Дорогая Шарлотта
Эпилог. Дорогая Шарлотта
Катерина Слезовская
Дорогая Шарлотта
1. То, что было до
Моя жизнь началась просто превосходно. Настолько превосходно и живописно, что её можно было бы даже сравнить с началом какой-нибудь красивой сказки. "Однажды, в величественном и богатом летнем поместье, что находилось на бескрайних просторах Кемптшира, где поля золотятся пшеничным колосом, а луга переливаются сочной травой и цветистым разнотравьем, в благородной семье графа ле Брина, где супружеская пара купалась в любви и согласии, родилась прелестнейшая дочка. Маленькая графиня Шарлотта ле Брин, всеми любимая и долгожданная."Да, именно так и произошло. По крайней мере, мне всегда хотелось в это верить. Но вот далее сказка, почему-то испортилась, для меня. В целом же, сюжет случился поистине представительным и последовательным в своём классицизме. Началось всё с того момента, когда мне едва стукнуло пять лет, а мою матушку, графиню Жасмин ле Брин, забрала тяжёлая лихорадка. Мама сгорела буквально за несколько дней, меньше недели. Моё маленькое сердечко безумно горевало, но вот разум пятилетнего ребёнка всей драмы уместить не мог. Дети, впервые столкнувшиеся со смертью, право же, ничего не понимают. Не думаю, что стоит их винить. Вот и я смогла поверить, что мама вовсе никуда не уехала, а просто пропала и больше никогда не вернётся, лишь через год. Даже, когда, месяце на восьмом, отец привёл в дом новую женщину, даже когда сообщил, что это моя новая мама, я всё никак не могла взять в толк — зачем нужна новая, когда есть старая? В смысле, моя, добрая и родная. Мне категорически не хотелось заводить новую матушку, но разве кто-то будет считаться с мнением ребёнка? Тем более юной графини, которой нужна нежная женская рука в воспитании. Так у меня, всё же, появилась новая "мать", точнее мачеха. А вместе с ней и младшая сестра. А дальше всё пошло по накатанной... Рука у "матушки", новоиспечённой графини мадам Николлет ле Брин, и правда оказалась нежной, только не для меня. Неиссякаемо нежной она была со своей родной дочерью Агнесс, конечно же, и, так же конечно же, с моим отцом Френсисом ле Брином. Я же для этой напудренной и благоухающей гарпии оказалась бельмом на глазу. И всё же, мадам Николлет была столь элегантна и прекрасна, а ещё так ласкова со своей дочерью, что я всем сердцем и душой тянулась к ней. И только по истечении долгого времени с прискорбием осознала, что никогда не дотянусь и тем более не получу одобрения. Случилось моё прозрение в тот момент, когда сердобольная маменька сослала меня в пансион благородных девиц. Как говорится, с глаз долой, из сердца вон. В прочем, не могу отрицать, что сослали меня туда, пожалуй, за дело, ибо в домашних условиях мой дикий характер, как любила повторять мадам, не поддавался никакой дрессировке. Да, вся проблема была в том, что юная Шарлотта уж очень любила всяческие шалости и никак не могла стать воспитанной леди. Мне хотелось, правда. Вот только, никак не понимала — зачем тратить столько времени на бесполезный этикет? Все эти реверансы, манеры... Кому вообще интересно запоминать все эти вилки для чего-то, когда там, за окнами целый неизведанный мир?! А ещё мне очень не нравилась моя новая сестра, которой вдруг стало уходить всё внимание и любовь, но это была лишь детская ревность, которую взрослые не понимали. Так же, взрослые очень не оценили и детскую глупость, когда я начала задавать неудобные вопросы — почему моя сводная сестра так сильно похожа на отца? При том, задавала я этот вопрос громко, при всех. Мне было просто интересно, ведь я то сама копия мамы. Тогда, помнится, отец сильно меня отругал и даже ударил, в первый раз, а потом закрыл на неделю в комнате. Тогда я так ничего и не поняла, мне было всего семь. И только став взрослее, до меня дошла вся скандальная и болезненная истина. Очень болезненная, ведь Агнесса всего на год меня младше... И она действительно слишком сильно похожа на отца. Вот тебе и сказка о любви и согласии моих родителей...В прочем, к тому моменту, как я осознала всю горечь матери и предательство отца, в этого самого доброго и любящего семьянина я уже особо не верила. Подняв руку однажды, отец продолжил рукоприкладства. Иногда за дело, иногда просто для профилактики, потому что я, в отличие от драгоценной Агнессы, совершенно никчёмная, необучаемая, да ещё и красотой далеко не блистала. И, так, в один серый, покрытый тяжёлыми тучами, день я оказалась в Бриствичском пансионате благородных девиц. Надо сказать, место весьма престижное и приветствуемое в высших кругах аристократии. Естественно, ведь такая знатная семья, как ле Брин просто не могла упасть в грязь лицом. Вот только, за шёлковой оболочкой стен и завесой благородности царил настоящий ужас для любой несчастной девицы. Мне иногда казалось, что и прожённые солдаты не смогли бы долго протянуть в этом месте. Девушек сюда свозили тоже не абы каких, свет Иглиса не особо стремился отдавать в сию богадельню любимых дочерей. Вот и попадали сюда в основном незаконнорожденные, неудобные, провинившиеся. Как уже говорилось ранее, условия здесь были поистине спартанские, многие девочки ломались, не выдерживали. Но я смогла, выдержала, закончила и даже почерпнула очень и очень многое. Даже, полагаю, что осталась благодарна мачехе за такой "подарок", правда. В пансионе Шарлотта ле Брин наконец смогла стать вышколенной леди с отточенным этикетом, прямой спиной и непроницаемым лицом, изучила неожиданно интересные науки. Конечно, образование для дам оставляет желать лучшего, но и такие знания не лишние. Правда, по мимо прочего, случайным образом, ещё и изучила совершенно непристойный лексикон местной поварихи, что шпарила, как добрая орава сапожников, портовых грузчиков и вояк в одном лице. Это было... тяжело, очень тяжело. Но вот, выйдя наконец "на волю", стоя у ворот пансиона в ожидании экипажа, я не чувствовала ни крупинки радости, потому что с содроганием представляла, как вернусь туда, в тот дом, к тем людям. Что ж, вероятно, проблема была действительно в моём воспитании, так как теперь семья приняла меня, как нельзя, душевно. Или просто я научилась терпеть. По крайней мере, отец больше на меня не злился, не бил и даже выделил бюджет на мои наряды, скромный, но всё же. А наряды мне требовались, так как "матушка" взялась за меня
2. Трагичная, спасительная находка
На закате того дня, когда нас впервые посетил герцог Эдвард Крастесс, я чувствовала такой душевный подъём, что совершенно не могла успокоиться и не знала куда себя деть. Казалось, сердце в груди стало настолько большим, что вот-вот разорвёт изнутри всю меня. Хотелось гулять, вдыхать прохладный вечерний воздух, любоваться закатными красками — тогда, может быть, станет легче. Посему я решительно нацелилась на прогулку в саду после ужина, невзирая на неодобрение мадам. Заскочила в покои лишь захватить шаль, но тут мой взгляд ненароком упал на стопку книг, тихонько одолженных из библиотеки пока никто не видит. Я частенько промышляла подобным, ведь учиться и постигать новое очень любила, но, естественно, это было для меня под запретом. А ведь единственная отдушина. Вот и сейчас в неприметном углу у шкафа громоздились пухленькие тома по истории, правоведению и экономике. Но только среди них затесалось нечто странное, что каким-то неведомым образом сразу привлекло моё внимание. Среди книг притаилась некая невзрачная тетрадь в истёртой, некогда тёмно-коричневой обложке. Откуда она? Я такую точно не брала и в руках не держала, но что-то подталкивало немедленно изучить. Ведомая каким-то неясным чувством, я заперлась и быстро вытащила находку из стопки. Тетрадь казалась старой, даже, можно сказать, бывалой, в таких обычно делают заметки... монахи или мореходы, возможно? Даже не знаю, откуда в голове взялась эта мысль. На обложке никаких надписей, только мелкие порезы и затёртости. Странно, такое никак не вязалось с домом богатого аристократа. Откуда это вообще? Как попало в мою комнату? Никто подложить не мог, ведь я всегда запирала двери, опасаясь какого-нибудь подлога от "любящих" родственников. Служанки тоже не могли — так как свою комнату мне приходилось убирать самой, они здесь уже давно не появлялись. Так что же это? С глубоким вдохом, будто перед прыжком в воду, я открыла злосчастную тетрадь и в растерянности уставилась на пустые листы, пролистала от корки до корки — ничего, ни слова. Может, это какая-то очередная оскорбительная шутка от сестрицы, чтобы указать моё место? Нет... Как завороженная, я, почему-то, упорно продолжала смотреть на пустой лист. И чего смотрела? Там же пусто! Но что-то не давало мне оторвать глаз. А потом случилось это. Страница будто подёрнулсь пеленой, после чего на ней начали быстро вырисовываться буквы, строки... Боже!" Дорогая Шарлотта" — именно так начиналось повествование. Господи, как же я испугалась! Хотела отшвырнуть от себя эту невидаль, но вместо этого вцепилась вспотевшими ладонями только сильнее и в каком-то исступлении принялась читать. И чем дальше я читала, тем стремительнее рушился мой мир. Всё! Рушилось абсолютно всё! Даже я сама! Этот... Этот странный предмет оказался дневником, МОИМ дневником! Точнее, меня будущей. Не знаю, как это могло произойти, но я из будущего писала себе настоящей. Более того, я точно знала, что всё написанное истинная правда, ведь видела, проживала изложенные события, как свои собственные, даже зная те детали, которых в дневнике не было. Будто я всё это уже проживала, сама. Всю ту трагедию, что ждала меня в дальнейшем и заканчивалась смертью в одиночестве, в грязной и продрогшей келье отдалённого монастыря, находящегося на севере страны. Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я перестала видеть столь яркие картины пережитого будущего. Когда очнулась, скорчившаяся на полу, захлёбывающаяся в слезах, за окнами уже давным-давно было темно. Возможно, за это время кто-то стучался ко мне или вызывал, не знаю, да и было всё равно. В груди клокотала такая боль и ярость. За что?! За что судьба со мной так жестока?! Чем я провинилась?! — Господи... — Со всхлипом выдохнула я и расхохоталась, а потом всё больше и больше. Меня накрыла небывалая истерика. Боже! Какой наивной дурой я была, как сильно себя не ценила! Ради чего я только терпела, притворялась?! Ради чего?! Ради того существования забытой и забитой?! Ради того, чтоб сгореть от болезни в монастыре?! Всеми покинутой и преданой?! Тридцать! Я умерла в тридцать, чёрт возьми! И даже не знаю, как дотянула-то, с такой то жизнью! — Нет... Нет, так не пойдёт. — С остервенением помотала головой, чуть успокоившись. Хотя как успокоившись, меня всё ещё била крупная дрожь. Снова взглянула на дневник, перечитала и с нежностью погладила последние строки — "Дорогая Шарлотта, я писала всё это из последних сил, желая лишь передать тебе знания, чтобы ты исправила то, что я не смогла. Оглядываясь на прошлое, так горько вспоминать, какой глупой, неуверенной в себе я была, совершенно не знала себе цену. Но мне никто не сказал, никто не поддержал, поэтому я хочу сделать это для тебя. Послушай, Шарлотта, ты — самое ценное, что у тебя есть, ты красивая, правда красивая и очень умная. Я знаю, что сможешь всё выправить, прожить хорошую жизнь. Молюсь за это и отдаю всю себя, чтобы так и произошло. Прошу тебя, полюби себя, заставь других себя уважать, не дай завести себя
3. Отныне я испорчу всё!
Спокойно войти в столовую, где собралось всё семейство ле Брин, и при этом пожелать всем доброго утра, а не начать бить об головы тарелки, стоило неимоверных усилий. Граф сиял, как ясно солнышко, и так был мне рад, что сразу затошнило. Николетт, как и всегда, выразила своё недовольство при моём появлении презрительным хмыканьем, а вот её дочурка сверлила меня таким ненавистным взглядом, что в пору бояться воспламенения. Ну ничего, больше я не дам себя в обиду этим стервам. — Доченька, иди садись, позавтракай хорошо! Тебе сегодня не помешает побольше сил. — Жестом пригласил меня к столу отец. Чуть не перекосило от его лицемерия. Конечно же! Я же теперь превратилась в удачный актив, раз заинтересовала самого герцога. — Ты опоздала. — Недовольно заметила мачеха. Обычно в таких ситуациях я начинала жутко извиняться, но сейчас только мимолётом глянула на часы. — Вовсе нет, мадам. — Ответила, неспешно присаживаясь на место. — Часы говорят, что я в самое время. — Что?! — У стервы аж рот перекосило от такой неожиданности. — Какие ещё часы?! Не видишь, что все уже за столом?! — Дорогая... — Попытался осадить жену Френсис, но продолжить ему не дала я. — Мадам, к Вашему сведению, если Вы вдруг не знали, имеются определённые этикетом часы для приёма пищи в общей столовой. Посмотрите, сейчас 8:01, самое время. Одна минута ушла лишь на Ваши замечания. Николетт явно собиралась оспорить моё мнение, но споткнулась под предупреждающим взглядом супруга. Я же расправила плечи и принялась чинно накладывать себе пышные оладьи. Но мачеха не была бы сама собой, если бы успокоилась на этом. Тем более, когда ей так нагло заткнули рот. — Шарлотта, я бы на твоём месте не налегала на мучное. Твоя фигура и так далека от идеала, ещё губить её лишним... — Елейно пропела она. — Полагаю, стоит сесть на строгую диету, чтобы немного похудеть. — Кости не худеют, мадам. — безапелляционно выдала я, не глядя на "маменьку" — С моим рационом слишком сложно поправиться, а пару килограмм никогда не портили женщину. Меня, по крайней мере. — немного подождав, когда моя наглая ремарка уляжется, продолжила будто между делом — Кстати, Агнесс бы не помешало сбросить сии пресловутые килограммы, а то бедняжке крайне сложно дышать в новом корсете, я даже отсюда это слышу. Ха-ха! Сестрица действительно натужно сопела, но, скорее всего, от обиды на меня за отобранное внимание герцога, а не из-за тесноты одежды. Да забирай, милая, себе этого негодяя! Отдаю, не торгуясь! При моём замечании, граничащем с оскорблением, Агнесс издала странный звук. Будто крякнула, ей богу! Я медленно перевела взгляд на её покрасневшее хмурое лицо. — И правда, Николь, стоит проследить за питанием девочки. Мне тоже показалось, что Агнесс набрала лишка. — добродушно усмехнулся граф, явно вызывая негодование сразу у двух змей. — Дорогой, я не думаю, что... - медленно начала мачеха, но тут снова вмешалась я. — Боже! Агнесс! Нельзя так себя вести! — обескураженно воскликнула я. — Что ты себе позволяешь?! — прорычала младшая стерва. — Агнесс, неужели тебя не учили на уроках этикета, как правильно вести себя за столом? — с искренним изумлением вскинула я брови — Ужас какой! Это ведь так не вежливо! Я понимаю, что мы за семейной трапезой, но ставить локти на стол... Это вопиющее поведение. — Что ты такое придумываешь, Шарлотта?! — возмущённым тоном сразу вмешалась маменька — Нет ничего страшного... — Но ведь Вы сами говорили, мадам, что леди всегда должна за собой следить. — отрезала я — Допустив эту ошибку сейчас, она может повторить её и в более официальной атмосфере. Что скажут кавалеры на такие плохие манеры? Да и сейчас, получается, Вы хотите сказать, что ничего страшного, что Агнесса выказывает папеньке неуважение? Николь побагровела, Агнесс тем временем вскочила с места и с оскорблённым достоинством выскочила из столовой. Ну да, им же никогда никто замечаний не делал и против ничего не говорил, а тут носом ткнули. — Ш-шарлотта! Как ты посмела?! — взъярилась мачеха. Ну прямо тигрица, защищающая потомство. — Боже! Какое ужасное поведение. — лишь так же обескураженно покачала я головой — Не понимаю, мадам, я лишь хотела, как лучше. Ведь всегда нужно исправлять несовершенство. — Да как ты... - подскочила мадам, но была остановлена грозным ударом руки по столу. — Что это за балаган?! — голос отца прогремел похлеще раскатов грома — Николь! Как ты воспитываешь наших дочерей?! Почему Шарлотте приходится исправлять Агнесс?! И что это за реакция истеричной девки?! Немедленно иди и вразуми её, чтоб больше не смела себя так вести! Позорище! Николетт лишь кивнула, закусив губу, и отправилась вон из столовой, одарив меня убийственным взглядом, обещающим все беды мира. Ничего, я теперь вам так просто не дамся, не на ту напали! — Извини, отец. — повинилась я, спокойно продолжая завтрак — Не хотела портить атмосферу, просто в пансионе нас учили подмечать мелочи и исправлять их к лучшему. Это вошло в привычку. — Ничего, это действительно полезная привычка. — отмахнулся Френсис — Стоит задуматься, возможно, я и правда излишне мягок с Агнесс. Конечно, она очень ранимая девочка, но это не отменяет её недостойного воспитания. Всё же, в будущем ей предстоит сверкать в наивысшем свете. Может стать и женой принца, если повезёт. — "Нет, отец, не повезёт. Уж я то знаю." — про себя хмыкнула я. До принца, Агнесс, конечно, доберётся, но только до его постели, выкинув после этого
Герцог Эдвард Крастесс, следуя своей железной пунктуальности, явился снова к двум часам. Жаль, что нельзя было решить вопрос моего незамужества без его участия, так как видеть сей субъект мне не хотелось совершенно. В гостиную я спускалась через силу переставляя ноги, а как увидела гостей, меня всю перекосило от отвращения. Но нужно идти, чтобы разобраться с этим и поставить жирную точку в моих отношениях с герцогом. — А вот и наша Шарлотта! — радостно воскликнул отец при моём появлении, настолько наигранно, что сводило зубы. Я равнодушно посмотрела на него, перевела взгляд на сидящих на диванчике напротив. В гостиной было трое, всё как и в воспоминаниях из будущего, только тогда я ничего не знала и наивно верила во всё самое лучшее. Мой отец лучился ослепительной радостью, герцог выглядел собранным и слегка отстранённым, а миловидная блондинка рядом с ним изучала меня с чрезмерным, даже невежливым, интересом. — Добрый день, герцог. — присела я в идеальном реверансе — и... — Это Люсиль, моя... подопечная. — представил девушку Эдвард и приветливо улыбнулся — Леди Шарлотта, безмерно рад вас видеть. Рад он, как же! Лживый ублюдок! — Ох! Мне так приятно с Вами познакомиться, Шарлотта! — мелодично защебетала блондинка — Эдвард про Вас рассказывал и мне стало так интересно! — Леди Шарлотта. — поправила я невыразительным тоном, а затем глянула на герцога и усмехнулась — Подопечная, значит. В этот момент все как-то незримо смешались — девчонка растерянно захлопала ресницами, а вот герцог слегка нахмурился и напрягся, еле уловимо, но я заметила. Отец, тем временем, окинул меня несколько недовольным взглядом. Ну ещё бы! Я же специально выбрала самое невзрачное, закрытое платье, убрала волосы в тугой пучок и не нанесла ни грамма косметики. — Шарлотта, милая, почему ты не подготовила наряд к приезду Его Светлости? — тихо заметил Френсис с укоризной. — А есть повод наряжаться? — выгнула я бровь — Думаю — нет. Кроме того, считаю себя и так красивой. — Кхм... Это так, но... Хотя бы платье то... - замялся граф. — Это не столь важно. Леди права, она и так весьма красива. — ровным тоном отчеканил Крастесс — Давайте перейдём ближе к делу. — Конечно. — согласилась я — Так зачем Вы приехали, герцог? — Мы уже обсудили всё с Вашим отцом, Шарлотта, от вас нужно лишь согласие. — тон герцога несколько смягчился, но в нём всё равно чувствовалась повелительная сталь. Такая бывает только у военных командиров, привыкших раздавать приказы, которые не оспаривают. В прочем, именно таким Эдвард и был, самым молодым генералом за всю историю Иглиса — Я пришёл сюда сегодня, чтобы просить Вашей руки и официально оформить нашу помолвку. Что скажете, Вы ведь согласны? При его словах Люсиль невольно вздрогнула и её милое личико перекосилось, но это длилось лишь несколько секунд. — Боже, как романтично! — не удержала в себе язвительный сарказм я — Что ж, мой ответ — нет. Гостиную буквально сдавила напряжённая и растерянная тишина, длившаяся целую минуту, если не больше. — Ч-что? Шарлотта, ты что?! — первым пришёл в себя мой папенька, брови у него от шока уплыли куда-то на самую линию роста волос. — Леди, Вы, возможно, не поняли... - начал герцог. Даже его холодная физиономия еле справлялась с растерянностью. Ха, не ожидал? — Я всё прекрасно поняла. — перебила я, подняв ладонь в прерывающем жесте — Вы только что сделали мне предложение руки и сердца, мой ответ — нет. Если ещё точнее, чтобы Вам стало совсем понятно, нет — я не стану Вашей невестой, нет — я, тем более, не стану Вашей женой. На этом всё. — Причина отказа? — резко рыкнул мужчина, будто требовал военный отчёт. — Вы действительно хотите её услышать? — уточнила с ехидной улыбкой. — Да, объяснитесь немедленно! — припечатал Эдвард, кажется, начиная не хило злиться, что всё пошло не по плану. — Какая грубость — требовать от меня объяснений такому, как Вы, сэр. — картинно вздохнула я и с иронией продолжила — Что ж, если хотите объяснений, то пожалуйста. Только не пожалейте. — Дочь... - предупреждающе нахмурился граф, но сейчас меня было ничем не остановить, ведь мне жизненно необходимо не позволить эту чёртову помолвку! — Дело в том, герцог, что я себя не в канаве нашла. — мой голос понизился, стал напряжённым и даже несколько злым — И я не собираюсь связывать свою жизнь с человеком, который пришёл на оформление помолвки вместе со своей любовницей. Такого рода оскорбление не потерпит ни одна адекватная девица, знаете ли. — Что? — отец аж крякнул от неожиданности. — Кто Вам сказал, что Люсиль моя любовница? — окончательно нахмурился герцог, вновь приобретая сходство с диким зверем. — А разве это не так? — усмехнулась я — Можете меня не обманывать, я точно это знаю. Потому считаю ваше предложение неуместным, а скорее даже грязным. — Шарлотта! — вновь возопил отец. — Не знаю, откуда Вы взяли такую нелепость, но слушайте внимательно! — прорычал Крастесс — Люсиль — моя подопечная, я защищаю её и оберегаю. У неё ничего нет, я лишь помог бедняжке. Знаете ли Вы о такой вещи, как человеческая доброта? — Полагаю, оберегаете и защищаете Вы её со всееем усердием. — издевательски протянула я, скрестив руки на груди, мне уже порядком надоел весь этот фарс, пора заканчивать — Что же касается человеческой доброты, то она бы проявилась куда лучше, потрать Вы всё огромное состояние на нужды голодающих и бездомных, а не на драгоценные цацки своей "подопечной".Эдвард как-то растерянно хлопнул глазами, глянул на свою ненаглядную, снова на меня. Ну да, тут ему нечего было возразить. Люсиль же покраснела, как переспелый томат, не зная куда себя деть. Явно не ожидала, что тут наглость её подведёт и придётся нырнуть с головой в чистый стыд. — Шарлотта, ну что ты, правда?! — смущённо заспешил отец, пытаясь сгладить столь неловкий момент — Всякое бывает. Ты же знаешь, у аристократов нормально иметь некие связи... — Знаю, папенька, от вас и узнала. — холодно отозвалась я — Но меня такое не устраивает. Тем более, меня не устраивает, что на помолвку мужчина заявился со своей вот такой... кхм… связью. Это скандал — отвратительный, грязный и мерзкий! Мне не нужен такой муж, который ещё до женитьбы завёл себе шл... подопечную. Что ж, всего доброго, помолвки не будет. Сказав это, я легко поднялась и без расшаркиваний направилась
4. Молли Фишборн
Несмотря на то, что уснула в итоге очень поздно, утром чувствовала себя, как свеженький огурчик. Правда, ещё и весьма нервный огурчик, так как сегодня мне предстояла самая, что ни на есть, настоящая авантюра, при том рискованная и с кучей дыр в исполнении. Но я точно не сдамся, ни за что!
Сегодняшний завтрак, справедливо рассудив, что имею право из-за сборов, попросила принести в мои покои. Так что хоть утренний приём пищи у меня получился спокойным и даже приятным. А дальше всё завертелось. Папенька, воодушевлённый моим свиданием с герцогом, настоятельно велел мачехе собрать чадо так, чтоб с шиком и блеском. Поэтому, сразу после завтрака ко мне заявилась вечно недовольная мной Николетт с целой свитой служанок. И начались истинные пытки. Никогда не понимала, зачем нужны многочасовые сборы, тем более для простой прогулки по парку. Меня мыли, хотя скорее драили, обливали какими-то маслами, завивали в сложную причёску волосы, укрывали лицо тонной косметики, совершенно искажая родные черты. А потом облачили в платье — тяжёлое, неудобное, бледно-лимонное, которое совершенно мне не шло. Естественно, мадам ле Брин ни за что не стала бы делать из меня красотку — подбирала всё так, чтобы только исказить вид. Ну а что, всегда можно сказать, что таков её вкус, такая мода, а то, что страшненькая, так это сама Шарлотта виновата. Мне в целом, было плевать, ведь я и не собиралась встречаться с герцогом, а тем более пытаться ему понравиться, но неудобство платья смущало. В таком далеко не убежишь, да ещё и корсет затянули так, что в глазах темнело. Спасла ситуацию, неожиданно, Агнесс. Милая сестрёнка, злобно скрипя зубами, вылила на меня целую чашку чая, естественно совершенно случайно, бесповоротно испортив весь подол платья. Конечно же, я несколько сокрушалась от криворукости сестры, снова намекнув папеньке про её никудышные манеры. Про себя же я её даже от души поблагодарила, спешно убегая в свои покои. Поэтому, к экипажу вышла ужасная катастрофа семьи Ле Брин, совершенно непригодная для завлечения мужчины на свидании. Даже мадам не сдержала причитаний по поводу моего скромного платья "гувернантки", и зачем я смыла всю косметику. Да, семье не понравилось, но времени на переделку уже не осталось. Потому я бодро запрыгнула в экипаж, пока никто ничего лишнего не придумал, и велела трогать. В карете старалась дышать глубже, пытаясь хоть как-то себя успокоить. Хоть бы всё получилось! Хоть бы всё получилось! — Простите! — громко крикнула я, постучав по стенке возничему, когда мы проезжали деловой район города — Остановите, пожалуйста! — Что случилось, леди? Мне не велено нигде задерживаться. — недовольно прогремел кучер, но всё же остановил лошадей. Я мигом выскочила наружу, тут же и налетев на огроменного возничего. Приплыли! Здоровенный, гора мышц, выправка солдатская. Явно не простой извозчик, от такого так просто не уйдёшь. — Что случилось? Куда Вы выскочили, леди? Не положено! — пробасил он, преградив мне путь. — Простите, простите! Видите ли, дело в том, что мне надо! Очень-очень срочно надо! — сделала я вид, что смутилась. — Что Вам надо, леди? — нахмурился детина. — Эмм... Ну... По-по нужде мне надо! Очень срочно! — выпалила я, даже не специально краснея, но до провожатого явно до сих пор не дошло, и тогда я просто взвизгнула — В туалет! Сэр, очень нужно! Божечки! Не могу больше терпеть! Я мигом! И, краем глаза подметив стремительно краснеющее лицо кучера, припустила к ближайшему зданию. Мне повезло, это оказалась какая-то торговая палата, со сквозным выходом на следующую улицу, а там я, как ошпаренная, ворвалась в большую лавку тканей. — Боже мой, барышня! Что случилось? — испугалась моего появления пожилая управляющая. — М-мадам! — нервно выдала я, с ноткой мольбы в голосе и трясущимся подбородком — Прошу Вас, умоляю, помогите! За мной гонится какой-то непонятный мужик! — Что?! — опешила женщина — Да как такое и средь бела дня?! — Не знаю, мадам, не знаю! Шла себе спокойно за покупками и тут пристал! Огромный такой, страшный, я от него и побежала! Спрячьте меня, мадам, умоляю! — Ну что ты, деточка, конечно! — засуетилась управляющая — Пойдём, в подсобку он не сунется! Надо бы стражу позвать, а то совсем распоясались! — Не надо стражу, мадам! Это же позор какой, если до соседей дойдет, а я не хочу! — затрясла я головой, прячась в закромах с рулонами тканей. Мозг напряжённо выкручивал извилины, чтобы выкрутиться самой. — Эх, молодёж! Всё вам позор! О безопасности думать надобно первее чести. — неодобрительно вздохнула моя спасительница — Ну да ладно, твоё дело. Только, что если он тут шастать будет по улице? — А-а, у Вас есть выход на другую улицу? Или во двор? — нервно уточнила я. — Хм, во двор выход есть, он на несколько домов, а дальше через пекарню можно пробраться на Тесёмную. — задумалась управляющая. — На Тесёмную! Мне туда и надо. А оттуда минутка и дома буду. — закивала я со знанием дела, хотя никакую Тесёмную отродясь не знала — Я тогда так и поступлю. Спасибо Вам огромное! Я так испугалась! Только, очень Вас прошу, если этот детина к Вам заглянет, не говорите, что меня видели. — Конечно, не скажу! Я же не самоубийца, с подозрительными личностями связываться! — махнула рукой женщина и повела меня к чёрному выходу во двор — Беги давай, бедняжка! Ни пуха! — Спасибо! — ещё раз поблагодарила на прощание. Бывают же добрые люди, не чета этим аристократам. Дальше, как и советовала добрая женщина, пробиралась через пекарню. При том, как ни странно, удалось проскочить полностью незамеченной. А дальше, мешаясь с прохожими, держась в тени, как можно быстрее заспешила в сторону противоположную от злополучного экипажа. Честно говоря, было страшно, адреналин ревел в крови, бил где-то в висках. Всё время казалось, что вот сейчас меня схватят, скрутят и отвезут на растерзание ненавистному герцогу. Но время шло, а меня так никто и не поймал, волнение понемногу начало отпускать. Я уже не торопилась, а шла с интересом оглядывая всё вокруг. Целью моего визита в город была букмекерская контора, но до этого нужно снять квартирку или комнату, куда отправят письмо с известием о выигрыше. Ясно же, что не в графском поместье мне такое получать. Была только одна проблемка — я никогда не сталкивалась со съёмом недвижимости и совершенно в этом ничего не смыслила. По моим неточным подсчётам, сэкономленных средств,
5. Первый день Амелии Брайтон
Первым пунктом для захвата явилась букмекерская контора, которая сейчас гордо красовалась передо мной благородной резьбой по тёмному дереву перекрытий и наличников входа. Перед тем, как потянуть большую латунную ручку, лишь глубоко вздохнула, а затем окунулась в атмосферу сдержанной роскоши, пропитанную мягким жёлтым светом свечных светильников и ароматом дорогого табака. Сиё место можно было по праву охарактеризовать, как мужской клуб. Да, всё здесь было именно каким-то сугубо мужским, джентльменским. Женщины в таких местах появлялись крайне редко — закон не запрещал, но просто было не принято. Именно поэтому сейчас моё появление вызвало истинный ажиотаж. Ко мне на всех ходах подлетело сразу два клерка, гомон за барной стойкой и покерными столами тем временем стих, и даже с дальних столиков поднялись несколько джентльменов, чтобы получше рассмотреть необычное явление. Ещё бы! На их территорию неожиданно зашла женщина, да не абы какая, а весьма интересная и таинственная леди. Молли поколдовала надо мной от души, хотя особенно много грима и не использовала. "И так отличные исходные данные" — так она сказала, мне было приятно. Единственное, что слишком бросалось — это мои глаза. Уж слишком они были примечательные, необычные. Их цвет мне достался от мамы — яркий, янтарный, с почти волшебным золотистым отливом. "Тёплые и согревающие, как если бы в меду утонуло солнышко" — говорила в детстве мама. В том будущем я их ненавидела, потому что их ненавидели все. Глупая! Только сейчас осознала, что это была лишь зависть некоторых девиц. И вот эти глаза-то мы с Молли и скрыли небольшой, лёгкой вуалью. Вроде лицо и полностью видно, а вроде и нет. От такого всеобщего внимания я, конечно же, растерялась, было жутко не по себе. Но от этого зависела моя дальнейшая жизнь, а потому я ещё раз глубоко вдохнула и приняла правила игры. Раз уж даже Люсиль выдавала из себя грандиозную актрису, чем я хуже? Главное — ничего не стесняться, ведь дама я теперь роковая и раскрепощённая. — Доброго дня, милая леди! — синхронно поклонились мне клерки — Чем обязаны такому неожиданному, но весьма приятному визиту? — Добрый день. Я пришла… сыграть. — улыбнулась я, а затем невзначай провела языком по зубам, переживая не отпечаталась ли там помада. Молли от души раскрасила мои губы в благородный красный. От этого нелепого действия сразу у нескольких мужчин нервно дёрнулся кадык, я это заметила. Интересно. Скопище озабоченных шакалов. — Конечно же, конечно! Это замечательно! — блаженно пролепетал один из встречающих — В какие конкретно игры желает сыграть леди? — "Уж не в те, о которых ты думаешь." — огрызнулась мысленно, а вслух певуче ответила — Хочу попытать удачу в лотерее. Слышала, это довольно интригующе. — Лотерея? Занятный выбор, леди. — закивал второй, жестом приглашая меня следовать за ним — Лотереи у нас есть разные, сейчас всё покажу. Выберете себе подходящий вариант. — Я уже выбрала. — отозвалась, следуя за клерком, но тут кто-то самым наглым образом ухватил меня за запястье. — Что Вам эти лотереи, мисс, выиграть в них практически не реально. Шанс — один к десяти тысячам. — ухмыльнулся на меня с карточного стола какой-то вылизанный щёголь, продолжая меня удерживать — То ли дело покер, вот тут весь азарт! Присоединяйтесь к нам, порадуйте своей компанией джентльменов. — Благодарю, но не имею склонности к картам. — натянула мягкую улыбку я — Поэтому прошу отпустить мою руку. Но гад и не думал отпускать, как и отступаться. — Ну что же Вы, чаровница? Не стоит стесняться, я всему Вас научу. Не бойтесь. — ещё и глянул так гаденько. Истинный джентльмен. — Сэр. — всё с той же улыбкой проворковала я — У Вас когда-нибудь случался опыт, когда Вашу руку насквозь протыкают дамской шпилькой? Нет? В таком случае и не советую...Надо было видеть, как изменилось лицо этого мужественного цветочка. Руку мою он отпустил с такой скоростью, будто до этого держал ядовитую змею. Один из его приятелей по столу аж присвистнул. — Всего доброго. Удачной игры, господа. — окинув взглядом стол, всё с той же улыбкой попрощалась я, быстренько отправившись за клерком.
6. "Чудесный" семейный обед
До дома Молли добиралась на пролётке, когда уже начинало смеркаться. Подступающий вечер напомнил мне о неприятной необходимости возвращаться в дом графа, хуже того отвечать на вопросы — где я всё это время была. Уф! Это будет тяжело. Молли тоже встретила меня с тревогой, прям как потерявшая дитятко мамочка. Это было даже забавно в какой-то степени. — Лотти, боже мой! Где ты шлялась столько времени?! Я уже вся извелась, думала мою девочку кто-то похитил! — рукоплескала подруга, не забывая отвешивать мне затрещин по спине. — Подожди ругаться! Подожди, Молли! Смотри! — со смехом, кое-как, остановила я её, водрузив перед ней саквояж полный денег. — Лотти... Это... Это что? — опешила девушка, забыв даже закрыть рот — Откуда это?! Ты что, всё это время банк грабила?! — Нет, конечно нет! — замахала я руками и принялась за подробный рассказ, к концу которого глаза Молли были размером с шиллинговый пятак, а брови давно уползли за корни волос. — Во даёшь, подруга! — присвистнула она с каким-то даже уважением — Ну и приключения у тебя! Потом мы обсудили перспективы. Как я и подозревала, среди знакомых Молли имелись те, что могли сделать самые настоящие документы — не совсем законно и за довольно кругленькую сумму, но теперь это была не проблема. Я поделилась с подругой, что хочу открыть счёт в банке, после чего вложить деньги в несколько прибыльных дел. А там, если получится, открою и своё дело, кроме того очень мне хотелось построить в городе школу для простых людей, для всех, а ещё приют для сирот. Эти мечты и идеи поселились во мне ещё с детства, с того времени, когда я ехала в пансион. Но, конечно же, будучи нелюбимой дочерью графа или же нелюбимой женой герцога, такое сотворить невозможно. Молли поддержала меня во всём, особенно ей понравилась идея школы и приюта, даже заявила, что тогда сможет бросить вот этот весь бедлам и стать учителем или воспитателем. Как же, всё таки, здорово, что я встретила такую потрясающую подругу! Когда прощались, вечер уже вовсю вошёл в свои права и полностью поглотил темнотой небо. Условились, что я приду примерно через два-три дня, если повезёт. С этим у меня пока были проблемы — нужно что-то придумать, чтобы отлучаться в город. Пока ехала на пролётке до графского дома, морально готовилась к худшему, но вышло всё не так плохо. На гневную отповедь папеньки извивалась и врала, как могла. Возможно, мне и было бы стыдно, но я слишком хорошо знала гнилое нутро этих людей, чтобы мучиться угрызениями совести. Даже странно, что мою версию так легко проглотили, хотя в этом доме меня никогда не брали в рассчёт и считали, мягко говоря, ужасно глупой. Это и сыграло мне на руку. По моим словам, выскочив в уборную, после я немного заблудилась, а когда нашла, вроде бы, то место, где должен был ждать экипаж, там уже никого не было. Немного поплутав, я придумала поймать пролётку, но, когда добралась до Герберри-сквера, герцога там тоже не было, но я искала, долго, всё это время. — Хах, ну что за дурочка! — воскликнула Николетт, явно наслаждаясь моей нелепостью и тем, что свидание с герцогом не удалось — Конечно, Его Светлость тебя не стал дожидаться! Да, может, и не приезжал даже! И это заставило меня задуматься — может, он действительно, не приезжал в парк? А встречу назначил, чтобы в очередной раз унизить? Что ж, не вышло, дорогой, не вышло. Следующий день выдался неприятно серым и дождливым. Это был даже не дождь, а противная мелкая морось, которая, вроде бы и не мочит, но пробирается своей
7. Хороший мальчик!
На следующий день, вероятно из-за всё той же ненастной погоды, снова был запланирован домашний обед с герцогом. Ни дать, не взять — не властьимущая особа, а блюдо дня от шеф-повара. От этого мероприятия я с чистой совестью открестилась, сославшись на недомогание из-за простуды. Правда, пришлось хорошенько прикрикнуть на служанку, что никак не хотела понимать моего нежелания спускаться в столовую. И всё же, через неохоту, но обед в мои покои принесли. Хоть поесть смогу нормально, не собираюсь я голодать из-за одного мерзкого гада. Ещё не хватало! Кроме того, мне было некогда, я была занята. Тем, что выстраивала путь побега. Мне, между прочим, срочно нужно навые документы оформлять, а не развлекать самолюбие Его Гадкости. Уже наметила, как незаметно спуститься по разросшемуся плющу из окна. А дальше кустами в конюшню, там взять лошадку. Даже, если встречу старого конюха, то ничего — дяденька Грэг меня всегда привечал, не сдаст. А на лошадке можно быстро проскочить, не через главные ворота, конечно, там охрана, но через ход для слуг можно попытаться. План-то у меня созрел, но я с содроганием рассматривала тугие стебли у моего окна, морщась от боли в спине. Вчера отец хорошенечко отходил меня своей тростью с тяжёлым костяным набалдашником, справедливо сделав вывод, что во всех бедах семьи ле Брин виновата негодница Шарлотта. Конечно, Николетт и Агнесс тоже досталось, но их-то трость правосудия обошла стороной. Нежных и благородных леди бить нельзя, а вот меня запросто. Зато, в этот раз, на моём присутствии в столовой никто не настаивал — мало ли, что ещё отчебучу. Я ещё какое-то время повздыхала над удачно разросшимся плюшём, а после решилась. Ладно, мне не привыкать — раньше синяки вообще не успевали сходить. Вылезти в окно и спуститься было той ещё задачкой, особенно когда всё вокруг намокло от дождя и скользило.
В конюшню вспорхнула уже с более оптимистичным настроем, но тут же наткнулась на то, что заставило меня за мгновение забыть о первостепенной цели. Точнее, на того. Арес. Этот огромный, чёрный, как самая тёмная ночь, конь стоял прямо передо мной в центральном стойле. Такой красивый, с лоснящейся шкурой, блестящей, как шёлк гривой, такой гордый и величественный, а ещё очень умный. У меня перехватило дыхание. — Арес... - кое-как сглотнув болезненный ком в горле, прошептала я. Конь дёрнул морду в мою сторону, будто бы действительно узнал, или просто отреагировал на своё имя. — Здравствуй, мальчик. — медленно подошла, осторожно протягивая руку. Помнила, что характер у него не сахар, мало кого к себе подпускал. Но у нас с Аресом была своя история, своя атмосфера, своя маленькая, но такая тёплая дружба. Вот и сейчас красавец, шумно раздувая ноздри, будто пробовал мой запах на вкус, милостиво подставил свою морду, позволяя себя погладить. — Здравствуй, мой хороший, мой красавец. Как ты поживаешь? — обняла я его, прижавшись к покатому лбу — Я...И не смогла договорить. Слёзы хлынули сами собой, перемежаясь судорожными всхлипами. Мне бы остановиться, пока никто не увидел, но я не могла — это было выше моих сил. Всё то, что скопилось, что пережила и ещё не пережила, но прекрасно помнила, рвалось из меня, сводя лёгкие и выламывая кости. А Арес тихо терпел и жался ко мне, словно пытаясь успокоить и поддержать. — Прости. Прости, Арес. Накопилось, не обращай внимания. — мне понадобилось много времени, чтобы успокоиться, но в итоге я отстранилась, рьяно утирая лицо рукавом — Спасибо за твою поддержку. Бегло окинув взглядом конюшню, наткнулась на мешок яблок в дальнем углу. Дядюшка Грэг любил баловать наших лошадок угощением. Вытащив сразу несколько, вернулась обратно и смело зашла в стойло. Кто бы меня сейчас увидел, назвал самоубийцей — к этому коню рисковали подходить единицы, и то с опаской. Но я не боялась, не этого смелого и доброго парня уж точно. — Держи, мой хороший. Какой же ты, всё же, замечательный. — угостила жеребца яблоками, которые он с благодарностью сразу захрумкал. Конечно, тот ещё любитель вкусностей — Как было бы здорово нам с тобой прокатиться, но, боюсь, твой хозяин такого точно не одобрит. С нежностью погладила лоснящийся бок, осматривая поджарый круп и вдруг нахмурилась. Арес как-то странно постоянно поджимал заднюю ногу к животу, будто пытался указать на что-то, или что-то ему мешало. — Что такое, мальчик? Что-то болит? — принялась осматривать коня. На всякий случай решила снять седло — обратно надеть не сложно, но вдруг оно и мешает? Да так и застыла. — Вот оно что! Бедный мой, больно тебе, да? — подпруга, не пойми какой чёрт такую сделал, натёрла несчастному животному бок. Да так, что там аж закровилась рана. — Тихо-тихо, мой хороший. — успокаивающе погладила жалобно фыркнувшего Ареса, прижавшись к его боку — Всё будет хорошо. Мы тебя вылечим, всё хорошо. — Что Вы делаете?! Быстро отойдите от моего коня! — громкий, резкий возглас ударил похлеще любой плети. Мы с Аресом вздрогнули одновременно. Чёрт бы его побрал, Эдварда Крастесса! Зачем он появился здесь так скоро?! — Сэр. — уныло выдала я вместо приветствия. — Вы меня не слышали?! — рявкнул герцог стремительно приближаясь к стойлу — Прочь! Немедленно! И только, когда весьма грубо выволок меня из стойла, немного успокоился, но всё ещё испепелял меня гневным взглядом:- Сосем с ума сошли, Шарлотта?! Что Вы здесь вообще забыли?!Он правда так меня ненавидит, что решил, будто я пришла убивать его коня? Вот так просто? Во мне, против воли, снова разлилась едкая горечь. — Пришла пообщаться с лошадьми, это запрещено? — безэмоционально ответила я, стараясь не выдать своего состояния. — Вы? С лошадьми? Да это просто смешно! — растянул в уничижительном оскале рот Эдвард. — Смейтесь, раз Вам смешно. — вздохнула через силу — Не понимаю, что здесь такого. По Вашему леди не может любить животных? — Это... - несколько растерялся негодяй, но тут же взял себя в руки — Мне сказали, что Вы больны и лежите в постели с простудой. А она, тем временем, занимается не пойми чем, лазает по конюшне! — Мне стало лучше, сэр. — отчеканила я — Не вините меня за то, что решила подышать воздухом и выбрала более приятную компанию, чем предоставляли. Крастесс смерил меня долгим, нечитаемым взглядом и так же неоднозначно хмыкнул. — Допустим. Но зачем Вы полезли к моему коню? — всё так же угрожающе прорычал он — Да ещё и расседлали его! Чёрт! Какого чёрта Вы вообще трогали Ареса?! Мозгов совсем нет?! Додумалась зайти в стойло к... — Сэр. — перебила эту тираду, чувствуя, что ещё чуть-чуть и больше не смогу это терпеть — Идите сюда. Я снова зашла в стойло и приблизилась к коню, но плечи в миг сжало железной хваткой отдёргивая назад. Больно, еле сдержалась чтобы не застонать. — Что Вы, чёрт возьми, творите?! Совсем глупая?! — прорычали почти в самое ухо. — Отпустите меня, пожалуйста. — вышло как-то совсем жалобно, даже самой от себя противно стало, от чего сразу разозлилась — Да не наврежу я ему, успокойтесь уже! Не знаю, поверил ли, но по крайней мере отпустил. — Смотрите. — я указала на рану на боку животного — Подпруга у Вас слишком жёсткая, натёрла аж до крови. — Тц! Дружище, как же так? — тут же переключил своё внимание на коня герцог — Прости, не досмотрел. Больно тебе? — Конечно, ему больно! Очень больно! — воскликнула я, нежно поглаживая длинную бархатную шею — Но Арес терпел, потому что умный мальчик, потому что надёжный товарищ. А мог бы Вас и скинуть за такое! — Ну спасибо. — скривился Крастесс, внимательно разглядывая рану — И как Вы только разглядели? — а затем повернулся ко мне и снова вскинулся — Шарлотта, отойдите от Ареса! Я же Вам сказал! — Да не обижу я Вашего коня! — вызверилась я. С ним вообще нельзя по-человечески, вот с Аресом можно, а с ним — нельзя! — Вы действительно ужасно глупая! — подскочил на ноги гад, рывком отделяя меня от лошади — Я не за него переживаю, а за Вас! Это Вам не мягкий, безобидный кролик или котёнок, Шарлотта! Сейчас он мог Вас укусить, а мог и вообще затоптать! Насмерть! Вы
8. И радости, и горести
На следующий день с самого утра выглянуло солнышко, погода обещала быть ясной и тёплой. Чудесный денёк, омрачившийся приказом Его Мерзости явиться к двум часам в Герберри-сквер. Экипаж, соответственно, будет заранее подан. Забавно. Вторая попытка, но тоже неудачная. Потому что я со всей серьёзностью приняла приказ к сведению и умчала на рынок. А что? Мне коня спасать, имею право. А то, что задержалась на пол дня, так это пришлось долго травы искать. Ареса я, конечно, перед отъездом проверила и обновила мазь. Рана уже выглядела намного лучше, что не могло не радовать. К Молли я прибежала сразу, лишь пролетев рынок, для острастки купив травы. Подруга встретила меня крепкими объятьями, но быстро отпустила, когда я болезненно зашипела. А стоило ей увидеть мои синяки, заметно помрачнела. Думаю, она подобное тоже испытывала на своей шкуре. — Уходить тебе от них надо, Лотти, как можно скорее. — горестно покачала головой Молли — Они нас расценивают как какой-то скот, отвратительно! Я так за тебя переживаю, не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. А эти гады что угодно могут выдумать. — Не волнуйся, Молли, я... держусь. — благодарно сжала её руку — И я знаю, что это опасно. Но, если сейчас сбегу, они могут искать. Хуже того, могут найти. Мне нужно крепко встать на ноги здесь, чтобы обрезать все мосты
На этот раз проснулась с рассветом, хотя пол ночи яростно растирала травы, кляня мерзавца на чём свет стоит. Со стороны, наверное, казалось, будто насылаю на герцога порчу на понос, что было бы весьма недурно. К сожалению, я так не умела. Потом ещё пол ночи избивала подушку, потом в
9. Герцог. Что это за бешеная баба?!
Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс.
Бесило зверски. Ещё с академии привык всё держать под контролем и продумывать ходы заранее. И всё шло отлично согласно плану, рассчитано, как по часам. Пока не вклинилась неожиданная переменная. Шарлотта, мать её, ле Брин! Чтоб этой девке пусто было! Строит из себя не пойми что! Вообще не ожидал такого поворота. При знакомстве она мне показалась недалёкой, невзрачной девицей — мозгов с зёрнышко, в глазах тупое, наивное обожание. Всё. Глаза, конечно, красивые, не спорю, но в целом ни о чём. Думал, будет легко. Но вот на оформление помолвки явилась, будто совершенно другая... Дикая, дерзкая мегера! Но всё равно наивная — думала, что сможет отвадить жениха надев какие-то убогие тряпки, убрав волосы и смыв краску. Знала бы правду, не морочилась, всё равно выбора у неё нет. Но вот, что интересно, она, чёрт возьми, оказалась обалденно красивой! Даже в наряде старушки, с постной миной на личике. А глаза какие горящие! Еле смог скрыть свою растерянность, аж засмотрелся. Зато сразу после этого меня, как ледяной водой, окатил её отказ. Подумал сначала, что ослышался, но нет. А потом эта избалованная нимфетка ещё и вывалила про любовницу! Охренеть! И как, вообще, она догадалась?! Я, правда, тоже хорош, до сих пор не понимаю — кой чёрт меня дёрнул тащить с собой Люсиль. Словно помутнение, ей богу! Даже оправдания у меня не нашлось, нёс какую-то чушь. Потому что это действительно мерзко. Но Люсиль же ни в чём не виновата, а эта тварь явно давила на неё. Ещё и мне такого наговорила, что в пору закапывать. Вот она, настоящая натура Шарлотты ле Брин — злобная, мерзкая и глупая. Даже её семья это подтверждает. Хотя, там в целом один большой крысятник, который стоит изничтожить. Но Шарлотта, пожалуй, самая мерзкая крыса. Дрянь! И ведь знает, как укусить побольнее — каждая фраза, каждое слово, как пощёчина. А самое странное, что я ей, будто поддался. Вытащил в сад, чтобы резко обрубить все пререкания, а в итоге застал себя за острой пикировкой. И, что самое поганое, мне это понравилось! Так понравилось, что я за каким-то хреном решил поиграться с ней в свидания. Вот и казалось бы, у меня нет никакого желания тратить время на эту... Эту нахалку! Но нет же! Очередное помутнение, твою мать! Вернувшись домой, вместо осмысления ситуации, только и предвкушал, как буду издеваться над девчонкой, раздавая оскорбительные тычки. Совсем с ума сошёл! Но её точно нужно было поставить на место. Только я сильно недооценил
10. Подлость за невинной, прелестной маской
Шарлотта. Если бы мою голову сейчас вскрыли, то увидели бы там настоящую вакханалию кучки чертей, что проводят тёмный ритуал проклятия герцога Эдварда Крастесса. Очень отчаянно, шумно, но мало эффективно. Никак не могла понять — за какие особо тяжкие грехи в мою жизнь подкинули этого мужчину. Будто мне моей семейки было мало. Столько ненависти, при том абсолютно не обоснованной, не способны были выдержать ни моё тело, ни душа. Такое ощущение, что буквально каждый мой шажок по земле тут же подвергался осуждению и ненависти Эдварда. Не понимаю — за что? Да и не хотела бы понимать, если бы этот гад меня просто не преследовал. Все мои скудные силы ушли уже на то, чтобы в спартанском ритме успеть добежать до Молли, забрать выигрыш с лотереи и вернуться до пришествия главного демона моего бытия. Надо сказать, что забирать выигрыш — дело весьма не полезное для нервной системы. Одно дело — две леди с чемоданчиком, совсем другое — две леди с чемоданчиком денег. Такое жуткое ощущение, будто все вокруг точно знают, что внутри поклажи, и вот-вот обворуют, а то и с поножовщиной ограбят. Пока неслись до дома Молли, мы обе изрядно пропотели и искусали все губы. А ведь это добро потом ещё и в банк надо везти! У Молли вообще кипел мозг от наличия такого непрошенного богатства в её доме. Скорее бы уже документы были готовы. Но это всё отошло на второй план, стоило мне увидеть Эдварда, мать его, Крастесса пытающегося отравить Ареса! Ну ладно, это я, допустим, загнула. Допустим герцог и не пытался отправить своего коня сам, но эти яблоки... Меня аж в тугой узел скрутило, стоило увидеть реакцию Ареса. Почему-то сразу подумалось про яд, за секунду перед глазами пролетели картины того будущего. И дальше я уже мало отдавала себе отчёт в том, что творю. Наверное, со стороны выглядела, как больная бешенством, пены у рта разве что не хватало. Но мне было всё равно — лишь бы не допустить, лишь бы спасти Ареса. Не знаю, поверил ли мне герцог, ведь у меня не было ни одного здравого обоснования. Наверное, как всегда, не поверил. Он же меня даже не слушает никогда, только выплёскивает кучу гадостей и презрения. Так и сейчас, опять наговорил такого, что хочется сесть в уголочке и поплакать, ещё и вчерашнее вспомнил. Конечно, как же не уточнить! Ублюдок! Хотя яблоки передал своему человеку на проверку, это уже что-то. Если в них, конечно, что-то найдут. И если Эдвард мне об этом скажет, что, конечно же, маловероятно. И если он не вывернет всё так, что я эти яблоки и отравила. Мимо проходила, хвостиком махнула... Ну, или что-то в подобном ключе. Вообще, это странно — в воспоминаниях из будущего Арес погиб только через пять лет нашего брака. Казалось, это стало последней ледяной каплей в океане ненависти Эдварда, огромной каплей. Но сейчас Ареса уже пытаются отправить, это из-за изменившихся событий? Кому вообще понадобилась смерть коня? Кому он мог помешать? А ещё этот его человек... В будущем я таких уже видела, в герцогском доме. И нет, это не просто стража, это что-то пострашнее. Особенно пострашнее для меня сейчас — Крастессу может ударить в голову приставить ко мне такого человечка, а я и не замечу. Тогда вся моя авантюра, все мои старания, вся моя жизнь сгорят синем пламенем. Нужно быть бдительнее. Об этом всём я размышла, рассеянно рассматривая пейзаж за окном экипажа. Мне было абсолютно не интересно, куда везёт меня герцог. Может, с моста сбросит? Я даже не расстроюсь. Не интересен мне был и ресторан,
11. Закон хороших и нехороших дел
Следующее утро встретило меня нежными лучами солнышка и щебетом птичек. А ещё совершенно обычной обстановкой в доме графа. Здесь было всё как всегда. А вот стоило оказаться в городе, как внутри засияла довольная улыбка и заголосил злобный смех. На каждом шагу только и слышно было,
Скачки завершились более, чем удачно. Особенно для Патрика, как он сам сказал. Оказывается, на подобных мероприятиях он бывает редко — не игрок. Но тут что-то его подстегнуло попытать удачу. Кроме того, требовались деньги на материалы. И госпожа удача ему откликнулась, в лице меня. Гений так воодушевился, что уже собрался везти меня на завод всё показывать. Безостановочно рассказывал про свои разработки. Надо сказать, действительно интересно. И только потом опомнился, что время уже неподходящее для такого визита, от чего сильно расстроился. Всё ещё не верил, что с ним это всё происходит. Договорились встретиться назавтра, ранним утром, чтобы точно всё успеть. Обменялись адресами для переписки и на всякий случай, если потеряемся. Правда, я предупредила, что там бываю не всегда. Вообще, Патрик оставил впечатление честного человека, которому можно доверять, но, естественно, рассказать всё о себе я ему не могла. По крайней мере, пока.
В графский дом пробиралась, стараясь остаться незамеченной. Не хотелось, чтобы у семейства возникли ненужные вопросы. Посему, рассудила, что лучше всего сначала выгулять Ареса. Мой хороший мальчик заскучал за целый день и с энтузиазмом повёз меня на дальний луг. От раны практически уже ничего не осталось. Скорее бы окончательно зажило, тогда можно было бы прокатиться основательно. Если, конечно, Эдвард не заберёт его раньше, о чём я сильно переживаю. Надо как-то поговорить с ним, чтобы за конём лучше следили — очень боюсь, что Ареса могут отравить. Но как это объяснить? Тем более такому, как он. Вернулись уже затемно, и я искренне надеялась, что уже ни на кого не наткнусь. Но нет, не может постоянно мне везти. — Шарлотта, подойди! — послышался повелительный тон мачехи из гостиной. А я ведь уже почти дошла до лестницы. Какая жалость. — Вы что-то хотели, мадам? — присела в реверансе, как и всегда. — Мы с твоим отцом тебя потеряли. — недовольно покачала головой Николетт — Где ты прохлаждалась весь день, негодница? Я посмотрела на папеньку, что безучастно покуривал сигару в кресле у камина. Вроде, не в ярости. — Сначала ездила к модистке, потом за травами для лекарства Ареса. Вернувшись, немного почитала в своей комнате, затем отправилась на конюшню, потом мы с Арестом ездили на дальний луг. Ему нужно много места, чтобы побегать. — отчиталась ровным тоном. — Арес, Арес, один Арес! Сдался тебе этот буйный демон! — прошипела мачеха — Совсем себя запустила! Ни причёски, ни макияжа, ни
Следующий день выдался деятельным. Со всей чистой совестью послав графа с его приказами и герцога вместе с ним в далёкий, тёмный путь до заднего прохода, я занялась своими делами. Надо им — пусть друг с другом милуются, а мне некогда. Поэтому с самого раннего утра сбежала в город, а там, перевоплотившись в Амелию, поспешила на встречу с Патриком. Вэдсон со всем искренним рвением показал мне завод, весьма приличный, что неожиданно. Мне, почему-то казалось, что будут какие-то развалины, а там целые цеха, кипящие работой. У Патрика всё было схвачено и под контролем, мне очень понравилось то, что я увидела. Так же, меня познакомили с работниками. В основном, это были здоровые, матёрые дядьки с мозолистыми большими руками. Не удивительно — основная часть завода работала на выплавке металла и производстве тяжёлых железных деталей. Так же ещё было несколько младших инженеров и цепкий управляющий, который смотрел на меня так, будто на его территорию залез медведь. Далее мы поехали к нотариусу и составили договор, по которому я сразу сделала отчисления в банке. Затем мы пообедали, заодно обсудив планы на будущее и распрощались, вполне довольные. Я задумалась над воплощением следующего моего шага — вложение средств в амарильскую текстильную фабрику, но интуиция подсказывала, что лучше сейчас вернуться в дом графа. Мало ли, Эдварду приспичит нагрянуть, а меня нет. Плохо, конечно, когда не знаешь, чего ждать. Над Амарилем стоит подумать основательно. У них есть уникальная технология плетения, из которой получаются восхитительные ткани. Но сейчас фабрика в упадке. На моей памяти, поднимется она благодаря вложениям моего отца и станет главным поставщиком на рынке не только Иглиса, но и других стран. Вот только, насколько помню, граф делал деньги только на хлопке, а ещё как-то очень подло обошёлся с хозяином фабрики. Я собиралась выбрать совсем иные пути. Сейчас же мне ничего не оставалось, кроме как вернуться в свою комнату, перед этим показав чудеса карабканья по старому плющу. И ведь еле успела! Стоило мне слегка отдышаться, как в дверь постучали, сообщив, что приехал герцог, чтоб его черти драли, Крастесс. Ну что ж, приехал и приехал. Чтобы папенька не гневался, буду поменьше говорить. А герцог, может, и помолвку пока отменит. Стоило мне спуститься, как сразу почувствовала давление. — О! А вот и Шарлотта! — обрадовался граф. Только он, пожалуй, и радовался. — Иди сюда, дочка! — Здравствуйте, сэр. — присела в реверансе. И тишина. Крастесс просто уставился на меня своим высверливающим внутренности взглядом. Он решил побить меня моими же методами? — Кхм… По какому поводу Вы нас посетили? — сделала вторую попытку. Кому-то же надо хоть что-то говорить. — А мне нужен повод для встречи с невестой? — а нет, всё же говорит. Но лучше бы молчал. — Нет. — тихо ответила я. А что мне ещё сказать? Много, конечно что. Но начну пререкаться, папеньке не понравится, опять пойдёт в ход трость, спина будет болеть... — Может быть, чаю? — подала голос Николетт, явно нервничающая из-за гнетущего молчания. — Не стоит. — отказался герцог — Я пришёл сказать, что, несмотря на сложившуюся ситуацию, не намерен отказываться от своего предложения. Помолвка состоится. Надеюсь, никто не против. Я явно услышала облегчённый выдох отца, сама же невольно передёрнула плечами. Зря надеялась, что всё сорвётся. И чего он так упорствует? — Что Вы! Мы напротив очень рады! — воскликнул граф — Правда ведь, Шарлотта? — Да. — выдохнула без энтузиазма. — Ну что ты, дочка? Неужели засмущалась? — приобнял меня родитель, излишне сильно сжав плечо — Или не рада? — Я очень-очень рада. — послушно сказала, не поднимая глаз от пола. — Я бы хотел поговорить с леди Шарлоттой наедине, если позволите. — я бы не позволила, но меня никто и не спросил — Мы прогуляемся в саду. Стоило остаться нам наедине, Эдвард тяжело вздохнул и окинул меня нечитаемым взглядом. — А ты всё продолжаешь молчать, Шарлотта. — заметил он. — Мне не о чем с Вами говорить, сэр. — уныло отозвалась я — Только, если Вы мне наконец расскажете, почему так упорствуете с этим чёртовым браком? — Больше тебя ничего не интересует? — нахмурился мерзавец. — Значит, не расскажете. — констатировала, отвернувшись — В таком случае нам больше не о чем говорить. Я пойду к Аресу, его нужно отвести на луг. — Я сам отведу. — расстроил меня ответом Крастесс. — Как пожелаете. Тогда я пойду к себе. — пожала плечами и собралась уходить. — Шарлотта, статьи — это твоих рук дело? — остановил меня герцог. — Конечно моих. — не стала отнекиваться — Всё происходящее, что Вам не нравится, сэр, моих рук дело. Если завтра пойдёт дождь, то это тоже будет моя вина. — Я просто уточнил. — укоризненно сообщил гад. — Что ж, всего хорошего, сэр. — присела в реверансе, не собираясь продолжать этот спор.
12. Приданое
На следующее утро, перед этим пол ночи потратив на то, чтобы сломать себе мозг, решила наведаться к поверенному семьи ле Брин. Нужно было проверить — вдруг у меня есть то, о чём я не знаю? И именно это интересует Эдварда. Потому что других причин просто не может быть. — О-о! Леди Шарлотта! Давненько я Вас не видел! — поприветствовал меня стряпчий — Проходите, пожалуйста. Что за дело Вас ко мне привело? — Здравствуйте, мистер Бейтс. — улыбнулась я — Мне нужно узнать о состоянии моего имущества. — Какого рода имущество? — уточнил мужчина, уже поднимаясь из-за стола и начиная копаться в папках. — Всё, что есть, сэр. — ошарашила своим ответом — Мне нужно понять, что вообще имеется на моё имя, включая то, что не находится в моём доступе. — Ага, хорошо, посмотрим. — после секундного размышления, кивнул поверенный, энергичнее закапываясь в папки — О! Вот оно! Сейчас поглядим. Он водрузил на стол одну из папок и начал внимательно её проверять. — Насколько я вижу, леди, от семьи ле Брин, у Вас имеется лишь приданое. Семь акров земли к востоку от Кемптшира, ничего особенного, пахотные земли. И триста галлионов. Тоже ничего особенного. Не сказал бы, что такое уж хорошее приданое. Извините за прямоту. — Ничего. — покачала я головой. И так понятно, что в этой семье меня ни в грош не ценят. — Хмм-хмм... Есть... Есть кое-что ещё, леди. — глухо протянул мистер Бейтс, хмурясь на чёрную, завязанную жгутами папку, спрятавшуюся в первой — Это закрытая информация, и я не должен Вам её сообщать, но, полагаю, что по закону Вы всё же обязаны знать — у Вас есть наследство семьи ди Сендс. Ваш покойный дедушка по матери оставил Вам приданое — весьма и весьма, значительное, прошу заметить. В него входит поместье на юге от графства. Так же прилегающие обширные земли и семь тысяч галлионов. Настоящее богатство! Вот, смотрите. Вот оно! Именно за этим охотится мерзавец! Мало ему своих земель и богатств! — Спасибо, мистер Бейтс. — поблагодарила я. — Подождите! — остановил меня поверенный — Это ещё не всё. Так же есть счёт в Централ Империал на Ваше имя, им Вы можете пользоваться по достижении совершеннолетия — то есть, уже. — Неужели? — от шока даже рот открылся. — Именно. — заверил мужчина — Но, полагаю, Его Сиятельство Вам об этом не сообщал. — Не говорил. — тихо отозвалась я, не веря своим ушам. Тон поверенного не оставлял сомнений — утаили! От меня утаили наследство дедушки — Простите за нескромный вопрос, мистер Бейтс. Кто-нибудь пользовался моим наследством без моего ведома? — Хм. Не волнуйтесь, леди, никто, кроме Вас не сможет снять со счёта деньги. — нахмурился стряпчий — Что же касается земель... То они полностью закрыты для чьего-либо пользования. Ими сможет распоряжаться только Ваш муж или Вы сами после Вашей свадьбы. Если бы Его Сиятельство задумал сдавать их в аренду или же как-то использовать, это было бы незаконно. — Очень интересно. — задумалась я — То есть, отец всё же может их использовать, ссылаясь на наше родство? — Весьма сомнительно. — успокоил меня мистер Бейтс — Думаю, даже если бы захотел, граф не стал бы идти на подобный риск. Это уже серьёзное дело, если бы дошло до суда. — Вот как. — рассеянно кивнула, соображая, как могут выглядеть заброшенные земли. — Не переживайте. Я не думаю, что сейчас земли как-либо используются. Состояние Вашей семьи и без того поистине грандиозное. Графу не за чем ворочить то, что ему не принадлежит. — заверил мужчина — К тому моменту, как Вы вступите в права собственности, всё будет хорошо. Ничего не будет хорошо. Я даже не знала, что у меня есть подобное наследство. В воспоминаниях из будущего оно не фигурировало, и, ни я, ни Эдвард им не пользовались. Или он от меня это утаил? Скорее всего, так и было. Кто будет рассказывать что-либо нелюбимой, презираемой жене. Получил с неё желаемое и можно задвинуть в дальний угол. От поверенного я вышла в растерянных чувствах, придавленная тяжёлыми мыслями. Дедушка позаботился обо мне — получается, ни на секунду не забывал о моём существовании. А я и не знала. Родня мамы с нами никак не контактировала, между семьями всегда был разлад. Последние напряжённые отношения порвались после свадьбы моих родителей. И что мне теперь делать? Если Эдвард охотится за моим наследством, то точно никак не отстанет, пока не добьётся своего. Усиленно размышляя в поисках выхода из безнадёжной ситуации, решила дойти до банка и проверить этот таинственный счёт. Наверное, выражение моего лица было далеко от дозволенного благородной леди, когда я услышала сумму, которой теперь владела. Да я чуть не присвистнула! На этом счёте было в три раза больше, чем кровных у Амелии Брайтон. А она, прошу заметить, дама весьма и весьма не бедная. Это что же теперь получается, я могу смело, без оглядки и подсчётов каждого пенни, реализовывать свои планы? Это же просто восхитительно! Спасибо тебе, дедушка! Огромное спасибо! — Я бы хотела перевести половину на счёт Амелии Брайтон, вот номер. — степенно высказалась, взяв себя в руки. — Половину?! Леди, это огромная сумма, Вы точно уверены? — вместо того, чтобы взять и сделать, взвился управляющий. — Да, более чем. Переводите. — чуть более грубо, чем нужно, велела я — У нас с мисс Брайтон общее дело, остальное Вам знать не обязательно. — Общее дело. — передразнил меня этот хам — Какие дела могут быть у молоденьких леди, пф! Ну, как знаете, леди. Потом не приходите и не плачьте, что эта некая Амелия Брайтон Вас обманула и оставила с носом. Конечно же, я так и собиралась поступить! Оставить саму себя с носом. Вот прямо так! — Любезнейший! — процедила я таким тоном, что сразу можно было понять степень его любезности — Ваше дело деньги переводить, а не советы раздавать. Если Вы считаете, что все леди глупы и наивны, то это уже определённая стадия шовинизма. Управляющий явно обиделся, но работу свою выполнил, как надо. Ещё бы не сверкал на меня своим презрительным взглядом — натуральный хам. После банка ко мне прилипло ещё и раздражение. На таких вот, лучше тебя всё знающих и смотрящих свысока. Но стоило откинуть всё лишнее и подумать о том, что делать дальше. Амелии предстояло вложиться в ткацкую индустрию Амариля. Возможно, стоит вообще выкупить фабрику. Граф ле Брин вложится в неё примерно через два года и, тем самым, поднимет своё состояние на ещё более внушительный уровень. Значит, уже сейчас, возможно,
Пришли мы в итоге, неожиданно, в салон платьев. При том, не абы какой, а самый-самый в столице. Здесь даже королева, говорят, одевается. Ну да, это уровень такого знатного человека, как герцог Крастесс. Именно здесь, на моей памяти, он одевал Люсиль. Вопрос в другом — что здесь делаю я? — Вы хотите забрать платье для Люсиль, сэр? — тихо предположила, чувствуя себя откровенно не в своей тарелке. — Мне даже интересно, сколько же в твоей голове бредовых мыслей? — покачал головой герцог — Мы пришли, чтобы заказать платья тебе, дурочка. — А мне то зачем? — даже растерялась. — Тц! Я так захотел, не спорь. — отрезал этот гад — Иди выбирай. Захотел он, видите ли. Ненормальный. Думает меня платьями купить можно? Не дождётся! Но спорить не стала — себе дороже. Пришлось идти смотреть ткани, а их тут было великое множество. Есть из чего повыбирать. — Хороший выбор, неожиданно. — прошелестело над самым ухом. Я аж подскочила и выронила кусок парчи изумрудного цвета. — Вы можете так не подкрадываться?! — недовольно проворчала, поднимая ткань — Вот! Я выбрала. Довольны? — Доволен, но этого мало. — даже бровью не повёл Эдвард — Я же сказал, что хочу заказать тебе платья, несколько. Думаю, десять в самый раз. — И зачем? — устало взглянула на него — Сэр, мне не нужны платья. Я не Ваша Люсиль, которая на всё согласна ради тряпок. Оставьте эту затею. — Я просто не хочу, чтобы ты продолжала ходить в этом убожестве. — неприязненно окинул взглядом моё сиреневое платье. Ну да, не могу не согласиться, тот ещё ужас — Вкус у тебя, конечно. У меня со вкусом всё нормально, это с Николетт что-то не так. Но не могу же я сказать герцогу, что меня заставляют носить всю эту дрянь. — Что есть, то и ношу. — пожала плечами — Но это мои проблемы, от Вас мне ничего не нужно. — Господи, какая же ты упёртая! — устало вздохнул Крастесс, пройдясь пятернёй по волосам. Чёрт! Завораживающий жест, всё же он очень красив, гад — Прошу тебя, дорогая Шарлотта, просто прими этот мой порыв. Если не выберешь, то выберу я. — Не называйте меня так! Никогда! — меня аж всю скривило — Хорошо. Я согласна на платья, двух будет достаточно. — Как я не должен тебя называть? — явно растерялся Эдвард, но я не ответила, вместо этого решительно двинулась дальше. Как мне ему объяснить значение для меня этих слов? "Дорогая Шарлотта" — именно с них мне открылось суровое будущее, именно так называла я будущая себя. Не ему меня так называть. Он не имеет никакого права. — Вот это! — подхватила я ярко-красный шёлк с цветочной вышивкой — Хочу красное. — Красиво. — согласился герцог — А как насчёт этого? Он протянул мне кремовый муслин, расшитый миленькими синими цветочками. Вкус у него явно хороший, что и не мудрено. Интересно, скольких женщин он сюда приводил? Или у него была только Люсиль? — Тоже хорошая. — тихо отозвалась я — Но этого будет достаточно. — Нет, не достаточно. — гнул своё Крастесс, а потом схватил меня за руку и принялся водить по всем тканям, предлагая варианты. Будто ему действительно было это интересно. Неужели совсем заняться не чем? — Мадам Бовар, то платье, что я заказывал ранее готово? — поинтересовался он у хозяйки, после того, как высосал всю мою душу и силы своими тканями. Нет, это, конечно, было бы мило, будь он нормальным молодым человеком, а не последним подонком и моим врагом. — Готово, милорд. Конечно, готово. Как раз хотела осведомить. — пропела модистка, после чего неуверенно добавила — Леди изволит примерить? Явно не была уверена, что платье для меня. Ну да, обычно же он сюда свою Люсиль таскает, а тут непонятное нечто. — Примерит. — ответил за меня Эдвард, подталкивая в спину — И сразу его наденет.
13. Герцог. Смущающий конфуз
Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс.
Интересно, если человек понимает, что он сходит с ума, так ли это на самом деле? В научных трактатах описывают умалишённых полностью невменяемыми, не осознающими себя и окружающих. Я себя полностью осознавал, как и осознавал, что моя жизнь превращается в какой-то нелепейший фарс. И всему виной, полагаю, что я сам. В моей голове всё так перемешалось, что я уже и не знал, что и думать. Шарлотта, эта наглая девчонка, постоянно меня выбешивала. А я, как ненормальный, это терпел. Бессмысленно терпел. Потому что, одно моё слово и будет по-моему. Мне должно быть всё равно и на неё, и на её чувства, и на все капризы. План был — жениться на ней и забыть, закрыть в своём доме, изолировать от семьи и семейных дел, а я бы таким образом смог поглубже пробраться в их семейство. Факт, что мы с графом друг другу нужны — он нуждался в моём покровительстве, я так же надеялся на сближение. А Шарлотта была разменной монетой, с тайной стороной, которую я точно хотел использовать — тогда бы этой твари точно не повезло. Нужно только выбить из неё всю правду. Это был изначальный, идеальный план. Так какого хрена происходит сейчас?! Эти грёбаные свидания, на которых она меня самым паскудным образом игнорировала. Подумать только, эта дрянь не просто со мной не разговаривала, она имела наглость читать книги, всем своим видом демонстрируя, что я для неё пустое место! Бесит! И нет ведь, я продолжал это терпеть, как заворожённый часами глядя на эту милую гадину. Ну точно мозгами тронулся! А потом эта тупая ситуация с Люсиль. Какого хрена она только припёрлась?! Говорил же, чтобы не совалась к Шарлотте! Ясно, что девчонка её не переваривает. Но нет ведь! И эта не слушает! Хотя я даже тогда, грешным образом, обрадовался — потому что Шарлотта наконец заговорила. Чёрт! Совсем рехнулся! Но как, мать её, было приятно снова с ней играть в кто кого прицельней уколет. Я даже забыл о присутствии Люсиль, так заигрался. А после всё разом полетело в бездну. И на кой хрен Люсиль совершила нечто настолько отвратительное?! Люсиль!
— Вы издеваетесь?! Что это такое?! — возмущённо вещала моя маленькая гарпия. Ну и что ей опять не понравилось?! — Да я такое в жизни не надену! Это же неприлично!
— Леди! Это высшее мастерство нашего салона! Такова последняя мода, что Вам не нравится?! — оскорблённо отвечала мадам Бовар.
— Что не нравится?! Да Вы посмотрите на это! Вас совсем ничего не смущает? — пылал праведным гневом голос Шарлотты. Что же там такое? — Вы серьёзно считаете нормальным такой похабный вырез? Да у меня грудь туда еле уместилась! Сделаю один шаг и они вообще выскочат! Я не выдержал и одёрнул штору примерочной, да так и завис. Вот чёрт! Вот это да! Не думал, что у Шарлотты имеется такое достояние. В её нелепых нарядах и платьях старой девы, и не заметно было, а тут...
— Герцог! — взвилась яростным пламенем девчонка — Это ещё один Ваш способ надо мной поиздеваться?! Даже своей любовнице Вы такого не заказывали, а из меня решили сделать дешёвую потаскуху?!
— Леди, да что Вы такое говорите?! — не отставала хозяйка салона — У нас одевается сама королева! Да и это куда лучше Вашего платья! А я тем временем совершенно ушёл в другую реальность, созерцая перед собой поистине восхитительный вид. Какие притягательные холмики. Так и хочется потрогать... Да, в чём-то Шарлотта права — декольте оказалось уж слишком открытым. Я, конечно, сам виноват, велел сделать пооткровеннее. Но тогда я мысленно отталкивался от её полностью закрытых старушенских платьев. Швеи меня поняли явно по-своему. Нет, конечно оно выглядит очень, очень-очень хорошо! Но в таком виде я сам Шарлотту никуда не выпущу. Стоит нам переступить порог, и в её декольте набьётся целая толпа мужиков.
— Может, оно и красивое. И я не спорю с Вашим мастерством, мадам. Но в этом платье мне только в бордель идти на подработку! — плескала тем временем своими остротами хозяйка обворожительных холмиков. Какие же они...
— Я понимаю Ваше негодование, леди. — повинилась модистка — Но Его Светлость сам велел сделать пооткровеннее. Мы лишь выполняли заказ. Ну вот, меня сдали!
— Я так и знала! Вы негодяй, герцог! — услышал возмушённое негодование, прорывающееся в мои весьма неблагочестивые мысли — Да хватит пялиться! Похотливый Вы хорёк!
Похотливый хорёк? Это что-то новенькое. Но сейчас я и с этим готов был согласиться. Всё моё внимание занимали исключительно прелестные полушария, ходящие ходуном из-за возбуждённого дыхания. Возбуждённого... Да, это про меня. А они и правда могут выпрыгнуть. Ещё немного и... Ну! Давайте! Ещё чуть-чуть! Ну же! Чёрт! Надо перестать на них смотреть, иначе будет действительно неловко, я уже это чувствую. Только как отвести взгляд?
— Сэр, я с Вами разговариваю! И вовсе не грудью! — припечатала Шарлотта.
Я еле оторвался и перевёл взгляд на её губы. Лучше не стало. Какие у неё манящие, пухлые губки — так и хочется их зацеловать и терзать, пока совсем не опухнут, а потом ещё больше терзать... Чёрт! В штанах стало тесно, а дыхание совсем сбилось. Так! Надо это прекращать!
— У Вас совсем нет совести, да? — неприязненно скривились эти губки. Захотелось их немедленно разгладить, хотя бы пальцем. В идеале, конечно, языком и губами.
— Кхм... Это недоразумение, Шарлотта. — попытался прояснить ситуацию, смиренно опустив взгляд. Твою мать! Зачем я это сделал?! Эта грудь точно сведёт меня либо в могилу, либо с ума! Какого хрена Шарлотта вообще прячет такую прелесть?! Хотя, от других пусть прячет, а вот мне можно и показывать. Нет! Так! Соберись! Не смотри! Не смотри! Успокойся!
— Видите? Вы своим платьем сломали целого герцога. — выдала Шарлотта со злым весельем — Я спасу Вас от наглого созерцания моих прелестей, господин похотливый герцог. И отвернулась. Наивная. Думаешь, это так работает? У тебя и сзади есть на что посмотреть, кстати говоря. Так! Нет! Надо взять себя в руки! Это никуда не годится.
— Шарлотта, переодевайся! Это платье не подходит! — выдал чёткий приказ и поспешил уйти из примерочной, пока смог себя оторвать от этой излишне притягательной женщины.
Что со мной, чёрт возьми, такое? Что я, никогда женской груди не видел, что ли? Веду себя, как девственник, дорвавшийся до похабных картинок. Это из-за того, что у меня давно не было женщины? Возможно. В последнее время я не спал с Люсиль, как-то так само вышло — то слишком много дел, то голова забита мыслями, не до того. Постоянно отправлял её спать. А сейчас чуть с ума не сошёл от этой манящей девочки. Нет, стоп! Это Шарлотта! Я точно с ума сошёл, раз так реагирую на НЕЁ. Совсем уже! Чуть не накинулся, честное слово. Взял бы её прямо в примерочной, такую сладкую... Нет! Не думать! Не думать об этом! Нельзя! Возьми себя в руки!
— Спасибо, что не заставили в этом ходить. — недовольно процедила девчонка, показавшись из примерочной. Мне сейчас даже в этом дурацком сиреневом платье опасно было на неё смотреть. Сними убогую обёртку, а там такой приз, что любой слюнями изойдётся.
— По поводу этого платья... - начал я, стоило бы объясниться, а то опять навесит на меня нелицеприятных ярлыков.
— Ничего не говорите! — вздёрнула руку Шарлотта — Никогда не вспоминайте и мне не напоминайте. Если, конечно, в вас есть хоть капля совести.
Видимо, её это сильно смутило. Ну ещё бы! Вон как щёки и ушки горят. Совершенно
— Я пойду прикажу, чтобы сшили новые платья и как можно быстрее. — прервал я эту неловкость.
— Не нужно, я уже отказалась. Сказала мадам, что заказ отменяется. — холодно отозвалась моя гордая козочка.
— Зачем? — опешил я. Нет, ну какая нормальная женщина будет отказываться от платьев? Из лучшего салона, между прочим! Да Люсиль бы ради такого мне... А эта?! Ей даже делать ничего не нужно.
— Я не собираюсь ходить в нарядах бордельной профурсетки, сэр. — прошипела гарпия — Не заставите. Это уж слишком!
— Шарлотта, я ещё раз говорю, это была случайность. Остальные платья будут вполне приличными, обещаю. — всё же ярлыков, похоже, на меня успели навешать. Всё равно закажу ей эти платья! Это уже дело принципа.
Не дожидаясь продолжения отповеди, я пошёл договариваться с мадам, заодно пришлось успокаивать её ущемлённое эго творца. А когда уже собрался объявить Шарлотте дальнейшие наши планы, понял что она исчезла. Твою мать! Эта дрянь опять сбежала!
14. Лириэль Макмиллан
Шарлотта. Я неслась со всех ног, не разбирая дороги. Лёгкие уже окончательно сожгло так, что было и не вздохнуть, но я не останавливалась. Нет, сбежала вовсе не потому, что куда-то нужно было, или мне надоело общество герцога. Просто... Просто... К такому моё девичье сердечко было совершенно не готово. Для Крастесса это наверное всё шутки, очередной способ надо мной поглумиться, но для меня подобное уже слишком. Правда слишком. Всё же, я невинная девушка, а не железная леди, какой стараюсь казаться. Стоять полуобнажённой перед ним и чувствовать на себе этот взгляд, это... Это... Боже! Да я не знала, куда себя деть! Как же стыдно и смущает! Ещё и при посторонних. Просто ужас! И этот его взгляд... Хищный, голодный, будто кусок мяса подсунули тому, кто уже тысячу лет голодал. Эдвард смотрел на меня так, будто хотел сделать ТАКОЕ, о чём и за закрытыми дверями не говорят. Словно, ещё чуть-чуть, и накинулся бы на меня прямо там! Да он никогда на меня так не смотрел, даже в брачную ночь! Господи! Что с ним, вдруг, произошло?! У нас же с ним взаимная нелюбовь, а тут... Это было слишком. Слишком горячо! Слишком интимно и смущающе. Меня просто рвёт на части! В итоге прибежала к Молли, захлопнула дверь и съехала по ней на пол, судорожно сжимая лицо. Хорошо, что подруги не оказалось дома, а то бы пришлось объясняться. А что я могла сказать? Что меня... Что я...Немного отдышавшись, поднялась на второй этаж, выпила целый стакан холодной воды. Не помогло. Не долго думая, выплеснула второй на себя. А затем прошла и посмотрела на себя в зеркало — м-да, кошмар. На что ты похожа, Шарлотта?! Уж точно не на обворожительную прелестницу. Надо успокоиться! И какого чёрта вообще произошло?! Сколько помню себя из будущего — всегда, всю жизнь, мечтала, чтобы Эдвард посмотрел на меня так, увидел во мне женщину. Но нет, ни разу! Ни разу он на меня не взглянул ни с желанием, ни с хотя бы теплом. А теперь, когда мне это меньше всего надо, посмотрел. Да КАК!У меня перед глазами опять всплыл его образ с этим пылающим взглядом. Снова резко стало жарко. Слишком жарко! Нет! Не думать об этом! И открыть окно! Надо помнить, кто он такой — настоящий мерзавец и бабник. Скорее всего, у него, как и у любого животного, просто натянулась мужиковская извилина. Совершенно тупая и узконаправленная. Увидел женские прелести и вот. А посмотреть там было на что! Здесь я себя не обманывала, грудь у меня хоть и не большая, но аккуратная и красивая. Чёрт! Снова к лицу кровь прилила. Как же смущает! Нет! Не нужно мне об этом думать. Завтра он успокоится и станет, как раньше. А мне его внимание меньше всего нужно. В конце концов, всё равно в итоге он выберет свою Люсиль, как и всегда. А я буду последней дурой, если поддамся на его очарование и мужскую харизму, и снова закончу в монастыре собачьей смертью. Не хочу! Нужно от него избавиться, как можно скорее. Всё! Решено! К чёрту это наследство! Хочет, пусть забирает. Я и так обойдусь. Через силу, приказав себе успокоиться, тщательно переоделась в Амелию. Всё равно не собиралась возвращаться к Эдварду — не могу его сегодня видеть. Пусть хоть весь город избегает, а потом устроит мне очередную выволочку, плевать! Зато появилась решимость сразу ехать на фабрику. Мне необходимо было что-то такое глобальное, чтобы отвлечься от непрошеных мыслей.
Чтобы поймать пролётку нужно было пройти до конца нашей улочки и выйти на широкую Грин-стрит. Где по всем законам подлости я налетела на гада, от которого вот только сбежала. Нет, я даже уже не удивилась такому повороту событий — Эдвард Крастесс преследовал меня в любом моём амплуа со всей стремительностью ночного кошмара. Главное, дыши, Амелия, дыши!
— Амели? Добрый день. Рад вас видеть. — поймал меня у самого экипажа герцог. Видок у него сейчас был какой-то встрёпанный, мне даже стало смешно.
— Ваша Светлость! Надо же! А жизнь сталкивает нас с завидной частотой. — улыбнулась мерзавцу, протягивая руку — Надеюсь, Вы-то меня не преследуете, как тот же мистер скот? Поверьте, одного маньяка мне более, чем достаточно.
— Нет-нет, Амели. Поверьте, я не из таких. — хохотнул Крастесс, но тут же нахмурился и цепко глянул по сторонам — Послушайте, мой вопрос может показаться немного странным. Но не видели ли Вы недавно девушку? Примерно Вашего роста, в сиреневом платье, длинные каштановые волосы и большие золотистые глаза, очень приметные.
— Нет, не видела. — покачала головой после секунды раздумий — Потеряли свою любовницу?
— Нет, кое-кого другого. — ни разу не смутился гад — Сбежала от меня, теперь приходится искать.
— Ого! Даже от самого герцога Крастесса бегают девушки. Надо же! — усмехнулась я — А говорят, что Вы самый завидный холостяк Иглиса.
— Дело в том, что я мог случайно обидеть эту леди. — пояснил Эдвард. Если ему и не понравились все мои ремарки, то виду он не подал — вообще, будто был далеко отсюда.
— Случайно? Случайностей не бывает, Ваша Светлость. — проворковала, склонив голову на бок — Наверняка Вы её обидели. Мой Вам совет не преследуйте её. Думаю, вряд ли леди хочет сейчас Вас видеть.
— Да, полагаю, что так. — согласно вздохнул герцог — Но мне всё равно нужно её найти. Как минимум она одна где-то в большом городе, могла
— Герцог, не стоит недооценивать женщин. Она леди, а не безмолвная собака. Даже если заблудится, то сможет нанять экипаж. — отозвалась я всё с той же улыбкой — Кроме того, я могу её понять. Если верить тому, что пишут в газетах, я тоже бы от Вас сбежала.
— Что Вы имеете ввиду? — нахмурился Крастесс.
— Открою Вам один секрет. — заговорщики понизила голос — Женщины — те ещё собственницы. Мы крайне не любим делиться своим — это касается и мужчин. Какая же леди захочет иметь с Вами дело, когда у Вас уже есть целая любовница и невеста?
Эдвард открыл рот. И закрыл. Потому что ему нечего было на это сказать. Я же тем временем продолжила, не давая ему возможности опомниться.
— Вот представьте, если у Вашей дамы сердца, вдруг, появится второй мужчина. Неприятно, не правда ли? У женщин всё работает так же. Но у Вас, Ваша Светлость, женщин не одна и не две — такое никому не понравится. Хотя, это я сужу со своей точки зрения, у аристократов всё иначе. Это у нас, простых людей в первую очередь ценится любовь, уважение и верность.
— Нет... Вы всё правильно говорите. — рассеянно кивнул Крастесс — Но не думаю, что у Шарлотты есть право претендовать на меня, как на любящего и исключительно её мужчину. Для этого сначала нужно...
— О! Так мы говорим о Вашей невесте! — восторженно перебила я, потому что аж перекорёжило от его слов — Забавно, милорд, очень забавно! Вы столь гадко списываете со счетов ту, что сами же решили сделать своей женой. Всё же, Вы аристократ до мозга костей, Ваша Светлость. Знаете, мне искренне жаль эту несчастную леди.
— Не говорите так, Амели, Вы её совершенно не знаете. — недовольно покачал головой гад — Не все в этом мире такие добрые и искренние, как Вы.
— Хм. Не могу не согласиться, далеко не все. — хмыкнула, мысленно подставляя под этих "не всех" Его Мерзость — Например, как мне кажется, Вы, Ваша Светлость. А леди Шарлотта в моём понимании лишь несчастная девушка.
— В прочем. — поспешила добавить, пока мне не рассказали очередных гадостей — Это вовсе не моё дело. Единственное, что Вам желаю, герцог, это открыть глаза и остановить выбор на своей единственной возлюбленной, которую всегда хочется держать рядом.
Вот так! Подумай хорошенько и иди милуйся со своей Люсиль, а от меня отстань!
— Я подумаю над Вашими словами, Амели. — согласился Эдвард, сверкнув обворожительной улыбкой.
— Рада это слышать. — ответила такой же — Ну а теперь, прошу меня простить — у меня ещё есть дела, а время не ждёт.
Только забравшись в экипаж и дождавшись, когда он отъедет, позволила себе выдохнуть и спрятать лицо в ладонях. Господи, как же сложно с этим мужчиной! Надеюсь, завтра мы сможем договориться, а после я стану свободной.
Амарильская ткацкая фабрика встретила меня хмурыми лицами работников и каким-то давящим флёром запустения. Честно говоря, мне тут было до жути страшно находиться. Сначала меня долго держали у пропускной калитки на входе. Сторож — маленький, крепкий мужичок с цепким взглядом, таким, что сразу понятно, с ним шутки плохи, сначала долго хмыкал и недовольно качал головой; но потом, смачно плюнув под ноги, махнул рукой, мол, всё равно ничего не сделаешь, иди. Потом я какое-то время бродила по цехам. Не потому что было интересно, а потому что заблудилась. Уже и совершенно отчаялась, как мне на глаза попался вполне себе солидный дядечка, окидывающий всё вокруг хмурым взглядом.
— Простите! — ринулась я к нему со всех ног — Вы не подскажете, как мне найти хозяина фабрики?
— Очень интересно! Вы как сюда попали, мисс?! — сложил руки на груди дядечка — И почему здесь шаритесь? Шпионка? Да у нас тут ничего нет! Или от кредиторов явилась?!
— Что? Нет! Нет-нет! — аж опешила от таких предположений — Я и не хотела тут лазить, извините — просто потерялась. Мне хозяин нужен, дело к нему есть.
— Дело, говорите? — поднял бровь мужчина — И какое же? Мы тут, как видите, на последних ниточках держимся. Какие нам дела? Точно не от кредиторов?
— Точно! — заверила я — У меня есть предложение, очень хорошее. Надеюсь, хозяина заинтересует. Отведите меня к нему, пожалуйста. Очень прошу.
— Ну пойдёмте, провожу. — хмыкнул дядечка и повёл меня дальше, в отдельно стоящее здание.
Там мы поднялись на второй этаж и зашли в кабинет за массивной дубовой дверью. А после мой провожатый уселся в кресло за столом, а мне кивнул на другое, попроще, для гостей.
— Ну что ж, слушаю Вас, мисс. — откинулся он на спинку — Раз уж у Вас такое важное дело ко мне.
— Вы? — изумилась я — Так что же Вы сразу не сказали?
— А Вы и не спросили. — усмехнулся мистер — Даррен Амариль, к Вашим услугам.
— Очень приятно! Амелия Брайтон. — ответила, рассматривая хозяина получше. Это был мужчина лет сорока или больше, лицо довольно мягкое, но, видимо из-за сложившихся проблем, испещрённое напряжёнными морщинами.
— Так и что же, мисс Брайтон? — подался он вперёд, поставив локти на стол — Слушаю Вас внимательно.
— Да. У меня есть к Вам предложение. — подобралась я — Продайте мне свою фабрику!
— Хах! Продать? — опешил Даррен, явно не это он ожидал услышать — Вы в своём уме, мисс? Что за шутки?
— Я не шучу. У меня есть средства, и я хочу поставить Вашу фабрику на большой поток. — начала я, но мужчина оборвал меня, подняв руку.
— Достаточно! Мисс, не знаю, что у Вас в голове, но фабрика не продаётся. Это достояние моей семьи и я не могу просто его продать. Это раз. Во-вторых, сейчас я имею некие проблемы с кредиторами, потому фабрика обложена долгами. Сомневаюсь, что Вы захотите иметь с таким дело. Так что не тратьте ни моё, ни своё время.
— Стойте! Сэр! — воскликнула я, тоже подаваясь вперёд — Я Вам сейчас всё объясню и Вы подумаете. Хорошо? Я не предлагаю Вам отказываться от дела, я предлагаю сотрудничество.
— О как! — крякнул Амариль — Ну, давайте послушаем.
А я набрала в лёгкие побольше воздуха и начала вещать. О том, что готова погасить все долги, что готова найти сырьё для тканей, помочь обновить станки и проспонсировать работу. О том, что хочу получить единоличные права на фабрику, но при этом оставить хозяином господина Даррена, что не претендую на его имя, методы работы,
— Ваше предложение, не буду юлить, весьма кстати, мисс. — проговорил наконец — Чего уж греха таить, это спасло бы фабрику. Но! Я человек честный и хочу предупредить, что не просто так мы ушли в долги и терпим упадок — за последние годы сырьё выросло в цене до предела, а вот спрос на ткань упал. Поэтому, даже если Вы готовы потратиться, то, боюсь, это не принесёт Вам много пользы.
— Я так не считаю, сэр. — покачала головой — На это у меня тоже есть предложение. Смотрите, фабрика базировалась только на хлопке. Но что, если мы возьмём шерсть или шёлк? С Вашими технологиями, я уверена, можно создать нечто потрясающее.
— Хмм... - задумчиво почесал подбородок Даррен — В Ваших словах есть логика, но шерсть и шёлк, и того дороже. Можно было бы, конечно, попробовать, были бы на это деньги.
— Сэр! — с улыбкой развела руками, указывая на себя — У Вас есть деньги!
— Хах! Мисс, Вы нечто! — рассмеялся мужчина — Нужно подумать.
Ещё примерно час у нас ушёл на плотные обсуждения сотрудничества и дел. Амариль явно взбодрился, но соглашаться не спешил. А потом вдруг выдал.
— А знаете, мисс Брайтон! А пошло оно всё! Чем чёрт не шутит! А давайте! Прямо сейчас и поедем к нотариусу! Была не была!
Вот именно так у меня в пользовании и появилась амарильская текстильная фабрика. А вместе с ней на голову свалилась целая куча проблем. Например, я обещала найти сырьё, но даже приблизительно не знала с чего начать — да, купить шерсть не сложно, но надо же найти хорошую и по выгодной цене. В целом, вопросы были решаемы, но требовали времени и присутствия, чего у меня как раз не водилось. Рассуждая над этим, пришла к выводу, что мне необходим секретарь, ну или управляющий, что сможет решить хотя бы часть вопросов за меня. Но где такого взять? Может, Молли захочет? Молли, естественно, не захотела, но посоветовала обратиться к дяде Тому. Логично. Кто, как ни глава Теневой гильдии, может найти надёжного человека? С этим к нему и обратилась. Дядя Том выслушал меня крайне внимательно, а потом долго размышлял.
— Есть у меня один, смышлёный, доделистый. — кивнул наконец он — Могу предложить. Если, конечно, тебя не смутит его происхождение.
— А что с ним? — напряглась я.
— Сакс. — просто пояснил дедушка — Парень хороший, зря, что образованный. Из-за его корней с востока, всё равно никуда не берут. Сейчас, вон, судомойкой работает за гроши.
— Ничего себе! — удивилась, аж рот открыв. Знала, конечно, что к саксам относятся не очень хорошо, но чтоб вот так ущемлять! — Ну, мне всё равно, откуда он будет родом. Главное, чтобы надёжный и хорошо делал работу.
— Ну тогда познакомлю, а дальше сама смотри. — одобрительно хмыкнул дядя Том и стукнул тростью в стену, после чего в дверях появился здоровенный бугай — Сэм, притащи сюда Лириэля, да поскорее. Скажи — дело есть!
Уже через пятнадцать минут перед нами стоял этот самый Лириэль. Имя то какое забавное! Как у принцессы! Молодой человек был старше меня, но выглядел чуть ли не как подросток — а всё дело было в курчавой вихре огненно-рыжих волос и смешных круглых очках. В целом, парень был весьма симпатичный, но сейчас явно нервничал.
— Здравствуйте, дядя Том! — поклонился он — По какому делу я нужен?
— Вот с ней говори. — тыкнул на меня тростью старик, в прочем весьма мягко обращаясь и к нему, и ко мне — У неё к тебе дело.
— Эмм… Здравствуйте, мисс. Лириэль Макмиллан к Вашим услугам. — кивнул рыжий.
— Амелия Брайтон, очень приятно. — кивнула в ответ — Дядя Том сказал, что Вы образованы, очень умны и исполнительны, это так?
— По мере возможностей, мисс. — честно ответил Макмиллан — Закончил кросскую академию. Правда, здесь она не в почёте. Но читать, писать умею, в географии и прочих науках разбираюсь. Могу вести бухгалтерию, а могу сварить неплохой суп из горсти фасоли и галеты. К сожалению, не очень силён физически, но тяжести таскать сгожусь. Вот только, если попросите меня кого-то убить, то это не по адресу.
На последних словах Лириэль зыркнул на меня так пронзительно, что невольно захотелось сглотнуть.
— Я и не убиваю людей, мистер Макмиллан. — выдавила из себя улыбку — У меня другие интересы. Я делаю деньги.
— Занятно. — не удержался от ухмылки рыжий.
— Да. — согласилась я — Моё дело — это инвестиции, но не только. Дело энергозатратное, а у меня, к сожалению, нет столько времени. Посему я ищу себе ммм... помощника. Секретаря или управляющего, называйте, как хотите.
Лириэль аж подался вперёд — кажется, его заинтересовал мой рассказ. Я же тем временем продолжила.
— Не далее, как несколько часов назад, я приобрела в пользование ткацкую фабрику, которая находится в упадке. С долгами и кредиторами хозяин фабрики разберётся сам, а вот закупка сырья — это уже моя проблема.
— Хм. Какого рода сырьё? — задумался парень, подперев кулаком подбородок и нахмурившись.
— Полагаю, что шерсть. Хочу попробовать производить новую ткань. — продолжила я.
— Ага. Новая ткань... Как Вам вариант с шерстью альпаки? — перебил меня Макмиллан, зарывшись в свои мысли — Мои... земляки недавно привезли довольно много такой шерсти на продажу. Я могу договориться. Если, конечно, не смущает. Шерсть у них хорошая, мягкая, точно не отсыревшая, за это могу ручаться. Цена, думаю, будет более, чем приемлемая — мало кто берёт сакские товары с рук. Хотя, Вас наверное, это тоже...
— Отлично! — воскликнула я — Это замечательный вариант, мне подходит! Спасибо Вам, мистер Макмиллан!
— А-а. Ну, хорошо. — растерянно захлопал глазами Лириэль — Я тогда всё устрою прямо завтра. Только скажите, куда везти показывать. И где мне Вас искать.
— Так! — хлопнула в ладоши от разрывающего восторга — Сэр! Вы приняты! Я хочу, чтобы Вы стали моим помощником! Согласны?
— Эээ... Я? То есть? — выпал в шок рыжий — Это я думал вам совет нужен... Вы хотите меня нанять? На такую должность?
— Именно! — подтвердила я — Дядя Том сказал, что Вы сейчас трудитесь судомойкой. Это неправильно. При такой голове, Вам должно причитаться куда больше, и я готова Вам это дать. Прошу Вас, подумайте. Мне нужен надёжный и толковый человек, именно такой, как Вы. Зарабатывать Вы будете достойно, соответственно своим стараниям и знаниям. Не
— Это всё очень замечательно, мисс. Но Вас ничего во мне не смущает? — осторожно уточнил Макмиллан.
— Нет. Вообще ничего. — пожала плечами — Мне именно такой помощник и нужен, который гениально решил мою проблему за минуту. А Вас что-то смущает?
— Тогда, меня тоже нет, мисс. — просиял ослепительной улыбкой Лириэль и протянул руку — Буду стараться изо всех сил, босс! Можете звать меня просто Лир.
— Отлично! — пожала протянутую руку — Сработаемся, Лир!
Этот парень оказался настоящей находкой — столило нам выйти от дяди Тома, как Макмиллан изъял откуда-то потрёпанную тетрадь, огрызок карандаша и начал с пристрастием укомплектовывать и разлиновывать наши планы. Назавтра обещал пригнать своих земляков с шерстью к фабрике, так же, распланировал расходы на закупки, предполагаемые траты на оборудование и сотрудников. Ещё одной дельной его идеей было организовать офис, сняв помещение где-нибудь в деловом квартале — это куда удобнее, чем таскаться от фабрики до завода Вэдсона. Я же подумала, что стоит найти целый домик. Тем более, что пора было уже съезжать от Молли. Если была опасность быть раскрытой, то мне не хотелось рисковать и ей. Лир обещался посмотреть подходящие варианты и предоставить мне список. На том и распрощались.
15. Новые начинания, старое продолжение
Погода сегодня выдалась поистине ненастная. Тёмные тучи плотно облепили небо над всем городом, вот-вот и ливанёт. Мне же очень хотелось спать, или хотя бы привлечь. На живот. Потому что спина опять ныла, пострадавшая от трости правосудия — вчера папенька недвусмысленно объяснил, что такими моими стараниями весьма недоволен. И сейчас я ехала в экипаже, болезненно кривясь на каждой кочке. Сидящий напротив меня Лир хмуро наблюдал за моими гримасами. Одет он теперь был в аккуратный костюм-тройку графитового цвета, так же аккуратно причёсан и выбрит. Ну прямо настоящий деловой джентльмен, а не вчерашний помятый паренёк в засаленной огромной рубахе — молодец, сразу собрался и приступил к делу со всей ответственностью. — Босс, с Вами всё в порядке? — всё же поинтересовался он, после очередной кочки — Возможно, не стоило Вас гонять в такую рань? Я бы и сам договорился. — Всё нормально, Лир. — попыталась улыбнуться — Просто неудачно отлежала спину во сне. А ехать сама захотела — всё же, мне это интересно. Стоило нам въехать во двор фабрики, как послышались громкие голоса. Разговор явно происходил на повышенных тонах. — Что здесь происходит?! — поинтересовалась, выбравшись из экипажа с помощью Лира. — Макмиллан! — прогремел какой-то рыжий мужик, подступая к нам — Как это понимать? Ты нам что вчера говорил? Что им шерсть нужна! А теперь? — Так! Уважаемый! Что уже успело произойти? — вмешалась я — Да, нам действительно нужна шерсть. — А это ещё кто? — спросил мужик у моего помощника, мазнув по мне неприязненным взглядом. — Это мой босс, Макфаррел. Мисс Амелия Брайтон. Будь повежливее, она здесь самая главная. — процедил Лир — Именно она соблаговолила купить вашу шерсть. — Вот как! Самая главная, значит. — теперь уже внимательнее рассмотрел меня этот Макфаррел — Ну тогда пошли разбираться, самая главная. — Мисс Брайтон! — тут же подлетел ко мне мистер Амариль, косясь на саксов с телегами — Что это такое?! — Это, мистер Амариль, господа, которые продадут нам замечательную шерсть. — строго возвестила я — И, если нас всё устроит, то, возможно, наши будущие поставщики. — О как! Это уже интереснее, мисс. — ухмыльнулся Макфаррел — Это хороший разговор. — Давайте сначала посмотрим, что вы нам привезли. — всё так же строго припечатала я. Рыжий здоровяк кивнул и повёл нас к телегам. — Вот! Смотрите. — откинул он плотную парусину — Это шерсть альпаки, да не абы какая. У нас они особенные, кучерявые. С таких животинок и шерсти больше, и она куда мягче да прочнее. Шерсть оказалась действительно замечательной, насколько я могла судить своим неискушённым взглядом. — Хороша. — согласилась, перебирая кучерявые мякушки. Даррен пристроился рядом, что-то хмыкая себе под нос и внимательно рассматривая шерсть. — Мисс Брайтон, шерсть действительно отменная. Но ведь это саксы! Вы правда хотите иметь с ними дело? — напряжённо зашептал он мне. — Правда. — подтвердила железным тоном — А что Вам не нравится? Шерсть отменная, куда лучше, чем у других. Да мы такую ни у кого не получим. И я не вижу ни каких проблем, что нам её привезли эти господа. Вы же не расист, мистер Амариль? — Нет, конечно нет! — скривился хозяин фабрики — Просто... А, да пропади оно пропадом! Действительно, что это я? Нужно шире смотреть на вещи. Давайте брать, если, конечно, цену не заломят. — Ну так что? — громко поторопил нас Макфаррел. Амариль кивнул, но выжидающе уставился на меня. Ах, ну да! Я же теперь тут главная! — Берём! — ответила уверенно — Сколько просите? — Пол фунта куб. — отозвался рыжий и прищурился на меня в недобром ожидании. — Лир. — позвала помощника — Сколько средняя цена по рынку, если бы мы брали шерсть у других? — Полтора фунта, где-то. — прикинул Макмиллан — Это за посредственную. — А то и все три. — тихо дополнил Даррен. — Решено! Значит, берём за три фунта куб! — объявила я — Если шерсть вся такого качества и в хорошем состоянии, естественно. — Хо-хо! Да с Вами приятно иметь дело, мисс Амелия Брайтон! — обескураженно улыбнулся Макфаррел — Не извольте беспокоиться — мы народ честный и у нас всё по чести. Всё проверим при вас. Его земляки тоже подошли поближе, неверяще глазея на меня. — Это что же получается, мы смогли хорошо заработать? Теперь и Джимми можно будет отправить в школу! — воскликнула женщина, тоже рыжая, как и все они — Спасибо! Спасибо Вам, мисс! — Не за что меня благодарить. — улыбнулась ей — Вы нам такой хороший товар привезли, за него нужно честно заплатить. Я только так работаю. — Шерсть у вас, действительно, что надо. — смущённо почесал подбородок Даррен — Вы простите за неприятное начало. Мисс Брайтон права — хороший труд должен быть хорошо вознаграждён. — Вот это я понимаю! — прояснел и развеселился Макфаррел, и сразу из грозного громилы превратился в добродушного здоровяка — Это вам спасибо на добром слове и за хороший барыш. — Кстати, мисс. — понизил он голос, словно вспомнил что-то — Лириэль говорил, что вам нужен ещё и шёлк. Мы тут посовещались, пригнали своих соседей. У них как раз тутовое дело. Не бог весть что, но... Посмотрите? — Посмотрим. — с готовностью кивнула я, подхватывая мистера Амариля под руку — С удовольствием, посмотрим! Шёлковые нити
В дом графа вернулась в наилучшем настроении. Тучи, хоть и висели над головой, но дождь так и не пролился. Хоть у меня и болела спина, зато появился свой собственный дом. А ещё предстоял разговор с герцогом, после которого я смогу вздохнуть с облегчением. Эдвард, верный своим повадкам, как охотничий пёс хозяину, явился ровно к двум часам. Практически в одно время со мной. Что меня спасло, так желание герцога сначала увидеть Ареса. Мой хороший мальчик действительно заслуживал звания защитника и спасителя — даже одним своим присутствием он меня спасал. Благодаря этому я смогла незамеченной проникнуть в дом, а после выйти, как ни в чём не бывало. Сидела себе весь день, книжки читала, а вовсе не по фабрикам носилась с саксами договариваться о шерсти. — Ваша Светлость! — приветственно пропела, впорхнув в гостиную — А я Вас ждала! Идёмте скорее! Лицо Его Мерзости, конечно, в этот момент было непередаваемым. Может, мне почаще ему радоваться? А то вон как перекорёжило, одно удовольствие для глаз. — Кхм... Здравствуй, Шарлотта. — прокашлялся Крастесс — Ты сегодня неожиданно... весела. — Да-да! У меня прекрасное настроение, сэр! Пойдёмте! Пойдёмте скорее! — подхватила я его под руку — Мне интересно, что на сегодня Вы для меня придумали. — Хорошо. — с опаской согласился мерзавец — Шарлотта, насчёт вчерашнего... — О! Даже не напоминайте! — так же сладко пропела, вцепившись в его руку до побеления костяшек. Надеюсь ему больно — Если посмеете об этом заговорить, я Вас ударю. Так и знайте! На этот раз был снова какой-то ресторан. Или это чайная? Да плевать! Главное, мне нужно было обсудить с ним моё дальнейшее существование. — Вот! — стремительно шлёпнула перед ним бумагу я — Я всё узнала, сэр! Узнала, что Вам от меня нужно! — Что это? — недоумённо уставился на лист герцог. — Это наш с Вами договор, сэр. — деловым тоном, насколько могла, произнесла я — Вчера я была у поверенного и всё выяснила. Вы хотите жениться именно на мне, потому что Вам нужно моё приданое, что оставил мне мой дедушка, не так ли? Эдвард поднял растерянный взгляд на меня. Что, не ожидал, что я догадаюсь, подлец? Ха! — Конечно, я искренне считаю подобное свинством, но готова пойти Вам на встречу. — продолжила, полюбовно разглаживая договор — Заметьте, совершенно искренне и без всяких притензий! Итак, вот что я придумала — мы с Вами заключим договор, по которому мы поженимся в кратчайшие сроки, а после Вы обязуетесь инсценировать мою смерть. Это будет несчастный случай. Допустим, карета сорвалась с обрыва или утонула в реке. Не важно! И так все остаются при своём — Вы с моим приданым и без ненавистной жены, сможете со спокойной душой жениться на своей Люсиль. Хотя, наверное, придётся отходить траур, ну уж потерпите. Я же получаю свободу от Вас и живу себе тихо и спокойно в своё удовольствие. Обещаю раствориться в небытие и никогда Вас не тревожить своей персоной. Ну
16. Розенант Бергенс
Следующие дни потянулись цепочкой однообразия для Шарлотты и свершений для Амелии. Чёртовы свидания продолжились, и я решила придерживаться курса полного игнорирования герцога. На следующий день после моего позорного бегства со слезами, Его Мерзость изволил даже извиниться. Естественно, скомканно и неправдоподобно. Я же предпочла молчать и даже на него не смотреть. Пожалуй, единственной неожиданностью для меня, как Шарлотты, было появление в доме графа виконта Розенанта Бергенса. Однажды он просто предстал передо мной в конюшне вместе со своим конём и попросил посмотреть рану последнего.
— Эдвард сказал, что у Вас есть какая-то особая мазь, которой Вы лечите его Ареса. — удивил меня мужчина — Я бы хотел попросить её для моего Брана. Если, конечно, она поможет и, если, конечно, Вы не откажете.
Я бы отказала. Ему. А вот конь ни в чём не виноват.
— Давайте посмотрим. — тихо согласилась, глядя на гордого гнедого жеребца. Этот тоже был из боевых — Что с ним случилось?
— Задели на учениях. — отрапортовал виконт, показывая мне рану на передней ноге Брана — Неприятная рана, может и плохо закончится. А Бран мне родной.
— Понимаю. — кивнула, подходя к коню — Ну-ка, красавчик, покажи мне свою ножку. Больно тебе, хороший?
Конь занервничал, взбрыкнул, но я лишь шутливо похлопала его раненную ногу.
— Ну-ну! Чего ты капризничаешь? Не бойся, красавчик, я же помочь хочу.
Бран всё равно не успокоился — хоть и стал покладистей, но яростно раздувал ноздри. А стоило мне нагнуться, боднул меня так, что я плюхнулась на пятую точку.
— Бран! — поспешил мне на помощь Розенант — Простите...
Его прервало яростное ржание и стук из стойла. Аресу не понравилось, что меня обижают.
— Сейчас. — быстро подскочила на ноги и открыла перегородку — Переживаешь за меня? Хороший мальчик!
— Не волнуйтесь, сэр, я прекрасно понимаю, что он нервничает. — повернулась я к виконту — Бран меня не знает. К тому же ему больно. Кто бы захотел, чтобы к нему лишний раз лезли?
— Ну давай, мальчик, не бойся! — снова потянулась я к ране коня, а мне на плечо легла лошадиная морда, недовольно всхрапывая мне в ухо. Арес, видимо, угрожал знакомому расправой, если меня обидит. Почему я так подумала? Потому что Бран перестал сопротивляться. Рана оказалась неприятной, но такой, с которой способна справиться моя мазь. Должно зажить даже быстрее, чем у Ареса. Я тщательно её промыла, замазала хорошим слоем мази, а потом достала из кармана платочек и аккуратно перевязала.
— Вот так! Видишь? Ничего страшного! — ласково потрепала коня по холке — Будешь у нас скоро здоровым, ещё побегаешь от души. Всё у тебя будет хорошо, красавец.
— Спасибо, леди! — поклонился Бергенс, прижав руку к сердцу — Даже не знаю, как Вас благодарить.
— Не надо благодарить. — покачала головой — Лучше хорошо позаботьтесь о Бране. Ему нельзя излишне напрягать ногу, поэтому не седлайте его и не давайте много бегать. Пока придётся постоять в стойле. Мазь наносите два раза в день, перед этим хорошо промывайте водой. Рецепт я Вам дам, он не сложный.
— А у Вас доброе сердце, леди. — заметил виконт — Зря, что прикидываетесь гарпией.
— По мнению некоторых личностей, я и не прикидываюсь. — не сдержалась от замечания — В прочем, чем острее язык, тем крепче броня.
— Согласен. — добродушно усмехнулся Розенант — По моим прикидкам, Вы — уже пехотный броненосец.
Я не выдержала и захохотала. Да, это он точно подметил!
— А хотите чаю, сэр? — неожиданно для себя предложила мужчине.
— А от чего бы и нет? —
В итоге, я посадила своего гостя в беседку, а сама кабанчиком полетела заваривать чай. Если бы слуги меня слушались, было бы легче. На обратном пути с подносом в руках меня поймала "маменька", недовольно осмотрев с ног до головы. Как и всегда.
— Куда ты это несёшь, Шарлотта?
— У нас гость. Я решила угостить его чаем. — пожала плечами, не останавливаясь.
— Гость? И кто же? Почему я об этом не знаю?! — не отставала от меня мегера — Это герцог?
— Нет. Это его друг виконт Розенант Бергенс. — ответила, молясь, чтобы она отстала.
— А, этот. — неприязненно скривилась мачеха — Тогда понятно, что никаких манер. Даже не поприветствовал хозяйку дома.
Интересно, и чем только виконт её не устроил? Ну, хоть отвяжется. К сожалению, не отвязалась.
— Надеюсь, Вы не очень заждались, сэр. — впорхнула я в беседку и принялась расставлять чашки.
— Ничего страшного леди, я ещё пока в том возрасте, когда время на подождать есть. — весело ответил Розенант — Так Вы, значит, самолично выходили Ареса? Признаться, если бы не увидел своими глазами, никогда бы не поверил. Этот бес тот ещё проказник. Знаете, сколько наших солдат успел пожевать?
Я снова засмеялась, представляя, как грозный Арес чавкает бедными солдатиками.
— Добрый день, виконт. — надменно вступила в разговор Николетт, всё это время ожидания, что её заметят.
— А-а! Графиня! А я то думаю, от чего вдруг стало так пасмурно. — не растерялся мой гость. Чёрт! Да он просто лучший! Вон как перекосило "маменьку", любо посмотреть.
— От чего же Вы, любезнейший, не соблаговолили показаться хозяевам дома? — прошипела змея.
— От того, что у меня было дело исключительно к леди Шарлотте. — совершенно вежливым тоном отозвался Розенант — И, боюсь, у меня аллергия.
— Аллергия? — растерялась женщина.
— Да, на неприятных личностей. — со светской улыбкой кивнул хитрец — Поэтому, попрошу Вас оставить нас с леди Шарлоттой. А то я уже начинаю задыхаться.
— Хам! — взвизгнула мадам — Я пожалуюсь на Вас герцогу Крастессу! Он почти уже член нашей семьи!
Но всё же ретировалась, унося своё уязвлённое достоинство.
— Аплодирую Вам стоя, сэр. — с почтением проговорила я — Вот бы мне так научиться избавляться от неприятных личностей. Глядишь и помолвку бы уже сорвала.
— А Вы хотите её сорвать? — приподнял бровь Бергенс — Неожиданно.
— Вполне ожидаемо, если учесть, кто жених. — неприязненно скривилась — Только, Ваш друг совершенно непробиваемый и почему-то намертво ко мне прилип.
— Ну... - начал виконт и задумался — Не знаю, почему он так себя ведёт. Если честно, он хороший малый, леди. Поверьте, я знаю его ещё с тех пор, как он был мелким мальчишкой, а я обычным солдатом без гроша за душой.
— Не знаю, сэр. — покачала головой я — Может, для Вас он и хороший малый, а для меня кошмар на яву, который ни во что меня не ставит. Одно только существование его любовницы бьёт по моей гордости хлеще кнута.
— Что ж, его странную одержимость этой девчонкой я, честно говоря, тоже не понимаю и не поддерживаю. — вздохнул Розенант, хорошенько отхлебнув чай — Если бы существовало колдовство, то я сказал бы, что это оно и есть. Иначе и не скажешь. Слишком уж странно и порой неадекватно он привязан к этой юбке.
— В любом случае, меня не устраивает ни подобная ситуация, ни он сам. — хмуро ответила и тут же улыбнулась — Может Вы на мне женитесь, сэр? Спасёте меня от незавидной судьбы!
Бедный Розенант аж подавился. А я ведь просто пошутила! Хотя он не так уж и плох, хоть и намного старше меня. Но всё лучше, чем Крастесс.
— Кха-кха! Ха-ха-ха! Леди! Прошу меня простить, но я для Вас буду староват. — его кашель перешёл в хохот — Да и моё происхождение не по Вашему запросу. Да и, самое главное, у меня есть любимая жена.
— О-о! Повезло ей! — весело констатировала я — Наверное, невероятная красавица!
— Да, моя Бэтти самая красивая женщина на земле. — согласился виконт — Особенно, когда не лупит меня тапком за очередное опоздание домой со службы.
Я снова расхохоталась от души. Весёлый он. Наверное, и жена у него хорошая. И почему я их не знала тогда в будущем?
— Но почему Вы сказали вот эту странную фразу? Как там? "Происхождение не соответствует запросу", что это означает? — вспомнила, отсмеявшись.
— Так я же изначально простолюдин. — ответил виконт, смерив меня напряжённым взглядом — Вышел из самых низов, титул заслужил воинской службой. Сначала барон, потом поднялся после бургундского сражения. Такие, как Вы, аристократы считают меня недостойным.
— Так вот почему Вы такой душевный человек! — хлопнула себя по коленке — Знаете, я вовсе не считаю Вас недостойным. Правда. По моему мнению, Вы куда благороднее всех этих знатных задавак — заслужили титул честным, героическим трудом и своими силами, а не родились с золотой ложкой во рту. Мне кажется, Вы заслуживаете куда больше уважения.
— Тем неожиданней мне это слышать от Вас, леди. — смутился Розенант — Что ж, благодарю. Мне правда очень приятно. А Вы, оказывается, очень приятная личность.
— Значит, точно не вызываю у Вас аллергии. — весело заметила я, вызвав новый взрыв хохота.
Да, с виконтом мы как-то быстро и естественно подружились, что совершенно неожиданно. Он даже пригласил меня в гости и обещался познакомить со своей Бэтти — сказал, что мы обязательно с ней споёмся. И я правда очень хотела бы с ней познакомиться. Да и с Розенантом поболтать ещё будет очень приятно. Хоть что-то приятное мне перепало от знакомства с Крастессом.
Что касается Амелии, то тут моя жизнь била ключом. Мы уже начали обживаться в новом доме. В своём кабинете я полюбовно развесила свои чертежи и рисунки школы, больницы, сиротского приюта. В общем того, к чему я стремилась и о чём любила помечтать, а ещё попроэктировать. Теперь они красовались в рамках вместо картин — как напоминание, что свои цели я не забыла. Лириэль без лишних слов прибрал к рукам соседнюю комнатку, в которую притащил простой стол, стул и стеллаж. Чёрт знает откуда взял. А ещё мы долго спорили из-за того, где чья спальня будет. Я настоятельно уступала самую большую с выходом на балкон ему, а Лир настоятельно утверждал обратное. Чуть не подрались, честное слово! В итоге, меня практически силой упихнули в большую спальню, а Макмиллан выбрал вторую по величине и подальше от моей.
— Леди нужна большая комната! — ворчал он —
Да, правду обо мне Лир узнал тем же днём, как мы заехали в дом. Когда вышла из своей комнаты переодетой в Шарлотту, мой помощник крайне, мягко говоря, изумился и даже наставил на меня кухонный нож, для острастки. Пришлось рассказывать. Да и не собиралась я от него таиться. Реакция у Лира была, конечно, бурная.
— Босс... Нет, мисс! Нет, леди! — метался он из угла в угол, схватившись за свои рыжие вихры — Я даже не знаю, как мне теперь Вас называть!
— Лично мне нравится, когда ты зовёшь меня боссом. — усмехнулась, следя за его метаниями — Это, как бы сказать, звучит!
— Босс. Хорошо, ладно. — согласился Макмиллан, остановившись — О, я теперь хоть понимаю, почему Вы прячете лицо за вуалью. А то боялся спросить, думал ожог или что-то подобное. Но как Вы вообще могли всё это сделать?!
— Что всё? — не поняла я.
— Да вообще всё! — снова взвился помощник — Это же надо иметь такую голову, чтобы всё так обставить! А смелость! Вы просто самый наисмелейший человек! Бесстрашная львица! Я восхищён! Нет, я просто в шоке! Нет, безумно восхищён! Тем удивительнее, что Вы меня к себе взяли! Вы поистине удивительны, леди Шарлотта.
— Лир, может, из-за того, что я росла не в таких уж хороших условиях — всё же, нелюбимая дочь, или у меня с мозгами что-то не так. Не знаю. Но мне до ужаса претит это всё разделение общества и неравенство. — немного подумав, сообщила я — Знаешь, мне всегда думалось, что надо жить по совести. Конечно, я и сама не ангел, но по-иному просто невозможно дать отпор врагам. Надеюсь, ты мне поможешь.
— Босс! Да я за Вас костьми лягу! — в сердцах воскликнул Лир — Серьёзно! Вот прям сейчас поклянусь! И не переживайте, Ваша тайна никогда не уйдёт с моих губ. Хоть пытать будут, не выдам!
Я честно рассказала Лириэлю свою историю. Ну, кроме той, что касается дневника. Немного боялась, что после такого он меня заплюёт и уйдёт. Но, слава богу, выбрала правильного человека себе в помощники. И это было действительно так. Потому что деятельность, которую разводил Макмиллан, заставляла меня только восхищённо ахать. Он постоянно держал меня в курсе всех событий, сам вместо меня наведывался на завод и фабрику, когда у меня не было времени, завёл приходно-расходную книгу, в которой записывал всё аккуратно и подробно, нашёл хорошего нотариуса, предлагал свои идеи, весьма дельные. На мой комментарий о его рвении и старании, лишь пожал плечами.
— Да мне, честно говоря, и самому интересно заниматься подобным, босс. Кроме того, я же дал слово, что буду стараться.
А через пару дней к нам в офис влетел мистер Амариль с выпученными глазами и потрясая какими-то тряпками.
— Мисс Брайтон! Это! Это шедеврально! Это прорыв! Настоящий прорыв! — орал ополоумевший хозяин фабрики, сверская глазами, будто ему в кровь вбрызнули нечто покрепче ртути. Мы с Лиром лишь опасливо переглянулись и решили лишний раз не шевелиться. А то как набросится ещё, мало ли какой бешеный таракан куснул его на фабрике.
— Смотрите! Смотрите! — тем временем чуть ли не брызгал слюной Даррен, тыкая мне в лицо кусок ткани — Мисс Брайтон, это лучшее, что я когда-либо видел! Вы только потрогайте! Тончайшая и нежнейшая шерсть!
И правда хорошо получилось, даже не надеялась на подобный эффект. В одежде из такой ткани будет и тепло, и не жарко. К тому же, она совершенно не колючая, напротив, хочется зарыться в неё лицом, какая нежная.
— Отменно, сэр! — кивком подтвердила я — Замечательная ткань, я в Вас не сомневалась.
— Точно! — просиял Амариль — Такую у нас с руками оторвут, даже если взвинтим цены до небес. Ни у кого на всём свете такой нет! Но это ещё не всё. Теперь смотрите шёлк. Считаю, что назвать его высшим качеством недостаточно!
Мне в руки лёг ещё один кусок ткани, совершенно невесомый тончайший и нежнейший шёлк. Я такого, наверное, за все свои жизни не видела. Просто восхитительно!
— Мистер Амариль, да Вы создали настоящее чудо. — восторженно проговорила я, передавая ткань Лиру — Такого нигде и ни у кого нет.
— А я о чём! — подобрался довольный Даррен — Вышло просто отменнейше! И всё благодаря Вам, мисс Амелия! И благодаря нашим саксонским друзьям. Мистер Макмиллан, предлагаю заключать контракт на поставку! Наш товар завоюет не только весь Иглис, но и весь мир, я Вам точно говорю!
— Ни сколько не сомневаюсь. — кивнула с улыбкой — Лир, заключаем договора. На опт, думаю, можно условиться по два фунта за куб. Если производство наберёт обороты, сможем поднять оплату. Так же, узнай у них насчёт хлопка и льна, есть ли что предложить хорошего качества.
— Сделаю, босс. — тут же отозвался помощник — Ставка хорошая, более чем. Насчёт хлопка могу точно сказать, что есть хороший, по льну узнаю.
— Ещё нужны будут краски для тканей. — дополнил Даррен, усиленно кивая — И, мистер Макмиллан. Я тут подумал, что если взять на фабрику Ваших земляков? Руки у них откуда надо, а работы у нас хватает, да и оплата неплохая.
— Хорошо, мистер Амариль. Это отличное решение. — согласился Лириэль — Я приведу к Вам толковых ребят, ручаюсь головой.
На том и порешили. Наши саксонские друзья были в восторге, клятвенно обещались привозить всё в срок и лучшего качества. Хлопок у них тоже нашёлся — хороший, пушистый. Макфаррел сам приезжал его показывать вместе с коренастым хозяином плантаций. Нильс Гордон, человек весьма колоритный, с огромной мохнатой бородой, естественно, рыжей, и цепкими ярко-голубыми глазами, сначала недоверчиво хмурился, но постепенно перешёл в состояние ещё одного добряка. Мы даже все вместе неспешно почаёвничали за весьма приятной беседой. Только Лир постоянно бубнил, что "черти неблагодарные сожрали всё печенье босса". Со своими он держался на какой-то обособленной простецкой волне, в остальное же время показывал себя настоящим деловым бульдогом с мёртвой хваткой. Похоже, мне достался лучший помощник. На заводе у Патрика тоже всё бурлило деятельностью, получив стремительный толчок. Я попросила его посодействовать с обновлением станков на фабрике и Вэдсон сразу согласился, пресекая все мои неловкости. А потом, немного подумав, сказал, что сделает для моей фабрики какой-то особенный поршневой пресс. Я ничего не поняла, если честно, но вот мистер Амариль был в восторге — сказал, это для покраски и стабилизации ткани,
17. Герцог. Упрямая, прыткая козочка
Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Идиот. Какой же я идиот! Сам уже не знаю, чего хочу. Точнее — знаю, но от этого ещё хуже. Потому что подобное совершенно ненормально. Когда она сбежала из бутика, я даже не злился. Хотя нет, злился, но больше волновался. Оббегал, как дурак, пол города. Да только без толку — как сквозь землю провалилась. Мои Тени её тоже не нашли. Даже, когда встретил Амели, думал только о грёбаной Шарлотте. Зачем-то ещё и рассказал о ней этой таинственной девушке. А Амели меня ещё и отчитала, и говорила совершенно правильные вещи. Честно, я и сам не знаю, что творю — бегаю, как последний побитый пёс за Шарлоттой, пузо ей подставляю, а чего ради? Зачем, если она мне совершенно не нужна и не интересна? Вот совершенно, абсолютно, никак не интересна. Совсем... Ну, даже если, допустим, предположить, что я имел тупость запасть на эту редкостную дрянь... Что уже полный бред. Но допустим. Тогда зачем я так тянусь к Амели? Как можно помешаться на двух девушках сразу?! Ответ, казалось бы, очевиден — Шарлотта, как я и говорил, меня не интересует, ни капли. Но нет! На самом деле всё гораздо проще — у меня, к чёртовой матери, окончательно съехал мозг! Потому что я смотрю на Амели и, чтоб её, вижу в ней черты Шарлотты! Эти губы, так похожие на губы Шарлотты. Мне бы очень хотелось схватить мелкую дрянь и так же накрасить в красный. Уверен, вышло бы похоже. Эти черты, этот голос — всё, как у Шарлотты! И меня, мать его, это притягивает! Да Амели прямо, как Шарлотта без всего её дерьма. Идеальная! Но что я могу предложить такой девушке? Амели гордая, знает себе цену, в любовницы не пойдёт, как Люсиль. Да и не хочется её оскорблять подобной грязью. Твою мать! У меня же есть Люсиль! Как я мог о ней забыть?! Со всем этим балаганом совершенно вылетело из головы её существование. Это не нормально. Ну, если послушать Амели, в таком случае понятно, почему Шарлотта от меня нос воротит. Это что получается, моя бешеная козочка ревнует меня к Люсиль? А что, это мысль! Не зря же так часто о ней вспоминает. В отличие от меня. На следующий день всё думал, как бы ей объяснить, что правда не хотел ничего плохого с этим грёбаным платьем, переживал. А она... была рада меня видеть! Господи! Я аж оторопел. Какая она красивая, когда не выставляет свои колючки, а вот так радуется. Мне радуется! Хочу! Хочу больше подобного! Хочу, чтобы она мне улыбалась! Чёрт! Совсем поплыл! Вот только её радость оказалась обманчивой. Снова! Эта паршивка притащила с собой какой-то непонятный дерьмовый договор. Придумала какую-то хрень с приданым, чтобы избавиться от МЕНЯ! Видите ли, готова даже фиктивно умереть. Да кто тебе позволит?! Какое, нахрен, приданое?! Да я тебя могу обернуть в тряпки и побрякушки на сумму в три твоих приданых и не обеднею! Совсем уже! За кого она меня принимает?! Хах! Конечно, она сказала, за кого! Мразь! С чего она всё это взяла?! Это же надо так ненавидеть человека?! Да, я, конечно, её тоже ненавижу, но у меня-то всё обоснованно! Опять меня довела. Сорвался. Сказал то, что не стоило бы. Сама виновата! Но... Чёрт! Довёл её до слёз. Плакала. Маленькая, хрупкая, несчастная, но гордая настолько, чтобы отвернуться и спрятать от меня свои слёзы. Вот только я увидел. И потерялся. Хотелось её остановить, прижать к себе крепко-крепко и шептать на ушко извинения, пока не успокоится. Но я не посмел. Просто шёл за ней, как неприкаянный, не решаясь приблизиться. Потому что виноват. Потому что, какой бы она ни была, нельзя так грубо с девушкой. Потому что не знал, как это исправить. И чувствовал себя последним мудаком. А Шарлотта... Так ли она виновата вообще, так ли ужасна, как я о ней думаю? Со времени нашей помолвки, я не поймал её ни на чём ужасном. Затаилась? Или я чего-то не знаю? Нет, нельзя ей доверять. Но... Она выходила моего Ареса. Да так, что конь теперь кажется здоровее, чем до всех наших военных походов. И Арес от неё без ума. А она-то
18. Джулиан Симонс
Шарлотта. Надо было видеть, как я извернулась, чтобы сбежать от своего мучителя. На самом деле на То... Тэ... Как его там? Штруделя, или как-то так. Господи! Что за дурацкое имя?! Того, в общем, который молодой виконт и похож на напомаженную кисейную барышню, изначально не рассчитывала. Фу! Противный до безумия. Даже не хотя, но должна признать, что такой не стоит и мизинца Крастесса — по крайней мере чисто в физическом плане. В общем, решила согласиться на его притязания просто, чтобы позлить герцога. Пусть видит, что и на меня спрос имеется! Вот! А то
И всё бы хорошо, но ранним утром этот гад неожиданно припёрся в мой дом. Нет, не тот, что графа, а в дом Амелии Брайтон. Как, чёрт возьми, он вообще узнал мой адрес и зачем припёрся?!Лир как раз заканчивал отчёт по договорам с поставщиками красок, когда колокольчик над входной дверью протяжно звякнул. А дальше без приглашения под мои очи явился этот демон. Мне кажется, в тот момент моё лицо представляло собой восковую маску кипельно-белого цвета, потому что так я ещё ни разу не пугалась.
— Доброе утро, Амели. — улыбнулся меж тем Его Мерзость, осматриваясь, как у себя дома — Так вот где Вы обосновались. Занятно.
— Вероятно, доброе, Ваша Светлость. — выдала, пытаясь изо всех сил нарисовать на лице улыбку — По какому делу имею радость Вас наблюдать?
— О! Мне просто стало интересно и я решил к Вам зайти. — промурлыкал гад, стращая своим бархатным голосом — Так сказать, визит вежливости.
— Прошу заметить, что вежливые люди не входят в чужие дома без разрешения. — заметила я, чуть резче, чем нужно. Стоит иметь ввиду на будущее, что всё же необходимо запирать дверь даже в рабочее время нашего офиса.
— Мне его выставить, босс? — тут же напрягся Лириэль. И я бы согласилась, но кто же выставляет целого герцога? По крайней мере, без последствий.
Эдвард смерил его холодным взглядом и нахмурился.
— А это ещё кто? — недовольно припечатал он.
— Лириэль Макмиллан, мой помощник. — поспешила представить — Лириэль, это герцог Эдвард Крастесс. И нет, его персона, к сожалению, не та, которую можно просто так выставить.
— Ну что же Вы так неприветливы, Амели? — снова улыбнулся мерзавец — Я предполагал, что выпьем чаю, поговорим о делах.
— Я совсем не люблю, когда лезут в мои дела, герцог. — приветливость, как ни старалась, выдавить из себя так и не смогла.
— Понимаю, что хищник зашёл на Вашу территорию. — кивнул Крастесс — Но вот только я пришёл с миром. Что, если скажу, что хочу Вам помочь?
— Мне не нужна помощь, Ваша Светлость. — недовольно скрестила руки на груди — Я вполне справляюсь со своими делами. Маленькая ткацкая фабрика и поддержка Патрика Вас не должны интересовать.
— Хах! Маленькая ткацкая фабрика — так Вы отзываетесь об Амариле? — усмехнулся герцог — Это большой лакомый кусок, леди. Особенно после Ваших стараний. Наслышан. Вы действительно достойный делец, я бы даже сказал превосходный.
Я ничего не ответила, напряжённо глядя на него. Что ему надо? Пришёл отвоёвывать моё дело? Спал бы себе в мягкой постельке до обеда, вместе со своей Люсиль. Эдвард, тем временем, прошёлся по кабинету, рассматривая висящие на стенах чертежи.
— Что это?
— План школы для бедных слоёв общества. — нехотя отозвалась я — Это мои проекты на будущее.
— Очень интересно. А это? — указал на остальные.
— Городскся больница, сиротский приют. — пожала плечами, не хотелось мне этим с ним делиться, но не ответить не вежливо.
— Прекрасные планы и прекрасные стремления. Сами рисовали? — не переводя взгляда с чертежей, спросил Крастесс.
— Допустим. — выдавила я — Но Вас это никак не должно интересовать, Ваша Светлость.
— Но я уже заинтересован. — наконец посмотрел он на меня с ухмылкой — Когда планируете реализовывать?
— Пока у меня нет для этого нужных ресурсов. — тяжело вздохнула, всем видом давая понять, что это не его дело.
— Мне очень понравились Ваши идеи, Амели. — не оценил мой показательный вид мерзавец — И у меня есть ресурсы. Я бы мог ускорить их воплощение в жизнь.
— Нет, Ваша Светлость. Благодарю, но не надо. — категорично покачала головой.
— И почему же Вы отказываетесь? Городу нужны такие места, я не против помочь с постройкой и организацией. — удивился Крастесс.
— Потому что у всего есть цена, герцог. И я боюсь, что Вашу, увы, я не потяну. — не давала слабину я. Конечно, предложение более, чем заманчивое, но что он попросит взамен? Учитывая его натуру, догадывалась. И такую цену я платить не готова.
— Амели. — неожиданно нахмурился Эдвард
Умеет же он уговаривать, хитрый чёрт. Мне действительно не помешала бы уверенная рука подобного матёрого дельца, потому что я ещё только новичок и иногда совершенно теряюсь. Конечно, многое держится на Лириэле, но и он далеко не всё знает, я уверена.
— Ну хорошо. — согласилась со вздохом — Лириэль, завари нам, пожалуйста, чаю. Присаживайтесь, Ваша Светлость.
— Благодарю. — кивнул герцог — Не волнуйтесь, Амели. Могу дать клятвенное слово, что не собираюсь Вас обманывать и что-то просить взамен. Что же касается Ваших, хмм... Я бы назвал это благотворительными проектами или же меценатством. Насчёт них подумайте — мне правда понравилось и я готов всеми силами посодействовать, потому что такие вещи жизненно необходимы городу, да и всему Иглису. Приятно, что есть люди, думающие в этом направлении.
— Это пока лишь мечты. Но, признаюсь, они со мной уже долгое время. — окончательно сдалась я — Скажу Вам по секрету и надеюсь, что меня за такое не накажут, но мне совершенно не нравится то положение вещей, что сложилось в Иглисе сейчас. К сожалению, те, кто наделён властью, слишком часто забывают, что власть — это в первую очередь ответственность. Простите, если задела Вас этим.
— Нет, Вы абсолютно правы. И я всеми руками поддерживаю Вашу точку зрения. — потёр подбородок Эдвард — Машина правления, какая бы она идеальная не была, слишком часто ломается. Я стараюсь пролоббировать те или иные законы, защищающие права простых граждан, но это не так-то просто. Видели бы Вы лица этих зажиточных аристократов каждый раз, как подобное происходит — скопище визжащих, зажравшихся свиней. Простите за грубость, но это, пожалуй, самое точное описание. Каждый из них пытается урвать кусок побольше, забывая, что народ, на чьих костях они строят свои империи, это один из столпов страны. Если честно, иногда смотрю на это и не могу поверить, что за это мы воевали и складывали свои головы.
— Вы говорите неожиданные вещи. — искренне удивилась я — Если позволите мне такие слова, то никогда бы не подумала, что Вы, Ваша Светлость, так радеете за народ.
— Кто-то же должен. — развёл руками Крастесс — Кхм... Возможно, Вас смутили мои высказывания. Прошу прощения, что-то я чрезмерно разоткровенничался. Возможно, в Вашем лице нашёл соратника, поэтому меня и понесло.
— Нет-нет! Я... напротив, приятно удивлена. — отозвалась тихо. И это была правда, совершенно неожиданная.
Я — конкретная идиотка! Самая настоящая, потому что заслушалась и пустила в свой курятник этого хитрого лиса. Зачем я это сделала?! Не успела оглянуться, а герцог уже влез в мои дела по самые локти, препарируя их с точностью хирурга главной королевской лечебницы. Ведь не хотела же подпускать его к себе, особенно в моей новой жизни. Идиотка! Что мне теперь с этим делать? Всю жизнь трястись и бояться, что меня раскроют? Я то надеялась, что, став Амелией, смогу скрыться, отринуть всё старое и жить свободно. Но, кажется, уже облажалась. При том, по крупному. Всё дело в том, что Эдвард говорил правильные вещи. Да ещё так открыто, честно и со всем рвением. Не знала, что у него есть такая сторона. Да и откуда бы мне было узнать — в той жизни в будущем он со мной почти не разговаривал, разве что только сыпал обвинениями и презрением. В прочем, сейчас, для Шарлотты, ничего не изменилось. А вот со мной, Амелией, он почему-то решил поделиться своими мыслями. И я... поддалась. Никогда бы не подумала, что Эдвард может быть таким — интересным, вежливым, честным и действительно беспокоящемся о благе простых граждан, сирот, бедняков. Слушая его, неожиданно для себя, я поняла, что наши взгляды на мир очень похожи. И такой Эдвард мне... нравился. Он очень умный, рассудительный и неожиданно добрый, внимательный. Мне, вопреки всему, стало интересно. Словно глупый мотылек, что летит на огонь, я захотела узнать его получше, с этой другой, новой для меня стороны. А теперь, когда он ушёл, я сидела и с ошалелым видом тарашилась в одну точку, яростно сжимая виски. И ещё яростнее пыталась понять, что со мной не так?! Кажется, я действительно совершенно глупая — как можно было сидеть и битых два часа слушать этого мерзавца? При том, ловя его каждое слово и, чуть ли не в восхищении разинув рот. Правда, в этот раз мерзавцем Крастесс не казался, совсем напротив. Но это ничего не меняет! На самом деле же он мерзавец и есть. А ещё подлец. И кабель. Нельзя об этом забывать! Но говорил Эдвард правильные и полезные вещи, терпеливо помог разобраться со сложными вопросами, а ещё вёл себя обходительно и вежливо — как нормальный, даже очень приятный молодой человек. Рассказал, как вести себя с бароном Лидсом, нашим поставщиком красок, предупредил, что тот крайне ненадёжен и, скорее всего, задерёт цену или подкинет неликвид. И предложил другие возможные пути. Честно говоря, сама бы я, наверное, здесь встряла. И это всё было очень странно. Почему герцог может себя нормально вести с обычной горожанкой, а со мной, Шарлоттой, нет? Понравилась Амелия? Но он же даже не может меня как следует рассмотреть из-за вуали. О ней Крастесс тоже спросил, заставив меня растеряться и покрыться холодным потом.
— Амели, могу я задать нескромный вопрос? — неожиданно поинтересовался он и без паузы продолжил — Простите, но мне правда интересно. Ваша вуаль, что Вы за ней прячете? Или это дань чему-то для Вас особенному?
Как же я занервничала! Кое-как сглотнула панический ком в горле. Нужно что-то ответить! Что ответить? Вспомнилось предположение Лира, и я недолго думая выдала:
— Стыдно признаться, Ваша Светлость, но на моём
— Вот как? Прошу прощения за мой неуместный интерес. — шокированно приложил руку к лицу герцог — Я... Мне, право же, не ловко. Это очень печально. Как подобное произошло?
— Простите, но я не люблю об этом говорить. — покачала головой, скривившись — Шрам старый, и я всеми силами стараюсь забыть причины его появления. И... крайне стесняюсь теперь своего лица. Прошу Вас, не затрагивайте больше эту тему.
— Конечно, я понимаю. Простите меня, Амели. — кивнул Эдвард — Обещаю, более не обращать на то внимания. Но знаете, в первую очередь красоту человека определяет его душа.
Может быть попробовать... Ну, хотя бы чуть-чуть попытаться наладить с ним отношения? Если он не такой уж и плохой, то... Хотя нет! Что это я? Какие ещё могут быть между нами отношения?! Он всё чётко обозначил. Не нужен мне этот козёл, да ещё и со своей любовницей, что способна меня извести! Но, к сожалению, теперь мне никак не удавалось думать об Эдварде исключительно в негативном ключе. Даже, вопреки всему, ждала нашей сегодняшней встречи. Но её не произошло. Этот гад просто не пришёл и даже никак не предупредил! Хоть бы записку отправил, но нет! Просто молча не пришёл, заставив меня прождать его целый день. Да кто так делает?! Негодяй! И где он там шляется, что не пришёл забрать свою невесту на свидание?! Хоть бы Ареса навестил, но даже этого не сделал. Безответственный! Нет, не буду я с ним себя нормально вести! Не дождётся!
Объявился он только следующим утром, коротко и сухо изложив в письме приказ к вечеру собираться в театр — мол, сегодня мы идём на оперу. Козёл! Сам свою оперу смотри! Хоть пой, хоть станцуй в придачу! А то, захотел — не пришёл, захотел — в театр тащит. Негодяй! Ладно, всё равно деваться некуда. Как раз пришли его чёртовы платья — слава богу, не как то первое, а нормальные, даже очень красивые. Пришлось выдумывать, что герцог поставил мне их под счёт и каждое выбирал и пересматривал сам, иначе бы Агнесс сразу отобрала — и так слюни на них пускала, а на меня злобно пыхтела. Ну, раз театр, пусть будет красное — не хочу больше быть страшилкой и бледной замарашкой светского общества. И ещё просто хотелось быть красивой. Просто так. Ну... Глупая я, глупая. Но всё это потом, а пока бегом в город решать дела. Как и предостерегал Эдвард, о краске нормально договориться не получилось. Этот мерзкий Лидс заломил цены, ссылаясь на какие-то не те объёмы и издержки, хотя изначально всё было обговорено до мельчайших подробностей. Да чего уж там, мерзавец облизывал меня таким неприятным сальным взглядом, что захотелось поступить с ним прямо, как с тем цветочком Штруделем. Или как там его? В общем, со спокойной душой и моим дёргающимся коленом, от его красок мы отказались. Вот только это сулило нам новыми проблемами — краска то нам всё равно нужна и хорошего качества. Тут тоже помог совет Крастесса наладить связи с предприятиями внутри страны. Герцог был прав — вместо того, чтобы закупать товар извне, куда полезнее развивать своё. Так у людей появятся рабочие места, а общий бюджет поднимется. За сим я отправила Лира к графу Нортону, что держал у себя на севере пару небольших красилен. Начнём с этого, а там посмотрим. Вернулась в наш домик выжатая, как лимон — ничего особо не сделала, но от неприятной встречи вымоталась, будто самолично перетаскивала мешки в порту. Сил хватило лишь прочитать послания от Патрика и Амариля. У них, слава небесам, всё шло хорошо. С краской, конечно, нужно было что-то решать и как можно быстрее, иначе наше производство встанет или, как минимум, потеряет в прибыли. Лир вернулся довольно быстро — сообщил, что граф Нортон сейчас в столице и даже его принял, но поговорить особо не вышло. Нортон лишь обещал подумать. Пока это всё, что у нас было, но Макмиллан велел не вешать нос, прорвёмся. Я лишь беспомощно пожала плечами и побрела переодеваться. А что мне ещё оставалось? Лучше вернусь пораньше, проведу время с Аресом, а потом и в чёртов театр можно собираться. Но, когда спустилась и уже собралась выходить, нас посетил неожиданный гость. На пороге мялся какой-то взъерошенный, тощий мальчишка, нервно сминая в руках шляпу.
— Здравствуйте! Мисс Амелия? — неловко шагнул он ко мне — Мне сказали, что Вы хотите меня видеть. Я Джулиан Симонс, мастер по мелочам.
Я изумлённо вскинула брови. Это он? Тот самый великий мастер? Сколько ему? Пятнадцать? И что значит, я хотела его видеть? Скосила взгляд на Лира, тот лишь мотнул головой.
— Я не говорил, что мисс Амелия хочет тебя видеть. — сказал он, защищаясь — Сказал, что ты можешь быть интересен, да. Но точно тебя сюда не приглашал.
Паренёк виновато опустил голову.
— Лир. — тихо осадила я Макмиллана, а затем вернула внимание на гостя — Эмм... Всё хорошо, сэр. Меня зовут Шарлотта. А Амелия... Она сейчас подойдёт. Подождите, пожалуйста, вот там на диванчике.
— О! Хорошо. — оживился Джулиан, уставившись на меня своими огромными, невинными глазами — Спасибо Вам, мисс Шарлотта!
А я бегом побежала наверх снова переодеваться. Что за нелепица, ей богу! Надеюсь, этот маскарад когда-нибудь закончится. Вот стабилизирую все дела, поставлю на поток и сбегу, уеду на юг к морю, куплю там домик и буду жить в своё удовольствие, управлять всем оттуда!
— Добрый день, мистер Симонс. — спустилась Амелией, приветливо улыбаясь — Простите за ожидание. Ваш визит оказался слишком неожиданным.
— Здравствуйте, мисс Амелия! — рывком подскочил Джулиан — То есть... Я, ммм... Не уверен, что могу Вас так называть...
— Вполне, мистер Симонс. Можете спокойно звать меня Амелией. — радушно разрешила я.
— О! Хорошо, мисс Амелия. Спасибо. — затараторил парень, и чего он так суетится? — Извините, что я так внезапно! Не хотел мешать. Просто Ваш человек приходил и сказал, что Вы мной интересуетесь. И я решил сразу прийти, чтобы всё выяснить. Мне... У меня ничего нет! Только маленькая мастерская от деда, но с неё ничего не возьмёшь. И живу тихо, как мышь, никому дорогу не переходил, не мешаю. Или... Или вы с Эрлом? Я всё выполнил, как он хотел! Честно! У меня маленький брат, пожалуйста, оставьте нас в покое!
Чем дальше говорил Джулиан, тем меньше я понимала и в итоге не выдержала.
— Стоп! К чему Вы всё это, мистер Симонс? Честно говоря,
— Ну... - опустил глаза Симонс.
— Лир, что ты такого наговорил бедному ребёнку, что он принял нас за злодеев? — укоризненно стрельнула глазами в рыжего.
— Да ничего такого, босс. Честно. — почесал затылок Макмиллан — Порасспрашивал немного соседей, да к самому парнишке наведался в его лавку. Сказал, что Вы интересуетесь, как у него дела.
Понятно. Настоящий гангстер в приличном костюме — ни дать, не взять, рыжий собиратель душ.
— Послушайте, мистер Симонс, успокойтесь, пожалуйста. Никто не собирается Вам вредить. — успокоила я гостя — Признаюсь, я действительно попросила своего помощника мистера Макмиллана навести о Вас справки. Слышала, у Вас золотые руки, но не очень хорошие условия работы, и раздумывала, чем бы могла Вам помочь и нужна ли вообще моя помощь. — Эмм... Я не понимаю, мисс. — захлопал глазами Джулиан — А зачем Вам мне помогать? — Видите ли, я занимаюсь инвестициями. Вкладываю деньги в прибыльные дела и гениальных людей. — пояснила, видя полное непонимание — Вот и Вас, мистер Симонс, считаю весьма выдающимся. Но мне надо знать, насколько моя помощь будет для Вас ценна. Расскажите, пожалуйста, о себе — чем живёте, чем занимаетесь, чем увлекаетесь. Не бойтесь, я не заставляю и не обманываю. Скорее, хочу дать Вам возможность. — О-о! — выдал неоднозначное парень — Я... Ну, я... Хорошо, расскажу. Только про меня нет ничего интересного. Жил Джулиан вместе с младшим братом. Вдвоём только и остались друг у друга, родители умерли давно, воспитывал их в основном дед. Он и научил парня всем премудростям ювелирного мастерства, а так же оставил свою мастерскую. Джулиан тоже мечтал стать ювелиром, ему нравилось делать красивые вещи и неплохо получалось, но в реальности приходилось в основном чинить чужие часы и украшения, иногда получалось создать свои — весьма скромные, потому что материалов не было. Жили бедно, но на еду более менее хватало. — Ясно. — задумчиво постучала я пальцами по подлокотнику, когда рассказ закончился — А что, если я предложу Вам создавать свои авторские украшения, мистер Симонс? — Хотите, чтобы я создал для Вас украшение? — подался вперёд Джулиан — Я бы хотел. То есть, могу сделать. Только у меня нет материалов. — Это не страшно. Думаю, смогу достать для Вас материалы. Хмм... Вы работаете с жемчугом? — уточнила на всякий случай. — Да, мисс, легко. — кивнул парнишка. — Это хорошо. Попробую достать розовое золото и жемчуг, создадите мне что-нибудь оригинальное. — продолжила я — Это для начала. Дальше будем думать над Вашим продвижением. Посмотрим, что можно будет найти из материалов. Золотые горы сразу не обещаю, но постепенно будем расти. Как Вам идея? — Э-это хорошая идея, мисс. — изумлённо согласился Симонс — Полагаю, я должен очень хорошо постараться и показать своё мастерство, чтобы Вы захотели со мной работать. — Схватываете на лету. — усмехнулась я — Ну как, возьмётесь? — Возьмусь, мисс! — ни секунды не думая согласился Джулиан — У меня уже есть идея, чем Вас порадовать. — Отлично! Тогда давайте поработаем. — протянула ему руку — Через несколько дней мистер Макмиллан доставит Вам всё необходимое, обсудите с ним и составьте список. Имейте ввиду, что украшение должно быть видное, для успешной демонстрации Вашего таланта в высшем обществе. — Хорошо. Понял. Я смогу Вас порадовать, мисс, обещаю. — пожал мне руку мастер, а затем задумался — Был бы у меня цитрин или янтарь, я бы сделал украшения и для мисс Шарлотты. — Для Шарлотты? — удивилась я, но удивление было приятным. Надо же, никто никогда ничего не хотел сделать для Шарлотты, а вот этот маленький мастер захотел. — Да. Вы видели её глаза? — продолжил меж тем Джулиан — Очень красивые! Просто волшебные. Да и вообще она красивая, у меня в голове уже тысячи образов сложилось, что бы ей подошло. Но цитрин в первую очередь. Конечно, это не жёлтый алмаз, но если его правильно обработать, то будет не менее красиво. Мисс Шарлотте бы очень подошло. Кстати, а где она? Я даже покраснела, а вот со стороны Лириэля послышался истошный кашель. Вот жук, явно же ржёт! — Шарлотта сейчас занята. — ответила спокойно, хотя очень хотелось треснуть Макмиллана по спине — Но ей было бы очень приятно надеть Ваши украшения. Лир, цитрин тоже поищи. — Сделаю, босс! — отчеканил с нарочито каменным лицом помощник — Для леди Шарлотты и жёлтый алмаз могу поискать. Идевайся-издевайся, рыжий негодник! — Нет, алмазов нам пока не надо. — кинула на него грозный взгляд — А вот с полудрагоценными камнями мистер Симонс подкинул хорошую идею — над этим надо будет подумать. Посмотрим, что Вы сделаете для начала. — Понял Вас, мисс Амелия. — собранно кивнул мастер — И… меня можно просто Джулиан. Ещё немного обговорили детали того, что создаст Симонс и что для этого нужно. А потом парнишка в самом лучшем настроении убежал домой зарисовывать идеи. Я устало вздохнула, всё же треснула по спине Лира, что решил пошутить что-то про волшебные глаза Шарлотты, и снова отправилась переодеваться. Теперь уж точно пора возвращаться и готовиться к вечеру. Стремительно выпорхнула из дома мисс Брайтон и побежала искать пролётку, когда случилось страшное — на такой поворот я не рассчитывала. Хотя стоило бы подумать, что подобная катастрофа может произойти. Господи! — Что ты здесь делаешь, Шарлотта? — неожиданно схватил меня за руку герцог. Я так испугалась, что смогла выдать только набор нечленораздельных звуков. — А! Э… Ге. В. О! Сэр? — Я тебя спрашиваю! — встряхнул меня мерзавец, как какую-то тряпку — Что ты делала у Амелии?! — Н. Что? — беспомощно выдала, что могла. О, боже! Он видел! Что теперь делать? Что делать?! — Ну, отвечай! — снова встряхнул он меня сильнее — Какого хрена ты ходила к Амелии?! Что тебе от неё нужно?!Как страшно! Так злиться, будто я могла ей что-то сделать. — Я просто пришла к ней в гости. — воскликнула я, теперь уже трепыхаясь сама, пытаясь высвободиться — За что Вы на меня напали и так ругаетесь? — В гости? — недоверчиво вскинул бровь Эдвард — И давно ты знаешь Амелию? Если бы в мире была номинация на импровизированное враньё, я бы точно получила главный приз — потому что действовала быстрее, чем в моей голове рождалась правдоподобная история.
— Мы с ней учились вместе в пансионе. — выпалила я — А вчера случайно столкнулись на улице, и она пригласила меня на чай. Что в этом такого?!
— Учились вместе? Неожиданно. — растерялся этот гад и наконец-то
— "Потому что надеялась, что ты нас никогда не застанешь в одном месте и не свяжешь между собой." — подумала я потирая бедное запястье, но в слух решила перейти в режим лучшей защиты — А Вы откуда знаете Амели?!
— А это тебя не касается. — холодно отсёк герцог. — И имей ввиду, если из-за тебя у неё возникнут проблемы, пеняй на себя.
Понятно. Его дела — только его дела, даже если касаются меня и моей подруги, а у меня на свои дела прав нет. Ах да, и подругу я должна обязательно обидеть и доставить ей проблем, по-другому же не умею.
— Ясно. — опустила глаза на брусчатку под ногами — Тогда я пойду.
А что ещё мне оставалось делать? Он меня ни во что не ставит и злится ни за что, ненавидит просто так. Губит во мне все светлые порывы. Не хочу я с ним ни разговаривать, ни тем более строить нормальные отношения. Устала от всего этого.
— Куда ты пойдёшь? — не дал мне сделать и шага Крастесс.
— Вы же сами приказали сегодня ехать в театр. — ответила без каких-либо эмоций — Поеду собираться.
А ты иди проверь, не лежит ли там труп Амелии. А то, вдруг, я её убила. Уверена, Лир сможет правильно среагировать и что-нибудь ему наплести.
— Кхм. Я как раз закончил дела вон там неподалёку. — махнул он куда-то рукой, даже смотреть не стала — Сам отвезу тебя.
Я хотела поспорить, но решила, что и это не стоит моих сил. Просто уныло поплелась за ним.
— Ну и? Как поболтали с Амели? — поинтересовался гад, стоило нам разместиться в экипаже. Он серьёзно сейчас собирается вести светскую беседу?
— Это Вас не касается. — скопировала его холодный тон.
— Шарлотта, ну не обижайся. Согласен, был не прав. — тяжело вздохнул Крастесс — Извини меня, пожалуйста. Просто, очень удивился.
— А Вы всегда, когда удивляетесь, трясёте людей, как последнюю тряпку и рычите на них? — искренне поинтересовалась, на что получила виноватую улыбку. Засунуть бы её ему...Не стала долго думать и подскочила, схватила его за полы сюртука и принялась хорошенько трясти, заорав ему в лицо:
— Какого хрена ты делал в том здании, Эдвард Крастесс?! Что ты там забыл?! Если узнаю, что там что-то не так, то ты у меня получишь! Понял?!
После чего преспокойненько вернулась на место и в невинном порыве прикрыла рот рукой.
— О! Простите! Я просто удивилась!
— Ну как? Приятно? — уже совсем другим тоном добавила я. А этот мерзавец хлопнул глазками и натурально расхохотался!
— Вам от такого смешно? — мгновенно вскипела — Тогда, в следующий раз тоже посмеюсь Вам в лицо, после очередной Вашей подобной грубости.
— Это будет лучше, чем твоя злость и молчание, Лотти, так что согласен. — весело объявил гад — Но какая экспрессия! Ты меня покорила!
Я лишь презрительно фыркнула. Покорила его, как же!
— Я правда очень извиняюсь и считаю, что был не прав, Шарлотта. — неожиданно добавил Эдвард — Признаю, я — идиот.
— Видите, с одним пунктом моего мнения о Вас Вы уже согласны. — поддела я. Ничего не могу с собой поделать, это как-то само выходит, каждый раз превращаясь в баталию колкостей.
— Насколько я помню, там такого определения не было. — закатил глаза герцог, будто и правда вспоминал всё то, что я ему наговорила.
— Было, Вы просто не дослушали. — на самом деле идиотом я его точно не считаю, но знать ему об этом не обязательно.
— Что ж, наверное, стоило. — хмыкнул он — На самом деле, Шарлотта, я искренне хочу извиниться за то, что я тогда сказал. Это было очень грубо, сказанно в припадке гнева. Я правда пожалел уже тысячу раз о своей несдержанности. — Допустим, на этот раз я Вас извиняю. — зачем-то сказала я. Наверное, мою голову всё ещё отравляло то впечатление об Эдварде, когда я была Амелией.
19. Опера в красках
В доме графа меня незамедлительно взяли в оборот. Конечно, на прогулку в парк-то собирали, как на парад, а тут целый театр. Отбивалась, как могла. Кочергой. Потому что мне не хотелось быть красавицей в прекрасном платье, но со слоем краски на лице и глупыми завитушками, вместо волос. Потому после всех банных процедур выгнала мучителей из комнаты, вот именно той самой кочергой. После чего наглухо заперлась. Я — девушка самостоятельная, сама справлюсь. И, в общем-то, вышло не плохо. Волосы оставила распущенными, лишь забрала на висках двумя колосками, которые скрепила на затылке красной лентой в тон платью. Да и губы решила накрасить красной помадой. Так, для изюминки. А остального и не надо. Украшений у меня подходящих не нашлось, но это и к лучшему, пойду вообще без них. Вот если бы Джулиан успел мне сделать комплект, было бы другое дело. Мадам, конечно же, обругала мой вид с головы до пят. "Замарашка, которая недостойна носить платьев от герцога." — Вот так и сказала. Её мнение я, со всей тщательностью, к сведению приняла. И мысленно выкинула в бездну. К назначенному времени меня уже ждал начищенный, богатый экипаж герцога. И тут меня подстерегал "восхитительнейший" сюрприз. Потому что внутри, помимо, собственно, герцога, нашлась ещё и его шаболда. Что она здесь делает, уточнять не стала, и так понятно. Зря я смягчилась к Эдварду, кабелём и мерзавцем он быть не перестал. Лишь фыркнула, окинув голубков презрительным взглядом, и села напротив. Эта девка бесила меня одним своим видом, особенно когда висла на Крастессе и шептала ему что-то на ухо. Противно! А ещё эта её дурацкая привычка накручивать кольцо на пальце. Раздражает до безумия.
— Шарлотта, посмотри, что мне Эдвард подарил! Здорово, правда? — что там ей Эдвард подарил не знаю, так как упрямо решила смотреть только в окошко — А ещё платье. Правда же мне идёт? Эдвард так меня любит! Задаривает подарками постоянно. А ты почему такая скромненькая? Неужели у такой семьи, как ле Брин, не нашлось денег для твоей красоты?
А она совсем без стыда. В прочем, как и обычно. Лишь бы смешать меня с грязью и унизить. Я перевела на потаскуху ледяной взгляд.
— ЛЕДИ Шарлотта. И на "вы". Сколько ещё раз тебе нужно повторить прописные истины? Насколько же ты глупа, что не можешь запомнить элементарного. Даже деревенские дети и те воспитаннее. Это раз. Предпочитаю сиять своей красотой, а не с помощью бриллиантов. Конечно, этого не понять той, кто без них ничего
— Шарлотта, тише. — осадил меня Крастесс. Убью гада!
— Э-эдвард! Почему Шарлотта так меня ненавидит? Что я такого сделала? — захныкала дрянь, выдавая идеальные слёзки. Отменная игра! Мы уже смотрим представление?
— Люсиль! Сколько раз тебе говорить не лезть к Шарлотте?! — неожиданно резко выдал герцог, я аж вздрогнула — И хватит виснуть на мне. Ей и так некомфортно.
— Мне было бы комфортно, если бы мне выделили отдельный экипаж. — процедила я — А ещё комфортней, если бы Вы не унижали меня снова и снова присутствием своей домашней куртизанки.
И снова уставилась в окошко, заставив себя мысленно отключиться от всего происходящего.
Из экипажа выбралась, слава богу, первая. И сразу почувствовала приближение скандала. Как запах озона в предгрозовом небе — ещё чуть-чуть и рванёт. И меня рвануло.
— Леди Шарлотта! — чуть ли не подбежали ко мне со всех сторон дамы. Будто специально нас поджидали на крыльце театра — Что происходит? Боже мой! Какой позор!
Не успела я и рта раскрыть, как эта белобрысая шлюшенция Эдварда схватила меня под руку и запела соловьём:
— Ничего страшного. Мы с Шарлоттой решили подружиться, поэтому и пришли вместе. Чтобы показать, что у нас всё хорошо. Шарлотта же всё понимает и не хочет мешать нашим с герцогом настоящим чувствам.
Эта тварь самым наглым образом решила выправить свою репутацию за мой счёт. Разорвать её хочется, как недобросовестный документ.
— Бред. Потасканной. Падали. — выскочило само собой и, кажется, получилось очень зло, потому что несколько леди с опаской скосились на меня.
— Шарлотта, что ты? — испуганно начала мерзавка, но я ей слово не давала. Достаточно.
— Это же надо так нагло врать! — скинула с себя её конечность и брезгливо отряхнула руку — Ещё мне не хватало дружить с падшими женщинами. Ты даже не можешь запомнить простейшего этикета и как меня следует называть, но смеешь вводить в заблуждение всех этих людей. Настоящие чувства? Не путай настоящие чувства с похотью во имя наживы. И не смей больше вмешивать меня в свой постыдный фарс.
— Ох! Надо же быть такой бесстыдной! Правильно её леди Шарлотта поставила на место. — послышалось со стороны. А я с лицом надменной железной девы развернулась и степенно направилась вперёд. Не знаю, чего пыталась добиться Люсиль подобным нелепым поступком, но я не позволю себя унижать. Хочет очаровать всех своей мнимой светлой невинностью, так я придавлю её не соответствием этикету. В этом обществе кровожадных зверей топчут слабых, какими бы они ни были, тут же вгрызаются в любую ошибку. Только таким властным личностям, как герцог Крастесс или принц Кассий, прощалось всё, что угодно, но не другим, тем более женщинам. Я хорошо это выучила там в будущем. Вокруг усердно зашептались, а я шла с прямой спиной и видом королевы, победившей все армии мира. Прошла ровно три шага. А потом меня схватили за руку.
— Шарлотта!
— Ну что ещё? — устало оглянулась на Крастесса — Скажете извиниться перед Вашей любовницей, плюну Вам в лицо.
— Под руку меня возьми. — процедил он.
— Не хочу. — напротив вырвала из плена своё запястье — Под руку идите со своей любовницей, раз уж посмели её сюда притащить и не научили приличиям. Хватайте её хоть за руку, хоть за ногу. А меня даже пальцем касаться не смейте, не заслужили такую честь.
Говорила я это нарочито громко — надо же дать людям хлеба и зрелищ. Эдвард встал словно вкопанный, только желваки на скулах ходили в сдерживаемой ярости. Ничего, потерпит. Я, между прочим, тоже очень зла. Снова развернулась и пошла к дверям театра, стараясь сохранить свой несгибаемый вид. И что я здесь делаю?
— Люсиль, идём! — услышала гневный приказ за спиной. Вот и правильно, вот ей и командуй.
Ко мне же, тем временем, сразу с двух сторон присоседились главные светские львицы. Как их называли в аристократических кругах, королевы светского общества. Мне это, в целом, играло на руку. В этот раз они на моей стороне, а значит, моя репутация ещё не утонула, не смотря на все старания одного мерзкого герцога. В том будущем их полностью очаровала собой Люсиль и настроила против меня крайне категорично. А если эти дамы кого-то не любят, то этот кто-то мёртв для общества. Главное, не сдавать позиции. В ложе, полностью принадлежащей Крастессу, я отсела от своих нежеланных компаньонов как можно дальше. И всё равно периодически слышала противное хныканье. А ещё эта дрянь опять накручивала своё кольцо. И как у неё только палец ещё не отвалился? Но потом они оба ушли на второй план, а я полностью окунулась в прекрасное искусство. Никогда не была в опере, меня туда просто не брали — а тут выпала возможность на своём опыте узнать, что же это такое. Сказать, что я была под впечатлением, ничего не сказать. Где-то на половине первой части уже разревелась, потому что голоса пробирали до самой глубины души. И потому что мне было жаль героиню — ей тоже достался не мужик, а козёл. Хоть капустой его корми. В фойе на антракт выползла с явной неохотой. Здесь снова нужно держать лицо, а в меня ещё и летели атаки Его Мерзости, что неожиданно решил за мной поухаживать. Изо всех сил делала вид, что я камень с невероятным чувством достоинства, а на самом деле очень хотелось хлопнуть герцога по лицу и оттаскать его профурсетку за волосы. Так сказать, душу отвести. Слава богу, увидела в аристократическом месиве Розенанта. Сразу как-то легче стало.
— Роз! Розенант! — быстро припустила я к нему через пол зала — Роз! Вы тоже здесь, сэр!
— О-о! Кого я вижу, Лотти! — радостно поприветствовал виконт — Как своевременно! Познакомься, моя жена Элизабет. Элизабет, это Шарлотта ле Брин.
— Ага! Я о Вас много слышала от Роза, леди Шарлотта! Всё ждала, когда познакомимся! — жена у Розенанта была и правда красивая, на вид лет тридцати пяти, стройная, очень яркая и живая — пышущая какой-то внутренней силой. Я даже застеснялась несколько.
— Здравствуйте! Мне тоже очень приятно! Розенант про Вас очень много рассказывал, и я тоже очень-очень хотела познакомиться! — чрезмерно энергично затрясла её руку. Какая же я неловкая!
— Надеюсь, только хорошее? — усмехнулась Элизабет — А то он у меня мастак байки травить.
— Ну...
Совсем немного перекинулись фразами за антракт, а уже успели подружиться. Такая харизматичная, бойкая и прямолинейная женщина! Она мне безумно понравилась. Ну ещё бы! Какая ещё может быть жена у Роза? А вот Люсиль виконтесса не переваривала совершенно.
— Пошла вон! Бесстыдная девка! — так ей и сказала прямо в лицо.
Что самое странное, Эдвард не обратил на это никакого внимания. Может, уже привык к подобным высказываниям Элизабет? Это же только на меня он постоянно рычит. Хотя, и это ещё страннее, мне он тоже ничего не сказал по поводу оскорбления его любовницы. Странный он. Я бы на его месте уже рвала и метала, если бы обидели моего возлюбленного. Хотя и любовника на встречу с женихом не притащила бы. Даже хотя бы из-за того, что это ненужный скандал. Может, всё же, показать его доктору по душевнобольным? Зато вот то, что я подружилась с Розом и Бэтти, Его Мерзости, видите ли, не понравилось. Конечно! Бережёт от меня своих друзей, как зеницу ока. А когда уже возвращались в ложу, ни с того ни с сего начал снова на меня наседать со своими недовольствами:
— И с каких пор вы просто Роз и Лотти? С чего вдруг такие близкие отношения?! Меня, своего жениха, ты до сих пор зовёшь этим своим "сэр" и выкаешь.
— Вы мне и не давали разрешение на что-то иное. — равнодушно пожала плечами — А я человек воспитанный. В отличие от Вас, который сам себе позволил обращаться ко мне как хочет.
— Верно, я весьма самостоятельный. — ухмыльнулся гад — Раз тебе нужно позволение, то разрешаю. Было бы правильно уже перейти на ты и давно уже могла бы звать меня по имени. Эдвард, Эд, даже Эдди могу позволить, так и быть.
— Спасибо, откажусь. Не горю желанием с Вами сближаться, сэр. — припечатала ровным тоном и поспешила занять место.
И почему в моей жизни просто не может быть приятного времяпрепровождения? Почему всегда всё оборачивается для меня проблемами и унижением? Будто какие-то вселенские потоки сошлись на мне клином. Ну ладно, если абстрагироваться от всех этих неприятных личностей, то хоть оперой можно насладиться. Когда ещё у меня выпадет такая возможность? Но главный акт произошёл уже после представления. Мне бы пора уже привыкнуть и ничему не удивляться, но нет — всё ещё постоянно оказываюсь не готова к вывертам. После окончания произведения великосветский народ повалил в фойе, восхвалять прекрасную игру актёров за бокальчиком игристого. А заодно обсуждать дела и перемывать сплетни. У меня же совершенно не было сил и желания в этом участвовать, потому отошла подальше от буфета и принялась рассматривать убранство театра.
— Думаешь, что тебе это сойдёт с рук, мерзавка? — прошипело почти в самое ухо. Я обернулась. Конечно же, это могла быть только одна персона — самая наглая и бессовестная из всех здесь.
— Ну и чего уставилась? — полыхнула на меня взглядом Люсиль, а затем расплылась в злорадной улыбке — Правда думаешь, что Эдвард тебе простит такое поведение? Задрала нос, будто что-то из себя стоишь. Наивная. Ты — никто, поняла? Эдвард на тебя никогда не взглянет, да и остальные вскоре поймут, какое ты убожище.
Вот сейчас она совершенно не походила на того милого, безобидного воробушка, коим пыталась казаться. Актриса, у которой стоило бы поучиться, честное слово.
— Сгинь с моих глаз, падаль. Раздражаешь. — окинула её взглядом, как если бы смотрела на грязь под ногами, и отвернулась. Ещё мне не хватало тратить на неё своё время. Тут вон колонны какие красивые, куда интереснее всяких.
А дальше, не прошло и минуты, послышался истошный крик. Даже не сразу сообразила, что происходит. Люсиль каким-то образом оказалась лежащей внизу лестницы, а вокруг поблизости не было никого. Да как ей это удаётся?!Не долго думая, рванула к ней, иначе ведь опять обвинит меня во всех бедах. Сейчас надо сыграть испуганную и участливую девицу и попытаться помочь — хоть как-то выкрутиться. В то, что Люсиль правда упала с лестницы не поверила ни секунды. Знаю я её методы. Вот только, проскакав несколько ступеней, сама неожиданно споткнулась и полетела вниз. Должна была полететь, но вместо этого зависла в воздухе, подхваченная сильной рукой поперёк талии.
— Аккуратнее, леди, так не долго и шею свернуть. — выдохнули мне в затылок бархатным голосом. А у меня аж волоски дыбом встали.
Оглянулась через плечо и... Лучше бы я с лестницы рухнула, правда. Чем оказалась в руках главного потаскуна Иглиса.
— Вы в порядке, леди? — блеснул своей ослепляющей улыбкой принц Кассий, даже не собираясь меня отпускать.
Я от испуга бешено задёргалась. Интересно, именно так себя чувствуют мухи, попав в паутину к пауку?
— Я-я в порядке! Спасибо, что поймали. Отпустите, пожалуйста.
— Как же я могу отпустить столь очаровательную добычу. — промурлыкал мне на ухо паук — Я же, всё таки, Вас поймал.
Вот только внимания этого мерзавца мне не хватало! Я то надеялась вообще с ним не пересекаться, никогда. Но с моим-то везением.
— Отпустите, Вам говорят! Никакая я не добыча! Немедленно пустите! — задёргалась со всем рвением.
— И это моя благодарность? — хмыкнул негодяй, кажется вообще не обращая внимания на все мои потуги — А я ведь так старался Вас спасти, леди. Почему Вы так взвились? Я же ничего плохого не сделал.
То есть, держать девушку на вису за талию и не отпускать — это ничего плохого? Ещё один наглый ублюдок!
Не успела я открыть рот, чтобы хорошенько отчитать гада, как меня куда-то дёрнуло. А потом я впечаталась лицом во что-то твёрдое. Что это? Пошарилась руками и поняла, что прижата к мужскому торсу. Ничего себе, какие мышцы! Как из стали сделан.
— Что Вы себе позволяете с моей невестой?! — ой! Это, оказывается, герцог. А я его тут беззастенчиво лапаю. Чёрт! Но он тоже хорош, прижал меня к себе, что и не вздохнуть. Смущает, вообще-то, особенно когда так остро чувствуешь биение его сердца.
— Невестой? — послышался изумлённый голос Кассия за моей спиной — А-а! Так это та самая леди Шарлотта ле Брин! Крайне интересно. Приятно познакомиться, леди. Герцог, прекратите её так сжимать, а то от моих стараний не будет толку. Я вообще-то спас Вашу "невесту" от падения с лестницы.
— Это так, Шарлотта? — взглянул на меня Эдвард, ослабив хватку, но из объятий не выпустил.
— Да, всё так. Его Высочество уберёг меня
— Что ж, благодарю за это. — отозвался он тоном, который ясно показывал степень его "благодарности" — Но попрошу впредь не навязывать Шарлотте своё общество.
Так его, Эдвард! Я бы тоже об этом попросила.
— Ну, с этим мы с леди Шарлоттой разберёмся как-нибудь сами. — не согласился венценосный гад. Этому-то чего от меня надо? Недостаточно красивых женщин по Иглису ходит? Ладно, поблагодарить, всё же, стоит.
— Как бы там ни было, премного Вас... - начала я, слегка развернувшись в кольце рук герцога. Но мой порыв перекрыл очередной крик бешеной куропатки. А, ну да! Там же Люсиль усиленно умирает!
— Это она! Она меня столкнула! — услышала её истеричный вопль, перемежаемый самыми страдальческими всхлипами. Гадина всё ещё лежала на полу, весьма картинно и красиво, и тыкала в меня пальцем. А вокруг уже начал собираться народ, шелестящий обескураженными голосами.
— Шарлотта, я понимаю, что ты меня ненавидишь и считаешь неравной себе. Но это уже слишком! Как ты могла поступить со мной так жестоко? — жалобно захныкала хитросделанная тварь, стоило нам спуститься. Эдвард так меня и не отпустил, всю дорогу недобро зыркая на принца, что тоже шёл рядом. Я ему даже была благодарна, но хотелось бы вообще оказаться где-нибудь не здесь. Потому что я знала, что будет дальше и никак не могла придумать себе оправдание. Потому что гадина всё предусмотрела, на этот раз никто ничего не видел, а я вполне могла успеть её толкнуть. Люди вокруг уже начали смотреть на меня осуждающе. Что же делать?
— Как интересно! А за что же ты винишь леди Шарлотту? — совершенно неожиданно вступил Кассий — Сама же неуклюже брякнулась с лестницы. Так при чём тут леди?
Его довольная ухмылка ясно показывала, что он получает истинное удовольствие от всей этой ситуации. Но странно было осознавать, что принц за меня заступается.
— Люсиль, ты снова?! — рыкнул Эдвард, его рука на моей талии сжалась сильнее. Вот от него точно не ожидала. Думала, сразу начнёт обвинять меня. — Что тебе сделала Шарлотта?!
— Нет! Что Вы такое говорите, Ваше Высочество?! — взвизгнула герцогская шаболда — Это Шарлотта меня толкнула! Она...
— Ты явно что-то путаешь. — усмехнулся принц — У меня нет проблем со зрением, и я чётко видел, как ты свалилась сама внизу лестницы. А вот леди, напротив, чуть не расшиблась, потому что кинулась вниз тебя спасать.
— Вообще-то добить. — непроизвольно вырвалось у меня. Чёрт!
Кассий глянул на меня и расхохотался. И, нет, мне это только показалось, что Крастесс тоже тихонько прыснул.
— Я тоже прекрасно видела, что произошло. — громко вмешалась Элизабет — Любовница герцога упала с последней ступеньки, а теперь обвиняет во всём невесту. Это ли не подлость?
— Нет! Всё не так! — вскрикнула Люсиль. Вот только теперь осуждающе смотрели не на меня, а на неё.
А я, наконец, опомнилась и вывернулась из рук Эдварда. Что это со мной? Совсем уже! Он же свою дрянь и привёл, и, я уверена, опять ей всё простит. Сколько бы она меня ни подставляла, ей всё сойдёт с рук. Хорошо, что сейчас, в отличие от того будущего, на моей стороне оказались люди. Иначе меня снова заклеймили бы последней тварью, а я не смогла бы оправдаться. И было бы всё как всегда.
— Продолжай позорить себя и своего герцога. У тебя это хорошо получается, Люсиль. — посмотрела на неё сверху вниз — Но, предупреждаю, больше никогда не смей даже пытаться очернить моё имя. Поверь мне, тебе не понравится иметь такого врага. Для меня ты лишь досадное недоразумение и ничего более. А потом снова нацепила на себя маску полководца и направилась к галереям на выход — очень уж хотелось сделать глоток свежего воздуха, здесь было слишком душно, я перенервничала. Если честно, внутри меня сейчас трясло и очень сложно было не дать настоящим эмоциям проявиться на лице.
20. Идеальное театральное представление
И ведь почти уже добралась до выхода. Но меня остановили. Опять, в который раз, чёрт возьми, схватили за руку! Резко развернулась и...
— ААААААААААААААА!!!! — это я уже закричала по-настоящему, а не у себя в голове, как на лестнице. Потому что Кассий, спасибо ему конечно, но он последний, с кем бы я хотела иметь дело, и сейчас, и вообще. И меня крайне сильно пугало, что принц накинул на меня свою паутину и никак не хотел отпускать. Перед глазами так и прыгали картинки будущего, где он так же навязчиво затаскивал меня в свою постель. А потом просто решил взять силой. Ну, не прям, чтобы так — у него, чёрт возьми имелась невероятная подавляющая харизма, которой сложно было сопротивляться.
— Леди, Вы чего? — удивился гад, но и не подумал о пускать — Это всего лишь я.
— Я поэтому и кричу! — дёрнулась от него я — Пустите!
— У Вас крайне странная реакция на того, кто помог Вам целых два раза. Не думаете? — нахмурился принц, пытаясь приянуть меня к себе — Почему Вы так себя ведёте?!
— Потому что прекрасно слышала о Вашей репутации, Ваше Высочество! И не собираюсь иметь дел с подобным... типом! Мне моя честь и невинность дороже! — полагаю, я наговорила на плаху. Сейчас меня скрутят и отрубят голову.
— Вот как! — только усмехнулся гад — По-вашему, я прямо здесь и сейчас накинуть на Вас и грязно надругаюсь?
— Да кто Вас знает? У Вас из увлечений только это и есть! Лучше бы страной управляли с таким рвением, с каким шаритесь по всем подряд юбкам! — ох, мне бы остановиться! Это всё нервы.
— А я и управляю, по мере своих возможностей! Откуда Вам знать, чем я занимаюсь, леди?! Правда думаете, что я ежесекундно только и придаюсь разврату? — воскликнул Кассий, будто решил оправдаться. И рывком всё же подтянул меня к себе.
— ААААААААААААА! — снова завопила я, брыкаясь.
— Да хватит орать! Бешеная! Может быть, я просто хотел Вас проводить! — вскипел принц — Не знаю, что Вам наплели, раз Вы так себя ведёте. За кого Вы меня принимаете?!
— Мне в детстве говорили, что к диким животным подходить нельзя. А Вы точно животное — мужик-потаскун, дворцовый! — выпалила я, сама удивляясь, откуда во мне столько смелости и глупости. И в этот момент меня опять отдёрнуло от приставучего мерзавца, только
— Мужик-потаскун! Кассий, это самое точное и искромётное описание тебя! — воскликнул Крастесс, чуть ли не сгибаясь от приступов смеха.
— Заткнись! — прорычал принц — Какого хрена ты вообще здесь нарисовался?!
— Вероятно, потому что ты лезешь к моей невесте. — резко обрубил своё веселье герцог — Она не твоя игрушка, Кассий. Она МОЯ! Заруби себе это на носу. Не смей даже смотреть в её сторону.
— Я вообще вам не игрушка! Отпустите меня немедленно! — взбрыкнула я, но, кажется, эти гады совершенно забыли, что их канат для перетягивания одушевлённый. И не хотели об этом вспоминать, меня вообще проигнорировали.
— А то что, Эдвард? — продолжил рычать принц — С чего ты решил, что имеешь на неё какие-то права? Думаешь, ей нужен подонок, бегающий везде со своей любовницей? Ты ей не муж, леди может и передумать.
Хм, согласна с тобой, Кассий. Я вообще изначально против. Только, мне и круглый бабник тоже не нужен.
— А тот, кто распыляется на всех женщин вокруг ей нужен? — не отставал Крастесс — Нормальной леди нужен нормальный мужчина, а не всем бочкам затычка.
О! Мне даже говорить ничего не нужно. Может, повезёт, и они сами договорятся, что оба последние козлы, и от меня отстанут? Было бы замечательно, а то мне не нравится бултыхаться между ними безвольной тряпочкой. Тем более, что я уже слышу приближающиеся голоса. Стыдоба-то какая! И почему вечер не мог пройти спокойно?
— Ты сейчас думаешь, что говоришь, Крастесс?! — вызверился Кассий — Что же ты не остался облизывать свою Люсиль? Невеста? Я по крайней мере не лицемерю!
— Я тебя предупреждаю, Кассий! — полыхал герцог — Не смей. Трогать. Моё!
— Немедленно прекратите! — громко вскрикнула я. Но какой-то там! Столкнулись рогами два барана. Того и гляди, вцепятся друг другу в глотки. И мне, в целом, плевать. Но только я-то прямиком между ними. А ещё уже вижу спешащих к нам людей. Вот слухов-то будет! Ещё прикрепят ко мне ярлык очередной женщины принца. Люсиль, эта гадина, не применёт воспользоваться ситуацией и очернить моё имя — на каждом шагу трепать будет, какая я падшая. И что же делать?
Решение пришло мгновенно. Воспользовалась самым простым и верным способом любой уважающей себя леди — упала в обморок. Точнее, хотела бы упасть, изящно и красиво, но, в моём положении получилось лишь совершенно неизящно повиснуть, как узник на цепях. А потом меня ещё и отпустили. И я, крякнув от неожиданности, завалилась на пол. Никакой тебе благородной изысканности! Ну, по крайней мере, мою персону можно списать со счетов — я тут жертва, при том безмолвная, никто не придерётся. Главное, чтобы меня сейчас Кассий не схватил и не унёс в какое-нибудь своё логово. Такой исход я не продумала. Надеюсь, у Эдварда хватит совести не отдавать свою так называемую невесту. Кто-то поднял меня на руки, крепко прижав к себе. По ощущениям, всё же, Эдвард — мышцы крепкие, да и парфюм его. Хотя принца-то сейчас у меня растрогать случая не представилось. Так! О чём я думаю?!
— Прошу прощения, моя леди сильно перенервничала. — послышался рядом голос. Не ошиблась, это всё таки Эдвард. Ну слава богу.
— Нужны нюхательные соли! — всполошилась какая-то дама — Нужно срочно привести бедную леди Шарлотту в чувства.
Вот только нюхательных солей мне сейчас не хватало!
— Не стоит. — оборвал герцог — Думаю, будет лучше отнести леди на воздух.
И меня, судя по всему, куда-то понесли. И несли довольно долго. Интересно, ему не тяжело тащить целую леди? Я же усиленно изображала самый настоящий куль с песком — совершенно неодушевлённый и почти бездыханный. Куда он меня только тащит?
— Всё, можешь больше не притворяться, мы от них сбежали. — защекотал весёлый голос моё ухо.
— С чего Вы взяли, что я притворяюсь? — недовольно проворчала, открыв глаза. Мы оказались в каком-то небольшом скверике чуть поодаль от театра.
— Ты меня, конечно, извини, Лотти, но при всей твоей экспрессии, обмороки у тебя получаются плохо. Только слепой бы поверил. — рассмеялся Эдвард, поставив меня на ноги. Только вот окончательно отпускать не спешил.
— Знаете, довольно тяжело правдоподобно упасть в обморок, когда тебя растягивают, как канат. Да и Вы правы, я такое не практикую обычно. — посетовала я — Можете, кстати, меня уже отпустить.
— Ни в коем случае. Вдруг снова упадёшь. Наверняка же после такого обморока чувствуешь слабость. — сверкнул на меня хитрой усмешкой гад.
— Обойдусь без поддержки. — фыркнула, пытаясь отстраниться — Но спасибо за то, что вытащили меня оттуда. Хотя и сами виноваты.
— Я виноват? — вскинул бровь Крастесс — То есть, мне нужно было позволить моей невесте обжиматься с принцем? Я тебе сильно не рекомендую подобное времяпрепровождение. Кассий не тот, к кому стоит приближаться добропорядочной леди.
— Знаю. — кивнула я — От того и кричала во всё горло. Или Вы думали, что это от прекрасной светской беседы с принцем?
— Да, пожалуй тут Кассий не на ту напал. — снова расхохотался Эдвард, растрепав рукой свои волосы — Умеешь ты развеселить своими фразочками, Шарлотта.
— Мне вот вообще было не до смеха. — устало вздохнула — Кажется, наговорила на три казни. От нервов совсем не смогла держать язык за зубами.
— Не переживай, никто тебе ничего не сделает. — успокоил герцог — Тебе и так пришлось сегодня не сладко. Прости за это.
Мне не послышалось? Эдвард извиняется за этот вечер? И вдруг поняла, что уже какое-то время мы с ним абсолютно нормально разговариваем. Надо же! Такое, всё же, возможно.
— Зато насладилась оперой. — пожала плечами — Ради этого стоило и потерпеть.
— Тебе нравится театр? — улыбнулся Эдвард — Раз так, то обязательно сходим ещё.
— Ладно. Это хотя бы интересно. — с деланной неохотой согласилась я. Хотя, не стану кривить душой, его предложение мне было приятно.
— А парк тебе, значит, не понравился. — задумчиво потёр подбородок Крастесс — Мне казалось, что в нём достаточно красиво и приятно.
— Если честно, то он мне понравился. Красивое место. — созналась нехотя.
— В котором можно сбежать от своего жениха с напомаженным хлыщём. — упрекнул меня герцог, но как-то не со злом, а шутливо — Не знал, что подобные цветочки
— Издеваетесь? — усмехнулась я — Да меня всю перекорёжило от этого, как там его? Штруделя? Штруцеля?
— Шпинцерна? — предположил Эдвард — Не помню, у него совершенно дурацкое имя. Но зачем тогда было с ним сбегать, Лотти?
— Не хотела мешать вам с Люсиль. — равнодушно пожала плечами — Не могли же мы устроить свидание на четверых. Или Вам сильно понравился этот цветочек?
— Конечно! — бодро согласился герцог — Всегда мечтал о цветочном мальчике, что благоухает и лоснится пуще любой светской дамы. А ты лишила меня такого удовольствия. Как ты могла, Шарлотта?!
Я не выдержала и расхохоталась. Чёрт! Надо прекращать это. Нельзя поддаваться обаянию Эдварда. Нельзя!
— Я с ним, если что, ничего не делала! — вскинула руки — Ну... Почти ничего.
— Видел я это ничего. — хохотнул герцог — Нашёл беднягу в слезах. Ему после твоего ничего теперь только петь в хоре фальцетом.
— Я не специально. Просто рефлекс такой. Колено само дёргается, когда ко мне руки тянут, куда не надо. — пояснила я.
— Тц! Надо было всё же их оторвать. Зря пожалел цветочного гада. — рыкнул Эдвард. — В прочем, после встречи с тобой, сомневаюсь, что у него ещё хоть раз появится желание поползновений к леди. Могла бы, кстати, так же и Кассия припугнуть.
— Боюсь, что за членовредительство королевской особе, меня бы повесили. — покачала головой — Я всё же отдаю себе отчёт в своих действиях. Иначе Вы тоже могли бы пострадать.
— Решила мне угрожать? — вдруг легонько щёлкнул он мне по носу — Не хочу тебя расстраивать, но тебе меня не одолеть. Я буду посильнее цветочка.
— Так и принц на цветочка не похож. — пробубнила, потирая пострадавший носик.
— Кассий уж точно не цветочек. — презрительно фыркнул Крастесс, а потом, взглянул на часы и тяжело вздохнул — Ладно. Уже поздно. Пора возвращаться, пока твоя семья тебя не потеряла.
Да и пусть бы потеряла, подумалось мне. Но спорить не стала — этот вечер и так слишком странный, нужно его поскорее закончить.
Оказавшись в своей комнате в графском доме, села на кровать и долго смотрела в одну точку, а потом закрыла лицо ладонями. Как ни прискорбно, но мои щёки просто полыхали. Всё же я ужасно глупая — с упорством настоящего барана снова и снова ныряю в одну и ту же реку с головой. Разум прекрасно понимает, что с Эдвардом связываться нельзя. Нельзя ему доверять, нельзя к нему ничего чувствовать. Наверное, Эдварду нужно, чтобы я вела себя хорошо и не устраивала своих каверз, во он и... А, собственно, что он? Ещё сегодня днём он спустил на меня всех собак просто за визит к подруге, а после в очередной раз унизил своей любовницей. Но стоило ему хоть чуть-чуть проявить ко мне внимание, и моё предательское сердечко затрепетало. Как глупо. Разумом я всё это понимала, но... Глупая, до невозможности глупая Шарлотта ле Брин.
21. На территории врага
Заснуть, из-за волны непрошеных чувств и переживаний, мне удалось далеко не сразу, потому следующее утро выдалось поистине хмурым. Даже яркие, весёлые лучики солнца не исправляли ситуации. И это я ещё не знала, какое испытание подготовил мне сегодняшний день. Узнала, когда спустилась к завтраку и нос к носу столкнулась с Эдвардом, мать его, Крастессом во плоти и при всём параде. Чуть снова не заорала, честное слово. С этими личностями мужского пола у меня скоро сердце прихватит.
— Доброе утро, Шарлотта! — обворожительно улыбнулся герцог.
— Что... Что Вы здесь делаете? — вытарашилась на него в неверии. Обычно Эдвард являлся не ранее двух часов дня. Так зачем сегодня его так рано притащило?!
— Ты будто не рада меня видеть. — усмехнулся гад, подталкивая меня в столовую — Проходи. Позавтракаем здесь, а потом поедем в мой дом.
Будто я должна быть рада его видеть. Стоп! Что значит, в его дом?!
— Зачем, сэр? — чуть ли не истерически выдала я. Потому что его дом — это последнее место, где я хочу оказаться.
— Увидишь. — расплылся в загадочной улыбке Эдвард — Хочу тебе кое-что показать.
— Может, не надо? — с надеждой протянула я. Мне совсем не хотелось торчать в герцогском доме с его Люсиль. Вместо этого лучше бы провела время с пользой, как Амелия. Ещё бы моё мнение кто-то спросил.
— Уверен, тебе понравится. — обнадёжил Крастесс, усаживая меня за стол. Сам сел напротив. Снова мы сидели, как на том дурацком обеде.
— А я уверена, что нет, сэр. И даже не интересно. — заверила со всей искренностью — Так что, давайте не поедем. Мне совсем не хочется бывать в Вашем доме.
— Шарлотта! Что это за безобразие?! — вклинился граф. Как пить дать, опять бить будет — Не вежливо отказывать герцогу. А в его доме тебе ещё предстоит жить, когда станешь герцогиней. Прекращай свои капризы.
— Верно. — тут же подсуетилась мадам — Настоящая леди, Шарлотта, не спорит с мужчиной. Ты должна быть благодарной за то, что на тебя обратил внимание сам герцог Крастесс. А потому будь кроткой и слушайся его во всём.
Крастесс уставился на меня с победной улыбкой. Конечно, и как я могла забыть, что для всех здесь я пустое место — будто предмет мебели, перетаскивают, куда хотят. Настроение совсем испортилось.
— Ешь. — велел мне герцог, внимательно глядя на мою нетронутую тарелку.
— Спасибо, нет аппетита. — прошелестела в ответ. Надеюсь, хоть еду в меня не будут запихивать силой.
Не важно, насколько мне не хотелось ехать, меня всё равно собрали и запихнули в экипаж. Я была так зла, что решила снова не разговаривать с Крастессом, но его, кажется, всё устраивало. Не понимаю, зачем вообще тащить меня в герцогский дом?
— Арес поедет с нами. — сообщил мне герцог, пребывая в самом лучшем расположении духа.
— А! Так вот зачем я Вам понадобилась. — до меня наконец дошло — Чтобы вернуть Ареса домой. Можете не стараться — он умный мальчик и сам с Вами пойдёт.
— Нет, Ареса я пока планирую оставить у тебя. Ему здесь нравится. — огорошил меня Эдвард — Но сегодня он составит нам компанию. Тем более, что его уже можно седлать. Пора бы уже это сделать.
— Я уже это делала. — тихо призналась я и зажмурилась. Вот сейчас мне точно прилетит. Один раз я уже успела оседлать Ареса и мы с ним основательно покатались — так здорово мчаться вперёд, чувствуя ветер в волосах и силу коня под собой. Вот только герцогу лучшие бы об этом не знать. И зачем только
— Ты каталась на Аресе? — удивлённо спросил он — Ну ладно, не вижу особой проблемы, раз он тебя не скинул.
Неожиданно. Я думала, что опять будет ругаться и выговаривать всякие гадости.
Но и это мне не прибавило настроения. А когда мы подъехали к главному входу в поместье, мои ноги просто приросли к мраморной плитке перед крыльцом — тело отказывалось заходить в этот дом, в котором я прожила почти двенадцать лет. Как мышь загнанная в угол, как серое привидение, узник в темнице — такой была моя жизнь здесь. Терпела издевательства, упрёки, презрение и холод. Задыхалась в этих стенах — нелюбимая, бесправная, несчастная.
— Я не пойду. — дёрнулась от герцога, когда он протянул руку — Не пойду!
— Шарлотта, ты чего? — удивился он — Хватит капризничать, идём.
— Нет! — замотала головой.
— Да чего ты боишься? Тебя тут никто не съест. — всё же схватил меня за руку гад.
— Не хочу! — попыталась брыкаться, но кто я против силы Эдварда — Нет! Нет! Не хочу! Пустите!
— Шарлотта, я тебя будто в темницу тащу, ей богу! — разозлился Крастесс — Успокойся уже!
На меня напала суровейшая паника — казалось, будто переступлю порог и попаду туда, в то ужасное будущее, безвозвратно. Эдвард всё же затащил меня внутрь. Стало не чем дышать, пол под ногами покачнулся, на глаза наплыла темнота. Очнулась на кровати в какой-то незнакомой комнате и долго таращилась в потолок, пытаясь понять где я. А когда мысли прояснились и пришло понимание, что это герцогский дом, мне снова поплохело. Так! Надо успокоиться! Дышать! Дышать медленно! Всё хорошо. Пока всё хорошо. Ничего ещё не случилось. И не должно случиться! Нельзя позволить истории повториться, нельзя снова оказаться заложником этого дома. Ни в коем случае этого не допустить! Краем глаза увидела шевеление справа от кровати.
— О! Вы пришли в себя, леди! Слава богу! — подскочила ко мне горничная. Джен. Я её помнила — славная девушка, добрая и улыбчивая. Именно её я якобы избила тогда. Мне кажется, избила Люсиль, но скинули всё на меня. Герцогская потаскуха вообще ужасно обращалась со слугами. Они её боялись, потому вынужденно вредили мне.
— Здравствуй. — сказала я, голос проскрипел в сухом хрипе.
— Здравствуйте, леди. Меня зовут Джен. — сделала книксен горничная и тут же засуетилась — О! Вам нужно выпить воды. Сейчас!
Девушка она расторопная, всегда знает, что нужно. Мне тогда её было ужасно жаль. Себя мне тоже было жаль, потому никогда не вернусь в этот дом снова. Кое-как села, спустила ноги с кровати. Очень хотелось сбежать.
— Вы пока не торопитесь. Вдруг, снова поплохеет. — аккуратно поддержала меня Джен — Мы все так перепугались, когда Вы упали. Доктор сказал, что это нервное. Обычный обморок. Будто обморок в порядке вещей! Тоже мне! Ой! Извините, я слишком много болтаю.
— Ничего. — улыбнулась я — Мне приятно тебя слушать.
Девушка явно смутилась, но улыбнулась.
— Вы пока отдыхайте, леди. Я сейчас вернусь, мигом.
И унеслась. А я осталась одна, осмотрелась, поднялась на ноги. Чувствовала себя нормально, никакой слабости. Прошлась до окна, посмотрела на цветущий сад. Красивое место, всё здесь красиво, но для меня это словно замок из льда — чужой, неприветливый, несущий лишь горе. Тяжело вздохнула и уселась в одно из кресел. Вскоре вернулась Джен.
— Вот! Милорд велел Вас накормить. — принесла она с собой поднос, на котором стояли креманки со сливочным муссом и целая горка макарун — Кушайте, пожалуйста.
— А ты не хочешь? — спросила, точно зная, что Джен та ещё сластёна. Уверена, что ей очень хочется эти вкусности.
— Я? Леди, мне не положено. — ошарашенно взглянула на меня горничная — Никак нельзя.
— А если я хочу тебя угостить? — улыбнулась я.
— Но... - стушевалась девушка
— Хорошо, скажу по-другому, если тебя это смущает. — тяжело вздохнула я — Я не люблю подобные десерты, но герцог будет ругаться, если не съем. Помоги мне, пожалуйста.
— Может, Вам принести что-то другое? На Ваш вкус. — подорвалась Джен.
— Нет, спасибо, не нужно никого беспокоить. — вскинула руку — Просто посиди со мной и поешь. Хорошо? Я не заставляю, если ты не хочешь. Просто подумала, если тебе нравятся десерты, то почему бы не угостить.
— Вы очень добры, леди. — засмущалась девушка и всё же с опаской присела в кресло напротив, на самый краешек.
— Расслабься, Джен, я не кусаюсь. — подбодрила её — И совсем не против посидеть с тобой и поболтать. Не обращай внимания на то, что я леди.
— Хорошо, спасибо. — кивнула Джен уже уверенней и даже взялась за креманку — А Вы совсем не такая, как о Вас говорят.
— А как обо мне говорят? — поинтересовалась я.
— Ну, что Вы злая и надменная, и что никого ни во что не ставите, если они не аристократы. — отозвалась горничная и тут же покраснела — Простите, леди.
— Врут! — недовольно цыкнула я — Аристократов тоже ни во что не ставлю. Их особенно, не люблю конкуренции.
Джен весело хихикнула.
Мы немного поболтали, пока девушка ела десерты — хоть настроение мне подняла. А потом она помогла мне переодеться во что-то странное. Брюки! На меня надели белые брюки. Сверху сорочка из плотного материала почти до колен, а поверх коротенький жакет цвета горького шоколада.
— И... Для чего этот странный наряд? — с изумлением рассматривала себя в зеркале. А не плохо! Мне даже идёт. И размерчик, вроде, мой.
— Для верховой езды, леди. — ответила горничная.
— Вот как? — хм, должно быть удобно — Неплохо. Весьма неплохо.
— Да, Вам очень идёт, леди. — с улыбкой согласилась Джен — Пойдёмте, Его Светлость Вас ждёт.
Раньше, в том будущем, от этой фразы по позвоночнику проходил озноб, потому что она не предвещала ничего хорошего. Сейчас ничего не изменилось — мне точно так же стало не по себе. Пока шли до кабинета герцога, я рассматривала коридоры и убранство. Всё здесь было красивым и до боли знакомым, от чего ужасно нервировало.
— Шарлотта! Ну как ты? Как себя чувствуешь? — поднялся с места Эдвард, стоило нам войти.
— Всё нормально, сэр. — буднично отозвалась я.
— Точно всё хорошо? Слабости нет? — Крастесс всё же потрогал мой лоб и внимательно осмотрел лицо — Это из-за того, что ты ничего не ешь. Ты съела десерты, что я велел тебе подать?
Мы с Джен на секунду переглянулись, как два заговорщика, что хранят великую тайну.
— Да, сэр. — отрапортовала с каменным видом — Всё, как Вы приказывали.
Эдвард почему-то скривился, но затем оживлённо хлопнул в ладоши.
— Ну что ж, тогда идём!
— Вот! Знакомься, это Вьюга. — вывел он ко мне красивую стройную кобылу — Не такая прыткая, как Арес, конечно, но тоже любому фору даст.
Красивая, очень. Серая в яблоках, серебристая грива. Высокая, поджарая, с длинной стройной шеей и ногами. А ещё ласковая. Мне бы такую. Погладила девочку по морде и она смешно зафыркала мне в лицо. Хорошая. Я повернулась к герцогу в немом вопросе.
— Не смотри на меня так. Она боевая, не прогулочная. — усмехнулся он — Зная твой характер, дамский пони тебе не подойдёт.
— Сэр, Вы притащили меня в свой дом, чтобы показать лошадь? — поинтересовалась я — Мне нужно её вылечить? Или что?
— Нет, я притащил тебя в свой дом, чтобы ПОДАРИТЬ тебе лошадь. — ответил Эдвард.
— Я не понимаю, сэр. — впала в искренний ступор — Зачем Вам это делать?
— Потому что ты говорила, что любишь лошадей. — сложил руки на груди Крастесс — Я решил, что такой подарок тебе понравится.
— Да, но это слишком дорогой подарок. — всё ещё пребывая в оцепенении, потрепала лошадку по гриве.
— Не нравится? — нахмурился герцог — Тоже не примешь?
Я посмотрела на Вьюгу — красивая, и имя очень подходит, шкура, будто закидали снежками. Как такая может не нравиться?
— Приму. — почти прошептала я — Очень нравится.
— Очень хорошо. Я рад. — с облегчением выдохнул Эдвард — Тогда давай прокатимся. Как тебе идея?
— Хорошо. — согласилась я и, немного помедлив, всё же спросила — Сэр, это заместо Ареса?
— Нет. Я же сказал, что Арес пока останется у тебя. А теперь у него будет компания. — покачал головой Крастесс.
— Ему понравится компания такой красотки. — улыбнулась моей девочке, которая ласково жалась ко мне мордой.
— Я тоже так думаю. — усмехнулся герцог, подзывая рукой Ареса — Или ко мне, малыш. Прокатимся.
— Сэр, в тех яблоках что-то нашли? — решила попытать удачу.
Эдвард ощутимо напрягся и нахмурился. Я и не ожидала, что он ответит — скорее всего опять скажет, что это не моё дело. Но он вдруг удивил.
— Нашли. — напряжённо процедил он — Беладонну. Ты молодец, Шарлотта. Если бы не твоя догадливость, то Ареса бы уже не было. Спасибо за это.
— Я рада, что с ним ничего не произошло. — искренне ответила я — Но не понятно, кому понадобилось его травить?
— Я пока тоже это не выяснил, но работаю над этим и обязательно докопаюсь до истины. Так что не переживай. — заверил меня Крастесс.
Надеюсь, что так. Проверив подпругу, начала залезать на лошадь, когда мужские руки неожиданно подхватили меня за талию.
— Что Вы делаете?! — от такого вопиющего поступка, я чуть не сверзилась с седла.
— Помогаю тебе залезть, естественно. — нагло ухмыльнулся гад — Вьюга довольно высокая, а ты совсем малышка.
— Не такая я уж и маленькая! — возмутилась, поразив его убийственным взглядом — И вполне могу сама забраться на лошадь.
— Даже не сомневаюсь. — лишь усмехнулся этот лис. И чего он ко мне полез?
— Поедем медленно. Тебе нужно привыкнуть к Вьюге. На лугу можно уже будет перейти на рысцу. — раздал он мне указания — Будь осторожна, Вьюга очень быстрая и бывает себе на уме. Если что, я рядом, подстрахую.
Я лишь снисходительно глянула на него и пустила лошадь в галоп прямо с места. Вьюга действительно оказалась очень быстрой. Восхитительно! Деревья пролетали мимо нас размытыми пятнами, а встречный ветер бил в лицо. Вот это я понимаю настоящее чувство свободы. Как же прекрасно. Выскочив на луг, мы ещё ускорились и я уже полностью стояла в стременах, низко пригибаясь к шее лошади. Да её бы на скачки, забрала бы все призовые места!
— Шарлотта! — услышала я рядом надсадный крик. Эдвард на Аресе нёсся в нескольких метрах слева от нас.
— Пррр! Стой! Стой, красавица! — крикнула я. Вьюга встала на дыбы, взбудораженная быстрым бегом, а я счастливо расхохоталась — Восхитительно!
— Ну ты даёшь, Лотти! — воскликнул Крастесс с каким-то восхищением — Я было подумал, что лошадь понесла и тебя нужно спасать.
— Я неплохо держусь в седле, сэр. И люблю быструю езду. — усмехнулась я.
— Это я заметил. — вернул мне усмешку герцог — Ну и как тебе Вьюга?
— Она превосходна, сэр! Лучше и не бывает. Спасибо за такой замечательный подарок. — ответила со всей искренностью и глубоко вдохнула свежий воздух с запахом луговых трав — Как же хорошо!
— Да, непередаваемо. — согласился Эдвард — Я люблю здесь бывать. Особенно на рассвете, когда воздух особенно свежий и чистый.
— Представляю. — мечтательно окинула глазами просторы вокруг — У Вас здесь очень красиво. На заре, наверное, и того лучше.
— Ты тоже сможешь бывать здесь на заре. — внимательно посмотрел на меня Крастесс — Когда станешь герцогиней, сможешь кататься здесь в любое время.
Улыбка сползла с моего лица. Такой прекрасный момент вдруг превратился в жалящее противное чувство — давящее и не дающее вздохнуть. Нет, даже ради этих просторов, даже ради такой прекрасной лошади и всего, что здесь есть, я не стану герцогиней. Ни за что! Слишком поздно пришло осознание, что меня снова поймали в ловушку. Бросили наживку, а я и рада попасться. Нет! Не хочу! Не согласна!
— Боюсь, что это невозможно, сэр. — холодно отчеканила я — И... Простите, но я не могу принять Ваш подарок. Его цена для меня слишком высока. Давайте возвращаться.
И, не дожидаясь ответа, пустила Вьюгу в обратный путь. Так быстро, как только могла. Крастесс догнал меня только возле конюшен, когда я уже соскакивала с лошади. Жалко, конечно, Вьюга хорошая девочка, мне очень понравилась. Но я не готова платить свободой и жизнью за лошадь.
— Шарлотта! — возник рядом герцог — Что вдруг случилось? Что я сделал не так?
— Сэр, Вы прекрасно знаете, что я не выйду за Вас замуж. — отозвалась я — Так к чему всё это? Не получилось усмирить свиданиями, решили купить лошадью? Не стоит.
— Выйдешь ты замуж или нет, решать не тебе. — припечатал Эдвард — Что касается подарка, то он тебя ни к чему не обязывает. Я уже знаю за кого ты меня принимаешь, но нет, Шарлотта — я не тот человек, который дарит подарки, чтобы что-то получить взамен. Не думала, что мне просто захотелось тебя порадовать?
— Порадовать? — горько усмехнулась — Недоженщину, которую Вы ненавидите? Каждый вздох которой для Вас противен?
— Шарлотта, я уже говорил, что... - начал Крастесс, но я перебила.
— Если правда хотите меня порадовать, то
— Довольно. — прорычал герцог — Я хотел показать тебе луга и реку, провести день так, как мне казалось, тебе понравится. Но ты со своим дрянным характером портишь всё, любые старания окружающих тебя людей. Я пытался по-хорошему, Шарлотта, правда пытался, но с тобой, судя по всему, можно только по-плохому.
— Я этого не просила. Не просила ни по-хорошему, ни по-плохому, ни как-то ещё. — прошипела я — Вы вообще не должны были появляться в моей жизни! Так с чего вдруг упали мне на голову и диктуете свои правила?! Ещё и смеете злиться! Оставьте меня в покое!
— Да что тебя не устраивает?! — взорвался мерзавец.
— Всё, сэр! Меня всё не устраивает! — ответила таким же взрывом — Вы, этот ужасный дом, Ваша любовница, Ваше отношение, Всё! Абсолютно всё меня не устраивает!
— А, может, дело в том, что я мешаю твоим делам? — вдруг зло усмехнулся Крастесс. О чём он? Неужели узнал, что я Амелия? Нет, не должен был.
— Да, мешаете! И ещё как! И вечно лезете, куда не надо! — перешла в режим лучшей защиты — Мои дела Вас никак не касаются!
— Думаешь, ты... - грозно начал гад, но нас отвлёк звенящий голосок бегущей к нам куропатки.
— Эдваард! Вот ты где! Что ты тут делаешь? — щебетала на бегу Люсиль. Но не успела приблизиться, как Арес громко заржал и встал на дыбы. Вьюга, в прочем, от него не отставала. Даже лошади не переносят эту шаболду.
— Не подходи! — крикнул ей Эдвард, пытаясь унять коня — Шарлотта, осторожней!
А я и так осторожна, но в отличие от верещащей Люсиль, не испугалась — схватила Вьюгу за поводья и кое-как притянула к себе, пытаясь обнять.
— Тише-тише, девочка! Испугалась, моя девочка? Не нравится тебе эта шаболда? Мне тоже не нравится. Тихо-тихо! Не бойся, моя хорошая, я с тобой. Всё хорошо.
Кобыла начала успокаиваться, но очередной визг снова привёл её в бешенство. Кажется, Вьюга поднялась на дыбы вместе со мной, болтающейся на её морде. А потом обрушилась вниз и со всей необратимой свирепостью понеслась прямо на орущую Люсиль. Меня отбросило в сторону, и я бы шлёпнулась на землю, если бы не Эдвард, что удачно меня подхватил. А в следующее мгновение, он уже заскакивал на лошадь прямо на ходу. Ничего себе! Вот это реакция и ловкость! Ну прямо настоящий герой-спаситель. Над Люсиль Вьюга снова встала на дыбы и непременно обрушилась бы прямо ей на голову, но в последний момент герцог со всей силы дёрнул поводья, заставив лошадь развернуться. Это было почти нереально, но он смог.
— Прр! Тихо, девочка, тихо! Кто так делает? — громко осадил кобылу Крастесс, а потом неожиданно накинулся на свою любовницу — Что ты здесь забыла?! Прекрасно знаешь, что Арес, да и не только он, на дух тебя не переносит, так зачем пришла?!
— Я... - всхлипнула шаболда и повалилась в обморок. Вот! Это красивое падение, не то, что у меня вчера. Надо учиться у профессионала.
— Тц! — раздражённо скривился Эдвард и еле слышно выругался, но всё же пошёл подбирать драгоценное бездыханное.
Со стороны конюшни набежали люди — крепкие, здоровые мужики. Солдаты, наверное. Принялись усмирять Ареса и Вьюгу, меня чуть не затолкали и затоптали.
— Идём в дом. — хмуро велел герцог, когда я попыталась отойти в сторонку, протиснувшись сквозь этот бедлам.
В доме меня снова отвели в ту комнату, где очнулась, дали хорошенько умыться и переодеться.
— Его Светлость ждёт Вас к обеду, леди. — оповестила меня Джен, приглашая следовать на тот самый обед.
— Нет. — вырвалось из меня мученическое — А можно ли как-то отказаться?
— Боюсь, что милорд подобного не оценит. — доверительно прошептала мне горничная — А Вы не хотите идти? Хотя, я могу понять из-за чего, леди.
На обед пришлось всё же идти, как бы мне не хотелось. Я уже точно знала, что там увижу — так оно и случилось. У Эдварда, видимо, какой-то особый пунктик на мои унижения. Не живётся ему спокойно, если не окунёт меня хоть раз за день в грязь. Герцог сидел, как и положено, во главе стола, а вот по правую руку расположилась его любовница. Это место по всем правилам принадлежит хозяйке дома. Мелочь, конечно, но неприятно. Мне вспомнилось будущее, где Люсиль всегда сидела на этом месте, даже при гостях. Мне же, жене герцога, доставалось место на отшибе, будто я последний посторонний. Возможно, меня бы это и не трогало, но ни Люсиль, ни гости не упускали возможности ткнуть в это обстоятельство носом и поиздеваться. Унижение, чистое и концентрированное — вот что это было. И сейчас передо мной раскинулся этот же стол и та же картина. Аж затошнило, не хотелось сидеть с ними за одним столом.
— Присаживайся, Шарлотта. — выдвинул мне стул Крастесс. Слева от себя. Хочет показать, что я ниже его любовницы?
Люсиль же аж вся вытянулась в мою сторону в предвкушении — явно ожидала, что я устрою скандал. Не дождутся! Ни мерзавец, ни его потаскуха. Не обращая внимания, молча направилась на другой конец стола, там и села прямо напротив хозяина дома.
— Шарлотта, сядь ближе. — недовольно велел гад — Зачем отсаживаться так далеко?
— Если мне не изменяет память, это место для самых нежеланных гостей. — отозвалась я — Мне кажется, оно как раз мне в пору.
— Не говори ерунды. — проскрежетал герцог — Какая разница, где сидеть?
— Есть правила, сэр, которые помогают понять отношение хозяина к гостю. — продолжила ровным тоном — В прочем, Ваше отношение можно понять и без них. Вероятно, Вам нравиться ежедневно подвергать меня унижению. С таким человеком за одним столом сидеть крайне неприятно. Отсюда хоть не так хорошо Вас видно, терпимо.
— О каком унижении ты говоришь?! — бахнул руками по столу Крастесс. Тарелки с бокалами вздрогнули, как и я. Он же вдруг поднялся и чеканным шагом направился ко мне. Думала, прибьёт, но неожиданно сел рядом. Нет, от никакого спасу.
— Эдвард, что ты делаешь? — в изумлении прискакала за ним Люсиль. А я то надеялась пересидеть этот обед от них подальше. Наивная.
— Мне тоже не понятно. — недовольно хмыкнула я.
— Раз Лотти такая упёртая, приходится идти навстречу. — усмехнулся гад — Теперь, надеюсь, тебя всё устраивает?
Вообще нет. Вот совсем не устраивает! Но я промолчала — всё равно с ним не договориться. Обед подали роскошный и, наверняка, весьма вкусный, но мне кусок в горло
— Та лошадь, Эдвард, она бешеная? — ворвался вдруг в мой мозг голосок Люсиль — Я так испугалась! Она меня чуть не затоптала!
— Тебе не стоило лезть на конюшню. — с недовольством ответил Крастесс — И ты прекрасно об этом знаешь. Так зачем пришла?
— Но я просто искала тебя. — проворковала гадина — Я ведь не знала, что у нас гости.
"У нас гости" — очередное желание тонко намекнуть, что она здесь хозяйка. Ладно, не стоит обращать внимание.
— Я говорил тебе, что сегодня приедет Шарлотта. — возразил герцог — И про то, что я готовил ей в подарок лошадь, ты знала.
— Бешеную? — захлопала ресницами любовница — А мне говорили, что она послушная. Неужели, Шарлотта...
Она перевела взгляд на меня и в глазах заблестели слёзы. Гадина.
— Шарлотта, ты... Ты подговорила лошадь на меня напасть? — неверяще прошептала тварь.
— Подговорила лошадь. Напасть. — задумчиво протянула я — А у тебя в голове полно хороших идей для настоящей злодейки. Мне нравится. Только я бы тогда подговорила лошадь не топтать тебя, а обглодать твоё личико. Так было бы эффектнее, не думаешь?
Крастесс аж подавился, а его драгоценная подарила мне такой восхитительный взгляд! Таким можно убивать наповал.
— Люсиль, ты сама виновата. Лошади просто испугались твоего визга. — подъвёл неожиданно правильный итог герцог — Шарлотта, ты опять ничего не ешь.
— Нет аппетита. — пожала плечами.
— Утром его тоже не было. — нахмурился Эдвард — Тебе нужно нормально питаться, чтобы больше не падать в обмороки. Ты и так худая, как спичка.
— Ничего не могу поделать. — снова упрямо пожала плечами — Окружение не располагает к наслаждению едой.
— Наш повар обидится, что его старания прошли даром. — попытался надавить с другой стороны герцог.
— Джен. — жестом подозвала горничную, что безмолвной статуей стояла у стены — Передай, пожалуйста, повару мою большую благодарность. Всё выглядит просто восхитительно. Уверена, что и на вкус выше всяких похвал. Прошу прощения, что не смогла оценить. Это не его вина, что у меня нет аппетита.
— Обязательно передам, леди. — кивнула горничная и со всей ответственностью отправилась исполнять.
— Умно. — усмехнулся Эдвард, иронично изогнув бровь — А могла бы просто поесть.
— В такой "прекрасной" компании не могу заставить себя даже через силу, сэр. — процедила я — Единственное, чего мне хочется, это поскорее дождаться окончания обеда и уехать домой.
— После обеда я хотел показать тебе поместье. — огорошил меня гад.
— Не стоит. — покачала головой — Мне не нравится Ваш дом и совершенно не интересно его рассматривать.
— Однажды ты станешь в нём хозяйкой, поэтому стоит хотя бы познакомиться. — настойчиво процедил Крастесс.
— Не стану, сэр, не заставляйте меня повторяться. — отбила я — А хозяйка у него уже есть, с чем я ему сочувствую.
Кажется, я услышала, как скрипнули зубы одного редкостного мерзавца. Может быть, он что-нибудь и ответил бы, но в этот момент вернулась Джен и тихонько установила передо мной милую фарфоровую чашку.
— Что это? — удивилась я.
— Вы ничего не можете съесть, леди. Но я подумала, что, может быть, что-нибудь выпьете. Вино на пустой желудок совершенно не полезно. Мы с поваром поразмышляли и вот. Это горячий шоколад, леди. — пояснила горничная — Надеюсь Вам понравится, он не сладкий. Я запомнила, что Вы не любите слишком сладкое.
— О! Большое спасибо, Джен. И повару тоже. — от такой приятной неожиданности я даже растерялась — Ты умница. С удовольствием выпью, спасибо.
— Не за что, леди. Я рада. — просияла девушка. — Хорошая работа, Джен. — похвалил герцог и удовлетворённо уставился на меня. Ещё больше аппетит испортил. Ну нет, гад! От чашечки шоколада ты меня своей смазливой физиономией не заставишь отказаться!
После обеда меня всё же повели осматривать поместье. Ну как поместье, почти целый дворец, хотя с родовым имением Крастесса, конечно, не сравнится — там вообще настоящий замок. И здесь герцог не прекратил меня унижать, так как Люсиль пошла с нами, с показательным радушием хозяйки объясняя, что здесь и как. Интересно, где-то у этих людей вообще имеется стыд? Хотя, возможно мне показалось, сначала Эдвард не собирался брать с нами Люсиль. Но потом гадина усиленно нашептала ему что-то на ушко, и он согласился. Как-то странно согласился, будто его переключили. Выглядело это странно. Я получше всмотрелась в Люсиль, но та выглядела как обычно, прикидывалась божим одуванчиком и остервенело накручивала своё колечко. Бесит оно меня. Так и ходили. Гадкая дрянь радушно мне всё показывала, не забывая почаще вставлять фразы "а здесь у нас", "мы с Эдвардом решили" и "я приказала сделать". Эдвард всю дорогу молчал, будто воды в рот набрал. В прочем, я тоже не стремилась что-то говорить. Только в главном саду всё же не выдержала.
— Мне совсем не нравится. — объявила, недовольно окинув высокие стены розовых кустов.
В моём понимании сад — это то место, где можно расслабиться и отдохнуть душой. А это место всегда меня пугало. Тут были только симметричные дорожки и лабиринт из высоких, ровно подстриженных кустов роз.
— И что тебе здесь не нравится, Лотти? — наконец подал голос герцог.
— Честно говоря, меня пугает это место. — непроизвольно поёжилась, глядя на стены зелени с вкраплениями красных бутонов — Конечно, я понимаю, что этот сад, скорее всего, фамильное наследие. И в нём есть свой шарм. Но, будь у меня свой сад, я бы обустроила его по-другому.
— Но ведь это модно и изысканно! — недовольно воскликнула Люсиль — Я самолично создавала этот сад и герцогиня Бредбери меня хвалила!
Ого! Получается, этот страх создала Люсиль. А я и не знала. Всегда казалось, что это нечто осталось от предков семьи Крастесс, при том давних.
— Какая разница, насколько это модно и изысканно по мнению других? — сокрушённо покачала головой — Сад нужен, чтобы в нём отдыхать, радоваться нежности красивых вещей, проводить чаепития, в конце концов. А здесь разве что прятаться от чудовищ.
Да, когда-то я сама пряталась здесь от чудовищ. Чудовищ светского общества.
— Ты просто ничего не смыслишь в этом, Шарлотта! — заявила наглая дрянь — Конечно, я понимаю, у тебя же нет никакого опыта управлением поместьем.
— А как бы ты оформила сад, Лотти? — поинтересовался Крастесс, пропустив слова своей
— Ну... - задумалась я, мысленно рисуя сад своей мечты — Я бы сделала что-то лёгкое, ажурное, с большой красивой беседкой и изящными фонтанами. Непременно, со сливовыми деревьями, чтобы наслаждаться их нежным цветением, а ещё клумбы с крокусами, нарциссами, гиацинтами. На беседке можно было бы разместить глицинию — представляете, как было бы красиво? Или небольшой прудик с рыбками и скамеечку, спрятанную в кустах жасмина, где можно спрятаться и безмятежно читать книги и наслаждаться ароматами цветов. Помните, Крайслер парк? Возможно, что-то похожее.
— Какая вульгарная идея! — выпалила шаболда. И что вульгарного она увидела в моём саду?! Гадина.
— А мне нравится. — неожиданно одобрил Эдвард и задумчиво окинул взглядом сад вокруг — Так действительно было бы куда приятнее. Над этим стоит подумать.
Надо же! Он со мной согласился. Как неожиданно и даже немного приятно. Или это снова его игра? Нет! Не стоит поддаваться! Нельзя верить ни одному слову Крастесса. Этот мерзавец лишь пытается запудрить мне мозги.
— Ты сможешь зарисовать мне свою идею, Шарлотта? — продолжил меж тем козёл. — А я постараюсь её воплотить.
— Нет. — ни секунды не думая, отказала я — Меня не интересует Ваш сад, сэр.
Конечно, я зарисую, но показывать ему не стану. Пусть тут его любовница старается и делает, как хочет.
— Когда Вы уже отпустите меня домой, сэр? — не стала сбавлять обороты — Я уже устала.
— Но я планировал ещё показать тебе конюшни и учебный ипподром. — отозвался Крастесс — Уверен, тебе будет интересно.
— Нет. — упёрто отсекла это заманчивое предложение — Не интересует, сэр.
Вообще-то, очень даже интересует, но ему в этом никогда не признаюсь.
— Но ты же любишь лошадей, Лотти! — настаивал на своём гад. — Почему ты такая упёртая?
— Всё равно не интересно, сэр. Совершенно. Я очень хочу домой. — отчеканила я — Знаете, терпеть Ваше общество и общество Вашей любовницы очень тяжело. А сегодня Вы с ним явно слишком переборщили.
— Тц! А я то надеялся, что мы сможем нормально провести время. — недовольно рыкнул он, запустив руку в свою шикарную копну чёрных волос. — С тобой совершенно нельзя по-человечески.
Гад! Это с ним нельзя по-человечески! Ненавижу!
Домой меня, всё же, отпустили, но и здесь не обошлось без каверз — Вьюгу мне всё же пришлось забрать. Хотя, не сказать, что я была против, но то, что он сказал, меня окончательно вывело из себя.
— Значит так! Или ты её забираешь, или придётся отдать лошадь на мясо. — выдал на все мои отнекивания гад — Как раз кобыла молодая, самое то будет. Я её объезжал исключительно для тебя. Раз тебе не надо, то что ж. Пойдёт на колбасу, хоть какой-то прок с неё.
На колбасу! Он собрался отдать Вьюгу, такую прекрасную лошадь, на колбасу! Ирод! Да как он может быть настолько ужасным? Такого я никак не могла допустить. Забиру девочку с собой и буду любить, и ни за что не позволю мерзкому герцогу до неё добраться! Ужасно! Зато теперь у меня появилась своя, самая прекрасная на свете, лошадка. Правда, моим домочадцам не сильно это понравилось, особенно мадам. Пришлось увещевать, что это подарок их обожаемого герцога своей невесте. А то бы ещё выгнали бедную Вьюгу на улицу или, не дай бог, навредили. А то и на колбасу бы придумали пустить, как некоторые живодёры. И ещё неожиданно разжилась целыми двумя комплектами одежды для верховой езды, которые мне полюбовно сложила в корзину Джен, сообщив, что это подарок герцога. Упоминание оного мне, конечно, не понравилось, но одежда и правда очень удобная. Ну, хоть какая-то выгода от моих мучений.
22. Водные развлечения
А на следующий день меня поджидали целых два неожиданных визита.
Первый, к Амелии, случился утром и был весьма приятным. Наш скромный офис посетил сам граф Нортон собственной персоной.
— Добрый день. Полагаю, Вы мисс Брайтон? Сэдрик Нортон, граф. — степенно поздоровался он и сразу перешёл к делу — Ваш помощник вкратце рассказал о Вашем предложении сотрудничества. Не стану скрывать, оно меня заинтересовало. Это, как бы сказать, свежо. Мне понравилась идея развития собственного красильного завода. И, если слухи о восстановлении амарильской фабрики не врут, то, заключив контракт с подобным крупным клиентом, дело окупится слихвой.
— Всё верно, Ваше Сиятельство. — поклонилась в приветствии я — Амарильская фабрика довольно скоро выйдет на стабильный поток, постепенно увеличивая обороты. Единственное, что нам не хватает, так это хорошей краски. К сожалению, поставщики импортной продукции оказались недобросовестны. И здесь мы задумались о производстве внутри страны.
— Всё это весьма и весьма привлекательно, мисс. — закивал граф, но вдруг сурово нахмурился — Но мне нужны гарантии. Вложиться в производство, которое в итоге сгниёт, никому не хочется. Кроме того, на данный момент я вижу перед собой юную девочку, держащую в помощниках сакса. И не вижу никакого смысла доверять такой сомнительной компании.
Мне это совсем не понравилось. Зачем он пришёл? Высказать свои недовольства? Тогда у графа слишком много свободного времени.
— Если Вам так сильно мешают Ваши шовинистские и расистские рамки, то прошу на выход, сэр. — указала на дверь рукой — Лично у меня нет времени, чтобы выслушивать ремарки о происхождении меня и моего помощника. Ежели Вы пришли ради дела, а не бесполезного сотрясания воздуха, то у меня есть для Вас предложение.
— Хах! Дерзкая! И смелая. А ещё деловая. Всё, как и говорил герцог Крастесс. Люблю решительных людей. — вдруг одобрительно усмехнулся Нортон — Вы правы, мисс. Я человек дела и не трачу время на праздные метания. И пришёл сюда не просто так. Но Ваш внутренний стержень очень уж хотелось проверить. Мы, северяне, не имеем дел с хлюпиками.
— Хлюпиков ищите в другом месте, Ваше Сиятельство. — всё ещё напряжённо отозвалась я — А здесь делают деньги.
— Это я уже понял, мисс. Что не может не радовать. — согласился мужчина — Итак, я весь внимание. Расскажите же мне своё предложение.
— Для начала мы закупим у Вас небольшую партию. Такую, что легко производит и одна Ваша красильня. Например, чёрную или коричневую краску. Ту, что используют для большинства одежды. Найдётся? — начала я, граф кивнул — В конце концов, нам тоже нужно понять подойдёт ли нам ваша краска. А дальше я покажу Вам результат, готовую ткань. И Вы, Ваше Сиятельство, сразу поймёте, что Амариль завоюет мир. И Вы вместе с нами, как наш единственный поставщик.
— Хах! Звучит, как прекрасное будущее. — усмехнулся граф — Но,
— Именно так, граф. — кивнула я — Со своей стороны могу поддержать Вас финансово. А так же у меня есть план, как расширить производство и разнообразие продукции, что сделает Ваш завод исключительным на всём рынке красок.
— Ого! Как далеко Вы придумали, мисс. — восхитился Нортон — И что же это за план? Поделитесь?
— А это, Ваше Сиятельство, только после заключения нашего контракта. — расплылась в хитрой улыбке — В конце концов, если Вы откажете, то мне придётся самой возводить завод. И тогда уже мы с Вами станем конкурентами.
— Сурово, мисс. Но справедливо. — весело хмыкнул граф — Более, чем уверен, мы с Вами сработаемся.
С графом Нортоном удалось договориться весьма удачно. Партию краски он обещал прислать уже сегодня. Приёмку и проверку решила оставить на Амариля, послав ему записку. Но Лир уверил, что поедет сам и проверит, чтобы всё прошло без эксцессов. А я налила себе чашечку кофе и позволила минутное послабление, взявшись за утренние газеты. Почитать было что — например, освещение вечера в театре, где проходила опера "Матео". Снова писали про Люсиль и снова самыми не лестными словами. Меня же, что необычайно изумило и порадовало, окрестили бутоном среди роз, новым цветком высшего общества. Что ж, в свете моих планов, это просто превосходные новости. Так же имелась занимательная статья про Патрика Вэдсона, гения новой эпохи. Похоже, Эдвард взялся за дело основательно. Всё же, я такого Патрику дать бы не смогла. Деньги деньгами, но если у тебя нет связей или влияния, то хоть ужом вейся, а не выйдет.
Вторая же встреча произошла уже, когда я вернулась в дом графа. И вот тут мне радоваться было не чему — потому что по мою душу явился сам, чёрт возьми, принц Кассий. А я то надеялась вернуться пораньше, чтобы провести время с моими любимыми лошадками. Зря старалась. Лучше бы он меня не застал. Не передать словами, что началось в поместье с появлением целого принца. Мадам на пару с Агнесс бегали, как две бешеные куропатки, предводительницы стайки служанок — чай должен быть идеальным, портьеры на окнах идеальными, платья на дамах идеальными. В общем, жуткое мельтешение. А я сидела на диване в гостиной и неприветливо смотрела на внезапного гостя. Наедине нас, слава богу, не оставили. И не успел Кассий и слова мне сказать, как в двери ворвалась мадам, подвергшаяся тщательному марафету.
— Ваше Высочество! Мы так рады принимать Вас в нашем скромном доме. — пропела она — Прошу, подождите ещё немного. Агнесс сейчас спустится.
И действительно, в дверях уже возникло второе облако роскоши и духов.
— Не совсем понимаю, графиня. При чём тут Агнесс? Кто это вообще? — лениво припечатал принц — Я пришёл к леди Шарлотте.
— Что? — одновременно кудахтнули, словно курицы, мои родственницы — Как к Шарлотте?
— Разве я не могу явиться в гости к леди? — ухмыльнулся гад — Мы с ней друзья, вы не знали?
— Не припомню, чтобы водила с Вами дружбу. — недовольно заметила я — Может, всё же, порадуете своим вниманием мою сестру? Она от Вас в восторге.
Кассий перевёл ленивый взгляд на Агнесс, прошёлся по ней взглядом сверху вниз, затем опять уставился на меня.
— Слишком скучно. — констатировал он.
Скучно ему. А со мной будто весело? Вот же я влипла!
Потом ещё пришёл папенька. И всё семейство начало прыгать перед принцем на задних лапках — столько подобострастия, что аж тошнило. И всё подпихивали ему свою драгоценную Агнессочку. Я, кстати, тоже старалась. Но не вышло. В итоге, Кассию это всё явно наскучило, потому что он просто схватил меня за руку и утащил из дома. В свой экипаж. Как он во время, потому что я краем глаза увидела другой экипаж, герцога. Но это не отменяло того, как сильно я испугалась. Несколько раз пыталась выскочить из кареты прямо на ходу.
— Бешеная! — орал на меня принц, отрывая от ручки дверцы — Да успокойся ты! Ничего я тебе не сделаю!
— Откуда мне знать? Мало ли куда Вы меня везёте? — брыкалась я. — Леди из домов не воруют, чтобы с ними ничего не делать!
— Да мне просто опостылела твоя семейка. — воскликнул Кассий — Как ты только с ними живёшь?
— Плохо живу. — согласилась и снова дёрнулась к дверце — Но с Вами не лучше!
— Да угомонись уже! Господи! Ай! — взревел принц, потому что я его укусила. А нечего было руки тянуть, куда не следует.
— Ещё раз схватите меня за... такие места, я Вам руку совсем отгрызу! — грозно предупредила, вжимаясь в угол, подальше от ненормального.
— Да я не специально! — обиженно погладил свою пострадавшую кисть мерзавец — Ещё побольше брыкайся — не поймёшь, где ноги, где голова! Сумасшедшая!
— А нечего было меня воровать! — огрызнулась я.
Экипаж неожиданно остановился и теперь совсем стало страшно. Только привезли меня не в какое-то тайное место, а всего лишь на озеро. Прогулочное озеро Мирель — очень красивое и приятное место. Если бы меня сюда не похитили.
— Ну и? Зачем Вы меня сюда притащили? — кинула на гада злой взгляд.
— Хмм. Хочу покататься на лодке. — весело изрёк этот... Венценосный козёл!
Мало мне Крастесса с его придурью, теперь второго терпеть?!
— Нет! — чуть ли не криком выпалила я.
— Что нет? — усмехнулся мерзавец — Только не говори, что боишься воды.
— Гребите свою лодку сами! Я на это не подписывалась! — вскрикнула я — Не заставите!
— А я и не говорил, что ты будешь грести. Кто же заставляет леди делать такое? — ещё больше развеселился гад и, не долго думая, вскинул меня на плечо, как мешок. Нет, ну это уже ни в какие ворота!
— Помогите! — во всё горло заорала я.
— Кричи-кричи. — поддержал меня ублюдок — Больше сплетен соберёшь. Мне-то что.
Вот же! И что мне делать?
— Эдвард! — воскликнула я.
— Где? — тут же напрягся Кассий, оглядываясь по сторонам.
— Вот! Вон там! — завозилась я. И, пока он отвлёкся, изо всех сил двунула ему сцепленными в кулак руками по спине.
Принц дёрнулся и даже пошатнулся, но на этом всё. Моих сил не хватило, чтобы пробить эту гору мышц. И от чего они все такие крепкие и сильные?
— Хорошая попытка, леди. — услышала довольный смех. А потом меня усадили в лодку.
— Фух! Никогда ещё не боролся с женщиной, чтобы провести с ней время. — перевёл дыхание принц,
— Всё бывает в первый раз, Ваше Высочество. — процедила я — Меня вот тоже принцы никогда в жизни не похищали.
— О-о! Да у нас с тобой прямо сказка получается. — весело протянул Кассий — Только ты не прекрасная принцесса, а настоящий огнедышащий дракон.
— Какая есть. — фыркнула и отвернулась, уставившись на воду — Вы тоже так себе принц, скорее маньяка напоминаете. С какой целью Вы меня похители?
— Да я и не собирался тебя похищать. — отозвался принц — Мне было скучно, вот и вспомнил про тебя. Думал, загляну в гости, поболтаем за чашкой чая. Но твоя родня меня утомила, правда.
Ага. И притащил на озеро, в лодку, чтоб точно не сбежала.
— Лучше бы Вы уделяли время своей непосредственной работе, а не скучали и не вспоминали о дамах. — проворчала я.
— Я достаточно уделяю время работе. — недовольно ответил Кассий — Но только у меня не так уж и много влияния, чтобы выполнять её так, как того хочу. Вот буквально этим утром мой законопроект о школах в бедных районах опять завернули. Чёртовым скрягам жалко бюджета. Конечно, это их и так большие кошельки не набьёт!
Я в удивлении уставилась на него. А мне-то думалось, что Кассий совершенно бестолковый повеса. Оказывается и он старается.
— Так найдите себе поддержку. — искренне посоветовала я — Кто-то же должен, как и Вы, заботиться о благе простого народа.
— И кто же? — фыркнул принц — Парламент прогнил до основания, Шарлотта. Никому дела нет до простых людей. Все стремятся лишь отхапать побольше.
— А-а Крастесс? — вырвалось у меня.
— Эдвард? — недовольно скривился Кассий — Он, может, и пытается, но мы с ним точно не сойдёмся. Терпеть не могу его каменную рожу.
— Ну знаете, Ваше Высочество! Это уже не серьёзно. — осуждающе покачала головой — Вы для страны стараетесь, а не в песочнице играете. Когда станете королём тоже будете так себя вести? "Я не соглашусь на его прекрасный законопроект, потому что мне не нравится его рожа!" Глупость какая! Вам же не дружить с ним и не в семью играть. С таким настроем можно и пол мира загубить.
— И откуда же ты такая взялась, Шарлотта ле Брин? — изумлённо ухмыльнулся принц — И ведь совсем не боишься.
— Если честно, очень боюсь. — отодвинулась на всякий случай подальше — Меня Ваши поползновения очень пугают.
— Я про то, чтобы выговаривать всё, что в голове принцу. — рассмеялся Кассий — Некоторым и за меньшее головы рубили.
— А, Вы об этом. — опомнилась я — Как-то на фоне Ваших маниакальных замашек оно забылось.
— Хахаха! Я не настолько маньяк, Шарлотта! — ещё больше расхохотался гад — И обычно не увлекаюсь похищением леди.
— Это обнадёживает. — отозвалась напряжённо — Но если тронете меня, я Вас веслом огрею. Так и знайте.
Принц зашёлся в новом препадке хохота.
— Так, значит, ты рекомендуешь попробовать объединить силы с Крастессом? — вернулся он к серьёзной теме, отсмеявшись — Хм, может и выгорит.
— Попробуйте. — кивнула я — Крастесс, конечно, тот ещё козёл, но о людях думает, как мне кажется.
— А ты его, я смотрю, тоже не жалуешь. — заметил Кассий.
— Мне навязали помолвку с человеком, который тыкает мне в лицо своей любовницей. Думаете приятно? — неприязненно скривилась — Вы её видели вообще?
— И не только видел. — ухмыльнулся гад — Имел, так сказать, удовольствие в разных позах.
— В смысле? — от шока аж рот открыла. То есть? Это что же получается? Я то думала, что Люсиль намертво влюблена в Эдварда, а она натуральная шлюшенция?
— А ты думала она чистый и невинный цветочек? — подтвердил мои мысли принц — Не будь наивной. Эта тварь сама лезет в постель к тому, кто может принести ей пользу. Только со мной потаскушка обожглась, ведь я ещё более бесстыден, нежели она.
Пока я сидела в полнейшем шоке и переваривала новую информацию, Кассий сверлил меня пристальным взглядом.
— Слушай, Шарлотта. Если ты хочешь разорвать эту помолвку, то в принципе я могу помочь. — наконец изрёк он.
— Что? — не сразу поняла я — Что?! Не надо мне такой помощи, Ваше Высочество! С ума сошли?!
— А что такого? — пожал плечами мерзавец — Заключим сделку. Помогу тебе разорвать навязанную помолку с шиком.
— А платить мне потом натурой? — процедила я — Нет, спасибо. Хотя, если возьмёте натуру моей сестрицы, то можно подумать.
— Хах! Нет, спасибо. — усмехнулся Кассий — У меня другое предложение — станешь моей фавориткой и советником. Получишь моё покровительство и защиту, а ещё доступ к делам парламента. Как тебе?
— А может сразу трон предложите? Чего ж не сделать меня королевой? — фыркнула, передёрнув плечами — Нет, спасибо. Засуньте свои предложения в задницу!
— Зря ты отказываешься. Это решило бы многие твои проблемы. — деланно расстроился гад.
Нет, с какой-то стороны он прав — это решило бы мои проблемы с Эдвардом, да и с семьёй. Но прибавило бы других проблем. И, в конце концов, я собой не торгую! В фаворитки он меня захотел! Мерзавец!
— Предпочитаю решать свои проблемы сама, Ваше Высочество. Чистыми и честными методами, а не через постель. — отчеканила я.
Принц лишь неопределённо хмыкнул.
Мы уже подплывали к причалу, и тут безмятежную атмосферу озера разорвал рык разъярённого зверя:
— Шарлотта!
— Я же говорила Вам, что видела герцога. — устало вздохнула, разглядывая яростное существо на краю причала — Вот то орущее животное он и есть.
— Какая жалость, что он нас нашёл. — так же вздохнул Кассий. — А ведь так было спокойно.
— И не говорите. — согласилась я — Готова даже простить Вам моё похищение.
— Шарлотта! Живо вылезай из лодки! — прогремело прямо надо мной.
— Может, ещё круг, Ваше Высочество? — обречённо спросила я — Ну его, этот причал.
— Шарлотта! Я кому говорю?! — рычал Эдвард. — Что это такое?!
Я нехотя протянула ему руку и уже в следующую секунду оказалась прижата к его стальной груди.
— Кассий. — грозно прорычал у меня над макушкой Крастесс — Какого хрена ты опять к ней полез?!
— Не то, чтобы я к ней лез, Эдвард. — выскочил на причал принц — Видишь ли, у нас с леди была прекрасная встреча. Чисто дружеская, прошу заметить. А ты вот портишь всю прелесть.
— Чисто дружеская. С тобой. — продолжал злиться герцог всё сильнее вжимая меня в себя.
— Сэр! Отпустите меня. — кое-как завозилась в стальном капкане его рук — Дышать не чем.
— Он тебе ничего не сделал? — сбавил хватку Эдвард, обеспокоенно вглядываясь в моё лицо — Как ты только могла согласиться на подобное?
— Ну... Так
— Дело в том, что Его Высочество меня похитил против воли. — всё же призналась я. Кассий кинул на меня непередаваемый взгляд.
— Что?! — взревел Эдвард — Похитил?! Ты! Посмел. Похитить. Мою девочку?!
Ничего себе! А это очень страшно! И странно. Как он меня назвал?
— Тебя это не касается, Крастесс. — прошипел принц — У нас с Шарлоттой свои дела.
— Всё, что касается Шарлотты моё дело! — полыхнул герцог — А вот ты её касаться не должен, ублюдок!
И тут понеслось. Я только и успела, что отскочить в сторону, пока эти два огромных барана не сцепились, дубася друг друга без какой-либо жалости. Пару секунд и они уже рухнули с причала прямо в воду, превращаясь в двух сцепившихся... водяных баранов. Я решила не смотреть на это жуткое представление — во-первых, это правда выглядело страшно, во-вторых, ни за кого из них болеть не хотелось. Ну и самое главное — лучше уйти, пока не собралась толпа зевак. Одно дело дерущиеся принц и герцог, совсем другое — дерущиеся из-за леди. Из-за меня. Быстренько осмотрелась и пошла в сторону стоящих экипажей, где взяла пролётку.
23. Герцог. Сложно
Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс.
Как же тяжело с этой чёртовой девкой! Шарлотта — это самое бесящее, беспощадное и одновременно милое существо на земле. Меня она точно сведёт в могилу. Не то, что Амелия. Вот она просто идеальная. Решил помочь ей с делами и непроизвольно вылил все свои чаяния. Меня давно уже бесит сложившаяся ситуация в нашей стране. Аристократы совсем зажрались и не вспоминают о простой истине — сильный должен защищать слабого. Король, этот старый хрен, вообще себе на уме. Да и его давно продавили знатные мрази. Вся структура правления давно прогнила до основания. И, что бы я ни делал, отпор эти свиньи мне дают похлеще ратной армии врага. И никто не в состоянии понять. А тут простая девушка меня поняла и поддержала. Как здорово она говорила! А её планы! Я был просто в неописуемом восторге! Обязательно помогу ей всё это воплотить в жизнь. Амели просто потрясающая, богиня. Идеальная! И всё равно, какой у неё там шрам. Вот если бы Шарлотта была такой, я бы плюнул на всё и вся, даже на все делишки её семейки. Но Шарлотта — это Шарлотта. Избалованная, надменная, вечно всем недовольная. Когда я увидел, как она выходит из дома Амели, у меня красная пелена на глаза упала. Испугался, что Шарлотта могла что-то сделать, что могла и её записать в свои жертвы. Очнулся, когда тряс девчонку, как какую-то тряпку. Чёрт! Этого я не хотел делать. Всего-то подруги, а я так накинулся. Посмотрел на неё и понял, что соскучился. Дурак! Мне бы её ненавидеть дальше, а я скучал по этим её огромным глазищам, по нежным губкам, по приятному голосочку, пусть даже он постоянно пропитан ядом. Скучал, мать твою, по Шарлотте ле Брин! И где я вчера вообще шарился?! Хотел же, как обычно, поехать к Шарлотте, но меня поймала Люсиль. А дальше? Почему не поехал? Не хотел. Но ведь соскучился! Странно это. Сам себя не понимаю. Ладно, думал, возможно, опера её заинтересует. Да только опять облажался. Не понимаю, вчера сам придумал, чтобы взять с собой Люсиль — пусть они с Шарлоттой проведут время и подружатся. Решил, что это отличная идея. А в экипаже, стоило мне увидеть презрительную гримасу Шарлотты, понял, что нихрена это не отличная идея. Как мне вообще могло прийти такое в голову?! Лотти, я её опять обидел. Не понимаю. Не понимаю, что на меня нашло, раз решил притащить с собой Люсиль. Я, похоже, действительно последний подонок. А моя девочка молодец, держалась как королева. Я бы тоже хотел её поддержать, но не мог. Потому что сам же был причиной её неприятностей. Потому что снова словно плыл в каком-то густом сиропе, будто глядя на всё со стороны. А как она смотрела оперу! Вообще не мог оторвать от неё взгляда — шикарная, яркая, в этом красном платье. Она была права, когда выбрала этот цвет. Потрясающе! Тем больше меня раздражала Люсиль, что отвлекала своими бреднями про какое-то колье графини Франс. Хотелось отправить её подальше. Но нет! Нет! Нужно прийти в себя и реально смотреть на вещи. Шарлотта — злобная тварь, преступница. Нужно держать себя в руках. Не удалось. Сначала меня выбесил Роз со своим этим "Лотти". Какого чёрта они так сблизились с МОЕЙ невестой?! Меня она по имени называть отказывается. Дрянь такая! А тут пожалуйста. Переживал, что с Бэтти не сойдутся. Нет, не за Бэтти, той палец в рот не клади — за мою девочку. Но они спелись буквально за пару фраз. А я то думал, что Элизабет будет к ней неприветлива. Люсиль вон вообще не переваривает и чуть ли не гнобит. А потом Люсиль снова это сделала! Снова пыталась подставить Шарлотту! Зачем?!Но хуже всего было обнаружить мою малышку в руках Кассия. Хотелось разорвать гада на месте, без объяснений. Посмел лапать МОЮ Шарлотту! Сволочь! И плевать мне, что он ей помог. Всё равно. Моя. Не отдам! Я даже про Люсиль забыл, которая, между прочим, с лестницы упала. Да и упала ли? Что-то я сомневаюсь уже. Лотти здесь точно не причём. Моя гордая козочка, нет тигрица, снова показала себя несгибаемой леди. Молодец, проявила выдержку настоящей леди. Или просто у Шарлотты в принципе нет сердца, от того её ничего и не трогает? А потом был этот истошный вопль. Я всё бросил, Люсиль бросил на доктора, велев ему отправить её домой, и помчался спасать мою девочку. Думал, убью гада. А она? Господи, где только Шарлотта берёт столь креплённые выражения? Леди так не выражаются точно, а она шпарит прямо в лицо принцу! Я чуть не умер со смеха! Это ж надо было такое придумать! Вот только скотина вцепился в неё намертво. Бесит! Кассий совсем уже оборзел. Лотти, конечно, вышла из ситуации красиво. Ну как, красиво, я опять чуть не расхохотался на месте. Зато смог унести её от всех этих шакалов. Пока нес, смотрел и не мог налюбоваться. Вот только эти её губы... Один в один Амели. Такое ощущение будто они родственницы. Может ли быть такое, что Амели незаконнорождённый ребёнок графа? Учитывая, как они
На следующий день приехал к ней пораньше. Думал, наконец-то проведём время нормально, наконец-то смогу её порадовать. Не вышло. Снова. Это словно стоять перед огромными воротами, что открываются на долю секунды, а потом захлопываются, ощетинившись огромными шипами на створках. И вот, казалось бы, зачем мне всё это нужно? Забудь, как страшный сон и живи себе спокойно, как раньше. Но нет! Как последний дурак ломал голову над подарком, старался. Из Мадам Бовар вытряс всю душу, чтоб придумала ей красивый, удобный костюм. Ни для одной женщины никогда так не старался. Да только зря. Сначала Шарлотта отказалась ехать, потом вообще устроила целую истерику на входе в мой дом. Подумал, что опять включила свой дряной характер, но она вдруг начала задыхаться и хлопнулась в обморок. Настоящий. Из-за чего? Что её могло так напугать в моём доме? Я не понимаю. Решил, что обморок случился из-за недоедания — это единственное логичное объяснение. Шарлотта и правда слишком мало и плохо ест, хотелось бы это исправить. Подарил ей лошадь. Долго думал, чем порадовать — с такой, как она не просто. Это не самая обычная дама, которая радуется платьям и дорогим побрякушкам, нет — Шарлотте на всё это плевать. В итоге, решил, что лошадка её порадует. Нашёл самую хорошую, породистую, молодую, дикую, как сама Лотти. Сам объезжал, чтоб наверняка. Хотя к моей девочке Вьюга сразу прилипла и явно прониклась нежностью. Ну ещё бы! Кто не проникнется, когда его целуют в лобик? Меня бы поцеловала, а не лошадь! И всё было прекрасно, пока Шарлотту не переклинило. Вот что я сделал не так?! Чего она опять взбрыкнула?! Как будто переключили. Всего лишь из-за пары слов. Я же ничего плохого даже не сказал. Наоборот, хотел показать, что быть моей женой не так уж плохо. Но, видимо, у Шарлотты какие-то свои понятия этого плохо. Я её, видите ли, не устраиваю! И мой дом! И вообще всё! Гадина! А потом ещё и Люсиль нарисовалась. Вот и какого хрена ей понадобилось на конюшне?! Будто в первый раз — прекрасно же знает, как Арес с неё бесится. Так и не понял, чем она его так сильно не устроила. А тут ещё и Вьюга взбрыкнула. С ума сойти! Мою маленькую, смелую девочку чуть не затоптали, пока усмиряли лошадей. И всё из-за глупости Люсиль. И так был зол. А теперь ещё больше разозлился! А начиная с обеда, так вообще всё пошло наперекосяк. Видите ли Шарлотте не понравилось, где кто сидит. Ну глупость же! Не буду же я сгонять Люсиль с места, на котором она всегда сидит — тем более, что уже села туда по привычке. Ничего страшного. Ах, ну да! Я и забыл, что Шарлотта вся у нас такая правильная и гордая леди! Ну да, с точки зрения этикета, может и не правильно. Я-то особо на такие мелочи внимание не обращаю. И ведь упёртая, как баран! Отсела от меня на другой край стола. Дали бы волю, вообще на другой край мира от меня упорхнула. Ну нет, козочка! Я тебе такой возможности не дам! Пришлось самому к ней пересесть. И снова это презрительное, недовольное лицо. Тц! Да что ей опять не нравится?! И опять ничегошеньки не съела, это уже начинает раздражать. Хотел показать ей поместье. Даже собирался сказать, что в будущем сможет переделать его, как захочет. Позволю, чёрт с ним! Пусть чувствует себя хозяйкой, только бы не злилась и оставила свои богомерзкие занятия. Даже это, чёрт возьми, я уже почти готов ей простить, если больше не ввяжется. Собирался. Но Люсиль уговорила, что сможет показать поместье лучше. И почему я согласился? Нет! Сам же хотел, чтобы только вдвоём. Но в итоге поддался Люсиль, на её нежный поцелуй. Шёл за ними и ничего не понимал, мозги вообще не работали. Очнулся только когда Шарлотта недовольно заговорила про сад. И тут я с ней согласился. Прежде поддался на уговоры Люсиль — мол, она подобное видела у герцогини Бредбери и это нынче очень модно. Мне вообще не понравились эти громоздкие кусты, но пусть крошка радуется. А тут послушал Лотти и понял, что в этот сад даже не заходил, давил он слишком. А вот то, что придумала моя девочка мне понравилось. Очень. Даже начал представлять, как было бы приятно проводить здесь с ней время за чаем. В таком саду я бы с удовольствием отдохнул после рабочего дня. Захотелось его сделать. Для Шарлотты. И для себя. Вот только мерзавка вновь обрубила все мои светлые порывы своим отказом. Надоело. Как ни стараюсь, она меня вообще не воспринимает. Это только у меня от неё крыша едет, а Шарлотта вообще ни на какие нежные чувства не способна. Ощетинилась опять, как бешеный ёжик, не подступиться. Лошадь отказалась забирать, будто я за это буду с неё что-то требовать. Ну что за глупости? Пришлось сказать полнейший бред про то, что пущу Вьюгу на мясо. Не поступил бы так, конечно, ни за что. Я же не живодёр! Но, кажется, теперь Шарлотта думает обо мне ещё и так. Ну, хоть лошадь забрала — видел же, как ей понравилась. Но моя козочка слишком упёртая, приходится с ней действовать жёстко.
Действительно, только жёстко с ней и можно! Потому что Шарлотта вообще не оставляет мне шанса на спокойную жизнь. Вот где я её нашёл на следующий день? Точно не в доме графа — там мне сказали, что она сбежала с, мать его, Кассием! Совсем никакого стыда! Хорошо, что увидел экипаж принца, когда только
— Ну ты и урод, Эдвард! — смачно сплюнул кровь ублюдок — Настоящий тупой солдафон. Понятно, почему Шарлотта тебя не переваривает.
— Заткнись, мразь! — прорычал я, но устало опустился на ступени причала — Я не позволю тебе отбирать у меня Лотти. Даже близко не смей к ней подходить со своими домогательствами! Мне плевать, что ты принц! Ещё раз увижу, убью!
— М-да. — фыркнул Кассий — А Шарлотта мне ещё советовала с тобой поработать. Мол, пользы от этого будет больше. Как же наивно с её стороны!
— Чего? Что она тебе советовала? — не понял я.
— Сказала, если объединим силы, то сможем противостоять свиньям из парламента. — пояснил принц, болезненно скривившись, когда опёрся о перила — Ещё и отчитала меня, как последнего нашкодившего мальчишку, что я не о стране думаю, а в песочницу играю. Мол, если хочу позаботиться о народе, то надо быть ответственнее и отсеивать личное отношение.
— То есть? — изумлённо уставился на него — Ты похитил Шарлотту, чтобы поговорить с ней о политике? Что за бред?
— Так вышло. — усмехнулся гад — Твоя невеста совершенно бесстрашная. Её утащил сам приц, а она выговаривает, что лучше бы работать шёл. Вывела меня на признание. Сам не понял, как начал рассказывать о своих проблемах с законопроектом.
— Тот, что о школах в бедных районах? — хмыкнул я, потирая подбитую скулу — Слышал, его опять завернули. Жаль, хороший проект. Да только куда же этим хапальникам понять. Им-то никакой выгоды.
— Вот и я о чём! — согласился Кассий — Всё правление сгнило к чёртовой матери. Бесит! Ублюдки совершенно не хотят делать что-то для страны. Да и отец не лучше, не король, а продажная крыса!
— Меня с налогом в пользу нуждающихся тоже завернули. Опять. — со вздохом поделился я — Сколько ни бейся, всё без толку. Хоть и мелкие твари, а их больше.
— Точно! — поддержал принц — До ужаса раздражает. Вроде я принц, а решить ничего не могу. Вот Шарлотта мне и предложила искать поддержки у тебя. Мол, если объединимся, то сможем продавить.
— Лотти так и сказала? — искренне удивился. И с чего бы ей так говорить? Она правда видит во мне что-то светлое? Или это какая-то ловушка? Ей то с чего поддерживать идеи для благоустройства простого народа?
— Так и сказала. — кивнул Кассий — Я тоже сильно удивился. Она тебя на дух не переносит, но сказала, что, по её мнению, ты честно заботишься о благе народа. На самом деле в её словах о сотрудничестве есть логика. Но я понимаю, что ты на такое не пойдёшь.
— Логика есть. — протянул я, крепко задумавшись. Тут Лотти действительно подала хорошую идею. Нашего с принцем совместного влияния хватит, чтобы продавить аристократов. Да, шаг несомненно большой и рисковый. Я олицетворяю собой воинскую силу страны, и если поддержу Кассия, могут пойти разговоры о перевороте. С другой стороны, если ничего не делать, то мы ничего и не добьёмся. Иглис просто скатится на дно коррупции и неравенства. Нейтралитет, это конечно хорошо и удобно, но он равен бездействию во время битвы. Каким бы повесой не был Кассий, но стремления в политике у него определённо правильные. В конце концов, его влияние можно использовать в своих целях.
— Это... Не такое уж и плохое предложение, Кассий. — наконец подвёл итог своим мыслям — Я серьёзно подумаю над этим. Вместе мы действительно сможем много добиться. Конечно, если поддержу тебя, вспыхнет целое волнение, но с другой стороны...
— Я тоже об этом думал. — отозвался принц — Но, если ничего не делать, то всё так и продолжится, если не хуже. Я... не против рискнуть.
— Хорошо. — согласился я — Но имей ввиду, Шарлотту трогать не смей!
— Эдвард, мы с ней сегодня отлично подружились. — нагло ухмыльнулся гад — А я, чтоб ты знал, не имею привычки трахать своих друзей. Так что можешь не бояться.
Странный выдался разговор. Тем более после того, как пытались друг друга забить до смерти. Но, чем чёрт не шутит, может, это выльется во что-то весьма продуктивное. Шарлотта, конечно, очень сильно удивила. Мне казалось, она только и способна, что сыпать колкостями, распивать чаи, да держать лицо истинной леди. А она раздавала советы принцу, и довольно дельные советы. Надо же! Моя малышка не перестаёт меня удивлять. По её мнению, я думаю о народе. Значит, всё же в её понимании у меня есть хорошая сторона. Или для неё это тоже причина для недовольства? В принципе, Шарлотта не стала бы заступаться за простых людей, для неё существуют лишь аристократы с их чистой родословной и изысканными манерами. Раньше мне так казалось. Теперь даже не знаю, что и думать. Очень хотелось сразу кинуться к ней. Потому что моя козочка, пока мы тут дрались за её внимание, опять преспокойненько упорхнула. В общем и ладно, правильно сделала — не стоит леди смотреть на подобное. Но немножко грыз червячок обиды. Было бы приятно, если бы она кинулась залечивать мои раны. Наивный. В любом случае, в таком виде я точно не мог к ней явиться. Больше всего был похож на вымокшего, потасканого пса. Радовало только то, что Кассий имел ровно такой же неприглядный вид. И как мы только глаза друг другу не подбили и носы не переломали? Обошлись малыми жертвами. Только губа разбита, и в висок он мне хорошенько всадил. Уже чувствую, как саднит. Тело, конечно, болело
Люсиль испугалась моего вида до безумия. Принялась порхать надо мной словно заботливая бабочка. Хоть кому-то я не безразличен. Да, вот моя крошка — настоящая, любящая и нежная женщина. И чего только я дёргаюсь из-за какой-то Шарлотты? От неё одни неприятности. Да и кто она такая? Мерзкая, злобная тварь. Зря, что хорошая актриса. Не нужно мне поддаваться на её мнимую красоту. Стоит поступить с ней, как и планировал изначально. А у меня есть моя прекрасная Люсиль. И больше никто не нужен. Вот разбирусь со всеми тварями и сделаю её герцогиней. Она, в конце концов, заслужила. А то и так у бедненькой ничего нет, ещё и травят её эти аристократы незаслуженно. И всё из-за этой дряни Шарлотты! А потом ещё взбесила чёртова горничная. Я-то всё думал, что не так? Специально приставил Джен к Шарлотте, потому что она крепкая, могла вытерпеть закидоны моей несносной невесты. А Джен начала петь ей дифирамбы! Мол, леди такая вся из себя добрая и замечательная! Это было очень странно. Но теперь всё встало на свои места — Шарлотта просто запудрила ей голову. Теперь же девчонка валялась у меня в ногах, вся какая-то побитая, словно в нашей с Кассием потасовке побывала. Но самое противное, что она посмела обвинить в этом мою Люсиль! Мол, мисс её избила. Ну какой же бред! Шарлотта явно хорошо над ней поработала — то ли приплатила, то ли запугала. Скорее второе. Мерзость какая! Хотелось сейчас же выкинуть нахалку. Но решил просто не обращать внимания, только отчитал хорошенько. Всё же, она в моём доме уже несколько лет и работает хорошо. Да и это всё вина Шарлотты. Но второго такого вопиющего поступка я ей уже не прощу.
24. Бедная Джен
Шарлотта. Какие же странные стечения обстоятельств. Всё думала-думала и никак не могла понять, почему, сколько бы я ни старалась, судьба никак не даёт мне выплыть? Топит всё глубже и глубже, каждый раз подкидывая всё более странные и сложные ситуации. Прежде моя жизнь больше всего походила на трагедию, а теперь в неё вписывались нотки комедии в жанре абсурд. Вот как могло произойти столь нелепое, что случилось на озере? До поздней ночи размышляла и никак не могла поверить, что со мной всё это случилось. Сплошной бред какой-то! А ещё всё больше накатывало чувство вины. Да, мне было стыдно, что стала причиной драки — могла ведь и промолчать, тогда бы они не подрались. Я ведь всё таки не злодейка и не хотела бы, чтобы они пострадали. Какими бы Эдвард и Кассий не были, а зла я им не желала. Но, если бы не перевела внимание на Кассия, то получила бы сама, и очень сильно. Наверняка Эдвард опять бы на меня жутко нарычал, если не ударил. Нет, конечно, за всю ту жизнь из будущего он ни разу не поднял на меня руку — по крайней мере сам, только присылал своих суровых амбалов для наказания розгами. Но в тот момент на пристани он и правда выглядел слишком пугающе. Кассий ошибся, когда назвал огнедышащим драконом меня. Дракон появился позже и был куда страшнее. И всё же мне было не очень хорошо от осознания, что они друг друга избили из-за меня. Хорошо, что Эдвард не заявился сразу после этого в графский дом — не знаю, как смотрела бы ему в глаза. С другой стороны, а вдруг произошло что-то серьёзное? Вдруг, Эдвард сильно пострадал и теперь лежит без сознания где-то? Это заставляло маяться и переживать. Несколько раз осаждала себя, после порыва ехать в герцогский дом или обратно к озеру. Не знаю, как смогла себя удержать. Всю ночь ворочалась, спала плохо, урывками. Всё казалось, что вот сейчас придёт посланник с плохой вестью. Но так ничего и не произошло. А стоило мне только сомкнуть на секунду глаза, как меня разбудил осторожный стук в дверь. За окном только-только начал зарождаться рассвет, кого там принесло? Хотя, может, всё же дурная весть? Но на пороге мялась одна из служанок дома, с опаской посматривая то на меня, то по сторонам коридора.
— Леди, там это, к Вам пришли. Какая-то... Хотели гнать, да жалко, болезная вся. Мы её пока у кухни оставили, решили всё же у Вас спросить. Пока мадам спит.
Кто это? Болезная? Пришла ко мне? Что это значит?
— Хорошо, веди. — решительно согласилась я.
Какой-то болезной оказалась... Джен? Бедная горничная сидела, сгорбившись на маленькой табуреточке в углу прикухонной кладовки. Вид у неё был, очень мягко говоря, потрёпанный. На лице красовались бордовые пятна синяков, около одного виска кровоподтёк, губа разбита, руки все тоже в ссадинах.
— О, боже! Джен, что случилось? — испугалась я.
Девушка вскинула на меня взгляд и вдруг разрыдалась, кинувшись мне в ноги.
— Леди! Леди Шарлотта! Простите! Извините меня! Мне больше некуда пойти! Пожалуйста!
— Господи! Джен, поднимись сейчас же! — как могла, более менее аккуратно попыталась поднять её за плечи — Что же это такое происходит? Кто тебя обидел?
— Леди! Я... Я ушла из дома милорда! Мне некуда идти! — бедную била настоящая истерика.
— Полли, приготовь ей, пожалуйста, ромашковый чай с мёдом. — обратилась я к горничной, что привела меня сюда, а сама тихонько обняла Джен, поглаживая её по спине — Тише-тише! Всё хорошо. Всё хорошо, не переживай. Ну, всё-всё, не плачь, милая. Что же с тобой случилось? Бедная девочка. Кто с тобой подобное сотворил?
— Л-леди, леди, я... Меня... М-мисс Люсиль очень разозлилась за то, что я всем говорила, что у нас будет добрая хозяйка. — запричитала девушка — Она меня... Она...
— Люсиль! Ну конечно! Эта гадина! — гневно прорычала я. Ну кто же ещё! Ух, я бы её сейчас своими руками так же отходила.
— Я не вру! Не вру! — тут же среагировала на мою злость Джен
— Я тебе верю, Джен, не бойся. — поспешила успокоить бедняжку — Эта мерзкая дрянь и не такое может, я уверена.
— Да. — согласилась горничная, продолжая всхлипывать — Мисс Люсиль на самом деле очень жестокая, но милорд, он!
И снова разревелась. Ну что такое! Бедная девочка!
— Тише-тише, милая. Не плачь. — осторожно прижала её к себе — Что сделал герцог?
— Я не хотела жаловаться, но Дейзи сказала, что надо обязательно рассказать. И я рассказала. А м-милорд! — сбичато зачастила Джен — Он, он не поверил! Только разозлился на меня! Очень сильно отругал за враньё и лишил жалования за три месяца. А потом... Потом, просто переступил через меня и ушёл!
— Что?! — взревела я праведным пламенем. Неужели Эдвард может быть ещё хуже, чем я думала? Какой кошмар! Господи, и я поверила, что он заботится о народе. Наивная. Да он даже о своих людях ни капли не заботится! Ладно, что в будущем всю вину скинули на меня, но сейчас-то и скидывать не на кого! А этот мерзавец даже не стал разбираться! Оставил бедную девушку лежать в крови! Ну и мудень! Моей ненависти и разочарованию нет предела! Да лучше бы его принц забил! На мясо! Как он собирался сделать с моей лошадью! Скотина!
— Этот! Этот сын плешивой собаки посмел такое сотворить?! — нет, у меня просто не было других слов — Да как он... Как он... Как его земля вообще носит?! Вот же сволочь!
— Л-леди. — тихонько попыталась успокоить меня вернувшаяся с чаем Полли.
— А что, я не права? — фиг кто меня сейчас успокоит. Хладный труп Эдварда успокоит, и только!
— Я... Я не ожидала, что милорд так поступит. — всхлипнула Джен, которой всучили кружку с горячим напитком — Он всегда был добрый и справедливый. Но, но мисс Люсиль будто его околдовала.
— Околдовала она его, как же! — прошипела я — Своими прелестями так околдовала. Да просто твой милорд натуральный кабель и мерзавец. Вот и всё!
— Л-леди, это... Я... - начала девушка, нервно сжимая кружку в руках, и со страхом сжалась — Я бы хотела попросить... Мне... Я... Знаю, что это большая наглость. Но мне некуда больше податься. Могу я... Могу попросить работу в Вашем доме?
А вот это проблема. В графском доме, если её и примут, то житья не дадут. Мадам тоже со слугами не церемонится. А если ещё узнают, что это я её притащила, то пиши пропало. С другой стороны, я ведь могу взять её к себе...Джен рассудила моё молчание по-своему и быстро начала тараторить:
— Леди, я хорошо убираюсь и стираю, могу Вам с нарядами помогать, посуду мыть, на кухне работать! Всё-всё могу! Пожалуйста! Я буду очень-очень стараться!
— Так! Стоп! — остановила её излияния, вскинув руку — Работать в доме графа, Джен, ты не будешь. Это не потому что ты не подходишь, а потому что здесь для тебя не будет ничего хорошего. Вон, Полли может подтвердить.
Полли действительно грустно кивнула. Джен же осунулась на глазах с совершенным отчаянием.
— Подожди расстраиваться. — подбодрила её — Для начала идём в мою комнату, обработаем твои ссадины. Там и поговорим.
Чудом, не иначе, удалось проскочить незамеченными. Полли принесла чистые тряпицы, таз и кувшин с тёплой водой, куда я незамедлительно засыпала сушёных трав. Не просто же так я гуляла каждый день на лугу с Аресом. Да уж, Люсиль приложилась к бедной Джен со всем усердием. Этакий бешеный медведь в розовом платьице. Синяков было много, но больше всего мне не понравилась рана на виске. И это ещё не понятно, нет ли у неё более серьёзных.
— И так, Джен. — начала я, когда Полли покинула комнату — Здесь, как я уже сказала, ты работать не будешь. Но у меня есть подруга, которой как раз пригодилась бы горничная. Домик у неё не большой, но оплата будет приличная.
— А-а она добрая хозяйка, леди? — наивно захлопала ресницами горничная — Я же к Вам пришла, потому что Вы, ну... очень добрая. Мне страшно попасть к такой хозяйке, как мисс Люсиль.
— Очень добрая, не переживай. — с улыбкой успокоила девушку, погладив её по плечу — Она не леди, и очень простая и непридирчивая. Тебе есть, где жить, Джен?
— Нет, леди. — смутилась Джен — Я, как в столицу приехала, устроилась к милорду. Там и жила.
— Понятно. — кивнула сама себе — Тогда я дам тебе адрес, пойдёшь туда. Скажешь, от леди Шарлотты. Скорее всего, тебя встретит её помощник мистер Макмиллан. Сразу предупреждаю, что он сакс. Но очень хороший человек, так что не бойся. Саму же хозяйку зовут Амелия Брайтон. Она обязательно тебе поможет.
— С-спасибо, леди. Большое спасибо! — схватилась за мою руку девушка — Надеюсь, я не слишком Вас утруждаю.
— Нисколько. — улыбнулась в ответ — У тебя есть деньги на экипаж? Если нет, то...
— Не надо! — решительно отказалась Джен — Вы мне и так очень сильно помогаете, леди. Я сама доберусь. Спасибо Вам!
А вот проводить Джен мне, к сожалению, спокойно не удалось.
— Что это за ободраная дворняга, Шарлотта?! — в гневе взвизгнула Николетт, поймав нас уже почти на выходе. Эх! Надо было идти через чёрный ход. — Что ты притащила в дом?!
— Это бывшая горничная герцога, мадам. — отозвалась я, задвигая девушку за спину — Ничего интересного, она уже уходит.
— Выгнали? Поди, за дело? — усмехнулась тварь — А если она воровка? Ну-ка тащи её сюда.
— Нет! — рявкнула так, что сама себя испугалась — Вы её не тронете! Я не позволю.
— Шарлотта, как ты смеешь со мной так разговаривать?! — взвилась мадам — Быстро тащи её сюда, я сказала! Посмотрим, с чего её выгнал герцог. В постель к нему пробралась?
— Я сказала. Вы. Её. Не тронете! — грозно прорычала я — Это не Вашего ума дело, почему девушка ушла из чужого дома. Не Вашего ума дело, почему она здесь. Не лезьте. В мои. Дела! Ясно?!
Иногда, когда сильно злюсь, мой голос становится похож на рокот настоящего демона. Истинная злодейка. Сама себя пугаюсь. Вот и мадам испугалась, даже попятилась от меня.
— Я лишь хотела посмотреть, что за шавку ты...
— ЗАКРОЙТЕ РОТ! — рявкнула, кажется, на весь дом. Ох и прилетит мне потом за это.
Но это потом, а сейчас главное — вывести Джен из этого гадюшника. Потому что я прекрасно знала, как Николетт любит издеваться на людьми. Чувство безнаказанности, что может быть слаще для таких, как она? А может и
— Идём, Джен! — схватила девушку за руку и быстрым шагом потащила на выход.
То ли моя чрезмерная агрессия действительно напугала мадам, то ли мне просто улыбнулась удача, но в город у меня получилось выбраться довольно просто и без всяких вопросов. Стоило отойти подальше от дома, поймала пролётку и велела ехать, как можно быстрее. О том, как я буду объяснять Джен, что Амелия я и есть, не знала, но сейчас было не до того. Нужно поскорее её разместить и успокоить, а ещё вызвать доктора. До сих пор не понимала, как Крастесс мог так жестоко обойтись с бедной девочкой. Неужели у него нет ни капли совести и банального сочувствия? Он такой же, как мои родственники? Ну да, ещё один знатный козёл упивающийся исключительностью своей благородной крови. А мне ведь казалось, что он другой. Двуличный негодяй! И я тоже молодец — развесила уши, почти поверила ему. Наверное, очень хотелось принять желаемое за действительное. Дура! И снова. Снова я обожглась! Не должна уже ничего от него ждать, и всё равно так горько. Да чему я удивляюсь? Он же всегда во всём потакал своей Люсиль. У дома Амелии из экипажа выскочила почти на ходу. Влетела, как бешеная, внутрь, перепугав до икоты Лира. Вот только Джен, оказывается, ещё не появлялась. Это было странно. Куда она могла ещё пойти? Передумала? А если где-то упала и лежит без сознания? Всё же, я не лекарь и не могу точно определить степень повреждений. Что, если ей поплохело по дороге? Нужно было всё же настоять на экипаже! За подобными метаниями провела ещё час. Уже думала идти искать, но пропажа объявилась сама. Только выглядела Джен ещё хуже.
— З-здравствуйте! Вы мисс Амелия? — прошелестела она, кое-как держась на ногах и прислонившись к дверному косяку, очень медленно сползая — Я... от леди Шарлотты.
И повалилась на пол.
— О господи! — поспешила я к ней — Что случилось?! Лир! Лир, помоги!
Мы перетащили её на диванчик в гостиной и принесли воды.
— Вы... Вы простите, мисс Брайтон. — просипела бедняжка — Я к Вам на работу пришла устраиваться, мне леди Шарлотта сказала к Вам, но...
— Не напрягайся, милая! — помогла ей сесть поудобнее — Я уже в курсе. Ммм... Шарлотта мне всё сообщила. Всё хорошо. Отдохни, а я схожу за доктором.
— Я схожу, босс! — подорвался Макмиллан — Позову Честера, он ближе всех из учёных.
— Хорошо. — согласилась я — Джен, ты пока располагайся поудобнее. Божечки, кто же тебя до подобного довёл?!
Как оказалось, пока Джен шла к нам, на неё напали какие-то непонятные люди, но удалось убежать. Вот только её стали преследовать, поэтому, с такими ранами бедолаге пришлось побегать, ещё и прятаться в неприметном закутке. Рассказ про неизвестных мерзавцев, что нападают на людей среди бела дня, мне совершенно не понравился. Тем более, при том, что Джен передвигалась по достаточно благополучным кварталам города. Неужели кто-то занимается похищением людей? Или этих неизвестных отправила Люсиль, чтобы добить неудобную жертву? Я уже ни в чём не была уверена. Доктор Честер приехал очень быстро и выглядел не в меру перепуганным. Будто Лир гнал его палками, честное слово.
— Где? Кто здесь умирает? — стремительно огляделся он. А после завертелось. Всё втроём отнесли Джен в третью спальню наверху, при том я лишь размахивала руками, а сама Джен пыталась пойти сама, пока двое мужчин старались. Здесь доктор принялся осматривать пациента, постоянно хмурясь и качая головой.
— Переломов, слава богу, нет, как и сотрясения. — наконец успокоил Честер — Но множественные ушибы и гематомы. Это тоже не хорошо. Однако, если не напрягать организм и принимать лекарства, то всё быстро пройдёт. Я оставлю рецепт лекарства и мази. Так же прописываю постельный режим и отдых в первые дни. А там посмотрим, должно стать значительно лучше.
— Хорошо, спасибо, доктор. — приняла у него рецепт.
— Но... А как же я? А работа? — всполошилась Джен — Мисс, я крепкая, могу и так работать. Всё само пройдет!
— Не пройдёт! — ответила ей сурово — Ты слышала доктора? Твоя работа сейчас лежать и выздоравливать! И ни о чём не волнуйся. Тут тебя никто не обидит и не выгонит.
Кажется, для Джен это было слишком непривычно, чтобы о ней просто позаботились, не требуя ничего взамен. Пришлось долго её уговаривать, чтобы лежала и отдыхала. Победил, в итоге, Макмиллан, угрозами — правда, весьма нелепыми и смешными. Затем ко мне приезжал Патрик, успела перед этим только сбегать в аптеку. После сразу явился секретарь Амариля, почти в одно время с помощником Нортона. Удалось основательно прикинуть планы на будущее. Хотя контракт пока ещё не заключали — ткань пока сохла. Затем давно бы стоило вернуться в дом графа, так как извечное время Крастесса я уже более, чем просрочила. Да только сего бесчестного упыря видеть мне не хотелось совершенно. Герцог всё же не мог не испортить своей персоной мой день, а потому явился пред мои очи сразу, как вернулась в поместье.
— Где ты была, Шарлотта? — с ходу накинулся на меня. Я на него даже не взглянула. Обошла по большой дуге и преспокойно отправилась переодеваться для конной прогулки.
Только отстать мерзавец, от меня не отстал. Ждал прямо под дверью.
— Собралась снова меня игнорировать? — навис он надо мной, стоило эту дверь открыть.
Я рассудила, что всё равно не хочу на него смотреть, потому обратно захлопнула многострадальное дверное плотно прямо перед его носом, заперлась и вылезла в окно по плющу. Будет здорово, если он так и простоит в коридоре, как истукан. А я пока спокойно себе выгуляю моих лошадок.
— Шарлотта!
Да твою ж! Как он меня нашёл?! Догадался, что пойду на конюшню? Ну да, логично.
— Я с тобой разговариваю! — одёрнул меня за руку гад — Где. Ты. Была?
Я наконец подняла на него взгляд. Ого! Как его отделал Кассий! Маловато, надо было бить сильнее. Хотя больно, наверное. Вон как всё покраснело. Чёрт! Сама не заметила, как потянулась коснуться пальцами его виска. Да что со мной не так?!
— Вы поэтому так себя ведёте, что Вас слишком сильно приложило головой? — сгруппировалась я, но гад уже поймал мою руку и прижал к своей щеке.
— А как я себя веду, Шарлотта? — промурлыкал он и, чёрт возьми, поцеловал мою ладонь! С ума сошёл?!
— Двуличный мерзавец! — выпалила, выдернув руку — Не смейте меня трогать! Убирайтесь и не приходите сюда больше!
Развернулась и зашагала прочь. Но
— Интересно, ты когда-нибудь скажешь мне что-то хорошее? — прошелестел он мне на ухо, запуская предательские мурашки бегать по телу. А я так и застыла, как мышь перед удавом. Точнее, удав меня уже скрутил — чуть-чуть и задушит.
— От чего на этот раз ты на меня зла, Шарлотта? — поинтересовался, не дождавшись ответа — Я, между прочим, тоже был на тебя зол.
— Вы всегда на меня злы, другого Вам и не дано. — прорычала я — Отпустите немедленно! Мне противны Ваши прикосновения!
— А принц тебе, значит, не противен? — вжал меня в себя только сильнее гад.
— Он, по крайней мере, не обвиняет меня во всём вокруг и не лицемерит! — взорвалась и безнадёжно задёргалась — Отпустите! Знать Вас не хочу! Идите лапайте свою любимую Люсиль!
— Так вот оно что! Ты ревнуешь. — выдал совершенно идиотскую версию Эдвард — Поэтому решила подставить Люсиль с помощью горничной?
— Что?! Да пошёл ты к чёрту, Эдвард Крастесс! — нет, меня окончательно разорвало — Да чтоб у тебя всё отсохло вместе с твоей потаскухой! Мудак!
Я так разозлилась, что со всей дури вцепилась ему в руку зубами, совершенно не жалея. Во рту разлился противный вкус крови. Зато тут же оказалась на свободе. Обернулась и презрительно уставилась на ошарашенного герцога, что зажимал рану от укуса.
— Ненавижу! — презрительно выплюнула кровь — Не смей вмешивать меня в дела твоей поганой подстилки, ради которой ты плюёшь на людей! Не смей винить меня ни в чём, когда сам не имеешь ни стыда, ни совести! Не смей! Ты упал в моих глазах ниже некуда и продолжаешь падать!
И сбежала. Бежала и бежала, пока лёгкие не запылали яростным пламенем. Кажется, я сорвалась, накрыла истерика. Добежала до луга и упала ничком в траву. И только здесь уже не смогла удержать злые слёзы, что били меня изнутри. Да, глупо. Но я не могла, не могла больше. Каждый день, каждый раз мне было страшно, больно, обидно. Почему меня вечно во всём пытаются обвинить?! Я тоже человек, мне тоже больно! Больно, когда меня оскорбляют, унижают, предают. Мне страшно. Страшно, что жизнь будет такой, как в дневнике, страшно из-за Кассия, страшно из-за отца, Николетт, Ивара, даже из-за Агнесс! Страшно вести дела, всех обманывать. И совсем нет сил держаться.
25. То, что и врагу не пожелаешь
Следующий день выдался для меня крайне тяжёлым. Нужно было снова шевелиться, брать себя в руки, решать проблемы. Снова становиться железной леди. А мне не хотелось ничего, только лежать и смотреть в потолок. Пришлось всё делать через силу. В доме Амелии, слава богу, всё было спокойно. Джен смирилась со своей участью больной. А дальше была работа. Много работы. Потому что ткань была готова, Нортон в восторге, контракт готов, сотрудничество подтверждено и запущено в работу — и всё это требовало колоссальных вложений сил и энергии. Но, по крайней мере, я быстрее смогла взять себя в руки. Да и Эдвард, надеялась, к Шарлотте не придёт. Но, конечно же, он никогда не оправдывает моих надежд. Явился ближе к вечеру, весь какой-то всклокоченный, нервный. Напрочь проигнорировал моих родственничков, что подобострастно высыпали его встречать. Заграбастал меня за руку и без лишних слов потащил в сад. Мне вот совсем не хотелось с ним разговаривать, но вообще не понятно, что он творит. Уставилась на него в ожидании, уперев руки в боки.
— Где она? — резко выдал этот невменяемый.
Я лишь вопросительно вскинула бровь.
— Это не шутки, Шарлотта! — снова рыкнул гад — Где она? Отвечай!
— Я тоже шутить не намерена, сэр. — всё же не удержалась я — Но совершеннейше не понимаю, о чём вы говорите.
— Джен! Где она? Куда ты её дела? — ладно, так стало понятнее.
— А какая Вам разница? — фыркнула презрительно — Это Вас не касается.
— Она моя служанка, Шарлотта. Так что это очень даже меня касается. — процедил мерзавец.
— Бывшая служанка, сэр. — исправила я — Так что не Ваше. Ушла и ушла, растворилась. Всё!
— Шарлотта! Немедленно говори! — схватил меня за плечи Эдвард — Я переживаю за её безопасность. Её уже увезли?
— Раньше надо было переживать! Когда она у Вас в ногах валялась, чего ж не переживали? — возмутилась, скинув с себя его руки — Оставили невинного человека валяться в крови, перед этим обругав и лишив денег! Это ли не благородство великого герцога? Не смейте мне врать, что Вы о ней переживаете! Лицемер!
— Шарлотта, я действительно переживаю! Чёрт! — сокрушённо воскликнул Крастесс и нервно запустил пятерню в свою шевелюру — Я... Не знаю.
— Эмм... Чего Вы не знаете, сэр? — решила уточнить, так как Эдвард просто окаменел, вытарашившись в одну точку. Точно пора душевника звать. Или экзорциста.
— Не знаю, почему я так поступил, Шарлотта! Вообще не понимаю! — перевёл на меня панический взгляд — Ты права, это ужасный поступок. Который я не могу объяснить даже себе. Не знаю, что со мной произошло.
— Прекратите нести чепуху, сэр. — устало вздохнула я — Так не бывает. Или опять меня в чём-то обвините? Может быть, я ведьма и навела на Вас колдовство? Как Вам идея?
— Нет. Нет, Шарлотта. Я серьёзно не понимаю. — замотал он головой — И... Я тебя ни в чём не обвиняю. Но скажи мне, где Джен. Пожалуйста.
— Я отправила её к Амели. — призналась недовольно — Вчера утром бедная девочка пришла ко мне жутко побитая и вся в слезах. Что ещё мне оставалось делать?
— К Амели, значит. — выхонул герцог — Но почему не оставила здесь? Амели её точно примет?
— Вы не знаете порядки этого дома, сэр. — отозвалась я натянуто — В прочем, судя по всему, они такие же, как и в Вашем. Здесь тоже совершенно не ценят людей. А у Амели ей точно будет безопасно и комфортно. И нет, предваряя все Ваши обвинения, я её ни к чему не подговаривала. Хотите знать правду, спрашивайте со своей Люсиль. Ей, кстати, сломаю лицо при встрече. Так и знайте.
— Ты поэтому вчера злилась? — сделал ко мне неясное движение Эдвард.
— Я не злилась, сэр. Я пылала от ярости испытав ещё большее разочарование, чем может быть. — неприязненно повела плечами — Вы уже опустились на самое дно в моих глазах, но всё продолжаете опускаться ниже и ниже.
— Я не... - начал Крастесс и виновато опустил голову — Я правда не знаю, что это, Шарлотта.
— Извиняться Вам стоит перед Джен, сэр. — процедила я — Я же не поверю ни единому Вашему слову, можете не стараться. Будете ли Вы и дальше разыгрывать из себя джентльмена и продолжите пытаться пудрить мне мозги или же проявите своё жестокое нутро, итог будет один. Я никогда не стану Вашей женой, герцогиней Крастесс. Даже если каким-то образом Вам удастся провернуть чёртову свадьбу, я повешусь прямо перед первой брачной ночью. Потому что нет судьбы хуже, чем жизнь вместе с Вами и Вашей поганой любовницей.
— Не стоит говорить о подобном так просто. — прорычал гад — В моих руках ты не сможешь навредить себе, не сможешь сбежать. Даже если попытаешься, я тебя хоть из-под земли достану. Сделаю тебя своей нравится тебе это или нет. Ты уже моя, Шарлотта, как бы не сопротивлялась.
Я нервно сглотнула и быстро отвернулась, потому что почувствовала, как против воли к лицу приливает кровь. Ужасно! Почему я на него так реагирую?! Его слова действительно пугают, но ещё... Ещё от них, почему-то, кидает в жар. Нет! Я точно не хочу быть его! Хочу, чтобы он исчез из моей жизни! Дурацкие чувства, не поддающиеся контролю!
— Вы выяснили всё, что хотели. А теперь уходите. — скрылась за злым шипением.
Снова плохо спала. Не давали покоя мысли о Крастессе. Влез же мне в голову, чёрт! Никак не могла понять — где правда, а где вымысел. А ещё больше не могла понять, почему меня это так волнует. Эдвард, как бронебойный таран, сбивает все крепкие стены моего здравого смысла. Глупая. Совершенно не хочу его видеть, но не вижу немного и понимаю, что начинаю скучать. Скучать! По Эдварду, мать его, Крастессу! Совсем с ума сошла! Как можно скучать по этому... Этому?! Но не могу уже оторвать его от себя, просто невозможно. Пророс в самое сердце и колит болью. Нет, я точно ненормальная. Кажется, доктор по душевнобольным нужен мне, а не ему. Так и не смогла нормально уснуть, проворочалась почти до рассвета. Плюнула и решила лучше взять Вьюгу с Аресом и поехать на луг. Рассветное зарево только-только раскрасило красными красками самый краешек неба на востоке, когда я уже подошла к конюшне. Хорошо, свежо! А на лугу-то как будет, ох! Может, хоть так смогу прочистить голову. Да, всё таки Эдвард был прав — нет ничего лучше конной прогулки на заре. Твою ж! Нет, мне что-то надо с этим срочно делать. Уже было вошла к стойлам, когда почуяла что-то неладное. Точнее услышала — надсадное лошадиное ржание. Ни секунды не думая, бросилась туда и просто не поверила своим глазам. Козлина Ивар стоял напротив стойла Ареса и замахивался на него кнутом. Скотина!
— Совсем сдурел?! — бросилась я к нему.
— О-о! Моя драгоценная Шарлоотта! — расплылся в мерзкой улыбке гад, снова где-то надрался — Решила посмотреть, как я усмиряю этого ублюдского коня?
— Не смей трогать Ареса! — преградила ему дорогу, раскинув руки.
— А то что? — рассмеялся мерзавец — Нажалуешься своему герцогу? Поверит он тебе, как же! Как раз на тебя всё и скину. Удачно ты зашла.
— Если ты хоть раз посмеешь ударить Ареса, я тебя убью! — грозно прорычала я. — Убью и затолкаю в компостную яму, Ивар!
— Хах! Убьёшь, да? — с усмешкой оглядел свой кнут ублюдок — А знаешь, тебя ведь тоже хорошо бы усмирить. А-то ротик слишком борзый. Ну-ка!
И замахнулся на меня. Я инстинктивно сжалась и зажмурилась. За спиной громко заржал Арес, выстукивая копытами по загородке. Где-то рядом так же неистово бесновалась Вьюга. А в следующий момент меня схватили и грубо повалили лицом на землю.
— Нет, пожалуй, я поступлю с тобой даже интереснее. Допрыгатась, коза! — заломил мне руки Ивар, навалившись сверху. Я задёргалась изо всех возможных сил, но меня уже связывали кнутом, больно стягивая руки. Как ни брыкалась, всё было без толку. Нет! Нет! Ужас какой! Я не хочу!
Эта сволочь связал меня так, что и не двинуться, и поставил на колени. А после начал расстёгивать брюки. О, Господи! Такого ужаса я себе даже вообразить не могла. Неужели он меня сейчас изнасилует?! Здесь никого нет, никто не поможет! Слышу, как Арес рвёт и мечет, но он не пробьёт загородку — её специально упрочнили, после того раза. Неужели это всё происходит со мной?!
— Вот так! Смотри, Шарлотта, сейчас научим тебя использовать ротик по назначению. — гад вывалил передо мной своё дерьмо. Хотелось бы сказать добро, но язык не поворачивается. И схватил за волосы. Единственное, что мне оставалось это со всей дури врезать лбом в его противную сосиску. Жуть! Почему это всё происходит со мной?!
— Ах ты сука! — зашипел Ивар и вмазал мне смачную пощёчину, аж в глазах потемнело. А потом рванул на мне рубашку — Достала брыкаться! Отымею тебя хорошенько, станешь шёлковая! Открывай рот, я сказал!
За что мне это всё? Чем я заслужила такое? Помогите! Пожалуйста! Пожалуйста! Неожиданно, подонок от меня отцепился. А, точнее — отлетел к стене. Я даже не поняла, что случилось.
— УБЛЮДОК! — прогремело похлеще любого грома на всю конюшню — ДА Я ТЕБЯ, МАТЬ ТВОЮ, КАСТРИРУЮ!
Я сфокусировала потерянный взгляд и только сейчас увидела Эдварда, что диким зверем завис над мерзавцем, схватив его за грудки.
— В-ваша С-светлость? — пролепетал гад, заикаясь. — Эт-это не то... Я-я не...
Но договорить он не успел, потому что Крастесс рывком поднял его и со всей дури вбил в стену. А потом выволок этот кусок дерьма из конюшни. С улицы послышались звуки ударов и хруст костей, перемежаемые воплями Ивара и грозным рыком герцога. Я же без сил повалилась на бок и разрыдалась. Ещё бы немного и этот урод сделал со мной непоправимое, навсегда оставил свой грязный след в моём сознании, перечёркивая всё. Я испытала настоящий ужас — меня словно облили грязью и скинули с высокой башни.
— Шарлотта. Ты как, маленькая? — ещё никогда не слышала у Эдварда такого мягкого голоса. Вернувшись, он сразу принялся меня развязывать. А затем подхватил на руки, крепко прижав к себе. Я лишь судорожно всхлипнула и с новой силой разревелась. После всего ужаса накатило понимание, что всё обошлось, и облегчение.
— Тише-тише, моя девочка. Всё хорошо. Всё хорошо, Лотти, я рядом. Этот мерзавец тебя больше никогда не тронет. — тихонько шептал мне на ушко Эдвард, поглаживая по волосам. И сейчас мне было всё равно, какой он там на самом деле — я была ему
— Он. Он хотел Ареса кнутом, а я не дала. И он... Он... - хотела всё объяснить, но не смогла.
— Тихо, малышка, тихо. Всё уже позади. Ты молодец. Всё хорошо. — продолжал успокаивать меня Крастесс, легонько касаясь губами виска, так нежно — Я с тобой, ничего не бойся. Ублюдок больше и ходить не сможет. Он тебя больше не обидит. Пойдём в дом, хорошо?
— Хорошо. — послушно прошелестела я.
— Что? Что произошло? — шокированно вскрикнул граф, встретив нас в дверях гостиной чуть ли не в ночной сорочке. Его явно выдернули из постели перепуганные слуги.
— Шарлотта! — выпорхнула за ним Николетт да так и застыла — Что это за вид?! Что случилось?
А-то не видно, что за вид — я на руках герцога, в порванной одежде скрытой его сюртуком, вся встрёпанная и зарёванная.
— Срочно вызовите лекаря. — приказным тоном велел Крастесс — И гробовщика для урода, что посмел тронуть мою невесту.
— К-кто? — полу растерянно, полу гневно спросил отец.
— Ваш драгоценный сыночек — редкостная мразь и скотина. — отозвался Эдвард, проскрежетав зубами — Можете забрать то, что от него осталось возле конюшни.
— Что? Нет! — истошно взвизгнула мадам — Мой Ивар! Вы убили его?!
— Не убил. — недовольно скривился герцог — Но функционировать Ваш уродец больше нормально не сможет.
— Как? Как же так? — затрепетала Николетт, прислоняясь к стене в приступе слабости — Как Вы могли?! Зачем так жестоко?!
— Жестоко?! — переспросил Эдвард таким ледяным тоном, что даже мне стало страшно — Скажите спасибо, что я его не убил. Шарлотту Вам не жалко? Повезло, что я успел во время, иначе бы этот ублюдок...
— Н-но-но, Ш-шарлотта ведь сама виновата. — залепетала дрянь, опасливо поглядывая то на графа, то на герцога — Она же постоянно перед ним хвостом крутила и заигрывала, соблазняла...
— Шарлотта. — опустил на меня взгляд Крастесс, неужели и в это поверит? — Не будем слушать этот несусветнейший бред. Пойдём в твою комнату.
Я аж смогла вздохнуть. Он не поверил, слава богу.
— Лекарь чтоб был у Шарлотты немедленно! — грозно припечатал герцог — А с Вами, мадам, пообщаемся отдельно, потом. Ваш выблюдок чуть не сломал единственную драгоценность этого дома, и я это так не оставлю.
Пока нёс меня в комнату, Эдвард умудрился построить слуг, чтобы подготовили мне ванну и принесли успокаивающий чай. Сразу видно, что привык командовать. Пока служанки суетились, он так и продолжил меня держать, просто плюхнувшись вместе со мной на кровать. И... Это сильно смущало, но я была ему благодарна. Меня до сих пор потряхивало от пережитого. Когда ванна была готова, Крастесс всё же поднялся и вышел, перед этим внимательно всмотревшись в моё лицо и нежно чмокнув в лоб. Если бы... Если бы он не был... Если бы не вся наша история — это был бы замечательный мужчина. После ванны, в которой я с яростью соскребала с себя ужасный осадок грязи произошедшего, пришёл доктор. Обработал мои ушибы и синяки от кнута, весело заметил, что хорошо, что один его пациент в целости, велел выпить успокаивающий чай, так как его сомнительный морфий принимать отказалась, и ушёл собирать по кускам Ивара. Мне даже интересно, что конкретно Эдвард сделал с негодяем. Думала, что немного полежу и пойду заниматься делами, но в итоге крепко заснула, избавляя себя от ужасных образов. Проснулась в третьем часу дня с совершенно чугунной головой. Первые секунды всё было хорошо, но потом на меня снова накатили ужасные воспоминания. Тихонько проревела в подушку ещё пол часа. А потом собралась, даже почти собралась с силами, и поехала в город. От горничных узнала, что герцог уехал на какую-то важную встречу, а больше мне здесь никого не хотелось видеть.
В доме Амелии задержалась не долго — узнала только, как дела у Джен, ну и что с остальными всё в порядке. А потом Лир огорошил меня новостью — оказывается, сегодня к нам приходил Крастесс, долго о чём-то разговаривал с Джен. Как она сама призналась — искренне извинялся, спрашивал, нужно ли ей что, всё ли хорошо. И звал обратно. Горничная его, конечно, простила, но вот возвращаться отказалась. И я её прекрасно понимала. Но самая главная изюминка прихода герцога была не в этом. Эдвард просил взять в работу мой план школы. Для совместного проекта. С принцем Кассием. А я то ещё переживала, что они подрались. Это нехило прибавило мне головной боли. С одной стороны, мне не хотелось вляпываться в работу с этими двумя индивидами. С другой, это было бы самым лучшим исполнением моей мечты. Если у них всё выгорит, то в городе появится не одна, а целых несколько моих школ — таких, где деткам будет хорошо и удобно учиться.
Вернувшись к графу почти уже вечером, хотела сразу же запереться у себя, но не вышло. Потому что, ко мне прискакал, именно прискакал, потому что дворцовый козёл, принц Кассий собственной персоной. Я лишь тяжело вздохнула, даже не вышла его встречать — там без меня Агнесс постарается. Вот только принцев не сдердивают ни стены, ни приличия. Потому что гад спокойно себе завалился в мою комнату.
— Шарлотта, солнышко моё, что с тобой случилось? — приветливо припечатал меня принц.
— Ничего. — осторожно протянула я — А что?
— Врёшь! Эдвард на встрече был сам не свой, будто огня под зад сунули. — выражения у него, конечно — Сказал, что ты плохо себя чувствуешь. Вот я и приехал проведать. Ты заболела? Что болит?
— Вы... Серьёзно?! — выгнула я бровь — Ради этого решили убить мои нервы своим присутствием?
— Ну, не только. — ухмыльнулся гад, но тут же стал предельно серьёзным — Выкладывай, Шарлотта, что произошло? На тебе лица нет, а вот щека опухшая. Крастесс тебя обидел?
— Нет. — односложно ответила, но всё же выпалила — Мой сводный братец сегодня очень старался надо мной надругаться. Почти преуспел, если бы не Эдвард.
— Где эта мразь?! — вдруг вскочил Кассий — Убью!
— Не надо, его уже герцог до состояния овоща покалечил. — остановила я — Думаю, ему пока хватит. А-то всего сразу может не расчувствовать.
— Хм, согласен. Тогда подожду пока оклемается, а там можно резать по кусочек каждый день. — задумчиво кивнул принц — Ты как, Шарлотта? Сильно испугалась?
— Испугалась. — тихо вздохнула я. — Ещё как испугалась.
— Тц! И носит же земля таких уродов! — недовольно скривился Кассий — Что?
— Ну, Вы, Ваше Высочество, не далеко от них ушли. — выдавила невинную, полную иронии улыбку.
— Не мешай меня с грязью,
— Неужели? — саркастически выгнула я бровь.
— Я их очаровываю, Шарлотта. — очаровательно ухмыльнулся гад.
И не поспоришь, очарования ему точно не занимать. Вот странно — вроде и негодяй, а вроде и хороший. Хотя, единственный недостаток Кассия это то, что он зверский бабник. Правда этот недостаток перевешивает всё остальное. Но, это для меня в том будущем он стал, как бы сказать, лезвием на гильотине над моей головой. А сам по себе не так уж и плох. Сейчас вот приехал, потому что волновался, развлекает меня, и мне правда легче от его компании. Даже рада его видеть. Жаль только, что Эдвард так и не приехал.
— Так о чём я тебе хотел сообщить. — заговорщицки улыбнулся принц — Твои советы, Шарлотта, неожиданно оказались очень полезными. Спасибо, что дала мне пинка. Завтра обязательно посмотри газеты, тебя будет ждать сюрприз.
И сюрприз меня правда ждал, только сомневаюсь, что Кассий говорил именно о нём.
26. Жестокость герцога
Утреннюю сводку новостей мне в доме графа, конечно, почитать не дали — не какой-то сопливой девчонки ума, что там происходит в мире. Зато хотя бы предупредили, что ко мне придёт доктор герцога. Значит, Эдвард решил позаботиться обо мне самостоятельно. Видимо у них с мадам вчера действительно прошёл крайне неприятный разговор. А мне вот было приятно. Такая забота и внимание Эдварда, против всех доводов рассудка, согревала и заставляла сердечко трепетать. Всё же он не такой подонок и не жестокий зверь, не только спас, но и поддержал в трудную минуту. Доктор действительно пришёл. Женщина. Я даже растерялась — женщин в этой профессии почти не было. Лекарь — считай учёный, тут основательное образование надо, а женщине такое не положено, всё равно глупая. Но вот эта мадам, кажется, была профессионалом своего дела. Вот только пришла она вовсе не для того, чтобы меня лечить.
— Мне нужно проверить Вашу непорочность, леди. — самым спокойным, ровным тоном объявила доктор — Понимаю, что процедура неприятная, но, в свете произошедших событий, необходима. Вы же понимаете, что герцог Крастесс не последний человек страны и не сможет взять в жены... порченную девушку.
— Извините, это прозвучало грубо. — поспешно добавила она, когда с моего лица резко схлынули все краски — Я не имела ввиду ничего плохого. Уверена, всё будет хорошо, леди. Лишь хотела дать Вам понять, что это довольно стандартная процедура. Вам нечего бояться, если Вы кристально чисты.
— Понимаю. — прошелестела охрипшим голосом. Кажется, внутри меня что-то надорвалось. Забота? Внимание? Почему я снова была так наивна? Меня опять макнули лицом в грязь. Эдвард прекрасно знает, что ничего не было, но всё равно самолично решил подвергнуть меня этому. Даже не дали время прийти в себя после столь ужасных событий.
— Делайте, что нужно. — лишь бесцветно согласилась, уставившись перед собой и стараясь отрешиться от всего.
Процедура действительно оказалась неприятная и очень унизительная. Меня просто разрывало от стыда, но больше ни на какие эмоции сил не было. Из меня будто вынули кости и высосали душу. Хотелось просто закрыться от всех и больше никогда никого не видеть.
— Ну вот и всё, леди. — весело подбодрила меня женщина — Не так уж и страшно, да? Тем более, что результат у нас с Вами замечательный. Вы кристально чисты и невинны.
Мне, честно говоря, было совершенно всё равно на результат — я его и так знала, а остальные пусть хоть последней путаной нарекут. Какой смысл во всём этом, если человека принимают лишь за товар, у которого нужно проверить целостность упаковки.
— Можете сказать герцогу, что это не так? — тихо пробормотала я.
— Что? — ошарашенно посмотрела на меня доктор.
— Скажите, что я походила по рукам всей столицы. — продолжила так же бесцветно — Что у меня там целый корабль матросов застрял и рота солдат в придачу.
— Что Вы такое говорите, леди? Ну и шуточки! — неодобрительно покачала головой женщина — Не волнуйтесь, герцогу я передам только истину. Всё хорошо.
Нет, совершенно ничего не хорошо. Всем плевать, что я чувствую. Просто кусок мяса, иногда говорящий, не более — даже небольшого сочувствия не вызываю.
— Делайте, что хотите. — устало вздохнула я, отворачиваясь на бок и сворачиваясь под одеялом в комочек. Мне было себя жалко — и это тоже противное чувство. Ощущала себя дворовой собакой битой всеми, кому не лень. В этот же момент в комнату без стука ворвалась Николетт.
— Ну что, порченная? Порченная? А я предупреждала! — торжествующе воскликнула дрянь — Я говорила герцогу!
— Мадам! — сурово осадила её доктор — Как Вы можете говорить подобное?! Ваша дочь полностью и абсолютно невинна. Что Вы тут устроили?! Неужели не понятно, что леди нужен покой? Ей нужно прийти в себя.
— Как? — возмутилась мачеха — Тц! Хорошо. Пойдёмте, я Вас провожу.
Наконец-то меня оставили одну. Только встала запереть дверь и вернулась обратно в постель, закутавшись в одеяло. Мне нужно было двигаться, вставать и идти, развивать своё дело, следить, чтобы всё шло хорошо. Но вместо этого только сжалась в комочек и отрешённо таращилась в одну точку. Сил не было совершенно, даже дышать удавалось с трудом.
— Шарлотта! — послышался напористый стук в дверь — Шарлотта, открой! С тобой всё в порядке?
Я перевела взгляд на небо за окном. Уже явно далеко за полдень. Сколько я так пролежала? Надо же, даже не заметила.
— Шарлотта! Отзовись хотя бы! — снова прилетело из-за двери — Открой! Открой, слышишь?
Открывать я не собиралась, мне вообще было сложно двигаться. Даже скорее невозможно. Нет, не сейчас. Хотя бы мне самой себе нужно дать немного времени. Иначе. Иначе я просто сломаюсь окончательно.
— Лотти, ну пожалуйста. — не хотели оставлять меня в покое — Чёрт! Я вернусь через пару часов. Если тогда ты мне не откроешь, то я вышибу эту грёбаную дверь ко всем херам!
Кажется, это был Эдвард. Никак не хочет хотя бы чуточку меня пожалеть. Весёлую цель он себе поставил извести другого человека. Как печально, что его целью стала я.
— Шарлотта, открывай! Открывай говорю! — с силой затарабанили в дверь — Ну всё, хватит!
Быстро он вернулся. Или я опять не заметила ход времени? Посмотрела в окно — действительно.
— Шарлотта, открой сейчас же или я выношу эту чёртову дверь! — бахнули со всей дури — Будешь вообще жить без двери, чтобы не могла ни от кого закрыться!
Это меня не устраивало. Пришлось силой воли поднять себя и пойти открывать.
— Лотти,
Он с волнением осмотрел моё лицо и нахмурился.
— Шарлотта, ты целый день просидела взаперти, снова ничего не ешь. Тебе нужно хорошо питаться, как минимум, что бы выздороветь. Посмотри, какая ты бледненькая и иссушенная. Мне совсем не нравится твой вид.
Не нравится мой вид. Мне он тоже не нравится. Хотя, без разницы — всё равно, никому не интересно, что нравится мне.
— Давай, садись поешь. Я приказал приготовить тебе побольше всякого. — направил меня герцог к диванчику. За ним влетела стайка горничных с подносами — Смотри, может молочную кашу? Сэндвичи? Нет? Не хочешь? Тогда суп! Куриный бульон для тебя сейчас самое то, давай!
Мне даже ложку брать не хотелось — болталась на каком-то внутреннем штыре, как сломанная кукла. В прочем, ею и была. Для этого человека, да и для остальных здесь, я лишь кукла, забавная игрушка.
— Ну же, Лотти! Давай, съешь хоть чуть-чуть! — так и есть, Крастесс даже собрался кормить меня с ложечки, играя в куклы — Ну пожалуйста! Съешь хоть что-нибудь! Скажи хоть что-нибудь! Шарлотта!
— Я не невинна, герцог. И не подхожу Вам. — прошелестела я. Голос получился хриплым и до неприличия слабым.
— Не ври, лекарь сказала...
— Не верьте её словам. Что бы она ни сказала, я испорченная и грязная. — безучастно перебила, рассеянно глядя перед собой.
— Лотти, даже если бы это было так, я бы всё равно от тебя не отказался. — заверил меня Эдвард со всей искренностью — Это не то, о чём тебе стоит переживать.
— Тогда зачем нужна была эта проверка? — всё же подняла на него взгляд и тут же опустила — В прочем, не важно.
— Лотти, я... Прости. — подхватил мою руку герцог и поцеловал пальцы, легонько сжимая ладошку — Прости меня. Я честно не хотел этого делать. Но Люсиль... Люсиль сказала, что это будет правильно и... Я тоже так подумал. Но решил прислать своего доктора, потому что твоей семье я не доверяю.
— Люсиль. Понятно. — с горечью скривилась я. Конечно же — любовница велела, а он и рад выполнять. Тем более, что так весело издеваться над невестой.
Больше мне и не нужно было ничего говорить, да и знать тоже. Кое-как впихнула в себя этот чёртов суп, лишь бы он отстал и не тыкал мне в лицо ложкой. И вернулась в кровать, не обращая на Эдварда никакого внимания.
— Лотти! Лотти, пожалуйста! Поговори со мной! — легонько потряс меня за плечо Крастесс, настырно примостившись за моей спиной — Прощу тебя, Шарлотта! Пожалуйста! Посмотри на меня, Лотти! Давай поговорим! Шарлотта! Шарлотта! Малышка, я очень переживаю за тебя.
— Переживаете. — эхом прошелестела я — Не переживайте, герцог, Вы добились своего. По Вашей ненавистной невесте пошла трещина. Если не хотите сломать игрушку окончательно, прошу, оставьте меня. Хотя бы на пару дней.
— Шарлотта. — с мнимой болью прошептал Эдвард, а затем и правда ушёл. А после наконец-то исчез из моей жизни. Из жизни Шарлотты.
27. Герцог. Метания сердца
Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Меня разрывает на части. Я совершенно не понимаю, что заставляет меня собственноручно скатывать свою жизнь в бездну. Кем я, чёрт возьми, стал?!После того, как служанка оболгала Люсиль, я злился на Шарлотту так, что честно собирался свернуть гадине шею. Посмела запустить свои паучьи лапы в мой дом и гадить в нём своими интригами, дрянь! Спешил закончить с делами, чтобы пораньше приехать к ней и разобраться с этой мазью! А её опять не было на месте. Куда она вечно исчезает? Опять плетёт свою мерзкую паутину? О, явилась! И опять меня ингнорирует! Наивная, думала я ей дам спокойно вытворять подобное! Но стоило её нежным пальчикам коснуться моего лица, все мои гнев и неприязнь лопнули, словно мыльный пузырь. Почему я на неё злился? С чего, собственно, решил, что Шарлотта вообще как-то причастна к этой истории? Из-за чего хотел опять накинуться? Не понимаю. Такая нежная, меня за секунду прибило и разморило, разве что мурлыкать котом перед ней не стал. Ладошка такая маленькая, с тоненькими пальчиками, все бы перецеловал. И как я мог злиться на неё? Наверняка же и так переживала вся, а я ещё тут с глупыми обвинениями без доказательств. Вот только опять обманулся и обжёгся. Моя нежная девочка слишком быстро перешла в режим грозной гарпии. За что она опять на меня, чёрт возьми, так злится?! Снова не даётся в руки. Малейшая ласка и та вылилась в кучу брани. А мне мало, слишком мало — хочется сгребсти в охапку и прижать к себе близко-близко. Я и сгрёб, не удержался. Шарлотта со мной что-то нездоровое делает, меня просто тянет к ней. Зря я это, конечно, очень зря. Шарлотта, как самая последняя бешеная сука — в клочья раздерёт, но в руки не дасться. Цапнула-то меня как! Арес и тот так больно не кусается. Аж кровавый след оставила. И снова послала, обложив последними словами, как портовый грузчик. Хотя сам виноват. Зачем только ляпнул это нелепое обвинение? И всё равно, почему она была настолько зла? Не просто зла, Лотти полыхала праведным гневом — будто я сделал что-то ещё, совсем уж ужасное. А я ведь действительно сделал очень ужасную вещь. Понимание ко мне пришло, когда возвращался от Шарлотты. Она от меня опять сбежала, и я не стал догонять — чувствовал, что не надо, слишком уж её разрывало. Осадок, конечно, остался неприятный. Вспоминал все сказанные ей слова и тут вдруг перед глазами всплыла Джен. Я аж встал, как вкопанный. Подождите! А почему я не обратил внимания на её побои?! Девчонка ведь была вся в крови и слезах, валялась у меня в ногах. А я? Что я сделал? Даже толком не разобрался, наорал на раненного человека. Моего человека! Которого должен защищать и уважать — так я всегда делал, а теперь? Господи, что со мной стало?! Надо срочно её найти и помочь! Позвать для неё доктора. Почему я это не сделал раньше? Хрен с ним со всеми этими обвинениями, главное — здоровье и жизнь. Как ни крути, а Джен в любом случае жертва. Не понимаю. Совсем не понимаю, что у меня с головой, раз поступил как последний урод. Летел домой быстрее стрелы, переполошил всех. Хотел скорее найти Джен. Вдруг, у неё серьёзные раны? Вдруг, нужна помощь? А я?
28. Скандальная ситуация
Шарлотта. Уже несколько дней я наслаждалась долгожданным покоем. Ну, не совсем уж так. Отец орал на меня бешеным быком, опасно потрясая тростью — благо, что в ход не пустил. Мадам же брызгала желчью, проклянала меня на чём свет стоит и грозилась выцарапать глаза — благо, что только грозилась. И всё из-за Ивара. Как обычно, во всём обвинили меня — он же милый мальчик, а я вот оказалась распутной дрянью. Но придирки родственничков меня не трогали, в отличие от поступков некоторых личностей. Хотя, теперь от этих личностей я была свободна и могла полностью посвятить себя полезным делам. Стоило мне немного пережить произошедшее и перегоревать над своей судьбой, как появились силы двигаться дальше. Сначала через силу, убедила себя, что ничего такого страшного и не произошло, потом с каждым разом верилось в это всё легче. Работа спорилась, амарильская фабрика показала миру первые ткани и это произвело фурор. Патрик с каким-то рвением паровоза оный и создавал — уже почти был готов прототип кабины управления. Джулиан показал мне почти законченные украшения с цитрином. Безупречная красота! И всё было хорошо, кроме одного — Эдвард Крастесс пропал из моей жизни. Вот ненормальная, мне бы радоваться — этого же и хотела. Но я, дура, сама не понимая себя, скучала. Вечерами перед сном лежала и думала — неужели это конец? И мне было страшно от этого и обидно. Странная штука — человеческие чувства. Разумом понимаешь, насколько ужасен этот мужчина, разум может держать обиду, а сердце всё равно тянет к нему. Не зря говорят, что сердце глупое. Но потом Крастесс всё же объявился. Только не для Шарлотты, для Амелии. Говорить с ним было... тяжело. Ещё тяжелее притворяться, что всё хорошо. А он ещё и забросал меня неудобными вопросами. Первый шок у меня вызвал его вывод о нашем родстве — меня с самой собой. Внутренне даже коркой льда покрылась от страха, что он раскусил мою игру. Но, слава богу, нет. И всё же, я была слишком наивна, не учла многих моментов, когда примерила на себя роль Амели. Но тогда я надеялась, что мне не придётся постоянно сталкиваться со знакомыми, да и всем было плевать на Шарлотту, чтобы что-то заметить. Вторым шоком был его вопрос про Шарлотту и нож. Сначала вообще ничего не поняла. Хорошо, что Лир случайно об этом проговорился, когда в очередной раз отчитывал Джулиана. Это, конечно, был тот ещё удар под дых. Но я справилась — я со всем справлюсь. Если судьба развлекается тем, что подкидывает мне препятствия, то я развлеку себя их преодолениями. Иначе просто разобьюсь на мелкие кусочки. Очередное препятствие свалилось на меня тысячетонным булыжником однажды утром за чашечкой кофе. Мы с Лиром, как уже вошло в привычку, перед началом рабочего дня наслаждались бодрящим напитком и болтали обо всём подряд. Джен хлопотала по дому, пока ещё стесняясь к нам присоединиться. Именно в такой момент Макмиллан раскрыл свеженький номер Эталонных новостей и замер с нечитаемым лицом. Потом перевёл взгляд на меня и продолжил болтать о скорых экспериментах с покраской в Амариле, отложив газету. Всё было как обычно, но я заметила. Потому что Лириэль отложил газету себе под пятую точку. — Лир. — не стала ходить вокруг да около — Что там? — Где? — попытался сыграть в дурачка парень. — У тебя под задницей. — не поддалась я — Показывай. Что там пишут? — Да ничего особенного, босс. Всё как всегда, цены на зерно, налоги. Ничего интересного. — махнул рукой Макмиллан. — Лир, я не слепая. И, к твоему сожалению, не глупая. — усмехнулась я — Показывай. — Босс. Не стоит. — резко посмурнел сакс, но я настойчиво протянула руку. А потом прочитала — на первой странице красовалась статья, красочно описывая моё грехопадение. То есть, написали то, как было. За одним исключением — "Проверка невинности показала, что леди Шарлотта ле Брин не так уж чиста и невинна, какой хочет себя показать. Герцог Крастесс разорвал помолвку."Разорвал помолвку! Я перечитала это несколько раз. И обрадовалась. И расстроилась, почему-то. — Босс... - напряжённо позвал меня Лириэль — Это правда? — Хм, да. Случилось в прошлый вторник. — спокойно кивнула я — А вот по поводу моей невинности, конечно, соврали. Но я их понимаю, людям необходима драма. А ещё хлеб и зрелища. — Босс, почему Вы мне не рассказали? — поладался ко мне Макмиллан — Я убью этого гада! Как он посмел?! И как Вы можете об этом так беспечно говорить?! Будто Вас это совсем не задело. — Задело, Лир, и очень сильно. — тяжело вздохнула я — Но, если не показывать себя сильной, то что остаётся? — Босс. — накрыл мою руку своей Лир — Что бы ни случилось Вы со всем справитесь. Мы справимся! Потому что я всегда буду за Вас. Поэтому не скрывайте от меня свои трудности и проблемы. — Спасибо, Лир, правда спасибо. — искренне улыбнулась — Ты даже не представляешь, насколько стал тем столпом, что держит меня на плаву. Снизу послышался настойчивый стук в дверь. А
Случись подобное с прежней Шарлоттой, она, наверное, не пережила бы такой позор — сидела бы в комнате и плакала, думая, что жизнь конечна, пряталась бы от всех. Но теперь я, возможно, слишком устала от всего этого лицемерия и игрушечного мирка глупых аристократов. Серьёзно, невозможно было воспринимать это никак иначе, чем игру в куклы, только со слишком высокими ставками. Надо же подумать, насколько нечем заняться всем этим знатным сиятельствам, чтобы целыми днями обмусоливать чужое горе, выворачивая его так, что жертва становится главным злодеем. Удивительно, что больше всех меня обвиняли женщины, будто я виновата в том, что меня чуть не изнасиловали. Какой бред! А ведь любая из них могла оказаться на моём месте. От всей этой нелепости мне хотелось лишь хохотать. Громко и с чувством. Потому что другого здесь и не дано. А вот Николетт
— А она что там делала? — вскинул бровь Крастесс. — Это Вам лучше знать. — пожала плечами — Меня оскорбили её обвинения в моей якобы порочности, ну и... Мы поругались. — Она тебя обидела? — озадачил меня до крайности Эдвард — Хочешь, чтобы я её наказал? — Ну, я тоже не оказалась в стороне, сэр. — тяжело вздохнув, пожала плечами — Вы всё равно никогда её не накажете, а мне не поверите. Так что нет, я просто рассказала, как было и почему не хочу больше одеваться в том салоне. — Ты обещала разбить ей лицо при встрече. — неожиданно напомнил он — Не разбила? — Вот ведь! Забыла, сэр, представляете? — наигранно хлопнула себя по лбу. А ведь и правда, надо было её треснуть. Правда, тогда бы меня уже выводила из салона не маркиза Элен, а городская стража. Странное дело, проводить время с Эдвардом было так комфортно и легко. Мне было с ним хорошо, и это было нехорошо для всех моих планов. Всё, всё летело в пропасть, сметаемое этим непостоянным, непонятным, не заслуживающим доверие молодым человеком. Я приказала себе собраться и не поддаваться его харизме и обаянию. Знала ведь, что закончится всё плохо, что снова обожгусь и буду страдать, что мне нужно держаться от него подальше. Но это было не так просто. Эдвард слишком сильно на меня влиял, притягивал к себе, как бы ни брыкалась. Но, мне нельзя давать слабину. Мне хотелось, чтобы он испытал такое же унижение, какое испытала я из-за него. Пусть прочувствует на своей шкуре какого это. Тем более, что он опять притащит на бал свою Люсиль. Снова становиться третьей лишней на потеху окружающих? Нет, спасибо. Но всё же маленькая
29. Бал и последствия
Платье герцог всё же прислал. Красивое. И бесполезное. Потому что сразу отправилось в шкаф, к Агнесс — не заслужила поганая Шарлотта такой роскоши. Немножечко было обидно, всё же от Эдварда. Но и ладно, у меня есть куда более эффектное платье от принца, в таком я точно буду не то, что сиять, а полыхать, сжигая всех. Это платье, во избежание неприятных казусов, велела отправить сразу в дом Амелии. Я же на бал не иду, буду прилежно сидеть дома. Вот так пусть и думают мои родственнички. А потом уже не смогут остановить. На самом деле, мой план был весьма опрометчивым и, пожалуй, глупым. Но, наверное, меня просто всё достало — хотелось сделать нечто вопиющее. Скорее всего после этого мне крупно не поздоровится, если вообще не убьют. Хотя, учитывая поддержку принца, вряд ли решатся на подобное. В худшем случае изгонят из семьи, и это было то, на что я надеялась. Если выкинут, то Эдварду уж точно стану без надобности без всего — без титула, без положения, без поддержки семьи. И вот так, без лишних последствий и сложностей, Шарлотта ле Брин растворится в истории мира. В назначенный час, вылезла из окна по плющу, взяла Вьюгу и помчала к домику Амелии. Там меня уже поджидал готовый наряд, а ещё команда моих пытателей в лице Молли, Джен и Лириэля. Платье мне досталось поистине роскошным, из красного амарильского шёлка с огненными переливами в оранжевый, со вставками чёрного сатина, открытыми плечами и пышной, но при этом лёгкой юбкой — целое искусство, а не предмет гардероба. Никаких оборочек и бантиков, только эстетическая изысканность. В нём, а ещё в просто восхитительном комплекте украшений с цитрином, что для меня сделал Джулиан, я походила на настоящего прекрасного феникса. Причёску девочки мне сделали высокую, подняв все волосы наверх и открыв обзору плечи и шею. А венчала мой образ невероятная тиара в комплект к украшениям. Джулиан действительно великий мастер — обычный полудрагоценный камень в его руках преобразился в нечто куда блистательнее любого бриллианта. А ещё он будто подсветил мои глаза, заставив их сверкать настоящим золотом. Я же чувствовала себя королевой — огненной, сильной, великой и прекрасной. Всё же, когда выглядишь красиво, чувствуешь себя в разы увереннее. Во дворец я явилась, когда бал уже начался. Так и хотела, чтобы явиться пред очами всех гостей сразу. Посмотрела на часы и глубоко вдохнула. Пора! Императрица явилась на бал. — Леди Шарлотта ле Брин пожаловала. — громко объявил меня глашатай на входе. Шум в зале на секунду стих, множество глаз уставились на меня в немом изумлении. Да, никто не ожидал меня здесь увидеть. В мнимой тишине, подпитываемой множеством шепотков, я прошла на середину. Мимолётом заметила вытянувшиеся лица моего семейства, Кассия, что больше всего сейчас напоминал улыбающуюся акулу. Не только он улыбался в предвкушении, заметила так же маркизу Тоут, что отсалютовала мне бокалом шампанского. И наконец Эдвард, по лицу которого вообще было сложно что-либо понять. Но... Я перевела взгляд на Люсиль рядом с ним. Всё же притащил сюда свою дрянь. Что ж. — Всем добрый вечер. — громко пропела я, осматривая людей с широкой улыбкой. — Что она здесь делает? Совсем без стыда. И как только посмела сюда прийти?! — послышались громкие шепотки. — Посмела, очень даже посмела. — весело ответила я — А почему нет? Почему бы мне сюда не прийти? Тем более, что меня пригласили. — Боже мой! Какой позор! Ещё и смеет улыбаться! Какое платье красивое! Сколько же наглости у этой девицы?! А девчонка смелая! Я бы так не смогла. — снова послышалось со всех сторон. — Знаете, вы все меня крайне позабавили! — продолжила между тем я всё так же весело — Право же, с вашего дешёвого лицемерия и наигранной наивности хочется хохотать. Ваш этот игрушечный мирок, боже! Какой же он жалкий! Правда. Вы обвиняете меня непонятно в чём, а сами? Есть ли тут хоть кто-то с чистой совестью и без греха за душой? Очень сомневаюсь. Интересно, почему никто не замечает, например, похождений графини Франс? О! Я не осуждаю, её муж действительно древняя развалина, грех не развлечься с молодыми офицерами. В зале послышался испуганный возглас, я же продолжала. — А вот взять мою мачеху. Почему же все тактично не замечают никаких странностей? Неужели никто-никто не догадался, что Агнесс, моя названная сестрица, бастард? — Шарлотта! — истерически взвизгнула Николетт. — Представьте себе, сделанная, когда у графа была другая жена, да и мадам тогда ещё была баронессой. Это ли не распутная женщина? Ух! Какой скандал! Боже мой, боже мой! Ну, а как вам барон Герберт с его любовью к издевательствам над жёнами и изнасилованием служанок? Скольких Вы уже замучили, барон? А сколько среди вас всех подобных убожищ? Ох! Но это же всё мелочи по сравнению с моей жуткой виной! Какая ужасная женщина, что подверглась насилию. Прошу заметить, почти подверглась. Да как она могла?! Нормальная леди себе никогда бы такого не позволила, верно? По толпе снова пошло волнение, послышались смешки и одобрительные реплики. — Абсурд, не правда ли? — рассмеялась я — Но что меня больше всего смущает, так это то, что низкого насильника записали мне в любовники. Нет, ну как можно так обижать леди?! Вы его хоть видели? Урод совершенный. Представьте мадам ле Брин без всей её краски и поймёте весь мой ужас. Попрошу в следующий раз приписывать в мои кавалеры только красавчиков. Я, знаете ли, эстет. — Согласна, я бы тоже на такого не взглянула. — вдруг выпалила какая-то леди. — Не логично получается. Зачем леди Шарлотте такой увалень, если у неё есть герцог Крастесс? — послышалось с другой стороны. — А я о чём! — поддержала я — Виновата ли я, что мой сводный братец оказался столь низким извращенцем? Так почему же вы все, господа, поверили подобной нелепице? Я вами совершенно недовольна. А что касается моей невинности, то есть официальный документ оную подтверждающий. Однако, прошу, хоть сейчас вызовите доктора, пусть проверит. Конечно, это весьма неприятное действо, знаете ли. Но ради вас, я, конечно же готова потерпеть. Должны же мы, в конце концов, насладиться каким-то представлением, верно? — То есть, Вы хотите сказать, что в тех статьях неправда? — выступил вперёд молодой
30. Герцог. Больше никакой пощады
Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Напрасно я себе нафантазировал, что Лотти — слабый, нежный цветочек. Шарлотта, несомненно, цветок, но не хрупкий, а настоящая дикая роза с огромными ядовитыми шипами — та, что крошит и подчиняет любой камень. Боялся, что все эти ужасные слухи, подпитанные грёбаными статьями, могут её сломить. Напрасно. Я же, как увидел утренние газеты, впал в настоящую ярость. Перетряс обе редакции, одного из горе-писак, что посмели очернять мою Шарлотту, собирался повесить. Еле остановили, когда я уже вытаскивал его за шкирку из здания. Поставил ультиматум, чтобы завтра же печатали опровержение и извинение, иначе не будет больше этих сраных газетёнок. И плевать мне, что обе — главные издания страны. Думать надо, что печатать! Что погано, снова источник оказался анонимным, без каких-либо зацепок. Но я всё равно приказал искать. В прошлый раз спустил на тормозах, в этот раз землю вспахаю, но найду обидчика! Странно, из-за статей о Люсиль я так не бесился. Возможно, потому что сейчас осветили то, что и так било меня болезненным колом. После сразу отправился к Лотти. Плевать, если будет недовольна, мне нужно её успокоить и подбодрить. Вот только мою козочку не пришлось ни успокаивать, ни подбадривать. Похоже, за меня это уже сделал Кассий. Скотина! А мои утешения ей были не нужны. В прочем, вообще не казалось, что Шарлотта хоть как-то переживала — не истерила, не плакала, не заламывала руки, напротив, рассуждала спокойно и взвешенно. А ещё напрочь отказалась от моей помощи. Более того, даже велела, чтобы я ей не мешал. И снова она с этим своим разрывом помолвки! Не дождётся! Никогда! Вообще пора бы уже поторопиться и жениться. Но всё равно я прекрасно чувствовал свою вину, поэтому решил не давить на мою девочку — не хочу больше видеть её в разбитом состоянии. Она молодец, держится непоколебимо, но знаю, что ей тяжело. Поэтому решил всё же всучить ей план сада, не потому, что хотел заставить сделать — решил, что смогу отвлечь её приятным занятием, а заодно потихонечку буду приучать существовать вне того дома. Потому что на моё заявление о том, что хочу её забрать, услышал грозный отказ, по другому и не скажешь. С Шарлоттой, чёрт возьми, было очень приятно проводить время. Я даже начал фантазировать, как мы вот так вместе будем коротать вечера у камина, как будем сидеть на диванчике, занимаясь каждый своим делом, но наслаждаясь обществом друг друга. Мне, правда, сложно было сосредоточиться на
31. Фатальная ситуация
Шарлотта. Очнулась в своей кровати далеко за полдень. Меня била лихорадка. Всё тело болело и саднило, любое шевеление давалось с трудом. Кто-то обмыл и обработал мои раны, но помогало это слабо. На подушке рядом красовался кровавый след — то ли из носа кровь шла, то ли я кашляла кровью, а может и всё сразу. Не сказать, что полностью пришла в себя — находилась в тягостном полубреду. Мне было очень плохо. Кто-то периодически заходил, давал мне воды и какое-то ещё питьё, проверял температуру. Сил не было совершенно. Думала, что умру, и меня это даже не волновало и не расстраивало. Чаще проваливалась в черноту небытия, иногда выплывала, и так по кругу. Полностью пришла в себя на следующее утро. Не знаю, чем меня поили и лечили, но даже смогла подняться с кровати. Вот только всё тело болело так, что выть хотелось. Плохо! Всё это совершенно не вписывалось в мои планы. Сейчас аристократы побегут к Амелии с заказами для Джулиана, а я... И так пропустила целый день. И теперь сложно шевелиться. Не успела хоть как-то оклематься и подумать, что делать, как ко мне ввалилась мадам. — Ты! Живучая тварь! Какая жалость. — презрительно фыркнула она — За тобой приехал герцог. Так что сейчас ты выпьешь лекарство, соберёшься, поедешь с ним и будешь самым послушным и милым цветочком. Поняла? И только попробуй пикнуть! Если герцог хоть сколько-нибудь заподозрит неладное, твоё нынешнее состояние покажется тебе благодатью. Она со стуком водрузила передо мной какой-то пузырёк. — Пей всё, полностью. — грозно велела Николетт — И не дай бог сделаешь что-то не так. Тебе всё ясно? — Ясно. — тихо отозвалась я и при ней выпила непонятное лекарство. Странно, но оно мне даже немного помогло. Я смогла нормально двигаться — не бегать и прыгать, конечно, но держать лицо удавалось. — Здравствуй, Шарлотта. — встретил меня строгим взглядом Эдвард. Окинул меня с головы до ног и недобро усмехнулся — Решила снова изображать из себя старую деву в трауре? И что мне на это ответить? Мне пришлось надеть полностью закрытое платье под горло, чтобы скрыть все следы. — Иди переоденься, поедем верхом. — припечатал он, не дождавшись ответа. — В-верхом? — внутри пробежала леденящая изморозь — Сэр, зачем верхом? — Я так решил. — сурово отрезал Крастесс — Это не обсуждается. Иди переоденься и собери всё нужное для твоей планировки сада. Даю тебе пятнадцать минут. Пошла. — Сэр, я... так поеду. — опустила глаза в пол, панически соображая, что делать — Мне так удобнее. — Тц! Лишь бы поспорить! — недовольно цыкнул герцог — Ладно, без разницы. Тогда у тебя пять минут. Время пошло. Я, как могла, быстро вернулась в комнату и ещё быстрее побросала в сумку свои зарисовки. И так было тяжело, а Эдвард, похоже, ещё и решил отыграться. Почему проблемы валятся на меня с таким старанием? Хотя, не надо было так себя вести на балу. Захотела показать себя, получай последствия в виде хорошеньких пинков судьбы. На конюшне долго смотрела на Вьюгу и собиралась с силами, чтобы на неё залезть. И не смогла — даже когда моя хорошая девочка опустилась немного, чтобы мне помочь. — Тц! А говорила, что сама можешь залезть на лошадь. — недовольно констатировал Крастесс, обхватив меня за талию и закидывая в седло. Я еле удержалась от
32. Почти в плену
Открыла глаза... непонятно где. Долго не могла понять, что это за место. Мягкая кровать, а ещё темно, потому что окна завёрнуты тяжёлыми гардинами. И место это мне незнакомо. — Проснулась? — послышалось справа, я перевела взгляд и чуть не вскрикнула. А потом на меня навалилось понимание всего произошедшего — о том, как прокололась, и Эдвард всё узнал и увидел. И захотелось не просто вскрикнуть, а взвыть. Тем более, что герцог сейчас сидел в кресле прямо возле кровати и неотрывно пялился на меня. А я... Я выглядела наверняка ужасно, а чувствовала себя и ещё хуже. — Простите, что так бесцеремонно уснула. — искренне повинилась и принялась выкарабкиваться из кровати — Который час, сэр? Думаю, мне уже следует вернуться домой. И тут обнаружила, что на мне нет ничего, кроме тоненькой ночной сорочки. Стоп! Откуда она вообще здесь взялась? Я же засыпала абсолютно... голая? Боже! Я уснула совершенно голая в постели герцога! Какой ужас! — Сэр! — быстро завернулась в одеяло — Вы не могли бы выйти? Мне нужно одеться. Срочно! — Нет, не мог бы. — спокойно сообщил герцог. Ну какой же он козёл! Неужели не видит, что леди сейчас и так сварится от стыда?! — Потому что переодеваться тебе не нужно, как и вставать с кровати. Ты не вернёшься в тот дом, Шарлотта. — Что? Но... Как же? — опешила я. — Я ездил к графу, велел собрать твои вещи, самые необходимые. — невозмутимо продолжил добивать меня Эдвард — Ты поживёшь пока здесь, Лотти. Или можем сразу поехать в моё поместье. Выбирай. Николетт об этом сообщил. Жаль, ублюдка не нашёл на месте, уехал по делам твой папаша. Ничего, как вернётся, я ему подробно растолкую, что можно, а что нельзя. — Н-не надо! Не надо, сэр! Пожалуйста! — по моей спине покатился холодный пот. Что после этого они со мной сделают? — Мне... Мне лучше вернуться домой, а Вам всё забыть. Да, я сейчас же вернусь домой. — Ты меня не слышала, Шарлотта? — недовольно нахмурился Крастесс — У тебя лишь два выбора — либо остаться здесь, либо переехать в моё поместье. Ни о каком возвращении в дом графа речи идти не может. Господи! Да он невменяемый! Да меня мадам самолично превратит в труп! И не хочу я с ним оставаться, это же как в темницу попасть! — Нет, сэр, Вы не понимаете. — упрямо помотала головой — Вы не знаете, что со мной сделают, если не вернусь. — Это ты явно чего-то не понимаешь, Шарлотта. — рыкнул Эдвард — По-твоему, я не смогу тебя защитить? Твоё дело сейчас — лежать, отдыхать и восстанавливаться, а ещё хорошо питаться. В этом я тебе спуску не дам. И повторю ещё раз, если уж ты такая глупая, в дом графа ты не вернёшься! — Это... Это похищение, сэр! — возмутилась я — Вы даже не учитываете моё мнение! А я не хочу быть здесь! — Без проблем, завтра же переселимся в мой дом. — пожал плечами герцог — И это не похищение, а забота о моей невесте. — Тем более нет! — ощетинилась, представляя, как он запрёт меня в своём доме. Отсюда хоть как-то выбраться можно, а вот там точно, как в темнице — Ладно, если у меня нет выбора, то я хочу хотя бы отдельный номер. Не могу же я ночевать в Вашей спальне. — Шарлотта, это королевский люкс, здесь не одна спальня. — усмехнулся гад — И конкретно эта не моя. Так что можешь не стесняться. — Не стесняться. Легко Вам говорить. — пробубнила обиженно — Знаете, как мне стыдно из-за этого всего? Кто меня пере...кхм. одел? — Не волнуйся, это сделала доктор, когда второй раз наносила мазь и проверяла повязки. — успокоил меня герцог — Хотя, честно признаюсь, очень хотелось самому. Но побоялся, что могу быть не слишком аккуратным. — Да Вы! — вспыхнула новой волной смущения — Мне и так до жути неловко, сэр! — Ну, мне тоже от всего этого несладко, Лотти. — ухмыльнулся гад — Я вообще-то собирался на тебя злиться, а тут такое. — Ну простите, что испортила Вам веселье. — недовольно надулась я — Мне и не хотелось, чтобы Вы узнали о подобном. — Не нужно, Лотти. Тебе нечего стыдиться, не твоя вина, что твой отец последняя мразь. — покачал головой Крастесс, а потом нежно потрогал мой лоб — Хорошо, жар уже гораздо меньше. Принесу тебе поесть. И нет, отныне тебе нельзя говорить, что нет аппетита. Тебя надо откармливать, а то одни косточки, и весишь, как птичка. Мужчины, знаешь ли, любят, чтобы было, за что подержаться. — Может, я таким образом это самое "за что подержаться" и берегу! — буркнула я, вызвав
33. Странная ревность и обида
Думала пройтись по богатым улочкам, где завсегдатаями были в основном аристократы. Стоило показаться людям на глаза, а то странная выходит из меня скандальная королева — устроила представление и спряталась. Но ноги сами потянули меня в другом направлении, к уличной ярмарке. Да и негоже светской львице щеголять в скромном, закрытом платье. А вот здесь было на что посмотреть. Разнообразные товары, местного производства и необычные, привезённые из дальних стран. Украшения, обереги, одежда и тут же специи, орехи, всевозможные фрукты, что угодно можно найти. Шатры с предсказаниями, уличные угощения, ножи и подковы — хм, вот эти хорошо бы подошли Вьюге, добротные и изящные. Глаза могли разбежаться в этом хороводе всякой всячины, но мои глаза прикипели к одному маленькому, неказистому лоточку на самом отшибе. За ним стояла сухонькая, бедно одетая женщина, а на самом лотке... — Боже мой! Какая невероятная красота! — воскликнула я, рассматривая ажурные плетения на платках и шалях — Вы сами это сделали, мисс? — Да, леди, всё это мои работы. — подтвердила женщина. — Желаете посмотреть? — Конечно! — взяла в руки эту воздушную красоту. Ткань и нити были, откровенно говоря, далеко не самого хорошего качества, но вот плетение. Плетение восхищало более любых дорогих кружев — Какая интересная техника, никогда такую не видела. — О! Я придумала её сама, леди. — отозвалась мастерица — Понимаю, что ниточки не очень хорошие, но... — Но плетение великолепно. — поддержала я искренне — Я с удовольствием возьму вот эту зелёную шаль, а ещё два, нет, три платочка. — Ох! Спасибо Вам! — обрадовалась мисс — Спасибо! Вы очень меня выручите, их купив! И тут же зажала себе рот, густо покраснев. — Мисс, у Вас не очень хорошо идут дела? — не стала играть в вежливую отрешённость — Не стесняйтесь, поделитесь. Возможно, смогу Вам чем-то помочь. Возможно, даже просто выслушав. — Миссис. — тихо исправила она — Миссис Укит. Тара Укит. Я... Я не люблю жаловаться, леди. Но жизнь от этого лучше не становится. У меня детей трое, да муж-инвалид. Говорила мне мать не идти замуж за солдата, да не послушала, влюбилась. А потом он ушёл на войну и вернулся больным и немощным, ногу у него отняли, леди. Здоров-то он здоров, да работу такому уже не дают. И армии он больше не нужен такой. По хозяйству, конечно, дорогой помогает, детей растит, да денег нам брать неоткуда. Вот и верчусь — судомойкой, в таверне на кухне, прачкой, а иногда пытаюсь своё мастерство продавать, да всё по грошу соскребаю. — Ужасно. — сочувственно покачала головой. — Простите, что вывалила на вас всё, леди. — снова покраснела Тара, опустив глаза — Не дело это чужим людям плакаться. — Хм. Миссис Укит, Вы не хотите... — Шарлотта! — разнёсся по широкой улице громоподобный рык, заставив меня вздрогнуть. Вот что он здесь забыл? И почему опять на меня кричит?! — Что ты тут делаешь?! — налетел на меня Крастесс, схватив за руку — Так и знал! Знал, что опять мне наврала! Чем ты сейчас занимаешься?! — С-сэр, я всего лишь решила пройтись по ярмарке. — попыталась защититься — Почему Вы опять так реагируете? — Почему я так реагирую?! Ты опять обманула, Шарлотта! — рявкнул на меня мерзавец — Опять посмела сбежать! — Но я ведь не сбегала. — опешила я — Вы же сами разрешили... — Я разрешил короткую прогулку в Герберри-сквере. — припечатал Эдвард — А это совсем не близко Герберри-сквер! Технически-то да, но зачем так орать-то? Будто я здесь голой с топором бегаю. Всего лишь ярмарку немного посмотрела. — Что ты собиралась сделать с бедной женщиной?! — прилетел очередной вопрос-обвинение. — Говори, Шарлотта! Правду! — Я лишь хотела купить шаль и пару платков. Мне они очень понравились. — процедила я — Хотела показать Амели, ей тоже понравится. А ещё собиралась предлодить миссис Укит к ней сходить. Мне кажется, ей пригодится такая умница на фабрике. — На фабрике? — удивлённо спросила женщина, до этого испуганно глядевшая на разбушевавшегося демона. Я её понимала, мне тоже было страшно. А ещё обидно. — Да, моя подруга заведует амарильской ткацкой фабрикой, знаете такую? — ответила Таре. — Кто же не знает. — шокированно прошептала та. — Ну-ка! — выхватил у меня шаль Крастесс — Неплохо! Я сам этим займусь, Шарлотта. А ты сейчас должна быть в номере, лежать в кровати, а не пугать честной народ. — Пугаете здесь только Вы. — пробубнила обиженно — Я всего лишь хотела помочь. — Помочь. — хмыкнул герцог — Не стоит. Как уже сказал, я сам этим займусь. Сам покажу и расскажу Амели. Как же... Как же противно. Он захотел выслужиться перед понравившейся ему девушкой, решив просто отбросить мои старания в сторону. Отвратительно. — Миссис, заверните мне эту шаль и платки. — вежливо обратился к женщине Крастесс — И вот мои контакты, обязательно свяжитесь со мной. Я помогу Вам устроиться на достойную работу, где Вы сможете развить свой талант. Ваше кружево и правда превосходно. — Хорошо, спасибо. — оторопело кивнула Тара и посмотрела на меня — А леди? — Всё в порядке. — тихо прошелестела, кивнув — Вам действительно стоит сделать этот шаг. — Хорошо. — снова повторила женщина уже увереннее. — Спасибо. И герцог потащил меня к экипажу, не дав даже купить подковы для Вьюги. — Ты просто невозможна, Шарлотта! — проворчал он, усевшись
34. Герцог. И всё же хрупкий цветок
Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Наглость Шарлотты бесила до зубовного скрежета. Нет, ну подумать только! Слегла с простудой! Хрен я в это поверю! Весь вечер ходил, как заведённый взад-вперёд по кабинету. Снова решил остаться в гостинице — не знаю, не тянет меня пока домой. Сначала разбирусь с одной
35. Добрый день, Амели
Шарлотта. Сегодняшнее утро выдалось поистине тёплым. Странно тёплым. Очень странно тёплым. Особенно если учесть, что источник этого тепла притаился где-то за моей спиной, щекоча ухо дыханием. Ещё не совсем проснувшись, повернулась, да так и замерла. Чуть не завопила в голос. Рядышком-рядышком со мной спокойно себе спал господин герцог собственной персоной. Ну что за вопиющая наглость?! Будто больше спать негде! Благо, хоть лежал он поверх одеял и был полностью одет. Нет, не полностью. Свой дорогой сюртук и шёлковый жилет Эдвард снял. Рубашку хоть оставил, и ту расстегнул на верхние пуговицы. Бесстыдник! Красивый, конечно, до безумия. Этого, будем честны, у Крастесса не отнять. А сейчас и вовсе был... Неимоверно очаровательным. Его густые чёрные волосы растрепались, на щеках обозначилась лёгкая щетина, а лицо разгладилось и казалось даже каким-то детским, беззащитным. Не было этой напряжённой морщинки меж бровей, плотно сжатых губ, натянутых желваков на чётко очерченных скулах. Сейчас передо мной был совсем иной мужчина, не тот идеально выглаженный, сверкающий камень, к которому и подойти то страшно — настолько он совершенен в своём суровом шарме. Сейчас здесь был нежный, приземлённый и какой-то человечный, что-ли, Эдвард, которого хотелось ммм... Потрогать, даже потискать, как милого котёнка. Притягательный, что и не устоять. Господи! Что за мысли лезут в мою голову?!Но рука уже сама неосознанно потянулась в желании дотронуться до длинных ресничек, лежащих мякним веером, пройтись пальцами по размашистым, густым бровям, очертить прямой контур носа, ощутить щетину на щеках. Наверное, уже легонько колится. А ещё эта длинная, сильная шея, ерёмная впадинка и мышцы груди в просвете рубашки. Ко всему этому безумно тянуло прикоснуться. Он ведь знает, насколько притягателен и как разрушающе действует на девичьи умы. Так! Нет! Нельзя! Нельзя, Шарлотта! Этот мужчина тебе не принадлежит и никогда не будет! Нельзя его трогать! Во-первых, это совсем не полезно для моего сердечка. А во-вторых, если он проснётся, то явно не обрадуется такому, да и вообще стыд-то какой будет! Вот только Крастесс всё решил за меня, неожиданно открыв сонные глаза и притянув мою зависшую ладонь к своей щеке. — Ммм, моя милая девочка уже проснулась? — промурлыкал он, ластясь к моей руке, будто и правда кот — Доброе утро, Лотти. Ыаааа! Что это такое?! Моё сердце сделало стратегическую остановку на несколько секунд, после чего пустилось в бешеный галоп, с явным намерением пробить грудную клетку. Остро почувствовала, как вспыхнула соловно красный праздничный фонарик, что торговцы иногда привозили из восточных стран. Стыд-то какой! — Д-доброе. — всё, что удалось пролепетать — А-а, а Вы что здесь делаете, сэр? — Хм, несомненно, я здесь уснул. — весело констатировал гад, рассеяно осматриваясь и лениво потягиваясь — Как приятно наконец-то хорошо выспаться. Ну, тут не поспоришь, я тоже хорошо спала. Потому что не знала, что это опасное тело лежит под боком. — Вы... Вам спать, что ли, негде? — возмутилась, стараясь хоть как-то скрыть своё жуткое смущение — Почему Вы спите в моей кровати?! — Ну, а почему нет, Лотти? — навис надо мной Эдвард, поднявшись на локте и рассматривая меня с самой довольной улыбкой — В будущем мы всегда будем делить одну постель и вместе просыпаться, в этом нет ничего такого. Разве плохо? Плохо! Очень плохо! Я сейчас умру от разрыва всей себя бешеным стуком сердца! Уставилась на него во все глаза, как на ненормального. А этот... Этот! Подхватил прядь моих волос и поднёс к губам! Ыаааа! Совсем уже! — Какое чудесное утро. — продолжил мурлыкать нахал — Как жаль, что скоро уже придёт доктор, а то бы ещё понежились. Нет, это уже ни в какие рамки! Понежились! Понежились! Да что он всё мурчит, как хитрый котяра облопавшийся сметаны?! Сбивает меня! Мешает мне его ненавидеть своим очарованием! Я резко дёрнулась и села, свесив ноги с кровати — не могла на него больше смотреть, сердечко не выдерживает. И тут наткнулась взглядом на стопку ткани на тумбочке. То, что я вчера приняла за ворох каких-то тряпок оказались шали и платки мастерицы Тары Укит. Это что же получается? Он вчера вернулся к женщине и скупил все её работы? — Я правда не думал, что тебе они понравились, Лотти. — прошептал мне на ухо Эдвард, подстрекая на поход по моему телу целый рой мурашек — Мне казалось, что ты не любишь дешёвые, грубые ткани. Ыаааа! Ещё и навис надо мной, легонько прижимаясь к спине. Боже мой! Боже мой! А потом и вовсе принялся невесомо поглаживать плечо костяшками пальцев. Как это пережить и не разорваться?! — Дело... Дело вовсе не в тканях. — Господи, дайте мне сил — Главное, это усердие и труд человека, что в них вложены. — Вот как? Мне очень приятно, что ты так думаешь. — мурлыкнул этот искуситель и вжался носом мне в шею. Чего? Он... Он меня нюхает, что ли?! Совсем больной?! Вряд-ли от меня сейчас приятно пахнет. Как же неловко! Стыдоба! — Вы... Вы меня п-пытаетесь соблазнить, сэр? — чуть ли не жалобно пропищала я, кажется, даже дышать перестав от такого. — Хмм. Не совсем. — вот прямо почувствовала его наглую улыбку в этих довольных интонациях — Скорее смягчить. Мне не понравилось, что я вчера тебя расстроил, Лотти. Прости. Если хочешь, давай вместе сходим
36. Предсказанное и непредсказанное
Следующие дни вылились в одно сплошное противостояние. У Эдварда явно куда-то вошла вожжа. Потому что вместо того, чтобы от меня отстать, этот гад только увеличил свой напор. И, надо сказать, медленно побеждал. Побеждал мой здравый смысл своим чёртовым обаянием. Каждый раз приезжал к обеду, а после обязательно вёз меня на прогулку, всегда в весьма приятное и красивое место. Я уже даже начала привыкать, что утром я была Амели, а к обеду бежала в гостиницу к своему герцогу. Тьфу! Какое ещё "своему"?! Не мой он, не мой! А потом. Потом Эдвард, как и обещал, повёл меня на ярмарку. Он оказался прав, к концу недели улицы только ещё больше заполнились разнообразнейшими товарами, развлечениями и людьми. Ярмарка распустилась со всей пышностью и красотой. Я вертела головой, как маленький ребёнок, восторженно разглядывая всё вокруг. Как же сильно это отличалось от напомаженного, блестящего и такого лицемерного мирка аристократов. Тут словно била настоящая жизнь — дерзкая, бушующая, неподвластная никаким правилам этикета. Вот уличные танцовщицы в откровенных нарядах красиво выплясывают под бойкий аккомпанемент музыкантов со странными инструментами, а тут самый настоящий акробат выделывает что-то невероятное, дальше толпа собралась вокруг петушиных боёв, в другой стороне танцуют пары, под ногами носятся смеющиеся дети. И всё это создаёт оглушительный шум жизни. — Лотти, руку. — остановил меня Эдвард, когда я уже собралась пролезть в толпу, чтобы посмотреть на маленького мужичка с ручной обезьянкой. — Что? Руку? — опешила я. — Да. — кивнул герцог и заграбастал мою ладонь, крепко переплетя пальцы — Вот так, а то потеряемся. — А, хорошо! — легко согласилась, а у самой сердце подскочило к самому горлу от волнения. Конечно, для Эдварда это ничего не значит, а меня от его малейших прикосновений в жар бросает. И как сделать вид, что меня это совсем не трогает? А если ладошка вспотеет?! Боже мой! Как неловко! А как сильно стоит сжимать его руку? Или вообще не сжимать? Я же совсем ничего в таком не понимаю! Нет! Нет, надо собраться! Это ничего не значит! Просто, чтобы не потеряться! — Осторожней, Лотти. — отгородил меня от толпы Крастесс, пока я вела смертельную схватку со своим смущением. И ведь только хуже сделал! Умеет же быть таким галантным и внимательным. Почему он вдруг решил быть таким со мной?! — Куда дальше пойдём? — меж тем покрутил головой этот лис. Кажется, ему тоже здесь нравилось — Хочешь попробовать гречневые пирожки? Леди, конечно, такое не едят, но, уверяю, оно того стоит. — Хочу. — с энтузиазмом закивала я. Вообще, уже много натрескалась здесь того, что леди не едят. Зря, кстати — лишают себя такой вкуснотищи. Эдвард же получал какое-то особое удовольствие от того, что я всё это уминала, как степная саранча. — Я бы хотела найти лавку кузнеца. В прошлый раз видела там отличные подковы для Вьюги. — пробурчала, жуя пирожок и осматриваясь по сторонам — О! А там что? — Там? — Крастесс проследил за моим взглядом — Шатёр предсказательницы. Там сидят шарлатаны, делающие деньги на глупеньких девушках. Надеюсь, моя леди не из числа таких девушек? — Конечно, нет! Я тоже не верю в подобные глупости. — рассмеялась я, но взгляд уже прикипел к шатру. Верила ли я в подобные глупости? Нет, но... Но ведь мой дневник же существовал на самом деле. Конечно, в шатре сидят обычные обманщики, но немножечко интересно. — Если хочешь, то можем зайти развлечения ради. — усмехнулся герцог — Посмотрим на эту "великую предсказательницу". — Не стоит. — помотала головой и сама же направилась в сторону шатра — Хотя... Почему нет? Внутри шатра стояла мистическая темень, с потолка свисали какие-то ткани вперемешку с крупными бусами, а в середине стоял маленький столик с круглым шаром предсказаний на нём. В общем, на антураже господа шарлатаны не поскупились. У меня даже от сердца как-то отлегло, а то было какое-то тянущее, неприятное чувство. — Приветствую, странники. — пропела излишне размалёванная девица в восточных одеждах, сидящая по ту сторону стола — Прибыли вы ко мне, чтобы узнать судьбу свою. Как наигранно, сразу отпадает всё желание во что-либо верить. И как люди ведутся на подобное? — Садитесь. — пригласила предсказательница, впившись в меня взглядом — Шар покажет, шар расскажет всё! Ну ладно, пусть рассказывает. Я бросила смешливый взгляд на Эдварда и села. Что тут началось! Девица закрыла глаза и начала раскачиваться, бешено водя ладонями по шару, будто в бреду. Ещё и подвывала при этом. Я чуть не прыснула со смеху. А вот Эдвард, кажется, это сделал. Но вот "предсказательница" прекратила все свои телодвижения и пронзительно уставилась на меня. — Дорогая Шарлотта. — растянулись её губы в лёгкой улыбке, а вот моя напротив сползла с лица — Сколько старания, сколько рвения, не приблизят радости... Начертания не так легко изменить. Беды не оставят, враги не отступят, просто так не отпустят. Веры не будет, надежду отпусти... Никто не защитит. Никто не спасёт... Дорогое сердце в руках чужих, отнять не просто... Лишь красный блеск, но узнать не легко...Так было, так будет. Лишь отчаяние даст результат, лишь страх подтолкнёт. Чем сильнее меняешь, тем скорее придёт расплата. Коса уже занесена над головой. Скоро, очень скоро. Огонь пожрёт плоть, кости... — Хватит! — неожиданно рявкнул Крастесс, прерывая излияния предсказательницы. — Хватит нести этот бред и пугать мою леди! — О-о! — медленно перевела на него взгляд девица — Проклятый. Пленённый, скованный жадностью, тщеславием, безнаказанным злом... Стальные сети на сердце, пылающий разум... Спасение рядом, но ты потеряешь... Не увидишь, пока не захочешь видеть... Не сможешь... — Хватит нести чушь! — прорычал Эдвард — Платят ли вам
37. Герцог. Что за чёрт?!
Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Как же забавно и, чёрт возьми, невероятно приятно было видеть другую сторону Шарлотты. Моя девочка гордая, сильная, всегда держит себя в руках и с видом железной леди встречает все невзгоды. Не сразу, но постепенно до меня дошло, что это меня в ней неимоверно восхищает. Да, я сопротивлялся, даже Амели, помнится рассказывал, какая Лотти недалёкая, потому что держал в себе гнев на её самовольное поведение, но всё это было неправдой. А правда была в том, что чем больше я узнавал Шарлотту, тем более восхищался и уважал. Она не просто взбалмошная или неуправляемая, нет. Моя девочка изо всех сил борется, вот только я не понимал — с чем и зачем. А тут, когда я ожидал очередной скандал, из-за того что самым наглым образом уснул на её постели, она вдруг предстала передо мной совершенно другой. Маленький, обворожительный воробушек, что трясся и патетически краснел от смущения. Боже! Какая же она миленькая, очаровательная — так бы и съел. И вот что ещё я вдруг осознал — Лотти, какой бы прожённой стервой она не казалась, всё таки была молоденькой, невинной, чистой и наивной девушкой. Логично, ей только восемнадцать, а я приписал ей роль какой-то прожённой злодейки. Конечно, интриговать она умела, как дышать, в этом даже не сомневался. Но всё же...Прекрасное выдалось утро, всегда бы так. Мою смущённую донельзя малышку спасло только то, что пока её нельзя трогать, чтобы не задеть травмы. Но это пока, потом не отделается. Потому что мне очень хотелось сграбастать её со всем старанием и прижать к сердцу, а лучше вообще целиком в него затолкать. И так лежать, чувствовать в руках её тепло, её изящное, хрупкое и податливое тело, вдыхать такой блаженный запах — её, такой особенный. И целовать. Мне безумно хотелось её целовать, всю, каждый сантиметр исцелую. Жаль, что утро не длится вечность. Потому что потом его испортил собой гад Кассий. Вот нахрена он припёрся?! Ещё и так бесцеремонно ввалился к ней прямо в комнату! Это я могу так сделать, она моя невеста. Она вообще моя! А он с какой колокольни решил, что они не чужие? Приплыли! Нужно было его всё-таки прибить. И ведь нашёл же, понял как-то, что я оставил мою девочку в гостинице. Зря, что такой умный, гад! Ещё и посмел стращать мою Лотти своим грёбаным дворцом! Да ей там спокойно дышать не дадут! Королева позаботится? Да с чего бы?!В общем, настроение он мне попортил. Если бы не Лотти, что неожиданно сама первая сказала, что проголодалась, совсем бы разозлился. А тут изнутри разлилось тепло и радость — моя девочка потихоньку набирала здоровый аппетит. Уже кушала, как нормальный человек и даже не представляла, какое облегчение дарила мне этим. Но после завтрака пришлось уйти. Не хотелось, ужасно. Хочу побыть с Лотти ещё, хочу узнать о ней больше. Все свои обязанности во дворце делал со скоростью несущегося Ареса, чтобы побыстрее закончить и вернуться к ней. Господи, ещё никогда ни о ком не думал так много, постоянно. Это так называемая влюблённость? Да ну нет! О Люсиль никогда столько не думал, я вообще забывал о ней, стоило мне заняться делами. И это было удобно, потому что сейчас чувствовал себя, как умалишённый, зацикленный лишь на одном. Точнее на одной. Интересно, чем Лотти сейчас занимается? Твою ж! Так, надо сконцентрироваться! У меня дел не в проворот, ещё бы этого подонка ле Брина достать. Сам бы поехал за ним, честное слово, но не хотелось оставлять Шарлотту. Приходится ждать, когда эта крыса вернётся. А ещё стоило бы хотя бы на денёк заехать домой, проверить, всё ли там хорошо. А то совсем уже — живу, как отщепенец в гостинице, когда собственный дом вот он, под боком. Проверить хоть, как там Люсиль. О ней, правда, я вообще забывал, а когда вспоминал, то меня окатывало раздражением. Если смотреть здраво, слишком уж зарвалась эта девчонка. Я ведь, ещё в самом начале, предельно ясно ей объяснил, что её ждёт в амплуа моей любовницы. Не хотел врать и давать ложных надежд. Да и вообще не знаю, как согласился. Сытая жизнь — единственное, что ей обещал, предупреждал, что хозяйкой она стать не сможет, что блистать в обществе моей парой не сможет, что у меня однажды появится жена. Но, видимо, Люсиль забылась. Не хочется мне пока её видеть. Пусть сидит в поместье, чем не комфортная жизнь? А вот Лотти... К Лотти я стремился всей душой. Из дворца выскочил, как только завершилось собрание. Запрыгнул на Ареса и помчал, остановился только у кондитерской — не с пустыми же руками мне к ней возвращаться. Долго смотрел на витрину со сладостями, не
38. Бой с похитителями
Шарлотта. Забавная вышла ситуация. Сбежать-то я сбежала, но идти мне, Шарлотте, было некуда. Конечно же, я отправилась к Амелии, не в дворец же мне, правда, идти. Вот только пока полностью перевоплощаться в неё и отказываться от жизни Шарлотты было слишком рисковым вариантом. Потому что уже через пару часов ко мне нагрянул целый взвод стражи в поисках беглянки Шарлотты ле Брин. Сказать, что мне было страшно, ничего не сказать. Хорошо, что у меня была отличная маскировка и превосходные единомышленники. Стражу удалось без проблем отвадить. Но за ними следом явился герцог собственной персоной — рвал и метал, как тысяча чертей. С ним иметь дело было сложнее. Пришлось играть перепуганную, радеющую о судьбе беглянки подругу. И это было сложно, потому что вместо всех игр хотелось выдать негодяю хорошенькую пощёчину, и не одну. Что же он так привязался к бедной Шарлотте, если у его ног всегда есть голая, безотказная Люсиль?! Мерзавец! В итоге, Крастесс тоже от меня ничего не добился и, слава богу, покинул этот благословенный дом. Но это пока — я была уверена, что так просто всё не закончится. А если начнут хорошенько копать, то могут и выкопать. Как же проблемно! Нужно было бежать сразу, как только прочитала дневник, а теперь слишком сильно во всём погрязла. Стражникам ничего не стоит сорвать с меня вуаль, и тогда правда выплывет моментально. Ещё хуже, что позже ко мне нагрянул и принц Кассий. Господи! Вот этого вообще не ожидала и не желала увидеть! — Охо! Кого я вижу! — присвистнул он, стоило зайти в мой кабинет — Давно не виделись, Амели! — Здравствуйте, мистер скот. — даже не попыталась сделать вид, что рада его видеть — По какому делу вынуждена наблюдать Вашу персону и... всех Ваших... хмм, товарищей? — Давай не будем ходить вокруг да около, Амели. — нахмурился Кассий — Думаю, ты уже прекрасно поняла, кто я такой. А мне, конечно, приятна твоя компания, но на неё сейчас совершенно нет времени. Я знаю, что ты являешься близкой подругой Шарлотты и, более чем уверен — уже знаешь, что она пропала. — Знаю, Ваше Высочество. — решила не тратить время на увёртки — Но не понимаю, что Вы хотите от меня. Мы с ней не так уж и близки, но всё, что могла сказать, я уже сообщила и страже, и Его Светлости. — Не придуривайся! — резко рубанул принц, как топором, ей богу! — Где она? Я уверен, что ты в курсе! Ну ничего себе, каким он может быть! Пострашнее Эдварда даже. Хотя нет, пожалуй, страшнее Крастесса в гневе, никто не может быть. — Я не понимаю, Ваше Высочество. — ответила строгим тоном — Если бы я что-то знала, то обязательно сообщила Его Светлости, но мне, к сожалению, ничего неизвестно. Шарлотта не дура, не стала бы прятаться там, где её стали бы искать в первую очередь. Возможно, её просто стоит оставить в покое. Раз она прячется, значит, не хочет, чтобы её искали, не думаете? — А что, если её похитили, об этом ты не думаешь? — вернул мне мой тон принц. — Как сказал Его Светлость, Шарлотта сбежала. Так к чему подобные заявления? — отбила я. — Верно. Она сбежала от этого недоделка Крастесса, но потом её могли и похитить. — процедил Кассий — Я ведь предлагал ей поселиться со мной во дворце! А теперь... Теперь не знаю, где её искать! — Сомнительное удовольствие, знаете ли. — презрительно фыркнула — Насколько мне известно, Шарлотта весьма гордая девушка и уж точно не согласится стать Вашей любовницей. — Да какой любовницей, чёрт возьми?! — в сердцах воскликнул принц — Какая, нахрен, любовница?! Она моя сестра! — Что? — глупо разинула рот. То, что меня его слова повергли в шок — слабо сказано. Это что ещё за поворот? Какая ещё сестра? Что он несёт? — Ну, двоюродная. — стушевался Кассий, явно сам от себя не ожидав такого признания — Её мать, Жасмин ди Сендс, приходится родной сестрой моей матери. — Королевы? — весьма не эстетично удивилась я — Вы это серьёзно?! — Похоже, что я шучу? — вскинулся на меня принц — Сам не так давно узнал. Так что Шарлотта, какая ни какая, а моя родня. Кроме того, она мой друг, а я друзьями не разбрасываюсь! Мне нужно её найти! — Чёрт! Забудь, что я сказал! — всплеснул он руками, пока я сидела в полнейшем шоке — Не твоё это дело. И Крастессу не смей говорить! Нечего подонку лезть, куда не надо, он и так изводит бедную Шарлотту! — Л-ладно. — кое-как выдавила я — Но Вы не переживайте. Уверена, Шарлотта скоро объявится. Кассий в скором времени ушёл, оставив меня остывать после таких невероятных новостей. Шок у меня был поистине всепоглощающий. То есть? Королева, получается, моя родная тётя? С ума сойти! Никогда бы не подумала! В прочем, и не мудрено. По Кассию я бы точно не определила, он больше унаследовал черт от отца — светлые, даже золотые волосы, пронзительные синие глаза, какого
39. Непозволительно
— Шарлотта? — послышался от двери громкий возглас. Крастесс, как умалишённый, с порога бросился ко мне — Господи, Шарлотта! Где ты была? Я с ног сбился, пока искал тебя. — Ну извините, что потревожила. — фыркнула недовольно — Простите, что своим побегом помешала Его Светлости предаваться высоким излияниям любви со своей... женщиной. — О чём ты говоришь, Лотти? Я всё это время искал тебя, места себе не находил. — воскликнул Эдвард — Боялся, что с тобой что-то случилось. — Так уж и не находили, сэр? — саркастически изогнута бровь — А как же тёплое местечко рядом с Вашей Люсиль? — Что? О чём ты? — не понимающе захлопал ресницами мерзавец, а потом наконец перевёл взгляд на свою шаболду, будто только сейчас её заметил. Вид у неё, кстати, сейчас тоже был весьма странный, испуганный. — Люсиль? Какого хрена ты здесь делаешь?! — неожиданно рявкнул на неё герцог — Что я тебе говорил?! Убирайся и больше не появляйся здесь! Я говорил, чтоб к моему приходу и духа твоего здесь не
Что ж... Эдвард меня действительно зацеловал. И я не то, чтобы сопротивлялась — очень сложно такому противостоять. Все мои здравые "нельзя" снесло волной его нежности, ласки, которой против воли хочется подчиниться. И... Кажется, я окончательно пропала. Проблемы, конечно, никуда не делись, но можно подумать о них и потом, завтра, как-нибудь в другой раз. А сейчас я просто лежала в объятьях сильных рук, вдыхая такой приятный, такой уже въевшийся в меня запах этого мужчины, и таяла — таяла, как маслице на солнышке. Хотя бы минутку, часик я же могу себе такое позволить? Хотя бы чуть-чуть. — Шарлотта, могу я задать тебе вопрос? — вдруг поинтересовался Крастесс, я тихонько кивнула — Расскажи мне, как умерла твоя мама. Я тяжело вздохнула. Умеет же он испортить момент. — Я же уже говорила, от лихорадки. — пробурчала ему в плечо — Болезнь прошла очень быстро, всего за несколько дней полностью её сожгла. Доктора лишь качали головой, не зная, что это. А она постоянно кашляла кровью и задыхалась, покрылась какими-то жёлтыми, едкими пятнами. Это всё, что я помню. Мне тогда было всего пять. Знаю только, что болезнь так и не смогли определить. Сказали, что это была неизвестная лихорадка. — Понятно. — проскрежетал герцог, а я почувствовала, как напряглись его мышцы. — Но к чему ты это спросил? — решила выяснить причину такой реакции. — Да так, просто. — нарочито небрежно отозвался Крастесс — Прости, что спросил неприятную для тебя вещь, Лотти. Понятно. Значит, это не моё дело. Очередное не моё дело, в которое мне нельзя совать нос. То ли Эдвард почувствовал моё недовольство, то ли всё же решил поделиться, но внезапно продолжил:- Мои родители умерли этой же болезнью. У них тоже была неизвестная лихорадка, и симптомы совпадают. — Вот как. — глухо отозвалась я — Мне очень жаль, Эдвард. Это так странно. Такое большое расстояние, а болезнь одна и та же. При том, как я поняла, она не заразна. У нас больше никто ей не болел. — Да. — согласился он и покрепче прижал меня к себе, зарывшись лицом в мои волосы. Мне тоже хотелось о многом его расспросить — о Люсиль, о причинах его поведения со мной, о настоящей причине нашей помолвки. Но я не осмелилась, не хотела ломать этот хрупкий, прекрасный момент. Каким бы он ни был сейчас, но я всё ещё не могла ему довериться. Однажды мы просто разойдёмся, Шарлотта перестанет существовать, а я... Я сохраню этот прекрасный момент в памяти, пусть греет меня вечерами где-то далеко отсюда. Он не любит меня, я знаю, и никогда не полюбит. Но сейчас, в этот самый момент, можно немножко помечтать.
40. То, что должно было произойти
Дни снова побежали своим чередом, теперь ещё более яркие и радужные. Эдвард совсем слетел с катушек, теперь мы выглядели, как самая настоящая пара. Как бы ни пыталась отбрыкиваться, у меня ничего не выходило. Хотя, признаться честно, не сильно-то я и старалась. А кому не понравится, если утром, например, тебя божественно целует потрясающе красивый мужчина? В обед тоже хорошо, да и в целом хорошо. Люсиль, благо, нас больше не беспокоила. Почему нас? Потому что я сильно сомневалась, что Эдвард мог найти в своём расписании время на любовницу. Всё свободное время он проводил со мной, ночевал тоже в нашем номере. Благо, что хоть спать уходит в свою спальню. Мне и так было сложно спать из-за мыслей о нём. А уж окажись он рядом, точно бы не заснула. Не понравилось мне одно — Крастесс начал очень сильно налегать
41. Герцог. Когда осознаёшь, насколько дорого
Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Шарлотта пропала. Чёрт возьми! Её не было ни где! Я не находил себе места. Успел передумать кучу всяких, самых ужасных вариантов. Надеюсь, она просто очень удачно прячется, а не попала в какую-нибудь беду, её не похитили, не обидели, ничего с ней не сделали! Да где она, чёрт возьми?! А если с моста бросилась? Учитывая то, в каких обстоятельствах мы расстались, точнее она от меня убежала... Нет, нет. Это не в стиле Шарлотты, она точно не будет себе вредить. Но меня всё равно разрывали переживания. Всю ночь глаз не сомкнул, рыскал везде, где только мог — без результатов. Даже дворец переполошил, но там тоже не появлялась. Ещё и Кассий пристал. Его чрезмерная забота о моей девочке меня уже до зубовного скрежета бесила. Сам говорил, что не будет катить к ней свои монаршие яйца, сам же бегает перед ней милым пёсиком. Урод! И больше всего бесит, что он совсем не урод — Лотти может на него купиться. Она, конечно, знает какой он, но если гад продолжит вертеть перед ней хвостом... Нет! Не позволю! Найду Шарлотту и упрячу от него подальше! И вообще от всех мужиков. Сама виновата, что такая красивая и притягательная! Но эту красивую и притягательную я так и не нашёл. Вернулся в номер злой, как собака. И сразу увидел ЕЁ.
42. Герцог. Падение
Моё поместье встретило меня каким-то напряжением. Оно будто разлилось в воздухе, а с моим появлением будто все вздохнули с облегчением. Так! И что здесь происходит? — Винс, рассказывай. Как тут у вас дела? — поинтересовался у дворецкого, стоило войти в свой кабинет. — Да-а всё нормально, Ваша Светлость. — уклончиво протянул старик, это мне не понравилось — Всё, как всегда. Всё своим чередом. А когда Вы вернётесь к нам и привезёте свою леди? — Это пока невозможно. — сокрушённо покачал головой — На днях случился пожар и Шарлотта пострадала. — Бог ты мой! — всплеснул руками дворецкий — Какой ужас! Леди сильно пострадала? Она выздоровеет? — Выздоровеет. Но пока ей нужен покой и лечение. — сообщил я — Кроме того, Шарлотта и без этого, почему-то, напрочь отказывается сюда переезжать. — Хмм. Могу её понять. — устало хмыкнул Винсент и тут же подобрался — Прошу прощения, Ваша Светлость. — И в чём же, по твоему мнению, причина отказа? — внимательно посмотрел на него — Потому что я вот её понять не могу. — Ну, если позволите, не всякая знатная дама, тем более знающая себе цену, захочет жить в одном доме с любовницей. — строго отрапортовал старик. — Да, согласен. — скривился я — Это надо будет решить. Ладно, дай-ка посмотрю домовую книгу, подобью необходимое. — Конечно, Ваша Светлость. — сразу же раскрыл передо мной толстую книгу дворецкий. И вот тут меня ждал неожиданный сюрприз. — Скажи-ка, Винс. — вкрадчиво поинтересовался я, всматриваясь в аккуратные строчки, но весьма неаккуратные суммы. — У нас здесь идёт подготовка к королевскому приёму или что? Что это за цифры такие?! — Так это траты мисс Люсиль, Ваша Светлость. — опасливо сжался Винсент — Последняя это выделенный бюджет на украшения Джулиана Симонса. Насколько мне известно, мисс отказали в услуге, потому она решила заплатить больше. — Решила. Заплатить больше. Моими деньгами. Без моего ведома. — прорычал, всё больше закипая — Разве я не велел урезать ей бюджет? — Но мисс сказала... - начал оправдываться старик, отходя от меня подальше. — Мало ли, что она сказала! — вызверился я — Кто здесь хозяин? Я или она? — Я понимаю, Ваша Светлость. — пролепетал дворецкий — Но, мисс... Была очень... Настойчива. — Настойчива. — грозно повторил я — Ладно. Можешь идти. Дальше сам разберусь. Иначе сейчас на кусочки порву. Чем больше вникал в растраты, тем больше злился. Нет, я не был жадным человеком. Меня бесил другой факт — без моего ведома моим бюджетом ворочала какая-то любовница. И ладно бы тратила на что-то хорошее, так нет! Дорогущие тряпки да украшательства! А ещё она снова взялась за сад. Да кто ей позволил распоряжаться в моём доме?! Вот Лотти, как моей законной супруге, позволю, ей — нет. — О! Милый, ты вернулся! — впорхнула, в этот самый момент, в мой кабинет эта транжира. — Наконец-то, я так рада! — Ты как раз вовремя, Люсиль. — проскрежетал я — Не хочешь мне ничего объяснить? — Объяснить?
43. Слишком
Шарлотта. Очнулась в своей постели в совершенно скверном состоянии — лёгкие будто полностью сгорели, взгляд туманился. Но я была жива. А самое главное Эдвард и Арес были живы! От этой новости меня накрыло невероятным облегчением. Не важно, как постарадала я — мне страшно было за них. Эдвард, мой Эдвард, тоже сильно переживал. Так мне казалось. Я в это поверила. Потому что выглядел он безумно взволнованным и измученным, потому что не отходил от меня ни на шаг. Снова окутал своей заботой и я, не смотря на все события, почувствовала себя в безопасности, почувствовала себя нужной, ценной. А потом я уснула. А когда проснулась, Крастесса уже не было. Как рассказал мне Орин, что остался со мной, герцог поехал привезти мне горничную и скоро вернётся. Хорошая идея, горничная бы мне сейчас очень помогла, потому что сама я на ногах держалась не особенно — мне необходима была помощь во многих вещах. Но Эдвард так и не вернулся ни этим вечером, ни на следующий день, ни после. Я не знала, что могло случиться, поэтому очень переживала. — Простите, леди. Мне ничего не сообщали. Я только помогаю Вам до следующих распоряжений. — не облегчал мои переживания Орин. С ним мы успели подружиться за один вечер. Таким грозным мне казался, а на деле очень мягкий и чуткий человек, а ещё честный. Крайне удивилась, когда узнала, что он всего на год старше меня, а уже целый элитный воин герцога. Да уж, вояки они такие — снаружи суровая гора мышц, а нутро простое и душевное. Жаль, что их командир не такой. Узнала, что Ареса оставили здесь же и поспешила попросить травы, чтобы сделать лекарство. Далось мне это с большим трудом, никогда ещё, наверное, не чувствовала такой слабости. Даже после побоев мне было больно и плохо, но не так. А тут ничего не могла сделать нормально — стоило немного напрячься и это выливалось в тошноту и головокружение, да и сил никаких не было. Стоило сделать несколько шагов, ноги предательски подгибались, в глазах темнело. Да и дышать нормально пока не получалось — за рёбрами тянуло глухой болью, горло неприятно саднило. Но с этим дела обстояли лучше, отвары и молоко мне действительно помогали. В итоге, мазь для пострадавшего коня представилось делать
44. Как же "приятно" вернуться домой
Решила спуститься в кухню, чтобы приготовить отвар, но в гостиной меня снова поймала Николетт. Конечно — они от меня теперь не отстанут. — Мерзавка! Как ты посмела просто закрыться в комнате, не объяснившись?! — вскричала гарпия. — Мне было плохо, мадам. — устало вздохнула я. — Плохо?! С чего бы?! — фыркнула та — Говори! Что ты сегодня отдала принцу? Что это было за прошение? — Прошение о разрыве помолвки, мадам. — спокойно ответила, глядя сквозь неё — Я разорву помолвку с герцогом через королевскую канцелярию и никто мне не помешает. — Что?! Ах ты бесполезная дрянь! — взревела мачеха и хлестнула меня по щеке. Наверное, от такой пощёчины я бы и не дёрнулась, но сейчас и так еле держалась на ногах, а потому повалилась на пол. — Вставай, мерзавка! Ты у меня сейчас получишь! — вздёрнула меня за волосы гадина — Да как ты посмела?! Сейчас же поедешь и заберёшь свою проклятую бумажонку! Ты хоть представляешь, что с нами будет?! Ты о сестре своей подумала?! Безмоглая тварь! О сестре я думать не собиралась, как и всей этой поганой семейке. И ничто меня не заставит изменить решение. Не успела я хоть что-то ответить, в гостиную ворвался недовольный голос. — Что здесь происходит?! Как Вы смеете так обращаться с моим пациентом? — громко осведомилась появившаяся в дверях доктор. — А Вы ещё кто?! — вскинулась мадам — Как смеете лезть в дела чужой семьи?! — Я доктор, который лечит леди Шарлотту по приказу Его Светлости герцога Крастесса. — ничуть не смутилась женщина — И рекомендую немедленно отпустить леди. Николетт была явно недовольна, но всё же спасовала. — Раз... Раз это приказ Его Светлости... - протянула она. — Леди, как Вы? — поспешила ко мне женщина. — Доктор, Вам не стоит больше обо мне заботиться. — решила честно признаться — Герцог вряд-ли Вам будет платить за моё лечение. Так что не нужно. — Вот ещё! — фыркнула доктор — Герцог, может, и не будет платить, но Вы мой пациент. А я своих пациентов не бросаю! — Вот как? — змеёй прошипела мачеха — Значит, герцог не велел Вам её лечить? И тем более вторгаться в наш дом. Уходите! Немедленно! — И не подумаю! — бросила на неё грозный взгляд женщина — Леди Шарлотта нуждается в лечении и покое, а Вы что здесь устроили?! — Это Вас не касается! — повысила голос Николетт — Что за наглость?! Я сказала вон! — Что за шум?! — вдруг вплыл в гостиную другой голос. Не громкий и не угрожающий, но переполненный такой властностью, что мурашки побежали по коже. Кто это? Я обернулась и увидела, как в гостиную вплывает величественная дама в дорогом платье, а следом шествуют ещё парочку. За ними виднелись головы стражников. Что происходит?! — В-ваше Величество! —
45. Ужасающая правда
Но на следующий день поняла, что крупно ошибалась. Поздним утром ко мне впорхнули горничные. Пока собиралась, полагала, что мадам снова повезёт меня в какое-то место скопления знати. Глупо, конечно, с её стороны, после моей-то выходки. Ну, её дело. Вот только, когда залезла в экипаж, сразу поняла, что что-то не так. Агнесс сегодня здесь не было, как не было и горничной. Вместо них присутствовали два здоровенных, страшного вида, мужика. — Что? Что происходит?! — попыталась вылезти я. — Сиди, дрянь такая! — вцепилась в меня мачеха и карета тронулась — Думала, тебе это с рук сойдёт? Как же! — Куда Вы меня везёте?! — забрыкалась я. Хотела заорать, но мне заткнули рот. — Буду воспитывать. — усмехнулась мадам — Помнишь? Твоё самое нелюбимое? Я расширила глаза в неверии. Думала, это уже никогда не повторится. Карета въехала в один из рабочих кварталов и остановилась. — Вон, видишь цветочницу? — показала мне Николетт на девочку-подростка за простеньким латочком с луговыми цветами — Ты знаешь, что делать. — Не буду я это делать! — запротивилась, стоило освободить рот — Это мерзко и низко! — Это то, что делает любой достопочтенный аристократ! Любая правильная леди! Это то, что показывает наше над ними превосходство. — назидательно проговорила мачеха — Делай! Иначе, отдам тебя этим парням на развлечение. Сделаешь и всё с тобой будет хорошо. И не вздумай орать или сбегать, они тебя быстро поймают и оприходуют прямо здесь, поняла? По спине прокатился холодный пот. Господи! Как я это ненавидела! Раньше Николетт тоже заставляла меня делать подобное, промывала мозги, угрожала. И я делала, потому что боялась. И сейчас я тоже боялась. Но...Посмотрела на бедного, ни в чём не виноватого ребёнка, потом на двух сально ухмыляющихся мерзавцев. Сейчас, в своём состоянии, я и правда от них не убегу. Ужасно. Страшно. Противно. Глубоко вдохнула и вышла из кареты. Осмотрелась по сторонам — ни стражи, ни хоть каких крепких мужиков, никого, кто мог бы мне помочь. — Прости. — еле слышно прошептала я, направляясь к девочке. Мне совсем не хотелось этого делать, но ещё больше не хотелось быть изнасилованной грязными подонками. Девочку я потом найду, попытаюсь успокоить, извиниться, компенсировать. Как и было прежде. — Эй ты! — недовольно рявкнула, окидывая надменным взглядом цветочки — Что за дерьмо ты тут продаёшь?! — Что? О! Это... Это луговые цветы, леди! — испуганно пролепетала бедняжка. Господи, какая она хиленькая, тоненькая, явно недоедает. Как же мне противно от того, что приходится делать. От самой себя. — Разве это цветы?! Как ты смеешь это ещё и продавать?! Гадость какая! — продолжила свою омерзительную роль. — Убери это с глаз моих! Живо! — Н-но, леди, это всё, что я... - затряслась девочка. — Я сказала убрать! — рявкнула я и перевернула её бедный лоточек. Этого хватит? Обернулась на карету — нет, не хватит. — Мелкая, наглая, поганка! Как смеет что-то подобное дышать одним воздухом с благородными леди?! — толкнула её и это хрупкое тело шмякнулось прямиком в дорожную грязь. Какой ужас! Может, я не рассчитала силы? Нет, просто она еле стояла на ногах. Наверное, очень голодная. Бедняжка. А я её... — Вот так-то лучше! — усмехнулась и брезгливо отряхнула руку — Такой самое место в грязи! И больше оттуда не вылезай! Развернулась и направилась к карете, громко добавив — Омерзительно! — Ну, Вы довольны, мадам? — скривилась, стоило мне забраться в экипаж — Или стоило повозить бедняжку в грязи получше? — Хм, нет, достаточно. — благодушно решила тварь, наслаждаясь моим состоянием — В самый раз. Поздравляю, Шарлотта, ты спасла свою шкуру унизив ребёнка. В следующий раз будешь послушней. Как же мерзко. Меня сейчас стошнит от самой себя и от всей этой ситуации. На глаза слёзы наворачивались от своего же поступка. Девчушка совсем слабенькая, одни косточки. Наверное, и зарабатывает то только этими цветами. Бедняжка. Не хочу, чтобы в нашей стране были такие люди, хочу чтобы они ели досыта, спали в тёплых кроватях, ни в чём не нуждались. Чёртовы аристократы гребут золото лопатой, и бесстыдно кичатся своим происхождением, когда под боком существует такая нищета. Отвратительно! — Шарлотта, ты выучила сегодняшний урок? — строго поинтересовалась гадина, упиваясь моими слезами. — Да, мадам. — глухо ответила я. А, стоило вернуться в поместье, быстро переоделась, взяла лошадь и понеслась обратно. Хоть бы успеть, хоть что-то исправить. По пути купила свежего хлеба, сыра, кусок мяса и яблок. Хоть что-то пусть поест. Благо, девочка оказалась на месте. Рассеянно комкала свои испорченные цветочки, явно не зная, что с ними делать. — Послушай. — тихо позвала её я, спешившись с лошади. — А-а. А-а! Л-леди! Леди, простите! Простите! — испуганно закричала она, снова упала и закрылась руками — Я не... Я ничего не делала! — Нет, нет! Это ты меня прости. — горестно вздохнула я и присела перед ней на корточки — Не бойся, пожалуйста. Всё хорошо. Извини меня за то мерзкое представление, что я здесь устроила. — Представление? — немного успокоилась девчушка — В каком смысле? — Злые люди угрожали мне и заставили тебя обидеть. — снова вздохнула я — Прости, пожалуйста. Я совсем этого не хотела. Самой противно от такого поступка. Я не вру. — Злые люди? — заозиралась по сторонам бедняжка — А где они? — Уехали, на карете. — сказала чистую правду — А я убежала от них и вернулась, чтобы перед тобой извиниться. А ещё купить все твои
46. Никто не будет горевать
Вернулась в свою комнату и свернулась калачиком, глядя в одну точку. Даже плакать уже не могла. Мне было до ужаса противно. Противно от всех этих людей, от себя, даже от воздуха в этом доме. Нужно уходить отсюда, а там будь, что будет. Хотела дождаться официального разрыва помолвки, но уже невозможно терпеть. Я ни в чём не виновата, не собираюсь сидеть здесь и ждать, когда меня отправят на плаху. — Леди Шарлотта. — послышался стук в дверь. — Это доктор. А, Алиссия снова пришла меня проверить. Какой же хороший она человек. — Здравствуйте. — открыла ей дверь, пропуская внутрь. — Бог ты мой! Девочка, Вы почему опять такая бледная?! — ужаснулась женщина — Совсем на Вас лица
47. Герцог. Потерял
Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Шарлотта ушла. Бросила меня с разрывающимся на части сердцем. Хуже того, я сам был в этом виноват. Просто не понимаю, как можно быть таким подонком?! Как я до этого дошёл?! А теперь просто задыхался от тоски. Но сидеть в номере и заниматься саморазрушением было глупо. Мне нужно было исправить хоть то, что мог исправить. Первым делом отправил Винсенту письмо с указом, чтобы Люсиль вообще обрезали весь доступ к моим деньгам. Пока не выясню, что к чему, не получит ни пенни. Серьёзно начал сомневаться в этой женщине и даже опасаться её. Потому сразу велел в гостиницу её не пускать ни под каким предлогом. Винсенту же так же отправил и свои самые искренние извинения за своё вопиющее поведение. Пусть я и хозяин, пусть целый герцог, а с людьми надо по-человечески. А ещё на следующий день побрёл к Амели. Стыдно было безумно. Особенно, что мне нечем было оправдать своё поведение. Но извиниться необходимо. Думал, что хоть как-то смогу всё уладить, но наткнулся на жёсткий, категоричный отказ. Амели разрывала со мной все отношения и не хотела ничего слушать. И правильно, я бы тоже на её месте так поступил. Но меня волновало то, что без моих поставок её дело действительно может загнуться. Только Амели не пасовала перед трудностями. Сильная девушка, действительно заслуживает уважения. А в какой-то момент она своей строгостью так сильно напомнила Лотти — будто один и тот же человек. Я даже так и ответил, будто Шарлотте. Чёрт! Как стыдно! Это всё из-за того, что ни на секунду не могу думать о чём-то другом, кроме моей девочки. Голова огнём разрывается! А сердце стягивает так, что и дышать не могу. Как же я скучаю по ней! Как же мне без неё плохо! Наверное, всё же, заперся бы в номере, изводя себя, и утопая в алкоголе, но меня быстро выдернул из этого состояния Кассий. Ублюдок! Ненавижу его! — Ты так и продолжишь вести себя, как придурок? А, Эдвард? — навис надо мной этот гад, выплеснув перед этим кувшин воды мне на голову — Возьми уже себя в руки! — Ты! Это ты отобрал её у меня! — взревел я — Это всё из-за тебя! Прикинулся добреньким, чтобы совратить мою Шарлотту?! — Идиот! Ты полнейшый идиот, Крастесс! — констатировал принц — Я не прикидывался добреньким, я просто помог ей не задохнуться от твоих издевательств. И да, если бы не сидел здесь, как монах-алкоголик, то уже знал бы. — Что знал бы? — нахмурился, отряхивая с волос струйки воды. — Что Шарлотта моя кузина. — усмехнулся гад — Говорил же, что не рассматриваю её в плане женщины. А вот ты, придурок, действительно её упустил, предпочёл ей свою тупую шлюшку. — Я не предпочёл, я... Чёрт! — скривился, рухнув лицом в ладони — Я не знаю, почему так поступал. — Ну да, ну да! — саркастически протянул Кассий — Конечно, конечно. — Чёрт возьми! Я правда не знаю, Кассий! — обречённо вскричал я — Не знаю, что со мной происходит! Безумие какое-то! Не могу понять, почему веду себя, как последний кретин! — По крайней мере, это тебе понятно. — хмыкнул принц и вдруг пнул меня по ноге — Так что бери себя в руки и прекращай уже, мистер кретин. Ты обещал, что поддержишь меня, но что я вместо этого вижу? — Да, ты прав, ты прав. — морщась, согласился с ним — Ты прав, нельзя расклеиваться. И у меня даже получилось взять себя в
48. Красный блеск
Шарлотта. Близилось время моего отъезда. Если честно, даже не знаю, что чувствовала по этому поводу. Наверное, больше освобождение. Но так же меня грызла тупая, никуда не девающаяся и раздражающая тоска. Тоска по Эдварду, мать его, Крастессу. Да, лучше всего мне будет уехать хоть не на долго. Время, говорят, лечит. Может быть, и мне поможет, но пока в это верилось с трудом. Ну да уже всё равно, экипаж заказали на завтра, вещи уже упаковала. А сейчас сидела в своём кабинете, пытаясь сосредоточиться на отчётах. День сегодня выдался подстать настроению — особо холодный и пасмурный, совсем не летний. Даже пришлось камин в гостиной разжечь, иначе было зябко. Джен как раз подкинула новых дровишек и отправилась на рынок, Лир с самого раннего утра уехал на фабрику. Так что я осталась один на один со своими грустными мыслями, когда неожиданно прозвонил колокольчик на входе. Я было подумала, что это вернулась Джен — может, кошелёк забыла? Но в следующее мгновение ко мне в кабинет ворвался Эдвард Крастесс. Да ещё и был не один, а со своей подколодной шаболдой! — Ваша Светлость? — удивилась я — Чем обязана визиту? — Добрый день, Амели! — хмуро ответил он — Мне бы всё же хотелось, чтобы Вы честно рассказали, где Шарлотта. — Я же уже говорила, что совершенно не в курсе, где Ваша... Ах! Простите, уже не Ваша невеста. — пожала плечами — А Вы всё ещё продолжаете её искать? — Так уж и не знаете? — рыкнул Крастесс — Не врите мне, Амели! — Очень интересно получается, Вы ищете леди со своей любовницей? — усмехнулась я — Какая неимоверная ирония. Вы действительно страшный человек, Ваша Светлость. Эдвард растерянно оглянулся и недовольно уставился на свою возлюбленную дрянь. — Люсиль! Выйди! — рявкнул он так, что и я вместе с ней испугалась. — Н-но, Эдвард... - пролепетала гадина. — Выйди, я сказал! — рявкнул ещё сильнее герцог, даже стёкла в моих бедных окошках задрожали от страха — Оставь нас! Люсиль стрелой выскочила за дверь. И я бы с удовольствием выскочила вместе с ней. Не понимаю, чего он такой злой? Бесится, что упустил преступницу? — И так, Амели. — обратил свой взгляд на меня Крастесс. — Я не понимаю, что Вы от меня хотите. — возмутилась я — Говорю же, что ничего не знаю. — Неужели? — усмехнулся гад и вдруг ринулся ко мне. Это было настолько бысто, что я даже не успела ничего понять. А в следующее мгновение Эдвард сорвал с меня вуаль. Я... Я забыла, как дышать. О, боже! Что теперь? — Так и знал! — ухмыльнулся Крастесс, в упор глядя на мои глаза — Игра окончена, Шарлотта! Снимай этот нелепый парик. Боже мой! Он... Я... Меня раскрыли! Какой кошмар! Всё! Всё пропало! Теперь меня точно убьют! Повесят! Голову снесут! Прямо здесь! Страшно! — Ну, чего застыла, Шарлотта? — склонил голову на бок герцог, нависая надо мной — Не хочешь? Можешь не притворяться, я тебя нашёл. — Умм... - выдала что-то неразборчивое трясущимися губами и такими же трясущимися руками начала снимать парик. Пальцы не слушались, да и вообще шевелиться было страшно. Такое мне не снилось и в самом ужасном кошмаре. — Вот так! — удовлетворённо кивнул головой Эдвард, когда мне всё-таки удалось совладать со всеми шпильками и сеточкой — Твои прекрасные волосы идут тебе больше. Ну, а теперь поведай мне, что всё это значит? Поведать. Что я могла поведать? Мне было страшно даже рот раскрыть, хотелось подскочить и бежать на край света, или действительно раствориться без следа. Хотя, наверное, вскоре так со мной и случится. — Шарлотта? — послышалось изумлённое от двери — Ты?! — Люсиль! Я сказал тебе убраться отсюда! — начал наступать на неё Крастесс. А я бешено завращала головой в поисках спасения. В окно сбежать? — Даже не думай бежать, Шарлотта! — пригрозил мне герцог, не глядя. Он мысли, что ли читает? И вдруг произошло нечто из ряда вон. Люсиль, вместо того, чтобы, как здравомыслящий человек, бежать от этого чудовища, наоборот прыгнула на него. Точнее ему на шею. Обвила её руками и принялась жадно целовать своего любовничка. Какого?! — Эдвард, милый, неужели ты злишься на меня? — проворковала она, заглядывая ему в глаза. — Ммм... Нет. Нет, конечно. — как-то рассеянно ответил Крастесс — Как я на тебя могу злиться, радость моя? Да что происходит?! Совсем с ума сошли?! Что это за непотребство?! И что с Эдвардом? Он же только что на неё орал. — Милый, ты же пришёл наказать Шарлотту, да? — продолжила сладостно шаболда — Да, её надо наказать, она ужасная преступница. — Да... - протянул герцог — Ты права. Господи! Да что творится-то?! Я с опаской вышла из-за стола, собираясь с боем спасать свою жизнь. — Её ведь казнят, милый. — хлопнула ресницами гадина — Но она опять может сбежать. Лучше будет разобраться с ней здесь сразу. Эдвард медленно повернулся ко мне, а у меня кровь в жилах застыла. Она и правда им управляет! Или они оба так и задумали меня здесь убить? — Не уверен, что это правильно. — мотнул головой Крастесс — Всё же, вот так убивать человека... — Но она ведь плохой человек, милый. Нет, её надо убить. — пробурчала Люсиль и, я заметила, остервенело начала накручивать своё кольцо. Кольцо... И тут, буквально на долю секунды, на нём сверкнуло что-то красное, как драгоценный камушек. Красный блеск, увидеть не
49. Герцог. Избавление, осознание, правда
Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. То, что я внезапно обнаружил, вселило в меня надежду. Почерк. Этот почерк я уже неоднократно видел, только не у Шарлотты, а у Амели. Не совсем одинаковый, но очень похожий, будто его специально пытались изменить. Если внимательно не вглядываться, то и не придашь значения, но... Внезапная догадка прострелила мозг. А ведь мне и раньше иногда казалось,
50. Случайный военный совет
Шарлотта. Я, наверное, могла бы умереть в тот миг от счастья и от разрывающих меня чувств. Эдвард прочитал дневник и вдруг бухнулся передо мной на колени. Говорил так проникновенно, и я верила, чувствовала, что всё правда. Сейчас он не играл, не врал мне. Я видела, как сильно его снедает осознание и вина. Как его это мучает. Ему действительно было не всё равно, совсем не всё равно. Смотрела в его глаза и понимала, что все его слова исходят из глубины души, от самого сердца. И он... Он сказал, что любит меня! Сколько времени, сколько лет в том будущем я мечтала услышать от него эти слова. И вот, услышала. По-настоящему, без жеманности, без увёрток — он действительно меня любит. Все мои чувства схватили меня бурным потоком, разрывая изнутри, и не удержались, вырвались наружу градом слёз. Это были слишком сильные эмоции, чтобы возможно было их сдержать. И я... Я тоже решила сказать ему ту правду, что всегда хранила глубоко в сердце. Прятала ото всех и от самой себя, боясь показать свою слабость, уязвимость. Но сейчас мне было совсем не страшно, потому что я знала каким-то внутренним чувством, что ему можно сказать, что он защитит, укроет, будет бережно хранить, как хрупкую драгоценность — и мою любовь, и моё сердце. — Я люблю тебя, Эдвард. Давно, глупо и вопреки всему. Тогда любила. И сейчас тоже люблю. Ничего не могу с собой поделать. — призналась. Честно во всём созналась. И мне стало легче, будто груз свалился с плеч, будто разрывающий меня поток наконец нашёл правильное направление и превратился в широкую, полноводную реку. — Малышка. — прошептал Эдвард. Так нежно, с таким восхищением и обожанием, а у самого глаза просто светились любовью, счастьем — безмерно. А потом мы целовались, отчаянно, горячо, ненасытно, будто пытаясь утолить жажду друг в друге. Эдвард целовал меня всю, иссушал своими губами мои слёзы и никак не мог остановиться. И я тоже, не могла, не хотела. Мне было нужно больше, больше его. — Это что здесь происходит?! — выдернул нас из нашего мирка суровый возглас — А ну слезь с неё немедленно, ублюдок! От двери на нас грозно сверкал глазами Кассий, а за ним мялся Лириэль с совершенно бледным лицом и некрасиво разинутым ртом. Ну да, картина им предстала явно писанная, нас застали в совершенно неоднозначной позе. Вернее, наоборот в весьма однозначной и до ужаса неприличной, потому что мы с Эдвардом каким-то образом переместились в горизонтальное положение. Стыд-то какой! Из меня аж против воли вышел беспрецедентно девчачий, противный визг. А герцог быстро подскочил на ноги. — Так и знал, что ты что-то задумал! — прорычал принц — Не зря, всё же, за тобой проследил. Шарлотта, он тебя обидел? Принудил к этому? — Н-нет. Совсем... Совсем нет. — пролепетала я, быстро поднявшись с дивана и пряча пылающее лицо в ладонях. Какой стыд! Это же надо было такому случиться?! Сейчас сгорю просто! — Перестань! Не видишь, моя леди до ужаса смущена? — прижал меня к себе Крастесс, укрывая ото всех на своей груди. — Твоя леди?! И с каких пор она снова твоя леди?! — усмехнулся Кассий — Снова решил её извести? Теперь ещё и опорочить вздумал, похотливое ты животное?! — Странно слышать такое от тебя, Кассий! — недовольно выдавил Эдвард — Что касается нас с Шарлоттой, то мы со всем разобрались и всё между собой уладили. Так ведь, моя девочка? — Да, всё уладили. — подтвердила, с опаской выглядывая из его рук на неожиданных свидетелей. — Хмм. И поэтому ты тут пытался творить непотребства? — сощурил глаза принц — Хотел прямо тут совратить её на свои делишки? Да боже мой! Он может перестать уже говорить об этом?! И так безумно стыдно. — Я люблю Шарлотту,
51. Герцог. Месть
Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Моя девочка просто гениальна! Сколько мы, наследный принц страны и светлейший герцог, главнокомандующий войсками, бились над решением без какого-либо толка. А одна маленькая леди раскусила злоумышленников за минуту. Мне остаётся только гордится, что у меня будет такая жена. И да, я уже всё решил, будет! Если ей не нравлюсь я, то изменюсь, чтобы ей понравиться. Если не нравится мой дом, то сравняю его с землёй и построю новый, такой как она захочет. Если ей не нравится страна, то устрою переворот и посажу её на трон, чтобы правила так, как хочет. Уверен, из Шарлотты вышла бы замечательная королева — справедливая, честная и деятельная. Хотя, из Кассия, может, и выйдет толк. Чем больше я с ним работал, тем больше понимал, что его образ повесы — только видимость, а сам он весьма гениальный человек, к тому же радеющий за развитие и процветание страны. Но это не мешало мне его ненавидеть, особенно после того, как столь наглым образом прервал наш с Лотти прекрасный момент. Урод бессовестный! А ещё, скотина такая, постоянно зовёт МОЮ женщину солнышком. Раздражает! Пусть свою уже заведёт и зовёт, как хочет. Макмиллан ещё больше раздражает, потому что посмел так спокойно жить с моей Лотти. Вижу, какой у них маленький домик. Считай, ночуют в соседних комнатах. Безобразие! Даже спросил у возвратившейся с рынка Джен — не нарушает ли этот рыжий приличий в отношении леди. Естественно, тихонько спросил, отведя в сторонку. Не хотелось мне показывать себя перед Шарлоттой ужасным ревнивцем. Хоть и ревновал безумно. Но горничная даже с каким-то вызовом уверила, что в этом доме всё чинно и прилично, и что негоже мне сомневаться в благочестии леди. А я и не сомневался, меня только бесили все подряд мужики рядом с ней. Орин туда же, воспылал к ней, вдруг, небывалой симпатией. Даже шоколад ей принёс, подумать только, этот суровый малый. Конечно, она его покорила, когда я сам оставил его рядом с ней. Но нет, это наоборот хорошо, что мои люди приняли Шарлотту и заботятся о ней. Это правильно, так и должно быть. И нечего мне вообще нервничать, она сказала, что любит меня, и я ей верю. Подонком ле Брином решили заняться на завтрашнем собрании парламента. Он точно покажет там свою морду, тогда и получит. Сейчас же я озаботился безопасностью Лотти. Лучше всего было бы увезти её в моё поместье, там к ней точно никто не подберётся. Здесь же, даже с моей охраной, всякое могло произойти. И потом не держать же её постоянно взаперти, а на моей земле она сможет спокойно гулять. Привезу ей Вьюгу и Ареса, может свободно кататься. Может садом заняться, если захочет. И никто не станет ей перечить или как-то обижать, я уверен. Да и здесь я не смогу оставаться постоянно, а в поместье всегда будем рядом. Но, наверное, моей девочке тяжело будет там находиться. Всё же предложил, ни на что не надеясь и уже подготавливая для неё охрану, но Лотти внезапно согласилась. Как же я был рад. Велел передать Винсенту, чтобы срочно готовили покои герцогини. Прежде в них жила моя матушка, даже Люсиль с её поганым внушением до них не добралась. А вот для Шарлотты я сам их открою, только она достойна быть моей герцогиней. — Ты точно уверена, что готова, Лотти? — уточнил на всякий случай ещё раз. Не хотелось мне давить на мою малышку. Знаю, что ей до сих пор наверняка страшно. — Да, Эдвард. Думаю... теперь всё будет хорошо. — улыбнулась она — Кроме того, так, мне кажется, будет безоснее, так ведь? Вот только... — Что такое, малышка? — забеспокоился я. — Можно ли мне будет продолжать работать? — убила меня этим вопросом Шарлотта — Я не буду выходить с территории поместья, но мои предприятия... — Шарлотта. — посмотрел ей внимательно в глаза — Я больше тебе ничего не запрещу. Ты можешь делать всё, что захочешь, только бы
52. Стыд-то какой!
Шарлотта. Я всё же решилась. Решилась вернуться в тот дом, дом Эдварда. Не сказать, что мне не было страшно, но. Во-первых, это действительно сейчас будет самое безопасное для меня место. Сейчас меня могли охранять Тени, но что будет, когда они все уедут разоблачать похитителей? Конечно, я могла и дальше прикидываться Амелией и спокойно жить в этом доме, но могло быть и так, что кто-то проследил за герцогом и его людьми. Подсмотрел, а смотреть было на что — то целый отряд врывается, то выводят скрученную Люсиль, то врывается принц. В общем, весьма подозрительно. И тогда в любой момент за мной могли бы явиться люди Николетт, например. Шанс маленький, но рисковать не хотелось. А, во-вторых, я просто поверила Эдварду, что теперь всё будет иначе. Да и Люсиль больше в том доме нет. Я не должна бояться. Но всё равно очень нервничала, пока добирались на экипаже. А, когда увидела сразу всю прислугу, что нас встречала, то и вовсе обомлела. Но стиснула себя в мысленных тисках и велела нормально поздороваться с людьми. Не хотела показаться напыщенной леди, поэтому просто сказала то, что было у меня на уме. Все эти люди ведь так стараются и прилежно работают, поэтому мне не хотелось их как-то принижать — напротив, мне бы хотелось с ними подружиться и иметь доверительные отношения. Тем более, я же здесь не хозяйка, а гостья. И всё равно, прошлась по всем, знакомясь и запоминая имена. Просто, так показалось правильно. А потом Эдвард огорошил меня тем,
53. Герцог. Люсиль
Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Шарлотта решила со мной не разговаривать и даже не смотрела на меня. Опять. Вот в чём я был виноват, если она сама ко мне влетела, когда я только вышел из ванной? Ну ладно, возможно, я немножечко виноват в том, что не рассказал ей про эту дверь между нашими спальнями. Ладно, допустим, ещё немножечко виноват в том, что вместо того, чтобы позволить ей уйти, снова загробастал в объятия. Но, вообще-то, здесь я был потерпевшей стороной. Она-то, моя девочка, была полностью одета, в отличие от меня. Что, кстати, весьма жаль. Хотя нет, тогда бы точно не отпустил, а уволок в свою спальню. И так почти это
54. В ожидании
Шарлотта. Когда Эдвард сказал, что пойдёт к Люсиль, всё внутри меня покрылось коркой страха. Мне стало страшно, что вернётся он снова в обнимку со своей злобной любовницей, что снова подпадёт под её влияние. А ещё больше я переживала за самого Эдварда — знала, как ему от всего этого тяжело. Хотела бы его хоть как-то поддержать, но что могу для него сделать? Тем более, что он запретил мне идти с ним в темницу. Ждала его возвращения с замиранием сердца. Понимала, что мне нужно в него верить, что всё будет хорошо, но всё равно было страшно. Смогла вздохнуть только, когда он вернулся и успокоил, что больше Люсиль нам не навредит, что всё дело и правда было в проклятом кольце. Но всё равно беспокоилась о нём, потому поспешила крепко-крепко обнять, стараясь передать ему все мои силы, всю мою поддержку и любовь. А потом я прочитала всё, что записали со слов этой прогнившей женщины, всю правду, что была скрыта. Боже! В моей голове не укладывалось, что же она за человек такой?! Нет, правильно сказал Эдвард, человеком это зловредное существо назвать сложно. Мне было безумно жаль её сестру, которую та самолично решила продать в бордель, а продала в рабство. Хотя, по сути одно и то же. Да, мой отец тоже мне этим угрожал, но то прожжённый до мозга костей аристократ, испорченный властью и вседозволенностью. А тут обычная сельская девчонка! Она ведь не на много старше меня, может быть на год. А ещё мне было жаль Эдварда. То, как эта гадина столь нагло и жестоко его использовала, потому что он был удобным вариантом! Ужасно! Нет, никогда и никому его больше не отдам! А-то вдруг ещё какая дрянь присосётся. Буду любить и защищать своего дорогого герцога со всем старанием! Но мне вдруг кое-что стало непонятно. — Эдвард, я вот что не могу понять. В том будущем у Люсиль всё получилось, но почему в этот раз ты мной заинтересовался? — уставилась в его манящие морским прибоем глаза. — Хмм. Наверное, потому что в этот раз ты не побоялась показать мне себя? — задумался мой герцог — Себя настоящую, я имею ввиду. Ты смыла косметику, что скрывала твою красоту, отбросила все рамки благовоспитанной леди, показала свой характер, и мне стало безумно интересно. Сначала поймал себя на мысли, что мне нравится с тобой пикироваться, а потом... Потом я уже не мог от тебя оторваться, Лотти. Чем больше узнавал, тем сильнее удивлялся и влюблялся. — Вот как. — изумилась я — А мне тогда казалось, что напротив смогу отпугнуть тебя своим ужасным характером. — Это невозможно. — рассмеялся Эдвард — Твой ужасный характер мне слишком нравится. Помнится, ты мне когда-то пожелала, когда была Амели, чтобы я остановил свой выбор на возлюбленной, с которой хочется всегда быть рядом. Что ж, твоё пожелание исполнено, любимая. Нет, я точно его никому не отдам и буду очень-очень любить! Ещё пару дней прошли в тренировках воинского отряда, наших с Эдвардом конных прогулках на рассвете и уютных вечерах иногда перерастающих во что-то жаркое и практически непозволительное, рискующее перейти все возможные рамки. Эдвард не настаивал, не принуждал меня ни к чему. Он меня самым наглым образом соблазнял! Этот невозможный лис доводил меня своими поцелуями до состояния кипящего котла, каждый раз заставляя трепетать и плавиться в его руках. И я было сдалась и готова уже была сама на него накинуться, правда совершенно не представляла, что и как нужно в таких случаях делать. В пансионе учили только двум вещам — не шевелись и не издавай звуков. Не уверена, что с Эдвардом у меня так получится. Но все мои непростые измышления на неподобающую для благочестивой леди тему ни к чему не привели и оборвались, потому что настало время объезда герцога Крастесса и его отряда. Мне, честно говоря, было очень страшно отпускать его в этот опасный поход. Но я верила в Эдварда, верила, что он сможет всё решить, всех разоблачить, и вернётся ко мне невредимым. Кроме того, с ним были его элитные воины, а ещё принц Кассий со своим отрядом. И всё равно, была бы моя воля, тоже помчалась вместе с ними. Но, глупо предполагать, что маленькая леди сможет там чем-то помочь. Скорее наоборот, буду лишь мешаться под ногами. Потому, стиснула своё сердце покрепче и с улыбкой пожелала быть осторожными. А сама осталась ждать в поместье герцога. В прочем, скучать мне не пришлось. На это не было времени — дела требовали внимания и сил. Джулиан просил возможности делать украшения не только на заказ, но и просто под вдохновение и воображение, коих в его голове имелось с лихвой. И вот тут мы с Лиром и, собственно, самим мастером засели в моём кабинете над обсуждением вопроса об открытии собственного бренда, а так же магазина ювелирных изделий. Это был наш следующий шаг к расширению известности Джулиана Симонса. Парень, кстати, меня сильно удивил, если не сказать больше, когда, увидев меня, просто сказал — О! Вы, наконец, сняли свою маскировку, леди Шарлотта. — Так ты знал? — шокировано уставилась на него — Но как? — Леди, я работаю с мелкими деталями и привык за ними следить. — пожал плечами Симонс — Для меня всё сразу было очевидно. Ваши руки, уши, шея, некоторая мимика. Просто я подумал, что у Вас есть причина так поступать, поэтому сделал вид, что ничего не знаю. — Уму непостижимо! — изумлённо воскликнул Макмиллан — Ну ты даёшь! Я бы никогда не догадался! — Согласна. — поддержала я — У тебя просто исключительная внимательность и проницательность, Джулиан. Невероятно! — Это просто рабочая привычка. — снова пожал плечами мальчишка, но явно смутился, аж уши покраснели. — Ладно. — решила больше его не мучить — Итак, Джулиан, ты готов создать своё имя? Мы сделаем бренд, под которым ты сможешь выпускать какие угодно украшения, что придут тебе в голову. После откроем небольшой бутик твоей продукции. Этот поможет тебе стать ещё известнее. — Согласен. Я очень этого хочу. — закивал Симонс — Тогда смогу заниматься любимым делом и поднять братишку. — Верно. — улыбнулась я — Кстати, хотела сказать. Как только в городе заработают школы, хочу определить твоего брата на учёбу. Это хорошая возможность для его развития. — Спасибо, леди Шарлотта! — аж подпрыгнул Джулиан — Это гораздо больше, чем я
55. Герцог. Разоблачение
Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Мне совершенно не хотелось покидать Шарлотту. Хотелось сесть перед ней на пол и, как маленькому ребёнку, стучать тогами и вопить, что никуда не поеду, отстаньте! Но, тогда я и мужиком бы не был. Нужно, необходимо со всем этим покончить! Покончить с безобразием, беззаконием, безнравственностью. Выдвинулись из города тихо, в ночи, по разным дорогам, чтобы ни одна мышь ничего не заподозрила. Сошлись уже почти на западных землях. — Ну, как дела? — махнул мне Кассий, поравнявшись рядом со мной на своей лошади. — Всё тихо, никто ничего не заметил. Всё чётко по плану. — отозвался я — А сам хреново. — Что так? — поинтересовался принц, глянул на меня и фыркнул — Господи, избавь меня от этих стенаний тоскующего сердца, Крастесс. Я этого дерьма никогда не понимал. — И не сомневаюсь. — усмехнулся в ответ — У тебя же член вместо сердца, только им и можешь тосковать. — Мудак! — кинул мне он, скривившись — Сам-то ещё недавно кувыркался со своей Люсилькой, а теперь "Лотти то, Лотти сё". Тошнит, честное слово! Не мужик, а сопля розовая. — Фу! Не напоминай мне об этой! — сам скривился ещё хлеще него — Ты, кстати, как я выяснил, тоже об неё обляпался. — Было дело. — пожал плечами Кассий — Я ж тебе сам говорил как-то. А чего отказываться, когда девчонка сама так настойчиво себя предлагает? В прочем, они все себя предлагают. Это только у таких, как ты, может быть большая, чистая любовь. — Угу, ты-то у нас уникальный, всех под себя метёшь, кого видишь. — рассмеялся я — Успокоился бы уже, да нашёл себе хорошую девушку. — Эдвард, я не виноват, что божественно красив, богат и влиятелен, и вообще принц. — кинул он на меня недовольный взгляд — И это действительно проблема. — В чём проблема? Выколи себе глаз или упади лицом в костёр, делов-то. — фыркнул, разведя руками. — Будешь не таким самовлюблённым кретином. — Просто превосходная идея! — облил меня сарказмом Кассий — Я ему тут душу изливаю, а он меня лицом в костёр. Шикарно! — Так что там с этой шлюшкой Люсиль? — перевёл он тему — Я, если честно, вообще ничего не понял из-за чего у тебя было помешательство. И что она натворила. — Когда вернёмся, дам тебе почитать её признание. — ответил я — Сам бы ни в жизнь не поверил, не случись это дерьмо со мной. Могу сказать одно, если бы не Лотти, всё закончилось бы крайне плачевно для всех нас. — Так уж и для всех? — усмехнулся принц. — Чтоб ты знал, эта гадина намеревалась хорошенько над тобой поиздеваться и унизить, перед тем, как по её указке я бы тебя убил. — отозвался с улыбкой — После она села бы на трон. Просто представь, что было бы дальше. — Хреново было бы. — согласился Кассий, нахмурившись — Сейчас, надеюсь, для меня нет опасности пасть от твоей руки? — Нет. —
56. Подведение итогов
Шарлотта. Мои нервные метания закончились одним поздним утром, когда в мой кабинет ворвались раскрасневшиеся от бега Джен и Дейзи. — Миледи! Миледи, мы видели! Видели! — заголосили они наперебой — Вернулись! Они вернулись! — Девочки, успокойтесь. — взволнованно помахала руками — Я ничего не понимаю, что вы мне говорите. — Миледи, милорд вернулся! — воскликнула Джен — Мы как раз шли с рынка и видели их процессию! — Ага, милорд и Его Высочество ехали. — подтвердила Дейзи — А за ними целая вереница повозок. А в повозках, представляете, люди в клетках! Да не просто люди, а знатные особы! У меня от сердца отлегло. Значит, они вернулись — значит, с ним всё в порядке! — Значит, у них всё получилось. — с облегчением выдохнула я — Это замечательная новость! Скорее всего, сейчас во дворце будет нехилый переполох, Эдвард там задержится. Но всё равно нужно подготовиться к его возвращению, нужно... Нужно... Что нужно сделать? Он и его воины только с дороги, много дней в пути, наверняка возвратятся уставшие и голодные. Да, это в первую очередь, а ещё лекаря. Вдруг, есть раненные? — Господин Винсент! Господин Винсент! — подскочила я с места. — Миледи? — взволнованно посмотрел на меня дворецкий. Кажется, он даже не пришёл, а прибежал. — Что случилось? — Господин Винсент, Его Светлость вернулся! — сообщила я — Горничные только с рынка, видели в городе их процессию. Думаю, нужно подготовить для воинов и герцога всё необходимое. Лучше ведь заранее, да? — Счастье какое! — улыбнулся он, схватившись за сердце — Значит, скоро будут дома. Хм, обычно Его Светлость сам даёт распоряжения по возвращении. Но, раз мы знаем заранее, то почему бы не подготовиться? Вы правы, уверен, им будет приятно. — Тогда... Тогда, нужно побольше горячей воды и ещё сытный хороший обед. — решила я — И доктор! — Доктор, миледи? — хлопнул глазами
57. Герцог. Чёртов принц
Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Дел было пугающе много. Настолько, что практически все дни, что велись разбирательства и суды, я почти не видел Шарлотту. Уходил сразу после завтрака и приходил совсем поздно, с одним желанием — упасть и уснуть. Такое развитие событий мне не нравилось, но приходилось терпеть. Ничего, это лишь временные неудобства. По крайней мере, так хоть не было времени на непотребные поползновения к Лотти. Это и к лучшему, иначе рисковал обидеть и разочаровать мою маленькую своим непомерным влечением. — Как там Шарлотта? Надеюсь, ты ещё не залез к ней под юбку? — осведомился Кассий, заставивший меня присоединиться к нему на обеде — И так не дело, что незамужняя девушка до сих пор живёт в твоём доме. — Я не ты, Кассий. Это рядом с тобой любой женщине опасно находиться, а я не животное, вполне могу держать себя в руках. — процедил я. Достал уже! И ведь видит меня насквозь, гад! От этого ещё больше бесит. — Ну да, ну да. — усмехнулся принц — То-то ты бесстыдно жил с любовницей, не то, что не скрывая, а наоборот показывая всему советскому обществу! А теперь, вдруг, перекинулся на Шарлотту и стал весь из себя правильный. Так не бывает, Эдвард. Люди так резко не меняются. Ты либо мерзавец, либо психопат. — Либо всё это время был под внушением. — вздохнул я — Это именно мой случай. — И как же наш великий герцог и бравый генерал мог попасть под внушение какой-то шлюшки? — покачал головой Кассий — При том, в ней же ничего особенного, вообще. Это я тебе, как ценитель говорю. Самая обычная распутная девка. Кстати, ты ведь мне так и не рассказал, что у вас там случилось. — И верно. — скривился, соглашаясь с его мнением об этой гадине — Всё время занимают эти разбирательства. Если хочешь, можем заехать ко мне сегодня, почитаешь историю этой дряни. На словах ты мне точно не поверишь. — Ладно. — согласился принц — Очень уж непонятная история вышла, хочу разобраться. Так и поступили. Закончили пораньше и поехали. В кои-то веки, удалось вернуться перед ужином, чему я был несказанно рад. Всё же, от Кассия иногда была своя польза. — Вот, читай. — протянул ему листы, когда мы обосновались в моём кабинете. — Протокол допроса, занятно. — хмыкнул принц и жадно вчитался в текст, но всё больше хмурился. — Это что за неведомая хрень, Эдвард?! — воскликнул он наконец — Что это такое?! — Это чистая правда. — подала голос, сидящая в кресле рядом с ним, Шарлотта — Сложно поверить, но так и было. — С ума сойти! — растерянно посмотрел то на неё, то на меня Кассий — Такое правда существует? — Потому и сказал тебе, что моим словам ты не поверишь. — заметил я — Сам бы никогда не поверил, не случись это всё со мной. До сих пор тошно. — Дела. — шокировано протянул принц — Значит, я снова ошибся и сделал неправильные выводы. Чёрт! Но кто бы мог подумать? Даже представить сложно, что что-то подобное существует. Сочувствую тебе, Эдвард. И теперь понимаю, что ты имел ввиду, когда сказал, что Шарлотта всех спасла. Да уж, мне теперь и самому противно. — Будет Вам уроком, что нельзя всех подряд тащить в свою постель! — фыркнула Лотти. Правильно, моя девочка, так его! — И не поспоришь. — потерянно прошелестел Кассий, растрепав свою блондинистую шевелюру. — Командир! — влетел в этот момент в кабинет Ллойд — Разрешите отчитаться! Произошло нечто странное! — Докладывай. — разрешил я. Ллойд как-то осторожно глянул на Лотти, но затем кивнул сам себе и отчитался:- Люсиль мертва, сэр. Её обнаружили бездыханной в камере, но есть странность — преступница, как бы сказать, постарела. — Как это? — удивился я. — Сильно постарела, сэр. — отозвался подчинённый — Есть предположение, что она умерла от старости. — Нужно на это взглянуть. — поднялся с места и бросил взгляд на побледневшую Лотти — Шарлотта, я посмотрю, что там случилось. Подожди меня, хорошо? — Как скажешь, Эдвард. — кивнула она, сдвинув бровки в каких-то размышлениях. — Я с тобой! — подорвался принц. То, что мы увидели в камере не могло не шокировать. Это определённо когда-то была Люсиль, но теперь перед нами лежало иссушенное старостью тело. Ллойд был прав, похоже от неё она и умерла. Чертовщина продолжалась до самого её конца. — Уму непостижимо! — шокированно присвистнул Кассий — Охренеть! Это вообще возможно?! Теперь точно не осталось никаких сомнений! Ужас! — Не то слово. — согласился я — У меня всему этому нет никаких логических объяснений. — Сожгите её! — велел своим людям — Не стоит хоронить такое зло. А стоило нам вернуться, мы наткнулись на Лотти, с хмурым видом изучающую протокол. — Ну как? — подняла она глаза. — Неприятное зрелище. — отозвался принц — И необъяснимое. — Да. — подтвердил я — Она действительно превратилась в древнюю, дряхлую старуху. — Понятно. — поморшилась Шарлотта — Я вот что думаю. Вот здесь, где ведьма ей рассказывала про свойства кольца, есть кое-что. Написано, что кольцо ни
58. Один дождливый день
Шарлотта. Наконец-то всё плохое закончилось, сменившись беззаботными деньками. Со злодеями было покончено, дела шли своим чередом, постепенно прибавлялись новые. Например, Эдварду очень понравилась моя идея по перестройке бедного квартала. В итоге, они с принцем придумали создать целый фонд для подобных дел, а меня сделать его управляющей. Неожиданно. Хотя, признаться, мне понравилось и было очень приятно из-за такого доверия. Столичное поместье ле Бринов я сразу же решила отдать под детский приют. Мне туда точно не хотелось возвращаться, покупатели вряд-ли найдутся, а тут хоть благому делу послужит. Теперь в столице будет место, где позаботятся о сиротах, так, как я и хотела. А ещё началась подготовка к свадьбе. Правда, основную часть на себя взяла Её Величество. Да-да, именно королева настояла, чтобы свадьба была пышной и на весь мир. Ужасно. Я-то надеялась, что мы сыграем тихонькую свадебку прямо в поместье, пригласим только самых близких. Но не вышло. — После всех мрачных событий, людям нужно что-то светлое и радостное. — строго сказала Её Величество — Вот ваша свадьба и будет этой всеобщей радостью. Кроме того, это укрепит твоё положение в обществе, Шарлотта. — Это так обязательно, тётя? — тяжело вздохнула я. — Мне бы хотелось что-то скромное. — Никакой скромности! — отрезала королева — Сыграем с размахом, чтобы на всю столицу гудели! Нет, на всю страну! — Ваше Величество, я хочу устроить для нас такую свадьбу, которую пожелает Шарлотта. — возмутился Эдвард — В конце концов, это наша свадьба и нам решать, какой она будет. — И слышать не хочу! — отмахнулась Её Величество — Так! Венчание пройдёт в главном храме, потом проедете по всему городу на открытой коляске, чтобы все могли увидеть и разделить вашу радость, дальше...Ну вот. Не бывать моей свадьбе скромненькой и тихой. Её Величество невозможно переспорить, даже герцогу не удалось. Так что теперь готовилось нечто грандиозное. С другой стороны, тётя определённо была права, всё это правильные ходы с точки зрения политики. Тем более, что совсем скоро пройдёт коронация принца Кассия и для него это так же станет своего рода поддержкой, когда на всю страну женятся верные соратники нового короля. Но были вещи, которые меня ужасно гложили. Во-первых, мне всё ещё было страшно выходить за Эдварда замуж. Знаю, что глупо, наверное, но ничего не могу с собой поделать, слишком многое всё ещё сидело в памяти. Потому, просидев над этим не один день, я всё-таки составила контракт. Контракт, который давал мне пути отступления, если в нашей супружеской жизни пойдёт что-то не так. Это сейчас у нас всё хорошо, хотя спорное утверждение, но что будет через год, через пять лет, через десять? В том будущем я прожила с ним двенадцать лет, и все двенадцать мучилась — с каждым годом было всё хуже и хуже. Пока не закончилось совсем плачевно. Знаю, что Эдвард теперь другой, но... Но всё равно составила этот контракт сроком на двенадцать лет. Вот только моему герцогу всё не решалась его показать. Сложно представить, какая у него будет реакция. Ещё одна вещь, которая не давала мне покоя и разъедала переживаниями — Эдвард совершенно от меня отстранился. Нет, он всё так же был мил и обходителен, мы с каждым разом находили друг в друге что-то общее, но не было больше извечных крепких объятий, не было жарких поцелуев. Даже случайные, лёгкие касания, и те иссякли. Я... перестала ему нравиться? Меня вот тянуло к нему всё больше и больше. Даже посещали предательские сожаления, что лето прошло и на смену жаре пришёл почти постоянный дождик. Так бы я хоть смогла ещё подглядеть за своим герцогом без рубашки. Конечно, никому не признаюсь, что мне слишком понравился его обнажённый вид. Но теперь, кажется, я смогу наблюдать такое только летом, и то за преступным подглядыванием. Эдвард даже дверь между нашими спальнями запер. Зачем же ему тогда жениться на мне, если совершенно его не привлекаю? Даже переборола свою скромность и попробовала носить более открытые платья, но в итоге он вообще перестал на меня смотреть. Это всё ужасно расстраивало, потому что мне хотелось... Хотелось его внимания и близости. Может быть, вскоре и свадьба отменится? О причинах всего этого безобразия я узнала неожиданно одним дождливым днём. Утром светило такое яркое солнце, что невозможно было не выйти на прогулку. Эдвард, как обычно, после завтрака уехал по делам, а я решила посвятить этот чудесный день осмотру большого сада, который теперь радовал глаз своей изящностью. В такую погоду грех сидеть в кабинете за цифрами и рассчётами, даже воздух согрелся, будто вернулось лето. Поэтому попросила принести чай в новенькую беседку, а после бродила, любуясь всем вокруг. Большинство растений уже отцвели или покрылись осенними красками, но это только добавляло саду некого романтизма. Красиво получилось. Вот это идеальный сад, а не тот ужасный лабиринт из кустов. Прошлась вдоль каскадных фонтанов в дальнюю часть, где ещё не до конца оформили прудик. И здесь-то меня застал дождь. Нет, не дождь, целый ливень. Начался он так резко и стремительно, что у меня возникло ощущение, будто сверху выплеснули ведро воды. Хотя, какое ведро? Все десять или двадцать, и не вёдер, а бочек водовозов. Пока добежала до поместья, промокла до нитки, разве что до костей вода не добралась. Какая обманчивая погода! Надо было брать с собой зонт, не веря ни в какие солнечные лучики. — Фух! Ужас какой! — принялась выжимать на пороге волосы, с которых лились целые потоки. В прочем, с платья тоже лилось. Напрасно надела летнее лёгкое, теперь оно висело на мне полупрозрачной тряпкой. Стыд-то какой! Надо поскорее его отжать и бежать переодеваться, пока меня никто не заметил в таком виде. — Шар-лотта? — подняла глаза и только
59. Своё собственное счастье
Эдвард. Я был самым счастливым человеком на всём белом свете. Самым счастливым и... самым удовлетворённым. Конечно, мне до сих пор было несколько стыдно за то, что сорвался. Но вид Шарлотты — мокрой, в этом совершенно прозрачном платье, снёс все преграды. Ни один мужик не смог бы устоять, клянусь! А особенно я! Нет, она совершенно беспощадная. Но... Моя Лотти, моя любимая девочка, просто свела меня с ума и скинула в бездну истинного удовольствия. Она будто была сделана специально для меня, полностью вся для меня, во всех смыслах. Я точно ещё никогда и ни с кем не испытывал подобного. Возможно, всё дело в любви, а, быть может, в том, что Шарлотту мне послали сами небеса? Не знаю, но я был счастлив, безмерно счастлив, меня просто распирало от счастья. Ровно до того момента, как Лотти протянула мне контракт. Брачный контракт, на двенадцать лет, в течение которых она имеет право на развод, а я не имею права ей отказать. А по истечении двенадцати лет контракт становится недействительным, если мы не решим его продлить. Как и наш брак. Что это? Какого чёрта?! Мне такие условия совсем не нравятся, совершенно! Посмотрел на Шарлотту, надеясь, что всё это шутка — но нет, моя девочка была собрана и серьёзна, как никогда. Стояла и нервно кусала губы, а мне очень хотелось разорвать эту грёбаную бумажку. Но... Но, с другой стороны, я мог понять опасения Шарлотты. После того, что пережила она в том будущем по моей вине, странно было бы
60. Так больше продолжаться не может
Десять лет спустя. Герцогиня Шарлотта Крастесс. Неожиданно, как быстро пролетело время — только вчера, кажется, я бегала от герцога Крастесса по улицам города, и вот уже десятилетие нашей свадьбы. За эти годы мы смогли сделать много, и многое изменилось. Например, наш независимый фонд помощи теперь разросся до грандиозных размеров. Столицу облагородили до неузнаваемости, здесь больше нет ни одной трущёбы и ни одного голодающего. И так не только в столице, а во всём Иглисе. Его Величество при поддержке герцога полностью подмял под себя всю знать, в парламенте теперь заседали не только аристократы, но и представители простого народа. Обучение в Королевской академии стало доступно любым сословиям, и потихоньку начали появляться новые светлые умы. Мы же с Её Величеством со своей стороны уговорили Алиссию, придворного лекаря, открыть собственную лекарскую академию — для женщин. Поначалу общество встретило такое веяние неприятием, ведь это был не пансион благородных девиц, а целое серьёзное учебное заведение, где учили не только медицине, но и другим наукам. А затем, постепенно в нашу академию даже стали проситься молодые люди, но ректор Алиссия была непреклонна — это место только для женских светлых умов. Общий уровень жизни поднялся, регионы тоже не бедствовали, а путешествовать между ними теперь стало удобнее и проще. По всему Иглису по железным дорогам курсировали паровозы производства "Вэдсон Инженеринг". Да, Патрик всё же стал одним из самых уважаемых и богатых людей Иглиса — конечно же, с нашей поддержкой. Торжественное первое представление настоящего паровоза случилось уже через пол года после нашей с Эдвардом свадьбы. Паровоз звался "Амели". Вообще-то, Патрик хотел назвать его Шарлотта, но мы всеми силами его отговаривали — потому что Шарлотты вокруг было и так слишком много. Забавно, когда-то я думала, что Шарлотта ле Брин исчезнет с лица земли, но в итоге исчезла Амелия Брайтон. Шарлотта же, напротив, всё больше захватывала умы людей. Только не Шарлотта ле Брин, нелюбимая дочь графа, нет — Шарлотта Крастесс, влиятельная и деятельная герцогиня, королева светского общества. Бренд Джулиана Симонса "Дорогая Шарлотта" получил небывалую популярность и разросся до мировых масштабов. На данный момент бутиков "Дорогая Шарлотта" не один и не два, а имеются в любом крупном городе. У Джулиана теперь целый завод-мастерская и отряд высококлассных мастеров под командованием. Его некогда маленький брат, вырос крайне умным молодым человеком и сейчас пробует себя на государственных должностях. Но это не единственный случай, где фигурировало моё имя. Граф Нортон назвал свою васильковую краску, которая возвысила его красильный завод над другими, "Цветок леди Шарлотты". Ужасно! Мне тогда сквозь землю хотелось провалиться, особенно, когда на каждом шагу можно было услышать — "Я хочу платье цвета "Цветок леди Шарлотты"! "Цветок леди Шарлотты" самый модный в этом сезоне! А есть оттенок "леди Шарлотты" посветлее?". Стыд, да и только! Хотя, наверное, и так бы говорили что-то подобное, ведь я и начала эту моду. Но это ещё цветочки. Самый подлый сюрприз мне сделал Амариль. Когда вышла новая шерстяная ткань фабрики, которую
61. Герцог. Почему?!
Эдвард. Я готов был умереть. Моя жена, моя дорогая Шарлотта,
Шарлотта. Да, это решение далось мне не легко, совсем не легко. Но я больше не могла жить с оглядкой на этот чёртов контракт, который сама же когда-то и придумала. Сначала хотела дотянуть до его окончания, но мою душу разрывал вид Эдварда. Он думал, что я не знаю, но я неоднократно замечала его по вечерам в своём кабинете за созерцанием этого контракта. И тогда на него было страшно смотреть — столько боли и страха было на его лице, в его глазах. Чем ближе подходило время окончания контракта, тем чаще я находила его за этим занятием. Его это мучило, вселяло страх и неуверенность — а это уже мучило меня. И я не выдержала, решила больше не тянуть, а избавиться от всех условий
Спасибо за чтение
Вернуться к книге