Академия желаний, или Запретная жена дракона

Глава 1

Оксана Волконская

Академия желаний, или Запретная жена дракона

– Соболезную, Власта, но мы с вами кажется, поженились.

Я плюхнулась на так кстати стоящий рядом стул и изумленно уставилась на произнесшего эту кощунственную фразу. Шутит, что ли? Красивый, темноволосый мужчина с голубыми глазами выглядел в этот момент подозрительно, прямо убийственно серьезным. И это не могло не вызывать беспокойство.

– Что, простите? – пока еще вежливо поинтересовалась я у Маркуса Хоторна, приятеля нашего ректора. Всякое я могла предположить, когда он позвал меня на разговор в эту уединенную комнату, но не такое! Мне, конечно, говорили, что у него своеобразное чувство юмора, но это переходит все грани!

– Что слышали, – он, явно устав смотреть на меня сверху вниз, опустился на стоявший напротив стул. – Так уж вышло, что из-за ваших непродуманных действий…

– Стоп! – резко оборвала его я, вскинув ладонь. – Уважаемый лорд Маркус, я не просила делать оценку моим действиям. Я уже достаточно большая девочка, чтобы разобраться с этим самостоятельно. Будьте любезны озвучить факты. Если это какая-то шутка с вашей стороны, то она довольно несмешная.

Конечно, несмешная. Я, как приличная ведьма, еще рассчитывала погулять на воле, а не оказываться связанной с каким-то непонятным мужиком, с которым разговариваю второй раз в жизни. Да и вообще, с чего это вдруг мы можем пожениться? Мы же с ним даже не целовались! Хотя…

Я в задумчивости посмотрела на мужчину. Нет, определенно, хорош. И, наверняка, мастер поцелуев. Но проверять этот навык я точно не собираюсь. Не после такого объявления. Надо еще придумать, как бы ему отомстить за подобную дурацкую шутку.

– Мне тоже не смешно, – покачал головой Маркус. – Уверяю вас, Власта, такими вещами я не шучу. Поэтому и сказал, что соболезную.

– Себе, что ли? – фыркнула я, удивленная, что он продолжает настаивать на таком идиотском варианте. На меня покосились с интересом, потом кивнули явно каким-то своим мыслям.

– Нам, Власта. Обоим. Потому что мы оба стали заложниками ситуации. Я как бы тоже не планировал так рано пополнять ряды женатых людей, поэтому…

– Слушайте, хватит уже, – я вскочила на ноги и в волнении прошлась по комнате. Удержать лицо при такой настойчивости оказалось практически невозможно. – У вас совершенно идиотское чувство юмора!

– Вы мне не верите, – он в два шага оказался у меня за спиной, да так близко, что я ощутила исходящий от него жар. – Что ж, – он усмехнулся, но как-то невесело. – Дайте, пожалуйста, руку.

Я развернулась и ткнула в него ладонью, собираясь высказать, все, что думаю. Эту-то руку он и перехватил, сжимая, и… Как только наши ладони соединились, на моем безымянном пальце вдруг стало проявляться кольцо.

Твою ж мать! Это что же такое происходит-то, а?

Я уставилась на собственный палец как на предателя. Как вообще у меня на пальце оказалось это украшение? Маркус бы не сумел надеть его незаметно, уж в этом-то я уверена.

– Об этом и речь, Власта, – прокомментировал мою реакцию дракон. – Полагаю, учитывая все обстоятельства, мы вполне можем перейти на «ты». Идет?

– Да иди ты к черту, – пробормотала я, все еще не отрывая взгляда от неведомо как появившегося на моем пальце кольца.

– Отлично, значит, предложение принято, – ухмыльнулся Маркус. Его что, забавляет эта ситуация?

Посмотрела на мужчину исподтишка. Что, собственно, я о нем знаю? Друг нашего ректора, дракон из соседнего королевства, дурацкое чувство юмора, красив. Негусто! Как правило, вступая в брак, о собственном избраннике знают гораздо больше.

Стоп! Какой еще брак? Почему я так думаю, точно уже поверила в это? Подумаешь, кольцо! С кем не бывает.

– Да ну тебя! – отмахнулась я от так называемого супруга. В голове забрезжила идея, которую очень боязно было спугнуть. Ведь все еще можно исправить, правда? Не может же быть иначе! Да и как оно вообще могло произойти?

– Прекрати смотреть на это кольцо как на привидение, – довольно ехидно посоветовал мне мужчина. – Оттого, что ты гипнотизируешь его взглядом, оно не исчезнет, а брак не будет расторгнут.

– Ну, строго говоря, брак будет расторгнут в случае смерти кого-то из супругов, – невинно обронила я, покосившись на него из-под ресниц.

– Такого удовольствия я тебе не доставлю, – тут же на корню обрубил мои надежды новоиспеченный супруг.

– А жаль, – грустно вздохнула я. – Счастье было так возможно.

– Я с самого начала сказал, что тебе соболезную, – напомнил мне Маркус невозмутимым тоном. Ощущение, что он каждый день оказывается женатым на случайной ведьме из другого мира – так невозмутимо себя ведет, зараза!

Кстати! Может, действительно все не так страшно? Сейчас я избавлюсь от этого колечка, верну его владельцу, и мы притворимся, что ничего такого страшного и не произошло.

Я осторожно, точно опасаясь получить электрический разряд, коснулась кольца. Красивое все-таки! Мой палец обвивал то ли дракон, то ли ящерка, то ли какая-то змея, у которой вместо глаз сверкали разноцветным радужным цветом красивые камни. Есть, чем полюбоваться! Но не в моей ситуации. Нужно снять это как можно быстрее!

Вот только ничего не вышло! Кольцо ни на миллиметр не сдвинулось. Более того, в какой-то момент глаза ящерки вспыхнули ярче, а потом…

– Ай!

Этот возглас вырвался непроизвольно – смесь испуга и боли. Потому что наглая ящерка на моем кольце просто взяла, укусила меня, слизнула выступившую капельку крови и вновь замерла. Точно ничего и не происходило вовсе, а у меня тут галлюцинации начались!

– Ну-ка дай посмотрю! – в два шага новоиспеченный супруг оказался около меня и, проведя ладонью, от которой исходило легкое золотистое сияние, залечил место укуса. – Ну вот и все, – довольно сообщил он, отпуская меня.

– Нет, не все, – я шагнула к нему, заглядывая прямо в его глаза. – Что. Это. Сейчас. Было. Я. Требую. Объяснений.

Каждое слово я произносила четко и с паузой. Специально, чтобы некоторые странные свалившиеся на мою голову драконы четко поняли, что я сейчас от них хочу. А то мало ли что.

– Да ничего страшного не произошло, Власта, – примирительно проговорил Маркус. – Она просто обиделась, что ты хочешь от

– Чего?! – откровенно обалдела я, уставившись на новоявленного супруга. После чего медленно проговорила. – Слушай, дорогой ты мой, прямо бесценный, драконище. Или ты прямо сейчас и здесь объясняешь мне по порядку, что происходит, как оно вообще могло получиться и что это тут вытворяет вот эта вот, – я выразительно тряхнула собственной рукой с сидящим на пальце кольцом, – штука, или у нас будет первый же сеанс дрессировки вредных драконов!

– Это какой же? – заинтересовался этот индивид с совершенно отбитым инстинктом самосохранения. – Просвети, дорогая.

Как, однако, стремительно у нас развиваются супружеские отношения. Но эпитет он выбрал очень удачно. Как бы я действительно не обошлась ему слишком дорого, и вовсе не в финансовом плане!

– Просветить? – промурлыкала я, пальчиками стряхнув несуществующую пылинку с его плеча. – Смотри, расклад такой. Сначала я просто и незатейливо отхожу тебя метлой, не пропуская никаких жизненно важных мест, а потом натравлю на тебя Баюна, и ты очень долго будешь лучить царапины на твоей холеной физиономии.

– И кто же такой Баюн? – с любопытством уточнил Маркус, чуть не заставив меня зарычать от ярости. Его что, только это заинтересовало, что ли? Так, стоп, Власта! Вдох-выдох. Спокойствие, только спокойствие.

– Мой фамильяр, – кратко пояснила я. – Но давай мы все-таки вернемся к объяснениям. Можешь начать с того, почему эта зараза меня укусила!

– Я уже сказал, – просто ответил драконище, усмехаясь. – Ты ей понравилась. И она обиделась из-за того, что ты жаждешь от нее избавиться. Тогда, когда она тебя специально выбрала.

– Я польщена, – процедила я сквозь зубы. – Эта штука что, живая? Что это вообще такое?

Точно в подтверждение моих слов ящерка лениво шевельнулась, намекая, что наконец-то ее избранница выдала умную мысль.

– Живая, – кивнул Маркус, беря меня за запястье и подводя к стульям. – Ну точнее как живая… Строго говоря, не совсем. Это кольцо – семейный артефакт, в которое вплетено драконье пламя. От этого она несколько одушевлено. И довольно своенравно.

– Ясно, – процедила я. Интересно, конечно, но в данном случае магически-ювелирные тварюшки не настолько любопытны, как собственная судьба. – И что же произошло? И как мы вообще с тобой умудрились пожениться?

Маркус в ответ несколько секунд помолчал, лелея мое желание стать вдовой как можно быстрее. Потом в задумчивости поскреб подбородок и сообщил:

– Насколько я понимаю, тут сыграло роль несколько факторов. Во-первых, когда ты прыгнула со мной в портал, наши ауры на какое-то мгновение сплелись, – он сделал новую театральную паузу, испытывая мое терпение на прочность. – Во-вторых, ты коснулась моей руки, на которой как раз и было это кольцо. Предполагаю, даже задела его. И ты понравилась кольцу, оно сочло тебя подходящей кандидатурой в мои жены. Ну и в момент сплетения аур при переносе оно просто и незатейливо переползло на твой палец, связав нас.

– Как…потрясающе логично, – протянула я, искренне стараясь выражаться цензурно. – То есть взаимные симпатии и прочая чепуха не имеют никаких значений для кольца? Достаточно только понравиться самому кольцу и все – ты в дамках, то есть замужем?!

– Не только симпатии кольца, – покачал головой Маркус, отвергая мои слова. – Я же сказал, сыграли роль несколько факторов. Подозреваю, до некоторых из них я еще не додумался. Я, знаешь ли, как-то впервые женюсь!

Вот тут-то в его словах наконец проскользнуло раздражение, и я даже почувствовала некое облегчение. А то что-то он больно невозмутимый, даже бесит.

– А что, в вашей семье это не в порядке вещей – жениться на первой встречной? – довольно ехидно поинтересовалась я, на что вредная ящерка вновь возмущенно меня цапнула – обиделась, а более крупный драконище покачал головой:

– Власта, хватит. Нам обоим нужно успокоиться и придумать, что делать.

Это он, конечно, хорошо сказал. Разумно. Вот только есть один нюанс.

– А что тут придумывать, Маркус? Я не собиралась в ближайшее время замуж, ни за тебя, ни за кого-то другого. Нам нужно найти способ разорвать этот идиотский брак!

Лучше бы я со своими гениальными предложениями молчала, честное слово! Потому что в следующий момент эта наглая ящерица взяла и снова меня цапнула! И я сейчас, к сожалению, не о драконе. Дракона хоть можно в ответ покусать. О кольце, к сожалению, я того же сказать не могу.

– Ты можешь как-нибудь угомонить эту наглую ящерицу? – возмущенно уставилась я на Маркуса. Тот в ответ только развел руками, вот только на глубине голубых глаз явственно виднелись смешинки. Даже если и мог унять нахальное колечко, делать это он не собирался. Даже уточнять не стоило.

– Просто будь вежлива, – мягко посоветовал муженек. – Иногда это работает.

– Серьезно? – усомнилась я, вспомнив, как он познакомился с моей подругой Златой. Кажется, там вежливостью и не пахло*.

– Именно. Впрочем, насколько я понимаю, тебе больше свойственна порывистость.

Я невольно скривилась. Кажется, именно эта порывистость и привела меня к беде. А я всего-то хотела поучаствовать в спасении подруги и в последний момент вцепилась в Маркуса. И что в итоге? Я – замужняя дама. Или, может, все-таки нет?

– А ты точно не шутишь? – жалобно уточнила я. Ну так, на всякий случай. Вдруг повезет. И получила сразу два ответа – Маркус покачал головой, а вредная ящерица снова меня цапнула.

– К сожалению, – начал было новоявленный муженек, но я его остановила:

– Подожди секунду. У меня тут важный разговор нарисовался, – и, не обращая внимания на его округлившиеся глаза, обратилась к кольцу. – Уважаемый фамильяный артефакт лорда Хоторна, я прекрасно понимаю, что я – не предел мечтаний для вашего семейства. Однако вы сами меня за каким-то чертом выбрали и теперь почему-то ждете, что я приду в восторг от данного факта. Но я тоже живое существо. У меня есть чувства и право возмущаться тем, что важное решение, касающееся непосредственно моей жизни, кто-то принял без меня. Поэтому, будьте любезны, перестаньте меня кусать каждый раз, когда я говорю о своем несогласии с данным событием. Или вашему подопечному нужна обескровленная супруга? Так он вроде дракон, а не вампир.

Обалдели все – и дракон, внезапно перешедший в разряд «подопечных» некоего кольца, и само украшение. Да что там – даже я оказалась от себя в шоке. Но они же хотели вежливости?

– Подопечный? – прошипел наконец Маркус, которого я, кажется, задела заживо.

– Ты сам предложил мне договориться, – мило улыбнулась я. – И вообще, как тебя еще называть? На владельца или хозяина ты не тянешь, такое колечко, – я слегка погладила замершую ящерку, – не может кому-то подчиняться. И произошедшее это только доказывает.

Маркус смерил меня крайне подозрительным взглядом, потом процедил сквозь зубы:

– Хитрая бестия. Лиса.

– Если я рыжая, это не значит, что я лиса, – невозмутимо пожала я плечами. – Но давай вернемся к нашим баранам. Точнее, к браку. Что, в принципе, одно и то же, – сделала на мгновение паузу, проверяя – не укусит ли снова. Но палец оставался нетронутым. – Так вот. Я предлагаю поискать способ его разорвать. Я покопаюсь в библиотеки Академии, уточню дома. А ты в свою очередь покопаешься в семейных архивах и в библиотеках вашего королевства. Не может такого быть, чтобы наш случай был единственным. Договорились?

Сейчас я старалась быть максимально корректной. Все, что я на самом деле думаю о сложившейся ситуации, я выскажу Баюну – своему фамильяру – и подругам. А с драконом лучше сохранять нейтралитет. В конце концов, он вроде как тоже пострадавшая сторона.

На меня так долго смотрели, словно я поступила вопреки его ожиданиям. И теперь он прикидывал, чего еще можно от меня ожидать. Я же приняла невинный вид, искренне надеясь усыпить его бдительность. Наша игра в гляделки продлилась несколько секунд, наконец он кивнул:

– Хорошо, Власта, я тебя услышал. Думаю, тебе нужно переспать с этой мыслью. Завтра я вернусь, и мы обо всем поговорим.

Переспать с мыслью? Что ж, с мыслью я согласна, с вами, дорогой мой супруг, нет! От сна с мыслью моя жизнь вряд ли кардинально изменится. Хотя кто его знает? Если уж безобидный портал привел к таким последствиям… Ладно, не стоит винить портал. Как справедливо заметил Маркус, сложилось множество факторов. Значит, нам надо сложить их еще больше, чтобы урегулировать ситуацию.

– Обсудим информацию, которую тебе и мне удалось обнаружить, – чуть поправила его формулировку я. – В конце концов, выбор должен быть всегда. И пока брак не консумирован, у нас обязательно должен быть способ его разорвать. Этим я и предлагаю заняться.

– Договорились, – учтиво кивнул Маркус и, неожиданно взяв меня за руку, поднес к своим губам и поцеловал. По коже побежали мурашки, а кольцо неожиданно нагрелось и выбросило искру. Это что еще, черт возьми, за пирокинез?

Глава 2

Хлопок двери прозвучал как звук выстрела. Я невольно вздрогнула от собственной резкости, а большой черный кот, беззастенчиво развалившийся на моей кровати, подскочил и с легким испугом на меня уставился.

– Опять на моей постели валялся? – покачала я головой, намекая, что кое-кто окончательно обнаглел. Что-то мне сегодня совершенно не везет с живностью.

– Между прочим, сейчас уже ночь, – важно сообщил мне Баюн. – И я сплю! Это кто-то другой очень шляется по всяким там балам, а потом еще непонятно где. Заварушка-то давным-давно закончилась.

Я выразительно посмотрела в сторону окна, за которым уже начало рассветать. Да уж, бал в Академии Высших демонов, куда мы с подругами прибыли учиться по обмену с нашей родной Земли, действительно затянулся. К сожалению, не из-за танцев.

– И раз уж кровать свободна, на ней грех не поспать, – продолжил тем временем свою оправдательную роль мой фамильяр. Я плюхнулась рядом с ним за постель и сгребла его в охапку, поглаживая по пушистой шерстке. От неожиданности он замер, настороженно шевельнув ушами. И с легким испугом уточнил:

– Власта, а что случилось-то?

– Ну… – я в задумчивости почесала его под шеей и решила не ходить вокруг да около. Если уж Маркус со мной не особо церемонился, то и Баюна шокировать не грех. У него не настолько тонкая душевная организация. – Я вышла замуж. Ай! Да вы издеваетесь, что ли?

Я недовольно уставилась на поцарапанную ладонь. Виновник моей новой травмы не устыдился. Ни капли. Он все также воинственно стоял на моей постели, попутно топтавшись и по единственной и не всегда любимой хозяйке. Конкретно в данный момент меня не любили. Очень сильно.

– Замуж? Власта Медовикова, ты с ума сошла, что ли? Какой, к черту, замуж? Ты же еще даже Академию не закончила, да что там – курс по обмену здесь не прошла. Нам через полтора месяца в наш мир возвращаться надо. И вообще, выходить замуж за иномирянца – дурной тон. Я слишком люблю нашу родную Землю, а он ведь за нами не пойдет! Местное население вряд ли приживется в мире, где магию считают выдумкой! И что ты скажешь родителям? И наставнице? – он спрыгнул с кровати и заходил из угла в угол. – Кошмар какой! Ни на секунды тебя нельзя оставить без присмотра!

Жаль, что ящерка не может покусать и кота, который вдруг возомнил себя воспитателем. Впрочем, читать нотации он в принципе любит.

– Баюн, не переоценивай, пожалуйста, собственные охранные и воспитательные способности, – опустила я его с небес на землю. – И, если уж на то пошло, даже будь ты рядом, не смог бы проконтролировать ситуацию. Сомневаюсь, что ты бы вообще заметил бракосочетание.

– В смысле? – не на шутку обиделся кот. – Я вообще-то на редкость внимательный. И здравомыслящий. И умный. И…

– И скромный, ага, – фыркнула я, прерывая перечисление его бесконечных достоинств. – Да вот беда, Баюн, это бракосочетание даже я не заметила. Что уж говорить о третьих лицах?

– В смысле? – плюхнулся на пятую точку Баюн. – Ты что, напилась? Я же тебе говорил, алкоголь отключает адекватное восприятие реальности и делает девушку легкой добычей… Ай!

Маленькая подушечка, прихваченная из дома специально на такой случай, благополучно влетела в его недовольную моську.

– Остановись! – потребовала я. – И попробуй меня выслушать. Хотя бы ради разнообразия.

Баюн вновь запрыгнул рядом со мной и смерил меня взглядом инквизитора. Будь я слабее нервами и не живя с ним уже столько лет, непременно бы впечатлилась. Но не в этот раз. Боюсь, после моей неожиданной свадьбы меня вообще мало что может теперь удивить.

– Рассказывай, – потребовал Баюн так, что сразу стало понятно – поспать мне не дадут точно. Да я бы и

– Ты же уже в курсе, что я кинулась спасать Златку и прыгнула в портал? – задала я наводящий вопрос, прекрасно понимая, что Алиса – фамильяр Златы – уже все рассказала приятелю.

– Ну, – кинул на меня еще один тяжелый взгляд этот тиран и деспот. По его мнению, конечно. Одна беда – ведьма ему досталась совсем не послушная.

– Вот в тот-то момент я и умудрилась кое-кому понравиться.

– Ну и что? Ну понравилась мужику твоя храбрость, это еще не повод выходить за него замуж, – рассудительно возразил этот знаток жизни. – Замуж вообще лишний раз не выходить.

– Не мужику, – мрачно буркнула я, а кот от неожиданности кувыркнулся с постели и благоразумно пробормотал:

– Я, пожалуй, тут пока посижу… Власта, радость моя, упокой…то есть успокой мое слабое сердце. Ты точно за мужчину вышла?

Я изумленно уставилась на этого наглеца, уверенная, что он надо мной издевается. Вот только… Мордашка у фамильяра была весьма озадаченная, кажется, в этот раз он действительно верил в то, о чем говорил. И тогда я расхохоталась. Громко, с долей нервозности. В какой только момент моя жизнь стала настолько напоминать театр абсурда?

– Ну вот чего ты ржешь? – обиженно промормотал Баюн. – Ты сама сказала, что не мужчине. Но при этом ты вышла за кого-то замуж. Что я должен был подумать? Я, между прочим, приличный кот!

– Угу, кот-мизантроп, – фыркнула я, вспомнив, сколько всего «доброго» выслушала от собственного фамильяра. Временами мне казалось, что я слишком его избаловала. Он имел дурную привычку передвигаться на моих плечах, от души притворяясь мертвым. За это я периодически дразнила Баюна «горжеткой».

– Не отвлекайся, – потребовало это черное чудовище. – Ты объясняла мне, что происходит и кому ты там понравилась.

– Разве? – почти искренне удивилась я, но углубляться в столь сложную тему не стала. Вместо этого ткнула рукой в морду коту и сообщила. – Знакомься. Вот виновница моих проблем.

Баюн явно собирался высказаться относительно моих умственных способностях, но тут на его глазах ящерка пошевелилась и укусила меня, после чего с самым невозмутимым видом вернулась в исходное состояние. А мой фамильяр… Не знаю, что конкретно в нем сработало. Возможно, охотничьи инстинкты. Но в следующий момент он бросился на мою руку. Наверное, только быстрая реакция меня спасла и спешно материализованная метла, которой я без особых церемоний стукнула Баюна по темечку.

– Ты что творишь? – возмутилась я. – Ты хозяйку изувечить решил, что ли?

– Оно же шевелится, – в свое оправдание привел сомнительный довод кот.

– Я заметила, – сухо отозвалась я. – И еще оно на моей руке. И я хочу, чтобы моя рука тоже продолжала шевелиться. Представляешь?

– А снять? – посмотрел на меня как на идиотку мой фамильяр, уже приходя в свое обычное состояние.

– А оно не снимается, – с долей злорадности сообщила коту я и обратилась уже к другой распустившейся живности. – Ну а ты чего творишь? Мы же с тобой договорились, что ты больше не будешь пить из меня кровь. И вообще, с достоинством встретишь мою реакцию на новость о неожиданной женитьбе. Ты же тоже девочка, правда? Значит, должна меня понимать.

Ящерка лениво пошевелилась и вновь свернулась. Я вздохнула:

– Ладно, сочтем это за знак согласия. Но если ты хочешь со мной сосуществовать, нам лучше дружить. А теперь ты, – я вперила взгляд в кота. – В общем¸ ситуация следующая. Я понравилась вот этой вот особе, она сочла меня подходящей партией для своего хозяина и поэтому без зазрения совести переползла на мой палец, связав меня брачными узами с драконом.

Краткий пересказ явно впечатлил Баюна. Он потребовал:

– А теперь еще раз и помедленнее.

Пришлось еще раз все объяснять. Фамильяр не перебивал, а потом, после завершения моего рассказа, помолчал несколько секунд и вдруг спросил:

– Слушай, ты сказала, что он другой… Получается, у него есть сокровищница?

– Да откуда я знаю? – пренебрежительно отмахнулась я. О подобной ерунде я даже и не размышляла. Куда больше меня занимал вопрос, как аннулировать столь внезапно возникшие брачные узы.

– Узнай, – потребовал Баюн, вновь приобретая свою обычную уверенность. Как ни крути, а учить жизни и меня, и моих подруг ему очень нравилось.

– Зачем? – искренне удивилась я. На что этот рачительный хозяин возмутился:

– Как зачем? Может, к нему стоит приглядеться? А даже если ты и решишь от него сбежать, мы можем потребовать отступные при разводе. Или моральную компенсацию. Главное, чтобы он при этом голодранцем не был. А то мало ли…

Не удержавшись, я закрыла лицо ладонью. Такое ощущение, что Баюн явно о чем-то не о том думает.

– Слушай, меркантильное ты чудовище, – обратилась я к коту. – Я вообще не знаю, удастся ли мне эту связь разорвать, а ты тут уже о каких-то отступных думаешь.

– Нашла, о чем переживать, – махнул рукой кот. – С твоим характером он тебя очень скоро выставит и с огромным удовольствием.

– Вообще-то он такой же заложник ситуации, как и я, – напомнила я, но Баюн был уверен в своей непогрешимости.

– И что? Его кольцо? Его! Значит, и виноват тоже он. И никаких иных вопросов. И вообще…

– Так, – резко оборвала я этого котопредпринимателя, пока он не предложил отжать у дракона все его состояние. – Я спать! Меня не будить, не кусать, замуж не выдавать. Все понял?

– А ты не узнавала, в этом мире есть гаремы? – вместо ответа задумчиво поинтересовался Баюн. – Желательно, мужские.

Я зарылась в подушку лицом, притворяясь, что ничего не слышала. Ящерка, кажется, предпочла сделать то же самое. Завтра мне и без того предстоял тяжелый день, не сулящий ничего хорошего.

Глава 3

На следующее утро жизнь казалась куда более красочной и радостной, чем ночью. Пока я не взглянула на злополучную ящерку, которая точно подмигивала мне своими глазками-камешками. А ведь сегодня должен еще прибыть Маркус и поделиться, что он смог найти по нашей проблеме. Если вообще нашел. Но я надеюсь, что хотя бы искал. Да и мне предстоит посетить этот незабвенный храм знаний. И искренне хочется верить, что нас с Баюном оттуда не выставят. Ну а пока…

Продолжая зевать, я открыла глаза и

– Нет, ну разве можно светить такой довольной моськой? – возмущался тем временем мой фамильяр. – Всю ночь где-то гуляла, вернулась только утром… Разве так должна вести себя приличная ведьма?

Хм, это он на меня жалуется, что ли? Так он прекрасно знает, где я шлялась.

– Да прекрати ты уже! – возмутилась тем временем очаровательная белая крольчиха Алиса, возмущенно махнув хвостиком. – У Златы любовь, не лезь к девочке.

– Ага, конечно, – сварливо откликнулся Баюн. – А если он поморочит ей голову и бросит? Ты потом будешь ей слезы хвостом вытирать, да?

– Цыц, горжетка, – торопливо влезла в разговор я, чувствуя, как у улыбающейся еще минуту назад Златы вот-вот лопнет терпение. – Ты у нас циничный, вредный, аристократичный коз…кот. Тебе не понять порывы влюбленного сердца.

Хорошо, что я вовремя успела поправиться. Козла мой благородный кот мне бы точно не простил. Но в такие моменты он прямо напрашивался, искренне считая себя единственным голосом разума в нашей компании.

В этот мир, в Академию Высших демонов мы прибыли по обмену в компании наших фамияльров несколько недель назад. В нашем родном мире – на Земле – магия всячески скрывалась, а наша Академия ведьм называлась очень пафосно – «Академии дизайна и модельного искусства». Наше заведение было довольно закрытым, поступить в него было практически невозможно! Но секрет на самом деле прост – нужно было лишь иметь магические или колдовские способности. И кто бы только мог предположить, что практически с первой встречи нашу порывистую Злату начнет тянуть к ректору этой демонической Академии. И весьма взаимно! От этих двоих разве что искры не летели.

И мы с Яриной – нашей третьей, самой спокойно и осмотрительной подругой – только радовались за нее. Но в каждой сказке была и ложка дегтя. Вот ею-то и являлся мой Баюн.

– Между прочим, у нас все серьезно, – с легкой обидой бросила Злата. – Я его люблю, он меня любит…

– Ну да, где-то мы это уже слышали, – хмыкнул мой циничный котик, и тут его уже одернул енот Евлампий – фамильяр Ярины:

– Ведьма всегда понимает, когда чувства взаимны. Тебе ли этого не знать?

Эти многозначительные слова он бросил, что-то торопливо полоская в тазу. Я шагнула вперед, присматриваясь, и ахнула. Нет, ну на кой черт еноту понадобилась моя новая помада-то?!

– Лампыч, тебе красный не пойдет, – предупредила я, прекрасно понимая, что отбирать игрушку у хозяйственного енота бесполезно.

– Прости, я вовремя за ним не усмотрела, – извиняющее развела руками темноволосая Ярина. Она, в отличие от нас, легла раньше всех и в это далеко не утро выглядела прелестно, а не свалившейся с метлы растрепанной ведьмой. Я только рукой махнула на это оправдание – черт с ней, с помадой. Когда он пытался пробраться в хранилище артефактов, было гораздо опаснее.

– Здесь тюбик хороший! – важно откликнулся Лампыч и тут виновато промямлил. – Власточка, прости, я не удержался.

Ну вот как бороться с енотом-клептоманом? В нашем дурдоме я и не к такому уже привыкла. А Злата тем временем вернула нас к очень важной теме.

– И вообще, девочки, я такая счастливая, – она вскочила с места и, подхватив Алису на руки, закружилась. – Он, между прочим, меня уже замуж позвал. И я согласилась, – и она, остановившись, продемонстрировала нам кольцо. Вот только порадоваться за подружку и поздравить ее нам не удалось. Вредный Баюн, как обычно, все испортил.

– Подумаешь, замуж позвал – эка невидаль. Мы вон тоже уже замуж вышли. И что?!

Нет, я его точно убью! Или хотя бы кастрирую!

Слова фамильяра произвели эффект взорвавшегося зелья. На мне тут же скрестилось сразу несколько взглядов.

– Не поняла, – очень медленно проговорила Ярина. – Власта, о чем говорит Баюн? О какой свадьбе идет речь? Он же шутит?

Вот не хотела я сейчас обнародовать эту историю, Златке бы сейчас своим счастьем насладиться, а не выслушивать о моих приключениях. Но ничего не поделаешь. Я вздохнула и, предложив подругам присесть, во второй раз рассказала эту не слишком веселую историю.

Подруги, в отличие от Баюна, не перебивали, а вот мой ненаглядный фамильяр периодически вставлял свои далеко не добрые комментарии. Я старалась не обращать на него ни малейшего внимания, а то рассказ мог бы растянуться до бесконечности. Наконец я продемонстрировала удобно устроившуюся на моем пальце ящерку и резюмировала:

– Ну вот как-то так. И сейчас надо найти способ разорвать эти узы.

– А если не получится? – неожиданно поинтересовалась Злата. – Маркус не так-то плох.

– И вообще, это так романтично, – умиленно вздохнула Алиса. Крольчиха Златы была настоящей девочкой в самом лучшем ее воплощении. И, в отличие от Баюна и Лампыча, на некоторые вещи она смотрела иначе.

– А если не получится – будем трясти сокровищницу, – предвкушающе сообщил Баюн и даже потряс лапкой, точно грозя этим несметным богатствам.

– Уймись, расхититель гроб…сокровищ, – одернула его я. – Я еще надеюсь, что все получится решить мирным путем.

– Ага, мечтай, – фыркнул Баюн. – Если бы от этой красавицы на твоем пальце было бы так легко избавиться, дракон бы тут же это сделал. Думаешь, ему нужно такое сварливое счастье, как ты?

– Это он еще с тобой не познакомился, – показала ему язык я. – Тогда он поймет, что без подобного довеска я просто идеальна.

– Не поймет, – совершенно серьезно парировал фамильяр. – Он же меня не услышит.

– Какое счастье!

И ведь действительно, я как-то упустила тот факт, что фамильяра может слышать только его ведьма. В нашем случае был проведен специальный ритуал, связавший и нас троих, и наших фамильяров, в результате которого мы могли общаться все вместе. А вот для Маркуса все ехидные реплики моего кота останутся лишь невнятным мяуканьем. Разве что по интонации можно будет догадаться, что кот будет чем-то недоволен. А он будет!

– Да успокойтесь вы, – призвала нас к порядку Ярина. – На данный момент нужно поискать во всех возможных источниках о подобной связи и способах ее разорвать. Во всех. Расспросить наши семьи, наставницу, поискать в библиотеках, поговорить с ректором, – кинула она выразительный взгляд

– А я и не паникую, – тут же влез Баюн. – Я придумываю запасной план.

– Так не тебе с драконом жить, если что, – рассудительно напомнил Лампыч, а Баюн тут ощетинился:

– Вообще-то я всегда буду жить с Властой, как ее фамильяр!

– Он тебя все равно не поймет, – поддержала Алиса. – Так что думать в первую очередь нужно о Власте. Ей же супружеский долг исполнять придется, а не тебе!

– К-какой еще супружеский долг? – от неожиданности начала заикаться я. О данном аспекте своей проблемы я как-то не размышляла. Разве что с точки зрения того, что брак наш еще не консумирован. Значит, находится в каком-то подвешенном состоянии.

– Тот самый, от которого приличные ведьмочки под утро возвращаются, – как-то слишком уж понимающе и по-женски ответила Алиса. – Вряд ли дракон предпочтет в постели видеть Баюна, а не тебя.

– Алиса!

И ведь как дружно-то мы шикнули на крольчиху. Аж все фамильяры сразу впечатлились. Хорошо, что Ярина поспешила сменить тему:

– Так, раз у нас сегодня и завтра выходной, значит нужно заняться проблемой, не откладывая. Составить письма родственникам, чтобы они постарались выяснить что-то о подобном…

– Мои меня убьют, – тут же честно призналась я, представляя, что со мной сотворит моя матушка – потомственная ведьма, страшно сказать, в каком поколении – если узнает, что дочка вышла замуж без ее на то дозволения.

– Чисто теоретически, – мило улыбнувшись, поправила Злата. – А я пока побеседую с Энтони, он-то точно должен знать что-то о драконах. В конце концов, это его лучший друг.

– Я попробую поймать наставницу, хоть у нее сейчас забот много, – вызвалась Ярина. – Благо, она пока еще здесь.

– А мне тогда остается библиотека, – поняла я. – Что ж, будем надеяться, там будет что-то полезное. В идеале – я смогу встретить Маркуса готовым планом по аннулирования брака и разводу.

– И разделу имущества, – тут же подал голос Баюн и состроил невинную физиономию. – Ну а что? Кто еще о моем хвосте-то позаботится?

Тогда я еще даже не представляла, что на браке мои неприятности еще только начинаются! И что поход в библиотеку ни к чему хорошему не приведет!

Глава 4

В наши предыдущие посещения библиотеки Баюн умудрился наделать шума, поэтому в этот раз я решила его с собой не брать. Ни к чему мне портить отношения с Миррором – местным библиотекарем, который сам по себе является редким, практически уникальным существом.

В библиотеке Академии Высших демонов царила удивительная атмосфера – тишина, прохладный воздух, пустынные залы. Каждый мой шаг разносился на все помещение. В одиночестве здесь, мягко говоря, некомфортно находиться, но другого выхода у меня просто не было.

– Здравствуйте, Миррор, – крикнула я, привлекая к себе внимание. По ногам пронесся ветер, а потом возле меня соткался он – то ли призрак, то ли хрустальный человек, полупрозрачный, с легким голубоватым отливом. Это существо называлось книгохраном, и в него была заключена душа бывшего библиотекаря. Теперь он остался на своей должности навечно.

– Добрый день, Власта, – учтиво поклонился он мне. – Удивительно видеть вас в библиотеке в такой день, да еще и в одиночестве. Разве молодым леди не положено отдыхать после головокружительного бала?

– Головокружительного – не то слово, – хмыкнула я себе под нос, вспомнив насыщенный вчерашний вечер. И вроде бы одна история вчера завершилась, злодеи уже наказаны, а мы умудрились вляпаться в другую. Я-то уж точно. – К сожалению, некоторые обстоятельства не терпят отлагательств.

– И что же вас интересует сегодня, юная леди? – с любопытством покосился на меня Миррор. Кажется, наша компания и запросы несколько развлекает это уже бессмертное существо.

– Драконы, – без запинки отозвалась я. – Драконы, их брачные связи, а также ритуалы. Все, что так или иначе касается брака и возможности его обхода.

– Неожиданно, – книгохран в задумчивости поднес палец к переносице, точно поправляя несуществующие очки. – Надеюсь, вы понимаете, что в королевстве демонов информации о драконах не так много, как вам бы хотелось? И что, вполне возможно, она закрытая, и вы не получите четкого ответа на свой вопрос.

Тон при этом у него был достаточно деликатный, так, что желания посоветовать не лезть не в свое дело не возникало. Книгохран действительно хотел, как лучше. Вот только мне выбирать не приходилось.

– Значит, будем работать с тем, что есть, – уверенно заявила я. – Буду благодарна, если вы поможете в подборе литературы.

– Как скажете, леди, – учтиво поклонился мне Миррор и превратился в вихрь. Я же прошла к одному из столов в читальном зале, ожидая, когда мне принесут книги. Но даже дойти не успела, как на нем уже появилась стопка книг. М-да… Не так уж и много, как мне бы хотелось, но чего уж там…

Информацию о возможных способах происхождения драконов я благополучно пропустила. Скорее всего она будет отличаться от теорий моего мира, но я ведь ищу не это. Общественный уклад мне тоже не нужен. Интересует только семейная жизнь. Ага, вот! И я погрузилась в изучение, попутно по привычке кое-что конспектируя в своем ежедневнике.

Спустя полтора часа изучения параграфов, я могла кое-что резюмировать. У драконов существует несколько видов брака. Первый – светский. Он наиболее привычен и стандартный для нас. Сходить в Храм, обвенчаться, не особо интересуясь мнением высших сил. Такой вариант часто используется для договорных браков.

Второй – чуть более сложный вариант. Он, как и предыдущий, также заключается в Храме, вот только попутно призываются высшие силы, которые должны благословить влюбленных. Если пара действительно идеально подходит друг другу, тогда они получают вещественное доказательство – у них возникают парные брачные татуировки, которые связывают влюбленные и со временем исчезают с глаз.

Вариант третий – связь образуется без участия Храма, роль жрецов исполняют так называемые фамильные артефакты, которые есть в каждой семье. И чаще всего они находятся в руках наследника какого-либо клана. Вот только об этом браке информации было меньше всего и нигде не говорилось, что эти самые артефакты могу оживать и самовольно кого-либо женить!

Еще между строк упоминалось о каком-то четвертом виде брака, вот только никакой конкретики

– Да что же это такое! – проворчала я, уронив лицо на руки. Есть же какой-то способ, правда? И я должна его найти!

Вот только я никак не ожидала услышать у самого своего уха вопрос, заданный незнакомым хрипловатым мужским голосом:

– Милая леди жаждет выйти замуж за дракона?

Милая леди желала с драконом развестить. А конкретно в данный момент – стукнуть фолиантом так некстати подкравшегося свидетеля ее отчаяния. Как говорится – окружающие сами виноваты, чего они меня окружили-то?

– Милая леди предпочитает получать знания в одиночестве, а все свои желания оставлять при себе, – мрачно ответила я, слегка отодвигаясь от склонившегося надо мной мужчины. – А еще милая леди предпочитает, чтобы ее личное пространство никто не нарушал.

Сама искоса покосилась на мужчину. На вид – лет тридцати, достаточно симпатичный, вот только аура у него нехорошая. Слишком властная. Такой привык подавлять и подчинять себе всех и вся. И едва ли его будет интересовать мнение ведьмы из другого мира.

– Серьезно? – он откровенно усмехнулся, хотя на его лице и промелькнула некая доля удивления. Едва заметно, где-то на глубине глаз. И мне даже показалось, что я могла бы прочитать вопрос: «Да ты вообще знаешь, кто я такой?». И от этого по коже пробежал мороз. Не может же это быть король Липидарии – королевства демонов, правда? Мне же не моглонастольконе повезти?

– Предпочитаю не шутить такими вещами, – сухо и в меру вежливо откликнулась я. Мало ли, кем он и правда является? Мне вовсе не улыбается взойти на костер за то, что я покалечила какого-то местного авторитета! И неважно, что здесь ведьм на костре не сжигают, мало ли, что там в голову или другое место придет?

– А если я попробую вас переубедить? – сделал еще один шаг по направлению ко мне мужчина, а я легко соскочила со стула, прижав к себе фолиант. Точно эта книга помогала держать незваного гостя на расстоянии. Где же Миррор?

– Меня крайне сложно переубедить, – отозвалась я и только потом запоздало вспомнила одну маленькую деталь. Для демонов прямой отказ является вызовом, и он вполне может перейти к активным действиям.

– Упрямая, значит, – окинул меня еще одним оценивающим взглядом с ног до головы мужчина. Словно решал, заслуживаю ли его внимания. Спросил бы меня, я бы честно ему ответила – нет. – Что ж, это и неплохо. Давайте знакомиться, леди?

Я сделала глубокий вдох. Спокойствие, Власта, только спокойствие. Не повторяй ошибок Златы, не наговаривай ничего лишнего, иначе замучаешься разгребать.

– Что-то мне подсказывает, что вы и без того знаете, кто я такая, – ехидно ответила я и мысленно выругалась. Только что же решила вести себя прилично. Меня что, Баюн покусал, что ли?

Мой дерзкий ответ по какой-то причине изрядно повеселил собеседника. Он запрокинул голову и расхохотался:

– Браво, Власта, поймали. Я действительно знаю, кто вы такая. Обмен адептами просто не мог пройти мимо моего внимания.

Боже милостивый, давайте вы все-таки не будете королем, а? Ничего хорошего о местном властителе я не слышала и прекрасно помню, что он пытается вернуть нашего вполне адекватного ректора ко двору. А ему это точно не нужно, особенно теперь, когда он на нашей Злате жениться надумал.

– Вот как? – приподняла бровь я. – Что ж, тогда, получается, мы с вами в неравных условиях.

– Предлагаю это исправить, – подмигнул мне мужчина. – Камерон Артли, первый советник короля.

Слава всем богам, что не король! Впрочем, облегчение было недолгим. Я достаточно хорошо понимала, очень часто – властитель вовсе не тот, кто сидит на троне, а является его правой рукой и вовремя вкладывает в голову короля необходимые мысли. Тем опаснее это знакомство.

– Очень приятно, – вежливо и одновременно равнодушно кивнула я, стараясь не высказывать особого интереса. Мало мне проблем с драконом, еще не хватало в советника короля вляпаться, как в какие-нибудь отходы жизнедеятельности.

– А мне-то как приятно и удивительно, если учесть все обстоятельства, – он все-таки перехватил мою ладонь и поднес ее к губам, нарочно задерживая. Жаркое дыхание коснулось моей кожи. – Вы и ваши подруги очень оживили эту скучную Академию.

– Вовсе не заметила здесь скуки, – процедила я, больше всего на свете желая вырвать свою ладонь. Да, я достаточно яркая девушка, в меру обаятельная, но это не значит, что я жажду внимания каких-то там властных муд…мужиков! Как сказал бы мой ненаглядный вредный фамильяр – а можно мы сами вам заплатим, только отвалите?

– Уверен, где появляется такая красивая девушка, ее просто не может быть, – и он наконец коснулся ладони в поцелуе. Вот только отобрать свою конечность я банально не успела.

– Что здесь происходит? – резко поинтересовался кто-то у самого входа в зал, заставив меня вздрогнуть. Это вообще библиотека или проходной двор?

Лорд Камерон оторвался от моей ладони и покосился куда-то влево. Я же, пользуясь возможностью, торопливо высвободила ладонь.

– Лорд Маркус? – насмешливо переспросил он. – Какая неожиданность видеть вас в нашем королевстве! Вы по делу или это дружеский визит?

– Дружеский визит по делу, – с ледяной улыбкой откликнулся драконище. Еще и меня наградил мрачным взглядом, точно я ему тут изменяю с этим советником во всех позах.

– Удивительно, как при вашей занятости вы находите время посещать библиотеку в чужом королевстве, – ехидно ответил советник. Сразу чувствуется, что между этими двумя искренне дружеские прекрасные отношения!

– То же самое могу сказать и о вас, – с легкой иронией отозвался Маркус. – Насколько я понимаю, ваш сюзерен неспроста решил задержаться в Академии.

– Вы сейчас пытаетесь шпионить? – приподнял одну бровь советник. Я невольно скрипнула зубами: и долго они тут будут достоинствами мериться? Мне вот очень интересно узнать, что успел узнать мой случайный муженек. Слушать их препирательства, конечно, забавно, но я же не в театре, правда, чтобы наблюдать за представлением?

– Отнюдь, – хмыкнул Маркус. – Я всего лишь напоминаю, что у вас наверняка есть свои дела, помимо того, чтобы докучать своим вниманиям юным девушкам.

А вот это уже почти грубо! Во всяком случае, едва ли подобное высказывание соответствует светским манерам. И будь на моем месте кто другой, точно бы ужаснулся. Но я девушка из двадцать первого века и в ужас приходить не собираюсь.

– Благодарю, прекрасно, – вежливо ответила я. – Приятно было познакомиться, лорд Артли. А теперь прошу прощения, мне нужно вернуться к книгам.

А вы тут показывайте друг другу зубки, если желаете. Но без благодарного зрителя в моем лице. Развлекайтесь, лорды.

Я вновь села за стол и раскрыла следующий фолиант, не видя перед собой ни одного привычного слова. Смысл ускользал от понимания. А еще не давал покоя один вопрос: видел ли лорд Камерон кольцо на моем пальце? Или это просто совпадение?

– Какие у вас старательные студентки по обмену, – прокомментировал мои действия вредный драконище. – Лорд Камерон, а вы? Тоже займетесь изучением книг?

– Чтобы вы мне еще раз напомнили, что я бездельничаю и отлыниваю от обязанностей? – язвительно поинтересовался Камерон. – Нет уж. Миррор!

– Да, милорд? – тут же появился перед ним книгохран. А я невольно задалась вопросом, почему он не сделал это раньше? Сколько я здесь бывала, он всегда знал о посетителях. Или лорд Артли каким-то образом пресек его появление?

Но сейчас лорд Камерон спокойно и уверенно запросил конкретную книгу и уже через минуту держал ее в руках. Маркус же под выразительным взглядом советника сделал то же самое.

– Пожалуй, я изучу ее в своей комнате, – поставил в известность непонятно кого лорд Камерон.

– Прекрасно, – в тон ему откликнулся драконище. – А я с удовольствием посижу в читальном зале. До свидания, Камерон.

– До встречи, Маркус, – так же напряженно сказал советник и неожиданно оказался около меня. – Счастлив был познакомиться, Власта. Думаю, мы с вами еще встретимся.

– Очень может быть, – с нейтральной улыбкой откликнулась я. – Территория Академии, конечно, большая, но случайные встречи иногда происходят.

Флиртовать с ним я не собираюсь. Не на глазах супруга, пусть и самовольного. Я же его не знаю, вдруг он Отелло местного разлива? Мне как-то не улыбается быть заколотой из-за того, что советник проявляет ко мне ненужное внимание. А Маркусу оно явно не понравилось. Прямо сцена из песочницы под кодовым названием «Не трогай мою машинку, гад!».

– Буду надеяться на не случайную, – вежливо ответил этот самый гад и вновь сцапал мою ладонь, оставляя на ней поцелуй. Острый взгляд, кажется, уже надвое меня разрезал. Я с ничего не значащей улыбкой попрощалась и вновь углубилась в книгу, для приличия перевернув страницу.

Наконец лорд Артли соизволил свалить. И прошло от силы полминуты, когда я услышала за спиной шаги, на книгу упала тень, а вкрадчивый голос муженька поинтересовался:

– Ну и что это было, Власта?

Хороший вопрос, даже очень. Только мне хотелось адресовать его своему собеседнику.

– То же самое я могу и сказать тебе, Маркус, – откинувшись на спинку, снизу вверх посмотрела я на новоявленного муженька. – Я, конечно, могу все спихнуть на то, что у вас с ним довольно сложные отношения… Но в это никак не вписываются мрачные взгляды в мою сторону. Что. Это. Было.

– Интересная постановка вопроса, – усмехнулся Маркус, неожиданно присаживаясь на самый краешек соседнего стола. И куда только смотрит Миррор? Почему не приструнит этого наглеца? – И о чем же ты с ним беседовала? Да еще и так мило?

Сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться и не сорваться. И не отхлестать его прямо здесь и сейчас метлой. Боюсь, в таком случае Миррор меня больше на порог библиотеки не пустит. А мне оно еще нужно.

– Ты всегда додумываешь то, что увидел, и предаешь этому свой смысл? – с любопытством поинтересовалась я. – И вообще, ты знаешь, как твое поведение выглядит со стороны?

– И как же? – вскинул бровь Маркус, глядя на меня изучающе. Не поняла, он тут эксперименты проводит или как? В любом случае, в нашей компании кролик – Алиса, но никак не я. И подопытной быть ни одна из нас не согласна!

– Будто ты ревнуешь, – прямо упрекнула я и тут же обговорила. – Нет, я понимаю, что такого просто не может быть. Это вопреки всякой логике. И скорее всего в тебе как в драконе или в любом нормальном мужике говорит инстинкт собственника. Но у меня к тебе большая просьба…

– И какая же? – вкрадчиво уточнил Маркус, а я вдруг как-то внезапно осознала, что я вскочила со своего места, да и он отлепился от стола. И теперь мы находимся на равных. И как-то очень уж подозрительно близко друг к другу.

– Пока мы не разобрались с этим брачным недоразумением, – я очень выразительно покосилась на ящерку, искренне надеясь, что ей не придет в голову меня кусать, – держи свои инстинкты в уезде. Боюсь, ничем хорошим для нас это не закончится.

– Например? – усмехнулся он, явно нарываясь. Вот что за мужчина-то? Так и вызывает во мне непреодолимое желание…стукнуть его чем-нибудь тяжелым, лишь бы стереть с лица эту всепонимающую насмешку.

– Например, наш так называемый брак может всплыть. Или разразится прилюдный скандал, а тебе, как светскому человеку, это вряд ли нужно, – спокойно перечислила я. – Или хуже того, твой инстинкт собственника вдруг неожиданно превратится в инстинкт размножения и тогда разорвать брак окажется гораздо сложнее.

Я не собиралась говорить последнее. И провоцировать его тоже не собиралась. И вообще, нужно было просто договориться и обсудить сложившуюся ситуацию и пути ее решения. Но никак не ступать на столь зыбкую почву. И вот теперь мы оказались друг от друга на подозрительно близком расстоянии, и Маркус вдруг спросил, опаляя меня своим дыханием:

– А что, это так ужасно?

Ну как бы тебе сказать, драконище вредный… Хуже некуда! Потому что я твою близость ощущаю кожей. А мне же оно не нужно, правда? У нас тут развод маячит на горизонте, я просто не могу себе позволить увлечься тобой, как бы ты хорош не был. Это же все усложнит.

– Мы вроде как собирались с тобой решить проблему нашего внезапного брака, а не увязать в нем по уши, – насмешливо произнесла я. – Поэтому давай не будем усложнять и без того трудную ситуацию, в которую мы оба попали. На ближайшее время мы с

– Какая прекрасная речь, – деланно восхитился Маркус. – А что же тогда прикажешь делать моему так называемому собственническому инстинкту дракона?

Издевается. Как есть, издевается. Но лучше притвориться дурочкой и сделать вид, что я этого не замечаю, чем вступать в спор. Главное, добиться того, чтобы он меня услышал. И сам со мной согласился.

– Как что? – удивилась я. – Заткнуться. Потому что у нас так называемый фиктивный брак. И во всех иных присущих браку смыслах я для тебя – под запретом.

– Как интересно, – Маркус вдруг оказался ко мне еще ближе, хотя казалось – куда бы еще. Но его губы уже практически касались моих. – Власта, а ты же понимаешь, что запретный плод сладок?

Казалось, еще мгновение – и его губы коснутся моих. Так близко они находились. И этот взгляд… Горячий, выжидающий. Я не настолько наивна, чтобы не понять его намек, вот только…

Я едва не расхохоталась от пришедшей в голову мысли. Господи, как же это все-таки доведено до абсурда! Он же меня проверял, правда? Иначе и быть не может!

– Сладок, – хмыкнула я. – Наверное. Только не надо, пожалуйста, делать вид, что ты вдруг воспылал ко мне неземной страстью. Я не настолько наивна, а ты слишком расчетливый для этого. Так что давай без этих странных проверок, хорошо? Мы в одной лодке, значит, и разбираться со всем этим нам предстоит вместе. И не стоит меня лишний раз нервировать, иначе я начну нервировать тебя.

– И почему же ты думаешь, что я тебя проверяю? – поинтересовался он, слегка отстранившись. И я бы, может, даже поверила, если бы он сейчас смотрел иначе. Цепко, уверенно, оценивающе. Это выражение промелькнуло в его глазах всего на секунду, но я успела поймать.

– Возможно, потому что в противном случае ты получишь по голове вот этим фолиантом? – я выразительно покосилась на стол, где лежала стопка. – Ну или я в любой момент могу призвать метлу и отходить тебя ею. Вряд ли ты оценишь побои хозяйственным инвентарем.

– Разве у ведьм это не артефакт? – неожиданно заинтересовался он. Отвлечь, что ли, меня пытается? Так ничего не выйдет.

– Артефакт, но это не отменяет изначального предназначения метлы, – отрезала я. – Не отвлекайся, давай вернемся к нашим баранам… в смысле, браку. Я надеюсь, ты меня услышал, и мы к данному вопросу больше не вернемся. Хорошо?

– Иначе что? Побьешь меня? – рассмеялся Маркус, которого я, кажется, изрядно позабавила своей реакцией.

– Побью, – с милой улыбкой сообщила я. – Ну или послушаю совета моего фамильяра. И разводиться мы тогда будем с разделом имущества.

– Ты же на такое не пойдешь, – как-то очень уверено заметил он.

Не пойду, конечно, но ему-то откуда это знать? Он видит меня третий раз в жизни. Сильно сомневаюсь, что этого достаточно для изучения человека. И уж тем более ведьмы.

– Хочешь проверить? – почти промурлыкала я, не опуская взгляда. Так прошла одна секунда, вторая, третья. Кажется, мы даже до минуты доползли. Пока Маркус вдруг не изрек.

– Хорошо. Один-один.

То есть это мы сейчас играем, кто кого сделает?

– А я-то думала, почтенные древние драконы подобной ерундой не занимаются, – не удержалась от ехидства я.

– Это ты меня сейчас старым назвала, что ли? – неожиданно оскорбился муженек, а я только улыбнулась:

– Два-один. Не советую затевать такие игры с ведьмой, Маркус, – с невинным видом стряхнула несуществующую пылинку с его плеча и продолжила. – На этом предлагаю закончить упражняться в остроумии и вспомнить о том, что у нас есть проблема, которую нужно решить. И сделать это надо побыстрее, а то от меня все адекватные драконы скоро начнут шарахаться. И не только они.

– Это еще почему? – развеселился муженек, для которого, кажется, наш брак вовсе не был проблемой. Как-то очень уж легкомысленно он ко всему этому относится. Такое ощущение, что эта связь напрягает только меня.

– Потому что с такими поисковыми запросами меня скоро примут за охотницу на драконов, – бросила я. – И, боюсь, в матримониальном смысле. Мне это как-то совсем не улыбается. Я, кстати, ничего интересного не смогла найти, кроме типов ваших брачных связей. Насколько я понимаю, благодаря этому чудесному артефакту, – я выразительно покосилась на колечко, – у нас с тобой третий, один из самых редких видов брака?

– Я смотрю, ты неплохо подготовилась, – Маркус выразительно посмотрел на стопку книг.

– Недостаточно для того, чтобы понять, как разорвать эту связь, – парировала я, не собираясь уступать ни на йоту. – А ты чем занимался, дорогой? Сумел выяснить что-то полезное или так, ерундой пострадал?

– Обижаешь! – опять развеселился этот гад. – Вот только здесь, думаю, не самое удачное место, чтобы обсуждать такие вопросы.

– А где же оно будет удачным? – прищурилась я. – Учти, если ты сейчас сообщишь, что сваливаешь на месяц в командировку, а я пока должна сама со всем этим разобраться, я разберусь. Просто и незатейливо стану вдовой! И прекрати так ржать!

Ага, сейчас. Дракон смеялся так, что Миррор точно должен был нас отсюда выгнать к чертовой матери, но почему-то не приходил.

– Даже не собираюсь. Но поговорим мы не здесь, – протянул он мне руку. – Доверься мне, Власта.

– А я точно не окажусь после этого навеки связанная с тобой, да еще и беременная от единственного прикосновения? – подозрительно поинтересовалась я. А то кто их, драконов, знает? Вот так вот прикоснусь опять, и все – сиди в гнезде, высиживай драконьи яйца. Вдруг они размножаются совсем не как нормальные люди?

– Трусишь? – весело уточнил Маркус. Именно это и заставило меня взять его за руку. В то же мгновение мир вокруг нас охватило пламя.

Глава 5

Испугаться я не успела. Огонь не обжигал, а ласково ластился, точно был живой. Пламя не касалось кожи, одежды, лица, но согревало, как объятия саламандры. Впрочем, долго это не продлилось. Огненное марево погасло, и мы оказались в изысканно обставленном помещении.

Получается, это особенности портала, выстроенного драконом? Как интересно, однако! Никогда с таким не сталкивалась, впрочем, за дракона замуж я раньше тоже никогда не выходила. Да что там, я даже с

– И куда ты меня притащил? – с любопытством поинтересовалась я, оглядываясь по сторонам. – Хочешь по-тихому избавиться от нежданной супруги, чтобы не возиться с разводом?

Шутка, конечно, сомнительная, но язвительные замечания так и рвались из меня. А местечко-то довольно уютное. Гостиная, обставленная в нежно-сиреневых тонах, казалась теплой и очень комфортной.

– Зачем же избавляться по-тихому? – хмыкнул Маркус. – Ты же сама хочешь от меня избавиться.

– Ну это, конечно, аргумент, – согласно кивнула я. – Но это не отменяет моего вопроса. Где мы сейчас находимся, Маркус?

– В моем доме, – как что-то само собой разумеющееся сообщил вредный драконище. – Здесь нам никакие советники не помешают. И никто не подслушает. Ты же не хочешь объявлять о нашем, так сказать, браке.

– Хорошее дело браком не назовут, – флегматично сообщила я. – Но я понимаю, что это накладывает определенные обязательства. Поэтому да, не хочу. Хотя девчонки мои знают, они же уже помогают найти способ решить этот вопрос.

– Такие же кровожадные, как предлагаешь ты? – усмехнулся Маркус, а я в задумчивости прошлась вдоль комнаты, подошла к окну и ахнула – оттуда открывался вид на цветущий сад. Деревья шелестели на ветру какими-то оражево-красными цветами, чем-то напоминающими японскую сакуру. Такое цветочное марево, от которого так и веет ожиданием чего-то волшебного.

Мой восторг не укрылся от внимания хозяина дома. Он остановился за моей спиной, поглядывая из-за моего плеча на расстилающийся сад.

– Огневица сейчас в цвету, – с улыбкой в голосе пояснил он. – Это ягода, которая произрастает только в королевстве драконов. Нравится?

– Почему такое название? – повернулась я к супругу. – Из-за цвета? Или она наполнена магией огня?

Его глаза удивленно расширились. Кажется, я в очередной раз смогла его удивить. А кольцо на моем пальце потеплело, да и ящерка слегка изменила положение, точно нежась и устраиваясь удобнее.

– Доля огня в ягодах действительно присутствует, – кивнул Маркус. – А еще из этих ягод производят особое вино, которое тонизирует, наполняет энергетические каналы и… Впрочем, неважно. Это вино употребляется по особым случаям исключительно в нашем королевстве.

– То есть никакого экспорта? – удивленно посмотрела я на него и запоздало сообразила, что слово может показаться ему незнакомым. Но супруг на удивление быстро ответил:

– Ну почему? Мы экспортируем настойку на этих ягодах. Но не вино. У него достаточно сложная технология, к тому же оно неотъемлемая часть драконьих обычаев. Мы не хотим, чтобы они утрачивали свое значение. Ведь в каждом обычае, традиции есть своя магия. Они не рождаются на пустом месте.

Все это, конечно, интересно. И в иной ситуации я бы с удовольствием расспросила подробнее. Но не сейчас, когда у меня есть шансы остаться женой владельца всего этого. Он же владелец?

– Это все принадлежит тебе? – уточнила я. – Или мы сейчас смотрим на государственные владения?

Зачем я вообще спросила? Не знаю, наверное, меня Баюн все-таки покусал, пробуждая меркантильное любопытство.

– Мы сейчас находимся в моем поместье, – пояснил Маркус. – Так что да, это все принадлежит мне.

Так, значит, Баюну точно не говорить. А то он быстро придумает, куда такую волшебную ягодку можно пристроить. Еще и мне начнет мозг выносить, что я совсем не думаю о выгоде.

– А что, уже передумала искать способ со мной развестись? – точно подслушав мои мысли, насмешливо поинтересовался Маркус. – Мои владения настолько тебя впечатлили, что все запреты сдвигаются?

– Вот еще! – возмущенно пробурчала я. – Лучше расскажи, что тебе удалось узнать? И, кстати, – я выразительно потрясла собственной рукой, – советник мог видеть эту прелестную ящерку или нет? Мне стоит его опасаться?

Вопрос был непраздный. С моей точки зрения, подобных «сильных мира сего» стоило бы обходить по дуге. И их интерес ничего хорошего не сулил. И обещание дальнейших встреч со стороны Камерона не радовало, как и обострившийся инстинкт собственника со стороны новоявленного муженька.

– Ну… – Маркус в задумчивости почесал подбородок. – Как таковой вред он тебе вряд ли причинит. Однако это не тот человек, с которым тебе стоило бы взаимодействовать. Думаю, ты и сама это понимаешь.

– Вот только с такими взаимодействия избежать гораздо сложнее, если они сами общения хотят, – покачала головой я. – Что в таком случае делать?

– Скажешь мне, я разберусь, – пообещал Маркус тем самым мужским тоном, когда они обещают свернуть горы, но что-то сделать. Не факт, конечно, что потом исполняют, но искренне в это верят прямо здесь и сейчас. И в принципе любая приличная ведьма с подобным вниманием способна разобраться, правда, с некоторыми нюансами и последствиями. Но умная женщина же не станет говорить об этом мужчине, правда?

– Хорошо, – кивнула я. – Я тебя услышала. Теперь я хочу услышать, что тебе удалось узнать?

– Что-нибудь будешь? Чай, кофе? – вместо ответа поинтересовался Маркус, строя из себя гостеприимного хозяина. Алкоголь, впрочем, не предлагал.

– Развод на десерт, – мрачно пошутила я. На меня кинули кислый взгляд:

– Боюсь, это будет слишком эксклюзивное меню.

– Так давай над ним поработаем, – радушно предложила я и добавила. – Ничего не хочу, правда. Только поговорить.

– Какая непритязательная супруга мне досталась, – ехидно выдал сомнительный комплимент Маркус. – Может, стоит оставить? Где я еще такую найду?

– Не обольщайся, – честно предупредила я. – Как только я перестану быть временной и стану постоянной, градус требований резко вырастет.

– Нет ничего более постоянного, чем временное, – ехидно ответил муженек, заставив меня на секунду растеряться. Вот что за драконище! Никак не могу понять, серьезно он или нет. Да что там, я уже сама начинаю путаться, насколько я с ним серьезна. А ведь знакомы мы всего сутки. Что будет дальше?

Кошмар, одним словом! Бежать и еще раз бежать, пока окончательно во всем этом не увязла.

– Ты поосторожнее с такими высказываниями, – покачала головой я. – А то действительно решу, что мне будет полезно остаться твоей супругой… Жена ведьма – то еще удовольствие.

– И что? Не особо-то пугает, – рассмеялся Маркус. – Зато всех капризных любовниц и прочих желающих распугаешь. Никто не посмеет с тобой связываться.

– Ну знаешь ли! Если у мужа приличной ведьмы появляется любовница, боюсь, после

Маркус усмехнулся, по тону оценив всю серьезность моих намерений. У меня уже не было никакого настроения шутить, мне же еще в Академию надо возвращаться. Мы же не можем упражняться в остроумии все время, надо и что-то полезное обсудить.

– Идем в библиотеку, – предложил он и повел меня по коридорам. Ну что я могу сказать? Красиво, дорого, помпезно. Особенно впечатление производит галерея с предками драконища, которые, кажется, неодобрительно смотрят на нас с портретов и спрашивают, что здесь делает эта иномирная ведьма.

До библиотеки мы добрались минут через пять. Огромный зал со стеллажами, уходящими, кажется, в небеса. Книг здесь было бесчисленное множество – можно всю жизнь искать и ничего не найти. Тут наверняка должен быть Хранитель – без него невозможно будет что-либо найти. Но мне он показываться не спешил.

– Нам сюда, – Маркус уверенно подвел меня к одному из столов, на котором лежала одна-единственная книга – толстый фолиант, от которого так и веяло магией. А еще ею явно можно было убить, если использовать в качестве тяжелой артиллерии. – Это летопись моего рода. Я подумал, что здесь лучше всего можно найти информацию о нашем браке.

На обложке была выгравировала такая же ящерка, как и на моем кольце. Получается, это элемент фамильного герба или что?

– Я могу ее потрогать? – уточнила я, прекрасно понимая, что на подобных артефактах стоит защита.

– Конечно, – хмыкнул Маркус. – Ты уже часть семьи. Только не припомню за тобой подобной нерешительности вчера.

Кинула на него испепеляющий взгляд. Прекрасно же понимает, почему я так поступила, и все равно не устает зубоскалить на эту тему! Но своевременно решила не продолжать спор. Осторожно коснулась книги, проводя по выгравированной ящерке и…

Символ, выгравированный на книге, засветился алым светом, а кольцо на моем пальце нагрелось. Будто связанные между собой элементы одного целого встретились. Некоторое время книга светилась, а потом потухла, словно ничего и не было. Так, у одной ведьмы просто разыгралось воображение. Слишком богатое, что уж тут поделать, девушки вообще особы впечатлительные.

– Это что было? – поинтересовалась я у муженька, делающего вид, что ничего не происходит.

– Книга дала тебе доступ, – пожал он плечами. – Приняла тебя.

– Замечательно, – пробурчала я себе под нос. – Один артефакт принял, второй принял. Что ж они у тебя такие самостоятельные-то?

– Потому что древние, – с едва скрываемой улыбкой отозвался драконище.

– А, ну да, простите, забыла, что ты принц древнего рода, – язвительно отозвалась я. На меня кинули нечитаемый взгляд, только на глубине промелькнуло что-то очень уж странное. Так быстро, что я даже засомневалась – не показалось ли мне.

– Тебе ли восхищаться древним родам? – парировал Маркус. – Ты ведьма…в каком там поколении?

– В двадцатом, – уточнила я. – И кто говорил «восхищаться»? Слово «ужасаться» здесь будет куда уместнее.

Но это все лирика, куда важнее содержимое книги. И я, мгновение помедлив, открыла фолиант. Конечно же, не на той странице, что нужно. Происхождение рода мне ни к чему. Маркус с усмешкой на это посмотрел и учтиво так поинтересовался:

– Позволишь?

– Да пожалуйста, – я послушно уступила ему книгу. – Твой же артефакт, так что сам и показывай. Быстрее будет.

Тем более, самостоятельно в этом талмуде я буду копаться, наверное, неделю. И то при условии, что не буду его читать, а так, проглядывать. По диагонали одним взглядом, не вдаваясь в смысл.

А вот Маркус чувствовал себя с фолиантом вполне уверенно. Он деловито залез в самую середину книги, кажется, четко понимая, что и где искать. И вскоре я уже читала крайне занимательный параграф о ящерке на моем пальце. Кстати, ящерка не просто была колечком, но и с крайне пафосным именем – Тариэль.

Оказывается, данный артефакт не просто фамильный. Он не только сделан с применением драконьего пламени, но в нем есть еще и искра первородного огня, то есть он обладал огромной силой. По легенде, он даже предупреждал своего хозяина об опасности. Так, например, лет пятьсот назад благодаря этому колечку, его тогдашний хозяин смог спасти целый клан и уберечь свою власть от переворота.

– Переворота? – я удивленно вскинула бровь. – Твой род настолько высокопоставлен, что обладает большой властью?

В ответ дракон только пожал плечами, явно не спеша обсуждать эту тему. М-да, Баюн бы сейчас истошно завопил, что разводиться надо с умом. Но фамильяра, на мое счастье, здесь нет.

– Читай дальше, – порекомендовал тем временем наследник сего знаменательного рода. Я вернулась к строчкам и через несколько минут выругалась.

– Ну ты же леди,  – упрекнул меня Маркус, впрочем, без особого осуждения в голосе. Кажется, он мое отношение разделял.

– Я не леди, я ведьма, – поправила я. – Значит, мне позволительно куда больше. И вообще, в нашем мире леди остались только в книгах и в других странах. У нас совсем другой уклад.

– Я знаю, – кивнул драконище. – Но ты стала леди, когда вышла за меня замуж.

– Я не выходила, – уже привычно возразила я. – Это вот эта наглая бяка меня выдала! – и ткнула пальцем в кольцо. Что я могу сказать? Колечко терпело долго, но быть бякой не пожелало, и вновь ящерка ожила и чувствительно меня укусила.

Я даже упрекать ее не стала. Тяжко вздохнула и еще раз перечитала строки, написанные весьма пафосно.

«Кольцо обладает поистине магической силой. Оно подсказывает своему обладателю наиболее удачный выбор. Не только в делах, но и в личной жизни. Так, например, Тариэль неоднократно выбирала подходящую женщину для дракона. И носители подчинялись выбору артефакта и жили долго и счастливо».

– А что, если не подчинятся, то умрут в один день? – ехидно уточнила я непонятно у кого и в упор посмотрела на Маркуса. – Ты тоже собираешься подчиниться? Или у нас все же есть шанс друг от друга избавиться?

Вопрос был задан прямой, такой же я хотела получить на него ответ. Нет, я понимала, что традиции накладывает определенные обязательства на магические рода. Да что там, мое семейство тоже недалеко ушло. Но сейчас это напрямую коснулось

Под моим взглядом Маркусу должно было стать неуютно. Вот только дракон всяким правилам точно не подчинялся. У него даже глаз не дернулся! Такая выдержка хорошая или уже начинает привыкать?

– Подчиняться? – переспросил он с долей ехидства. – Власта, дорогая моя, насколько я понимаю, ты этого точно делать не собираешься?

– А где связь? – прищурилась я, не понимая выверты его драконьей логики. Наверняка, они мыслят как-то иначе. Потому что лично я ничего не понимаю. И даже не боюсь в этом признаться.

– Все очень просто, прелесть моя, – Маркус уже улыбался в открытую. – С твоим упорством у меня есть только два выбора: либо стать разведенным мужчиной, либо трупом. Я, знаешь ли, предпочитаю первый вариант. Он как-то гуманнее, не находишь?

– И благоразумнее, – добавила я, почувствовав, как у меня отлегло от сердца. Хотя внутри какой-то таракашка зашевелился, возмущенно подергивая лапкой: то есть как это, от нас, таких красивых и талантливых, избавится хотят? Ладно, я, я – девушка, мне можно! Но мужчина-то! Он наоборот на меня слюни должен пускать.

Пришлось шикнуть на внутренний голос. Пускающий слюни мужчина больше похож на умственно отсталого, чем на нормального мужика. И вообще, в моих же интересах, чтобы Маркус не держался за этот брак. А мое самолюбие как-то потерпит. А то я так стану образцом женской логики. Оно мне надо?

– Вот и прекрасно, – улыбнулся Маркус. – Вообще, я нашел еще один справочник по родовым бракам дракона. И вот там есть интересная информация.

Точно по волшебству перед нами возникла еще одна книга. Вот только такого желания взять ее в руки, как с родовым гримуаром Хоторна, у меня не возникало. Ну книга и книга. Главное, чтобы в ее содержании было что-то полезное.

Маркус покосился на меня и сам открыл книгу, находя нужное место.

– Смотри, – деловито проговорил он, тыкая в абзац. – Вот здесь сказано, что фактически после перехода родового кольца к невесте брак заключен. Но это только первая стадия, самая простая. Что-то между помолвкой и браком. Обычно этому не придают большого значения, поскольку консумация следует практически сразу.

– Но не в нашем случае, – прошептала я, выдыхая. Эти слова несколько утешали. Получается, что я не совсем замужем, а лишь чуть-чуть? Почти что фиктивно!

Маркус кинул на меня еще один нечитаемый взгляд и продолжил:

– С каждой стадией связь становится все крепче. И если ее и можно разорвать, то только сейчас. Но вот как – большой вопрос.

– Значит, нужно искать на него ответ, – уверенно заявила я. – Давай думать. Что конкретно сейчас скрепляет наш брак, если учесть, что клятвами мы с тобой не обменивались, так, за ручки подержались? Отношения уровня детского сада!

На меня сверкнули глазами, заставив на секунду пожалеть о таком сравнении. Нужно быть осторожнее в словах, потому что есть все шансы, что мужского самолюбие не выдержит и начнет доказывать, какие они тут взрослые и самостоятельные. Запретный плод сладок, верно?

– Ну по сути, наш брак сейчас скрепляет лишь артефакт, – он задумчиво покосился на мою руку, где колечко сейчас сверкало во всей красе. – И то, насколько я понимаю, оно становится видимо лишь ограниченному числу людей.

Я как-то сразу вспомнила, что мои девчонки и фамильяры кольцо видели, а вот советник – нет. При этом кольцо не пропадало из моего поля зрения с того момента, как Маркус мне его показал. Интересно, от чего это зависит?

– Значит, пока кольцо на моем пальце, мы с тобой женаты, – медленно проговорила и посмотрела на муженька в упор. – Интересно, а при каких обстоятельствах Тариэль покинет мой палец и вернется к тебе? И разорвется ли в тот момент наша связь?

Маркус же вместо ответа выразительно посмотрел на мой палец. Так, что у меня в голове появились кровожадные мысли, и я поспешила предупредить:

– Слушай, я, конечно, хочу избавиться от супруга, но отрезать или рубить себе палец не дам! Вариант остаться вдовой нравится мне больше.

Муженек же в ответ усмехнулся, точно действительно рассматривал подобную перспективу. Еще и добавил:

– Не хочу тебя расстраивать, но у тебя, если что, останется еще девять пальцев, на которые Тариэль при желании может переползти. Так что, если ты лишишься одного из них, тебе это не слишком-то поможет.

Руки так и зачесались призвать метлу и отходить насмешника ею. Останавливала только мысль о том, что нам нужно быть заодно. Ссориться – не лучший вариант. А вот потом можно и побить, и проклясть, и отомстить. Я же вовсе не злопамятная – отомщу и забуду.

– Прекрасно, – выдавила из себя усмешку я. – Значит, мои пальцы мы обезопасили. Но ведь, раз колечко такое самостоятельное, должен быть и вариант, когда оно захочет вернуться к своему настоящему владельцу, правда?

– Должен быть, – согласился Маркус. – Но для этого надо лучше изучить его свойства.

– Ты серьезно, что ли? – возмущенно посмотрела на него я. – Этой артефакт твоей семьи, а ты не знаешь его свойств?

– Ну почему же, – хмыкнул Маркус, не обращая ни малейшего внимания на мое возмущение. – Основные свойства я знаю. Но как-то раньше меня не интересовало, как вернуть кольцо мне на палец, если оно проявило излишнюю самостоятельность и решило меня женить. Боюсь, здесь одним гримуаром по моему роду не отделаться. Придется изучать необходимые материалы и консультироваться со специалистами. И всеми силами избежать еще одного опасного момента.

– Это какого же? – прищурилась я, уже в принципе не ожидая от этого чешуйчатого гада ничего хорошего.

– Знакомства с моей матушкой, – пояснил супруг. – Она почему-то крайне жаждет, чтобы я поскорее женился. Боюсь, она не оценит твоего желания как можно быстрее избавиться от ее любимого сына.

Нет, я его все-таки стукну! Вот только рука не поднялась – от одной мысли, что мне придется знакомиться с величественной драконицей, которая породила вот это насмешливое чудовище, стало страшно. Я, конечно, тоже не ангелочек, но как-то опыта знакомства со свекровью у меня не было. Так пусть его и дальше не будет.

– Боюсь, она не оценит ведьму в невестках,

– Боюсь, ты недооцениваешь ее желание иметь поскорее внука, – парировал Маркус. – Прости, но она даже кикиморе будет рада. Ай!

Я все-таки не выдержала и, схватив первую попавшуюся книгу, стукнула его. Не больно. Всего разочек, чисто для профилактики. Но лицо дракона обиженно вытянулось, а глаза округлились.

– За что?!

– За все хорошее, – хладнокровно ответила я. – Так что там насчет кикиморы?

– Ничего, – прозорливо не стал повторять эту чушь Маркус. – Я всего лишь говорю, что если мама узнает о нашем браке, она приложит все усилия, чтобы он стал действительным. И как можно скорее принес свои плоды. И стесняться в средствах она не будет.

Вот сейчас мне бы, по-хорошему, испугаться. Вот только я отчего-то почувствовала жалость к новоявленной родственнице. Как ни крути, а сыночек у нее не подарок. И я с укором посмотрела на этот «киндер-сюрприз» и вкрадчиво поинтересовалась:

– Это как же надо довести хорошую женщину до такого состояния? Что натворил?

– Вовсе не то, что нужно обсуждать с почти настоящей супругой, – тут же отмазался он. – Я всего лишь хотел тебя предупредить.

– Я тебя услышала, – кивнула я. – Значит, в твоих же интересах как можно быстрее проконсультироваться со специалистами, как нас разлучить с Тариэль. Ну а пока, думаю, самое время вернуть меня в Академию. Моя жизнь со столь неожиданным браком не закончилась, и у меня еще есть дела.

Вот так-то, лорд Маркус, съели? Главное, не подавитесь. Мой мир вокруг вас вертеться не собирается.

Глава 6

К моему возвращению в библиотеке ничего не изменилось. Только книги Миррор уже убрал. Дракон же, доставив меня по месту назначения, поспешил удалиться. Не иначе, как опасался, что в любое время может появиться его ненаглядная матушка и начнет требовать с него внуков. Вот прямо сейчас, не дожидаясь никаких девяти месяцев и прочего.

Я только усмехнулась, понимая, что для меня это действительно может стать перебором. И вообще, нужно вопрос решать как можно скорее, пока я не привыкла к названному муженьку. Не то чтобы существовали предпосылки, просто сам по себе дракон напоминал настоящий смерч, который увлекает за собой. Еще сутки назад я его в глаза не видела, а теперь вроде как его супруга и с долей удовольствия влезаю в перепалки с ним и так же дружно опасаюсь явления его матушки.

– Миррор, – обратилась я к книгохрану. Тот тут же возник передо мной.

– Да, леди? – с вопросительной интонацией обратился он.

– Если есть возможность, подбери мне, пожалуйста, книги по артефактам родов драконьего королевства. Если, конечно, в библиотеке это есть, – попросила я.

Доверять свое спасение кому-либо, в том числе и супругу, я не была готова. Мало ли, чем он там руководствуется? Пока что повода доверять ему у меня особо нет. Так что буду сама искать. Кто знает, вдруг со стороны ведьм найдется что-то важное и интересное?

Ящерка, точно подслушав мои мысли, снова меня укусила. Вот пакость-то зубастая! Интересно, она Маркуса точно так же кусала? Если так, то я понимаю, почему он не особо-то рвется ее возвращать.

– Хорошо, я поищу во всех фондах, – пообещал Миррор. – Заходите завтра, я подготовлю.

– Благодарю, – я одарила книгохрана сияющей улыбкой и, попрощавшись, направилась к выходу. Интересно, удалось ли что-то узнать девчонкам?

Баюн при моем появлении тут же спросил:

– Ну что? Не передумала еще насчет раздела имущества при разводе?

– Ты сопьешься, – ехидно ответила я коту. Тот насторожился:

– Он что, в винные подвалы тебя водил, что ли? Милая моя, ты понимаешь, что в твоем случае пить с ним – отвратительный вариант. Пьяненькие молодые ведьмы – легкая добыча для… Ай!

Нет, замечательная все-таки штука – подушка. И фамильяр тоже самое чудесное приобретение в моей жизни. На ком бы еще я могла так отработать свою меткость?

– Ты так и просидел все время здесь? – поинтересовалась я, когда протестующее мяуканье стихло.

– Ну почему же? Я с Луизой пообщался, – важно надулся Баюн. – Между прочим, крайне интересная личность.

Я с трудом скрыла улыбку. Луиза тоже была ведьмовским фамильяром, очаровательная белая кошечка, которая временно пробуждала в моем котике романтические наклонности. Правда, пробуждались они ненадолго, и вскоре к Баюну вновь возвращался его скептический настрой.

– Не сомневалась, – одобрила его я. – А ты ей нравишься?

– А что, я могу кому-то не нравиться? – искренне удивился Баюн и тут же опомнился. – Стоп, не заговаривай мне зубы. Что там насчет алкоголя?

– У него, похоже, целая плантация огневицы. Это ягода, из которой бодяжат вино и настойки, – пояснила я и торопливо добавила. – Нет, он меня ими не угощал, не думай.

– А почему? – задал совсем уж неожиданный вопрос Баюн. – Ты что же, хуже всяких драконов?

Нет, я с ним точно с ума сойду!

– Ты бы сам меня запилил, если бы я пила в компании дракона, разве нет? – хмыкнула я, пытаясь пробудить в коте логику. Зачем я вообще это делала? Все равно бессмысленно. Баюн только фыркнул:

– Можно подумать, тебя мое осуждение хоть когда-то останавливало.

Нет, с этим, конечно, сложно поспорить. Его тоже редко останавливало, что меня что-то не устраивает. Но каким-то чудесным образом мы все равно притерлись друг к другу.

Так я думала, пока этот неугомонный кот задумчиво не поинтересовался:

– Слушай, а если мы отожмем у него половину плантации, то мы же ее все равно на его территории должны будем оставить?

Не выдержав, я застонала. Такое ощущение, что у меня не фамильяр, а гопник со стажем! Причем подкованный в юридических вопросах. Аж страшно становится! А то вдруг ему приспичит со мной развестись и как выкатит мне целый список по недоуходу за ним любимым?

Баюн же продолжал смотреть на меня со всей возможной невинностью уверенного в своей правоте существа. Ему, похоже, даже в голову не приходит, что отжимать плантацию, к которой мы не имеем ни малейшего отношения, по меньшей мере, непорядочно.

– Придется, – ехидно сообщила коту я. –

– Что?! – взвился аж под потолок фамильяр. Хм, может, он и летать умеет, а я не в курсе? – Нашу плантацию? Да я им!

– Стоять! – рявкнула я, опуская этого дельца с небес на землю. – Плантация не наша, забыл?

– Будет наша, – упрямо заявил он. – При разводе раздел имущества…

– Это не совместно нажитое имущество, – хладнокровно напомнила я. – Даже если мы что– то можем поиметь при разводе, то точно не его.

– Ну вот, – искренне расстроился кот, который уже явно почувствовал себя алкогольным королем. – А что мы тогда можем поиметь? И, может, мы в качестве морального ущерба хотя бы четверть себе отсудить можем? А?

– Баюн! – прикрикнула я, не надеясь, что меня услышат и поймут. Но тот грустно опустил голову и проворчал:

– Вот чего ты какая немеркантильная, а? Ведьма не должна быть такой! В первую очередь ведьма должна заботиться о себе.

– И о своем фамильяре, – подсказала я, на что Баюн тут ощетинился:

– Ну и что? И о фамильяре, да! Я, между прочим, твоя часть. Немаловажная, причем. Без меня бы ты совсем бессребреницей бы стала.

Я закатила глаза. Нет, некоторые коты совершенно неисправимы.

– Хватит, – резко оборвала его причитания я. – Я и забочусь. О себе и о тебе. Сам подумай, что с нами могут сделать, если мы попытаемся отжать дело всей жизни? Криминальную хронику в нашей стране давно читал? Ну или о девяностых? И сейчас речь даже не столько о нашем драконе, а в целом. Такие важные стратегические ресурсы всегда кому– то нужны.

Конечно же, я вовсе не думала в подобном ключе о Маркусе. Не производил он такое впечатление. Но и впечатление бывает обманчиво, да и одним Маркусом род не ограничивается. И вообще, мне кота бы чуть утихомирить, пока он мне тут революцию в королевстве драконов не устроил. Он ведь может! Но от следующей фразы Баюна я буквально плюхнулась на кровать.

– А что? – с искренней незамутненностью возмутился фамильяр. – Муж нас разве не защитит? А иначе зачем он нам нужен?

– А с мужем мы вообще– то разводимся, – злорадно напомнила я. – И ты предлагаешь его обобрать.

– Ну да, – вздохнул кот. – Надо этот момент как– то получше обдумать. Телохранителя, что ли, нанять.

– Котохранителя, – хмыкнула я, понимая, что некоторые хвостатые совершенно непробиваемые. В роли молчаливой горжетки он мне как– то больше нравился, чем в качестве подобного дельца.

– И кото тоже! – важно задрал нос Баюн. – В конце концов, я – генератор гениальных идей, источник твоего разума…

– Скорее закат, – парировала я, а увлекшийся кот не сразу осознал.

– Закат чего? – переспросил он.

– Моего разума, – флегматично пояснила я. Хвостатый тут же надулся, как мышь на крупу. Совсем уже хозяйка обалдела! Такого гениального его не хочет слушать!

– Ладно– ладно, – пробурчал он недовольно. – Вот когда он тебя бросит одну с тремя детьми без копейки денег в кармане, не приходи ко мне и не говори: «Баюн, миленький, прости, что я не слушала твоих советов!». Я буду неумолим!

– Ты, кажется, сериалов пересмотрел, – вздохнула я. – Больше планшет в комнате оставлять не буду, а то в следующий раз назовешь меня Изаурой или еще кем– то.

– Какая Изаура? – завопил кот. – Из тебя Изаура как из меня какая– нибудь нежная Белочка! Как была Властой, так Властой и останешься. Вредная, властная, не желающая никого слушать.

Послышался шум со стороны двери, и в комнату заглянула Ярина:

– У вас еще долго тут семейные разборки будут или нам можно войти? Мы можем еще подождать!

Я кинула на подругу благодарный взгляд – она как никогда вовремя. А то Баюн завелся и может тут распинаться еще целую вечность.

– Заходите, – махнул лапкой он. – Что с этой упрямицей разговаривать– то? Она же в своем репертуаре, никого не слушает и…

Монолог о тяжкой фамильярской доле прервали просочившиеся в комнату Ярина и Злата. И по их лицам уже стало понятно – ничего хорошего ждать не приходится.

– Мы тут посовещались с наставницей, – с места в карьер начала Злата. – И Ядвига Мечеславовна сказала, что может возникнуть еще одна проблема.

Я устало вздохнула. Такое начало не радовало ни капельки. За последние сутки моя жизнь стала чередой сплошных проблем. Но можно посмотреть на это с другой стороны. Одной больше, одной меньше – какая, собственно, разница, если их и так уже много?

– Проблема? – подал голос Баюн. – Что, неужели сильнее той, что нам при разводе ничего не достанется?

Его неуместная реплика на мгновение заставила девчонок замереть и изумленно уставиться на вредного фамильяра:

– Чего?! – дружно, как зачарованные, уточнили они.

– Ничего-ничего, – тут же отмахнулась я, не желая акцентировать внимание подруг на меркантильности кота. – Не обращайте внимания. Так что там у нас за проблема?

Баюн презрительно на меня посмотрел и отвернулся, показав мне пушистый хвост вместо кукиша. Детей и животных вроде пороть нельзя, но этот же явно нарывается. Я бы даже сказала, от души.

– Погоди-ка, – остановила меня Злата. – Мне интересно, о чем говорит Баюн.

Настоящая ведьма, которую сложно сбить с толку, заговаривая зубы. Нашей наставнице с Земли есть, чем гордиться. Жаль только, что вместе с нами она не воспитывала заодно и фамильяров. Хотя кто знает, что бы тогда вышло из моего Баюна? Не исключено, что что-то еще более хваткое и неугомонное.

– Да ничего такого важного, – попыталась замять ситуацию я. Но подруги были неумолимы.

– Раз ничего, то мы и послушать можем, – логично возразила Ярина. – Баюн, рассказывай.

– Вам правда интересно? – тут же повернулся фамильяр к ведьмам. Те закивали, а я увидела, как этот коммерсант пушистый надувается от важности и гордости. – Я предлагаю Власте при расторжении брака отжать у дракона моральную компенсацию. Мы, в конце концов, замуж не собирались! А тут он с этим своим непредсказуемым колечком. У нас, можно сказать, психическая травма!

– Это у меня скоро травма будет, – мрачно буркнула я. – С твоими героическими

Кинула из-под ресниц взгляд на подруг. Они культурно молчали и с огромным трудом старались не расхохотаться вслух. Вот уж где точно героическое терпение!

– Подожди, – тут же вступил в разговор Лампыч. – Но ведь дракон тоже пострадал из-за его своевольного кольца. Он же тоже жениться не собирался.

Я улыбнулась. Да, в плане здравомыслия из всех троих фамильяров Евлампий лидировал, несмотря на свою хозяйственность. Алиса была излишне романтична, Баюн – слишком прозаичен.

– Хотя, – тут же добавил задумчиво енот. – В хозяйстве, конечно, моральная компенсация пригодится. Но нужно уметь не переходить грань. И вообще, ты можешь поручиться, что из подобной авантюры Власта выйдет без потерь?

– Конечно! – уверенно заявил Баюн. – Для этого есть мы. А что касается морального состояния самого дракона – разве оно должно нас волновать? В первую очередь меня интересует Власта, а не всякие там ящерицы.

И собственный хвост, ага. Но вслух я этого произносить не стала. А то Баюн и так слишком нервный и обидчивый стал с моим нежданным браком. Вот уж чье моральное состояние точно нужно беречь!

– План, конечно, интересный, – рассудительно проговорила Ярина. – Вот только мы не знаем законы этого мира в таких мельчайших деталях. И я бы была очень осторожна, чтобы выйти хотя бы без потерь. Твое желание получить новые блага для Власты, конечно, похвально и важно…

– Вот видишь, – патетично возвел лапку вверх Баюн, но Ярина продолжила, точно не слыша его:

– Но нам сейчас действительно нужно быть очень осторожными и не рисковать. Поэтому что любое неверное решение или движение может принести вред Власте. Ты же этого не хочешь?

Баюн упрямо молчал, явно обдумывая ее слова. Потом кивнул:

– Я подумаю над этим.

Я едва удержалась от облегченного выдоха. Уже хорошо. Прогресс, можно сказать. Все-таки у Ярины настоящий талант к дипломатии – договориться с моим далеко не спокойным фамильяром не каждому дано. Я бы даже сказала, особый вид искусства.

– Вот и умница, – улыбнулась ему Ярина, и я поспешила вернуть девчонок к более актуальному вопросу:

– Вы сказали, что Ядвига Мечеславовна предупреждала о какой-то возможной проблеме.

– Да, – Злата в задумчивости накрутила прядь светлых волос на палец. – Мы ей обрисовали всю эту ситуацию, и ее первым порывом было забрать тебя отсюда к чертовой матери, а дракона поколотить метлой. Но мы вовремя напомнили, что самой проблемы это не решит. Кольцо уже на твоем пальце. И тогда она стала вспоминать все, что знает об артефактах подобного рода. Так вот, есть у них такое вот интересное свойство…

– Какое? – выпалила, даже не успев обдумать вопрос. Ответила Ярина:

– Это совсем не обязательно, но такое может случиться. Подобные артефакты могут вызывать влечение между супругами, чтобы им было проще наладить связь. Сама понимаешь, что это может значить.

Понимаю. Очень хорошо. Твою же мать!

В голове ни одной цензурной мысли, зато нецензурных – миллион. Вот только я ведьма воспитанная и вслух их озвучить не могу.

– В смысле? – переспросил мой фамильяр. – Это что же, она теперь ему будет на шею при встрече бросаться, что ли?

М-да, это он, можно сказать, филигранно подобрал выражение. И по делу с долей неприятной правды, и достаточно цензурно. Вот только заинтересованности в голосе можно и убавить. Плантация огневицы все ему покоя не дает и сокровищница дракона, меркантильная горжетка!

– Ну… – в замешательстве протянула Злата. – Не только она. Маркуса тоже будет к ней тянуть.

– Как романтично! – вздохнула Алиса, на что Лампыч ей тут же возразил:

– Ничего романтичного! Сама подумай, это же даже не их чувства будут.

– То есть развод нам не светит? – задал новый вопрос Баюн. – Ну а что вы так на меня смотрите-то? Если дракон захочет ее присвоить, то не отпустит. На то он и дракон.

– Ты еще скажи, что он меня в сокровищницу засунет, – фыркнула я, и мой фамильяр покосился с крайним сомнением:

– Слушай, ну в его случае это будет лучшим вариантом. Так ему не придется тебя круглые сутки слушать и… Ай! Ну что ты дерешься?

Нет, некоторые коты точно неисправимы! Впрочем, воспитанием хвостатых можно заняться и потом. Пока есть более насущным вопрос.

– Что еще сказала наставница? Это влечение будет нарастать или как? – обратилась я к подругам. Ярина помолчала, а потом кивнула:

– Да. Сначала его влияние будет довольно слабым, потом начнет увеличиваться…

– Пока в один прекрасный день я не очнусь в его постели, – хмыкнула я и с осуждением покосилась на ящерку на своем пальце. – Ну вот кто ты после этого, а? Ни стыда, ни совести! Кошмар!

Ящерка отвечать не пожелала. Только слегка изменила позу. И все бы ничего, вот только хвост она сложила в крайне любопытную фигуру, напоминающую собой самый настоящий кукиш. Это что еще за восстание фауны?

– Надеюсь, ты не думаешь, что она тебе ответит? – ехидно поинтересовался второй представитель этой самой фауны. – А вообще, интересный девайс. Хочешь – не хочешь, а счастливой будешь. И даже рыпаться не захочешь!

– Помолчи, без тебя тошно, – покосилась я на кота, вспоминая свою реакцию на Маркуса. И это странное, иррациональное возмущение его желанием со мной развестись. И то, как я невольно залипала на дракона. И его слова о запретном плоде. То есть это все – влияние хвостатой? И с каждым разом станет все хуже и хуже? – Девочки, а что, если нам с ним вообще не общаться? – предложила я самый простой выход в данной ситуации. Ведь если не видеть мужика, то и тянуть к нему вряд ли будет, правда?

– Не вариант, – тут же покачала головой Злата. – Мы это сразу же предложили, но наставница сказала, что без регулярного общения с супругом тебя начнет ломать. Его тоже. Может дойти до того, что кто-то из вас спонтанно перенесется к другому. Ну и физически может стать плохо. А ты ведь не мазозистка.

– Что-то мне захотелось мазохисткой попробовать побыть, – пробормотала я себе под нос. – Должен же быть какой-то вариант, который не позволит все испортить. Чтобы мы друг другу жизнь не сломали. Не хочу быть пешкой в хвосте вредной ящерицы. Ведьма я, в конце концов,

– Ну ты, конечно, можешь попробовать, – пожала плечами Ярина. – Только как вы тогда проблему с разводом решать будете? Письмами перебрасываться? Голубей почтовых посылать? Или что? И нет, на Злату даже не косись. Вряд ли они с ректором хотят стать почтовиками.

– Сложно, – честно призналась я, скрестив руки на груди. – Значит, нужно придумать что-то, что могло бы свести подобное влечение на «нет» или хотя бы притупить его. Вот тогда можно будет рассуждать трезво.

Мы помолчали, оценивая ситуацию. А потом Злата вдруг подскочила:

– А что если…

Она не закончила мысль, но не зря мы так долго дружили. Я на каком-то невербальном уровне поняла, что она имеет в виду, и перебила подругу:

– А вот это как раз и можно попробовать! Чем черт не шутит!

Глава 7

Не шутил черт зельями. В народе их называют успокоительными, вот только спектр их воздействия куда шире. Если, конечно, понимать, что и как нужно сделать. Мы понимали. Это сейчас мы учимся в Академии Высших демонов. И то временно и по обмену. А ранее постигали гранит науки в Академии Ведовства. И вот там-то наши преподавательницы – настоящие ведьмы – научили нас многому из того, что знали сами.

Итак, зелье. Не совсем успокоительное, но, без сомнения, влияющее на эмоции. И если у нас все получится, при встречах с Маркусом я буду абсолютно спокойна и неподвержена всяким непотребным и абсолютно ненужным желаниям. Тем, которые способны перечеркнуть путь к свободе.

Мы с девчонками разбрелись, чтобы, на всякий случай, отыскать нужный конспект. Раньше нам это зелье в такой ипостаси готовить не приходилось. Я притащила в общую комнату ведьмовской котел, который аккумулировал энергию и позволял вливать в зелье меньшее количество силы. Ну и, конечно, ингредиенты. Ведь у каждой из нас был универсальный запас, который мы могли применять по-разному.

Баюн посмотрел за нашими приготовлениями и как-то очень тоскливо вздохнул.

– А может лучше приворот сварим? – без особой надежды предложил он. – Драконы в хозяйстве тоже бывают полезны. Особенно с плантациями и сокровищницами.

– Зачем им приворот? – удивилась Алиса. – Их и так притянет друг к другу, если это как-то не предотвратить.

– Ну и чем ее это не устраивает? – удивился Баюн. – Я так понимаю, нам нормальный мужик, не Квазимодо какой-то. А даже если и Квазимодо… Харизма, вот что делает мужика шикарным!

– Какой ты, однако, знаток мужской красоты, – не удержалась от усмешки Злата. – Мы даже и предположить такого не могли.

Кот предпочел не спорить с ней и продолжил сверлить меня взглядом. Я вздохнула. Ну вот как ему объяснить, чтобы понял? Он, хоть и фамильяр, но все равно ведь мужского пола. И на многое смотрит с практической точки зрения.

– И ведь счастлива будешь, – сказал он. – Я так понимаю, артефакт это гарантирует!

– В том-то и дело, – отрезала я. – Я не хочу того, навязанного счастья. Я хочу идти к нему сама. И чувствовать настоящие эмоции, а не те, которые вызывает кольцо, решившее осчастливить своего хозяина. При этом вовсе не спросив его мнения по этому поводу. А он, может быть, против!

Ящерица, к которой я обратилась в последних словах, снова сменила поза. Ей, похоже, вовсе не нравилось то, что я затеваю. Но кусаться она почему-то не стала. А вот это интересно!

– Ну да, поняли, – хмыкнул Баюн. – Баба-Яга против, Змей Горыныч тоже предпочтет над златом почахнуть. Поняли, уяснили, не вмешиваемся.

– Буду безмерно рада, – процедила я, занимаясь ингредиентами. Нужные флакончики выстроились в шеренгу на столе. Их количество казалось огромным.

Злата тем временем залила в котел воду и начала кипятить. Как только она достигнет необходимой температуры, можно будет потихоньку начать травы и другие ингредиенты. Ярина же уверенно искала в наших конспектах необходимую информацию по данному зелью. Так, чисто на всякий случай.

– Все, нашла, – воскликнула она. – Проверьте.

Я пробежалась глазами по строчкам. Ну да, все верно. Ничего не забыла. Значит, можно начинать готовить.

– Подожди-ка, – вдруг воскликнула Злата, забирая у меня тетрадки. Внимательно прочитала. Посмотрела на выстроенные ингредиенты. Потом вновь в конспект. И неожиданно схватила со стола одну из баночек.

– Власта, радость моя, – вкрадчиво проговорила она, а у меня от ее тона мурашки по коже побежали. – Как ты умудрилась перепутать сушеную мелиссу с корнем валерианы?

– Что? – удивленно воскликнула я. Ну не могла я их перепутать! Не могла и все! Но когда я взяла в руки баночку, там действительно была мелисса. А ведь я ведьма, нас учили разбираться в травах. Что-то здесь не так.

Я кинула внимательный взгляд на с комфортом расположившуюся на моем пальце ящерку и все поняла.

– Ах ты, поганка! – с чувством воскликнула я, без труда вычислив виновницу моей странной рассеянности.

Все действительно ясно. Зелье я приготовить не смогу.

Мы с девчонками переглянулись. На лицах подруг появилось сочувствие. Я же вздохнула. Такое ощущение, что в ближайшие года полтора я буду избегать даже случайно касаться посторонних. Мало ли что? Все-таки я не сторонник гаремов, в отличие от Баюна.

– Я не смогу приготовить зелье, – на всякий случай произнесла я вслух. Ящерка на моем пальце тут же довольно свернулась в клубок. Весь ее вид прямо транслировал мысль: ну слава богу, одумалась. Наивная! Потому что был один момент, который, как мне кажется, я поняла. Ящерка могла воздействовать на меня. Могла скрываться с непрошенных глаз. Но при этом едва ли она поборет защиту ведьм, которые не связаны с ее хозяином. Иначе бы она была слишком всесильна!

– Девочки, зелье готовите вы, – тут же скомандовала я. – Сами понимаете, – и я выразительно покосилась на кольцо. Подруги кивнули, без труда уловив все мои неозвученные сомнения.

– Яра, лучше ты, – тут же уверенно заявила Злата. – Ты внимательнее меня, а я на всякий случай буду перепроверять за тобой, все ли в полном порядке.

– И мы, и мы! – тут же подпрыгнула на своем месте Алиса и сердито заявила. – Любовь не должна быть навязанной!

Это было очень уморительное зрелище – белая крольчиха с грозным видом грозит кому-то лапкой. Милота! Я невольно аж растрогалась.

– Да! – важно поддержал Лампыч. – Что же

– Думаю, такую жену Маркус точно не оценит, – хмыкнула Злата. – Да и даже твоих способностей не хватит, чтобы спереть такой упрямый артефакт с пальца Власты.

– Осторожнее, – с усмешкой предупредила Ярина. – Это может прозвучать для Лампыча как вызов. Боюсь, тогда он сопрет кольцо с пальцем Власты.

– Тоже вариант, – хмыкнула Злата. Вот вредины-то! Никакого сочувствия к попавшей в переделку мне, настоящие подруги! – Ладно, давай за работу. А ты пока посиди с Баюном, погладь его, что ли, – обратилась она ко мне.

– Может, мне сейчас ласки не хочется, – пробормотал все еще обиженный фамильяр.

– А твои желания сейчас особого значения не имеют, – безжалостно одернула его Ярина. – Твое магическое поле, если что, перекроет воздействие артефакта и не даст выйти за его пределы. Так что вперед и не капризничать!

С каким недовольным видом ко мне подходил Баюн – хоть брать фотоаппарат и оставлять на память фотографии. А потом шантажировать его ими. Но увы, сейчас на повестке дня иные вопросы и проблемы. Кот запрыгнул мне на колени, и я начала его поглаживать, чесать, стараясь, чтобы рука с кольцом была как можно ближе к шерсти фамильяра. И минуты не прошло, как этот воображала начал урчать! Но на морде продолжал сохранять недовольное выражение «чешите меня, чешите, для дела потерплю».

В котле к тому времени уже успела закипеть вода, и Ярина постепенно сосредоточено добавляла ингредиенты. Злата следила за содержимым и дозировкой. Так, на всякий случай. Внимательно наблюдали и фамильяры, на которых воздействовать сложно.

– Так, а теперь росторопшу, – сообщила Злата, заглядывая в конспект. Ярина протянула руку, но вместо баночки схватила воздух. Она удивленно моргнула, посмотрела на пустое место, а потом на собственного фамильяра:

– Евлампий!

Голос ведьма не повысила, но прозвучало так грозно, что Лампыч тут же смущенно пробормотал:

– Я не специально, оно само!

– Клептоман несчастный! – даже не упрекнула, констатировала факт Ярина и потребовала. – Возвращай!

С совершенно убитым видом, точно у него отобрали самое ценное в жизни, Лампыч протянул баночку. Ярина тут отмерила нужное количество травы и, вздохнув, вернула обратно:

– Держи, горе мое!

Счастливый енот тут же схватил баночку и прижал ее к сердцу:

– Спасибо!

И никто даже не озвучил, что, по сути, росторопша ему точно не пригодится. Просто сейчас оно ему надо. А с таким аргументом спорить сложно.

Ярина кивнула и увлеченно продолжила заниматься зельем. Я же все гладила кота так, что он забыл держать недовольную моську и блаженствовал. За действиями девчонок я следила одним глазом, да и счет времени потеряла. Поэтому я даже напряглась, когда Ярина вдруг объявила:

– Сейчас будет готово.

И в подтверждении ее слов над котлом вдруг заклубился зеленый дым. Я замерла. А что, разве так и должно быть?

В сердце закрался испуг, и я невольно сжала Баюна сильнее. Тот протестующее завопил и, оттолкнувшись лапами, вырвался из моих рук, оставив царапины. Резкая боль и привела меня в чувство.

– Баюн! – рявкнула я. – А ну иди сюда! Ты столько раз мне тут утверждал, что ты не какой-то там простой вшивый кот. И что я вижу? Ты ведешь меня как они!

Фамильяр же заныкался за шкаф, переживая приступ моей злости. Знал, что много времени это не займет. Я вообще отходчивая. Большей частью. Отомщу и отойду.

– Что я, дурак, что ли? – буркнул он из-за своего укрытия. – И вообще, мать, тебе что важнее – меня проучить или посмотреть на результат зелья? Так оно в другом месте. А меня оставь в покое.

Вот нахал-то! Я даже дар речи потеряла от этой зашкаливающей наглости. Но в чем-то он, определенно, был прав. Я подсознательно постаралась оттянуть момент, когда придется выяснять, что там с зельем. Я со вздохом оторвалась от планов мести и обернулась к подругам.

– Ну что там? Не удалось? – поинтересовалась я после небольшой заминки. Услышать ответ оказалось неожиданно боязно. Вот только я никогда не пряталась в случае опасности. Не стану и сейчас.

– Ну почему же? – Злата внимательно посмотрела на котел, потом на меня. – Слушай, мать, а давай-ка ты успокоительное выпьешь, а? А то ты какая-то нервная и бледненькая. Так и до нервного тика докатиться недалеко.

– Издеваешься? – мрачно поинтересовалась я у этой ведьмы. Она тактично не стала отвечать на этот, в общем-то, риторический вопрос. Но тут вмешалась Ярина.

– Да не беспокойся ты, все в полном порядке с зельем. Так и должно быть – зеленый дымок, который переходит в голубую дымку.

Я кинула еще один опасливый взгляд на котел – теперь там уже клубились голубые оттенки. Неужели и правда получилось? И ящерица даже не смогла мне ничего испортить?

– Слушайте, а вдруг оно только с виду нормальное? – подал голос из-за шкафа Баюн. – А на деле вместо блокировки тяги к дракону, окончательно превратит Власту во что-то психическое?

– Баюн!

– Да молчу я, молчу, – обиженно отозвался он. – Нет, не ценят меня здесь. Какой кошмар!

– В чем-то он, конечно, прав, – я повернулась к подругам. – Может ли действительно – с виду зелье нормальное, а на деле ничего не получится?

– Не попробуешь – не узнаешь, – отрезала Ярина.

– И вообще, у тебя уже паранойя, – поставила мне диагноз Злата. – Я, в принципе, понимаю, почему такая реакция. Но так можно опасаться всего. В конце концов, лучше попытаться и узнать, что ничего не вышло, чем потом мучиться тем, что не сделала.

– Тоже верно, – я вздохнула.

– А лучше не мучиться, – ехидно подсказал из-за шкафа кот. – Лучше сразу того.

– Что «того»? – мрачно поинтересовалась я, не ожидая ничего хорошего. Фамильяр мне, конечно, достался своеобразный. Но помогает быть в тонусе, этого у него не отнять.

– Как что? – удивился он. – Сойти с ума и не узнать. Или сразу умереть от огорчения, так и не узнав, что на самом-то деле все получилось. Страусиная политика рулит, давайте не будем мелочиться.

Голос у него в этот момент был таким патетичным, будто он выкрикивал

– Ты еще скажи «Свобода! Равенство! Братство», – посоветовала я.

– Я, конечно, могу, – покорно согласился этот вредина. – Вот только кто мне это самое равенство даст? Ты, чуть что, сразу подушкой в меня швыряешь!

– Право швырнуть ответно? – со всей возможной серьезностью поинтересовался Лампыч.

– Вообще-то у меня лапки! – высокопарно отозвался Баюн и уже совсем  другим тоном добавил, гораздо тише. – Она же потом отомстит.

– Да уж, равенство нам не грозит, – хмыкнула я и повернулась к девчонкам. – То есть все в порядке? Зелье должно работать?

– Должно, – кивнула Ярина. – Только принимать его придется каждый день. А нам время от времени его варить.

– Но лучше так, чем глупостей наделать, – подтвердила Злата. – Ну что? Вперед!

– Подожди, пусть остынет, – тормознула ее Ярина.

Минут через двадцать, когда зелье окончательно стало комнатной температуры, а девчонки разлили его по фиалам нужной дозировки, я, помедлив, одним глотком выпила первую порцию. Привкус был травянистый, но не отвратный.

– Ну что? – тут же взволнованно поинтересовались подруги. – Что чувствуешь?

– Не знаю, – пожала я плечами. – Пока еще не понимаю. Посмотрим завтра, при следующей встрече с Маркусом. Но я искренне надеюсь на успех!

Потому что в противном случае точно кто-то пострадает!

Глава 8

Я искренне надеялась, что на следующий день неприятности куда-то исчезнут, как по мановению волшебной палочки. Жаль, что я – ведьма в двадцатом поколении – все еще продолжала верить в сказки. Потому что ночка прошла очень весело. Стоило мне закрыть глаза, как тут же ко мне заявлялся дракон и то и дело мелькали ящерки. И ладно бы просто мелькали! Они еще и множились! Как итог, я несколько раз просыпалась с криком и будила Баюна. На третий раз нежный и трепетный кот не выдержал.

– А ну-ка ложись! – скомандовал мне фамильяр.

– Не хочу, – мрачно отозвалась я. – Боюсь проснуться и увидеть сразу десять колец.

– Не увидишь, не переживай, – Баюн был на редкость серьезен. – Просто ложись спать. И доверься мне, ладно?

Мой фамильяр бывает разным – вредным, меркантильным, обиженным. Но одного у него не отнять – он мой фамильяр. И, что бы он ни говорил, никогда не поступит во вред мне. Посомневавшись еще мгновение, я снова залезла в постель.

– И? – нетерпеливо спросила я. – Что дальше?

– Боже, женщина! – я не видела Баюна, но, судя по голосу, он точно закатил глаза. – Ты, конечно, про свою родословную помнишь, а про мою забыла? Мне стоит обидеться?

– Ой, точно! – спохватилась я, уже без особого недоверия косясь на него. Действительно, со всем этим бредом с браком я умудрилась забыть об одной маленькой детали. Мой фамильяр – не просто кот, он из породы тех самых баюнов. Ну помните, тех, которые известны по сказкам? Один из таких, считается, как раз и сторожил тот самый дуб в Лукоморье. И мало того, что заговорить могли любого (по моему фамильяру видно, правда?), так он еще и усыпить мог. Быстро и качественно.

– Я готова, – сообщила я коту, а он ехидно мне напомнил:

– Руки на груди скрестить не забудь. А то у тебя такой вид, что прямо сейчас в гроб можно.

– Если мне еще несколько часов будут сниться ящерицы, в гроб явно кто-то другой ляжет, – мрачно пообещала я. Баюн тут посерьезнел и запрыгнул мне на грудь, заставив охнуть.

– Я тебя на диету посажу, – поставила в известность кота я. – А то скоро я тебя как горжетку на плечах таскать не смогу.

– Ты только обещаешь, ведьмочка, – отмахнулся он. – И вообще, не отвлекайся. Смотри в мои глаза. Внимательно. И старайся ни о чем не думать. Отречься от всех своих неприятностей.

– Легко сказать, – пробурчала я.

Впрочем, сделать тоже оказалось достаточно несложно. Особенно когда глаза моего огромного черного кота загорелись колдовским зеленым светом, отключая меня от всего окружающего мира. И больше не было ничего – ни дракона с его неожиданным супружеством, ни вредной ящерицы, то и дело кусающейся, ни моей боязни воспылать навязанной любовью. Просто два зеленых огня. Как свет в конце туннеля, не иначе. Я даже сама не поняла, когда начала проваливаться во мрак. Уютный такой, спокойный, без сновидений.

Наутро я действительно проснулась отдохнувшей. И даже настроение было хорошим, внутри поселилась уверенность, что зелье непременно сработает, а за выигранное время мы непременно найдем выход.

– А ты что так сияешь? – подозрительно поинтересовался развалившийся на соседней подушке Баюн. – Кого-то отравить решила?

– Да нет, просто настроение хорошее, – я схватила тушку фамильяра и чмокнула его в морду. Тот ошарашено на меня уставился и что-то пробормотал себе под нос. Что – я толком не разобрала, только расслышала слово «перестарался».

Но вдаваться в подробности не стала – все равно бы ничего не рассказал.

– А где девочки? – поинтересовалась я, сообразив, что в соседних комнатах стоит подозрительная тишина.

– Завтракать давно ушли. Потом к наставнице собирались, пока она здесь, – сообщил Баюн. – Будить тебя не стали, я им не позволил. Тебе надо выспаться, тем более, сегодня еще пока выходной.

– Спасибо, – я почесала кота за ушком и пошла умываться. Не спеша собралась и направилась в столовую. На завтрак я, конечно, уже безбожно опоздала, но надеялась, что там еще осталось что-нибудь съедобное. И в своих предположениях не ошиблась. Нагрузив поднос запеченными овощами, омлетом, бутербродом с паштетом и клюквенным соусом, а также кофе, я приземлилась за столик у окна. Еда сегодня тоже почему-то казалась особенно вкусной. Да и реальность воспринималась довольно благодушно.

И я так увлеклась процессом насыщения организма, что не сразу услышала шагов.

– Доброе утро, Власта, я тебе не помешаю? – поинтересовался совсем рядом знакомый мужской голос.

Я только моргнула и перевела взгляд на Джастина – демона со старших курсов. Как-то так получилось, что он и его друзья были одними из первых, с кем мы познакомились в академии. Я знала, что нравлюсь ему – он неоднократно проявлял это, однако границу не переступал. Подозреваю, сыграло роль, как мы с девочками с самого начала себя поставили. Мы прибыли сюда учиться. Могли немножко пофлиртовать. Но за излишнее внимание, которого

– Доброе утро, – я улыбнулась приятелю. – Присаживайся.

Он с готовностью воспользовался моим предложением.

– Я тебя искал позавчера на балу, – тут же сообщил Джас. – Хотел еще раз пригласить тебя на танец. Но ты так быстро исчезла, что я даже растерялся. Не заметил, как ты ушла.

«Я не исчезла, я в этот момент замуж выходила», – чуть не озвучила я вслух, однако вовремя спохватилась. Вспомнила все обстоятельства состоявшегося позавчера бала, невольно перевела взгляд на кольцо. Ящерка явно устроилась поудобнее и с некоторым любопытством наблюдала за происходящим. Пока наблюдала. Но что-то мне подсказывало – одно неверное слово, и это уже будет не наблюдение. И что тогда? Опять кусаться начнет?

На мгновение в голове мелькнула дурацкая мысль проверить. Чисто из вредности. Однако я ее вовремя отогнала. Еще не хватало потом выбираться из нового вороха неприятностей. Я же приняла решение вести себя осмотрительнее. И вообще, зелье же должно вроде как отключать непрошенные чувства, правда? Оно еще пока должно было действовать. До вечера.

– У меня разболелась голова, – с легкой, ничего не значащей улыбкой произнесла я. – Подумала, что лучше отдохнуть.

– Но ты же ведьма, – искренне удивился демон. – У вас же всегда заготовлен целый арсенал пузырьков, которые спасут от всего на свете!

Черт, что же ты какой наблюдательный, а? И почему только, когда надо, мужчины и слона не заметят, а когда не надо и пылинку разглядят?

– Не всегда стоит использовать зелья, – попыталась найти новую отговорку я, но поняла, что только увязаю во лжи. – В общем, так получилось, что мне пришлось пропустить половину бала. Но, может, оно и к лучшему? Ты же слышал, что во время бала как раз умудрились найти и спасти ведьм?

Я умышленно сменила тему, надеясь, что Джастин вновь не вернется на эту скользкую дорожку. Быть покусанной за чувства другого чело…демона мне не очень-то хотелось.

– Да, наш ректор – это что-то невероятное, – с восхищением проговорил Джастин. – К нему даже король прислушивается. На такого нужно равняться.

Последние слова произнесены спокойно и уверенно. Без малейшей степени зависти. Этим он меня и подкупал – редкой искренностью.

– Магистр Энтони, определенно, вызывает уважение, – нейтрально согласилась я. Я тоже восхищалась женихом подруги. Но как-то абстрактно и совсем не слепо. Наверное, потому что по рассказам Златы я уже знала, что у этого идеального ректора есть много недостатков. Или потому что когда-то мы подозревали его во всех грехах?

– Это точно, – согласился со мной Джастин. – И друг его ему под стать.

Друг? Вот тут-то я и насторожилась. Он сейчас о Маркусе, что ли? Это что же, я наконец-то узнаю о своем новоявленном супруге побольше? Ну, помимо личных впечатлений, конечно?

– Друг? – вслух переспросила я. – А что с его другом?

– О, это очень интересная личность! Представляешь, он очень сильный дракон. Практически героическая личность! Говорят, когда-то король драконов отправил его на переговоры с оборотнями! И они договорились! Хотя раньше, никогда в жизни, они не заключали мирного договора!

Ну тут я вообще не удивлена. Ни капли. Маркус любого уболтает. Однако даже удивительно, что ему доверяют такие важные, я бы даже сказала, почетные миссии.

– А он вообще кто? – поинтересовалась я. – У него какая-то должность важная?

– Советник, – без запинки сообщил Джастин. – Не главный, но к нему прислушиваются.

Вот, значит, как. То есть они с моим вчерашним знакомцем на одной должности, только за разные королевства. Теперь, кажется, я начинаю понимать поведение обоих. Дело, скорее всего, вовсе не во мне.

– А как же так получилось, что нашему ректору позволяют общаться с такой высокопоставленной особой другого королевства? – словно невзначай поинтересовалась я. Что они вместе учились, я уже знала. Но с политической точки зрения это дружбы я понять не могла. Даже не так – политики в их отношениях не было ни на йоту, я это и сама видела. Но для чего сильные мира сего допустили этот союз?

– Не знаю, – пожал плечами Джастин. – Но это же дружественное королевство. Но да это и не особо интересно. Давай поговорим о чем-нибудь другом?

– Например? – выгнула бровь я, готовая в любой момент сорваться с места и сообщить, что у меня есть важные и неотложные дела.

– Например, о нас, – тут же нагло улыбнулся демон. – Предлагаю сегодня вечером прогуляться и наверстать все то, что не получилось на балу.

А что такого у нас на балу не получилось? Или он предлагает во время прогулки потанцевать? Ну прямо посреди аллеи? Но озвучить этот вопрос я не успела, так как тут же почувствовала на себя обжигающий взгляд. Словно подчиняясь магическому приказу, я медленно обернулась и увидела Маркуса.

На меня смотрели в упор, точно пытались прочитать мысли. Это он, конечно, зря. Мысли были. Нецензурные. Вот он вроде бы дракон из другого королевства, так какого Лешего он постоянно здесь ошивается? Здесь академия или проходной двор? И ладно бы еще во время бала, в библиотеке, но в столовой! Это уже за гранью!

– Власта? – отвлек меня Джастин. – Ты меня слушаешь? Так как насчет моего предложения?

Настырный демон, да обрети ты наконец локальную амнезию! Потому что не менее настырный дракон приближался к нам с неукоснительной быстротой. И при этом он явно не собирался проходить мимо! Да что же это такое-то? Вышла замуж – не продохнуть теперь!

– Извини, мне нужно помочь с ведьмами разобраться, – отказалась я и, смягчив свои слова улыбкой, добавила. – В другой раз.

И это, конечно же, услышал один вредный дракон. Услышал и зло сузил глаза, явно не оценив моей вежливости. Вторая ящерица тоже не прониклась и больно укусила меня за палец. Восстание хвостатых прямо!

– Кстати, а вот и он, – шепотом добавил Джастин, стрельнув глазами в сторону дракона.

Понятия не имею, что он в этот момент думал о своем примере для подражания, потому как этот пример не думал о нем вовсе. Остановившись у нашего столика, он не кинул на парня ни единого взгляда, в упор спросил у меня:

– Власта Медовикова?

И все бы ничего, вот только на моей фамилии прозвучали едва заметные нотки сарказма. А я… Строго говоря, я сама еще не понимала

– Да. А вы, простите…

– Ректор Бертран просил вас сопроводить к нему, – пояснил равнодушным тоном дракон. И, когда я окинула взглядом недоеденный завтрак, добавил резко. – Немедленно!

Какие мы, однако, грозные. Ой, боюсь-боюсь. Боюсь, что тебе Баюн личико подпортит после знакомства, а мне потом лечить придется. А мне ни силы, ни зелье тратить не особо на него хотелось.

– Что, совсем время не терпит? – ехидно поинтересовалась я, практически уверенная, что никакой ректор меня не ждет. Просто у некоторых очередной пунктик прорезался. Возможно, даже не личный, а другой ящерицей навеянный.

– Срочно, – процедил Маркус, и я, торопливо впихнула в себя бутерброд, запила и с очень выразительным видом направилась за мужем. Хорошо еще, что Джастин никак это не прокомментировал. Видимо, в подобных героях самодурство упускалось по умолчанию.

– Что-то случилось? – нейтрально поинтересовалась я, пытаясь догнать стремительно шагающего вперед мужчину. – Меня действительно вызывает ректор? Или у кого-то очень богатое воображение, еще и заодно своей репутацией пользуются?

– Я? – искренне удивился Маркус. – Какой еще репутацией?

– Действительно, – хмыкнула я себе под нос, в этот момент почему-то как никогда ощущая себя родной душой с собственным фамильяром. Разве что, не настолько меркантильной. Но язвительной уж точно. Насилу смогла себе напомнить, что решила для себя не ссориться с ним. – Так что насчет ректора Бертрана? Он меня вызывал?

Искоса посмотрела на супруга, пытаясь понять – вызывает он во мне какие-то странные, бесконтрольные желания или нет? Подействовало ли зелье? И вообще, наверное, стоило бы и его этим зельем напоить. Ну так, на всякий случай, во избежание всякой ерунды.

Маркус свернул в небольшой коридорчик перед столовой и остановился. Да так резко, что я на него даже налетела. А дальше банально среагировать не успела – меня схватили за запястье, и мир подернулся дымкой. В следующий момент мы очутились в уже знакомой мне комнате. В его поместье.

– Нет, Энтони тебя не звал, – уже гораздо спокойнее ответил Маркус. – Мне просто требовалось обсудить с тобой один вопрос.

– И поэтому ты меня похитил? – охотно подсказала ему я, прищурившись. Вот только этот вопрос в упор заставил дракона недоуменно моргнуть:

– Почему похитил?

– Как почему? – искренне удивилась я. – Ты не спросил моего разрешения, схватил и перетащил в соседнее королевство. Что дальше? Запрешь в башне? Сокровищнице? Или как? Рассказывай, мне интересно.

– Власта! – разозлился он. – Вообще-то ты моя жена, забыла?

– А что, по вашему закону жен можно тырить без разрешения? – хлопнула ресницами я, стараясь не рассмеяться в голос – настолько обескураженным было его лицо в тот момент.

– Вообще-то я хотел обсудить с тобой один важный вопрос, – серьезно ответил этот мужчина со впавшим в кому чувством юмора.

– И какой? – поинтересовалась я, выгнув бровь и с любопытством на него уставившись.

– Почему каждый раз, когда я тебя вижу, ты воркуешь с каким-то посторонним мужиком?

Сказать, что я обалдела от подобного наезда – это, наверное, ничего не сказать. Несколько секунд я ошеломленно пялилась (смотрела – это слишком мягко) на этого драконища с переизбытком собственнического инстинкта, а потом, вспомнив, что я ведьма, мило так поинтересовалась:

– Даже если и ворковала, то что? Мы вроде как разводиться собирались. И ты со мной согласился.

У Маркуса неожиданно дернулся глаз. Нервный какой-то дракон мне достался. И ведь я даже еще никаких усилий толком не прилагала, чтобы его довести. А мне-то казалось, нервы у него покрепче.

– Милая моя, дорогая, нежданная женушка, – неожиданно очень мягко проговорил Маркус. И что-то мне этот вкрадчивый тон совсем не понравился. Как, впрочем, и сделанный по направлению ко мне шаг. Я невольно отступила назад. – Мне кажется, ты слегка недопонимаешь ситуацию. На данный момент мы с тобой женаты. Вот только я своими ушами слышу, как какой-то сопляк приглашает тебя на свидание. Как я должен реагировать?

– Понять? Простить? Сделать вид, что проходил мимо? Или неожиданно оглохнуть? – пошутила я, нервно улыбнувшись. И тут же поспешила добавить. – И он не сопляк. Он всего лишь студент.

Зря я, конечно, это сказала. Потому что зрачки дракона неожиданно расширились, глаза стала заполнять тьма. Ой-ой, а меня никто не предупреждал, что такое может произойти. Правда, и о ревнующих драконах в учебниках обычно ни слова не говорилось. У-у-у, ящерица противная! Это я не о Маркусе, если что. Исключительно о кольце.

– Какая разница, Власта, факт остается фактом. На данный момент ты – моя жена. И, пока ты ею являешься, наставлять ты мне рога не будешь, – отрезал Маркус. Самовлюбленный властный дракон. Последняя мысль заставила меня нервно хмыкнуть и неожиданно даже для самой себя поинтересоваться:

– Кстати, а у тебя есть рога, когда ты оборачиваешься в дракона?

Муж замер. Тьма из глаз начала постепенно уходить. Кажется, мой спонтанный и, в общем-то глупый, вопрос поставил его в тупик.

– Нет, – отрезал он. – Какие рога? Я дракон, а не козел вообще-то!

Ну это спорный вопрос…

– Слушай, если ты будешь так на меня орать каждый раз, то будешь как раз таки козлом, – хмыкнула я. – Одно другому, знаешь ли, не мешает.

– Я не ору!

Не орет, правда. Вот только в голосе так и слышались восклицательные знаки. И чувство юмора сегодня ему что-то отказывало. Так, Власта, соберись. Тысячу и один способ раздраконить дракона и просто мужика ты знаешь. Как насчет того, чтобы его успокоить? А вот с этим сложнее, по этой части у нас больше Ярина. Но не звать же подругу успокаивать собственного мужа!

– Маркус, послушай меня, пожалуйста, – отбросив сомнения и подчиняясь какому-то непонятному инстинкту, я шагнула вперед и осторожно коснулась его щеки. – Если уж ты так случайно, – на этих словах ирония все равно прорезалась в голосе, – проходил мимо, то слышал. Я отказала ему.

– У вас явно же были какие-то планы на балу, – язвительно напомнил этот невыносимый мужчина. Я вздохнула. Честное слово, иногда мужики как дети. И ведь не нужна я ему и даром. А все равно – моя игрушка, трогать не смейте.

– Я понятия не имею, какие

– Да не в репутации дело! – неожиданно огрызнулся Маркус. Однако мои слова, и правда, кажется, его успокоили. Это хорошо. Потому что в следующий раз я не буду с ним разговаривать, а просто и незатейливо стукну его метлой. Так, чтобы мозги на место встали.

– А в чем? – с усталым вздохом переспросила я и вновь посмотрела ему прямо в глаза. Только зря я, наверное, это сделала. Гораздо легче ругаться с мужчиной, который неадекватно реагирует и чьи глаза заполняет тьма. Но не с тем, кто смотрит на меня так…так…

Так, что я даже теряюсь. И ведь умом понимаю, что это не он. Это все чертово кольцо, а все равно сердце бьется пойманной птичкой. А еще как-то очень уж неожиданно его губы оказались близко. Слишком близко. Так, что я даже почувствовала его дыхание.

Боже правый, он что, собирается меня поцеловать?!

Глава 9

Время, кажется, замедлилось. Сердце забилось быстро-быстро, где-то в горле. Пульс ударял в висок. Но отстраниться и увеличить между нами дистанцию я почему-то не могла. Хотела бы свалить все на артефакт, на магическое воздействие, но нет – я могла пошевелиться, могла оттолкнуть. Но не делала этого.

На самом деле мне никто не предоставлял выбора. На такую нежность нельзя не ответить. От опаляющего огня нельзя убежать.

И я сама подавалась вперед, углубив поцелуй. Ладони скользнули по его груди, плечам и скрестились на шее. Точно почувствовав дозволенность, Маркус прижал меня еще ближе. Так, что кожу опалило жаром даже сквозь ткань…

И в этот момент нежность канула в Бездну. Меня точно огнем опалило, и затянуло в самый настоящий вулкан! Поцелуй стал страстным, затягивающим. Как будто борьба характеров продолжилась и в поцелуе. Глупость, конечно, несусветная!

Когда поцелуй прервался, дыхание сбилось. Возвращаться в реальность тоже оказалось тяжело. К тому же, такие близкие глаза Маркуса горели знакомым огнем. Тем самым, что он умудрился сейчас зажечь во мне.

Меня целовали и раньше. Сложно в наше время встретить нецелованную девушку моего возраста. Но, черт побери, так – никогда. Должно быть, драконы проходили специальный мастер-класс по огненным поцелуям. Тем самым, которых, в принципе, не должно было случиться.

Эта ускользающая мысль и вернула меня в реальность. Я сделала глубокий вдох, понимая, что вряд ли он поможет. Не тогда, когда руки дракона еще покоились на моей талии, а я сама еще ощущала его дыхание на своих губах.

– Отпусти меня, Маркус, – потребовала я. Сказку обрывать не хотелось, но кольцо на моем пальце светилось и подозрительно помалкивало. Да что там – кажется, еще немного, и оно заурчит.

– Уверена? – по губам дракона скользнула соблазнительная улыбка. Вот гад! И ведь не жалеет о произошедшем! Ни капли! Ну ни стыда же, ни совести! Ничего лишнего, как говорится.

– Если ты меня сейчас не отпустишь, мне придется заставить тебя это сделать, – предупредила я, понимая, что еще немного – и мы перешагнем ненужную черту. А еще так кстати вспомнилось выпитое зелье, которое совершенно не стыковалось с моим отчаянно бьющимся сердцем. Дьявол! Неужели оно не подействовало? Или…

Второй вариант был еще ужаснее. Но об этом я подумаю потом. Не здесь. Не в присутствии мужчины, который своим поцелуем может спалить целый шабаш.

– Интересно посмотреть, каким образом, – ухмыльнулся несносный дракон, еще и притягивая меня к себе ближе. Странно, но в его объятиях я почему-то чувствовала себя уютно. Тоже игры Тариэль? Ух и задала бы я этой ящерке!

– Я не поняла, тебя поцелуй, что ли, так опьянил, что ты инстинкт самосохранения потерял? – прищурилась я, – Или ты успел набраться вина на этой вашей огневицы?

Глупо, но я еще надеялась пробудить в нем здравомыслие. Происходящее совершенно не укладывалось в схему. Еще вчера мы радостно собирались разводиться, а сегодня…

Сегодня он целует меня так, что душу продать хочется. Он точно дракон, а не дьявол?

– Сомневаешься в собственном очаровании? – хмыкнул Маркус. Упомянутый инстинкт все не просыпался. Мало того, его ладони еще по моей спине скользнули, выводя замысловатые узоры.

– Сомневаюсь в твоем здравомыслии! – покачала я головой. И в своем тоже, но этот незначительный нюанс я решила не озвучивать. Итак, что выбрать? Избить его метлой? Банально до ужаса! Я же ведьма, мне по канону положено защищаться метлой.

Проклясть? Интересно, конечно, но он другой расы, неизвестно, как на него подействует. И уж точно никаких прыщавых заклинаний! Какой-никакой, а муж… Да и сильно сомневаюсь, что прыщи напугают. Заикание? С его самоуверенностью вообще сомневаюсь, что подействует. Что же тогда?

– Я и сам иногда сомневаюсь, – шало посмотрел на меня этот самоуверенный. – Но что-то отпускать тебя совсем не хочется…

Не хочется, значит? Может, на него ведро воды вылить, раз он такой пылкий? Хотя нет. Есть риск самой оказаться мокрой. Мне, конечно, тоже не помешает охладиться, но мало ли какие у этого будут последствия…

– Ты сам напросился, – в последний раз честно предупредила я, помня о том, что с Маркусом мне лучше договариваться, а не устраивать войну. Даже бровью не пошевелил. Ну что ж… Сам виноват.

По моим губам скользнула улыбка, пальцы выстроили нужную комбинацию и…

Спины коснулась прохлада, а в следующий момент чересчур жаркий дракон отдернул пальцы. Но было слишком поздно – тонкий, едва уловимый лед уже начала расползаться по его коже. Конечно, причинить никакого вреда он не мог. Но был обжигающе-холодным.

Обычно такое заклятье мы с подругами используем для охлаждения напитков. Сегодня же мне пришлось охладить самого настоящего дракона.

– Власта, ты что творишь? – прошипел Маркус, как-то разом растерявший весь свой пылкий напор. Что ж, это, конечно, не ледяной душ, но либидо на место поставил.

– Я творю? – я выскользнула из его объятий. – Это ты

– Я что, так плохо целуюсь? – оскорбился Маркус, а я едва не расхохоталась вслух. С огромным трудом удержалась – сейчас вовсе не нужно обострять ситуацию. Черт, да я такими темпами в настоящую паиньку превращусь! Баюну будет, чем поразиться.

– Все мужики такие или мне особенный достался? – задала я риторический вопрос, глядя на свой палец. Ящерка отвечать не спешила. Что ж, значит, диалог с ее хозяином придется вести без нее. Жаль. – Маркус, ты довольно привлекательный и обаятельный мужчина. Будет время, можешь составить список своих достоинств, я согласна подписаться под каждым. Но давай не будем усложнять ситуацию? Мы оба заложники происходящего. И, боюсь, ты даже не представляешь, до какой степени.

Последние слова заставили Маркуса замереть, а я выдохнула. Кажется, меня услышали. Прекрасно! Главное, чтобы еще и сделали по-моему, и будет вообще замечательно.

– О чем ты говоришь, Власта? – совсем иным тоном поинтересовался дракон. А я вдруг сообразила – у него взгляд изменился. Будто здесь и сейчас мне подменили мужа. Означает ли это, что странная тяга ко мне была навеяна или здесь таится другая разгадка? Очень хотелось бы разобраться, но кто же мне даст ответы на такие вопросы?

– О Тариэль, – я выразительно посмотрела на поблескивающий на моем пальце артефакт. – Насколько я успела узнать, у подобных артефактах есть еще одна кра-айне любопытная функция. Возможно, полезная при браках по расчету, но совершенно ненужная нам.

– Конкретнее, дорогая, – процедил Маркус. Я машинально отметила, что он находится на расстоянии от меня. И подходить больше не спешил. Не хочет получить повторный ледяной импульс? Сейчас-то лед уже сошел. Я же вовсе не собиралась делать из пусть и ненужного, но мужа ледяную глыбу.

– Все очень просто, – деловито отозвалась я. – Если я все правильно понимаю, вот эта вот чудесная штука, – я выразительно потрясла рукой с кольцом, – может вызывать желание между супругами. И подталкивать их к скорейшему исполнению супружеского долга. Так что…

Закончить я не успела. Сложно что-то говорить, когда понимаешь – собеседник ни слова не услышит за собственным хохотом. А смеялся – нет, ржал – Маркус громко и со вкусом. Мне даже завидно стало, что я не могу оценить такого замечательного повода для веселья.

– То есть ты думаешь, я поцеловал тебя исключительно под влиянием кольца? – отсмеявшись, поинтересовался супруг.

Я пожала плечами:

– Откуда я знаю? Более того, ты и сам не можешь быть уверен – твое это желание или навеянное. Полагаю, это что-то сродни привороту. Мерзкая, кстати, штука. Обычно она вообще лишает воли жертву.

– И кто же из нас жертва? – как-то очень уж весело поинтересовался Маркус.

– Полагаю, мы оба, – предположила я. – Так что нам лучше воздержаться от подобного рода экспериментов. Кстати, могу посоветовать тебе отличное зелье. Оно блокирует все навеянные чувства.

Если бы я еще сама была уверена в его воздействии! Потому что я еще помню, как у меня кружилась голова от поцелуя, а дыхание сбивалось.

– Помогает, говоришь? – ехидно поинтересовался Маркус. – То есть ты сама его пила?

Я кивнула, а муженек чему-то улыбнулся. До невозможности довольный. Но спорить со мной не стал.

– Хорошо, Власта, я тебя услышал. Я проанализирую сложившуюся ситуацию и попробую разобраться, что же послужило причиной для сегодняшнего происшествия. В любом случае, прошу у тебя прощения, – уверенно и как-то даже властно проговорил он.

– За поцелуй? – уточнила я. Глупо, но отчего-то мне эта мысль не понравилась. Ну не идиотка ли?

– За сцену ревности, – поправил меня дракон. – За поцелуй я прощение просить не собираюсь. Нам обоим понравилось. И не надо на меня так глазами сверкать. А теперь… Полагаю, ты хочешь вернуться в академию?

Я кивнула, и он протянул мне ладонь. Странно, но после нашего поцелуя от такого невинного прикосновения меня точно разрядом ударило. Перенеслись мы быстро, Маркус доставил меня в небольшой сквер прямо возле ректората и церемонно поцеловал мне ручку на прощание:

– Хорошего тебе выходного, дорогая. До завтра.

И испарился прежде, чем я успела что-либо ответить. Я хмыкнула и направилась в сторону общежития, но замерла. До завтра?! Это в каком еще смысле?!

Глава 10

Остаток дня прошел тихо, я бы даже сказала, мирно. Я все порывалась продолжить поиски, но подруги взяли меня в оборот, заявив, что мне нужно ненадолго переключиться со своего брака на что-нибудь другое. Я честно хотела поспорить, но поняла – они правы. Наверное, в тот самый момент, когда поймала себя на том, что я в пятый раз касаюсь собственных губ, вспоминая поцелуй. Надо наконец-то заняться чем-то, что никак не связано с драконом.

И я общалась с подругами, разговаривала с ведьмами, наставницей. Улучив минутку, Ядвига Мечеславовна отвела меня в сторонку и предупредила:

– Милая, будь осторожнее. А то эти драконы шустрые очень, еще, не дай сила, разобьет твое сердечко.

– Ядвига Мечеславовна, вы же прекрасно знаете – ведьмы с разбитым сердцем жестко мстят своим обидчикам, – напомнила я. Наставница посмотрела на меня с некоторой жалостью:

– Вот в этом-то все и дело, Власта. Не забывай об этом. И, если что нужно, я всегда на связи.

Я кивнула, принимая информацию во внимание. А наставница продолжила:

– Я еще попробую найти что-нибудь у нас. И, дорогая, одно твое слово – и я тебя отсюда заберу.

– Не надо, – тут же категорически покачала я головой. – Я попытаюсь со всем разобраться. И буду осторожно. И вот еще… Родителям пока ничего не говорите, хорошо? Пожалуйста…

И сделала такие жалобные глаза, что даже Баюн, наверное, мог бы позавидовать. Но верховную ведьму они едва ли проняли. Ядвига Мечеславовна вздохнула и отрезала:

– Даю тебе максимум две недели на решение вопроса. Если не разберешься со всем этим, я сообщу твоей матери и бабушке. Уж они-то найдут способ.

Последние слова прозвучали довольно мрачно. Я прекрасно понимала – способ, который найдут мои драгоценные ведьмы со стажем, может мне не понравится. Маркус же пока не вызывал во мне отторжения, чтобы напускать на

– Хорошо, – пообещала я. – Все будет хорошо. Правда.

Кого я больше убеждала – себя или наставницу? Вопрос хороший. Но с ведьмами, в том числе и спасенными, мы попрощались тепло. Уже рано утром они должны вернуться в наш мир. Потом мы вернулись в общежитие. Впрочем, Злата там не задержалась и убежала на очередное свидание с женихом.

Ярина же обнаружила, что Лампыч опять куда-то пропал, и отправилась за ним, отказавшись от моей помощи. Хмыкнув, я пошла в свою комнату, рассчитывая почитать или хотя бы с фамильяром пообщаться. Что-что, а отвлекать у Баюна выходило шикарно. И что я увидела? Мой вредный кот вертелся у зеркала, поправляя у себя на шее бабочку. Я чуть не села прямо на пол от такого зрелища.

– А что происходит? – осторожно поинтересовалась я.

– У меня свидание, – важно откликнулся кот. – Не только тебе же личную жизнь устраивать! Мы договорились встретиться с Луизой сегодня, пока она еще здесь. У нас всего одна ночь.

– А-а-а, – глупо протянула я. – Удачи тебе!

– Удача нужна слабым! Я же очень харизматичный, – нагло ответил Баюн, а я фыркнула, вспомнив Луизу – белоснежную кошечку, фамильяра одной из ведьм. С такой без удачи обойтись точно невозможно. Видимо, это отразилось и на моем лице, потому что мой котяра тут же вдруг выдал:

– Но спасибо! Ладно, я удаляюсь. Без меня не шали! Второго мужа не заводи!

И, прежде чем я успела возмутиться, этот наглый тип благополучно свалил охмурять белую кошечку.

– Ну вот я и осталась одна, – пробормотала я себе под нос. Почему-то стало чуточку грустно. У всех есть своя жизнь, а я сижу тут одна и вспоминаю этот дурацкий поцелуй. И ведь если бы не возможное влияние артефакта и странное поведение Маркуса, я, может, и могла бы дать слабину и позволить себе им увлечься. А так… Как-то не хочется навязанной любви. Так что нет! И целовать ему себя я больше не позволю. И вообще, я взрослая сильная самостоятельная ведьма, мне никто не нужен.

«Ты еще скажи, что тебе не понравился этот поцелуй»,– раздался вдруг в голове язвительный голосок. Не мой. Я от неожиданности подскочила на постели и оглянулась вокруг. Никого. Я что, с ума уже схожу?

– Кто это говорит?! – ошеломленно прошептала я.

Быстро запустила сканирующее заклинание. И не обнаружила никого. Ни одного живого существа. Да и вообще, как этот кто-то мог пролезть в мою голову? Сильные ментальные способности? Но у меня природный щит довольно сильный, как и у всех ведьм.

«Пф-ф, вот любите вы, ведьмы, считать, что все ведаете. Вот только не обо всем можно знать. Не со всем вы сталкивались»,– ехидно заметила тем временем моя собеседница. Голос был женским, точно. Еще любопытнее! Я сделала глубокий вздох, стараясь обрести спокойствие. Ну появился у меня в голове неучтенный собеседник, что ж теперь? С кем не бывает?

Смешок в голове стал очень отчетливым. Я же внезапно разозлилась.

«А вот не надо лезть в мои мысли», – сердито бросила я.

«Да я бы и рада, у вас, живых, обычно в голове столько мусора,– пренебрежительно фыркнул голос. –Но другого способа пообщаться с тобой у меня просто нет. Так что терпи!»

Живых? Это со мной зомби, что ли решила пообщаться? Или?…

«Сама ты зомби,– обиделась собеседница. –Я – Тариэль!»

Тариэль?! Это ящерка, что ли? Я внезапно обрадовалась:

«Так ты можешь с нами общаться? Как это здорово!»

«Правда?»– ящерка явно насторожилась, не рассчитывая на такую искреннюю радость с моей стороны. Это она зря! Я всегда рада пообщаться с хорошим собеседником. Особенно если этот собеседник способен решить вопрос, над которым я бьюсь.

«Конечно! Будь хорошим артефактом, уважаемая Тариэль, расторгни наш брак с твоим подопечным. Кольцо я ему непременно верну. А так он и под защитой будет, и сам своей избраннице сможет вручить», – попросила я. И что в ответ? Если бы я этого не слышала, в жизни бы не поверила, что ящерицы, да еще ювелирные умеют так ржать! Хохотала она долго, со вкусом, словно я сказала что-то неимоверно смешное. Ну конечно! Ей забавно, а вот у меня-то жизнь от этого зависит!

«Не все так просто, Власта. Одного моего желания, чтобы расторгнуть этот брак, мало. Тем более, когда этого желания у меня нет!», – отрезала артефакторская пакость. Я прямо как-то сразу очень четко ощутила, кому она принадлежит. В Маркусе-то та же вредность прослеживается!

«Да почему?!»– мысленно взвыла я, искренне не понимая этого упорства. Ладно бы еще, Маркус был в меня влюблен. Или еще что-то в этом духе. Но, черт побери, мы с ним на тот момент были знакомы от силы пять минут. За такое время максимум внешность можно оценить. Так что это точно не наш случай!

«Потому что я никогда не ошибаюсь,– пафосно заявила ящерка. –Но если тебе так неймется, можешь, и дальше попытаться расторгнуть этот брак. Я посмотрю, что у тебя выйдет. Но помогать не буду точно».

Какая ж вредная пакость! Так и хочется чем-нибудь треснуть – да только руку себе отобью. Ладно, прямо договориться не получилось. Попробуем хитростью.

«А для чего же ты тогда со мной заговорила?– поинтересовалась я. –Ты же не могла не понимать, что я попрошу об этом. Кстати, с Маркусом ты тоже общалась?»

«Да о чем с этими мужчинами можно говорить?– фыркнула ящерка.– С ними только о делах можно разговаривать, да и о всяких опасностях. Ничего интересного. А я вообще-то в первую очередь брачный артефакт! И девушка!»

Неожиданное открытие. То есть ящерка сейчас влезла в мою голову, чтобы по-девичьи поболтать о чувствах?

«Соображаешь!– одобрила меня Тариэль. –А то только и твердите тут – разводиться и разводиться. Дальше собственного носа не видите. Ни ты, ни он. Хорошо хоть, сегодня соображать начали».

«Это в какой, стесняюсь спросить, момент?»– язвительно поинтересовалась я, на мгновение пожалев, что нельзя ящерке дать пообщаться с Баюном. Я бы посмотрела, кто одержит победу – меркантильный фамильяр или романтически настроенный артефакт?

«Стеснительная ведьма? Ха-ха! Как интересно, однако, мир меняется. А насчет момента… Тебе напомнить? Экая у тебя память короткая! А кто еще несколько минут назад о поцелуе с драконом думал?– ящерка была неумолима. –Да и на протяжении всего дня то и дело вспоминала! Умеет мальчик, однако, произвести впечатление! Лучше бы целовал, вместо того, чтобы

Она выжидающе замолчала, а я все пыталась прийти в себя от изумления.

Нет, вот это наглость-то! Вредный артефакт играючи испортил наши жизни, связал двух совершенно незнакомых существ, а теперь искренне полагает, что ее за это поблагодарят? Серьезно?

«Вот спасибо тебе, дорогая, что вместо учебы я пытаюсь найти способ разорвать этот никому не нужный брак»,– огрызнулась я на ящерку. Она вздохнула в моей голове. Так глубоко и протяжно, что мне даже как-то стыдно стало. Нет, никогда не стоит знакомить Тариэль и Баюна. Ничего хорошего из этого не выйдет. Для меня так точно.

«Да вы просто счастья своего не понимаете!– фыркнула ящерка. –И вообще, не о том речь. Тебе же поцелуй понравился? И не ври мне, я чувствую твои эмоции! Я тебе не Маркус, в конце концов!»

«Так вылезай из моих чувств,– возмутилась я. –И вообще, один поцелуй ничего не значит! От одного поцелуя еще даже дети не рождаются!»

«Хочешь проверить?– вкрадчиво поинтересовалась явно чем-то довольная ящерка.

«Нет!»– тут же открестилась от подобной перспективы я. С нее станется и маленьким дракончиком меня наградить так, чисто в воспитательных целях. А я понятия не имею, что с ним делать! И даже не представляю, на что способна эта наглая ящерица! В последнем-то и основная проблема.

Эти мысли вихрем пронеслись в моей голове и, кажется, не остались секретом для моей собеседницы. Иначе с чего она так ехидно захихикала?

«Да ты не переживай так,– покровительственно проговорила Тариэль. –Все, что нужно, я уже сделала. Теперь же с удовольствием буду наблюдать за развитием событий. И вообще, ты мне нравишься. Настоящая женщина! Без боя не сдаешься! Он к таким не очень-то привык».

Последние слова невольно застряли в моем сознании. Кто он? Маркус? То есть ему девушки прохода не давали? Нет, в последнее я охотно верю, только отчего даже сама мысль об этом мне неприятна? Это тоже мое или навеянное? И вообще, как понимать слова Тариэль, что она теперь будет наблюдать за развитием событий? Означает ли это, что она не будет навязывать нам чувства? Или как?

«Ой, сколько мусора у тебя в голове-то,– неодобрительно проговорила ящерка. –Ну да ладно, это уже не мои проблемы. Большой мальчик, сам разбирается».

Ну да, мы уже достаточно большие для того, чтобы разбираться в организованных артефактом проблемах.

«И вот не надо меня осуждать!– тут же фыркнула ящерка. –Когда-нибудь ты меня еще поблагодаришь! И поймешь. А пока… Предлагаю подружиться. И не надо пыхтеть так, тебе все равно выгоднее со мной общаться. Может, я тебе еще и помогу чем-нибудь? Не с Маркусом, конечно, но все же».

«Давай,– согласилась я, сообразив, что артефакт прав. И вообще, хочется все-таки разобраться в том, как она работает. –И как тебя можно называть? Тариэль – слишком длинно! Тара? Эль? Риэль? Что больше нравится?».

А в ответ – тишина. Меня это молчание даже начало некоторым образом напрягать, и я позвала:

«Эй, Тариэль? Ты еще тут?»

А был ли мальчик? В смысле, ящерка в моей голове? Или это просто новая стадия моего безумия, и у меня начались галлюцинации?

«Вот не надо меня ко всякой гадости относить!– подала голос Тариэль, вот только голос у нее был подозрительно задумчивым. И это отчасти даже как-то пугало. –Просто забавно. Никто никогда не спрашивал у меня, как бы я хотела, чтобы меня называли. Как у живой».

«Погоди,– остановила я ящерку. –Если ты со мной сейчас общаешься, значит, ты живая. И не столь принципиально, какими магическими технологиями это достигается. У тебя же явно есть свои мысли, чувства, эмоции. Иначе бы тебе не было интересно. И ты бы сейчас не пришла ко мне в голову».

На какое-то мгновение мне стало жаль ящерку, но я постаралась прогнать эту мысль. Еще не хватало, чтобы она поймала эту мою эмоцию и обиделась. С ней ведь действительно лучше дружить, а не цапаться. В конце концов, она же даже почти перестала меня кусать. Уже прогресс, правда? И должна же у нее быть женская солидарность?

Кажется, последняя мысль тоже долетела до артефакта. Ящерка фыркнула, снова помолчала, а потом вдруг заявила:

«Риэль. Зови меня Риэль. Мне нравится такой вариант».

«Мне тоже»,– я едва сдержалась, чтобы не улыбнуться в честь своей маленькой победы. Первый шаг на пути к дружбе с артефактом сделан.

Глава 11

Утром я с трудом разлепила глаза. Но в тот же момент буквально подскочила от сильного укуса в палец.

«Просыпайся, Власта! А то все на свете проспишь! На учебу пора!»,– тут же мысленно сообщила мне Риэль. Я только поморгала, непривычная к подобным способам побудки. Да и вообще, Баюн меня таким не особо баловал. Вот Златкина Алиса всегда будила ее заранее, чтобы не случилось борьбы за ванную и прочее. Чисто женская логика, мужчинам, пусть даже и пушистым, ее не понять.

Вчера мы с ювелирной свахой заговорились далеко за полночь. И Ярина уже вернулась с Лампычем, но прерывать разговор я не спешила. Я нашла бесценный источник информации и впитывала ее! И даже не важно, пригодятся мне потом или нет рассказы о предыдущих поколениях семейства Хоторн, ящерка оказалась такой интересной собеседницей, что прерывать ее было, по меньшей мере, безбожно.

«Спасибо, что разбудила»,– мысленно обратилась я к своей новой приятельнице.

«Всегда пожалуйста,– милостиво ответила ящерка.– Собирайся. Не буду тебе мешать. Хорошего дня!»

Поблагодарив еще раз артефакт, я поспешила в ванную. Злата, судя по всему, еще не приходила, а Ярина еще не просыпалась. Я не спеша привела себя в порядок и по возвращению в комнату застала грустного кота.

– Что, свидание не удалось? – поинтересовалась я, присаживаясь на кровать и осторожно погладив Баюна. Таким печальным он выглядел, что даже издеваться язык не повернулся. Но кот тут же возмутился:

– Почему это не удалось? Еще как удалось! Я у тебя кто? Красавец, умница, атлет!

Чудом, не иначе, мне удалось скрыть смешок на слове «атлет». Может, конечно, и атлет, смотря по чьим меркам. По мне, так Баюна давно стоило отправить на диету.

– А что тогда грустишь?

– Так Луиза уже вернулась на Землю, – Баюн вздохнул. – А нам тут еще торчать. Неизвестно сколько. В общем, я тут подумал и решил.

– Не надо нам никакого раздела имущества. И сокровищницы дракона тоже не надо. Давай-ка будем разбираться с аннулированием, заканчивать учебу здесь и возвращаться домой, – решительно сообщил Баюн. – И не вздумай поддаваться на обаяние этого драконьего афериста, нам такого счастья даром не нужно!

«Тебя забыли спросить,– обиженно прорезалась в моей голове ящерка.– Эгоист пушистый! Значит, как дело касается собственных чувств, так он тут же обо всех своих меркантильных планах позабыл. А о тебе кто подумает?»

«Видимо, я сама»,– ответила своей мысленной собеседнице я, а сама еще раз погладила Баюна:

– Не переживай, что-нибудь точно придумаем. А пока не грусти! Нам еще столько предстоит сделать!

– Конечно, – тут же приободрился кот. – Как минимум, покорить этот мир! На меньшее я не согласен!

Я фыркнула и потрепала фамильяра по голове. Но да, мир действительно нужно покорять. И, не обращая внимания на ворчание ящерки, я направилась в общую гостиную. Там-то как раз уже появилась Злата с вкусняшками, явно притащенными из дома ее жениха. Позавтракали мы в общей гостиной, не заходя в столовую.

– А у нас сегодня новый предмет первой парой будет, – сообщила нам Злата, когда мы приступили к чаю.

– В середине семестра? – изумилась Ярина, делая глоток.

– Да, Тони долго не мог найти на него преподавателя. Точнее, у него была кандидатура, но она долго не давала согласия. А тут, видимо, обстоятельства изменились, – хитро блестя глазами, рассказывала подруга. И мне бы сейчас насторожиться, но я была слишком сонной. Даже бодрящий отвар не мог привести меня в нормальное состояние.

– А что за предмет-то? – поинтересовалась Ярина, сообразив, что я сегодня беседу поддерживать не в состоянии.

– Основы планирования магического контура для преломления заклятий, – оттарабанила Злата, а я поморщилась. Даже звучало это, откровенно говоря, не слишком привлекательно. Но подруга продолжила. – Должно быть интересно, при помощи данного предмета можно искривить любое простейшее заклятье до усиленного воздействия при тех же затратах силы. Таких специалистов не очень много, и действительно ценно, что Тони получил согласие.

– Ну да, должно быть интересно, – вынуждена была согласиться я. – А как это будет на практике… Сейчас проверим! А то время уже поджимает.

Мы поспешили на пару. В аудиторию влетели всего за несколько минут до начала. Свободной на тот момент оставалась лишь первая парта, за которой мы с девчонками и устроились. Стоило нам только разложить вещи, как прозвенел звонок. В аудиторию зашел ректор Энтони Бертран, а за ним следовал…

Да твою же мать!

С самым невозмутимым и независимым видом позади ректора стоял мой незваный муженек Маркус Хоторн. И я искренне надеялась, что он здесь делает вовсе не то, что я думаю. Но надежда с каждым мгновением становилась все призрачнее. Особенно когда магистр Бертран радостно объявил:

– Дорогие адепты, позвольте вам представить вашего нового преподавателя из королевства Лирания магистра Маркуса Хоторна. С ним вы изучите такой интересный предмет, как Основы планирования магического контура для преломления заклятий. Думаю, не мне вам объяснять, какие чудеса возможны при умении применять данные знания. А если вы не в курсе – магистр Хоторн вам уже в ходе занятий все объяснит. И да, совет лично от меня к мужской половине аудитории. Шутить – не советую, а то у магистра Хоторна тоже крайне своеобразное чувство юмора. Может и ответить.

– Ну вот, испортил все удовольствие, – с печальным вздохом объявил этот паяц, который по какому-то недоразумению считается моим мужем. Но кислая мина на его лице продержалась недолго, он улыбнулся и объявил. – Здравствуйте, дорогие адепты. Кажется, именно так начинают знакомство нормальные преподаватели? Честно признаюсь, опыта у меня в этом вопросе не слишком много, поэтому учиться мы, скорее всего, будем нестандартно.

«А раз опыта нет, мог бы и не соваться!»– мрачно подумала я. И ведь Злата говорила, что ректор довольно долго не мог его уговорить. С чего вдруг такие перемены? Или это его внезапно обострившийся инстинкт собственника погнал его в Академию, полную демонов, для которых слово «нет» – вызов, а не отказ?

Ящерка в моем сознании еле слышно фыркнула, но благоразумно высовываться не стала. Я же сжала ладони в кулаки, стараясь удержаться от внезапно проснувшегося острого желания проклясть одного дракона. А он точно в насмешку обвел взглядом аудиторию и остановился на мне, в том числе на моих сжатых руках. По его лицу скользнула уже знакомая усмешка, но говорить он ничего не стал. Пока не стал. Подозреваю, потом нам еще предстоит серьезный разговор. Точнее еще одна ссора.

Энтони же выслушал речь друга с непроницаемым лицом, но в глазах явно мелькнуло сомнение. Но он все равно попытался исправить ситуацию, добавив:

– Магистр Хоторн у нас практически уникальный специалист по этому вопросу, так что вам крупно повезло.

Повезло, угу. Другим. Не мне. И вообще, как ему дали степень магистра без преподавательского опыта? Исключительно из-за учебы и исследований? Так, может, он и дальше будет проводить научные изыскания? И вообще, когда только успевает, ему же еще королю советовать надо!

Но предмет моих размышлений повернулся к ректору и с самым невинным видом заявил:

– Магистр Бертран, не смею вас больше задерживать. У вас наверняка еще много дел. Мы с ребятами сами разберемся.

И что-то в его тоне прозвучало такое, что мне тут же захотелось умолять ректора задержаться. Не надо оставлять нас с этим драконьим маньяком без педагогического опыта. Мало ли, что там ему еще в голову взбредет? Вдруг он опыты на нас ставить будет?

«Да ты не беспокойся,– не выдержала ящерка. –Если он и будет ставить на тебе опыты, то исключительно без лишних глаз. И вряд ли это будут учебные опыты. Тебе понравится!»

Я прикусила язык в прямом смысле, чтобы не быть невежливой и не послать древний артефакт куда подальше. Романтичность – романтичностью, а вот по ехидству она вполне может соревноваться с моим фамильяром.

– Вы уверены, магистр? – с сомнением в голосе переспросил у Маркуса Энтони. Я хмыкнула: кажется, не я одна обеспокоена самоуверенностью одного конкретного дракона.

– Более чем, – ровно отозвался новый преподаватель и уже почти старый супруг. И улыбнулся. Кровожадненько так. Я всерьез начала беспокоиться за демонов и за одну бедную ведьмочку, то бишь за

– Ну что? Пожалуй, начнем?

И мне тут же захотелось оказаться отсюда как минимум за несколько километров. В идеале – в другом мире.

Маркус же тем временем прошел вдоль первого ряда парт и поинтересовался:

– Скажите, адепты, при построении заклятья что играет в первую очередь роль?

На мгновение в аудитории повисла тишина, а затем вдруг со всех сторон так и посыпались ответы.

– Сила мага или ведьмы?

– Умение сконцентрироваться?

– Способность правильно направить свою силу?

– Посыл, который вкладывают в заклятье?

– Магическая защита того, против которого направлено заклятье?

– Так заклятье не обязательно может быть боевым, – возразил Маркус, поднимая руку и останавливая поток предположений, летевший на него отовсюду. И посмотрел в упор на нашу парту. – А вы что скажете, госпожи ведьмы? Что, с вашей точки зрения, играет роль при построении заклятья?

Умение его приложить так, чтобы лишних вопросов не задавали! Но мой ехидный ответ вряд ли придется по душе окружающим. Или, наоборот, понравится слишком сильно. В любом случае, мне стоит запомнить, что передо мной – преподаватель, а не доводящий до нервного тика супруг. И когда только мне стало так привычно называть его этим жутким словом?

Ехидная ящерка в моей голове фыркнула, недвусмысленно выражая свое отношение к моей мысли. И вот как сделать так, чтобы эта пакость артефакторная перестала лезть ко мне, когда не нужно? Должно же у меня быть какое-то личное пространство!

А подруги тем временем отдувались, отвечая на заданный вопрос.

– Внутренний ресурс того, кто строит заклятье, – рассудительно ответила Ярина.

– Поясните, – прищурился Маркус. – Он чем-то отличается от силы мага?

Хм, интересный вопрос, даже очень. И я практически уверена, что дракон точно знает на него ответ. Но хочет, чтобы адепты услышали это не от него.

– Конечно, – очень спокойно пояснила Ярина. – Сила мага – это уровень его магической силы, энергии. Внутренний ресурс же предполагает не только силу и ее резерв, но и умение им воспользоваться, вычерпать его, использовать его равномерно. Сила сама по себе ничего не стоит без ресурсов.

– И знаний, – тут же добавила Златка. – Если они отсутствуют, то чистый поток направленной силы может быть спонтанным и рассчитать последствия будет крайне сложно.

– Хорошо, – кивнул Маркус и вперил взгляд в меня. – А вы что скажете, Власта?

А как же «адептка Медовикова»? Зачем показывать, что он точно знает, кто я, как меня зовут и прочие гадости жизни. Но для таких слов сейчас ни время и ни место. А отвечать что-то нужно. И тут мне очень кстати вспомнилось название нашего предмета. Он ведь не просто так называется. Странно, что все упустили такую важную, но мелкую деталь.

– Умение выстроить правильно магический контур заклятья, – мрачно ответила я, в упор глядя на преподавателя. – Как правильно, при построении мы используем силу, ресурсы, выстраиваем направленность, но при этом не задумываемся о магическом контуре. Если довести это умение до автоматизма, можно будет затрачивать гораздо меньший ресурс, но при этом получать большую эффективность заклятья. Расход уменьшается, а вот возможность построить больше заклятий за короткий промежуток времени увеличивается.

Сама не представляю, откуда во мне взялись все эти мысли на столь долгий и проникновенный монолог. Но ответила я вообще без запинки, словно точно это знала. Проделки ящерки? Наша связь с драконом? Или я действительно сама это поняла? Хороший вопрос, очень хороший.

Маркус на мгновение смерил меня слегка удивленным взглядом, и я незаметно выдохнула. Кажется, наша связь ни при чем. Значит, либо ящерка, либо я сама не дурочка.

«Дурочка, еще какая,– фыркнула в моей голове Тариэль. –Не думаешь же ты, что я буду тебе по учебе помогать! Делать мне больше нечего!»

«И спасибо!»– поблагодарила я кольцо. А Маркус, помедлив, одобрительно кивнул:

– Ну что же, молодцы. Господа демоны, вынужден вам сообщить, что наши гостьи из другого мира вас сделали. Они ответили куда более точно. Но не расстраивайтесь, просто у вас несколько разный менталитет и чуточку отличается подход к построению заклятий. Но ничего, мы научимся с вами мыслить несколько иначе. И правильно строить заклятья, чем очень часто пренебрегают, не уделяют этому должного внимания. И начнем прямо сейчас, – он снова обвел взглядом аудиторию и остановился на мне. – Ну что же, Власта, раз уж вы первая догадались относительно магического контура, прошу к доске. Посмотрим, насколько вы справитесь с поставленной мною задачей!

Я невольно поморщилась – вот что за вредный дракон-то? Я не просила к себе особого отношения, да и не собиралась просить. В конце концов, наш брак все-таки больше фальшивый, лишь прихоть одного колечка. Но делать из меня подопытного кролика во имя шлифовки преподавательских навыков – не лучший вариант. К его услугам тут целая толпа демонов разного уровня силы, а он выбирает скромную ведьмочку из другого мира!

– Что замерли, Власта? – Маркус насмешливо на меня посмотрел. – Боитесь?

Ага, сейчас! Даже не надейся.

– Вас? – я ответила ему невозмутимым взглядом. – Нет.

Много чести! Вслух это не прозвучало, но между строк читалось. И я уверена – он меня услышал.

– Тогда вперед, бесстрашная леди, – и этот дракон с явно отсутствующим инстинктом самосохранения и преподавательским опытом мне подмигнул! Нет, ну нормально?

Впрочем, спорить я не стала – не та обстановка и не та ситуация – и проследовала к доске. Остановилась в двух шагах от новоявленного преподавателя, не представляя, что конкретно он от меня хочет.

В конце концов, никакой теоретической базы он не давал, чтобы я могла наглядно применить новые знания.

– Что мне делать?

– Постройте заклятье, – попросил Маркус. – Любое. Можно не слишком энергозатратное, даже самое примитивное, не обязательно выкладываться по полной. Оно нужно исключительно для демонстрации. Аркан должен быть готов, в сохраненном состоянии, но при этом не сброшен. Сможете?

Я заметила, как он несколько раз запнулся, обращаясь ко мне на «вы». Комментировать это, конечно, не стала, но потом может пригодиться. Сейчас же нужно сосредоточиться на учебе и не дать муженьку посадить меня в лужу.

– Смогу, – кивнула я. – Приступать?

Маркус дал разрешение, и я быстро, спокойно и методично построила один

Указка взвилась в воздух и подлетела к Маркусу, нависая над его затылком. Было искушение использовать ее не по назначению. Потому-то она и выбрала подобное странное положение. Насилу удержалась.

Среди однокурсников послышались легкие смешки.

Реакция у дракона оказалась быстрая – он обернулся в ту же секунду и с любопытством посмотрел на ожившую вещь.

– Прекрасно, – вынес вердикт он. – Власта, можете слегка переместить указку вперед, чтобы остальные адепты ее тоже видели?

Ну это он, конечно, недооценивает нас. Видят, и еще как. И развлекаются от души.

– Так нам и так неплохо, магистр, – подал голос Литари. – Такой интересный ракурс!

Ну это он зря. Сильно сомневаюсь, что дракон ему спустит это с рук. Так и оказалось.

– Не переживайте, адепт, – покровительственно посмотрел на него мой супруг. – В следующий раз вам будет предоставлен еще более интересный ракурс. Власта?

Я пожала плечами и вывела указку вперед, не до конца понимая, что он собирается делать. Не Литари же бить ею! Он, конечно, даже нашу Злату умудрился довести, но все же…

Маркус же едва заметно улыбнулся, махнул рукой и…

Указка засветилась, демонстрируя со всех сторон поля моего заклятья. Маркус едва заметно улыбнулся и продолжил.

– А теперь внимание, дорогие адепты. Можете ли сказать, в какой точке замыкается это, без сомнение, прекрасно построенное нашей замечательной гостьей из другого мира заклятье?

Не слишком ли много комплиментов? Он что, подлизывается, что ли?

Мысль повеселила, но я заставила себя сосредоточиться на удержании заклятья. Сама тоже с любопытством уставилась на творение собственной магии. Ага, вот и замыкание контура. Мне, как создательницы данного заклятья, его было видно прекрасно. А вот однокурсникам пришлось помучиться. Они высказали несколько предположений, которые оказались ошибочными. И только Ярина выдала верное:

– Он посередине указки.

– Что ж, прекрасно, Ярина, – кивнул Маркус. – Как думаете, где стоило бы замкнуть контур, чтобы заклятье было легче удерживать?

Мы-то откуда знаем? Мы ведь действительно не задумываемся о том, где его замкнуть. Нас такому не учили никогда. И демонов, насколько я понимаю, тоже. У драконов что, уникальная методика? Или что?

Со всех сторон слышались различные предположения, а Маркус только усмехался, слушая их. Потом обратился ко мне:

– А вы что думаете, Власта?

Думаю, что кое-кто бесит меня. До зубовного скрежета. Но вслух это озвучивать я, конечно, не стала. Это явно не тот ответ, который ждет от меня преподаватель. Муженек – возможно.

– На острие? – не слишком уверено отозвалась я. – Самый тонкий конец предмета? И именно им мы указываем на что-либо.

– Уверены? – прищурился Маркус, точно что-то мне подсказывая. Или это ловушка? – Подумайте хорошо, Власта. Вы с этим справитесь.

Вот, спасибо, дорогой, за твою незабвенную веру. Но его слова меня зацепили, и я начала размышлять. И вскоре догадалась:

– Основание! – воскликнула я. – Ну конечно, обычно мы управляем указкой именно через основание! Магия может так проходить лучом через всю указку, при этом она будет истекать из одной точки. Я правильно поняла?

– Браво, – одобрительно улыбнулся мне Маркус, а я почему-то обрадовалась. Глупо, конечно. – Сможете перенастроить заклятье?

Я кивнула и без лишних слов чуть-чуть сменила вектор магического контура и прислушалась к собственным ощущениям.

– Ну-у? – вкрадчиво поинтересовался тем временем преподаватель. – Чувствуете разницу? Легче?

Разница действительно ощущалась очень четко. И раньше это заклятье было не особо энергозатратным, а сейчас вообще я его практически не чувствовала. Энергия расходовалась в гораздо меньших объемах. А я всего-то сменила вектор магического контура.

– Да, – твердо проговорила я и наконец взглянула на муженька. – Намного! Магистр, скажите, а я правильно понимаю, что для каждого заклятья и каждого предмета свой вектор? Даже для этого заклятье. Воспользуйся я, допустим, не указкой, а чем-то другим, вектор бы пришлось перестраивать иначе?

– Вы меня опередили, Власта, – широко улыбнулся он, явно довольный моей догадливостью. – Именно об этом я и собирался рассказать. А теперь присаживайтесь, благодарю вас за наглядную демонстрацию. Заклятье пока можно деактивировать.

Какой вежливый, однако! Даже желание стукнуть его куда-то пропало. Вот что нормальное отношение делает.

«А ты бы могла у него многому научиться»,– подала искушающую мысль Риэль. Я предпочла сделать вид, что не услышала. Просто потому что она была права. И вне занятий я могла бы стребовать с него куда больше интересных знаний. Могла бы. Да и хотела. Но есть один маленький нюанс. Я не была готова с ним сближаться.

Впрочем, Маркусу было не до моих метаний и размышлений. Стоило мне усесться на свое место, так он азартно продолжил лекцию. И я поймала себя на том, что действительно заслушалась супруга. Да и не только я – парни-демоны с любопытством уточняли у него детали, а девушки-демоницы не сводили с него глаз. Причем таких жадных, что во мне тоже просыпалась гадость. Да-да, та самая, которая называется инстинктом собственницы и ревностью. Пусть даже я напоминала себе, что мне это не нужно, да и права я никакого не имею. И, странное дело, даже ящерка предпочитала помалкивать, никак не комментируя возникающие у меня странные порывы.

А Маркус рассказывал так, что им действительно можно было залюбоваться. Уверенно, деловито, страстно. Сразу видно, что он плотно изучал эту тему и горел ею. Порывисто писал на доске формулы, рисовал графики. И я вроде бы следила за его действиями, разбирала, что он говорит, понимала суть вещей… Но в то же время больше сосредоточилась на самом преподавателе, чем на подаваемым им материале. Позорище!

Маркус периодически тоже кидал на меня задумчивые взгляды, но больше не дергал. Оно и хорошо. Не уверена, что я смогла бы ответить что-то внятное. Мое это странное состояние мне совершенно не нравилось. Нужно с этим как-то бороться.

И ведь вроде бы Тариэль говорила, что воздействовать на нас не будет? Получается, это я самостоятельно залипаю на новоявленного муженька? Правда, что ли?

Ящерка ехидно посмеивалась в моей голове, но ничего не говорила.

Прозвеневший звонок заставил меня вздрогнуть. Я совсем потеряла счет времени! Но сбежать

– Власта, вы мне не поможете?

Глава 12

Я недовольно скривилась. И ответить бы «нет», да вот беда – преподавателям не отказывают. Даже если этот преподаватель – твой супруг. Особенно если вы это скрываете.

– Да, конечно, – выдавила из себя я под насмешливыми взглядами подруг. Они-то в случайность этой просьбы не поверили ни капли. Я, впрочем, тоже. Девочки-демоницы, кажется, с удовольствием бы поменялись со мной местами. Одна из них, Ритара, вдруг выдала:

– Может, я могу вам помочь, магистр? – томно проговорила она, отбросив за спину тяжелую копну темных волос. Еще и глазками так стрельнула, что сразу стало понятно, в каком месте бы она ему с огромным удовольствием помогла. – У Власты наверняка есть свои дела.

И вот странное дело, мне тут же захотелось проявить рвение и помочь преподавателю. Изо всех сил помочь! Но я лишь замерла, наблюдая за реакцией Маркуса. Как он отреагируют на столь недвусмысленное предложение? Меня за якобы флирт чуть ли не на костре сожгли! А сам?

Дракон же, точно почувствовав мое пристальное внимание, едва заметно улыбнулся и неожиданно твердо и даже как-то резко проговорил:

– Благодарю, не стоит. Думаю, адептка Медовикова найдет несколько минут, чтобы помочь собственному преподавателю. А вы можете идти!

– Да пожалуйста! – фыркнула Ритара и буквально вылетела из аудитории, хлопнув дверью. Я только покачала головой – очень часто огненная кровь крайне негативно влияла на самоконтроль. Чувства преобладали над разумом. И тут даже не факт, что ей так понравился мой муж! Не исключено, что ее всего лишь выбесил отказ.

– Я смотрю, ты пользуешься у дам популярностью, – ехидно заметила я, сообразив, что мы остались вдвоем. Наконец-то можно не выдавливать из себя вежливую улыбку и говорить, что думаю!

– А что, ревнуешь? – с улыбкой поинтересовался этот гад чешуйчатый. И вот как можно всего лишь парой фраз довести ведьму до нервного тика? Талант, не иначе!

– Было бы, кого ревновать, – передернула плечом я. – Ты мне лучше расскажи, с чего это ты вдруг в преподаватели подался?

– Леди слишком рьяно и быстро сменила тему, – заметил Маркус. – Стоит ли придавать этому значение?

Вот зараза! И ведь непонятно, то ли на полном серьезе, то ли поддразнить пытается.

– Вы, кажется, просили вам чем-то помочь, магистр, – процедила я, напоминая, какие у нас в данный момент социальные роли. И что подобные разговоры вовсе не уместны, когда он является преподавателем. Но Маркуса это ничуть не смущало.

– Забудь, – махнул он рукой. – Я всего лишь хотел с тобой поговорить.

– И о чем же? – прищурилась я. – И с чего ты вдруг решил внезапно преподавать? Ты так и не сказал?

– Я смотрю, ты вживаешься в роль жены, – хмыкнул Маркус, заставив меня скривиться и показать, как я отношусь к подобным заявлениям. – А почему нет? Тони меня давно звал.

– Какое удивительное совпадение! – закатила глаза я, впрочем, понимая, что большего от него я уже не добьюсь. А жаль. Явно же его появление здесь связано со мной. Но, может, есть еще какая-то причина? Вот ее я бы с удовольствием услышала.

– И не такое бывает, – ответил невозмутимой улыбкой муженек и неожиданно пояснил. – В статусе преподавателя я смогу спокойно поискать в закрытом фонде библиотеки информацию по интересующему нас вопросу.

Вялое оправдание. Я бы сказала, на троечку. Оно звучало бы куда убедительнее, если бы ректор Академии не был его лучшим другом. При таком раскладе доступ можно было бы получить ко всему.

Но спорить я не стала, только кивнула. Так и быть, поверим.

– А о чем ты хотел поговорить? – задала я новый вопрос. – Что-то еще случилось?

– Можно и так сказать, – со вздохом сообщил Маркус. – У нас появилась проблема.

– Еще одна?! – непроизвольно вырвалось у меня. – За последние три дня они только появляются и появляются! Может, тенденция уже как-то сменится?!

Муж в ответ только развел руками, не выглядя особо виноватым. Расстроенным, впрочем, тоже. А проблема ли это?

– И что же еще произошло? – посмотрела на него в упор я, пытаясь докопаться до собственной ведьминской интуиции. Но она, зараза, молчала!

И ладно интуиция, молчал и дракон, который должен мне сейчас объяснять. Я же не могу всю перемену проторчать в аудитории, привлекая к нам внимание. Мало ли, какие слухи пойдут? Мне, в принципе, без разницы, но все же…

– Маркус! – резко воскликнула я, привлекая к себе внимание мужчины. – Мне кажется, нам обоим не стоит терять зря время.

– Это точно, – мрачно согласился со мной супруг. – Времени терять точно не стоит. Потому что его у нас очень мало.

– То есть? – я вся подобралась, изумленно уставившись на него. Неужели у нас ограничено время, за которое мы можем разорвать брак? Или что? Риэль, ты почему молчишь-то?

«В душе не ведаю, о чем он говорит»,– тут же подала голос моя мысленная собеседница. Отлично, уже хорошо. Наверное. Если она действительно говорит правду.

– Ну понимаешь, в чем проблема, – наконец заговорил Маркус, зачем-то делая от меня шаг назад. Та-ак. А вот это уже интересно. Такое ощущение, будто его сейчас начнут бить! Причем, я. Я все понимаю, но не настолько же я сошла с ума, чтобы бить собственного преподавателя, когда в аудиторию может кто-нибудь зайти? Оно мне надо?

– Пока не понимаю, – честно ответила я, сложив руки на груди. – Но буду очень рада, если ты соизволишь объяснить. Желательно, как можно быстрее. Потому что у меня на перемену были другие планы.

– Это, интересно, какие? – поинтересовался муженек, но под моим взглядом осекся и опустил глаза. – Видишь ли, один член моей семьи уже в курсе нашего с тобой брака.

– Надеюсь, не твоя матушка? – тут же насторожилась я, вспомнив его вчерашние слова. – И каким образом этот кто-то узнал?

Почему-то я была уверена, что сам Маркус ничего не говорил. Разве что Энтони, но это несколько иной случай. А вот из семьи… Точно зная, что из этого может вылезти какая-то проблема? Нет, не настолько он с ума сошел.

– Видишь ли, в моем роду есть такая «замечательная», – на этих

Твою ж мать! Я чуть не взвыла, осознав, что именно произошло. Спалиться на такой ерунде!

– И там появилось мое имя. Рядом с твоим. Так?

Маркус кивнул:

– Пока нечетко, поскольку брак у нас с тобой не консумирован, но…

Он не закончил, но продолжение и не требовалось. И так было все ясно. Кто-то из его великолепной семейки оказался рядом, увидел и тут же поспешил к дракону.

– И кто же настолько интересуется собственной родословной? – поинтересовалась я, заранее не испытывая к этому субъекту никаких симпатий. Но вроде как не недосвекровь. В противном случае мне бы уже об этом сказали.

– Мой кузен, – признался Маркус. – Ему это для дела было нужно. Мне пока удалось его заболтать и уговорить сделать вид, что он ничего не видел. Но…

– Но в любой момент туда может заглянуть кто-то еще, – поняла я. – А ему можно доверять?

Вот тут уже ни одной паузы не последовало. Муженек вообще ни на мгновение не замешкался:

– Можно. Он ничего не скажет, Власта.

– Но вопрос, как быстро это увидит кто-то еще, – я в задумчивости прикусила губу и тут же поймала внимательный взгляд Маркуса. Опять у него глаза потемнели. Э, нет! Так дело не пойдет! А то у нас сейчас опять зайдет, куда не надо. В смысле, до поцелуев! От этой мысли меня бросило в жар, и я, чтобы отвлечь и себя, и его от этих точно лишних ассоциаций, воскликнула:

– А давай попробуем наложить морок на древо?

Мое предложение заставило Маркуса на мгновение замереть:

– В каком смысле?

– Ну смотри, – я затараторила, чтобы эта странная, тягучая атмосфера не вернулась. А то я уже сама себя начинаю опасаться. – Насколько я понимаю, мое имя затереть нельзя. Так? – он кивнул. – Но мы можем попробовать наложить на него заклятье, чтобы мое имя было скрыто. Легкий морок, который особого магического флера не несет. Понятно, что это все временно. Но нам нужно выиграть хотя бы немного этого самого времени, чтобы никто не успел увидеть и донести твоей матушке. Насколько я понимаю, тогда разводиться станет еще сложнее.

Ящерка в моей голове уже ухохатывалась над моим планом, так что пришлось срочно на нее шикнуть. А Маркус… В его лице появилось что-то странное, точно он едва сдерживал смех. Но через какое-то время оно исчезло, и муженек согласился:

– Хорошо, давай. В восемь часов вечера я заберу тебя из твоей комнаты. Поужинаем, обсудим наши планы и приблизительно в полночь пойдем «на дело».

И почему меня тогда не насторожили эти веселые интонации в его голосе?

Глава 13

Маркус не обманул – он действительно появился в моей комнате ровно в восемь часов вечера, каким-то невероятным образом минуя все охранки. Я, уже готовая, поднялась со стула:

– Добрый вечер, – улыбнулась я. – Не буду тебя задерживать. Идем.

– Так и скажи, что не хочешь, чтобы я показывал свой характер, – фыркнул развалившийся на постели Баюн. – И не надо испепелять меня взглядом, помни, то, что он красавчик – ничего не должно менять.

«Помолчи»,– мысленно обратилась я к этому пушистому подлецу, жалея, что не могу высказаться вслух. Ни к чему привлекать излишнее внимание Маркуса. Достаточно и того, что он слышит мяуканье. Хорошо, что не понимает, но даже интонации, наверное, при желании можно интерпретировать.

Маркус же, вместо того, чтобы взять мою ладонь и скоренько перенести меня в свой дом, шагнул мимо меня. Прямо к источнику этого настойчивого мурчания.

– Это и есть твой фамильяр? – невозмутимо обратился он ко мне. – Красивый.

– Слышала? Я, оказывается, красивый, – тут же довольно сообщил мне Баюн. – А ты говоришь, толстый, на диету пора сажать. Хорошего кота должно быть много и… Ай, дракон, ты что творишь-то? Куда руки тянешь?! Ко мне, честному коту?!

Наглый дракон тем временем изумленно на меня посмотрел:

– Власта, а почему он кусается и орет так, точно я его кастрировать собираюсь?

– Ну, возможно, потому что он не любит, когда его посторонние трогают, гладят и чешут за ушком! – едва скрывая улыбку, ответила я. Кто бы мог подумать, что при первом же знакомстве с моим фамильяром супруг потянет к нему свои лапы?

Мои слова вызвали откровенное удивление у собеседника:

– В смысле?! Как он может не любить? Он же кот! Все котики любят ласку!

Я чуть не расхохоталась в голос. Баюн в свою очередь вытаращил глаза так, что они, кажется, вот-вот выкатятся как пуговицы:

– Он что, первый раз кота видит?! Что он нас всех под одну гребенку гребет! Короче, я передумал! Не надо нам такого. И отступных нам тоже не надо! Да он что, больной, что ли?! Ааааа!

Это один настырный дракон все-таки добился своего и умудрился взять эту тушу на руки и почесать ему шейку. Только это он и успел сделать, потому что мой свободолюбивый фамильяр повторно выпустил когти и, оттолкнувшись от Маркуса лапами, выпрыгнул прямиком в окно.

Я резко опустила голову, стараясь скрыть свою реакцию. А дракон тем временем поинтересовался:

– И что это было?!

– Тот же вопрос я хочу задать и тебе, – покачала я головой. – Ты зачем к нему полез?

– Контакт налаживал, – пожал плечами Маркус, впрочем, расстроенным он не выглядел. Да и вообще, в его глазах было какое-то странное выражение, которое в иных обстоятельствах я бы точно интерпретировала как веселье. Но не сейчас же! Не тогда, когда на сильных руках дракона красуется столько царапин.

– Поздравляю, – со смехом сообщила я. – Он тоже наладил с тобой контакт. Физический. Слишком близкий. Дай посмотрю царапины.

– Беспокоишься за меня? – вкрадчиво поинтересовался Маркус, пока я, взяв его за руки, внимательно изучала полученные им травмы. Не смертельно, конечно, но болеть будет, если не вмешаться.

– Вот еще, – передернула я плечами. – Заражения, конечно, не случится, Баюн – существо магическое, но лучше регенерацию ускорить. Подожди минутку.

Я подошла к тумбочке и, сняв охранку, торопливо достала регенерирующую мазь. Вновь сцапала конечности и осторожно, массажными движениями, втерла в пострадавшие места. Маркус ни слова не говорил, пока я

– Ну вот и все, – наконец объявила я. – Идем?

Вот только отпускать мою ладонь Маркус не спешил, поглаживая ее тыльную сторону. Да и его лицо оказалось как-то слишком уж близко, настолько, что в голову закрались совсем не нужные мысли. И я поспешила напомнить:

– Ты обещал ужин.

– Да, – Маркус моргнул, точно очнувшись. А в следующее мгновение мы уже оказались в знакомой гостиной. Вот там-то дракон и объявил. – Только по ужину у нас небольшие изменения в программе.

И все бы ничего, только на его губах прямо-таки расползалась коварная улыбка, которая не вызывала никаких хороших ассоциаций.

– Это какие? – насторожилась я.

В воображении тут же всплыли несколько вариантов – один другого краше. Но реальность оказалась еще более неожиданной.

– У меня повар сегодня срочно выходной взял, – извиняющее развел руками Маркус. Я удивленно моргнула: ну ничего, бывает, проблема-то в чем?

– То есть мы сейчас в какой-то ресторан перенесемся? – уточнила я, на что дракон тут же покачал головой и напомнил:

– Ты же не хотела, чтобы нас видели вместе.

– Предлагаешь мне готовить? – скептически поинтересовалась я. Раньше мне ни для одного мужчины готовить не приходилось – отец не считается. И начинать этот список с фальшивого супруга не хотелось, хватает и тренировочного брака. Хоть что-то же должно достаться моему настоящему избраннику. Ну, кроме брачной ночи, конечно.

– Зачем же? – искренне удивился Маркус. – Я сам все приготовлю. У тебя будет другая задача.

– Какая? – недоуменно моргнула я, понимая, что он меня побил по всем статьям. И не удержалась от изумленного восклицания. – Ты умеешь готовить?!

Как-то это совсем не укладывалось у меня в голове. В моем-то мире мужчины нечасто умели готовить, а здесь, где в каждом доме есть слуги, повара и еще целый штат… Во всяком случае, в аристократических семействах. Удивительно, не правда ли?

– Да, а что тебя так поражает? – не понял Маркус и взял меня за руку. – Идем.

Я настолько растерялась, что даже не стала сразу высвобождать свою конечность и спокойно шла за ним. Через лабиринт комнат дракон привел меня на кухню, которая была наполнена различными магическими приспособлениями. Вот тут-то он подвел меня к стулу и произнес:

– Слушай и запоминай. Сидишь и рассказываешь мне что-нибудь, чтобы готовить было нескучно. Идет?

– И все? – непроизвольно вырвалось у меня. – Это и есть та самая глобальная другая задача, которая мне предстоит?

– Да, – Маркус широко улыбнулся. – Повар должен быть в хорошем настроении, тогда и блюдо получится особенное. Так что задача тебе предстоит особенно важная.

Хм, в таком случае о неожиданно прорезавшейся в моей голове ящерке точно рассказывать не стоит. Вряд ли это как-то поднимет ему настроение. А о чем же тогда говорить? Обсуждать то, что ему удалось или не удалось узнать? Или что?

Маркус неожиданно наклонился и чмокнул меня в нос:

– Ты слишком много думаешь, Власта. Просто говори. Не обязательно что-нибудь важное или серьезное. Расскажи, например, о себе и о своей семье. Ты единственный ребенок в семье?

В этом не было ничего особенного или секретного, и я, подумав, стала рассказывать:

– Нет, у меня еще есть старший брат, Ярослав. Он маг. Два года назад окончил Академию и даже завидовал мне, поскольку в годы его обучения обмена с вашим миром не было. А сейчас ему не до того, он работает в Министерстве магии и стремительно поднимается вверх по карьерной лестнице.

– А мама? Папа? – поинтересовался Маркус, доставая из холодильного шкафа мясо, несколькими движениями снимая с него стазис и превращая в парное. Со страшной скоростью в его руках замелькал нож. А я откровенно залипала на то, как он нарезает мясо на небольшие кусочки. Чтобы сподручнее было работать, дракон закатал рукава, обнажая сильные руки с длинными пальцами. Интересно, есть ли в мире более сексуальное зрелище, чем готовящий мужчина?

Неопределенно фыркнула в моей голове ящерка и тут же предпочла притвориться, что ее нет. Оно и к лучшему. Мне только третьей лишней сейчас не хватало!

– Отец тоже работает в министерстве магии, а мама – ведьма в совете при верховной, – пояснила я. – Мама – ведьма по призванию, характер у нее тот еще.

– Твои родители любят друг друга? – неожиданно поинтересовался Маркус, внимательно взглянув на меня. Впрочем, заниматься своим делом он при этом не прекратил. Ссыпал все нарезанные куски в миску, он достал из шкафа баночку с какими-то специями и обсыпал ими мясо. Что удивительно – баночку он достал почти не глядя, то есть готовит не в первый раз, знает, где что лежит.

– Да, очень, – я улыбнулась. – В детстве мне вместо сказок рассказывали, как папа завоевывал одну строптивую ведьму. Сколько он от нее натерпелся! Но справился со всеми трудностями, потому что любил.

Я сказала это просто так, и никак не рассчитывала услышать в ответ:

– Ты поэтому так упираешься насчет нашего брака? Тоже хочешь, чтобы у тебя был брак по любви?

Хороший вопрос, ничего не скажешь. Я даже изумленно покосилась на Маркуса, еще не веря, что он действительно так удивился этому моменту. Вроде бы у них тоже на браках по расчету свет клином не сошелся. Или я выгляжу настолько меркантильной? Так я бы тогда давным-давно прибрала к рукам такого завидного жениха.

– Слушай, если я выгляжу такой продуманной и деловой, предлагаю посмотреть на ситуацию с другой стороны, – мирно и даже почти без обиды предложила я. Ну а какой смысл устраивать скандал на ровном месте? От этого все равно ничего не выйдет. – Сила ведьмы раскрывается в полном объеме либо с любимым мужчиной, либо при разбитом сердце. Как ты понимаешь, второй вариант меня не слишком устраивает, а быть сильной я хочу. У меня еще все впереди.

Если он не понимает подобных примитивных вещей сам, то и не мне ему их объяснять. К тому же, не стоит забывать разницу в менталитетах. Его семья еще как-то приближена к королю, получается, там тоже в основном, наверное, династические браки. Ведьма из другого мира, пусть и родовитая, точно не входит в список желанных невест.

Маркус вдруг перестал втирать приправы в мясо и прямо так, с грязными руками, вдруг шагнул ко мне.

– Обиделась? – спросил он. –

А ведь искренне говорит это, черт возьми. И злиться на него сложно, даже если бы я планировала. Поэтому я с чистой совестью пожала плечами:

– Нет. А на что тут обижаться? Это разница менталитетов, Маркус. Все-таки мы с тобой очень разные, дети разных миров, причем не фигурально выражаясь. Так стоит ли удивляться или обижаться?

Дракон внимательно на меня смотрел, точно оценивая и обдумывая мои слова. А потом вдруг тихо и как-то серьезно проговорил:

– Ты удивительная, знаешь?

– Я?! – неподдельно удивилась, но как-то иначе отреагировать не успела. Этот дракон с грязными руками, пахнущими приправой, и вымершим инстинктом самосохранения вдруг подался вперед и коротко поцеловал меня в губы. Потом также быстро отстранился, достал овощи и начал нарезать. Я только растеряно моргала, пытаясь осознать, что же это было.

И даже возмутиться толком не могла, мешала здравая мысль – с мужчиной, у которого в руках нож, лучше не спорить.

– Именно ты, – невозмутимо откликнулся со своего места Маркус, только еще секунду назад ничего не происходило. – Я таких еще не встречал.

Еще одно утверждение, которое я могла бы подвергнуть сомнению. Могла. Но не стала. Наверное, сейчас вообще самым разумным будет притвориться, что ничего сейчас не было. И не возмущаться громко, что кое-кто тут распускает губы. Даже не руки – он предусмотрительно не стал тянуть ко мне свои ароматные лапы.

– Я вот даже не знаю, – задумчиво проговорила вслух. – Посочувствовать тебе, что ли? Если я для тебя удивительная и ты таких еще не встречал, значит, тебе не слишком-то везло на нормальных девушек. В противном случае, ты бы не говорил сейчас об этом с положительной точки зрения.

А он точно говорил комплимент, оскорбления с таким видом не произносят.

Маркус только рассмеялся в ответ, одним жестом сбрасывая в салатник нарезанные овощи, потом так же уверенно и аккуратно начал резать сыр. Мне оставалось только диву даваться его кулинарным навыкам.

– Скажем так – раньше мне встречались крайне скучные особы. Ты же ежеминутно продолжаешь удивлять, – уклончиво заметил он.

– Могу ответить тем же, – хмыкнула я и задала свой вопрос. – Где ты научился так готовить? Такое ощущение, что ты родился с кухонным ножом в руках!

– Настоящий мужчина должен уметь все, особенно готовить мясо, – с толикой патетики объявил Маркус и добавил. – Меня отец научил. Он тоже умеет. Матушка на него не нарадуется, особенно если они куда-то отправляются только вдвоем. Когда я был маленьким, мы часто выбирались на природу и устраивали пикник, в том числе, и мясо готовили. Так, сейчас заправку, – он так же уверенно достал из холодильного шкафа несколько бутылочек, смешал их содержимое в отдельной пиале и только потом выложил в салат. – А пока он будет настаиваться, закончил с мясом.

– Ты будешь готовить в духовке или жарить на сковороде? – поинтересовалась я, на что дракон вдруг озорно улыбнулся:

– Лучше и гораздо интереснее! Приготовься, дорогая женушка, сейчас будет чудо!

Чудо? Что ж, чудеса я люблю, хотя в последнее время все реже и реже встречаю. Посмотрим, какое приготовил дракон.

А Маркус, точно прочитав мои мысли, взмахнул рукой, и от стола отъехала панелька, приоткрывая что-то, очень напоминающее собой мангал. Дракон же уверенно нанизал мясо на шампура, разложил их. Вот только… Огонь не горел? Как они вообще должны готовиться?

Маркус в ответ на мой изумленный взгляд только усмехнулся и…

Еще один взмах, и с его ладони сорвалось самое настоящее пламя, которое прицельно влетело в панель. Затем оно взвилось вверх столбом, касаясь даже потолка. Я с тоской подумала, что с этими пироэффектами наше мясо должно превратиться в угольки. А жаль… Пахло оно достаточно вкусно, приправы были очень ароматными. Но попробовать его мне, видимо, не суждена. Перехвалила я дракона.

Но в ту же секунду пламя опало, и передо мной предстал красивый зажаренный шашлык. Эм, а как такое могло произойти? А это точно можно есть?

Казалось, все мои сомнения были написаны у меня на лице. Потому что Маркус с самым невозмутимым видом снял шампура с панели, положил в большую миску и огляделся по сторонам:

– Где же столик на колесиках? – пробормотал он себе под нос. Кажется, меня вновь планировали увести в гостиную. Ага, сейчас! Мне и на кухне неплохо. О чем я тут же не замедлила заявить хозяину дома. Тот кинул на меня сомневающийся взгляд:

– Ты уверена?

– Абсолютно, – без тени сомнения заявила я. – А что вообще произошло? Почему мясо не сгорело? Оно же должно было в угольки превратиться.

Мои слова порядком рассмешили Маркуса:

– Вовсе нет. Это мое пламя, Власта, я соизмеряю его силу и прекрасно понимаю, какой температуры оно должно быть, чтобы на нем готовить.

– Ух ты! – невольно восхитилась я. – Значит, ты ходячий костер!

– Конечно, – щелкнул меня по носу дракон. – И приготовить могу, и согреть.

Я почувствовала, что невольно краснею. Я же ничего подобного в виду не имела, вот только толку-то, если я сейчас начну отмазываться и мямлить?

– Я смотрю, ты вообще чудо магической науки, – хмыкнула я. – И со сплошной практической пользой.

– Ты подумай, может, я тебе еще и пригожусь? – подмигнул мне дракон. Тон был несерьезный, да и не мог он говорить это всерьез. Но я все равно предпочла отшутиться:

– Сначала посмотрим, не сжег ли ты мясо, а там видно будет. Стоп! – я укоризненно покачала головой, заметив, как Маркус достал бокалы. – Какое вино? Нам же еще на дело идти!

– Тогда не вино, – улыбнулся дракон. – Тебе же интересно попробовать настойку из огневицы? Она не пьянит.

Ну как тут устоять перед подобным искушением? Не дракон, а какой-то демон-искуситель! Вот и я не смогла!

Настойка из огневицы оказалась кисло-сладкой, с легкой долей пряности, она идеально подошла к прожаренному сочному мясу. Да что там – я от знатных шеф-поваров вкуснее не ела, чем от одного дракона, который поджарил его собственным пламенем! Восторг! А в сочетании с салатом из овощей, сыра и пряной заправки – вообще что-то потрясающее.

Собеседник у меня тоже оказался чудесным. На протяжении всего ужина он развлекал меня рассказами о своем студенчестве, в том числе и поделился несколькими компроматами на нашего ректора. Я смеялась, шутила и

– Так, теперь десерт, – деловито объявил Маркус, поднимаясь. – У меня есть совершенно потрясающий чай, который привозят с другого королевства. А к чаю я заказал пирожные из столицы.

В голове лениво махнула лапкой мысль о том, что ужин тоже можно было заказать, и тут же пропала. Зачем? И так ведь все вкусно было. Чай действительно оказался невероятным, фруктовым, насыщенного алого цвета с кисловатыми нотками, а пирожные – настоящие произведения искусства, напоминающие собой миниатюрные замки. Вкуснота… Нельзя так кормить ведьму, можно ведь и приручить!

Удивительно, но за беседой время пролетело совершенно незаметно. И спохватились мы только тогда, когда часы пробили одиннадцать. Получается, мы проторчали на кухне около трех часов, но так ничего не обсудили и не решили?

– Завтра, – объявил Маркус, поняв причину моих тревог. – А сегодня нам еще предстоит приключение, помнишь? – и он мне подмигнул.

Еще бы я забыла!

Глава 14

Зная, что нам предстоит «приключение» я предусмотрительно надела темные брюки и темную блузку. Такой одеждой в этом мире, конечно, никого не удивить, прогресс не стоит на месте. Правда, ультракороткие мини в этом мире в моду не вошли, но я такое и не привыкла носить, а вот юбка до колена и брюки вполне допускались. Вместо туфель – удобные ботиночки, в которых можно было ходить бесшумно. А в сумке – несколько зелий, что могли сыграть в нашей вылазке ключевую роль, в том числе и то, что могло помочь в наведении морока. Я несколько часов доводила его до ума и тренировалась, чтобы все вышло хорошо.

Маркус же подготовкой возмутительно не занимался, впрочем, ничего удивительного в этом и не было – мы же собирались вломиться в поместье кого-то из его семьи. Практически на законных основаниях. Наверное, ничего страшного нам не грозило, но в моей крови все равно бурлил адреналин. К тому же, я помнила, как важно нам не спалиться. Иначе времени на решение вопроса не останется, не удивлюсь, если кто-то настоит на том, чтобы мы официально объявили о своем браке.

– Как много людей живет в поместье? – поинтересовалась я мимоходом, когда Маркус после моих возмущений его безалаберностью все-таки натягивал темный плащ, чтобы не бросаться в глаза в полумраке.

– Сейчас только слуги, и то немного, – пояснил Маркус. – Иногда бывает мой кузен, но сегодня его точно не будет. У него важная встреча, которая затянется далеко за полночь. Он не будет так поздно возвращаться. Так что все должно пройти гладко, не переживай. Я включен в защиту дома, так что мое появление не должно спровоцировать охранку.

– Твое – нет, – логично возразила я. – А мое? Я-то в охранку не включена.

– А у тебя есть кое-что лучше включения в охранку, – неожиданно улыбнулся Маркус и выразительно покосился на мою руку. – Тариэль. Эта ящерка автоматически даст доступ в дом, уж поверь мне.

Риэль же, обычно не умолкающая со своими ценными комментариями, решительно отказывалась подавать голос. И это невольно настораживало, но спорить я не стала.

– Кстати, о волшебной ящерке… – спохватилась я, что так и не сообщила о чьей-то болтливости дракону, но тот меня оборвал:

– Потом поговорим о том, что мне удалось найти. Сейчас нам пора. Дай мне руку, Власта.

В этот раз я медлить не стала и вложила свою ладонь в его. Странное дело – я вдруг ощутила необыкновенную уверенность и надежность. У нас все получится, тут даже сомневаться не надо, мы со всем справимся.

– А сейчас, пожалуйста, не брыкайся, – неожиданно попросил Маркус. – Это нужно, чтобы наши ауры стали как можно ближе друг к другу.

Я даже прокомментировать ничего не успела, как он, продолжая переплетать свои пальцы с моими, крепко меня обнял со спины и прижал к себе. Сквозь тонкую ткань блузки я ощущала жар его тела, по коже пробежали мурашки, а реальность начала таять – Маркус открыл портал. Я прикрыла глаза, стараясь отдалиться от этих ощущений. И совершила ужасную ошибку – эмоции только стали острее. Нет, нужно срочно разводиться, пока у меня совсем крыша не поехала.

Негромкий смешок раздался прямо возле моего уха, и на какое-то мгновение я даже испугалась, что произнесла это вслух. Но нет, Маркус тут же шепотом добавил:

– Вот и все, Власта, мы уже в доме. Можешь открывать глаза. Еще немножко так постоим, и я тебя отпущу.

Ну почему бы сразу не отпустить? Но вслух я этот вопрос задавать не стала, понимала причины. Мне вовсе не улыбалось, чтобы сюда сбежались все слухи и начали интересоваться, что понадобилось тут лорду Маркусу.

Но эта минута показалась мне самой настоящей вечностью! Руки Маркуса обжигали, от его дыхания, касающегося моего уха, по телу пробегали мурашки, в голову забредали самые непристойные мысли, еще и наш поцелуй вспоминался. Хорошо еще, что Риэль молчала и никак не комментировала происходящее! Неужели даже у этой вредной ящерицы есть какие-то границы личного?

– Все, – шепнул тем временем Маркус и отпустил. Я не удержалась от облегченного вздоха и тут же воровато посмотрела на супруга – вроде ничего не заметил.

Мы находились в какой-то нише за скульптурой в античном стиле. Рассмотреть подробности не удалось – полумрак не позволял. Похоже, действительно никого, кроме слуг не было, раз гостиная не освещалась.

– Подожди секунду, – попросила я украдкой, ругая себя на чем свет стоит. Вот как я могла забыть сразу выпить столь полезное зелье? К счастью, оно находилось недалеко, и вскоре мир обрел краски – я смогла видеть четко даже в полумраке. Маркус же моим манипуляциям не мешал, и, как только зелье подействовало, взял меня за руку и куда-то повел. Я следовала вслед за ним, стараясь не шуметь. И все равно периодически это не удавалось.

Маркус же вел себя как настоящий шпион, прислушиваясь к каждому шороху. И в какой-то момент он вдруг замер и, распахнув дверь близлежащей комнаты, втолкнул меня в нее. Дверь мы закрыть уже не успели. Снаружи послышались шаги.

Черт, Маркус, не надо меня так к себе прижимать! Я, в конце концов, вовсе не собираюсь себя как-то выдавать. Ни к чему оно это!

Кто-то вошел в комнату, и она озарилась неясным светом магического светильника. Потоптался у порога, оглядывая помещение, и вышел, захлопнув за собой дверь. Я с трудом удержалась от облегченного вздоха, боясь привлечь внимание. Мы выждали несколько минут, дождались, пока шаги удалились, и только тогда я себе позволила расслабиться.

– Не беспокойся, если что, я наложу на нас маскировку, – шепотом поставил меня в известность Маркус, и я его чуть не стукнула. Он что, раньше не мог мне об этом сказать?!

Но сейчас не время и не место выяснять отношение. Все так же взяв меня за руку, Маркус повел меня к незаметной двери, находящейся в конце коридора. К моему удивлению, так обнаружилась лестница. Узкая, темная, винтовая, с крутыми ступеньками, которые вели вниз.

– Нам сюда, – тихо сказал Маркус. Кажется, он уже не так скрывался. Я не выдержала:

– А что, прямо в комнату, где цветет и пахнет ваше семейное древо, ты нас переместить не мог?

Он только улыбнулся в ответ и пояснил:

– К сожалению, нет. Там защита от порталов, ведет туда только эта лестница, а попасть на нее можно только с этого этажа.

– Как все сложно, – пробормотала я, с трудом удержавшись от замечания в адрес причуд богатых. Я и сама не из бедной семьи, но у нас таких вот запутанных семейных гнезд точно не водилось. Что удивительно, особняк, в котором я уже несколько раз бывала, тоже являлся фамильным, но подобными издевательствами не страдал.

– Увы, – без малейшей печали откликнулся Маркус. – Зато у нас с тобой получается замечательно приключение, правда?

Тут отрицать что-либо было сложно. Да даже если бы и хотела – адреналин в крови не давал мне так беззастенчиво врать. Мне действительно нравилось происходящее.

По винтовой лестнице мы спускались осторожно. Маркус шел впереди и держал меня за руку, чтобы я не споткнулась. Еще и учтиво зажег магический светильник, который летел перед нами. Мне он особо не требовался после зелья, но все равно это было мило.

Несколько раз я чуть не оступилась и не полетела вниз, но муженек бдительно удержал.

– Не понимаю, что со мной такое, – пробурчала я недовольно. – Никогда не отличалась неловкостью. Кстати, а может мне метлу вызвать?

– И ты свалишься с нее в ту же секунду, как взлетишь, – неожиданно ехидно сообщил супруг. – Нет уж, мне тебя здесь ловить удобнее.

– Я вовсе не… – обиженно запыхтела я, но Маркус меня перебил:

– Здесь стоит блокировка полетов, Власта. Так что давай вовсе не будем рисковать, хорошо?

Спорить я не стала. Ведьме подрезали крылья и метлу, значит, будем учиться ходить.

Лестница казалась бесконечной, и я уже с тоской думала о том, как придется подниматься наверх. Но тут, на мое счастье, мы уперлись в дверь.

Даже на расстоянии шага я чуяла, как от нее веет древней магией, такой сильно, что меня аж озноб охватил. Я недовольно передернула плечами, пытаясь согреться. Тоненькая шифоновая рубашка не грела совсем. В то же мгновение Маркус снял с себя темный плащ и укутал меня им.

– Спокойнее, Власта, это всего лишь магия, – улыбнулся он, сам застегивая на мне пуговицы.

Я чуть не взвыла от возмущения. Всего лишь магия! Да я чувствовала, сколько заклятий и охранок опутывает эту самую дверь, за которой скрывалось семейное древо. И все они были активированы, то есть, скорее всего, нам так просто внутрь не попасть. Вот уж действительно, квест вышел!

Но ведь Маркус бы не согласился на эту авантюру, если бы не было способа попасть внутрь, правда?

– Успокой меня и скажи, что мы не просто так спускались по этому орудию лестничных пыток, – попросила я.

– Мы не просто так сюда спускались, – послушно повторил дракон, задорно улыбнулся и…

Так, а это что еще за извращение? Маркус достал нож и, надрезав палец, приложил его к двери, выведя кровью какой-то знак. В то же мгновение он вспыхнул и растворился, точно его и не было. Дверь распахнулась, и муж сделал приглашающий жест:

– Прошу, дорогая супруга, здесь вы сможете познакомиться с истоками одного из родов, из которого я происхожу, – спаясничал дракон. Я нервно хмыкнула, уже не уверенная, что смогу воздействовать на их генеалогическое древо. Если у них на входе стоит такая защита, что уж тут говорить о магических артефактах?

– Власта, ты струсила? – вывел меня из задумчивости ехидный голос дракона, а я запоздало сообразила, что так и стою перед входом.

– Вот еще! – пренебрежительно фыркнула я и с некоторой опаской перешагнула порог. Невольно замедлила шаг, точно проверяя, не угодит ли в меня молния. Ничего! Дальше я пошла уже куда увереннее, искренне надеясь и на свою удачу, и на супруга.

Впрочем, далеко я не ушла. Как только я увидела свою цель, невольно замерла, восхищенно уставившись на представший передо мной артефакт. Он был огромным – во всю стену. Огромное витиеватое древо с золотистыми листьями-табличками с именами. Каждый завиток светился золотисто-огненным пламенем, как настоящая жар-птица. Или пламя дракона. Страшно представить, сколько сил вложено во всю эту красоту!

– Нравится? – поинтересовался Маркус, касаясь своим дыханием моего уха. Я даже не сразу сообразила, что он остановился около меня, еще и руки зачем-то расположил на моей талии. Впрочем, может опять нужно, чтобы ауры слились? Не знаю. Будем считать, что сегодня ему можно тянуть ко мне лапы.

– Не то слово, – выдохнула я, не отводя взгляда от представшего передо мной артефакта. Он, кстати, так мерцал, что никакое дополнительное освещение комнате не требовалось – и без того было видно достаточно четко. – Это же настоящее произведение магического искусства!

– Да, – согласился со мной Маркус. – Ему же несколько тысячелетий, я даже не уверен, что мы знаем, как он работает. Как-то никогда не сталкивался с тем, чтобы в него вносили исправления. Но попробовать, конечно, можно.

За последние слова захотелось его стукнуть.

– Мы пойдем другим путем, – покачала я головой и снова посмотрела на древо, надеясь найти имя Маркуса.

– Нам сюда, – тут же сориентировал меня муженек, да так проворно повел меня в ту сторону, что я даже прочитать ничего не успела. И вроде бы выглядело это довольно невинно, но что-то меня все равно царапнуло. Но прислушиваться к своим ощущениям особо времени нет, нужно сделать задуманное и убраться отсюда как можно быстрее. Поспать сегодня тоже не стало бы лишним.

Действительно, около одного из огненных листочков было выведено «Маркус Алистер Рональд Хоторн», а рядом с ним «супруга: леди Власта Велеславовна Медовикова». Ну совсем без палева! Мало того, что мое имя в принципе редкость в этих местах, так еще фамилия и даже отчество! И вот кто у них только информатор?!

– Магия, – тихо проговорил Маркус, а я запоздало сообразила, что все-таки произнесла это вслух. Ну да ладно, хуже, если бы я выдала что-то более секретное. – Сложно объяснить принцип его работы. То ли какая-то родовая магия, то ли связь с высшими силами.

Я уважительно хмыкнула, никак не комментируя. Разве что…

– Маркус Алистер Рональд? – насмешливо поинтересовалась я, поворачиваясь к супругу. Тот только пожал плечами: дескать, он сам себе имя не выбирал. Я же вздохнула и полезла за своей заначкой. Требуемые зелья нашлись сразу же. Сначала я выпила содержимое одного из фиалов, которое должно было аккумулировать мои силы. И потом начала выстраивать заклятье, позволяющее создать небольшое препятствие напротив моего имени, за которым должно скрыться мое имя.

И вот прямо напротив висит небольшой, слегка выпуклый прямоугольник, который кажется зияющей дырой на фоне огненного пламени древа. Но мое имя за ним уже не видно. Теперь остается еще один небольшой штришок:

– Попробуй напитать его своим пламенем, – попросила я Маркуса. Тот коснулся «черной дыры» и вскоре она уже начала светлеть и наполняться огнем. С каждым мгновением все сильнее и сильнее. Так, что спустя несколько минут уже не было заметно никакого вмешательства. Если, конечно, не приглядываться.

– Отлично, – пробормотала я и довольно потерла ладони, с ужасом думая о подъеме вверх на лестнице. И вздрогнула, услышав незнакомый насмешливый голос:

– А что это вы тут делаете?

Глава 15

От испуга я выронила на пол пустой флакончик от зелья и непроизвольно схватила Маркуса за руку. Тот ободряюще сжал мои пальцы:

– Не переживай, все в порядке. Тиан, и тебе не стыдно так девушку пугать?

– Стыдно? Мне? Ничуть! – с насмешкой ответил нежданный гость. – В конце концов, это вы в моем доме творите непонятно что, а стыдно должно быть мне? Удивительно! Но, Власта, поверьте, вам бояться нечего. Что бы вы ни натворили, за это все равно будет нести ответственность сопровождающий вас мужчина.

В его доме? О как! Так кто же это может быть?!

– Вы меня знаете? – не удержалась от вопроса я, медленно поворачиваясь. Сама не знаю, чего опасалась, но доверия к подкрадывающимся и чересчур осведомленных у меня не было.

– О да, имел честь видеть то занимательное зрелище, которое вы сейчас так беззастенчиво замаскировали, – явно развлекался этот загадочный Тиан. Тут поспешил вмешаться Маркус:

– Власта, я же тебе говорил, что об изменениях в генеалогическом древе мне сообщил кузен. Познакомься, это он – Тиан. Тиан, это моя случайная супруга Власта, как ты уже понял.

– Случайная? – кажется, этот эпитет изрядно повеселил мужчину. – Дорогие, а вы еще не знаете, что в этой жизни не бывает ничего случайного? Тем более у нас, магов.

– Просто Тиан? – дерзко поинтересовалась я, предпочтя пропустить его вопрос мимо ушей. Мало мне Риэль, промывающей мне мозги. И хорошо еще, что сейчас она хотя бы молчит. Судя по всему, ей больше всего нравилось общаться со мной наедине, когда я могу напрямую ответить.

– Да, просто Тиан, – решительно подтвердил собеседник, а я с любопытством осмотрела его в свете артефакта. Красивое, волевое лицо, прямая осанка, властная аура. Хорош собой, ничего не скажешь. Перевела взгляд на Маркуса. Но мой дракон лучше, определенно. Как-то привычнее и не настолько давящий. – Этот дом принадлежит моим родителям.

О как! Странно, что Маркус не уточнил, что мы вламываемся не к его родителям. Видимо, тут старшая ветвь рода.

– Приятно познакомиться, – вежливо ответила я и, не удержавшись, добавила. – Наверное. Скажите, Тиан, а что, у вас в семье принято регулярно совершать паломничество к генеалогическому древу?

На мне тут же скрестились два удивленных взгляда, и мне пришлось пояснить:

– За такое небольшое количество дней вы уже дважды посещаете это место. Удивительно, не правда ли?

– У меня здесь небольшое исследование, – уклончиво ответил Тиан, а я едва не закатила глаза: какие мы, однако, таинственные. Я даже не буду спрашивать, почему это загадочное исследование он проводит именно ночью. Хотя, видит бог, хочется!

– У тебя же сегодня должна была быть встреча, – напомнил Маркус, а его кузен только пожал плечами:

– Она состоялась. Только я не готов слушать их до потери пульса и при первой же возможности вернулся сюда. Здесь спокойно…было, – добавил он после паузы. – Во всяком случае, раньше сюда никто не рисковал вламываться.

– Мы решили перестраховаться, – спокойно ответил Маркус. – У нас несколько непростая ситуация, и на данный момент мы не готовы афишировать наш брак.

– А потом тетушка не будет слушать никаких оправданий и прибьет тебя, – как нечто само собой разумеющееся сообщил Тиан. – Власте-то ничего не будет, она – долгожданное счастье, а вот ты огребешь по полной.

Долгожданное счастье? Так меня не называли, пожалуй, еще никогда. И, надеюсь, больше не назовут. Это как-то накладывает на себя определенные обязательства, плюс я совершенно не желаю знакомиться с матерью Маркуса.

– Полагаю, это потом может не настать, – вмешалась я. – Будем надеяться, мы сейчас разберемся с нашей непростой ситуацией, и тогда и прятать ничего не придется. Кстати, а почему мы вас не услышали?

– Потому что моя родовая магия здесь сильнее магии Марка, – пояснил Тиан. – А дверь

– Конечно, – не опустила взгляда я. – Но ведь они должны у кого-то возникнуть, правда? А откуда им взяться, если мы с Маркусом пока не планируем ничего сообщать, а вы вроде как тоже храните нашу тайну?

Намек был далеко не тонким, и это поняли все. Лицо Тиана на мгновение вытянулось от удивления, а потом он неожиданно рассмеялся.

– Нет, Власта, вы меня определенно удивляете. Но вы можете не переживать, я действительно постараюсь сохранить вашу тайну. Столько, сколько смогу.

Довольно расплывчатые рамки, но я на это указывать не стала. Тиан же продолжил, не дожидаясь моего ответа:

– А пока я предлагаю подняться наверх и выпить лимонада. Что-то горячительное предлагать не буду, вам же завтра на учебу, верно?

– Я смотрю, вы много обо мне знаете, – не опустила глаз я. Тут-то и вмешался до сих пор молчащий Маркус:

– Тиан, хватит.

Всего два слова, но от них веяло такой мрачной уверенностью, что даже я прониклась. А вот его кузен – ни капли. Только расхохотался. Маркус же обернулся ко мне:

– Ты не против?

И вот это подкупило. Он не стал принимать решение самостоятельно, узнал мое мнение. Хотя с его складом характера, подозреваю, ему было бы проще не спрашивать.

– Нет, – покачала головой я, поднимая с пола упавший фиал и принимая руку супруга. Оглянулась назад, внимательно изучив дело своих рук. А ведь держится! Посмотрим, надолго ли этой красоты хватит.

Я ничего хорошего не ждала от пути наверх. Но, к моему удивлению, винтовая лестница вовсе не казалась такой бесконечной. Должно быть, у меня все на лице написано, потому что Маркус поспешил пояснить:

– Это родовая магия. Во-первых, спуск – в некотором роде испытание. Во-вторых, сейчас с нами прямой потомок владельцев этого замка, так что магия к нему благоволит. Со мной бы ты поднималась быстрее, чем спускалась, но не так быстро, как с Тианом.

А можно меня, пожалуйста, оставить здесь, и я потихонечку изучу это интересное колдовство? На успех, конечно, особо не рассчитываю, но попытаться-то можно.

Но таких абсурдных предложений я вслух, конечно, не произносила. И вскоре мы уже оказались в личном кабинете Тиана, где у него в холодильном шкафу, скрытом в нише, хранилось множество вкусностей. И пусть на ночь есть вредно, но после пережитого волнения я не могла отказаться от лимонада с пирожными. Вкусными, кстати. Но те, которыми меня за ужином угощал Маркус, были еще вкуснее. Усыпив мою бдительность сладким, Тиан продолжил расспросы:

– И какие у вас планы после семестра здесь, Власта? Вернетесь в свой мир?

– Я учусь в Академии своего мира, будет логично, если и диплом я буду получать там же, – прямо и в то же время довольно уклончиво отвечала я. Сладкое, конечно, хорошо, но любая ведьма после такой взятки была бы настороже. Маркус же во время моего ответа не сводил с меня глаз. И вот чего он добивается?

– А не хотите остаться здесь? – предложил Тиан. – С вашими способностями будет несложно найти интересную должность.

– Я не думала пока об этом, – мило улыбнулась я. – Сначала нужно получить диплом, а дальше будет видно.

Затем последовало еще несколько вполне светских вопросов, которые больше напоминали собой допрос. Маркус пока не вмешивался, но с каждым моим ответом становился мрачнее тучи. Наконец он первым поднялся:

– Тиан, я прошу прощения, но нам действительно пора.

– Рада была знакомству, – чуть-чуть покривила душой я. Была бы рада, если бы этот странный мужчина не пытался рассмотреть меня под микроскопом.

– И я, – улыбнулся мне Тиан и обратился к кузену. – Можно тебя на минутку?

Тот кивнул, и они отошли к камину. Возможно, не хотели, чтобы я слышала их разговор, но попытка провалилась. Почему-то мой слух вдруг стал куда острее обычного.

– Не знаю, что там у тебя творится в твоей семейной жизни, но тебе лучше решить этот вопрос к балу, – негромко сообщил Маркусу Тиан. – Ты прекрасно знаешь, что уже не раз поднимался вопрос твоего брака с Мирабеллой. Так что либо ты появляешься на балу со своей супругой, либо…

– Я понял, – коротко ответил Маркус, кинув на меня слегка вороватый взгляд. Я же мило улыбнулась, всеми силами стремясь не показать, что слышала. Только сердце стучало как сумасшедшее. Что же это за загадочная Мирабелла? И неужели я случайно заняла то место, которое по праву принадлежит этой даме с до жути кошачьим именем?

Глава 16

– Про-сы-пай-ся! – кто-то вопил мне прямо в ухо, от души заставляя пожелать оглохнуть. Словно этого было мало, тяжеленная туша еще и попрыгала на мне от души. Я со стоном попыталась скинуть упрямое вредное зельце, но не тут-то было. Эта пакость меня еще и оцарапала!

– Хватить спать! – гаркнул мне прямо в ухо Баюн, еще и заорал так, точно за окном – март, а сам он – обычный кот.

– Ну чего ты орешь? – попыталась отмахнуться я и спрятаться в уютный кокон одеяла. – Проснулась я.

Ага, сейчас. Фамильяр мне не поверил, еще безжалостно сдернул с меня одеяло, заставляя съежиться от холода. Не открывая глаз, я бросила в него проклятье. И услышала в ответ укоризненное:

– И не стыдно тебе собственного защитника и опору проклинать? И вообще, что ты за ведьма? Должна же понимать, что на меня твои проклятья не действуют.

– Я не готова быть приличной ведьмой и что-то понимать, – пробурчала я. – Я сплю.

– Что, муженек всю ночь спать не давал? – язвительно поинтересовался кот. – Развод отменяется? Ай!

Ради такого дела я даже рассталась с подушкой и успешно метнула ее в эту заразу. Кота смело вместе с подушкой, а я наконец окончательно проснулась. Но, боже, как же мне хотелось спать!

К тому времени, как Маркус вернул меня в комнату, время подбиралось уже к пяти часам утра. И драконище даже предлагал переночевать у него, но тут я уже уперлась. После услышанного отчего-то не хотелось у него оставаться. Вот не зря детям говорят – не подслушивайте. Много полезного можете услышать. Так и я

– Не отменяется, – глухо отозвалась я. – И давай ты больше так глупо шутить не будешь.

– О, ведьма встала не с той ноги, – проворчал Баюн.

– Ведьма вообще еще не встала, – огрызнулась я. Было обидно. Вчера такой хороший вечер был и тут вдруг…

«Он же тебе не нравится»,– ехидно подсказала мне так некстати проснувшаяся ящерка. Что-то вчера она упорно молчала и вообще не отсвечивала.

«А зачем вам третий лишний на свидании?»– поймав мою мысль, ехидно переспросила собеседника, а я аж замерла.

«К-к-какое еще свидание?»– оторопело переспросила и невольно удивилась, что мысленно, оказывается, тоже можно заикаться. Но Риэль даже отвечать не пожелала, притворившись, что ничего не говорила. А мне… Мне захотелось оправдаться. Просто потому что наша вчерашняя встреча действительно чем-то напоминала свидание. Отдаленно, конечно. При большом воображении. Но, черт побери!

– Нет, ты, конечно, можешь еще помечтать, но так ты точно опоздаешь и на завтрак, и на пару, – ехидно бросил Баюн, выдергивая меня из размышлений. Ойкнув, я мимо подруг бросилась в ванную. И уже через десять минут мрачная, но готовая выходить вернулась к ним.

– Мы не смогли тебя разбудить, – честно призналась Ярина. – И решили, что тебе стоит выспаться.

– Спасибо, девочки, – с чувством произнесла я. – Жаль только, что Баюн, кажется, не догнал эту замечательную мысль.

– Сегодня ты проспишь учебу, завтра – работу, послезавтра – жизнь, – веско бросил фамильяр, выплывая из комнаты. Посмотрел на меня и, растеряв все величие, предпочел скрыться вновь в комнате. Мне же предусмотрительные подруги сунули пирожок и стакан с растворимым кофе, напомнив, что в столовую мы сегодня уже не успеем. Вздохнув, я принялась за завтрак.

На пару мы все-таки успели. С утра у нас было занятие по истории магических королевств. Преподаватель, весьма импозантный пожилой мужчина в синем бархатном костюме с убаюкивающим голосом начал рассказывать что-то об Эртале. Я откровенно клевала носом и далеко не сразу до меня дошло, что сейчас он вещает об истории королевства драконов.

– Сейчас в Эртале правит король Дитрих Восьмой с королевой Элизабет. У них четверо детей. Наследным принцем является герцог Себастиан, – сквозь дрему проникли в сознание его слова. Конец предложения зацепился в мозгу, разрезав имя на две половинки. И я вдруг подскочила, точно на меня ушат воды вылили. Да нет! Этого же не может быть, правда?

Вот только пришедшая в голову догадка ни в какую не желала уходить. И остаток лекции я просидела, как на иголках, внимательно вслушиваюсь в рассказ преподавателя. Вот только ничего интересного он больше не сообщил, углубившись в какие-то вообще стародавние времена. И стоило прозвенеть сигналу, оповещающему об окончании второго занятия, как я попросила девчонок:

– Возьмите, пожалуйста, мои вещи. Мне нужно в библиотеку. Срочно.

Сейчас он у нас был перерыв в целых полчаса, и это время я собиралась провести с пользой.

– Что-то случилось? – обеспокоенно уточнила Злата, но я только отмахнулась:

– Потом. Мне нужно в библиотеку.

Дожидаться ответа не стала, каждая секунда была дорога. А внутри точно бесенок жил, требуя немедленно узнать правду. А впрочем…

«Риэль!»– мысленно обратилась я к ящерке, сообразив, что есть более простой способ. Ага, сейчас. Наглая фамильная реликвия даже хвостом не пошевелила. Пакость вредная!

Впрочем, у меня получилось сэкономить время – я призвала метлу и, активировав ее, задала направление в сторону библиотеки. И собрала заодно очень много взглядов. В этом мире ведьм практически не водилось, поэтому мы с подругами неизменно привлекали внимание. И особо не пользовались нашим транспортом. Но сейчас приоритеты сменились, и я полетела в сторону библиотеки. Расстояние до читального зала я практически пробежала и практически с порога крикнула книгохрану:

– Миррор, доброе утро! Мне нужна подшивка эрталских газет.

– Доброе утро, Власта, – существо возникло передо мной и посмотрело на меня…с насмешкой, что ли? Ладно, не буду сейчас анализировать это, а то моя неожиданно проснувшаяся подозрительность начнет считать, что весь мир надо мной издевается.

– Вас интересует что-то конкретное? – вежливо уточнила книгохран. Ничего секретного в этом не было, а Миррор мог мне помочь не опоздать на пару. Поэтому я без запинки ответила:

– Королевская семья, в том числе наследный принц. Желательно с фотографиями.

– Понял, леди, – учтиво поклонился мне книгохран. Спустя пару минут передо мной на стол опустилась открытая подшивка газет. На первой полосе рассказывалось о балу, который проводился во дворце короля в прошлом году. Эти ненужные подробности мне были неинтересны. А вот живые фотографии королевских особ – очень даже. И наследный принц даже на ожившем портрете попытался от меня скрыться. Не тут-то было. Легким щелчком я заставила гравюру замереть и внимательно вгляделась в лицо беглеца.

Ну как внимательно… Пульс бил в виски, сердце колотилось как бешеное, реальность смазывалась. Несколько секунд мне потребовалось, чтобы преодолеть это странное состояние и увидеть… Да, собственно, то, что я и так ожидала увидеть.

Ошибки быть не могло. Вчера ночью за взломом фамильного древа в потайной комнате нас с Маркусом поймал Его Высочество Себастиан Рислид. Старший сын короля драконов. Будущий король Эртала. И кузен моего случайного мужа.

Сложить два и два в данной ситуации смогла бы даже такая безответственная особа, как я. Маркус сам рассказывал, что его род близок к королевской семье. Это раз. Два. Он занимает значительную должность при дворе Эртала, несмотря на свою молодость. Три. Он слишком хорошо осведомлен о том, что творится в Липидарии. Конечно, это можно списать на то, что он является советником, но может кто-то и поделился с ним информацией? И четыре. Древний артефакт, который принадлежал Маркусу. Такие кому попало не принадлежат.

Вот как, черт побери, я умудрилась из всех случайных мужчин королевства выйти замуж за племянника короля? Или королевы? Да плевать, по какой там линии, важно было другое. И когда я осознала это, голова закружилась, и мне пришлось вцепиться в стол, пока давление нормализуется.

Я, черт побери, вчера умудрилась вломиться в поместье, принадлежащее кому-то из королевской семьи!

На пары бежать резко расхотелось. Пункт назначения появился более дальний – из этого мира. Пока до местного властьимущего не дошла информация о моих проделках, и я не угодила куда-нибудь в темницу.

Слова у ящерки с делом не расходились, и эта вредная пакость вцепилась в мой палец, прокусив его до крови. Я с шумом втянула в себя воздух, пытаясь не выругаться. Досчитала до десяти, чтобы успокоиться.

Верила ли я, что Маркус способен причинить мне вред или остаться в стороне в случае опасности, угрожающей мне? Нет. Тут без вариантов. Пусть я его плохо знала, но на подлость он вряд ли способен. На каком-то подсознательном уровне я испытывала к нему симпатию. Да и Энтони вряд ли позволит меня обидеть, он несет за меня ответственность как ректор Академии. Не зря же он когда-то лично на нас защиту поставил!

Но желание прибить одного родовитого дракона это соображение ничуть не убавило. Это я-то не знала, куда лезу. А вот Маркус это четко осознавал.

«Ну и кто он королю?– деловито поинтересовалась я у ящерки.– Только не надо отпираться, я же все равно узнаю. Раньше или позже – зависит исключительно от тебя. Как и мое отношение к одному колечку, по недоразумению оказавшемуся на моем пальце».

Первая паника схлынула, и теперь я могла мыслить трезво.

«А шантажировать нехорошо,– обиделась ящерка.– Но ладно, тебе действительно стоит это знать. Он племянник короля. Не родной. Бабушка Маркуса Дариэлла была младшей сестрой деда Тиана Рафаэля. Так что наш – младшая ветвь».

Не родной. Отчего-то от этой мысли стало чуточку легче. Чуть-чуть. Потому что я видела, какие отношения между Маркусом и Тианом. Они были братьями не только по вывертам семейного древа. Кстати, о нем. Теперь понятно, почему он так старательно меня отвлекал, чтобы я не заметила внимание на содержимое. Но ему повезло, мы об этом мире стали лишь общую информацию, имена королей нас как-то не особо интересовали.

«И вот вопрос. Почему же такой важный и надежный артефакт оказался у младшей ветви?»– не удержалась от язвительного замечания я. Лучше бы Риэль действительно была на руке Тиана. Без Маркуса вероятность, что мы с ним вообще когда-нибудь встретились бы, уходила бы далеко в минус бесконечность.

«Потому что я не королевский артефакт,– ехидно откликнулась ящерка. –Я перешла к Маркусу по линии дедушки. Кстати, когда-то его род тоже претендовал на трон, он герцог, так что мы не менее важные и древние, чем королевская семья».

Прекрасно! За последние десять минут я узнала о новоявленном муже больше, чем за все время нашего брака. И теперь остается только молиться, чтобы вся эта история прошла без последствий.

«Я не поняла!– возмутилась тем временем Тариэль.– Ты чем-то недовольна?!»

«Ну что ты, я просто на седьмом небе от счастья!»

И рискую этим самым счастьем пробить самое дно, потому что одно дело – развестись с драконом-аристократом, и совсем другое – с племянником короля, на которого у последнего вполне могли быть свои планы. А они и были. В общем, наш брак нужно скрывать как можно дольше. Пока не найдем возможность все исправить.

Яшерка в моей голове витиевато выругалась на непонятном языке. Интонации не позволяли трактовать ее речь иначе.

– Леди Власта, у вас все в порядке? – поинтересовался Миррор, появляясь передо мной. – Прошу прощения за наглость, но вы сейчас несколько бледны. Настолько, что я мог бы принять вас за своего сородича.

Такие изысканные комплименты мне еще не делали. И ведь обидеться не получится, он в чем-то прав. Я вздохнула и решительно поднялась:

– Да, Миррор, все в полном порядке. Благодарю вас за помощь и участие.

В порядке, да. За исключением того, что в моей голове сейчас творится настоящий кавардак. И я пока не знаю, что и как делать. Но это все ерунда. Сейчас нужно успокоиться и отправиться на учебу. А уж с муженьком, чтоб он трижды провалился со всеми своими статусами, регалиями  и сокровищницами, я еще успею побеседовать. Правда, не уверена, что ему это понравится.

Глава 17

Когда я вернулась на занятия, подруги взглянули на меня, но спрашивать ничего не стали. Должно быть, очень уж выразительный у меня был вид. Да и я сама не была готова рассказывать. Особенно Баюну. Вдруг его теперь уж сокровищница племянника короля прельстит? И неважно, что у него этой сокровищницы и в помине может не быть, когда такие мелочи останавливали целеустремленных существ?

Следующие две пары прошли, как в тумане. И даже на зельеварении я умудрилась чуть ли не взрыв организовать. Смотрели на меня после этого с опаской не только однокурсники, но и сам преподаватель. Ведьмы как класс в этом мире практически не встречались, предмет был довольно специфический, поэтому мы-то с девчонками здесь точно были отличницами. А тут…

– Адептка Медовикова, может, вам к целителю сходить? – неуверенно поинтересовался магистр Астрид Лорен, местный алхимик. Уж кому к взрывам точно не привыкать в виду особенностей профессии, ан нет, все равно напугала несчастного мужика одна злая ведьма.

– Зачем? – недоуменно моргнула я, не сразу сообразив о причинах подобного посыла.

– Мне кажется, у вас что-то со здоровьем, – осторожно сообщил мне мужчина. – У вас довольно рассеянное внимание, что вам не свойственно. Предполагаю, вы заболели.

Какая забота об адептках по обмену! Или о собственной шкуре, вдруг в следующий раз взрыв окажется более масштабным?

– Просто не выспалась, – с милой улыбкой анаконды сообщила я. – Ничего страшного, в следующий раз буду умнее.

И уж точно не стану связываться со всякими там племянниками. Нервы надо беречь. Они у меня одни.

– Ну смотрите, – покачал головой магистр Лорен. – Но сегодня от занятия я вас отстраняю. Можете быть свободны. Если подобное еще раз повториться, мне придется довести данный вопрос до руководства Академии. Так что искренне советую высыпаться.

Чуть не спросила «куда?», но вовремя сообразила, что этот юмор здесь могут не понять. Поблагодарила и удалилась из аудитории, пока магистр не спохватился и не заставил меня убирать аудиторию в воспитательных целях. Сегодня меня интересовал только один воспитательный процесс и касался он напрямую одного конкретного дракона.

Которого, на его несчастье, очень уж своевременно вынесло из аудитории прямо мне навстречу. И это оказалось так кстати, что я невольно улыбнулась. Кажется, кровожадно, потому что Маркус невольно замедлил шаг и с опаской покосился на меня.

– Власта, что-то случилось? – осторожно поинтересовался он.

А мне

– Поговорить нужно, – процедила я, испепеляя его взглядом. Интересно, а дракона вообще можно спалить? Ну так, в чисто практических целях любопытно. Спохватившись, добавила. – Магистр Хоторн.

Маркус оглянулся по сторонам и, неожиданно схватив меня за руку, впихнул обратно в аудиторию, из которой только что вышел. Хлопнула дверь, а потом раздался щелчок. Мы оказались отделены от всего мира, пусть и магически укрепленными стенами древнего замка. Но на то древние замки и существуют, чтобы в один прекрасный день рухнуть, правда?

Я оглянулась и увидела, что Маркус привалился к двери, скрестив руки на груди и с усмешкой взирая на меня.

– Ну и? – приподнял бровь он. – Что такого случилось, адептка Хоторн, что вы тут кипите, как самый настоящий чайник?

Я открыла рот, чтобы высказаться и замерла, сообразив, что же резануло мой слух. Адептка Хоторн. Его фамилия, произнесенная в отношении меня, прозвучала довольно…странно. Да-да, именно это слово.

– А ты что, видел чайники? Самые настоящие? Те, что на газу закипают? – поинтересовалась я, чтобы выиграть время, привести мысли в порядок и справиться со своей неожиданной реакцией.

– Видел, – кивнул Маркус. – Скажу больше – даже в твоем мире бывал, так что таким меня не удивить. Итак?

Ну что ж, он сам напросился! Честно-честно!

Я резко выдохнула – будто с обрыва шагнула и выпалила:

– Как жаль, что, в отличие от тебя, я не настолько невозмутимая. Потому что некоторые вещи не могут меня не удивлять. Например, то, что ты королевский племянник!

Последнее прозвучало как обвинение. Но на лице моего визави не дрогнул ни один мускул. Он пожал плечами и невозмутимо ответил:

– Я не выбирал, в какой семье родиться, знаешь ли. Так что претензия совершенно необоснованна и излишня. Успокойся, пожалуйста.

Последние слова – красная тряпка для разъяренной ведьмы. Он, конечно, прав. Он не выбирал, в какой семье ему родиться, с этим сложно поспорить. Но есть и другой аспект.

– А то, что мы вломились с тобой в королевское поместье тайком ты тоже не выбирал? – выпалила я, шагнув вперед и приподнявшись на цыпочки, чтобы заглянуть в эти бесстыжие глаза. Что я надеялась увидеть? Хотя бы проблески совести? Глупо и наивно, ничего не скажешь.

– Открыто ты бы туда не пошла, – нашел очередной логичный аргумент Маркус. Но мне тоже было, что на это ответить.

– Ты мог хотя бы сказать, черт тебя побери!

– И что бы это изменило? – раздраженно бросил этот деревянный мужчина. – Я, в первую очередь – это я, Маркус Хоторн, а вовсе не племянник короля. Все остальное лишь вторично.

И что-то такое в его голосе прозвучало, что я невольно остыла. Почему-то подумала о том, как непросто быть племянником такого важного дядюшки. Наверняка, вокруг него постоянно вьется кто-то, кто хочет получить от властителя какие-то преферансы. А ведь при этом и у самого Маркуса должность немаленькая. И сколько рядом с ним окружающих только из-за статуса? Да далеко ходить не надо – мой собственный котик, если бы знал, тут же нашел выгоду для себя.

– Просто тогда мы бы не стали вламываться в поместье короля, – устало проговорила я. – Я же понимаю, насколько это рискованно.

– Риска никакого не было, – покачал головой Маркус, кажется, тоже остывая. В его глазах мелькнуло легкое удивление. – Я вхож в поместье, как представитель крови. Ты – моя избранница.

– И неважно, что не твоя, а всего лишь вредной ящерки, – хмыкнула я, напоминая обстоятельства нашего странного брака.

– Да даже если  бы и поймали, ничего страшного бы не произошло. Подумаешь, с королем бы познакомилась, – отмахнулся этот непонятливый мужчина.

– Великое счастье, – фыркнула я. – А так всего лишь с принцем познакомилась. Подумаешь, – передразнила я.

– А что, тебе не было бы интересно с королем познакомиться? – полюбопытствовал Маркус. – Или все дело в том, что ты не знала, кто такой Тиан? Поэтому сердишься?

Нет, он точно непробиваем. Слов просто нет! Цензурных!

– Если я лезу в авантюру, я хочу в полной мере осознавать все ее риски, – максимально спокойно, насколько вообще могла в данных обстоятельствах, отозвалась я. – В данном случае ты использовал меня вслепую. Откуда ты мог предположить, что я бы не наговорила чего-то очень хорошего в кавычках о местной власти тому же Тиану?

– Ты слишком умна, чтобы это сделать, – пожал плечами Маркус. – То, что ты узнала о моей семье, ничего для тебя менять не должно. Во всяком случае, я надеюсь, что ты так и будешь говорить мне то, что действительно думаешь, и не будешь оглядываться на статус и прочую мишуру.

Ага, значит, я действительно угадала. Похоже, это действительно больная тема. И хорошо еще, если только у него, а не у всей семьи вместе взятой. Ведь частенько помнят только про преимущества высокого происхождения и совершенно забывают о том, что это несет за собой и определенные минусы. Во-первых, повышенная ответственность не только за себя и свои решения, но и за окружающих. Во-вторых, ограниченное доверие к окружающим. Ведь у них на лбу не написано, по какой причине они общаются с человеком. А в-третьих… Нужно следить за своей репутацией, ведь малейший промах может дискредитировать всю королевскую семью и привести к катастрофе. И все же…

– Идиот! – буркнула я и ударила его по плечу, вымещая свою досаду. Это умом я все понимала, а сердцем… Обидно, черт возьми!

Второй удар мне нанести не дали. Маркус перехватил мою руку и, положив ладонь мне на талию, привлек меня к себе. А в следующий момент его губы накрыли мои.

Я не успела бы вырваться. Да кого я обманываю? Даже не хотела. Потому что в этом разговоре узнала еще одну сторону своего случайного супруга. И она мне очень даже понравилась. Было в его желании скрыть что-то такое…настоящее, искреннее. И какая-то обреченность одновременно. Словно он устал быть племянником своего дяди, сыном своего отца, советником и всем прочим, что накладывало на него ограничения и

И я. Я тоже делала, что хотела, когда отвечала на этот поцелуй. Когда обнимала его за шею, запускала пальцы в его волосы, прижималась сильнее. Когда сходила с ума от его прикосновений и теряла контроль над собой. Так, что даже не сообразила, в какой момент мы с ним отошли от этой несчастной двери, и я оказалась сидящей на первой парте, а он – со мной рядом.

В какой-то момент волосы щелкнула заколка, волосы рассыпались по плечам, и с ними начал играться один вредный драконище. Если бы только волосами… Он сводил меня с ума прикосновениями и поцелуями, прокладывая дорожку по обнаженной шее. А я водила ладонями по плечам, груди и понимала, что сама вряд ли смогу остановиться. Сумасшествие какое-то! Кровь в жилах кипит и, кажется, превратилась в огонь, который полностью зависит от одного-единственного драконища. Того, до которого сейчас сузился мой мир.

Мы забыли и о том, что только что ссорились, и о том, где находились. Вот только безжалостная реальность выдернула нас из сладкого марева громким стуком в дверь. Таким громким, что как-то сразу стало ясно – стучали не в первый раз.

Я невольно отшатнулась от Маркуса и замерла, поймав его взгляд. Огненный, жадный, он напоминал расплавленное пламя, в котором отражалась я сама. И это притягивало.

Боюсь представить, как в этом момент выглядела я. Потому что страстный дурман еще не сошел на нет, тело с трудом слушалось и требовало продолжения, а разум пока что отказывался работать.

– Дай руку, – неожиданно потребовал Маркус. – Доверься мне.

Я даже не успела обдумать его слова, просто сделала то, что он сказал. А в следующий момент реальность расплылась, и я оказалась в доме дракона.

– Я скоро вернусь, Власта, – тихо проговорил он и испарился. Я только выдохнула, бессильно опустившись на диван. Заметила, что на моей блузке расстегнуто несколько пуговиц и непослушными пальцами исправила беспорядок в одежде.

Вот что я творю? Что мы творим? Как мы так разводиться будем, если нас штормит и тянет друг к другу? Глупо это отрицать сейчас, после такого…

«Никак?»– ехидно предложила Тариэль, сверкнув на моем пальце в очень уж выразительном намеке.

– Брысь! – вслух прошипела я, не желая делить свои рассуждения с нею. Должны же быть какие-то личные границы.

«Ну и пожалуйста!»– фыркнула ящерка. Будь у нее возможность, она бы, наверное, обиженно отвернулась. Но кольцо вместо этого продолжало только сиять ярче, точно намекая на решение вопроса.

Я же прижала палец к губам, пытаясь заодно унять все еще отчаянно бьющийся пульс. И вдруг поняла, что не знаю, что мне делать. Вот только шарахаться от него я не могу. Остается лишь надеяться, что эта тяга настоящая, а вовсе не навеяна наглым артефактом.

«Я же тебе сказала, что влиять на ваши чувства не буду»,– снова не удержалась от комментария ящерка, а я подумала, что надо бы посмотреть, как ставить ментальный блок. Это же невозможно! За мной как будто подсматривает кто-то!

«Даже не думала! –тут же возмутилась Тариэль. – Ты просто очень громко эмоционируешь. А вообще, я не лезу, когда вы вдвоем с Маркусом. Это только ваше личное дело. Но вот потом-то ты об этом думаешь! И даже не отрицай».

Я промолчала. Глупо отрицать, когда все мои мысли сосредоточились на драконе. Но искать способ освободить нас обоих от навязанного брака я не перестану. Это станет благом для нас обоих и уверенностью в собственных чувствах и эмоциях. Мало ли, что Риэль тут утверждает? А вот когда вся родовая магия исчезнет, и влияния вредной ящерицы не будет, тогда мы и посмотрим, кого к кому тянет и к чему это приведет.

Глава 18

Маркус вернулся всего через несколько минут. К тому времени я уже успела несколько успокоиться и обрести хладнокровие. Ящерка старалась больше не подавать голос, чтобы снова не огрести от меня.

– Прости, – сообщил он, возникнув в воздухе. – Думаю, тебе не понравится, если нас увидят вместе. Поэтому я тебя и перенес.

– Спасибо, – машинально кивнула я. И вроде все правильно и логично, именно так бы я и отреагировала, но все равно почувствовала некое разочарование. Логика может отправляться в Бездну! Так, соберись, Власта! Ваши поцелуи вряд ли что-то значат, если еще учесть почти официальную невесту. Все. Сначала разобраться, а потом влюблено вздыхать, если в этом будет необходимость.

– Я все равно хотел тебя забрать и перенести в одно очень интересное место, – улыбнулся мне Маркус. И от его улыбки почему-то екнуло сердце. Предательский орган, тебя вообще никто не спрашивает!

– Мне тоже есть, что тебе рассказать, – деловито ответила я, словно не целовалась с ним как сумасшедшая еще несколько минут назад. Ничего личного.

– Вот как? – выгнул бровь Маркус. – Тогда предлагаю сейчас пообедать, ты мне все расскажешь, а потом отправимся в то самое место. Идет?

Я согласно кивнула. В этот раз ничего интересного самостоятельно готовить Маркус не стал. Он привел меня в гостиную, где уже был накрыт стол и оставалось только снять специальные колпаки. Кажется, в этот раз меня ждали. Индейка с овощами в пряном соусе и салат были великолепны! На десерт – снова изысканно-волшебные пирожные, напоминающие произведения искусства. Невольно в голове мелькнул вопрос. Он за мной ухаживает или это его обычный ужин?

Вот за десертом мы перешли от светских бесед к более насущным. Маркус напомнил:

– Ты что-то хотела мне рассказать.

– Да, – я выразительно посмотрела на ящерку на своем пальце и сообщила. – Она разговаривает со мной.

– Кто? – не понял супруг, с сомнением на меня покосившись. Да что там, я на его месте тоже бы засомневалась в собственном умственном здоровье!

– Тариэль, – пояснила я и, поймав ошарашенный взгляд, несколько нервно откликнулась. – Не смотри так на меня! Она действительно со мной разговаривает! Ты же сам говорил, что этот артефакт крайне самостоятельный. Если она решает, на ком тебя женить, что ей мешает со мной разговаривать?

Аргумент звучал так себе, но другого у меня сейчас не нашлось. В другое время, в ином эмоциональном состоянии – очень может быть.

Маркус, услышав это, торопливо взял бокал и сделал несколько глотков, точно чай помогал прочистить ему мысли. И

– Действительно.

То ли это насмешка, то ли он со мной действительно согласился – непонятно. Но я углубляться не стала и, отломив кусочек очередного неимоверно красивого и вкусного пирожного, я сказала:

– Я не знаю, для чего оно тебе нужно, но скрывать этого не хочу. Решила, что ты должен знать.

– И о чем же она с тобой разговаривала? – полюбопытствовал Маркус, похоже, придя в себя после моего признания. Я почувствовала, как невольно начинаю краснеть:

– Предлагала взглянуть на наш брак несколько иначе, – уклончиво ответила я. Туманный ответ не передавал и доли того, о чем меня расспрашивала любопытная ящерка. Но мой ответ отчего-то удовлетворил Маркуса.

– А ты что? – небрежно уточнил Маркус, искоса поглядывая на меня. И что-то в его позе было такое, что давало понять – он не так равнодушен, как хочет казаться.

– А я считаю, что мы должны как можно больше узнать об этом наглом артефакте, – хмыкнула я, уклонившись от прямого ответа. – Пока что она только сообщила, что передалась тебе по линии твоего отца, когда я разбиралась с твоей генеалогией.

– И как ты узнала?

– У нас была пара по истории магических королевств, там упомянули полное имя Тиана… А дальше уже дело техники и интуиции, – фыркнула я, доедая последний кусочек пирожного и запивая его восхитительным чаем. – Так что насчет того, чтобы узнать о Риэль больше?

Сокращенное прозвище артефакта не прошло мимо внимания Маркуса, но комментировать это он никак не стал. Одним глотком допил чай, а потом вдруг поднялся и протянул мне ладонь:

– Раз уж ты сама об этом заговорила, значит, нам точно пора отправляться, – он помог мне подняться и, продолжая сжимать мою руку, построил портал. Мир подернулся дымкой. И куда нас занесет на этот раз?

Как только зрение вновь стало четким, я невольно ахнула. Мы перенеслись в самое настоящее царство книг. Они были повсюду – огромные стеллажи с тяжелыми переплетами, от которых так и веяло древностью, силой и магией. Не в простой библиотеке мы оказались, явно. Уж насколько впечатляли владения Миррора, с этим местом они сравниться не могли.

– Где мы? – поинтересовалась я, зачарованно продолжая оглядываться.

– В королевской библиотеке Эртала, – невозмутимо пояснил Маркус. – Я выписал тебе пропуск, так что мы здесь на законных основаниях.

Последние слова прозвучали легким издевательством над моими возмущениями о взломе королевского поместья. Ну да черт с ним, как я здесь оказалась! Тут было неимоверно интересно!

– Ирвин, добрый день, – вдруг обратился к пустому пространству Маркус. – Предоставьте, пожалуйста, нам с леди летопись о старинных артефактах самих известных драконих семейств.

Перед нами неожиданно возникло небольшое огненное облачко, чем-то напоминающее ифрита – огненного джинна. Кажется, оно все состояло из пламени, но при этом не имело ног и словно висело в воздухе.

– Хорошо, лорд Маркус, – прошелестел голос. – Сейчас доставлю. Книга из запретной секции, помните об этом.

Хм, это что, намек, что всяким там непонятным леди не стоит демонстрировать содержимое книги? Как хорошо, что Маркус явно не собирается его слушаться.

– Ни на мгновение не забывал, – заверил Ирвина мой дракон и, взяв меня за руку, повел в ту сторону, где расположились удобные столы с резными мягкими креслами. Здесь книги можно было изучать с полнейшим комфортом. И все равно в библиотеке Академии я чувствовала себя как-то более…уютно, что ли? Возможно, все дело было в том, что, несмотря на небольшой конфликт с моим котом, Миррор все-таки относился к нам довольно приветливо. А тут… Я понятия не имела, чего стоит ожидать от местного хранителя.

– Я тоже подумал, что настало самое время узнать всю историю этого колечка, – с улыбкой пояснил мне Маркус. – И, думаю, делать это стоит вместе. Чтобы ты не считала, что я что-то от тебя скрываю.

Я кинула на него взгляд из-под ресниц, пытаясь угадать его мысли. Бесполезно. С большим успехом я могла проделать то же самое с Ирвином. Последний, кстати, не стал медлить и как раз сейчас принес нам толстенный фолиант, на котором было выгравировано пламя. Оно двигалось и, кажется, вот-вот могло обжечь.

– Это искра первородного пламени, – пояснил Маркус, заметив мой взгляд. – Она заключена в фолиант, точно так же, как и в кольцо. Это характерно для многих высоких родов нашего королевства. Таких искр немного, поэтому они так или иначе связаны с реликвиями.

Вряд ли эту информацию нам стали бы рассказывать на парах. Возможно, оно и не особо скрывалось, но и не афишировалось тоже. Помедлив, я спросила:

– А мне можно ее потрогать?

Маркус кивнул без тени сомнения, и я осторожно коснулась живого огонька на обложке. Он ласково потрогал мои пальцы, и вдруг Тариэль засветилось и потянулось к нему ответной искрой. Два огонька пламени соединились в одно и тут же распались, кажется, даже став ярче.

– И что это значит? – зачарованно поинтересовалась я.

– Ничего особенного, – пожал плечами Маркус. – Всего лишь то, что они признали друг друга. Две искры первородного пламени, из которого, по легенде, родился первый дракон этого мира.

– То есть, в отличие от демонов, вы не пришли в этот мир, а родились здесь? – с любопытством спросила я. – Но почему тогда вас не беспокоит то, что стихии этого мира сейчас находятся не в гармонии?

Это тема неоднократно поднималась и у нас на занятиях. Собственно, это и была одна из причин, почему мы с девочками оказались по обмену в этом мире. С разным подходом к магии мы должны были помочь обитателям этого мира нормализовать равновесие стихий. Это не афишировалось, но звучало между строк.

Так уж вышло, что в мире в основном преобладали огненные расы, и оттого наблюдался перекос. Правда, некоторые из этих рас владели и второй стихией – например, как драконы – воздухом, но особо положение это не спасало.

– Оно беспокоит нас точно так же, как и всех, – слегка поджал губы Маркус. – Особенно плотно этим вопросом занимается Тиан. Ну что, ты готова открыть все тайны нашей Тариэль?

Я, помедлив секунду, распахнула фолиант.

Не знаю, какой реакции от книги я ожидала, но молнией меня не ударило, на месте тоже не убило. Для начала неплохо. И только после этого я уже более уверенно начала листать

– Позволь мне? – осторожно поинтересовался Маркус. – Думаю, ты не хочешь провести здесь целый день.

Я кивнула и подвинула книгу ближе к нему. Как бы интересно мне ни было, я бы предпочла убраться отсюда как можно быстрее. Сомневаюсь, что король и иные представители власти любят посещать библиотеку, но чем черт не шутит. Не хотелось бы в очередной раз попасть в неудобную ситуацию, так что полезно преуменьшить свое любопытство.

Маркус же, в отличие от меня, точно знал, что искать, и вскоре передо мной уже был открыт параграф о фамильных реликвиях клана Хоторн. Тариэль в списке значилось третьим пунктом. Я с любопытством пробежалась глазами по строчкам и удивленно взглянула на Маркуса:

– То есть в этом кольце заключена живая душа?!

– Частичка души, – поправил меня Маркус, читавший со мной книгу. – Это обручальное кольцо жены основателя рода, говорят, она была талантливым артефактором и сама создала его. И ненароком оставило в нем частичку своей души, которую и впитала искра первородного огня. Собственно, кольцо и названо в честь нее.

Это объясняло многое. В том числе и желание ящерки женить своих потомков. Какая бабушка этого не хочет?

«Бабушка!– обиженно пробурчала ящерка в моей голове. –Какая я тебе бабушка, вредная ведьма?!»

Это искренне возмущение заставило меня улыбнуться. Чисто женский ответ. И да, теперь любопытство относительно чувств тоже объяснимо.

«Видимо, любящая,– мысленно обратилась я к кольцу. –Или ты просто решила проучить потомка, потому и женила его на первой встречной ведьме?»

Ответа я не дождалась. Да его и не требовалось, сейчас мне куда интереснее было побеседовать с другим драконом.

– Только не говори, что ты всего этого не знал, – с легким укором обратилась я к Маркусу. После сегодняшнего разговора отчего-то желания устраивать скандал не было. Да и не место тут.

– Я как-то особо и не интересовался, – пожал плечами он. – Это кольцо мама мне отдала в день моего двадцатипятилетия с тонким намеком, что мне пора остепениться.

– Бедные твои мама с ящеркой, они еще ждали, – не удержалась от ехидного замечания я и тут же примирительно проговорила. – Ладно, что там дальше?

А дальше уже не было ничего интересного – только то, что мы и так уже знали. Кольцо оберегает, предупреждает, иногда женит. А вот как после такой женитьбы оно разводит – ничего не сказано.

– Странно, что информация о жене основателя рода не содержится в ваших семейных хрониках, – задумчиво произнесла я, машинально поглаживая переплет фолианта и касаясь огонька. Почему-то он меня манил, возможно, в этом виновата сама Риэль.

– Одно время такая магия была незаконной, полагаю, поэтому истории такого рода и относят к запретной секции, – пояснил Маркус, перелистывая страницы. – О, смотри. Тут в конце есть несколько отдельных параграфов об артефактах такого рода.

Мы жадно читали строчку за строчкой, вот только информации было – кот наплакал. Примерно как мой Баюн, который ни одной слезы за все время жизни у меня не проронил. Очень много рассказывалось о защитных функциях, что несут в себе подобные артефакты. О формирующихся связях между супругами. Если мы не разорвем этот союз, то со временем научимся даже общаться на расстоянии. Примерно так же, как я сейчас делаю с самим колечком. Да вот беда – информацию о том, как этот самый брак расторгнуть, не было. Становилось только понятным, что сейчас мы в некоем пограничном состоянии – и не совсем невеста, и еще пока не жена – брак-то не консумирован. Но магией мы связаны. А так только сама Тариэль знает, что она напихала в созданное собой кольцо.

– Слушай, – задумчиво протянула я, накрутив прядь волос на палец. – А что, если нам вызвать дух самой Тариэль и спросить, как нам расторгнуть брак?

Идея звучала приятно, вот только легкий смешок в голове не радовал совсем, да и Маркус вдруг тоже ухмыльнулся:

– А что, тебе беседы с кольцом маловато? Хочешь получить полную версию того артефактора вместо облегченной?

Упс! Про это я как-то не подумала совсем. Но разговор нас увлек до такой степени, что для меня стал полной неожиданностью высокий женский голос, томно проговоривший:

– Маркус, дорогой, вот уж не ожидала тебя здесь увидеть!

«Дорогой» неожиданно поморщился, явно не радуясь встрече. А дамочка, точно не замечая этого, продолжала замечать:

– Я-то уже думала, что ты скрываешься от нашего светского общества. Или может быть от меня?

В последнем вопросе прозвучала неприкрытая игривость, и я повернулась к даме, больше не в силах сдержать собственное любопытство. Красивая, молодая, со светлыми длинными волосами, уложенными в затейливую прическу и зелеными глазами с поволокой. Хороша, не спорю. Но наша блондинка Злата ничуть не хуже!

Дама же продолжала активно делать вид, что не замечает меня, вот только искоса оценивающе поглядывала. А Маркус… Супруг попытался скрыть кислое выражение лица, но ничего не получилось.

– И тебя здравствуй, Белла. Не думал, что тебя интересуют книги.

– Меня многое интересует, милый, – насмешливо улыбнулась девушка, без приглашения присаживаясь на стул около нас. – Я крайне разносторонняя личность. Или ты забыл?

– Может, просто не знал? – не удержалась от ехидного замечания я. – Ну, например, ему сообщить об этом забыли.

Ехидство рвалось из меня наружу и удержать его не было никакой возможности. Подозреваю, во всем виновато имя дамы. Белла. Сокращенно от Мирабеллы? Очень даже может быть. Да и сама светская красотка напоминала собой кошечку – вся такая изнеженная, высокомерная, но при этом привыкшая повелевать.

Маркус хмыкнул, явно оценив мое замечание, блондинка – не очень. Она повернулась ко мне и крайне неэлегантно ткнула в меня наманикюренным ногтем:

– Милый, а это кто?

– В присутствии человека говорить о нем в третьем лице неприлично, – с милой улыбкой пояснила я. – Тыкать в него пальцем, впрочем, тоже. А вам что, хорошие манеры не преподавали? Очень удивительно, если учесть, где мы сейчас находимся.

Дамочка явно не ожидала подобной отповеди. Маркус – не знаю, вот только дракон неожиданно накрыл своей ладонью мою руку и улыбнулся. Так лучезарно, что я на мгновение потерялась в его глазах. Да что там – я даже о сидящей рядом фифе забыла. Жаль, что она подобным склерозом не страдала.

– Власта абсолютно права, Мирабелла, – вдруг как-то очень уж тяжело,

– Что? – дамочка замерла, по-глупому вытаращив глаза и открыв рот. – Но я же…

– Ты помешала нам, – отрезал Маркус. – К тому же, полагаю, ты направлялась сюда по каким-то неотложным делам. Мы не смеем отнимать твое время и задерживать тебя и дальше.

Более прозрачного намека придумать сложно. Вот только, скорее всего, мы оба понимали, что неотложное дело у блондинки было одно конкретное, и оно даже носило определенное имя. Маркус Хоторн. Видимо, какие-то шпионы донесли ей, что ее потенциальный супруг появился в библиотеке, и она не замедлила организовать с ним «случайную встречу». Вот только в ее планы вмешалась я. Или же ей наоборот доложили обо мне, и она прискакала сюда оценить конкурентку. Оба варианта имели право на существование.

– Но… – попыталась возразить дамочка, но осеклась под его недовольным взглядом. До сего момента я и не подозревала, что мой случайный супруг может так смотреть. А еще как-то сразу вспомнился тот самый советник из королевства демонов. Сейчас я как-то разом поверила, что Маркус занимает аналогичную должность.

– Мирабелла, – с обманчивой мягкостью произнес дракон, но в его тоне было что-то такое, отчего даже у меня мороз по коже пробежал.

– Совершенно верно, – вдруг согласилась блондинка, кинув на меня еще один взгляд. – Мне пора. Не смею вам больше мешать.

Последние слова прозвучали обиженно и как-то даже высокомерно. Точно она надеялась, что вот-вот Маркус ее остановит и заверит, что хочет, чтобы она осталась. Ничего подобного он, конечно же, не сделал. И девушка отошла на несколько шагов, вызвала Ирвина и, получив у него книгу, с гордым видом направилась к выходу. И все бы ничего, если бы не ее взгляд, которым она меня одарила на прощание. В нем отразилась неприкрытая ненависть.

Я внутренне содрогнулась, понимая – ничего хорошего этот взгляд не несет. Ни ей, ни мне. В войну мне ввязываться не хотелось, сама я точно ничего предпринимать не буду. Но если она попытается мне как-то напакостить – я отвечу. Ведьма никогда не позволит себя унижать, кто бы ни был ее противником. Безнаказанно так точно.

Дверь захлопнулась с такой силой, точно между нею и косяком находилась я. И тогда бедную несчастную меня просто бы расплющило. Ага, сейчас. Не дождется.

Выждав еще несколько мгновений, я повернулась к Маркусу и насмешливо передразнила неожиданную посетительницу:

– Дорогой?

И вот странное дело – дракон слегка стушевался под моим взглядом и торопливо заявил:

– Это не то, что ты думаешь!

Даже если бы я злилась на него, подобная реакция точно бы развеяла это чувство. Потому что мне стало весело. Фраза напоминала реплику из какого-то банального фильма, где главная героиня ловит жениха или мужа (нужное подчеркнуть) на измене в самый пикантный момент. В моем случае все было гораздо интереснее. Муж имелся, правда, чисто номинальный, да еще и тайный. Пикантного момента в рейтинге восемнадцать плюс я тоже не поймала, зато точно понимала, с кем сейчас беседовала. С негласной невестой моего мужа, одобренной королем. Даже не знаю, что ироничнее – фильмы или моя собственная жизнь?

– Серьезно?! – удивилась я. – Маркус, а что, по-твоему, я думаю? Ну так, расскажи в просветительских целях. Мне интересно.

– Давай не здесь, ладно? – почти взмолился драконище, оглядываясь по сторонам. И вроде бы новых зрителей пока не появлялось, так чего он опасается? Что злая ведьма прямо здесь и сейчас убивать начнет? Так я сегодня добрая.

– Хорошо, давай, – кивнула я. – Продолжим изыскания?

Маркус с легкой тоской покосился в сторону фолианта. Не знаю, что он там рассчитывал найти – может, подсказу? – или просто рецепт, как избавиться от одной вредной ведьмы, но кивнул:

– Продолжим.

И хоть во мне все дрожало от любопытства, но продолжать разговор я не стала. Пока.

За этой книгой Маркус попросил еще одну, в которой содержалась информация о брачных обрядах драконов. Свою просьбу он сопроводил фразой:

– Адептке нужно написать реферат на эту тему.

И все бы ничего, но создавалось впечатление – издевается, гад. Словно заранее отыгрывается за предстоящий разговор о Мирабелле. Оставалось лишь надеяться, что с меня в самом деле не начнут требовать реферат. Ну так, на правах преподавателя, пусть и совсем иной дисциплины.

Про светский брак и брак, заключенный через Храм, я благополучно пропустила информацию. Не наш случай, здесь должно быть что-то другое. У нас третий вариант.

Стала искать про него. И нашла информацию, что все эти артефакты также несут в сееб божественную часть, божественное благословение, за счет этого им и позволяется связывать судьбы.

– Замечательно, – буркнула я себе под нос. – Мало того, что связаны древним артефактом с частичкой души одной из твоих прародительниц, так еще этот артефакт богами благословлен. У меня ощущение, что мы топчемся на месте.

– Как правило, эти артефакты дарят силу тому, в чьих руках находятся, – негромко пояснил Маркус. – Собственно, этот кто-то и производит действие.

– Хочешь сказать, это не ящерка тебя женила на мне, а ты сам женился? – фыркнула я. – Для того, кто сделал этот выбор самостоятельно, ты выглядишь слишком кислым.

– Ну строго говоря, мы еще не совсем женаты, – покачал головой Маркус. – И ты сама прекрасно это знаешь. Брак не консумирован. Пока что мы находимся в пограничном состоянии.

– Которое наверняка может разорвать или кольцо, или ты сам, – покачала головой я. – Потому что, пусть оно сейчас и у меня, фактическим его хозяином являешься ты. Твоя воля должна быть приоритетной. Понять бы еще, в каких случаях Тариэль решится добровольно покинуть мой палец, если уговоров она не слушает?

– Я в приоритете, – задумчиво повторил Маркус, уставившись на мой палец, где ехидно посверкивала ящерка. – А что если…

Он не закончил, а я замерла. Кажется, нам в голову пришла одна и та же идея. И, видят все боги моего и этого мира, она мне не нравится!

Глава 19

– Ты думаешь о том же, о чем и я? – поинтересовалась я, когда молчание слишком затянулось. Маркус огляделся по сторонам, никого не

– Идем. Думаю, нам пора. Если что, мы всегда сюда можем вернуться. А то мало ли, кто еще нас посетит.

– А Ирвин? – уточнила я, запоздало вспомнив, что хранитель библиотеки вполне может слышать все, о чем мы говорили.

– Он подслушивать не будет, да и не сможет, – уверенно ответил Маркус. – Здесь стоит сильная защита, поскольку тут любят бывать представители королевского семейства.

– И мимокрокодилихи, ага, – ехидно бросила я, напомнив, что у нас есть еще одна тема, которую стоит обсудить. Уголки губ Маркуса только приподнялись в намеке на улыбку, но отвечать ничего не стал. Встал и протянул мне ладонь, которую я приняла. Книга со стола тут же исчезла, и практически сразу переместились и мы в уже привычную гостиную. Там я сразу же повторила вопрос, конкретизировав его.

– Ты тоже думаешь, что если тебе будет угрожать опасность, Тариэль с моего пальца переместится к тебе?!

– Существует такая вероятность, – неожиданно спокойно ответил Маркус. – Но опасность должна быть смертельная. В противном случае, может не сработать.

Кольцо на моем пальце нагрелось, выражая свой протест. Но, как ни странно, сама Тариэль молчала. А я… Я еще пыталась проанализировать мысль, а вот язык уже летел впереди меня:

– Даже не вздумай! От смертельной опасности, как правило, очень сложно избавиться.

– Я достаточно силен и должен справиться, – пожал плечами этот… дракон без малейшего инстинкта самосохранения. Я, на свою беду, обладала достаточно богатым воображением и без труда представила ту самую смертельную опасность. И сердито буркнула:

– Если я тебя попытаюсь прибить, это будет смертельная опасность?

Почему-то мое предложение не оценили. Еще и развеселился, гад. А зря. Злая ведьма – сама по себе достаточно серьезная опасность.

– Нет, тебя как угрозу кольцо точно не воспримет, – имел наглость добавить он. – Тем более, ты у Тариэль чуть ли не в подружках ходишь, не исключено, что она еще и добить поможет.

– Очень смешно, – скривилась я и потребовала. – Пообещай мне, что ты не станешь ничего предпринимать. Я вовсе не собираюсь становиться вдовой вместо свободной женщины.

– А как же наш развод, дорогая? – явно паясничая, поинтересовался Маркус. Такое чувство, что он нарывается.

– Поищем другой способ, – отрезала я. – Укокошить мы тебя всегда успеем.

– Беспокоишься за меня? – вкрадчиво поинтересовался Маркус, положив мне руку на талию и не давая шагнуть за безопасное расстояние. Еще и заглянул мне в глаза, словно рассчитывая прочитать в них ответ.

– Вот еще, – поджала губы я. – Просто пообещай.

– Для равнодушной и ничуть не беспокоящейся ты слишком рьяно возражаешь, – хмыкнул он. И я поняла – точно беда. У одного конкретного дракона с инстинктом самосохранения. Так и рвется отправиться на тот свет, любым способом.

– Да мне вообще плевать! – в сердцах буркнула я. – Подумаешь, убьешься. Мне же потом тогда хорошее наследство достанется, верно? Половина твоей сокровищницы и так далее? Так и быть, поставлю тебе хороший памятник! Вот что ты ржешь-то?

А он не просто ржал – хохотал в голос, еще и крепко прижимая меня к себе. И попытки вырваться ни к чему не привели. А какие-то действенные проклятья почему-то в голову не шли. Зараза, ничего не скажешь. Он один во всем виноват!

– Да ты… – возмущенно глотнула воздуха я, решив все-таки проклясть его. Крепко. От души. Не дали. Просто и незатейливо заткнули рот поцелуем. Я несколько раз рыпнулась, но ответила. Как остаться равнодушной статуей, когда целуют с таким жаром? Тут бы даже холодная Галатея не устояла. А я не статуя, совсем. И я ответила с не меньшей страстью, приподнявшись на цыпочки.

Но это вовсе не означает, что я растеряла все разумные мысли. Как только поцелуй оборвался, Маркус улыбнулся:

– Если ты так настаиваешь, хорошо, обещаю. Пока что я не буду подвергать себя смертельной опасности для того, чтобы снять кольцо с твоего пальчика, – и эту самую упомянутую конечность поцеловали, вызывая дрожь по спине. И чтобы стереть эту улыбку, я ехидно поинтересовалась:

– Так что там с прекрасной Мирабеллой? Ты обещал рассказать.

На эпитете «прекрасная» Маркус ощутимо поморщился, недвусмысленно выражая свое отношения к красоте или, скорее, даже поведению леди. Отчасти я его прекрасно понимала. Девушка не являлась ему ни официальной невестой, ни, тем более, женой, а уже вела себя так, точно имеет на него все права. Что же будет, когда она действительно их получит? Впрочем, тут же поправила сама себя я, взглянув на лицо своего муженька, тут скорее уместно слово «если». В любом случае, Маркусу достаточно ума, чтобы не попасть в ее загребущие лапки.

– Мирабелла… – в задумчивости повторил имя девушки дракон, точно он не сразу вспомнил, кто это такая. Ну да, конечно, так я и поверила. Десять раз. – Там такая долгая история…

– А я никуда не тороплюсь, – мило оскалилась я, намекая, что от ответа он никуда не денется. – Мы с тобой сейчас в одной лодке, Маркус, я хочу понимать, чем это грозит.

Я и так понимала. Хороший слух поспособствовал. Но здесь сыграл роль совсем другой момент. Я хотела проверить, расскажет он или нет. А если расскажет, то что конкретно.

– Тебе это ничем не грозит, – коротко ответил драконище. – Я об этом позабочусь.

– Маркус, – так вкрадчиво произнесла его имя я, что, будь на его месте мой собственный фамильяр, он бы уже предпочел прикидываться под кроватью трупиком. Но то ли у дракона с инстинктом самосохранения оказалось похуже, то ли он был смелее. Но Маркус даже не шелохнулся, только слегка вскинул бровь:

– Да, дорогая? – с видом классического подкаблучника проговорил он. Руки аж зачесались призвать метлу и стукнуть его от души. Раз тринадцать, не меньше. Должно быть, что-то такое отразилось и на моем лице, потому что дракон вздохнул:

– Ладно, расскажу. Помнишь, я тебе говорил, что моя мать жаждет меня женить и получить внуков?

– Такое сложно забыть, – невольно вздрогнула я, вспомнив предупреждение о явлении потенциальной свекрови, которая вроде как не даст нам развестись только потому, что ее драгоценного сыночка хоть кто-то смог прибрать к рукам.

– Так вот, она как-то посетовала на этот вопрос в разговоре с королевой. Они с ней давние подруги. И тетя Бетси… –

– И этот результат считает себя практически официальной невестой? – деловито осведомилась я. Машинально отметила, что мы как-то очень странно говорим о его невесте с учетом того, что меня все еще продолжают обнимать. А я вроде как и не слишком-то вырываюсь.

– Тебе не кажется, что глупо считать себя невестой женатого дракона? – хмыкнул Маркус, невольно сжав ладони на моей талии. М-да, я прямо физически чувствую, как ему симпатична леди Мирабелла, что он чуть ли не мертвой хваткой вцепился в меня.

– О том, что ты женат, знает всего несколько людей, – пожала я плечами. – Ты, я, Энтони, Злата с Яриной и Тиан. Не так уж и много. Мирабелла явно не в курсе, так что с чистой совестью может считать себя, кем угодно.

Причем сказала я это, ни капли не сомневаясь. В конце концов, я действительно весьма неучтенный и крайне нестабильный фактор. Если же в голову девушки постепенно вдалбливали мысль, что в будущем она станет женой Маркуса, неудивительно, что она привыкла к этой мысли. Ее просто запрограммировали на это. И тут уже, вполне возможно, не имеют никакого значения ни его, ни ее чувства. Здесь политическая арена, на которой нет места эмоциям, жалости и прочему. Каждый старается выгрызть себе кусок побольше. Именно по этой причине я и не желала участвовать ни в чем подобном.

– А я? – вдруг тихо спросил Маркус. – Меня кто-нибудь спросил? Она там себе что-то придумала, но ни разу не поинтересовалась, нужна она мне или нет.

Я вздохнула. А вот это уже обратная сторона медали. Но есть еще один момент.

– Слушай, ну Тариэль тебя тоже не спрашивала, когда женила на мне.

– У нее хотя бы вкус есть, – фыркнул Маркус, а я невольно смутилась. Но не удержалась от вопроса:

– Слушай, дорогой мой супруг… А уж не тормозишь ли ты сам факт аннулирования нашего брака для того, чтобы избавиться от нежеланной невесты?

И вроде бы хотела спросить шутливым тоном, но в голосе все равно проскользнули странные нотки. Неужели вот это все, в том числе и наши поцелуи, лишь попытки избавиться от ненужной невесты? И дело уже даже не женском самолюбии, тут уже что-то иное.

Маркус же несколько секунд изумленно на меня смотрел, а потом… Расхохотался, черт его побери. Это была самая странная реакция, которую я только ожидала от него.

– Знаешь, я, конечно, знал, что у ведьм богатое воображение, – сквозь смех проговорил он. – Но ты сейчас побила все рекорды. Власта, ну подумай логически, зачем мне это?

– Ну… По логике как раз-то все и сходится, – обескуражено проговорила я. – Кроме твоей реакции.

От неожиданности я сказала правду и получила новый взрыв хохота. И это даже как-то обидно не было. Возможно, потому что я верила ему? Его реакция не казалась наигранной, было в ней что-то такое…искреннее.

– Знаешь, это практически обидно, – вдруг пожаловался мне Маркус. – Ты всерьез считаешь меня таким беспомощным, что я не смогу справиться с интригами нескольких женщин без ширмы, в роли которой ты сейчас представляешь себя?

Я промолчала, впервые за долгое время не зная, что ответить. Но он и не ждал ответа и спокойно продолжил:

– Я, конечно, люблю свою мать, да и к тетушке Бетси питаю весьма теплые чувства… Но не до такой степени, чтобы пойти под венец с той, кого они мне навязывают. Я никогда в жизни не давал Мирабелле повода думать, что отношусь к ней как-то по-особенному. Так что все ее иллюзии – это ее проблема.

– А женщинам много не надо, – неожиданно вступилась я за эту кошку облезлую. – Ей уже намекнули, что ты – ее. Неоднократно. И она начала в это верить.

– А ты? – вдруг вкрадчиво поинтересовался Маркус. – Ты веришь?

– Во что? – недоуменно моргнула я. Нет, вывертов драконьей логики мне, кажется, никогда не понять.

– В то, что я – твой? – он слегка прищурился, и от этого испытывающего взгляда стало не по себе. – Я тебе сказал, что нас слегка поженили, Тариэль и Тиан тебе говорят о том же. Ты в это веришь?

Спорный вопрос. Особенно если учесть, что мы недосупруги. И поцелуи в концепцию нашего прекрасного разрыва не вписываются совсем.

Но вот беда – меня к нему тянет. Его ко мне, кажется, тоже. Вредная ящерка утверждает, что она здесь ни при чем. Но стоит ли этому верить? А дракон… Поди пойми, что у него в голове творится.

– А ты – не мой, – в тон ему ответила я. – Я точно такая же навязанная тебе барышня, как и Мирабелла. Да, может, чуть получше. И, в отличие от нее, упираюсь. И не собираюсь надевать на тебя брачные кандалы. Но это не меняет того факта, что ты – не мой, а я – не твоя. Это не так работает. В отношениях слова и неожиданно свалившийся на голову брак мало что значит.

– А что значит? – поинтересовался Маркус. Я вздохнула – и когда только мы успели перейти к этой теме.

– Поступки. Всегда и в любой ситуации имеют значения поступки, – ровно ответила я, подумав, что рядом с ним я становлюсь какой-то непривычно рассудительной. Раньше во мне было куда больше порывистости, сейчас же осторожничаю, чтобы не влипнуть во все это с ушами. Уши жалко.

Вместо ответа Маркус вдруг взял и поцеловал меня так, что даже колени начали подгибаться, а разум мутнеть. Жестким, страстным и даже жадным поцелуем, который оборвался так же внезапно, как и начался. А дракон от меня еще и на шаг отступил.

– Вот тебе поступок, – хмыкнул он. – Как ты будешь его интерпретировать?

Как, как… Да как самую настоящую издевку!

– Ты как будто надо мной опыты ставишь, – прищурилась я. – И, знаешь, я не очень-то хочу быть подопытной крысой!

– Да почему… – начал что-то говорить Маркус, но сейчас слушать что-то я уже не была готова и перебила его:

– А потому

Меня одарили недовольным взглядом, но вместо того, чтобы привычно протянуть мне руку, положил ладони мне на талию, обнимая. Реальность поплыла, и через секунду я очутилась в своей комнате. А Маркус пропал, так и не сказав мне ни слова на прощание.

– Ну и ладно, – буркнула я и, схватив с постели подушку, зашвырнула ее в угол, а потом и сама плюхнулась на кровать. Вот как и в какой момент, черт побери, мы успели с ним поругаться?

Глава 20

Проснулась я от стука. Как ни странно, в окно. Причем тарабанил кто-то так настойчиво, что пришлось не просто открыть глаза – подскочить на кровати и уставиться на улицу. А там со всей возможной отчаянностью в стекло долбил огромный черный ворон. И все бы ничего, вот только он, вопреки всем законам физики, держал в когтях букет алых, как кровь, роз.

– Фи, как банально, – фыркнула я. Впрочем, как и любая девушка, обрадовалась – неужели супруг решил пойти на примирение? Приятно, черт возьми. Тем более, поссорились мы, если разбирать все по полочкам, действительно из-за ерунды. Но обидно было все равно.

Итак, простить или не простить? Практически гамлетовский вопрос.

«Да неужели?»– с ехидным смешком поинтересовалась в моей голове ящерка. Я тут же недовольно скривилась – Риэль была права. Вопрос риторический. Прощать, конечно же, нужно. Потому что действовать нам необходимо сообща. Но немножко помучить же можно, правда? Я же ведьма, я не могу прощать просто так обиды, даже если наносит их деловой партнер.

«А ты что, со всеми деловыми партнерами целуешься?»– не унималась Тариэль. А я порадовалась – как хорошо, что они с Баюном не могут общаться. Боюсь, вдвоем эти ехидны бы просто с ума меня свели. А мне и так весело живется.

«А будет еще веселее, когда ворон окончательно раздолбит твое окно», – справедливо напомнила о неожиданном посланнике Тариэль. Спохватившись, я торопливо распахнула створки, и ворон влетел в комнату, практически бросив в мои руки букет. Хорошо, что с удачной точки – прямо мне в руки. Следом за цветами  приземлился свиток с сургучной красной печатью, который я поймать даже и не пыталась. Да и не успела. Пристроив букет на тумбочку, я подняла с пола послание и с некоторым удивлением покосилась на ворона. Уходить он не спешил.

«И чего он ждет? Чаевых?»– мысленно поинтересовалась я у Тариэль. Уж она-то должна быть в курсе местных обычаев. Потому как в моей практике почтовые голуби встречались, а вот вороны, да еще и таких размеров – впервые.

«А я откуда знаю?– огрызнулась ящерка. –Может, ответа? Прочитай письмо, узнаешь. Хотя… Стой!»

Она так отчаянно завопила, что я, почти коснувшаяся пальцами свитка, невольно отпрянула, еще и крайне неловко плюхнулась на пятую точку. Чем, конечно же, тут же вызвала новый смешок ящерки.

«И нечего ржать,– мысленно пробурчала я. –Ты чего так орешь-то?»

Ворон за моими манипуляциями наблюдал с высокомерной усмешкой. Так, что я невольно почувствовала какой-то мошкой. Разозлившись на саму себя – еще всякие птицы будут тут ко мне так относиться, я сделала самое простое в данной ситуации. То есть вид, будто так оно все и задумывалось.

«Ты бы не спешила так свиток открывать,– задумчиво посоветовала мне Риэль.– И проверь на всякий случай цветы на всякие там составы и заклинания. А то мало ли…»

«Думаешь, твой потомок пойдет на подобную грязную игру?»– не поверила я, что ящерка подобным образом отнеслась к Маркусу. А кольцо на моем пальце тем временем нагрелось так, что хотелось бы его снять ко всем чертям, а сам палец опустить в воду. Ну или хотя бы намазать противоожеговой мазью.

«Риэль, ты обалдела?!– возмутилась я.– Такими темпами у меня вместо пальца останется один сплошной ожог!»

«Оно само,– тут же открестилось от своей вины колечко. –Только, дорогая моя, подумай сама. Стал бы Маркус размениваться на всяких там подозрительных птиц? У него практически круглосуточный доступ в твою спальню. Оставил бы тебе цветочки с утра на подушке, чтобы ты проснулась…»

«Укололась о шипы и потом на радостях этими же цветочками его отхлыстала по морде»,– закончила я. Вот только Риэль все же удалось до меня достучаться – я поняла, что ящерка, в общем-то, права. Я бы не обрадовалась появлению в моей комнате без разрешения, но когда это останавливало дракона, особенно когда он хочет что-то сделать? Но никто другой просто не мог бы послать мне цветы. Или мог?

Помедлив, я осторожно просканировала свиток на наличие заклятий, приворотов и прочих магических гадостей. Ни-че-го. Букет я решила проверить чуть позже, а пока следовало узнать, кто же обладатель большого кошелька и отсутствия фантазии.

И я недрогнувшей рукой взломала на свитке печать.

Впрочем, взломала – громко сказано. Сургуч не хотел крошиться, так что пришлось воспользоваться ножом. Свиток развернулся, явив уверенный, я бы даже сказала, властный почерк.

Дорогая Власта, эти цветы такие же нежные, очаровательные и в то же время колкие, как и вы. Надеюсь, мне удастся заполучить вашу благосклонность. Предлагаю поужинать сегодня, в семь часов вечера.

С искренним восхищением, Камерон Артли.

Несколько секунд я недоуменно пялилась на пафосный свиток, пытаясь сообразить, что же это за зверь такой – Камерон Артли. Ну и заодно подавить горькое разочарование от осознания – не Маркус. Я-то думала, он сделает первый шаг к примирению, а он…

Ну да, случайная жена на то и случайная, чтобы не спешить с ней мириться. Значит, не больно-то ему и нужно. Ну и прекрасно!

«Ворон так и будет ждать?– ехидно напомнила о незваном госте ящерка.– Или ты пока продолжишь делать вид, что молчание Маркуса тебя ничуть не задевает, а он пусть гнездо вьет?»

Ну точно – речь же о советнике! Вот, кто это такой! И, Тьма, лучше бы я этого не вспоминала! Как-то настроение это особо не понимает.

«Перебор живности случится»,– в тон Риэль ответила я и только потом обратила внимание на вышеупомянутого субъекта:

– Ты ответ ждешь?

Ворон царственно склонил голову, подтверждая. Я же невольно скривилась, понимая: я совершенно не представляю, что мне делать. Здравый смысл намекал на то, что советника стоит послать куда подальше. Дескать, не дело пусть и случайной, но супруге советника одного королевства ужинать с советником другой страны. Это же не просто сходить налево, но и может быть расценено как

Но при этом тот же здравый смысл утверждал, что от подобных приглашений отказываться чревато. Может и боком выйти. Власть имущие иногда вообще без тормозов, особенно если им что-то приспичило. А сейчас, похоже, ему зачем-то нужно уделить мне внимание. И хорошо еще, если это чисто мужской интерес.

И все бы ничего, вот только вредный ведьмовской характер отчаянно вопил – соглашайся, дура! Если некоторые драконы не желают мириться, это вовсе не повод закрыть себя в четырех стенах. И вообще, может, этот самый советник – моя судьба?

От такого сомнительного аргумента поперхнулась непонятно чем Риэль в моей голове, да и я сама невольно скривилась. Если это моя судьба, то она у меня незавидная. Так и хочется кому-то передарить в добрые руки.

Ворон ждал, ящерка, к моему удивлению, молчала, не агитируя за верность своему потомку. А я… Я остро жалела, что не могу прямо здесь и сейчас кинуть монетку – принять решение самой и подавить врожденную ведьминскую вредность оказалось довольно сложно.

Я кинула жалобный взгляд на часы и поняла, отчего же я такая добрая с утра, что мне перья некоторым повыдирать хочется. А после осознания руки зачесались еще сильнее. Это какой же идиот посылает цветы девушке в пять утра, черт бы его побрал?

– Кар-кар! – выразительно напомнил о своем присутствии ворон. Шикнуть бы на него и сказать, что я еще не определилась, да вдруг он как-то об этом своему хозяину скажет? Оно мне надо?

Настроение радовать окружающих не проходило. Что ж, если всякие птицы так спешат, то пусть немного подождут. Я девушка, мне можно немного подумать.

С этой мыслью я наконец поднялась с многострадального пола, подчеркнуто медленно налила воды в вазу, добавила каплю специального состава, который помогал цветам стоять дольше, взяла в руки букет…

И проверила его на различные пакости, стараясь особо не принюхиваться.

В первый момент показалось, что все в полном порядке. Но тут нос уловил легкий сладкий аромат, которым просто не могли благоухать розы, и…

Последовала вторая, более тщательная проверка. После которой мне стоило огромного труда не выругаться.

Ну что ж, господин советник, вы сами напросились.

Цветы я все-таки поставила в воду, создав специальный кокон, за который магический дурман проникнуть не мог и, улыбаясь, как дурочка, достала ручку и бумагу.

В моей голове неожиданно сложился план.

Он был прост, как таблица умножения или же знание базовых трав для зелий. Если мне нельзя отказывать, значит, я не буду этого делать. Но кто сказал, что я соглашусь? Уж точно не после того, как некоторые сделали любовную приправу к цветам. Это ж надо быть таким наглым!

Конечно, влюбиться под парами подобного зелья я не могла. Но оно усилило бы возникшую симпатию или создало бы ее при отсутствии. И если бы не осмотрительная Риэль, я бы надышалась этой гадостью и согласилась на ужин без всяких вопросов.

«Ну наконец-то оценила!»– довольно воскликнула моя бдительная спасительница.

«И от души благодарю,– искренне сказала я.– А теперь брысь. Мне нужно с кое-кем другим побеседовать!»

Мой блуждающий непонятно где фамильяр отозвался почти сразу, вот только голосок у него был томный, мурлычущий. Не поняла, он там что, опять свою личную жизнь налаживает? Так Луиза-то вернулась в наш мир, он что, просто по баб…кошкам пошел? Или что?

Впрочем, нерадивую хозяйку недовольный фамильяр выслушал и даже не слишком упирался. Только меркантильно предупредил, что я у него буду в неоплатном долгу. Но он непременно что-нибудь придумает.

Пришлось смолчать чтобы не спугнуть наглого помощника раньше времени. И я нарочито медленно начала выводить буквы в отдельном письме, наполняя его витиеватыми ничего не значащими фразами. Почему-то мне казалось, что писать что-то четкое рискованно. А сама ждала.

Шлеп! На подоконник запрыгнула огромная туша моего фамильяра, нагло распевающего песню о свободе. Он даже пошатывался на всех четырех лапах, точно не мог найти точку опоры. Зато цель нашел сразу же.

– Не понял! – с пьяными интонациями воскликнул Баюн. – Это еще что такое? Почему в моем доме шастают всякие птицы?!

«Он тебя все равно не понимает,– мысленно напомнила я коту.– Не переигрывай!»

«Интонации-то чувствует,– не согласился со мной Баюн. –И вообще, не мешай, все должно быть натурально!»

А дальше он весьма натурально завопил «Птичка!». В моей голове вопль сразу раздвоился на вербальный и громкий, визгливый, отчаянный мявк, от которого закладывало уши. На этом Баюн не остановился и взвился в воздух, видимо, позабыв, что летать он не умеет.

Полезный навык, кстати, забывать. Потому что птица он практически достиг. Тот шарахнулся от совершенно невменяемого кота в сторону, сбил небольшое кашпо с комнатным цветком, висевшее на стене. А то, что не сбил птиц, благополучно добил Баюн.

Около минуты они передвигались по комнате с бешеной скоростью, сбивая все на своем пути. Мои командирские вопли не приносили особого эффекта – к порядку живность призвать не удалось. Где-то на грани сознания от происходящего умирала от хохота Тариэль.

Наконец Баюн отогнал непрошенного гостя к окну, прицельным взмахом лапы заставил его шарахнуться за пределы комнаты и с громкий стуком захлопнул окно:

– И ничего тут всяким птицам посторонним шастать! Это моя территория! – грозно заявил он и погрозил посланнику советника лапой. Вот тут-то я не выдержала и расхохоталась, закрыв лицо руками. Когда я просила Баюна ненароком выгнать ворона, я и не предполагала, что все выйдет так…так…уморительно, да!

– Ну и чего ты ржешь? – недовольно посмотрел на меня этот черный хитрец. – Где твое «спасибо»? И вообще, чем тебе птенчик не угодил? Большой, упитанный… Вкусный, наверное.

– Ты же не ешь птиц, – напомнила я коту. – И вообще признаешь только специально приготовленный корм.

– И что? – возмутился фамильяр. – Неужели я не могу пооблизываться? Чисто из любви к искусству!

И произнес он это с таким искренним негодованием, что вызвал очередной взрыв хохота.

– Так, либо ты рассказываешь, либо я открываю окно, – тут же важно заявил Баюн. – Полагаю, он не успел далеко улететь. Я его позову, извинюсь и…

– Шантажист, – пробурчала я. Против подобных уговоров устоять оказалось сложно, и пришлось спешно рассказывать произошедшее. Баюн выслушал меня, на удивление не перебивая, в задумчивости подошел к букету, потрогал лепестки розы, проверяя их на магию, и неожиданно

– Слушай, я, конечно, приличный фамильяр и все такое… Но давай я ему за такие пакости тапки помечу, а?

Глава 21

Возня в моей комнате не прошла даром, и вскоре на пороге моей комнаты возникли заспанные подруги с выглядывающими из-за угла фамильярами. Ярина флегматично зевнула и поинтересовалась:

– Ты кого-то убиваешь или что? Если так, что раньше не разбудила, мы бы помогли.

Вот она – настоящая женская дружба. Я от полноты чувств чуть не прослезилась, но вместо этого с грустью вздохнула:

– Если бы. У меня тут проблемка возникла. И, боюсь, полноценного такого масштаба.

После таких слов, конечно, никто досыпать не собирался. И спустя несколько минут мы уже собрались на совещание в общей комнате, где забравшаяся с ногами на диван Злата потребовала:

– Рассказывай.

Много времени рассказ не занял, подруги у меня умные, и расписывать им детально все возникшие из-за внимания советника проблемы не потребовалось. Алиса огорченно вздохнула и сообщила:

– Боюсь, с таким даже наш ректор не факт, что справится. Хотя Энтони может все, что угодно, – и она томно потянулась. Мы все невольно улыбнулись. Любовь фамильяра Златы к ректору уже стала притчей в нашей компании.

– Меня вот что волнует, – в задумчивости произнес Лампыч, словно невзначай утаскивая со стола печенье и начиная промывать ее в специально поставленной миске. – Этот советник интересуется нашей Властой как девушкой или как той, к кому тайный муж-дракон проявляет интерес?

– Мне он, кстати, не нравится, – бросил свое веское слово Баюн, и на нем тут же скрестилось несколько взглядов.

– Кто? – поинтересовалась Алиса. – Дракон-муж или демон-советник?

– Оба, – сердито бросил мой боевой котик и пожаловался. – Представляете, он меня погладить пытался!

– Какой наглец, – со смешком произнесла Ярина. – Вот только, боюсь, именно этого наглеца и надо поставить в известность. Как-никак тут его репутация может быть задета.

– И рога, – важно добавил Евлампий, а мы с девчонками невольно хмыкнули. Рогатый дракон нам не слишком-то представлялся, но это уже детали. Я же опустила взгляд и призналась:

– Не могу.

– В смысле – не можешь? – насторожилась Злата, вперив в меня взгляд. Подруга, кажется, насквозь меня видела.

– В прямом, – огрызнулась я. – Мы вчера поругались.

Не знаю, насколько выразительным у меня в этот момент было лицо, но подруги ни о чем спрашивать не стали. Только Ярина произнесла:

– Я бы на твоем месте ему об этом сказала. Тем более, если он происходит из непростого семейства.

Я лишь намекнула подругам, но прямо не говорила, что Маркус – довольно близкий родственник короля. Последствия они додумали сами.

– Главное, чтобы советник не использовал свою должность в качестве аргумента, – задумчиво произнесла Злата и тут же сама решила. – Я поговорю с Энтони. Поскольку он за нас отвечает, он же может попробовать и запретить любые контакты с такими сомнительными личностями. Или кем-то в этом роде.

– А у него неприятностей не будет? – усомнилась я. Подставлять жениха подруги не хотелось. Злата же решительно тряхнула светлой копной волос:

– Поговорю, а там уже видно будет. Попробовать точно можно. Не хочу, чтобы ты опасалась. Но Маркусу обязательно скажи после того, как помиритесь. Или, хочешь, ему Тони скажет?

Я невольно поежилась, представив, как отреагирует Маркус, если ему подобные новости сообщит кто-то третий. И супружеский долг ни разу не отдавала еще, а вот семейный скандал уже будет обеспечен. Нет уж, не надо мне такого счастья.

– Сама разберусь, – сухо отозвалась я и, помедлив, пояснила. – Это не тот разговор, в который стоит впутывать третьих лиц.

Девчонки понимающе кивнули и продолжили накидывать варианты. В итоге общим советом постановили не оставлять меня одну ни на минуту, чтобы рядом присутствовал хоть кто-то из них. Если опять прилетит ворон, как можно скорее вызывать кого-то из фамильяров. И – в идеале – до вечера умудриться помириться с Маркусом. Последнее-то, на мой взгляд, и было самым сложным, тем более, муженек не особо-то к этому и стремился.

Придя к таким выводам, мы отправились в столовую завтракать, а потом – на учебу. И даже не представляли, каким насыщенным и безумно долгим окажется этот день. И богатым на сюрпризы, в том числе и не на самые приятные.

Пара по начертательной магии прошла без каких-то происшествий. Молодая демоница Элайна Лейтер относилась к ведьмам достаточно благосклонна, а еще знала – мы довольно часто используем в своих ритуалах различные кабаллические знаки. А еще ведьмочки отличались куда большим терпением, чем сами демоны. Так стоит ли удивляться, что мы нашли общий язык с преподавательницей?

– И помните, нужно быть крайне осмотрительными в написании данного символа, – увлеченно рассказывала демоница.

– А что тогда может произойти? – с любопытством поинтересовался Итан, один из наших сокурсников. В ответ леди Элайна нежно улыбнулась, да так, что даже у меня мурашки по коже побежали, и посоветовала:

– А вы попробуйте, адепт Райдер. Проверим вместе? Ну и заодно, насколько вам удастся с первого раза начертить обережный знак? Выходите к доске.

– А, может, в другой раз? – попытался отвязаться Итан Райдер, но не тут-то была. Леди Элайна уже почувствовала жертву и вовсе не собиралась отступать.

– Не может, Райдер, – сухо отозвалась она. – Или вы опасаетесь?

Обвинить демона в трусости – все равно, что взять «на слабо», и все это прекрасно понимали. Так же, как и то, что Райдер уже не в первый раз постоянно болтал на занятиях и то и дело отправлял любовные записки своей подружке. Так что сейчас мы воочию наблюдали воспитательный процесс, который ничем хорошим не закончится. Для Итана точно. И в данном случае я была целиком и полностью на стороне преподавательницы.

– Я?! – аж подскочил со своего места Итан. Горячая кровь демона не позволяла ему реагировать спокойно на подобные обвинения, особенно при таком количестве свидетелей. – Вовсе нет.

– Ну так докажите, – хитро улыбнулась леди Элайна. – Заставьте и меня, и ваших товарищей вас зауважать.

Она была самой настоящей хитрой бестией, потому что после подобного выпада не отступил бы ни единый мужчина, не только демон. И я как-то некстати подумала, что, наверное, именно такая женщина и нужна советнику. Она и воспитать его сможет, и в узде держать,

– Власта, не витайте в облаках, – тут ж вырвал меня из идей голос леди Элайны. Впрочем, никаких наказаний ко мне она применять не стала, только едва заметно улыбнулась. Знала, что уж я-то без проблем справлюсь с материалом.

Итан же тем временем вышел к доске и в задумчивости вертел в руках мел, точно не зная, с чего начинать.

– Ну же, адепт Райдер, – подбодрила преподавательница. – Что стоим, кого ждем? Начинайте! Чертим круг призыва. Можете выбрать кого-нибудь безобидного, например, дух нашей национальной поэтессы Клеи Падре. Вперед!

Я бы на месте Итана насторожилась, но тот обвел преподавательницу, а затем и нас слегка высокомерным взглядом, а уж потом принялся чертить. Уверенно, но излишне торопливо он начал чертить круг, потом вписывать у него пентаграмму, а затем и кабалистические знаки, в том числе и тот, который мы изучили только что. Некоторые знаки, которые мы изучали здесь, не совпадали с теми, что использовали мы в нашем мире. Поэтому лично я даже и предположить не могла, чем обернется неправильное начертание.

Зато со своего места четко видела, что Итан ошибся, повернув хвостик не в ту сторону. Но подсказать демону не имела ни возможности, ни желания. Будь там что-то действительно опасное для жизни, Элайна бы вряд ли стала ставить этот эксперимент.

Слова призыва духа поэтессы Клеи Падре Райдер оттарабанил со слегка высокомерной усмешкой и выжидающе уставился на нас. Дескать, смотрите, как я могу? Не сразу, но посреди пентаграммы стала формироваться изящная женская фигурка с ярко-рыжими волосами, переливающимися всеми оттенками пламени. Она томно улыбнулась:

– Ты меня призвал, демон? Зачем? А ты симпатичный… – она, ко всеобщему удивлению, вдруг сделала шаг вперед и шагнула из круга. – Молоденький, хорошенький… Любишь развлечения? Да еще и прилюдные, – она оглядела нас с любопытством, усмехнулась, и шагнула и Итану:

– Так чего ты хочешь от меня, милашка?

Демоница положила ладонь прямо напротив сердца Райдера и вновь улыбнулся. Адепт побледнел. А я все пыталась сообразить: почему дух вышел из круга и чем это теперь грозит нам в целом, а Итану в частности?

– Н-н-ничего, – пробормотал Итан, от неожиданности начиная заикаться. – Вы – мое задание на паре.

– И только-то? – надула свои губки огневолосая дева. – Вот демоны сейчас пошли. Никакой страсти. А вот в наше время… Впрочем… Я лучше покажу по-другому, – и она вдруг втянулась в то самое место, где только что держала свою руку. От духа и следа не осталось, а Итан вдруг переменился. На его лице проскользнуло чисто женское кокетство, он даже встал как-то иначе. Патетически воздел руку к небу и воскликнул:

О небо! Бездна! Ты дай мне нынче сил

Познать весь скучный жуткий ад,

С Что этот мир настолько изменил!

Он утонченности теперь не рад,

Он дух и тело равнодушно обратил

На бытия ничтожный смрад!

И столько в его голосе было страданий и пафоса, что даже как-то невольно посочувствовала умершей поэтессе. И как только ей удалось вселиться в тело Итана? Впрочем, судя по лицу Элайны, она точно знала – как.

– Ну хватит, Клеа, тебя уже заждались, – мягко улыбнулась женщина. Итан же в ответ обиженно пождал губки:

– Как уже? А как же мой поэтический вечер? Неужели его не будет? Как же возможность поделиться своим творчеством?

– Уверяю тебя, дорогая, этот молодой демон, что так неосмотрительно позволил тебе вселиться в свое тело с огромным удовольствием изучит твое творчество, – с такой ехидной улыбкой пообещала преподавательница, что мне тут же прямо сейчас захотелось проверить – не ведьма ли она? И пусть в этом мире ведьмы не рождаются, во всяком случае, без участия ведьм из нашего мира, но очень уж характер подходящий.

– Ну хорошо, Элайна, если ты обещаешь лично за этим проследить, – капризно проговорила поэтесса. В исполнении мужского голоса это звучало довольно забавно.

– Даже не сомневайся, – убедительно проговорила Элайна, и только тогда дух оставила тело Итана и вновь материализовалась рядом с ним. Погладила демона по щеке и томно пообещала:

– Смотри, милый, не прочитаешь сборник моих стихов, я вновь к тебе вернусь. И уже не буду такой доброй.

Райдер только недоуменно моргнул в ответ, а Клеа модельной походкой прошествовала внутрь пентаграммы и оттуда уже с легким раздражением покосилась на демона:

– Ты чего застыл? Отпускай меня давай. Какие вы, мужчины, все-таки тормоза!

Я резко опустила голову, чтобы скрыть смешок. Подозреваю, девчонки поступили так же. А Итан наконец вышел из ступора и торопливо затер круг и пентаграмму под выразительным взглядом преподавательницы. Элайна же ехидно прокомментировала происходящее:

– Сейчас вам наглядно продемонстрировали, что будет, если данный символ начертить неверно. Дух сможет пересечь преграду и вселиться в вас. И не все такие мирные и спокойные, как Клеа, некоторых выгнать будет не так-то и просто. Какие выводы сделал, Райдер?

– Надо чертить аккуратнее и слушать вас, – не слишком довольно пробормотал Итан, а преподавательница одобрительно кивнула:

– Правильно. А еще стоит изучить стихи Клеа, а то она действительно может вернуться. Не советую давать ей таких лазеек.

Кажется, я даже со своего места услышала, как простонал Итан. Преподавательница только озорно улыбнулась. Ну ведьма, как есть!

Следующие пары пролетели без каких-то особых происшествий. Разве что по окончанию последней лекции после ухода преподавателя, пока мы собирались, в аудитории вдруг появился домовой. Он величаво прошествовал вдоль рядов парт и остановился напротив меня.

– Власта Медовикова? – подозрительно прищурившись, поинтересовался он.

– Да, а… – несколько растерялась я. Домовой же смерил еще одним подозрительным взглядом, точно сомневаясь в моей личности, а потом как припечатает:

– Вам доставка из кондитерской королевства Эртал! – и плюхнул на стол коробочку, из которой сквозь прозрачную часть проглядывали уже знакомые мне произведения искусства. – Получите и распишитесь! – на коробку плюхнулась смета, в которой мне под недовольным взглядом доставщика пришлось расписаться. Следом он протянул мне карточку, в которой значилось:

Для хорошего настроения! М.Х.

Подлизывается, зараза? Но я все равно почувствовала, как мои губы растягиваются в улыбке. Вот тут уж точно не было никаких сомнений – его стиль, да и кондитер тот же самый. И я предложила подругам:

– А давайте чай попьем?

Конечно, было бы куда лучше, если бы Маркус

Девчонки посмотрели на меня слишком уж понимающими взглядами и кивнули. Действительно, что еще делать-то с блаженной ведьмой?

Путь до общежития много времени не занял, вот только по пути Злату догнал вестник от жениха, и она, торопливо прочитав записку, извинилась и убежала, пообещав, что придет через полчаса. Я только хмыкнула, сообразив, что у влюбленных время течет совсем иначе. Но ничего, попьем чай вдвоем с Яриной, а Злате оставим пирожных. Она просто обязана попробовать эту вкуснятину!

Но сегодня все пошло не так. В нашей комнате мы обнаружили приоткрытую дверь. Защита оставалась на месте. Это означало только – Лампыч опять сбежал. И действительно, в комнате мы его не обнаружили. Ярина еле слышно выругалась себе под нос и сказала:

– Ты пока заваривай чай, съешь пирожное, а мы потом к тебе присоединимся.

– Тебе помочь? – предложила я. За столько лет мы уже привыкли, что енота периодически тянет пополнить свои запасы в хозяйстве. Как правило, это заканчивалось в артефакторской. Почему-то у него особая тяга к магическим предметам.

– Не надо, – отмахнулась Ярина. – Ты же знаешь, я его чувствую. Ешь сладкое, тебе действительно полезно для настроения. И окружающим тоже.

– Так элегантно стервой меня еще не называли, – хмыкнула я себе под нос, но подруги уже и след простыл. Фамильяров тоже не обнаружилось. Баюн, подозреваю, продолжал охмурять местных кошек, а вот куда подевалась Алиса – большой вопрос. Может, она у Энтони?

И я решила воспользоваться советом подруги. Поставила чайник, заварила чай с травами, налила его и открыла коробку с пирожными. Я вдыхала пряный аромат трав, когда в комнате появился Баюн:

– Сладкое лопаем? – ехидно поинтересовался он. – Мы уже замужем, можно не беспокоиться о фигуре?

– Да ну тебя, – отмахнулась я. – Это Маркус прислал. Ты только посмотри, настоящие произведения искусства.

– Ну да, ну да, – оглядел присланный десерт кот. – Он что, думает, что обезопасил себя этим от развода? Подобреешь и не убьешь его? Или передумаешь к другому уходить?

Я тоскливо вздохнула. Что-то в последнее верилось меньше всего.

– Полагаю, ему тоже не очень понравилось ссориться с компаньоном, – терпеливо ответила я фамильяру. Он только скривился и сообщил:

– Или просто жить хочет. Но, может, подумаешь о фигуре?

– Я ведьма, мне не повредит, – хмыкнула я, подумав, что вредности в моем фамильяре больше, чем во мне. А пирожные так и манили. Еще и чай так распространял такие ароматы, что аппетит разыгрался. – Будешь?

– Нет, мне лучше рыбкой взятку, – покачал головой Баюн. – Или красной икрой. Или…

– Да ты гурман… – рассмеялась я, а колечко на моем пальце вдруг слегка нагрелось. Я насторожилась:

«Что такое, Риэль?» –мысленно обратилась я к ящерке. Та некоторое время помолчала и наконец выдала:

«Не пойму. Что-то очень странное, не могу объяснить. Но мне не нравится это ощущение».

«Ну как поймешь, что не так, скажешь»,– сообщила ей я и вернулась к разговору с Баюном, который тем временем распинался о том, что он, как приличный кот и фамильяр, любит только хорошую рыбу. И вообще, его, такого талантливого, последнее время деликатесами не баловали, а сами едят тут всякие пирожные из королевских кондитерских.

Рассудив, что мне дали добро на спокойное поедание пирожных, я ложечкой отломила один кусочек и проглотила его. М-м-м, какая все-таки вкуснятина! А крем какой! Нежный, воздушный, лимонный, с легким прикусом орехов. Не приторно, в меру сладко, а уж как красиво…

Одно пирожное я умяла практически незаметно, затем приступила ко второму. Как-то совершенно машинально отвечала коту, полностью сосредоточившись на десерте. И вдруг почувствовала, что больше кусок в горло не лезет. Потянулась к чашке, чтобы запить, но не смогла ухватить – пальцы стали какими-то ватными.

В моей голове вдруг истошно выматерилась ящерка. А моська Баюна начала расплываться и приближаться:

– Власта, ты чего?! Может, водички?

Хлопнула дверь, раздались голоса подруг, но откуда-то издалека. Сознание же начало расплываться, и я только неожиданно четко услышала вопль фамильяра:

– Караул! У меня ведьму отравили!

Кого отравили? Меня? Я даже удивиться не успела. Сознание померкло.

Глава 22

Маркус Хоторн

Неудачный день – это когда все валится из рук и хочется нарычать от всех, начиная от секретарши и заканчивая собственными дядей-королем и кузеном. Почему-то именно сегодня он жизненно необходим всем, ни на одних переговорах без него нельзя обойтись. И вроде бы все логично, учитывая его должность, но Маркус все равно злился. Потому что сейчас ему хотелось заниматься совсем другим.

– Ты чего так бесишься сегодня? – насмешливо поинтересовался Тиан после совещания, на котором обсуждали очень важный для драконов договор. – С женой поругался, что ли? Папа обычно так же бесится, если у него с мамой разлад.

Маркус замер на месте, осознав одну простую истину. А ведь правда! Все дело в том, что он поругался с Властой. Поэтому-то у него и валится все из рук, и бесит весь окружающий мир. Просто и он сам, и его дракон рвется к вредной ведьме, чтобы выбить из ее хорошенькой и далеко не глупой головушки всякие странные мысли. Это ж надо такое придумать – он прикрывается ею от Мирабеллы! Все-таки у женщин порою слишком странная логика.

– Я не женат, или ты забыл? – сухо ответил Маркус, напоминая кузену о конспирации. Здесь даже у стен могут быть уши, а одной рыжей бестии крайне хочется сохранить их семейные отношения в секрете. И все бы ничего, вот только на его поцелуи она отвечает так, что весь мир сужается до нее. И дракон внутри самого Марка только умиротворенно урчит и требует присвоить к себе девушку на постоянной основе. И это кажется даже каким-то…правильным, что ли?

– Ну да, как же я мог забыть, – откровенно развеселился Себастиан, который точно знал обратное. И, кажется, даже одобрил Власту. В противном случае он бы точно не согласился им помогать и еще при знакомстве так бы одарил ведьмочку презрением, что в итоге от фамильного поместья остались бы одни развалины. В ком – в ком, а в навязанной вредной реликвией жене Маркус не сомневался ни

– Примени этот совет к себе, – парировал Маркус, покачав головой. Дракон все никак не успокаивался, и это уже начало его напрягать. Это уже не просто испорченное настроение от ссоры с Властой. Что-то другое. Но что?

– Не могу, – усмехнулся Тиан. – У нас в мире с ведьмочками беда. Их мало, и две их них уже заняты.

– Есть еще третья, – напомнил Маркус и покровительственно похлопал младшего кузена по плечу. – Подумай об этом, Тиан.

– Не будь, как моя матушка, ладно? – откровенно поморщился братец. – Она и так мне сегодня на завтрак предоставила коллекцию лучших красавиц.

Маркус никогда не жаловался на излишне богатое воображение, но сейчас ему почему-то представилась череда тарелок, на которых лежали в разных странных позах уменьшенные красотки. Почему-то при этом их лица молили о пощаде, хотя, по идее, возможность стать будущей королевы не могла их не порадовать.

– Ну и как? – насмешливо поинтересовался Макус вслух. – Вкусно было? Всех съел? В королевстве ни одной красавицы не осталось?

Себастиан с некоторым недоумением на него взглянул, затем оценил собственный невольный каламбур и рассмеялся:

– Если бы! Просто мне к завтраку подсунули стопку фотокарточек, на каждую из которых предоставили целое досье. Как будто я сам их не знаю! Но это все не то. Неинтересно. И дракон не откликается на них, – пожаловался Тиан. Маркус понимающе кивнул. Он знал, насколько важно в правящей семье, чтобы дракон откликался на избранницу. Только она может уравновесить силу дракона, а также поможет его сдерживать. И тетя Бетси об этом прекрасно знала, так как и сама являлась истинной парой короля. Но при этом она искренне считала, что сын недостаточно внимательно присматривается и не заметит подходящую девушку, даже если она заявится к нему на слоне. И периодически устраивала такие вот «брачные налеты».

– Она скоро утихомирится, – приободрил Маркус брата и подумал о том, что даже обнаружение избранницы не всегда решает проблему. Особенно когда она своенравна, непоседлива, вредна и вообще ведьма. И…

Додумать эту мысль Маркус просто не успел. Все его существо вдруг пронзила тревога и боль, сигнализирующая о том, что где-то рядом опасность. И опасность вполне определенная.

Дракон с шумом втянул в себя воздух, пытаясь справиться со столь неожиданно одолевшей его слабостью. Но его бледность не укрылась от принца.

– Марк? – в голосе Тиана явственно проявилась тревога. – Что случилось? Ты в порядке?

– Со мной все в порядке, – выдавил из себя дракон, осознав истоки происходящего. – Власта. Мне срочно нужно уйти.

Он бы ушел так и так, наплевав на все. Но раз уж Тиан рядом, секунду на то, чтобы предупредить его, можно и потратить. Только секунду. Не больше.

Тиан оценивающе посмотрел на него и решительно потребовал:

– Я с тобой.

Спорить времени не было, и Маркус только кивнул. На то, чтобы перенестись к Власте, ушли еще доли секунды. А там…

Резкий кошачий вопль ударил по барабанным перепонкам. Черный кот голосил и пытался влить в хозяйку силу, рядом суетилась симпатичная темноволосая ведьмочка, которая пыталась влить во Власту какие-то средства. Сама же супруга…

Его ведьмочка лежала в неловкой позе, бледная, как, кажется, сама смерть. На какой-то момент у Маркуса даже в глазах потемнело, но он тут же постарался взять эмоции под контроль. Она жива. Он это чувствует. И сейчас нужно сделать все, чтобы так оно и оставалось.

В два шага он оказался около Власты и тут же напоролся на злобный взгляд кота, который потребовал:

– Пошел вон! Иначе я тебе глаза выцарапаю!

В иных обстоятельствах подобная угроза от весьма упитанного фамильяра заставила бы улыбнуться. Но не сейчас. Маркус искренне подозревал, что, не занимайся сейчас кот вливанием магии, он бы исполнил свою угрозу прямо здесь и сейчас.

– Я могу помочь, – уверенно проговорил Маркус, точно зная – Тариэль связала их жизни, значит, если кто и может спасти Власту, так это он.

– Сам отравил и сам же теперь спасать собрался? – проворчал Баюн. – Не верю я таким.

– Я ее не травил, – резко проговорил дракон. – А ты только время зря теряешь, препираясь со мной.

На мордочке Баюна мелькнуло изумленное выражение:

– Ты что, понимаешь меня?!

Маркус только кивнул, вовсе не собираясь размениваться на подобные беседы. Не здесь и не сейчас. Нужно договориться с защитником. Тут-то на его счастье и вмешалась подруга Власты:

– Пропусти его, Баюн. Не верю я в то, что он нашу Власту отравил. Пирожные были от кого-то другого. И даже хорошо, что он здесь.

– Почему? – вмешался в разговор Тиан, который, кажется, никак не мог понять, чем можно заняться.

– Мужская сила лишней не бывает, – отрезала Ярина. – Я, конечно, влила в нее очищающий отвар, который, по идее, должен ликвидировать действие яда. Но промывание желудка не помешает. Так что, муженек, жену на руки и тащи в ванную! Это требуется сделать. А уж потом пытайся своими способами спасти. Ясно?

– А разве очищающий отвар не покинет при этом желудок? – не унимался Тиан.

– Он уже въелся в кровь, – даже не взглянув на него, ответила девушка. Внимания она на принца не обращала совсем. Только потребовала, чтобы Маркус не тормозил.

Следующий час они хлопотали над Властой – промывали желудок, потом вновь вливали в нее несколько отваров, эликсиров и магию. Пульс бился ровно, но просыпаться девушка не спешила. Маркус сжал ладонь супруги, пытаясь достучаться до нее – магией, прикосновениями, мыслями.  Нужно нащупать их связь и попытаться по ней вернуть к ним Власту. Ее бессознательность дракону совсем не нравилась. Сканирующее заклятье тоже особого результата не давало. Уже послали весточку ректору и академическому целителю, хотя в своих силах брюнетка была уверена. Да и у Маркуса ее действия вызывали доверие – она все делала правильно. Существовал какой-то нюанс, который они пока что не учитывали.

Тут-то и подал голос Себастиан, о котором все как-то успели позабыть. В процесс лечения он не вмешивался – и без того много людей и фамильяров суетились.

– Ее надо срочно к королевскому целителю. Я проанализировал яд в пирожных. Он синтезирован из растения, которое произрастает только в нашем королевстве. Власту хотел убить кто-то из драконов.

Глава 23

Первое, что я почувствовала – боль в висках. Неужели мигрень? Никогда подобным не страдала, надо, что ли, зелье выпить. Но почему так? Что вчера вообще было? И почему я вообще не помню, как ложилась спать?

Неимоверным усилием воли я разлепила ресницы и тут же недовольно поморщилась от яркого света. Неужели я проспала занятия? Странно, что ни Баюн, ни девочки меня не разбудили.

– Очнулись, голубушка? – вдруг ворвался в мои мысли незнакомый голос. – Спокойно, только не надо делать резких движений. В вашем положении это лишнее.

– В моем положении? – удивленно повторила я и вдруг осознала, что потрескавшиеся губы болят, да и в горле пересохло.

– Пить хотите? – тут же догадался голос, и вскоре в моем поле зрения возник немолодой мужчина самой благообразной внешности. Такие обычно вызывают доверие. – Сейчас.

Он снова куда-то пропал, а потом возник передо мной со стаканом в руках. Содержимое в нем было нежно-оранжевого, почти огненного цвета.

– Давайте я помогу вам устроиться на подушках, – предложил он. – А потом вы попьете, и мы с вами побеседуем.

– Стойте! – я невольно от него шарахнулась, сама не понимая, откуда во мне поселилось это странное чувство опасности. – Кто вы такой? И что вам от меня надо? И где вообще я?

Я, превозмогая набат в висках, огляделась по сторонам. Без толку. Поняла только, что обстановка вокруг богатая. На грязный подвал, в котором обычно держат заложников, не похоже. Да и сам мужчина как-то не слишком напоминал злодея. Но в голове все равно царил полный раздрай.

– Я целитель, – спокойно ответил мужчина. – Меня зовут Корнелиус. Не переживайте, я не причиню вам вреда. То, что с вами сейчас происходит, скорее всего, запоздалая реакция на ту ситуацию, что с вами случилось.

– А что за ситуация? – замерла я, пытливо вглядываясь в его лицо. Кажется, глаза уже перестали так реагировать на свет, да и головная боль начала слегка униматься. Но принимать эту жидкость странного вида я от него не спешила. Что-то внутри мешало, как будто какой-то блок.

– Об этом вам расскажу не я, – улыбнулся Корнелиус. – А те, кто ждет, пока вы очнетесь. Власта, я вам не враг. Поэтому давайте вы сейчас выпьете зелье, я проведу осмотр, а потом пущу к вам друзей. Договорились?

Вроде все логично, понятно, но пить непонятно что, все равно не хотелось. Поэтому я уверенно заявила:

– Нет. Давайте вы сначала пригласите тех, кто так ждет, они мне расскажут, что происходит и только потом я выпью зелье.

Несколько секунд мы с целителем боролись взглядами, а потом он раздосадовано сказал:

– Какая же вы упрямая, Власта! Предлагаю компромисс – я вам сейчас осматриваю, потом зову ваших друзей, вы в их присутствии выпиваете зелье, и только потом они вам разъясняют все. Договорились?

Он вроде и говорил мягко, но отчего-то сразу чувствовалось – это максимальная уступка, на которую он согласен пойти. И чем дольше мы будем препираться, тем бесполезнее. И я кивнула:

– Хорошо. Осматривайте.

Следующие минут пятнадцать я чувствовала себя настоящим подопытным кроликом – то на меня напускали с десяток диагностических заклинаний, то проверяли мою реакцию на свет, на то, как реагируют различные части тела. То ли целитель перестраховывался, то ли со мной действительно произошло что-то не очень хорошее. Хотелось пить, а еще к девочкам, Баюну, фамильярам и… Маркусу. Впрочем, последнее имя почему-то тоже вызывало какую-то смутную тревогу, точно с ним было связано что-то нехорошее. Но при этом мне все равно хотелось, чтобы он оказался сейчас рядом. Почему-то возникало ощущение, что рядом я почувствую себя в безопасности, и страхи уйдут.

– Ну вот и все, голубушка, – улыбнулся мне Корнелиус. – Сейчас я позову вашего супруга и друзей.

Я кивнула, и только потом сообразила, что он сказал. Моего супруга? Но… Как? Никто же не знает! Или что, я вдруг внезапно проснулась в какой-то параллельной реакции? Что происходит-то?

Целитель тем временем приоткрыл дверь, и я услышала его голос:

– Лорд Маркус, прошу, проходите. А то ваша беспокойная супруга отказывается пить лекарство, пока не увидит хоть одно знакомое лицо.

– Лучше бы она отказывалась есть пирожные с ядом, – проворчал Баюн, проникая первым в комнату. За ним появился Маркус.

– Прекрати, Баюн, – обратился драконище к фамильяру, а тот только хмыкнул:

– Да я-то что… Ну подумаешь, ведьма бы у меня погибла… Ерунда-то какая! А вот тебя почти жаль!

Я почувствовала, как челюсть устремляется к полу. Баюн пожалел дракона??? Более того, Маркус его понял? И что значит – ела пирожные с ядом?!

Должно быть, все мои вопросы отразились и на моем лице. Потому что дракон и кот как-то очень уж многозначительно усмехнулись, и Маркус мягко потребовал:

– Лекарство, Власта. Сначала лекарство, а потом все остальное.

– Но… – попыталась возразить я. Хотелось получить ответы здесь и сейчас, но на мне скрестились сразу три укоризненных взглядов, а целитель еще и добавил осуждающе:

– Голубушка, мы же с вами договаривались.

Еще и фамильяр взирал на меня так, точно я творю какую-то несусветную ерунду. Вздохнув, я приняла стакан от Корнелиуса. Зелье оказалось приятным на вкус, с легким ягодным привкусом, оно утоляло жажду и дарило мятно-прохладное послевкусие. И, странное дело, после нескольких глотков туман отступил и стало легче.

– Лучше? – заботливо уточнил Корнелиус, и я кивнула и поблагодарила его. Целитель благоразумно не стал настаивать на том, что он об этом мне и говорил, и что я могла бы почувствовать себя лучше раньше. – Вы тут пока поговорите, а я не буду вам мешать.

– Благодарю вас, Корнелиус, – искренне произнес Маркус. Лекарь только улыбнулся и удалился. Хлопнула дверь. Мы остались втроем. Я, мой неожиданный супруг и бесконечно наглый фамильяр, который, не слишком-то церемонясь, запрыгнул на постель и прижался ко мне, мурлыча. При этом Баюн вел себя очень осторожно, чтобы не давить на меня своим весом. Такая забота оказалась приятной, и я запустила в густую темную шерсть пальцы, поглаживая и почесывая своего вредного, иногда слишком прямого, но все-таки любимого питомца.

– Ну и напугала ты нас, – с чувством произнес Маркус, коснувшись моей второй руки. Я глянула на него из-под ресниц – дракон казался каким-то излишне бледным и, может, даже изнеможенным. Такое чувство, что

– Я не хотела, – сорвалось с моих губ прежде, чем я успела осознать эту мысль. Баюн едва слышно хмыкнул, но ластиться не перестал. Чудеса, да и только! Маркус тоже усмехнулся:

– Еще бы ты хотела!

– Где я? – предпочла я сменить тему. – И сколько времени я провела без сознания?

– Три дня, – сказал, как выругался, Маркус. А я невольно поморщилась – как-то сложно осознавать, что я три дня балансировала на грани жизни и смерти.

– Родители знают? – отрывисто поинтересовалась я. Маркус покачал головой:

– Нет, действие яда Корнелиусу удалось ликвидировать еще в первые сутки. Дальше он погрузил тебя в лечебный сон. И девочки, да и ваша наставница, решили, что пугать твоих родителей не имеет смысла.

Я выдохнула с облегчением – уже хорошо. А то, чувствую, если бы о произошедшем узнали родители и брат, я бы надолго здесь не осталась. И пришлось бы отвечать на ненужные вопросы. Например, о том, как я умудрилась замуж выйти. И вообще, пугать их не хотелось.

И вот только тут до меня дошла одна простая вещь. Кажется, этот самый муж все три дня так или иначе караулил около моей постели.

– Ты вообще спал? – невольно вырвалось у меня. Маркус отвел глаз, и я как-то сразу поняла – нет. Вот вообще. Если он и отлучался по своим делам, то тоже ненадолго. Какая-то даже подозрительная забота о фальшивой случайной супруге. И от этого на душе было как-то…тепло, что ли? Да, именно так.

– У тебя и твоих подруг отличные бодрящие зелья, – уклончиво ответил тем временем Маркус, а я усмехнулась. – А у меня хорошая выносливость.

Угу, и самая настоящая драконья вывозимость. В плане, у каждого человека или дракона хоть раз в жизни возникает это самое чувство: «Я больше не вывожу». И мне почему-то показалось, что сейчас Маркус как раз близок к этому состоянию.

– Поверю на слово, – предпочла не спорить я, сжав в свою очередь его пальцы. Непроизвольно так. – Ты бы поспал.

– Успеется, – отмахнулся дракон. – Я себя нормально чувствую.

Верилось в это с трудом, но я и это проглотила. Только спросила:

– Так где я?

– В дядином поместье, где мы с тобой были. Именно туда Тиан и притащил Корнелиуса, когда понял, чем тебя отравили, – пояснил Маркус, а я как-то сразу вспомнило это обращение «ваш супруг» и поняла – кажется, наш секрет перестал быть таковым.

– Я так понимаю, твоя семья уже в курсе нашего нечаянного брака? – проницательно уточнила я, посмотрев Маркусу в глаза.

Дракон же смело встретил мой взгляд и спокойно сообщил:

– Тебя осматривал и лечил главный королевский целитель. Конечно, нашим с Тианом влиянием мы могли бы добиться, но на это ушло бы больше времени. А так…

Он не закончил, но несложно было догадаться – какая-то студентка по обмену, да еще и в Академии демонов имеет куда меньший приоритет, чем жена королевского родственника. Тут уж расстараются точно. И я даже винить ни его, ни принца не могла, потому как понимала – здесь боролись за мою жизнь. Любыми способами.

– Понятно, – тихо произнесла я. – И что теперь будем делать?

На меня тут же уставились четыре удивленных взгляда – похоже, подобной реакции от меня не ждал ни дракон, ни собственный фамильяр. Я что, чудовище какое-то, что ли? И вообще, у меня даже банально сил нет скандалить, даже если бы было желание.

– Не знаю, – честно пожал плечами Маркус. – Давай ты сначала окончательно выздоровеешь, а потом мы с тобой будем думать?

Подобный вариант сложно назвать хорошим, но ничего умного я сейчас бы даже придумать не смогла. Потому кивнула и задала новый вопрос:

– Как ты узнал? Тебя девочки вызвали?

– Ага, сейчас, – тут же влез Баюн. – Он появился в комнате так, точно знал, что с тобой что-то случилось. И чуть нас не раскидал, требуя, чтобы его к тебе пустили!

От переизбытка чувств кот даже чересчур активно жестикулировал, так, что я едва увернулась от его лапы.

– Ну это ты сгустил события, – с упреком покосился на него Маркус, который явно не хотел рассказывать правду. Но не тут-то было.

– Так ты знал? – продолжила допрос я. Дракон отвел взгляд в сторону и пояснил:

– Почувствовал. Мы же с тобой связаны.

– Кстати, о птичках… – глубокомысленно перебила я, вспомнив еще один важный вопрос. – Почему ты понимаешь моего фамильяра? Так не должно быть!

– Как раз потому, что Тариэль связала нас старинным обрядом, – сообщил мне Маркус.

– И давно?

– Что давно? – не понял дракон, а Баюн как-то очень уж подозрительно притих.

– Давно ты моего фамильяра понимаешь? – не уступала я, вспоминая сцену их знакомства.

– С самого начала, – прямо ответил Маркус. – Я как раз хотел проверить эту теорию, и…

– И провел эксперимент, – закончила за него я, понимая, будь у меня силы – отходила бы сейчас этого наглеца метлой. А сейчас даже проклясть этого нахала палец не поднимается. Все-таки жизнь мне спас. – Мог бы и сказать!

– Зачем? – искренне удивился Маркус. – Это было мое небольшое преимущество, на случай, если кто-то из вас замыслит какие-то интриги и… Ай!

Это подушка прицельно приземлилась в самый центр его лица. Спасибо огромное моему фамильяру, который поднатаскал меня в меткости и более мелкие и вредные мишени, чем какие-то драконы. Нет, ну каков, а?!

– Прости, – тут же повинился дракон, разведя руками. А я как-то сразу вспомнила все планы Баюна и хмыкнула. Очень жаль, что Маркус всего этого не слышал. Очень.

– Тебе это знание не слишком-то помогло, – поспешила разочаровать его я. – Самое интересное ты все равно пропустил. И нет, мы тебе не расскажем, какой у нас гениальный план был, правда, Баюн?

Кот аж раздулся от важности и обратился ко мне:

– А что, хозяйка? Ты передумала?

– Я подумаю над твоим предложением, – многозначительно ответила я, заметив, как заблестели глаза дракона. Вот пусть теперь умирает от любопытства! Чисто из вредности ничего не скажу.

– Каким? – тут же заинтересовался Маркус, а я с самым невозмутимым видом принялась разглядывать собственные ногти. Точно

– Неважно, – загадочно улыбнулась я и, вспомнив о еще одном важном вопросе, резко посерьезнела. – Куда важнее другое. Те пирожные с ядом пришли от некоего М.Х. Ты их, насколько я понимаю, не посылал. Так кто же это все-таки сделал?

Кажется, от моего вопроса даже воздух в комнате сгустился, а лицо у Маркуса стало таким мрачным, словно пирожные все-таки достигли своей цели, и он стал вдовцом, даже не успев толком побыть мужем.

– Не знаю, – резко выдохнул дракон. – Мы уже перетрясли всю кондитерскую, утверждают, что доставку делали по полученному от меня заказу. Но я его не посылал. Веришь?!

Последнее слово он проговорил с каким-то отчаянием, и я не могла не кивнуть:

– Верю. Я просто подумала, что после произошедшего за день до этого…

– А что произошло тогда? – тут же влез любопытный фамильяр, о котором мы как-то успели позабыть. Впрочем, сориентировалась я быстро и, погладив кота, попросила:

– Баюн, подожди, пожалуйста, за дверью. Есть разговоры, которые должны оставаться личными.

– Но… – попытался возразить кот, но тут вмешался Маркус:

– Подслушивать тоже не советую. Я защиту поставлю.

Фамильяр обиделся. Посмотрел на нас с таким укором, что давно почившая совесть дрыгнула лапкой. Для усиления эффекта он даже процедил:

– Ну что ж, разговаривайте. Если кто-то из вас будет убивать второго, на помощь не зовите. Я все равно не услышу!

И столько пафоса в его словах было, что я невольно улыбнулась. Дверь захлопнулась, и мы остались с Маркусом вдвоем. Но смотреть на своего визави я не спешила, чувствуя себя крайне неловко.

– Ты думала, что я таким способом извинился? – вкрадчиво поинтересовался Маркус, вдруг пересаживаясь на постель и становясь ко мне ближе. Избегать его взгляда оказалось гораздо сложнее. И я пожала плечами, не зная, что на это ответить. Дракон помолчал мгновение и тихо проговорил:

– Мне не понравилось с тобой ругаться. И я бы точно перед тобой извинился. Но меня подняли в четыре утра, поскольку в столицу прибыли послы. И в течение дня мы вели переговоры. Как только появилась свободная минутка, я собирался отправиться к тебе и поговорить. Но тут-то и почувствовал…

Он не закончил, вот только и без того было понятно, что произошло. А Маркус вдруг осторожно коснулся ладонью моей щеки, заставив посмотреть ему в глаза, и сказал:

– Не в моих правилах извиняться заочно, Власта. Поэтому я бы не стал посылать цветы или пирожные с записками, а предпочел бы явиться сам. Я накосячил, значит, и просить прощения нужно в глаза, а не заочно.

Я сглотнула, все еще не зная, что сказать. А дракон признался:

– Я погорячился. Признаться, твое предположение прозвучало довольно обидно и… Я отреагировал слишком эмоционально. Я не должен был так делать.

Что ж, на такую откровенность глупо и как-то даже мерзко отвечать заученными фразами. Я ведь ждала этих слов в тот день. Ждала извинений. Мне не было все равно. И сейчас, услышав их, я вдруг осознала это особенно четко. И поняла еще одну вещь.

Что бы между нами двумя ни происходило, это строим мы сами. И это не игра в одни ворота. Если делать шаги, то не кому-то одному, а навстречу вдруг другу. И я, сделав глубокий вдох, ответила:

– Я тоже погорячилась. Просто как-то слишком уж многое навалилось. К тому же, я прекрасно понимаю, что в твоей жизни не все так просто. И если бы ты действительно воспользовался бы мной как поводом… Я бы не стала тебя винить. Хотя это и оказалось для меня неожиданно обидно. Неожиданно в первую очередь для меня. Поэтому… Я тоже прошу у тебя прощения.

Ну вот. Я это произнесла. И никто не умер. И даже мир не рухнул. Только в глазах Маркуса появилась улыбка, которая потом отразилась и на его губах. Он, кажется, обрадовался? Даже удивительно. И, точно преодолевая еще один барьер, я прикрыла на секунду глаза и выпалила:

– Мне тоже не понравилось с тобой ссориться. Противное и мерзкое чувство.

– Наверное, это повод больше такого не повторять? – подмигнул мне Маркус, а я невольно улыбнулась:

– Ну это звучит сказочно. Чтобы никогда не ссориться, нам в принципе нужно больше не пересекаться, а у нас ситуация и так усложнилась, не находишь?

Ответить на этот вопрос Маркус не успел. Дверь пошатнулась от ударившего в нее заклятья и, не выдержав, распахнулась. И вслед за этим послышался женский голос:

– Это что еще за безобразие! Мой сын женился, а вы пытаетесь помешать мне познакомиться с его избранницей!

Уй мамочки! Кажется, я попала!

Глава 24

У меня непроизвольно дернулся глаз, и я с неожиданной для себя силой вцепилась в свободную ладонь Маркуса. У самого же дракона лицо скривилось так, что сразу стало ясно – он как никогда счастлив лицезреть свою матушку.

Леди же застыла в дверях, с любопытством оглядывая представшую перед ней сцену. Должно быть, со стороны мы смотрелись весьма мило и даже как-то двусмысленно – Маркус сидит на моей постели, гладит меня по щеке одной рукой, а вторую переплел с моей. Интересно, как на это отреагирует его матушка? Она же так жаждала его женить! Правда, подозреваю, в ее фантазиях была более угодная супруга. С хорошей родословной. Наверняка, драконица.

На мгновение в комнате повисло молчание. Немая сцена, дяденька Гоголь, мастер главных неожиданностей в русской литературе, с чистой совестью может пойти и утопиться с горя. Или сжечь самого себя вместо второго тома «Мертвых душ». Потому что жизнь побила все рекорды по таким напряженным сценам.

Первым молчание нарушил Маркус. Тяжело вздохнув, он обратился к ввалившейся в спальню даме:

– Мама, что ты здесь делаешь?

И в голосе слышалась такая бесконечная усталость, что тут же зачесались руки и язык отправить дракона выспаться. Исключительно из гуманизма, драконолюбия и собственных шкурных интересов. Доказывай потом, что это не я ухайдокала высокородного муженька, а он сам от усталости скопытился. Кто же мне поверит?

Поймала себя на этой мысли и невольно усмехнулась – ощущение, что меня покусал Баюн, пока я была без сознания. Очень уж мысли и фразочки на его похожи.

Дама не спешила отвечать на вопрос сына. Она встретилась со мной взглядом и на мгновение замерла. Как, впрочем, и я. Мы изучали

Мать Маркуса впечатляла. Во-первых, она больше походила на его старшую сестру, чем на родившую его женщину. Моложавая, подтянутая, с изысканной прической, дорогими, но не кричащими украшениями и в элегантном платье. Настоящая леди, привыкшая быть при дворе. Да даже не просто быть – царить, кружить головы, восхищать. Но при этом ее внешнее сходство с сыном бросалось в глаза – то же разрез и цвет глаз, те же волосы, только черты лица более мягкие, нежные, хитрые.

Представляла ли эта миловидная леди опасность? О да! В этом не было никаких сомнений! И не нужно обманываться ее простодушным видом.

– Что я здесь делаю?! – с возмущением повторила леди. – Дорогой, когда я тебя рожала, я и помыслить не могла, что ты окажешься настолько бессовестным!

– Может, вы его в детстве роняли, вот этот орган и отмер от травм?

Вопрос прозвучал в повисшей тишине неожиданно и как-то излишне дерзко. Не знаю, кто бы посмел себя так вести в подобных обстоятельствах… Но зря, наверное, я это сказала. Потому что женщина скосила взгляд на меня и с упреком произнесла:

– Милый, девушка абсолютно права. У меня иногда такое ощущение, что он именно отмер! Потому что как иначе объяснить тот факт, что я узнаю о женитьбе своего старшего и любимого сына от совершенно посторонних людей, а не от него самого?!

М-да… Пришел писец… Полный нам пришел писец… Упитанный и пушистый. И еще никогда в жизни, наверное, он не выглядел настолько элегантно.

– Видишь ли, мама… – откашлявшись, произнес Маркус, на что леди тут же вздернула указательный палец вверх и сообщила ледяным тоном:

– Я еще не закончила!

Все ясно. Кажется, пока дама не выговорится, у нас лишь одна функция – прикидываться ветошью и не сметь возражать почтенной леди. В противном случае последствия могут оказаться крайне нежелательными. И я, конечно, была колдуньей. Но вмешиваться в воспитательный процесс женщины, которая явно по своему духу являлась ведьмой, не рискну.

– Итак, до меня долетают слухи о том, что Корнелиус лечит твою жену в личном поместье Дитриха! Первым же делом я переношусь сюда, и что я? Меня не пускают! К собственному сыну! Тогда я спускаюсь в тайную комнату, чтобы проверить, насколько правдивы слухи! Ведь что, как генеалогический артефакт, точно расскажет правду? И что я вижу? Никакой супруги нет! Тогда я запускаю диагностирующее заклятье. И что обнаруживаю?! Ты посмел влиять на фамильный артефакт и пытаться скрыть от нас эту замечательную девочку! – и она простерла руку в мою сторону!

«Замечательная девочка» в моем лице поперхнулась и закашлялась. Воспользовавшись моментом, Маркус тут же рванул к графину – наливать мне воду. Все, что угодно, лишь мы не спешить с ответом этой выдающейся женщине. Я сделала несколько глотков и, собравшись с силами, проговорила:

– Боюсь, миледи, вы несколько не в курсе ситуации.

Лучше бы я молчала, честное слово. Потому что сына распекать перестали, все внимание уделили мне. Меня, кажется, оглядели с ног до головы, оценили, пришли к каким-то выводам и совсем иным тоном обратились к сыну:

– Марк, дорогой, где твои манеры. Представь нас друг другу.

– Власта, познакомься, это моя мама леди Ребекка Хоторн. Мама, это…

– Власта Хоторн, твоя жена, – тут же перебила его леди, которая еще секунду назад пеняла сыну за отсутствие манер.

– Власта Медовикова, – поправила я, не опуская глаз. – Очень приятно с вами познакомиться, леди Ребекка.

Кажется, я сказала что-то не то. Во всяком случае, на меня посмотрели как на восьмое чудо света, причем, не слишком-то приятное. Некоторое время оценивали, затем леди Ребека резко посерьезнела и потребовала:

– Дети, я требую объяснений. Что не так с вашим браком?

– С ним все в порядке, мама, – тихо произнес Маркус. – Кроме одного. Его сложно назвать добровольным, поскольку нас связала Тариэль. По этой причине Власта ищет способ, как его разорвать.

– Власта? – леди перевела взгляд на меня. – Дорогая, но почему? Тебя кто-то ждет в твоем мире? Или тебе не нравится мой сын?

Редкое прямодушие, на которое сложно ответить ложью. А леди тем временем выдала еще одно предположение:

– Или все дело в этом покушении?

Вот тут-то до меня дошел один простой момент, который я, видимо, из-за своего болезненного состояния упускала. Но теперь он был прекрасным способом оттянуть ответ. И я повернулась к Маркусу:

– Кстати, о покушении. А Мирабелла не могла принять меня за конкурентку и попытаться устранить?

И как только я могла забыть об этой представительнице кошачьих!

Леди Ребекка изумленно моргнула и поинтересовалась:

– А причем здесь Мирабелла?

– Мама, подожди, – отмахнулся от нее Маркус, и леди действительно замерла, словно не веря подобному поведению сына. – Я думал об этом варианте. И проверял его. Она здесь ни при чем, уж поверь мне.

Эти слова стали для меня своеобразной красной тряпкой. Я с шумом втянула воздух, чтобы не призвать метлу и не стукнуть  его чем-нибудь тяжелым. Да что же это такое-то? Откуда такая уверенность к этой особе, от которой чесаться хочется?

– Не пояснишь ли, почему я должна тебе поверить? – сухо произнесла я.

Леди Ребекка на моих словах перевела взгляд с сына на меня, в задумчивости почесала подбородок и… села на свободный стул, явно намекая, что никуда не уйдет. Причем вид у нее был такой, что в ее руках очень уместно смотрелось бы ведро попкорна. Дама явно не собиралась больше вмешиваться в нашу беседу, но искренне планировала насладиться нашим представлением.

Кажется, об этом подумала не только я, но и Маркус. Он повернулся к женщине, подарившей ему жизнь, и вкрадчиво произнес:

– Мама, ты не оставишь нас?

– Нет, дорогой, – мило улыбнулась леди. – У нас еще остался ряд непроясненных вопросов. Но я никуда не спешу, вы продолжайте. А потом уже мы с вами все обсудим.

Не сдержавшись, я фыркнула. Ведьма, как есть. И я даже осуждать ее не могла. Подозреваю, на ее месте я вела бы себя так же. К тому

– Мама! – попытался поспорить любящий сын, на что она только покачала головой:

– Я должна быть в курсе, что происходит в моей семье и как мне отвечать на нападки общества. Так что линию поведения нам придется вырабатывать вместе. Будем считать, что у нас тут военный совет, а не ваша личная ссора. Дорогая, ты не возражаешь?

Кто я такая, чтобы возражать такой женщине? Тем более, когда остается шанс, что брак нам расторгнуть не удастся. Со свекровью лучше дружить, даже если не уверена в ее благих намерениях. Поэтому я с милой улыбкой ответила:

– Нисколько. Маркус, мы тебя внимательно слушаем.

Леди Ребекка наградила меня одобрительным взглядом, а вот Маркус явно выругался про себя. Но злословить при матери он не стал. С шумом втянув в себя воздух, он тут же продолжил:

– Версия с Мирабеллой была первой, что пришла мне в голову, как только Тиан распознал яд. И как только ты оказалась вне опасности, я заручился разрешением Тиана на допрос и отправился к ней. Она начисто отрицала то, что причинила тебе вред. И ее родственники тоже отрицали свое участие в этом.

– Так почему ты им поверил? – вновь поинтересовалась я, так и не услышав ничего нового, кроме информации о родственниках. Маркус невесело усмехнулся:

– Все просто, Власта. Разрешение на допрос позволяет провести его с помощью ментальной магии, а также сыворотки правды. При таком допросе солгать невозможно. Я бы сам предпочел, чтобы это была Мирабелла. Потому что тогда опасность была бы предотвращена.

– А какая у Мирабеллы фамилия? – полюбопытствовала я, вспомнив подпись. Кажется, туман в моей голове окончательно рассеивался, мозг наконец-то начал соображать.

– Хокинс, – ответила за сына леди Ребекка. – А что?

– М.Х. – повторила я вслух инициалы. – А что, если подставить пытались не тебя, а ее? Ты-то уж точно знаешь, что не виноват! И злоумышленники понимали, что ты будешь рыть носом землю, а тут такая удобная кандидатура, за которую можно ухватиться. Я же правильно понимаю, что тот вид допроса довольно редок и на него дает разрешение исключительно королевские особы? – обратилась я почему-то к леди Ребекке. Но ответить дама не успела, ее опередил сын.

– Ты все правильно поняла. Повезло, что Тиан находился в этот момент со мной. Повезло, что он является специалистом по ядам и сумел опознать нужный. И третий раз повезло, что он при первом же моем прошении выписал разрешение, сам заверив его у отца.

– Очень интересно, – пробормотала я себе под нос, подумав о том, что нужно будет отблагодарить Тиана. Чем-нибудь хорошим. Любовь ему приманить, что ли? – А что это был за яд? Почему понадобилась помощь Корнелиуса? Мы же умеем ликвидировать действие яда.

В комнате на мгновение повисло молчание. Нехорошее такое, тягучее. Потом Маркус медленно проговорил, отведя глаза в сторону:

– Если бы Тиан вовремя не распознал яд, ты могла бы умереть. Он очень быстро всасывается в кровь. А если не умереть, то потерять свои магические силы, потому что он воздействует на них.

Что?! Я могла перестать быть ведьмой? Да я даже не представляю, каково это. Мои силы – часть меня, я себя просто не осознаю без них!

Я невольно вздрогнула от подобной перспективы и, прикрыв глаза, потянулась к собственным магическим каналам. На первый взгляд, было все в порядке. Так, легкое истощение, но я их чувствовала! Я могла пользоваться магией!

Мой маневр не укрылся от драконища, и он на мгновение ободряюще сжал мои пальцы под цепким взглядом свекрови.

– Не переживай, Власта. Мы успели вовремя, Власта, – успокоил меня Маркус. – Все в порядке. Твоей магии ничего не угрожает, Корнелиус ликвидировал все возможные последствия, с остальным справился твой организм. Для того и нужен был этот принудительный сон, чтобы твои магические каналы спокойно восстановились. Тем более, зная твою прыть, мы с Баюном решили, что рисковать лишний раз не стоит. Вот только нам нужен новый подозреваемый и…

– Подожди, – перебила его я. – Возможно, я сейчас скажу глупость, но… Утром произошло кое-что странное. Я тогда не придала этому особого значения и искренне хотела рассказать тебе об этом потом, но… Видишь ли…

Я запнулась, не зная, как в присутствии мужа и потенциальной свекрови сообщить, что мне прислал цветы с приворотом другой мужчина. Да еще на свидание звал. А я не отказала ему сразу, потому что таким демонам так просто не отказывают. И вот как теперь доказать, что я действительно не хотела никуда идти? Если еще вспомнить, как негативно в тот раз отреагировал на Камерона Артли Маркус…

Черт побери! Я еще и женой нормальной не побыла, а мне уже предстоит оправдываться перед супругом и свекровью за мнимую измену! В какой момент моя жизнь вильнула и дошла до такого маразма?

– Власта, ты меня пугаешь, – как-то очень уж тихо и с изрядной долей подозрительности произнес Маркус. – Что происходит? На тебя совсем не похоже.

– Деточка, мой тебе совет, – неожиданно вмешалась в разговор леди Ребекка. – Если хочешь что-то сказать, говори прямо. Не поняли – напиши два плаката.

– Почему два? – невольно заинтересовалась я, отвлекшись на мгновение от мук совести.

– Первый нужно повесить на рабочем столе мужчины, второй – ему на лоб, – пояснила со знанием дела мать Маркуса. – Если он не увидит среди деловых бумаг или же когда наконец соизволит подойти к зеркалу, то точно должен заинтересоваться, что такое ты вешаешь ему на лоб.

Не удержавшись, я фыркнула, несколько расслабившись, а Маркус невольно шикнул:

– Мама!

– Что «мама»? – невинно взмахнула ресницами леди Хоторн. – Я всего лишь учу девочку нюансам семейной жизни. Даже если вы по какой-то причине разбежитесь, будет потом оттачивать этот навык на другом мужчине. В жизни это пригодится.

Мне показалось, или у дракона вдруг глаз задергался? Да нет, быть не может! Но на мать он глянул так, что, будь она слабее нервами, тут же

Зато у меня благодаря ее вмешательству получилось собраться и преодолеть свое замешательство.

– К слову, о других мужчинах… – выбрала я наконец подводку, а Маркус неожиданно напрягся. – В то утро произошел довольно странный инцидент. Меня разбудил вестник с…

– Власта, не надо, – Маркус прервал мой рассказ неожиданно мягким тоном. – Я уже в курсе того, что тебе в то утро прислал цветы Камерон Артли.

– И того, что эти цветы были сдобрены любовным приворотом? – прищурившись, поинтересовалась я. Спрашивать, откуда, не стала – быстро сообразила, что Баюн и девочки сообщили. В таких обстоятельствах подобные тайны хранить не стоит.

– Приворотом? – ахнула леди Ребекка. – Вот подлый мальчишка! Ну ничего, мы его проучим!

– Мам, я сам с ним разберусь, – недовольно оборвал ее Маркус. – Давай сейчас не будем об этом. Власта, ты думаешь, он мог бы тебя отравить?

– Честно говоря, я вообще не понимаю, зачем кому-то меня травить, – я недоуменно пожала плечами. – Все-таки мы сюда прибыли учиться. И вроде как учились мирно, никого не провоцировали, не…

– Серьезно? – голос Маркуса так и сочился ехидством. – Не вы ли с подругами нашли того, кто пять лет назад похитил ведьм?

– Это другое! – упрямо возразила я, понимая, что он меня загоняет в ловушку. Ведь глаза леди Ребекки так и лучились любопытством. Судя по всему, ей хотелось познакомиться со мной поближе. А сын, поганка такая, не давал.

– Власта, я достаточно хорошо уже изучил твой характер и понимаю, что враг действительно мог случиться, а ты его – не заметить, – не стал спорить со мной Маркус. – По этой причине ты пока будешь тут лежать и выздоравливать. И пока не восстановишься полностью, в Академию ты не вернешься.

От неожиданности я даже поперхнулась воздухом. Нет, умом я понимала – все, в общем-то, правильно, логично, но…

– Ты по какому праву распоряжаешься? – возмутилась я, вскакивая с кровати.

– По праву твоего мужа, – отрезал Маркус. – И пока мы с тобой еще женаты, за твою жизнь буду отвечать именно я. У тебя самой, судя по всему, с инстинктом самосохранения имеются проблемы.

– Кто бы говорил! – прошипела я. – Ты же так и нарываешься на какое-нибудь проклятье или банальный удар метлой!

– Только давай в другой раз, ладно? – вдруг неожиданно мирно попросил Маркус. – А то ты еще слишком слаба для подобных экспериментов.

Мы застыли друг напротив друга на расстоянии чуть меньше шага. Так, что я практически чувствовала его дыхание на своей щеке. И совсем некстати подумала о том, что его мама здесь совершенно лишняя. И вообще… Как-то все непонятно и запутано. И я совершенно не представляю, что делать и как дальше быть.

Но одно знала точно – спорить с Маркусом мне неожиданно расхотелось. Однако пойти на попятную я не успела – распахнулась дверь, и на пороге появился Корнелиус.

– Голубушка, что вы творите? – всплеснул руками он. – Я дал согласие на ваше посещение, но как-то не предполагал, что вы тут же начнете прыгать. Живо в постель! А вы, уважаемые, немедленно покиньте помещение!

И выглядел целитель в этот момент так грозно, что никто не посмел его ослушаться. Ни я, ни Маркус, ни даже леди Ребекка. Вот, это я понимаю, мощь!

Глава 25

Как показали дальнейшие события, я все-таки была еще слишком слаба. Во всяком случае, когда добрый дяденька целитель выгнал всех посетителей, проверил мое состояние и дал выпить очередную микстуру, я снова погрузилась в сон. Просыпалась несколько раз и тут же засыпала. Кажется, несколько раз видела у своей постели то Маркуса, то, как ни странно, его мать. Но проанализировать это просто не успевала, в сон клонило со страшной силой. Я погружалась в очередную дремоту, потом, точно из воды, выныривала из нее и снова погружалась. Хорошо еще, что кошмары не снились. Когда я в следующий  раз очнулась, обнаружила у постели Ярину.

– Проснулась, – с облегчением выдохнула подруга. – Мы тут уже беспокоиться начали, хотя Корнелиус заверял нас, что все в порядке.

– Не в порядке, – покачала головой я, припомнив все, что видела. – У меня, кажется, галлюцинации начались.

– В смысле? – приподнявшаяся Ярина тут же плюхнулась на стул и с подозрением на меня посмотрела.

– В прямом. Мне кажется, когда я просыпалась, я тут недосвекровь видела. И недомужа. Ну Маркус еще понятно, но… – я не закончила, а подруга выдохнула с облегчением:

– Напугала, зараза. Тебе не показалось. Леди Ребекка действительно несколько раз дежурила у твоей постели. Причем делала это исключительно добровольно. Интересная женщина она, однако, – Ярина в задумчивости накрутила локон на палец, а потом, собравшись с мыслями, налила мне очередной отвар. – Пей спокойно, это мое бодрящее зелье. Да и в целом, все лекарства, которыми тебя пичкал Корнелиус, мы невзначай проверяли. Но он все равно нас засек.

– И что? – вяло поинтересовалась я, принимая стакан. Мысли казались мне обожравшимися улитками, которые лениво переползали с места на место. Скорость передвижения была соответствующая.

– Да ничего, – пожала плечами Ярина. – Посмеялся над нами и при этом похвалил за бдительность. Побеседовал о наших зельях. Поделился опытом. Потом, после того, как ты очнулась, ворчал, правда, что ты до жути беспокойная пациентка. Но к тому времени опасность уже миновала.

– А зачем же вы тогда возле меня дежурили? И вы, и Маркус, и леди Ребекка? – не поняла я. Ярина с шумом втянула в грудь воздух и посмотрела на меня как на неразумное дитя, точно не представляя, что же со мной делать.

– Власта, не тупи, – терпеливо проговорила я. – Я понимаю, ты сейчас еще несколько не в себе, но давай, постарайся настроиться. С точки зрения медицины, опасность действительно миновало. Но мы все еще не знаем, кто пытался тебя убить. Хотя Маркус землю носом роет. Хорошо еще, Энтони убедил его, что сам побеседует с советником. А то был бы международный скандал.

Я невольно поежилась. Вот поэтому я и не хотела ничего говорить. А то у Маркуса какое-то очень уж личностное отношение к Артли. Возможно,

– И что? – полюбопытствовала я.

– Сказал, что хотел приударить за хорошенькой ведьмочкой, – с усмешкой пояснила Ярина.

– С приворотом? – усомнилась я. Отвар подействовал, мозг уже начал соображать.

– Ну, дескать, в его же интересах влюбить в себя сильную ведьму и задержать в этом мире. Очень уж ему понравились открывающиеся перспективы, о которых он узнал после недавних событий. Во-первых, его собственные способности усилятся. Во-вторых, останься ты здесь добровольно, это бы пошло на пользу их миру. Сама знаешь, какой у них перекос сил. В общем, элегантно прикрывается интересами своего народа.

– Но почему я? – не поняла я. – Нас же трое.

– Ага, только, прояви он интерес к Злате, получил бы от Энтони. К тому же, первой он увидел тебя и воспользовался случаем. И вообще, вроде как он рыжих любит, и ты ему понравилась якобы, – Ярина ухмыльнулась, недвусмысленно выражая свое отношение к подобному рассказу.

– И что теперь? Теперь он внезапно влюбится в тебя? – не удержалась от язвительного замечания я, начиная беспокоиться за подругу. Подобные перспективы и возможная охота на ведьм мне откровенно не нравились.

Подруга изумленно на меня посмотрела, а потом расхохоталась – громко и весело.

– Боюсь, он теперь долго не сможет утверждать, что влюбился в ведьму. Энтони был кра-айне убедителен, так что теперь от ведьм по обмену все лишние персонажи будут держаться очень далеко.

– Да? – откровенно усомнилась я, а Ярина фыркнула:

– Именно. Так уж вышло, что случайным свидетелем их беседы оказался король. И Энтони, насколько я понимаю, надавил на важность дипломатических отношений и… В общем, теперь все интриганы будут держаться от нас подальше.

– А советник знает в итоге, что я жена Маркуса? – задала новый вопрос я. Боюсь, в таком случае тоже ничего хорошего не выйдет.

– Пока нет, но про дипломатические отношения намекнули не зря, – хитро улыбнулась Ярина, а я подозрительно прищурилась:

– А ты-то откуда все это знаешь? Сильно сомневаюсь, что ректор даже со Златой подробностями поделился!

– Ну-у-у, – Ярина с притворной скромностью потупилась и сообщила. – Он либо не заметил, либо сделал вид, что не заметил один маленький следящий амулет, который прицепила к нему Злата. Существует вероятность, что он просто решил не ссориться с любимой. В общем, так или иначе, но мы стали очень даже вольными свидетельницами этого разговора.

– Кажется, он познал секрет счастливой семейной жизни с ведьмой, – усмехнулась я, чувствуя невольную зависть. Все-таки подруге повезло, она встретила того, кого любит и кто любит ее. А я…

«А что ты? У тебя шикарный муж, который тебя с того света вытащит и горы ради тебя свернет! И только чудом не набил морду какому-то там советнику. А сейчас старается найти, кто же так хотел тебя убить. Чем ты недовольна?»– раздался в моей голове голос возмущенной ящерки.

«И тебе привет, Риэль. Давно не виделись,– мысленно обратилась я к душе кольца. –А расскажи-ка мне, почему ты не почуяла яд? Ты же вроде как оберегать должна и…»

Я не успела закончить. Меня перебили крайне витиеватым и нецензурным монологом, суть которого сводилась к следующему – этот яд, пакость такая, имеет органическое происхождение, поэтому его крайне сложно определять, даже таким всезнающим артефактам. И вообще, крупно повезло с тем, что рядом оказался лучший специалист королевства по ядам.

«А вообще я очень рада, что с тобой все в порядке»,– наконец закончила свой монолог ящерка.

«А уж я как рада!» –в тон ей откликнулась я, на какое-то мгновение пожалев, что не могу обнять ящерку. Вместо этого осторожно потерла колечко на своем пальце и почувствовала, как оно потеплело в ответ.

– А ты хотя бы сама себе признайся, что неровно дышишь к этому дракону, – намекнула тем временем на неблагоразумность моего поведения. – Чего ты боишься?

Я невольно вздохнула – ох уж эти подруги. Они всегда видят больше, чем ты готова показать.

– Я не хочу никому навязываться, – упрямо повторила я. В моей голове кто-то громко и язвительно усмехнулся, но промолчал, а Ярина вздохнула:

– Слушай, я много думала о вашей ситуации. Я видела Маркуса в тот момент, когда он понял, что тебя отравили. И тут все гораздо глубже, чем кажется тебе. Да что там, даже его мать признала его брак! Она дежурила у твоей постели, пока ты спала!

– Она просто хочет женить сына и внуков. Подозреваю, неважно, от кого, – ответила я, не глядя подруге в глаза. – Ты видела эту Мирабеллу? Так себе дамочка! Можно было и кого получше выбрать.

– Так кольцо и выбрало – тебя! – выразительно сверкнула глазами Ярина. А я замерла, осененная очередной «гениальной» идеей. Собственно, а почему все решили, что леди Ребекка меня приняла? Потому что она устроила скандал, пытаясь ко мне прорваться и не сказав мне ни одного дурного слова? Так у нее достаточно воображения и мозгов, чтобы не идти на скандал с сыном. Может, здесь все не так-то и просто? Я замерла, пытаясь всеми силами отогнать эту дикую мысль, вот только она вовсе не жаждала уходить.

– Что тебе на этот раз пришло в голову? – не укрылось мое состояние от Ярины. Я замялась, а потом выпалила:

– Слушай, ну так, в порядке бреда… А что, если это мать Маркуса пыталась избавиться от неугодной невестки?

Ярина вздохнула так громко и выразительно, что мне даже стало стыдно за подобную мысль. Вот только ее ответ оказался неожиданным:

– Думаешь, мы со Златой и фамильярами об этом не подумали? В такой ситуации мы были готовы видеть врага в любом. И поэтому ты ни на минуту не оставалась одна с леди Ребеккой. Постоянно кто-то из фамильяров наблюдал, иногда тайно. И, знаешь, что я тебе скажу?

– Что? – переспросила я, отчего-то замерев. С одной стороны, я чувствовала некое облегчение – значит, не я одна подумала о такой вероятности. И у меня не паранойя. Или она у всех шестерых сразу.

– Она не сделала ничего подозрительного. Абсолютно. Более того, когда ты спала, она тебе вполголоса пела что-то типа колыбельных. По местным обычаям, такие песни отгоняют от детей беды

Циничная бяка во мне не унималась и вопила, что это еще ничего не значит. И вообще, она могла вести себя так для отвода глаз. Но что-то внутри все равно дрогнуло. Мне понравилась эта женщина, и мне вовсе бы не хотелось выяснить, что именно она пыталась меня убить.

– Власта, я тебя очень прошу, – Ярина подалась вперед и на мгновение сжала мою ладонь. – Не придумывай ничего лишнего. Во всем разберемся. Тем более, насколько я понимаю, в любом случае в ближайшее время предстоят грандиозные события.

– Какие же? – насторожилась я, перебирая в голове множество вариантов, но, кажется, так и не находя нужный. Видимо, после отравления еще не очень хорошо соображала. Или от долгого сна. И вообще, как бы мне поскорее выздороветь, чтобы не торчать здесь бесполезной тушей?

– Как какие? – искренне удивилась Ярина. – Власта, ты что, действительно не понимаешь? Для королевской семьи ваш брак уже не секрет, как бы ты ни пыталась его скрыть. Но, учитывая все обстоятельства, я не могу осуждать Маркуса за раскрытие тайны. И его высочество Себастиана тоже…

На последних словах в голосе нашей рассудительной умницы проскользнули странные интонации, и я присмотрелась к ней внимательнее.

– Ярусь, радость моя, – пришла моя очередь задавать вкрадчивый вопрос. – А чем тебе Тиан не угодил-то? По моим впечатлениям, милейший мужик.

– А по моим – тот еще хам! – отрезала Ярина. – И я не желаю об этом разговаривать. Едва ли мы с ним еще встретимся. А если и встретимся, то мимолетом. Так что плюнуть и растереть.

– Слушай, а тебе самой не кажется, что ты излишне эмоционально реагируешь? – указала на весьма толстые обстоятельства я, но Ярина только отмахнулась:

– Глупости не говори. Итак, вернемся к нашим метлам. Смотри, Власта, как я вижу дальнейшие события. Стоит тебе выздороветь, как Маркус тебе непрозрачно намекнет, что его величество Дитрих жаждет познакомиться со своей новой родственницей, а также тебя надлежит представить высшему свету.

«А она дело говорит. Умная девочка»,– одобрила рассуждения Ярины как всегда подслушивающая Тариэль. Меня невольно передернуло от подобной перспективы. Все-таки я была обычной ведьмой, да и выросла в современном мире, где аристократия уже почти сошла на нет. Да, древними родами магическая часть мира гордилась, с этим сложно поспорить. Я сама в таком роду выросла. Но я понимала, что чем ближе к власти – тем выше ответственность. И уж ее-то мне точно не хотелось принимать. Тем более, когда отношения с супругом находятся в таком раздрае. Все шатко, непонятно. А я не хочу никакого принуждения.

– Думаешь, нет никаких шансов это оттянуть? – с меркнувшей надеждой поинтересовалась я, но Ярина только покачала головой и ободряюще улыбнулась:

– Не переживай. Ты справишься!

Легко сказать, черт побери! А что, если у меня самой нет никакого желания со всем этим справляться?

Глава 26

Ярина пробыла со мной до самого появления Маркуса. Новоявленный муженек не особо-то спешил меня навещать. За это время мы с Яриной, кажется, успели обсудить все. По словам подруги, пары с Маркусом сдвинули на неопределенное время. При этом подруга на меня очень уж многозначительно поглядывала, намекая, что в Академии он появился исключительно из-за меня. Верилось, конечно, с трудом, но все равно внутри жила какая-то надежда. А вдруг?

За это время несколько раз появлялся Корнелиус, проводил осмотр и оставался доволен его результатами. По его словам, я бешеными темпами шла к выздоровлению. Что не могло не радовать.

Появился драконище уже ближе к ужину, когда я его даже не ждала. И Ярина как-то сразу засобиралась домой, кинув на меня очень уж выразительный взгляд. Маркус перенес ее в Академию и вернулся. Я же в задумчивости уставилась в угол, точно ничего в мире интереснее не было.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался дракон, останавливаясь в нескольких шагах от постели.

– Прекрасно, – честно ответила я. – Но мне скучно.

– А что, подруга тебя не развлекла? – искренне удивился этот непробиваемый мужчина. – Я думал, вы не скучали.

– Это все не то, – я посмотрела на него в упор. – Ты же понимаешь, что это не в моих принципах – валяться на кровати и ничего не делать?

Он едва заметно улыбнулся в ответ:

– Власта, милая, тебя недавно отравили. В таком случае лучше перебдеть и…

– Слушай, даже Корнелиус сказал, что я в порядке, – нетерпеливо перебила его я. – Так, может, мне можно вернуться в Академию? Все-таки мне еще предстоит отчитываться за эту учебу еще и в своей Академии.

Лучше бы я молчала, честное слово! Драконище помрачнел так, точно я сказала что-то невообразимое. Но вместо того, чтобы напрямую мне отказать или согласиться, он вдруг мирно предложил:

– Давай поужинаем. Это был очень тяжелый день.

Эм, он что, таким, не очень удачным способом пытается сменить тему? Заболтать меня так, чтобы я обо всем на свете забыла и не вспоминала о возвращении в Академию? Или что?

Вот только лицо у него действительно было уставшим, и на мгновение во мне зашевелился зверек, о существовании которого я забыла совершенно. Совесть. Ну ладно. Я с ним поужинаю. Пусть поест. Он же несколько дней не спал из-за моего отравления. А потом уже поговорим предметно.

– Хорошо, – кивнула я. Маркус же на мгновение испарился и, прежде, чем я успела возмутиться, вернулся с пакетом, который протянул мне:

– Собирайся, Власта. Раз уж ты чувствуешь себя достаточно хорошо, думаю, ты не против небольшой прогулки и ужина вне пределов комнаты.

Я машинально кивнула, чуть не взвизгнув от восторга. Ну наконец-то хоть что-то, кроме этих стен! А потом замерла. Он же не собирается меня вести на ужин к своим родственникам, правда? Я не готова!

– Что случилось? – почувствовав мое смятение, поинтересовался Маркус.

– А куда мы пойдем? – осторожно поинтересовалась я, вовсе не собираясь показывать свои страхи.

– Сюрприз, – улыбнулся дракон и ехидно добавил. – Приятный, не сомневайся.

И я уже собиралась было это прокомментировать ехидным: «Для кого?», как он добавил:

– Пожалуйста, доверься мне. Хорошо?

И тон такой, что отказаться сложно. Практически нереально. Мы знакомы не так давно, но за это время произошло многое. И я понимала главное – Маркус мог что-то

Ну а отравление… Подумаешь, слегка вышла из строя. Маркус же в этом не виноват. Не он это сделал. И не его мать. И вообще, если я к нему неравнодушна (как выяснилось и отрицать это весьма глупо, хотя бы самой себе лгать не стоит), то мне нужно ему верить. Иначе зачем это все?

– Хорошо, – покорно согласилась я. И показалось, что вредная ящерка в моей голове одобрительно что-то пробормотала, но четко я так ничего и не расслышала. А Маркус улыбнулся – искренне и открыто:

– Тебе хватит пятнадцати минут на сборы? – поинтересовался он и, когда я кивнула, исчез, оставив меня в одиночестве размышлять: если речь не о встрече с его драгоценными родственниками, то какой же приятный сюрприз меня ожидает?

Впрочем, долго размышлять на эту тему не получилось. Как-то очень своевременно вспомнила на то, что у меня всего пятнадцать минут на сборы, а я несколько дней провалялась в постели бесполезным существом. И пусть сегодня, пока у меня была Яринка, я немного успела привести себя в порядок – сбегать в душ, наложить легкий макияж, но это все равно было мало. Во всяком случае, для ужина с мужчиной, который мне нравился.

И я оставила мечтания на потом. Заглянула в принесенный Маркусом пакет – там лежало длинное платье из красивой струящейся ткани, чем-то напоминавшей шифон, но при этом она поблескивала, как шелк или атлас. На ощупь ткань тоже была весьма приятной, легкой, практически невесомой. Кое-какие мои вещи, в том числе и нижнее белье, ранее принесли девчонки, так что я быстренько переоделась, взглянула на себя в зеркало и невольно застыла.

Это платье, кажется, было создано специально для меня! Струящаяся ткань при движении переливалась от синего до зеленого оттенка, на ее фоне мои рыжие волосы казались особенно яркими – настоящий пожар!

Фасон платья оставлял плечи открытыми, короткие рукава-оборки подчеркивали белизну кожи. Я сама себе в этом наряде казалась какой-то особенно хрупкой, женственной и в то же время дерзко-соблазнительной. Интересно, Маркус сам мне его выбирал? Но для чего?

Рассердившись на себе за мысли, я торопливо схватилась за расческу, раздумывая, какая прическа подойдет к этому наряду. В итоге решила не усложнять – расчесала волосы до блеска, так, чтобы они волнами ниспадали до талии.

Проблема обуви передо мной тоже не стояла – в пакете были легкие, почти невесомые туфли, как нельзя лучше подходящие к наряду. Осторожно коснувшись кожи, я почувствовала небольшой налет магии. Теперь же я была ученой и, пусть и доверяла Маркусу, запустила на всякий случай диагностирующее заклятье и невольно улыбнулась его результатам. На туфельки было наложено специальное заклинание, от которого они бы мне не натирали, а я сама бы не уставала от каблука. Насколько я знаю, подобные заклятья накладывались специально по запросу. Забота! Приятно, однако!

Удивительно, но я уложилась в отведенные пятнадцать минут! К возвращению Маркуса я уже докрашивала губы тинтом, придающим моим губам ягодный цвет. Драконище же, собирающийся что-то сказать, замер, внимательно следя за моими движениями.

– Ну вот и все, – я решительно закрутила тюбик и повернулась к супругу. – Я готова. Устраивает?

– Более чем, – Маркус откашлялся и шагнул ко мне. – Ты потрясающе выглядишь. Я знал, что это платье будет на тебе хорошо смотреться, но не представлял, что так…

Он не закончил, а я улыбнулась. Что ж, похоже, наряд мне действительно покупал он, а не мамочка. Приятно! И ведь с размером угадал!

– Благодарю, – с легкой кокетливостью улыбнулась я. – И куда же ты меня такую нарядную поведешь?

Он только усмехнулся моей неловкой попыткой выведать пункт нашего назначения:

– Потом узнаешь.

Еще один шаг, и я вдруг как-то совершенно незаметно оказалась в его объятиях. Горячие губы коснулись моего виска, а потом дракон сообщил:

– Вот теперь я вижу, что ты пришла в себя, Власта. Все такая же неугомонная и неуемная. Я очень за тебя испугался.

Он уже говорил мне это, вот только сейчас, когда его руки сжимали меня, верилось как-то больше. Однако это не помешало мне отпустить ехидное замечание:

– Да чего переживать-то?! Ну подумаешь, вместо развода стал бы вдовцом. Зато у тебя был бы отличный предлог больше не рваться под венец. Всем говорил бы, что скорбишь по…

Я не закончила. Просто зря я на него посмотрела. В потемневших глазах отражалась самая настоящая буря, недвусмысленная намекающая на все, что думает о моих словах дракон. И я просто не смогла продолжить столь насмешливый монолог. Или мне не дали?

На мгновение Маркус коснулся моих губ указательным пальцем, заставляя замолчать.

– Дурочка! – отпустил он мне очередной комплимент и, раньше, чем я успела высказать свое мнение о подобных словах, осторожно коснулся моих губ своими. Слов и возражений больше не нашлось. Из меня как-то разом вытянули весь воздух.

Да и как можно возражать и упрямиться, если тебя целуют так трепетно, нежно, точно ты – самая величайшая драгоценность в этом мире? Пусть это и ложное ощущение, и, как только поцелуй прервется, мы снова будем с ним спорить, ругаться и отстаивать каждый свое. Но здесь и сейчас весь мир сузился до нас двоих, до этого нежного, почти трепетного прикосновения губ, рук, языка. До моего сбившегося дыхания и судорожно сжатых рук. Я вцепилась в Маркуса так, точно он оставался единственным, что удерживало меня в этом мире и вообще на ногах. И нас просто несло по волне вперед в водоворот чувств и ощущений.

– Ты всегда целуешь дурочек? – прошептала я, когда поцелуй оборвался. – С умными связываться боишься?

Да что же это такое-то? Мне иногда стоит промолчать, но я как Баюн – говорю всякую ерунду, лишь бы не молчать. Только в этот раз мне, кажется, повезло с собеседником. Потому что Маркус не разозлился, нет. Только улыбнулся и провел большим пальцем по моей скуле в мимолетной ласке:

– Ну почему же? С тобой вот связался.

– Тебя со мной связали, – поправила я. – И вообще, ты же сам только что назвал меня дурочкой. Не кажется ли вам, господин советник, что вы сами себе противоречите?

– С тобой –

А исключительный тем временем подался вперед и коснулся моих губ в быстром поцелуе. Отстранился, переплел свои пальцы с моими и озорно подмигнул мне:

– Я обещал тебе сюрприз, Власта. Хотя, видят боги, с удовольствием бы продлил это мгновение…

Его глаза напоминали бездну – потемневшую, глубокую, в которой мне так отчаянно хотелось утонуть. Но вместо этого я лишь улыбнулась:

– Ну раз сюрприз, значит, точно пора. Как же я могу отказаться?

Легко. Будь моя воля, я бы точно осталась здесь. И продолжила целоваться до умопомрачения с этим драконом. Да вот беда – ни к чему хорошему это бы точно не привело. Наверное. Все-таки в последнее время мои убеждения несколько пошатнулись. Кстати, об убеждениях.

– Марк, – я коснулась локтя дракона и, поймав его удивленный взгляд, только сейчас сообразила, что первый раз назвала его коротким именем. – Скажи, а что с моим фамильяром? Ярина сказала, что он сейчас у тебя!

– А где же ему еще быть? – искренне удивился он. – Ты – моя жена. Он – твой фамильяр. К тому же, он тебя чувствует на расстоянии и, если что, сможет подать мне сигнал тревоги. Так что Баюн меня сопровождает в делах. Ты чего? Ты точно хорошо себя чувствуешь? – заботливо поинтересовался он, когда я чуть не поцеловала носом пол. Хорошо, что у него реакция отличная! А то была бы сейчас такой красавицей…

– В полном, – твердо проговорила я, посмотрев ему в глаза. На редкость серьезен. Даже удивительно. А в голове еще звучали его слова: «Ты – моя жена». Как будто это все не было дурацким капризом ящерки, а все происходило на самом деле. Да и вообще… У меня в голове не укладывалось, что какой-то мужчина решится добровольно проводить время с Баюном. Тем более, тот, который его понимает! Это ж каким невероятным терпением нужно обладать, чтобы не прибить моего драгоценного котика! – Просто я несколько удивлена этой столь внезапно нарисовавшейся дружбе.

– А у нас был выбор? – ухмыльнулся Маркус. – В конце концов, у нас есть кое-что, что нас связывает. Ты. И твои интересы гораздо важнее, чем наши разногласия.

Нет, это что-то невероятное. Неправильное. Не из ситуации с фиктивным браком. Впрочем, я подумаю об этом завтра. Когда Маркуса не будет рядом, и я смогу размышлять трезво. И никто и ничто не будет меня отвлекать.

– И что, совсем никаких трудностей? – с улыбкой поинтересовалась я. – Только честно! Уж я-то своего фамильяра знаю!

– Да ничего особенного, – рассмеялся Маркус. – Так, пару раз выловил его около сокровищницы. Только он взломать все равно ее не смог.

– О боже! – я пристыжено прикрыла лицо ладонью. – Вот… Баюн!

Имя фамильяра сорвалось с моих губ как ругательство. А сама я из-под ресниц попыталась понять, что же думает сам владелец сокровищницы о происходящем на самом деле.

Кажется, у меня на лице все было написано. Потому что Маркус неожиданно улыбнулся и проговорил:

– Слушай, ну твой котик, конечно, тот еще персонаж… Но ты же за него не отвечаешь. Я бы никогда не стал тебя винить за его косяки.

– Все равно… Это как-то…

Я была на редкость косноязычна, вспоминая все идеи, что мне высказывался Баюн. Страшно представить, что он мог наговорить Маркусу! Ужас-ужас!

– Успокойся, – покачал головой драконище. – Все в порядке. Ему даже спереть ничего не удалось.

– Это потому что он не Лампыч, – пробормотала я себе под нос и на недоуменный взгляд супруга пояснила. – Это фамильяр Ярины. У него есть склонность тащить все полезное «в хозяйстве». А что ему приглянется – большой вопрос. Это даже Яра предсказать не может. Не спрашивай!

– Будем считать, что мне повезло, – рассмеялся Маркус. – Прошу! – и он протянул мне ладонь. – Забудь обо всем этом. Просто наслаждайся вечером. Ты готова?

Я? Готова? Конечно же, нет! Но я улыбнулась и решительно тряхнула волосами. Маркус, как завороженный, смотрел на отблески в моих кудряшках.

– К приключениям? Всегда!

Я вложила свою ладонь в его, он твердо и уверенно сжал мои пальцы, а в следующий момент реальность слегка расплылась, готова чуть-чуть закружилась, а потом…

– Где мы? – ахнула я, изумленно оглядываясь по сторонам. Мы оказались в каком-то совершенно удивительном месте, где не было никого. Вот вообще. Мы стояли посреди беседки, увитой плющом и цветами, а сама она располагалась в саду с какими-то яркими удивительными цветами, похожими на бабочки. И все бы ничего, вот только стол был накрыт и огорожен каким-то едва уловимым магическим полем, которое не позволяло насекомым проникать на территорию с едой.

– Это сад в поместье моих родителей, – сообщил мне Маркус. – Я не знаю ни одного более красивого места, чем это. Как считаешь?

– Да, – я огляделась. – Это что-то невероятное. Волшебное. Кажется, что здесь даже феи водятся… Подожди, – я нахмурилась и остановилась прямо посреди беседки. – Ты сказал «твоих родителей»? Нам сейчас ждать явления твоей мамы?

Почему-то мои слова его развеселили. Маркус едва сдержал смех:

– Я смотрю, моя мама умеет произвести впечатление.

Я неопределенно пожала плечами, не собираясь ни отрицать, ни подтверждать его слова. Все равно ничего доказать не сумею. Да и глупо отрицать. Леди Ребекка действительно была уникальной во всех отношениях женщиной.

– Она очень интересная личность, – уклончиво ответила я, опустив глаза. А в голове все еще не складывалась картинка. Ну и жили опасения. Для чего-то же мне принесли этот наряд, позволив себя почувствовать неимоверно красивой?

– Еще бы, – усмехнулся Маркус и коснулся моей руки. – Не в этот раз, Власта. Моих родителей здесь не появится. И кого-либо тоже. И даже следящих заклятий нет. Этот вечер только для нас двоих. И больше никого не будет. Я тебе обещаю.

Слова прозвучали достаточно твердо. И я поверила. Да что там – пульс ускорился, меня бросило в жар, в голову сразу полезли не самые приличные мысли. Интересно, это мое или мне их подкидывает Тариэль?

Ящерка в моей голове упорно молчала, прикидываясь ветошью. И даже не кусалась больше. Так, точно ее здесь вообще не

– То есть нас ждет просто приятный вечер в компании друг друга? – с легкой кокетливостью поинтересовалась я, пытаясь хоть немного развеять атмоферу.

– Именно так, – Маркус поднес мою ладонь к губам и, развернув, поцеловал в самый ее центр. – Точнее не просто вечер. Нас ждет свидание. И очень важный разговор.

– Важный разговор? – я прищурилась. – Тебе не кажется, что на свидании такие разговоры не ведут?

Невольно вспомнились слова Ярины о том, что мне, возможно, предстоит знакомство с королевской семьей. А я как-то к такому не готова. От слова «совсем».

– Именно на свидании такие разговоры и ведут, – озорно улыбнулся Маркус. – Я хочу поговорить о нашем браке, Власта.

Сердце испуганно забилось. Вот он меня сейчас ни черта не успокоил!

Глава 27

Я закусила губу, не зная, как отреагировать и что сказать на подобное заявление. Понять бы еще, что он вообще хочет от меня и конкретно от этого разговора. Да вот беда – мысли я читать не умела.

А вот Маркус, кажется, мог. Или у меня просто все на лице написано. Потому что он вдруг махнул рукой и сказал:

– Но обо всем этом мы поговорим чуть позже. Сначала ужин и ни к чему не обязывающая беседа ни о чем.

– Усыпляешь бдительность? – ехидно поинтересовалась я, пытаясь скорее саму себя привести в норму, чем его обидеть. – Сейчас я наемся, расслаблюсь и буду на все согласная? И тогда ты нагло этим воспользуешься?

– А что, такая вероятность существует? – с предвкушением поинтересовался драконище. – Тогда тем более – срочно есть. Я мечтаю посмотреть на тебя, согласную на все! Таких чудес света за свою жизнь я еще не видел!

Его притворный восторг заставил меня рассмеяться. Настроение несколько приподнялось. И я вдруг поняла – пусть все идет, как идет. Что-то ускорять или оттягивать я не буду. Просто нужно наслаждаться тем, что есть сейчас. А там уже разберемся, что из всего этого выйдет.

– Ну что ж, – я подмигнула. – Тогда посмотрим, насколько у тебя это получится. Искренне надеюсь, что травить ты меня не будешь.

Сейчас почему-то на эту тему стало разговаривать легко. Точно и не случилось всего этого кошмара.

– Чтобы ты потом бродила рядом со мной вредным привидением? – шутливо отозвался Маркус. – Боюсь, моя психика этого не выдержит. Хотя…Заманчивая перспектива.

– Такими темпами я тебя на столько преступлений склоню… – задумчиво отозвалась я, на что супруг неожиданно серьезно сообщил:

– На то женщины и созданы, чтобы склонять мужчин к безумным поступкам. Иначе зачем это все?

– Да ты философ, – покачала головой я, наблюдая за тем, как Маркус щелчком снимает защитное заклятье и протягивает мне ладонь, чтобы мы могли шагнуть внутрь поля. Стоило нам ступить внутрь, как заклятье вновь активировалось.

– Бережем еду от насекомых, – с улыбкой пояснил мне Маркус. – Ну и заодно от всяких непрошенных гостей. Чтобы точно без подвохов. Ты и я.

– Я смотрю, ты основательно подготовился, – хмыкнула я, впрочем, не став акцентировать на вопросе: кого он подразумевает под непрошенными гостями? Родителей или тех, кто пытался меня убить? Ведь, насколько мне известно, последние еще не найдены.

Хотя в Маркусе сомневаться не стоит – он предусмотрел все. И я сильно сомневаюсь, что он стал бы использовать меня в качестве подсадной утки. Не тот характер. А если бы и стал, то точно через миллион споров и не вслепую. Так что можно расслабиться и с чистой совестью получать удовольствие.

Чем я и занялась. В этот раз Маркус, к моему большому сожалению, не поджаривал мясо самостоятельно. Все уже было приготовлено. Но от этого не менее вкусно. Вокруг царила самая настоящая волшебная красота, откуда-то, подчиняясь интересному артефакту, начала негромко играть музыка. Еда была вкусной, разговор – приятным, собеседник – увлекательным. И я на какое-то время забыла обо всем возможных неприятностях. Мы смеялись, шутили, пили какое-то очень интересное, легкое, я бы даже сказала, безалкогольное вино и просто наслаждались. Когда горячее было съедено, Маркус неожиданно предложил:

– Потанцуем?

Я, недолго думая, согласилась. Беседка достаточно просторная, места предостаточно. Да и настроение у меня было романтично-игривое. Маркус протянул ладонь, взяв меня за руку, а в следующий момент я уже кружилась в его объятиях. Это ничуть не напоминало бальные танцы, но и на медленные из моего мира – тоже. Что-то больше похожее на вальс, в котором, без сомнения, вел мужчина. А я подчинялась ему в рисунке танца без малейших сомнений, раздумий, безоглядно.

Мелодия сменилась на более расслабленную и романтичную. Расстояние между нами сократилось, Маркус крепко прижимал меня к себе, а я… Я даже не вырывалась, расслабленно покачиваясь в такт музыке. Как-то все было хорошо, легко, уютно. Надежно. Наверное, я еще никогда в жизни не чувствовала себя в такой безопасности. Потеряла бдительность. Потому что следующие слова драконища прозвучали как гром среди ясного неба:

– Власта, может, мы все-таки попробуем?

Хорошо все-таки, что он меня держал. Сильные руки успели меня подхватить, когда я запнулась. И прижали к себе еще крепче, чем держали до этого.

Я попыталась ослабить немного его хватку, но не тут-то было. Удалось лишь слегка отстраниться и поинтересоваться:

– Попробовать что?

Вариантов было много. Начиная от того, чтобы слопать что-то не слишком полезное и до жути вкусное и заканчивая тем, чтобы прыгнуть с высокой башни и попробовать полетать. Но что-то мне подсказывало, что Маркус вовсе не об этом говорит.

– Давай попробуем быть вместе, – твердо проговорил драконище, коснувшись моего подбородка и заставив посмотреть ему прямо в глаза. Так, что я не смогла бы скрыть свою первую реакцию. Дыхание перехватило, в горле появился ком, и сказать что-либо я банально не смогла.

С огромным трудом я протолкнула этот ком внутрь и поинтересовалась:

– Почему? Потому что мы с тобой обречены и не нашли какого-то способа пока что разорвать этот брак?

Нервные нотки в моем голосе мне совершенно не понравились. Совсем не похоже на меня. Видимо, события последних дней изрядно потрепали мне психику. Ну и переживания, что уж скрывать. Я уже начала путаться в своих чувствах к этому конкретному дракону.

– Потому что ты мне нравишься, Власта, – твердо, не отводя взгляда, проговорил Маркус. – Мне кажется, у нас действительно могут получиться настоящие отношения, которые перерастут во что-то большее, чем просто случайный брак. У нас есть для этого все шансы. И я тебе тоже нравлюсь.

Последнее предложение прозвучало вовсе не как вопрос.

– Ну обалдеть! – полурастерянно-полувозмущенно пробормотала я. – Если ты так хорошо знаешь все, что я якобы чувствую, так зачем меня вообще спрашивать? Зачем со мной разговаривать? Сам с собой поговорил, сам с собой решил, к чему мнением всяких ведьм интересоваться?

Руки так и чесались его проклясть. И если бы не запрет Корнелиуса на использование магии хотя бы сегодня, я бы непременно это сделала. А пока пришлось только сделать пометку у себя в голове. Падать в обморок от магического истощения мне все-таки не хотелось.

– Видишь ли, милая моя, иногда твоя реакция куда более честная, чем слова, – с улыбкой проговорил Маркус. Я бы даже сказала, с улыбкой клинического идиота с напрочь отбитым инстинктом самосохранения. С ведьмой же разговаривает, а ничего боится. Вот вообще! – Ты будешь все отрицать. А я просто хочу, чтобы ты посмотрела правде в глаза. Нас друг к другу тянет. И ты тоже это знаешь! Более того, не просто тянет. Ты мне нравишься. Такая, как есть. С твоими принципами, тараканами, вредным фамильяром, упрямством и проклятьями.

– Тебе не кажется, что признаваться девушке в чувствах нужно в несколько других словах? – сухо отозвалась я, не зная, что сказать. Он просто размазал меня по всем статьям. У меня и раньше были ухажеры. С кем-то я даже встречалась. Но ни один никогда не воздействовал на меня так, как Маркус. И сейчас, когда он произносил эти не самые дальновидные слова, во мне все дрожало то ли от предвкушения, то ли от страха, то ли еще от каких-то эмоций. Я сама затруднялась определить. И то, что драконище держал меня так крепко и не позволял хоть немного увеличить дистанцию, ничуть не упрощало ситуацию.

Я разрывалась на осколки от желания согласиться на его предложение и броситься в омут чувств с головой и осторожностью. Да что там осторожностью – банальным страхом остаться с разбитым сердцем. И если сама по себе несчастливая любовь – не самая большая проблема, но для ведьмы и ее силы она может оказаться катастрофической. Спонтанная инициация от сердечной боли, депрессии и прочих не слишком жизнерадостных терминов, была опасной. Не только для меня, но и для окружающих. И даже это не так страшно, если бы при этом не существовало еще одно маленькое, но крайне весомое «но».

Словно расслышав мои мысли, Маркус вдруг требовательно спросил:

– Я знаю, что тебя что-то останавливает. Чувствую это. Чего ты боишься, Власта? Расскажи мне. Давай мы вместе во всем этом разберемся!

Чего я боялась? Хороший вопрос. И если самой себе я еще могла на него ответить, то как рассказать это все Маркусу. Он ведь прав – у меня тоже есть чувства.

Еще на одно мгновение утонула в глазах драконища, а потом тихо проговорила:

– А ты уверен, что эти чувства и у тебя, и у меня не навеяны?

– То есть? – изумленно переспросил Маркус, отпуская меня. Да я и не стремилась уйти. Нужно быть откровенной. Когда, как не сейчас?

– Давай присядем? – несколько нервно попросила я и сама вернулась за стол. Машинально сцапала салфетку и начала ее теребить. Поймала себя на этом действии, выдающем меня с головой, и торопливо отбросила ее в сторону. – Видишь ли, насколько мне известно, вот эта вот чудесная безделушка, – я выразительно дотронулась до кольца и услышала в голове обиженное: «Сама ты безделушка!». Ага, значит, ящерка все-таки нас подслушивает. – Подобные артефакты способны усиливать влечение и эмоции. В этом-то и проблема.

Надо отдать Маркусу должное – он сразу уловил мою мысль.

– То есть ты опасаешься, что то, что происходит между нами – не наши эмоции, а навеянные? Я правильно тебя понял?

И столько недоверия в его голосе было, что моя выдержка дала сбой. Простонав, я закрыла лицо руками в изнеможении:

– Я не знаю, Маркус. Я очень хотела бы это понимать и знать точно, потому что только из этого нужно исходить. Если чувства настоящие – я готова попробовать. Если же навязанные – совсем другой вопрос. Согласен?

– Я тебя понял, – неожиданно спокойно отозвался он. Мне даже показалось, излишне сухо. Обиделся? Или решил, что такая проблемная девушка ему в принципе не нужна?

Эта мысль только успела прийти мне в голову, как драконище отвел ладони от моего лица.

– Значит, мы сейчас все так же ищем способ снять кольцо? – вкрадчиво поинтересовался он, улыбаясь. Это мне показалось даже каким-то странным.

– Да. Ты не сердишься? – не удержалась я от вопроса. Маркус хмыкнул:

– А что сердиться, если ты мне практически сказала «да»? А все остальное лишь мелочи, которые можно урегулировать.

– Мелочи? – возмутилась я. Ничего себе мелочи! Я тут мучаюсь, что все навязано. Зелье варила, которое то ли ни черта не работает, то ли еще что, извелась вся. А он – мелочи!

– Конечно, мелочи, – потянувшись, Маркус нежно коснулся моих губ. – Вдвоем с этими мелочами мы точно разберемся. Я лично в своих чувствах уверен и точно знаю, что это не навеянное. И в твоих тоже. Значит, все решаемо. Ну а аннулирование брака… Мы его переживем, даже не сомневайся. Я найду способ, раз ты этого хочешь. И вот после этого ты уже от меня никуда не денешься.

Сказать, что я обалдела от такой реакции – не сказать, наверное, ничего. Даже аннулирование брака для него мелочи! И это с учетом его родословной и прочей ерунды!

– А как же твои родственники? – спросила я. – Ведь если слухи разлетятся, то…

– Плевал я на слухи, Власта, – неожиданно резко проговорил он. – И тебе тоже следует поступить так же. Я достаточно взрослый для того, чтобы не слушать родных. Если для того, чтобы окончательно довериться мне и поверить в свои и мои чувства, тебе требуется разорвать наш брак, я найду способ. И все возможные проблемы решу. Слышишь?

Я не просто слышала. Я верила. И отчего-то от этих его слов

– Слышу, – улыбнулась я. – Вообще Тариэль говорит, что она никак не воздействует, но я…

– Перестраховщица моя, – покачал головой Маркус. И от этого «моя» на душе стало еще теплее. Мы словно перешагнули через бездну и теперь стояли на одной стороне. Вместе. Главное, чтобы между нами снова не разверзлась пропасть.

– Осуждаешь? – прямо спросила я, глядя на него в упор.

– Восхищаюсь. И всему свое время. Так даже лучше. У меня будет время и возможность тебя соблазнять, покорять и… – медовым голосом проговорил Маркус, а я почему-то хихикнула:

– С нетерпением этого жду.

– И начну прямо сейчас, – продолжил драконище и, неожиданно встав с корточек, подхватил меня с кресла, пересел на диванчик и, устроив меня на коленях у себя, поцеловал. Страстно. Искушающе. Головокружительно.

М-да, у некоторых драконов слова вовсе не расходятся с делом.

Глава 28

Еще несколько дней я находилась под присмотром Корнелиуса. Хорошо еще, что теплую компанию мне несколько раз составлял Баюн. Я, конечно, была рада его видеть. Тискала и обнимала, а он даже не сопротивлялся. Но нежности продлились недолго. Баюна угораздило ляпнуть:

– Я тут провел разведку… Если ты все-таки решишь остаться с этим драконом, то ладно. Он нам подходит.

Это можно было бы считать благословлением. Но на его беду я уже знала, каким образом он провел «разведку», и следующие минут десять гоняла его по комнате, то и дело швыряя в него заклятьями. Посчитала, что они окажутся куда эффективнее, чем подушки. Вреда фамильяру я бы все равно не причинила, моя сила на него действует в меньшей степени. Но несколько неприятных минут я ему доставила. Пока этого гада не угораздило забраться на люстру.

– Ты что, с ума сошла? – отчаянно завопил он оттуда. Тяжелый массивный светильник раскачивался под тушей кота. А я как-то запоздало вспомнила, где мы находимся. И вряд ли королевская семья оценит, если я обрушу люстру. И неважно, что это сделает мой фамильяр, отвечать-то все равно мне.

– Я с ума сошла? – возмутилась я. – Кто пытался в сокровищницу залезть?

– А что, уже нажаловался? – обиделся кот. – Он же уже сам со мной разобрался. Сказал, что мы с ним как настоящие мужики все сами порешаем. А сам… Проболтался.

Боже мой, какие нежности! Настоящие мужики нашлись, тоже мне! У меня аж кулаки зачесались, чтобы объяснить этим существам с избытком тестостерона – одному пушистому, второму чешуйчатому – все, что я думаю о происходящем.

– Ай! – тут же завопил фамильяр. – Не надо, Власта! Успокойся немедленно!

– Что такое? – вкрадчиво поинтересовалась я. – Не хочешь выслушать мое отношение к твоему лексикону и происходящему в целом? Нехорошо!

– Да у тебя глаза светятся! – панически отозвался он. – Это еще никогда ничем хорошим не заканчивалось ни для одной ведьмы.

– И тех, кто их окружает, – ехидно подсказала я, вдруг ощутив какое-то спокойствие. А еще магию, переполняющую меня. Кажется, теперь она ко мне вернулась в полном объеме. Прекрасно. – Слезай немедленно. А то ты будешь первым в мире фамильяром, которому король отрубит голову за сорвавшуюся люстру.

– Но ты же меня в обиду не дашь! – продолжал опасно раскачиваться Баюн. Ага, сейчас.

– Кто тебе такое сказал? – флегматично отозвалась я и вновь потребовала. – Слезай. А то хуже будет.

На моих пальцах засветились зеленые огоньки, и фамильяр точно знал, что это можно означать. Он отпустил люстру и приземлился на пол. Точно на четыре лапы. И приготовился рвануть от меня как можно дальше, но не тут-то было – его окружила силовая клетка. Мне порядком надоело бегать за собственным котом. Баюн протянул лапу, в нее попала искра, и он обиженно уставился на меня:

– Ну и кто ты после этого? – печально проговорил он, пытаясь воззвать к моей совести. Наивный!

– Ведьма, которую ты подставил? – предположила я с самым невинным видом. Котика, конечно, было жалко. Но я понимала один простой момент – если его не проучить сейчас, он решит, что это сошло ему с рук. И в будущем может выкинуть что-нибудь похлеще. Это все равно что тыкать маленького котенка в только что сотворенную им лужицу.

– Ну я же как лучше хотел, – тут же захныкал Баюн. – И вообще, ты должна быть благодарна. Я проверил твоего избранника! Он оказался нормальным. Нам подходит! И даже не думай говорить, что это не твой избранник. По ауре-то все видно.

От последнего заявления я несколько растерялась. Магия перестала покалывать пальцы.

– Чего?!

– В смысле «чего?!» – голос Баюна тут же приобрел менторский тон. – У тебя аура стала неуловимо меняться. У него тоже. И они становятся похожи. Вы-то этого не видите, но я же фамильяр. Понимаешь?

Я ничего особо не понимала. Кот, осознав это, вздохнул и начал объяснять для глупых ведьм:

– Связь между вами становится все крепче. Вряд ли, конечно, вы сами это осознаете. Но в любом случае, разорвать ее все сложнее. Да и не надо, думаю. Это явно указывает на то, что это что-то большее, чем просто власть кольца. В общем, он нам подходит. Даже отрицать не надо, – веско сообщил мне Баюн и тут же добавил. – Так что если мы останемся тут… Я не против. А с Розалиндой мы как-нибудь разберемся! Найдем способ видеться. Все равно вместе нам не жить, у каждого из нас своя ведьма. А что ты так на меня смотришь? – осекся он, заметив наконец мой остекленевший взгляд.

Да ничего особенного! Просто я вдруг осознала, что у нас все меньше возможностей вырваться из ловушки.

«Так, может, это судьба, а не ловушка?»– подала свой ехидный голосок ящерка. И все бы ничего, я уже почти привыкла с ней беседовать, вот только фамильяр кинул на меня ревнивый взгляд.

– Я вот сейчас не понял… – медленно проговорил он. – А кто это сейчас вякнул?

«Вякнул?– возмутилась Тариэль.– Да я древнее тебя, фамильяр!»

– Зато я мудрее! – в тон ей отозвался Баюн. – Так кто ты такая и почему беседуешь

«Потому что это и моя хозяйка тоже! Она ею уже стала, когда к ней перешло кольцо. А сейчас ты сам заявил, что связь между ней и моим хозяином стала еще крепче! Еще немного, и она станет совсем нерушимой!»– веско отозвалась Тариэль, а я тоскливо вздохнула. Замечательно! Две моих магические шизофрении встретились и теперь могут общаться друг с другом. Ну не кошмар ли? Сейчас они ругаются, а что если объединятся? И вообще, мне обязательно слушать все их перепалки?

Отвечать на этот, в общем-то, риторический вопрос, никто не спешил. Кот и ящерка препирались так задорно и отчаянно, что, кажется, совсем забыли про сам предмет их спора – меня любимую. Пытались поделить. А я думала о том, что как только вернусь в Академию, займусь не только поиском способа разорвать брак, но и информации о построении ментального щита, чтобы отделить свои мысли от этих двоих. Давно пора.

В тот самый момент, когда перепалка этой парочки уже пошла на повышенных тонах, в комнате раздался стук, а потом и знакомый женский голос:

– Власта, ты не спишь? Я бы хотела с тобой поговорить.

Приплыли!

Пусть я общалась с этой особой не очень долго, но все равно узнала голос. Мысли отчаянно заметались, взгляд невольно упал на шкаф. На какое-то мгновение в голову даже закралась идиотская мысль там спрятаться. Привело в чувства дружное хмыканье, которым сопроводили эту гениальную идею Баюн и Риэль. Да что я прятаться-то надумала от этой дамы? Ведьма я или кто?

– Не сплю, – отозвалась я, даже не думая подниматься с пола. – Проходите, леди Ребекка.

Дверь распахнулась, повинуясь моему разрешению. Одновременно с этим фамильяр истошно завопил:

– С ума сошла? А меня выпускать не надо, что ли?

Упс! Не успела, так сказать! Тем более, что леди сразу же заметила меня в неподобающем месте и неподобающей позе.

– Власта, милая, ты почему на полу сидишь? – ласково поинтересовалась она. – И что с котиком? Почему он в клетке?

– А у нас тут воспитательный процесс был, – злорадно ответила я. – Надеюсь, он усвоил урок.

Баюн тут же состроил такое печальное выражение морды, что я живодеркой себя почувствовала. И в глазах матери Маркуса наверняка таковой и выглядела.

Но не все ли равно? Я же не смогу строить из себя образцовую леди и что-то ей доказывать. Я ведьма, и этим все сказано. Рано или поздно правда выплывет наружу. Так пусть лучше это случится рано, чем поздно. Так честнее.

К моему удивлению, леди Ребекка рассмеялась:

– Вот оно, значит, как. Ты молодец, – и на мой удивленный взгляд в ответ на неожиданную похвалу пояснила. – Фамильяры как дети, им нельзя давать спуска. Мужчинам тоже. Можно сколько угодно быть нежной и трепетной девушкой рядом с сильным драконом, настоящим героем, но всегда наступает момент, когда нужно показать характер. Отстоять свои интересы. В противном случае ничего хорошего из этого не выйдет.

Она говорила с таким знанием дела, что я сразу поняла – женщина знает, о чем говорит. Затем произошло то, что еще больше повергло меня в шок. Мать Маркуса опустилась рядом со мной на ковер.

– С драконами вообще нелегко, дорогая. Они привыкли повелевать и считать, что все знают лучше всех. Это довольно властные и упрямые мужчины. С ними важно иметь характер. И я рада, что он у тебя есть.

В ее голосе звучало что-то такое, чему я поверила. Безоговорочно. И именно это заставило меня тихо произнести:

– Леди Ребекка, не знаю, в курсе вы или нет, но между мной и вашим сыном еще не все решено.

– Давай без «леди», ладно? – неожиданно попросила она. – Не смотри на меня так изумленно. Я постоянно при дворе, чтобы поддержать подругу. Хочется уйти от официоза, тем более, мы с тобой в некотором роде родственники.

– В том-то и дело, что в некотором, – напомнила я, но женщина только махнула рукой:

– Неважно. Вы сами разберетесь. Взрослые. В любом случае, чем бы это ни закончилось, я хочу, чтобы мы с тобой были на «ты».

Что ж, от меня не убудет. В конце концов, мне самой так проще. В моем мире этих «леди» не так уж и много. И я кивнула:

– Хорошо, Ребекка, договорились.

А мать Маркуса коснулась указательным пальцем кольца на моей руке и тихо проговорила:

– Я в свое время тоже не могла смириться с выбором Тариэль. И пусть я с детства знала о подобных артефактах, мне казалось, что это какое-то принуждение. Неправильное. Непонятное.

Я замерла, не веря своим ушам. Получается, брак родителей Маркуса тоже был заключен с помощью ящерки?

– Да, – кивнула на мой невысказанный вопрос Ребекка. – Это был мой второй выход в свет. Я только-только начинала узнавать жизнь. И первый раз в жизни увидела отца Маркуса. Мы сцепились с ним из-за какой-то ерунды, а потом… – она сделала многозначительную паузу. – Вот это чудесное колечко оказалось на моем пальце. Я упрямилась, искала способ разорвать связь. Я была слишком молода, чтобы выходить замуж! А еще казалось, что мне навязывают и чувства, и судьбу.

– И вы смирились? – не выдержала я. Просто весь этот рассказ был настолько знакомым… Я ведь ощущала в точности то же самое! И то, что моя история неоригинальна, меня ни капли не оскорбляло. Я словно подсознательно ожидала совета от матери Маркуса.

– Я полюбила, – неожиданно улыбнулась Ребекка. – Так сильно, что даже сердце сжималось от одной только мысли, что нам предстоит расстаться. И я тогда поняла одну простую вещь.

– Какую? – заворожено спросила я и вдруг поняла – она именно за этим и пришла. Чтобы сказать мне это. Чтобы я не повторяла ее ошибок.

Леди несколько мгновений помолчала, собираясь с мыслями. Чувствовалось, что она слегка колеблется, но при этом ей явно приятно вспоминать свою историю. Ту, что связала ее с отцом Маркуса.

– Нельзя навязать любовь, Власта, – неожиданно твердо проговорила она и сжала мою ладонь. – Никакой магией. Потому что любовь и есть самая главная магия в этой жизни.

– Но как же всякие привороты и прочее? – возразила я, вспомнив, как нас на парах учили варить специальные зелья.

– Это все суррогат, не настоящее. Ты ведьма, и сама прекрасно знаешь, какие симптомы. Это как болезнь.

Что ж, если леди сама заговорила так откровенно, нужно ответить ее тем же. И я задала тот вопрос, который меня мучил:

– Почему вы мне это рассказываете?

– Все просто, – по полным губам скользнула мимолетная улыбка. – Я хочу, чтобы мой сын был счастлив. Я хочу, чтобы он любил и был любим. Это важно для каждого. У дракона же эти чувства вообще выходят на другой уровень… Но об этом он тебе сам как-нибудь расскажет.

Звучало логично и даже правильно. Но кое-что все равно не укладывалось в схему.

Я перевела задумчивый взгляд на Баюна. Фамильяр разлегся в клетке так, точно спал. Разве что не храпел. Притворялся. И явно не хотел мешать. Видимо, сейчас совета ждать не от кого. И я задала новый вопрос:

– Тогда почему вы давили на сына, чтобы он женился?

И снова ответ последовал без малейшей паузы:

– Я хотела, чтобы он начал присматриваться к девушкам для серьезных отношений, а не просто мимолетных романчиков. Маркус уже взрослый, а Тариэль все не отзывалась. Теперь я понимаю, почему, – она усмехнулась, но как-то по-доброму. – Судьба Маркуса была в другом мире.

– А как же Мариэлла? – удивилась я. Леди в ответ только хмыкнула:

– Но предложение-то ей никто не делал. И в принципе ей никто ничего не обещал. А так мой сын хоть шевелиться начал. И думать о семье.

У меня просто слов цензурных не нашлось! Вот интриганка-то! А леди Ребекка продолжила с улыбкой:

– На тебя никто не давит. Но подумай, пожалуйста, над моим рассказом. А теперь, пожалуй, не буду мешать твоему воспитательному процессу.

Она легко поднялась с ковра и удалилась. Я же перевела обалдевший взгляд на кота и встретила точно такой же шокированный. Ну дела!

Над словами Ребекки я размышляла практически постоянно. Но какого-то конкретного решения принять не смогла. Собственные опасения продолжали давить. Хотелось разобраться до конца, выяснить истинность этих самых чувств.

Так прошло несколько дней. А потом меня, как попугая, выпустили на свободу! То есть позволили вернуться в Академию.

Эту чудесную новость сообщил мне сам Маркус. При этом у него был такой недовольный вид, точно он самолично толкает меня в пропасть. Да вот беда – моя деятельная натура была только рада туда спрыгнуть. Потому я сразу же повисла у драконища на шее, еще и поцеловала, благодаря за возможность вырваться отсюда и вернуться к нормальной жизни. Ну и мы слегка увлеклись. Так что, когда поцелуй прекратился, настроение у Маркуса несколько улучшилось.

– Не хочу тебя туда отпускать, – пожаловался он мне. – Один раз уже не уберег.

– Торжественно клянусь не есть никаких подарков, – с улыбкой пообещала я. Сладкого мне уже не хотелось. Воспоминания еще были живы, но я понимала – рано или поздно это пройдет.

– Кстати, об этом, – Маркус резко посерьезнел и достал бархатную коробочку. И, прежде, чем я успела возразить, сообщил. – Это определитель ядов. Любых. Если в еде замешано что-то, что может причинить тебе вред, кольцо поменяет цвет с фиолетового на зеленый. Поняла?

– Что уж тут непонятного, – пожала я и промолчала о том, что все эти дни придумывала с девчонками, как себя обезопасить при помощи ведьмовских амулетов. У нас даже получилось придумать несколько схем.

– Тогда позволь, – Маркус взял мою ладонь. Но я его остановила, подозрительно уточнив:

– Это точно просто кольцо? Я потом смогу его снять? Сама? В любую минуту?

На мгновение у драконища лицо стало ошарашенным, а потом он расхохотался:

– Перестраховываешься, ведьмочка?

– Мне, знаешь ли, и одного колечка хватает. Второе подобное моя нежная психика просто не выдержит, – честно ответила я.

– Одного такого пока достаточно, – все еще продолжал улыбаться Маркус и все-таки надел мне кольцо на палец. Ощущения при этом были странные. Что-то в этом все-таки было символичным, волнительным, отчего по коже пробегал мороз. Особенно когда он поднес ладонь к губам и поцеловал в самый центр. И все испортил, потребовав. – Будь осторожна, пожалуйста.

– Буду. Я как-то еще пожить хочу, – честно ответила я. – Долго и счастливо. Но у меня есть вопрос. Почему ты все-таки решил, что я могу вернуться?

Вопрос был, мягко говоря, непраздный. Я прекрасно помню, как отрицательно драконище отнесся к моему желанию вернуться в Академию. Что же его заставило передумать? Злоумышленника пока так и не получилось найти, иначе он бы мне об этом сообщил. Что тогда?

– Я прекрасно понимаю, что тебя здесь не удержать, – твердо и спокойно проговорил Маркус. – И что скоро ты уже на стену начнешь лезть от скуки. Поэтому, пусть я и не нашел отравителя, но нашел способ обезопасить тебя таким способом, – он выразительно посмотрел на кольцо. – В случае магического или физического нападения, сработает защита, Энтони или моя.

– Ты-то когда успел? – невольно поразилась я, не припомнив, чтобы он проводил подобных манипуляций. С ректором-то все было понятно. Еще в первый же наш день здесь, он поставил защиту на всех нас.

– Да вот успел, – неопределенно ответил Маркус. – Ну и еще есть Тариэль. Очень надеюсь, что в следующий раз она не сплохует. Я, кстати, понял, почему она не распознала яд.

– Почему? – невольно заинтересовалась я.

– Потому что само по себе это растение не особо вредно. Особенно для драконов. Но его концентрация и то, что ты человек, сыграло роль. Так что хорошо, что рядом со мной оказался Тиан и сумел его распознать, – пояснил он. В голове что-то обиженно пробормотала Тариэль, но я поняла – Маркус попал в точку. Что ж.

– Интересные увлечения у будущего короля, – хмыкнула я, но драконище покачал головой:

– У королевской семьи тоже есть враги, у любой власти есть недовольные, ренегаты. И если ты по праву крови должен получить власть, то в подобных вещах разбираться необходимо. Это вопрос выживания. К тому же, – по губам Маркуса скользнула лукавая улыбка, – Тиан может отрицать это сколько угодно, но ему интересно во всем этом разбираться. Ему это нравится.

Я испытывающе на него посмотрела. Маркус глаза не ответ и спокойно сообщил:

– Думал. И, по-хорошему, можно еще как-то спровоцировать злоумышленника. Но я не хочу тобой рисковать. Поэтому мы и обезопасили тебя со всех сторон. Но ты в свою очередь тоже не нарывайся, пожалуйста. Хорошо?

И пусть я ему что-то подобное уже пообещала, но я все равно кивнула. От меня не убудет. А если ему станет легче от моего обещания, что ж, хорошо.

– Тогда идем, – Маркус взял меня за руку, и реальность подернулась дымкой. А в следующий момент я уже оказалась в гостиной в общежитии. Ко мне с радостными возгласами кинулись девчонки, словно не видели меня целую вечность. И я с удовольствием отвечала на объятия и вопросы.

Вот только коварный мозг все равно не отпускала мысль, что спровоцировать нападавшего – самый лучший способ его поймать. Но как?

Глава 29

За вечерними посиделками я обсудила этот вопрос с подругами, вот только никаких идей ни у них, ни у фамильяров не было. Зато мы изготовили сразу несколько незаметных, на первый взгляд, амулетов, которые могли меня подстраховать, в случае чего. По моему настоянию подобные обещали носить и подруги. Проболтав до полуночи, выложившись магически, мы расползлись по постелям.

Вот только усталость свое не взяла, увы. И я еще несколько часов проворочалась в бесполезных попытках уснуть. Задремала только под утро под мирное сопение Баюна, прижав его к себе вместо мягкой игрушки.

А утром отправилась на занятия. Временные одногруппники не знали, что конкретно со мной произошло, пожелали выздоровления и даже отпустили несколько не самых приличных шуточек. И началась она – учеба.

В этот день преподаватели словно сговорились и не желали давать нам никакого спуска. На первых трех парах нас завалили такими практическими заданиями, что у меня не было ни желания, ни времени думать об отравителе. Лишь краем глаза наблюдала за окружающими, пытаясь угадать – мог ли это быть кто-то из них. Но следовало очередное замечание преподавателя – и я вновь погружалась в магическое действо.

Даже на занятии у леди Элайны пришлось попотеть – она задала нам очень сложную схему, которая ни у кого не получалось, в том числе и у нас. А разгадка оказалась очень простой – один-единственный хвостик, нарисованный не под тем углом, обрывал все действие магического узора. Жаль только, что эта гениальная догадка осенила меня уже под конец пары.

На истории магических королевств нас ждала контрольная. Даты, имена, гербы и семейные древа. Что-то нам предстояло соединить при помощи магии, что-то нарисовать с чистого листа. Тут-то мне и пригодились книги, которыми я развлекалась, пока болела – об истории правящих родов. Преподаватель только хмыкнул, получив от меня ответы. Но комментировать никак не стал.

А следующее занятие было теорией и практикой боевой магии. Конечно, наравне с демонами мы эту дисциплину изучать не могли, однако преподаватель Рональд Гарид и для нас готовил максимально возможную нагрузку. И не особо-то нас жалел, выставляя нас против довольно сильных демонов.

– Вы хитры, изворотливы, изобретательны, а еще ваша сила имеет иную специфику, – утверждал он. – Так что эти бои будут полезны для всех.

Вот и сейчас он, объяснив очередное боевое заклятье, разделил нас на пары. Особо невезучим в качестве противников достались мы. Я встала напротив Литари – одного из самых адекватных демонов на нашем курсе.

– Ты уже достаточно выздоровела? – заботливо уточнил он. – А то мало ли.

– Глупости не говори, – отмахнулась я. – Если ты будешь бить не в полную силу, тебе потом от Гарида достанется.

– Разберусь, – отмахнулся Литари. – Я же все-таки джентльмен.

Скорее дамский угодник. Впрочем, в последнее время в нем что-то неуловимо изменилось. Он стал даже как-то серьезнее, человечнее, что ли. Уже не так хотелось огреть метлой, как при знакомстве. Или я просто привыкла?

– Что застыли? – обратился к нам Гарид, незаметно оказываясь рядом. – Адептка Медовикова, не надо ссылаться на плохое самочувствие, я точно знаю, что вам сейчас под силу подобные удары. Вперед!

Я хмыкнула. Данный преподаватель не жалел нас ни капли. Для него все были равны. Однако это в нем даже подкупало. Ведь, если бы он делал скидку на нашу силу и пол, ничего хорошего бы не вышло.

Кинув на меня тоскливый взгляд, Литари отошел на несколько шагов и начал выстраивать заклятье. Движения его были уверенными и сосредоточенными. Впрочем, времени прошло немного. Я даже не успела точно уловить момент, когда он приготовился. Только, подчиняясь какому-то шестому чувству, торопливо выставила щит.

Огненная плеть полоснула по нему и растаяла, медленно тлея.

– Плохо! – тут же оказался рядом Гардин. – Литари, у вас плетение в одном месте ослабло. Будьте внимательнее!

В следующий раз плетение демона было более совершенным, однако и тут я умудрилась встретить его щитом. За второй попыткой последовала еще одна, потом еще. Я уже начала уставать, внимание стало рассеиваться, когда Гардин объявил перерыв.

Краем глаза я заметила не менее измученных подруг. Впрочем, я даже на расстоянии могла почувствовать их азарт – ведь сейчас, после перерыва, мы поменяемся местами. И теперь плетение попробую я!

Вот только в своих предположениях я ошиблась. Стоило мне только выстроить плетение и приготовиться его запустить, как на полигоне, где мы отрабатывали задания, появился вестник и объявил:

– Адептку Медовикову срочно просят к ректору.

Так и не выстроенная плеть обиженно повисла в моих руках. Не поняла. Это еще что такое?

– Ну раз сам ректор просит, кто я такой, чтобы ему отказать, – издевательски проговорил магистр Гардин. – Медовикова, на выход. Надеюсь, вы к нам еще вернетесь. А пока, Литари, попробуйте отработать заклинание со мной.

Уй, не завидую я партнеру! Впрочем, эта мысль промелькнула и исчезла. К горлу подступала тревога. Что же такого произошло, что меня так торопливо вызвал Энтони? Неужели что-то случилось с Маркусом?

Сердце колотилось, как бешеное, а ветер мог бы только позавидовать моей скорости, с которой я устремилась к ректорату. И только на подходе к зданию я слегка сбавила темп, переводя дыхание и приводя себя

Уже знакомая мне по предыдущим посещениям секретарша Энтони улыбнулась и сообщила:

– Вас ждут. Проходите.

Несколько смутило множественное число, но я списала все на почтительное обращение к ректору. Очень зря. Потому что магистр Энтони Бертран ждал меня не в одиночестве. Я невольно замедлила шаг.

Я всякого могла ожидать от этого вызова. Но подобный вариант мне в голову не приходил.

Рядом с Энтони сидел советник Камерон Артли. При моем появлении он вежливо привстал:

– Здравствуйте, Власта. Рад вас видеть живой и здоровой.

Я сделала вид, что не заметила протянутую ладонь.

– Добрый день, лорд Артли, – кивнула я и тут же обратилась к ректору. – Магистр Бертран, вы хотели меня видеть?

– Собственно говоря, хотел вас видеть именно лорд Артли, – с кривой усмешкой отозвался Энтони.

Я в ответ только хмыкнула. Что-то подобное я и ожидала. И, как бы ректор ни хотел, а отказать подобной высокостатусной особе он смог. Хотя пытался, я в этом даже не сомневаюсь.

– Надо же, – с притворным изумлением воскликнула я и перевела взгляд на гостя. – Прошу прощения, а по какому поводу?

– А что, для общения с красивой молодой ведьмой требуется повод? – удивленно приподнял бровь советник. Кажется, подобной реакции на свое появление он не ожидал.

– Простите мне дерзость, но, полагаю, вам и без того есть, чем заняться, – культурно намекнула я. Надо отдать советнику должное – у него даже глаз не дернулся от моих слов. Только проговорил:

– Я просто узнал, что с вами произошло. И хотел бы с вами поговорить. Наедине.

Последние слова он произнес с упором, глядя на Энтони. А ректор… Тот в ответ взглянул на меня, как бы уточняя, оставить меня с советником или нет. Такая забота он жениха подруги была приятна, что уж тут скрывать. А самого лорда я не боялась и бояться не собиралась. И едва заметно кивнула.

– Я буду в приемной, – спокойно и уверенно проговорил Энтони, как бы намекая, что мне ничего не угрожает. Но я этого и не опасалась.

Хлопнула дверь. Мы с советником остались наедине.

– Я не причиню вам вреда, Власта, – проговорил он, впрочем, не пытаясь ко мне подойти. – Вам нечего меня бояться.

Хм, а вот это уже интересно. Я присела на стул напротив, откинулась на спинку и с насмешкой произнесла:

– Не причините мне вреда? Что ж, полагаю, цветы с приворотным зельем этим самым вредом не является, правда?

Ну а что? Из нас двоих не я переступила эту черту, за которой уместна вежливость и границы. И уж тем более я не собиралась соблюдать прежние правила игры.

– Они всего лишь усилили бы возникшую симпатию между нами, помилуйте, какой тут вред? – с легким возмущением откликнулся советник. Я от подобной трактовки событий закашлялась. Неожиданно вспомнился разговор с Ребеккой¸ затрагивающий привороты и прочие гадости. Для нее было логично, что такое чувство – суррогат¸ настоящим не является. А вот у лорда советника это всего лишь увеличивает симпатию между героями.

-– Возникшую симпатию между нами? – переспросила я. – И что, как часто вы подобную симпатию усиливаете?

Советник держался хорошо. Вот только взгляд его выдал. Он его отвел. Ненадолго. Всего лишь на долю секунды, но мне и этого хватило, чтобы четко понять: подобный прием советник применял не единожды. Фу, какая мерзость!

«А ты еще моим способностям возмущаешься,– проворчала в моей голове ящерка. –А же ничего не делала. Так, поженила вас с Марком всего лишь, все остальное вы сами делаете!»

Вот Тариэль сейчас совсем не вовремя. Мне бы с советником разобраться. Так, чтобы без всяких последствий. Поэтому я тут же, словно спохватившись, произнесла:

– Простите, это не мое дело. А что касается нашей с вами взаимной симпатии… Убедительно прошу вас больше не присылать мне ни подарки, ни цветы, ни что-либо еще.

– Вот как? – приподнял бровь он. – Ваш ректор тоже потребовал того же самого. Правда, непонятно, как это укладывается в его помолвку с адепткой по обмену.

Я похолодела. Еще не хватало, чтобы этот хмырь еще Злате с Тони неприятности доставил! Впрочем, в магистре Бертране можно было не сомневаться – он за мою подругу любому глотку перегрызет.

– Мы сейчас говорим не о моей подруге, лорд Артли, – сухо бросила я. – А обо мне. Я, конечно, благодарна вам за вашу симпатию, однако у меня есть некоторые обязательства, в связи с которыми я не могу их принимать.

Витиевато высказалась, да. Сама бы уже запуталась в подобных словесных кружевах, однако лорд Артли к подобной гадости привычный.

– А если бы их не было? – прищурился он.

– Но они же есть, и они никуда не денутся, – сухо отозвалась я. – Поэтому, будьте любезны, переключите свое внимание на кого-нибудь другого. Желательно, не из моих подруг. Уверена, так будет куда удобнее и интереснее вам.

Как сложно послать мужика куда подальше и при этом не хамить! У советника дернулся кадык. Я же продолжала сидеть с невозмутимо-невинным видом. Губы советника искривились в усмешке:

– Что ж, достойное пожелание, Власта. Но почему вы верите в то, что они никуда не денутся?

Та-ак. Мне одной послышался в этих словах подтекст?

– Потому что обязательства рождаются не только из обстоятельств, но и в самом сердце, лорд Артли, – смиренно ответила я, смело взглянув ему прямо в глаза. – И вот эти обязательства изменить крайне сложно. А теперь, если не осталось иных вопросов, позвольте мне удалиться. Мне нужно на занятие.

– Какая похвальная тяга к знаниям, – то ли одобрил меня, то ли поиздевался советник. – Ну что ж, не смею задерживать. Разве что…

– Что? – поинтересовалась я, когда пауза затянулась уж слишком надолго.

– Я не имею ни малейшего отношения к тому, что с вами произошло, Власта, – неожиданно заверил советник. – Не в моих интересах устраивать дипломатический скандал.

– Охотно верю, – кивнула я. – А теперь прошу прощения…

– Да-да, конечно, идите, – отпустил меня он. Так, точно и кабинет принадлежал ему. И я больше не стала задерживаться.

В приемной, в двух шагах от двери, стоял Энтони. На его вопросительный взгляд я кивнула – все в порядке. Не было никаких сомнений, что он слышал весь наш разговор, чтобы в любой момент прийти мне

Но советник все еще не выходил из головы. Я не заметила за ним какого-то большого интереса к моей персоне. Так зачем же так себя подставлять и слать цветы с приворотом? И вообще ухаживать за девушкой из другого мира? Он ведь даже отрицать попытку приворота не пытался! Не слишком ли дерзко с его стороны?

Дерзко и очень странно.

Глава 30

Остаток пар прошел без эксцессов, все как обычно. Разве что последняя лекция была у Маркуса, и я с все нарастающим недовольством наблюдала за тем, как однокурсницы пытались сорвать занятие. Ну как сорвать? Они практически в открытую флиртовали с моим мужем, и это уже выходило за грани приличия! Я не психовала, нет. Молчала. Ничего не предпринимала. Только карандаш в моих руках слегка переломился, но это же сущая ерунда, правда? Тем более, Маркус их не поощрял и несколько раз одергивал. Но разве могло это остановить демониц, которые точно знали, кто он такой.

Как итог – я бесилась, Маркус то и дело кидал на меня задумчивые взгляды. И теоретический материал, который он пытался вложить в наши головы, мною не усваивался. Совсем. Такой тупой я себя не ощущала уже давно. Так что никто даже особо не удивился, когда меня попросили остаться. Разве что девчонки мои ехидно улыбнулись и попрощались. Кажется, раньше ночи меня сегодня уже никто не ждал.

– Ну что, хочешь мне рассказать, что нужно быть внимательнее, а то ничего не усвою? – довольно ехидно уточнила я у муженька, а тот только улыбнулся:

– Вообще-то я хотел сказать, что у меня есть новости.

– Какие же? – я аж замерла на мгновение. – Ты нашел, кто отправил мне пирожные?

А в ответ получила еще одну загадочную улыбку. Нет, он точно надо мной издевается! Разве так можно с ведьмами разговаривать?!

– Когда-нибудь я тебя непременно метлой побью, – буркнула я себе под нос. Маркус в ответ только сильнее развеселился:

– С удовольствием на это посмотрю и даже поучаствую. Ты на сегодня закончила?

– Да. Так ты не хочешь мне ничего объяснить? – прищурилась я недовольно. Собеседник только головой покачал:

– Не здесь. Пообедаем? Или поужинаем? Что вернее?

– Что-то среднее, – пожала я плечами. – Ты что, прямо отсюда…

– Ну а что? – он протянул мне ладонь и не замедлил подначить. – Или ты чего-то боишься?

Зараза! Манипулирует, и я это прекрасно понимала. Но удержаться не могла, и сжала протянутую ладонь. В следующий момент реальность уже привычно подернулась, и я оказалась в доме Маркуса.

– Здесь мы можем поговорить? – поинтересовалась я, одновременно и желая узнать правду, и опасаясь ее. Может, речь все-таки не об отравителе? Но почему он тогда так тянет и молчит? Возможно, мне не понравится, что я услышу?

– Сначала еда, – Маркус легонько чмокнул меня в нос. – Или ты забыла правило?

– Какое еще правило? – обалдела я, пока меня, взяв за руку, не повели в гостиную, где нас уже ждал накрытый стол.

– Еда, а потом дела, – пояснил Маркус. – Насколько я понимаю, ты толком сегодня не ела. Да и когда тебе? То занятия, то советник нарисовался…

На последних словах появились ворчливые интонации. Кажется, кое-кто был весьма недоволен.

– Ты знаешь? – удивилась я. – Откуда?

– Энтони прислал записку. Сразу после вашего разговора. А мог бы и заранее, – укорил приятеля драконище. Уж я бы тебе точно не позволил с ним разговаривать.

– Вот потому, видимо, и не послал, – хмыкнула я. – А что такого страшного может произойти от обычного разговора? Одурманить или приворожить он меня точно не мог.

– Мне все равно не нравится его внимание к тебе, – пробурчал Маркус, чем-то неуловимо напомнив обиженного ребенка.

– Мне тоже, – просто ответила я, пожав плечами. – И, будем надеяться, мы с ним друг друга услышали. И вообще, не ты ли сам утверждал, что за столом о делах говорить не полагается?

Против такого крыть было нечего. И мы принялись за трапезу. Еда была вкусной, собеседник – отличным. А на десерт вместо пресловутых пирожных была тарелка алой ягоды, похожей на всполохи пламени.

– Это огневица, – пояснил мне Маркус. – Попробуй. Тебе можно.

– Интересная ремарка, – хмыкнула я себе под нос, но ягоду попробовала. На вкус она оказалась очень необычной. Сначала кисленькая, а потом вкус раскрывался, и ягода становилась сладкой и сочной. Нежной и освежающей.

– Как вкусно, – призналась я и взяла еще несколько ягод. Потом еще. И еще. И так незаметно слопала целую тарелку. И внезапно ощутила себя на каком-то подъеме. Показалось, что я наполнена магией, а еще смогу горы свернуть.

– Теперь, когда ты полностью восстановилась и тебя можно спокойно отпускать на подвиги, огневица точно лишней не будет, – с улыбкой пояснил Маркус, кажется, что-то прочитав на моем лице. – Сразу после отравления она могла тебе навредить, к тому же резкое восстановление магического ресурса тоже может быть опасно.

– Значит, она восстанавливает ресурс? – уточнила я. – Понятно. Очень интересно.

Обиды на него я не чувствовала. И так понятно, что если бы мог, дал бы мне ягоду в тот же день. Значит, были причины.

– Помимо прочего, – ответил Маркус. – Однако ее можно и просто так есть. Но я не об этом хотел поговорить.

– Я тебя внимательно слушаю, – разом посерьезнела я, понимая, что мы наконец приступили к тому самого разговору. И пусть драконище заболтал меня до того, что я потеряла бдительность и даже позабыла его слова о том, что он что-то нашел, сейчас я уже была собрана и готова к бою. Кажется, немалую роль в этом сыграла и огневица, которая так и требовала, чтобы я выплеснула где-нибудь магию. М-да, кажется, ягодкой не стоит увлекаться. А жаль! Такая вкусненькая!

– Я о нашем браке, Власта, – Маркус зачем-то взял меня за руку, а я невольно замерла. – Я услышал твое условие. И я сделал то, что, возможно, стоило бы сделать с самого начала. Но я не хотел идти этим путем. Или, возможно, рассчитывал таким образом продлить знакомство с тобой.

– Слишком длинное предисловие, Маркус, – оборвала его я. – Оно, знаешь ли, несколько пугает. Давай попроще.

– Проще?

– И? – я аж подалась вперед, впрочем, уже подозревая, что услышу.

– Я знаю способ аннулировать наш брак, Власта.

Я в первое мгновение даже ушам своим не поверила. А так можно было? Кое с кем поговорить, кого-то вызвать – и все, путь известен? А мы вместо этого рылись по книгам, что-то искали, я еще и с ментальным блоком работала, чтобы избавиться от степени ящерки в моей голове!

– Ты серьезно? – не удержалась и повторила я. А руки как-то сразу невольно призвали метлу.

– Полностью. А что? – не понял Маркус. Хрясь! Я смогла нанести только один удар, а в следующий момент верную подругу вырвали из моих рук и отбросили в сторону. Меня же саму крепко к себе прижали, сжав руки так, что я даже пошевелиться не могла. Впрочем, совсем не больно, я бы даже сказала нежно.

– То есть ты с самого начала знал путь, по которому можно все решить, но не сделал?! – прошипела я, на что Маркус невозмутимо-спокойно ответил:

– Я же сказал – я хотел узнать тебя поближе. К тому же, ты сама потребовала, чтобы наш брак остался в секрете. А чисто теоретически я подобные вопросы задавать не мог. И вообще, об этом бы точно узнала мама. Последствия ты уже представляешь.

– Твоя мать – чудесная женщина, – процедила я, встав на защиту Ребекки не только из женской солидарности.

– Ты тоже, – бесстрашно чмокнул меня в губы этот плут в драконьем обличье. – И я рад, что вы с ней подружились. Но пугать тебя раньше времени я не хотел. Мы можем продолжить, или мне направить твои мысли в другое русло? Способ нам обоим известен.

– У меня просто слов нет! – возмутилась я и тут же, использовав весь свой лексический запас, долго и проникновенно высказывала, что я думаю о подобных манипуляциях. Не повторилась ни разу. Но сбилась, когда Маркус попросил:

– Дорогая, а можешь повторить? Я запишу. Во время приемных часов у короля пригодится.

Ну вот как на него после такого сердиться, а? Вот и у меня банально язык не повернулся продолжать тираду. А Маркус, заметив, что мой запал пропал, продолжил:

– Ну что? Я могу тебя отпускать, и мы продолжим разговор?

Помедлив, я кивнула. Драконище же, словно ничего и не происходило, выпустил меня из крепких объятий и сказал:

– Мы можем разорвать аннулировать наш брак, обратившись к предкам моего рода. Они подобное не приветствуют, но в наших обстоятельствах, согласились пойти навстречу.

– Вот так вот просто? – непонимающе моргнула я, а Маркус хмыкнул:

– Просто? О нет, разорвать связь должны быть согласны все мои прямые предки. Все до единого. Поскольку сила каждого, кто когда-либо носил это кольцо, накладывало на кольцо свой отпечаток. Так что…

Вот теперь я прониклась. Да уж, так себе картинка. И смущал еще один момент:

– Все до единого? Не только мертвые, но и живые?

Что-то я сильно сомневаюсь, что Ребекка согласится на подобную авантюру. И Маркус прекрасно понял мою заминку:

– Отец возьмет маму на себя. Даже не сомневайся, он убедит ее нам помочь. Я же его убедил.

Аргумент звучал сомнительно, но мне оставалось лишь поверить в то, что он уверен в своих силах. Правда, оставался еще один момент, который я не замедлила озвучить:

– Пообещай мне, что после этого обряда мы не окажемся с тобой полностью женатыми. Раз и навсегда, без возможности что-либо исправить.

Что-то мне подсказывало, что мне в супруги достался тот еще плут, и подобный вариант событий не стоит исключать. Глупо. Но Маркус в ответ только глаза закатил:

– Власта, милая, я же не дурак. Я, конечно, хочу тебя удержать, но честно. Ты же мне не простишь, если я тебя обману. И никакие браки тебя не остановят. Возьмешь и рванешь в свой мир, а мне тебя там потом разыскивать и убеждать. Конечно, процесс может быть приятным, но долгим. Лучше пойти коротким путем.

– Это каким же? – невольно заинтересовалась я, все еще пытаясь постичь выверты его странной логики.

– Отпустить. Дать свободу. Так, чтобы дальше прошло все добровольно. Без принуждения, – спокойно и методично проговорил Маркус. – Чтобы ты осталась со мной сама, а не потому что так велит вредное древнее колечко.

Даже сквозь ментальный щит я почувствовала недовольство Тариэль. И она бы смогла ко мне пробиться, но тут Маркус продолжил:

– И раз уж обряд будет проведен в эту полночь…

– Так скоро? – невольно вырвалось у меня. И только тогда осознала, что в какой-то момент действительно начала считать его своим мужем. Даже называть так. Ненароком. Мысленно. Помимо воли. Но я уже привыкла. И теперь, кажется, придется отвыкать. Но я ведь этого сама хотела, правда?

Кажется, все мои размышления отразились на лице, потому что Маркус улыбнулся и заправил мне за ухо выпавший из прически локон:

– Ну а чего тянуть? Чем раньше это произойдет, тем быстрее начнется приятный этап убеждения. Но…

– Но? – эхом повторила я, зачарованно стоя, пока драконище проводил большим пальцем по моей скуле, обрисовывал контур губ.

– Раз уж ты пока еще моя жена, я имею полное право пока еще на законных основаниях сделать это, – и он меня поцеловал. Уверенно, властно и одновременно так отчаянно, словно не был уверен, что сможет повторить это еще раз. И я… Я вдруг испугалась. И потому ответила с тем же огнем, с той же страстью, вкладывая все свои чувства и страхи. А в голове билась лишь одна мысль.

Сегодня наш брак аннулируют. И что, если все это больше никогда не повторится. Что тогда?

Глава 31

Я так этого хотела, вот только теперь эта мысль буквально грызла меня изнутри. Я боялась. Искренне боялась, что все наши чувства окажутся лишь фарсом, навеянным одной вредной и неугомонной ящерицей.

«Так, может, и не будешь ничего аннулировать?»– ехидно поинтересовалась Тариэль в моей голове, прорвавшись сквозь ментальные

«Не дождешься!– сердито сообщила я ей.– Только настоящие чувства. Только хардкор!»

«Ну-ну»,– ехидно хмыкнула ящерка, пока Маркус привычно протягивал мне ладонь, приобнимал и переносил. Как ни странно, но у меня по коже пробегал морозец, как в ожидании чего-то жуткого.

Нас уже ждали. Ребекка с мужчиной, очень похожим на Маркуса, стояли у какой-то колонны и явно о чем-то спорили. При нашем появлении женщина тоскливо вздохнула:

– А я уже надеялась, что вы передумали.

– Дорогая, мы с тобой об этом говорили, – очень спокойно и даже как-то терпеливо отозвался мужчина и обратился ко мне. – Счастлив с вами познакомиться, Власта. Меня зовут Колин.

– Очень приятно, – выдавила из себя улыбку я. Искренне отвечать просто не могла – нервничала ужасно. Казалось, что все не так. Пришлось сделать глубокий вздох и напомнить себе – я все-таки ведьма, а не размазня.

– Вы задержались, – упрекнула нас Ребекка. Маркус в ответ только пожал плечами

Ну да, мы несколько увлеклись в нашем прощальном поцелуе. Так, что их количество уже, наверное, перевалило за десяток. Но мы совсем не виноваты, и нам ни капли не стыдно. Мне-то уж точно.

– Ну и что? К полуночи мы все равно успели, – резонно возразил Маркус. – Мама, если мы сейчас продолжим спор, то мы точно не успеем. Идем.

И он первым показал нам пример, вот только невзначай Ребекка оттерла меня от сына и вкрадчиво поинтересовалась:

– Милая, ты точно хочешь это сделать?

Рядом синхронно тоскливо вздохнули сразу два мужчины – Маркус и его отец. Но ко мне неожиданно пришло спокойствие, и я решительно напомнила:

– Ребекка, вы сами говорили – чувства не терпит суррогата. Пусть это небольшая проверка не позволит нам сомневаться, ладно?

Кажется, я нашла нужные слова. Во всяком случае, леди тут же тряхнула головой и чуть ли не первой повела нас в бой.

Мы оказались в фамильной часовне с алтарем. Отец Маркуса щелкнул пальцами, и магический круг вспыхнул самыми настоящими огоньками. Что удивительно – свечей и чего-то подобного просто не было. Нас окружало самое настоящее драконье пламя.

– Я, Колин Джаред Хоторн, вливаю свою силу и взываю ко всем своим предкам, некогда носившим легендарное кольцо Тариэль, с просьбой прийти сюда и помочь своему потомку разрешить важную задачу, от которой зависит его будущее, – уверенно и громко произнес он. Свою просьбу он подкрепил новым порывом магии. А потом…

По помещению пронесся ветер, магические огоньки взвились в воздух, словно образуя собой большую клетку, подобно той, в которой я совсем недавно запирала Баюна, а потом…

Я невольно отступила и тут же уперлась в грудь Маркусу. Тот обнял меня за плечи, даря этим жестом тепло и уверенность.

И хорошо, что он меня держал, потому что вокруг, один за другим, начали возникать призраки. Мужчины и женщины, в нарядах разных эпох, в париках, со сложными прическами или простоволосые. Их было не просто много – множество. Наверное, только в этот момент я вдруг осознала, насколько древнее кольцо сейчас красуется на моем пальце. Последней появилась она. Темноволосая девушка с бесконечно мудрыми и в то же время лукавыми глазами. Не знаю, как, но я почувствовала – передо мной она. Первая владелица кольца. Его создательница. Та, что вложила в артефакт частичку своей души. Тариэль.

И все они смотрели прямо на нас. Кто-то с осуждением, кто-то с любопытством. Да что там на нас – в нас. Мне казалось, они смотрели в самую душу. А я в своей жизни ни одного и даже не двоих призраков видела. Но никогда еще у меня не было такого странного ощущения.

– Для чего ты нас вызвал, Колин? – обратился к отцу моего пока еще супруга мужчина, придерживающий Тариэль под локоть. Муж. Осознание этого пришло ко мне так неожиданно остро, как будто сама ящерка мне это подсказала.

– Все очень просто, Дарелл, – почтенно поклонился ему лорд Колин. – Мы все знаем, какой бесценный дар наше фамильное кольцо. Оно оберегает от неприятностей, а еще чует ту самую избранницу, способную стать центром нашего мира. Но иногда нужно убедиться, что этот выбор не зависит от кольца и основан именно на чувствах.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился упомянутый Дарелл, а вместе с ним и остальное. И только его красавица жена поглядывала на нас с откровенным ехидством. На ее лице, кажется, так и было написано: ну и как вы выкрутитесь?

– Отец, позволь я, – вдруг неожиданно вмешался Маркус, продолжая меня приобнимать. – В конце концов, это мое желание, и отвечать за него тоже должен я.

Лорд Колин оглянулся на сына и кивнул, отступив на шаг и сжав ладонь жены.

– Я не сомневаюсь в волшебном даре фамильного артефакта, – спокойно, уверенно и как-то даже весомо проговорил он. – И прекрасно знаю, что Тариэль отзывается не просто на подходящий выбор, но и на чувства. Но есть маленький нюанс. Моя избранница – не драконица, а ведьма. И я хочу, чтобы она понимала искренность моих и своих чувств без опасения воздействия на себя артефакта. В связи с этим я прошу вас расторгнуть связь, образованную Тариэль. Лишь для того, чтобы спустя время я смог надеть фамильное кольцо на палец Власты. И чтобы она приняла его добровольно. Вот так.

На мгновение в зале повисло молчание. Вся компания предков Маркуса была несколько ошарашена подобным сообщением. Призраки зашептались, явно не в восторге от подобного исхода событий.

– Поправь меня, если я ошибаюсь, Маркус, – выступил вперед еще один призрак, сурово глядя на нас. – Ты собираешься попрать все наши традиции ради сиюминутного каприза?

Даже мне не по себе стало от этого грозного взгляда. И мне вполне закономерно захотелось дерзить. Но Маркус, точно почувствовав мое настроение, сильнее сжал ладони на моих плечах, предостерегая от необдуманных поступков.

– Я уважаю наши традиции, – твердо и уверенно произнес он. – Но я прошу поступиться ими в данном случае, чтобы моя избранница была уверена в моих и своих чувствах. Чтобы она даже ни на мгновение не допускала мысль, что это навеяно колдовством. Разве это не самое важное в отношении двоих? Чувства и доверие. Уверенность друг в друге. Каждый из вас когда-то был на моем месте. Вы выбирали чувства. Поэтому я искренне надеюсь

Я замерла, вслушиваясь в его слова. Сердце отчаянно билось о ребра. Каждое слово эхом отдавалось в моей голове. И вот сейчас я как никогда была уверена в искренности Маркуса. А еще вдруг четко осознавала правильность происходящего. И то, что он меня отпускает, давая свободу выбора. Или иллюзию этого самого выбора, потому как мне не хотелось этого прекращать. Не хотелось уходить.

Ящерка в моей голове ехидно хмыкнула, а вполне реальная призрачная Тариэль хлопнула в ладоши, привлекая внимание к своей персоне.

– Дарэлл, дорогой, это же очень мило, правда? Дети еще не понимают, что чувства не зависят ни от какого артефакта. Что кольцо на пальце – уже лучшее свидетельство искренности чувств. Так пусть они убедятся сами. Я думаю, мы можем дать разрешение и разорвать брачную связь между ними. Отпустить – это же прекрасно, правда? – мелодично произнесла она. И голос был ой как знаком. Точно моя ящерка!

– Ты уверена, любимая? – удивленно уставился на нее муж. Но она кивнула, решительно тряхнув волосами:

– Да. Я за то, чтобы дети сами убедились в том, что ничего не случаются просто так.

И улыбалась при этом так загадочно, что я невольно заподозрила подвох от этой вредной пакости. Однако молчала, понимая, что сейчас мои слова точно будут лишними.

– Что ж, – задумчиво проговорил Дарэлл. – Если ты так считаешь, дорогая, я согласен. Мы можем позволить снять кольцо-артефакт с девушки. Как считаете? – он перевел взгляд на своих родственников-призраков. Те зашушукались, обсуждая. Их совещание продлилось несколько минут, за которые я уже миллион раз пожалела о своем упрямстве. Засомневалась в собственных решениях и условиях. А потом на мгновение в зале повисла тишина.

– Мы приняли решение, Маркус, – выдал наконец Дарэлл. – С этого момента ты можешь снять кольцо со своей жены. После этого ваш брак будет аннулирован. И только вам впоследствии принимать решение, оставаться ли вместе.

– Вперед, – добавила Тариэль. – Вы же этого хотели? Что замерла, Власта?

В ее голосе слышалась откровенная насмешка. Я почувствовала, как руки Маркуса соскальзывают с моих плеч, и повернулась к нему. И утонула в его глазах. В горле мгновенно пересохло. Да даже мысли ни одной умной не осталось. Глупой, впрочем, тоже. Вообще никаких.

– Смелее! – хлыстом ударили слова Тариэль.

Маркус протянул мне руку, и я замерла, оторопело глядя на нее. Я так ждала, так боролась за свою свободу. Но сейчас мне до жути было боязно, что, сняв кольцо, мне придется попрощаться с этим удивительным мужчиной. Он перевернул мою жизнь, сделал из уверенной, вредной и бойкой ведьмы ранимую девчонку. Ту, которая впервые в жизни трепещет перед мужчиной.

Я должна знать, что это все – настоящее. Если нет, то зачем оно мне? Я не хочу быть навязанной женой, я хочу быть добровольным выбором.

И эта мысль и привела меня в чувство. И я протянула дрожащую ладонь Маркусу. Он сжал ее твердо, нежно и в то же время уверенно, даря мне ощущение надежности. Осторожно взял двумя пальцами кольцо и потянул на себя. И – о чудо – впервые вредная змейка не сала кусаться, нагреваться или творить прочие безобразия. Она поддалась и начала скользить по моему пальцу.

«Ты этого хотела, девочка?– насмешливо и в то же время бесконечно мудро проговорила в моей голове Риэль.– Даже не надейся, надолго ты от меня не избавишься».

И кольцо соскользнуло с пальца, но Маркус все равно продолжил удерживать меня за руку. Краем глаза я заметила, как один за другим начали исчезать призраки, так ничего и не сказав на прощание. Последней растворилась Тариэль.

Мы остались посреди магического круга вчетвером. Огонь погас. Странная оторопь меня оставила. Я смогла выдохнуть. Несмело подняла глаза на Маркуса. Он, улыбнувшись, поднес мою ладонь к губам.

– С освобождением, дорогая, – мягко проговорил он, улыбаясь. Сердце екнуло – неужели я была права, и это все?

– Ох, дети, – вздохнула за моей спиной Ребекка. – Что же вы натворили?

Мы обернулись к ней. В глазах матери Маркуса стояли слезы. Ее супруг стоял рядом, приобнимая за плечи.

– Все в порядке, мама, – тихо проговорил драконище. Уже не супруг. Я чувствовала это. Точно часть меня куда-то исчезла. Ушла. Испарилась. – А теперь извини. Нам нужно с Властой поговорить.

Кольцо уже вновь сверкало на его пальце, преобразившись и став массивным перстнем. Но я все равно не могла его не узнать.

– Конечно-конечно, – торопливо проговорила Ребекка.

Тратить время на прощание мы не стали. Маркус перенесся в свой дом прямо из часовни. Развернув меня к себе, он поинтересовался:

– Ну вот ты и свободна, Власта. Ты довольна?

Что-то в его тоне было такого, от чего я вздрогнула. Но говорить о своих сомнениях сейчас я была не готова. Пусть будет, что будет. И кивнула.

– А ты?

Собственный голос показался мне хриплым и каким-то чужим. И расстояние, которое нас разделяло, казалось бездной. И взгляд Маркуса казался чужим и бесконечно далеким.

– Не совсем, – покачал головой драконище и, протянув руку, рванул меня на себе. В то же мгновение я оказалась в его объятиях, и горячие губы дракона накрыли мои. Поцелуй был яркий, страстный, сводящий с ума. Опьяняющий. А еще бесконечно искренний и счастливый.

Вот теперь действительно все правильно. По-настоящему. Как должно быть.

Глава 32

Следующие несколько дней я чувствовала непривычную легкость. Даже казалось, что отсутствие кольца на моем пальце подарило мне самые настоящие крылья. Или все дело в том, что по факту ничего не изменилось? Мы с Маркусом виделись каждый день, ужинали вместе, болтали обо всем на свете, целовались. Он притаскивал мне различные приятные, но ничем не обязывающие подарки. Только было одно условие, которое он поставил сразу же – все свои подарки он будет вручать лично, дарить через доставки или третьих лиц он ничего не будет. И просил меня не принимать ничего подобного. Я прекрасно понимала причины, и даже моя ведьмовская вредность не подстегивала меня это сделать. Инстинкт самосохранения был куда сильнее.

А я неожиданно для себя поняла, что все-таки влюбилась. И дело было вовсе не в пресловутом кольце. Наоборот, мне казалось, что с отсутствием кольца на моем пальце чувства и эмоции стали только сильнее и открытее, а поцелуи

Так у нас проходил конфетно-букетный период. Один раз я даже обедала с его матерью и отцом. В присутствии Маркуса, конечно. И вот тут-то я и поняла, в кого мой драконище такая зараза. Да в обоих родителей сразу! Достаточно только понаблюдать за тем, как они общаются между собой, чтобы понять – скучно в этой семье точно не бывает. Вот и меня там развлекали, так сказать, по мере сил.

– Ты извини их, если что не так, – неожиданно проговорил Маркус, перенеся меня вечером в мою комнату.

– В смысле? – недоуменно моргнула я. Сама же я ничего странного или из ряда вон выходящего не заметила.

– Мои родители – крайне эксцентричные люди, они могут показаться странными. Но, если что, они и не думали тебя в чем-то обижать, – начал оправдываться драконище, но я, приподнявшись на цыпочки, приложила палец к его губам, заставляя замолчать. И рассмеялась:

– Это ты еще моих не знаешь, – вспомнила я свое беспокойное семейство. – Все в порядке, правда.

– Я очень хочу с ними познакомиться, – неожиданно серьезно ответил Маркус. – Ты позволишь?

Вопрос был действительно любопытный. И сам его факт говорил о том, что для него я – не увлечение на пару дней, нет, что-то большее. Да даже Баюн и тот всячески рекламировал мне дракона в качестве мужчины моей жизни. Чудо произошло, не иначе.

– Позволю, – улыбнулась я. – Практика закончится, и я обязательно вас познакомлю.

– То есть ты хочешь вернуться в свой мир? – тут же нахмурился Маркус. До конца нашей учебы по обмену оставалось всего несколько недель, и вопрос был довольно актуальным. А я… Я просто не знала, что сказать.

– Мне нужно получить диплом, – тихо ответила я. – Очень нужно.

– А что потом? – пристально глядя в мои глаза, поинтересовался Маркус. Я улыбнулась:

– А это уже от тебя зависит. От нас обоих. Но в любом случае сначала мне нужно получить диплом.

– Значит, мы что-нибудь придумаем, – пообещал мне драконище, заставляя что-то внутри сладко сжаться. Действительно, почему бы и нет? Злате и Энтони это все ничуть не мешает, вот и мы что-то придумаем. Обязательно. Если то, что между нами есть, действительно настоящее.

Вместо ответа я приподнялась на цыпочки и поцеловала его. Сама. И было в этом поцелуе что-то большее, чем обычно. Возможно, обещание будущего. Не знаю точно. С каждым разом наши поцелуи становились все ярче, глубже, страстнее. Но все еще существовала определенная граница, через которую мы не перешагивали. Не то чтобы я была против, но… Что-то нас останавливало. Или Маркуса. Но я иногда поражалась его железной выдержке.

В целом, никаких происшествий не происходило. Я в какой-то момент даже начала сомневаться в том, что меня действительно хотели отравить. Как говорится, тишь да гладь, да Божья благодать. А потом…

Потом пришел новый подарок. Его доставили к нам в комнату в наше отсутствие. И даже бдительные фамильяры не смогли задержать посыльного. Зато тут же сообщили нам. А мы – связались с Энтони и Маркусом. Как ни странно, в компании моего драконища прибыл и сам принц Тиан. Как лучший специалист по ядам.

– Хм… Интересно, – пробормотал он, обходя по кругу нежный букет фиалок, которые мы тут же заключили в вакуумную сферу.

– Что же вы такого интересного нашли, ваше высочество? – ехидно поинтересовалась Ярина, которая разве что не облизала эти цветы. Она запускала несколько заклинаний-диагностов, но не обнаружила абсолютно ничего. Да и мы со Златой тоже остались ни с чем.

– Интересно, кто же и зачем пытается вас извести, Власта, – обратился ко мне Тиан, но при этом продолжал искоса поглядывать на подругу. Яринка же в этот момент больше напоминала ежика, который вот-вот уколет дракона. Или стукнет его чем-нибудь тяжелым. Я впервые наблюдала за этими двумя вместе, я плохо знала Тиана, зато прекрасно – подругу. И могла с уверенностью сказать – для нее такое поведение несколько нетипично.

– Так цветы же чистые, – напомнила Ярина, а Тиан с ехидцой посмотрел ей прямо в глаза:

– Кто вам такое сказал, Ярина? На эти цветы нанесен очень интересный состав. Нет, не совсем яд. Но после них Власта должна была начать себя вести несколько неадекватно, меланхолично, возможно, в ней бы пробудилось желание распрощаться с жизнью… Самостоятельно. То есть на первый взгляд цветы действительно не несут сильной угрозы.

– Вы знаете, кто способен изготовить этот состав, – в тон ему ответила Ярина, не опуская глаз. Это был не вопрос – утверждение. И Себастиан не стал отрицать.

– Знаю. Таких специалистов несколько. Но, подозреваю, это всего лишь исполнители. А вот кто к ним обратился… Это уже интересно. Мы попробуем выяснить.

– А защита бы сработала? – небрежно поинтересовалась я. Вопрос действительно волновал – я, конечно, была осторожна, но мало ли что?

– Должна, – кивнул Маркус. – Во всяком случае, я поставил на тебя такую защиту, что любое воздействие на твою ауру или здоровье тут же будет замечено мной. Сразу же. Но всегда существует вероятность… Так что хорошо, что вы сразу же это изолировали.

– Да-да, человеческий фактор и прочие гадости, – хмыкнула я и, посмотрев на бывшего супруга и настоящего ухажера, проговорила. – Марк, так не может продолжаться вечно. Мы же не сможем постоянно всего бояться.

– К чему ты ведешь? – тут же напрягся драконище, который действительно неплохо успел узнать и мой характер. Но с ответом меня опередил Баюн.

– К чему, к чему, – проворчал кот себе под нос. – Спровоцировать их надо, вот к чему. Но, если хочешь знать – я против.

– Я тоже! – тут же взвился Маркус. – Я запрещаю!

– Прости, но я свободный человек и запретить мне что-либо ты не можешь, – упрямо возразила я, скрестив руки на груди. И нужно уже как-то это все прекращать.

– О чем речь? – тут же влез до сих пор молчащий Энтони, который моего фамильяра не понимал.

– Я предлагаю как-то спровоцировать

– Нет! – поджал губы Маркус.

– Знаешь, а она в чем-то права, – обратился к другу Энтони, а Себастиан добавил:

– Именно. И я даже знаю, как и где это можно сделать. И там мы сможем обеспечить Власте безопасность по максимуму. И поймать эту гниду. Идеальный вариант.

– Это где же? – оживилась я, а принц ответил:

– На балу в королевском дворце. Будет очень эффектно, если Маркус придет с тобой. В качестве невесты.

Глава 33

Подозреваю, что меня спасли только неожиданно оказавшиеся на моей стороне Тиан и Энтони. Меня и девчонок Маркус бы и слушать не стал. Но и тут его пришлось убеждать достаточно долго. Пока, наконец, он вдруг коварно не усмехнулся и не посмотрел на меня в упор:

– Невеста, значит? Что ж, именно в такой концепции предложение мне нравится.

И вот только тогда я поняла, что попала. В самую настоящую ловушку. Потому что официально представленная во время королевского бала невеста уже вряд ли сбежит, потеряв по дороге туфельку. Сделать это будет куда сложнее. А с другой стороны… Я уже не так-то и жаждала сбежать. Последние дни только показали, насколько хорошо мне с этим драконом. Даже без влияния колечка на пальце.

Собственно, на этом споры и прекратились и переросли в конструктивное обсуждение плана. И теперь, спустя еще несколько недель, я вносила последние штрихи в свой облик. Изумрудно-зеленое платье со спущенными рукавами, открывающими плечи, и пышной юбкой, я выбирала вместе с Ребеккой. Просто не смогла отказать этой энергичной женщине. Да что там – я даже слова не успела вставить, а потом подумала – ну и черт с ним, она все равно лучше меня знает, в чем стоит представать перед королем. Впрочем, наряды бывшая (или будущая) свекровь помогла выбрать не только мне, но и подругам, так как они наотрез отказались сидеть в Академии.

За прошедшие дни Тиан и Маркус навестили несколько зельевров и алхимиков и нашли того, кто изготовил состав, покрывший цветы. Через него вышли на посредника заказчика – ту самую ниточку, которая была способна размотать всю цепочку. Вот только все оказалось не так уж просто. Посредник был под заклятьем, скрывающим личину. Расплатился золотом. Таким образом, отследить его не представлялось возможным. Это и стало последней каплей, убедившей Маркуса воплотить этот безумный план.

– М-да, – задумчиво протянул Баюн, обходя меня по кругу. – Слушай, а ты точно не хочешь поменять жениха? В таком виде ты и принцу в невесты сгодишься!

– Ты опять решил меня обогатить против моей воли? – несколько нервно рассмеялась я, понимая, что кот только пытается меня отвлечь. Как назло, пронести фамильяра в королевский дворец не было никакой возможности. Да и Баюн – не маленькая ящерка, которая не привлечет внимания гостей, такую тушу на моих плечах не заметить невозможно.

– Да ладно уж, – махнул лапой Баюн. – Нам и этот сойдет. Особенно если поймает ту тварь, что на тебя покушается.

– Ты ж моя умничка, – опустившись на кровать, я погладила кота. В тот-то момент и появился Маркус, который должен был перенести меня в дом своих родителей. На бал мы должны были отправиться именно оттуда.

– Потрясающе выглядишь, дорогая невеста, – он протянул мне руку и заставил крутануться против своей оси. – Все мужчины в зале будут мне завидовать.

– Ну да, конечно, – хмыкнула я, впрочем, довольная и комплиментом, и своим внешним видом. Ребекка постаралась от души, стараясь представить меня в самом ярком свете. Не заметить рыжую ведьму в зеленом мог только слепой. Или дальтоник. – Идем?

– Одну минуту, – улыбнулся мне дракон. – Баюн, иди сюда. У меня все получилось.

– Что получилось? – непонимающе нахмурилась я – что это за тайны у моего мужчины и моего фамильяра? Да еще и от меня? Но черный котик только радостно сорвался с належанного места и подошел к Маркусу:

– Серьезно? Тогда давай! Что мне нужно сделать?

На меня никто из них не обращал внимания. Я недовольно топнула ногой, стремясь напомнить о себе. Не тут-то было. Они пошептались, а потом Маркус достал кольцо, протянул его Баюну, активировал свою магию и тут… Фигура моего фамильяра начала таять, а потом и вовсе исчезла.

– Не поняла, – с несколько угрожающими нотками протянула я и шагнула к Маркусу.

Тот поспешно проговорил:

– Сейчас все объясню. Мы нашли способ пронести Баюна на бал. Ну так, на всякий случай. Он лишним не будет. Смотри, – он протянул мне кольцо с зеленым камнем (кажется, кто-то был в курсе, какого цвета у меня платье). – Стоит тебе дотронуться до камня, и ты сможешь выпустить Баюна. Попробуй.

Я скептически скривилась, но послушно надела кольцо на палец. Потому что доверяла. Выполнила необходимые манипуляции, и действительно – тут же проявился Баюн и недовольно пробурчал:

– Ну и долго будем играться?

Какие мы серьезные!

– Нам нужно было проверить, – примирительно ответил ему Маркус и снова спрятал фамильяра в кольцо. После чего сообщил мне. – Баюн по-прежнему может общаться с Тариэль, и в случае опасности сможет передать мне информацию. С Тариэль я тоже договорился. Оказывается, она очень общительная особа.

– Ты и не представляешь, насколько, – хмыкнула я, припомнив собственное общение с ящеркой. – Теперь все или меня еще какие-то сюрпризы ожидают?

– Как посмотреть, – Маркус шагнул ко мне и коснулся моих губ. Впрочем, поцелуй долго не продлился. Дракон сам его оборвал и сообщил. – Ты не представляешь, насколько я за тебя боюсь. Никогда не за кого не боялся, а тут…

– Нашел, чего опасаться, – тряхнула волосами я. – Ты же меня убережешь, правда?

– Сделаю все возможное и невозможное, – пообещал Маркус так убедительно, что это прозвучало как самая настоящая клятва.

– Я тебе верю, – приподнявшись на цыпочки, я сама его поцеловала. – Потому и не боюсь.

Страха действительно не было. Наоборот, в крови играл адреналин. Хотелось разобраться с нашим таинственным вредителем как можно быстрее. Впрочем, не настолько, чтобы забыть о собственной осторожности.

– Идем, – вздохнул Маркус. – А то, боюсь, мы так никогда не уйдем.

Ну да, имели мы склонность увлекаться. Но сейчас на кону

– Хотя подожди, – тут же спохватился Маркус. – Еще одна маленькая деталь, о которой я чуть не забыл. Ты меня сбила.

– Чем это? – возмутилась я.

– Собой, – широко улыбнулся он и достал из внутреннего кармана пиджака коробочку, в которой обычно носят украшения. – Это фамильные украшения. Я хочу, чтобы сегодня ты была в них.

Щелкнул замочек, и я ахнула. Я никогда не была равнодушной к драгоценностям, но эти поражали всякое воображение. Витиеватые переплетения золота, зеленые вкрапления драгоценных камней – от них так и веяло стариной и силой. Но принимать их я не спешила.

– И чем мне грозит их примерка? – подозрительно уточнила я, помня историю с еще одним фамильным артефактом.

– Ничем, – честно признался Маркус. – Конечно, на них наложено охранное заклятье, но никакой дополнительной привязки оно не создаст. Просто все присутствующие убедятся в серьезности моих намерений даже без объявления. Боишься?

Откровенность подкупала. А еще я прекрасно понимала, что сейчас он банально взял меня на «слабо». И я повелась. Фыркнула:

– Вот еще. Но это только на один вечер. Для дела.

Впрочем, мы оба понимали, что это неправда. Но спорить со мной Маркус не стал. Приподняв мои волосы, он помог мне застегнуть колье. Не торопился, зараза! Вот совсем. Проводил горячими пальцами обнаженной шее, нещадно вызывая мурашки и дрожь во всем теле. Еще и поцеловал меня в шею! С серьгами он тоже мне помог – сказал, что так положено. От прикосновений к мочке уха тоже бросало в жар и уже никуда не хотелось идти. Кольцо на палец он тоже надевал нарочито медленно. В общем, к его родителям я явилась красная, как помидор и взбудораженная. Подозреваю, Ребекка решила, что мы занимались чем-то крайне увлекательным. Впрочем, она никак это не прокомментировала, лишь загадочно улыбнулась. Помогла мне исправить последние недочеты во внешности с помощью какой-то волшебной пудры, от которой я начала буквально сиять, и только потом решила, что мы готовы.

– Пора отправляться, – решительно объявила она.

Как близкие родственники короля, Хоторны смогли перенестись непосредственно в холл. Там слуги поклонились нам, и тут же глашатай объявил:

– Лорд Колин Хоторн с леди Ребеккой, лорд Маркус Хоторн и его невеста Власта Медовикова.

Мне показалось, или на какое-то мгновение взгляды всех присутствующих скрестились на мне? Даже музыканты, кажется, стали играть медленнее. Впрочем, Маркус не растерялся. Уверенно положив мою ладонь на изгиб своего локтя, он начал вести меня по длинной лестнице вслед за родителями под прицелом сотни глаз. И взгляды там были не слишком-то добрые.

Как ведьма, я четко могла почувствовать всю негативную энергетику, направленную на меня. И ладно бы только энергетику! Какая-то гнида решила мне напакостить, наслав небольшое заклинание-спотыкашку. Не тут-то было – я его распутала, даже не замедлив шаг. Впрочем, от Маркуса это тоже не укрылось – он сильнее сжал мою ладонь.

Я же продолжала плыть по лестнице с королевским величием, словно на меня и не были устремлены множество глаз. К сожалению, у Маркуса была слишком значительная должность, чтобы мое появление прошло незамеченным. Еще бы! Невеста такого человека! И кто? Какая-то выскочка из другого мира! А ведь слухи о помолвке Златы и Энтони уже распространились. Две ведьмы из трех уже захапали двух завидных женихов. Кого захапает третья?

Конечно, я всего этого не слышала. Но воображение у меня хорошее, поэтому подобные шепотки я домыслила без труда. Впрочем, это все было во время длительного спуска. А потом нас закрутил настоящий водоворот. Постоянно кто-то подходил, поздравлял, знакомился, отвешивал один комплимент за другим. Я даже не старалась запоминать имена или – упаси Боже – пытаться понять, сколько искренности в подобных словах. Все равно ничего хорошего я не ожидала.

Краем глаза я заметила в десяти шагах бледную Мирабеллу, которая стояла в окружении других девушек и какой-то невзрачной особы. Мне показалось, что ее успокаивали.

На мгновение наши взгляды встретились. Мирабелла гордо вскинула подбородок, точно стремясь показать – я гордая, мне все равно, что ты увела у меня жениха. И пусть я понимала – Маркус не был ее женихом, все лишь домыслы и обманутые ожидания, но мне стало ее жаль. Красивая же девушка. Интересная, если быть объективной. Она может составить отличную партию. Но не Маркусу уж точно! Этого дракона я ей не отдам!

– Все в порядке? – ласково поинтересовался у меня Маркус. – У тебя такой воинственный вид.

Как раз толпа схлынула, и мы на какое-то время оказались пусть и не в одиночестве, но хотя бы переговорить смогли.

– В полном, – тихо ответила я. – Послушай, а ты сказал, что родственников Мирабеллы проверяли. Всех?

– Нет, – покачал головой Маркус. – Всех мужчин. Мать и двух младших сестер не трогал. Одна слишком маленькая, а у второй, как и у матери, слабое здоровье. Подобный допрос может ей навредить. А что?

– Да нет, ничего, – пожала я плечами. И все равно на грани сознания мелькнула одна мысль, которая все не давала мне покоя. И как это только мне в голову не пришло?

– Власта… – предупреждающе проговорил Маркус, но тут его окликнул кто-то из мужчин. Судя по виду, весьма важный. Драконище замялся, и я успокаивающе похлопала его по локтю:

– Иди. Все в порядке.

Тут-то как по волшебству рядом появилась Ребекка:

– Иди, милый. Не дам я в обиду твою ведьмочку!

И вот удивительно – после ее слов Маркус сразу отбросил все сомнения. Ну еще бы – такая грозная драконица меня защищает!

– Я быстро! – пообещал он мне, поцеловал руку и был таков.

– Ага, как же, проводила его насмешливым взглядом Ребекка. – От Нестора Салеса ему так просто не вырваться.

– А кто это? – поинтересовалась я.

– Казначей. Очень любит решать деловые вопросы на подобных мероприятиях. Но ты не переживай, не заскучаешь. Я хочу тебя кое с кем познакомиться, – и она, не дожилась моего ответа, подхватила меня под руку и повела в сторону террасы. Впрочем, дотуда мы не дошли, Ребекка свернула в маленькую неприметную дверь, провела меня по лестнице, дезактивировала какое-то заклятье, свернула в еще один коридор…

– Вы случайно не собираетесь где-нибудь в темном уголке прибить неугодную невесту? – пошутила я. Страха перед этой

– Глупости не говори! – отмахнулась от меня Ребекка. – Мы уже пришли. Ничего не бойся!

Подобное предупреждение вызывало любопытство. Мать Маркуса толкнула дверь, и мы оказались в небольшой, уютной, но роскошной гостиной, в которой находилось всего несколько человек. И я как-то сразу вдруг поняла, что это за элегантная дама, восседающая на подушках в компании своей молодой копии.

– Бекки, ну наконец-то вы пришли, – с облегчением обратилась она к матери Маркуса. – Я уж думала, не доведется побеседовать неофициально.

– Мой сыночек изо всех сил стережет свое сокровище, – с долей ехидства в голосе отозвалась леди Хоторн. – Повезло, что Салес его отвлек.

Дама знаком отпустила фрейлину, и в комнате мы остались вчетвером.

– Ну что же, – синие глаза в упор посмотрели на меня. – Рада с тобой познакомиться, дитя мое.

– Я тоже, ваше величество, – учтиво ответила я и сделала реверанс. Пусть я и выросла в другом мире, но хорошим манерам нас обучали.

– Отбрось все формальности, Власта, – махнула рукой королева Элизабет. – Ты вскоре войдешь в семью и станешь моей родственницей. Впрочем… Будем откровенны, уже стала, – и она рассмеялась. – Какие могут быть формальности между родственниками? Кстати, познакомься, это моя дочь Элеонора.

– Очень приятно, – все с той же вежливостью ответила я, пока еще не разобравшись, как стоит вести себя с этими особами. На первый взгляд они показались совсем нестрашными. К тому, эта женщина воспитала Тиана.

– Давай на ты, – с легкой непосредственностью предложила девушка, на пару лет младше меня. – Тиан о тебе рассказывал. И я очень рада, что женой Марка станет настоящая ведьма, а не эта мегера!

– Элли! – с укоризненной посмотрела на дочь королева. – Нехорошо так говорить.

– Ну а что? – надула губы она. – Подпускать такую змеюку близко к власти точно не стоит… Она же как вцепится…

– И все равно нехорошо получилось, – вздохнула королева. – Ее семья уже надеялась, что она сделают хорошую партию. Для них это важно.

– Почему? – поинтересовалась я, чувствуя, что это действительно может быть важно. Ответят или нет?

– Потому что хорошая партия сделает все остальные замужества, – фыркнула непосредственная Элеонора, а Ребекка на мой изумленный взгляд пояснила:

– Мирабелла – старшая дочь в семье. Если бы она породнилась с Марком, ее сестер ждало бы хорошее будущее. Стать родственницей главного советника и короля очень почетно. Тут даже приданному особое внимание уделять не будут.

– Ну да, борьба за власть, – хмыкнула я себе под нос. – Она многое решает.

– У них был небольшой шанс, – добавила Элизабет. – У девочек, конечно, хорошая родословная, вот только отец семейства ими практически не интересуется, а мать… Марианна слишком тихая и скромная, чтобы пытаться подстроить хорошую партию. К тому же, у нее проблемы со здоровьем. А без инициативной матери найти хорошего жениха сложно.

Невольно вспомнила невзрачную особу, которая стояла рядом с Мирабеллой. Ее даже дорогой туалет не мог сделать яркой. Получается, это и есть мать девушки? Даже странно, что у такой женщины появилась такая яркая дочь.

– А что, у Мирабеллы много сестер? – словно невзначай поинтересовалась я. Получить подобные сведения у Маркуса вряд ли получится – он страстью к сплетням не отличался.

– У Хокинсов девять девочек, включая Мирабеллу, – пояснила мне Ребекка. – И только один наследник, который высоких должностей не достиг. Умом не вышел.

Вот оно, значит, как. Это интересно.

Впрочем, получить какие-то новые сведения у меня не вышло. В дверь раздался стук, а потом появилась фрейлина, которой королева Элизабет еще недавно велела удалиться:

– Ваше величество, пора, – почтенно проговорила она.

– Хорошо, Виктория, – кивнула королева. – Очень приятно с тобой познакомиться, Власта. Надеюсь, в ближайшее время мы сможем спокойно побеседовать за чаем в той же компании.

Мне ничего не оставалось, как принять приглашение. Впрочем, все это я делала машинально, мозг обрабатывал полученную информацию. Но картинка все равно пока не складывалась.

Ребекка взяла меня под руку и повела обратно.

– Мы как раз успеем вернуться к выходу их величеств, – сообщила она мне. – Прости, что не предупредила, но Бетси очень хотела с тобой познакомиться в неформальной обстановке.

– Ребекка, – я остановилась, но под взглядом то ли бывшей, то ли потенциальной свекрови ускорила шаг. – А что вы можете сказать о леди Хокинс? Она действительно такая тихая?

– Никогда не слышала, чтобы она повышала голос, – спокойно ответила леди. – В любой компании она тут же теряется. Да что там – она даже длинные предложения не произносит. Заикается. Очень скромная. Незаметная. Безвредная.

Последнее слово и зацепило меня больше всего. Как говорится, в тихом омуте черти водятся.

– Понятно, – эхом откликнулась я. Продолжить разговор дальше возможности уже не было – Ребекка торопилась возвращаться. И уже через несколько минут она передала меня с рук на руки сыну.

– Ну и где вы были? – недовольно поинтересовался он, внимательно вглядываясь в мое лицо. Определял, не обидели ли меня? Это он зря!

Мать дракона подмигнула мне, а сама начала заговаривать зубы сыну. Тут-то, на его счастье, и прозвучало объявление о прибытии их величеств и высочеств. Король Дитрих являлся повзрослевшей копией Себастиана – как будто его вытащили из будущего. Правящая чета заняла троны на возвышении, их дети – рядом. И началось представление.

Раз за разом глашатай называл имена, и люди подходили поприветствовать властителей. Наши имена прозвучали скоро. Слишком скоро.

Я учтиво присела в реверансе, чувствуя, как сердце испуганно бьется под внимательным взглядом короля. И даже ободряющая улыбка королевы и подмигивание Тиана не спасали ситуацию. Почему-то в памяти четко вспоминалось, что совсем недавно я влезла в его поместье, еще и внесла изменения в фамильный артефакт.

– Встаньте, леди Власта, – мягко проговорил его величество. – У моего племянника хороший вкус. Добро пожаловать в семью.

Эти слова прозвучали достаточно громко – как предупреждение для всех присутствующих. Признание и одобрение меня в качестве невесты. Ну что ж, я, в принципе, была весьма неплохой партией. Ведьм в этом мире практически не было, они ценились на вес золота. Да

– Благодарю, ваше величество, – учтиво склонила голову я и под руку с Маркусом удалилась. Только там я смогла выдохнуть.

– Ну вот видишь, – подмигнул мне Маркус. – Это не страшно.

Я только неопределенно пожала плечами, наблюдая за происходящим. Вскоре к королю подошли и Энтони со Златой, и Ярина в компании какого-то друга Энтони. И вот при приближении последних почему-то напрягся Тиан.

– У принца с этим мужчиной личные счеты? – тихо поинтересовалась я у жениха и услышала его смешок:

– Похоже на то.

Но комментировать как-то еще Маркус не стал. Представление тем временем продолжалось. Семью Мирабеллы пригласили уже где-то в середине, да и сам прием долго не продлился. И это было показательно – чем дальше, тем менее значительные семейства. Я смотрела на четырех девушек на выданье и понимала – а ведь есть еще пять. Как их мать с ними справляется? И вообще, получается, Маркус действительно был для них шансом в светлое будущее?

Наконец прием закончился, и был объявлен первый танец. Король закружился с королевой, Тиан – с сестрой, следующим вступил Маркус со мной. В объятиях жениха было тепло, надежно и в то же время за спиной словно вырастали крылья. Я видела, как в его глазах загорается огонь и чувствовала, как он отзывается в моей крови. И это было восхитительно-правильно.

Вскоре танцевали все. На второй танец меня пригласил сам принц, на третий – лорд Колин. На четвертый танец меня перехватил Энтони. Маркус тем временем танцевал со Златой. И только спустя несколько танцев я наконец смогла отдышаться – Маркус отправился за напитками. Чувствуя неимоверное желание глотнуть свежего воздуха, я вышла на террасу, расположившуюся прямо над огненным морем – одним из ярких достопримечательностей дворца. К моему удивлению, здесь было непривычно тихо и пустынно. Видимо, все веселились на балу.

– Вы сегодня произвели фурор, леди Власта, – раздался за моей спиной женский голос. Обернувшись, я увидела стоявшую за моей спиной невзрачную леди. Я бы ее и не запомнила, если бы не обратила внимания ранее.

– Благодарю вас, леди Марианна, – учтиво склонила голову я. В глазах женщины мелькнуло изумление.

– Я смотрю, вы неплохо осведомлены, – быстро справилась с удивлением она.

– Ну должна же я знать, кто еще претендовал на моего жениха, – с насмешкой произнесла я, глядя ей прямо в глаза. Местоимение я специально выделила голосом. У леди дернулся уголочек рта, но и только. Она прекрасно умела держать лицо. Впрочем, оно и неудивительно – с таким-то количеством детей.

– Вам крупно повезло, – миролюбиво улыбнулась в ответ она. Я же, слегка склонив голову, осведомилась:

– В том, что в меня влюбился Маркус? Или в том, что я осталась жива после всех ваших попыток убрать меня с пути вашей дочери?

Какое восхитительное самообладание! Изумление мелькнуло в глазах – и только. Больше женщина себя ничем не выдала. Даже рука не дрогнула. Или я все-таки ошиблась?

– Я не понимаю, о чем вы говорите, – на удивление ровно проговорила она. – С вами все в порядке? Может, вы себя нехорошо чувствуете? Или у вас что-то с психикой?

– С психикой у меня все прекрасно, к вашему великому сожалению, – ехидно отозвалась я. – Цветочки ваши толком не нюхала. Со здоровьем, впрочем тоже, – я помолчала, а потом добавила. – Знаете, что меня смущало с самого начала? Пирожные, яд… Цветы, обработанные зельем, способным повредить психику и вызвать суицидальные наклонности… Это все слишком по-женски. Не мужской способ убийства. Мужчина бы до такого просто не додумался. Явно женская рука видна. Вот только вашу дочь допросили тут же. И ее родственников тоже. И лишь сегодня, когда я узнала о вашей семье побольше, я поняла. Что, тяжело быть матерью десятерых детей, девять из которых нужно умудриться впихнуть в руки заботливых мужчин? Ну или хотя бы просто богатых. В идеале, облеченных властью. Как Маркус. Интриги королевы и леди Ребекки подарили вам надежду, правда? Он бы вам просто открыл окошко в счастливое будущее. А вышел, – я с насмешливой улыбкой развела руками, – пшик! Не нужна ваша дочурка Маркусу. У него другая невеста! И все надежды прахом, а вы все – у разбитого корыта. Подгадила я вам?

И вид при этом у меня был настолько пакостливый, что у любого нервного существа создалось бы ощущение, что подгадила я специально. От всей души и теперь получаю от этого удовольствие. Вот и выдержка леди Марианны дала трещину. Ее лицо исказилось, а женщина выкрикнула:

– Да что ты понимаешь, тварь иномирная?! И откуда ты только взялась на наши головы? Советник бы точно женился на Мирабелле по приказу королевы! А тут ты появилась, хвостом покрутила…

– Не женился бы, – оборвала ее возмущения я. – Мне жаль, но все намеки королевы – всего лишь игра. Таким способом леди Ребекка заставляла Маркуса подумать о браке.

С ее лица, кажется, схлынули все краски.

– Ты лжешь, – еле слышно прошептала она.

– Ошибаетесь, – жестко проговорила я. – Даже если я вдруг исчезну, Маркус все равно не женится. Ему никто этого не прикажет.

Жестоко? Пусть. Я не боялась в лицо говорить ей правду. По сути, она себя никак и не выдала только. Не подтвердила прямо, что именно она на меня покушалась. Только косвенно. Так себе доказательство.

Лицо леди Мирабеллы исказилось, потом вдруг глаза вспыхнули огнем, а черты лица словно окаменели.

– Вот и проверим, – вдруг со странной ухмылкой проговорила она, поднося к губам ладонь. Распахнула и дунула. Едва заметный серебристый порошок сорвался, подхваченный воздухом, и устремился ко мне.

– Знаешь, что это? – неожиданно мягко проговорила женщина. – Это то самое зелье, которое вызывает суицидальные наклонности. Только в концентрированном виде. Оно парализует волю. Видишь? Ты сейчас даже пошевелиться сама не можешь. Сама точно. А вот если я велю… Я велю тебе сделать шаг назад…

Я послушно шагнула ближе к перилам.

– Еще несколько шагов, и ты сама спрыгнешь. Какая трагедия, правда? Иномирная ведьма поняла, что не соответствует высокому званию невесты советника целого королевства. Не заслуживает его. И решила покончить с жизнью красиво. Прямо здесь. Спрыгнуть с террасы и разбиться. Романтично, не правда ли?

– Какая

– Что?!

– А вы, я смотрю, все-таки недалекого ума, – покровительственно проговорила я. – Не подействовал на меня ваш порошочек. Зато вы только что подтвердили, что именно вы пытались меня убить. Как думаете, как это отразится на жизни ваших замечательных дочек? После такого скандала их никто замуж не возьмет. Даже приданое не поможет. Но оно ведь у них и не особо большое, правда?

Я ждала ее ответа, и он последовал. Но не вербальный. На руках женщины вдруг загорелся огонь. Он разрастался, как шар, световая волна с бешеной скоростью. Пора! Она собралась атаковать.

Я торопливо коснулась камня на кольце. И вот тут все слилось воедино.

Из кольца на женщину стремительно прыгнул Баюн и вцепился в нее когтями. Но было поздно – она уже успела спустить с рук световую-огненную волну. Уклониться от нее я бы не успела, но передо мной внезапно возникла широкая спина Маркуса. Он раскинул ладони, стремясь впитать в себя этот бешеный поток магии.

Вот только… Ударной волной меня отбросило прямо на перила. Они надломились, и я почувствовала, как стремительно начала падать. Так быстро, что даже метлу не успевала призвать. Тяжелая платье только ускоряла мой полет. Прямо над бездной. И вот-вот надо мной сомкнутся огненные волны.

Мелькнула тень, а в следующий момент чьи-то когти-лапы подхватили меня и стремительно потащили вверх. Дыхание перехватило. Вот мы уже поднялись над той самой террасой, откуда началось мое падение. Меня бережно поставили на пол, а затем…

Огромный золотистый дракон, поймавший меня, обернулся Маркусом и рухнул на каменную кладку. На его груди расплывались огненные цветки крови.

В пугающей тишине и подступающей со всех сторон черноте раздался чей-то истошный крик. Кажется, мой.

Глава 34

От легкого прикосновения к моему плечу я невольно вздрогнула. Ребекка стояла за моей спиной и мягко улыбалась:

– Власта, девочки, иди отдохни. Ты уже двое суток здесь. Все будет хорошо. Он поправится. Не нужно себя изводить.

– Нет, – упрямо покачала я головой. – Я должна быть здесь. Должна, понимаете?

В ответ эта мудрая женщина только погладила меня по голове, как ребенка, даря необходимую поддержку. Последние несколько суток для меня слились воедино и превратились в самый настоящий ад. Оказывается, несмотря на поставленную на меня защиту, Маркус решил перестраховаться и заслонить меня собой. И был ранен. И ладно бы еще ранен! Мне несколько часов пришлось работать над тем, чтобы избавить его от проклятья, которым меня пыталась наградить любящая мать семейства Хокинс. Темные ростки уже даже начали пускать корни, но тут-то мне на помощь и пришла наставница, которую торопливо вызвали девчонки. Вчетвером вместе с Ядвигой Мечеславовной мы смогли полностью ликвидировать проклятье и его последствия. А уж лечением занимался сам Корнелиус, так что выздоровление Маркуса было обречено на успех.

Но я все равно за эти дни не отходила от него больше, чем на несколько минут. Оказывается, очень легко быть храброй, когда дело касается себя и своей жизни. Настоящий страх – это когда твой близкий человек балансирует на краю, и ты ничего не можешь сделать. Только ждать.

– Все. Будет. Хорошо, – упрямо повторила Ребекка. – Я мать, я чувствую.

Но я в ответ только снова отрицательно мотнула головой. Леди только усмехнулась. Кажется, она другого и не ожидала.

– Я распорядилась, чтобы тебе принесли поесть.

– Спасибо, – выдавила из себя благодарность. – Как там дела?

Последние несколько суток мне было как-то совершено плевать, чем все закончилось. Все мое внимание сосредоточилось на Маркусе, который то мирно спал, то бредил, как в лихорадке. Тогда мне только и оставалось, что звать Корнелиуса, а самой сильнее сжимать его ладонь. Не могла отделаться от ощущения, что так я делюсь с ним своими силами и своей магией. Да что там ощущения – ему потом действительно становилось лучше.

– По решению Дитриха Марианна была отправлена в ссылку на три года в дальнее поместье, – тихо сообщила мне Ребекка. – Сначала он хотел отправить ее в темницу, но вступилась Элизабет. С одной стороны, как мать я могу понять ее мотивы. Но не средства.

– Мне ее жаль, – также негромко ответила я, но жестко добавила. – Но ранения Марка я ей простить не могу.

И неважно, что целилась она при этом в меня.

– А что будет с дочерьми? – посмотрела я на Ребекку.

– На год вся семья уедет из столицы, а потом Элизабет сама попытается пристроить Марианну. А все остальное уже будет зависеть от старшенькой. Она не знала о планах матери. Это точно. А Маркус не слишком-то пытался тебя скрывать, так что как только до Марианны дошел слух, она все поняла. Достаточно знала о нашей семье и традициях. Но теперь точно все будет хорошо.

– Как только Маркус очнется, – упрямо повторила я.

Меня еще раз погладили по голове и удалились – Ребекке нужно было на важный прием в качестве правой руки королевы. Я же осталась с Маркусом и сдала его ладонь:

– Давай ты уже очнешься, а? Ну хватит притворяться! Мне столько нужно тебе сказать.

Поддавшись какому-то порыву, я поднесла его ладонь к губам и согрела своим дыханием. И вдруг почувствовала, как пальцы шевельнулись. Перевела взгляд на дракона – так и есть, глаза приоткрыты, а губы изогнулись в улыбке.

– Ты мне что-то там сказать хотела! – напомнил он мягко, сжимая мою ладонь с неожиданной силой для человека, который несколько дней провел без сознания.

– Ну ты и гад! – брякнула я и неожиданно для самой себя разрыдалась. От облегчения. И тут же с удивительным проворством для только что очнувшегося человека Маркус притянул меня к себе обнял. Ревела я, наверное, около минуты. А потом вспомнила о том, что нужно позвать доктора.

Корнелиус-то и выгнал меня из комнаты, пока осматривал Маркуса. Правда, вердикт уже озвучили при мне:

– Полностью здоров. Ни следа проклятья и ранения. Регенерация сработала, как нужно. А вы переживали, юная леди, – это уже мне. И, стоило остаться нам наедине, как Маркус хитро прищурился и спросил:

– Переживала, значит.

– С ума сходила, – честно призналась я и вновь оказалась в его объятиях.

– Я тоже, – признался мне в макушку Маркус. – Теперь ты знаешь, что я чувствовал, когда тебя отравили. Хорошо еще, что в этот раз ты успела меня предупредить, кого подозреваешь.

– Ее выслали. И, знаешь, мне ее даже жалко. Она просто любит своих детей.

– Не будем об этом, – прижал меня к себе крепче жених. – Главное, что все хорошо закончилось. И тебе больше никто не навредит. Никогда.

Последние слова прозвучали как клятва и заставили меня отстраниться.

– Кстати, об этом, – прищурилась я, всеми силами пытаясь состроить из себя серьезную мадам, настроенную на скандал. – Ты зачем подставился? Ты сам навесил на меня кучу защит, Баюна… Кстати, он ей моську расцарапал… И все равно подставился!

– Потому что я тебя люблю, – как нечто само собой разумеющееся ответил Маркус. – Ты – моя истинная пара. И твоя безопасность, жизнь и здоровье превыше всего.

От того, как спокойно, уверенно и невозмутимо он произнес эти слова, я даже как-то растерялась. Открыла, собираясь что-то сказать, но тут же закрыла рот. От Маркуса это не укрылось, и он, хмыкнув, притянул меня к себе:

– А ты думала, ящерка просто так к тебе на пальчик перескочила? Ты мне с первого взгляда понравилась. Красивая, упрямая, решительная, вредная. Вот она и ощутила мои чувства, к тому же есть у нее свойство – знать истинные пары. Вот и не размышляла.

– Подожди! – попыталась я отстраниться. Безуспешно. – Но ты ведь сам искал со мной способ разорвать этот брак.

– Искать – не значит найти, – ехидно ответил Маркус, а я задохнулась от  возмущения:

– Вот ты мошенник!

– Да, дорогая, – все так же усмехаясь, согласился он.

– Наглый, беспринципный дракон! – я, наверное, стукнула бы его, если бы не недавнее ранение. И пусть сейчас все зажило, я все еще не хотела рисковать.

– Но любимый! – хитро усмехнулся Маркус.

– Любимый, – буркнула я. – Но я тебя все равно прибью!

– А замуж за меня выйдешь? – задал новый вопрос он.

– Выйду! – фыркнула я. – За такое мошенничество ты заслужил, чтобы я тебе всю жизнь испортила.

– И Тариэль добровольно наденешь? – Маркус никак не позволял установить дистанцию, придвинувшись ближе.

– Да. А что…

Закончить я не успела. На моем пальце как по волшебству возникло уже знакомое колечко, а я сама оказалась в объятиях дракона:

– Вот ты и попалась, ведьмочка моя любимая.

«Я же говорила, что еще увидимся,– фыркнула в моей голове Тариэль.– А ты еще упрямилась. Все-все, не мешаю. Я здесь явно лишняя!»

Какой удивительный такт для такой беспардонной ящерицы! Впрочем, это была последняя здравая мысль. Потому что потом меня зацеловали так, что они все растерялись. Как и желание воспитывать. Успеется. Потом. У меня еще вся жизнь впереди.

И я ответила на поцелуй своего то ли жениха, то ли мужа. Теперь уже настоящего. И отдавать его я точно никому не планирую!

Эпилог 1

Несколько недель спустя

– Так, – я внимательно огляделась. – Вещи сложила, Баюн здесь, зелья положила. Что забыла?

– Жениха, – ехидно подсказал мне фамильяр. – Или ты забыла, чем собралась осчастливить родителей? Приличные ведьмы привозят из путешествия магнитики или сувениры, моя – жениха…

Он тоскливо вздохнул, потом, приободрившись, добавил:

– Впрочем, статусного жениха. Думаю, понравит… Айш! Ну что за манера вечно швырять в меня подушки? – последние слова он пробурчал уже под надежной защитой кровати, куда проворно нырнул.

– Хоть ты меня не нервируй, – раздраженно бросила я, чувствуя острую необходимость что-то делать. Просто стоять на месте и ждать, пока Маркус закончит с делами, невозможно. А все потому, что у нас тут намечалось знакомство с родителями. Наша учеба по обмену закончилась, нужно было защищать диплом в родной Академии, вот только один дракон вовсе не желал меня отпускать от себя надолго. Как итог, после долгих размышлений он взял отпуск и отправлялся со мной в мой мир. Как он сказал, познакомиться с будущими родственниками и приглядеть за женой.

Ну или невестой. Я пока до сих пор затруднялась определить свой статус. Потому как, согласно законам, Тариэль нас все-таки поженила. А по факту… Брак так и не был консумирован. Не то чтобы я была против, но что-то как-то мы не спешили.

Узнавали друг друга ближе. Целовались много. Иногда оказывались на грани. Но несколько раз нам банально кто-то мешал, иногда даже мой собственный фамильяр.

– По какому поводу нервничаем? – раздался за моей спиной знакомый голос, от которого сердце сладко сжималось в груди. Обернувшись, я увидела Маркуса – в деловом костюме земного покроя. Нахмурившись на мгновение, я приподнялась на цыпочках и стала аккуратно перезавязывать галстук.

– Как по какому? – фыркнул из-под кровати фамильяр. – У нас тут знакомство с родителями, а ты подозрительно спокоен. Вот Власта и нервничает за двоих.

– И вовсе нет причин, – Маркус осторожно отвел мои руки от своего многострадального галстука. – Милая, все будет в полном порядке.

– Я бы так не утверждал, – вновь подал голос котяра, играя на моих нервах. Но Маркус так выразительно на него посмотрел, что Баюн предпочел заткнуться. Уже хотя бы ради этого можно было завести жениха.

– Твои подруги уже перенеслись?

Подруги уже вернулись в наш мир несколькими часами ранее, а я все ждала, когда Маркус освободится. И вот теперь он протянул мне ладонь, взял во вторую руку чемодан с моими вещами… Кот без зазрения совести примостился у него на плечах, решив не связываться с психованной ведьмой.

Активация межмирового портала прошла без всяких проблем. Мы чудеснейшим образом прицельно оказались в моей квартире. Вот только…

Я никак не ожидала увидеть там своих драгоценнейших родственников. Слишком рано! Я еще не готова!

В панике я отступила на шаг, но тут же была поймана в крепкие объятия дракона.

– Сестренка, а что, твой фамильяр предпочел завести нового хозяина? – ехидно осведомился веселых рыжий парень, оглядывая возникшую перед ним компанию. – Или же ты завела второго фамильяра и теперь он таскает первого?

Ну Ярослав! Прибью заразу!

– Все куда интереснее,

– Вы, главное, определитесь, кто из них кто, – парировал братец, но в следующее мгновение его лицо вытянулось – дошло сказанное.

– Жениха? – сурово поинтересовался отец – широкоплечий блондин – поднимаясь из кресла. – Какого еще жениха? Ты еще маленькая, сначала доучиться надо!

– Дорогой, Власта уже взрослая, – положила ему на плечо ладонь хрупкая рыжеволосая мама. – Она сама разберется, за кого и когда замуж выходить. И раз решила, мы должны уважать ее решение.

– Но…

– Владимир! – с нажимом проговорила мама, напоминая, что в этом вопросе она все-таки разбирается лучше.

– Светозара! – в том же тоне отозвался он, но под строгим взглядом ведьмы проворчал. – Ну это мы еще посмотрим, что тут за жених.

А вот это уже почти победа. Тем более, Маркус не стал прятаться и протянул отцу ладонь:

– Маркус Хоторн.

– Владимир Медовиков, – пожал тот ладонь, да еще с такой силой, что кто-то другой бы непременно поморщился. Но не мой дракон. – А это моя жена Светозара.

– Ярослав Медовиков, – вклинился братец. – А вы уже валерьянкой запаслись, чтобы с нашей егозой справиться? Или предпочитаете что-то покрепче? Яд, например?

Где-то на заднем плане подленько захихикал кот, однако сам предпочел не появляться. Но после дурацкой шуточки брата знакомство потекло как по накатанной. За это стоит сказать «спасибо» маме – она очень удачно сглаживала острые углы и вовремя одергивала отца и брата, когда те зарывались. Правда, от нее нам обоим тоже крупно влетело, как только выяснились детали наших то ли брака, то ли помолвки. Впрочем, ей это не помешало через пару часов почти насильно утащить всю семью. Вскоре засобирался и Баюн:

– Вы тут оставайтесь, – высокомерно сообщил он нам. – А у меня свидание. Там Луиза без меня совсем от рук отбилась. В общем, до утра не ждите.

И, пока обалдевшая я не успела хоть как-то это прокомментировать, благополучно выпрыгнул в окно. Мы с Маркусом остались одни. Жених подошел ко мне со спины, обнял и поцеловал в шею:

– Ну вот, милая, а ты переживала.

– Нет, ну ты это видел?! – возмущенно воскликнула я, поворачиваясь к нему. А потом как-то сразу осознала, что сказал кот. Поняла намек и… решила этим воспользоваться.

– Не волнуйся, все будет хорошо, – поцеловал меня Маркус.

– Да я и не сомневаюсь, – приподнявшись на цыпочках, я обняла его за шею. – Ты сам твердишь, что никому меня не дашь в обиду. Даже родителям.

– Я просто тебя люблю, – как что-то само собой разумеющееся сообщил мне драконище, а я лукаво улыбнулась:

– Докажи.

Его глаза потемнели, но он все равно поинтересовался:

– Каким образом?

– Тем самым. Ваше драконье сиятельство, вам еще подсказывать нужно, что с невестами-женами делать нужно? – ехидно осведомилась я, а Маркус охрипшим голосом поинтересовался:

– Ты же понимаешь, что после этого я тебя не отпущу?

– А так бы отпустил? – серьезно уточнила я, даже не сомневаясь в ответе.

– Нет.

– А я и не хочу, чтобы отпускал. Я тебя люблю, мой случайный муж. Так что… Все запреты сняли. Зеленый свет всем желаниям. Пусть они исполнятся, – последние слова я произнесла ему буквально в губы и добавила. – Угадай, что я сейчас хочу?

Ответом мне послужил такой сумасшедший поцелуй, от которого подгибались колени. Но упасть мне никто не дал – Маркус подхватил меня на руки. А дальше все как в тумане – реальность ускользала, оставались только чувства и прикосновения. Горячие губы на моей коже, ласковые прикосновения, шорох спадающей одежды. Мир сузился до нас двоих, внутри рождался самый настоящий огонь, который вот-вот вырвется наружу. И он вырвался.

Кольцо на моем пальце нагрелось, но я даже не обратила на это внимание, погруженная в бездну ощущений. А потом меня поглотило пламя и осыпалось на мириады осколков, которые пронзили мою кожу и отражались в моих глазах и глазах моего демона.

– Вот ты и моя, – Маркус взял мою руку с поцеловал в запястье, – жена.

– А?!

С удивлением я смотрела на том, как на моем запястье расцветает вязь, пальцами по которой проводит Маркус. А потом дошло.

– Брак консумирован.

От растерянности я брякнула это вслух, не зная, как реагировать. Но Маркус только улыбнулся, поцеловал меня и спросил:

– Жалеешь?

– Нет, – без тени сомнения ответила я. – Мой любимый муж.

Да, эта учеба по обмену подарила мне куда больше, чем знания. Академия высших демонов исполнила мое самое заветное желание – я нашла свою любовь. Свое счастье. И дальше меня ждет только хорошее. Я это точно знала.

Эпилог 2

Три года спустя

– Милая моя, любимая ведьмочка, объясни, пожалуйста, почему наш дом сегодня напоминает неприступную крепость? – вкрадчиво поинтересовался Маркус, глядя на меня. – Еще и с толпой девиц!

– Ну какая толпа, родной? – взмахнула ресницами я. – У нас просто небольшой девичник.

– И по какому поводу? – все еще пытался быть суровым муж, но не тут-то было. За годы совместной жизни я прекрасно поняла, что он чисто физически не умеет на меня долго злиться. Но иногда, ради профилактики, еще пытается воспитывать. Не всегда успешно.

– Элайна понятия не имеет, что ей делать со своим ухажером, – шепотом выдала мужу секрет приятельницы я. Как-то так получилось, что после моего возвращения в этот мир, мы с моей бывшей преподавательницей подружились.

– И кто у нас ухажер, что вы это решали коллективно, да еще и компании Элли? – прищурился Маркус, слегка попеняв мне за то, что я сбиваю его кузину-принцессу с пути истинного. Но что я могу поделать, если она очень здорово вписалась в наш ведьмовской кружок? Тем более, там была еще одна особа, которая имела на нее куда большее влияние. После получения нами диплома Себастиан сделал Ярине предложение, от которого она не смогла отказаться. Проще говоря, поставил ее в безвыходное положение. А что вышло из возвращения моей подруги в этот мир, да еще и компании вороватого Лампыча – уже совсем другая история.

– Советник Камерон Артли, – с улыбкой

– И что вы посоветовали? – не удержался от любопытства муж.

– Конечно, помучить! Должен же кто-то отомстить за все розы с приворотом, которые он посылал девушкам, – злорадно ответила я. – С Элайной этот способ не сработает точно.

И угораздило же бедного советника совсем недавно разглядеть демоницу! Он уже и так, и эдак к ней подкатывал, но все время получал отказ. И ведь при этом он нравился девушке, я точно знаю!

Вид у супруга был такой, точно ему на какое-то мгновение стало жаль бывшего недруга. Впрочем, он быстро сменил тему:

– А где Кристиан и Катарина?

– Наших детей забрала Ребекка, – пояснила я. – Баюн с ними, ты же знаешь, он – лучшая нянька.

Это уж точно! Правда, я боюсь представить, чему этот меркантильный котяра научит наших двойняшек, как только они подрастут! Но пока им только полтора годика, и опасаться мне точно нечего.

– То есть мы могли бы провести этот вечер вдвоем, если бы не девичник? – вкрадчиво поинтересовался Маркус. Его ладони скользнули по моей талии. И тут же из гостиной раздался взрыв хохота – две ведьмы, одна демоница и одна драконица – это все-таки сила!

– Ну почему могли бы? – томно улыбнулась я и поманила мужа за собой. – Девочкам и без меня скучно не будет, а вот ты, полагаю, соскучился. Правда?

Захлопнулась дверь нашей спальни, и я тут же оказалась в объятиях мужа.

– Еще как соскучился, – жарко сообщил он, целуя меня. – Ты же знаешь, мне невыносимо находиться от тебя вдали.

Еще как знала! С каждым днем связь между нами только усиливалась, как и любовь. И ящерка Тариэль не уставала повторять, что она об этом знала всегда. Да что там – даже в драконьем облике у нас с Марком было полное взаимопонимание. И я не раз, и не два летала с ним. И даже в командировках постоянно была с мужем, хоть у меня и была своя любимая работа в лаборатории. Но в этот раз пришлось сделать исключение.

– Как там леди Марианна? – поинтересовалась я между поцелуями. Несмотря ни на что, этот вопрос хотелось прояснить. Ведь не каждый день из ссылки возвращается женщина, которая пыталась меня убить.

Маркус замер. Поцелуи на мгновение прекратились.

– Раскаивается, – со вздохом сообщил он. – Мы с ней очень долго проговорили, и она просила передать тебе свои извинения. Ей подлечили здоровье, в том числе и ментальное. Ну и немалую роль сыграло то, что Мирабелла удачно вышла замуж и помогает сестрам.

– Значит, эту историю теперь точно можно оставить в прошлом, – сделала вывод я.

– Моя добрая ведьмочка, – резюмировал Маркус, и его проворные пальцы уже заскользили под тонкой тканью платья. А потом мне стало не до размышлений. Я действительно слишком сильно соскучилась по мужу, чтобы думать о каких-то женщинах из прошлого.

И плевать, кто и когда на него претендовал. Ведь сейчас и здесь он – мой. И всегда будет. И я с огромным удовольствием всегда буду доказывать ему свою любовь.

– Знаешь, – спустя некоторое время в задумчивости протянула я, перебирая волосы мужа, устроившегося на моих коленях. – Десять детей я бы, конечно, не хотела, но вот еще парочку…

– Все, что ты захочешь, милая, – лукаво усмехнулся муж и потянул меня к себе. Я, взвизгнув, оказалась вновь на постели, а он навис надо мной. – В конце концов, процесс, предшествующий появлению детей, требует огромного внимания, вдумчивости и основательности… Мы просто не можем безответственно к нему подходить!

О да, лорд Маркус Хоторн – очень ответственный мужчина. И способен так увлечь меня этим основательным занятием, что о девичнике я вспомнила лишь утром следующего дня. Впрочем, это не столь важно. Мои подруги поймут. Ведь счастливая ведьма – самая добрая ведьма в мире. Наверное. Но любимая и любящая точно.

А усилия оказались не напрасными, и спустя ровно девять месяцев родителей осчастливила первым детским воплем леди Стелла Хоторн. Этой юной звездочке еще только предстояло покорять миры, но у нее уже было самое главное чудо всех миров – любовь.

Конец