще лучше — у Филиппа Айнсворда. Он и постарше, и власть его максимально велика. Если у кого-то и есть ответ на твой вопрос, то это он.

— Обязательно поинтересуюсь при случае, — усмехнулась Хелен.

— Кажется, мы на месте.

Кар остановился. Улица Купола выглядела обычно: невысокие домики, изгороди, увитые диким виноградом, припаркованные кары. Хелен отыскала дом под номером восемь и нажала на кнопку звонка, выполненную в виде мордашки поросенка. Послышались быстрые шаги, и из-за ворот выглянула молодая девушка.

— Чем могу помочь? — спросила она.

— Простите за беспокойство. — Хелен искренне старалась казаться милой. — Понимаете, ситуация довольно щекотливая. Я выросла в приюте и недавно узнала, что у меня есть бабушка, но последний адрес, по которому она проживала, находится здесь. Ее зовут Виктория. Виктория Биош.

— А эя Биош давно переехала, — клюнула на уловку молодая хозяйка дома.

— Вы не подскажете, куда? Это единственный родной человек, который у меня остался.

— Говорила, что собирается в четвертый сектор, поближе к сестре. Больше я ее не видела, уж извините.

— Спасибо и на этом. Еще раз простите.

— Ну что вы! Удачи в поисках.

Девушка ушла, а Хелен с Фрайдом переглянулись.

— Поспрашиваем еще? — спросил он.

— Давай попробуем.

Увы, на этом удача повернулась к ним спиной. Единственное, что удалось выяснить, это имя сестры — Жаннетт. А вот адреса ее никто не знал даже приблизительно.

— Слушай, предлагаю на этом остановиться, — первым выдохся Фрайд, когда они обошли уже домов десять. — Я постараюсь выяснить, где проживает Жаннетт Биош, и мы поедем туда в другой раз. А сейчас я отвезу тебя домой и поеду по делам, хорошо?

— Ладно, — сдалась Хелен. — Только попытайся сделать это побыстрее.

— Само собой. Я тоже заинтересован в том, чтобы найти преступника, иначе мне так и придется наблюдать, как ты притворяешься любовницей Дорреса.

И взгляд Фрайда стал тяжелым, а Хелен поежилась. Сразу захотелось оказаться дома, подальше от липкого взгляда и неприятных слов.

— Поехали, — сказала она торопливо и нырнула в кар.

На обратном пути они молчали. Прошло около четверти часа, и Фрайд высадил ее у ворот.

— Увидимся завтра, Хелен, — сказал он напоследок.

— До завтра, Фрайд, — ответила Хелен, скрывая главное: она предпочла бы его не видеть.

Девушка медленно пошла к дому. Казалось бы, день только начался, а пока они прошлись по соседям эи Биош, время перевалило за обед. На остаток дня особых планов не было. Хелен отправила сообщение Мартине, потом Стану и Тате, но ребята были заняты и встретиться с ней не могли. Очень хотелось спросить у Джейса, как он себя чувствует, но и этого Хелен не стала делать. Не стоит навязываться. Да и у Терри свои дела, а ее назойливый интерес к делам клана Ларесто может привлечь ненужное внимание.

Остаток дня пришлось убивать время. Хелен поплавала в бассейне, приготовила нехитрый ужин, почитала книгу. За окнами начало темнеть.

«Ты дома?»

Сообщение пришло настолько неожиданно, что она вздрогнула. Писал Джейс, и глупое сердце забилось быстро-быстро.

«Да», — торопливо отправила она.

«Не против гостей?»

Джейс приедет? Да быть того не может! Но за ней ведь следят люди Дорреса, дом находится под наблюдением. И дело не только в охране.

«Не против, но за мной могут следить», — отправила она.

«Я никому не попадусь на глаза».

«Хорошо. Где ты?»

«У тебя под дверью».

Что? Хелен подскочила и кинулась открывать. Она так толкнула дверь, что Джейс едва успел уклониться.

— Кажется, за последние дни все пытаются меня убить, — с привычным спокойствием проговорил он, а Хелен не выдержала и обняла его так крепко, словно желала задушить. И сейчас ей было все равно, кто за ней наблюдает. Главное, что Джейс все-таки пришел.

Глава 16

Джейс

— Ты сегодня остаешься дома, и это не обсуждается, — заявил Терри, собираясь этим утром.

Глава клана Ларесто хмурился и казался старше своих лет. Джейс наблюдал за ним и не особо желал спорить. Голова раскалывалась, хотелось весь день проваляться в постели, но останавливали опасения, что Терри останется

— Я возьму двойную охрану, — пообещал друг. — Тебе надо отдохнуть, Джейс. Ты уже оправдываешь свое прозвище, честное слово: бледный и не особо живой. Полежи, почитай что-нибудь, прогуляйся. Только один не гуляй, ладно?

— Я еще не сказал, что остаюсь дома, — откликнулся Джейс.

— Но ты уже не говоришь ничего против. Все, мне пора, утром совещание, будь оно неладно. Нужно показать родственникам, что я не собираюсь испускать дух.

Джейс усмехнулся. Это точно! Пусть весь клан Ларесто видит, что об Терри они обломают зубы.

— Ладно, убедил. — Он махнул рукой. — Но при условии двойной охраны, и не иначе.

— Договорились.

Терри прихватил портфель с бумагами и был таков, а Джейс перебрался в спальню, лег на кровать и закрыл глаза. Вчерашний день казался далеким, будто покушение произошло неделю или месяц назад. Кто бы ни старался убрать его с пути, он был близок к своей цели. Хорошо, что чары вернулись. Вовремя! Сейчас Джейс чувствовал их внутри и, если бы захотел, смог применить. От этого было спокойнее.

Рука потянулась к передатчику. Джейс хотел написать Хелен, но потом вспомнил, что она сейчас, наверняка, с Дорресом, и порыв угас. Их сотрудничество не внушало доверия. Еще больше Джейсу не нравилась легенда о том, что между Хелен и Дорресом что-то есть. Враги главы клана могли, допустим, похитить ее, чтобы досадить Эйдену, или даже убить. Опасно, с какой стороны ни взгляни. А если следующее покушение будет, когда Хелен окажется рядом?

Чтобы не поддаться соблазну, Джейс написал Смайлу: «Что там у вас?»

«Тихо. Обсуждаем твою везучесть», — написал приятель.

И почти сразу пришло следующее сообщение: «Как ты себя чувствуешь?»

«Жив и ладно. Присмотри за бывшей верхушкой. А еще я был бы не против узнать, кто все-таки вставлял Ларесто палки в колеса в третьем секторе. Если вдруг мелькнет информация, сообщи».

«Само собой. Будь осторожен, Призрак. Кто бы ни хотел тебя убрать, вряд ли он остановится на полпути».

«Буду. Держи меня в курсе».

«До связи».

Убил целых пять минут. А на что потратить оставшееся время? Впрочем, ответ нашелся сам: Джейсу показалось, он лишь на мгновение прикрыл глаза, а проснулся он в полдень. Поднялся, покрутил головой. Боль ушла, осталась только тяжесть. Может, включить музыку?

Заиграла одна из мелодий, под которую Джейс любил танцевать. Он направился на кухню, чуть пританцовывая, налил себе чаю и вернулся в гостиную. Там накопились ежедневные газеты. Джейс пролистал их, прочитал наиболее заинтересовавшие статьи. Потом вернулся на кухню, вымыл чашку и поставил в шкафчик. Повернул все ручки, чтобы они смотрели одинаково, и слегка почувствовал себя сумасшедшим. Нет, так дело не пойдет. Что там упоминал Терри? Отправиться на прогулку? Подарить своим преследователям еще один шанс?

Джейс переоделся. Официальный вид надоел, и он натянул широкие штаны, серую футболку с цепочками и накинул тонкую черную куртку. Теперь он снова походил на себя самого, а не на правую руку Терри Ларесто. Открытие порадовало.

У дома дежурила охрана. Джейс сосредоточился, и чары подсказали, где сейчас находятся охранники. Обойти их не составило особого труда. Джейс выскользнул на улицу и какое-то время прислушивался к ощущениям, но ничем подозрительным не пахло. Никакой опасности.

Кар он брать не стал. Вместо этого пошел вперед, заложив руки в карманы. Сейчас вечное движение Старлейса не раздражало, а совсем наоборот. Джейс был рад потеряться в толпе, идти туда, где его никто не узнает, и не думать о накопившихся проблемах. В голове воцарилась блаженная пустота. Хотелось ее продлить, пока есть такая возможность. Вперед, вперед.

Постепенно Джейс подходил ближе и ближе к центру города. Он успел посидеть на скамейке и покормить голубей купленной булкой, прогуляться по набережной небольшого искусственного пруда, а когда начало темнеть, ноги сами вынесли его к новому дому Хелен.

Джейс хорошо знал адрес, но сначала решил, что ошибся. Особняк не вязался с образом самой Хелен, в отличие от домика в третьем секторе. Вспомнилось вчерашнее сообщение, но на этот раз не вызвало раздражения. Кажется, он был слишком груб. Джейс вздохнул. Наверное, стоит заглянуть и узнать, что ей нужно от Барб.

Здесь охраны было куда меньше, чем в особняке Ларесто. На участке Джейс почувствовал всего одного человека, и еще один присматривал снаружи. Прекрасно. Полагаясь на чары, он ловко перебрался через забор и нырнул к двери. А дома ли Хелен? Окна, вроде, светятся, но вдруг она не одна?

Пришлось отправить ей сообщение. Так глупо! Писать девушке, стоя у нее под дверью. Но вот Хелен резко вылетела из дома, а потом повисла у него на шее.

Джейс на миг замер, наслаждаясь ее близостью, а затем осторожно увлек в дом. Не стоит, чтобы кто-то заподозрил постороннего на участке. Хелен проводила его в гостиную. Он прошелся по комнате, зашторил окна. Отлично, ткань достаточно плотная, чтобы за ней не было видно силуэтов. Доррес постарался на славу для своей затеи. Джейс и сам не до конца верил, что между ним и Хелен ничего нет. Хотел верить — это да.

— Как ты? — спросила Хелен, когда он, окончив осмотр комнаты, наконец обернулся к ней.

— Бывало и лучше, — честно ответил Джейс, не удивляясь, откуда ей все известно. Слухи расходятся быстро.

— Я испугалась.

— Не стоило.

Он начинал жалеть, что пришел. Между ними повисло неловкое молчание, и ни Хелен, ни Джейс не стремились его нарушить.

— Ты подозреваешь, кто мог желать тебе смерти? — первой опомнилась Хелен, перестав изучать его лицо с такой жадностью, словно он был последним мужчиной на земле.

— Список слишком велик, — признался Джейс. — От врагов клана до врагов внутри клана.

Они устроились рядом на диване. Хелен села близко-близко, и тонкий аромат ее парфюма защекотал ноздри.

Джейс и сам не смог бы сейчас ответить, зачем он пришел. Просто в какой-то момент у него возникло чувство, что без Хелен он не справится. Не сможет жить и дышать. Они сидели рядом, но не покидало ощущение, что между ними все еще пропасть.

— Тебя пытались убить.

Голос Хелен звучал ровно и глухо.

— Да, — не стал отрицать Джейс.

— И снова взрыв кара. Ты ведь понимаешь, как тяжело сработать настолько быстро и профессионально?

Джейс кивнул. Он все понимал и со вчерашнего дня перебирал в голове различные варианты, кто именно был их врагом, и только их ли личным. Кары у Дорреса,

* * *

— Ты хотела, чтобы я поговорил с Барб. — Джейс сменил тему легко. Он пришел не ради поисков преступника.

— Да. Вчера мы с Эйденом Дорресом ездили в приют, где я выросла. Моя мама была из рода Матрион, и я подумала, а вдруг в клане знают что-то и об отце, или же больше мне о ней расскажут.

— Я не хотел грубить. Я просто…

— Ты чуть не умер, Джейс.

Хелен развернулась к нему, и Джейс не сдержался. Он привлек ее к себе, вдохнул тонкий запах шампуня, шедший от волос, и почувствовал, как внутри все горит от желания стать ближе, разделить одно дыхание на двоих. Впервые в жизни Джейс сам хотел стать ближе, но не имел на это права.

Один поцелуй. Он ведь не навредит, верно? Джейс коснулся губами мягких девичьих губ, и Хелен тут же ответила, крепче обвила руками его шею, и выпустить ее сейчас из объятий казалось чем-то кощунственным.

— Не останавливайся, — чуть хриплым голосом потребовала Хелен. — Не смей останавливаться, Джейс!

Ему никогда не сносило крышу, а сейчас Джейс задыхался от желания. Раз они оба этого хотят, почему нет? Они взрослые люди, и все, что у них есть, это краткое мгновение среди накопившихся проблем и череды покушений.

Джейс решился в одночасье. Он подхватил Хелен и переместил себе на колени, продолжая целовать жадно и горячечно. Одно дыхание на двоих, жарко настолько, что Джейсу казалось, будто у него под кожей плавится лед.

Хелен отвечала на его поцелуи с тем же невыразимым жаром. Она подавалась навстречу ласке, и их тела находили друг друга в вечном танце страсти. Джейс был уверен, что знает его законы, но сейчас понимал, насколько ложным было это представление.

— Не могу без тебя, — шептала Хелен, хмелея от поцелуев. — Не могу, слышишь? С ума схожу.

— И я…

Наверное, это признание было самым большим, на которое способен Джейс. Он бесстыдно задрал платье Хелен, забрался под белье, и она сладко застонала. Собстаенная одежда мешала. Джейс расстегнул брюки, и их тела соединились. Быстрее, быстрее! Пока из глаз не посыпались искры от накатившего наслаждения. И Джейс ни о чем не жалел.

С дивана они перебрались на пушистый ковер, накрывавший пол. Не самое лучшее место, чтобы заниматься любовью, но искать спальню? Какая глупость, когда хочется целовать и ласкать до умопомрачения.

Они улетали раз за разом, пока хватало сил, а потом все-таки пришлось искать душевую и кровать. Джейс засыпал, прижимая Хелен к себе, и даже это для него было новым и запретным. У него и мысли бы не возникло спать рядом с Барб, а сейчас он не смог бы уйти, даже если бы захотел.

Хелен доверчиво сопела на его плече, и Джейсу хотелось, чтобы эта ночь не заканчивалась никогда.

Увы, утро неминуемо наступило. Джейс проснулся от бесконечного мерцания передатчика. Терри… «Где ты пропал? Джейс, ты издеваешься?»

— Я в порядке, скоро буду, — надиктовал он короткий ответ.

«Ну, ты и зараза!»

Сейчас Джейс даже не стал бы с ним спорить. Если бы Терри вот так пропал, он бы места себе не находил, пока не нашел бы друга. Он забыл обо всем, позволив себе потерять голову от чувств. И что в итоге? К чему это может привести? Он погибнет сам и погубит Хелен.

Джейс потихоньку поднялся, стараясь не разбудить спящую девушку. Он оделся и уже шел к двери, когда в спину долетел оклик:

— Сбегаешь?

Хелен приподнялась на локте. Она выглядела сонной и уютной, и Джейс на миг замер.

— Мне пора, Терри злится, что не ночевал дома и не предупредил.

— Да, понимаю.

Кажется, Хелен поняла даже больше, чем Джейс сейчас хотел сказать. Он не мог себе позволить лишние чувства, не сейчас. Иначе они оба поставят свои жизни на кон.

— До встречи, Хелен, — сказал Джейс.

— Увидимся, — легко ответила она, и парень покинул ее дом, тем же образом обойдя охрану.

Ему было стыдно за то, что поддался эмоциям, на которые не имел права. Он не принадлежал себе, и Хелен не заслуживала его лжи. Только любви и счастья, которые он не мог ей дать. Джейс осложнил все, что только мог, и не знал, как быть дальше.

Терри ждал его в гостиной особняка Ларесто. Он выглядел злым как демон, и Джейс прекрасно его понимал.

— Явился? — спросил Терри резко.

— Да.

Джейс подошел ближе, сел напротив.

— Я был у Хелен, — признался он, ведь Терри тоже не заслужил лжи.

— А я уже думал, что тебя закопали враги, — рыкнул Терри. — Уже собирался дать распоряжение поставить на уши весь город.

— Прости.

— Вот так просто? Да катись ты!

Терри поднялся и пошел прочь, а Джейс закрыл глаза, чувствуя себя последней тварью. Кажется, он совершил ошибку, и последствия теперь целиком его вина.

Глава 17

Хелен

Хелен смотрела на дверь, закрывшуюся за спиной Джейса, и часть ее мучительно умирала. Он ушел, как будто преступник сбежал с места преступления. Ничего не сказал, не объяснился, будто вчера рядом с ней был живой человек, а сегодня — его бледная копия, двойник, который может выполнять лишь элементарные функции.

Говорят, до катастрофы в мире существовали механические люди, роботы, и сегодня Джейс показался ей таким роботом, в которого заложена программа, и ничего больше.

Лишь вчера его чувства казались ей искренними, а сегодня Хелен была уверена, что их нет вовсе. Ее и Джейса разделяла пропасть. Кажется, ночь, которую они провели вместе, сделала ее только глубже.

Хелен чувствовала себя несчастной, но времени предаваться отчаянию у нее не было. На передатчик пришло сообщение от Фрайда: «Радуйся, у меня есть адрес Виктории Биош. Я молодец?»

Хелен надиктовала:

— Конечно. Пришли мне.

«Я буду через час. Дорреса предупредил, что мы по делу».

— Жду.

Ехать с Фрайдом не хотелось. С другой стороны, какая разница? Может, Фрайд поможет разговорить эю Биош. Пришлось брать себя в руки и собираться на встречу. Хелен надела юбку-карандаш и белую блузку, заколола волосы. Отражение казалось усталым. Хотелось выть от тоски, но вместо этого она улыбнулась своему отражению. Ничего, переживет. Джейс не обещал ей любви до гроба, никто

Фрайд оказался точен: сигнал его кара раздался ровно через час. Хелен захватила сумочку и поспешила прочь из дома. Ей надо было отвлечься, а лучшего способа, чем с головой погрузиться в расследование.

— Выглядишь не выспавшейся, — вместо приветствия сказал брат.

— Ты тоже не пышешь свежестью, — фыркнула Хелен.

— Потому что я с раннего утра искал нашу пропажу. И нашел, как видишь. А что делала ты?

— Работала.

На что Фрайд рассчитывал? На откровенность? Тогда у Хелен были все шансы не доехать до пункта назначения.

К счастью, брат не стал устраивать допрос. Он лучился довольством собой и надеялся, что Хелен преисполнена к нему тех же чувств. Она старалась ничем не показать, что это не так, смотрела в окно кара, а мысли возвращались к Джейсу. Хотелось выбросить его из головы, сосредоточиться на расследовании, но как? Если тело еще помнит его ласку. Если его голос, шепчущий ее имя, так и звучит в ушах.

— Ты странная сегодня.

Голос Фрайда заставил Хелен вздрогнуть.

— Такая же, как и всегда, — легко солгала она.

Фрайд пожал плечами и отвернулся. В каре повисла неловкая тишина, и когда он остановился, Хелен почувствовала чуть ли не облегчение. Она выбралась на воздух первой.

— Бегаешь от меня? Ну-ну, — с усмешкой проговорил Фрайд, выбираясь следом.

— Есть ли смысл бегать? Мы оба работаем на Дорреса, — беззлобно ответила она.

— И то верно.

Фрайд смотрел на Хелен так пристально, что от его взгляда хотелось скрыться. Хелен поежилась и пожалела, что не оделась теплее. Хотя, это вряд ли защитило бы ее от Фрайда и его вездесущих глаз. Хорошо, что они уже добрались до места, но в следующий раз Хелен готова была настаивать, что поедет одна. А в том, что он настанет, она не сомневалась. Фрайд точно не собирался отступать, а Хелен не знала, как оградить себя от его пристального внимания.

— Нам сюда.

Голос Фрайда вывел ее из воцарившегося оцепенения, и Хелен направилась за братом. Они подошли к зданию в четырнадцать этажей — именно здесь теперь, по сведениям брата, и обитала эя Биош.

— Пятый этаж, квартира пятьдесят три, — любезно подсказал Фрайд, и Хелен быстрым шагом направилась к дому.

Стоило войти в подъезд, как в нос ударил острый запах кошачьей мочи. Вряд ли Виктория Биош улучшила свои жилищные условия, когда перебралась ближе к сестре. Лестница выглядела грязной, из-за дверей ближайшей квартиры раздавался шум пьяных голосов, где-то выше кто-то нестройно пел.

— Здесь мило, не правда ли?

Фрайд подкрался со спины тихо, как кот. Хелен резко обернулась. Ей казалось, стоит потерять бдительность, и родственник воткнет ей нож в спину.

— Смотришь на меня так, словно я убийца, — поморщился брат.

— Ты слишком тихо ходишь, — откликнулась Хелен.

— Полезный навык. Советую тебе тоже им овладеть. Идем уже, пока местные жители не заметили, что в их подъезде посторонние.

— Думаешь, им есть до нас дело?

Фрайд отрицательно покачал головой.

— Ты слишком хорошо одета, — снизошел он до объяснений. — Да и я тоже. Нас могут просто ограбить, поэтому шевели ногами, сестренка. Я не хочу пускать в ход кулаки.

И он первым поспешил вверх по лестнице, а Хелен осталось только плестись за ним. На пятом этаже картина не изменилась: грязные ступеньки, неприятный запах. Двери нужной квартиры выглядели откровенно старыми. Коричневая краска давно потрескалась, ручка отсутствовала — остались только кольца, которые когда-то ее держали.

Фрайд постучал. Внутри залаяла собачонка, а после послышались тяжелые шаркающие шаги. Видимо, хозяйка была дома, если, конечно, Виктория Биош действительно обитает в настолько мерзком месте.

Дверь отворилась. Лохматая серая собака высунула морду, заливаясь лаем.

— Чего надо? — раздался хриплый голос, и Хелен увидела женщину неопределенного возраста. Ей с легкостью могло оказаться как сорок, так и шестьдесят. Лицо выглядело одутловатым, серые волосы мелкой рябью свисали до плеч, глаза заплыли. Тело было укутано в грязно-красный халат.

— Эя Виктория Биош? — осторожно уточнила Хелен.

— Ну?

Нет, эта женщина не могла организовать покушение. Она сама за себя не отвечала, это было понятно и слепому. Можно разворачиваться и уходить. Но вдруг есть тот, кто мог пожелать за нее отомстить?

— Меня зовут Хелен Вайнс, я хотела бы с вами поговорить об Эйдене Дорресе.

— Будь он проклят! — тут же выплюнула Виктория. — Мерзкая тварь, выставившая меня из моего прекрасного дома. Теперь я сижу здесь и плесневею. Если ты на него работаешь, то катись-ка ты отсюда, девка.

И Виктория попыталась закрыть двери, но Фрайд подставил ногу в массивном ботинке, и маневр не увенчался успехом.

— Меня Доррес тоже обманул, — бодро солгала Хелен. — Я готова заплатить за информацию, которая поможет его потопить.

Этого было достаточно. Виктория воровато огляделась по сторонам, а затем отступила, впуская их в квартиру. Заходить не хотелось. Внутри пахло тухлятиной и грязным телом, собачонка продолжала визгливо надрываться, а Виктория потащилась в единственную комнату и кивнула на колченогие стулья. Хелен присела, стараясь не упасть, а Фрайд замер за ее спиной.

* * *

— И чего тебе надо? — спросила хозяйка, опуская грузный зад на диван.

— Эйден Доррес. Любая полезная информация, — отчеканила Хелен. — Расскажите, что между вами произошло.

— А что могет произойти между корольком Старлейса и несчастной простой бабой? — Виктория притворно вытерла слезы. — Решил заграбастать участок под стройку, заграбастал. Меня выставили из собственного дома.

— И даже компенсацию не заплатили?

— Его компенсации на съем жилья еле хватило, остатки потратила на эту конуру. Но разве она сравнится с моим замечательным домом? У, тварь! Чтоб он провалился!

И хозяйка квартиры погрозила невидимому Дорресу кулаком.

— Вы не пытались найти на него управу? — спросила Хелен.

— А как ее найдешь? У него власть, у меня нет. Что я, дурная? Мне еще жизнь дорога. Эх…

Все понятно, к покушениям Виктория не имеет никакого отношения. Они с Фрайдом просто тратят время.

— И никакого компромата?

— Компромат как раз имеется. — Глаза Виктории хищно заблестели, и Фрайд рядом с Хелен насторожился, как собака, взявшая след. — Все думают, что у Дорреса наследников нет, а я скажу — имеется.

— Эйр Доррес не женат, — встрял Фрайд.

— Я его семейное положение не проверяла, а вот с бабенкой и дитенком раз видела. Из больницы он их встречал элитной. Абы кого мужики с цветами не встречают. Я там уборщицей работала, да потом поперли. Наверняка, он постарался.

Это мог быть кто угодно: родственница, подруга. Хелен, конечно, не стала делиться своими соображениями. Она, как и обещала, приложила свой браслет к такому же у Виктории и перевела ей энергию.

— Спасибо, век доброты не забуду! — обрадовалась та.

— Прощайте, эя Биош, — откликнулась Хелен.

Ей хотелось как можно скорее покинуть воняющую квартиру и ее неприятную хозяйку. Когда за их с Фрайдом спинами закрылась облущенная дверь, Хелен испытала искреннюю радость. Она спускалась по ступенькам так быстро, что едва не споткнулась, и только быстро среагировавший Фрайд удержал ее от падения.

— Мерзкая женщина, — поделилась Хелен, стоило им оказаться на улице.

— Даже спорить не стану, — откликнулся брат. — Зато сразу очевидно: перед нами не убийца. Просто пустозвонка, которая раздула много шума из ничего.

— Остается еще один кандидат, Эш Фретти, и пока что он кажется мне более вероятным.

— Фретти? — Фрайд остановился у кара. — Не думаю, что он за всем стоит. Такой же пустозвон, как и Виктория.

— Я бы хотела проверить. Знаешь, где его искать?

— Понятия не имею, но за поцелуй могу уточнить.

И Фрайд подмигнул Хелен.

— Справлюсь сама, — резко ответила она и нырнула на заднее сидение кара, понимая, что Фрайду придется занять место за панелью управления. Тот забрался на переднее сидение и обернулся к ней.

— Не злись, тебе не к лицу, — сказал он весело. — Я поспрашиваю, где найти Фретти, но еще раз повторю: ты зря тратишь время. Ищи в клане. Дорреса хочет устранить кто-то, жаждущий занять его место, это ведь очевидно.

И Фрайд активировал кар. Хелен не хотелось разговаривать с братом. Пока он ограничивался намеками, а если решит перейти к большему? Что тогда? Не видеться с ним не получится, во всяком случае, пока не найдет организатор покушений. Носить с собой импульсник? Другого выхода Хелен не видела.

— Что ты знаешь о Фретти? — спросила она, чтобы отвлечься от неприятных мыслей.

— Мы мало были знакомы, — ответил Фрайд, наблюдая за дорогой. Его лицо сейчас стало спокойным и сосредоточенным, будто он сбросил маску. — Работал он в лаборатории по созданию систем безопасности каров, усовершенствовал систему активации и возгордился своими достижениями. Эйр Доррес предупредил его, чтобы тот поумерил амбиции и закрыл рот, Фретти не понял и остался без работы. Теперь он переходит из одной газетенки в другую и дает разгромные интервью, в которых слишком мало правды.

— По описанию он действительно не убийца.

— А я о чем говорю!

— Но я хочу составить собственное мнение об этом человеке. Отвези меня в офис. Раз уж Виктория Биош оказалась ни при чем, а адреса Фретти у нас нет, попробую поработать там.

— Правильное решение.

Фрайд добавил скорости, и кар рванул быстрее. Хелен смотрела в окно и думала, как выйти из тупика, в котором находилась. Причем, речь шла не столько о Дорресе, сколько о Джейсе. Между ними не может быть ничего общего, он раз за разом давал это понять, уходил и возвращался снова. Сегодняшняя ночь только все усложнила. Им не стоило поддаваться эмоциям. А если кто-то узнает? Хелен не желала становиться рычагом давления на Джейса, а в клане Доррес вряд ли будут приветствовать ее связь с Ларесто. Безумие, с какой стороны ни взгляни. Накатила усталость. Хелен закрыла глаза, откинулась на спинку сидения и прислушивалась к ровному рокоту мотора. И почему из Старлейса нельзя сбежать? Куда-то, где они с Джейсом будут просто парнем и девушкой, и никакие кланы не будут стоять между ними. Увы, эта мечта была недостижимой, а реальность не обещала добра. Это нельзя было побороть, лишь смириться, но вот смиряться Хелен не любила никогда. И если бы Джейс дал ей хоть намек, она боролась бы за них обоих. Вот только, кажется, ему это совсем не нужно.

Глава 18

Джейс

Терри не желал с ним разговаривать, и Джейс прекрасно его понимал. Сам не был в восторге, когда проблемный подопечный сбегал из-под надзора. Что же, теперь они ненадолго поменялись местами, но если Джейс быстро успокаивался, то Терри напоминал маленький вулкан, от которого во все стороны летели капли лавы. В его кабинет в офисе старались не заходить без лишней необходимости, потому что глава клана на всех рычал, а пару раз Джейсу, занявшему оборону в приемной, казалось, словно что-то летело в стену, и посетители вылетали из дверей очень быстро.

— Поговорили бы вы с ним, эйр Ларесто, — первой взмолилась молоденькая секретарша, которая боялась даже кофе шефу отнести.

— Думаете, поможет? — с усмешкой спросил Джейс.

— Вас он хотя бы слушает.

И не поспоришь, но не в этот раз. Впрочем, Джейс сам виноват. Пора мириться, пока по клану не поползли слухи, что между Терри Ларесто и его правой рукой пробежала черная кошка. Любой раскол — свидетельство слабости и на руку врагам, поэтому Джейс поднялся и пошел в кабинет Терри. Секретарша провожала его таким взглядом, словно он заходит в клетку со львом.

Сам лев сидел за столом, перед ним валялись комочки бумаги, и Терри с остервенением скатывал в ладони очередной чистый лист.

— Бумага в Старлейсе стоит дорого, — напомнил Джейс, присаживаясь в кресло напротив.

— Иди к черту, — рыкнул Терри и отбросил новый комок.

— Угомонись. — Джейс старался говорить спокойно. — Я знаю, ты злишься, но таким образом ты делаешь услугу нашим врагам. Они только порадуются, что мы в ссоре.

— Я не желаю с тобой разводить светские беседы. — Терри явно не собирался успокаиваться. — Неужели так тяжело было отправить сообщение, Джейс? Или рядом с Хелен ты теряешь остатки разума?

В том-то и дело, что Терри прав. Джейс действительно сошел с ума, раз позволил себе оказаться в одной постели с Хелен. Он подставил под удар и ее, и себя. И хорошо, если об их связи никто не узнает, но все тайное быстро становится явным. Им нельзя больше видеться. И не видеться не получится!

— Прости, такое больше не повторится, — пообещал Джейс.

— Да что ты говоришь! — очередной несчастный клочок бумаги полетел по столу, а Терри зло глянул на собеседника. — Очень хотелось бы верить, но почему-то не получается. Я все понимаю, любовь-морковь, Хелен классная, но…

— Ты заходишь слишком далеко.

Пока что Джейс предупредил спокойно, но внутри уже вспыхнула первая искорка ярости. Еще немного, и она превратится в бушующий пожар, у которого лучше не стоять на пути. Увы, Терри в силу возраста не привык понимать, когда лучше остановиться и не настаивать на своем. Вот и сейчас он только усмехнулся и заявил:

— Что, правда глаза колет?

Джейс сорвался с места легко, подобно пружине. Он схватил Терри за ворот рубашки и приподнял над креслом.

— Пусти! — Глава клана неловко дернулся, все еще не понимая, насколько опасной стала их беседа.

— Повторяю всего один раз, — прошипел Джейс ему в лицо. — Ты. Заходишь. Слишком. Далеко. Придержи язык, Терри Ларесто, иначе я его укорочу и не посмотрю, что ты мой друг.

— Настолько запала в душу Хелен?

Джейс ударил. Не настолько, чтобы причинить серьезный вред, но Терри схватился за плечо, а после оттолкнул противника и подскочил на ноги, испепеляя Джейса взглядом.

— Вот, значит, как? — с язвительностью сказал он, и на миг в воздухе запахло озоном. Джейс не сразу понял, что так его собственные чары отреагировали на чужие. — Ну хорошо. Ты мне сегодня не понадобишься, можешь быть свободен. И вообще, присмотри себе жилье, хватит маячить у меня перед глазами.

Терри попытался обойти Джейса и выскочить за дверь, но тот перехватил парня и оттолкнул обратно к столу. Они стояли друг напротив друга, готовые немедленно броситься в бой, и лишь стук в двери заставил Джейса отступить, а Терри — вернуться за стол.

— Входите, — прозвучал голос главы клана, и в нем все еще звенели нотки ярости.

— Эйр Ларесто. — Секретарша заглянула в кабинет. Решила проверить, не сожрали ли еще Джейса? — Звонили из клана Матрион, передавали, что ждут вас сегодня в полдень, как и договаривались.

— Отлично.

Девушка поторопилась скрыться, а Джейс уставился на Терри.

— Матрион? Ты серьезно? — спросил он.

— Да, — ответил Терри. — Хочу обсудить перспективы сотрудничества: сначала с ними, потом с Дорресами. Айнсворды заполучили слишком много власти в Старлейсе, и мы должны создать им противовес, иначе вскоре три клана станут просто декорациями для их сияния. Ты мне на встрече не нужен. Займись третьим сектором, проверь, как там справляется Смайл.

— Слушаюсь, эйр Ларесто, — с издевкой ответил Джейс.

Не посоветовался! Решил сам, показывает, что сможет справиться и без няньки. При этом сам умолял Джейса стать его правой рукой и помочь выжить в клане, где каждый мечтает его сожрать. Глупый мальчишка, вот он кто! Ладно, пусть набьет ссадины. Может, поумнеет? А Джейсу действительно стоило проведать приятеля и убедиться, что в третьем секторе все спокойно.

Из кабинета Терри вышел первым. Джейс следовал за ним не потому, что хотел присмотреть. Просто кары находились на одной стоянке. Терри не оборачивался. Он шел быстро, почти бежал, и Джейс рассмеялся бы над этим бегством, только было не до смеха. Наоборот, злость по-прежнему клокотала внутри, требовала выхода. Джейс даже надеялся, что в третьем секторе кто-то выведет его настолько, что можно будет не сдерживать себя.

В лифт Терри тоже влетел первым и, конечно же, не стал ждать Джейса, а поехал вниз. Джейс выругался и свернул к ступенькам. Так будет быстрее, чем тратить время на ожидание. Спускался он быстро, почти не глядя под ноги. Первый этаж, минус первый, на котором находилась подземная парковка.

И запах дыма. Джейс замер, прислушиваясь к своим ощущениям, а затем бросился вперед, туда, куда звали его чары.

Терри зажали в угол. Трое мужчин с закрытыми лицами уже успели избавиться от охраны — запах смерти Джейс тоже ощущал, и он перебивал сейчас все остальные. Один из нападавших достал пистолет, и…

Джейс едва успел упасть на пол, потому что чары Терри прошлись по парковке волной. Зазвенели разлетевшиеся окна каров, завыла сигнализация. Сам Терри сполз по стене, закрыв лицо руками, а мужчины перед ним разлетелись в разные стороны, как кегли, сбитые шаром. Судя по запаху, больше они уже не поднимутся.

Убедившись, что Терри перестал крушить всё и вся, Джейс осторожно поднялся и пошел к нему. Скоро здесь будет дополнительная охрана, примчатся сотрудники офиса, но до этого оставалось всего несколько мгновений. Джейс опустился перед Терри на корточки.

— Доигрался? — спокойно спросил он. — В следующий раз будешь думать прежде, чем делать. Головой думать, Терри, а не задницей.

А затем помог парню подняться на ноги. Нельзя, чтобы его видели испуганным и подавленным. Правда, Терри быстро взял себя в руки, и когда на звук сигнализации появились первые охранники, их встретил не страх, а ярость.

— Как это понимать? — рявкнул Терри, и ряды спешивших на помощь резко остановились. — В нашем офисе на парковке трое неизвестных пытались меня убить. И никто ничего не видел, не слышал, не подозревал. Немедленно начальника охраны ко мне! А через полчаса я хочу видеть всю верхушку клана Ларесто, и мне плевать, как они будут сюда добираться. Выполнять!

Начальник охраны остался, а все остальные поторопились исчезнуть, пока эйр Ларесто не вспомнил об их существовании.

— Эйр Ларесто, — пробормотал высокий мощный мужчина. Как его звали? Клив? Да, точно, Клив Морс.

— Уволен, — с тихой яростью произнес Терри. — А если через сутки я не буду знать, как эти трое пробрались на парковку и обезвредили твоих людей, исключу из клана. В порошок сотру! Чтобы пятый сектор показался раем. Понятно?

— Да, эйр. Все сделаю, эйр, — заверил Клив и, дождавшись разрешения, бросился вон, а Терри привалился спиной к стене.

* * *

Теперь стало заметно, как его трясет. Джейс подошел ближе, но Терри выставил руку, призывая его остановиться.

— Не езди пока в третий сектор, — попросил он. — Останься.

— Что ты скажешь главам? — спросил Джейс.

— Узнаешь.

И Терри пошел прочь. Джейс остановился над телами. Смерть этих троих пахла остывшим пеплом.

Избавиться от тел — не его обязанность, Джейс лишь отдал команду по пути. А вот угомонить разбушевавшегося Терри будет задачей не из легких. Зачем он собирает глав? Предположения у Джейса были, и они ему не нравились.

Глава клана нашелся в кабинете. Перед ним стоял высокий стакан с водой, наполовину пустой. Терри сидел, откинувшись на спинку кресла, и никак не отреагировал на появление Джейса.

— Что ты собираешься делать? — не сдержал вопроса вошедший.

— Увидишь, — спокойно, холодно проговорил Терри. — И предупреждаю сразу: не вмешивайся.

— Почему мне кажется, что ты собираешься совершить очередную глупость?

Терри не ответил. Он окончательно ушел в себя, и Джейсу оставалось только надеяться, что обойдется без жертв. Хотя, другие члены клана его мало интересовали, а вот Терри хотелось бы видеть живым и здоровым.

Полчаса еще не прошло, когда секретарша бочком вошла в кабинет и осторожно сообщила:

— Главы уже в зале заседаний, эйр Ларесто.

— Спасибо, — откликнулся Терри и поднялся на ноги.

Он выглядел как человек, принявший решение, и Джейс пожалел, что чары не помогут ему проникнуть в чужую голову.

— Пойдешь со мной? — Терри спросил мимоходом.

— Да, — ответил он и направился следом за другом.

В зале заседаний собралось десять человек. Хорошо Джейс знал только Смайла. Его старый приятель одним взглядом поприветствовал человека, который поставил на кон его жизнь, назначив представителем Ларесто. Джейс едва заметно кивнул, давая понять: он видит.

Остальные были доверенными лицами клана во втором и четвертом секторах, а также ближайшими родственниками Терри. Притащился двоюродный дядя, и даже тетушка снизошла до племянника. Одним словом, серпентарий в сборе. Джейс присел рядом со Смайлом.

— Что задумал глава? — шепотом поинтересовался тот.

— Если бы я знал.

А предугадать действия Терри порою было так же непросто, как предсказать бурю посреди ясного дня. Особенно сейчас, когда другом двигали эмоции, а не здравый смысл.

Сам Терри занял место во главе длинного стола, за которым расположились его родственники. Он выглядел спокойным и сосредоточенным.

— Дорогой племянник, ты нас изрядно удивил, — подала голос тетушка Жаклин. — Вызвал посреди дня, попросил немедленно явиться. Что-то произошло?

— Да. — Голос Терри звучал безэмоционально и размеренно. — Произошло. Меня пытались убить. В очередной раз.

Поднялся гул. Все торопились выразить свое возмущение действиями преступников и заверить Терри, что уж они-то готовы поквитаться с врагами. Он поднял руку, призывая к молчанию.

— Я позвал вас сюда, чтобы сказать следующее, — глухо прозвучал его голос. — Это не первое покушение и, я уверен, не последнее. Отсюда возникает вопрос: кому я настолько мешаю? Кто не может спать только потому, что я возглавляю клан Ларесто? Я даже не сомневаюсь: это кто-то из вас.

Поднялась новая волна шума.

— Это возмутительно! — кряхтел двоюродный дядя.

— Кошмар! — возмущалась тетушка Шарлотта.

— Обвиняешь нас в предательстве? — голосил кто-то из кузенов.

— Да, — ответил Терри, и мигом стало тихо. — Обвиняю и хочу сказать: давайте решим все раз и навсегда. Я готов дать бой. Имейте смелость выйти передо мной и принять вызов. И пусть главой клана будет тот, кто победит в этой схватке. Или же сидите дальше, поджав хвосты, но в следующий раз я убью каждого, кто покажется мне сколько-нибудь подозрительным, и буду в своем праве.

«Он с ума сошел». Вот единственная мысль, которая билась сейчас в голове у Джейса. Понятное дело, все прямые родственники Терри обладали чарами. Да, возможно, слабее, чем у главы, но если нет? И даже если пустить в ход оружие вместо чар, Терри не самый опытный боец.

— Ну же, я жду! — громыхнул голос Терри.

Никто не шевелился.

— Трусы, — процедил он. — Умеете лишь бить исподтишка. Считаете, что я незаслуженно занял место отца? Так докажите, что вы более достойны! Это ваш единственный шанс.

— Хорошо, — вдруг прозвучал ответ, и двоюродный дядя Майлз поднялся со своего места. — Раз ты предлагаешь, племянник, я не против. Давай сразимся. Сегодня, при всех. Конечно, не в этом кабинете. Мне, как и тебе, нужно подготовиться. Но это будет бой насмерть, потому что терпеть тебя за спиной в случае победы я не стану.

— Вызов принят, — ответил Терри. — Через час в спортзале на третьем этаже.

Он развернулся и пошел прочь.

— Да что он себе позволяет! — закричала Шарлотта.

— Заткнись, — осадил ее Майлз. — Я быстро откручу ему голову, и клан Ларесто окажется под надежным управлением, а не будет подчиняться придури этого сопляка.

И Майлз тоже покинул кабинет.

— Терри безумен, — тихо сообщил Смайл. — Но это вызывает уважение. Если он победит…

Если он победит, клану придется с ним считаться. Джейс не мог с этим не согласиться. Вот только сможет ли Терри одержать победу?

Глава 19

Джейс

На час всё вокруг замерло в тревожном ожидании. Джейс сидел в приемной Терри и служил намеком каждому, что главу сейчас лучше не беспокоить. Смайл составлял ему компанию и делился последними новостями.

— Случаи вмешательства третьих лиц в дела Ларесто никуда не делись, — рассказывал он. — Просто люди предпочитают молчать о том, к чьей помощи прибегают. Я пока не выяснил, кто за этим стоит, но сделаю все возможное.

— Спасибо, — кивнул Джейс. — А сам клан как?

— Пока в открытую напасть не решаются, — усмехнулся старый приятель. — Приглядываются, можно ли укусить и при этом не отгрести по зубам. Ребят особо не задевают, поэтому и я не иду на конфликты.

— Если что…

— Сообщу, — даже не дослушал Смайл. — У меня такое чувство, что нас ловко водят за нос. Я вроде бы приближаюсь к цели, но она отдаляется, и я оказываюсь на десять шагов позади.

— Звучит скверно, но в третьем секторе я чувствовал себя так же. Терри пытался выйти на людей, которые нам противостоят, потом все завертелось с Петером Ларесто, и нам стало не до того.

— Говорю же, кто-то действует очень умело, предугадывая наши

Джейс уже жалел, что втянул Смайла в свою игру. Разорваться и находиться одновременно рядом с Терри и в третьем секторе он не сможет. И что остается? Оставить Смайла на растерзание врагу, а самому играть в большую политику? Хотелось бросить все к чертям и убраться из благополучного центра обратно на знакомые улицы, но тогда о мести придется забыть. Отец останется для Джейса недосягаемой вершиной, а главное — смерть матери так и окажется безнаказанной.

— Ты не здесь, — заметил Смайл. — Не забывай о настоящем, Призрак. Это может дорого обойтись.

Джейс склонил голову. Смайл был прав. Он был лишь немного старше Джейса, но казался древним и мудрым. Наверное, поэтому они поладили тогда в пятом секторе. За столько лет Джейс еще ни разу не усомнился в ребятах, которых когда-то собрал рядом с собой, а сам постоянно заставлял их рисковать жизнью.

Волнами накатывала внутренняя боль. Джейс прикрыл глаза, стараясь успокоиться. Трезвый ум ему ой как пригодится! Особенно учитывая, что Терри его потерял. А время тянулось и тянулось. И когда наступило время поединка, Джейс чувствовал себя натянутой струной. Того и гляди, лопнет.

— Пора, — проговорил Смайл.

Дверь открылась, и Терри появился на пороге кабинета. Он выглядел спокойным и сосредоточенным, будто совсем не боялся, однако Джейс понимал: это не так, просто Терри умел держать лицо. Это увеличивает его шансы застать противника врасплох.

— Ты уверен? — только и спросил Джейс.

— Да, — ответил Терри. — Идем.

Спортивный зал, в котором могли размяться все сотрудники главного офиса, находился на втором этаже. Оттуда доносился шум: все обсуждали шансы противников на успех, но стоило Терри появиться в дверях, как разом все смолкли. Джейс закусил губу. Слишком опасно! Любой Ларесто умело управлялся с оружием, а Терри не особо с ним ладил, пусть и постоянно тренировался. А если проиграет? Если допустит ошибку? Что тогда?

— Угомонись, — тихо сказал Смайл, и слова друга подействовали на Джейса, как ушат холодной воды. Он взял себя в руки, начал дышать ровнее. Ничего, справится. Иначе и быть не может!

А противник появился следом. Майлз Ларесто сиял улыбкой. Он шел твердо, уверенно, демонстрируя свою власть. Его карие глаза скользили по толпе, будто выискивали, кто же сумеет ему противостоять, кто рискнет ответить на взгляд. Джейс встретился с ним глазами, и Майлз скривился, давая понять: он презирает каждого, кто встал на сторону Терри. Очень хотелось стереть усмешку с его лица, но сейчас главным было не наделать глупостей. А вот если Терри проиграет, Джейс был готов продолжить бой.

Терри ждал противника в центре зала.

— Не передумал, щенок? — выплюнул Майлз.

— Нет, дорогой дядюшка, — с издевкой ответил Терри. — Как будем драться? С помощью оружия?

— Чары.

Наверняка, Майлз ожидал, что Терри сразу же отступит, ведь никто не знал, что у него пробудилась сила. Однако глава разочаровал дядю.

— Хорошо, — спокойно проговорил он. — Чары так чары, но и от оружия я отказываться бы не стал.

— Кинжал?

— Кинжал и чары.

— Идет.

Искать оружие не пришлось — оно было у Терри с собой. Стоило ему пошевелить рукой, и тонкое лезвие скользнуло в ладонь из рукава. С Майлзом поделился его зять, передав родственнику массивный клинок с позолоченной рукояткой.

Противники разошлись, затем развернулись друг к другу.

— Начали, — громко сказал зять Майлза.

Но никто не спешил нападать. Терри и Майлз закружили по залу. Казалось, от напряжения сейчас зазвенит воздух. Джейс затаил дыхание. Он привычно потянулся за браслетом, который теперь красовался на руке Хелен, не нашел его и вцепился пальцами в рукав рубашки. Его собственные чары пока молчали, до первой крови.

Кто же сделает первый выпад? У Майлза терпение сдало первым: он ринулся на Терри, взмахнул кинжалом, метя в горло, но глава клана легко ушел в сторону. Терри пусть и не обладал танцевальной грацией Джейса, все же двигался уверенно и четко. Майлз был медленнее, Джейс уже это видел.

«Давай! Вымотай его!» — мысленно кричал он, наблюдая за каждым движением друга.

— Он копирует тебя, — заметил Смайл. — Часто тренируетесь вместе?

— Бывает.

А Терри кружил по залу, заставляя Майлза гоняться за собой. Выпад, еще выпад. Мимо! Джейс готов был зааплодировать. Майлз взмок, на его лбу бисеринками виднелся пот. О том, что сейчас враг применил чары, Джейс узнал раньше, чем это случилось: завоняло паленым, а мгновение спустя по полу зазмеилось пламя. Оно протянуло свои щупальца к Терри.

Джейс прикрыл рукавом нос и рот, послышался кашель: едкий дым проникал в легкие. Только бы Терри сейчас не отвлекся на огонь, не позволил Майлзу его достать! Пламя ползло во все стороны, словно спрут, желающий захватить добычу. Еще немного, и бой будет проигран.

Но Терри удивил: он ушел в дым, метнулся тенью и ударил кинжалом — наверное, впервые за весь бой.

Майлз отшатнулся в сторону. Да, он выглядел более массивным, но впечатление неповоротливости оказалось обманчивым. Он налетел на Терри сбоку, сбил его с ног, мелькнул отблеск на лезвии. Джейсу хотелось закрыть глаза, но он не мог себе этого позволить. Не смотреть будет трусостью и неуважением.

Терри ударил Майлза коленом и откатился в сторону, резко поднялся на ноги, и кинжал блеснул в опасной близости от горла противника. Майлз уклонился буквально в последнюю секунду.

— Да издохни уже! — закричал он.

— Только после тебя!

И Терри снова занес кинжал. Капли крови оросили пол. Огонь взметнулся с новой силой, подпитываемый яростью раненного Майлзла. Терри отпрыгнул, застыл на миг, а затем Джейс ощутил его чары, прохладные в отличие от бушующего пламени Майлза.

Родственничек еще не понимал, что погиб. Он явно собирался сделать новый выпад, задеть, раздавить Терри как червя, но вместо этого схватился за горло, захрипел и повалился на пол. Раздались удивленные возгласы, клан Ларесто разбушевался, словно штормовое море, а Терри склонился над Майлзом.

— Ты проиграл, — спокойно и холодно прозвучал его голос, и Майлз окончательно затих.

Терри развернулся к замершим соклановцам.

— Ну, кто еще желает проверить, на что я способен? — с обманчивым равнодушием спросил он. — Я готов! Или выходите на бой, или заползите в свои норы и забудьте о том, чтобы

— Ты победил, — без особой радости откликнулась Шарлотта. Одна из тетушек Терри выглядела бледной и готовой вот-вот сползти в спасительный обморок, но это было бы недостойно Ларесто. — У меня не осталось вопросов.

* * *

Соклановцы загудели, убеждая главу в своей полной лояльности, а Джейс и Смайл вышли из зала.

— Мальчик не промах, — с улыбкой, жутковатой из-за шрамов, сказал Смайл. — Ты хорошо его обучил, он долго продержался против Майлза.

— Терри способный ученик, — не без гордости ответил Джейс. — Хочется верить, что на этом покушения прекратятся.

— Вряд ли, ты ведь понимаешь и сам.

— Да, дружище. Понимаю. Ты в третий сектор?

— Само собой. Передавай главе мои искренние поздравления с победой. Будем на связи, Призрак.

— До встречи, Смайл.

Джейс стоял и смотрел вслед давнему знакомому, а Смайл шел прочь. Теперь и третий сектор казался Джейсу чем-то далеким, туманным отголоском прошлого. Будто это была не реальность, а мираж.

— О чем задумался?

Голос Терри, раздавшийся так неожиданно, заставил его вздрогнуть.

— Да так, ни о чем, — откликнулся Джейс. — Поедем домой?

— Пожалуй.

Терри казался слишком спокойным. Джейс понимал: скорее всего, позднее последует еще один взрыв. А может, на этом все и закончится? Тело Майлза сожгут: ограниченный куполом Старлейс не мог позволить себе кладбища, и только для семей глав четырех кланов были свои склепы. Покушения могут и прекратиться: напуганные родственники теперь нескоро придут в себя.

— Я хочу встретиться с Дорресами, — сказал вдруг Терри. — С ними у Ларесто самые напряженные взаимоотношения, пора это менять. Свяжись с Хелен, пусть устроит мне встречу с ее боссом, если сможет.

— Тебе было мало сегодняшних приключений? — не скрывая скепсиса, спросил Джейс.

— Достаточно, — холодно ответил Терри. — Теперь мой клан знает, что со мной придется считаться. Пора заявить об этом и остальным.

— Хорошо, как знаешь. Я отправлю ей сообщение, когда доберемся до дома.

— А знаешь, поезжай лучше сам. — Терри остановился и внимательно посмотрел на Джейса. — Только если опять останешься ночевать у нее, сообщи, чтобы я не разыскивал твой хладный труп по всему Старлейсу.

— Я не собираюсь к ней ехать!

Вопреки заявлению, Джейс почувствовал, как кровь прилила к лицу. Наверное, сейчас он выглядит как глупый мальчишка, которому впервые понравилась девушка. Хотя, если разобраться, это и было впервые. Бесчувственный Джейс никогда и представить не мог, что ему станет не все равно, и найдется та, при упоминании которой он будет вот так краснеть. А Терри улыбнулся.

— Поезжай уже, — повторил он. — Передавай Хелен привет. Подумайте, как обставить все так, чтобы у Дорреса не возникло к ней вопросов.

— Хорошо. А ты?

— Хочу смыть с себя этот день и побыть в одиночестве. Не беспокойся, из дома не выйду.

— Тогда договорились.

Они вместе спустились на стоянку. Для Терри уже приготовили кар, Джейс проверил свой, махнул Терри и сел за панель управления. Дома ли Хелен? Или же в офисе?

«Можем встретиться?» — написал он ей.

«Да», — прилетел ответ.

«Ты уже дома?»

«Еду домой».

«Тогда я скоро буду. Не запирай дверь».

«Жду».

Вот так просто. Утром Джейс был уверен, что больше не приблизится к Хелен, и общего будущего у них нет. Сейчас он ехал к ней и хотел, чтобы им никто не помешал. Терри был прав, у Дорресов и Ларесто много противоречий, и если хоть немного их разрешить, эти два клана, объединившись, смогут противостоять даже Айнсвордам. А если добавить и Матрионов…

У дома Хелен снова дежурила охрана, пришлось призвать чары и действовать уже проверенным способом. Джейс нырнул в дом, убедился, что этого никто не заметил, и пошел на голос чар: живой человек ощущался в гостиной.

Хелен стояла к нему спиной. Она была одета в длинное светлое платье: так непривычно. Стоило раздаться шагам, как ищейка обернулась и улыбнулась, встретившись с Джейсом глазами.

— Я не думала, что ты сегодня приедешь, — сказала она.

— Я тоже не думал, — искренне ответил Джейс, сделал разделявший их шаг и поцеловал. Поцелуй вышел горячечным. Не только Терри требовалось остудить голову и сбросить напряжение.

— Что-то случилось? — чуть отстранившись, спросила Хелен.

— Да. — Он кивнул, раздумывая, как много сможет ей поведать. — На Терри опять покушались.

— О, боже. Он в порядке?

Вся романтическая чушь мигом вылетела из головы, и Джейс вспомнил, зачем вообще приехал.

— Да, — откликнулся он. — В порядке, но мне не нравится его настроение, Хелен. Как бы не заигрался. Тем более, дядю пришлось убить в поединке. Есть вопросы, которые решаются только кровью.

— Это ты говоришь следователю? — возмутилась Хелен.

— Кому же еще?

Джейс невесело усмехнулся. Увы, в этом и была правда жизни Старлейса. Не все решает закон. Точнее, закон в принципе решает слишком мало.

— Терри хочет встретиться с Дорресом, неофициально, — добавил Джейс. — Из Ларесто и Дорресов может получиться неплохая коалиция.

— И?

Девушка смотрела на него выжидающе. Кажется, она уже поняла, какая роль ей уготована во всем этом безумии.

— Мой босс надеется, что ты поможешь устроить эту встречу.

Она неловко пожала плечами, будто раздумывая, согласиться или запустить в Джейса вазой. И, судя по взгляду, ваза казалась надежнее. Но речь шла о Терри. Постепенно взгляд Хелен менялся. И раньше, чем раздался ответ, Джейс уже его угадал:

— Я попробую, но ничего не смогу обещать.

— Спасибо и на этом.

Попрощаться и уйти. Не допускать даже мысли о том, чтобы остаться. А хотелось прикоснуться, раствориться в чужом тепле, хотя бы на один вечер позабыть обо всем плохом. А проблемы… Они никуда не денутся, это нужно понимать и принимать. Возможно, так бы все и случилось, если бы не раздался звук передатчика. Хелен взялась за тонкую полоску и прочитала что-то. Посмотрела на Джейса — уже иначе, чем минуту назад.

— Что там? — спросил Джейс.

— Мой напарник нашел адрес Эша Фретти. Это человек, который может быть причастен к покушениям на Дорреса. Я хочу поехать к нему, прямо сейчас.

— Я с тобой.

Джейс сказал это раньше, чем задумался о том, что делает, а Хелен ответила:

— Спасибо. Тогда я переодеваться.

«Задержусь у Хелен», — послал он сообщение Терри.

«Принято. Я дома, все в порядке», — пришел сигнал.

Вот и отлично. А у самого Джейса, кажется, веселье продолжается.

Глава 20

Хелен

Хелен не ждала Джейса. Наоборот, была уверена, что теперь он точно исчезнет из ее жизни, а ей останутся только воспоминания о проведенной вместе ночи. Это было так по-книжному, что хотелось смеяться. Ощущать себя героиней третьесортного романа Хелен еще не приходилось, и она не знала, как с этим быть.

Сообщение Джейса застало ее врасплох, когда она уже собиралась позвонить Марти и предложить скоротать вместе вечер. В конце концов, подруга выходит замуж. Должен же у них быть девичник! С пижамами, дешевым вином и всеми девчачьими разговорами. Они не виделись целую вечность. Хелен даже не помнила, рассказала ли Мартине о своем переезде. Кажется, нет.

Она как раз потянулась к передатчику, когда тот засветился. Глупое сердце забилось быстрее, и стоило огромного труда не броситься Джейсу навстречу, а дожидаться его в гостиной. Хелен даже повернулась спиной к двери, чтобы не пялиться на нее, как сумасшедшая, и создать хотя бы видимость спокойствия.

Жаль, что причина визита Джейса оказалась более чем прозаичной: дела клана Ларесто. Хелен уже хотела спросить, приехал бы он, если бы не это, но ей пришло новое сообщение от Уоллеса: «Танцуй, Ванс! Я нашел твою пропажу. Эш Фретти живет как раз в третьем секторе. Улица Затмения, дом три. Только будь осторожна, ищейки не раз выезжали к нему домой, товарищ буйный».

«Спасибо, Уоллес, ты настоящий друг», — торопливо ответила она.

Джейс ждал. Хелен всего лишь мгновение раздумывала над тем, поехать к Фретти в одиночестве или позвать Джейса с собой. Уже собиралась сказать, что занята, но с губ сорвалось совсем другое:

— Мой напарник нашел адрес Эша Фретти. Это человек, который может быть причастен к покушениям на Дорреса. Я хочу поехать к нему, прямо сейчас.

И раньше, чем Хелен успела прямо спросить, не составит ли Джейс ей компанию, он сказал:

— Я с тобой.

— Спасибо. Тогда я переодеваться, — ответила девушка, чувствуя, как глупое сердце снова пускается вскачь.

Она поторопилась в спальню, чтобы сменить домашнее платье на удобный брючный костюм. Импульсник отправился на руку: мало ли, как их примет Фретти? На столе в спальне Хелен оставила записку на случай, если их визит пойдет не по плану: «Уехала к Эшу Фретти, улица Затмения, дом три, третий сектор».

Кому предназначалась записка? Тому, кто сумеет ее отыскать, если поездка закончится плохо. Уоллесу или Дорресу, а может, и Фрайду. В любом случае, если Хелен неожиданно исчезнет, это будет ключ, который приведет к разгадке ее исчезновения.

— Я готова, — сказала Хелен, возвращаясь обратно к Джейсу.

— Обходим охрану?

— Само собой. Лишние глаза мне ни к чему.

— Тогда подожди минуту.

И Джейс прикрыл глаза. Хелен догадалась, что он призвал чары. Даже в комнате стало ощутимо прохладнее, словно магия Джейса выпила тепло.

— За мной.

Он шел, как слепой, полагаясь на свои ощущения, а не на зрение. Стоило переступить порог, как Джейс вильнул влево, постоял немного, затем двинулся быстрым шагом к забору, снова замер. Мимо прошли охранники, не заметив, что объект их работы находится совсем рядом. А когда они скрылись за домом, Джейс и Хелен выскользнули за ворота.

— Вот это приключение! — воскликнула Хелен. — Я как будто на службе и скрываюсь, чтобы выследить преступника.

Джейс улыбнулся.

— Для меня привычно, — откликнулся он. — Идем, кар за углом. Кстати, куда едем?

— Улица Затмения, третий сектор.

— Знакомое местечко, не самое приятное.

И они ускорили шаг, чтобы минуту спустя черный кар сорвался с места, увозя их навстречу Эшу Фретти.

— Так почему ты считаешь, что этот тип может быть причастен к покушениям? — спросил Джейс, пока они ехали по улицам Старлейса.

— В офисе клана все говорят, что Фретти затаил на Дорреса зуб и обещал поквитаться, — ответила Хелен, стараясь не смотреть на Джейса слишком пристально. Вместо этого она провожала взглядом яркие вывески и редкие деревья. — Фретти работал на Дорреса, разрабатывал системы для каров, а потом стал слишком много себе позволять, и Доррес его уволил. Фретти на этом не успокоился и продолжает сыпать угрозами.

— Я все-таки сделал бы ставку, что у Дорресов происходит то же самое, что у Ларесто. Родственники хотят заполучить власть в свои руки.

— Версию, что здесь замешаны одни и те же люди, мы уже отметаем? — спросила Хелен.

— Пожалуй, да. У Терри все упиралось в дядю. Посмотрим, прекратятся ли покушения теперь, когда врага не стало. Может, и у Дорресов картина та же?

— Терри слишком юн в глазах родных и недавно занимает пост главы. Эйден же давно у власти.

— Но это не значит, что у него нет завистников среди родни, которые могут считать себя более достойными поста главы клана.

Хелен склонила голову, соглашаясь. Как бы там ни было, она проверит кандидатуру Фретти. И если снова мимо, примется за ближайшее окружение Эйдена Дорреса.

— Хотел спросить, как он тебе в целом? Эйден Доррес. Стоит ли Терри с ним связываться?

Хелен обернулась к Джейсу. Несколько секунд она обдумывала, что сказать.

— Эйден… надежный, — произнесла она. — И он хороший глава, в клане все довольно спокойно, особых проблем я пока не увидела. Поэтому я верю, что у Терри и Эйдена может получиться неплохой союз. Во всяком случае, попытаться можно.

— Я тебя услышал.

Джейс чуть склонил голову. Он выглядел задумчивым, словно ушел глубоко в свои мысли и позабыл об окружающем мире. Хелен не знала, стоит ли его сейчас отвлекать, но вопрос так и крутился на языке:

— Ты сейчас не танцуешь?

Джейс вздрогнул, будто она его ударила, и Хелен пожалела, что вообще спросила. Видимо, танец оставался больной темой, которой не стоило касаться.

— Нет, — все же признался Джейс. — Мне не до этого. Да и где? В «Свечении» я стараюсь не бывать, а дома… Дома Терри. Он решит, что я сошел с ума.

— От моего таланта никому нет пользы, — резко ответил Джейс. — Давай не будем об этом. Не танцую — и точка.

— Как скажешь.

И Хелен отвела взгляд. Между ними словно возникла стена, и как ее преодолеть, она не знала. При этом не понимала, как можно отказаться от настолько весомой части себя. Джейс танцевал божественно, это была его стихия. Так зачем запрещать себе подобную радость?

— Ты смотришь на меня, как на больного, — невесело усмехнулся Джейс.

— Я просто не понимаю, зачем отрекаться от мечты, — тихо проговорила Хелен, и на миг ей показалось, что сейчас кар остановится, и Джейс выставит ее, чтобы шла к Фретти пешком. Но нет, кар продолжал ехать по заданному направлению, Джейс лишь неосознанно сжал руки в кулаки.

— У меня другая мечта, — сказал он глухо.

— Какая же?

Хелен не слишком рассчитывала на ответ, и когда он раздался, почувствовала, как холодная игла вонзается в сердце.

— Отомстить отцу за смерть матери.

Никогда они с Джейсом не говорили о чем-то настолько личном для него. Сама Хелен, наверняка, казалась ему раскрытой книгой, а вот он для нее был тайной за семью замками, и только что она получила один ключ.

* * *

— Он убил ее? — осторожно спросила Хелен.

Джейс неловко качнул головой.

— Да. Не собственноручно, конечно. Всего лишь подослал своих шакалов, а она сделала все, чтобы они до меня не добрались. Уже столько лет прошло, а мне нет покоя. Я постоянно вижу кошмары, в которых она умирает. А когда выключается свет, слышу шаги убийц по нашему дому.

Хелен захотелось обнять его, но все, что она могла сделать, это накрыть его судорожно сведенную руку своей. Она понимала, что чувствовал Джейс. Если бы знала имя человека, лишившего ее матери, тоже ни перед чем не остановилась бы, чтобы он понес наказание. Правосудие должно восторжествовать: это то, во что она искренне верила, пусть и понимала, насколько эта вера в Старлейсе бесполезна.

— А ты уверен, что за всем стоит именно твой отец? — уточнила она.

— Да. Он все время охотился за нами. Мы меняли дома, я менял школы, а потом нас все-таки догнали.

— Зачем ты ему?

— Из-за чар. — Джейс устало потер переносицу. — Других наследников мужского пола у него нет. Выходит, только я мог потенциально получить сильный дар, а мама не хотела, чтобы я жил в мире моего отца. Это был жестокий мир.

— Он настолько высокопоставленное лицо?

— Да. И давай не будем об этом. Мне иногда кажется, что его тень следует за мною повсюду и рано или поздно настигнет.

— Хорошо, не будем.

Хелен отвернулась к окну и уставилась на пролетающие мимо дома. Ей было тяжело на душе. Джейс запутался, загнал себя в западню. Но как ему помочь? Чем? Если бы она знала!

К счастью, кар прибыл на место, и их слишком откровенный разговор прекратился. Джейс вышел первым, подал Хелен руку, и она тоже выбралась из кара. Перед ними был достаточно большой добротный одноэтажный дом, огороженный белым забором. Вокруг дома — зеленая лужайка, дорожки чисто подметены, окна сияют чистотой. Фретти заботился о своем жилище. Хелен уже шагнула к воротам, когда Джейс вдруг замер.

— Не ходи.

Его голос прозвучал холодно, будто сам Джейс сейчас был где-то далеко.

— Почему? — спросила она, наблюдая, как его взгляд становится чуть отстраненным, далеким.

— Чары… Там, внутри, смерть. Довольно-таки свежая. Я пойду сам.

— Нет!

Хелен вцепилась в руку Джейса. Он, видимо, понял, что либо вместе, либо никак, поэтому осторожно снял ее пальцы со своего локтя и сказал:

— Хорошо, идем. Только давай поищем другой вход, иначе из ищейки ты можешь легко стать подозреваемой.

— Как скажешь.

И они двинулись вдоль забора, стараясь не подходить близко и при этом не пропустить возможный черный вход.

— Калитка, — первой заметила Хелен. — Отворена.

Действительно, небольшая калитка была приоткрыта. Наверное, убийца выбрал именно этот путь для бегства. Джейс остановился. Хелен внимательно наблюдала за ним, готовая отреагировать на малейший знак.

— В доме есть живые? — спросила она осторожно.

Джейс глубоко вдохнул воздух.

— Да, — четко ответил он. — Один человек, и он где-то рядом с трупом. Возможно, это и есть убийца. Ты вооружена?

Хелен кивнула.

— Тогда идем.

Страх тонкими коготками пробежался по коже. Хелен чувствовала опасность, и осторожность заставляла ее бояться. Но Джейс был рядом, а значит, они вдвое сильнее. Шаг, еще шаг. Калитка осталась за спиной. Задняя дверь дома была приоткрыта. Джейс вошел первым.

Тело они увидели почти сразу. Мужчина средних лет лежал в коридоре, уставившись в потолок. Кровавая рана в его груди говорила о том, что помочь ему уже не выйдет. Чары не подвели Джейса. Однако никого живого Хелен рядом не видела. Они подошли к мертвецу. Хелен наклонилась над ним, как вдруг Джейс схватил ее и оттолкнул в сторону.

Грянул выстрел. Мимо них промчался другой человек. Кажется, тоже мужчина.

— Жива?

— Да! — воскликнула Хелен, бросаясь за предполагаемым убийцей.

— Куда ты, безумная?

Джейс догнал ее и у калитки перегнал, а после замер, будто прислушиваясь к чему-то. Хелен вертела головой по сторонам, но их противник успел сбежать, а куда, она не увидела.

— Ты чувствуешь его? — спросила она Джейса.

— Нет, — его ответ оборвал ниточку надежды. — Но могу сказать одно: в доме не Фретти. Хозяин дома только что пробежал мимо нас.

— Откуда ты знаешь?

— Чары.

Вот тебе и ответ! Они с Джейсом вернулись к кару. Хелен чувствовала, как изнутри поднимается раздражение. Упустила! Не ищейка, а недоразумение какое-то.

— Подожди. — Она развернулась к Джейсу. — Раз в доме не Фретти, может, стоит обыскать труп? У него могут быть документы, хоть какая-то подсказка.

— Мы и так достаточно наследили. Не хватало еще, чтобы нас обвинили в убийстве этого типа.

— Вот именно! Уже наследили. Значит, мы должны узнать правду.

— При одном условии.

Джейс смотрел на нее так, что становилось понятно: он будет стоять на своем.

— Каком же?

— В дом вернусь я, а ты останешься в каре. Там больше нет живых, мне ничего не угрожает, но лучше перестраховаться, чтобы один из нас точно остался

Хелен уже собиралась спорить, но точно чувствовала: толка не будет. Джейс так же упрям, как и она сама.

— Хорошо, — ответила она, чувствуя, как внутри все противится этому решению. — Но мне не нравится такой расклад, Джейс.

— Жди в каре.

И вместо дальнейшего обсуждения он развернулся и пошел обратно к дому. Хелен оставалось лишь сесть в кар. Минуты казались годами, и когда Джейс снова появился, будто прошла вечность. Он сел за панель управления, назвал код и адрес Хелен.

— Что там? — не выдержала она, стоило кару сдвинуться с места.

— Ничего, — сказал Джейс, глядя на дорогу. — Никаких улик. Зато я нашел портрет Фретти, и это действительно он удирал из дома. Кто-то решил избавиться от него раньше нас.

— Но никто не знал, что мы его ищем.

— Значит, как-то узнал. Либо это совпадение. Правда, я в них не верю.

— Как же все скверно! Надо позвонить Дорресу и рассказать обо всем.

— Позвонишь, когда приедем домой. И я буду ждать твоего сообщения, если Доррес все-таки решит встретиться с Терри.

Хелен кивнула. У нее перед глазами все еще стояло тело того мужчины, который погиб в доме Фретти. Кем он был? Кто его послал? Может, кто-то из Дорресов? Кому понадобился Фретти именно сейчас, когда Хелен подобралась к нему вплотную?

На этот раз Джейс остановил кар, не доезжая до ворот Хелен. Стало понятно: задерживаться он не намерен. Ее спутник выглядел угрюмым и погруженным в собственные невеселые мысли.

— Спасибо, что съездил со мной, Джейс, — сказала Хелен перед тем, как выбраться из кара. — Я свяжусь с тобой.

— Да, до связи. И будь осторожна, не нравится мне все это, — откликнулся Джейс.

Хелен не удержалась и мазнула губами по его щеке, а после покинула кар и быстро пошла к своему дому. За спиной послышался звук отъезжающей машины. Вот и все. Каждое расставание с Джейсом напоминало бегство. Только кто и от кого бежал?

На миг Хелен замерла. Ей показалось, будто кто-то пристально глядит ей в спину, но стоило обернуться, как она увидела охранников, спешивших к ней из ворот особняка.

— Эя Вайнс! — Мужчины засуетились вокруг нее, словно пытаясь оценить, цела ли она. — Где вы были? Вы не пострадали?

— Я в порядке, — бодро солгала Хелен. — Решила немного прогуляться. Вы можете быть свободны, беспокоиться не о чем.

Охранникам оставалось только проводить Хелен до дверей и исчезнуть, снова превращаясь из живых людей в тени, наблюдающие за домом. Девушка упала в кресло в гостиной и нажала на передатчик.

— Эйден, нам нужно поговорить, — надиктовала она. — У меня есть новости, и я пока не знаю, как их оценивать.

«До завтра ждет?» — пришел молниеносный ответ.

— Да.

«Тогда я заберу тебя в восемь».

— Буду готова, — произнесла Хелен и закрыла глаза, собираясь с мыслями.

Фретти пытались убить. Значит, ему что-то известно. Он сбежал. Может ли он быть опасен? И как его теперь найти? Все это следовало обсудить с Дорресом, а пока так хотелось отдохнуть! Но выбросить из головы все события последних дней оказалось ох как нелегко!

Хелен поднялась, разделась и пошла в душ. Вода смывала все: и хорошее, и плохое. Стоило теплым струям коснуться кожи, как показалось, что ничего страшного и не происходит, а для всех проблем можно отыскать решение. Оставалось лишь довериться этой обманчивой уверенности, что Хелен и сделала. Обманула себя на один вечер и поверила, что все будет хорошо.

Глава 21

Хелен

Эйден Доррес был точен, как часы: ровно в восемь Хелен вышла из дома, и в это же мгновение знакомый черный кар остановился у ворот. Доррес вышел ей навстречу, поддерживая историю о связавшей их любви, приобнял за плечи, а после помог сесть в кар. Хелен не нравился этот обман, но пока преступник не найден, придется терпеть.

Кар тронулся с места, и Эйден развернулся к ней.

— Вчера охрана доложила, что ты исчезла из дома, — сказал он. — Я уже собирался бросить все силы на поиски, как вдруг ты вернулась.

И посмотрел на нее так пристально, словно желал заглянуть под кожу.

— Да, все верно. — Хелен не стала темнить. — Мой коллега отыскал адрес человека, которого я подозревала в покушениях, и я поехала проверить.

— Одна?

— Нет.

— И как ты покинула дом, что охрана этого не заметила?

— Это не мой секрет, — уклончиво ответила Хелен. — Важнее другое. Мы с моим спутником навестили Эша Фретти.

— Фретти? Но зачем? — Доррес даже перестал скрывать эмоции, и сейчас на его лице отражалось искреннее удивление.

— У него был мотив, чтобы устроить покушение на тебя. Я решила проверить, действительно ли он сыпал пустыми угрозами, или же за ними что-то есть. Как оказалось, все серьезнее, чем я думала.

— Почему это?

— В доме Фретти мы нашли труп. Сначала подумали, что это он сам, но хозяин промчался мимо нас и сбежал, а умер там, скорее всего, тот, кто пытался его убить. Его личность нам установить не удалось, документов при нем не было.

— Но связано ли покушение на Фретти со мной?

Хелен едва заметно пожала плечами. Она не знала ответа, чувствовала только, что истина где-то рядом, и если они найдут Эша Фретти, смогут получить подсказку или хотя бы будут знать, в правильном ли направлении двигались.

— Ты хорошо поработала, — после затянувшегося молчания сказал Доррес. Теперь он смотрел на дорогу, а не на Хелен, и его взгляд был тяжелым и усталым. Наверное, эта гонка со смертью порядком его вымотала. — Я отправлю к Фретти своих людей. Возможно, они сумеют узнать, кем был усопший. Если, конечно, тело еще там. Вас никто не видел?

— Никто, кроме самого Фретти, но вряд ли он заявит на нас в службу расследований, — с невеселой улыбкой проговорила Хелен. — Есть еще кое-что. Мой спутник приехал ко мне не просто так. Он представитель клана Ларесто, и Терри Ларесто хотел бы встретиться с тобой, Эйден.

— Что?

Кар остановился на парковке, но Доррес, кажется, даже этого не заметил.

— Как ты связана с Ларесто? — угрюмо спросил он.

— Никак. —

— Тебе не следовало встречаться с Ларесто.

— Я знаю.

Это и все, что могла сказать Хелен. Не следовало. Это может погубить ее репутацию, навредить самому Эйдену, вызвать ненужные слухи и сплетни. И, тем не менее, она не могла отказаться от встреч с Джейсом, потому что любила. Так просто и так сложно.

— Что мне передать Терри Ларесто? — тихо спросила она.

— Я подумаю. А пока постарайся не встречаться с представителями другого клана лично. Сейчас к тебе приковано слишком много внимания, как к моей предполагаемой любовнице. И если у кого-то возникнут вопросы, весь наш план рухнет.

— Да, я понимаю.

Доррес покинул кар, и Хелен последовала за ним. В груди бушевали противоречивые чувства. С одной стороны, Хелен не хотела подвести Эйдена. Глава клана Доррес казался ей порядочным человеком, который многое делает для своего города. С другой, сама мысль о том, чтобы не встречаться больше с Джейсом, вызывала боль. Джейс стал ее миром, и чем больше времени они проводили вместе, тем сильнее Хелен влюблялась. Понимала, что бессмысленно, и все же ничего не могла с собой поделать.

— Сегодня останешься в офисе? — спросил Эйден.

— Да, — ответила она.

— Тогда увидимся чуть позднее.

И они, поднявшись на нужный этаж, разошлись каждый в свой кабинет. Стоило Хелен сесть за стол, как к ней тут же заглянула Сара.

— Привет, — радостно сказала секретарша. — Тебя несколько дней не было. Ты здорова?

— Приболела немного, но уже все в порядке, — с бледной улыбкой ответила Хелен. — Спасибо за беспокойство. Какие новости?

— Ой, да почти никаких. — Сара пожала плечами. — Разве что красавчик Фрайд ходит мрачнее тучи. Не знаешь, какая муха укусила твоего брата?

— Нет, мы с ним виделись на днях, и он был бодр и весел.

Был, да. Только обещал найти адрес Фретти и пропал. На Фрайда не похоже.

— Сможешь заварить мне чаю? — попросила Хелен. — Жутко хочу пить.

На самом деле, ей лишь хотелось поскорее отделаться от болтливой секретарши. Хелен чувствовала, что нащупала ключ к разгадке, и он был связан с Эшем Фретти. Если этот человек сам не устраивал покушения на Дорреса, то вполне может знать, кто это сделал. Но как теперь его отыскать? Удастся ли Эйдену узнать хоть что-то о людях, пытавшихся устранить Фретти?

От обилия вопросов закипала голова. Сара ушла, но почти сразу в двери постучали, и в кабинет вошел Фрайд. Вот кого видеть хотелось меньше всего, однако Хелен постаралась сдержать эмоции.

— Доброе утро, — вполне приветливо сказала она.

— Доброе, — угрюмо откликнулся Фрайд. — Как продвигается расследование? Уже все преступники Старлейса пали перед твоим обаянием?

— Ты встал не с той ноги? — осторожно поинтересовалась Хелен. — Тебе никто не давал права разговаривать со мной в таком тоне.

— Не давал? — Фрайд оперся обеими руками на столешницу и наклонился к ней. — А тебе никто не давал права якшаться с Ларесто. Может, мне рассказать Эйдену, что ты успеваешь работать и на врагов?

— Он знает, что я встречалась с Ларесто, — спокойно ответила Хелен. — А ты придержи коней, Фрайд, иначе это может плохо кончиться.

— Кто бы говорил!

— Лучше бы ты выяснил все о Фретти. Но нет, ты предпочитаешь следить за мной и вставлять палки в колеса.

И она отвернулась, давая понять, что разговор на этом окончен. Только когда Фрайд понимал нормальное обращение?

— Тебе стоит задуматься о том, что делаешь, Хелен, — прошипел он. — Я сделал для тебя все, что мог. Дал энергию на съем жилья, смирился с твоим выбором профессии, терплю и то, что Доррес всем лжет о ваших отношениях, но твои обжимания с Ларесто терпеть не стану.

Хелен почувствовала, как изнутри поднимается волна гнева. Она медленно шагнула к Фрайду.

— Следи за языком, — холодно проговорила она. — У тебя нет на меня никаких прав, слышишь? Ни малейших. По всем документам мы с тобой являемся родственниками, и для меня это действительно так. Между нами ничего не может быть, Фрайд, запомни раз и навсегда. И, кстати, хорошо, что напомнил.

Она нажала на свой браслет, и деления энергии переместились к Фрайду.

— Возвращаю долг, — сказала Хелен, стараясь скрыть неприязнь, которую сейчас испытывала. — И я работаю не на тебя. Значит, не тебе мне указывать. Покинь мой кабинет.

Фрайд вылетел в коридор и приложил дверью так, что заложило уши. Хелен устало опустилась в кресло, закрыла лицо руками и сидела так несколько минут. От брата могут быть проблемы, это она понимала предельно ясно. Предупредить Джейса? Потому что Фрайд не пойдет против Дорреса, а вот Джейс может показаться ему легкой добычей.

Надо предупредить Джейса. Однако лучше для начала дождаться, какое решение пример Эйден. Эти вопросы стоит обсудить лично, а не доверять их передатчику.

* * *

А сейчас Хелен оставалось только ждать. Она выпила чай, пролистала личные дела, снова не зацепившись за что-то существенное, а затем решила пройтись по офису и послушать, о чем говорят люди. Правда, оставался страх снова столкнуться с Фрайдом, но не сидеть ведь целый день взаперти!

Из кабинетов доносились голоса, рабочий день был в самом разгаре. Хелен свернула в соседний коридор и нос к носу столкнулась с Лари, заместителем Дорреса.

— О, какое очаровательное создание сегодня залетело на наш огонек! — весело воскликнул он, заставляя Хелен покраснеть. — Ищете кого-то, эя Вайнс?

— Нет, просто заскучала. — Она смущенно улыбнулась, стараясь казаться легкомысленной дурочкой. — Никак не могу привыкнуть к новому месту работы.

— Ничего, рано или поздно это произойдет. У нас работает хорошая команда, постепенно вы станете своей и будете вспоминать о первых днях на новой должности с улыбкой.

— Хотелось бы верить, — откликнулась она. — Знаете, эйр Браун, после покушений на Эйдена мне так страшно. Все время кажется, что он может пострадать.

— Да уж. —

— Что вы имеете в виду?

— Ну… Среди кланов нет единства, а еще и появляются более мелкие группы жителей, которые стараются перетянуть одеяло на себя. На днях я слышал, что в четвертом секторе был едва ли не бунт. Подстрекателей так и не нашли, но люди требовали ограничить власть кланов. Они даже не понимают, к каким беспорядкам это приведет. Пока мы сильны, мы может поддерживать спокойствие в Старлейсе.

— Четвертый сектор… Это ведь вотчина Дорресов.

— Да. Не знаю, почему Эйден молчит. Мне кажется, стоило бы принять более жесткие меры, но он осторожничает. А подобные восстания нужно обезглавливать, рубить на корню!

Вот тебе и всеобщий любимчик Лари. И ведь заметно: он недоволен действиями Эйдена. Но достаточно ли этого для того, чтобы попытаться убить босса? Стоит взять на заметку.

— Я напугал вас, эя Вайнс? — Лари лучезарно улыбнулся, но теперь Хелен знала, насколько эта улыбка фальшива.

— Немного, — призналась она. — Если начнутся беспорядки, жителям будет просто некуда бежать. Старлейс — наше последнее пристанище.

— И вы правы, я говорю Эйдену о том же. Может, хотя бы к вам он прислушается, учитывая теплые чувства между вами.

Так вот почему Лари разоткровенничался! Считает, что Хелен сумеет повлиять на «влюбленного» в нее мужчину.

— Я постараюсь поговорить с Эйденом, — мягко ответила она. — Спасибо, что печетесь о будущем этого города, эйр Брайн.

— Это и мой дом тоже, эя Вайнс. Было приятно поболтать, а теперь меня ждут дела. До встречи.

— Увидимся.

Лари поторопился к лифту, а Хелен в задумчивости вернулась в свой кабинет. Кто-то расшатывает власть Ларесто в третьем секторе. В четвертом организованы беспорядки против Дорресов. Связаны ли эти два факта между собой? Или же это просто назревший конфликт, который вышел наружу?

Она так задумалась, что даже не услышала стука в дверь и заметила гостя, только когда он переступил порог.

— О чем задумалась? — спросил Эйден, присаживаясь напротив.

— О беспорядках в четвертом секторе, — не стала скрывать Хелен. — Ты не думаешь, что тебе могут желать смерти устроившие их люди?

— Не знаю. — Эйден устало повел плечами. — Я уже ни в чем не уверен, но и бросить все не могу. На мне лежит ответственность за клан. Мне казалось, твое появление заставит это змеиное гнездо зашевелиться, но я ошибся, враги лишь глубже ушли на дно. А четвертый сектор… Ничего неожиданного. Люди ищут виноватых в своих бедах и находят в нас, правителях Старлейса. Но мы не боги и не можем совершить ничего невозможного.

— Я понимаю.

— А они нет.

Эйден замолчал ненадолго. Он смотрел куда-то мимо Хелен, и в уголках его губ образовались горькие морщинки. Он устал, это было заметно, а Хелен так ничем и не смогла ему помочь.

— Я готов встретиться с Терри Ларесто, — сказал вдруг Доррес. — Для начала неофициально. Хочу поговорить с глазу на глаз и понять, чего он желает. Да и вообще выпячивать подобные союзы пока не стоит. Думаю, твой дом для этого подойдет. Завтра в восемь мы с тобой поедем из офиса к тебе. Охрану я отпущу, гости могут присоединиться к нам за ужином.

— Я все передам, Эйден, — пообещала Хелен, а по глазам видела совсем другое: Доррес больше ей не доверяет.

Наверняка, он спрашивает себя, не будет ли его завтра ждать смертельная ловушка вместо встречи. Это Хелен знала, что на Терри можно положиться, а вот для Эйдена нет причин для доверия. И то, что он согласился на встречу, говорит о нем как о действительно мужественном человеке, способном рисковать ради своих людей.

— У меня совещания до самого вечера. Ты на сегодня можешь быть свободна, — сказал Доррес. — Увидимся завтра, Хелен.

— До встречи.

И глава клана покинул ее кабинет.

«Доррес согласен. Он ждет вас с Терри завтра в восемь часов у меня дома», — отправила она сообщение Джейсу, потом подумала немного и надиктовала еще одно: «Будь осторожен, от моего брата могут быть неприятности. Он видел нас вместе и недоволен».

«Все понял. До завтра», — пришел ответ от Джейса.

И почему-то Хелен показалось, что грядущий вечер вполне может стать судьбоносным не только для них четверых, но и для всего Старлейса.

Глава 22

Джейс

Джейсу казалось, что Терри сошел с ума, раз решился вот так открыто выступить против клана Айнсворд. Если союз Ларесто и Дорресов станет реальностью, отец Джейса многое потеряет в плане власти. Это будет первый гвоздь, вбитый в крышку его гроба, и Джейсу очень хотелось, чтобы безумная затея Терри воплотилась в жизнь. Поэтому он позволил себе «заразиться» чужим сумасшествием, и когда эйр Доррес согласился на встречу, даже начал немного верить, что все осуществимо.

Терри сидел в своем кабинете и выглядел раздраженным. Неудивительно: в коридоре Джейс встретился с его тетушкой Шарлоттой. Видимо, дурной пример кузена ничему ее не научил, раз она так скоро решила испортить нервы племяннику.

— Чего она хотела? — спросил Джейс, и Терри сразу понял, о ком речь.

— Заверить меня в полнейшей преданности, — ответил он почти зло и отшвырнул ручку, которую до этого крутил в пальцах. — За сегодня она уже третья, кто готов поклясться, что всецело меня поддерживает и ничего дурного не замышляет.

— Зашевелились, — резюмировал Джейс, присаживаясь в облюбованное кресло. — А у меня хорошие новости. Эйден Доррес согласен встретиться с тобой. Пока неофициально: завтра в восемь вечера он будет ждать нас в новом доме Хелен.

— Действительно, новость добрая. — Терри чуть склонил голову, снова взял ручку и провел черту на чистом листе бумаги. — Но как пойдет наш разговор, предсказать трудно. Стоит сказать Хелен спасибо, что он вообще состоится.

— Согласен. Однако раз встреча состоится, значит, Доррес тоже в ней заинтересован.

— Будем надеяться.

Джейс отметил, что Терри выглядит усталым. Что бы ни говорил его друг, схватка с дядей и его смерть далась Терри непросто. В этом и есть вся суть власти: пожирай, пока однажды не пожрут тебя. Именно поэтому Джейс бежал от своего клана и мог с уверенностью сказать, что никогда не согласится занять место отца. Хотя, есть ли

— Ты смотришь на меня так, словно раздумываешь, как долго я еще протяну, — с невеселой улыбкой произнес Терри.

— Нет, я думаю о своих родственниках, — признался Джейс. — И о власти. О том, что она делает с человеком.

— Пока что ничего приятного я в ней не вижу. Утомляет. — Терри снова отбросил ручку. Он нервничал, это очевидно. Из-за Дорреса? Или смерти дяди? Причин могло быть множество.

— А давай отставим сегодня работу и просто где-то прогуляемся? — предложил Джейс неожиданно для себя самого.

— Не выйдет, — ответил Терри, но его улыбка стала чуть более теплой. — Через час состоится встреча с управлением завода медицинского оборудования, а потом меня ждут во втором секторе. Я бы предложил перенести нашу прогулку на другой день, только завтра мы идем к Дорресу, а послезавтра найдется еще что-то. Бесконечный бег по кругу, и я чувствую себя белкой в колесе.

— Если передумаешь, скажи.

— Непременно.

Оставалось только не мешать. Джейс присутствовал на встрече, потом поехал с Терри во второй сектор. Когда кар проезжал мимо клуба «Свечение», внутри царапнули коготки грусти. Хотелось танцевать, плыть по течению музыки, позволить себе стать… собой, но как Терри не мог позволить себе прогулку, так и Джейс не мог отдаться танцу. Не сейчас. Слишком мало времени, и его преследовало ощущение, что с каждым днем часов и минут у них остается все меньше и меньше.

Барб, на удивление, перестала ему писать. Джейс лишь сейчас это понял. А между тем, было кое-что, о чем им следовало поговорить. О родных Хелен. Да, Джейсу была отвратительна сама мысль снова идти на поводу у Барб, но Хелен нуждалась в помощи, значит, стоит отставить свои эмоции и сделать все, что возможно.

— Ты слишком молчалив сегодня, — заметил Терри, когда они вернулись домой из второго сектора.

— Как и ты, — откликнулся Джейс.

— Скоро мы забудем, как разговаривать о чем-то кроме работы.

— Не думаю. Просто настал такой период.

И оба снова замолчали. В особняке Джейс тут же направился к себе, и тишина окутала дом, словно в нем никого и не было.

Следующее утро не принесло новостей. Впереди был обычный рабочий день, и лишь около семи вечера Терри разогнал всех, кто жаждал уверить его в любви и почтении. Джейс выпроводил последних посетителей, и они спустились на подземную парковку. О том, к чему приведет встреча с Дорресом, Джейс не брался даже гадать. В последние дни его жизнь летела куда-то, а куда, никто бы не предсказал.

Терри выглядел задумчивым. Он смотрел в окно кара на пролетающие мимо здания и молчал, а Джейс не лез к нему в душу. Для них обоих решалось слишком много. А еще Джейс старался отодвинуть мысли о том, что они едут к Хелен, и как бы он ни хотел оставаться равнодушным, червячок ревности зашевелился в груди. Доррес назначает встречу у нее дома, как будто имеет на это право. А если имеет? Если Хелен лишь говорит, что между ними ничего нет?

— О чем ты думаешь? — первым не выдержал Терри. — У тебя такое выражение лица, словно ты собираешься кого-то убить.

— Да? — Джейс тут же постарался, чтобы у него на лбу не было написано большими буквами все, о чем он думает. Дожился, расслабился. Раньше с ним такого не случалось. А может, просто давно уже доверяет Терри.

Ларесто кивнул, а Джейс максимально нейтрально сказал:

— О Дорресе и нашей встрече. Не будет ли нас ждать ловушка?

— Но ты ведь ее почувствуешь?

— Во всяком случае, постараюсь. В последнее время мои чары нестабильны. Наверное, устал.

— Жаль, что отдыха точно не предвидится.

Джейс не стал спорить. Терри приходилось не легче, а если они договорятся с Дорресом, работы станет только больше. И Терри не справится с ней в одиночку, это тоже предельно ясно. Джейс не боялся работы, но в последнее время от нее хотелось взвыть, и шансов вырваться из замкнутого круга становилось все меньше.

Кар остановился неподалеку от особняка, в котором жила Хелен. Джейс вышел первым, постарался успокоиться и ощутить атмосферу вокруг. Все было спокойно. Тогда, дождавшись знака, следом вышел Терри. Они вдвоем медленно направились к воротам. Джейс не чувствовал опасности, а ворота оказались не заперты. Их ждут.

Во дворе стоял чужой кар. Еще одно подтверждение, что Доррес уже прибыл. Учитывая покушения с помощью каров, зря он его бросил даже здесь. Мало ли, где притаился враг. Джейс замедлил шаг. Он ощутил легкий запах моря — это Хелен, рядом, словно открытое пламя, Доррес. Никого постороннего: ни охраны, ни прислуги.

* * *

Они с Терри вошли в дом. Доррес и Хелен ждали в гостиной. Стоило гостям появиться на пороге, и Эйден поднялся навстречу из большого уютного кресла. Хелен, замершая у окна, тихо сказала:

— Здравствуйте.

— Добрый вечер, — откликнулся Терри. — Эйр Доррес, я благодарен, что вы нашли время встретиться со мной.

— Признаюсь, ваше предложение стало для меня неожиданностью, эйр Ларесто, — ответил Эйден. — Присаживайтесь, нам предстоит долгий разговор.

Терри прошел к свободному креслу, а Джейс и Хелен устроились на небольшом диване. Их плечи соприкасались, и от этого по коже бежало тепло. Джейс заметил, что Хелен нервничает. Да, слишком многое зависело от этой встречи. Джейс не сдержался и накрыл своей ладонью ее руку. Хелен сжала его пальцы.

Терри, как сторона, инициировавшая разговор, начал первым:

— Эйр Доррес, я попросил вас о встрече, потому что мне, как и вам, не безразлично будущее Старлейса. Да, я возглавил клан Ларесто всего три месяца назад, и мой возраст, возможно, в какой-то степени заставляет не воспринимать меня всерьез.

— Я тоже рано возглавил клан, эйр Ларесто, — ответил Доррес спокойно и размеренно. — Поэтому понимаю вас как никто другой. Мои старшие коллеги не торопились считать меня равным. Они стояли у истоков города, а я был для них просто недоразумением, оказавшимся с ними за одним столом.

— Знакомые ощущения. — Терри усмехнулся и словно расслабился. — Скажу честно, мой отец не особо принимал участие в моем воспитании. И когда я возглавил клан, моей целью была не власть, а долг. Клан Ларесто обширен, и я в ответе за тех людей, которые в него входят. Вот только в

— Удивительно слышать от вас такое, эйр Ларесто. Ваш отец всегда был тем, кто жаждал полного контроля над нашим маленьким мирком.

— Я знаю. — Терри устало убрал волосы со лба. — И не хочу быть таким, как он. Я предлагаю вам союз, эйр Доррес. Два клана — это та величина, с которой Айнсвордам придется считаться. Под вашим крылом вся система правосудия, моим — теневой мир. У вас заводы по производству каров, у меня — деталей, которые необходимы для них. У Ларесто всегда были особенные чары, специалистов хватает.

— Все так. — Доррес откинулся на спинку кресла, тоже постепенно расслабляясь. — Есть лишь одно «но». Купол. Им всецело заправляют Айнсворды. Они его разработали и никого не подпускают к этой системе. Если не будет купола, Старлейс падет.

— Но мы могли бы узнать больше о куполе, о способах выработки энергии для него. Мы ведь тоже главы.

— Бесполезно. Айнсорды никого и близко не подпустят. Их технологии уникальны, а Филипп собрал сильнейших чародеев, которые питают купол своими чарами.

— Сколько же их? Ведь купол существует десятилетиями.

— Не знаю. Даже главы кланов не владеют такой информацией. Именно поэтому Айнсворды здесь короли.

— Значит, союз между нами невозможен? — прямо спросил Терри.

— Боюсь, что так. — Эйден покосился на Хелен. — Впрочем, и отказываться полностью от этой идеи я бы не стал. Предлагаю начать с малого, эйр Ларесто. Давайте попробуем сотрудничать хотя бы в сфере закона. Чем спокойнее будет на улицах Старлейса, тем лучше. Да и в бизнесе мы действительно несем выгоду друг для друга. Для наших коллег из других кланов подобное сотрудничество не будет выглядеть подозрительным, а дальше посмотрим.

Осторожничает. Джейс прекрасно понимал Дорреса, потому что знал своего отца. От Айнсвордов всегда много проблем, а Филипп не жалел собственной семьи ради власти. И все же это шанс. Неужели Доррес не понимает?

— Позволите вмешаться? — Джейс поднялся с дивана и подошел ближе. — Эйр Доррес, вы говорите правильные вещи, но забываете о главном. Купол куполом, но почему все так уверены, что за ним ничего нет? Мне все чаще кажется, что Айнсворды держат нас за дураков. Вряд ли купол питается просто чарами. Их недостаточно, а чародеев мало. А мир снаружи? Мы знаем о нем только то, что рассказала экспедиция, посланная Айнсвордами. Была ли она вообще? Может, нашим кланам пора отправить свою? Мы заперлись в Старлейсе и держимся за него, как за последний оплот, а Айнсворды плевали на всех. Они знают: нам некуда деваться из-под их власти.

— Джейс Ларесто, верно? — Эйден окинул его пристальным взглядом.

— Да.

— Много слышал о вас, эйр. И о том, что вы хорошо ведете дела клана. Видите ли, Джейс, чтобы противостоять Айнсвордам, нам нужно нечто равносильное куполу.

— Никто не говорит о явном противостоянии прямо сейчас. Давайте объединим усилия и постараемся подобраться к куполу поближе. Может, тогда мы получим ответы на накопившиеся вопросы.

— Или погибнем, и на наше место придут более осторожные и сговорчивые.

Нет, он не согласится. Терри стоит принять предложение о бизнесе. О правосудии Джейс бы с Дорресами не говорил: они на стороне закона, а у Ларесто свой теневой мир, не стоит их смешивать.

— Я вас услышал, — вмешался Терри. — Пусть наши люди обсудят сотрудничество в производстве каров, это будет выгодная сделка. А что касается закона… У Ларесто свой закон, и я пока не вижу смысла это менять, наш клан всегда держался в тени. Пусть так и будет.

— Мои представители свяжутся с Ларесто в ближайшие дни.

— Благодарю за сотрудничество.

Эйден и Терри поднялись, пожали друг другу руки. Вот и все. Пустая трата времени. Джейс даже губу закусил, чтобы сдержать гнев. Почему его окружает столько трусов? Почему никто не решается бросить вызов Филиппу Айнсворду?

На этом сегодняшнюю миссию можно считать завершенной. Джейс и Терри уже шли к двери, когда раздался сигнал передатчика Дорреса.

— Эйден, все в порядке? — последовал вопрос Хелен, и Джейс обернулся.

Эйден замер, бледный словно стена. Он явно прочитал нечто крайне неприятное.

— Не в порядке, — ответил он. — Мне надо домой. Немедленно. Эя Вайнс, может потребоваться ваша помощь, у вас ведь есть опыт в поиске.

— У меня особо нет, — призналась Хелен. — Зато есть у Джейса.

И внимательно посмотрела на него. Джейс понял, что она задумала. Надо показать Дорресу, что их союз полезен. Но ведь Джейс даже сути вопроса не знал.

— Что произошло, эйр Доррес? — спросил он. — Клянусь, никто и никогда не узнает этого от меня.

Эйден медлил. Он выглядел как человек, подошедший к краю пропасти и заглянувший в нее. И, кажется, он решился прыгнуть.

— Моего сына похитили, эйр Ларесто, — сказал он. — Жена в ужасе, а я не представляю, как можно быстро отыскать ребенка.

Жена? Все знают, что Доррес холост, и детей у него нет. Видимо, ошибаются.

— У меня есть чары, — проговорил Джейс. — Мне нужно на место похищения, и если доберемся быстро, я постараюсь выследить похитителя.

— Идемте.

К кому относилось это «идемте», никто не стал уточнять: за Дорресом пошли все трое. Они разместились в каре, а через семь минут уже въезжали в совсем другой двор. Из дверей красивого особняка выбежала молодая женщина, светловолосая, голубоглазая. По ее милому личику катились слезы.

— Эйден! — воскликнула она, падая в объятия мужа.

— Анна, не плачь, мы обязательно вернем Эрика, — говорил Доррес, прижимая ее к себе и осторожно поглаживая по спине. — Эти люди сумеют нам помочь.

Анна отстранилась от мужа и посмотрела прямо на Джейса.

— Прошу, помогите мне вернуть сына, — взмолилась она. — Он совсем крошка и ни в чем не виноват.

— Я сделаю все возможное, — пообещал Джейс, и сейчас он был готов на все, чтобы сдержать слово. Не ради того, чтобы доказать Дорресу перспективность союза, а чтобы защитить маленького ребенка, который, как и сам Джейс,

Глава 23

Хелен

Рано или поздно все становится на свои места. Вот и сейчас у Хелен вдруг сложилась разгадка: рисунок в доме Дорреса не принадлежал ребенку прислуги. У него самого был сын, и Эйден сделал все, чтобы оградить его и супругу от пристального внимания стервятников, окружающих главу клана.

На третьем этаже особая охрана, туда нет хода посторонним, и только там есть видеонаблюдение.

— Видео! — воскликнула Хелен. — Если ребенок пропал оттуда, оно должно было зафиксировать похитителя. И охрана. Где была охрана?

Это Джейс полагался на чары, а она привыкла оперировать фактами.

— Мы гуляли в саду, — ответила несчастная мать. — Я всего на минуту зашла в дом принести Эрику воды, а когда вернулась, увидела только убегающего мужчину. Охраны почему-то не было. Ее и сейчас нет.

Действительно, никого. Странно… Эти люди хотя бы живы? Почему они покинули двор? Их кто-то подкупил?

— Покажите мне, где это произошло, — попросил Джейс.

Его лицо было холодным и серьезным. Единственное спокойное лицо на фоне встревоженного Терри, рыдающей супруги Дорреса и мрачного Эйдена. Джейс уже был весь в своих чарах. Хелен восхищалась его самообладанием. Как у него получается настолько хорошо держать себя в руках?

— Сюда.

Анна свернула на узкую дорожку, ведущую в большой сад. Здесь все было огорожено: видимо, чтобы ребенок мог гулять и ничего не опасаться. Невозможно ведь посадить малыша под замок.

— Сколько лет вашему сыну? — спросила она у Анны.

— Четыре, — безжизненно ответила она и снова расплакалась, а Джейс замер на указанном месте и прислушался к чему-то. Или, лучше сказать, принюхался? Он медленно вдохнул воздух, затем выдохнул, а после пошел вглубь сада.

Хелен догнала его и шла на шаг позади. С другой стороны ступал Терри. Эйден и Анна замыкали небольшую процессию, стараясь не мешать. Джейс нырнул в приоткрытую калитку, и они очутились на улице.

— Кар стоял здесь, — глухо проговорил Джейс, указывая на угол соседнего дома. — Теперь не мешайте, прошу.

И пошел очень быстро, Хелен за ним приходилось почти бежать. Джейс шел, не глядя на другие кары, которые едва не задевали его, но вовремя срабатывали автоматические системы управления. Быстрее, быстрее! Это была настоящая гонка, в которой победит либо Джейс, либо неведомый похититель.

Со стороны выглядело жутко: Джейс шел прямо по дороге, гудели кары, кто-то ругался, а он не видел никого и ничего. Свернул направо, затем налево.

— Похититель объявился, — шепнул Доррес, догоняя Хелен. — Требует, чтобы я оставил место главы клана. Сама неожиданность!

— Тише, умоляю. Ты собьешь его, — попросила Анна, цепляясь за руку мужа.

А Джейс снова свернул. Его начинало трясти: слишком много чар он потратил. Терри протянул ему платок, но Джейс даже не заметил, просто вытер лицо ладонью, и на его пальцах осталась кровь.

Хелен тоже дрожала. Она ненавидела свою слабость в эту минуту. Если бы у нее были чары, она смогла бы помочь. А так чувствовала себя бесполезным балластом, грузом на чужих плечах. Сколько они уже прошли? Сколько еще предстоит идти? Стоило ей задаться этим вопросом, как Джейс указал на невысокое неприметное здание:

— Здесь.

— Вы уверены? — осторожно спросил Доррес, а его собеседник медленно сполз на землю, сел на корточки и обхватил себя руками.

— Джейс! — воскликнула Хелен, бросаясь к нему.

— Я в порядке, спасайте ребенка, — безжизненно откликнулся он. — Там, внутри, человек десять. Под землей. Ребенок с ними, я все еще его чувствую. Его страх… Он пахнет. Мальчик жив. Пахнет оружием и чьей-то грядущей смертью.

И Джейс упал на землю.

— Я вызову своих людей, — глухо сказал Доррес.

— Не стоит, — вмешался Терри. — Мы потратим время. Если там действительно всего десять человек, мы справимся и вдвоем.

— Втроем, — откликнулась Хелен, вытирая кровь с лица Джейса и прислушиваясь к его едва уловимому дыханию. — Анна, вы присмотрите за ним?

— Конечно.

Мужчины оттащили Джейса в сторону. Доррес постучал в первый попавшийся дом, ему открыли — и его узнали.

— Эйр Доррес? — изумленно проговорил невысокий мужчина в очках.

— Нам нужна ваша помощь. — Эйден не дал ему времени опомниться.

— Да, конечно. Я член вашего клана, я…

Но Эйден его уже не слушал. Они с Терри занесли Джейса в дом, устроили на диване и уже собирались уходить, когда Джейс открыл глаза и приподнялся.

— Я с вами, — сипло сказал он.

— Нет! Ты на ногах не держишься. — Хелен попыталась уложить его снова, но Джейс вырвался и вопреки всем ожиданиям поднялся.

— Ты не понимаешь: я их чувствую, — упрямо проговорил он, глядя ей в глаза. — У нас нет времени. Мне не нравится все происходящее. Слишком много боли.

И он бросился к дверям дома так быстро, что Хелен едва успела за ним. Анна осталась ждать мужа в доме, а сам Эйден и Терри вскоре догнали их. Джейс замедлил шаг, затем прислушался к своим чарам и нырнул не туда, где виднелся основной вход, а в сторону.

— Три охранника, — прошептал он, указывая на окна, заколоченные досками.

Терри кивнул, и Хелен вдруг ощутила, как стало холодно, будто кто-то высосал из пространства жизнь. Послышался чей-то вскрик, и все стихло.

— Надо выломать доски.

— Могу испепелить, — откликнулся Доррес.

Он сосредоточился на миг, и доски вспыхнули, быстро прогорели и осыпались серым пеплом. Джейс первым пробрался в дом. Хелен держалась рядом с ним, подготовив импульсник. Чары — это хорошо, но иногда оружие быстрее и мощнее. И ей почти сразу представился случай это доказать. Высокий смуглый мужчина выскочил на них из коридора, и Хелен ударила его импульсом, заставляя замереть неподвижной статуей.

— Не почувствовал, — признался Джейс. — Ребенка уводят по подземному коридору. Вот почему выбрали этот дом — он связан с другим. Вниз, быстрее.

Эйден помчался по лестнице, уходившей на подземный этаж. Она казалась старой, шаткой, и Хелен опасалась, что кто-то из них неминуемо провалится, но нет, все четверо благополучно спустились.

— Пятеро.

Голос Джейса раздался из полумрака, и Хелен выстрелила раньше, чем хоть кто-то успел к ним подойти. Снова по коже пробежал холодок, и раздался звук падающего тела. Это что, чары Терри?

— Их услышали. Надо торопиться, — проговорил Джейс и бросился вперед.

Эта гонка напоминала настоящее безумие, и Хелен казалось, еще немного — и она закончится поражением. Они мчались по подземному коридору, и сейчас ничего не имело значения, кроме жизни маленького ребенка.

Джейс увлекал их все дальше и дальше. Он шел быстро и уверенно, словно и не было растраты чар и слабости. Изредка раздавался его голос:

— Трое с ребенком ушли дальше, но на пути еще живые.

А дальше в ход вступали Терри и Эйден. Хелен замыкала группу, убеждаясь, что неожиданная угроза не возникнет у них за спиной.

— Уже близко. Я чувствую ребенка.

* * *

Голос Джейса прозвучал то ли приговором, то ли надеждой. Близко! Значит, есть шанс помочь и спасти.

— Я пойду первым, — проговорил Эйден, замерев перед тяжелой дверью.

Джейс сделал шаг в сторону, признавая его право. Один рывок — и пустая комната. Джейс ошибся? Его обманули чужие чары?

— Где Эрик? — Эйден резко обернулся к Джейсу.

— Я… не чувствую.

Джейс прислонился плечом к стене. Он выглядел настолько бледным, что Хелен стало страшно. Она подбежала к нему, но Джейс выставил руку, останавливая.

Вдруг со стороны послышался слабый звук.

— Тише, — прошептала Хелен.

Мужчины замерли. Шорох повторился. Шаги? За стеной. Но где дверь? Терри тоже уловил их, потому что мгновенно бросился к стене и начал ощупывать ее в поисках рычага.

— Нашел!

Раздался щелчок, и в лицо ударил прохладный воздух. Теперь Хелен и ее спутники увидели беглецов: один нес на руках ребенка, двое других прикрывали отход. Трое, как и говорил Джейс. А в глубине двора их ждал кар, который должен был увезти сына Эйдена как можно дальше отсюда.

Выстрел. Джейс оттолкнул Дорреса и упал на землю сам, а Хелен активировала импульсник, стараясь не задеть мужчину с малышом на руках. Она узнала того, кого до этого видела лишь мельком: Эш Фретти. Это он уносил сына Эйдена.

Один из его охранников замер, временно обездвиженный. Второй вскинул такой же импульсник, как и тот, что сейчас сжимала Хелен в своих руках. Он выстрелил в Дорреса, но на этот раз Эйден справился и сам: он откатился в сторону, а затем резко ударил чарами. Мужчина вспыхнул огненным столбом, Хелен отвела взгляд и упустила момент, когда Джейс загородил дорогу Фретти.

— Опусти мальчика на землю.

Голос Джейса прозвучал тихо, но так грозно, что мурашки пробежали по коже. И Фретти послушался: опустил обмякшее тельце на землю и поднял руки.

Стихли звуки агонии, один охранник был мертв, другой так и стоял столбом. Эйден подбежал и подхватил на руки сына. Жив? Джейс словно почувствовал немой вопрос, встретился взглядом с Хелен и кивнул. Какое счастье!

На лицо Эйдена страшно было смотреть. Он осторожно передал ребенка Хелен, подошел к Фретти и изо всех сил ударил его в лицо. Тот вскрикнул, схватился за нос.

— Кто заказчик? — зарычал Эйден.

— Да пошел ты!

Пальцы Дорреса сомкнулись на шее Фретти, тот попытался их разжать, но ничего не вышло.

— Кто. Заказчик?

— Я скажу.

Услышав сдавленный сип, Эйден разжал пальцы.

— Кайл Доррес.

Значит, за всем стоял троюродный брат Эйдена. Как страшно!

— Покушение — ваших рук дело?

— Ты заслужил, — просипел Фретти. — Ничтожество! Загребаешь жар чужими руками.

— Кто еще с вами связан?

— Я не…

Еще один удар, и Фретти упал. Джейс и Терри скрутили второго охранника, который должен был вот-вот прийти в себя.

— Прошу, позаботься о моем сыне, Хелен, — сдержанно попросил Эйден. — А я продолжу беседу с этими людьми. Уверен, она будет очень познавательной.

— Я отнесу его к твоей жене, — откликнулась Хелен.

— Я ее провожу, — пообещал Джейс. — Терри?

— Пожалуй, помогу эйру Дорресу и вернусь вместе с ним.

— Договорились. Тогда встретимся в особняке эйра Дорреса, я буду ждать.

И Джейс повел Хелен к выходу с закрытой территории. Ворота с легкостью открылись, из охраны не осталось никого. Хелен прислушивалась к тихому дыханию маленького Эрика и чувствовала тихую радость, что его удалось спасти.

Возвращаться пришлось довольно далеко: оказывается, под землей они миновали немаленькое расстояние. Джейс попытался отобрать ребенка у Хелен, но она видела: он сам еле держится на ногах.

— Не стоит, я сама.

Джейс даже спорить не стал. Он лишь сдержанно кивнул.

— Как ты? — осторожно спросила Хелен.

— Жив. Пока этого достаточно.

И чуть ускорил шаг, давая понять, что лучше оставить личное на потом.

Наконец, впереди показался дом Эйдена. Анна выбежала навстречу раньше, чем Джейс и Хелен успели дойти до ворот.

— Эрик, мальчик мой!

Она подхватила сына на руки, покрыла поцелуями его лицо. Эрик оказался удивительно похож на отца. Он сонно открыл глазки и тихо заплакал. Видимо, вещества, которыми его усыпили, перестали действовать.

— Спасибо! — Анна шагнула к своим помощникам. — Вы спасли моего сына. Я никогда этого не забуду.

— Вам лучше вернуться в дом, — устало откликнулся Джейс. — Мы дождемся вашего супруга вместе с вами.

— Да, конечно.

Анна понесла малыша наверх, в его комнату, а Джейс прошел в гостиную и опустился в кресло. Хелен достала платок, придвинула стул и аккуратно вытерла кровь с его лица.

— Спасибо, — тихо проговорил он и даже не стал противиться.

— Ты использовал слишком много чар. Тебе нужно отдохнуть, — мягко сказала Хелен.

— Потом.

В этом и был весь Джейс. Он не думал о себе, будто не чувствовал себя сколько-нибудь достойным сочувствия. И вот что с ним делать?

— Отдохни хотя бы сейчас, пока у нас есть время.

Джейс кивнул и закрыл глаза, а Хелен хотелось кричать в голос о том, что ему нужно прекратить тащить все на своих плечах. Хватит отравлять свою жизнь местью. Джейс Ларесто достоин счастья сам по себе, не оглядываясь на окружающих. Увы, ей оставалось только молча сидеть рядом и наблюдать, как Джейс пытается прийти в себя.

Вскоре в доме появился лекарь. Анна тут же проводила его на третий этаж, а четверть часа спустя они вместе спустились снова.

— С Эриком все в порядке, — обрадовала Анна. — Он напуган, но на этом все.

— Эя Анна

Да уж, пятна крови на одежде сразу намекали, кто больше пострадал. А может, подсказали чары? Джейс попытался было остановить лекаря, но Хелен вмешалась:

— Прошу, помогите моему другу. Он потерял много чар.

— Конечно.

И Джейса окутало светлое облако чужой силы. Он заметно расслабился, и постепенно смертельная бледность ушла с его лица.

— Действительно, полное истощение, — вынес лекарь свой вердикт. — Рекомендую вам не использовать чары минимум неделю, эйр. Иначе последствия могут стать необратимыми. Прежде всего, пострадает ваше сердце, к этому нельзя относиться с пренебрежением.

— Я вас услышал, — откликнулся Джейс. — Благодарю за помощь.

— Это мой долг.

И лекарь, попрощавшись, покинул комнату. Анна проводила гостя, но даже двери не успела закрыть — на пороге появились Эйден и Терри. Доррес был в ярости, этого ничто не смогло бы скрыть. Терри выглядел бледным, но спокойным. Видимо, для него все происходящее тоже было слишком.

Доррес обменялся парой слов с Анной, узнал о состоянии сына, и она оставила их, вернувшись к малышу.

— Есть новости? — спросила тогда Хелен.

— Да, — ответил Эйден. — Я уже отправил людей за теми, кому встал поперек горла. Думаю, от них мы узнаем много нового. А те, кто посмел поднять руку на мою семью, ответят.

И Доррес крепко сжал кулаки.

— Значит, вопрос с покушением решен?

— Похоже на то. Я сейчас присоединюсь к беседе с моими дражайшими родственниками, а завтра увидимся в офисе, поделюсь результатами. Пока же можно сказать одно: Фретти работал на моего троюродного брата, и не он один. Клану Доррес предстоял глубокие чистки и перемены.

— А Эрик и Анна? Что будет с ними?

— Я официально объявлю о нашем браке, — ответил Эйден. — Пусть все знают, что за свою семью я любого сотру в порошок. Спасибо за помощь, эйры Ларесто. Никогда не думал, что получу ее именно от вас. Я свяжусь с вами в ближайшие дни, и мы продолжим наш разговор. А сейчас прошу простить.

Намек был более чем ясен. Хелен, Терри и Джейс попрощались с Эйденом и покинули его дом. Они медленно дошли до кара Терри. Джейс осмотрел машину, но не нашел ничего лишнего и сказал:

— Поезжай домой один, я задержусь.

Хелен почувствовала, как кровь прилила к щекам.

— Хорошо, — ответил Терри. — Как доеду, сообщу. До встречи.

Он сел в кар и уехал, а Джейс обернулся к Хелен. Он ничего не говорил, но сердце Хелен стучало все быстрее, словно вот-вот высочит из груди. Не сговариваясь, они развернулись и вместе пошли к дому Хелен.

Глава 24

Джейс

Джейс чувствовал себя так, словно по нему несколько раз проехался кар. Да, после помощи лекаря стало легче: чары есть чары, с ними не поспоришь. Он даже смог подняться на ноги и при этом не рухнуть обратно в кресло, а дойти до дома Хелен. Почему он не поехал домой? Легко было врать самому себе, что он не знает ответ. На самом деле, он был прост: Джейс хотел быть рядом с Хелен. Она стала ему необходима. И больше всего на свете Джейс боялся, что не сможет ее защитить. А самое смешное, Хелен и не нуждалась в его защите. Сейчас именно Джейс выглядел стороной пострадавшей, а Хелен вглядывалась в его лицо, словно спрашивая, чем ему помочь и как его уберечь. Дожился…

Прохладные пальцы Хелен сжали его ладонь, и Джейс вынырнул из глубоко марева истощения в реальный мир.

— Все хорошо?

В этом она вся. Да, не зря Хелен решила работать в службе расследований. Это действительно лучшее место для человека, который настолько жаждет помогать другим и бороться за справедливость.

— Я в порядке, — спокойно ответил Джейс.

— Ты чуть не перегорел.

— Случаи выгорания среди чародеев слишком редки.

— Но они есть?

Джейс неопределенно пожал плечами. Да, есть. Он когда-то интересовался этим вопросом. Однако они всегда были единичными: чародеи берегли свой дар и не растрачивали зря. Но поиск похищенного ребенка — это не бесполезная трата дара. Наоборот! Если и стоило на что-то расходовать странную силу, доставшуюся Джейсу, то только на это.

— Ты не бережешь себя.

— А ты себя бережешь?

Теперь настала очередь Хелен тушеваться и пожимать плечами. Она ввязалась в опасную игру, Доррес попытался перевести на нее огонь, предназначенный его семье. И Дорреса можно понять! Для него жена и сын дороже целого мира. Однако для Джейса на первом месте стояла именно Хелен, а обмануть ближний круг Дорресу так и не удалось. Вряд ли против него выступал только троюродный брат. Список должен быть велик. Но дальше это уже не дело Джейса.

Хелен открыла двери особняка, впустила гостя внутрь.

— Чаю? Воды? — спросила она.

— Лучше воды.

Пить действительно хотелось. Расход чар влиял на организм, желал Джейс этого или нет, поэтому стакан воды оказался самым желанным в эту минуту. Джейс пил мелкими глотками, а сам украдкой наблюдал за Хелен: как она хмурится, когда смотрит на него, и между бровей пролегает упрямая складка. Как чуть наклоняет голову, задумавшись о чем-то. Он не понимал, как быть с ней, и не представлял, как жить без нее. Насмешка судьбы, не иначе: обрести слабость тогда, когда меньше всего можешь себе это позволить.

Джейс прекрасно понимал Дорреса, на самом-то деле. На месте Анны вполне могла оказаться Хелен. И он бы, как и Доррес, стремился спрятать ее от всего мира, прикрываясь любовницами или еще какой-нибудь дребеденью. Только Хелен не стала бы сидеть в четырех стенах, а Джейс не сумел бы удержать насильно.

— Что такое? — встревожилась Хелен. — Ты странно на меня смотришь.

— Я думаю о будущем, — признался Джейс. — И мне страшно.

— Почему?

Хелен забрала у Джейса опустевший стакан, отставила в сторону и присела рядом.

— Мне всегда казалось, я знаю, что там, впереди. — Быть откровенным, так уж до конца. — А теперь мои представления рушатся, и я за ними не успеваю. Меня будто переиграли на моем же поле.

— Не понимаю…

И как ей объяснить? Раньше Джейс был уверен, что свергнет отца, втопчет в грязь, отомстит и успокоится, а теперь в его жизнь

— Не бери в голову. — Он заставил себя улыбнуться. — Я тут подумал… Ты так и не встретилась с Барб. Это надо исправить. Давай, я ей напишу.

— Прямо сейчас?

— Почему нет?

И Джейс взялся за передатчик.

— Здравствуй, Барб, — надиктовал он. — Мне нужно с тобой встретиться, срочно. Буду не один. Когда и где?

Сообщение улетело, дело сделано. Как ни пытался Джейс избежать новой встречи с Барб, она неминуемо случится.

«Надо же, малыш вспомнил обо мне. Завтра в восемь в клубе».

Ответ прилетел почти мгновенно, и Джейс прочитал его для Хелен.

— Спасибо! — Она крепко его обняла. — Ты даже не представляешь, как это важно для меня.

— Представляю, — откликнулся Джейс. — Барб… Она неплохая, только характер у нее стервозный. Если бы не она, меня бы не было в живых.

— Как так получилось, что вы встретились?

В кои-то веки хотелось быть откровенным. Джейс устроил голову на плече у Хелен и заговорил:

— Когда мама погибла, я чуть с ума не сошел. Мне все время казалось, что отец вот-вот меня найдет, и я сбежал в пятый сектор. На тот момент я был обычным ребенком, а не тем, кем стал в итоге. И пятый сектор… Это дно. Хуже сложно себе что-то представить. Люди там почти утратили человеческий облик. Повсюду алкоголь, наркотики, драки. Можно купить и продать за энергию все, что существует в мире, даже человека. Людей иссушают ради энергии, они зачастую соглашаются на это добровольно, чтобы прокормить семьи. И в этом круге нет начала и конца. Я провел там три года, и это было страшно. А потом Барб приехала туда по каким-то клановым делам — думаю, совершала очередную незаконную сделку. Я чуть не попал под колеса ее кара, она оценила свою находку и забрала с собой.

— Зачем?

Джейс усмехнулся. Зачем женщинам мужчины? Барб разглядела в нем мужчину, которым он однажды станет, и решила перековать его под себя.

— Надо спрашивать не у меня, — уклончиво ответил он. — Зато у Барб было много книг и музыки. Я сначала то читал, то слушал музыку. Других дел особо не было. А однажды она увидела, как я танцую, и отправила меня работать в клуб.

— Потому что ты гений.

Джейс открыто рассмеялся. Он хохотал, пока на глазах не выступили слезы. Нашла тоже гения!

— Станцуешь для меня?

Смех оборвался.

— Прости, ты, наверное, плохо себя чувствуешь… — стушевалась Хелен.

— Нет, уже нормально. Найди музыку, станцую.

Это был странный порыв. Джейс так долго отказывался от танца, а сейчас все тело горело от желания двигаться в такт музыке. Казалось, если Хелен скажет, что в доме нет музыкальных записей, он умрет. Однако хозяйка особняка скрылась где-то, а вскоре вернулась с небольшой шкатулкой.

— Нашла в одной из комнат, — прокомментировала она. — Мне нравится мелодия, которая в ней записана.

И открыла крышку. Джейс прислушался. Первые ноты показали: музыка ему незнакома, однако душа откликнулась, встрепенулась и полетела. Он легко поднялся на ноги, словно и не было этой безумной гонки по улицам города, боя с врагами Дорреса, магического истощения. Музыка заставила его ожить и снова начать дышать.

Взмах рук, легкое движение тела. Мелодия влекла в плавный танец, и двигаться было легко и свободно. Джейс покачивался в такт звучащим аккордам, позволял себе превратиться в сам звук, то взлетающий вверх, то падающий вниз, на самое дно. И вскоре для него перестала существовать эта комната. Была лишь Хелен — и музыка.

А когда мелодия оборвалась, Джейс будто проснулся. Он вытер пот со лба, осмотрелся по сторонам и понял, что Хелен плачет.

— Ты чего? — растерянно спросил он.

Хелен шагнула к нему, заключила в объятия и сама поцеловала. Джейс ответил — и начался уже совсем другой танец. Теперь два тела свивались вместе, двигались в одном ритме, дышали в такт. И Джейс уже горел от иного желания: обладать без остатка. Хелен позволяла ему быть впереди, вести за собой. Ласковая, нежная, она обволакивала его, словно исцеляла старые раны. Жаль, скоро они откроются снова, но Джейс гнал эти мысли и позволял себе забытья. Ему был нужен этот глоток свежего воздуха, чтобы окончательно не сорваться в пропасть.

* * *

После они перебрались в спальню и долго лежали в темноте. Джейс прислушивался, как тихо дышит Хелен, и ему хотелось никогда не выпускать ее из объятий.

— Жаль, что утром ты уйдешь, — сказала она.

— Не уйду, — пообещал Джейс. — Это ты от меня сбежишь в офис, а вечером мы снова встретимся и поедем к Барб.

— Да, точно. А послезавтра?

— Не знаю. Мне сложно что-то загадывать. В клане Ларесто все непросто. Впрочем, как и у Дорресов. Видишь, никаких заговоров и заговорщиков. Всего лишь внутрисемейные конфликты.

— Да. Я была уверена, что это не так.

— И я, — признался Джейс.

Он только сейчас мельком взглянул на передатчик, убедившись, что на нем светится сообщение от Терри о том, что его проблемный друг без происшествий добрался домой.

— Не уходи, — попросила Хелен, поудобнее устраиваясь в его объятиях. — Никогда.

— Если бы я мог.

Она задышала тише, позволяя сну окутать ее. Джейс тоже вскоре задремал, и сны его были тревожными. Он снова видел себя в пятом секторе, бежал по улицам от кого-то, старался скрыться — и понимал, что гонка будет проиграна. А когда проснулся, Хелен рядом не было.

Она нашлась в столовой: для них уже накрыли завтрак.

— Не хотела будить, — призналась Хелен.

А Джейс давно так не высыпался, вопреки неприятным снам. Более того, давно не засыпал в темноте.

— Все в порядке, — ответил он, садясь к столу. — Я и от остывшего завтрака не откажусь.

— Он еще не успел остыть.

Они обменялись улыбками, словно заговорщики. У Джейса не было названия для того, что с ним творилось в последнее время. Было ли оно у Хелен, он пока не мог спросить. Слишком боялся услышать то же, о чем порою думал сам.

Они быстро позавтракали, оделись и вышли из особняка.

— Я подвезу тебя

— Буду благодарен. Терри вряд ли пришлет за мной кар, — откликнулся Джейс.

Кар уже ждал их, готовый ехать по любому адресу. Смутная тревога родилась внутри, но чары молчали. А может, это после вчерашнего они не работают? Джейс осмотрел кар, едва ли не на зуб его попробовал, но ничего не обнаружил. Хелен не мешала, только с беспокойством наблюдала за ним.

— Показалось, — признался Джейс. — Поехали.

Вопреки его опасениям, кар не торопился взлетать на воздух, когда Хелен задала адрес. Не рассыпался он и тогда, когда остановился у офиса Ларесто.

— Спасибо, — сказал Джейс и коснулся губами щеки Хелен. — Вечером я заеду за тобой на своем.

— Договорились. До вечера, Джейс.

Он открыл дверцу кара, уже спустил ноги на землю, когда чары всколыхнулись удушливой волной. Джейс дернул Хелен на себя. Нет, дело было не в каре. Сеть трещин пролегла по лобовому стеклу. В Хелен стреляли!

Джейс выскочил из кара, стараясь уловить след преступника, но мимо просто шли люди, а чары, предупредившие об опасности, схлынули, и как Джейс ни старался, не откликались.

— Джейс? У тебя снова кровь.

Перепуганная Хелен протянула ему платок. И Джейс готов был поклясться: боится она за него, а не за себя.

— В тебя стреляли.

— Да. Ты меня снова спас, спасибо.

Джейс заключил Хелен в объятия и замер, прислушиваясь, как гулко колотится сердце в груди. Он мог потерять ее. Он в любое мгновение может ее потерять! От этой мысли стало нечем дышать, и он отстранился, а от офиса уже спешил Терри в сопровождении охраны.

— Что стряслось? — на бегу крикнул он.

— Хелен пытались убить.

— А может, и Джейса, — откликнулась она. — Мы сидели очень близко.

— Я уже открыл дверцу.

— Промахнулись.

Джейс не стал спорить. Как бы там ни было, они оба только чудом не пострадали. Хелен, видимо, до конца не понимала, что произошло. Осознание придет к ней позднее, а вот Джейс уже все понял и был в ужасе.

— Мне нужно в башню Дорреса, — говорила Хелен Терри. — Кто-то сможет меня отвезти?

— Да, конечно. А ты уверена…

Джейс встряхнул головой. Он готов был ехать вместе с Хелен, но чары и здесь сыграли с ним злую шутку: пока Джейс окончательно пришел в себя, Хелен уже успела сесть в кар Терри, пообещав, что вечером будет ждать.

— Зачем ты отпустил ее? — взревел Джейс.

— А должен был удержать? — удивленно спросил Терри.

— Нет.

Джейс развернулся и пошел к офису. Терри догнал его и молча шел рядом. Вот и хорошо, что не лезет с расспросами, сейчас Джейс точно не был к ним готов. А что будет потом, он больше не брался предугадать. Лишь бы в этом «потом» были те, кто ему дорог.

Глава 25

Хелен

Хелен не сомневалась — стреляли не в нее, а в Джейса. Никто не мог знать, что она вдруг решит поехать в клан Ларесто. Никто не мог ждать ее у офиса Терри. Получается, убийца рассчитывал, что утром появится Джейс, и не просчитался. От этого стало так страшно, что Хелен никак не могла взять себя в руки. Пока кар нес ее к Дорресам, она сидела за панелью управления, едва не сжавшись в комок, и старалась успокоиться. Надо что-то делать! Надо как-то это остановить. Но как, если она только пешка в большой игре сильных мира сего? А Джейс, похоже, метит в дамки.

Поэтому она и сбежала вместо того, чтобы остаться и искать убийцу. И сейчас ее разрывало изнутри противоречивое желание вернуться и одновременно уехать как можно дальше. И пока она старалась привести в порядок собственные эмоции, кар уже остановился возле офиса.

Хелен вышла из него и направилась к центральному входу. Стоило переступить порог, чтобы понять: в клане Доррес что-то произошло. Внутри царила подозрительная тишина.

— Служба расследований и служба наказаний работают, эя, — тихонько сообщил ей охранник на входе.

— Я поняла.

Ни тех, ни других Хелен не боялась. Она поднялась в свой кабинет, минут десять посидела за столом, и даже Сара не появилась, чтобы поделиться сплетнями. Затем Хелен поднялась и направилась в кабинет Эйдена.

Сара дежурила в приемной.

— Эйр Доррес у себя? — спросила Хелен после скупого приветствия.

— Да, — ответила бледная секретарша. — Но не знаю, примет ли он.

— Уточни, пожалуйста.

В ответе Эйдена Хелен не сомневалась, и уже минуту спустя входила в его кабинет. Дверь закрылась за ее спиной, словно отрезая пути к бегству. Эйден сидел за столом. Перед ним лежало несколько папок с бумагами. Эйр Доррес казался мрачным и сосредоточенным.

— Здравствуй, Хелен. Присаживайся, — сказал он.

— Здравствуй, Эйден.

Хелен устроилась в кресле, чувствуя себя неловко. Ее роль сыграна, она стала здесь чужой. И чего же ждать дальше?

— Эйр Ларесто сообщил мне, что в твой кар стреляли.

Ох, уж этот эйр Ларесто!

— Думаю, целью была не я, а Джейс, — призналась девушка. — Я подвозила его в офис.

— А я говорил, что тебе лучше не появляться рядом с ними. Но ты уже взрослая девочка, способна решать сама. В любом случае, настают не самые лучшие времена, это уже понятно.

— Удалось что-то выяснить по поводу сообщников Кайла?

Доррес кивнул. Его лицо еще больше помрачнело, а сам он словно закаменел. Каким бы непробиваемым ни казался Эйден, ему было тяжело принять предательство близкого родственника и друга. Увы, правда зачастую оказывается слишком жестокой, и Хелен знала это, как никто другой.

— Сообщников у Кайла хватало, — сказал Эйден. — И среди родственников, и среди соклановцев. Они считали, что я управляю кланом слишком мягко, уступаю тем же Айнсвордам и Матрионам, а должен вести дела жестко. Поэтому они и решили избавиться от меня, передав клан в руки Кайла.

— Глупые.

Эйден усмехнулся.

— Почему это? — спросил он.

— Дорресы — один из наиболее стабильных кланов, — пояснила Хелен. — У Ларесто бурлят внутренние дрязги, Матрионы и Айнсворды делят власть, а Дорресы чтут закон.

— Видимо, эти времена остались в прошлом. С тобой захотят побеседовать твои коллеги из службы расследований.

Эйден подвинул к Хелен одну из папок.

— Что в ней? — уточнила она.

— Документы на особняк и кар. Новый, не тот, что обстреляли утром. Ты справилась со своей задачей, и я искренне тебе благодарен. Наверное, я сам виноват в том, что случилось. Слишком хотел уберечь свою семью, а в итоге подставил ее под удар.

— Любовь к семье — это самое важное, эйр Доррес, — тихо сказала Хелен.

— Для тебя — все еще Эйден. И мне хотелось бы, чтобы ты осталась работать в клане, Хелен. Как ты на это смотришь?

— Нет, — решительно ответила она. — Прости, Эйден, но такая работа не для меня. Я здесь не на своем месте и хочу вернуться в службу расследований.

— Тогда считай, что пошла на повышение. Глава службы расследований первого сектора оказался замешан в делах Кайла и утром был задержан. Место освободилось, а тебе я доверяю. Поэтому до конца недели отдохни, ты заслужила, а потом принимай под свое крыло первый сектор, он в тебе нуждается.

— Но…

Хелен не верила своим ушам. Ее? В начальники целого сектора службы расследований? Кто ее там воспримет? Она и года не пробыла ищейкой.

— Боишься, что не справишься? — сразу понял Доррес.

— Да, — честно призналась она. — Я слишком неопытна для этой должности.

— Как показала практика, опытный руководитель допустил не один прокол, еще и вмешался в дела, которые его не касались. Попробуй, Хелен. Уйти ты всегда успеешь.

— А я смогу пригласить в команду коллегу из третьего сектора?

— Вполне. Это решать тебе, как руководителю, а я против не буду. Это надежный человек?

— Однозначно.

— Тогда действуй. Я подготовлю бумаги о твоем назначении и передам тебе. Если понадобится какая-то помощь, обращайся напрямую, не стесняйся. Тем более, нас теперь многое связывает.

— Спасибо, Эйден, — чуть смущенно проговорила Хелен. — Я о такой должности и мечтать не решалась.

— Иногда мечты сбываются раньше, чем мы успеваем их осознать.

Губы Дорреса тронула легкая улыбка, и Хелен почувствовала, как отпускает напряжение. Почему бы и не попробовать? Она получит доступ к базам ищеек и, возможно, все-таки поймет, кому так помешала ее мама. А отказаться она успеет всегда, как и сказал Эйден.

* * *

— А что ты в итоге решил по поводу Ларесто? — рискнула спросить она.

— Учитывая, что обязан им жизнью сына? Мы вернемся к нашим переговорам. В конце недели я встречаюсь с Терри, но об этом лучше никому не знать.

— Я тебя поняла.

Хелен уже собиралась вернуться в свой кабинет, когда за дверью раздались сдавленные возражения Сары, а затем, после короткого стука, в комнату ворвался Фрайд.

— Что происходит, эйр Доррес? — с порога спросил он. — Охранник мне сказал, что в здании клана работает служба расследований.

— Так и есть, — с прохладцей ответил Эйден. Видимо, теперь он не доверял никому из своих приближенных. — Как оказалось, в клане Доррес некоторые желали видеть другого главу.

Но, судя по тому, что Фрайд все еще здесь, он в этот список не входил.

— Значит, вы нашли заказчика покушений? — воодушевился Фрайд.

— Нашел. — Эйден склонил голову. — И тех, кто ему помогал, тоже. Ошибки были намеренно введены в систему безопасности моих каров. Теперь те, кто это устроил, предстанут перед судом.

— Рад слышать, что опасность миновала.

Лицо Фрайда просветлело, будто его действительно заботила судьба Эйдена. А может, и заботила: для Фрайда глава клана Доррес был стабильным источником дохода и гарантом положения в обществе, но Хелен находиться рядом с братом было тревожно и неприятно.

— Хелен, ты можешь идти, — обернулся к ней Эйден. — Фрайд, а ты задержись. Нам есть, что обсудить.

В эту минуту Хелен была благодарна за возможность сбежать. Эйден глазами указал ей на папку с документами, Хелен подхватила ее и поторопилась исчезнуть из кабинета. Больше нет необходимости встречаться с Фрайдом, и одно это радовало больше, чем пойманные организаторы покушения и выполненная миссия.

Сборы в кабинете вышли недолгими: она не успела перенести сюда сколько-нибудь значимые вещи, поэтому не прошло и часа, как Хелен вызвала кар и поехала в свой дом. Теперь уже точно свой.

До вечера оставалось еще много времени, и она постаралась привести мысли в порядок. Вчерашнее похищение ребенка, безумная гонка, утреннее покушение, новая должность. Все это слиплось в большой ком, который грозил похоронить ее под собой, но Хелен не собиралась сдаваться. И сегодня она сделает еще один шаг вперед. Во всяком случае, ей хотелось в это верить.

Ближе к назначенному часу Хелен одела удобный брючный костюм, заколола волосы в низкий хвост и замерла перед зеркалом. Что расскажет ей Барб? Известно ли сестре главы клана Матрион что-то о ее матери, и если нет, согласится ли она навести справки? Увы, предсказать было невозможно, и только глупая надежда шептала верить в лучшее.

Джейс прислал сообщение, что ждет возле ворот особняка, и Хелен, захватив сумочку, направилась к его кару. Охрана все еще дежурила во дворе, мужчины приветствовали Хелен и открыли перед ней ворота. Джейс стоял у кара, серьезный и задумчивый, но его лицо просветлело, когда он увидел Хелен.

— Прекрасно выглядишь, — сказал он.

— Спасибо, — ответила Хелен, надеясь, что не залилась краской, как вчерашняя школьница.

Джейс открыл перед ней дверцу кара, а затем занял место за панелью управления и назвал адрес «Свечения». Только сейчас Хелен почувствовала, что дрожит от волнения. На мгновение даже захотелось сбежать, но она не могла себе этого позволить.

— Не волнуйся, Барб может быть неприятной, но не кусается, — с легкой улыбкой заметил Джейс.

— Стараюсь, но пока не очень получается, — призналась Хелен. — Как дела у Терри?

— Днем звонил Доррес, они договорились о новой встрече. Думаю, на этот раз Эйден не откажется от сотрудничества.

— Да, вы помогли его сыну, он это ценит. Кстати, сегодня был мой последний рабочий день в его офисе, а в понедельник меня ждут на новой должности.

— И какой же?

— Глава службы расследований первого сектора.

Джейс даже присвистнул.

— Поздравляю, — сказал он. — Ты

— Я так не думаю, у меня пока мало опыта, но я буду стараться. А что получится, время покажет.

— Уверен, ты справишься, с твоей-то жаждой справедливости. Только помни: не все желают ее настолько сильно, как ты.

Хелен кивнула, соглашаясь. Джейс говорил правильные вещи: она успела убедиться, что справедливость торжествует не всегда, но готова была работать, чтобы это случалось как можно чаще.

Кар остановился неподалеку от клуба. Джейс повел Хелен не к центральному входу, а к боковому, где их без вопросов впустили внутрь.

— Хозяйка ждет на третьем этаже, — сообщил охранник. — В гостиной.

— Спасибо, Рой, — откликнулся Джейс, и они поднялись по узкой лестнице сразу на третий этаж. Здесь в воздухе витал легкий цветочный запах. Снизу долетала музыка, она казалась едва уловимой, напоминая, что на первом этаже сейчас продолжается вечный праздник.

Джейс уверенно вел Хелен мимо закрытых дверей комнат. Сразу становилось заметно: он ориентируется в жилых этажах клуба как рыба в воде. Хелен украдкой разглядывала дорогую мебель, картины, люстры и чувствовала себя самозванкой в чужом мире. Для нее никогда не было места в такой роскоши, пусть сейчас у нее и есть собственный особняк, и даже будет высокооплачиваемая должность. Но давно ли она считала крупицы энергии на браслете?

— Все хорошо, — тихо сказал ей Джейс, когда они замерли перед очередной дверью.

Он постучал, и изнутри донесся женский голос: «Входите».

Хелен набрала полную грудь воздуха, словно собиралась нырнуть под воду, и перешагнула порог.

Глава 26

Джейс

Джейсу не хотелось снова переступать порог клуба «Свечение». Здесь он всегда чувствовал себя ни на что не годным мальчишкой, а не взрослым мужчиной. Да и Барб служила прекрасным напоминанием о его прошлом. Будь воля Джейса, он бы никогда сюда не возвращался, но ради Хелен решил наступить на горло гордости, и теперь Хелен шла рядом, трепеща, словно птичка. Джейсу хотелось как-то ее успокоить, но все, что он мог сделать, это сказать:

— Все хорошо.

На миг лицо Хелен озарила слабая улыбка. Однако следом раздался голос Барб, приглашавший их внутрь, и улыбка угасла так же быстро, как и появилась. Хелен собралась, как боец, готовый к бою, и Джейс чувствовал себя так же. Барб любила играть чужими жизнями. Наверняка, сыграет и в этот раз.

Хозяйка клуба сидела в большом кожаном кресле, закинув ногу на ногу. Ее темные волосы рассыпались по плечам, алая помада гармонировала с такого же цвета платьем. Здесь Барб была полноправной правительницей, а все остальные — лишь ее слугами.

— Здравствуй, Джейси, — с кошачьими интонациями приветствовала она. — О, эя Вайнс, если не ошибаюсь?

— Да. Здравствуйте, эя Матрион. Спасибо, что согласились встретиться со мной, — откликнулась Хелен, а Джейс лишь кивнул.

— Проходите, присаживайтесь. Я прикажу принести напитки.

— Не нужно, — попыталась возразить Хелен, но Барб вызвала слугу и распорядилась принести вина. Тот почти мгновенно вернулся с подносом, на котором высилась запотевшая бутылка и три бокала.

Вино Барб предпочитала сладкое до приторности, красное. Джейс его терпеть не мог, но не стал с порога обострять отношения и взял в руки бокал.

— За нашу неожиданную встречу, — с усмешкой произнесла Барб и сделала большой глоток вина.

Хелен едва прикоснулась к своему напитку, Джейс и вовсе только сделал вид, что пьет. Видимо, Барб решила, что на этом приличия соблюдены, потому что махнула рукой, и вино унесли так же стремительно, а они остались втроем.

— Чем могу быть полезна, эя Вайнс? — прямо спросила владелица клуба.

— На самом деле, это долгая история, — ответила Хелен, комкая в руках подол платья. — Моя мама умерла много лет назад, и, откровенно говоря, я не помнила, к какому клану она относилась, а эйр Доррес помог мне получить в приюте документы, связанные с моим рождением. Так я выяснила, что мама принадлежала к клану Матрион, и хотела попросить вас навести справки. Я слишком мало о ней знаю, и это меня мучает. Возможно, получится выяснить и кто мой отец.

— Хм, занятно, — хмыкнула Барб. — Гордитесь, эя. Джейс настойчиво отказывался переступать порог «Свечения», и только ради вас он здесь появился.

Барб пристально посмотрела на Джейса, давая понять: ей и так ясно, почему он пришел, и лишь она будет решать, чем закончится сегодняшний вечер.

— Но при всей вредности характера Джейси мой старый друг, и мне бы хотелось помочь вам из хорошего отношения к нему.

Какой тонкий намек… Джейс едва не поморщился.

— Как звали вашу матушку?

— Арисса. Арисса Матрион.

Джейс ее точно не знал, а вот Барб удивленно вскинула брови.

— Да неужели? — выдала она. — Имя достаточно редкое, откровенно говоря. И я знаю лишь одну Ариссу Матрион. Точнее, знала, когда была подростком. Это моя тетушка, двоюродная сестра отца. Как давно ее нет в живых?

— Уже пятнадцать лет.

— Да, сходится. Когда она покинула клан Матрион, мне было около десяти или одиннадцати лет. Отец говорил, влюбилась в неподходящего парня. Если предположить, что тогда вы и появились на свет, сроки одинаковые.

Хелен — троюродная сестра Барб? Джейс онемел. Он переводил взгляд с одной женщины на другую и не видел между ними ни малейшего сходства.

— Вы сказали, мама оставила клан.

— Да, — подтвердила Барб. — Разорвала все связи, отказалась от своего имени. Странно, что в ваших документах она значится как Матрион. Если, конечно, это она. А вот о вашем отце я ничего не знаю. Могу поспрашивать брата, он меня старше и дольше общался с тетушкой. Отца уже нет, к несчастью. Ему вопросы не задашь.

— Мне жаль.

Барб отмахнулась. Джейс знал, что она не очень ладила с родителями, и когда те погибли из-за несчастного случая на каком-то массовом мероприятии, только разыгрывала печаль.

— Давайте вы оставите мне номер своего передатчика, и я свяжусь с вами, если что-то получится узнать, — предложила Барб. — И если вы захотите вернуться в родной клан, я готова поспособствовать.

— Спасибо, но меня воспитывали Дорресы. — Хелен решительно покачала головой. — Я одна из них.

— Подумайте, не отказывайтесь сразу. Джейси, дорогой, ты останешься? Мне хотелось бы с тобой поболтать, а Хелен мои люди отвезут домой.

— В другой раз, Барб, — с той же едкой иронией ответил

— Хм… Как знаешь, — на удивление легко согласилась она. — Тогда извините, провожать не стану, у меня много дел.

Намек был ясен. Джейс и Хелен попрощались с Барб, спустились по той же лестнице и сели в кар.

— Она странная, — тихо проговорила Хелен. — Неужели мы с ней действительно родня?

— Все указывает на это. Думаю, Барб действительно свяжется с тобой, — ответил Джейс, активируя кар и называя адрес Хелен. — Ей и самой любопытно, а ты еще и близка к Дорресу, ценный источник информации.

— Откровенно говоря, мне хотелось бы держаться подальше от этих клановых вопросов, — призналась Хелен. — Кто друг, кто враг. Слишком сложно разобраться.

— И бежать некуда — Старлейс ограничен, мы отсюда никуда не денемся.

— Даже звучит страшно.

— Согласен.

Передатчик Джейса мигнул. Он отвлекся на миг, чтобы прочитать сообщение от Смайла: «Привет, дружище. У меня важная информация, и она не для чужих ушей. Сможешь приехать прямо сейчас?»

«Где ты?» — отправил ответ Джейс.

«В особняке клана».

«Хорошо, еду».

Сердце забилось быстрее. Неужели Смайл напал на след?

— Я высажу тебя возле дома и сразу уеду, — сказал Джейс Хелен. — Нужно срочно встретиться со старым другом.

— Встреча в такой поздний час? — удивилась девушка.

— Ларесто всегда вели ночной образ жизни. На самом деле, я боюсь, что втянул его в большие неприятности. Хочу убедиться, что все в порядке.

— Тогда понимаю, — серьезно ответила Хелен. — Можешь высадить меня здесь, я дойду сама.

— Нет уж, только возле дома. Тем более, нам ехать не более десяти минут.

Хелен больше не спорила, а Джейс вернулся к передатчику.

«Ты там один?» — отправил он сообщение.

«Есть еще ребята, но в кабинете один».

«Ты напал на след наших врагов?»

«Да, Джейс. Но передатчику это не доверю. Мне кажется, у них есть доступ к энергосистемам: карам, передатчикам. Это объясняет покушения, так ловко подстроенные по времени, и случайные сбои каров».

«Подожди. Терри выяснил, кто в клане за этим стоял. У Дорресов тоже все разрешилось».

«Лучше бы мне ошибаться, Джейс, но я уверен, что без третьей силы не обошлось. Все, жду».

К счастью, кар уже остановился у ворот дома Хелен. Охранники открыли ворота, Джейс легонько пожал ладонь своей спутницы и пообещал:

— Я постараюсь заехать завтра.

— Хорошо, — откликнулась она. — Будь осторожен, ладно?

— Конечно. Доброй ночи, Хелен.

— И тебе.

Она легонько поцеловала его в губы и выскользнула из кара. Джейс видел, как она вошла в дом. Только потом он активировал кар и назвал адрес особняка Ларесто. Отсюда добираться долго, не менее получаса, но ничего не поделаешь, летающих каров пока не изобрели. Может, подкинуть идею Дорресам?

На самом деле, все эти мысли помогали отвлечься от главной: что такого важного узнал Смайл? И чем это грозит не Джейсу, а его другу? Хотелось поставить скорость на максимум, но тогда его кар могли остановить городские системы, и на разбирательства уйдет слишком много времени. Джейс не мог себе этого позволить. Он смотрел на мелькающие дома и сам не замечал, как сильнее сжимает кулаки.

Вот она, граница третьего сектора. Осталось совсем немного, когда Джейс вдруг почувствовал неладное. Это ощущение пришло резко, накрыло с головой. Он задышал чаще, в сердце будто вогнали иглу. Сердечный приступ? Мог бы быть, но постепенно боль отпускала. Джейс снова начал дышать: сбивчиво, неровно. Хорошо, хоть кару не нужен был его постоянный контроль, иначе все закончилось бы аварией.

«Смайл, я подъезжаю. Ты на месте?» — надиктовал он сообщение, как только смог это сделать. Конечно, Смайл ждет там, где договорились, но сейчас было куда важнее получить ответ, убедиться, что не случилось ничего непоправимого.

Ответа не было. Сердцебиение снова ускорилось, но теперь уже от волнения. Что происходит? Почему Смайл не отвечает? Неужели до него добрались?

Джейс все-таки прибавил скорости. Даже если его остановят, он отсюда добежит пешком. Кар летел вперед, шум в ушах Джейса усилился. Да что творится-то?

Когда кар замер у особняка Ларесто, Джейс испытал ни с чем не сравнимое счастье. Он вылетел из него и помчался к дому. И тут же остановился: охраны не было на месте. Как это понимать? Особняк клана никогда не оставался без присмотра.

Джейс пошел медленнее, прислушиваясь к чарам. Они молчали. Да, лекарь говорил, что хотя бы неделю ими пользоваться нельзя, но если другого выхода нет? Пусть выгорят, не беда, лишь бы позволили уловить присутствие опасности.

И чары всколыхнулись волной. Запахло чем-то приторным. Смерть. Джейс остановился, переводя дыхание. Затем снова пошел вперед, уверенно проверяя пространство. Внутри кого-то убили, в этом больше не было сомнений.

Уже у порога он заметил тело охранника, которое кто-то небрежно оттащил в кусты и бросил: не на виду, но и не скрываясь. Один нашелся. Скорее всего, где-то лежат еще, просто этот «кто-то» спешил. Джейс попытался прощупать пространство за входной дверью, но он не чувствовал там живых. Никого!

— Нет, Смайл не мог погибнуть, — сказал Джейс шепотом, чтобы звуком собственного голоса разогнать тишину.

Надо просто подняться в кабинет и удостовериться в этом. Джейс ускорил шаг, толкнул входную дверь. В холле уже никто не скрывал следы бойни: повсюду была кровь. Тела лежали тут и там, человек десять, не меньше. Сколько же было нападавших? И ведь они действовали очень быстро, Джейс разговаривал со Смайлом полчаса назад, и всё было в порядке.

Надо идти. Вверх по залитой кровью лестнице, стараясь не поскользнуться. По длинному коридору, на стенах которого остались выжженные пятна. Здесь пахло уже не смертью, а чарами, и эта вонь перекрывала другую. Да, в клан Ларесто наведались чародеи. Кто? Кто это был? Те, на кого вышел Смайл?

Дверь кабинета главы была призывно приоткрыта. Джейс не чувствовал за ней живых, как и во всем доме. Он толкнул ее и замер, будто ноги прибили к полу.

Смайл сидел в кресле. Его горло было перерезано. На полу лежали еще четыре тела: те, кто пришел с ним из пятого сектора. Они защищали друга до конца. Были еще пятна крови, но, видимо, нападавшие забрали тела своих товарищей, чтобы на них никто не вышел.

Джейс глухо зарычал, стараясь не сорваться на крик. Он подбежал к столу, не замечая, что пачкает ботинки в чужой крови. Смайл не мог умереть, не оставив для него

На полу, залитый алым, лежал обрывок бумажного листа. Джейс поднял его и увидел след от карандаша: буквы Ф и А. Кто этот Ф. А.? Или эти? Как буквы связаны с гибелью Смайла и его ребят?

— Прости, — тихо сказал Джейс, глядя на тело друга. — Это моя вина. Всегда моя.

Он, шатаясь, пошел прочь. Если бы сейчас убийцы устроили где-то засаду, они бы спокойно его убили, Джейс не стал бы даже обороняться. Не смог. Он вообще перестал понимать, что происходит и где он находится. Ноги вывели обратно на улицу, к кару. Джейс сел за панель управления, нажал куда-то, и кар двинулся с места. Куда? Кажется, на кнопку реверса, чтобы кар вернулся к последнему месту остановки.

Парень активировал передатчик и продиктовал:

— Терри, Смайл мертв. Все в особняке третьего сектора мертвы. Он узнал что-то, я ехал к нему, но не успел.

Сообщение отправилось. Передатчик вскоре загудел, но Джейс не обращал на него внимания. Он закрыл лицо руками и замер, чувствуя, как бездна внутри становится все больше, грозя потопить его раз и навсегда.

Кар остановился. Этот толчок вывел Джейса из заторможенного состояния. Он поднял голову и увидел перед собой ворота особняка Хелен. Охрана его узнала: охранники отворили ворота, позволяя ему проехать во двор. Джейс вышел, взглянул на двух мужчин и направился к двери.

Вероятно, Хелен увидела его из окна: дверь распахнулась раньше, чем Джейс до нее дошел, и хозяйка особняка выбежала на улицу. Она была уже в домашнем халатике и, видимо, собиралась спать, но лечь не успела. А может, услышала звук кара? Мысли путались в голове.

— Что случилось?

Джейс не был готов ответить на ее вопрос. Следом за Хелен он вошел в дом. Они прошли в гостиную, которая находилась ближе всего. Девушка с тревогой всматривалась в его лицо, а Джейс старался не сорваться. Еще немного, и его самоконтроль был готов полететь в пропасть.

— Джейс?

— Смайл мертв. Его убили. И всех, кто был в особняке третьего сектора этим вечером, — все-таки он нашел в себе силы признать страшную правду.

— Какой ужас!

Первые дорожки слез пролегли по щекам. Джейс вообще не мог вспомнить, когда плакал в последний раз. Наверное, когда убили Эмми. Он всегда считал Смайла и ребят своим орудием, а оказалось, что потерял близких людей. Сдавленные рыдания вырвались из горла. Джейс зарычал, как раненный зверь, а Хелен обняла его, увлекла на диван, усадила рядом с собой и шептала какие-то глупости, стараясь успокоить. Только Джейс успокаиваться не желал. Он готов был громить все вокруг себя. Слезы смешивались с хрипами, внутри все горело. Он бился в агонии и не знал, как из нее вырваться. От боли хотелось кричать, срывая горло, и, кажется, он кричал, а Хелен снова его обнимала, обещала, что боль пройдет, рано или поздно. Целовала мокрые щеки, прижимала к себе, и когда срыв сошел на нет, Джейс обессилено замер рядом, прижавшись к Хелен.

— Это я во всем виноват, — сорванным голосом сказал он. — Только я.

— Неправда. Виноваты убийцы. Те, кто пришел в особняк, но не ты.

— Я подставил Смайла под удар.

— Это был и его выбор тоже.

Был. Но разве друзьям отказывают? Джейс закрыл глаза, уткнувшись лбом в плечо Хелен. Он выбился из сил, чувствовал себя выпотрошенным, вывернутым наизнанку. И этот ад не собирался прекращаться, в нем предстояло жить.

— Тебе надо прилечь, — уговаривала Хелен, и Джейс поддался. Позволил себя раздеть и уложить в кровать.

Хелен диктовала сообщение — видимо, для Терри, чтобы не искал Джейса по всему городу, подвергая себя опасности. Затем она легла рядом, обняла своего проблемного гостя, укутала в одеяло, согревая. Только сейчас Джейс понял, что действительно замерз. Он прижался к Хелен и закрыл глаза.

— Постарайся уснуть, — попросила она. — Утро не воскресит мертвых, но покажет, что ты все еще жив.

Джейс ничего не ответил. Он выдохся, чувствуя себя пустым, словно шарик, из которого выпустили воздух. Горечь отравляла все внутри. Горечь, боль и вина. И ему никуда от этого не деться.

* * *

Барб приехала домой к брату поздним вечером. Анджей Матрион как раз принял ванну и собирался ложиться спать, когда сестра, не утрудившись даже постучать, вошла в его спальню.

— А если бы я был не один? — с усмешкой спросил Анджей.

К экстравагантным выходкам сестры он привык и давно перестал обращать на них внимание. Барб была его доверенным лицом, при этом оставаясь любимой младшей сестренкой, которой Анджей прощал все.

— Твоих любовниц я знаю поименно, — фыркнула Барб, усаживаясь в кресло.

Анджей устроился на краешке кровати и с любопытством уставился на сестру. И что же ее привело?

— Арисса Матрион, — слетело с ее губ давно забытое имя. — Что тебе о ней известно?

— О тетушке Асси? — Анджей повел широкими плечами. — Думаю, то же, что и тебе. Она влюбилась в кого-то со стороны и сбежала, оставив клан в ярости. А почему тебя вдруг заинтересовала эта давняя история?

— Меня вечером навестила ее дочь. Кстати, ты ее тоже знаешь. Это та мышка, которая была с Эйденом Дорресом при нашей последней встрече.

— Хелен, если я не ошибаюсь?

— Ага. — Барб откинулась на спинку кресла. — Она самая. Милая девочка Хелен. Она недавно узнала, что Арисса ее мать, и я обещала навести справки. Ты точно не знаешь, ради кого милая тетушка покинула родной дом?

— Это был кто-то из Айнсвордов, — фыркнул Анджей. — Мелкая сошка. Будь он родственником основной ветви, дед бы пошел на этот союз, а мусор под ногами наш клан не устраивал. Большего не скажу, но могу поспрашивать. Какой тебе интерес в этой девчонке?

— Она вьется рядом с моим любимчиком Джейси, и мне это не нравится, — призналась Барб.

— Устраним?

— Пока нет. Она может стать полезной, учитывая, что у нее явно шашни с Дорресом. И раз она дочь Ариссы, то чары могли ей тоже достаться, пусть с девочками это и случается крайне редко.

— Ее мать была исключением.

— Так почему бы не быть им и дочери? Ты наведи справки, я присмотрю за девчонкой. Как знать? Возможно, к нам в руки приплыла ценная рыбка.

— Хорошо, так и поступим. Присматривай за

— Кстати, что тебе об этом известно?

Анджей только усмехнулся. Были вещи, в которые даже его сестричке не стоит совать нос.

— Большие знания — большие беды, — глубокомысленно изрек он. — Поезжай домой, Барб. Час поздний, а времена в Старлейсе перестают быть спокойными.

— До встречи, братик.

И Барб удалилась так же стремительно, как и появилась. Анджей подошел к окну и наблюдал, как она садится в кар. Он многое доверял Барб, но «многое» не значит «все».

— Счастливого пути, сестренка, — прошептал он и задернул штору.

КОНЕЦ 2-ОЙ КНИГИ