Зона сплошного поражения

Глава 1. Обходной путь

Аппарат пискнул.

Артём вздрогнул и открыл глаза. Шея затекла, во рту пересохло. Он уснул прямо в кресле, положив голову на бортик больничной койки. Мать лежала неподвижно. Трубки, провода, бледное лицо. Четвёртый месяц.

— Артём.

В дверях стояла Лена. Медсестра. Молодая, светлые волосы убраны под шапочку. Она всегда заходила перед концом смены.

— Вы опять здесь. Смена давно кончилась.

— Знаю.

Лена вздохнула, подошла к капельнице, проверила уровень.

— Я смотрела счёт, — сказала она тихо. — Ещё месяц. Может, полтора. Дальше — отключение.

Артём кивнул. Четыреста тысяч. Можно в кредит, но банк не даст. Можно в долг, но не у кого. Оставалась игра.

— Я достану, — сказал он.

Лена посмотрела на него долгим взглядом. Не с жалостью. Скорее с усталым уважением.

— Вы хоть спите иногда?

— В капсуле сплю.

— Это не сон. Это стимуляция.

Артём поднялся с кресла. Поясница отозвалась тупой болью. Он поцеловал мать в лоб и вышел в коридор. До капсульного зала — пятнадцать минут пешком.

---

Очередь висела над головой серой простынёй ожидания.

Сорок секунд.

В виртуальности время течёт по-другому, но сорок секунд перед входом — это сорок секунд в душной общей капсуле, пропахшей чужим потом и дешёвым дезинфектором. Артём прикрыл глаза. Перед внутренним взором — мать. Четыреста тысяч. Счётчик капает.

Пискнул таймер.

— Добро пожаловать в «Арканум», — произнёс бесполый голос системы. — С возвращением, игрок Молот.

Мир вспыхнул.

---

Эос, Стартовый Город.

Белоснежная плитка площади, залитая вечным виртуальным солнцем. Фонтан в центре — четыре каменных дракона извергали воду из пастей. Вокруг кипела жизнь: мелькали плащи всех цветов, сияли зачарованные клинки, ревели ездовые ящеры. Игроки спешили по делам — кто на аукцион, кто к храму, кто просто покрасоваться.

Артём развернул интерфейс.

Игрок: Молот

Уровень: 5

Класс: Крушитель (дробящее оружие)

Сила: 14

Телосложение: 12

Ловкость: 6

Интеллект: 4

Свободных очков: 0

Список доступных квестов отсортировал по награде. Золото. Ему нужно золото.

Взгляд зацепился за строку:

«Пещеры скорби» — требуется зачистка от гигантских пауков. Награда: 50 золотых. Дополнительно: хитин (продаётся скупщикам).

Пятьдесят золотых — примерно триста рублей в реальных деньгах. Мало, но квест висел уже три часа. Значит, пауков много, а желающих бить — нет.

Артём нажал «Принять».

Внимание! Локация «Пещеры скорби» находится под контролем клана «Корона». Требуется разрешение.

Артём выругался про себя. Кланы. Снова.

«Корона» держала почти все стартовые данжи. Хочешь войти — плати пошлину или вступай в клан. Не хочешь — стой в очереди на общие квесты, где дропа нет, а конкуренция бешеная.

Он закрыл интерфейс и задумался. Был ещё вариант. Нелегальный.

---

Трущобы Эоса начинались сразу за Храмом Сестры Миры — район, куда приличные игроки не заходили. Здесь обитали те, кто не вписался в клановую систему: барыги, изгои, НПС с тёмным прошлым.

Артём шёл по узкому переулку, пока не упёрся в покосившуюся дверь. Табличка над ней гласила: «Рен. Карты и чертежи».

Внутри пахло плесенью и старыми чернилами. Маленькая комната, заваленная свитками. За столом сидел НПС — щуплый старик с седыми волосами, собранными в хвост. Один глаз закрыт повязкой. Пальцы в чернилах.

— Молот, — сказал Рен, не поднимая головы. — Давно не заходил.

— Занят был.

— Все заняты. Только я бездельничаю.

Артём бросил на стол мешочек с травами. Рен наконец поднял взгляд, развязал мешочек, понюхал.

— Алтея-травница просила. Ты сбегал за неё?

— Ей нужны были коренья. Мне — информация.

Рен хмыкнул. Отношение с ним росло медленно. Третья встреча, пара мелких квестов. Пока Артём был для него просто «Знакомым» — зелёная полоска в интерфейсе на отметке 18 из 100.

— Что ищешь?

— Обходной путь в Пещеры скорби.

Рен нахмурился.

— «Корона»?

— Да.

— Плохая идея. Если поймают — внесут в кос-лист. Знаешь, что это?

— Знаю.

Рен помолчал, потом порылся в ворохе свитков и вытащил пожелтевший лист.

— Старая штольня. Западнее главного входа. Копали ещё до того, как «Корона» поставила там свою охрану. Вход замаскирован кустарником. Пройдёшь — выйдешь с тыла, минуя пост.

— Что хочешь взамен?

— Пятьдесят золотых. Или двадцать панцирей хитина. Пойдёт и то, и другое.

У Артёма не было ни того, ни другого.

— Запиши в долг.

Рен усмехнулся.

— Долг — это зависимость, Молот. Не советую.

— Я верну.

Старик пожал плечами и толкнул карту через стол.

— Твоё дело. Но если «Корона» спросит — я тебя не знаю.

---

Штольня оказалась тесной и тёмной. Артём протискивался боком, держа дубину наготове. С потолка капало, под ногами хлюпала грязь. Пара крыс пятого уровня выскочила из-за угла — он забил их быстро, без тактики. Просто мясо.

Через пять минут штольня вывела его в Пещеры скорби. С тыла.

Здесь было тихо. Только капли воды и далёкий стрекот. Артём прислушался и двинулся вперёд.

Первый паук обнаружился быстро. Здоровенная тварь размером с овчарку сидела у дальней стены, перебирая лапами. Хитиновый панцирь отливал синевой. Восемь чёрных глаз уставились на человека.

Гигантский паук. Уровень 5.

Артём прикинул расстояние. Метров семь. Если бросится — сократит за пару секунд.

Паук прыгнул первым.

Артём не стал уворачиваться. Ловкости всё равно не хватило бы. Вместо этого он шагнул навстречу, перехватил дубину обеими руками и, когда тварь взвилась в воздух, нанёс удар. Снизу вверх. Как битой.

Хрястнуло.

Критический удар! Броня пробита. Дробящий урон ×2.

Паука снесло в сторону. Он впечатался в стену, засучил лапами. Артём добил двумя ударами. Зеленоватая слизь потекла на камни.

Опыт: +40. Хитин: 2 ед.

Артём выдохнул и пошёл дальше.

Второго он заметил на потолке. Третий плюнул ядом. Дебафф «Яд» — пять процентов в секунду. Здоровье таяло, но Артём рванул вперёд и забил тварь раньше, чем шкала упала до нуля.

Через десять минут три туши лежали на полу. Грудь ходила ходуном, в висках стучало. Дебафф мигал красным: семь процентов здоровья.

И тут в пещеру вошли они.

— Ничего себе, — присвистнул знакомый голос.

РыжийВолк. Трое: он сам, маг с посохом-змеёй и второй мечник. Все с эмблемой «Короны» на груди.

— Три туши, — сказал маг, разглядывая пауков. — Дробящий урон. Хитин пробит. Занятно.

РыжийВолк посмотрел на Артёма уже без насмешки. Оценивающе.

— Ты как сюда попал? — спросил он. — Главный вход под охраной. Мы бы тебя засекли.

Артём молчал.

— Обходной путь, — сам ответил РыжийВолк. — Точно. Где-то есть дыра. — Он шагнул ближе. — Знаешь, что бывает за нарушение границ клановой территории?

— Кос-лист.

— Именно. — РыжийВолк скрестил руки. — Ты сэкономил на пошлине, но попал на крупную сумму. По уставу «Короны» мы имеем право тебя грохнуть и сдать ухо. А можешь просто заплатить. Прямо сейчас.

Артём смотрел на них. Семь процентов здоровья. Трое против одного. Уровни: 9, 8, 7. У него — 5.

— У меня нет денег.

— Я так и подумал, — хмыкнул РыжийВолк.

Маг неожиданно подал голос:

— Волк, погоди.

— Чего?

— У него карта.

РыжийВолк перевёл взгляд на Артёма.

— Карта обходного пути. Ты откуда её взял?

Артём молчал.

— Рен, — догадался маг. — Старый хрен опять торгует в обход нас.

РыжийВолк сплюнул на пол.

— Ладно, Молот. Ситуация такая. Ты нарушил границу — это факт. Но я могу его не вносить в кос-лист. Если ты покажешь обходной путь.

— Зачем он вам?

— Не тебе решать.

Артём понимал: покажет путь — Рен потеряет товар, а «Корона» прикроет дыру. Не покажет — кос-лист, смерть, проблемы.

— Дай подумать, — сказал он.

РыжийВолк ухмыльнулся.

— Сутки. Завтра в это же время жду тебя у входа в Пещеры. Придёшь один. Покажешь путь. И мы в расчёте. Не придёшь — пеняй на себя.

Он развернулся и зашагал прочь. Маг и мечник последовали за ним.

Артём остался один в темноте. Семь процентов здоровья. Четыре паучьих туши. И сутки на решение.

---

Капсула открылась с тихим шипением.

Артём выбрался, размял плечи. В зале было пусто — ночная смена. За окном моросил дождь.

Телефон пискнул. Сообщение от Лены:

«Вашей маме лучше. Держитесь».

Он посмотрел на баланс в приложении «Арканума». Плюс триста двадцать рублей за сессию. Триста двадцать из четырёхсот тысяч.

Артём откинулся в кресле и закрыл глаза. Завтра снова в игру. Завтра снова решать.

Сутки. Не так уж много.

Глава 2. Чужая смена

Дождь не прекращался.

Артём сидел в пластиковом кресле у окна и смотрел, как капли разбиваются о стекло. Телефон лежал на колене экраном вниз. Триста двадцать рублей. За сессию. За три часа реального времени и почти шесть — виртуального.

Если работать без выходных, без сна, без перерывов — он соберёт нужную сумму примерно за... год. Мать не ждала год.

Он перевернул телефон. Сообщение от Лены всё ещё горело на экране: «Вашей маме лучше. Держитесь».

Артём нажал «Ответить».

«Спасибо. Вы во сколько заканчиваете?»

Ответ пришёл через минуту.

«В восемь утра. А вы всё в капсуле?»

«Да».

«Приходите в столовую в семь. Я угощаю кофе. Вам нужно поесть, а не только виртуальный фарш поглощать».

Артём усмехнулся. Виртуальный фарш. Что-то в этом было.

До семи оставалось четыре часа. Он мог успеть ещё на одну короткую сессию.

---

«Арканум» встретил его тем же вечным солнцем.

Ночью в реале, здесь всегда день. Разработчики говорили — для психики полезнее. Артём подозревал, что для психики полезнее вообще не торчать в капсуле по двенадцать часов, но выбора не было.

Он стоял на площади Эоса и думал.

У него было чуть меньше суток, чтобы решить вопрос с РыжимВолком. Сдать обходной путь означало потерять доступ к Пещерам скорби и подставить Рена. Не сдать — попасть в кос-лист и получить охоту на свою голову.

Оба варианта плохие.

Нужен был третий.

Артём развернул карту. Эос, Стартовый Город. Площадь, храм, рынок, квартал ремесленников, трущобы. За городом — Лес Тишины, Пещеры скорби, Северный тракт до рудников.

Рудники.

Говорят, там есть кузнец Гуннар. Мастер дробящего оружия. Если Артём хотел стать сильнее, ему нужен был нормальный инструмент. Дубина — хорошо, но против игроков девятого уровня — смешно.

Он уже сделал шаг к воротам, когда перед ним выскочило системное сообщение.

Игрок «СестраМира» предлагает вам благословение. Принять?

Артём оглянулся. У фонтана стояла НПС — женщина в белых одеждах. Сестра Мира. Храмовая жрица. Она смотрела прямо на него.

Он подошёл.

— Ты выглядишь усталым, Молот, — сказала она. Голос мягкий, но без слащавости.

— Я в порядке.

— Неправда. — Она улыбнулась. — Я вижу, что у тебя на душе.

Артём хмыкнул.

— Это игровая механика?

— Это просто внимание. Попробуй.

Он нажал «Принять». Перед глазами вспыхнула иконка: «Благословение Мира. +5% к восстановлению здоровья. Длительность: 2 часа» .

— Спасибо.

— Не за что. — Сестра Мира склонила голову. — Заходи в храм, когда будет совсем тяжело. Там можно просто посидеть. Без квестов, без платы.

Артём кивнул и пошёл к воротам.

Отношение с Сестрой Мирой: +5. Статус: Знакомый.

---

Лес Тишины был тих.

Высокие сосны, мягкий мох под ногами. Птицы пели где-то в кронах — не монстры, просто фон. Артём шагал по тропе, и мысли текли медленно, как смола.

Он вспомнил, как впервые зашёл в «Арканум». Три недели назад. Тогда он ещё не знал про кланы, про кос-листы, про то, что дробящее оружие считается мусорным. Просто выбрал Крушителя, потому что это было ближе к реальности. В реале он занимался исторической реконструкцией — булавы, шестопёры, кистени. Средневековый бой без постановки.

Там, в клубе, он и познакомился с Димоном.

Димон был его единственным другом. Коренастый, лысый, с вечно ободранными костяшками. Они спарринговали по выходным, пили пиво после тренировок, ржали над теми, кто считал меч верхом оружейной эволюции.

— Меч — это красиво, — говорил Димон, протирая булаву. — А булава — это аргумент. Когда слов не осталось.

Димон умер год назад. Аневризма. Мгновенно. Артём не плакал — просто потом неделю не мог зайти в клуб.

И теперь, шагая по Лесу Тишины, он вдруг понял, что идёт и говорит вслух:

— Прикинь, Димон. У них тут кланы. Кос-листы. Как в жизни, только хуже.

Лес молчал.

— Я им покажу, — тихо сказал Артём. — Кувалду помнишь? Вот её и покажу.

---

Северный тракт вывел его к деревне у подножия гор.

Пять домиков, кузница, колодец. Здесь почти не было игроков — далековато от стартовой зоны, да и делать особо нечего. Только НПС-шахтёры сновали туда-сюда с тележками руды.

Кузница стояла на отшибе. Из трубы валил дым, слышался звон металла. Артём подошёл и остановился в дверях.

Гуннар был огромен. Нет, не так — Гуннар был ОГРОМЕН. Под два метра ростом, плечи как шкаф, руки как кувалды. Рыжая борода заплетена в косу, фартук прожжён в десятке мест. Он держал щипцами раскалённую заготовку и бил по ней молотом. Размеренно, как метроном.

— Чего встал? — рявкнул он, не оборачиваясь. — Заходи или уходи.

Артём зашёл.

— Ищешь что? — Гуннар опустил заготовку в чан с водой. Пар зашипел, взметнувшись к потолку.

— Информацию.

— Информация денег стоит.

— Я знаю.

Гуннар повернулся. Маленькие глаза ощупали Артёма с ног до головы.

— Крушитель. Пятый уровень. Дубина. — Он хмыкнул. — Давно не видел таких дураков.

— Почему дураков?

— Потому что все умники бегают с мечами. Быстро, красиво, урон в секунду. А ты выбрал то, что никто не берёт. Значит, либо дурак, либо...

— Либо?

— Либо знаешь что-то, чего не знают они.

Артём усмехнулся.

— Я знаю, что дробящее оружие пробивает броню. Что хитрый ловкач не выдержит одного хорошего удара. Что маги теряют концентрацию, когда им ломают рёбра.

Гуннар молчал. Потом вдруг расхохотался.

— Ладно, парень. Заходи, поговорим.

Отношение с Гуннаром Кузнецом: +10. Статус: Знакомый.

---

Они сидели на бочках у входа в кузницу. Гуннар пил что-то из глиняной кружки, Артём просто смотрел на горы.

— Дробящему бойцу нужно три вещи, — сказал кузнец. — Сила. Терпение. И хорошее оружие. С первым у тебя порядок. Со вторым, как я погляжу, тоже. Третье — дрянь.

— Дубина стартовая.

— Вижу. — Гуннар отхлебнул из кружки. — Сделать тебе нормальный молот?

— Сколько?

— Тысяча золотых.

Артём покачал головой.

— У меня пятьдесят в кармане и долг перед картографом.

Гуннар хмыкнул.

— Тогда по-другому. Есть квест. В Северных рудниках завелась тварь. Здоровенный слизняк. Плюётся кислотой, портит породу, пугает шахтёров. Принесёшь мне его ядро — получишь молот. Не сразу, правда. Сначала скую, а это дней пять.

— Что за молот?

— «Дробильщик». Редкий. Урон выше твоей дубины в полтора раза. И бонус к пробиванию брони. Пойдёт?

Артём встал.

— Пойдёт. Где рудники?

— Севернее деревни. Вход в пещеру, спуск вниз. Тварь на третьем уровне. Осторожнее — слизняк десятый уровень.

— Десятый?

— Я же говорил — дурак. — Гуннар усмехнулся. — Если не готов, возвращайся позже.

— Я готов, — сказал Артём.

Гуннар допил из кружки и поднялся.

— Тогда вот. — Он протянул небольшой флакон. — Противоядие. От кислоты не спасёт, но яд вытянет. Бесплатно. В счёт будущего молота.

Артём взял флакон.

Отношение с Гуннаром Кузнецом: +5. Статус: Знакомый (23/100).

---

В столовую больницы Артём вошёл без пяти семь.

Лена уже сидела за угловым столиком. Без шапочки — светлые волосы рассыпались по плечам. В простом свитере и джинсах. Перед ней стояли два бумажных стаканчика.

— Кофе остыл, — сказала она вместо приветствия. — Вы опоздали.

— Всего на минуту.

— Минуты тоже считаются.

Артём сел напротив. Взял стаканчик. Кофе действительно был едва тёплый, но пах хорошо.

— Как мама? — спросил он.

— Показатели улучшились. Немного, но улучшились. — Лена отпила из своего стаканчика. — Врачи говорят, динамика положительная.

— Это хорошо.

— Да.

Повисла пауза. Лена смотрела на него изучающе.

— Вы совсем не спите, Артём. Я же вижу. Приходите в три ночи, уходите в шесть утра. Капсульный зал — не кровать.

— Я сплю в капсуле.

— Это не сон. Это режим пониженного потребления. Мозг работает, мышцы не отдыхают. Через месяц такого режима вы начнёте путать реальность с игрой.

Артём отпил кофе.

— У меня нет выбора.

— Выбор есть всегда.

— Какой?

Лена поставила стаканчик на стол.

— Можно взять кредит. Или объявить сбор. Или попросить помощи у благотворительных фондов. Вы не один, Артём.

Он молчал. Кредит не дадут — работы нет. Сбор — долго и без гарантий. Фонды — он пробовал, ответили отказом: не хватает документов.

— Я достану деньги, — сказал он. — Просто нужно время.

— Время у вашей мамы — это вы, — тихо сказала Лена. — Вы и есть её время.

Она встала, взяла пустой стаканчик.

— Моя смена кончилась. Я пойду спать. А вы подумайте.

Она уже повернулась, когда Артём сказал:

— Лена.

— Да?

— Спасибо. За кофе.

Она улыбнулась — впервые за всё утро.

— Приходите завтра. В то же время. Только не опаздывайте.

И ушла.

Артём остался сидеть над пустым стаканчиком. На душе было странно: тепло от кофе и Лениных слов смешивалось с холодом от мысли о десятиуровневом слизняке, которого ему предстояло убить.

Семь утра. Пора в капсулу.

Глава 3. Слизняк и долги

Капсула закрылась с тихим шипением.

Артём лежал в темноте, чувствуя, как гель внутри капсулы холодит спину. Перед глазами всё ещё стояло лицо Лены — усталое, но почему-то светлое. «Вы и есть её время». Странная фраза. Он не был временем. Он был просто парнем с дубиной, который пытался заработать четыреста тысяч в игре, где все хотели его убить.

Система пискнула.

— Добро пожаловать в «Арканум». С возвращением, игрок Молот.

Солнце Эоса ударило в глаза. Площадь гудела. Кто-то торговался у фонтана, кто-то набирал пати для рейда. Мимо пробежал лучник с огромным луком за спиной, чуть не задев Артёма. Он не обратил внимания.

У него была цель.

---

Северный тракт встретил его тишиной.

Чем дальше от Эоса, тем меньше игроков. Оно и понятно: мобы здесь жирнее, а кланы ещё не успели подмять всё под себя. «Корона» контролировала стартовые локации, «Северный Щит» — рудники и кузни. Но пространство между ними было ничьей землёй. Дикой. Опасной.

Артём шагал по тропе, и его мысли снова вернулись к Димону.

Было время — они вдвоём ездили на фестивали реконструкторов. Ставили палатку, варили кашу на костре, а потом выходили на ристалище. Димон всегда брал булаву, Артём — кистень. Они были не самыми быстрыми, но самыми упрямыми. После боя противники подходили, трясли руки: «Ну вы и танки, парни».

Димон тогда смеялся:

— Танки не танки, а победа наша.

Артём шёл и думал: что бы Димон сказал сейчас? Наверное, хлопнул бы по плечу и ответил: «Слизняк десятого уровня? Да мы и не таких забивали».

Димон всегда верил в него больше, чем он сам.

Тропа свернула в лес. Сосны стали выше, мхи гуще. Где-то далеко ухнул филин. Артём проверил оружие — дубина на поясе, флакон Гуннара в кармане. Больше ничего.

Квест: «Слизняк в рудниках». Цель: добыть ядро твари. Награда: редкий молот «Дробильщик».

Интерфейс высветил подсказку:

Рекомендуемый уровень: 10. Ваш уровень: 5. Шанс выживания: 12%.

Артём закрыл подсказку.

— Двенадцать — это много, — сказал он вслух. — Бывало и хуже.

---

У входа в рудники горел костёр.

Два человека сидели у огня. Один — здоровяк в тяжёлой броне, уровень 9. Второй — девушка в кожанке, с луком за спиной, уровень 8. Ника эмблемы. Не клановые.

Артём остановился.

— Привет, — сказал здоровяк, поднимая руку. — Ты в рудники?

— Да.

— Один?

— Да.

Здоровяк переглянулся с девушкой.

— Там слизняк. Десятый уровень. Мы пробовали — не взяли.

— Знаю, — сказал Артём.

Девушка поднялась. У неё были короткие тёмные волосы и внимательные зелёные глаза. На скуле — шрам, явно нарисованный в редакторе персонажа.

— Ты Крушитель, — сказала она. — Я таких уже месяц не видела.

— Я редкий вид.

Она хмыкнула.

— Я Кира, ник — Тень. Это Борт, ник — Бастион.

— Молот.

— Очень подходяще. — Кира обошла его, оценивая. — Дубина. Кожаная куртка. Пятый уровень. Ты либо сумасшедший, либо знаешь что-то, чего не знаем мы.

— Мне уже говорили.

— Кто? Гуннар?

Артём кивнул.

— Тогда понятно. — Кира скрестила руки. — Гуннар никому не даёт квесты просто так. Чем ты его зацепил?

— Сказал правду.

— Какую?

— Что дробящий урон пробивает броню. Что маги роняют посохи, когда им ломают рёбра.

Борт расхохотался. Смех у него был низкий, утробный.

— А парень-то с языком. Ладно, Молот. Мы тут сидим и думаем, как этого слизняка уработать. Вдвоём не выходит. Втроём — может, и выйдет.

— Что предлагаете?

— Пати, — сказала Кира. — Ты — ближний бой, Борт — танк, я — дальний. У меня стрелы с огнём, у Борта щит, у тебя — твоя дубина. Делим добычу поровну. Ядро твоё.

Артём задумался.

— Почему ядро мне?

— Потому что ты пришёл за ним. Нам нужна кислота слизняка — редкий ингредиент для алхимии. Шкура — на продажу. Ядро бесполезно для всех, кроме кузнецов.

Пати с незнакомцами — всегда риск. Могли кинуть. Могли сдать «Короне». Но одному лезть на десятого — верная смерть.

— Идёт, — сказал Артём.

Вы вступили в группу. Игроки: Бастион (9), Тень (8), Молот (5).

---

Рудники были тёмными и сырыми.

Стволы шахты уходили вниз на три уровня. Первый — пустой, только летучие мыши. Второй — шахтёры-НПС, которые жались к стенам и шептали: «Он там, внизу». Третий уровень встретил их тишиной и запахом кислоты.

Борт шёл первым, держа щит. Кира — позади, с наложенной стрелой. Артём замыкал, всматриваясь в темноту.

— Слизняк атакует плевками, — шёпотом сказала Кира. — Кислота бьёт на пять метров. Если попадёт — минус тридцать процентов брони и урон по здоровью. Борт, твой щит держит три плевка. Потом — менять позицию.

— Понял.

— Молот, твоя задача — зайти сбоку и бить в брюхо. Там хитин тоньше. Если слизняк повернётся к тебе — отступай. Не геройствуй.

— Я не герой.

Кира бросила на него короткий взгляд.

— Почему-то я тебе не верю.

Слизняк обнаружился в главной пещере.

Он был огромен. Метра три в длину, полтора в высоту. Серая туша, покрытая слизью, мерцала в свете факелов. На спине — хитиновые пластины. Из пасти торчали два отростка-щупальца. Он полз медленно, оставляя за собой дымящийся след.

Слизняк Кислотный. Уровень 10. HP: 1200.

— Начали, — скомандовала Кира.

Борт шагнул вперёд, ударил щитом о землю. Звук прокатился по пещере. Слизняк повернулся, раздул пасть и плюнул. Кислота ударила в щит, зашипела. Борт выстоял.

Кира выстрелила. Стрела с огненным наконечником вонзилась в бок твари, та заревела. Артём рванул влево, заходя с фланга.

Слизняк заметил его. Щупальца дёрнулись, и в следующий миг в Артёма полетел второй плевок. Он не успел уклониться — только подставил плечо. Кислота обожгла кожу, куртка задымилась.

Дебафф: «Кислотный ожог». Броня -30%. Здоровье -5% в секунду.

— Молот, отходи! — крикнула Кира.

— Нет.

Он был уже близко. Пять метров. Три. Один. Дубина взлетела и обрушилась на брюхо слизняка. Хитин треснул.

Критический удар! Броня пробита. Дробящий урон ×2.

Слизняк взревел и развернулся. Щупальца хлестнули по Артёму, отбросив его к стене. Здоровье упало до сорока процентов. Перед глазами поплыло.

— Борт, смени! — Кира снова выстрелила, целясь в трещину на брюхе.

Борт шагнул вперёд, прикрывая Артёма. Щит принял третий плевок и начал дымиться.

— Щит долго не протянет! — крикнул он.

Артём поднялся. Ноги дрожали, плечо горело. Он вытащил флакон Гуннара и залпом выпил противоядие. Дебафф погас.

— Молот, твоя дубина! Ещё раз в брюхо!

Он рванул снова. На этот раз быстрее. Слизняк дёрнулся, но Кира попала ему в глаз — тварь на секунду ослепла. Артём оказался у самого брюха. Размахнулся. Ударил.

Критический удар! Внутреннее повреждение!

Слизняк забился в конвульсиях. Борт прыгнул вперёд, вонзил меч в трещину. Кира выпустила ещё три стрелы подряд. Тварь дёрнулась, замерла и обмякла.

Пещера наполнилась тишиной.

Поздравляем! Вы убили Кислотного Слизняка (уровень 10)!

Опыт: +800. Уровень повышен: 6!

До следующего уровня: 240/1200.

Артём опустился на камень. Руки дрожали. Здоровье — 17%. Броня — минус 30%. Но жив.

— Квест выполнен, — сказал он.

Кира подошла, села рядом.

— Ты псих, Молот. Но псих полезный.

Она улыбнулась — впервые искренне, без оценивающего прищура. Улыбка у неё была хорошая.

— Без вас я бы не справился, — сказал Артём.

— Это точно, — хмыкнул Борт, осматривая тушу. — Но ядро твоё. Договор есть договор.

Кира вытащила из слизняка светящийся шар и бросила Артёму. Тот поймал. Ядро было тёплым и пульсировало.

— Что дальше? — спросила она.

— К Гуннару. За молотом.

— А потом?

Артём помолчал.

— Потом разберусь с «Короной».

Кира и Борт переглянулись.

— «Корона» — это серьёзно, — сказал Борт. — Мы с ними стараемся не пересекаться.

— У меня нет выбора.

Кира поднялась.

— Если что — зови. Мы не клановые, но своё слово держим.

Артём кивнул.

Отношение с Тенью: +15. Статус: Знакомый.

Отношение с Бастионом: +10. Статус: Знакомый.

---

Деревня у рудников встретила его запахом дыма и жареного мяса.

Артём вошёл в кузницу. Гуннар сидел на наковальне и точил лезвие топора.

— Принёс? — спросил он, не поднимая головы.

Артём выложил ядро на верстак. Оно светилось мягким зелёным светом.

Гуннар отложил топор, взял ядро, повертел в руках.

— Чистое. Редкое. И всего с шестого уровня. — Он посмотрел на Артёма. — Ты либо везучий, либо у тебя хорошая команда.

— Хорошая команда.

— Это ещё лучше. Ладно, Молот. Договор есть договор. — Гуннар поднялся, подошёл к стене и снял с крюка молот.

Он был прекрасен.

Металлическая рукоять, обмотанная кожей. Голова молота — тяжёлая, с одной стороны плоская, с другой — с шипом. На боку выгравирована руна.

«Дробильщик». Редкое оружие. Урон: 28-34. Бонус: +15% к пробиванию брони. Особенность: каждый третий удар вызывает «Контузию» — противник теряет ориентацию на 2 секунды.

Артём взял молот в руки. Он был тяжёлым. Очень тяжёлым. Но лёг в ладонь как влитой.

— Спасибо, — сказал он.

— Не за что. — Гуннар вернулся к наковальне. — Но должок за тобой.

— Какой?

— Поможешь с одним делом, когда придёт время.

— Что за дело?

— Узнаешь позже.

Артём хотел возразить, но передумал. Гуннар не был похож на человека, который будет разбрасываться словами.

— Хорошо, — сказал он. — Я верну долг.

— Знаю. — Гуннар взял топор и снова начал точить. — Иди. Испытай молот. Только не сломай с первой же драки.

Артём вышел из кузницы. Солнце клонилось к закату. В руке лежал «Дробильщик» — тяжёлый, надёжный, настоящий.

Пора было возвращаться к Пещерам скорби. У него оставалось меньше суток.

---

В Эос Артём вошёл, когда на виртуальном небе уже зажглись первые звёзды.

Он не пошёл к Пещерам сразу. Вместо этого свернул в трущобы, к Рену.

Картограф сидел на том же месте, склонившись над чертежом.

— Вернулся, — сказал он. — Живой. Уже неплохо.

— Принёс долг. — Артём выложил на стол двадцать панцирей хитина.

Рен пересчитал, кивнул.

— Долг закрыт. Что дальше?

— Нужен совет.

— Совет дороже карт.

— Я заплачу.

Рен отложил чертёж и посмотрел на Артёма единственным глазом.

— Слушаю.

— «Корона» знает про обходной путь. РыжийВолк хочет, чтобы я его показал. Если не покажу — кос-лист.

— Плохо.

— Есть третий вариант?

Рен помолчал, потом вытащил из ящика ещё одну карту. Старую, почти рассыпающуюся.

— Есть. Но он опаснее.

— Говори.

— Под Пещерами скорби проходит тоннель. Забытый. Им пользовались ещё до запуска сервера — тестеры проложили. Если пройти через тоннель, можно выйти сразу к Логову Паучихи. А оттуда — в основную пещеру. «Корона» не знает об этом ходе. Даже я не был там. Но говорят, тоннель охраняет Страж.

— Что за Страж?

— Каменный голем. Пятнадцатый уровень. Не ходит, не спит, не умирает от обычного оружия.

Артём задумался. Паучиха — десятый. Голем — пятнадцатый. Шансов почти нет. Но, с другой стороны, кос-лист «Короны» на старте — это приговор.

— Давай карту, — сказал он.

Рен покачал головой.

— Карту не дам. Но покажу вход.

— Почему?

— Потому что если ты погибнешь с картой в руках, «Корона» найдёт её и доберётся до тоннеля. А тоннель — это не только путь. Там что-то ещё. Не спрашивай, что. Сам не знаю.

Рен встал, накинул плащ.

— Идём. Провожу до входа.

---

Вход в тоннель оказался в заброшенном колодце на окраине Леса Тишины. Старая кладка, поросшая мхом. Вода давно ушла, осталась только чернота.

— Здесь, — сказал Рен. — Спускайся. Иди прямо, не сворачивай. В конце — Страж. Если пройдёшь мимо него — выйдешь к Логову. Если нет...

— Я пройду.

Рен усмехнулся.

— Удачи, Молот. Она тебе понадобится.

И ушёл в темноту.

Артём остался один. В руке — «Дробильщик». В сердце — холод. Где-то там, внизу, ждал каменный Страж.

Он шагнул в колодец.

---

Капсула открылась с шипением.

Артём выбрался, размял плечи. Тело ныло — не от реальной усталости, а от фантомной памяти мышц. Игра транслировала ощущения напрямую в мозг, и теперь спина помнила удар щупалец, плечо — ожог кислоты.

Телефон пискнул.

Лена: «Завтра в семь? Я возьму пирожные».

Артём улыбнулся. Набрал ответ:

«Буду. Без опозданий».

Потом посмотрел на потолок капсульного зала и тихо сказал:

— Прикинь, Димон. У меня теперь молот.

И закрыл глаза.

Глава 4. Страж и тени прошлого

Колодец пах сыростью и чем-то древним.

Артём спускался медленно, нащупывая ногами выступы в старой кладке. Камни крошились под пальцами, мелкая пыль сыпалась вниз, исчезая в темноте. «Дробильщик» висел за спиной, и его тяжесть придавала уверенности — не столько боевой, сколько моральной. Всё-таки редкое оружие. Не стартовая дубина. Настоящий молот.

Дно колодца встретило его хлюпаньем грязи и запахом плесени. Артём зажёг факел — простой, купленный за пару медяков у торговца в Эосе. Огонь осветил узкий коридор, уходящий в темноту. Стены были грубо вырублены в породе, потолок нависал низко — приходилось пригибаться.

Интерфейс высветил предупреждение:

Вы вошли в локацию «Забытый тоннель». Рекомендуемый уровень: 12+. Ваш уровень: 6. Шанс выживания: 8%.

— Восемь, — пробормотал Артём. — Растёт.

В прошлый раз было двенадцать, и он справился. Правда, тогда помогли Кира и Борт. Здесь он был один.

Он двинулся вперёд.

Тоннель петлял. Стены покрывали странные символы — не руны, не буквы, а что-то среднее. Иногда среди камней попадались осколки старых костей. Мыши? Крысы? Или такие же игроки, которые пытались пройти здесь и не смогли?

Через десять минут тоннель расширился, и Артём вышел в небольшую пещеру.

Здесь было светлее. Со стен свисали светящиеся грибы — бледно-голубые, пульсирующие, как живые. Их свет отражался от лужи в центре пещеры. Вода была чистая, прозрачная. Артём наклонился, чтобы наполнить флягу, и тут заметил его.

В дальнем конце пещеры, у стены, сидел человек.

Нет — НПС.

Старик в лохмотьях. Длинные седые волосы спутаны, борода закрывала грудь. Он сидел, скрестив ноги, и смотрел в темноту. Глаза были открыты, но не мигали.

— Эй, — тихо позвал Артём.

Старик не ответил.

Артём подошёл ближе. Над головой НПС высветилось имя: Отшельник Торм. Уровень — знак вопроса. Под именем — статус: Медитация.

— Торм? — Артём вспомнил слухи, которые ходили по Эосу. Мастер землетрясения. Один из трёх учителей дробящего боя. Говорили, он ушёл из мира после какой-то трагедии и больше не обучает никого.

Старик вдруг моргнул.

— Кто здесь? — Голос был скрипучий, как несмазанная дверь.

— Игрок. Молот.

— Игроки не заходят так далеко. — Торм медленно повернул голову. Глаза у него были серые, выцветшие, но цепкие. — Ты либо глуп, либо отчаян.

— Второе.

— Это хуже. — Торм хмыкнул. — Отчаянные долго не живут.

Артём присел на камень напротив.

— Вы Мастер Землетрясения?

Старик долго молчал. Потом вздохнул.

— Был когда-то. Теперь просто старик в пещере.

— Почему?

— Долгая история.

— У меня есть время.

Торм посмотрел на него внимательно. Оценивающе. Как Гуннар. Как Рен. Как все, кто встречался Артёму в этом мире.

— Ты хочешь пройти через тоннель, — сказал он. — К Логову Паучихи.

— Да.

— Зачем?

— Мне нужно попасть в Пещеры скорби, не проходя через пост «Короны».

— «Корона», — Торм сплюнул на пол. — Крысы. Пришли, захватили, поставили свои правила. Раньше Пещеры были открыты для всех.

— Раньше — это когда?

— Когда я ещё был Мастером. — Торм закрыл глаза. — Давно.

Повисла тишина. Артём ждал. Он чувствовал, что старик хочет говорить. Просто нужно время.

— У меня был ученик, — наконец сказал Торм. — Хороший парень. Упрямый, как ты. Тоже верил, что дробящий урон — это сила. Мы тренировались здесь, в этих тоннелях. Он хотел стать Землетрясом.

— Что случилось?

— «Корона». — Торм сжал кулаки. — Они убили его. Не в честном бою — подло, толпой. Загнали в угол и забили. Просто потому, что он был не клановый.

Артём молчал.

— С тех пор я не беру учеников, — закончил Торм. — Слишком больно.

— Понимаю, — тихо сказал Артём.

И он действительно понимал. Димон. Тоже не враги. Просто судьба. Но боль — одинаковая.

— Я не прошу вас брать меня в ученики, — сказал он. — Я просто хочу пройти.

— Там Страж, — сказал Торм. — Голем пятнадцатого уровня. Ты не пройдёшь.

— Я должен попробовать.

— Почему?

Артём помолчал. Потом ответил:

— У меня в реальном мире мать в больнице. Ей нужна операция. Четыреста тысяч. Я зарабатываю здесь. Если «Корона» внесёт меня в кос-лист, я потеряю доступ ко всем стартовым локациям. И тогда не заработаю ничего.

Торм долго смотрел на него. Потом вдруг поднялся. Он был высокий, хоть и сгорбленный. В свете грибов его лицо казалось вырезанным из дерева.

— Ты сказал правду, — произнёс он. — Я чувствую. Давно не слышал правды от игроков.

Он подошёл к стене, нажал на незаметный выступ. Часть стены отъехала в сторону, открыв нишу. Внутри лежало оружие — массивный шестопёр. Шесть металлических перьев, каждое с зазубринами.

— Это «Землетряс», — сказал Торм. — Моё старое оружие. Я не беру тебя в ученики. Но если ты пройдёшь Стража — возвращайся. Поговорим.

Внимание! Открыт скрытый квест: «Наследие Землетряса». Условие: победить Каменного Стража. Награда: возможность обучения у Мастера Торма.

Артём сглотнул.

— Спасибо.

— Не благодари раньше времени. — Торм сел обратно и снова закрыл глаза. — Иди. Страж ждёт.

---

Тоннель закончился внезапно.

Артём вышел в огромную пещеру. Свод терялся в темноте, но по углам горели магические светильники — синие шары на каменных столбах. Пол был ровный, отполированный до блеска. В центре пещеры стоял он.

Каменный Страж.

Три метра ростом. Гуманоидная фигура, сложенная из тёмного гранита. Руки — две огромные глыбы. Вместо глаз — две светящиеся точки. Он стоял неподвижно, но Артём чувствовал: его заметили.

Каменный Страж. Уровень 15. HP: 3000. Особенность: невосприимчив к яду, кровотечению, страху.

Артём перехватил «Дробильщик» обеими руками.

— Ну, давай, — прошептал он.

Страж ожил.

Сначала задрожал пол. Потом голем сделал шаг. Тяжёлый, медленный, сотрясающий пещеру. Артём отступил влево, оценивая расстояние. У голема был радиус атаки — примерно три метра. Если подойти ближе — удар глыбой. Если стоять далеко — он мог запустить камень.

Артём выбрал первое.

Он рванул вперёд, сокращая дистанцию. Голем замахнулся правой рукой. Артём нырнул под удар, перекатился и врезал молотом по ноге Стража.

Дробящий урон! Пробивание брони: 15%.

Камень треснул, но голем не замедлился. Он развернулся и ударил левой. Артём попытался отскочить, но край глыбы задел плечо. Удар отбросил его на три метра. Здоровье упало сразу на двадцать процентов.

— Чёрт, — прошипел он, поднимаясь.

Голем шёл на него. Артём перекатился вправо, ударил по второй ноге. Ещё трещина. Голем споткнулся, но устоял. Третий удар — в ту же точку. Камень хрустнул, и правая нога Стража разлетелась на куски.

Голем рухнул на одно колено.

Но не остановился.

Он ударил кулаком в пол. По пещере прошла ударная волна. Артёма подбросило и швырнуло на камни. Здоровье упало до тридцати процентов. Перед глазами поплыли красные круги.

Дебафф: «Оглушение». Длительность: 3 секунды.

Три секунды — это вечность, когда на тебя падает каменный кулак.

Артём дёрнулся, пытаясь встать. Ноги не слушались. Голем замахнулся. Он видел, как глыба плывёт в воздухе — медленно, неотвратимо. Как тогда, в клубе, когда Димон упал и уже не встал.

— Вставай, — сказал он себе. — Вставай, твою мать.

Две секунды.

Он вспомнил мать. Белое лицо на подушке. Трубки, провода.

Одна секунда.

Вспомнил Лену. «Вы и есть её время».

Удар.

Артём откатился в последний миг. Кулак голема врезался в пол в сантиметре от его головы. Каменная крошка брызнула в лицо. Оглушение спало.

Он вскочил. Здоровье — тридцать процентов. У голема — половина. Одна нога разбита, но он всё ещё опасен.

Артём обежал Стража сзади, запрыгнул на спину и ударил молотом в основание шеи. Раз. Два. Три.

Контузия! Противник теряет ориентацию на 2 секунды.

Голем замер, покачнулся. Артём ударил ещё раз, целясь в трещину между камнями. Молот вошёл глубоко. Камень хрустнул, и голова Стража отвалилась, покатилась по полу.

Тело голема рухнуло, подняв тучу пыли.

Тишина.

Поздравляем! Вы убили Каменного Стража (уровень 15)!

Опыт: +2500. Уровень повышен: 7! Уровень повышен: 8!

До следующего уровня: 140/2400.

Артём упал на колени. Дышать было больно. Руки дрожали. Перед глазами плыло. Но он жив.

Он достал из инвентаря флягу, сделал глоток. Вода была тёплая, но лучше, чем ничего.

— Димон, — прошептал он. — Видел? Я его забил.

Тишина была ему ответом.

Он поднялся. Подошёл к останкам голема. Среди камней лежал небольшой кристалл — светящийся синим.

Сердце Стража. Редкий артефакт. Свойства неизвестны. Требуется идентификация.

Артём убрал кристалл в инвентарь и пошёл дальше.

---

Логово Паучихи было тихим.

В отличие от верхних пещер, здесь было сухо. Пол покрывала паутина — толстая, белая, пружинящая под ногами. Стены усеяны коконами. Внутри угадывались силуэты — животные, может, игроки. Артём старался не смотреть.

Паучиха ждала в центре.

Она была больше слизняка. Огромное тёмно-синее тело, восемь лап, каждая заканчивалась острым когтем. Глаза горели красным.

Паучиха. Уровень 10. HP: 1800.

Артём взвесил молот в руке. У него восьмой уровень, редкое оружие и ноль зелий. Честный бой.

— Ну, давай, — сказал он.

Паучиха бросилась первой. Быстрее слизняка. Быстрее голема. Артём едва успел подставить молот. Коготь ударил по рукояти, выбив искры. Артём отступил, перехватил молот и врезал по ближайшей лапе.

Хрустнуло.

Критический удар! Конечность повреждена.

Паучиха зашипела, отпрянула, плюнула паутиной. Сеть опутала левую руку Артёма, приклеив её к телу. Он дёрнул — бесполезно.

— Ладно, — процедил он. — Одной рукой так одной.

Он шагнул вперёд, размахнулся и обрушил молот на голову твари. Удар. Второй. Паучиха мотала головой, пытаясь укусить, но он был слишком близко. Третий удар.

Контузия! Противник теряет ориентацию на 2 секунды.

Артём вырвал руку из паутины и нанёс последний удар — сверху вниз, в стык головы и туловища. Хитин лопнул. Паучиха дёрнулась и затихла.

Поздравляем! Вы убили Паучиху (уровень 10)!

Опыт: +1200. До следующего уровня: 1340/2400.

Артём опустился на пол. Паутина холодила спину. Он закрыл глаза.

— Восьмой уровень, — сказал он вслух. — Уже неплохо.

Из кокона у стены донёсся стон.

Артём вскочил. Молот — наизготовку. Он осторожно подошёл к кокону и разрезал паутину краем молота. Внутри лежал игрок. Девушка. Светлые волосы, белая мантия. Ник над головой: Лилия. Уровень: 9. Статус: Без сознания. HP: 5%.

Артём вытащил её из кокона, прислонил к стене, плеснул в лицо водой из фляги. Девушка закашлялась, открыла глаза.

— Где... — прошептала она. — Сколько я...

— Не знаю. Я только что убил Паучиху.

— Ты? — Она посмотрела на него мутным взглядом. — Один?

— Да.

— У тебя какой уровень?

— Восьмой.

Лилия закрыла глаза и тихо рассмеялась.

— Я девятый, и меня вынесли за полминуты. А ты...

— У меня молот хороший, — сказал Артём.

Она открыла глаза и посмотрела на него уже осмысленно.

— Ты тот самый Молот? Про которого говорят в Эосе?

— Что говорят?

— Что какой-то псих с дубиной ходит и ломает всё, до чего дотянется. — Она улыбнулась. — Приятно познакомиться. Я Лилия, жрица.

— Жрица в соло-данже?

— Дурацкое решение, да? — Лилия попыталась встать, поморщилась. — У меня квест был. Личный. Нужно было принести яйцо Паучихи для храма. Думала, справлюсь.

— Не справилась.

— Очевидно.

Артём протянул ей флягу. Она сделала глоток, закашлялась снова.

— Спасибо, — сказала она. — Я твоя должница.

— Не стоит.

— Нет, стоит. — Лилия наконец встала, опираясь на стену. — Жрицы не забывают долгов. Я занесу тебя в храмовый список.

Отношение с Лилией: +30. Статус: Друг.

— Какой список? — спросил Артём.

— Увидишь. — Она достала из инвентаря маленький пузырёк с золотистой жидкостью. — Вот. Это благословение. Восстанавливает всё здоровье и даёт бафф на час. У меня их всего два. Один — тебе.

Артём взял пузырёк.

— Спасибо.

— Это тебе спасибо. — Лилия поклонилась. — Увидимся, Молот.

Она открыла портал и исчезла. Артём остался один в логове, сжимая в руке золотой пузырёк.

---

Пещеры скорби встретили его тишиной.

Он вышел через главный зал — тот самый, где вчера ждали РыжийВолк и его группа. Сейчас здесь никого не было. Только останки пауков и эхо капели. Артём прошёл через главный вход и вышел наружу, в Лес Тишины.

У входа в Пещеры стояли трое.

РыжийВолк. Маг. Мечник.

— Явился, — сказал РыжийВолк, скрестив руки. — Мы уж думали, ты сбежал.

— Я не бегаю.

— Это мы уже поняли. — РыжийВолк шагнул вперёд. — Ну, показывай обходной путь. Договор есть договор.

— Не покажу.

Пауза. РыжийВолк нахмурился.

— Что?

— Я сказал — не покажу.

— Ты понимаешь, что это значит?

— Понимаю. Кос-лист.

РыжийВолк посмотрел на мага. Тот пожал плечами.

— Ладно, — медленно произнёс РыжийВолк. — Ты сделал свой выбор.

Он поднял руку. В воздухе перед ним развернулся интерфейс кланового управления. Несколько нажатий.

Внимание! Вы внесены в Kill on Sight лист клана «Корона». Члены клана будут атаковать вас при обнаружении.

РыжийВолк опустил руку.

— Беги, Молот. Пока мы добрые.

Артём не двинулся с места.

— Я не бегаю, — повторил он.

РыжийВолк усмехнулся.

— Это мы ещё посмотрим.

Он развернулся и зашагал прочь. Маг и мечник последовали за ним.

Артём остался стоять у входа в Пещеры. В лесу пели птицы. Солнце светило сквозь кроны. Ничего не изменилось, но теперь он был вне закона.

Он сжал рукоять «Дробильщика».

— Посмотрим, — тихо сказал он.

---

В храм Эоса Артём вошёл, когда солнце уже клонилось к закату.

Внутри было прохладно и тихо. Свет лился сквозь витражи, раскрашивая пол в синий и золотой. У алтаря стояла Сестра Мира. Рядом с ней — Лилия.

— Молот! — Лилия помахала рукой. — Иди сюда.

Он подошёл.

— Ты знаешь Сестру Миру?

— Все жрицы знают друг друга, — ответила Лилия. — Я рассказала ей, что ты спас меня. И про «Корону» тоже рассказала.

— Это было не обязательно.

— Было. — Сестра Мира шагнула вперёд. В руках у неё был небольшой амулет на цепочке. — Молот, ты помог нашей сестре. И ты борешься с теми, кто угнетает слабых. Храм это ценит.

Она протянула амулет.

Амулет Милосердия. Редкий аксессуар. +10% к сопротивлению магии. +5% к восстановлению здоровья.

— Это подарок, — сказала Сестра Мира. — Не квест, не долг. Просто подарок.

Артём взял амулет. Цепочка была тёплой.

— Спасибо.

— Не за что. — Сестра Мира улыбнулась. — И передай своему другу Торму, что храм помнит его.

— Вы знаете Торма?

— Все знают Торма. — Она склонила голову. — Иди, Молот. У тебя много дел.

Артём надел амулет и вышел из храма. На душе было странно — тепло от помощи и холод от кос-листа.

Он посмотрел на небо. Звёзды здесь были такие же, как в реале. Или почти такие же.

---

Капсула открылась.

Артём потянулся. Тело затекло, но настроение было лучше, чем обычно. Он проверил баланс в приложении «Арканума». Плюс ещё золотые за паучиху. Плюс ядро слизняка, которое можно продать. Деньги капали.

Телефон пискнул.

Лена: «Завтра в семь. Пирожные будут. Не опаздывайте!»

Он улыбнулся и набрал ответ:

«Не опоздаю. Обещаю».

За окном занимался серый рассвет. Скоро семь утра. Скоро кофе. Скоро Лена.

Артём закрыл глаза и впервые за долгое время уснул без снов.

Глава 5. Цена стали

Утро встретило Артёма запахом кофе и пирожных.

Он сидел в больничной столовой напротив Лены и смотрел, как она разламывает эклер пополам. Солнце только вставало, за окном чирикали воробьи. В семь утра мир казался почти нормальным.

— Вы сегодня какой-то другой, — сказала Лена, протягивая ему половину пирожного. — Выспались?

— Почти.

— Почти — это прогресс. — Она откусила эклер и зажмурилась. — Вкусно. Берите, пока не съела.

Артём взял половину. Пирожное действительно было вкусным — заварной крем, шоколадная глазурь. Маленький праздник посреди больничных будней.

— Как мама? — спросила Лена.

— Без изменений. Но врач сказал, стабильно.

— Это хорошо. Стабильно — значит, время есть.

— Время — это я. Вы так сказали.

Лена улыбнулась.

— Я помню. Вы и есть её время. — Она доела эклер, стряхнула крошки с пальцев. — Артём, можно вопрос?

— Задайте.

— Почему вы не позовёте друзей? Ну, чтобы помогли. Собрать деньги, поддержать. Вы всё время один.

Артём отпил кофе. Вопрос был простой, но ответ — нет.

— У меня был друг, — сказал он. — Димон. Мы вместе реконструкцией занимались. Он умер год назад. Аневризма.

Лена замерла.

— Простите. Я не знала.

— Вы не могли знать. — Артём допил кофе. — Больше никого нет. Родители мамы умерли давно. Отец ушёл, когда я был маленький. Так что — один.

Лена молчала. Потом протянула руку и накрыла его ладонь своей.

— Теперь есть я, — сказала она тихо. — Я не Димон, но я здесь. И кофе с пирожными — это только начало.

Артём посмотрел на её руку. Тонкие пальцы, короткие ногти, след от шариковой ручки на указательном. Медсестра. Каждый день — чужая боль, чужие трубки, чужие счета. И она всё равно улыбалась.

— Спасибо, — сказал он.

— Не за что. — Лена убрала руку. — Идите в свою капсулу. Вам ещё мир спасать.

— Я не спасаю мир. Я просто фармлю.

— Ну, для кого-то фарм — это спасение.

Артём встал, смял пустой стаканчик.

— Завтра в семь?

— Как всегда. Только сегодня я беру круассаны. Эклеры кончились.

— Договорились.

---

Добро пожаловать в «Арканум». С возвращением, игрок Молот.

Солнце Эоса. Площадь. Фонтан с драконами.

Артём сразу развернул интерфейс. Квест «Наследие Землетряса» висел активным: нужно было вернуться к Торму. Но перед этим следовало подготовиться. Восьмой уровень — это уже не песок, но против серьёзных противников всё ещё мало.

Что у него есть:

Оружие: «Дробильщик» (редкий молот, +15% к пробиванию брони, контузия каждые 3 удара).

Броня: Кожаная куртка (обычная, -30% после кислоты, требует ремонта).

Аксессуары: Амулет Милосердия (+10% к сопротивлению магии, +5% к восстановлению здоровья).

Инвентарь: Сердце Стража (неопознанный артефакт), золотой пузырёк от Лилии (полное восстановление здоровья + бафф на час), 120 золотых.

Мало. Очень мало для игрока, который в кос-листе у сильнейшего клана стартовой зоны.

Он направился в торговый квартал.

---

Рынок Эоса гудел.

Игроки выкрикивали цены, НПС-торговцы зазывали посмотреть товар. У прилавка с оружием толпились новички — выбирали мечи, кинжалы, луки. Никто не стоял у лавки брони. Артём подошёл.

Торговец — НПС по имени Герхард, толстый мужчина в кожаном фартуке — поднял голову.

— О, Крушитель. Редкий гость. Что ищешь?

— Броню. Что-то лучше этой.

Артём указал на куртку. Герхард осмотрел её, поморщился.

— Кислота? Слизняк?

— Да.

— Вижу, ты не скучаешь. — Герхард пошёл вдоль полок. — Есть кольчуга. Обычная, но крепкая. 200 золотых.

— Дорого.

— Есть кожаный доспех с подбоем. 150. Лучше против дробящего, хуже против колющего.

— У меня 120.

Герхард почесал подбородок.

— Ладно. 120. Но сделаешь мне одолжение.

— Какое?

— Принесёшь пять шкур лесного волка. Они водятся у Северного тракта. Шкуры нужны для подкладки — заказов много, материала не хватает.

Новый квест: «Шкуры для Герхарда». Цель: добыть 5 шкур лесного волка. Награда: кожаный доспех с подбоем (обычный, +20 к защите, +10% сопротивление дробящему).

— Идёт, — сказал Артём.

Он взял квест, оставил 120 золотых в залог и вышел с рынка.

---

Северный тракт. Лес Тишины.

Волки здесь были седьмого-восьмого уровня. Серые, поджарые, с горящими жёлтыми глазами. Они охотились стаями по три-четыре особи. Для одиночки — опасно.

Артём нашёл первую стаю через пятнадцать минут.

Три волка. Один — вожак, крупнее остальных. Восьмой уровень. Два обычных — седьмой.

Они заметили его одновременно. Вожак зарычал, стая рассыпалась полукругом. Артём перехватил «Дробильщик».

Первый волк прыгнул. Артём встретил его молотом — удар в грудь, хруст костей, тварь отлетела. Второй зашёл сбоку, вцепился в ногу. Здоровье дёрнулось вниз на 5%.

— Пошёл вон! — Артём стряхнул его, ударил сверху.

Критический удар!

Волк взвизгнул и затих.

Вожак атаковал последним. Он был умнее — не прыгал, а кружил, выжидая. Артём сделал шаг вперёд, волк отступил. Ещё шаг. Ещё. И тут Артём споткнулся — корень под ногой. Вожак бросился.

Молот встретил его в воздухе.

Контузия! Противник теряет ориентацию на 2 секунды.

Артём добил его двумя ударами. Пещера наполнилась тишиной.

Опыт: +600. Шкуры лесного волка: 3 шт.

Он собрал лут и пошёл искать следующую стаю.

---

Через час у него было пять шкур и новый уровень.

Уровень повышен: 9!

До следующего уровня: 340/3600.

Очки характеристик: +2 (нераспределённые).

Артём сел на поваленное дерево и задумался. Два очка. Можно вкинуть в Силу — больше урона. Можно в Телосложение — больше живучести. Он выбрал Телосложение. Молот и так бил сильно, а здоровья всегда не хватало.

Телосложение: 12 → 14. HP: +40.

Он вернулся на рынок. Герхард принял шкуры, осмотрел их, кивнул.

— Качественные. Договор есть договор.

Он выложил на прилавок доспех. Кожаный, с металлическими вставками на плечах и груди. Выглядел грубовато, но крепко.

Кожаный доспех с подбоем. Защита: +20. Сопротивление дробящему: +10%. Прочность: 100%.

Артём надел его. Старая куртка отправилась в инвентарь — на продажу.

— Ещё что-то? — спросил Герхард.

— Зелья. Лечение.

— Есть малые. По 20 золотых за штуку. Восстанавливают 30% здоровья за 5 секунд.

— Давай три.

Минус 60 золотых. В кармане осталось всего ничего. Но зелья были нужны.

---

Забытый тоннель встретил Артёма знакомой плесенью и светящимися грибами.

Торм сидел на том же месте. Глаза закрыты, дыхание ровное. Но когда Артём вошёл в пещеру, старик открыл глаза.

— Вернулся.

— Да.

— Страж мёртв?

— Мёртв. — Артём достал Сердце Стража. Кристалл светился синим. — Это выпало с него.

Торм взял кристалл, повертел в пальцах.

— Сердце Стража. Редкая вещь. Ты знаешь, что это?

— Нет.

— Это ключ. — Торм поднялся, подошёл к стене и вложил кристалл в незаметное углубление. Часть стены отошла, открыв проход. — Идём.

Они спустились по короткому коридору и вышли в маленькую пещеру. Здесь было светло от десятков таких же кристаллов, вделанных в стены. В центре стоял алтарь, на нём — книга.

— Это Хроники Землетрясов, — сказал Торм. — Здесь записаны все техники дробящего боя, которые знали мы. Те, кто выбрал путь не меча, а молота.

Он повернулся к Артёму.

— Ты прошёл Стража. Ты спас жрицу Лилию — я знаю, Сестра Мира мне передала. Ты не клановый, не наёмник, не должник. Ты просто хочешь выжить и заработать. Этого достаточно.

— Достаточно для чего?

— Для обучения. — Торм сел на камень, скрестив ноги. — Я не предлагаю тебе стать моим учеником. Я предлагаю тебе стать Землетрясом.

Внимание! Мастер Торм предлагает вам подкласс «Землетряс». Условия: 20-й уровень, выполнение личного квеста Мастера, отношение не ниже «Союзник». Текущее отношение: Друг (35/100).

— Но у меня только девятый, — сказал Артём.

— Я знаю. Это — на будущее. — Торм хмыкнул. — Считай, аванс. Ты доказал, что достоин. Осталось дорасти.

— Что за личный квест?

— Пока рано. Приходи, когда будешь готов.

Торм протянул руку. Артём пожал её. Ладонь у старика была твёрдая, как камень.

Отношение с Тормом: +20. Статус: Друг (55/100).

— И вот ещё. — Торм достал из книги свиток. — Это «Удар Земли». Начальная техника. Бьёшь в землю — противники в радиусе пяти метров теряют равновесие. Урон небольшой, но контроль. Учи.

Артём взял свиток.

Вы изучили технику «Удар Земли». Уровень 1. Расход: 20 маны. Эффект: урон 20% от силы оружия, оглушение на 1 секунду в радиусе 5 метров.

— Спасибо, Мастер.

— Я пока не Мастер. — Торм усмехнулся. — Просто Торм. Иди. И не попадайся «Короне».

---

Артём возвращался в Эос через Лес Тишины.

Солнце садилось, деревья отбрасывали длинные тени. Он думал о том, что теперь у него есть путь: Гуннар для оружия, Торм для техник, Рен для карт, жрицы для поддержки. Маленькая сеть. Не клан, но уже не одиночество.

И тут из кустов вышли четверо.

Без эмблем. Без ников. Закрытые шлемы, однотипная броня. Уровни: 10, 10, 9, 8.

— Молот? — спросил первый.

— Кто спрашивает?

— Неважно. — Мечник вытащил клинок. — Ты в кос-листе «Короны». Мы здесь, чтобы это исправить.

— Наёмники, — понял Артём. — «Корона» наняла охотников за головами.

— Умный. Жаль, что мёртвый.

Они двинулись одновременно.

Артём отпрыгнул, перехватил молот. Четверо против одного. Уровни выше или равные. Шансов в прямом бою — ноль.

Но прямой бой — не единственный вариант.

Он ударил молотом в землю.

«Удар Земли»! Радиус 5 метров. Оглушение: 1 секунда.

Все четверо пошатнулись, потеряв равновесие. Одна секунда — это мало. Но достаточно, чтобы добежать до деревьев и скрыться в чаще.

Артём бежал, не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, ноги проваливались в мох. Позади слышались крики и топот.

Он выскочил к ручью, перемахнул через него, затаился за большим валуном. Сердце колотилось. Руки дрожали.

Шаги приблизились. Голоса.

— Куда он делся?

— Не знаю. Тут темно уже.

— Рассыпаться, искать. Он не мог далеко уйти.

Артём замер. В руке — молот. В кармане — три зелья лечения и золотой пузырёк Лилии. Можно принять бой. Но четверо... даже с «Ударом Земли» — слишком рискованно.

Шаги стали удаляться. Наёмники уходили вверх по течению ручья.

Артём выждал пять минут и двинулся в другую сторону — к Эосу, но кружным путём, через скалы.

Надо было валить из стартовой зоны. Хотя бы на время.

---

В храме было тихо.

Лилия сидела на скамье у алтаря, перебирала чётки. Увидев Артёма, она вскочила.

— Молот! Ты ранен?

— Нет. Но за мной охотятся. Четверо наёмников. Думаю, это только начало.

— «Корона» наняла охотников? — Лилия нахмурилась. — Это серьёзно. Обычно они не тратятся на одиночек.

— Значит, я их разозлил.

— Очевидно. — Лилия подошла ближе. — Что ты хочешь делать?

— Уйти из стартовой зоны. На север. Там рудники, там Гуннар, там меньше влияния «Короны».

— Один?

— Пока да.

Лилия покачала головой.

— Нет. Один ты не выживешь. Я пойду с тобой.

— Ты жрица. Ты нужна в храме.

— Храм подождёт. — Она улыбнулась. — Я твоя должница, помнишь? Долг платежом красен.

Артём хотел возразить, но передумал. Лилия — девятый уровень, жрица с хилом и баффами. Вдвоём шансов больше.

— Хорошо. Выходим сейчас. Пока наёмники ищут в лесу.

— Я только соберу вещи.

Лилия исчезла за алтарём, а через минуту вернулась с посохом и небольшой сумкой.

— Готова.

— Тогда идём.

Они вышли из храма в ночной Эос. Площадь опустела, только у фонтана сидели два игрока. Артём и Лилия обошли их стороной и двинулись к Северным воротам.

Путь до рудников занимал час. Ночью — опаснее: мобы агрессивнее, игроков меньше. Но и наёмников меньше.

— Расскажи про себя, — попросила Лилия, когда они вышли на тракт. — Откуда ты?

— Из реального мира?

— Нет, из космоса. Конечно, из реала.

Артём помолчал.

— Обычный парень. Мать в больнице. Нужны деньги. Игра — единственный способ.

— Поэтому ты так упрямо фармишь?

— Да.

— А отец?

— Нет отца.

— Друзья?

— Был один. Умер.

Лилия замолчала. Потом тихо сказала:

— У меня похожая история. Только мама умерла давно, а отец пьёт. Я в игре, чтобы не сойти с ума в реале. Здесь я нужна. Там — нет.

Артём посмотрел на неё. При свете луны её лицо казалось бледным, но спокойным.

— Здесь ты нужна, — подтвердил он. — Я видел, как ты держалась, когда я тебя вытащил. Не каждая жрица полезет в соло-данж.

— Это была глупость.

— Глупость и смелость — одно и то же, если смотреть со стороны.

Лилия улыбнулась.

— Ты странный, Молот.

— Знаю.

Они шли дальше. Лес кончился, начались холмы. Где-то впереди светились огни деревни у рудников.

---

Деревня встретила их тишиной.

Кузница Гуннара ещё работала — из трубы валил дым. Артём постучал. Гуннар открыл, осмотрел Лилию, потом Артёма.

— С пополнением.

— Это Лилия. Жрица. Спас мне жизнь.

— Я ничего не спасала, — возразила она. — Это он меня вытащил из кокона.

Гуннар хмыкнул.

— Ладно, заходите. Раз Молот пришёл с живым человеком, а не с долговой распиской — значит, дело серьёзное.

Внутри кузница была тёплой. Горн гудел, на наковальне лежала заготовка. Гуннар налил всем по кружке чая.

— Рассказывай, — сказал он Артёму.

Артём рассказал. Про кос-лист. Про наёмников. Про Торма. Про то, что нужно уходить на север.

Гуннар слушал молча. Потом кивнул.

— На севере есть место. Старая цитадель. Раньше там была гильдия кузнецов, теперь — руины. Но стены ещё крепкие. Можно обустроить базу.

— Кто там сейчас?

— Никто. Мобы, может, десятого-двенадцатого уровня. Для вас — в самый раз.

— Далеко?

— День пути. Дорога через перевал.

Артём допил чай.

— Мы пойдём туда.

— Зачем? — спросил Гуннар.

— Мне нужна база. Место, где «Корона» меня не достанет. Где я смогу качаться, крафтить, собирать команду.

Гуннар долго смотрел на него. Потом встал и подошёл к стене. Снял с гвоздя старую карту.

— Держи. Здесь отмечена цитадель и перевал. Там водятся гарпии — осторожнее.

— Спасибо.

— Не за что. — Гуннар вернулся к наковальне. — Ты всё равно не слушаешь советов. Так хоть с картой.

Артём взял карту. Лилия допила чай и поднялась.

— Идём?

— Идём.

---

На окраине деревни их ждали.

Трое. Те же наёмники, что напали в лесу. Только теперь с ними был ещё один — в тёмном плаще, с посохом. Маг. Уровень 12.

— Далеко собрались? — спросил мечник.

Артём перехватил молот. Лилия подняла посох.

— Я сниму щиты и отхилю, — тихо сказала она. — Ты бей.

— Понял.

Маг поднял посох. Воздух загудел. Артём рванул вперёд, не дожидаясь спелла.

«Удар Земли»!

Все четверо пошатнулись. Лилия выкрикнула заклинание — вокруг Артёма засветился золотой купол.

Бафф: «Божественный щит». Поглощает 100 урона. Длительность: 10 секунд.

Артём обрушил молот на ближайшего мечника. Удар, второй, третий.

Контузия!

Мечник замер, потеряв ориентацию. Артём переключился на второго. Маг выбросил огненный шар — купол погасил его, но пошёл трещинами. Лилия снова пропела заклинание, и купол восстановился.

Бой шёл минуту. Двое мечников повержены. Лучник отошёл, целясь в Лилию. Артём бросился наперерез, принял стрелу в плечо — купол смягчил, но не до конца. Здоровье просело до 60%.

Лилия ударила посохом о землю. Из-под лучника вырвался столб света. Ослепление.

Артём добил его одним ударом.

Остался маг. Он отступал, кастуя щит. Артём догнал его, пробил щит молотом. Маг вскинул руки:

— Стой! Я сдаюсь!

Артём замер. Молот завис в сантиметре от головы мага.

— Кто вас нанял?

— «Корона». Официальный контракт. Твоя голова стоит пятьсот золотых.

— Всего-то? — Артём усмехнулся. — Передай РыжемуВолку: пусть поднимает цену. И добавь, что я ухожу на север. Если он хочет меня достать — пусть идёт за мной.

Маг кивнул, открыл портал и исчез.

Лилия опустила посох.

— Ты его отпустил.

— Да.

— Почему?

— Потому что мёртвый наёмник ничего не расскажет. А живой — расскажет и про цену, и про мой уход. «Корона» думает, что я прячусь в лесу. Пусть думают иначе. Пусть знают, куда я иду.

— Это вызов.

— Да. — Артём закинул молот на плечо. — Ты ещё хочешь идти со мной?

Лилия посмотрела на три тела на земле, потом на него.

— Ещё больше, чем раньше.

Они двинулись на север. Впереди лежал перевал, гарпии и старая цитадель.

Глава 6. Перевал

Дорога на север оказалась не просто тропой, а старым торговым трактом.

Каменные плиты, выщербленные временем, вели через холмы к горам. По обочинам — остатки придорожных столбов, поросшие мхом. Когда-то здесь ходили караваны, теперь — только дикие мобы и редкие игроки-одиночки.

Артём и Лилия шли уже два часа. Солнце поднялось высоко, виртуальный ветер обдувал лица. Лилия сняла мантию, оставшись в лёгком поддоспешнике. Артём молчал, изредка бросая взгляды на карту Гуннара.

— Ты всегда такой разговорчивый? — не выдержала Лилия.

— А что говорить?

— Ну, не знаю. О погоде. О жизни. О том, как мы будем обустраивать цитадель.

— Сначала дойти надо.

— Дойдём. — Она улыбнулась. — Я чувствую.

Артём хмыкнул. Жрицы. Вечно у них предчувствия.

У подножия перевала они остановились. Горы здесь были не высокие, но крутые. Тропа вилась серпантином, уходя вверх. Над вершинами кружили тёмные точки.

— Гарпии, — сказала Лилия, прищурившись. — Девятый-одиннадцатый уровни. Летают стаями по три-четыре.

— Ты с ними сталкивалась?

— Нет. Но слышала. Они бьют с воздуха, могут поднять игрока и сбросить. Когти — ядовитые.

— Замечательно.

Артём проверил зелья. Три малых, золотой пузырёк от Лилии. У Лилии — свои запасы: она достала из сумки два пузырька с синей жидкостью.

— Мана, — пояснила она. — У меня мало атакующих заклинаний. В основном — щиты, хилы, баффы. Так что убивать будешь ты.

— А ты?

— А я буду следить, чтобы ты не умер.

— Уже неплохо.

Они начали подъём.

---

Первая гарпия атаковала через двадцать минут.

Тварь спустилась стремительно, со свистом. Полуженщина-полуптица: грязные перья, длинные когти, искажённое злобой лицо. Она целилась в Лилию.

Артём успел перехватить. Удар молотом снизу вверх. Гарпия взвизгнула, отлетела, замахала крыльями. Не убил — задел.

— Внимательно! — крикнул Артём.

Вторая гарпия спикировала с другой стороны. Лилия вскинула посох, и вокруг них вспыхнул золотой купол. Гарпия ударилась о щит, заскрежетала когтями.

— Долго он не продержится! — крикнула Лилия.

— Знаю.

Артём вышел из-под купола, принял удар первой гарпии на плечо. Коготь распорол кожу. Здоровье упало на 10%. Появился дебафф:

«Отравление». Потеря здоровья: 3% в секунду. Длительность: 5 секунд.

— Плохо.

Лилия пропела заклинание. Зелёный свет окутал Артёма. Дебафф погас.

«Очищение» сняло отравление.

— Спасибо.

— Не благодари. Бей!

Артём развернулся, ударил молотом по земле.

«Удар Земли»! Оглушение: 1 секунда.

Обе гарпии, находившиеся в радиусе, потеряли равновесие. Одна рухнула на тропу. Артём добил её двумя ударами. Вторая попыталась взлететь, но Лилия ударила посохом — столб света ослепил тварь. Артём подскочил и обрушил молот на голову.

Критический удар!

Гарпия затихла.

Опыт: +700. Перо гарпии: 2 шт.

— Это было... быстро, — выдохнула Лилия.

— Ты хорошо кастуешь.

— Ты хорошо бьёшь. — Она улыбнулась. — Командная работа.

Они продолжили подъём.

---

На середине перевала их ждала засада.

Не мобы — игроки. Трое. Все с эмблемой «Короны» на груди. Уровни: 11, 10, 9. У каждого — по мечу и щиту. Стандартный патруль.

— Молот, — сказал старший. — Вот ты где.

— Решили не нанимать наёмников? — спросил Артём. — Сами пришли?

— Контракт с охотниками всё ещё активен. Но мы были ближе. — Он усмехнулся. — Пятьсот золотых за голову. Неплохой бонус.

— Я предупреждал Рыжего Волка. Цена должна быть выше.

— Ничего, сойдёт и такая.

Трое выхватили мечи.

Артём и Лилия встали спиной к спине.

— Я держу купол, — тихо сказала она. — Ты работай.

— Понял.

Бой начался.

Первый мечник атаковал Артёма прямым выпадом. Артём отбил молотом, контрудар. Мечник закрылся щитом. Второй зашёл с фланга, целясь в ноги. Лилия вскинула посох — золотой купол отразил удар. Третий бросился на неё, но Артём перехватил его, врезал молотом в щит. Щит треснул.

Пробивание брони: +15%. Критический урон!

Мечник отшатнулся. Артём шагнул вперёд и обрушил молот сверху. Шлем смялся, игрок рухнул.

— Двое, — сказал он.

— Работаем.

Второй мечник сменил тактику: отступал, не давая Артёму сократить дистанцию. Третий целился в Лилию, но она держала купол и отстреливалась светом.

Артём рванул вперёд, не дожидаясь удобного момента. Мечник ударил — Артём поймал меч на рукоять молота, отвёл в сторону и врезал плечом. Противник потерял равновесие. Следующий удар — в корпус. Хруст рёбер. Готов.

Последний попытался сбежать. Артём не дал. «Удар Земли» — и мечник покатился по камням. Два удара — и всё.

Опыт: +900.

Три тела лежали на тропе. Артём опустился на валун, переводя дыхание. Здоровье — 45%. Зелья почти целы, но бой вымотал.

Лилия села рядом.

— Их было трое. А будет десять.

— Знаю.

— И что ты думаешь?

Артём посмотрел вверх, на вершину перевала.

— Думаю, нам нужна база. Быстрее, чем я планировал.

Он поднялся.

— Идём. До цитадели осталось меньше половины пути.

---

Цитадель показалась на закате.

Она стояла на скальном плато, окружённая полуразрушенной стеной. Три башни, одна обвалилась почти полностью. Ворота держались на одной петле. Но стены были крепкие — каменная кладка, поросшая мхом, но целая.

Внутри — двор, заваленный обломками. Колодец. Остатки кузни. Казармы с провалившейся крышей.

— Мило, — сказала Лилия. — Очень... атмосферно.

— Зато никого.

— Это пока.

Они обошли двор. В казармах нашли пару сундуков с мусором, в колодце — чистую воду. В дальней башне — лестницу наверх, чудом уцелевшую.

— Здесь можно жить, — сказал Артём. — Стены защищают от мобов. Ворота можно починить. В башне устроить склад.

— А спать где?

— Есть спальные мешки в инвентаре?

Лилия покачала головой.

— У меня только зелья и мантия.

— Разберёмся.

Артём достал из инвентаря остатки шкур волка — те, что не сдал Герхарду.

— Подстелем. Ночь в игре — четыре часа реального времени. Можно потерпеть.

Лилия посмотрела на него.

— Ты хочешь ночевать здесь?

— А где? В Эосе нас ждут наёмники. Здесь хотя бы стены.

Она вздохнула.

— Ладно. Но завтра найдём нормальные кровати.

— Договорились.

---

Ночь в «Аркануме» была звёздной.

Артём сидел на стене цитадели, свесив ноги. Молот лежал рядом. Лилия спала внизу, у костра, завернувшись в мантию. Она тихо посапывала, изредка что-то бормоча во сне.

Артём смотрел на небо и думал.

Завтра нужно было заняться цитаделью: починить ворота, выбить мобов из подвалов, найти источник ресурсов. Рудники Гуннара — в дне пути. Тракт «Корона» перекрыла патрулями. Значит, нужен обходной маршрут.

Он открыл карту. Перевал, цитадель, дальше — Северные рудники. Ещё севернее — территории «Северного Щита». Клан танков и кузнецов. Они не враждовали с «Короной», но и не дружили. Может, получится договориться о нейтралитете.

Из мыслей его вырвал звук.

Где-то внизу, в руинах, что-то скрипнуло. Артём взял молот и спустился во двор.

Лилия спала. Костер догорал. Скрип повторился — со стороны подвалов.

Артём подошёл к входу в подземелье. Старая дверь, обитая железом, была приоткрыта. Из темноты тянуло холодом и запахом сырости.

Он сделал шаг внутрь.

Темнота сгустилась. Из глубины донёсся низкий, утробный звук. Не рычание — скорее скрежет камня о камень.

Артём прищурился, всматриваясь.

В темноте зажглись два красных огонька.

— Лилия, — тихо позвал он. — Просыпайся.

Огоньки дёрнулись и стали приближаться.

— Лилия!

Сзади вспыхнул свет — жрица вскочила, посох уже светился.

— Что это? — прошептала она.

Из подвала вылетела тварь. Огромная, чёрная, с крыльями как у летучей мыши. Пасть — полна клыков. Глаза — красные угли.

Каменный Нетопырь. Уровень 13. HP: 2500.

— Бежим? — спросила Лилия.

— Нет, — ответил Артём, перехватывая молот. — Теперь это наш дом.

Он шагнул вперёд.

Глава 7. Право на дом

Каменный нетопырь не собирался ждать.

Он распахнул крылья — два кожистых лоскута с каменными крючьями на концах — и с рёвом кинулся на Артёма. Скорость была бешеная. Для твари тринадцатого уровня — неожиданно резво.

Артём ушёл вбок, перекатился через плечо, едва не напоровшись на крючья. «Дробильщик» свистнул в воздухе, но промахнулся — нетопырь взмыл вверх, заложил круг над двором и спикировал снова.

— Купол! — крикнул Артём.

Лилия уже кастовала. Золотой щит вспыхнул между ними и тварью. Нетопырь врезался в него, заскрёб когтями, издав пронзительный визг. Купол пошёл трещинами, но выдержал.

— Долго не удержу! — крикнула Лилия.

— Не надо долго.

Артём рванул вперёд, сокращая дистанцию. Нетопырь заметил его, оторвался от купола, ударил хвостом — длинный шипастый жгут рассек воздух. Артём пригнулся, шипы пронеслись над головой.

Затем прыжок. Молот пошёл снизу вверх, целясь в брюхо. Удар.

Критический удар! Броня пробита. Дробящий урон ×2.

Каменные пластины брюха треснули, посыпалась крошка. Нетопырь отлетел, врезался в стену казармы, взметнув облако пыли. Но тут же вскочил.

— Живучий, — процедил Артём.

— Это нежить! — крикнула Лилия. — Каменная нежить! Против неё нужен свет или святая магия!

— Так давай!

Лилия вскинула посох. Навершие засияло белым, и из него вырвался луч. Нетопырь завизжал, когда свет коснулся его крыла. Камень задымился, пошёл пузырями.

«Святая вспышка». Урон: 200. Эффект: ослабление каменной брони на 10 секунд.

— Теперь бей! — крикнула она.

Артём не заставил просить дважды.

Он бросился вперёд, размахнулся и обрушил молот на голову нетопыря. Удар. Второй. Третий.

Контузия! Противник теряет ориентацию на 2 секунды.

Тварь закачалась. Артём вложил всю силу в четвёртый удар — по трещине на черепе. Камень лопнул. Нетопырь рухнул на землю, конвульсивно дёрнул крылом и затих.

Поздравляем! Вы убили Каменного Нетопыря (уровень 13)!

Опыт: +1800. Уровень повышен: 10!

До следующего уровня: 540/5000.

Получен предмет: Каменное сердце (редкий ингредиент).

Артём опустился на колено. Дыхание сбилось, перед глазами плавали круги. Здоровье — 38%. Броня — целая, но сам он вымотался.

Лилия подошла, села рядом. Её посох погас.

— Ну вот, — сказала она. — Теперь это точно наш дом.

— Ты как?

— Нормально. Мана на исходе, но жить буду. — Она улыбнулась. — А ты, оказывается, умеешь входить в раж.

— Это не раж. Это выживание.

— Ну да, ну да. — Лилия достала из сумки маленькую флягу с тёплой водой, сделала глоток, протянула Артёму. — Держи. У тебя губы в пыли.

Он взял флягу. Вода была тёплая, но освежала. Ночь медленно отступала — на востоке светлело. Виртуальный рассвет заливал двор цитадели бледно-золотым.

— Знаешь, — тихо сказала Лилия, — я рада, что пошла с тобой.

— Я тоже.

— Правда?

— Правда. — Артём посмотрел на неё. — Ты хорошо кастуешь. И не истеришь.

— Комплимент.

— Констатация.

Она рассмеялась — легко, искренне. Смех разлетелся по пустому двору, отразившись от древних стен.

— Ладно, Молот. Пойдём осмотрим подвал. Если там ещё кто-то есть — лучше добить сразу.

---

Подвал оказался глубже, чем они думали.

Лестница вела вниз на три пролёта. Стены сухие, кое-где факелы — старые, но их можно зажечь. Пол утоптан. В углах — груды камней и костей.

Артём шёл первым, молот наготове. Лилия прикрывала сзади, посох светился.

— Это не просто подвал, — сказала она. — Это катакомбы. Смотри — ниши в стенах. Здесь когда-то хоронили.

— Кузнецы?

— Может, и кузнецы. Или кто-то до них.

В конце коридора была дверь — тяжёлая, каменная, с выбитой на ней руной. Артём надавил, она медленно отворилась.

Внутри — круглая зала. В центре — каменный саркофаг. Вокруг — пустые подставки, как будто когда-то здесь стояли доспехи или оружие.

— Сокровищница? — предположила Лилия.

— Пустая.

Артём подошёл к саркофагу. На крышке — надпись. Старые буквы, полустёртые, но читаемые:

«Здесь покоится тот, кто ковал не для войны, а для мира. Кто поднял молот, чтобы защитить слабых. Пусть его покой хранит земля».

— Странно, — сказала Лилия. — Непохоже на простое захоронение.

— Смотри, — Артём указал на руну над саркофагом. — Это символ Землетряса. Такие были в пещере Торма.

— Значит, здесь был кто-то из ордена?

— Похоже на то.

Артём осторожно сдвинул крышку саркофага. Внутри, на подстилке из сгнившей ткани, лежал скелет. В руках — молот. Настоящий, древний, с каменной рукоятью и стальной головой. На груди — табличка:

«Гильдия Кузнецов. Основатель. Мастер Ариан».

— Он был первым, — прошептал Артём. — Он построил эту цитадель.

— Значит, это не просто руины. — Лилия посмотрела на него. — Это наследие.

Внимание! Обнаружен скрытый квест: «Наследие Мастера Ариана». Условие: восстановить цитадель кузнецов. Награда: неизвестно.

Артём закрыл глаза. Восстановить цитадель. Звучало как насмешка судьбы. Он пришёл сюда, чтобы спрятаться, а получил дом, который нужно поднимать из руин.

— Я не знаю, как восстанавливать крепости, — сказал он.

— Я тоже. — Лилия улыбнулась. — Но мы можем научиться. Гуннар поможет. Рен поможет. Торм поможет. Ты уже собрал вокруг себя людей, Молот. Просто не замечаешь.

Артём открыл глаза.

— Почему ты веришь в меня?

— Потому что ты не бросил меня в коконе. Потому что отпустил наёмника. Потому что сейчас, вместо того чтобы бежать, ты стоишь и решаешь, как поднять цитадель из руин. Такие, как ты, не сдаются. — Она шагнула ближе. — А я не привыкла бросать тех, кто не сдаётся.

В свете факелов её лицо было серьёзным. Артём смотрел на неё и чувствовал, как что-то внутри медленно теплеет. Давно забытое. Почти мёртвое.

— Спасибо, — сказал он.

— Не за что. — Лилия отвернулась, поправила мантию. — Идём. Наверху, кажется, есть ещё пара комнат. Нужно понять, где спать.

— Согласен.

---

К полудню они кое-как обустроились.

В казарме нашли сохранившийся угол крыши. Лилия натаскала мхов и старых шкур, соорудив что-то похожее на лежанки. Артём починил ворота — не идеально, но держались. У входа поставили факелы.

— Здесь можно перезимовать, — сказала Лилия, оглядывая двор. — В смысле, переждать.

— Зим здесь не бывает. Вечное лето.

— Тем более.

Артём развёл костёр в центре двора. У него осталось немного припасов — хлеб, вяленое мясо, вода из колодца. Лилия достала из сумки небольшой котёл.

— Суп? — спросила она.

— Ты умеешь?

— Нет. Но у нас есть мясо, вода и огонь. Что-нибудь получится.

Получилось действительно что-то. Тёплое, наваристое, слегка пересоленное. Они ели из одной миски, передавая её друг другу. Странно, но именно в этот момент Артём почувствовал себя лучше всего за последние месяцы.

— Надо найти ещё людей, — сказал он. — Цитадель большая. Вдвоём не удержим.

— Кого ты имеешь в виду?

— Кира и Борт. Помнишь, я рассказывал про слизняка. Они не клановые, но боевые. Если позову — может, придут.

— Думаешь, им нужна база?

— Им нужна защита. Одиночкам в этом мире плохо. А у нас — стены, вода, подвалы. И молот.

Лилия усмехнулась.

— Последний аргумент — самый весомый.

Артём достал из инвентаря кристалл — Каменное сердце нетопыря.

— Это надо отдать Гуннару. Он кузнец, придумает, как использовать. Заодно расскажу про цитадель. И про то, что нам нужны люди.

— Тогда выходим завтра утром.

— Ты со мной?

— А ты думал, я останусь здесь одна? — Она фыркнула. — Нет уж. Сначала прикончим все дела, потом будем дом обустраивать.

— Дом, — повторил Артём, пробуя слово на язык. — Звучит непривычно.

— Привыкай. — Лилия встала, потянулась. — Я первая на страже. Ты отдыхай.

— Я не устал.

— Врёшь.

Он действительно устал. Но заснуть не мог. Лёг на мох, закрыл глаза — и в голове закрутились обрывки прошедшего дня: нетопырь, саркофаг, древняя надпись, улыбка Лилии.

«Дом», — подумал он.

И уснул.

---

Утро в цитадели оказалось холодным.

Артём проснулся от того, что над ним стояла Лилия с деревянной кружкой.

— Вода. Холодная. Просто вода, — сказала она. — Никакого кофе.

— Жаль.

— В Эосе выпьешь.

Они собрались быстро. Артём проверил молот, зелья, карту. Лилия пересчитала свитки с заклинаниями. У ворот остановились.

— Если наёмники нас ждали в лесу, то у рудников может быть засада, — сказала она.

— Знаю. Пойдём через восточный склон. Там козьи тропы, но зато без патрулей.

— Откуда знаешь?

— Рен говорил.

— Рен — это картограф?

— Да. Странный старик, но карты у него золотые.

Лилия поправила посох.

— Ладно. Веди.

Восточный склон был крутым. Камни осыпались под ногами, местами приходилось карабкаться. Мобы здесь попадались мелкие — горные козлы седьмого-восьмого уровня, пугливые и неагрессивные. Артём их не трогал: лишний шум ни к чему.

Через час они вышли к развилке. Одна тропа вела вниз, к рудникам. Вторая — выше, в горы.

— Говорят, там живёт Алтея-травница, — сказал Артём. — Отшельница. Она дала Рену травы, а я их носил.

— Зачем она нам?

— Лекарства. Зелья. Может, поможет с цитаделью. Но это потом. Сначала — Гуннар.

Они спустились к деревне. Всё было тихо: шахтёры работали в глубине, у кузницы никого.

Гуннар стоял у горна, раздувал меха. Увидел их — кивнул.

— Быстро вернулись.

— Пришли, — сказал Артём. — Цитадель заняли. Но там было... в общем, расскажу.

Он выложил на верстак Каменное сердце. Гуннар поднял его, осмотрел.

— Каменный нетопырь?

— Да.

— Сильная тварь. Ты с ней справился?

— Не я. Мы.

Лилия скромно потупилась.

Гуннар хмыкнул.

— Ладно. Сердце возьму. Из него выйдет неплохая накладка на молот. Усилит урон по каменной броне. Ты же любишь ломать камни.

— Люблю.

— И ещё. — Гуннар достал из-под верстака свёрток. — Я обещал, что скую. Вот.

Он развернул ткань. На свету блеснул нагрудник — кованый, с гравировкой в виде молота.

«Нагрудник Молота». Редкая броня. Защита: +40. Бонус: +5 к Силе. Особенность: при получении удара шанс 10% отразить 20% урона в атакующего.

— Это... — Артём не находил слов.

— Долг, — спокойно сказал Гуннар. — Ты принёс ядро, я сковал. Не привык быть должным.

Артём взял нагрудник. Тяжёлый, но приятный на ощупь.

— Спасибо.

— Носи. И расскажи, что там с цитаделью.

Артём рассказал. Про катакомбы, про Мастера Ариана, про квест. Гуннар слушал внимательно, не перебивая.

— Ариан, — сказал он, когда Артём закончил. — Я слышал это имя. Его называют Первым Кузнецом. Говорят, он мог ковать оружие из камня и стали, не прикасаясь к нему. Легенда.

— Значит, цитадель — не просто место.

— Не просто. — Гуннар задумался. — Если вы её восстановите, это изменит расклад на севере. Кланы захотят её себе. Особенно «Северный Щит».

— Они не враги?

— Пока нет. Но не любят, когда кто-то поднимает руины без их ведома.

— А если договориться?

— С ними можно. Но не так: прийти и сказать «это наше». Сначала нужно показать силу.

Артём взвесил молот в руке.

— Покажем.

---

До Эоса добрались к вечеру.

Город встретил привычным шумом. Артём накинул капюшон — не хватало ещё светиться на площади. Лилия держалась рядом.

— Мне нужно в храм, — сказала она. — Забрать кое-что.

— Иди. Встретимся у фонтана через час.

— А ты?

— Рынок. Потом Рен.

Они разошлись.

На рынке Артём сбыл старые шкуры, перья гарпий и прочий мусор. Вышло 140 золотых. Не густо, но жить можно. Он приценился к зельям, купил пару средних.

Затем — трущобы. Рен сидел у себя, разбирал свитки.

— Живой, — сказал он. — И с молотом. «Дробильщик»? Гуннар расщедрился.

— Неважно. Есть разговор.

— Слушаю.

— Мы заняли цитадель на севере. Старую кузнечную крепость. Там квест на восстановление. Нужны люди, ресурсы. И карты окрестностей.

Рен снял повязку, протёр глаз.

— Цитадель Ариана? Пустое место, но с историей. Думаешь, удержит?

— Думаю, да.

— А «Корона»?

— Они знают. Наёмники на хвосте. Но в горах им будет сложнее.

— Это точно. — Рен вытащил свёрток карт. — Окрестности: козьи тропы, пещеры, водопады. Всё, что нужно. Цена — сто золотых.

— У меня девяносто.

— Девяносто и услуга.

— Какая?

Рен наклонился вперёд.

— Найди Алтею. Она живёт в горах, у восточного склона. Передай ей это. — Он протянул мешочек с травами. — И скажи, что цитадель ожила. Ей это будет интересно.

— Почему?

— Потому что Алтея — последняя из старых. Она знала Ариана.

Артём взял мешочек.

— Отношение?

— Друг, — сказал Рен. — Теперь друг.

Отношение с Реном: +25. Статус: Друг (43/100).

---

У фонтана Артём ждал Лилию.

Она появилась через полчаса — не одна. Рядом с ней шла Сестра Мира.

— Молот, — сказала жрица, — у нас к тебе предложение.

— Слушаю.

— Храм хочет открыть небольшое отделение на севере. Пока — пара сестёр, священные книги, лечение раненых. Мы слышали про цитадель. Если разрешишь — разместимся у вас. За это — постоянные баффы, лечение и магическая защита.

Артём посмотрел на Лилию. Та улыбнулась.

— Это хорошая сделка.

— Согласен, — сказал он.

Сестра Мира кивнула.

— Тогда решено. Сёстры выйдут завтра. А ты... — Она прищурилась. — Ты береги себя, Молот. Север суров.

— Разберусь.

— Верю.

Она ушла, оставив лёгкий запах ладана.

Лилия подошла ближе.

— Ты не против, что я всё решила без тебя?

— Ты не решила. Ты привела союзников. — Артём посмотрел на фонтан. — Теперь у нас есть база, храм, карты и цель. Осталось найти людей.

— Кира и Борт?

— Да. Завтра пойду в Лес Тишины. Они там охотятся.

— А я?

— Ты отправишься с сёстрами в цитадель. Кто-то должен их встретить.

Лилия фыркнула.

— Ты просто хочешь от меня избавиться.

— Нет. Ты нужна там. Цитадель не должна стоять пустой.

Она долго смотрела на него. Потом кивнула.

— Ладно. Но если тебя убьют, я не прощу.

— Не убьют.

Артём усмехнулся.

— У меня молот. И удар по земле.

Глава 8. Следы на тропе

Лес Тишины встретил Артёма утренним туманом.

Он вышел из Эоса через западные ворота, накинув капюшон. После ночной встречи с наёмниками следовало быть осторожнее. Теперь его голова стоила пятьсот золотых, и желающих получить награду наверняка прибавилось.

«Дробильщик» висел за спиной. Нагрудник Гуннара приятно давил на плечи. В кармане — три средних зелья, карта Рена и мешочек с травами для Алтеи.

Он шёл не по тропе, а параллельно ей, прячась за деревьями. Лес был тих: редкие птицы, шорох листвы, далёкий стук дятла. Обычный мирный фон, который мог в любой момент смениться криками и звоном стали.

Кира и Борт обычно охотились у северной опушки. Там водились кабаны десятого уровня, давали хороший опыт и шкуры. Артём надеялся застать их до полудня.

Он почти дошёл, когда заметил следы.

Трава примята. На стволе сосны — глубокая царапина. След от меча. Рядом — капли крови, уже потемневшие.

Артём присел, осмотрел землю. Кровь вела вглубь леса, к оврагу. Он сжал молот и двинулся по следу.

Через сотню метров вышел к поляне. Здесь явно был бой: вытоптанная трава, сломанный лук, разбитый щит. И никого. Только тишина.

— Кира? — негромко позвал он.

Ответа не было.

Он обошёл поляну по кругу. В кустах нашёл колчан со стрелами — без сомнений, Кирин. Лук валялся неподалёку, сломанный пополам. А вот Бастиона или следов его щита не было. Значит, либо они бежали, либо их забрали.

Артём выпрямился. Сердце стучало чаще обычного.

— Спокойно, — сказал он себе. — Думай.

Он открыл карту. Отсюда до цитадели — полдня пути. До Эоса — час. Кира и Борт могли уйти в любую сторону. Но был ещё один вариант: их могли взять в плен.

Кому это нужно? «Короне»? Зачем? Кира и Борт не клановые, не бунтари. Обычные охотники. Если только их не связали с ним, с Молотом. Тогда это послание.

Артём вернулся на поляну и ещё раз осмотрел всё. На этот раз заметил то, что пропустил: обрывок ткани на ветке. Грубая серая ткань. Не из тех, что носят в Эосе.

Он потянул за обрывок. Ветер донёс слабый запах дыма. Где-то неподалёку горел костёр.

Артём двинулся на запах.

---

Костер горел в низине, у ручья.

Трое. Наёмники, но не те, что гнались за ним. Эти выглядели серьёзнее: у одного — двуручный меч, у второго — арбалет, у третьего — посох с черепом. Маг-некромант. Уровни: 12, 11, 12.

У ручья, связанные по рукам и ногам, сидели Кира и Борт.

— Я же говорил, что кто-то придёт, — произнёс мечник, не оборачиваясь. — Этот псих с молотом идёт по следу.

Он поднялся. Остальные двое тоже. Арбалетчик навёл болт на Артёма.

— Ты знаешь, кто я? — спросил Артём.

— Молот. Крушитель. Кос-лист «Короны». Цена — пятьсот золотых. — Мечник усмехнулся. — Мы тебя ждали.

— Отпустите их.

— Или что? Ты нас убьёшь? Втроём против одного? С твоим-то уровнем?

Артём развернул системную информацию.

Игрок Молот. Уровень 10. HP: 420.

Противники: 12, 11, 12.

Прямой бой — верная смерть. Но у него было одно преимущество, о котором они не знали.

— Их взяли, чтобы выманить меня? — спросил он.

— Именно, — кивнул мечник. — Рыжий Волк сказал, что ты не бросишь своих. Оказалось, не соврал. Жаль, что это тебя погубит.

— Я не из тех, кого губит такая мелочь.

Артём шагнул вперёд, поднял молот и с силой ударил в землю.

«Удар Земли».

Волна прошла по почве. Все трое пошатнулись. Оглушение — секунда. Арбалетчик выстрелил в воздух, болт ушёл в кроны. Маг вскинул посох, но запнулся. Мечник выхватил меч.

Артём рванул к Кире и Борту. Одним движением разрезал верёвки на руках Киры.

— Бери арбалет, — бросил он.

Кира не колебалась. Подхватила разряженный арбалет наёмника, перезарядила с пояса убитого и выстрелила в мага. Болт пробил плечо. Маг взвыл.

Борт, освободившись, схватил камень и запустил в мечника. Тот закрылся, но потерял темп.

Артём ударил. Молот обрушился на щит арбалетчика, разнеся его в щепки.

— Отходим! — крикнул он.

— Куда? — спросила Кира.

— К цитадели. Бежим!

Они бросились в лес. Позади грохнул спелл — деревья вспыхнули. Некромант поднялся и кастовал.

— Ты как их нашёл? — выдохнула Кира на бегу.

— Увидел твой лук и кровь. Пошёл по следу.

— Романтично, — фыркнула она. — Но ты псих.

— Слышал уже.

За спиной трещали ветки — наёмники догоняли. Артём не оборачивался. Он знал Лес Тишины лучше, чем они. Тропа, которой он шёл сюда, вела мимо обрыва и дальше к перевалу.

— Борт, как твой щит? — спросил он.

— Восстановил, — хрипло ответил здоровяк. — Но дерьмово.

— Потерпим.

Они выскочили к обрыву. Узкая тропа над пропастью, внизу — камни и река. Наёмники не рискнут соваться вслепую.

— Идём осторожно, — сказал Артём.

— А если они за нами? — Кира оглянулась.

— Не полезут. Им жизнь дороже.

Они двинулись по краю. Ветер дул с гор, рвал капюшон. Камни осыпались из-под ног. Артём шёл первым, Кира следом, Борт замыкал.

Через полчаса тропа вывела их к перевалу.

— Теперь к цитадели, — сказал Артём.

— А ты, смотрю, обзавёлся базой, — усмехнулась Кира.

— Не совсем. Но будет база.

— И ты хочешь нас туда?

— Да.

Кира переглянулась с Бортом. Тот пожал плечами.

— Нам всё равно идти некуда. — Она вздохнула. — Веди.

---

Цитадель встретила их дымом костра и голосами.

Лилия уже была на месте. Рядом с ней — две сестры в белых мантиях. У ворот стояли мешки с припасами. Сёстры осматривали двор, тихо переговаривались.

— Молот! — Лилия выбежала навстречу. — Ты вернулся!

— Вернулся. И не один.

Кира и Борт вышли из-за его спины.

— Знакомьтесь, — сказал Артём. — Кира, Борт. Это Лилия. Жрица.

— Наслышана, — кивнула Лилия. — Молот говорил, вы помогли ему с слизняком.

— А ты с ним в подвалах ночевала, — ответила Кира.

Лилия слегка покраснела.

— Мы не ночевали вместе, если ты об этом.

— Я не это имела в виду. — Кира усмехнулась. — Но спасибо за уточнение.

Артём закатил глаза.

— Хватит. Нужно обустроиться. Кира, Борт — вы умеете держать оружие. Будете охранять периметр. Лилия — на связи с храмом. Сёстры — лечение и баффы.

— А ты? — спросила Кира.

— Я — на разведку. Нужно найти Алтею, травницу. Рен передал, что она знает про цитадель и Мастера Ариана. Возможно, у неё есть ответы, как всё восстановить.

— Ты опять уходишь один?

— Да. Так быстрее.

Кира покачала головой.

— Не в этот раз, Молот. Ты вытащил нас из лап наёмников. Теперь мы твои должники. Я иду с тобой.

— И я, — добавил Борт.

— Не спорить, — отрезала Кира. — Тем более на восточном склоне гарпии. Я с луком, Борт со щитом. Втроём справимся.

Артём сдался.

— Ладно. Выходим на рассвете.

---

Ночь в цитадели прошла спокойно.

Сёстры развели костёр, повесили над ним котёл. Лилия, как в прошлый раз, сварила суп. На этот раз меньше соли и больше трав. Кира и Борт ели молча, изредка перебрасываясь фразами.

Артём сидел у стены, смотрел на огонь.

— Ты какой-то тихий, — заметила Лилия, подсев рядом.

— Думаю.

— О чём?

— О том, что всё слишком быстро. Вчера я фармил пауков, а сегодня у меня цитадель, команда и враг в виде сильнейшего клана.

— Так бывает, когда отступать некуда.

— Я и не отступаю.

— Я знаю. — Она помолчала. — Поэтому мы с тобой.

Артём посмотрел на неё.

— Спасибо. За всё.

— Перестань благодарить. Я сама выбрала. — Лилия встала. — Ложись спать. Завтра много дел.

— А ты?

— Подежурю. Сёстры сменят.

Она ушла к воротам. Артём лёг на мох, закрыл глаза. В голове крутились мысли о завтрашнем дне: восточный склон, гарпии, Алтея. И о том, что где-то там, в реальном мире, его ждала Лена с круассанами.

Он улыбнулся.

«Держись, мам», — подумал он.

И уснул.

Глава 9.Восточный склон

Рассвет в горах наступал стремительно.

Сначала бледная полоса на востоке, потом золото, разлившееся по вершинам, и наконец солнце — яркое, виртуальное, но такое настоящее, что Артём на мгновение зажмурился. Он стоял на стене цитадели, опираясь на «Дробильщик», и смотрел, как просыпается мир. Где-то внизу, в долине, стелился туман. Лес Тишины казался отсюда тёмно-зелёным морем, а за ним, едва различимый, белел Эос.

— Ты опять не спал, — раздался голос за спиной.

Лилия поднялась на стену, кутаясь в мантию. Волосы растрёпаны, на щеке след от подушки. Она выглядела совсем девчонкой, несмотря на девятый уровень и посох с острым навершием.

— Спал, — ответил Артём. — Часа четыре.

— Это мало.

— Для игры — нормально.

— Для тебя — нет. — Лилия встала рядом, оперлась о каменный зубец. — Ты в реале совсем не отдыхаешь. Я же вижу, как ты двигаешься. Иногда — как робот. Заученно.

Артём промолчал. Она была права. Тело в капсуле лежало в геле, но мозг работал на пределе. Сны в игре — не сны. Отдых в реале — единственное настоящее восстановление. А его не было.

— Сегодня найдём Алтею, — сказал он, меняя тему. — Она должна знать про Ариана.

— А если не знает?

— Тогда вернёмся и будем думать сами.

Лилия кивнула. Внизу уже проснулись Кира и Борт. Кира чистила арбалет, Борт разминал плечи. Сёстры возились у костра.

— Выходим через час, — сказал Артём, спускаясь.

---

Восточный склон начинался сразу за цитаделью.

Узкая каменистая тропа вилась между скал, то ныряя в расщелины, то выползая на открытые уступы. Ветер здесь дул постоянно — холодный, пронизывающий, пахнущий снегом. Гарпии кружили высоко, не приближаясь. Пока.

Артём шёл первым. За ним — Кира с арбалетом, Борт с щитом и Лилия с посохом. Отряд из четырёх человек. Уже не одиночка.

— Что за травница? — спросила Кира, перепрыгивая через трещину. — Зачем она нам?

— Рен сказал, она знала Мастера Ариана. Возможно, она из старых. Тех, кто жил здесь до кланов.

— До кланов? — Борт удивлённо хмыкнул. — Это ж сколько ей лет?

— НПС не стареют так, как люди. Она может выглядеть молодо, а помнить события трёхлетней давности.

— Странно это всё, — пробормотала Кира. — НПС, которые помнят. Города, которые живут. Иногда кажется, что «Арканум» — не просто игра.

— Это не просто игра, — тихо сказала Лилия. — Это мир.

Артём не ответил. Но где-то внутри согласился.

---

Через час они вышли к водопаду.

Скальная стена, с которой срывался поток, шумела на всю округу. Вода разбивалась о камни, поднимая облако брызг. У подножия — небольшое озеро, прозрачное до дна. Вокруг росли редкие цветы — синие, с серебристыми прожилками.

— Это же лунник, — прошептала Лилия. — Я читала о нём. Очень редкий ингредиент для зелий маны.

— Не трогай, — сказал Артём. — Мы не за этим пришли.

— Знаю. Но всё же.

Он обошёл озеро, высматривая тропу. Карта Рена показывала, что Алтея живёт выше, в пещере за водопадом. Оставалось найти проход.

— Смотрите, — Кира указала на камни.

Слева от водопада, за занавесом брызг, угадывался тёмный проём. Пещера.

— Туда, — скомандовал Артём.

Они двинулись по мокрым камням. Вода шумела так, что приходилось кричать. Борт поскользнулся, но Кира успела подхватить его за лямку щита.

— Осторожнее, здоровяк, — крикнула она.

— Спасибо.

Проход вёл вглубь скалы. Через десять метров шум стих. Темнота сгустилась, но впереди замерцал мягкий свет — светящиеся грибы, как в тоннеле Торма.

— Здесь красиво, — сказала Лилия.

— Осторожно, — одёрнул Артём. — Мы не знаем, кто тут живёт.

Пещера расширилась, и они вышли в настоящий подземный сад.

Огромный грот, освещённый десятками светильников. Вдоль стен — грядки с травами, цветами и кустами. Воздух густой, пахнущий мятой и чем-то сладким. В центре — каменный дом, сложенный из грубых плит. Из трубы вился дымок.

— Ничего себе, — выдохнула Кира. — Это не пещера, это поместье.

— Чувствуете? — Лилия принюхалась. — Пахнет зельями. Очень сильными.

Дверь дома отворилась.

На пороге стояла женщина. Высокая, статная, с длинными чёрными волосами, заплетёнными в косу. Одета в тёмно-зелёное платье до пят. В руке — деревянный посох с резным навершием в виде змеи.

Алтея-травница. Уровень: ???. Статус: неопределён.

— Гости, — произнесла она низким, спокойным голосом. — Давно никто не заходил. И сразу четверо.

Артём шагнул вперёд.

— Меня зовут Молот. Это мои спутники. Рен передал кое-что для вас.

Он достал мешочек с травами. Алтея взяла его, развязала, понюхала.

— Рен. Жив, значит. — Она улыбнулась краем губ. — Хорошо. Я думала, он сгинул в своих трущобах.

— Он держится.

— Вижу. — Алтея отступила в сторону. — Заходите. Раз принесли травы, хотя бы чаем угощу.

Внутри дом оказался просторным. Одна комната, но большая. Полки с банками, пучки сушёных трав под потолком, очаг, стол, деревянные лавки. Уютно. Пахло дымом и мёдом.

Алтея поставила на огонь чайник, достала глиняные кружки.

— Садитесь. Рассказывайте, зачем пришли.

Артём сел. Остальные устроились рядом.

— Мы заняли старую цитадель на севере, — начал он. — Ту, что построил Мастер Ариан. Нам нужны ответы. Кто он был? Почему его называют Первым Кузнецом? И как восстановить крепость?

Алтея замерла, не донеся кружку до стола.

— Цитадель Ариана, — медленно произнесла она. — Занята. Игроками.

— Да.

— Это плохо.

— Почему?

Она поставила кружку, села напротив. Лицо её стало серьёзным.

— Потому что цитадель — не просто развалины. Это точка силы. Одна из трёх. Ариан построил её на разломе магической энергии. Именно поэтому его оружие было лучшим. Металл заряжался самой землёй.

— Разлом? — Лилия подалась вперёд. — Настоящий?

— Да. Древний, забытый. Сейчас о нём знают только старые. — Алтея взглянула на Артёма. — И теперь ты.

— Что это нам даёт?

— Многое. Восстановите алтарь в катакомбах — и цитадель станет крепостью с собственной магической защитой. Закаляйте оружие в ядре разлома — и оно будет на порядок лучше обычного. — Она помолчала. — Но есть и обратная сторона. Кланы начнут охоту. И не только «Корона».

— «Северный Щит»?

— Они в первую очередь. Они давно ищут источник. Цитадель стояла пустой, потому что никто не знал, как запустить алтарь. Но если вы начнёте восстановление — они почувствуют.

Артём сжал кружку.

— Значит, нужно запустить алтарь до того, как они придут.

— Именно. Но для этого нужно три ключа.

— Что за ключи?

Алтея поднялась, подошла к полке, сняла с неё свёрток. Развернула — внутри была старая карта, испещрённая пометками.

— Три ключа-камня. Один хранится в катакомбах цитадели, в саркофаге Ариана. Второй — в развалинах храма Солнца, к востоку отсюда. Третий — у старого дракона, что спит в горах. Без них алтарь не зажечь.

— Дракон? — Борт присвистнул. — Это какой уровень?

— Взрослый. Восемнадцатый. Но он спит. Если быть осторожным, можно выкрасть камень.

Артём откинулся на лавке. Задача усложнялась с каждой минутой.

— Ключ из саркофага, — сказал он. — Мы его не видели.

— Значит, он скрыт. Ищите лучше. Возможно, за стеной, в тайнике.

— А храм Солнца?

— Руины. Опасное место. Там нежить одиннадцатого-тринадцатого уровней. Но для такой группы — проходимо.

Артём переглянулся с остальными. Кира пожала плечами, Борт кивнул, Лилия сжала посох.

— Мы справимся, — сказал Артём.

Алтея усмехнулась.

— Ты говоришь, как Ариан. Тот тоже не сомневался. — Она подняла кружку. — Ладно, Молот. Я помогу. Не потому что вы хорошие. А потому что цитадель не должна стоять мёртвой. Слишком много сил в ней спит.

— Что вы хотите взамен?

— Пока ничего. Но когда алтарь зажжёте — принесёте мне один камень из ядра. Обычный. Для зелий. Идёт?

— Идёт.

Отношение с Алтеей: +30. Статус: Друг (30/100).

Новый квест: «Ключи Ариана». Цель: найти и собрать три ключа-камня для алтаря цитадели. Награда: активация алтаря, уникальные возможности цитадели.

---

До цитадели добрались к вечеру.

По пути их пару раз атаковали гарпии, но теперь справлялись быстро: Кира стреляла с дистанции, Борт прикрывал щитом, Артём ломал крылья. Лилия лечила и ставила щиты. Команда начинала работать как единое целое.

У ворот их встретили сёстры. Лицо одной из них было взволнованным.

— Молот, у нас гости.

— Кто?

— Игроки. Трое. Сказали, что по делу.

Артём переглянулся с остальными.

— Клан?

— Нет. Без эмблем.

— Где они?

— В казарме. Ждут.

Артём сжал молот.

— Идём.

В казарме горел костёр. У огня сидели трое. Двое мужчин, одна женщина. Уровни: 12, 11, 11. Оружие дорогое, броня добротная. Не новички.

— Молот, — поднялся старший. — Меня зовут Рих. Это мои спутники — Ган и Рей.

— Что вам нужно?

— Поговорить. — Рих развёл руками. — Мы не от кланов. Мы — наёмная группа. Свободные клинки. Слышали, ты занял цитадель. И что за тобой охотится «Корона».

— Это не секрет.

— Верно. — Рих усмехнулся. — Поэтому мы здесь. Хотим предложить услуги.

— Какие?

— Охрана. Разведка. Зачистка. Мы умеем воевать. И не задаём лишних вопросов.

— Сколько?

— Двести золотых в день. На троих.

Артём прикинул. Дорого. Но наёмники такого уровня — серьёзная сила.

— Почему вы не у кланов? — спросил он.

— Потому что не любим подчиняться. — Рей, женщина с короткими русыми волосами, усмехнулась. — А свободным сейчас туго. Кланы давят, заказы скудные. А у тебя, судя по всему, будет работа.

— Я не могу платить двести в день.

— Сто пятьдесят. Плюс кровати и еда. И первый бой — в счёт испытания.

— Испытания?

— Мы должны понять, как ты дерёшься. Ты должен понять, чего стоим мы. Идёт?

Артём молчал. Наёмники в команде — риск. Но и возможность. С такими бойцами можно зачистить храм Солнца.

— Идёт, — сказал он. — Завтра выходим к руинам. Первый бой — там.

— Договорились. — Рих протянул руку. Артём пожал её. Ладонь у наёмника была твёрдая, как доска.

Отношение с Рихом: +10. Статус: Знакомый.

---

Ночью Артём снова поднялся на стену.

Лилия нашла его через полчаса.

— Ты опять не спишь.

— Думаю.

— О наёмниках?

— И о них. И о ключах. И о том, что всё летит слишком быстро.

Лилия села рядом.

— Это нормально. Когда много событий, кажется, что теряешь контроль. Но ты не теряешь. Ты просто растёшь.

Артём усмехнулся.

— Расту. Уровень десять. Врагов всё больше.

— Зато друзей тоже. Кира, Борт, я, сёстры. Теперь ещё наёмники. Скажи мне полтора месяца назад, что у меня будет команда, — я бы не поверила.

— У тебя вроде и была команда. В храме.

— Храм — это не команда. Это семья. А семью не выбирают. — Лилия помолчала. — А команду выбирают. И я выбрала тебя.

Артём посмотрел на неё. В лунном свете её лицо казалось вырезанным из мрамора — бледное, строгое, красивое.

— Я не самый лучший выбор, — сказал он.

— Возможно. Но он мой. — Лилия улыбнулась. — Идём спать. Завтра — храм Солнца. Надо отдохнуть.

Она протянула руку. Артём взял её, поднялся. Рука у Лилии была тёплой.

— Идём, — сказал он.

Они спустились во двор. Костер догорал. Наёмники спали в казарме, Кира и Борт — у стены. Сёстры тихо молились у алтаря.

Артём проводил Лилию до её лежанки.

— Спокойной ночи, — сказала она.

— Спокойной.

Он вернулся на своё место, лёг, закрыл глаза. Завтра — руины, нежить и первый бой с наёмниками. Нужно было отдыхать.

Но заснуть не мог.

Перед глазами стояло лицо матери. И голос Лены: «Вы и есть её время».

Он сжал кулаки.

— Я достану деньги, — прошептал он в темноту. — Чего бы это ни стоило.

И провалился в сон.

---

Утро началось с проверки снаряжения.

Артём разложил всё на камне: «Дробильщик», нагрудник Гуннара, зелья, амулет Милосердия. Кира чистила арбалет. Борт проверял ремни щита. Лилия пересчитывала свитки. Наёмники уже ждали у ворот — молчаливые, собранные.

— Идём через восточный склон, — сказал Артём. — До храма Солнца примерно три часа. Без привалов.

— Нежить, — добавил Рих. — Скелеты-воины, призраки, может, пара личей. Лучше идти плотно, не разбегаться.

— Понятно.

Они вышли из цитадели.

Солнце поднималось, заливая склоны светом. Ветер дул в спину. Настроение у всех было приподнятое, но собранное. Первый серьёзный поход.

— Если жить будет туго, отступаем, — сказал Артём. — Не геройствовать.

— Это ты говоришь? — усмехнулась Кира. — Ты сам вчера втроём против наёмников полез.

— Это была необходимость.

— Ну да. А завтра будет другая необходимость.

Артём не ответил. Она была права. Но вчера у него не было команды. Теперь была.

Через час тропа сузилась. Скалы нависали с двух сторон. Где-то высоко крикнули гарпии, но атаковать не стали — видимо, помнили вчерашний урок.

Ещё через час впереди показались развалины.

Храм Солнца стоял на плато, окружённый мёртвым лесом. Высокие колонны, поросшие плющом. Остатки крыши. Разбитые статуи. И тишина — плотная, звенящая.

— Внутрь, — скомандовал Артём.

Они ступили под сень развалин.

Их встретила темнота.

Внутри храм был огромен. Свет проникал сквозь проломы в потолке, рисовал на полу золотые полосы. В центре — разрушенный алтарь. Вокруг — камни, осколки, кости.

— Слишком тихо, — прошептала Лилия.

Из темноты донёсся скрежет.

Артём выхватил молот. Остальные напряглись.

Скрежет повторился. Ближе. Слева.

— Приготовились, — тихо сказал он.

Из мрака вышли скелеты.

Десяток. Воины в ржавых доспехах, с мечами и щитами. В глазах — холодный синий огонь. Уровни: 11–12.

— Бей! — крикнул Артём.

Наёмники рванули первыми. Рих — двуручник, два удара — два скелета разлетелись в кости. Ган с копьём держал дистанцию, Рей — с клинками — танцевала между врагами.

Кира стреляла с крыла, снимая скелетов по одному. Борт прикрывал Лилию, которая кастовала святые вспышки. Нежить вспыхивала и осыпалась пеплом.

Артём бил в гуще. «Удар Земли» — скелеты пошатнулись. Молот снёс ближайшего. Второй. Третий.

Бой шёл несколько минут. Но вот последний скелет рухнул, рассыпавшись на кости.

— Чисто, — выдохнул Рих.

— Не совсем.

Голос раздался из-за алтаря.

Из темноты вышел лич.

Высокий, в чёрном балахоне. Череп с огнём в глазницах. Посох с навершием в виде черепа поменьше. Уровень: 14.

— Я давно не видел живых, — произнёс лич. — Добро пожаловать. Останетесь навсегда.

Он поднял посох, и вокруг него закружились чёрные тени.

Артём не стал ждать.

— Вперёд! — крикнул он и бросился на лича.

Тени метнулись к нему. Молот прошёл сквозь них, не причинив вреда. Призраки.

— Лилия! Свет!

Жрица вскинула посох. Ослепительная вспышка. Тени завизжали и отпрянули. Лич зашипел, прикрыв лицо.

Артём ударил.

Молот пробил чёрный балахон, врезался в рёбра. Лич отлетел, но не упал.

— Смело, — прохрипел он. — Но глупо.

Он выбросил вперёд руку. Из неё вылетел поток тьмы. Артём не успел уклониться. Тьма ударила в грудь, опрокинув его на камни.

Урон: 120. Дебафф: «Проклятие слабости». Сила -20% на 30 секунд.

— Молот! — крикнула Кира.

— Я в порядке!

Он поднялся. Сила утекала, но не вся. Рих и Ган отвлекли лича, насев с двух сторон. Рей перерезала нити тьмы клинками. Борт прикрывал Лилию, которая уже кастовала очищение.

Световая волна прошла по Артёму. Дебафф снят.

— Спасибо! — крикнул он и бросился обратно.

Лич был силён, но не всесилен. Он атаковал заклинаниями, но в ближнем бою проигрывал. Артём снова ударил. Рих подрубил ногу. Ган пробил копьём плечо. Кира всадила болт в глазницу.

Лич взвыл, зашатался.

— Вы... не понимаете... — прохрипел он. — Храм... не для живых...

— Понимаем, — ответил Артём. — Но нам нужен ключ.

— Ключ? — Лич замер. — Вы ищете ключ Ариана?

— Да.

Лич вдруг рассмеялся. Смех был сухой, трескучий.

— Глупцы. Ключ не здесь. Он спрятан в Сердце Храма. А Сердце охраняет Тень Ариана.

— Что за Тень?

— Его тёмное отражение. То, что осталось, когда он ушёл. — Лич покачнулся. — Тень ждёт достойного. Но достойных нет. Есть только пища.

Он взмахнул посохом в последний раз. Чёрная волна разошлась по залу. Всех отбросило.

А затем лич рухнул и рассыпался в прах.

Тишина.

— Что он имел в виду? — спросила Лилия.

— Не знаю. Но ключ здесь. Где-то в Сердце Храма.

— И что это такое?

Артём осмотрел зал.

— Там. — Он указал на дверь за алтарём. — Скорее всего, внизу.

Они подошли к двери. Каменная, с символом солнца. Артём надавил, и она медленно открылась.

За дверью — лестница в темноту.

— Нас ждёт Тень Ариана, — сказал Артём. — Идём.

---

Спуск занял несколько минут.

Лестница привела их в круглую залу. Стены покрыты фресками, изображающими кузнецов за работой. В центре — постамент, а на нём — каменный диск с руной. Ключ.

Но перед постаментом стоял он.

Тёмная фигура в доспехах. В руках — молот, точь-в-точь как у Ариана, только чёрный. Глаза — два уголька.

Тень Ариана. Уровень 14. HP: 3200.

— Не подходи, — раздался голос. Низкий, как скрежет камня. — Ключ не для смертных.

— Ариана? — спросил Артём.

— Я — то, что осталось. Его тень. Его стража. — Тень подняла молот. — Докажи, что достоин.

Артём перехватил «Дробильщик».

— Я докажу.

Тень рванулась.

Бой начался.

Тень Ариана была быстрее, чем казалась. Молот свистел в воздухе, обрушивался на пол, выбивая искры. Артём уклонялся, отступал, искал момент. Остальные не вмешивались — чувствовали: это его бой.

— Молот! — крикнула Лилия. — Я с тобой!

— Нет! — ответил он. — Это испытание.

— Но...

— Доверься.

Лилия замерла, стиснув посох.

Артём и Тень кружили по зале. Удар. Блок. Удар. Отскок. Пол под ногами дрожал. Каменная крошка летела в стороны.

Тень ударила сверху. Артём ушёл вбок, перекатился и врезал по ноге. Камень треснул.

— Неплохо, — произнесла Тень. — Но мало.

Она развернулась, и молот описал дугу. Артём не успел уклониться — удар пришёлся в плечо. Здоровье упало на треть.

— Молот! — снова крикнула Кира.

— Я в порядке! — рявкнул он.

Он встал. Боль пульсировала, но голова работала ясно. Тень повторяла движения. Паттерн. Медленный замах, шаг, удар. Медленный замах, шаг, удар.

Артём шагнул под замах.

Тень не ожидала. Молот Артёма ударил в грудь. Каменный панцирь треснул. Второй удар — трещина шире. Третий — контузия.

Тень замерла.

— Достоин, — произнесла она и опустила молот.

Тень начала рассыпаться. Чёрный камень осыпался на пол, превращаясь в пыль. Через несколько секунд от неё осталась лишь груда обломков.

Поздравляем! Вы победили Тень Ариана. Опыт: +2200. Уровень повышен: 11!

Артём опустился на колено. Руки дрожали.

Лилия подбежала первой.

— Цел?

— Почти.

Она прижала ладони к его плечу, зашептала молитву. Тёплый свет окутал рану, и боль ушла.

— Спасибо.

— Не за что. — Она помогла ему подняться.

Остальные подошли. Рих осмотрел обломки.

— Впечатляет. Ты дрался как берсерк.

— Зато жив.

— Это главное.

Артём подошёл к постаменту и взял ключ.

Каменный диск с руной солнца. Тёплый, пульсирующий.

Получен предмет: Ключ Солнца (1 из 3).

— Первый, — сказал он. — Осталось два.

— Где второй? — спросила Кира.

— В цитадели. В саркофаге. Но там, возможно, тайник. И третий — у дракона.

— Дракон, — пробормотал Борт. — Обожаю.

Артём убрал ключ в инвентарь.

— Возвращаемся. На сегодня достаточно.

Они вышли из храма. Солнце клонилось к закату. Мёртвый лес шумел под ветром. Но теперь в нём не было угрозы. Только тишина и покой.

— Знаешь, — сказала Лилия, шагая рядом, — я впервые видела, как ты дерёшься в полную силу.

— И как?

— Страшно. И красиво.

Артём усмехнулся.

— Это ещё не полная.

— Да? — Лилия улыбнулась. — Тогда я хочу увидеть полную.

— Обязательно увидишь.

Они шли к цитадели. Впереди был долгий путь, но теперь он не пугал. Потому что рядом шли те, кто готов был делить этот путь. И потому что где-то в реальном мире его ждала Лена с кофе и круассанами.

«Держись, мам, — подумал Артём. — Я иду».

Глава 10. Тайник в катакомбах

Артём не спал.

Он лежал на жёстком мху, подстелив под голову старую шкуру, и смотрел в потолок казармы. Доски давно рассохлись, сквозь щели проглядывало виртуальное небо. Звёзды. Крупные, яркие, как гвозди в чёрном бархате. В реале таких не увидишь — в городе вечный смог, а здесь, на севере, воздух был прозрачным, хоть и не существовал на самом деле.

Он повернулся на бок. Рядом, на расстоянии вытянутой руки, спала Лилия. Она свернулась калачиком, подтянув колени к груди, и тихо посапывала. В свете догорающего костра её лицо казалось совсем детским — без обычной серьёзности, без жреческой маски. Просто девочка, которая устала за день и уснула, не дойдя до своей лежанки.

Артём поправил её мантию, сползшую с плеча, и снова лёг. Сон не шёл. В голове крутились обрывки вчерашнего: лич, рассыпающийся в прах, Тень Ариана, её последние слова — «Достоин». И ключ. Каменный диск с руной солнца. Тёплый, пульсирующий, как живое сердце.

Он достал его из инвентаря. Ключ Солнца. Первый из трёх. На вид — обычный камень, но в руке он начинал вибрировать, словно отвечал на что-то. Наверное, на разлом. На ту точку силы, о которой говорила Алтея.

Артём сел, привалившись спиной к стене. Системные часы показывали четыре утра. До рассвета ещё часа три. Можно было выйти в реал, проверить телефон, может, написать Лене. Но выходить не хотелось. Здесь, в игре, он был нужен. Здесь у него была цель. А там — больничная палата, запах лекарств и бесконечный счётчик долга.

Он всё же решил выйти. На полчаса. Быстро.

Капсула открылась с тихим шипением. Тело затекло, во рту пересохло. Артём сел, свесил ноги, потянулся. В зале было пусто — ночная смена. Только гул вентиляции и далёкий писк какого-то прибора.

Телефон лежал на тумбочке. Два пропущенных. Оба — от Лены.

Он набрал.

— Ты живой, — раздался в трубке сонный, но встревоженный голос. — Я уже хотела ехать.

— Всё в порядке. Просто был в игре.

— В игре. — Она помолчала. — Артём, который час?

— Около четырёх.

— Именно. Ты в капсуле с вечера. Это не «просто в игре». Это зависимость.

— Это работа.

— Работа — это когда есть график, обед и выходные. А это — бег по кругу. — Лена вздохнула. — Прости. Я не хотела ругаться. Просто переживаю.

Артём откинулся на подушку капсулы.

— Я знаю. Спасибо.

— Не за что. — Она помолчала. — Маме лучше. Сегодня приходила в себя на пару минут. Спросила про тебя.

У Артёма сжалось горло.

— Что она сказала?

— Спросила, где ты. Я ответила, что ты зарабатываешь. Что ты не бросил её. — Лена говорила тихо, но твёрдо. — Она улыбнулась. Понимаешь? Улыбнулась.

Артём закрыл глаза. Перед внутренним взором всплыло лицо матери. Бледное, осунувшееся, но с той самой улыбкой, которую он помнил с детства.

— Я приеду, — сказал он. — Завтра. В смысле, сегодня. После обеда.

— Приезжай. Она будет ждать.

Они попрощались. Артём положил телефон на место и долго сидел, глядя на тёмный экран. Потом лёг обратно, закрыл капсулу и вернулся в игру.

---

— Ты пропадал, — сказала Лилия, когда он вышел из казармы.

Она стояла у костра, помешивая вчерашний суп. Рассвет уже занялся, заливая двор бледным золотом. На стене, свесив ноги, сидела Кира и чистила арбалет. Борт колол дрова. Наёмники — Рих, Ган и Рей — разминались у ворот.

— Выходил в реал, — ответил Артём. — Проведать.

— Как там? — Лилия подняла на него глаза.

— Лучше. Мать приходила в себя.

— Это хорошо.

— Да.

Он сел на камень, взял миску, которую ему протянула Лилия. Суп был холодный, но вкусный. Вчерашний, но с дымком.

— Сегодня ищем ключ в катакомбах, — сказал он, прожевав. — Алтея говорила, что он может быть скрыт. Скорее всего, тайник в саркофаге или рядом.

— Идём все? — спросила Кира, не отрываясь от арбалета.

— Нет. В подземелье не нужно толпой. Я, Лилия и Борт. Кира и наёмники останутся охранять цитадель.

— А если там ловушка? — Кира наконец подняла голову. — Я пойду с вами. Борт пусть сторожит.

— Борт нужен внизу. Его щит пригодится.

— А мой лук не пригодится?

— В тесных коридорах от лука мало толку. А если полезут наёмники «Короны», ты их снимешь со стены. Ты здесь полезнее.

Кира помолчала, потом кивнула.

— Ладно. Но если не вернётесь к ужину — я приду за вами.

— Договорились.

Рих подошёл, вытирая пот со лба.

— Слышал, мы остаёмся. Это правильно. Стены без охраны — не стены.

— Именно. — Артём встал. — Будьте начеку. Вчера мы наследили. «Корона» могла отправить новых людей.

— Не переживай. Справимся. — Рих хлопнул его по плечу. — Удачи внизу.

---

Вход в катакомбы находился в дальней башне.

Старая дверь, обитая железом, со скрипом отворилась. Темнота пахнула сыростью и холодом. Артём зажёг факел, Лилия активировала светящийся шар на посохе. Борт поднял щит.

— Идём, — сказал Артём.

Спуск занял несколько минут. Ступени были выщерблены, кое-где приходилось перешагивать через осыпавшуюся кладку. Стены покрывали знакомые символы — руны Землетрясов, старые, полустёртые. В прошлый раз они прошли мимо, к саркофагу. Теперь Артём смотрел внимательнее.

— Смотри, — Лилия указала на стену. — Эта руна повторяется. Здесь, здесь и здесь.

— Что она значит?

— Не знаю. Но она ведёт куда-то.

— Похоже на указатель, — добавил Борт. — Как стрелка.

Артём присмотрелся. Руна действительно напоминала стрелку, повёрнутую вправо. Она повторялась каждые пять-шесть метров, уводя в боковой коридор.

— Раньше этого не было, — сказал он.

— Может, не заметили. — Лилия пожала плечами. — Но сейчас явно видно.

Они свернули в боковой коридор. Здесь было темнее, воздух гуще. Пахло пылью и чем-то металлическим. Через двадцать метров упёрлись в стену.

— Тупик, — разочарованно произнёс Борт.

— Не совсем. — Артём провёл ладонью по кладке. — Смотри. Здесь швы неровные.

Он надавил. Часть стены подалась. Потом ещё. Наконец, с тяжёлым скрежетом, открылась ниша.

Внутри лежал сундук.

Небольшой, железный, с медными уголками. Не заперт.

Артём осторожно поднял крышку.

В сундуке лежали: старый кинжал с потемневшим лезвием, несколько монет, свёрнутый свиток и небольшой каменный диск.

— Ключ! — воскликнула Лилия.

Но Артём не торопился. Он взял свиток, развернул.

«Я, Мастер Ариан, оставляю сей ключ не для себя, а для того, кто придёт после. Кто откроет тайник — тот либо достоин, либо безумен. В любом случае — не суйся к дракону без моего молота. Он не прощает слабых».

— Без его молота, — повторил Артём. — Значит, нужен ещё и молот Ариана.

— А он где? — спросил Борт.

— У Тени, — тихо сказала Лилия. — Там, в храме. Она ведь была с молотом. Чёрным.

— Тень рассыпалась. Молот, возможно, остался.

— Мы не забрали его. — Лилия виновато посмотрела на Артёма. — После боя всё засыпало.

— Вернёмся. — Артём взял ключ. — Сначала — этот. Потом — за молотом.

Получен предмет: Ключ Земли (2 из 3).

— Остался драконий, — подытожил Борт. — Третий.

— Да. Но туда нам ещё рано. — Артём убрал ключ в инвентарь. — Сначала нужно подготовиться. Уровни, броня, оружие. И, возможно, договориться с «Северным Щитом».

— Договориться? — Лилия удивлённо подняла бровь. — Ты хочешь к ним идти?

— Рано или поздно придётся. Они контролируют север. Если мы запустим алтарь, они придут. Лучше поговорить первыми.

— А если не договоримся?

— Тогда будем готовы к бою. — Артём повернул обратно. — А пока — ищем, что ещё скрывает цитадель.

---

Они провели в катакомбах ещё час.

Прошли дальше, за саркофаг, и обнаружили вторую залу. Здесь когда-то была кузня Ариана. Старые наковальни, горн, инструменты. Всё запылённое, но целое. У стены — стеллаж с заготовками.

— Смотри, — Борт поднял с пола кусок металла. — Сталь. Хорошая. Пролежала бог знает сколько, а ржавчины нет.

— Магия разлома, — пояснила Лилия. — Алтея говорила. Металл заряжается.

— Если так, мы нашли золотую жилу. — Борт огляделся. — Это не кузня, а арсенал.

Артём подошёл к наковальне. На ней были выбиты руны. Те же, что и в коридорах.

— Нужно позвать Гуннара, — сказал он. — Он кузнец, разберётся.

— А если «Северный Щит» узнает? — осторожно спросила Лилия.

— Узнает, но позже. Гуннар — не из болтливых. — Артём провёл рукой по наковальне. — Это наш козырь. Кузня Ариана в рабочем состоянии — это серьёзно.

— Только нужен кузнец.

— Будет кузнец. Гуннар согласится. — Артём направился к выходу. — Идём. Надо всё рассказать остальным.

---

Во дворе их ждали.

Кира стояла на стене, вглядываясь вдаль. Увидев выходящих из башни, она спрыгнула вниз.

— Ну?

— Нашли, — коротко ответил Артём. — Ключ Земли. И кое-что ещё.

— Что?

— Кузню Ариана. Целую. С наковальнями и инструментами.

Кира присвистнула.

— Это же деньги. Огромные.

— Если найдём кузнеца — да.

— Гуннар, — кивнула Кира. — Я бы тоже о нём подумала.

Рих подошёл, скрестив руки на груди.

— Слышал про катакомбы. И про ключи. Это всё интересно, но есть проблема.

— Какая?

— Пока вас не было, я поднимался на стену. На северо-востоке, у перевала, видел дым. Три столба. Это сигнальные костры.

— «Северный Щит»? — предположила Лилия.

— Или кто-то ещё. Но кто-то видел нас. И подал знак.

Артём нахмурился.

— Значит, время сжимается. Нужно готовиться.

— К чему? — спросил Борт.

— К визиту. — Артём оглядел двор. — Рих, Ган, Рей — усильте периметр. Кира — на стену, следи за подходами. Лилия — пусть сёстры поставят магическую защиту. Всё, что умеют.

— А ты?

— Я — к Гуннару. Нужен кузнец. И, возможно, союзник.

— Один пойдёшь?

— Да. Так быстрее. И тише.

Лилия покачала головой.

— Тебя в прошлый раз одного чуть не убили наёмники.

— В прошлый раз я был слабее. — Артём поправил нагрудник. — И у меня теперь есть «Удар Земли».

— И всё равно. Возьми хотя бы Борта.

— Борт нужен здесь. Если нападут — его щит спасёт.

Лилия сжала губы.

— Упрямый.

— Знаю. — Артём усмехнулся. — Я быстро. Туда и обратно.

Он взял карту, проверил зелья и вышел за ворота.

---

Путь до деревни у рудников занял чуть меньше двух часов.

Артём шёл не по тропе, а вдоль неё, прячась за кустами и камнями. После истории с наёмниками он не доверял открытым дорогам. Лес Тишины казался тихим, но тишина могла быть обманчивой.

Дважды он замечал следы. Свежие, ведущие на север. Кто-то прошёл здесь недавно. Отряд из трёх-четырёх человек. Возможно, разведка «Северного Щита». А возможно, и «Короны».

Он не стал рисковать и ушёл глубже в лес.

Деревня встретила его привычным дымом и звоном. Гуннар работал в кузнице, как всегда. Он стучал по раскалённому металлу, не замечая ничего вокруг.

— Ты опять, — произнёс он, не поднимая головы.

— Есть разговор.

— Разговоры — после работы. — Гуннар опустил заготовку в чан. Пар зашипел. — Но ладно. Говори.

Артём сел на бочку.

— Мы нашли в цитадели старую кузню. Целую. Наковальни, горн, инструменты. Всё в рабочем состоянии.

Гуннар замер.

— Ты уверен?

— Да. И это не всё. Там руны Ариана. Я думаю, кузня заряжена от разлома.

— Ты много думаешь, — хмыкнул Гуннар. — Но если это правда, то ты нашёл не просто кузню. Ты нашёл место силы для кузнецов. Таких на весь сервер — единицы.

— Поэтому я здесь. Нужен кузнец. Ты.

Гуннар долго молчал. Он снял фартук, повесил на гвоздь, вытер руки тряпкой.

— Ты понимаешь, о чём просишь? Я — НПС. У меня здесь кузня, заказы, ученики.

— Какие ученики? Ты всегда работаешь один.

— Работаю. Но уйти — значит бросить дом.

— А что если цитадель станет твоим домом? — Артём подался вперёд. — Мы восстанавливаем её. Там будет лучше, чем здесь. Больше места, больше заказов, больше возможностей.

— И больше врагов, — добавил Гуннар. — Ты сам сказал: «Северный Щит» уже смотрит в вашу сторону.

— А ты боишься?

Гуннар усмехнулся.

— Не дави на жалость, парень. Я не боюсь. Просто не люблю, когда меня втягивают в чужие войны.

— Это не чужая война. Это общее дело. — Артём встал. — Я не прошу бесплатно. Что ты хочешь?

Гуннар взял со стены свой старый молот — тот самый, с длинной рукоятью.

— Я хочу сковать оружие из металла, заряженного разломом. Говорят, такое получается только у избранных. Если твоя кузня действительно работает — я пойду с тобой. Но сначала сам проверю.

— Идёт. Приходи в цитадель. Увидишь всё своими глазами.

— Приду. Через два дня. Раньше не получится — заказы.

— Договорились.

Отношение с Гуннаром: +20. Статус: Друг (43/100).

---

Обратно Артём шёл той же дорогой.

Лес Тишины по-прежнему был тих. Но теперь эта тишина не успокаивала. Он знал: кто-то следит. Чувствовал это затылком.

У переправы через ручей он остановился.

— Выходите, — сказал он. — Хватит прятаться.

Из-за деревьев вышли двое. Без эмблем, но по стойке видно — воины. Уровни: 12 и 13.

— Ты Молот? — спросил первый.

— Да.

— Мы не наёмники «Короны». Мы от Бьерна.

— «Северный Щит».

— Да. — Первый поднял руку, показывая пустую ладонь. — У нас приказ не нападать. Бьерн хочет встречи.

— Зачем?

— Он скажет сам. Но дело срочное. Он приглашает тебя в Кронхейм. Это его крепость на севере.

Артём нахмурился. Кронхейм — столица «Северного Щита». Территория клана, куда чужаков пускали только по приглашению.

— Когда?

— Завтра. В полдень.

— А если я не приду?

— Тогда Бьерн решит, что ты не хочешь мира. — Воин опустил руку. — А это плохо для всех.

Артём задумался. Идти в логово «Северного Щита» — риск. Но и отказ — тоже. Лучше встретиться на их территории, чем ждать на своей.

— Передай Бьерну: я приду. Один.

— Один? — воин удивлённо поднял бровь. — Смело.

— Передай.

— Хорошо. — Воины отступили в лес и исчезли.

Артём постоял, глядя им вслед. Руки сжимали молот. Завтра всё решится.

---

В цитадели его встретили взволнованно.

— Ты шёл три часа! — накинулась Лилия. — Мы уже хотели идти искать.

— Встретил разведку «Северного Щита». — Артём сел у костра. — Бьерн приглашает на встречу. Завтра. В Кронхейм.

— Это же их крепость! — воскликнула Кира. — Там тебя могут убить.

— Могут. Но если бы хотели — убили бы уже. Им что-то нужно.

— Что?

— Не знаю. Но у нас есть кое-что, чего у них нет. Разлом. Кузня Ариана. Ключи. — Артём посмотрел на огонь. — Бьерн — умный. Он не будет рубить сплеча.

— И что ты решил? — спросил Борт.

— Пойду. Один. Так я покажу, что не боюсь. И что не прячусь за спинами.

— Ты сумасшедший, — покачала головой Кира.

— Возможно. Но это лучший вариант.

Лилия села рядом.

— Я не отпущу тебя одного.

— Лилия...

— Нет. Ты сам говорил: мы — команда. А команда не отпускает лидера в логово врага без прикрытия. Я пойду с тобой. Если что — вытащу.

— Как? Своими молитвами?

— Между прочим, мои молитвы не раз спасали тебе шкуру. — Она обиженно фыркнула. — Я жрица. У меня есть щиты, хилы и кое-что ещё. Ты не знаешь.

— Чего я не знаю?

— Увидишь.

Артём вздохнул.

— Ладно. Идём вместе. Но в Кронхейме ты молчишь. Говорю я.

— Договорились. — Лилия улыбнулась. — А теперь ешь суп. Он горячий.

---

Суп действительно был горячим.

Артём ел и думал о завтрашнем дне. Бьерн. Лидер «Северного Щита». Танк, кузнец, семнадцатый уровень. Говорят, его броня — лучшая на сервере. А ещё говорят, что он ненавидит «Корону» и Короля Мечей. Но ненависть к общему врагу не делает людей союзниками.

— Расскажи про Бьерна, — попросил он Лилию.

— Что именно?

— Всё, что знаешь.

Лилия задумалась.

— Он из старых игроков. С самого запуска. Начинал как простой кузнец, но потом собрал клан. Сейчас «Северный Щит» — вторая сила после «Короны». Они контролируют рудники, кузницы, торговлю металлом. Бьерн — жёсткий, но справедливый. Говорят, он не прощает предательства, но и не обижает слабых.

— Прямо святой.

— Нет. Просто у него свои понятия. — Лилия помешала угли палкой. — Ещё говорят, он ищет то, что потерял.

— Что именно?

— Дочь. В реале. Она пропала несколько лет назад. Бьерн в игре, потому что здесь проще справляться.

Артём задумался. Потерянная дочь. Это меняло дело. Не просто лидер клана, а сломленный человек, который ищет отвлечение.

— Спасибо, — сказал он. — Это может пригодиться.

— Надеюсь. — Лилия зевнула. — Иди спать. Завтра тяжёлый день.

— Ты тоже.

— Я подежурю пару часов. Потом сменюсь.

— Лилия...

— Молот. — Она посмотрела на него строго. — Прекрати спорить. Иди. Спать.

Он сдался.

Лёг на своё место, закрыл глаза. Где-то на стене тихо переговаривались наёмники. Борт уже храпел. Кира сидела у арбалета, вглядываясь в темноту.

Артём уснул быстрее, чем ожидал.

---

Сны в игре — редкость.

Но этой ночью ему приснился Димон.

Они сидели в старом клубе, пахло потом и металлом. Димон крутил в руках булаву, улыбался.

— Слышь, Артём, — говорил он. — А ты не сдался. Смотрю, молотом машешь.

— Стараюсь.

— Ты не стараешься. Ты живёшь этим. — Димон поднял булаву. — Только не потеряй себя. Слышишь? Не потеряй.

— Не потеряю.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Димон кивнул и растаял.

Артём проснулся с ощущением, что друг был рядом. Он сел, потёр лицо. Виртуальный рассвет уже наступил. Солнце вставало над горами.

— Пора, — прошептал он.

---

Кронхейм оказался огромным.

Каменная крепость, встроенная в скалу. Высокие стены, башни, мост через ущелье. У ворот стояли стражи — все в тяжёлой броне, с эмблемой «Северного Щита».

Артём и Лилия подошли. Страж преградил путь.

— Кто?

— Молот. Меня пригласил Бьерн.

Страж переглянулся с напарником.

— Оружие сдать.

— Нет.

— У нас правила.

— У вас приглашение. А я пришёл с оружием. Или вы хотите, чтобы я ушёл?

Страж нахмурился, но что-то в его взгляде дрогнуло.

— Жди здесь.

Он скрылся за воротами. Через минуту вернулся.

— Бьерн ждёт. Оружие можешь оставить при себе. Но учти: любая попытка атаки — мгновенная смерть.

— Понял.

Они вошли.

Кронхейм внутри был ещё больше, чем снаружи. Каменные коридоры, кузни, склады, жилые бараки. Игроки сновали туда-сюда, но при виде гостей замирали, провожали взглядами.

Лилия шла рядом, глядя строго перед собой.

— Как ты? — тихо спросил Артём.

— Нормально. Меня тут знают. Храм часто поставляет зелья.

— Поэтому ты настояла идти?

— В том числе.

Их привели в главную залу.

Это был огромный зал с колоннами. В центре — длинный стол, за которым сидели игроки. Человек десять. Все — уровней пятнадцати-шестнадцати. Элита «Северного Щита».

Во главе стола сидел Бьерн.

Он был старше, чем ожидал Артём. Лет сорока пяти. Крупный, с седыми висками и тяжёлым подбородком. Одет в простую кованую броню, без излишеств. На столе перед ним — шлем с рогами.

— Молот, — произнёс он. Голос низкий, спокойный. — Рад, что пришёл.

— Пришёл, — ответил Артём.

— Садись. И твоя жрица пусть сядет. — Бьерн кивнул на свободные места.

Они сели.

— Ты занял цитадель, — начал Бьерн. — Старую крепость Ариана. Знаешь, что это место?

— Знаю. Теперь знаю.

— Тогда понимаешь, что оно находится на моей земле. — Бьерн поднял кружку. — Север — мой.

— Цитадель не принадлежала вам. Она стояла пустой. Мы её заняли.

— Заняли — громко сказано. Вы её обживаете. Но без благословения.

— И что вы хотите? Чтобы мы ушли?

— Я хочу понять, что ты за человек. — Бьерн отхлебнул из кружки. — Ты сражался с «Короной». Убил их наёмников. Вырезал нежить в храме Солнца. И при этом у тебя всего одиннадцатый уровень.

Артём молчал.

— Это интригует. — Бьерн поставил кружку. — Поэтому я предлагаю сделку.

— Какую?

— Ты получаешь право остаться в цитадели. «Северный Щит» не трогает тебя и твоих людей. Более того, мы будем защищать север от «Короны». Но за это — десятину.

— Десятину?

— Десять процентов от всего, что вы добудете. Металл, ресурсы, золото. И доступ к кузне Ариана.

Артём почувствовал, как Лилия напряглась.

— Кузню Ариана мы не отдадим, — сказал он. — Это наше.

— Я не прошу отдавать. Только доступ. Мы тоже кузнецы. — Бьерн усмехнулся. — Ну, и часть продукции — по справедливой цене.

— А если я откажусь?

— Тогда цитадель будет осаждена. Не мной — «Короной». Я просто не буду мешать. А ты знаешь, что тогда будет.

Артём сжал кулаки. Шантаж. Но вежливый.

— Мне нужно время подумать, — сказал он.

— Думай. Но недолго. — Бьерн поднялся. — Завтра в полдень я жду ответ.

Он вышел из-за стола и направился к боковой двери. У выхода остановился.

— И ещё. Мой человек сказал, что ты пришёл один. А с тобой жрица из храма. Хитро.

— Она сама настояла.

— Хорошая женщина. Береги. — Бьерн скрылся за дверью.

Артём и Лилия остались одни в зале. Остальные игроки расходились, бросая на них любопытные взгляды.

— Идём, — тихо сказала Лилия.

— Да.

Они вышли из крепости.

---

До цитадели добрались без приключений.

Артём шёл молча, обдумывая слова Бьерна. Десятина. Доступ к кузне. Защита от «Короны». Вроде бы щедро. Но где-то подвох.

— Что будешь делать? — спросила Лилия.

— Не знаю. Пока.

— Мне не понравился Бьерн.

— Он опасен. Но, может, он прав.

— В чём?

— В том, что без защиты нас раздавят. — Артём посмотрел на цитадель. — Но и под крыло к нему идти нельзя. Он не союзник. Он — кредитор.

— Тогда что?

— Нужен третий путь. И мы его найдём.

Они вошли во двор. Команда ждала.

— Ну? — спросила Кира.

— Всё сложно. — Артём сел у костра. — Но мы справимся.

Он рассказал о встрече. О десятине, о кузне, о завтрашнем ответе. Все слушали молча.

— Десять процентов — не смертельно, — заметил Рих. — Если они действительно защитят.

— А если нет?

— Тогда мы потеряем всё. — Артём поднял глаза. — Поэтому нужно сделать так, чтобы они защищали по-настоящему.

— И как?

— У нас есть то, чего у них нет. Разлом. Ключи. Кузня. И мы должны это использовать. Не отдать — а использовать.

— Ты говоришь загадками, — фыркнула Кира.

— Завтра всё станет ясно. — Артём встал. — А пока — все отдыхают. Завтра тяжёлый день.

Все разошлись. Лилия задержалась.

— Ты что-то придумал, — сказала она.

— Пока нет. Но придумаю.

— Я верю.

Она ушла. Артём остался один у огня.

Он смотрел на угли и вспоминал сон. «Не потеряй себя».

— Не потеряю, — прошептал он.

И отправился спать.

---

Ночь прошла спокойно.

Утром Артём собрал всех.

— Я иду к Бьерну. Один.

— Опять! — воскликнула Лилия.

— Так надо. Это будет короткий разговор.

— А если не вернёшься?

— Значит, действуете без меня. — Он обвёл взглядом команду. — Вы все сильные. Справитесь.

— Дурак, — бросила Кира. — Но иди. Если что — мы придём.

— Знаю.

Артём вышел за ворота.

Путь до Кронхейма он проделал быстро. У ворот его уже ждали.

— Бьерн? — спросил страж.

— Да.

— Он в зале. Идём.

Артёма провели в ту же залу. Бьерн сидел один, крутил в руках какой-то камень.

— Решил? — спросил он.

— Да. — Артём остановился напротив. — Я принимаю сделку. Но с изменениями.

— Какими?

— Десятина остаётся. Доступ к кузне — после того, как мы её восстановим. И ещё: «Северный Щит» даёт нам трёх бойцов для охраны.

Бьерн улыбнулся.

— Ты торгуешься. Мне это нравится. Но бойцы — слишком.

— Тогда двух.

— Одного. — Бьерн встал. — Лучшего. Мой сын.

— Сын?

— Да. Он рвётся в бой. Пусть присмотрит за вами. — Бьерн кивнул в сторону. — Асвар, выйди.

Из тени вышел молодой парень. Крупный, рыжеволосый, с лицом, усыпанным веснушками. Уровень: 13.

— Это мой сын, — повторил Бьерн. — Он будет с вами.

Артём посмотрел на парня. Тот стоял гордо, расправив плечи.

— Идёт, — сказал Артём.

— Тогда договорились. — Бьерн протянул руку. Артём пожал её. — Добро пожаловать на север, Молот.

Глава 11. Сын Севера

Асвар оказался не таким простым, каким выглядел.

Он шёл впереди, высоко подняв голову, и молчал. Рыжие волосы трепал ветер, кольчуга позвякивала при каждом шаге. За спиной — двуручный топор, старый, с зазубринами на лезвии. Видно было, что оружие не декоративное. Таким рубили.

Артём шагал следом, держа дистанцию в пару метров. Он не торопился заводить разговор. Сначала нужно было понять, что за человек сын Бьерна. Страж, надзиратель или будущий союзник? Пока Асвар не сказал ни слова, только изредка бросал короткие взгляды через плечо, будто проверял, не отстал ли гость.

Дорога вилась между скал, спускаясь с перевала в долину. Солнце поднялось уже высоко, виртуальный ветер гнал по небу рваные облака. Пахло хвоей и камнем. Где-то далеко кричали гарпии, но нападать не решались — то ли помнили прошлые встречи, то ли чувствовали в Асваре силу.

— Ты долго живёшь на севере? — спросил наконец Артём.

— Всю жизнь, — коротко ответил Асвар, не оборачиваясь.

— А в игре?

— С самого старта. Три года.

— Значит, видел, как всё начиналось.

Асвар сбавил шаг.

— Видел. Первые кланы, первые войны. Тогда всё было иначе. Не так, как сейчас.

— А как?

Асвар остановился, обернулся. Лицо у него было открытое, но глаза — настороженные, как у человека, который привык ждать подвоха.

— Раньше север был диким. Никто не хотел сюда идти — холодно, мобы злые, ресурсы скудные. Отец собрал тех, кто остался. Мы построили Кронхейм с нуля. Каждый камень — наша работа. — Он помолчал. — А теперь приходят чужаки и заявляют права на землю, которую мы кровью поливали.

— Ты про нас?

— Я про всех. — Асвар снова зашагал. — Но вы хотя бы не прячетесь за спинами наёмников. Уже уважение.

Артём хмыкнул. Комплимент был сомнительный, но искренний.

— Мы не претендуем на север, — сказал он. — Цитадель стояла пустая. Мы её заняли, потому что больше некуда.

— Знаю. Отец тоже знает. Поэтому и позволил.

— Позволил? — Артём усмехнулся. — Я думал, мы договорились.

— Договорились, — кивнул Асвар. — Но не обольщайся. Если бы отец хотел, вас бы уже не было. Он сдержан, но терпение не бесконечно.

— Учту.

Они вышли к развилке. Одна тропа вела вниз, к Лесу Тишины, другая — в горы, к цитадели. Асвар остановился, огляделся.

— Здесь гарпии часто летают. Держи топор наготове.

— У меня молот.

— Вижу. — Асвар кивнул на «Дробильщик». — Хорошая вещь. Гуннар ковал?

— Да.

— Значит, не врёшь про кузнеца. — Асвар впервые улыбнулся. — Ладно, Молот. Веди. Посмотрим, что за крепость вы себе отвоевали.

---

До цитадели добрались без приключений.

У ворот их встретили. Кира стояла на стене с арбалетом, Борт — у входа с щитом. Наёмники расположились у костра, но при виде Асвара поднялись.

— Это ещё кто? — спросила Кира, спрыгнув со стены.

— Асвар. Сын Бьерна. Теперь он с нами.

— Серьёзно? — Кира обошла парня, оценивая. — Выглядит крепким. Но откуда нам знать, что он не шпион?

— Оттуда, что я говорю это в лицо, — спокойно ответил Асвар. — Если бы я был шпионом, меня бы здесь не было. Отец не прячет своих людей за спинами.

— Смело.

— Правдиво.

Лилия вышла из казармы, увидела гостя и замерла.

— Асвар? — удивлённо произнесла она. — Что ты здесь делаешь?

— Лилия? — Асвар нахмурился. — Ты с ними?

— Я с Молотом. — Она подошла ближе. — Давно не виделись.

— Давно. — Он посмотрел на неё странным взглядом. — Ты изменилась.

— Все меняются.

Повисла неловкая пауза. Артём перевёл взгляд с одного на другого.

— Вы знакомы?

— Да, — сказала Лилия. — Асвар бывал в храме. Его отец заказывал благословения для бойцов.

— И ты всегда была самой упрямой, — добавил Асвар. — Не думал, что ты уйдёшь из Эоса.

— Я не ушла. Я помогаю. — Лилия вздёрнула подбородок. — Это моё дело.

— Ладно. — Артём поднял руку. — Раз все знакомы, обойдёмся без церемоний. Асвар, это команда. Кира — лучница. Борт — танк. Рих, Ган, Рей — наёмники. Сестры из храма — поддержка.

— Понял. — Асвар оглядел двор. — А где кузня?

— Внизу, в катакомбах. Покажу.

Они спустились в подземелье.

Асвар шёл молча, осматривая стены, руны, старые факелы. Когда вошли в залу с наковальнями, он остановился и присвистнул.

— Ничего себе. Это же настоящая кузня Ариана.

— Ты знаешь?

— Слышал. Отец мечтал найти её. Говорил, что здесь можно ковать оружие, равного которому нет на сервере. — Асвар провёл рукой по старой наковальне. — Не думал, что увижу своими глазами.

— Теперь видишь. И это наша общая база.

— Не совсем. — Асвар обернулся. — По договору, доступ к кузне — общий. Но ты сам сказал: пока не восстановим.

— Верно. — Артём скрестил руки. — Поэтому нужен кузнец. Гуннар придёт через день. Он осмотрит всё и скажет, что нужно.

— Гуннар — мастер. Это хорошо. — Асвар кивнул. — Тогда у меня вопрос: чем я занимаюсь?

— Будешь помогать с обороной. И учить нас северным тропам. Ты знаешь горы.

— Знаю. — Асвар усмехнулся. — Каждую козью тропку.

— Вот и отлично. Завтра выходим на разведку. Нужно найти путь к драконьему логову.

— Драконьему? — Асвар присвистнул. — Вы серьёзно?

— Серьёзно. Нам нужен третий ключ.

— Тогда разговор будет долгим. — Асвар посерьёзнел. — Дракон не просто так лежит. Его охраняют.

— Кто?

— Виверны. И старые ловушки. Плюс сам дракон, хоть и спит, но может проснуться.

— Поэтому нам нужен проводник. Ты.

Асвар помолчал, потом кивнул.

— Ладно. Но если сдохнем — ты виноват.

— По рукам.

---

Вечером у костра собрались все.

Лилия сварила похлёбку — на этот раз с грибами, которые нашла у водопада. Пахло вкусно. Все ели молча, думая о своём. Асвар сидел между Кирой и Бортом, и те постепенно перестали смотреть на него волком.

— Расскажи про дракона, — попросила Кира.

— Что именно?

— Где он спит. Как добраться. Какие твари вокруг.

Асвар отложил миску.

— Драконье логово — в восточных отрогах, за Чёрным кряжем. Там всегда туман. Дорога одна — через ущелье, но оно кишит вивернами. Это такие ящеры поменьше, двенадцатого-тринадцатого уровней. Летают стаями, бьют хвостами. Просто так не пройти.

— А ловушки?

— Старые магические руны. Оставлены ещё до запуска сервера. Кто наступит — получит разряд. Или огонь. Или похуже.

— Замечательно, — пробормотал Борт. — А сам дракон?

— Говорят, он чёрный. Взрослый. Уровней восемнадцать, а то и двадцать. Спит в пещере, охраняет камень. — Асвар посмотрел на Артёма. — Без артефактов и хорошей брони туда соваться — самоубийство.

— Значит, сначала готовимся. — Артём поднялся. — Завтра — разведка к Чёрному кряжу. Идём вчетвером: я, Асвар, Кира и Лилия. Остальные — охрана цитадели.

— Опять я с вами не иду, — буркнул Борт.

— Ты нужен здесь. Если «Корона» сунется — без тебя не отобьёмся.

— Ладно. Но в следующий раз — я иду.

— Договорились.

---

Ночью Артём снова не спал.

Он лежал на своей лежанке, смотрел в потолок и думал. Мысли путались. Слишком много всего навалилось: ключи, драконы, кланы, договоры. А ещё — мать. Лена. Реальная жизнь, которая не отпускала.

Он достал телефон. В игре связь с реалом работала через интерфейс, но он предпочитал выходить в капсулу. Так надёжнее.

— Ты опять не спишь, — раздался тихий голос.

Лилия сидела у стены, закутавшись в мантию. Она тоже не спала.

— Не могу.

— Я тоже. — Она подвинулась ближе. — Волнуюсь.

— Из-за дракона?

— Из-за всего. Цитадель, «Корона», «Северный Щит». Иногда кажется, что мы залезли слишком высоко.

— Мы не залезли. Нас вынудили.

— Разве от этого легче?

Артём помолчал.

— Легче не будет. Но выбора нет. Отступать некуда.

— Ты всегда так говоришь. — Лилия улыбнулась. — И почему-то я верю.

— Потому что это правда.

— Или потому что ты упрямый.

— И это тоже.

Они сидели рядом, глядя на звёзды. Виртуальные, но красивые.

— Знаешь, — тихо сказала Лилия, — я рада, что всё так сложилось. Даже если страшно.

— Я тоже.

— Правда?

— Правда. — Артём повернулся к ней. — Ты — лучший свет в этой темноте.

Лилия покраснела, отвернулась.

— Скажешь тоже.

— Сказал.

Они замолчали. Где-то на стене перекликались стражи. Ветер трепал остатки старой крыши. Было тихо, спокойно. Почти как дома.

— Иди спать, — сказала Лилия. — Завтра разведка.

— А ты?

— Посижу ещё. Подежурю.

— Лилия...

— Иди. — Она мягко толкнула его в плечо. — Я не хочу, чтобы ты падал с ног.

Артём сдался. Лёг, закрыл глаза. Сон пришёл быстро, как старый друг.

---

Утро встретило их холодным ветром.

Артём проснулся первым, разбудил остальных. Быстро собрались, проверили снаряжение. Кира взяла два запасных колчана, Лилия — свитки, Асвар — топор и моток верёвки.

— Верёвка зачем? — спросил Борт.

— В горах всегда нужна. — Асвар закинул её на плечо. — Пригодится.

— Ладно. — Борт хлопнул его по спине. — Вернётесь живыми.

— Постараемся.

Отряд вышел за ворота.

Путь к Чёрному кряжу лежал через восточные отроги. Тропа вилась между скал, местами — по самому краю пропасти. Ветер дул порывами, грозя сбросить вниз. Но Асвар шёл уверенно, как по своей кухне.

— Держитесь левее, — говорил он. — Тут камни осыпаются.

— Откуда ты всё знаешь? — спросила Кира.

— Вырос здесь. Игровая память ничем не отличается от реальной.

— В смысле?

— Ну, я же не родился в игре. Просто перенял знания. Отец водил меня по горам. Показывал тропы, учил выживать. Это полезнее любых уровней.

— Твой отец — необычный человек, — сказал Артём.

— Да. Только он не человек. Он лидер. А это накладывает отпечаток.

— Ты его любишь?

Асвар усмехнулся.

— Люблю. Но и ненавижу. Он слишком много требует.

— Понимаю.

— Не думаю. — Асвар перепрыгнул через трещину. — Ты не сын лидера.

— Зато я сам лидер.

Асвар замер, обернулся.

— Это да. Ты прав. — Он кивнул. — Ладно, Молот. Посмотрим, как ты поведёшь нас к дракону.

---

Чёрный кряж показался через два часа.

Высокая гряда, окутанная туманом. Камни здесь были тёмные, почти чёрные, будто обожжённые. Ни травы, ни мха. Только голый камень и ветер.

— Здесь начинается зона, — сказал Асвар. — Дальше — опасно.

— Виверны? — спросила Кира.

— И не только. Смотрите под ноги. Руны.

Артём пригляделся. На камнях действительно были знаки — едва заметные, выцветшие, но живые. Они слабо пульсировали.

— Как их обойти?

— Никак. Нужно идти точно по тропе. Не сворачивать.

— А если сворачивать?

— Получишь разряд. Или хуже. — Асвар указал на выжженное пятно на камне. — Вот, что бывает.

Артём кивнул.

— Идём гуськом. Я за Асваром, потом Лилия, Кира замыкает.

— Почему я замыкаю? — возмутилась Кира.

— Потому что у тебя арбалет. Если нападут сзади — снимешь.

— Ладно.

Они двинулись.

Тропа была узкой, извилистой. Руны мигали, реагируя на присутствие. Асвар шёл медленно, то и дело оглядываясь. Лилия держала посох наготове. Кира крутила головой, сканируя небо.

Виверны появились на третьем часу пути.

Их было пять. Тёмные твари с кожистыми крыльями, змеиными хвостами и пастями, полными зубов. Они кружили над ущельем, издавая пронзительные крики.

— Приготовились, — тихо сказал Асвар. — Они заметили.

— Стреляй, — скомандовал Артём.

Кира выстрелила. Болт вонзился в крыло ближайшей твари. Виверна взвизгнула, потеряла высоту. Вторая спикировала на отряд.

Асвар встретил её топором. Удар — тварь отлетела, заливая камни кровью. Третья атаковала сзади. Артём развернулся, вскинул молот. Удар в грудь — хруст костей. Тварь рухнула.

Лилия кастовала щиты. Остальные две виверны били сверху, но не могли пробить золотую плёнку.

— Добивай! — крикнул Артём.

Кира выстрелила ещё дважды. Асвар подскочил, рубанул последнюю. Виверна затихла.

— Вот и первая встреча, — выдохнула Лилия.

— Будет больше. — Асвар вытер топор. — Идём.

---

К логову подошли на закате.

Огромная пещера в скале, окутанная туманом. Вход — как чёрная пасть. Изнутри — низкий гул.

— Он там, — прошептал Асвар. — Спит.

— Спит, — повторил Артём. — Но как войти?

— Есть боковой ход. Я знаю. Но он узкий. И там тоже руны.

— Покажешь?

— Покажу. Только это уже не разведка. Это проникновение.

— Значит, проникнем.

Асвар хмыкнул.

— Ты точно сумасшедший.

— Это комплимент?

— Это констатация.

Они двинулись в обход, к боковому ходу. Вход был замаскирован камнями — узкая щель, в которую мог протиснуться только один человек.

— По одному, — сказал Асвар. — Я первый. Потом вы.

Он скользнул в щель. Артём — за ним. Лилия и Кира — следом.

Внутри было темно и холодно. Пахло чем-то древним, как старые кости. Стены покрыты льдом.

— Стоп, — прошептал Асвар. — Впереди камера. Там ключ.

— Откуда знаешь?

— Разведка отца. Он никогда не совался, но карты есть.

Они вошли в камеру.

В центре, на каменном постаменте, лежал третий ключ. Каменный диск с руной дракона.

Но перед ним стоял страж.

Не живой. Каменный. Как тот, что Артём убил в тоннеле. Только больше. Уровень: 16.

— Вот дерьмо, — пробормотала Кира.

— Тихо, — одёрнул Артём. — Он не проснулся.

— Но тронется, если мы подойдём.

— Значит, надо быстро.

Артём осмотрел камеру. Страж стоял неподвижно, но глаза уже тлели красным.

— Лилия, щит. Кира, арбалет. Асвар и я — в ближний бой.

— Понял.

Они бросились.

Страж ожил. Огромная каменная рука опустилась на пол, разнеся плитку. Артём перекатился, ударил по ноге. Хруст. Асвар рубанул по второй. Кира стреляла в глаза. Лилия держала щиты.

Бой был коротким, но яростным. Страж был силён, но неповоротлив. Через две минуты он рухнул, рассыпавшись на камни.

Артём схватил ключ.

— Есть! — выдохнул он.

Получен предмет: Ключ Дракона (3 из 3).

— Уходим, — скомандовал он.

Но поздно.

Пещера содрогнулась. Дракон проснулся.

— Бежим! — крикнул Асвар.

Они бросились к выходу. За спиной нарастал рёв. Камни сыпались с потолка. Огненный сполох осветил стены.

— Быстрее! — кричала Лилия.

Артём бежал последним, прикрывая остальных. Пламя дышало в затылок. Он видел, как впереди Кира нырнула в щель, за ней Лилия, Асвар.

— Молот! — крикнула Лилия.

Он прыгнул.

Огонь опалил спину. Здоровье упало до десяти процентов. Но он был жив.

Они вывалились наружу, кашляя от дыма. Пещера позади горела. Дракон ревел, но наружу не выходил.

— Это было глупо, — прохрипел Асвар. — Очень глупо.

— Зато у нас все три ключа, — ответил Артём, поднимаясь.

Лилия подбежала, осмотрела ожог.

— Надо лечить. Сейчас.

Она кастовала, и боль уходила.

— Спасибо, — сказал Артём.

— Не за что. — Она помогла ему встать. — Идём домой.

Глава 12. Ожог

Пещера за спиной всё ещё ревела, но теперь звук стал глуше, будто дракон уходил вглубь, подальше от выхода, зализывать раны после внезапного пробуждения. Воздух пах гарью, раскалённым камнем и чем-то древним, как пепел давно сгоревших лесов. Ветер трепал волосы, гнал вниз по ущелью клубы серого дыма, и в этом дыму всё вокруг казалось нереальным: чёрные скалы, исцарапанное небо, четыре фигуры, распластанные на камнях.

Артём лежал на животе, уткнувшись лбом в холодный камень. Каждое движение отдавалось болью. Кожа на спине, казалось, всё ещё горела, хотя Лилия уже дважды прогоняла по ней заклинания. Огонь дракона — не обычный игровой эффект. Он оставлял после себя не только дебафф, но и ощущение, будто тебя вывернули наизнанку и поджарили. В интерфейсе мигала строка: «Ожог драконьим пламенем. Остаточный урон: 1% в 3 секунды. Длительность: 2 минуты».

Лилия сидела рядом на коленях, сосредоточенно перебирала что-то в своей сумке. Лицо у неё было бледным, на скуле — тёмное пятно сажи. Она то и дело поглядывала на Артёма, но молчала. Экономила силы. Он знал: жрица не бросит, пока сама не упадёт.

— Жить будешь, — сказала она наконец, не поднимая глаз. — Но до цитадели идти будет тяжело.

— Дойду, — ответил Артём.

— Ты всегда так говоришь.

— Всегда так и получается.

Она впервые за последние минуты улыбнулась, но улыбка вышла усталой.

— Упрямый.

Асвар поднялся первым. Он прошёлся вдоль площадки, потрогал обожжённые камни, заглянул в тёмный провал, из которого они вырвались, и покачал головой.

— Надо уходить. Дракон затих, но это ненадолго. Такие твари не прощают.

— Разве он выйдет наружу? — спросила Кира, всё ещё стоя на коленях. Арбалет лежал у неё на бедре, пальцы подрагивали.

— Обычно нет. Но он зол. А злые драконы непредсказуемы. — Асвар повернулся к остальным. — Если он выйдет, здесь не спрятаться. Голый склон, ни укрытий, ни троп. Только вниз, к ущелью.

— Тогда идём, — сказал Артём и попытался встать.

Тело отозвалось болью, но подчинилось. Лилия подхватила его под руку, помогла подняться. На ногах он стоял нетвёрдо, но мир не плыл. Уже хорошо.

— Я сам, — сказал он тихо.

— Конечно, сам. — Лилия не убрала руку. — Но я всё равно рядом.

Они двинулись вниз. Асвар шёл первым, выбирая путь среди чёрных валунов. Кира замыкала, то и дело оглядываясь на вход в логово. Артём шагал, стиснув зубы, и с каждым шагом боль в спине становилась то глуше, то острее, словно кто-то сдирал заживающую корку.

Через десять минут они вышли к узкому карнизу, который тянулся вдоль отвесной стены. Внизу, метрах в тридцати, шумел горный поток, белый от пены. Камни под ногами были мокрыми от брызг.

— Здесь осторожно, — предупредил Асвар. — Если соскользнёшь — унесёт.

— Не соскользну, — ответил Артём.

— Ты сейчас еле на ногах стоишь.

— Я сказал — не соскользну.

Асвар хмыкнул, но спорить не стал. Он первым шагнул на карниз, прижался спиной к скале и двинулся боком, выставив вперёд ладонь, будто проверяя воздух. Кира пошла за ним, потом Лилия, и последним — Артём.

Карниз был узким, метра полтора шириной, но из-за мокрых камней казался ещё уже. Вода срывалась с уступа и хлестала по ногам. Гул стоял такой, что приходилось перекрикиваться.

— Смотрите под ноги! — крикнул Асвар. — Тут камни крошатся!

Артём двигался медленно, но уверенно. Боль в спине притупилась, сменилась тупым пульсом. Он сосредоточился на простом: левая нога, правая, вдох, выдох. Левая, правая. Не смотреть вниз. Не думать о драконе. Не вспоминать огонь.

Где-то на середине карниза Кира остановилась.

— Стоп! — крикнула она. — Там, впереди!

Артём поднял голову. В том месте, где карниз сворачивал за выступ, из трещины в скале торчала каменная кладка. Старый, полуразрушенный мост, сложенный из чёрных плит. Он вёл через ущелье к противоположной стороне.

— Это не тропа, — сказал Асвар. — Это остатки старого пути. Похоже на руины.

— Пройдём? — спросила Лилия.

— Если он выдержит. — Асвар осторожно ступил на первую плиту. Камень под ногой качнулся. — Слишком хлипкий.

— Обойдём?

— Не обойдём. Другого пути нет. Разве что спускаться вниз по скале.

— Это смерть, — отрезала Кира. — Лучше мост.

Они прошли по одному. Сначала Асвар, затем Кира, Лилия и Артём. Каждый шаг отдавался дрожью в старых камнях. Пару раз под ногами осыпалась крошка, но мост выдержал.

На той стороне ущелья тропа расширялась и уходила в неглубокую расщелину. Здесь было тише: гул воды остался позади. В воздухе пахло мокрым мхом и чем-то сладковатым, как перезревшие ягоды.

Асвар поднял руку.

— Привал. Пять минут. Надо перевести дух.

Они опустились на камни. Лилия сразу занялась Артёмом: достала из сумки мазь с резким травяным запахом, принялась наносить на ожоги. Кира сидела рядом, вытряхивала из сапог мелкие камни. Асвар стоял на стреме, всматриваясь в тропу.

— Ты как вообще? — спросила Кира, не глядя на Артёма.

— Нормально.

— Врёшь.

— Немного.

Она усмехнулась.

— Молот, у тебя спина — сплошной ожог. А ты на ногах. Другой бы уже лежал и выл.

— Мне некогда выть.

— Я серьёзно. — Кира наконец посмотрела на него. — Если будет совсем плохо — скажи. Мы что-нибудь придумаем.

— Придумаем, — эхом отозвалась Лилия. — Не геройствуй молча.

Артём хотел ответить, но не успел. Асвар вдруг напрягся и опустился на одно колено.

— Тише, — прошептал он. — Слышите?

Все замерли.

Сначала ничего. Потом — далёкий свист, будто ветер проходил сквозь узкую щель. И ещё — едва уловимый хруст, как будто кто-то осторожно ступал по гравию.

— Виверны, — одними губами сказала Кира.

— Нет, — ответил Асвар. — Хуже.

Из-за поворота тропы, метрах в сорока, показалась тень. Огромная, горбатая, с длинными лапами. Существо вышло на свет, и Артём сжал рукоять молота.

Это был тролль.

Настоящий, каменный, с серой кожей, поросшей мхом, и маленькими красными глазками. Ростом метра три, с массивными кулаками, которыми он опирался о землю, как горилла. На спине — кожаный мешок. Уровень: 15.

— Чёрт, — выдохнул Асвар. — Горный тролль. Мы на его территории.

— Что он делает? — шёпотом спросила Лилия.

— Охраняет тропу. Скорее всего, у него здесь логово.

Тролль замер, повёл мордой, принюхиваясь. Красные глазки забегали. Потом он издал низкий утробный рык и медленно двинулся в их сторону.

— Заметил, — сказал Артём. — К бою.

— Ты не в форме! — возразила Лилия.

— В форме. — Он поднялся, превозмогая боль. — Кира, стреляй в глаза. Асвар, обойди слева. Лилия — щит на меня.

— Принято.

Тролль ускорился. Он бежал тяжело, но быстро, оставляя на камнях глубокие следы. Артём вышел вперёд, перехватил молот. Боль в спине вспыхнула с новой силой, но он не остановился.

Кира выстрелила. Болт вонзился троллю в плечо, но тот даже не замедлился. Второй выстрел — в грудь. Снова без результата: каменная шкура держала.

— Бесполезно! — крикнула Кира.

— Бей в глаза! — повторил Артём.

Она выстрелила третий раз. Болт ударил троллю в скулу, рядом с глазом. Тварь взревела, замотала башкой, на мгновение ослепнув.

Этого хватило.

Артём подскочил, размахнулся и обрушил молот на колено тролля. Хруст. Тролль пошатнулся. Асвар зашёл сбоку и рубанул топором по второй ноге. Тварь рухнула на одно колено, взмахнула лапой. Удар пришёлся по земле, подняв облако пыли.

— Лилия! — крикнул Артём.

Золотой щит вспыхнул вокруг него. Лапа тролля ударила ещё раз, но не пробила. Артём уклонился, перекатился и врезал молотом по голове. Каменная шкура треснула. Второй удар — глубже. Третий.

Тролль заревел, попытался подняться. Асвар подскочил и вонзил топор в трещину. Тварь дёрнулась и затихла.

Поздравляем! Вы убили Горного Тролля (уровень 15)!

Опыт: +2100. Уровень повышен: 12!

До следующего уровня: 980/6000.

Получен предмет: Каменное сердце тролля (редкий ингредиент).

Артём опустился на камень. Руки дрожали. Здоровье — 34%. Но он чувствовал странное удовлетворение. Бой, боль, победа. Это было то, ради чего он сюда пришёл.

Лилия подбежала, начала лечить.

— Ты опять полез вперёд.

— А ты опять меня спасла.

— Это моя работа.

— Скажи честно: ты бы пошла за мной, если бы не долг?

Лилия замерла, потом подняла глаза.

— Пошла бы. — Она помолчала. — Но не из-за долга.

— А из-за чего?

Она не ответила. Просто улыбнулась и продолжила лечить.

---

В цитадель они вернулись глубокой ночью.

Виртуальная луна висела над горами, заливая двор серебристым светом. У ворот горели факелы. Стража — Рих и Ган — поднялись навстречу.

— Живые, — выдохнул Рих. — Мы уж думали, всё.

— Живые, — подтвердил Артём. — И с трофеями.

Он достал третий ключ. Каменный диск с руной дракона тускло светился в темноте.

— Дракон, — прошептал Борт, выглянув из казармы. — Вы реально спёрли ключ у дракона.

— Спёрли — громко сказано. — Асвар усмехнулся. — Скорее, стащили, пока он не сожрал нас.

— Главное — результат. — Артём убрал ключ в инвентарь. — Теперь у нас все три.

— И что дальше? — спросила Кира.

— Алтарь. Завтра попробуем активировать.

— А если не сработает?

— Сработает. — Артём поднялся. — Должно.

Все разошлись по местам. Лилия задержалась.

— Ты как?

— Жить буду. Спасибо.

— Перестань благодарить. — Она шагнула ближе. — Просто скажи: если бы меня не было рядом, ты бы выжил?

Артём посмотрел ей в глаза.

— Не знаю. Но с тобой — точно.

Лилия смутилась, отвела взгляд.

— Ладно. Иди спать. Завтра алтарь.

— Ты тоже.

— Я подежурю.

— Опять?

— Мне не спится. — Она пожала плечами. — Я лучше у костра посижу.

Артём не стал спорить. Он лёг на своё место, закрыл глаза. Боль в спине наконец утихла. Тело наливалось тяжестью. Сон пришёл быстро, тёмный и глубокий, как колодец.

---

Утро началось с криков.

— Молот! Молот!

Артём вскочил, схватил молот. Во дворе творилось что-то странное: все стояли у ворот, глядя в сторону перевала. Он выбежал.

— Что?

— Смотри, — сказала Кира, указав вдаль.

Над перевалом поднимался дым. Не один столб — много. Целая стена дыма, будто горел лес.

— Пожар? — спросила Лилия.

— Нет. — Асвар побледнел. — Это сигнальные костры. Но не наши.

— «Корона»? — Артём сжал молот.

— Хуже. Это знак атаки. Общий. — Асвар повернулся. — Кто-то идёт. И не один.

— Сколько?

— Судя по дыму — несколько отрядов. Может, двадцать человек. Может, больше.

— Через сколько будут здесь?

— Если идут через перевал — три часа. Может, меньше.

Артём оглядел двор. Людей мало. Шестеро бойцов, две жрицы, сёстры из храма. Стены старые, ворота чинились на скорую руку.

— Готовимся к обороне, — сказал он. — Рих, Ган, Рей — на стену. Кира — тоже. Борт — ворота. Асвар, ты знаешь местность. Где лучше встретить?

— У подножия. Там узкий проход. Если завалить тропу, им придётся идти по одному.

— Завалим. — Артём повернулся к Лилии. — Сёстры пусть готовят лечение. Ты — со мной.

— Куда?

— Вниз. Встретим их первыми.

— Вдвоём?

— Втроём. — Асвар поднял топор. — Я с вами.

— Тогда идём. — Артём взглянул на остальных. — Если прорвутся — держите ворота. Мы задержим их на тропе.

Он вышел за ворота. Лилия и Асвар — следом. Утро было холодным, ветер гнал по камням сухую листву. Где-то внизу, за пеленой дыма, уже угадывались тёмные силуэты.

— Сколько их? — спросила Лилия.

— Много, — ответил Артём. — Но это не значит, что мы проиграем.

Он перехватил молот и шагнул вперёд.

Глава 13.Пепел и сталь

Ветер дул с востока, принося запах дыма, гари и чего-то металлического, как будто кто-то точил клинки прямо на ходу. Артём стоял на тропе, вглядываясь в серую пелену, и чувствовал, как внутри медленно, но верно просыпается то самое состояние, которое он называл «боевым спокойствием». Оно приходило не сразу. Сначала — тяжесть в груди, потом холод в пальцах, потом тишина в голове. Мысли переставали метаться, страх отступал, оставалась только цель.

Лилия стояла слева, сжимая посох обеими руками. Она была бледна, но спокойна. Асвар — справа, крутил в руке топор, разминая кисть. Втроём они должны были задержать целый отряд. Звучало как безумие. Но другого выхода не было.

— Сколько их? — спросила Лилия, не отрывая взгляда от тропы.

— Не меньше двадцати, — ответил Асвар. — Может, тридцать. Судя по дыму — идут тремя группами. Основная — по перевалу, две — по флангам.

— Фланги — это плохо.

— Очень плохо. Если обойдут, нам конец.

— Значит, не дадим обойти. — Артём сделал шаг вперёд и осмотрел местность. Тропа, по которой они спустились из цитадели, проходила между двумя скальными стенами. Узкий проход, шириной метра четыре. Идеальное место для обороны. — Здесь встретим.

— Если завалить верхний край, можно сузить проход ещё сильнее, — предложил Асвар. — Тогда им придётся идти по одному.

— Делай. У нас мало времени.

Асвар кивнул, отбросил топор за спину и полез наверх, цепляясь за выступы. Артём проводил его взглядом и повернулся к Лилии.

— Ты как? — спросил он.

— Нормально. — Она посмотрела на него. — А ты?

— Тоже.

— Врёшь.

— Уже привычка.

Лилия не улыбнулась. Она подошла ближе, положила ладонь ему на грудь, туда, где под нагрудником билось сердце.

— Если что-то пойдёт не так, я вытащу тебя. Даже если придётся тащить на себе.

— Я знаю.

— Просто помни это. — Она убрала руку. — И не геройствуй без нужды.

— Постараюсь.

Где-то наверху загремели камни. Асвар сбрасывал валуны, перекрывая проход. Через несколько минут спустился, отряхнул ладони.

— Готово. Теперь им придётся перелезать. А наверху мы их и встретим.

— Хорошо. — Артём поднял молот. — Занимаем позиции.

Он встал в центре, Лилия — за его спиной, Асвар — чуть выше, на уступе. Солнце уже поднялось, но сквозь дым казалось тусклым, красноватым. Воздух становился плотным, тяжёлым.

Первый силуэт появился через несколько минут.

Это был всадник. Огромный игрок в тёмной броне, верхом на ящере. За ним — ещё пятеро. Все с эмблемами. Но не «Короны». Артём прищурился, вглядываясь.

— «Северный Щит»? — прошептала Лилия.

— Нет. — Асвар напрягся. — Это «Серые Волки».

— Кто?

— Наёмники. Одна из старейших гильдий. Работают за деньги. — Он стиснул топор. — Значит, «Корона» не просто наняла охотников. Она привела целую армию.

Артём сглотнул. «Серые Волки». Он слышал о них. Говорили, что они берутся за самые грязные контракты: вырезать клан, сжечь базу, запугать новичков. И всегда доводят до конца.

Всадник поднял руку. Отряд остановился.

— Молот! — крикнул он. Голос был низкий, с хрипотцой. — Ты нарушил границы «Короны», и за твою голову назначена награда. Мы здесь, чтобы её получить.

— Тогда поднимайтесь, — ответил Артём. — Только учтите: тропа узкая. Все сразу не пройдёте.

— Это не проблема. — Всадник усмехнулся. — Мы умеем ждать.

— А мы умеем бить.

Он не стал ждать продолжения. Поднял молот и ударил в землю.

«Удар Земли».

Волна прошла по тропе, заставив всадника покачнуться. Ящер взревел, попятился. Остальные наёмники отшатнулись.

— Вперёд! — крикнул Артём.

Асвар спрыгнул с уступа, топор описал дугу. Ближайший пеший воин не успел вскинуть меч — удар смял шлем. Лилия вскинула посох, и золотой щит накрыл всех троих. Первые стрелы ударились о преграду и отскочили.

Бой начался.

Артём рванул к всаднику. Тот спешился, выхватил двуручник. Клинок свистнул, рассёк воздух. Артём нырнул под удар, врезал молотом по ноге. Всадник пошатнулся. Второй удар — в корпус. Броня треснула. Третий — в голову.

Контузия! Противник теряет ориентацию на 2 секунды.

Этого хватило. Артём обрушил молот на ключицу. Хруст. Всадник рухнул.

— Кто следующий? — крикнул Артём, но ответом ему был шквал стрел.

Щит Лилии дрожал, трещал. Она стояла, уперев посох в землю, и шептала молитву. На лбу выступили капли пота. Ещё немного — и защита лопнет.

Асвар бился как берсерк. Топор мелькал, разбивал щиты, отрубал руки, проламывал шлемы. Вокруг него уже лежали четверо. Но на их место вставали новые.

— Не продержимся! — крикнула Лилия. — Их слишком много!

— Держим! — рявкнул Артём и снова ударил в землю.

Волна отбросила ближайших. Но дальние уже обходили по склону. Ещё минута — и они окажутся сзади.

— Асвар! Слева!

Асвар развернулся, метнулся к обходчикам. Топор свистнул, снёс первого. Второй отпрыгнул, выхватил кинжал. Асвар перехватил его руку, сломал. Кинжал упал на камни.

— Ходу! — крикнул он. — К воротам!

Артём не спорил. Они побежали вверх по тропе. За спиной — крики, топот, звон стали. Стрелы свистели, втыкались в камни.

Лилия споткнулась. Артём подхватил её, потащил за собой. Золотой щит лопнул, осыпался искрами. Одна стрела чиркнула по плечу, разорвала мантию.

— Беги! — крикнула она.

— Вместе!

Он перекинул её руку через плечо и побежал. Асвар прикрывал сзади, отбивая стрелы топором.

Ворота цитадели уже виднелись. На стене — Рих, Ган, Рей, Кира, Борт, сёстры. Они махали руками.

— Быстрее! — кричала Кира.

Артём последним влетел во двор. Ворота захлопнулись, засов задвинули. Снаружи загремели удары.

— Они уже здесь, — выдохнул Борт. — Осада.

— Сколько их? — спросил Артём, переводя дыхание.

— Много, — ответил Рих. — Больше, чем мы думали. Человек тридцать. И это только передовой отряд.

— Значит, за ними идут основные силы.

— Похоже на то.

Лилия, пошатываясь, отошла к стене. Сестра подбежала, начала перевязывать плечо. Артём проводил её взглядом, потом повернулся к остальным.

— Стену не удержать долго. Нужно что-то другое.

— Алтарь, — сказал Асвар. — Если активируем, цитадель получит магическую защиту. Нас не пробьют.

— Ты уверен?

— Нет. Но это единственный шанс.

Артём достал три ключа. Они лежали на ладони, тёплые, пульсирующие.

— Идём в катакомбы. Все.

— А ворота?

— Оставим заслон. — Артём посмотрел на наёмников. — Рих, Ган, Рей — держите ворота. Кира, Борт — на стену. Асвар и Лилия — со мной. Сёстры — молитесь.

— Не вопрос, — усмехнулся Рих. — Сделаем.

Они спустились в подземелье.

В катакомбах было холодно. Факелы потрескивали, отбрасывая на стены пляшущие тени. Артём шёл первым, держа молот наготове. За ним — Лилия, Асвар. Ступени, коридор, зала с саркофагом. Дальше — алтарная комната.

Они вошли.

Алтарь стоял в центре. Каменная плита с тремя углублениями. По бокам — две чаши. Над ними — барельеф с молотом и солнцем.

— Сюда, — прошептал Артём.

Он подошёл, вложил ключи в углубления. Сначала Солнце. Потом Землю. Потом Дракона.

Сначала ничего. Потом камни задрожали.

По алтарю побежали трещины. Из них вырвался свет — сначала слабый, потом ярче, ярче, пока вся комната не залилась белым. Пол под ногами завибрировал. Где-то наверху, во дворе, раздался гул.

— Работает, — выдохнул Асвар.

Свет ударил в потолок, прошёл сквозь камень, и в тот же миг цитадель окутала золотая пелена. Магический купол. Настоящий.

Внимание! Алтарь активирован. Цитадель получает защиту: «Щит Ариана». Прочность: 100 000. Восстановление: 1% в час.

— Получилось, — прошептала Лилия.

— Получилось, — повторил Артём.

Они поднялись наверх.

Во дворе было светло. Золотой купол накрыл всю крепость, от ворот до башен. Снаружи, за стеной, кричали наёмники. Они рубили купол мечами, пускали стрелы, но всё отскакивало.

— Красиво, — сказала Кира. — Им не пробить.

— Пока, — поправил Артём. — Сто тысяч прочности — это много, но не бесконечно. Если они приведут осадные орудия, купол долго не продержится.

— У них нет орудий, — заметил Асвар. — По крайней мере, пока.

— Значит, у нас есть время. — Артём посмотрел на всех. — Гуннар придёт через день. Нужно готовиться. А пока — дежурить посменно. Купол простоит, но враг не уйдёт.

— Это осада, — тихо сказала Лилия. — Настоящая.

— Да. — Артём сжал молот. — И мы её выдержим.

---

Ночь прошла тревожно.

Купол мягко светился, отбрасывая золотые блики на стены. Наёмники не уходили. Они разбили лагерь на склоне, жгли костры, иногда выкрикивали угрозы. Кто-то даже пытался лезть на стену, но купол отбрасывал.

Артём не спал. Сидел на стене, смотрел на огни внизу. Рядом молчала Лилия.

— О чём думаешь? — спросила она.

— О том, что мы слишком долго сидим без действия. Нужен план.

— План простой: держать оборону, ждать Гуннара, готовить людей.

— Это не план. Это отсрочка.

— А что ты предлагаешь?

— Сделать вылазку. Ночью, когда они спят. Снять командиров.

Лилия нахмурилась.

— Это рискованно.

— Всё, что мы делаем, рискованно. Но если мы не атакуем первыми, они накопят силы и снесут купол.

— И ты пойдёшь один?

— Нет. Со мной Асвар и Рих. Вы останетесь защищать цитадель.

Лилия хотела возразить, но сдержалась.

— Когда?

— Через час. Самое тёмное время.

— Хорошо. — Она поднялась. — Я подготовлю зелья и свитки.

— Лилия.

— Да?

— Береги себя.

— Это ты береги. — Она улыбнулась. — Я тебя ещё не научила молиться.

Артём усмехнулся. На душе стало чуть теплее.

Через час трое вышли через боковой проход.

Купол пропустил их — по крайней мере, своих. Артём оглядел лагерь наёмников. Костры догорали, стражи ходили парами. Человек десять бодрствовали.

— Командирский шатёр — в центре, — прошептал Асвар. — Возле большого костра.

— Идём туда. Тихо.

Они двинулись между камнями. Ветер шумел, заглушая шаги. Пару раз пришлось замирать, пропуская патрули. Но вот шатёр.

Внутри горел свет. Слышались голоса.

— Армия из тридцати человек, — говорил один. — А мы топчемся. «Корона» заплатила, но не предупредила про купол.

— Купол — ерунда, — ответил второй. — Завтра придёт маг. Сломает.

— Какой маг?

— От «Короны». Сам Король Мечей прислал. Шестнадцатый уровень. Он купол разнесёт за час.

Артём сжал молот. Король Мечей. Значит, элита в игре. Если маг придёт — куполу конец.

— Нужно успеть, — прошептал он. — Бьём сейчас.

— Втроём? — усомнился Рих.

— Втроём. Асвар — на командира. Я — на мага. Ты — прикрывай.

— Принято.

Они ворвались в шатёр.

Первого — охранника — Артём снял ударом в висок. Второго — Асвар. Внутри сидели двое: командир в чёрной броне и тощий тип в робе. Маг.

— Молот! — вскочил командир.

— Я.

Бой был коротким. Командир оказался силён, но против Асвара и Артёма — не выстоял. Маг попытался кастовать, но Рих подскочил и выбил посох.

— Не убивай, — приказал Артём. — Он нам нужен.

Маг дрожал. Артём приставил молот к его груди.

— Где Король Мечей?

— В Эосе. Он не придёт. Пришлёт только подкрепление.

— Когда?

— Завтра. К рассвету.

— Сколько человек?

— Полсотни. И осадные големы.

Артём переглянулся с остальными. Осадные големы. Это уже серьёзно.

— Что с ними? — спросил Асвар, кивнув на пленных.

— Отпустим. Но сначала пусть передадут своим: цитадель не сдастся. Никогда.

Они вышли из шатра. Наёмники уже проснулись, бежали к ним. Артём ударил в землю. Волна разбросала ближайших.

— Отходим! — крикнул он.

Они побежали к цитадели. Купол пропустил их, сомкнулся снова.

— Ну? — встретила их Лилия.

— Завтра будет штурм, — ответил Артём. — Нужно готовиться.

Он посмотрел на небо. Рассвет был уже близко.

Глава 14.Кровь рассвета

Рассвет пришёл, как приходит мясник: без стука, с ножом в руке.

Небо на востоке налилось багровым, потом стало серым, потом — грязно-жёлтым, как старый синяк. Ветер стих. Даже птицы замолчали, будто чувствовали: сегодня в горах будет бойня. Артём стоял на стене цитадели, опираясь на молот, и смотрел вниз. Лагерь наёмников, ещё вчера разбитый на склоне, исчез. Вместо него — выжженные пятна костров, разбросанные вещи, пара брошенных щитов. Но тишина не обманула его. Он знал: враг не ушёл. Враг отступил, чтобы вернуться с силой.

Рядом, кутаясь в мантию, стояла Лилия. Она не спала почти всю ночь. Глаза покраснели, но взгляд был ясным. В руке — посох, на поясе — три свитка с заклинаниями. Она молчала, но Артём чувствовал её напряжение. Оно висело в воздухе, как натянутая тетива.

— Ты готова? — спросил он, не глядя на неё.

— Нет. — Она усмехнулась. — Но это не важно.

— Важно. От тебя зависит многое.

— От нас всех, Молот. — Лилия наконец посмотрела на него. — Ты это понимаешь?

— Понимаю.

— Тогда не умирай.

— Не умру.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Она кивнула, будто этого было достаточно. Может, и было. В этом мире слова значили меньше, чем действия, но иногда именно они держали людей на ногах.

Артём спустился во двор. Там уже собрались все. Борт проверял щит, подтягивал ремни. Кира чистила арбалет, шептала что-то себе под нос. Рих, Ган и Рей сидели у костра, ели сухую лепёшку, запивали водой. Асвар стоял у ворот, смотрел на горы.

— Они ушли вниз, — сказал он, когда Артём подошёл. — Но недалеко. Я слышал ночью шаги. Много шагов. Они готовят что-то.

— Маг и осадные големы, — ответил Артём. — Нам это уже известно.

— Големы — это серьёзно. Если они пробьют купол, стены не выдержат.

— Значит, не дадим им подойти близко.

— И как ты предлагаешь это сделать?

— Встретим их на подходе. Устроим ловушку.

Асвар хмыкнул.

— Ловушку? Против пятидесяти?

— Против пятидесяти, но на нашей земле. — Артём оглядел двор. — Здесь ходы, катакомбы, старые стены. Можно ударить с тыла. Пока они будут штурмовать ворота, мы выйдем через подземный ход и отрежем обоз.

— У них обоз?

— С големами всегда идёт обоз: кристаллы, магические плетения, запасные части. Уничтожим — и големы встанут.

Асвар задумался.

— Подземный ход, — повторил он. — Ты имеешь в виду старый дренаж?

— Да. Он выходит к восточному склону. Если пройти тихо, можно ударить сзади.

— Рискованно. Но может сработать.

— Тогда готовься. Выходим через два часа.

Асвар кивнул и пошёл к наёмникам. Артём поднялся на стену, чтобы ещё раз осмотреть местность.

Тропа, ведущая от перевала к цитадели, была пуста. Но он знал: скоро по ней пойдут люди. Много людей. И с ними — машины. Он попытался представить, как это будет выглядеть: серые фигуры, блеск стали, тяжёлые шаги големов. Сердце билось ровно, но где-то глубоко, под рёбрами, рос холод.

— Молот! — окликнула его Кира. — Иди сюда.

Он спустился. Кира стояла у стены, вглядываясь в даль.

— Смотри. — Она указала на северо-восток.

Там, у подножия гор, что-то двигалось. Сначала — не понять. Потом — отчётливее: несколько точек, медленно ползущих вверх.

— Разведка, — сказала Кира. — Человек пять.

— Они проверяют, ушли ли мы. — Артём прищурился. — Пусть подойдут. Мы не будем стрелять.

— Почему?

— Потому что это разведка. За ними пойдут основные силы. Если мы убьём этих, они будут осторожнее. А нам нужно, чтобы они расслабились.

— Ты хочешь, чтобы они подошли близко?

— Да. Пусть думают, что купол слабый.

Кира покачала головой.

— Играешь с огнём.

— Вся наша жизнь — игра с огнём.

Разведка приближалась. Артём наблюдал, как пятеро бойцов осторожно поднимаются по тропе, держа оружие наготове. Они остановились метрах в тридцати от ворот. Один из них, видимо, старший, поднял руку. Остальные замерли.

— Эй, в крепости! — крикнул старший. — Выходите! Сопротивление бесполезно!

Артём не ответил. Он стоял на стене, скрытый зубцом, и следил.

— Мы знаем, что вы там! — продолжал разведчик. — Купол вас не спасёт! У нас есть чем его снять! Сдавайтесь, и «Корона» сохранит вам жизни!

Тишина была ответом.

Разведчик постоял, потом махнул своим. Они отошли вниз, скрылись за поворотом.

— Завтра, — сказал Артём. — Они ударят завтра.

— Почему не сегодня? — спросила Кира.

— Потому что им нужно время, чтобы подтянуть големов. Они идут медленно.

— Значит, у нас есть день.

— Меньше. До вечера. Ночью ударим первыми.

---

День тянулся бесконечно.

Солнце ползло по небу, но не грело. Ветер гонял по двору сухую листву. Все занимались делом: Борт укреплял ворота, наёмники чистили оружие, сёстры молились у маленького алтаря, который они соорудили из камней. Лилия готовила зелья.

Артём обходил двор, проверял, как идёт подготовка. Он старался не показывать тревоги, но она всё равно просачивалась. В глазах людей он видел то же самое: страх, смешанный с решимостью. Это было нормально. Страх — не слабость. Слабость — когда страх заставляет сдаться.

— Молот, — позвал его Рих. — На два слова.

Он отошёл с ним к стене.

— Мы с Ганом и Рей хотели сказать: мы остаёмся. До конца.

— Вы наёмники, — ответил Артём. — Вам не обязательно умирать за цитадель.

— Мы не собираемся умирать. Но и бежать не будем. — Рих усмехнулся. — К тому же нам должны за последние дни. А с мёртвых долги не спросишь.

— Заплачу. Выживем — заплачу вдвойне.

— Вот это разговор. — Рих хлопнул его по плечу. — Ладно, командир. Веди.

Артём поднялся на стену и долго смотрел на дорогу. Вечер наступал, тени удлинялись. Где-то внизу снова зажглись костры. Враги вернулись.

— Сегодня, — тихо сказал он сам себе. — Всё решится сегодня.

---

Ночью они вышли через дренажный ход.

Дренаж оказался узким, тёмным и вонючим. Вода хлюпала под ногами, с потолка капало. Артём шёл первым, держа факел. За ним — Асвар, Рих, Ган и Рей. Лилия осталась в цитадели с остальными. Она не хотела отпускать, но понимала: так нужно.

— Скоро выход, — прошептал Асвар. — За поворотом — решётка.

— Точно помнишь?

— Я облазил эти катакомбы ещё в первый месяц. Да, точно.

Через пять минут они упёрлись в решётку. Старую, ржавую, но крепкую. Ган достал ломик, поддел. Решётка поддалась со скрипом.

Они выбрались наружу, в ночь. Вокруг — чёрные скалы, кусты, тишина. Где-то впереди, метрах в трёхстах, горел лагерь.

— Идём, — прошептал Артём.

Они двинулись между камнями. Ветер дул с гор, заглушал шаги. Небо было ясным, луна — полной. Слишком светло, но выбора не было.

Лагерь спал. Только трое часовых ходили между кострами. Остальные лежали вповалку: кто в палатках, кто прямо на земле. Рядом — обоз: телеги, ящики, мешки. И главное — големы.

Их было два.

Огромные, каменные, с горящими рунами на груди. Они стояли без движения, как статуи. Возле каждого — по магу, что-то бормочущему во сне.

— Вот они, — прошептал Рих. — Ну и громадины.

— Маги управляют ими, — тихо сказал Артём. — Если убить магов — големы встанут.

— Значит, режем магов, — усмехнулся Ган.

— Тихо. — Артём поднял руку. — Действуем быстро. Асвар — правый маг. Рих — левый. Ган, Рей — часовые. Я — прикрываю.

— Понял.

Они подползли ближе. Артём чувствовал, как сердце стучит где-то в горле. Старался дышать ровно.

— Сейчас.

Они рванули.

Асвар метнулся к правому магу, топор свистнул. Голова отлетела в темноту. Рих ударил кинжалом в горло левому. Ган и Рей сняли часовых — тихо, без криков.

— Големы! — крикнул кто-то.

Лагерь проснулся. Загремело оружие, закричали люди. Артём вскочил, ударил молотом по ближайшему голему.

Молот отскочил, не оставив следа.

— Без магов они не живут! — крикнул Асвар. — Сейчас встанут!

— Тогда уходим! — Артём отпрыгнул. — К ходу!

Они побежали. За спиной нарастал шум. Вслед летели стрелы. Одна чиркнула по плечу Артёма, вторая — по ноге Асвара.

— Быстрее! — кричал Рих.

Они нырнули в дренаж. Решётку задвинули. Стрелы застучали по металлу.

— Получилось? — выдохнул Ган.

— Маги мертвы, — ответил Артём. — Големы без них — груда камней.

— Но основной отряд остался.

— Остался. Но без големов им придётся бить стену. А это не так просто.

Они вернулись в цитадель. Встретили их тревожно, но радостно.

— Как? — спросила Лилия.

— Магов убили. Големы встали. Но штурм будет. — Артём поднялся на стену. — Готовьтесь.

---

На рассвете они пришли.

Их было много. Серые, злые, с мечами и щитами. Они шли плотной колонной, не таясь. Впереди — человек в чёрной броне. Тот самый командир, которого Артём видел в лагере. Но теперь он был не один. Рядом с ним шагал маг в багровой робе. Шестнадцатый уровень.

— Купол не спасёт! — крикнул маг, поднимая посох.

Он ударил им о землю. Воздух загудел, по склону прокатилась волна. Купол дрогнул, замигал.

— Он бьёт по нему, — сказал Асвар. — Сейчас начнёт ломать.

— Значит, не дадим. — Артём спрыгнул со стены. — Кира! Снимай мага!

— Далеко! — крикнула она. — Не достаю!

— Тогда я!

Он выбежал за ворота.

Купол пропустил его. Враги замерли, не ожидая такого.

— Молот! — крикнул командир. — Решил сдохнуть?

— Решил! — Артём поднял молот и ударил в землю.

Волна разбросала передних. Он рванул вперёд, к магу. Маг поднял посох, начал кастовать. Артём бежал, уклоняясь от стрел. Одна вонзилась в бедро. Вторая — в бок. Здоровье падало. Но он бежал.

Маг выбросил вперёд руку. Огненный шар понёсся навстречу. Артём нырнул, перекатился, снова вскочил. Десять метров. Пять. Два.

— Умри! — крикнул маг.

Он ударил посохом. Артём вскинул молот, блокируя. Искры. Вспышка. Он отлетел назад, но не упал. Здоровье — 15%.

— Бей! — крикнул Асвар.

И тут сзади выбежала Лилия.

— Сейчас! — Она вскинула посох, и ослепительный свет ударил в мага.

Маг закричал, закрыл лицо. Артём вскочил, размахнулся и обрушил молот. Один удар. Второй. Третий.

Маг рухнул.

— Отходим! — крикнула Лилия.

Они побежали к воротам. Купол принял их, сомкнулся.

— Ты сумасшедший! — кричала Лилия, зажимая рану на его бедре. — Зачем ты выбежал?!

— Потому что он ломал купол, — прохрипел Артём. — А я не могу потерять крепость.

— Ты мог потерять жизнь!

— Но не потерял.

Лилия замолчала. Она кастовала, и боль уходила. По щекам текли слёзы.

— Если ты ещё раз так сделаешь, я тебя сама убью, — прошептала она.

— Договорились.

Снаружи гремели удары. Враги били по куполу. Но магов больше не было.

— Они не пробьют, — сказал Асвар. — Без мага купол выстоит.

— Пока не приведут нового, — ответил Артём. — Но это время.

Он встал, опираясь на молот.

— Время, — повторила Лилия. — У нас есть время.

— Да. — Артём посмотрел на ворота. — И мы им воспользуемся.

---

До вечера они отбили ещё две попытки прорыва.

Враги лезли на стены, но купол отбрасывал. Иногда кто-то пытался бить по воротам — без толку. Командир что-то кричал, махал мечом, но его люди отступали. К ночи они отошли вниз, к лагерю.

— Они не уйдут, — сказал Рих. — Будут ждать.

— Пусть ждут, — ответил Артём. — Мы тоже умеем ждать.

Он сидел у костра, держа кружку с горячей водой. Рядом — Лилия. Она молчала, но её присутствие успокаивало.

— Завтра всё повторится, — сказала она.

— Да.

— И послезавтра.

— Да.

— И так до бесконечности?

— Нет. — Артём усмехнулся. — До тех пор, пока не придут наши.

— Гуннар?

— И не только. — Он посмотрел на неё. — У меня есть идея.

— Какая?

— «Северный Щит». Мы приняли их условия. Значит, они должны нас защищать. Пора требовать.

— Ты хочешь послать кого-то в Кронхейм?

— Асвара. Он сын Бьерна. Его послушают.

Лилия задумалась.

— Это может сработать. Но если Бьерн откажет?

— Тогда будем сражаться сами. Как до этого.

Они замолчали. Костер потрескивал. Где-то на стене перекликались стражи.

— Знаешь, — тихо сказала Лилия, — я всё думаю, почему ты не сдаёшься.

— А ты?

— Я потому что... — Она запнулась. — Потому что верю в тебя.

— А я — потому что верю в нас.

Лилия посмотрела на него. В её глазах блестели отблески огня.

— Красиво сказал.

— Зато честно.

Она придвинулась ближе, положила голову ему на плечо. Артём замер, но не отстранился. Так они сидели, пока угли не прогорели.

---

Ночью он вышел в реал.

Капсула открылась с тихим шипением. Тело ныло, голова гудела. Артём сел, потёр лицо. В зале было пусто. За окном — серый рассвет. Город просыпался.

Он взял телефон. Сообщение от Лены:

«Маме лучше. Врачи говорят, динамика хорошая. Приезжай, когда сможешь».

Артём откинулся на подушку, закрыл глаза. Хорошая динамика. Это значит, что у него ещё есть время. Значит, игра не напрасна.

Он набрал ответ:

«Скоро. Держись там».

И вернулся в игру.

---

Утро встретило его криком.

— Молот! Смотри!

Он выбежал на стену. Кира указывала на север. Там, на перевале, показались знамёна. Синие, с белым щитом.

— «Северный Щит», — выдохнул Асвар. — Отец прислал помощь.

— Значит, у нас получилось, — сказал Артём.

— Не радуйся раньше времени, — хмыкнул Рих. — Ещё неизвестно, зачем они пришли.

Но Артём знал: Бьерн не стал бы просто так отправлять отряд. Особенно сейчас.

Знамёна приближались. Через полчаса у ворот цитадели стояли двадцать бойцов в синих плащах. Впереди — высокий игрок с алебардой. Уровень: 15.

— Мы от «Северного Щита», — сказал он. — Бьерн приказал защищать цитадель. Где Асвар?

— Здесь, — отозвался парень, выходя вперёд.

— Бьерн велел передать: он помнит договор. — Воин оглядел двор. — И ещё: он ждёт тебя в Кронхейме. Есть разговор.

— Сначала разберёмся с «Короной», — ответил Асвар.

— Да. — Воин улыбнулся. — Сначала — враг.

Так началась вторая ночь осады. Но теперь у них была надежда. И не только.

Глава 15. Сталь и кровь

Костры догорали.

Внизу, на склоне, всё ещё слышались крики и звон металла. Наёмники «Серых Волков» не ушли. Они отступили на сотню метров, перестроились и теперь ждали. В темноте их силуэты двигались между палатками, как тени, отбрасываемые пламенем. Иногда кто-то вскидывал руку, и тогда стрела срывалась вверх, била по куполу и отскакивала, рассыпая искры. Но это было не страшно. Страшно было то, что за спиной этих людей стояли другие. И они не собирались останавливаться.

Артём сидел на каменной плите у ворот, положив молот рядом, и смотрел на огонь. Голова гудела от усталости, в висках пульсировало. Он не спал уже почти двое суток — если считать реальное время, то все четверо. Тело в капсуле лежало в геле, но мозг работал на пределе, и это сказывалось: мысли путались, картинка иногда плыла, а звуки становились то слишком резкими, то приглушёнными.

— Держи.

Лилия подошла бесшумно, протянула кружку. Вода, прохладная, пахнущая мятой. Она всегда добавляла травы. Говорила, что это успокаивает.

— Спасибо. — Артём взял кружку, сделал глоток.

— Ты опять не спал.

— Посплю позже.

— Ты всегда так говоришь. — Она села рядом, обхватила колени руками. — А потом падаешь.

— Не падаю. Пока.

— Пока, — повторила она с горечью. — Это «пока» меня пугает.

Он ничего не ответил. Просто сидел и смотрел на огонь. Лилия молчала, но её присутствие было тёплым, как старый плед. Они просидели так, наверное, полчаса. Потом она заговорила снова:

— Я видела, как ты бежал к магу. Ты же знал, что можешь не вернуться.

— Знал.

— И всё равно побежал.

— Он ломал купол. Без купола нас бы смяли за минуту.

— Понимаю. Но нельзя же так. — Она повернулась к нему, в глазах блестели отблески костра. — Ты нужен нам. Нужен мне. Если ты погибнешь, всё развалится.

— Не развалится. Есть Асвар, есть Рих, есть ты.

— Я не хочу без тебя, — сказала она тихо, почти шёпотом.

Артём посмотрел на неё. Лицо бледное, губы сжаты, ресницы дрожат. Он вдруг понял, что она не просто боится за крепость. Она боится за него. По-настоящему. Так, как боялась бы за родного.

— Лилия, — начал он, но она перебила.

— Не надо. Не говори ничего. Просто знай.

Он кивнул. Она выдохнула, будто сбросила груз, и отвернулась к огню. Молчание стало другим: не тяжёлым, а доверительным. Между ними будто пролегла нить, тонкая, но прочная.

Утро наступило серым, как пепел.

Враги не стали ждать рассвета. Они полезли с первыми лучами, молча, без криков. Это был не тот пафосный штурм, что бывает в дешёвых играх. Люди просто поднимались вверх, прикрываясь щитами, и били по куполу всем, что было: мечами, топорами, магией, стрелами. Купол держался, но уже не так уверенно. Каждый удар оставлял на нём рябь.

Артём стоял на стене и смотрел вниз. Врагов было много — больше, чем вчера. Подтянулись подкрепления. Среди них мелькали фигуры в багровых мантиях. Маги. Значит, «Корона» не поскупилась.

— Насчитал четверых, — сказала Кира, вглядываясь. — Может, пятый внизу.

— Маги бьют по куполу с дистанции, — отозвался Асвар. — Если соберутся вместе — пробьют за час.

— Значит, нужно их снять.

— Как? Они за щитами.

Артём задумался. Прямой выход — самоубийство. Но и ждать нельзя.

— У нас есть огненные зелья? — спросил он.

— Немного, — ответила Лилия. — Но они не достанут.

— А если сбросить сверху? — предложил Борт. — Стена высокая. Если метнуть с размаху, можно добросить до передних рядов.

— Слишком далеко. — Кира покачала головой. — Нужно ближе.

— Тогда выйдем через дренаж, — сказал Артём. — Ударим с тыла, как вчера. Снимем магов.

— Они теперь охраняют лагерь. — Асвар нахмурился. — Вчера мы застали их врасплох. Сегодня не получится.

— А если выманить? — Рих подошёл, вытирая клинок тряпкой. — Сделать вид, что отступаем. Пусть подойдут ближе.

— Это рискованно. Если они ворвутся во двор — всё пропало.

— Не ворвутся. Купол ещё держится. Мы откроем ворота, подпустим их и захлопнем. Как мышеловка.

Артём посмотрел на наёмника. Идея была безумной, но в ней что-то было.

— Слишком много «если», — сказал он. — Но другого нет.

Он спустился во двор, собрал всех.

— План такой. Мы открываем ворота. Но не сразу. Сначала Кира и Рей стреляют с ворот, изображая панику. Потом Лилия снимает купол на тридцать секунд. За это время передовые ворвутся внутрь. Мы их встретим. Затем купол снова включаем. Получается, часть врагов окажется заперта внутри, а остальные — снаружи.

— И что с ними делать? — спросил Борт.

— Убить. Быстро. Пока не очнулись.

— А если их будет слишком много?

— Будем рубить.

Все переглянулись. Асвар усмехнулся, Рих кивнул, Борт тяжело вздохнул.

— Ладно, командир. Делаем.

---

Купол мигнул и исчез.

В тот же миг враги, не ожидавшие такого, рванули вперёд. Они бежали молча, пригнувшись, как стая голодных псов. Ворота цитадели распахнулись, и первые ряды влетели внутрь. Их встретили.

Артём стоял в центре двора. Молот уже был в руках. Рядом — Асвар с топором, Борт со щитом, Рих и Ган с мечами. Чуть поодаль — Кира и Рей на стене, с луками. Лилия и сёстры — у алтаря, готовые кастовать.

Первый наёмник — здоровенный, в кольчуге — налетел на Артёма, размахивая секирой. Артём отбил, ударил в грудь. Кольчуга смялась, наёмник отлетел. Второй — с мечом — попытался зайти сбоку. Асвар снёс ему голову. Третий, четвёртый, пятый — они всё лезли и лезли, будто не кончались.

— Давай! — крикнул Артём.

Лилия вскинула посох. Купол за спинами врагов сомкнулся, отрезав их от подкрепления. Те, кто успел ворваться, оказались заперты. Их было человек пятнадцать. На мгновение они замерли, озираясь. Этого хватило.

— Бей! — рявкнул Артём.

Бойня началась.

Артём не помнил, сколько длился бой. Минуты, часы — неважно. Он рубил, бил, уклонялся, снова бил. Молот мелькал в воздухе, дробил кости, ломал щиты. Контузия сменялась контузией, крики — хрипами. Рядом работал Асвар, как дровосек: размах, удар, следующий. Борт прикрывал их, принимая на щит удары. Рих и Ган резали фланги.

Через несколько минут всё было кончено.

Двор усеян телами. Кровь смешалась с пылью. Воздух густой, тёплый, пахнущий железом.

— Все целы? — спросил Артём, переводя дыхание.

— Почти, — ответил Рих. — Гану зацепили плечо, но жить будет.

— Хорошо. — Артём поднял голову. Снаружи, за куполом, ревели от ярости. Враги поняли, что их обманули.

— Теперь они злее, — заметила Кира, спрыгнув со стены.

— Пусть. Мы готовы.

— Зелья на исходе, — тихо сказала Лилия. — Мана тоже.

— Значит, экономим. Следующий штурм будет ночью. К этому времени восстановимся.

— А если они не будут ждать?

— Будут. Им нужно перестроиться. Мы поймали их в ловушку. Теперь они думают, что мы сильнее, чем кажемся.

— Это хорошо или плохо?

— Хорошо. Пока они думают — мы живём.

---

День прошёл в напряжённом ожидании.

Враги отступили к лагерю. Видно было, как они совещаются, перестраиваются. Маги собирались в круг, кастовали что-то. Похоже, готовили новое заклинание.

— Это плохо, — сказал Асвар, глядя вниз. — Они вызовут что-то серьёзное.

— Что?

— Не знаю. Но маги просто так не собираются в круг. Это ритуал.

— Ритуал? — переспросила Лилия. — Это может быть призыв.

— Призыв? — Борт побледнел. — Кого?

— Демона. Или голема высшего порядка. Или... — Асвар осёкся.

— Или? — поторопил Артём.

— Или дракона.

Все замолчали.

— Дракона? — переспросила Кира. — Того самого, у которого мы спёрли ключ?

— Возможно. — Асвар не отрывал взгляда от магов. — Если они знают, как его призвать, нам конец.

— Купол выдержит?

— Не знаю. Драконье пламя — не меч. Оно жжёт магию.

Артём сжал молот.

— Значит, не дадим им закончить ритуал.

— Ты опять хочешь идти вниз?

— Да. И в этот раз пойду не один. — Он оглядел всех. — Кто со мной?

Первым поднял руку Асвар. Вторым — Рих. Потом Ган и Рей. Борт хотел, но Артём покачал головой:

— Ты нужен здесь. Без щита ворота не удержать.

Борт недовольно нахмурился, но кивнул.

— Тогда идём сейчас, — сказал Артём. — Пока они заняты ритуалом.

---

Дренаж встретил их знакомой вонью и холодом.

Шли быстро, без факелов, на ощупь. Артём помнил дорогу: три поворота, длинный прямой участок, решётка. Через десять минут выбрались наружу. Ночь была тёмной, луна спряталась за тучами. Это хорошо.

Лагерь находился метрах в двухстах. У костров стояли охранники, но основные силы столпились у магического круга. Маги стояли в центре, взявшись за руки, и что-то пели. Воздух вокруг дрожал, пах озоном.

— Они уже начали, — прошептал Асвар. — У нас мало времени.

— Бьём быстро. — Артём обернулся. — Рих, Ган — снять охранников. Рей — на левый фланг. Асвар, я — на магов.

— Понял.

Они рванули.

Первым делом сняли часовых. Те не успели крикнуть: кинжалы вошли точно. Потом — маги. Артём ударил первым. Молот обрушился на голову ближайшего. Хруст. Асвар снёс второго. Третий попытался бежать, но Рей подсекла его. Четвёртый успел вскинуть посох, выкрикнул заклинание. Огненный шар ушёл в небо, осветив всё вокруг.

— Штурм! — крикнул кто-то.

Лагерь взорвался.

Артём и его отряд оказались в окружении. На них набросились со всех сторон. Молот бил без остановки. Топор Асвара мелькал, разбрызгивая кровь. Рих и Ган прикрывали спины. Рей исчезла в темноте, и оттуда доносились крики.

— К ходу! — скомандовал Артём, чувствуя, что их берут числом.

Они отступали, отбиваясь. Стрелы свистели, втыкались в землю. Одна попала Артёму в ногу, другая — в плечо. Здоровье упало до двадцати процентов.

— Молот! — Асвар подхватил его. — Держись!

Они нырнули в дренаж. Решётку захлопнули, задвинули. Снаружи забарабанили.

— Досталось? — выдохнул Рих.

— Жить буду. — Артём стиснул зубы, выдернул стрелу. Боль пронзила ногу. — Чёрт.

— Надо перевязать. — Ган уже рвал рубаху.

— Потом. Сначала — свои.

Они вернулись в цитадель. Лилия бросилась к ним, кастовала, лечила. Её руки дрожали, но заклинания ложились ровно.

— Ты опять, — шептала она, перевязывая рану. — Опять полез.

— Ритуал сорвали, — ответил Артём, стараясь не морщиться. — Это главное.

— А если бы тебя убили?

— Не убили.

Она ударила его ладонью по груди. Не больно, но обиженно.

— Дурак.

— Знаю.

Она выдохнула, покачала головой.

— Ладно. Сейчас главное — не дать им снова собраться.

— Согласен. — Артём поднялся, опираясь на молот. — Утром решим, что делать дальше.

---

Утро пришло, но враг не атаковал.

Они стояли внизу, у лагеря, и ждали. Артём смотрел на них со стены и чувствовал, как растёт тревога. Тишина была хуже криков. Она значила, что готовится что-то серьёзное.

— Чего они ждут? — спросила Кира.

— Может, у них проблемы с магией, — предположила Лилия. — Ритуал сорвали, маги мертвы. Теперь им нужен новый план.

— Или они ждут подкрепление, — сказал Асвар. — Из Эоса.

— Тогда нам тоже нужно подкрепление. — Артём повернулся. — Асвар, ты говорил, что Бьерн ждёт тебя в Кронхейме. Пора.

— Ты хочешь, чтобы я ушёл?

— Да. Ты сын Бьерна. Тебя выслушают. Возьми с собой Гана и Рей. Они прикроют в пути.

— А если вы не продержитесь без нас?

— Продержимся. — Артём усмехнулся. — Мы же упрямые.

Асвар помолчал, потом кивнул.

— Выйдем через дренаж, как стемнеет.

— Нет. Через главные ворота, с боем.

— С боем?

— Они не ждут, что мы полезем в открытую. Это их отвлечёт. А вы уйдёте тихо, сбоку.

— Ты с ума сошёл, — пробормотал Борт. — Но мне нравится.

План был безумен. Но другого не было.

---

Вечером они приготовились.

Артём стоял у ворот, впереди — Рих, Борт, Кира, Лилия. Остальные — на стенах. Враги внизу суетились, заметив движение. Похоже, не ожидали.

— Готовы? — спросил Артём.

— Всегда.

— Тогда вперёд.

Ворота распахнулись.

Купол на мгновение мигнул, пропуская их. Артём выбежал первым, молот в руках. Враги замерли на секунду, потом рванули навстречу. Бой начался.

Они били быстро, зло. Артём врубался в первые ряды, как бешеный. Контузия, удар, ещё удар. Рих прикрывал слева, Борт — справа. Кира стреляла со стены, Лилия кастовала щиты. Враги падали, но лезли снова.

В какой-то момент Артём увидел Асвара. Тот вышел из бокового хода и скрылся за скалами. Ган и Рей — за ним. Отряд ушёл.

— Отступаем! — крикнул Артём.

Они побежали к воротам. Враги — следом. Но купол сомкнулся, отрезав погоню.

— Фух, — выдохнул Борт. — Живы.

— Пока, — ответил Артём, глядя вниз.

Враги выли от злости. Но им не пробить купол. Пока.

---

Ночью снова вышел в реал.

Телефон пискнул. Сообщение от Лены:

«Завтра будут обсуждать перевод в обычную палату. Это хороший знак».

Артём закрыл глаза. Хороший знак. Значит, мать идёт на поправку. Значит, он не зря здесь.

Он набрал ответ:

«Я рад. Скоро приеду».

И вернулся.

Глава 16. Долгая ночь

Ночь опустилась на цитадель, как мокрая тряпка: душная, тяжёлая, без единого дуновения ветра. Даже факелы на стенах горели как-то лениво, будто им тоже не хватало воздуха. Люди двигались медленно, разговаривали вполголоса, оглядываясь на купол, который мягко светился над головами. Он всё ещё держался, но теперь его свет казался не защитой, а отсрочкой. Все понимали: рано или поздно враг найдёт способ пробить.

Артём стоял у ворот, опираясь на молот, и смотрел вниз, на лагерь. Там, за скалами, горели костры. Много костров. Больше, чем вчера. Подкрепление всё-таки пришло. И теперь врагов было столько, что мысль о новой вылазке казалась самоубийством.

Рядом, закутавшись в плащ, сидела Лилия. Она не спала. Тоже смотрела вниз, но, кажется, не видела. Мысли её были где-то далеко.

— О чём думаешь? — спросил Артём.

— О том, как всё начиналось, — ответила она тихо. — Я ведь просто хотела прокачаться. Стать полезной. А теперь сижу в осаждённой крепости и не знаю, доживу ли до утра.

— Доживёшь.

— Ты всегда так говоришь.

— И всегда так выходит.

Она слабо улыбнулась.

— Ты невозможный.

— Знаю.

Они помолчали. Где-то на стене перекликались часовые. Внизу, в лагере, кто-то бил в щит — мерно, как в барабан. Наверное, хотели не дать уснуть.

— Асвар ушёл, — сказала Лилия. — Как думаешь, дойдёт?

— Дойдёт. Он знает горы.

— А если его поймают?

— Не поймают. Он не один. Ган и Рей — хорошие бойцы.

— Но всё равно. — Она поёжилась. — Я не люблю, когда кто-то уходит.

Артём хотел ответить, но слова застряли. Он вдруг подумал о том, что сам уходит слишком часто. В бой, в реал, в мысли. И каждый раз Лилия остаётся ждать. Это было несправедливо. Но по-другому он не умел.

— Если всё закончится, — начал он, — что ты сделаешь?

— В смысле?

— Ну, когда осада кончится. Когда мы победим.

— Когда победим, — повторила она задумчиво. — Наверное, посплю. Неделю. Потом поем. Потом... — Она посмотрела на него. — Потом пойду с тобой.

— Куда?

— Куда угодно. — Она отвела взгляд. — Это же очевидно.

Артём почувствовал, как внутри что-то дрогнуло. Он не привык к таким словам. Но они не были неприятны. Наоборот — тёплые, как глоток горячего супа после долгого холода.

— Тогда договорились, — сказал он.

— Договорились.

---

Утро наступило без солнца.

Небо затянуло серыми тучами, и мир стал плоским, как выцветшая картинка. Враги не пошли на штурм. Они стояли внизу, выстроившись в ровные шеренги. Похоже, ждали кого-то.

— Смотри, — сказала Кира, указывая на дорогу.

Из-за поворота, от перевала, показалась фигура. Одна. Высокая, в тёмном плаще. За ней — ещё две. Потом ещё.

— Это не солдаты, — тихо произнёс Рих. — Это маги.

— Сколько? — спросил Артём.

— Трое. Может, четверо.

— Слишком мало для штурма.

— Им не нужен штурм. Они, похоже, пришли говорить.

Маги подошли к куполу. Тот, что шёл первым, поднял руку. Остальные остановились.

— Молот! — крикнул он. Голос был холодный, как сталь. — Меня зовут Северин. Я говорю от имени Короля Мечей.

Артём вышел вперёд, к самому краю стены.

— Я слушаю.

— Ты дерзкий. И живучий. Это вызывает уважение. — Северин сделал паузу. — Но всё имеет цену. Твоя крепость обречена. Купол не вечен. Люди устали. А моё терпение — тем более.

— Короче.

— Мы предлагаем мир.

— Мир?

— Да. Ты отдаёшь ключи и цитадель. Взамен Король Мечей сохраняет тебе жизнь и позволяет уйти. С оружием. С командой. Без преследования.

Артём усмехнулся.

— И что потом?

— Потом — свободен. Иди куда хочешь. Хоть в Эос, хоть на юг. «Корона» тебя не тронет.

— А если я откажусь?

— Тогда мы снесём купол. И перебьём всех. — Северин говорил без злобы, будто объяснял правила игры. — Это не угроза. Это факт.

Артём молчал. Внизу, за спинами магов, стояла армия. Пятьдесят, может, семьдесят человек. На лицах — ни страха, ни сомнений. Они пришли закончить.

— Мне нужно время, — сказал он.

— Сколько?

— Сутки.

— Много. — Северин покачал головой. — До заката.

— До заката, — повторил Артём.

Маг развернулся и пошёл вниз. Остальные последовали за ним.

---

— Ты же не собираешься сдаваться? — спросила Кира, когда Артём спустился.

— Нет.

— А зачем попросил время?

— Чтобы потянуть. Асвар должен вернуться. Если нет — будем драться.

— Против такой толпы?

— Да.

— Ты сумасшедший.

— Знаю.

Он собрал всех во дворе.

— У нас до заката. Потом — бой. Либо последний, либо нет. Всё зависит от того, придёт ли подмога.

— А если не придёт? — спросил Борт.

— Тогда умрём красиво.

— Ободряюще.

— Честно.

Лилия стояла в стороне, скрестив руки. Лицо бледное, но спокойное.

— Я готовила зелья, — сказала она. — Осталось немного, но на первое время хватит.

— Сёстры?

— Молятся. Говорят, если умирать, то с миром.

— Пусть живут с миром. Это лучше.

День прошёл в подготовке. Чинили оружие, затачивали клинки, носили камни на стены. Кира и Рей разложили стрелы. Борт и наёмники укрепляли ворота. Артём обходил людей, подбадривал, шутил мрачно, но по-доброму.

Ближе к вечеру он поднялся на стену и долго смотрел на север. Дорога была пуста.

— Не придут, — тихо сказал он.

— Может, ещё рано, — ответила Лилия, подойдя сзади.

— Может.

Они стояли рядом, глядя, как солнце медленно опускается к горам. Тени удлинялись. Где-то внизу, в лагере, снова забили в щит.

— Если что, — сказала Лилия, — я не жалею.

— О чём?

— О том, что пошла с тобой. Из храма. В цитадель. Во всё это. — Она взяла его за руку. — Я не жалею.

Артём сжал её пальцы.

— И я не жалею.

Закат догорел.

---

Маги пришли, как и обещали, с последним лучом.

Северин стоял впереди, подняв посох. За ним — три круга: воины, лучники, маги. Армия, готовая к бою.

— Время вышло, Молот! — крикнул он. — Твой ответ?

Артём стоял на стене, молот в руке.

— Мой ответ: катитесь к чёрту!

Северин усмехнулся.

— Что ж. Ты сделал выбор.

Он поднял посох. Воздух загудел. Купол дрогнул, как мыльный пузырь.

— Держимся! — крикнул Артём.

Маги ударили.

Купол засветился ярче, потом пошёл трещинами. Первая волна — выдержал. Вторая — замигал. Третья — осыпался, как стекло.

— Вот и всё, — прошептала Лилия.

— Нет. — Артём поднял молот. — Всё только начинается.

Враги рванули вверх.

Их встретил град камней и стрел. Кира била без промаха. Борт и Рих держали ворота. Ган и Рей ждали внизу, готовые к рукопашной. Сёстры кастовали баффы, укрепляя защитников. Лилия подняла посох, и золотой свет окутал всех, кто стоял у ворот.

— За цитадель! — крикнул Артём и спрыгнул со стены.

Он упал в гущу врагов, как камень. Молот описал круг, снося двоих. Второй удар — третий. Враг отхлынул. Но ненадолго.

— Бей его! — крикнул командир.

Артём дрался, не слыша криков. Мир сузился до узкого круга: молот, враги, боль. Он бил, уклонялся, снова бил. Рядом рубились остальные. Кира стреляла со стены. Лилия кастовала, не переставая.

В какой-то момент Артём увидел Северина. Маг стоял в стороне, подняв руки к небу. Он что-то шептал. И земля под ногами дрожала.

— Стой! — крикнул Артём, но было поздно.

Из-под земли вырвались каменные шипы. Они пронзили троих бойцов, пробили щиты, разбросали строй. Один шип вонзился в ногу Борта. Тот взревел, упал.

— Борт! — Кира бросилась к нему.

— Не отвлекайся! — заорал Борт, отбиваясь щитом.

Артём рванул к магу. Тот заметил его, развернулся. С посоха сорвался чёрный сгусток. Артём отбил его молотом. Ещё один — ушёл в землю. Третий попал в плечо. Обожгло.

— Не подходи! — крикнул Северин. — Или умрёшь!

— Я и так умру! — ответил Артём, замахиваясь.

Молот обрушился на посох. Хруст. Маг отшатнулся, упал. Артём ударил снова. Северин выбросил руку, и воздух взорвался. Артёма отбросило на пять метров.

В глазах потемнело. Мир покачнулся.

— Молот!

Лилия бежала к нему. Из её рук лился свет. Тёплый, живой. Артём попытался подняться, но ноги не слушались.

— Лежи! — крикнула она, прижимая ладони к его груди. — Я тебя вытащу!

— Сзади! — крикнул он.

Враг налетел на Лилию. Она не успела обернуться. Но сбоку вырос Рих, снёс нападавшего.

— Не время умирать! — рычал он, рубя налево и направо.

Бой продолжался.

Артём поднялся. Голова кружилась, но ноги держали. Он огляделся. Врагов меньше, но они всё ещё лезли. Свои держались. Но долго так не продержаться.

И тут с севера донёсся звук.

Тяжёлый, ритмичный, нарастающий. Как будто сотни молотов били в землю.

— Это ещё кто? — прошептала Лилия.

Артём обернулся. На перевале показались знамёна. Синие, с белым щитом.

— «Северный Щит», — выдохнул он. — Пришли.

Враг тоже заметил. Их ряды дрогнули. Командир что-то кричал, но было поздно.

С севера, развернувшись цепью, наступали бойцы в синих плащах. Их было много. Очень много. Впереди, на огромном белом коне, ехал Бьерн.

— Держите строй! — прозвучал его голос, как раскат грома. — Не уйдёт никто!

И они ударили.

---

Бой закончился через час.

Враги бежали. Те, кто успел. Остальные лежали на склоне, в пыли и крови. «Северный Щит» взял пленных. Командир наёмников — тот, что обещал снести цитадель, — стоял на коленях, связанный. Бьерн подошёл к нему, снял шлем.

— Передай Королю Мечей, — сказал он спокойно, — что север не его. И никогда не будет.

Командир плюнул. Бьерн не отреагировал.

— Увести, — бросил он.

К Артёму подошли Асвар, Ган и Рей. Все целые, хоть и потрёпанные.

— Я же говорил, дойдём, — усмехнулся Асвар.

— Дошли. — Артём пожал ему руку. — Спасибо.

— Отцу скажи. Это он решил.

Бьерн подъехал.

— Молот. — Он оглядел двор, разрушения, раненых. — Крепко тебя потрепали.

— Живы.

— Да. — Бьерн слез с коня. — Теперь поговорим о будущем.

— Поговорим. Но сначала — раненые.

— Согласен. — Бьерн кивнул своим. — Помогайте.

Ночь опустилась на уставшую, но выстоявшую цитадель. Впервые за долгое время люди спали спокойно.

А Артём стоял на стене и смотрел на звёзды. Рядом, прижавшись к его плечу, дремала Лилия.

— Мы выжили, — прошептала она.

— Выжили, — ответил он.

— И что теперь?

— Теперь — залижем раны. И пойдём дальше.

— Дальше — это куда?

Артём посмотрел на север, где в темноте светились огни Кронхейма.

— Дальше — это разговор с Бьерном. И большая игра.

Он сжал её руку.

— Но это завтра.

Глава 17. Пепел и договор

Утро пахло гарью, мокрой золой и железом.

Дым ещё поднимался от догоревших костров за стеной. Ветер лениво тащил его вниз по склону, и казалось, будто вся гора курится, как рана, которую прижгли, но не залечили. Во дворе цитадели было тихо. Люди спали — кто на земле, кто у стен, кто прямо на ступенях. Бойцы «Северного Щита» расположились за воротами, но их часовые уже сменились, и теперь посты стояли по всему периметру. Бьерн своё дело знал: даже после победы он не позволил расслабиться.

Артём сидел на перевёрнутой бочке у догорающего костра и медленно пил горячую воду. Голова была тяжёлой, как после долгой болезни. Во рту — привкус пыли. Плечо ныло: ночью его перевязали, но рана от чёрного сгустка всё ещё напоминала о себе. В интерфейсе висела иконка: «Слабость. Сила −10%. Длительность: 4 часа». Он не стал снимать. Зелья берегли для тех, кому хуже.

Лилия спала неподалёку, свернувшись под старым плащом. Она выглядела такой уставшей, что Артём не стал будить. Пусть поспит. Заслужила.

— Ну, ты и крепкий, — раздался голос.

Артём поднял голову. К нему шёл Бьерн. Без шлема, с плащом на плече. Лицо суровое, но в глазах — что-то похожее на уважение.

— Ты тоже, — ответил Артём.

— Я — другое. Я всю жизнь в боях. А ты... — Бьерн сел рядом, кряхтя. — Ты держал осаду почти неделю. С горсткой людей. Против армии.

— Нам помогли стены. И купол.

— Купол — да. Но купол без бойцов — просто занавеска. — Бьерн достал трубку, набил табаком, закурил. Пахнуло чем-то сладким и горьким одновременно. — Я видел, как ты дрался. Вчера, у ворот. Ты не боялся.

— Боялся. Просто не показывал.

— Это и есть смелость. — Бьерн выпустил клуб дыма. — Ладно, Молот. Поговорим о деле.

— Говори.

— Ты знаешь, зачем я пришёл?

— Помочь.

— Помочь — да. Но не только. — Бьерн посмотрел на него внимательно. — Ты занял цитадель, о которой на севере ходили только слухи. Нашёл кузню Ариана. Активировал алтарь. Теперь это не просто руины. Это крепость с магической защитой. И она нужна мне.

— Нужна — в каком смысле?

— В прямом. — Бьерн затянулся. — Мы на севере всегда были сами по себе. «Корона» сидит в центре, «Теневой Круг» — на юге. А мы — здесь, на рудниках, в горах. Держим перевалы, контролируем металл. Но нас мало. И мы устали.

— Устали?

— Война с «Короной» идёт давно. То здесь бой, то там засада. Они не могут нас сломить, но грызут по кусочку. Отбирают караваны, подкупают наёмников, жгут склады. Это изматывает. А теперь ещё ты, с цитаделью и куполом. — Бьерн усмехнулся. — Получается, сам того не зная, ты влез в большую игру.

— Я не влезал. Меня затащили.

— Знаю. Поэтому и разговор.

Бьерн встал, прошёлся вдоль костра. Свита, что стояла поодаль, напряглась, но он не подал знака.

— Я предлагаю союз, — сказал он наконец. — Настоящий. Не десятина и не охрана за проценты. А равное партнёрство.

— Равное? — Артём поднял бровь. — Ты — лидер клана с трёхлетней историей. Я — одиночка с молотом. Какое уж тут равенство.

— Равенство в целях. — Бьерн остановился. — Нам обоим нужен север без «Короны». Тебе — чтобы жить. Мне — чтобы дышать. Объединим силы — выживем. Будем грызться — сожрут поодиночке.

— А если я откажусь?

— Тогда останешься один. И в следующий раз я уже не приду. — Бьерн говорил спокойно, но в голосе звенела сталь. — Ты силён, Молот. Но один против всех не выстоишь. Даже с куполом.

Артём молчал. Слова Бьерна не были пустой угрозой. Он знал: рано или поздно «Корона» вернётся. С большей силой. С лучшими магами. И тогда одной цитадели не хватит.

— Что ты хочешь конкретно? — спросил он.

— Взаимная защита. Общий штаб. Совместные операции. Ты остаёшься комендантом цитадели, но координируешься со мной. В обмен — люди, ресурсы, разведка. И место в совете.

— В совете?

— На севере есть те, кто держит рудники, дороги, торговлю. Мы собираемся раз в месяц. Решаем, как жить дальше. Ты станешь одним из голосов.

Артём задумался. Это было больше, чем союз. Это было вхождение в местную власть. С одной стороны — защита и влияние. С другой — обязательства и чужие правила.

— Мне нужно время, — сказал он.

— Сколько?

— До вечера.

Бьерн кивнул.

— Хорошо. Только не затягивай. Война не ждёт.

Он ушёл к своим. Артём остался один у костра.

---

Лилия проснулась около полудня.

Вышла из казармы, щурясь от тусклого света, и сразу направилась к Артёму. Села рядом, взяла его руку, проверила пульс.

— Ты вообще спал?

— Пару часов.

— Это не сон. — Она нахмурилась. — У тебя синяки под глазами. И губы бледные.

— Красиво описали.

— Я серьёзно. — Лилия отпустила его руку. — Тебе нужен отдых. Настоящий. Не на камнях у костра, а в кровати.

— Кровати у нас нет.

— Значит, сделаем. Из досок. Из шкур. Хоть из чего. — Она оглядела двор. — Если мы собираемся здесь жить, нужно обустраиваться.

— Ты уже решила, что мы остаёмся?

— А разве есть выбор?

Артём усмехнулся.

— Наверное, нет.

Они посидели молча. Потом Лилия спросила:

— Что говорил Бьерн?

— Предложил союз. Настоящий. Место в совете, защита, ресурсы.

— А ты?

— Сказал, что подумаю до вечера.

— И что думаешь?

— Пока не знаю. — Артём посмотрел вниз, на лагерь «Северного Щита». — С одной стороны, без них нам не выжить. С другой — не хочу быть марионеткой.

— А ты не будешь. — Лилия взяла его за подбородок, повернула к себе. — Ты не марионетка. Ты — Молот. И если кто-то попытается тобой управлять, ты его сломаешь.

— Ты правда так думаешь?

— Я это знаю.

Он посмотрел ей в глаза. Они были зелёные, как мох на северных камнях. В них читалась усталость, но и что-то ещё. Что-то тёплое и твёрдое одновременно.

— Ладно, — сказал он. — Тогда вечером дам ответ.

---

День прошёл в заботах.

Хоронили погибших. Их было трое: двое наёмников из «Северного Щита» и один из отряда Рихарда — молодой парень по имени Тэри, которого все звали просто Тёр. Он пришёл в цитадель всего за день до осады, искал убежища. И погиб, защищая ворота. Артём не знал его истории. Только имя. И то, что он не убежал.

Могилы вырыли за стеной, на небольшой каменистой площадке, откуда открывался вид на долину. Сёстры прочитали молитву. Лилия стояла рядом, опустив голову. Бойцы молчали.

Артём смотрел на три холмика и думал о том, что смерть в игре — это не всегда просто потеря опыта. Для кого-то — потеря дома. Для кого-то — потеря смысла. А для тех, кто остался, — напоминание, что война забирает всех, даже тех, кто не просился.

— Мы отомстим, — тихо сказал Борт.

— Месть — плохой советчик, — ответил Артём. — Но «Корону» мы ещё встретим.

После похорон он собрал команду.

— Бьерн предложил союз. Полноценный. Я думаю, это хороший вариант. Но прежде чем согласиться, хочу услышать вас.

Первым заговорил Рих.

— Я за. Без «Щита» нас бы уже не было. И впереди — ещё много боёв. Лучше стоять вместе.

— Я тоже за, — сказала Кира. — Но с условием: мы не отдаём цитадель. Она наша.

— Бьерн это понимает.

— Тогда соглашайся, — подытожил Борт. — Только выторгуй что-нибудь.

— Что?

— Ну, оружие. Еду. Магов. Вон, у них целители есть. Нам бы не помешало.

— Я попрошу.

Лилия молчала.

— А ты? — спросил Артём.

— Я пойду с тобой. — Она подняла голову. — И буду рядом, что бы ни случилось.

— Это я уже понял.

Она слабо улыбнулась.

— Тогда зачем спрашиваешь?

---

Вечером Артём пошёл к Бьерну.

Их лагерь стоял за воротами, на ровной площадке. Палатки, костры, часовые. Всё по-военному, без излишеств. Бьерн сидел у большого костра, листал карту. Увидев Артёма, кивнул.

— Решил?

— Решил. — Артём встал напротив. — Я принимаю союз. Но с условиями.

— Слушаю.

— Первое: цитадель остаётся за мной. Я — комендант. Мои люди — мои. Никто не отдаёт им приказы, кроме меня.

— Само собой.

— Второе: ты даёшь нам бойцов. Тридцать человек, из них — пять магов и два целителя. На постоянную основу.

Бьерн хмыкнул.

— Тридцать — это треть моего гарнизона в Кронхейме.

— Сорок — треть. А тридцать — четверть. — Артём смотрел прямо. — И я знаю: у тебя есть ещё люди в долине.

— Ладно. Двадцать пять. Из них три мага и два целителя. Остальное — в течение месяца.

— Идёт.

— Ещё?

— Третье: доступ к рудникам. Нам нужен металл. Не бесплатно — по сниженной цене. Чтобы восстановить кузню.

— Это можно. Цена — на совете. Но я замолвлю.

— И последнее. — Артём сделал паузу. — Асвар остаётся со мной.

Бьерн поднял бровь.

— Он мой сын.

— Он хороший боец. И он сам хочет. Я не держу силой. Просто не буду против.

Бьерн помолчал, потом усмехнулся.

— А ты не промах. Ладно. Асвар решает сам. Если захочет — пусть остаётся.

— Тогда договорились.

Они пожали руки. Ладонь у Бьерна была широкая, как лопата.

Отношение с Бьерном: +30. Статус: Союзник (30/100).

Новый статус: Комендант Цитадели Ариана. Член Северного Совета (неофициально).

— И вот ещё, — сказал Бьерн, когда Артём уже повернулся. — Держи.

Он бросил ему небольшой мешочек. Артём поймал. Внутри звякнуло золото.

— Аванс. За то, что удержал крепость. — Бьерн прищурился. — И чтобы твоя мать жила.

Артём сжал мешочек.

— Откуда?

— Слухи ходят быстро. Иди, Молот. Завтра пришлю людей. Начинайте восстановление.

---

Ночью Артём вышел в реал.

Капсула открылась с тихим шипением. Он сел, потянулся. Тело ныло, голова была тяжёлой. Но на душе впервые за долгое время было спокойно. Мешочек с золотом лежал в игровом инвентаре, но его цена уже переводилась в реальные деньги. В приложении «Арканума» баланс вырос. Теперь до четырёхсот тысяч оставалось меньше половины.

Он взял телефон. Сообщение от Лены:

«Маму перевели в обычную палату. Она спрашивала о тебе. Говорит: пусть не торопится, но приезжает».

Артём закрыл глаза. Мать. Она всегда так говорила: «Не торопись, но приезжай». Будто знала, что он всё равно торопится.

Он набрал ответ:

«Скоро. Обещаю».

Вышел из капсулы, прошёл в душ. Горячая вода смыла пот и усталость. На несколько минут он просто стоял, подставив лицо струям, и ни о чём не думал. Потом оделся, вышел на улицу. Город встретил его серым небом и запахом выхлопов. Он купил кофе в автомате, сел на лавку.

Мимо шли люди. Обычные, торопливые, с телефонами и пакетами. Они не знали ни о цитадели, ни о «Короне», ни о драконе. Жили своей жизнью. Артём вдруг почувствовал себя чужим здесь. Как будто настоящий мир остался там, в игре. А здесь — только очередь за хлебом и бесконечные счета.

Он допил кофе, вернулся в зал. Лёг в капсулу. Закрыл глаза.

---

Утром в цитадели было шумно.

Пришли люди Бьерна. Ровно двадцать пять бойцов: копейщики, мечники, трое магов, два целителя. Они вошли во двор строем, остановились, ожидая приказа. Командовал ими высокий воин с седыми висками по имени Ольд.

— Мы в твоём распоряжении, комендант, — сказал он. — Говори, что делать.

Артём оглядел двор. Старые стены, выщербленные камни, кострище. Работы было много.

— Для начала — разбить лагерь. Потом — займёмся укреплениями. Мне нужны посты на стенах, ремонт ворот и разведка по всем тропам.

— Будет сделано.

— И ещё, — добавил Артём. — Кто-нибудь умеет строить?

Ольд усмехнулся.

— Все умеют. На севере иначе нельзя.

— Тогда за работу.

День пролетел быстро. Люди Бьерна оказались работящими: к вечеру починили ворота, укрепили стену, расчистили двор от обломков. Кира и Рей вместе с магичками проверяли купол, подпитывали его энергией. Лилия с сёстрами готовила еду. Борт и Рих ушли в разведку, к восточным тропам. Асвар помогал с обустройством казарм.

Артём работал вместе со всеми. Таскал камни, рубил доски, разбирал завалы. Физическая работа успокаивала. Молот лежал рядом, и это было странно: оружие, которое он не выпускал из рук всю осаду, теперь просто ждало.

— Комендант, — окликнул его Ольд. — Можно на минуту?

— Да.

Они отошли к стене.

— Ты знаешь, что «Корона» не оставит это просто так?

— Знаю.

— Король Мечей — не дурак. Он не будет лезть снова с армией. Он ударит тихо. Подошлёт убийц. Отравит воду. Подкупит кого-нибудь.

— И что предлагаешь?

— Усилить охрану. Ввести пароли. Проверять всех, кто входит. — Ольд посмотрел на него. — И завести сеть осведомителей. У меня есть люди в Эосе. Могут сообщать о движении.

— Делай.

— Хорошо. — Ольд кивнул. — Тогда ещё одно.

— Слушаю.

— Бьерн просил передать: через два дня совет. Тебе нужно быть в Кронхейме.

— Буду.

Ольд ушёл. Артём остался у стены, глядя на закат. Солнце опускалось за горы, и небо на западе полыхало оранжевым. Где-то там, за перевалом, был Эос. А за Эосом — весь мир, который он ещё не видел.

Подошла Лилия.

— О чём думаешь?

— О том, что всё меняется. Слишком быстро.

— Это плохо?

— Не знаю. — Артём обернулся. — Но с тобой — не страшно.

Она улыбнулась.

— Наконец-то ты это сказал.

Он протянул руку. Она взяла её. Так они и стояли, пока не стемнело.

Глава 18. Чужой совет

Дорога на Кронхейм заняла почти весь день.

Вышли затемно, как только первый серый свет тронул вершины. Впереди ехал Ольд с тремя бойцами, за ними — Артём, Асвар и Лилия, замыкали Ган и Рей. Бьерн ещё накануне ушёл вперёд с основным отрядом, оставив сына при цитадели. Асвар не хотел ехать, но отец настоял: совет — не то место, куда можно не явиться. Особенно новичку.

Ветер дул с перевала, сухой и колючий. Копыта горных лошадей стучали по камням, выбивая звонкую дробь. Небо было высокое, бледное, как выцветшая ткань. Где-то внизу, в ущелье, шумела невидимая река. Холод забирался под плащ, лизал руки, заставлял сутулиться. Артём ехал молча, поглядывая по сторонам. Эти места он видел впервые, но они уже казались знакомыми: север, голый камень, скупая красота.

— Долго ещё? — спросила Лилия, поравнявшись.

— Часа три, — отозвался Асвар. — Дорога тут извилистая. Зато безопасная: «Щит» держит посты.

— Посты? — Лилия огляделась. — Я никого не вижу.

— Потому что они видят первыми. — Асвар усмехнулся. — Вон, на скале. Слева.

Лилия прищурилась. На выступе, почти сливаясь с камнем, стоял лучник. Он поднял руку, приветствуя, и снова замер.

— Впечатляет, — тихо сказала она.

— Север — не Эос. Здесь иначе. — Асвар поправил ремень топора. — Отец строил оборону годами. Каждый клочок земли пристрелян, каждая тропа — под наблюдением. Чужаки сюда не заходят без ведома.

— А мы?

— Вы теперь не чужие. — Асвар посмотрел на неё. — По крайней мере, пока.

Дорога пошла вверх, потом нырнула в узкое ущелье. Стены сходились так близко, что неба оставалось тонкая полоска. Здесь было холоднее, звуки становились глухими, будто их заворачивали в войлок. Артём зябко повёл плечами. Раненое плечо ныло, отдавая в шею.

— Как плечо? — спросила Лилия, заметив его движение.

— Нормально.

— Не ври.

— Почти нормально. — Он усмехнулся. — Ты всегда знаешь, когда я вру?

— Да. У тебя глаза темнеют.

— Глаза?

— Да. Когда ты врёшь, ты смотришь чуть вниз и левее. И глаза темнеют. — Она покачала головой. — Я за тобой давно наблюдаю.

Артём не нашёлся, что ответить. Только хмыкнул.

К полудню выехали из ущелья. Впереди открылась широкая долина, залитая бледным светом. В центре, на скальном плато, возвышалась крепость. Кронхейм. Он был больше, чем помнил Артём: три кольца стен, башни, мост через расщелину. Над воротами развевались синие знамёна с белым щитом. Вокруг — домики, кузни, склады. Целый город.

— Ничего себе, — выдохнула Лилия.

— Это сердце севера, — сказал Асвар. — Здесь всё решается.

Они въехали в город.

Стражи у ворот узнали Асвара, пропустили без досмотра. Внутри было людно: бойцы, мастеровые, торговцы, женщины с корзинами. Пахло углём, свежим хлебом и лошадьми. Где-то бил молот — гулко, размеренно, как сердце.

Артём смотрел по сторонам и не мог отделаться от мысли: вот оно, настоящее убежище. Не руины с куполом, а живой город, где есть стены, люди и будущее. Цитадель казалась теперь маленькой и хрупкой. Но он знал: и у неё есть шанс.

Совет проходил в большой каменной зале.

Посередине — длинный стол из тёмного дерева. Вокруг — двенадцать кресел. Люди уже сидели: суровые лица, тёплые плащи, оружие на спинках. Кто-то в кольчуге, кто-то в мехах, кто-то в простой дорожной одежде. У каждого за плечами — своя история. И своя сила.

Бьерн сидел во главе. Он поднялся, когда вошли гости.

— Садитесь, — сказал он, указав на свободные места. — Разговор будет долгий.

Артём сел напротив. Асвар — рядом с отцом. Лилия осталась у стены, с остальными сопровождающими.

— Знакомьтесь, — начал Бьерн. — Молот. Комендант Цитадели Ариана.

По залу прошёл шелест. Имя Ариана знали все.

— Он тот, кто держал осаду? — спросил седой мужчина в мехах.

— Тот самый, — кивнул Бьерн.

— Хорошо. Тогда говорить будет проще.

Речь шла о севере. О рудниках, дорогах, торговле. О том, что «Корона» сжимает кольцо, перекрывает пути, подкупает наёмников. О том, что «Теневой Круг» на юге зашевелился, а значит, жди удара с двух сторон. О том, что Король Мечей объявил награду за головы всех, кто входит в совет. Цифры, названия, имена. Всё это сыпалось, как камни с горы, и Артём впитывал, стараясь не упустить главного.

Когда очередь дошла до него, Бьерн повернулся:

— Молот, расскажи о цитадели. Что с куполом, что с кузней, что с людьми.

Артём встал.

— Купол работает. Алтарь активирован. Кузня Ариана ждёт мастера. Людей мало, но они держатся. — Он оглядел зал. — Цитадель может стать форпостом на востоке. Она контролирует перевал и старые тропы к драконьему кряжу. Если укрепить — никто не пройдёт.

— А если нападут? — спросил кто-то.

— Отобьёмся.

— Ты уже отбился, — усмехнулся седой. — Но одно дело — пережить штурм наёмников, другое — выстоять против регулярных войск.

— У нас купол, стены и люди. — Артём смотрел прямо. — Плюс желание жить.

По залу прокатился одобрительный гул.

— Ладно, — подытожил Бьерн. — Голосуем. Кто за то, чтобы принять Молота в совет?

Руки поднялись все, кроме одного. Толстый торговец с перстнями. Он хмурился, вертел в пальцах золотую монету.

— Харальд? — спросил Бьерн.

— Я не против парня, — сказал тот медленно. — Но он пришёл ниоткуда. У него нет ни золота, ни крови, ни долгих лет на севере. Почему мы должны доверить ему голос?

— Потому что он пролил кровь за эту землю, — ответил Бьерн. — И продолжит.

— Кровь — не золото.

— Зато она дороже. — Бьерн посмотрел на Харальда. — Или ты забыл, как мы начинали?

Торговец поморщился, но руку поднял.

— Принято, — объявил Бьерн. — Добро пожаловать, Молот.

Статус обновлён: Член Северного Совета.

---

После совета Артёма отозвал Асвар.

— Отец хочет поговорить с тобой наедине.

— Где?

— В кузне.

Кузня Бьерна находилась за главной залой. Большая, жаркая, полная дыма и звона. Сам он стоял у наковальни, бил по раскалённому клинку. Рядом — двое подмастерьев.

— Оставьте нас, — сказал Бьерн.

Подмастерья вышли.

— Знаешь, почему я стал кузнецом? — спросил он, не оборачиваясь.

— Нет.

— Потому что металл не врёт. Его бьёшь — он поддаётся. Он не предаёт, не торгуется, не шепчет за спиной. — Бьерн опустил заготовку в чан. Пар зашипел. — Люди хуже. Но без людей нельзя.

— Поэтому вы и в совете?

— Поэтому. — Бьерн наконец повернулся. — Ты теперь один из нас. Но не обольщайся. Совет — это не защита. Это ярмо. Каждый тянет одеяло на себя. Харальд думает о золоте, Каменная Грива — о перевалах, Рыжая Лань — о лесах. А я — о всех разом.

— А я?

— Ты — о цитадели. И о своих людях. — Бьерн взял с верстака клинок, осмотрел. — Это нормально. Но помни: если начнётся война, каждый должен будет встать.

— Я встану.

— Знаю. — Бьерн отложил клинок. — И ещё. У меня есть сведения: Король Мечей ищет твоего слабое место. Он не просто злится. Он боится.

— Чего?

— Того, что север объединился. Того, что у нас теперь есть символ. — Бьерн усмехнулся. — Ты и есть символ, Молот. Парень с молотом, который не сдался. Это страшнее любого купола.

Артём не знал, что ответить.

— Береги себя, — сказал Бьерн. — И своих. Война только начинается.

---

Ночь в Кронхейме была холодной.

Артём и Лилия сидели на стене, глядя на огни города. Внизу шумел трактир: смех, крики, звон кружек. Люди праздновали. Ещё бы: союз, новые надежды, победа. Но на душе у Артёма было смутно.

— Ты молчишь, — сказала Лилия.

— Думаю.

— О Бьерне?

— О нём. И о совете. И о том, что всё это — только начало.

— Ты сомневаешься в себе?

— Нет. В других.

Лилия положила голову ему на плечо.

— Люди всегда разочаровывают. Но не все. Кира, Борт, Рих, Асвар. Они пошли за тобой не потому, что им заплатили. А потому что поверили.

— Поверили, — повторил он.

— И я. — Она подняла голову, посмотрела в глаза. — Я верю.

Он хотел сказать что-то, но вместо этого просто обнял её. Она прижалась к нему, и так они сидели, пока огни внизу не начали гаснуть.

---

Утром выехали обратно.

Дорога казалась короче: сказывались и разговоры, и ночной отдых, и то, что рядом была Лилия. Она ехала рядом, иногда напевала что-то негромко, иногда просто улыбалась. Асвар подшучивал над Ганом, который заснул в седле. Даже Ольд, суровый воин, пару раз улыбнулся.

До цитадели добрались затемно.

И сразу поняли: что-то не так.

Ворота были закрыты. На стенах горели факелы. Часовые стояли с оружием.

— Что случилось? — спросил Артём, спрыгнув с коня.

— Приходили люди, — ответил Рих, выходя из тени. — Трое. Говорили, что от Короля Мечей.

— Что им было нужно?

— Передали письмо. — Рих протянул свёрнутый пергамент. — Сказали, чтобы ты прочитал сразу.

Артём развернул.

Там было всего несколько строк:

«Ты силён. Это признаю. Но война — не только клинки. Иногда бьют по тем, кто дорог. Оглянись, Молот. Ты один. И пока ты в игре, в реале ты ничего не контролируешь».

Артём сжал пергамент.

— Что там? — спросила Лилия.

— Угроза. — Он поднял глаза. — Король Мечей знает про мою мать.

Глава 19. Письмо без подписи

Ветер с гор принёс запах снега.

Он дул с востока, настойчивый, колючий, забирался под плащ, выдувал тепло из-под воротника, заставлял щуриться и втягивать голову в плечи. Даже факелы на стенах дрожали, будто им было холодно. Цитадель стояла, как старый пёс, подставив бока ледяному воздуху, но не сдвинулась ни на камень.

Артём сжимал пергамент так, что пальцы побелели. Буквы не расплывались — виртуальная бумага не боялась влаги, — но он всё равно перечитывал их снова и снова, словно надеясь, что ошибся.

«Ты силён. Это признаю. Но война — не только клинки. Иногда бьют по тем, кто дорог. Оглянись, Молот. Ты один. И пока ты в игре, в реале ты ничего не контролируешь».

Подписи не было. Только прижатая печать: перечёркнутая корона. Символ Короля Мечей.

— Откуда это у тебя? — спросил Артём, не поднимая головы.

— Приходили трое, — повторил Рих. — Без оружия, с белым флагом. Подошли к воротам, потребовали тебя. Когда сказали, что ты в отъезде, старший бросил письмо и велел передать лично в руки. Сразу. Потом они ушли вниз, к перевалу.

— С белым флагом?

— Да. По всем правилам. — Рих помолчал. — Я хотел их задержать, но с ними был маг. Вскинул посох, исчезли.

Артём скомкал пергамент.

— Плохо.

— Что в письме?

Он не ответил. Поднял взгляд, обвёл двор. Все смотрели на него: Кира, Борт, Ган, Рей, Ольд, сёстры. И Лилия. Она стояла поодаль, скрестив руки, и в её глазах читалась тревога.

— Король Мечей знает про мою мать, — сказал он наконец.

Тишина. Только ветер свистнул в бойницах.

— Откуда? — спросила Кира. — Кто-то слил?

— Или вычислил. Неважно. — Артём сунул скомканное письмо в карман. — Важно, что теперь у него есть рычаг.

— Но игра не даёт влиять на реал, — осторожно произнёс Борт. — Это же просто угроза. Пыль в глаза.

— Пыль? — Артём усмехнулся. — За деньги можно всё. Если они найдут, где я живу... — Он не договорил. В горле встал ком.

Лилия подошла, тронула его за руку.

— Идём, — тихо сказала она. — Поговорим.

Они отошли к стене. Ветер здесь был тише, но холод всё равно пробирал.

— Ты должен выйти в реал, — сказала Лилия. — Проверить маму. И Лену.

— Знаю.

— Прямо сейчас.

— Не могу. — Артём покачал головой. — Если я выйду, то сорву разведку. Утром мы идём на восток. Надо подготовиться.

— Подготовится без тебя. — Лилия сжала его руку. — Молот, послушай. Это не бой. Это не цитадель. Это твоя семья. Выйди. Проверь. Вернись. Игра подождёт.

Артём молчал. Внутри всё дрожало — та самая холодная, липкая дрожь, которая появлялась, когда страх подбирался слишком близко. Он вспомнил мать. Белую палату. Трубки. И голос Лены: «Она спрашивала о тебе».

— Хорошо, — сдался он. — Но потом — сразу обратно.

— Конечно. — Лилия улыбнулась. — Иди. Мы посторожим.

---

Капсула открылась с тихим шипением.

Артём сел, откинув крышку. Тело затекло, в ушах шумело. Он выбрался, размял плечи, потянулся. Капсульный зал был пуст — как всегда в это время суток. Тусклый свет, ряды капсул, гул вентиляции.

Он подошёл к своему шкафчику, достал телефон. Экран ожил, показал время: четыре утра. И три пропущенных сообщения.

Первое — от Лены:

«Всё в порядке. Маму перевели в общую палату. Не пугайся, если не отвечу сразу — у меня смена».

Второе — тоже от Лены:

«Кстати, приходила женщина. Спрашивала про тебя. Говорила, что из социальной службы. Я сказала, что ты занят. Но она настойчивая».

Третье — от незнакомого номера:

«Не выходи из игры надолго. Ты нужен там. А мама подождёт».

Артём замер.

Сообщение было подписано одной буквой: «К».

Сердце упало.

Он набрал Лену.

— Ты чего не спишь? — раздался в трубке сонный голос.

— Кто приходил?

— Что? — Лена зевнула. — А, ты про женщину. Она днём была. Строгая такая, в сером пальто. Сказала, что проверяет условия содержания больных. Спросила, кто ухаживает за твоей мамой, где ты работаешь, как часто бываешь.

— И что ты ответила?

— Сказала, что ты бываешь, когда можешь. Что работаешь. — Лена помолчала. — А что случилось? Ты какой-то взвинченный.

— Ничего. Просто... береги себя. И не разговаривай с незнакомыми о моей маме.

— Артём, ты меня пугаешь.

— Я серьёзно, Лена. Если кто-то ещё придёт — звони сразу. В любое время.

— Хорошо. — Она вздохнула. — Ты только не пропадай.

— Не пропаду.

Он положил трубку и долго сидел, глядя на тёмный экран.

«К».

Король.

Значит, они вышли за пределы игры. Значит, нашли его в реале. Значит, всё серьёзнее, чем он думал.

Артём поднялся, прошёл к окну. Город спал, залитый оранжевым светом фонарей. Где-то там, в серых домах, была его мать. И где-то рядом — те, кто мог до неё добраться.

Он вернулся в капсулу.

Сон не шёл.

---

В игру вернулся, когда за окнами занимался серый рассвет.

Лилия ждала его у ворот, кутаясь в плащ. Увидев, выдохнула.

— Как?

— Живы. Но к маме приходила какая-то женщина. Спрашивала про меня. — Артём потёр виски. — И сообщение с неизвестного номера. Подпись — «К».

— Король? — Лилия побледнела. — Они вышли на реал.

— Похоже.

— Что будешь делать?

— Пока — ничего. Если начну паниковать, проиграю. — Он посмотрел на горы. — Сначала — разведка. Потом — подумаю.

— А если за это время они...

— Не посмеют. — Артём сжал кулаки. — Это игра. И они играют по правилам. Если тронут мать, их самих сотрут.

— Ты веришь в это?

— Хочу верить.

Лилия покачала головой, но спорить не стала.

Через час отряд вышел из ворот.

Шли на восток, к драконьему кряжу. Не к самому логову — туда было ещё рано, — а к старой тропе, что вилась вдоль хребта. Ольд говорил, там есть смотровая площадка, откуда видно все подступы. И, возможно, следы лазутчиков.

Отряд был небольшим: Артём, Асвар, Кира, Рей и двое бойцов «Щита» — молчаливые братья-близнецы по имени Ир и Вар. Шли без лошадей: тропа узкая, каменистая.

Солнце поднималось, но не грело. Ветер гнал по склонам сухую крупу — не то снег, не то пыль. Камни осыпались под ногами. Воздух был тонкий, колючий, пахло льдом.

— Красиво, — сказала Кира, оглядываясь.

— Красиво, но мёртво, — отозвался Асвар. — Здесь ничего не живёт. Только гарпии да виверны.

— И мы, — усмехнулась Рей.

— Ненадолго.

К полудню вышли к смотровой площадке. Узкий карниз над пропастью, огороженный полуразрушенным парапетом. Внизу, насколько хватало глаз, — долина, покрытая туманом. Вдали — тёмная полоса леса.

— Вон там, — Асвар указал на восток. — За лесом — земли «Короны». До их форпоста — день пути.

— Значит, они могут подойти незаметно? — спросил Артём.

— Могут. Если пойдут лесом. Но лес — не их территория. Там волки, мертвяки. Да и наши посты есть.

— Посты? — Кира прищурилась. — Я никого не видела.

— Потому что посты скрытые. — Асвар кивнул на скалу. — Вон, видишь расщелину? Там двое сидят. Они нас ещё час назад заметили.

— Тогда почему не вышли?

— Потому что я с вами. — Асвар ухмыльнулся. — Иначе бы уже стреляли.

Артём огляделся. Север действительно был устроен иначе: каждый камень — крепость, каждая тень — часовой. Это внушало уважение. И надежду.

Они пробыли на площадке с полчаса. Смотрели, считали тропы, сверялись с картой. Потом двинулись обратно.

По дороге Артём не переставал думать о сообщении. «Не выходи из игры надолго». Значит, за ним следили. И не только в «Аркануме». Мысль эта была липкой, как паутина, и не отпускала.

— Ты весь день молчишь, — заметила Лилия, поравнявшись. — Это из-за письма?

— И из-за него.

— Расскажи.

Артём помолчал.

— В реале всё сложно. Мать болеет. Денег не хватает. Я пришёл в игру, чтобы заработать. А теперь получается, что игра пришла в мою жизнь. В реале. В больницу. В телефон.

— Это страшно.

— Да.

— Но ты не один. — Лилия взяла его за руку. — У тебя есть мы. И есть я.

— Ты в игре. А там, в реале, — пусто.

— Неправда. Там Лена. И твоя мама. И ты. — Она заглянула ему в глаза. — Ты просто устал. И тебе кажется, что весь мир против. Но это не так.

Артём хотел ответить, но не нашёл слов. Вместо этого сжал её пальцы.

Они шли, и ветер свистел в скалах, как старый страж, который не пускает чужих.

---

В цитадель вернулись к вечеру.

Их встретил Борт с новостями.

— Приходил Гуннар, — сказал он. — Ждал полдня, потом ушёл. Оставил вот это.

Он протянул Артёму свёрток. Внутри — нагрудная пластина с выгравированным молотом и записка:

«Кузня хорошая. Но нужен уголь. И медь. И ещё пара рук. Завтра буду снова. Гуннар».

Артём улыбнулся — впервые за день.

— Значит, остаётся.

— Похоже, — кивнул Борт. — Ещё Ольд просил передать: у восточного склона видели троих. Похоже, разведка «Короны». Наши их спугнули, но они вернутся.

— Пусть возвращаются. Теперь мы готовы.

Ночью, когда все уснули, Артём снова вышел на стену.

Луна висела над горами, как серебряная монета. Внизу, в долине, горели редкие огни — деревня у рудников, посты «Щита». Мир не спал. И он не должен был.

— Не спишь? — раздался голос.

Лилия поднялась к нему, закутанная в плащ.

— Опять.

— Я так и знала. — Она села рядом. — Давай просто посидим.

Они молчали. Долго. Слушали ветер, глядели на звёзды. И в этом молчании было больше слов, чем в любых разговорах.

— Завтра поговорю с Гуннаром о кузне, — сказал Артём. — И займёмся укреплением.

— Хорошо.

— И ещё... — Он помолчал. — Спасибо, что рядом.

— Я и не уходила.

Он обнял её, и она прижалась к нему. Так они сидели, пока не погасли последние огни.

Глава 20. Зона сплошного поражения

Системный лог мигал перед глазами, как тревожный маяк.

Артём стоял на краю старой смотровой площадки, вжавшись плечом в каменный зуб, и смотрел на строки, которые разворачивались в интерфейсе одна за другой. Ветер с востока трепал край плаща, бросал в лицо колючую крупу — не то снег, не то пыль, — но он не замечал. Всё внимание было приковано к красным буквам.

Внимание! Обнаружено движение на восточном склоне.

Количество целей: 7.

Классификация: разведывательный отряд.

Предположительная принадлежность: клан «Корона».

Рекомендуемое действие: отступление или скрытное наблюдение.

Семь целей. Разведка. Идут вдоль кряжа, к старой тропе, что спускалась к цитадели с востока. Та самая, которую они проверяли вчера. Значит, «Корона» не просто угрожала в письме. Они начали действовать.

Артём закрыл лог, огляделся. Внизу, в долине, всё тонуло в сером предрассветном тумане. Цитадель оставалась за спиной, скрытая скалами. До ворот — минут двадцать бега, если не останавливаться. Он мог вернуться, поднять тревогу, вывести людей. Но это дало бы врагам время уйти. А у него был шанс.

Он посмотрел на свою правую руку. Пальцы сжимали рукоять «Дробильщика» с такой силой, что костяшки побелели. Руны на нагруднике слабо пульсировали, отзываясь на его сердце. Здоровье — девяносто два процента. Мана — сорок пять. Выносливость — восемьдесят. Это было терпимо. Для короткого боя — достаточно.

— Один, — прошептал он, глядя на тёмные фигуры, которые выныривали из тумана у подножия восточного гребня. — Потом ещё один. И ещё.

Он не был героем. Он был парнем, которому нужны деньги. И каждая снятая цель — это опыт, лут и чуть меньше давления на больничный счёт. А ещё — тишина для цитадели. Хотя бы на день.

Артём отлип от скалы и двинулся вниз.

Тропа была скользкой от инея. Камни похрустывали под сапогами, но ветер глушил звук. Он спускался быстро, но осторожно, пригибаясь в тех местах, где скала просвечивала. Разведчики «Короны» шли гуськом, с интервалом в десять-двенадцать метров. Первый — явно следопыт: лёгкая кожаная броня, капюшон, парные клинки. За ним — маг в тёмно-синей робе. Потом двое щитоносцев, арбалетчик, копейщик и замыкающий — здоровяк с алебардой. Уровни от двенадцати до пятнадцати. Не элита, но опасная связка.

Артём присел за валун, перевёл дух. Он не собирался лезть в лоб. Семь против одного — верная смерть. Но у него было преимущество: знание местности. Он облазил эти склоны дважды, и каждая расщелина, каждый каменный козырёк был ему знаком.

— Следопыт первый, — тихо пробормотал он, наблюдая, как цепочка движется вдоль тропы. — Маг второй. Если снять мага, остальные — просто мясо.

Он подождал, пока разведчики дойдут до узкого места, где тропа сжималась между двумя каменными плитами. Там они на пару секунд потеряют друг друга из виду. Хватит, чтобы ударить.

Артём перехватил молот обеими руками.

Навык «Разгон инерции» активирован.

Каждый последующий удар повышает урон на 5%. Длительность эффекта: 10 секунд.

Он рванул.

Первый удар был без замаха, короткий, хлёсткий. Молот вошёл в затылок следопыта, как таран. Шлема на том не было. Хруст, короткий вскрик, тело рухнуло на камни.

Критический удар!

Урон: 187.

Цель: разведчик клана «Корона». Статус: нейтрализован.

Маг вскинул посох, но Артём уже летел на него. Второй удар — снизу вверх, целясь в предплечье. Маг успел отшатнуться, и молот лишь задел плечо, но и этого хватило: посох вылетел из рук, покатился по камням.

— Тревога! — заорал щитоносец.

Артём не остановился. Он ударил мага в грудь, вложив в удар весь вес. Роба лопнула, рёбра хрустнули. Маг отлетел на скалу и сполз вниз, оставляя на камне тёмный след.

Цель: боевой маг клана «Корона». Статус: нейтрализован.

Опыт: +420.

До следующего уровня: 1 840 из 6 000.

— Двое, — выдохнул Артём и развернулся.

Щитоносцы уже наступали. Они шли парой, как учили: один прикрывает, второй бьёт. Арбалетчик вскинул оружие. Копейщик зашёл с фланга. Алебардщик, что-то рыча, топал следом.

Болт свистнул. Артём ушёл вбок, перекатился. Болт вонзился в камень, выбив искры. Второй выстрел — снова мимо. Арбалетчик перезаряжал.

— Жмите его! — крикнул алебардщик.

Щитоносцы ударили одновременно. Артём принял первый щит на молот, отвёл в сторону. Второй щит врезался в плечо, отбросив его на шаг. Здоровье дёрнулось вниз.

Получен урон: 34.

ОЗ: 287 / 321.

Он не дал им развить успех. Удар ногой по колену первому щитоносцу. Тот пошатнулся. Молот обрушился на его щит, проломив край. Ещё удар — в висок. Щитоносец рухнул.

Второй отпрянул, закрываясь. Артём не преследовал. Он рванул к арбалетчику, который снова вскинул оружие. Тот не успел. Молот смял арбалет, потом плечо, потом череп.

Критический удар!

Урон: 203.

Цель: стрелок клана «Корона». Статус: нейтрализован.

— Четыре, — прошептал Артём, отступая к скале.

Копейщик налетел, целясь в живот. Артём отбил наконечник, перехватил древко, рванул на себя. Копейщик потерял равновесие. Молот опустился на его шею.

Урон: 178.

Цель: копейщик клана «Корона». Статус: нейтрализован.

Остались двое: второй щитоносец и здоровяк с алебардой. Они встали рядом, прикрывая друг друга.

— Ты труп, — прорычал алебардщик.

— Пока нет, — ответил Артём.

Он ударил в землю.

Навык «Удар Земли» активирован.

Радиус поражения: 5 метров.

Эффект: оглушение на 1,5 секунды, урон 20% от силы оружия.

Волна пошла по камням. Щитоносец и алебардщик пошатнулись. Одна-единственная секунда. Артём использовал её.

Он прыгнул вперёд, заходя сбоку. Молот обрушился на щит, выбив его из рук. Следующий удар — в грудь. Щитоносец упал, хрипя.

Алебардщик замахнулся. Лезвие рассекло воздух там, где только что была голова Артёма. Он пригнулся, рванул вперёд, вплотную. Алебарда — плохое оружие в ближнем бою. Артём это знал.

Молот вошёл в колено. Хруст. Алебардщик взвыл, опустился на одно колено. Артём ударил ещё раз — в висок. Здоровяк завалился набок.

Цель: тяжёлый пехотинец клана «Корона». Статус: нейтрализован.

Цель: тяжёлый пехотинец клана «Корона». Статус: нейтрализован.

Опыт: +1 160.

До следующего уровня: 3 000 из 6 000.

Артём опустился на камень. Грудь ходила ходуном. В ушах звенело. Руки дрожали, но молот он не выпускал.

— Семь, — выдохнул он. — Семь из семи.

Он поднялся, оглядел поле боя. Семь тел. Семь лута. И одна мысль: сколько это принесёт золота.

Он начал собирать.

---

Лут оказался неплохим.

Со следопыта — пара редких клинков с ядовитым покрытием. Их можно продать в Эосе. С мага — посох с накопителем маны и пояс с зельями. Со щитоносцев — два целых щита, пусть и с вмятинами. С арбалетчика — болты и ремкомплект. С копейщика — древко и походный мешок. С алебардщика — сама алебарда, тяжёлая, но ценная, и кошель с золотом.

Артём сел на камень, разложил трофеи. Взгляд зацепился за кошель. Он поднял его, взвесил. Звякнуло. Внутри — не меньше сотни золотых. Плюс лут. Итого, если сбыть всё в Эосе, — около трёхсот. Триста золотых — это примерно пятьсот рублей в реале. Не так много, но за час боя — более чем.

Получен предмет: кошель наёмника. Содержимое: 124 золотых.

Получен предмет: посох слабого некроманта. Стоимость: 80 золотых.

Артём убрал всё в инвентарь, кроме кошеля. Тот сунул за пазуху, поближе к сердцу. Деньги. Ради них он здесь. Ради них он только что убил семерых.

Он посмотрел на тела. Система уже начала их растворять, превращая в лут-призраков. Через час от разведчиков не останется и следа. Только камни и ветер.

Артём поднялся.

Пора было возвращаться. В цитадели его ждали. И не только люди. Ждали новости, решения, следующий шаг. А ещё — недочитанное письмо, которое он так и не сжёг.

Он двинулся вверх по тропе.

---

В цитадели было тревожно.

У ворот стояли Кира и Борт. Увидев Артёма, они бросились навстречу.

— Где ты был? — накинулась Кира. — Мы уже хотели идти искать!

— Разведка, — коротко ответил он. — Семеро. Все мертвы.

— Семеро? — Борт присвистнул. — Один?

— Один.

— Ты псих.

— Слышал уже.

Он прошёл во двор. Там, у костра, сидела Лилия. Поднялась, подошла, обняла его. Крепко, как будто он вернулся с того света.

— Я так боялась, — прошептала она.

— Я в порядке.

— Ты весь в крови.

— Не своей.

Она отстранилась, осмотрела его. Пальцы пробежали по нагруднику, по плечам, по лицу. Убедившись, что раны неглубокие, она выдохнула.

— Больше так не делай.

— Не могу обещать.

— Знаю. Но всё равно.

Подошёл Ольд.

— Семеро разведчиков, говоришь? — Он нахмурился. — Это был передовой отряд. За ними пойдут основные силы. «Корона» объявила на севере большую охоту.

— Уже объявила?

— Да. Сразу после совета. — Ольд помолчал. — Король Мечей лично вёл переговоры с «Теневым Кругом». Говорят, они почти договорились.

— О чём?

— О совместной атаке на север.

По двору прокатился шелест. Люди переглядывались. В воздухе сгустилась тревога.

— Значит, будет война, — сказал Артём.

— Будет, — кивнул Ольд. — И скоро.

---

Ночью Артём снова сидел на стене.

Лилия пришла, как всегда, молча. Села рядом, закуталась в плащ. Они долго молчали.

— Страшно? — спросила она наконец.

— Нет.

— Врёшь.

— Немного.

Она улыбнулась.

— Это нормально. Страх — не слабость.

— Знаю. — Артём посмотрел на звёзды. — Просто не могу позволить себе бояться. Я нужен им. Тебе. Маме.

— Мама в реале. А здесь ты нужен нам. Но и там, в реале, ты тоже нужен. — Лилия взяла его за руку. — Ты разрываешься между двумя мирами. И это самое тяжёлое.

Артём не ответил. Просто сжал её пальцы.

Внизу, за стеной, кто-то запел. Глухой, низкий голос, тянущий старую северную песню. Её подхватил другой. Потом ещё. И вот уже весь двор гудел, как улей, но не зло, а тепло.

— О чём поют? — спросил Артём.

— О доме, — ответила Лилия. — О том, что север — это не место. Это люди.

Артём закрыл глаза. Ветер стих. И на секунду ему показалось, что всё будет хорошо.

Глава 21. Скрежет стали

Ночь не принесла покоя.

Ветер к утру разошёлся не на шутку: рвал флаги, хлопал ставнями, гудел в бойницах, как голодный зверь. Люди просыпались с тревогой, выходили во двор, ёжились под порывами и смотрели на восток. Туда, где небо было не серым, а свинцовым, будто его придавили тяжёлой плитой. Где-то далеко, за кряжем, собиралась гроза. Или то, что горцы называли «дыханием дракона» — когда воздух густеет и становится солёным, как кровь.

Артём стоял у кузни, которую начал обустраивать Гуннар. Тот пришёл на рассвете, молчаливый, сосредоточенный, и сразу полез в подземелье — проверять старый горн, меха, наковальни. Артём не мешал. Просто стоял рядом, смотрел, как кузнец ходит по подвалу с факелом, трогает камни, нюхает воздух.

— Ну? — не выдержал он наконец.

— Работать можно, — ответил Гуннар, не оборачиваясь. — Горн старый, но подлатаем. Уголь нужен. И вода. Здесь сухо, как в старом гробу.

— Вода есть в колодце.

— Это сверху. А здесь нужна проточная. Для закалки. — Гуннар поднял факел выше. — Но если найдём жилу, будет идеально.

— Жилу?

— Подземный ручей. В старых крепостях всегда копали колодцы до воды. Должен быть.

— Поищем.

— Поищем. — Гуннар наконец обернулся. — Но это позже. Сначала — уголь. И медь. И ещё пара рук.

— Будут. Ольд дал бойцов.

— Мне нужны не бойцы. Мне нужны руки. — Гуннар хмыкнул. — Руки, которые не боятся огня и умеют держать молот. Таких мало.

— Я умею.

— Ты — Крушитель. Не кузнец. — Гуннар подошёл ближе. — Но если хочешь — научу. Только учти: кузня — это не бой. Здесь нельзя злиться. Здесь нужно думать.

— Умею.

— Посмотрим.

Они поднялись во двор. У костра уже собрались все: Лилия, Кира, Борт, Рих, Ган, Рей, Ольд. Асвар сидел на бочке, точил топор. Братья-близнецы Ир и Вар стояли у ворот, как две каменные статуи.

— Что обсуждаем? — спросил Артём, подходя.

— Войну, — ответил Ольд. — Точнее, то, как к ней готовиться.

— Есть новости?

— Есть. — Ольд развернул карту. — С востока, из-за леса, движется отряд. Около тридцати человек. С магами и осадными машинами. Пока медленно, но к вечеру будут у подножия.

— Тридцать? — Борт выругался. — Это не разведка. Это полноценный удар.

— Пока не удар. — Ольд покачал головой. — Идут осторожно. Не знают, что у нас купол. И не знают, что с ними уже разобрались.

— Но узнают.

— Да. Поэтому нужно решить: бить первыми или ждать.

Артём задумался. Ждать — значит, отдать инициативу. Бить — значит, рискнуть людьми. Но у него был опыт: недавняя вылазка против семерых удалась только благодаря знанию местности и внезапности. С тридцатью так не выйдет.

— Будем готовиться к обороне, — сказал он. — Но не сидеть на месте. Нужно подготовить ловушки на тропах. Снять их разведку, если вышлют. И ударить ночью, когда они встанут лагерем.

— Как в прошлый раз? — спросил Рих.

— Похоже. Но теперь нас больше.

— И их больше.

— Зато у нас купол. И стены. И Гуннар.

— Что Гуннар? — не понял Борт.

— Он сковал мне нагрудник. Теперь сделает кое-что ещё. — Артём посмотрел на кузнеца. — Правда?

Гуннар пожал плечами.

— Если будет металл — скую. А пока металла нет.

— Будет. — Артём повернулся к Ольду. — Где ближайший схрон с рудой?

— У Чёрного кряжа. Но там виверны.

— Значит, заодно поохотимся.

Все переглянулись. План был безумный, но другого не было.

---

К вылазке готовились до полудня.

Артём собрал отряд: Асвар, Рих, Ган, Рей, Борт и трое бойцов «Щита». Лилия и Кира остались в цитадели — первая держать купол, вторая — следить за подступами. Ольд должен был руководить обороной.

— Ты опять лезешь в самое пекло, — сказала Лилия, поправляя ремни на его нагруднике.

— Так надо.

— Надо тебе — вернуться. — Она затянула ремень сильнее, чем следовало. — И не смей умирать.

— Не буду.

Она поцеловала его. Быстро, легко, как будто это было самое обычное дело. Артём замер на секунду, потом усмехнулся.

— Что это было?

— Аванс. — Она отошла. — Вернёшься — получишь ещё.

Кира, стоявшая у ворот, фыркнула.

— Только не при всех, ладно?

Отряд вышел.

---

Дорога до Чёрного кряжа была знакома.

Теперь шли не таясь: время дороже скрытности. Копыта не взяли — камни слишком крутые. Двигались пешком, цепью, следя за небом. Виверны не заставили ждать.

Первая спикировала через час.

Артём заметил её первым. Тёмное пятно мелькнуло на фоне туч, потом сорвалось вниз, как камень. Он вскинул молот, но сбоку уже работал Асвар. Топор свистнул, виверна взвыла, врезалась в скалу.

— Одна, — сказал Асвар.

Вторая атаковала сзади. Ган успел крикнуть, Борт развернулся со щитом. Тварь ударила лапами, пробила дерево, но застряла. Рей и Ган добили.

Третья и четвёртая кружили высоко, выжидая. Артём не стал ждать. Ударил в землю.

Навык «Удар Земли» активирован.

Радиус: 5 метров.

Эффект: оглушение 1,5 секунды.

Виверны на миг зависли, теряя ориентацию. Этого хватило. Кира бы не простила, но её не было. Стреляли бойцы «Щита» — короткие луки, но бьют точно. Одна виверна рухнула. Вторую Артём сбил молотом, когда та пошла вниз.

Опыт: +780.

До следующего уровня: 4 200 из 6 000.

Получен предмет: коготь виверны (редкий ингредиент).

— Дальше, — скомандовал он.

Схрон нашли через два часа.

Это была старая штольня, вырубленная в скале. Вход завален наполовину, но внутри — бочки, ящики, слитки. Медная руда, чёрный уголь, редкий серебристый порошок. Гуннар будет доволен.

— Грузимся, — сказал Артём. — Сколько унесём, столько наше.

Они наполнили мешки. Каждый взял по сорок-пятьдесят килограммов. Тяжело, но терпимо. Игра давала бонус к переноске, но выносливость уходила быстрее.

Обратно шли медленнее. Тучи сгустились, начал падать снег — редкий, колючий. Ветер выл в скалах, как раненый зверь.

— Не нравится мне это, — пробормотал Борт.

— Что именно? — спросил Артём.

— Всё. Тихо слишком.

Он был прав. Вокруг — ни звука, кроме ветра. Даже виверны исчезли. Словно что-то спугнуло их.

— Быстрее, — скомандовал Артём.

Они ускорились. Но поздно.

Из-за скал вышли люди.

Их было десять. Все — в тёмных плащах, с закрытыми лицами. Без гербов. Без знамён. Но по стойке, по оружию, по тому, как они двигались, было ясно: не простые наёмники.

— Молот, — произнёс один, выходя вперёд. — Ты предсказуем.

— Кто вы?

— Неважно. — Голос звучал глухо, как из-под маски. — Важно то, что ты принёс нам руду. И свою голову.

— Берите. Если сможете.

Он не стал ждать. Ударил в землю.

Навык «Удар Земли» активирован.

Волна разошлась. Тёмные фигуры пошатнулись. Но не упали. Устояли. Значит, у них защита.

— Плохо, — прошептал Рих.

— Бей! — крикнул Артём.

Бой начался.

Глава 22. Тени на снегу

Снег падал, как пепел.

Крупные хлопья, редкие, но тяжёлые, они ложились на камни, на плечи, на лезвия оружия и не таяли. Ветер стих, будто притаился. Мир стал белым и глухим. Только дыхание — своё и чужое — вырывалось из груди рваными облачками.

Тёмные стояли полукругом. Они двигались не как обычные игроки. Никакой суеты, никаких лишних шагов. Каждый занял свою позицию, как будто они делали это сотни раз. Двое впереди, с короткими мечами. Трое позади, с луками. Остальные — по флангам. Один, тот, что говорил, стоял в центре, держа в руке странный посох, больше похожий на металлический штырь.

— Молот, — повторил он. — Ты умный. Но сегодня ты ошибся.

— Посмотрим, — ответил Артём.

Он оглянулся. Свои стояли рядом: Асвар справа, Рих слева, Борт позади, Ган и Рей — по краям. Бойцы «Щита» чуть дальше, уже с луками. Мешки с рудой брошены в снег. Хорошо. Не будет мешать.

— Ир, Вар — снимайте лучников, — тихо сказал он. — Остальные — прикрывайте.

— Поняли.

Тёмные ждать не стали.

Первый выпад — сразу с двух сторон. Короткие мечи блеснули, как змеиные языки. Артём отбил один, ушёл от второго. Контратака — молот пошёл в корпус. Тёмный отпрыгнул. Быстрый. Слишком быстрый для простого наёмника.

Активен эффект: «Разгон инерции». Урон +5% за каждый следующий удар. Длительность: 10 секунд.

— Держите строй! — крикнул Артём.

Бойцы сомкнулись.

Асвар работал топором, как дровосек: мощно, с оттягом, не давая подойти. Рих и Ган кололи точечно, по ногам и рукам. Рей, как тень, скользила по флангу, и её клинки мелькали, не оставляя следов. Борт прикрывал всех щитом, принимая удары, которые летели со всех сторон.

Тёмные были хороши. Очень хороши. Они не лезли напролом, а рвали строй: двое атаковали в лоб, отвлекая, третий заходил сзади. Лучники ждали момента. И когда Борт на секунду приоткрылся, одна стрела нашла его ногу.

— Дерьмо! — выругался Борт, падая на колено.

— Рих! — крикнул Артём.

Рих метнулся к Борту, прикрыл. Ган всадил меч в одного из тёмных, но тот не упал. Пошатнулся, выпрямился, отступил. Регенерация. Или заклинание.

— У них маг, — прорычал Асвар. — Тот, с палкой.

— Убейте его.

— Пробуем.

Ир и Вар выпустили стрелы. Тёмный в центре поднял штырь, и стрелы отскочили, как от невидимой стены.

— Плохо, — выдохнул Рих.

— Плохо, но не смертельно. — Артём рванул вперёд.

Он шёл прямо на мага, не уклоняясь, не прячась. Каждый шаг — как удар колокола. Тёмные попытались его остановить. Одного он смёл молотом, второй отлетел от щита Борта. Третий — напоролся на кинжал Рей.

Маг поднял штырь. Воздух загудел. Из-под ног Артёма вырвались чёрные щупальца, обвили лодыжки. Он рванулся, но поздно. Ноги налились тяжестью, здоровье поползло вниз.

Дебафф: «Хватка тени». Скорость −30%. Здоровье −2% в секунду. Длительность: 6 секунд.

— Нет! — крикнул Асвар.

Он прыгнул, топор обрушился на мага. Но клинок не достиг цели: чёрная пелена отбросила его, как тряпку. Асвар рухнул в снег, из разбитой губы пошла кровь.

Артём стиснул зубы. Шесть секунд. Очень долго.

— Рей! — рявкнул он. — Свет!

Рей не поняла, но Лилия бы поняла. Свет. Нужен свет. Тени боятся света. В этом мире — тоже.

Он вывернулся, вскинул молот и ударил в землю.

Навык «Удар Земли» активирован.

Эффект: оглушение 1,5 секунды.

Маг пошатнулся. Хватка ослабла. Артём рванул из последних сил, выпрыгнул из чёрных щупалец и обрушил молот на штырь.

Металл хрустнул. Штырь разлетелся на куски.

Маг отшатнулся, закричал. Тёмная пелена вокруг него лопнула, как мыльный пузырь. Артём ударил ещё раз. В грудь. Потом ещё. В голову.

Цель: тёмный маг. Статус: нейтрализован.

Опыт: +950.

До следующего уровня: 5 150 из 6 000.

Тёмные дрогнули.

Они потеряли своего главного. Тот, что с мечами, что-то крикнул, и отряд начал отступать: быстро, прикрываясь, унося раненых. Артём не преследовал. Сил не было.

Он упал на колено, тяжело дыша. Снег под ним стал розовым от крови. Чужой и своей.

— Все живы? — спросил он.

— Почти, — отозвался Рих. — Борт ранен. Гану зацепили плечо. Асвару — губу. Остальные целы.

— Рей?

— Здесь.

— Хорошо. — Артём выдохнул. — Подбираем руду. Уходим.

---

В цитадель вернулись уже в темноте.

Снег сменился дождём, холодным, как сталь. Люди у ворот выбежали навстречу, помогли с мешками, завели раненых. Лилия бросилась к Артёму, обняла, осмотрела.

— Цел?

— Да.

— Врёшь.

— Почти.

Она ударила его в грудь ладонью, но без силы.

— Почему ты всегда лезешь в самое пекло?

— Потому что кто-то должен.

— Это глупо.

— Знаю.

Она вздохнула, взяла его за руку, повела к костру. Там уже суетились сёстры: перевязывали Борта, обрабатывали плечо Гана, капали зелья Асвару. Борт сидел мрачный, но живой.

— Зацепили, — сказал он, увидев Артёма. — Дурацкая стрела.

— Хорошо, что не в голову.

— А мне теперь две недели хромать.

— Не две. — Лилия подошла, осмотрела рану. — С такой мазью — дней пять. Если не дёргаться.

— Я не дёргаюсь.

— Ну да.

Артём сел у огня, вытянул ноги. Усталость навалилась, как каменная плита. Хотелось спать. Но в голове крутились мысли: кто эти тёмные? Почему у них был маг такой силы? И откуда они знали, куда он пойдёт?

Подошёл Ольд.

— Тёмные? — спросил он, присаживаясь рядом.

— Да. Десять человек. С магом. Очень подготовленные.

— Это не наёмники. — Ольд нахмурился. — Это «Ночной Орден».

— Кто?

— Тайный клан. Работает на «Корону». Обычно их используют для диверсий и убийств. Если они объявились здесь — значит, Король Мечей начал большую игру.

— Почему тайный?

— Потому что их никто не видит. Они не носят гербов, не вступают в гильдии. Исчезают на месяц, потом появляются, делают дело и снова пропадают. Говорят, у них база где-то на юге.

— И они пришли за мной?

— За тобой. И за цитаделью. — Ольд помолчал. — Бьерн предупреждал: Король Мечей не простит. Теперь ясно, что он решил действовать.

Артём сжал кружку.

— Значит, нужно готовиться к худшему.

— Уже готовимся. — Ольд кивнул. — Купол усилен. Стены укрепляют. Завтра придёт караван с припасами. Через два дня — ещё люди.

— Хорошо. — Артём поднялся. — Тогда я отдохну. Час.

— Отдыхай. Мы посторожим.

---

Он вышел в реал.

Капсула открылась. Тело затекло. Артём сел, потёр лицо. В зале было тихо. Только гул вентиляции.

Телефон пискнул.

«Всё хорошо. Мама спит. Я с ней. Лена».

Артём выдохнул. Жива. Здоровье стабильное. Это главное.

Он набрал ответ:

«Спасибо. Скоро приеду».

Потом открыл приложение «Арканума». Баланс: 214 000. Больше половины. Ещё чуть-чуть — и хватит на операцию.

Он закрыл глаза. Осталось немного. Только продержаться.

И выиграть.

---

Утро встретило его грохотом.

Он вернулся в игру, как только рассвело. У ворот уже кипела работа: таскали камни, месили раствор, укрепляли кладку. Гуннар стоял у кузни, о чём-то спорил с бойцами «Щита». Увидев Артёма, махнул.

— Металл принесли. Но уголь сырой. Надо сушить.

— Сколько времени?

— День. Потом начну.

— Успеешь?

— Успею. — Гуннар усмехнулся. — Если ты опять куда-нибудь не влезешь.

— Не влезу.

— Врёшь.

Артём не ответил. Поднялся на стену. Внизу, в долине, клубился туман. Где-то там — враги. Близко.

Лилия подошла, встала рядом.

— Опять не спал?

— Спал в реале.

— Это не сон.

— Знаю.

Она вздохнула.

— Я молилась за тебя.

— Помогло.

— Правда?

— Я жив. Значит, да.

Она улыбнулась.

— Тогда продолжу.

Они стояли и смотрели, как солнце медленно поднимается над горами. И впервые за долгое время Артём почувствовал: у них есть шанс.

Глава 23. Голос в тумане

Туман не уходил до полудня.

Он лежал в долине, как густое молоко, скрывая тропы, камни и овраги. Со стены казалось, что цитадель парит над белым морем, и в этом была странная, тревожная красота. Часовые вглядывались в белую пелену до рези в глазах, но разглядеть ничего не могли. Туман глушил звуки. Даже ветер, который с утра гонял по двору сухую крупу, теперь стих, будто сам заблудился в этой белизне.

Артём стоял на северной стене, опираясь на молот, и слушал тишину. Она была неестественной. Слишком глубокой. Такой, какая бывает перед бурей или перед ударом. Он не верил в предчувствия, но тело само напрягалось, как перед боем: плечи вверх, дыхание короче, пальцы плотнее сжимают рукоять.

— Не нравится мне это, — сказал Рих, поднимаясь на стену. — Тихо, как в могиле.

— Согласен, — ответил Артём. — Поставь посты на всех углах. И пусть маги проверят купол.

— Уже.

— Тогда ждём.

Он спустился во двор. Люди работали молча, без обычных разговоров. Гуннар возился у кузни, раздувая меха. Сёстры раскладывали бинты и зелья у госпитального шатра. Борт, хромая, обходил ворота, проверяя засовы. Кира сидела на ящике, перебирала болты. Асвар точил топор, и этот звук — размеренный, металлический — был единственным, что держало мир на месте.

Лилия вышла из казармы, подошла к Артёму.

— Ты сегодня мрачнее обычного.

— Туман.

— Я тоже его чувствую. — Она поёжилась. — Как будто кто-то смотрит.

— Так и есть. — Артём обвёл взглядом стены. — Где-то там, внизу, они уже ждут.

— Почему не атакуют?

— Потому что не знают, сколько нас. И потому что купол.

— Думаешь, попытаются пробить?

— Обязательно. Но не в лоб. — Он помолчал. — Они пришлют мага. Или диверсантов. Или тварей.

— Тварей?

— Туман — хорошее прикрытие. Если выпустить в него стаю мобов, они дойдут до стен, и мы не увидим их, пока не станет поздно.

Лилия побледнела.

— Это возможно?

— В «Аркануме» всё возможно. За золото.

Он оказался прав.

Первый удар пришёлся не снаружи, а изнутри.

Крик донёсся от восточной башни. Короткий, сдавленный, будто человеку перехватили горло. Артём рванул туда, не дожидаясь остальных. Лестница, поворот, узкий проход. На полу — тело бойца «Щита». Глаза открыты, на груди — три рваные раны, как от когтей. Рядом — опрокинутый факел, лужа крови, след.

След вёл вниз, в подвал.

— Сюда! — крикнул Артём, и позади уже гремели сапоги: Асвар, Рих, Ган, Борт.

— Что это? — выдохнул Борт, глядя на тело.

— Не знаю. Но оно уже внутри.

Они спустились.

Подвал был тёмным. Факелы погасли — то ли от сквозняка, то ли кто-то задул. Артём зажёг свой, поднял выше. По каменному полу тянулась цепочка влажных следов. Не человеческих. Длинные, с тремя пальцами и когтями.

— Это не зверь, — тихо сказал Асвар. — Это что-то другое.

— Виверна? — предположил Ган.

— Виверны не ходят на двух лапах.

Артём двинулся вперёд. След вёл к дренажному ходу. Тому самому, через который они выходили в ночь. Решётка была снята. Значит, тварь попала в цитадель именно так.

— Они знали про дренаж, — прошептал Рих.

— Или шли по запаху. — Артём сжал молот. — Неважно. Она здесь. Найдём.

Они разошлись по подвалу. Тишина. Только капли воды и треск факелов. Артём шёл медленно, вглядываясь в тени. Сердце билось ровно, но внутри всё звенело от напряжения.

Существо напало из темноты.

Оно вылетело откуда-то сбоку, сбило Гана с ног. Мелькнуло бледное тело, длинные лапы, пасть, полная игл. Артём ударил наугад. Молот прошёл по воздуху. Тварь отпрыгнула, зашипела.

— Свет! — крикнул Асвар.

Факел вспыхнул ярче. На миг выхватил из мрака существо: худое, серое, с вывернутыми суставами. Оно стояло на двух ногах, пригнувшись, как сломанная кукла. Вместо лица — провал, полный зубов.

Обнаружен враг: Ползучий Ужас. Уровень: 14.

Особенность: атакует из темноты. Слабость: свет.

— Свет! — повторил Артём. — Все сюда! Держите факелы!

Бойцы сомкнулись. Тварь шипела, кружила, не решаясь напасть. Артём выхватил из инвентаря световое зелье — Лилия делала такие на крайний случай — и швырнул под ноги.

Вспышка. Белая, как молния.

Ужас взвизгнул, отпрянул. Артём прыгнул, молот обрушился на грудь. Кости хрустнули. Ещё удар. Ещё.

Навык «Разгон инерции» активирован.

Урон +5% за каждый следующий удар.

Тварь дёргалась, пыталась уползти. Асвар подскочил, отрубил лапу. Ган всадил меч в бок. Рих — в шею.

Цель: Ползучий Ужас. Статус: нейтрализован.

Опыт: +1 300.

До следующего уровня: 5 950 из 6 000.

— Вот дерьмо, — выдохнул Борт. — Они выпускают монстров?

— Похоже, — ответил Артём, переводя дыхание. — Дренаж нужно закрыть. Наглухо.

— Уже. — Ольд появился в проходе, мрачный, как туча. — Я приставил людей. Но это только начало. Если они призвали Ужаса, то могут призвать и других.

— Кто — они?

— «Ночной Орден». — Ольд посмотрел на мёртвую тварь. — У них есть тёмные маги. Умеют выпускать мобов в закрытые зоны. Поэтому их и называют диверсантами.

Артём вытер молот о край плаща.

— Тогда нужно усилить патрули. И поставить светильники по всем коридорам.

— Уже.

— И замуровать дренаж.

— Бойцы работают.

Артём кивнул. Внутри всё ещё дрожало от короткого боя. Но думал он о другом. Если они смогли заслать Ужаса, значит, у них есть проходы. Или свои люди внутри.

— Собери всех, — сказал он Ольду. — Проверим цитадель. Каждую комнату. Каждый угол.

— Будет сделано.

---

Они искали до ночи.

Ползающего Ужаса больше не нашли. Но нашли следы: в заброшенной башне, у старых бочек, кто-то недавно жевал. Звериный след. И клочья серой шерсти. Значит, тварей было минимум две. Или три.

— Могли уйти, — сказал Рих, осматривая пол.

— Или затаиться, — ответил Артём. — Светильники повесили?

— Да. Все коридоры освещены.

— Тогда ночью дежурим посменно. Четыре человека. По два на этаж.

— Понял.

Ночь опустилась, но никто не спал.

Артём ходил по стенам, вглядывался в туман. Он всё ещё был там — густой, неподвижный. Внизу, у подножия, не горело ни огня. Только белая мгла, в которой иногда что-то шевелилось. Или казалось.

Лилия нашла его у северной башни.

— Ты весь день на ногах.

— Не могу сидеть.

— Понимаю. — Она встала рядом. — Я поспрашивала сестёр. Одна из них видела тень у кузни. Но подумала, что померещилось.

— Это не померещилось. — Артём нахмурился. — У нас в цитадели гости.

— Что будем делать?

— Выкурим.

— Чем?

— Светом. Огнём. Если понадобится — разрушим пару стен.

— Ты говоришь как безумец.

— Я и есть безумец. — Он усмехнулся. — Иначе бы не выжил.

Она не ответила. Просто взяла его за руку.

Внизу, в тумане, что-то завыло. Протяжно, тоскливо, как раненый пёс. Люди на стенах вздрогнули. Артём сжал молот.

— Началось, — тихо сказал он.

— Что именно?

— Психическая атака. Вой. Они хотят, чтобы мы устали. Перестали спать. Начали ошибаться.

— Это сработает?

— Нет. — Он развернулся. — Поднимай людей. Пусть поют. Или стучат в щиты. Всё, что угодно, лишь бы не слушать.

— Хорошо.

Лилия ушла. А через минуту двор наполнился шумом: барабаны, голоса, звон. Северяне перекрикивали туман.

Артём остался на стене. Вой повторился. Но теперь он звучал не так страшно.

Потому что рядом были свои.

---

Утром туман рассеялся.

Сначала — тонкими струями, потом клочьями, и наконец долина открылась. Пустая. Никого. Только вытоптанная трава и чёрные следы костров у подножия.

— Ушли? — спросила Кира, щурясь.

— Не далеко. — Артём указал на восток. Там, у кромки леса, темнели фигуры. Всадники. Много.

— Это авангард, — сказал Ольд. — Основные силы за лесом.

— Сколько?

— Судя по следам — не меньше полусотни. Плюс маги. Плюс твари.

— Когда ударят?

— Завтра. Или ночью.

Артём стиснул челюсти.

— Тогда готовимся. Всех на стены. Сёстры — в госпиталь. Гуннар — к кузне. Пусть делает всё, что успеет.

— А ты?

— Я — в подвал. Хочу проверить ещё раз.

— Я с тобой, — сказала Лилия.

Он посмотрел на неё.

— Хорошо.

Они спустились.

В подвале было холодно. Светильники горели ровно, но тени всё равно шевелились. Артём шёл первым, держа молот. Лилия — за ним, с посохом, готовым к бою.

— Здесь, — сказал он, остановившись у дальней стены. — Смотри.

Он указал на пол. В углу, среди камней, виднелась узкая щель. Та, что раньше казалась просто трещиной. Но теперь, в свете ламп, было видно: она ведёт вниз.

— Проход, — прошептала Лилия.

— Да. И его не было на картах Рена. — Артём присел, заглянул. — Кто-то проложил его недавно.

— Твари?

— Или те, кто их привёл.

Он поднялся.

— Значит, мы знаем, откуда они лезут. Завалим.

— А если там ещё кто-то?

— Тем более завалим. Пусть останутся с той стороны.

Они вернулись и передали приказ. К вечеру щель заложили камнями, залили раствором. Но Артём знал: это не конец. Раз пришли одни — придут другие.

Война только разгоралась.

Глава 24. Стена

Ночь прошла без сна.

Вой не прекращался до самого рассвета. Он то стихал, то накатывал снова — низкий, протяжный, будто сама земля стонала под ногами. Люди на стенах сменялись каждые два часа, но усталость всё равно копилась. Кто-то сидел, привалившись к зубцам, и клевал носом. Кто-то ходил, чтобы не уснуть. Кто-то просто смотрел в туман и шептал молитвы.

Артём не спал вообще.

Он обошёл цитадель трижды: от северной башни до южного подвала, от кузни до госпиталя. Проверил посты, осмотрел купол, поговорил с Ольдом, заглянул к Гуннару. Кузнец работал при свете факелов — стучал молотом по раскалённой заготовке. Рядом лежали готовые пластины: новые накладки на щиты, наконечники для стрел, два коротких меча. Гуннар не спал тоже.

— Как? — спросил Артём.

— Успеваю. — Кузнец вытер пот со лба. — Но угля мало. Если бой затянется, придётся топить деревом.

— Будем топить всем, что горит.

— Оптимистично.

Артём усмехнулся и вышел.

К рассвету туман начал редеть. Сначала — тонкие струи, потом клочья, потом долина открылась целиком. И то, что они увидели, заставило всех замолчать.

Внизу, у подножия горы, стояла армия.

Не отряд. Не разведка. Армия.

Они выстроились ровными рядами, как на параде. Пехота в тёмных доспехах. Лучники. Маги в багровых и синих робах. Осадные машины: баллисты, катапульты, странные конструкции на колёсах, излучающие слабое свечение. А в центре, на чёрном коне, — всадник в глухом шлеме с рогами. Король Мечей собственной персоной.

— Мать моя, — выдохнул Борт.

— Сколько их? — тихо спросила Кира.

— Сотня, — ответил Ольд. Голос у него был ровный, но на скулах играли желваки. — Может, больше. Считал по знамёнам: три отряда пехоты, два лучников, четыре круга магов. Плюс осадные.

— Купол выдержит?

— Против такого — недолго. Часа два. Может, три.

Артём смотрел вниз. Он видел, как из строя выехал герольд — маленькая фигурка на серой лошади — и направился к воротам. В руке — белый флаг.

— Парламентёр, — сказал Рих.

— Открывайте, — приказал Артём. — Я выйду.

— Один? — Лилия схватила его за руку.

— Один. Так надо.

Он спустился, вышел за ворота. Купол пропустил его, сомкнулся за спиной. Герольд остановился в десяти шагах.

— Молот? — спросил он.

— Да.

— Король Мечей предлагает встречу. Один на один. Прямо сейчас, на нейтральной полосе.

— Зачем?

— Он хочет говорить. Без крови. Пока.

Артём обернулся, посмотрел на цитадель. На стенах стояли люди. Свои. Лилия смотрела вниз, не отрываясь. Он поднял руку — жест «ждите».

— Хорошо, — сказал он. — Иду.

Герольд кивнул и развернул коня.

Артём пошёл вниз по тропе.

Король Мечей ждал его у подножия, на плоском камне, один. Без свиты. Конь стоял поодаль. Сам он был высок, широкоплеч, в глухом шлеме с рогами, за спиной — двуручный меч в ножнах. Уровень: 17. Самый высокий на сервере.

Артём остановился в пяти шагах.

— Я пришёл.

Король Мечей медленно снял шлем. Лицо было молодое — лет двадцати пяти, — но глаза старые. Уставшие. Как у человека, который давно не спит.

— Значит, ты Молот, — сказал он.

— А ты — Король Мечей.

— Меня зовут Андрей. — Он усмехнулся. — В реале. Здесь — Король.

— Зачем позвал?

— Хотел посмотреть. — Андрей сел на камень, жестом пригласил. — Сядь. Не бойся.

— Я не боюсь.

— Тогда сядь.

Артём сел напротив. Молот положил на колени. Андрей посмотрел на него, покачал головой.

— Дробящее. Надо же. Я думал, таких не осталось.

— Осталось.

— Ты знаешь, почему я пришёл? Не чтобы убить. Убить я мог и без разговоров.

— Тогда зачем?

— Север. — Андрей посмотрел на горы. — Я три года строил «Корону». Хотел сделать сервер нормальным. Чтобы играли по правилам. Чтобы не было хаоса. Но чем больше я строил, тем больше появлялось таких, как ты.

— Таких, как я?

— Одиночек. Которые не хотят в клан. Которые думают, что сами всё могут. — Андрей покачал головой. — Это разрушает систему.

— Может, система плохая?

— Может. — Андрей вдруг улыбнулся. — Я не злодей, Молот. Я не сжигаю деревни и не убиваю ради удовольствия. Я просто хочу порядка.

— Твой порядок — это долги для новичков. Это кос-листы. Это страх.

— Да. Потому что иначе нельзя. — Андрей снова посерьёзнел. — Я предлагаю тебе мир. Ты сдаёшь цитадель. Ты получаешь место в «Короне». Ты работаешь на меня — не как слуга, а как партнёр. Твои люди остаются с тобой. Тебе дают золото, защиту, ресурсы.

— А если откажусь?

— Тогда бой. — Андрей встал. — И я не смогу тебя спасти. Потому что я не один. За мной стоят люди, и они не простят.

Артём смотрел на него. Внутри что-то кипело, но он держал себя в руках.

— Я не сдам цитадель, — сказал он ровно. — Это дом. Мой и моих людей.

— Дома можно построить новые.

— Нет. Не такие.

Андрей долго молчал. Потом вздохнул.

— Жаль. Мне понравилось с тобой говорить. — Он надел шлем. — Тогда — бой. И пусть победит сильнейший.

Он ушёл.

Артём поднялся, посмотрел ему вслед. Сердце билось тяжело. Значит, всё. Теперь — только война.

Он вернулся в цитадель.

---

— Не договорились, — сказал он у ворот.

— Мы поняли, — ответил Ольд.

— Готовьтесь. Начнут через час.

Люди разбежались по местам. Артём поднялся на стену. Лилия уже ждала там.

— Что он сказал?

— Предложил сдать цитадель. Я отказался.

— Он угрожал?

— Нет. — Артём покачал головой. — Он говорил спокойно. Как человек, который просто делает работу.

— Это хуже, чем злодей.

— Да. — Он посмотрел на армию внизу. — Гораздо хуже.

---

Час прошёл в тишине.

Армия не двигалась. Стояла, как изваяние. Потом из строя вышла шеренга магов. Двенадцать человек в багровых робах. Они подняли посохи.

— Началось, — прошептала Лилия.

Первый залп ударил в купол.

Он засветился, загудел, пошёл рябью. Второй залп. Третий. Купол держался, но каждый удар отдавался в костях.

— Сёстры! — крикнул Артём.

Жрицы вскинули руки. Золотое свечение разлилось по стенам, укрепляя купол. Но маги били снова и снова.

— Долго не выдержим! — крикнула Лилия.

— Знаю. — Артём сжал молот. — Кира, снимай магов!

— Не достаю! Они за щитами!

Он выругался. Прямой бой — самоубийство. Вылазка — тоже. Оставалось только одно.

— Ольд! — позвал он. — Готовь вылазку. Двадцать человек. Через дренаж. Ударим в тыл.

— Понял.

— Я иду с ними.

— Нет, — сказала Лилия. — Ты нужен здесь.

— Там тоже.

— Молот...

— Лилия. — Он посмотрел ей в глаза. — Я вернусь.

Она сжала губы, но кивнула.

Он спустился во двор. Бойцы уже собирались: Ольд, Асвар, Рих, Ган, Рей, Ир, Вар и ещё дюжина. Все с оружием, все готовы.

— Идём тихо, — сказал Артём. — Выбираемся через дренаж. Обходим лагерь. Бьём по магам. Как только они замолчат — отходим.

— А если не замолчат? — спросил Рих.

— Тогда умрём красиво.

— Ободряюще.

— Честно.

Они вошли в подвал. Дренаж был завален, но оставался старый ход — тот, что они обнаружили вчера. Узкий, но проходимый.

Артём полез первым.

Скоро они выбрались наружу, в ущелье. Здесь было тихо. Армия стояла на другом склоне. Между ними — сотня метров и туман.

— Вперёд, — шепнул Артём.

Они двинулись.

---

Ущелье было узким, как трещина в камне.

Стены сходились так близко, что приходилось идти боком. Сверху капало. Где-то глубоко внизу шумела вода. Артём шёл первым, держа молот у плеча, и старался не думать о том, что будет, если их заметят. Здесь не развернуться. Здесь не убежать. Здесь либо пройдёшь, либо умрёшь.

— Долго ещё? — прошептал Рих.

— Полчаса, — ответил Ольд. — Может, больше.

— Тише.

Они шли молча. Только дыхание, шаги и капли. Наконец ущелье расширилось, вывело их на каменистый склон. Отсюда лагерь врага был виден как на ладони. Палатки, костры, шатры магов. Осадные машины стояли чуть в стороне, охраняемые стражей. А ближе, у самого края, — двенадцать фигур в багровых робах. Маги. Они уже готовили новый залп.

— Вот они, — прошептал Артём. — Бьём по ним. Быстро. Без криков.

— Понял.

Они двинулись вниз.

Первым сняли часового. Рей скользнула из тени, и тот упал без звука. Потом второго. Третьего. Артём шёл впереди, чувствуя, как сердце стучит всё громче. Оставалось метров двадцать. Десять. Пять.

— Сейчас! — крикнул он.

Они рванули.

Маги не успели. Первый залп должен был ударить в купол, но вместо этого ударил в воздух. Артём ворвался в их строй, как камень в стекло. Молот описал дугу. Первый маг упал. Второй отлетел. Асвар рубил направо и налево. Рих и Ган прикрывали. Ольд работал копьём, как машина.

— Слева! — крикнул Рей.

Артём развернулся. Маг в чёрной робе поднял посох. Сгусток тьмы сорвался с наконечника. Артём отбил его молотом, шагнул вперёд и ударил. Посох хрустнул. Маг рухнул.

— Ещё двое! — крикнул Асвар.

Они добили. Двенадцать магов лежали на камнях. Ни один не ушёл.

— Отходим! — скомандовал Артём.

Но было поздно.

Из лагеря бежали люди. Много. Крики, топот, звон. Баллиста развернулась в их сторону.

— В ущелье! — крикнул Ольд. — Быстрее!

Они рванули назад. Стрела баллисты ударила в скалу, выбив фонтан камней. Второй залп — мимо. Артём бежал последним, прикрывая отход. Молот в руке, дыхание рваное, кровь на лице — чужая.

— Живее!

Они влетели в ущелье. Камни осыпались, но никто не остановился. Бежали, пока не упёрлись в дренаж. Потом — в подвал. Потом — во двор.

Артём упал на колени. Грудь ходила ходуном.

— Получилось, — выдохнул Рих.

— Купол? — Артём поднял голову.

Лилия уже бежала к нему.

— Держится. Маги перестали бить. Вы успели.

— Хорошо.

Она обняла его. Крепко.

— Ты живой.

— Живой.

— Дурак.

— Знаю.

Он поднялся. На стене трубили тревогу — армия начала наступление. Пехота шла вперёд, прикрываясь щитами. Лучники поднимали луки.

— Все на стены! — крикнул Артём. — Будем держать!

Он поднялся на стену. Лилия — рядом. Кира — у бойниц. Борт — у ворот. Гуннар — у кузни, с новым щитом в руках.

Армия подошла на сто метров.

— Стой! — крикнул Артём.

Армия остановилась.

И тогда из строя вышел Король Мечей. Один. Без оружия. Он поднял руку.

— Молот! — крикнул он. — Ты сорвал мой ритуал! Ты убил моих магов! Но я всё ещё предлагаю мир!

— Какой?

— Уходи! Забирай своих людей и уходи! Цитадель останется мне! Я дам вам сутки!

Артём посмотрел на своих. На Лилию. На Асвара. На Борта. На Киру.

— Нет, — сказал он.

Король Мечей опустил руку.

— Тогда умрите.

Армия пошла вперёд.