Бракованный развод. Истинная на продажу

Глава 1

Ллина Айс, Ася Рыба

Бракованный развод. Истинная на продажу

— Ваше темнейшество, ваша истинная... Я не смог продать её, — с дрожью в голосе произнёс слуга, боясь поднять на меня взгляд.

И правильно. Эта новость в мгновение заставила меня со злостью сжать пальцы, сминая важный документ, который я изучал.

— Королевский бал... Аукционы закрыты... — проблеял несчастный, посмевший принести плохие вести.

— Тогда продай её первому встречному! Хоть даже за три серебрушки! Но чтобы я забыл о ней, как можно скорее! — рявкнул я, кидая взбешённый взгляд на побледневшего слугу. — Мне не нужна истинная!

* * *

Я бежала так быстро, как только могла. Казалось, что мой организм готов выжать из себя все ресурсы, лишь бы спасти беспечную девицу, решившую прогуляться перед сном. И понёс же меня чёрт в этот парк! Знала же, что бывший муж любит там отдыхать.

И теперь я бегу как сумасшедший рысак, спасаясь от погони. Пока мне вслед орёт взбешённый мужик, обещающий убить. А он может. Я не просто так сбежала от него месяц назад в одной пижаме!

Когда до дома, в котором я поселилась, оставалось не больше двух метров, мне в голову прилетело что-то тяжёлое. Похоже, бывший понял, что догнать добычу не удастся и решил сбить меня с ног, чем-то вроде камня.

Споткнувшись, я полетела на землю, впечатавшись носом в асфальт. Но практически сразу, меня рывком подняли на ноги, чьи-то сильные руки.

— Ох, детка, что ж ты такая неуклюжая? — спросила какая-то женщина, осторожно придерживая меня за плечи. — Садись, сейчас чаю налью.

— Что? — прошептала я, морщась от боли в затылке.

— Чаю, говорю, налью, — громче повторила женщина.

Я взглянула на незнакомку, поймав её внимательный взгляд.

Женщина была довольно высокой и хорошо сложенной. Статная, с длинными светлыми волосами и соболиными бровями. На вид не больше сорока лет. Лицо умное, с резкими, словно выточенными из камня, чертами. Одета она была в тёмные брюки и облегающий жакет, с чёткой линией плеч. Довольно глубокое декольте завершало образ классической похитительницы мужских сердец.

Но несмотря на довольно стервозную внешность, от неё словно веяло добротой. Внимательные, светло-серые глаза, смотрели с сочувствием. Она явно жалела меня. Но это и неудивительно. Мне же камнем по башке прилетело!

Но она даже не предложила мне позвонить в скорую. Вместо этого подтолкнула вперёд, продолжая страховать, чтобы я не свалилась на пол.

— Так вот, — произнесла она, усадив меня за деревянный стол. — На чём я остановилась? Ах да. В общем, этот великий драконище считается самым опасным в нашей империи. Никто из простых смертных не видел его и понятия не имеет, как он выглядит. Одно всем известно — он очень дорожит своей свободой, поэтому и решил избавиться от невесты…

— М-м-м, — протянула я, принимая от женщины кружку с мутноватым, едва тёплым напитком.

Что вообще происходит? Где я? Как попала в это странное место? И о чём говорит эта женщина? Неужели у меня от удара память отшибло? Это плохо. Нужно разобраться в происходящем и действовать по обстоятельствам. Не хочу, чтобы меня приняли за сумасшедшую. А ведь я и сама сейчас чувствую себя ненормальной.

— Думаю, драконище настоящий шок испытал, когда узнал, что у него истинная сыскалась, — вздохнув, продолжила женщина свой рассказ. — Вот и решил он продать невесту. Сама знаешь, от истинной только так избавиться можно. Они ведь из-за своей особой магии очень ценятся. Да вот время сейчас оказалось неподходящее. Скоро королевский бал и аукцион организовать не удалось… Вот и решил драконище продать невесту первому встречному за три серебрушки. А такую мелочь даже я смогла себе позволить заплатить.

Я передёрнула плечами, слушая сумасшедший рассказ незнакомки. Что она вообще несёт? Какая истинная? Какой драконище? У неё всё в порядке с головой? Похоже, нужно выбираться из этого места. Но сначала я должна прийти в себя и убедиться, что у меня нет сотрясения.

— Давно, конечно, аукционов не устраивали, — задумавшись, пробормотала незнакомка. — А ведь такую полезную девицу, много кто хотел бы заполучить…

Так. Тётя явно не в себе. Нужно ей подыграть и, как только подвернётся возможность, бежать без оглядки. Понятия не имею, что у неё на уме. Поэтому лучше не нарываться.

— Бедная девушка, — произнесла я, сделав глоток напитка, сильно отдающего сеном. — Не представляю, как она себя чувствует после продажи. Неужели никто не мог за неё заступиться? Кто она вообще такая?

— Как кто? — вскинув брови, спросила незнакомка. — Ты!

Чай, который я успела влить в свой рот, не удержался на месте и мелкими брызгами полетел в лицо ничего не подозревающей женщины.

Но она вроде как и не особо этому удивилась. Сняв с пояса полотенце, обтёрла лицу и с интересом взглянула на меня.

— Невкусно? — уточнила она, указав глазами на кружку в моих руках. — Да, у меня вообще с готовкой плохо. Понятия не имею, как мой трактир до сих пор не разорился…

Я медленно поднялась и попятилась, продолжая смотреть на женщину, которая не прекращала болтать о какой-то ерунде. Уткнувшись лопатками в стену, осмотрелась и заметила дверь. Не теряя ни минуты, рванула к спасительному выходу, молясь, чтобы женщина не устроила погоню. Она меня запросто скрутит. А я, похоже, ещё не отошла от встречи с бывшим мужем и не смогу дать отпор.

Толкнув входную дверь, выскочила на улицу и замерла, чуть не потеряв сознание от ужаса.

Я стояла посреди незнакомой улицы с небольшими аккуратными домиками. Показалось, что я попала в сказочную иллюстрацию. Потому что всё это не могло быть правдой. Слишком уж идеальными выглядели постройки, увитые цветущими растениями.

К тому же у нас был самый разгар осени, а здесь явно лето…

Да только это всё ерунда, по сравнению с тем, что я увидела на ярко-голубом небе. Там, путаясь в обрывках лиловых облаков, вовсю светили сразу два солнца. Причём одно было поменьше и жёлтое, а второе побольше и почти красное.

— Каролина! — воскликнула за спиной всё та же женщина. — Вернись немедленно! Не хватало, чтобы тебя увидел кто-то в таком виде!

— В каком? — растерявшись спросила я, опустив взгляд, чтобы взглянуть на свою одежду.

И ведь не удивилась, что она явно не ко мне обращалась. Меня зовут вовсе не Каролина!

— Ты же в тунике для аукциона! Зайди скорее!

— А что с ней не так? — удивилась я, всё же

Блин. Что я творю? Мне же бежать нужно! Или стоит для начала узнать о происходящем?

Конечно, стоило бы расспросить про это место. И про две звезды на небосклоне. И даже, возможно, про то, как я здесь очутилась. Но я спросила про тёмно-серое платье на тонких бретельках. Видимо, растерялась…

— Ох, Каролина, — покачала головой женщина. — Ну что ж ты такая странная?

— Я не Каролина, — поправила я женщину.

— Угу, — со скепсисом кивнула незнакомка. — Ещё скажи, что это не тебя мне дракон продал.

— Не меня, — широко улыбнувшись, подтвердила я. — Я Юля. И я просто шла домой. А за мной бывший муж погнался. Убить хотел. И камнем мне в голову кинул, — пожаловалась я, потрогав затылок рукой.

— Ох, детка, — всплеснула она руками. — Конечно, ты Каролина. У меня в чеке на тебя вся информация есть. Не шути так, девочка. А то ещё в дом смирения угодишь. Там быстро лечат душевные болезни. Только вот оттуда пока никто не вернулся…

— В чеке? — хихикнула я. — У вас чек на меня есть? То есть вы меня правда купили?

— Конечно, — кивнула она. — И продать могу, если приспичит. Но не стану. Ты мне самой нужна.

— Зачем? Для чего я вам?

Чёрт! А вдруг это бордель? Тогда всё сходится. Она действительно могла меня купить… Это бывший муж так расстарался? Вырубил меня и отволок в притон? Вот козёл! Урод! Да я его посажу за такие фокусы!

— Ну ты же истинная, — пояснила женщина. — Ты отмечена магией этого мира. Она сама поставила на тебе метку, когда определила, что ты идеально подходишь темнейшеству. А он вон как с тобой поступил, — всхлипнув, сообщила она.

Ну вот. Она точно не в себе. Ещё и плакать собралась. Такая воинственная на вид, а расстроилась из-за какой-то ерунды. Нужно попытаться ее успокоить и решать, что делать дальше. Пусть и дальше считает меня Каролиной, проданной ей в услужение.

— Да будет вам переживать, — отмахнулась я. — Найду себе мужа получше этого темнейшества. Он ещё пожалеет, что меня продал.

— Ох, Каролина! — воскликнула незнакомка, уткнувшись лицом в ладони. — Да кто ж, тебя, разведёнку-то купит? Кому ты нужна? И всё из-за драконища этого!

— В смысле разведёнку? — опешила я. — И что значит, купит?

Вообще-то, я не совсем разведёнка. Документы на развод я, конечно, подала, но нас пока не успели развести. То есть технически я всё ещё замужем. Но почему-то мне кажется, что говорить об этом женщине напротив не стоит. К тому же она сейчас занята. Оплакивает мою судьбу и ругает какую-то драконищу. Ну лучше её, чем меня.

Меня вообще ругать не стоит. Я того и гляди в обморок свалюсь от происходящего. И вот как считать себя адекватной, когда меня так плющит?

А что, если всё это правда?

Если я правильно поняла. Какой-то мужик не захотел на мне жениться и продал этой тёте за какую-то мелочь. Теперь я её персональная рабыня и она может перепродать меня, когда захочет. А! И ещё меня зовут Каролина. И на меня есть чек о покупке. Нужно узнать про гарантию… Может, меня можно вернуть?

Ладно. Опустим этот момент. Сейчас нужно разобраться с текущими делами.

— Так что там с моей продажей и при чём здесь развод? — спросила я.

— Он продал тебя, — произнесла женщина, смахнув со щеки слезинку. — Отрёкся от вашей священной связи. Разрушил метку истинности…

— Фух, — выдохнула я, помассировав виски. — Ладно. А при чём здесь покупка меня?

— Если кто-то захочет на тебе жениться, ему сначала придётся тебя выкупить, — пояснила она. — Но не бойся. Я не стану тебя продавать. У нас работы полно. И без тебя я совсем не справлюсь.

Ох, блин…

А она ведь на полном серьёзе считает, что я должна быть ей благодарна за то, что она успела меня купить. Может, и так. Только почему-то мне сейчас даже изобразить радость не удаётся.

Но это и не удивительно. Всё происходящее, кажется бредом. А что, если это и есть бред? Вдруг я сейчас нахожусь в коме? Бывший мне неплохо камнем зарядил. Могла и помереть от этого, если уж на то пошло. А вдруг я и в самом деле не выжила? Тогда получается, что это загробный мир? Мой персональный ад? Как же хочется, чтобы я ошибалась…

— Ну ты чего опять побледнела? — уточнила женщина, потрогав горячей ладонью мой лоб. — Неужто заболела?

— Нет, — покачала я головой. — Не думаю. А как вас зовут?

— Уже забыла? — удивлённо воскликнула хозяйка трактира. — Я Тасья. А ты Каролина. Вспоминаешь?

— Угу, — утвердительно кивнула я, решив соврать. А смысл говорить правду, если она всё равно мне не верит? — Сейчас. Я на минуточку.

Мне нужно убедиться, что всё, что я увидела, было на самом деле. Поэтому я медленно приблизилась к окну и выглянула на улицу, где на небе ярко сияли сразу два солнца.

Опустив взгляд, я осмотрела ближайшие домики, а потом замерла, уставившись на мужчину, стоящего напротив трактира. Окно, сквозь которое я изучала окрестности, было невероятно грязным, и он точно не мог меня заметить. Но тем не менее он, не мигая, смотрел прямо в мои глаза, словно намереваясь загипнотизировать.

Мужчина был хорош собой и довольно молод. На вид не больше тридцати. Чёрные волосы до плеч и пронзительные голубые глаза, которые, казалось, смотрели прямо мне в душу. От его взгляда стало не по себе. По коже, приподнимая волоски, пробежались мурашки и я поспешила спрятаться.

Передёрнув плечами, я отошла от окна и вернулась к столу, где осталась сидеть Тасья.

— Там какой-то мужчина, — пробормотала я. — Он смотрел на меня.

— Где? — нахмурилась женщина и поднявшись, решительно направилась к окну. — Ну? Где он? Я никого не вижу.

Я выглянула из-за плеча хозяйки, намереваясь указать на брюнета, но он исчез. И поблизости его не было. Словно он растворился в воздухе или в тени того дерева, под которым стоял. Но несмотря на то, что он ушёл, я всё ещё чувствовала на себе его тяжёлый взгляд.

— Тебе просто показалось, — обернувшись констатировала Тасья. — Перенервничала. Да ещё и сознание потеряла. Вот и мерещится не пойми что.

— Наверное, — пробормотала я, присаживаясь на скамью.

— А я уж испугалась, — призналась трактирщица, криво улыбнувшись. — Думала, драконище вернулся, чтобы забрать тебя.

— А он может? — равнодушно поинтересовалась я.

Не то, чтобы я ждала, чтобы меня забрал незнакомый драконище. Просто было интересно, насколько бедственно моё положение. Вдруг меня вообще любой желающий может отнять у Тасьи? Она вроде говорила, что

— Может, — кивнула женщина. — Но времени у него только до полуночи. Если не успеет, все права на тебя перейдут ко мне. Так что, Каролина, вдохни поглубже, да загадай желание, чтобы этот монстр не передумал.

— А зачем ему менять своё решение? — уточнила я.

— Дык может, поймёт, что продешевил и решит, продать тебя подороже, — развела она руками. — Кто знает, что у этих драконищ в голове творится…

Глава 2

Слова хозяйки трактира очень сильно меня напугали. Мне совершенно не нравилось, что меня могут продать ещё раз. Ведь если сейчас мне попалась довольно адекватная женщина, не факт, что подобная удача повторится.

Если начнутся торги, я, скорее всего, попаду в дом какого-нибудь престарелого извращенца. И тогда даже жизнь с бывшим мужем, мне покажется сказкой…

До самого заката мне пришлось просидеть на жёсткой, деревянной скамье напротив Тасьи. Хозяйка трактира с каждым часом становилась всё мрачнее и не разговорчивее. Сцепив ладони в замок, она тяжёлым взглядом смотрела на входную дверь, вздрагивая от каждого шороха.

Похоже, женщина искренне переживала, что драконище передумает и явится за мной. Но текли минуты, а за ними часы, а в трактире так никто и не появлялся.

Звенящая тишина очень сильно меня напрягала. Плюс это длительное ожидание непонятно чего, тоже играло на нервах. Конечно, я всё ещё надеялась, что всё происходящее дурной сон, но чем дольше я находилась в трактире, тем призрачнее становилась эта надежда.

Поелозив по твёрдому сиденью, я сложила перед собой руки и опустила на них голову. Хотелось немного отдохнуть. Сидеть прямо на неудобной скамье было сущим мучением. Но в итоге я и сама не заметила как уснула, так и не дождавшись, когда наступит полночь…

— Просыпайся, Каролина, — донеслось сверху, и на моё плечо опустилась чья-то ладонь.

— А? — вздрогнула я, открыв заспанные глаза. — Что происходит?

— Ничего, — улыбнулась, склонившаяся надо мной Тасья. — Рассветает. Уснули мы. А драконище так и не пришёл за тобой.

— Да? — уточнила я.

После сна, я ещё плохо соображала. И не сразу поняла, где нахожусь и почему у меня так болят шея и спина. Но воспоминания предыдущего дня, обрушились на меня словно лавина, заставив испуганно подскочить со скамьи.

— Мне не приснилось? Это всё на самом деле? — запричитала я, хлопая себя по щекам. — Ох, что же делать…

— Как что? — широко улыбнулась трактирщица. — Готовиться к открытию! Вчера мне пришлось закрыться в обед, чтобы тебя не увидел кто. Но раз всё обошлось, можем приступать к работе. Только переодеть тебя нужно. Думаю, я смогу подобрать что-то на первое время...

— Хорошо, — пробормотала я, чувствуя, как в горле встал ком.

Мне хотелось упасть на пол и разрыдаться, ругая судьбу за то, что со мной приключилось. Да толку от этого? Слезами уже ничего не исправить. Меня действительно продали как ненужную вещь. Обрекли, стать служанкой в грязном трактире! Попался бы мне этот козёл, что посмел так поступить, я б его на ленточки разорвала! И не посмотрела бы что он монстр! Как там Тасья его называла? Драконище? Видимо, страшный он до одури, раз такое прозвище получил.

Ну ничего, драконище! Земля круглая, за углом встретимся. И уж тогда я тебе за всё отомщу!

— Каролина, идём, — позвала меня хозяйка. — Слушай внимательно. Всем станем говорить, что ты моя внучатая племянница. Родственников моих здесь никто не знает, но я рассказывала, что у меня есть брат, который живёт в другой стране. Так вот, ты дочка его сына Орланде. Запомнишь?

— Угу, — кивнула я, следуя за Тасьей.

— Будем говорить, что дара у тебя нет, вот отец и сослал тебя к бабке…

— Стоп, — нахмурилась я. — А вы бабка? Вам же на вид и пятидесяти нет.

— Ну на вид, может и нет, — согласилась она. — Но это только на вид. А так у меня и правнуки уже могли появиться. А может, и появились…

— Это как?

— Не обращай внимания, — отмахнулась она и ускорила шаг. — Дочь у меня была. Пропала, едва ей шестнадцать стукнуло. Долго я её искала по всему свету. Да так и не вышла на её след. Но чувствую — жива она. Даст счастья светлейший, да, может, и свидимся мы с ней в этой жизни…

Тасья привела меня в небольшую комнату под самой крышей и легонько подтолкнула вперёд.

— Проходи, жить будешь здесь, — произнесла она, входя вслед за мной. — Сейчас подберём тебе что-нибудь из моей старой одежды.

Она направилась к огромному, покосившемуся шкафу и решительно распахнула его створки, уставившись на содержимое.

— Это чердак? — уточнила я, осматривая разномастный хлам, которым была заставлена комната.

Вся мебель была вроде бы целой, но сильно изношенной. Казалось, ударь по ней посильнее, и она сложится, словно карточный домик. Конечно, я не собиралась ничего ломать, но почему-то казалось, что мне и не придётся прилагать особых усилий для того, чтобы здесь всё рухнуло.

— Да, — кивнула женщина и оглянулась через плечо. — Других комнат у меня нет. Точнее, есть. Но тебе лучше поселиться тут. Так мне будет спокойнее.

— Хорошо, — пожала я плечами и стала медленно обходить помещение, касаясь руками непонятных вещиц.

— Можешь брать здесь что угодно, — сразу заявила Тасья. — Теперь это и твой дом тоже. И раз уж ты попала ко мне совсем без вещей, думаю, тебе может понадобиться что-то из этого… — она запнулась и свела брови.

— Хлама? — подсказала я.

— Эй, детка, — беззлобно фыркнула трактирщица. — Не забывайся. Это совсем не хлам! Это вещи, которыми я когда-то пользовалась. Просто у меня появились деньги на новые. А у тебя денег нет.

— Конечно, — усмехнулась я. — Фактически я рабыня. Какие у меня могут быть деньги…

— Не говори так! — хлопнув дверцами шкафа, воскликнула Тасья. — Ты не рабыня! Ты моя внучатая племянница. И ты приехала, чтобы помочь мне с трактиром.

Угу. Хорошая легенда… Только все, кто знает эту женщину, ни за что в неё не поверят.

Какая из меня родственница? Блаженная если только. Даже полного имени своей бабки не знаю. Я вообще ничего не знаю про это место. Хотя у меня всё ещё остаётся надежда на то, что всё это просто глупый розыгрыш.

— Я не стану обижать тебя, детка, — вздохнула Тасья, сунув в мои руки выцветшее платье. — Ты станешь мне дочерью и совсем скоро забудешь про всю эту историю с продажей. Для меня твоё присутствие — настоящее спасение. Понимаешь?

— Почему? — удивилась я.

— Вся моя жизнь катится под откос, — пояснила женщина. — Трактир едва держится на плаву. С каждым

— А я чем смогу вам помочь? — вскинув брови, уточнила я.

— Без понятия, — честно ответила Тасья. — Ты ведь истинная. Вы какие-то невероятно полезные. Но я честно не знаю, как всё это устроено. Мне известно лишь одно — ты с лёгкостью сможешь помочь мне, всё здесь наладить.

— Понятно, — протянула я, потерев переносицу.

Радует, что трактирщица не ждёт от меня натуральных чудес. Она просто хочет, чтобы я помогла ей наладить бизнес. Наверное, в этом я смогу быть полезной. Когда-то давно работала барменом в небольшой кофейне и знаю, как устроена кухня подобных заведений.

Трактир Тасьи, скорее всего, не рассчитан на любителей высокой кухни. Значит, нужно просто помочь ей составить нормальное меню и обновить интерьер.

Божечки, неужели я и вправду собираюсь этим заниматься? Тогда я точно сумасшедшая! Ведь нет никаких доказательств, что Тасья говорит мне правду. Вдруг она просто похитила меня и издевается?

Конечно, никто на моём месте не смог бы спокойно поверить в слова Тасьи. Вот и я не могла. Но только легче притвориться в то, что всё происходящее правда. Чем думать, что всё это бред и меня похитила сумасшедшая, которой кажется, что она меня купила для работы в трактире.

Но ведь я своими глазами видела два солнца! А это значит, что я не у себя дома! Или… Что, если у меня просто двоилось в глазах? После удара по голове это неудивительно.

Обернувшись к окну, тяжело вздохнула и направилась проверять свою догадку. Но к сожалению, увиденное не смогло меня порадовать. На небе всё так же сияли сразу две звезды, непрозрачно намекая на моё нахождение в другом мире.

— Вот это я попала, — прошептала я, прикрыв ладонью рот.

— Детка, переодевайся и спускался вниз, — произнесла трактирщица. — У нас полно работы.

— Хорошо, — с трудом выдавила я и направилась к кровати. — Я сейчас приду.

Тасья с жалостью взглянула на меня, а после вышла, оставляя наедине со своими мыслями.

Присев на постель, я прижала к груди платье и разрыдалась. У меня и в мыслях не было себя жалеть. Я просто оплакивала свою прошлую жизнь, которая так бестолково оборвалась.

Во всех журналах советуют уходить из токсичных отношений, а не терпеть издевательства, и я последовала этим советам. Решилась сбежать от деспотичного мужа, но он всё равно смог меня догнать. И для меня это закончилось хуже некуда. Но есть в этом и моя вина. Для чего мне понадобилось идти именно в тот парк, где любил погулять мой бывший? Воздухом хотела подышать? Ну молодец! На всю жизнь надышалась.

Теперь я застряла в каком-то лимбе, с непонятной миссией. И не факт, что трактир это и есть моё задание, после которого я стану свободной и моя душа обретёт покой.

Ведь это не загробный мир? Наверное, нет. Значит, я там, где всё должно решиться. И по итогу моей работы я отправлюсь либо вниз, либо вверх. Не сказать, что я очень сильно верю в жизнь после смерти. Но я ведь жива. Ну или, по крайней мере, мне так кажется.

Ещё раз всхлипнув, вытерла глаза и решительно поднялась.

Приблизившись к шкафу, осторожно потянула на себя скрипучую дверцу, обнаруживая с обратной стороны, потёртое зеркало.

Взглянув в отражение, невольно вздрогнула и отшатнулась. Это же не я! Совершенно незнакомая девушка со светлыми волосами испуганно смотрела на меня из зеркала. Боже! Да как это возможно? Всю свою жизнь я провела в теле невысокой брюнетки. Мой сбежавший папаша точно был одним из тех парней, что имели горячую кровь и любовь к похождениям. Об этом свидетельствовали мои тёмно-карие глаза и жёсткие волосы, вьющиеся крупными локонами. О том, что в моих венах течёт смешанная кровь, я убеждалась каждый раз, когда смотрела на себя в зеркало. И сейчас мне было более чем понятно, что это совсем не моё тело… Отчаянно захотелось снова поплакать, но я постаралась успокоиться.

Слезами горю не поможешь. Я должна взять себя в руки и идти дальше. И для начала мне нужна информация о месте, куда я попала.

Нацепив платье, я спустилась на первый этаж, где застала Тасью, возюкающую грязной тряпкой по столу.

— Так, — протянула я, уперев руки в бока. — И что это тут у нас?

— У нас тут уборка полным ходом, — заявила трактирщица. — Вот тружусь в поте лица, пока кое-кто отлынивает.

— Это уборка? — вздёрнув брови, уточнила я, усмехнувшись.

— Ну да, — кивнула женщина. — А что тебя рассмешило?

— Тасья, вы бы хоть тряпку вымыли, прежде чем ей махать по столам, где люди должны принимать пищу! — возмутилась я. — Это же полная антисанитария!

— Так, я прополоскала, — пожала она плечами, ткнув мне в лицо вонючую ветошь, лоснящуюся от жирных пятен.

— Ох, мамочки, — отшатнувшись, пробормотала я. — Всё даже хуже, чем я думала. Где у вас моющие средства?

— В ванной, — озадаченно ответила Тасья. — Ты помыться хочешь?

— Нет, — качнула я головой. — Чем вы здесь стираете, например? Или посуду моете?

— Ах, вон ты про что, — расслабилась женщина. — У магов всякие средства приобретаем. Но стоят они не дешёво. Так что не думай, что я позволю тебе тратить их безрассудно.

— Придётся раскошелиться, — развела я руками. — Без этого ничего не выйдет.

Глава 3

Всё оказалось даже хуже, чем я думала. Это место совершенно не походило на мир, в котором я родилась. Точнее, именно страна, в которую я угодила, отличалась от привычной картины мира. Какое-то дремучее средневековье, с примесью магии, где хорошо живётся тем, у кого есть… Нет, не деньги, а сила. В этой стране, именуемой Трельфия, всем правила магия, которой владели все жители поголовно. Кто-то больше, а кто-то меньше. И вот чем выше твой дар, тем большим комфортом отличалась твоя жизнь. Сам мир назывался Амарез, и я пока не совсем разобралась в его устройстве.

Тасья говорила, что в каждой стране свои правила и законы, но мне пока что было трудно во всё это вникнуть. Достаточно и того, что я сейчас нахожусь в чужом теле и в чужом мире. Это и так трудно переварить…

Во мне магии не было совсем, хоть Тасья и уверяла меня, что это не так. Ведь истинными всегда становились очень сильные девушки. Видимо, на мне природа дала сбой. Но трактирщица в это не верила. А я не собиралась с ней спорить.

За

Хотя уверенность трактирщицы поубавилась в день, когда я извела уйму моющих на то, чтобы привести её трактир в нормальный вид. Я так и не дала ей открыть заведение в тот день, заявив, что у нас генеральная уборка и обслуживать посетителей в таком бардаке — это моветон. Что я сказала, Тасья не поняла, но прониклась моим воодушевлением.

Но стоит признать, что далось ей это непросто. Трактирщица ворчала под нос, что я желаю её разорить, но тем не менее прислушивалась к моим советам. Пусть и считала их бредовыми.

Ну ещё бы! Я ведь истинная! А истинные знают, что делать, чтобы привести хозяина к процветанию. А мне и правда казалось, что я знаю. Ведь, по крайней мере, у меня были понятия о чистоте и о том, как должно выглядеть приличное заведение.

— Детка, ну когда уже это закончится? — воскликнула Тасья, взглянув на меня. — Я просила тебя помочь мне наладить работу, а не угробить трактир!

— Я и пытаюсь! — в тон ей ответила я. — Нельзя привести к процветанию заведение, где главенствуют пауки.

— Да нет здесь никаких пауков! — возмутилась Тасья.

— Верно, — кивнула я. — А всё потому, что я их прогнала!

Мы уже два дня отмывали таверну Тасьи, чтобы придать ей более презентабельный вид, но хозяйка никак не могла понять, для чего мы это делаем.

Она думала, что в заведении главное — еда и количество посадочных мест. И ей была совсем непонятна моя тяга к чистоте. Трактирщица считала это блажью, ведь все остальные работали как и она. И плевать на то, что локти посетителей липнут к грязному столу. Главное клиент исправно платит за мутноватую похлёбку и кислое варево, именуемое пивом.

Да, Тасья была из не особо чистоплотных владельцев. Для неё на первом месте стояла выгода. Но она почему-то довольно быстро скатывалась в доходах и искренне не понимала, почему так происходило. Но я уже влезла во всю эту авантюру и не собиралась останавливаться на полпути. А работы было ещё ой как много…

— Каролина! Ну пожалуйста! — воскликнула Тасья. — Когда мы уже пустим клиентов?

— Клиенты в борделе, — ответила я, гордо вскинув голову. — А у нас гости! И стараться мы будем как для дорогих гостей.

И всё бы было хорошо. Если бы не странный брюнет, который так и появлялся, с завидным постоянством под моими окнами. Я понятия не имела, кто он такой и зачем постоянно околачивается рядом. Но знала одно — он не драконище. Слишком красив для такого звания. А втайне я надеялась, что когда-нибудь он наберётся смелости и подойдёт, чтобы познакомиться. Но этого всё не происходило. Хотя, прошло всего пару дней с того времени, как я появилась в этом странном трактире. У него ещё было достаточно времени, чтобы обозначить свои намерения…

Я уже и думать забыла про бывшего мужа и про его роль во всём, что случилось со мной. Может это и глупо, но сейчас я чувствовала себя намного лучше, чем в те времена, когда жила на Земле.

Что хорошего я видела? А ничего. Мама родила меня без мужа и умерла, когда мне было всего два года. Я попала в семью бабушки, которая не отличалась добродушием и постоянно попрекала меня куском хлеба. Также она не забывала напоминать, что моя мать была женщиной лёгкого поведения и получила по заслугам за свои грехи. Да, бабуля была очень верующий и считала, что каждый получает по заслугам. Но стоило мне немного подрасти, и я узнала, что моя мама была очень тихой и забитой женщиной, которая влюбилась не в того человека.

Конечно, после такого детства, я не смогла выбрать себе в супруги достойного мужчину. Мой выбор пал на деспотичного тирана, который постараться превратить мою жизнь в ад. И у него это получилось. Он оказался профессионалом в подобных вещах.

Одного этот придурок не ожидал. Что его тихоня-жена начитается умных статей и решит сбежать от мучителя.

Бабушка никогда не была мне помощником. Пожилая женщина считала, что моя мама недостаточно пострадала и теперь я должна заплатить за то, что оказалась ребёнком, рождённым от порочной связи. Когда муж ударил меня в первый раз, бабуля, которой я пожаловалась, обрадовалась так, будто выиграла в лотерею. Уверена, что ей доставляли удовольствие мои страдания. Но к сожалению, я никогда не смогу понять, почему она всю жизнь ненавидела меня. И иногда я начинала верить, что она права, и я действительно всё это заслужила.

А когда в очередной раз за окном я увидела загадочного брюнета, мне показалось, что жизнь даёт мне второй шанс на счастье. Ведь такой мужчина точно не станет издеваться над юной супругой и бить её из-за какой-то ерунды. А то и вообще без повода.

Да только все эти мечты, так и останутся мечтами. Я ведь разведёнка. Женщина, от которой отказался супруг. Плюс к этому, я принадлежу Тасье, и она точно не станет меня продавать. Если бы меня ещё хоть кто-то планировал покупать…

— Каролина! Отойди ты от окна! — возмутилась трактирщица, когда я в очередной раз задумалась, облокотившись на подоконник. — Кого ты там всё высматриваешь? Наших клиентов? Так откуда им взяться, если трактир закрыт!

— Не клиенты, а гости! На крайний случай посетители, — закатила я глаза, отвернувшись от окна. — И никого я не высматриваю. Просто погоду проверила.

— Ты обещала, что завтра мы откроем трактир, — обиженно протянула Тасья. — А сама ничего не делаешь. Только и знаешь, что в окно глазеть…

— Хорошо, — вздохнула я. — Сейчас начнём готовиться к открытию.

— Юху! — воскликнула трактирщица, помахав руками над головой. — Идём скорее! Перетряхнём наши кладовые!

— Это я только за! — рассмеялась я в ответ. — Но сначала я хочу увидеть, как именно ты готовишь. Нужно разобраться, что именно не так с местной кухней.

Разбираться ни в чём не пришлось…

Как только я увидела способ, которым Тасья готовит суп дня, а по-простому похлёбку, мне всё стало ясно.

Толком не вымыв овощи, она покрошила всё на мелкие кусочки и отправила в казан. Потом бухнула щедрую порцию соли и

До этого я не видела, как именно она обращается с продуктами, чтобы на выходе появился настолько мерзкий вкус. В первый день я пила только чай, а потом мы питались бутербродами из вяленого мяса и цельнозернового хлеба, чтобы не отвлекаться от уборки. И вот теперь я смогла осознать масштаб всей катастрофы.

Тасью ни в коем случае нельзя подпускать к плите.

Не обращая внимание на недовольные крики хозяйки трактира, я подхватила казан и вылила его содержимое в раковину.

— Каролина, детка, ты нам канализацию испортишь! — воскликнула женщина, вырывая из моих рук кастрюлю. — Так, ведь нельзя!

— Нельзя готовить так отвратительно! — парировала я, поморщившись. — Это ведь преступление! Как ты никого ещё не отравила? Кто вообще учил тебя готовить?

— Бабуля, — не задумываясь ответила Тасья.

— Повар из неё никакой, — покачала я головой. — Наверное, она была ведьмой.

— Как ты догадалась? — вскинула она брови.

— По стилю готовки, — буркнула я, отбирая назад казан. — Дай сюда. Его помыть нужно.

— Зачем? Он и так чистый! — возмутилась трактирщица. — Я его мыла на прошлой неделе!

— Ты шутишь? — опешила я. — Ты не моешь посуду, в которой готовишь? Так нельзя!

— Чего это? — удивилась трактирщица. — Я же потом суп кипячу, а кипяток всю плесень уничтожает.

— Прекрати, — попросила я, опустив казан в раковину. — Мне и так нехорошо.

— Да ладно тебе, — отмахнулась Тасья. — Нежная какая.

— Так, похоже, нам нужно ввести ряд правил, — я отошла от раковины и строго взглянула на свою владелицу. — Правило номер один. Чистота — залог здоровья! А также залог популярности заведения и благосостояния его хозяйки. Это понятно?

— Думаю, да, — пожала плечами Тасья. — Тарелки за посетителями тоже нужно мыть?

— О божечки, — потерев лицо ладонями, простонала я. — Ты не мыла посуду после каждого гостя?

— Ну так похлёбка же кипела, а кипечение убивает любую плесень, — не очень уверенно ответила она. — Или я ошибаюсь?

— Ошибаешься, — с трудом выдавила я. — Представляю, как часто у местных любителей подобных забегаловок, случается расстройство желудка.

— Так у кого оно не случается? — философски подметила Тасья.

— У меня, — сразу ответила я. — Потому что я не ем из грязной посуды.

— Не улавливаю связь, — поджала губы трактирщица. — Мне кажется, ты сама не понимаешь, о чём говоришь. Это ведь никак не связано.

— Ты можешь думать, как хочешь, — скрестив руки на груди, парировала я. — Но с этого дня, в этом трактире всё должно блестеть от чистоты. И в первую очередь посуда, из которой едят гости. Это понятно? Тасья? Без этого ничего не выйдет. Я не смогу тебе помочь.

— Хорошо, — закатив глаза, протянула женщина. — Но я не понимаю, зачем всё это. Все мои знакомые трактирщики работают точно так же. Никому и в голову не придёт намывать посуду, после каждого едока. Это ведь пустая трата моющего средства.

— Хорошо, — кивнула я, серьёзно взглянув на хозяйку. — А если к тебе придёт сам король?

— Кто? Король? — переспросила Тасья изумлённо. — А он что может забыть в подобной забегаловке?

— Вот! — вытянул указательный палец, произнесла я. — Король не станет есть из тарелки, которую до него подавали бездомному и даже не вымыли!

— Так, он и из чистой жрать откажется, — отмахнулась трактирщица. — На то он и король.

— Из чистой не побрезгует, — не согласилась я. — Наша цель — сделать этот трактир достойным самого правителя. Если ты хочешь зарабатывать, то должна меня слушать. По-другому никак.

— Детка, ну в чём смысл? — снова закатила глаза Тасья. — Я хочу заработать денег, а не потратить. А только на моющие средства придётся выложить целое состояние!

— Мы можем использовать для этих целей сухую горчицу, — предложила я. — Она ведь недорогая?

— Горчица? Эта горючая смесь, которую разводят, чтобы прожечь себе язык? — уточнила трактирщица. — Как ей мыть посуду? Она же не пенится. А средство, что продают маги, обладает шикарной пеной.

— Поздравляю магов, — хмуро произнесла я. — Но ты сама сказала, что их средства очень дорогие. Кстати, нам нужно что-то спиртосодержащее, чтобы дезинфицировать здесь всё.

Глава 4

Воспитывать Тасью оказалось очень сложным занятием. Моя владелица никак не хотела менять годами сложившиеся устои. Она, конечно, сопротивлялась как могла, но со мной было бесполезно спорить. Чуть что я начинала давить её своим авторитетом, используя незнакомые термины, обозначающие разнообразные заболевания, которые можно подхватить в общепите.

Мы договорились, что первое время станем мыть посуду горчичным порошком и протирать спиртом. Для чего это нужно было, трактирщица не понимала, но решила не спорить со своей очень полезной покупкой.

Ещё больше её удивила моя просьба, выделить для нас отдельную посуду. Но с этим она в итоге согласилась без лишних вопросов.

К вечеру измученная Тасья махнула на всё рукой и обиженно покинула кухню, на которой я отдраила всё, до чего смогла дотянуться.

— Тасья! — воскликнула я. — Куда ты?

— Подальше отсюда, — буркнула трактирщица. — Ты обещала, что мы завтра откроемся. А сама только и знаешь, как тереть да мыть всё вокруг!

— Возвращайся, — позвала я. — Нужно придумать, что мы будем готовить завтра. Ты же любишь варить похлёбки?

— Правда? — уточнила женщина, заглянув на кухню. — Или опять дуришь?

— Правда, — улыбнулась я. — Что из мясного есть? Нужно сварить бульон.

— Из мясного? — усмехнулась она, покачав головой. — Ты знаешь, сколько стоит мясо? Нет у нас на это средств.

— Ладно, что есть? — вздохнула я.

— Остатки копчёного окорока, — вздохнула Тасья. — Что ты из этого сваришь?

— А есть горох или чечевица? — сразу спросила я.

— Горох есть, — радостно кивнула трактирщица. — Он очень дешёвый. Мы из него готовить будем? Так, его никто не станет есть. От него живот пучит.

— Тащи горох, — отмахнулась я. — Нужно его замочить в воде, чтобы никого не пучило.

— Его всё равно есть не станут, — хмыкнула Тасья.

— Станут, — пообещала я. — Они и не поймут, из чего это сварено.

Услышав, что я могу сварить похлёбку из гороха, трактирщица очень воодушевилась. Оказывается, горох дествительно был очень дешёвым. Да вот одна беда, никто не хотел его есть из-за газообразования, которым сопровождалось переваривание этого продукта.

— Так, а что у нас с приготовлением вторых блюд? — спросила я, почесав лоб. — Всё равно надо мясо.

— Тьфу на тебя, — выругалась трактирщица. — Что ж ты такая трудная, детка? Ну нет у нас мяса!

— А рыба?

— И рыбы нет, — вздохнула она.

— Нет, Тасья, так не пойдёт. Нужно мясо. Или птица, — произнесла я. — Курица есть? Сколько она стоит? Нам придётся купить пару куриц. Сколько гостей у тебя в день?

— Я их что считаю? — возмутилась Тасья. — Что ты такое вообще говоришь? Буду я ещё

— Ну хоть примерно, — вздохнула я. — Двадцать? Сорок? Сколько? Нам нужно знать количество человек, чтобы знать, сколько еды готовить.

— Ну, наверное, тридцать, но все только похлёбку берут.

— Хорошо, — кивнула я. — Нам нужно две курицы.

— Сколько? — ахнула Тасья, схватившись за сердце.

— Четыре, — строго ответила я, скрестив руки на груди. — На такое количество человек нужно четыре курицы, но я прошу две.

— Я поняла, — проворчала она. — Будут тебе курицы.

— И морковь, — вставила я. — Обычная, сырая морковь и чеснок. И сыр.

— Что? Сыр? — возмутилась трактирщица. — С ума сошла? Откуда я деньги возьму?

— Оттуда, где ты их хранишь, — ответила я. — Завтра все твои деньги вернутся вдвойне. Так что хватит бубнить. Ты можешь достать курицу и всё, что я попросила?

— Могу, — процедила Тасья.

— Вот и прекрасно, — ответила я. — Я пока горох замочу, а ты иди за покупками.

— Не дай, Светлейший, твоя идея провалится, — буркнула трактирщица, прежде чем покинуть кухню.

Промыв горох, залила его водой и пошла в общий зал, ждать Тасью.

Я понятия не имела, как далеко находится магазин, в который отправилась хозяйка, поэтому приготовилась ждать сколько придётся. Ну а какой у меня был выбор? Нужно было сразу спросить, как далеко топать до этой лавки.

Но едва я присела, как дверь распахнулась и на пороге возник тёмный силуэт.

Это точно была не Тасья. Женщина не обладала такими широкими плечами, как этот незнакомец.

Я попыталась встать, но не смогла. Ужас сковал всё тело. За те пару дней, что я провела в трактире, к нам никто не приходил. Я видела только хозяйку и загадочного незнакомца. Но с этими двоими я вроде как уже сроднилась…

— Кто вы? — дрожащим голосом, уточнила я. — Что вам нужно?

— Это ведь трактир? — прозвучал незнакомый мужской голос. — Разве вы не работаете?

— Нет, — немного осмелев, ответила я. — Сегодня мы не работаем. Приходите завтра.

Но вместо того, чтобы просто развернуться и уйти, мужчина сделал шаг вперёд, выходя на свет и я узнала в нём загадочного брюнета.

— Я вас видела! — вскочив со скамьи, заявила я. — Вы следите за мной!

— Я? — наигранно ужаснулся мужчина. — Для чего мне за вами следить? Я вас впервые вижу.

— Но я видела вас в окно, — возразила я. — Вы постоянно околачиваетесь неподалёку.

— Так это вы за мной следите, — усмехнулся брюнет. — И это я должен быть обеспокоен.

Похоже, и этот немного пришибленный, как и Тасья. Может, они здесь все с приветом?

— Как скажете, — не стала я спорить. — Но сейчас вам лучше уйти.

— Почему? Я с удовольствием побеседую с вами, — скрестив руки на груди, нагло произнёс брюнет. — Не назовёте мне своё имя?

— Так вы пришли познакомиться? — удивлённо уточнила я. — Не самый лучший способ. Вы меня напугали.

— Я не собирался вас пугать, — пожал он плечами. — Просто хотел узнать, как у вас дела.

— Дела? — удивлённо произнесла я. — Вы сейчас серьёзно? Что вам нужно на самом деле? Зачем вы пришли?

— Поужинать, — развёл он руками. — Но вы утверждаете, что трактир закрыт… Вы ведь не владелица? Где она?

— Почему вы так решили? — заломила я бровь. — Может я и есть хозяйка?

— Ты истинная, от которой отказался жених, — медленно произнёс он. — Вы думали, что вам с Тасьей удастся скрыть правду ото всех? Нет. Мне просто стало интересно, для чего вы с ней устроили этот спектакль…

Я рухнула на скамью, в ужасе уставившись на незнакомца, который явно был в курсе того, что со мной произошло. Откуда он может всё это знать? Только если он и есть тот, кто меня продал. Ну конечно, не сам драконище, а всего лишь посредник.

— Что вам нужно? — прямо спросила я.

— Ничего, — равнодушно ответил он. — Просто зашёл взглянуть, как ты устроилась.

— Хотели убедиться, что моя продажа за какую-то мелочёвку, стала достойным наказанием за несуществующие грехи? — ехидно протянула я, стараясь скрыть своё волнение.

— Что? О чём это ты? — спросил он.

— Ну вы же продали меня первой встречной, — пояснила я. — Такую редкую и дорогостоящую вещь, вы отдали за бесценок. Наверное, это вас драконище попросил, продать меня кому угодно. Это месть? Но за что? Я успела обидеть этого монстра?

— Что? Драконище? — рассмеялся мужчина. — Это ты так бывшего жениха называешь?

— Да, — ответила я. — Как хочу, так и называю! Имею полное право. А теперь уходите. И с чего я вообще решила, что вы чем-то лучше других мужчин? Такой же гад, как и мой бывший муж!

— Ну он никогда не был твоим мужем, — усмехнулся брюнет. — Несмотря на твой статус разведённой женщины, ты по факту не была замужем.

Я снисходительно взглянула на собеседника, покачав головой. Я, вообще-то, о своём настоящем муже говорила, а не о мифическом мужике, отказавшемся от меня. Но этот придурок пусть думает, как ему угодно. Я не стану возражать. Зачем мне вообще что-то ему доказывать?

— Так зачем вы пришли? — осмелев, уточнила я, скрестив руки на груди. — Это что драконище обо мне беспокоится? Или может, он хочет меня вернуть?

— Что? Нет, конечно! — рассмеялся брюнет.

Вот же гад! Ещё и ржёт как конь…

— Зря, — фыркнула я. — Этот мужик и сам не знает, какое сокровище потерял. Но мне, если честно, всё равно. Пусть теперь плачет от одиночества и грызёт локти. Меня ему не видать как своих ушей. Я найду себе мужа получше. Такого, кто не станет разбрасываться такими девушками, как я.

— А ты, значит, особенная? — криво усмехнулся мужчина. — И что в тебе такого? Может, расскажешь?

— Вот ещё, — ответила я. — Пусть твой хозяин помучается, чтобы это понять.

— Мой хозяин? — протянул брюнет.

— Ну да. Твой хозяин, — кивнула я, не заметив, как перешла с незнакомцем на “ты”. — Тот драконище, что меня продал. Ты ведь его подчинённый? Выполняешь грязную работу? Сам бы он не пошёл продавать свою невесту.

— Верно, — кивнул он. — Я всего лишь выполняю грязную работу…

Ну кто бы сомневался. Он признался… А вообще удивительно, что этот тип не стал отнекиваться.

Да толку от этого? Я и так знаю, что меня продали как ненужную безделушку. И за что? Просто за то, что я теоретически могла ограничить свободу какого-то драконища. Да пусть этот монстр идёт лесом! Продал меня? Молодец! Я ещё буду счастлива и обрету любовь. А он точно останется в полном одиночестве, отказавшись от своей истинной.

Входная дверь со скрипом отворилась и в трактир ввалилась растрёпанная Тасья. Она медленно обвела глазами помещение и остановилась на мне.

— Детка, ты чего такая бледная? — поинтересовалась трактирщица. — Кто тебя напугал? Этот господин?

— Что

— Ах вот оно что! — рассмеялась моя хозяйка. — Простите, но сегодня мы точно не сможем вас накормить. У нас была генеральная уборка. И простите мою внучку, если она повела себя неподобающе. Она недавно приехала в город и совсем не понимает, как себя вести. Всю жизнь провела в изоляции.

— Она очаровательная, — криво усмехнувшись, протянул брюнет. — Значит, это ваша внучка?

— Внучатая племянница, — пояснила женщина, остановившись рядом со мной. — Очень толковая девочка.

— Верю, — кивнул мужчина. — Вы чем-то похожи.

— Ну ясен свет, — хмыкнула Тасья. — Родная кровь всё же. Как мы можем быть непохожи.

— Верно, — согласился он. — Пожалуй, мне уже пора. Обязательно наведаюсь в ваш чудный трактир завтра. Интересно посмотреть, чем здесь кормят.

— Будем ждать! — широко улыбнулась хозяйка. — Обязательно приходите!

Я взглянула в спину брюнета, который медленно вышел за дверь и с облегчением присела на скамью.

Как же хорошо, что он ушёл. Мне не по себе от его присутствия. Ему точно здесь не место…

— Это он напугал тебя? — ещё раз спросила Тасья, погладив меня по голове. — Детка, я смогу защитить тебя.

— Нет, не он, — покачала я головой, выдавив улыбку. — Просто не ожидала, что сюда кто-то придёт.

— Это же трактир, девочка, — приобняв меня за плечи, хмыкнула женщина. — Здесь много народу ходит. Не стоит тебе так реагировать на клиентов.

— Гостей, — на автомате поправила я. — Он гость. И не обращай внимание на мои страхи. Я просто ещё не пришла в себя. Всё хорошо…

— Точно? — заломила бровь Тасья. — А то сейчас я вернусь в продуктовую лавку и вернусь этих курей и сыр. Мне только повод дай, и я от всего этого избавлюсь!

— Обойдёшься! — воскликнула я, вскочив на ноги. — Это нам нужно!

— Тогда быстро взяла себя в руки и отправилась на кухню, — назидательно протянула трактирщица. — А то поплыли в присутствии красавчика. Понравился он тебе?

— Вот ещё, — фыркнула я, закатив глаза. — Он мне нисколько не понравился. Просто он появился неожиданно... Ввалился внезапно. И есть стал просить.

— Ну это и к лучшему, — повела плечом Тасья.

— Что? — нахмурившись, уточнила я.

— Что есть попросил, — пояснила женщина. — Мы ведь для этого и держим трактир. Чтобы всех кормить. И чем дешевле, тем лучше. И твоя идея с горохом мне очень нравится. Идём скорее готовить!

— Зачем тебе нужен был горох, раз ты его не готовишь? — спросила я, медленно последовав за хозяйкой.

— Так, сама ела, — пожала она плечами. — Говорю же, он дешёвый. Последнее время я на себе очень экономила… А он вполне съедобный. Но есть у него и отрицательные стороны…

Глава 5

Конечно, я не собиралась готовить на ночь глядя. Но мне всё же нужно было вымыть овощи и положить курей в ледник. Это такой местный аналог холодильников. По сути, ящик, с огромным куском льда, который не таял при помощи магии.

Управившись, я отправила Тасью отдыхать, попросив разбудить меня на рассвете, и пошла к себе на чердак.

Выглянув в окно, нашла глазами брюнета, стоящего напротив нашего дома и резко отпрянула от подоконника.

Да что ему нужно? Почему он всё ещё следит за мной? Он ведь уже рассказывал мне всю правду. Я знаю, что он организовал мою продажу. И раз Тасья его не узнала, значит, не он привёл меня к ней. Но он точно причастен к тому, что со мной случилось. Так чего он ещё хочет от меня? Для чего преследует?

Он не случайно забрёл именно в этот трактир. И он точно ждал, когда Тасья уйдёт, чтобы поговорить со мной наедине. Для чего? Неужели так трудно оставить меня в покое?

Я медленно подошла к кровати и присела на скрипучий матрас, стараясь не смотреть в сторону окна.

Чёрт с ним, с этим брюнетом! Пусть смотрит, если ему так хочется. Тронуть меня он не может. А глядеть законом не запрещено. Это я как-нибудь переживу…

Я осторожно прилегла на кровать и натянула на плечи тонкий плед, повернувшись лицом к окну. Взглянув на плоский диск чужемирной луны, постаралась успокоиться и уснуть. Но сон никак не шёл. В какой-то момент мне даже показалось, что я вижу за окном лицо загадочного незнакомца. Но я прекрасно понимала, что это мне всего лишь мерещится. Он точно не мог так высоко забраться. Правильно говорят, что у страха глаза велики…

Я и сама не заметила, как всё-таки уснула. Хотя, я до последнего момента ощущала чьё-то присутствие рядом.

Но несмотря на все ужасы этого вечера, утро наступило необычайно рано.

— Эй, детка, просыпайся! — крикнула от дверей Тасья, стукнув пару раз по косяку. — Вставай, соня! У нас полно дел!

— Встаю, — жалобно протянула я, попытавшись натянуть плед на голову. — Минуточку и встаю.

— Никаких минуточек, — отрезала женщина, дёрнув меня за ногу. — Поднимайся!

Я понятия не имела, как трактирщица успела так быстро ко мне подскочить, поэтому испуганно вскрикнула и резко подскочила.

— Да встаю я! — воскликнула я, отбросив плед. — Встаю!

— Вот и молодец, — усмехнулась женщина. — Давай. У нас полно дел. А ты разлеглась тут…

— Ну хватит, — проворчала я. — Иди вниз. Сейчас спущусь…

Трактирщица молодой козочкой поскакала на выход, а я медленно поднялась и со смаком зевнула. Потянувшись до хруста, схватила платье и подошла к окну. Брюнета не было нигде видно, что меня, конечно, успокоило. Натянул платье, открыла шкаф и взглянула в зеркало.

Вот же моль бледная. Я привыкла к своей яркой внешности и сейчас не могла спокойно смотреть на своё отражение. Как можно жить в такой неприглядной оболочке?

Ну девочка, конечно, симпатичная, но я привыкла к более контрастной красоте. Мне нравились мои тёмные волосы и выразительные, чуть влажноватые карие глаза. И как теперь свыкнуться с этой внешностью? Нужно хоть подкраситься, что ли... Только вот чем? Сажей если только.

Можно попробовать. А то я с ума сойду от этих бледно-голубых глаз, которые теперь стали моими. Ещё и ресницы совсем тусклые. Ох, блин. Даёшь красоту в этот мир!

Спустившись вниз, я, потягиваясь, вошла на кухню, где меня дожидалась Тасья. Осмотревшись по сторонам, осознала, что ни сажи, ни угля здесь нет. Печка же работает на магии! И вот как я об этом сразу не подумала?

— Что случилось, детка? — усмехнулась трактирщица. — Пропал твой задор? Волнуешься перед первым рабочим днём?

— Вот ещё, — вздохнула я. — Просто хотела глаза подкрасить. А чем не

— Ох, — крякнула женщина, спрятав улыбку. — Начинай готовить, а я схожу за своей косметикой. Мне тоже не повредит, привести себя в нормальный вид…

Тасья отвернулась и, покачивая бёдрами, направилась к выходу. А мне только и оставалось, что проводить её завистливым взглядом и отправиться к котелку с замоченным горохом.

Куда ей ещё краситься? Она и так слишком шикарно выглядит. Я бы на месте мужиков в эту забегаловку только ради неё бегала.

Ну да ладно. Мне пора за дела приниматься. А то от зависти морщины появятся…

Выбрав самый большой котёл, я сложила в него остатки копчёностей и залила водой. А потом попыталась приподнять огромную бадью, чтобы отволочь её на специальное крепление в печи. Да вот только силёнок в хилом тельце столько не оказалось. Пришлось слить часть воды и нести к очагу уже ополовиненный котёл.

Подвесив круглую кастрюлю на крюк, походила вокруг печи, размышляя над тем, что я понятия не имею, как его включить. Но, к счастью, к этому моменту явилась Тасья и быстро объяснила мне, что я должна делать, чтобы включить магическую плиту.

Я долила в котёл воды и обернулась к трактирщице, которая с интересом следила за моими действиями.

— Мне будет нужна твоя помощь, — сказала я, принимаясь за чистку овощей. — Нужно записать, сколько продуктов мы потратим на три блюда, чтобы высчитать себестоимость целой кастрюли.

— Зачем? — с интересом спросила женщина. — Что нам это даст?

— Ну вот ты знаешь, сколько в этом котле порций? — поинтересовалась я, указав на котёл.

— Знаю, — кивнула она. — Где-то пятьдесят. Нужно, наверное, отлить часть воды. Этого слишком много будет. У меня не бывает столько посетителей.

— Этого ещё и не хватит, — отмахнулась я. — Нам нужно высчитать, сколько стоит одна порция еды, чтобы установить цену.

— Так, цена везде одна! — рассмеялась Тасья. — Вот ты смешная, детка. Никто больше медяка за это не даст.

— Ладно, разберёмся, — вздохнула я. — Ты главное — считай, всё, что я кидаю в котлы.

— А курей ты куда денешь? — спросила женщина, вытащив из кармана блокнот и карандаш. — Или мы будем готовить не только похлёбку?

— Не только, — ответила я.

— Так все же только её и готовят, — проворчала она.

— Ну вот и ты готовила, — хмыкнула я. — И как? Помогло? Мы должны конкуренцию составить остальным, а не барахтаться вместе с ними на поверхности лужи под названием нищета! Так что если хочешь выплыть, то слушай меня!

— Я тебя поняла! — выставив руки вперёд, воскликнула Тасья. — Я всё считаю! Уже! Вот видишь? Пишу! Не визжи…

Я кивнула и стала заниматься делами, хотя из головы никак не выходил один вопрос, который я всё же решила задать Тасье.

— А сколько медяков в серебрушке? — не глядя на женщину, спросила я. — Сто?

— Ага, — кивнула Тасья. — А что?

В смысле что? Она действительно не понимает, почему я об этом спрашиваю? Мне кажется, всё и так понятно… Меня отдали за бесценок!

Вот блин… Почему мне так хочется сейчас расплакаться? Пожалеть себя решила? Я ведь вроде подобным не страдаю. Все пинки от судьбы я переношу стойко и с улыбкой на лице. Да и как себя жалеть, если времени на это нет?

— Да ничего, — пожала я плечами, тихо шмыгнув носом. — Я теперь знаю, что меня продали за триста порций твоей паршивой похлёбки…

— Не такая уж она и паршивая, — попыталась успокоить меня трактирщица. — Просто не очень вкусная…

Решив не заострять внимание на этом неприятном разговоре, я сосредоточилась на готовке. Но, конечно, без помощи трактирщицы я бы возилась слишком долго, поэтому привлекла её к приготовлению морковного салата.

— Сама же говорила, что я не умею готовить, — проворчала Тасья, когда я вручила ей тёрку и морковь.

— С этим ты точно справишься, — усмехнулась я. — И хватит дуться. Готовить нужно в хорошем настроении.

— Угу, — буркнула трактирщица, присаживаясь на невысокий табурет. — Где его ещё взять, это хорошее настроение… Ненавижу пользоваться этой штукой. Она вечно норовит поцарапать пальцы.

Ну совсем как капризный ребёнок. Я ведь для неё стараюсь! Неужели так трудно помочь? Я же не повар, а истинная. И брать всю работу на себя не обязана. Да и не справлюсь я без помощи. У меня не сто рук!

Ладно. Нужно просто отвлечь её разговорами и она перестанет ворчать и жаловаться на тёрку. Нашла средневековое орудие пыток. Это она ещё лук не шинковала…

— Чем бухтеть, лучше сориентируй меня по ценам, — обратилась я к Тасье.

— Это как? — заинтересовалась она.

— Ну вот, допустим, сколько стоит горох?

— Двадцать медяков за мешок, — ответила женщина.

— И сколько в этом мешке? — уточнила я. — Мешки ведь разные бывают.

— Да чего им разным-то бывать? — усмехнулась трактирщица. — Мешок, он и есть мешок.

— А рис сколько стоит? — продолжила я расспрашивать.

— А рис уже сорок за мешок.

— Угу. А курица сколько стоит?

— Десять медяков за тушку…

Я кивнула и примолкла, обдумывая услышанное. В принципе, это не так уж и дорого. В мешке точно не три килограмма крупы, а намного больше. Ну, если судить по объёму тканевой тары, из которой я вчера брала горох. А то варево, которое Тасья именовала похлёбкой, стоило совсем недорого. Не удивлюсь, если на весь котёл у неё уходило не больше пяти монеток.

Так куда она растрачивает заработанные деньги?

Если верить её словам, то в трактир ежедневно приходило около тридцати человек. Значит, за неделю ей удавалось заработать не меньше двух серебрушек.

— А помимо трат на продукты, ты ещё и налоги ведь платишь? — спросила я.

— Угу, — кивнула женщина, скривившись так, словно я о чём-то очень неприятном спросила. — Из-за этого у меня и нет денег.

— Налог большой? — уточнила я. — Сколько в месяц?

— Каждый понедельник, я должна отдать одну серебрушку, — вздохнув, произнесла Тасья. — Налог одинаков для всех трактиров.

— Много, конечно, — протянула я. — Но у тебя остаётся ещё столько же. Ты ведь не тратишь всё на продукты. Значит, получаешь какую-то прибыль.

— Детка, ты вот вроде, с одной стороны, прям такая разумная, — взглянув на меня, отметила женщина. — А с другой… Ты разве не знаешь, что мы вынуждены платить, чтобы жить в этом городе? По две серебрушки в месяц.

— Конкретно в этом городе? — уточнила я. — Может, стоит податься в другой населённый пункт. Туда, где не надо платить арендную плату за пользование городом…

— И что мы будем там делать? — вскинув брови, спросила Тасья.

— Ну, откроем такой же трактир, — пожала я плечами.

— И будем делить трёх калек, привыкших питаться в таких заведениях, с конкурентами? — рассмеялась трактирщица.

— Ну здесь

— Этот город стоит на шахтах, — внимательно посмотрев на меня, пояснила трактирщица. — В них работают приезжие. Те, кому некогда заниматься готовкой. Поэтому в этом городе так выгодно держать трактир.

— Они тоже платят налог за то, что работают здесь? — спросила я.

— Нет. Они не платят. Их труд и так не особо высоко ценится, — ответила Тасья. — Но они могут позволить себе пару медяков в день, чтобы не остаться голодными. Поэтому никуда мы не уедем отсюда. Нам просто некуда уезжать.

— Но теперь траты увеличатся, — отметила я. — Ведь раньше ты платила налог только за себя. А теперь ещё и я прибавилась…

— Верно, — кивнула трактирщица. — Но я верю, что не прогадала, купив тебя. И ты поможешь мне увеличить прибыль. В противном случае мне придётся тебя продать. А я очень не хочу так с тобой поступать.

Глава 6

Я очень не хотела, чтобы меня продавали.

Да и мало кто согласился бы на подобные перспективы. Конечно, я понятия не имею, на какой срок мне пришлось застрять в этом месте. Но лучше мне быть с Тасьей, чем с каким-нибудь богатым извращенцем, который мог приобрести меня за полную стоимость.

Когда сварился остаток окорока, я вытащила из котла огромную кость с кусочками копчёного мяса и оставила его остывать, а после засыпала в бульон набухший горох.

— Детка, а куры? — напомнила Тасья. — С ними что делать?

— На ужин приготовим, — ответила я. — Я ж не знала, что у вас тут всё по одной цене…

— О чём это ты? — улыбнулась трактирщица.

— Забудь, — махнула я рукой, помешав кипящий горох. — На ужин будет не похлёбка, а каша с курицей и салатом.

— Я готовлю салат? — рассмеялась женщина. — Да?

— Угу, — кивнула я.

— Мужики не станут это есть, — покачала головой Тасья. — Они овощи не любят.

— Они просто об этом не знают, — ответила я. — Этот салат они никогда не забудут. Лопать будут так, что за ушами станет трепать!

— Как скажешь, — не стала спорить трактирщица. — Ты в него своего волшебства добавишь?

— Обязательно, — пообещала я. — И не только в него. Даже картошку для супа околдую!

— Хорошая ты, детка, — широко улыбнулась женщина. — Вижу, что ты искренне переживаешь за мой трактир. И я рада, что ты такая ответственная. Главное, чтобы нам удалось заработать побольше. Не хочу с тобой расставаться. Вместе с тобой пришла надежда, что всё ещё может наладиться…

— Спасибо, — улыбнулась я. — Закончила с морковкой? Три теперь сыр. Туда чеснок потом нужен, и майонез.

— Чего? Манонэз? — нахмурилась женщина. — Это ещё что за овощ? У меня таких нет…

— Вот блин, — прошептала я, хлопнув себя по лбу. — Обойдёмся в этот раз сметаной. Но нам нужно будет попробовать приготовить майонез. Некоторые мужчины с этим соусом и башмак готовы сжевать…

— И что для этого нужно? — нахмурившись, деловито уточнила Тасья.

— Масло, яйца, соль и горчица, — задумавшись, перечислила я.

— Опять твоя гремучая горчица, — фыркнула женщина. — Ты ей и посуду моешь и в еду готова пихать? Уверена, что наши клиенты выживут, после твоих экспериментов?

— Не клиенты, а гости, — закатила я глаза. — Когда ты уже запомнишь?

— Если твоя идея не выгорит, то у нас точно появятся клиенты, — проворчала женщина.

— Что? — побледнев, уточнила я.

Она намекает на то, что сдаст меня в бордель? Или она готова открыть его прямо здесь?

— Я шучу, детка, — махнула рукой трактирщица, хрипло рассмеявшись.

— Это хорошо, — произнесла я. — Но не нужно вообще произносить подобное. Даже в шутку. Я ведь в твоей полной власти. И ты действительно можешь меня продать куда угодно.

— Каролина, — схватившись за сердце, выдохнула женщина. — Я не считаю тебя вещью! Ты для меня, как родная стала! Как я могу продать тебя в бордель за то, что ты просишь яиц и масла? Детка... Какая же ты трудная. Я же не монстр.

Тут она точно была права. Тасья не чудовище. И мне очень повезло, что я попала именно к ней, а не к какому-то идиоту. А ведь мне могло не повезти…

— Детка, — протянула женщина и подошла ко мне. — Ну что с тобой не так? Я же не желаю тебе зла! — она крепко обняла меня, прижав мою голову к пышной груди. — Девочка моя… Не бойся. Я никогда тебя не брошу. А теперь давай заканчивать с готовкой. А то мы и сегодня не откроемся. А нам деньги ой как нужны.

— Закончим, — улыбнулась я, выпутываясь из объятий трактирщицы. — Сейчас главное — горох получше проварить, чтобы он в пюре превратился. Тогда наши гости никогда не догадаются, из чего мы этот суп сварили.

— Да, — протянула Тасья. — Если им обед не по нраву придётся, на ужин точно можно никого не ждать. Ну, по крайней мере, со мной именно так и случалось. Пожуют похлёбки и больше ни ногой в этот трактир. Хорошо, что шахтёры постоянно меняются и слава о моей готовке ещё не до всех дошла.

Вот тут я с ней была согласна.

Но если в других трактирах работают по тому же принципу, по которому раньше работала Тасья, нам нечего бояться. Скоро все шахтёры будут стоять в очереди у наших дверей.

И чем быстрее вырастет рентабельность заведения, тем быстрее я смогу успокоиться и не думать о том, что меня пустят с молотка. И тогда я смогу выдохнуть и разобраться во всём, что со мной произошло. А может даже выяснить, кто такой этот драконище, что меня продал. Врагов ведь нужно знать в лицо…

К полудню мы были полностью готовы к встрече гостей. Тасья повесила над входом вывеску, сигнализирующую о том, что мы открыты. А я даже успела немного подкрасить глаза, попрощавшись с образом бледной моли.

И вот уже почти час, мы с трактирщицей стояли напротив входной двери, в ожидании долгожданных гостей. Только никто так и не пришёл…

— Ничего не понимаю, — нахмурилась хозяйка. — Где все? Почему никто не пришёл? Я, конечно, на многое и не рассчитывала. Но всё же у меня всегда были посетители…

— Может, у них обед в шахте отменили? — предположила я.

— Глупости, — отмахнулась женщина и направилась к идеально чистому окошку. — Ну вон же они. Вон! Это точно шахтёры. И куда их тролли понесли? Видимо, пока мы все здесь отмывали, они решили, что мы больше не откроемся…

— Да не может такого быть, — попыталась я приободрить Тасью.

Хотя если честно я и сама об этом подумала. Нужно было на время помывки хоть

— Да говорю тебе! — всплеснула руками трактирщица. — Они вон все мимо идут… Никто даже не останавливается.

— Совсем офигели? — возмутилась я, решительно направившись к входной двери.

— Ты чего задумала? — попыталась остановить меня Тасья. — Силой их к нам потащишь?

— Если понадобиться, то потащу, — буркнула я и распахнула дверь.

— Каролина, — предостерегающе прошептала женщина.

Но я не собиралась останавливаться. Набрав в лёгкие побольше воздуха, я вышла на порог и, что есть мочи, закричала:

— Горячие вкусные обеды! Только у нас! Только для вас!

— Каролина! — ахнула трактирщица и, схватив меня за предплечье, втянула внутрь. — Ты что творишь?

— Обозначаю наше местоположение, — хмыкнула я и отошла от двери.

Тасья открыла было рот, чтобы высказать мне всё, что она думает, но её прервали. Дверь распахнулась и на пороге в нерешительности застыли два довольно грязных мужичка, с испачканными лицами. Они осторожно осмотрелись и попятились, но я решила, что не могу упустить первых гостей.

— Проходите, — лучезарно улыбнувшись, пригласила я. — Присаживайтесь.

— Нет, — качнул головой один из визитёров. — Нам бы обычный трактир. У вас как-то подозрительно чисто. Значит, еда стоит дороже, чем в других заведениях.

— Ошибаетесь, — пропела я, обходя мужчин и подталкивая их в спины. — Цена стандартная. Медяк за порцию. Присаживайтесь, я сейчас всё принесу.

Визитёры удивлённо переглянулись и направились к первому попавшемуся столу, опасливо опустившись на скамью. Ну точно решили, что здесь логово маньяка, который заманивает своих жертв горячими супами…

Я выразительно посмотрела на Тасью, чтобы она постерегла первых посетителей, а сама скрылась в кухне. Главное, чтобы не успели сбежать!

Ещё никогда я не наливала суп так быстро! Словно от этого зависела моя жизнь! А ведь так, по сути, и было…

Поставив наполненные дымящимся супом плошки на разнос, положила рядом две ложки и направилась в зал.

К моей великой радости, гости не успели сбежать. Они лишь искоса посматривали на Тасью, которая, скрестив руки, стояла у выхода, прислонившись спиной к двери. Словно настоящий охранник. Но стоило мне появиться, она сразу оставила свой пост, чтобы не пугать мужчин.

Я аккуратно переставила тарелки на стол и вручила мужчинам ложки, после чего почтительно отошла назад.

— Приятного аппетита, — широко улыбнувшись, пожелала я, прежде чем направиться к хозяйке.

— Бруно, у них ложки чистые, — громко прошептал один из шахтёров. — Посмотри. Идеально чистые же. Не то, что в других забегаловках. Может и похлёбка будет съедобная? Пахнет одуряюще…

— Ща попробуем, — хмуро отозвался второй, громко втянув в себя содержимое ложки. — Да ладно… Верн, ты только попробуй!

Мы с Тасьей затаив дыхание, наблюдали за своими первыми гостями, ещё не понимая, понравилось ли им угощение или наоборот.

Кто знает, какие здесь гастрономические предпочтения. Трактирщица вот отказалась пробовать суп перед встречей гостей. Не поверила, что горох утратил свои неприятные свойства.

Внезапно один из мужчин резко поднялся и быстрым шагом направился к двери. Я даже пискнуть про оплату не успела, как он уже скрылся из виду, оставив товарища и свой практически нетронутый суп.

Время как будто замерло. Я медленно взглянула на хозяйку, поймав её расстроенный взгляд, и почувствовала, как к горлу подкатывает ком. Неужели настолько не понравилось, что он решил сбежать? Но как же так? Я ведь пробовала суп. Он вкусный!

Похоже, весь мой план провалился и нужно начинать готовиться к тому, что скоро у меня появится новый хозяин… А ведь я была уверена, что у меня всё получится. Похоже, судьба ко мне совсем не благосклонна. Остаётся только плакать и ругать себя за беспечность…

Но заплакать я не успела. Дверь резко распахнулась и на пороге появилось не меньше двадцати мужчин, во главе с нашим беглецом.

— День добрый! — тут же раскланялась Тасья. — Присаживайтесь. Сейчас мы вас накормим.

И вот столько гордости было в её голосе. Словно к нам табун ресторанных критиков с мишленовскими звёздами в карманах пожаловал! Приобняв меня за плечи, хозяйка подмигнула и легонько подтолкнула меня в сторону кухни.

— Пошли, Каролина, у нас с тобой куча работы!

Вот тут я была согласна…

Я только и успевала наполнять тарелки, как они тут же исчезали словно кролики в шляпе волшебника!

Мне казалось, что в зал вошло человек двадцать, но Тасья утащила уже не меньше тридцати тарелок и явно не собиралась останавливаться! Похоже, это успех!

Я не считала порции, просто ставила в блокноте палочки, чтобы подсчитать всё, когда обед закончится. Поэтому понятия не имела, сколько гостей у нас уже побывало.

В перерывах между подачей похлёбки, мы по очереди мыли посуду, обрабатывая все приборы и тарелки спиртом. И скажу одно. Это было очень сложно! Ведь шахтёры тянулись нескончаемым ручейком, пока огромный котёл не опустел полностью. Пришлось Тасье сообщать новоприбывшим, что вся похлёбка закончилась и теперь мы будем ждать их к ужину. После чего моя взмыленная хозяйка упала на скамью и вытянула ноги, пытаясь отдышаться.

— Подъём! — крикнула я, уперев руки в бока. — Нам нужно всё отмыть и подготовить зал к ужину.

— Да времени ещё полно, — отмахнулась трактирщица.

— И оно всё уйдёт на уборку и приготовление ужина, — произнесла я строго. — Отдыхать будешь ночью.

— Ты серьёзно? — в ужасе воскликнула женщина. — Ночью? Я же загнусь через неделю!

— А ты как хотела? — всплеснув руками, поинтересовалась я. — Чем больше гостей, тем больше работы.

— Но мы и так всё здесь отмыли! — напомнила она. — Зачем делать это снова?

— Тасья, если не убирать, то через два дня здесь будет так же, как и до уборки, — пояснила я. — Так что вставай. У нас очень много работы. На обед к нам пришло человек пятьдесят. Значит, на ужин придут все семьдесят.

— Да быть того не может, — нервно хихикнув, заявила хозяйка.

— Поспорим? — скрестив руки на груди, уточнила я, но внезапно по моей спине пополз холодок, заставивший растерять весь задор. — У нас же всего две курицы! Как мы ими накормим столько мужчин? Ох. Что же делать? Нужно срочно проверить, что ещё у тебя есть…

— Да ничего у меня вроде и нет, — побледнев, прошептала Тасья. — Может, лучше ещё похлёбки сварим?

— Ну уж нет, — качнула я головой. — Мы должны полностью завладеть сердцами и желудками этих мужчин! А одним супом сыт не будешь. К тому же так делают все вокруг. А мы должны выделяться.

— Мы одними только чистыми ложками выделились, — усмехнулась она. — Они это надолго запомнят.

Глава 7

Как сварить кашу из топора? Всё просто, если ты находишься в гостях у зажиточной старушки, кладовые которой ломятся от припасов. А как сварить её, если в кухне шаром покати? Наверное, никак…

Но я не из тех, кто привык сдаваться!

Пока мы приводили в порядок зал, отмывая испачканные столы и пол, я думала над тем, что приготовить на такую ораву мужчин. Если я права и к нам действительно придут семьдесят человек, то только крупы нам понадобится больше пяти килограмм. И что такое две жалкие курицы на такой объём каши? Капля в море!

— Ты сможешь купить ещё пару куриц? — спросила я у трактирщицы.

— Только вечером, — качнула она головой. — Ян, у которого я вчера всё купила, сейчас на рынке. У него там торговля полным ходом. А до рынка достаточно далеко…

— Понятно, — пригорюнилась я. — Может, у тебя грибы есть? — без особой надежды, спросила я.

— Есть, — кивнула Тасья. — Сушёные подойдут?

— Да хоть замороженные! — радостно воскликнула я. — Бежим на кухню! Нужно ещё моркови для салата натереть.

Трактирщица что-то пробормотала под нос и медленно двинулась следом. Но я даже внимания на это не обратила. Пусть ворчит. Как только она подсчитает прибыль за этот день, её недовольство сойдёт на нет.

На кухне я усадила Тасью тереть морковь, радостно сообщив, что сегодня ей придётся ещё и луком заниматься. А сама залила кипятком отданные из личных запасов грибы и стала разделывать курицу, отделяя мясо от костей, чтобы можно было нарезать его как можно мельче. Когда хозяйка, рыдая, отдала мне порезанный лук, я отправила его к уже жарившимся грибам и курице, а потом добавила порезанную соломкой морковь. Тасья наотрез отказалась тереть вредный, по её словам, корнеплод, ссылаясь на то, что она и так слишком долго возилась с этим орудием пытки.

Когда всё достаточно поджарилось, я посолила и поперчила содержимое котелка, а потом всыпала промытый рис, который мне с трудом удалось отобрать у трактирщицы.

— Расточительство, — хмуро сообщила она, наблюдая, как я старательно перемешиваю крупу с овощами и грибами. — Можно было снова горох использовать.

— Угу, — кивнула я. — Можно вообще только из него и готовить. Но потом не удивляйся, что гости перестанут приходить…

— Да куда они денутся, — отмахнулась женщина. — У соседей всё намного хуже. И готовят там отвратительно.

— Это пока, — ответила я. — Но как только они пронюхают о наших методах и возьмут и их на вооружение, нам придётся попотеть, чтобы не сдать позиции.

— Иногда ты так говоришь, что я тебя совсем не понимаю, — призналась Тасья.

— Неважно, — усмехнулась я. — В общем, всегда нужно стремиться к лучшим результатам. Даже если тебе кажется, что ты достиг своего предела.

— Буду знать, — вздохнула трактирщица, которую явно не замотивировала моя речь.

Было видно, что она не привыкла к такому потоку людей и сейчас втайне ностальгирует по тем временам, когда у неё не было посетителей. Ну ничего. Я научу её любить своё дело. Тем более, от этого зависит моя жизнь…

К ужину за порогом нашего трактира собралась огромная толпа мужчин. Хорошо, что я предполагала подобное и уговорила Тасью, сразу разложить кашу по тарелкам, примостив сбоку по две ложки морковно-сырного салата, сдобренного чесноком.

А потом снова начался марафон с подачей блюд, отмыванием тарелок и ложек и встречей новых гостей. Благо трактир мог вместить одновременно не больше тридцати человек, а посуды у Тасьи было с запасом. Хоть на чём-то она не сэкономила.

Я вышла из кухни и направилась к новоприбывшему гостю. Поставив перед ним тарелку с ужином, собиралась уйти, но мужчина меня остановил.

— Хозяюшка, а вы слышали, как трясёт обычно невозмутимую Мажардию?

— Нет, — честно ответила я.

— Там от Высшего Эльфа сбежала супруга!

— Да ладно? — удивилась я, решив, немного задержаться, чтобы послушать сплетни. — И зачем она это сделала?

— Ходят слухи, что Алатар Светлый запер молодую жену, дабы она не мешала ему заниматься гаремом, — ответил гость. — Но это не главное… Поговаривают, что сбежавшая невеста и сама погрязла в скабрёзной истории с неким загадочным драконом! И гуляют по Мажардии сплетни, что особа эта вовсе не является чистокровной эльфийкой. А есть не кто иная, как попаданка из другого мира!..

— О как, — прошептала я, вздрогнув от услышанного. — Нет, ничего такого я не слышала…

— Жаль, я то думал, что трактир как раз то место, где можно вволю послушать сплетни…

Я вернулась в кухню и принялась намывать посуду, думая о словах странного посетителя.

— О чём задумалась? — спросила Тасья, раскладывая кашу по тарелкам.

— Да так… — повела я плечом. — Ты слышала о том, что существуют какие-то попаданки из другого мира? — осторожно поинтересовалась я. — Сейчас один гость рассказал новости из другой страны и упомянул, что девушку из его истории подозревают в том, что она попаданка.

— Святые светила! — всплеснув руками, воскликнула трактирщица. — Даже не говори мне о подобных вещах! Ещё приманишь беду!

— Что? Ты о чём? — опешила я.

— Детка, я не хочу, чтобы в это тело кто-то вселился, — она плавно провела ладонями по своим бокам и многозначительно поиграла бровями. — Понимаешь меня?

— Да, — медленно протянула я, кивнув.

— Вот и не говори о подобных вещах! — заявила Тасья. — Иди в зал. Потом поговорим.

— А если бы ты узнала, что где-то рядом находится попаданка, что бы ты сделала? — спросила я, поведя плечами.

— Взяла бы метлу и лупила самозванку до тех пор, пока она не освободила чужое тело! — рассмеялась хозяйка. — А теперь топай в зал!

— Ладно, — сразу же согласилась я и поторопилась скрыться с глаз трактирщицы.

Похоже, мне нужно быть очень осторожной, чтобы никто не догадался, кто я такая на самом деле. Хорошо, что Тасья не слушала меня в тот день, когда я попала в это место. Иначе бы она сразу поняла, что я не Каролина, а Юля! Я ведь ей прямо об этом сказала. И про мужа бывшего даже упомянула. Повезло, что хозяйка оказалась такой невнимательной.

Кстати, я с каждым днём всё больше убеждалась в том, что попала вовсе не в чистилище. Может это глупо. Но я практически уверена, что действительно угодила в другой мир, где есть магия и ужасный драконище…

Но мне пока что не хотелось об этом думать. Наверное, потому что это всё мало походило на правду.

К счастью, этот сумасшедший день почти закончился и скоро нас ждёт заслуженный отдых. Но только после того, как мы все отмоем и запланируем меню на завтра.

— До завтра! — прокричали несколько шахтёров, прежде чем покинуть трактир.

— До завтра! —

— Очень-очень! — скалясь в улыбке, добавила Тасья, которая уже закончила все свои дела на кухне и вышла в зал. — Не опаздывайте!

После того как последние посетители покинули наше заведение, хозяйка рухнула на скамью и уронила голову на стол.

— Всё, я выдохлась, — пробормотала она. — Мне нужно отдохнуть. Я иду спать…

— Нет, ты идёшь считать прибыль, — безапелляционно заявила я, скрестив руки на груди. — А потом ты идёшь к тому мужику, что торгует мясом.

— Нет, — простонала хозяйка. — Я не могу. Мои ноги отказываются подчиняться.

Я вздохнула, закатив глаза, и отправилась к банке, в которую мы собирали плату за еду.

— Руки работают? — уточнила я, высыпая на стол перед Тасьей монеты. — Считай.

Трактирщица резко вскинула голову и, протянув ладони, сграбастала все деньги в одну кучу, принимаясь за пересчёт.

— Сто двадцать четыре медяка! — воскликнула она, вскочив со скамьи. — Сто двадцать четыре!

— Отлично, — кивнула я, усмехнувшись. — Для первого дня неплохо. Но нужно стремиться к лучшему.

— Как скажешь, — кивнула Тасья, ссыпая монетки назад в банку.

— Нам нужно нанять посудомойщицу, — огорошила я счастливую трактирщицу. — Сколько они берут за свою работу?

— Не меньше шестидесяти медяков в месяц, — потерев ладонью лоб, протянула Тасья.

— Тогда после того, как сходишь за мясом, напишем объявление, — проинструктировала я. — Нам нужна помощница. И, возможно, не одна…

— Хорошо, — скрипнув зубами, согласилась хозяйка. — Мы наймём помощниц.

— Отлично, — кивнула я. — А вывеска у нас приличная? Её хорошо видно? Ой, а как называется трактир?

— Похлёбочная, — вяло ответила Тасья.

— Что? Похлёбочная? — воскликнула я, схватившись за голову. — Шутишь? Это ты придумала?

— А что не так? — нахмурилась Тасья. — Нормальное название…

— Нам нужна новая вывеска, — вздохнув, произнесла я. — А теперь вставай и шуруй к торговцу. Нам нужны продукты.

Конечно, я была рада, что хозяйка так быстро согласилась с моим предложением по поводу помощницы. Но вот менять название она точно не собиралась. После того, как я сказала о новой вывеске, её аж передёрнуло.

— И как ты хочешь назвать трактир? — хмуро уточнила она.

— Не знаю, — честно ответила я. — Но это название нам точно не подходит. Оно звучит несуразно.

— Да с чего бы? — возмутилась Тасья. — Нормально оно звучит!

— Надеюсь, ты несерьёзно, — вздохнув, пробормотала я. — Давай, вернёмся к этому разговору потом? Тебе нужно успеть к торговцу…

— И что я должна там купить? — со скепсисом уточнила она. — Опять парочку курей? Или что-то более серьёзное?

— Что-то более серьёзное, — уклончиво ответила я.

— Мне уже страшно, — вздохнула трактирщица. — И что ты опять задумала?

— Ну, я просто прикинула и поняла, что курица за десять медяков это недешево, — протянула я, потеребив рукав. — И я подумала, что если ты договоришься с торговцем о регулярных поставках, он снизит стоимость за тушку.

— Конечно, снизит, — хмыкнула она. — На рынке одна кура стоит не больше шести медяков. Но из-за того, что я не могу найти время на посещение рынка, Ян гнёт цены. Этот дурацкий торгаш вечно так делает. Хотя мог бы и помочь мне по-соседски. Знает ведь, что у меня совсем не остаётся времени на подобные вещи…

— А рядом живут ещё торговцы? — деловито уточнила я.

— Есть один, — задумавшись, кивнула Тасья. — Господин Тодрик. Но боюсь, что он ещё более жадный, чем Ян.

— Мы не можем знать этого наверняка, — пожала я плечами. — Мы должны попытаться договориться с ним о взаимовыгодном сотрудничестве. Вставай. Идём к твоему господину Тодрику.

— Если бы он был моим, нам бы не пришлось покупать курей по десять медяков, — закатила она глаза, отмахнувшись. — Может и правда стоит закрутить с ним? Он нам будет продукты по оптовым ценам отдавать… Так, не туда меня понесло. Но ты права. Идти всё равно нужно. Ты ведь не угомонишься, пока не получишь мясо или рыбу.

— Не угомонюсь, — кивнула я. — Так что идём.

Понятия не имею, как я смогу уговорить этого торговца на то, чтобы он стал нам помогать. Но попробовать точно стоило. Иначе нам не удастся наладить приток прибыли.

Может это и не мой родной мир, но я точно могу попробовать, подстроить его под себя. Да! Я человек, который привык к комфорту. И я не собираюсь лишать себя благ цивилизации! Что за дурость, ходить каждый вечер в магазин? Есть же доставка! И почему мы должны переплачивать, покупая залежавшийся товар? Пора навести здесь порядок…

— Ты уверена, что у нас что-то выйдет? — уже на пороге спросила Тасья. — Если господин Тодрик не согласится на наши условия, нам всё равно придётся идти к Яну.

— Мы должны хоть что-то предпринять, — развела я руками. — Если мы не убедим его, то никогда не сможем прыгнуть выше своей головы.

— О чём это ты?

— О том, что даже с таким количеством гостей, мы не можем себе позволить покупать достаточное количество продуктов, — пояснила я. — Да даже если мы станем покупать куриц по шесть медяков — это очень дорого. Ведь, помимо этого, нужно покупать крупы, овощи и масло! Мы же не можем тратить всю прибыль на покупки…

— Вот тут я с тобой полностью согласна, — кивнула трактирщица. — Но только вряд ли кто-то согласится ещё сильнее снизить цену. Зачем им это?

— Значит, мы должны ему что-то предложить, — вздохнув, произнесла я. — Может, договоримся о рекламе?

— Это ещё что? — нахмурилась Тасья.

— Ну, допустим, мы станем всем говорить, что секрет наших вкусных супов в том, что мы покупаем продукты у господина Тодрика? — пожала я плечами.

— А это так? — опешила трактирщица.

— Нет, конечно, — качнула я головой. — Но другим об этом знать необязательно.

Глава 8

И всё же идея с рекламой оказалась чудо как хороша.

Если бы не одно “но”… Господин Тодрик был наслышан о заведении Тасьи и не верил, что ему так уж нужна реклама для парочки шахтёров, которые всё равно никогда не придут в его лавки на рынке. И с этим я была полностью согласна. Ему и от пятидесяти шахтёров не будет толку.

Но я знала, что если мы будем усердно переманивать посетителей из других трактиров. Вскоре владельцы заведений заинтересуются происходящим и попытаются выведать наши секреты. И если господин Тодрик пойдёт нам навстречу, мы с радостью расскажем, что всё дело в чудесных продуктах от определённого торговца.

Да, с такими, как мы лучше дружить, а не враждовать. А то ведь я и напакостить смогу. Например, рассказать, что прошлые неудачи Тасьи тоже связаны вовсе не с её криворукостью, а с местом, где она делала покупки. Но об

В общем, господин Тодрик внимательно выслушал мой план по привлечению новых клиентов. И именно это предложение заинтересовало мужчину. Как оказалось, почти все владельцы трактировов предпочитали иметь дело с Яном. Хотя он был ещё тем прохиндеем. Но верить нам на слово торговец не собирался. Ему нужно было убедиться, что мы конкурентоспособны. Поэтому господин Тодрик согласился присмотреться к нам в течение недели и решить, готов ли он к сотрудничеству.

Но я всё же смогла уже сейчас выторговать у него пять куриц по шесть медяков и огромную рыбину, с ясными как озёра глазами. Конечно, это было нелегко, но я торговалась аки настоящая базарная баба, не давая и рта открыть бедному мужику. И, скорее всего, он на всё согласился, просто чтобы избавиться от меня.

Конечно, меня не обрадовала новость о том, что этот мрачный тип будет всю неделю путаться у нас под ногами, но мне было известно, что нас могут посетить ещё более неприятные гости. И вспомнила я об этом очень вовремя. Как раз в тот момент, когда мы почти дошли до дома. Ведь стоило нам вывернуть к трактиру, как я впечаталась носом в какого-то мужчину.

— Прошу прощения, — пробормотала я, взглянув на того, кто чуть не лишил меня ровного носа. — А это вы… Специально караулили за углом, чтобы меня покалечить?

— Конечно, — с самым серьёзным видом ответил мой постоянный преследователь. — Полчаса провёл на углу этого дома, выгнув грудь колесом, чтобы протаранить ей ваше лицо.

— О… Вы слишком высокого мнения о своих физических данных, — скривилась я, перехватив свою довольно тяжёлую ношу. — Быстрее бы вы от моего носа пострадали…

Тасья только нахмурилась, наблюдая за нашей перебранкой, но вмешиваться не спешила. Видимо, несмотря на всю её напускную серьёзность, ситуация её позабавила. А я так устала за этот день, что просто не могла заставить себя промолчать.

— Вот поэтому все ваши обвинения беспочвенны, — заявил красавчик. — Если бы я знал, что вы сейчас появитесь, я бы потрудился отойти подальше. Для чего мне колотые раны?

Это он сейчас намекает на то, что у меня нос длинный?

Посмотрите какой нежный. Ну и скакал бы отсюда, пока цел. А я могу пинка для ускорения поддать. Ему это явно не повредит. Пожалуй, стоит предложить ему такой вариант.

Наверное, все эти мысли можно было запросто прочитать на моём лице, потому что стоило мне открыть рот, чтобы ответить, как я увидела взгляд трактирщицы, который ничего хорошего мне не предвещал.

— Каролина, — наконец не выдержала Тасья. — Я понимаю, что ты устала, но, может, притормозишь?

— Да как скажешь, — буркнула я и ускорила шаг, услышав, как брюнет предлагает хозяйке помощь.

Мог бы и мне помочь! Эта рыбина весит довольно много. А он вместо того, чтобы повести себя как настоящий мужчина, начал огрызаться. Кто его манерам учил? Драконище? Так, я не буду удивлена. Тот придурок вообще невесту в трактир умудрился продать.

Ну и чёрт с ними. С этими местными мужиками. Они, похоже, все пришибленные. А я и сама вполне способна донести эту рыбу до трактира. Зато не забуду, каких трудов стоило её добыть!

Но не успела я сделать и двух шагов, как свёрток из моих рук был нагло выхвачен вредным брюнетом.

Конечно, я очень хотела сказать что-то язвительное, но не успела. Тасья удержала меня, вынуждая притормозить. И всё, что мне оставалось — это хмуро взглянуть вслед удаляющемуся мужчине.

— Он тебе нравится? — спросила трактирщица, подмигнул.

— Что? Нет, конечно! — возмущённо зашипела я. — Как он вообще, может, хоть кому-то нравится? Посмотри на него! Он самовлюблённый индюк!

— Так, я и смотрю, — кивнула она, улыбнувшись. — Он настоящий красавчик.

— Угу, — буркнула я. — Он наши продукты украл!

— Детка, ну, хватит. Он просто вызвался помочь, — укорила меня хозяйка. — И если он тебе не нравится, то реагируй помягче. Иначе он скоро заметит твой интерес.

— Да нет у меня к нему интереса, — пропыхтела я, пытаясь ускорить шаг. — Зачем он вообще пришёл?

— Думаю, мы скоро это узнаем, — усмехнулась Тасья и хитро взглянула на меня.

На что это она намекает? Что он из-за меня припёрся? Да быть этого не может. Или он до конца жизни собирается следить за мной? Станет шпионить, чтобы докладывать драконищу, как у меня обстоят дела? У него забот больше нет?

— Странный он, — отметила я, обратившись к Тасье. — Вчера он обещал прийти в обед. А сам явился на ночь глядя. Ещё и караулил нас за углом…

— С чего ты взяла, что он ждал нас? — спросила хозяйка. — Может, он просто шёл мимо и решил помочь дамам.

— Он врезался в меня, — напомнила я.

— Это вышло случайно.

— Но он даже не извинился, — использовала я очередной аргумент против мужчины.

— Так, ты сразу флиртовать начала, — пожала трактирщица плечами. — Ну, точнее, хамить. Но меня ты так просто не проведёшь. Знаю я все эти женские уловки.

— Тасья, — закатила я глаза. — Ну, хватит.

— Молчу-молчу, — улыбнулась трактирщица и действительно молча направилась к трактиру.

Я даже выдохнула от облегчения, когда поняла, что Тасья действительно больше не собирается подшучивать надо мной.

Хотя какая разница? Когда я стала такой обидчивой? Это ведь просто шутки. Так почему я веду себя как ребёнок? Может, потому что слова женщины меня задели… А это значит, что в чём-то она права.

Ну нет! Этот тип мне совсем не нравится! И я вовсе не считаю его привлекательным.

Когда мы вошли в трактир, брюнет положил наши покупки на стол и обернулся, взглянув на Тасью.

— Я не представился, — произнёс мужчина. — Меня зовут Колин Эдвиан Драго. Я работаю в отделе по поиску пропавших и приехал в ваш городок по делу.

— По какому делу? — тут же напряглась трактирщица.

— Мне нужно найти одну женщину, — ответил брюнет. — Её зовут Стейси Визальт. Но здесь никто не слышал о ней. Хотя я уверен, что она переехала именно в это место.

— И зачем она вам? — хмуро поинтересовалась хозяйка. — Зачем вы её разыскиваете?

— К сожалению, я не могу этого вам оказать, — развёл он руками. — Мне нужно найти эту женщину, чтобы передать ей важные новости.

— Что за новости? — совсем помрачнела Тасья.

— Это касается её дочери, — пожал он плечами. — Так вы знаете, где найти эту Стейси?

Я перевела взгляд на трактирщицу, которая резко побледнела и начала оседать на пол. Конечно, не теряя времени я поспешила к ней, чтобы придержать и не дать упасть.

Похоже, наш незнакомец нашёл нужную женщину.

— Она жива? — с трудом произнесла хозяйка. — Моя дочь жива?

— Да, — кивнул он. — И она очень хочет вас увидеть.

Так. А вот это уже странно. Почему дочь Тасьи нашлась именно сейчас? Может, она всё также потеряна? А этот мужчина просто хочет избавиться от моей хозяйки? Но зачем ему это?

Что задумал этот маньяк?

Тасья с трудом смогла вернуть остатки самообладания и даже попыталась выдавить улыбку.

— Спасибо вам, Колин, — прошептала она, взглянув на брюнета. — Присядьте, пожалуйста. Я отлучусь буквально на пару минут и вернусь, чтобы с вами поговорить. Каролина, угости нашего гостя чаем.

— Хорошо, — кивнула я, придерживая Тасью, которая медленно побрела в сторону лестницы.

— Я справлюсь, — пообещала трактирщица. — Мне нужно несколько минут, чтобы прийти в себя. Останься здесь, детка.

— Как скажешь, — ответила я, отступая.

Хозяйка, пошатываясь, стала подниматься наверх. А я спокойно дождалась момента, когда она скроется из виду и рванула к мужчине, вальяжно устроившемуся за столом.

— Что это вы устроили? — зашипела я.

— Я что-то устроил? — лениво поинтересовался он. — Не припоминаю.

— Вы же врёте! Все ваши слова — ложь! — воскликнула я, но быстро осеклась и перешла на шёпот. — Зачем вы напомнили ей о дочери? Она давно пропала. И Тасье больно об этом вспоминать. Вы считаете, что давать ложные надежды отчаявшейся матери это весело?

— Но её дочь действительно нашлась, — развёл он руками. — Вам может быть трудно в это поверить. Но это правда.

— Ни единому слову не верю, — твёрдо произнесла я. — Вы просто зачем-то пытаетесь избавиться от моей хозяйки. Хотите заставить её уехать, надавив на больное место.

— Ну, может и так, — склонив голову набок, согласился он. — Но что с того?

— Что с того? — опешила я.

— Да, — кивнул он. — Чего ты так всполошилась? Боишься, что тебя сразу кто-нибудь умыкнёт, если твоя защитница бросит тебя здесь одну?

— А что, если это так? — сузив глаза, снова прошипела я, но внезапно осеклась. — Или это и есть ваш план? Вы с драконищем хотите, чтобы я исчезла? Но почему? Что я вам сделала?

— Ничего подобного, — нахмурился он. — Я не имею отношения к твоему бывшему истинному. Но мне действительно нужно, чтобы твоя хозяйка уехала. Но это ничем тебе не грозит. Я смогу тебя защитить.

— А её дочь? — прошептала я. — Если все ваши слова — ложь, то это слишком жестоко. Вы должны сказать ей правду.

— Это и есть правда, — криво улыбнулся он. — Я нашёл девушку, и дела у неё хуже некуда. Если Тасья ей не поможет, долго она не протянет…

Я с подозрением взглянула на мужчину, отметив, насколько спокойно он выглядит. Может и правда не врёт? Ну должна же у него остаться совесть? Если он обманывает мою хозяйку, я ему все патлы выдергаю. Волосок за волоском…

Но даже если всё это правда, я не понимаю, для чего ему лишать меня защиты Тасьи? Чего он докопался до меня? То ходит под окнами, как маньяк-преследователь. То вообще является в трактир и нагло заявляет, что сможет меня защитить.

— Послушай, Каролина, — протянул Колин. — Давай, договоримся?

— О чём? — прямо спросила я, присев напротив брюнета.

— Скажу честно, мне нужна твоя помощь, — ответил он. — За это я готов выполнить всё, что ты попросишь. Исполнить любое твоё желание.

— А если я хочу получить свободу? — поинтересовалась я без особой надежды.

— Я выкуплю тебя у Тасьи и отпущу, — пообещал он. — На за это ты должна кое-что сделать для меня.

— Что именно? — заломила я бровь. — Что я должна сделать?

— Ничего особенного, — улыбнулся он. — Притворишься моей невестой перед бывшим женихом.

— Что? — округлила я глаза. — Зачем это?

— Затем что мне это нужно, — развёл он руками. — Так что скажешь? Хочешь получить свободу?

— Мне даже идти некуда, — опустив глаза, призналась я.

— Я знаю, что ты сирота, Каролина, — протянув руку и накрыв ею мою ладонь, тихо произнёс Колин. — Не бойся. Я не оставлю тебя. Помогу устроиться и оставлю в покое.

Я молчала, обдумывая предложение мужчины. Может, стоит согласиться? Что мне терять? Невеста это ведь не жена. А я смогу получить свободу. Тасья, конечно, очень хорошая. Но кто знает, как жизнь повернётся. Вдруг, когда она вернёт дочь, её отношение ко мне изменится?

Но, с другой стороны, как я могу довериться этому типу? Я его совершенно не знаю. И он запросто может меня обмануть. А вдруг он всё это устроил, чтобы забрать меня себе? Ведь это вполне возможно… Нет. Я не готова пойти на всё это. Уж лучше я сама заслужу свободу, чем доверюсь этому типу. Да и Тасья не посмеет меня оставить одну. Не рискнёт. Я же её ценное приобретение.

Половицы лестницы скрипнули, и я вскинула взгляд, взглянув на трактирщицу, которая стояла на последней ступеньке.

— Я должна уехать, — бесцветным голосом произнесла Тасья. — Мне нужно найти дочь.

А я почувствовала, как внутри меня что-то оборвалось…

Глава 9

События этого вечера перевернули всё с ног на голову.

Я только начала верить, что всё наладится и совсем скоро мы станем зарабатывать столько, что хозяйка и сама решит, подарить мне свободу. Конечно, с моей стороны было глупо верить в подобный исход, но, должна же, была я о чём-то мечтать? Вот мне и приходилось придумывать для себя светлое и беззаботное будущее. А теперь всё это так и останется лишь мечтами.

Тасья хочет уехать… Как же так? Я же думала, что она защитит меня от всего плохого. Убережёт от драконища и ему подобных придурков. Но выходит, что скоро я останусь совсем одна…

И что я должна предпринять? Согласиться на условия брюнета, чтобы получить защиту? Ведь если хозяйка трактира уедет, я останусь без какой-либо охраны. Меня сможет забрать любой, кто знает наш с Тасьей секрет.

Но ведь я понятия не имею, кто ещё в курсе того, что со мной случилось. Это может быть кто угодно. Владелец соседнего трактира, сапожник, ювелир… Мне очень повезло, что я попала к Тасье, ведь в другом месте мои способности могли и не пригодиться. Точнее, я бы вряд ли могла привнести в их работу что-то новое и помочь улучшить бизнес.

— Ты не можешь сейчас уехать, — прошептала я, взглянув на трактирщицу.

— Прости, детка, — покачав головой, ответила она. — Но я должна. Там ведь моя дочь. Я так долго пыталась её найти…

— А что будет с трактиром? — воскликнула я, едва сдерживая слёзы.

Да к чёрту трактир!

— Я смогу присмотреть здесь за всем, — поднявшись из-за стола, заявил брюнет.

— Да, вы можете, — согласилась Тасья. — Но Каролина и сама справится. Она очень умная девочка.

— И вы не боитесь, что её попытаются украсть? — поинтересовался Колин. — Или думаете, что вам удалось скрыть тайну её появления ото всех?

Трактирщица резко побледнела, но быстро взяла себя в руки и взглянула на мужчину.

— И что вы предлагаете? — жёстко спросила Тасья. — Хотите воспользоваться моим положением и прибрать трактир к рукам?

— Сдался мне ваш трактир! — рассмеялся мужчина. — Я хочу помочь. Выпишите временную доверенность на владение трактиром. Скажем на месяц. Каролина будет заниматься заведение, а я стану её охранять. Это ведь вас устроит?

— Я и сама могу стать временной хозяйкой, — робко встряла я в разговор.

— Не сможешь, детка, — качнула головой трактирщица. — У тебя прав, что у скамьи, на которой ты сидишь. Он прав. Мы должны ему довериться.

— Но мы его совсем не знаем, — напомнила я. — Вдруг он специально всё это устроил?

— Я пытаюсь вас защитить, — возразил мужчина. — Так называемый драконище скоро приедет в этот город. И вам лучше не оставлять Каролину без защиты.

— Зачем он приедет? — спросила я.

— Он одумался и хочет тебя вернуть, — пожал плечами Колин.

Что? Он сейчас серьёзно? Драконище хочет меня вернуть? Но зачем ему я? Он ведь сам отказался от своей истинной и продал её за сущие копейки.

А ведь я была уверена, что теперь главной моей заботой станет перевоспитание Тасьи и сотрудничество с торговцем!

Зачем этот тип собирается меня вернуть? Он совсем с ума сошёл? Считает, что он сможет получить моё прощение? После того как продал меня? Фирменный придурок!

— Как же всё это не вовремя, — прошептала трактирщица, упав на скамью. — Что же мне делать? Как я могу бросить Каролину? И как я не могу поехать к пропавшей дочери? Я ведь так долго её искала…

— Может быть, лучше я поеду на поиски твоей дочери? — предложила я.

— Нет! — воскликнула Тасья. — Ты не справишься с этим. А я не справлюсь с трактиром без тебя. Уже завтра всё вернётся на круги своя. А у нас ведь договорённости с господином Тодриком.

— Значит, ты всё же уедешь? — вздохнув, спросила я.

— Да, — кивнула она, опустив взгляд. — Я должна поехать. Ты не представляешь, сколько лет я мечтала о том, чтобы увидеть свою дочь.

— Но драконище, — напомнила я. — Он придёт за мной!

— Ты не будешь одна, — возразила женщина. — Колин временно займёт моё место. Он сможет тебя защитить.

— А если кто-нибудь спросит, куда ты подевалась? — поинтересовалась я.

— Да кому я нужна? — всплеснула руками трактирщица. — К тому же я буду отсутствовать совсем недолго.

— Да, — кивнул Колин. — До города, где живёт дочь Тасьи, всего неделя пути. Ты и соскучиться не успеешь, как она вернётся.

— Неделя? — воскликнула я, схватившись за сердце. — Да меня за такое время по кусочкам растащат!

— Никто тебя не тронет, — отмахнулся мужчина. — Я же буду здесь. Играть роль хозяина таверны и тебя.

— Ну спасибо, — скрестив руки на груди, протянула я.

— Пожалуйста, — качнул он головой. — Рад помочь.

Он не знает, что такое сарказм? Серьёзно?

Впрочем, неважно. Сейчас не до этого. Я должна придумать, как уговорить Тасью не уезжать.

— А что, если он поедет за твоей дочкой? — указав на мужчину, предложила я.

— Боюсь, что меня она слушать не станет, — развёл руками Колин. — И вообще, почему ты так упрямо не желаешь помочь своей хозяйке, обрести счастье? Там ведь её дочь! И она в беде…

— Моя дочь в беде? — воскликнула Тасья, вскочив со скамьи. — Святые светила! Я должна срочно ехать к моей девочке!

Хозяйка бросилась к лестнице и громко топая, побежала наверх. А я, обхватив голову руками, простонала. Похоже, эту битву я проиграла. Брюнет добился своего. Минимум на две недели я перейду к нему в подчинение.

— Хватит драматизировать, — отмахнулся Колин, заметив мою реакцию на происходящее. — Мы точно поладим. И прекрасно проведём время. Обещаю.

— Да ничего подобного! — рявкнула я. — Мне ведь прекрасно известно, что ты всё это подстроил. Что тебе от меня нужно?

— От тебя мне нужна только помощь, — улыбнулся он. — Больше ничего стоящего ты дать не сможешь. А вот твой бывший жених другое дело…

— Ты собираешься его шантажировать? — опешила я.

— Можно и так сказать, — пожал он плечами.

— Это ради денег, — уронив голову на стол, протянула я. — Это всё ради дурацких денег…

— Не совсем, — покачал он головой. — Это не ради денег. Это для чего-то более серьёзного.

— Ну конечно, — проворчала я. — Так я и поверила.

— А мне не нужна твоя вера, — усмехнулся мужчина. — Мне нужно, чтобы твой бывший жених поверил, что именно я тебя выкупил.

Похоже, мне всё же придётся пойти на уступки и принять предложение брюнета. Если я продолжу артачиться, могу остаться совсем одна. А мне без защиты никак нельзя. Украдут ещё… И заставят пахать ещё больше. Хотя куда уж больше?

Никто же не отменял готовку и уборку. Я ведь должна буду заниматься всеми делами сама. А это достаточно сложно!

— Ну так, что? — спросил Колин. — Сможем мы договориться? Поможешь мне обмануть бывшего жениха?

— Да, — вздохнула я. — Только мне кое-что нужно от вас.

— Что? — заломил бровь мужчина.

— Я не справлюсь сама со всей работой, — ответила я. — Если Тасья сегодня уедет, я не смогу завтра открыть трактир. Мне нужны помощницы.

— Сколько? — только и спросил мужчина.

— Пара девушек для начала, — протянула я. — Одна будет разносить еду, а вторая мыть посуду.

— Хорошо, — сразу кивнул он. — Это я смогу устроить. А теперь мне нужно заняться доверенностью на трактир.

— Ладно, — произнесла я, стараясь не смотреть на мужчину. — Я буду на кухне. Если что…

И я действительно поспешила скрыться, чтобы побыть с собой наедине. Мне нужно успокоится, а это лучше делать без свидетелей. Всё завертелось настолько быстро, что я опомниться не успела, как Тасья и этот брюнет всё решили.

Колин выбрал хорошее время, чтобы сообщить Тасье о дочери. Моя хозяйка была очень уставшей и сейчас действовала неразумно.

Кто же вот так срывается на ночь глядя? Нужно ведь подготовиться и собраться в дорогу. Конечно, я понимаю, что Тасья не может сидеть сложа руки, когда где-то там страдает её ребёнок. Но ведь нужно всё продумать. Вдруг Колин вообще обманул нас? Мы же не можем верить первому встречному…

— Каролина, детка, — заглянув на кухню, позвала трактирщица. — Я хотела попрощаться…

— Ты уже уезжаешь? — опешила

— Да, Колин уже подготовил экипаж, — вздохнула она. — И уже составил доверенность. Мне всего лишь нужно было подписать документы…

— Прошло пять минут, — нахмурилась я. — Как он организовал всё так быстро?

— Не знаю, — развела она руками. — Может быть он понимал, что я точно соглашусь поехать. Вот и подготовился заранее.

— Не нравится мне всё это, — проворчала я.

— Я понимаю, — кивнула трактирщица. — Всё это выглядит очень странно. Но я должна поехать и забрать свою дочь.

— А если её там нет?

— А если есть? — возразила женщина. — Я понимаю твоё беспокойство. Но я должна поехать. Иначе я никогда себя не прощу.

— Знаю, — кивнула я. — Просто мне страшно.

— Колин обещал о тебе позаботиться, — улыбнулась она. — И у тебя будет столько забот, что ты и не заметишь, как пролетит время.

— Звучит ужасно, — пробормотала я.

Это ведь действительно звучало ужасно. Мне придётся всё делать самой. Если Колин не сможет быстро найти помощниц, я вряд ли продержусь дольше пары дней. По моим расчётам, завтра к нам явится ещё больше шахтёров. Я не смогу разорваться…

— Не выдумывай, — отмахнулась Тасья. — Колин сказал, что завтра на рассвете к тебе явится помощницы.

— Завтра? — удивилась я. — Где он найдёт их так быстро?

— Возможно у него есть знакомые, которые ищут работу, — предположила она. — Этот молодой человек очень нас выручил.

— Угу, — кивнула я. — А тебя не удивило, что он знает о нашем секрете? Откуда ему известно, о наших делах?

— Детка, он же Драго, — улыбнулась хозяйка.

— И что это значит? — нахмурилась я.

— Он дракон, — ответила женщина. — Такой же дракон, как и твой бывший женишок.

Глава 10

Тасья всё же уехала тем же вечером. И я так и не успела расспросить её о драконах. А мне ведь так хотелось понять, почему этих мужчин называют рептилиями? Они огнём плюются?

Может, стоило спросить об этом напрямую у Колина? Или всё же не стоит? Вдруг это неприлично?

Как же всё-таки трудно притворяться той, кем я не являюсь. Любая фраза может выдать меня и позволить, удостовериться в том, что я заняла чужое тело. Тогда ничего хорошего ждать не придётся. Даже Тасья не станет церемониться со мной. Примется колотить, пока я копыта не отброшу.

Несмотря на моё нервное состояние, сидеть без дела я не могла. Поэтому решила совместить свои переживания с разделыванием рыбы. Какая разница, когда этим заниматься? Поздней ночью или ранним утром, которое настанет совсем скоро.

— Ты не собираешься отдыхать? — заглянув в кухню, поинтересовался мой временный хозяин.

— Вряд ли мне удастся уснуть, — отложив нож в сторону, ответила я. — Слишком много потрясений.

— Это из-за Тасьи? — спросил он. — Уже соскучилась?

— Это из-за ситуации в целом, — буркнула я. — И меня больше всего заботит весть о том, что драконище хочет меня забрать…

— Он не заберёт, — криво усмехнулся брюнет. — Я об этом позабочусь.

— А вот в это я не верю, — нагло взглянув на мужчину, заявила я.

— Это ещё почему? — спросил он.

— Ты собираешься шантажировать моего бывшего жениха, — покачав головой, напомнила я. — И чтобы получить желаемое, ты отдашь меня драконищу…

— Конечно, не отдам, — нахмурился он. — Не говори глупости. У нас же договор.

— Но как ты тогда получишь то, что хочешь? — спросила я.

— Об этом не беспокойся, — отмахнулся он. — Ты даже не представляешь, на что я способен… Драконище тебя не получит.

— Правда? — тяжело вздохнув, уточнила я.

— Конечно! Он же тебя недостоин, — кивнул брюнет. — Он должен был оценить, что у него появилась такая истинная. Но он ведь даже не взглянул на тебя. Продал, как ненужную вещь…

— Верно, — согласилась я. — Так с чего он вдруг одумался? Почему захотел меня вернуть?

— Всё дело в твоей магии, — ответил он. — Твоему бывшему стало известно, как он может увеличить свой резерв.

— Резерв? — вскинув брови, переспросила я.

— Да, внутренний объём силы, — кивнул мужчина, наблюдая за тем, как я потрошу рыбу. — Где ты этому научилась?

— Чему именно? — уточнила я.

— Готовить, — пояснил он. — Ты же сирота. Вас не учат готовить и вести домашние дела. Так откуда ты знаешь, что нужно делать с продуктами?

— Всему можно научиться, — пожала я плечами. — Было бы желание.

— Действительно, — согласился брюнет. — Вот поэтому я и считаю, что твой бывший тебя недостоин.

— Из-за того, что я умею готовить?

— Нет, — улыбнулся он. — Из-за того, что ему досталась прекрасная истинная, а он избавился от неё.

И чего это он так разошёлся? Ещё совсем недавно говорил, что вся польза от меня заключатся в истинности… Странный он.

— Для чего он вообще меня продал? — спросила я. — Он ведь просто мог отказаться от меня. А он поступил как настоящий козёл.

— Конечно, он не мог, — нахмурился Колин. — Истинная для дракона не просто идеальная пара. Это частичка его самого…

— Я этого никогда не пойму, — вздохнула я. — Как можно было так поступить с тем, кто тебе не принадлежит?

— О чём это ты? — спросил Колин. — Ты же истинная. Всё вы принадлежите своим драконам. Получив метку, ты утратила свою свободу.

— Но почему?

— Истинные — это слабость, которую легко могут использовать против дракона, — развёл руками брюнет. — Именно поэтому вас лишают магии и продают, чтобы избавиться…

— Лишают магии? — переспросила я.

— Да, — кивнул мужчина. — Именно так поступают умные драконы. А вот твой бывший упустил этот момент. И теперь ему нужно придумать, как всё исправить.

Что исправить? Лишить меня магии и снова продать? Нет уж, спасибо. Я на такое не подпишусь.

— Да скажи ты уже прямо, — попросила я. — Что этому козлу надо?

— Ему нужно выкупить тебя, выкачать магию и снова продать, — ответил он.

Так я и знала! Сразу сообразила, что задумал драконище!

— Вот козлина! — воскликнула я, с силой воткнув нож в столешницу. — Ничего этот гад от меня не получит! Даже капли магии не отдам! Тасья меня, вообще-то, ради неё и купила!

— Ты ошибаешься, — улыбнулся он. — Купить истинную — значит привлечь в свой дом удачу. Поэтому трактирщица и согласилась тебя приобрести. Просто Тасья не понимает, как это всё работает. И драконы забирают у вас только ту магию, что просыпается в вас вместе с меткой.

Какой же он мелочный! Вспомнил про то, что не выжал меня досуха, прежде чем продать и решил исправить свою оплошность… Натуральный козёл!

— Как же не вовремя уехала хозяйка, — пробормотала я. — Сейчас бы мне очень пригодилась её помощь.

— А вот тут ты не права, — покачал он головой. — Твоя Тасья могла согласиться на уговоры драконища.

— Вот ещё, — не согласилась я. — Она

— Уверяю тебя, — протянул Колин. — Она бы точно согласилась, увидев мешок золота. Так что я всё отлично устроил. Твоя хозяйка прокатится за дочкой. А я смогу защитить тебя от бывшего жениха.

— Видимо, у него есть что-то по-настоящему нужное тебе, — отметила я. — Раз ты так всё продумал.

— Есть, — кивнул он. — И оно моё по праву.

Я не стала ничего отвечать. Просто закатила глаза и продолжила заниматься рыбой из которой планировала сварить завтра уху.

Да, сейчас мне лучше сосредоточиться на работе. Это отвлекает от грустных мыслей. А мысли у меня явно невесёлые.

— Почему ты не спрашиваешь, что именно я хочу, получить от твоего бывшего жениха? — спросил Колин.

— Это не моё дело, — пожала я плечами. — Меньше знаю — лучше сплю.

— А ты и правда удивительная, — улыбнулся мужчина. — Я всегда считал женщин излишне любопытными. А ты не такая… И как этот придурок мог упустить такое сокровище? Пожалуй, я сделаю всё, чтобы твой бывший пожалел о своём решении.

— О том, что он продал меня? — уточнила я. — А что я должна буду сделать в ответ?

— Может, станешь моей женой по-настоящему? — улыбнулся он.

— Я подумаю, — ответила я, пытаясь сдержать, рвущийся наружу смех. — Но предложение заманчивое.

— Чем же? — спросил он. — Может, я беден, и наш брак принесёт тебе только разочарование…

— Мало вы знаете о счастливом браке, — усмехнулась я. — Деньги — дело наживное. А вот заполучить хорошего мужа — что в лотерею выиграть.

— Нет, я ошибся, — покачал головой брюнет. — Ты не удивительная. Ты уникальная…

Колин бросил на меня нечитаемый взгляд, а потом медленно направился к выходу.

— Иди спать, Каролина, — произнёс он, задержавшись у дверей. — Тебе нужно отдыхать.

— Постараюсь, — ответила я.

Но я уже и сама поняла, что мне нужно заканчивать с делами и идти спать. Разговор с брюнетом немного успокоил меня. Я поняла, что он не такой уж и монстр. У него есть счёты с моим бывшим женихом. И это прекрасно. Ведь враг моего врага — мой друг. Даже если Колин ещё больший козёл, чем драконище, мне сейчас безопаснее быть рядом с ним.

Закончив возиться на кухне, я всё убрала и отправилась в свою комнату на чердаке.

Колина нигде не было видно, но я вроде не слышала, чтобы хлопала входная дверь. Значит, он не мог уйти. Может, мужчина решил устроиться в комнате Тасьи?

Но, к сожалению, я ошиблась. Мой временный хозяин обнаружился там, где я никак не ожидала его увидеть — в моей спальне.

— Эй! — возмущённо воскликнула я, уперев руки в боки. — Что ты здесь делаешь? Немедленно слезай с постели!

Только, похоже, мужчина не собирался мне отвечать. Он сладко спал, положив руки под щеку, при этом занимая добрую часть моей кровати.

Раздражённо вздохнув, выругалась сквозь зубы и попыталась скинуть Колина с постели. Но только вот сдвинуть эту груду мышц и костей оказалось не так просто. Он даже не шелохнулся! И разбудить его таким образом не вышло.

Сколько бы я ни толкала этого гада, он продолжал дрыхнуть, как ни в чём не бывало!

Промучавшись не меньше двадцати минут, я поняла, что все мои старания бесполезны. И если я хочу хоть немного поспать, мне либо придётся лечь с Колином, либо устроиться на полу. Второй вариант мне понравился меньше. Вряд ли я смогу нормально отдохнуть на твёрдых досках.

Побродив мимо забывшегося крепким сном мужчины, я тяжело вздохнула и попробовала прилечь на край кровати. И всё-таки хорошо, что мне досталось такое тощее тело. С подобными габаритами можно и на более узкой лежанке устроится.

Всё-таки судьба ко мне милостива. Будь по-другому, меня бы занесло в более крупногабаритную даму. И тогда бы я точно намучилась, сбрасывая чужие, лишние килограммы.

Прикрыв глаза, я постаралась выбросить все мысли из головы и уснуть. Но это оказалось не так просто. Близость Колина не давала мне расслабиться. От него исходил такой жар, что я, кажется, начала догадываться, почему его прозвали драконом. Он ведь греет не хуже масляного обогревателя!

Немного повозившись, пытаясь увеличить расстояние между собой и мужчиной, я прикрыла глаза и тяжело вздохнула. Казалось, прошли какие-то доли секунды. Мгновение отдыха, которое никак не могло дать мне полноценно выспаться…

— Просыпайся, дорогая! — раздался голос Колина над моим ухом. — Вставай, соня! Скоро рассвет!

— Да чтоб тебя! — воскликнула я, попытавшись засунуть голову под подушку. — Отстань от меня!

— Не могу, — протянул он. — Тасья сказала, что я должен разбудить тебя на рассвете. Иначе ты ничего не успеешь!

— Да я ведь только легла! — возмущённо заметила я. — Только глаза прикрыть успела.

— Тебе так только показалось, — наклонившись ко мне, прошептал мужчина. — Вставай. Или поцелую…

Поцелуями меня вряд ли можно было испугать. Я всё-таки замужем была. К тому же не верила, что ночь действительно прошла. Мне ведь только моргнуть удалось! Значит, просто не стану вестись на его провокации и продолжу спать.

Но только стоило Колину сорвать с моей головы подушку, и наброситься на моё лицо с поцелуями, как всю сонливость как рукой сняло.

— Что ты творишь? — рявкнула я, резко поднимаясь.

— Я ведь предупредил! — широко улыбаясь, заявил этот гад. — Вставай, скоро придут помощницы.

— Уже встала, — буркнула я. — Что ты в моей постели забыл? Почему здесь спать улёгся?

— А где мне нужно было лечь? — поинтересовался он.

— Ты серьёзно? Места больше нигде нет? — нахмурилась я.

— Тасья строго настрого запретила мне входить в её спальню, — развёл он руками.

— Есть ведь ещё одна комната, — потерев лицо ладонями, произнесла я.

— В неё мне и подавно входить запрещено, — признался Колин. — И тебе, кстати, тоже.

— И что там? — спросила я, взглянув на мужчину.

— Ты вроде нелюбопытная, — усмехнулся дракон. — Идём. Твои помощницы уже явились. Нужно им всё объяснить.

Глава 11

Временный хозяин не подвёл. Он действительно смог раздобыть мне парочку помощниц, несмотря на то, что времени у него было в обрез.

Стоило мне спуститься вниз, как я наткнулась взглядом на двух хрупких, темноволосых девушек, похожих друг на друга как две капли воды.

Симпатичные брюнетки взирали на меня с нескрываемым интересом, постоянно переглядываясь и улыбаясь. Словно общались друг с другом без слов.

— Это Дисса, а это Тисса, — представил девушек дракон, указав на каждую рукой. — Или наоборот. Я их не различаю.

— Ладно, — кивнула я, а потом, понизив голос, спросила. — А ты уверен, что им можно доверять?

— Ты о чём? — удивлённо

— Да, — честно ответила я. — Боюсь. Мы всего один день работаем и ещё не успели занять прочных позиций. Если конкуренты разнюхают наши секреты, не поздоровится в первую очередь мне. Меня ведь и продать могут…

— Не бойся, они немые. Или просто не хотят ни с кем разговаривать, — отмахнулся мужчина. — Общаются только между собой. Но я не особо понимаю, как они это делают. Вроде бы мыслями обмениваются…

— Вот как, — пробормотала я, бросив удивлённый взгляд на своих помощниц. — Ну что ж девушки, прошу за мной. Объясню вам ваши обязанности.

Будем надеяться, что девочки мне достались толковые… Но стоит быть благодарной уже за то, что они вообще появились.

Я с порога объяснила как следует мыть посуду и столовые приборы, затем рассказала, что после каждого гостя необходимо протирать стол, а также оповестила, что в перерыве между обедом и ужином нам придётся убраться в зале. К счастью, девушки только кивали, не выражая недовольства. Значит, мы с ними точно сработаемся. Конечно, хотелось бы, чтобы они оказались не только молчаливыми, но и исполнительными. Ведь работать им придётся очень много. И если нам придётся постоянно всё переделывать, я с ума сойду…

— Смотрите, — подозвала я к себе помощниц. — В этом котле мы готовим похлёбку на обед. В этом кашу на ужин. Сейчас вам нужно промыть пшено для рыбного супа и почистить все эти овощи. Справитесь?

Девицы синхронно кивнули и тут же бросились исполнять мои поручения. Мне только и оставалось, что восхищённо пялиться на их слаженные действия. И где Колин их откопал? С такими работницами ничего не страшно. Надеюсь, их запала надолго хватит. Тасья вон тоже полдня пахала как лошадь, а потом начала жаловаться на усталость.

Немного понаблюдав за девушками, я вернулась к очагу и стала вылавливать из котла куски рыбы. После мне нужно было процедить бульон и добавить в него овощи и промытую крупу, а затем вернуть в суп кусочки рыбы, освобождённые от всех костей.

Когда всё сварилось, я попробовала суп на соль и недовольно поджала губы. Чего-то не хватает… Только вот чего?

— Мне нужно небольшое полено, — обратилась я к девушкам. — Сможете достать?

Близняшки удивлённо взглянули на меня и синхронно пожали хрупкими плечами. Похоже, они понятия не имели, где взять деревяшку.

— Вот такое примерно полено, — показала я руками размер нужного мне куска древесины. — Берёза какая-нибудь. Ладно, попрошу Колина, — отмахнулась я, заметив растерянность помощниц.

Мужчину я обнаружила в зале. Он стоял у окна, заложив руки за спину, и смотрел вдаль. При моём появлении он лениво обернулся и вопросительно взглянул на меня.

— Я смотрю, ты не занят, — констатировала я. — Мне нужно берёзовое полено. Вот такого размера.

— Ладно, — кивнул дракон и снова отвернулся.

— Оно мне сейчас нужно, — произнесла я. — И когда найдёшь, подпали его во дворе. Когда немного прогорит, принеси на кухню.

— У тебя плита сломалась? — нахмурился Колин.

— Ничего у меня не сломалось, — ответила я. — Просто сделай, что я прошу.

Выдав ценные указания, я развернулась и потопала на кухню. Надеюсь, дракон исполнит мою просьбу. А то ведь может включить Тасью и начать сыпать ненужными вопросами.

Но, к счастью, мужчина оказался более исполнительным, чем моя настоящая хозяйка. Минут через десять он появился на кухне с настоящим факелом из полена, обуглившимся примерно на треть.

— Отлично! — воскликнула я, вырвав из рук дракона деревяшку и опустив её в котёл с супом. — Теперь точно всё… Похлёбка готова.

— Ого, — протянул мужчина. — Я говорил, что ты уникальная, а ты, выходит, ещё и не совсем нормальная…

— Спасибо за комплимент, — усмехнулась я.

Вообще, я не собиралась никому объяснять, что именно делаю. И мои помощницы явно этого и не ждали. Они схватили полено и тщательно его обследовали, а потом рванули к котлу, пробовать похлёбку.

Благо я успела объяснить, что в общую кастрюлю можно лезть только чистой ложкой и нельзя использовать её повторно. Поэтому за сохранность похлёбки я не переживала.

— Зачем ты это сделала? — спросил Колин. — Для чего окунула в суп головешку?

— Чтобы рыбную горечь убрать, — ответила я. — Это хороший способ. Безотказно действует.

— И откуда ты о нём узнала? В приюте научили? — нахмурился мужчина.

— Возможно, — пожала я плечами. — Это так важно?

— Нет, — покачал головой мужчина. — Просто интересно. Я ведь и сам вырос в подобном заведении. И там нас только лупили и ругали за каждую мелочь.

Я растерянно замерла, взглянув на Колина. Все слова в горле застряли, после подобного откровения.

Бедный… Вот, наверное, почему он так озлоблен и считает, что у других есть то, что его по праву. Он с самого детства не видел ничего хорошего… И теперь решил получить что-то важное, воспользовавшись моей помощью.

— Нам нужно работать, — пробормотала я, опустив взгляд. — Скоро здесь будет не протолкнуться.

— А мне что делать? — растерянно спросил Колин.

— Может заказать новую вывеску? — предложила я. — Сделаем Тасье сюрприз. Это название никуда не годится.

— А какое годится? — спросил дракон.

— Может “Сытый шахтёр”? — пожала я плечами. — Всяко лучше звучит, чем Похлебочная. Эй, девочки! Прекратите!

За разговором с мужчиной я совсем забыла о своих помощницах. А сестрички тем временем не скучали. Продегустировав суп, они с радостью принялись за обугленную деревяшку.

— Фу! Бросьте! Плюньте! — зачастила я, подбежал к близняшкам. — Нельзя грызть всё подряд!

— Мне, пожалуй, пора, — попятился мужчина. — Займусь вывеской. Или ещё чем. В общем, не буду мешать. Работайте, девочки.

Я лишь глаза закатила, наблюдая за бегством дракона. И чего он так испугался? Это ведь всего лишь молчаливые девчонки, решившие отведать прогоревшее полено. Может, они так мир познают? Ну да, здоровые уже. Но возможно это только внешне…

Колин ушёл, а мы с помощницами стали готовиться к встрече гостей. К счастью, они сразу послушались меня и оставили в покое жжёную деревяшку. И как близняшки вообще додумались, начать её жевать? Неужели, не знали, что так лучше не делать? Кто их воспитывал?

Они мне напоминали двух брошенных на произвол судьбы котят, которых даже самые обыденные вещи приводили в восторг.

Но если честно, эти молчаливые девочки мне искренне понравились. Они были настолько непосредственными и живыми, что без улыбки на них нельзя было смотреть. Нужно будет узнать у Колина, где он их взял. Вдруг там целые залежи таких замечательных помощников?

В обед мы разлили суп по плошкам и расставили их по столам. Ложки девочки должны были выдавать шахтёрам только после получения оплаты за похлёбку. И это идея им очень понравилась.

Но, к счастью, наши посетители оказались культурными людьми. А мои помощницы оказались на редкость исполнительными. И об этом я узнала буквально через десять минут, после начала обеда.

— Скажи этим двоим, что с меня не нужно брать деньги за еду! — ворвавшись в кухню, воскликнул Колин. — Что это вообще за новости?

— Тебе медяка жалко? — усмехнулась я, развивая суп.

— Нет! Не жалко! — возмущённо ответил дракон. — Просто как-то не солидно, когда владельцу заведения отказываются дать ложку, тряся перед его носом банкой с мелочью!

— Мог прийти ко мне и поесть на кухне, — пожала я плечами. — Зачем было задерживать очередь в зале?

— Я хотел засветиться, — нехотя ответил он. — Хотел, чтобы все узнали, что я новый владелец трактира. Чтобы к приезду драконища, шахтёры прониклись ко мне уважением.

— Получилось? — улыбнулась я.

— А ты как думаешь? — хмуро спросил Колин.

Отложив в сторону половник, я облокотилась руками об стол и взглянула на мужчину.

— Ну вот сдались тебе эти шахтёры, — склонив голову набок, изрекла я. — Зачем тебе всё это?

— Ты просто не понимаешь, — ответил он, опустив взгляд.

— Чего не понимаю? — спросила я, улыбнувшись.

Неужели ему так важно было подружиться с этими мужчинами? Для чего? Ладно бы я или Тасья так рвались наладить отношения. Нам это для работы нужно. А ему зачем? У него друзей нет?

— Все эти шахты принадлежат твоему бывшему жениху, — ошарашил меня мужчина. — И все эти шахтёры работают на него… Я просто хотел переманить их на свою сторону.

Так дело в шахтах? Вот что он хочет получить? Вот блин… А я уж думала там дело в чём-то более серьёзном. Думала, он убить драконищу хочет. А выходит, всё это ради материального благополучия?

— Тебе нужны эти шахты? — вскинув брови, уточнила я. — Ради этого ты всё устроил? Ты хочешь забрать его имущество?

— Вроде того, — признался мужчина.

— Понятно, — вздохнула я. — Ну это не такая уж и плохая мечта. Я боялась, что ты хочешь чего похуже…

— Спасибо, — улыбнулся Колин. — Я не знал, что ты так спокойно к этому отнесёшься.

— С чего бы мне относиться к этому неспокойно? — рассмеялась я, вернувшись к своим обязанностям. — Мне нет дела до этих шахт. Я даже не знаю, что в них добывают.

— А если вы с драконищем помиритесь? — предположил мужчина. — Я ведь лишу тебя части имущества будущего мужа.

— Этого не будет, — резко ответила я. — Я не идиотка. И понимаю, что тот, кто предал один раз, доверия не заслуживает.

Я действительно так считала. И вообще, очень хотела закончить этот разговор. Не хотелось вспоминать о том, что меня продал какой-то незнакомый мужик. И я уж точно не планировала заводить отношения с этим козлом глупомордым.

— Ты просто не знаешь, о чём говоришь, — покачал головой дракон. — Ты его не видела. И боюсь, что когда увидишь, твоё мнение изменится…

— Ну хватит, — отмахнулась я. — Ты действительно считаешь меня такой дурной? Думаешь, я увижу какого-то красавчика и сразу поплыву? Такого ты обо мне мнения?

— Ну все дамы от него без ума, — невнятно ответил он.

Я хотела возразить, но не успела. Двери в кухню резко распахнулись и в помещение впорхнула одна из сестёр, подхватив со стола сразу шесть тарелок с супом. А следом за ней ворвалась и вторая близняшка, сгрузив в раковину грязные тарелки и тут же принялась их намывать.

— Потом поговорим, — вздохнув, произнёс Колин, направляясь к выходу.

Я лишь кивнула в ответ, понимая, что у меня и без этого куча забот. Обед подходил к концу и совсем скоро нас ждала грандиозная уборка. Но сейчас у нас образовалась минутка отдыха, и я решила немного расспросить одну из своих помощниц.

— Милая, а где вы с сестрой живёте? — спросила я, взглянув на близняшку, возящуюся у раковины. — Где-то неподалёку?

Брюнетка, которая в этот момент мыла посуду, обернулась и кивнула. Я улыбнулась, глядя на неё, и продолжила наливать суп.

— А настолько близко? — поинтересовалась я.

На что девушка лишь топнула ногой, словно указала место своего обитания.

— Здесь? — спросила я, получив в ответ лишь растерянный кивок. — О как… Ну что ж. Это, наверное, ожидаемо… Устрою вас в своей комнате. Там и так уже многолюдно. Хуже не станет.

Девочка улыбнулась и спрятала взгляд, полный счастья. Но я успела увидеть, как засветились её глаза.

Нужно будет поговорить с Колином про это. Он ведь мог сразу меня предупредить, что близняшкам негде жить. Почему он это скрыл? Или он и сам этого не знал? Странно всё это… Где он вообще нашёл этих девочек? Может, они работали на него? Но кто же разбрасывается хорошими работниками?

Глава 12

Ещё вчера единственным, что меня заботило, был отъезд Тасьи. А сегодня я только и думала, как извернуться, чтобы накормить изрядно увеличившуюся толпу шахтёров. А они всё шли и шли. И в отличие от нескончаемого потока работников, похлёбка в моём котле постепенно уменьшалась.

Если вчера посетителей было около семидесяти, то сегодня только в обед пришло не меньше сотни! Конечно, я не была готова к такому и многим элементарно не хватило супа. И это, учитывая тот факт, что сегодня я приготовила в разы больше, чем вчера.

А что будет завтра? Сколько вообще человек трудится в шахтах? Они ведь скоро все придут сюда! Ох, что-то мне нехорошо… А ведь ещё ужин предстоит готовить. Вот только в чём? Похоже, нам придётся прикупить котлы побольше.

И это мне ещё повезло, что я не одна. Не знаю, как бы я справилась со всем без девочек. За весь обед мне удалось всего лишь раз выйти в зал.

И то, всего лишь на минутку, чтобы посмотреть не посетил ли нас господин Тодрик. Он ведь обещал подумать над нашим предложением по поводу взаимовыгодного сотрудничества. Но торговца я не заметила, поэтому вернулась на кухню и продолжила работу.

Пока девочки весьма успешно отмывали зал к ужину, я решила заняться кашей. Не могу сказать, что я была рада ассортименту продуктов, который был в наличии. Но всяко лучше, чем совсем ничего.

Но стоило мне взяться за нож, как в кухню заглянул Колин.

— К тебе пришёл некий господин Тодрик, — оповестил он. — Говорит, что дело срочное.

— Можешь позвать его сюда? — спросила я. — Не хочу отвлекаться. Боюсь, что и так ничего не успею…

Мужчина молча кивнул и исчез из поля зрения, чтобы уже через минуту вернуться

— У вас необычайно чисто, — отметил господин Тодрик, одобрительно покачав головой. — Что совсем несвойственно для подобных заведений. Раньше я брезговал посещать подобные места. Но у вас, наверное, рискнул бы отобедать.

— Спасибо, — поблагодарила я, принимаясь разделывать птицу. — О чём вы хотели поговорить?

— По поводу вашего предложения о рекламе моих лавок, — ответил он. — Оно ещё в силе?

— Конечно, — взглянув на мужчину, произнесла я.

Неужели он всё-таки согласен? Ох, как бы сдержаться и не запрыгать на месте от радости?

Так, соберись, Юля! Сделай максимально скучающее выражение лица и вообще не смотри на господина Тодрика. Нужно показать ему, кто здесь главный! У меня есть ещё варианты для сотрудничества. А вот он, если упустит моё предложение, сядет в лужу.

— Сегодня я наблюдал прелюбопытную картину, — протянул торговец, прохаживаясь по помещению и тщательно осматривая всё вокруг. — Я собирался посетить ваш трактир, когда заметил, что вокруг дверей вашего заведения собралось довольно много людей, которые явно не собирались входить. Думаю, это ваши конкуренты. Владельцы трактиров, что закупаются у Яна…

— У них дел больше нет? — нахмурилась я. — Зачем они шпионили в разгар рабочего дня?

— Благодаря вам, работы у них поубавилось, — хрипло рассмеялся мужчина, остановившись. — Сегодня довольно много шахтёров сначала попытали удачу посетить ваше заведение…

— Понятно, — кивнула я. — Так вы согласны на сотрудничество с нами?

— Согласен, — подтвердил он. — Но я хочу понять, как это будет работать. Вы же не станете просто кричать на каждом углу о том, что покупаете продукты именно в моих лавках? Это будет выглядеть странно.

— Нет, не стану, — усмехнулась я в ответ. — Но могу повесить на дверях объявление, что все продукты для готовки мы приобретаем у вас.

— Правда? — вскинул брови торговец. — Знаете, а мне нравится. Пожалуй, я согласен. Да, это действительно заставит их всех идти ко мне! И Ян останется ни с чем!

— Погодите соглашаться, — покачала я головой. — Вы ведь ещё не знаете, что нравится мне.

— Я весь внимание, — замерев, протянул господин Тодрик. — Чего вы хотите?

— Продукты по оптовым ценам, — огорошила его я. — Сколько вы отдаёте за одну курицу?

— Я бы не хотел отвечать на этот вопрос, — поджал губы мужчина. — Я беру продукты в больших количествах. Поэтому мои цены отличаются от тех, за которые эти продукты продают на рынке.

— Господин Тодрик, — отложив нож, произнесла я, взглянув на торговца. — Я всё понимаю. Вам нужно платить налоги, аренду, зарплаты продавцам и себе. Я не прошу вас отдавать мне продукты совсем без прибыли. Но и брать их за рыночную стоимость я не собираюсь. Ведь я не обычная домохозяйка, собирающаяся накормить только одну семью. Плюс к этому, снабжая меня, вы продадите товар, минуя аренду лавок и зарплаты продавцов. Так что? За сколько вы готовы продавать мне одну тушку курицы? Или мне стоит обратиться со своим предложением к Яну?

Мужчина скрипнул зубами, подогрев от натуги и вперился в меня недовольным взглядом.

— И где вас такую умную взяли? — зашипел он.

— Где взяли, там больше нет, — ответила я. — Я всё ещё жду ваш ответ…

— Четыре медяка за крупную и три за мелкую курицу, — с трудом выдавил он.

— Нет, — качнула я головой и снова принялась за готовку, сделав вид, что потеряла к разговору всякий интерес.

Торговец недовольно топнул ногой и развернувшись, направился к выходу, что-то бубня под нос. Но я даже бровью не повела от этого представления. Когда мужчина дошёл до дверей и понял, что никто не собирается его останавливать и бросаться в погоню, умоляя вернуться, он замер, а затем обернулся и поиграл желваками.

Я буквально услышала, как от недовольства скрипят его зубы.

— А сколько вы хотите? — буркнул господин Тодрик.

— Два с половиной за мелкую и три с половиной за крупную, — не поднимая головы ответила я.

— Полмедяка? Таких монет не существует, — ухмыльнулся он. — Так что я не могу продавать вам курей по таким ценам.

— Давайте скажу по-другому? — улыбнулась я в ответ. — За десять мелких курей я дам двадцать пять медяков, за крупных тридцать пять. Это моё последнее предложение.

— За мелких двадцать семь, за крупных тридцать семь, — предложил господин Тодрик. — Идёт?

— За мелких двадцать три, за крупных тридцать три, — отбила я его предложение. — Идёт?

— Эй, вы не должны занижать предложенную ранее цену! — возмутился торговец. — Так не торгуются!

— Кто сказал, что я не должна этого делать? — пожала я плечами. — Я предложила адекватную стоимость. Вы не согласились. Я обиделась и больше не хочу покупать по предложенной ранее цене. Теперь я сделала вам новое предложение. Хотите, чтобы я обиделась ещё сильнее?

— Да чтоб тебя штролли болотные унесли! — воскликнул мужчина, топнув ногой.

— Не поднимут, — усмехнулась я. — Так что с предложением?

— Я согласен! — рявкнул господин Тодрик и выбежал из кухни.

Видимо, поспешил унести ноги, чтобы я ещё сильнее не снизила цену.

— Нужно догнать его и попросить уже сегодня доставить нам продукты, — взглянув в сторону выхода, обратилась я к замершему в углу Колину. — Сможешь? Или мне самой это сделать?

— Смогу, — кивнул дракон и, косо поглядывая на меня, медленно побрёл к дверям. Словно он опасался, что стоит ему отвести взгляд, и я нападу на него со спины.

Неужели испугался? Да, нет. Быть такого не может. Драконищу он не боится, а какой-то моли Каролины страшится? Наверное, просто впечатлился моим умением торговаться, вот и смотрит так странно… Или нет?

— Так, стой! — воскликнула я, когда дракон почти дошёл до двери. — Что не так? Почему ты на меня смотришь, словно впервые увидел? Я что-то не так сделала?

— Нет, — прислонившись спиной к двери, ответил Колин. — Просто я не ожидал от тебя такого напора. Ты словно чувствовала себя хозяйкой положения.

— Я ей и была, — пожала я плечами, продолжая внимательно смотреть в глаза мужчине. — Дело в чём-то другом.

— Да просто…

— Скажи, пожалуйста, что произошло? — попросила я.

— Я просто подумал, что вдруг ты вовсе и не человек, — ответил он.

— А кто я? И с чего ты вообще решил, что я не человек? — нахмурилась я.

— Это потому что ты странная, — ответил дракон. — Знаешь очень много. И ведёшь себя, будто не тебя продали, а наоборот ты всех купила.

— И кто я, по-твоему? — скрестив руки на груди, уточнила я.

— Ну ты даже не поморщилась, когда торговец упомянул болотных штроллей, — уклончиво начал Колин. — И я решил…

— Что я штролль? — спросила я.

— Ну да, — повёл он плечом, словно извиняясь.

— Ну штроль так штроль, — отмахнулась я. — Вижу,

— Что? — опешил мужчина.

— Что слышал, — усмехнулась я. — Теперь я штролль. И я главная. Будешь исполнять мои приказы, а то съем тебя.

Колин странно взглянул на меня, а потом на его лицо вернулась снисходительная улыбочка, оповестившая меня о том, что свой статус главнокомандующего я уже потеряла…

— Ты же понятия не имеешь, о чём говоришь! — рассмеялся мужчина. — Вот поэтому ты даже не вздрогнула при упоминании этой нечисти! Вот я дурак…

— Не могу не согласиться, — кивнула я и отвела взгляд.

— Я бы на твоём месте не хамил, — предостерегающе протянул дракон. — Могу ведь и жалования лишить. Или продать кому…

Я чуть не задохнулась от возмущения и едва сдержалась, чтобы не запустить вслед усмехающемуся дракону курицу, лежащую на разделочной доске.

Вот гад! Этой же ночью отправлюсь на болота и поймаю штролля, чтобы подложить эту гадость ему в постель!

Но, конечно, ни за какими штроллями я не пошла. Ни этой ночью, ни следующей…

И всё, о чём я смогла думать в ближайшее время — это сон. Здоровый, крепкий сон, который пока что мне точно не светил.

Колин смог договориться с господином Тодриком о поставках продуктов, и жизнь моя, несомненно, стала легче. Но не то, чтобы я прямо выдохнула. К сожалению, вся эта готовка и уборка превратилась в сумасшедший калейдоскоп, из-за которого мои дни пролетели словно скоростные поезда. Я была на пределе. Казалось, ещё немного и я просто свалюсь без сил, потеряв сознание от усталости.

Благо девочки всё ещё хорошо держались и даже выглядели не слишком измученными. Чего нельзя было сказать обо мне.

К концу третьего дня дракон не выдержал и присоединился к работе, честно помогая мне готовить огромные порции еды. Но не всегда его помощь проходила во благо. Иногда он только мешал. Но я не прогоняла его. Не хотела лишить дракона мотивации. Поэтому приходилось брать себя в руки, чтобы не сорваться и не нагрубить. Но кто бы знал, как трудно мне это давалось…

— От Тасьи нет вестей? — обратилась я к Колину, который увлечённо сражался с тушкой курицы.

Предполагалось, что он должен её разделывать. Но почему-то мне казалось, что он пытается убить её второй раз.

— Нет, — покачал он головой, всадив нож в куриный хребет. — Она точно не успела доехать до города. Значит, не могла отправить послание.

— Почему? — спросила я. — Нельзя отправить письмо по дороге?

— Каролина, что мы вообще сейчас делаем? — резко выдернув нож, спросил дракон. — Ужин прошёл прекрасно. Выручка за этот день составила больше двух серебрушек! Почему мы не можем пойти и лечь спать? Я устал!

— Я тоже, — отобрав у него нож и курицу, произнесла я. — Очень устала. Но мы облегчим себе жизнь, если сварим бульон на завтрашнюю похлёбку заранее.

— А вот эта фигня для чего? — спросил Колин.

— Это не фигня, а тесто, — закатила я глаза. — Ты не знаешь, из чего пекут хлеб?

— Я думал, он растёт на деревьях, — развёл он руками, широко улыбнувшись. — Шучу. Для чего нам печь хлеб? Есть ведь булочники. Они для этого и существуют!

— Это позволит нам сэкономить, — пояснила я, принимаясь за разделку курицы. — Иначе мы разоримся. Без хлеба нам трудно будет досыта накормить всех этих работяг.

— Эй, — прошептал дракон, мягко отобрав у меня нож. — Каролина, выдохни. Ты так совсем скоро себя угробишь.

— Колин, отдай, — попросила я. — Мне нужно работать. Хочу завтра поспать на час дольше.

— А может сегодня лечь на час раньше? — предложил он. — Ну же, детка.

— Не называй меня так, — предупредила я, нахмурившись.

— Тасье ты это позволяла.

— Ты не она, — буркнула я.

— К счастью, это так, — кивнул Колин, улыбнувшись. — Ну, правда, Каролина идём уже! Драконище приедет через пару дней, а ты выглядишь как умертвие. Он точно не захочет возвращаться бедную девицу, с синяками под глазами.

— Что? — воскликнула я. — Уже через пару дней?

— Это предположительно, — успокоил меня Колин. — Возможно, он появится уже завтра.

Я так и застыла с открытым ртом и выпученными глазами, сжимая в побелевших пальцах нож.

— Завтра? — пискнула я, чувствуя как воздух в лёгких мгновенно испарился, и я не могу сделать вдох. — Завтра? Я сейчас сознание потеряю…

— Не надо! — воскликнул дракон, обнимая меня за плечи. — Возьми себя в руки. Это всего лишь какой-то дракон, который хочет тебя вернуть.

— Издеваешься? — уточнила я. — Мне нужно подышать. Ничего здесь не трогай. Я скоро вернусь.

— Мне пойти с тобой? — обеспокоенно спросил Колин.

— Нет, останься здесь, — попросила я. — Мне нужно собраться с мыслями.

Бросив нож в раковину, я решительно зашагала к дверям ведущими из кухни. Сейчас немного подышать и приду в себя. Наверное…

Как же всё это страшно на самом деле. Драконище появится совсем скоро, а мой единственный защитник даже с мёртвой курицей не может справиться. Нет, я не хочу обижать Колина и упрекать в том, что от него совсем нет толку. Но я не могу положиться только на него. Мне нужна и другая защита…

Присев на ступеньки, я положила руки на колени и, прикрыв глаза, сделала глубокий вдох. Пару минут я сидела, наслаждаясь ночной прохладной, пытаясь успокоиться, а потом почувствовала, как что-то тёплое и мягкое коснулось моих ног.

Глава 13

Бывали в моей жизни моменты, когда я чего-то искренне желала и просила об этом. Не обращалась к кому-то конкретному. А просто загадывала желание в пустоту, надеясь, что кто-то сильный и могущественный услышит мою просьбу и решит помочь.

Но, к сожалению, никаких чудес не происходило.

А ведь всё, о чём я всегда просила — это защитник. Сильный и мудрый, который мог бы меня защитить сначала от бабушки, а потом и от мужа. Да, я сама была виновата в том, что вышла замуж за недостойного мужчину. Но мне искренне казалось, что хуже, чем уже есть быть не может. Я думала, в доме бабушки я терпела ужасные издевательства. Но вскоре мне удалось убедиться, как я ошибалась в своих преждевременных суждениях…

А теперь я попала в другой мир, где меня снова может постигнуть незавидная участь. Казалось бы, что может быть хуже того, что уже случилось? Меня предали и продали! Но на этом мои беды не собирались заканчиваться. И тот, кто сделал меня фактически рабыней, решил вернуться и повторить всё ещё раз.

А самое страшное, что во второй раз моим покупателем может оказаться кто угодно. Ведь не обязательно, что это снова будет Тасья…

Конечно, можно

В ноги опять уткнулся неизвестный зверёк и я на автомате опустила руку, чтобы его погладить. Но нащупав зверька, я отдёрнула ладонь и ошарашенно взглянула вниз.

Прямо у носков моих туфель сидел совершенно круглый комок ярко-зелёного мха и таращился на меня большими, влажными глазами. На макушке неизвестного мне существа торчал небольшой мухомор и пара длинных травинок, по которым ползали божьи коровки и муравьи. В общем, я бы, наверное, сказала, что это и не животное вовсе, а скорее растение… Если бы не огромные жалостливые глаза.

— Ты кто? — склонившись пониже, шепнула я.

— Защитить, — еле слышно прошелестело в ответ.

— Ты ищешь защиты? — удивлённо протянула я. — Да, дружок. Не к тому дому ты прикатился. Мне бы и самой защита не повредила…

— Штролль защитить, — снова подал голос комок мха.

— За тобой гонятся штролли? — нахмурилась я, внимательно глядя на странную зелёную сферу. — Или… Ты и есть штролль? — неуверенно предположила я.

Ну а что? Он вон зелёный весь! Словно не зверёк, а болотная кочка. Конечно, опасным он не выглядит, но может это только на первый взгляд?

— Ты штролль! — радостно запрыгав на месте, оповестил меня гость.

— Я? Да чего вы всё меня им считаете? Сначала дракон. Теперь вот ты…

Может, я и правда какая-то нечисть? С чего бы всем так меня называть?

— Сказала, что штролль. Сказала, что главная, — запрыгнув ко мне на колени, пояснил он. — Защищать штролль. Идти три темноты и три света. Чтобы защитить…

— Ох, — потерев переносицу, протянула я. — Ты разговариваешь, как переводчик с алиэкспресс. Ничего не понимаю… Три темноты и три света — это три дня? Ты шёл трое суток?

— Да! — воскликнул комок мха. — Защитить!

— Понятно, — вздохнула я и, подхватив живность, поднялась. — Идём внутрь. Там мне будет легче тебя защищать.

Спрятав своего гостя под кофтой, я зашла в таверну и сразу направилась на кухню, где меня ждал дракон.

— Колин, ты иди. Отдыхай, — как ни в чём не бывало произнесла я.

— А ты? — нахмурился дракон.

— Я тоже скоро приду, — пообещала я.

Почему-то мне очень не хотелось, чтобы мужчина увидел моего нового питомца. Кто знает, что это за существо. Вдруг он попытается от него избавиться. А малыш аж трое суток шёл, чтобы найти защиту…

Я быстро соорудила в одном из кухонных ящиков домик для зверя. Постелив туда небольшой коврик и поставив мисочку с водой, а потом почистила и нарезала небольшое яблоко. Не знаю, станет ли он это есть. Но у меня даже мыслей никаких по поводу рациона загадочной живности не было. Может, он чем-то более серьёзным питается?

Но на моё счастье, гость быстро расправился с яблоком и завалился на подстилку, явив миру крохотные зелёные пятки. Я лишь головой покачала, от увиденного. Что ж это за зверь такой странный? Или это всё же растение? Ладно потом разберусь. А сейчас мне нужно закончить дела.

Без помощи Колина я справилась довольно быстро. Поставив таймер магического очага на час, оставила будущий бульон в покое. А потом ещё раз взглянула на спящего гостя и решила идти отдыхать.

После того, как я узнала, что девочки станут жить в трактире, мне пришлось срочно решать вопрос со спальными местами. Близняшки заняли мою кровать, дракону мы соорудили лежбище из старых матрасов, найденных на моём чердаке, а я теперь спала на скрипучем диване, который Колин принёс из Тасьиной спальни. Да, хозяйка, скорее всего, не оценит наше самоуправство. Но это мы точно переживём, в отличие от отсутствия нормальных мест для отдыха.

Я уснула мгновенно. Стоило мне только, принять горизонтальное положение и прикрыть глаза. Жаль, что ночи проносились настолько быстро, что я просто не успевала отдохнуть. Но это не только со мной так было. Страдали мы все вместе. И не высыпались тоже очень дружно.

Но следующее утро смогло меня порадовать некоторыми изменениями…

Проснулась я оттого, что кто-то осторожно щекочет мой нос. Приоткрыв глаза, увидела на своей подушке зелёный комок мха с глазами, который трогал моё лицо маленькой лапкой.

— Штролль, — прошептал он, стоило нашим взглядам встретиться.

Я подскочила как ужаленная и, схватив питомца, рванула на выход. Было ещё достаточно рано для подъёма. По моим примерным подсчётам дракон должен был проснуться минут через тридцать и начать всех будить. Он, наверное, очень удивится, когда не обнаружит меня. Последние пару дней ему приходилось прикладывать немало усилий, чтобы оторвать меня от дивана.

Спустившись на кухню, я опустила пушистика на пол и подошла к раковине, чтобы умыться. Ванная комната находилась на втором этаже, но я не хотела возвращаться, пока все не встанут.

— Ну и зачем ты меня разбудил? — зевнув, уточнила я у зверёныша.

— Штроль просыпаться, — пояснил кроха и запрыгнул на стол, где стояла кружка с мутноватым отваром.

Я осмотрелась по сторонам и заметила, что небольшой чайник, стоящий на плите, исходит паром. А значит, мой новый друг уже успел его вскипятить и даже приготовил какой-то напиток.

Подтолкнув кружку в мою сторону, он выжидательно уставился на меня.

— Нет, спасибо, — качнула я головой. — Что-то мне не хочется это пить…

Но мохнатый повторил свои действия, и я всё же осторожно взяла кружку, понюхав её содержимое. Пахло не так уж и плохо. Какими-то сладковатыми травами. Немного пригубив напиток, я отметила необычный приятный вкус, а уже потом почувствовала, как по всему телу разливается невероятная бодрость. Остатки сна слетели мгновенно. И я поняла, что уже давно не чувствовала себя такой отдохнувшей.

— Это что за эликсир бодрости? — спросила я у зверька, но он уже отправился в свой ящик, предусмотрительно прикрыв за собой дверцы шкафа. — Чудеса какие-то.

К тому времени, когда Колин с девочками спустились вниз, я уже вовсю занималась делами.

— Что это на тебя нашло? — спросил дракон, наблюдая, как я порхаю по кухне, словно только что вернулась из двухнедельного отпуска. — Ты почему так рано встала?

— Не знаю, — соврала я, пожав плечами. — Наверное, на меня так новости о драконище повлияли. Как можно спать, когда он уже совсем близко?

Дракон с подозрением взглянул на меня, а потом взял мою пустую кружку и понюхал остатки содержимого.

— Ты под каким-то снадобьем? — уточнил он, отставив стакан.

— Нет, — ответила я. — Просто поняла, что ты прав насчёт того, что я слишком строгая к себе. Подумаешь, драконище

— Правда? — не поверила Колин. — И с чего такие перемены? Решила, что бывший не такая уж и плохая партия?

— Совсем сдурел? — нахмурилась я. — Да даром мне не нужен этот козёл!

— Сама говорила, что он ещё пожалеет, что продал тебя, — напомнил мужчина.

— А вот от этих слов я и не отказываюсь, — усмехнулась я в ответ. — Он правда пожалеет о том, что сделал. Никто не давал ему право, распоряжаться моей судьбой! Он не мой хозяин.

— Уже нет, — согласился Колин. — Но он им был.

— Да с чего бы это? — возмутилась я. — Так ведь нечестно! Почему я стала его собственностью?

— Законы, — развёл он руками. — Раньше истинные встречались довольно часто. И ушлые девицы, получив в мужья дракона, начинали вести себя не совсем адекватно. Они получали полную власть над мужчинами и творили просто невероятные вещи. Отправляли мужей убивать своих врагов, мстили неугодным горожанам…

— Прекрасно, — хмыкнула я, скрестив руки на груди. — А я-то причём? Я тоже куда-то его посылала?

— Нет, — покачал головой Колин. — Мы приняли закон, который позволял драконам избавляться от истинной, если он не желал попадать под её чары. Но если дракон соглашался и принимал девушку, после первого поцелуя он становился её вечным рабом. Поэтому многие продают своих невест…

— Да уж, — потерев лоб ладонью, прошептала я. — Согласится — будет страдать, откажется — обречёт на страдания несостоявшуюся невесту… Весело тут у вас.

— Где тут? — не понял мужчина.

— Это я образно, — отмахнулась я. — Не обращай внимание. Просто мысли вслух.

— Каролина, ты правда очень странная, — вздохнув, произнёс мужчина.

— Снова нечистью меня обзовёшь? — уточнила я, вздёрнув бровь.

— Нет, — покачал он головой, усмехнувшись. — Ты же сразу согласишься со всеми моими обвинениями, чтобы стать главной. Так ведь?

— Всё верно, — кивнула я, бросив короткий взгляд на Колина. — Хоть орком меня назови, я буду со всем согласна, лишь бы поверить в то, что я в безопасности. Быть нечистью не так уж и плохо.

— Тебе не обязательно притворяться несчастью, чтобы быть в безопасности, — поймав мою ладонь, произнёс Колин.

— Как скажешь, — не стала я спорить, осторожно выдернув руку. — Давай, лучше работать. Нужно подготовиться к встрече гостей. Что там нам передал господин Тодрик? Есть крупы?

— Этот скряга старается сбыться то, что не покупают другие, — пожаловался мужчина. — Хорошо, что ты сразу договорилась о том, что он будет продавать нам курей. А то бы он с радостью сбагрил нам мешок патиссонов и забыл о нашем существовании.

— Это лучше, чем ничего, — пожала я плечами. — К тому же он продаёт все эти овощи намного дешевле…

— Да кому они нужны? — перебил меня дракон. — Овощами ты шахтёров не накормишь. А крупы этот торговец даёт совсем немного. Пусть и просит за неё в два раза меньше рыночной стоимости.

— Угу, — кивнула я и, подхватив огромный разнос со столовыми приборами, направилась в зал. — Помой морковь и корень петрушки. Я сейчас вернусь и начнём варить суп.

Я толкнула коленом дверь и вышла из кухни, намереваясь сгрузить свою ношу на небольшую стойку. Но оказавшись в зале, растерянно замерла, увидев на пороге высокого незнакомца с тёмными волосами, водопадом струящимися по его плечам.

— Ну здравствуй, Каролина, — произнёс он тягучим, бархатным голосом. — Я соскучился.

Глава 14

Во времена жизни на родной Земле я часто засматривалась шедеврами кинематографа. Фанаткой определённого жанра, я никогда не была, но всё же выделяла фильмы, где присутствовали канонические злодеи. И всегда радовалась как ребёнок, если главгад появлялся посреди какого-то действия, пугая всех до чёртиков. А потом вперёд выступал главный герой и произносил какую-нибудь невероятно эффектную фразу, заставляя меня нервно прикусить губу и застыть, уставившись на мерцающий экран.

И сейчас по классике жанра, я должна была испуганно вздрогнуть и выронить разнос с ложками, которые с грохотом покатятся по полу, нарушая царящую вокруг тишину. Ведь я совсем неглавный герой. И не обладала никакими выдающимися навыками. Но я смогла взять себя в руки.

Ведь одно я знала наверняка… Мужчина, стоящий сейчас напротив и прожигающий меня колючим взглядом и есть главный злодей моей истории. Драконище…

Мне пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не разбросать ложки по полу. Но они всё же звякнули, когда я вздрогнула, при взгляде на брюнета. Только пусть и с трудом, но я смогла взять себя в руки и недовольно взглянуть на мужчину.

— Ох ты ж! — рыкнула я, с грохотом поставив разнос на стойку. — Вы к моему жениху? Напугали до жути…

— Нет, Каролина, — начал было мужчина, но я не дала ему договорить.

— Колин! — заревела я словно раненый бизон в период спаривания. — Кексик мой! К нам гости! Иди скорее ко мне!

И оставалось только надеяться, что мой временный хозяин, окажется достаточно умным, чтобы понять, что к чему. Но он и не собирался меня разочаровывать.

— Горошинка! — распахнув ногой дверь, ведущую в зал, завопил Колин. — Что случилось с моей милой конфеткой? Почему она так ревёт? Соскучилась? Так иди, я тебя поцелую!

Я прикусила щёки, чтобы не заржать как лошадь, и опустила слезящиеся глаза в пол.

— Что случилось? — продолжил строить из себя идиота брюнет.

— Гость, профитролька, — указав рукою на двери, где застыл незнакомец, произнесла я. — Думаю, он пришёл к тебе…

Я медленно перевела взгляд на мужчину, молча стоящего на пороге и отметила, как вытянулось его лицо при виде Колина. Похоже, он узнал моего подставного жениха и явно не ожидал его здесь увидеть.

— Зверёныш? — прошептал незнакомец, взглянув на Колина. — Это ты?

Я взглянула на своего временного хозяина, который мгновенно побледнел и схватился рукой за стену. Это произошло всего лишь на секунду, но я успела это заметить. Успела увидеть, как напрягся этот уверенный в себе мужчина, который убеждал меня в том, что всё будет хорошо. И что он сможет меня защитить, от кого бы это ни было.

Драконище, словно почувствовал своё превосходство и весь приосанился, мгновенно заполнив собой всё пространство. А вот Колин, наоборот, немного сник. Будто этот пришлый гад, принялся тянуть из мужчины силы.

Придётся вернуть Колину веру в себя! Никому не позволю обижать своего жениха, пусть даже фиктивного! Гад какой! Сам он зверёныш! Как он смеет обзываться?

— Колин, — прошептала я, быстро подскочив к мужчине и заключив его в спонтанные объятия. — Не слушай его. Ты не зверёныш. Ты зверь! — зачастила я, уткнувшись губами в его ухо. — Ты царь зверей! Который должен защитить не только меня, но и девочек! Пожалуйста, Колин, приди в себя! Ты нам

— Прости, — тихо ответил Колин, едва коснувшись губами моего лба. — Прости за всё. И за то, что будет дальше тоже…

Я немного напряглась, опустив руки с шеи на талию мужчины. О чём это он? Что случилось? И что будет дальше?

— Зверёныш? — повторил незнакомец. — Не собираешься ответить старшему брату? Язык сжевал, пуская слюни на мою красоту?

— Да чтобы тебя штролли болотные унесли, гад! — рявкнул Колин. — Сам ты зверёныш! И хватит тянуть из меня силы! Своих не хватает?

И стоило Колину упомянуть проклятую нечисть, как двери кухни распахнулись и на пороге появился мой спрятанный питомец.

Пушистик обвёл взглядом комнату, остановившись на госте, а потом с диким криком, побежал ему под ноги, роняя на бегу муравьёв, запутавшихся в травинках, на его макушке.

Драконище округлил глаза, глядя на приближающуюся угрозу, а потом, подёрнувшись дымкой, просто растворился в воздухе. И что же его так напугало? Пушистик размером с кошку? Выходит драконище не такой уж и свирепый, раз его обратил в бегство крохотный зверёк?

Мой питомец, заметив, что жертва расправы сбежала, резко затормозил, голыми пятками о начищенный пол и развернувшись, дал дёру на кухню. Видимо, знакомиться с остальными жителями трактира он не планировал и решил ретироваться.

В помещении стало невероятно тихо. Казалось, что я могу расслышать, как удивлённо хлопают глазами, стоящие у столов близняшки. И почему-то мне очень захотелось сбежать, вслед за пушистиком…

— Ты ничего не хочешь мне объяснить? — протянул Колин, растерянно взглянув на меня.

Ну вот и что ответить? Я и сама понятия не имею, что происходит. Приютила несчастную зверушку, а питомец решил, что он штролль бесстрашный. И даже драконищу навалять вызвался.

Но судя по тому, как сбежал мой несостоявшийся жених. Зверёк и правда не так уж прост. Нужно будет разузнать о его талантах. С чего мужчина так поспешно решил нас оставить?

Да и не я, вообще-то, должна сейчас оправдываться! Почему Колин утаил, что лично знает этого гада?

— А ты? Ты ведь знаком с драконищем! И он явно узнал тебя! — пошла я в наступление. — Почему он обзывает тебя зверёнышем? И что он там несёт про брата? И ты про силу что-то упомянул! Рассказывай всё немедленно!

Но мужчина явно не собирался откровенничать. Более того, он постарался улизнуть, чтобы избежать разговора.

— Обед скоро, — пробормотал брюнет. — Работы полно… Пойду я… Вам нужно столы накрывать.

— Колин, — протянула я, скрестив руки на груди. — Он правда твой брат?

— Правда, — кивнул мужчина. — Давай потом об этом поговорим. Мне нужно в город. Срочно.

— Зачем?

Я не собиралась требовать у мужчины отчёта обо всех его действиях. Просто мне показалось, что он ищет причины уйти от разговора. А это не в моих интересах.

— Нужно купить кое-каких трав, чтобы твой питомец, не смог мне навредить, — нехотя ответил Колин. — Ты хоть знаешь, что у нас на кухне за нечисть?

— Догадываюсь, — пожала я плечами, продолжая буравить мужчину тяжёлым взглядом.

— Но что-то ты не особо напугана этим, — усмехнулся дракон. — Или думаешь, что они безобидные, а все рассказы об их яде — обычные сказки? Он нас всех убить может!

Ой… Ну вот этого я точно не знала. Да только с чего ему нас убивать?

— Он ничего плохого не сделал, — буркнула я, виновато опустив взгляд. — Он просто искал защиты.

— С чего ты взяла?

— Он сам мне сказал, — пояснила я.

— Мне кажется, ты его неправильно поняла, — покачал он головой. — Он не защиты просил. Он тебя защищать притопал. Понять бы ещё, с чего он вообще решил, что тебе нужна помощь…

Я лишь руками развела, всем видом показывая, что понятия не имею, что происходит. Тем более, у меня и правда не было разумного объяснения. Ну, сказала я Колину, что я главный штролль. Так и что с того? Я много что сказать могу.

Как только Колин ушёл, мы с девочками принялись за работу. Нужно было начинать накрывать столы, ведь совсем скоро должны появиться голодные шахтёры.

Из-за того, что мы просто физически не могли накормить всех работяг, мужчины бежали к трактиру, стараясь успеть занять место в очереди на похлёбку. Поэтому легче было встречать первых посетителей с накрытыми столами.

Вечером дела обстояли не лучше. У нас даже драки случались, когда кто-то пытался пролезть без очереди.

О таком успехе я и не мечтала…

— Девочки, — позвала я своих помощниц. — Сегодня у нас на первое — борщ. Не совсем классический рецепт, конечно. Ну да и ладно. Идёмте, я покажу, как мы будем его подавать.

Близняшки переглянулись и захихикали, словно я сказала что-то смешное.

— Ну и чего вы веселитесь? — склонив голову набок, уточнила я. — Борщ — это вам не безвкусная бурда, которую здесь выдают за похлёбку. Его подача — это целый ритуал. Недостаточно просто налить его в плошку и поставить перед гостем. Нужно обязательно добавить ложечку сметаны, украсить листиками петрушки и обязательно подать с кусочком подсушенного хлеба, натёртого чесноком.

Девчонки дружно сглотнули слюнки и снова переглянулись.

— Не переживайте, — усмехнулась я. — Вам точно удастся отведать этого супа.

Знаю, что все привыкли к своим рецептам и способы подачи у всех разные. Я любила именно такой вариант.

Борщ с подсушенным хлебом, натёртым чесноком к столу подавала соседка бабушки. И мне иногда удавалось отведать этот шедевр. Редко, но всё же случалось, что бабушка просила женщину, живущую в соседней квартире, присмотреть за мной. Такие дни я считала настоящими чудом.

Молодая, одинокая соседка всегда была ко мне добра и никогда не ругала. Конечно, меня и ругать-то было не за что, но вот мою бабушку это не останавливало. По пальцам можно пересчитать моменты, когда она меня не трогала. Но лучше мне об этом не вспоминать. И так настроение последнее время не особо радостное.

Только вот я и сама не поняла, почему меня совсем не испугал визит драконища. Я сейчас больше переживала о том, как пройдёт обед. А про бывшего жениха и думать забыла.

Может, пушистик мне в чай что-то седативное посыпал?

Ну, а как ещё всё это объяснить? Я так боялась его появления. А стоило ему прийти, даже сознание не потеряла от ужаса. Неужели я так верила в то, что Колин сможет меня защитить? Или это всё из-за присутствия штролля? Это он в меня такую уверенность вселил?

Мир ведь волшебный. И кто знает, как влияет на меня этот зверёк? Но я рада, что всё сложилось именно так. Теперь у меня появилось время, чтобы подготовиться к визиту

Но может, зря я так уверена в своём питомце? Драконы от него, как от чумы бегут… Нужно бы разобраться, что именно с ним не так. И в чём именно заключена его сила.

— Девочки, вы готовы? — спросила я у близняшек, взглянув на часы, висящие на стене. — У нас пять минут осталось.

Девчонки дружно закивали, широко улыбнувшись и подхватив первые порции супа, побежали в зал. А я осталась наедине с огромным котлом борща и кучей пустых плошек, которые принялась наполнять.

Но несмотря на то, что у меня всё было схвачено и, наверное, я была готова к новому дню, меня не отпускали странное ощущение тревоги. Словно ждала, что драконище устроит подлянку.

Он ведь является владельцем шахт и может запретить своим работникам, ходить в наш трактир. А этот гад действительно мог это сделать… И почему я об этом сразу не подумала? Может, не стоило мне устраивать весь этот спектакль?

Но, к счастью, ничего бывший жених не предпринял. И никаких палок в колёса вставлять не стал. И уже спустя несколько минут, трактир наполнился голосами голодных мужчин, готовых поделиться с нами своими честно заработанными деньгами.

Мы с близняшками, как цирковые обезьянки скакали по трактиру, желая побыстрее накормить оголодавших мужчин. Господин Тодрик оказался тем ещё шарлатаном и очень хотел схитрить, выполняя свои обязательства по нашему договору. Этот пройдоха, пытался выучить нам одни овощи и минимальное количество курей и рыбы. О мясе я вообще молчу. Его мы ещё ни разу от торговца не увидели.

Да вот только не ожидал этот подлец, что связался он с женщиной из другого мира. А уж такие, как я, знают как из капусты и кабачков сотворить шедевр! Так что я была только рада, что торговец захотел нас обмануть. Благодаря этому, я начала шевелиться и решать, что могу приготовить с минимальным количеством крупы. А это как раз мой любимый борщ, рагу, тушёная капуста, кабачковые оладьи и винегрет.

Эх, господин Тодрик, вы же даже не представляете, что сделали для этого мира… А всё из-за своей жадности…

— Хозяюшка, — привлёк моё внимание один из посетителей. — Вы меня слышите?

— Нет, — улыбнулась я, виновато пожав плечами. — Простите, отвлеклась. Работы много… Что вы говорили?

— Я говорю о том, что у нас постоянно ссоры из-за вашего трактира, — ответил мужчина. — Если так дальше пойдёт, вы всех посетителей лишитесь.

Я удивлённо взглянула на мужчину, совершенно не понимая, к чему он клонит. У нас ведь всё хорошо. Так как я могу лишиться посетителей?

— Наши ребята ценят то, что вы делаете, — пояснил мужчина. — Но вы не можете обеспечить едой всех шахтёров. А мы не хотим споров из-за еды. И уж тем более драк…

— Вы о чём говорите? — растерянно спросила я. — Вы перестанете ходить к нам?

— Мы не хотим, — развёл он руками. — Но вот лично мне, вчера не хватило места ни на обед, ни на ужин. А всё потому, что я задержался на работе. Обидно. Я один из первых в ваш трактир пришёл…

— И что же мне делать? — прошептала я. — Я бы хотела сделать так, чтобы вам всем хватило еды. Но я физически не могу это устроить.

— Вам бы расширить своё заведение, — дёрнул плечом мужчина, взглянув на своих коллег. — Сегодня обед превзошёл все мои ожидания, но я боюсь, что на ужин я не смогу попасть. А всё потому, что мне снова придётся задержаться.

— Мне жаль. Я постараюсь придумать, что можно сделать, — пробормотала я и отвернувшись, быстро пошла на кухню.

Едва я вбежала в пропитанное аппетитными запахами помещение, как почувствовала, что моё сознание пытается покинуть тело. Мной овладел настоящий ужас. Я не могу потерять посетителей. Я ведь понимаю, чем мне это грозит…

Но что я могу сделать? Даже мыслей по этому поводу нет. Может, этот мужчина просто блефовал? Или нет?

Шахтёры правда перестанут ходить к нам, только потому, что у нас мест на всех не хватает? Это ведь бред! Я знаю, как кормят в других трактирах. И знаю, что едой их готовку можно назвать лишь с натяжкой. Так неужели из-за того, что у меня не хватает на всех мест, они вернутся к нашим конкурентам?

Снова хотят мучиться от несварения и есть непонятное варево? Да?

А если нет? Что я должна сделать? Что я вообще могу предпринять?..

Глава 15

Кто бы мог подумать, что я так быстро забуду про все проблемы, едва над трактиром нависнет угроза разорения.

Даже драконище больше не казался мне большим и страшным хищником. И теперь я совсем перестала бояться его прихода.

Ну а чего мне его боятся? Что он может мне сделать? Продаст? Так, меня для начала у Тасьи выкупить нужно. А она меня не отдаст. Если я, конечно, не облажаюсь и не испорчу всё…

Только что я могу предпринять? Как я должна расширить помещение и при этом продолжить работу? Это ведь невозможно! Если начать ремонт, нам придётся закрыть трактир. И где я возьму толковых сотрудников? Ведь дело не только в посадочных местах. Я просто не справлюсь с таким количеством готовки…

Я пыталась не думать о грустном и просто сосредоточится на своей работе. Но только это оказалось не так уж и просто. Как только обед закончился, я стала на автомате убирать зал, отправив девочек мыть посуду. Протирая столы, я только и думала о том, как мне выкрутиться из сложившейся ситуации. Конечно, тот мужчина мог просто пугать меня, чтобы выбить для себя постоянное место за столом. Но что, если он говорил правду?

— И снова здравствуйте, — прозвучал от двери мужской голос. — Теперь мы можем поговорить?

Я вскинула голову и хмуро взглянула на драконищу, застывшего в дверях. Он расслабленно прислонился плечом к косяку и заинтересованно наблюдал за тем, что я делаю.

— Колина нет, — буркнула я и продолжила мыть столы.

— И это прекрасно, — усмехнулся мужчина. — Я не собирался встречаться со зверёнышем, я хотел поговорить с тобой.

— Нам не о чем разговаривать. И прекратите обзывать моего жениха!

— Ошибаешься, — протянул дракон и, мягко оттолкнувшись от косяка, начал приближаться. — Думаешь, я поверил в ваш спектакль? Что ты теперь его невеста и у вас всё серьёзно? Я же не идиот…

— Сказал тот, кто продал свою невесту первому встречному, — буркнула я.

— Это ты обо мне? — нахмурился мужчина, останавливаясь.

— Ну не о себе же! — разозлилась

— У меня не было выбора, — стал он оправдываться. — Ты обычная женщина. И все вы ведёте себя одинаково, стоит вам заполучить себе истинного.

— А ты-то откуда можешь знать, как бы я себя повела? — грубо спросила я, тяжело вздохнув. — Ты же даже познакомиться не решился… Но успел навешать на меня ярлыков и решить, что я стану делать после свадьбы.

— А мне и не нужно было знакомиться, — фыркнул он, откинув с лица прядь волос. — Я и без того знаю, что произошло бы дальше. Получив надо мной власть, ты бы слетела с катушек и превратила меня в своего раба. А я не хочу в рабство!

— Поэтому ты сделал рабыней меня, — криво улыбнулась я и, скрестив руки на груди, смерила мужчину равнодушным взглядом. — Зачем ты пришёл?

— Чтобы вернуть тебя, — сразу ответил мужчина.

— И в чём логика? — заломила я бровь. — Для чего нужно было меня продавать изначально?

— Я хотел убедиться, что ты не такая, как остальные, — произнёс он.

— Убедился?

— Да, убедился, — подтвердил он. — И теперь готов связать свою жизнь с тобой.

Ну и горазд же он врать… И ведь даже не покраснел. А я ведь в курсе того, что ему нужно на самом деле. Ему просто хочется выкачать из меня магию. Именно для этого он так желает меня вернуть.

— Ты ошибся, — буркнула я и, подхватив тряпку, продолжила уборку. — Теперь я такая же, как и все. И если ты вернёшь метку, я сделаю всё, чтобы ты пожалел о том, что сделал со мной.

— О чём это ты? — нахмурился мужчина.

— Всё ты прекрасно понял, — покачала я головой. — Не нужно притворяться. Выкупишь меня и твоя жизнь превратится в сущий кошмар.

Пару минут мужчина просто гипнотизировал меня взглядом, а потом отступил и криво усмехнувшись, махнул рукой в мою сторону.

— Ладно. Виверна с тобой, — хмыкнул он. — Дам тебе время подумать. Если не согласишься, тебе же будет хуже… И учти, я припас противоядие от твоей зверушки.

— Угу, — кивнула я. — От одной? Просто у меня их очень много. Лучше тебе накачаться этим противоядием под самое не могу. Иначе не поможет.

Бросив на драконище смеющийся взгляд, я откинула волосы за спину и гордо прошествовала на кухню.

Я не планировала просто отсиживаться в ожидании, когда этот гад уйдёт. У меня везде была припасена работа. Поэтому оказавшись на кухне, я сразу принялась за приготовление ужина.

Да вот только стоило мне взять в руки нож, как я заметила, что мои пальцы слегка подрагивают.

— Ну так точно не пойдёт, — отложив нож, прошептала я. — Нельзя в таком состоянии готовить. Девочки, давайте я посуду домою, а вы пока почистите овощи.

Близняшки дружно кивнули и бросились исполнять поручение, а я перешла к раковине и принялась намывать оставшуюся посуду. Только визитов драконища этому дню оказалось мало. Поэтому спустя минут десять, дверь в кухню отворилась и в помещение заглянула довольно молодая женщина.

На вид незнакомке было не больше сорока лет. Чистая кожа с лёгким румянцем, ясные глаза и совершенно невообразимая причёска. Если это спутанное гнездо из волос, можно было назвать причёской…

— Добрый день, — протянула я, уставившись на женщину.

— Добрый, — закивала женщина. — Я могу увидеть хозяйку?

— А по какому вопросу? — прищурилась я, рассматривая незваную гостью.

Вроде не выглядит слишком уж богатой. Значит, не по мою душу явилась. Ну в смысле не для того, чтобы меня купить.

Да и откуда ей вообще знать, что в этом трактире есть истинная? Не мог же Колин нас предать? А что, если драконище всем рассказал? Он ведь тот ещё гад.

Но даже если теперь весь город в курсе того, что Тасья меня купила, это ещё не значит, что всё сейчас побегут предлагать ей деньги. Для того, чтобы выкупить истинную, нужно иметь немалое состояние.

— Так зачем вы пришли? — повторила я свой вопрос.

— Я бы всё же хотела обсудить это с хозяйкой, — замялась незнакомка, опустив взгляд.

— Вы с ней и разговариваете, — потянувшись к висящему на поясе полотенцу, протянула я. — Так что вам нужно?

— Мы можем поговорить без свидетелей? — спросила женщина, указав взглядом на близняшек, занимающихся, чисткой овощей. — Пожалуйста…

Я тяжело вздохнула и, вытерев руки, вышла из кухни. Присев за ближайший стол, выжидательно уставилась на незнакомку.

— Простите, что я так внезапно явилась, — сложив руки в замок, произнесла она. — Мне нужна небольшая помощь…

— Помощь? О чём это вы? — поторопила я её. — Вы не могли бы сосредоточиться? У меня работы много, а вы так и не смогли озвучить цель визита.

— Да, простите ещё раз, — закивала женщина. — Дело в том, что ваше заведение стало очень популярным… И все хотят пообедать именно у вас. И я никого не виню… Даже, наверное, рада за вас. Но дело в том, что у меня и так доходы оставляли желать лучшего, а теперь… Теперь я даже на налоги наскрести не могу. А у меня дети…

Я почувствовала укол совести, но лишь на одно мгновение. Мне себя пожалеть нужно. Если сбавлю обороты — пострадаю. И это ведь не моя вина на самом деле. Я просто желаю выжить и хочу уберечь себя от дальнейшей продажи! Это всё драконище виноват! Если бы он меня не продал, ничего этого бы не случилось. Я бы не начала помогать Тасье и не сделала её трактир лучшим в городе! И я бы сейчас не смотрела на нашу почти разорившуюся конкурентку…

— Я не прошу у вас раскрывать мне все секреты, — зачастила женщина, вскинув взгляд. — Просто на вашей двери висит объявление, что вы покупаете продукты у господина Тодрика. И я к нему сходила. И приготовила обед из того, что купила у него. Но это не помогло. Шахтёры с трудом смогли проглотить моё варево… И с каждым днём у меня всё меньше посетителей…

— А для себя вы также готовите? Детей такими же похлёбками кормите? — вздохнув, спросила я. — Неужели вас мамы не научили варить суп?

— Так, я по её рецептам и стряпаю, — развела женщина руками. — Значит, дело не в продуктах?

— К сожалению, не только в них, — кивнула я. — Но они тоже очень важны…

— Похоже, я обречена, — горько усмехнулась наша конкурентка. — Значит, нам с детьми придётся переехать из этого города… А денег у нас нет…

— Вы можете продать свой трактир, — произнесла я.

— Да кто же

И вот тут я реально испугалась. Это как никого не останется? А кто будет кормить тех, кому не хватило места в нашем заведении? Нас же просто сожгут вместе с этим трактиром озверевшие от голода шахтёры! Нет уж! На такое я точно не согласна!

Вот уж не думала, что этот день может стать ещё хуже…

Думай, Юля, думай! Что-то ведь можно предпринять! Просто пошевели извилинами! Так, а что если…

— Похоже, у меня есть идея, как вам помочь, — произнесла я, взглянув на женщину. — Но вам придётся непросто…

— Я сделаю что угодно, — кивнула она, с надеждой взглянув на меня. — Всё, что скажете! Меня, кстати, Веста зовут. А вас?

— Каролина, — представилась я. — Приходите сегодня после ужина. Нам есть что обсудить. И разговор будет не из лёгких.

Я понимала, что у меня нет никакого права принимать решения, не посоветовавшись с Колином. Я же вроде как рабыня… Но смысла тянуть время не было. Я не могу позволить всем местным трактирщикам разбежаться! У меня рук не хватит, чтобы приготовить еду на всех работяг.

Но и разбрасываться своими секретами я не стану. Если все трактиры станут работать по типу нашего, уже через неделю у нас не окажется посетителей.

И что мне делать в этой ситуации? Сидеть и ждать, когда придёт Колин, чтобы поговорить с ним и спросить у него разрешения, помочь конкурентке?

Это же бред! Он никогда на это не пойдёт. И я сама вряд ли соглашусь помогать безвозмездно. Но что тогда я могу предпринять? У меня нет денег, чтобы выкупить трактир.

Да, верно… У меня нет. Но возможно есть у Колина? Он же типа дракон. А они очень любят золото. Значит, у него точно должны быть средства на то, чтобы купить чужой трактир. И он обязательно купит! Особенно после того, как я ему расскажу о том, что мне сказал тот шахтёр.

Да вот только у моего временного хозяина на этот счёт было совсем другое мнение.

— Нет, Каролина, мы не станем покупать её трактир, — сразу же заявил Колин, едва я успела озвучить своё предложение.

— Но почему? — воскликнула я, уставившись на мужчину.

— Ты сама сказала, что у неё дети, — напомнил Колин. — У неё кроме этого трактира ничего нет. Мы не можем так поступить. Не можем лишить её единственного имущества…

Я хмуро взглянула на брюнета, понимая, что сама я об этом не подумала. Обрадовалась, что смогу урвать трактир этой несчастной женщины за копейки и даже не вспомнила о её детях. И когда я успела стать такой чёрствой? Неужели, мне так вскружила голову гипотетическая прибыль?

Хорошо, что Колин, в отличие от меня, оставался человеком с принципами. Ведь если бы он меня не остановил, я бы потом никогда себя не простила. Как мне вообще это в голову пришло? Да, я полностью зависима от посторонних людей, но это ведь не значит, что мне нужно превращаться в настоящую сволочь. У Весты есть дети, которых она должна содержать. А ведь она совсем одна и помочь ей некому!

Я должна понимать её как никто другой. У меня самой на руках трактир, две помощницы и дракон. Точнее, Колин, который даже не подозревает, как ему нужна моя помощь… Да я и сама об этом пока не подозреваю.

— Хорошо, — кивнула я. — Ты прав. Я действительно не должна была даже предлагать подобное. Просто я запаниковала…

— Из-за чего? — нахмурился мужчина, с тревогой взглянув на меня. — Что ещё случилось? Мой брат? Он снова был здесь? Что он тебе сказал?

— Да, он приходил, — отмахнулась я. — Но дело не в нём. Я боюсь, что другие трактирщики разбегутся и мы останемся здесь совсем одни.

— Все точно не разбегутся, — возразил Колин. — Но наживаться на чужом несчастье мы точно не станем. В мире и так полно несправедливости…

— Не думала, что ты такой…

— Какой? — улыбнулся мужчина.

— Добрый, — ответила я и отвела взгляд. — Ты вроде сам хочешь прибрать к рукам чужое имущество.

— Нет, это не чужое, — качнул он головой. — Это моё по праву…

— Ну ладно, — вздохнула я. — Твоё так твоё. Расскажешь, что именно у вас с братом приключилось? Может, я смогу помочь?

— Давай отложим этот разговор на потом, — ответил он. — Сейчас нужно придумать, как помочь твоей новой подруге.

— А я уже придумала, — усмехнулась я. — Ты прав. Я не должна была предлагать выкупить трактир Весты. Есть прекрасный способ превратить конкурентов в союзников и даже заработать.

— И как ты собираешься это сделать? — нахмурился Колин. — Станешь работать на два трактира?

— Нет, — широко улыбнулась я, хитро сощурив глаза. — Это трактир Весты будет работать на нас. Но не переживай, она тоже сможет неплохо заработать. Но мне понадобится твоя помощь.

— И что я должен сделать?

— Нужны толковые работники, вроде наших близняшек, — ответила я. — Ты ведь так и не признался, где взял этих девочек.

— Хорошо, — кивнул Колин. — Что-то ещё?

— Да, закажи ещё одну вывеску, — попросила я. — Точно такую же, как сделали нам.

Глава 16

Как объяснить жителю другого мира значение слова "франшиза"?

Сложно, но можно. По крайней мере, у меня вроде получилось.

Мне пришлось немало времени потратить на то, чтобы Колин понял, что именно я задумала. Хотя всё равно у него осталось несколько вопросов о рентабельности моей идеи. В частности, он опасался, что как только Весте станут известны все наши секреты, она отправится в свободное плаванье, наплевав на наши договорённости.

И в чём-то он был прав. Я и сама боялась этого. Но как обезопасить себя от обмана я пока не представляла.

— А мы можем составить с ней договор, в котором она пообещает, что не будет готовить блюда из моего меню, если разорвёт с нами соглашение? — спросила я, взглянув на Колина.

— А ты точно в приюте выросла? — нахмурился мужчина. — Ты так интересно разговариваешь, словно среди знати жила.

— Правда? — опешила я.

Нужно быть осторожнее и не выделяться. С Тасьей под боком было легче. Я могла просто копировать её произношение. А теперь с кого мне пример брать? Не хватало ещё, чтобы Колин начал догадываться, что я из другого мира…

— Не всегда, конечно, — пояснил он, заметив мою растерянность. — В общем, неважно. И мне нравится твоя идея. Я подумаю, что

— Правда? — обрадовалась я. — Очень надеюсь, что у тебя всё получится. Тогда у меня появится возможность заработать. Ведь идея с франшизой принадлежит мне… Значит, и прибыль с неё должна достаться мне.

— Для чего тебе деньги? — спросил дракон, склонив голову набок. — Хочешь что-то купить?

— Да, свою свободу, — кивнула я, в упор уставившись на мужчину. — Разве это не очевидно? Я думала, ты сразу догадаешься…

— Ты же в курсе, что ты не сможешь сама себя выкупить? — спросил Колин, взглянув на меня. — Это невозможно…

— Что? — прошептала я, схватившись за сердце.

Я произнесла это еле слышно, хотя в этот момент мне хотелось кричать. Хотелось упасть на пол и биться в истерике, проклиная этот мир и свою судьбу. Но всё, на что хватило моих сил — это стоять и беззвучно хватать ртом воздух.

Казалось, что это всё какой-то дурацкий розыгрыш. Какая-то глупая шутка. Неужели всё это происходит на самом деле?

Что значит я не смогу себя выкупить? Я что всю жизнь буду кому-то принадлежать? Но ведь это несправедливо! Почему здесь существуют подобные законы? Для чего вообще нужна эта истинность, если по итогу кто-то должен страдать?

— Но как же так? — спросила я,

— Давай, позже это обсудим, — предложил Колин и выразительно посмотрел на дверь. — К тебе пришли.

Я обернулась и взглянула на Весту, которая нерешительно мялась на пороге.

— Я не вовремя? — тихо спросила женщина.

— Нет, всё в порядке, — ответила я, выдавив улыбку. — Всё хорошо. Давайте поговорим на кухне. Девочки здесь сами закончат.

Всё-таки мне очень повезло с такими толковыми работниками. Интересно, почему Колин всё ещё не желает признаваться, где он их взял? Неужели это такой большой секрет? Ну да ладно, с этим я ещё успею разобраться.

После того как я озвучила свою идею Весте, она пару минут сидела молча, обдумывая мои слова. По факту, я пообещала ей помочь с развитием трактира, но с одним условием. Он должен был работать по тому же принципу, что и наше заведение. Главным условием было соблюдение чистоты и приготовление съедобной пищи. Ну и, конечно, Весте предстояло сменить название на “Сытый шахтёр”, чтобы все смогли понять, что это одна сеть трактиров.

— Но для чего давать двум заведениям одно название? — нахмурилась женщина.

— Считай, что это определённый знак качества, — ответила я. — Наш трактир уже заработал популярность, и все шахтёры знают, что здесь их накормят от души. Но если здесь не окажется мест, они пойдут во второй трактир, где смогут отобедать не хуже.

— Вот оно что, — качнула она головой. — У нас будет как будто один трактир, но стоять он будет в разных местах?

— Верно! — подтвердила я. — Сколько у вас посадочных мест?

— Так же как и у вас, — ответила Веста. — Всех мы уместить точно не сможем.

— Всех шахтёров? А сколько их здесь всего? — спросила я, нахмурившись. — Триста?

— Не меньше пятисот, — ошарашила меня женщина. — Просто те, кто работают на дальних шахтах, не могут добраться до вашего трактира. Они обедают в другой части города.

— Хм, — усмехнулась я. — Это даже хорошо. Нужно подумать, как выйти на кого-то из трактирщиков, живущих в другой части города. Но это потом. А сейчас у нас уже есть дела…

Я попрощалась с Вестой и проводив её двери, вернулась на кухню, чтобы перебрать продукты, который прислал нам господин Тодрик. Этот скряга постоянно норовил подсунуть немного испорченных овощей. Но у меня на это всегда был один ответ. Я просто выбирала некондицию и вычитала её стоимость, отправляя все плохие овощи и фрукты обратно.

Роясь в ящиках, я не сразу обратила внимание, на странный звук, доносящийся из ящика, в котором проживал мой питомец. Но вскоре скрежет стал таким раздражающим, что я всё же решила проверить, что там творится.

Как я уже упоминала, героем я никогда не была, поэтому к ящику двигалась достаточно осторожно. А в это время моя фантазия рисовала довольно ужасающие картины…

Вдруг штролль вырос и теперь едва помещается в ящике? А вдруг он мутировал? И сейчас я наткнусь на кровожадного монстра, который будет не прочь перекусить чем-то более сытным, чем яблочко?

Но заглянув в ящик, я обнаружила только всё такого же милого кроху, который спал, свернувшись калачиком в самом углу своего временного пристанища.

Выходит, это не он скрёбся? А кто тогда?

Если это мышь или вообще крыса, то я здесь не останусь! Жуть, как боюсь этих монстров!

Шорох повторился, и теперь я поняла, что шёл он из соседнего ящика. По моей спине поползли мурашки, но я решила не трусить и сразу выяснить, что именно забралось на мою кухню.

Вооружившись шваброй, я приблизилась к ящику и резко распахнула дверцы, выставив своё оружие вперёд. Но вместо крысы или чего-то подобного, я обнаружила в ящике ещё одного штролля.

— Ну привет, — прошептала я, разглядывая зелёного пушистика, макушка которого была усыпана красными ягодами, похожими на бруснику. — И что ты здесь делаешь?

— Штролль, — осторожно ответил кроха, подползая поближе. — Совсем один. Некого защищать…

— А тебе так необходимо кого-то защищать? — удивилась я.

— Штроль жить, чтобы защищать, — закивал мой новый питомец.

О как! А я и не знала, что эти ребята так рвутся в чьи-то телохранители. Хотя что я вообще о них знаю? Только то, что они зелёные и их боятся драконы. На этом, пожалуй, все мои знания заканчиваются.

— Что ж, — протянула я поднимаясь. — Где один, там и два. Сейчас устроим тебя и пойду спать. Сил никаких не осталось. Лучше завтра встану пораньше, чтобы всё успеть…

Я без труда обустроила ещё один кухонный шкафчик под нужды штролля и отправилась в спальню.

Колина в комнате не оказалось, но я лишь махнула на это рукой. Завтра поймаю его и прижму к стенке, чтобы он рассказал всё, что знает о драконище и штроллях. А сейчас я слишком устала, чтобы его дожидаться.

Устроившись на своём диване, я блаженно прикрыла глаза и мгновенно провалилась в сон.

Утром я снова проснулась от лёгких касаний штролля с мухомором на макушке. Потянувшись, осмотрелась и поднялась, стараясь не шуметь. Дракон так и не пришёл ночевать. И это не могло не тревожить. Я сразу забеспокоилась, не случилось ли чего. Вдруг на него мой бывший жених напал? Драконище же обещал, что так просто не отступит. Кто знает, что в голове у этого ненормального? Он явно особой любви к брату не испытывает.

Но надеюсь, я ошибаюсь, и Колин просто задержался. Решал какие-то дела и не успел вернуться в

Едва я вышла из спальни, как поняла, что происходит что-то странное. Но только спросонья я не могла сообразить, что именно не так.

— Чем это пахнет? — протянула я, принюхиваясь. — Похоже на запах бульона…

Неужели Колин встал пораньше, чтобы мне помочь? А уж решила, что он где-то пропадает…

Но на кухне дракона не оказалось. Только второй штролль, который заваривал чай и деловито следил за бурлящим в котле бульоном.

— Это вы приготовили? — удивлённо воскликнула я, заглянув в котёл. — Серьёзно?

— Штролль помогать, — гордо кивнул комок мха, разбудивший меня. — Главный штролль пить отвар.

Я перевела взгляд на стол, где меня уже поджидала кружка с бодрящим чаем и снова взглянула на зверька.

— Я главный штролль? — уточнила на всякий случай.

— Да, — кивнул он. — Главный штролль пить, чтобы не хотеть спать.

— Ну это я запросто, — улыбнулась я и с радостью схватила кружку. — Нужно бы вам имена дать. А то вас теперь двое… — задумчиво протянула я. — Ладно, ты будешь Пушок, потому что пушистый. А ты будешь Ягодка, потому что… Ну, думаю этого и не нужно объяснять, — взглянув на макушку, усыпанную ягодами, произнесла я.

Не встретив возражений по поводу имён, я быстро выпила чай и принялась за работу.

Когда дверь кухни тихонько скрипнув отворилась, я обернулась и заметила в дверях Колина. Мужчина явно не спал всю ночь и выглядел вымотанным.

— Ты где был? — нахмурилась я, скрестив руки на груди. — Если не ночуешь дома, так хоть предупреждай! Я уже чего только себе не придумала!

— Ты беспокоилась обо мне? — недоверчиво уточнил он.

— Конечно! — ответила я. — Вдруг с тобой что-то случилось?

— Что, например? — улыбнувшись, спросил он. — Штролли унесли?

— Есть в этом городе и пострашнее персонажи, — буркнула я. — Братец твой, например.

— Ему не я нужен, а ты, — возразил мужчина. — Так что это мне за тебя беспокоиться следует.

— Вот и беспокойся, — согласилась я. — Главное — не пропадай без предупреждения.

— Не буду, — кивнул Колин и подавил зевок. — Мне бы поспать немного…

— Обязательно поспишь, — пообещала я, коварно улыбнувшись. — Но сначала мы поговорим. И только попробуй сбежать.

Дракон горестно вздохнул и вошёл в кухню, прикрыв за собой дверь.

— И что именно ты хочешь услышать? — спросил он, облокотившись локтями на стол.

— Угадай, — язвительно протянула я. — Про братца своего рассказывай.

— Спрашивай, — милостиво разрешил он.

— Я тебя сейчас стукну, — пригрозила я. — Рассказывай всё, что знаешь! Почему вы враждуете? Что не так с шахтами? И какую именно силу он собирается отнять у меня?

Колин взглянул на меня, склонив голову набок, а потом кивнул собственным мыслям и тяжело вздохнул. Было видно, что ему трудно даже начать свой рассказ. Видимо, в прошлом ему пришлось очень несладко… И может быть, в другой ситуации я не стала бы его пытать и спокойно подождала, когда он сам созреет на разговор. Но только не сейчас.

— Я не буду вдаваться в подробности, — выдавил Колин, устало взглянув на меня. — Расскажу всё в общих чертах.

— Хорошо, — согласилась я. — Для начала и этого хватит.

— Как ты уже поняла драконище мой брат, — начал мужчина свой рассказ. — Но он мне родственник только по отцу. Геодор, так зовут твоего бывшего жениха, был рождён от первого брака моего папы. Его матери не стало, когда брату было четыре года. И вскоре мой отец женился на моей маме. Родился я и ничего не предвещало беды. Мы жили довольно дружно. Но это было только на первый взгляд. На самом деле Геодор ненавидел меня. Ревновал к отцу и считал, что я лишний в его жизни.

— Он же был ребёнком, — осторожно напомнила я.

— Очень злым ребёнком, — поправил меня Колин. — Я ни разу не услышал, чтобы он обратился ко мне по имени. Звал зверёнышем. А всё потому, что я полукровка. Моя мать была человеком. И твой драконище считал меня недостойным быть частью его семьи.

— Он не мой, — закатила я глаза. — А это что-то меняет? То, что ты родился от обычной женщины? У тебя меньше сил, чем у твоего брата? — задала я вопрос.

— Нет, — покачал он головой. — Ген дракона всегда доминантный. Все дети драконов рождаются чистокровными. Но мой братец считал по-другому.

— Что произошло потом?

— Случилось несчастье, — вздохнув, ответил мужчина. — Мои родители погибли, и я перешёл под опеку брата.

— А он не стал о тебе заботиться, — догадалась я.

— Он забрал себе всё имущество, а меня отправил в приют, — кивнул Колин, скрипнув зубами. — Наверное, он думал, что больше никогда меня не увидит…

— Значит, эти шахты должны были быть поделены между вами? — спросила я. — Это наследство?

— Да, но только они должны были полностью перейти мне, — ответил дракон. — Эти шахты принадлежали семье моей матери. И этот гад к ним никакого отношения не имеет…

— Вот же козёл! — воскликнула я. — Он избавился от тебя, чтобы завладеть имуществом твоей мамы!

— Да, — буркнул мужчина. — Поэтому я и приехал сюда, едва узнал, что этот идиот отказался от своей истинной, даже не взглянув на неё. Я понял, что он не лишил её сил. И знал, что как только он осознает свою ошибку — попытается тебя вернуть.

— А ты хорошо всё продумал, — похвалила я, с уважением взглянув на дракона. — Стратег… И от Тасьи как грамотно избавился.

— У меня не было выбора, — усмехнулся он. — Второго шанса не будет. Если я не верну шахты сейчас, они останутся у него навсегда. Но не переживай. Тебя он тоже не получит.

— Вряд ли он вообще согласится отдать своё наследство за бывшую истинную, — покачала я головой. — Это глупо.

— У него помимо этих шахт есть имущество, — отмахнулся Колин. — И я на него не претендую. Мне достаточно вернуть то, что принадлежит мне по праву.

— А вот тут ты не прав, — покачала я головой. — То, что завещал вам отец, должно быть поделено пополам. Ты такой же сын своего отца, как и драконище! С чего вдруг ты должен ему уступать?

— У меня нет доказательств, что я его брат, — признался Колин. — Он сдал меня в приют под другим именем. А всем нашим знакомым рассказал, что я погиб вместе с родителями.

— Так сходи к этим знакомым и расскажи, что ты жив, — посоветовала я.

— Пытался, — развёл он руками. — Мне никто не поверил. Всё решили, что я просто хочу нажиться на чужом горе… А моё сходство с погибшим братом Геодора, они посчитали случайным совпадением.

Да уж. Ситуация — хуже не придумаешь…

— Ты правда считаешь,

— Я в этом уверен, — кивнул мужчина и улыбнулся.

— Это радует, — усмехнулась я. — Но я всё равно не верю, что он согласится обменять меня на твоё имущество.

— Посмотрим, — пожал он плечами. — Теперь я могу отдохнуть?

Конечно, у меня осталось ещё очень много вопросов, но я всё же решила дать Колину возможность немного поспать. Я ещё успею узнать всю правду. Времени у нас предостаточно. Главное, чтобы дракон снова не стал избегать меня.

Глава 17

После разговора с Колином, мне немного полегчало. Теперь я была уверена, что не ошиблась в своих суждениях о драконище. Он действительно тот ещё гад. И я постараюсь сделать всё, чтобы этот козёл безрогий остался без шахт, которые он отнял у младшего брата.

Правда, у меня и без этого проблем было выше крыши. Я ведь так и не разобралась со своей свободой. И единственный, кто мне мог помочь с этим вопросом, отправился отдыхать, потому что всю ночь где-то шлялся.

К счастью, обед в этот день у нас прошёл довольно гладко. Если не считать парочки скандалов между шахтёрами, к которым я уже даже привыкла. В общем, к тому времени как мой временный хозяин соизволил спуститься в зал, мы уже заканчивали наводить марафет.

— Вы сегодня управились раньше обычного, — констатировал он, осмотревшись. — Зря я спешил к вам на помощь…

— Так уж и спешил? — беззлобно хмыкнула я.

— Ну, по крайней мере, я встал раньше, чем мне бы того хотелось, — пояснил он. — А ты почему не на кухне? Или сегодня наш трактир работает только полдня?

— Наш трактир работает в обычном режиме, — ровным тоном ответила я. — Штролли варят кашу.

— Штролли что? — воскликнул Колин и рванул в сторону кухни, настежь распахнув дверь, где обнаружил моих подопечных.

Пушистики, состряпав серьёзные моськи, крошили коренья и овощи, постепенно сгружая всё в большую сковороду. Кухонная утварь была для них поистине исполинской и для того чтобы просто помешать содержимое сковороды, им приходилось вдвоём держать ложку. Ножом они также орудовали в паре. Но это ничуть не мешало им работать с невероятной скоростью.

— Я это есть не буду! — рыкнул дракон, захлопнув дверь кухни.

— И не надо, — пожала я плечами и продолжила вытирать стол.

— Ты хоть понимаешь, что будет, если хоть кто-то узнает о них? Да ни один работник порог этого трактира не переступит! — возмутился дракон.

— И откуда они это узнают? — уточнила я, заломив бровь. — Ты расскажешь?

— Нет, я не стану ничего говорить! — всплеснул руками мужчина, беспомощно упав на скамью. — Каролина, так нельзя! Неправильно допускать их до готовки.

— Неправильно было шарахаться где-то всю ночь, а потом сладко спать, когда другие работают! — огрызнулась я. — Ты считаешь, что мы с девочками не хотим поспать до обеда? Или думаешь, что раз я рабыня, меня можно загнать как лошадь, пристрелить, а потом купить новую?

— Я так никогда не думал, — ошарашенно произнёс он.

— А твои поступки говорят о другом, — буркнула я и резко развернувшись, зашагала на кухню.

Мне нужно просто побыть одной и успокоиться. Просто немного посидеть в тишине и собраться с мыслями. Я понимаю, что зря всё это сказала. Колин не просто так отсутствовал этой ночью. Скорее всего, он решал какие-то дела. А я веду себя как ревнивая жена, у которой муж с рыбалки без трусов приехал. И что вообще на меня нашло? Наверное, я просто устала.

Присев на стул, стоящий у окна, я опустила голову и тяжело вздохнула. Вся эта гонка за неизвестностью меня утомила. Для чего я всё это делаю? Есть ли смысл? Ну вот получилось у меня оставить всех конкурентов с носом и что с того? Счастлива ли я теперь? Нет. Ведь всё равно нашлись те, кто остался недоволен тем, что у нас мало мест. И теперь я снова собралась вкалывать по полной, чтобы ещё один трактир стал работать по примеру нашего.

И что мне это даст? Деньги? Свободу?

Ни того, ни другого…

— Каролина, — позвал меня Колин, присаживаясь рядом со мной прямо на пол. — Прости меня. Я не хотел тебя расстраивать.

— Это не ты меня расстроил, — тихо ответила я, смахнув скатившуюся по щеке слезу. — Это все дурацкие правила этого мира. Что бы я ни делала, мне всё равно не стать свободной…

— Ну с чего ты так решила? — улыбнулся он, убрав с моего лица, выбившуюся из причёски, прядь волос. — Я сказал, что ты не сможешь сама себя выкупить, но это не значит, что ты навсегда останешься чьей-то рабыней.

— О чём ты? — вскинув взгляд, уточнила я. — Ты знаешь, как мне освободиться?

— Знаю, — улыбнулся он, кивнув. — Как только твой хозяин вернёт с помощью тебя все деньги, что заплатил при покупке, он может подарить тебе свободу.

— И всё? — нахмурилась я. — Но Тасья, можно сказать, уже вернула те три серебрушки, что отдала за меня драконищу. Значит, теперь она просто отпустит меня?

— Если она совестливый человек, то обязательно подарит тебе свободу, — кивнул мужчина.

— А сразу ты почему это не сказал? — заметно повеселев, спросила я и встала со стула.

— Не успел, — уклончиво ответил он.

Я сразу поняла, что Колин специально скрыл от меня эту информацию. Но злиться я не стала. Как бы там ни было, он в итоге признался. А значит, с ним не всё ещё потеряно.

В порыве радости я шагнула к дракону и крепко его обняла, обвив руками за шею.

— Спасибо тебе огромное, — шепнула я, прижимаясь щекой к его груди.

— И тебе спасибо, — отстранённо ответил мужчина.

Я резко отпрянула и посмотрела на Колина, который не отрываясь пялился в окно. Обернувшись, я столкнулась с полным ярости взглядом драконища, который стоял прямо под окнами кухни и подсматривал за нами. И то, что мой бывший жених здесь увидел, ему явно не понравилось.

К счастью, я не питала к брату Колина положительных эмоций и не собиралась щадить его чувств. Вместо этого я привстала на носочки и мазнула губами по щеке мужчины, а потом не оборачиваясь направилась в общий зал.

Пусть теперь этот гад огнедышащий попробует сказать, что у нас с его братом фиктивные отношения! И вообще, какого лешего этот извращенец у нас под окнами делал? У них с Колином это явно семейное — подсматривать в чужие окна. Младшенький, тоже, помнится, не гнушался подобным.

После ужина я оставила девочек наводить порядок, а сама, в сопровождении

На улице совсем стемнело, и единственным источником света была лишь бледноватая местная луна. Задрав голову, я взглянула на небо, усеянное невероятным количеством звёзд. По привычке попыталась отыскать глазами ковш большой медведицы, но быстро вспомнила, что я в совершенно другом мире. И созвездия здесь были совершенно незнакомые.

— Любишь звёзды? — спросил Колин, внимательно наблюдая за мной.

— А кто их не любит? — пожала я плечами.

— А хочешь взглянуть на них поближе? — внезапно поинтересовался он.

— Это ты о чём? — нахмурилась я, отступив от мужчины.

Я, к сожалению, знаю только один способ попасть на небо. И мне определённо он не нравится. Не собираюсь я помирать, ради того чтобы на звёздочки полюбоваться.

— Я предлагаю подлететь к ним поближе, — ответил он.

— Метафорически? — шепнула я, сделав ещё один шаг в сторону.

— Нет. Буквально, — произнёс Колин, странно взглянув на меня. — Я хотел предложить подняться в небо…

— Понятно, — кивнула я, с облегчением выдохнув. — Ты реально хотел полетать…

— Да, — широко улыбнулся мужчина, сделав шаг мне навстречу. — Так ты согласна?

— Прости, Колин, но у нас на это нет времени, — покачала я головой. — Нас Веста ждёт.

Нужно бы как-то выяснить, что за летательные аппараты есть в этом мире. Не на гусях же он лететь собирался. Скорее всего, хотел прокатиться на чём-то вроде дирижабля. Ну или планировал на примере отца Икара смастерить ненадёжные крылья и в итоге расшибиться об землю… В любом случае нам сейчас не до аттракционов. Нужно оценить трактир Весты и прикинуть, сколько сил уйдёт на его уборку.

— Тогда в другой раз, — согласился Колин и зашагал вперёд. — Просто я думал, что тебе это понравится. Ты сама сказала, что устала. Я хотел, чтобы ты отдохнула…

— Мне это понравится, — заверила я дракона. — Просто времени у нас на это нет. Ты ведь и сам это понимаешь. Я же не просто так подпустила штроллей к готовке ужина. У нас рук на всё не хватает…

— Тише ты, — шикнул мужчина, заозиравшись по сторонам. — Если кто-нибудь узнает, кто у тебя на кухне хозяйничает, нам всем конец!

— Да чего вы все взъелись на этих крошек? — прошептала я в ответ. — Они ведь совершенно безобидные. И от них сплошная польза.

— Да из какого погреба тебя выпустили? — опешил дракон. — Ты серьёзно не понимаешь, что это за существа? И почему их вообще стало двое? Он же был один!

— Ты плохо считал, — фыркнула я, закатив глаза. — У меня их с десяток.

— Что? — поперхнулся мужчина. — Ты серьёзно?

Я пожала плечами и молча пошла дальше. Пусть думает, что у меня этих штроллей, как грязи на ботинках шахтёров. Просто из вредности не буду ничего ему говорить. Сам он не особо рвётся отвечать на мои вопросы.

— Каролина, послушай, — схватив меня за руку, произнёс Колин. — Я всё понимаю. Ты правда имеешь право злиться на меня. Просто я думал, что все знают про этих… Про этих уродцев, — понизив голос, сообщил он.

— А я не знаю, — призналась я, дёрнув плечом. — Что с того?

— Что с того? — передразнил меня Колин. — А то, что это стайная нечисть! Они не живут поодиночке. А если живут, то ищут себе главаря. И когда они его находят, начинают формировать клан из свободных штроллей. А их главарь — для них вроде матери. Они жизнь готовы отдать за него! Понимаешь о чём я?

— Нет, — протянула я.

— К тебе кто-то их подослал! — всплеснул руками дракон. — И стоит их главарю отдать приказ, твои приёмыши растерзают нас на части!

— Ты серьёзно? — со скепсисом уточнила я. — Растерзают? Они размером с кошку!

— Угу, — согласился Колин. — А представь, если их будет сотня? И это не главное! Эти твари такие маленькие, только пока ничего не угрожает их драгоценной мамочке…

— Что? — нахмурилась я.

— То! Они могут вырасти размером с дом! Теперь ты понимаешь, чем они опасны?

— И зачем тебе нужны были какие-то травы? — заломив бровь, уточнила я. — Как они должны были тебя защитить? От чего?

— От болотного газа, — ответил Колин. — Эти твари выделяют болотный газ, который способен свалить даже дракона…

Ого! Они ещё такое умеют? А ведь это хорошо. Теперь я могу быть уверена, что пока они рядом, мне никто не сможет навредить. Конечно, не сказать, что у меня очень много врагов, но один драконище стоит десятерых. Нужно узнать, не может ли бывший жених как-то навредить моим пушистикам? Они ведь не неуязвимы и драконы точно знают способ, как избавится от тех, кто угрожает их безопасности.

А ещё нужно поподробнее узнать о вожаках штроллей. Что это за загадочный персонаж…

— И все они подчиняются главарю? А кто их главарь? — спросила я.

— Обычно самый сильный в стае. Альфа. Главный штролль, — ответил Колин. — У каждого клана свой вожак. И никто не знает, как они его выбирают. Но это всегда самка. Кажется… Ну, по крайней мере, так говорят.

— Понятно, — кивнула я, опустив взгляд.

Если верить словам моего фиктивного жениха, я и есть главарь стаи. Маленькой и совсем не страшной, но стаи! Может, стоит рассказать об этом Колину? Или всё же этот козырь, правильнее сохранить в рукаве? Да, пожалуй, стоит промолчать. Пусть лучше мужчина считает, что штроллей к нам подослал какой-то злодей.

— Травы, за которыми я отправился, позволяют спастись от болотного газа, — продолжил Колин. — Но они не спасают от самих штроллей. Поэтому я настаиваю на том, что мы должны от них избавиться. Это не просто предрассудки…

— Я поняла, — кивнула я, замерев и взглянула на мужчину. — Мои штролли не имеют главаря. И они безобидны. Правда.

— Каролина, — вздохнув, протянул мужчина. — Ну откуда тебе это известно? Давай, договоримся? Тебе нужен питомец? Я принесу тебе кота. Обычного кота, который в случае недовольства нагадит всем в обувь, а не лишит нас сознания. Хорошо?

— Нет, — качнула я головой и поджала губы.

— Учти, когда Тасья вернётся, она встанет на мою сторону, — пригрозил дракон.

— С Тасьей я смогу договориться, — возразила я. — И поверь, они не станут тебе вредить. В этом нет никакого смысла. Если бы их кто-то подослал, они бы уже давно напали. Чего они ждут?

— Приказа, — буркнул Колин и молча пошёл вперёд.

Да уж… Убедить его в собственной правоте не так уж и просто. Но раз уж я решила сохранить свою маленькую тайну — то так тому и быть. Мой фиктивный жених не может выгнать штроллей. Он их явно опасается. Жаль, я не успела спросить про то, как можно избавиться от моих пушистиков. Вдруг такое средство

— Колин, — позвала я мужчину. — Ты просто не понимаешь, каково это — оказаться совсем одной. Я просто хочу, чтобы кто-то остался со мной, после того, как Тасья даст мне свободу.

— И у тебя нет других претендентов кроме штроллей? — тихо спросил дракон. — Переедешь с ними на болота?

— Вообще, это не входило в мои планы, — честно призналась я. — Но если понадобится, я так и сделаю. Но для начала мне нужно получить свободу…

— А что ты станешь делать, если Тасья тебя не отпустит? — поинтересовался мужчина.

— Я даже думать об этом не хочу, — отмахнулась я. — К тому же моя хозяйка — очень хорошая женщина. Когда она поймёт, что её бизнес налажен и приносит хорошую прибыль, она отпустит меня.

— Ты так в этом уверена?

— Да, — кивнула я, взглянув на дракона. — А у тебя другое мнение на этот счёт?

Колин пожал плечами, не спеша отвечать на мой вопрос. И мне это очень не понравилось. Складывалось впечатление, что он знает больше, чем рассказывает. Хотя, это и не удивительно. Он всегда так поступал. Чуть что уходил от ответа, ссылаясь на какие-то важные дела…

— А где ты был этой ночью? — спросила я, когда молчание затянулось.

— Ездил за помощницами для Весты, — сразу ответил Колин.

— И как? Удачно съездил?

— Скоро узнаем, — неопределённо ответил он.

Когда мы подошли к таверне, принадлежащей Весте, я не смогла сдержать разочарованного вздоха. Да. Зря я рассчитывала, что будет легче, чем в случае Тасьи. Это заведение даже снаружи выглядело запущенным. Толстый слой серой грязи на стёклах окон, с трудом пропускал тусклый свет свечей, горящих внутри. Крыльцо покосилось, а ступеньки просели почти до земли.

Колин крепко взял меня за руку и уверенно повёл вперёд, первым ступив на шаткую конструкцию. И я честно была уверена, что дерево не выдержит нашего веса и раскрошится в пыль, но, к счастью, ошиблась.

Толкнув скрипучую дверь, мы вошли в помещение и замерли.

— Могло быть и хуже, — констатировал Колин, осматриваясь по сторонам.

— Думаешь? — прошептала я в ответ, скользнув взглядом по серпантину из паутины, свисающей с потолка. — Удивительно, что сюда вообще кто-то приходил. Выковыривать из тарелки куски паутины, скорее всего, то ещё удовольствие.

— Да нет, — покачал головой дракон, взглянув на потолок. — Она вроде крепко держится. По крайней мере, её крепление выглядит надёжнее, чем у крыльца.

Глава 18

Трактир Весты больше напоминал комнату страха или дом с привидениями, чем заведение, где кормят людей.

И я искренне не понимала, как сюда вообще хоть кто-то приходил. Ведь дело вовсе не в том, что появилась я и составила конкуренцию другим трактирщикам. Это место больше напоминало загон для животных. Хотя я бы сюда и скотину не поселила…

Неужели в этом мире всем настолько наплевать на чистоту? Как можно жить в такой грязи? И ведь это я ещё кухню не видела…

Может легче сжечь здесь всё и отстроить заново, чем отмыть?

— Добрый вечер! — воскликнула Веста, входя в зал. — Вы всё-таки пришли.

— Пришли, — вздохнув, констатировала я. — Вот смотрим, что можно сделать…

— Смотрите, конечно, — закивала женщина. — Понимаю, у нас, конечно, хуже, чем в вашем трактире, немного грязнее…

— Угу, — промычал Колин, поковыряв сапогом грязное пятно на полу. — Немного… Так лёгкий беспорядок…

— Спасибо, — не распознала сарказма хозяйка. — Мы прибрались к вашему приходу.

Мы с драконом ошарашенно переглянулись. Это они ещё и убрались? Что же здесь до уборки-то было?

У меня язык не повернулся похвалить Весту за старания. Потому что по факту она превратила своё заведение в свинарник. И то, что она разок поработала веником, совсем не исправило ситуацию. Я даже примерно прикинуть не могла, сколько времени уйдёт на уборку.

— Веста, — осторожно начала я. — У вас же есть дети? Правильно?

— Верно, — кивнула женщина.

— А в их комнате такой же беспорядок? — уточнила я.

— Нет, — ответила она, пожав плечами. — У них всегда чисто. И полы я там каждый день мою и паутину сметаю. У ребятишек в спальне очень чисто.

— Так почему же вы не следите за порядком в общем зале? — встрял в разговор Колин.

— А смысл? — простодушно поинтересовалась она. — Мои посетители не отличаются манерами. К вечеру все столы и пол снова будут в грязи и похлёбке. Моешь, драишь, а всё без толку. Если хотят сидеть в чистоте, пусть не мусорят.

— С таким настроем у вас вряд ли получится раскрутиться, — растерянно произнесла я.

— С каким? — уточнила женщина. — Я ведь всё верно говорю. Для чего тратить время на бесполезные хлопоты? Сюда люди есть приходят, а не чистотой полов любоваться.

— Совсем как Тасья, — взглянув на дракона, пожаловалась я. — Она тоже так говорила.

— И правильно делала! — встала Веста на защиту моей хозяйки. — Нечего тратить силы на ерунду. Приготовить я могу. Но убирать зал… Нет уж… У меня, вообще-то, дети. Мне есть чем заняться.

— Тогда зачем вы ко мне за помощью обратились? — опешила я. — Я не смогу помочь, если здесь всё будет работать по-старому… Вы же должны понимать, что такой подход не работает. Не хотят шахтёры после рабочего дня в тёмном подземелье, сидеть в загаженном трактире и есть несъедобное варево. Именно поэтому мой трактир пользуется таким успехом… Потому что мы не относимся к своим посетителям как к поросятам. Даже если они намусорили, нам несложно убрать, ведь за это мы получаем деньги.

— Но ведь это в корне неправильно, — нахмурилась женщина. — Получается, что я должна прислуживать всем им? Делать всё, чтобы им было комфортно? А как же мой комфорт? Я хозяйка трактира и моя задача накормить этих мужчин, а не драить полы.

— Так, вы и накормить неспособны, — развёл руками Колин. — Идём, Каролина, нам здесь делать нечего. Этот трактир никогда не станет прибыльным.

Я легонько кивнула и развернулась к выходу. На что вообще Веста надеялась, когда пришла ко мне за помощью? Я ведь сразу её предупредила, что придётся пахать. И она была на всё согласна. Так почему сейчас начала артачится?

— Подождите! — крикнула женщина, когда поняла, что мы действительно собираемся уходить. — Я буду вас слушаться. Хотите, чтобы я всё здесь отмыла — так и будет! Просто мне всегда казалось, что чистота никакого отношения к еде не имеет…

— Хорошо, — кивнула я, оборачиваясь. — Но вам придётся подписать документы о том, что вы будете следовать правилам.

— Что угодно, — сразу согласилась Веста.

В дверь настойчиво постучали. Я вопросительно взглянула на хозяйку, но она лишь развела руками, всем видом показывая, что гостей не ждала.

За дверью обнаружилась довольно высокая девушка лет двадцати пяти. Статная, широкоплечая, с натруженными руками и серьёзным взглядом. Такая точно и коня остановит, и избу построит, и дерево выкорчует. Когда её невероятно тёмные глаза остановились на Колине, она сдержанно кивнула и выдавила улыбку.

— Это Анна, — представил дракон, темноволосую девушку. — Если мы договоримся, она станет работать в вашем трактире.

— Конечно, договоримся! — всплеснула руками Веста, с восторгом глядя на будущую помощницу. — Такая работница и дров наколет, и воды натаскает и отмоет здесь всё. Сразу видно — выносливая.

— Верно, — кивнул Колин, поймав недоумённый взгляд Анны. — Только она здесь не для того, чтобы убираться. Я позвал её на место повара. В отличие от вас, многоуважаемая Веста, эта девушка знает толк в готовке.

— А кто же займётся наведением порядка? — растерянно уточнила женщина.

Я поймала себя на мысли, что меня начинает всё это раздражать. А ведь когда-то мне казалось, что Тасья непробиваемая. А выходит, что нет. Моя хозяйка, конечно, сопротивлялась нововведениям, но у меня получалось убеждать её в своей правоте. А здесь как горох об стенку… Испоганили трактир, превратив его в свинарник и теперь ждут, что кто-то станет устранять весь этот беспорядок.

Внезапно моё внимание привлекло странное движение у лестницы. Я резко обернулась и встретилась взглядом с невысокой девушкой лет пятнадцати. Она была очень похожа на Весту, поэтому я сразу догадалась, что незнакомка являлась дочерью хозяйки.

— Я вижу, что у вас есть, по крайней мере, одна помощница, — протянула я.

— Кто? — удивилась трактирщица и проследила за моим взглядом. — Так это же дочь моя. Что ж я ребёнка заставлю отмывать грязь с пола? Что обо мне люди подумают?

— Если вы не заметили, у меня в трактире работают две девочки, — с каменным лицом напомнила я. — И они точно не старше вашей дочери. Так почему вы считаете, что стыдно привлекать собственного ребёнка к труду? По мне, так стыдно растить лодыря.

— Мои дети не лодыри, — недовольно возразила Веста. — Но они и не сироты, чтобы зарабатывать на своё содержание. Забота о них — это моя обязанность.

Я покачала головой и беспомощно взглянула на Колина, который лишь развёл руками.

Да что с этим миром не так? Почему местным людям так сложно поверить в то, что я говорю дельные вещи. Конечно, я понимаю, что меняться трудно. И страх перед чем-то новым вполне обоснован. Но нельзя же настолько не понимать очевидных вещей?

Наверное, мне стоило предложить помощь другому трактирщику. Или вообще сначала провести собеседование и выбрать самого адекватного.

— Всё, — тяжело вздохнула я, покачав головой. — Я не знаю, как до вас донести то, что без помощи вы этот трактир не отмоете.

— Ну так есть же Анна, — возразила хозяйка заведения. — Вот пусть она и помогает мне всё отмывать.

Тут уже и Колин не выдержал. Он хмуро взглянул сначала на Весту, а потом и на её дочь, которая усиленно делала вид, что её здесь нет.

— Веста, когда я обратился к Анне за помощью, я сразу предложил ей должность повара, — произнёс дракон. — И сейчас ей нужно пройти обучение у Каролины, чтобы еда в наших трактирах не отличалась. И пока она учится, вы должны всё здесь привести в порядок.

— Ну хорошо, — поджала губы женщина. — Но потом ведь она будет убираться? Или я так и продолжу поддерживать чистоту в одиночку?

— Именно, — подтвердила я её опасения. — Анна повар. В её обязанности входит готовка и поддержание чистоты на кухне. А зал, это уже ваша зона ответственности.

— Не такого я ожидала, когда согласилась принять вашу помощь, — с обидой в голосе, произнесла трактирщица.

У меня аж голос от возмущения пропал. Я просто стояла и пялилась на хозяйку, не в силах проролнить и слова.

Она сейчас серьёзно говорит? По её мнению, мы с Колином должны были сами всё здесь устроить, обучить повара и запустить трактир? А в задачу Весты, что тогда входит? Сидеть на почётном месте в центре зала и подсчитать прибыль?

Какая же я дура, что вообще во всё это ввязалась. Нужно было наплевать на собственную жалость и выкупить это заведение. Не пришлось бы сейчас задыхаться от праведного гнева.

— Зря я вам поверила, — вздёрнув подбородок, произнесла я. — Вы хотите, чтобы трактир приносил деньги, но сами ради этого палец о палец не готовы ударить. За вас кто-то должен сделать всю грязную работу. И хорошо, что это выяснилось сейчас. Я больше не поведусь на ваши обещания, сделать всё, что потребуется, чтобы не остаться без работы. Теперь мы действительно уходим. А для Анны найдётся работа в нашем трактире.

Я выскочила из трактира Весты злая как тысяча чертей и сразу зашагала в сторону дома. И хотя мне очень хотелось сорваться на бег, я старалась не впадать в крайности. Старалась не показать, насколько меня задела вся эта ситуация.

Вместо того, чтобы заниматься своими делами, я отправилась в чужой трактир, чтобы помочь заработать посторонней женщине. А в итоге впустую потеряла драгоценное время, которое могла потратить на отдых. Ну я и дура наивная…

Всех не спасти. И всем не помочь. Да и не в моих силах это сделать. Я ведь не могу делать всё за других. А Веста явно рассчитывала, поднять своё заведение моими руками.

И что такого страшного в том, чтобы привлечь к работе детей? Я ведь не прошу её заставлять их пахать с утра до ночи. Хотя Веста и сама не намерена слишком утруждаться. А ведь я считала, что моя идея с франшизой просто гениальная! Ну да… Только она предполагает, что придётся потрудиться. А местные трактирщики такого не любят. Легче ведь просто вскипятить воду, всыпать туда крупу и подавать это в грязных тарелках. А у бедных шахтёров и выбора не было. Точнее, был. Хочешь ешь, хочешь не ешь…

— Каролина! — крикнул Колин, догоняя меня. — Тебе не следует бродить одной по ночам. Мой брат всё ещё здесь…

— Ты думаешь, меня сейчас волнует драконище? — рыкнула я, всплеснув руками. — Ты слышал её? Слышал Весту? Я ведь правда хотела ей помочь!

— Я знаю, — кивнул он, подцепив меня под локоть. — Но местные трактирщики привыкли работать спустя рукава.

— О чём ты? — спросила я, взглянув на мужчину.

— Думаешь, откуда взялись все эти владельцы трактиров, не умеющие готовить? — спросил он.

— Понятия не имею, — пожала я плечами.

— Когда здесь открыли шахты, многие предприимчивые граждане начали придумывать, как нажиться на этих работягах, —

— Проходной билет? — переспросила я.

— Да, — кивнул дракон. — Шахтёры платили медяк и получали талоны, по которым могли питаться в течение недели. Это довольно долго всех устраивало. Рабочие получали не очень вкусную еду, за которую не приходилось переплачивать. А трактирщики могли зарабатывать. Немного, но всё же… Но потом мой братец решил, что ему не хватает денег, и впаял владельцам трактиров налог.

— И немалый, — заметила я.

— Неважно, — отмахнулся мужчина. — Точнее, важно. Но не для моего рассказа. Все эти трактирщики обычные лентяи, которые смогли первыми успеть занять место в развивающемся городе. И они все испортили...

— Лентяи, — согласилась я, чувствуя, что раздражение немного спало.

— Верно, и Веста — одна из таких людей, — развёл руками Колин. — Ты не виновата в том, что ей не хочется шевелиться. Она хочет вернуть старые времена, когда в этот город ещё не приехала ты. И её устраивало зарабатывать медяки, ведь ей не приходилось прилагать никаких усилий.

— Она думала, что надавит мне на жалость и я всё сделаю за неё, — проворчала я. — Выходит, она с самого начала не собиралась ничего делать?

— Да, — подтвердил дракон. — Все эти владельцы местных трактиров не хотят менять то, что и так работало до твоего появления. Они бы с большим удовольствием избавились от тебя и продолжили жить по-старому.

— Но почему сюда не приехал ни один добропорядочный трактирщик? — спросила я.

— Чтобы открыть новый трактир, нужно заплатить единовременный налог, — пояснил мужчина. — Это довольно большая сумма. Плюс нужны деньги на постройку заведения, покупку продуктов и зарплаты персоналу. А с шахтёров много денег взять не получится.

— Это не рентабельно, — догадалась я.

— Да, — вздохнул Колин. — Слишком долго придётся ждать, когда заведение покроет все долги и начнёт приносить прибыль.

— И всё равно я не понимаю Весту, — буркнула я. — Зачем она обратилась за помощью, если её устраивал прежний формат работы? Хотела разнюхать мои секреты?

— Вполне возможно, — согласился мужчина. — Повезло, что она не попыталась тебя убить. Ты здесь многим, как кость поперёк горла. Так что тебе стоит опасаться не только бывшего жениха.

Глава 19

От слов Колина мне сразу стало не по себе.

И как я сама об этом не подумала? Ведь очевидно, что от меня пострадали все местные трактирщики. Ну не то чтобы от меня, а от моих действий.

В общем, прав дракон. Мне не только бывшего жениха стоит опасаться. Здесь уйма людей готовых избавится от меня. И это не может не пугать.

— Нужны союзники, — пробормотала я, потерев пальцами переносицу.

— Что? — переспросил Колин. — Что ты там шепчешь?

— Нам нужны союзники, — вскинув голову, повторила я, взглянув в глаза мужчины. — Нужны те, кто сможет вступиться за меня.

— Тебе нужна охрана? — вздёрнув брови, уточнил дракон.

— Нет, — покачала я головой. — Нужны те, кто как и я готовы работать. Нужны те, кто готов к переменам. Нужны те, кто захотят владеть “Сытым шахтёром”!

Я выпалила это на одном дыхании и резко замолчала, глядя на Колина, который, в свою очередь, молча слушал всё, что я говорила.

— Ты хочешь продать трактир? — наконец выдавил мужчина.

— Нет, конечно! — воскликнула я. — Я хочу продать свою идею! Мы же уже это обсуждали. Ты забыл?

— Нет, — покачал он головой. — Просто подумал, что ты изменила своё решение. И я бы понял, если бы ты захотела от всего этого избавиться. Получить деньги и сбежать, пока никто до тебя не добрался.

— Ты меня трусихой назвал? — замерла я, в ужасе уставившись на Колина. — Считаешь, что я всё брошу и сбегу, поджав хвост? Такого ты обо мне мнения? Да?

— Нет, — растерянно ответил дракон. — Просто бояться это же нормально. И бросить дело, которое может принести проблемы, не считается трусостью. Это обычный инстинкт самосохранения.

— Я так не считаю, — ответила я, вздёрнув подбородок. — Мне кажется, что если тебе что-то дорого, а у тебя пытаются это отнять — ты должен бороться! Отстаивать свою правду! Я действовала честно, и это помогло мне заслужить доверие среди шахтёров. Эти мужчины тяжело работают! И они заслуживают хорошего отношения и достойной пищи. Тем более, они готовы за это платить!

— До твоего появления их всё устраивало, — напомнил он.

— До моего появления и тебя всё устраивало, — проворчала я. — Не особо ты стремился у брата шахты отнять.

— Да, в этом ты права, — кивнул мужчина и задумался.

До трактира мы дошли в полной тишине. Я думала о том, как привлечь на свою сторону других трактирщиков. А Колин, скорее всего, мечтал о том дне, когда он сможет вернуть себе шахты. Вот только я до сих пор не понимала, как он планирует договориться с драконищем. Ведь если его брат не удостоверится в том, что я снова стану его истинной, он не станет делиться наследством.

Я первой вошла в трактир и задержалась на пороге. Из-за всей этой ситуации с Вестой, я забыла про Анну, которая всё это время молча следовала за нами. А ведь мне нужно где-то её разместить…

Жаль, конечно, что из моей идеи ничего не вышло. Но зато у нас теперь есть ещё одна помощница. А это очень даже хорошо.

Мои пушистые помощники справляются совсем неплохо, но если кто-то о них узнает, нам и правда не поздоровится. Точнее, мы просто потеряем всех посетителей.

— Колин, — обратилась я к мужчине. — А может, нам стоит снова ввести талоны на посещение трактира?

— Зачем? — спросил дракон. — Что нам это даст?

— Ну мы от этого, может, и не выиграем, а вот шахтёрам будет легче, — пояснила я.

— Чем? — уточнил мужчина.

— Ну хотя бы тем, что у нас на пороге больше не будет драк, — развела я руками. — Приходить-то будут только те, кто смог купить талон.

— Угу, — кивнул дракон, усмехнувшись. — Но талоны прибегут покупать все. Представляешь, какая здесь будет давка? Нас порвут на части, пытаясь приобрести право на достойное питание. Нужно придумать что-то другое.

— Что, например? — уточнила я, вскинув брови. — У меня нет идей, как расширить этот трактир! Столы и так стоят впритык. Как вместить больше посадочных мест? Может на улице начать кормить?

— А ведь это хорошая

— Да, только я не представляю, в каких количествах придётся готовить, — вздохнула я. — Мы и так используем самые большие котлы. А если готовить по два раза, мы вряд ли успеем вовремя… И здесь мы снова возвращаемся к тому, что нам нужны союзники.

Я была уверена, что двигаюсь в верном направлении. Одна я со всем этим не справлюсь. Даже если найму целый штат помощников, мы не сможем разместиться в небольшой кухне трактира. А ведь мне ещё придётся обучать новых поваров. И у меня до сих пор не было уверенности в том, что мои ученики нас не кинут, после того, как выведают все секреты.

Конечно, можно было бы просто открыть огромный цех и варить там борщ на несколько трактиров. Но у меня вряд ли получится это устроить. Я ведь всего лишь бесправная рабыня. Та, что не может принимать каких-либо решений без хозяина. А моя хозяйка сейчас в отъезде…

А что, если попросить Колина? Он ведь сейчас мой временный владелец. Вполне возможно, что Тасья не станет противиться нововведениям, если к её приезду всё будет работать как часы.

А даже если и станет, я смогу её убедить в том, что делаю всё правильно. Ведь она обязательно меня отпустит и мне понадобится работа, с помощью которой я стану себя обеспечивать.

Возможно, я зря надеюсь, что Тасья меня так просто освободит. Но я была уверена в её порядочности. И не могла даже представить, что она вдруг решит, навсегда оставить меня у себя в услужении. Хотя… Это всего лишь мои предположения. Я не могла знать наверняка, как поступит со мной хозяйка.

С тех пор, как мы с Колином навестили Весту и узнали о её нежелании шевелиться, прошло уже два дня. Я уже всю голову сломала, пытаясь придумать, как убедить кого-то из трактирщиков купить франшизу на “Сытого шахтёра”. И за эти пару дней я смогла убедить себя в том, что нельзя учить трактирщиков готовить по моим рецептам. Эти ушлые предприниматели быстро найдут способ обойти все договорённости. И теперь мне снова предстоял серьёзный разговор с Колином…

— Каролина! — воскликнул дракон, врываясь на кухню, где я как раз обмозговывала свою новую идею.

Я вздрогнула и взглянула на мужчину, что так бесцеремонно прервал мои мысли. И чего он кричит как потерпевший? У нас пожар? Или я ужин пересолила?

— Что? — в тон ему ответила я, всплеснув руками. — Чего ты разорался?

— Почему Анна всё ещё в зале работает? — спросил он, смерив меня хмурым взглядом. — Я её на должность повара приглашал.

— Ты приглашал — ты и учи, — буркнула я, отвернувшись. — Я не могу так сразу ей довериться. Вдруг она предаст при первой возможности?

— Не предаст, — покачал головой мужчина. — Ей можно доверять. Она точно надёжнее твоих штроллей.

— Вот их только не приплетай, — закатила я глаза. — Им нет смысла меня предавать. Они просто пытаются помочь.

— Как и Анна, — вздохнув, произнёс Колин.

— Где ты её взял? — спросила я, скрестив руки на груди. — Откуда ты знаешь, что ей можно доверять?

— Она из того же места, где работали девочки, — ответил он, глядя мне в глаза. — Пришлось заплатить за её свободу. Но поверь, это того стоит. Она заслужила спокойную жизнь.

— Близняшки знакомы с Анной? Но они и глазом не моргнули, когда увидели её, — нахмурилась я.

— Они и не виделись, — отвёл он взгляд. — Анна работала на кухне, а девочки убирали комнаты после… После посетителей.

— Близняшки работали в отеле? — уточнила я.

— Почти, — уклончиво ответил дракон.

— Что значит почти? — рявкнула я.

— Я выкупил их из бордель, куда девочек продала собственная мать, — нехотя ответил мужчина. — Ещё пару лет и их бы отправили отрабатывать… Думаю, ты понимаешь, о чём я говорю. Я успел вовремя.

— А Анна? Ей пришлось работать? Она ведь взрослая, — прошептала я.

— Нет, — покачал он головой. — Она смогла выторговать себе подобие свободы тем, что хорошо готовила. Её отправили на кухню. Но будь она хоть немного привлекательнее, её бы не спасло умение варить вкусную похлёбку.

— Понятно, — вздохнула я.

— Она никогда не предаст тебя, — шепнул Колин. — Ей некуда идти… Она считает меня другом.

— И как же вы подружились? — поинтересовалась я, скрестив руки на груди.

— После приюта мне немало пришлось бродяжничать, — облокотившись о стол, признался дракон. — Анна нашла меня на обочине дороги. Избитого и практически утратившего связь с реальностью… Прости. Мне трудно об этом вспоминать.

Я лишь молча кивнула, не в силах подобрать правильные слова. Всё же Колин впервые решился на откровения.

— Я не такой, как мой брат, — прикрыв глаза, признался мужчина. — Я не настоящий дракон. Я могу подняться в небо, но не могу противостоять старшему брату. Он намного сильнее. Как только этот предатель оказывается рядом, он начинает тянуть мои силы… И я не могу противостоять. Ты можешь презирать меня за это. Ты должна. Я дракон, выросший среди людей. И я так и не научился быть достойным своего рода.

— Почему я должна тебя презирать? — прошептала я, приблизившись к мужчине. — Может, ты и считаешь себя слабым, но в благородстве тебе не занимать. А храбрость… Говорят, она может проснуться внезапно. Когда кому то, кто представляет для тебя ценность, угрожает опасность.

— Думаешь, я такой, потому что мне некого защищать? — с горечью произнёс Колин.

— Нет. Уже есть, — ответила я. — Просто пока им не угрожает настоящая опасность…

Я правда не считала дракона слабым. Мне, наоборот, казалось, что он сильнее многих, кого мне приходилось встречать. Несмотря на страх перед братом, который вырос настоящим хищником. Он всё же решил, хотя бы попытаться, вернуть своё наследство.

Конечно, ещё не известно, что из этого выйдет. Всё-таки Колин вырос в достаточно специфической среде. И вряд ли его там учили плести интриги и разрабатывать стратегии. А вот мой бывший жених точно всё это умеет. Поэтому он с лёгкостью избавился от ненужного брата, убедив всех вокруг, что тот погиб.

Жаль, что в окружении семьи этих драконов не было по-настоящему близких людей. Тех, кто мог бы раскрыть обман драконища и позаботиться о Колине. Тогда бы его жизнь сложилась совсем по-другому…

Интересно, а что имел в виду мужчина, когда сказал, что не считает себя драконом, хоть он и может подняться в небо? Это он так признавался в том, что не боится высоты? Но

— Знаешь, я уверена, что ты сможешь, вернуть себе шахты, — улыбнувшись, призналась я. — Твой брат настолько уверен в себе, что не будет ждать от тебя никакой подлянки. И в этом твоё преимущество.

— От меня в этом мире вообще мало кто ждёт решительных действий, — выдавил он улыбку. — Жизнь в сиротском приюте никому пойдёт на пользу.

— Тебя хоть в приют отправили, а не продали в бордель, — напомнила я. — В этом плане девочкам и Анне повезло меньше.

— Ты права, — согласился мужчина. — Но если бы я рос среди драконов, меня бы растили бойцом. Воином. А мне пришлось жить в шкуре жертвы и с самого детства слышать о том, насколько я никчёмный. Я просто злюсь на брата, что он так со мной обошёлся. Он знал, на что обрекает меня, но всё равно не отступил.

— Да. Он действительно показал себя во всей красе. Но я хотя бы поняла, как он смог так легко отказаться от своей истинной, — произнесла я, пожав плечами. — Если он родного брата не пожалел, то не удивительно, что драконище продал незнакомую девушку за бесценок. Я смотрю, здесь прям любят продавать людей, как какой-то товар. Кого в бордель, кого в трактир…

— Ты так говоришь, словно тебя это удивляет, — насторожился Колин, смерив меня внимательным взглядом. — Неужели в твоём приюте вам не рассказывали о том, как обстоят дела во внешнем мире? Не грозились продать в случае непослушания?

Я отошла от мужчины и развернулась к нему спиной, принимаясь изучать содержимое коробок с остатками овощей. В общем, сделала всё, чтобы он не видел моего лица.

— Я не хочу вспоминать о прошлом, — произнесла я, надеясь, что это поможет избежать ненужных расспросов. — Давай, лучше подумаем над тем, как мы можем обыграть мою идею с новыми трактирами.

— Каролина, я думаю это бесполезно, — осторожно произнёс мой временный хозяин. — Ты же понимаешь, что никто из местных трактирщиков не станет работать на износ. Завтра сюда может заявиться очередная Веста, которая будет обещать, что станет слушаться и сделает всё, чтобы не разочаровать тебя. Но это будет ложь. И ты просто потратишь время.

— Может, хотя бы выслушаешь, что я придумала, — буркнула я. — Вообще-то, я не только для себя стараюсь. Если уж на то пошло, мне и одного трактира более чем достаточно. Но здесь не хватает места для всех шахтёров. И из-за этого среди рабочих растёт недовольство.

— Прости, — протянул мужчина. — Я не хотел тебя обидеть. Ты очень много сделала для трактира Тасьи. Я даже искренне стал завидовать, что именно ей посчастливилось выкупить тебя.

— Сомнительный комплимент, — отметила я, взглянув на дракона. — Думаешь, девушке приятно слышать, что её хотели бы купить?

— Думаю, нет, — виновато ответил он. — Не знаю, зачем я это сказал. Вроде бы пытался похвалить. А вышло очень неловко.

Вот в этом он прав. Чувство неловкость просто зашкаливало. И вот вроде стоило разозлиться на Колина, но это было глупо. Это для меня рабство является чем-то запредельным. А в этом мире все к нему привыкли и считали чем-то обыденным.

— Ты уже передумала, рассказывать о своей новой идее? — спросил дракон, когда молчание затянулось.

Я ничего не ответила. Мне и правда сейчас не очень хотелось с ним разговаривать. И уж тем более с энтузиазмом расписывать перспективы, которые нас ждут, если он меня поддержит. Трудно сохранять уверенность в себе, когда все мои идеи с треском проваливаются.

Дверь в кухню скрипнув, отворилась, заставив нас с Колином резко обернуться и застыть в изумлении. Я рассчитывала увидеть Анну или близняшек. Но в дверях вместо наших помощниц маячила Веста.

Глава 20

Я понятия не имела, для чего Веста снова явилась в наше заведение. И пусть с последней нашей встречи уже прошло пару дней, и я успела остыть. Снова вестись на её обещания, никакого желания не было. Поэтому я просто молча смотрела на женщину, которая мялась на пороге.

Колин тоже не спешил заводить разговор. И судя по его лицу удивлён он был не меньше меня. Но и прогонять трактирщицу никто из нас не собирался. Ну это и неудивительно. Всё же нам было любопытно, что её привело в этот раз.

— Вечер добрый, — поздоровалась Веста. — Надеюсь, не помешала? Я пришла извиниться за своё поведение. Не стоило мне вести себя так нагло. И мне действительно стыдно за то, как я себя повела.

— Правда? — недоверчиво уточнила я.

Не верю я в подобные метаморфозы. Люди не меняются по щелчку пальцев. И раз Веста вдруг поняла, что вела себя неправильно, ей явно кто-то помог сделать подобный вывод.

— Да, — кивнула она, виновато опустив взгляд. — Я действительно в самом начале решила, что если вы предлагаете помощь, значит, мне ничего и делать не придётся. Я ведь хозяйка и не обязана следить за порядком…

— И что заставило вас передумать? — поинтересовалась я.

— Моя дочь, — призналась трактирщица. — Она настолько впечатлилась тем, что в вашем трактире работают девочки её возраста, что на следующий день отправилась к вам, чтобы убедиться в этом лично.

— Убедилась? — хмыкнула я.

— Да, — подтвердила женщина, потеребив рукав блузы. — А потом она пришла домой и рассказала, что все в вашем трактире работают. Даже хозяин. И мне стало стыдно, что я искренне ждала, что после тяжёлого рабочего дня в своём заведении, вы начнёте разгребать грязь у меня.

— Я рада, что ваша дочь открыла вам глаза, — кивнула я. — И мне приятно, что вы нашли время, чтобы принести свои извинения.

— Но я не только за этим пришла, — вскинув взгляд, произнесла женщина. — Мне бы хотелось получить ещё один шанс…

Начинается… Так и знала, что её привело не раскаяние, а желание заработать. Да вот только то, что она вроде как всё осознала, ничем не упрощает мне жизнь. Сейчас она снова пообещает мне что угодно, чтобы я согласилась помочь. И на этом всё закончится. А я больше не хочу верить пустым словам и тратить драгоценное время на ленивую трактирщицу.

— Мы отмыли весь трактир, — тихо произнесла женщина. — И если у вас есть время, вы могли бы пойти со мной и проверить, как мы справились.

— Вы убрались? — переспросила я, удивлённо переглянувшись с Колином. — Сами?

— Да, — кивнула Веста. — Вы оказались правы, мои дети уже вполне могут помогать мне в трактире. Во время уборки они это доказали.

Я снова взглянула

— Хорошо, мы взглянем на ваш трактир, — сдержанно кивнула я. — Но не считайте это за согласие. Сначала убедимся, что наши представления о чистоте совпадают…

Если честно я не верила, что Веста действительно постаралась навести порядок. В прошлый раз она продемонстрировала свою халатность в этом вопросе. Даже паутину с потолка не удосужилась смести. Но как выяснилось я поторопилась в своих суждениях. В этот раз трактирщица действительно постаралась.

— Глазам своим не верю, — протянула я, шагнув в заведение Весты. — Вы действительно справились.

— Да, — гордо произнесла трактирщица, приосанившись. — Больше суток все отмывали. Даже спать не ложились.

— А вот теперь я верю, что вы действительно готовы к работе, — похвалила я. — Что думаешь, Колин?

— Согласен, — кивнул дракон, проведя рукой по поверхности стола. — Чем вы дерево так очистили?

— Ох, чем мы только его не тёрли, — вздохнула Веста. — И песком, и щётками… Но в итоге сдались и просто сняли верхний слой, а потом отполировали. Идёмте в кухню, там мы тоже порядок навели.

Я была поражена теми изменениями, что произошли в трактире Весты. Всё вокруг просто сияло! И мне даже не верилось, что такой порядок им удалось навести за каких-то пару дней.

— Теперь вы согласитесь дать мне второй шанс? — тихо спросила женщина, наблюдая за тем, как мы изумлённо рассматриваем результаты её трудов.

— Думаю, вы это заслужили, — кивнула я и улыбнулась. — А что с посудой? Ее вы тоже отмыли?

— Да, как вы и говорили. Сначала с горчицей, а потом протёрли все спиртом, — ответила Веста.

— Но вы же понимаете, что теперь вам придётся мыть посуду после каждого гостя? — уточнила я.

— Да, — закивала женщина. — Уж поверьте, в этот раз я вас не подведу!

После того как мы распрощались с трактирщице и направились в сторону дома, мне стало понятно, что пришло самое время поговорить с драконом о новой кухне.

— Колин, — вздохнув, произнесла я. — Думаю, нам нужно найти большое помещение, где мы оборудуем общую кухню.

— Зачем? — уточнил он.

— Так, мне не придётся никому раскрывать своих секретов, и я смогу не переживать, что нас обманут, — пояснила я. — Мы с Анной будем готовить сразу на два трактира, а ты будешь развозить готовую похлёбку и кашу по заведениям. Первое время в трактире Тасьи будут хозяйничать близняшки, а потом я их заберу к себе.

— Потом? — спросил Колин. — Когда потом?

— Когда Тасья вернётся, — улыбнулась я. — Она ведь прибудет не одна, а с дочерью. Вдвоём они вполне справятся. Им только и нужно будет, что кормить гостей, мыть посуду и убраться. С этим они точно справятся, а если нет, то наймут кого-нибудь в помощь.

— Боюсь, ты плохо знаешь дочь своей хозяйки, — произнёс мужчина. — Ей точно не понравится твоя задумка.

— Но почему? — нахмурилась я, взглянув на дракона.

Я правда не понимала, что не так с моим планом. Неужели дочь Тасьи настолько немощная, что не сможет стать помощницей матери? И почему Колин сразу не сказал, что девушка больна?

— Что с ней? — спросила я, притормозив. — Она парализована?

— Нет, конечно! — отмахнулся дракон. — Она просто совсем не похожа на тебя.

О чём это он? Не похожа на меня? То есть не такая красивая? Или может быть не такая умная? Ну если начал, так договаривай! Я ведь теперь умру от любопытства…

— И что это значит? — улыбнувшись, поинтересовалась я и, заложив руки за спину, повернулась к дракону.

— Скоро узнаёшь, — тихо ответил дракон. — И боюсь, после этого ты возненавидишь меня…

— Ты о чём? — нахмурилась я, взглянув на мужчину. — Почему я должна тебя возненавидеть?

— Просто… Просто когда я придумывал свой план, мы ещё не были знакомы, — ответил Колин. — И я даже не подумал, чем это для тебя обернётся. Я просто хотел вернуть свои шахты. Но сейчас я понимаю, что моё наследство — ерунда. И оно не стоит всего этого…

— Не стоит? И чего ты хочешь теперь? — шепнула я и, протянув руку, тронула его ладонь.

— Теперь я понимаю, что не должен был этого делать, — произнёс он, отступив. — Тасья никогда тебя не отпустит. Её дочь не позволит ей этого сделать.

— И ты с самого начала знал об этом? — уточнила я, нахмурившись. — Ты понимал, что никакая свобода мне не светит? Да? И ты врал мне, когда обещал, что твой брат меня не получит?

— Нет, — твёрдо ответил он. — Я с самого начала не собирался отдавать ему тебя…

— Врёшь, — рыкнула я, сделав шаг к мужчине и ткнув пальцем в его грудь. — Ты меня обманул! Ты! Ты соврал! А я тебе поверила! Как ты мог?

— Каролина, — выставив руки вперёд, протянул дракон. — Я не собирался тебя подставлять. И у меня даже есть план, как спасти тебя от дочери хозяйки…

— Тогда зачем ты всё это говоришь? — замерев, уточнила я.

Зачем пугать вечной неволей, а потом внезапно признаваться в наличии плана?

— Затем, что мой план может не сработать, — вцепившись руками в мои плечи, ответил он. — Но ты не бойся! Я не оставлю тебя в рабынях. Ты заслуживаешь большего! Ты не должна быть чьей-то вещью! И мне жаль, что такая истинная, досталась моему тупорылому брату! Будь ты моей, я бы весь мир к твоим ногам бросил…

— Правда? — недоверчиво уточнила я.

— А чему ты удивляешься? — буркнул мужчина. — Будто сама не знаешь, какая ты удивительная…

Я удивлённо взглянула на своего бутафорного жениха. Это он мне сейчас комплимент сделал? А дальше что? Он ведь должен ещё что-то сделать? Например, попытаться меня поцеловать? Нет?

Я не то, чтобы этого хотела. Особенно после этого разговора… Но ведь после признаний в симпатии, мужчина обычно пытается доказать свои чувства делом…

Все кроме Колина.

Он просто сообщил мне, что я удивительная и развернувшись, пошёл в сторону дома. Молча…

Мне очень хотелось узнать, в чём состоит план дракона. Но я промолчала. Не стала задавать вопросов, прекрасно понимая, что сейчас он не станет на них отвечать. И я правда хотела узнать, что он задумал. Ведь дело касалось моей судьбы. Но толку спрашивать? Колин не хочет со мной разговаривать. Не хочет делиться планами…

— Я сниму для тебя помещение, — внезапно произнёс дракон. — И постараюсь выкупить у Тасьи. А потом дам свободу.

— Правда?

— Да, прости, что вообще завёл это разговор, — протянул он, выдавив улыбку. —

— Вот теперь ты пугаешь меня по-настоящему, — призналась я.

И почему у меня сложилось такое впечатление, что новый план Колина угрожает его безопасности? Может у меня паранойя?

— А когда мы пойдём искать цех для кухни? — спросила я, когда молчание затянулось.

— Завтра, — ответил дракон. — Не переживай. Мы все успеем до приезда Тасьи. Я не оставлю тебя, пока ты не станешь свободной.

— А потом? — прямо спросила я. — Что будет, когда я стану свободной? Ты уйдёшь?

— Я… Я, наверное, буду вынужден. У меня нет возможности остаться, — признался Колин.

— Потому что ты станешь богатым владельцем шахт? — усмехнулась я. — Тебе не будет дела до бывшей рабыни?

— Нет, Каролина, всё совсем не так, — покачал он головой. — Ты лучше подумай, как оборудуешь новую кухню.

— Да я давно придумала, — призналась я. — Не первый день пытаюсь тебе рассказать про это. Только никакой радости по этому поводу больше не испытываю…

— Почему?

— Ну ты сказал, что оставишь меня… А я на это как-то не рассчитывала.

— Я никогда не оставлю тебя добровольно, — покачал головой мужчина. — Просто я могу не пережить встречу с твоим бывшим.

О чем это он? Ему же просто нужно обманом заставить брата переписать шахты на себя. И на этом всё. Для чего он драматизирует?

— Что ты вообще задумал? — спросила я. — Почему ты должен пострадать?

— Я не знаю, что предложить ему в обмен на шахты, — нехотя ответил дракон. — И я подумал, что, может быть, он согласится вернуть мне наследство в обмен на мои силы…

— Ты идиот? — поинтересовалась я, уставившись на мужчину. — Ты серьёзно собираешься поменять свою силу на шахты?

— Ну мой брат ведь именно поэтому хочет тебя вернуть. Ему нужны силы, — напомнил Колин. — Может, это сработает…

— А может, ты включишь мозги и вспомнишь, что шахты и так принадлежат тебе? — спросила я. — Ты не должен отдавать драконищу ни свои силы, ни меня! И пропадать ты права не имеешь! Раз втянул во всё это меня! Стоп…

Я резко замерла и отступила назад, не сводя глаз с мужчины. До меня только сейчас дошло, что всё, что со мной случилось, произошло с подачи Колина.

— Так это из-за тебя я попала к Тасье? — прошептала я.

— Да, — кивнул он, опустив голову. — Прости…

Я сделала резкий вдох, а потом бросилась к дракону, повиснув на его шее.

— Спасибо тебе! — воскликнула я, пытаясь задушить его в объятиях. — Благодаря тебе, я не попала в лапы какого-нибудь извращенца и не осела в борделе! А так бы точно случилось, не вмешайся ты в сделку!

— Рад был помочь, — просипел мужчина, покраснев от натуги. — Думал, ты будешь злиться.

— Да с чего бы это? — опешила я, отлепившись от Колина. — Меня же кто угодно мог купить! У Тасьи даже чек о моей покупке имеется. А если бы вместо неё меня купил мерзкий старик?

— Я про это даже не подумал, — честно признался мужчина. — Даже не представляю каково это. Оказаться на месте одной из проданных истинных.

— А вот их женихов такие мелочи не волнуют, — криво усмехнулась я. — Они просто желают поскорее избавиться от проблемы. Но это не твоя забота. Ты здесь не виноват. Лучше давай подумаем, как вернуть тебе имущество.

— Это невозможно, — покачал головой мужчина. — Я не могу доказать, что шахты принадлежат мне.

— Нужно заставить драконище во всём признаться! — воскликнула я.

— Он не сделает этого, — возразил дракон. — И мы не сможем его заставить. И сражаться с ним нам не под силу. Для этого понадобится целая армия. А у нас в союзниках только близняшки и Анна.

— И как тебе помогут союзники? — поинтересовалась я. — Точнее, на что влияет их количество? Ты реально хочешь устроить сражение с братом?

— Я не знаю, — честно ответил Колин. — Но без помощи мы с ним не справимся.

— Союзников я тебе обеспечу, — произнесла я, скрестив руки на груди. — Хоть целую армию. Но я честно не понимаю, зачем они нам.

— И где же ты их найдёшь? — усмехнулся Колин. — Попросишь помощи у других трактирщиков? Они вроде не особо любят шевелиться.

— Ты правда хочешь узнать? — улыбнувшись, поинтересовалась я.

— Да, — кивнул дракон. — Так это не трактирщики? А кто тогда?

— Расскажу, если отведёшь меня в лес, — склонив голову набок, протянула я.

— В лес? Сейчас? — переспросил мужчина. — А ты точно больше не злишься на меня? Или мне всё же стоит переживать за собственную жизнь?

— Не стоит, — хмыкнула я. — Ты в полной безопасности. Но в лес всё же придётся сходить. Хотя бы потому, что нам действительно нужна чья-либо помощь. Твой брат обманом захватил власть в этом городе. Здесь всё подчиняется ему, хотя он этого не заслуживает.

— И чем нам поможет лес?

— Отведи меня туда и узнаешь, — пожала я плечами. — И желательно прямо сейчас, пока я не передумала.

— Хорошо, — кивнул Колин и, взяв меня за руку, свернул с дороги. — Я знаю короткий путь.

Мы шагали по тёмным улицам уже минут десять, и моя решительность улетучивалась с каждой секундой. Вдруг мой план не сработает? С чего я вообще решила, что смогу найти в лесу кого-то, кто встанет на нашу защиту? И кто в итоге защитит тех, кто решит нам помочь?

В общем, к тому времени, как мы вошли в лес, который оказался в двадцати минутах от таверны Весты, я была готова отказаться от своей затеи. И только нежелание ударить в грязь лицом, позволило мне, гордо вскинув подбородок, войти вслед за Колином в самую чащу.

— И что дальше? — спросил мужчина, обернувшись.

— Фух, — выдохнула я и постаралась успокоиться.

— Каролина? Что ты собираешься делать?

— Тише, — шикнула я. — Я главный штролль.

— Что? — нахмурился дракон.

Но я постаралась не обращать внимания на его реакцию.

— Я главный штролль, — увереннее произнесла я, прислушиваясь. — Я главный штролль! — крикнула что есть мочи.

— Каролина! Что ты творишь? Тебе нехорошо?

— Да не мешай ты! — воскликнула я, всплеснув руками. — Я главный штролль!

Колин открыл было рот, чтобы что-то сказать, но его внимание привлёк странный звук. Деревья заскрипели, громко зашелестев листвой, и с их ветвей вспорхнули стаи потревоженных птиц. Послышался громкий, приближающийся треск хвороста. Я испуганно вздрогнула, уставившись в темноту, хотя единственным моим желанием, было развернуться и бежать, оповещая своими криками окрестности.

Глава 21

Всё же иногда я действую не совсем разумно. Для чего мне понадобилось устраивать этот спектакль? И с чего я взяла, что это сработает?

Да, мне удалось приманить таким образом парочку пушистиков. Но это

Ещё и Колин теперь решит, что я сумасшедшая. Я бы на его месте так и сделала. Не станет же нормальный человек в трезвом уме бегать по лесу и утверждать, что он главный штролль? Нет, конечно! Так делают только умалишённые. И я, если честно, и сама начала сомневаться в своей адекватности.

Но вот только шум, доносившийся из самой чаще леса, дал понять, что мои действия не прошли бесследно. Кажется, я умудрилась кого-то призвать. И этот кто-то сейчас идёт прямо сюда…

— Каролина, бежим, — схватив меня за руку, шепнул Колин.

Но я даже с места не сдвинулась. Стояла, уставившись вперёд, не в силах пошевелиться.

— Каролина! — рявкнул дракон, дёрнув меня на себя. — Очнись! Нам нужно уходить!

— А смысл? — шепнула я. — Он всё равно найдёт нас… Неважно, как далеко мы сможем убежать. Я уверена в этом…

— И что ты предлагаешь? — воскликнул мужчина.

— Мы должны встретить того, кого я умудрилась призвать, — тихо ответила я, пожав плечами.

Может, мне и не нравилась собственная идея. Но я правда считала, что так будет лучше. Да и вообще кого я там могла призвать? Ну не великана же?

Деревья перед нами расступились и на освещённую звёздным светом поляну, вышли девушки. На первый взгляд совершенно обычные. Разве что наряды у них были совсем не скромные. Коротенькие туники, украшенные живыми цветами.

Я настолько растерялась, что так и осталась стоять с открытым от изумления ртом. Но, к слову, Колин выглядел не менее растерянным.

— Дриады? — уточнил дракон, обращаясь к незнакомкам. — Вы дриады?

— Мы услышали зов королевы, — проигнорировав вопрос мужчины, произнесла одна из девушек.

— Королевы? — переспросил Колин. — У дриад разве есть королевы? Я никогда о таком не слышал… Хотя и дриад-то впервые в жизни вижу.

— Последняя королева исчезла очень давно, — ответила девушка, мельком взглянув на дракона. — И мы уже и не верили, что когда-нибудь она вернётся. Но сегодня мы услышали её зов…

— И на что был похож этот зов? — нахмурился мой бутафорный жених.

— Королева сказала, что она главный штролль, — тихо ответила дриада, взглянув на своих подруг, которые молча кивнули, подтверждая её слова.

— Каролина? — обратился ко мне мужчина. — Ты что-нибудь понимаешь?

— Нет, — выдохнула я еле слышно.

Едва с моих губ слетело единственное слово, как дриады обернулась и с восторгом уставились на меня.

— Королева, — послышался восхищённый шёпот. — Королева вернулась…

— Так значит я не главный штролль? — растерянно уточнила я, чувствуя, что вот-вот потеряю сознание. — А так хотелось…

Нет. Статус королевы, конечно, мне больше нравится. Но просто пока я считала себя главным штроллем, я могла думать, что произошла какая-то ошибка. Что зелёные пушистики прибились ко мне нечаянно и просто перепутали с вожаком. А теперь выходит, что они пришли меня защищать, потому что я какая-то королева? Так, что ли?

Но ведь это бред! Что во мне такого особенного? В этом теле ни капли магии нет. А если и есть, она какая-то ущербная, потому что до сих пор никак себя не проявила.

И мало мне было проблем с шахтёрами и трактирами? Теперь я должна взять на себя ответственность за лесных жителей? Это вообще законно?

— Королева может быть кем угодно, — обрадовала меня дриада. — И если вам угодно стать штроллем, так тому и быть.

— Нет! — быстро ответила я, испугавшись, что они и меня превратят в зелёную кочку с глазами. — Мне и так хорошо. А можно вопрос?

— Конечно, — кивнула девушка, почтительно склонив голову. — Вы можете спрашивать о чём угодно.

Мне даже как-то не по себе стало от её поведения. Она ведь действительно считала меня королевой. А во мне из королевского только… Ничего. Да, во мне нет ничего королевского. И как я вообще смогла обзавестись таким титулом?

— Почему именно я стала королевой? — спросила я. — Как вы определили, что я та, кто вам нужен?

— Всё дело в вашей магии. Она притягивает нас. Заставляет держаться поближе, — ответила дриада. — Мы недосчитались парочки штроллей и уже было собирались отправляться на их поиски. Они у вас?

— Да, — кивнула я.

— Хорошо, — улыбнулась девушка. — У вас есть ещё вопросы?

— Да, — ответила я, ненадолго задумавшись. — А вы умеете готовить? Мне нужна помощь на кухне…

Если дриад и удивил мой вопрос, виду они не подали. И, кажется, даже были готовы идти на курсы по готовке, чтобы только угодить новоиспечённой королеве.

Но Колин успел объяснить мне, что этим девушкам не место на моей кухне. Они не могут надолго покидать свой лес. И насколько я поняла, мне тоже следовало поселиться рядом с дриадами. Чтобы в случае опасности, они успели прийти мне на помощь.

— Ваш друг в опасности, — произнесла одна из лесных девушек. — Он теряет силы. Они не задерживаются в нём… Уже совсем скоро кто-то выпьет всю его жизнь…

— Что? — нахмурилась я, взглянув на Колина. — Но как такое возможно? Как можно выпить жизнь?

— Он знает, — шепнула дриада, взглянув на дракона. — И я вижу, что он и сам догадывался о том, что с ним происходит. Просто боялся признаться в этом даже самому себе.

— Колин? — обратилась я к мужчине. — О чём она говорит? Ты понимаешь?

— Я, — выдохнул мужчина. — Я думал об этом. Но это не может быть правдой. Он ведь мой брат…

— Что ещё натворил драконище? — хмуро спросила я, скрестив руки на груди.

— Помнишь, я говорил, что он вытягивает из меня магию? — спросил мужчина. — Я думал, что он делает это, только когда находится рядом. Но я ошибся.

— Хочешь сказать, что он и не прекращал это делать? — уточнила я.

— Похоже на то, — кивнул дракон. — Теперь я понимаю, с чем связана моя постоянная слабость.

— Я ничего не понимаю, — покачав головой, призналась я. — Если он постоянно тянет из тебя силы, как тебе удалось продержаться так долго? Это ведь убивает тебя.

— Меня спасло расстояние, — ответил Колин. — Чем он дальше, тем меньше может вытянуть.

— И в чём смысл? — спросила я. — Не легче ли было забрать всё сразу?

— Я же не его истинная, — усмехнулся мужчина. — Чтобы моя сила задержалась в его теле, она должна усвоиться.

— И так могут делать все драконы? — поинтересовалась я. — Ты тоже можешь лишить кого-то жизни? Что за беспредел твориться в этом мире? За этим вообще следят?

Я просто и правда ничего не понимаю. То есть любой житель этого мира может подключиться к другому и сосать из него жизнь, пока жертва не помрёт? Так, что ли? А вдруг и из меня

— К счастью, не все это умеют, — ответил Колин. — Только глава рода. И такое происходит только среди драконов. В нашем роду нас осталось лишь двое… Никто ничего бы не заметил. Это безболезненно процесс.

— И для чего вам вообще эта функция? — воскликнула я. — Чтобы численность рода контролировать?

— Вроде бы это для защиты главы семьи, — неуверенно ответил Колин. — Если главный дракон был ранен или находился в опасности, он мог позаимствовать сил у своих близких.

— Понятно, а твой братец решил опустошить тебя, — возмущённо зашипела я. — Это ведь незаконно! Он убивает тебя!

— И как это доказать? — спокойно поинтересовался дракон. — Меня официально не существует. Никто не поверит, что брат убивает меня.

— Это какой-то абсурд, — прошептала я. — Только я решила, что теперь всё будет хорошо, как становится ещё хуже. Это можно остановить? Можно как-то защитить тебя?

— Не думаю, — покачал он головой. — По крайней мере, я не знаю, как это сделать.

Я тяжело вздохнула и обернулась к дриадам. Возможно, они смогут защитить Колина? У них ведь есть магия? Желательно какая-нибудь редкая. Чтобы драконище не смог обойти их заклинание.

— Мы поможем, — произнесла одна из девушек, хотя я ещё не успела задать свой вопрос. — Но ваш истинный сразу поймёт, что его сил становится меньше и это заставит его прийти за вами.

— У него так мало собственной магии? — спросила я. — Почему он хочет, выкачать силу из меня и собственного брата?

— Да, — подтвердила дриада. — На самом деле он слаб. И всё это время ему удавалось дурачиться всех благодаря силам Колина. Как только поток магии иссякнет, он начнёт терять силы…

— А вот это хорошая новость, — усмехнулась я, взглянув на Колина.

Я заложила руки за спину и важно повернулась к дриадам, медленно скользнув взглядом по их заинтересованным лицам.

— Итак, — произнесла я. — Наша цель — это драконище! Мы должны лишить его сил. И если для этого нам понадобится перекрыть этому гаду кислород, мы так поступим!

— Но если есть возможность сохранить ему жизнь, я бы попросил вас так и поступить, — попросил Колин.

— Согласна, — кивнула я. — Нельзя, чтобы он легко отделался! Драконище должен страдать! И желательно долго. Чтобы у него было время подумать о том, что он натворил.

— Мы все сделаем, — кивнула одна из девушек и медленно приблизилась к Колину.

Я отступила на шаг, чтобы не мешать ей работать. И стоило мне это сделать, как все остальные дриады обступили дракона и взялись за руки. Они вроде бы ничего не делали, просто стояли и пялились себе под ноги, слегка склонив головы. Но я кожей чувствовала, что твориться что-то невероятное. Воздух буквально искрился от электрических разрядов, вспыхивающих и лопающихся как мыльные пузыри. Я только и успевала вздрагивать от этих вспышек света, непроизвольно жмурясь.

— Готово, — обернувшись, отчиталась одна из девушек. — Связь разорвана. Больше брат не доберётся до вашего друга.

— Но теперь он придёт за мной? — уточнила я.

— Да, — не стала отрицать дриада. — Вам нужно продержаться несколько дней. Примерно неделю.

— И что будет потом? — спросила я, нахмурившись. — Что случится через семь дней?

— Он утратит над вами власть, — ответила она и встревоженно обернулась в сторону леса. — Нам пора…

— Но… — я не успела договорить, как дриады уже растворились в тени дремучего леса, оставив нас с Колином наедине.

Первым моим желанием было окликнуть девушек и попросить их вернуться. У меня ведь ещё столько вопросов осталось. Но дракон меня остановил.

— Каролина, — придержав меня за руку, произнёс мужчина. — Не стоит их звать. Если они так поспешно ушли, значит, лесу требуется их помощь.

— Лесу? Он с ними разговаривает?

— Конечно, — улыбнулся Колин.

— А почему я его не слышу? — спросила я. — Я ведь королева. Может, я какая-то дефектная?

— Идём домой, — потянув меня за руку, попросил дракон. — Уже поздно.

Я была согласна с этим утверждением. И, конечно, понимала, что Колин прав и нам пора отправляться в таверну. Но как я могла спокойно отправиться домой, когда мне только что стало известно, что я самая настоящая королева?

Меня распирало от количества вопросов, на которые я пока что не смогла бы получить ответы. Дриады ушли, а Колин некомпетентен в этой теме.

Ох, похоже, мне и правда придётся отправиться домой. Только как я смогу просто лечь спать? Да я ведь теперь вообще никогда не усну!

— Каролина? — привлёк моё внимание дракон.

— Обращайся ко мне ваше величество, — усмехнулась я, гордо вскинув подбородок.

— Идём, ваше величество, вам утром суп варить шахтёрам, — рассмеялся мужчина и, повернувшись спиной к лесу, зашагал вперёд.

— Но если я королева, мне разве не положена свобода? — нахмурилась я. — Как-то не солидно, что я продолжу возиться на кухне.

— Давай позже с этим разберёмся? — предложил мужчина. — У тебя же были такие грандиозные планы. Или ты хочешь всё бросить?

— Нет, — сразу же ответила я. — Просто… Просто я подумала, что теперь я не могу быть рабыней. Или нет?

— Мы обязательно освободим тебя, — пообещал Колин. — А сейчас давай просто пойдём домой?

Я тяжело вздохнула и, кивнув головой, пошла следом за мужчиной.

Дракон прав. Нельзя мне сейчас всё бросать. Откроем кухню, запустим франшизу и дождёмся Тасью. А уж потом я обязательно получу свободу. Ведь моя хозяйка — очень хорошая женщина и не допустит несправедливости.

И неважно, что Колин считает дочь Тасьи каким-то монстром. Я думаю, он преувеличивает. И скоро мы сможем в этом убедиться. А если она станет вставлять мне палки в колёса, я натравлю на неё своих штроллей.

Глава 22

Казалось, что в моей жизни началась новая глава. И пусть в глазах остальных, всё у меня было по-прежнему — я-то знала, что это не так. Ведь теперь я стала настоящей королевой! Да, без каких-либо привилегий, но всё же…

И пускай моё высочество всё также кашеварит на кухне и драит полы. Я была уверена, что теперь всё изменится. Совсем скоро я получу свободу и смогу вплотную заняться франшизой “Сытого шахтёра”. Конечно, для Тасьи я приготовлю более выгодное предложение, чем получат другие. И, мне кажется, она это оценит.

Трактиры будут работать в одинаковом режиме. Всё, что будет необходимо делать владельцам — это следить за чистотой в своих заведениях. А я со своей бригадой поваров стану обеспечивать всех свежей похлёбкой и кашей. А когда всё наладится и станет работать как часы,

Конечно, это тоже совсем некоролевское дело. Но, к сожалению, моя казна совсем пуста, и деньги мне точно не помешают.

Утром я проснулась в великолепном настроении. Спустившись на кухню, получила от штроллей порцию бодрящего напитка и принялась за готовку. Благо что и без этого напитка моё настроение всё больше росло к отметке абсолютного счастья.

Мне хотелось петь и танцевать, ведь я правда думала, что моя жизнь начала налаживаться. Даже не думала. Я знала это!

Колин обещал, что уже вечером мы пойдём смотреть помещение для будущей кухни, и я с радостью предвкушала этот момент. В том, что дракон и правда найдёт идеальное здание, я не сомневалась. Похоже, у него талант к подобным вещам. По крайней мере, работников он умеет выбирать как никто другой. А это сложнее, чем отыскать пустующее строение.

— Доброе утро, — поприветствовал Колин, входя в кухню. — Смотрю, у тебя прекрасное настроение.

— Всё верно, — ответила я, взглянув на дракона, и замерла.

— Что-то не так? — нахмурился он.

— Нет, — качнула я головой, скользнув взглядом по лицу мужчины. — Просто ты как будто изменился.

— В чём?

Да если бы я только знала… Сама сейчас задавалась этим вопросом. Внешность вроде всё та же. Но есть что-то в лице мужчины, чего не было раньше. Но вот что именно, я и сама не понимала.

Одно я знала наверняка. Тот, кто сейчас стоял передо мной, уже не был всего лишь младшим братом драконища — брошенным сиротой без семьи. Он сам источал невероятную силу и теперь мог дать отпор любому монстру. Наверное…

Ох, о чём я вообще думаю? Нашла время страдать ерундой.

— Я не знаю, — растерянно ответила я, пожав плечами.

— Ты справишься сегодня без меня? Я хочу отправиться на поиски помещения под кухню.

— Да, — кивнула я и быстро отвернулась. — Иди, конечно. Чем быстрее мы найдём помещение, тем быстрее запустим в работу трактир Весты. Это сейчас в приоритете.

— Иногда меня пугает то, как ты изъясняешься, — пробормотал дракон, прежде чем выйти.

Я взглянула на притихших штроллей и пожала плечами, всем видом давая понять, что я не в курсе о чём говорит Колин. Нормально я разговариваю. Чего он вечно цепляется к моей речи? Но, конечно, я прекрасно понимала, что именно не так с моим лексиконом.

И ответ был прост. Я дура. Да. Безалаберная дура. И вечно забываю следить за своим языком! Меня точно в итоге кто-нибудь рассекретит. И тогда Тасья исполнит свою угрозу и будет лупить меня веником, пока моя душа не освободит это тело.

Нужно следить за собой. И быть более собранной. А то меня и дриады не спасут…

Анна всё так же пока работала в общем зале. Я знаю, что поступала несправедливо по отношению к ней. Колин позвал её работать поваром, а я вместо этого отправила девушку обслуживать посетителей. Но я пока что не могла подпустить её к плите. Нужно узнать, так ли хорошо она готовит на самом деле. А на это нужно время, которого у нас нет.

А ещё мне предстоит поговорить с господином Тодриком, о том, что наши потребности в продуктах вырастут вдвое. И я пока не знала, как он на это отреагирует. Вроде бы мы делаем рекламу его лавкам и считаемся постоянными покупателями. Но в то же время он теряет прибыль из-за того, что мы покупаем продукты с приятной, для нас, скидкой.

В общем, дел у меня было выше крыши. И я очень хотела успеть всё организовать до возвращения Тасьи. Ведь одно дело рассказывать о своих планах на словах и совсем другое — предъявить результаты.

После обеда я оставила близняшек и Анну убираться в зале, а сама отправилась на кухню, чтобы начать готовить ужин.

Когда дверь тихонько скрипнув, отворилась, я резко обернулась, ожидая увидеть в дверях Колина. Но вместо него смогла лицезреть главного злодея — драконищу. Выглядел он не особо хорошо. Слегка осунулся и как будто утратил часть былого лоска. Похоже, магия Колина и правда была единственной силой, что позволяла ему держаться на плаву.

— День добрый, — протянул он, выдавив улыбку.

— Угу, — кивнула я, поджав губы.

— Не рада мне? — с издёвкой уточнил он. — Жаль. Я-то думал, что ты успела поумнеть. Ты же понимаешь, что у тебя нет выбора? Я всегда получаю то, что хочу. А в данном случае, я просто хочу вернуть то, что и так принадлежит мне.

— Уже не принадлежит, — напомнила я. — Ты меня продал.

— А сейчас я передумал и хочу отменить сделку, — пожал он плечами. — Где твой хозяин? У меня к нему предложение, от которого он не сможет отказаться.

Какой самоуверенный…

Лишился почти всех своих сил, но всё равно мнит себя хозяином положения. Пора ему узнать, что время его триумфа истекло. У него больше нет никакой власти.

— Он не будет с тобой разговаривать, — покачала я головой, даже не взглянув на мужчину. — Ему нет дела до брата, который его предал и чуть не убил.

— Почему ты говоришь за зверёныша? — усмехнулся дракон, скрестив руки на груди. — Считаешь себя самой умной?

— А тебе-то что? И к слову, единственный зверёныш здесь — это ты. Точнее не зверёныш, а настоящее животное без каких-либо принципов, — выплюнула я. — Ты больше не присосёшься ни к кому в этом городе. Ни к брату, ни ко мне. Раньше я называла тебя драконище. Но ты не дракон. Ты пиявка. Скользкий паразит, привыкший жить за счёт других.

Мужчина взревел и бросился в мою сторону. И он явно не обнять меня планировал, судя по выражению лица.

Я тут же рванула вперёд и, перепрыгнув через стол, замерла напротив брюнета, пытаясь, угадать, что он станет делать дальше.

— Чего это ты убегаешь? — рыкнул он. — Страшно, когда хозяина нет рядом?

— С чего бы это? — усмехнулась я. — Просто не хочу покалечить родственника жениха. И всего-то…

— И что ты можешь сделать? — злобно рассмеялся он, облокотившись ладонями о стол, стоящий между нами. — Ты глупая, никому не нужная сиротка… Что ты можешь мне сделать?

— Забыл про штроллей? — спокойно уточнила я.

— Нет, — покачал он головой. — Я узнал, что этих тварей можно купить у лесников. Видимо, мой брат настолько отчаялся, что так и поступил. Глупец.

— А если и купил. Что с того? — фыркнула я, скрестив руки на груди. — Это не меняет сути штролля. Они защитники…

— Они защищают только настоящего хозяина, — снова рассмеялся брюнет. — Только тому, кого они выбрали, они будут преданны до

— Поспорим? — заломила я бровь, отступая от стола и улыбаясь, как настоящий маньяк. — Штролли, маме нужна ваша помощь…

Не знаю, с чего этот придурок взял, что мои пушистики всего лишь глупые животные, купленные в качестве питомцев. Они вот точно так не считали.

Из-под стола раздалось довольно тихое, но явно различимое порыкивание. Словно кто-то неосторожный приблизился к бродячему псу, защищавшему с трудом добытую кость.

Брюнет лишь усмехнулся, не собираясь отступать. Да, этот идиот до сих пор не понял, с кем связался. Ну ничего. Скоро до него дойдёт, что его власть в этом городе закончилась…

— Фас, — тихо выдохнула я.

Рычание усилилось. А брюнет, с лица которого сползла надменная улыбка, отступил, глядя себе под ноги.

Я знала, что мои малыши не причинят ему вреда. Просто немного испугают этого наглеца. Поэтому просто наблюдала за происходящим.

Дракон и слова сказать не успел, как ему под ноги бросились два зелёных снаряда, которые стали расти прямо на глазах.

К счастью, брат Колина оказался достаточно трусливым, чтобы не дожидаться полной трансформации штроллей. Испуганно вскрикнув, он рванул к выходу, молниеносно покинув кухню.

Слабак… Без сил брата он ничего из себя не представляет.

Едва он исчез, предусмотрительно захлопнув за собой двери, как я спокойно вернулась к своим обязанностям.

— Молодцы, детки, — похвалила я своих охранников. — Идите отдыхать.

Конечно, я не супергерой и вся эта ситуация напугала меня до чёртиков. Но я старалась сохранять спокойствие. У меня и без драконища полно забот. А этот урод всё равно не сможет добраться до меня без согласия Тасьи. Но в хозяйке я была уверена. Она меня не продаст этому гаду.

— Каролина! — прокричал невесть откуда взявшийся Колин, вбегая в кухню. — Что с тобой? Ты в порядке?

— Да, — как можно беззаботнее ответила я. — А что случилось?

— Анна сказала, что здесь был мой брат, — ответил дракон, приближаясь. — Он ничего тебе не сделал?

— Нет, — покачала я головой. — Анна знакома с драконищем?

— Не лично, — ответил брюнет. — Но я много ей рассказывал о своём родственнике.

— Понятно, — кивнула я равнодушно. — Ты нашёл помещение?

— Каролина, — тронув моё плечо, позвал Колин. — Я не был с тобой до конца откровенен…

— О чём это ты? — напряглась я.

— Я не рассказывал, что в нашем роду есть и другие драконы, — с трудом выдавил брюнет. — Это не потому, что я не доверяю тебе…

— Это потому что ты всем не доверяешь, — продолжила я, взглянув в глаза мужчины. — Значит, этот урод сможет снова начать качать силы из других? Почему он сразу к ним не присосался?

— Я успешно прятал их… И пока что он не знает о том, что мы в роду не единственные.

— Это твои дети? — уточнила я едва слышно, почувствовав, как в горле образовался тугой комок.

— Нет, — ответил он. — Это его дети. И он их не пожалеет. Мы должны их защитить. Сил у них не так уж и много. Если мой брат до них доберётся — им конец.

Мне очень хотелось поскандалить с Колином за то, что он скрыл от меня правду. Из-за его недоверчивости могли пострадать дети! Его племянники!

Но с другой стороны, я понимала мужчину. Он просто хотел защитить семью. Вот и скрывал от всех столь важную информацию. У него ведь кроме этих детей никого не осталось. Драконище не в счёт. Такие родственники никому и даром не нужны.

Непонятно только одно. Почему драконище не в курсе того, что у него есть потомство?

Неужели матери этих детей в итоге поняли, с кем связались и решили, сбежать? Но как Колин нашёл этих женщин? Откуда узнал о рождении племянников?

Если почувствовал, то значит и драконище мог узнать о пополнении рода…

— Как кто-то вообще согласился лечь в постель с этим чудовищем? — пробормотала я, потерев лицо.

— Поверь мне, эта женщина стоит моего брата, — произнёс дракон, пожав плечами.

— Женщина? — переспросила я озадаченно. — Я думала, речь идёт не об одном ребёнке. Я ошиблась?

— Нет, не ошиблась, — покачал головой мужчина. — Детей двое. Они родились одновременно. Близнецы…

Я широко распахнула глаза и, схватившись за сердце, отошла от очага. Близнецы?

— Девочки? — едва слышно уточнила я. — Близняшки — дочери драконища?

— Да, — кивнул он, приложив палец к губам. — И мои племянницы.

— Но ты сказал, что выкупил их из борделя, — вспомнила я, вскинув взгляд.

— Их сдала туда их мать, — выдавил кривую улыбку мужчина. — Они с моим братом расстались до того, как стало известно о том, что эта женщина забеременела. Она родила девочек и продала их в бордель, решив таким образом, заработать денег.

— Это ужасно, — пробормотала я, ощущая лёгкое головокружение. — Как она могла? Они же её дети…

— Повезло, что она не отправила их к папаше, — вздохнул Колин. — Тогда бы они точно долго не протянули. Их дар очень слабый.

— А почему она не сказала твоему брату о беременности? — спросила я. — Он ведь уже был богат. И мог себе позволить заплатить за детей, сколько она потребует. Почему она отнесла их в бордель?

— Ну, во-первых, она дура, — усмехнулся Колин. — А во-вторых, они расстались не очень хорошо. И, видимо, ей доставляла удовольствие мысль о том, что дочери её бывшего любовника когда-нибудь станут работницами борделя.

— Но они и её дочери, — протянула я.

— У моего брата и его временной любовницы напрочь отсутствуют понятия о том, что такое семья, — глядя вдаль, произнёс дракон. — Я с первого дня знал о том, что она продала близняшек. Но у меня тогда не было возможности забрать их.

— Откуда ты знал? Следил за братом? — поинтересовалась я.

— Следил, — не стал он скрывать. — С тех пор, как я покинул приют, только этим и занимался. Ходил по пятам за этим монстром и ждал…

— Ждал? — выдохнула я. — Чего именно?

— Дня, когда смогу отомстить, — признался мужчина. — Я только об этом и думал. Был одержим, но слишком слаб, чтобы бросить ему вызов. Я и о девочках заботился только потому, что хотел использовать их против него…

— И как ты о них заботился? — скрестив руки на груди, поинтересовалась я. — Они ведь жили в борделе! Не особо похоже на опеку заботливого дядюшки.

— Я тратил все свои силы на то, чтобы скрыть близняшек от брата, — опустив взгляд, признался мужчина. — Правда, я не знал, что он вытягивает из меня силы. Вот и выходило, что все крохи, что у меня оставались, я пускал

— А сейчас? — спросила я. — Сейчас у тебя появились деньги?

— Да, — ответил Колин. — Я много работал и старался откладывать всё, что удавалось получить.

— И кем ты работал?

— А ты не догадываешься? — спросил дракон, опершись спиной о стену. — Я следил за другими. Искал компромат на неверных мужей. Занимался поиском пропавших людей…

— Ты работал детективом? — удивлённо протянула я.

— Угу, — кивнул мужчина. — Это единственное, что у меня получалось достаточно хорошо. Но это и не удивительно. Я всю жизнь посвятил тому, чтобы выслеживать старшего брата.

— И преуспел в этом, — усмехнулась я. — К тому же, благодаря этому ты смог найти своих племянниц. Если бы не ты, твой брат давно бы добрался до них.

— Ты права, — согласился мужчина. — И я должен сделать всё, чтобы он и дальше держался от них подальше.

— Теперь у тебя хватит сил, скрывать девочек от драконища.

— Да. Теперь сил у меня предостаточно. И, кстати, я нашёл подходящее помещение под кухню, — тихо добавил Колин. — Только я хочу, чтобы ты пообещала мне кое-что…

Глава 23

Вообще, новости о детях драконища выбили меня из привычной колеи. Да и была ли она вообще? Эта привычная колея…

Я ведь ещё не успела смириться со статусом королевы. И даже не разобралась, как это отразится на моей дальнейшей жизни. А теперь выясняется, что помимо проблем с поиском помещения под кухню, я должна быть готова защищать своих помощниц от драконища! А ведь я пока сама чудом избегаю ее навязчивого общества. Раз за разом меня спасают штролли. А может, дриады смогут помочь в этом вопросе?

Да! Нам однозначно нужно наведаться в лес сразу после ужина. Похоже, только дриады хорошо разбираются в том, как старший брат Колина вытягивает силы из своих родственников. Вот пусть и перекроют ему все краны. Чтобы у него больше не было возможности паразитировать на других.

— Каролина? — позвал дракон, напоминая о своём присутствии. — Ты ничего не ответила.

— Ох, прости, — покачала я головой. — Просто немного задумалась. Рассказывай, что мне нужно ещё сделать?

— Ничего особенного, — ответил Колин. — Просто ты упоминала, что когда уйдёшь работать на кухню, заберёшь с собой Анну. А можешь взять в помощницы близняшек?

— Не хочешь, чтобы они оставались без присмотра, — понимающе произнесла я. — Да, я могу это сделать. Но мне кажется, что нам также стоит сводить девочек в лес.

— К дриадам?

— Да, — кивнула я. — Может, у них выйдет, защитить их так же, как и тебя.

— Попробовать точно стоит, — согласился мужчина. — Так, мне будет намного спокойнее.

— Тогда после ужина отправимся в моё королевство, — улыбнулась я.

Хорошо, что время в заботах пролетает незаметно. Я и оглянуться не успела, как наш трактир покинул последний шахтёр. Мы довольно быстро привели в порядок зал и кухню, после чего отправились в лес. Близняшки не выглядели испуганными, хотя и не понимали, куда мы их тащим на ночь глядя. И даже когда мы приблизились к кромке леса, на их лицах ни один мускул не дрогнул. Я даже позавидовала такой выдержке. Похоже, девчонки всецело нам доверяли. И мне очень не хотелось их разочаровывать.

Стоило мне тихонько позвать дриад, как они явились на мой зов, бесшумно появляясь из тени деревьев. Только после этого на лицах близняшек промелькнуло удивление. Но всего лишь на мгновение. Похоже, их и правда не так просто сбить с толку. Удивительные девочки…

— Добрый вечер, — поздоровалась я. — Мы пришли с просьбой о помощи. Вы можете помочь этим девочкам? Их нужно защитить от драконища…

— Это невозможно, — покачала головой одна из дриад, внимательно взглянув на дочерей моего бывшего жениха. — Они прямые потомки.

— Но с Колином же вышло, — расстроенно протянула я, беспомощно взглянув на мужчину. — Неужели ничего нельзя сделать?

— Он брат, — вздохнула девушка.

— Значит, они обречены? Если Колин прекратит их прятать с помощью магии, драконище тут же высосет из них жизни, — прошептала я, опустив голову.

Дриады переглянулись и снова взглянула на меня. Казалось, что им всё же пришла в голову какая-то мысль. Но они почему-то не спешили её озвучивать. Может, они хотят предложить убить драконище? Если честно, я уже не против. Слишком много проблем от этого гада.

— Что? — спросила я, нахмурившись. — Способ всё-таки есть? Какой?

— Колин должен стать главой рода, — произнесла дриада.

— А это плохо? — уточнила я. — Вы просто словно не хотели об этом говорить. Это сложно? Или опасно?

— Чтобы стать главным, нужно бросить вызов прежнему главе, — ответила девушка. — А у твоего друга сейчас нет сил. Конечно, он вернёт свою магию. Но это случится не сразу. Нужно подождать неделю. Драконище слишком долго тянул силы из Колина. И теперь ему нужно время на восстановление.

— Но драконище выглядит очень слабым, — прошептала я. — Уж я-то его видела. И знаю наверняка.

— Не стоит судить по одной лишь внешности, — покачала головой девушка. — Пока что вам придётся продолжить их прятать. А потом твой друг станет главой рода. Только так вы сможете избавиться от влияния вашего общего врага…

Я обернулась к дракону, взглянув на его озадаченное лицо. Похоже, Колин и сам не верит в то, что у него выйдет победить брата. Значит, я должна убедить его в том, что он на это способен. А он ведь способен?

— Спасибо, — поблагодарила я дриад. — Спасибо, что помогаете…

— А как иначе, — протянула девушка и коротко кивнув, отступила назад, скрывать в тени дерева.

Дождавшись, когда все дриады уйдут, я обернулась к дракону и широко улыбнулась.

— Похоже, нам везёт, — жизнерадостно заявила я.

— Серьёзно? — уточнил Колин, улыбнувшись. — Везёт? Ты, похоже, больше меня веришь в то, что я смогу победить брата.

— Конечно, сможешь, — кивнула я. — Он был сильным за счёт тебя. Но больше у него неоткуда качать магию. Через неделю он совсем ослабнет. И тогда ты бросишь ему вызов и станешь главой своего рода.

— Как скажешь, — усмехнулся мужчина. — А сейчас, что будем делать? Возвращаемся в трактир?

— Нет, — покачала я головой. — Идём смотреть новую кухню.

Помещение, которое выбрал Колин, находилось практически на краю леса. Что я, конечно, сразу оценила. Такое местоположение позволяло нам быть поближе к дриадам и не переживать за свою безопасность. А в текущих реалиях это было достаточно важно.

Здание было достаточно высоким, но при этом имело только один этаж. В самой просторной комнате находилось не меньше десятка каменных печей, способных вместить котлы поистине исполинских размеров.

— Что здесь было? — спросила

— Да, — кивнул дракон. — Это кухня. Её построили, когда шахты только открылись. И было это очень давно. Здесь готовили еду для шахтёров. Но все повара быстро разбежались, и работники шахт стали обедать в трактирах.

— Почему повара разбежались? — поинтересовалась я, медленно обходя комнату.

— Испугались лесной нечисти, что повадилась наведываться в кладовые, — пояснил мужчина. — Не все лояльно относятся к штроллям. Их боятся. И, кстати, не зря.

— Понятно, — кивнула я. — Думаю, нужно навестить Весту и проверить её готовность к открытию. Завтра перевезём сюда продукты и купим новые котлы. И уже послезавтра можно будет открывать два трактира одновременно.

— А завтра не получится? — уточнил Колин.

— У нас нет посуды, — развела я руками. — Нужны котлы, в которых мы станем готовить. А ещё нужны большие, толстодонные кастрюли, в которых похлёбка поедет по трактирам.

— А если я всё это достану до наступления утра? — спросил дракон. — Тогда ты останешься здесь?

— Но ведь нужно ещё перевезти продукты, проверить как дела у Весты, предупредить Анну, — перечислила я. — И если завтра я буду готовить на этой кухне. Нам придётся ночевать здесь.

— Это всё не проблема, — кивнул мужчина, усмехнувшись и направился к выходу.

— Колин, ты куда? — нахмурившись, спросила я.

— Исполнять поручения одной прекрасной королевы, — не оборачиваясь ответил он. — Я скоро вернусь.

Я озадаченно взглянула на близняшек, но те лишь плечами пожали, всем видом показывая, что они и сами не в курсе того, что произошло с мужчиной. Но на этом мои потрясения не закончились.

Спустя минут пятнадцать Колин вернулся. И не с пустыми руками. Он привёз соломенные матрасы и перины, которые постелил в дальней комнате, создавая импровизированные спальные места. И предложил нам лечь отдыхать. Уверяя, что к утру кухня будет полностью готова к работе.

Конечно, сначала я не послушала мужчину и даже попыталась навязать свою помощь. Но он достаточно деликатно напомнил, что завтра у меня будет трудный день и мне лучше отправляться спать.

И я не стала спорить. Ушла в комнату, где уже устроились близняшки, и легла рядом с ними. А в голове, несмотря на усталость, звучал только один вопрос. Кто этот мужчина такой и куда он дел настоящего Колина?

Неужели на дракона так повлияла возвращённая магия? Он стал таким самоуверенным и брутальным… Не внешне. С виду он был всё тем же хмурым красавчиком. Но от него словно веяло чем-то невероятно притягательным. Возможно, на меня так действует, возвращающаяся к нему сила? Да. Скорее всего, так и есть.

Я в итоге так и уснула с мыслями о драконе. Наверное, поэтому он не покидал меня даже в сновидениях. Было так странно проснуться с его образом перед глазами, что я даже не сразу вспомнила, где нахожусь. Слишком уж плотно дракон засел в моей голове. Лишь увидев перед собой одного из пушистиков, который, видимо, и стал виновником моего пробуждения, я смогла прийти в себя и, сбросив остатки сна, подняться с матраса.

Тихо ступая, чтобы не разбудить близняшек, мы со штроллем отправились на кухню, где хозяйничал Колин.

— Всё готово, — широко улыбнувшись, отчитался мужчина.

— Ого, — только и смогла произнести я, осматриваясь по сторонам.

— Я не стал убирать продукты в кладовую, чтобы тебе легче было найти всё необходимое, — пояснил Колин, заметив, что я рассматриваю мешки с крупой и ящики с овощами. — С господином Тодриком я договорился и теперь он будет привозить продукты прямо сюда.

— А где ты смог купить эти огромные котлы? — спросила я, рассматривая пузатые казаны, в которых запросто могла поместиться целиком.

— Неважно, — улыбнулся он.

— А штроллей тоже ты привёз?

— Ну не мог же я бросить твоих питомцев с Анной, — развёл он руками. — Не думаю, что она бы обрадовалась такой компании.

— Верно, — согласилась я. — Значит, всё готово? И Веста предупреждена?

— Да, — кивнул Колин. — Веста уже ждёт, когда сможет сегодня открыть двери своего заведения. Так что начинай творить, королева. А вечером отправимся к Весте и подпишем с ней договор о франшизе на “Сытого шахтёра”.

Несмотря на то что я вроде бы понимала, что мои мечты начали исполняться. Я всё ещё не могла поверить в то, что это всё происходит на самом деле.

Но это и не удивительно. Слишком уж долго я жила переживаниями о том, что мне навсегда придётся остаться бесправной рабыней. Ведь какой бы хорошей ни была Тасья, мне всё равно хотелось свободы. Да и вообще сложно смириться с тем, что тобой могут торговать, как какой-то вещью.

Но не успела я прийти в себя после того, как меня купили, как случилась новая беда. Явился драконище, который, оказывается, так пресытился магией брата, что забыл выкачать силы из бывшей истинной. Хотя я не считаю, что во мне есть хоть капля магии. Возможно, всё осталось у настоящей Каролины. А я ведь не она. Я не истинная драконища. Просто подделка с чужой внешностью…

Вздохнув, я покачала головой и направилась к ящику с овощами. Пора приниматься за работу.

К тому времени, как близняшки появились на кухне, я уже успела сварить огромный казан бульона и практически остудила курицу. Девочки молча стали разбирать сваренные тушки, в то время как я шинковала овощи и промывала крупу. И несмотря на то, что со стороны всё казалось нормальным, я ощущала некое напряжение.

— Дисса и Тисса, — обратилась я к девочкам. — Не хотите обсудить то, что произошло вчера?

Близняшки коротко переглянулись и, взглянув на меня, отрицательно покачали головами.

— Это ваше право, — кивнула я. — Просто знайте, что тот мужчина, что приходил к нам в трактир — плохой. И если вы его увидите… Если встретите где-то, просто убегайте и прячьтесь. Хорошо?

Девочки просто молча кивнули и продолжили заниматься делами. Мне было понятно, что им не особо приятно обсуждать своего отца. Мы с Колином ничего им не объяснили, когда вечером потащили в лес. И они только из нашего разговора с дриадами поняли, что у них объявился папаша…

Я и сама не хотела обсуждать то, что сейчас происходит. Но мне нужно было предупредить близняшек о драконище. Он не просто злой дядька, который хочет обидеть меня. Он монстр, что может лишить их жизни, ради того, чтобы получить как можно больше магии. Ну ничего. Нам просто нужно дождаться, когда Колин окрепнет…

Несмотря на то что мне теперь нужно было готовить в промышленных масштабах, у меня всё выходило довольно легко. Наверное,

Едва всё было готово, мы с Колином разлили похлёбку по толстым кастрюлям и закутали их в одеяла.

— А как мы их к телеге дотащим? — растерянно протянула я, глядя на огромные сверки с горячим супом и свежим хлебом.

— Мы? — усмехнулся дракон. — Каролина, ты не будешь таскать тяжести. Я нанял помощников. Они-то и станут разводить еду по трактирам.

— Ого, — выдохнула я. — Ты и об этом позаботился…

— Да, — кивнул мужчина. — Я всё предусмотрел. Они скоро придут. А вы пока отдохните. Теперь вам не нужно заниматься уборкой и обслуживанием гостей…

— Я поеду с вами, — перебила я. — Анне понадобиться моя помощь. Сама она точно за всем не уследит.

— Каролина, — тронув мою ладонь, позвал Колин. — Она справится. А когда вернётся Тасья, мы заберём Анну к себе. Всё будет хорошо. Сейчас главное — спрятать тебя и девочек от моего брата.

— Это только на первое время, — возразила я. — Нужно убедиться, что шахтёры услышат о том, что теперь я готовлю для двух трактиров. Всё будет хорошо. Драконище не сможет добраться до меня. По крайней мере, он не нападёт, когда рядом будет куча народу.

— Ты так уверена в этом? Мой брат чудовище…

— Нам нужно продержаться всего неделю, — выдавила я улыбку. — Помнишь? А потом ты бросишь ему вызов и он лишится статуса главы. Вся власть перейдёт в твои руки. И все, кто когда-то тебе не поверил, осознают, какую ошибку они совершили.

— Но сейчас он глава рода, — напомнил мужчина. — И я не хочу, чтобы ты пострадала от его рук.

— Но я должна поехать, — протянула я. — Хотя бы сегодня.

— Каролина…

— Ну, пожалуйста, — попросила я. — Со мной ничего не случится. А ты как раз сможешь отдохнуть. Ты же всю ночь был на ногах.

Глава 24

Не знаю, как мне удалось уговорить Колина, дать мне отправиться в трактир, но я это сделала.

Мужчина, видимо, понял, что спорить со мной бесполезно, и решил уступить. Он не то, чтобы махнул на меня рукой. Было видно, что он очень не хочет меня отпускать.

Но я сумела настоять на своём и была этим очень горда. Я прекрасно понимала, что одна Анна не справится. Ей обязательно нужно помочь. Я и думать забыла о драконище и о том, что он может снова вернуться. Я просто хотела, чтобы первый день нашей выездной кухни прошёл идеально.

— Будь осторожна, — только и смог выдавить Колин, провожая меня до повозки.

— Буду, — пообещала я, улыбнувшись. — Правда, буду.

И я не обманывала. Я не дура и знаю, что брат Колина очень опасен. И мне с трудом удалось уговорить бывшего жениха остаться и отдохнуть. А не сопровождать меня в этой поездке.

Попрощавшись с драконом, я влезла на телегу и устроилась рядом с кастрюлями, замотанными в одеяло.

До трактира Весты мы доехали довольно быстро. Молчаливые мужчины выгрузить половину кастрюль и запрыгнули в телегу, а я только и успела переброситься с Вестой парой фраз, убедившись в том, что она действительно готова к встрече шахтёров.

Конечно, трактирщица была в настоящем ужасе от предстоящего дня. Но держалась она хорошо. Даже выдавила что-то наподобие улыбки.

Когда мы подъехали к заведению Тасьи, я уже изнывала от нетерпения. Хотелось, как можно скорее оказаться на знакомой кухне и приняться за работу.

Да! Я просто хотела окунуться в привычную атмосферу и забыть обо всём на свете. И в первую очередь о брате Колина.

— Каролина? — удивлённо воскликнула Анна, при виде меня. — Ты одна? А где Колин?

— Он всю ночь не спал, — ответила я. — Ему нужно немного отдохнуть. И потом он приедет.

— Ох, не нравится мне всё это, — покачала головой девушка. — Пошли внутрь. Нечего тебе на улице светиться. Не пойму, как ему в голову пришло отпустить тебя одну!

— Да он и не хотел, — пожала я плечами. — Я уговорила…

— Если бы не хотел, ты бы сейчас была не здесь, а рядом с ним, — буркнула Анна. — Я прям чую, что сегодня случится что-то плохое.

— Да ничего не случится, — отмахнулась я. — Зачем ты себя накручиваешь? И меня заодно…

Я всегда была уверена в том, что если твердит, что всё плохо — так и будет. Никогда нельзя программировать себя на неприятности. Лучше уж постоянно повторять себе, что всё будет хорошо. Так, ведь и жить веселее. К тому же это я должна ходить с самой несчастной физиономией. Ведь это на меня как из рога изобилия сыпятся неприятности.

— Давай лучше, приниматься за работу, — проворчала Анна. — Но помни, что мне это не нравится. И если с особой что-то случится, Колин будет винить меня.

— Ну хватит, — попросила я. — Я ведь ради тебя приехала. Чтобы помочь.

— Я, по-твоему, совсем безрукая? — бросив в мою сторону хмурый взгляд, протянула девушка. — Уж какое-нибудь бы справилась с тем, чтобы разлить по тарелкам похлёбку.

Я лишь головой покачала после её слов. Мы вроде не первый день знакомы. Но я раньше не замечала с её стороны такой враждебности.

— Анна, что происходит? — прямо спросила я. — Почему ты так недовольна моим присутствием?

— Потому что, — буркнула она и направилась на кухню, куда уже отнесли кастрюли с супом.

— Это не ответ, — строго произнесла я.

— Я не хочу, чтобы ты была здесь без Колина, — всё же ответила она. — Он мой единственный друг. И он спас меня. Дал денег, чтобы я стала свободной.

— Угу, — кивнула я. — Я вот несвободна… И именно поэтому я здесь.

— Не вижу связи, — обронила она.

— А я вижу, — рыкнула я. — Я не из праздного любопытства здесь. Мне просто нужно самой увидеть, что всё хорошо. Что в трактир Весты также пошли люди. Ведь если мой план провалится, я вряд ли смогу рассчитывать на то, что меня отпустят…

Неужели это так трудно понять? Утром мне пришлось объяснять всё это Колину, а теперь ещё и Анна прицепилась.

Ну ей-то что до моих переживаний? Она ведь свободна.

Но не стану, ведь я её в этом упрекать. Анна точно не виновата в том, что драконище меня продал.

— Прости, — покачала она головой, виновато взглянув на меня. — Об этом я не подумала. Просто Колин мне всё рассказал про своего брата. И я знаю о том, что он охотится за тобой.

Я ничего не ответила и молча прошла к столу, где Анна расставила пустые плошки. И стоило мне повернуться к двери

В первую секунду меня парализовало от страха. Ледяной волной накрыло осознание того, что всё вокруг не просто так беспокоились за мою сохранность. Но я быстро взяла себя в руки и попыталась прогнать липкое ощущение ужаса. Я сама наплевала на предупреждения. Так что только мне расхлёбывать последствия собственного выбора.

Резко обернувшись, я с облегчением выдохнула и покачала головой. На пороге стоял Колин. Мужчина буравил меня хмурым взглядом, словно был чем-то недоволен. Хотя я, кажется, знаю, почему он так выглядит. Он просто не смог уснуть, зная, что я здесь одна и отправился в трактир.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я. — Ты ведь должен был отдыхать. Тебе поспать нужно.

— Ночью посплю, — ответил он.

— Как скажешь, — не стала я спорить.

Конечно, мне было приятно, что дракон так обо мне беспокоился. Но я всё же считала, что ему необходимо отдохнуть. Только говорить ему об этом я не стала. Всё равно мужчина меня не послушает.

С появлением Колина, Анна заметно расслабилась и перестала смотреть на меня как на врага народа. Напряжение между нами растворилось без следа. И теперь ничего не мешало спокойной работе. Что меня, конечно, только обрадовало.

Обед прошёл замечательно. Я с радостью делилась с шахтёрами информацией об открытии ещё одного трактира неподалёку. Некоторые рабочие всё равно предпочли подождать, когда освободятся места в заведении Тасьи. Но были и те, кто сразу отправился к Весте. И мне оставалось только надеяться на то, что у трактирщицы дела идут не хуже, чем у нас.

Собрав всю грязную посуду, я сгрузила её в раковину и принялась намывать. Анна тем временем отправилась в опустевший зал и взялась за уборку. Дверь кухни была открыта и я могла слышать, как девушка двигает стулья и столы, подметая пол. Колин тоже помогал с уборкой, чтобы мы могли поскорее отправиться на свою новую кухню и начать готовить ужин.

Я совсем расслабилась, погрузившись в собственные мысли. Но быстро пришла в себя, услышав донёсшийся из зала незнакомый женский голос.

— Ого! — произнесла неизвестная женщина. — Вот это удача. Какая здоровенная мне рабыня досталась. Такая и дров может наколоть и весь трактир отдраить даже не запыхавшись.

Я выключила воду и, подхватив полотенце, поспешила выйти из кухни, где увидела неприятную, высокую брюнетку, с недовольным лицом.

— Ты ещё кто такая? — грубо спросила я.

— Я? — хмыкнула она, бросив в мою сторону презрительный взгляд. — Я новая хозяйка. А вот кто ты такая и что делаешь в моём трактире, нам еще предстоит разобраться.

Мы с Колином переглянулись. Дракон, как и я, не понимал, что происходит. И только Анна продолжала убирать зал, как будто происходящее её совершенно не касалось.

— Ты не хозяйка, — спокойно произнёс Колин.

— А тебе-то откуда знать? — усмехнулась она, приближаясь к мужчине.

— Я знаком с владелицей, — ответил он, глядя в глаза незнакомки. — Её зовут Тасья. И ты точно не она.

— Ах, это ты о моей маман говоришь, — небрежно обронила женщина. — А я Дарина. Её единственная дочь, которой она передала всё своё имущество.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Колин тут же метнулся ко мне и придержал меня за талию, помогая устоять на ногах и не свалиться в обморок.

Как же так? Как Тасья могла поступить так со мной? Зачем она всё отдала своей дочери? Всё! И меня в том числе! Будто я не человек, а какая-то вещь… А если эта Дарина врёт? Вдруг она мошенница?

— А где сама Тасья? — спросил мужчина. — Она ведь должна подтвердить ваши слова. У вас есть документы на трактир? Бумаги, подтверждающие то, что теперь вы владелица этого заведения?

— Нет, — слегка растерявшись, ответила она. — Но…

— Но что? — уточнил Колин.

— Но я наследница, — пробормотала она, отступив.

— Может, и так, — не стал спорить дракон. — Но наследство обычно получают после гибели владельца. Где ваша мать? Что вы с ней сделали?

— А вот это уже не ваше дело, — фыркнула она. — Вам здесь не место. Убирайтесь из моего трактира! Это всё моё! И она, — брюнетка ткнула пальцем в Анну. — И она тоже моя!

Колин даже не вздрогнул. Он медленно засунул руку в нагрудный карман и вытащил оттуда договор, составленный с Тасьей.

— Видите ли, неуважаемая Дарина, — произнёс Колин. — У нас с Тасьей был составлен договор о том, что я арендую её трактир на месяц. И срок этого документа ещё не истёк.

— Что? — нахмурила брови женщина. — Этого не может быть! И когда истечёт ваша договорённость?

— Через неделю, — ответил дракон.

— Вот как? — усмехнулась Дарина. — Значит, скоро ваша власть здесь закончится. И тогда я вернусь.

— Не торопитесь, — улыбнулся Колин. — Возможно, вернётся настоящая хозяйка трактира.

— Не вернётся, — отрезала Дарина и резко развернувшись, вышла из трактира.

Стоило дочери Тасьи выйти на улицу, как Анна прекратила вести себя словно робот и бросила натирать столы, обернувшись к нам.

— Какая противная особа, — констатировала девушка, швырнув тряпку на столешницу. — Хорошо, что она подумала, что я и есть купленная истинная. Пусть пока что так и будет. Нам это только на руку.

— Согласен с Анной, — кивнул Колин, обратившись ко мне. — Эта особа не вызывает доверия. И боюсь, что она сразу согласится продать тебя моему брату.

Конечно, мужчина был прав. Дарина точно не откажется отдать рабыню матери, если ей предложат хорошую сумму. А то, что драконище баснословно богат и сможет озолотить новую хозяйку, никто из нас не сомневался.

— Но так мы подставим Анну, — заметила я. — Что, если драконище ей навредит, когда поймёт, что его обманули?

— Не успеет, — покачал головой дракон. — Я этой же ночью отправлюсь на поиски Тасьи. Возможно, эта женщина вовсе не дочь твоей хозяйки…

— Ты её не узнал? — спросила я. — Вы ведь виделись? Ты же нашёл её, прежде чем явиться в этот трактир…

— Я действительно нашёл её, — кивнул мужчина. — Но я с ней не виделся. Этого не требовалось. Мне достаточно было знать, где она поселилась, чтобы передать эти данные Тасье.

Я не стала акцентировать внимание на том, что сказал Колин. Хотя и считала, что он совершил ошибку, отправив Тасью по неизвестному адресу. А вдруг её дочери давно нет в живых? Вдруг её именем называлась какая-нибудь маньячка?

И теперь моя хозяйка может быть где угодно! Может, её вообще уже нет в живых?

От осознания этого, я чуть в обморок не свалилась. Рванув к окну, прислонилось лбом к стеклу, пытаясь рукой нащупать ручку

А потом я подняла взгляд и увидела Дарину. Она с кем-то разговаривала. С высоким брюнетом, который лишь на секунду обернулся, чтобы бросить взгляд в сторону трактира. А я едва сдержала крик, увидев, кто именно стоит рядом с женщиной.

— Драконище, — едва слышно выдохнула я и резко обернувшись, побежала к Колину. — Нам срочно нужно найти Тасью!

— Что случилось? — поймав меня за плечи, спросил дракон. — Каролина? Что с тобой?

Но я никак не могла собраться с мыслями, чтобы объяснить причину моей паники. Благо мне на помощь пришла Анна, которая решила взглянуть, что меня так напугало.

— Там ваш брат и эта брюнетка, — прокомментировала девушка, происходящее на улице. — Они о чём-то беседуют. А теперь они пожали друг другу руки. Словно о чём-то договорились…

А вот это уже плохо! Мне срочно нужно успокоиться. Сейчас не время для обмороков и истерик. На горизонте замаячила очередная проблема, которую мы должны решить как можно скорее.

— О чём-то, — усмехнулась я, потерев ладонью лоб. — Всем нам прекрасно известно, о чём именно они могли договариваться… Быстро же они нашли друг друга. Всё, как назло…

Я понимала, что у нас осталась в запасе неделя. Но сидеть и ждать, чем всё закончится, было нам не с руки. Нужно было как можно скорее найти мою хозяйку. Иначе к концу недели для меня всё будет кончено. Не знаю, что сделает со мной драконище. Может, он и правда просто выкачает из меня магию и займёт моё место, став королём дриад и вожаком штроллей. А потом отпустит. Но, возможно, он пойдёт до конца…

— Он тебя не получит, — пообещал Колин. — А теперь выдохни. Сейчас мы вернёмся на кухню и девочки помогут тебе приготовить ужин. Визит к Весте пока придётся отложить. Подпишем документы, как только избавимся от всех врагов.

— Хорошо, — кивнула я, взглянув в глаза мужчины.

— А потом я отправлюсь искать Тасью, — произнёс он.

— Я пойду с тобой, — сразу же заявила я. — И не спорь. Мне это необходимо! И тебе тоже!

— А мне это зачем? — заломив бровь, поинтересовался Колин.

— Тасья попала в беду из-за тебя, — напомнила я. — Она может не согласиться пойти с тобой. Я бы не согласилась. Ведь ты её предал.

— Ты и сама в это не веришь, — возразил мужчина.

— Может, и так. Но я с ума сойду, пока ты будешь отсутствовать.

— Я вернусь к утру, — улыбнулся дракон.

— К утру? — нахмурилась я. — Но туда ехать не меньше недели… Как ты собираешься преодолеть такое расстояние за несколько часов? Это ведь нереально!

Глава 25

Когда я только попала в этот мир, мне казалось, что надолго я здесь не задержусь. Считала, что это просто перевалочный пункт, где всех безвременно ушедших распределяют по поступкам и отправляют к вечной жизни, согласно их заслугам.

Но довольно скоро до меня стало доходить, что это вовсе не чистилище, а настоящий мир магии и волшебства. Здесь царили свои законы и существовали неизвестные мне расы, вроде штроллей и дриад. Я видела, что это не люди. Но в то же время понимала, что они разумны и с ними вполне можно общаться.

К счастью, больше ни с кем из сказочных существ мне сталкиваться не приходилось. И я даже не была уверена, что здесь есть ещё кто-то, помимо людей.

Но этим вечером мне пришлось убедиться в том, что я снова ошиблась…

После того как мы вернулись на кухню, я принялась готовить ужин, а Колин всё-таки соизволил отправиться на заслуженный отдых. Когда каша и простой салат из свежих овощей были готовы, я стала собираться в дорогу. Но дракон отказался выдвигаться, пока не стемнело и вообще заявил, что если я не посплю, он никуда меня не возьмёт. Все же мы будем отсутствовать всю ночь, а утром мне придётся заняться готовкой. Конечно, у меня были опасения, что мужчина просто ищет способ уйти без меня. Но Колин пообещал, что не сбежит, пока я буду спать. И мне ничего не оставалось, кроме как согласиться на его условия. К тому же, как ни крути, дракон прав. Поспать, перед бессонной ночью мне не помешает.

— Каролина, — услышала я сквозь сон голос дракона. — Пора вставать…

Я мгновенно распахнула глаза и села, уставившись на Колина.

— Пять минут. Мне нужно привести себя в порядок, — хриплым ото сна голосом, произнесла я, пригладив волосы.

— Хорошо, — улыбнулся мужчина и встал, протягивая мне руку.

Я тут же вцепилась в его ладонь, и он рывком поднял меня с пола. Я покачнулась, на мгновение прижавшись к нему, чтобы устоять на ногах, но тут же отстранилась. Хотя успела заметить, как зажглись странным огнём, глаза Колина.

Конечно, мне не хватило пяти минут на сборы, но уже через десять минут мы вышли из кухни и направились в лес. Штроллей я оставила с близняшками. Должен же кто-то охранять девочек, пока нас нет дома. Но и дриад не мешало предупредить о том, что нам нужно ненадолго отлучиться.

— Дриады, — прошептала я, шагнув в тень от раскатистых ветвей ближайшего дерева. — Мы с Колином ненадолго уедем. Буквально на несколько часов. Проследите, чтобы драконище не нашёл дорогу к девочкам. Пусть хоть по кругу ходит. Но не дайте ему найти дорогу к нашему новому дому.

— Будет исполнено, королева, — прошелестел рядом со мной ветер.

— Они все сделают, — обратилась я к Колину. — Теперь веди нас к своему чудо-транспорту. Уже не терпится посмотреть, на чём мы будем добираться.

— Хорошо, — кивнул дракон и, взяв меня за руку, пошёл вперёд.

Шли мы минут десять, остановившись на широкой ровной поляне, озарённой диском иномирной луны. Я внимательно осмотрелась по сторонам, пытаясь разглядеть в сумерках то, на чём нам предстоит ехать. Но так ничего и не увидела.

— Мы точно не заблудились? — спросила я.

— Точно, — подтвердил Колин.

— Но здесь ведь ничего нет, — заметила я, ещё раз осмотревшись. — На чём мы будем добираться?

— Каролина, мы полетим, — ответил мужчина, внимательно всматриваясь в моё лицо.

— Ты не находишь, что сейчас неподходящее время для шуток? — поинтересовалась я, скрестив руки на груди. — Прости, что я веду себя грубо. Но мне совсем несмешно.

— А я и не шучу, — нахмурился Колин. — Или ты забыла, что я дракон? Не понимаю, что тебя так удивляет…

И вот тут я задумалась над тем, что, наверное, их род не просто так окрестили драконами. Может, они умеют левитировать? Или им подвластна магия ветра, который домчит нас куда угодно за считаные минуты?

Додумать я

Я хотела закричать, но не успела. Пелена резко рассеялась, и я увидела перед собой огромного чешуйчатого монстра, с чёрными крыльями и зубастой пастью.

— Ой, — тихо выдохнула я и, развернувшись на пятках, не оглядываясь, бросилась прочь от этого чудовища.

Но несмотря на то, что я развила довольно большую скорость. Уже через пару минут за спиной раздался голос Колина.

— Каролина!

Я резко затормозила и оглянулась. Монстра не было. Позади я увидела только Колина, который спешил в мою сторону. И судя по его лицу, он понятия не имел, что заставило меня сорваться на бег.

— Что на тебя нашло? — спросил мужчина, приблизившись. — Если ты передумала искать Тасью, могла бы просто сказать. Я бы не стал тебя заставлять. Но зачем так убегать?

— Там было какое-то чудовище, — понизив голос, прошептала я.

Он что, не видел этого монстра? Серьёзно?

— Не было там никого, — возразил Колин.

— Было! Чёрное! Огромное! Клыкастое! И крылатое! — перечислила я, дрожащим голосом. — Похожее на…

— На кого? — заломив бровь, спросил мужчина.

— На дракона…

— Да ладно? — усмехнулся Колин. — Прямо на дракона? А ты как это поняла, если никогда их не видела?

— В книжках на картинках встречала, — ответила я.

— И как я сам не догадался, — кивнул он, скрестив руки на груди. — Приюты ведь славятся своими обширными библиотеками…

И тут до меня начало доходить, что я себя выдала. Но это должно было в итоге случиться. Вообще удивительно, что я смогла так долго продержаться…

И что теперь делать? Броситься мужчине в ноги и молить, чтобы он меня не выдавал? А поможет ли это? Здесь к таким, как я, относятся очень плохо. Как бы не сожгли меня вместе с телом, которое я нечаянно присвоила…

— Ты не из этого мира, — медленно произнёс мужчина, заставив меня вздрогнуть и отступить.

— Как ты догадался? — упавшим голосом спросила я.

— А ты ещё не поняла? — в свою очередь, удивился мужчина. — Тот монстр в лесу, от которого ты так резво сбежала — я.

— Ты? — выдохнула я.

— Да, — кивнул он. — Я и есть тот дракон из леса. И знаешь, я ведь давно замечал, что с тобою что-то не так. Но списывал это на то, что ты росла в приюте и можешь не знать каких-то вещей. А потом я стал подозревать, что ты не из нашего мира. Но то были лишь необоснованные подозрения. А сегодня смог в этом убедиться…

— Да я просто никогда так близко драконов не видела, — попыталась я пойти на попятную. — Вот и говорю, что ни попадя. А так я сразу поняла, что это был ты. И брат твой такой же… драконище…

Божечки! Выходит мой бывший жених, тоже, может, превратиться в крылатого монстра? Ох, что-то мне нехорошо стало… Как я с самого начала не подумала о том, что их не просто так называют драконами? Вот я дура! И что теперь со мной будет?

— Не бойся, я никому не раскрою твой секрет, — успокоил меня дракон. — И сейчас нам лучше закрыть эту тему. Тасье, возможно, грозит опасность. Мне пора отправляться на её поиски.

— Я с тобой! — воскликнула я.

— Серьёзно? Ты просишь об этом, после того, как рванула через лес, едва я принял вторую ипостась?

— Я больше не испугаюсь, — пообещала я. — Честно.

Возможно, Колин мне и не поверил, но всё же согласился взять меня с собой. А я постаралась сдержать своё слово и даже не пискнула, когда он снова превратился в клыкастого ящера и подставил мне крыло.

Следующий час я помню как в тумане. Всё, о чём я могла думать, это как не свалиться с чешуйчатой спины дракона. Никакого седла у него, конечно, не было. И мне пришлось держаться за кожистые пластины на позвоночнике. Конечно, держалась я настолько крепко, что к концу полёта перестала чувствовать онемевшие пальцы.

Стоило дракону мягко приземлиться и выставить крыло, чтобы я могла спуститься, как я просто разжала ладони и кубарем покатилась вниз, упав лицо в траву.

— Ты как? — спросил Колин, присаживаясь рядом со мной.

Я не видела, как он снова обернулся в человека, поэтому вздрогнула от неожиданности, а потом перевернулась на спину и взглянула на мужчину.

— Я норм, — дрожащим голосом соврала я. — Даже голова не кружится. Почти…

— Тогда вставай, — протянул он мне руку. — До дома дочери Тасьи идти минут тридцать.

— Ага, — кивнула я и с трудом поднялась, держась за руку мужчины. — С какой скоростью ты летел? Снизу просто сплошное мельтешение было.

— Не знаю, — пожал он плечами. — Но, наверное, очень быстро. Тасье на дорогу понадобилось дней семь. Но, может, и меньше.

— И как меня просто потоком воздуха не сбило? — спросила я, отряхнув юбку от травы.

— Драконья магия, — ответил Колин и взял в свою руку мою ладонь. — Идём.

Через полчаса мы вышли к небольшому покосившемуся домишке, с завалившимся забором. Вся территория вокруг дома поросла сорняками и колючими кустарниками. Трудно было поверить в то, что здесь действительно кто-то жил до недавнего времени. Но стоило Колину толкнуть, скрипнувшую калитку, как в небольшом окошке вспыхнул свет. И спустя всего минуту, дверь домика отворилась и на пороге появился тёмный силуэт.

— Что вам нужно? — грубо спросил хозяин избушки.

— Доброй ночи, — поздоровался Колин. — Мы ищем Тасью. Не подскажете где она?

Незнакомец сделал шаг вперёд, выходя на свет и мы смогли увидеть, что это довольно потрёпанный жизнью, косматый мужик, лет семидесяти.

— Тасью? — переспросил он. — Матушку Дарины? А она разве пропала?

— Именно так, — подтвердил Колин. — Вы не знаете, куда она могла подеваться?

— Так ушли они вместе с дочерью, — почесав бороду, ответил он. — Уж неделю назад, наверное. Вы её дома поищите. Она, должно быть, уже там.

— Нет её дома, — покачала я головой. — Только Дарина пришла.

— Так, у неё спросите, где она матушку потеряла, — посоветовал мужик.

— Она не хочет говорить, — произнёс Колин. — Эта женщина пришла в трактир Тасьи и требует, чтобы всё имущество матери перешло к ней. Мы боимся, что она что-то сделала с нашей подругой ради наследства.

— Дарина-то? — нахмурился дядька. — Да, она могла. Ужасная баба. Всё ищет, как ей устроиться получше. Да так, чтобы делать ничего не пришлось. Уж скольким она людям жизнь испортила и не сосчитать…

— Не похоже, что она в комфорте жила, — осмотревшись по сторонам,

— Ну так это только её вина, — развёл руками незнакомец. — Она когда замуж за меня пошла, я был достаточно обеспеченным. Имел огромный дом в центре города. Владел стеклянной фабрикой. Но за десять лет жизни с ней, я всё потерял. Пришлось нам переезжать за черту города и селиться в этом доме.

— Но почему она не ушла от вас, когда вы разорились? — растерянно спросила я. — Ей ведь явно не нравилось жить в таких условиях.

— А куда ей было идти? — усмехнулся старик. — Жить ей негде. А чтобы найти богатого жениха, нужно иметь либо молодость и красоту, либо хорошее приданое. Это я, дурак старый на неё повёлся, потому что моложе она намного была. Строила из себя девицу невинную. Глазками хлопала, да слова лишнего сказать боялась. А уж после свадьбы показала своё истинное обличье. Ну да ладно…

— Так вы не знаете, куда могла деться Тасья? — вернула я разговор в нужное русло.

— Нет, — крякнул старик. — Мать её, когда на порог заявилась, я так обрадовался, что смогу избавиться от этой змеюки. Так обрадовался… Нужно было предупредить женщину, что дочь её, как лавка лекаря, яда полна. Но я даже не подумал об этом. Все силы она из меня вытянула. Посмотрите, на кого я стал похож… Мой дед при смерти выглядел лучше. А всё она… Дарина…

Старик, покряхтывая, повернулся к нам спиной и вошёл в дом, даже не попрощавшись. Похоже, ему и правда сильно досталось от дочери Тасьи. Но почему моя хозяйка ни разу даже не заикнулась о том, что её сбежавшее дитятко вовсе не ангел? Ещё и искать её рванула при первой возможности?

Может быть, я всего этого не понимаю, потому что у меня пока нет детей? Говорят же что у материнской любви нет границ и срока годности. Вот, видимо, здесь нам удалось лицезреть именно этот случай.

— И что теперь? — растерянно обратилась я к Колину. — Мы ведь не можем вернуться без неё.

— И не вернёмся, — пообещал дракон. — Мы её найдём. Я уверен в этом. Не зря же я столько лет занимался поиском пропавших.

— Хорошо, — кивнула я. — Но что, если она что-то сделала с Тасьей? Что, если её и в живых-то уже нет?

— Она жива, — твёрдо произнёс мужчина. — Но, возможно, ей грозит опасность. Поэтому нам лучше поторопиться.

Я понятия не имела, что задумал Колин. И поэтому просто старалась не путаться под ногами и не мешать ему думать. Хотелось бы, конечно, ему помочь, но что я могла сделать? У меня нет никакого опыта в поиске пропавших людей…

— Может, расскажешь, что мы планируем делать дальше? — всё же решилась я поинтересоваться, когда мужчина повёл нас в сторону города.

— Мы идём по следам Дарины и Тасьи, — отозвался Колин.

— И долго мы будем так идти? — спросила я обеспокоенно. — Ночь ведь не бесконечная.

— Нет, недолго, — ответил дракон. — Нужно дойти до стоянки экипажей опросить извозчиков, кто-то точно видел, с кем уехала твоя хозяйка.

— Но ведь тот, кто их увёз, ещё не вернулся, — нахмурилась я.

— Да, но это не важно. Сначала нужно выяснить, кого нам нужно найти. А потом я попробую перехватить этого человека.

— Понятно, — кивнула я. — Надеюсь, там будет тот, кто вспомнит Тасью…

К станции мы добрались минут за двадцать. Колин оставил меня в небольшом трактире, а сам отправился к мужчинам, стоящим у экипажей.

Глава 26

Заведение, в котором меня оставил Колин, хоть и не отличалось чистотой, но всё же выглядело на порядок выше тех трактиров, что располагались в городе, из которого мы прибыли. Я заказала себе горячий отвар из трав и сушёных ягод и принялась ждать дракона, размышляя о своей дальнейшей судьбе.

Мне было страшно… Да, я наконец-то поняла, в какое опасное положение попала. А я ведь уже и позабыла о том, что не принадлежу сама себе. Была уверена, что как только Тасья вернётся, я получу свободу. Но всё пошло не по плану… И пусть моей вины в том, что происходит, не было. И я никак не могла повлиять на события. Не стоило мне быть такой беспечной и думать, что жизнь моя скоро наладится… Стоило смотреть на вещи трезво и понимать, что что-то может пойти не так.

Дверь трактира скрипнула, и в помещение вошёл Колин в сопровождении незнакомого мужчины. Они молча прошли к моему столу и сели. После чего дракон заказал для своего гостя мутноватый напиток из перебродивших ягод.

— Вы сказали, что знаете, с кем уехали женщины, которых я разыскиваю, — произнёс Колин. — Можете рассказать об этом поподробнее?

— А чего рассказывать? — задумавшись ненадолго, спросил мужчина. — Их должен был отвезти мой брат. Я только поэтому их и запомнил. По идее он вернётся через несколько дней. И вам лучше с ним поговорить.

— Нет у нас времени его ждать, — пояснил дракон. — Может быть, было что-то необычное? Они себя спокойно вели? Не ругались?

— Нет, — покачал головой мужчина. — Но странность действительно была. Брюнетка попросила отвезти их в шахтёрский городок не по прямой. Хотела заехать в городок, который находится в двух днях пути. Уж не знаю, что ей в той дыре понадобилось… Но брат согласился.

— А вторая не спорила? Согласилась потерять столько времени, вместо того, чтобы поскорее оказаться дома? — уточнил Колин.

— А она вообще не разговаривала, — ответил он. — Смотрела перед собой и молчала. Словно и не касалось её происходящее…

— Понятно, — кивнул дракон и передал незнакомцу серебрушку. — Нам пора, Каролина.

Я молча поднялась и направилась за мужчиной. И только когда мы оказались на улице, обратилась к Колину.

— Ты что-то понял?

— Да, — ответил он. — Кажется, я знаю где Тасья.

— Серьёзно? — обрадованно воскликнула я.

— Да. Но это не близко и нам снова придётся лететь, — произнёс мужчина.

— Хорошо. Я готова, — закивала я.

— Тогда идём, — потянул он меня за собой. — Нужно найти площадку, на которой я смогу обернуться.

Спустя полчаса мы вышли за пределы города, где Колин перекинулся в дракона. В этот раз я уже более спокойно отреагировала на его превращения и тут же взобралась на его спину, вцепившись в пластины на загривке. Дракон плавно взмыл в небо и, набирая скорость, помчался вперёд, оставляя позади огни небольшого города.

В этот раз полёт длился не больше двадцати минут. Спустившись на траву, Колин подставил мне крыло и дождавшись, когда я спущусь, превратился в человека.

— Идём, — позвал он, беря меня за руку. — Это не самое приятное место. Не отходи от меня ни на

— Хорошо, — кивнула я. — А куда мы идём?

— Скоро узнаешь…

Колин очень сильно преувеличивал, когда назвал этот город не самым приятным местом. На самом деле, дела обстояли намного хуже. Каждый квадратный сантиметр этого места утопал в грязи и мусоре, который, видимо, выбрасывали прямо на улице. Переулки, затянутые непроглядной тьмой, оглушали звоном бьющегося стекла и криками.

На углах обшарпанных домов, с выбитыми стёклами в груде хлама, копошились бездомные, сражаясь за тёплое место с себе подобными.

Я прижалась к Колину, вцепившись в его руку как клещ и, стараясь не смотреть по сторонам, пошла вперёд.

Когда мужчина затормозил, я вскинула взгляд и обнаружила, что мы стоим напротив трёхэтажного здания, в окнах которого горел свет. Этот дом отличался от остальных в этом районе. Он был довольно чистым и относительно целым. По крайней мере, все стёкла были на месте.

К входной двери вела широкая лестница с коваными перилами. Но Колин не спешил подниматься. Он явно чего-то ждал. Или кого-то…

Входная дверь внезапно распахнулась и на пороге появилась высокая женщина в жёлтом платье с откровенным декольте.

— Кого я вижу! — хрипло произнесла она. — Снова пришёл наполнить мой кошелёк звонкими монетами? Или хочешь предложить мне купить свою спутницу?

Я испуганно вздрогнула, не сразу вспомнив о том, что Колин не может меня продать. Я ведь ему не принадлежу. Но от страха у меня совсем мозги отключились. Благо что я вовремя смогла дать себе мысленную затрещину. От этого в голове тут же прояснилось, и я прекратила сжимать руку мужчины так, словно пыталась её сломать.

— Андарина, выглядишь прекрасно, — ровным тоном произнёс дракон. — Но ты ошиблась. Я пришёл не за этим.

— А зачем же? — усмехнулась женщина, бросив в мою сторону оценивающий взгляд. — Помнится, ты любишь выкупать из моего борделя всякий сброд. И я никогда этому не противилась. А всё потому, что они мне не были нужны. Те, близняшки, которых ты купил… Они были слишком слабыми. И недели бы не продержались в моём заведении. Их потолок — работа горничными. А у меня их и так достаточно. Ну, а Анна… Ты и сам, наверное, заметил, что она красотой не отличалась. Именно поэтому я с радостью от них избавилась.

— Очень занимательно, — кивнул дракон. — К чему ты клонишь?

— К тому, что сейчас у меня нет никого, кого бы ты мог выкупить, — развела она руками. — Прости, милый. Я понимаю, что ты хочешь спасти очередную несчастную девицу. Но сейчас у нас нет никого, кто заслуживает спасения…

— А может, я сам посмотрю? — предложил Колин. — Возможно, ты ошибаешься.

— Я никогда не ошибаюсь, — фыркнула она. — Сейчас в моём цветнике нет никакого, кто может быть тебе интересен… Так что уходи. Проваливай, пока я добрая.

Какая неприятная дамочка. Строит из себя королеву, хотя на самом деле ничего из себя не представляет. Как же мне хочется спустить её с небес на землю… И в своё заведение она нас точно не пустит. И что теперь делать?

Я думала, что после её слов, мы просто уйдём. Но у Колина на этот счёт было своё мнение. Я почувствовала, как тело мужчины буквально окаменело от напряжения.

— Неделю назад к вам привезли симпатичную блондинку лет тридцати пяти, — произнёс дракон, скрипнув зубами. — Высокая, статная и совершенно безучастная…

— Даже если так. Что с того? — поинтересовалась женщина, вскинув подбородок.

— Дня через три, она пришла в себя и стала неуправляемой, — продолжил мужчина. — Так ведь?

— Что тебе нужно? — нахмурившись, спросила она. — Чего ты хочешь? Для чего ты всё это мне рассказываешь?

— Я пришёл от лица мужа этой женщины, — скрестив руки на груди, ответил Колин. — Он ищет свою жену. И если ты не отпустишь её со мной, он будет здесь уже завтра. Твоё заведение закроют. А тебя отправят в тюрьму за незаконную торговлю людьми. Хочешь такой финал, для своего бизнеса?

— Ты врёшь! — воскликнула женщина и, подхватив юбку, сбежала вниз по ступенькам, замерев напротив дракона. — Врёшь! Нет у неё никакого мужа. Дарина всё мне о ней рассказала…

— Хочешь проверить? Так доверяешь этой непонятной девице? Не думала, что она соврала, чтобы ты купила эту женщину? — криво усмехнувшись, поинтересовался мужчина. — Давай проверим мои слова. Я не против.

— Да как ты смеешь? Я приютила тебя, когда весь мир отвернулся от отвергнутого сироты! А теперь ты мне угрожаешь? — зашипела она. — Кем бы ты стал, если бы я тебя не спасла?

— Ты меня не спасала, — возразил он. — Меня спасла Анна. А ты просто дала мне работу. И я, между прочим, работал на совесть. Искал компромат на твоих высокопоставленных клиентов и помогал тебе их шантажировать. Это, по-твоему, спасение? Этим ты меня спасла?

— Да, — кивнула владельца борделя. — А разве не так?

— Нет, — покачал головой Колин. — Отдай мне Тасью, и я уйду. Если не согласишься, я сделаю всё, чтобы ты об этом пожалела.

— Кто-то решил показать зубки? — рассмеялась женщина. — Ты серьёзно считаешь, что я испугаюсь? Чего? Твоих угроз? Не думала, что ты столь наивен…

Я знала, что Колин в прошлом был связан с этим заведением. Но я понятия не имела, что его заставляли шантажировать клиентов и следить за ними. Для меня само наличие борделя было неприемлемым. А уж то, что здесь эксплуатировали сирот, вообще сводило меня с ума. Скорее всего, Колин был ещё совсем молодым, когда эта сутенёрша взяла его в оборот.

Я чувствовала бессильную злость. Чувствовала, как подрагивают кончики пальцев на руках, от нестерпимого желания вцепиться в волосы этой стервы. Но я сдерживалась. Сосредоточившись на своём дыхании, смотрела под ноги, стараясь не вслушиваться в этот отвратительный разговор. Только так я могла сдержать себя в руках.

Эта женщина на полном серьёзе рассуждала о том, что близняшки не подходили для работы в борделе, потому что были слабыми? А Анна ей не сгодилась из-за внешности? Зато Тасью эта гадина оценила по достоинству. Её она точно не планировала отпускать.

И я понимала, насколько это не правильно… Но как я могла помочь своей хозяйке?

Но уже в следующую секунду, я почувствовала что-то странное. Земля под ногами словно завибрировала, а тонкие, редкие травинки, склонились, прильнув к моим ногам.

Наверное, мне стоило испугаться. Но я, наоборот, почувствовала необычный подъём сил. Словно рядом со мной вдруг оказался кто-то очень близкий и родной. Травинки, опутавшие мои ноги не приносили дискомфорта. Мне даже показалось, что они не просто касаются голых лодыжек, а словно обнимают меня, пытаясь приободрить.

И Колин тоже почувствовал это.

Дракон медленно сделал шаг назад, увлекая меня за собой. Словно опасался, что я могу пострадать. Но я была уверена, что мне ничего не грозит. То, что сейчас окружало нас, было невраждебным… оно хотело нас защитить.

А вот женщина в жёлтом платье явно ничего не заметила. Увидев, что мы отступили, она прямо просияла, приняв это на свой счёт.

— Боишься? — рассмеялась она, запрокинув голову. — Правильно! Ты и должен бояться. Должен помнить о том, что ты никто по сравнению со мной. Должен… Ай!

Женщина оступилась, наступив ногой на одну из кочек и покачнувшись, полетела назад.

Земля сильнее завибрировала, позволяя кочкам стать ещё более высокими.

— Глаза! — взвизгнула дамочка, угрожавшая Колину. — У этих холмов есть глаза! А-а-а-а!

Хозяйка борделя забилась в истерике, пытаясь отползти подальше от неровной земли. А я, наоборот, сделала шаг вперёд и наклонилась, чтобы взглянуть на эти странные кочки.

— Штролли, — еле слышно выдохнула я. — Колин, это штролли…

— Мама! — радостно воскликнули кочки, обернувшись ко мне. — Мама!

— Что происходит? — тихо спросил Колин, придерживая меня за талию.

— Наверное, они почувствовали мою злость, — прошептала я в ответ. — Они пришли, чтобы помочь. Я и не знала, что они могут передвигаться под землёй…

— Нет, Каролина, они не пришли, — покачал головой дракон. — Они родились ради этого… Ты и правда их королева…

Да ладно? Они, выходит, ещё совсем маленькие? Может, тогда не стоит их вовлекать в разборки с этой неадекватной дамочкой?

— Что ты там лепечешь? Помоги мне подняться! — рявкнула владелица борделя, протянув Колину ладонь. — Дай руку! Помоги мне подняться! Давай же!

— Ты могла бы просто послушать меня, — произнёс дракон, бросив на женщину хмурый взгляд. — Могла, но не стала…

— Какой ты глупый, — зашипела она, отползая назад. — Ты правда думаешь, что сможешь победить меня с помощью землетрясения?

— Это не землетрясение, — спокойно ответила я. — Это мои малыши. И они очень хотят помочь своей маме выручить подругу. Так что? Отдашь нам Тасью?

— Нет! — воскликнула она и, быстро поднявшись на ноги, рванула вверх по ступенькам. — Убирайтесь! Я заплатила за эту женщину! И не отдам её! Она станет звездой моего заведения!

Я взглянула на Колина, который с ненавистью смотрел вслед владелице борделя, скрывшейся за дверью.

— И как нам её выманить? — обречённо спросил дракон.

— Пойдём внутрь, — предложила я. — Зачем нам выманивать эту бабу? Она нам ни к чему. Мы за Тасьей пришли.

— А ведь и правда, — кивнул мужчина. — Но как мы войдём? Эти двери необычайно крепкие.

— С помощью штроллей, — пожала я плечами. — Вперёд, мои малыши! Расчистите дорогу своей королеве!

Земля под ногами растрескалась, выпуская наружу десятки пушистых зелёных комков с глазками. Они были ярко-зелёными, как свежий, весенний мох. Если мох вообще бывает весенним.

— За маму! — прокричал самый первый штролль, рванув вверх по ступенькам. — За королеву!

Мы с Колином переглянулись и молча побежали следом. К тому моменту, как мы преодолели всю длинную лестницу, малыши-штролли уже успели высадить двери и просто неслись сломя голову вперёд, руша всё на своём пути.

— Тасья! — крикнула я. — Где ты? Это Каролина! Я пришла за тобой! Мы пришли!

Я остановилась, прислушиваясь. Но так и не услышала голоса своей хозяйки.

Ну вот куда эта мымра в жёлтом засунула Тасью? Чтобы здесь всё обыскать, понадобиться не один час. А времени у нас осталось совсем немного.

Глава 27

Мне больше не было страшно. Теперь я знала, что помимо Колина, на мою защиту готовы встать жители этого странного мира.

И пусть моих друзей все вокруг считали опасной нечистью, я знала, что это не так. Они не были злыми и не желали никому навредить. Ну кроме тех, кто желал зла мне…

И если бы они не пришли к нам на помощь, мы вряд ли смогли бы войти в это здание. И я очень надеюсь, что с помощью штроллей мы сможем побыстрее отыскать Тасью.

Но пока что во всех комнатах, куда мы заглядывали, обнаруживались лишь испуганные девицы, наряженные в кружева и корсеты. При виде нас незнакомки начинали плакать и просить забрать их из этого места. Но я не обращала на них внимания. Просто бегала из комнаты в комнату, пытаясь найти свою подругу. Но это оказалось не так просто. Ещё и хозяйка борделя куда-то пропала. А вдруг она сейчас с Тасьей? Вдруг она попытается ей навредить?

— Каролина! Иди сюда! — крикнул дракон.

Я бросилась на его зов, влетая в очередную комнату. Она была совершенно пустой, если не считать стула в центре помещения, на котором сидела связанная Тасья. На неё надели какой-то невообразимый наряд, состоящий из корсета и прозрачной юбки до колен.

— Тасья! — воскликнула я, падая рядом с женщиной. — Да что же здесь произошло? Что они с тобой сделали?

Я нащупала пальцами узлы на верёвке, попытавшись их ослабить, но, как назло, ничего не вышло. А вокруг в это время творилось что-то невероятное. Штролли носились по зданию, круша всё на своём пути. По всему дому раздавались испуганные визги, звон бьющегося стекла и странный грохот. И только моя хозяйка оставалась безучастной к происходящему вокруг…

— Каролина? — едва слышно прошептала Тасья. — Это ты?

— Да, я, — кивнула я и продолжила развязать верёвки. — Мы за тобой пришли.

— А где Дарина? — шепнула она.

— Она явилась днём в трактир, — ответила я. — Стала качать права. Про тебя говорить отказалась. Мы поняли, что с тобой что-то случилось. И отправились тебя искать.

— Сколько же я уже здесь? — растерянно спросила женщина.

— Я не знаю…

Понятно, что Тасью держали здесь не один день. Но сколько именно длилось её заточение, я даже предположить не могла.

Справившись с путами, я попыталась помочь ей подняться, но она покачала головой и протянула мне раскрытую ладонь.

— Мне нужны три серебрушки, — произнесла она, заглянув мне в глаза. — Ты смогла заработать, пока меня не было?

— Конечно, — кивнула я. — Но у меня с собой ничего нет. Я не думала, что мне могут понадобиться деньги.

— У меня есть, — встрял в разговор Колин и приблизившись вложил в мою руку холодные монетки. — Это из трактира. Те, что заработала ты.

— Дай мне их, — попросила Тасья и я тут же передала ей серебряные кругляши. — Каролина, я благодарю тебя за всё и хочу вернуть тебе свободу за то, что ты исполнила своё предназначение.

— Что? — опешила я, всё ещё сжимая ладонь своей хозяйки.

— Ты свободна, Каролина, — с трудом ответила она. —

— Тасья! — воскликнула я и подскочив, крепко обняла женщину. — Спасибо!

— Тише, детка, — простонала она, скрипнув зубами. — У меня все кости болят. Эта стервятница хорошо надо мной поработала. Но я всё равно не сдалась. Не согласилась делать то, чего она от меня требовала.

— Нужно как-то вывести её отсюда, — обратилась я к дракону. — Она не выглядит покалеченной, но, скорее всего, так и есть. Её истязали не один день.

— Её-то мы выведем, — кивнул он. — А что делать с остальными? С теми, кто тоже просил о спасении?

Я обернулась к двери, взглянув на толпящихся у порога девушек.

Их было не меньше пятнадцати. И мы просто не могли бы забрать их с собой. Всем на Колине было не разместиться. Но не бросать же их здесь!

— Мы сейчас отправимся в шахтёрский городок, что в трёх днях пути от этого места, — произнёс Колин. — Забрать с собой мы вас не сможем, но вы можете пройти через лес до станции экипажей и приехать к нам.

— Через лес? — шепнула одна из девушек. — Ночью?

— Да, это не лучшая идея, — согласился дракон.

— Я оставлю с вами своих штроллей, — предложила я. — Они помогут вам добраться до нужного места без приключений. Но решать нужно сейчас. Как только мы уйдём, вернётся ваша хозяйка и тогда никто из вас уже не сможет сбежать.

— Мы согласны, — тут же ответила девушка. — Мы на всё согласны.

Я изумлённо взглянула на Колина. Но он только плечами пожал. Похоже, в этом месте проживают менее пугливые люди. И их не смущает факт того, что им придётся путешествовать в компании нечисти. Хотя, после того, что они вытерпели, их вряд ли можно испугать милыми штроллями.

Меня радовало, что мы смогли разобраться с этой проблемой так быстро. Малыши-штролли с радостью согласились выполнить моё поручение и проводить девушек до станции экипажей. Но отправиться в путь сразу они не смогли. Девочкам пришлось поискать для себя более приличную одежду. И только после этого они смогли выйти на улицу.

Мы довели освобождённых пленниц до леса, и только после этого Колин начал искать поляну, где он мог обернуться драконом. Тасья шла очень медленно, и в итоге мужчина принял решение нести её на руках, чтобы мы не теряли попусту драгоценное время.

У меня были небольшие опасения, что хозяйка борделя организует погоню. Но я достаточно быстро отбросила эту мысль.

После того как мои штролли разрушили её дом, она будет ещё долго заниматься его восстановлением. А как только она всё починит, я вернусь. Вернусь и разрушу всё до основания. И я планирую это делать до тех пор, пока эта стерва не прекратит торговать людьми.

— Готова? — отвлёк меня от раздумий Колин. — Когда я обернусь, помощи от меня будет не больше чем от телеги, на которой тебе предстоит ехать.

— О чём ты? — вынырнув из своих мыслей, спросила я.

— О том, что скоро я стану всего лишь транспортом, — пояснил дракон. — Ты сможешь, загрузить её на меня и держать во время полёта?

— Да, — уверенно кивнула я. — Смогу!

Но, конечно, я немного слукавила. Понятия не имею, как я затащу на спину дракона Тасью. Весит она немало. И это притом, что женщина очень стройная. Но это только полбеды. Я больше беспокоилась о том, как пройдёт наш совместный полёт. Смогу ли я удержать не только себя, но и Тасью, у которой сил сейчас, что у новорождённого котёнка.

Только вот смысл переживать об этом? Выбора-то у меня не было. Мы должны попробовать доставить мою бывшую хозяйку домой. Поэтому вместо того, чтобы мучиться сомнениями, я должна действовать.

Дождавшись, когда Колин обернётся драконом, я подхватила Тасью и потащила её по его крылу. Женщина всеми силами пыталась мне помочь. Сцепив зубы, чтобы не стонать от боли, она с трудом перебирала ногами, карабкаясь наверх.

Мне стоило немалого труда помочь ей устроиться как можно удобнее. Усевшись за её спиной, я протянула вперёд руки и схватившись за гребень, постучала ногой по чешуе дракона.

Колин мгновенно понял, чего именно я от него хочу. Расправив крылья, он оттолкнулся лапами от земли и взмыл в ночное небо.

Мне только и оставалась, что сцепить зубы да сосредоточиться на том, чтобы не свалится с гладкой спины и тем более не уронить Тасью. А это было не так уж и просто. У меня самой слишком маленький опыт в полётах. А тут ещё и обморочный пассажир, за которого нужно нести ответственность. Благо, что паника в этот раз сыграла мне на руку. Я так переживала за всё что только можно, что совершенно не заметила, как мы долетели до нашей лесной кухни. Лишь когда дракон пошёл на снижение, до меня дошло, что худшее уже позади. Ещё совсем немного и мы будем в безопасности…

Как только дракон приземлился, передо мной встала очередная трудновыполнимая задача. Как спустить Тасью, не доломав ей все кости? Но тут мне на помощь пришли дриады. Именно они смогли бережно снять женщину со спины Колина и доставить её в нашу полевую кухню.

Близняшки ожидаемо не спали. Сидели в спальне, обнявшись со штроллями, и ждали нас. При виде Тасьи, которую внесли в комнату дриады, девочки тут же засуетились, помогая устроить нашу гостью с наибольшим комфортом.

Я понимала, что и сама бы с удовольствием прилегла, но времени на это не осталось. Если я лягу спать, шахтёры останутся без обеда. А такого я точно допустить не могла. Пришлось мне плестись на кухню и просить своих маленьких помощников приготовить их фирменный бодрящий напиток.

— Каролина, ты как? — спросил Колин, войдя на кухню.

— Сейчас уже лучше, — ответила я. — Спасибо, что помог вернуть Тасью. Если бы не ты, через неделю я снова стала бы собственностью драконища. А это, как понимаешь не совсем то, о чём я мечтала.

— Теперь ты свободна, — напомнил мужчина. — Ему больше не удастся запугивать тебя.

— Ну запугивать-то он может, — не согласилась я. — Просто я не обязана бояться. Думаю, никому пока не нужно знать о том, что Тасья вернулась.

— Согласен, — кивнул дракон. — Подождём с этими новостями до конца недели. Посмотрим, как Дарина попытается продать тебя моему брату.

Мне понравилась идея Колина. Безумно интересно будет посмотреть на лица Дарины и драконища, когда они поймут, что мы обвели их вокруг пальца. Дочь Тасьи, наверное, уже ручки потирает, подсчитывая прибыль, которую она получит за мою

А в том, что она с радостью согласится продать истинную, доставшуюся ей от матери, я даже не сомневалась. Эти девица — настоящая психопатка. Она ведь и Тасью не пожалела. Отдала её в какой-то грязный бордель и успокоилась.

Это ведь уму непостижимо!

— Как она могла так поступить с собственной матерью? — обратилась я к Колину. — Она же её не просто продала. Она её приговорила к ужасной жизни…

— Согласен, — кивнул мужчина. — Дарина — настоящее чудовище.

— Я бы даже и подумать не могла, что дочь может поступить так с собственной матерью, — произнесла я, покачав головой. — А ты сразу понял, что она сделала. Едва узнал, что Дарина решила сделать крюк до города, где находится бордель. Ты как будто догадывался, что она на это способна.

— Я не знаю, что на это ответить, — протянул дракон, опустив голову.

— Правду, — попросила я. — Ты можешь сказать правду? Расскажи, что ты знаешь о дочери Тасьи?

— Каролина, я не думаю, что это хорошая идея, — ответил Колин. — Ночь была трудной. И тебе лучше сейчас не думать о плохом.

Так. А вот это мне совсем не нравится. Не хватало мне еще каких-то тайн и недомолвок. Я ведь не из простого любопытства спрашиваю. Мне нужна информация про эту женщину, чтобы знать на что еще она способна.

— Давай, я сама решу о чём мне думать? — произнесла я, скрестив руки на груди. — Расскажи мне о том, что ты знаешь. Прошу тебя…

Колин отошёл к окну и облокотился руками о подоконник. А я просто осталась стоять на месте, ожидая, пока он соберётся с мыслями.

— Я тебе не сказал всей правды, — тихо произнёс мужчина. — Но я не намеренно утаил информацию о Дарине.

— О чём ты говоришь? — спросила я, нахмурившись. — Ты знал, как она опасна, когда отправил к ней Тасью?

— Нет, не знал, — покачал он головой. — Я понятия не имел, кто её дочь. Мне не пришлось заниматься поиском самому, я попросил друга найти Дарину, когда узнал, кто тебя купил. Мне нужны были эти сведения, чтобы на время избавиться от твоей хозяйки.

— Тогда за что ты извиняешься? — спросила я, медленно приблизившись к мужчине.

— Я узнал Дарину, когда она пришла в трактир, — ответил он. — Сразу узнал, но ничего тебе не сказал. Но я промолчал только потому, что в тот момент думал, как спасти Тасью.

— Ты узнал её? — переспросила я. — А она тебя явно видела впервые.

— Так и есть, — подтвердил мои слова мужчина. — Мы не были знакомы. Я узнал о ней, потому что когда-то следил за своим братом.

— Я ничего не понимаю, — прошептала я, потерев лицо руками. — Ты можешь не говорить загадками? Объясни мне всё по порядку. Просто скажи нормально. Откуда ты знаешь Дарину?

— Она мать близняшек, — резко обернувшись, ответил Колин.

— Что? — сдавленно прошептала я.

Мне показалось, что комната закружилась перед глазами. Я едва успела схватить за руку мужчины, чтобы не свалиться в обморок. Казалось, что я схожу с ума. Мне должно быть просто померещилось, что Колин только что сказал про девочек. Да, мне просто показалось.

— Когда мать близняшек продала их, я не стал за ней следить, — тихо произнёс мужчина. — Меня не интересовала судьба этой женщины. А за девочками я приглядывал. И я правда не сразу понял, куда Дарина отправила свою мать. Хотя должен был догадаться.

— Быть такого не может, — прижав ладонь к губам, прошептала я. — Этого просто не может быть.

— Но это правда, — ответил дракон. — Если бы мне заранее было известно о том, кем является дочь Тасьи, я бы никогда не стал рисковать жизнью и здоровьем твоей хозяйки. Но я не знал. А всё из-за моей одержимости местью. Меня волновал только мой брат и эти дурацкие шахты. Это я виноват в том, что Тасья пострадала.

— Нет, — шепнула я, покачав головой. — Твоей вины в этом нет. Она могла и сама найти свою дочь. И всё это повторилось бы…

Глава 28

Тасья довольно быстро пошла на поправку. Уже через пару дней женщина начала вставать и пытаться помогать мне на кухне. Но, конечно, моя бывшая хозяйка очень изменилась. Стала более молчаливой и сосредоточенной. Конечно, я старалась не напоминать ей о случившемся, но этого и не требовалось. Тасья не могла так быстро забыть о предательстве дочери. И я не знала, чем могу ей помочь. Возможно, стоило рассказать ей о том, что близняшки её внучки. Но я даже не представляла, как начать разговор, пока она всё ещё в таком состоянии. Наверное, мне стоило немного повременить с этими новостями. Но с другой стороны, нельзя долго скрывать это от женщины. Она должна знать, что от рук её дочери пострадала не только она.

Я хотела обсудить этот вопрос с драконом, но он, как назло, постоянно был занят. Дни напролёт занимался поставками продуктов и контролем за трактирами, помогая Анне и Весте.

Колин с каждым днём становился всё сильнее. От него буквально веяло каким-то могуществом. И я даже себе не могла объяснить, что именно я чувствую, находясь рядом с ним. Он ассоциировался у меня с широкой, спокойной рекой, берега которой, дарили мне спокойствие. Но в то же время он был словно крепкая скала, в тени которой я могла укрыться от опасности. Он изменился, хотя на его внешности это никак не отразилось. Просто я знала, что этот мужчина сделает всё, чтобы защитить своих близких.

— Каролина, — позвала меня Тасья. — А ты не думала, поговорить ещё с кем-то из трактирщиков? Тебе не помешает ещё одно заведение.

— Думала, — ответила я. — Когда всё закончится, я этим займусь. Но сейчас нам лучше затаится. Скоро истечёт срок вашего с Колином договора…

— А моя дочь знает, что ты здесь? — спросила женщина дрогнувшим голосом.

— Нет, — сразу ответила я. — Она считает твоей рабыней Анну. Ту девушку, что сейчас работает в трактире. Скорее всего, Дарина следит за ней…

— Наверное, — еле слышно ответила Тасья.

Она опустила голову, облокотившись руками о край стола. Словно ей внезапно стало дурно. Но, возможно, именно так и произошло. Скорее всего, от мыслей о дочери у неё закружилась голова.

— Так не может продолжаться, — пробормотала я и направилась к женщине, легонько тряхнув её за плечи. — Я понимаю, что тебе плохо, но ты должна взять себя в руки! Да, тебе действительно сейчас очень тяжело, но это пройдёт! И хорошо, что ты узнала о том, какая твоя дочь на самом деле. Больше ты не будешь жить

— Это не так, — покачала головой Тасья. — У меня никого кроме неё нет. Как мне теперь жить, делая вид, что ничего не произошло? Она предала меня. И за что? За то, что я все её детство пыльцу с неё сдувала? Это я виновата, что моя Дарина выросла такой… И теперь я осталась совсем одна.

— У тебя есть я, — протянула я, заглянув в её глаза. — Почему ты этого не понимаешь? Почему думаешь, что осталась одна?

— Я знаю, что у меня есть ты, — кивнула она. — Но я привыкла мечтать, что когда-нибудь она вернётся. И тогда, я думала, всё наладится. Мы станем жить, как прежде…

— Ничего бы не наладилось, — буркнула я.

— Нет, ты просто не понимаешь, — покачала головой Тасья. — Она не была такой. Она была милой домашней девочкой. А потом вдруг сбежала. Наверное, я просто не уследила за ней. Не увидела, что ей нужна моя помощь. Она осталась совсем одна, и это её изменило…

— Это ты не понимаешь, — возразила я. — Твоя дочь никогда не была милой девочкой. И сбежала она не просто так!

— О чём это ты?

Тасья свела свои идеально очерченные брови и взглянула на меня. И только сейчас я поняла, что всё это время женщина не знала о причине, по которой её дочь решила сбежать. А я как бы непрозрачно намекнула, что мне известно, что стало отправной точкой.

Что ж, похоже, я сама того не желая подвела разговор к нужной теме.

— Твоя дочь ушла, потому что забеременела, — тяжело вздохнув ответила я.

— Но если так, то где её ребёнок? — уточнила Тасья.

— Она родила двух девочек и продала их, — еле слышно ответила я.

— Куда? — севшим голосом спросила она.

— А ты не догадываешься?

Тасья вздрогнула и взглянула на меня затуманенными от слёз глазами. Пару секунд она просто молчала, а потом резко побледнела и стала оседать на пол.

Я едва успела её подхватить, чтобы она не упала. Но всё же нормально удержать женщину мне не удалось, пусть я и смягчила падение, и не позволила ей покалечиться.

На шум тут же прибежали близняшки, которые помогли мне поднять Тасью и перенести её в спальню. Я пару минут посидела рядом с женщиной, чтобы убедиться, что с ней всё будет в порядке. Но как это понять наверняка? Я же не врач.

Она словно просто уснула. Лицо казалось спокойным, а щёки снова приобрели румянец.

Погладив Тасью по волосам, я медленно поднялась и пошла на кухню.

Вот же я дура. Не нужно было так резко обрушивать на неё такие новости. Но с другой стороны, если собираешься сделать больно, это нужно делать резко. Словно отклеиваешь пластырь. И вот к чему это привело…

Стоило подождать, прежде чем рассказывать ей о том, что ещё успела натворить её дочь. Колин был прав. Дарина настоящий монстр. И я не удивлена, что у них с драконищей случилась любовь. Эти двое стоят друг друга.

Но и я не лучше. Тасья только спаслась от настоящего кошмара, а я её чуть не угробила. Не могла промолчать? Обязательно нужно было рассказать какая её дочь змея именно сейчас? Для чего? Зачем мне это было нужно?

Я хотела доказать Тасье, что я лучше неё? Но зачем? Неужели это и правда так важно?

Мне с трудом удалось взять себя в руки и приняться за работу. Хотя даже шинкуя коренья, я продолжала ругать себя за случившееся.

Хорошо, что в итоге я всё же смогла отвлечься и сосредоточиться на готовке. Близняшки крутились рядом со мной, подавая нужные ингредиенты. Штролли нагло пытались вмешаться в то, что я делаю. Ну с их стороны это можно было посчитать помощью. Но я то знала, что это совсем не так. Поэтому выпроводив зелёных помощников в кухонный ящик, я продолжила заниматься делами. То и дело ловят на себе любопытные взгляды девочек.

За спиной скрипнули половицы, и я резко обернулась, взглянув на Тасью, которая стояла в дверях кухни.

— Ты как? — спросила я, почувствовав очередной укол совести.

— Лучше, — выдавила она улыбку, взглянув на одну из близняшек.

— Может тебе лучше ещё немного отдохнуть? — предложила я. — Ты выглядишь немного бледной.

— Нет, — покачала она головой и прошла в кухню, не сводя взгляда с девочек. — Это они?

— Да, — не стала я отрицать, наблюдая за реакцией женщины.

Я боялась, что ей снова станет плохо. Но после моих слов Тасья словно вспыхнула как светодиодная лампочка. Похоже, в этот раз она не собиралась терять сознание. Женщина осторожно приблизилась к одной из девочек и протянув руку, дотронулась кончиками пальцев до её щеки.

Вторая близняшка осторожно приблизилась и взяла сестру за руку, а потом взглянула на Тасью.

— Меня зовут Дисса, — представилась она тихим голосом. — А это Тисса.

— Приятно познакомиться, Дисса, — дрогнувшим голосом произнесла женщина. — А я Тасья.

— Мы знаем, — улыбнулась девочка, взглянув на сестру. — Мы ждали тебя.

— Ждали? — удивленно переспросила женщина.

— Колин сразу сказал, что отвезёт нас домой. И он сдержал своё слово.

— Но почему вы ему доверились? — с улыбкой спросила Тасья. — Он ведь для вас просто незнакомец.

— Он наш дядя, — ответила Тисса.

— Дядя? — шепнула Тасья, взглянув на меня.

Я лишь кивнула в ответ на её вопрос. Хватит мне болтать. И так уже много сегодня наговорила. Чуть на тот свет Тасью не отправила.

— И чего я ещё не знаю? — вздохнув, уточнила моя бывшая хозяйка.

— Вроде бы это все новости на сегодня, — осторожно ответила я.

— Звучит обнадёживающе, — широко улыбнулась Тасья, крепко обнимая близняшек. — Как же я счастлива. Я даже словами передать это не могу.

Но я прекрасно понимала, что она сейчас чувствует. И это действительно трудно выразить словами. Тасья только что обрела новый смысл жизни. И я была за неё очень рада.

Я стояла и рыдала, глядя на воссоединившуюся семью Тасьи. Душа разрывалась на части от вида близняшек, вцепившихся в женщину словно в спасательный круг.

Эти трое могли бы быть вместе уже очень давно. Но мать девочек решила, что ей приятнее будет продать своих детей, чтобы её бывший любовник метафорически страдал. На самом деле мужчина никогда не узнал бы о том, что Дарина отдала его дочерей в бордель. И это незнание спасло бы его от душевных терзаний. Хотя, я сомневаюсь, что у драконища вообще есть душа. Возможно, если бы он узнал о наличии девочек, этот гад сам бы их продал. Или просто опустошил и бросил.

— Что у вас произошло? — спросил появившийся из ниоткуда Колин. — На вас напали?

— Нет, — смахнув со щёк слезы, улыбнулась я.

— Тогда почему ты плачешь? — уточнил он.

— От счастья, — призналась я. — Я плачу от счастья.

— Правда? — не поверил он.

— Да хватит уже, — попросила Тасья. — Конечно, мы плачем от счастья! Благодаря вам у меня снова есть семья. И я сейчас не про сумасшедшую дочь, что решила завладеть моим трактиром! Я про своих внучек.

— Так, ты всё знаешь, — уточнил мужчина. — Прости, что сразу тебе не рассказал о девочках. Я понятия не имел, что ты их бабушка. Когда я впервые увидел Дарину, вы жили далеко от этого городка. Я и представить не мог, что её мать окажется так близко.

— Да, я немало поездила по миру, разыскивая свою дочь, — согласилась Тасья. — А когда поняла, что она не хочет, чтобы я её нашла, осела в этом городе.

— Мне жаль, — произнёс Колин.

— Ты ни в чём не виноват, — покачала она головой. — В этом только моя вина. Я не заметила, что моя дочь превращается в монстра. А может, были предпосылки, на которые я просто закрыла глаза.

— Давайте, не будем о плохом? — спросила я. — Дарина сама выбрала свою судьбу. Никто не виноват в том, что она стала такой.

Да и смысл обсуждать это сейчас? Зачем портить такой счастливый момент воссоединения семьи? Дарина как была змеёй, так и останется. И разговоры о ней ничего не изменят. Такие, как она, не меняются. И я не верю, что Тасья имеет хотя бы косвенное отношение к тому, что её дочь выросла монстром. Да и кто бы поверил? Скорее всего, здесь дело в чём-то другом…

— Согласен, — кивнул дракон. — Давайте лучше займёмся делами. Через час работники приедут за похлёбкой.

— Действительно, — кивнула моя бывшая хозяйка. — Чего это мы сырость развели? У нас работы полно, а мы ерундой занимаемся!

— Да! — воскликнули девочки, заставив дядю Колина удивлённо уставиться на племянниц.

— Они разговаривают? — уточнил он.

— Сама в шоке, — пожала я плечами.

Ну а что я ещё могла ответить? Я и правда сама понятия не имела, что случилось с девочками и почему они заговорили. Может, они специально молчали, выражая какой-то протест? Они ведь, по сути, дети. Решили, что Колин их обманул и привёз не туда, куда обещал и стали чудить.

Подростки… Что с них взять?

Покачав головой, я вернулась к приготовлению супа. А Колин стал готовить кастрюли, в которых мы доставляли еду в трактиры.

Когда в коридоре у входной двери послышался странный шум, дракон сразу насторожился и медленно направился к источнику звука.

Я тут же бросилась к близняшкам, задвинув их за свою спину. А Тасья вооружившись огромной кочергой, поспешила вслед за драконом.

Я понятия не имела, кто мог припереться в это место. По идее нас надёжно охраняли дриады, и драконище не мог нас найти. Дарина тем более. Но кто тогда сюда пришёл? Для наших работников ещё слишком рано. А больше никаких вариантов у меня не было.

— Эй! — прокричала из-за входной двери какая-то женщина. — Мы ищем Каролину! Она пригласила нас!

Тасья обернулась и удивлённо взглянула на меня. На что я лишь плечами пожала. Никого я не приглашала. Вроде…

Вот блин!

— Это девушки из борделя! — воскликнула я, обращаясь к Колину. — Они уже приехали! Открывай скорее!

Дракон тут же распахнул двери, впуская в помещение стайку перепуганных девушек, в сопровождении пушистых штроллей. Но не все на нашей новой кухне оказались рады гостям…

— Штролли! — взвизгнула Тасья и размахнувшись, попыталась убить одного из моих питомцев.

— Мама! — громогласно воскликнули штролли и рванули ко мне, попытавшись спрятаться за моей спиной.

— Стой! — крикнула я, выставив руки вперёд. — Не трогай их! Они всего лишь дети!

— Они нечисть! — рявкнула Тасья.

— Новорождённая нечисть, — поправила я.

— Мы должны их уничтожить! Они опасны! — заявила женщина.

— Они не опасны! — возразила я. — Ты просто не знаешь о них ничего! Поэтому и боишься!

Неужели когда мы пришли её спасать, она даже не поняла, кто именно нам помогал? Штролли ведь полборделя разгромили! Как их можно было не заметить? Да и до леса мы добирались все вместе…

— Да с чего бы? — стояла Тасья на своём. — Я-то знаю, как отличить зло от добра! И они чистое зло!

— Тогда и я зло! — сделав шаг вперёд, заявила я. — Я тоже зло! И ты должна начать с меня!

— Каролина, ну что ты несёшь? — в отчаяньи прокричала женщина. — Зачем ты так? Эти твари, правда, опасны!

— Я не Каролина, — спокойной ответила я, глядя в глаза Тасьи. — Меня зовут Юля и это даже не моё тело. Я заняла его после своей смерти в другом мире…

Глава 29

Вас когда-нибудь пытался убить близкий друг? Да? Что ж вам не повезло.

Меня сия участь всё же миновала. Ну, конечно, Тасья не успокоилась, пока не расколотила нам немного мебели. Благо, что для выплеска своей ярости она выбрала те помещения, которыми мы не пользовались.

Ну подумаешь, стены разгромила. Это не так уж и важно. Она могла и более серьёзно нам навредить. Точнее, не нам, а конкретно мне… Она ведь могла меня покалечить. Но всё же Тасья решила выместить свою злость не на том теле, которое я заняла. Хотя, помнится, именно так она и грозилась сделать.

Но вообще всё обернулось лучше, чем я ожидала. Тасья довольно быстро перебесилась и стала делать вид, что ничего особенного не произошло. А девушки, сбежавшие из борделя, ставшие свидетелями нашего разговора, с лёгкой руки дриад потеряли часть своих воспоминаний. И нам хотя бы об этом не пришлось беспокоиться.

Но пару дней после появления девушек Тасья обходила меня стороной, не желая вступать в разговор. Да и вообще всячески меня игнорировала.

Но спустя два дня моя бывшая хозяйка не выдержала и всё же решилась на разговор.

Я стояла на кухне, перебирая овощи, когда в кухню неслышно вошла Тасья.

— Кто ты? — осторожно спросила она, вцепившись побелевшими пальцами в дверной косяк.

— Каролина, — спокойно ответила я, даже не взглянув на женщину. — Но в неё я превратилась, попав сюда. А раньше меня звали Юлей.

— Как ты попала в это тело? — продолжила допрос Тасья.

— Не знаю, — пожала я плечами, отбросив в ящик гнилой помидор. — Я просто жила. Ушла от мужа, который меня обижал. А потом я возвращалась домой, а бывший увязался следом. Я побежала. Он тоже…

— И что потом? —

— Потом? — прошептала я, горько усмехнувшись. — А потом, когда муж понял, что не может меня догнать, он бросил мне в голову камень… Наверное. Надеюсь, его за это наказали. В общем, я умерла.

— А зачем ты вселилась в тело Каролины? — поинтересовалась она.

— А я и не вселялась, — фыркнула я, отбросив ещё один испорченный овощ. — Меня сюда принудительно вселили. Я просто закрыла глаза там и открыла уже здесь.

— Так ты не бес? — решила уточнить Тасья.

— Вроде нет, — обернувшись и взглянув на женщину, произнесла я. — Была человеком.

— А теперь? Ты больше не человек? — протянула она, смерив меня внимательным взглядом.

— Я не знаю, — спокойно ответила я. — И мне самой интересно узнать, кто я.

— А штролли? — спросила Тасья. — Как тебе удалось приручить эту нечисть?

— Да я и не приручала, — ответила я. — Это как-то само собой вышло. Прости, если я тебя напугала. Но у меня выбора не было. Ты грозила убить одного из малышей… А этого я допустить не могла. Вот и пришлось признаться, что я попаданка…

— Тебе так жалко эту нечисть? — нахмурилась она, продолжая подпирать собой дверной косяк.

Вот же заладила! Да что ей сделали мои бедные штролли? Почему она к нам так предвзята? Я, конечно, понимаю, что она привыкла считать таких, как я вселенским злом. Но неужели я не доказала своими поступками, что это совсем не так? Ей трудно узреть, что злом может оказаться дракон, рождённый в этом мире или даже близкий человек? Ну да. Сложно поменять свои взгляды на жизнь. Особенно если у тебя нет желания этого делать…

— Это нечисть, как ты выражаешься, родилась специально, чтобы спасти тебя, — грубо ответила я. — Тасья, я понимаю, что ты боишься их. Ты и меня боишься. Мы ведь плохие. Мы те, о ком ходит множество слухов. Другое дело — твоя дочь. Залюбленный ребёнок, который приносит только радость. Вот от кого не стоит ждать удара в спину. Правда?

— Каролина, — прошептала она. — Я не это имела в виду…

— Разве? — бросив своё занятие, уточнила я. — Я чудовище. Монстр, занявший чужоё тело. Но именно я отправилась тебя спасать, едва узнала, что тебе грозит беда. И штролли, которых ты ненавидишь, разгромили бордель, в который тебя продала Дарина. И если после всего этого, ты считаешь, что мы должны исчезнуть, так тому и быть. Я лучше исчезну, чем буду жить в таком мире…

— Каролина, прости, — выдавила Тасья. — Мне просто трудно это принять. Я росла с мыслями о том, что такие, как ты опасны. И сейчас мне просто трудно принять всё как должное…

— Прощаю, — кивнула я. — Но не понимаю этого… Правда, не понимаю.

— Я не хотела тебя обидеть, — покачала она головой. — И не хочу, чтобы ты уходила. Просто мне трудно подобрать слова, чтобы сказать тебе о том, что я благодарна за всё, что ты для меня сделала. И мне стыдно, что я тебя обидела своими словами. Мне давно пора было научиться разбираться в чудовищах. И ты точно не монстр. И твои штролли, скорее всего, не представляют опасности. Мне просто нужно привыкнуть к их присутствию.

После этого разговора напряжение, возникшее между мной и Тасьей, лопнуло словно мыльный пузырь. Конечно, бывшая хозяйка ещё долго будет вздрагивать при появлении штроллей. Но со временем и это пройдёт. Главное, что она смогла изменить своё мнение и принять горькую правду, что не все страшилки из детства и правда представляют опасность.

Сейчас главное, что всё наладилось. Не хотелось бы разбираться ещё и с недовольством Тасьи, когда у нас на носу истечение договора между Колином и моей бывшей хозяйкой.

Уже завтра нас ждёт встреча с Дариной и её бывшим любовником. И если раньше я вообще не переживала об этом. То сейчас начала заметно волноваться.

С чего мы вообще взяли, что драконище не припрячет в рукаве очередной козырь? Может у него не один план, а несколько. Он ведь должен хорошо подготовиться к встрече с бывшей истинной.

— Каролина, — позвал меня Колин, осторожно тронув за руку. — Что с тобой?

Я заметила, что всё это время стою и пялюсь в окно, вцепившись руками в подоконник. Похоже, я просто задумалась. Настолько сильно, что даже не заметила, как он подошёл.

— Ничего, — отмахнулась я. — Просто засмотрелась на лес.

— Точно всё в порядке? — не сдавался мужчина. — Это из-за Тасьи?

— Нет, — покачала я головой. — С ней мы всё выяснили. Она больше не будет пытаться убить кого-то из штроллей.

— Рад это слышать, — усмехнулся Колин. — Хотя я её прекрасно понимаю. Сам еле сдерживаюсь.

— Ну хватит, — попросила я. — А то мне придётся постоянно следить, чтобы вы никого не покалечили. А у нас и без этого куча проблем.

— Каких, например?

— Забыл? — вздёрнула я брови. — Завтра драконище явится, чтобы купить свою истинную.

— Ты поэтому переживаешь? — спросил он. — Но тебе ведь больше ничего не грозит. Ты теперь свободна. Мой брат не сможет добраться до тебя.

— Это я знаю, — кивнула я, отходя от окна. — Но ты ведь не думаешь, что его остановит моя свобода? Возможно, он предпримет что-то ещё?

— У него не осталось ходов, — возразил мужчина. — Завтра всё закончится. Осталось совсем немного подождать, и мой брат лишится всего, что он у меня отнял.

— Да, — выдавив улыбку, шепнула я. — Ты прав. Теперь я в порядке. Извини, мне нужно готовить ужин.

— Каролина, — позвал меня Колин. — Я обещаю, что завтра всё пройдёт просто замечательно. Перестань об этом волноваться.

Я лишь растерянно кивнула и отвернулась от дракона, пытаясь скрыть настоящие эмоции. Как я могу перестать волноваться, если со мной постоянно происходит какая-то фигня? Стоит мне решить, что всё почти нормализовалось, как происходит очередной тотальный капец! То шахтёры говорят о том, что перестанут ходить в мой трактир, то драконище с угрозами прибегает, то вообще пропавшая дочь Тасьи является…

И вот как при таком раскладе я должна успокоиться? Это ведь невозможно! Но как бы мне ни хотелось сейчас впасть в истерику, я постаралась взять себя в руки и сделать вид, что всё в порядке.

Не только мне сейчас тяжело. И не только мне грозит опасность. Драконище сейчас хуже ядовитой гадюки, угодившей в ловушку. Он пойдёт на всё, чтобы вернуть свою силу…

До самого вечера я была словно не в себе. Вроде бы занималась обычными делами, разговаривала и даже улыбалась. Но мыслями была очень далеко. Я всё думала, что смогу предпринять, если завтра всё пойдёт не по плану. Но никаких дельных мыслей

Не могу же я явиться в трактир в сопровождении дриад или штроллей? Это глупо и привлечёт слишком много внимания. А я надеялась, что сражение между Колином и драконищем пройдёт очень тихо и желательно без свидетелей…

Но пойти туда совсем без защиты тоже не вариант. Значит, нужно придумать, как я смогу пронести свою мини-армию незаметно. И тут мне в голову пришла отличная идея. А что, если пришить наизнанку юбки карманы, куда поместятся малыши штролли? Всё же с ними мне будет намного спокойнее. И Колин не будет отвлекаться от своей миссии. Ему сейчас важнее думать о том, как победить брата.

Всю ночь я пролежала без сна, думая о предстоящей встрече с драконищем и Дариной. И чем больше я об этом думала, тем страшнее мне становилось. Ну вот не верила я, что этот гад просто отдаст Колину шахты и уйдёт в закат. Он точно будет бороться до последнего. Но с другой стороны, что он нам сделает? Сил у него практически не осталось. И где взять новые он не знает. Возможно, разум его на этом фоне помутился и он думает, что, выкупив меня, все его проблемы волшебным образом испарятся. Тогда Колин, возможно, и прав. Никакого запасного плана у драконища нет… Надеюсь…

Когда за окном забрезжил рассвет, я тихо встала и отправилась на кухню. Нужно было приготовить суп и замесить тесто для булочек. А ещё приготовить всё для вечерней каши. Если встреча с драконищем пойдёт не по плану, близняшкам придётся готовить ужин без моей помощи. Но я в них нисколько не сомневалась. Девочки прекрасно справятся с готовкой.

Но я всё же буду надеяться на то, что всё пройдёт гладко.

Когда время подошло к обеду, мы разлили суп по кастрюлям и стали ждать, когда за нами приедут работники. Ребята появились, как всегда, вовремя и даже бровью не повели, когда мы с Тасьей, закутанной в плащ с капюшоном, уселись в телегу. Наверное, с такими работодателями, как мы, они уже ничему не удивляются. Одна наша кухня посреди леса чего стоит!

— Готовы? — обратился к нам Колин.

— Да, — кивнула я. — Давайте уже покончим с этим. Тасья, ты как?

— Всё хорошо, — тихо ответила она. — Поехали уже.

Я даже не представляла, что она сейчас чувствует. Я просила её остаться с девочками, но Тасья была непреклонна. Она хотела своими глазами увидеть, что станет делать её дочь. Наверное, она до последнего надеялась, что Дарина одумается и не станет заключать сделку с драконищем.

Но я-то знала, что этого не будет. Дочь Тасьи не тот человек, что станет действовать в интересах других.

— Поехали! — скомандовал Колин, устраиваясь рядом со мной. — Сначала в трактир Весты.

Телега со скрипом тронулась и покатилась вперёд. А я схватилась руками за юбку, опасаясь, что все мои штролли посыпятся на дорогу.

— Каролина, ты в порядке? — обратился ко мне дракон.

— Да, — выдавила я улыбку. — Просто я немного подготовилась к встрече с твоим братом.

— О чём это ты? — нахмурился Колин.

Но я лишь плечами пожала. Зачем ему знать, что я прихватил с собой несколько штроллей? Это ведь для моей защиты. А если я сейчас расскажу о своём небольшом секрете, Тасья начнёт истерить. Она всё ещё до ужаса боится моих питомцев.

— Ты не ответила, — произнёс дракон, глядя на меня.

— И не отвечу, — усмехнулась я. — У девушек должны быть свои секреты.

— Ты вообще вся один огромный секрет, — проворчал мужчина. — Но тем интереснее. Никогда не знаешь, что ты выкинешь в следующий раз.

Я только улыбнулась в ответ на его слова. Но в чём-то он прав. Я и правда состою из сплошных сюрпризов…

Сначала мы заехали в трактир Весты. Мужчины выгрузили кастрюли, а я перекинулась парой слов с хозяйкой трактира. После чего мы снова отправились в путь.

Спустя десять минут мы наконец-то подъехали к трактиру Тасьи. Работники подхватили кастрюли и понесли их в помещение. А мы отправились следом. И что интересно мне больше не было страшно. Наверное, я просто устала бояться. Сейчас я чувствовала себя по-настоящему сильной и готовой ко всему. Даже к встрече со своим личным кошмаром.

Тасья, склонив голову, вошла в трактир первой и поспешила скрыться на кухне. Женщина несла в руках корзину с булочками. Поэтому никого из присутствующих в трактире, не удивило её появление.

Мы же с Колином остановились, едва переступили порог. Я медленно осмотрелась, скользнув взглядом по Анне, сидящей в углу. Потом посмотрела на Дарину, стоящую рядом с драконищем. А потом уставилась на самого виновника всего этого безобразия.

Брат Колина сидел за столом, вальяжно облокотившись локтем о столешницу. И несмотря на излишнюю бледность, он пытался выглядеть уверенным. Хотя почему пытался? Он действительно считал себя хозяином положения.

— Ну здравствуй, Каролина, — усмехнулся драконище, взглянув на меня. — Я ждал тебя…

Глава 30

Я взглянула на Колина, который ободряюще улыбнулся и взял в руку мою ладонь. Ощутив тепло его кожи, я почувствовала себя намного увереннее.

— Ну что же ты Каролина? Не хочешь подойти к своему жениху? — протянул драконище, криво усмехнувшись.

— Так, я вроде и так стою рядом со своим женихом, — дёрнула я плечом, послав Колину улыбку.

— Он твой жених? — ткнув пальцем в брата, спросил драконище, расхохотавшись. — Он? Да ты в своём уме?

— В своём, — кивнула я, смерив мужчину напротив хмурым взглядом. — Может, расскажете, что вы здесь делаете? Что вам нужно в трактире моей подруги?

Драконище медленно встал, приняв помощь от Дарины, стоящей за его плечом. А потом направился ко мне.

— А ты не догадываешься? — спросил он, замерев напротив. — Думала одурачить нас, с помощью этой девки? — указал он на Анну. — Забыла, что я прекрасно знаю, как ты выглядишь?

— А это то тут при чём? — фыркнула я, снисходительно улыбнувшись. — Я не говорила, что Анна твоя бывшая истинная. Дарина сама так решила. Я просто не стала убеждать её в том, что она ошиблась.

Дочь Тасьи недовольно взглянула на меня, скрипнув зубами. Похоже, она уже попыталась продать Анну драконищу и была удивлена, что он не купил девушку. Но я ведь и правда не обманывала Дарину. Она сама решила, что Анна и есть проданная истинная.

— Глупая ведьма, — скривив губы заявила Дарина. — Сейчас ты получишь по заслугам. Я продам тебя за те три серебрушки, что отдала за тебя моя мать!

Ну вот это уже ложь. Эта женщина точно не будет отдавать

— А вы собственно кто? — задвинув меня за свою спину, обратился к женщине Колин. — Не видел вас раньше.

— И что с того, — хмыкнула Дарина. — Мне всё равно видел ты меня раньше или нет. Мне вообще плевать на тебя и твоё мнение. Сейчас меня интересует только эта девка.

— Аналогично, — кивнул брюнет. — И мне на вас плевать. Но я не приемлю, чтобы кто-то называл мою невесту ведьмой. А вы только что это сделали.

— Твоя невеста всего лишь вещь, — нагло заявила дочь Тасьи. — И она принадлежит мне! Мне! И я могу продать её, как и любой хлам, принадлежащий моей матери.

— Вещь? — заломил бровь мужчина. — Вы, наверное, не в себе? Вам бы нервы подлечить. Мы сейчас о человеке говорим, а не о предмете интерьера.

— Я знаю, о чём говорю! — крикнула Дарина и направилась ко мне. — Она рабыня!

— Возможно, — кивнул Колин. — Но она рабыня вашей мамы. При чём здесь вы?

Я понимала, что Колин просто тянет время. Но не понимала, для чего именно он это делает. Может, уже пора признаться в том, что я не принадлежу никому кроме себя любимой? Или ещё рано?

Но, к слову, мне нравилось смотреть на дочь Тасьи, которая чувствует себя хозяйкой положения. Но больше мне всё же хочется посмотреть на её лицо, когда она узнает правду.

— Хватит! — взревел драконище. — Мне надоело это слушать! Продавай её уже! Мне нужные её силы!

— Сейчас, — кивнула Дарина, вытаскивая из кармана какой-то документ. — Что мне нужно делать? Просто отдать тебе бумаги о её продаже?

— Да — кивнул дракон и передал женщине мешочек с деньгами. — Давай сюда!

Выхватив из рук Дарины бумаги, драконище пробежался глазами по строкам. Но прочитанное явно не привело его в восторг. За несколько секунд драконище успел сначала покраснеть как помидор, а затем побледнеть как полотно.

— Это что? — отшвырнув от себя документы, рявкнул мужчина. — Хотела меня обмануть?

— Что? — попятившись, воскликнула Дарина.

— Документы недействительны! Ты освободила её! — прорычал драконище. — Зачем ты это сделала?

— С ума сошёл? — прокричала она в ответ. — Зачем мне её освобождать? Я приехала сюда только затем, чтобы её продать! Мать рассказала, что ты готов купить её рабыню. Так зачем мне её освобождать? Я даже не знаю, как это делается!

— А я знаю, — прозвучал из-за её спины голос Тасьи. — И не ссорьтесь детки, Каролина уже давно свободна…

— Что? — схватившись за сердце, воскликнула Дарина, резко обернувшись. — Ты ещё откуда здесь взялась? Я ведь позаботилась о том, чтобы ты больше никогда не путалась у меня под ногами. Как ты смогла сбежать из борделя?

— Каролина меня спасла, — пожала плечами Тасья, небрежно отбрасывая в сторону свой плащ. — А я её освободила за это. Как по мне, всё по справедливости. А ты так не думаешь, доченька?

— Ты же сказала, что избавилась от своей матери! — рявкнул драконище. — Не могла просто убить её?

— Не могла, — огрызнулась Дарина. — Она всё-таки моя мать!

Нормально… То есть она считала, что, продав матушку в бордель, поступила благородно? Да что с ней не так? Как можно было так поступить? Ладно бы Тасья её обижала в детстве. Но нет! Насколько я знаю, эту гадину растили в любви и нежности. Но даже если это не так. Можно ведь просто поговорить! Но куда там... В этом мире в любой непонятной ситуации тебя постараются продать. И мы с Тасьей смогли в этом убедиться на собственном опыте. Хорошо хоть Колина просто в приют запихали. Можно сказать, что ему повезло.

— Ну вот и разбирайся с ней сама, — рявкнул драконище, бросив на Дарину взгляд, полный ненависти. — Это ты всё испортила! Но я всё равно получу своё! Не от этой девки, так от своего брата.

— Ты ничего не сможешь мне сделать, — твёрдо произнёс Колин. — У тебя больше нет доступа к моей силе.

— Да что ты говоришь? — снисходительно уточнил мужчина. — Ты думал, что тебе удалось отвязаться от меня, просто перекрыв доступ к магии? Я всегда могу забрать у тебя всё до последней капли… Стоит мне только пожелать этого!

— Ты бредишь, — буркнул Колин, продолжая прикрывать меня своей спиной. — Ничего ты не можешь. Иначе бы ты давно снова присосался ко мне как пиявка!

— Я просто пожалел тебя, — рыкнул мужчина. — Если бы я вернул всё обратно, ты бы не прожил и минуты!

— Хватит разыгрывать из себя благородного, — хмыкнул Колин. — Ты бросил меня, когда я был совсем маленьким. А потом всю жизнь тянул из меня силы. С чего ты вдруг начал переживать, что это меня убьёт?

— Раньше я делал это очень аккуратно, не причиняя тебе боли. Вообще непонятно, как ты обо всём догадался, — недовольно заявил драконище. — Но сейчас ты не оставил мне выбора.

— Да о чём ты говоришь? — закатил глаза Колин. — Если бы ты на самом деле мог снова получить доступ к моим силам, сделал бы это сразу! В то же мгновение!

— Да не хотел я тебя убивать! — сжал кулаки мой бывший истинный. — Как бы там ни было, ты мой брат! И я всё это время искал способ, сохранить тебе жизнь. Да, ты бы остался без сил. Но так ли это важно? Главное, что ты бы остался жив! И я думал, что эта идиотка продаст мне Каролину и я восполню запас своих сил! Мне нужны силы! Или я умру! А я не хочу умирать, лучше все вы покинете этот мир, чем я один…

— И что ты планируешь делать? — спросил Колин. — У тебя нет возможности лишить кого-то из нас магии. Я всё ещё считаю, что ты просто блефуешь.

— Неужели ты правда думал, что я приду без запасного плана? — усмехнулся драконище. — Я не мог слепо довериться Дарине. Как чувствовал, что она всё испортит.

Я слушала разговор братьев, судорожно пытаясь придумать, как мы можем помочь Колину. Дриады ведь буквально скрыли дракона от того, кто его убивал. И я правда думала, что больше он его не достанет. Считала, что просто нужно дождаться главного сражения и тогда всё закончится. Но раз драконище так уверен в себе, у него точно есть какой-то козырь в рукаве. Зря Колин не верит в то, что его брат говорит правду.

— У меня есть один артефакт, — поделился своими мыслями драконище, продемонстрировав руку с чёрным перстнем. — Мало кто знает, но такие кольца есть только у

— И что дальше? — уточнил Колин.

— Когда главе рода грозит смерть от истощения, а мне она сейчас грозит, этот перстень достанет силу из всей нашей семьи и передаст её мне, — снисходительно пояснил мужчина. — Но действует оно очень неаккуратно. Выкачивает всю магию подчистую вместе с источником. Так что нам даже повезло, что в роду не осталось никого кроме тебя…

Я услышала, как Тасья судорожно втянула воздух и бросила на меня испуганный взгляд. И я прекрасно понимала причину её паники. Близняшки тоже относились к роду Колина и драконища. И если этот козёл безрогий активирует перстень, девочки тоже погибнут.

— Думаешь во мне так много силы? — спросил Колин. — Ну, убьёшь ты меня и что? Через неделю у тебя снова не останется сил.

— Ох, глупый мой братишка, — хрипло рассмеялся драконище. — Ты так ничего и не понял? Даже странно, что отец был о тебе такого высокого мнения.

— При чём здесь отец? — нахмурился Колин.

— Он хотел всё завещать тебе, — хмыкнул он. — Ты должен был стать новым главой рода.

— И что с того? — спросил мужчина. — Отец погиб, и ты получил всё, о чём мечтал. Так для чего ты всю жизнь мучил меня? Если тебе не хватало силы, ты мог воспользоваться артефактами. Никто бы и не понял, что магия не твоя.

— Наш папаша успел насолить мне перед гибелью, — угрожающе прорычал драконище. — Словно чувствовал, что скоро помрёт.

— Я тебя не понимаю, — покачал головой Колин.

— Я получил во владения шахты и всю недвижимость, но путь к родовому поместью и всем ценностям, что там хранятся — мне закрыт! — взревел мужчина, стукнув кулаком по стене. — А всё потому, что войти туда можешь только ты! Перед отъездом отец перенастроил магическую систему безопасности на твои силы.

— Ты качал из меня магию, потому что хотел войти в наше родовое поместье? — удивился Колин.

— Я тянул из тебя силу, чтобы подготовить своё тело к переносу источника, — усмехнувшись ответил он. — Прости, но ты в этой истории в любом случае должен был умереть. Просто я хотел сделать твою смерть менее болезненной. Но если бы удалось тебя спасти, я бы сделал это не раздумывая. Как я уже упоминал, ты бы лишился магии, но продолжил влачить своё жалкое существование.

— Тогда зачем тебе нужна была Каролина? — спросил мужчина.

— В ней какой-то редкий дар, — ответил драконище. — Когда я узнал о появлении истинной, я не захотел даже взглянуть на неё, чтобы метка не сработала против меня. Посчитал, что сила, что останется у неё не так уж и нужна мне. Пока не узнал, что истинные получают не просто силу, а какой-то редкий дар. И тогда я решил проверить свою бывшую и узнал, что она способна подчинять себе нечисть. Кто бы мог подумать, что именно ей достанется такая полезная способность.

— И ты за этим хотел её выкупить? — уточнил мужчина. — Захотел стать повелителем штроллей?

— Это не будет лишним, — оскалился злодей.

— Я хочу вызвать тебя на поединок! — вскинув подбородок, заявил Колин. — Главой рода должен был стать я. И я хочу доказать своё превосходство в бою!

— Не выйдет, — снисходительно улыбнулся драконище. — Такие поединки срабатывают только в том случае, если нет родового перстня. А он есть. И, как видишь, он крепко сидит на моём пальце. Пока кольцо у меня — я непобедим. По крайней мере, не тебе бросать мне вызов. Ведь я могу лишить тебя жизни в любую секунду…

Какой же этот драконище мерзкий. Он готов всех здесь растерзать, ради того, чтобы ему любимому хорошо жилось. От меня ему нужен дар, от Колина источник магии, а Дарину и Тасью он убьёт как свидетелей. Но, помимо этого, погибнут ещё и близняшки, которые вообще не имеют отношения к этой истории.

А ведь ему всего лишь нужно активировать перстень… И жизнь сразу троих, дорогих мне людей, прервётся.

И кто бы мог подумать, что вся власть над родом может быть заключена в каком-то дурацком кольце? Если не отобрать этот перстень, для нас всё кончится не так хорошо, как мы планировали.

Я должна помочь… Должна! Но что я могу сделать? Позвать дриад? Но услышат ли они меня с такого расстояния? Скорее всего, нет…

Штролли, может, и отвлекут драконищу, но как они заберут кольцо? Ему ведь нужна секунда, чтобы им воспользоваться. И магия во мне как нагло так и не появилась. Похоже, мой дар заключается в том, чтобы вечно искать тех, кто мне поможет. Но ведь даже у штроллей есть собственные силы. Может, и я не такая уж и бесполезная? Может я просто должна почувствовать свою магию?

Я прикрыла глаза и стала прислушиваться к своим ощущениям. Я чувствовала тёплую руку Колина на своей ладони, чувствовала малышей штроллей, затаившихся в потайных карманах, а ещё я чувствовала что-то очень большое и могущественное. Что-то настолько сильное, что оно окружало нас со всех сторон. Это она? Это моя магия?

Я потянулась к источнику силы, моля о помощи. И он откликнулся… Я наконец-то смогла почувствовать, как каждая клеточка моего тела наполняется невероятной силой. Страх отступил. Осталась только твёрдая уверенность, что я не одна. И что я способна справиться с кем угодно. Даже с драконищем.

— Пора заканчивать с этим, — усмехнулся драконище. — Тебе не стать тем, кого видел в тебе наш отец. Но я обещаю, что стану достойной заменой такому никчёмному зверёнышу.

— Ты никогда не станешь достойным, — взглянув на мужчину, твёрдо произнесла я. — Ты рушишь всё, до чего можешь дотянуться. Колин не первый, кто пострадал от твоих рук. Это ведь ты виновен в смерти ваших родителей?

— Ошибаешься, — криво улыбнулся драконище. — Я виновен только в смерти своего отца. Его мать пострадала случайно. Ей просто не нужно было везде таскаться за этим сумасшедшим стариком.

Я осторожно вытащила ладонь из руки Колина и сделала шаг вперёд.

— Отдай перстень, — приказала я. — Он тебе не принадлежит.

— Хочешь его отнять? — уточнил он, взглянув на свою руку. — Ну, попробуй. Дам тебе одну попытку. Только на штроллей не рассчитывай, я нашёл способ от них защититься.

Я понимала, что драконище не считает меня достойным противником. А значит, у меня есть шанс заполучить перстень. И для этого я планировала использовать свою магию. Наконец-то я поняла, что значит быть королевой этих лесов. Я чувствовала, как природа рвётся мне на помощь. Слышала шелест каждой травинки и щебет каждой птицы… Но чтобы победить драконищу — этого было недостаточно.

Но пока я продумывала свой план. Колин решил не ждать милости от небес. Мужчина рванул вперёд и повалил брата на пол, впечатав кулак в его нос. Я тут вскинула руки, призывая проснувшиеся силы. Деревянный пол трактира затрещал, и из досок резко вырвались упругие корни, спеленавшие драконище по рукам и ногам. Мужчина попытался дёрнуть, но понял, что не может пошевелиться. Я не знала, как работает перстень, и побоялась, что даже сейчас он сможет им воспользоваться, поэтому поспешила сорвать его с пальца.

— Ты не снимешь его! — рассмеялся дракон. — Только я могу это сделать! Этот перстень — свидетель того, что я глава этого рода! Я!

Но я не слушала этого сумасшедшего. В попытках стянуть с его пальца кольцо, я обломала все ногти. Но украшение не поддавалось.

Неужели это конец? Если злодей не обманывает, мы не сможем отобрать у него перстень. А значит, жизнь Колина и близняшек навсегда останется в руках этого монстра.

Внезапно драконище громко взревел, отчего я испуганно вздрогнула и поторопилась отползти. Но заметив рядом с ним штролля, немного успокоилась. Тем более что малыш уже радостно поскакал ко мне и выплюнул мне что-то на колени.

— Божечки! — взвизгнула я, когда до меня дошло, что именно преподнёс мне штролль. — Колин! Он откусил ему палец вместе с перстнем!

Эпилог

И всё же наше сражение с драконищем было не столь эпичным, как я ожидала. Но это, наверное, даже хорошо. Все, включая брата Колина, отделались малой кровью. Я бы на месте штролля этому придурку не палец, а всю голову отгрызла. По-моему, он бы и без неё мог спокойно жить. Всё равно из всего арсенала возможностей он использовал только рот. А включил бы мозги, может, и не случилось ничего плохого…

Но главное, что у нас в итоге всё получилось. Колин получил перстень своего отца и смог всем доказать, что он не погиб, а стал жертвой интриг старшего брата. Но те, кто когда-то отверг его и не поверил, не спешили приносить свои извинения. Просто обидно, что друзья его отца когда-то не оказали дракону помощь.

Но если бы всё сложилось по-другому, мы бы не смогли заполучить это дурацкое кольцо. А ведь именно оно и олицетворяло власть рода, о чём дриады почему-то забыли упомянуть. Но, возможно, они и сами не знали всех тонкостей. Хорошо, что всё уже закончилось.

Колин довольно быстро навёл порядок в шахтах. Он выяснил, что его брат утаивал прибыль и сильно недоплачивал шахтёрам. И теперь работники получили прибавку, а мои трактиры ощутимую прибыль и возможность разнообразить меню.

А братом Колина наконец-то занялись соответствующие службы. Мужчину осудили, принудительно лишили всех титулов и отправили на работу в шахты. Туда же, к слову, отправилась и Дарина. Теперь эти двое проводят вместе очень много времени. Но это и не удивительно. Они стали первыми преступниками среди шахтёров и с ними не особо хотели иметь дело остальные. Но так им и надо… Они заслужили полный игнор.

Моя магия нашептала мне, что когда-то давно старший брат Колина подслушал разговор своего отца. Ему стало известно, что родитель собирается сделать наследником Колина. И тогда он решил избавиться от родни, чтобы стать главным. Но он не учёл, что отец может перестраховаться и перевести доступы на младшего сына. А ещё драконище не учёл, что кольцо власти вытягивает силы из недостойного владельца. А этот козёл точно не был достоин. Вот почему он был так одержим силой брата. Без неё он бы долго не продержался. Но радовало то, что мужчина так и не узнал про близняшек. Да и Дарина была не в курсе, что мы нашли её дочерей. Теперь девочки могли быть спокойны и не опасаться угрозы со стороны своих ненормальных родителей. К тому же сладкая парочка была осуждена на пожизненную каторгу. А значит, им не суждено покинуть шахту.

Как только мы избавились от проблемы в лице драконища, я смогла наконец-то заняться работой, и спустя пару недель мы запустили ещё два трактира. Для девушек, сбежавших из борделя, это стало настоящим подарком небес. Теперь те, кто захотел остаться, работали официантками в наших заведениях. Но часть спасённых всё же решили уйти и попробовать вернуться домой.

Близняшки переехали жить к Тасье, но продолжили помогать мне на кухне. Анна тоже наконец-то сбросила с себя работу по обслуживанию и стала трудиться поваром.

Благодаря тому, что шахтёры стали получать больше денег, в городок повалили мужчины, желающие заработать. И Колину пришлось открыть ещё одну шахту.

А значит, вскоре мне предстоит начать работу с ещё одним трактиром.

Те, трактирщики, которые не получили возможность купить франшизу, стали активно перестраивать свои заведения в гостиницы. Ведь теперь мужчины, зарабатывая на порядок больше, не хотели ютиться в бараках и с радостью соглашались снять более приличное жильё.

Ну по поводу приличности этих комнат я, конечно, погорячилась. Надеюсь, когда-нибудь у меня и до этого дойдут руки. Не хочу, чтобы репутацию города портили разговоры о грязном жилье, за которое приходилось платить нашим работягам.

А ещё я сдержала своё обещание по поводу борделя. Каждую неделю мои штролли наведывались в заведение мерзкой Андарины и устраивали там погром. Она снова чинила свой дом, а я снова всё ломала. И планировала это делать до тех пор, пока эта гадина не прекратит торговать женщинами против их воли.

Жизнь наконец-то начала налаживаться. А до меня стало постепенно доходить понимание, зачем дриадам нужна была королева.

Во времена своего правления драконище подписал бумаги на вырубку леса, который относился к территории его владений. Точнее, всё это принадлежало Колину. Но раньше у леса всегда были настоящие владелицы — королевы. Именно они должны были обеспечивать безопасность своим подопечным.

Дриады почувствовали истинную драконища и сделали её своей королевой. Они хотели, чтобы девушка повлияла на действия своего жениха. Но бедняжка не смогла пережить предательства своего истинного. Она всю жизнь была одна и когда у неё появился шанс изменить судьбу, от неё в очередной раз отказались. Сердце настоящей Каролины не выдержало… Девушка погибла сразу после того, как её приобрела Тасья.

И тут под руку лесным жителям вовремя повернулась я. Они-то и запихали мою душу в тело, получившее власть над их лесом. Так что, можно сказать, у меня с самого начала в этом мире была очень важная миссия. Я должна была спасти всех от брата Колина. И у меня в какой-то

А спустя пару недель, один из наших заключённых вспомнил о наличии родни…

Тасья рассказала, что её дочь пачками строчит ей письма с просьбой простить её и возобновить общение. Но моя бывшая хозяйка больше не верила в порядочность Дарины. Теперь она знала, что когда-то в этом мире были рождены два чудовища, достойные друг друга. К сожалению, одним из этих монстров оказалась её дочь. Но теперь оба чудовища находятся там, где им самое место.

Но моя бывшая хозяйка захотела немного усилить страдания заключённых. Поэтому Тасья принялась сама готовить обеды для этой парочки. По фирменным рецептам местных трактирщиков. И хочу заметить, что это варево даже выглядело ужасно. А уж как оно пахло, я и вспоминать страшно. Такие помои ещё умудриться нужно приготовить. Но, видимо, у Тасьи была хорошая мотивация, поэтому выдавала она подобные шедевры только так.

А вскоре я предложила Колину поговорить с начальниками ближайших тюрем, чтобы они отправляли преступников к нам, для работы на сложных участках. Нечего им штаны в камерах просиживать. Пусть работают на благо общества, которому они приносили только вред.

С каждым днём у меня всё лучше получалось управлять своей магией. Совсем скоро, я научилась слышать и чувствовать лес и всё, что в нём происходит. Теперь мне не нужно было кричать как потерпевшей, чтобы поговорить с дриадами. Достаточно было мысленно обратиться к девушкам и получить ответ на свой вопрос. Но, как позже выяснилось, даже они не могли знать обо всём. К сожалению, мои подопечные были оторваны от мира и многое пропустили.

Я всё пыталась понять, как избавить драконов от связи с истинными парами. Мне казалось, эти толстошкурые ящеры недостойны такого подарка судьбы. Они не ценили, что получали. Но и женщины не всегда оказывались правы, становясь парой дракона. Конечно, не все они были монстрами. Но зря вообще в этом мире появилась истинность. К ней здесь, похоже, никто не готов.

Но, как оказалось, избавиться от столь мощной магии совсем непросто. Нужна была жертва, которой, конечно, должна была стать я. Вполне ожидаемо… Но и это не искоренило бы истинность. Просто позволило бы мне освобождать отмеченных, если один из них против союза. Больше ни один дракон не смог бы продать невесту, потому что она волею судьбы стала его собственностью. Но и с девушками я планировала проводить воспитательные беседы, чтобы они не превращали своих избранников в рабов.

И для этого мне всего лишь нужно было вернуть свою метку истинности. Снова связать себя с монстром, что теперь находился на каторге в шахтах. Какая ирония. Впрочем, у драконища не будет на меня никаких прав. Эта метка нужна была только затем, чтобы я могла чувствовать других. Также она дала бы мне власть над истинностью других. И я бы, конечно, очень хотела, чтобы узор появился только на мне, но это невозможно… На то она и метка истинности, чтобы связывать двоих.

— Ты уверена? — спросил Колин, сжав руками мою ладонь. — Ещё не поздно отказаться.

— Нет, — покачала я головой. — В этом мире больше не будут появляться эти дурацкие метки. К тому же они работают наперекосяк. Кто вообще додумался соединить меня с твоим братом? Кому в голову пришло, что мы с ним идеальная пара?

— Но если ты согласишься, твоя метка вернётся, — напомнил мужчина. — Вы с моим братом снова окажетесь связаны. И вас будет тянуть друг к другу.

— А ты следи за мной. Следи, чтобы я не приближалась к этому чудовищу, — попросила я. — Прости, но я не могу по-другому. Не хочу, чтобы кто-то из девушек испытал тоже, что испытала я. А ведь в моём случае всё прошло довольно легко.

— Ты правда считаешь, что легко отделалась? — удивился мужчина.

— Правда, — кивнула я. — Могло быть намного хуже. Поэтому у меня просто нет выбора. Кто-то должен вмешаться в этот беспредел.

Я сделала шаг вперёд, замерев напротив леса. Магия природы должна помочь мне вернуть метку истинности, ведь это было её изобретением. Было очень страшно, но я не могла отступить. Если я не решусь, в этом мире всё останется так же, как прежде. Кто-то должен взять это под контроль. И пусть лучше это буду я…

Почувствовав лёгкое жжение на запястье, я ощутила такую дикую тоску по кому-то, что не смогла сдержаться, и заплакала. Сердце щемило от боли и любви… Любви к тому, кого я должна ненавидеть всей душой.

Выходит, это будет тяжелее, чем я думала. Душу грело только осознание того, что драконище тоже будет страдать. Он это заслужил.

— Каролина, — услышала я голос Колина. — Тебе плохо?

— Немного, — не стала я скрывать. — Немного больно. И очень грустно.

— Я знаю, как помочь тебе, — произнёс он еле слышно.

— Правда? — резко обернувшись, спросила я. — Ты знаешь, как это прекратить? Знаешь, как унять это щемление в груди?

— Да, — ответил он и протянул мне руку, на которой как раз расцветал узор истинности.

— Это… Это то, о чём я думаю? — с трудом произнесла я.

— Да, — кивнул Колин. — Похоже, мой брат вытянул из меня не только силы. Он смог заполучить ту, что предназначалась мне судьбой. Ты никогда по-настоящему не принадлежала драконищу. На самом деле ты с самого начала была моей. И теперь нам многое предстоит наверстать…

— Согласна, — кивнула я и улыбнулась. — У этой сказки оказался счастливый конец.

— Это ещё не конец, — возразил Колин. — Это только начало нашей долгой и счастливой жизни.

Конец