Дефективные: Разрушение и созидание

Глава 1

Лия Виата

Дефективные: Разрушение и созидание

Кессиди

Впервые в жизни не знала, что сказать. Ситуация сложилась абсурднее некуда. Парень, с которым мы делили кладовку, оказался кронпринцем Аскании. Он стоял напротив меня, молчаливо ожидая, пока я переварю полученную информацию. Неожиданно вспомнила, что не так давно мы с ним целовались в цветнике.

В груди начала подниматься злость, которая быстро лопнула под грузом фактов. Он никогда не отрицал того, что имеет секреты. Они были и у меня. Вопрос сейчас состоял только в том: «По какие стороны баррикад мы стоим?».

Постаралась успокоиться и посмотрела ему в глаза. Эйн был спокоен, либо хорошо это разыгрывал. До меня дошло, что он задал мне вопрос и ждал ответ.

— Никто мне ничего не говорил, — с удивлением, заметила, что мой голос прозвучал твёрдо.

Эйн поднял одну бровь. Атмосфера стала ещё более удушающей.

— Не думаю, что сейчас важно именно это, — быстро произнесла, пока он не задал мне ещё вопросов. — У меня есть кое-какая информация, которая может вас заинтересовать.

— Интересно что же это? — безразлично спросил принц, не сводя с меня взгляда.

Вытащила свёрнутый документ из складок платья, куда прикрепила его до начала испытания.

— Данный листок я нашла в сейфе на складе с лекарством, — протянула его Эйну.

Он взял его, провёл рукой и прочитал содержимое. Почувствовала, что начинаю нервничать. Принц всё ещё оставался непроницаемым. Понятия не имела, о чем он сейчас думал.

— Занятно, но бесполезно. Счёт точно липовый. Предлагаешь нам гоняться за призраками? — в итоге сказал он, но документ не вернул.

— Разве что только за одним, — серьёзно ответила ему.

Неожиданно Эйн улыбнулся, выбив у меня почву из-под ног. Могла представить любую реакцию, но не эту. Он подошёл к ближайшему дивану и сел.

— Присаживайся, — махнул Эйн рукой на противоположный.

На негнущихся ногах подошла к нему и с трудом села. Всё шло совсем не так, как планировала ранее.

— Расслабься, не собираюсь я тебя убивать, — с лёгким смешком, он пожал плечами.

Видимо, мой взгляд был слишком скептичным, потому что он широко улыбнулся.

— Полагаю, ты уже выяснила то, что кандидатки в кронпринцессы таковыми не очень-то являются, — Эйн говорил таким тоном, будто мы с ним о погоде говорили.

Не придумала ничего лучше, чем кивнуть.

— Не буду спрашивать о том, как тебе это удалось. С твоими мозгами данный факт был вопросом времени. Но кое-что тебе придётся объяснить. Например, как тебе удалось пройти в мою комнату? — он продолжал говорить дружелюбно, но мне от этого было не по себе.

Пару секунд размышляла стоит ли мне раскрыть все карты, а потом поняла, что мне не позволят уйти, пока он не получит ответа. Об этом красноречиво говорило лицо Дилана. Он успел снять маску и занять место около двери.

Достала запонку Саймона и положила её на стол. Впервые за разговор, Эйн нахмурился и взял ключ в руки.

— Откуда он у тебя? — напряжённо спросил он, сверкнув в мою сторону глазами.

— Мне дал её лично Саймон фон Резерфорд, — коротко ответила, не желая вдаваться в подробности прошлого.

— Ты знаешь где он? — Эйн сжал запонку в кулак, не в силах вернуть себе обратно маску безразличия.

— Знаю, но эта информация бесполезна. Он в коме, — пожала плечами.

— Он тебя сюда отправил? — реакция принца становилась всё страннее.

— Полагаю, что да. Саймон не успел мне что-либо толком рассказать. У меня здесь нет никаких целей. Просто пыталась его понять, — закончила с большей печалью, чем ожидала от самой себя.

— В его стиле, — грустно улыбнулся принц и вернул мне запонку.

Посмотрела на него с крайним удивлением.

— Если его дал тебе он, то я не имею права забрать ключ, — пожал Эйн плечами.

— Вы мне верите? — не вольно вырвалось у меня.

— По-твоему не должен? — он скривился. — Раз собираемся сотрудничать, то наедине не надо выкать.

— Отлично, — наконец, расслабилась. — Как собираемся хватать за хвост Валленберга?

— Быстро переключаешься, — рассмеялся Эйн, становясь похожим на того, с кем общалась ранее.

— Зачем оттягивать? — пожала плечами в ответ.

— Есть одна мысль, — Эйн в миг стал серьёзным и посмотрел на Дилана. — Приведи сюда этого.

Стражник сразу скрылся за дверью. Опустилась тишина.

— Ты у меня ничего спросить не хочешь? — неловко уточнил Эйн.

— Если ты о наших встречах, то тут всё как раз встало на места, — нахмурилась, вспоминая прошлое.

— Просто хочу сказать, что не играл с тобой, — он поймал мой взгляд.

Его глаза, буквально, заглянули внутрь меня, разлив там приятное тепло. Почувствовала, что начинаю краснеть.

— Понимаю, — выдавила из себя, желая где-нибудь спрятаться.

Меня спасла дверь. Она открыла, пропуская внутрь Дилана и ещё одного парня, примерно того же возраста, что и Эйн.

— Что ты… — он встретился со мной взглядом. — Как?

Не дав принцу открыть рот, парень увидел, что маска лежит на диване и добавил:

— Почему?

Сразу узнала по голосу главу КОРН. Значит, они и правда работают на принца.

— Только зашёл, а у меня уже от тебя голова болит, — пробурчал Эйн. — Долго объяснять. Прими, как факт. Она в курсе всего и теперь с нами. Кстати, подозреваю, что это опять ты облажался.

Парень с глухим звуком захлопнул рот.

— Представлю этого идиота ещё раз, — принц перевёл внимание на меня. — Это мой лучший друг и руководитель организации КОРН. Если точнее, то коллегии расширенного наблюдения. Итан фон Берроуз. Любить его не обязательно.

— Мне так лестно от вашей оценки, — пробурчал парень и сел рядом с принцем.

Не говоря ни слова, Эйн протянул ему документ. Реакция Итана была именно той, на которую я изначально рассчитывала. Он удивился, глаза его начали сверкать предвкушением по мере прочтения.

— Вот прям всё на лице написано, — вздохнул принц, не дав другу открыть рот.

— Когда начнём? — воодушевлённо спросил Итан, проигнорировав замечание Эйна.

— Как только уговорю премьер-министра пустить нас к себе в дом. Правда он будет следить за мной, так что придётся подумать над планом подробнее, — отозвался принц. — Дам вам знать позже, а сейчас мне пора на совещание.

Оглянуться не успела, как мы с Итаном оказались в коридоре. Он что-то пробурчал мне и удалился. Медленно побрела к себе в комнату, пытаясь уложить информацию в голове. Сейчас хотелось только спать. Слишком большое эмоциональное истощение никому не шло на пользу. Зато теперь у меня появилась надежда, что никто не зарежет меня во сне.

Глава 2

Кессиди

Несмотря на усталость, заснуть никак не получалось. Назойливые мысли не хотели покидать мою голову.

«Действительно это была хорошая идея доверять Эйну? У него точно есть свои цели и мотивы. Хотя и у меня они были. Я ни слова не сказала ему про Шерию. Может, младшая уже успокоилась и отпустила ситуацию?» — фыркнула в подушку от абсурдности своего мнения.

Встала с рассветом, чувствуя себя совсем разбитой. Умылась и влезла в самое простое платье из моего гардероба. Оно было болотно-зеленым с открытыми плечами и без корсета. Вид в зеркале был ужасным, но полагала, что на мне так будет смотреться любое платье вне зависимости от цвета и фасона.

В комнату постучали. Получив моё разрешение, вошли горничные. С тех пор, как девушки разгромили мою комнату в глаза они мне не смотрели. Проигнорировав их, вышла в коридор, где столкнулась с холодным взглядом Дилана.

— Доброе утро, мисс Лейк. Я провожу вас в столовую, — не дал он мне и рта открыть.

Явственно ощущала, что не нравлюсь ему. Шли молча почти до дверей. Когда оставалась всего пара шагов до входа, стражник повернулся ко мне.

— Зет всё устроил. Постарайся не мешаться, — чуть слышно произнёс Дилан, склонил голову и шустро ретировался.

В обеденной зале пока никого не было. Заняла своё место. Окружающая обстановка сейчас меня уже совсем не волновала. Какой красивой бы клетка не была, она всё ещё ею оставалась.

«Вот что значит оперативная работа», — подумала, посчитав, что на решение вопроса у Эйна ушло всего восемь часов.

Мою меланхолию прервал смех из коридора. Медленно в помещение вплыли Виктория, Шарлотта и Лития. Кажется, при взгляде на меня их улыбки стали ещё шире. Неожиданно убедилась в суждении, что дуракам живётся легче. Интересно, если бы так же приторно улыбалась и хихикала, то, может, не попала бы в такую ситуацию?

Через минуту, когда девушки даже не успели занять места, широким шагом вошла Жизель. Мы поприветствовали друг друга молчаливыми кивками, хотя до сих пор даже нормально не поговорили.

Последней зашла Розмари. Вид у неё был угрюмый. Что-то мне не верилось, что она могла провалить испытание. Значит, причина была в другом. Общения она сегодня избегала. Сухо поприветствовала других кандидаток, села и сделала вид, что её очень заинтересовал бокал, из которого она пила всё своё время пребывания во дворце.

К моему удивлению, нам вынесли завтрак. Обычно за нами бдительным оком наблюдала Офелия. Еда была восхитительной, а я сильно голодной. Очень хотелось забыть про все правила этикета, но наглеть в моём случае было глупо.

Как только мы все отложили приборы, в зал ворвалась миссис Арфель. Выглядела она ещё более печальной, чем мисс Валленберг. Даже волосы выбились из пучка, который она так любовно укладывала почти каждый раз.

— Доброе утро, леди. У меня для вас чрезвычайно много новостей. Для начала оглашу имя той, с который мы сегодня вынуждены попрощаться, — гувернантка обвела нас всех взглядом. — По решению королевской семьи с сего момента проходить испытания более не будет Шарлотта де Гранде.

От девушки, по правую руку от меня, раздался тихий и напряжённый вздох. Шарлотта смотрела на миссис Арфель с недоверием и негодованием. Она уже открыла рот, чтобы поспорить, но Офелия не предоставила ей такой возможности.

— Попрошу вас воздержаться от того, что вы хотите сказать и, сохраняя достоинство, покинуть нас, — в голосе гувернантки прозвучала сталь.

Впервые посмотрела на неё с уважением. Видимо, её не только из-за связей в королевский дворец взяли. Шарлотта с грохотом поднялась и ушла, последовав совету Офелии. Мы подождали пока за ней захлопнется дверь. В зале было некомфортно тихо.

— Так же было принято решение о новом испытании. В этот раз оно требует тщательной подготовки, поэтому вы узнаете его сегодня, за месяц до непосредственного проведения. Кто скажет мне что будет происходить в этот день? — миссис Арфель посмотрела на нас тяжёлым взглядом, не говорящим ни о чем хорошем.

Покопавшись в память, поняла, что никаких крупных дат не было. Розмари хмуро выпрямилась.

— Через месяц состоится юбилей у моего отца, премьер-министра Аскании, — отозвалась она слишком кратко и лаконично.

— Совершенно верно. Вашей задачей будет подготовить праздник. Мисс Ортега будет заниматься садом. Мисс Рестон возьмёт на себя подъездную площадку. Мисс Тезерия и мисс Лейк будут украшать комнаты отдыха с западной и восточной стороны, соответственно. Мисс Валленберг по просьбе отца будет представлять главный зал. Уроки отменены. Общий план и бюджет прошу утвердить за две недели до события. У меня всё. Желаю вам удачи, леди, — на этом Офелия откланялась, оставив нас в полном недоумении и замешательстве.

— Вы применяете грязные приёмы, мисс Валленберг, — с отвращением произнесла Виктория.

— Это была не моя идея, мисс Ортега, — холодно отозвалась Розмари, готовясь защищаться.

— Что ж. Тогда, полагаю, мы так же вправе использовать помощь наших семей, — ухмыльнулась Лития, встала и покинула зал под руку с Викторией.

Жизель вздохнула, но ничего не сказала, когда пошла к выходу. От Розмари тянулись негативные волны, поэтому тоже поспешила ретироваться. Задумка Эйна была очевидна, но тем самым и привлекательна. Оставалась одна маленькая проблема… Что значит украсить комнату отдыха?

Глава 3

Кессиди

Как оказалось, мне надо было подобрать решительно всё — от освещения, до собственного образа. Другие кандидатки обратились к семьям и во всю готовились. У меня же за неделю не появилось ни одной идеи.

Основные проблемы были в том, что у меня имелось сто сорок семь юар в моем бюджете. Думаю, столько будет стоить одна ложка у Валленбергов. Конечно, могла бы собрать скульптуры из мусора, но, полагаю, высшее общество этого не оценит.

«Может, пойти за помощью к Эйну? В конце концов это была его идея» — злилась на принца, сидя в библиотеке и рассматривая статьи по дизайну, в которых разобраться было сложнее, чем в чертежах протеза Дана.

Кто-то за спиной кашлянул, заставив меня подпрыгнуть и резко развернуться.

— Напугал, — пробурчала, глядя на широкую улыбку Дана.

— Прости, — виновато произнёс он и кивнул в сторону экрана. — Никаких идей?

— Совершенно, — устало вздохнула в ответ.

— Вполне ожидаемо, — пожал он плечами и получил от меня хмурый взгляд. — Поэтому начала прибывать жёсткая кавалерия.

— Ты о чем…

Не успела закончить, как из-за стеллажа вышла Ханна. Она подскочила ко мне и крепко обняла.

— Как ты… — пропищала, пытаясь понять, что происходит.

— Нам с Рафом Дан написал. Надо было сразу с нами связаться. Я так соскучилась, — протараторила Ханна

Она совсем не изменилась. Всё та же обворожительная красавица. Разве что улыбка стала шире.

— Раф тоже здесь? — перевела удивлённый взгляд на Дана.

— Приедет чуть позже, — ответил он мне.

— Мне вкратце объяснили в чем будет испытание, и мы с Рафом кое-что набросали, правда никак не можем определиться с тематикой, — Ханна прислала мне файлы.

Быстро пробежалась по ним глазами и вздохнула.

— Это всё слишком дорого, — сразу отклонила их идеи.

— Ничуть не дорого. Мы всё спонсируем, — как бы между прочим произнесла она, будничным тоном.

— С ума сошли… — попыталась отклонить её слова, но не вышло.

— Боюсь, этот вопрос не требует твоего одобрения. Единственное в чем мы с Рафом безоговорочно сошлись, — категорично перебила меня Ханна. — Кстати, платье у тебя будет пастельно-желтое, поэтому обстановку подбирай по нему. И как у тебя с навыком хождения на каблуках? Он выбрал довольно высокие. Ещё мне очень интересно, как у тебя тут дела? Никто не досаждает? Принц хорошо к тебе относится? Он так же красив, как о нём говорят?

— Стоп, — Ханна совершенно сбила меня с толку. — Слишком много вопросов.

— Ты права, времени у нас мало, — она резко встала и потащила меня за собой. — Дан здесь есть свободный зал?

— Конечно, сколько захочешь, — ответил он и пошёл впереди нас, показывая дорогу.

Через пару поворотов мы оказались в зале, большая часть которого состояла из зеркал. Ханна затащила меня внутрь.

— Дан принесешь мне мой багаж? — с улыбкой попросила она его.

Меня окатило волной плохого предчувствия.

— Зачем он тебе здесь? — напряжённо спросила, стараясь не паниковать раньше времени.

— Я же уже говорила, что Раф поставит тебя на каблуки, — закатила она глаза. — Ты же не думала, что если проигнорируешь этот вопрос, то он сам собой исчезнет?

Нервно поправила складку на платье. Ханна слишком хорошо меня знала.

— Я всё ещё ожидаю ответы на вопросы, — она сложила руки на груди и послала мне прямой и упрямый взгляд.

— У меня всё относительно хорошо. Настолько, насколько вообще может быть во дворце. Меня по большей части игнорируют, что мне вполне по душе. С кронпринцем тоже особо не разговаривала, хотя он довольно симпатичный, — немного слукавила, решив не рассказывать про общение с Зетом.

— Именно поэтому ты и попросила нас собрать вещи? — Ханна ни чуть не поверила моим словам.

— Сейчас всё сложно. Просто… будьте готовы. На всякий случай, — ответила ей со вздохом.

— Как работа в ЦИиР? Центр такой же огромный и сногсшибательный? — Ханна подошла к зеркалу и поправила губную помаду на губах, вытащив тюбик из кармана.

Знала, что она всё ещё настороже, хотя за смену темы была благодарна.

— Там прекрасно всё, кроме начальства. Меня распределили в команду Жан-Жака Хилла, — моё настроение резко испортилось.

Ханна шустро обернулась, проведя кончиком помады по щеке.

— Вот дьявол. Скажи, что шутишь, — она серьёзно посмотрела на меня, но встретила только точно такой же взгляд с моей стороны.

— Если он что-то сделает, то дай мне знать. Обещаю, что его труп никогда не найдут, — с угрозой произнесла Ханна и повернулась к зеркалу, стирая помаду с щеки.

— Я справляюсь. Как жизнь с протезами? — перевела тему, не желая обсуждать моего бывшего.

— У меня всё прекрасно. Думаю, ты видела мои афиши, — Ханна подмигнула мне.

В комнату вернулся Дан, и Ханна тут же вытащила из чемодана то, что назвала «туфли». По мне они больше напоминали ходули.

— Обувай и продолжим разговор, — она протянула их мне, обворожительно улыбаясь.

— Если я это сделаю, то разговаривать уже не смогу, — попыталась ретироваться.

— Отговорки не принимаются, — сурово произнесла Ханна и мне пришлось подчиниться.

— Хорошо, может, я сломаю ногу и не буду учавствовать в этом кошмаре, — произнесла, пока переобувалась.

— Дан, будешь подстраховывать её, — немного подумав, сказала Ханна.

Полагаю, если бы не Дан, то точно что-нибудь себе сломала бы сразу, как на них встала.

Глава 4

Рафаэль

Очередной набросок полетел в корзину. Раздражённо потер переносицу. В машине трясло и я никак не мог сосредоточиться. Ванесса не сводила с меня глаз уже минут десять.

— Что? — раздражённо воскликнул, подняв на неё взгляд.

— Ничего, — она отвернулась и задумчиво добавила: — может, тебе не стоило со мной ехать?

— Мы это уже обсуждали, — моё негодование возрастало.

— Раф, это заказ от королевской семьи! — зло пробурчала Несси.

— От ожидания никто ещё не умирал, — отмахнулся от неё, снова уткнувшись в блокнот.

Неохотно вспомнил сообщение от Кесии о готовности к побегу. Куда вообще можно деться с тонущего корабля?

— Ты даже не приступил к работе, — упрямо сложила она руки на груди.

— Ты знаешь, как я работаю. Пока лично на них не посмотрю ничего хорошего в голову не придёт, — снова начал выводить силуэт платья, который тут же стёр.

— Зато решил сделать образ для самой странной кандидатки, отклонив прошения от остальных, — вздохнула Ванесса, продолжая сверлить меня взглядом.

Дан позвонил мне в начале недели и рассказал о проблеме Кесси. Почему она сразу не обратилась ко мне и Ханне? Только ещё больше бесит. Из всего определился только с цветом платья. Она всегда напоминала мне молнию. Зато ни один фасон, даже в моём воображении, не сидел на ней как надо.

— Потом всё объясню, — лёгким кивком указал на водителя, что слушал нашу беседу с великим воодушевлением.

Ванесса надулась и, наконец, отвернулась к окну. Настроение у неё тоже в последнее время было отвратительным. Постоянно гадал связано это с сегодняшней поездкой или нет. Фактом было только то, что когда она получила письмо из дома, то начала огрызаться. Сведений у меня было мало. Никто не заболел и ничего критичного не произошло. Её просто пригласили в гости.

— Мы приехали, — впервые после приветствия подал голос водитель, останавливая машину.

Шустро выскочил из неё. Трясучка не давала сосредоточиться. Уже мечтал сесть за стол и закончить набросок. Улица была идентичной. Красивые дома с лужайками и заборами стояли рядом друг с другом так, будто их копировали. Огляделся и понял, что от одного вида заблудился. Несси таких проблем не испытывала. Она подошла к дому слева и нажала на звонок. Из дома тут же вылетела женщина, в которой сразу узнал мать Ванессы. Она выглядела точно так же, только старше.

— Мы уже заждались… — начала было она вместо приветствия, а потом увидела меня. — Здравствуйте. Вы, верно, Рафаэль Силк? Не ожидала вас увидеть.

Женщина открыла дверь к участку, дружелюбно улыбаясь.

— Приветствую. Можете звать меня просто Раф, — постарался быть вежливым и дружелюбным.

— Проходите в дом, все уже

Подавил желание повернуться к ней и что-нибудь сказать. Несси, итак, выглядела не в своей тарелке. Изнутри дом выглядел таким же аккуратным и выверенным, как и снаружи. Уверен в том, что его хозяйка так же помешана на уборке, как и Вивьен.

Женщина проводила нас в гостиную, из которой слышались радостные голоса. При нашем появлении сразу стало тихо. Почувствовал, как меня сканируют глазами. Первым поднялся мужчина в годах. Видимо, отец Ванессы.

— Здравствуйте. Не ожидал вас здесь увидеть. Я Эрнест Ривер, отец этого семейства, — улыбнулся он мне и протянул руку.

— Я вот вполне ожидал вас увидеть. Можете звать меня Раф, — пожал ему руку, под смех остальных.

Только от Несси получил укоризненный взгляд. Она слишком хорошо меня знала, чтобы принять сказанное за шутку.

— Совершенно забыла представиться, — спохватилась женщина. — Меня зовут Дороти. Это мой старший сын Адам и средняя дочь Глория.

Она указала на парня, что кивнул мне, и на девушку по правую руку от отца, которая не сводила с меня взгляда. Постарался не встречаться с ней глазами. Она уже начала раздражать меня больше, чем Ванесса в машине.

— Так же представлю вам невестку, Монику, — приторно улыбнулась женщина.

Вторая девушка сверкнула глазами и поправила локоны на плечах.

— Прошу вас присаживаться, — Дороти указала мне на кресло.

Ситуация нравилась мне всё меньше. Демонстративно повернулся к Ванессе, которую игнорировали.

— Садись, а я пойду вдохновение поищу, — произнёс, понимая, что как только моё терпение закончится всем станет плохо.

— Хорошо…

— Что за бред? Вы с дороги. Надо отдохнуть и поесть. Я сейчас принесу ещё одно кресло, — перебила женщина Ванессу.

Прикусил язык. Всё-таки пришлось уместиться за стол семьи Ривер. Дальше началась настоящая пытка. Глория засыпала меня вопросами, пододвигаясь всё ближе. У меня возникло чувство, что они собрались здесь из-за меня. Так или иначе всё сводилось ко мне и моей работе.

— Это правда, что вы будите делать одежду для королевской семьи на праздник у Валленбергов? — хлопая глазами задала очередной вопрос Глория.

— Правда, — сухо ответил, стараясь сделать так, чтобы со мной перестали разговаривать.

— Как это замечательно, — произнесла Моника. — Вы тоже будите там присутствовать?

— Почему бы вам не спросить Ванессу? Она мой главный менеджер, — не выдержал и огрызнулся.

Всё это время Несси мрачно ковырялась в еде, не поднимая взгляда дальше тарелки.

— Да, может, расскажешь сестрёнка? — неловко спросил Адам.

— Раф точно там будет, — тихо отозвалась она.

— Вместе будем, — твёрдо поправил её.

— Как хорошо, что жизнь у тебя, наконец, наладилась, — сухо сказал Эрнест. — Это же был настоящий кошмар. Брат с сестрой сразу работу нашли по распределению.

— Адам вот привел прелестную девушку. Детишки уж скоро пойдут, — прощебетала Дороти.

— Мама, ты нас смущаешь, — гордо произнёс Адам, обняв за плечи Монику.

— У меня тоже есть кое-кто на примете, — Глория кинула на меня многозначительный взгляд, от которого я чуть не подавился.

— Как дела у тебя? — посмотрел на Ванессу отец.

Почувствовал, что Несси сжалась ещё больше. Моё терпение, наконец, лопнуло.

— У нас всё прекрасно, — ядовито произнёс, уставившись в упор на Риверов. — Зачем надо было приглашать, если собрались самоутверждаться за счёт младшей дочери?

Опустилась гнетущая тишина. Семейство явно не ожидало от меня подобной грубости.

— Меня тошнит от вашего общества, — встал и протянул руку Несси.

К моему удивлению, она с готовностью приняла её.

— Мы уходим. Можете не провожать, — презрение сквозило в каждом моём слове.

Держась за руки, мы покинули дом Риверов. По коммуникатору вызвал машину. Ванесса молчала долго. Уже начал думать не перегнул ли с её семьёй.

— Спасибо, — тихо сказала она, крепче вцепившись в мою руку.

— Не стоит, — покачал головой.

Видимо, во дворец мы всё-таки попадём раньше, чем я изначально планировал.

Глава 5

Рафаэль

— Давай ещё раз, — попросила меня Ванесса, ходя из угла в угол в нашем гостиничном номере. — Значит, ты рос в детском доме для дефектных вместе с супермоделью Ханной Алейне и кандидаткой в кронпринцессы Кессиди Лейк?

После пары дней головных болей мы, наконец, оправились, и я решил посвятить Ванессу в своё прошлое. Номер, к счастью, оказался комфортным и, в перерывах от обнимания с унитазом, успел сделать удовлетворительную зарисовку.

— Всё верно, — кивнул Несси, сидя на диване, листая блокнот и думая, что из этого может подойти королевской чете.

— Звучит, как отборный бред, — она, наконец, соизволила сесть в кресло.

— Смирись и прими, как факт, — произнёс, устав слушать эти изречения ещё полчаса назад.

«Кстати, о времени», — проверил часы.

— Нам пора во дворец, — встал и потянулся.

Ванесса пробурчала что-то невразумительное, но принял это за согласие.

Столица не произвела на меня такого же впечатления, как на Несси. Она была в полном восторге. Будь у нас свободное время точно бы куда-нибудь потащила. От одной этой мысли уже устал.

Первый сектор выглядел чересчур перегруженным и нелепым, также, как и его жители. Слишком много лжи, лести и притворства. Неожиданно захотелось совсем отключить зрение. К чести Ванессы, она не попросила меня показать ей мои глаза, но то и дело посматривала на очки.

Дошли быстро. Гостиница находилась буквально за поворотом. Без замешательства подошёл к стражнику у ворот.

— Здравствуйте, я дизайнер Рафаэль Силк. Мене назначена сегодня встреча с его высочеством кронпринцем, — без эмоционально оповестил мужчину.

Он проверил записи, кивнул мне и открыл ворота, предварительно внеся мои и Ванессы данные. Словно из-под земли нарисовался парень в форме слуги.

— Здравствуйте, я провожу вас к кронпринцу, — протараторил он и пошёл вперёд.

По лабиринту из коридоров шли минут двадцать. Даже если бы захотел ограбить кого-то, то сам дорогу назад бы не нашёл. От воздуха всё ещё немного кружилась голова. Большие окна пропускали очень много света, что не нравилось моим глазам. В итоге мы остановились у огромной изящной двери.

Слуга постучал, получил разрешение и открыл дверь. Переступив порог, чуть не задохнулся. Аура стоящего в ней человека подавляла и отталкивала. Ещё немного и этот порыв ветра мог бы вытолкнуть меня обратно в коридор.

Кронпринц оторвал взгляд от документов на столе и посмотрел на меня. Буря сразу утихла, но всё ещё находилась где-то поблизости. Из-за небольшого количества мебели ветер здесь свободно сквозил.

— Приветствуем ваше высочество кронпринца, Бринэйнна Флэйтри Ланкастера, — Ванесса склонила голову, послав мне предупреждающий взгляд.

Мгновенно очнувшись, повторил её слова. С человеком передо мной ссориться нельзя было

— Здравствуйте, — принц поднялся и вышел из-за стола. — Значит, вы и есть тот самый гениальный дизайнер?

Молодой парень с маской на лице протянул мне руку.

— Верно, ваше высочество, — неловко пожал его руку и сразу отпустил.

— Надеюсь, вы сделаете прекрасные наряды для меня и моей сестры. К сожалению, король и королева не смогут присутствовать на празднестве, — миролюбиво произнёс он.

— Приложу все усилия, — впервые в жизни рассматривал чью-то обувь, а не лицо.

К счастью, надолго принц нас не задержал. Его размеры нам передал слуга, а общего впечатления я получил более, чем достаточно. Принцесса Рьяна такого же впечатления, как старший брат не производила. Она была больше похожа на гибкий прут, который мог бы стать жёстким и твёрдым при необходимости. У неё провели чуть больше получаса.

Покинув комнату принцессы, тут же столкнулся с Даном, который ожидал нас за дверью. Если бы не его знакомая и твёрдая каменная энергия, то точно бы не узнал. Слишком он разросся вширь, нарастив мускулы.

— Давно не виделись, — хлопнул он меня по спине, заставив сделать шаг вперёд.

— Точно, — пробурчал счастливее, чем хотелось. — Где наша главная проблема?

— Ханна второй день учит её ходить на каблуках. Пока без особого успеха, — со вздохом произнёс Дан и перевёл взгляд на Ванессу. — Прости, я не представился. Даниэль Ньювив, можно просто Дан.

Он протянул руку моей спутнице и широко улыбнулся.

— Ванесса Ривер, — она пожала руку и замялась. — Наверное, это очень бестактно, но ты тоже из того приюта?

— Верно, — ничуть не смутился Дан. — У меня врожденный паралич от шеи.

— Но… как… в смысле… — почувствовал, что у Несси сейчас мозги закипят.

— Это другая длинная история, — вздохнул я и перевёл тему. — Не хочешь нас проводить?

— Конечно, — Дан шустро пошёл по коридорам замка, здороваясь с горничными и другими стражами.

— Смотрю, ты хорошо обжился, — дружелюбно произнёс, наблюдая за реакцией людей.

— Да, мне здесь очень нравится, — просто пожал плечами Дан. — А вы с ней?

Сразу понял к чему он клонит, смотря на Несси и нахмурился.

— Без комментариев, — сухо отозвался в ответ, на что Дан многозначительно ухмыльнулся.

К счастью, мы уже дошли до нужной комнаты. Дан открыл дверь и пропустил нас внутрь. Свет отражался от зеркал, поэтому мне пришлось ненадолго зажмуриться. Потом увидел раздражённую Ханну и растрепанную Кесси.

— Праздник в разгаре? — спросил у них, подходя по ближе.

— Конечно, вот и главный клоун прибыл, — отозвалась Кесси, пытаясь стоять ровно, но всё равно шаталась на каблуках.

— Скорее руководитель нашего цирка, — вздохнула Ханна и посмотрела на Ванессу. — О, так ты со своей девушкой? Меня зовут Ханна.

— Мы не… — Несси покраснела, но быстро собралась. — Мы не встречаемся. Я его главный менеджер Ванесса Ривер. Очень приятно с вами познакомиться мисс Алейне и мисс Лейк.

— Раз ты с Рафом, то просто Кесси и Ханна, — закатила глаза Кессиди и улыбнулась Ванессе.

— Снимай своё орудие пыток. Мне надо снять мерки, — вернул тему в рабочее русло.

— Слава Великой Машине! — воскликнула Кесси и шустро сняла каблуки.

— Рано радуешься, — сухо и со знанием дела произнесла Ханна, на что я дьявольски улыбнулся.

Глава 6

Кессиди

— Какой ужас. Ничего более отвратительного никогда в жизни не видел, — распинался Раф, осматривая содержание моего гардероба.

Сначала пыталась его остановить, но поняла, что это невозможно, поэтому смиренно за ним наблюдала, стоя на какой-то коробке в своей скромной комнате.

— Вот и чего вы там встали? Я сам должен всё делать? — рявкнул Раф на людей, которые, по-видимому, на него работали.

Парень и девушка приехали час назад и даже толком отдышаться не успели, когда Раф начал их отчитывать за опоздание. Из его монолога и уточнений Ванессы поняла, что ребята должны были приехать завтра утром, так же, как и само начальство. Естественно, Рафаэль счёл это всё всего лишь отговоркой, ведь их предупредили, что нужно быть раньше в замке целых два часа назад.

Девушка подскочила ко мне с каким-то швейными приборами. Парень задумчиво осматривал эскиз. Разговаривать никто не решался.

— Надоело, — пробурчал Раф и обратился к Дану. — Выкидывай всё это убожество.

— Ты не можешь так просто распоряжаться моими вещами, — негодующие отозвалась на его слова.

— Я делаю для тебя платье, значит, отвечаю за твой гардероб, а он угробит моё имя, — прошипел Раф, сложив руки на груди.

— Кто просил тебя делать мне платье? — не уступала ему в упертости.

— Здравый смысл, этикет и немного стыд за такую нерадивую сестру, поэтому стой молча, — отмахнулся он от меня.

Посмотрела на Ханну, Дана и Ванессу в поисках поддержки, но они отвернулись.

— Предатели, — пробурчала себе под нос еле слышно.

— По-моему, из тебя получится прекрасная королева, — пожала плечами Ханна. — Неужели принц настолько тебе не нравится, что ты хочешь с треском провалиться?

В памяти услужливо всплыла сцена нашего поцелуя. Почувствовала, что начинаю краснеть.

— Какая из меня кронпринцесса? Бред, — судорожно перевела тему, отметив, что ребята мою реакцию всё же заметили.

— Уж точно более хорошая, чем из Виктории или Литии. Более высокомерных леди надо ещё поискать, — Дан скривил нос.

Учитывая, что он редко о ком-то плохо отзывался, они его правда достали. Им вечно на месте не сиделось, а стражники должны были ходить за ними по пятам и исполнять прихоти если слуги отсутствовали.

— Хотелось бы ещё послушать мнение самого нормального человека, — перевела взгляд на Ванессу.

— Моё? — она искренне удивилась.

Мне было очень интересно, какие планы на неё имел Раф, если рассказал о своём прошлом. Однако, Ванесса всё отрицала, а Раф под пытками даже не расскажет. Девушка после того, как узнала про протезы Ханны и мои хромосомы, окончательно замкнулась в себе.

— Я знакома только с общей информацией, но не думаю, что Раф стал бы так помогать дурному человеку, — немного задумалась она.

— Нашла на кого смотреть, — чутка дёрнулась и получила иголкой по руке.

— Простите, — пролепетала девушка, что пыталась что-то сделать с тканью, которую навесил на меня Раф.

— Ты лучше скажи какие у тебя идеи на счёт украшений? Я сделал пару эскизов, — наконец, Раф успокоился, отослав Дана с одеждой из комнаты.

— Не нужны мне твои эскизы. Зато надо очень много денег, — прищурилась, твёрдо решив, что не позволю им слишком вмешиваться в испытание.

— Замечательно. Это как раз то, чего у нас в избытке, — широко улыбнулась Ханна.

— Мы закончили, — произнёс парень, отступив от меня на шаг.

— Вижу, — сухо отозвался Раф и обошёл меня кругом раза четыре, затем кивнул.

— Тогда продолжим…

— Вот уж нет, — быстро прервала Ханну. — Мне надо утвердить бюджет, сделать заказ на мебель и сходить в ЦИиР. Увидимся завтра.

Прежде чем хоть кто-то успел открыть рот, выскочила в коридор, спасаясь бегством. С первой частью справилась всего за два часа. До ужина оставалось ещё часов пять, поэтому решила начать реализовывать идею уже сейчас.

К своему удивлению, в кабинете обнаружила только Чейза. Он с несчастным видом крутил шурупы. Их прибор всё ещё не работал. На меня парень не обратил никакого внимания. Села за стол и сделала набросок.

В своей жизни я видела слишком мало красивого, поэтому выбор пал на голографическую проекцию цветника. Пара изящных столиков и диванов зелёного цвета на тонких ножках, ковёр с большим ворсом и много приборов по периметру. Надо только сделать эти сами приборы.

Немного подумав, сделала себе пометку, что надо посмотреть на старых животных. Возможно, они тоже туда впишутся. Проработала почти всё время, но успела отладить только траву, ручей и дерево.

С цветами случилась загвоздка. Изначально сделала такой же цветник, который видела, но он был слишком перенасыщен различными оттенками, что привело к ошибке. Тогда бессознательно сделала поляну с одуванчиками, что позже ввела меня в крайнюю степень замешательства. Перед глазами встало нахальное и довольное лицо Эйна. В итоге выключила экран и пообещала себе позже подумать над цветами.

Сама не заметила, когда Чейз ушёл, но в кабинете стало темнее и тише. Встала и потянулась. Собрала свои наработки и пошла искать стражника, что сегодня меня сопровождал. Он флиртовал с девушкой за стойкой на первом этаже. Хорошо, что ЦИиР считался безопасным местом, и мне разрешали свободно по нему передвигаться. Хотя всё же выдали кнопку с экстренным вызовом помощи.

Поездка прошла быстро. Ужин даже не заметила. Настроения у кандидаток были скрытными и подозрительными, поэтому никто ни с кем не разговаривал. Даже Виктория с Литией, видимо, поругались. Меня это волновало мало. Когда вернулась в комнату, то обнаружила там Ханну. Она сидела на моём диване, уставившись в стену.

— Я не в состоянии ещё тренироваться сегодня, — начала ныть, заходя в помещение.

Ханна вздрогнула и, кажется, только сейчас меня заметила.

— Расслабься. Я здесь не поэтому, — тихо произнесла она.

— Что-то случилось? — спросила, садясь к ней поближе.

Выглядела она очень обеспокоенной.

— Да. Нет. Не знаю, — быстро произнесла Ханна.

— Ты можешь мне всё рассказать, — широко ей улыбнулась, стараясь подбодрить.

— Просто не знаю с чего начать. История длинная, — вздохнула девушка.

— А я никуда не тороплюсь, — устроилась поудобнее на диване, вызвав её улыбку.

— Аарон пытался позвать меня замуж…

Глава 7

Ханна

Грядущие выходные были обведены в моём календаре три раза. Аарон пригласил меня на годовщину родителей, и я никак не могла решить в каком платье мне лучше к ним пойти. Насколько официальным оно должно быть? Может, лучше костюм? Что если им не понравлюсь?

— Алейне! — рявкнул на меня Шон, когда я в очередной раз застыла, уставившись перед собой. — Что с тобой сегодня? Убирайся со сцены немедленно. Мира твоя очередь.

Ушла из-под софитов, почувствовав облегчение. Шон очень мешал мне думать, а завтра мы с Аароном уже должны встретиться.

— Не удачный день? — спросила Дара, давая мне бутылку с водой.

— Скорее жизнь, — пробурчала, взяла бутылку и сделала глоток. — Во что надо одеться чтобы понравиться родителям парня?

— Так вот что тебя всю неделю занимает, — хитро улыбнулась мне девушка и поманила идти за собой.

Мы вернулись в гримёрку. Дара продемонстрировала мне ключ и приложила палец к губам.

— С ума сошла? — чуть слышно прошептала ей. — Шон нас убьёт.

— Он сам дал мне ключ от новой коллекции, которая выйдет только через месяц. Грех не воспользоваться, — тихо и задорно ответила мне Дара и открыла шкаф.

Недолго думая, она вытащила лёгкое платье персикового цвета.

— Оно прекрасно, — прошептала, дотронувшись до мягкой и нежной ткани.

Неожиданно узнала в нем творение Рафаэля. После совместной работы он зарекся звать меня к себе, хоть и имел оглушительный успех. Полагаю, что своё слово в этот раз он не сдержит.

— Знаю, — улыбнулась Дара и протянула мне его.

— Буду должна, — быстро схватила платье, свернула и отправила в свою сумку.

— Ещё как, — закатила она глаза.

— Дара? Где тебя носит, — услышали мы ор Шона, которого сегодня всё раздражало.

— Иду, — крикнула она и ретировалась.

Дойдя домой после работы, вытащила платье и приготовила косметику, которую купила со своей зарплаты. Дара мне много чего хорошего посоветовала. Поужинала, нашла подходящие туфли и решила лечь спать пораньше.

К сожалению, заснуть получилось только к рассвету. Всё ещё нервничая, привела себя в достойный вид и вышла из дома. Аарон уже ждал меня, стоя у своей машины.

— Выглядишь, как всегда, великолепно, — широко улыбнулся мне он.

— Ты тоже ничего, — нервно улыбнулась, осматривая его рубашку с коротким рукавом чёрного цвета и штаны.

Он был куда более, чем ничего. Нервно рассмеялась. Аарон помог мне сесть на переднее сидение.

— Ты плохо спала? — спросил он, когда мы тронулись.

— Никак не могла уснуть, — подтвердила его догадку.

— Если хочешь можем перенести на другой день…

— Нет, — резко прервала его, представив ещё одну такую неделю ожидания. — Всё прекрасно. Как у тебя дела? Удалось заключить сделку?

Искренне пыталась слушать его рассказ, но волнение заглушило большую часть его слов.

— … так что всё прошло более-менее. Мы, кстати, приехали, — закончил он, останавливая машину.

Стоило мне выйти, опершись на его руку, волнение сразу пропало. Пришла крайняя степень замешательства. Перед нами располагался павильон. Ни разу в них не была, но знала, что там обычно хранят урны с прахом людей. Единственная такая урна на моей памяти была в приюте.

— Пойдём, — улыбнулся мне Аарон и повёл внутрь.

Изнутри он оказался таким же величественным и тихим, как снаружи. Расписные стены, широкие окна и звуки плача. Поежилась и почувствовала себя совсем не в своей тарелке. Мы подошли к одной из стеклянных стен с урнами. Аарон нажал какую-то комбинацию и открыл небольшое отделение с двумя урнами.

— Мама, папа я пришёл сюда сегодня познакомить вас с этой очаровательной девушкой. Уверен, она вам понравиться, — Аарон с любовью потер рукой чистые и ухоженные урны.

— Здравствуйте, меня зовут Ханна, — неловко произнесла я.

— Они оба умерли в один день, когда мне было десять. Авария, — ответил парень на мои невысказанные вопросы.

— Мне

— Всё в порядке. Уже столько лет прошло, — криво улыбнулся он.

Посмотрела на фотографию их счастливой семьи и сердце сжалось. Это чувство уже давно меня не посещало. Думаю, к семи годам уже смирилась с тем, что у меня никогда не было и не будет родителей. Наверное, потерять их куда больнее, чем вовсе не иметь. Не осознаешь, чего лишился.

Мы пробыли там почти до ужина. Аарон рассказывал мне свои истории из детства, заставляя смеяться, удивляться или грустить. К концу нашего пребывания там, была почти уверена, что знала Айлин и Лоренса лично и довольно давно. Когда мы подходили к машине, мой живот жалобно заурчал.

— Прости, совсем перестал следить за временем, — виновато произнёс парень.

— Мне тоже было очень весело, — широко улыбнулась ему.

Думала, что он отвезёт меня домой, но мы преодолели нужный поворот почти полчаса назад.

— Куда мы едем? — любопытно произнесла, пытаясь сориентироваться.

— Ужинать. Я тебя голодную не отпущу, — подмигнул он мне.

В итоге мне осталось только расслабиться и ждать. Ночь уже начала вступать в свои права, когда Аарон остановил машину. По одному виду ресторана можно было сказать, что он ужасно дорогой. Вход украшали белые колонны, а сверху лился мягкий свет. Мы подошли к стойке. Аарон наклонился и прошептал что-то служащему. Парнишка энергично ему закивал.

— Ты что-то от меня скрываешь? — уставилась в упор на своего спутника.

— Конечно, нет, — произнёс он, явно нервничая.

Аарон отвел меня на террасу, где стоял всего один столик, украшенный свечами. Как только он закрыл дверь, все посторонние шумы прекратились.

— Ну и сколько ты за это заплатил? — сложила руки на груди и посмотрела на него.

Парень отвёл взгляд, зная моё отношение к такой бессмысленной растрате денег.

— Совсем немного, — широко улыбнулся он и выдвинул мне стул.

Села и намеревалась продолжить читать ему нотацию, но тут же нам принесли еду.

— Мы уже не можем уйти. Это не культурно, — жалобно сказал Аарон, указывая на блюда.

— Манипулятор, — воскликнула и пригубила напиток.

— Зато смотри, как здесь красиво, — улыбнулся он мне, аннулируя мои попытки злиться.

Ночь была действительно прекрасной. Звезды светили очень ярко, и мы были только наедине.

— Ханна, я долго думал… — начал было говорить Аарон, когда мы доели, но его прервал звонок коммуникатора.

Он сразу его выключил.

— Думал, что…

Звонок повторился.

— Ответь. Вдруг что-то важное, — спокойно сказала ему, на что Аарон вздохнул и вышел, приняв вызов.

Бессонная ночь давала о себе знать, и я широко зевнула, задев рукой вилку, которая тут же упала на пол.

— Вот же ж, — воскликнула, заметив небольшое пятно от еды на платье.

Быстро встала и направилась в туалет, в надежде отмыть пятно. Выйдя с террасы, сразу услышала голос Аарона:

— Благодаря тебе предложение ей так и не сделал…

В душе разлилась целая гамма эмоций, которые сложились в одно единственное действие — бегство. Шустро выскочила на улицу, на ходу вызывая машину.

Глава 8

Кессиди

— Приехав в общежитие, выключила коммуникатор и смогла включить только утром. Аарон оставил очень много сообщений, а ещё мне звонили Дан и Раф. Перезвонила им, собралась и вот… — Ханна закончила монолог, тяжело вздохнув.

Всё время её рассказа молчала, позволяя выговориться. Уже стало заметно темно, но свет включать никто из нас не спешил.

— Ты любишь его? — в итоге спросила у неё.

— Конечно. В этом то и проблема, — отчаянно произнесла Ханна.

— Ничего не понимаю, — недоуменно посмотрела на её точеный профиль.

— Я не рассказывала ему о себе. Он не в курсе ни про приют, ни про протезы, ни про вас, — пояснила она свою позицию. — Думала, что уже смирилась с мнением людей обо мне, но он мне дорог. Возможно, он сбежит, когда узнаёт правду. Мне бы хоть капельку вашей уверенности ребята.

— Ты считаешь, что у меня есть уверенность? — подавила истеричный смешок.

Впрочем, когда поймала хмурый взгляд Ханны, стало не до смеха.

— Думаю, в делах любовных из меня советчик плохой, но кое-что могу сказать точно. Моё бегство ещё ни разу не закончилось ничем хорошим. Скорее ещё больше усложняло ситуацию, — положила ей руку на плечо, в попытке приободрить.

— Знаю, что надо с ним честно поговорить, — обречённо произнесла Ханна, покачав головой.

— Тогда дерзай. Если Аарон и правда сбежит, то это будет последним, что он сможет сделать, — грозно сказала я, заставив Ханну улыбнуться. — В любом случае у тебя всё ещё есть прекрасная отговорка. Вы с Рафом обязаны пойти на эту ужасную вечеринку.

— Ты забыла, что у меня нет приглашения. Я ведь не шью одежду для принца и принцессы, — пожала она плечами.

— Скорее ты забыла, что говоришь с кандидаткой в кронпринцессы. Пока утверждала бюджет мне всучили пару пригласительных, — произнесла и выслала Ханне один.

— Ты просто чудесная, — сказала она, крепко меня обняв.

— Только не придуши, — глухо отозвалась, освобождаясь от её рук.

Мы обе рассмеялись, а потом меня накрыла сонливость. Когда я зевнула в третий раз, Ханна решила удалиться, но задержалась в дверях.

— Кстати, надеюсь, ты понимаешь, что я не отстану от тебя, пока не услышу твою историю с кронпринцем, — хитро улыбнулась она, сверкнув глазами.

— Спокойной ночи, — воскликнула я, вытолкнула её в коридор и закрыла дверь.

Отведённый нам месяц потихоньку заканчивался. С каждым днём мое раздражение возрастало всё больше, что было связано отнюдь не с подготовкой или ребятами. Эйн с передачи сообщения Диланом со мной не связывался. Означало это только одно — роли в его плане у меня не было.

Пару раз попыталась сама выловить принца, но кандидаток держали поодаль и всё мои попытки аннулировали ещё в зародыше. Дилан со мной не разговаривал, поэтому уже пару дней пыталась поймать Итана. Оказалось, что он тоже много работает.

Удача повернулась ко мне накануне праздника. Я вела дежурство у центральной лестницы, нервируя прислугу. Прежде чем спуститься, парень осмотрелся, но на такой случай специально заняла позицию, которую сверху не видно. Он шустро сбежал вниз, но улизнуть у него не получилось.

— Добрый день, мистер Берроуз, — приторно произнесла, заставив его вздрогнуть и обернуться.

— Добрый, мисс Лейк, — в глаза он мне не смотрел, рассматривая картины по периметру.

— Как чудесно, что мы случайно столкнулись. У меня есть к вам несколько вопросов, — сухо ему улыбнулась, подходя ближе.

— Мне очень неловко, но я спешу…

— Сейчас, — прочти прорычала, прервав его на полуслове и пошла наверх.

Немного подумав, Итан поплелся следом. Первая попавшаяся дверь привела в какое-то помещение для слуг. Об этом

— Какие у вас планы на праздник? — спросила в лоб, как только он закрыл дверь.

— Не думаю, что могу рассказать, — тяжело вздохнул парень.

— Придётся. Если не хочешь, чтобы я придумала свой план по добыче нужной информации, — мило ему улыбнулась.

— Эйн меня убьёт если хоть что-то скажу, — поднял он руки вверх.

— Судя по всему, он угрожает тебя убить по пять раз на дню, — отмахнулась от его слов, но он остался непреклонным. — Тогда хотя бы в общих чертах.

— Я достану нужные листы до десяти вечера, — не хотя ответил мне Итан. — И мне правда очень нужно уйти.

Махнула рукой, позволяя ему ретироваться. Что ж эта информация была уже хоть чем-то.

Глава 9

Кессиди

Утром меня подняли ещё до рассвета. Если два дня назад называла подготовку кошмаром, то теперь она превратилась в ад. Эрика, Ула и Бетти толкали и крутили меня во все стороны. Началось всё с ванны, потом были какие-то натирания и масла, затем приступили к платью и причёске. Завершил всё макияж, над которым работали часа два.

За всё время мне позволили съесть крайне скудный завтрак и к пяти вечера, когда они закончили, немного кружилась голова. Посмотрела на себя в зеркало. С отвращением отметила, что Раф правда гений. Жёлтое платье с серыми вставками выглядело превосходно даже по моим меркам.

В коридоре меня ждали три стражника, которые должны будут ходить за мной по пятам сегодня. Их присутствие мне не нравилось. Один то стражник раздражал, а тут целых три. С огорчением отметила, что Дана пристроили не ко мне. Внизу холла собрались уже почти все девушки. Виктория выбрала для себя объемное платье алого цвета. Лития облачилась в узкое белое платье с блестками. Розмари спустилась мгновением позже меня в довольно простом тёмно-синем платье. Жизель единственная решила надеть сегодня брючный костюм зелёного цвета.

Встретилась взглядом с Даном, который ответил мне улыбкой. Сегодня он был в свите Розмари. Сухо поздоровавшись, девушки разошлись по углам большого холла. Машины приехали быстро. Первой уехала Жизель, ведь ей надо было открыть вечер. В следующую машину с трудом уместилась Виктория. Жаль, не увижу, как она будет вылазить. Зрелище представлялось забавным. Лития отправилась следом, изредка отвлекаясь от своего отражения в небольшом зеркальце. Так как я не спешила попасть на торжество, Розмари уехала на третьей. В итоге мне всё же пришлось занять своё место в четвёртой машине.

К счастью, ехали недолго. Меня даже не успело укачать. Стражник открыл для меня дверь и подал руку. Стоило мне только вылезти, как вспышки со всех сторон ослепили и оглушили. Пришлось постоять пару минут, прежде чем вернулось чувство ориентации.

Жизель сделала всё довольно простым и незамысловатым. К огромному особняку Валленбергов, что возвышался чуть поодаль вела разноцветная тропинка, которую огородили от других людей. Она была достаточно широкой, поэтому позволяла поставить различные скульптуры в центре. Чуть не рассмеялась, поняв, что все они представляли собой какие-то отрасли военного дела.

Пока шла вперёд отметила также, что Жизель приготовила стулья для папарацци и зрителей, расставив их за оградой. Ничего лишнего. Она действительно была хороша в планировании, правда, думаю, другие аристократы не оценят. Слишком мало блеска и сияния.

Чуть далее дорога раздваивалась, ведя в особняк через сад и, соответственно, в левые и правые комнаты отдыха. Смотреть на свою работу не хотелось. В итоге не удалось придумать ничего лучше, чем поле одуванчиков. Добавила также пару оленей, маленьких птиц и кроликов. Поэтому недолго думая, пошла по западной тропинке.

Сад встретил золотым сиянием. Даже вода в фонтанах была окрашена, благо в разные цвета. Играла лёгкая живая музыка, позволяя фонтанам танцевать. Постаралась пройти мимо побыстрее, чтобы не испортить макияж, хотя идея мисс Ортеги мне понравилась.

Первая арка особняка вела в царство Литии, что было очевидным. Как-будто в ЦИиР попала. Гладкие панели, стекла и экраны, повсюду стоят роботы-помощники новой модели. Удобная мебель и панорамные окна на сад позволяли любоваться фонтанами в комфорте. Полагаю, поэтому Лития и Виктория поругались. Тезерия явно использовала наработки Ортеги, вытащив для себя самое лучшее.

Дошла до главных дверей. Глашатай заметил меня издалека и известил о моём присутствии, открыв дверь. Услышала жидкие аплодисменты, оставила позади стражу и вошла внутрь. Зал представлял собой тоже, что и его хозяйка. Чистое совершенство в красивом убранстве, достойным королевской семьи. Удобное, элегантное и изысканное. Милые столики, фонарики по периметру и утончённая люстра.

Пока спускалась поймала на себе взгляд Эйна. В кои-то веки он был почти без золотого. Серый костюм, маска и лишь небольшая вышивка золотом у сердца. С такого расстояния не рассмотреть, но была уверена, что там красуется герб Аскании.

Рядом с ним стояла принцесса Рьяна в идентичной маске серого цвета. Она искоса посматривала на брата, но они не разговаривали. Принцессу Раф одел в серебряное с белым платье. Наконец, смогла ступить на ровную поверхность и даже не споткнулась. Сейчас хотелось только спрятаться. Слишком много людей рассматривали меня, оценивая по своим критериям. Отошла к правой стене и постаралась с ней слиться. Раф и Ванесса стояли чуть поодаль в окружении своих почитателей, Ханна куда-то исчезла, а Дан, ожидаемо, остался снаружи. Стражников других семей не пускали в главный зал.

Грянул гром аплодисментов. Эйн повёл на первый танец Розмари. Заиграла музыка, а я заметила пару закусок на столике левее. Живот жалобно проурчал. Поняла, что была готова съесть всё скромное содержание стола. Песни сменялись, а я старалась незаметно для окружающих опустошать данный столик.

— Добрый вечер, мисс Лейк, — произнёс голос с усмешкой, заставив меня вздрогнуть и обернуться.

— Здравствуйте, ваше высочество, — сделала кривой реверанс, запутавшись в каблуках.

— Только попробуй рассмеяться, — прошептала через стиснутые зубы, заметив реакцию Эйна.

— Честно пытаюсь этого не сделать, — прошептал он в ответ и добавил уже громче, — Позволите пригласить вас на танец?

Эйн с поклоном протянул мне руку, на которую я уставилась в недоумении.

— Дилан не рассказывал, что навыки танцев у меня не прижились? — продолжила вести тихую беседу.

— Он парень немногословный, но я догадывался, — Эйн точно под маской улыбался. — Тебе лучше принять мою руку, пока кто-нибудь из зрителей не счёл происходящее оскорблением.

Неохотно положила свою руку на его. Принц хитро сверкнул глазами и поднес мою руку к губам, оставив на ней легкий поцелуй. До того, как успела отреагировать,

— Тебе стоит быть польщенной. Мне пришлось потанцевать со всеми кандидатками, чтобы иметь возможность пригласить тебя на танец, — тихо произнёс он, когда мы заняли позицию.

— Тебе лучше не мешать мне считать шаги, если ноги тебе ещё нужны, — ответила ему, начиная движение и сильно краснея.

— Думаю, я потерплю, — он резко развернул меня, выходя из выученной мною программы.

— Не жалуйся потом, — простонала, первый раз наступая ему на ногу.

— Ты выглядишь невероятно прекрасно, — неожиданно сказал Эйн, ложа руки на мою талию.

— Могу сказать, что серый тебе идёт больше, чем золотой, — ответила ему, стараясь долго не думать про его слова.

— Рафаэль и правда гений, — улыбнулся принц.

— Жаль, что характером не вышел, — скривилась, постепенно расслабляясь.

— Правда? Он был довольно вежливым, — легко пожал плечами Эйн.

— Ты просто не жил с ним девятнадцать лет, — ответила, заставив принца нахмуриться.

— Никогда бы не подумал, что он тоже, — задумчиво сказал Эйн.

— О, полагаю, что смогу ещё тебя удивить, — хитро улыбнулась ему.

— Например, как с голограммой одуванчиковой поляны. Мило, что ты помнишь, — он склонился ко мне, последние слова прошептав на ухо.

Очень захотелось его ударить.

— Хватит надо мной издеваться. Я не в настроении. Подготовка все силы исчерпала, — устало вздохнула.

— Такова королевская жизнь, — скривился Эйн.

Танец закончился. Принц немного помедлил, но всё же отпустил меня.

— Хорошего вам вечера, — официально произнёс Эйн.

— Вам того же, ваше высочество, — покорно отозвалась я и вернулась к своему столику.

Вечер начал мне нравиться чуточку больше. Когда еда со столика исчезла, а желудок наполнился, вспомнила, что мне надо пойти и поздравить с юбилеем премьер-министра. Он мне заранее не нравился, поэтому откладывала столько, сколько могла.

Этот хитрый и худой человек стоял рядом с Эйном и Рьяной. Сочла факт того, что быстро приняла личность Зета, довольно забавным. Ему очень шла роль принца и никем другим уже представить его не могла. Хотя пару месяцев назад задумывалась о делах таинственного Зета, никогда не отводя ему властную роль.

Попыталась морально себя подготовить и сделала пару шагов, когда ощутила неладное. Итан стоял рядом с принцем и выглядел очень угрюмым. Осмотрела толпу рядом. С них взгляда не сводили несколько человек, в которых узнала стражников Валленберга.

Достала коммуникатор и проверила время. Часы настойчиво показывали половину двенадцатого. Значит, до конца вечеринки осталось всего полчаса. Захотелось выругаться. Ничего мужикам доверить нельзя.

Медленно начала двигаться в сторону именинника, на ходу придумывая план. Рьяна ушла танцевать и Эйн быстро ретировался, подойдя к Итану. Атмосфера вокруг них ухудшилась. Видимо, сейчас может помочь только ход конём за пределы шахматной доски. Натянула улыбку и подошла к премьер-министру.

— Здравствуйте, мистер Гарольд фон Валленберг. Я очень хотела вас поздравить, но никак не удавалось застать вас в одиночестве, — приторно произнесла, сделав почтительный поклон.

— Приветствую, мисс Лейк, — холодно и с презрением отозвался он. — У вас получилась весьма… оригинальная комната отдыха.

— Благодарю, но зал вашей дочери оформлен куда лучше, — изо всех сил постаралась, чтобы моя улыбка не дрогнула.

— Естественно, — сказал Гарольд, пытаясь закончить разговор.

Надеюсь, Роза мне этого простит… Краем глаза заметила, как нам приближался кто-то из аристократии, с явным намерением поговорить с премьер-министром.

— Ваша дочь рассказала мне одну интересную информацию, и я хотела уточнить её, но совершенно забыла, о чем она была, — сделала вид, что задумалась, ожидая подходящего момента. — Кажется, что-то связанное с голодом на низших секторах и финансированием. Да! Она показывала подобные документы.

Группа лиц, смеясь над чем-то подошла так близко, что могла расслышать ответ Валленберга. Он злобно сверкнул глазами, но быстро собрался.

— Полагаю, это всё чушь, — тихо, но вкрадчиво ответил Гарольд.

— Конечно. Хорошего вам вечера, — быстро согласилась и ретировалась.

Дальнейшие события развивались слишком быстро. Внимание стражей перешло на меня. Побродив минут десять, заметила, что они пытаются загнать меня в безлюдный угол, но, к их разочарованию, дурочкой не была. Не собираются же они меня убить?

Вот только моя логика дала просчёт. Один из стражников в итоге, заслонил меня от публики. В его руке блеснуло что-то острое. Меня затопил ужас от осознания ситуации. Видимо, премьер-министр действительно был готов убить кого-то для того, чтобы просто скрыть неугодную ему информацию. Закрыла глаза и почувствовала, как кто-то схватил меня за руку.

Глава 10

Рафаэль

Вечер проходил отлично. Надо отдать должное Валленбергам. У них есть чувство стиля. Вокруг была красота и роскошь. Мы с Несси раздали уже все визитки, когда Кесси и принц пошли танцевать.

Даже слепому было видно, что что-то между ними было. Ну либо единственным слепым здесь был я. Если молния и ветер сойдутся, то может получиться настоящая буря, сносящая всё на своём пути. Если, конечно, Кессиди не решит опять сбежать. Ванесса смотрела на них с восхищением.

— Даже не надейся на то, что мы пойдём танцевать. Совершенно этого не умею, — сказал ей, пытаясь найти взглядом Ханну.

— Я тоже не умею, — печально покачала она головой в ответ.

Нашу модель заметил в ещё более тёмном углу чем тот, в котором пряталась Кесси. Раз уж вторую развлекал принц, то решил составить компанию первой.

— И чем ты тут занимаешься? — спросил, подходя ближе.

— Разве не видно, что прячусь? — прошипела она мне в ответ.

Проследил за её взглядом и увидел парня примерно нашего возраста. Вокруг было слишком много людей, чтобы мог охарактеризовать его точнее. Покопался в памяти.

— Скорее следишь за Аароном Ринденом, — лениво сказал я.

— Вы знакомы? — сразу же перевела на меня внимание Ханна.

— Нет, — пожал плечами, и она тут же потеряла ко мне интерес.

Ещё немного подумал, наблюдая за ситуацией.

— Смотрю у тебя довольно высокие стандарты. Он хорошая цель. Богатый и личико смазливое, — усмехнулся, пытаясь вывести Ханну на эмоции.

— Не охочусь я за ним, — резко повернулась она ко мне, очень злясь. — Вместо того чтобы ко мне лезть лучше бы поухаживал за Ванессой, иначе её уведут.

Не ожидая такой сильной реакции, даже растерялся на пару секунд. Не хотелось мне признавать, что обращаться с девушками не умею.

— Хорошо, сиди тут одна, мисс фурия, — пробурчал и удалился.

Ещё раз посмотрел на принца и усмехнулся. Всё-таки хорошей идеей было сделать на внутренней стороне его костюма жёлтую вставку у сердца. Полагаю, Кесси смогла его завоевать. Да и вместе они смотрелись гармонично. Прикрыл рукой широкий зевок. Давно уже никуда не выходил развлекаться, и это мероприятие из меня все силы высосало.

Решил взять ещё один

Увиденное заставило мои волосы встать дыбом. Впервые ощущал от кого-то столь большую ненависть и жажду крови, что нарастала с каждой секундой. Долго искать источник не пришлось. Валленберг посылал огромные волны, словно вдруг превратился в станцию вещания. Со вторым содроганием понял, что направлено это было на Кесси. Тихо выругался и побежал искать Ванессу, расталкивая людей.

Она нашлась недалеко от того места, где оставил её ранее. Девушка с меланхолией наблюдала за танцующими, сидя в одном из кресел.

— Ванесса, тебе нужно срочно уйти отсюда, — серьёзно произнёс, хватая за руку и заставляя её встать.

— Зачем? — недоуменно спросила она, а я понял, что выпила Несси куда больше меня.

— Не когда мне объяснять, — прорычал в отчаянии и потащил её в сад.

Она покорно плелась за мной до дверей, а потом резко затормозила.

— Не хочу туда. Там холодно, — поканючила Ванесса.

Снял с себя пиджак, кинул ей на голову и вытолкнул из главного зала. Она посмотрела на меня с раздражением.

— Пообещай, что будешь ждать меня у фонтанов, — серьёзно посмотрел ей в глаза.

— Ладно, — неохотно пробурчала девушка, залезла в пиджак и поплелась дальше в сад.

Повернулся, чтобы оценить ситуацию. Кесси додумалась-таки не покидать толпу, но стражники оперативно загоняли её в угол. Интересно, как потом Валленберг хотел выкрутиться если отдал приказ убить одну из кандидаток в середине толпы в своём доме?

— Что ж ты ему сказала? — прошипел сквозь зубы, вновь расталкивая толпу, в попытках добраться до Ханны.

Идей о спасении Кессиди у меня не было. Если подойду к ней, то нас обоих просто убьют. Бежать так же не вариант. Сейчас она привлекла всё их внимание. Значит, надо как-то их отвлечь, но как?

Толпа всё ещё была густой, несмотря на то, что вечер уже подходил к концу. Ханна всё ещё сидела в том углу. Помахал рукой, привлекая её внимание. Она посмотрела на меня с ещё большим раздражением, чем Ванесса ранее.

— «Привлеки внимание», — в отчаянии показал ей знаками.

Ханна нахмурилась, видимо, не рассмотрев, что я показал.

— «Беда», — снова сделал попытку.

В этот раз она поняла, что я хотел сказать, и указала на уши.

— Кесси сейчас убьют если не отвести от неё внимание, — быстро прошептал, чтобы меня никто кроме неё не расслышал.

Заметил, что Ханна напряглась, впадая в панику. Потом она подняла три пальца. Кивнул ей и развернулся. Теперь надо было найти Кесси. Заметил её в противоположном конце зала, вот только слишком поздно. Как бы не старался, но добежать бы не успел. Люди постоянно мешались, не давая сделать ни шагу. К ней подходил один из стражников. От отчаяния хотелось закрыть глаза, но слова «сдаться» в моём словаре не было.

В самый последний момент почувствовал глоток свежего воздуха. Эйн схватил Кессиди за руку. Судя по тому, как тяжело он дышал, принц тоже добирался сюда быстро. От облегчения чуть на пол не свалился. Хорошо, что у него реакция оказалась лучше, чем у меня.

С той стороны, где оставил Ханну послышался переполох. Надеюсь, она не придумала ничего слишком плохого. Когда смог вернуться на негнущихся ногах, Ханны уже не было. Видимо, ей оказали необходимую помощь.

Вышел в сад и зябко поежился. Ванесса исполнила обещание и сидела на краю фонтана. Она бросила на меня непонятный взгляд, когда я подошёл ближе. Видимо, успела немного протрезветь.

— Рафаэль, мне вот интересно… Какие между нами отношения? — неожиданно спросила она, заставив меня вздрогнуть.

«Может, и не до конца отрезвела…» — подумал со вздохом.

— Кто знает, — пожал плечами, в надежде съехать с темы.

— Тебе бы понравилось если бы я сегодня пошла с кем-нибудь танцевать? — серьёзно посмотрела на меня Несси.

— Можно подумать тебя приглашали, — усмехнулся, чувствуя себя неловко.

— Приглашали, — сухо отозвалась она, — и не один раз.

— Ты же…

— Ответь на вопрос, — перебила меня Несси.

Устало вздохнул и задумался.

— Наверное, не понравилось бы, — в итоге тихо пробурчал.

— Тогда почему я в итоге сижу здесь, а ты снова что-то делаешь в одиночку? — грозно спросила она.

— Немного не понял логической цепочки… — начал было, но она смотрела на меня слишком уж недружелюбно. — Я переживал о твоей безопасности.

— Ты меня очень напугал, — покачала Несси головой.

— Прости, — выдавил из себя, понимая, что виноват.

— Всё хорошо закончилось? — немного расслабилась она.

— Да, — кивнул в подтверждение своих слов.

— Отлично, — Ванесса, наконец, мне улыбнулась.

Только сейчас заметил, что пиджак был ей слишком большим, хоть и не мог назвать себя гигантом. Она выглядела довольно милой. Чувство стиля её тоже не подводило. Подошёл к ней ближе и взял за руки.

— Спасибо, что поняла меня, — тихо произнёс, поддавшись моменту.

— Это всё что ты хочешь мне сейчас сказать? — печально посмотрела она мне в глаза.

— Что ещё ты хочешь услышать? То, что ты мне очень нравишься, как девушка? Это разве не очевидно? — раздражённо отозвался в ответ на её слова.

— Именно это, — она поднялась на цыпочки и легко поцеловала меня в губы, заставляя оцепенеть.

Когда она отстранилась впервые понял, что сейчас не смогу выдавить из себя ни звука. Просто стоял и смотрел, как красиво отражают свет фонтанов её глаза.

Глава 11

Ханна

Приняв приглашение от Кесси, думала хорошенько отдохнуть и собраться с мыслями, поэтому пришла в приподнятом настроении. Даже уговорила Рафа подобрать мне платье. Красный с жёлтым действительно очень мне шёл.

Обстановка также не разочаровала. Даже представлять не хотелось сколько денег на всё это ушло. Кесси нас с Рафом почти обанкротила. В целом мы сами на это согласились, поэтому ничего не говорили.

Всё рухнуло буквально в один момент. Неожиданно заметила Аарона в компании других мужчин в костюмах. Сама не заметила, как спряталась. Потом начала злиться на себя, не понимая почему опять решила сбежать.

Нам надо было поговорить. Вот только это оказалось куда сложнее. Мои ноги приросли к месту. Раф со своими нотациями совсем не помогал, поэтому завидев опять его издалека скривилась и отвела взгляд. Правда он начал махать мне, как сумасшедший, и мне пришлось узнать, что он от меня хочет. Нехотя, прибавила звук, пытаясь расслышать его в толпе. Лучше бы этого не делала.

В каком смысле убьют? Почему? Как отвлечь внимание? Голова резко опустела. Вскочила на ноги. Попыталась сказать, что мне

Решение пришло неожиданно. От стресса начала поправлять волосы и задела пальцем протез. Тяжко вздохнула. Других вариантов всё равно не было. Вышла из своего угла, заметив взгляды других людей. Неплохо, но эффект слишком маленький. Подошла к самой большой группе, которую только заметила. Мужчины и пара женщин повернулись ко мне с заинтересованными улыбками.

— Здравствуйте, сегодня прекрасный вечер, — мило им улыбнулась.

— С вашим появлением стал ещё более хорошим, — парень справа широко улыбнулся, пожирая меня взглядом.

— Благодарю, — перевела всё внимание на него. — Мне очень неловко, но не могли бы вы проводить меня в комнату отдыха. Я не очень хорошо себя чувствую.

Старалась говорить как можно громче, привлекая внимание людей к нашему разговору.

— Конечно…

Окончания его фразы я не дождалась. Лёгким движением руки выкрутила рычажок за ухом на максимум. Звуки ворвались в голову, сминая череп. Ориентация в пространстве пропала. Смутно почувствовала что-то тёплое на лице. Ноги перестали меня держать. Кто-то схватил меня и куда-то потащил. Отчаянно пыталась не потерять сознание.

Всё прекратилось резко. Звуки разом смолкли, погружая меня в уютную пустоту. Не слышала даже собственного сбившегося дыхания, хотя видела, как вздымается грудь. Провела рукой по лицу. Ожидаемо из ушей пошла кровь, а из глаз хлынули слезы. Видок должен был у меня быть жуткий.

Зрение, наконец, окончательно сфокусировались. Обнаружила, что сижу на светлом диване в одной из комнат отдыха. Выглядела она современно, поэтому сконфуженный мозг сделал вывод, что комната была подготовлена не Кесси.

Краем глаза заметила движение слева и вздрогнула, резко повернувшись. Голова опять закружилась. Кто-то помог мне не упасть с дивана. Подождала пока вернётся ясность и медленно повторила попытку.

Рядом со мной сидел Аарон, смотря на меня крайне обеспокоенно. Почувствовала себя очень виноватой. Потянулась, чтобы включить протезы, но он перехватил мою руку. Включив свой коммуникатор, Аарон что-то шустро написал. Мне пришло сообщение. Осторожно открыла его.

«Ты в порядке?»

В груди начал подниматься страх, но голова всё ещё не могла связно его объяснить. Что-то просто шло не так. Медленно набрала ему ответ.

«Вполне».

Парень скептично поднял бровь. Поняла, что совершенно его не убедила. Коммуникатор снова завибрировал.

«Что произошло?»

Напряжённо вглядываясь в экран, набрала ему сообщение.

«Весь вечер чувствовала себя плохо. Видимо, старая болезнь вернулась».

Аарон нахмурился ещё сильнее. Мой ответ ему точно не понравился.

«Переформулирую вопрос. Зачем ты это сделала?»

Наконец, до больной головы дошло то, что тело уже поняло. Аарон выключил мои протезы. Он знал про них. Думаю, моё лицо было слишком читаемым, поэтому парень набрал мне ещё одно сообщение.

«Думал, ты не хочешь про них говорить, поэтому не поднимал тему».

Быстро и судорожно набрала ответ.

«Когда ты узнал?»

Он смущённо отвёл взгляд, пока выводил свои мысли на экран коммуникатора.

«Давно заметил их. Ты любишь поправлять волосы, когда нервничаешь».

Закрыла лицо руками, ощущая себя дурой. Аарон положил мне руку на плечо, пытаясь привлечь внимание. Намеренно его проигнорировала. Немного подумав, всё-таки включила протезы на минимум, поморщившись от боли.

— Не думаю, что тебе стоило их сейчас включать, — тихо и взволнованно произнёс Аарон.

— Тебя это не волнует? — выдохнула слова, опять проигнорировав его фразу.

— А должно? — удивлённо посмотрел он на меня.

— Обычно людям не нравятся дефективные, — пожала плечами.

— Значит, я не обычный, — просто ответил мне Аарон.

— Если бы я знала, что ты в курсе, то не сбежала бы из ресторана. Так долго собиралась с силами, чтобы рассказать. Теперь чувствую себя глупой, — слова полились без остановки.

— Видимо, стоило сначала поговорить про это, а не пытаться сделать предложение. Прости, что напугал, — серьёзно посмотрел мне в глаза Аарон.

— Я тут единственная кому надо извиняться. Не будь такой трусихой, может, жить было бы легче, — судорожно вздохнула.

— Если тебе нужно ещё время… — он начал говорить, но я прервала его лёгким поцелуем.

— Я согласна стать твоей женой, но сначала тебе придётся выслушать меня. Вдруг всё-таки сам решишь сбежать, — прошептала и улыбнулась.

— Что ж… Тогда попробуй напугать меня, — весело ответил он мне, продолжая говорить еле слышно.

Отстранилась и начала свой рассказ про сектор 999, приют, ребят и свою жизнь. Аарон не прерывал меня, лишь мягко взял за руку. Ещё до того, как закончила говорить, поняла, что мой рассказ совершенно не изменил отношений между нами.

Глава 12

Бринэйнн

Кажется, сегодня успел испытать весь спектр эмоций. Утром разобрал гору документов, чуть не доведя до припадка слуг, которые должны были подготовить меня к празднику. Собираться пришлось быстро.

У машины меня уже ожидала Яна. Выглядела она прекрасно. Впрочем, по-другому быть не могло. Она же часть королевской семьи. Мы сели в машину и началась неловкая пытка. Я постарался уткнуться носом в документ, который прихватил с собой, а сестра делала вид, что пейзаж за окном очень красивый. Время от времени ловил на себе её взгляд, но она мне ничего не сказала.

По приезду последовала наискучнейшая экскурсия. Рестон, Ортега, Тезерия и Валленберг оправдали мои ожидания. От первой ничего кроме строгости быть не могло. Почти был уверен в том, что её слуги ходили по дороге с линейкой, когда реализовывали её план. Виктория дала миллион интервью и о фонтанах было известно крайне заранее. Розмари сделала зал в стиле моей мачехи. Не мог сказать, что всё плохо, но возникло ощущение, что из дома и не уезжал. Лития подготовила комнаты по плану перестройки ЦИиР, который я утвердил пару месяцев назад.

С нетерпением ждал только работу Кесси. Знал, что она точно сделает что-то нестандартное. Когда увидел поляну с одуванчиками даже смутился. Разве можно так меня дразнить? Увы, но подготовленная для меня пытка только началась. Когда Кесси появилась в зале, приложил все силы, чтобы не выругаться. Кто её в этом вообще выпустил?

Краем глаза рассматривал её приталенное платье жёлтого с серым цвета, так хорошо сочетающиеся с моим костюмом. К счастью, ко мне подошёл Итан и наваждение ушло, сменившись проблемами.

Конечно, ожидал, что Валленберг приведёт охрану, но её количество было чересчур большим. Видимо, он всё-таки заподозрил неладное, когда я выдвинул идею о проведении испытания в его доме.

Берроуз крутился, как юла, но выскользнуть из зала всё никак не получалось. Пытаясь сохранять дружелюбие, перетанцевал со всеми кандидатками. После Лейк настроение чуть выросло, но ноги начали болеть. Посмотрел на Итана, но он чуть

Самым отвратительным было то, что премьер-министр постоянно находился где-то рядом и чуть что завязывал со мной разговор. После шестого о погоде, ощущение, что он издевается перестало быть ощущением. Он твёрдо держал нас на поводке. Видимо, сегодня придётся отступить.

Почти смирившись, подошёл к Итану, чтобы послушать его недовольное бурчание. За всеми моими людьми следили по двое стражников Валленберга. Совершенно не заметил, как Кесси проскользнула к Гарольду. Разговора их тоже не слышал, но реакция премьер-министра была слишком быстрой и очевидной. Выругался себе под нос. Неужели он правда осмелиться убить её здесь?

Ответ на вопрос не заставил себя ждать. Хорошо, что успел вовремя схватить Кесси за руку. В груди разливалась ярость из-за того, что ситуация вышла из-под контроля. Потащил её в сторону Валленберга. Она семенила следом, предусмотрительно со мной не разговаривая. Положил её руку на свой локоть. Кесси хотела что-то сказать, но словив мой взгляд, закрыла рот.

— Что ты ему сказала? — спросил почти одними губами.

— О голоде в низших секторах, документах и финансировании, — так же тихо отозвалась она.

— Дерьмо, — не удержался я и широко улыбнулся, поймав на себе взгляды.

— Значит, вы считаете, что благотворительность Валленбергов может повлиять на непредвзятость мнений? — громко произнёс, когда мы были в зоне слышимости именинника.

— Разве я ошибаюсь, ваше высочество? Мисс Валленберг даже показала мне документы. Они давно спонсируют поставки еды в низшие сектора, — быстро сообразила Кессиди.

Мы прошли мимо, словив недоуменный взгляд Розмари. Кесси неловко ей улыбнулась. Мы покинули зал и вошли в первую попавшуюся комнату. Судя по виду, это была библиотека, а не зона отдыха. Большой стол с твёрдыми стульями и стеллажи с книгами.

Отпустил руку Кесси и сделал два шага вперёд. К нам зашёл Дилан, и я кинул ему маску.

— Принц должен покинуть праздник через десять минут, — отдал приказ.

Страж Соквош кивнул, вытащил из-за пазухи пакет с одеждой Зета и передал мне, после чего ретировался. Попытался успокоиться, но ничего не вышло.

— Чем ты думала?! — рявкнул на Кессиди, которая всё ещё ничего не говорила.

— Головой, — немного напугано ответила она.

— Не думаю, — скептически скривил губы и начал ходить из угла в угол.

— Совершенно не понимаю почему ты злишься. Вам нужна была помощь, — упрямо высказалась она, сложив руки на груди.

— Явно не такая, — резко остановился, со злостью посмотрев на неё. — Тебя могли убить.

— Но всё же обошлось, — пожала Кесси плечами.

— Не твоими стараниями, — усмехнулся я.

— Если бы меня посвятили в планы чуть подробнее, то, может, мне в голову пришло бы что-то получше, — зло сверкнула она на меня глазами.

— Так, значит, я во всём виноват? — преодолел разделяющее нас расстояние. — Хорошо, больше не буду пытаться тебя защищать!

— Верно, я могу постоять за себя сама, — она выдержала мой взгляд.

Атмосфера стала совсем удушающей.

— Да, ты можешь справиться с совершенно любой ситуацией, — холодно произнёс и сделал ещё один шаг вперёд.

Чтобы не оказать ко мне вплотную, она сделала шаг назад. Эта маленькая игра продолжалась до тех пор, пока она не упёрлась в стол. Бежать было некуда. Поставил руки по бокам от неё. Снова почувствовал, что ситуация начинает выходить из-под контроля, но голос разума заглушил поцелуй.

Толком даже не понял кто из нас двоих его начал. Её судорожное дыхание между поцелуями сводило меня с ума. Не отрываясь, посадил её на стол. Платье ужасно мешалось. Нащупал пальцами корсет и шустро его развязал, отметив, что с пуговицами на моей рубашке Кесси уже разобралась. Прикосновение её пальчиков к моему торсу, ударило в голову сильнее алкоголя. Провёл рукой по её обнажённой спине, почувствовав, как она вздрогнула. Поцеловал её шею, заставив выгнуться.

— Я вам не мешаю? — услышал голос за спиной.

Очень неохотно оторвался и обернулся, с раздражением посмотрев на Итана.

— Очень мешаешь, — одновременно сказали мы с Кесси.

— Знаешь, когда я говорил, что хотел бы поприсутствовать на первой брачной ночи, то ещё не знал, что у тебя настолько специфичные вкусы, — скривился Берроуз.

— Можно я его стукну? — прищурилась Кесси, верно растолковав его слова.

— Можешь даже его убить, — тем же тоном ответил ей.

— Я им информацию принёс, а они, — трагично произнёс друг, продемонстрировав документ.

Выхватил его из рук Итана и прочитал. Для того чтобы прижать Валленберга этого маловато, но уже хоть что-то. Удовлетворённо кивнул.

— Пойду переоденусь и отправимся во дворец, — устало вздохнул, почувствовав, что силы меня резко покинули.

— Минуточку, — произнесла Кесси, когда мы с Итаном пошли к двери. — Очень мило, что ты так быстро развязал корсет, но надеюсь, что и завязать тоже сможешь.

Она встала, продемонстрировав, что иначе платье с неё упадёт, а сама она его не завяжет. Берроуз залился смехом, за что быстро был изгнан из комнаты. Думаю, всё же следующие пять минут наедине с ней были самыми неловкими за весь день.

Глава 13

Даниэль

Получив задание на праздник, был немного расстроен. Рядом с Кесси не было ни одного приличного стражника. Захария не так давно получила травму, Кен вчера отмечал свой день рождения, а Энти в принципе немного подтормаживал.

— Чего у тебя лицо такое кислое? — спросил Уилл рассматривая список. — Я бы лучше с мисс Валленберг был, чем с мисс Тезерией.

— Думаю, немного надеялся, что меня поставят к мисс Лейк. Странно, что в последнее время меня вообще к ней не назначают, — задумчиво произнёс, устало вздохнув.

Шустер бросил на меня напряжённый взгляд и поспешил вновь отвернуться от меня. Мы отошли от стенда, позволяя другим посмотреть свои места.

— Почему у меня такое чувство, что ты в курсе происходящего? — прищурившись спросил у друга.

— Только не надо делать вид, что ты совсем ничего не понимаешь, — тихо и раздражённо ответил Уилл.

— Неужели из-за моей дружбы с Кесси? — удивлённо посмотрел на него.

— Дружбы? — скептично переспросил он, скривившись.

— Именно, — твёрдо подтвердил я.

— Как-то не очень на неё похоже, — вздохнул Уилл, решая со мной не спорить.

— Так считаешь ты или Дилан? — теперь пришла моя очередь скептично на него посмотреть.

С заместителем Малькольма и единственным стражником кронпринца я не ладил. Вернее, после того как передал письмо от Кесси Бринэйнну заметил, что Дилан с меня глаз не спускает. Видимо, он до сих пор ждал от меня какой-то подставы. Уилл же наоборот был у стража Соквоша на хорошем счету.

— Тут многие про вас сплетни распускают, — постарался Шустер съехать с темы.

Недоверчиво фыркнул. Даже то, что случайно долетало до моих

— Дан, нам пора сменять ночных, — махнул мне рукой Макс, назначенный к мисс Валленберг сегодня.

Хлопнул Уилла по плечу и пожелал ему удачи, прекрасно понимая характер мисс Тезерии. Друг скорчился ещё больше и что-то мне пробубнил, но я уже шел по направлению к лестнице.

Комнаты и столовая для золотых практически не отличалась от тех, что были до распределения в отряды, чему был рад. Всё-таки ещё больше места было бы излишним. Пока шли с Максом к комнате кандидатки, он не переставал жаловался на маленькие окна. В ответ на это просто кивал, обдумывая информацию, которую предоставил мне Уилл.

Преодолев очередной пролёт, увидели одну из новеньких горничных. Макс сразу выпрямился и поправил манжеты. Подавил желание закатить глаза. Проходя мимо, он небрежно кивнул ей. Девушка неловко подвинулась и смутилась. Хотел так же пройти мимо, когда заметил ведра у неё около ног. Остановился и задумался на пару секунд, пытаясь вытащить из памяти её имя.

— Доброе утро, Божена, — дружелюбно улыбнулся ей.

— Доброе, — она смутилась ещё больше, сильно покраснев.

— Кажется, ведро с водой тяжёлое. Может, помочь отнести? — мягко спросил, продолжая улыбаться.

— Если вам не сложно, — протараторила девушка. — Мне надо на третьем этаже комнаты прибрать.

Кивнул ей, подхватил ведра и легко зашагал вперёд. Поймав взгляд Макса, увидел, как тот закатил глаза. Сделав остановку на третьем этаже, занёс ведра в одну из комнат. Божена поклонилась и поблагодарила. На это только дружелюбно отмахнулся.

— Вот и зачем ты бегаешь по первому несчастному взгляду? — пробурчал Макс, когда мы отошли от комнаты.

— Мне просто нравится, — пожал плечами.

— Вот черт! Мы теперь опаздываем, — воскликнул Макс, проверив время.

— Прости, — произнёс, совсем не сожалея.

К счастью, всё было совершенно не критично. Когда мы подошли, у дверей уже стояла Мина.

— Стоило бы догадаться, что сегодня буду дежурить с Даном. Он же никогда не приходит во время, — беззлобно сказала она, улыбнувшись.

— Тебе тоже доброе утро, — подмигнул ей и занял свою позицию.

К моменту, когда мы спустились в холл, думал, что умру от скуки. Всё-таки полдня в тишине рассматривать двери — занятие не из эпичных. Краем глаза заметил, что Раф очень хорошо поработал над Кесси. Она выглядела великолепно. Хотя все девушки сегодня были во всеоружии. Нашёл немного странным образ мисс Валленберг. Кажется, он был слишком простым.

Настроение начало подниматься, когда мы прибыли в поместье. Шумная и радостная атмосфера подействовала, как бальзам на душу. Ещё лучше стало, когда мы условно передали кандидатку стражам в синей форме с гербом дома Валленберг. Значит, до конца праздника мы были относительно свободны.

Увы, но на главный зал нам разрешали посмотреть только через окна. Зато другие места были вполне свободны для осмотра. Когда вернулся в сад, увидел знакомое лицо и расслабился ещё больше.

— Гюнтер! — громко крикнул, привлекая внимание одного из синих.

— Ньювив? — обернулся он ко мне.

— Он самый, — подошёл и протянул ему руку, широко улыбаясь.

— Давно не виделись, — Артур ответил мне той же дружелюбной улыбкой и пожал руку.

— Как ты здесь? — спросил, обводя взглядом пространство.

— Конечно, не дворец, но всё тоже отлично, — ответил мне он.

Его кто-то окликнул и Артур помрачнел.

— Долг зовёт, — уведомил он меня. — Нам обязательно надо как-нибудь собраться старой компанией.

— Согласен. Обговорим это позже, — ответил ему, и он ушёл.

Вечер был прохладным и тихим. Не очень умел ничего не делать, но ко мне никто даже близко не подходил. Знал, что остальные стражи ушли в служебные помещения и хорошо будет, если не успели сильно напиться. Совершенно не одобрял эту их привычку. Конечно, в столице опасностей было мало, но всё же.

Неожиданно заметил какую-то подозрительную фигуру. Девушка в длинном плаще пробиралась через сад, постоянно оглядываясь. На гостью она была не сильно похожа. Заметив меня, она бросилась бежать, но это было совершенно бесполезно. Догнал её за ближайшим поворотом. Она попыталась ударить меня, но я успел перехватить её руку. Капюшон упал с её головы, и я растерялся.

— Джульет? — она всё-таки успела заехать мне по скуле, когда от неожиданности отпустил её.

— Дан? Ой, прости. Не очень больно? — девушка тут же успокоилась.

— Не больно, но удар хороший, — потер лицо рукой и серьёзно посмотрел на неё. — Что ты здесь делаешь?

— А так не видно? Пытаюсь попасть на прием, — спокойной ответила Джульет.

Видимо моё лицо высказывало слишком много вопросов, поэтому она рассмеялась.

— У меня с другом возник небольшой спор. Он сказал, что у меня ни за что не выйдет сегодня сфотографироваться в главном зале, а я ответила, что он плохо знает Хасселтов, — пояснила девушка, заставив меня нахмуриться.

Однако, сказать она мне ничего не дала.

— Не надо читать мне нотации. Должна же быть хоть какая-то польза от отца-командира! Кстати, тебя здесь тоже быть не должно, — Джульет пригрозила мне пальцем.

— Только фотография? — устало вздохнул, когда она активно закивала.

Поманил её за собой. Мы подошли к залу. Указал Джульет на шторки. Она быстро спряталась. Осторожно приоткрыл дверь. К счастью, там стоял только один стражник. Подошёл к нему.

— Извините, но, кажется, один из гостей пострадал в саду. Срочно нужна помощь, — серьёзно произнёс, уже прикидывая, как сильно мне за это влетит.

Парнишка помялся, потом быстро покинул пост, следуя за мной. Мы побродили минут пять, потом стражник сказал мне, чтобы я перестал пить на дежурстве и ушёл. Джульет нашёл в одной из комнат отдыха с голограммами Кесси. Выглядела девушка отнюдь не счастливой.

— Что-то случилось? — осторожно спросил, подходя ближе.

— Не совсем поняла, но похоже, что ничего хорошего, — она теребила край своей футболки. — Думаю, мне лучше сейчас уйти.

Кивнул ей, и мы начали двигаться в сторону сада. На полпути нас перехватил Раф в одном из самых опасных своих настроений.

— Где тебя черти носили? — рявкнул он, подходя ближе.

Рядом с ним шла Ванесса, но даже она опешила от такой агрессии. Джульет сразу ощетинилась.

— Почему Дан должен перед вами отчитываться? — спросила она, намекая на не очень знатное происхождение Рафаэля.

Понимая, что Раф в долгу на такую фразу не останется, постарался не дать ему открыть рот.

— Что случилось? — очень быстро произнёс, нахмурившись.

— Долго объяснять, — пробурчал он в ответ. — Если я прав, то Кесси должна сейчас покинуть праздник с каким-то парнем. Поймай их и приведи в первую комнату отдыха с западной стороны.

— Даже не надейся, что я теперь просто так уйду, — холодно посмотрела на меня Джульет, понимая, что я хотел отправить её домой одну.

Вздохнув и окончательно растерявшись, начал

— Кесси! — позвал её, заставляя остановиться.

— Дан? Что-то случилось? — она настороженно посмотрела на меня.

Про себя отметил, что платье на ней сидело немного криво. Зет отделался лёгким кивком узнавания. Джульет видимо решила, что если будет вести себя тихо, то я забуду, что она всё ещё здесь.

— Хороший вопрос. Сам ничего не понимаю, но Раф сказал вам обоим прийти в комнату отдыха. Выглядел он при этом злым и серьёзным, — отчаянно пожал плечами.

— Обоим? — нахмурился Зет, получив в ответ мой кивок.

— Хорошо, — медленно сказала Кесси, наблюдая за реакцией Зета.

Дошли в молчании. У меня окончательно сложилось впечатление, что я пропустил что-то очень важное. В комнате нас уже ждали Раф, Ванесса, Ханна и какой-то парень. Увидел, что у Ханны на лице застыла кровь. Кесси громко выругалась и кинулась к ней.

— Ты совсем с ума сошла? — продолжала Кесси ругать Ханну, осматривая её протезы.

— Всё в порядке, — отмахнулась от неё Ханна.

— О, явно не всё, — мрачно сказал Раф, садясь на ближайший диван. — Здесь всем можно доверять?

Посмотрел на упрямое лицо Джульет. Не горел желанием вводить её в курс наших проблем, но она бы ни за что не ушла. Поэтому просто кивнул головой на слова Рафа. Ханна за своего парня поручилась намного быстрее.

— Это мой жених, Аарон Ринден, — представила она его. — Правда, не в такой атмосфере хотелось бы вас познакомить.

— Джульет Хасселт. Мы с Даном друзья, — представилась моя спутница самостоятельно.

— Думаю, разговор будет длинным, — произнёс Раф, не дождавшись представления от Зета, хотя всё время смотрел на него.

— Боюсь, у нас не найдётся столько свободного времени, — со вздохом произнёс Зет.

— Полагаю, вы сами без ответов не уйдёте, ваше высочество, — хмыкнул Раф, заставив нас вздрогнуть.

— Ты о чем? — испуганно подала голос Ванесса.

— Быть мне трижды проклятым если этот парень, — Раф кивнул в сторону Зета, — не является кронпринцем Бринэйнном Флэйтри Ланкастером.

Опустилась оглушающая тишина. Неожиданно Зет подошёл и сел в кресло.

— Ты прав и, видимо, нам действительно придётся поговорить, — сухо произнёс принц, делая атмосферу ещё более угнетающей.

Глава 14

Бринэйнн

Вот что случается, когда принц забывает о том, кем он является и что должен делать. Наваждение этого дня разлетелось на осколки, принося болезненную трезвость. В голове всё ещё заседали недавно полученные данные. Валленберг действительно получал откуда-то деньги, но счёта не сходились, значит, здесь должна быть ещё одна часть мозаики.

Постарался затолкать мысли, как можно дальше. Сейчас это была проблема Итана, а меня вот прижал к креслу парень-дизайнер. Скажи мне кто про данную ситуацию три часа назад, то уточнил бы что сегодня пил этот человек.

После подтверждения моей личности опустилась тишина. Компания здесь собралась крайне разная. Модель, стражник, менеджер, леди и руководитель компании «Комида». Последний представлял наибольшую опасность. Совершенно не планировал ссориться с ним в ближайшем будущем, как минимум, потому что он производил синтетическую еду в замок. Если рассматривать дальнейшие перспективы, то Аарон Ринден являлся также ведущей фигурой нейтральной фракции. С ним нельзя было действовать опрометчиво, когда у меня всё ещё был план по сотрудничеству с ними.

— Зачем вам понадобилась Кесси? — напряжённо спросил Силк, сцепив руки на коленях.

Этот парень не был похож на того, кого легко испугать, но меня он боялся чуть ли не до дрожи. Хорошо, что это играло мне на руку.

— С чего вы взяли, что я собираюсь отчитываться перед вами? — произнёс, наблюдая за реакцией окружающих.

Ньювив стоял бледным, как смерть. В похожем состоянии стояла девушка позади дизайнера. Помнил только то, что она была его менеджером. Кажется, Ванесса?

Заметил, что на лице у Ханны Алейне были кровавые подтеки. Удивительно, что вообще узнал её. За это стоит поблагодарить Итана и его дурацкие огромные плакаты. Девушка выглядела так, будто сейчас расплачется.

Относительно спокойными остались трое. Хасселт вряд ли понимала, что здесь сейчас происходит. Ринден варился в том же котле, что и я довольно долго. Его подобным пронять было сложно. На последнего человека смотреть не хотелось. Кессиди сидела неподвижно. Когда она успела рассказать им обо мне?

— Кессиди нам ни о чем не рассказывала, — пробурчал Силк, посмотрев на девушку со злостью.

— Вас ещё в этой жопе не хватало, — устало произнесла Лейк.

— Кто-нибудь толком объяснит, что происходит? — робко подал голос Ньювив.

— Некоторое время назад вот эту, — Силк кивнул в сторону Кесси, — чуть не прирезали стражники Валленберга.

— Зачем им это? — нахмурился стражник.

— Затем, что ты свою работу не выполняешь. Тебя предупреждали, что она ходячая проблема, а ты довёл до этого, — Силк в итоге взорвался, обведя руками комнату.

Почувствовал, что Даниэль захотел сжаться и исчезнуть из комнаты.

— Дан не виноват, поэтому перестань на него кричать, — взвилась Кесси.

— Знаю, — неохотно признал Силк, — потому что виноват другой человек.

— Не стану отрицать очевидного, — равнодушно пожал плечами, поймав взгляд дизайнера.

— Я сама влезла, а Эйн… Его высочество помог мне, — зло прошипела Кессиди.

— Не сомневаюсь, что ты сама в это вляпалась, — рыкнул в ответ Силк и посмотрел на меня, продолжив крайне вежливо, — Меня интересует зачем вы приняли Кессиди в качестве кандидатки в кронпринцессы?

— Разве не машина так решила? — задумчиво спросила Хасселт, не дав мне даже рот открыть.

— Машина, — кивнул ей Ринден. — Не знаю, насколько мои суждения верны, но, полагаю, у королевской семьи есть возможность повлиять на результаты.

— Система всё ещё остаётся системой, а, значит, действует по определённым правилам. Зная о факторах и последствиях, каждый может предугадать и спроецировать нужный результат, — неохотно произнёс, начиная понимать происходящее.

— Разве это не говорит о том, что данная практика себя изжила? — включилась в разговор Кессиди.

— Однако, просто отключить её тоже нельзя. Это трудная задача, которую не имеет смысла обсуждать здесь, — прервал эту тему и посмотрел на Силка. — Для меня присутствие мисс Лейк стало такой же неожиданностью. Планы на неё имел скорее Саймон фон Резерфорд.

— Тот самый? — услышал тихий шёпот Хасселт и бормотание Ньювива.

— Значит ли это, что вы не собираетесь… — Силк задумался, пытаясь подобрать вежливое слово.

— Нет, она не участвует в моей деятельности, — покачал головой и почувствовал, что шар их напряжения лопнул. — Откуда вам известно о моей личности?

— Кессиди не рассказывала о своём прошлом? — чуть более нагло отозвался Силк. — Я немного слепой.

Парень снял очки и постучал пальцем по глазу. Выглядел он при этом равнодушным.

— Когда живёшь в темноте

— Кажется, нам с Кессиди предстоит ещё один важный разговор, — невольно сморщился, поняв, что некоторую информацию от меня она всё-таки утаила.

— Думаю, момент не очень удачный, но хотел бы представится. Меня зовут Аарон Ринден. Я директор компании «Комида», — он протянул руку сначала мне, а потом Кессиди. — Ханна рассказала мне, чем обязана мисс Лейк. Можно даже сказать, что мы станем в каком-то смысле родственниками, поэтому если вам будет что-нибудь нужно обращайтесь.

Предложение скорее касалось Кессиди, чем меня. Подавил желание хмыкнуть. Этот парень игнорировал сообщения о просьбах встретиться, если они не подразумевали под собой приказ. Сколько раз ломал голову над тем, как склонить к себе нейтральную фракцию, а сделать это смогла обычная девчонка. С лёгкой паникой осознал, что Кессиди почти захватила надо мной ту же власть, что и Ханна над Аароном. Последний смотрел на свою невесту с немым обожанием.

— Если мы закончили, то меня ждёт куда более важная работа, — холодно произнёс, вставая на ноги.

Все остальные тоже вскочили. Далее последовало стандартное прощание. Хмуро взглянул на Кесси, давая ей понять, что буду ждать её в машине. Хоть и считал ношение маски глупостью, но наличие незнакомых людей знающих моё лицо уверенности мне не прибавило.

Глава 15

Кессиди

Получив грозные взгляды от ребят, поспешила ретироваться. Никогда бы не подумала, что Рафу хватит сил заступиться за меня перед Эйном. Глупое и ненужное действие, всё же отзывающееся теплом в сердце. С протезами Ханны, к счастью, ничего плохого не произошло. Надеюсь, Дан не будет слишком винить себя из-за слов Рафа. Всё же он не смог бы помочь даже если хотел.

Машину с Эйном искать долго не пришлось. Думаю, впервые увидела те потоки, о которых говорил Раф. Судорожно вздохнув, осторожно села рядом с принцем, пребывающем в скверном настроении. К моему удивлению, он сам решил вести машину. Искренне полагала, что убивать он нас двоих не собирается, но активировала все защитные системы, которые нашла. Они крепко впечатали меня в спинку сидения.

— Ни о чем мне рассказать не хочешь? — спокойно и холодно спросил Эйн, заставив меня вздрогнуть.

Машина медленно тронулась, унося нас прочь от поместья мимо репортеров.

— Например? — попыталась сыграть в дурочку.

— Как на счёт того, о чем ты решила, что мне лучше не знать? Это Саймон сделал протезы? — его без эмоциональность пугала меня до ужаса.

За окном проносились здания, пока решала стоит ли мне рассказать ему всё. Что если он решит навредить Шерии?

— Сначала скажи, что ты собираешься сделать с ребятами? Они узнали о твоей личности, — хмуро уставилась на него.

— За какого тирана ты меня держишь, однако, — прошипел Эйн. — Ничего делать не буду. Переживу как-нибудь этот факт, если они будут молчать. Попытавшись использовать данную информацию, получат мой незамедлительный ответ. Уверяю, он им не понравится.

— Хорошо, — кивнула, всё ещё чувствуя напряжение.

Помолчав ещё пару секунд, рассказала ему всю историю с самого начала, заметив, что Эйн и не думал везти меня в замок. Вместо этого мы кружили по улицам. Изредка в машину проникал свет, осветляя её и выхватывая выражение лица принца, меняющееся по мере рассказа.

— Понимаю твои опасения, — в итоге произнёс он, когда я закончила. — Куколка доставляет мне неудобства, но и её действия мне понятны. Сложно что-то делать в ситуации, когда на тебя давят со всех сторон. Считаешь она права?

— Совершенно не могу принять здесь хоть какую-то сторону. Я знаю какого жить там и как здесь. Всё слишком сложно, — устало вздохнула.

Атмосфера стала угнетающей. Почувствовала, что силы меня покинули. Судя по виду, Эйн ощущал нечто подобное. Четко поняла только одно — я упустила свой шанс сбежать. Небо окрасилось предрассветными красками, когда принц направил машину к замку.

— Это что ещё за… — неожиданно произнёс он, нахмурившись.

Проследила за его взглядом. Несмотря на раннее утро, около дворца собралась целая толпа. Они заблокировали нам проезд, заставив остановиться.

— Это одна из этих! — взвизгнула женщина, заглянув в окно с моей стороны.

В машину тут же что-то полетело, тряхнув её с такой силой, что не будь система безопасности активной, то влетела бы в лобовое стекло. Эйн хотел сдать назад, но нас уже окружили. Он тихо выругался. К машине протолкались стражники и попытались расчистить немного места. Это удалось им не с первого раза.

Кое-как выбралась из машины на улицу, проигнорировав предупреждение Эйна. Дальше успела заметить, как на меня летит что-то большое, тупую боль и темноту.

В себя пришла лёжа в кровати в своей комнате. Голова немного пульсировала, но ничего критичного не отметила. Осторожно села. Как и ожидалось, здесь никого кроме меня не было. Попыталась встать. Получилось довольно просто, значит, точно никакого сотрясения.

С окна у меня была видна только часть ворот, но даже там была толпа. Нахмурившись, заметила, что кто-то успел переодеть меня в сорочку. Залезать обратно в какое-нибудь платье не хотелось, поэтому нашла халат.

Открыв дверь, на пару секунд опешила. Там стояло втрое больше стражи, чем обычно. В одном из них узнала Дана. Все они выглядели угрюмыми.

— Мисс Лейк, приносим свои извинения, — поклонилась мне девушка с красными вставками на форме.

— Всё в порядке, — отмахнулась от неё.

— Да, это наша вина, а не красных, — склонил голову парень с золотом, в котором с трудом узнала одного из моих провожатых на праздник Валленбергов.

— Никто не виноват, — твёрдо произнесла, почувствовав укол вины за то, что забыла про них.

Повторив всё сказанное пару раз, они всё-таки ретировались, когда я сказала, что у меня от них голова болит. Дан тут же вызвался помочь мне лечь.

— Что происходит? — спросила, как только за ним закрылась дверь.

— Оно было опубликовано, когда начался праздник, — сказал Дан, переслав мне сообщение.

Судорожно его открыла, зная, что там увижу.

Поддержка, которую я неожиданно получила, греет мою душу и даёт понять, что не всё потеряно. Вы оказались к борьбе готовы даже больше, чем могла рассчитывать. Значит, Аскания готова подняться с колен и начать диктовать свои правила и условия. Если кто-то ещё сомневается в моих словах и мотивах, то оглянитесь вокруг. Чем сейчас занимается высшее общество? Виктория Ортега рассказывает о своих огромных вложениях в развлечения, чуть ли не в реальном времени. Лития Тезерия на корню убила любые возможности изучения вируса, отправив всех учёных разрабатывать комнаты отдыха! Саму растрату

Искренне ваша, Куколка.

— Вот ведь, — раздражённо закрыла сообщение и потерла виски.

— Тебе стоит отдохнуть. Мы с кронпринцем немного поговорили, и я теперь всегда буду рядом, — серьёзно произнёс Дан и повернулся, чтобы уйти, но неожиданно остановился. — Только что вспомнил. После этого сообщения Жизель закатила истерику и ушла, заявив, что её место сейчас явно не во дворце. Кажется, она намерена занять место своего отца. Он, кстати, отнёсся к этому спокойно. Видимо, ожидал чего-то подобного.

— Это хорошо. Она здесь выглядела довольно несчастной, — медленно переварила слова Дана.

Когда он ушёл, свалилась обратно на кровать. С каждым днём жизнь во дворце становится всё труднее.

Глава 16

Кессиди

Настроения в следующие пару дней во дворце ходили не радужные. Он и раньше был довольно тихим, а теперь и вовсе казалось, что никто ни с кем никогда не заговорит.

Тем временем кандидаток осталось всего четыре. Уверена, что на меня до сих пор никто не ставит даже шена. Быть королевой мне также не хотелось. Вернулись скучные занятия и поездки в ЦИиР.

Эйн со мной с того разговора больше не связывался. Видимо, у кронпринца Аскании было не так много свободного времени. Пару раз доставала небольшой прямоугольник с одуванчиком, размышляя о том, к чему могут привести нас эти отношения. Ответ мне категорично не нравился, но Эйн точно не откажется от своей страны, а в управлении я ему ничем помочь не смогу. Без связей и красивой фамилии стать королевой нельзя.

Постаралась загнать эти чувства и мысли, как можно дальше. Сейчас куда важнее было решить проблему с Куколкой. Шерия крайне упрямая, а Эйн и того хуже. Неужели они правда доведут королевство до революции? Судя по настроениям, это было возможно. Однако, что тогда делать мне? Не думаю, что смогу пойти против хоть одной из сторон. Шерия на звонки больше не отвечала. Может быть она уже перестала считать нас семьёй, хоть ничего про меня и не написала в обращении.

Обдумывая всё это чётко поняла только одно — от подобных мыслей начинает болеть голова. Пока думала, чем заняться, дела нашли меня сами. Они буквально пришли ко мне в комнату, постучав в дверь.

— Пора ужинать, — произнёс Дан, заходя.

— Иду, — нехотя буркнула и встала с кровати.

Парень кивнул и заспешил выйти в коридор, когда заметила, что его немного кренит вправо.

— Стоять, — сказала тихо и вкрадчиво.

— Что-то случилось? — серьёзно спросил он, повернувшись ко мне.

— Это ты мне скажи, — произнесла, подойдя к нему.

На вид ничего подозрительного не заметила.

— Всё в порядке, — неожиданно смутился Дан.

— Что-то не уверена в этом, — скептично отозвалась. — Раздевайся.

— Правда всё хорошо, — ещё менее уверенно отозвался он.

— Мне самой тебя раздеть? — воскликнула и схватилась за его рубашку.

Дан попытался вырваться, отступив назад, но я держала слишком крепко. В итоге пуговицы его формы посыпались на пол. Потянулась, чтобы окончательно стащить с него верх, когда дверь в комнату опять открылась.

— Извините, — пропищал девичий голосок.

Даже не успела посмотреть кто заходил, когда она уже ретировалась. Дан протяжно вздохнул.

— Надеюсь, принц сначала попробует меня выслушать, прежде чем убьет, — расстроенно произнес он.

— Сейчас это не важно. Немедленно снимай рубашку, — гневно ответила ему, заставляя, наконец, меня послушаться.

Дан разделся, изрядно покраснев.

— Ты правда считаешь, что я ни разу тебя голым не видела? — насмешливо спросила, на что он что-то неразборчиво пробурчал.

Впрочем, причина его смущения нашлась быстро. Один из позвонков на спине выпирал. Тихо выругалась.

— Когда? — зло спросила, прикидывая план действий.

— Позавчера на тренировке, — виновато ответил Дан.

— Одевайся. Мы немедленно пойдём в ЦИиР, — отдала ему команду.

— Всё не так плохо, я могу…

— Дождаться, когда осколок какой-нибудь нерв перережет, чтобы уже по гроб жизни лежать? — закончила за него, отметив, что Дан побледнел.

Больше он со мной не спорил. До центра добрались в рекордное время. На моём этаже уже никого не было. Кинула взгляд на разработку команды Жана. Ничего более подходящего здесь точно не было.

Подошла к устройству и осмотрела его. Они почти закончили со всеми недочетами. Оставалось только заменить пару проводов и перенастроить подачу газа. Вытащила свои инструменты и начала работу.

Через час критично осмотрела прибор и удовлетворённо кивнула. Нажала на пуск. Устройство мерно зажужжало, приветливо мигнув датчиками. Около входа услышала грохот и повернулась в ту сторону. Дан кого-то прижал к стене.

— Ой, больно, — произнёс знакомый голос.

Дан тоже его узнал и неохотно отпустил. Жан болезненно потер запястья.

— Что ты здесь делаешь? — грозно спросила, уставившись на парня.

Видела, как в глазах у него промелькнуло множество нелицеприятных ответов и выражений.

— Забыл свой блокнот и вернулся за ним, — в итоге произнёс он. — Ты закончила капсулу? Как?

— Тебя не касается. Бери блокнот и вали, — отмахнулась от него.

— Если ты забыла, то я всё ещё твой начальник, — на удивление спокойно сказал Жан, на что получил мой презирающий его взгляд. — Знаю, что поступил плохо. Воровать чужие идеи отвратительно, поэтому прошу прощения. Готов компенсировать причинённый ущерб.

— Что-то не вижу здесь машины по воскрешению людей, или ты думаешь, что у тебя есть что-то ценнее жизни? — впервые в жизни услышала такую отвратительную и жуткую интонацию у Дана.

— Я никого не убивал, — удивлённо и чуть испугано произнёс Жан.

Почувствовала, что Дан готов опять впечатать его в стену.

— Полагаю, он не в курсе, — мягко обратилась к Дану.

— В курсе чего? — Жан беспокойно переводил взгляд с меня на Дана и наоборот.

— Как к тебе попал мой блокнот? — постаралась спросить как можно спокойнее.

— Я выждал пока ни тебя, ни Саймона не будет в мастерской и забрал его, — пожал он плечами.

— Это всё? — серьёзно посмотрела ему в глаза.

— Жизнью клянусь, — быстро ответил мне Жан.

— Значит, никакого пожара ты не устраивал? Не уничтожал протезы? — пыталась оценить, насколько можно ему доверять.

— Какой пожар? — Жан выглядел слишком потерянным даже для актерства.

— Такой, что в результате которого Саймон впал в кому, а Вивьен, потеряв надежду, покончила с собой, — Дан сжал руки в кулаки.

— Он поэтому с тобой не приехал? — теперь Жан был

Ноги у него подкосились, и он сел на ближайший стул, переваривая информацию. Не нашла смысла отвечать на его риторический вопрос.

— Великая машина, я ничего не знал, — произнёс он, закрыв лицо руками. — Родители сказали, что ты очень злишься, поэтому избегал тебя тогда, а на распределении сильно растерялся.

— Зато твои родители точно что-то про это знают, — ядовито произнесла, не ощущая к нему ничего положительного.

Жан вздрогнул, но ничего не ответил. Моё спокойствие растворилось, поднялся в душе старый гнев.

— Зачем было забирать мой блокнот? — кажется, у меня может начаться истерика.

— Я боялся, что моих данных не хватит, чтобы выбраться оттуда. Знаю, что эгоист, — покачал он головой.

— Знаешь, что самое интересное в этой ситуации? Если бы тогда ты попросил у меня наработки, то отдала бы их тебе просто так, потому что любила, — произнеся это отвернулась, стараясь справиться со своими эмоциями.

Опустилась тишина. Если бы Жан извинился, то точно бы ему врезала, но он молчал.

— Тебе нужен ассистент? Я неплохо знаю установку, — неловко сказал Жан, посмотрев на прибор.

Не знала, что ему ответить. Голова резко опустела.

— Одной будет неудобно, а мы раньше неплохо работали вместе, — неловко продолжил он.

— В последний раз, — пробурчала, и обратилась к Дану. — Раздевайся и ложись.

Вид у последнего был, как перед казнью, но он ничего не сказал. Полагаю, происходящее никому не нравилось.

Глава 17

Кессиди

Операция прошла гладко. С Жаном не перемолвились ни словом. Запустив восстанавливающий газ, устало потянулась. Коммуникатор сообщил мне о том, что время приближалось к двум ночи. Жан почти засыпал на ходу, а, судя по дисплею, Дан очнётся минут через тридцать.

В ЦИиР царила тишина, изредка прерываемая жужжанием аппарата. В это время все давно уже были дома и видели десятый сон. Немного подумав, решила прогуляться. Лучшей возможности мне точно не представится. Вышла к подъемникам и приложила запонку Саймона. Они тут же приехали. Вошла внутрь. Не дожидаясь моей команды, двери закрылись, и кабина плавно поплыла вверх.

Остановилась она на самом высоком этаже. Вышла в коридор и огляделась. Он выглядел так же, как и все остальные. Однако, тут явно убирались, поддерживая чистоту. Первая дверь вела в лабораторию. Там точно никто со времён старика не работал. Всё выглядело покинутым и чересчур чистым.

Вторая комната напоминала собой его мастерскую. Видимо, в этом царстве хаоса даже не пробовали убраться. Провела пальцем по ближайшему стеллажу и чихнула от пыли. Саймон хоть и не был приверженцем чистоты, но такое даже для него было слишком. Печально окинула взглядом груду хлама.

Третья дверь располагалась в конце коридора. В отличие от всех остальных она была заперта. Не успела даже ключ к экрану поднести, когда он уже загорелся зелёным, пропуская меня внутрь.

Там располагался стол, с каким-то листами, шкаф с блокнотами, чертежный стол и кровать с одним креслом около неё. От увиденного рассмеялась. Видимо, старик уже тогда был нелюдимым. Подошла и перебрала несколько блокнотов. Какие-то старые счета и проекты. Рядом стояла небольшая голографическая фотография. На ней узнала молодого Саймона. Он держал за руку девушку и посадил на плечи девчонку лет пяти. Впервые видела, чтобы он так лучезарно улыбался. Немного смутилась, решив, что заглянула во что-то очень личное.

С этого угла заметила, что всю стену дальше кровати занимали экраны. Из чистого любопытства попыталась их включить. Они с готовностью откликнулись, показав мне каждую комнату ЦИиР в реальном времени.

Без труда нашла Жана и Дана. Оба спали. Посмотрела на время. У меня осталось около пяти минут. Пора было спускаться. Когда подходила к двери, моё внимание привлекло движение на крайнем экране. Подошла ближе. Там действительно кто-то сидел. Не без труда узнала отца Литии. Вилен Тезерия, ходил из угла в угол, напряжённо о чём-то думая.

Подумала о том, что надо выключить экраны перед уходом, когда к нему в кабинет постучали. Вилен нетерпеливо открыл дверь, пропуская внутрь премьер-министра. Увеличила изображение и прибавила звук.

— Мы на это не договаривались, Гарольд, — покачав головой, сказал Вилен.

— Отступать уже поздно, — холодно отрезал второй мужчина.

— Никогда не может быть поздно, — сосредоточенно ответил Тезерия.

— Хочу тебе напомнить, что вирус создавался под твоим чутким руководством. Мальчишка нашёл только пару документов, которые и использовать толком не сможет. Я позаботился о следах, — спокойно произнёс Валленберг.

— Всё пошло совершенно не туда. Люди не собираются позволять править хоть кому-то из аристократии, — покачал головой Вилен.

— Данные суждения говорят только о том, что ты, друг мой, крайне далёк от политики, — наигранно покачал головой Валленберг. — Тебе не выгодно предавать меня. Ничего он ни с тобой, ни с дочкой не сделает. Такой же слабак, как и его отец. Их время уже прошло. Уверяю тебя, ситуация под полным контролем.

— Хотелось бы мне в это верить, — устало вздохнул Тезерия.

— Советую просто продолжать сидеть на своём пригретом месте. Революционное движение сыграет свою роль, не выходя за границы позволенного. Куколка считает, что хорошо скрывается. Что ж, пожалуй, позволю пока ей так думать. На сим откланиваюсь. Итак оказал великую честь, заглянув к тебе по пути домой. С другими вопросами приходи лично, — произнёс премьер-министр, заставив волосы у меня на затылке встать дыбом.

Судорожно перекинула часть видео на коммуникатор, решив, что Эйну точно стоит на это посмотреть. В замок возвращались торопясь. Жан моей реакции не понял, но объяснять ему ничего не стала, распрощавшись у входа в ЦИиР. Дана немного шатало, поэтому мне пришлось его поддерживать. Хорошо, что кандидаткам позволялось брать машины на дистанционном управлении, так как навыков вождения ни у меня, ни у Дна не было.

— Кто кого защищать должен? — пробурчала, когда мы миновали главные ворота.

— Прости, — тихо ответил мне Дан.

Сразу закрыла рот, поняв, что он опять чувствует себя виноватым. Несколько человек попытались нам помочь, но я лишь отмахнулась. Мало ли заметят свежие швы у Дана. Мне только долгих объяснений сейчас не хватало.

— Мне надо к Эйну. Говори куда идти, чтобы нас пропустили, — попросила его, преодолев первые ступеньки.

Следуя указаниям друга, миновали все посты. Около кабинета принца, ожидаемо, стоял Дилан. Он посмотрел на нас крайне недовольно, но в дверь постучать позволил. Дан устало прислонился к стене и кивнул в мне в знак того, чтобы шла к принцу в одиночестве. К моему удивлению, Эйн ещё не ложился. Обнаружила его сидящим за столом и рассматривающим какую-то карту.

— Что ты здесь делаешь так поздно? — ошарашенно посмотрел он на меня.

После того, как видео закончилось прошло минут пять, а Эйн всё молчал.

— Откуда оно у тебя? — серьёзно спросил он.

— Из кабинета Саймона, — пожала плечами.

— Как ты умудряешься влипать в такие сложные истории? — Эйн устало потер виски. — Ты хочешь от меня очень многого. Не уверен, что смогу защитить Шерию. Она и мне палки в колёса вставляет.

— Понимаю, но не могу оставить её, — серьёзно посмотрела ему в глаза.

— На данный момент Валленберг ничего не будет делать, но кабинет Тезерия мы обшарим, — задумчиво произнёс Эйн и грозно улыбнулся мне. — Если, конечно, ты снова не влезешь.

— Что тогда ты мне прикажешь делать? Я точно не смогу просто сидеть здесь, — гневно произнесла я.

— Завтра объявят новое испытание, так что найдешь чем заняться. Оставь мне то, чему меня с пелёнок учили, — отмахнулся он от меня.

Поймала его выразительный взгляд и застыла, как громом пораженная.

— Ты мне всё ещё не доверяешь? После всего, что я тебе рассказала? Произошедшее на последнем испытании ничего для тебя не значило? — удивлённо уставилась на него.

— Никогда не отрицал того, что ты мне нравишься, но помимо этого у меня есть ещё долг перед королевством, в который не входят твои необдуманные поступки, — серьёзно посмотрел принц мне в глаза.

Опустилась тишина. Сейчас твердо осознала, что Эйн никогда не смотрел на меня, как на равную. Неужели снова ошиблась, доверившись не тому?

— Простите, что отвлекла. Спокойной ночи, ваше высочество, — не слушая его окликов, развернулась и выбежала из кабинета.

Как и ожидала, никто за мной не последовал. Снова почувствовала себя, как в тот день, когда Саймон хотел меня удочерить. Всего лишь вещью, которую можно купить или выкинуть, когда кому-то это заблагорассудится.

Глава 18

Кессиди

Хорошо подумав, приняла решение держаться от Шерии как можно дальше. На празднике точно привлекла к себе не нужное внимание и не прощу себе, если кто-то через меня сможет навредить ей. Как и сказал Эйн, на следующий день за завтраком нам объявили в чем будет заключаться новое испытание.

— Через три дня в Асканию приедет делегация из Жакаранды, — сухо произнесла Офелия, даже не глядя на нас. — Вы должны будите наравне с королевой подготовить приём. Дальнейшие указания получите непосредственно от её величества, Ерлине Сарей Ланкастер, и его высочества, Рьяны Исис Ланкастер.

Мне пришлось долго покопаться в памяти, чтобы вспомнить хоть что-то про Жакаранду. Эта страна располагалась от нас к западу и была единственной, с которой мы поддерживали хоть какие-то нормальные отношения. Вистерия была к нам чуть ближе, но окружила себя огромным непроницаемым куполом, оборвав связь лет пятьдесят назад. Последнее государство из ныне известных, располагалось чуть ли не на противоположной стороне планеты. Кажется, Аскания связывается с ними раз в пару лет, хотя и они в последние десять лет не отвечают. Сколько ни напрягалась, а вспомнить название той страны так и не смогла.

Решив, что это не важно, сосредоточилась на Жакаранде. Страна с тоталитарным матриархатом. Кажется, они предлагали заключить брачный союз с Асканией. Естественно, принц категорично отказался. Ему бы пришлось отказаться от всей власти. Значит, помолвку назначили маленькой принцессе. Даже от одних мыслей стало тошно.

Миссис Арфель продолжала о чём-то говорить, но совершенно её не слушала. Какая разница в том сколько мы прикладываем усилий, если окончательное решение зависит от принца и премьер-министра? В итоге Офелия поклонилась и пошла к выходу. Открыв дверь, она тихо охнула.

— Ваше высочество кронпринц. Какая неожиданность…

Дальнейшее слушать не стала, резко вскочив и чуть ли не побежав к противоположному выходу из зала. Была уверена, что меня проводили недоумевающими и заинтересованными взглядами, но не обернулась. Этикет никогда не стоял у меня в высших приоритетах, а Эйна сейчас совершенно не переваривала. Дан догнал меня за ближайшим поворотом.

— Вы поругались? — неловко спросил он, легко подстраиваясь под мой шаг.

— Не думаю, что это можно даже ссорой назвать, — скривила нос в ответ. — Просто не хочу его видеть.

Резко остановилась, поняв, что идти мне некуда. В первую очередь принц будет искать меня в моей комнате, на уроках или в библиотеке. Если пойду в ЦИиР, то точно встречусь с Жаном, а там ситуация сложилась не лучше.

— Почему от мужиков всегда одни проблемы? — гневно уставилась на Дана.

— Понятия не имею, — поднял он руки в знак полной капитуляции.

— Мне надо где-нибудь спрятаться, — задумалась всё ещё в раздражении.

— Могу отвести тебя к стражникам, — пожал плечами Дан.

— Веди, — махнула рукой в сторону коридора.

Не успели мы и полпути пройти, как коммуникатор Дана запищал. Он резко остановился и прочитал сообщение.

— Тебе нужно пройти к третьему залу королевы через десять минут, — произнёс он, а я протяжно вздохнула.

Как только Эйн появился на горизонте, совершенно забыла про испытание. Решив не пренебрегать и другими членами королевской семьи, спокойно проследовала за Даном обратно в замок.

— Как у тебя дела с Джульет? — спросила, вспомнив, что она присутствовала при том странном разговоре в особняке.

— Выпытала у меня всю историю с деталями и вроде угомонилась, — вздохнул Дан. — Предупреждаю сразу: если хочешь узнать про наши отношения, то сначала тебе придётся рассказать про свои.

Остальной путь провели в молчании. К синему чайному залу, который Дан окрестил третьим, подошли последними. Неловко постучав, заглянула в комнату. Сердце упало вниз, когда поняла, что ждали только меня.

— Приветствую её величество королеву и её высочество принцессу, — сделала низкий реверанс.

— Раз, наконец, все в сборе, то можем начинать, — нейтрально произнесла Ерлине, сделав мне укор.

Поспешила занять последний белый стул с изящным плетением за круглым столом с голубой резной картинкой. Мне подали чай в странной старинной посуде. Заметила, что ни к нему, ни к угощению никто не притрагивался.

Краем глаза посмотрела на принцессу. Она напоминала собой красивую куклу. Если бы она не моргала, то точно спутала бы её с предметом декора. Примерно также вели себя мисс Валленберг и королева. Ощутила, что мне здесь не место. Шерия всё таки была права в вопросе чрезмерной траты денег.

— Для начала мне хотелось бы узнать кто из вас умеет говорить на языке Жакаранды? — тихо спросила королева, пригубив чай.

— Меня этому учили пару лет, но я не профессионал, ваше величество, — сразу же отозвалась Розмари.

К счастью, ни Лития, ни Виктория так же, как и я ничего про язык ничего не знали. Королева понимающе кивнула.

— Остальным придётся запомнить пару основных фраз. Каждая составит

Кое-как сдержала вздох отчаяния. Мне этикет Аскании-то поперёк горла стоит.

— Жду ваши предложения до конца дня, — спокойно продолжила она, давая понять, что разговор окончен.

Мы встали и поклонились. Уже думала, вернуться к плану со стражниками, когда королева меня окликнула:

— Мисс Лейк, прошу вас задержаться.

Хоть и говорила она так же спокойно, но по спине у меня пробежал холодок. Уселась обратно на стул.

— Вы что-то хотели, ваше величество? — спросила, когда молчание затянулось.

— Я заметила, что вы подозрительно часто посещаете моего сына, — небрежно произнесла Ерлине.

— Прошу прощения, такого больше не повториться, — отвела взгляд, чтобы не покраснеть.

Неожиданно Ерлине рассмеялась.

— Я вовсе не заставляю вас держаться подальше. Напротив, у меня появилось ощущение, что он действительно может жениться. Честно, думала до этого не доживу. Эйн обрастает колючками по поводу и без, — подняла голову и встретилась с довольным взглядом королевы. — Также заметила, что у вас случился разлад.

Кажется, моё лицо стало слишком ошарашенным, потому что хихикнула уже даже Рьяна.

— За завтраком брат был очень рассеянным и постоянно на время смотрел, — пояснила принцесса.

— Ну… Я… Мы…

Все мысли покинули мою голову. К такому допросу жизнь меня не готовила.

— Не стоит так сильно переживать. Могу себе представить ваши отношения. Эйн взвалил на себя слишком много, а делиться ношей не желает. Считает, что его отец предал королевство, его и даже самого себя, приняв условия Валленбергов. Прошу тебя только не рубить с горяча и дать ему немного времени, — королева мягко мне улыбнулась.

— Хорошо, — кое-как выдавила из себя, начиная искать пути отступления.

— Наверное думаешь, что на роль королевы подходит только мисс Валленберг и все эти испытания бесполезны. Отчасти ты права, — как ни в чем не бывало продолжила женщина, легко пожав плечами. — Однако, советую всё же серьёзно отнестись к происходящему. Мой сын скорее с собой…

Ерлине неожиданно замолчала, посмотрев на Рьяну.

— Покончит с собой, мама. Я уже не маленькая, — надулась принцесса, напомнив мне Элли, с которой в последний раз разговаривала в какой-то другой жизни.

— Вот куда вы оба так быстро растете, — покачала головой королева и закончила предыдущую фразу: — скорее с собой покончит, чем добровольно жениться на Розмари Валленберг. Хотя сама девочка, конечно, в этом не виновата. Одна сплошная политика.

В дверь постучали. Лица королевы и принцессы снова стали непроницаемыми. Вошла служанка и сразу согнулась в поклоне.

— Приветствую её величество королеву, её высочество принцессу и кандидатку в кронпринцессы. Его величество король желает видеть свою семью на прогулке, — протараторила девушка.

— Верно. Мы что-то засиделись. Хорошего вам дня, мисс Лейк, — произнесла королева и грациозно выплыла из комнаты.

Принцесса удостоила мне легким кивком и последовала за матерью. Уже сейчас было видно, что из неё вырастет такая же элегантная девушка. Немного подумав, решила, что всё же придётся продолжить эту дурацкую игру в испытания, хотя Эйна так просто прощать была совершенно не намерена.

«Может, всё не так очевидно и у меня есть хоть какие-то навыки и возможности…» — заставила выбросить себя эту мысль из головы.

Глава 19

Кессиди

Всё прошло без сюрпризов. Сколько ни думала, поняла, что мой план приёма делегации даже до среднего уровня не дотягивал. В итоге Ерлине приняла только идеи Розмари.

Дальше последовала изнурительная подготовка. Не знаю откуда Раф узнал о предстоящем событии, но платье он мне прислал на следующий день после объявления нового испытания. Жизнь завертелась калейдоскопом новых правил. Накануне приема была точно уверена только в том, что в чем-нибудь облажаюсь. Эйна продолжала избегать, хоть после разговора с королевой успела немного остыть. У него тоже было слишком много дел, чтобы постоянно за мной гоняться. Очень надеялась на то, что его это раздражало. Должен же принц усвоить урок.

Как обычно, в день проведения приёма начался настоящий кошмар. Когда увидела простое светло-коричневое платье без излишеств, которое прислал Раф, то подумала, что он головой тронулся мне на пользу. Всё встало на свои места, стоило горничным принести украшения. На меня одели массивные серьги, штук пять бус разной длины и такое количество браслетов, что даже руки с трудом поднимались.

«У них степень красоты количеством воспроизводимого шума измеряется?» — думала, понимая, что теперь каждое моё движение будет сопровождаться звяканьем тепло-желтых украшений.

Единственной радостью стали туфли без каблуков, в которых было даже вполне удобно. Закончив приготовления, вышла в коридор и поймала на себе удивлённый взгляд Дана.

— Очень странно выгляжу? — спросила у него, когда мы шли к центральному входу.

— Скорее необычно, — он тут же отвёл взгляд в сторону.

— Значит, очень, — сделала вывод и вздохнула.

Дан виновато мне улыбнулся. Когда миновала дверь в холл, очень постаралась не рассмеяться. Оказывается, мне ещё повезло. Виктория и Лития предпочли бусам перья. Они напомнили мне оживших цветных птиц, что видела когда-то в книге. Даже платья, похожего на моё фасона, были ярко-розового и ярко-оранжевого цвета. Розмари предпочла какие-то треугольные камешки красного цвета и серое платье.

Когда подошла королевская чета, то у меня возникло чувство, что над кандидатами просто посмеялись. Они все были в традиционных нарядах Аскании. Почувствовала, что Эйн прожигает меня взглядом, но даже не взглянула в его сторону.

Обменявшись приветствиями, мы вышли на улицу. К счастью, репортёров дальше ворот не пустили. Стража расчистила проход, позволив машинам подъехать к нам без препятствий. Стоило двери открыться, как все нормы этикета покинули мою голову. Из машины вылезла девушка на две головы выше меня. В её волосы были вплетены перья, а на груди красовались бусы, однако смешной она при этом не выглядела. Скорее гармоничной и уверенной в себе.

Следом за ней из других машин вышли несколько мужчин, видимо для охраны и пара девушек. Одеты они были слишком просто для того, чтобы хоть как-то выделяться на фоне первой девушки или хотя бы друг от друга. Последним вышел парень, неловко пристроившись за девушкой. Перьев и бус на нём было значительно меньше, но в отличие от других мужчин они хотя бы были.

— Приветствуем вас в Аскании магараджа Жакаранды, Джин Эр Ди Жакаранд, — доброжелательно сказал король.

Только заметив движение справа, вспомнила, что от нас требовался специальный поклон. Выполнила его с небольшим опозданием.

— Я приветствовать королевскую семью Аскания, — немного ломано и с акцентом произнесла девушка.

— Надеюсь, поездка вас не утомила. Моя королева и кандидатки в кронпринцессы подготовили для вас приём, —

К магарадже тут же подскочила одна из других девушек и что-то затараторила. Ответ правительницы прозвучал на том же языке более плавно и размеренно.

— Мы почтем за честь, — перевела для нас служанка, смотря прямо в глаза королю.

Он кивнул, и мы разделились. Видимо, присутствие людей мужского пола для наших гостей было нежелательным. Дана рядом сменила какая-то девушка с золотом на форме. Мужчины Жакаранды во главе с украшенным парнем последовали за королём и принцем. Магараджу и девушек королева повела в специально обустроенный зал в её крыле. Пока плелась сзади услышала певучий голос нашей гостьи.

— Магараджа желает узнать пришёлся ли вашей принцессе по душе Фенио Ми Се Жакаранда? У нас есть возможность поменять мужа, в зависимости от предпочтений принцессы, — перевела служанка.

Ответ королевы утонул в шуме, при открытии дверей в зал. Стол был слишком низким, и я почти упала на своё место, заслужив насмешливый взгляд от Виктории. Очень обрадовалась, когда увидела на столе вполне знакомую мне еду. К иностранным гостиницам даже не притронулась.

С подачи королевы Розмари начала вести какую-то беседу с магараджей, имя которой уже успела забыть. Виктория продемонстрировала свои навыки в игре на странном струнном инструменте, который, по-моему мнению, звучал уныло. Лития отчаянно хлопала глазами, пытаясь привлечь к себе внимание, но тщетно. У меня программы и планов подобных не было, поэтому просто старалась не мозолить глаза. Поймала уставший взгляд Рьяны и улыбнулась. Всё-таки она ещё была ребёнком.

Изменения произошли так быстро, что застали врасплох. Прозвучала сирена и на окна с оглушительным лязганьем опустились ставни. Двери закрылись, а сверху зазвучал громкий безжизненный голос:

— Система экстренного подавления активирована. Приступаю к выполнению программы.

Вскочила на ноги, не понимая, что происходит. Заметила, что вслед за мной поднялись и другие кандидатки.

— Что происходит? — спросила переводчица.

— Не знаю, но прошу всех сохранять спокойствие, — немного нервно сказала королева, доставая свой коммуникатор.

На первый звонок никто не ответил. Послышалось какое-то жужжание. Второй соединил королеву с королём.

— Что-то случилось? — сразу напряжённо спросил мужчина, как только увидел её лицо.

— Кто-то включил систему подавления, — королева старалась говорить спокойно, но руки начали у неё дрожать.

— Понял, не паникуйте, — произнёс король и отключился.

— Что делает система подавления? — тихо спросила Виктория.

— Блокирует людей внутри здания, — не хотя ответила Ерлине. — Всё под контролем.

Королева села, показывая, что мы должны вернуться на свои места. Магараджа последовала её примеру. Мне не давало покоя жужжание. Прежде чем сесть осмотрела комнату. Звук шел из отверстий для очистки воздуха. В ужасе уставилась на королеву.

— Она не только блокирует, верно? — скорее утвердительно произнесла, наблюдая за её реакцией.

Королева нахмурилась, но ничего не ответила. Поняла, что привлекла всеобщее внимание.

— Эта штука выкачивает воздух. До каких пределов? — осторожно спросила, боясь услышать ответ.

— До вакуума, — со вздохом сказала Ерлине, подтвердив мою худшую догадку.

Глава 20

Кессиди

— Дерьмо, — громко выругалась и начала лихорадочно думать.

— Нельзя так выражаться перед королевской семьёй, — сразу вскинулась Виктория.

— Если сделаю реверанс, это решит проблему? — резко посмотрела ей в глаза, на что она сразу замолкла.

Встала и прошлась по комнате. Срочно нужен был хоть какой-то план.

— Мы все умрём? — тихо спросила Лития, пребывая на грани истерики.

— Даже не вздумай начать ныть, — сказала ей до того, как королева открыла рот. — Во-первых, не поможет. Во-вторых, мне надо собраться с мыслями.

Закончив последнюю фразу, уставилась на потолок. Почти впритык к нему располагалась небольшая металлическая панель.

— Что там? — окончательно отбросив церемонии, посмотрела на Ерлину.

— Вентиляция, — коротко отозвалась она, не расстроенная от моего пренебрежения.

— Она по всему зданию проходит? — уточнила и подошла поближе.

— Должна, — недоуменно отозвалась королева в ответ.

Кивнула и скинула на пол всё, что стояло на комоде, который располагался перед панелью. Попыталась залезть, но платье и украшения мешались. Ещё раз выругалась и начала снимать бусы с браслетами, раскидывая их в разные стороны. Последними полетели на пол серьги. Недолго думая, вытащила инструменты, которые до сих пор таскала с собой и порвала низ платья. Виктория тихо ойкнула, но больше никто никак не отреагировал.

Встала на комод и поддела отвёрткой панель. Она со скрипом отошла. Как и ожидалось, увидела за ней туннель. Примерно прикинув размеры, решила, что смогу туда забраться. Проблема была в другом.

— Мне надо поговорить с принцем, — сказала, спрыгивая на пол.

— Кто же не хочет с ним поговорить, — истерично произнесла Лития.

Королева посмотрела на меня недоуменно, но всё же вытащила свой коммуникатор. Спустя пару секунд ожидания, увидела хмурого и напряжённого Эйн.

— Что-то ещё случилось? Мы решаем…

— Где находится система и какой у неё предел перегрузки? — резко его перебила, подходя ближе.

— Всё под контролем, — медленно произнёс он.

— Если бы всё было под контролем, то у королевы бы руки не тряслись, — едко заметила в ответ. — Перестань делать из меня дуру. Такими темпами выкачивания у нас не более пятнадцати минут. Есть возможность взрыва?

— Есть, — нехотя ответил Эйн и вздохнул. — Мы вытащим вас до этого.

— Можешь мне поклянутся в этом? — прищурила глаза.

Принц ожидаемо промолчал. Лития таки разразилась рыданиями. Удивительно, что наши гости сохраняли полное видимое спокойствие, хотя то и дело напряженно перешептывались.

— Мне нужна информация и срочно. Где находится система и можно ли её выключить вручную? — продолжила говорить, чтобы самой не впасть в истерику.

— Административная комната почти под крышей. Отключить от питания систему дистанционно нельзя, у неё встроенный аккумулятор, но его можно вытащить. Он находится сзади аппарата, — в итоге ответил мне принц.

— Отлично. Теперь мне нужна схема вентиляции, — кивнула ему и указала на дыру позади меня.

— Даже не вздумай, — неожиданно разозлился Эйн. — Ты хоть понимаешь, насколько это опасно?

— Не опаснее, чем сидеть здесь, — упёрлась, тоже начиная злиться.

— Кесси…

— Заткнись, — грозно посмотрела ему в глаза. — Нравится тебе или нет, но сейчас нам придётся друг другу доверится. Ситуация не располагает к долгим размышлениям.

— Возьми с собой коммуникатор. Я буду говорить куда идти, — убито произнёс Эйн, понимая, что этот бой он проиграл.

Ерлине протянула мне браслет, который я тут же надела на руку. Метнулась к туннелю и ловко туда залезла, поняв, что за время, проведённое во дворце, поправилась. Вентиляция грозно заскрипела, но выдержала. Места там кое-как хватало только чтобы на четвереньках передвигаться. Осторожно поползла вперёд.

— Первая развилка, — сказала, не зная куда мне идти.

— Налево, — напряжённо скомандовал принц.

Повернув, неожиданно рассмеялась.

— Чего забавного? — раздражённо отозвался Эйн.

— Ты же так добивался того, чтобы

— Да я просто мечтал, чтобы моя девушка лазила по вентиляциям с угрозой для жизни, — пробурчал он в ответ.

— С каких пор мы начали встречаться? — удивлённо уточнила, отмахиваясь от угрозы, чтобы не впасть в ступор.

— Всё что происходит между нами зашло слишком далеко, чтобы отрицать очевидное, — неловко отозвался принц.

— Правда? Я вот думала, что без доверия отношения не выстроить. Развилка, — едко заметила, продолжая ползти.

— Прямо, потом наверх. Признаю, что мои слова прозвучали резко, но это всё только для королевства и твоей безопасности, — голос Эйна прозвучал тихо.

— Ненавижу, когда кто-то решает, как мне будет лучше, — произнесла и снова рассмеялась, посчитав слово «ненавижу» забавным. — Кажется, началось отравление.

— Продолжай разговаривать со мной, — испуганно отозвался принц. — Обещаю больше к тебе прислушиваться.

— Если ты думаешь, что после этого я забуду про твои слова, то нет. Обязательно перекину запись разговора к себе, — пригрозила ему, пытаясь пролезть в верхний проём, что оказалось сложным, из-за ограниченного пространства.

— Клянусь королевством и своей жизнью, что не заберу свои слова обратно, — твёрдо произнёс он.

— У меня начала кружиться голова, — уведомила его о своём состоянии.

Со стороны Эйна послышался какой-то шум и несколько голосов.

— Что там у тебя происходит? — почувствовала, что язык у меня начал заплетаться.

— На следующей развилке налево и опять наверх. Что б я сам знал, что здесь происходит! — гневно отозвался принц. — Дан поймал ответственных за это людей, но они почему-то решили теперь помочь нам открыть входные двери. Даже после экстренного отключения системы всё обратно не вернётся.

— Очень странно, — сказала, но сосредоточиться на этой мысли уже не получалось.

— Как самочувствие? — нервно спросил Эйн, видимо что-то услышав.

— Меня немного тошнит. Куда дальше? — поняла, что дышать мне стало очень сложно.

— Наверх, направо и ты у цели, — сверившись с картой сказал он.

Выполнив указания, оказалась в комнате с огромной машиной и проводами. Встать уже не получилось. Кое-как доползла до аппарата. Попыталась отодвинуть его, но руки соскользнули. Тихо ойкнула, поцарапав палец.

— Кесси? — уловила в его голосе панические нотки.

Стараясь сохранить силы, попыталась ещё раз. Щель получилась очень маленькой. С трудом просунула туда руку с отвёрткой, понимая, что скоро потеряю сознание.

— Кесси, — не унимался Эйн, пытаясь до меня докричаться.

С четвёртого раза смогла выбить панель сзади. Перед глазами уже плавали чёрные точки. Выронила отвёртку и просунула вторую руку. Прибор угрожающе запищал. Видимо, перегрузка была уже близка.

— Кессиди Лейк, немедленно ответь мне! — рявкнул коммуникатор.

Услышала тихий щелчок и неожиданно наступила полная тишина. Создание меня покинуло, относя в мир глупых и бессмысленных галлюцинаций.

Глава 21

Бринэйнн

Руки у меня дрожали, но голова продолжала лихорадочно соображать. В душе разливался ужас от беспомощности.

— Тебе лучше остаться здесь, — тихо произнёс Итан, стоя в моём кабинете.

— Знаю, — рявкнул в ответ.

Дышать становилось нечем, и я расстегнул пару верхних пуговиц. Не помогло. Кесси больше не отвечала. Сделал пару вдохов и принял решение. Резко сорвавшись с места, за несколько секунд преодолел дверь и часть коридора. Итан плелся сзади, ничего не говоря. Краем глаза заметил Дилана, который таки присоединился к нашему шествию.

Картина, которая предстала передо мной повергла в шок, хотя уже был в курсе. Плотные ставни на всём крыле, поднятая на ноги стража и те люди, что всё это устроили. Они переругивались, пытаясь сделать проход. Проверил время. Судя по всему, находится в здании уже было опасно для организма.

Заметил Даниэля, который вместе с остальными пытался отогнуть панель, чтобы можно было пройти. Сил у них явно не хватало. Подошёл и схватился за свободный участок, заставив их вздрогнуть.

— На счёт три. Раз, два, три! — скомандовал, приводя их в чувство.

Через несколько попыток, мы смогли проникнуть в холл. Правда впереди маячили другие закрытые проходы. Судорожно выругался. Тут заметил белый халат.

— Где вас носило? — мой голос раскалился по тихому помещению.

Человек из ЦИиР чуть не выронил лазер, который принёс.

— П-простите… — неуклюже начал он, но слушать его не стал.

Подошёл и передал прибор Дилану. Он сразу включил его и направился к дверям, которые вели на место проведения чаепития.

— Сколько времени нужно на распил одной панели? — постарался говорить спокойно.

— Минут пять-семь, — тут же отозвался мужчина.

Снова выругался, даже не пытаясь понизить голос. К мачехе, сестре и магарадже пробрались спустя долгие двадцать минут, используя несколько лазеров. Они лежали на полу, но были в сознании.

— Вытащите их и дайте мне один из лазеров, — сказал, ощущая, что голова и у меня начала кружиться. — Дилан, дай краткую инструкцию по применению устройства.

Выслушав его, понял, что смогу справится с лазером самостоятельно. Ничего сложного он из себя не представлял. Подняв взгляд, столкнулся с хмурым взором Итана.

— Даже не начинай, — прошипел, обратившись к нему. — По моим подсчётам мы такими темпами до Кессиди доберемся часа через три. Это слишком долго, а она в самом эпицентре. Моё телосложение подходит лучше всего.

Видел, что друг боролся с собой, но всё же промолчал. Взял лазер и запрыгнул на комод, собираясь повторить путь Кесси. Ползти было сложно. Всё-таки был немного тяжелее и шире нужного. Однако, ни за что не отправил бы туда человека, которому не доверяю. Пообещал найти себе в команду девушку-стражницу. Она бы сейчас очень меня выручила.

На место добрался за рекордные пятнадцать минут. Дышать там было практически нечем. Меня начало тошнить. Кесси лежала на полу, подойдя, проверил пульс и дыхание. Медленные, но они были. Кое-как встал и дошёл до панели, которая закрывала окно.

Повернул ручку лазера, настроил поток и принялся резать. Работа шла туго, а состояние ухудшалось каждую секунду. Когда уже думал, что тут мы оба и умрём, панель с тихим шумом вывалилась, пропуская в комнату свежий воздух.

Облокотившись на стену, сделал пару глубоких вдохов, потом развернулся и подошёл к Кесси. С огромным трудом поднял её на руки и перенёс поближе к окну, усадив на свои колени. Ещё раз проверил пульс и дыхание. Пожалел, что ничего не понимаю в лечении и первой помощи.

Вызволили нас оттуда спустя два часа. Хотел сказать им, что они не торопились, но стражники были слишком перепуганными. Дан тут же вцепился в Кесси. Он выглядел хуже всех присутствующих, не считая разве что меня и самой виновницы. Мне помогли спуститься вниз. Там уже ждал целый батальон врачей, которые тут же проводили меня в ближайшую комнату.

— Есть

— Что на счёт других? — отмахнулся от её слов.

— Со всеми всё будет хорошо. Мисс Лейк получила наибольший урон, но и она должна прийти в себя через пару дней, — врач начала собирать инструменты, после чего поклонилась и вышла.

Буквально через пару секунд в дверь постучали. Не дожидаясь разрешения, в комнату вошёл премьер-министр. Он осмотрел меня и охнул.

— Как ваше самочувствие, ваше высочество? — притворно благожелательно произнёс он.

— Прекрасно, — постарался ему улыбнуться, сидя на кровати.

— Это просто замечательно. Ситуация произошла из ряда вон выходящая. Виновные точно за это ответят, — устало вздохнул мужчина.

— Непременно проведём разбирательство…

— Оно ни к чему, — перебил он меня, заставив нахмуриться. — Всё ясно, словно день. Люди, которые это устроили пришли из 999 сектора. Занимательное совпадение, не правда ли?

— К чему вы клоните? — тихо сказал, не сводя с него взгляд.

— Простите, совершенно забыл о вашем юном возрасте, — насмешливо покачал Гарольд головой. — Это мисс Лейк привела их сюда, но что-то пошло не по плану. Стражник из того же сектора, так же подозрительно быстро нашёл преступников и убедил их помочь. Такая жажда власти обычно приводит к многим невинным жертвам.

— Их вина не доказана, — приложил максимум сил, чтобы не сжать руки в кулаки.

— Разве чтобы кого-то наказать нужны доказательства? — усмехнулся Валленберг, снимая свою маску доброжелательности. — Я долго терпел ваши выходки, но теперь игры закончились. Вам придется либо перестать копать под меня, либо поплатиться за упрямство. Результат суда будет зависеть от вашего решения. Поправляйтесь.

Он поклонился мне и вышел, оставив после себя полнейшее опустошение.

Глава 22

Даниэль

Если кто-то спросит у меня какой день в моей жизни был самым странным и суматошным, то сразу назову этот. Как и остальные мужчины стоял на улице, наслаждаясь хорошей погодой. Скоро должен подойти новый день распределения. Ветерок ерошил волосы, а по небу плыли облака.

С тех пор, как меня приставили к Кесси, волнений стало меньше. Мне было куда комфортнее, когда она находилась в моём поле зрения. Примерно прикинул, что до конца чаепития ещё не менее часа. Вспомнил, что Джульет уже давно просит поесть вместе со мной и Кесси. Не был уверен, что этикет это позволяет, но точно знал, что Кесси использует любой предлог, чтобы не есть с кандидатками. Интересно, что же случилось у них с принцем? Мысль об отношениях плавно перетекла к другим. Джульет почему-то решила, что теперь обязана вникать в наши проблемы и искать решения. Ещё одна головная боль…

Примерно на этих размышлениях прозвучала сирена, заставив меня подпрыгнуть. Окна и двери крыла королевы в миг оказались заблокированы. Шустро подскочив к дверям, попытались открыть их, но быстро поняли, что вручную сделать это практически невозможно.

Краем глаза заметил движение справа и метнулся туда. Несколько человек попытались сбежать в суматохе, но я не так просто тренировался всё это время. Сосредоточившись на одном, повалил его, скрутив ему руки за спиной.

— Кто вы? — твёрдость в голосе удивила даже меня.

Сейчас разглядел, что он был одет в тёмные тряпки и закрывал лицо. Человек извивался, пытаясь выбраться и рот не открывал.

— Отпусти его, — услышал грубый голос сбоку и перевёл взгляд на мужчину с оружием.

Быстро оценил свои шансы и медленно поднялся. Человек тут же встал и отступил к мужчине. Они оба начали пятиться, и я понял, что нужно действовать немедленно. Резко кинулся к мужчине. Он спустил курок, но промахнулся, оцарапав мне лицо осколком. Через секунду человек уже получил от меня кулаком в лицо, а мужчина по ногам. В порыве драки сдернул со второго тряпки с лица.

— Никсон? — удивлённо на него уставился.

Мужчина явно опешил и позволил мне его прижать к стене. В этот момент подоспел Уилл, видно заметив, что меня куда-то понесло.

— Что происходит в здании? — спросил у Уилла, когда мы связывали нарушителей.

— Запустилась система экстренного подавления, — хмуро ответил мне друг.

— Давай без умных слов, — попросил, начиная раздражаться.

— Из здания выкачивают воздух, — пояснил он. — Пройти туда невозможно. Надо ждать людей из ЦИиР с лазерами.

— А до того момента будем сидеть? — рявкнул на него, начиная паниковать.

— Мы пытаемся порваться, но… — Уилл покачал головой.

Перевёл взгляд на Никсона. Он выглядел странно растерянным. Почувствовал, что начинаю злиться.

— Как это выключить? — спросил у него, подняв его за шкирку.

— Не знаю, — тихо отозвался он.

— Вот это вся ваша благодарность? — уставился ему прямо в глаза.

— О чем речь? — быстро собрался мужчина.

— Верно, вы же меня не узнали, — истерично рассмеялся. — Сектор 999, сиротский приют, эпидемия, Кессиди Лейк. Вам что-нибудь это говорит?

Увидел, как он побледнел и уставился на меня более осмысленно. Интересно что такого ему сказала Шерия, чтобы он сделал нечто подобное?

— Она сейчас в здании. Как выключить систему? — грозно уставился на него.

— Не знаю, — повторил Никсон. — То, что мы сделали должно было только двери заблокировать. Никто не должен пострадать.

— Просчёт вышел, — почти выплюнул на него эти слова и отпустил.

Если разговаривать с ним бесполезно, то надо хотя бы помочь руками.

— Развяжите меня, — неожиданно попросил мужчина.

— Конечно, — закатил глаза Уилл.

— Вам же рук не хватает? Я помогу. Ребята тоже вернуться, — твёрдо произнёс Никсон.

— За дураков нас держишь? — рявкнул Уилл.

Посмотрел в глаза мужчине и медленно кивнул.

— Он поможет, — уверенно перевёл взгляд на недоумевающего Уилла.

— Ты понимаешь, что если мы его отпустим и он сбежит…

— Нас убьют, — закончил с улыбкой.

Шустер покачал головой, но Никсона развязал. Мужчина потер запястье и набрал кому-то сообщение, после чего кивнул. Мы вернулись к дверям. К моему удивлению, зачинщики действительно вернулись помогать.

Кесси увидел на руках у Эйна. Судя по виду последнего, она была жива. Судорожно выдохнул и помог спустить ей вниз, передав врачам. Из всего происходящего понял только то, что она опять влезла куда-то, никого не спрашивая. Вышел из здания и сел, пытаясь отдышаться. Сегодня пришлось знатно потрудиться.

— Даниэль Ньювив? — ко мне подошёл незнакомый красный стражник.

— Верно, — кивнул ему и поднялся на ноги.

— Вы обвиняетесь в госизмене. Попрошу вас сдать оружие и проследовать за мной, — напряжённо произнёс он, смотря на меня снизу.

Спокойно выполнил требования, уверенный в том, что произошло недопонимание. Однако, после допроса меня совсем не отпустили, а наоборот посадили в камеру. Сначала пытался сохранять спокойствие. Потом отсутствие новостей начало давить. Почувствовал себя, как тогда в приюте. Встал и начал мерить

— Джульет? — уставился на неё, когда она вышла из-за поворота.

— Не кричи ты так, — прошипела она ничуть не тише.

— Что ты делаешь? — прошептал, наблюдая, как она прикладывает что-то к запирающему экрану.

— Разве не видно? Помогаю тебе сбежать, — сосредоточенно отозвалась Джульет.

Замок что-то промурлыкал и дверь открылась.

— Никуда не пойду, — хмуро уставился на неё, сложив руки на груди.

— Считай, что это приказ принца, — упёрлась девушка.

— Правда? — окончательно опешил.

— Не совсем, — Джульет стушевалась. — Он скорее мне очень непрозрачно намекнул. Кесси сейчас тоже в камере, но её так просто не вытащить. Тебя скорее за компанию схватили. Тех, кто это устроил тоже заперли.

— Он же ей поможет? — с надеждой посмотрел на девушку.

— Не знаю… Кажется, ситуация очень неоднозначная, — она вздохнула. — Нам надо отступить и перегруппироваться.

— Ты не боишься, что тебя сочтут сообщницей? Они ведь тогда…

Не смог закончить предложение, поймав её твёрдый взгляд.

— Казнят меня. Возможно, даже всю семью Хасселт. Однако, знаешь, что я тебе скажу? Лучше умереть попытавшись, чем сдаться, — Джульет решительно зашагала по коридору, зная, что я пойду за ней.

Немного смутившись, поспешил за ней. К несчастью, не успели мы выйти из подвальных помещений, как столкнулись с горничной. Девушка вздрогнула и уставилась на нас. Видел, как Джульет отчаянно думает. Поймав её взгляд, отвернулся, давая понять, что бить девушку даже в этом случае отказываюсь.

— Идите через левое крыло. Там сейчас пусто, — неожиданно сказала горничная и улыбнулась.

— Спасибо? — неуверенно произнесла Джульет.

Девушка улыбнулась и пошла по своим делам.

— Это насколько хорошую репутацию ты себе сделал? — немного недовольно сказала спутница, на что я пожал плечами.

Покинуть дворец оказалось не так сложно, как казалось вначале. Горничная очень помогла, и мы больше ни на кого не наткнулись. Осталось только понять, что теперь делать. На улице было очень много людей. Чтобы не разминуться, схватил Джульет за руку.

— Дан, — неуверенно позвала она. — Нам надо поговорить.

— Ещё больше плохих новостей? — печально ей улыбнулся.

— Не совсем, но, думаю, тебе стоит знать, — Джульет смотрела только себе под ноги. — Вы говорили, что я очень похожа на девушку из приюта. Я провела небольшое расследование. Она моя двоюродная сестра. У отца была старшая сестра, однако, она оборвала все связи после распределения. У неё было много плохих привычек и отношений ещё до совершеннолетия. Эта женщина уже давно умерла, да и замужем никогда не была. Мы не знали, что…

Голос девушки дрогнул, и она замолчала. Сжал её руку в знак поддержки.

— Всё хорошо, — мягко улыбнулся ей, но она точно мне не поверила.

Коммуникатор у неё на руке запищал. Джульет вздрогнула и хмуро уставилась на него.

— Мне дали это устройство и сказали, что оно твоё, хотя выглядит странно, — произнесла она.

Сейчас признал в нём тот, что сделала для нас Кесси для крайних случаев.

— Он трещит с самого обеда. Какой-то Чак очень хочет с тобой поговорить, — продолжила Джульет.

Снял у неё с руки коммуникатор и нажал на кнопку приёма.

— Великая машина, наконец-то! — рявкнул знакомый голос. — Ты где был? У меня тут катастрофа.

— В камере был. Обвинили в госизмене, так же, как и Кесси, — коротко отозвался, заставив его замолчать. — Что у тебя?

— Не что, а кто, — уже спокойно сказал Чак. — Ко мне домой вломился Саймон и требует, чтобы я проводил его во дворец.

Глава 23

Чарльз

Сидя на кровати в своей маленькой комнате, наблюдал, как Саймон разбирает мою ногу на запчасти. Глаз у меня дергался.

— Давайте ещё раз, — перевёл взгляд на Луку.

Они с Зирком тыкались в моём коммуникаторе.

— Ну чего здесь непонятного? — ответила мне Элли, сложив руки на груди. — Шерия решила поднять восстание. Саймон высказался против этого, поэтому Шерии мы ничего не сказали.

— Значит, она не знает, что он очнулся? — уточнил со вздохом.

— Никто кроме нас не знает, — спокойно ответил мне Зирк. — Как по этой штуке кому-нибудь позвонить?

— Если ты про ребят, то никак для этого…

— Нужно иметь допуск, — резко перевал меня Саймон.

— Нет, для этого надо использовать тот коммуникатор, который лежит в первом ящике тумбочки, — махнул рукой в её сторону.

Элли тут же подлетела к ней и вытащила устройство, но Саймон её перехватил.

— Сначала проверю, — категорично отозвался он, не смотря на её надутый вид.

— Можно мне обратно мою ногу? — изо всех сил старался сохранять спокойствие.

— Занятная штуковина, — задумчиво сказал мужчина и кинул мою конечность на кровать.

Раздражённо вернул её на место и проверил действие, повертев стопой. К удивлению, работать стало лучше.

— Что больше не скрипит? — с превосходством посмотрел он на меня.

— Благодарности не дождетесь. Я не просил вас её отбирать. Меня всё устраивало, — пробурчал в ответ и встал. — К вашему сведению, мне на работу пора.

— Пропустишь, — резко сказал Саймон, заставив меня замереть. — Мы не ради шутки приехали. Дело серьёзное. Кто-то может даже умереть.

— Правда? Мне, наконец-то, что-то расскажут? — сложил руки на груди, начиная злиться.

Они мне мозги выносили уже пару часов, просто тем, что появились на пороге.

— Судя по новостям, у Кесси могут очень скоро возникнуть большие неприятности. Мне нужно в замок, — серьёзно посмотрел на меня Саймон и передал мне коммуникатор. — Он хорошо сделан.

Кивнул ему, сел на кровать и попробовал связаться с Кесси. Ничего не вышло. Вздохнул и отправил сообщение на работу, понадеявшись, что меня за прогулы не уволят. У Элли в животе заурчало.

— Можете сходить и купить чего-нибудь на всех? — спросил у мальчишек, протягивая им деньги.

— «Без проблем», — отозвался Лука и встал.

С великим неудовольствием заметил, что он стал выше меня. Зато был рад увидеть, что Зирк всё ещё оставался мелким.

— Я с вами, — тут же воскликнула Элли и вылетела в коридор.

Зирк и Лука закатили глаза.

— Если вы думаете, что с вами было проще, то нет, — усмехнулся, заставив их смутиться и ретироваться.

Через десять минут коммуникатор Кесси так же полетел на мою кровать. Мои попытки до обеда дозвониться до неё провалились. Тогда решил звонить Дану. Конечно, можно было бы ещё связаться с Рафом и Ханной. Судя по всему, они не успели ещё покинуть столицу, но и помочь в проникновении не могли. Только зря волноваться будут.

Младшие вернулись через час с едой. Саймон всё это время отбивал

— Кто там? — спросил, подойдя поближе к выходу.

— Рейчел, — отозвался знакомый голос, заставив меня смутиться.

— Твоя подружка? — хихикнула Элли, за что получила мой грозный взгляд.

— У тебя всё хорошо? Ты не заболел? Я принесла лекарства, — тем временем продолжила говорить девушка.

— Всё отлично. Так небольшие дела, — нервно ответил, не решаясь открыть ей дверь.

— Понятно… Тогда я пойду? — немного замялась она.

Зирк и Лука переглянулись. Прежде чем я успел отреагировать, они отодвинули меня в сторону и открыли дверь, заставив Рейчел вздрогнуть.

— Привет, мы младшие Чака. Я Зирк, это Лука и Элли, — Зирк с улыбкой протянул ей руку.

Рейчел неловко её пожала.

— Чак, оказывается у тебя хороший вкус. Она симпатичная, — с удивлением произнесла Элли, заставив меня покраснеть.

— «Перестань над ним издеваться», — серьёзно посмотрел на Элли Лука.

— Ла-а-а-дно, — протянула она в ответ.

К моему удивлению, Рейчел улыбнулась.

— Можно мне зайти? — тихо спросила она.

— Конечно, — сдался и отступил в сторону.

Как только она зашла, то сразу замерла, а потом резко захлопнула за собой дверь. Спустя пару секунд, она хмуро уставилась на меня.

— Кажется, вы знаете кто я, — зевнул Саймон, совсем не интересующийся происходящим.

— Не ожидала вас здесь увидеть мистер Резерфорд. Мой папа ваш фанат, — напряжённо произнесла Рейчел.

— Дать автограф? — язвительно скривился Саймон, но Рейчел уже снова перевела на меня взгляд.

— Это долгая история, — вздохнул я, на что она дошла до кровати и села, дав понять, что никуда не торопится.

Ещё раз вздохнув, начал пересказ своей скудной и скучной жизни.

— Значит, ты правда знаком с Рафаэлем Силком и Ханной Алейне? — удивлённо уставилась она на меня.

— Да, — ответил ей, не прекращая попыток дозвониться до Дана.

Когда нас соединили, даже вздрогнул от неожиданности.

— Великая машина, наконец-то! — рявкнул на него, хоть и знал, что не следовало. — Ты где был? У меня тут катастрофа.

— В камере был. Обвинили в госизмене, так же, как и Кесси, — ответил Дан, вводя меня в ступор. — Что у тебя?

— Не что, а кто, — уже успел успокоиться. — Ко мне домой вломился Саймон и требует, чтобы я проводил его во дворец. Какая госизмена? Кесси с тобой?

— Долго объяснять, — вздохнул Дан. — Думаю, уже завтра всё в новостях будет. Помощь Саймона нам бы правда пригодилась.

— Мы сможем его провести. Если что папа поможет, — сказал незнакомый мне девчачий голос.

— Значит, надо ехать в столицу? — устало потер переносицу.

— Я вышлю денег, — понимающе произнёс Дан.

— Спасибо, отправляемся немедленно, — решительно произнёс и начал искать свои старые респираторы.

— Зачем они в первом секторе? — удивлённо спросила Элли.

— Всё потом, — отмахнулся от неё и перевёл взгляд на Рейчел, которая набирала сообщение. — Сможешь выбить мне пару выходных?

— Уже, — ответила она, кивнула и встала. — Встретимся на станции через час.

— Что? — удивлённо уставился на неё.

— Я еду с вами, — пожала она плечами. — Давно хотела там побывать, но случая не предоставлялось, а тут за меня даже заплатят.

Не нашел, что ей ответить. Тем временем она уже успела выйти из комнаты.

— «Она реально клевая», — показал мне большой палец Лука, под смех Элли и Зирка.

Глава 24

Кессиди

Сидя в камере, задавалась одним единственным вопросом: «Когда моя жизнь пошла под откос?».

Свет проходил через полупрозрачную стенку, показывая, насколько пыльной была маленькая комнатка, которую можно было обойти кругом шагов за шесть.

Платье от Рафа было здесь совсем ни к месту. Я и раньше чувствовала себя в нем, как колба в шелках, но сейчас это было до абсурда смешным. Хотя события последних дней оно пережило с трудом и уже начало представлять из себя то, что носила обычно в своём секторе.

Грязное и порванное, одного рукава не хватало, а подол сама порвала, чтобы не мешал двигаться. Туфли не известно где потеряла, да и вспоминать не хотелось. На голове было гнездо, но это волновало меня в последнюю очередь.

Нет, конечно, есть девушки, которых очень волнует умрут они в красном нижнем белье или в розовом, но точно не была одной из них.

Возвращаясь к моему вопросу… Может, это был тот момент, когда решила помочь, зная, что мне это выйдет боком? Может, когда сунула нос куда не следует? Или ещё раньше, когда закончилось распределение?

Может, дело даже не в событиях в столице? Насколько помню, в своем секторе, тоже дел натворила… Может, дело в моей первой любви? Хотя, может, и во второй… Нет, не думаю, что он что-то мог испортить. Мы держались друг от друга на расстоянии. Лишь бы теперь не пожалеть об этом.

Если вот так сидеть и просматривать свою жизнь, то начинало тошнить, как от долгого катания на машинах без магнитных дорог. Хорошо подумав, дала себе ответ на свой мысленный вопрос. Моя жизнь пошла к чертям в момент моего рождения. Почти двадцать один год назад в секторе 999. Самом внешнем кругу из всех.

Вздохнула. Вспоминать дальше не хотелось, но и ждать принца, который вытащит меня отсюда было крайне глупо. Во-первых, на эти грабли уже наступала, а, во-вторых, если хочешь что-то сделать, то сделай это сама! Хотя положение у меня сейчас было не сильно располагающее.

Меня тут, в общем то, покаяться оставили. Не то, чтобы было не в чем… Если так подумать, то нарушила законов десять точно, а за один из них меня вполне могли расстрелять. Хотя у нас здесь цивилизованное общество, так что мне скорее яд предложат.

Услышала, как наверху открылась дверь. Стук тяжёлых ботинок прошелся по каменному полу, отражаясь эхом от стен. К моей камере подошёл парень с серьезной миной на лице, и я демонстративно отвернулась.

Он присел, сделав так, чтобы наш взгляд оказался примерно на одном уровне.

— Я знаю, что ты злишься на меня, — выдохнул он, чуть слышно.

— Правда? — саркастично уточнила, вспомнив, что меня обвинили в госизмене, а он и пальцем не пошевелил, либо не удосужился уверить в обратном.

— У тебя есть право на это, — более уверенно сказал Эйн, пытаясь поймать мой взгляд.

На это ничего не ответила.

— Пожалуйста, дай помочь тебе, — попросил он, но я проигнорировала. — Просто доверься мне.

— Довериться? — взорвалась хохотом. — Можно подумать, что я тут оказалась не из-за помощи вам, выше высочество!

— Чтобы я сейчас не сказал, всё прозвучит, как оправдание, — он покачал головой.

Посмотрела на него. Выглядел принц печальным, но это не было поводом прощать его. Если снова поверю

— Кесси, я знаю, что тебе страшно. Как бы ты не показывала свою язвительность, знаю, какая ты. Скажи им правду. Обещаю, что никто тебя не тронет. Я сделаю для этого всё, даже если мне придется принять условия Валленберга, — его голос вновь отразился от стен и остался без ответа.

Эйн встал, кинул на меня ещё один печальный взгляд и ушел, оставив наедине со своими мыслями. Появился новый вопрос: «Смогу ли я доверится ему?». Благо времени для размышлений было предостаточно.

Время в камере текло очень медленно. До сих пор не понимала, как вообще докатилась до измены. Последнее что помнила, как отключила систему, чем спасла членов двух правящих семей. Однако, очнулась в камере в одиночестве, и никто мне ничего не объяснил. Стражник только объявил в чем меня обвиняют.

Надежды на Эйна тоже рухнули. Судя по всему, принца загнали в угол. Сколько ни думала о его планах, ничего путного в голову не пришло. Видимо, мне правда придётся ему довериться. Спустя пару часов раздумий, пожалела, что позволила себе вылить на него моё недоумение и раздражение. Не думаю, что он действительно был виноват в произошедшем.

Когда за мной пришли была скорее рада, чем напугана. Неизвестность угнетала меня куда больше. Мне нацепили на руки удержатели и повели по бесконечным коридорам. В итоге мы пришли в большой атриум, заполненный аристократами и просто богатыми людьми. Оглядевшись, заметила много знакомых лиц. От крайне довольного Валленберга до Ханны и Рафа. В середине, естественно, заседала королевская семья. Даже магараджа решила поприсутствовать.

Один из стражников надавил мне на плечо, заставив склониться в поклоне. В зале, наконец, стало тихо. Видимо, меня заметили. Засверкали вспышки. Невольно скривилась. Даже сейчас без репортёров не обошлось.

— Начинаем заседание, — громко и твёрдо сказал король. — Мисс Кессиди Лейк обвиняется в государственной измене. Главный обвинитель — премьер-министр Гарольд фон Валленберг. Позволяю начать допрос.

— Благодарю, ваше величество, — поднялся с места премьер-министр и с хищной улыбкой спустился вниз с помоста. — Для начала у меня имеются вопросы относительно прошлого мисс Лейк. Отвечайте честно. Вы до распределения жили в 999 секторе?

— Да, — тут же ответила, не понимая к чему он клонит.

— Где вы жили? — тут же последовал следующий вопрос.

— В приюте, — почувствовала, что спина начинает затекать от такого положения.

— В каком приюте? — Валленберг прищурил глаза.

Коротко вдохнула и поборола желание посмотреть на Эйна. Вариантов у меня не осталось.

— В каком приюте? — повторил вопрос Гарольд.

— Для дефективных, — выдавила из себя правду.

По залу пошли шепотки.

— Почему вы там были? — премьер-министр начал ходить вокруг меня.

— Потому что страдаю от синдрома Дауна, — постаралась сказать об этом твёрдо и спокойно.

Неожиданно он рассмеялся.

— Вот и первая ложь, ваше величество, — он легко поклонился королевской чете. — Мы провели анализы. Данный синдром у мисс Лейк выявлен не был.

От таких новостей пошатнулась и резко выпрямилась. Стражники тут же вернули меня в исходную позицию.

— Я не лгу. Посмотрите документы из приюта, — сказала громче, чем было нужно в данной ситуации.

— К сожалению, мы не нашли ни одного документа, доказывающего хотя бы ваше присутствие в секторе после удочерения, но об этом чуть позже, — Валленберг наслаждался происходящим. — Приведите сюда нарушителей.

В комнату ввели несколько человек. С удивлением, заметила во главе группы шефа Никсона. Выглядел он побитым и уставшим.

— Узнаете кого-нибудь? — Гарольд, наконец, остановился.

— Человек спереди работал начальником отдела полиции в 999 секторе, — произнесла сквозь зубы.

— Вы знакомы лично? — премьер-министр улыбался.

— Как вы думаете? Сектор же такой огромный, что нельзя эти пару улиц и за год пройти, — не смогла сдержать своего раздражения.

Краем глаза заметила, как кто-то замахнулся и зажмурилась.

— Прекратите. Вам не давали право прибегать к физическому воздействию, — тут же спокойно воскликнул принц.

— Вы правы, ваше высочество, — Валленберг ему легко поклонился и снова повернулся ко мне, как будто ничего не произошло. — Вы общались с ним после распределения?

— Нет, — злость начала вскипать в душе от этого допроса.

— Очередная ложь. Вы близко общались с золотым стражником Даниэлем Ньювивом. Так же для связи с сектором вы покидали замок, — отмахнулся от моих слов Валленберг.

— Мы связывались с приютом, — попыталась возразить ему.

— Конечно, и именно поэтому этот стражник сбежал, — развёл руками Гарольд под смех присяжных. — Не отрицаю такой возможности, что ваши отношения были куда ближе, чем дружескими.

От такого заявления и вовсе дар речи потеряла. Разглядывание пола начинало меня бесить.

— Мило, что даже не отрицаете. Вас видела горничная в вашей комнате, — тут же добавил премьер-министр. — Сколько денег вам давали за информацию?

— Ни сколько. Я никому ничего не говорила, — мой голос дрожал от гнева.

— Допустим, мы в это поверим, — отступил от этого вопроса Гарольд. — Тот факт, что вы скрывали информацию о себе, не играет вам на пользу. Кто вас удочерил?

— Саймон фон Резерфорд, — ответила, стараясь успокоиться.

В зале сразу стало очень тихо.

— Думаю, мне даже не надо уточнять, что это ложь…

— Готов с этим поспорить, мой старинный враг, — сказал мужчина в капюшоне, что сидел в самом дальнем углу.

Услышала, как все повернулись в его сторону и выпрямилась. Мужчина встал и снял капюшон с головы. Саймона узнала тут же, хоть он и сильно похудел.

— Резерфорд? — удивлённо воскликнул Валленберг, явно растерявшись.

— Собственной персоной, — усмехнулся мужчина и спустился вниз. — Приветствую, Дамиана и Ерлине. Знаю, что вы по мне очень скучали, но давайте без оваций.

Почувствовала, что меня снова начали заставлять согнуться в поклоне. Саймон перевёл на стражу свой зоркий взгляд.

— Не люблю говорить дважды, поэтому слушайте внимательно. Ещё хоть раз дотронетесь до моей дочери и лишитесь рук, — грозно произнёс он.

— Как ты… — промямлила, пытаясь собраться с мыслями.

— Они меня проводили, — указал он большим пальцем себе за плечо.

Проследив, узнала в толпе Дана, Чака, Луку, Зирка и Элли. Меня окончательно захлестнула ярость.

— Это всё из-за тебя! — рявкнула на него.

— Не спорю, но всё пошло не по плану, — спокойно пожал старик плечами.

— Правда? Не вышла из меня королева? — язвительно скривилась.

— Отнюдь. Тебе эта роль подходит. Да и я всегда знал, что ты либо править будешь, либо умрёшь из-за своих убеждений. Скорее не собирался выходить из игры на такой срок и так не вовремя, — удивительно мягко ответил он мне. — Впрочем, сейчас не время выяснять отношения. Можешь меня даже побить потом, но сначала надо вот с этим разобраться.

Саймон с отвращением посмотрел на Валленберга.

— Прошу прощения… — гневно начал премьер-министр, но старик его

— Не прощаю и никогда не прощу. Ты же не думал Гарольд, что я действительно могу просто сбежать? Месть — блюдо, которое подают холодным и сейчас оно достигло нужной температуры, — впервые в жизни видела старика таким злым. — Ты обвиняешь Кессиди фон Резерфорд в измене? Тогда попрошу тебя принять обратные обвинения.

Саймон открыл блокнот и продемонстрировал первую страницу.

— Здесь говорится о продовольственных махинациях. Их организовал Флойен под покровительством Валленбергов. Доказательства прилагаются, однако принц, итак хорошо с этим разобрался, — старик перелистал несколько страниц. — Вот это о внезапной эпидемии, которую вывел ЦИиР, когда Тезерия решил подлизать Валленбергу. Уверяю тебя Вилен, ноги твоей в центре больше не будет.

Увидела, как отец Литии побледнел и сжался. Флойен на суд даже не пришёл. Тем временем Саймон продолжал листать свой блокнот.

— На поиск этой информации и доказательств у меня ушло почти шесть лет. Теперь готов официально рассказать и доказать, что Гарольд фон Валленберг виновен в смерти Карины фон Резерфорд, Инессы фон Резерфорд и…

Тут Саймон замолчал и посмотрел в глаза королю. Дамиан медленно и осторожно кивнул.

— Саранны Ерби Ланкастер, первой королевы, — закончил Саймон, создав оглушительную тишину. — Со всеми данными может ознакомится каждый присутствующий.

Он подошёл к королевскому столу и положил на него блокнот. Под лёгкий взмах руки короля Валленберга арестовали. Мужчина попытался что-то сказать, но стража выволокла его из зала.

— Уже начал думать, что ты правда умер, — слабо улыбнулся король.

— Ещё чего. Ты меня всё это время слишком хорошо покрывал. Обещание его уничтожить я сдержал, а остальное за тобой, — широко улыбнулся Саймон.

— Мог бы и побыстрее, — раздражённо вздохнула Ерлине.

— Пытался работать из комы как мог, ваше величество, — съязвил старик.

— Вы всё это подстроили? — неожиданно вклинился в разговор Эйн.

— Ты же не думал, что твой отец действительно бросил Асканию и свою семью? — подмигнул Саймон, заставив принца смутиться.

С меня сняли удержатели. Болезненно потерла запястья и злобно уставилась на старика.

— Между прочим, я тебе жизнь спас, — хмуро произнёс он.

— Между прочим, если бы всё рассказал, то и спасать было бы не надо, — всё ещё сердилась я.

— Кстати, о правде… Кажется, всё-таки забыл тебе сказать, но Валленберг прав, — спокойно сказал Саймон.

— В чем именно прав? Что я изменщица или что сплю с Даном? — ещё больше распалилась я.

— Конечно, нет. В том, что ты не больна, — проигнорировал он мои выпады.

— Как это? — резко опешила от его слов.

— Не знаю под чем был врач, когда ставил тебе диагноз, но догадываюсь о том, что после проверки в утробе никаких проверок не было. Глупая и безответственная врачебная ошибка, — покачал головой старик.

— Давно ты в курсе? — спросила, прищурив глаза.

— Тебе, кажется, лет четырнадцать или пятнадцать было, когда ради интереса проверил, — Саймон попятился. — У меня постоянно на языке крутилось. Думал, что рассказал.

От злости сжала руки в кулаки. Предложение побить его сейчас стало очень заманчивым.

— Не хотелось бы прерывать, но у нас есть ещё одна проблема, — неловко подошёл к нам Зирк и многозначительно посмотрел на меня.

— Говори здесь, — переключила на него внимание.

— Думаю, Шерии очень не понравился тот факт, что тебя обвинили в измене, — промямлил он, стараясь не сталкиваться взглядом с королевской семьёй.

— Вернее настолько не понравится, что она поднимает сейчас полномасштабную революцию, — сказала Ханна, подходя к нам.

Она сделала изящный реверанс, напомнив Зирку, что он не поздоровался с королевской семьёй. Мальчишка попытался поклониться и чуть не упал, но его вовремя схватил за шкирку Дан.

— Это слишком… — попыталась отмахнуться от слов Ханны.

— Нет, это факт, — прервал меня Раф и сунул мне под нос сообщение.

Заметила, что к нашему разговору вновь стали прислушиваться. Не смотря на этикет друзей, которые пытались хоть как-то поприветствовать королевскую чету, уставилась на короткое сообщение.

258 год новой эры, 16 день первого весеннего месяца, 1 час после полудня. Лишь секунды разделяют этот мир на до и после. Мы готовы. Время этой дефективной системы и аристократии вышло. Пора избавиться от ужасных кукловодов.

Ваша, такая же как все, Куколка.

Глава 25

Бринэйнн

Время до суда показалось мне мучительным кошмаром, в котором пришёл к выводу, что придётся сдаться. Как можно было вырасти таким глупым и упрямым? Почему не заметил, что Валленберг просто не проявлял интерес ко мне? Теперь же всё рухнуло. Он выиграл. Не могу позволить ему убить Кессиди. С самого начала знал, что отношения не приведут к чему-то хорошему, но позволил этому случится.

Сейчас нас просто загнали в угол. Все думали, что суд будет проходить над Кесси, но он шёл надо мной. Валленберг проверял границы моего терпения. От бессилия хотелось кричать, но сохранял внешнее спокойствие.

Когда явился Саймон, решил, что успел заснуть. Это было вполне возможно, если учесть, что последние дни практически не спал. Осознание реальности происходило медленно и со скрипом. От правды мне стало ужасно стыдно. Если отец действительно всё это время защищал всех и копал под премьер-министра, то я на его фоне был ещё более глупым, чем думал об этом ранее.

Окончательно растерявшись, даже не знал имею ли теперь право рот открывать. Отец столько всего от меня выслушал за эти года. Кажется, вокруг что-то происходило, но никак не мог сосредоточиться. Мир крутился вокруг бессмысленным калейдоскопом. Кто-то положил мне руку на плечо.

— Думаю, с этой проблемой разберётся кронпринц, — услышал голос отца и посмотрел на него.

Судя по голосу, он улыбался. Почувствовал, что у меня даже уши покраснели. Король крепче сжал моё плечо и посмотрел на меня.

— У него хватит навыков и компетенции, — уверенно продолжил он.

— Мы последуем его решению, — сказал такой же твёрдый голос с другой стороны.

Перевёл взгляд на королеву. Впервые она не проявляла холодности и отстранённости со мной. Хотя, может, этого впервые не делал я. Сделал глубокий вдох и выдох. Посмотрел на взволнованную Кесси.

— У меня есть план по решению этой проблемы, — спокойствие сквозило в реплике, хоть его и не ощущал совсем. — Правда не думаю, что он понравится другим присутствующим.

— Иди, а мы тут сами разберёмся, — отец убрал руку, но я больше не чувствовал себя одиноким и потерянным.

— Кесси, ты знаешь где они могли бы собраться? — спросил уже более уверенно. — Мне надо поговорить с Куколкой.

— Есть догадка, но это очень далеко. Мы не успеем, — покачала она головой.

— Один способ есть, — задумался ненадолго. — Воспользуемся телепортационными воротами. Пойдём только вдвоём.

— Мне кажется, для тебя это может быть немного опасным, —

— Моя очередь доверить тебе свою жизнь, — подмигнул ей.

— Что-то ответственности многовато, — скривилась она, вызвав мой смех.

— У нас нет времени, так что идём, — схватил её за руку и вывел из зала.

— Погодите минутку, — догнал нас Раф. — Понимаю, время неподходящее, но… Короче, Шерия будет в ужасе если ты к ней в этом виде заявишься.

— Предлагаешь переодеваться, когда на пороге революция? С ума сошёл? — в ужасе уставилась она на него.

— Он прав, — произнёс, ещё раз оценив внешний вид Кесси. — Встретимся в моей комнате через двадцать минут. Всё равно на настройку ворот меньше времени не уйдёт.

— Нам нужно в 999 сектор, — кивнула она и повернулась к Рафу. — Если ты притащил очередное платье, то ходить в нём будешь сам.

Подавив улыбку, проводил её взглядом. План был рискованным и ни за что не решился бы на него без сегодняшнего происшествия. Краем глаза заметил, что Ерлине разговаривает с магараджей. Интересно не откажутся ли они от сотрудничества после таких представлений с нашей стороны? Выбросил ненужные мысли из головы. Родители сказали, что разберутся с этим сами, значит мне не стоит даже думать про это.

К чести Рафаэля, он снабдил Кесси парой штанов и футболкой. Впервые видел её настолько счастливой. Думаю, здесь ещё сыграли свою роль ворота. Когда мы пришли, настройку только закончили. Видя, как горят её глаза, понимал, что она с удовольствием разобрала их на мелкие детали, в попытке узнать больше про их работу.

— У нас революция, помнишь? — прошептал ей на ухо.

— Умеешь же ты убивать атмосферу, — резко повернулась она ко мне.

Наши лица оказались очень близко друг от друга. Почувствовал её дыхание и сделал шаг назад. С отношениями будем разбираться позже. Натянул на лицо респиратор, поправив маску. Легко поклонился и протянул ей руку. Она неловко её приняла. Мы подошли к неровному энергетическому полю, который немного светился фиолетовым.

— Это не опасно? — нервно спросила Кесси, зафиксировав свой респиратор.

— Понятия не имею. Ни разу ими не пользовался, — сказал с лёгким смешком.

— Чего…

Окончание её фразы утонуло, когда я сделал шаг вперёд и потянул Кесси за собой. Ощущение, что тебя разбирают, а потом неловкой рукой пытаются собрать обратно, было не очень приятным. Голова тут же закружилась. Ориентироваться в пространстве стало невозможно. В итоге ворота просто выплюнули нас в нужный сектор. В последний момент успел схватить Кессиди, чтобы она не упала.

— Никогда больше не делай так без предупреждения. Кажется, это ещё хуже, чем машина, — тихо произнесла она.

Позволил ей сесть. Заметил, что она немного позеленела.

— Прости, — виновато прошептал, решив, что мне придётся долго и много просить прощения у всех.

— Некогда нам сидеть, — Кессиди кое-как встала. — Думаю, сердце ополчения будет в моей старой мастерской.

— Веди. Для меня тут всё одинаковое, — пожал плечами, осматривая непримечательную местность.

Неожиданно почувствовал, что моя уверенность в себе вернулась. Не знаю, насколько правильным будет моё решение для семьи, но для Аскании оно точно было единственным верным.

Глава 26

Шерия

Подготовка продовольствия, людей и оружия шла медленнее, чем мне хотелось. Постоянно появлялись какие-то проблемы, что ужасно раздражало. Мне пришлось даже из приюта уйти. Кто же знал, что и аристократы долго сидеть на месте не будут? Суд так вообще выбил почву из-под ног. Как Никсон умудрился попасться? Почему обвинили Кесси и Дана?

Ходила из угла в угол мастерской, пытаясь собраться с мыслями. Неожиданно поняла, что сейчас это всё уже было неважно. Не думаю, что ребята верили в мой успех, но уже всё стало очевидным. Следующие дни решат дальнейшую судьбу Аскании и людей, что в ней живут. В дверь постучали. Не дожидаясь ответа, приезжий мужчина вошёл и странно посмотрел на меня. С трудом вспомнила, что он прибыл из 983 сектора для борьбы.

— Что? — уставилась на него.

— К вам тут пришли, — немного замялся он.

— Я говорила, что никого не хочу сейчас видеть, — отмахнулась от него.

— Там принц и одна из кандидаток. Самая страшненькая, — всё равно продолжил он говорить.

— Кессиди? — удивлённо посмотрела на мужчину. — Только они двое?

Мужчина кивнул.

— Ладно, пусть пройдут сюда, — отозвалась немного нервно и подскочила к стене, выключив все карты.

К моему удивлению, в комнату действительно вошли принц и Кесси.

— Привет. Давно не виделись, — хмуро сказала последняя, рассматривая свою мастерскую, которую я превратила в штаб.

— Давненько, — прищурила глаза, недоверчиво посматривая на них. — Таки решилась меня выдать?

— Если бы она это сделала, то я пришёл бы сюда с армией, — невозмутимо отозвался принц.

Он подошёл к столу и жестом пригласил Кесси сесть, после чего сел рядом. В голове всплыла ассоциация с королевской четой, когда наблюдала за ними, но лишь отмахнулась. Они оба стянули респираторы, поморщившись от запаха.

— Не стоит вести дела стоя, — улыбнулся он.

Играть по его правилам не хотелось, поэтому осталась стоять.

— Что ж… Для начала хочу попросить у вас разрешения включить трансляцию. Этот разговор должна увидеть вся Аскания, — принц говорил так расслаблено, что мне захотелось его ударить.

— Чтобы все узнали о нашем местоположении? — хмыкнула в ответ на его слова.

— Считаете, что по этой комнате можно что-то понять? — легко парировал он.

— Делайте что хотите. Всё равно вы отсюда не выйдите, — нахмурилась ещё больше.

— Благодарю, — улыбнулся парень и начал что-то выводить на коммуникаторе.

После этого он снял его и положил на стол.

— Для начала хотелось бы услышать, чего вы хотите? — наконец, начал он то, зачем пришёл.

— Свободы и равенства, — тут же отозвалась я.

— Этого можно достигнуть только вооружённым конфликтом? — всё так же спокойно продолжал он.

— Неужели решил, что если женишься на Кесси, то мы отступим? Кто знает, может, вы уже ей мозги промыли? — начинала всё больше злиться.

— Шерия, — Кесси угрожающе посмотрела на меня.

Невольно отступила на шаг. Чего бы не говорила, но она оставалась для меня авторитетом.

— У меня есть предложение получше, — резко сказал принц, не дав Кесси сказать ещё хоть что-то. — Мы сдадимся, а вы займете дворец без боя.

— Что? — одновременно с Кесси сказали мы.

— Слух вас не подводит, — принц снял маску и свою брошь. — Последнее чего бы мне хотелось, чтобы люди проливали свою кровь или умирали ни за что. Вас устраивает такой вариант?

Из головы резко ушли все мысли. Никак не могла понять в чем тут подвох.

— Эйн, ты с ума сошёл? — гневно прошипела Кесси.

— Отнюдь. Хочу попросить только о неприкосновенности моей семьи и бывших аристократов, — легко пожал он плечами.

— В чем

— Моё имя Бринэйнн Флэйтри Ланкастер. Я был рождён принцем королевства Аскания. Мой долг и цель моей жизни заботиться о людях, что живут здесь. Признаю, что совершил много ошибок в последнее время и готов понести соответствующие наказание. На этом всё. Вы принимаете мои условия? — непоколебимо сказал он.

Перевела взгляд на Кесси. Она была в ужасе от происходящего. Неужели правда?

— Если вашему слову можно верить, — задумчиво произнесла я и посмотрела на Кесси.

— Он уже всё решил, значит, не отступит, — покачала она головой.

— Хорошо. С этого момента правление Ланкастеров закончено, — сказала и взяла маску и брошь.

— Рад, что мы пришли к компромиссу, — улыбнулся бывший принц.

Кессиди устало выругалась. Как-то всё получилось слишком просто…

Глава 27

Кессиди

— Это совершенно невозможно! У нас нет сырья для производства…

— Вы собираетесь решать этот вопрос…

— Нам нужно…

Устало потерла виски. Понимать кто и что говорит перестала уже минут двадцать назад. Ужасно хотелось сбежать, но ради солидарности сидела в зале совещаний и выслушивала тех аристократов, которых Шерия не выгнала. Судя по их словам, проблемы были в каждой области.

Магараджа Жакаранды прекратила поставки сырья в лаборатории. Дефицит еды стал критичным уже спустя половину месяца нового правления. Рабочих рук не хватало. Никто больше не занимался транспортировкой и экономикой. Распределение без машины прошло хуже всего, хотя отключить её труда не составило. Саймон управился с этим в считанные секунды, использовав дистанционное управление, но про местонахождение машины так и не рассказал.

Краем глаза посмотрела на Шерию. Выглядела она плохо. Наверное, совсем не спала. Никсон взял на себя организацию новых стражников, сохранив систему и, кажется, только поэтому никто из них не попытался пока нас убить. Резко встала со своего места.

— На сегодня достаточно. Мы рассмотрим все замечания и вынесем решение, — сказала так громко, как только смогла.

Министры недовольно притихли и ретировались. Снова упала на свой стул. Даже Саймон не заставлял меня столько пахать. Неожиданно пришла мысль, что если бы была королевой при Эйне, то работала и то меньше.

— Спасибо, — тихо произнесла Шерия.

— Было бы за что. Они нас завтра сожрут, — недовольно пробурчала в ответ.

— Я не знаю, что теперь с этим делать, — она махнула рукой на горы документов, которые ей прислали.

Скептично на неё посмотрела, сложив руки на груди.

— Знаю, что сама виновата, даже не начинай, — виновато проскулила Шерия.

— По-моему, мы обе знаем, что надо сделать, — осторожно произнесла, готовясь к очередному столкновению с её упрямством.

С тех пор, как она вошла в замок, а семья Ланкастеров ушла, не переставая твердила ей о глупости и наивности её решения. Шерия же совершенно меня не слушала. В итоге мы даже в замке в последнее пару дней ели только галеты. Наверное, ситуация в низших секторах стала совсем печальной. Мы уже получили несколько гневных статей. Всего за пару месяцев поддержка Шерии развалилась. Ею были недовольны все от простых людей, до аристократии.

— Ладно, я согласна, — неожиданно признала она, вогнав меня в ступор. — Это оказалось для меня слишком сложным. Видимо, мир правда нельзя изменить по щелчку пальцев.

Шерия взяла лист и что-то быстро написала.

— Отнесешь лично? — она устало протянула мне его.

— Конечно, — поддерживающе улыбнулась ей.

— Надеюсь, меня не казнят за всё это, — Шерия положила голову на стол.

— Ничего не обещаю, — постаралась сказать как можно серьёзнее, но всё равно улыбнулась.

Она махнула на меня рукой, давая понять, что мне пора. Лёгкой походкой вышла в коридор.

— Как всё прошло? — беспокойно спросил Дан, стоило нам отойти на пару шагов.

— Будто ты не слышал. Они так орали, что у меня уши заложило, — пожаловалась ему.

Он тут же замолчал, приняв хмурый и убитый вид. Понаблюдав пару минут, широко улыбнулась и продемонстрировала ему лист.

— Как ты… — удивлённо уставился он на него.

— Всего лишь два месяца капала ей на мозги. Ничего сложного. Тем более, что мне отлично помогали, — продолжала улыбаться.

— Охрана нужна? — серьёзно спросил Дан.

— Справлюсь как-нибудь, но в сектор пойдём вдвоём. Хочу чтобы ты кое с чем разобрался, — протянула ему блокнот с информацией.

Пока он читал, начинал всё больше хмурится.

— Это может немного подождать? Я… — он прервал сам себя и задумался.

— Конечно, — понимающе кивнула. — Только потеряешь возможность телепортироваться.

— Судя по твоим описаниям, это даже хорошо, — легко улыбнулся мне Дан.

Закатила глаза и прошествовала в комнату с воротами. Сотрудники тут же повыскакивали со своих мест. Думаю, кто-то до сих пор считал меня единственной оставшейся принцессой. Лития и Розмари оказались под стражей после суда. Виктория попыталась закатить истерику Шерии, за что её быстро выпроводили. На этом наши испытания закончились.

— Настройте ворота на 999 сектор, — попросила их, жадно смотря на устройство.

В последнее время мне в ЦИиР даже выбраться не удавалось. Зато там хозяйничать начал Саймон. То и дело кто-то жаловался. С тоской подумала про жетон со вторым рангом, который мне дал старик вместо запонки. Лучше бы сейчас там работала. Толку было бы куда больше.

— Конечно, мисс, — отозвался мужчина и подошёл к экрану управления.

Опомниться не успела, как они уже закончили, а я только начала понимать специфику. Тяжело вздохнув, приготовилась к телепортации натянув респиратор. Сделав шаг вперёд, поняла, что всё было бесполезно. На обратной стороне тут же упала. Голова закружилась. Подавила позыв к рвоте. Осторожно встала и отряхнулась. На меня уже начали смотреть косо, хотя внешне никак не выделялась. После возвращения в замок категорично отказалась снова носить эти неудобные платья. Раф долго на меня ругался, но в итоге смирился, когда и Шерия встала на мою сторону.

Знакомые улицы проплыли быстро. И вот уже оказалась на пороге приюта. Постучала в дверь.

— Кессиди? — на меня удивлённо посмотрела Ерлине, открыв дверь.

— Здравствуйте, — глухо отозвалась и вошла в дом, сняв маску.

Наверху кто-то шумел, а с кухни доносился не особо приятный запах.

— Надеюсь, я не помешаю. Мне надо поговорить с Дамианом, — немного нервно отозвалась, смотря на статную осанку бывшей королевы.

— Конечно, не помешаешь. Они все наверху, — она дружелюбно мне улыбнулась.

Неловко ответила на её улыбку и поднялась по лестнице. Нашла всех в большой комнате мальчишек. Они сидели на полу и о чём-то спорили.

— Ты врешь, слоны не летают. Их вообще не существует, — воскликнула Элли сложив руки на груди.

— Они не летают, но когда-то точно были, — весело отозвалась Рьяна. — Хорошо, думаю засчитаю. Твоя очередь.

Элли задумалась. Зирк

— «Даже не думай к нам в листы заглядывать», — пожурил его Лука.

— Даже если увидит не обыграет, — рассмеялся Эйн.

— Ты прав, меня вам точно не одолеть, — серьёзно сказал король, вызвав очередную волну смеха.

Тут Элли заметила меня в дверях. Помахала ей рукой.

— Кессиди приехала, — радостно заверещала она.

— Ну вот это точно ложь. При том что плохо выдуманная, — спокойно отозвался Эйн.

— А я вот думаю, что правда, — поправила его, заходя внутрь.

Он так резко обернулся, что чуть не упал. Подавила желание рассмеяться.

— Здравствуйте, какими судьбами? — спокойно отозвался бывший король.

— Мне нужно отдать вам кое-что крайне срочное, — протянула ему лист.

Он открыл его и прочитал. Ни одна мышца на лице у него не дрогнула. Дочитав, король передал документ Эйну. Сейчас заметила, насколько они оба были похожими. Принц точно неосознанно подражал манерам отца.

— Я проиграл тебе пятнадцать шен, — вздохнул Дамиан, обращаясь к Эйну.

— Думаю, я могу немного подождать, чтобы в долги тебя не вгонять, — улыбнулся Эйн.

— Вы знали, что Шерия не справится? — уточнила у них, осознав ситуацию.

— Милая, я поседел раньше времени от всего этого, а меня учили управлению Асканией с рождения, — мягко отозвался король. — Правда, я ставил на месяц, а Эйна на два.

— Я знаю Кесси, а Шерия такая же упрямая, — пожал Эйн плечами.

— Вы уезжаете? — печально спросила Элли.

— Да. Думаю, вы тоже могли бы с нами поехать, — Дамиан улыбнулся.

Элли, Лука и Зирк неловко переглянулись.

— Соглашайтесь. Мне уже надо садиться за протезы Луки, а потом и с вашими дефектами чего-нибудь придумаю, — произнесла я. — Тем более они возьмут на себя расходы за ваше проживание.

— Хорошо, — высказался Зирк.

— Обед готов, — воскликнула Ерлине, поднимаясь наверх.

— Думаю, мы можем поесть позже в замке…

— Там всё тоже самое, — перебила я Элли. — Тем более, что добираться придётся на транспорте.

Она надулась и пошла вниз. Рьяна тут же пошла следом. Дамиан переглянулся с Ерлине.

— Вам, кажется, нужно кое-что обсудить, — произнёс король и под руку с женой пошёл на кухню.

Лука и Зирк так же поспешно ретировались, разговаривая о чем-то.

— Значит, в этом и был план, — хмуро посмотрела на Эйна.

— Верно, — широко улыбнулся он.

— Мог бы и рассказать, — не хотела отступать от своей обиды.

— По-моему, мы и без слов друг друга поняли, — принц замялся, пытаясь что-то сформулировать. — Ты останешься в замке?

— Нет, конечно. Перееду в ЦИиР, — задумчиво ответила.

— Я просто подумал…

В дверях показался Зирк. Он посмотрел на нас и смутился.

— Забыл свой блокнот, — ответил он, поднимая его с пола и снова уходя.

— Подумал, что? — вопросительно посмотрела на Эйна.

— Не важно, пойдём на кухню. В замке будет очень много работы, даже не знаю когда поесть ещё смогу. Эх, хорошие вышли каникулы, — немного печально закончил он, вызвав мою улыбку.

Глава 28

Даниэль

До сегодняшнего дня мне отлично удавалось делать вид, что того разговора в ЦИиР с Жаном не было. Сейчас же рассматривал документы, которые дала мне Кесси и не знал как должен реагировать.

— Привет, Дан, — кто-то подошёл ко мне со спины, заставив вздрогнуть.

Резко обернулся и увидел Джульет. Улыбка медленно сползла у неё с лица.

— Что-то случилось? — взволнованно спросила она.

— Нет, — постарался улыбнуться, но она лишь больше нахмурилась.

Через секунду девушка уже вырвала у меня из рук документы и погрузилась в чтение. Даже не предпринял ни единой попытки ей помешать. Всё равно рано или поздно узнаёт.

— Что это? — грубо спросила Джульет, закончив.

— Не думаю, что глаза тебя обманули, — устало вздохнул.

— Ты к ним один собираешься? Я пойду с тобой, — не делая перерывов, выговорила она.

— Зрелище будет неприятное, — скривился от ближайшего будущего.

— Поэтому нужен кто-то рядом, — уверенно заявила Джульет.

Вздохнул и смирился. На душе стало легче. Мы договорились встретиться с ней через час, потому что мою идею подождать жестко отклонили. Успел пожалеть, что отказался от предложения Кесси воспользоваться с ней телепортационными воротами. Вещи собрал быстро, поэтому решил подождать на улице. К удивлению, у ворот обнаружил Жана.

— Уже думал не дождусь. Меня пускать не хотели, — сразу подскочил он ко мне.

— Чего ждал? — постарался подавить раздражение.

— Тебя, конечно, — удивился он. — Знаю, что тебе не нравлюсь, но мне нужно вернуться в сектор, пока окончательно на улицу не выгнали. Теперь буду работать там по направлению Кесси. Да и этот документ…

— Какого ты здесь забыл? — прервал его резкий и гневный голос Джульет.

Она подошла к нам, смотря на Жана уничтожительным взглядом.

— Мы знакомы? — неловко уточнил парень.

— Лучше, чем мне хотелось бы, — прошипела она.

— Он едет с нами, — решил занять нейтральную позицию.

Джульет хотела поспорить, но поймала мой твёрдый взгляд. Ни говоря ни слова, она подошла к ближайшей служебной машине и села за руль. Хотел окликнуть её, но Жан мне не позволил.

— Если ты запретишь ей сесть за руль, то к концу поездки она может меня убить, — жалобно произнёс он, верно оценив порывы Джульет.

— Самому бы этого не сделать, — не выдержал я.

После этого мы сели в машину, и Жан не произвел ни единого звука до 999 сектора. Из транспорта он также выскочил быстрее всех. Дорог здесь почти не было и пришлось остановиться на другой стороне улицы. Судорожно вздохнул, пытаясь собраться с мыслями.

— Всё пройдёт хорошо, — Джульет положила свою руку на мою и внимательно на меня посмотрела.

Неуверенно кивнул ей и вышел, натянув маску. Тело ломило от долгой поездки. Дошли мы слишком быстро. Чтобы не тянуть, сразу постучал в дверь, которую открыла женщина.

— Жан, — она сразу вылетела из дома и обняла его. — Как похудел. У тебя всё хорошо? Ты с друзьями?

— Всё нормально, мам. Они мне не друзья. Ты только не переживай сильно. Папа дома? — мягко произнёс Жан.

Женщина кивнула и скрылась в доме. Мы пошли следом. По сравнению с другими домами моего родного сектора этот был украшен довольно богато. Присутствовали даже некоторые предметы роскоши. Машинально стянул с себя маску.

— Кто вы? — серьёзно посмотрел на нас мужчина, выйдя из комнаты в холл.

Видимо, он слышал диалог между матерью и сыном.

— Вы, Захария Хилл? Моё имя Даниэль Ньювив. Я являюсь королевским стражником. У меня есть к вам пара вопросов, — постарался говорить спокойно и уверенно.

— Что вам нужно? — нахмурился мужчина, посмотрев на Жана.

К моему удивлению, последний ответ взгляд в сторону. До меня неожиданно дошло, что

— Я задам вам пару вопросов. От ответов на них будет зависеть ваша дальнейшая жизнь, — посмотрел в глаза человеку, что был ниже меня. — Что вам известно о продовольственном заговоре и эпидемии?

— Ничего, — тут же произнесла женщина.

— Стоит сказать правду, — хмуро заметил Жан, не дав мне разозлиться.

Мужчина и женщина переглянулись.

— Вы должны понимать, что должность у меня низкая, поэтому противиться прямым приказам невозможно, — задумчиво произнёс Захария.

— Вы признаете своё участие в этом? — скрыть отвращение не получилось.

— Бросьте, мы тоже от этого пострадали! — рявкнул он.

Сжал руки в кулаки, стараясь успокоиться. Открыл документы.

— Эта информация правдива? — хмуро ожидал пока Хилл закончит читать.

— Слишком сухие факты, — скривился он.

— Правда или нет?! — не выдержал я.

— Не смейте кричать на меня в моём собственном доме, — нагло заявил мужчина.

Мой самоконтроль окончательно рухнул. В два шага преодолел расстояние между нами и схватил его за горло, прижав к стене. Женщина испуганно вскрикнула.

— Отвечай на вопрос, — отчеканил каждое слово.

— Правда, — придушенно пропищал он.

— Тогда у меня остался последний. Пожар на окраине три года назад организовали вы? — не обращал никакого внимания на его попытки освободиться.

— Не понимаю…

Сжал ему горло чуть сильнее.

— Да, это мы организовали. Для благополучия Жана. Никто же даже не умер, — в итоге произнёс Захария, опасаясь за свою жизнь.

Отпустил его, сжал правую руку в кулак и заехал ему по лицу. Мужчина тут же упал.

— К счастью для вас, — меня трясло от злости. — Вы снимаетесь с должности управляющего и будите отправлены на общественные работы.

— Вы не имеете права…

Слушать его дальше было выше моих сил. Развернулся и вышел из дома прочь. Через пару минут понял, что забыл снова натянуть на лицо маску. Запах быстро привёл меня в чувство. Вернулся к машине и сел за руль. Меня всё ещё немного трясло, но хоть голова начала соображать. Джульет села рядом минут через пятнадцать.

— Я отнесла документы в участок. Они разберутся дальше и без нас, — тихо произнесла она.

— Спасибо, — промямлил ей в ответ.

— Как ты себя чувствуешь? Может, стоило врезать ему ещё пару раз? — участливо спросила девушка.

Выдавил из себя кривую улыбку. Сейчас заметил, что мне правда стало лучше.

— Уже всё хорошо, — посмотрел на растрепанную Джульет.

— Тогда это…

Поддавшись порыву, наклонился к ней и легко поцеловал, убрав выбившуюся прядь её волос за ухо. Джульет резко замолчала и покраснела.

— Спасибо, что пошла со мной, — улыбнулся ещё шире, отстранившись.

— Ага, — промямлила она, потеряв своё красноречие.

— Ты же в курсе, что я не умею водить? — спросил, намекая, что в таком положении мы никогда с места не тронемся.

— Давай посидим ещё немного. Мне надо переварить произошедшее, — промямлила она, закрыв лицо руками. — Я же всё правильно поняла?

— Мне нужно ещё раз тебя поцеловать? — рассмеялся я.

— Не откажусь, — отозвалась Джульет, посмотрев на меня.

Покинуть 999 сектор мы смогли только спустя два часа.

Глава 29

Кессиди

Когда мы вернулись в замок, Шерия собрала оставшийся после разоблачений совет. Присутствие там Ланкастеров было встречено с энтузиазмом, поэтому решение о возвращении короля на трон было принято почти единогласно. Как ни странно, но сам Дамиан такому исходу воспротивился, ссылаясь на свой возраст и тот факт, что Эйн уже пару лет неплохо управлялся с основными делами.

Вот так тихо и не помпезно в небольшой комнате замка Бринэйнн Флэйтри Ланкастер стал первым выбранным королём Аскании. Буквально через час я уже собрала все свои вещи и переехала в ЦИиР. Шерия же с разрешения Эйна осталась в замке в качестве королевского хроникера. Была уверена, что новый король об этом точно пожалеет. Она от него теперь ни на шаг не отойдёт.

Саймон встретил меня своей фирменной кислой физиономией, но отдельный кабинет с кроватью выделил. Следующий месяц практически не вылазила из своей норы, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Начала разработку новых связок для Луки. Ребят поселили в столичном приюте. Почему-то была уверена, что у них всё в порядке. Они в обиду себя так просто не дадут.

О мире узнавала из краткой сводки по утрам. Эйн вновь включил машину и назначил дату распределения, но обещал заняться уравновешиванием шансов и набором квалифицированного персонала, чтобы в итоге отключить её. Поставки сырья в лаборатории возобновились. Ситуация в целом начала приходить в норму.

Из своего кабинета меня могло выгнать только одно, и оно случилось через месяц и десять дней. Ханна и Аарон решили официально оформить брак. Конечно, подготовкой Ханна занималась с Рафом. Удивлялась, как они друг друга не поубивали в процессе. Мне же просто прислали наряд и пригласительный. Хотя последнее больше напоминало приказ.

В качестве исключения, влезла в лёгкое платье светло-жёлтого цвета, но каблуки отправила куда подальше и купила себе балетки, понадеявшись, что Раф не заметит. Прибыв на место, отдала Аарону должное. Снять такое огромное помещение в столице наверняка стоило огромной кучи денег. Высокие колонны держали куполообразную крышу. Всё было украшено красными и розовыми лентами. Охранник странно на меня посмотрел, когда проверял приглашение, но не придала этому никакого значения. Войдя внутрь, чуть не столкнулась с Розмари Валленберг.

— Прошу прощения, — тут же отскочила от неё.

— Я сама виновата, вам не нужно извиняться, — быстро произнесла она и улыбнулась. — Как удачно, что мы столкнулись сейчас.

— Правда? — удивлённо на неё уставилась, отмечая, что одета она совсем не по-праздничному.

Доказательств Саймона хватило, чтобы засадить Гарольда в камеру по гроб жизни. Имущество Валленбергов было изъято, но Розмари оправдали. Немного смутилась, поняв, что почти не интересовалась её дальнейшей судьбой.

— У меня всё хорошо, не стоит переживать, — верно угадала она мой настрой. — Мне предложили работу в Жакаранде. Сегодня уезжаю.

— Это отлично, — искренне ей улыбнулась.

— Да, только осталось разобраться с парой дел. Меня сюда-то пропустили чтобы смогла передать письмо, — Розмари продемонстрировала какую-то трубочку.

Я слышала, что их устройства отличались от наших, но видела их впервые. При приёме во дворце жакарандцы ничего толком не использовали.

— Магараджа передала что-то Эйну? — медленно спросила, не понимая почему она не сделала этого при их переписке.

— Нет, это для вас, — улыбнулась Роза и дала мне устройство.

Быстро нашла кнопку включения и разочарованно вздохнула, не разобрав ни слова. С надеждой посмотрела на мисс Валленберг.

— Мне перевести? — уточнила она у меня.

— Если вас не затруднит, — тут же передала ей письмо.

Она быстро пробежалась по строкам глазами и широко улыбнулась.

— Здесь сказано, что в свете последних

— Спасибо, — промямлила в ответ, но она уже на меня не смотрела.

Впервые подумала, что возможно они правы. Глашатай объявил о прибытии король в сопровождении Дилана и Итана.

— Желаете подойти к ним? — спросила у Розы, которая тут же переключила на них всё внимание.

Она ужасно смутилась от моих слов. Приняв это за знак согласия, помахала рукой, привлекая к нам внимание короля и его свиты.

— Давно не виделись, — улыбнулся Эйн, подходя к нам.

— Думаю, у тебя было очень много работы, — печально посмотрела на его уставший вид.

Итан цыкнул языком, а Дилан демонстративно отвернулся.

— Если твои друзья считают, что после всего произошедшего я буду делать реверансы, то они глубоко заблуждаются, — раздражённо посмотрела на них.

— Они правда так думали, но проиграли мне по пять шен. Кажется, я втянулся вставки на деньги, — широко улыбнулся король, а я закатила глаза. — Мисс Валленберг и вы здесь? Какая неожиданность.

Эйн даже немного вздрогнул, когда заметил её присутствие.

— Приветствую, ваше величество, — сразу склонилась она в поклоне и замолчала.

— Думаю, мы займем наши места, — неловко произнёс Эйн, когда тишина стала некомфортной.

— Я хотела… В общем… — Розмари судорожно вздохнула и посмотрела на Итана. — Мистер Итан фон Берроуз я давно хотела сказать вам, что вы мне нравитесь.

— В каком смысле? — растерянно спросил Итан.

— В таком, что, если бы стала королевой Ланкастер попросила бы вас поприсутствовать на нашей первой брачной ночи, чтобы у нас хоть что-то вышло, — серьёзно посмотрела она ему в глаза.

Итан ужасно покраснел, а Эйн истерично рассмеялся.

— Кажется, теперь тебе проиграл я. Можешь не отдавать деньги, — хлопнул король друга рукой по плечу.

Розмари смутилась и опустила взгляд. Итан всё ещё не мог сказать ни слова.

— Через три часа я уезжаю в Жакаранду. Была бы очень рада если бы вы поехали со мной, — тихо закончила она.

— Тогда мне надо идти собирать вещи, — почти пропищал Итан, заставив её посмотреть в его красное лицо.

— Вот теперь нам точно пора на свои места, — произнесла, чувствуя, что мы становимся лишними.

Пока мы проходили между рядов, Эйн продолжал посмеиваться. Заметила Дана в сером костюме и Джульет в коротком чёрном платье в тени навеса. Они о чём-то перешептывались и выглядели счастливыми. Была очень рада узнать, что они встречаются. Рафа скорее услышала, чем увидела. Он опять кричал на какого-то бедолагу. Повернувшись в ту сторону, увидела Рафа в чём-то цветастом и раздраженную Ванессу. Она шла рядом и делала пометки в блокноте.

— Рьяна во всю развлекается, — произнёс Эйн, привлекая моё внимание.

К моему удивлению, принцесса села рядом с Элли, Лукой и Зирком. Видимо, они хорошо сдружились за то короткое время, когда были вынуждены жить вместе. Наконец, нашла своё место и поставила плюс организатору мероприятия. Наши с Эйном места были соседними. Рядом ещё кто-то тяжело сел.

— Свадьбы — это настоящий кошмар, — произнёс Чак, хмуро осматривая происходящее.

— По-моему, довольно мило, — не согласилась с ним девушка.

Порывшись в памяти, вспомнила, что её зовут Рейчел.

— Рада, наконец, поговорить с тобой, — улыбнулась ей. — Ты же девушка Чака?

— Нет, — вскинулся Чак.

— Да, — спокойно в то же время сказала Рейчел.

Они неловко посмотрели друг на друга.

— Да, — поправился Чак.

— Нет, — произнесла Рейчел.

Вторая асинхронность заставила их смутиться ещё больше.

— Хорошо, сообщите, как решите, — искренне рассмеялась над этой ситуацией и решила оставить их в покое.

Моё внимание привлекла девушка в простом коричневом платье. С удивлением, узнала в ней Джену. Она встретилась со мной взглядом и отвернулась. Видимо, чувствовала себя очень неудобно. Почти все гости уже собрались, заняв большую часть приготовленных мест.

— Вот вы где! — зал прорезал крик.

Разгневанная Шерия широко шагала по направлению к нам. Эйн устало вздохнул и закатил глаза.

— Почему вы не взяли меня с собой? — продолжала она злиться, садясь рядом с Диланом.

— Потому что в машине не было места, — неожиданно ответил Дилан, нахмурившись.

— Это означает только то, что нужна была машина побольше, — не отступила Шерия.

— Ваша стража всё равно бы не поместилась, — скрепя зубами процедил Дилан.

— Она мне не нужна. Куда важнее вести хронологию, — Шерия сунула под нос Дилану свой блокнот.

— Они часто ругаются? — спросила шёпотом, наклонившись к Эйну.

— Каждые пятнадцать минут, — устало ответил он.

Посмотрела на их разгневанные лица и улыбнулась.

— Думаю, когда-нибудь они поженятся, — снова обратилась к Эйну.

— Полностью согласен, — быстро оценил он ситуацию.

Последние места заняли Дамиан, Ерлине и Саймон. Они что-то живо обсуждали. На секунду задумала о том, что свадьба Ханны получилась чересчур популярной, но тут заиграла музыка.

Аарон бодро преодолел зал и встал около мужчины в белом костюме, который должен был принять клятвы молодожёнов. Музыка сменилась. Повернулась назад, чтобы получше рассмотреть Ханну. Она выглядела великолепно в пышном розовом платье. Однако, больше всего её красила широкая искренняя улыбка. Ханна собрала волосы в высокую причёску, выставив протезы на показ.

Подхватила всеобщие овации. Ханна заняла своё место рядом с Аароном. Вместе они смотрелись ещё более грандиозно. Он взял её за руку, и церемония началась. Всё торжественное и официальное быстро вгоняло меня в скуку. Даже свадьба не стала исключением. Когда они обменялись кольцами, то облегченно выдохнула. Полились вспышки от репортёров, которые записывали каждый момент.

Не сразу заметила, что около меня что-то происходит. Когда посмотрела на Эйна он уже стоял около меня на одном колене. В зале стало очень тихо. Всё внимание, как по команде, направилось на нас.

— Мисс Лейк, я уже давно хочу задать вам один вопрос. Не согласитесь ли вы сменить свою фамилию и стать моей женой? — серьёзно посмотрел он мне в глаза.

— Я подумаю, — постаралась сохранить спокойное выражение лица.

Оно того стоило. Впервые в жизни Эйн был так сильно растерян.

— Вы заставили меня проходить испытания. Не честно получается, что вы ничего не делали, — сложила руки на груди.

— Готов очень постараться, — улыбнулся Эйн, поняв к чему я клоню.

— Тогда безусловно скажу вам да, — рассмеялась и приняла его кольцо.

До того, как все поняли суть нашего разговора, мы уже целовались. Впервые в жизни моё будущее представлялось мне очень светлым и жизнерадостным, даже в роли новой королевы Аскании.

Конец