Брошенная сиротка для Генерала Дракона

Глава 1

Маргарита Абрамова

Брошенная сиротка для Генерала Дракона

Эльза

Иногда мне снятся высокие дома, ни один и ни в два этажа, как наши здешние, а не меньше десяти. Большая коробка с окнами, в которой живут люди. Вечерами они светятся желтым, манят и приглашают заглянуть…

Так странно, всегда после таких снов просыпаюсь и долго не могу прийти в себя, все крутится в голове навязчивые мысли, не до конца оформленные в образы, будто я что-то забыла важное, еще немного и обязательно вспомню. Но ничего не происходит, всматриваюсь в пошедшее трещинками от ветхости ставни окна своей комнаты и жду утренний колокол, оповещающий о начале нового дня в приюте.

А порой приходят очень жестокие сны. В них я окружена любовью и заботой. Меня холят и лелеют, не выпускают из объятий. Так много женских улыбчивых лиц. В них я не чувствую себя одинокой. Болью в сердце отзывается предательство, ведь по-настоящему я никому не нужна. Когда-то давно женщина, родившая меня, бросила и принесла на порог приюта. Мне неизвестны ее мотивы, но разве они что-то смогут изменить?

Пятнадцать лет. Долгих пятнадцать лет в Приюте Святой Аврелии. Это мой единственный дом, другого не знаю. Многие воспитанницы мечтали об усыновлении, я же не хотела. Боялась, что меня снова предадут, разве можно снова доверять?

— Молли, вставай! — пихнула свою соседку в бок, а по совместительству лучшую и единственную подругу. Девушка еще та соня, если бы не я, то она каждый день получала наказание за опоздание на занятия.

— Ты должна это видеть! — босой по холодному полу пробежала к окну, так хотелось распахнуть его и вдохнуть полной грудью морозный воздух.

— Что там такое? — буркнула Молли, натягивая одеяло на голову.

— Снег, — мелкие крупицы кружились, приземлялись на землю и на наш подоконник, а потом таяли. Такой робкий и несмелый. Я очень любила эту пору. Все мерзли и кутались в теплые одежды, мне же было совсем не холодно. Я любила зиму и все, что с ней связано. Могла часами вырисовывать на окнах узоры, пальцем повторяя их, до тех пор, пока они окончательно не онемеют.

Совсем скоро зима войдет в полную силу…

Жаль, я уже выросла, и на меня будут косо смотреть, если на санках припущу с горы. Но коньки у меня точно не отберут. Недалеко от приюта есть парк, где имеется небольшой каток. Желающих не так много, но его продолжают заливать сколько себя помню. Каждый год сбегаю туда.

— Эльза, просто удивляюсь тебе! Откуда такая способность вставать по утрам?! — бурчала Молли, натягивая форму приюта.

Я уже облачилась в стандартное закрытое черное платье до пола с длинными рукавами и ждала ее у двери.

— Поспешим! Иначе миссис Фрук нас накажет.

— Не впервой.

Мы все же успели в общую комнату, где собрались уже все девушки. Пришлось пробежаться по коридору, нарушая своим неподобающим поведением местные правила.

Выглядели немного запыханными, заняли последнюю парту, чтобы не демонстрировать свои алые щеки и не выдавать смешинку, которая сегодня посетила нас.

Миссис Фрук показалась через мгновенье, важно прошествовала к своему столу, с достоинством неся свою огромную грудь, даже черное платье визуально не уменьшало её размеры. Женщина была не только учителем манер и этикета, но и выступала в роли нашего куратора. Старшие девушки были под ее опекой. Не самая приятная в общении, но другой не имелось, поэтому приходилось подстраиваться и находить общий язык.

Данный предмет заключался в том, чтобы обучить нас всем правилам доброго воспитания, благонравия, светского обхождения и учтивости. Пожалуй, самый нудный, одни правила и запреты… Из-за дня в день в наши головы втолковывали какими мы должны быть: правила ста «не». Не перечить, не дерзить, не смеяться, не… и так до бесконечности…

Помимо этого предмета, заскучать нам времени не было совершенно. Целый день мы учились или выполняли работы в саду или в столовой. Далеко не всем выпадет удачная жизнь и нас приучали к любому труду.

Рисование, музыка, танцы и рукоделие, домоводство, драконий язык и литература, история, Закон Божий и моя любимая арифметика.

Предметов было достаточно и давались девушкам исходя из способностей, многие надеялись на успешное распределение после совершеннолетия. Совсем скоро оно предстоит и мне. Не верится, что еще несколько месяцев и я покину эти стены. Кроме них в этом мире у меня ничего нет. Страшно ли мне? Еще как! Оказаться один на один с обществом, для которого ты пустое пятно, лишь серая мышь из приюта.

Но я прилежно училась, была одной из лучших в счетном деле и верила, что мне повезет!

* * *

— А теперь, девушки, хотела с вами поговорить о другом. Все вы знаете, что вам вскоре предстоит распределение. В этом году, как и в остальные, согласно традициям нашего Приюта Святой Аврелии, вы получите направление на Снежном балу.

Раздались вздохи, кто-то, наоборот, затаил дыхание. Одно из самых важных событий в жизни каждой ученицы. Я и сама откладывала сбережения на платье, чтобы выглядеть достойно. На балу, как правило, собираются многие благодетели Приюта, и если кому-то из них приглянуться, можно получить хорошую работу.

Тридцать три девушки, ждущие подарков от судьбы и надеющихся на лучшую участь.

Казалось, сердце забыло, как биться, а кровь заледенела в жилах, кожа в области лопатки неимоверно зачесалась, она постоянно зудела и не давала покоя, когда я волнуюсь. Огромных усилий стоило не елозить и не почесать ее о спинку стула. За такое миссис Фрук может и выгнать!

— Пятеро из вас, тех кто имеет лучшую успеваемость, получат гарантированное место по гранту от попечителей. Им в обязательном порядке будет предложено место. Остальным же… Все в ваших руках, — окинула всех тяжелым взглядом.

Ладони вспотели, волнение усиливалось. Все знали об этом гранте. Ради него я и старалась учиться изо всех сил, даже терпела рукоделие и рисование, которое не давалось совсем, ночами могла исколоть все пальцы или по пятому разу рисовать заданный урок, но добивалась результата. По остальным предметам я всегда была в числе первых.

Молли взяла меня за руку, поддерживая, она заядлая троечница и ни на что не рассчитывала, но уверена, что девушка искренне желала мне всего наилучшего, ведь мы с ней лучшие подруги и ни раз приходили на выручку друг другу.

— Александра Лантье, — белокурая Сандра расплылась в улыбке, вот кто

— Гвинет Кероу…

— Виолет Синтериа…

— Анетт Пирсен…

Я замерла, названы четыре имени, оставалось последнее место…

— Не волнуйся, это точно ты…

— Элен Бах, — удар под дых.

Ладони заледенели, голова закружилась, Элен бросила в мою сторону победный взгляд превосходства. Приложила столько усилий, чтобы не выглядеть жалкой… Назло ей держала спину прямо и продолжала дышать, слезы удавалось сдержать с трудом.

— Но как же… — раздалось сбоку.

— Не нужно, Молли, — дернула подругу за платье.

— Неужели вы думали, дорогая моя, услышать свое имя? — заметила мое состояние Фрук.

Все засмеялись вслед за учителем, лишь мне было не до смеха, нужно поскорее на свежий воздух. Не ожидала такого поворота… Столько сил… Все зря.

— Эльза, подойди ко мне, — только не это, не могла здесь больше находиться.

Зачем она так?!

Глава 2

Эльза

Не услышать свое имя среди имен, было больно и сильно било по самооценке. Элен Бах заняла мое место! Это нечестно и несправедливо! Но понимала как бесполезно пытаться что-то доказать и вытребовать свое место.

Натянула маску учтивости и доброжелательности, дождалась, пока девочки покинут класс, подошла к миссис Фрук.

— Знаю, что ты рассчитывала услышать свое имя, — поджала губы, свысока смотря на меня.

Промолчала, что тут скажешь. Начнешь перечить и получишь наказание, только этого мне не хватало, и так чувствую себя раздавленной и обманутой.

— Твои успехи по некоторым предметам натянуты, учителя ставили высокий балл лишь за твою трудоспособность. Ты должна быть благодарной.

— Я благодарна, миссис Фрук.

— И ты слишком горда… ты так и не усмирила свою гордыню. Даже сейчас вижу тебя насквозь, Эльза. Ты не чтишь один из главных законов Божих.

— Простите миссис Фрук, но я не могу согласиться.

— И сейчас оговариваешься, вместо того чтобы принять истину.

Как я и говорила, любые попытки что-то доказать будут обращены против тебя, иногда и правда лучше промолчать, а не усложнять свою жизнь. Спорить с куратором вверх безрассудства для ученицы, сразу попадешь в немилость.

— Простите, миссис Фрук, — склонила голову, — Я могу быть свободной?

Женщина тяжело вздохнула, будто я ей доставила неудовольствие. Даже не видя ее, представляла ее лицо в мельчайших деталях: чуть надутые щеки, карий взгляд исподлобья, и пухлые губы, сжатые в тонкую полоску.

— Прочти сегодня Книгу Божию, дитя.

— Да, мадам, — поклонилась и вышла из помещения.

Как не старался Приют угнаться за новыми веяньями общества, вводил современные дисциплины, но по-настоящему все не так цветуще.

Девушка, как и в старые времена, должна помнить о своем главном предназначении — быть верной женой и заботливой матерью. Думать об остальном — глупости, семью должен обеспечивать мужчина. А во мне все противилось почему-то. Может, глупо… Но представляла, что полностью зависима и не могу ни на что влиять, как хотелось хоть самой достигнуть чего-то. Быть не приложением к мужчине…

Оставшиеся уроки прошли как в тумане. Я прибывала на них, но головой была где-то далеко в своих раздумьях.

То и дело ото всех сторон разносились обсуждения предстоящего бала, который меня теперь совсем не радовал.

Молли молчала, понимая как мне тяжело. Она было хотела, что-то сказать, но я попросила тишины. Чтобы она сейчас не сказала — не исправит ситуацию.

— Все не так плохо, — только в нашей комнате она вновь вернулась к этой теме, — Ты лучшая в арифметике, и в домоводстве, да тебя любой дом возьмёт в экономки, и не нужны тебе эти попечители. Посмотри на меня, я же не переживаю!

— Переживаешь.

Подруга скисла, думает, я не слышу как она плачет ночами, как ей тяжело и страшно.

Она присела ко мне на кровать и крепко обняла, я, наконец, позволила себе расплакаться. Молли ревела вместе со мной.

Я всегда знала, что мир несправедлив. Каждая девочка, оказавшись в этом месте и лишившись всего, это знает… Но я так долго была сильной, что сегодня позволила себе просто быть слабой.

Утром Молли снова пристала, хотя мне хотелось просто лежать и ничего не делать.

— Ты же собиралась в город за платьем?

Сегодня я до сих пор находилась в кровати, кутаясь в теплое одеяло. Впервые за долгое время меня пробирал озноб и першило в горле.

— Ты не заболела? — подруга подошла, присаживаясь рядом и протягивая ладонь ко лбу, проверяя на жар.

— Все в порядке, просто нет настроения. Я не хочу идти на бал.

— Ты же несерьезно? Тогда и я не пойду, — надула губы, забавно делая их бантиком, ну малышка в самом деле.

— Молли, ну не начинай.

— Ты моя единственная подруга здесь. Это наш праздник. Мы его заслужили. Ты должна быть самой красивой!

Улыбнулась, ну вот как ей отказать, ведь по факту она права.

Но лучше бы я осталась в приюте, экипаж увели под носом и пришлось долго ждать следующий. Так еще и обрызгали платье, что не добавляло настроения.

А после чуть не украли сбережения. Все, что я копила больше года. Засмотрелась на уличную выставку, любуясь экспонатами, как поняла, что что-то происходит. Больше сработала интуиция, я заозиралась по сторонам. Парень, чуть согнувшись пробирался по рядам, я проверила карманы — кошелька не было.

Бросилась в его сторону, догоняя вора. Он не ожидал от меня прыти и поздно подхватился убегать.

Разогналась, резко повернувшись сбила с ног человека, падая на него сверху.

Мужчина скривился, отчего его лицо в небольших шрамах исказилось и стало неприятным, отталкивающим.

— Слезь с меня, нищенка, — грубо оттолкнул меня.

Меня так задело его обращение, хотела извиниться, все объяснить, но его поведение заставило сжать губы и фыркнуть.

— Грубиян!

— Это я-то? Вообще-то, это вы меня сбили и еще хамите, что взять с бродяжки.

— Я не… — заляпанное платье, растрепанные волосы и запыхавшаяся действительно выглядела не лучшим образом, могу понять почему он так решил, но…

— Вы же не инвалид, могли и увернуться. Все-таки мужчина, — мог бы и поймать меня, а не валиться в грязь.

Он ничего не сказал, медленно поднялся и тут меня затопило волной стыда: мужчина хромал, у него явно были проблемы с правой конечностью. Вот же, как некрасиво получилось.

— Сэр, — окликнула вдогонку, но он не обернулся, а я не решилась следовать за ним, еще решит, что побирушка. Похоже, не одна я сегодня не в духе…

* * *

Но теперь я, похоже,

Стояла растерянной, не понимая как быть дальше. Молли расстроится. Я и сама еле держалась, чтобы снова не разреветься. Что за полоса невезения?!

— Эй, — не сразу поняла, что окликнули меня.

В городе никого не знала, знакомых мужчин у меня не было, разве что сын Луизы Фернендес, нашей поварихи, что бывало заглядывает к нам в приют для помощи матери.

Обернулась на шум, на меня пялился молодой мужчина со светлыми вихрами на голове. Он поманил к себе в проулок между домами.

Еще чего?! За кого он меня принимает! А потом до меня дошло кто передо мной!

— Ты?!! — тот самый вор, только без капюшона, но телосложение было точно его.

— Я, милая барышня, — ухмыльнулся, продолжая спокойно стоять, облокотившись на каменную стену.

— А ну верни, — подскочила к нему.

— А ты смотрю из наших?

— Ваших это каких? — уперла в руки в боки, но вовремя опомнилась, что девушке нельзя занимать такую позу.

— Не сразу приметил, что ты своя.

— Я никакая не своя. И с бандитами дел не имею!

— Приютская, да? — стало неловко, у меня же на лбу не написано, что я сирота и у меня нет родителей. Тогда как он определил?

— У наших всех такой взгляд. Вот, держи, — он протянул мне мой мешочек, вышитый серебряной нитью, одно из заданий по рукоделию.

С сомнением посмотрела на мужчину, на вид ему было не больше двадцати, карие глаза, весьма симпатичный, ни за что бы при других обстоятельствах ни подумала чем он промышляет. Не шутит? Но все же протянула руку. А он вздумал насмехаться, как только хотела забрать кошель, одернул свою руку назад.

— Ты вздумал издеваться?!

— Прости, просто ты так хмуришься и дуешь губы, засмотрелся, право слово.

Парень протянул снова и на этот раз по-настоящему. Взвесила мешочек в руках, пытаясь понять все ли цело, даже заглянула в него, не насыпал ли камней.

— Я не взял ни гроша, — даже оскорбился, но не обращала на это внимание.

Кивнула, развернулась, естественно благодарить не стала. Из-за него я еще и человека сбила, осталась виноватой и униженной.

— Так откуда ты? — но он увязался за мной.

— Тебе какое дело! — не собиралась с ним разводить знакомство, вор-карманик — не лучшая компания для леди.

— Ты не думай, я беру только у богатеев. Тут обознался. Ты просто похожа на одну из них. Лицо такое аристократическое.

— Ворую, ты хотел сказать.

Лицо у меня было самое обычное, сколько ни смотрела в зеркало — принцессой себя не считала, заурядная внешность, каких много. Почти прозрачные голубые глаза, ровный нос и чуть пухлые губы. Лишь длинные рыжие волосы — моя гордость, им я уделяла много внимания и ухода. Но сейчас они были скрыты под головным убором и их лицезреть он не мог. Так что просто заливается соловьем.

— Тебе что-то от меня нужно? — с чего вдруг ему заводить разговор и тем более возвращать деньги.

Настроение покупать платье совершенно пропало после таких «приключений». Не уверена, что выдержу примерки. Вдобавок еще приобрету что-то мрачное и совсем не праздничное под стать душевному состоянию.

— Ничего не нужно. Может, нам просто по пути.

— Отстань от меня! Иди своей дорогой! — остановилась, делая злой вид, но он лишь чему-то усмехнулся.

— Какая грозная! Пока не расскажешь откуда ты, не уйду.

— Неужели ты думаешь, что я такая глупая, чтобы все рассказать. Это небезопасно.

— Я девушек не обижаю. Прости, что украл, — назвал он вещи своими именами, — Просто мне очень нужны средства.

— Они всем нужны.

— Но не у всех болен младший брат, а детскому дому плевать, как и остальным.

— Ты не пробовал найти работу?

— Конечно, пробовал, нам платят гроши. Ты еще с этим столкнешься после выпуска.

— Некоторым повезет и они получат места по распределению, — напомнил про мое больное место.

— А тебе, значит, нет?

— Теперь нет…

— Почему теперь?

— Потому, что … Слушай, хорошо, я из Приюта Святой Аврелии. Доволен, — поняла, что слишком с ним разоткровенничалась и пора прощаться.

— Оооо…

— Что? — не поняла реакции парня.

— Так ты из этих…

— У тебя для всех людей имеется своя категория?

* * *

— Ты не обидел, — зачем я вообще продолжаю с ним разговаривать.

— Я имел в виду, что вы отличаетесь. Воспитанницы Святой Аврелии словно оранжерейные цветочки, в чисто женском обществе, чтите традиции и верите в Богиню.

— А ты, значит, не веришь?

— Когда-то верил, но теперь верю лишь в себя.

Услышь нашу беседу миссис Фрук меня бы и высечь могли, что вожусь с безбожником.

— Ну все… У тебя такой вид, словно я чудовище, — рассмеялся, вот только мне было не весело. Мне не нравились его дерзкие и категоричные высказывания. У него на все была отговорка. Я возможно и сама хотела бы быть легкой и не переживать о моральных принципах. Но пятнадцать лет в Приюте дали о себе знать.

— Мне пора.

— Меня Джошуа зовут, — запоздало представился.

— Прощай, Джошуа.

— А свое имя ты не скажешь?

Отрицательно помотала головой.

Он усмехнулся, абсолютно уверенный, что именно так и поступлю.

— До встречи, прекрасная незнакомка, — он скрылся в ближайшем проулке, укрывая голову капюшоном, наверняка пошел продолжать свое тёмные делишки.

Я, наконец, осталась одна. Огляделась где я нахожусь, так увлеклась беседой, что шла наобум.

Еще и жутко проголодалась от переживаний. Решила заглянуть перекусить.

Городская таверна дядюшки Карла как раз располагалась неподалеку, и я отправилась туда. Мест почти не было, в сегодняшний выходной все было битком. Протиснулась к свободному дальнему столику в самом углу.

Я всегда заходила сюда, здесь готовят мои любимые булочки.

— С ума сошла! Я с ним не за какие деньги… — раздалось рядом.

— Он вполне симпатичен, — две девушки обсуждали за соседним столиком неизвестного мужчину, сильно не прислушивалась, слишком уж неприлично водить такие разговоры в общественном месте.

Мы, помнится, с Молли полушепотом обсуждали понравившегося ей парня, не дай Богиня, кто-то услышит. Неужели уже и правда настолько изменилось и мы «оранжерейные» такие чопорные девы старых взглядов? Представляю, как выгляжу в глазах нашего куратора, когда перечу ей. А что будет с ней, если она услышит подобные речь?! Усмехнулась, ее сердце не выдержит, и она рухнет в обморок!

— Да дело не во внешности, — продолжали подруги, — Поговаривают, он такое творит…

— Давай не будем о нем…

— Как скажешь. А слышала последние новости о магии? — тут я прислушалась, но как раз подошла официантка и я потеряла нить, так и не узнав какие события они имеют в виду.

— Что будете заказывать, мисс?

— Чай и булочку. С корицей есть?

— Всё? Борщ сегодня наваристый, всего два вонка.

Не знаю, раздать суп ей хотелось, чтобы побыстрее закончился, или же я так выглядела, что меня хочется накормить. День сегодня суетной, я словно сдулась и не хотелось ничего.

— Давайте и борщ, — силы нужны, все же за платьем надо идти, в следующий раз выделять снова для этого день не хочется. Нужно собраться и доделать дело до конца. — И список объявлений, если можно.

Женщина кивнула и удалилась на кухню.

Во многих заведениях имелись списки объявлений, в которых можно найти кто сдает комнату, что-то продает… Но меня интересовали, конечно же, вакансии, вдруг кто-то ищет работников.

Когда женщина вернулась с подносом с моим заказом и вкладышем объявлений, первым делом уткнулось в него.

Оказалось, в чем-то этот Джошуа был прав. Как бы ни хотелось ему верить, но никто нас не ждет с распростертыми объятиями и тем более высоким окладом.

«Прачка, уборщица… Счетовод…» Уже обрадовалась, но увидела приписку об опыте работы не менее пяти лет. Где же его взять?! Да и к тому же мужчина… Грусть-печаль…

Даже сладкий чай не скрашивал горечь несправедливости.

Как бы ни храбрилась, будущее невыносимо пугало.

Девушки-соседки ушли, их место заняла шумная компания из трех мужчин навеселе, я поспешила дожевать булочку и уйти. Больше не хотелось проблем, достаточно на сегодня.

На соседней улице находились два салона для дам, в которых можно заказать платье как на заказ, так и выбрать что-то из готового.

Один «Луиза» в честь ее владелицы, дамы высшего общества, и клиентки там соответствующие, туда даже нос, таким как я, не следует совать. Кажется, ступлю на порог и меня тут же погонят в спину.

А вот почти через дорогу от него скромно разместился салон Беатрис. Его владелица была воспитанницей нашего Приюта и всегда рада его ученицам. Оттуда меня не выгонят и всегда предложат скидку. А ткани и модели нарядов не уступают и дорогим.

Глава 3

Эльза

Перелив колокольчика известил хозяйку о моем приходе, и она поспешила мне навстречу. В салоне никого на удивление не было, все наверняка успели заглянуть утром.

— Эльза, ты долго не приходила, — Беатрис знала по именам всех воспитанниц под кураторством миссис Фрук. Она берет заказы на пошив формы, всегда приезжает лично снимать мерки. — Все девочки уже приобрели наряды.

Да, даже Молли купила, я немного обиделась, что она сделала это без меня, обычно мы ходим на примерки вместе. А тут она просто зашла в лавку и не удержалась, так полюбился ей наряд. А сегодня у подруги было назначено дежурство, так что мне пришлось ехать в одиночестве и ничем хорошим это не закончилось.

Понимала, что Молли всегда рядом не будет и нужно привыкать к самостоятельности. После выпуска мы будем предоставлены сами себе. Мы с ней договорились, если не найдем место с проживанием, то будем снимать комнату вместе — не так страшно и по финансам комфортно.

— Да, я знаю, — запоздало ответила модистке.

— Как твои дела? Все хорошо?

— Ну как сказать… — замялась, не хотелось говорить, что я заслуживаю место больше, чем Элен, это некрасиво, хоть, на мой взгляд, и несправедливо. Уверена, Беатрис ко всем относится одинаково, ни на чью сторону становиться не будет, тогда зачем эти жалобы на судьбу, которые ничего уже не изменят.

— Все хорошо, — не стала обременять ее своими проблемами, — У вас как дела?

— В этом месяце грех жаловаться. Сезон выпускных один из прибыльных, не считая Рождественского бала в честь Драконорождения.

— Здорово! — порадовалась искренне за нее, хоть у кого-то дела идут в гору.

— Пойдем со мной, покажу тебе кое-что, — она улыбнулась, подхватив мня под локоток, — Оставила специально для тебя. Знала, что ты придешь и не выкладывала на витрину.

Мы вошли в подсобное помещение, женщина достала с верхней полки сверток и протянула его мне.

— Открывай, — нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.

Было очень приятно, что она что-то специально приготовила для меня, я привыкла ко всему общему, живя в Приюте почти ничего нет твоего собственного, и такое внимание именно к тебе крайне ценно.

Бережно развернула упаковочную бумагу, чтобы не порвать, откладывая ее в сторону, достала белоснежный кружевной наряд.

— Представляешь, одной даме не пришелся по вкусу. Я выкупила за бесценок, перешила дефект и вуаля… — ее улыбка стала шире, заметно, что она всем сердцем любит свою работу, вот бы и мне так.

— Боюсь, у меня на такую красоту средств не хватит.

— Не переживай об этом… Давай скорее надевай, хочу посмотреть на тебя в нем.

Не стала сопротивляться и зашла за ширму для примерки.

— Можно под него корсет? — попросила Беатрис, но она отрицательно качнула головой, — Он здесь лишний.

Поддалась, хоть и не носить белье под платье было непривычно. Но на наряде был вшитый мягкий, что дополнительный не требовался.

Ткань струилась по телу, нежно согревая, несмотря на тонкие кружева. Обнаженные плечи, но длинные рукава. Такой фасон напоминал лебедя, символизирующего чистоту и нежность…

— Это даже красивее, чем в моих фантазиях! — восхитилась, кружа меня вокруг, чтобы лучше разглядеть с каждой стороны.

— Беатрис, спасибо, но оно слишком…

— Идеальное?

— Белое я хотела сказать. Это же не свадьба, — тем более белый цвет не вписывался в мое настроение, — Может, что-то потемнее?

— Тебе и нужно это внимание, ведь ты осталась без гранта.

— Вы знаете?

— Элен хвалилась, что ее выбрали вместо тебя.

Да, делиться радостью девушке никто не запрещает, но обязательно было впутывать меня? Хотя вчерашний взгляд говорил о многом, сколько превосходства было в нем. И когда я успела ей перейти дорогу? Со всеми девушками старалась поддерживать дружеские отношения. Но между девочками это не всегда возможно, как бы не пытались ее привить учителя.

— Ты в нем как принцесса.

— Кто захочет брать на работу принцессу? Они не умеют работать, а живут на всем готовеньком?

— Нет, милая, это не для них, — она подошла ближе, кладя ладошку мне на грудь аккурат на сердце, — Это для тебя. Женская сила — это любовь к себе, уверенность и энергия изнутри, поэтому ты должна чувствовать себя принцессой, и тогда окружающие тоже поверят в это.

* * *

Не хотела думать о ней. В приюте нечасто поднимали эту болезненную для каждой воспитанницы тему, но на Слове Божьем неустанно твердили, что мы должны простить родителей и отпустить обиду. Было бы легче, если бы я знала, что случилось, жива ли моя мать или давно умерла, и у нее весомая причина не участвовать в моей жизни. А быть может, она просто была непригодна для материнства… Не уверена, что простила бы ее… В груди всегда образовался холод, когда я думала о ней.

— Спасибо, — сказала хрипло, настолько меня проняла ее забота.

— Ну что ты?! Иди сюда, — она обняла меня, согревая в объятиях.

Переодевшись обратно в свое, забрав сверток, протянула Беатрис мешочек.

— Это все, что я накопила.

— Этого достаточно, — даже не посмотрела содержимое.

— Вы придете на балл?

— Конечно, постараюсь закончить пораньше и вырваться к вам на праздник.

— Буду ждать.

— До скорого, Эльза! Не унывай! Никогда не знаешь, когда откроется нужная дверь.

— Вы же всегда знали чем хотите заниматься?

— Да, — улыбнулась, — И ты почувствуешь.

Меня тянуло к счетным наукам, но женщин в этой сфере недолюбливали, разве что брали в экономки. Но кому нужна сотрудница без опыта работы, не каждый согласится вверить свое хозяйство неопытному человеку.

— Надеюсь.

Обнявшись еще раз на прощанье, отправилась в Приют. Благополучно добралась, в дороге меня не встретили больше никакие неприятности.

Молли еще не вернулась с дежурства, так что я села за домашнюю работу, которую не успела сделать вчера. Кое-как сосредоточилась и погрузилась в задания, прогоняя мысли о поездке.

Вдруг вспомнился Джошуа, как он рьяно отстаивал свои поступки, прикрываясь благодеяниями. Мне было легко осуждать, у меня не было ни сестер, ни братьев. Как б я поступила, если бы близкому человеку нужна была помощь? Возможно, тоже пошла по кривой дорожке.

Он назвал нас оранжерейными, неужели в других приютах все намного хуже? Думается, все дело в том, что у нас одни девушки, у парней характер в разы хуже, им часто хочется помахать кулаками, много ярости и агрессии, это пугает. Да, с девушками тоже не сладко, но тут иной подход, многие берут хитростью, которой я так и не научилась.

— Скорее показывай! — в комнату влетела подруга, вешаясь мне на шею, целуя в щеку, — Еле вытерпела окончания смены! Так не терпелось посмотреть на твой наряд.

— Ох, Молли, сегодня такое было…

— Все после, сначала обновки, — она чуть ли не подпрыгивала ожидая.

Молли с оберткой не церемонилась, отшвырнула ее в сторону, разрывая по краям. С сочувствием смотрела на это «варварство». Откуда у нее такая любовь к обновкам?

— Пресвятая Аврелия, — ахнула, — Это чудо! Оно моему в подметки не годиться, — немного расстроилась и сникла.

— Не говори глупостей, твое тоже очень красивое.

— Но не идеальное. Нужно было дождаться тебя. Прости, я завидую. Но белой завистью.

— У тебя всегда так, сначала нравится, а через час уже нет.

Она рассмеялась.

— Я рада за тебя. Ты будешь самой красивой. И затмишь Элен.

— Не хочу никого затмевать. Просто… — сложно было передать словами свои чувства, мне и хотелось идти на бал и одновременно нет. Это как конечная точка, ничего уже нельзя будет изменить.

— Надо придумать, что сделать с твоими волосами, — не унималась подруга.

— Давай обсудим прическу после.

— Хорошо. Так что у тебя произошло? — девушка взобралась на кровать с ногами, поджимая их под себя.

— Меня обокрали, потом я нагрубила калеке, а потом мне вернули мои средства, — объяснила спутано, естественно, она ничего не поняла, и мне пришлось все пересказывать в подробностях. Опустила детали разговора с Джошуа.

— Некрасиво вышло с тем мужчиной. Не ожидала, что он и правда хромой.

— Ой, ну ты же не специально и извинилась.

— В том то и дело, что нет, мы просто нагрубили друг другу.

— Переживет. Не бери в голову!

— Ты права.

— Пойдем скорее ужинать. Сегодня там супчик с пампушками, пальчики оближешь. Я весь день вдыхала ароматы на кухне, не имея права к ним притронуться. Сущая пытка!

— Ты же на диете?! — она готовится к баллу, боится, что не влезет в платье.

— Не напоминай…

Глава 4

Аррон

— Я сколько раз просил не сваливать все документы в одну кучу! — эта бестолочь продолжает издеваться надо мной…

Нога ныла, целительские зелья не помогали, срывался на своего секретаря.

Все это нищенка, свалившаяся на меня из ниоткуда. И так с утра чувствовал себя паршиво.

«Вы же мужчина, а не инвалид»

Не просто мужчина, а дракон, готов разорвать любого, кто назовет меня калекой. Пора бы принять факт своей ущербности. Разумом я все тот же Аррон, а вот тело подводит.

— Рейчер! — громче закричал, зовя своего секретаря, но она не отзывалась, вместо нее в проем просунул голову Кевин, мой помощник. Его приставили ко мне по блату. Скрипя зубами, согласился приставить его к себе, ведь за него просил не кто иной, а сам король. Ему отказать не мог. Чему можно научиться здесь? Весь военный опыт проходит на поле сражений, вот где парень становится мужчиной, а дракон становится на крыло.

— Ее нет, сэр.

— Сколько раз говорил докладывать по Уставу!

— Да, генерал! — вытянулся в струнку, — Рейчел сегодня уволилась, заявление у вас на столе.

В этом бардаке разве возможно что-то найти?!

— Заменишь ее на время,

Парень кивнул соглашаясь, выхода у него не было. Кофе он делать не умел, сметы составлять тоже, а что уж говорить о разделении личной документации и рабочей.

Неужели нет стрессоустойчивых девушек, одни неженки! Вот было другое дело Ганс, но он быстро пошел на повышение, такие мозги в секретарях долго не задержатся.

— Что-то еще? — уставился на замершего в дверях парня.

— Ваш дядюшка ожидает в приемной, — прошептал, словно это какая-то тайна.

— Зачем пожаловал?

— Не могу знать.

— Пригласи.

Винстон Биаст в свои девяносто восемь был весьма деловой и занятой дракон. Огненный дар у него был слабый и он не подался в военное дело, как его братья. Мой отец и их младший брат были прославленные драконы. Сложили свои крылья в бою. Я тоже выбрал эту стезю.

— Дорогой племянник, — зашел, опираясь на трость.

— Дядя, — поприветствовал вставая.

— Твой визит несколько неожиданный.

— Ты не рад единственному кровному родственнику?

— Не утрируй, — пригласил его присесть, — Кевин, — позвал помощника, — Сделай чай.

— Не нужно, я не займу много времени.

— Что-то случилось?

— Я уже

— Не такой ты и старый.

— Мне недолго осталось.

Осмотрел мужчину более пристально и действительно под глазами залегли темные круги, а кожа бледна для огненного дракона. И похоже, он не пытался манипулировать возрастом, а говорил правду. Винстон начал сдавать.

— Нашему роду нужны наследники.

— Ты плохо старался.

— Да, у меня пять дочерей, Светлая Криена не подарила мне сына, но уверен к тебе она будет более благосклонна.

Вот уж в чем сомневаюсь, у нее ко мне, по свей видимости, тоже счеты имеются… Война и кровь — все что ей претит, в отличие от Бога смерти Имтара, с ним у нас все ясно и понятно.

— Ты за этим пришел? — все эти разговоры вызывали одну злость, обсуждать свою личную жизнь даже с родственниками — табу.

— Ну ты же посещаешь семейные ужины, проигнорировал три моих приглашения.

— Был занят.

— Понимаю. Мне нужна твоя помощь, — дядя, наконец, перешел к делу, — Ты же знаешь я один из попечителей Приютов в нашем королевстве.

— Нет-нет, пристраивать сирот не собираюсь, — достаточно королевского протеже.

— Дослушай.

— Мне нужно, чтобы ты присутствовал на выпускном вечере Приюта Святой Аврелии моим представителем. Мой грант рассчитан на пять человек, места уже распределены, тебе ничего делать не нужно.

— Ну тогда к чему эти расшаркивания, и так раздал им места, все довольны.

— Двадцать девятого числа. Форма одежды парадная, — проигнорировал, оставляя последнее слово за собой, направился на выход, но у самой двери обернулся.

— Грядут перемены, мальчик мой. Выбери правильную сторону. Твой отец помогал в свержении ледяной династии. Не повторяй его ошибок. Следуй своему пути, — поднял неожиданно данную тему.

— Ледяных больше нет.

— Неужели не заметил?

— О чем ты?

— Сам поймешь.

* * *

Эльза

— Ну что, Лоу, прикупила платье или не пойдешь на бал? — Элен снисходительно заулыбалась.

Она почему-то решила, что имеет право насмехаться надо мной из-за того, что ее назвали вместо меня. Даже в лавке у Беатрис не забыла об этом упомянуть.

Вступать в конфликт с ней не хотелось, но она же специально провоцировала. И признаться честно, мне и самой хотелось высказать все, что о ней думаю. Накопилось.

— Не дождешься! — опередила меня Молли, — У Эльзы платье получше твоего будет. И вообще, ты ей в подметки не годишься!

Девушка засмеялась.

— Сама ответить не можешь, подружка за тебя все отвечает?! Поэтому в списке получателей гранта я, а не ты.

— Отчего же не могу, — не такие мы и оранжерейные, я кипела от злости и накинулась на конкурентку в прямом смысле, хватая ее за волосы.

— Эльза! — даже Молли не ожидала от меня такого поступка, обычно я холодная и уравновешенная, а тут словно с цепи сорвалась. Если она не понимает по-хорошему, то может нужен другой способ?!

Та завизжала на весь коридор. Начала вырываться и поскользнулась на ровном месте.

— Лоу! — донеслось за спиной грозный голос одной из преподавательниц, — В кабинет директрисы! Мы сообщим об инциденте вашему куратору. Вопиющее поведение для леди!

В груди все бурлило, лопатка снова чесалась, успокаивала себя и старалась ровно дышать.

— Она на меня накинулась. Все это видели! — изображая жертву, Элен, вся такая бедная и несчастная, ябедничала с пола, будто не ее рот источал гадости минуту назад.

Сжала кулаки, как же хотелось снова вцепиться в ее кудри, чтобы знала, что пусть только попробует еще раз обидеть меня или подругу. За нас некому постоять, кроме нас самих же.

Я просидела в приемной у директора Маугер примерно полчаса, миссис Фрук тоже была здесь, бросила на меня испепеляющий взгляд, обронила лишь пару слов и всем своим видом игнорировала мое присутствие. Ведь из-за меня она вынуждена была отложить свои дела и находиться здесь.

— Не думала, что ты настолько завистлива. Это один из смертных грехов.

— Дело не в зависти, — попыталась оправдаться, но она, как обычно, не слушала, а уже отвернулась к окну, и я замолчала.

Не понимала, почему женщина меня так невзлюбила и при каждом удобном случае обвиняла в нарушении законов Божьих, называла грешницей. Было обидно, столько лет она была нам как мать, я старалась любить ее, но взаимопонимания мы так и не нашли за все годы, проведенные в Приюте под ее кураторством.

— Проходите, — секретарь разрешила войти к руководителю.

Фрук направилась первой, я посеменила следом.

Если куратор, войдя с ровной спиной, гордо преподнеся себя, поздоровалась с миссис Маугер, заняла свободное кресло для посетителей, то мне, конечно, такой возможности не предоставили. Я осталась стоять в у входа напротив женщин. Две пары глаз смотрели с ожиданием.

— Простите, — произнесла, понимая чего от меня ждут.

— Не надейся отделаться одними извинениями, — взвилась куратор, — Она хитрит и на самом деле не считает себя виноватой.

Да я не раскаялась, но знала, как следует себя вести в этой ситуации. Спорами и руганью с этими женщинами можно сделать только хуже, поэтому покорно склонила голову, ожидая наказания.

— Эльза Лоу? — несколько удивилась директриса, — Вы накинулись на свою одноклассницу?

Молчала.

— Так это правда? — повторила вопрос.

— Конечно, правда, в ином случае она не стояла бы здесь и не тратила наше время!

— Миссис Фрук, не торопитесь, я хочу услышать все от воспитанницы, — она снова перевела взгляд на меня.

— Да, — подтвердила свой поступок.

— Почему вы это сделали, юная леди? Вы же понимаете, что правилами нашего Приюта подобное поведение запрещено?

— Понимаю, миссис Маугер, — прекрасно помнила все правила и наказания, причитающиеся за их нарушения.

— Она отомстила девушке за то, что ее выбрали в списки для попечителей.

— Это не так! — если Фрук не переубедить, то с директрисой надеялась на шанс, — Элен провоцировала и задевала нас.

— Каким образом?

— Она унижала нас и сказала, что мы недостойны…

— А ты и недостойна! — снова накинулась Фрук, — Поэтому мы и не выбрали тебя! Позвольте, я накажу негодницу сама?!

* * *

Почему-то сегодня миссис Фрук была особенно зла на меня. Может, в целом я не оправдала ее ожиданий, и она была недовольна тем, что за столько лет у нее не получилось усмирить мое строптивое сердце. «Будь скромнее и терпеливее» — часто говорила она, «Больше молись…»

— Да, она твоя воспитанница, — посла ей навстречу, — Тебе и выбирать наказание. Но не будь слишком строга, девочки волнуются перед выпуском.

Подумать не могла, что перед самым выпуском окажусь в кабинете директора для выговора.

— Конечно, миссис Маугер, вы правы, — но что-то мне не верилось, что куратор действительно с ней согласна, и точно не разделяет ее добродушного настроя.

Директор и

Но теперь уже что, грант поделен, девушки отобраны, можно не волноваться… С другой стороны, им еще давать характеристики и рекомендации, так что рано я начала расслабляться.

Боюсь представить, что в моей в характеристике напишет миссис Фрук. Потом ни один работодатель не захочет брать меня на работу.

Задумалась о своей участи, а Фрук встала со своего места и взмахом руки велела следовать за ней.

— Куда мы идем? — осмелилась спросить, хотя у меня были догадки.

— Эльза, вот ты уже взрослая, а ведешь себя как маленький ребенок, проигнорировала мой вопрос.

— Да, я правда понимаю, что поступила некрасиво и корю себя, что не сдержалось, просто зло постоянно не наказано.

— Не тебе решать кого судить, пойми ты это наконец. Вспомни Святую Аврелию. Разве было хоть одно упоминание о подобном поведении? Даже эта святая женщина не могла позволить себе злого отношения, хотя видела всех людей насквозь.

— Она была простой служанкой. А после небеса ее вознаградили и возвысили.

Да, я прекрасно знала историю, тем более ту ее часть, которая касалась Святой Аврелии, в честь которой назван наш Приют.

— Мы должны равняться на нее и брать с нее пример.

Стало стыдно. Это первый раз, когда меня удалось так задеть. Я уже отошла от эмоций, захвативших так внезапно мою душу, и теперь переживала о поступке.

Мы остановились у высокой двери. Я знала куда она ведет и была готова принять свою участь.

Как прогнать свои сомнения и терзания?! Разве возможно только кроткостью и терпимостью чего-то добиться в жизни? Это не значит, что собираюсь идти по головам, но мне хотелось бы реализовать себя. Так мало, но одновременно так много для женщины.

Мы вошли в храм, расположенный на территории Приюта. Тут было пусто, одиноко горели свечи. Когда провинился, то кажется, что даже лики смотрят осуждающе.

— В другое время тебя бы прилюдно выпороли. Но те времена прошли, — в отличие от женщины, была рада этому, что общество не стоит на месте, а движется вперед.

— Почему вы всегда отправляете меня сюда?

— Потому что ты никак не усвоишь урок. Я вижу в тебе гордыню, не хочу, чтобы она превратилась в большую темноту.

Ну, конечно, все ради добра и мне на пользу…

— Сегодня молитв недостаточно. Ты должна прочувствовать боль, принесенную тобой.

Мы подошли к изображению Святой Аврелии: бело-золотые одеяния, неброские, открытый скромный голубой взгляд и улыбка, дарящая утешение всем просящим.

Фрук рассыпала крупу на полу, и я с ужасом поняла, что она имела в виду под болью. Не фигуральной, а буквальной.

— Я ее заговорила и узнаю, если встанешь с нее.

Закусила губу, чтобы она не дрожала и не выдавала слабость, покорно опустилась на гречу.

Через пять минут дискомфорт из терпимого превратился в невыносимый.

Я переминалась, а после старалась не шевелиться, ведь даже самое незначительное шевеление причиняло боль.

— Спустя час можешь встать и продолжить молитву на ногах, — заявила куратор уходя.

Она поставила часы неподалеку, и я как прикованная следила, как песчинки неспешно перетекают сверху вниз. Не могла молиться и просить Святую Аврелию ни простить меня, ни помочь… Могла лишь следить за часами, желая лишь одного, чтобы этот час скорее закончился.

Глава 5

Эльза

Я провела достаточно долгое время в храме. Отстояв наказание на коленях, осталась там до самого вечера, пока не пришла служительница закрывать его. Возвращаться к себе не хотелось. Чувствовала себя покинутой и никому не нужной. Я словно заледенела, эмоции притупились, погрузилась глубоко в себя.

Фрук сказала, что видит во мне гордыню и еще много чего плохого. Неужели я плохой человек?

Я не молилась, а просто сидела перед ликом Святой Аврелии и ни о чем не думала. В голове проносились неясные образы, несвязные мысли…

«Хочу про красную шапочку» — будто моим голосом, но так далеко… Вздрогнула и испугалась неожиданного воспоминания.

Перед глазами предстала маленькая девочка в красном чепчике, повстречавшая в лесу волка… Будто я знаю эту историю, но позабыла…

Коридоры были пусты, куратор тоже больше не объявлялась, я и не желала ее видеть. Ноги гудели, наступать было больно, шла неторопливым шагом, то и дело останавливаясь.

— Эльза? — меня окликнули, миссис Верк, наша заведующая хозяйственными делами, — Ты почему так поздно здесь?

— Я была в храме.

— Ясно. Можешь отнести мужчине у ворот? — протянула мне документ.

— Да, хорошо.

— Поторопись, что ты как сонная муха.

Кивнула и не стала ничего объяснять, направилась на улицу, свежий воздух как раз не помешает.

Небольшая повозка стояла у ворот, а рядом потоптался пожилой мужчина с бородой и глубоко посаженными глазами.

— Здравствуйте, — поздоровалась с ним, — Вам просили передать, — протянула лист, судя по всему, со сметой за привезенные продукты.

Он молча кивнул, принимая его, запрыгнул на козлы и поторопил лошадей. Что-то продукты сегодня привезли позже обычного.

Только развернулась, чтобы пойти назад, как меня окликнули.

— Эй, мисс Роза!

— Джошуа? — не поверила своим глазам, у ворот стоял мой недавний знакомец.

— Моя интуиция меня не подвела, как знал, что сегодня встречу тебя. Правда пришлось немного подождать.

— Зачем ты пришел? — заозиралась по сторонам, в любой момент может появиться охранник, чтобы закрыть вход на территорию Приюта. К тому же мне не нужно еще одно наказание.

— Что ты так испугалась, Роза? — от него не укрылась моя реакция, еще и называет странным именем, — Хотел узнать твое имя. Ты так и не представилась в прошлый раз.

— Это значит, что не хотела продолжать общение.

— Вовсе нет, просто не успели. Не выпускай шипы, лучше посмотри, что я тебе принес.

— Мне ничего не нужно. Уходи! Тебе нельзя здесь находиться,

Подобрала юбку, чтобы удалиться, но он вошел на территорию вслед за мной, вот же приставучий.

— Мне не нужны проблемы из-за тебя, — остановилась у ближайшего куста, чтобы нас не было видно.

Он продолжал улыбаться и не обращал внимание на мое недовольство, протянул колечко, милое и аккуратное, очень похожее на мой размер.

— Ты это украл?

— Почему сразу украл? — оскорбился, — Купил в лавке у Броза, — будто я должна знать кто это, — Вы же, девушки, любите всякие побрякушки.

— Я не возьму, — оттолкнула подарок.

— Ну хоть имя свое скажи. Мое же ты знаешь. И я сразу уйду.

— Эльза, — пошла на уступки.

— Красивое.

Только он ушел, как показался охранник, буркнул на меня, чтобы быстро шла в комнату и еще что-то про ветреных девиц, а то расскажет все директору.

Хорошо, что мой гость не попался ему на глаза.

— Эльза! Где тебя носит! — стоило мне вернуться к себе, как Молли чуть не сбила с ног, — Я так волновалась!

— Все в порядке, — поспешила ее успокоить, — Я была в храме.

— Эта мегера снова заставила молиться?

— Да, — устало опустилась на кровать, задирая платье, чтобы посмотреть колени.

Молли охнула от увиденного. Они все были красные и воспалились.

— Сейчас принесу мазь, у меня немного осталось, — она достала из своего ящика баночку с желтым содержимым, вернулась ко мне и стала аккуратно втирать остатки мази в кожу. Она щипала, но я стойко терпела.

— Она у меня получит. Я устрою этой Элен веселый бал!

— Не нужно, Молли. Это опасно. Тебе нужны хорошие рекомендации.

— Но не оставлять же ее безнаказанной?

Как там сказала Фрук, не нам судить…

— А это что?! — не дала мне высказаться об Элен, потянула мою руку на себя, — Откуда оно у тебя? — я и сама озадаченно посмотрела на безымянный палец, на котором красовалось кольцо. Как он одел его, что не заметила и не почувствовала?

— Вот же…

Пришлось рассказывать все подруге.

— Так романтично, — вздыхала соседка, укладываясь спать.

— Ничего подобного, — сняла подарок и отправила в шкатулку к своим скромным украшениям, если он снова объявится, нужно кольцо обязательно вернуть.

И уже засыпая, вспомнила, что хотела у нее спросить.

— Ты знаешь историю про красную шапочку?

— Про кого? — не поняла меня подруга, — Не припомню такую.

— Про девочку и волка.

— Никогда не слышала…

* * *

И мне снова приснились высокие дома, я шла вприпрыжку по ступенькам, пытаясь переступить через одну, но длинны маленьких ножек не хватало.

— Лиза, осторожнее! — позади с тревогой раздался женский голос, я очень хотела обернуться и посмотреть в лицо говорившей, но не получалось…

Я вновь проснулась с гулко бьющимся сердцем посреди ночи со слезами на глазах. Это была мама?! Настолько нежным был ее голос, таким заботливым… Почему она меня оставила, что же с ней случилось? И почему она меня называла Лизой, а не Эльзой. Конечно, созвучно, но так не привычно, за столько лет уже и не помню, чтобы мое имя как-то сокращали…

Молли мирно спала, ее не тревожили призраки прошлого, его отголоски не преследовали во снах. Я же не находила себе места. Сколько раз обещала себе двигаться дальше, не оборачиваясь, но каждый раз все повторялось. Как окончательно перевернуть эту страницу своей жизни, ведь ничего уже не изменить?!

Проворочалась с боку на бок до самого утра. Одеяло душило, скинула его, оставаясь в сорочке, подушка кусала щеки, все было не так! В таком вымученном и взвинченном состоянии и встречала утро.

Умылась холодной водой, лишь она приводила мысли в порядок. Уже послезавтра бал, надо хорошо выглядеть, а я помятая и уставшая.

Может, Элен права? Нечего мне там делать. Но я обещала Молли. Не нужно трусить.

— Ты уже встала? — не удивилась подруга, не стала ей говорить, что почти не спала, по моему виду это и так заметно. Она поджала губы, ничего не сказала, и мы молча отправились в столовую.

То и дело слышала шепотки девочек в нашу сторону. Не удивительно, после вчерашнего! Ссоры, а тем более драки, всегда были самыми обсуждаемыми темами, так что я не удивлена. Всем было любопытно какое наказание я получила от директора, но никто не решался подойти и открыто спросить. Все опасались преподавателей, а может, того, что накинусь и на них…

Было обидно заканчивать обучение и выпускаться из Приюта на такой ноте. Теперь я всем запомнюсь не как прилежная Эльза Лоу, а как девушка, устроившая драку, как склочница…

— Не расстраивайся! Скоро все забудут.

— Да, — забудут и не вспомнят, что я прожила здесь пятнадцать лет, эти стены станут чужими, это и обиднее всего. Стоит начать задумываться и становится очень грустно, — Послезавтра бал. Нас ждет новая жизнь. Ты же сама говорила, что нужно встречать ее с гордо поднятой головой.

Оказалось, выполнять свои же рекомендации сложно, когда на душе паршиво.

Мы вошли в столовую, мест в уголке не было, чтобы скрыться от взглядов. Элен с подругами уже были здесь и надменно взирали на нас, усмехаясь и обсуждая что-то между собой.

— Что-то мне кусок в горло не лезет. И, похоже, я забыла конспект по драконоведенью.

Сегодня должен быть опрос, не мешало бы повторить. Драконьи наречия сложные и древние. Но нас заставляли изучать их, так как драконы являются элитой общества, и чтобы при встрече с ними мы не выглядели бестолочью, необразованными и непонимающими о чем они говорят, не то чтобы поддержать полноценный диалог. Винстон Биаст — наш главный попечитель тоже огненный дракон, он в обязательном порядке будет присутствовать на вечере. Весьма добродушный пожилой мужчина, чего не скажешь о драконах в целом, видимо, дело в его слабом огненном даре. Нашему Приюту несказанно повезло, что он не пошел по стопам своего брата генерала, а направил свою энергию в мирное русло, занимаясь благотворительностью.

— Захвати мою синюю кофточку, что-то я продрогла, — попросила Молли.

Кивнула и направилась к себе, поторапливаясь, дабы не опоздать на первый урок.

Подходя к комнате, обнаружила, что дверь не заперта, хотя точно помнила, что закрывала ее.

Что такое? Неужели, пока нас нет, из-за меня решили провести проверку и еще в чем-то уличить?

Толкнула, ожидая увидеть преподавательниц или кого-то из приютского состава, но в комнате был парень, одетый как бродяжка, он стоял около моего шкафа, а в руках держал мое белоснежное платье и ножницы, которыми хотел его испортить, если уже не сделал этого.

В первую секунду застыла от увиденного, он тоже не ожидал моего возвращения. Мы стояли и пялились друг на друга.

— Не смей, — угрожающе проговорила, отойдя от первого шока.

Он дернулся, совершая надрез, и тут из мои рук словно ветер сорвался, отшвыривая гаденыша в сторону. Он обронил и наряд, и ножницы, заозирался, посматривая на окно, но понимая, что оно заперто и этаж не первый, можно повредить себе что-то, и тогда точно далеко не уйдет, парень ломанулся прямо на меня таким же способом, как и зашел — через дверь.

Оттолкнул меня в сторону, не получилось его схватить, слишком уж проворный. И был таков!

Я понимала, что не догоню его, поэтому бросилась

Не считая черных пятен по подолу, все было не так печально, но он все же успел резануть подол. Страшно представить, что было бы, если я не вернулась за конспектом.

Кроме Элен подослать хулигана было некому. Молли вчера хвалилась моим платьем, но я и подумать не могла, что девушка решится на такое.

Глава 6

Эльза

— Эльза, ты так это оставишь?!

— Молли! — разозлилась, — Я не желаю в день выпуска снова стоять в храме на грече! — подруга насупилась, — Прости, — извинилась, что повысила голос, но связываться с Элен больше не собиралась.

Возможно, это выглядело трусостью, я бы назвала это благоразумием, не нужно опускаться до ее уровня. Фрук права, я должна научиться контролировать себя. Пусть Элен думает, что победила, что обвела всех, но мы-то знаем правду.

— Нельзя победить, играя гадко.

— Это все слова. Тебе храм действительно пошел во вред.

— Лучше займусь устранением последствий, — проигнорировала ее слова.

Замочила платье в очищающем зелье, пришлось потратить последние деньги, оставленные на еду в этом месяце. После выпуска корона всем воспитанницам обязана выплатить последнее месячное жалование. Наверно, было глупо отдавать все за платье, но в неприметном виде очень мал шанс кому-то приглянуться. Меня одолевали терзания. Хотелось и выглядеть на выпускном вечере не хуже остальных, все же мы заслужили этот день. Беатрис правильно сказала, что это в первую очередь для себя…

Но как же пугало будущее… Жизнь в Приюте была не сахар, но нельзя отрицать стабильность: крыша над головой, форма и трехразовое питание. Теперь же на все придется зарабатывать самой.

Платье высохло, и я с облегчением выдохнула, осматривая отсутствие пятен, оставленных злопыхателем. Оставалось лишь его аккуратно заштопать, чтобы было незаметно. Вначале собралась наведаться в ателье, но не хотелось расстраивать Беатрис. Она оставила это замечательное платье специально для меня, а я не углядела. Шить я не любила, но умела, не зря же нас тут усердно обучали. Так что достала свой рукодельный сундучок, выудила жемчужные шёлковые нитки, самые тончайшие и принялась штопать.

По итогу осталась довольная результатом. Материал переливался и стежков было незаметно. Как же хорошо, что ткань срывает все изъяны.

— Ну вот, как новенькое, — улыбнулась Молли, которая читала книгу. Очередной запретный в этих стенах роман. Я однажды загляну в один из них и поспешила закрыть…

Она отложила свое чтиво на тумбочку и подошла лично убедиться.

— Да, замечательно вышло, — похвалила улыбаясь.

— Ну вот и славно, — пора ложиться, завтра сложный день.

— Знаешь, Элен будет в бешенстве и обзавидуется, когда увидит твой наряд. Так что будь наготове, мало ли что она выкинет на вечере.

— Надеюсь, ей не хватит смелости. Всё же это риск остаться без места…

— Она убедилась в своей безнаказанности, — да, тоже верно, лучше присматривать и за ней. Хотя как оказалось девушка может кого-то подговорить, сама не марая руки. Мы прежде с ней не были в открытой конфронтации, даже несколько удивлена ее поведением. Неужели то, что ее выделили, так вскружило ей голову?!

После выпуска мы имели право неделю оставаться в Приюте. Нам давали время собрать свои вещи и обустроиться на новом месте.

— Ты смотрела сегодня газеты?

— Нет, ждала, чтобы мы сделали это вместе.

— Хорошо, — и самой не хотелось расстраиваться в одиночестве.

Молли принесла свежую газету с объявлениями. Необходимо подыскать комнату.

— Может, займемся этим после выпуска? — посмотрела на меня с надеждой.

— Девочки уже не сидят сложа руки. Мы и так затянули.

— Но с другой стороны, хотелось бы жилье рядом с местом работы.

— Было бы замечательно, — но не всем так везет, а учитываю наступившую темную полосу в жизни, на удачу рассчитывать не стоит, только усердие и рвение.

— Девочки, пускали слухи, что Биаста не будет на вечере.

— Это выдумки, он присутствует на каждом вечере. С чего бы ему пропускать этот?

— Ну он уже немолод. Вот придет кто-то молодой вместо него, и мы обязательно его очаруем.

— Не выдумывай. Ты перечитала своих книг. Все не так радужно. Этим богатеям от красивых девушек нужно одно…

— Да, да, да, ты точно миссис Фрук сейчас и миссис Элкин. Они обе до сих пор старые девы.

— Молли, это их выбор.

— Их ли? Они просто ханжи.

Я пока не представляла себя замужней дамой, меня не интересовали отношения, мне никто не нравился, а может, просто и не общалась с противоположным полом. Сейчас есть дела поважнее, романтика подождет.

* * *

Наверное, глупо не переживать о замужестве в моем возрасте. Может, и стоило найти жениха и не переживать о будущем. Нарожать детишек и надеется, что он нас обеспечит, как положено мужчине. Но быть просто приложением не хотелось, будто содержанка. Я желала иного. Настоящих чувств, найти человека, которому смогу доверять и на которого можно будет положиться, чувствовать себя слабой, но защищенной. Возможно, это просто сказки… А пока я такого не встретила, хотелось бы заняться своей реализацией. Найти работу, снимать комнату…

Молли более романтичная особа, я же запрещала себе быть такой, понимала, что в нашем случае это во вред. Здраво оценивала себя и свой статус. Ни один обеспеченный мужчина не посмотрит на нас в роли его жены. Он предпочтет выбрать соответствующую себе леди с приданным, а не бедную сиротку. Многие девочки на что-то рассчитывают, но мне казалось, что нас обманут и оставят ни с чем, вдобавок с испорченной репутацией. Тут с лекциями миссис Фрук невозможно было не согласиться. Она вбивала в наши головы о том, что мы должны быть приличными, нимфеткам одна дорога. Но Молли не согласна, считает, что все от одинокого образа жизни куратора. Но у женщины большой опыт за плечами, не исключено, что она и сама обжигалась.

Я бы хотела найти золотую середину, очаровать работодателя другим способом — своим умом. Нас учили, что встречают по одежке, а провожают по уму. Поэтому вид должен быть достойный, чтобы меня вообще заметили.

Господина Биаста я прекрасно помнила, он не раз посещал наш Приют. Мне даже доводилось с ним общаться. Его заинтересовало мое увлечение счетоводством. И признаться честно, в глубине души надеялась, что он увидит меня и вспомнит об этом факте… Теперь же кто-то иной придет и завоевать его интерес будет в разы сложнее. Неизвестно, какой человек его заменит. Что-то подсказывало, что с моей везучестью, ничего хорошего ждать не стоит. Настрой плохой, но ничего не могла с собой поделать.

Следующий день пролетел незаметно, хоть я почти не выходила

В этот раз мне снились не странные, непонятные сны, а звери. Среди них был один дракон. Он выглядел словно дикий, с горящим взглядом, распугивал все живность. А я пряталась и боялась быть замеченной. Проснулась вся ледяная, что казалось от пальцев исходит холод. Наверно, я боялась идти на бал, и так мой разум представлял мероприятие. Успокаивала, что никто не хочет мне навредить, никому до меня вовсе нет дела, все глупости.

Молли, в отличие от меня, проснулась довольной.

— Так радуешься, что сегодня официально последний день в Приюте? — мне это осознание не приносила оптимизма.

— Я чувствую, что все будет хорошо, — заулыбалась подруга, — Мне приснился замечательный сон. Я весь сон собирала белые виолы.

Вот у кого правильно устроена голова, Молли никто во снах не пугает и не пытается разорвать на кусочки. Всем известный факт, что белые цветы снятся свободной девушки к скорому замужеству или обретению любви. Похоже, подруга хорошо себя настраивает, не то что я.

— Мне бы твой настрой, — улыбнулась ей.

— Я с тобой поделюсь, — засмеялась, принимаясь меня обнимать. Я прижала ее крепко в ответ.

— Ты вся ледяная, — заметила девушка.

Я кивнула, подтверждая, но мне не было дискомфортно, хоть физически и ощущала непривычную температуру тела.

— Волнуюсь, — придумала оправдание, тем более это было на самом деле так.

— Все пройдет замечательно, — поддержала меня.

Нас всех еще раз собрали вместе в аудитории. Миссис Фрук взирала строже обычного, не обделила своей хмуростью меня, но никак не выделила, никаких замечаний не предъявила. Она лишь напомнила как мы должны себя вести. Пусть мы и выпускаемся, мы навсегда останемся воспитанницами Приюта Святой Аврелии, всегда должны помнить об этом и гордо нести это звание. Женщина прочитала мотивационные и наставнические речи, которые мы точно услышим и на самом балу. А после подозвала пятерых девушек, претендующих на грант. Что она им говорила мне уже неизвестно, мы с Молли отправились собираться, так нас это не касалось.

Неужели бал действительно сегодня?!

Глава 7

Эльза

Зал для торжеств был заполнен народом. Все блестело от чистоты и украшений. Вчерашний вечер посвятили убранству. Высокие, светлые стены с большими люстрами великолепно сочетались, если забыть где мы находимся, то можно подумать на настоящий дворец. Бело-золотые узоры, красная дорожка к центру, вазы с цветами в то время как за окном зима. И неизменный уголок под закуски в дальней стороне, до которого многим сейчас не было дела, хотя закуски отличались от нашего привычного меню. Знала, что среди блюд были мои любимые цитрусовые «либе»: кусочки фруктов на сыре. Их можно попробовать только в это время года. В воздухе витал ароматы праздника. Не за горами бал в честь Драконорождения, но нам бы этот вечер пережить…

Девочки толпились в стороне, рассматривали гостей. Быть выпускницей не то же самое, что гостьей. Вроде праздник для нас, но больше удовольствия получают младшие курсы. Они смотрят на нас, веря в удачу и чудеса. Как и я прежде, смотрела на пятерых получателей гранта и мечтала очутиться на из месте, и даже не интересовала судьба остальных девочек, оставшихся за бортом без всяких поблажек от попечителей приюта.

Теперь я сама на месте тех невезунчиков, на которых не смотрит большинство. Все внимание сосредоточено на других.

Казалось, что даже в этом прекрасном наряде чувствую себя пустым местом. Не получалось найти "внутреннюю" принцессу, о которой говорила Беатрис. Она сегодня приглашена, как и остальные выпускницы, добившиеся чего-то в жизни.

Вот, к примеру, Мейзи Бруст, тоже здесь, и она известна тем, что удачно вышла замуж за обеспеченного человека и родила ему четверых наследников. С другой стороны, это действительно редкость. Женщина в тридцать четыре года выглядит красоткой, умеет держать себя в обществе, гордость Приюта. В ее сторону также поглядывали, желая себе подобной участи. Гораздо меньше взглядов ловила на себе Беатрис, открывшая своё дело, но до сих пор одинокая. Я считала это несправедливым. Но кого волнует мое мнение?!

— Какая же ты красавица! — похвалила меня, когда я подошла к ней.

— Спасибо, это все вы, — еще бы немного и я бы не появилась на вечере, в другом платье не посмела бы явиться, было бы стыдно перед женщиной. Она была рассеяна и не заметила моих стежков, чему была очень рада.

Да, платье было действительно шикарное, я себе в нем очень нравилась, еще бы не такими печальными глазами смотреть на свое отражение в зеркале.

Молли не успокоилась, пока не соорудила прическу нам обоим. У нее отлично выходит, я советую ей этим и заняться. Себе, конечно, она делала дольше и все сетовала на заднюю часть волос, до которых невозможно дотянуться. Но по итогу локоны получились идеальными. Мне же подруга заплела две косы по кругу, оставшиеся волосы оставляя распущенными. Я сопротивлялась, так как они были слишком длинные и доставали до поясницы.

Подруга сегодня блистала в ее любимом цвете — голубом, выглядела легкой и воздушной. Мой образ тоже был схож с ее, но ее легкости не ощущала. Я не порхала, а тяжело ступала, как будто мне в туфли наложили камней, надеюсь, окружающим это не было заметно, просто мое состояние. Сильно волновалась и переживала, даже сама не понимала почему.

Элен была в ярко-красном, выделялась и цвела розой. Ей тоже шел этот цвет, особенно с помадой в тон. Мой наряд блек на ее фоне. Моя самооценка катилась вниз, но старалась не показывать виду, тем более ей. Пусть не считает, что лучше нас.

Директор начала речь, хотя основных гостей все еще не было. Предыдущий попечитель никогда не опаздывал, а приезжал несколько заранее. Ну, может, новый слишком занятой. Представители компаний, в которые распределялись рабочие места, были на месте и поэтому не стоит волноваться.

Оттягивать начало было уже некрасиво и она поспешила открыть вечер.

Девочки перешёптывались, но один грозный взгляд наставницы и в зале воцарилась тишина. В строгом черном платье, несмотря на праздничный момент, она вышла вперед и всех поприветствовала.

Также среди гостей были уважаемые граждане. Я выискивала к кому бы обратиться, с кем завести непринуждённую беседу, но никто не приглянулся, кроме одной женщины. Решила понадеяться на судьбу и ее благосклонность. Пусть

«Сегодня вы вступаете во взрослую жизнь... Мы всегда рады будем видеть вас в гостях.»

Думаю, мне миссис Фрук неособо будет рада. Но приют по-настоящему стал как дом, это не школа благородных девиц, на выходные они уезжали к родным, которых у нас нет...

Речь оборвал звук открывающейся двери.

— О Святая Аврелия, — выдохнула Молли, первой оборачиваясь на звук и теряя интерес к директрисе, — Они военные! А какой же красавчик тот, что слева.

Обернулась вслед за ней, чтобы посмотреть о ком она.

В зал широко шагая вошли двое высоких мужчин в парадных мундирах. Один шел, расточая улыбки всем присутствующим, второй же был угрюм и мрачен.

Да только я не сразу признала в этом мрачном генерале того самого калеку, которого сбила на центральной площади.

Сердце пропустило удар, мы виделись всего раз, и я могла что-то перепутать? Но чуть заметная хромата сообщала об ином.

Эти двое дошли до директрисы с миссис Фрук и встали рядом, приковывая к себе все внимание.

Мы же, как выпускницы, были в первых рядах. Щеки загорелись, он меня не узнает, не стоит волноваться...

Но когда острый почти синий взгляд прошелся по всем, он остановился на мне. Он меня узнал... Сомнений быть не может.

* * *

Аррон

Зал заседаний выглядел мрачно, а, быть может, все дело в моем настроении. Хотелось рвать и метать. Сегодня плановое собрание Совета, в который я входил.

— Ножка болит? — пока мы ждали правителя, от герцога Анри Конте не укрылось мое состояние, этот «разноцветный» не мог не воспользоваться моментом. Так называл его из-за разного цвета глаз.

— В глаз хочешь? А то нечем будет больше привлекать девиц, — герцог славился своим любвеобильным характером.

— Тебе бы тоже не помешало привлечь хоть одну, — надменно откинулся на стуле, усмехаясь, — Или уже ни на что не способен? Здоровье подводит окончательно в твоем возрасте? — я был не намного старше, но из-за своей серьезности люди часто добавляли мне возраста. Еще и эти шрамы…

— Я, по крайней мере, не живу с матушкой, — уколол паршивца в ответ.

Мы часто перекидывались колкостями с главным казначеем. Уже вошло в традицию.

Но сегодня я не был настроен шутить, вышло паршиво на грани оскорбления.

Милт громко засмеялся, и в этот момент вошел король Дариос. друг, по совместительству начальник стражи, даже поперхнулся воздухом, так грозно он на него посмотрел. Похоже, правитель разделяет мое настроение.

Вслед за ним вошла Залия, несмело семеня, опуская голову еще ниже. Мы прекрасно знали в каких отношениях они с правителем. У нее не было выбора, когда он что-то хочет, ему нет возможности отказать. Дочь одного богатого торговца привлекла правителя не только своей восточной внешностью, но и умом. Вместо удачного замужества ей уготовили участь любовницы. Король пристроил ее своим секретарем. Её отец был рад такому сближению, видел свои перспективы, и требовал наследника, которого не удавалось воспроизводить на свет, так как за девушкой в этом вопросе тщательно следили. Бастарды Акменс больше были не нужны.

— Вы уже здесь, Ваше Высочество? — входя последним, залебезил перед королем Силхер, его Главный советник, кланяясь, что выходило с трудом, учитывая размеры его пуза. Он мне никогда не нравился, как человек. Но надо признать, внешность Силхера весьма обманчива. За трусливым шутом скрывается великолепный манипулятор, многое знающий и понимающий. Я далеко не всегда был согласен с ним, но правитель к нему прислушивался. Так в недавнем прошлом они затеяли трехлетнюю войну. Мы вышли из нее победителями, но потери были немаленькие.

Он долго молчал. Все ждали.

— До меня дошли слухи, что на севере появились недовольные?

— Я бы знал об этом, — всё, что касается бунтов и восстаний, мои люди отслеживают в первую очередь.

— Проверь еще раз.

Кивнул, но Дириос снова погрузился в свои мысли, его явно интересовало что-то иное больше, чем сплетни о бунте.

После он ухватился за Конте, тот отчитывался расходами и будущими тратами, пытался донести, что страна в кризисе, но безуспешно.

Все шло своим ходом, вроде как всегда, но что-то было не так. Залия же сидела кроткой незаметной мышкой, сегодня от нее ничего не требовалось, она делала какие-то пометки на листе.

— Силхер, пойдем как со мной, — отпустив нас, отдал приказ советнику, поспешившему за правителем. Они не успели покинуть комнату, как краем уха услышал «лядяные». Слишком часто в последнее время слышу об этих драконах, род которых вымер около двадцати лет назад.

Покинул собрание вместе с остальными, Милт увязался за мной. Вошли в кабинет, плеснул себе в стакан, дабы успокоиться.

— Что случилось? Ты какой-то напряженный, — заметил очевидное Милт, — Из-за того что наговорил Конте?

— Плевать я на него хотел.

— А так и не скажешь. Завелся весь на пустом месте.

— Дядюшка приходил на днях, — и не случайно он говорил о ледяных, стоит изучить этот вопрос.

— Что хотел старина Винс? Опять приглашал на семейный вечер?

— Хуже.

Милт уселся в кресло, закидывая ногу на ногу, явно ожидая подробностей.

— Заинтриговал. Что же ему было надо от нашего покорного слуги?

— Он решил отойти от дел. Стар стал… И вынудил меня подменить его сегодня на вечере в одном из приютов…

— Так не иди, если не хочешь, в чем проблема? — удивился, на самом деле в ином случае я бы просто проигнорировал дядю, но что-то внутри не давало покоя, был не готов к его ослабшему виду, сам дал слабину и теперь злился из-за этого.

— Узнаю друга, — засмеялся Милт, — Ты же ярый ненавистник светских мероприятий, — он прекрасно меня знал, что все эти лицемерные сборища — пустая трата времени.

— Я обязан ему многим, — именно дядюшкин дом принимал меня на выходные в то время, как я обучался в военной школе. Отец был постоянно в армии. У командующего армией не было времени на семью. Он считал, что я должен получить соответствующие образование, и именно на этом заканчивалась родительская участь. Матери же не стало, когда мне было пять лет.

— Давай составлю тебе компанию? А то распугаешь всех. Где ты сказал вечер?

— Приют Святой… Аврелии, — с трудом вспомнил имя мученицы, в честь которой заведение носит имя.

— И ты еще смеешь злиться? Там же цветник. Чистые, непорочные цветочки, сиротинушки, которым так нужно любовь и внимание.

— А ты, посмотрю, очень щедрый? — усмехнулся, я-то знал, что Милт не собирается остепеняться.

— Естественно. Мне ничего не жаль для бедных сироток. Когда выдвигаемся?

— Через час.

— Надену парадный мундир.

* * *

Собрались даже быстрее, не девицы же на выданье.

— Ты не говорил, что добираться так далеко? — запричитал мой спутник.

— Что отбило охоту? Значит, не такое сильное желание было, — попенял Милта, совсем изнежился во дворце, несмотря на свою должность. Видимо, забыл как было на войне. Там мы и сдружились, прикрывая тыл друг другу неоднократно. Но тут не фронт, Милт Девисон привык к новой жизни, а я вот нет. Все как-то не так, чего-то не хватает, сидение в кабинетах кажется скучным. Но при этом всякого рода вечера и встречи не добавляют веселья. Накопленную ярость некуда отправить, там она всегда находила выход.

— Нет, просто встав на крыло было бы быстрее, чем трястись по ухабам.

Он прав, но мне оборачиваться не следует.

— У тебя еще проблемы? — правильно расценил мое молчание.

Я не особо распространялся о той проблеме, и тем более сейчас не подходящий момент.

— Ладно, прости, — извинился за свое вмешательство, зная как я это не люблю, вовремя сворачивая разговор.

Неужели думает, что, если был бы в норме, я не предпочел расправить крылья, насладиться полетом, проветрить мозги, охваченные пожаром.

После продолжительной поездки по ощущениям не меньше двух часов, наконец, на горизонте появился высокий дом в четыре этажа, огражденный высоким кованым забором, в окнах которого горел свет. Мы опаздывали к назначенному времени. Надеюсь, нас не ждут и начали мероприятие. Обычно не имею такой привычки, привык к пунктуальности, но погода спутала планы.

Но стоило войти, как взгляды девиц устремились в наши стороны. Настроение Милта тут же улучшилось, он забыл про все неудобства, принесенные дорогой, принялся улыбаться как кот объевшись сметаны. Мне же от яркости зала слепило глаза, отчего голова начинала болеть сильнее. Неужели я правда явился сюда? К толпе девиц, впервые увидевших военных?!

«Военные», «Драконы», «Красавчик» — последнее, естественно, не мне.

Мы остановились у директрисы, женщины, которую повстречал впервые, она кивнула, понимая кто перед ней, окинула зал, все тут же затихли, и продолжила свою речь.

Вскользь пробежался по рядам, неожиданно цепляясь за знакомое лицо. Хм… Где я ее видел? Никогда не имел дело с воспитанницами сего заведения это точно. Такие мышки меня не интересуют. И взгляд рыжей был испуганный, значит, точно встречались? Она быстро отвела свой и уткнулась в пол.

— Нас посетил мистер Биаст, — все зааплодировали, а я все следил за девицей, которая больше на меня не смотрела, — Он скажет вам пару слов и отроет торжественную часть.

Никакой речи, конечно же, не подготовил. Но все же выдвинулся на шаг вперед, не пасовать же. Наконец, рыжая соизволила поднять голову, и я столкнулся с голубым взглядом, прищурился, казалось, уловил воспоминание, но покашливание директрисы все испортило.

— Мой дядя, — послышались печальные вздохи, наверно надеялись, что мистер Биаст — Милт, а не я, — Передает вашему заведению самые наилучшие пожелания, — начал, — Он как и раньше продолжит сотрудничать, так как вы не перестаете его радовать год от года. Он, к сожалению, не смог сегодня быть с вами, но все ваши договоренности в силе. Праздник не мог не состояться.

— Мистер Биаст наградит лично каждую девушку грантом во второй части церемонии, — скривился, понимая, что быстро покинуть этот вечер не получится. Да и друг так просто не уйдет, столько добиравшись.

Заиграла музыка, судя по всему, открывал бал, как и положено, вальс. Милт тут же ухватил белокурую девицу. Не помню, когда танцевал в последний раз, еще до ранения, нога ныла, но я шагнул в сторону девицы. Не уверен, что собирался именно танцевать, но поговорить с ней хотелось.

Но она растаяла из виду как снежинка на мундире. Белоснежное платье было взято в цель. Ускользая, девица попала в руки к какому-то толстопузу, который закружил ее в танце.

Когда добыча убегает, хищник должен ее достичь…

Глава 8

Эльза

Мамочки! Я надеялась, что он меня не помнит и проигнорирует, но как только закончилась вступительная часть праздника и начались танцы, он шагнул ко мне. Неужели собирался танцевать? Вряд ли… Значит, хотел наговорить гадостей. Почему мне так не везет? С того времени, как миссис Фрук объявила список девочек на грант, всё пошло наперекосяк, словно запустилась полоса невезения.

Молли пригласил второй офицер, улыбка которого сразила всех. Он закружил ее в танце, подруга светилась от счастья, а вот мне снова не повезло. Стоило улизнуть от племянника Биаста, как угодила в руки к незнакомцу. Он так неожиданно схватил меня и увлек на паркет, что вырываться было бы некрасиво. Но я явственно чувствовала на себе прожигающий взгляд мужчины, следившего за нами. Оттянула наш разговор, нужно время настроиться… Но партнер не давал сосредоточиться, он прижал меня к своему пузу и желал начать беседу. Не таким я представляла себе свой первый танец на выпускном балу…

— Как вас зовут, прелестное создание? — не мешало бы и ему самому представиться.

— Эльза Лоу. А вы, позвольте узнать, ваше имя?

— Милфред Грецки. Я банкир, — на вид ему было около пятидесяти, шатен с карими глазами и чересчур мужским одеколоном.

— Приятно познакомиться, — солгала, натягивая на лицо вежливую улыбку.

Мы сделали оборот, повернулась лицом к Биасту и заметила, что он уже находится в компании Элен. Вот пусть с ней и танцует, они стоят друг друга. Девушка что-то ему говорила, но мужчина по-прежнему смотрел на меня, что совершенно не нравилось. Настолько злопамятный?! То в городе была случайность. Да, наговорила глупостей, но не со зла же… Может, я себя накручиваю?

— Простите, что вы сказали? — за волнующими мыслями пропустила фразу своего партнера.

— Всего лишь сделал вам комплимент. Надеюсь, вы не сочтете это за грубость.

— Благодарю.

— Так вы согласны? — на его губах заиграла довольная улыбка.

— На что?

— Пожить у меня, — я сбилась с танца и наступила ему на ногу, настолько неожиданные были его слова.

— Я не люблю юлить, я здесь с одной целью, — откровенно заявил, ошарашивая меня и лишая дара речи.

— Не нужно, — не хотелось это слушать, перебила его, но он теснее прижал меня, грубее сжал руку.

— Я, милая Эльза, никого ни к чему не принуждаю, вы в моем вкусе, но если вы откажете, то найду другую. Я предлагаю хорошие деньги, вы ни в чем не будете нуждаться.

— Спасибо за ваше «щедрое» предложение, но оно меня не интересует, — а так надеялась, что он хотя бы предложит работу в банке, пусть

— Очень жаль, вы напоминаете мне мою первую супругу. Я деловой человек, мне некогда искать спутницу, а ваш Приют славится чистотой и порядочностью. Это именно то, что мне нужно.

А вот мне, наоборот, совершенно не нужно. Насколько же противно… Меня затошнило, перед глазами заплясали темные мушки. Такого точно не ждала. Думала, уже ничего не будет хуже встречи с Биастом. Чувствовала себя грязной и не знала как отмыться.

Не помню, как дотанцевала танец, мужчина, наконец, ушел, только я собралась на воздух, как снова была перехвачена.

— Нет, — хотела отказать, но Биаст умело развернул к себе.

Прижал еще сильнее, чем предыдущий партнер, выбивая последний воздух из легких.

— Он что-то вам сделал? — спросил, замечая мой вид, не понимая, что и сам делает не лучше.

— Просто закружилась голова. От волнения… Такое бывает, — зачем-то оправдывалась перед ним.

— Представляю, как мы сейчас выглядим: хромой и еле стоящая на ногах.

— Что-то мне не везет с танцами, — хотя нужно признать, двигался он довольно неплохо, но когда наступал на правую ногу, то словно чуть подлетал, наверно, ему это стоило усилий, чтобы соответствовать. Но хвалить его умения не стала. Ни за что больше не заикнусь про его хромату…

Он усмехнулся, а я непроизвольно чуть подалась вперед, едва не касаясь носом его подбородка. От мужчины терпко пахло, на удивление, вдыхая его запах, становилось лучше.

— Зачем вы меня пригласили? — он-то наверняка не собирается мне делать двусмысленные предложения…

— А почему вы убегали?

— Только поэтому? — не убегай я от него, то он бы не танцевал сейчас со мной, не верю.

— Не могу вспомнить где я вас видел, — сердце пропустило удар. Он не помнит! Не признал в «принцессе» ту бродяжку, оскорбившую его.

* * *

— А может, мы не встречались?

— Тогда бы вы не убегали, — скорее всего, он прав, я обязательно использовала бы шанс познакомиться с главным гостем вечера, но не теперь.

Молли кружилась второй танец с тем же мужчиной, и мне это не нравилось. И я решила сменить тему, увести ее от нашего первого знакомства.

— Ваш друг — серьезный мужчина?

— Вам соврать или сказать правду?

— Правду, конечно, — он еще спрашивает.

— Тогда вашей подруге не на что рассчитывать, — ровным безэмоциональным тоном, будто это пустяки.

— А вы могли бы выразиться деликатнее, — все же какой высокомерный. Конечно, мы для него сиротки, не стоящие внимания, тогда что прицепился… Начинала злиться.

Биаст прищурился, разглядывая мое недовольное лицо,

— Ммм… Я узнал эти интонации, — усмехнулся, — Вы меня провели.

— Я никого не обманывала, и хватит меня так прижимать! — отстранилась на возможное расстояние.

— Вы сами на меня навалились, мисс бродяжка, — вспомнил, но мне уже было все равно.

— Вы думаете, вас статус позволяет вам так себя вести?

— Вы удивитесь, сколько всего дозволяет статус, но дело не в нем…

— Да, а в том, что вы напыщенный и высокомерный …

— Можете, не продолжать, мне все ясно, что вы обо мне думаете. А вы, юная мисс, самонадеянны. Кто-то другой назвал бы это смелостью или храбростью, но я считаю полной дуростью оскорблять благодетеля вашего Приюта.

Если раньше еще можно было бы списать его грубость на плохое самочувствие, неудачное стечение обстоятельств, то сегодня окончательно убедилась, что от мужчины не следует ждать ничего хорошего. Поскорее бы танец закончился и избавиться от его компании. Он хотел выяснить кто я — выяснил.

— Что ничего не скажите в ответ? — удивился моему молчанию.

— Не вижу смысла вам что-то доказывать, у вас своё мнение на всё, и вы вряд ли его поменяете, — музыка завершилась, как и моя речь, я не дожидаясь пока он меня доведет, сама убежала от него прочь.

Поскорее на улицу к свежему воздуху. В одном легком платье, но холода не чувствовала. Лопатку обожгло болью, и я согнулась пополам под кустом хвои, пытаясь дотянуться до горевшего места. Что со мной? Нужно найти зеркало и посмотреть что с кожей, она ужасно чесалась, что хотелось разодрать ее в кровь.

— Эй, — окликнул все тот же голос, которого меньше всего желала видеть.

— Оставьте меня в покое! Что вам нужно?!

— Мне ничего, но, похоже, вам нужна помощь, — возвышался надо мной.

— От вас мне она не нужна, — заупрямилась, хоть и понимала, что это довольно глупо.

Биаст склонился надо мной, помогая встать.

— Да вы ледяная, заболеть захотели? Он заметил мои движения в сторону спины и наклонился посмотреть.

— Что там? — самой не терпелось выяснить.

— Похоже на… Хм… — лицо стало таким задумчивым и сосредоточенным, — Раньше подобное случалось?

— Что именно? Хватит игнорировать мои вопросы, а задавать свои.

— Там уже ничего нет.

— А что было?

— Не успел разглядеть, — но мне казалось, что он врет, — Пойдемте, или мне придется вас донести на руках.

— Не нужно, я сама в состоянии.

— Тогда вставайте, самостоятельная вы наша. Как вы только с таким характером продержались в Приюте.

— А как вы с вашем?

Мы вернулись в зал, он довел меня до лавочек, оставил на одной из них, а сам удалился в сторону своего друга, который все также улыбался и лучился доброжелательностью и радостью. У меня же не было ни грамма его настроения.

Биаст подошел к нему, и они спокойно о чем-то разговаривали.

Молли же заметила меня и присела рядом.

— Вот это вечер! — восхищалась подруга.

— Молли, — не знала как помягче сообщить то, о чем мне поведал мужчина.

— Мы танцевали с самыми завидными мужчинами на этом вечере. Твой не принял приглашение Элен, а выбрал тебя.

— Он не мой, — выдумщица…

— Молли, держись от него подальше, он воспользуется твоей наивностью.

— Эльза, — насупилась она, — Я не настолько глупа, хватит киснуть, я не узнаю тебя. Пойдем веселиться, это наш праздник.

— Я плохо себя чувствую, — даже врать не пришлось, голова хоть и просветлела, в груди поселилась непонятная пустота. — Иди отдыхай. Я побуду здесь.

— Ты точно не обидишься?

— Нет, конечно.

Глава 9

Эльза

Обид у меня никаких не было, одни переживания за нее. Мне не нравился ни Биаст, ни его друг, каким бы положительным он ни казался. Да, друзья не обязаны быть друг на друга похожи, мы с Молли во многом не совпадали, но все равно были вместе столько лет.

Все танцевали, получали удовольствие, одну меня терзали мысли.

— Скучаешь?

— Джошуа! — воскликнула от неожиданности, — Ты как

— За кем ты там наблюдаешь? За Биастом? — проследил за моим взглядом скривившись. Сама не знала, почему продолжала за ним наблюдать. Как он подходит к директрисе и общается с ней, как Элен не оставляет попыток завести с ним разговор, но её он почему-то не приглашает танцевать. Сказать честно, мне была приятна ее неудача, хотя танец с этим мужчиной приятным не назовешь.

— Ты его знаешь?

— Еще тот гад… — нельзя не согласиться с парнем.

— Где вы пересекались? — продолжала расспрос.

— Не лично я, а мой работодатель… Но давай не о нем. Потанцевать не хочешь или что ты тут рассиделась как старушка или курочка на жердочке?

— Эй! — возмутилась, а он засмеялся, тоже улыбнулась в ответ.

— Хорошо, — согласилась, жаль с собой не было его подарка, чтобы вернуть.

— Почему не носишь мой подарок, не понравился? — опередил меня.

— Только хотела об этом поговорить. Зачем ты мне его дал? Хочу, чтобы ты его забрал.

— И не подумаю. Подарки не возвращают, — парень танцевал сносно, но было заметно, что на балах он проводит мало времени, в отличие от предыдущих партнеров, но с ним мне было спокойнее и не было такого напряжения.

— Уже решила, чем займешься после выпуска?

— Нет, — ответила честно, слегка опечалено.

— Не вешай нос, будут проблемы с поиском жилья, я знаю одну даму, что сдает совсем недорого.

— Смотрю, ты многих знаешь.

— Приходится крутиться, без этого никак.

— Я подумаю, спасибо.

— Думай, конечно. Ты сегодня как принцесса, даже не сразу тебя разглядел. И волосы такие…

— Обычные, — усмехнулась, но слушать комплименты от него было приятно.

— Сходим на неделе погулять? Как раз поделишься своими планами, я посмотрю, может, чем смогу помочь.

Еще недавно совершенно не собиралась с ним общаться, помня о его ремесле. Но его забота подкупала, с обычным парнем проще общаться. А то эти аристократы те еще напыщенные индюки: один зовет в содержанки, второй грубит направо и налево…

— Как твой брат? — решила проверить, не соврал ли он в прошлый раз, выдумывая историю о нем.

— Все также, средств еще нужно много.

— Мне жаль.

— Не нужно, не люблю это жалость и сочувствие.

— Я же искренне.

Танец завершился, мы отошли в сторону.

— Где здесь у вас закуски? Я жутко голодный.

— К закускам обычно переходят после награждения грантом.

— Сколько ждать?! А попить хоть можно, весь запыхался…

Усмехнулась его непосредственности, указывая на сторону, где были напитки, а сама осталась стоять у колонны, ища подругу глазами. Но ее нигде не было. Бросила взгляд в сторону генерала, который по-прежнему стоял с главой Приюта, а вот его друга там не было. Стала следить за танцующими парами, пытаясь выхватить военный мундир, но вернулся Джошуа, отвлекая от поиска.

— Держи, — протянул бокал с чем-то игристым, пузырьки озорно струились на поверхность, намереваясь покинуть напиток.

— Так как ты сюда прошел? — вернулась к первому вопросу.

— Сказал, что я к тебе и меня пропустили. На выпускной же не запрещено приглашать друзей и дальних родственников.

— Ты хитрец.

— Просто хотел тебя увидеть и лично поздравить с выпуском.

— Извини, мне нужно отыскать подругу.

— Конечно. Если я пропаду, то обещай, что дождешься меня через три дня в Каменном парке.

— Хорошо, — согласилась.

— Буду ждать тебя у фонтана, — кивнула, возвращая бокал, отпивая всего пару глотков.

Надеюсь, Молли никуда не влипла и не наделает глупостей. Я же просила быть ее аккуратнее.

Но только я собралась ее искать, музыка затихла, а миссис Маугер объявила начало вручения грантов. Все двинулись к сцене, перекрывая выход и подталкивая меня вперед к остальным воспитанницам. Молли среди них так и не появилась.

* * *

— Вы много трудились, все эти годы, — перешла к сути миссис Маугер, — И я жалею лишь о том, что не все получат места после выпуска, — было бы замечательно, но такой расклад невозможен.

Директриса действительно многое делает для нашего Приюта: находит попечителей, организует вечера, а также старается держать репутацию. Взять того же Джошуа, парень считает, что жизнь здесь отличается. Боюсь представить, что в других заведениях. Не зря миссис Фрук постоянно напоминает, что мы должны благодарить судьбу за то, что оказались здесь.

Я рассеянно слушала дальнейшую речь, не могла сосредоточиться, пока подруга отсутствует. Куда она запропастилась? Может, решила тоже подышать свежим воздухом, запыхавшись после танцев?

— Сейчас господин Биаст назовет имена и место назначения, — генерал прошел, наши взгляды опять встретились. Вот что он зыркает?! Даже Джошуа он не нравится, а они даже не встречались! Вот что за человек? Почему нельзя быть добрее, особенно на таком вечере? Его дядюшка совсем иной, он на родственника ни капли непохож.

Мужчина называл имена девушек, они одна за другой поднимались на сцену. Биаст вручал им лист с золотыми вензелями, которые выделялись и были видны издалека. На нем было указано место работы и имя воспитанницы. Все его благодарили и улыбались, а он в ответ холодно жал руку. Последней вышла Элен, она как аристократка с ровной спиной, неспешно гордо неся себя, подошла к генералу, светясь вся от счастья.

Запрещала себе думать, что на ее месте должна была быть я. Это неправильно. Но как же я грешна, мысль об этом иногда все равно проскакивала. Тогда бы я доказала Биасту, что тоже чего-то стою: я не просто бедная бродяжка и сиротка ни на что не способная.

Не понимала, зачем мне ему что-то доказывать. Скорее всего, мы видимся в последний раз. Но незнакомое чувство разъедало грудь, в платье становилось тесно, хотелось поскорее его снять.

Биаст распрощался с Элен точно так же, как с остальными. Все попытки очаровать мужнину, похоже, безуспешны. Генерал привык к женскому обаянию, избалован им, и наверняка у него таких, как Элен, не счесть. Девушек, желающих оказаться поближе к обеспеченному мужчине, готовые терпеть его тяжелый несносный характер.

— Знаете, сегодня вы меня вдохновили своим приемом, — он впервые улыбнулся, но улыбка вышла кривоватой и неестественной.

Почувствовала толчок вбок, обернулась. Ко мне протиснулась Молли, какая-то взъерошенная.

— Где ты была? — шепотом передать мои эмоции было сложно, но мимику никто не отменял, — С тобой все хорошо?

— Тсс, — шикнула на меня, — Потом все расскажу, — как ни в чем ни бывало отвернулась от меня.

— Ты очень странно себя ведешь, — не унималась, хотела докопаться до истины.

— Ваша директриса уверила меня, что среди вас также есть замечательный счетовод, который бы мне

ЧТО?!!

— Эльза Лоу получает место в моей фирме «Огненный дракон».

Все зааплодировали, а я не могла пошевелиться. Молли восхищалась громче всех.

— Вот это удача! — радовалась подруга, — Ты это заслужила!

— Эльза, милая, ну что же ты стоишь?! — подозвала миссис Фрук, потому как я оставалась на месте, — Скорее, пока мистер Биаст так щедр.

Несмелый шаг. Я шла к нему и чувствовала себя ужасно. Он словно бросил мне подачку… Стоит такой надменный…

Щеки горели, я злилась. Не собиралась на него работать, пусть дарит свою «доброту» кому-нибудь другому.

Но сейчас отказаться при толпе было невозможно, тогда меня точно сочтут неблагодарной, и это конец…

Девушки, получившие гранд, стояли около сцены. Последнее, что я увидела, перед тем как споткнуться и упасть прямо на ступени, это перекошенное лицо Элен. Она все-таки не удержалась и сделала мне пакость — подставила подножку. Здесь я тоже отчасти винила Биаста, ведь именно из-за его внимания к моей персоне все и произошло.

Теперь действительно ужасно, паршивей быть не может. Воспитанница женского приюта не смогла дойти до сцены не упав. Не нужно поднимать глаза, чтобы знать, как смотрят на меня директриса и куратор. Какой позор!

— Мне кажется, я пожалею, что взял вас на работу, — раздалось над головой, — Вы просто стихийное бедствие, и крайне неуклюжи, — виновник моего позора подцепил меня под локоть, второй раз за сегодня помогая принять вертикальное положение.

Глава 10

Эльза

На этот раз решила не оставлять безнаказанно Элен, зря она выбрала меня своей жертвой для насмешек… Сцепила зубы, поднимаясь, широко улыбаясь, не показывая, что меня волнует мое падение. С кем не бывает, споткнулась на лестнице? На моей памяти ни с одной воспитанницей подобного конфуза не было. Меня точно запомнят.

Биаст подвел меня к директрисе, сам встал рядом. Ему дали чистый лист, в котором он вписал мое имя и потенциальное место работы.

Протянул его мне, нехотя приняла, пожимая руку.

Он усмехнулся на мой пылающий взгляд и крепко сцепленные ладони, намного сильнее, чем положено леди.

— Благодарю, — выдавила, направляясь к девушкам с грантами.

Остановилась около Элен. Та выглядела победительницей, как же мне хотелось снова вцепиться ей в шевелюру, но это не выход.

— Ты пожалеешь, — шепнула злодейке.

— Ты ни на что не способна, — ответила мне, уверенная в своем превосходстве.

— Посмотрим.

После награждения Маугер еще что-то говорила, поздравляла нас. Я была как в тумане, ничего не слышала, кроме шума в ушах.

Затем начали обычное вручение дипломов остальным выпускницам. Я отмерла только на имени Молли. Она взошла на сцену одной из последних, широко улыбаясь. Улыбнулась ей в ответ. Вот кто наслаждается праздником, нужно брать с нее пример. Я слишком серьезна и много думаю. Мне бы радоваться, что получила место, да только не выходило.

Всех пригласили к закускам. Началась самая приятная часть. Свободное окончание вечера, можно расслабиться. Я хотела сбежать, но решила все же отомстить девушке, опозорившей меня. Жаль Джошуа нигде не было видно, его навыки бы пригодились.

— Ты в порядке? — обняла меня Молли, прижалась к ней и почувствовала незнакомый аромат.

— Так где ты была?

— Милт пригласил меня погулять в саду, — щеки покраснели, выдавая ее вранье. Эту особенность девушки знала не только я, она часто выходила ей боком.

— Молли…

— Эльза, не нужно нотаций. Он замечательный. А теперь, когда ты будешь работать на его друга, у меня будет возможность навещать тебя там, где он тоже часто бывает, — у нее созрел слишком сложный план. Если она бы понравилась мужчине для серьезных намерений, то не пришлось бы искать дополнительных встреч. Напрашивался неприятный вывод.

— Ты же не позволила ему большего? — Молли уже целовалась, она могла себе позволить пообниматься с парнем, пока никто не видит, но, надеюсь, подруга понимает, что репутация — единственное наше приданное…

Никто не захочет серьезных отношений, просто посчитает легкодоступной…

— Он взрослый мужчина, — сказала она уклончиво.

— Я заметила. И что это значит?

— То, что он сдержит свои обещания. Пойдем подкрепимся, я жутко голодная! — потащила меня к столикам в другую сторону зала.

Пока Молли налегала на закуски, я наблюдала за Элен, никак не могла придумать как ей отомстить. Все выходило слишком просто.

— Я хочу ее наказать, — призналась подруге, — Она перешла все границы.

— Наконец-то! — без объяснений поняла о ком я, — Сколько можно это терпеть…

— Не переешь, — подруга пробовала одно блюдо за другим..

— Очень вкусно, сама попробуй.

— Нет аппетита.

— Ты же этого и хотела, — удивилась моему настроению, — Тогда почему расстроилась? Из-за падения? Но ведь главное, что тебе не отказали после него, — засмеялась.

— Да уж, — но дело было в другом, меня задело отношение самого генерала.

— Это он — тот мужчина, которого я сбила на улице.

— Ты все не забудешь о том случае?! — не поняла меня подруга, переходя к напиткам.

— Я сбила генерала, — пояснила.

— Серьезно?! Вот это совпадение! Видишь, он совсем незлопамятный, раз предложил тебе место.

Как же она ошибалась. Не знала, почему он это сделал, но точно не из-за своей добродетели.

Генерал больше не подошел ко мне, видимо, был уверен, что сама вскорости прибегу как миленькая, и приму его дар. Драконы удалились вдвоем не попрощавшись. Молли после их ухода расстроилась, она надеялась на еще один танец с Милтом. А я помнила слова Биаста, что у его друга нет никаких серьезных побуждений в отношении девушки. Ее еще пытались пригласить несколько мужчин, но она всем отказала, как и я. Хватит с меня танцев!

* * *

Выпускной закончился, а Элен осталась безнаказанной. Она улыбалась и была ослепительна. Но я однажды услышала, что месть подается холодной. У меня было несколько дней на ее осуществление, пока мы не покинули стены Приюта.

Мы собрали вещи, сумки были готовы и ждали нашего отъезда.

— Он так и не связался со мной, — вечером подруга лила слезы в подушку.

— Молли, тебе лучше забыть о нем…

— Как ты так можешь?! — неожиданно вспылила, выплескивая на меня накопившуюся злость, — Я его люблю!

— Вы виделись один вечер, — неужели так быстро можно проникнуться настольно сильной симпатией.

— Это была любовь с первого взгляда. Наши глаза встретились, и я поняла, что это точно он.

— Ты торопишь события. Вчера ты была под впечатлением от праздника, могла расчувствоваться, — не знала как подобрать помягче слова.

Молли всегда была влюбчивой, но такой вижу ее впервые, настолько

— Эльза, ты когда пойдешь к генералу? — подняла она больную тему, — Нельзя заставлять его ждать.

Я замялась, вот как объяснить, что не собираюсь к нему идти.

— Я не пойду.

— Что?!! — девушка подскочила на кровати, хлопая на меня непонимающим взглядом, столько удивления было в ее глазах.

— Он плохой человек.

— Что за глупости?! — возмутилась

— Он вчера нагрубил мне…

Она бросилась снова рыдать.

— Ты эгоистка, — сквозь всхлипы разобрала ее слова, — И такая гордячка…

Слышать о себе подобное было неприятно. Особенно от близкого человека. Но, возможно, она права. У меня ничего не было, а я ворочу нос от предложения работы.

— Дай мне эту неделю, — попросила Молли, но та не слушала, продолжала убиваться, — Если не получится найти иного места, то я пойду к нему, — пообещала больше для утешения.

Позже меня вызвали в приемную к директору. Оказалось, что для вручения листа назначения.

— Прости, Эльза, но у тебя не назначена конкретная дата. Так что поспеши, — несменный секретарь миссис Венгус громко чихнула, она неважно себя чувствовала, — Простыла, — подтвердила мои догадки, — Отнеси, пожалуйста, остальным девочкам, ноги что-то ломит.

— Да, конечно.

Я смотрела на листы в руках и понимала, что надо действовать сейчас. На одной из назначений красовалось имя Элен.

Пыл остыл, но нельзя оставлять все так. Девушка и дальше продолжит портить жизнь слабым, думая, что ей все сходит с рук. Так что, переступив через совесть, поспешила в свою комнату.

Я умела копировать почерк многих учителей. Выходило изумительно. Почти никогда не пользовалась этим навыком, пару раз помогала Молли…

Я переписала все с точностью до последнего завита миссис Маугер, но изменила дату, когда Элен должна была явиться на работу.

Как же мне было стыдно, но раз решилась, отступать нельзя и нужно доделать дело до конца. Я вернулась в приёмную директора.

— Миссис Венгус, — обратилась к секретарю, — Вы на одном из бланков забыли поставить печать, — положила лист на ее стол.

— Ох, верно. Спасибо, Эльза, — темно-синяя печать отпечаталась, подтверждая и заверяя бумагу.

Сердце билось как оголтелое. Не думала, что я на такое способна…

Но это еще не всё… Накануне назначено дня, я решила отомстить и за попытку испортить мое платье. Я собиралась подсыпать ей чесоточный порошок. Элен мало того, опоздает, но выглядеть будет так же паршиво, как и ее душа, отражая истинную суть девушки.

Но надо не забывать, что у всего есть последствия…

К тому времени, как вернулась Элен, я и сама не ушла из Приюта. Это было главное, что я не учла в своем плане.

Так что разъяренная девушка сразу догадалась, кто виновник ее проблем. Она влетела в мою комнату словно ведьма, которой пугают детишек в сказках, и набросилась на меня, вцепившись покрасневшими руками мне в волосы. Точно так же, как я неделей ранее. Все повторялось, но с точностью наоборот.

— Ах ты дрань! — кричала она, — Я тебя убью!

Отпихнула ее что было силы. Девушка отлетела в сторону, ударяясь спиной о стену.

На шум прибежала миссис Фрук.

— Что здесь происходит?! — куратор пришла в бешенство от увиденной картины.

Элен, естественно, ей все рассказала. Женщина ни секунды не сомневалась в правдивости ее слов, да и отпираться смысла не было. Я ни о чем не жалела…

— Сейчас же убирайся из Приюта! Я немедленно свяжусь с мистером Биастом и попрошу его отозвать твое назначение. Ты его не заслуживаешь!

Глава 11

Эльза

Невелика потеря, — так думала, покидая стены Приюта. Было обидно лишь за то, что таким образом ухожу отсюда — места, ставшего родным. Всё так перевернулось за эти несколько недель. Я из послушной воспитанницы превратилась в глазах учителей в неблагодарную негодницу, портящую их репутацию.

Поджала губы от злости, хотелось кричать, но я сдерживала порывы. Мало этой Элен, вот кто заслуживает большего наказания. На моем месте должна быть она. Почему все ее злодеяния укрылись от глаз руководства, а мои сразу вышли на поверхность. Так несправедливо! Но ничего невозможно изменить.

Я не сидела эти два дня без дела и не лила слезы, как Молли.

Обегала все дома, указанные в свежей газете, по объявлениям, в где сдавали комнату. За ту сумму, которую мы могли предложить, комнаты были одна хуже другой.

Подруга тоже на меня злилась и почти не разговаривала. Словно это я виновата, что ее ненаглядный Милт пропал! Нас столько связывало! Терпеливо ждала, когда она придет в себя.

— Куда ты пойдешь? — спросила она напоследок, все же заговорила со мной, прекращая дуться.

— Нашла одну комнату, хозяйка согласилась на двух девушек. Пойдешь со мной?

— Ты же не думаешь, что Фрук и правда написала Биасту? Ты должна к нему пойти, — не унималась подруга.

— А если связалась? Представь, как я буду выглядеть…

— Не узнаешь, пока не сходишь, — нельзя отрицать ее правоту, — Подожди, возьму сумку, — собралась идти со мной, на сердце потеплело, в одиночестве, без ее поддержки было очень страшно.

Комната была в ужасном состоянии: полы скрипели, из окон дуло, стены обшарпаны, кровати, казалось, вот-вот разваляться под нашим скромным весом. Возможно, стоит воспользоваться помощью Джошуа, он ведь говорил, что знает женщину, что сдает приличные квартиры. Но в назначенное время он не появился. Я прождала его три часа около фонтана. Зачем обещал? Может, что-то случилось, и он не смог прийти. Не хотелось верить, что парень просто забыл обо мне.

А по поводу работы, все еще было хуже…

Молли взяли подавальщицей за очень низкое жалование в таверну. Работать придется много, ведь располагалось на перекрестке дорог между тремя королевствами. Но ей выделяли бесплатную комнату, и она согласилось. Просила прощение, но ее бесплатная комната была лучше нашей съемной. Было глупо обижаться.

Это значило лишь одно — одна жилье не потяну.

Поиски работы не увенчались успехом. Мне везде отказывали, даже не объясняя причин. Мои рекомендации, которые все же написала директор, никто даже не смотрел. Я то и дело заглядывала в них, вдруг там есть какая-то пометка, и причина в этом? Но все было пусто…

Близился конец недели. Какая же я неудачница! Даже Молли нашла работу, а у меня слишком высокие требования? Но в таверну меня не взяли, сказали, что я плохо двигаюсь и не улыбаюсь. А в прачках было слишком низкое жалование. О счетоводах даже заикаться не стоило…

— Что с тобой? — Молли заглянула в гости, бледная и осунувшаяся, — Ты такая усталая, ты хоть спишь? — расспрашивала подругу, может, заболела.

— Эльза… — она заплакала, — Сделай это ради меня, раз

— О чем ты? — не поняла, что она имеет в виду, — Что случилось? Тебя кто-то обидел? — все же клиенты бывают разные и иногда желаю больше положенного, — Расскажи нормально! — распереживалась, накручивая себя.

— Я беременна, — ошарашила, — От Милта, — я так и замерла с открытым ртом, не в силах произнести ни звука. Все же я зря рассчитывала на ее благоразумие, но нотации читать было поздно, — И меня уволили… Меня стошнило прямо на клиента…

Я еще не успела никуда устроиться, а подруга уже потеряла работу! В голове не укладывалось.

— Можно я поживу у тебя? Мне некуда идти… — не переставала плакать.

— Конечно, оставайся. И прекрати плакать, тебе нельзя волноваться, — присела рядом, гладя ее по голове.

— Скажи, что ты меня предупреждала…

— Предупреждала.

— Ты обещала дать тебе неделю, — напомнила про мое обещание.

А ты не делать глупостей, — но произнести эти слова так и не смогла…

* * *

Но глупости были сделаны, теперь нужно было решать их последствия. Вспоминала слова Биаста о том, что у его друга нет никаких серьезных намерений и можно не рассчитывать на большее. Я только фыркала на его слова, была уверена, что больше пары танцев и легкой увлеченности Молли он не заинтересует. Возможно, на ее так подействовала атмосфера праздника, одурманила голову, наполняя ее разными несбыточными фантазиями. Так легко обмануться, представить, что ты в сказке, а напротив тебя прекрасный принц, каким с виду и выглядел Милт. Особенно девочке из приюта, всего лишенной в жизни… Тем больнее снова падать на грешную землю, в объятия реальности.

Меня всегда и пугала любовь… Настолько люди теряют себя…

Ради Молли я готова наступить своей гордыне на горло и все же явиться под очи генерала, стерпеть его ухмылку и колкие замечания, а они точно последуют. Но не уверена, что от этого будет результат для подруги.

Прийти и потребовать ответственности?! Страшно представить, что он или Милт могут наговорить в адрес девушки, отказаться от отцовства…

Смотрела на подругу и не могла ей все это озвучить. Надо пробовать. Хорошо, если я ошибаюсь и все не так печально.

Ребенок?! Подумать только? Она сама, как несмышлёное дитя, доверилась мужчине… Я, конечно, буду ей помогать в любом случае, но я и сама так мало знала о детях… Знала лишь одно — на их содержание нужны деньги…

И если генерал вправду предлагает работу, то я должна ее принять, попросить жилье в придачу… Решусь ли я высказать требования? Сейчас я решительная и смелая, но в его присутствии начинаю злиться, это слишком мешает. Нужно вспомнить все то, чему нас учили столько лет.

— Я поеду, — больше ждать было нельзя, отведенная неделя почти прошла, слишком затянула, надеясь на собственные силы, — Ты отдохни, не волнуйся, — успокоила Молли, ее глаза загорелись, она бросилась мне в объятия.

— Спасибо-спасибо-спасибо, — затараторила, целуя в щеки.

— Еще не за что. Он, может, и слушать меня не станет, — вдруг он просто хотел посмеяться, бросить «кость» бедной сиротке, а потом отказать, насладиться моей реакцией.

— Станет. У меня хорошее предчувствие.

— Ох, Молли… — где было ее предчувствие в отношении Милта.

— Хочешь, я поеду с тобой?

— Не нужно, путь неблизкий. Не знаю, когда вернусь, может, придется задержаться где-то.

— Тем более, сейчас быстро вечереет.

— Тебе сейчас нужно больше отдыхать. Я справлюсь, — заверила подругу, наспех собирая дорожную сумку. На всякий случай прихватила сменное платье, расческу и документы.

Не знала, где точно находится компания Биаста, работает ли он уже в это время. Где-то недалеко от дворца, часа два по нынешним дорогам. Метель как началась в день выпускного, так ежедневно продолжалась по несколько часов. Но холода не боялась, страшилась я иного… Биаст меня пугал, как бы я ни храбрилась.

Пока добиралась до места, перебирала варианты слов, которые ему скажу. Но все выглядело такой глупостью, словно я снова меленькая девочка…

А когда остановилась напротив компании с громким названием «Золотой дракон» оцепенела. Простояла минут десять, не решаясь войти. Все смотрела на вывеску с золотыми буквами.

— Вам помочь? — обратился ко мне мужчина лет сорока.

— Вы здесь работаете?

— Да, — улыбнулся, но он выглядел усталым, широкая морщина пролегла на высоком лбе, — Так чем могу быть полезен юной леди?

— Я ищу мистера Биаста, — озвучила свою проблему, сердце забилось сильнее, понимая, что вот-вот его увижу. А я не готова…

— Он здесь редко появляется лично, — выдохнула, понимая, что встреча переносится, но и одновременно огорчилась — встретиться-то все равно придется.

— Начальник обычно во дворце в своем кабинете, — добил, во дворце мне бывать еще не приходилось… — Тут недалеко, могу послать с вами Ника, проводит.

Кивнула, пусть так…

Ником оказался худенький подросток, который без умолку болтал и все выспрашивал.

— Прости, я так волнуюсь, — извинилась я за свою молчаливость.

— Я сам боюсь мистера Биаста, — признался негромко, — Рассказывают, что его дракон огромен и беспощаден, — шепотом, оглядываясь, будто тот, о ком он говорил, мог напасть прямо из-за угла, — Но человек он не плохой, справедливый. Такую красавицу не обидит.

* * *

Ник провел меня по коридорам, мы шли точно не через центральный вход, тут не было убранств, принятых в богатых домах и замках, темные стены, ничего вычурного. А возможно это часть была отведена как раз для работы.

Паренек остановился около массивной двери. На стенах горели светильники, отбрасывая тени. Они создавали атмосферу таинственности, чувствовала себя здесь лишней, прокравшейся воришкой, пришедшей за тем, что мне не причитается.

У меня есть документы, своеобразное приглашение, хватит трусить. Набрала в легкие побольше воздуха и постучала.

Раздались какие-то крики, я дернулась от испуга и неожиданности.

— Я, пожалуй, пойду, — Ник тоже предпочел ретироваться, оставляя меня в одиночестве.

Я бы тоже убежала, но выхода не было, нужно отворить эту дверь и войти.

Снова потянула за ручку заглядывая…

Понятно, что меня никто не слышал. В комнате, похожей на приемную, около стола стояло трое мужчин. Двое незнакомцев и Биаст. Он-то и ругался…

— Я же просил перепроверить перед тем, как отправлять документы! — рычал он на молодого светловолосого мужчину.

— Я проверял, — тихо оправдывался тот.

Мне было неловко заходить в такой момент, но все же сделала шаг вперед.

Дверь скрипнула, и на меня уставились три пары глаз.

— Исправь это, — отдал приказ генерал, развернулся и не обращая на меня никакого внимания, скрылся за еще одной дверью.

Не такого приема ожидала. Даже не поздоровался… Конечно, где меня носило все это время, а тут явилась…

— Я хочу служить, а не заниматься

— Вот и сказал бы ему, что молчал?

— Что вы хотели, девушка? — молодой кинул бумаги на стол и обратился, наконец, ко мне.

— Здравствуйте, я Эльза Лоу… Пришла устраиваться на работу.

— Наконец-то! — заулыбался мужчина, чуть ли не подбегая ко мне вприпрыжку, — Вы мое спасение, мисс Эльза! — подхватил меня под локоть и подвел к столу, — Думал, уже не дождусь нового секретаря.

Он усадил меня за стол, расположил передо мной те самые бумаги, которыми оказался недоволен генерал. А я бросила взгляд на дверь, за которой скрылся Биаст, не понимая что делать.

Создалось ощущение, что меня ждали, значит, все в порядке? Или тут какое-то недоразумение?

— Простите, как вас зовут?

— Ах да! Простите мне мою неучтивость. Я Кевин Аконд, — он присел напротив

— Мне нужно поговорить с мистером Биастом.

— Сейчас к нему лучше не заходить, иначе я рискую потерять и вас. Давайте переждем, сделаем задание и тогда я вам помогу.

— Хорошо, — согласилась, — Что мне нужно сделать?

— Тут смета и она не сходится. Как по мне, там все идеально, но вторая сторона недовольна, говорит, что мы нарушаем условия договора.

— Понятно, — хотя ничего не было непонятно, но сделала важное лицо, стала вглядываться в таблицу.

В примерах, что давали на уроках в Приюте, я разбиралась отлично, а тут настоящие бумаги, боялась наделать ошибок, такая ответственность…

Но цифра за цифрой, столбец за столбцом, сальдо сходилось, а вот итоговая сумма по вертикали и горизонтали разнилась. Где-то ошибка…

И спустя время мы все же ее нашли… Улыбнулась, протягивая документ мужчине, тот тоже выглядел счастливым.

За подсчетами совсем потеряла счет времени, за окном уже стемнело, я запереживала.

— Пойдемте, — Кевин позвал меня за собой к Биасту.

Оправила юбку, вместе с кем-то было не так страшно.

Когда мы вошли, генерал стоял у окна и тоже любовался видом темных улиц. В кабинете пахло дымом, никогда не любила едкий запах сигарет. На столе стояла пепельница с тлеющим окурком.

— Мы все сделали, генерал, — доложил о выполненной работе, вытягиваясь в струнку, что я непроизвольно тоже сделала спину ровнее.

Биаст развернулся, подошёл к столу, туша окончательно сигарету, вцепился в меня взглядом, полностью игнорируя его сотрудника. Мурашки пробежали по спине от его взгляда.

Мужчина был напряженный и злой.

Я молчала, забыв даже поздороваться…

— Свободен, — сказал он жестко Кевину, тот передал мне документы, приняла их дрожащими пальцами, оставаясь один на один с мужчиной.

Какие требования, тут бы хоть слово вымолвить…

Глава 12

Эльза

Биаст обогнул стол и подошел почти вплотную. Все это он проделал не отрывая от меня своего огненного взгляда. Похоже, плохой день выбрала для посещений.

Он забрал документы из рук, но не торопился отходить.

— Я пришла, — выдохнула возвышавшемуся надо мной мужчине, вдыхая его запах.

Попыталась чуть повыше задрать подбородок, чтобы не так остро ощущать разницу в росте и в положении.

— Вижу, — не понять было по его безэмоциональному лицу, что он думает по этому поводу. Он не торопился что-то еще говорить, а я не знала, как мне себя вести. Слишком странно.

— И? Мне нужно что-то подписать?

— Не торопись. Сначала же нужно посмотреть на что ты способна, — ухмыльнулся и, наконец, дал дышать свободно, не давя своей тяжелой аурой.

Уселся за свое кресло, закидывая нога на ногу.

— Подойди. Что встала у входа?

Подошла ближе, останавливаясь у его стола. Генерал, не стесняясь, плеснул себе янтарной жидкости в стакан, сделал один глоток, чуть морщась, возвращая напиток на место.

— Помогала Кевину считать?

— Да, — может, это зачтется, и парень был прав, но все вышло иначе…

— А я тебя об этом просил? — огонь в его глазах не желал стихать, все плясал на дне зрачков свой танец, распаляясь и завораживая.

Отрицательно покачала головой.

— Не слышу ответа.

— Нет, — губы пересохли от волнения.

— Видишь ли, Эльза… Если я беру тебя… То ты беспрекословно выполняешь мои приказы. Только мои, — напомнил кто здесь главный, кто начальник и кому следует подчиняться.

Чувствовала себя не просто маленькой девчонкой, провинившейся перед учителями, а словно попала на плац. Мужчина военный, к такому обращению была не приучена. Одно дело в Приюте, там тоже не любили, чтобы с ними препирались, но тут был иной уровень. От его слов и интонаций кровь стыла в жилах.

— Поняла?

— Да.

— Ну и где была ошибка? — сменил тему, переходя к бумагам.

Я полностью сбитая с толку, все же собралась и ответила:

— В договоре были указаны другие цены, чуть ниже, из-за этого один столбец не сходился.

— Подойди ближе, покажи, где именно, — нерешительно обошла стол, склоняясь над бумагами, но, оказалось, его не интересовали документы, мужские пальцы потянулись к пуговице по моем воротничке, выуживая одну из петельки.

— Что вы делаете? — дернулась, но была схвачена. Попытка побега была пресечена, мужчина крепко держал меня за талию.

— А на что похоже?

— Отпустите немедленно, — но он лишь сильнее сжал свои горячие ладони.

— Хочу посмотреть, насколько ты отчаялась, — усмехнулся, а я вспыхнула от возмущения.

* * *

В окно ударил поток ветра, створка распахнулась, впуская его в кабинет вместе со снежным вихрем.

Биаст явно тоже не ожидал такого, выпустил меня, отряхивая снег, залетевший за шиворот, остудивший его наглый пыл.

Я же свободно вздохнула, мне как раз просто необходим свежий воздух, всё как-то уж слишком для меня. Я держалась, чтобы не наговорить ему грубостей.

Так и знала, что не откажет себе в удовольствии поиздеваться надо мной и моим бедственным положением.

— Дышите, Эльза, — мужчина встал и направился закрывать окно, как-то странно на меня посмотрев.

Он, конечно, все понял. В чем в чем, а в его уме и способности анализировать ситуацию сложно сомневаться. Я явилась в конце недели, значит, не нашла никакой работы, вынуждена принять его «подачку», причем на его условиях. Решил, что я готова на всё!

Теперь даже банкир Грецки, открыто предлагавший роль содержанки, выглядел не так гадко. Он не скрывал своих намерений, а тут… Не знала, как реагировать: сбежать, гордо хлопнув дверью или высказать все.

— Я не собираюсь с вами спать! — выбрала второе, — Вы просто ужасен! — и это не из-за шрамов на его лице или хромоты, я имела в виду его испорченную душу. Теперь вдобавок сомневалась, что его заинтересует судьба Молли.

— Я знаю все о себе, милая. И хочу, чтобы и вы понимали на кого придется работать и не питали иллюзий.

— С ними я

— Отчего же… Моей матери не стало, когда мне было пять, в собственном доме было не лучше, чем в приюте. Желание нравиться — это наша главная слабость. Вот такой разъяренной вы мне нравитесь больше, а не забитой жертвой.

— Я не жертва.

— Вот и помните об этом всегда. Не забывайте про броню, она должна быть всегда при вас.

— Мы не на войне, и есть еще хорошие люди.

— Вы скоро узнаете, как ошибаетесь. Этот мир — и есть поле боя.

Его взгляд на жизнь кардинально отличался от тех, с которыми мне приходилось сталкиваться. Джошуа тоже жизнь сахаром не называл, но как-то облачал это все в более мягкую форму. Мое окружение менялось: один вор, другой генерал… Кто там дальше?!

— Не смейте распускать свои руки! Иначе не посмотрю, что вы мой начальник, и стукну вас …

Он засмеялся, так хрипло, будто давно не делал этого, гортань разучилась издавать такие звуки.

Я говорила серьезно и мне было не до смеха.

— Ты не в моем вкусе, девочка, — усмехнулся, — Оставь свою невинность для какого-нибудь юнца, — опуская всякую учтивость, хлестал откровенностью, щеки снова запылали. Хоть я и не стеснялась своей неопытности и даже гордилась ей, слышать подобное от мужчины было дико. Да, я собиралась отдать ее мужу, а не стыдиться в первую брачную ночь…

— Вот и замечательно, — выдавила из себя, желая скорее закрыть эту тему.

— Уже нашла где остановиться? — тоже не стал развивать разговор в неприятном направлении.

— Нет, — призналась.

— Пойдем?

— Куда?

— Покажу где выход. Боюсь, тебе не понравиться в городе в позднее время. Рискуешь, не сохранить то, над чем так печешься.

— У вас паршивый юмор.

— Неплохо, уже начала его различать, — чуть подтолкнул к выходу, — Покажу твою комнату. Быстрее, мне некогда с тобой возиться!

Я молча последовала за мужчиной, мои «штыки» были сейчас неуместны, даже не пришлось унижаться и просить жилье, он сам его предложил.

Мы шли по длинным коридорам, я пыталась запомнить дорогу, но на одном из поворотов сбилась и запуталась.

Мы поднялись на второй этаж, еще раз повернули и оказались около двери. Генерал, не доставая ключ, направил свою магию на ручку. По всему выходило, что она открывалась по ауре и посторонний отворить не сможет.

Напряглась, когда мы вошли в обжитую комнату. Замерла на пороге. Тут хоть и было все просто: широкая кровать, шкаф, стол, а главное, безупречный порядок, ни пылинки. В углу стояли доспехи и лежало оружие. Доспехи переливались красно-золотым, сразу вспомнилось название его компании. Понятно было, что комната принадлежит генералу. Помещение было просторное и довольно светлое из-за большого окна. Он подошел к столу, достал из ящика ключ, и с ним вышел назад в коридор, останавливаясь у соседней двери.

Отворил ее, пропуская меня, отдавая ключ.

— Это же смежная с вашей комната! — возмутилась, вон и дверь, ведущая в его спальню.

— Мы вроде все обсудили по этому поводу? — скривился как от зубной боли.

Да, я его не интересую… и выполнять приказы…

* * *

Закусила губу, чтобы молчать.

Но как он не понимает, что это неприлично. Будь я парнем, ничего необычного, но он же в любой момент может войти сюда! Такие комнаты положены супругам, а не секретарю.

— В этой комнате можете жить, пока работаете на меня, — спокойно продолжил, — Если что-то не устраивает, то, пожалуйста, снимайте какую душе угодно, — страшно представить, какие цены в центре, если за нашу убогую попросили огромную сумму.

Всё бы хорошо, но у меня осталась один нерешенный вопрос. Очень важный. Понимала, что генерал любит прямолинейность и не терпит хождение вокруг да около, но все же хотелось донести более деликатно.

— Я бы хотела еще с вами кое-что обсудить, — он уже сделал шаг по направлению к себе, но замер, развернулся и посмотрел на меня.

— Мне кажется, я пожалею, что взял вас на работу, — второй раз слышу из его уст данную фразу, а я еще даже не приступила к обязанностям. Меньше всего мне хочется выглядеть наглой, но дома сейчас плачет и переживает Молли, надеясь на меня. Ей больше некому помочь. Не караулить же Милта под стенами замка… Конечно, ей бы пришлось, но раз я тут, то попытаюсь сделать все от меня возможное.

— Это касается не меня.

— Вы меня с ума свести вздумали?

— Нет, простите!

— Тогда все остальное решим завтра, — даже слушать не стал.

Может, оно и к лучшему: сегодня он зол и раздражен, к тому же устал. Хлопнула соседская дверь и я поспешила закрыть свою.

Осмотрела комнату. Не такая просторная, но вполне уютная, не считая слоя пыли, возлежавшего на поверхностях.

Я подошла к смежной двери, останавливаясь и не решаясь проверить заперта ли она. Если проверну ручку, то мужчина точно заметит. Нужно успокоиться, он не станет приходить сюда, его не интересуют невинные девицы, опытных подавай. Но то и дело всплывали воспоминания, как его загребущие пальцы тянулись к моей одежде. Схватилась за ворот, прогоняя пугающие мысли прочь.

Тут была еще небольшая комнатка. Все удобства.

Комната в целом очень похожа на нашу в Приюте. Если бы у стены поставить еще одну кровать для подруги, то вообще не отличить.

— Я обязательно завтра с ним поговорю, — проговорила в тишине, обещая себе и подруге.

Я набрала воды в имеющийся тазик и прошлась влажной тряпкой по поверхностям. Все равно не усну, пусть и устала, а так хоть руки заняты. Жаль швабры не нашлось, чтобы помыть полы, нужно обязательно раздобыть.

В шкафу имелось запасное постельное белье. Перестелила его, все было готово ко сну. Ночь вступила в свои права. Теперь остановившись и присев, ощутила всю усталость. Это был очень долгий день. Не верилось, что я нахожусь здесь и все же решилась приехать. Если бы не подруга…

Снова покосилась на дверь, ведущую к генералу. Снимать платье было страшно, но и ложиться в грязном не вариант. В сумке лежало запасное, но оно для того, чтобы завтра прилично выглядеть.

Все же набралась решимости и стянула верхний наряд, шустро нырнула под одеяло, укутываясь со всех сторон, будто оно могло меня спасти, если генерал явится.

Но время шло, а никто так и не приходил, за стеной была тишина, только ветер все бил по окнам.

А если бы то окно не распахнулось и не отвлекло мужчину, точно бы он меня отпустил? Может, я рано доверилась? На что я согласилась? Даже оклад мне неизвестен…

Но может, все не

Биаст не лучший человек, на которого я хотела бы работать, но выбирать не приходится. Он жесткий, все его высказывания о людях били наотмашь. Но он тоже потерял мать в раннем возрасте, все же что-то общее между нами есть…

Люди с возрастом грубеют, мне бы не хотелось обрасти такой коркой, закрыться ото всех. Но сложно отрицать, что в чем-то генерал прав, взять ту же Элен или миссис Фрук, откуда столько ненависти и злости? Не хочу быть на них похожей!

Как там Молли, наверняка волнуется. Пришлось задержаться…

На новом месте тяжело засыпать, а добавить к этому все мои обстоятельства, то почти невозможно. Я долго лежала, не ворочаясь, прислушиваясь к звукам, но сама не заметила, как все же уснула…

Глава 13

Эльза

Я проснулась резко, не сразу осознавая где нахожусь. Подобное бывало и на съемной квартире. Потом вспоминала, что дома у меня нет. Отворачивалась к стене, чтобы не видеть свою новую обстановку, так можно представить, что всё по-прежнему.

Как же быстро пролетело время. Только с Молли познакомились, сдружились, и вот она уже скоро станет мамой… Мне нужно решится и поговорить с генералом. Без подруги мое пребывание в Приюте было бы иным, я ей благодарна за постоянную поддержку. Мы вместе через многое прошли, столько слез и радостей, рука об руку, не могу же я ее бросить в трудную минуту.

За окном рассветало, значит, я не проспала. Хотя какой тут сон, то и дело просыпалась, а в те моменты сна, мне что-то снилось неприятное. Сейчас уже и не вспомню, что именно…

Встала, оделась в чистое платье, умылась. Расчесала волосы, заплетая их в тугую косу. Понимала, что нужно идти к Биасту, самой мне путь до рабочего места не найти. Но не это было самым важным, больше не могла откладывать разговор.

В коридоре было пусто, даже слуги не сновали. Я заперла комнату на ключ, не забыла свою дорожную сумку, так как собиралась сразу ехать домой, где меня ждет Молли. Необходимо собрать вещи, снова… Поговорить с хозяйкой и что-то решать с подругой.

Постучала к своему соседу. Боялась застать мужчину в непотребном виде, вдруг разбужу. Но он, как человек военный, к счастью, распахнул дверь уже одетый в мундир, застегнутый на все пуговицы, и выглядел вполне отдохнувший, даже показалось, что лицо было не таким злым, как вчера. Самое время поговорить.

— Доброе утро, — заставила себя улыбнуться, что его сразу насторожило.

— Заходите. Позавтракаем и пойдем.

Мужчина прошел вглубь комнаты, подходя к столу, где уже стоял горячий чайник, из носика которого еще шел пар.

Зашла, прикрывая за собой дверь, поставила сумку у входа и нерешительно прошла к столу, остановилась, ожидая разрешения присесть.

— Возьмите вторую чашку в шкафчике.

Послушалась и выудила чашку из навесного шкафа, поставила ее на стол, наконец присаживаясь за стол, получив точное, хоть и своеобразное, приглашение.

— Скажите, а ваш друг тоже работает здесь? — перешла к делу, наблюдая, как мужчина разливает горячий напиток. Живот тихо заурчал, ведь я не ела со вчерашнего обеда. Покосилась на булочки, лежавшие на тарелочке, но не торопилась их брать, дабы не показывать свое невежество. Весь этот завтрак меня смущал: мужская комната, мы одни… Но старалась не думать об этом. Теперь меня не кому ругать, я больше не воспитанница, сама отвечаю за себя.

— Мой друг? Милт? — ну кто еще, я знаю только одного его знакомого.

— Да.

— Вашей подруге лучше сразу про него забыть, — сразу понял к чему я веду, оно и к лучшему.

— Теперь забыть не получится…

— Бросьте свои девчачьи глупости и не портите мне с утра настроение, — он намазал булку сливочным маслом и протянул ее мне.

— Я бы с радостью. Но вынуждена с вами поговорить, — отложила булочку в сторону, — Она беременна от него, — выпалила сразу, лишая себя возможности отступления.

Ни одна мышца на лице не дрогнула, он не удивился, молчал… Просто намазывал вторую себе.

— Так он здесь? — напомнила вопрос.

— Нет, он работает в городской тюрьме. Она может подкараулить его там. Здесь он появляется только на собрание Совета.

— Но вы же можете с ним поговорить?

— Могу, но не стану, — как ни в чем не бывало продолжил спокойно завтракать.

— Но…

— И вам не советую в это лезть. Потом останетесь крайней.

— Я так не думаю. Она моя лучшая подруга и ей нужна моя помощь.

— Если хотите моего реальной помощи, то воспользуйтесь моим советом. Ей лучше избавиться от ребенка, пока срок маленький.

— Да как вы можете! Это же живая душа! — вскочила со стула, чуть ли не проливая налитым мне чай.

— Сядьте! Вы слишком импульсивны! — но я осталась стоять, ну что за человек, как он так может об этом говорить. Я понимала, что для него Молли посторонний человек, и настраивалась на разные оскорбления, но все равно не смогла держать себя в руках.

— Я думала, вы поговорите с ним.

— Вы поэтому пришли?

— Нет, — замялась, — Не только.

* * *

Да, я бы не пришла, если бы не Молли, но не признаваться же в этом? Было стыдно. Казалось, он разозлиться и выгонит отсюда, раз я не дорожу его предложением.

— Вы не голодны? — спросил так между делом, в то время как от него зависит судьба подруги и ее малыша.

— Я бы хотела все равно с ним встретиться, — вернулась на свое место к завтраку. Но продолжала смотреть на Биаста, сама не зная, что хочу от него услышать. Ждала, что он все же передумает и поможет, ведь дело касается и его друга.

— Зачем вам это?

— Он должен знать. Вы бы не хотели знать, что где-то растет ваш ребенок?

— Бастард.

— Не имеет значения.

— Поверьте, имеет. Я об этом и говорил вам вчера. Мир жесток.

— Вы сами его делаете таковым. Вам ничего не стоит поговорить с вашим другом. Ведь это вы привели его к нам Приют, — тоже сделала свои логичные выводы.

Это просто малыш, я слышала, что у короля тоже много бастардов, и что с того?

— Хотите откровенно?

Кивнула.

— У Милта Девисона полгода назад как состоялась помолвка на одной персоне, весьма уважаемого рода. Думаете, он променяет ее на вашу подругу?

— Но зачем он тогда? — кусок булочки застрял в горле от услышанного.

— Зачем он залез к ней под юбку? Все очень просто — она позволила, а он нагуливается, пока свободен. Он не торопится связывать

— Это… Это…

— Ужасно? — ухмыльнулся, припоминая мои вчерашние высказывания в его адрес. — Неужели, мисс Лоу, вас в приюте не учили…

— Что доверять мужчина нельзя?

— договорила за него.

— Никому нельзя, не только нам.

Новостью была обескуражена, не знала, как поступить. Было не до философии. Может, он прав, и нет смысла вообще встречаться с Милтом. Как сообщить всё Молли? Как рассказать, что ее просто использовали, мужчина наигрался и бросил, а она ждет исполнения несбыточных желаний. Я подобное ожидала, но не она…

— И что же делать? — спрашивала больше у себя, но произнесла вслух, что генерал решил, будто обращаются к нему.

— Я уже дал вам совет.

— Это исключено, — заявила, уверенная, что Молли со мной согласится, и оставит этого ребенка.

Биаст тяжело вздохнул.

— Хотите возиться с вашей подругой — ваше право. Но это не должно отражаться на работе.

Еще раз кивнула, понимая, что просить разрешения пожить Молли в моей комнате глупо, учитывая его позицию. Знала, что он ответит твердое «нет». А это значит, что все же придется снимать комнату. Да и жить за стенку с генералом самой не хотелось.

— Могу я уточнить, на какое жалованье рассчитывать, чтобы понять какую комнату можем себе позволить?

— Пойдемте, все равно ничего не едите, — аппетит пропал, как мы начали разговор.

Встала и направилась вслед за мужчиной, еле поспевая за его размашистым шагом.

Мы вошли в знакомую приемную. Стол, как и вчера, был завален документами, при виде которых мужчина недовольно поджал губы.

— Я не терплю беспорядок. И никаких цветочков, кружев и прочей лабуды в приемной, — раздавал инструкции, — У вас другой наряд есть?

— А что с этим не так? — удивилась, очень приличный.

Он поддел пальцем кружево на воротнике. Что это за неприязнь?! Он сейчас серьезно?!

— Найдите стандартный договор, подпишем, и вы свободны на сегодня, — ничего не сказал больше про платье.

Я направилась к столу, он же скрылся в своем кабинете.

Не представляла, где искать, здесь столько всего. Но благо явился Кевин.

Он-то и помог мне отыскать нужные документы.

Сумма в графе оплаты устраивала. Оклад не был слишком высоким, но на комнату и минимальный набор продуктов должно хватить. Новые наряды я покупать не собиралась. Как-нибудь переживет пару скромных лоскутов, это же не рюши дебютанток на балу, в самом-то деле!

— Ну как вчера все прошло? — уточнил парень, имея в виду смету.

— Сносно.

— Не лютовал больше?

— Ну как сказать…

— Понятно. Не переживайте. Если что-то нужно, то обращайтесь.

— А вы здесь кем работаете?

— Меня генерал больше обучает военному делу в свободное время. Два дня в неделю мы в казармах.

Пока плохо понимала, как у них все устроено, но, надеялась со временем разобраться.

Зашла в кабинет, протягивая договор. Сама уже в нем расписалась. Он бегло пробежал по строчкам и поставил свою размашистую подпись напротив своего имени.

— Завтра жду вас здесь в семь утра. Опоздаете, можете вовсе не приходить, — рыкнул.

— Я буду, — пообещала, хотя не представляла, когда все успею. Нужно торопиться.

Глава 14

Аррон

Лоу ушла, а я занялся спокойно делами, коих имелось не мало. Сегодня проснулся как никогда отдохнувший, нога не ныла, голова светлая. Даже утро начал не с крепкого алкоголя, а с крепкого чая.

— Левон, что слышно с севера? — считал, что про бунт все преувеличение, но проверить стоило. Естественно, попросил своего человека все выяснить и, как обычно, собрать последние новости.

— Спокойно, — как я и предполагал, — Никаких подготовок, все тихо.

— Хорошо. Какие еще новости?

— Есть кое-что, странный слух прошел, — так обычно и начинаются важные события, поэтому следует все проверять, особенно выбивающееся из привычного хода вещей.

— Докладывай.

— Поговаривают, что ледяных разыскивают.

— Кого-то именно?

— Нет, ничего конкретного. И ко всему прочему, подозрительные погодные условия, не находите ли?

Бросил взгляд на окно. Снега в таком количестве не было давненько, с моего детства, с тех пор как пропала наследница ледяных и главных кристалл рода измельчал.

— Покопай в эту сторону. Если что-то нащупаешь, сразу свяжись.

— Есть. Что-то еще?

— Нет, благодарю, — Левон ушел, он превосходный ищейка и предан мне, на него могу положиться. Таких людей ценю и держу поближе.

Получается, император не просто обсуждал с советником. Ему уже что-то известно. Даже мой дядя на что-то намекал, не помешает еще с ним поговорить. Он как раз жаловался, что давно не наведываюсь в гости. Вот будет повод.

А я все пропустил, засиделся в кабинетах. Теряю хватку.

Но я не загорелся вдруг странным альтруизмом, как дядя, желание помогать людям не появилось после посещения благотворительного мероприятия в приюте. Мир жесток, помогая одному сироте, остальные не исчезнут. Лоу еще слишком наивна, ее розовые мечты разобьются о реальность, и она поймет, как я был прав.

Меня кое-что заинтересовало. Не сама девушка, как подумал друг. Он подтрунивал всю обратную дорогу, что я не умею общаться с противоположным полом. Мой интерес он принял за личный, еще бы я даже танцевал…

Зато он, как посмотрю, удалец! Неужели нельзя быть осторожным и не совать свой стручок куда не следует без разбора. В том году была похожая ситуация, он все удалил тем способом, что я предложил.

Не собирался с ним говорить, не мое дело. Но ведь Лоу обязательно пойдет к нему все равно…

Так вот, возвращаясь к девушке. Тут дело в другом.

Когда-то сильная династия, породниться с которой желали многие, ослабла, и все ждут как стервятники, когда не станет последних членов рода. Глава был уже стар.

Дочь ледяных пропала накануне свадьбы, лишив своего жениха перспектив. Он был зол и до сих пор мечтает поквитаться за нанесенный позор, а также получить компенсацию в виде земель. Наше королевство граничит с ледяными, наш король имеет свои виды на те территории.

Знает ли девушка кто она? Вряд ли. Нужно выяснить какое отношение она имеет к ледяным. Но там на балу на ее лопатке вспыхнула метка. Благо никто кроме меня ее не видел.

Весьма полезное приобретение, хоть и проблемное. Думал, обрадуется дополнительному гранту, а она все восприняла в штыки. Не спешила приходить... Но не самому же было идти искать ее. Уже начинал злиться, что все пошло не так, как запланировал. Надо было помягче, не спугнуть.

Директор Приюта хвалила девушку, когда я ненавязчиво проявлял интерес к ее персоне. И как сразу не узнал ее, все гадал, кто это

Считать умеет, так что пригодиться пока здесь, а дальше посмотрим, как будут развиваться события.

Нужно выяснить кто ищет? Свои или чужие? Надо бы побеседовать и с советником. Мы с ним друг друга вынужденно терпим, но дела важные.

Хм… Явилась из-за своей подруги. Гордая. Ледяные этим славятся. Может, мне даже повезло, что Милт был неосторожен.

Решил устроить еще одну проверку, дабы убедиться с абсолютной точностью. Остудила меня знатно. Так распалялась и даже не поняла, что распахнутое окно, ее рук дело. Значит, даром пользоваться не умеет. Что за тайны ты в себе скрываешь, Эльза Лоу?

* * *

Эльза

— Ну что?! — подскочила сонная подруга, как только я вернулась к себе, — Я почти всю ночь не спала, лишь под утро задремала, — оправдывалась за свой поздний подъем.

Но мне нечем было ее обрадовать, она же хотела услышать про Милта, а не про мою работу.

Всю дорогу я думала, как преподнести ей новости более мягко, чтобы не ранить. Но понимала, что я не скажи, всё окажется не теми словами, которые она желает услышать.

— Пойдем, тебе нужно позавтракать.

— Не хочу, меня уже тошнит, только представлю любую еду.

Слышала, что для беременных это нормально, но что делать в такой ситуации не знала. Просто ничего не есть? Странно, ведь маме и ребенку нужны силы…

— Эльза, не тяни, скажи все как есть, — просяще уставилась на меня, чуть ли не плача.

— Милта я не видела. А генерал…

— Он принял тебя?

— Да.

— Я же говорила, — заулыбалась.

— Но он сообщил о своем друге плохие новости.

— Что с ним? Так и знала, что с Милтом что-то произошло! Не мог он так! Нужно ехать…

— Нет, Молли, — выдохнула, подошла ближе, взяла ее за руку, — У Милта есть невеста, — и, скорее всего, ему не нужен этот ребенок, но, конечно, этого не сказала, но все было ясно… По крайней мере, мне.

Подруга замотала головой, не желая принимать правду.

— Нет, этого не может быть. Ты что-то перепутала, — она все же заплакала, а я обняла ее, гладя по спине, успокаивая.

— Я должна с ним встретиться. Я так боялась…

Понимала, что именно поэтому она отправляла меня к генералу, оттягивала то, о чем сама догадывалась. Она хотела верить, что нужна ему.

— Обязательно встретишься. А сейчас нам нужно собирать вещи и уезжать ближе к замку, — как раз не нужно будет проводить четыре часа в дороге, чтобы с ним поговорить.

— Я боюсь. Что же дальше будет?

— Мы справимся.

— Эльза, я хочу быть как ты, умной и рациональной, ни в кого не влюбляться. Любить это так больно.

Ее слова что-то задели внутри, я всегда считала себя какой-то неправильной, ведь так не должно быть. Я словно заледенела, не позволяла себе дышать полной грудью, ограничивала себя и свои желания, чтобы быть достойной воспитанницей, чтобы получить грант. Верила, что в таком случае меня ждет хорошее будущее. Лишь в последние дни пребывания в Приюте, когда поняла, что все было зря, эмоции возобладали над разумом.

Из меня плохой пример для подражания.

Но Молли сейчас не помешало бы заглушить свою эмоциональность, ей нужно быть сильной.

Поссорившись с хозяйкой комнаты, мы, наконец, распрощались с ней. Женщина не хотела возвращать деньги, но я всего лишь провела у нее несколько дней. Ругалась, что так не делается, она оставит их в виде компенсации, ведь она потеряла потенциальных клиентов, пока возилась со мной. Я могла ее понять, но денег у меня больше не имелось, а новую комнату снимать придется. Так что я припугнула ее, что расскажу все своему работодателю, не забыла упомянуть, что он дракон и точно найдет на нее управу. Все их уважали и опасались, так что она все же сдалась.

Непросто проявлять упорство, а в придачу врать. Это отнимает много сил. А нам еще предстоял путь и обустройство на новом месте.

Вечер был насыщенный. Погода снова испортилась, Молли причитала, постоянно мерзла, попеременно плача. Помощи от нее было мало. Но я вроде справилась.

Комнату мы все же нашли… Единственное на что хватило. Здесь цены были значительно выше, да и торговаться и искать лучшие варианты времени не было. Тут не дуло, так как не было окон, три шага в ширину и пять в длину с одной кроватью и столом в углу. Удобства были совместные с соседями. Меня успокаивало, что это была приличная семья. Женщина с двумя детьми и мужем, которого мы не увидели и не успели познакомиться.

— Но как же мы здесь будем? — обреченно огляделась подруга.

— Я поживу на работе. В замке мне выделили комнату, — пришлось принять сложное решение для себя. При Молли храбрилась, хоть и возвращаться туда совершенно не хотелось. Ключ от смежной комнаты с генералом так и лежал на дне сумки, он его так и не забрал.

— Это ненадолго. Я заработаю, ты что-нибудь подыщешь, и мы найдем что-то получше.

Глава 15

Эльза

Оставляю Молли одну, предварительно закупив продуктов и попросив соседку присматривать за ней. У той и своих забот хватает, но она соглашается, я успокаиваюсь.

— Завтра увидимся, ничего не предпринимай, ты сейчас слишком эмоциональна, — как бы не наделала глупостей, о которых будет после жалеть.

— До завтра, — подруга обняла меня, а я, прихватив немного вещей, отправилась во дворец.

Уже стемнело, и я, абсолютно выбившаяся из сил, иду туда, куда совершенно не хочу. Буквально заставляю себя. Но генерал дает работу и жилье, глупо отказываться. Как-нибудь переживу соседство с них. Буду навещать Молли, а там лишь ночевать.

Подхожу к входу, но меня не впускают охранники, странно, что в прошлый раз их не было, и мы с Ником беспрепятственно прошли.

— Вам куда? — один пристально в меня вцепился, пытаясь разглядеть лицо.

— Я новый секретарь мистера Биаста, — немного растерялась под их взглядами.

— Не поздно для работы, красавица? — оскалился, переходя на фамильярный тон.

— Генерал выделил мне здесь покои. Вот, — подняла сумку чуть выше, — За вещами ходила.

— Да я бы тоже такой выделил, — засмеялся, пропуская, веря на слово, а я проскочила мышкой мимо них. Неприятно было слушать такие намеки. Этого я и боялась. Но одно радовало, что здесь никого не знаю, так что не все так страшно.

Дорогу плохо помнила, но просить проводить охранников не было никакого желания. Поэтому я направилась к кабинету,

Кабинет я все же нашла, да только он был заперт, ключ от него мне забыли выдать. А может, специально не дали, не доверяли, чтобы я находилась одна там. Но скорее просто забыли, я сама слишком торопилась.

А вот по пути к комнате я все же заплутала. Уже какой раз петляла по одинаковым коридорам, но той лестницы, ведущей на второй этаж, все не попадалось. Оставалось попросить у кого-то помощи.

Остановилась и принялась ждать, должен же кто-то пройти.

Вскорости послышались мужские голоса, а я почему-то испугалась. И вместо того, чтобы попросить мне указать верную дорогу, спряталась.

— А я тебе говорю…

— Нет, Биаст не так глуп. Нужно действовать аккуратнее, — я задержала дыхание, прячась в небольшом углублении. Старалась слиться со стеной, особенно сейчас, когда эти мужчины говорили о генерале. Они явно его недоброжелатели. Только что они задумали?

— И что ты предлагаешь?

— Давай не здесь, обсудим это позже, — ответил другой удаляясь. А я вновь задышала, обрадованная тем фактом, что осталась для них незамеченной.

Простояла еще несколько минут и все же выбралась. Теперь меня здесь все пугало. Казалось, что за каждым поворотом ожидают заговоры и недруги.

Чуть ли не бегом преодолела еще один поворот и впечаталась во что-то твердое, роняя свою сумку. Только подняв голову, поняла, что это человек.

— Слава Криене, — выдохнула, никогда бы не подумала, что буду так счастлива увидеть генерала.

— Эльза? — удивился, держа меня за плечи, — Что вы здесь делаете?

— Вас ищу… Точнее вашу комнату… То есть не вашу, а свою… Я заблудилась, — сбивчиво принялась объяснять.

Он чему-то нахмурился, поднял мою сумку и направился прямо. Я вслед за ним.

Шла и не знала, стоит ли ему рассказать об услышанном разговоре. Только что я скажу? Непонятные обрывки и я даже лиц говоривших не видела.

— Что вас напугало?

— Не знаю… Всё в целом, незнакомое место… — все же утаила про мужчин, возможно, позже решусь.

— Значит, вы трусиха.

— Похоже, что да, — сама не поняла, что произошло, почему моя интуиция подсказала прятаться.

Он хмыкнул, наверное, думал, что я буду спорить.

Всего один поворот и мы вышли к лестнице, оказывается, я была рядом.

— Вы же собирались снять комнату? — мы остановились у дверей.

— Все пошло не по плану, — потянулась за своей сумкой, наши пальцы встретились, я поспешила ее забрать, избегая неловкости.

— С утра не заблудитесь, — ушел к себе.

— Постараюсь, — буркнула.

Еще утром думала, что не вернусь сюда, но вот я тут. Ничего не изменилось с моего ухода, все на своих местах. Теперь это место станет моим домом на некоторое время.

* * *

Аррон

Разговаривал сегодня с Главным советником. Силхер все юлил и не желал откровенничать. Значит, точно что-то скрывает. Почему напрямую не рассказать, что происходит? Мы служим одному правителю, радеем за одно дело, но этот жук предпочитает скрытничать.

Думаю, стоит поговорить с королем лично. Что это за тайны от генерала армии? Это непосредственно касается меня. Откуда такое недоверие? Столько лет верной службы и эта плата?

Злость бурлила по венам, раскаленной лавой, заполняя собой тело, зовущее обернуться. Но я пару недель назад поставил магический блок, чтобы не сорваться в неподходящий момент.

Нужно контролировать свои эмоции, не давать недовольству завладевать разумом.

Так хорошо начавшийся день шел разъяренному дракону в лапы. Еще и поставки задерживались. Такое ощущение, что кто-то специально подстроил. Но пока не понимал кому это нужно. Мое дело не имело явных конкурентов. Никто не рисковал переходить мне дорогу.

— Ты снова такой взвинченный, — днем заглянул Милт, — Совсем не умеешь расслабляться. Хочешь, сходим в одно место, подберем тебе чистеньких, если гребуешь, — сегодня и друг меня злил.

— Ты смотрю много расслабляешься, — то-то улыбка не сходит с его лица.

— Не вижу ничего плохого в том. Каждому мужчине это необходимо. Того и гляди у тебя пар из ушей пойдет, вскипишь как чайник.

Он прав, как и чертов казначей… Только это не решит моих проблем

В прошлый раз это плохо закончилось… В мыслях тут же представилось, как я задираю юбку, провожу ладонью по белоснежной коже, стягиваю одним движением панталончики и вхожу до упора, сжимая в кулаке длинные рыжие волосы…

Сам не понял, почему представил свою новую помощницу, невинные лани меня никогда и вправду не привлекали. Я ей не врал. Что с ней можно сделать?! Да она лишится чувств от моих желаний…

Видимо, сказывается то, что у меня давно не было женщины, вот разум и подсовывает ту, что рядом…

С прошлого раза я решил взять аскезу, усмирить не только дух, но и плоть.

И тот и другая сопротивляются, бунтуют.

Прошлая опытная женщина убежала от меня в слезах со словами, что я монстр…

— Тебя не смущает, что наплодишь бастардов, а потом твоя жена будет вынуждена их лицезреть, когда они подросшие явятся?

Милт засмеялся, будто я сказал несметную чушь.

— Брось, больше как в том году я не попадусь. А у миссис Вайолет девочки об этом заботятся в первую очередь, а то останутся без работы.

— Уже попался.

— О чем ты? — нахмурился, наверняка перебирая в памяти свои недавние связи.

— Помнишь ту воспитанницу приюта, от который ты не отлипал весь благотворительный вечер? — напомнил ему.

— Медди, кажется… Ох эта невинная овечка — истинная львица, сама ноги раздвигала, вытворяла как знающая. Я был у нее не первый. Приукрасил, чтобы она не считала себя распутницей, девушки же это любят.

— Меня не интересуют подробности. Так вот, она беременна.

— С чего ты взял, что от меня? Мало ли кто у нее был… И откуда ты вообще знаешь о ней? — он, наконец, посерьезнел.

— Птичка одна давеча на хвосте принесла.

— Что-то раньше твои птички моей личной жизнью не интересовались.

— Сам удивился.

— Так, подожди… Твой Кевин что-то говорил о твоем новом секретаре… Это же та самая, которой ты место предложил. Верно? — соотнес, — Теперь понятно, чего ты бесишься.

Прищурился, что он там еще надумал?

— Недотрогу строит поди… Не ведись, небось, как ее подруга, просто цену себе набивает.

Почему-то разозлился, я сам не питал романтических иллюзий и в святую вечную любовь не верил, но слушать о Лоу было неприятно. Ох и получил бы он от нее ледяной вихрь, услышав она подобное.

— О подружки хороши, охомутать обоих сразу захотели, — Милт даже не сомневался в их корысти.

— Девушка пришла работать.

— А ты требовательный начальник, —

С уст было не сорвались нотации об ответственности и мужественности, но Милт — взрослый, он мне друг, а не сын, чтобы его воспитывать. Это все влияние Лоу. Сам же рекомендовал ей не лезть в это, вот пусть сами и разбираются.

Милт ушел, а я налил себе янтарной, дабы успокоить нервы. Уже думал, день выдержу без обезболивающего, но, похоже, рано радовался.

На вечер была еще назначена одна встреча, но человек не явился. Очень подозрительно. А вернувшись в замок, столкнулся в коридоре с испуганной Лоу. Говорю же, трусиха, даже сама не отрицает.

Ей лучше не встречаться с моим монстром. Но на прикосновение к моей руке, когда передавал ей сумку, дракон внутри зарычал, запросился яростно наружу. Поспешил к себе. Меня охватил жар, холодный душ не помогал. Горел и лихорадил, ворочался в постели, встречаясь в бреду со своим прошлым…

Глава 16

Эльза

Думала, вторую ночь будет легче засыпать, но никак не получалось сомкнуть глаз. Стоило погрузиться в дрему, как что-то вязкое, липкое меня затягивало, и я тут же просыпалась. Казалось, что тени от ветвей превращаются в руки и тянутся ко мне. Хотелось, как маленькой девочке укрыться под одеялом, спрятаться от них. Но заставляла себя перебарывать.

Все дело в месте или во мне? Скорее всего, второе. Генерал вон себе спит спокойно. Только подумала о мужчине, как за стеной раздался шум. Напряглась, встала прислушиваясь. Подошла на цыпочках к смежной двери, чуть ли не ухом прислоняясь к ней.

Это все мой распаленный страхами разум, и мне все мерещится или там действительно слышны болезненные стоны. Мужчина был вполне здоров и полон сил, что утром, когда мы разговаривали, что вечером, когда мы виделись в последний раз. Нужно успокоиться.

Но шум повторился. Потом вспомнились заговорщики из коридора, и мне так стало стыдно, что не предупредила его. А вдруг они что-то сделали ему, захотели избавиться. Он же сам говорил, что мир жесток.

О сне и не могло быть и речи. Заметалась по комнате, не зная, что предпринять. Надела платье, чтобы быть готовой в случае чего.

За стеной что-то происходило, такое ощущение, что магическое вдобавок. До меня доходили эманации дара, от которых хотелось согнуться и схватиться за живот.

Пусть решит, что я сумасшедшая и совсем тронулась головой, но я провернула ручку снежной двери — заперто. Сейчас я даже расстроилась, что все оказалось, как он и говорил.

Вышла в коридор. Остановилась у соседней двери, оглядываясь по сторонам, быть может, кто-то тоже это чувствует, но вокруг не было ни души. Я решительно постучала в дверь.

Еще раз, чуть громче.

Дверь, наконец, распахнулась, а на пороге предстал еле стоящий на ногах генерал. Весь мокрый… в распахнутой рубашке и босой…

— У вас все хор… — оборвала себя на полуслове, прекрасно оценивая его состояние. Он еле держался на ногах, пошатывался из стороны в сторону, а после и вовсе рухнул на пол.

Я вскрикнула. Бросилась к нему.

— Мистер Биаст, — била заледенелыми ладонями его огненные щеки, звала, пытаясь привести в чувства, но безрезультатно.

Святая Криена! Что же делать?! Нужно срочно позвать на помощь…

— Сейчас, потерпите… — еще бы знать где тут лекарское крыло, а в этом лабиринте коридоров заблудилась, просто ища комнату, в которой хоть была… Но выбора не было, я самостоятельно ничем не могла помочь мужчине.

Бросилась в коридор, принялась стучать в ближайшую дверь.

Из нее вышел сонный мужчина, полный, в сорочке и с колпаком на голове. Не было времени удивляться его виду.

— Помогите! Там генералу плохо! Нужно позвать лекаря!

— Какому генералу? — протирал глаза, пытаясь понять кто перед ним и что от него хочет.

— Биасту! — крикнула на него, — Скорее! — схватила его за руку, пытаясь выволочь в коридор, но он засопротивлялся, вспоминая во что одет.

— Сейчас, барышня, только накину халат.

Убедившись, что он отправился за помощью, вернулась в комнату к Биасту.

Он так и лежал на полу. Склонилась над ним, отыскивая дыхание. Немного успокоилась, все же его обнаруживая.

Приложила ладонь ко лбу. Он весь горел. Вдруг с рук словно холодной волной что-то сорвалось. Будто снежное…

Тут же одернула ладони, ставшие вмиг мокрыми. Мужчина застонал, подавая признаки жизни, зашевелился, а затем распахнул глаза.

Я замерла пораженная. Огненные с вертикальным зрачком глаза пристально смотрели на меня. Застыла, не зная, как себя вести. Внутри все звало бежать, но я оставалась сидеть на месте.

— Тише, — проговорила пересохшими губами, — Я уже позвала за помощью…

Он зарычал… Наверно, это хорошо. Ведь оборачиваясь, драконы могут исцелить себя.

— Отойдите от него! — раздалось за спиной, — Ему нельзя принимать оборот, — в комнату забежал пожилой мужчина в очках и чемоданчиком в руках. Мужчина, который его позвал, тоже был тут, но не входил.

— Я, пожалуй, пойду, — увидев состояние генерала, поспешил ретироваться.

— Спасибо вам, — но его и след простыл.

— Что с ним? — замерла у входа, наблюдая за манипуляциями лекаря.

* * *

Но лекарь не торопился мне отвечать, он достал из саквояжа пузырек с красно-фиолетовой жидкостью и влил в рот генерала.

Тот закашлялся, врач помог ему перевернуться на бок.

Биаст, наконец, оперся на согнутую руку, приходя окончательно в сознание.

Почувствовала, как меня начинает колотить от увиденного. Волнение брало свое. Богиня, если бы я не доверилась своей интуиции и не решилась постучать в дверь, то все могло завершиться плохо.

Оперлась на стену, чтобы не упасть самой. Вряд ли лекарю понравится, что для него нашлась еще пациентка.

— Прошло лишь несколько недель, — прохрипел генерал, — Почему так быстро? — похоже, он прекрасно знал, что произошло, но доктор не торопился ему отвечать, лишь помог занять стоячее положение. На ногу он не мог наступать совершенно. Его вид пробудил во мне жалость, и он, будто что-то почувствовал, бросил взгляд на меня.

— Вам лучше не оставаться здесь, — заявил странное доктор. Куда же ему идти в таком виде?

— Утром поеду к себе.

— Так будет лучше. Отдыхайте, Аррон, я пойду.

— Это всё? — удивилась, — Он же по-прежнему плохо выглядит? — преградила путь уходящему лекарю. Разве так можно?

— Лоу, пропустите мистера Гренна, — распорядился сам больной.

Я помнила, что он говорил о его приказах, он их рациональность меня сейчас смущала.

Посмотрела на мужчину, серьезно ли он? Пришлось отступить.

— До свидания, — попрощался Гренн, я лишь растеряно кивнула.

Замерла посреди комнаты с мужчиной наедине.

— Вам

— Подайте воды, если несложно.

Я взяла в шкафчике кружку и налила воду, поднося мужчине. Он забрал и залпом осушил его.

— Не тряситесь. Все в порядке, — успокоил меня, — Утром я буду в форме. Идите к себе.

Кивнула, набрала еще чашку воды, оставляя ее на прикроватной тумбочке, под пристальным взглядом хозяина.

— Если что-то понадобится, то стучите, я услышу…

— Приоткройте окно, Эльза.

Створка не сразу, но поддалась, впуская свежий воздух. Здесь пахло гарью, словно мужчина и в самом деле горел.

Мне так хотелось расспросить его о случившемся, но ведь это так не тактично, и мы неблизкие люди с ним, чтобы быть настолько откровенным.

Ушла к себе, но больше так и не заснула. Все слушала не позовет ли меня, не постучит ли. Так странно, что я за него волнуюсь. Не покидали мысли, что сними мы с Молли комнату побольше, и останься я в городе… Лучше не думать.

Как только первые лучи солнца осветили комнату, поспешила встать, меня звало внутреннее волнение проверить генерала.

Заставила себя подождать еще немного, может, он спит и восстанавливается, это я так перенервничала, что не могу теперь успокоиться. Раньше мне не приходилось бывать в подобной ситуации.

Постучала.

— Войдите, Лоу!

— Как вы узнали, что это я? — Биаст сидел за столом и заполнял какие-то бумаги. Рубашку он застегнул, хоть и не переодел. Волосы были растрёпаны, лицо выглядело усталым. Он разительно отличался от своего привычного вида.

— Только вы так нерешительно стучите, — но его колкость была при нем, значит, не все так плохо.

— Почему вы не в постели? — он вскинул взгляд, и я поняла, как это могло звучать, поспешила исправиться, — Вам нужно отдыхать.

— Мне нужно уладить перед отъездом некоторые дела.

— Вы уезжаете?

— Мы уезжаем. Мне как раз не помешает помощница.

— У вас же есть Кевин?

— Он слишком болтлив, и, к сожалению, аристократ. Они считают недостойным мотаться туда-сюда по делам. Так что собирайте вещи?

— Я не успела их разложить, — призналась, — Далеко? — волновалась, что оставлю Молли, хоть и обещала каждый вечер приходить к ней, — Я не могу надолго оставить подругу.

— Вам же по-прежнему нужна работа, Эльза? Чтобы содержать свою гулящую подругу…

— Не говорите так! — прежний Биаст вернулся, такой он мне совершенно не нравился, — Вы ее совершенно не знаете.

— Я провел беседу с Милтом, как вам того хотелось, — не ожидала, что он это сделает.

— И что он сказал? Что это не его ребенок? Как предсказуемо! — нужно было чем-то занять руки, принялась разливать чай по чашкам. Со стуком поставила порцию генерала перед ним, что даже расплескала немного.

— Благодарю, — отпил, — Там еще и сушки были. Подайте, я проголодался.

Отдавать приказы он горазд, но мне действительно нужна работа и не время показывать характер. Ничего нового я не услышала, не ждала, что Милт броситься признавать отцовство, учитывая историю, которую рассказал сам Биаст.

Глава 17

Эльза

Все оказалось настолько неожиданным и стремительным. Знакомство с генералом перевернуло мою жизнь. Может, не оно конкретно, оно явно влияло на нее. Не успела освоиться на новом месте в замке, смириться, что через стену живет мужчина и по совместительству мой начальник, как уже снова переезжать.

Я не поняла, почему генералу лучше не находиться в замке. Это настолько опасно? Или ему просто нужен покой. Не верилось, что он легко согласился, если бы второе. Я мало его знала, но и за это время успела сделать соответствующие выводы относительно его персоны.

Пока он завершал дела, добежала до Молли. Объяснила ей всю ситуацию.

— Возьми меня с собой. Наверняка дом у генерала большой, всем места хватит, — жалостливо попросила подруга, окидывая мрачные стены своей комнаты и возвращаясь к моему лицу.

Не сомневалась, что дом у Биаста хороший, он служит при короле, да и прежние заслуги никто не отменял. К тому же он потомственный аристократ.

Не знала, как не обидеть подругу, но была уверена, что мужчина не согласится. Молли не маленькая девочка, хоть в последнее время ведет себя именно так. Капризничает и плачет, дуется на все. Думаю, из-за ее положения и вскорости это пройдет.

— Прости, не могу.

— Ладно, — она и сама понимала, что вряд ли отвечу положительно, — Но когда ты вернешься? — я лишь неопределенно пожала плечами.

— Биаст сказал, что я буду мотаться от его дома по делам сюда, так что, надеюсь, буду заглядывать в гости. Я выяснила, — не хотелось о нем говорить, но это неизбежно, — что Милт — начальник тюрьмы.

Эта новость меня не обрадовала, у него большая власть и я не уверена в его чести после слов и поступков.

— Будь осторожна, — мне не давала покоя ситуация, в которой оказалась Молли, оставлять ее одну не хотелось.

Все, что сказал Биаст про нее, ложь. Я даже не стала ничего у нее спрашивать относительно ее невинности. Она бы обязательно мне рассказала, если бы у нее кто-то был. Даже не сомневалась ни на секунду.

— Я поговорю с ним, — заявила Молли, вытирая слезы, — Что-то совсем расклеилась. Соберусь и поговорю. Все будет хорошо.

Вот такой настрой поднимал настроение и внушал надежду.

Вернувшись в замок, Бист уже ждал меня.

— Где вас носит?! Карета уже готова, пора отправляться.

— Мне необходимо было предупредить подругу. Она волновалась бы, что я пропала.

— Вы носитесь с ней как с малым детём.

Генералу уже кто-то испортить настроение или он просто неважно себя чувствовал. Он сильно хромал, постоянно морщился, да и темные круги под глазами все не проходили.

Поэтому, видя его состояние, никак не отреагировала на его замечание. Вещи были собраны, так что мы может спокойно выдвигаться.

Сумку забрал возничий и отправил ее к поклаже Биаста. У мужчины тоже было не так много вещей, значит, планирует вернуться в скором времени.

Мы забрались в карету, разместились напротив друг друга. Поначалу было неловко, но генерал даже не смотрел на меня, закрыл глаза и откинулся на сиденье, чуть вытягивая беспокоящую ногу. Я же забилась в угол, чтобы не мешать, и ближе к окну, рассматривала проплывающий мимо пейзаж, изредка поглядывая на своего спутника. Кажется, он заснул. Еще бы, после такой ночи! Он почти не спал, мужчине нужен отдых.

Спустя некоторое время дорога начала смаривать и меня. Веки тяжелели, но старалась держаться, но все же тоже задремала.

Проснулась оттого, что возничий затормозил лошадь, громко выкрикивая ее кличку. Часто заморгала, приходя в себя. А потом почувствовала на себе взгляд. Повернула голову и столкнулась с изучающим взглядом

— Мы уже приехали? — спросила, избегая неловкости.

— Да, Драйхейрт, — поместье называлось именно так, раньше о нем ничего не слышала, так что предстояло впервые его увидеть и познакомиться с его обитателями.

Хотелось посмотреть в окно, но сдержалась, уже через минуту увижу его воочию.

Генерал выбрался первым и на удивление подал мне руку, помогая покинуть карету. Мне казалось, он далек от всей этой вежливости и учтивости, тем более с обычной работницей, но, судя по всему, воспитание крепко заложено в крови. Вспомнила, как он и сумку мою забрал вчера.

Высокий кованый забор с острыми шпилями мы миновали еще в карете, а сейчас пред нами предстало заснеженное поместье с огромной устремляющейся высь сосной, растущей прямо около порога. Она доходила до третьего этажа дома, то есть до самой его крыши.

Белый дом выглядел ухоженным, но каким-то одиноким.

Не успела подумать, почему я так решила, как к нам навстречу вышел пожилой мужчина в военной форме.

— Генерал Биаст, — отдал он честь по-военному, — Все готово к вашему приезду.

— Вольно, Зихард. Заберите мои вещи и мисс Лоу, распределите по комнатам.

— Будет сделано!

* * *

— Зихард покажет вам комнату, — оставил меня наедине со слугой, скрываясь в доме.

— Здравствуйте, — еще раз поздоровалась, — Я Эльза.

Старик насупился, словно не зная, как поддерживать беседу с девушками. Может, оно так и было, не похоже, что здесь они частые гости.

Он мне просто кивнул, подхватил сумку и молча понес ее в дом. Мне ничего не оставалось, как идти следом.

Хмыкнула, генерал окружил себя закрытыми необщительными людьми. Только Кевин выбивался из их списка, будто мужчину заставили взять его на службу.

— Ваша комната на втором этаже. Там же комната генерала и его кабинет. На первом столовая, бытовые помещения, гостиные, — начал знакомить с домом Зихард, я старательно запоминала, — Третий этаж закрыт. Хозяин не любит, когда нарушают правила в доме.

— Я уже знаю, — буркнула под нос.

— Многие из них введены еще при прадеде Биасте.

— Это родовое поместье?

— Да. Завтрак в восемь, обед в час, ужин в шесть. Не опаздывайте.

Хозяин этого не любит — добавила мысленно.

Живя в гостях у Биаста, нужно следовать его правилам. Но мне правила были не страшны, не после жизни в приюте. Там тоже все пронизано ими, существует целый свод наказаний за их нарушение. Здесь же всего одно — увольнение.

Я приняла для себя решение, что потерплю скверный характер генерала, и продержусь на это работе столько, сколько смогу.

Моя комната оказалась светлой, просторной, в сиреневых тонах. Окна выходили на ту самую ель и центральные ворота. Можно наблюдать кто посещает дом.

Постель была перестелена, от нее пахло свежестью. Хозяина ждали. Как и все вокруг блестело, ни пылинки. Даже мыть полы самой не придется.

В углу имелся круглый столик со стульями, прямо как в комнате у генерала во дворце.

Время до ужина оставалось еще много, не меньше двух часов. Стоит отдохнуть с дороги. Или же следует найти генерала, все же идет рабочий день. Я сюда не прохлаждаться приехала.

Решительно встала. Кабинет, если верить словам Зихарта, расположен на этом же этаже, значит, найти его будет нетрудно.

В коридоре столкнулась как раз с Зихардом, он нес полотенца.

— Я бы хотела найти кабинет господина Биаста.

— Он сейчас занят. Хозяин желает принимать ванну, — осадил мои рабочие порывы.

Пришлось вернуться к себе. Спасть не хотелось, тем более подремала в дороге.

Может, прогуляться по дому, осмотреться? Генерал вроде не запрещал. Но стоило мне выйти, как сверху послышался шум. Будто что-то упало. Зихард же говорил, что там никого нет. Странно. Проветривают, вот и упало что-то?

Направилась вниз.

Мое внимание привлекла малая гостиная с висевшими на стенах портретами. Я принялась рассматривать прежних владельцев этого дома, и просто, по всей видимости, родственников генерала.

Сам Биаст нашелся быстро. На портрете он был моложе, без шрамов. Но все так же не улыбался и серьезно смотрел на художника. Он очень точно передал черты генерала. Казалось, что с какой стороны ни посмотри, эти глаза смотрят на меня.

Рядом висел мужчина, очень похожий на Биаста. Его грудь была увешана орденами, взгляд прямо горел, чем-то напоминал тот, что я видела прошлой ночью, даже поежилась. Я прекрасно знала, что генерал — дракон, как и его семья. Но раньше не доводилось так близко с ними общаться.

Поспешила перейти к женской части. Девушка была такая красивая, светлые волосы уложены в прическу, губы улыбались, а глаза светились добротой. Это его мама, такая молодая… Сделала такой вывод по соседней картине, на которой был изображен семейный портрет. Строгого, пугающего мужчины и этой женщины, держащей на руках ребенка.

— Ой, — раздался бас, вздрогнула от неожиданности, но, похоже мое присутствие удивило мужчину не меньше, — Простите, что напугал, — извинился еще один пожилой мужчина в форме, но с колпаком на голове, — Я Мейсон Крувен, повар.

— Очень приятно. Я Эльза Лоу, секретарь мистера Биаста.

— Ясно, — закивал, — Не знал, что хозяин приехал не один.

— Скажите, а в доме много слуг?

— Если вам что-то нужно, то попросите Зихарда, он вызывает служанок из города.

Теперь я покивала, мы распрощались.

Я еще немного побродила по первому этажу.

А вечером спустилась одной из первых в столовую. И как оказалось, Мейсон так себе повар.

Еда была невкусная. Признаться честно, я бы и сама приготовила лучше. Пресная и безвкусная, даже мясо несолёное. Но генерал будто не замечал этого. Насколько я не привередливая и непривыкшая к изыскам, и то с трудом ее ела.

— К нам больше никто не присоединится? — пыталась выяснить про остальных обитателей дома.

Биаст пребывал в своих думах и не сразу оторвал голову от тарелки. Потом ему потребовалось некоторое время «переварить» то, что я сказала.

— Нет.

— Мы здесь одни?

— Не переживайте, Лоу, вы здесь в безопасности.

Но мне все равно было как-то не по себе. Даже штат прислуги удручал. Оказалось, что Зихарт нанял служанок из города, чтобы привести комнаты в порядок. А повар — такой же военный, ушедший в запас.

Получается, мы с генералом одни в большом доме?

— Что от меня требуется делать? — решила расспросить о своих обязанностях, пока он не ушел к себе.

— Заниматься корреспонденцией. С завтрашнего дня ее будет много. А сегодня займитесь своими делами. Чем там занимаются девицы вашего возраста? Вышивают?

Вышивать я всегда ненавидела, тут он не угадал.

— Я бы прогулялась, без свежего воздуха мне плохо спится.

— Территория в вашем распоряжении.

* * *

Музыки мне не хотелось. Я оделась потеплее и отправилась на улицу. Сегодня как никогда тянуло на прогулку. Выпало столько снега, а за всей этой суетой, переездами и волнениями не успела насладиться своим любимым временем года — зимой.

Эта пора напоминала мне детство. Далекое… Пыталась вспомнить, как оказалась в приюте, но воспоминания словно были вырваны из памяти. Может, я сама их навсегда вычеркнула, чтобы забыть то, что причиняет боль?

Двор Биаста был пуст, лишь одна сосна рвалась высь, в небо. Да и тропинки были все заметены, лишь очищена дорога к главным воротам.

Снег был глубокий, доставал до колен, и я с непривычки быстро устала. Остановилась и у меня возникло непреодолимое желание слепить снеговика. Я посмотрела на дом, все равно меня никто не увидит.

Так радостно было от простой детской забавы, а потом словно что-то кольнуло между лопаток. Повеяло чем-то нехорошим. Я резко обернулась к окнам, как вдруг на третьем этаже промелькнул чей-то силуэт, штора зашевелилась, но сейчас там уже никого не было.

Кто-то наблюдал за мной? Или мне просто показалось?

Я вернулась к себе, так и не долепив лицо снеговика. Позабыв и про морковку для носа и про ягоды для глаз., которые собиралась попросить у повара. Что-то скребло в груди, тянуло подняться и лично убедиться, что наверху никого нет. Я помнила про запрет, но что-то манило меня, звало… Я же не усну…

Может, это просто рабочие? Но никто не выходил из дома, я бы заметила. И на первом этаже никто не сновал, не появлялся. Что это за тайны? Я должна знать, где живу. Генерал сказал, что здесь я в безопасности, но меня что-то тревожило.

И я, ведомая своей интуицией, по наитию отправилась на третий этаж.

Все наверняка уже спали. Я, вооружившись небольшим подсвечником, отправилась в запретную часть особняка, не забывая попутно ругать себя за нарушения правил в первый же день пребывания.

Поймай меня кто, я бы не объяснила зачем это делаю. Но ноги сами несли по ступеням вверх.

Набравшись храбрости, начала проверять двери одна за другой, не представляя, что скажу, если на кого-то натолкнусь. Но этого не происходило, все они были заперты. И лишь одна поддалась…

Как завороженная прошла столу, на котором стоял стеклянный купол. А под ним в горшке росла роза, ярко бордового оттенка. Окно было приоткрыто и в него попадал снег. Неужели не боятся, что цветок замерзнет от холода и зачахнет. И так множество лепестков уже опало. Поспешила зарыть створку, понимая, что этим действием могу выдать свое нахождение здесь, но не могла поступить иначе, мне было так жаль растение.

Посмотрела вниз на улицу. Отсюда прекрасно было видно моего снеговика. И шторы в этой комнате имеются. Возможно, кто-то заходил ухаживать за цветком, но почему тогда, я чувствовала что-то неприятное от смотрящего. Сам генерал? Был недоволен моим ребячеством, вот и злился?

Ответов у меня не было. Собралась уходить, как вдруг по коридору раздались шаги. Тяжелые, точно принадлежащие мужчине.

Дыхание перехватило. Вот я и попалась! Шаги приближались.

В комнате было пусто, ни шкафов, ни углублений, где можно было спрятаться. Вжалась в стену около двери, как она распахнулась, а шаги затихли. Температура в комнате понизилась, пар шел из уст. Все будто замерло.

Не сразу поняла, что я могу шевелиться. А вот генерал, стоявший в проходе, а это был именно он, видела сквозь щель, был обездвижен словно статуя.

Мамочки… От моих рук шло странное серебренное свечение. Получается, это моих рук дело?

Прошмыгнула мимо Биаста, спеша к себе. На пороге своей комнаты мне стало так плохо, что я еле дошла до кровати. Так и завалилась на нее в чем была, теряя сознание, до конца не веря в произошедшее. Во мне есть магия?!

Глава 18

Эльза

Я блуждала по ледяным коридорам и никак не могла отыскать выход. Как вдруг высоко в небе появился дракон. Он все кружил и кружил в высоте, словно выискивал добычу. Он грозно рычал, было так страшно.

Я замерзну здесь или стану жертвой, если выберусь. Не нравился ни один из исходов…

У меня есть магия?! — распахнула глаза в испуге. Не помнила, как заснула, меня не поймали?!

Не знаю, что меня больше поразило — собственные способности или тайны генерала. Все-таки обретение магии волновало больше, так как касалось напрямую меня.

Смотрела на свои руки и не верила. Как мне вчера удалось прошмыгнуть незамеченной? А вдруг мужчина так и стоит истуканом на третьем этаже.

Тело ныло, чувствовала себя разбитой. Я прекрасно знала, что это откат от использования чар. Но знать теорию это одно, ощущать на себе совершенно другое.

Оказывается, завтрак проспала. Вот же некрасиво. Но надеюсь, это моя наименьшая проблема.

Идти к Биасту было страшно. Очень! До дрожи в коленях. Еще и в таком виде.

Отчего-то не давала покоя роза. Мне бы забыть. Ну выращивает генерал растение на закрытой территории. Может, стыдиться своих увлечений… Но внутренний голос подсказывал, что все это бред. От цветка веяло магией, причем нехорошей, чем-то злобным, хоть он сам был красив и хотелось к нему притронуться, внутри зрел страх. Как и мой сон, был пропитан им.

Прислушалась к себе, пытаясь понять каким даром обладаю. Попробовала снова призвать силу, но ничего не выходило. Определенно она выбралась наружу в состоянии душевного раздрая. Я так боялась быть обнаруженной, что генерал сразу уволит меня за запрет, и мне было стыдно, что я его нарушаю. Столько смешанных чувств…

Но ведь магия просыпается гораздо раньше, самое позднее в возрасте пятнадцати-шестнадцати лет. Ничего подобного у меня не было. Я росла обычной девочкой, тогда почему сейчас? И нужно ли мне признаваться генералу. Ведь я могу навредить кому-нибудь…

Я долго умывалась холодной водой. Холод помогал упорядочить сумбурные мысли. Нужно успокоиться, сходить к генералу и вести себя как обычно. Вдруг лопатка неистово зачесалась.

Обернулась к зеркалу спиной, обнаруживая там какой-то рисунок. Дракон?!!! Что это значит? Откуда он там взялся? Перехватило дыхание, вспоминая, что на выпускном вечере генерал что-то увидел на моей спине… Он поэтому предложил мне место или это никак не связано? Я должна обязательно все выяснить!

Переодела платье и, даже не собрав волосы, решительно отправилась к мужчине.

Но в кабинете его не было, как и в комнате. Снова пробежала мысль, что он так

— Мне нужно с вами поговорить! — крикнула в спину, оповещая о себе.

— Не сейчас, Эльза! Я неважно себя чувствую, — он обернулся, и я испугалась его вида.

Я к этому причастна? Это из-за меня от такой бледный и осунувшийся? Ведь за ужином он чувствовал себя хорошо, а после я применила магию…

Если да, то нет смысла скрытничать и нужно выяснить все здесь и сейчас.

— Вы с самого начала знали, да? — пропитанные обидой слова сами сорвались с уст.

— Не понимаю о чем вы, — он прищурился, пытаясь понять, что я имею в виду.

— Об этом! — оголила плечо, намекая на рисунок, который он уже видел.

Биаст сократил между нами расстояние. Я не двигалась с места, хотя такая близость сбивала с толку. А когда он откинул распущенные волосы за спину, то и вовсе дыхание сперло. Хотелось закричать, чтобы он не трогал меня, но ведь это я сама дала ему повод своим поведением.

— Ах об этом, — спокойно сказал, нежно проводя по коже пальцем в том месте, где располагалась метка. От его касаний разбежались неуместные мурашки, и я разозлилась. В ту же секунду мужчина одернул руку и сложился пополам, заваливаясь на пол.

— Что с вами? Богиня! — бросилась к нему, забывая про злость.

Чувствовала себя монстром, что вчера, что сегодня… Не понимала, что происходит со мной. Слезы брызнули из глаз. Я должна все исправить.

— Уходите! — прорычал, лицо заострилось, зрачок вытянулся. Похоже, он оборачивается…

* * *

Но как я могу оставить его в таком состоянии?

Меня словно обездвижило, не могла сдвинуться с места. Тем более создавалось ощущение, что я виновница случившегося. Почему ему так резко стало плохо?!

Только что я могла предпринять? Не знала, что делать…

Пока размышляла, мужчина обернулся. Тело Биаста после нескольких судорог, которые, скорее всего, были из-за его сопротивления обороту, ведь обычно процесс безболезненный, покрылось красной дымкой, и передо мной предстал огромный красный дракон.

Он сбил меня с ног, я отлетела к стене. Он разнес стоящие рядом предметы. Хорошо, что я застала генерала в большой гостиной, иначе он мог разнести и всю комнату.

Почувствовала острую боль в затылке, коснулась болевшей части, как на пальцах увидела кровь. Плохи дела…

До этого не волновалась из-за оборота, не понимала, почему он просит так категорично уйти, ведь дракон и есть генерал, он не сделает мне ничего плохого. Только что-то сейчас он не походил на адекватного, в глазах бушевал огонь. Он выглядел диким и злым, громко рычал.

Увидев его, поняла слова доктора, что Биасту лучше не обращаться во дворце. Он себя не контролирует. Но как такое возможно? Что случилось с мужчиной, что он потерял возможность контролировать своего зверя. Мне были неизвестны подобные случаи.

Дракон приближался, а я отползала, так и не встав на ноги. Хоть как-то бы добраться до выхода.

Встала сначала на четвереньки, совершенно некультурно для леди, но какие уж тут правила этикета! А потом на ноги, я побежала что есть силы, но упала, не успев и сделать и несколько шагов. Зверь настиг в считаные секунды.

Думала, он разорвет меня на части. Выставила руки вперед к его морде защищаясь. Зажмурилась, прощаясь с жизнью.

Перед глазами пронеслось необычное видение, то самое из сна, будто меня кружат по странной комнате, совершенно непохожей на все те, где я была за свою жизнь. А главное, женщина улыбалась мне и смотрела такими влюбленными глазами…

— Мама! — выкрикнула.

Но ничего не происходило, я все еще дышала.

Раскрыла глаза, пораженно наблюдая открывшуюся картину.

Драконье пламя столкнулось со льдом, исходившим из моих рук. Магия снова пришла ко мне на помощь. Самопроизвольно, когда мне она так нужна, буквально спасая.

Дракон заморгал, в глазах появился проблеск сознания. И я, понимая, что призвать магию еще раз вряд ли смогу, решила использовать этот проблеск и поговорить, дозваться до мужчины.

— Мистер Биаст, это я Эльза, — осторожно протянула ладонь к его шершавой морде. Она была обжигающе горячей, но мой дар остужал ее. Дракон зафыркал, но уже не угрожал.

— Вот так. Все в порядке, — продолжала, — Вам нужно обернуться назад, — говорила как можно спокойнее, — Сможете?

Он снова фыркнул, но перед глазами все снова поплыло в дымке, и меня придавило мужским телом в порванной одежде. Обычно, одежда для таких случаев используется специальная, заговоренная, но генерал оборачиваться не собирался и сейчас возлежал на мне местами обнаженным. Большей частью.

Снова зажмурилась. Так неловко мне еще не было. Страх быть убитой смешивался со стеснением, меня переполняло эмоциями, голова шла кругом.

Нужно успокоиться и помочь Биасту.

Столкнула его с себя дрожащими руками, стараясь не смотреть ниже лица.

— Ну же, — позвала его, помогая прийти в себя, хлопая по щекам.

За спиной послышались шаги, обернулась. В проеме стоял Зихард.

— Что вы стоите? Помогите мне!

Зихарт молча, ничего не спрашивая, даже не удивившись, подхватил хозяина под подмышки и поволок в комнату.

— Нужно вызвать врача, — суетилась я рядом.

— Хозяин добро не давал, — хмуро буркнул.

— Он без чувств.

— Ранее на такие случаи уже был отдан приказ.

Приказы, приказы, одни приказы… Я работаю совсем ничего, а у меня уже тошнит от этого слова! Но слуга явно не собирался меня слушаться, девчонку, которую видит впервые.

Он доволок Биаста до его комнаты. Сгрузил его на кровать и поспешил удалиться.

Я же осталась, прикрывая мужчину одеялом.

Они что здесь все с ума посходили?! Никто не собирается ему помогать?

Глава 19

Эльза

Голова гудела, вспомнила, что я ей знатно приложилась. Подошла к зеркалу полюбоваться. Видок у меня еще тот! Вся растрепанная. Вот и узнала правду… Биаст все с самого начала знал, а я наивная. Этот мужчина ничего не стал бы делать просто так. А я все гадала — зачем это ему? Насмехаться над бедной сироткой? Теперь узнай его чуть больше, понимала, как это глупо. Но один разрешённый вопрос тянул за собой остальные? Зачем ему моя магия?! Почему сразу не сказал?

Дотронулась до запеченной крови в волосах, и с пальцев хлынуло покалывание. Боль притупилась. Может, так и с генералом смогу?

Ему точно сейчас больно, и никто не спешит помогать. А у меня остались невыясненные вопросы к нему.

Никто меня не спешил выгонять. Зихард больше не появлялся, ему не было дела до моего присутствия в хозяйских покоях. Наверняка решил, что

Генерал беспокойно спал, а, возможно, пребывал в кошмаре или бреду. Спокойный сон сменялся искажением лица и гримасой боли, и он в эти моменты метался по кровати. Жар вернулся, пот скатывался по лицу, утекал вниз по шее к не менее воспаленному телу. Понимала, что мое кутанье лишь усугубило ситуацию.

Ухаживать за мужчиной мне еще не приходилось, лишь за болеющей Молли. Как она там? Возможно, уже встретилась с Милтом… Это то и пугало. Этот тип в два счета разобьет ей сердце, а меня нет рядом, чтобы утешить. Лучше не думать, а заняться делом.

Набрала тазик с холодной водой, достала чистые простыни. Одну пришлось разорвать на тряпки для компрессов. Оставалось самое сложное… Снять порванную одежду с мужчину, те лоскуты, что от нее остались. Хотя бы с верхней части, боюсь, на брюки моей силы воли не хватит.

Потихонечку освободила Биаста. Он вдруг схватил меня за руку, глаза опять горели животным огнем.

— Вам нельзя оборачиваться, помните? — проговорила строго, призывая все свое самообладание, чтобы не сбежать как можно дальше. Второго нападения дракона точно не переживу.

— Лоу? — прохрипел, — Я же приказал убираться подальше. Непослушная девчонка.

— Уйду, как только помогу и вам станет лучше. Еще умрете, мне опять придется искать работу, — бубнела себе под нос, придумывая причину остаться.

— Сейчас сделаю вам компресс, не рычите, — смочила тряпку и положила на лоб.

Руку выпустил, смиряясь с моим присутствием.

Применять магию не получалось, она текла, когда ей вздумается. Так что я решила действовать по старинке. Вдруг она решит присоединиться и помочь не только мне.

Я обтирала крепкую мужскую грудь водой, а потом не заметила, как дар все же отозвался. Он медленно перетекал с моих пальцев в грудь генерала. Воочию видела, как ледяные прожилки впитываются в его разгоряченные набухшие вены. Биаст облегченно застонал, и, наконец, его мучения сошли на нет — он заснул спокойным сном. Укрыла его простыней.

А вот я была обессиленная. Сегодня потратила очень много магии. Облокотилась на спинку кресла, что притащила ранее к кровати, поджала ноги под себя, осталась до утра, слушая размеренное дыхание мужчины.

Проснулась под шум воды, не понимая, что происходит. Спина затекла, как и ноги. Бросила взгляд на пустую кровать — генерала в ней не было. Непонимающе захлопала глазами. Как я пропустила его подъем?

Как он сам появился в комнате, выходя из ванной. Абсолютно обнаженный!

— Святая Криена! — вскрикнула, отворачиваясь, — Прикройтесь, молю!

— Я думал, что вы все успели разглядеть, — усмехнулся мужчина, подходя ближе и все же повязывая простынь на бедра.

Вскочила со своего места, но ноги замлели от продолжительной несменной позы, кололи и не держали, так что я рухнула в объятия Биасту.

А он и схватил, держа и прижимая к себе крепко.

— Смотрю вам лучше, — прошептала, разглядывала лицо, и выглядел он каким-то перевозбужденным, что ли, слишком энергичным, — Вы какой-то странный…

— Вы ослушались моего приказа, Эльза! — проигнорировал мои слова.

— Не было иного выбора, — поспешила оправдаться.

— Так что я считаю вправе нарушить пару своих условий.

— О чем вы?

Думала о чем угодно, но только не представляла, что его губы накроют мои, яростно сминая, выбивая воздух из легких. Нагло пробиваясь языком вглубь, лаская нёбо.

* * *

В первые секунды замерла пораженная, позволяя Биасту творить невесть что. Непривычный жар поднялся в груди. Я испугалась и оттолкнула мужчину от себя. Попутно с рук сорвался снежный вихрь, и я обессиленная рухнула на пол.

— Не трогайте меня! — закричала подоспевшему генералу, желающему помочь.

— Оставить вас на полу? — усмехнулся, подхватывая меня на руки и усаживая обратно в кресло, — С вами не забалуешь, Эльза, как что свою ледяную магию в ход начинаете пускать.

— А вы руки не распускайте, — фыркнула, не стала признаваться, что дар срабатывает самопроизвольно. Пусть думает, что если продолжит, тоже могу дать сдачи и постоять за себя.

— Вы сами мне в объятия упали. На ночь остались.

— Да, потому что вам было плохо, а не потому что вы там себе напридумывали!

— Лоу, вы же уже взрослая, должны понимать, что у всякого действия есть последствия, — он остановил взгляд на моем лице, словно снова захотел поцеловать. Смутилась, он вел себя неуместно. Никогда прежде ни один мужчина не позволял себе подобное.

— Что вы так смотрите? — сглотнула ком в горле, — Мне пора к себе, — признаться я испугалась. Ночью Биаст был ослаблен, не представлял угрозы, а сегодня обескураживает своим поведением. Да вот только встать не получалось. Слишком много потрачено магии, восстановиться времени не было. Сначала борьба со зверем, потом лечение, и вот неожиданное утренние «сюрпризы».

— Не бойтесь, Лоу, я вас не укушу.

— А вчера чуть не покусали, — тактично заменила «убили».

— Слушаться надо, когда говорят уходи, — не удержался и попенял мне мое непослушание, ну что уж теперь, что сделано, то сделано. — Но сегодня мне лучше. Вы применяли свою магию ко мне?

Кивнула.

Он поджал губы, которыми недавно целовал меня, похоже, я пялюсь на генерала… Молча раздумывал о чем-то своем и не торопился делиться.

— Что с вами такое? — решила спросить в лоб, а не юлить, используя его тактику, — Ни разу не видела подобного?

— Мне нужно заняться делами, — сделал вид, что не услышал мой вопрос, стало немного обидно, я ему помогала, разве не заслужила немного откровенности, — Пойдемте, Эльза. Я вас донесу.

— Это лишнее. Я еще чуть-чуть посижу и пойду к себе.

— Не упрямьтесь хоть тут, — подхватил меня на руки, — Цепляйтесь сильнее за шею, — заставила себя прижаться, склоняя голову ниже, утыкаясь чуть ли не в грудь. От Биаста пахло свежестью, он успел смыть с себя запах гари и сейчас пах травяным чаем, который я так любила раньше пить. В голове было мутно, очень хотелось спать.

Мужчина отнес в мою комнату, уложил на кровать, накрывая одеялом.

— Спите, Лоу, — удалился, так и не раскрыв своих тайн, которые манили своей неизвестностью.

Все же какой непредсказуемы мужчина. Сам же говорил, что я его совершенно не интересую как девушка, тогда почему целовал? Ворует непредназначенные ему поцелуи один за другим… Они для него ничего не значат, а вот для меня важны… Мне показалось или это какое-то побочное действие магии? Опять одни вопросы.

А тот жар в груди? Так всегда происходит? Мне же не нравится Биаст, тогда откуда это странное показывание. Интерес? Для меня все впервые, но он точно не тот, с кем бы я

Он такой же, как его друг, ему не нужно что-то большее. Вообще, почему я об этом думаю? Я ведь осталась у него из-за сострадания и жалости, хотела помочь. Слуги, конечно, могут надумать разного. Хоть тут повезло, что штат в доме небольшой и некому распускать слухи. Иначе было бы ох как стыдно.

А засыпая, вдруг вспомнила лицо женщины, что привиделась мне в момент нападения дракона. Такая красивая… Это была моя мама? В минуты испытаний я вспомнила ее или это просто фантазия? Все было очень реально. Кто ты? И откуда у меня ледяная магия? Вот проснусь и выясню у Биаста, что ему известно. Уверена, ему есть чем поделиться. Не хочет раскрывать свои тайны — не нужно, а свои я желаю знать!

Глава 20

Эльза

Я проснулась, когда за окном смеркалось. Вскочила, неужели столько времени проспала, ведь собиралась отдохнуть пару часов.

Чувствовала себя отдохнувшей, еще бы после такого продолжительного сна. Но было неловко и стыдно. Поспешила переодеться и найти генерала, узнать ничего не случилось ли за время моего отсутствия. Не стало ли ему хуже снова?

Мужчина нашелся у себя в кабинете. После стука заглянула к нему. Он поднял голову, позволяя войти. Стараясь не вспоминать на каком моменте мы расстались, пошла вглубь.

— Почему вы меня не разбудили?

— А должен был? Это вы у нас любите нянчиться, я нет. Дел много, да и вам, Лоу, нужен был отдых. Судя по всему, вы потратили много магии. И неизвестно какой у вас резерв.

— Я бы хотела поговорить и об этом, — если он как раз поднял эту тему, то почему бы не расспросить все.

Он тяжело вздохнул, и я вспомнила, что вначале бы стоило поинтересоваться его здоровьем, а уже потом нападать с остальным.

— Как вы себя чувствуете? — поспешила исправиться.

— Пойдемте поужинаем. Вы наверняка голодная, — так и было, в животе была огромная дыра, которая требовала немедленно ее заполнить.

— Боюсь, ваш повар не сможет меня накормить.

— Что за глупости?

— Дело не в количестве, а в качестве.

— А что не так в качестве наших продуктов? Не уж-то в приюте вы привыкли исключительно к деликатесам?

— Нет, но простит меня господин Крувен, готовит он паршиво.

— Крувен служит здесь более десяти лет, и нареканий не было.

— А к вам гости часто приходят?

Он замолчал, ясно же что нет.

— А вы здесь вообще часто живете? — продолжала расспросы.

— Все больше во дворце.

— И не заметили разницы?

— Еда везде одинаковая.

— Тут я с вами не соглашусь. Вот давайте мы сравним, я испеку печенье и ваш повар.

— Хочу напомнить вам, Лоу, что я вас не в поварихи нанимал. И утром у меня будет для вас поручение.

— Нужно будет отправиться в город? — воодушевилась я, предвкушая встречу с Молли.

— Да. Передать бумаги. И заглянуть в контору с заданиями.

— Будет сделано, — похоже, начиная привыкать к здешним обращениям, — Но вечером же я могу заняться чем угодно, вы сами говорили дом в моем распоряжении. Я хотела бы воспользоваться кухней.

— Зихард, позови сюда Крувена, — приказал Биаст, когда мы разместились за столом, а у меня забилось сильнее сердце.

— Зачем? — стало стыдно, вдруг у человека будут проблемы из-за меня, тем более не хочется выглядеть выскочкой, неблагодарной и нажить врагов здесь. Мало ли как он отнесется к моему мнению, которое никто не спрашивал. Мне бы самой вряд ли понравилась критика в адрес своего труда.

— Ну как же, — усмехнулся, — Вы же решили устроить соревнование.

— Совсем нет, — я стала цветом с бордовым напитком в бокале у мужчины. И зачем я начала этот диалог, пережила бы как-нибудь невкусную еду.

Когда повар явился, не знала куда смотреть.

— Да, хозяин, что-то не так?

— Нет, все в порядке. Просто мисс Лоу изъявила желание испечь сегодня печенье. Ты же не будешь против впустить ее на свою кухню?

— Я могу и сам.

— Девушка соскучилась по готовке. Порадуй ее. Больно любит готовить. Ну и сам своих напеки за компанию.

Крувер выглядел озадаченным, бросил на меня непонимающий взгляд, не зная, как расценивать указание, но кивнул.

Как только он ушел, Биаст громко рассмеялся. И смеялся он точно надо мной.

— Ну вы и трусиха, Лоу! Вы бы себя видели.

— Перестаньте. Я не хотела обижать человека.

— Если что-то не устраивает, то лучше сразу открыто об этом сказать. Но, с Крувером действительно нужно аккуратно. Готовка единственное, что у него получилось после ранения в армии и уходом из нее. Так что действуйте как шпион: проникнете к нему в штаб и в доверие, глядишь, начнет к вам прислушиваться.

— Вы серьезно?!

— Что вы там у меня спрашивали? — он принялся разбираться с жестким мясом, не обращая на это никакого внимания. Может, у мужчины просто проблемы с органами чувств?

— Как вы себя чувствуете? — вернулась я в начало разговора.

— Нет. О вашем даре, — о себе он вести диалог не намерен, я нахмурилась. Очень подозрительно.

— Не морщитесь, Лоу, — заметил, что я недовольна, — Вам лучше оставаться в неведенье и не влезать в тайны моей семьи. Вам же лучше будет.

— Почему вы запрещаете звать врача? — не унималась.

— Потому что он мне не поможет. От моего проклятья нет спасения.

— Но…

— Закрыли тему. Если хотите что-то узнать о своем даре, то спрашивайте, пока я не передумал.

* * *

Мне же хотелось всего и сразу и обо всем! Да только такое невозможно.

Конечно, мной овладевало сильное любопытство, было интересно, что это за проклятье, способное делать дракона диким. Давно ли оно на Биасте, кто его наложил, а главное — какие условия снятия. Ведь они должны быть. Чужие тайны манят, а свои страшат.

Но мне пора быть смелой и узнать о себе хоть что-то. До восемнадцати лет я прожила в приюте под не своей фамилией. Хоть я уже и привыкла к «Лоу», можно сказать, сроднилась, но ее мне присвоили при поступлении. Безликая, ни принадлежащая ни к одному роду.

— Вы же взяли меня к себе из-за ледяной магии? — задала самый животрепещущий вопрос, — Вы знаете кто моя мать?

— Откуда? — отложил он столовые приборы в сторону, — Но вы правы. У вас на лопатке красуется интересная метка.

— Зачем вам это?

— Я действую в интересах государства. В последнее время стало слишком много разговоров о ледяных. Не уверен, что вы имеете отношение к правящему роду, вполне возможно, побочная ветвь. Но встает

— Вы думаете, их специально заблокировали?

— По всему выходит, что так. Дар просыпается намного раньше, а ваш спал. Уверен, здесь не обошлось без посторонней помощи.

— И что дальше?

— Кто знает, — пожал он равнодушно плечами, похоже, моя судьба его не сильно заботила. Еще недавно целовал меня, а сейчас я просто пешка на шахматной доске, от которой он легко избавится, если так будет угодно государству.

— А если я захочу уйти?

— Идите. Тут вы в относительной безопасности, а там… — он бросил взгляд в темноту за окном, — Неизвестно кто вас найдет.

— Но вы меня тоже можете выдать, если вам отдадут приказ, — зная его отношения к ним, можно даже не сомневаться.

— Могу.

И это после моей помощи ему… Стало обидно.

— Что вы так расстроились, Лоу? Никто не знает, что будет завтра.

Как он не понимает, тут иное… Хотя чего я ожидала от мужчины, откуда взялись эти иллюзии. Он мне ничего не обещал. Неужели я так быстро привыкаю к людям?

— Что мне делать с магией? — отставила обиды в сторону, переключаясь на деловой лад.

— Я бы на вашем месте не торопился открывать её окружающим. Развивайте и ждите, — дал совет, который меня вполне устраивал.

— А вы уже кому-то обо мне рассказали?

— Нет.

— Даже своему другу? — усомнилась.

— Даже ему.

— И вам стало лучше после применения ледяной магии?

— Да, — ответил рефлекторно, на что я и рассчитывала. Биаст понял, что прокололся и прищурился, но отнекиваться было поздно.

— Так получается, я могу вам помочь, а вы и дальше не выдавать мою тайну?

— Это неизвестно.

— Нам никто не мешает проверить, — он не торопился отвечать, но я дала ему пищу для размышлений.

Была довольна с собой. Очень сложно договориться с этим мужчиной, предложить что-то стоящее. Радовало, что он сразу не отказал, значит, есть шансы. Что для него важнее: собственная жизнь или долг перед государством? Понимала, что он человек военный и не раз был готов распрощаться с жизнью на войне. Но теперь-то он не там, а среди мирных и его драконья сущность выходит из-под контроля, доставляя массу неудобств, лишая полноценной жизни.

Жаль, что Биаст знает не больше моего. Нужно наведаться в библиотеку и найти информацию о ледяных, может, найду похожее изображение.

— Не забудьте о Крувере, — напомнил о поваре. Поджала губы, заниматься готовкой отпало всякое желание, но раз сама вызвалась и он уже просил, то нужно идти. — И будьте естественной, не показывайте свои переживания окружающим, даже своей подруге.

Я ничего и никогда не утаивала от Молли, но теперь думала, что, к сожалению, Биаст прав. Она может случайно проговориться, совершенно не желая мне зла. У нее и без меня проблем хватает. Неожиданно они появились и у меня. Еще недавно я и думать не думала, что во мне откроется магия. Причем ледяная, очень редкая. О драконах с таким даром уже давно ничего не слышно.

И тут меня осенило!

— Получается, — в горле пересохло, — Я тоже дракон? — это же очевидно. Ледяная магия же только у них.

— Вероятно, на какую-то часть. Но оборачиваться вы вряд ли сможете. Но…

— Что?

Мужчина замялся.

— Скажите как есть, — потребовала, это же касается именно меня.

— Мой дракон на вас реагировал.

И что это еще значит?!

Глава 21

Эльза

— Драконья кровь в вас точно есть, — ответил слишком расплывчато, но вряд ли удастся вытянуть из него большее. Взгляд потяжелел, мужчина закрылся.

Спасибо и на этом, уже хоть что-то.

— На завтрак жду ваши бесподобное печенье, — явно съязвил, не ожидая от меня чего-то выдающегося.

Сама нашла себе делов, но что оставалось, направилась на кухню.

Крувер выглядел, конечно, недовольно. Ведь вместо отдыха вынужден здесь со мной мучиться. Потому что, видите ли, какая-то барышня соизволила загрустить и выпечкой ей заняться подавай. Точно расценивал как дамские причуды.

— Простите, — сразу извинилась, было весьма неловко.

— Ну показывайте, мисс, что умеете.

Повязала косынку, пряча под нее волосы, надевая предложенный белоснежный фартук. А также тщательно вымыла руки.

— Столько лет работаю на Биаста, ни разу он так не поступал, — все же прокомментировал мужчина мое появление.

— Не любите лишних на своей территории?

— Кто ж их любит.

— Мы в приюте тоже часто отстаивали свою.

— Вы из приюта? — голос стал мягче.

— Да, Святой Аврелии.

— Я детство провел на Каменном полуострове. То еще местечко, надеюсь, ваше получше было, — если я ничего не перепутала, то в том приюте воспитывали как раз будущих военных. Там точно было нелегко.

— Вы не первый, кто говорит, что мне повезло, — вспомнила Джошуа, с которым больше не виделась.

— Тем, кто рос в приюте, изначально не повезло.

Общая тема немного сгладила острые углы между нами, и мы принялись за совместное дело.

— При замесе муки нужно постепенно добавлять её, чтобы тесто не получилось слишком крутым.

— А охлаждать-то его зачем? — внимательно слушал и каждый раз удивлялся. Радовало, что он не злился, а с интересом наблюдал и впитывал премудрости.

— Потом форму из него легче будет делать. Хочу елочек налепить. И оно будет неровным и пузыриться. И долго замешивать тоже нельзя, — продолжала наставления.

— Нет-нет, ни в коем случае не целое яйцо, а только желток!

— Да бросьте, мисс Лоу, какая разница?

— Как говорила моя наставница миссис Маллоу: готовка — это тоже искусство, требует деталей и нюансов.

Кулинария мне действительно удавалась, и я была одной из лучших девочек.

— А хотите, я подарю вам свою любимую кулинарную книгу? Как раз завтра в город еду.

— Ну…

— Мне несложно. Будет вам мой подарок, что разрешили отвести душу, — и сама не заметила, как все мысли отступили, забывая свои проблемы на время.

— Скажите тоже, — мне удалось смутить сурового мужчину.

— Вы милая девушка.

— Благодарю, — искренние комплименты слышать всегда приятно.

— Очень вкусно, — после приготовления пробовали свое «творенье», — Запишу ваш рецепт, чтобы ничего не забыть.

— Спокойной ночи, мистер Крувер.

— Спокойной, мисс Лоу.

Но спалось не очень, сны не желали отпускать, я то и дело просыпалась. Снилось, что меня превращают в ледяную статую, не могу пошевелиться и так и остаюсь стоять как экспонат в той комнате на третьем этаже. Никто меня искать не будет и не заметит пропажи. Лишь хозяин дома будет изредка навещать, вспоминать, что была у него нерадивая помощница, не отработавшая даже недели…

— Что-то вы подозрительно молчаливы сегодня? — за завтраком Биаст был собран, по виду чувствовал себя неплохо, а вот мне стало как-то паршиво. Возможно, встреча с Молли исправит ситуацию.

— Перевариваю

— Вы пекли? — взял он одно печенье в виде елочки, надкусывая и запивая чаем.

— Да, вместе с мистером Крувером.

— Он все утро вас нахваливал.

— Он хороший человек, — благодарна Биасту, что он вчера не сказал все повару в лицо, — Что мне необходимо сделать сегодня? — не хотелось развивать тему, так что переключилась на рабочий лад.

— Перво-наперво передадите эти документы казначею, — протянул папку, лежавшую на соседнем стуле, — Потом заберете все письма и бумаги, адресованные мне. Затем зайдете в офис, найдете там Хотча, он вам передаст еще бумаги для анализа.

— Хорошо. Что-то еще?

— Думаю, вам и этого будет достаточно.

— Я могу задержаться в городе, хочу заглянуть к подруге, — сразу оповестила о дополнительных своих планах.

— Как угодно. Повозку можете взять мою, она и назад вас доставит.

Кивнула.

— А печенье вкусное, — сказал напоследок, отправляясь к себе, а я все же улыбнулась, что оценил. Мелочь, а приятно.

* * *

Собралась я быстро и отправилась в город. В этот раз видами не любовалась, все мысли были заняты генералом, точнее, разговором с ним. Он, конечно, прав, что распространяться о своем даре не следует. Прекрасно понимаю, как это опасно.

Хотелось, чтобы он согласился на мои условия. Я бы попробовала помочь ему, все же мой ледяной дар остужает его огонь. Это очевидно и не нужно отрицать то, что видно невооруженным глазом. Неясны еще последствия, так как его странное поведение после еще не забылось, да и предшествующий его обороту случай в комнате с розой.

Могла ли я как-то поспособствовать его срыву? Вчера решила, что да. Сегодня меня терзали сомнения. Он признался в проклятии, хоть и не рассказал в чем его суть.

Дорога в раздумьях пролетела одним мигом. Смотрела на падающие пушистые хлопья снега и сопоставляла свое прошлое: поэтому я так люблю зиму и почти никогда не мерзну, не болею простудой? Так странно и непривычно…

Возничий доставил меня по нужному адресу, сообщая о прибытии. Первым делом решила навестить казначея, передать ему бумаги, а потом уже все остальное.

Особняк, в котором проживал Герцог Конте, сильно выделялся. Первое, что бросалось в глаза — невиданная роскошь.

Меня встретила женщина, не выглядевшая дружелюбной, но выслушав меня, поспешила проводить в его кабинет. К моей удачи он как раз сегодня был у себя.

В доме все было расставлено со вкусом, давая понять, что здесь живут очень богатые и влиятельные люди. Но вот кабинет... кабинет оказался мрачным и душным, даже дорогостоящая мебель никак не могла сгладить эту угрюмую атмосферу. Даже у генерала атмосфера казалась не такой угнетающей.

— Я весь внимание, — вышел из смежной комнаты высокий мужчина, крепкого телосложения, с темными волосами. Черный костюм был украшен серебряной вышивкой, но не одежда привлекла внимание, а разный цвет глаз. Удивительно, не встречала такого раньше.

— Добрый день! Меня зовут Эльза Лоу, я помощница мистера Биаста. Он просил передать вам документы, — потянула запечатанный конверт.

Мужчина забрал его и уселся за стол, принялся читать, жестом приглашая и меня присесть.

Он быстро пробежался по строкам, а потом поднял глаза на меня и принялся как-то странно рассматривать. Не спешил отпускать. Я насторожилась.

А не является ли казначей одним из тех, кто строил заговоры в коридоре, случайной слушательницей которых я выступила. Но вроде голос был другой. Но тогда я была слишком напугана, могу и спутать.

— Что-то не так? — приняла защитную позицию.

— Как вам работается у моего старого приятеля? — вроде обычный вопрос, но я сильнее напряглась. Почему он выспрашивает?

— Все плохо? Вы изменились в лице? — заметил мою реакцию, — Не обижает ли он такую милую девушку?

— Нет, все в порядке. — я поспешила исправиться, улыбнулась, — Просто столько дел еще. Мистер Биаст хороший человек, — выдала стандартную фразу.

— Но с тяжелым характером.

— У кого он легкий?

— Но от Биаста чаще всех сбегают помощницы. Я все допытывался у него почему — не признается. Решил пообщаться напрямую с одной из них, раз представился такой шанс, — я молчала, не собиралась обсуждать свои отношения с Биастом, — Кого-то вы мне напоминаете, — склонил голову, пытаясь припомнить.

— Мы раньше не встречались, — заверила мужчину, скорее всего, спутал.

Он прищурился, еще раз окидывая пристальным взглядом мое лицо, но потом уголки губ дрогнули в подобие улыбки.

— Вы всегда можете обратиться ко мне за помощью.

— Благодарю, но ничего не требуется. Я могу идти?

— Да, вот передайте это в ответ вашему начальнику, — тоже протянул закрытый сверток с гербовой печатью.

— Всего доброго, — попрощалась напоследок.

Мужчина показался странным. Нужно спросить у генерала, является ли он его другом по правде. Если нет, тогда чем вызван его интерес.

— Куда дальше? — спросил возничий.

— Во дворец, — пора разобраться с корреспонденцией.

На входе меня встретили те же стражи, что и в прошлый раз. Они сразу меня узнали.

— Ааа помощница, — заулыбался желтыми зубами пропуская.

— Здравствуйте, — поприветствовала и их.

— Все-таки красотка… — донеслось в спину.

— Жениться тебе пора Грукс, — выдал другой, я с ним была абсолютно согласна, внимание его друга мне совершенно не нужно.

Кабинет и приемная были закрыты. Отворила и вошла внутрь. Находиться здесь одной было непривычно. Дабы не тратить время и побыстрее встретиться с Молли принялась за работу.

Глава 22

Эльза

Бумаг накопилось много, и я часа три потратила, чтобы все отсортировать и разобраться, что важное, а что обычные пустяковые уведомления. Торопилась как могла, но боялась в спешке наделать ошибок. Никто не заглянул, видимо, все знали, что Биаста нет во дворце. Даже Кевина. Ну это к лучшему — ничего не отвлекало.

Также забрала еще новые письма из почты, предназначенные генералу.

Хотелось успеть еще на рынок за фруктами для Молли, не идти же с пустыми руками. Наверняка она себя не бережет, а ей сейчас нужны силы за двоих.

Хорошо хоть здесь в центре все располагалось недалеко. Но я так торопилась, что у прилавка с яблоками столкнулась с девушкой. Она уже успела их приобрети, и фрукты рассыпались по дороге. Принялась помогать собирать.

Первое, что бросилось мне в глаза: ее длинные белоснежные волосы, фарфоровая кожа и невероятной красоты синие глаза. Она будто сошла с картины какой-то аристократки. Но при этом на ней, судя по всему, был наряд служанки. Эти две вещи совершенно между собой не сочетались и поэтому вызывали двоякие ощущения.

— Простите, я случайно, — извинилась за свою неосторожность.

— Ничего, — вздрогнула от звука ее голоса, он был так похож на

Уже второй раз за день на меня подозрительно уставились. Даже испугалась, вдруг, я что-то не знаю и у меня на «лице написано», что я ледяной маг. Нельзя же по одному взгляду это понять. Это невозможно, тогда почему меня так рассматривают. Еще и удивительно, что метка зазудела. Ни как обычно, не хотелось ее расчесать в кровь, а словно загорелась, пошло легкое покалывание и тепло.

Это должно что-то значить? Я так мало в этом понимаю, что не хватает информации, чтобы сделать верные выводы. На занятиях мы больше изучали драконьи наречия, но не магию. Одаренных среди нас не было, таких девочек определяли в другие заведения.

— Мария, — представилась.

— Эльза, — протянула руку для пожатия в ответ.

— Очень приятно. Если вы за фруктами, то берите у старика Лени. Карт обманывает, обвешивает или завышает цену.

— Спасибо за совет.

Тут почувствовала, что под ногами проскользнуло что-то пушистое. Опустила взгляд и заметила лишь пушистый хвост кота, который быстро скрылся за прилавком. На секунду он показал свою мордочку...и подмигнул? Не может быть такого. Встряхнула головой, посчитав, что померещилось.

Девушка хотела что-то еще сказать, взгляд у нее стал немного испуганный, но нас прервали.

— Эльза! Богиня! Как же рад тебя видеть! — обернулась, замечая спешащего ко мне Джошуа, — Здравствуй.

— Ладно, мне пора, — бросила на меня последний взгляд Мария и поспешила удалиться.

— До свидания, — милая девушка, хоть и странная. Что-то меня в ней зацепило, только понять не могу что именно. Пару секунд смотрела ей вслед, пытаясь понять свои ощущения.

— Ты наверно злишься на меня? — лицо парня омрачилось, — Есть за что, прости! У меня была уважительная причина не явиться. Брату стало хуже в тот день, не мог его оставить. Я ходил позже в твой приют, пытался узнать, где ты теперь, но мне ничего не сказали.

— Правда, ходил туда? — удивилась.

— Зачем мне врать? Я сам расстроился, что потерял тебя и не знал, как найти.

Я думала, он просто не пришел, забыл. Тогда я расстроилась, ведь он обещал помощь.

— Пойдем выпьем хоть чаю. Пообщаемся.

— Мне нужно к подруге, — была рада его видеть, но торопилась.

— Всего полчаса, — сделал просящий жест руками, — Я тебя провожу после, если опасаешься темноты.

— Хорошо, — согласилась.

Мы заглянули в таверну неподалеку, размещаясь за угловым столиком, в тишине ото всех. Сразу сделали заказ. Только войдя сюда, поняла, как голодна и правда не помешает перекусить. Ароматные запахи разбудили аппетит.

Чаем я не ограничилась. Попросила официантку принести наваристого супа, тушенного мяса с овощами. Одну порцию попросила завернуть с собой для Молли.

Я за несколько дней успела соскучиться по нормальной еде, да простит меня Крувер, каким хорошим человеком он не был. Точно, вспомнила, что обещала ему книгу, а за суетой совсем забыла. Было бы неловко возвращаться.

— Ты что работаешь на Биаста? — пока я заказывала, он заметил бумаги с адресатом, лежавшие на столе.

Джошуа сильно удивился. Похоже, ему не понравилось мое место работы.

— Да, я не смогла найти ничего достойного. Как ты и говорил, меня не ждали горы предложений по работе, — почему-то стала оправдываться, — Мистер Биаст предложил место…

— Понимаю… Не представляю, как тебе работать на этого высокомерного чешуйчатого.

* * *

Сама бы несколько недель назад так сказала, но эти дни в его обществе все изменили. Я увидела не только властного и сурового дракона, но и слабого мужчину, нуждающегося в заботе. Теперь все выглядело не так однозначно.

— Ты же говорил, что лично с ним не знаком?

— Так и есть. Но один человек столкнулся с его подлостью.

— И кто же это, если не секрет, конечно?

— Что скрывать. Это человек, на которого я работаю. Я многим ему обязан. Мистер Гриффен.

Имя мне ни о чем не говорило, никого не знала, но все же быть в курсе не помешает.

Догадывалась, что у генерала с его характеров вполне могут быть недоброжелатели.

— Он подставил его, занял таким образом чужую должность.

— Но у генерала и своих заслуг хватает, — не верилось, что он так поступил.

— Не веришь? — заметил все по моему лицу, я так и не научилась скрывать своих эмоций, — А ты сама проверь?

— Каким образом?

— У тебя же есть доступ к его бумагам?

Не торопилась отвечать на подобные вопросы. Да, сегодня я перебирала все бумаги, но вряд ли что-то ценное Биаст будет хранить в открытом доступе, а не в сейфе или под магической защитой.

— Джошуа, я не стану рыться в его документах.

— Ты должна понимать на кого работаешь. Он и тебя может подставить или еще ненароком зацепят его махинации, — он выглядел по-настоящему обеспокоенным.

Этого я и боялась, что Биаст выдаст меня, мой дар… Он вчера так легко говорил, что сделает то, что потребуется и не ответил на мое предложение… Джошуа заложил в голову сомнение и недоверие к генералу. Вернулись первые ощущения после нашего знакомства: его грубость на площади, на выпускном…

Нужно быть объективной, дать себе время, не поддаваться… Все слишком сложно. Поспешность и импульсивность не лучшие советчики.

Джошуа тоже знаю не так много. Он хоть и из своих из приютских, но в первую встречу меня обворовал…

— Прости, не хотел на тебя давить и пугать. Просто будь осторожной, — смягчился, принялся, наконец, за еду, — Расскажи, где ты остановилась, помощь с комнатой больше не нужна?

— Нет… пока нет… — говорить, что живу на территории с Биастом язык не повернулся. — Тут недалеко, вместе с Молли, — соврала, хоть и отчасти это было правдой, ведь оплачиваю ее я.

— Давай погуляем как-нибудь на днях, — переключился на более приятную тему.

— Даже не знаю… Столько работы…

— Ну вечером же ты не работаешь?

— Да, но…

— Давай в выходные? — продолжал настаивать, — В этот раз я точно приду.

— Хорошо, — все же согласилась.

Парень заулыбался, довольный моим ответом.

— Мне уже пора, — начинало смеркаться, нужно торопиться.

Официантка завернула с собой ужин, а яблоки я так и не купила. Еще в книжный нужно заглянуть.

Парень порывался проводить меня, но я отказалась. Мы договорились встретиться в эти выходные в близлежащем парке.

Забежала в книжную лавку, которая уже закрывалась, вечером желающих купить книги не так много. Приобрела обещанную кулинарную книгу для Крувера, а также прихватила приглянувшейся на витрине дамский роман. Молли их любит… Надеюсь, не разлюбила.

Спешила порадовать подругу, но оказалось, что ей не нужна моя компания, она уже нашла новую…

Ошарашенно смотрела на открывшуюся

Молли с какой-то кучерявой блондинкой разместились за маленьким столом и, судя по запаху в комнате, пили далеко не чай.

Обомлела, даже не нашлась что сказать.

— Эльза! — заметила мой приход подруга, встала, пошатываясь, направилась ко мне, обнимать, — Я так соскучилась! — повисла на мне.

— Молли, ты что пьешь? Тебе же нельзя, — отойдя от шока, шикнула на нее.

— От тебя вкусно пахнет. Ты что-то нам принесла? — проигнорировала мой вопрос, хотя что тут уже спрашивать, когда все видно и так.

— Познакомься, это Веро, — указала она на гостью.

Этот вечер не перестает меня удивлять, подкидывая все новые встречи.

Блондинка заулыбалась, будто мы с ней старые приятельницы, хоть и виделись с ней в первый раз. Ничего не понимала, что здесь происходит! Меня не было всего пару дней!

Совершенно не такую встречу я представляла…

Глава 23

Эльза

Не помню, когда я была такой злой. Хотя нет, вру — когда генерал пытался испытать на многое ли я готова… И сейчас я впервые ощутила волну приближающейся магии. Окон в комнате не было и списать влетевший снежный вихрь на разбушевавшуюся погоду не выйдет.

Поэтому призвала все свое самообладание, пытаясь усмирить ледяные позывы.

— Вероника, правильно? — обратилась к гостье, та кивнула.

— Лучше просто Веро, так привычнее…

Мне вот непривычнее, но ругаться с ней нет никакого смысла, разве что выплеснуть скопившийся негатив.

— Тебе пора домой, — сказала как можно строже, даже играть не нужно было, я была предельно серьезна и решительна, — Нам с Молли надо поговорить.

Веро взглянула на Молли с непонимающим видом, в глазах читалось «И ты это допустишь?»

— Да-да, — не стала ждать ответа подруги, помогая гостье встать и покинуть помещение.

— Молли, что она тут командует?

— В этом вся Эльза, — надула губы подруга, но не спешила заступаться, — Увидимся завтра! — Молли распрощалась с ней и занялась едой, принесенной с таверны.

— Молли, как это понимать?

— Я не могу больше, Эльза, — вдруг разревелась, уставилась на меня своими жалостливыми глазами, и мое сердце дрогнуло.

— Это не выход, — подсела к ней, — Ты должна быть сильной, ты теперь не одна.

— Это ты у нас всегда сильная! А я одна! Мне не нужен этот ребенок, как и Милту!

— Ты говорила с ним? — она сейчас не в себе, вот и несет разные глупости.

— Говорила…

— И? — было понятно, что их встреча ничем хорошим не закончилась.

— Он сказал, что это не его ребенок… Подлец! — она потянулась за бутылкой, но я ее остановила.

— Молли, он же отец? — набралась смелости спросить открыто. Я должна точно знать.

— И ты туда же?! — недовольно посмотрела на меня, — Что я по-твоему девка гулящая?

— Нет, — было стыдно и неловко не верить ей, — Просто твое поведение… Кто эта девица? Она была похожа на…

— Куртизанку? — договорила то, что я не в силах была произнести.

Кивнула, именно так: какое-то вульгарное платье и ярко накрашенные глаза, да и в целом как она себя вела. Ни одна прилична девушка не позволит себе такого.

— А что стыдного, что девушка обеспечивает себя как может? У нее не такая убогая комната!

— Я тебя не узнаю…

— Да? Это ты у нас принцесса… Небось перед генералом строишь из себя недотрогу, не понимаешь, что ему от тебя надо и зачем он принял тебя на работу.

— Что ты такое говоришь? — неприятно слышать подобное в свой адрес.

— А я знала, что ты меня осудишь. Ты ведь так печешься о своей репутации… А я влюбилась… просто влюбилась и отдалась Льюису…

— Вы же были друзьями год назад?

— Вот теперь скажи мне, могу ли я быть от кого-то беременной, кроме Милта? А он такой же… как все мужчины. Ты им не доверяешь и правильно делаешь.

Подруга склонила голову, облокотила ее на руки.

— Что-то меня мутит…

— Пойдем, — я довела ее до уборной, помогла, а после уложила в постель. Оставлять в таком состоянии совершенно не хотелось. Но мне пора было возвращаться к Биасту. У меня документы, которые он ждет.

Я немного прибралась, забрала недопитую бутылку с собой и выкинула в урну.

Было не по себе. Отчего-то чувствовала себя виноватой, хоть ничего плохого не сделала.

Сегодня я много нового узнала о подруге. Не потеря девственности меня удивила, а то, что она не доверяла мне, и не могла полностью открыться, держала все в тайне, боялась моего осуждения. Неужели я такой человек?

Это ее жизнь, и я не вправе вмешиваться. Но она же после будет жалеть, когда наделает ошибок, которые уже не исправить.

Всю дорогу до имения Биаста думал, как так получилось. Мы с подругой старались всегда поддерживать друг друга, стоять горой. Собирались и после выпуска держаться вместе, но мы сейчас мы словно два берега. А жизнь — это река, разделяющая нас.

Возничий устал и даже задремал, пока я была у Молли. Но стоило мне выйти, взбодрился, и мы помчали. Вернулись мы по темноте, когда уже пора ложиться спать, но свет в кабинете хозяина все еще горел. Меня ждут. Поторопилась. А этажом выше что-то вспыхнуло, я вздрогнула, но там уже ничего не было. Нет, туда я больше не пойду… Хватило прошлого раза…

* * *

— Вы долго, — без всяких приветствий начал генерал.

— Я предупреждала, что задержусь.

Уверена, что он прекрасно помнил, тогда почему сейчас выглядит недовольным?

— Все выполнили?

— Да, — подошла ближе, и только при таком расстоянии заметила, как он морщится, судя по всему, мужчине снова стало плохо, вот и срывает на мне свое настроение, — Это передал мистер Конте, — протянула конверт, — А это ваша корреспонденция.

— Благодарю, — скупо буркнул, не поднимая на меня глаз.

— Вам стало плохо?

Биаст молчал, вчитываясь в строки, но как-то уж слишком долго.

— Вы подумали над моим предложением? — набралась смелости вернуться к нашей вчерашней беседе.

Он резко откинул письмо в сторону, острым взглядом впиваясь в меня, что стало страшно, ведь на дне его зрачков плясал драконий огонь. Он не обернется же прямо сейчас?!

— Это невозможно, — категорично отрезал.

— Почему? — что произошло за день, который меня не было. Если честно, я просматривала все письма генералу и боялась увидеть в них свое имя, боялась увидеть какой-то приказ… Но ничего не было…

— Потому что дракону недостаточно только магии.

— А что же еще? — не поняла, что это конкретно значит.

Биаст встал, подходя ко мне.

— То, что ему нужно, Лоу, — вздрогнула от неожиданных касаний рукой к своему подбородку, — Вы не в состоянии дать.

Я распахнула широко глаза, даже губы распахнулись, но слов не проронили…

Молли права, я наивна… Если бы не ее речи, то я бы вовсе не додумалась. Он правда имеет в виду это?

— Вижу, вы поняли, — усмехнулся, конечно, замечая, как вспыхнули мои щеки осознанием, — И что скажете, все еще горите желанием помогать? — он наклонился к уху, — Да вы упадете в обморок от одного моего поцелуя, — опалил своим дыханием.

— Вы… — голос не слушался и хрипел.

— Лишь говорю вам прямо… Вы же хотели знать ответы. Они не всегда приятны.

Я сделала шаг назад, пытаясь выпутаться от этого наваждения, воздух между нами словно сгустился, дышать стало тяжело. Хотелось подобрать юбку и убежать, но я заставляла стоять себя на месте. Я не трусиха.

Мужчина не двигался, и я замерла. Нельзя убегать от хищника. А именно им он сейчас и был.

— Но в прошлый раз вам стало лучше, — нашла в себе силы продолжить разговор, хотя уверена, что цвет лица абсолютно слился с цветом волос.

Говорить на подобные темы было ужасно неловко, обескураживающе постыдно и в целом неуместно. Но оставлять разговор на такой повисшей недосказанности гораздо хуже. Мне не будет покоя, если не узнаю все до конца.

— Идите к себе, Лоу. Пока не пожалели, — он развернулся и направился к окну, а я так и осталась пригвожденной к полу, ноги словно вросли в него.

Ничего не понимала, как это связано. Он же сам говорил, что я его не привлекаю, тогда что изменилось?

А может, тогда утром он и накинулся с поцелуями именно поэтому…

— Вы еще здесь? — обернулся.

— Да. Мне нужно знать всё.

— Любопытство губит многих, — он засмеялся, стало жутко, — Подойдите ко мне, — он смотрел в окно.

Что я делаю — твердила себе, совершая шаг вперед. Это опасно. Все внутри кричало, чтобы я убиралась из этого кабинета, от этого мужчины, да и из этого дома в целом.

Подошла, встала рядом, тоже смотря на окно на снежный одинокий двор.

Не заметила, как он оказался за моей спиной. Казалось, сердце стучит где-то в ушах, кроме его бешеного стука не слышала ничего.

Его руки легли мне на плечи.

— Когда-то здесь был цветущий сад, — раздалось крайне близко, — Но я все вырубил, оставив лишь дедову ель.

— Почему ее? — перешла на шепот.

— Чтобы не забыть его навет?

— Какой?

— Что женщины — главное зло в мире. Распахни окно, — потянулась к затвору.

— Нет, — остановил, — Так, как ты сделала это в прошлый раз.

— Оно получилось само…

— Ничего не выходит из ничего. Это сделала ты. Закрой глаза, — подчинилась, — Почувствуй в груди свою магию, — его ладонь легла на грудь, вжимая в мужчину.

Он даже через ткань излучал огонь, он него шел сильный жар, что во мне что-то отозвалось, словно снежная лавина…

Створки распахнулись, снежный ветер влетел, не понимала где руки генерала, а где его вихри, они были повсюду. Я задохнулась от переполняющих чувств. Испугалась их… Как я зашла так далеко? Что я делаю?!

За спиной раздался стон, я развернулась.

Ледяная магия впиталась в мужчину, он принял ее с распростёртыми объятиями. Пошатывался.

— Богиня! — помогла ему добраться до небольшого диванчика в углу.

— Уходи… Лоу… — он прикрыл веки, — Иначе не отпущу…

Глава 24

Эльза

Что это было вообще?! Как такое могло произойти? Меня словно тянуло к мужчине, и лишь придя в себя после использования дара, осознала, что наделала.

В этот раз повторять мне не пришлось. Я убежала. Оставила Биаста одного на неудобном диване в непонятном состоянии.

Руки дрожали, сердце колотилось, мысли спутались.

За окном стояла ночь, а мне было не до сна. И что теперь?!

Собрать вещи и сбежать? Но куда?

Но как нам общаться дальше? Я же сгорю со стыда завтра за завтраком.

Как бы мне ни хотелось признаваться, но вчера я сама хотела его поцеловать.

Что на меня нашло? Это и есть чувства, которые возникают внезапно, зависящие не от своей воли? Тогда отчего? Мне же не нравится генерал? Нет же?!

Какая-то глупость… Это все Молли с ее словами, что мужчине всегда нужно одно. Еще вечером была уверена, что подруга ошибается. Биаст взял меня из-за дара, из-за метки, которую случайно увидел, ничего больше, я не приглянулась ему как девушка… А он меня постоянно выводил из себя, злил своим поведением.

Я так и не уснула и не смогла себя заставить выйти к завтраку. Сидела в своей комнате, не решаясь переступить порог.

Время шло, понимала, как это глупо. Меня ждет работа и новые поручения, но я просто не смогу посмотреть ему в глаза.

Тишину коридора огласили шаги. Они остановились у моей двери, и я прекрасно знала кому они принадлежат.

Раздался стук. Сердце предательски заныло.

— Открывайте, Лоу! — произнес он кратко.

— Там открыто, — вымолвила тихо, но он услышал и вошел.

— Думал, вы уже собрали свои вещи? — окинул комнату, не обнаружил, к своему удивлению, собранной сумки.

— Я хотела, — призналась в своей слабости.

— Что вас остановило?

— Не знаю, — пожала плечами, закусывая губу до боли.

— Пойдемте завтракать. Хватит трусить. Я вас не трону.

— Я… не вас боюсь, — а себя, своих странных чувств, которых не должно быть.

— Сегодня вам опять придется съездить в город. Заодно проветрите голову, — перевел тему.

— Хорошо, — встала, — Я сейчас спущусь, только переоденусь.

Вот и поговорили, земля из-под ног не ушла.

Но когда я спустилась, то не ожидала увидеть в столовой еще гостей. Кевин скупо поздоровался, что было на него непохоже. Обычно он улыбчивый и доброжелательный. Взглянула на Биаста, он тоже как будто стал злее. Парень принес какие-то дурные новости?

— Что-то случилось? — спросила у них.

— Нет, — ответил генерал, а Кевин продолжил молчать.

Мы молча позавтракали, потом они удалились в кабинет что-то обсудить. И я надеялась, что мужчина все же расскажет мне что произошло, когда мы останемся одни. Мне по этому делу нужно ехать в город?

Я пошла к генералу, как только Кевин уехал.

— Можно? — он кивнул, я прошла, — Когда мне ехать?

— Уже не требуется.

— Почему?

— Кевин все сам сделает, — мужчина не смотрел на меня и это напрягало, словно я в чем-то виновата, но утром же все было хорошо, он приходил ко мне и так себя не вел. Ничего не понимала.

— А что так не терпится снова в город? — задал неожиданный вопрос, пока я собиралась с мыслями, что спросить.

— Нет… Вы же сами сказали…

— Ты поэтому вчера задержалась? — он

— Я не понимаю…

— Тебя вчера видели в обществе одного юнца… Помощника Гриффена, — так значит вот что рассказал ему Кевин и почему парень так вел себя по отношению ко мне, не показалось.

— Что-то успела ему передать? — он вскочил и направился ко мне.

— Нет, — проговорила, не отводя взгляда, когда он подошел совсем близко, — Я бы не стала. Джошуа мой друг… Еще до работы на вас… Мы случайно встретились, — начала оправдываться, не хватало, чтобы он подумал, что я шпионю… Хотя Джошуа и предлагал что-то подобное, но, наверное, лучше об этом даже не заикаться.

Он поставил руку на стену около моей головы, преграждая путь, злой и напряженный, пугающий…

— Рассказала ему про проклятье?

— Нет… Ничего не говорила… — сглотнула ком под нависшим надо мной мужчиной.

— Я запрещаю тебе с ним общаться.

— Запрещаете? — внутри проснулась тоже злость, что за недоверие, я ему тут помогаю, а он…

— Что вы делаете? — не успела выплеснуть свое недовольство, как он наклонился еще ниже, останавливаясь буквально в паре выдохов до губ.

— А на что похоже?

— Не смей… — но рот мне закрыли горячим властным поцелуем.

* * *

Аррон

Становилось все хуже, придется принять неизбежное. Но тут появляется Лоу, и все спутывает. Девчонке как-то удалось присмирить дракона, хотя он должен был разорвать ее в клочья. Дурость была брать ее себе в дом, когда я нахожусь в нестабильном состоянии.

Подпускать ее настолько близко. Я же прекрасно помнил, что женщины — большее зло на земле, хуже, чем любая война. Там правила ясны.

Из армии пришлось уйти, ведь нельзя подвергать опасности своих солдат.

Гриффен знал, что я повинен в смерти своих, что правитель закрыл на это глаза, учитывая мои заслуги и принесенные победы. Но, когда он оставил меня в Совете, его нервы сдали. Он сам метил на это место. Потом ему ничего не оставалось, как затихнуть и не лезть на рожон.

Неужели сейчас активировался? Почему этот юнец объявился именно сейчас, когда Лоу устроилась ко мне?

Мне не нравилось, что она общается с врагами, мой враг не может быть ее другом. Это очевидно и должно быть понятно даже ребенку! Так еще и дракон, видите ли, заявлял на нее свои права. Девчонка не понимает, как крупно влипла.

Злость от ее поведения, обмана, что встречалась с подругой, а на самой деле общалась с ним в какой-то таверне… Думала, что я не узнаю?!

Все они лгут, а я собирался довериться, прикинулась наивной… Может, Милт прав… Хорошо, что ничего не рассказал ей про проклятье. Никто не должен знать насколько я слаб… и уязвим.

Раз она этого хочет, то получит, но играть с собой не позволю.

Желал ее наказать и присвоить одновременно. Показать, что со мной так нельзя.

Дракон рычал, но, к удивлению, не рвался наружу. Понимал, что лишь в человеческом обличии может обладать ей. Он добавлял ярости и туманил рассудок.

Сам не заметил, как накинулся на ее нежные губы, пухлые и сочные. Зовущие стереть следы всех, кто касался до них ранее. Втолкнулся языком в ее рот, завладевая и не давая возможности воспротивиться.

Подхватил ее под бедра легкую словно пушинку и усадил на письменный стол, вклиниваясь между ног, вжимаясь так сильно, что дышать становилось трудно.

Пальцы зарывались в рыжие длинные волосы, притягивали затылок.

Второй рукой разорвал вверх ее платье до сорочки. Но и она здесь была явно лишняя. Накинулся на белоснежную шею. Покусывая и зализывая.

От Лоу пахло морозной свежестью и вишневым пирогом, который так любил в детстве. Разве можно устоять.

— Перестаньте… — проговорила еле слышно, но слишком неуверенно, чтобы я остановился.

Взгляд голубых глаз был затуманен, и на дне плясали снежинки. Я же вижу ее реакцию, пусть даже не пробует набить себе цену… Вчера давал ей возможность уйти… Не сбежала… Была бы против, уже бы завалила нас снегом по самые уши…

Я слишком распален, возбужден и у меня давно никого не было, а тут она со своей помощью. Вот пусть и помогает.

Застонал от облегчения, когда ладони легли на мягкие полушария, порвав и сорочку. Из девушки сочился ее дар, он проникал в меня, одурманивая и заставляя действовать менее порывисто. Он остужал, но и пьянил одновременно.

Еще тем утром, когда она впервые применила его ко мне, пробудила то, что старался контролировать, мужскую сущность.

Вишенки сами просились в рот, Эльза дрожала у меня в руках, кусала губы.

Руки пробрались под юбку, оглаживая ноги.

— Я накажу тебя, девочка, — прошептал ей на ушко, кусая и его.

— Нет, — завозилась у меня в руках, ерзая, — Это неправильно, — порываясь встать.

— Убегать нужно было раньше, Лоу… — затыкая ее рот своим, напоминая кто тут раздает приказы, а кто обязан выполнять, — Нужно быть послушной девочкой, — прорычал в ее спелые уста.

Видимо, разозлил ее этой фразой, так как кожу опалила пощечина, руки уперлись в грудь сопротивляясь.

— Отпустите, немедленно, — усмехнулся, притягивая строптивицу к себе.

Вдруг раздался стук в дверь.

— Хозяин, — Зихарт звал очень не вовремя, — К вам пришли.

— Гони всех к черту! — крикнул яростно.

— Это с ледяных земель…

Наши взгляды с Лоу встретились, мы оба замерли, каждый предполагая свои варианты кто это мог пожаловать. Она поспешила воспользоваться моим промедлением и выскользнула. Отбежала к стене, прикрывая грудь. Сжалась и поникла, будто я монстр… Хотя кого я обманываю, я и есть он!

Глава 25

Эльза

Святая Аврелия, что же я делаю! Принялась читать молитвы, что не раз отскакивали от зубов, не понимая смысла, теперь же они текли осознанной волной. Я просила смирения и направить меня на правильный путь.

А еще Молли обвиняла, я ничем не лучше подруги!

Дрожь сотрясала тело, слышала стук своих зубов. Пальцы свело на порванном платье, так сильно они вцепились в ткань.

Он подошел ближе, я вжалась в угол.

— Не трогайте меня, — но он сам не привык выполнять чьи-то приказы, прижал меня к себе, утыкая голову в грудь.

— Больше не трону, — проговорил хрипло.

— Обещаете!

— Даю слово. Ну же, Лоу, приходите в себя. Вы же хотели узнать кто вас ищет?

— Да, — чуть согрелась в его объятиях. Но мыслить трезво не получалось, слишком все эмоционально, мужчина смел меня своим напором, а я так легко поддалась…

— Тогда приводите себя в порядок.

Кивнула.

— Я выйду, а вы можете послушать. Только не высовывайтесь.

Он дождался его одного моего кивка и отпустил.

Произошло бы непоправимое,

Нужно собраться и спуститься, послушать о чем они будут говорить. Скорее всего, дело касается меня. Генерал тоже так думал, ведь сам разрешил присутствовать.

Второй раз за день переодела платье. Не могла смотреть на свое отражение. Как же я была собой недовольна. Как могла допустить, почему сразу не оттолкнула? Зачем позволила творить с собой подобное и отвечала на его поцелуи. И лишь его приказной тон привел в чувства, напомнил, что я для него ничего не значу, просто метод снятия боли…

Нужно торопиться… Потом обдумаю свое поведение.

Они были в гостиной, я остановилась у открытой двери, прислушиваясь к разговору. Похоже, ничего важного не пропустила.

— Ледяные всплески? — так натурально удивился генерал, вот и верь ему после этого, когда он умеет держать маску и не показывать своих истинных чувств, — Всем известный факт, что ледяных драконов не осталось.

— Все так, — согласился мужской голос, довольно молодой, — Но все же… лучше вам не скрывать от нас эту информацию.

— Вы мне угрожаете? — в речах зазвенела сталь. Кто бы это ни был, он выбрал неверный способ общения с генералом. Угрозами и силой его не сломить.

— Господин Биаст, если вы утаиваете информацию о членах королевского рода ледяных драконов, это может задеть не только вас лично, но и в целом отношения между нашими королевствами. Мы можем решить все здесь и сейчас.

— Как вы правильно сказали, я состою в Совете короля Дариоса, и такие вопросы решаются иначе.

— Видимо, я не с того начал, — поспешил исправить свои ошибки гость, — Давайте я сначала расскажу о цели своего визита и перейду к делу, дабы никого не утомлять. Всплески ледяной магии были засечены сначала во дворце Дариоса, а затем в ваших краях. Странное совпадение, не находите ли? И мы навели справки, как раз совершенно недавно вы приняли к себе на работу новую помощницу. Я хотел бы с ней познакомиться.

— Это невозможно, — отрезал Биаст.

— Отчего же? Ваш слуга сказал, что она дома.

Буквально почувствовала, как между мужчинами скапливается напряжение. Как воочию увидела, как напрягаются скулы Биаста, как загораются огнем его глаза.

— Зачем вы хотели меня видеть? — не выдержала и снова нарушила приказ мужчины.

— Лоу! — нахмурился генерал, недовольный моим решением показаться.

— Добрый день, мисс Лоу, — поздоровался со мной мужчина лет сорока, у него были светлые волосы и зеленые глаза, небольшая борода, — Я Дерек Реттин, — доброжелательно улыбнулся мне, — Верный помощник королевы Авроры. Я здесь по личному ее поручению. Мы можем поговорить наедине?

— Нет, — категорично запретил Биаст.

— Генерал, это уже не ваше дело. Она же здесь не пленница? — рука мужчины непроизвольно коснулась меча, который он был готов в любой момент достать из ножен, если я подам ему знак.

— Нет, но это мой дом.

— Мы можем выйти и поговорить на улице, — сыронизировал Дерек, а я заметила, как в глазах у Биаста сильнее заполыхало пламя. Он был очень зол. Не хотела, чтобы ему снова стало плохо из-за меня.

— Пусть он присутствует.

Дерек поджал губы, но упорствовать не стал.

— Что же… Будь по-вашему.

* * *

— Король Уильям и его супруга королева Аврора вручили мне артефакт, с помощью которого я могу проверить наличие ледяного дара и его уровень. Другими словами, мне поручено отыскать наследника… или наследницу.

Пока все, что говорил мужчина, не укладывалось в голове. Какое отношение я могу иметь к королевской семье? Биаст ранее говорил, что вполне возможна побочная ветвь.

— Ваш артефакт может определить степень родства? — уточнила.

— Чем ярче он загорится, тем ближе к королевскому роду, — пояснил Дерек, доставая из сумки прозрачный кристалл размером с его руку.

Почувствовала странную тягу к камню, захотелось его коснуться. Впилась в него взглядом, не в силах оторваться.

— Мы видим вас первый раз, — вырвал из оцепеняющего состояния генерал.

— У меня есть письмо от королевы с гербовой печатью, — он снова свободной рукой достал из сумки свиток и протянул мне, — Мне понятны ваши опасения. До нас дошли слухи, что ледяных ищем не только мы, но и наши враги.

Пробежалась по строкам«Поручаю от имени королевы отыскать и провести проверку…». А потом увидела печать… Сердце забилось часто, ведь на ней было изображен дракон, сидящий на кристалле, точь-в-точь такой же, как на метке у меня на лопатке.

Я протянула свиток генералу, чтобы он тоже посмотрел. Он взял и нахмурился.

— Хорошо, я готова, — так давно желала знать хоть что-то о себе.

Дерек протянул камень, я подошла ближе, протягивая ладони. Секунда, другая — ничего не происходило, успела подумать, что он, вероятно, ошибся и они ищут кого-то другого, но дар заворочался в груди и поспешил наружу, выливаясь в кристалл. Комнату озарил яркий белый свет, что все присутствующие зажмурились.

А когда открыла глаза, Дерек с изумлением смотрел на меня, чуть ли не с обожанием, что я смутилась.

— Прямая ветвь… — проговорил негромко.

— Получается мои родственники король и королева?

— Именно так. Для вашей безопасности вам лучше поехать со мной.

— Куда? — опешила, слишком много событий для одного дня, я посмотрела на генерала, вспомнила, что было совсем недавно, щеки заалели. Я хотела сбежать, оказаться от него как можно дальше. И вот он прекрасный шанс.

— Ваши родственники будут несказанно рады, — улыбался Дерек обретенной находке.

Биаст молчал, не знаю, о чем он думал. Но сейчас смотрела на него и ждала, что он в своей привычной манере запретит, но этого не происходило. Я зла на него, но… как его оставить в таком состоянии?

Нужно думать в первую очередь о себе, он всего лишь мой работодатель, но выходило паршиво. Проснулось чувство вины, будто я ему обязана, несмотря на то что между нами было.

— Мисс Эльза, вы готовы?

— Мне нужно подумать.

— Конечно. Но какое Вы бы решение не приняли, я обязан сообщить Его Величеству, что нашел прямую ветвь рода, и вам нельзя здесь будет оставаться.

— Почему?

— Это опасно. Вы прямая наследница.

Мне не верилось в это, ну какая я наследница?! Я все детство провела в Приюте, ничего не зная о своих родителях. Почему меня оставили там, если у меня есть родственники? Все это хотелось выяснить. Я должна узнать.

— Я оставлю вас ненадолго, подышу свежим воздухом, — Дерек вышел, оставляя нас

— Почему вы молчите?

— А какие слова вы ждете от меня? — он отстранился, поставил между нами невидимую стену, мне захотелось плакать, — Извинений? Их не будет!

— Нет… Я хотела бы поехать…

— Так поезжайте. Держать не смею.

Кивнула, что ж… Меня пугали перемены, но и здесь меня никто не держал.

— А вы?

— Что я?

— Вам нужна помощь, — все же произнесла очевидное.

— Как-то без вас справлялся, — обидно хлестал словами.

Мне бы оскорбиться и уйти, но я не двигалась с места…

— Мне нечего вам предложить, Лоу, — все же приблизился ко мне, посмотрел прямо в глаза, я уцепилась за искру в них, на что-то надеясь… — Дракону нужно все или ничего, — напомнил то, что уже говорил, — Вам теперь не по статусу принимать мои пятнающие репутацию благовоспитанной леди условия. Или что, Лоу, хотите стать моей любовницей? — усмехнулся.

— Я простой сиротке, значит, можно? — фыркнула в ответ.

— Ни той ни другой не могу дать большее.

— Вы…

— Чудовище? Да. Принцессы не выходят замуж за чудовищ.

— Я не принцесса…

— Но тут дело даже в другом. Я уже женат, — поставил точку.

Задохнулась от неожиданности… Какая же я идиотка…

Глава 26

Эльза

Слезы катились градом, некоторые даже замерзали, падали на пол и разбивались, как мое глупое сердце. Как я могла так влипнуть за неделю?!

Все мужчины такие подлецы? Тогда лучше прожить одной. Мы вместе вырастим ребенка Молли, и не нужен нам никто. Он ничем не лучше своего друга. Еще про невесту рассказывал, а сам… сам женат!!!

Ну да, с сироткой можно все, ей много не надо. Как получилось, что мне предложили роль любовницы, вместо помощницы… Какой ужас, стыд и позор… Я целовалась с женатым мужчиной. Но откуда мне было знать…

Как-как-как? — в голове был один вопрос.

Наспех покидала в сумку вещи, не заботясь о их виде, не потрудилась сложить аккуратно, наплевав, что потом они будут мятые… Сейчас хотелось одного — как можно дальше оказаться от этого дома, а точнее, его хозяина.

Так ему и надо! Пусть страдает! Пусть найдет себе другую дуру…

Но стоило мне выйти к Дереку, как сдулась. Я обернулась взглянуть на дом. Отчего же так больно? Все противилось моему решению, хоть и знала, что оно правильное.

В окне второго этажа заметила его. Он смотрел, как я ухожу. Не вышел меня проводить, между нами все сказано. Никакие слова ничего не изменят.

— Всё хорошо? Вы готовы, мисс Эльза?

— Да, пойдемте. Только мне нужно заехать за подругой. Без нее никуда не поеду.

Оставлять Молии нельзя, она словно сама не своя, еще и связалась с плохой компанией. Да понимала, как буду выглядеть, заявившись не одна. Но мне ничего от родственников не нужно, кроме информации. Они сами меня разыскивали, поэтому надеюсь, не станут возражать против подруги.

Мужчина кивнул, не стал спорить. Мы забрались в карету и отчалили.

Душу разъедала грусть. Сама не поняла, почему прониклась к этому мужчине настолько, ведь я хотела лишь помочь. Он всегда злил своим характером, отношением к жизни. Ничего не изменилось, я все сама себе придумала.

— Не расстраивайтесь, — подбодрил меня Дерек, прекрасно видя, как мне тяжело, — Иногда, чтобы что-то обрести, нужно с чем-то распрощаться. А прощаться всегда тяжело.

— Вы женаты?

— Нет.

— А любили?

— Да, — выдал после продолжительной паузы.

— Почему вы не вместе? Если не хотите, не отвечайте, — смутилась своей любознательности, — Простите мне мою бестактность.

— Ее семья была против. Они подыскали ей более достойную кандидатуру.

Ну вот, наверняка жена Биаста более выгодная партия, чем приютская девочка.

— Генерал вас обидел?

— Нет. У нас вышло недопонимание… — назову это так, и навсегда забуду и выкину его из сердца. Нужно благодарить Богиню, что правда открылась сейчас, когда я не совершила ошибок и не пала так низко, что подняться с колен было бы уже практически невозможно.

Молли нашлась спящей, взлохмаченной в своей постели. Она не понимала зачем я ее бужу и как тут очутилась среди белого дня.

— Вставай. Нам надо собираться и ехать.

— Куда? Эльза, что происходит?

— В Ледяной дворец. Все объясню позже, — буквально вытащила ее из-под теплого одеяла и потащила умываться, привести себя в порядок.

— Это по поручению твоего генерала? — наконец, пришла в себя после того, как я купила ей перекус.

— Он не мой.

— Ооо… — только и выдали ее губы, она пристально на меня посмотрела, я никогда не умела скрывать свои эмоции, — Я была права, да?

— Да, — покосилась на Дерека, делающего вид, что не слушает нашу беседу.

— Ну и в пекло его и его дружка! — рассердилась подруга, — Как же болит голова, — схватилась за виски.

— Может, нужна помощь? — тут же среагировал Дерок, обращаясь к ней.

— Еще бы, ты вчера… — Молли грозно сверкнула глазами, чтобы я не продолжала в присутствии нашего соседа, и я замолчала.

Они принялись что-то обсуждать, а я снова провалилась в думы, пропуская мимо ушей и половину сказанного.

— Нам долго ехать? — уточнила у Дерека.

— К утру будем на месте, если не будем останавливаться.

— Это всю ночь в карете? — ужаснулась Молли, — Я не выдержу.

Я посмотрела на Дерека, чтобы узнать можем ли мы сделать остановку, ведь и правда в положении подруги это достаточно тяжело.

— Как будет угодно, — легко согласился, — Если устанете, остановимся по пути на ночлег.

— Благодарю, — заулыбалась ему подруга, похоже, эти двое нашли общий язык.

* * *

Какой тут отдых, не сомкнула глаз. Молли же уснула быстро, облокотившись на мое плечо, громко засопела. И никакие остановки ей были не нужны, возможно, утром, ее спина не скажет «спасибо», но мы уже будем на месте.

Меня все тревожило. И будущее, и недавнее прошлое... Кто его жена? Почему ее нет в особняке? Где она? А может, это она живет на третьем этаже? Но что с ней? Почему она не спускается и почему генерал скрывает факт своего брака?

Эльза, то уже неважно — твердила себе. Меня не должно это волновать, но сердце ныло. А тайны манили, но мне не суждено было их узнать. Оно и к лучшему.

Мы прибыли на рассвете. В утреннем свете Ледяной дворец манил не меньше. Я залюбовалась его гордым видом.

— Не волнуйтесь, — заметил мое беспокойство Дерек.

Как тут не волноваться, сейчас я узнаю о себе то, что так долго желала. Понравится ли мне? Или лучше бы так и оставаться в неведенье?

— Королева Аврора будет несказанно рада, — было видно, что он искренне верит в то, что говорит,

— Какая она?

— Скоро сами и узнаете.

Да, к чему эти расспросы, когда мы уже на месте.

Дерек подхватил наши сумки, первым пошел к дворцу. А мы следом за ним, я взяла Молли под руку, цепляясь за нее, в надежде на поддержку.

— Все будет хорошо, — погладила подруга по руке, — Вот увидишь, ты не можешь не понравиться.

— Это сама королева, — проговорила ей свои опасения, — А мы выросли в обычном приюте.

— Я бы была несказанно рада, что у меня родственники — королевские особы.

— Еще не известно кто я им.

— Вот сейчас и выясним. Как заживем.

— Молли…

— Ну а что? Разве ты не заслужила… Где они были раньше…

Я усмехнулась ее простате и вере, что мы можем на что-то рассчитывать. Мне достаточно информации. Не знаю, что я буду делать дальше, но к Биасту не вернусь… Было бы просто замечательно, если бы они помогли мне с работой, но боялась надеяться. Нужно сначала познакомиться.

Нас встретила строгая женщина лет сорока, судя по всему, управляющая, проводила лично в покои. Нам с Молли выделили комнаты по соседству, ни слова не сказав, что мы прибыли вдвоем.

Стоило мне войти, подойти к окну с видом на шикарные снежные виды, как в дверь постучали.

— Да, войдите, — дала разрешение, и ко мне зашла женщина.

Красивая, высокая, светловолосая... Царственная. Сомнений не было в том, что это сама королева Аврора.

— Прости, не могла долго ждать, хотела лично убедиться. Я королева Аврора, — представилась, получается, я не ошиблась.

— Эльза… — не могла оторвать от нее взгляда.

— Ты так похожа на нее... — ахнула Аврора, также цепко рассматривая меня.

— На кого?

— На свою мать, — она подошла ближе и взяла меня за руки. От неё шло такое родное тепло, непривычное, которое мне было не знакомо все это время. Метка потеплела. У меня невольно потекли слезы, как и у королевы.

— Вы знали ее? — вымолвила.

— Конечно. Пойдем, я хочу тебя представить своему мужу... Королю Уильяму.

— Мне бы переодеться, я только с дороги, — засмущалась, представать перед королем в таком виде не хотелось. Да и перед ней такой красивой чувствовала себя замухрышкой.

Она закивала.

— Мы будем ждать тебя в столовой. Ты с дороги, наверное, устала. Но нам не терпится все узнать о тебе.

Мне и самой поскорее выяснить как можно больше о матери. Почему она оставила меня в приюте… Кем она приходится королеве, что она так рада меня видеть.

Я быстро ополоснулась, переоделась в чистое самое новое свое платье. Не выпускное, оно слишком праздничное.

Меня проводили в столовую.

Замерла в проходе.

— Проходи, милая. Не бойся.

Но я оробела от их взглядов, смутилась под ними, сама себя не узнавая.

— Познакомься, это твой дедушка Уильям.

— Дедушка?

— Твоя мама — наша дочь. Сомнений быть не может.

— Но…

— Дерек показал нам кристалл. Это точно.

Я так и замерла с открытым ртом, неготовая к такому, оказалась совершенно неподготовленной. Ноги подкосились, и я некультурно рухнула на стул.

— Понимаем. Для нас это такая же неожиданность. Элеонора пропала много лет назад и о ней мы больше ничего не слышали. Не знали, что, оказывается, у нее есть дочь… Пока совсем недавно наш родовой кристалл не сообщил о появлении ледяного дракона. Мы сразу отправились на поиски.

— Боялись опоздать, — добавил рассказ супруги король, — У нашего королевства есть враги и не хотелось, чтобы они узнали.

— Почему кристалл сработал только сейчас?

— Нам не известно, дорогая…

— Моя метка… Она тоже активировалась недавно…

— Нужно показать тебя нашим магам. Вдруг удастся узнать почему она проявилась только сейчас.

Да… Но, получается, они тоже не знают многого и ждали ответов о их пропавшей дочери. Но у меня их не было.

Глава 27

Аррон

Нет, все правильно — она здесь не нужна… У ледяных ей будет лучше. Поняла ли она, что я бы не остановился?

Не нужно было ей признаваться… Она бы осталась…

Прекрасно знаю, что не мог соврать… Не тогда, когда Лоу смотрела на меня наивными глазами, еще чуть-чуть и разревется. Здесь ее ничего не ждет кроме боли. Сказал правду.

Дракон рассвирепел и не желал мириться с моим решением, готов был снова обернуться и крушить ведь дом.

«Нет!» — еще несколько оборотов и я не вернусь.

Мишель постаралась… Привязала свое сумасшествие к нему.

Был один выход, можно провести обряд разъединения с драконом, но я никогда не решусь на него. Это значит стать полноценным калекой, растением… Погаснуть, измениться навсегда. Видывал я бывших драконов — жалкое зрелище. Пустой сосуд, жрущий и ни на что не годный… Лучше смерть… Жаль, что не принял ее там в горах, как положено войну.

Поднялся на третий этаж, цветок еще не опал, лепестки держались в бутоне. Стазис хорошо помогал замедлять процесс заклятия, но не мог полностью остановить. Старуха знатно постаралась. Где только Мишель ее нашла? Столько раз спрашивал, но не добился ответа. Был уверен, что кто-то ее надоумил. Но кто?!

Жену буквально подменили после очередного моего похода. Сначала подумал, что она пристрастилась к бутылке, но все оказалось гораздо хуже. Она успокаивала свои шаткие нервы, как она выражалась, отварами, от которых ей становилось лишь хуже.

Не сразу заметил и понял, а потом уже было поздно.

Мишель нашел для меня дядя. Дочь его друга. Потомственная аристократка и каменная драконица, красавица каких поискать: светло карие глаза, кудрявые темно-коричневые волосы, стройна и изящна. Огонь и камень неплохо сочетаются. Нашим драконом было хорошо вместе, и я сделал ей предложение почти сразу после знакомства, не растягивал помолвку на года. В ней тоже была привлекательная твердость характера, но со временем она превратилась в песок.

Она стала ревнивой и подозрительной, склочной… Обвиняла после каждого похода в изменах. Утверждала, что все солдаты одинаковые и все имеет свои трофеи, и она не намерена с этим мириться. Просила прекратить военную службу и найти что-то здесь. Так в будущем и вышло, только она уже стала неспособна это оценить.

Жена не стала ждать, что я сам уйду, и обратилась за помощью в ведьме.

Заплатила ужасную цену… Нашего не родившегося ребенка, свой разум и разум моего дракона.

Не понял, как всё произошло, но в одном из боев потерял контроль на несколько минут, а потом все больше и больше… Меня стали называть яростным, крушил противников направо и налево, все в страхе разбегались.

А после обезумевшим… когда досталось и своим.

Лоу что-то встрепенула в груди,

На завтрак Крувер подал печенье… пусть не в виде елочек, но по вкусу один в один по рецепту Лоу.

— Не пеки их больше.

— Что такое? — удивился повар, — Все сделал, как мисс Эльза учила.

— В пекло ее рецепты! — разозлился.

— Она скоро вернется? С ней поместье ожило, и вы были не такой злой.

Гневно посмотрел на мужчину, отодвигая блюдо подальше.

— Она не вернется.

Одной помощницей больше, одной меньше. Они у меня не задерживаются. Никаких больше девушек на этой должности! Конте будет повод над чем съязвить в следующий раз на собрании Совета, что еще одна сбежала. Мне плевать! Ни к чему эти привязанности.

— Жаль. Она мне понравилась.

Когда только успела…

— Свободен, Крувер, — не собирался продолжать это разговор, — Принеси лучше что покрепче и бутербродов с бужениной, а не эту женскую ерунду.

— Но утро ведь?

— Почему все вдруг решили, что мои приказы обсуждаются, а не применяются немедленно к выполнению?

— Простите. Будет исполнено.

Повар ретировался и через некоторое время принес, что просили, но провести спокойно время мне не дали. В столовую зашел Зихаррд.

— Что еще?

— К вам пришли? — доложил слуга.

— Кто на этот раз? — что за проходной двор в последнее время.

— Там стража, сэр…

* * *

Весьма неожиданно, что стража в моем доме и без моего ведома. Даже старина Зихарт выглядел сбитым с толку.

— Чем обязан, господа? — вышел в зал, где меня дожидались шестеро человек во главе с Нортоном Гриведом.

— Генерал Биаст, я как начальник королевской службы прошу проехать с нами, — золотые плащи армии не подчинялись, а были личной охраной короля.

— С чего это и чем вызван ваш визит?

— Король желает с вами разговаривать.

— Мне для встречи с королем не нужно сопровождение. Достаточно было прислать посыльного.

— Видимо, вы утратили доверие. Уважаю ваши заслуги, поэтому прошу пройти мирно и не оказывать сопротивление.

— Даже так? Хорошо.

С Нортоном у нас нейтральные отношения, никаких личных неприязней.

Что-то закручивается и, похоже, со своим заклятием что-то упустил, расслабился. Все внимание сосредоточилось на Лоу и на своих проблемах.

Даже моя хваленая разведка затихла.

Старался не подавать виду, но держать контроль выходило с трудом. Прикладывал все усилия, чтобы не сорваться. Не хватало только погубить королевскую стражу. Погрузился вглубь себя, отыскивая ледяные потоки, недавно впитанные, стараясь концентрироваться на них. Помогло, разум остудился.

Поехали быстро, Нортон не спешил больше ничего докладывать, так что придется узнать все самому.

Около двух часов проторчал под дверью тронного зала, в сопровождении стражи, как настоящий преступник.

— Не думал, Биаст, что ты меня предашь, — Его Величество сидел устало на троне, при моем появлении скривился и жестом поспросил стражу оставить нас наедине, оставляя лишь одного Нортона в стороне.

Несколько лет назад здесь же он награждал меня орденами, как все переменчиво.

— О каком предательстве речь? Я, как и прежде, верен Вам.

— Не поверил, когда тебя обвинили в воровстве казны, но достоверные источники доложили, что ты скрыл от меня кое-что важнее.

Казна? В письме от Конте были намеки, но не думал, что все настолько серьезно.

— Не отрицаешь? — похоже, уже и до короля дошли сведенья о Лоу. Если честно, то с плеч упал груз, что ее забрали к ледяным раньше, чем мне пришлось о ней доложить своим.

— Нет, просто выслушиваю все обвинения.

— Еще и наглости хватает дерзить. Это предательство короны. Дело особой важности. Как ты посмел скрыть, что нашел Ледяную наследницу?

— Я не знал, что моя помощница таковой является до сегодняшнего утра.

— И позволил ей уйти?

Кто-то воспользовался моей слабостью и подсидел меня. Оперативно все провернул.

— Я бы хотел взглянуть на доказательства моей вины.

— Их достаточно. В темницу его! — отдал приказ, не желая больше видеть.

Меня повели в темницу.

Милт выглядел ошарашенным, когда оказался на его территории.

— Что происходит? — спросил он, наблюдая, как королевские стражи защелкивают на шее антимагический ошейник, не дающий оборачиваться. В другой любой случае не позволил бы с собой подобное обращение, но сейчас он был мне полезен, зверь мог обезуметь в любой момент. Сейчас это лишь на руку моим врагам. Нужно сохранять хладнокровие. Проиграно сражение, но не вся война.

— Если бы я знал, — ответил честно.

— Я попробую все выяснить.

— Свяжись с Левоном, — он надежный и должен помочь. Кому я перешел дорогу? Были у меня некоторые подозрения. Не зря на горизонте появился помощник Гриффена, крутился около Эльзы. Надеюсь, она сказала правду и никаких других дел с ним не имела.

Друг кивнул, запирая меня собственноручно в клетке.

Усмехнулся. Заключенным мне еще не приходилось бывать. Уселся на каменный выступ, смотря в небольшое зарешеченное окно.

Сегодня ты генерал со связями и своими людьми, а завтра утратил доверие короля.

Глава 28

Эльза

Королева Аврора много общалась со мной. Бабушкой ее называть не выходило, как и считать себя принцессой. Биаст был прав... Вдруг вспомнились его слова, что принцессам не место рядом с чудовищем... Лучше не думать о нем, он наверняка обо мне и не вспоминает, занимается своими делами, вызвал Кевина и ему раздает приказы... Прекрасно справляется и без меня.

Аврора расспрашивала о жизни в Приюте, искренне грустила, что ее не было в моей жизни и мне пришлось терпеть тяготы. Даже не представляю, как сложилась бы моя жизнь, найди они меня раньше. Такое внимание и отношение обескураживало. Никто не проявлял столько тепла ко мне, я чувствовала в женщине родное и тянулась к ней, хоть и опасалась. Трудно сразу довериться после пятнадцати лет своеобразного одиночества. Я просила рассказать ее историю мамы. Вспоминать дочь ей было тяжелее всего.

— Ее звали Элеонора, наша Элен, — тоска затопила глаза, но губы улыбались, — Мы с Уильямом поступили как король и королева, а не любящие родители. Не думали, что избранник настолько ненавистен ей. Да, каменный дракон не совсем пара ледяной драконице, но это был выгодный союз. Она не перечила и послушалась, вышла за того, кого мы ей предложили. В результате мы лишились не только положения, но и дочери. После ее исчезновения ее муж был очень зол, он сделал много зла нам… И нам открылось его истинное лицо, которое ей пришлось терпеть…

— Она сбежала от него?

— Никто точно не

Я тоже хотела поговорить с ней лично, но все больше казалось, что у мамы был печальный исход.

— Одного не пойму, почему она не отдала тебя нам. Да, мы были слабы, но защитили бы тебя...

Мне было неведомо, что произошло, так что я молчала, держала женщину за руки и поддерживала пережить ей неприятные воспоминания.

После мы отправились к магу понять почему моя магия не проявляла себя до этого, почему метка проявилась именно сейчас.

Он долго изучал магические потоки, сверял из со своими непонятными записями, постоянно чему-то удивлялся.

— Метка была скрыта опытным магом, — выдал заключение, в очередной раз разглядывая мое плечо, — Тот, кто накладывал чары, не хотел, чтобы ее обнаружили. Сильная магия.

— Не понимаю… — Аврора недоумевала кто это мог быть.

— Может, это была сама Элеонора? — сделала предположение.

— Но зачем?

— И это еще не все, — перебил нас маг.

— Что такое? — снова обратились к нему, внимательно слушая, что еще он нам поведает.

— Похоже, Эльза не единственная, кого мы искали. Кристалл продолжает показывать активности ледяной магии. Если быть точным, то еще четыре активности, причем одна, — замялся, поджимая губы.

— Не тяни, Нелик!

— У каменных.

— Думаете, кто-то попал к врагам?

— Похоже на то... Мне необходимо срочно поговорить с королем. Прости, дорогая, — Аврора обняла меня и попросила удалиться.

— Да, конечно, — получается, я не одна и есть еще наследники. Оно к лучшему. В новом статусе чувствовала себя неуютно.

— А когда метку заблокировали? — вернулась к расспросам мага.

— В раннем возрасте.

Совпадает с тем временем, когда меня и отдали в приют.

— Ну что ж, юная леди, приступим к обучению?

— Обучению? — вырвал меня из раздумий о прошлом.

— Ну вы же собираетесь познать свой дар и понять на что он способен?

— Да, — конечно, я этого желала, просто все так быстро происходит, что не успеваю подстраиваться.

— Тогда зачем тянуть. Я преподаю в Академии магии и прекрасно справлюсь в вашем случае. Уже что-то умеете?

Отрицательно помотала головой. Не стала рассказывать те случаи с Биастом. Неловко, да и в целом… не моя тайна. Я обещала держать все в секрете, хоть мы и расстались на дурной ноте.

— Все происходило спонтанно.

— Ожидаемо. Ваша магия всегда вначале так проявляет себя, как буран, метель, вьюга, а уже потом… как лед — структурировано и точно. Наша цель именно последняя форма.

— А исцелять она может?

— Исцелять? — он посмотрел на меня из-под очков, удивляясь моему вопросу.

— Нууу область применения достаточно обширная… Надо пробовать!

* * *

Я всегда любила учиться и сейчас принялась с увлечением слушать все, о чем рассказывал магистр. У него был действительно ораторский талант, и он умел преподносить материал легко и просто для усвоения.

После продолжительной объемной теории задал мне практиковать упражнение для раскрытия резерва. Оно было основано на дыхании и сосредоточении.

Вернулась к себе в покои вымотанная и обессиленная, в надежде перекусить что-то сытное.

— Эльза, ну наконец-то! — в комнате меня ждала Молли. Выглядела подруга весьма возбужденной.

— Что случилось?

— Кажется, я влюбилась, — она покраснела, что было на нее не очень похоже.

— Мы здесь всего три дня.

— Я понимаю… Но тут все иначе. Все по-другому. Я была такая глупая и не понимала, что все было раньше — фальшь. Я словно бестолочь становлюсь рядом с ним.

Пока я общалась с родственниками, Молли была предоставлена сама себе. Аврора была не против присутствия подруги в замке, за что я была ей весьма благодарна. Я не успела ей рассказать про ее положение, не уверена в реакции.

— Молли, прошу тебя… — хоть здесь не влипни в неприятности, но я, конечно, не сказала это, но она все поняла.

— Знаю. Прости меня. Я только мешаю.

— Ты мне не мешаешь, — обняла ее.

— Я тогда наговорила… я так не считаю… Правда-правда, злая была, а ты была рядом… — она все же заплакала, а я тяжело вздохнула, — Чуть в бордель не угодила… Я словно сошла с ума. Если бы не ты…

Так и знала, что Веро эта подозрительная особа, не стоит с ней общаться порядочным девушкам.

— Простишь меня? — искренне спросила, что меня проняло.

— Ты была права, — потянула ее присесть на кровать. Мы так и не поговорили толком обо всем. В горле снова стал ком. Прошло три дня, а мне все так же трудно говорить о Биасте.

— Ты имеешь в виду генерала? — сразу поняла о чем я, — Он приставал к тебе?

Теперь уже я заплакала.

— Ты что?! Он что-то сделал? — допытывалась Молли.

Помотала головой, я ни к кому ничего не чувствовала. Впервые мое сердце дрогнуло, а он оказался чужим мужем, безразличным и холодным.

— Ты нашла у кого просить помощи, я ничего не смыслю в отношениях, — пожаловалась подруге.

— Ты хотя бы не беременна… Нет же?

— Нет. У нас ничего не было.

— Тогда что?

— Неважно, все в прошлом, — утерла слезы, собираясь с силами, зачем бередить раны, ничего исправить нельзя, а придаваться воспоминаниям больно. Плакать бессмысленно.

— Это точно. Королева найдет тебе достойную партию, соответствующую твоему статусу.

— Не говори так.

— Эльза, ты должна принять, что ты принцесса, и теперь все изменится.

— Мне до сих пор трудно в это поверить, — перемены пришли слишком неожиданно в мою жизнь.

— А мне нет. Ты всегда выглядела как аристократка.

— Неправда, — усмехнулась.

— Еще как правда. Ты гордая и правильная, честная и справедливая.

— У королевы есть еще наследники. Все так странно, что все нашлись именно сейчас.

— Так ничего и неизвестно о твоей матери?

— Нет.

— Мне жаль.

— Не стоит.

Я ее никогда не знала, лишь по рассказам Авроры. В эти дни мне она снова снилась, так непривычно было чувствовать ее тепло в сновидении. Была очень странная обстановка кругом, совершенно непохожая на наши дома. Где мы были? Точно далеко отсюда, но тогда как я оказалась снова здесь?

— Кто тебе понравился? — вернулась к проблеме подруги.

— Дерек, — призналась смущенно, — Но он на меня и не смотрит, хотя всегда вежлив и услужлив, выполняет любую мою просьбу. Но это все из-за тебя.

— Почему из-за меня?

— Потому что я подруга принцессы. Можешь его попросить помочь мне в чем-то?

Дерек мне нравился как человек, наконец, тут выбор Молли пал на достойного мужчину.

— Не знаю даже… — не хотела бы злоупотреблять своим статусом.

— Да… Все глупости. Он и так на меня не смотрит, а когда узнает о ребенке, то тем более…

— Не говори так. Ребенок

— Еще какая. Теперь за свою ошибку придется расплачиваться всю жизнь. Ты знаешь, как ко мне станут относиться в обществе, как только станет заметен живот.

Конечно, знаю… Ребенок без отца и семьи — позор. Не желала такой судьбы для подруги. Каждый должен иметь шанс на исправление ошибок.

— Я попрошу его показать мне окрестности. А ты сопроводишь нас.

— Спасибо, Эльза! Ты настоящая подруга!

— Только не спеши…

— Как хорошо, что ты будешь со мной.

Глава 29

Аррон

Время в камере тянется необычайно долго. Медленно и никуда не торопится. Заставляет думать и вспоминать то, что не хотелось.

Мне не привыкать к подобным условиям, в военных походах бывало и хуже. Но вот дракону замкнутое пространство не нравилось, и, даже будучи скованным, прекрасно чувствовал его недовольство. Кажется, будто скребется изнутри, разрывая когтями грудную клетку.

День от Милта не было вестей. Ждать самое тяжелое.

— Мишель, успокойся, что на тебя нашло? — мы были в нашей гостиной, тут еще благоухали цветы и все блестела чистотой и жизнью.

— Ты еще спрашиваешь? — звонкий голос сорвался, — Все надо мной смеялись, а служанки тыкали пальцем. Богиня, как это унизительно, — жена зарыдала, падая в кресло.

Нервы были на пределе, ругаться не было сил. Признаться, сегодня возвращаться домой совершенно не хотелось. Когда-то милая и приветливая Мишель встречала более радушно, как полагается соскучившейся жене после продолжительного похода. Теперь же это просто невыносимо. Не думал, что наш брак так быстро даст трещину…

Налил из стоящей на столе бутылки, выпивая бокал залпом, чтобы успокоиться.

— А знаешь, ты права, я, пожалуй, найду себе неистеричную бабу…

— Как ты меня назвал? — она вскинула на меня глаза, но это уже была не моя супруга. Воспоминание переросли в кошмар.

Ее глаза покрыла красная пелена, молодое лицо покрыло морщинами.

— Аха-ха-ха… Ты не будешь ни с кем кроме меня! — выплюнула зло, — Твой дракон разорвет твою принцессу в клочья.

Проснулся посреди ночи, тяжело дыша. Смех карги стоял в ушах, не мог никак избавиться от него.

Грудь кровоточила. Это я ее разодрал или таким образом дракон пробует обернуться? Во время сна человеческая сущность становится слабее. Но ошейник пока его сдерживал.

Мне давно не снилось прошлое, закрылся от него, занявшись делами. Жена обитала на третьем этаже родового особняка под присмотром одной лекарки. Именно поэтому вход туда всем запрещен.

Император, конечно, знает о моем браке, как и его приближенные, с остальными старался не распространяться. Это слабость, которой легко воспользоваться.

Но враги били в другую область.

— Имтар Всевышний, Аррон, ты здорово влип! — под вечер второго дня в камере появился друг.

— Выкладывай, — и так понятно, иначе не находился бы тут.

— Твой дом обыскали и…

Уже знал, что он скажет. То, что я скрывал долгие годы, вскрылось и стало известно общественности.

— Да, газеты пестрят, что у генерала Биаста больная жена и он, чтобы оплатить ее лечение, связался с колдуньей, предав короля и обокрав казну.

— Каких небылиц не придумают.

— Ты узнал когда суд? Мне нужен защитник.

Собирался очистить свое имя, но немилость короля все осложняла.

— Кабинет и контора закрыты и опечатаны, счета арестованы и все суммы перекочевали на пополнение казны. Не уверен, что тебе предоставят защиту…

— Император зол и слышать ничего не хочет, — продолжал плохие новости Милт, — Он разозлился из-за ледяной. Оказывается, он хотел обскакать братца, у них старые счеты.

— Если бы он не был так скрытен, все могло быть иначе, — доверял только Тайному советнику.

— Так правда, что та девица, которая твоя помощница, — ледяная принцесса?

— Ледяной дар у нее имеется, — не стал отпираться, но кем Лоу приходится королеве Авроре мне не ведомо. Вполне вероятно, если пошли такие слухи.

— Биаст… Почему ты не рассказал Его Величеству?

— Я сам узнал не так давно. Ждал…

— Я не знаю, чем тебе помочь… — друг выглядел растерянным, — Я не могу устроить побег.

— И не в таких передрягах бывали, — хлопнул его по плечу, — Спасибо.

Милт кивнул и удалился, оставляя меня одного. Он принес хорошей еды, но было не для нее.

Ночью тело охватил жар, начало лихорадить. Явные предвестники оборота. Настойки не было, одна надежда была на ошейник. Но к полуночи все лишь ухудшилось…

Тело распирало и ломало. Я был переполнен магией. Грудь вот-вот разорвет.

И ошейник не выдержал — лопнул.

Боль пронзила голову. Острая, она распространялась по всему телу. Закричал, выгибаясь.

Дракон взял вверх над человеком. Он желал одного. Немедленно заполучить свое ледяное сокровище.

Жесткие шипастые крылья бились о стены темницы, пламя яростно обрушилось на решетку, расплавляя ее, и круша все вокруг.

Дракон был на свободе, расправил крылья к своей цели.

* * *

Эльза

— Святая Аврора! Как же вовремя ты от него уволилась! — откладывая утреннюю газету в сторону, восклицала Молли, — А то мог и тебя за собой утянуть… Получил по заслугам…

Она продолжала ругать Биаст, веря всему, что написано.

— Ты видела, он женат?! — я и без прессы это знала, но говорить сил не было, они все уходили на то, чтобы держаться и не реветь.

Даже газеты этого государства обсуждали последние новости в королевстве каменных, главным героем которых был генерал Биаст. Они все преподносили в ужасном цвете. Будто соседи не в состоянии справляться с управлением государства, и их король слаб, раз человек, входящий в Совет, предал его и находится за решеткой.

Как он там? Ему же может стать плохо в любой момент. Кто успокоит его дракона? Сердце обливалось кровью, хотелось сорваться и поехать. Но что я могу сделать, раз уж сам Биаст не смог себе помочь с его статусом и положением.

Да, про его брак тут правда, но все остальное… Сплошные ужасы… Особенно то, что он издевался над женой, держа ее в заточении. Не могла в это поверить… Всему должно быть объяснение.

«Я и есть чудовище» — может, это я слишком хорошего мнения о нем.

Нет, нет… К разорению казны он точно не имеет отношения. Я же видела документы, работала с ними.

Так ни кстати вспомнились слова Джошуа, он еще тогда обвинял генерала в нечистоплотности, пытался доказать, но я отказалась. Парень хотел, чтобы я принесла какие-то документы и утверждал, что они точно где-то хранятся, а не на виду.

— Эльза, не переживай! Ты в безопасности. Тебя здесь это не коснется.

Как подруга не поймет, что я не за себя, а за него. Но откуда ей знать, я о своих чувствах не

А вдруг это все из-за меня! Что он скрыл ледяного наследника от своего правителя, Аврора говорит, что нас уже искали и другие, которые могут навредить.

— Пойдем на прогулку! Дерек вот-вот придет!

Я бросила еще один взгляд на фотографию генерала, он не был похож на себя. Черный белой снимок придавал ему возраста, да и в целом вышел неудачным.

Нехотя собралась, идти никуда не хотелось, но Молли так воодушевлена предстоящей встречей, что отказать уже не могла. Тем более официально инициатором выступаю я, а не она.

— Ты в этом не замерзнешь?

— Во мне же ледяная магия, — напомнила девушке.

— Никак не привыкну.

Подруга здесь куталась в теплые платья, постоянно замерзая, а сейчас надела лисичью шубу и шапку, на мне же был легкий плащ и сапожки, чтобы удобно было переступать по снегу.

Стоило нам выйти на порог, как спустя минуту подошел Дерек в сопровождении какого-то улыбчивого мужчины.

— Леди, не против, если мистер Христиан составит нам компанию.

— Доброе утро! Христиан Визтер, — представился сам мужчина, склоняя голову, — Ваше Высочество.

— Просто Эльза, прошу… — непривычны были эти обращения, я здесь всего неделю.

— Конечно, нет, — Молли изобразила легкое подскальзывание и аккуратно подцепила под локоть Дерека, составляя ему пару.

Мне же пришлось проделать подобное с Христианом, так как он незамедлительно подставил свой.

В Ледяном королевстве действительно было чем любоваться, по крайней мере мне, любившей зимние просторы. Не знаю, искренне восхищалась ли Молли, или только для своего спутника, но я то и дело останавливалась, любуясь окрестностями дворца.

— Вам здесь нравится? — спросил меня сопровождающий.

— Да, — кивнула.

— Мой дом вон там, — он указал на небольшой замок на пригорке, — Мои дед и бабка были ледяными магами, а вот родителям и мне дар не передался. Наша семья несказанно рады, что нашлась ледяная наследница и кристалл ожил. Это надежда для всего королевства.

А я была несказанно рада, что я не одна наследница и ответственность по восстановлению ледяной магии не падет только на мои плечи. Поскорее бы нашлись остальные, и все вокруг перестали твердить о моей уникальности.

Мы подошли к небольшому обрыву, как в далеко показался дракон. Не поняла почему мужчины рядом напряглись, лишь чуть приблизившись, заметила его красную расцветку. Сердце пропустило удар… уходя куда-то в пятки. В груди появилось странное жжение. Это же не может быть он?!

Глава 30

Эльза

Дракон стремительно направлялся в нашу сторону. Мужчины потянули нас с Молли в сторону, но я вырвала руку и осталась стоять на выступе. Сердце билось часто, охватившее волнение не проходило.

— Эльза! — крикнул Дерек, — он вернулся за мной, — Это может быть опасно, неизвестно, с какой целью в нашем королевстве появился огненный дракон.

Понимаю, что в его задачу входило защитить меня, ведь сейчас кругом столько врагов, и наследники в опасности.

— Это Аррон, — почему-то впервые назвала Биаста по имени, само сорвалось с языка, будто так правильно.

— Аррон? — переспросил Дерек, не понимая о ком я.

В этот момент дракон, сделав круг в небе над нами, начал приземление.

— Вам лучше уйти, — предупредила мужчину, непонятно в каком состоянии Биаст, в прошлый раз его зверь был не в себе… Он пытался убить меня, вдруг и сейчас может навредить.

Дракон приземлился рядом, грозно зарычал, а Дерек схватился за меч, точнее за место, где он обычно был. Слава Богине на прогулку он его с собой не взял.

— Эльза, — потянул меня на себя, загораживая от разъяренного чудовища, но тем самым зля дракона сильнее.

— Не нужно, — вырвалась, как в прошлый раз, перехватывая огненную волну, желающую спалить мужчину, ставшего на его пути. Ледяная струя сорвалась с рук и схлестнулась с огнем.

— Тише, — сказала решительно, — Зачем ты прилетел?

Но он лишь рычал, пытаясь приблизиться.

— Успокойся, — сама шаг за шагом приближалась к нему.

И наконец оказавшись у его морды, приложила ладони по обе ее стороны, используя весь свой дар. Позвала дар, осушая весь резерв, и направила в монстра.

Закрыла глаза, тяжело дышала…

Ноги подкашивались, но я вылила всю магию до последней капли. Казалось, что иначе он не справится и не обернется назад.

Подействовало и мне под ноги рухнул уже Аррон. На мужчине была разорванная, окроплённая кровью рубашка, все грудь была в непонятных рваных ранах, будто он с кем-то дрался. Сам он был бледен и едва дышал.

Я рухнул на него.

К нам тут же подскочили остальные, кроме Молли. Подруга стояла пораженная уеденным вдалеке и боялась приблизиться.

Христиан и Дерек подхватили меня под руки.

— Я сама, — воспротивилась, — Помогите ему.

— Биаст? — удивился Дере, наконец, узнавая кто перед ним, — Но почему он так себя вел? Будто обезумел… — выводы мужчина сделал правильные, я молчала, не время сейчас делиться подробностями личной жизни генерала.

— Не тот ли Биаст, который должен сидеть в темницах каменного королевства? — судя по всему Христиан тоже читал утреннюю газету.

— Я должна ему помочь, — проговорила решительно, чтобы никто не посмел усомниться в моем решении, статус наследницы сейчас очень выгоден.

— Нужно сообщить королю с королевой, — не прекращал Дерек, — Он опасен и хотел вам навредить.

— Нет, все не так, — не знаю, зачем прилетел генерал, не выполнять же поручение своего короля, — Я сама поговорю с бабушкой и все ей объясню. А сейчас просто отнесите его в покои.

Мужчины нехотя все же взялись выполнять мой приказ. Похоже, я все же успела чему-то научиться у Биаста.

— Молли, — подозвала подругу, та нерешительно подошла.

— Мамочки, Эльза, он мог тебя убить, — на нее произвело впечатление устроенная нами битва стихий.

Я уцепилась за подругу опираясь. Пока мужчины заняты генералом, она выступила мне опорой, так как я сама с трудом переставляла ноги, но старалась не показывать этого.

— Что ты молчишь?

— Потом все расскажу, — пообещала подруге, — Сил нет, прости.

— Он настоящее чудовище… И правда, такому место в темнице, — била в больное Молли.

Нет, ему просто нужна помощь. И я могу ему ее дать. Была рада, что он прилетел, хоть по-прежнему была очень зла на мужчину. Пусть он женат, враг и ничего не чувствует ко мне, он все же не сдал меня сразу своему королю, а значит, я перед ним в долгу.

Так оправдывала свой поступок, а сердце… пусть молчит.

От замка мы отошли не слишком далеко, но обратный путь занял больше времени.

Во дворе на нас оглядывались люди, они не понимали, что произошло.

— Что случилось? — на пороге нас встретила управляющая.

— Эльза, — не отставал Дерек, пытаясь донести, что я совершаю ошибку.

— Я поговорю с королевой Авророй, а вы проследите чтобы его уложили и никто не трогал, — подхватив юбки, направилась на поиски бабушки, немного пошатываясь, но у меня была цель, нельзя быть слабой.

Похоже, от меня слишком много проблем. То беременная подруга, то обезумевший дракон. Одна надежда на снисходительность вновь обретенных родственников.

* * *

Делать нечего, надо спрашивать, как бы и стыдно не было. Аврора нашлась быстро в своих покоях.

Стража предварительно доложила Ее Величеству о моем визите, и лишь потом разрешила войти.

— Ты такая встревоженная, — заметила сразу мое состояние, — И слишком бледная. Что-то случилось? — она подвела меня к золотистому диванчику, усаживая рядом с собой.

— У меня к вам будет просьба.

— Конечно, милая, — она гладила мои руки, успокаивая. Простые движения действительно умиротворяли и рядом с этой женщиной чувствовала, как восполняется резерв, тепло разливалось в груди, хотелось закрыть глаза и насладиться, чуть ли не урчать. Словно я снова маленькая девочка. Сейчас бы поспать, и слабость пройдет, но отдыхать было рано.

— Ко мне прилетел генерал Биаст, и он нуждается в моей помощи.

Я вкратце рассказывала, что работала на генерала, ничего больше, поэтому бабушка выглядела удивленной.

— Биаст? Но как ты можешь ему помочь? Наши источники доложили, что информация, написанная в газете правда, и он находится под стражей. Мы не можем предложить ему укрытие, тем самым развязав конфликт с соседями.

— Я понимаю, — стало так обидно, — Но я в долгу перед ним. Он помог мне, когда никто не давал работу и обеспечил жильем, — про его мотивы решила промолчать.

— Даже так? И где же он? Я бы хотела с ним поговорить.

— Боюсь, сейчас это невозможно. Он без чувств. Я попросила разместить его в мужском крыле.

— Эльза, я ничего не понимаю, — пришла в еще большее недоумение Аврора.

— На нем проклятье, — бабушке нужно рассказать правду, ведь от королевы зависит останется мужчина здесь или нет. — Моя ледяная магия помогает ему.

— Но как такое возможно?!

— Сама не знаю. Мы обнаружили это случайно. В один из приступов его дракон обернулся и потерял контроль, я смогла его привести в сознание.

— Это может быть опасно, — бабушка, как и Дерок, заладили, что мне нужно быть осторожной. Я их понимала, достаточно было видеть страх Молли, дикий ужас плескался в ее глазах, когда дракон чуть не спалил мужчину, который ей нравился и меня за компанию с ним. Хорошо, что я все рассказала первой, страшно представить, в каком свете все могли преподнести королеве.

— Пусть Нелик на него взглянет, — я облегченно выдохнула, помощь мага будет не лишней, — Я пока поговорю с королем и сообщу ему о нашем госте.

Король точно будет недовольный, но он прислушивается к Авроре, только на это и уповаю.

Мы покинули покои, направляясь в разные стороны, бабушка в тронный зал к мужу, я в мужское крыло, где разместили Биаста.

У его комнаты Дерек уже приставил стражу и без приказа королевы. Пусть так, главное, что не выгнали и не в темнице.

Я зашла, комната была светлой, но атмосфера ей не соответствовала. В воздухе словно пахло проклятием. Так угнетающе и безнадёжно. Аррон лежал весь осунувшийся на кровати, с ужасными синяками под глазами, но раны на груди пугали сильнее.

Приблизилась, присаживаясь на край кровати.

Почему он прилетел ко мне? Провела ладонью по мокрым спутанным волосам, оставляя руку на горячем лбе.

Он стал дышать чуть равнее, заворочался, губы пытались что-то произнести, но ничего не выходило.

Нужно попросить воду и обработать раны.

— Лоу, — мужчина раскрыл глаза. Сейчас они были как темное штормовое море, от голубого оттенка не осталась и следа.

— Да, это я. Вы в безопасности.

Аррон отрицательно помотал головой.

— Я помогу вам, — пообещала со слезами на глазах.

— Кажется, это был последний оборот…

— Вы должны бороться.

— Незачем, — закрыл глаза, снова отключаюсь.

Мне хотелось незамедлительно ему помочь, но силы еще не восстановились, надо ждать.

К нам зашел Нелик, с каким-то кристаллом в руке. Похоже, они у него на все случаи жизни.

— Что это?

— Не волнуйтесь, он просто проведет диагностику всего организма и выявит причину заболевания. Я хоть не врач, но в этом понимаю.

— Вы поэтому спрашивали про исцеление? — закончив водить кристаллом над мужчиной, обратился ко мне.

Кивнула.

— Боюсь, здесь вы бессильны.

— Но… я уже пыталось и выходило.

— Проклятье вошло в полную силу, они лишь обманет вас, напитавшей вашей магией, — выдал печальный вердикт.

— Как его снять?

— Об этом спросите его? — он кивнул на Биаста, покидая комнату.

Глава 31

Эльза

Я так и заснула у кровати мужчины, сидя на стуле, придвинутом к кровати, опустив голову на его руку, которую держала в своей.

Самой нужно было восстановиться, но не могла оставить его в таком состоянии одного. Аррон так больше не приходил в себя, периодически мечась по кровати. В такие моменты я сильнее сжимала его руку, и он успокаивался.

— Эльза, милая, — кто-то тронул за плечо, — Пойдем, тебе нужно отдохнуть, — сонно проморгавшись, обнаружила перед собой возвышавшуюся Аврору.

— Я в порядке, — заверила ее.

— Это не так. Я вызвала доктора к утру. А сейчас с ним может посидеть кто-то из служанок.

Но мне было страшно оставлять мужчину. Казалось, стоит мне выйти за дверь и его увезут в темницу или еще куда-нибудь, и я больше его никогда не увижу. Потом скажут, что это было для моей безопасности.

Не было поводов не доверять бабушке, но сейчас в голове крутились слова самого Биаста о том, что никому нельзя верить. Когда в меня успели прорасти его циничные высказывания и отношение к миру?

За окном стояла ночь, до утра не так долго. Нехотя выпустила руку, по лицу мужчины пробежала судорога, сердце кольнуло, замечая это. Но я послушалась Аврору, если бы она хотела запретить, то уже сделала бы это, верно?

Аврора проводила меня до покоев.

— Я попросила Нелика приготовить тебе восстанавливающий резерв отвар, — она взяла стакан, стоявший на тумбочке, и протянула мне.

— Благодарю, — приняла, делая глоток. Напиток был чуть теплый, кисло-сладкий, хорошо утолял жажду.

Стоило допить его, как в голове ни осталось не одной тревожной мысли. Похоже, они добавили в него и что-то для успокоения. Веки закрывались, и стоило мне коснуться головой подушки, как сразу отключилась.

Проснулась полной сил и такой отдохнувшей. Распахнула глаза и поняла, что сейчас точно не

Я влетела растрепанная в комнату, которую, как и вчера охраняли стражи, с облегчением обнаруживая Биаста на месте.

Нелик и еще один мужчина: высокий, с седой бородой и в очках, судя по всему, обещанный бабушкой доктор. Они не ожидали такого появления и выглядели поражёнными моим видом.

Пока я бежала думала, что бабушка специально меня опоила и обманула. Но Аррон по-прежнему здесь, но ему явно хуже.

— Что за отвар вы мне дали? — обвинила мага, я собиралась проспать до утра, чуть восстановиться и бежать помогать генералу, а не ждать обеда, когда может быть слишком поздно.

Была такая злая, что все решают за меня.

— Эльза, верно? — обратился ко мне седой мужчина, — Я королевский доктор, мистер Гартер Шейт, — представился.

— Если вы доктор, то почему ему стало хуже?

— Потому что ему нельзя помочь. Вы должны принять и смириться. Мы можем лишь облегчить муки этого мужчины.

— Оставьте нас, — сказала твердо, никакого проку от них, только время мое отнимают. Я была полна решительности и желания приступить, чувствовала, что должна делать.

— Эльза, я уже вам говорил, — принялся отговаривать меня Нелик, — Вы сделаете хуже, делясь с ним своей магией.

— Это не так.

— Вы неопытный ледяной маг, а я насмотрелся за свою жизнь многого.

— Я ценю ваш опыт, мистер Нелик, и ни в коем случае не принижаю ваши заслуги, но позвольте, я все же сделаю, как считаю нужным.

Маг скривился, в его глазах я выглядела еще одной нерадивой адепкой. Пусть так.

— Я не прощу себя, если не попробую, — это личное, ничьи слова не переубедят меня.

— Как знаете. Но я сообщу королеве.

— Как вам будет угодно.

Проводила мужчин на выход и заперла за ними дверь, чтобы больше не мешали и не отвлекали.

Растерла щеки, настраивая себя на рабочий лад. Резерв восстановился, и магия рвалась наружу.

Аррон выглядел паршиво. Весь почернел, глаза налились кровью. Пугающее зрелище. Хотя бы раны были обработаны, и рубашка поменяна, но они снова кровоточили.

— Сейчас, — взяла его за руку, — Я помогу. Святая Аврелия, прошу, — попросила покровительницу, которой столько раз молилась.

* * *

Я не думала о том, что сказал маг или доктор, просто делала, как чувствовала. С ладоней текла магия, она с нетерпением, как и ее хозяйка, перетекала под кожу мужчины. Остужала, но не леденила, обволакивала полыхающие очаги, превращаясь в теплые капли. Иногда шипела от смешения противоположных стихий, но огонь будто сам не сопротивлялся, а сам ждал того, кто поможет. Ведь его было слишком много, он сжигал все на своем пути, уничтожая своего носителя, оставляя только пепел.

При таком раскладе Аррону действительно оставалось немного, какой уж тут оборот. Но я приложу все свои усилия, чтобы он пришел в себя.

Старалась не торопиться, распределяла магию порционно, отчего сильно уставала. Пот проступил на коже от усердия, но не намерена была отступать. Как бы мне ни хотелось обрушить весь свой дар, можно сделать лишь хуже.

«У меня все получится» — твердила себе, прогоняя дурные мысли.

В дверь постучали, но я не оторвалась от работы, нельзя отвлекаться.

— Эльза! — позвала Аврора, — Открой, милая.

Ей невозможно отказать, это ее дом, ее милость и если она захочет, то все равно войдет.

Нехотя встала, направляясь к двери, приоткрывая ее.

Она окинула мой внешний вид, который я так и не привела в порядок, с сочувствием смотрела мне в глаза.

— Они ошибаются, — опередила я ее, уверена, что Нелик и Шейт доложили ей положение дел, — Я докажу.

— Я боюсь, что тем самым ты можешь навредить себе.

— Бабушка, пожалуйста, — впервые назвала ее так, и она смягчилась. Вышло случайно, но это шло от сердца, не специально манипулировала ей. Просто не знала, как объяснить, как для меня это важно, что слов недостаточно. Жаль, я не могу показать свои эмоции и ощущения. Тогда бы она точно поняла.

— Хорошо. Но ты будешь питаться и отдыхать. И… если через день ему не станет лучше, то…

Кивнула, уверенная, что станет…

— Только прошу, пусть меня не беспокоят. Мне нужно сосредоточиться.

— Обед принесут в два, — только и сказала она, оставляя меня, а я снова заперлась.

Шрамы на груди затягивались, но оставляли после себя рубцы. Я нежно касалась каждого участка кожи пальцами, сгорая от смущения. Приди мужчина в себя, точно бы посчитал, что я намекаю…

Восемь шрамов справа и девять слева. Ничего, уверена генералу не привыкать к отметинам на теле. У него уже были шрамы на лице, большой на животе и один рваный на плече. Не знаю, что у него с ногами, почему он хромает, брюки снимать я пока не решалась.

Через час меня мутило и все плыло перед глазами, Биаст же выглядел лучше. Чернота ушла, как и жар, пусть и не полностью, но спал. Была довольна проделанной работой.

В обещанное время принесли обед, с большим аппетитом принялась поглощать его, наблюдая, как мужчина спит, как дыхание выровнялось, а грудная клетка мерно опускает и поднимает. Хрипов уже не слышно, и я улыбнулась. Усталая, но радостная. Смочила салфетку водой и приложила к губам мужчины, аккуратно по капле выдавливая, чтобы он немного попил.

Невыносимо клонило в сон, и я снова задремала у его кровати. Позволила резерву восстановиться. Бабушка права, отдых нужен обязательно, иначе я не смогу помочь.

А когда проснулась, то Аррон уже не спал и смотрел на меня.

— Вам лучше! — обрадовалась, подхватываясь на стуле.

Принялась поправлять растрепанные волосы, стало стыдно, что он видит меня такой.

— Я думал, это мой бред, — проговорил хрипло пересохшими губами, — Иначе почему ты здесь и помогаешь мне, после всего…

Поднесла стана с водой, придерживая чуть голову, чтобы он мог отпить.

— Разве вы не за этим прилетели?

— Я не помню, как выбрался и темницы, — признался, — Дракон желал тебя… видеть…

— Он умнее вас, — фыркнула, — Отказались от помощи, в которой так нуждались.

Гордец, непривыкший не только просить, но и принимать.

— Лоу, — Аррон некрепко схватил меня за руку, чтобы я не суетилась. Когда он был без сознания, было куда проще… Незачем было говорить, вспоминать прошлое… Не нужно смущаться, как девчонка, под его взглядом. Злость смешивалась с нежностью, порождая странные незнакомые чувства. Не понимала, кому из них отдать предпочтение.

— Да? — подняла веки, стараясь

— Полежи рядом… Просто ляг сюда, — указал на край кровати, а я широко распахнула глаза, закусывая губу.

— Я не буду распускать руки, — пообещал.

И я доверилась, прижалась к его теплому боку, пряча лицо на груди. Мы так и лежали, не шевелясь, кажется, я еле дышала.

Руки он не распускал, не соврал, а вот губы…

Приподнял мою голову и нежно поцеловал, тягуче и глубоко. Медленно и неспешно… Я пила его, словно это он — мое лекарство, а не наоборот…

Глава 32

Эльза

Я прекрасно помнила, что Аррон чужой. Мы не можем быть с ним вместе, но я так испугалась за него, что позволила себе немного почувствовать его своим. Притвориться, что не помню о его жене и целовать. Пусть хоть на один час в объятиях мужчины меня не будет грызть совесть. Знаю, что это неправильно и некрасиво… Но сердце не хочет слушать разум…

Так и заснула на его груди, истощенная от потери магии, отдавая последние силы на лечение. Надеялась, что утром ему окончательно станет лучше. Не смогла заставить себя уйти. Нужно думать о репутации, ведь я и так находилась наедине с мужчиной, а я теперь наследница и было стыдно перед Авророй, которая пошла мне навстречу и разрешила остаться генералу в ее дворце.

Но в этот раз бабушка не появлялась, хочется верить, что она занялась поисками остальных и переключила все внимание с меня.

Утром проснулась от легкого поглаживания головы, от касаний до волос. Раскрыла глаза, обнаруживая, что мужчина уже не спит.

— Доброе утро, — поздоровалась, сгорая в смущении. При свете дня и нашем вполне адекватном состоянии все выглядело так нескромно.

— Ты так мило смущаешься, — улыбнулся мне.

Да, как будто мы не целовались весь прошлый вечер, но не могу ничего с собой поделать.

— Вам лучше, — все еще не могла обращаться к нему на «ты».

Кивнул.

— Похоже, ты меня спасла, Лоу. Что хочешь за мое спасение? — спросил шуточно.

— Мне ничего не нужно. Достаточно того, что с вами все в порядке.

— Это хорошо. Потому что у меня ничего больше нет.

— Я читала новости, — призналась, приподнимаясь на локтях, заглядывая ему в глаза, — Но что произошло? Там пишут какой-то бред! Вы же не имеете никакого отношения к разорению казны! Это из-за меня.

— Не бери в голову. Сегодня ты любимец короля, а завтра в немилости. Тебе надо быть жёстче, теперь многие захотят воспользоваться твоим положение, — переключился он на меня.

— Сейчас не обо мне.

— Не злись, — его взгляд переместился вниз, к распахнутому на груди платью, про которое совершенно забыла. А потом и рука нахально заскользила по кромке выреза, — У тебя могут быть проблемы.

— Бабушка разрешила вам здесь находиться.

— А кто у нас бабушка? — голос стал тяжелее и хриплее.

— Королева, — проговорила, чуть дыша, — Я…

— Иди, маленькая принцесса… Помнишь же, что говорил… — руки лежали на талии и не спешили отпускать.

Прекрасно помню… Все или ничего…

Наклонилась, еле касаясь его губ, вырываясь из захвата.

— Я переоденусь и вернусь. Вам нужно поесть.

— Не помешает, а то боюсь, съем одну сладкую девицу.

Закусила губу, его слова были непристойными, но приятными. Глупо, но мне нравилось, что он неравнодушен ко мне, пусть даже только из-за магии.

Выходить в коридор в таком виде было страшно, но делать нечего. Стражи также стояли у входа, изображая, что им нет до меня никакого дела.

— Эльза! — перехватила меня подруга у самой двери в комнату, — Я тебя все утро караулу.

— Что такое?

— Там твоя сестра пожаловала.

— Сестра? — мне было не до всего, хотелось обмыться и вернуться назад к мужчине.

Оказывается, я была права, и у Авроры нашлись дела.

— Ты не хочешь с ней познакомиться? — удивилась моему поведению

— Конечно, хочу.

— Тогда собирайся. Твой генерал не убежит, — мужчина ей явно не нравился, хоть раньше она сама меня отправляла к нему на работу, — И что за ужас у тебя на голове?! Давай я помогу с прической. Говорят, она невеста самого короля, или принца…

Столько событий за последнее время, что не успеваю за ними.

Стоило мне переодеться, как за мной пришли. Видимо, королеве доложили, что я оставила генерала, и теперь могу уделить внимание семье.

— Сейчас буду, — разрывалась, очень хотелось познакомиться с сестрой, неужели это правда, ведь у меня, кроме подруги никого не было, а тут и бабушка с дедушкой, и сестра. Но и оставлять Биаста надолго не хотелось, я же обещала, что скоро вернусь.

Решила, что быстро познакомлюсь и займусь снова мужчиной.

Когда вошла в столовую, где принимали гостей, сразу же столкнулась взглядами с голубоглазой светловолосой девушкой на вид около двадцати пяти лет, волосы спадали аккуратными волнами до плеч, она была очень красивой, что я даже стушевалась. Но она вдруг встала, не разрывая зрительного контакта со мной, привлекая к нам внимание всех присутствующих.

— Лиза?! — она была настолько удивлена, словно не верила, что перед ней реальный человек, а не виденье. Будто узнала меня, но, скорее всего, обозналась, так как назвала меня не моим именем.

* * *

— Меня зовут Эльза, — представилась ей, но она была уверена, что перед ней пропавшая пятнадцать лет младшая сестра.

— Мама так убивалась, постоянно плакала. Ты сильно болела в последнее время, — принялась рассказывать Александра события прошлого.

Все слушали, включая меня. Мы сели рядом, рассматривая друг друга.

— Вы жили в другом королевстве?

— Нет, все не так. Намного дальше. Я до недавнего времени не знала о существовании других миров.

— Других миров? — переспросила, не понимая о чем она.

— Нас с сестрами закинуло сюда через портал, в этот мир, когда мы убирались в доме матери.

Рассказ звучал настолько необычно, неужели все, что она говорит, правда?

— Ты сказала с сестрами?

— Нет, я не могу, дай я тебя обниму, — Александра крепко прижалась, я тоже обхватила ее за плечи, чувствуя что-то родное, — Да, нас четверо, включая меня. Аврора, Маша и Яна… Ты жива! — не переставала удивляться. Вот они обрадуются.

— Я вас не помню, — призналась.

— Совсем? Помнишь нашу квартиру на пятом этаже, а дом?

Я мотала головой, маму и то с трудом, лишь из недавних сновидений.

— Жаль, нет телефона.

Значения многих слов не понимала, но была не одна такая. Король с королевой тоже сидели озадаченные, пытаясь уловить смысл, выяснить где жила их дочь все эти годы.

Как и жених Александры — Грэм. Серьезный темноглазый мужчина с черными как смоль волосами. Он, судя по всему, знал

— А как давно вы попали сюда? — решила уточнить.

— Несколько недель…

— Наш кристалл почувствовал пробуждение магии накануне Снежного бала, — поделился король Уильям.

Это же незадолго до моего выпускного, на котором Биаст и заметил проявившуюся метку.

— Это же могло спровоцировать пробуждение магии во мне? — уточнила у родственников.

— Конечно, — улыбнулась бабушка, — Такой всплеск родной магии мог пробудить твою силу. Осталось только выяснить, кто ее все это время скрывал.

— Так ты жила в этом мире, но не с ними? — удивилась сестра.

— Я была все это время в Приюте?

— В приюте? — Александра погрустнела, услышав такое, — Мне так жаль…

— Не нужно. Ничего уже не изменить, — похоже, у нее с сестрами хорошие, теплые отношения, она с такой любовью о них отзывалась, что-то кольнуло в груди от обиды на высшие силы, что я не была часть их семьи.

— А мама?

Лицо сестры вновь накрыло печалью. Я знала это выражение, с таким всегда говорят о трагичном.

— Ее не стало… Как и отца. Он ушел еще раньше.

Получается, я действительно сирота. Во всех из миров…

Король Уильям и королева Аврора приняли это известие, хотя в глазах матери столько лет теплилась надежда снова увидеть дочь. Этому было не суждено сбыться. Им было тяжело и нужно время, чтобы до конца осознать эту новость. Аврора, хоть и была рада обрести наследников, хотела оплакать дочь. Они ушли раньше к себе, оставляя нас с сестрой наедине. Ее мужчина тоже тактично удалился, давая нам пообщаться.

— Ты так выросла, — снова обняла меня, — Хочу знать все, на правах старшей сестры, — вдруг у меня в ногах появился белоснежный грифон, не заметила его раньше в комнате, словно он намеренно прятался.

— Это Лазурик. Мой фамильяр, — птица будто все понимала, уставилась на меня, разглядывая с не меньшим интересом, чем его хозяйка, — У тебя нет фамильяра?

— Нет, — грифон положил голову мне на колени, чуть поклевывая их, словно намекая, чтобы делилась скорее, он желает послушать, — Да особо нечего рассказывать… — вернулась к ее предыдущему вопросу, — Я только выпустилась из Приюта, искала работу, а потом меня обнаружили Аврора и Уильям.

— Все же очень интересно, как ты оказалась в этом мире, да еще в Приюте. Мама бы ни за что не допустила такого. Она очень сильно тебя любила. Даже не сомневайся.

— Ты сказала, что вы перенеслись порталом случайно, может, и меня занесло случайно?

— Не знаю… Я не так много понимаю в магии. У нас ее нет совсем.

Мне захотелось съездить в Приют и расспросить директрису и наставницу о моем появлении. Они всегда переводили тему, отвечая общими вопросами. Сейчас это выглядело подозрительно. Стоит попробовать надавить. Ведь уже нет смысла ничего скрывать…

Но чуть позже, только поставлю генерала на ноги.

— Извини, мне пора… Я помогаю одному человеку.

— Мы столько не виделись.

— Он сильно болен, а моя магия помогает ему, — рассказала правду, у меня уважительная причина, — Чуть позже пообщаемся, — пообещала сестре, — Ты все расскажешь о себе.

Лазурик издал недовольный звук, убегая к Александре, обижаясь моим быстрым уходом.

— Хорошо.

— Ты же надолго приехала?

— Несколько дней Грэм точно выдержит, — улыбнулась.

Обняла ее в этот раз сама и поторопилась к своему пациенту, который наверняка уже заждался. Предварительно забежала на кухню, попросив бульон для него.

Но когда пришла, мужчине было снова не до еды… Почему ему снова плохо?! Я же оставила его в бодром состоянии, и прошло так мало времени. Страх охватил сердце. Не может быть, чтобы Нелик был прав…

Глава 33

Эльза

Чуть не заплакала, но собралась. Подошла ближе, присаживаясь на край постели, отставляя бульон на тумбочку.

Магия привычно перетекала к мужчине, остужая жар.

И только он пришел в себя, перешла к делу.

— Вы должны мне рассказать, как снять проклятие окончательно, — со всей твердостью, чтобы не думал молчать.

— Лоу…

— Нет, не смейте отпираться… Вам снова хуже, а час назад вы были свежи и полны энергии. Я должна понимать, почему все происходит именно так, — так обрадовалась, когда он пошел на поправку, никого не слушала, а действовала так, как велит мое сердце, а в результате все старания сошли на нет.

— Я и сейчас полон энергии… Твоей энергии… — он взял меня за руку, целуя ее, прижимая к колючей щетине, которая успела отрасти за это время.

— Просто ответьте, — попросила тихо.

— Прости, Лоу… Я просто хотел побыть с тобой подольше. Перед… концом…

— Не говорите так… — в носу начинало хлюпать, а в горле образовался ком, что за глупости он говорит. Все не может так закончиться!

— Моя жена… привязала себя к дракону, а мы с ним, как ты понимаешь, едины… Ей осталось недолго…

— А та роза?

Он улыбнулся.

— Все же ты ослушалась приказа.

— Это моя слабая сторона, — уже совершенно ни к чему скрывать мое присутствие на третьем этаже его дома.

— Непослушная Лоу… Да, роза указывает сколько нам осталось.

— Но там еще были лепестки.

— Это просто магия… Я как мог оттягивал неизбежное.

— Неужели ничего нельзя сделать? Развестись, как-то разорвать связь.

— Что я только не пробовал… Стольких сил потребовалось на то, чтобы смириться. Но я проиграл это сражение…

— Нет-нет-нет, — этого не может быть, отказываюсь в это верить. Должен быть выход.

— Иногда исход только один. Научись принимать реальность, будет не так больно. Ты слишком уязвима, — он гладил мою кожу, лаская и выводя на ней узоры.

Я легла рядом, укладывая голову на грудь, слушая стук его сердца. Неужели оно должно вскорости замолчать… Он молодой мужчина, переживший ни одно сражение и не справится с болезнью? Это несправедливо.

— Мишель сошла с ума, мне так и не удалось вытащить из нее ритуал для снятия.

— А тот, кто это сделал?

— Мертва. Просто побудь моей. Знаю, что прошу многого. Видимо, Богиня напоследок решила меня наградить тобой, — Аррон поцеловал меня, прижимая к себе.

— Я хочу быть до конца вашей… — зарылась в его волосы, отвечая на поцелуи, которые становились все жарче.

— Я уйду, а ты останешься… Подумай о будущем, ты принцесса…

— Я все та же сиротка Лоу, и никакие обретенные родственники не изменят этого, — в этот раз сама поцеловала мужчину, мне так необходимо чувствовать его. Грудь просто распирало от любви, казалось, у меня вот-вот появятся крылья, и я взлечу.

Потянулась всем естеством, всей душой к мужчине, которого любила. Если у нас остались лишь дни, то я хочу провести это время с ним…

Быть любимой, делиться своей

Позволила его рукам быть смелее, стянуть с меня платье.

— Смелая Лоу, — он подмял меня под себя, стягивая и сорочку, оставляя абсолютно обнаженной. Взгляд обжигал, я все дрожала, но хотела этого, желала быть его. Быть с мужчиной, которого люблю.

— Я люблю вас, — призналась в его губы, чувствуя, как слезы набегают на ресницы.

— Не плачь, — поцеловал нежно скулы. Хоть этому приказу постаралась подчиниться, я буду плакать потом…

Боль сменилась блаженством, мне не хватало воздуха… Хотелось столько ему сказать, но я просто таяла в умелых руках, кусая губы и сдерживая стоны, чтобы ненароком стража за дверью не услышала нас.

Огонь и лед соединились, сталкивались, смешиваясь плавились. Казалось, от кожи исходит пар, может, оно так и было в самом деле. Мы были абсолютно мокрые.

Под конец у меня не осталось ни сил, ни магии, я разлетелась на осколки. Аррон расколол мой лед на мелкие крупицы, как песок, не собрать… Его огонь проник в меня, заполнив собой полностью. Позволила себе вскрик, выгибаясь, впиваясь ногтями в его спину…

Слишком остро, слишком сладко, невыносимо…

Закрыла глаза, пытаясь найти себя в новых ощущениях. Спина почему-то горела, будто на ней выжгли клеймо, а потом отдавала в левую руку. Но мне было все равно, я просто прижалась к мужчине, засыпая рядом.

* * *

Аррон

Дракон оказался не такой безумный, насколько я думал. Он в отличие от меня делал что хотел и летел к кому хотел. А желал он одного — поскорее увидеть Эльзу. Готов был спалить всех, кто был рядом с ней, схватить в лапы свое сокровище и утащить в пещеру.

Благо девушка снова с ним справилась и вернула мне человеческий облик. Не врал ей про последний оборот и про все остальное. Надежды давно кончились, и я не верю во спасение. Позволил ей лечить себя, наслаждался ее обществом на исходе дней своих. Не мог отказать себе в таком удовольствие. Пусть я уйду, не как зверь, а как чувствующий человек.

Я давно перестал верить и в чувства, и в любовь. Тогда отчего, когда она рядом, сердце стучит так оголтело, душу рвет на части, про тело вообще молчу.

Нужно было сдержаться и не портить Эльзе жизнь… У нее впереди столько всего… Мне там нет места. Но стоит начать целовать ее, как не могу сопротивляться, хочу ее полностью. Всю и без остатка.

Я когда-то говорил, что меня не интересуют девственницы? Но только этой девочке удается справиться с полыхающим пожаром внутри, укротить безумие, усмирить злость. На смену им приходит неизвестная мне нежность, которой хочется делиться с Лоу, такой открытой и искренней.

Она засыпает на груди, полностью выбившись из сил. Доверчиво прижимается, а я глажу ее по рыжим волосам, вдыхаю, наслаждаясь ее ароматом. Зарываюсь носом в них. Так хорошо. В груди легко как никогда. Вдруг на руке замечаю странный узор, которого раньше там не было. Странный витиеватый стебель опоясывает запястье и уходит к плечу, уходя за спину.

У Эльзы обнаруживаю точно такой же, он окружает метку ее рода и спускается ниже, вырисовывая крылья на ее спине. Как завороженный смотрю на проявившийся рисунок.

Что это значит? Это же очень похоже на истинность. Но разве это возможно, ведь я женат? И не повредит ли это девушке? Сон уходит, остается волнение за Лоу и обескураженность происходящим.

Но лежу недвижимо, боясь потревожить ее сон. Эльзе нужно отдохнуть. Сначала она потратила резерв на меня, а потом я измучил ее своим напором и ласками.

У нее даже слезы из-под закрытых ресниц, так переживает за меня… Я того не стою. Откуда в ней столько тепла? Ведь выросла в приюте, не знала родительской любви, а не утратила доброту, не огрубела как я.

Прикрываю глаза, пытаясь успокоиться. Прислушиваюсь к себе. Сначала принял легкость за выплеск после нашего слияния, но сейчас боюсь подумать, что проклятие ушло… Снова эта глупая надежда.

За окном раздается стук. Мы вроде не на первом этаже, видны ветки деревьев. Присматриваюсь, на подоконнике сидит маленькая белочка и пристально на нас смотрит.

— Все хорошо? — через пару часов Эльза просыпается, сонно разглядывая меня. В этот момент белка начинает сильнее скрестись в окно. Я прикладываю палец к губам, шикая, чтобы не мешала, и она, будто понимает, затихает.

— Ты какой-то странный, — тянется ладонью к лицу, а я не выдерживаю и целую ее, прижимаясь теснее.

— Ах, — только и срывается с ее сладких губ, но я уже так соскучился и хочу ее снова, — Ты только моя, — шепчу, покрывая ее всю поцелуями, скидывая прочь одеяло, желая наслаждаться прекрасным видом.

— Твоя… — соглашается, заливаясь румянцем.

— Навсегда…

Она кусает губы. Я запрокидываю ее руки, фиксируя над головой и отдаю всего себя.

— Аррон… — мне так нравится, когда она называет меня по имени, ошибки быть не может. Она — моя истинная…

Дракон в груди ревет, как раньше, не борется со мной, а вместе со мной насыщается девушкой, плескается в ее магии. Видимо, он и почувствовал связь раньше, и именно поэтому она смогла его успокоить.

— Похоже, мы победили проклятие… — признаюсь ей, как только падаем из объятий на подушки, пропитанные запахом гари и свежести. Совершенно не сочетаемое… Огонь и лед…

— Что? — голубые глаза распахиваются в изумлении, — Ты не шутишь?

— Я больше не чувствую его.

— Но как?

— Посмотри сюда, — соединяю наши руки, рисунок на которых выступает продолжением друг друга, — Ты разорвала нашу связь с женой…

— Я наверно еще сплю, — не верит.

— Думаешь, у тебя настолько жаркие фантазии? — усмехаюсь, — Прости, тебе нужен был отдых, а я не смог сдержаться.

— Какой отдых, — Эльза подхватывается на кровати, ноги ее еле держат, — Надо все проверить, — она уже готова куда-то бежать и кого-то звать.

— Подожди, — останавливаю ее, — Со мной все хорошо, успокойся. Лучше посмотри в окно. Это кажется к тебе.

— Ко мне? — она непонимающе переводит взгляд на стекло, где сидит бельчонок.

— Это же белочка, наверное, проголодалась… — Лоу закутывается в одеяло и подходит к окну, распахивая створку. Белка тут же запрыгивает к ней в руки, что я буквально уверен, что это не простое животное, а теперь ее фамильяр. Всплеск магии был настолько сильный, что поборол проклятье и призвал зверька.

Я любуюсь Эльзой, не могу отвести взгляд от ее нее. Богиня дала мне второй шанс. И я его не упущу…

Глава 34

Эльза

Трудно поверить, что

Теперь я немного иначе взглянула на Молли. Наверное, когда влюблен, трудно сопротивляться и хочется получить все и сразу. Но не всегда по итогу наши решения оказываются верными. Можно ошибиться, перепутать, довериться не тому. Но я уверена, что все правильно и Аррон именно тот, с его прошлым, с тяжелым характером и прочими недостатками,

Подруга же моим выбором была недовольна и не скрывала этого. Как и я в свое время, говорила прямолинейно то, что думает.

— Эльза, я тебя не узнаю! — высказывалась она, пока я наглаживала бельчонка, своего обретенного фамильяра, которого назвала Ари. Теперь у меня есть Аррон и Ари, мужчина фыркал, но не настаивал на переименовании.

— Где рассудительная девушка, которую я знаю?! Это я ответственная за безрассудные поступки из нас двоих.

— Молли, Аррон — мой истинный.

— Этого просто не может быть! Он огненный дракон, а ты ледяная. Ваши магии противоположны. Всем известно, что такой союз обречен. Прости…

Да, я знала про это, но в нашем случае все иначе. Сама судьба свела нас вместе, чтобы мы помогли друг другу. Моя магия сняла проклятье, а его распалило мое ледяное сердце, я наконец-то смогла чувствовать. Столько лет мне никто не нравился, думала, что и не способна на них. Мы излечили друг друга и теперь не расстанемся.

— Что говорит королева Аврора по этому поводу?

— Я еще не говорила с ней, — призналась. Надеюсь, она не станет запрещать наше общение, — я уже взрослая девочка.

— Ты можешь лишиться всего этого, — она обвела взглядом комнату, имея в виду статус принцессы.

— Мне все равно.

Хорошо, что выяснилось, что сестер пятеро и не на мне одной лежит ответственность за восстановление ледяного наследия.

— Лучше расскажи, что у тебя с Дереком? — перевела тему.

— Не знаю, — она грустно улыбнулась, — Но я не стала таить от него свою беременность. Посчитала это нечестным.

— Правильно, Молли, — обняла ее поддерживая. На лжи отношения не построишь, — Дай ему время.

После разговора с подругой отправилась к генералу. Ари перепрыгнул к нему на плечо, принялся ластиться. Я бы и сама с удовольствием это сделала. Но мужчина выглядел таким собранным, что я замерла у входа. Уже где-то раздобыл форму и выглядел снова неприступным и холодным. Но Ари погладил, и я улыбнулась.

В другой руке он держал письмо, я запереживала.

— От кого оно? — спросила робко.

— Я связался с Милтом.

— Это не навредит?

Он подошел ко мне, заглядывая в глаза

— Что случилось? — погладил меня по щеке, — Ты какая-то напряженная.

— Нет, — прижалась к его ладони, — Просто ты прямо как раньше… Такой… грозный…

Усмехнулся, медленно целуя меня.

— Должен же я произвести впечатление на родственников своей невесты.

— Невесты?

— Не думала же ты, что у тебя есть выбор, маленькая принцесса. Даже если они будут против, я украду тебя, — заявил, прижимая крепко к себе.

— С чего бы им быть против?

— Думаю, они не посчитают меня удачной партией. Беглый генерал соседнего государства… Это вредит политической репутации. Уверен, у них на примете уже имеется удачный кандидат. Наверняка кто-то уже крутился рядом? — в его голосе чувствовались ревнивые нотки, и я положила голову ему на грудь. Так приятно, когда тебя любят, хотя вслух он так и не произнес.

Промолчала про Христиана, который сопровождал нас на прогулке. Лучше Аррону об этом не знать. Тем более другие мужчины меня совершенно не интересовали.

— Это все не главное.

— Я рад, что ты так считаешь. Но я докажу свою невиновность и очищу свое имя.

— Но как? Ты же не поедешь туда снова?! — в груди зародился страх, что его опять схватят и он не вернется.

— Дядя уладил некоторые моменты, я могу вернуться…

— Я поеду с тобой, — настояла.

— Мы полетим, Лоу. Сразу после обеда, оденься потеплее.

— Я никогда не замерзаю, — напомнила о своей способности.

— Пора тебе пообщаться с моим драконом, когда он в адекватном состоянии.

— С удовольствием…

* * *

Ушла собираться, но в коридоре меня перехватила сестра. Она показалась мне какой-то расстроенной. Очевидно, что ее что-то беспокоит. Видимо, не у одной меня проблемы, благо проклятье отступило и это самое главное.

— Ты и господин Биаст… — подбирает слова, — Вы любите друг друга? — спрашивает напрямую.

— Да, любим! — сердце ухает в груди от искренности и нежности, — Александра, ты сегодня какая-то другая… У тебя что-то случилось? — не просто же так вызван ее интерес к нашей паре.

— Глупости, не бери в голову! — отмахивается, но потом все же признается, — Для меня драконий мир загадка. Эти истинные пары, метки… Я не уверена, что за всем этим стоят серьезные чувства. И я могу доверять своему жениху на сто процентов. Особенно когда он срывается с места, не предупредив меня!

Оказывается, ее тревожит тот мужчина Грэм, что был с ней за обедом вчера, а сегодня он отсутствовал за завтраком.

У меня нет опыта в отношениях, но в одном не сомневаюсь, что истинность — это серьезно, о чем и говорю Александре.

— Мне тяжело доверять мужчинам. Был неудачный опыт, — откровенничает сестра.

Прекрасно ее понимаю, сама думала, что больше никогда никому не поверю, но недавние события все изменили, и я говорю ей то, что еще неделю бы назад ни за что не озвучила:

— Дай шанс своему дракону объясниться, — пожимаю ее руку в ободряющем жесте. — Я рада, что не поверила досужим слухам и вымыслам, и встала на сторону Аррона. Это спасло нас обоих.

Сейчас нам предстоит вернуться к каменным, и это сильно тревожит. Знаю, что для Аррона важно обелить свое имя и доказать невиновность. Но удастся ли это сделать?!

Александра рассказывает про короля Аксалона, который оказывается приходиться ей родным отцом. Остальные сестры родились от мужчины из другого мира. Мне до конца не вериться, что я одна из них. Но теперь хотя бы объяснимы мои необычные сны.

Так вот, она предостерегает меня о каменном короле, брат Дариос не сильно от него ушел, раз так легко поверил в предательство генерала, столько лет верой служившего ему.

— Ты будешь на балу? — переводит разговор.

— Вообще-то, мы улетаем сейчас, но планируем вернуться к началу празднования, — я бы очень хотела побывать на Дне Драконорождения, тем более обещала бабушке. Так же хочется встретиться с остальными сестрами. Аврора сказала, что постарается собрать всех наследниц к этом дню. Для нее это очень важно. Не хочу ее расстраивать, я ей многим обязана.

Все так быстро. Боюсь спугнуть свое счастье, кажется, обязательно что-то пойдет не так, но любимый мужчина успокаивает, и я ему верю.

Мы с сестрой прощаемся, и я спешу к Аррону, который уже ждет меня во дворе.

— Прости, встретила сестру, — объясняю свое опоздание.

— Вот, возьми, — протягивает мне кожаный ремень с застежками, — Зафиксируешь на шее, чтобы держаться. Ты же раньше не летала?

Конечно, нет, отрицательно мотаю головой. Но я вся в предвкушении.

— Просто обернешь вокруг шеи и застегнешь застежки. Он магический, — дает инструкции Аррон, отходя поодаль для оборота.

Любуюсь им. Красный дракон тут же утыкается мне в грудь, урча как котенок, совсем не агрессивный. Я целую его в грубую чешую.

Он указывает мне на спину, чтобы я взбиралась. Повинуюсь и выполняю указание.

А потом мы летим. Я прижимаюсь тесно к дракону. Ветер трепет косу, в ушах шум, но это прекрасно. Я словно сама дракон и лечу. Будто мы единое целое. Полет — это прекрасно. Отходят все тревоги и заботы, есть только мы, а дела подождут…

Я словно захмелевшая спускаюсь на землю, шально улыбаясь.

Аррон принимает человеческий облик и ловит меня в объятия.

— Ты как?

— Прекрасно, — говорю восторженно, — Просто нужно отдышаться.

— Понимаю, я давно не летал, будучи в рассудке. Спасибо тебе, — утыкается лбом в мой. Мы так и стоим посреди центральной площади, недалеко от замка, не замечая никого вокруг.

— Эльза?! — выдергивает из блаженства мужской голос. Перевожу взгляд на говорившего и замечаю Джошуа. Удивленного… Мягко сказано… Он пораженно смотрит то на меня, то на генерала, явно не ожидая, что мы в таких близких отношениях. Парень и зол и хочет спросить, но при Арроне сомневается, стоит ли начитать разговор.

Глава 35

Эльза

— Аррон, это Джошуа, — представила парня своему жениху, сама не особо понимая, как себя вести. Но тайн у меня и секретов никаких нет.

— Мы можем поговорить наедине? — проигнорировал представление парень, поступая невежливо. Но я его не винила. Он и раньше был предвзят, а начитавшись последних новостей, наверняка не поменял мнение, а лишь убедился в нем.

— Джошуа, в этом нет необходимости. Мистер Биаст, — назвала Аррона привычным для парня именем, — Мой жених. И ты можешь говорить при нем.

— Жених? — брови парня взлетели еще выше, — Он? Ты с ума сошла?!

— Молодой человек, мы даже с вами не знакомы…

— Слава Богине, что судьба уберегла от встречи с вами, а вот почему она так жестоко обошлась с Эльзой?

— Джошуа!

— Ничего. Пусть выговориться. Если я правильно понимаю, это тот самый парень, работающий на Гриффена? — кивнула подтверждая.

— Как вашему начальнику на моем месте?

— Он на своем, это вы занимали столько лет чужое, — стал обороняться Джошуа.

— Интересно посмотреть на вас, когда всплывет правда. И если вы замешены в подделке документов, то вам лучше сразу собрать вещи и бежать как можно дальше, — предупредил его жених.

— Вы меня не запугаете? — Джошуа был весь напряженный, такое ощущение, что он в любой момент готов кинуться на оппонента с кулаками.

— Нет такого желания.

— Джошуа, Аррон говорит правду, — попыталась смягчить ситуацию, — Ты же не замешан?

— Это неправда! — не верил нам, — Он так специально говорит, что ему остается. А ты… неужели не нашлось никого получше?

— Эльза, пойдем. Тут разговаривать бесполезно, — потянул меня генерал, но я вырвалась.

— Дай мне одну минуту, — направилась к Джошуа поговорить наедине.

— Послушай нас, — прошептала, — Ради себя и твоего брата… Если ты что-то делал, то лучше уезжай, не хочу, чтобы и ты пострадал по своему незнанию. Береги себя, — сжала его руку, заглядывая в глаза. Хотелось верить, что парень не мог делать грязные дела своего начальника специально.

— Прощай, Эльза! — он был обижен, не уверена, что до его сердца дошли мои слова.

— Не сердись, — попросила Аррона, как только подошла к нему.

— И не думал.

Но я видела, что он ревновал.

— Он просто друг.

— Эльза, — вдохнул жених, — Я тот еще собственник, лучше тебе не иметь друзей мужчин, иначе мне придется подпалить им наглый зад. А с этим молодым глупцом я вел себя вполне сдержано, учитывая, на кого он работает.

— Спасибо, — понимала, как ему тяжело, но ради меня он постарался, тем более Джошуа вел себя грубо.

— Пойдем. Нас должен уже ждать человек дяди.

И правда около замка мы встретились с молодым мужчиной в очках. Он даже внешним видом был похож на адвоката, род деятельности отражался на всем его облике.

Стража окинула нашу компанию, молча пропустила дальше, видимо, имея соответствующие распоряжения.

— Вы принесли? — спросил Аррон.

— Да, — мужчина присел на место посетителя, а генерал привычно занял свое место. Одна я не знала можно ли мне присутствовать и что делать. Но я осталась, разместилась в уголке, тихо слушая разговор.

— Ваш дядя оплатил экспертизу документов. Я все заверил и подал прошение королю о вашей невиновности.

— Грифенн ничего не подозревает?

— Ждали вашего возвращения. Мистер Биаст старший считал, что вам будет приятно все увидеть воочию и занять вновь свое место.

— Оно мне больше не нужно, — заявил Аррон, обескураживая ответом.

Как??? Я непонимающе захлопала ресницами, ожидая продолжения.

— Я принял решение покинуть службу.

— Как угодно, конечно, — не стал возражать доверенный, ему в принципе наверняка неважно дальнейшие действия клиента, — Тогда пойдемте. Я назначил нам уединенцию с Дариосом.

— Эльза, — жених подошел ко мне, — Я скоро вернусь. Ты можешь начать собирать все документы: личные и по офису.

— Я не понимаю…

— Мы продолжим свое дело у ледяных. Не волнуйся. Все будет хорошо.

Но я все равно очень переживала, вроде принялась делать дела, но голова была занята другим, до самого возвращения Аррона. А вернулся он не так скоро. Прошло уже больше часа.

Кинулась ему в объятия, он прижал меня к своей горячей груди успокаивая.

— Ну что ты? — погладил по волосам.

— Ты долго. Думала, что-то случилось.

— Дариос в своем репертуаре. Сначала опоздал, а потом Гриффена не было на месте. Я уже подумал, грешным делом, что тот юнец его предупредил…

— И что теперь?

— Теперь он заслуженно сидит за решеткой, а я абсолютно свободен.

— Почему ты не захотел вернуть свою должность?

— Потому что в этом нет необходимости. Да я все равно в немилости у короля хоть и доказал свою невиновность с казной, но…

— Он узнал о ледяной наследнице?

— Да. Но теперь

— Но зачем я была ему нужна?

— У них с братом старые счеты… Больше мне неведомо.

— Мама была замужем за его братом, и Александра его дочь…

— Нам не стоит об этом волноваться. Прошлое пусть там и остается…

— Ты прав, — поцеловала его, но нас прервал Кевин.

— Генерал!!! — влетел без стука в кабинет, — Ой простите, — хотел ретироваться, заставая наши нежности.

— Стоять! — остановил парня Аррон, — Говори что хотел!

— Простите, не хотел вам мешать! Просто так рад, что вас освободили и мы будем работать вместе! Я не верил ни слову!

— Спасибо, Кевин. Но нет. Я улетаю со своей невестой.

— Но… Как же…

— Тебе придется найти нового наставника.

— Поздравляю вас с Эльзой, — все же заулыбался парень, пожимая руку генералу и смущенно на меня смотря.

— Есть еще одно дело, — когда мы вместе собрали все необходимое в офисе, подошел ко мне, — Думаю тебе не понравится…

— Что такое?

— Нужно устроить Мишель в приют для душевнобольных… Ты можешь побыть пока в поместье…

— Нет, — заявила решительно, — Можно с тобой? — я должна взглянуть на нее. Не знаю зачем, но мне хотелось увидеть бывшую жену, хотя бы знать, как она выглядит.

— Ты уверена?

— Да, — но было страшно и волнительно, старалась не показывать, но думаю, он прекрасно это видел.

Наверное, раньше она была красавицей… Но сейчас от женщины была пустая оболочка. Ее везли в инвалидной коляске, укутанную пледом, как старушку. Она и выглядела старше своего возраста, местами даже пробивались седые волосы. Жутко… Пробирала дрожь и непривычные холодные мурашки бегали по коже.

Вот так выглядит виновница проклятия. Она погубила себя и чуть не забрала с собой Аррона.

Судьба так извилиста и не знаешь, что ждет тебя завтра. Не сойди она с ума, то они жили бы счастливо, у них наверняка появились дети… И мне не было бы места в этой истории… Горько… Но я держалась, ничего уже не изменить, нужно двигаться вперед.

К вечеру мы вернулись в поместье. Нас встречали Зихарт и Крувер.

— Мы так рады, что вы вернулись.

— Ненадолго, — огорчил их хозяин, сообщая о своем переезде.

— Вы же не продадите родовой замок? — спросил управляющий.

— Пока не решил. Пусть дядя за ним присмотрит. А вы, если хотите, то можете и дальше служить нам, если не боитесь перемен.

Мужчины быстро согласились приехать, как только мы обустроим дом у ледяных.

Пока Аррон собирал вещи, я поднялась на третий этаж… Хотелось взглянуть на ту комнату. Она была не заперта… Стекло купола было треснуто, а лепестки все опали… Но в горшке был маленький росток. Подошла ближе, боясь дотронуться, но чувствуя, что должна забрать его с собой. Теперь розы мои нелюбимые цветы, но этот цветок будет напоминанием о том, как все легко потерять и разрушить свое счастье…

* * *

Прежде чем уехать назад, кроме дел Аррона, у меня было одно свое. Я решилась навестить Приют Святой Аврелии, в котором провела все свое детство.

Смотрела на место, которое столько лет считала домом, и не решалась войти.

— Я буду с тобой, — жених придавал уверенности, обнимая, целуя в висок.

— Думаешь, они скажут правду?

— Уверен, — мне бы его уверенность, — Смелее.

— Да, пойдем… — наверно, будь я одна, то так и не решилась бы.

Мы прошли до кабинета директора. Напала ностальгия, когда в коридорах сновали девушки в форме. Так непривычно, хоть я и знала всю обстановку, но больше не принадлежала этому месту.

Миссис Кельвин приняла нас почти сразу, прождали от силы минут десять.

Она обрадовалась визиту Аррона, уделяя все внимание ему. Еще бы, он выступал благодетелем Приюта, хоть и делал это от имени своего дяди.

— Мы здесь по делу, — мужчина перешел к сути после разговора ни о чем.

И только тогда женщина перевела взгляд на меня.

— Эльза, надеюсь, ты хорошо справляешься со своими обязанностями? От работодателей мисс Элен к нам приходят одни похвалы и благодарности.

— Мисс Лоу теперь не только моя помощница, но и невеста, — известил ее генерал, смущая меня. Тут я снова была маленькой девочкой и будто оказалась на ковре и меня вот-вот начнут отчитывать… Какие глупости…

— Даже так?! Поздравляю… Неожиданно, но приятно, что наши воспитанницы достойны большего. Я всегда говорю, что Приют — это не только место передержки сирот, а возможность развития. И только от девочки зависит как сложится в дальнейшем ее жизнь. Все в ее руках, а мы помогаем и направляем.

— Я благодарна вам за все, — это было действительно так, не лукавила, а говорила от чистого сердца, — Могу я спросить вас? И прошу быть откровенной.

Женщина явно не ожидала такого перехода, посерьезнела.

— попытаюсь тебе помочь, если это в моих силах.

— Думаем, что как раз в ваших, — усмехнулся Аррон, закидывая ногу на ногу. Сейчас он выглядел как хозяин положения, ничего не утаить от него, сразу раскроет ложь.

— Как я оказалась в Приюте? Кто меня привел? — задала интересующий вопрос, ради которого я здесь.

— Вы же наверняка слышали, что соседнее королевство нашло наследниц?

— Вы хотите сказать, что Эльза одна из них? — она была удивлена, но сразу поняла к чему мы ведем.

Аррон кивнул, еще раз намекая, что лучше женщине рассказать, что она знает.

— Тебя привела миссис Фрук. Это все, что мне известно. Она сказала, что мать отказалась от девочки, и она, конечно, оформила тебя сюда, где сама работала.

— Миссис Фрук? — вот этого точно не ожидала. Она хоть и была куратором, всегда была строга ко мне и относилась предвзято. И заслуженное место при распределении не давало покоя. Да, в итоге все сложилось удачно для меня, но зачем она так поступила? Умышленно? Или это все просто случайность?

— Можем мы поговорить с ней? — спросил жених.

— У нее сейчас занятие. Как завершится, она в вашем распоряжении. Я прикажу позвать ее.

— Благодарим.

Взглянула на часы, прекрасно помня, что до конца урока осталось двадцать минут.

Они тянулись долго, ничего необычного при ожидании.

Миссис Фрук вошла в кабинет, и ее лицо не смогло скрыть удивления.

— Эльза? Мистер Биаст? Так это вы хотели меня видеть?

— Да, Кэтрин, у них к тебе есть парочку вопросов.

— Слушаю, — она присела напротив, как обычно, с ровной спиной и чопорным выражением.

— Я рассказала, что это ты привела Эльзу к нам. Она хотела бы знать подробности.

— А что рассказывать? Твою мать я видела единожды и не знала ее, она хотела продать тебя, а я забрала

— Это неправда, — твердо заявил Аррон, что у меня даже сердце замерло, — И лучше вам начать говорить правду, чтобы ни у кого не было проблем.

Директриса заволновалась, ей совершенно не хотелось, чтобы Биасты прекратили финансирование этого заведения.

Фрук поджала губы…

— Элеонора сама запечатала ее дар. Я так поняла, чтобы девочку не обнаружили…

— Дальше, — потребовал Аррон, а я слушала затаив дыхание, чувствовала, что мне не понравится то, что услышу.

— Она просила меня передать девочку ее родителям. Сама она держать долго открытым портал не могла…

— Но вы этого не сделали?

Ответ не требовался… Все очевидно, только оставались неясны ее мотивы.

— Почему? — спросила.

— Мы не были с ней подругами. Скорее наоборот… Ей все доставалось легко. Наследница рода… Муж король, а она нос воротит…

— И вы решили все выместить на ребенке?

Судя по всему, Аррон прав, женщина хотела, чтобы я прошла похожий на нее путь.

— Да, я не хотела, чтобы девочка стала такой же, как ее мать… Избалованной принцессой…

Я встала, достаточно услышав… Хотя чего я ожидала?

— Не забывай молиться нашей покровительнице, — сказала Фрук напоследок, — Ты можешь сколько угодно винить меня, но все было тебе во благо.

— Прощайте…

Ушла, не оглядываясь, было трудно сказать что-то большее, да имело ли смысл что-то говорить. Я не собиралась вредить Приюту…

— Ты как? — спросил Аррон, как только оказались на свежем воздухе.

Выйдя, я вдруг осознала, чем хочу заниматься в жизни. Хочу помогать детям, попавшим в беду…

— Замечательно, — улыбнулась, забираясь к нему в объятия.

Он странно на меня посмотрел, наверное, ожидая слез, а я тут улыбаюсь. — Не беспокойся, я не сошла с ума. Просто кое-что для себя решила…

Эпилог

Эльза

— Мария? — сильно удивилась, увидев уже знакомую девушку, с которой мы пересеклись на площади. Так вот почему чувствовала странное тепло в ее компании. Она моя сестра!

— Эльза?! — около нее все также был крупный кот, к которому тут же спрыгнул мой бельчонок знакомиться.

— Маш, разве ты не узнала ее? — спросила старшая сестра, — Я, как только увидела, сразу поняла, что это Лиза.

— Наша Лиза? — Мария еще выглядела пораженной.

— Наша. Она все это время была в этом мире…

— Мы думали, ты пропала. Мама так переживала, когда ты пропала…

— Она сама меня сюда переместила, — ошарашила сестер.

— Не может быть… — произнесли в унисон.

— Что не может быть? — к нам присоединились еще две девушки: Яна и Аврора.

Я была не в состоянии вести расспросы, слишком много боли было, а вот бабушка узнала у Фрук все подробнее. Она как только узнала, что женщина утаила от нее наследницу, пришла в ярость. До меня дошли слухи, что Фрук лишили должности. Думаю, это заслуженно…

— Мне рассказали, что в вашем мире я бы не выжила, поэтому маме пришлось отправить меня сюда. Она попросила одну женщину передать меня бабушке, но та не выполнила просьбу…

Все ахнули.

— Ну как же так?! — Аврора распахнула в изумлении свои голубые глаза.

— Да, последние месяцы ты действительно сильно болела. Мама все больницы объездила — ничего не помогало, — Александра была старшей и помнила больше.

— Даже к нетрадиционной медицине обращалась и к шарлатанам разным… — вспоминала Яна.

— Видимо, не было иного выхода, — Маша подошла и крепко обняла меня, — Мы так рады, что с тобой все в порядке, — она прослезилась.

— Давайте не будем о прошлом, — приободрила всех, — Сегодня же такой праздник, — улыбнулась сестрам.

— Я так поняла, что это как наш Новый год?

— В этот день родился первый Дракон, — пояснила девушкам, — Началась новая эра магии. Это очень знаковый день…

— Как же трудно к ней привыкнуть, — вздыхала Александра, остальные кивали.

Сестры были такие красивые, настоящие принцессы, не сказать, что недавно в нашем мире. Ничем не отличить от коренных жительниц.

К нам подошла бабушка, ее глаза лучились счастьем.

— Я так рада, что все вы дома, дорогие мои! Пойдемте, я вас представлю.

Это был наш дебют. Я очень волновалась.

Гостей собралось много, все блестело и переливалось, свет был повсюду. Он отражался от ледяных кристаллов и украшений. А стены были покрыты словно инеем и снежинками. Потрясающе!

Но среди гостей меня манил лишь один человек, мой мужчина… Я тут же отыскала его в толпе. А после приветственной речи короля и королевы о том, что Ледяной род возродился и окреп, объявления нас официальными наследницами, Аррон двинулся ко мне через толпу.

— Позволите пригласить вас на танец, младшая принцесса Эльза?

— Прекрати, — заулыбалась, принимая его руку, — К чему эти условности?

Мы вальсировали по залу, чувствовала себя снежинкой в белоснежном пышном платье, легкой и воздушной. Жених уверенно вел, теперь без хроматы он держался еще свободнее, мы перемещались словно на потоках воздуха.

— Ты же помнишь, что в этот день принято признаваться в своих желаниях?

— Чувствах, — поправила его.

Он наклонился, прошептав такое, от чего щеки вмиг опалили румянцем от его смелых слов, которые не принято говорить…

— Аррон…

— Все чистая правда, как и то, что я люблю тебя! — я не могла оторвать взгляда от его глаз, в которых плескался огонь любви.

— Я тоже тебя очень люблю, — прошептала, задыхаясь от чувств.

* * *

Спустя месяц после бала

— Это целый замок!

— Так и ты принцесса.

— Нет… Это чересчур. Я думала, мы купим маленький, уютный домик, а это слишком помпезно.

— У меня есть средства.

— Мы могли бы их пустить на благое дело, — напомнила о своем намеренье открыть приют.

— Твои родственники желали тоже участвовать. Не стал им отказывать, они и так не в восторге от нашей свадьбы.

Это, к сожалению, так. Аврора и Уильям открыто не говорили, но прекрасно демонстрировали холодность к моему выбору. Но истинность есть истинность. Но спасибо большое и сестрам, которые встали на мою сторону. Если бы они заняли иную сторону, то, скорее всего, прекратила с ними общение. А так у меня теперь большая семья. Любимый муж, бабушка и дедушка и целых четверо сестер. Мне с ними комфортно на энергетическом уровне, я с удовольствием слушаю рассказы о другом мире, как они жили.

Наш новый дом был небольшим замком, и сейчас он возвышался заснеженный в ожидании своих новых хозяев, чтобы те вдохнули новую жизнь.

— Ты просто невозможный, — буркнула сдаваясь, не продавать же его назад.

— Никто не говорил, что со мной легко.

Да, характер Аррона остался прежним. Но нельзя отрицать, что он стал намного жизнерадостнее после снятия проклятия. С ним могу договориться, хотя иногда

В честь новоселья мы организовали ужин, на который пригласили всех друзей. Не все сестры смогли приехать. У каждой своя жизнь, это лишь мы решили обосноваться в ледяном королевстве.

Молли с Дереком с радостью прибыли. Мужчина все же сделал ей предложение. Счастью подруги не было предела. А главное, что он и ребенку собирался дать свою фамилию. Все же этот ребенок должен был случиться. Если бы не он, то я бы не отправилась к Биасту, слишком горда была. А ради подруги пришлось наступить своей гордыне на горло.

Но неприятным сюрпризом стало прибытие Милта.

— Ты и его позвал? — накинулась на мужа.

— Он мой друг.

— Который…

— Я помню… Но честно, даже забыл… было столько без с переездом.

Конечно, забыл, что моя подруга беременна от его друга.

— И что делать?

— Ничего. Пусть все идет своим чередом. Он сам отказался, у него своя жизнь, у нее своя… — успокаивал меня Аррон.

— Хорошо, если так… — вздохнула, — Но у меня плохое предчувствие.

— Брось, в последнее время ты стала слишком впечатлительна.

— Да неужели?

— И вспыльчива, — улыбнулся.

— Почему ты улыбаешься? — я тут переживаю, а он смеется. Только разборок нам не хватало.

— Кажется, я догадываюсь о причине.

— Что? — и тут меня осенило что он имеет в виду.

— Ты имеешь в виду…?

— Что кто-то станет мамой огненного дракончика, — он подошел близко, опаляя своим дыханием, целуя, прижимая к стене.

— Ммм… Подожди… — попыталась поговорить, но он не хотел ничего слушать, а принялся целовать шею.

— Почему именно огненного? — спросила на выдохе.

— Потому что ты невозможно притягательна… А какая… — он чуть сжал грудь, а я ахнула, и правда теряясь в ощущениях от простых касаний…

Муж утащил меня в спальню, заставляя забыть о гостях и возможных проблемах, но они все же случились.

Милт прибыл со своей невестой, но то и дело бросал взгляды на сидящую на другом конце стола Молли, которую я посадила специально от него подальше. Даже меня эти взгляды тревожили, подруга же, надо отдать ей должное, старалась не подавать виду и все свое внимание отдавала Дереку. Видимо, это-то и задело мужское самолюбие Милта.

Стоило девушке оказаться одной, он принялся выяснять отношения. И разговор был услышан его невестой. Разразился скандал… Наше новоселье точно запомнят…

Но я была рада, что Богиня наказала Милта. Невеста разорвала помолвку, второго раза она не простила… Мужчина бросился за ней, но бесполезно. Аррон после рассказал, что разрыв окончательный.

А вдобавок Дерек чуть не вызвал Милта на дуэль. Перенервничала я в тот день знатно, как Аррону удалось остановить это, неведомо… Но теперь он будет впредь думать, кого приглашать…

Не знаю, усвоил ли Милт урок… Что он хотел? Сразу двух девушек? Так не получил ни одну. Слава Богине, Молли не поддалась его чарам и не потеряла своего мужчину. Теперь я была уверена в ее чувствах. Она наделала столько ошибок. Но кто из нас безгрешен?

КОНЕЦ.