Брачный метод миссис Прайс

Глава 1

Брачный метод миссис Прайс

Мисс Софи и мисс Агата Крейн чинно шли по улице Глостера. Сопровождала их гувернантка. Именно на эту должность миссис Прайс была нанята родителями девушек много лет назад, когда они были еще подростками. С тех пор обязанности миссис Прайс расширились. Она выполняла роль надзирательницы, учительницы, компаньонки, наставницы и наперсницы юных барышень.

Миссис Прайс поступила на службу в семейство Крейн, когда Агате исполнилось двенадцать лет, а Софи одиннадцать. Ныне почившая чета Крейн наняла миссис Прайс в том число для того, чтобы та учила их старшую дочь Катрин наукам. Но гувернантка уже на третий день службы заявила, что юная семнадцатилетняя мисс Катрин просто неприлично образована для своего возраста. После чего честно признала, что ей просто нечему ее учить. И посоветовала вместо дальнейшего обучения занять девушку прогулками и общением с молодыми людьми. Так как:

- Знание наук в столь юном возрасте и любовь к книгам может стать весомой причиной женихам избегать мисс Катрин, - вынесла она свой вердикт. - Вы же не желаете, чтобы ваша дочь прослыла синим чулком или, не дай Бог, образованной особой? Мужчины не любят женщин, которые умнее их и которых не надо наставлять. Глупой милашке гораздо легче привлечь жениха, нежели девушки не только знающей себе цену, но и требовательной в отношении мужчин. Мужчины любят, когда их хвалят и восхищаются их достоинствами, даже которые они не демонстрируют, и не любят, когда указывают на пробелы в их образовании или на другие их несовершенства.

Миссис Крейн осталась впечатлена речью гувернантки и попыталась последовать ее совету и повлиять на интересы и занятия старшей дочери, но было уже поздно. Катрин наотрез отказалась переключить свое внимание на молодых людей, продолжая проводить время за чтением какого-нибудь научного трактата. Поддержал ее и отец, заявив, что в их роду многие девушки созревали к браку только после двадцатилетнего рубежа, а раньше этого срока даже не задумывались о молодых людях.

Однако, миссис Крейн хоть и прислушалась к мужу, наедине с миссис Прайс попросила воспитать вторую и третью дочь так, чтобы они повзрослев относились более благосклонно к брачным узам, и в семнадцать лет думали бы о женихах, нежели о чтении книг и спорах об устройстве мироздания. Сама же миссис Прайс почти сразу заняла место за хозяйским столом. И единственная Крейн, которая не обрадовалась подобному раскладу, была Катрин. Она сначала невзлюбила миссис Прайс, но вынуждена была мириться с ее присутствием в поместье, а главное с ее цитатами, которые каким-то, не иначе как фантастическим, способом становились крылатыми в Глостере и его округе.

Правда после гибели семейной четы Крейн, которая произошла в результате несчастного случай совершенно неожиданно для всех пять лет назад, миссис Прайс осталась в поместье, а отношение Катрин к ней постепенно изменилось в лучшую сторону. Хотя наставница юных барышень довольно часто намекала, а порой и открытым тестом заявляла прямо в лицо Катрин, что ей пора не просто задуматься о браке, но и начать предпринимать более решительные шаги, если она не хочет остаться старой девой или же выбирать мужа из остатков, которые никто не выбрал, а скорее отбраковал за ненадобностью:

- Это как щенят, разберут всех лучших в помете, а вам достанется тот, кого дрогнула рука утопить в проруби.

И спустя много лет на все изречения миссис Прайс Катрин уже не осмеливалась в споре заявить о том, что она вообще не планирует выходить замуж. Гувернантка просто бы не пережила подобных откровений. А скорее всего предприняла бы активные шаги, дабы Катрин было бы не отвертеться от брака.

А вот Агата и Софи, воспитанные миссис Прайс, уяснили еще в подростковом возрасте, что девушка, чтобы хорошо устроиться в жизни, должна удачно выйти замуж, не затягивая с поиском жениха и самим бракосочетанием.

- Главное — найти молодого воспитанного и обеспеченного джентльмена. Причем некоторые минусы в характере будущего супруга можно скорректировать сразу после замужества. Воспитание мужа, впрочем, как и детей, требует систематического подхода и терпения. И тогда в результате вы получите идеального мужа.

К слову, сама миссис Прайс была дважды замужем. И два вдовства сделали ее специалистом в семейной жизни. Первый муж — военный — приучил ее к четкому распорядку дня, который не менялся на протяжении прожитых в поместье лет. А второй супруг — служащий в прокурорском ведомстве — подковал ее в знаниях судопроизводства. Так что залогом хорошего брака, настаивала миссис Прайс, был правильно составленный брачный договор, освещающий все стороны жизни от супружеских обязанностей до посещение невестой родительского дома, от рождения детей до меню праздничного стола.

- Мужчины становятся исполнительными, когда они ставят свою подпись в документах. А обещания данные под влиянием чувств они забывают с такой легкостью, что стоит воздержаться верить их словам, ведь сами они ветрены. И утром могут писать послания одной даме, а вечером читать стихи под балконом другой прелестницы.

Юные барышни Крейн безмерно уважали свою наставницу. Так что Агата, которой исполнилось восемнадцать лет, собиралась найти себе мужа в самое ближайшее время и уехать жить из провинции в столицу. И хотя она никому не доверила бы свой секрет, даже сестрам, но на самом деле помимо брака она мечтала и о любви. Хотя наставница утверждала, что любовь и страсть могут с годами остыть, а вот партнерство и привязанность вкупе с брачным договором укрепят союз с годами:

- Настоящая любовь — очень редкий зверь. И многим за всю жизнь не суждено ее найти. А вот влюбленность можно принять за настоящее чувство, что неизбежно приведет с годами, когда спадет пелена с глаз, к разочарованию. Поэтому в жизни лучше искать не любовь, а стабильность. И к выбору будущего мужа подходить с широко открытыми глазами, подмечая не плюсы, а минусы предполагаемого жениха.

Задумавшись о всех изречениях наставницы, Агата в какой-то момент опередила миссис Прайс, привыкшей всегда первой, как главный фрегат, рассекать сухопутную дорогу. Софи, пытавшейся не отстать от сестры, практически пришлось бежать, ведь разница в росте у них была довольно ощутима, как и в размере шага. И на один шаг Агаты, ее сестре приходилось делать два шага. И со стороны сестры выглядели немного забавно и комично.

Позади сестер Крейн раздалось покашливание, и отнюдь не деликатное, а скорее недовольное:

- Барышни, вы

Миссис Прайс переняла у своего первого супруга помимо любви к строгому распорядку, также любовь к физическим упражнениям. И каждое утро она начинала день с разминки и пробежки в парковом саду. Дворецкий, мистер Лукас, любил заниматься в то же время. И чтобы не мешать друг другу, они поделили, после нескольких споров, правда без повышения голосов, сад на две половины. И каждый занимался в своей части. Миссис Прайс вскоре после своего появления в поместье заставила и воспитанниц начинать день в семь утра. И хотя барышни после вялых упражнений торопились упасть в объятия сна, их ожидало купание и легкий завтрак.

Агата выравняла дыхание, вспомнив, что она всегда должна быть безупречна, если желает выйти удачно замуж, ведь:

- Муж не должен догадываться о недостатках супруги. Если у девушки кривые зубы, она должна улыбаться так, чтобы не продемонстрировать своего недостатка. А лучше улыбаться, не размыкая губ. Если у нее косоглазие, то стоит смотреть потупив взор. Недостатки фигуры можно скорректировать с помощью наряда. Маленький рост каблуками, при высоком росте лучше чаще сидеть и смотреть на мужчину снизу вверх — они это любят. А стоя лучше немного сгибать колени, дабы не возвышаться над сильным полом. И вести себя порой так, чтобы мужчины пытались вас разгадать. Таинственность только разожжет мужское любопытство.

Катрин из сестер была единственной, кто не верила ни одному слову миссис Прайс о браке, но она, как было сказано ранее, и не стремилась к замужеству, привыкнув распоряжаться самостоятельно своими помыслами, телом и средствами. Поэтому она редко вмешивалась в воспитание сестер, полагая, что дважды побывавшая замужем наставница как минимум в два раза лучше ее разбирается в вопросах брака. К тому же, ей порой претило заявление, что женщина должна поддерживать в мужчине уверенность, что именно он центр вселенной, а женщина всего лишь произошла из его ребра и должна быть лишь его придатком.

«Видно лишнего», если исчезновение ребра мужчина и не заметил, порой бубнила Катрин себе под нос, возмущаясь той роли, которую отводило женщине общество, церковь и традиции.

Но вмешиваться в воспитание сестре Катрин не спешила. Напротив, она поддерживала их желание выйти замуж. Поэтому Агата и Софи во всем прислушивались к советам наставницы. И если она сказала не потеть — они были готовы идти так, чтобы их кожа не покрывалась испариной.

В магазинчике готовой одежды у миссис Лоуренс в это утро, когда сестры Крейн выбрались в город, было непривычно оживленно. Местные дамы разных возрастов уже собрались в большой улей, чтобы посплетничать.

К сожалению, жизнь у женщин в Глостер была довольно скучна и однообразна. Они пытались ее разнообразить приемами, балами, званными ужинами, обедами, прогулками, посещением магазинов и конечно же сплетнями. Причем дамы не видели ничего предосудительного в навешивании ярлыков своим же знакомым или же высказывая громкое «фи» очередной шляпке миссис Лемикс, делавшей ее похожей на птицу, или же обсуждая мистера Флокса, который в очередной раз заснул во время службы в церкви, захрапев особенно громко в самый ответственный момент проповеди. Более юные барышни обсуждали конечно же мужчин. Они строили предположения, кого же они первыми внесут в танцевальную книжку на следующем балу.

В магазинчике у миссис Лоуренс всегда было много посетительниц, но сегодня в нем было не протолкнуться от женских пышных юбок, шляп, различных ароматов духов и разговоров.

Юная Софи прыснула от смеха.

- Прямо как наш птичий двор. Все кудахчет и ничего не понять.

Агата ответила на шутку сестры скупой улыбкой, на корню подавляя желание рассмеяться вслух. Но дамы в магазинчике и впрямь напоминали даже не курятник, а скотный двор. Ведь миссис Эльс вместе с дочерьми своими вытянутыми лицами напоминали коз, а миссис Дели пухлыми щеками порой издавала звук очень похожий на похрюкивание. А вот миссис Тум и впрямь кудахтала как курица.

Но все эти сравнения промелькнули в голове Агаты, которая продолжала играть свою роль — идеальной девушки. Ведь по признанию всех мужчин Глостера и прилегающих усадеб она была чудо как хороша. Ее волосы золотого цвета приковывали взгляд, как и правильные черты лица. Светлую, однако, без веснушек кожу и аккуратный нос она унаследовала от своей матушки. А вот чувственные пухлые губы и зеленые глаза от прадеда, который, если верить слухам, был настоящим сластолюбцем и покорителям дамских сердец. В результате чего он закончил свою жизнь в очень раннем возрасте, оставив после себя молодую вдову. Его жизнь оборвала дуэль. И защищал он увы не честь жены, а бился на шпагах за свою возлюбленную. Конец лорда Крейна был печален, а род был лишен титула за вскрывшиеся после кончины лорда махинации. Эту страницу истории пытались забыть все Крейны. Но даже отъезд из Глостера деда девушек не уменьшил интереса к событиям далекого прошлого.

Так что супруги Крейн по возвращению в Глостер были взяты в осаду. Соседи спешили засвидетельствовать свое почтение, помня то время, когда половина Глостера и его земель принадлежала лорду Крейну. Правда все же прошедшие годы уменьшили интерес, да и молодая и при этом решительная хозяйка поместья старшая сестра Крейн из-за своего прямоты многим не нравилась. И лишь старик Флетчер, отметивший свое столетие, порой бормотал себе под нос, что мисс Катрин пошла в прадеда характером и ждал от нее поступков, присущих ее предку. И благоразумие девушки он считал только маской, подозревая что авантюрная сущность Крейнов еще проявит себя.

Что же касается Софи, которая, казалось, проигрывала во внешности старшим сестрам, по мнению многих, была предпочтительнее в беседе, нежели Агата и тем более Катрин. И молодые парни порой предпочитали общество этой юной, веселой и милой малышки, опасаясь красоты ее средней сестры и острого язычка старшей мисс Крейн.

- Софи, не забывайся, - тихо, но укоризненно произнесла миссис Прайс, услышав упоминания скотного двора, да еще в сравнении с местными куриц… местными дамами.

Софи уныло кивнула, вспомнив, что они не просто так отправились в город, а вышли на тропу войну, которую испокон веков ведут женщины в поисках брачных уз.

Так что другие сверстницы в этой войне были соперницами. А заканчивалась баталия взятием в плен обеспеченного и желательно титулованного пленника.

Миссис Прайс обладала гренадерской фигурой, так что она с легкостью растолкала других дам и пробилась к мисс Стобс, которая и собрала вокруг себя воркующих дам.

- Настоящий лорд, из самой столицы. Как посмотрел на меня, я

Ну а в третий раз никто не решился связываться с дочкой Стобса. Девушка погоревала, а затем превратилась в изрядную сплетницу, с радостью, а порой и злостью полоща чужое белье в проруби сплетен и наговоров.

- Лорд?

- Да неужто из самой-то столицы?

- Точно. Сумки и саквояжи из андроской гадюки, а чемодан из орехового дерева. Тяжеленный такой чемодан, резной. Его с трудом двое слуг сняли с кареты.

Дамы охали, всплескивали руками и обмахивались веерами, чтобы скрыть истинную заинтересованность и жадный блеск в глазах, оценивая в голове стоимость и чемодана, и саквояжа.

- А лет тому ему сколько. Не старик ли?

- Один пожаловал или с супругой?

- Неужто он в вашем доме остановился?

Вопросы сыпались на мисс Стобс со всех сторон, и женщина чувствовала небывалый подъем, когда степенно, не торопясь, чувствуя свою важность, она отвечала на вопросы.

- В нашем доме, - мисс Стобс выразительно поджала губы, выражая этим жестом всю глупость прозвучавшего вопроса. - Он же лорд! Он арендовал поместье Высокие дубы. Хотя он пожаловал только с двумя слугами и своим родственником — молодым довольно симпатичным джентльменом... Но он еще не стар, хотя ему и не мало лет. Да при чем тут родственник, я говорю о лорде. Высокий и статный, сразу видна порода. Не старше сорока, но скорее младше. Но точно старше тридцати. А взгляд, с таким взглядом королевским дознавателем работать. Прибыл он без супруги. Отец пытался узнать ждать ли нам прибытие других членов семьи и он ответил нет. Сказал месяц здесь отдохнет и снова вернется в столицу.

Агата и София, услышав о двух предполагаемых холостых мужчинах, сразу оживились. Они жаждали выйти замуж. И если София согласна была провести всю жизнь в Глостере, в этом живописном крае. То Агата лелеяла мечту не только о любви и успешном замужестве, но и мечтала о столице и балах при королевском дворе.

И миссис Прайс была нацелена осуществить все мечты сестер Крейн и даже более того, она была намерена осуществить и те мечты, о которых они и сами не подозревали. Ведь она отлично знала, что требовалось для счастливого брака.

- Девушки, на выход.

Миссис Прайс после многих лет брака с военным умела молниеносно разрабатывать стратегию и тактику военных сражений. И главное в сложившейся ситуации было первыми попасть на глаза гостям из столицы, а еще лучше успеть очаровать их, пока с этой миссией не справились другие дамы, жаждавшие удачно пристроить своих дочерей.

- Быстро в карету! - приказала она.

- Так леди не пристало бегать, - напомнила одна из воспитанниц.

- Так бегите степенно, мисс Софи.

Со стороны наблюдать за миссис Прайс было истинное удовольствие. Ведь в почтенной даме было не меньше метра восьмидесяти. Она была крупной и упитанной, но отнюдь не полной. Высокая прическа и маленькая шляпка добавляли ей еще десять сантиметров росту. Но главное в этой женщине была осанка и ее командный взгляд. Молодые щеголи и почтенные дамы Глостера предпочитали уступить ей дорогу, опасаясь, что наставница сестер Крейн сметет их как таран, пробив щель в стене.

Причем миссис Прайс удавался ее степенный бег, а вот сестры смешно подпрыгивали, пытаясь не отстать от своей наставницы.

Кучер, не скрывая восхищения, смотрел на статную даму. В поместье Крейнов никто из слуг не смел пренебрегать миссис Прайс. Ее уважали, ее боялись и ей подражали. И только дворецкий мистер Лукас не скрывал своего недоверия к этой даме. Хотя до открытой конфронтации у них так дело и не дошло. Каждый из них умел и взглядом продемонстрировать свое отношение, не прибегая к бранным словам и склокам на потеху другим слугам и хозяйкам.

- Быстро в карету! - поторопила она воспитанниц.

Сестры не понимали причин спешки, но благоразумно не спорили с миссис Прайс. Когда она щурила глаза и поджимала губы — это был сигнал, что спорить с ней совершенно невозможно и это напрасная трата времени.

Когда открытая коляска покинула городские улицы, то миссис Прайс, не объясняя причин, приказала кучеру сломать ось на колесе.

- Да как же так,- пробормотал мужчина.- Хозяйка же осерчает.

- А не выполнишь приказ, то уже я осерчаю.

Кучер погладил осанистую бороду, принимая сложное для себя решение — чью немилость он готов заслужить — старшей мисс Крейн или миссис Прайс.

- Так мы до поместья не доедем, если ось-то сломать.

- А ты так ломай, чтобы мы аккурат до поместья Высокие дубы успели добраться, а оттуда ни шагу на карете.

Кучер был славный и не глупый малый. Пока дамы кудахтали в магазинчике, мужчина успел пообщаться с другими кучерами, так что он знал — в Высокие дубы пожаловали гости из столицы. При титуле, да при деньгах.

- Так можно и не ломать, - предложил он, понизив голос, - можно и погнуть ось.

- Дело твое, но довези нас до поместья.

Сестры Крейн вновь переглянулись, но спорить со своей наставницей воздержались. Они достали ридикюли, чтобы навести лоск и поправить прически. Ведь они выходили на свою первую настоящую тропу войны.

Глава 2

Барон Пруст поправил ремень на новых модных брюках. Он нашел свое отражение в стеклянной поверхности и с довольным видом улыбнулся невысокому толстячку с редкими волосами. Барону исполнилось в прошлом месяце пятьдесят лет, он давно поправился и приобрел проплешины на голове, но все еще мнил себя молодым франтом. Его страсть к моде и к молодым женщинам была широко известна в округе, но сам барон игнорировал общественную молву, продолжая при каждом удобном и не очень случае источать комплименты дамам, мня себя галантным кавалером.

Барон, пока никто не видит, сплюнул на ладонь и пригладил прядь волос, продолжая улыбаться своему отражению. Сегодня его особенно радовали желтые брюки, которые, как утверждал портной, стали популярны при дворе. " Желтый — цвет королей",- утверждал портной, и барон в новом костюме канареечного цвета чувствовал себя по-королевски гордым. Дополнял его

Ведь барон как заправский соблазнитель, коим он правда себя только мнил, то подмигивал отражению, то выпячивал грудь колесом, то глумливо улыбался, впрочем, он и свою улыбку считал неотразимой.

Барон воровато осмотрелся. Старый слуга провел гостя в гостиную, а сам поспешно ретировался, так что Пруст мог насладиться почему-то затянувшимся одиночеством. Но собственное общество было так приятно барону, что он конечно же не скучал. Убедившись, что в гостиной никого нет, барон опустился на одно колено. Улыбка на его лице стала шире.

- Кхм...

Не совсем деликатное покашливание заставило барона нелепо замереть. Он попытался встать, но ревматизм и резкая боль в спине, увы, не позволили ему распрямиться, гордо вскочив на ноги. Глупая ситуация вызвала прилив крови к лицу, и барон впервые за последние лет сорок покраснел как мальчишка.

- О, прелестная мисс Крейн!

Этот возглас заставил молодую женщину, которая поперхнулась воздухом от лицезрения барона в своей гостиной, вздохнуть и сделать несколько шагов вперед. Мисс Катрин Крейн недавно исполнилось двадцать три года, и она, с легкой руки жителей городка Глостера и его округи, получила обидное прозвище старой девы. Так сложилось, что все ее сверстницы уже давно и удачно, впрочем, может и не совсем удачно, но главное были замужем, а некоторые успели произвести на свет потомство, родив от одного до трех отпрысков. А миссис Дуи была даже в пятый раз на сносях, и ее муж неистово молился святым, чтобы в этот раз родился наследник, чтобы можно было сделать перерыв в череде рождения девочек Дуи.

Катрин прекрасно знала о том прозвище, которое за ней закрепилось. Называли ее не только старой девой, но и синим чулком из-за страсти к книгам и наукам. Но девушку едва волновали эти глупые прозвища, слишком хорошо она знала, что ее соседи хоть и были добрыми людьми, но все они боялись отступиться от принятых в городе и округе норм. А женщины в двадцать три года должна была быть или женой, или вдовой. Но мисс Крейн не только не была замужем, что возмущало соседей, но она даже не успела стать вдовой, что возмущало их еще больше.

Если она родилась бы с косоглазием или каким-нибудь другим явным внешним недостатком, то никто бы не задавался вопросом почему Катрин до сих пор одна. Но девушка если и не была ослепительной красавицей, чья внешность отвечала современным эталонам красоты, все в округе находили ее привлекательной. Правда местные дамы порой подшучивали над ее рыжими волосами, считая их излишне вульгарными. Они правда как-то забывали, что их мисс Крейн унаследовала от родителей. А вот ее зеленые глаза, вынуждены были признать дамы, были очень хороши. А мужчины вопреки молве, списавшей ее из списка невест, осмеливались даже ухаживать за ней. Но ни один из них, увы, так и не осмелился осуществить план по завоеванию сердца и руки Катрин Крейн. Может, потому что она как раз воротила нос от местных женихов, что и не скрывала, будучи излишне резкой с противоположным полом. А может потому, что она обладала не только привлекательной внешностью, но и сильным характером, а также имела склонность к язвительным замечаниям. Сама Катрин считала себя прямолинейным человеком. Но многие соседи считали ее язвительной и упрямой как мул. Впрочем, вступать с ней в споры и в дискуссии мало кто осмеливался, понимая через несколько минут разговора, что нить повествования ускользает от их ума, привыкшего к обсуждению более бытовых тем — обшивки дивана, заказа новых шторт и обсуждению новых фасонов юбки и линии декольте популярных в столице. Все эти глупости, однако, не интересовали Катрин, так что она прослыла чудачкой и синим чулком. Более зрелые мужчины тоже избегали разговоров с молодой женщиной, ведь и в выборе зерна для посева, разведении овец на шерсть и производстве сыра она разбиралась не хуже, а то и лучше их. А некоторые ее новаторские идеи оказались слишком новаторскими, чтобы их переняли в округе.

А после того, как сын мельника раструбил на округу, что он лично видел, как мисс Крейн разговаривала с несуществующим собеседником, милое количество чудачеств перевалило в их качество, и ее навсегда вычеркнули из списка перспективных невест.

Увидев в собственной гостиной коленопреклоненного барона Пруста одна рыже-золотая бровь девушки вопросительно приподнялась. Она сделала несколько шагов вперед и вторая бровь взлетела еще выше, когда мисс Крейн наконец-то унюхала аромат «придворного щеголя» и ненавистных глудсев. А уж нелепый наряд и желтые брюки невольно заставили Катрин хохотнуть. При других обстоятельствах она расхохоталась бы вслух, так нелепо и попросту комично выглядел барон. Но Пруст хоть и прослыл в округе недалеким человеком, но его капитал заставлял соседей не только приглашать его на приемы, но и садить на лучшие места, а также прислушиваться к его словам. Деньги и титул барона была достаточным аргументом, чтобы простить ему те чудачества, за которые мисс Крейн сидела за столом порой с вдовами и хромоножкой Жукас.

- Барон.

Мисс Крейн наступила на собственные принципы прямолинейности и с приветливой улыбкой взглянула на гостя. К сожалению, каждый год барон устраивал у себя настоящий бал, на который стремились попасть все дамы в округе. Конечно саму Катрин едва интересовали светские мероприятия и скучные балы, на которых приходилось прикусывать щеки, чтобы не смеяться, разглядывая нелепейшие наряды дам и прислушиваясь к глупейшим разговорам мужчин. Но увы, наступила пора вывести в свет сестер, а еще лучше выдать их замуж.

Ведь Агате шел девятнадцатый, а Софи восемнадцатый год. И по местным традициям, они как раз были невестами на выданье. К тому же, Агата считалась не только самой красивой девушкой в округе. Она обладала легким нравом и была довольно общительна, в отличие от старшей сестры, и свое мнение она чаще держала при себе, не позволяя себе едких высказываний прямо в лицо собеседнику. Правда в кругу семьи она не сдерживалась, с легкостью подмечая минусы других. Но главное юная мисс Агата Крейн была готова или влюбиться или же обзавестись

Именно эти причины и вынудили Катрин придержать свое мнение о невыносимом запахе мужских духов и еще более навязчивом аромате цветов.

- Вы сегодня, мисс Крейн, особенно хороши, - прошептал барон, оставаясь на коленях, он протянул букет с кружащимся над ним пчелами и шмелем.

- Хм...благодарю барон.

Запинка хозяйки дома не ускользнула от гостя, но он посчитал, что мисс Крейн поражена его щегольскими брюками и ароматом одеколона.

Впрочем, Катрин действительно была пожарена. Барон напомнил ей уличного клоуна, запах цветов и духов едва не лишил ее чувств, а пчелы и шмель, кружащие над букетом, заставили поспешно сделать шаг назад, когда этим букетом ей едва не ткнули в лицо.

Но комплимент вызвал больше всего недоумения и даже недоверия. Катрин все утро провела в саду. Старое платье устаревшего фасона пора было выбросить, но она работала в нем саду. Так что внешний вид мисс Крейн едва соответствовал нормам этикета. Но ее оправдывало то, что гостей в такую рань она и не ждала. Даже сестры Катрин еще нежились в кровати, когда она со старым садовником рассаживала рассаду и луковицы новых цветов. Правда после этого прошло уже несколько часов. И Агата с сестрой вместе с наставницей отправились в город. А Катрин не нашла даже времени позавтракать, как тут пожаловал ранний гость — барон Пруст.

- Может, мы продолжим разговор на террасе, - предложила она, - я прикажу принести нам чай.

И хотя улыбка мисс Крейн в любую секунду была готова превратиться в оскал, она держала себя в руках, рисуя в воображении картины того, как она поведет сестер к алтарю в местной обители. Ведь только после этого она могла обрести свободу.

- Э...

Барон с удовольствием продолжил бы беседу с хозяйкой на веранде, ведь он уже проголодался, а в приличных домах угощали не только чаем, но и пирожными. Но, к сожалению, ревматизм не позволил принять барону гордую позу, впрочем, его поза была импозантной и соответствовала данному моменту. Барон достал из кармана маленькую бархатную коробочку, он открыл крышку и протянул ее хозяйке.

- Дорогая мисс Крейн, я прошу вас удостоить меня чести и стать моей женой.

Раздался звук битой посуды. Это дворецкий — мистер Лукас — уронил поднос с чаем и угощением.

Мисс Крейн и барон взглянули на дворецкого, который молчаливо разглядывал поднос, осколки фарфора и пролитый на пол чай.

Мистер Лукас уже давно разменял шестое десятилетие, не за горами было и седьмое десятилетие, но он, в отличие от барона, сохранил молодецкую стать. И хотя его волосы давно посеребрил иней, но глаза оставались молодыми и проницательными. Вот и сейчас он перевел взгляд с разбитой посуды на свою госпожу, ожидая ее распоряжений.

Мисс Крейн прекрасно знала, что ничего на свете не может вывести мистера Лукаса из равновесия. Дворецкий с одинаковым выражением на лице извещал о смерти, рождении детей и щенков, а также сообщал о свадьбах. Конечно можно было подумать, что артрит свел старые пальцы, и они не выдержали тяжести подноса, но дворецкий каждое утро в саду занимался пробежкой, подтягивался и поднимал гантели в несколько килограммов десять-двадцать раз. Так что падение подноса не было случайностью или немощью мужчины, дворецкий решил пожертвовать сервизом, чтобы дать своей госпоже время прийти в себя от более чем неожиданного предложения барона.

А предложение и впрямь было как минимум неожиданно, а как максимум неприемлемо. И дело было не только в разнице возраста, а барон был старше своей предполагаемой невесты более чем в два раза. Но мисс Крейн искренне считала барона не только недалеким человеком, но и глупым, а также эгоистичным нарциссом. Так что ни о каком замужестве с ним она не помышляла. И даже баронский титул и тем более надежда на ранее вдовство не заставили бы ее всерьез задуматься о полученном предложении. И если бы не две младшие сестры, которых было надо сплавить с рук на руки их будущим мужьям, барон бы узнал все, что хозяйка дома думает о его предложении. А так, от наигранной улыбки у мисс Крейн свело мышцы. Но падение подноса позволило ей сделать глубокий вздох и привести мысли в порядок. Теперь оставалось донести до барона, что ее персона не достойна такого щедрого предложения.

- Лучше нам поговорить на веранде,- и все же подумала Катрин, ей требовались еще минуты, чтобы выдумать вескую причину для отказа, которая не настроила бы самовлюбленного барона против всей семьи Крейн. Ведь младшие сестры никогда не простили бы ее, если по ее вине их не пригласили бы на увеселения в доме барона. Поэтому она впервые в жизни нарушила собственный принцип и промолчала, вспомнив наставление гувернантки, что «молчание — золото».

Барон попытался встать с колен, но попытка вновь не удалась:

- Мисс Крейн, вы готовы дать мне ответ здесь и сейчас?

Хозяйка дома вздохнула, так как впервые в жизни ее острый ум не был готов придумать вескую причину для отказа.

- Это очень неожиданное предложение, - заметила мисс Крейн.- Я должна все обдумать...ведь брак это такой ответственный шаг, особенно когда ты в ответе за двух юных девушек...

Мисс Крейн, начав объяснения, замолчала только через пять минут, успев даже остановиться на нарядах для юных барышень и шляпках… в какой-то момент она сама потеряла нить разговора, но главная цель была достигнута — барон как флюгер хлопал глазами, правда, он все равно пытался вставить хотя бы слово, ведь в новых веяниях моды он прекрасно разбирался, о чем свидетельствовал фасон его сюртука и замечательные канареечного цвета брюки.

Мисс Крейн отшатнулась от шмеля, который решил вместо цветов присесть на ее волосы, и покинула гостиную.

А несчастный ухажер

- Барон.

Но тот продолжал хлопать как девица на первом балу глазами, пытаясь понять, чем же завершилась беседа и было ли принято его предложение. Барон заглянул осторожно в коробочку, кольцо с огромным, но безвкусным бриллиантом сверкало. Надежда, что кольцо каким-то чудесным образом оказалось на пальце мисс Крейн испарилась. Настораживал и взгляд дворецкого, протянувшего шляпу и трость. Барон никогда бы не признался, но он робел от взгляда мистера Лукаса. Много лет назад он не единожды пытался переманить дворецкого, обещая более высокое жалованье. Но мистер Лукас каждый раз отвечал отказом. Барон один раз даже осмелился задать вопрос напрямую в чем же причина отказа, но дворецкий в своей манере предложил гостю чай.

Последнюю попытку сманить слугу барон совершил после смерти господина Крейна. Попытка получилась совершенно нелепейшая, да и глупая, даже барон осознал свою оплошность, и с тех пор он недосуждал слуге.

Но сейчас барон был растерян, он не мог осознать что же ответила на его предложение милая мисс Крейн. Отказала? Или же она как благородная леди не осмелилась дать ответ, не обдумав все плюсы такого щедрого предложения? А то что в браке с ним, уважаемым и обеспеченным бароном, были только плюсы, он не сомневался.

И вот барон недоумевал, глядя на цветы и коробочку с украшением, не скрывая надежды на благоприятный исход. И думая, что сейчас все разъяснится, он посмотрел на дворецкого. Тот смерил гостя пронзительным взглядом, как несвежий окорок на рынке.

- Госпожа обдумает ваше предложение. Она даст вам ответ после летнего бала в вашем поместье.

Дворецкий знал, как важен для госпожи этот бал. И хотя ответ мисс Крейн на предложение было категоричное нет, старый слуга решил, что барону стоит оставить надежду. А на балу, рассудил мужчина, возможно, и мисс Крейн найдет достойного ухажера.

Гость вновь выпрямился, игнорируя боль в спине. Коробку с украшением он спрятал в кармане брюк, а цветы вручил мистеру Лукасу и походкой кавалериста, барон считал, эта походка особо идет его фигуре и положению, направился к выходу.

Дворецкий скептически посмотрел на на букет цветов. И удерживая это безобразие в руках двумя пальцами , он прошел на террасу, где находилась мисс Крейн.

Она, как и стоило ожидать, пребывала в скверном настроении, бал должен был состояться через три недели, приглашения еще не были разосланы, но теперь имя сестер Крейн, подозревала она, барон из мстительности вычеркнет из списка приглашенных. Именно подобные мысли одолевали девушку, которая около шести лет назад взвалила на себя тяжелую ношу — поместье, которое приходило в упадок, и двух сестер-подростков.

- Он ушел?

Дворецкий выбросил букет в корзину.

- Да, мисс Катрин, барон покинул нас.

- И в каком настроении он нас покинул? - вздохнула мисс Крейн, которая поняла, что придется скорее всего ехать в столицу и как полагается выводить сестер в свет в поисках мужей для них.

- В приподнятом, - заверил мистер Лукас.

Катрин почувствовала легкий укол недовольства. Она и помыслить не могла о таком брачном союзе. Но все же ей стало неприятно, что ее отказ вместо того чтобы огорчить барона, приподнял ему настроение.

- Мой отказ так обрадовал его?

- Скорее его обрадовало ваше решение обдумать его предложение.

Мисс Крейн имела пытливый ум, к тому же она была сообразительна, поэтому она сразу поинтересовалась.

- И когда я должна дать ответ на его предложение?

- После бала, уверен, вы сможете ему отказать.

Катрин не стала выговаривать дворецкому за его самодеятельность, она обдумывала варианты — пожурить мистера Лукаса или похвалить его. Приглашение на бал, теперь Катрин не сомневалась, будет получено. Но вот до бала оставалось еще три недели, а барон скорее всего в течение этих недель будет надоедать и напоминать о себе и своем предложении. Еще и слухи пойдет в округе...

- Три недели, мистер Лукас,- заметила она, покачав все-таки укоризненно головой.

- Бал, мисс Катрин,- напомнил дворецкий.

- Бал,- согласилась она, разглядывая пчел, кружащих над корзиной. А в ее голове зазвучал свадебный марш, и она увидела картину двух сестер, которых удачно сплав... выдала замуж.

- С другой стороны, - задумчиво заметила она, - три недели можно и потерпеть. - И звуки брачного марша стали еще громче в ее голове.

Глава 3

Миссис Прайс благосклонно улыбнулась, делая ставку на мисс Агату. Ее красота могла очаровать и пресыщенного столичной жизнью аристократа. А Агата, задумавшись о своих мечтах о любви, решила, что сможет без особого труда полюбить мужчину с титулом и тем более проживающего в столице. И она мечтательно улыбнулась, подумав о королевском дворе и о том, как будет вальсировать на приемах и балах перед глазами самой королевы и ее семьи.

Миссис Прайс не стала вникать в особенности поломки кареты, но та остановилась в двухстах метрах от поместья — Высокие дубы. И кучер удостоился благодарного и уважительного взгляда.

- Девушки, на выход.

Агата, подражая своей наставницы, выпрямила спину и гордо вздернула подбородок. Софи прыснула в ладонь. Но суровый взгляд наставницы вынудил девушку состроить серьезную мину. Правда стоило заглянуть в девичьи глаза, и можно было увидеть лукавые огоньки.

- Не забывайте, вы должны очаровать этих мужчин. Агата, ты вовлекаешь лорда в беседу, а ты Софи попытайся разговорить его родственника. Нам не помешает любая информация о них, и не забывайте, уже очень скоро все наши знакомые вступать с вами в борьбу за внимание столичных господ.

- Но разве не мужчина должен проявить первым внимание и начать ухаживание за девушкой?

- Моя милая, мужчины сродни породистым и норовистым жеребцам, которые любят свободу. А умная женщина как умелый объездчик. С одной стороны, она должна надеть седло и поводья, чтобы усмирить жеребца, а с другой, надеть шоры, чтобы мужчина не видел дальше своего носа. А морковкой и сахаром можно усластить якобы выбор мужчины. Вот возьмем к примеру моего покойного первого супруга. Он был видным мужчиной, два метра роста, настоящий полковник. Солдаты даже не пытались скрыть свой страх перед ним. А в жизни милейший и робкий человек. Да если я ждала, когда он решится ухаживать за мной и просить моей руки, я так бы и осталась старой девой. Запомните, милые барышни, выбор всегда делает женщина, а потом она делает все возможное, чтобы убедить

- Ну разве уместно будет явиться в гости без приглашения, тем более к совершенно незнакомым мужчинам?

- Милая моя Софи, мы не явимся без приглашения, - миссис Прайс подняла руку, указывая на их компанию, - мы дамы попавшие в беду. И достойный джентльмен обязан нас спасти или хотя бы выручить из затруднительной ситуации.

Сестры переглянулись, но спорить со своей наставницей не стали.

- Может, мне упасть в обморок? - спросила Агата, закатив натурально глаза, делая вид, что готова упасть без чувств.

- Неплохо, - похвалила актерские способности воспитанницы миссис Прайс. - И голос сделайте более низким и томным. И главное не падайте, пока не окажетесь рядом с лордом. А потом падайте аккурат так, чтобы он вас успел поймать. Пусть он вас доведет до кресла или дивана. А ну-ка, продемонстрируйте мне как вы будете действовать… Нет-нет, милая не закатывайте так сильно глаза, вдруг он заподозрит у вас какое-нибудь заболевания — падучую или припадки… Мисс Софи не хихикать! А вы Агата не обращайте на нее внимание. И не забудьте обмахиваться веером. Ну не так же сильно, а то кажется, вы отмахиваетесь от нападения пчел, чье улье вы разорили в поисках меда.

- Миссис Прайс, это было всего лишь один раз! - пискнула недовольно Агата, которая в детстве и впрямь однажды разорила улье, после чего пчелы наградили ее многочисленными укусами. И бедную Агату раздуло как шар.

- Мы помним, мисс Агата, что данный случай имел место лишь единожды... Нежнее, еще нежнее, взмахивайте веером и вдыхайте, как-будто вам не хватает воздуха. Прекрасно, если вы не были бы дочерью благородного сэра, вы стали бы украшением королевского столичного театра.

- Вы льстите мне миссис Прайс, - польщено улыбнулась Агата.

- Может, совсем чуть-чуть, ведь лесть, вы знаете, я не люблю. Все-все, вполне достаточно, переигрывать тоже не стоит. Лорд должен поверить вам, а не понять, что из него делают дурака.

- Дурака?

- Это я не так выразилась, мисс Агата.

- А что делать мне, миссис Прайс?

- А вы мисс Софи поупражняйтесь и присядьте несколько раз, - безапелляционно заявила уважаемая дама.

- В платье? - удивилась Софи.

- Да, милая. Вам очень идет смущение и розовые щечки, а как вы слышали, столичный гость пожаловал в наши края не один, а в сопровождении молодого родственника. Поэтому не спорьте, а приседайте, да активнее.

- Как скажите, миссис Прайс.

Через пару минут уважаемая дама, осмотрев своих подопечных, одна из которых привлекала взор румяными щеками, а вторая томным взглядом и бледностью щек, указала на особняк Высокие дубы. Сама она, как и подобает военачальнику, возглавила свое воинство, маршируя к цели, сокрушаясь только об одном, что приезжих господ было не трое. Ведь тогда она не только выполнила бы обещание данное погибших родителям девушек, но и перевыполнила бы его и выдала бы замуж и старшую мисс Крейн, удивив не только почившую супружескую чету, но и весь Глостер, списавших мисс Катрин из списка невест как старую деву.

Придав лицу самое воинственное выражение, миссис Прайс ударила в колокол. Еще одна причуда бывшего хозяина Высоких дубов. И его отпрыск, унаследовавший поместье, так и оставил колокол в память об отце.

Миссис Прайс начала терять терпение, заподозрив что заезжие господа приказали никого не принимать и игнорировать местное общество, когда дверь наконец распахнулась, явив несчастного слугу приезжего лорда. Мужчина лет сорок удивленно взглянул на дам.

- Чем могу быть вам полезен?

- Наша коляска сломалась в полумили отсюда. И мы с бедными девушками были вынуждены идти пешком в такую жару.

Миссис Прайс во время ответа напирала на слугу всем своим немалым телом, желая его протаранить. Но тот отнюдь не испугался массивной фигуры незваной гостьи и остался стоять на месте.

- Я спрошу разрешения хозяина, позволит ли он вам воспользоваться его каретой.

- Вы видимо близоруки и не видите, бедные овечки ели стоят на ногах. Не будьте же так жестокосердны и позвольте им присесть.

- Мое зрение безупречно, миссис…

- Миссис Прайс, уважаемый, - сообщила дама таким тоном, будто была оскорблена тем, что какой-то столичный слуга и сам не догадался о том, какую фамилию она носит. - Мой второй супруг служил в столичной прокуратуре, - наступая на несчастного вещала она.

- Мистер Томми что это за шум?

Позади слуги появилась фигура мужчины, который спокойным и ровным тоном поинтересовался происходящим бедламом. Мужчина был тем самым приезжим лордом, и он бесстрастно смотрел на незваных гостий.

И даже миссис Прайс в первые секунды стушевалась под его понимающим взглядом. Приезжему лорду было немного старше тридцати лет, высокого роста, в нем с легкостью угадывалась военная стать. А несколько мелких шрамов с правой стороны лица только подтверждали его военное прошлое. Красавцем он не был. Но это был внешне приятный мужчина с карими даже черными глазами, которые контрастировали со светлыми волосами.

Миссис Прайс может и стушевалась, но она быстро взяла себя в руки и повторила свою легенду, после чего заявила, что истинный джентльмен не будет держать несчастных женщин, попавших в беду, на пороге, а как минимум пригласит их внутрь, позволив укрыться от палящего солнца. Приезжий лорд вздохнул и кивнул слуге, чтобы тот позволил дамам зайти в дом.

- И принесите скорее воды. Вы же видите как измучены мои бедняжки.

Миссис Прайс дала незаметно знак своей подопечной. И Агата, рассчитав расстояние до хозяина и траекторию своего падения, ведь геометрия была обязательной дисциплиной в ее обучении, воскликнув, как ее учила наставница:

- Мне дурно, - попыталась упасть прямо в объятие лорда.

Но тот или не понял ее намерений или напротив слишком хорошо их понял, поэтому он не предпринял попытки ее поймать. И когда Агата подумала, что плюхнется прямо на пол, ударив в грязь лицом, ее подхватили мужские руки, правда совсем не той добычи на которую расставлялись первоначально сети.

Поймал Агату молодой человек не старше двадцати-двадцати двух лет. О внешности которых, давая характеристику, говорили — смазлив.

Молодой джентльмен улыбнулся, разглядывая Агату в своих объятиях.

И средняя мисс Крейн в одну секунду позабыла о своей роли томной красавицы, страдающей малокровием, и густо покраснела под восхищенным мужским взглядом.

Миссис Прайс взглянула на нее строго и недовольно, про себя решив, что королевский театр ей все же не светит за такую отвратительную игру. И как бы сказал

- Моя бедная девочка лишилась сознания. Милейший, не стой истуканом и принеси немедленно воды! - приказала она слуге, который с первого раза так и не выполнил ее приказ.

- Идите, мистер Томми.

- Да, сэр.

Миссис Прайс избавившись от слуги обратила свой взгляд на столичного гостя. И вынесла про себя вердикт — все же хорош. А главное в нем сразу угадывалась порода. И не было ни одного сомнения, он мог проследить свою родословную минимум до десятого, а то и двадцатого колена. Осталось только взять его в оборот, чтобы он не сбежал раньше времени от счастья в лице мисс Агаты. Которая с легкостью могла украсить его сокровищницу, ведь такую невесту и супругу не стыдно и королеве представить.

- Меня зовут миссис Прайс, я отвечаю за эти бедные заблудшие души — мисс Агату Крейн и мисс Софи Крейн. Как обращаться к вам сэр, чтобы поблагодарить за оказанную помощь?

- Лорд Кеслер, - нехотя представился лорд, просчитывая пути отступления, дабы спастись от дам, наводнивших его временное жилище.

- Помогите же Агате, бедняжка совсем запыхалась пройти такой путь и в такую жару.

Лорд однако не пошевелил и пальцем, дабы спасти девицу, и этим пришлось заниматься его более молодому родственнику, усадившему Агату на диван и не сводившему с нее глаз.

- Как вы мисс Крейн? - участливо спросил он.

Агата в ответ лишь захлопала глазами, подумав что младший родственник возможно и не так богат как старший, но располагал к себе гораздо больше.

- Благодарю, мне лучше, - еле слышно прошептала она.

- Где же лучше, моя милая, - нахмурилась миссис Прайс, - ты же еле шепчешь. И где этот слуга, его послали всего лишь за кувшином с водой, а не на поиски священного Грааля.

- Мы только заселились в поместье этим утром, мистер Томми не успел разобрать наши чемоданы и саквояжи, - вступился за слугу юный джентльмен.

- Это совершенно не оправдывает его. При хозяйке слуга не был бы столь нерадив, - подвела миссис Прайс мужчин к мысли, которая должна была закрепиться в их головах о важной роли жены в комфортном проживании и вышколенных слугах. Она хотела и дальше развить свою мысль о чистых и накрахмаленных сорочках, вычищенных до блеска сапогах, о вовремя поданном и вкусном обеде, состоящим из шести сменных блюд. Но возвращение "нерадивого слуги" заставило ее оборвать свою тираду и не продолжить лекцию о незаменимой роли жены в быту. А ведь миссис Прайс хотела коснуться вопроса веры и что каждый мужчина должен выполнить волю Бога и продолжить род, произведя на свет как минимум одного наследника.

- Вода, миссис.

Слуга произнес слово вода, будто добавил в кувшин несколько капель яда.

Миссис Прайс возмущенно взглянула на поднос с кувшином и одним стаканом.

- Милейший, в этой комнате три женщины, и мы все провели час блуждая под палящим солнцем, а вы предлагаете нам один стакан?

- Мистер Томми, принесите еще два стакана нашим гостьям, - распорядился лорд Кеслер, желая как можно скорее избавиться от назойливых дам.

- Да, сэр.

Дождавшись, когда слуга выйдет, миссис Прайс почти вернулась к своей лекции, но успела она в этот высказаться только о том, что слуг надо держать в строгости.

- Ваша подопечная все еще жаждет получить глоток воды. Не милосердно заставлять ее страдать, - в голосе лорда Кеслера проскользнули отчетливо насмешливые ноты, - ведь один стакан у вас благо есть.

- Вы правы, сэр, - пошла на попятную миссис Прайс, - кому как не нам, слабым женщинам, следовать советам мужчины, следовать им как пастве за своим поводырем.

Юный джентльмен, который пока оставался не представленным, не дожидаясь миссис Прайс, сам протянул стакан с водой Агате, у которой и впрямь пересохло в горле.

- Благодарю...

- Джонатан Беркли, - представился он.

- Благодарю мистер Беркли, - у Агаты получилось отнюдь не томно, как учила ее миссис Прайс, но смущенная она выглядела невероятно мило и красиво.

- Не за что, мисс Крейн, - завороженно разглядывая девушку, ответил Джонатан.

Миссис Прайс нахмурилась. Первоначальный план требовал срочной корректировки и смену диспозиции, так как жертва, то есть потенциальный жених был готов выскользнуть из расставленного капкана, не прищемив даже конечность.

Но воинственная дама не знала поражений на поле брачных баталий. Два собственных удачных замужества она зачислила заслуженно в свои победы.

И ей оставалось одержать еще три победы для своих подопечных.

Мистер Беркли выглядел вполне достойным молодым человеком, светловолосый, голубоглазый, они внешне выглядели настоящими херувимами вместе с мисс Агатой. И хотя последняя благодаря своей удивительной красоте могла побороться и за сердце, а главное титул и богатство более достойного претендента и в самой столице, разбрасываться потенциальными женихами не стоило, чтобы не остаться старой девой.

Да и не глядел мистер Кеслер на Агату, в отличие от своего юного родственника. А одежда последнего не оставляла сомнений, что речь идет не о секретаре или компаньоне. Так что, миссис Прайс подала знак Софи подойти ближе. Ведь позволить миссис Нефлик отбить столичного лорда для одной из своих дочерей или же миссис Фервайс сплавить с рук единственную племянницу она не могла. А Софи пусть и не обладала красотой сестры, но была мила и добродушна. А немного пухлые щечки придавали ей свое очарование. И суровые мужчины любили опекать таких милых, а главное юных барышень. Да и разница в возрасте у них была хоть и существенная, но не критичная.

- Лорд Кеслер, наша Софи знаток местных достопримечательностей. Она знает все лучшие уголки нашего прелестного Глостера... Милая, ну чего же ты стоишь. Подойди ближе и расскажи дорогому лорду, какие места он должен посетить, пока гостит в Высоких дубах.

Софи покраснела до кончика ушей и носа. Ее бросило в жар от мысли что придется подойти ближе и завести беседу с этим суровым мужчиной, который разглядывал ее как насекомое, от которого хотелось отмахнуться или же прибить его тапкам. Но ослушаться наставницу она не осмелилась и сделала сбивчивый шаг вперед, сначала умудрившись наступить на подол платья, а затем споткнуться о ковер и уже без притворства и игры рухнуть прямо в ноги лорда.

Тот однако не предпринял попытки поймать ее или остановить падение.

Миссис Прайс стояла ближе и она могла остановить подопечную, но позволила ей распластаться на полу, коли не получилось рухнуть в в объятия лорда.

-

- Джонатан… - обратился лорд Кеслер к молодому джентльмену. И тому пришлось временно оставить свой предмет воздыхания и помочь бедной Софи присесть рядом с сестрой.

- Ваши стаканы, миссис, - громко объявил слуга.

- Стаканы? - возмущенно переспросила миссис Прайс. - Разве перелом можно вылечить стаканами? Немедленно пошлите кучера за доктором!

- Уверен, вы преувеличиваете, - лорд Кеслер попытался сдержать негодование, но все происходящее ему совершенно не нравилось. И он прекрасно видел к чему все идет.

- Преувеличиваю? У вас есть медицинское образование, милорд?

- Нет, - сквозь зубы был вынужден признать тот в ответ.

- Пусть ваш слуга привезет доктора Нерино.

- Если ваша карета пострадала, мой кучер может отвезти вас на моей карете к врачу.

- Милорд, это так благородно предложить нам руку помощи и мы с радостью ее примем.

- Вот и...

- Но, - продолжила невозмутимо миссис Прайс, - вдруг у бедняжки перелом или вывих и ее ногу нельзя тревожить? Согласитесь, лучше привезти доктора сюда, так что, милейший, - обратилась она к слуге, - возьмите нашего кучера, он укажет дорогу. Передайте ему поторопиться, так как это вопрос жизни и смерти.

Лорд Кеслер всем своим видом показал, что он думает о «вопросе жизни и смерти», но выдворить дам «попавших в беду», вздохнул он, ему не позволяло то самое благородство, которое у него заподозрила миссис Прайс, когда только направлялась в Высокие дубы.

- Доктору надо будет осмотреть Софи и уместнее это будет сделать в спальне, чтобы не бросить тень на репутацию девушки, ведь принимать доктора в гостиной моветон.

- Вы же говорили, ее нельзя тревожить, - добавил лорд скепсиса и насмешки в свой голос.

- В данном случае репутация на первом месте. И конечно при других обстоятельствах я никогда не осмелилась бы это предложить, но вам придется отнести ее на руках в комнату, - невинно произнесла миссис Прайс.

- Дяде, - вмешался в разговор Джонатан, - не позволит здоровье поднять и отнести мисс Крейн, но я, если вы позволите, мог бы ей помочь.

Миссис Прайс зорким взглядом окинула лорда Кеслера, пытаясь понять по его внешнему виду, что же за недуги его беспокоят. И сможет ли он выполнять супружеские обязанности, если был не в состоянии поднять девицу и пронести ее несколько метров. Но внешний осмотр ничего не выявил. И миссис Прайс решила дать лорду второй шанс. И чуть позже выяснить более подробно, какие недуги его беспокоят. А то он возможно вообще был непригоден как муж. И не стоило было терять на него драгоценное время.

- Конечно мистер Беркли. Агата, дорогая, помоги сестре.

Комнату выбрали каким-то волшебным образом на втором этаже с окнами выходящими во двор. И когда мужчины покинули ее, устроив Софи на кровати, миссис Прайс довольно потерла ладони.

- Мисс Агата, вы не справились со своей ролью, но юный джентльмен очарован вами. А вы мисс Софи удивили меня, так замечательно сыграть несчастное падение. И как умно вы придумали покалечить ногу!

Софи покраснела и смущенно призналась.

- Я не специально, это вышло случайно.

- Значит, само провидение на нашей стороне, - ничуть не огорчилась миссис Прайс услышав признание воспитанницы.

- Сестре не понравится, что мы заявились в дом к незнакомым мужчинам, - заметила Софи.

- Если ваша сестра прислушивалась бы к мои советам, а не вела бы себя как упрямый мул, я и ее выдала бы замуж. Но ничего, устрою ваши судьбы и вплотную займусь вашей сестрой, выбив из ее головы эти суфражисткие настроения.

Глава 4

Лорд Кеслер прислушался к совету старого знакомого, который пару лет назад отдыхал в Высоких дубах, посоветовав поместье удаленное от города. Но вместо обещанного уединения лорд почти с первых минут своего пребывания в Глостере был атакован двумя девицами и их наглой компаньонкой.

- Вижу, тебя огорчил приезд дам.

- Ты наблюдателен, Джон, - с нотами сарказма в голосе заметил лорд Кеслер. - Хотя удивительно как ты разглядел мои эмоции, если не сводил глаз с мисс Крейн.

Тот широко улыбнулся в ответ.

- Согласись, таких красавиц как мисс Агата и в столице редко встретишь. И ее сестра довольно мила.

- А также или до ужаса неуклюжая или напротив излишне хитрая.

- Что ты дядя, девушка всего лишь споткнулась, с любым могло такое приключиться.

- Ты слишком наивен, если не видишь хитроумную ловушку, в которую мы угодили. И что-то мне подсказывает, легко избавиться от дам у нас не получится.

- Как только доктор осмотрит мисс Софи, они покинут поместье.

- Наивный, - вынес вердикт лорд Кеслер, - скорее они выживут нас отсюда, - пророчески заметил он.

- Мне кажется ты преувеличиваешь.

Лорд Кеслер воздержался от комментариев.

- Я пройдусь, прогуляюсь по округе. А дам оставляю на тебя.

- Но...

- Никаких но, Джон. И если ты прав, я очень надеюсь не застать всех этих особ в поместье, когда вернусь.

- Лорд Кеслер! - в коридоре раздался голос миссис Прайс. И лорд, приложив палец к губам, поспешно ретировался из дома, оставив племянника одного, вернее вместе с дамами.

- Лорд Кеслер! Где же вы?

- Дядя вышел подышать воздухом, но я к вашим услугам.

Миссис Прайс поджала губы. Крупная рыба никак не желала съест приманку и клюнуть на удочку. Но неудачи только закаляли. И если лорд Кеслер наивно надеялся так легко сбежать, миссис Прайс планировала его догнать и оглушить любовью к Софи.

Что же касается самого лорда Кеслера, чьи подозрения в отношении дам не были лишены оснований, прошел на конюшню. Врач запретил ему ездить верхом после ранения, но он соскучился по верховой езде. И так как кучер отправился за доктором, ему пришлось самому оседлать лошадь. Ранение напомнило о себе тянущей болью, но он все же вскочил в седло.

Мистер Стомб, который показал ему поместье, указал дорогу ведущую в город и уединенную тропу, ведущую к озеру, где можно было бы выехать на прогулку не встретившись с другими жителями.

И конечно слабая надежда все же тлела в его сердце, что после прогулки он не застанет назойливых дам в поместье. Именно с такими мыслями он отпустил поводья, позволяя лошади самой выбирать тропу и темп.

Лошадь была из местной конюшни и наверное неплохо

Рассматривая картину озера, леса и царящего вокруг покоя, он вспомнил что его привело так далеко от столицы. Он искал покоя и уединения, но все пошло не по плану. Сначала племянник решил сопровождать его, обещая не мешать ему, а потом в дом назойливо вторглись чужачки, лишив его желанного покоя. И у него не оставалось другого выхода, только как искать покоя в лесу.

Привязав лошадь, лорд устроился на берегу, забросив руки за голову. Он почти задремал, когда где-то вдали раздался лай собаки. Но постепенно лай приближался, и вскоре, когда лорд открыл глаза, прямо на него смотрела собачья морда, принадлежащая корги.

- Гав, - прямо в лицо лорда заявил пес и завилял хвостом, всем своим видом выражая желание немедленно поиграть.

- А мне обещали райский уголок, где меня никто не потревожит, - проворчал лорд Кеслер.

Пес конечно не понял обращенных к нему слов и завилял сильнее хвостом.

Лорд нащупал на земле небольшую палку и бросил ее в сторону.

Пес явно был приучен к данной игре и понеся за добычей, которую принес довольно быстро обратно, перекусив ее пастью пополам.

И лорд осознал — от приставучего пса ему не избавиться, тот явно был намерен как и приставучие дамы насильно составить ему компанию, в которой он совсем не нуждался, а напротив пытался ее избежать.

- Локси, несносный ты пес!

Раздался вдали женский голос.

Лорд Кеслер только простонал на это. Видимо, сегодня само провидение не хотело, чтобы он обрел покой и смог бы побыть в одиночестве.

И в лесу, где на много миль никого не было, его сначала отыскал пес, а затем и его хозяйка, с которой было не разминутся, ведь она слышала откуда доносилось громкое «гав».

- Локси, если ты немедленно не вернешься, ты останешься без своей любой косточки! - хозяйка пса перешла к угрозам, которые однако не возымели успеха, и Локси только громче залаял в ответ, не предпринимая попытки выполнить команду.

Лорд сочувствующе взглянул на пса.

- Я бы тоже от такой хозяйки сбежал, - поддержал он Локси, - а теперь беги к ней, пока она меня вместе с тобой не нашла.

Пес еще раз громко гавкнул и наконец убежал.

Но едва лорд выдохнул, что хоть его приказ Локси не проигнорировал, как тот опять залаял в непозволительной близости.

- Локси, ты опять охотишься за зайцем?

За зайца лорда еще не принимали и прежде чем он успел уговорить пса вновь вернуться к хозяйке, рядом зашуршали юбки и мелькнула тень над головой.

- О, это не заяц, Локси, а другая более крупная дичь.

Лорд Кеслер взглянул на молодую девушку с рыжеватыми волосами, собранными наверх, обнажая тонкую белую шею. Фигура незнакомки казалась точенной из камня, но при этом была довольно женственной.

- Вас не учили мистер не глазеть столь откровенно на незнакомых женщин.

Причем в словах девушки, был готов признать лорд, было зерно истины. Он и впрямь как дурак уставился на нее, будто не был окружен в столице женским вниманием. Но в незнакомке было что-то необычное, что и привлекало взгляд. Она не была испуганна неожиданной встречей, не смущалась и смотря прямо, и даже дерзко для женщины.

- Видимо, не учили, - не дождавшись ответа, продолжила она, приподняв чуть насмешливо одну бровь, что ей удивительно шло. - Локси, домой!

Но пес не желал выполнять приказ, продолжая носиться вокруг лорда.

- Вижу, вам тоже не мешает преподать урок, как заставить пса подчиняться.

Лорд Кеслер распрямился, стараясь не морщиться от нового укола боли в боку. Но показать слабость перед незнакомкой он не мог себе позволить. Ведь после его слов, и вторая ее бровь забавно приподнялась, а глаза прищурились.

- Уж не вы ли собираетесь преподать мне этот урок? - спросила она, окинув теперь и Кеслера внимательным взглядом.

- Могу и я, - согласился было он, но тут же продолжил, - но я прибыл в Глостер отдохнуть, а не давать уроки, так что подыщите себе другого учителя, который сможет проявить терпение.

- Терпение?

- Да, с вашим полом порой стоит проявить поистине ангельское терпение, чтобы чему-то обучить.

Катрин возмущенно посмотрела на лорда. И хотя ей хотелось высказать все что она думает уже о мужском уме, но она взяла себя в руки, не желая затевать ссору с незнакомцем. И она даже уже сделала шаг, чтобы покинуть нахала, на которого натолкнулась по воли Локси, но в последнюю секунду она передумала, решив, что последнее слово будет за ней.

- Тогда и я позволю дать вам совет, - с широкой улыбкой, от которой у нее свело скулы, заметила Катрин. - Научитесь как представитель великого мужского племени вязать узлы.

- Вязать узлы?!

- Вы еще и на слух жалуетесь? - добавила в голос мед Катрин, поглядывая на лорда как на умалишенного. - Тогда к первому совету дам вам и второй, сегодня, замечу, я раздаю их бесплатно, загляните к нашему уважаемому лекарю мистеру Немиро. Он проверит ваш слух и выпишет вам ушные капли. А то с возрастом так бывает.

Намек насчет возраста и слуха лорд Кеслер решит пропустить мимо ушей, а вот намек насчет узлов он понял не сразу. А потом резко обернулся, пытаясь взглядом отыскать лошадь, которую он привязал за уздечку к дереву.

- Что-то потеряли? - невинно поинтересовалась Катрин, с трудом скрыв насмешку в голосе.

- Нет, - невозмутимо солгал лорд.

- О, так это не ваша пегая лошадь брела по тропинке?

- Что же вы ее не остановили?

- Подумала, это будет хорошим уроком для того кто не уследил за своей лошадью… и кто при этом готов давать советы другим. Локси, за мной!

Катрин развернулась и направилась к тропинке, не пытаясь остановиться и проверить последовал ли своевольный пес за ней или решил опозорить ее перед нахальным незнакомцем, который почему-то думал, что имеет право давать ей советы. В коих она не нуждалась уже давно. Последние лет пять-семь так точно.

- Да постойте вы, мисс!

И который увязался за ней, нахмурилась Катрин. Еще и пес предатель, сначала сбежавший от нее, а теперь нагло отказывающий выполнять ее команды.

- Хотите дать мне еще один совет, мистер?

- Не хочу, - открестился

- Поздравляю, это живописный край, - насмешливо фыркнула Катрин и направилась прочь от лорда.

Ее губ коснулась уже искренняя улыбка, когда она услышала как позади нее заскрипели зубами.

- Я заметил, - невольно вырвалось у лорда Кеслера, так как и со спины мисс Крейн выглядела прекрасно. - Я остановился в Высоких дубах. И был бы признателен, если вы указали бы мне дорогу до поместья.

Катрин хотел съязвить и по поводу того, что мужчина не полагается на случай, отправляясь в незнакомом месте на прогулку. Хотела она пошутить и о его памяти, если он не смог или не удосужился запомнить дорогу. Но вместо всех этих реплик, которые были только затянули их общение, она сказала совсем другое:

- Были бы признательны... да вы сэр оказывается умеете вести себя достойно для джентльмена.

- До этого дня никто не жаловался на мое воспитание, - лорд Кеслер удержался от замечания, что его воспитание как раз не вызывает вопросов. А вот леди не пристало разговаривать находясь спиной к собеседнику.

- Возможно до этого дня, - парировала Катрин, - люди просто не осмеливались высказать вам свое настоящее мнение в глаза.

- Вы, как я погляжу, настолько прямолинейны, что у вас не возникает трудностей все сказать мне в глаза или своим затылком и кхм… остальными частями тела.

После такого заявления Катрин остановилась и даже обернулась, всерьез задумавшись над прозвучавшими словами. Ей многие, в том числе и незаменимая миссис Прайс, говорили о том, что излишняя прямолинейность не достоинство, а скорее недостаток. На что Катрин насмешливо отвечала, что может позволить себе пару недостатков.

- Я привыкла говорить правду людям.

- Даже если они не просят вас о ней? Или не жаждут ее узнать? Что же, похвальное желание нести людям правду.

На эти слова мисс Крейн могла много что сказать, но она решила проявить благоразумие. С нее не убыло бы указать дорогу.

- Если ваша лошадь из конюшни поместья Высокие дубы, она сама найдет туда дорогу. А вы можете дойти до развилки, там поверните направо, затем два раза налево и дальше прямо до коттеджа Гроунов. Оттуда вы уже не заблудитесь и воочию увидите Высокие дубы.

Лорд Кеслер был готов к очередной перебранке с зеленоглазой бестией. И ее ответ удивил ее:

- Спасибо.

- Не за что, - Катрин едва заметно кивнула, давая понять, что случайное общение завершено.

Но вместо того, чтобы последовать совету и отправиться к развилке, лорд задал очередной вопрос.

- А вам не опасно бродить одной в этих лесах и полях?

- Эти края не только живописные, здесь царит еще ужасная скука, - призналась Катрин, промолчав о том, что она мечтает о том дне, когда наконец-то сможет покинуть Глостер. Ведь до отъезда ей надо было выдать замуж сестер. - И из преступлений можно отметить украденные четки миссис Телли, которая так стара, что скорее сама где-то их забыла, и съеденный пудинг мистера Томаса. Который также как и миссис Телли страдает забывчивостью, правда она у него избранная и касается только съеденных блюд.

Губы лорда дрогнули в улыбке, он получил исчерпывающее описание несчастного мистера Томаса, с которым успел познакомиться и который спешил откланиться, опасаясь опоздать на завтрак.

- И все же леди не пристало гулять одной. Вас может подстерегать опасность в лице зверей или несчастный случай.

- Я выросла в этих лесах, и они никакой угрозы мне не несут. Мистер...

И прежде чем лорд Кеслер нашел еще одну причину дабы задержать Катрин, она развернулась и скрылась на одной из троп, ведущей прямо в заросли.

И пусть лорд не жаждал женского общества, как он сам себя убеждал, он с трудом остался стоять на месте. Он как благородный человек был обязан проследить, чтобы с самоуверенной незнакомкой ничего не случилось в этих, пусть и кажущихся ей безопасными, местах. Да и доверия к псу, который сопровождал ее, не было.

Так что после одной минуты раздумий, и еще одной минуты размышлений лорд принял решение отправиться вслед за девушкой и даже против ее воли проследить — чтобы с ее прелестной головы не упал ни один волос. Он конечно видел и более прелестные головы, наверное, но ноги сами несли его в заросли. Тем более незнакомка не медлила и продвинулась значительно вперед. И лорду Кеслеру пришлось ускориться, чтобы догнать ее.

Но рана сегодня весь день напоминала о себе. Поэтому через сотню-другую метров ему пришлось остановиться отдохнуть. И возможно он потерял бы из виду неугомонную девушку, но лай ее пса разносился далеко по округе. И он был ориентиром куда идти. Хотя впереди виднелись такие заросли, что разглядеть в них кого-то было непросто.

Лорд хотел окликнуть девушку, пеняя себе за то, что не спросил ее имени, но решил доказать ей, в лесу было опасно. А она была достаточно хорошенькой, чтобы вызвать в мужчине определенные желания. Не у него конечно, а у какого-то гипотетического мужчины...

Пройдя еще какие-то сто метров, лорд задумался о том, чтобы окликнуть незнакомку. Но он не успел позвать ее, хотя в его голове успела промелькнуть мысль о том, что если она не откликнется, спасать придется его самого, так как он совершенно заблудился и не знал как выбраться из этих зарослей.

Но он и впрямь не успел окликнуть Катрин. Так как перед собой он увидел какое-то движение, а затем что-то сильно ударило его по голове, отправляя в нокаут.

И лорд Кеслер распластался на земле, упав в заросли.

Глава 5

Катрин пребывала не в самом лучшем настроении с раннего утра, когда визит ей нанес достоуважаемый барон Пруст. Вспомнив его лицо, лишенное хоть какого-то намека на интеллект или мыслительные процессы, она приуныла. Заранее представляя на какой кошмар она себя обрекла ради счастья сестер, ну и собственного счастья, которое она собиралась искать за пределами Глостера. Но общество барона Пруста, которого она раньше избегала, так как у нее начиналась мигрень от его откровенной глупости, неуместных шуток и слишком откровенных взглядов, которые он бросал на линию ее декольте, теперь было не избежать.

Более того, ей предстояло делать вид, будто его общество ей не противно. Ведь барон в надежде услышать ее да, зачастит к ней с визитами.

- Да меня же стошнит, если он вновь облобызает мне руку, -

Именно поэтому настроение мисс Крейн было испорчено после визита жениха, годившегося ей в отцы. И только слова дворецкого успокаивали ее и давали надежду расправиться со своей ролью не невесты за три недели.

Как было сказано ранее, барон слыл богатейшим человеком в округе. И он устраивал бал, на который приезжали гости из столицы. И при всех своих недостатках в одном достоинстве барону трудно было отказать — он был щедрым. А еще хвастуном и болтуном. Но последние минусы ему прощали за грандиозные приемы. А столичные гости хоть и находили его поведение глупым, но приглашения охотно принимали.

И именно там мисс Крейн мечтала познакомить сестер с их будущими мужьями.

"Три недели, мистер Лукас."

"Всего три недели, мисс Крейн".

И пусть разумом Катрин понимала необходимость в этот раз удачно воспользоваться случаем освободиться от сестер, она заранее готовилась к худшим неделям в своей жизни. Не желая думать о том, что, возможно, сестрам никто не приглянется на балу у барона и тогда их придется вывозить в свет уже в столице. И тогда вместо трех недель пройдут месяцы в приемах, балах и бесконечном общении зачастую с такими же недалекими людьми, как и барон Пруст.

И когда настроение и так было ужасным, тут еще Лесли сначала увязался за ней, а затем игнорируя все ее приказы помчался к незнакомому мужчине, выпрашивая чтобы с ним проиграли.

"Маленький предатель", возмущенно пыхтела себе под нос Катрин. А ведь именно она нашла блохастого щенка, который едва не утонул в болоте. Она не пожалела платья, оторвав подол юбки, куда и замотала дрожащий комок шерсти. Затем отмыла его и выходила.

И Лесли после всех забот вырос маленьким и избалованным к ласкам псом. Он любил всех домочадцев поместья Крейн. И они отвечали ему тем же. И только миссис Прайс требовала не подкармливать его за столом, проявляя хоть немного строгости к собаке.

И впервые Катрин была с ней согласна после сегодняшнего вопиющего предательства пса.

"Видите ли, мне требуются уроки как воспитывать псов."

- Мне, - Катрин со всей силы отмахнулась от ветки, - не требуются, - пнула корягу, торчащую из земли, - ничьи советы!

Высказав свою тираду вслух мисс Крейн выдохнула, ей сразу полегчало. И наконец-то она прислушалась к лесу. У нее создалось впечатление, что за ней кто-то шел. И не взирая на браваду, что в лесах спокойно и ей ничего не угрожает, червячок сомнений появился, когда она отчетливо услышали шаги позади себя. К сожалению в зарослях ничего нельзя было рассмотреть, но шаги по звуку принадлежали одному человеку. И желая действовать на опережения, ведь благовоспитанный джентльмен точно не стал бы преследовать одинокую девушку в лесу, Катрин подобрала на земле увесистую палку, похожую на дубину, и затаилась за деревом.

Пес следил за ее действиями с настоящим интересом. Возможно, он думал о том, что сейчас хозяйка бросит дубину, и у него появится возможность поймать такую огромную добычу.

- Издашь хоть один звук и останешься сегодня без обеда, - пригрозила ему Катрин, подумала и добавила, - и без ужина.

Лесли, будто поняв обращенные к нему слова, укоризненно взглянул на хозяйку, но ни каких звуков издавать не стал.

Тем временем преследователь был все ближе. И мисс Крейн, вспомнив наставления воинственной миссис Прайс, услышав шаги и пыхтение за деревом, выскочила и размахнулась бревном. В последнюю секунду она успела увидеть, что ее преследователь — это ее новый знакомый. И хотя она попыталась смягчить удар, в лесу четко раздалось: «хрясь».

И неизвестный джентльмен упал как подкошенный.

- О Лесли, я кажется его убила!

Первой мыслью Катрин было даже не сожаление и чувство вины за совершенное преступление. Первой мыслью было где же можно спрятать труп, ведь сестер предстояло еще выдать замуж. А убийство могло подпортить им всем репутацию настолько, что Катрин пришлось бы до конца жизни отвечать за них и забыть о своих мечтах покинуть Глостер и отправиться в путешествие по всем уголкам мира.

- Мистер, как вас там. Не смейте умирать! - приказала она, а затем и пригрозила. - Иначе я вас сама убью.

Катрин опустилась на колени, пытаясь понять была ли судьба благосклонна к мужчине или ему не повезло пасть от ее руки.

А все миссис Прайс, утверждавшая: «Хорошая хозяйка должна править железной рукой». И не только символично, поэтому среди обязательных упражнений у них было метание диска и копья. И Катрин без лишней скромности при всей своей кажущейся хрупкости частенько одерживала победу и над сестрами, и над слугами, ведь последних тоже не миновала участь: «В здоровом теле — здоровый дух». И миссис Прайс за несколько лет оздоровила всех обитателей поместья Крейн даже против их воли. Хотя сопротивлялись они довольно вяло, и то в самом начале.

- Лесли, голос, - приказала Катрин псу. - Нам надо разбудить его, а то поверь мне, чтобы выкопать могилу потребуется потратить намного больше сил, нежели закопать сахарную косточку в саду. А ты как непосредственный соучастник преступления, обязан будешь принять деятельное участие в сокрытие улик и трупа.

Пес взглянул на предполагаемый труп, затем на свои маленькие лапки и принялся сначала лаять, а затем и облизывать лицо "трупа".

Тот неожиданно застонал, а затем и открыл глаза.

Мисс Крейн невольно выдохнула и даже искренне улыбнулась, когда взгляд лорда упал на нее.

- Что произошло? - с искренним недоумением и непониманием спросил он.

- Э-э, - в первую секунду растерялась Катрин, ногой попытавшись столкнуть бревно — орудие своего преступления в овраг, продолжая отвлекать внимание мужчины своей обаятельной улыбкой.

- Вы упали, - уложилась она в два слова, именно ими объяснив почти случившийся в лесу труп.

- Упал? - подозрительно переспросил лорд.

- Да, - солгала Катрин.

- Сам?

- Э-э.

- Или мне помогли? - взгляд лорда стал еще более подозрительным.

- Не надо было меня стращать, что девушке небезопасно одной скитаться по лесам, - в кои веки Катрин вспомнила учение миссис Прайс и решила побыть блондинкой, поэтому свою вину за случившееся она переложила на плечи мужчины.

Лорд Кеслер дотронулся до лба, на котором появилась шишка, увеличившаяся на глазах. Зато жить будет, решила мисс Крейн, подумав, что лучше незнакомцу в зеркало пока было не смотреть. Ведь помимо шишки на лбу отпечаталось и орудие преступления — та самая дубина, которая наотрез отказывалась скатиться в овраг.

- И вы решили на моем

- Доказала? - невинно поинтересовалась Катрин.

- А вы знаете, что нанесение тяжких телесных повреждений карается законом?

Катрин конечно была об этом прекрасно осведомлена, уроки миссис Прайс не прошли мимо, поэтому она покосилась на дубину, наконец-то упавшую в овраг, подумав о том, что труп был бы более молчалив и не грозил бы полицией. И в следующий раз лучше бить сразу наверняка, а потом скрыться с места преступления.

Лорд Кеслер тоже бросил взгляд в овраг, заподозрив, куда делось оружие, которым его огрели по лбу.

- Понятно, - подвел он итоги, - своей вины вы не признаете. И раскаяние вам неведомо.

- Откуда же я знала, - невинно поинтересовалась Катрин, - что это вы преследуете меня?

- Так вы же сами утверждали, что в этом живописном крае самое тяжкое преступление потеря четок миссис Телли? - чуть насмешливо поинтересовался он.

- Так и есть! - подтвердила Катрин. - Но вы были столь красноречивы, доказывая, что мне не стоит гулять одной, подозревая за каждым кустом преследователя, что я поверила вашем предостережениям, - парировала она.

- Хотите сказать, я поплатился за вашу впечатлительность и разыгравшуюся фантазию?

- Что? - возмущенно переспросила Катрин. - Вы поплатились за свои слова и попытку внушить мне страх. И вообще, мистер, вы поплатились за то, что преследовали меня! И если вам настолько лучше, что вы в состоянии вести спор, я оставлю вас одного любоваться нашими прекрасными видами!

Выдав свою тираду Катрин подобрала юбки, дабы продолжить путь.

- Вы решили, что коли не убили меня дубиной, оставить меня блуждать в зарослях в поисках выхода из этого лабиринта? Или надеетесь, что я тут и сгину, и никому не смогу поведать о вашей кровожадности в отношении едва знакомых мужчин?

Катрин хотела бросить саркастическое замечание, но четвероногий предатель вновь подвел ее. Так как он присел рядом с пострадавшим, подставив морду для почесывания за ушами.

- Вы уйдете и оставите меня умирать? - почему-то весело, к чему совсем не располагали обстоятельства, спросил лорд.

- Вы не умираете, - возмутилась Катрин.

- Откуда вы знаете? Я пусть и не врач, но готов поспорить, если я навещу, как вы там сказали, доктора Немиро, он подтвердит, что вы обеспечили мне сотрясение мозга.

"Было бы чему там сотрясаться", себе под нос пробормотала Катрин.

- Вы что-то сказали?

- Что вы, я всего лишь молюсь святым о вашем исцелении... Вы можете встать?

- Вы проломили мне череп, а не сломали ноги. Да, я могу встать.

И все же лорд Кеслер не сдержал стон, когда распрямился.

- Не так сильно я вас и ударила, - фыркнула Катрин, решив, что мужчина явно переигрывает. Ну, прилетело ему по лбу, с кем не бывает. Не так это и трагично, и уж точно никого сотрясения мозга там не было.

Лорд промолчал в ответ, пытаясь понять, по каким тропам он зашел в эту чащу.

- Вам нравится гулять там, где ветки хлещут по лицу?

- Нет, не нравится, - была вновь готова вспылить Катрин.

- Что же вы не выбрали другой маршрут?

- Может, потому что другой более короткой тропы пешей туда, куда мне надо, нет?

- Собираетесь на тайный шабаш?

- А вы в таком солидном возрасте верите в сказки про ведьм?

- В этих местах не так давно, каких-то двести лет назад, сжигали ведьм на кострах.

- Заметьте, мужчины сжигали невинных женщин. За что палачи надеюсь поплатились, отправившись после мучительной смерти прямиком в ад.

- Не подадите мне вон ту палку.

- Зачем? Ноги же у вас целы.

- Но в голове не прояснилось после вашего слабого удара.

Катрин подала палку, благо их хватало вокруг. И она к сожалению вновь теряла день в своих поисках, ведь теперь ей предстояло скорректировать планы и отвести пострадавшего домой.

- Куда вы все же направлялись через эту непроходимую чащу?

- Туда, куда вас я не приглашаю.

Катрин первой направилась вновь по заросшей тропе, надеясь, что мужчина не заставит себя ждать. Но он, однако, не торопился.

"Да ладно, не так сильно я его и приложила", размышляла она про себя, правда огромная шишка на лбу свидетельствовала об обратном. Приложила, да еще так, что миссис Прайс гордилась бы ею. Но наставнице их семейства лучше было не рассказывать таких подробностей. А то она всех джентльменов в округе мерила по шкале годится ли он в мужья. И не дай все святые, решит еще, что Катрин после нанесения увечья обязана была жениться на своей жертве.

- А вы не болтливы, - лорд Кеслер все-таки догнал Катрин, удивляясь тому, что она бросила на него беглый взгляд и продолжила путь. - Что необычно для женщины.

- Чего нельзя сказать о некоторых мужчинах.

Лорд поморщился, в этот раз не от боли, а от острого язычка Катрин. И решил воздержаться от дальнейшей беседы. И в следующий раз не бросаться на помощь женщине, пока отчетливо не услышит крик о помощи.

Некоторое время они так и шли молча, бросая друг на друга пристальные взгляды. Ведь помимо воли лорд Кеслер оценил не только точенную фигуру Катрин, но и медовый цвет волос, в которых запутывались солнечные лучи, отчего хотелось провести по ним рукой, дабы убедиться настолько ли они густые и мягкие, как казалось со стороны.

Мисс Крейн в свою очередь не могла не отметить стать Кеслера, его подтянутую фигуру, прямой нос и темные глаза.

- Так вы остановились в Высоких дубах?

- Да. Но вам достаточно вывести меня на дорогу, оттуда я сам доберусь до поместья.

- Что вы, я ведь теперь в ответе за вас и должна убедиться, что вы без моей поддержки не рухнете на пороге своего дома.

- У меня нет привычки падать на пороге дома.

- Кто знает. Мужчины с годами могут ослабнуть и не рассчитать своих сил.

Второй за время знакомства намек насчет возраста лорд не мог проигнорировать.

- Мне в этом году исполнился только тридцать один год. И с меня еще не сыплется песок.

- И все же для своего спокойствия, я проведу вас до дома.

- Хорошо, - согласился лорд, причем так поспешно, что это заставило его задуматься, с чего это он хотел оставаться в компании этой невыносимой особы. - Но мой кучер отвезет вас после

- Это будет излишне, - поспешно открестилась Катрин от предложения, не желая чтобы по округе поползли сплетни, связав ее имя с именем столичного гостя. Барон Пруст должен был пребывать в уверенности, что она рассматривает его предложение о браке, а не рыщет по округе охмуряя других более молодых и значительно более привлекательных мужчин.

- Боюсь, я буду вынужден настаивать на том. А то вдруг вам опять что-нибудь померещится и число ваших жертв резко увеличится?

На это заявление Катрин только фыркнула и вырвалась вперед, подумав о том, что как только перед ее глазами появятся Высокие дубы, она навсегда распрощается с невыносимым мужчиной и больше никогда его не увидит.

И лорду Кеслеру, как и мисс Крейн пока было невдомек, что судьба в лице миссис Прайс начала действовать, дабы исполнить обещание почившей чете Крейн и выдать замуж всех трех их дочерей...

Глава 6

- Я слышу колеса кареты, - выглянула в окно миссис Прайс, после чего цепким взглядом окинула всю комнату и своих подопечных.

Софи лежала на кровати, но с розовыми щечками она выглядела совсем не больной.

- Так дело не пойдет, мисс Софи, - покачала головой миссис Прайс, цокая языком. - Вы слишком здоровы на вид. А вы должны пребывать в муках и страданиях от боли в ноге.

- Может, ей надо биться в конвульсиях? - предложила Агата, поймав после своих слов укоризненный взгляд сестры, обещающий отмщение.

- Мужчина выбирает жену как породистую кобылу. И смотрит не только на ее зубы и их количество, но в первую очередь на способность женщины выполнить свой главный долг — произвести на свет здорового наследника. Так что мужчина не взглянет на женщину, которая бьется в конвульсиях. Женщина должна быть здорова, а все ее недомогания должны быть временны в глазах потенциального жениха. И даже если она подвержена хандре или сплину, она должна умело скрывать метания своей души. Все ясно мисс Агата?

- Да, миссис Прайс, мне все ясно, женщина обязана быть здоровее кобылы супруга.

- Кхм... можно и так сказать, - согласилась миссис Прайс, - суть вы уяснили.

Сама миссис Прайс не взирая на два брака за плечами, так и не состоялась как мать. Ее первый супруг не мог иметь детей. Об этом стало известно уже в браке. Но она ни раз не попрекнула супруга. И когда она овдовела, то выбрала второго супруга бывшего вдовца, имевшего на руках двух детей-подростков. Миссис Прайс заменила детям мать. И только после того как она во второй раз овдовела и выдала приемную дочь замуж, а сыну подобрала невесту, она покинула Лондон. И случай привел ее в Глостер, в семью Крейнов. Где она многие годы выполняла роль компаньонки и наставницы.

За эти годы она каждый год выезжала в Лондон и в Иссекс, чтобы навестить своих приемных детей. Те, тоже приезжали в Глостер и были удостоены чести быть принятыми в доме Крейнов.

- Агата, а вы встаньте у окна. Нет-нет, чуть левее, когда солнечные лучи падают на ваши волосы, вы выглядите как ангел. Юный мистер Беркли должен лицезреть вас как картины художников эпохи Возрождения... Софи, а вы прикройте глаза. Вы нимфа, которая прилегла на лугу и заснула. Ваши щеки покрылись румянцем после игр с подругами, но вы устали. Вот так, в самый раз. И не шевелитесь...

Миссис Прайс прислушалась к шагам в коридоре, а затем к стуку в дверь.

Взглянув на своих подопечных, она осталась довольна их замершими позами. Осталось впустить на импровизированную выставку картин любителей или знатоков, которые смогут оценить девушек по достоинству. Причем лорд Кеслер должен был оценить более простую, не такую яркую как у ее сестры, а скорее теплую красоту Софи. А мистер Беркли явно был ранен в самое сердце после знакомства с Агатой. И теперь оставалось сделать контрольный выстрел, чтобы юный джентльмен выбросил белый флаг капитуляции.

- Войдите, - разрешила миссис Прайс, отойдя в сторону, чтобы не мешать мужчинам лицезреть ее прекрасных воспитанниц. Первым в комнату вошел доктор Немиро. Это был немолодой мужчина, невысокого роста с выпирающим животом и редкими волосами на голове. Мистер Немиро год назад овдовел. Его супруга погибла самым нелепейшим образом. Она помогала украшать городскую Ратушу на Рождество. Но глупое падение и доктору Немиро сообщили о смерти супруги, которая свернула себе шею.

Доктор, как полагается, выдержал год траура по супруге. А затем после размышлений и сна, в котором супруга попеняла ему, что он совсем забросил себя, и дала ему добро на новый брак, он осмотрелся в поисках новой дамы сердца. И его взгляд упал на заметный силуэт миссис Прайс. Супруга доктора Немиро, стоит отметить, была спокойной женщиной, рассудительной, скромной, верующей и посвящающей много времени общественной деятельности. При этом она не забывала о супруге. Его одежда всегда была чистой, на столе была может не столь вкусная, но правильная еда, дом был вычищен до блеска. То есть супруга была идеальной женщиной для ведения быта.

Но сам мистер Немиро, хоть никогда и никому об этом не говорил, но любил женщин с картин Рубенса и Рембрандта с более пышными формами, нежели у супруги, которая была худенькой и при знакомстве, а с годами стала более сухонькой. Любил доктор и волевых женщин, привыкших отдавать приказы. Поэтому боевой характер миссис Прайс, которая отдавала приказы как дышала, давно покорил его. И доктор Немиро после закончившегося траура остановил свой выбор на миссис Прайс, но вот как подступиться к этой неприступной крепости он не знал, подозревая среди своих противниках всех холостых мужчин Глостера старше пятидесяти лет. Ему все время казалось, что вдовцы смотрят на предмет его воздыхания, желая протянуть к ней свои руки. А сам доктор, к сожалению, не обладал ни внушительной фигурой, ни громким голосом, ни сильной волей.

- Уважаемая миссис Прайс, - с радушной улыбкой на лице бросился доктор к даме своего сердца, которую благодаря своей любви к испанской литературе и Сервантеса, про себя он называл не иначе, как "моя Дульсинея", - позвольте запечатлить поцелуй на вашей ладони.

Миссис Прайс не любила, когда ей лобызали руки, но она не раздумывая протянула ладони, желая отследить реакцию джентльменов, для которых была выстроена композиция, а для этого надо было убрать с траектории Немиро. Но ее постигло разочарование. В комнату вошел только один мужчина — молодой Беркли. Правда он немного смягчил разочарование

Правда сама живая картина вместо неподвижности опустила взгляд и покраснела. Впрочем, так она стала выглядеть еще прекраснее и желаннее.

"Один есть", про себя заметила миссис Прайс. А вот лорд Кеслер был более крепким орешком, и чего уж там, со своим титулом более привлекательной кандидатурой в мужья. Но миссис Прайс не сомневалась, если приложить усилия, то и он женится на юной мисс Крейн.

- Спасибо, доктор Немиро, что так быстро прибыли к нам. Моя бедняжка Софи, она упала и повредила ногу. Я опасаюсь, что она даже сломала ее.

- Какое счастье, - начал мистер Немиро и осекся поймав непонимающий взгляд своей дамы сердца. - Я хотел сказать, какое счастье, что я был дома и смог сразу приехать, дабы осмотреть бедняжку, - исправил он допущенную оплошность. К сожалению, пока он не мог сказать своей прекрасной даме сердца, что для него счастье лицезреть именно ее. И она занимает все его мысли. А несчастный случай с ее подопечной позволит ему видеть намного чаще и предмет всех своих устремлений.

- Мистер Беркли, доктору надо осмотреть мисс Софи, без свидетелей в лице чужих мужчин. Я могу поручить вам присмотреть за моей второй воспитанницей?

- Конечно, я буду рад занять мисс Агату беседой.

- Беседа — это прекрасно, - согласилась миссис Прайс, подумав, что молодой человек не взирая на внешнюю смазливость, видимо, не столь умен и предприимчив, в отличие от того же дяди, который кажется видел расставленную на него сеть и сбежал, - но чай с пирожными были бы неплохим дополнением к беседе, - посоветовала она и накормить свою воспитанницу.

- Чай с пирожным, - повторил мистер Беркли, который выглядел расстроенным и в тоже время растерянным. - Мы только утром въехали в поместье и кухарка должна подойти только к обеду. А потом ей потребуется время, чтобы приготовить еду и угощения к чаю.

Миссис Прайс вздохнула, но потом решила, что слишком умный муж Агате и не подошел бы. В ее случае хороший муж должен был не замечать внушительные счета от портного или из ювелирной лавки.

- Мистер Стобс всегда оставляет гостям печенье, пусть ваш слуга посмотрит хорошо на кухне. Или же пошлите кучера в магазин мистера Ослума. Там продаются нежнейшие пирожные. Такими не грех угостить гостей.

Мистер Беркли, которому дали указания как действовать, обрадовался, пообещав достать лучшие пирожные, если они могли успокоить мисс Агату и уменьшить ее беспокойство за сестру, после чего протянул ей руку.

- Прошу вас, мисс Крейн, я провожу вас в гостиную.

И двое молодых людей вышли из комнаты под довольный взгляд миссис Прайс.

- Как случилось падение? - деловито спросил доктор Немиро, забыв на время о любовных делах, сосредоточившись на своих профессиональных обязанностях.

К сожалению, как отметила миссис Прайс, мисс Софи была здоровее многих, и ушиб на ноге у нее даже перестал болеть. Но покинуть поле боя, когда один из военачальников противника продолжал сражаться, не подозревая, что в этой битве, которые женщины ведут с основания мира, ему не выстоять, надо было укрепиться в его жилище, чтобы легче было проводить следующую атаку.

Так что план миссис Прайс был прост. И теперь оставалось только убедить мистера Немиро, что ее бедная девочка почти при смерти и ее ни в коем случае нельзя тревожить и перевозить в другое место. Ведь основная баталия за сердце сурового лорда Кеслера должна была развернуться в стенах этого поместья. Но награда — счастье одной из воспитанницы была так велика, что отступать уважаемая дама конечно не собиралась.

- Сейчас мы поглядим, что с вашей ножкой, мисс Софи... так больно?

Миссис Прайс встав за спину доктора величественно кивнула своей овечке, чтобы та и не думала сказать правду, а прикинулась бы «мнимым больным».

Софи же, вспомнив о том, что Агата могла бы стать примой королевского театра, решила, что она тоже ни в чем не уступает сестре.

- Ай, - вскрикнула она и закатила глаза. - Да, больно.

- А так, что вы скажете, больно?

Миссис Прайс вновь кивнула и, положив руку на свою пышную грудь, сделала вид, что ей не хватает воздуха и она готова лишиться сознания.

- А! - уже в голос закричала Софи прямо в ухо доктора, чтобы он больше не задавал ей глупых вопросов, после чего она прикрыла глаза и откинулась на подушку.

Бровь миссис Прайс скептически приподнялась. Игра Софи максимум тянула на уличный балаган или попрошайку, который прикидывался, что у него нет ног. Поэтому миссис Прайс поняла — надо срочно брать ситуацию в свои руки.

- О, моя бедняжка, ее нога совсем плоха! - вздохнула она.

Доктор Немиро взглянул на ее руки, прижатые к груди. В отличие от воспитанниц у миссис Прайс как раз был прекрасный театральный талант. И это даже отвлекло доктора от своей пациентки. Но профессионализм взял вверх и доктор вынужден был отвести глаза от рук, прикрывающей столь выдающиеся достоинства гувернантки.

- Странно, - вернулся доктор к осмотру, - но перелома нет и боль не должна быть настолько сильной.

Миссис Прайс хмуро взглянула на затылок доктора, вернувшегося к осмотру Софи. И хотя она не знала об увечьях, которые нанесла старшая мисс Крейн несчастному лорду Кеслеру, ей захотелось повторить ее подвиг и уронить что-нибудь существенное на голову доктора, который никак не мог понять что же от него требовалось. Впрочем, она всегда знала, ум и пытливость — не самые сильные стороны сильного пола. И первый и второй супруг при всем их профессионализме в быту были совсем как дети. И порой, когда они не понимали намеков, приходилось им все разжевывать, не забывая напоминать им, что конечно это именно им в голову приходили столь правильные решения.

- Конечно, будь на ее месте мужчина, он стоически терпел бы боль, - всхлипнула миссис Прайс. - Но мы, женщины, мы так слабы телом. И от боли, а также душевных мук, мы можем лишиться сознания. Вы же видите, как бедняжке плохо.

Доктор Немиро был готов броситься утешать даму своего сердца, ведь ему даже показалось, что одна ее слезинка скатилась по щеке. Так что от дальнейшего осмотра он отказался, заверив:

- Я пропишу ей обезболивающее. А также компрессы для ноги. Но перелома точно нет. Так что на балу барона Пруста мисс Крейн сможет

- Я доверяю вашему вердикту и рада, что моей девочке удалось избежать перелома, но я почти уверена, там трещина, и Софи требуется покой, - поставила свой диагноз миссис Прайс. - И бедняжку нельзя сейчас тревожить и перевозить в другое место. Вы же согласны со мной, дорогой доктор Немиро.

Миссис Прайс, пока говорила свою пылкую речь, схватила доктора за руку и поднесла ее к своей груди.

- Конечно, - поспешно согласился он, смотря на вздымающуюся грудь. Он был готов принять любой диагноз своей прекрасной Дульсинеи на веру. - Мисс Софи требуется покой. - А потом доктору пришла в голову идея, как использовать падение мисс Крейн для собственной пользы. - И мне надо будет присматривать за ней, чтобы у нее не разразилась... гангрена!

- Гангрена? - чуть недовольно переспросила миссис Прайс, вспомнив о том, что мужчины не любят, когда гипотетической невесте может грозить ампутация ноги. Поэтому стращать лорда Кеслера раньше времени ей не хотелось. А то он так и будет бегать от них, пока они гостят в арендованном им поместье.

- Я навещу ее сегодня вечером и завтра утром, - продолжил доктор Немиро. - Поверьте, под моим присмотром гангрена ей будет не страшна, как и другие осложнения.

- Ох, спасибо, доктор Немиро, я не сомневаюсь в вашей компетентности. И буду рада знать, что именно вы отвечаете за мою овечку.

- У меня может развиться гангрена? - испуганно переспросила Софи, которая забыла о той роли, что ей выпала играть. Но страх потерять ногу был сильнее желания завлечь в свои сети столичного лорда. - Но ведь у меня ничего...

- Милая, ничего страшного не произойдет, если ты полежишь несколько дней в кровати, любуясь прекрасными видами парка из окна, - добавила сталь в голос миссис Прайс, с намеком взглянув на свою подопечную.

- А-а... да, тогда мне ничего не страшно, если за мной будет такой присмотр, - согласилась Софи, увидев знаки, которые ей подает наставница, а главное правильно их интерпретировав.

- На том и порешим, - подытожил доктор Немиро, - и не беспокойтесь миссис Прайс я позабочусь о мисс Софи, - заверил он, поднося ладонь прекрасного фрегата к своим губам, чтобы вновь запечатлить поцелуй, выстаивая в голове план завоевания и взятия на абордаж величественного морского судна.

Глава 7

- Мистер Томми, - позвал мистер Беркли слугу, не отводя взгляд от Агаты, которая продолжала мило краснеть, бледнеть, всем своим видом демонстрируя, что ей приятно общество молодого человека.

- Да, мистер Беркли, - слуга явился сразу на зов, неодобрительно поглядывая на юную Агату, разделяя мнение своего хозяина лорда Кеслера, что от дам надо избавляться, а не бить перед ними поклоны.

- Принеси нам чай и найди печень на кухне, а еще лучше пошли кучера в город в магазин мистера Ослума за пирожными.

- Простите, мистер Беркли, но кучер ждет доктора, чтобы отвести того в город.

Агата, чьим обучением занималась миссис Прайс, поняла, что на пути по завоеванию сердца Джонатана, стоял слуга, которого надо было отослать из дома, и как можно скорее.

- Доктор Немиро лучший специалист в наших краях, но он довольно медлителен. Так что кучер успеет добраться до города и обратно. Но лучше вам отправиться вместе с ним, чтобы выбрать лучшие пирожные, - невинно посоветовала она, - и как можно скорее вернуться в поместье.

- Выполняйте приказ, мистер Томми, - распорядился Беркли.

Слуга прищурил глаза.

- Слушаюсь, сэр. Но если я отправлюсь в город, кто же заварит чай? - все же не сдавался он, не желая покинуть новые угодья своего господина.

- Не беспокойтесь мистер Томми, - проворковала Агата, - если мужчина способен заварить чай, то женщина — тем более истинная леди — с легкостью с этим справится.

Слуга нашел бы еще не один довод, чтобы остаться в поместье, но достаточно было взглянуть на взгляд молодого хозяина, который не сводил глаза с гостьи, чтобы понять, этот бой он уже проиграл. Хотя мистера Томми и мучили сомнения, как леди заварит чай, если она не знала даже как разжечь печь.

- Лорду Кеслеру это не понравится, - только и проворчал он, не осмеливаясь на другие слова, после чего, как ему велели, отправился исполнять приказ, оставив юную госпожу и дальше очаровывать племянника хозяина. Тем более она прекрасна справлялась со своей задачей.

- Мне право неудобно заставлять вас хозяйничать на кухне, - заметил Джонатан оставшись с Агатой наедине.

Она уже успела взять себя в руки. И хотя она была очарована молодым джентльменом, она помнила свою мечту — выйти замуж. И так как кандидат был найден, оставалось не упустить его. А если верить миссис Прайс, а в семье Крейн ей доверяли безоговорочно, то помимо красоты, женщина должна была обладать и другими талантами. В первую очередь, окружить мужчину заботой, ведь мужчины были совершенно бесполезны в хозяйстве. И если бы не представительницы прекрасного пола, то они «ходили бы в мятой и драной одежде, не причесанные и дурно пахнущие».

Поэтому Агата протянула руку и сделала вид, что убрала соринку с плеча мистера Беркли.

- Слуге надо лучше следить за вашей одеждой.

Беркли едва не поймал ладонь Агаты, но решил, что с его стороны это было бы слишком напористо, и девушка могла бы оскорбиться подобной фамильярностью. Это доктор Немиро в силу возраста и вдовства мог себе позволить запечатлять поцелуи на руках миссис Прайс, а юный Джонатан пока еще не знал, что позволительно в отношении понравившейся девушки, когда намерения были самые серьезные.

После заботы мужчине надо было доказать, что рядом с хорошей хозяйкой он всегда будет сыт, не задумываясь о том, как еда появляется на столе.

- Пройдем на кухню? - спросила Агата, помня наставления и о том, что мужчинам стоит позволять думать, что они сами принимают все решения в своей жизни. А мудрая женщина должна создать полную иллюзию, поддерживая мужское тщеславие. «Мудрая жена будет шеей, позволив мужу думать, что он голова и именно он принимает все решения».

- Конечно, следуйте за мной.

- С удовольствием.

Агата улыбнулась и направилась за «своим мужчиной». А на кухне ее неуверенность отступила окончательно. Она окинула взглядом владения кухарки, которая должна была пожаловать только к обеду. Но продовольствие слуга уже закупил. Агата посмотрела на колбасу, сыр, хлеб, баночки с джемом и

Правда Агата привыкла, что и ей еду приносят уже в готовом виде. Поэтому ее кулинарные способности были довольно ограничены. Но уроки миссис Прайс были живы в ее памяти и оставалось только заставить мистера Беркли поставить чайник и нарезать каких-нибудь бутербродов и открыть баночки с джемом. Главное, чтобы он пребывал в уверенности, что без ее помощи у него ничего не получилось бы.

И спустя каких-то полчаса чай был заварен, в креманках находился джем, а на подносе маленькие, пусть и неказистые, бутерброды. А мистер Беркли с подносом в одной руке и чайником в другом под предводительством мисс Агаты накрыл стол в гостиной.

Там нашлись и миссис Прайс вместе с доктором Немиро, которые выразили желания попить чая и чем-нибудь перекусить.

- Мистер Беркли, - проворковала Агата.

И тот бросился на кухню за дополнительными чашками. Мисс Крейн конечно же последовала за ним, успев поймать одобрительный взгляд своей наставницы.

- Помогла ли вам моя микстура? - спросил доктор Немиро оставшись со своей Афродитой наедине.

Миссис Прайс и не сразу поняла, о какой микстуре говорит доктор.

Настойка ей не требовалась, так как она отродясь никогда не болела. «В здоровом теле — здоровый дух», проповедовала она. И все болезни ее миновали. А настойку она приказала служанке подливать в напиток дворецкого, который когда расхворался, не желал этого признавать. Его хворь прошла, хотя он не знал кому должен быть благодарен за это.

- Спасибо, доктор Немиро, все уже прошло. Я совершенно здорова, - заверила она.

- Рад это слышать, - заверил он в ответ, а потом собрался с духом. - И если вы позволите, я бы хотел, если вы конечно не против...

Миссис Прайс непонимающе взглянула на доктора, который замешкался в словах.

- Что вы хотите мне сказать?

Но вернувшиеся в гостиную Агата и Джонатан прервали их, по сути так и не состоявшийся, разговор.

Агата хоть и не была искусна в готовке, но она была научена красиво разливать чай по стаканам. Ее движения были отточены. И она напоминала и впрямь картины известных художников.

- Как моя сестра, доктор Немиро?

- Ей уже лучше, - заверил он.

- Лучше? - переспросил мистер Беркли. - Рад это слышать.

- Ей лучше, - спохватился доктор, услышав характерное покашливание миссис Прайс, - но ей нужен покой. Ее ни в коем случае нельзя тревожить и перевозить, - Немиро прекрасно понимал, что если юная Софи вернется домой, то к ней начнется паломничество местных дам, желающих узнать не столько подробности ее падения, сколько ее рассказ посещения поместья Высокие дубы, и его временных хозяев. А явится без приглашения в поместье лорда Кеслера они не осмелятся, а значит, понимал он, его беседам и встречам с миссис Прайс придет конец. И ему придется вновь на расстоянии любоваться удивительной и неповторимой миссис Прайс.

- Дядя будет не против, если мисс Крейн останется в этом доме до своего полного выздоровления, - наивно предположил Джонатан, который действовал в данном случае как и доктор Немиро ради собственных интересов, желая каждый день лицезреть прелестную мисс Крейн — среднюю.

- Но вы же понимаете, я как наставница мисс Софи не могу оставить ее в этом доме, полном мужчин, - заметила миссис Прайс, едва не потирая ладони от того, что все так удачно сложилось. - Я останусь с бедняжкой, чтобы присмотреть за ней. Ведь ей потребуется особый уход.

- Конечно, мистер Томми покажет вам свободные комнаты, и вы выберете подходящую, - заверил Джонатан.

Агата поймала взгляд наставницы и сделала вид, что поперхнулась чаем. Сделала она это безупречно.

- Мы с сестрой с самого детства никогда не разлучались. Я всегда присматривала за ней, с самого рождения. Не представляю, как мы будем в разлуке с ней, я не найду себе покоя от беспокойства.

Агата обратила ожидающий взгляд на Джонатана. Мужчину нужно было подвести к правильному решению. Но последнее слово было за ним. Правда тот так долго молчал в ответ, что Агата хотела уже более активно подвести его к решению пригласить и ее остановиться в поместьи.

- Вы могли бы остановиться тоже в доме, - предложил Джонатан, уверенный в том, что эта прекрасная мысль пришла именно ему в голову. Ведь тогда он сможет не просто видеть каждый день Агату, он сможет проводить с ней часы, вместе завтракать, обедать, ужинать и гулять в парке.

- О, какое заманчивое предложение, - прозвучало чуть иронично в устах Агаты. Но услышав четкое покашливание миссис Прайс, она протянула руку и положила ее на ладонь Джонатана, - благодарю вас. Я бы хотела быть рядом с сестрой, но как же ваш дядя? Если он будет против?

- Я уговорю его, - зачаровано ответил Джонатан, разглядывая тонкие пальцы и нежное запястье своей зазнобы, - он обязательно даст добро, как истинный джентльмен.

- Миссис Прайс, - обратилась к гувернантке Агата, - вы позволите мне принять предложение мистера Беркли?

Миссис Прайс с гордостью взглянула на свою воспитанницу, сегодня она радовала ее своим поведением. Все уроки пошли впрок. Она умело пользовалась советами и понимала намеки с полуслова и с полувзгляда. К сожалению, ее сестры не так радовали.

Софи по крайней мере хоть пыталась следовать советам. А старшую мисс Крейн где только не носило, но не там где водились приличные холостяки, которых можно было брать голыми руками.

- Мистер Беркли, вы кажетесь мне воспитанным, приличным и благородным человеком, - приступила к допросу миссис Прайс, сканируя внимательным взглядом молодого человека, отслеживая его реакцию на каждое свое слово. - Это так?

- Надеюсь, что так. По крайней мере, никто еще не обвинил меня ни разу в недостойном поведении, - поспешно заверил он.

- Ни одного не благовидного поступка? - сверлила взглядом Джонатана миссис Прайс.

- Ни одного.

- Вы хорошо относитесь к женщинам, детям и животным?

- … да.

- Ваше да прозвучало как-то неуверенно...

- Я хорошо отношусь ко всем, кто слабее меня и кому требуется защита.

- Замечательно, - подытожила миссис Прайс, - я разрешаю Агате принять ваше предложение. Я не сомневаюсь, вы станете ее защитником в стенах этого дома.

- Благодарю, - чуть заикаясь ответил Джонатан.

Миссис Прайс благосклонно кивнула.

- Чай очень вкусный, - похвалила она, переводя тему разговора.

- Еще, миссис Прайс? - спохватилась Агата.

- Но карета еще не вернулась из города.

- В нашем возрасте полезно дышать свежим воздухом, - доктор Немиро протянул руку даме своего сердца, хотя она об этом пока не знала, - позвольте я вас провожу.

- Благодарю, доктор Немиро. И не тревожьте Софи, она как раз заснула, - без зазрения совести солгала миссис Прайс, желая оставить пару молодых наедине.

Сама же она порхала как крейсер к выходу, причем с такой прытью, что бедный доктор Немиро, который был почти на голову ниже ее, подпрыгивал, чтобы поспеть за нею.

И только несчастная Софи, которая конечно не спала, уныло смотрела в окно. Она не так себе представляла завоевание мужского сердца. Да и лорд Кеслер ее скорее пугал, нежели вызывал томление в груди. Более того, Софи была готова на бегство, только бы не встречаться с негостеприимным хозяином… уж ему, она не сомневалась, точно не понравится ее пребывание в поместье.

Глава 8

- Что вы делаете? - возмущенно поинтересовалась Катрин, поглядывая на лорда Кеслера, который присел на пень.

- А вы не видите? - многозначительно спросил он, а потом уточнил, - я присел отдохнуть, а то после вашего удара у меня все еще перед глазами пляшут черные точки.

- Я и не так сильно вас ударила, - вновь под нос бросила Катрин.

- И с виду даже не скажешь, что такая хрупкая девушка может...

- Что может?

- Погода сегодня прекрасная. А виды в вашем Глостере чудесные.

- Кхм… Неужели? Впрочем, неважно. Лучше скажите, вы долго собираетесь рассиживаться на пне?

- А что, вы куда-то торопитесь? Так я вас не держу, дальше я и сам дойду.

- Заблудитесь, споткнетесь, убьетесь, - провела логическую цепочку Катрин, от которой лорд Кеслер поперхнулся, - а мне потом отвечай.

- Уговорили, я уже отдохнул. Мы можем продолжить путь.

- Может, вас еще за ручку поддержать, чтобы вы вновь не упали?

- А вы вновь хотите совершить на меня покушение?

И судя по взгляду мисс Крейн она еще как мечтала совершить вероломное нападение, после чего спрятать труп и заняться своими делами.

- Просто я подумала, в вашем возрасте вам требуется уже поддержка.

Намек на возраст лорд Кеслер пропустил, тем более что они наконец-то вышли на дорогу, которая ему показалась знакомой. Да и он уже обозначил свой возраст. И не видел смысла переспорить лесную нимфу с характером гарпии.

И так как дорога показалась ему знакомой, он хотел сначала отпустить незнакомую языкастую занозу, но она с такой грацией маршировала перед ним, что он решил позволить ей довести его до дома. И даже решил угостить ее чаем. Если конечно женщины оккупировшие его дом, уже покинули его. Впрочем, может появление еще одной особы их пола и заставит их ретироваться.

Пес всю дорогу крутился вокруг лорда, игнорируя свою хозяйку, которая хотела заставить его копать яму для ликвидации улик в лице мужчины.

Лорд Кеслер несколько раз гладил Лесли, задумавшись о том, чтобы завести и себе в будущем такого пса.

- А он что тут делает?

Лорд Кеслер, не сводящий взгляд с фурии в юбке, не сразу понял, кому она адресовала свои слова. Не заметил он и того, что они дошли и до поместья Высокие дубы.

Он проследил за взглядом Катрин.

- Вы о кучере? Ось у кареты погнулась. Но я был уверен, что эту проблему к моему возвращению решат.

Мисс Крейн знала кучера всю жизнь. У него не могло просто так погнуться колесо.

"Миссис Прайс", пробормотала она себе под нос. Именно сегодня она с воспитанницами отправилась в город, и не трудно было воссоздать события происшедшего.

Так что, Катрин не сомневалась в причине поломки колеса рядом с поместьем Высокие дубы. И с одной стороны, подобное желание миссис Прайс выдать Агату и Софи замуж, вызывало отклик в сердце и самой Катрин, мечтающей о том же, но с другой стороны, терпеть этого нахала, которого она чуть не убила, в качестве мужа одной из сестер? Увольте. Бедная Софи рядом с ним зачахнет, боясь хоть в чем-то возразить ему. Он ее затиранит своими советами и учением. А Агата... да она не дождется от него ни одного комплимента, он только и будет пронзать ее своим взглядом, ища недостатки.

- А вы откуда знаете кучера? Или в этом живописном крае и впрямь все знакомы друг с другом и даже со слугами. Они наверное и сплетничают о потерянных четках и пропавшем лакомстве со стола мистера Томаса.

Катрин подняла глаза к небу, пожалев вообще о том, что она упомянула два этих инцидента, о которых ей теперь насмешливо напоминали то и дело.

- Знаю, потому что это мой кучер, - вынуждена была признать она.

- В матери девицам, которые оккупировали мой дом, вы не годитесь. А цербер в юбке, которая называет...

- Это мои сестры, - прервала лорда Катрин. - А цербер, то есть миссис Прайс их наставница.

- Но не ваша? Или вас наставлять не надо?

- Отчего же, мне и правда не помешает наставление, - неожиданно призналась Катрин.

- Неужели? - не поверил лорд Кеслер. - Вы готовы признать, что вам требуется помощь?

- Да, мне немедленно требуется наставление как не совершить убийство! - отрезала Катрин.

- Решили от покушения перейти непосредственно к кровожадному преступлению? И встряхнуть миролюбивый Глостер громким преступлением?

- Вы даже не представляете как я близка к этому, - заметила Катрин.

- Поверю вам на слово, - улыбнулся Кеслер, удивляясь тому как эта перепалка с обсуждением его собственного убийства, так встряхнула его.

После ранения и возвращения в Англию, он не пробыл в лондонском доме и неделю, отправившись в Глостер, как было сказано, по совету своего друга, который арендовал поместье пару лет назад и остался доволен временем проведенным здесь. Правда он ни словом не обмолвился о местных обитателях. Но зная Стефорда и его угрюмый характер, Кеслер не был удивлен. Ведь Стефорд не пустил бы на порог дома ни одну барышню, какую бы душераздирающую историю та бы не выдумала.

И стоило было взять с него пример, а не ломиться в лесные заросли желая спасти девицу, которой ничего и не угрожало. И которая и сама могла постоять за себя. Да еще как! Лорд дотронулся

А потом он ускорил шаг, ведь мисс Крейн практически бежала к дому, пока не столкнулась с довольно колоритной и забавной парой — с уже представленной ему миссис Прайс и доктором Немиро, которые мило прогуливались по тропинке перед поместьем и мило ворковали друг с другом

- Миссис Прайс... доктор Немиро... а что вы тут делаете?

Доктор, Кеслер был готов поклясться, побледнел и даже отшатнулся от явления мисс Крейн. И даже невозмутимая дама смутилась, после чего воинственно уперла руки в бока:

- Мы возвращались из города, когда погнулась ось у колеса кареты и мы вынуждены были обратиться за помощью в Высокие дубы.

- Которые пустовали до этого не один месяц? - саркастически спросила Катрин.

- Мисс Крейн, в городе мисс Стобс упомянула сегодня утром о том, что поместье арендовали, - миссис Прайс оставалась невозмутима.

- И тут такая удача, колесо пришло в негодность рядом с поместьем? - продолжила допрос Катрин.

- Святой Патрик был к нам милосерден, - не моргнув и глазом солгала миссис Прайс в этот раз чуть укоризненно взглянув на старшую подопечную.

- Предположим. А вы доктор Немиро откуда здесь? Или и ваша карета пришла в негодность рядом с поместьем и падеж среди карет оказался заразителен?

- Что вы мисс Крейн, - возразил доктор, который побаивался старшую мисс Крейн. Она еще и ребенком ставила его в тупик своими слишком умными и сложными вопросами для ребенка. К тому же она получала журналы из столицы с медицинскими статьями. И бедному доктору пришлось самому выписывать все эти журналы, чтобы не попасть впросак, не зная ответа на очередной вопрос мисс Крейн. - Меня вызвала миссис Прайс, чтобы я взглянул на Софи.

- Бедняжка споткнулась и упала, - пояснила миссис Прайс. - Поэтому мы вынуждены были остановиться в поместье по приглашению мистера Беркли.

Катрин до этого момента как-то не удосужилась спросить имя своего нового знакомого, поэтому она повернула голову и вопросительно взглянула на лорда Кеслера. В ее глазах он не выглядел гостеприимным хозяином.

- Мистер Беркли — мой племянник, - пояснил тот, - он приехал вместе со мной. К сожалению, молод и наивен, чем многие и пользуются.

- Ничего, время поправит эти недостатки, - заметила Катрин.

- Как бы поздно не было, - возразил лорд Кеслер.

- И где же мои сестры, миссис Прайс?

- Софи отдыхает в комнате, ей нужен покой в течение нескольких дней, а Агата и мистер Беркли пьют чай в гостиной, - отчиталась миссис Прайс.

- Доктор Немиро, вам есть что добавить?

- Все совершенно верно, мисс Крейн. У вашей сестры растяжение и подозрение на трещину в кости. Ей нужен полноценный отдых. И ее к сожалению нельзя перевозить, чтобы не потревожить кость.

- Но моя сестра не может оставаться в этом доме.

- Полностью с вами согласен, - неожиданно поддержал Катрин лорд Кеслер. - Рад, что вы порой здраво мыслите. Дома и родные стены помогают, а мой кучер с особой осторожностью доставит юную мисс домой... - наконец-то освободив мой дом... было не сказано вслух, но осталось витать в воздухе.

Вот как, распрямила плечи Катрин и улыбнулась. Значит она только порой здраво мыслила, а не все время.

- Я согласна с вами, - проворковала она таким тоном, который раньше от нее никто не слышал. Поэтому доктор и гувернантка ошарашенно посмотрели на нее. Удивил их не только тон, но и то, что в кои веки Катрин была с кем-то согласна. А та невозмутимо продолжила, - родные стены помогают, но если доктор Немиро утверждает, что мою сестру нельзя беспокоить, значит так оно и есть. А вы же не хотите, чтобы она осталась хромоножкой или вообще калекой? - и не дожидаясь ответа, Катрин продолжила. - Я знала сэр, вы войдете в наше положение. Миссис Прайс, вы останетесь с Софи и проследите за тем, чтобы ее никто не побеспокоил в течение нескольких дней.

- Мистер Беркли, - пряча улыбку, добавила миссис Прайс, - разрешил и вашей сестре разделит тяготы с Софи, - она как никогда была горда старшей мисс Крейн. Сегодня та поступила как истинная женщина.

Протяжный стон рядом с Катрин вызвал едва заметную улыбку на ее губах.

- И сколько дней потребуется для исцеления мисс Софи? - сквозь зубы поинтересовался лорд Кеслер.

- Э-э... пару дней, - начал было доктор, но затем он посчитал что за столь короткий срок он не успеет очаровать такую особу как миссис Прайс. Ведь такую женщину надо было завоевывать. - Но это самый оптимистичный вариант исцеления мисс Софи, а так потребуется дней пять, - не просто завоевывать, ради нее надо было совершать героические поступки, - а может и целая неделя, - закончил он.

- Чего уж не месяц, - насмешливо буркнул лорд Кеслер.

- Через три недели состоится прием в поместье барона Пруста, и Софи к этому времени обязательно встанет на ноги, - успокоила лорда миссис Прайс, которая хоть и не любила проигрывать, но была готова принять поражение, к сожалению вместо два ноль в пользу ее девочек, она выиграла только одну битву, вернее ее выиграла мисс Агата, поразив в самое сердце юного Беркли. Софи увы не удалось поразить сэра Кеслера. Так что счет был один один, поэтому юной подопечной обязательно надо было попасть на прием барона. Хотя надежда еще теплилась в душе миссис Прайс, поэтому отступать она не торопилась. «Одно проигранное сражение — это еще не поражение в войне».

- Замечательно, на этом и порешим. Я прикажу служанке собрать ваши вещи и одежду сестер и прислать их вам, - улыбнулась Катрин.

- Спасибо, мисс Крейн. Но думаю, лучше будет прислать нам и Мари, а то в этом доме нет пока служанок, только один слуга и кучер.

- Конечно миссис Прайс, как я сама об этом не подумала, - улыбнулась шире Катрин, готовая, чтобы насолить лорду, прислать в поместье весь свой штат слуг, а самой стать у плиты.

И судя по его возмущенному взгляду он разгадал ее замысел.

- Простите, лорд Кеслер, но что с вами приключилось? - доктор Немиро поправил очки на носу, - у вас огромная шишка на лбу.

- Неужели? - саркастично поинтересовался лорд. - Ваш край был не таким гостеприимным как можно было подумать, любуясь его живописными видами.

- Неужели вы столкнулись с

- О нет, мисс Крейн как настоящая воительница разогнала всех разбойников, размахивая дубиной. Уверен, они так испугались, что больше не появятся в этих краях.

Гав, подал голос Лесли, который решил рассказать свою версию событий, которая в корне отличалась от той, которую поведал лорд. Но к сожалению, к псу никто не прислушался.

- Но что вы милорд. Куда мне до вас, ведь вы как истинный рыцарь бросились на спасение дамы, сражаясь и с разбойниками, и с лесной чащей, пугая одной своей поступью.

- Возможно, это станет уроком для одной своевольной особы не бродить одной в тех местах, где она может повстречать и разбойников, и проходимцев с большой дороги, и другой сброд.

- Как вы сказали, всякий сброд? А знаете, вам нам надо заняться преподаванием, ведь вы сильны в советах.

- Нам лучше пройти в дом, - заметил доктор Немиро, оборвав спор, - я осмотрю вас, лорд Кеслер.

Миссис Прайс удивленно переводила взгляд с Катрин на столичного лорда, не доверяя собственным глазам. Мисс Катрин острая на язык, прямолинейная, редко демонстрировала свои эмоции. А тут она прямо вспыхнула. И не она одна...

Проигранная битва, один один... миссис Прайс потерла ладони, о нет, сражение только начиналось. Правда в этот раз расклад был не самый лучший, ведь в отличие от мисс Софи, желающей выйти замуж, ее старшая сестра не проявляла никакой заинтересованности в браке. Более того, подобного желания миссис Прайс не видела и в лорде. Так что они вдвоем, осознавала она, будут сопротивляться. Но при этом она видело то, в чем они пока были не готовы признаться самим себе.

Так что, шанс на сокрушительную победу над двумя упрямцами был велик. Но надо было действовать.

- О мисс Крейн, я вспомнила о том, что мне надо самой заглянуть в поместье, чтобы прихватить свои настойки, а то Мари вновь все напутает, как в прошлый раз. Поэтому вам придется задержаться, ведь вы не можете оставить своих сестер одних наедине с мужчинами.

- Но...

- А вот и кучер лорда Кеслера. Он как раз и отвезет меня, а вы проявите свои таланты и сможете ассистировать доктору Немиро.

- Но... - во-второй раз попыталась возмутиться Катрин, но миссис Прайс не позволила ей вымолвить и слова, ведь она уже разработала второй план соединения сердец. - Я полагаюсь на вас.

Слуга лорда Кеслера, который только выполнил поручение молодого господина и привез лучшие пирожные и другие продукты с возмущением взглянул на еще одну девушку, которые прямо размножались в пугающей прогрессии. Не успел он оглянуться и появлялась еще одна дамочка, которая, не сомневался он, конечно же претендовала на лорда.

Но мистер Томми не успел высказать свое недовольство, так как был послан на кухню. В то время как дама-генерал, так он окрестил про себя миссис Прайс, укатила в карете за вещами, оставив, однако, в Высоких дубах и доктора, и еще одну молодую особу. И даже такой безобидный вопрос, что же случилось с господином, отчего у него появилась на лбу шишка, вызвал недовольство последнего и его отправили вновь заварить чай.

Ох и не к добру столько дам в доме, ворчал мистер Томми. Сам слуга был убежденным холостяком и пророчил и своему господину прожить жизнь в покое без досаждающей супруги. Но господин открыл ящик Пандоры, позволив дамам остановиться в Высоких дубах. И теперь предстояло ожидать девять казней египетских и конец света.

Глава 9

В гостиной мисс Агату и мистера Беркли вновь прибывшие, в лице Катрин и лорда Кеслера, а также сопровождающего их доктора, уже не застали, так как они отправились любоваться парком, расположенным за домом. И они были так увлечены прогулкой в компании друг друга, что даже не услышали доносившихся до них голосов и колес кареты.

Поэтому в гостиной об их недавнем чаепитии напоминали лишь грязные кружки, которые оставили убрать слуге.

- Нам лучше расположиться в кабинете, - заметил доктор Немиро, отдав распоряжение слуге, принести чистую кипяченную воду, чашку и полотенце.

- Это лишнее, - возразил лорд Кеслер, - я чувствую себя хорошо.

- Поверьте моему опыту, такие удары могут быть очень коварны. Лучше мне осмотреть вас и убедиться, что у вас нет сотрясения мозга.

"Ага, серое вещество совсем растряслось, а извилины распрямились", тихо прошептала Катрин, но лорд Кеслер конечно услышал ее бормотание, и только наличие свидетеля в лице доктора удержало его от достойного ответа.

В кабинете доктор Немиро распахнул шторы, впуская солнечный свет.

- Я бы посоветовал с утра открывать все портьеры и окна, дабы проветривать помещение и впускать солнечный свет, - посоветовал он.

- Я передам слуге.

- Присядьте у окна.

Катрин хоть и не показывала это, но все же ощущала свою вину. Поэтому, когда доктор Немиро вымыл руки, а затем осмотрел рану и вынес вердикт — шишка со временем рассосется без последствий, она выдохнула.

Лорд Кеслер чуть насмешливо посмотрел на нее, услышав и ее вздох. После чего Катрин вздернула нос, делая вид, что она совсем и не беспокоилась за него.

- Я осмотрю сразу и ваше ранение. К сожалению, такие раны очень неприятны и могут иметь последствия.

- Какие раны? - встрепенулась мисс Катрин, ведь лично она нанесла только один удар дубиной.

- Ну как же, мисс Крейн, его светлость только вернулся из Бирмы, мистер Стобс еще утром предупредил меня, чтобы я заехал в поместье и осмотрел его гостя. Так что даже если не падение вашей сестры, я все равно сегодня заехал бы в Высокие дубы.

Катрин поморщилась. Она читала исправно новости и знала о том, что английское правительство официально сообщило об успешной компании. Но экспансию Великобритании она не одобряла.

- Сейчас мисс Крейн самое время навестить вашу сестру, - попытался лорд Кеслер спровадить гостью из кабинета.

- Миссис Прайс сказала, что сестра отдыхает, так что я не буду ее беспокоить.

- Но все же вам лучше покинуть кабинет.

- Почему? Моя помощь может пригодиться доктору Немиро.

- Мне придется разоблачиться, - уже прямо заметил лорд, - и сомневаюсь, что подобное зрелище уместно для благородной леди.

Катрин только хмыкнула в ответ.

- А я сомневаюсь, что после уроков о строении человеческого тела, который нынче преподают и девочкам, а женщины получают медицинскую степень, ваше тело меня чем-то удивит.

Но уже через несколько мгновений Катрин была готова взять обратно слова о наличии выпирающего живота и какой-либо дряблости.

Лорд Кеслер снял сначала сюртук, а потом и рубашку, оставшись в одних брюках. И, признала Катрин, в его поджаром теле не было лишних граммов жира. Подтянутый, мускулистый, да и живот у него был плоским, в то время как у самой Катрин после тех же пирожных из лучшей кондитерской Глостера, он значительно так округлялся.

Катрин едва не бросило в жар, но она не могла позволить заезжему лорду увидеть, какую реакцию на нее произвело его тело частично без одежды. И тем более она не могла показать, что он был прав, когда заявил, что подобное зрелище совсем не для благородных дам. Правда не из-за тех причин, о которых подумал лорд, просто приличной леди будет не заснуть от волнительных и соблазнительных картин.

Доктор Немиро снял бинт, обнажив рану. И Катрин забыла о смущении.

- Это что удар от сабли? - поинтересовалась она.

- А вы специалист по оружию? - нахмурился лорд.

- Отец всю жизнь собирал коллекцию холодного оружия со всего света, - сразу смягчившись при воспоминаниях об отце, улыбнулась Катрин. - И она в какой-то мере уникальна.

- Надеюсь, мне выпадет честь увидеть эту коллекцию пока я гощу в Глостере.

Катрин бросила беглый взгляд на лорда. Еще совсем недавно, она не сомневалась, что проводит его до дверей поместья и никогда его больше не увидит.

- После того, как вы приютили сестер, с моей стороны будет неучтиво не пригласить вас в гости.

- Завтра? - спросил лорд Кеслер.

- Простите… - не сразу сообразила Катрин, чего от нее ждут завтра.

- Вашу сестру нельзя тревожить еще несколько дней, и я мог бы завтра навестить ваше поместье.

Катрин нахмурилась, не понимая в чем подвох. Или лорд пытался избежать общения с ее сестрами?

- Полюбуюсь на коллекцию вашего отца, - пояснил он.

- Хорошо, - согласилась Катрин. - Вы можете приехать к обеду. Я попрошу повариху приготовить что-нибудь особенное.

- Можете не беспокоить повариху. Я всеяден.

"Путь к сердцу мужчины лежит через желудок. И даже если он утверждает, что ему неважно что будет на столе, не верьте, еда должна быть разнообразной, полезной и вкусной. И всегда удивляйте его особенными блюдами, но не часто. Приручение мужчин — тонкое искусство, их нельзя спугнуть раньше времени, но надо как собак баловать вкусностями за хорошее поведение".

Катрин удивилась, когда вспомнила одно из наставлений миссис Прайс. Она ведь никогда их не слушала, не запоминала и никогда не собиралась им следовать! По крайней мере до сегодняшнего дня. Поэтому она и сама не знала, что на нее нашло, когда она заговорила об особенном меню. Впрочем, это было просто проявлением гостеприимства. Не более того, заверила она саму себя.

- Что же, не буду ее тревожить. И надеюсь она не подаст нам на обед подошву сапог.

- Если и подаст, пусть это будет не только подошва, но и весь сапог. Будем жевать кожу.

Катрин невольно улыбнулась, представив себе эту картину.

- А вы знаете, что при осаде городов, люди спасались тем, что варили ремни и другую кожу? - спросила она.

- Вы еще и знаток истории.

- Считаете, женщине не обязательно быть образованной? - прорезались нотки недовольства в голосе мисс Крейн.

- Упаси меня все боги и святые, отказать женщине в получении знаний...

- Кхм... - доктор Немиро прокашлялся, привлекая к себе внимание. - Простите, что отвлекаю вас от столь... занимательной беседы, но рана немного воспалилась. Я пропишу вам мазь, ее надо наносить тонким слоем утром и вечером. А также настойку. Я пришлю мальчишку, он передаст лекарства и записку как их принимать.

- Благодарю, доктор Немиро.

- Мисс Крейн, коли вы сами высказали желание побыть моим ассистентом, не поможете мне?

- Да. Что мне надо делать?

- Придержите бинт, я сделаю перевязку.

И хотя Катрин сама все время порывалась помочь доктору, к лорду Кеслеру она подошла с опаской. Тем более ей пришлось подойти почти вплотную к нему. И он еще как назло вместо того, чтобы отвести взгляд, напротив направил его на нее. И Катрин прямо физически почувствовала, как он изучает ее.

Сердце забилось быстрее, и щеки наверняка покрылись румянцем. Хотя Катрин была уверена, что разучилась еще подростком краснеть.

- Кабинет и впрямь нужно проветрить, здесь душно, - пробормотала она, дабы скрыть собственное смущение и странное волнение.

- Согласен, - кивнул лорд, - и впрямь душно.

- Кхм...- опять вмешался в столь содержательный диалог доктор. - Вы можете теперь отойти, мисс Крейн.

- Что? Ах да, - и поспешно, будто за ней гнались все черти ада, она отступила не на шаг, а сразу на несколько шагов назад, продолжая правда глазеть на лорда Кеслера.

Доктор Немиро тем временем закончил свои дела и пожелал всем хорошего дня, он пообещал передать лекарства сразу, а заехать уже ближе к ужину, чтобы осмотреть и лорда, и юную Софи.

Лорд Кеслер и старшая мисс Крейн остались одни в кабинете.

- Я… - начали они вдвоем и замолчали, чувствуя странную атмосферу, которая воцарилась в комнате. Причем никто из них не торопился вновь начать разговор.

- Прошу, продолжайте, - заметил лорд Кеслер, обратив внимание на закушенную губу Катрин.

- Нет, - она даже прокашлялась, - это я слушаю вас.

- Леди вперед.

Катрин хотела ответить что-то колкое в своей манере, но посмотрев на голый торс, а лорд не спешил надеть рубашку, забыла о резких словах. И вообще она не могла сосредоточиться, когда лорд разгуливал в кабинете в столь непристойном виде. Причем она забыла свои собственные слова о том, что ее ничего не могло удивить или смутить при виде мужского тела.

- Мне... не буду вам мешать, а лучше я все же найду сестер.

- Конечно, чувствуйте себя как дома, - заметил лорд.

И опять никакая колкость не сорвалась с губ Катрин, после чего она покинула кабинет. Правда в дверях она задержалась на несколько секунд, лорд только взял рубашку в руки. И она опять забыла о том, что хотела сказать. Но

- И не забудьте, проветрить помещение, - напомнила Катрин и упорхнула, захлопнув за собой дверь.

В коридоре она чуть замешкалась, прислонившись спиной к стене. После чего довольно быстро взяла себя в руки, пока ее никто не заметил. Она решила выбросить из головы полуобнаженное тело лорда, в книгах по анатомии она и не такое видела. Только почему-то картинки не вызывали таких... таких, и хотя мисс Крейн обладала богатым словарным запасом, она так и не смогла подобрать подходящих слов.

Пожалуй, лорд выглядел внушительно. А еще сильным. И мужественным. И привлекательным… для кого-то, наверное.

Поэтому, тряхнув головой, Катрин направилась на поиски сестер. Правда бродить по чужому дому, заглядывая в каждую комнату, она не стала, а спустилась на кухню, вспомнив о слуге лорда. Он должен был знать, какую комнату выделили Софи.

Мистер Томми прибывающий в плохом расположении духа с самого утра, как раздался стук в двери и на пороге появилась миссис Прайс, хмуро взглянул на Катрин, но комнату указал, заодно наябедничав на Агату, которая вместо того, чтобы присматривать за сестрой, гуляла в саду с юным господином Джонатаном.

Слуга надеялся спасти молодого господина своей ябедой от юной хищницы в лице якобы невинной девицы. Он-то видел волка в овечьей шкуре и желал открыть глаза мистеру Беркли.

Но Катрин только хмыкнула, услышав о затянувшейся прогулке молодых. И помня о том, что ее главная задача — выдать сестер замуж, решила закрыть глаза на прогулку сестры. Надеясь, что хотя бы одну сестру она точно выдаст замуж в ближайшее время. И почему только одну?

И гордо расправив плечи Катрин направилась в комнату, которую выделили Софи. Осталось и ее направить на путь истины.

«Боже, я начала мыслить как миссис Прайс. Совместное проживание оказывается заразительно общими устремлениями». Но к сожалению, замужество сестер был единственной возможностью покинуть Глостер и отправиться путешествовать, поэтому Катрин была настроена также серьезно, как и наставница их семьи.

И вообще, с каждым новым годом старшая мисс Крейн была вынуждена признать, миссис Прайс, оказывается, во многом была права. И возможно стоило было чаще прислушиваться к ее советам.

Глава 10

Задумавшись, Катрин забыла постучать в дверь комнаты, которую выделили Софи. К тому же, она ожидала увидеть бедную сестру лежащую в кровати едва ли не при смерти, судя по словам доктора. Конечно же, она понимала насколько доктор преувеличивал случившуюся с сестрой беду, но все же она была уверена застать ту в кровати, а не стоящей на стуле, причем балансируя на одной ноге, чтобы достать какую-то книгу на верхней полке стеллажа, до которой она не доставала из-за своего маленького роста.

- Софи…

Имя сестры было единственным, что успела произнести Катрин, когда та испуганно вскрикнула, после чего стул наклонился, и бедняжка рухнула на пол.

- Софи!

Уже совершенно с другой интонацией воскликнула Катрин и бросилась к сестре, успев как раз вовремя. Так как огромная книга, которая весила не менее пару килограммов, выпала из полки, целясь прямо в лоб Софи.

Катрин успела поймать книгу уже в каких-то сантиметрах от лица сестры, которая с расширившимися глазами смотрела на грозившую ей угрозу, не в состоянии от страха и неожиданности даже выставить руку в защитном жесте.

- Ты как там, жива? - обеспокоенно спросила Катрин.

- Ага, - кивнула Софи. Она попыталась встать, после чего вскрикнула, и в этот раз не наигранно. Так как упала она со стула как раз на свою многострадальную ногу.

- Точно цела?

Софи испуганно кивнула, но только она попыталась встать, как вскрикнула.

- Я кажется ногу ушибла, - пожаловалась она.

Катрин закусила губу, чтобы не заметить, что это было возможным наказанием провидения за ложь. Но с другой стороны, может миссис Прайс была права, рассудила она, и чтобы выйти замуж, надо проявить и гибкость, и хитрость, и построить целую стратегию по очарованию подходящего объекта.

- Давай я помогу тебе добраться до кровати.

- На столике доктор Немиро оставил мазь, подай пожалуйста.

- Миссис Прайс отправилась за вещами, вы пробудите с ней и с Агатой в этом поместье несколько дней.

Катрин внимательно отслеживала реакцию сестры на ее сообщение, и она заметила, что Софи помрачнела.

- Ты разве не рада? - осторожно спросила она. - Агата кажется положила глаз на юного племянника лорда, а старший… он, кажется, совершенно свободен.

- Я конечно хочу замуж, но не за него, - открестилась Софи от счастья в лице лорда Кеслера.

- Он конечно намного старше тебя, но он довольно... - Катрин осеклась, не желая вслух признать, что столичный лорд довольно привлекательный.

- Что довольно? - уточнила Софи.

- Обеспеченный, - нашлась Катрин.

- А еще угрюмый и злой. И вообще, он слишком старый.

Злой? Угрюмый? Старый? Катрин вспомнила как лорд снял рубашку. Да ему было всего тридцать один год. Какая старость? Это были лучшие годы для мужчины. И пусть в дороге она несколько раз намекала на его возраст, но она на самом деле не считала его стариком. И злым он не был. Ну может, только немного угрюмым. И скорее не угрюмым, а...

- Кати, мне же не надо выходить за него замуж, если я не хочу? - обратилась Софи к сестре совсем как в детстве, когда ей трудно было произнести полностью ее имя.

- Конечно не надо, - поспешно заметила старшая мисс Крейн. Лично она вообще была против того, чтобы сестра выходила замуж за лорда Кеслера. Потому что...

- А ты тоже останешься здесь? - невинно поинтересовалась Софи.

- Нет, у меня дела в поместье.

- Тогда мне придется несколько дней притворяться мертвой, - приуныла Софи.

- Зачем это?

- Миссис Прайс нацелена на мой брак с этим злобным лордом.

Он не злобный, в этот раз не сорвалось с языка.

- Не переживай. Сегодня тебя никто не заставит с ним общаться, а завтра он обедает в нашем поместье...

Софи вскинула взгляд и подозрительно посмотрела на сестру. И та принялась объяснять неожиданный обед с лордом.

- Просто лорд Кеслер оказывается поклонник холодного оружия и он изъявил желание взглянуть на коллекцию отца. И мне пришлось пригласить его, чтобы не прослыть... - Катрин замешкалась, пытаясь подобрать правильное сравнение.

- И кем ты дорогая сестра боишься прослыть, что зовешь на обед мужчину? - слишком уж понимающе уточнила Софи.

-

- Миссис Прайс утверждает, что каждая женщина обязана исполнить свой долг и выйти замуж.

- И кому это мы так задолжали с самого рождения? - чуть насмешливо спросила Катрин, но вспомнив о том, что ей вместо того, чтобы ставить под сомнение институт брака, напротив, надо убедить сестер стремиться исполнить этот самый долг, написанный на неизвестной скрижали.

- Я сегодня немного не в настроении из-за визита барона Пруста. Так что не обращай внимание на мое брюзжание.

Софи которая во всем старалась видеть только хорошее, улыбнулась.

- Я видела барона в окно кареты, когда мы выезжали в город. Он был так расфуфырен, что я даже подумала, он собирается просить твоей руки, - от абсурдности самого этого предположения Софи прыснула, уверенная, что и сестра присоединится к ее смеху. Но у той вытянулось лицо. Софи распахнула шире свои глаза, приоткрыла неприлично рот. - Серьезно? - все еще отказывалась она верить очевидным фактам.- Он и впрямь просил твоей руки? Да он же старик! Он тебе в дедушки годится, от него песок сыплется, он...

- Можешь не продолжать, - улыбнулась Катрин, - я поняла нить твоих рассуждений.

- Но значит мы не едем на бал через три недели? - тут же огорчилась Софи, ведь ее платье практически было готово. Портниха должна была закончить его на днях. И Софи в нем не уступала в красоте сестрам.

- Почему же не поедем? Мы обязательно будем так... Надо же будет и тебе присмотреть достойного жениха.

- Неужели барон спокойно принял твой отказ? - не поверила Софи. - На него это не похоже.

- Если бы я ему отказала, не видать нам всем бала.

- Ты согласилась?! - с настоящим ужасом в голосе спросила Софи, решив в этот раз самой послать за доктором Немиро, чтобы тот проверил, не ударялась ли сестра головой в последнее время. И не съела ли она случайно какую-нибудь плесень, от которой появлялась путаность сознания и жертва совершала поступки несвойственные ей.

- Конечно же нет! Я еще не сошла с ума. И пусть барон богат, но я точно не составлю ему счастье. И пусть на роль баронессы он подберет другую сумас… ду… другую достойнейшую леди.

- Другую сумасшедшую дуру? - насмешливо уточнила юная мисс Крейн.

- Софи!

- Ты сама начала, - хихикнула та. - Но я все равно не понимаю. Ты не ответила ему нет и ты не сказала ему да.

- Наш мистер Лукас убедил барона, что свой ответ я дам на балу.

- Катрин, и ты думаешь, он будет молчать?

- Надеюсь, ему хватит хоть на это ума.

- А если нет?

- А если нет, мне придется тогда сказать категоричное нет.

- Главное, чтобы об этом не узнала миссис Прайс, - и в этот раз ужас в голосе Софи был прямо ощутимый. - Боюсь, она посчитает барона перспективным женихом.

- Сомневаюсь. Но даже если и так, она не заставит меня пересмотреть мое отношение к его предложению и мой ответ всегда будет один — категоричное безапелляцинное не поддающееся изменению нет! - Катрин расправила плечи. Но вспомнив о бульдожьей хватке миссис Прайс, уже не столь воинственно продолжила.

- Но ей о предложении барона лучше все же не знать.

Софи сделала вид, что закрыла рот за замок, а ключ выбросила. После чего сестры переглянулись и рассмеялись.

- А что касается Агаты, она и впрямь очарована молодым Джонатаном, - отсмеявшись, заметила Софи.

- Я еще не видела его. Каков он?

- Молодой, чуть больше двадцати лет, симпатичный. И он не сводил взгляда с нашей Агаты.

- У нее есть несколько дней, чтобы окончательно очаровать его и получить предложение.

- Ты заговорила прямо как миссис Прайс.

- Не дай Бог... но в одном она все же права.

- Только в одном? - переспросила Софи. - И в чем?

- Лучше очаровываться благородным джентльменом при внушительном состоянии, - пошутила Катрин, - нежели конюхом или секретарем.

- А как же любовь? - тихо спросила Софи. - Неужели ее не надо искать в браке?

Катрин присела на кровать рядом с сестрой и обняла ее.

- Поэтому я сказала, в одном она права. И помимо богатства и благородного происхождения стоит обратить внимание на то, что из себя представляет человек. И если его общество приятно до брака, то после возникнет и более глубокое чувство.

- Папа в детстве рассказывал, что полюбил нашу мать с первого взгляда, - вспомнила Софи.

- Я помню, - кивнула Катрин. - Но думаю, он был с первого взгляда как раз очарован ее внешностью, улыбкой. И с каждым новым днем он находил в ней черты и достоинства, которые заставили не угаснуть это первое ощущение, а только разгореться пламени. Ведь красота с годами увядает, а любят за другие качества.

- А ты веришь?

- Во что?

- В искру между двумя, стоит им встретиться взглядами. Пусть это будет очарование, как ты говоришь, но главное это то, что заставляет тебя сразу, даже из толпы, выделить только одного человека?

Катрин улыбнулась.

- Да ты романтик, моя дорогая Софи.

- А ты не ответила... моя дорогая Катрин.

- Может, я просто не знаю ответа, - честно призналась та. - Но я желаю тебе встретить такого человека, который и спустя десятилетия после брака будет видеть только тебя.

В этот раз дверь вновь распахнулась без стука. И Софи подумала, что у нее не временная комната, а проходной двор.

Благо в этот раз себе подобную вольность, как войти без стука, позволила Агата.

Она вся сияла, когда сначала распахнула дверь, а затем с силой ее захлопнула. Взглянув на сестер устроившихся рядом друг с другом, она издала возглас не очень-то приличный для благовоспитанной юной леди и запрыгнула на кровать.

После чего раздался еще один возглас-стон уже от Софи.

- Моя нога!

- Здесь нет хозяев и их настырного недоверчиво слуги, так что можешь больше не разыгрывать роль пострадавшей.

- У тебя устаревшие новости, - хмыкнула Катрин. - Наша бедная сестра хотела не терять времени в своем временном заточении и решила прикоснуться к прекрасному, - она

- Какой кошмар, - рассмеялась Агата.

- Ты явно не получишь премию года как лучшая сестра, - пробормотала Софи.

- Ну прости. Тебе сильно больно?

- Моя честь требует сатисфакции!

- Порубим на части этот недостойный твоих прекрасных ног предмет мебели? - включилась в игру Агата.

- Разберем на щепки и сожжем в камине! - согласилась Софи.

- Никаких каминов и щепок! - приказала Катрин, прекрасно зная, что сестры способны учудить подобное непотребство. - Одно дело когда вы что-то ломаете в нашем поместье, и я могу с чистой совестью вычесть это из вашего приданого, - пошутила она, - но здесь никаких погромов и разрушений, иначе вас выставят с позором на улицу.

- Дядя Джонатана может, - подтвердила Агата, - но Джон вступится за меня.

- То есть уже не мистер Беркли, и даже не Джонатан, а Джон? - спросила Катрин.

- Именно так, просто Джон. И я разрешила ему обращаться ко мне по имени.

- Отлично, хоть твоя комната в поместье скоро освободится, - пошутила Катрин. После чего продолжила уже без юмора. - А если серьезно, то я рада, кажется, тебе и впрямь понравился мистер Беркли.

- Понравился, - покраснела Агата и даже смутилась.

Катрин не стала еще сильнее смущать сестру.

- Миссис Прайс скоро вернется и присмотрит за вами, а мне пора вернуться в поместье.

- Будешь готовиться к встрече с гостем? - улыбнулась Софи.

- С каким гостем? Что я пропустила? - раздалось от Агаты.

- Дядя твоего Джона завтра отобедает в нашем доме наедине с Катрин.

- Ты наконец прислушалась к советам миссис Прайс и решила отхватить себе сразу целого лорда?

- Да, и как древние люди действовала сегодня по старинке бревном по голове и в пещеру... да шучу я, и в моих планах всего лишь отвлечь лорда Кеслера и позволить тебе и дальше без хлопот очаровывать мистера Беркли.

- А вот мне некого очаровывать, - вздохнула Софи.

- Как это некого? Ты просто обязана чем-то завтра занять слугу лорда. Сегодня я думала, он прожжет меня насквозь своим взглядом. Будто я подозреваемая в ведьмостве, а он суровый и непреклонный инквизитор.

Девушки рассмеялись от абсурдности сравнения.

- Мне и впрямь пора, - выглянула в окно Катрин, карета с миссис Прайс уже вернулась обратно. - Видите себя хорошо, чтобы мне не пришлось краснеть за вас.

Софи и Агата переглянулись и в унисон пообещали «быть хорошими девочками». Катрин конечно же скептически взглянула на сестер, не слишком веря их обещанию, но все же оставила их и дальше обсуждать местных мужчин и свои брачные планы.

Правда, прежде чем покинуть поместье, она решила, ей стоить заглянуть к лорду Кеслеру и проститься с ним. Причем с чем было связано это желание она и сама не знала.

Замешкалась Катрин у дверей кабинета, занеся руку для стука. Ведь войти без стука было невежливо. И заявиться без предупреждения слуги тоже было довольно смело.

И пока Катрин раздумывала, что более соответствует правилам этикета, постучать самой или попросить слугу передать лорду, что она желает его видеть, дверь кабинета распахнулась. Причем рывком. И хоть Катрин и отшатнулась, дверь, так сказать, щелкнула ее по носу.

- О, так вы не простили мне случайного удара и только выжидали момент, чтобы отомстить мне, - недовольно выпалила Катрин.

Лорд Кеслер выглядел удивленным. И он ни за что не признался бы, что вышел из кабинета не просто так, а желая зачем-то увидеть еще раз мисс Крейн, объясняя себе это тем, что того требовали правила приличия.

- А что вы делали под дверью моего кабинета? - подозрительно спросил он.

- И что я по-вашему здесь делала? - вопросом на вопрос ответила Катрин. - Я хотела лишь уточнить, к которому часу вас завтра ждать? Хотите ли вы осмотреть коллекцию до обеда или после?

Лорд усмехнулся.

- Не знал, что это столь важный вопрос для вас мисс Крейн. Я прибуду к полудню, если вас это устроит.

- Утром я обещала заглянуть на завтрак к миссис Дери, - зачем-то солгала Катрин, - но в полдень я буду уже дома... Миссис Прайс вернулась, она присмотрит за моими сестрами, чтобы они не помешали вашему отдыху.

- А они могут?

- Конечно нет, - солгала Катрин, не моргнув и глазом, - они благовоспитанные юные леди.

- И от них мне не стоит ждать нападения, если я засижусь за книгой, а потом решу прогуляться по поместью?

- Вы будете мне теперь до гробовой доски напоминать об этой нелепой случайности? - спросила Катрин, покосившись на шишку на лбу лорда.

- Я планировал вернуться в столицу через месяц, так что максимум я буду вам напоминать о вашей воинственной натуре всего несколько недель.

- Я думала вы сняли поместье на все лето... впрочем, меня это не касается. До завтра, лорд Кеслер.

- До завтра мисс Крейн.

Глава 11

День с утра не задался. Мистер Лукас работал в семействе Крейнов всю свою сознательную жизнь. И после смерти господина и госпожи он принял хозяйкой в то время еще юную Катрин. Хотя завещание пытались оспорить. Ведь мисс Крейн еще не была совершеннолетней, чтобы в восемнадцать лет стать полноправной хозяйкой и вести дела поместья. Но дядя по матери лорд Джеймс Коннор, который хорошо разбирался в законодательстве, помог племяннице, являясь в течении трех лет ее опекуном. Но после того как Катрин исполнился двадцать один год, она вступила в полное наследство. И именно от ее воли зависело какое приданое дать за сестер и какое назначить им содержание.

Все это мистер Лукас знал и поддерживал юную хозяйку, в которой видел незаурядный ум ее отца, а также упрямство ее матери.

Жизнь мистера Лукаса шла размеренно в доме Крейнов до появления в доме этого исчадия преисподней, как про себя дворецкий называл миссис Прайс. Она пыталась навязать свои правила сразу же, как переступила порог поместья. И чета Крейнов почему-то поддержала ее, особенно госпожа.

Мистер Лукас надеялся избавиться от гувернантки после похорон хозяев, ведь миссис Прайс неоднократно высказывала стремление вернуться обратно в столицу.

Но после смерти господ она с чего-то решила — это

Хотя эта женщина и не во всем оказалась ужасна, вынужден был признать мистер Лукас, и они даже научились сосуществовать в одном доме, разделив сферы влияния. И все бы хорошо, если бы не встречи в ранние часы, так как ей вздумалось, видите ли, заниматься в парке.

И вот сегодня миссис Прайс явилась в поместье в чужой карете, прямо с порога огорошив новостями.

Средняя мисс Крейн, с ее слов, была почти помолвлена, причем за каким-то первым встречным. И пусть он был благородных кровей и из самой столицы, но это был первый встречный. В Глостере его не знали, не знали к какой семье он принадлежит. Может, он был мот или пропойца, а то и того хуже, банкрот и соблазнитель невинных девиц.

- Много ли вы понимаете в вопросах брака! - возмущенно заявила эта несносная женщина, как только он захлопнул дверь, ведь во дворе оставался чужой кучер, который должен был дождаться ее и отвести обратно. - Мари, Лори!

- Да, миссис Прайс, - на зов прибежала только одна служанка.

- Отыщи Лори и соберите вещи мисс Агаты и мисс Софи. Самые необходимые, если бы они решили погостить несколько дней в чужом доме. И побыстрее.

- Да, миссис Прайс.

Мари конечно мучили вопросы, она, как и полагается служанке, успела подслушать часть разговора, и теперь ей не терпелось обсудить все с Лори и остальными слугами. Но престиж миссис Прайс был так высок, что служанка решила сначала выполнить приказ, а только потом посудачить о господах.

И пока служанка обдумывала слухи, с которыми она поделится на кухне, миссис Прайс быстро и в тоже время величественно, как могла только она одна, поднималась по лестнице.

- Мы еще не договорили, миссис Прайс, - дворецкий не отступал, следуя по пятам за несносной особой.

- Мы и не разговаривали. Я поставила вас в известность, что я и две младшие мисс Крейн погостим в Высоких дубах.

- Мисс Катрин это не понравится.

- С чего вы это взяли, мистер Лукас? Мисс Катрин одобрила все мои действия.

Дворецкий попытался зайти следом за миссис Прайс в ее комнату, но она скрестила руки на своей пышной груди и смерила его немного снисходительным взглядом.

- Вы хотите наблюдать, как я буду собирать свое исподнее? - спросила она.

- Конечно нет, - оскорбился дворецкий от одного этого предположения.

- Тогда можете оставить меня.

Дворецкий был вынужден выполнить требование и покинуть комнату. И хотя никогда до этого дня он не опускался до собирания сплетен, он решил лично побеседовать с чужим кучером и выяснить что за столичные джентльмены претендовали на сестер Крейн.

Но кучер только развел руки в стороны, признавшись, что его уже полдня гоняли по округе, и он не знал что происходило в самой усадьбе. Но заверил, что его господин лорд Кеслер — достойный джентльмен. А его молодой племянник отличается скромностью и воспитанностью, и не был замешен ни в одном скандале. Они оба были холосты и невестами до приезда в Глостер не обзавелись.

Что же касается миссис Прайс, эта невыносимая женщина умчалась без предупреждения, и дворецкий даже заподозрил, что и она приглядела себе ухажера, поэтому так и торопилась.

Поэтому дворецкий, сохраняя свой невозмутимый вид, дожидался возвращения мисс Катрин, уж она, знал он, не станет избегать объяснений и внесет ясность в то, что происходит.

А в том, что происходит нечто необычное, он не сомневался.

И молодая госпожа не заставила себя ждать, прибыв на чужой карете, а значит кузнец которого отправили в поместье Высокие дубы, еще не отремонтировал ось кареты.

- Мисс Крейн, - бросился мистер Лукас к своей госпоже.

Лесли, который с утра сопровождал хозяйку, вырвался на свободу и радостно залаял, после чего побежал метить территорию.

- Мистер Лукас, - обратилась Катрин к дворецкому, не обратив внимание на то, что он почему-то дожидался ее на улице, - завтра к обеду к нам пожалует гость. Передайте это на кухню.

- Конечно, мисс Крейн... Я осмелюсь уточнить, гость будет один?

- Да, мистер Лукас, один.

- Осмелюсь задать еще один вопрос…

- Речь идет о лорде Кеслере, который арендует поместье Высокие дубы, - не стала дожидаться вопроса Катрин, догадавшись о чем хотел спросить дворецкий.

- Лорд Кеслер, если я правильно понял, является родственником, а точнее дядей мистера Беркли, за которого собралась замуж мисс Агата? - разложил все по полочкам дворецкий.

- Все так, мистер Лукас. И мы должны произвести хорошее впечатление.

"Особенно чтобы сгладить сегодняшнее происшествие", пронеслось в голове Катрин.

- Простите, но если мистер Беркли потенциальный жених, может и его пригласить на обед, чтобы лучше с ним познакомиться?

- Разумное предложение, тем более я так и не имела возможности познакомиться с этим молодым джентльменом. Но Агата с мистером Беркли собираются завтра на пикник. И мне не хотелось бы им мешать.

- Но правильно ли оставлять молодую и неискушенную девушку рядом со столичным ухажером?

- Миссис Прайс лично проследит за тем, чтобы они не совершили глупости.

- А кто же присмотрит в таком случае за мисс Софи?

- Ей ничего не угрожает. В доме всего двое господ. Один будет ухаживать за Агатой, а второй обедать у нас. К тому же, Софи повредила ногу и вынужденна по рекомендации доктора Немиро провести в постели несколько дней, чтобы не нагружать ногу.

- И вы поверили вердикту этого шарлатана?!

- Мистер Лукас, доктор Немиро возможно и не светоч медицинской науки, но точно не шарлатан.

- Я бы поспорил с вами мисс Крейн. Раз он выписал мне лекарство от подагры, которой я никогда не страдал.

- Это было много лет назад.

- Хотите убедить меня, что он чему-то научился за эти годы? Не верю, мисс Крейн!

- Вы слишком суровы к нему.

- Я просто вижу истинные причины того, что он зачастил к нам в гости.

- Неужели? И каковы эти причины?

- Мисс Катрин, это же конечно миссис Прайс. Этот шарлатан вознамерился завершить свое вдовство!

Катрин недоверчиво взглянула на дворецкого, а затем весело рассмеялась.

- Дорогой мой мистер Лукас, а я всегда полагала, что вы настолько прагматичны, насколько не склоны к домыслам и фантазиям. Но бедный доктор

- Такая мелочь совсем не помеха чувствам. Но попытаться отбить у вас миссис Прайс, когда еще мисс Софи и мисс Агата не замужем, это настоящее вероломство со стороны этого докторишки.

- Уверена, вам показались, и доктор Немиро не вынашивает столь вероломных планов. А вы просто предвзяты к нему из-за случая с лекарством от подагры. Или... - Катрин весело взглянула на дворецкого. - Или вы и сами имеете виды на нашу миссис Прайс. И всего лишь ревнуете ее к доктору, который зачастил к нам в гости? - поддела она мистера Лукаса, который однако не изменился в лице.

- Я заядлый холостяк, госпожа, и вам это прекрасно известно. И в мои годы полагается думать уже о том, что нас ожидает после кончины, а не волочиться за женскими юбками.

- Тогда простите меня за нелепость моего предположения. Но если нам повезет, то еще до конца лета я выдам замуж сестер, а вы избавитесь от миссис Прайс в этих стенах. Поэтому давайте сосредоточим усилия на этом.

- Конечно, мисс Катрин.

Та кивнула в ответ и поднялась в свою комнату, дабы сменить платье. Но оказавшись в спальне и захлопнув за собой двери, Катрин прикрыла глаза, оживляя картину столичного гостя. Местные дамы передерутся за него. И если он позволит, его дом станет паломничеством для всех незамужних девиц, их мамаш и молоденьких, а главное хорошеньких вдов.

И все же он был хорош, особенно без рубашки! И возможно какой-нибудь девице даже повезет.

Эта мысль испортила настроение Катрин, после чего она дернула шнурок, вызывая служанку.

- Мари достань мое изумрудное платье.

- Вы собираетесь в гости, мисс Крейн?

- Нет, завтра к обеду у нас будет гость, и платье должно быть готово.

- Гость?

- А что тебя удивляет? К нам часто приезжают гости.

- Это так, мисс Крейн... - служанка закусила губу, чтобы не выпалить, что госпожа впервые заранее готовила наряд. Но она не осмелилась произнести это вслух, решив что сегодня семейство Крейн и миссис Прайс обеспечили их сплетнями на неделю, а того и гляди на месяц вперед.

Катрин же, отпустив служанку, не могла даже предположить, что сплетни как снежный ком охватили не только ее поместье, но сейчас и в городке все судачили не только о приезжем лорде и его молодом родственнике, нет, все судачили и о трех сестрах Крейн.

Причем помимо разумных слухов, а были и такие, другие утверждали, что Катрин уже давно договорилась с лордом и его родственником, пообещав им отдать своих сестер, естественно в качестве жен. Другие твердили, что никакого сговора не было. Но карета приезжих столичных гостей столкнулась с каретой сестер Крейн. И одна из них едва не отдала Богу душу…

Остальные версии были столь же фантастичные. Но Катрин об этих сплетнях было неизвестно. И ее в настоящий момент больше волновали совершенно новые эмоции, в которых она правда не призналась бы самой себе.

Глава 12

Лорд Кеслер проснулся с утра в странном настроении. Он бы сам охарактеризовал его приподнятым. Хотя поужинать накануне он решил в кабинете, позволив племяннику самому отдуваться за столом перед гостьями. Но тот так был очарован средней мисс Крейн, что отказывался прислушиваться к доводам рассудка, что все провинциальные девицы только и мечтают заполучить в свои сети столичного джентльмена.

На что племянник заявил, что стоит мисс Агате приехать в столицу и ухажеры будут сражаться за ее внимание.

И так как с утра настроение у лорда было хорошее, он после некоторых раздумий позавтракать решил в столовой. Он снял поместье и не собирался прятаться в кабинете и спальне.

На завтрак вышли и гостьи, не считая младшей Крейн, у нее все еще был постельный режим, хотя Кеслер не верил, что она так сильно пострадала.

Миссис Прайс напоминала и впрямь фрегат, причем королевский, когда уверенной походкой рассекала пространство, шествуя к столу.

Мисс Агата вела себя на порядок скромнее, и то и дело обращалась к Джонатану. Тот в ответ ловил каждый ее взгляд, пытаясь ей во всем угодить. Кеслер сплюнул про себя, поняв, племянника он потерял. А потом он встретил изучающий взгляд старшой мегеры, которая смотрела на него как на кусок мяса, который надо было приправить специями, а потом то ли едва обжарить, то ли подрумянить до хрустящей корочки, чтобы его вкуснее и легче было проглотить.

- У вас хороший вкус, милорд, - польстила миссис Прайс лорду Кеслеру.

Тот наигранно приподнял брови.

- Уважаемая миссис Прайс, вы так мало меня знаете, но уже хвалите мой вкус, - усмехнулся он. - Осмелюсь спросить, в чем же он проявился?

Да, крепкий орешик, улыбнулась в ответ миссис Прайс. Но она и не такие орешки раскалывала. Первый супруг вообще был кремень, ни о какой свадьбе и не думал, желая проходить всю жизнь в холостяках. Но сдался как миленький. Да и второй супруг — мистер Прайс думал проходить до конца дней вдовцом, пока не произошла встреча в то время еще с миссис Стоун. Так что, теперь осталось найти подход к лорду. Он, миссис Прайс даже не сомневалась, составил бы идеальную пару Катрин. Все же Софи он совершенно не подходил.

- Но как же, в округе сдают не одно поместье, но вы выбрали самое живописное.

«Мужчины любят, когда их хвалят», миссис Прайс не единожды повторяла этот постулат. И все мужчины своим поведением подтверждали его.

- Это поместье мне посоветовал старый друг, но при встрече я передам ему, что вы оценили его вкус.

«Ты погляди-ка, его не пронять так просто», прищурила глаза миссис Прайс, ощутив что ей бросили самый настоящий вызов.

- Расскажите нам лучше милорд, чем вы занимаетесь в столице? У вас военная выправка для гражданского.

- А у вас наметанный взгляд, - вклинился в беседу Джонатан. - Дядя и впрямь военный.

«Замечательно», вновь ощутила твердую почву под ногами миссис Прайс. Она накануне хотела расспросить слуг лорда, но они молчали как рыба.

- Мой первый супруг мистер Стоун был военным. Благородная профессия, - благосклонно взглянула она на лорда.

- С этим сложно поспорить, - согласился лорд Кеслер.

- Я заметила еще у вас загар. Службу вы, как я понимаю, до того как приехали в Глостер несли за границей? В Передней Азии? Не

- Ого, да вы настоящий детектив, - улыбнулся Джонатан, - дядя вернулся лишь несколько дней назад в Лондон. И знаете откуда? прямиком из Бирмы!

Миссис Прайс польщено улыбнулась, похвала нравилась не только мужчинам. Правда ее улыбка почти сразу же увяла, ведь сам Кеслер на контакт так и не шел, за него отвечал племянник. И она решила зайти с другой стороны.

- Катрин интересуется историей других стран и ее жителей, - и это была правда. - Уверена, ее заинтересует беседа со столь знающим джентльменом.

- О жителях других стран я могу рассказать только как военный.

- Что вы имеете в виду?

- Я знаю как воевать с ними, не более того. Вряд ли подобные знания заинтересуют мисс Крейн, - заметил Кеслер, не озвучивая тот факт, что мисс Катрин возможно заинтересуют и эти знания, то-то она накануне так заправски размахивала дубиной.

«Неужели теряю хватку?» подумала миссис Прайс. Отступить? Кто-то другой бы решил, что есть особи мужского пола, на которых можно поставить крест и позволить им прожить жизнь холостяками. Но все должны были вкусить радости брака, даже если и были против.

- Вы в отпуске?

- Можно так сказать.

- Но вы собираетесь вернуться на военную службу?

Хороший муж — не обязан безвылазно находиться дома. Главное обеспечить супругу и детей домом, а сам благоверный мог служить на других материках и не докучать жене. Да и мисс Катрин вполне устроил бы такой супруг, который не мешал бы ей в одиночестве наслаждаться благами брака. А главное полученной свободы от разговоров общества и супруга, который пытался бы ограничить эту самую свободу.

- Нет, я подал в отставку, - все же вынужден был ответить на вопрос Кеслер, так как племянник в этот раз молчал.

- Дядя получил ранение, оно и привело нас сюда, - вновь не удержался Джонатан от своего замечания.

- Ранение? - миссис Прайс цепким взглядом осмотрела лорда. Не помешает ли ему ранение в семейной жизни? - Рана настолько серьезна?

- Доктор…

- Джонатан, - остановил племянника Кеслер. - Не беспокойтесь миссис Прайс, я уже практически восстановился после ранения.

- Рада, это слышать. И надеюсь, ранения заставило вас задуматься о долге каждого мужчины.

Кеслер едва не поперхнулся на этих словах.

- Долг отечеству я отдал, - заметил он. - Других долгов не имею.

- Простите, милорд, но ваши родители пребывают в добром здравии? - перевела тему разговора миссис Прайс.

То что вопрос с подвохом Кеслер сразу почувствовал, но в чем именно подвох он не сообразил:

- Они живы и здоровы, - подтвердил он.

- Тогда вы ошибаетесь, ваша светлость, долг перед родителями вы еще не выполнили. Уверена, они ждут когда вы введете в дом супругу и продолжите ваш великий род.

Джонатан вновь попытался ответить на этот вопрос, но Кеслер так взглянул на него, что он предпочел отдать дань поварским способностям их временной поварихи.

- Замечательная… запеканка, - пробормотал он.

Миссис Прайс расплылась в довольно улыбке. Какие же родители не желают женить любимого сына, особенно когда тому, она внимательно взглянула на лорда, не меньше тридцати лет. Жаль конечно, что они и сами не прибыли в поместье, тогда они могли ударить с двух сторон. А так придется отдуваться и за них. «Ну ничего, они потом еще скажут мне спасибо, - хмыкнула она про себя. - А может, и не скажут, если я выдам за их сына Катрин». Нет, миссис Прайс искренне любила всех сестер Крейн. А Катрин еще и уважала за стойкий характер и многие другие качества, но вот она искренне сомневалась, что та станет хорошей женой. Хотя и лорд не обещал стать образцовым супругом. Поэтому минус на плюс возможно даст неожиданный и счастливый результат.

- Да, Кларисса хорошая повариха, - перевела тему разговора миссис Прайс, осознав, с лордом надо действовать тоньше и не давить на него слишком сильно, чтобы он не закрылся как ракушка в своем панцире щитом от брака. Лишь напомнить о желании родителей видеть его женатым и позволить самому принять правильное решение. - А запеканка, мистер Беркли, вы правы, и впрямь замечательная.

Глава 13

- Вы выглядите чудесно, мисс Катрин, - заверила госпожу Мари, пряча улыбку. Но уже всем в доме было известно, что сегодня в их поместье отобедает настоящий столичный гость. И с утра по этой причине все немного, а может и много волновались. Горничные во главе с экономкой протирали пыль и натирали столовое серебро. Садовник развел деятельность в парке и на лужайке перед домом. Поварихи на кухне встали на рассвете, чтобы угодить гостю.

И только дворецкий сохранял свою невозмутимость, скептически поглядывая на бурную деятельность, которую развели все слуги, хотя на этот счет не получили ни одного приказа. И с одной стороны, подобная ответственность радовала. А с другой стороны, не нравилась причины, по которой дом с утра стоял верх дном.

Поэтому в какой-то момент мистер Лукас даже хотел было пожаловаться мисс Катрин, но услышав о том, что хозяйка никак не может выбрать прическу и наряд, он лишь патетически воскликнул «женщины»! И хотя он всегда считал свою хозяйку рассудительной молодой женщиной, впервые он был готов усомниться в этом.

- Да, мисс Катрин, вы сегодня дивно как хороши, - согласилась с Мари Лиза и лукаво добавила. - Ни один лорд не устоит перед вами… даже из столицы.

Катрин хотела попенять служанкам за их намеки, а потом подумала, что они и сами поймут свою глупость, когда после вынужденного обеда она забудет о лорде Кеслере, ведь он первый и в последний раз пересечет порог их поместья.

- Мисс Крейн, - выглянула на балкон Мари, - карета подъезжает.

Лорд Кеслер оказался пунктуальным. Он прибыл ровно к назначенному часу. Что добавляло ему плюсы в копилку достоинств. И как полагается, гостя отправился встречать дворецкий.

Однако, мистер Лукас не торопился. Внешне он оставался невозмутим, как и всегда, но ему все происходящее совершенно не нравилось. К тому же, сегодня он не столкнулся в парке с миссис Прайс, после чего вспомнил, как она накануне умчалась из поместья, прикрываясь заботой о сестрах Крейн, хотя она явно сбежала на свидание с плешивым доктором Немиро.

- Милорд, мисс Катрин ждет вас в в гостиной.

К удивлению дворецкого столичный гость оказался представительным мужчиной. По выправке, он как и

- Лорд Кеслер…

Кхм… невозмутимость дворецкого дала сбой и он закашлял в кулак, увидев хозяйку, которая, Лиза не солгала, была сегодня диво как хороша. Правда ни сама хозяйка, ни ее гость конфуза мистера Лукаса и не заметили. Лорд так вообще не сводил взгляд с мисс Катрин, забыв о приветствии.

И дворецкий незаметно для них покинул гостиную, решив не мешать столь красноречивому разговору.

Катрин молчала, дожидаясь слов лорда. Нет, она и сама заготовила не одну колкость для их встречи, но почему-то они все остались несказанными.

Что же касается лорда Кеслера, то он тоже намеревался пошутить и по поводу своего приезда, и настырности миссис Прайс и воинственности самой Катрин. Но стоило ему было увидеть ее, и шутки стали не столь актуальны. Да и выглядела мисс Крейн женственно, а также очень юной и… молчать и дальше было показать себя грубияном и дураком. А хозяйка поместья и так была о нем не самого лестного мнения.

- Ваши сестры передают вам привет.

- Надеюсь, они не слишком докучали вам?

- Ваша младшая сестра еще ни разу не покинула комнату. А средняя если кому-то и надоедает, то не мне, а моему племяннику.

Катрин, услышав замечание в адрес своей сестры, хотела вспылить, но Кеслер продолжил.

- Впрочем, его это как раз устраивает.

- Хотите сказать, что у нас с вами есть большой шанс породниться?

Лорда передернуло, что он не сумел скрыть.

- Мой племянник еще слишком юн для брака.

- Как вы для него уже слишком стары? - пошутила Катрин.

- Мужчина никогда не стар для брака, - парировал Кеслер, опустив тот момент, что в его планах вообще нет скорого и даже дальнего брака.

- О, так вы сторонник нашего мистера Торбоса.

- Еще один ваш занимательный сосед?

- Благо не мой сосед, но житель нашего города. В этом году он разменял уже восьмой десяток. И женился в пятый раз.

- И куда он дел остальных своих жен? - заинтересованно спросил лорд.

- Схоронил на городском кладбище, - усмехнулась Катрин. - Всех четверых. И боюсь, он переживет и пятую супругу. Тем более для нее он уже подготовил замечательное место у восточной ограды.

Кеслер хмыкнул, а потом не выдержал и рассмеялся.

- Опасаюсь спросить, сколько же лет последней супружнице этого милого и живучего джентльмена?

- Пятьдесят, - невозмутимо ответила Катрин.

- О, то есть и некоторые женщины не боятся тряхнуть стариной и вступить в брак?

- Женщине нечего стряхивать в пятьдесят лет!

- Вы знаете, у вас двойные стандарты, мисс Крейн.

- Совсем нет.

- Да.

- И… - Катрин осеклась, не понимая что это на нее нашло, что она была готова продолжать совершенно глупый спор ни о чем. - Вы же хотели увидеть коллекцию моего отца, - напомнила она. - Пройдем в комнату?

- Я готов следовать за вами, - Кеслер подумал, что фраза прозвучала с каким-то намеком и продолжил, - чтобы взглянуть на коллекцию.

- Конечно.

Несколько минут они вдвоем хранили молчание, но лишь до того, как дошли до особой комнаты почившего мистера Крейна. Катрин, задумавшись, первой потянула за ручку двери. Причем лорд Кеслер потянулся за ручкой вместе с ней. И в какой-то момент его рука накрыла ее ладонь. Он конечно же сразу отдернул руку, а вот Катрин замешкалась, бросив взгляд на гостя. Но она тут же взяла себя в руки и с приветливой улыбкой распахнула дверь.

- Отец начал собирать свою коллекцию будучи подростком. А последний экспонат он приобрел за месяц до смерти.

Лорд Кеслер и сам не знал, что он ожидал увидеть в провинциальном поместье, вдали от столицы. Но бывший хозяин поместья явно разбирался в оружии, причем довольно неплохо.

- Ваш отец, стоит отдать ему должное, не был простаком, которого было легко обмануть. Или который и сам был бы рад обманываться, собирая подделки вместо настоящих экспонатов.

Катрин сразу растеряла свой воинственный настрой. Черты ее лица смягчились, когда она подумала об отце и матери. Сестры были еще подростками, когда тех не стало. Они конечно любили их и скучали, но Катрин была уже взрослой и именно ей пришлось заниматься похоронами и всеми делами.

- Вы правы, моего отца было трудно обмануть. Если он чем-то увлекался, то досконально изучал заинтересовавший его вопрос. И почти каждый экспонат, прежде чем приобрести его, он изучал не только сам, но и показывал другим специалистам.

- Мы с отцом чаще спорим, - признался Кеслер, - так как имеем разные взгляды на все вещи, в том числе мою собственную жизнь.

Катрин улыбнулась.

- Мы с отцом хоть и были во многом похожи, как утверждала матушка, но мы тоже часто спорили… И сейчас я бы отдала очень многое, чтобы еще один раз поспорить с ним.

Кеслер сочувственно взглянул на нее:

- Как давно не стало ваших родителей?

- Пять лет назад.

- И сколько вам тогда было лет?

- Почти восемнадцать.

- И вы взяли ответственность за семью и сестер?

- Мне помогал дядя, брат матери. Он хотел, чтобы мы с девочками переехали в столицу, к нему, но я приняла тогда решение остаться здесь… - Катрин подошла к турецкой сабли и сняла ее с подставки. - Это как раз последнее приобретение отца. Ее ему продал один греческий путешественник. Видите знак? Это сабля принадлежала когда-то янычару, служившему три века назад повелителю Османской империи.

- Вы сказали, дядя помогал вам, - Кеслер догадался, что Катрин специально перевела тему разговора, но, признался он самому себе, его больше интересовала не коллекция, хотя она была очень даже любопытной, но ее нынешняя хозяйка. Не каждая девушка в столь юном возрасте взяла бы на себя столько обязанностей. Но поместье процветало, сестры были воспитаны. И заслуга в этом была молодой девушки перед ним. - Почему же он сейчас не помогает вам?

- Потому что я в состоянии сама позаботиться о своей семье, - отрезала Катрин. - Или считаете, что женщине это не под силу? И мы во всем зависим только от мужчин?

- Даже если бы я сомневался, что женщине под силу одной управлять поместьем и принимать правильные решение, знакомство с вами заставило бы меня пересмотреть мое отношение к этому вопросу, - открестился Кеслер от всех подозрений в мужском шовинизме. - Но юная девушка

- Заниматься делами мне никогда не было в тягость. Я и при жизни родителей любила разбирать с ними книги расходов и доходов.

- Но все же у вас были наверное и свои мечты, которые остались неосуществленными из-за смерти родителей.

Катрин внимательно взглянула на Кеслера, не зная можно ли ему довериться или он посмеется над ней за ее желания. Но о ее стремлении к путешествиям знали многие. Она не скрывала этого ни от миссис Прайс, ни от сестер. Возможно, дворецкий знал чуть больше о ее желании, так как она порой ему рассказывала о тех странах, в которых хотела бы побывать. В детстве она вообще стремилась повторить путь журналистки, которая объехала весь земной шар следуя книге одного фантаста.

А когда она выросла и потеряла родителей, у нее появилась привычка наносить на карту маршрут своих будущих странствий.

К тому же, когда был жив отец, в первое странствие Катрин планировала поехать вместе с ним. Ведь мать к сожалению с трудом переносила дорогу. Она уставала после поездки в Лондон и совершенно не желала слышать о других материках.

Поэтому после небольшого колебания Катрин достала с полки ту самую карту, на которой она прокладывала свой маршрут.

- Вот оно, мое желание, - призналась она, раскрыв карту.

И в ответ не последовало глупых вопросов, лорд Кеслер сразу понял, что она ему пытается показать.

- Ваш маршрут странствий.

Катрин кивнула.

- Я бы уже отправилась в дорогу, чтобы объехать весь земной шар, но сначала я должна позаботиться о сестрах и выдать из замуж.

- Вы могли бы отправить их в столицу. Ваш дядя нашел бы им женихов.

- Я конечно мечтаю выдать замуж сестер и переложить на плечи их мужей заботу о них, но все же я желаю видеть их счастливыми, а их мужей достойными людьми. И коли нам и впрямь суждено породниться, - уже не серьезно, а скорее лукаво продолжила она, - кандидатуру вашего племянника, хоть я и не видела его, но я доверяю мнению миссис Прайс, я нахожу подходящей.

- Он бывает излишне болтлив, - заметил Кеслер, - но хороших черт у него гораздо больше дурных.

- О, так вы не пытаетесь отговорить племянника от ухаживаний за моей сестрой?

- Как бы сказала моя матушка, она принадлежит хорошей семье, она недурственна и даже неплохо образованна.

- Только недурственна? - переспросила Катрин. - Если вы охарактеризовали бы так меня, я бы согласилась, а Агата, по мнению всех, красива.

Лорд Кеслер как раз поспорил бы с этим утверждением. Нет, в его глазах Агата была слишком юной. Блондинка с голубыми глазами — идеальное сочетание. Но старшая мисс Крейн с гривой непослушным рыже-золотых волос была куда ярче и привлекательнее в его глазах. Причем Кеслер был уверен, волосы у нее и впрямь были непослушными, густыми и шелковистыми на ощупь.

- Вы недооцениваете себя.

- Что? - Катрин в отличие от лорда, который сразу догадался о ее маршруте, напротив, в первые секунды не сообразила, в чем же она себя недооценивает.

- О, вы имеете в виду... - она осеклась. - Благодарю.

Легкий румянец мисс Катрин удивительно шел, как и ее смущение.

- И откуда вы собираете начать свое путешествие? - перевел Кеслер тему разговора, чтобы как накануне не быть обвиненным в том, что он вновь глазеет на мисс Крейн.

- Тут у меня выбор небольшой. И я отправлюсь из Лондона на корабле, делая остановки во всех значимых портах.

В комнате с экспонатами коллекции Катрин и лорд Кеслер задержались гораздо дольше, чем планировали. Причем они пропустили даже начала обеда. Правда их никто не пытался поторопить, ведь обед предназначался только им двоим.

Причем служанки уже судачили не только о том, что средняя мисс Крейн обрела жениха, но кажется и старшая сестра, их непреклонная и невозмутимая хозяйка, тоже имела виды на сегодняшнего гостя.

Глава 14

Миссис Прайс шествовала на несколько шагов позади мистера Беркли и своей воспитанницы. Она старалась шествовать как никогда тихо, чтобы не мешать молодым людям общаться. Идея с пикником принадлежала ей. На улице была замечательная погода, в парке у пруда было особенно красиво. И в такой день она решила лучше побыть на природе. Тем более она вопреки правилам приличия, собиралась на некоторое время оставить молодежь наедине, а самой совершить прогулку вокруг пруда. С одной стороны, рамки приличия были бы соблюдены, ведь они находились в ее поле зрения, а с другой стороны, они могли спокойно пообщаться, без лишних ушей. Тем более миссис Прайс позаботилась и о Софи, обеспечив ее несколькими книгами, за чтением и у нее время пролетит незаметно. И ее совет Софи был отдохнуть и набраться силой, чтобы во всеоружии попасть на прием барона Пруста, где уж точно ей удаться обратить на себя внимание достойного джентльмена. И пусть младшая Крейн не обладала редкой красотой средней и необычной внешностью старшей сестер, но ее золотые локоны и пухлые губы в виде сердечка тоже могли с легкостью найти ухажера.

- Здесь прекрасный вид. И кроны деревья защищают от солнца. Располагайтесь, а я немного прогуляюсь.

Агата едва заметно улыбнулась. Не зря она всегда была любимицей миссис Прайс, ну, это она так считала, ведь они вдвоем всегда без лишних слов понимали друг друга. В отличие от той же Софи. Ведь даже сегодня утром она выражала недовольство тем, что она вынуждена безвылазно просидеть в комнате несколько дней. Подумаешь, фыркнула Агата, всего-то потерпеть ради сестры несколько дней. И не в темницы же они ее заперли, а в прекрасной комнате с красивым видом из окна.

- Джонатан, вы поможете расстелить мне покрывало прямо здесь?

- Надо проверить, нет ли здесь муравьиной кучи.

- Конечно же, Джон, я полностью вам доверяю.

И пока Агата оттачивала свое мастерство на юном мистере Беркли, а миссис Прайс прогуливалась в гордом одиночестве, Софи отнюдь не собиралась следовать наставлениям и сидеть безвылазно в комнате.

Сестры устраивали личную жизнь, что конечно радовало Софи. Но вот сидеть в спальне весь день, когда одна сестра обедала вместе с лордом Кеслером, а вторая прохлаждалась на пикнике, Софи решила хотя бы пройтись по поместью, чтобы было что потом рассказать юной Мег Потс и Фллори Идрис вместе с сестрами Тирас.

Поэтому высунув нос из комнаты, Софи почти столкнулась с горничной, которая этим утром приступила к работе. Ее прислали хозяева поместья, как и еще пару слуг.

Софи осторожно захлопнула дверь, решив, что если в коридорах шастают слуги, то сейчас самое время выбраться из поместья через балкон. Вернее не выбраться, она всего лишь планировала спуститься по плющу и проникнуть через террасу хоть куда-нибудь. Могла же она позволить себе маленькую толику приключений. К тому же лорд Кеслер отправился на обед, а мистер Беркли, даже если и увидит ее на ногах, а не умирающей в постели, точно прикроет их обман ради «счастья видеть Агату».

И если Катрин, в какой-то мере заменившая им мать, никогда не участвовала в их проделках. То вдвоем с Агатой они часто совершали такие вещи, за которые им доставалось и от миссис Прайс, и от самой Катрин.

Первая часть плана прошла, так сказать, без сучка и без задоринки. Софи вышла на балкон, любуясь лужайкой перед домом, благо парк и пруд находились позади дома и отсюда ни сестра, ни гувернантка, ни мистер Беркли не могли ее увидеть. Но воздухом она подышала и не так долго, решив как и в детстве спуститься на террасу по вьющемуся плющу.

Правда в детстве она всегда совершала все глупости только вместе с сестрой. И хотя в поместье были уверены, что зачинщицей всех проделок была именно Агата, это было далеко от истины. И за невинной внешностью Софи скрывалась еще та проказница.

И сегодня она не раздумывала ни минуты, когда решила спуститься по плющу.

План был удачным, но лишь до того момента как юная мисс Крейн не услышала где-то внизу прямо под собой мужской голос:

- Вам требуется помощь мисс?

Другая, более слабая особа, вскрикнула бы от испуга или же того хуже отпустила бы плющ, упав на землю.

Но Софи была куда сильнее, нежели казалось со стороны. У нее был характер истинной Крейн, впрочем, этот же характер был и у Агаты. И пусть три сестры во многом были разными, но во многом они были и сильно похожи.

- Нет, сэр, - невозмутимо ответила Софи, даже не пытаясь разглядеть с кем она разговаривает, - мне не требуется помощь.

- Вы уверены, мисс?

- Полностью сэр, но все же не стойте прямо подо мной, лучше отойдите в сторону, чтобы случайно я вас не зашибла.

Если бы не пострадавшая нога, Софи бы спрыгнула, но она была благоразумной молодой девушкой и подвернуть по-настоящему ногу перед предстоящим балом было опрометчивым шагом. Ведь ей надо было найти ухажера, а сделать это с поломанной ногой будет очень проблематично.

Поэтому Софи и хотела ощутить носочками туфель твердую поверхность, а потом отпустить плющ. Но что-то в последнюю секунду пошло не так. И Софи отступилась. И наверное она бы упала, если бы ее не поддержал незнакомец.

- Спасибо, сэр, - Софи пришлось запрокинуть голову. В отличие от сестер она была небольшого роста, а мужчина поймавший ее от падения был высоким и... привлекательным. Падать с первых секунд знакомству такому в объятия одобрила бы даже миссис Прайс, тем более кольцо на безымянном пальце незнакомца отсутствовало. Поэтому улыбка скользнула по губам Софи, делая ее совершенно очаровательной.

- Можете отпустить меня сэр, падение мне уже не грозит.

- Конечно же... Меня зовут Джеймс Клейтон, - представился он по-военному, выпустив Софи из рук и отойдя в рамках приличия на пару шагов от нее.

- София Крейн, - присела и Софи в легком книксене.

- Довольно любопытный способ покинуть комнату, - заметил Клейтон, взглянув на балкон, с которого юная нимфа и спустилась к нему в объятия.

- Это чтобы слуги меня не увидели, - призналась Софи.

- Так это был побег?

- Нет, просто я должна находиться в комнате и не вставать с кровати, - призналась она, понимая, в данном случае лучше не прибегать ко лжи. И хорошо еще за этим самым «бегством» ее застал незнакомец, а не один из местных жителей. А то слухов было не избежать. А так, мистера Клейтона можно было уговорить умолчать о такой мелочи, как она спустилась по балкону. Тем более, мистер Клейтон выглядел не сурово, как например лорд Кеслер. Были заметны маленькие паутинки морщин вокруг его глаз. А значит, он любил веселье и часто улыбался. По возрасту, он был старше Софи лет на десять. Но слишком молодые люди ей никогда и не нравились. Со взрослым мужчиной всегда было о чем поговорить и они были куда самостоятельнее, нежели мистер Тобс, который был старше Софи на год, и прежде чем совершить какой-то поступок, он бежал посовещаться со своей матушкой.

- Оставаться в комнате, я еще могу понять, - задумчиво заметил Клейтон, - если вас наказали родители. Но оставаться в постели… довольно странное требование.

- Мне уже семнадцать, - вздернула нос Софи, - в таком возрасте никого не наказывают. Тем более мои родители уже более пяти лет как покоятся в семейном склепе… И вообще, это даже не мой дом, - шепотом призналась она, а затем вопреки всем рамкам приличия, она схватила Клейтона за руку и заставила его отступить в тень плюща.

- Мы от кого-то прячемся? - весело спросил он, пытаясь проследить за ее взглядом.

- Да, от слуги мистера Томми.

- У меня все больше вопросов. Кто же вас запер в комнате?

- Это сложно объяснить. Все, он ушел.

- Я вижу. И у меня возникли некоторые подозрения.

- Подозрения?

- Вы выбрались из поместье через окно, прячетесь от слуг. Уж не грабительница ли вы?

Софи, услышав нелепое подозрение в свой адрес, вздернула нос.

- Вы разговариваете с леди!

- Я как-то думал, что леди ведут себя по-другому.

- Только не говорите об этом миссис Прайс, а то она запрет меня в комнате до конца жизни или до того, как я освою все правила этикета и начну им следовать.

- А кто такая миссис Прайс?

- Наставница. Родители когда были живы, наняли ее в качестве гувернантки.

- И коли в семнадцать лет никого наказывать нельзя, зачем же она вас заперла в комнате, да еще в чужом доме?

- Все из-за временного хозяина этого поместья.

- Вот оно что, - чуть нахмурился Клейтон, - неужели

На этот вопрос Софи задумалась. К чему это ее могли принудить, да еще помимо воли. И так как она не пришла ни к какому выводу, то уточнила:

- А к чему меня могут принудить? - Софи задала свой вопрос с таким искренним непониманием, что Клейтон понял, он явно ошибся в своих предположениях.

- Забудьте, - поспешно посоветовал он. - Так что вы делаете в этом доме?

- Не могу сказать, это секрет.

- А я его никому не открою, даю слово джентльмена.

Софи задумчиво взглянула на Клейтона. Он каким-то непостижимым образом располагал к себе. К тому же, ей и впрямь хотелось поделиться последним получившимся сумбурным днем. Может, это была обида, что ее оставили одну в спальне, в то время как одна сестра обедала в поместье с лордом, а вторая наслаждалась пикником.

- Я притворяюсь больной, чтобы лорд Кеслер, тот, кто снял поместье, не отослал меня отсюда.

- Кхм… и позвольте поинтересоваться — какова ваша конечная цель пребывания здесь? Или вы питаете нежные чувства к лорду Кеслеру? - теперь по-настоящему нахмурился Клейтон.

- Чур вас! Никаких чувств к нему я не питаю.

- Это радует.

- Правда? Почему? - с искренней непосредственностью поинтересовалась Софи, разглядывая нового знакомого.

- Судя по вашим словам, - нашелся Клейтон, - этот лорд не заслуживает вашего внимания.

- Он может и неплохой человек, но слишком уж суровый и любит командовать, - высказала Софи свое мнение о лорде. - Он сегодня обедает у нас, сестра его пригласила в гости.

- Какая интересная коллаборация, вы здесь, пытаетесь сбежать из спальни, а лорд Кеслер обедает у вас.

- И не говорите, мистер Клейтон.

Софи в очередной раз схватила джентльмена за руку и вновь затащила его в тень террасы.

- Так, а сейчас мы от кого прячемся? - с трудом скрывая смех в голосе спросил Клейтон.

- От наставницы — миссис Прайс.

- Представительная и внушительная дама. Она за вами приглядывает?

- Что вы! Мне она как раз и сказала сидеть в комнате. А приглядывает она за второй моей сестрой.

- Хм… чтобы прояснить количество вашей родни. Сколько у вас всего сестер?

- Всего две.

- И одна ваша сестра сейчас с лордом Кеслером, а вторая…

- С мистером Беркли. У них пикник у пруда. А Миссис Прайс приглядывает за ними. А я…

- А вас зачем-то заперли в комнате.

- Ну, дверь не заперли, просто в коридоре была служанка, а я не могла допустить, чтобы она меня увидела. Ведь она рассказала бы об этом мистеру Томми, а тот своему господину лорду Кеслеру, и тот бы понял, что мы его обманули, и мне не требуется постельный режим.

- Чтобы прояснить кое-какие неясности. Что заставило вас обманывать Кеслера?

- Ни что, а кто, миссис Прайс.

- Я так понимаю, ради ваших сестер, которые питают как раз нежные чувства, одна к лорду Кеслеру, а вторая к мистеру Беркли.

Софи задумалась.

- Насчет Агаты, то без сомнений, мистер Беркли ей понравился. А что касается Катрин… тут сложно что-то сказать. И даже если Кеслер ей и впрямь понравился, то она никогда в этом не признается, даже ему, - заметила она.

- И куда же вы планировали сбежать? Лорд Кеслер ведь через час другой вернется.

- Мне просто стало скучно в комнате.

- Может, тогда устроите мне экскурсию? Я впервые в этом крае и не отказался бы от прогулки в компании столь очаровательной леди.

Глава 15

Что-то — после беседы с изучением маршрута странствий Катрин — между ней и лордом Кеслером изменилось. Нет, они продолжали еще подначивать друг друга, но уже без искреннего желания задеть другого.

- Надеюсь, вы уже проголодались. Повариха явно приготовила что-нибудь особенное.

- Так вы обещали мне обычный обед, - напомнил он.

Катрин смутилась разве что на мгновение.

- В поместье знали о вашем приезде. И что-то мне подсказывает, повариха и без моего приказа постарается угодить вам, - нашлась она.

- Надо было сообщить ей, что я бывший военный, а нам в Бирме и Кандагане приходилось есть еду, которую вряд ли оценили бы даже слуги.

- Миссис Терс служит у нас десять лет. А до этого у нас был повар мистер Римли. Готовил он вкусно, но характер у него был несносный. Он ненавидел, если кто-нибудь заходил на кухню или отдавал ему приказ, что готовить. Но отцу было всегда все равно, что есть. И он бы и подошву съел не заметив этого. А вот мама прощала повару все его чудачества и скверный нрав за его талант. Но все же однажды и она не выдержала. Они повздорили и наш повар взял расчет. И мы прежде чем найти новую повариху, несколько дней ели совершенно невкусную и пресную еду. Хотя ели громко сказано. Скорее ковыряли вилками и ножами в тарелке. А отец ничего и не заметил. И мама так и шутила про подошву.

- У вас была дружная семья.

- Мы и сейчас с сестрами очень близки.

- Но вы мечтаете выдать их замуж и сбежать.

- Вы... вы так сказали выдать замуж, будто я хочу избавиться от них... в какой-то мере может и хочу, - согласилась Катрин, - но они и сами хотят выйти замуж. И я не сбежать хочу, а хочу путешествовать, а это разные вещи. И я буду писать им письма из каждого порта. А когда-нибудь может мы все втроем совершим путешествие.

- Вы хотели сказать вшестером?

- Почему вшестером? - не поняла Катрин.

- Я посчитал мужей ваших сестер.

- Все равно не сходится, нас будет пятеро.

- А как же ваш супруг?

Катрин внимательно взглянула на Кеслера.

- Замужество в мои планы не входило, - причем почему она использовала «не входило» именно в прошедшем времени, будто ее планы поменялись, она и сама не знала.

Но Кеслер это заметил и задумчиво взглянул на нее. Он даже хотел задать вопрос, поменялись ли ее планы, но ощутив, что этим вопросом он вступит на зыбкий песок, он промолчал.

- Расскажите лучше о своей семье, - попросила Катрин. - У вас, если я запомнила, есть сестра, а Джонатан один из племянников.

- Все правильно. У меня

- Вы близки с ними?

- Сестра старше меня на пятнадцать лет. У нас с Джоном разница в возрасте и та намного меньше. Так что официально он хоть и приходится мне племянником, но я всегда ощущал себя скорее старшим братом.

- Так вам знакомо чувства ответственности за младших?

- Я военный, пусть уже в отставке, но что такое ответственность я знаю.

- Ваши родители одобрили вашу отставку?

- Они никогда не поддерживали меня в желании сделать военную карьеру.

- Вы поэтому и ушли в отставку? - предположила Катрин.

- Нет, - Кеслер еще и покачал головой, опровергая ее предположение. - И дело не в ранении, - сразу же уточнил.

- А в чем? Простите, - тут же спохватилась Катрин, - я не должна была спрашивать вас об этом.

- Да ничего. Я был юн, когда решил стать военным, с годами я понял, что могу принести больше пользы в мирной профессии. К тому же, моему отцу с годами тяжело справляться с семейным бизнесом. И я сразу после возвращения в Лондон, займу его место.

- А вам этого хочется — стать во главе семейного бизнеса или же это ваш долг перед семьей?

- Сложный вопрос, - хмыкнул Кеслер. - Но от ответственности никому из нас не избежать в жизни. Вы несете ответственность за сестер, и подозреваю, даже выдав их замуж, вы все равно будете ее нести. А у меня есть обязательства перед родителями и родом.

- А чем занимается ваша семья?

- Скорее легче сказать, чем мы не занимаемся. Мой дед, хоть и был выходцем из древнего и старинного рода, но он в свое время, когда большинство аристократов жили за счет арендаторов, занялся бизнесом. У него оказалась деловая хватка. Но вот в средствах он был ограничен. Поэтому и отцу он подобрал невесту не из дворянского рода, но ту, за которую давали хорошее приданое, и у отца которой были связи в деловых кругах.

- Откровенно.

- Вы бы понравились моему деду.

- Сомневаюсь.

- Напрасно.

Катрин закусила губу, затем покосилась на шишку на лбу Кеслера. У нее тоже был секрет, который ей передал отец и который она никому так и не открыла. В детстве она не только мечтала о путешествиях, они с отцом мечтали найти клад спрятанный в замке Крейн.

Ведь первоначально замок Крейнов находился совершенно в другом месте, нежели на месте поместья. Замок был захвачен еще пару столетий назад после длительной осады, и не просто взят, он был практически разрушен. А затем местные разобрали камни на строительство домов, сараев, колодцев. И время с непогодой сыграло свою роль. Так что в настоящем замок, вернее его развалины находились в гуще леса.

Среди местных с годами замок оброс легендами, и не самыми хорошими. Поговаривали, там ночами бродили призраки. А после трех несчастных случаев с теми, что кто-то заимствовал в разрушенном замке, местные вообще не заходили в чащу.

Катрин знала, последние слухи распустил ее отец. Конечно ни в какое проклятие и призраков он не верил. Но ему было надо отвадить местных от замка. Ведь по семейной легенде в замке в ночь перед его падением в недрах были спрятаны сокровища. И на протяжении нескольких поколений потомки пытались отыскать эти сокровища. Но все было напрасно. И о сокровищах почти все забыли. Тем более вместо замка было отстроено новое поместье. Потом были годы опалы. И когда семья Крейн вновь вернулась в Глостер, отец вернулся к поискам сокровищ.

Он отыскал древние чертежи замка. Отыскал все возможные подсказки. Мать Катрин только посмеивалась, считая это некой блажью мужа. И только Катрин верила, что отец не может ошибаться. Сестры были еще слишком малы и не помнили этих разговорах и легенд.

А Катрин после смерти родителей тоже на какое-то время забыла о своих поисках... но недавно дядя прислал из столицы конверт с некими документами. Он отыскал их в своих бумагах и вспомнил, что должен был отправить конверт в Глостер отцу Катрин еще много лет назад. Но после несчастного случая, он забыл о конверте. И случайно отыскав его, отправил племяннице. Правда он явно не рассчитывал какой эффект будет иметь его послание. Но Катрин решила не просто вернуться к поискам, она была намерена отыскать сокровища еще до своего отъезда.

Поэтому она написала дяде в столицу, чтобы он на всякий случай поискал еще какие-нибудь бумаги отца или же вещи своей сестры, ведь они часто останавливались у дяди, когда бывали в столице. Свой дом они там не имели. Нет, отец подумывал его приобрести, но дядя и слышать об этом не хотел, утверждая что сам он все время где-то пропадает, поэтому его дом всегда в их распоряжении.

О поисках и своем прорыве Катрин так никому и не рассказала. Нет, судя по словам дворецкого он догадывался о том, куда она все время отлучается в лес. От него укрыть хоть что-то в поместье было невозможно. Но напрямую он не задавал никаких вопросов. Что устраивало и Катрин.

Но впервые за время поисков ей захотелось поделиться хоть с кем-то своими изысканиями. Нет, был еще дядя, но он был далеко. Катрин недавно приглашала его навестить их, но ответа она так и не получила. Впрочем, это было и неудивительно. Вместо того, чтобы, как сказала бы миссис Прайс, задуматься о своем непосредственном долге мужчины — и произвести потомство, соответственно сначала обзаведясь женой, он был скорее прожигателем жизни. Имея внушительное состояние, он не задумывался о заработке, об этом, как смеясь он говорил, позаботились его предки, а ему оставалась пожинать плоды их трудов.

Поэтому Катрин и захотелось поделиться своими мыслями. И она как раз подбирала слова, чтобы ее не посчитали одержимой желанием, которое было основано на глупых слухах и легенде, что передавалась в роду.

Но завести разговор о сокровищах она не успела, в столовую юркнула служанка и что-то прошептала на ухо дворецкому, который вздохнул и объявила о том, что к мисс Катрин пожаловал гость.

- Барон Пруст желает вас видеть.

Глава 16

Если бы мисс Катрин прожевывала бы кусок аппетитной куропатки, она подавилась бы, услышав о госте, пожаловавшем вновь без предупреждения в поместье. Но благо кусок куропатки она успела прожевать ровно за пару секунд до объявления дворецкого.

- Я сообщил барону, что вы заняты, -

- Простите, мисс Крейн, - вмешалась в разговор служанка, - он заметил карету вашего гостя и настаивает на визите.

Катрин все же поперхнулась воздухом. После чего дворецкий также невозмутимо как всегда подошел к ней и подал ей стакан воды.

- Спасибо, - через несколько секунд прошептала она. После чего взглянула на лорда Кеслера. - Я оставлю вас буквально на пару минут. Отведайте пока… рагу…

Катрин поспешила покинуть столовую, не желая чтобы даже случайно один ее гость встретился бы с другим. Ведь насмешки тогда от лорда Кеслера было бы не избежать, понимала она.

Что же касается барона Пруста, он вновь явился в гости в одном из своих любимых костюмов. Правда в этот раз его брюки были не канареечного цвета, а малинового. А в руках он держал очередной букет, желая получить в этот раз более ясный ответ на свой столь конкретный вопрос — станет мисс Крейн его женой или нет. Конечно он не сомневался, ответ будет положительный. Но все же он хотел иметь ясность, чтобы объявить об этом на весь Глостер. И чтобы мисс Крейн приветствовала гостей в его поместье как хозяйка на предстоящем балу.

- О, прекрасная мисс Катрин, - барон Пруст расплылся в довольной улыбке, - позвольте заметить, вы сегодня особенно прелестны.

- Благодарю, - мисс Крейн скептически взглянула на очередной веник в руках барона.

- Это вам, под цвет ваших неотразимых глаз.

- Мистер Лукас, - Катрин указала на букет. И дворецкий без слов взял его.

- Мы можем поговорить с вами наедине? - спросил барон, в этот раз не ходя вокруг да около. Он не один час накануне репетировал свою речь, как он придет в поместье Крейн и потребует ответа.

- Я полностью доверяю мистеру Лукасу, - заметила Катрин, не желая остаться наедине с бароном. Ведь она прекрасно понимала, что его привело в ее дом. А у нее была задача продержаться всего лишь три недели, не отвечая ни да, ни нет на все вопросы барона. - К тому же у меня всего пару минут.

- Да, вы принимаете этого заезжего гостя! - было возмутился барон. Но быстро сдулся, вспомнив, что пока он не имел прав требовать от мисс Крейн отчета в том, кого она принимает в своем доме. Да и кольцо, которое она вчера не приняла, еще лежало в его кармане. - Откуда он, якобы из столицы?

- Так и есть, прямо из столицы, - подтвердила она.

Барон погладил свой выпирающий живот.

- И вы поверили ему?

- Лорд Кеслер не вызвал ни в ком из нас сомнения в том, что он лжет.

- Тогда, дорогая Катрин…

- Мисс Крейн, - в этот раз не выдержала Катрин и поправила барона.

- Я думал, что я связи с тем, что мы с вами уже не чужие друг другу, я смею обращаться к вам по имени.

Катрин выразительно взглянула на дворецкого. Ведь именно благодаря ему барон и возомнил, что в конце концов она ответит ему да. И хотя у дворецкого была благородная цель, сейчас Катрин подумала о том, что ей возможно и не надо больше потворствовать заблуждению Пруста, так как одна сестра практически была устроена. А со второй сестрой, она бросила беглый взгляд на столовую, которую покинула, она была готова и подождать. Ведь она несла за них ответственность. И главное, чего она желала — это счастье сестрам, а не выдать их замуж не за тех людей.

- Боюсь, барон, в прошлую встречу между нами произошло легкое недопонимание. Вы сделали мне предложение. И я ценю его, - слукавила Катрин. - Но к сожалению, я не могу его принять.

Катрин решила, что сестер она выдаст замуж и без барона Пруста и его предстоящего бала.

- Но почему мисс Крейн? Мое положение вам известно. Я обеспечен, и я смогу сделать вас счастливой. И я понимаю, мое предложение вас удивило, но я готов подождать, чтобы вы хорошо обдумали его. Вряд ли вы получите лучшее предложение, особенно… вы же понимаете, вы уже не молодая девица. И ваш характер… вы же понимаете.

Катрин решила, что и она и ее сестры точно обойдутся без бала у барона. Но прерывать его она не стала. Ей даже стало любопытно, если у нее столько недостатков, то с чего это барон сделал ей предложение, если она и старуха и характер у нее, видите, не тот.

- Отчего же, мисс Крейн не получит предложение лучше?

Катрин вздрогнула, ей хотелось сохранить разговор с бароном в тайне, чтобы о нем никто не узнал. Тем более лорд Кеслер. И она никак не ожидала увидеть его в гостиной, где она принимала помимо желания барона Пруста.

- Я несколько минут назад попросил ее оказать мне честь и стать моей женой, - продолжил лорд Кеслер. - Ответ я еще не получил. Но как видите, выбор у мисс Крейн есть.

И Катрин была готова вновь поперхнуться воздухом, но дворецкий молча оторвал бутон цветка и протянул его под нос своей хозяйки. После чего она громко чихнула. И этого мгновения было достаточно, чтобы увидеть как лорд Кеслер, совершенно как мальчишка подмигнул ей.

У нее сразу отлегло от сердца. И она поняла, что тот как рыцарь в сверкающих доспехах бросился ей на спасение. И признаться, ей стало приятно.

- Но как же...- растерялся барон, - как вы могли сделать предложение, если вы только вчера прибыли в Глостер! Вы совсем не знаете мисс Крейн.

- Был очарован с первого взгляда, - не растерялся Кеслер.

- Но это опрометчиво, делать предложение вот так… без длительного знакомства. Вы же совсем не знаете ее!

- Ничего, если она ответит мне да, то у меня впереди будет вся жизнь, чтобы наверстать упущенное и хорошо ее узнать.

- Но… мисс Крейн почему же вы молчите? Неужели вы готовы принять предложение чужака?

- Я не дала ответ лорду Кеслеру.

- Но мне вы готовы отказать… хотя… подождите, я понимаю, девушке трудно порой принять правильное решение, особенно когда рядом с ней нет взрослого мужчины, который мог бы направлять ее. Поэтому я пропущу ваш сегодняшний ответ мимо ушей. И дам вам еще время все хорошо обдумать и поговорить с миссис Прайс, жаль, я сегодня не застал ее. Уверен, она наставит вас на правильный путь, а не позволит

- Мы хоть и незнакомы с вами, но я могу узреть в ваших словах оскорбление, - заметил Кеслер.

- Барон, - вмешалась в разговор Катрин, не желая чтобы о ней пошли слухи, и не только о ней.

- Мисс Катрин пытается сказать, что вы совершенно правы, она все хорошо обдумает, и даст вам ответ чуть позже, - позволил себе вмешаться в разговор дворецкий, придя на помощь своей хозяйке. - А теперь позвольте, я провожу вас.

- Но…

- Позже мисс Катрин даст вам ответ.

- Но…

- Я передам миссис Прайс, что вы передавали ей привет.

- Но…

- Сегодня прекрасная погода, не находите?

Катрин молча наблюдала за тем, как дворецкому удалось выставить барона прочь из ее поместья. Но потом она перевела взгляд на лорда Кеслера.

- И зачем вы это сделали? - спросила она.

- Что именно, мисс Крейн?

- Солгали ему, что сделали мне предложение!

- Давайте вернемся в столовую. Я так и не отведал вашего рекомендованного рагу.

- Не беспокойтесь, вы успеете закончить обед, но после того как ответите мне.

- Мисс Крейн, я вернусь через несколько недель в столицу. И мне ничего не будет стоить эта маленькая ложь. Зато она заставит замолчать и барона, и остальных. А вы сможете всем заявить, что отвергли сразу два брачных предложения и мое, и барона.

- А с чего вы решили, что я не передумаю? Может, я дам барону шанс, о котором он так меня просит.

Кеслер окинул Катрин проницательным взглядом. После чего рассмеялся.

- Что-то мне подсказывает, что даже если от вашего положительного ответа зависело бы спасение всего человечества, вы позволили бы ему сгинуть в небытие, но не сказали бы да барону.

- Хорошего же вы обо мне мнения. Ради спасения человечества я... - Катрин осеклась, представив себе картину жизни с бароном.

- Что вы? - понимающе уточнил лорд.

- Хорошо, вы правы, - вынуждена была признать Катрин. - Даже ради человечества я все равно отказала бы ему. Но вам все равно не стоило лгать.

- Почему?

- Потому что в округе все решат, что я сошла с ума — отвергнуть сразу два брачных предложения!

Кеслер рассмеялся.

- Зато все местные дамы будут вам завидовать.

- Женскую зависть — последнее что я хотела бы вызвать. Так как и обычная зависть заставляет людей болтать языками, выдумывая небылицы.

- А чем же отличается женская зависть?

- Женщины не могут простить пренебрежения в свой адрес от мужчины, но еще труднее они переживают то, что мужчина избрал другую. И свою зависть и злость они обрушивают на ту несчастную, которая оказалась удачливее. А для многих и барон с его богатством удачный улов. А уж вы тем более заставите многих скрипеть зубами от злости и злословить в мой адрес.

- Какие интересные размышления о женском роде… - хмыкнул лорд, - прямо так скажем не красящие его.

- Это я еще не перешла к обсуждению мужского племени.

- О, так и наш брат у вас не в чести...

- Скорее недостатки есть у всех, - подытожила Катрин. - Прошу, вернемся в столовую.

- Но прежде позвольте и вас поблагодарить.

- За что?

- Вы явно высоко оценили меня, коли я, как вы выразились "заставляю ваших соперниц скрипеть зубами от злости"

- Чур меня, я такого не говорила.

- Но я же слышал.

- Я не произносила слово соперницы. Так как я ни с кем не соперничаю за ваше внимание.

В этот момент мисс Крейн и лорд Кеслер вернулись в столовую.

И лорд отодвинул стул для Катрин. Затем присел на свое место, задумчиво поглядывая на нее.

- Вы хотели о чем-то мне сказать, когда нас побеспокоили.

Катрин прекрасно поняла, о чем ее спрашивали. Но момент был упущен. И ей совершенно расхотелось откровенничать о сокровищах, якобы хранящихся в разрушенном замке.

- В самом деле? Что-то я не припомню.

- Понятно… Тогда, возможно, если я разрешу Джонатану хоть каждый день навещать вашу сестру в этих стенах, вы освободите мое временное жилище от своих сестер и миссис Прайс?

Катрин нахмурилась и отложила столовые приборы в сторону.

- Так вот что заставило вас прибыть сегодня ко мне? - прямо спросила она. - Не коллекция моего отца, а просьба избавить вас от моих сестер?

- Я этого не говорил.

- Но вы имели это в виду.

- Сегодня ко мне приедет друг из столицы. И я предположил, что вашим сестрам будет не очень… уместно оставаться в доме со столькими мужчинами.

- Я все поняла, лорд Кеслер, - вставая из-за стола, заметила Катрин. - Боюсь, у меня началась мигрень и я вынуждена покинуть вас. Как только вы завершите обед, дворецкий проведет вас.

- Ну вот, - чуть насмешливо заметил Кеслер, - теперь я понимаю почему вы до сих пор не замужем и не стремитесь к этому. Вы слишком упрямы и своевольны. И привыкли распоряжаться и своей, и другими жизнями. А ни один мужчина не потерпит подобного поведения от женщины.

Катрин возмущенно взглянула на лорда:

- Спасибо, что просветили меня. Сегодня прямо день откровений и все мне прямо в глаза высказывают свое нелестное мнение обо мне. Но вы тоже не женаты, - заметила она, - или не нашлось еще той дурочки, которая позволила бы надеть на себя шоры и слепо следовать вашим приказам? Впрочем, не отвечайте, у меня и впрямь разболелась голова. Благодарю за визит, но я все же покину вас. А мистер Лукас проводит вас.

- Не беспокойтесь, я и сам не останусь в этом доме больше ни одной минуты. И дорогу я найду без вашего дворецкого!

И лорд Кеслер направился к выходу, а мисс Крейн к лестнице, ведущей в ее комнату.

Но выход из столовой был один и конечно же они столкнулись, не желая пропустить другого вперед, после чего бросили друг на друга выразительные взгляды и продолжили свой путь.

И только невозмутимый дворецкий, который наблюдал всю картину, впервые позволил себе вслух прокомментировать происходящее в поместье Крейн.

- Ну и дела нынче тут творятся.

- И не говорите, мистер Лукас.

Дворецкий был уверен, что он один оставался в холле. Но на его риторический вопрос ответила Мэри.

- Сдается мне, - прошептала служанка, -

И хотя дворецкий хотел сделать замечание Мэри. Но вместо этого он неожиданно для самого себя кивнул.

- А мне сдается, - заметил он, - тут попахивает свадьбой.

Наверное, если бы Катрин или лорд Кеслер услышали бы слова уже немолодого дворецкого, они пришли бы в негодование. Как же так, они же рассорились в пух и прах.

Катрин бы заявила, что никогда ни при каких обстоятельствах не вышла бы замуж за такого несносного мужчину. А Кеслер указал бы на буйный характер Катрин. В то время как ему была нужна не столь вспыльчивая супруга.

Но при этом, стоило было Катрин зайти в спальню, как она подошла к окну, чтобы увидеть карету, которая тронулась с места. Причем ей показалось, что лорд Кеслер вскинул взгляд, чтобы взглянуть на поместье, прямо наверх на второй этаж, туда, где стояла она. И ей пришлось отпрянуть в сторону.

- Да, - пробормотал дворецкий, закрывая дверь, и наблюдая то, каким взглядом лорд Кеслер окинул усадьбу, выискивая глазами хозяйку, - свадьбе точно быть.

Глава 17

- Что скажите, прелестная мисс Софи, устроите мне экскурсию и покажите мне округу?

Софи и раньше делали комплименты. Но почему-то после слов «прелестная» она ощутила себя еще и красивой.

Правда здравый смысл подсказывал Софи отказать от прогулки в компании мистера Клейтона. А новому знакомому предложить навестить ее с визитом. Но приглашать едва знакомого мужчину в чужой дом она бы не осмелилась, а сколько дней она проведет в чужом поместье ей было неизвестно. Поэтому все доводы рассудка она отбросила как ненужный хлам и протянула руку Клейтону.

Софи Крейн никогда не покидала поместье одна. Она всегда выезжала вместе с Агатой и миссис Прайс. И Агата благодаря своей красоте оказывалась в центре внимания. Да еще и миссис Прайс, она всегда одергивала Софи, когда та слишком много болтала или была чем-то увлечена и забывалась. Поэтому Софи и приходило все время следить за своим лицом — мимикой и особенно улыбкой. Ведь в отличие от Агаты, которая давно поняла — мужчины должны заслужить ее улыбку, она была готова раздаривать их всему миру.

И в детстве, Софи всегда советовали брать пример с Агаты. Поэтому она и проявляла свое бунтарство, подбивая сестру на какие-нибудь проделки, чтобы увидеть как это не прозвучало бы смешно — оторванный рукав платья или растрепавшуюся прическу последней.

Именно поэтому Софи и согласилась на прогулку. Нет, конечно был еще такой немаловажный факт как симпатия. Клейтон сразу расположил ее к себе. И поэтому ей захотелось побыть впервые в жизни в центре внимания. Не пытаться копировать Агату, той шел и томный взгляд и печаль на лице. А Софи преображала искренняя улыбка и блеск в глазах.

К тому же, пусть Софи пока об этом не знала, но симпатия была обоюдной. Клейтону всегда нравились простые девушки, а не жеманные скромницы или ледяные красавицы. И он не ожидал, что в провинции встретит такую непосредственность. К тому же, родители настаивали на его браке, грозясь, что если он не подыщет в ближайшее время достойную девушку, они сами займутся ее поиском и ему будет не отвертеться от выбранной невесты.

- Что именно вас интересует мистер Клейтон? - по-деловому спросила Софи.

- Расскажите мне историю этих мест.

- Боюсь я не такой хороший рассказчик как моя сестра Катрин.

- Я уверен, это не так.

- Ну хорошо, тогда я расскажу вам о кровавом виконте Штормсе.

- Кровавый виконт? Я весь во внимании.

Софи была права. Катрин хорошо знала историю этих мест. И она с легкостью могла пересказать ее. Но ее рассказ был всегда сухим, с фактами и без каких-либо домыслов и допущений. А Софи историю хорошо не знала, поэтому она часто позволяла себе отступления, переплетая одну историю с другой. И бедный виконт, о котором шла речь, был и не такой кровавый в реальности, но в воображении Софи он оброс пороками, которые и привели его к кончине.

- А вам не рано ли знать о таких пороках? - уточнил Клейтон.

- Миссис Прайс утверждает, что молодость не является причиной не знать все пороки этого мира. Ведь именно благодаря знаниям им можно противостоять, а не идти им на поводу.

Клейтон даже присвистнул.

- У миссис Прайс интересный взгляд на воспитание юных барышень.

- Вы находите? - искренне поинтересовалась она. - А то многие так не считают. А вы находите ее подход не правильным?

- Отчего же неправильным? Я нахожу его интересным и занимательным, а не плохим. К тому же, я вижу результат ее воспитания перед собой. И ее подход, смею заверить, более чем удачный.

- Спасибо, - Софи смутилась и покраснела. - Но признаться, это не только ее воспитание. После смерти родителей старшая сестра стала нашим опекуном. И если миссис Прайс учила, как она говорит, житейской мудрости, то Катрин требовала, чтобы наши знания были разносторонними. Поэтому каждый день в течение трех-пяти часов мы с сестрой обязаны посвящать учебе.

- Но сейчас вы совсем взрослые.

- Да, только сестра все равно требует от нас продолжать учебу. Теперь она выдает нам книги для чтения, а потом мы обсуждаем с ней прочитанное.

- Хорошее начинание.

- Наверное, - скептически согласилась Софи, немного приуныв. Но уже через мгновение на ее губах вновь появилась улыбка. - Правда в последнее время сестра стала не столь требовательной. Она вообще стала часто покидать поместье и гулять одной. Мы с Агатой хотели несколько раз составить ей компанию, но она отказалась. Хотя не знаю в каких дебрях она бродит, но у нее пару раз были царапины не только на одежде, но и на руках.

- Неужели вы с сестрой не проследили за ней? - прозорливо заметил Клейтон, пусть и за короткое время, но он хорошо разобрался в характере своей новой знакомой. Она была горазда на проделки и любопытство точно было ей присуще.

Софи хотела бы смутиться, а скорее возмутиться, ведь следить за сестрой — неприлично, а еще более неприлично подозревать ее в подобном недостойном поведении. Но на самом деле они и впрямь с Агатой пытались выяснить куда же ходит сестра, поэтому разыгрывать оскорбленную добродетель она не стала.

- За Катрин не угнаться, - призналась Софи, сознавшись в своем проступке.

Клейтон рассмеялся, так мило и невинно выглядела Софи, когда призналась в столь серьезном преступлении.

- Ну вот, - буркнула она, - теперь вы смеетесь надо мной.

- Мисс Крейн, я смеюсь не над вами, а скорее над ситуацией… - заверил Софи Клейтон. - И неужели у вас нет ни одной догадки, куда ходит ваша сестра. Может, у нее появился возлюбленный, о котором она не торопится всем рассказать?

В этот момент Софи не выдержала и искренне расхохоталась от нелепейшего предположения, что ее сестра скрывает таинственного ухажера.

- Вы совсем не знаете мою сестра. Она совершенно не романтичная натура. Более того, мне кажется замужество ее и не интересует вовсе. По крайней мере точно не интересовало до вчерашнего дня… И уж она точно не стала бы бегать на свидание в лес. Для этого она слишком… прагматична.

- Я уже заинтригован вашими родными. И буду рад с ними познакомиться, пока я нахожусь в Глостере.

Софи в какую-то секунду изменилась в лице, после чего схватила Клейтона за руку.

- Кажется, эта встреча произойдет гораздо раньше, нежели вы думали.

Софи не стала отходить далеко от поместья Высокие дубы, но увидев миссис Прайс прогуливающую невдалеке под ручку с доктором Немиро, она подумала — встречи не избежать и они сейчас столкнутся. И конечно же Софи решила, что миссис Прайс уже выяснила, что она покинула свою комнату и отправилась на ее поиски, чтобы вразумить ее и вернуть обратно. Но потом она поняла, что миссис Прайс всего лишь прогуливалась и ее пока еще не заметила.

- Мистер Клейтон, - шепотом позвала она. - Миссис Прайс будет очень недовольна, если увидит меня здесь, особенно в вашей компании. Поэтому нам лучше избежать этой встречи.

- И каким образом?

- Видимо, мне придется доказать, что я умею бегать так же быстро как и сестра.

Клейтон не стал спорить с Софи, а просто подал ей руку и они стремглав бросились в заросли, чтобы скрыться от зоркого взгляда миссис Прайс.

Глава 18

Визит доктора Немиро стал для миссис Прайс неожиданностью. Нет, она конечно помнила, что он подыграл ей и обещал каждый день навещать Софи. Но она не думала, что он явится так рано, да еще вместо того, чтобы сразу попросить отвести его к пациентке, попросит уделить ему немного времени и прогуляться вокруг поместья.

- Я заезжал сегодня в кафе мистера Труа. Моя супруга любила покупать у него пирожные. И я по старой памяти купил целую упаковку. Но я сладкое не сильно люблю. Но вы, кажется, любите пирожные. А я еще и конфеты купил.

Мистер Немиро передал сразу две коробки миссис Прайс. Она приняла подношение. Тем более она еще так и не отобедала. Ведь она не желала мешать своей воспитаннице, которая в поисках мужа и в его завоевании вела себя безукоризненна.

«Умная женщина будет делать вид, что подчиняется супругу, а сама будет умело управлять им». И Агата постигла это искусство мастерски.

- Если вы не против, я бы попробовала пирожные, - заметила миссис Прайс.

- Конечно, я и сам хотел предложить вам их попробовать. Женщина не должна отказывать себе в таких мелочах.

«Женщина не должна отказывать себе и в более крупных мелочах», улыбнулась миссис Прайс. Ее первый супруг при всех его достоинствах был немного прижимист. Нет, он никогда напрямую не запрещал ей тратить средства, но ради его спокойствия она всегда немного приуменьшала стоимость покупок, ведь бюджет был сосредоточен в ее руках. И девочек она учила иметь всегда средства в наличии, чтобы не зависеть от прихотей мужа. Поэтому она уделяла много времени в своем обучении введению хозяйства и расходных книг. Сначала мужу надо было показать свое умение сберечь средства для семьи, продемонстрировав склонность к экономии, а когда уже муж перестанет следить за расходами, то тогда и можно было позволить себе разные мелочи, и не только мелочи.

- Мистер Труа как и всегда превзошел сам себя.

Доктор Немиро подумал, в следующий раз он преподнесет какой-нибудь другой подарок, чтобы не упоминать мистера Труа, который все еще оставался холостяком и был младше его на целых пять лет, а главное на голову выше.

- Каждый должен выполнять хорошо свою работу. Мистер Труа хорошо печет пирожные, я хорошо лечу своих пациентов. Вы прекрасно воспитали мисс Агату и мисс Софи.

- Прямо и прекрасно? - миссис Прайс открыла и коробку с конфетами.

- Конечно прекрасно. Они милые и замечательные девушки. Все в округе так считают. А вы вызываете восхищение вашей верностью семье Крейн. Бедные девочки после смерти родителей остались одни, а вы не бросили их.

- Я всего лишь выполняла свое обещание, данное их родителям. Но и сами сестры, они очень стойкие и заслуживают всего самого лучшего. И я позабочусь о том, чтобы они это получили.

- Я не сомневаюсь, вам все удаться. Но если все сложится удачно, то каждая сестра обретет своего избранника. И вы выполните свое обещание.

- Это так, - согласилась миссис Прайс. - И их родители на небесах обретут покой, наблюдая за счастьем дочерей.

- Они обязательно обретут покой. А что же вы?

- Я?

- Да, уважаемая миссис Прайс, как же вы? Вы задумывались о том, а что дальше?

- Дальше?

- Да, вы останетесь с одной из сестер Крейн, чтобы присматривать уже за их детьми?

- Как только я выдам всех сестер замуж, я вернусь в Лондон. Дети мужа приглашают меня все время погостить у них подольше, а не приезжать на одну-две недели. Я уже не молода, но у меня достаточно средств, чтобы обеспечить себе бездетную старость.

Миссис Прайс немного с грустью взглянула по сторонам.

- Хотя мне и жаль будет покинуть этот прекрасный край, в котором я провела чудесные годы.

- И вы будете жить у детей супруга? Я ничего не хочу сказать, но в чужом доме разве вы почувствуете себя хозяйкой?

- Мистер Немиро я благодарна вам за подобную заботу, но у меня есть небольшой дом в Лондоне. Я сдаю его в настоящий момент, но как только я вернусь в столицу, я туда и переберусь.

- Но вы же не раз говорили о том, что вам понравился наш город. И только что, вы подтвердили, что вам будет жаль покинуть Глостер.

- Это и впрямь так. Но я обязательно буду приезжать сюда время

Доктор Немиро приуныл. Он был настроен сегодня с утра решительно. В его доме требовалась твердая женская рука. И также остальные части тела, которые вместе собирались в образ миссис Прайс. Но разговор не складывался. Он в мыслях видел себя спасителем, который протянет бедной даме оказавшейся не у дел руку помощи, а также сердце и дом. Ведь миссис Прайс никогда не говорила о том, что владеет домом и имеет доход достаточный, чтобы не выходить замуж или чтобы не искать новую работу.

- Приезжать время от времени, - повторил он.

- Катрин никогда не продаст поместье родителей. И она ясно дала мне понять — двери поместья всегда будут открыты для меня. И хотя девочки выйдут замуж, но я всегда буду рада помочь им и направить их уже в семейной жизни.

- Неужели вы не думали никогда о том, чтобы свить свое семейное гнездышко?

- Доктор Немиро, в моем возрасте пора задуматься о вечном.

- После смерти своей Бетти я был уверен, я доживу отведенные мне годы тихо и спокойно, в одиночестве. Но недавно мне приснилась моя Бетти. Она сказала, она не против, чтобы я оставшиеся годы провел не один, а рядом с женщиной, которая сможет скрасить мои дни и подарить мне счастье.

- Какой необычный сон. Мне мои благоверные никогда не снились. И хотя после смерти Роберта я хотела остаться вдовой, но затем я встретила Эндрю и решила вновь испытать счастье. Но к сожалению, и второй супруг долго не прожил.

- Вы подобрали хорошие слова, - встрепенулся доктор Немиро, - вы позволили себе во второй раз стать счастливой. Но что если вы вновь позволите себе быть счастливой?

- Доктор Немиро, я вас не понимаю. И мы можем продолжить этот разговор чуть позже? Я доверяю Агате, она умная девочка, но мистер Беркли пока мне не так хорошо знаком, чтобы надолго оставлять их наедине.

- Но миссис Прайс…

- Чуть позже.

- Как скажите, - вздохнул доктор Немиро.

И так как миссис Прайс не дожидаясь его направилась к пруду, несчастный доктор несколько секунд взирал на ее фигуру, шепча про себя:

- Какая женщина!

- Вы что-то сказали, доктор Немиро? - раздалось далеко впереди.

- Нет-нет.

- Не отставайте, доктор Немиро. Нам еще после Агаты надо навестить мисс Софи.

Глава 19

Мисс Софи не рассчитала своих сил. И вчерашнее падение со стула оказалось имело свои последствия. Так как во время забега с мистером Клейтоном, ее нога подвела ее и она упала на всю ту же многострадальную ногу.

- Как вы мисс Крейн? - обеспокоенно спросил он.

Клейтон помог подняться Софи. И не взирая на боль в ноге, в этот раз более чем настоящую, она только закусила губу, чтобы не простонать вслух.

Но конечно Клейтон заметил закушенную губу и бледность щек.

- Настолько больно?

- Видимо, это наказание за обман, - пробормотала Софи.

- За обман?

- За то, что я обманула лорда Кеслера.

- Вот вы о чем. Ну, не такой это и серьезный обман. И вы просто споткнулись, без какой-либо кармы и наказания.

- Боюсь, я не разделяю вашей уверенности.

- Вы можете идти?

- Не знаю. Давайте немного постоим, - предложила Софи, балансируя на одной ноге.

- Мисс Крейн, мы конечно с вами едва знакомы и вы имеете основания мне пока еще не доверять, но я же вижу, вы довольно сильно ушибли ногу и вам требуется теперь и впрямь постельный режим.

- Как только я дойду до поместья, я последую вашему совету и отдохну.

- Я не об этом мисс Крейн. Мы довольно далеко… убежали, - подобрал он правильное слово, - от поместья. И вы самостоятельно на одной ноге не допрыгаете обратно.

- И что вы предлагаете? - спросила Софи.

- Поступить разумно.

- Это как?

- Позволить мне донести вас на руках до поместья.

Софи захлопала глазами, подумав, что если их кто-то увидит, то слухов будет не избежать. Более того, слухи обяжут мистера Клейтона, если он конечно достойный джентльмен, поступить как полагается в таких случаях. Будь рядом миссис Прайс, она бы посоветовала — действовать. «Не надо позволять мужчине думать, что он может улизнуть от брака. Вы должны поставить его перед необратимостью этого факта».

- Это действительно было бы разумно, - согласилась она.

- Вы благоразумная девушка.

Софи потупила глаза. Она и впрямь была благоразумной и хорошо усвоила все уроки миссис Прайс. Впрочем, смущение ей и не пришлось разыгрывать. Она и впрямь была смущена наплывом своих чувств.

Мистер Клейтон поднял Софи на руки. И хотя миссис Прайс твердила ей есть меньше сладостей, а то у нее и так были слишком румяные щеки, для рослого Клейтона она весила совсем как пушинка.

И все же чем ближе становилось поместье, тем Софи склонялась к мысли, что возможно стоит мистеру Клейтону предоставить шанс самому решать — хочет ли он за ней ухаживать или нет.

- Думаю, вам стоит отпустить меня у ступеней лестницы, чтобы нас не видели вместе и чтобы это не породило волну слухов.

- Вы показались мне смелой девушкой.

- Так оно и есть!

- Так неужели смелая девушка боится слухов?

- Ничего я не боюсь, - проворчала Софи, в эту минуту став похожей на свою старшую сестру — Катрин.

- Рад это слышать.

Софи не стала уточнять, что она думала в первую очередь о том, как слухи отразятся на Клейтоне. Но коли он сам был готов поставить ногу в капкан, то кто она такая, чтобы помешать ему.

- Тогда можете занести меня в гостиную, - согласилась она, подумав, что миссис Прайс была права, мужчины ждали того, чтобы им набросили лассо на шею.

- Мистер Клейтон!

И все же Софи не ожидала, что их застукают на верхних ступенях лестницы. Причем застукает именно мистер Томми, угрюмый и невыносимый.

- Что вы делаете?! И почему мисс Крейн у вас на руках, а не в выделенной ей комнате?

Софи подумала, что сейчас ее обман и раскроется. Ведь она самым наглым образом сбежала из поместья, хотя должна была разыгрывать умирающую. Причем как назло собственное воображение отказало ей и она не могла выдумать ни одну более-менее достоверную ложь. Она даже подумывала о том, чтобы заявить, что она не могла дозваться слуг, решила выглянуть

- А вы знакомы? - вместо объяснения спросила она, вспомнив, что слуга обратился к Клейтону по фамилии. - Откуда?

- Я чуть позже вам это объясню… мистер Томми, мисс Крейн не рассчитала свои силы. Она думала, ей хватит сил спуститься на улицу и подышать воздухом. Но на нижних ступенях ей стало плохо.

- Неужели? - спросил недоверчиво слуга.

- Все так и было, а теперь лучше открой дверь. Мисс Крейн нужен постельный режим. И лучше чтобы ее осмотрел доктор.

- Местный доктор гуляет у пруда с этой невыносим… с миссис Прайс. Мне позвать его?

- Да, сделай милость.

Томми открыл дверь, дождался когда гость и гостья окажутся внутри, захлопнул ее, осознав — нашествие дам носило не временный характер. Кажется, они обосновались в этом поместье надолго, и как бы не навсегда. Причем не важно в этом поместье будет находится хозяин или в другом, кажется, они и в Лондон последуют за ним и его племянником.

- Ау, - вскрикнула Софи, когда Клейтон излишне сильно прижал ее к себе.

- Где ваша комната?

- А… на втором этаже, вторая дверь слева.

- Держитесь крепче. Осталось потерпеть совсем немного и вы можете отдохнуть.

Правда на втором этаже раздался вскрик служанки, когда увидела юную мисс Крейн на руках чужака.

- Ну вот, - прошептала Софи, когда служанка извинилась и сбежала, глупо хихикнув, - теперь о нас точно будут болтать.

- Вы же бесстрашны.

- Да, но боюсь все окрестные кумушки теперь будут ждать, когда мы объявим о помолвке… ой, - Софи закусила губу после того как вырвалась ее фраза.

- Хоть не о дне свадьбы, - пошутил Клейтон.

- Вы находите это смешным? - теперь она насупилась.

- С чего вы так решили?

- Вы слишком легкомысленно ко всему относитесь.

- Вы не правы, к вам я отношусь более чем серьезно. Или вы не верите мне?

- Я знаю, как вы правильно заметили, вас совсем мало времени.

- Но вы чувствуете, мне можно доверять.

Софи ушла от ответа, вернее она так думала, ведь стоило Клейтону переступить порог спальни, он вместо того, чтобы поставить ее на пол, продолжал держать на руках, дожидаясь ответа.

- Вы так и не сказали? Вы верите мне?

Софи внимательно посмотрела на него. Она ощутила, что это не праздный вопрос. А также она осознала, что и впрямь верила ему, хотя это было глупо, они только познакомились. Но он ждал ответ и Софи прошептала:

- Я верю вам.

Клейтон подошел к кровати. Он не заметил коврик, у которого подвернулся угол. И именно за коврик он и зацепился, после чего не сохранил равновесия и рухнул на кровать вместе с Софи.

Правда он успел выставить руки, чтобы Софи не пострадала. И именно в тот момент, когда они посмотрели в глаза друг друга, от двери раздался грозный рык, который мог повергнуть и армии противников в бегство:

- Что здесь происходит?!

Глава 20

Катрин как никогда была зла. Ее жизнь была размеренной, у нее были планы на всю эту самую жизнь. И знакомство с лордом Кеслером в них не входило. И после его ухода она радовалась лишь тому, что не успела рассказать ему о своих поисках. Ей не требовалась ничья помощь. Она собиралась сама разыскать сокровище, не думая о том, что с лордом Кеслером у них и впрямь был большой шанс породниться. И им придется часто в будущем встречаться на семейных праздниках.

Прическу Катрин распустила. И с удовольствием сняла свой особый наряд, переодевшись в обычное платье и собрав волосы в пучок. Она собиралась отправиться к развалинам замка, чтобы проверить очередную свою догадку.

Правда покинуть поместье она не успела, перед ней возник дворецкий. Причем так неожиданно, что она вскрикнула.

- Вы напугали меня, - попеняла она ему.

- Простите мисс Крейн, это не входило в мои намерения.

- Не сомневаюсь, мистер Лукас.

- Я не хотел бы вас тревожить, но к вам пожаловал еще один гость, который изъявил желание увидеть вас.

После двух гостей у самой Катрин не было желания принимать еще кого-нибудь.

- Вы можете сообщить этому гостю, что я захворала и не могу его принять, а если он будет настаивать, вы можете сообщить ему, что мне так плохо, что я готова представиться и послала за священником, чтобы он отпустил мне все грехи. Хотя нет, последнее все же лишнее. А то как бы не явилась вся округа лицезреть как я испущу дух. Боюсь, большинство это только порадует и обеспечит всех сплетнями до бала.

- Мисс Катрин, я могу исполнить ваш приказ, но гость прибыл сюда из Лондона. Его прислал ваш дядя.

- Странно. В последнем письме он не упоминал ни о каком госте. Какое впечатление произвел на вас этот гость? - спросила Катрин, зная о наметанном взгляде мистера Лукаса. Ведь чаще всего его характеристики соответствовали истине.

- Сложный вопрос, мисс Катрин.

- Не припомню, мистер Лукас, когда кто-то из незнакомцев ставил вас в тупик.

- Я не в тупике, мисс Катрин. С виду гость выглядит истинным джентльменом, но взгляд у него дельца.

- То есть он не дворянин?

- Он делец. И что меня насторожило, он пытался произвести на меня положительное впечатление.

- И почему это вас насторожило, мистер Лукас?

- Я хоть и лучший дворецкий во всем Глостере, - мистер Лукас подумал и добавил, - а возможно лучший и на всем западном побережье, но зачем чужаку искать моего расположения?

- Если его отправил дядя, я уверена, он рассказал о том, что вы не просто дворецкий, а практически член нашей семьи.

- Все может быть, мисс Катрин. Но я был бы на вашем месте осторожнее.

- Спасибо за предупреждение, мистер Лукас, я буду иметь ввиду ваше предупреждение. Я пройду в кабинет. А вы пригласите гостя туда через несколько минут.

- Все будет исполнено, мисс Катрин… Мне принести чай в кабинет?

- Нет, тогда беседа затянется. А я попытаюсь спровадить гостя как можно быстрее.

- Разумно, мисс Катрин. И я пожалуй постою в коридоре, чтобы в случае чего прийти к вам на помощь.

- Благодарю, мистер Лукас.

Катрин не преувеличивала. Настроение после ссоры с лордом Кеслером было испорчено. И строить из себя гостеприимную

В кабинете она заняла место за столом, чтобы сразу показать гостю, что она настроена на деловой лад.

Мистер Лукас выполнил все пожелания. И гостя он пригласил в кабинет через три минуты. Катрин ожидала увидеть более зрелого мужчину, но гость был не старше тридцати лет. И он был довольно привлекательным. Среднего роста, не полный, но и не худой. Черноволосый, с орлиным носом и широкой улыбкой. Именно она и украшала его лицо, когда гость размашисто зашел в кабинет, поклонился и представился:

- Джеймс Борейн, к вашим услугам.

И не успела Катрин ничего ответить, как мистер Борейн оказался рядом, схватил ее руку, которую она не успела даже протянуть и запечталил поцелуй.

- Ваш дядя много рассказывал о вас, но он не сказал, что помимо тех достоинств, которые он упомянул, вы еще обладаете и красотой.

Катрин хмыкнула. Еще полчаса она и впрямь заслуживала подобных комплиментов. Но обычное платье и пучок на голове отнюдь ее не красили. Но свои сомнения в качестве и достоверности комплимента она не стала озвучивать вслух. Так как вслух она поделилась другими сомнениями.

- Мой дядя не упоминал о вас в письме.

Замечание не заставило увянуть широкую улыбку на лице гостя. Напротив, она стала кажется еще шире.

- Мы с ним признаться не общались несколько лет, которые я провел за границей. Пару недель назад я нанес ему визит, сообщив что по делам еду в Глостер. Он как раз собирался отправить вас посылку и письмо. И узнав, что я еду сюда, попросил нанести вам визит и передать это вам.

Борейн протянул конверт и небольшую шкатулку.

Катрин бросила взгляд на послание, увидев размашистый почерк дяди.

- Если вы позволите…

- О конечно, читайте, я пока полюбуюсь видами из окна.

И подтверждая свои слова делом мистер Борейн отвернулся к окну. А Катрин нетерпеливо раскрыла послание. Последнее письмо от дяди она получила месяц назад. После чего попросила его продолжить разбирать бумаги родителей.

Но дядя был в своем репертуаре. Свое письмо он начал вообще с несущественных вещей. И лишь ближе к концу послания он сообщил, что отыскал шкатулку, которую оставила ему сестра. Нашел правда не он, ему о ней напомнила экономка. Правда никто не мог отыскать ключ от шкатулки. Дядя Тони подумывал ее уже вскрыть, но ключ нашелся самым неожиданным образом среди детских игрушек матери Катрин, которые все еще хранились в доме родителей, который потом и унаследовал Тони.

И хотя Катрин прямо ни терпелось заглянуть в шкатулку, она решила с этим повременить и сначала проводить гостя.

- Мистер Борейн, - окликнула она его.

Он сразу же обернулся. Бросил беглый взгляд на шкатулку, которая оставалась заперта. И перевел взгляд на Катрин.

- Я прочитала письмо. И меня кое-что удивило, - заметила она.

- Я слушаю вас.

- Мой дядя не упоминает о вас в письме.

- Боюсь, это моя вина. Я приехал к Тони без предупреждения. Он уже запечатал письмо. После он хотел написать вам несколько строк, но я его отвлек воспоминаниями о наших былых приключениях.

- Понятно, это похоже на моего дядю, - согласилась Катрин.

- Тони сказал о важности шкатулки для вас. Он был рад, что я смогу передать ее вам лично в руки.

- И я благодарна вам за это. Вы надолго прибыли в Глостер?

- Пока не знаю.

- Позвольте поинтересоваться, что вас привело в наши края?

- Это не секрет, - улыбнулся гость. - Я приехал, чтобы встретиться с мистером Блумом. Я собираюсь приобрести у него редкую коллекцию книг.

- Это будет сделать непросто, - хмыкнула Катрин, - мистер Блум дорожит каждой своей книгой.

- Я это заметил из нашей переписки. Мой поверенный пытался выкупить книги от моего лица, но потерпел фиаско.

- А вы значит, считаете что вам удаться то, что не получилось у вашего поверенного?

- Я привык добиваться желаемого, мисс Крейн.

- Похвальное качество.

- Но я не буду злоупотреблять вашим временем. Обещание данное Тони я выполнил.

- Думаю, ваши переговоры с мистером Блумом затянуться. И если вы позволите, я бы хотела как-нибудь пригласить вас на обед. Мои сестры на днях вернуться в поместье. И им было бы интересно послушать об упомянутых приключениях дяди Тони.

- Я буду рад получить приглашение. Я остановился в вашей самой респектабельной гостинице «Святой Георг».

- Слуга передаст вам приглашение.

Мистер Борейн и впрямь не стал надоедать Катрин и сославшись на то, что он сразу по приезду в город отправился выполнить поручение друга, он покинул поместье.

И едва за ним закрылась дверь, Катрин с настоящим трепетом взяла шкатулку. Ей безумно хотелось заглянуть внутрь, но она заметила две буквы на крышке шкатулки. Она принадлежала ее матери еще в глубоком детстве. И вот она оказалась в ее руках спустя несколько десятилетий.

Но предаваться воспоминаниям и грусти Катрин долго не стала, а взяла ключ, который с легкостью щелкнул в замке.

Глава 21

Хоть мистер Клейтон был наслышан о грозной наставнице сестер Крейн и издали видел ее, он не ожидал, что это величественная дама так поразит его при знакомстве. Особенно ее грозный рык, вопрошающий, вернее требующий ответ, что же происходит в спальне ее воспитанницы. Дальше были слова о том, что стоило ей только отвернуться, а тут уже такие страсти бушуют!

Да-да, миссис Прайс использовала именно слово страсти, причем так понимающе и в то же время укоризненно взглянув на мистера Клейтона, что он ощутил себя сразу виноватым и вспомнил детские годы, когда его так отчитывала гувернантка.

Причем миссис Прайс в комнату вошла не одна, ее сопровождал щуплый мужчина — мистер Немиро. Но в глазах Клейтона эта пара показалась комичной. Сам доктор Немиро представившись больше в разговоре участия не принимал. А услышав объяснения мистера Клейтона потребовал, чтобы все покинули комнату, а он осмотрел ногу Софи.

Миссис Прайс возмущаться не стала, как и указывать доктору на самоуправство, нет, она по-царски подхватила мистера Клейтона под локоть и повела за собой. Тот правда и не сопротивлялся, ситуация при которой его застали с мисс Софи со стороны и впрямь была довольно щепетильной. И как назло, помимо наставницы и доктора, в двери успела промелькнуть и лицо служанки. А слуги, как известно, никогда не отличались

В гостиной, миссис Прайс сурово взглянула на Клейтона и указала ему на кресло напротив себя.

- Что вы думаете теперь делать? - спросила она, не проронив больше ни слова обвинения.

- А что вы предлагаете? - решил идти Клейтон во-банк.

- Софи скоро исполнится восемнадцать лет. Она юна, неопытно и ее так легко обидеть.

И снова взгляд дознавателя на Клейтона.

- Вы молчите? - сурово спросила она.

- Я никоим образом не хотел обидеть ее. Я уже объяснил, я споткнулся о ковер.

- Очень удачно споткнулись. А то что вы не хотите обидеть мисс Софи, надеюсь, это и впрямь не пустые слова, ведь единственный родственник мужского пола, который есть у сестер Крейн и который может постоять за их честь — это их дядя, но он к сожалению находится в столице. И обидеть девочек может кто угодно.

Мистер Клейтон усомнился в последнем утверждении миссис Прайс. Она сама могла постоять за своих воспитанниц.

- Его заступничество не потребуется. Мисс Софи ничего не угрожает.

- Даже слухи?

- Вы можете пресечь их на корню.

Миссис Прайс еще пристальнее посмотрела на Клейтона.

- Могу, при условии, что вы покинете этот дом и больше не предпримите попытки увидеть мисс Софи.

Клейтон был готов встать и поклониться предприимчивой и находчивой миссис Прайс. То есть она предлагала ему только два варианта. И что-то ему подсказывало, дама не выбери он не один из двух вариантов, настоит на своем, если надо повлияв и на Софи.

Клейтон оживил перед мысленным взгляд образ девушки. Она понравилась ему с первого взгляда, когда он увидел, как она спускалась по плющу. И возраст у него был вполне подходящий для женитьбы.

- И у кого я должен попросить позволение официально ухаживать за мисс Софи? Или мне надо написать ее дяде в столицу.

Миссис Прайс изменилась в одно мгновение. На ее лице появилась улыбка.

- Зачем же писать в столицу? Вам достаточно спросить согласия ее сестры, которая является опекуном Софи. Завтра мы с девочками вернемся домой. И вы сможете сопровождать нас, дабы поговорить с мисс Катрин.

- Последую вашему совету, - согласился Клейтон.

- И замечательно. Вы можете заехать в это поместье ближе к обеду, мы как раз соберемся.

- Последнее излишне. Меня пригласил остановиться в поместье лорд Кеслер. Мы разминулись с ним и с Джоном. Я задержался в Лансе, а они отправились в Глостер.

- Пусть так. Но если вы захотите навестить сегодня мисс Софи в ее комнате, я, как и подобает в подобных случаях, буду присутствовать при встрече, - предупредила она.

И Клейтон заверил ее, что без ее всевидящего ока он не переступит порог комнаты.

Кто-то бы подумал, что миссис Прайс так мечтала выдать замуж своих подопечных, что была готова остановиться на первых встречных джентльменах. Но конечно это было не так. Уважаемая дама была привязана ко всем сестрам Крейн. Для нее они все до сих пор оставались девочками, даже серьезная, порой излишне, Катрин. И всем им она желала счастья.

А мужчины были для нее открытой книгой. Она все подмечала своим наметанным взглядом. Она удачно выбрала себе первого и второго супруга. И не сомневалась, что она справится с поиском супругов и для сестер Крейн.

Мистер Беркли был молод, открыт миру и достаточно обеспечен. Чтобы с одной стороны, супруга ни в чем не нуждалась в браке. А с другой, ей не надо было вытаскивать его из питейных заведений, игровых залов и других злачных мест. А возраст и открытость могли позволить Агате умело направлять его.

Ведь миссис Прайс знала достоинства и недостатки и своих девочек. И Агате требовался именно такой супруг, который не затмит ее и всегда будет восхищаться ее красотой.

Поэтому понаблюдав сегодня за Агатой и ее ухажером, она окончательно успокоилась на их счет. Там все было более чем серьезно и оставалось только дождаться официальной помолвки.

Что же касается Софи, ей требовался совершенно другой муж. И конечно же мисс Прайс заметила, что сын Ренсов обращал при встрече внимание на Софи. И та, будучи не глупой девушкой, заметила его внимание. Поэтому миссис Прайс и ограничила их общение. Сын Ренсов был молод и был мечтателем. Но Софи требовался совершенно другой муж — старше ее, твердо стоящий на ногах, а не смотрящий в облака. Но при этом он должен был воспринимать с улыбкой некие чудачества Софи и ее восприятие мира.

И в мистере Клейтоне миссис Прайс увидела все, что хотела. Поэтому она и взяла рога за быка. Решив, что судьба была благосклонна к сестрам Крейн и сразу всем троим послала избранников.

Ведь миссис Прайс заметила накануне не только искры летающие между Катрин и лордом Кеслером. Она заметила то, что заставило ее поверить — их даже подталкивать было не надо друг к другу. Хотя легко им и не будет, слишком уж у двоих был взрывной характер, да еще упрямство мулов. И каждый, кажется, был убежденным холостяком. До вчерашнего дня, хмыкнула миссис Прайс. И оставшись одна, она потерла ладони, все складывалось просто замечательно. И миссис Прайс решила вернуться к своим пирожным и конфетам. Она их заслужила за свои труды.

Глава 22

Катрин ощущала себя вновь маленьким ребенком, которому предстояло открыть праздничную упаковку и увидеть, что же находится в подарке.

Поэтому ключ в замочную скважину она вставила практически не дыша. Раздался щелчок, и Катрин откинула крышку шкатулки. Причем она и сама не знала, что же она ожидала там увидеть, какую подсказку, но содержимое "этой праздничной коробки" вызвало лишь вздох разочарования.

Там был всего лишь ключ.

Но разочарование быстро сменилось другими чувствами. Азартом. Ведь ключ был выполнен довольно искусно, он казался не новым, но при этом сохранился в хорошем состоянии. А главное на нем были выгравированы инициалы. В.А.К.

Верес Акрай Крейн.

Это были инициалы того самого графа, который когда-то владел замком. И якобы в годы осады именно он и спрятал в нем сокровища. Так неужели ключ вел к сокровищам, подумала Катрин, разглядывая то, что ей прислал дядя Тони. Но замок был разрушен. От него остались лишь развалины. Под ними правда сохранилось подземелье. Удивительно, но оно практически полностью уцелело. И логика подсказывала Катрин, именно там и находились сокровища, если они вообще были спрятаны в замке и если они не были после разграблены охотниками до чужих кладов.

И

И вообще, размышляла Катрин, отец собирал любую информацию о прошлом Крейнов. И удивительно, что часть документов он оставил в бумагах шурина. Но ее еще больше удивлял тот факт, что леди Крейн, которая со снисходительной улыбкой следила за изысканиями супруга, спрятала в доме брата свою шкатулку с ключом.

Катрин потерла лоб. Загадки она любила, но лишь когда могла их разгадать. А загадка сокровища Крейнов мучила ее уже много лет.

Недолго думая, она спрятала ключ в потайной карман.

- Мистер Лукас, - позвала она дворецкого.

- Да, мисс Крейн.

- Отправьте слугу в Высокие дубы. Пусть он передаст записку миссис Прайс.

- Передать лишь записку?

- Да, этого будет достаточно.

- Простите, мисс Крейн, вы знаете, я редко вмешиваюсь в то, что меня не касается по роду службы.

- Переходи к сути, мистер Лукас, - улыбнулась Катрин. Ведь столь витиеватые объяснения были не привычны дворецкому.

- Я думал о том, что уместно ли мисс Софи и мисс Агате столько времени проводить в чужом поместье?

- Вы как и всегда правы, мистер Лукас. И в записке я прошу миссис Прайс по возможности сократить время пребывания в Высоких дубах. И желательно уже завтра вернуться домой.

- Это правильное решение.

- Я знаю, мистер Лукас.

Катрин покинула поместье украдко, чтобы Лесли не отправился в лес вслед за ней. Этот пес прямо волшебным образом унюхивал, когда она покидала дом и бежал за ней.

В этот раз Катрин выбрала черный ход. И уловка удалась, так как позади не раздался знакомый лая собаки.

Катрин в первые минуты была очень задумчива. Ей было о чем подумать. Не о сокровищах, а о размолвке с лордом Кеслером. Он вызывал в ней бурю эмоций. Причем таких противоречивых, что она решила выбросить из головы все мысли о нем.

К тому же, ее привлек треск веток позади себя. Она резко обернулась. Но позади никого не было.

И она решила, что слуховые галлюцинации у нее случились из-за разговоров с Кеслером, который пугал ее накануне разбойниками, которых отродясь не водилось в этих лесах. Нет, несколько десятилетий назад все было по-другому. Но сейчас гулять по Глостеру одной было совершенно безопасно.

Катрин почти вернулась к дороге, когда услышала вновь треск, а затем раздался лай Лесли.

- Ну как ты это делаешь, несносный ты пес!

Пес не знал каким эпитетом его наградили и радостно завилял хвостом, демонстрируя радость от предстоящей прогулки.

- И чего тебе не сидится в поместье? Тебя все балуют, а ты ломишься за мной в эти заросли.

Дорога до старого замка Крейн занимала много времени. Но сегодня Катрин быстро преодолела это расстояние, ведь у нее появился новый ключ, причем в прямом, а не переносном смысле, к разгадке.

От величественного замка и впрямь мало что осталось. Но когда Катрин выходила из лесной чащи она каждый раз останавливалась и пыталась в развалинах увидеть былую красоту и величественность замка.

Местные избегали замок не только из-за якобы проклятия. Несколько лет назад там, где была кладовая, под землей случился обвал. Тогда пострадал Тобас, сын мельника, который правда так потом и не признался, что его привело к развалинам. Его спасли волей случая, ведь он просидел под обвалом более суток. И ему повезло, что мистер Рим направлялся на рыбалку и услышав его крики.

Но Катрин всегда была осторожна. К тому же, она надеялась, что если и она окажется в ловушке замка, ее будут искать не через сутки, а гораздо раньше.

Еще ее всегда поражало то, каким могуществом обладала ее семья и то, что они всего этого лишились. Правда по глупости, гордыни и самонадеянности их предков.

- Лесли, далеко не убегай. Если опять начнешь охотиться на уток, я оставлю тебя в лесу.

Угроза отнюдь не напугала Лесли, и он бросился бегать по поляне. И Катрин знала, он не последует за ней в подземелье, а будет ждать ее снаружи.

В подземелье был только один спуск. Причем под замком был настоящий лабиринт. Там сохранились и темницы, в которых держали пленников. А также пыточные, в которых допрашивали пленных и выносили приговор. Арсеналы с оружием и запасами на случай осады. Правда в последний раз, если было верить хроникам, запасы закончились, а замок пал. Причем в подземелье в первые годы находили много трупов, а потом и скелетов. Но с тех пор в нем не осталось ничего ценного, только старый хлам, который был никому не нужен. Да некоторые орудия пыток, которые никто не рискнул забрать.

Святой отец из местного прихода предлагал завалить и вход в подземелье, чтобы избежать и соблазны, и несчастные случаи. Но отец Катрин настоял на неприкосновенности развалин.

Он вместе с юной Катрин часто приходил сюда, он обыскал в прямом смысле каждый камень. Он искал потайном ход, углубление, тайник. Но если развалины замка и хранили свои секреты, они не торопились их раскрыть даже потомкам своих прежних хозяев.

Но в предыдущем послании дяди Тони, когда он отыскал бумаги, появилась та самая зацепка. Документ был отрывком из дневника одного из служителей замка. Тот покинул его еще до осады. И в общем-то с его легкой руки и пошли слухи о спрятанном сокровище. Вернее он распространил слухи о том, что в замке была сокровищница. А захватчики после падения замка обыскали его, но золота и украшений не нашли.

И вот в отрывке упоминалась не сокровищница, а тайный ход в подземелье из пыточной комнаты.

И Катрин надеялась, что ключ как раз и подойдет к какой-нибудь потайной двери, которую, правда, еще надо было отыскать.

Глава 23

- Доктор Немиро, вы присоединитесь к нам? Мы сейчас будем пить чай.

Миссис Прайс, Клейтон, мистер Беркли и Агата устроились в гостиной. И как раз Агата и пригласила доктора к столу. Тот бросил взгляд на свою прекрасную даму и к большому своему сожалению откланялся, так как его ждали и другие пациенты.

- Постойте, доктор Немиро, сначала поделитесь, как чувствует себя Софи? Она сильно ушиблась сегодня?

- Я порекомендовал ей продолжать использовать мазь. А главное мисс Крейн нужно сохранять постельный режим. Проследите, чтобы она не вставала больше с кровати. А то еще одно падение может закончиться и переломом. А кости быстро не срастаются.

- Не беспокойтесь, доктор Немиро,

Доктор вздохнул. Ему хотелось присесть к столу и выпить чай в компании миссис Прайс. А еще лучше увести ее вновь в парк и продолжить разговор. Ведь он так и не сказал о своих чувствах. И своем желании видеть ее своей супругой.

- Агата, дорогая, поухаживай за нами.

Доктор ушел, а миссис Прайс, находясь, в самом лучшем расположении духа, посмотрела на свою подопечную. Мисс Агата была как никогда хороша. И дело было не в платье или прическе, просто ее глаза сеяли ярче чем всегда, придавая ей и очарование, и еще более загадочный вид.

И то, как взирал на нее мистер Беркли было прямо бальзамом для сердца.

- Значит, вы мистер Клейтон давно знакомы с лордом Кеслером?

- Смею надеяться, я смело могу назвать себя его другом.

- А вы мистер Беркли, вы тоже хорошо знакомы?

- С Джеймсом? Да, дядя Ричард еще с юных лет всегда брал меня с собой. Так что я хорошо знаком со всеми его друзьями.

Миссис Прайс задала всего несколько уточняющих вопросов мистеру Беркли. И тот вскоре выложил все о себе, об окончании университета, о занятии в бизнесе деда, который в скором времени должен был возглавить дядя. Уделил он время и самому Кеслеру, а также Клейтону, которому оставалось только подтверждать его слова.

Все шло совершенно замечательно, решила миссис Прайс.

Но только до возвращения лорда Кеслера. Миссис Прайс была уверена, обед закончится тем, что Катрин и лорд признаются сами себе в том, что заинтересованы в дальнейшем общении. Но лорд вернулся с таким лицом, что сразу стало понятно — обед закончился отнюдь не на радужной и дружественной ноте.

Лорд Кеслер окинул их компанию тяжелым взглядом. Который правда смягчился, когда он увидел Клейтона.

- Ты все-таки добрался до нас.

- Знал бы, что ты тут собрал целый цветник из прекрасных дам, - усмехнулся тот в ответ, - я приехал бы еще раньше.

- Да уж, цветник, - повторил Кеслер, хмуро посмотрев на дам.

- Милорд, боюсь, не слишком рад нас видеть. Мы сегодня покинули бы поместье, если бы не наставление доктора Немиро, запретившему Софи вставать. Но завтра с утра мы перестанем вам надоедать и вернемся домой, - заверила лорда миссис Прайс.

- Неужели? - не поверил Кеслер. - Если это правда, с нетерпением буду ждать этого момента.

Беркли и Клейтон не сговариваясь переглянулись. Их устраивало то, что их барышни были под боком. И они имели возможность в любой момент за ними ухаживать.

А вот мисс Агата с непониманием посмотрела на свою наставницу. Они ведь договаривались тянуть время, тем более их ложь перестала быть таковой и Софи повредила ногу. Но миссис Прайс оставалась невозмутимой. Ведь она своим наметанным взглядом все видела. За Агату и Софи она могла не беспокоиться. Их ухажеры если надо не только до поместья доедут, они за своими избранницами и в столицу и куда угодно отправятся. А вот счастье мисс Катрин было под угрозой. Что впрочем совершенно не удивляло миссис Прайс, уж ей лучше остальных был известен характер старшой Крейн. Она была упрямой как мул, и при всем своем уме не желала видеть дальше своего носа. И к сожалению, не думала о своем настоящем счастье. И лорд Кеслер был ей под стать.

И судя по настрою последнего, когда он вернулся, они умудрились поссориться. А значит, Катрин ни в коем случае не навестит сестер в Высоких дубах, как и лорд больше не решится на посещение поместья Крейнов.

Так что миссис Прайс собиралась выступить Амуром. Она уже вооружилась стрелами, оставалось только столкнуть упрямцев, даже лбами, но главное чтобы они возобновили общение. А там как говорится от ненависти до любви — один шаг.

- Ричард точно преувеличивает, - заметил Клейтон, - уверен, он будет не против, если вы задержитесь в поместье до полного выздоровления мисс Софи.

- Я что-то пропустил? - Кеслер бросил непонимающий взгляд на друга.

- С нашей стороны это слишком невежливо злоупотреблять гостеприимством милорда. А вы мистер Клейтон, как мы и говорили с вами, можете завтра сопровождать нас домой. Как и вы мистер Беркли. И лорд Кеслер сможет наконец-то насладиться тишиной и покоем. Ведь у нас очень спокойные места. Здесь можно отдохнуть от суеты и задаться вопросами бытия.

- Прямо и бытия? - усмехнулся Кеслер, не выказывая вслух удивления, что не только племянник, но и его друг рвался сопровождать завтра дам в их дом.

- Или же вопросами собственного будущего, - миссис Прайс улыбнулась.

- Вы тоже задаетесь этими вопросами?

- Я? Я этими вопросами задавалась много лет назад. Сначала, когда приняла предложение моего первого супруга. А затем когда после положенного срока траура решила вновь связать свою жизнь уже со вторым супругом… Но я ни о чем не сожалею, годы проведенные и с первым, и со вторым супругом без сомнения были одними из лучших. Семья вообще самая большая ценность. Думаю, вы со мной согласитесь милорд? Ведь судя из рассказов мистера Беркли, у вас прекрасная и дружная семья, а это большая радость, когда можно с кем-нибудь разделить свои помыслы, устремления и в ком можно найти утешение в дни грусти и печали… Впрочем, что это я о грусти заговорила. В этом крае я тоже стала членом прекрасной семьи.

- И это правда, миссис Прайс, - Агата пересела поближе к своей наставнице. - Вы давно стали членом нашей семьи.

- Спасибо, милая. Наверное, Катрин уже заскучала одна в поместье… - заметила она.

- Это вряд ли, - не выдержал и высказался Кеслер.

- Наша Катрин может не демонстрировать открыто свои эмоции, ну это и можно понять, после смерти родителей она стала главой семьи. Но Софи и Агате повезло с сестрой… я пожалуй оставлю вас и проверю как там Софи. Агата?

- Иду миссис Прайс, - поднялась и она с места.

Мужчины как и полагается тоже встали, провожая дам. Причем в глазах Кеслера появилось задумчивое выражение.

Глава 24

- Вы вернулись, миссис Прайс, - именно такими словами дворецкий приветствовал официально все еще гувернантку сестер Крейн, когда та переступила порог поместья.

Мисс Агата явилась под руку с молодым джентльменом, который взирал на нее как на чудо света. И мистер Лукас понял, с ним все понятно.

Что же

Сестры Крейн изъявили желание лицезреть сестру. И их сопровождающие поддержали их, утверждая, что у них важный разговор, причем сразу у двоих.

А вот миссис Прайс не стала составлять им компанию, когда сам мистер Лукас провел их к кабинету и приказал одной служанке ждать в коридоре на случай распоряжений хозяйки, а другую отправил за чаем.

Выполнив свои обязанности, мистер Лукас отправился в малую гостиную, которую давно облюбовала миссис Прайс. И по возвращению она направилась сразу туда, приказав служанке принести ей чай и пирожных.

- Да, мистер Лукса, как видите, я вернулась.

- И вы добились поставленных целей.

- О чем вы мистер Лукас? - немного лукаво спросила она.

- О вашем намерении выдать замуж мисс Агату и мисс Софи.

- Вы торопите события, мистер Лукас, мистер Клейтон и мистер Беркли еще не сделали официально предложений.

- Но они изъявили желание поговорить с мисс Катрин.

- Они будут просить согласия ухаживать за ее сестрами и навещать их в поместье.

- Покойный мистер Крейн не отдал бы дочерей недостойным мужчинам, - недовольно заметил дворецкий.

- Не беспокойтесь, мистер Лукас, оба джентльмена достойные партии нашим девочкам.

- Время покажет так ли это.

- Я отправила письмо сослуживцу своего второго супруга. Я попросила его узнать обо всех скелетах в шкафах и у мистера Беркли, и у мистера Клейтона. Через несколько дней мы получим всю информацию о них. И хотя моя интуиция одобрила их, до того как они сделают предложения, мы будем знать — принять их или отклонить.

- И когда вы только успели, - высказал удивление дворецкий.

- Мистер Лукас, кажется, вы так и не узнали меня за прошедшие годы, если у вас возникли подобные сомнения, которые вы мне и высказали… И присаживайтесь уже, я распорядилась принести чай нам двоим.

Дворецкий покряхтел для видимости, но поистине с королевской осанкой присел к столу.

- Вам как и всегда чай с молоком и медом? - спросила миссис Прайс.

- Вы хорошо знаете мои привычки и пристрастия.

- Мистер Лукас, мы, женщины, более наблюдательны чем вы, мужчины.

- Позвольте тогда и мне за вами поухаживать… Ваш чай с двумя ложками молока.

- Я пью иногда чай и с тремя ложками молока.

- Не в первой половине дня, - парировал дворецкий, - три ложки вы добавляете только после полудня. Мужчины могут быть не менее наблюдательны чем женщины.

- Если бы это было так, мистер Лукас, - чуть вздохнула миссис Прайс и сделала глоток чая. - Надо похвалить Бетти, она наконец-то научилась правильно заваривать чай, - добавила она.

- Чай мы обсудим чуть позже, - заметил дворецкий, - если вы не против. И по поводу наблюдательности. Что вас так сильно тревожит?

- Тревожит?

- Или омрачает…

Миссис Прайс не стала в этот раз спрашивать, как он заметил ее состояние, а ответила прямо.

- Доктор Немиро.

Дворецкий поморщился.

- Вы наконец-то открыли глаза на этого сморчка? Я всегда утверждал, он носит маску простачка, а на самом деле за ним числятся те еще скелеты в шкафу!

- Мистер Лукас, - покачала она головой, - я говорила вам не один раз и готова повторить в сотый раз, доктор Немиро достойный человек. Он все делает от чистого сердца. И он никогда никому не отказывает в помощи. Вы же знаете, он помогает многим и безвозмездно.

- Позер!

- Вы к нему несправедливы.

- Пусть так, но он же чем-то огорчил вас.

Миссис Прайс почти всегда была этакой ледяной леди или же железной дамой. Она редко проявляла свои чувства, и тем более свою слабость. Даже со своими мужьями она всегда была сильной. Но годы шли и она немного устала от той роли, которую выбрала для себя много лет назад.

- Доктор Немиро собирается просить меня стать его женой.

Конечно же она не была глупа. Она видела интерес, который проявлял к ней доктор Немиро. И давно понимала, что как только окончится траур по его покойной супруге, доктор решится на ухаживания. И пусть сегодня ей удалось найти причину, чтобы отложить разговор, но избегать его вечно будет невозможно.

- Откуда… вы уверены?

Миссис Прайс заметила заминку в вопросе мистера Лукаса.

- Если я это озвучила вслух, то я уверена, - подтвердила она свои слова кивком головы.

- И что вы думаете… что вы ему ответите, когда он поставит вас непосредственно перед вопросом?

- А что вы посоветуете мне, мистер Лукас? - в свою очередь спросила миссис Прайс.

- Я?! - удивленно воскликнул он, сбрасывая на мгновение свою маску невозмутимости с лица.

- Вы же сами только несколько минут назад заявили о своей наблюдательности.

- Но вы при этом не верите моему мнению о докторе.

- Да, пожалуй, вы правы, вы к нему предвзяты… И решение стоит принять мне самой, ведь речь идет о моем будущем. Спасибо за компанию, мистер Лукас, но я поднимусь лучше к себе и подумаю над предложением и моим ответом.

Стоило миссис Прайс встать, как дворецкий встал вслед за ней.

- Доктор Немиро не сделает вас счастливой.

- Женщины в браке не всегда ищут счастье, мистер Лукас, порой мы готовы довольствоваться благополучием и покоем, особенно, когда юность давно миновала.

- А чего же ищут в браке мужчины?

- Мужчины? - миссис Прайс рассмеялась. - На этот вопрос так просто и не ответишь. А я немного устала, мистер Лукас, эти дни были довольно хлопотными и суетливыми, так что мы продолжим этот разговор как-нибудь в другой раз, если конечно раньше я не покину поместье. А сейчас, если вы позволите, я покину вас.

Мистер Лукас не стал настаивать на немедленной разговоре. К тому же, его не должно было интересовать, чего ищут мужчины в браке, ведь он сам был заядлым холостяком. И в его возрасте уже поздно было менять свои привычки.

Глава 25

Катрин хотя сама и ждала этого дня, но когда сестры запорхнут в кабинет вместе с молодыми людьми, она ощутила грусть. Хотя запорхнули, это было громко сказано. Бедная Софи все же повредила ногу, когда

И эта цель вполне отвечала цели самой Катрин — выдать сестер замуж и наконец-то позволить себе покинуть Англию и отправиться в свое странствие.

И наблюдая за ухажерами сестер, она с радостью видела подтверждение словам миссис Прайс. Это было достойные молодые люди. Но главное сестры выглядели по-настоящему счастливыми. И каждая взирала на свое избранника, Катрин не побоялась про себя использовать это сочетание слов, влюбленными глазами.

Но что еще больше обрадовало Катрин, те в ответ тоже смотрели на Софи и Агату, не замечая ничего вокруг.

Вчерашний поход к развалинам замка, к сожалению, не принес ничего нового. Катрин сосредоточила внимание на комнатах, где по плану замка находились пыточные. Она обыскала все углы, простучала все стены, но потерпела фиаско. Хотя она почти не сомневалась, ключ куда-то подходит, осталось только понять куда его надо вставить.

На какие-то мгновения Катрин выпала из обсуждения, впрочем квартет влюбленных прекрасно справлялся и без нее с занимательной беседой. Правда ее поразило, что миссис Прайс почему-то не зашла в кабинет, будто была уверена, что Катрин и сама справится со смотринами.

- Скоро уже обед. И я приглашаю составить нам компанию. Мистер Клейтон, мистер Беркли?

- С радостью задержимся на обед, - ответил за двоих Клейтон.

- Тем более, у нас сегодня будет еще один гость. Но перед обедом, предлагаю пройти в гостиную и выпить чаю. А также пообщаться не столько официально.

Мистер Беркли протянул руку Агату. А мистер Клейтон придерживал Софи под локоть, чтобы она не отступилась. Катрин замыкала процессию, наблюдая с легкой улыбкой на губах за сестрами. Хоть им повезло. Их джентльмены оказались вполне благовоспитанными молодыми людьми, чего нельзя было сказать о родственнике одного и друге другого. Кеслер был нахалом, проходимцем и … Катрин даже возмущенно засопела вслух. После чего сделала вид, что чихнула.

В гостиной она все же отвлеклась от мыслей о не найденных сокровищах и Кеслере и вовлеклась в разговор, осторожно задавая вопросы, чтобы у ухажеров сестер не возникло ощущения, что их допрашивают. Впрочем, допрос им устроила накануне миссис Прайс. Которая не спустилась и в гостиную. И уже обеспокоенная Катрин задала вопрос служанке, что вынудило их непоколебимую наставницу не присоединиться к ним?

- Так миссис Прайс выпила чаю с мистером Лукасом и поднялась в комнату, сославшись на усталость.

Усталость? За те годы, что миссис Прайс служила в их доме, она ни разу даже не заболела, не говоря уже об усталости. И хотя юные Агата и Софи могли любого утомить, но их наставница никогда не жаловалась на такую мелочь как усталость. И Катрин ощутила искренне беспокойство и тревогу.

Поэтому оставив влюбленных в гостиной, она сразу направилась в комнату миссис Прайс, чтобы узнать — не приболела ли она и не вызвать ли доктора Немиро уже ей. К тому же, они все тут забыли, что с годами миссис Прайс не молодела и ей требовался порой отдых. А она выполняла свои обязанности как и много лет назад.

Миссис Прайс нашлась у себя в комнате, она сидела в кресле-качалке, которое ей подарила Катрин пару лет назад.

- Что-то стряслось мисс Катрина?

- Это вы мне скажите, миссис Прайс. Вы не заглянули в кабинет вместе с девочками. И не спустились к чаю в гостиную. У вас все хорошо? Как вы себя чувствуете?

- Присаживайтесь, дорогая. Хотя ваше беспокойство благо не имеет под собой никаких оснований. У меня все замечательно. Я не хотела мешать молодежи общаться. Свое мнение о мистере Беркли и мистере Клейтоне я уже высказала в письме.

- Вы говорите мне не беспокоиться. Но я слишком хорошо вас знаю. И что-то вас заставило сегодня искать уединения.

- Да, скоро мисс Софи и мисс Агата выйдут замуж, и они перестанут нуждаться в моих услугах, вот мне и предстоит решить, чем мне заняться дальше.

Катрин часто спорила с миссис Прайс, очень редко соглашалась с ней, но при этом она давно стала членом их семьи и заслужила уважение всех их.

- Вы должны были сразу сказать мне об этих размышлениях. Этот дом всегда открыт для вас. И вы можете жить здесь хоть до конца своей жизни. А если хотите, то можете отправиться со мной в дорогу. Немного попутешествуете, а затем вернетесь в поместье. Естественно все расходы я возьму на себя. А вы как и раньше будете получать жалованье. И Агата с Софи всегда будут рады принять вас у себя. Так что оставьте все сомнения и мысли. У вас есть семья, никогда не забывайте об этом.

Миссис Прайс взяла платок, который всегда носила с собой, и поднесла его к глазам.

- Вы что плачете? - не поверила Катрин.

- Мне что-то в глаз попало, - хотела было солгать миссис Прайс, но передумала, - а если честно, я растрогана вашей речью. Вы все стали мне родными… Но ваше щедрое предложение я вынуждена отклонить. Благо после смерти супругов у меня достаточно средств, я не нуждаюсь в жалованье. Но я с радостью всегда приму приглашение погостить у вас. И всегда готова принять буду вас у себя…

- Если вы все решили, то откуда у вас мысли о том, чем дальше заняться?

- Я много лет вдовствую. И я думала, что уже так и покину этот мир однажды когда-нибудь вдовой. Но теперь я задумалась о том, что семью не поздно обрести даже в моем возрасте.

- Вы собрались замуж?!

Катрин не узнала собственный голос. Но для нее миссис Прайс была уже как раз в том возрасте, когда голову должны посещать любые мысли, но только не о браке.

- Вас это так удивляет, дорогая? - рассмеялась та. - Или я столь ветхая старуха, что не должна даже думать о семейном счастье?

- Нет конечно, я ничего такого и не думаю…

- Да ладно, мисс Катрин, все вы думаете. Но поверьте, когда вы будете в моем возрасте, то поймете, для счастья никогда не поздно, а в душе мы всегда молоды.

- Простите меня миссис Прайс, - повинилась Катрин. А затем с искренним интересом спросила, - а кто-же тот мужчина, который заставил вас задуматься о браке?

Миссис Прайс тоже

- С годами вы мисс Катрин поймете и то, что порой приходится выбирать мужчину не только по велению сердца, но и разума. К тому же, я еще не приняла окончательное решение.

- То есть имя вы так и не назовете?

- Обещаю вам первой сказать о своем окончательном решении. И мисс Катрин хватит сидеть тут рядом со мной, ваша поддержка сейчас требуется вашим сестрам.

- А мне как раз кажется, что им моя поддержка в настоящий момент не требуется.

- Вам только кажется дорогая. Вы им заменили во многом родителей и ваше одобрение для них очень важно.

- А вы? Может, спуститесь вместе со мной?

- Я присоединюсь к вам чуть позже за обедом.

- Хорошо, но мы не начнем обед без вас.

Катрин в гостиную спустилась сама. К тому же, выяснилось, пока она разговаривала с миссис Прайс, в гостиной появилась гостья — миссис Урино. Вдова и первая сплетница в Глостере.

То, что эта встреча не сулит ничего хорошего, Катрин поняла сразу, но все же поздоровалась и как и полагается спросила, что привело к ним гостью.

- Я хотела вас поздравить.

- И с чем? - подозрительно спросила Катрин, покосившись на сестер, подумав в первую секунду, что в округе уже сплетничают об их ухажерах.

- Но как же мисс Катрин. Вы сразу обзавелись двумя женихами. И мы с миссис Бруно и мистером Бруно сегодня даже поспорили, чье же предложение вы примите — барона Пруста или же лорда Кеслера.

Глава 26

Если можно было бы оказаться в другом месте по щелчку пальцев, Катрин с удовольствием это бы сделала. Потому что после слов миссис Урино в гостиной наступило молчание.

Катрин всю свою жизнь стремилась так себя вести, чтобы не вызывать лишних слухов и разговоров. Хотя избежать их и впрямь было непросто, ведь она отличалась от многих девушек в округе. Поэтому слухи время от времени появлялись. Но Катрин не думала, что она окажется в центре брачной сплетни. Мало того, что ей в женихи записали барона Пруста, который годился ей в отцы. Так еще ей в женихи записали этого невыносимого Кеслера. И чья это вина? Это ведь он накануне пошутил, посчитав, что ему в голову пришла удачная идея, сделать вид, что он ухаживает за ней. И вот к чему это привело. Теперь в округе вместо статей из газет обсуждали ее личную жизнь. А ее имя стояло в одном ряду с именем барона и столичного гостя.

Катрин покосилась на сестер и гостей. Сестры явно были ошарашены, но при этом рады! Что заставило Катрин покачать головой. А вот на лицах гостей было написано скорее недоумение и недоверие. О бароне Прусте они явно не слышали, а от своего дяди и друга не ожидали никаких брачных предложений.

Что же касается миссис Урино, она вся подалась вперед, ожидая ответа. И мисс Крейн задумалась о том, уж не сделала ли ставку эта старая перечница. Вот только на кого она поставила — на барона или на Кеслера?

- Предложение? И сразу от двух джентльменов? - Катрин рассмеялась, правда чуть натужно. - Не стоит верить всем слухам. Мистер Кеслер и впрямь накануне заезжал в гости, он хотел взглянуть на коллекцию моего отца. А барон уточнил кое-какие вопросы, касающиеся предстоящего у него приема… Но я и подумать не могла, что кто-то интерпретирует столь невинные посещения столь оригинальным образом.

- Неужели? - миссис Урино прищурила глаза. - Слухи всегда имеют какую-то основу. И если вы еще не получили эти предложения, может слухи просто опередили их?

- Сомневаюсь, - Катрин сохраняла вежливую улыбку на лице, хотя ей хотелось распрямиться, указать гостье на двери и распрощаться с нею. Но она не могла так поступить и не ради собственной интуиции и не ради памяти о родителях, а ради сестер. Сначала она должна без лишних скандалов выдать их замуж, а уж после ей можно будет и не следить за своими словами и стать такой же прямолинейной как и миссис Урино, которая никогда не следила за тем, чтобы своими словами кого-нибудь ни обидеть. Напротив, ее слова всегда были колкими. И кое-какие языки за глаза называли и Катрин миссис Урино. Но все же до этой дамы ей было пока далеко. Ведь она не потерпела бы ни одной минуты присутствия в доме второй миссис Урино.

- Вам лучше знать, - рассмеялась гостья. - Мистер Томс, хозяин нашей лучшей гостиницы, - пояснила миссис Урино мистеру Клейтону и мистеру Беркли, - рассказал о том, что у него накануне остановился гость из самой столицы. Он спрашивал о том, как проехать в поместье Крейн. Надеюсь, он не заблудился и нашел дорогу?

Катрин подумала, в этом городе невозможно было ничего утаить. Здесь все знали все друг о друге. И оставалось только гадать, сколько ей всего женихов приписали. То ни одного ухажера у нее не было, а то сразу два, а то и три появилось.

- Ой Катрин, - воскликнула Агата, - а кто это был?

Вопрос сестры заставил Катрин только вздохнуть. Все же сестер еще надо было учить и учить себя вести в обществе, а порой молчать. Но с этой задачей должны будут дальше справляться их мужья. Она свою миссию выполнила. И пусть не совсем она, так как без помощи миссис Прайс она бы точно не справилась, но сестры могли бы и сообразить и перевести разговор в другое русло. Ну или задать свои уточняющие вопросы не при незваной гостье.

И пока Катрин рассуждала, что ей ответить, в комнату вплыла миссис Прайс. Причем судя по ее первым же словам, она прежде чем войти, прислушалась к разговору в коридоре. За миссис Прайс стояла запыхавшаяся Бетти. И Катрин догадалась о том, что служанка, скорее всего по приказу мистера Лукаса, поднялась наверх за тяжелой артиллерией. И та подоспела вовремя.

Миссис Урино изменилась в лице, увидев грозу всех местных кумушек. А вот Катрин выдохнула в этот раз от облегчения. Теперь она знала, ей можно не отвечать ни на какие вопросы, миссис Прайс сама справиться со всем и спровадит незваную гостью, чтобы она разминулась с другим гостем, которым так рьяно интересовалась. Поэтому не прошло и нескольких минут, как миссис Урино откланялась, вернее которая просто бежала с поля боя, потерпев поражение в

И Катрин воспользовавшись моментом прошептала спасибо.

- Обращайтесь, дорогая, - также тихо ответила миссис Прайс.

- Так что это за гость? - спросила в этот раз Софи. - Это его мы ждем к обеду?

- Мистер Джеймс Борейн — друг дяди Тони. Тот попросил его передать мне письмо и одну вещь. И я в качестве благодарности пригласила его на обед. Подумала, может и вам захочется послушать истории о Тони.

- Те истории, о которых раньше нам было рано знать? - спросила Агата.

- Но теперь мы кажется доросли до них, - поддакнула ей Софи.

Катрин всерьез задумалась о тех историях, которые им за обедом поведает гость. Но благо миссис Прайс была рядом и не позволит ему сказать лишнее.

- Думаю, до тех историй вы все же еще не доросли, - пошутила она.

И атмосфера в гостиной изменилась.

- Не волнуйтесь, мисс Софи, - вмешался в разговор Клейтон, - я позже сам поведаю вам занимательные истории.

- Кхм…

- Не волнуйтесь, миссис Прайс, их я расскажу, когда буду иметь на это официальное право, - успокоил всех дам Клейтон.

- Так что за обедом мы будем слушать чинные истории о проделках Тони.

- Только гость что-то задерживается, - заметила Агата. - Он точно приедет?

- Я отправила к нему слугу еще утром. Конечно что-то могло случиться, но мне мистер Борейн показался обязательным человеком. И думаю, лучше будет немного подождать. Но если он не явится через четверть часа, тогда мы пройдем в столовую.

- А что пишет дядя Тони?

- Да, когда он приедет к нам?

- А ты уже ответила ему?

- Ты передала ему от нас привет?

Сестры были в своем репертуаре, улыбнулась Катрин, подумав, что после их замужества такие обеды станут редкостью. Особенно для нее. Ведь сестры будут жить в столице и смогут часто навещать друг друга. А она будет странствовать по миру. Но после, она тоже могла бы купить себе дом в столице. А летом они все втроем могли бы проводить время в этом поместье. Вернее, вчетвером, ведь миссис Прайс могла также навещать их, даже если к тому времени она и сменит имя.

- Я не стала отправлять письмо, так как Тони через две недели прибудет к нам.

А еще через пятнадцать минут прибыл посланец, слуга из гостиницы, который сообщил, что мистер Борейн приносит свои извинения, но не может приехать на обед.

- То есть никаких историй о Тони? - приуныла Софи.

- Мистер Борейн приехал сюда не на один день, так что послушать его истории о Тони мы еще успеем, - заверила сестру Катрин.

Глава 27

Они все укатили из поместья. Миссис Прайс поблагодарила его за терпение, и они покинули Высокие дубы.

Джонатан отправился с ними, что не удивило Кеслера. Племянник был окончательно и бесповоротно, как он сам заявил, влюблен. Он даже написал родителям письмо, в котором сообщил о том, что встретил особенную девушку.

Но помимо племянника в поместье Крейнов укатил и Клейтон. Причем его пытались соблазнить многие девушки в столице, но он со своей фирменной ничего не значащей улыбкой всегда взирал на них чуть снисходительно. И тут он пал сраженный какой-то юной девчонкой. Ладно, довольно милой, открытой и симпатичной. Но которая вместе с сестрой пыталась заполучить мужа всеми способами. Ведь в то, что юная мисс Крейн повредила ногу, Кеслер не верил. И девушки съехали лишь по той причине, что добились желаемого, два бастиона пали. Но не он! Его не так легко было поймать в капкан. Он сам был хорошим охотником. И привык сам выслеживать дичь.

Перед глазами возник образ старшей мисс Крейн. Она напоминал лань, которую… Кеслер постучал пальцами по столу. Никакой ланью мисс Крейн не была. Упрямая, невыносимая, гордая, острая на язык, она точно не была добычей. А то как она огрела его по голове... Шишка до сих пор не исчезла.

Так что дом, как он того и желал, опустел. И он мог наконец-то наслаждаться покоем и тишиной, не опасаясь столкнуться с одной из девиц Крейн или же их наставницей. Но почему-то прогулка по дому, как и по парку не принесла того самого долгожданного покоя. К тому же, рана разболелась. И он вернулся в кабинет. Правда заняться там ему было совершенно нечем. Его ждали только несколько писем, на которые он так и не нашел время ответить, хотя получил их еще перед своим отъездом из столицы, еще его ждали газеты и книги на полках.

И впервые Кеслер задумался о том, что ему нравилось приезжать в гости к сестре. У нее в доме всегда царил легкий бедлам. Несколько детей все время что-то творили и гувернеры с гувернантками не успевали за ними уследить. Но это за младшими. И пусть в доме у сестры не царил покой, но там было хорошо, уютно и тепло.

И Кеслер подумал, что в принципе иметь свою собственную семью было бы неплохо. Ведь он мог многому научить своего сына, да и дочь, чтобы она не выросла такой же упрямой ослицей как мисс Крейн.

Хотя… у той было много и достоинство, нехотя признал он. Все же свою будущую жену он видел не только красивой, но и образованной и умной. Сестра невзирая на то, что стала матерью шести детей, интересовалась политикой и поддерживала суфражисток и остальные веяния, отстаивающие права женщин. Старшая мисс Крейн ей бы точно понравилась.

Обед прошел скучно. Хотя Кеслер забыл о том, что первоначально хотел сам отправиться в Глостер. Но потом первым ему в компанию навязался племянник, а потом и Клейтон изъявил желание к ним присоединиться. Впрочем, он скорее поставил Кеслера в известность, что едет с ним.

- Вам не нравится еда? - спросил мистер Томми.

Кеслер резко встал из-за стола.

- Я не голоден.

Заняться было совершенно нечем. Сначала была учеба, затем служба. И хотя Кеслер никогда не ценил этого, он всегда был в кругу людей. И семьи.

- Я прогуляюсь.

- Этот местный доктор Немиро порекомендовал вам отдыхать и не перенапрягать рану.

- Спасибо мистер Томми. Я ценю вашу заботу и преданность, но прогулка мне не навредит.

- Простите сэр, если я позволил себе лишнего.

- Ничего.

На улице было тепло, но облачно. И в такую погоду мисс Крейн вряд ли отправится гулять в

Кеслер хоть и пытался не думать о Катрин, но мысли навязчиво возвращались к ней.

А когда раздался шум от колес коляски, Кеслер понял что заставило его прогуляться. Он ждал возвращения Клейтона и племянника, чтобы узнать у них о старшей мисс Крейн. Она ведь не могла им не сказать о их размолвке.

Кучер направил коляску в конюшню, в то время как Клейтон и Джонатан присоединились к нему, храня правда молчание.

Нарушил его первым Клейтон.

- Погода, однако, нынче хорошая.

- И не говори, изумительная погода, - согласился Джон.

И при этом они даже не смотрели на Кеслера, а любовались якобы красотами парка.

- Я ведь могу вас попросить съехать и в гостиницу, - угрюмо бросил тот.

- И будешь тут один куковать?

- Наших дам-то он выжил отсюда.

- Уже ваших? - скептически уточнил Кеслер.

- Мисс Софи точно моя, - не растерялся и не пошел на попятную Клейтон. - Ты меня знаешь, решение я принимаю быстро и никогда их не меняю. И родители будут счастливы в скором времени увидеть внуков.

- То есть настолько все серьезно?

- У меня да. А Джон пусть сам за себя отвечает.

- Как только я получу письмо от родителей и их благословение, то сделаю предложение мисс Агате, - подтвердил и тот серьезность своих намерений.

- Все с вами двумя понятно, - пробормотал под нос лорд.

- А с тобой? - спросил Клейтон.

- Что со мной?

- Старшая мисс Крейн — интересная девушка. И как мы слышали от одной из местных сплетниц, ты кажется как и некто барон Пуфт...

- Пруст, - поправил Клейтона Джонатан.

- Да, как некий барон Пруст пал сраженный чарами мисс Крейн, ты тоже просил ее руки… Причем, на второй день знакомства. Вижу, тебе тоже понадобилось минимум времени, чтобы принять решение. Но увы, как мы слышали, твое предложение не приняли.

Кеслер, когда накануне вмешался в разговор барона и Катрин, не думал о последствиях для себя. Но теперь весь Глостер считал его несчастным влюбленным, которого отвергли.

- Я не делал мисс Катрин предложение.

- Но округа, Ричард, уверена в обратном. Местные даже ставки делают, чье предложение примет мисс Крейн — твое или барона Пута.

- Пруста, - вновь поправил Джон.

- Да, Пруста, - кивком поблагодарил Клейтон.

- Мне нет смысла с кем-то состязаться, - безразлично ответил Кеслер. - Тем более с престарелым бароном.

- То сеть ты не против, чтобы мисс Крейн вышла замуж за барона?

- Она может делать что угодно.

- Говорят барон богат как Крез, - заметил Джон.

- И стар как он.

- Зато мисс Крейн быстрее овдовеет, - поддакнул Клейтон, - и станет неприлично богатой вдовой.

Кеслер подозрительно взглянул на друга и племянника.

- Хотя последнее все же вряд ли, - продолжил Клейтон.

- Думаешь, барон окажется настолько живуч, что не освободит мисс Крейн в ближайшие годы и десятилетия от своего общества? - уточнил Джонатан.

- Думаю, что мисс Крейн и сама не бедствует, чтобы выходить замуж за древнего барона. Тем более, когда у нее есть выбор, - заметил Клейтон не сводя взгляда с друга.

- У нее нет выбора, я не просил ее становиться моей женой, - напомнил Кеслер.

- А я и не о тебе говорю… Миссис Прайс сказала, что в местной реке водится карп. Предлагаю с утра отправиться на рыбалку. Что скажете?

- Я за, - подтвердил свое согласие Джон.

- А ты Ричард что скажешь?

- Насчет чего?

- Рыбалки.

- Рыбалки? - переспросил Кеслер, потом помолчал несколько секунд и помимо воли спросил. - Что ты там говорил о выборе мисс Крейн?

Клейтон быстро взглянул на Джона и подмигнул ему. Они еще в дороге договорились о том, как действовать, чтобы броня друга дала трещину.

- О выборе мисс Крейн? - переспросил он, решив, что тоже может сыграть в непонимание.

- Ты сказал, что ей необязательно выходить замуж за барона, так как у нее есть выбор.

- Ах это. Так ты не присоединишься к нам на рыбалке?

- Джеймс!

- Точно, ты спрашивал о мисс Крейн. Как мы слышали, после твоего посещения накануне у нее был еще один гость. Тоже из столицы. Друг ее дяди, который якобы заехал к ней в поместье, чтобы передать письмо от него. Причем, он даже не поднялся в гостиничный номер по приезду, а сразу отправился к ней. Сегодня он должен был отобедать в поместье. Но у него что-то стряслось и он не сумел приехать. Но завтра он обещает навестить мисс Крейн.

- И с чего ты решил, что он претендует на мисс Крейн?

- Я решил? Об этом болтают. Ведь друг ее дяди молод, респектабелен на вид и обеспечен. И заметь, письмо он передал, но собирается в гости. Все это неспроста.

- Вот оно как...

- Так что, на рыбалку утром пойдешь.

- Рыбалку? Нет, это без меня.

Кеслер первым задумчиво направился в дом, а Беркли и Клейтон отстали от него.

- Видишь? Подействовало.

- Только однажды он узнает, что никаких видов друг ее дяди на мисс Катрин не имел.

- Я не так и приврал. Мисс Крейн хороша собой. И зачем-то этот хлыщ вновь собирается к ней в гости.

Но Кеслер этого разговора уже не слышал. Его голову посещали в этот момент совершенно непривычные ему мысли.

Глава 28

- Ты хоть нам расскажешь, что ты там ищешь? - вопрос задала Агата. И Катрин удивленно взглянула на нее. Она подозревала, что о ее посещениях разрушенного замка знал из домашних только мистер Лукас. Но сестры сумели развеять ее уверенность. Оказывается они давно знали, куда она уходит в последнее время. И теперь их мучило любопытство, что же она собиралась там найти.

- Мы с Агатой недавно тоже ходили к разрушенному замку, - добавила Софи.

- И только юбки изодрали, - пожаловалась та.

- И не увидели ни одного призрака.

- Мисс Агата,

- Мы и вам хотели сказать об этом походе. Но мы подумали, вы будете против и не отпустите нас.

- Я бы так и поступила. Это было опрометчиво. Вы могли пострадать. Не говоря уже о том, что бродить по лесу вдвоем опасно.

- А Катрин все время ходит к этому замку, да еще одна!

- Ваша сестра взрослая барышня и ей я увы не могу запретить бродить где угодно, даже если бы мне этого хотелось.

- Но мы тоже взрослые!

- Да, мы почти уже невесты!

На это смелое заявление миссис Прайс и Катрин, переглянувшись, засмеялись вдвоем.

- Почти невесты, еще не невесты. А то будете себя так вести и ваши ухажеры сбегут от вас.

- Джон не сбежит от меня! - возмутилась Агата. - Я, как он сказал, его прекрасная дама.

- И я не сомневаюсь в Джеймсе!

- И вообще, тебе полагается как старшей сестре первой выйти замуж, - добавила Софи.

- Ну уж нет, - возмутилась Агата, - если мы будем ждать, когда она выйдет замуж, то нам грозит умереть старыми девами, и тогда наши ухажеры точно не дождутся нас и сбегут от нас.

- Мисс Агата! - укоризненно посмотрела на воспитанницу миссис Прайс.

- Ничего, - отмахнулась Катрин. - В общем-то, она права. Я не собираюсь замуж. А вот вас с радостью увижу перед алтарем.

- Все мечтаешь избавиться от нас?

- Не без этого… я предложила миссис Прайс отправиться со мной в какое-нибудь путешествие. Но я тут подумала, может вы со своими мужьями в будущем тоже присоединитесь ко мне?

- Пытаешься перевести тему разговора?

- Да, мы требуем узнать подробности того, что ты ищешь в этом разрушенном замке?

- Сокровища?

- Я помню как отец рассказывал нам какие-то истории о замке.

- Ты поэтому ходишь туда?

Катрин хотела пару дней назад поделиться своими поисками с Кеслером. Но не получилось. Поэтому сейчас она решила довериться не новому знакомому, а своим родным. Хотя представить сестер в подземелье замка она не могла. Они или упадут и покалечатся, или же разгромят то, что еще там уцелело. Но с другой стороны, если сокровищ на самом деле не было, то напоследок это будет прекрасное совместное приключение, чтобы попрощаться с сестрами. И пусть когда-то Катрин хотела вместе с отцом найти потайную комнату, в сестрах тоже была частица их отца.

К тому же, сестры выглядели столь серьезно, дожидаясь ее откровений, что она вновь рассмеялась.

- Миссис Прайс, если вы останетесь в гостиной и выслушаете все мои откровения, то после вы будете обязаны отправиться в лесную чащу вместе с нами.

- В моем-то возрасте бродить по буреломам и оврагам в поисках сокровищ? - скептически спросила она.

- В вашем-то возрасте? - переспросила Катрин. - Это в том возрасте, когда можно еще тряхнуть стариной и самой в платье предстать перед алтарем?

- Ну вы скажите, Катрин, - миссис Прайс едва заметно покачала головой, давая понять, что решение она еще так и не приняла и просит держать их разговор в тайне. - Но я, как и подобает лучшей гувернантке во всем королевстве, — отправлюсь с вами. Должна же я проследить, чтобы вы ничего не натворили. И чтобы девочки не покалечились. Так что, прошу мисс Катрин, поведайте нам наконец-то, что мы будем искать.

Мы, повторила про себя Катрин, оно ей понравилось.

- Тогда я позволю себе маленький экскурс в историю.

- Это можешь опустить, - заметила Агата.

- Лучше сразу переходи к событиям наших дней, - согласилась с сестрой Софи.

- Неужели я допустила пробелы в вашем образовании и воспитании?

- Нет, миссис Прайс, вы хорошо нас воспитали.

- Вы же лучшая гувернантка Англии.

- То-то же, а теперь мы готовы мисс Катрин слушать ваш занимательный экскурс в историю. Ведь так, девочки?

- Готовы.

- Внемлем каждому слову.

Катрин даже рассмеялась, когда увидела три сосредоточенных взгляда, все ждали ее историю. Пусть правда сестры скорее вынуждены были проявить такой интерес, чтобы не получить вновь нагоняй от наставницы.

- Хорошо, - согласилась Катрин, вспомнив все, что она знала об истории своей семьи, причем о той истории, которая поросла уже пылью и о которой было не принято говорить в приличном обществе. Но сестры уже не были детьми, они были молодыми леди. И им вскоре предстояло выйти замуж, поэтому в их присутствии можно поднимать любые темы. Им тоже было полезно узнать правдивую историю их предков. - Тогда окунемся в далекое прошлое. На три века назад, когда эти земли сотрясали раздор и войны. Наш предок граф де Крейн был богат, причем настолько богат, что многие искали его покровительства. А он имел слабость к красивым и юным девушкам, хотя был женат. И к сожалению, его интерес не ограничивался просто наблюдением со стороны за этими юными прелестницами, он имел с ними греховную связь.

- Я конечно ничего не хочу сказать плохого о вашем предке, но он был не самым лучшим представителем рода человеческого, - заметила не выдержав миссис Прайс.

- В данном случае, я, как женщина, соглашусь с вами, миссис Прайс. Супруге графа и впрямь не повезло. Но что касается графа как хозяина своих земель, он правил вполне разумно и справедливо. А золото можно сказать само шло ему в руки.

- Пусть так, но он явно поплатился за грех прелюбодеяния и понес заслуженную кару, - вновь не выдержала миссис Прайс, - умерев в довольно молодом возрасте.

- Вы правы, - согласилась Агата. - Муж-изменщик хуже дезертира и предателя.

- Но это с какой стороны посмотреть, - начала было Катрин.

- Правильно, прелюбодеяние — это худший из всех смертных грехов, - высказала и свое мнение Софи.

- Все же убийство, думаю, более тяжкое преступление, - попыталась обратиться к разуму присутствующих Катрин.

Но опять встретила три непонимающих и не согласных взгляда.

- Ладно, оставив обсуждение человеческих качеств графа. Тем более, что он уже давно мертв и предстал перед Всевышним за все свои грехи. И главное, у него было много сокровищ, о которых чуть позже и пойдет речь. Но прежде надо упомянуть одну из последних его возлюбленных...

- Любовниц, - поправила миссис Прайс.

- Исчадия ада, - поддакнула Агата.

- Разлучницы, - кивнула Софи.

- Пусть так,

- Так я и знала! - воскликнула миссис Прайс.

- Это и неудивительно, - кивнула Агата.

Катрин вопросительно взглянула на Софи. Та была единственной, кто в этот раз не сказала своего весомого мнения и не наградила несчастную веским оскорблением.

- Просто интересно, что она украла,- пояснила она причину своего молчания.

- На самом деле — ничего. Потому что не успела. А граф после этого перепрятал сокровище, как раз перед тем как замок осадили. Осада длилась не один месяц. Замок был разрушен, граф был убит. А захватчики, они обыскали весь замок, а затем от злости, что они не нашли обещанных сокровищ, они разрушили его окончательно, чтобы его нельзя было восстановить. После этого в замке никто и не жил. Наши предки построили это поместье, в котором мы и проживаем в настоящий момент. А слухи о спрятанных в замке сокровищах еще долго витали по округе. Но никто так и не нашел сундуков с золотом и украшениями. Шло время и эти события стали семейной легендой. И уже мало кто из Крейнов вообще верил в эти сокровища. Хотя нет, время от времени в нашем роду появлялись охотники за сокровищами, но их чаще считали чудаками. Поэтому когда отец приступил к поискам, он почти ни с кем с этим не делился. Его собеседниками в редких случаях была наша матушка, но чаще я. Слушая его истории о прошлом и о поисках я проникалась тем, что в замке и впрямь оставался похорон клад. Отец нашел дневник одного из тюремщиков. Он упоминал о тайном ходе в пыточной. А дядя отыскал в шкатулке оставленной матерью ключ, который, как я подозреваю, открывает потайной ход. Но я спустилась в подземелье, я все там обыскала, пытаясь просунуть ключ в любую скважину и расщелину. Но потерпела фиаско… Я столько лет мечтала осуществить свою и мечту отца, что возможно видела доказательства там, где их не было. Поэтому я и решила, я дам себе последнюю попытку найти сокровища, а если ничего не получится, то покинув Глостер, я забуду о них. И по возвращению сюда, я больше не буду ходить к замку, а скорее всего вообще прикажу завалить вход в подземелье камнями… Но, если вы хотите, мы можем вместе отправиться в замок, в последний раз.

- Я согласна! - воскликнула Агата. - Мы можем увидеть то, что скрыто от тебя.

- У тебя за эти годы уже замылился глаз, - согласилась Софи.

Катрин хмыкнула, разглядывая сестер. Она не верила, что они смогут найти куда вставить ключ и тем более найти сокровище. Но ей хотелось разделить это приключение с ними.

- Что же тогда мы сидим? - спросила она. - Сейчас еще довольно рано, предлагаю всем отправиться в дорогу.

- Дорогая Катрин, вы кажется кое-о-чем забыли, - напомнила миссис Прайс, - о записке мистера Борейна. Он обещал заехать сегодня после обеда. А к ужину мы ждем гостей — мистера Клейтона и мистера Беркли. Поэтому сегодня не самый удачный день для поисков. А вот на завтра ни у кого из нас нет еще планов.

- Точно, гость! А я признаться и забыла о нем.

- То есть сегодня мы все-таки послушаем истории о дяди Тони?

- Кажется, этого нам не избежать, - вздохнула Катрин. И хотя друг дяди Тони произвел на нее вполне положительное впечатление, она с удовольствием вместо него встретила бы совершенно другого гостя. Но Кеслер к ней теперь точно не приедет, после того как они повздорили пару дней назад.

- Мисс Катрин, - в гостиную вошел дворецкий, - к вам пожаловал мистер Борейн. Вы примите его?

Катрин растерялась в первую секунду, что для нее было непривычно. Ведь ее мысли были заняты другим мужчиной.

- Конечно, мистер Лукас, я приму его.

Глава 29

Мистер Борейн явился не с пустыми руками. Он принес в подарок конфеты и пирожные.

- Мне сказали, вы часто покупаете сладости в самой лучшей кондитерской Глостера.

- Спасибо, мистер Борейн, вас не обманули.

- А это наверное ваши сестры? Тони мне рассказывал о них. Позвольте угадаю, вы мисс Агата, а вы мисс Софи. Правильно?

Девушки польщено улыбнулись.

- Может, тогда угадаете и кто я?

- Миссис Прайс, - не растерялся мистер Борейн, - Тони поведал мне и о вас. И я скажу — это честь — знакомство с вами.

- Присаживайтесь. Служанка сейчас принесет чай к вашим сладостям, - сообщила Катрин.

- А мы ждали вас накануне, - сообщила Агата.

- К сожалению, я получил записку от мистера Блума, он был готов принять меня лишь вчера, поэтому мне пришлось провести время не в вашей прекрасной компании, а беседуя с угрюмым и несговорчивым стариком.

- То есть, я была права, и мистер Блум отказался продать вам свою коллекцию?

- Я бы сказал, он пока взял паузу. Но я не оставляю надежды добиться еще одной встречи и сместить весы в свою сторону.

- А что за коллекцию вы хотите приобрести? - спросила Агата.

- Книги.

- Катрин тоже любит книги.

- А вы нет, мисс Крейн?

Агата покосилась на миссис Прайс.

- Я тоже их люблю, ведь я получила прекрасное и разностороннее образование, благодаря миссис Прайс.

- Мы все их любим, - подтвердила Софи.

- Я заставляла их читать каждый день, - заметила миссис Прайс, выдавая своих воспитанниц с головой, - впрочем мисс Катрин поступала также.

- Интересный способ привить любовь к чтению.

- Действующий способ. Родители и воспитатели не всегда должны потакать детям. Порой их приходится заставлять делать то, что им не нравится. Все для их блага. И даже если они не осознают это в силу возраста и присущего юности бунтарства, наступает момент когда они понимают и принимают это.

- Я не

- Тогда вам стоит проявить особое внимание в выборе супруги.

- Когда наступит время мне остепениться, я последую вашему совету. И если позволите, на какие именно достоинства будущей супруги мне надо обратить внимание?

- Вы как и все мужчины ошибаетесь, считая что в выборе супруги надо обращать внимание на ее достоинства. А также вы ошибаетесь, считая, что у всех женщин надо искать одинаковые достоинства.

- Вы совсем запутали меня миссис Прайс, какое же я должен проявить внимание в выборе супруге, если не буду знать, на что обращать внимание.

- Из покон веков мужчины превозносили свое превосходство над нашим слабым полом. Так что, уверена, вы справитесь и без моих советов.

Ответ миссис Прайс прозвучал довольно резко. И Катрин удивленно взглянула на нее. Нет, та всегда была прямолинейна, но никогда не была груба, особенно по отношению к гостям, которые вели себя вполне дружелюбно.

Но мистер Борейн только рассмеялся.

- Вы строги к нашему мужскому племени.

- Мистер Борейн, - вмешалась в разговор Катрин, - вы обещали нам интересные истории, в которые вы попадали с Тони. Расскажите?

- С удовольствием.

Гость начал свой рассказ, а миссис Прайс подала знак Катрин, чтобы та нашла причины и покинула с ней гостиную. Впрочем, сделать это оказалось просто, так как Агата и Софи слушали с живым интересом в глазах мистера Борейна.

В коридоре их поджидал и дворецкий. И миссис Прайс и ему жестом показала следовать за ними.

- Что происходит? Вы сегодня не очень-то гостеприимны, - заметила Катрин.

- Дорогая, вспомните, я хоть когда-нибудь ошибалась в людях, которые переступали порог этого дома или которые встречались нам вне этих стен?

- Нет, я не припомню такого. Вы всегда очень проницательны.

- Мистер Беркли понравился мне с первой встречи. Хорошие слова я могу сказать и о мистере Клейтоне. И даже лорд Кеслер не взирая на его недостатки хороший человек, достойный. Но что касается вашего сегодняшнего гостя, он не вызывает у меня доверия. Скользкий человек, расчетливый. Желает всем понравиться, но это наносное. Не приглашайте его больше в дом, не стоит продолжать это знакомство.

- Но он друг Тони и…

- Мисс Катрин, вы же сами сказали, в письме вашего дяди не упоминался мистер Борейн.

- Но он объяснил, почему так произошло. И я не могу просто указать ему на двери.

- И не надо. Кучер доставит записку в Высокие дубы. И мистер Беркли с мистером Клейтоном явятся к нам на ужин чуть раньше, и они вежливо намекнут вашему гостю, что он может покинуть поместье. А если он явится после этого без приглашения, то мистер Лукас с легкостью заявит ему, что вы не принимаете или же заболели, и врач просил вас не беспокоить.

- Хорошо, - кивнула Катрин, - доверюсь, как и всегда, вашему мнению.

- Прекрасно, тогда я сама напишу записку и отошлю ее. А вы возвращайтесь в гостиную, чтобы этот мистер Борейн не запудрил голову вашим сестрам.

Как только Катрин ушла, мистер Лукас выжидающе посмотрела на миссис Прайс.

- Мне это тип тоже показался странным, но при этом я вижу, вы что-то задумали.

- Конечно задумала, - подтвердила миссис Прайс. - Я дала слово покойным Крейнам, что позабочусь о всех их дочерях. И я хочу увидеть счастливой и мисс Катрин, а не только девочек.

- Мисс Катрин и так счастлива.

- Мисс Катрин свободна и независима, но для счастья ей кое-что, а вернее кое-кого не хватает. И я помогу ей этого кое-кого обрести, если они оба настолько глупы, что не могут сами признаться в своих чувствах, - миссис Прайс выразительно посмотрела на мистера Лукаса, будто ждала от него какой-то реакции. - Впрочем, от мужчин редко дождешься первых слов. Но наша мисс Катрин тоже упряма как мул, поэтому побуду я Купидоном… Подождите пару минут. Я напишу записку, а вы передадите ее кучеру.

- Записка, как я понимаю, будет адресована ни мистеру Беркли и ни мистеру Клейтону.

- Не совсем так. Записка будет адресована как раз мистеру Беркли и мистеру Клейтону, но слуга ошибется и передаст ее лорду Кеслеру.

Глава 30

Лорд Кеслер был не в настроение уже пару дней. И рыбалка, на которую его все-таки вытащили друг и племянник, для него была неудачной. И его попросили не пугать всю рыбу и пойти прогуляться.

А после обеда Джон и Клейтон покинули поместье и отправились в город, чтобы купить подарки своим девушкам. Кеслер даже подумал о том, что возможно речь идет о кольцах. Ведь они всерьез намерены были сделать предложение руки и сердца своим возлюбленным в самое ближайшее время.

- Лорд Кеслер, там слуга из поместья Крейнов, у него записка, - передал мистер Томми.

Значит, она образумилась, решил лорд, сразу подумав о Катрин. Поняла, что повела себя совершенно глупо, когда наговорила грубости.

- Где записка?

- Слуга сказал, что ему приказали передать ее лично в руки.

- Пригласи его.

Кеслеру показалось, что слуга пешком шествовал из поместья Крейнов до его кабинета. Но наконец-то он предстал перед глазами и отдал записку. И Кеслер желая прочитать послание Катрин наедине, отослал и мистера Томми и чужого слугу, после чего быстро развернул записку, ожидая увидеть там слова извинения, ну или хотя бы предложение примирения.

Записка была адресована, как выяснилось и не ему, а мистеру Клейтону или же мистеру Беркли. И написала ее даже не старшая мисс Крейн, а миссис Прайс. И Кеслер почти уже сложил записку, чтобы передать ее одному из адресатов, когда друг и племянник вернуться из города, но его взгляд случайно упал на написанные строки. Так что послание он все-таки прочитал. Причем по мере прочтения его лицо хмурилось все сильнее. Ему вспомнились слова Клейтона, что мисс Катрин было из кого выбирать. И он упомянул друга их дяди, который прямо зачастил в поместье Крейнов. Благо хоть миссис Прайс не пала его жертвой и просила помочь спровадить гостя.

Кеслера, однако, никто не звал. Правда они со старшей мисс Крейн вообще по глупому поссорились. И если надо, он сам был готов принести извинения. Поэтому он долго не думал, а направился на конюшню. Кучер удивился, увидев его, но бросился седлать

- Куда это лорд Кеслер умчался? - спросила повариха.

Кучер улыбнулся.

- Он мне не сообщает куда уезжает. Но судя по тому, что у нас тут побывал слуга из поместья сестер Крейн, к ним он и помчался.

- То есть на ужин его не ждать, - подвела она итог, - как и остальных двух господ.

- А ты мне Керри приготовь чего-нибудь вкусного.

- Иж чего захотел. Знаю я вас, приедете с господами, наобещаете с три короба, а потом и след ваш простыл.

- А ты приготовь такой ужин, чтобы меня удивить, гляди тебя и с собой в столицу возьму.

- Я девушка приличная, без благословения святого отца никуда не поеду.

- Так удивишь меня ужином, я и замуж позову.

Керри подозрительно взглянула на кучера. Потом улыбнулась, поправив передник.

- Так и замуж позовешь?

- А что не позвать, я парень холостой, мне хозяйка в доме нужна — рукастая. А главное чтобы готовила хорошо.

Керри поправила передник, в ее голове возникли десятки рецептов, которые ей давались лучше всего. И коли господа желали отужинать в другом месте, она была намерена удивить господского кучера. Кто знает, может и впрямь замуж позовет, парень он-то видный, размышляла она, почти бегом бросившись на кухню...

В то время как лорд Кеслер мчался в поместье Крейнов, не догадываясь, что его отъезд практически соединил две одинокие души — кучера и поварихи.

Дорога заняла буквально минуты. И Кеслер спешился, бросив поводья слуге. Он как раз размышлял, как объяснить старшой мисс Крейн свое появление, как его вышел встречать дворецкий:

- Следуйте за мной, - объявил он, не моргнув и глазом.

- И даже не сообщите заранее о моем приезде? - опешил Кеслер.

- Зачем это еще, ваша светлость?

- Вдруг мисс Крейн не пожелает меня видеть?

- Тогда тем более, зачем ее предупреждать заранее, - парировал мистер Лукас.

Лорд Кеслер подобное самоуправство не спустил бы своему слуге, но сейчас он был благодарен мистеру Лукасу. И у него возникло подозрение, что слуга Крейнов ничего не перепутал и специально передал послание именно ему в руки.

- А миссис Прайс та еще интриганка, - заметил он.

- И не говорите, - согласился дворецкий, - упрямая женщина.

Лорд Кеслер все-таки с опаской пересек порог гостиной. Он хорошо помнил, как мисс Крейн орудовала дубиной. В прошлый раз она нанесла упреждающий удар. И предугадать ее реакцию сегодня он бы не рискнул.

- Лорд Кеслер, а мы уже думали, вы и не приедете, - первой его приветствовала миссис Прайс.

Все три сестры Крейн если и были удивлены ее словами, то не подали и виду. Хотя в глазах младших сестер и отразился вопрос — почему это им не сообщили о приезде гостя. Но они считали приказ миссис Прайс молчать и не задавать лишних вопросов и ограничились словами приветствия.

Старшая мисс Крейн тоже молчала, но на двери она не указала.

- Милорд, прошу присаживайтесь, - она нарушила молчание спустя несколько секунд, - и познакомьтесь с нашим гостем мистером Борейном. Он прибыл в Глостер как и вы из Лондона. И возможно, вы пересекались с ним в столице.

О размолвке не было сказано ни слова, что конечно не означало — прощение.

- Нет, мы не сталкивались с мистером Ридом, - возразил Кеслер пристально разглядывая возможного соперника.

- Я несколько лет отсутствовал в столице и вернулся туда лишь недавно. Впрочем, как я слышал, вы тоже отсутствовали в Англии.

Кеслеру мистер Борейн не понравился. Причем он не понравился еще накануне. А при личной встречи это неприятие только возросло. И слишком он был смазливым и непозволительно смелые взгляды бросал на мисс Крейн. Так что с задачей поставленной ему миссис Прайс — заставить гостя покинуть поместье, Кеслер прекрасно справился, когда учинил ему допрос о знакомых в Лондоне, и о том, кто его сопровождал в странствиях. И не успевал тот дать ответ, как следовал уже другой каверзный вопрос.

Так что вскоре мистер Борейн сослался на дела и вскоре ретировался. После чего распрямилась и Катрин, а потом попросила Кеслера уделить ей несколько минут и поговорить в кабинете с глазу на глаз.

Ни мисс Крейн, ни лорд Кеслер, оказавшись в кабинете, не торопились, однако, начать разговор. И пусть это было вопреки всем правилам этикета — хранить молчание так долго. Но ни один их них не знал, с чего начать разговор.

С одной стороны, каждый хотел забыть о той глупой ссоре и возникшем непонимании. А с другой стороны, каждый был готов начать с извинений, но не мог подобрать слова.

- Я хотела написать вам…

- Я хотел написать вам…

Молчание они прервали одновременно. Причем их фразы прозвучали практически в унисон. Поэтому они вдвоем вновь замолчали.

- Позвольте мне начать, - как и полагается мужчине, лорд Кеслер был готов взять ответственность на себя.

- Я слушаю вас… но сначала присаживайтесь.

- Я лучше постою, если конечно вы не против.

- Нет, то есть вы можете сесть или остаться стоять, - поправила себя Катрин, - как вам будет более удобно.

- Я постою… Я получил… Я бы хотел извиниться за те слова, которые сказала вам в нашу последнюю встречу. Я думаю о вас в самом лучшем ключе. Вы…

- Постойте, лорд Кеслер, вам не зачем извиняться. Я сама наговорила вам глупостей.

- Нет, вы…

- Давайте забудем о том разговоре и возникшем между нами непонимании, - предложила Катрин.

- Я согласен. И рад, что вы это предложили.

- Агата и Софи будут этому рады. И мистер Беркли с мистером Клейтоном сегодня ужинают у нас. Возможно, и вы пожелаете к нам присоединиться.

Кеслер нахмурился. Разговор вновь свернул не в то русло. Его радовало примирение с Катрин. Но судя по ее словам, получалось, что она думала о благе сестер, решив с ним примириться. Но в этот раз вместо нелепых обвинений, он предпочел промолчать. И хотя гордыня требовала отказаться от приглашения, но подумав, что следующего может и не последовать, он решил не выяснять причины, которые двигали мисс Крейн.

- До ужина еще около получаса. Не хотите прогуляться?

Естественно лорд Кеслер не отказался от прогулки. Причем если в первую встречу они

- Вы все-таки еще храните на меня обиду, - заметила Катрин спустя три круга вокруг парка.

- Обиду? Это не так, - возразил Кеслер.

- Но вы сегодня не подшучиваете надо мной, не обвиняете меня в новой попытке убить вас, - пошутила Катрин, которой порядком надоело это гнетущее чувство недосказанности и скованности.

- Не обвиняю в новом покушении, так как вы сегодня не предприняли еще ни одной попытки выскочить из-за угла и нанести мне каверзный и неожиданный удар дубиной, который отправил бы меня в нокаут.

- Еще не вечер, - многообещающе намекнула Катрин. - Я полна неожиданностей.

- Не сомневаюсь в этом.

- Как ваша шишка. Еще болит?

Катрин перевела взгляд на лоб лорда Кеслера.

- Как сказал накануне ваш доктор Немиро — до свадьбы заживет.

- Он сказал это о шишке или о вашей ране?

- Суть одна — все заживет.

- Это радует.

- Неужели вы волновались обо мне?

- Что? - переспросила Катрин. - Конечно же нет, - возразила я, - может, я просто не хотела быть вовлеченной в скандал, развязанный вашей семьей из-за нанесенных вам травм.

- Вы только набили мне шишку. Рану нанесли мне на поле боя.

Катрин спрятала улыбку, так как они вновь спорили.

- Расскажите мне о годах службы. Наверное, вы видели много интересных мест и у вас есть в арсенале любопытные истории.

- О военных действиях я воздержусь рассказывать. Но задавайте вопросы о том, что вас интересует.

Катрин вдруг осознала, что по сути ее интересовали не какие-то чужие истории и те места, которые видел лорд, ее интересовал он сам. И пусть порой он был невыносимым и слишком высокого мнения о себе, но ее он сумел вопреки всему расположить к себе так сильно, что она вместо того, чтобы ждать его извинений, была готова сама извиниться за свое поведение. И это пугало Катрин, будто Кеслер мог посягнуть на ее свободу и право самой решать как жить. А Катрин привыкла за прошедшие годы руководить не только своей жизнью, но и жизнью сестер, миссис Прайс и даже слуг. Хотя порой она и сама этого не замечала.

- Расскажите лучше, что вам нравилось в этих поездках, если опустить службу. Что привлекало ваш взгляд? И если была бы возможность вновь побывать в тех местах, что вы посетили бы?

И пусть это не было признанием вслух, что именно интересовало Катрин, но Кеслер внимательно взглянул на нее, потом улыбнулся и начал свой рассказ, не задавая больше никаких вопросов. Причем каким-то образом он и сам не заметил того, как из воспоминаний он перешел к настоящему, а затем заговорил и о будущем, заметив, что если в следующий раз он и отправится уже в упомянутые страны, то как турист и в сопровождении своей семьи.

- Семьи? - переспросила она.

- Да, сначала жены, а потом гляди и детей.

- Так вы поменяли свое отношение к браку?

- Кажется, я ко многому изменил свое отношение.

Глава 31

Катрин в это утро проснулась в прекрасном настроении. Ведь ужин накануне удался. Правда миссис Прайс довольно рано их покинула, сославшись на усталость, но кажется, она полностью была довольна тем, что на ужине присутствовала ровно шесть человек. Ведь лорд Кеслер, Ричард, а накануне Катрин сама разрешила ему обращаться к себе по имени, и сама она теперь говорила ему Ричард. Что конечно не ускользнуло от слуха сестер и их ухажеров. Впрочем, те тоже стали обращаться друг к другу по имени, без каких-либо мисс и мистер.

Причем Катрин не могла даже вспомнить, какие блюда им подавали на ужин слуги, так она была сосредоточена на общении.

Мистер Клейтон и мистер Беркли тоже удивили, когда принесли подарки не только сестрам, но и самой Катрин. И возможно, они хотели добиться и ее расположения, но она верила, что они были искренне, налаживая так сказать родственные связи.

Так что ужин удался. Но утро было еще прекраснее, ведь сегодня они с сестрами собирались вместе устроить вылазку к развалинам замка. Все вместе, втроем, совсем как в детстве, когда Катрин как старшая сестра за ними приглядывала. Конечно за девочками присматривали и слуги, ведь с маленькой Агатой и Софи мало кто мог справиться до появления в этом доме миссис Прайс. Она и сделала из девочек настоящих леди. Правда, чертовщинка в них все равно осталась. Но ее миссис Прайс и не пыталась вытравить: «В женщине должна быть толика безумия и экстравагантности, чтобы мужчина никогда не знал, чего от нее можно ожидать. И эту загадку он будет тогда пытаться разгадать всю жизнь».

Спускаясь по лестнице к завтраку, Катрин рассмеялась, она считала что избежала какого-либо влияния миссис Прайс, но с каждым днем она все больше убеждалась в том, что та просто не обучала ее всему в лоб, а вступая якобы с ней в споры и противоборство, все равно умудрилась вложить ей в голову свои принципы.

Катрин была уверена, что сестер придется будить, так как они видят еще сны, но они ждали ее уже за столом.

- Дорогая, вы все-таки проснулись, - такими словами ее встретила миссис Прайс.

- Да, Катрин, мы даже подумали, ты проспала из-за того, что никак не могла заснуть из-за вчерашнего посещения лорда Кеслера, - пошутила Агата.

- А я напротив ставила на то, что ты спишь и видишь сны о том, как его светлость ведет тебя к алтарю, - добавила Софи с совершенно невинным видом.

- Это я должна над вами подшучивать, - проворчала Катрин, - а не наоборот. И как это вы проснулись раньше меня? Или ваши ухажеры не заставили вас придаваться фантазиям и витать в снах?

- Нет, просто мы благоразумно попросили Мари разбудить нас на рассвете, чтобы привести себя в порядок и успеть к завтраку, - парировала Софи.

- А я заметьте проснулась

- Молодец. Как бы сказала матушка, будь она жива, возьми одну лишнюю конфету из вазочки.

Первой на шутку рассмеялась Софи, а затем к ней присоединилась Катрин и сама Агата.

- Я думала, вы уже и не помните таких мелочей, - после смеха уже серьезно добавила Катрин.

- Почему мы должны были забыть такие вещи? Мы были достаточно взрослыми, чтобы многое помнить.

- Просто тебя всегда огорчали упоминания о родителях, вот мы при тебе редко и вспоминали такие случаи.

- Меня огорчает, что их не стало так рано, - заметила Катрин. - Но я не против, чтобы вы вспоминали и рассказывали такие случаи.

Софи и Агата переглянулись, а потом вместе в унисон кивнули.

- Девочки, вы будете болтать или приступите к завтраку? - спросила миссис Прайс. - А то, если вы не забыли, после обеда ваши ухажеры заедут к нам и вы отправитесь на прогулку. Вы же не хотите заставлять их ждать?

- Миссис Прайс, вы все же присоединитесь к нам? - спросила Катрин.

- Когда еще мне представится шанс тряхнуть стариной и поупражняться в лазанье по подземным ходах.

- А у вас уже был подобный опыт?

- Все бывало, мисс Агата. Мне грех жаловаться на жизнь и молодые годы. Надеюсь, мои девочки, что и вы через двадцать-тридцать лет оглядываясь в прошлое будете испытывать те же чувства, а не разочарование. Многие женщины выходя замуж забывают о себе, сосредоточившись на благополучии и комфорте супруга или детей. Например миссис Флумс в молодости, говорят, была первой красавицей, но после замужества и пяти детей, она сильно изменилась. И что в результате, ее муж заглядывается на других. И не только заглядывается, ему приписывают роман с той приезжей актрисой. Но умная женщина никогда не допустит, чтобы муж интересовался другими женщинами. Это надо пресекать на корню.

- Как итальянки подсыпать яд в еду мужа за завтраком, чтобы он вернулся к ужину и принял противоядие? Чтобы не умереть? - спросила Софи.

- А разве это не француженки так поступали? - нахмурила лоб Агата, она так всегда делала, когда пыталась что-то вспомнить.

- Нет, это были итальянки, - возразила Софи.

- Никто никого не травил, - оборвала спор сестер Катрин. - Откуда вы вообще берете такие вещи?

Агата и Софи переглянулись и предпочли сделать вид, что не услышали вопроса. Причем миссис Прайс даже не пыталась им попенять за чтение подобной литературы.

- Кажется, вы специально затягиваете завтрак, - заметила она, - чтобы задержаться на развалинах, дабы ваши ухажеры как рыцари отправились вас спасать.

- Никакого спасения, - рассмеялась Катрин, - мы сильные и сами со всем справимся. Поэтому кто не закончит завтрак через три минуты, закончит его в обед.

За столом никто не стал спорить с Катрин. Причем она в конечном счете завтрак закончила последней, под смех сестер.

Миссис Прайс, покинув усадьбу, раскрыла зонтик. И ее примеру последовали Софи и Агата. А вот Катрин проигнорировала палящее солнце, как делала это и раньше, решив что легкий загар ей не повредит. Ведь моду на бледную кожу не опаленную солнцем она никогда не понимала.

- Только тихо, - предупредила она. И увидев непонимающие взгляды, она хотела уже пояснить про Лесли, который каким-то фантастическим образом чуял, что она покидает поместье и отправляется в заброшенный замок, и всегда следовал за ней. - Ничего, - махнула она рукой.

- Лесли! - воскликнула Софи, увидев неповоротливого корги, который бежал к ним, размахивая хвостом. - Можно он пойдет с нами?

- Кто же ему запретит, - проворчала себе под нос Катрин, но громко вслух сказала другое, - пусть идет. Будет нас защищать.

Лесли будто понял, что речь идет о нем и именно на его собачьи плечи возложили ответственность за всех дам, залаял активнее и побежал вперед.

Глава 32

Миссис Прайс скептически взглянула на старые развалины.

- И все-таки не забудьте мисс Катрин перед отъездом завалить вход в подземелье, пока беда с кем-нибудь не приключилась.

- Не забуду, миссис Прайс, не волнуйтесь. Агата, зажги лампу, а ты Софи свечу.

- Ключ у тебя?

- Конечно у меня. Спускаемся?

- А как же Лесли?

- Мы же не оставим его одного?

- Оставим, - хмыкнула Катрин. - Тем более он и сам не спустится в подземелье.

- А если он потеряется или его кто-нибудь напугает?

- Он все время бродит в этих местах. И как видите, он все еще жив и здоров. И если его кто-то напугает, он начнет лаять... Я иду первой, а вы за мной. И не забывайте смотреть себе под ноги.

- В платье неудобно, - пожаловалась Агата.

- А я предлагала надеть брюки под платье, - напомнила сестре Софи, которая подвязала мешающую юбку, обнажив брюки.

- Настоящие леди не носят брюки, - парировала Агата. - Ведь так миссис Прайс?

- В этом вопросе я не была бы так категорична, мисс Агата. В наше время женщины наконец-то допущены до многих профессий. И брюки могут быть уместны в некоторых случаях.

Софи победоносно взглянула на сестру.

- Я все же останусь при своем мнении, - задрала нос Агата, после чего чуть не упала. Но Катрин успела ее поддержать.

- Повторю, смотрите все себе под ноги. Всех поймать я не успею.

В подземелье не было окон, а вход был только один. Поэтому все перестали спорить и начали спуск по лестнице ведущей вниз.

Миссис Прайс замыкала процессию, причем она не отставала, не уступая молодым девушкам, так как благодаря своим физическим упражнениям, которыми она занималась каждый день, она была в прекрасной форме.

- Эти стены не вызывают у меня никакого доверия, - заметила она, скептически разглядывая подземелье.

- Не только у вас, - рассмеялась Катрин, - но сегодня они точно не обрушатся на наши головы.

- А что? Такая возможность существует? - чуть испуганно и уже без утреннего энтузиазма спросила Агата.

- Испугалась? - поддела Софи сестру.

- То-то ты сама побледнела, - парировала та в ответ.

- Всем кому страшно, могут покинуть «тонущий корабль».

- Без сокровищ?!

- Нет, так мы не согласны!

Катрин с трудом удержалась от смеха. Сестры в первый раз спустились в подземелье и были уверены, что они сейчас и найдут сокровище. Хотя она сама потратила на поиски не один месяц,

- А где ключ?

- Ты точно прощупала все стены?

- Замочная скважина может быть незаметной.

- А может, здесь есть потайной ход, надо только отыскать тот камень, на который нужно нажать.

- Так! Я конечно готова выслушать все ваши предположения и версии. Но все в ваших руках. Как и все подземелье. Ищите подтверждение своим версиям, только осторожно, не разрушьте раньше времени подземелье.

На эти слова Софи и Агата только фыркнули, а потом вместе отправились прощупывать стены.

Миссис Прайс проследила за ними взглядом, но не пошла за ними.

- Мисс Катрин, если у вас есть свидетельства, что потайной ход был в пыточной, сосредоточим внимание на ней?

- В последний раз я так и поступила.

- Кхм…

- Говорите уже, не томите.

- Прошел уже не один век. Вы не думали о том, что сокровища нашел кто-то до вас?

- И сохранил этот факт в тайне? - недоверчиво спросила Катрин.- Помимо золота в сокровищнице были и украшения. Многие из них были описаны. И они обязательно бы вспылили за эти века, если бы их нашли.

- Кхм…

- Что еще?

- А были ли эти сокровища в принципе? Как мы выяснили накануне граф Крейн был не самым лучшим человеком. Кто знает, может он все потерял еще до осады. А украшения, их так легко было чуть изменить.

- Но отец верил, что сокровища есть, - напомнила Катрин.

Миссис Прайс кивнула.

- Тогда чего же мы ждем? У меня наметанный взгляд.

И так как слова у нее никогда не расходились с делом, она поправила сумочку и направилась к пыточной, пребывая в уверенности, что ей-то точно откроются все тайны.

- Конечно вы все знаете где сокровища, одной мне это невдомек, - пробормотала себе под нос Катрин.

- Вы что-то сказали, дорогая? - окликнула ее миссис Прайс.

- Нет, я только молюсь о благополучии нашего предприятия.

- Вы правы, хорошая молитва нам не помешает.

- Это точно, - согласилась Катрин, а также удача, смекалка и просто случай.

В пыточной комнате мало что напоминало о том, чем эта комната служила в далеком прошлом.

- Здесь ничего не осталось с тех времен.

- Но стены уцелели полностью.

- Разве что стены.

Миссис Прайс с взглядом следователя на допросе принялась изучать каждый камень. Будто ее пронзительный и суровый взгляд мог заставить камень рассказать о своих тайнах. Вскоре к ней присоединились и Агата с Софи. Те со скоростью метеоров обошли все подземелье, Агата собрала юбкой всю пыль, а Софи умудрилась залезть в паутину. Но они все еще были полны решимости.

И спустя полчаса они были полны решимости, и еще пол часа спустя…

- Если рассуждать здраво, в подземелье всегда сновало много людей. И даже в пыточной помимо несчастных жертв находился палач, его помощники, стражи. И любой из них, если ходили слухи о спрятанных сокровищах, мог попытаться их отыскать, - заметила миссис Прайс. - Или случайно натолкнуться на потайной ход. Девочки, вы ищите сложное решение, когда лучше отыскать простое... И вообще душнова-то здесь что-то. Оставлю поиски я лучше вам, а мы с Лесли немного разомнем свои кости.

После этих слов миссис Прайс величественно кивнула своим воспитанницам, после чего направилась к выходу.

Причем Агата и Софи переглянулись, так как идея поиска сокровищ уже не казалась им такой соблазнительной, как накануне или даже сегодня за завтракам. Но Агата в голове рисовала картину того, как она примерит шикарную старинную диадему из сокровищницы. А Софи мечтала о том, как ее шею украсят голубые сапфиры под цвет ее глаз. И они безмолвно решили оставаться в подземелье до победного конца.

Правда Агата в какой-то момент присела у стены, разглядывая совершенно одинаковые камни.

- Прохлаждаешься?

- Любуюсь.

- Чем? Паутиной на потолке?

- А хоть бы и паутиной, она довольно красива.

- Паутина? - задрала голову и Софи, после чего задумчиво прикусила губу. - Катрин, - позвала она. - Иди сюда.

- Зачем? Прилечь вместе с вами? Предлагаю, отдохнуть дома в мягкой постели.

- Катрин! - Агата не сводила взгляда с потолка. - Послушай в кои веки нас и иди сюда.

И хотя выражение старшей мисс Крейн оставалось скептичным, она не стала спорить с двумя серьезно настроенными сестрами и устроилась между ними.

- И на что мне смотреть?

- Сама увидишь.

- Ну-ну, - буркнула Катрин, но последовала их примеру, пытаясь понять, что они там увидели на потолке.

Сначала она ничего странного не увидела. Потолок как потолок. Там уж точно не могло быть потайного хода, ведь пыточная, если вспомнить строение замка, находилась прямо под главной залом, где проходили все праздники. Сверху веселились, а снизу пытали людей. Но эти пессимистические мысли Катрин выбросила из головы. И вновь взглянула на потолок.

- Видишь? - в унисон спросили сестры.

И Катрин поняла, на что они намекали. И стало обидно, она ведь столько раз смотрела на потолок и ничего не замечала. А сейчас, именно с этого ракурса было видно, что несколько камней были как бы вдавлены в потолок, образуя созвездие большой медведицы.

- И что мы имеем? - спросила Агата.

- Вернее что это нам дает? - поддакнула Софи.

Катрин напряженно думала. Первой мыслью было сбегать за стремянкой и попытаться надавить на каждый камень. Но если сокровищница и была, то это было довольно проблематично каждый раз искать стремянку. Поэтому Катрин вскочила на ноги.

- А так созвездие и не увидишь, - заметила, стоя, она. - Девочки подъем.

- Не сработает, - мотнула головой Софи.

- Согласна, вряд ли граф свою сокровищницу навещал в компании шести сопровождающих.

- Вы правы, поэтому несите камни и устанавливайте их прямо под звездами.

- А вот это может сработать, - задумчиво согласилась Агата.

- Точно!

И через несколько минут шесть камней украшали пол, образуя ковш.

Сестры прислушались.

- А разве мы не должны услышать какой-нибудь шум?

- Почему ничего не происходит?

Катрин не знала ответы на эти вопросы. Ей казалось, в этот раз они втроем догадались обо всем правильно. И получалось идеально, даже красиво. Но очередная догадка оказалась пустышкой. Или же механизмы за столетия пришли в негодность. Или...

- У меня есть еще одна идея.

- И?

- Он никому не открыл бы вход в сокровищницу. И попасть в нее даже случайно было, думаю, невозможно.

Катрин наступила на один камень, начав с основания ковша, прислушалась, но ничего не произошло. Она даже попрыгала, но результат был тем же.

- У тебя еще шесть попыток, - поторопила сестру Софи.

- Да, не стой, у нас если ты еще не забыла, свидание скоро.

- Не торопите меня, а то вдруг сокровища есть, а мы их не найдем из-за поспешности.

На втором камне ничего не произошло, как и на третьем. Но когда Катрин наступила на четвертый камень, раздался долгожданный треск. Она замотала головой не сходя с камня.

- Это правда!

- Граф спрятал сокровища в подземелье!

Возгласы принадлежали Софи и Агате, а Катрин раздумывала можно ли сойти с камня или нет. Логика подсказывала, что камень вновь сработает, когда она вновь наступит на него.

- Доставай ключ!

- Скорее! И чур, я первой выбираю диадему!

Катрин однако торопиться не стала, хотя ей самой хотелось проверить подойдет ли ключ к той замочной скважине, которая появилась в стене. Она решила, что ее дальний потомок был параноиком, если так спрятал свои сокровища, чтобы никто не мог их отыскать. Но им это почти удалось. Осталось вставить ключ в замочную скважину и дождаться, когда откроется потайной ход ведущий к сокровищам.

- Ну же, чего ты медлишь?

- Давай же, мне уже ни терпится примерить мою диадему.

- Не торопите меня, - остановила сестер Катрин. - Если ключ сломается в скважине, то никто не получит ни сокровищ, ни диадем.

Катрин даже удивилась, когда в подземелье наступила тишина, сестры прислушались в кои веки к ее словам. Они даже не дышали, прислушиваясь к тому, как провернется ключ в замке. Раздался щелчок… но ничего не произошло.

- Сломался? - обреченно спросила Агата.

- Проверни его еще один раз.

Катрин не успела ответить сестрам, позади них раздался долгожданный скрип, и в этот раз в стене появилась не скважина, а углубление. И все три сестры замерли, разглядывая проход, но не осмеливаясь сделать еще один шаг.

- Браво мисс Крейн, вам это все-таки удалось.

Мистер Борейн зашел в бывшую пыточную, причем в руках он держал небольшой револьвер.

- Не волнуйтесь, я не причиню никому вреда, я заберу сокровища и уйду.

Глава 33

Катрин попыталась прикрыть сестер, выступив вперед. Она корила только себя за то, что впустила в дом мистера Борейна и поверила его словам. А ведь ее сразу многое насторожило. Она удивилась тому, что дядя в письме не упомянул о своем друге. И зачем он передал через него шкатулку, если мог отправить ее с почтовой каретой? Или вообще со слугой, уж он мог себе это позволить.

- Дядя Тони, с ним все в порядке? - это был первый вопрос, который задала Катрин, стараясь не обращать внимание на оружие в руках мистера Борейна, если конечно это было его настоящее имя. Ведь скорее всего он использовал чужое имя, чтобы проникнуть к ним в дом.

- Ваш дорогой дядя жив и здоров.

- Вы хоть вообще были с ним знакомы? - спросила Катрин.

- Мимолетно, - улыбнулся тот в ответ. - Я просто перехватил его письмо и шкатулку. Мне нужен был повод, чтобы заглянуть в ваше поместье и познакомиться с вами.

- Зачем?

- Что-то мне подсказывало, вы потратили столько времени на поиски сокровищ спрятанных в этом подземелье и вас надо было только подтолкнуть, чтобы вы их отыскали. И как видите, я был прав. Вам это удалось. Поэтому поступим следующим образом, вы сейчас отойдете в сторону и не будете мне мешать. А я заберу сокровища и навсегда покину Глостер.

- Вы плохой человек, мистер Борейн, - произнесла Агата, из чьих рук ускользала диадема.

- Агата, он не мистер Борейн, - прошипела Софи.

- Я знаю, но мне надо же как-нибудь к нему обращаться. А то те эпитеты, которые мне приходят в голову, нельзя произносить в приличном обществе.

- В данном случае, полагаю, ты можешь их использовать. Данный человек не заслуживает твоей вежливости.

- Агата. Софи. Разговор продолжу я сама, а вы лучше молчите, - Катрин была готова стукнуть сестер, которые кажется не понимали всей серьезности происходящего. Этот «мистер Борейн» мог их убить. И его никто после и не найдет. - Мы не будем вам мешать. Берите что хотите и уходите.

- Благоразумно, мисс Крейн. Вы мне и при первой встречи показались неглупой девушкой. Поэтому вы сейчас возьмете веревку и свяжите ваших сестер, чтобы они не предприняли никаких глупостей. А мы с вами после заглянем в открывшейся проход и вы поможете собрать мне в сумку золото и украшения.

- Не соглашайся!

- Да, не помогай ему!

Катрин пожалела о том, что у нее нет двух кляпов, чтобы засунуть их в рот сестрам. Ведь они никак не хотели помолчать.

- Я все сделаю. А на сестер не обращайте внимание, они у меня недалекие, - спокойно ответила она.

- Мы не недалекие.

- Мы еще далекие, то есть…

- Предлагаю не только связать их, но и засунуть им кляп в рот, - предложила уже Катрин.

- Полностью поддерживаю ваше предложение, - согласился мистер Борейн.

- Предательница, - в унисон возмутились Софи и Агата.

- Скорее спасительница ваших дурных голов, - прошептала Катрин, после чего достала платок из сумочки.- Он чистый, - сообщила она Агате, которой первой собиралась и засунуть кляп в рот.

- Ты точно не пользовалась им? - подозрительно уточнила та.

Через две минуты Катрин справилась с задачей. После чего немного успокоилась. По крайней мере теперь она могла не волноваться за своих сестер. Молчаливые они не могли наговорить глупостей и вынудить лже Борейна действовать и использовать оружие. Катрин всегда мечтала найти сокровища. Но жизнь сестер и ее собственная значила для нее гораздо больше, нежели какие-то старые сокровища. Ее семья не была бедна. У них было достаточно средств, чтобы ни в чем себе не отказывать. А сам поиск сокровищ и азарт интересовали ее гораздо больше, нежели то золото или украшения, которые она могла найти. Ей хотелось странствий и приключений, поэтому она и бегала в разрушенный замок.

Так что, сейчас она была готова отойти

- Жаль мисс Крейн, что мы встретились с вами при таких обстоятельствах.

- Неужели?! - скептически приподняла одну бровь Катрин.

- Да, как я сказал ранее, вы мне понравились. И кто знает, может когда-нибудь жизнь вновь сведет нас, уже при других обстоятельствах.

- Лучше не стоит.

Борейн рассмеялся, а потом жестом попросил Катрин первой зайти в потайную нишу.

- А если там какие-то ловушки?

- Ваш предок же не был дураком, чтобы убить себя.

- Себя нет, а чужаков возможно, - Катрин и сама не верила ни в какие ловушки, но она тянула время.

- Не заставляйте меня ждать. И не заставляйте угрожать вам.

Катрин покосилась на револьвер в руках мистера Борейна и подумала о том, что он и так угрожал ей, если и вел себя предельно вежливо. И все же перед нишей Катрин замешкалась.

- Ну же, вы заставляете меня ждать, а я этого не люблю.

- Уже иду, - Катрин и впрямь сделала один шаг вперед, когда услышала какой-то шум, после чего мистер Борейн упал как подкошенный.

- Мужчины… не могут даже продумать удачный грабеж. И болтают еще без меры. И вообще, мисс Катрин, я сразу вас предупредила — этот тип показался мне подозрительным с самого начала. Не зря я посоветовала вам отказать ему от дома.

Миссис Прайс бросила камень, которым ударила мистера Борейна, на землю.

- Дорогая, а чего вы стоите как вкопанная? Я вас спасла, но в моем возрасте не буду же я его связывать. Так что прошу вас самой этим заняться.

- А сестры?

- А они подождут, сначала надо обезвредить этого преступника. И подайте мне его револьвер.

- А вы умеете им пользоваться? - Катрин осторожно взяла оружие и протянула его миссис Прайс.

- Мой первый супруг научил меня стрелять. Не то чтобы он сам изъявил желание обучить меня, но я настояла. Мисс Катрин, вяжите сильнее. На тот узел, который я вам показывала. Да, вот так, - похвалила узел миссис Прайс. - И еще ноги, чтобы этот тип не сбежал и не уполз.

- Как скажите.

- Девочки, не возмущайтесь, - перевела взгляд миссис Прайс на своих воспитанниц, которые глазами требовали, чтобы их развязали, а главное вытащили кляпы их их ртов, и позволили им наконец-то вслух высказать свое недовольство. - Вы сами позволили себя связать. А теперь не мешайте сестре спеленать этого мерзкого типа… Вы закончили мисс Катрин?

- Сейчас, еще немного и закончу. Вы же сами сказали вязать качественно.

- Вяжите, дорогая, я вас не тороплю.

- Все, эти узлы так просто уже будет не развязать.

- Вы молодец. А теперь развяжите сестер.

- Наконец-то, - первой выдохнула Агата, вдыхая воздух. - И больше никогда не суй мне свой грязный платок в рот!

- Я же сказала, он чистый.

- А может его еще один раз стукнуть по голове? - предложила Софи, посмотрев на мистера Борейна, - на всякий случай.

- Предлагаете проломить ему череп? - уточнила миссис Прайс. - Думаю, это слишком опрометчиво мисс Софи и превышает необходимую самооборону. Пусть мистер Борейн, ну или как там его зовут на самом деле, так вот, пусть он посидит в тюрьме и осознает всю степень своего плохого поведения.

- Проломить череп я не предлагала, - открестилась Софи от подобного обвинения.

- А я предлагаю наконец-то заглянуть в нишу и увидеть наши сокровища! - воскликнула Агата.

- Поддерживаю!

Катрин в этот раз не стала задавать вопросы о ловушках. Теперь она вновь рвалась заглянуть в нишу и увидеть клад.

- Ну, что там?!

- Моя диадема там?!

- А мое ожерелье?!

Глава 34

Катрин давно так не смеялась. Но стоило ей было заглянуть в нишу и как ее разобрал смех, даже хохот.

- Ну?

- Отойди, дай и нам взглянуть!

- Мисс Катрин, я не пойму с чем связана ваша такая странная реакция?

В ответ старшая мисс Крейн отошла в сторону и жестом пригласила и других заглянуть в нишу.

- Но…

- Так нечестно!

- Где наши сокровища?!

- Нам надо найти еще один потайной ход?!

Катрин накануне, когда разговаривала с сестрами и поведала им древнюю историю рода — ни слова не сказала о том, что помимо легенд о сокровищах, по одной из версий — любовнице графа все-таки удалось выкрасть сокровища. Поэтому он и не смог откупиться от захватчиков.

- Боюсь, твоя диадема уже давно украшает другую голову, Агата, - улыбнулась Катрин, - как и другие сокровища.

- То есть, их нет?

- Ни одного украшения?

- Совсем ничего?

Это было даже забавно — увидеть лишь только несколько книг на полках сокровищницы.

- Но так нечестно! - повторила Софи.

- Где же наши сокровища! Ожерелья, кольца, броши. Где моя диадема? - в который раз за несколько минут воскликнула Агата, которая никак не могла смириться с тем, что украшений не было. Причем Софи тоже выглядела разочарованно.

Катрин приобняла двух сестер.

- Я лично куплю тебе Агата на свадьбу диадему, а тебе Софи ожерелье. А эту историю с темными и пыльными паутинами и бандитами с револьверами мы будем рассказывать детям.

- Нет, мисс Катрин, украшения женщинам покупают только мужчины, в данном случае ваши будущие мужья Агата и Софи. А мисс Катрин купит вам на свадьбы что-нибудь другое.

- А как Джеймс узнает что я хочу ожерелье с голубыми камнями? - уточнила Софи, который в принципе было все равно, кто подарит ей украшение. И Агата хоть и промолчала, но ее тоже волновал вопрос, как донести до супруга свою мечту о диадеме.

- Милая Софи порой мужчины бывают такие тугодумы, что им надо прямо в глаза говорить о желаемом подарке, - миссис Прайс как и всегда знала ответы на все вопросы. - Но это в самом крайнем случае. Умная женщина должна ненавязчиво намекнуть жениху или мужу о желаемом. Вы можете сделать так, чтобы он случайно подслушал ваш разговор, где вы прямым текстом скажите о чем мечтаете — цвет камня, количество карат и другие детали. Но лучше действовать еще более ненавязчиво. Заметить, что к вашему новому платью подошли бы зеленые камни. При супруге похвалить бриллианты знакомой.

- Миссис Прайс, надеюсь, вы все это повторите, а то я без

- Дорогая, мы еще обсудим все эти моменты перед вашим браком. И потом я же никуда не исчезну. Вы сможете в любой момент навестить меня или написать мне. И я дам вам любой совет.

- А где Лесли? - спросила Катрин. - И между прочим, как... мистер Борейн не заметил вас.

Миссис Прайс расправила плечи.

- Я давно говорила вам, что Лесли разбалованный пес и его надо дрессировать, а не подкармливать за обеденным столом в гостиной... этим я и занялась, коли мне выпал такой шанс. Мы с Лесли углубились в лес и я заметила из-за листвы как мистер Борейн крался к входу в подземелье. Он выглядел подозрительно, и я решила проверить не замыслил ли он плохого. И мои подозрения оправдались, когда он направил на вас револьвер.

- А Лесли?

- Я отправила его обратно в замок за подмогой.

Сестры Крейн удивленно переглянулись.

- Я конечно не сомневаюсь в ваших способностях, но все же не могу удержаться от вопроса, - осторожно заметила Катрин. - Но вы уверены, что Лесли отправился в поместье? И как он попросит о подмоге?

- Мисс Катрин, все очень просто. Этот пес не слушается только вас, а мой приказ он не осмелится не выполнить. Я отправила его к мистеру Лукасу, повязав ему на ошейник мой белый платок и заколку.

- И вы считаете, что мистер Лукас догадается, что означает ваше послание?

- Конечно же. Мне пришлось проколоть палец и измазать платок каплей крови, чтобы у мистера Лукаса не оставалось сомнений — мы попали в беду.

- Да вы мега-мозг, миссис Прайс! - восхищенно заметила Софи.

- Спасибо, дорогая… И если меня не обманывает слух, к нам кто-то спускается. И кажется целая спасательная экспедиция.

И конечно миссис Прайс не ошиблась. В подземелье и впрямь спустилась целая компания, которую возглавлял никто иной как мистер Лукас. А за ним следовали мистер Клейтон, мистер Беркли и лорд Кеслер. И что они не ожидали, так это увидеть связанного по рукам и ногам мужчину и четыре воинственных дамы.

- Вы как раз вовремя! - объявила миссис Прайс. - Этого лже-Борейна надо доставить в полицию.

- Он напал на вас?

- Вы не пострадали?

- Что он хотел?

- Как вам удалось его обезвредить?

- Дорогие мужчины, - оборвала цепь вопросов миссис Прайс. - На все вопросы мы ответит в полиции, а сейчас вам надо поднять этого субъекта наверх. А также не мешает завалить вход в подземелье.

Сестры Крейн не стали спорить. К сожалению, в сокровищнице кроме книг ничего не было. И те они уже распределили между собой.

Как выяснилось на поверхности, мистер Лукас сразу догадался о случившемся, увидев Лесли, который выполнил поручение. И мистер Лукас как раз успел вместе с двумя слугами оседлать лошадей, когда в гости раньше назначенного срока прибыли ухажеры сестер Крейн. И все вместе они и домчались быстро до разрушенного замка. Причем мистер Лукас показал удобную трону для лошадей, а не через непроходимую чащу и заросшую тропу, которой привыкла пользоваться Катрин.

Наверху, слуги перебросили связанного мистера Борейна через лошадь. Он пришел в себя и призывал все беды на головы сестер Крейн и их наставницу. Самим слугам пришлось идти пешими и вести лошадь с пленником под узды.

Мистер Беркли, мистер Клейтон и лорд Кеслер уступили лошадей своим дамам и сопровождали их тоже пешими. В то время как мистер Лукас и миссис Прайс отправились верхом в полицейский участок, чтобы рассказать о случившемся.

- Думаю, ваши показания не потребуются, - заметила миссис Прайс, обращаясь к своим воспитанницам. - Я сама дам все показания и сдам оружие мистера Борейна.

Так что влюбленные парочки не спеша направились в поместье, в то время как миссис Прайс и мистер Лукас опередили слуг с пленником.

- Вы точно не пострадали, миссис Прайс?

- Неужели вы думаете, что такая мелочь как какой-то мошенник с револьвером мог меня напугать? Или причинить мне вред?

- Нет, я не сомневался вас. Но на платке была кровь.

- Только чтобы привлечь ваше внимание.

- Вам это удалось… После завтрака у вас был гость.

- Гость?

- Да, доктор Немиро заезжал к вам. Конечно он сослался на то, что желает проверить как заживает нога мисс Софи. И невзначай он поинтересовался, как поживаете вы.

- Вот как…

- Он пообещал заехать ближе к ужину. Возможно тогда он соберется с силами и с мужеством, чтобы просить вашу руку.

- Вы так думаете?

- Или он смалодушничает и испугается сделать столь важный шаг.

- Вы правы.

- Тоже считаете, что он испугается?

- Нет, считаю, что многие мужчины страшатся сделать столь важный шаг и признаться в своих чувствах той женщине, которая их вызывает. Даже лучшие из мужчин, увы, часто бывает трусливы.

- Настоящий мужчины никогда не поведет себя как трус.

- Как скажите, мистер Лукас, - закончила разговор миссис Прайс и направила лошадь быстрее.

Но далеко от мистера Лукаса она не отъехала, он догнал ее.

- Но порой мужчине, у которого уже устоялась его жизнь, - заметил он, - трудно открыть свое сердце женщине.

- Женщине, которая многое прошла в своей жизни, тоже трудно вновь довериться мужчине.

- Миссис Прайс… Оливия… - мистер Лукас взял и вторую лошадь под узды. - Вы умная женщина.

- Вы наконец-то готовы это признать? Спустя столько лет?

- И вы очень остры на язык, - со вздохом продолжил мистер Лукас, - а также ваше стремление всеми командовать порой очень злит.

- Вы решили перечислить мои недостатки?

- Я хочу объяснить, что порой вы бываете совершенно невыносимы… но при этом вы… - мистер Лукас как-то обреченно, будто над его головой занес палач топор продолжил, - каким-то образом пробрались мне в сердце.

- Вам удавалось все эти годы хорошо это скрывать.

- Вы можете помолчать хоть сейчас, - попросил мистер Лукас и выжидающе взглянул на миссис Прайс… - Готовы?

Та возвела глаза к небу.

- Я молчу, - пояснила она и тут же добавила, - чего же вы замолчали, продолжайте, что вы там говорили о том, что я пробралась в ваше сердце. И не пропускайте ни одного слова.

- Вы… невыносимы!

- Я знаю, - кивнула миссис Прайс.

- Но я при

- Да говорите уже! - проявила нетерпение миссис Прайс.

- Вы стали дороги мне, - признался мистер Лукас. - И хотя много лет назад я решил прожить свою жизнь холостяком, я готов нарушить слово данное себе.

Миссис Прайс никогда не отличалась и терпением, а также она любила во всем точность, поэтому не позволяя мистеру Лукасу вновь удариться в объяснения, она твердо потребовала ответа.

- Вы делаете мне предложение?

- Нет, то есть да… Я прошу вас стать моей женой, - пояснил он, чтобы у миссис Прайс не оставалась двоякого трактования его предложения.

- Это очень неожиданно, мистер Лукас, - слукавила она. - Вы все эти годы, как я сказала, умело скрывали свои чувства, чаще демонстрируя свое недовольство моим нахождением в поместье Крейнов.

- Вы отказываете мне?

- С чего вы это взяли?

- Вы согласны? - с искренним недоверием в голосе спросил мистер Лукас, который в этот момент сбросил лет тридцать, вновь став молодым парнем, которому отказала понравившаяся ему девушка. Она нашла его слишком педантичным и скучным. После этого мистер Лукас и зарекся жениться.

- Не задавайте глупых вопросов, - вернула поводья своей лошади миссис Прайс, - мы проведем церемонию через две недели. Это будет скромная церемония в кругу сестер Крейн.

- То есть это да?

- Мистер Лукас… Оливер, не заставляйте меня усомниться уже в вашем уме. Конечно же это да. И если вы бы так не медлили, то это да я сказала бы еще в свой первый год пребывания в поместье Крейнов.

Заявив это, миссис Прайс тронула поводья и направилась вперед. Мистер Лукас завороженно смотрел ей вслед, затем опомнился и догнал ее, возвращая лицу нейтральное выражение.

- А как же доктор Немиро?

- Не беспокойтесь Оливер, я позабочусь, чтобы его сердце заняла другая дама.

Оливер, повторил про себя мистер Лукас, который не мог вспомнить, когда к нему по имени обращались в последний раз.

Глава 35

На приеме барона Пруста как и всегда было много гостей. Здесь был цвет высшего общества Глостера, а также гости из самой столицы. Ведь барон не скупился на праздники. И сюда прибывали лучшие музыканты, повара и другие люди, призванные развлечь гостей.

Мисс Катрин прибыла на прием чуть раньше сестер и других гостей. И если раньше она была настроена скептически в отношении этого приема, впрочем, ее и другие мало интересовали, воодушевление сестер, которые особо к нему готовились, передалось и ей. Тем более ей было что отпраздновать, и речь шла не о сокровищах. Они найдены не были, книги хоть и имели ценность, но не такую и большую. Но вот мистер Клейтон и мистер Беркли еще два дня назад поговорили с ней и в отсутствии дяди Тони попросили у нее руки Агаты и Софи. И Катрин конечно же ответила согласием. Поэтому через пару недель все семейство Крейн переезжало в столицу, в дом дяди Тони. И именно там Агата и Софи собирались готовиться к свадьбе, решив в один день провести венчание.

А Катрин решила приехать раньше на бал, чтобы прояснить момент с предложением барона. Она собиралась ответить ему отказом и посоветовать обратить внимание на более благоразумную леди, которая не будет шастать по подземельям в поисках приключений и не будет связывать преступников.

Барон Пруст, стоит отдать ему должное, довольно прилично воспринял ее отказ. И Катрин даже подумала о том, что он не только к ней приглядывался. И она была всего лишь первой в списке, кому он сделал предложение. И то с какой прытью он куда-то сбежал после разговора с ней, только подтвердило ее предположение. Особенно после того как она увидела через несколько минут, как один из слуг нес те самые ужасные цветы, которые барон преподнес ей всего каких-то три недели назад.

Катрин ощутила настоящее облегчение. Она в последние дни излучала столько позитива и радости, что ей искренне хотелось, чтобы и вокруг все были счастливы. Тем более после того, как мистер Лукас и миссис Прайс сообщили о своем браке. Правда поползли слухи, что сердце бедного доктора Немиро было разбито, ведь он и сам имел виды на миссис Прайс. Которая навестила его соседку миссис Флокс, которая уже семь лет как вдовствовала и проявляла интерес к доктору, как только тот овдовел, но он к сожалению не обращал на нее внимание. Но это раньше. Миссис Прайс бывала очень убедительна в своих речах. Так что ей удалось обратить внимание доктора на милую вдову. И на воскресной службе миссис Флокс сопровождала доктора Немиро. Правда миссис Флокс всех удивила. Раньше она казалась совершенно тихой и безобидной дамой, которая и голос никогда не поднимала. Но тут все заметили, как она резко изменилась, с радостью отдавая приказы доктору Немиро, который их с не меньшей радостью исполнял.

На что миссис Прайс на ухо Катрин заметила, что доктор Немиро нуждался в женщине, которая взяла бы его в руки и командовала бы им. Поэтому она и дала несколько важных советов миссис Флокс и та внимательно прислушалась к ее словам. И даже применила их.

Что же касается мистера Борейна, то это оказалось конечно не его настоящее имя. Он оказался потомком того самого слуги, который и написал дневник о потайном ходе. И оказывается в их семье тоже передавалась легенда о том, что в замке Крейнов хранилось сокровище. И мистер Борейн, как и сама Катрин, надеялся найти сокровища. Именно поэтому он подкупил одного из слуг дяди Тони, чтобы тот следил за ним и рылся в его бумагах. И даже ключ прежде чем передать Катрин, мистер Борейн снял с него слепок. Он тоже пытался найти скважину для ключа, но потерпел неудачу. И сделал ставку, что сестрам Крейн удаться то, что не получилось у него. Правда когда он узнал, что никаких сокровищ и не было, он после этого решил хранить молчание, понимая, что тюремный срок ему грозит немалый.

Все эти мысли пронеслись в голове старшей мисс Крейн, которая анализировала то, что за какие-то несколько недель жизнь сделала неожиданно резкий поворот.

Слуги уже паковали вещи, ведь сразу после столичных свадеб сестер сама Катрин собиралась осуществить мечту и отправиться в странствия.

- Надеюсь, вы так мчались в поместье барона, не для того чтобы принять его предложение?

Катрин

Лорд Кеслер выглядел запыхавшимся.

- Вы приехали верхом? - спросила она.

- Я получил записку от миссис Прайс… миссис Лукас, - поправил сам себя Кеслер.

- И что же она там написала? - подозрительно, но при этом с веселыми чертятами в глазах спросила она. - Что вы помчались сломя голову в поместье барона Пруста, - улыбнулась Катрин, понимая, что пусть миссис Прайс и сменила фамилию, но она продолжала действовать в своем репертуаре оттачивая свой брачный метод.

- А вы как думаете?

- Думаю, - начала было Катрин, но осеклась. - Я дала ответ барону.

- Вы отказали ему?

- А вы как думаете? - вернула она лорду его слова.

Кеслер подошел ближе к Катрин.

- Отказали, - уверено заявил он.

- Если вы так уверены в этом, то зачем же мчались сюда?

- У вас нет ни одной мысли на этот счет? - улыбнулся уже он.

- Кто же вас знает, милорд?

- Вы знаете.

Катрин запрокинула голову. Шишки, как напоминание о первом знакомстве, на лбу лорда Кеслера уже не было. И за прошедшие дни он часто приезжал в поместье Крейнов. Но того самого важного разговора между ними так и не состоялось… до этого часа.

- Не уверена, ведь вы молчите, - с более чем прозрачным намеком произнесла она.

Лорд Кеслер никогда не был романтиком и брак в его глазах был все же союзом, который заключается на холодную голову, а не подавшись чувствам. Так он думал ранее. А сейчас как в сентиментальных романах для женщин, которые были так популярны среди всех представительниц прекрасного пола, будь они леди, кухарки или же учащиеся акушерских курсов, выступающих за эмансипацию, лорд Кеслер опустился на одно колено.

- Оу, - искренне воскликнула Катрин, которая от удивления даже захлопала ресницами, став обычной девушкой, которая желала получить предложение руки и сердца.

- Мисс Крейн.

- Мы же договаривались, Катрин.

- Катрин, - согласился Кеслер, - когда я ехал в Глостер, я и не думал, что мне повезет и я встречу такую прекрасную девушку как вы.

- Вы льстите мне.

- Нет, вы особенная. И я почту за честь, если вы примите мое предложение и согласитесь стать моей женой.

Катрин хотела было пошутить об отсутствии кольца. Но Кеслер достал коробочку из кармана и протянул его ей, предварительно открыв крышку.

Кольцо было красивым, и Катрин завороженно посмотрела на него, забыв о своем утверждении, что замужество не для нее.

Но шли секунды, а потом прошла и минута, а ответа так и не последовало.

- Вам требуется время на размышление? - спросил Кеслер, так и не став с колена.

- Нет, не требуется, - возразила Катрин.

- И что вы ответите мне? - Кеслер чуть поморщился. Рана уже затянулась, но он слишком сильно гнал лошадь и на одном колено стоять ему было неудобно.

- Встаньте, ваша рана…

- Ничего страшного, сначала я дождусь вашего ответа.

- Ну уж нет, не хватало еще, чтобы вам пришлось вызвать доктора Немиро.

- Вы все же озабочены моим здоровьем?

- Я прошу, встаньте.

Лорд Кеслер нехотя выполнил просьбу, не отводя взгляда от Катрин.

- Ваш ответ, - напомнил он.

- Кажется, я вижу своих сестер. Подойдем к ним? - и не дожидаясь лорда, Катрин направилась к сестрам.

Лорд Кеслер остался стоять, не понимая как расценивать бегство предполагаемой невесты. А когда он хотел захлопнуть коробочку, то заметил, что кольца там нет. Первой мыслью было, оно случайно упало, но после он бросил взгляд на Катрин и ее руку, на безымянном пальце которого сверкало кольцо.

- Вы идете… Ричард? - спросила она, обернувшись, чтобы продемонстрировать кольцо и чтобы у него не осталось никаких сомнений — ее ответ да.

Эпилог

Катрин придержала шляпу рукой, чтобы ее не снесло ветром. Капитан Гренс протянул ей руку, помогая ей подняться на мостик. Там он подал знак и старпом с поклоном уступил ей штурвал.

- Только не разбейте корабль, - пошутил он.

- Не волнуйтесь, капитан, вдруг что мой муж все оплатит, - не оставила она шутку без внимания.

Все из моряков, кто услышал шутку, рассмеялся. На что Катрин улыбнулась. Ее мечта осуществилась. Корабль вскоре должен был бросить якорь в гавани Перу. Это был уже не первый порт на пути их странствия и впечатлений хватало всем путешественникам.

- А вот и ваш супруг.

Катрин помахала рукой Ричарду.

Даже надев кольцо в парке поместья барона Пруста, Катрин, прежде чем надеть уже чуть позже подвенечное платье, настояла на том, что сразу после брака они уже вдвоем отправятся в странствие. И лорд Кеслер принял эти условия.

И не только он.

На палубе появилась и Агата, которая как и всегда выглядела изысканно красиво. У нее не взирая на ветер шляпа не срывалась с головы. А ветер скорее игриво развевал ее юбку, делая ее еще более неотразимой.

Мистер Беркли, Джонатан, как и всегда находился на шаг позади жены с обожанием взирая на нее.

- Катрин!

А Софи выглядела как и всегда мило с лучезарной улыбкой на губах. Ее все радовало — море, солнце, чайки и весь мир. Ее муж поглядывал на нее как и всегда умиротворенно. И Катрин в который раз мысленно сравнила их пару со спокойным и дружелюбным ньюфаундлендом и маленьким неугомонным терьером. Правда об этом сравнении она рискнула сказать только мужу, после чего Ричард долго хохотал. И Катрин благоразумно промолчала об ассоциациях с животными Агаты и Клейтона, а также их самих.

Лорд Кеслер тоже поднялся на мостик. Он не стал комментировать Катрин управляющую штурвалом, а набросил ей на плечи шаль.

- Решила освоить новую профессию? - прошептал шутя он.

- Боишься, что я куплю собственный корабль и сбегу от тебя?

- А что есть предпосылки к твоему бегству?

- Кто его знает... Сокровища графа Крейна оказались пшиком, но ты же слышал слова того моряка о затонувших кораблях, которые перевозили золото испанского короля.

- Тот моряк просто болтун и пьяница.

- Думаешь?

- Что-то мне не нравятся ноты сомнения в твоем голосе.

- Э...

- Катрин.

- Что Катрин? Я всего лишь выкупила у него старую карту.

- Надо было

- Он утверждал, карта настоящая, и она у него в единственном числе.

Лорд Кеслер ничего не сказал, как и не попенял на выброшенные за карту деньги. Хотя он остался при своем мнение, не сомневаясь, что спившийся моряк продал уже не одну карту, якобы единственную в своем роде.

Катрин вернула штурвал капитану, а сама в компании мужа, сестер и их мужчин вернулась в кают-компанию.

- У меня для тебя сюрприз, Катрин, - улыбнулась Агата, а затем достала свернутый, помятый и выцветший от времени лист бумаги.

Катрин подозрительно взглянула на протянутый лист. Она развернула его, чтобы с разочарованием увидеть еще одну карту затонувших кораблей.

- Как? - воскликнула Софи. - Я ведь тоже купила эту карту для Катрин!

После чего Софи достала свою копию карты.

Катрин вздохнула и чтобы не разочаровывать сестер, что они так глупо попались на ложь проходимца, она продемонстрировала и свою карту.

После чего в каюте раздался дружный смех.

Он еще не стих, когда двери распахнулись и в каюту вплыла миссис Лукас. Она как и всегда выглядела непоколебимо. На три развернутые карты она едва взглянула и хмыкнула:

- Что же, у того пропойцы трое детей. И если он не пропьет все деньги, считайте, вы отдали деньги на благотворительность.

- Дело не в деньгах, миссис Лукас, - возразила Катрин, - а в мечте.

Бывшая миссис Прайс внимательным взглядом окинула всю компанию.

- Ну вот что бы вы без меня делали? - риторически спросила она и достала из сумочки потертую книгу. - Это судовой журнал. Его нашли у одного из моряков спасенных со шлюпки в открытом море. К сожалению, моряк не выжил, но судовой журнал сохранился. И он хранит место захоронения кораблей. Оно зашифровано, но… - в каюте повисла многозначительная пауза. Все подались вперед, чтобы услышать что последует после но. Однако в каюте появилось еще одно действующее лицо — мистер Лукас. Он держал в руках поднос с чаем.

- О, вы уже приступили к расшифровке дневника? - спросил он. - Мы с Оливией накануне полистали его, и у меня есть пару идей.

- Мистер Лукас, чай в сторону и присоединяйтесь к нашему совету.

- Как скажите, мисс… миссис Кеслер.

Миссис Прайс, то есть миссис Лукас с улыбкой смотрела на то, как кто-то доставал карты, кто-то бумагу и перо, кто-то спрашивал на какой долготе и широте они находятся в данный момент… жизнь в каюте кипела.

И миссис Лукас стало немного грустно. Она выполнила свое обещание и увидела всех трех сестер Крейн замужем. И она не сомневалась, там, откуда на них взирала чета Крейн, они радовались за своих дочерей.

А у самой миссис Лукас теперь была новая цель — помочь в решении сердечных вопросов следующему поколению семейства Клейтон, Беркли и Кеслер. Правда пока это самое поколение было только в проекте.

- Доброе утро, дамы и господа. Я вновь проспал завтрак? Или меня все-таки покормят?

В каюту пожаловал последний девятый член их маленькой экспедиции — сам граф Тони Верн, брат покойной миссис Крейн. Он был безобразно богат, обладал титулом и был еще безупречно хорош. Но в свои тридцать два года он все еще не был женат, хотя о его похождениях в столице то и дело судачили.

Миссис Лукас расплылась в довольной улыбке. Новое поколение еще не появилось, но тут был более заманчивый экземпляр, которому давно пора было остепениться и найти спутницу жизни. И коли сам он не мог справиться с этой задачей, ему требовалась помощь.

- Лорд Верн, не обращайте на них внимание. Лучше присаживайтесь и я позабочусь, чтобы вы не остались голодны.

- Миссис Лукас, что бы я без вас делал.

- И не говорите, милорд, - вздохнула бывшая миссис Прайс.

Катрин на какое-то мгновение отвлеклась от карты и посмотрела на миссис Лукас и своего дядю. И что-то ей подсказывало, что к концу их плавания он тоже обретет свою вторую половинку и принесет брачные клятвы…

Ведь из Лондона их компания отправлялась в количестве не девяти, а десяти человек. Десятым был мистер Томми… который отстал уже в третьем порту, оставшись очаровывать хозяйку гостиницы, где компания провела несколько дней, любуясь местными красотами. И хотя хозяйка не спешила выбросить белый флаг капитуляции, но мистер Томми получил наставления от самой миссис Лукас. И та, поднявшись на корабль, невозмутимо заявила, на обратном пути они подберут мистера Томми и миссис Томми. После этого ни у кого на корабле не оставалось сомнений — хозяйка ответит да!

Поэтому Катрин с улыбкой и смотрела на своего дядю и хитрую улыбочку миссис Лукас, готовая поставить круглую сумму на то, что покинув Лондон в количестве десяти человек, вернуться они в компании двенадцати человек, отметив сразу две свадьбы.

Так как пока брачный метод миссис Прайс не знал осечки!