Узники Альберрата

Глава 1

Предисловие от автора

За свою несомненно долгую жизнь в качестве клерка при храме богини Аво, я слышал и записывал много самых различных удивительных историй и рассказов: некоторые будоражат ум и сердца, некоторые скучны до невозможности, а некоторые просто откровенно бредовые. Однако, когда ко мне обратился один здоровенный минотавр с просьбой записать историю, которая случилась с ним и его другом на юге от Республики, я даже представить себе не мог, что он мне поведает. Таврокс, а именно так звали этого верзилу, не отличался особой разговорчивостью, да и интеллектом тоже особо не блистал, потому мне часто приходилось додумывать текст самому, исходя из его скудных рассказов, после чего зачитывать, чтобы он подтвердил или опроверг мои догадки. Впрочем, особо спорить или ерничать с ним я не рисковал, потому что мысль об здоровенных кулаках, разбивающих мне лицо, крепко засела в моей голове. Задача была ой какая трудная, но, с горем пополам, я смог собрать кусочки разрозненной информации и соединить ее в цельную историю, приправив ее где-то художественным вымыслом и аллегориями. Минотавр остался доволен проделанной работой и по чести заплатил за мой труд, так что в накладе я не остался. Как писатель, я могу лишь предположить, что история не совсем полная и определенные ее фрагменты могут показаться сжатыми или лишенными целостности. Все потому, что Таврокс мог чего-то не знать, что-то не так понять или не понять вовсе. Просто имейте это ввиду.

Узники Альберрата

Тихая ночь опустилась на корабль и лишь шум волн и скрип досок был слышен на палубе. Южные моря всегда были теплыми, как и ветер, витающий над волнами. Казалось бы, ничто не может прервать идиллию, что царила на корабле.

На палубе судна, наблюдая за плещущимися за бортом волнами, стоял Таврокс, по прозвищу “Медный Бык”: минотавр, ростом в 6,3 фута, с внушительной комплекцией, которую он заработал в бесконечных тренировках и боях на подпольных аренах в Республике, и за ее пределами. С кожей цвета сырой меди, грубым лицом, которое "украшают" высокие скулы, большой квадратный подбородок, небольшие глаза светло-желтого цвета. Крупный, но при этом короткий в длину нос с двумя большими ноздрями, а также две пары рогов, цвета слоновой кости. Волосы у быка темно-серые, уложенные в стиле "бокс", а на скулах, местами, растет небольшая и редкая бородка. Сам Таврокс не носит доспехов и ходит с оголенным торсом, в штанах на завязках, обмотанных по талии лоскутом ткани, и в удобных кожаных ботинках. На его поясе висят небольшие железные кольца, а на шее красуется причудливое ожерелье из зубов самых различных существ: людские, орочьи, голиафовы, минотавровы. Таврокс собирает зубы у побитых им противников, как трофеи. Это ожерелье для него как память о достойных соперниках.

Но вот из тумана появился второй корабль. Он двигался уверенно и явно не собирался останавливаться или сворачивать с курса. Словно гром прозвучал пушечный выстрел, и история об Узниках Альберрата началась…

Следующее, что помнит Таврокс, как очнулся с вонючим мешком на голове, а его, связанного по рукам и ногам, вывели из, судя по всему, трюма корабля. Приковав быка к одной общей цепи, его повели в неизвестном направлении. Спустя некоторое короткое время, ему и остальным пленникам грубо приказали остановиться, а после сдернули с головы мешки. Таврокс, прищурив глаза от яркого света, осмотрелся по сторонам: он стоял на широкой пристани, на которой валялось большое количество мешков, бочек, ящиков и прочей корабельной снасти. Минотавр стоял окруженный отрядом вооруженных людей, среди которых выделялся один особенно здоровый, выше даже минотавра: чуть более массивный, закованный в тяжелую броню с солидным двуручным молотом за спиной человек. Рядом с ним шел невысокий, толстый мужчина, с дряблым потным лицом и в дорогих одеждах, подчеркивающих в нем полное отсутствие вкуса. Он пристально осматривал каждого пленника, давая свои комментарии шедшему рядом гиганту. Подойдя к следующему пленнику, которым оказался худощавый эльф, толстяк удовлетворенно хмыкнул. После нескольких комментариев, среди которых минотавр расслышал слова “принц”, “наследник”, “удачный улов”, мужчина велел отправить того в карцер. Осмотрев самого Таврокса, он ухмыльнулся, добавив, что такой будет хорошо работать, а потом перевел взгляд на стоящее рядом с быком существо.

Это было мелкое, примерно в 1,5 метра ростом, создание, полностью закованное в доспех, шлем которого имел форму крысиной морды. Лорд Фолькс Барнагарн, а именно так представился толстяк, был очень недоволен видом существа и требовал, чтобы тот снял с себя броню. Доспех металлическим голосом попытался было объяснить, что это часть него самого и он не сможет полностью его снять при всем желании. Впрочем, Фолькс был непреклонен, недовольно пищал, бранился и даже подозвал того здоровенного воина, которого назвал Мелитом. Вдвоём они вынудили, под угрозой утопить в море рядом, доспех снять шлем, под которым оказалась мордочка фаэдры - зверолюда крысы: его лицо покрывал мех серого цвета, на глазах с фиолетовыми зрачками, красовались большие окуляры, закрепленные сзади то ли ремешком, то ли узлом, а во рту у него торчали кривые зубы, смотрящие в разные стороны. Сам доспех был довольно громоздкий, с мифриловыми вставками, но, после манипуляций крысолюда, сложился в небольшой рюкзачок. Мелит попытался сам сдернуть его с существа, но тот был как будто бы приклеен к нему. Крыса лишь вздохнула со словами: “А я вам что говорил-говорил?”.

Фолькс аж сплюнул от брезгливости и приказал заковать рюкзак с доспехом в цепи, чтобы крысолюд не смог его использовать, после чего всех пленников повели внутрь крепости, которую ранее толстяк назвал Альборроу. Напоследок, он бросив заключенным, что это теперь их новый дом навсегда. Это действительно оказалась тюрьма, куда свозили захваченных пленников с большой земли или пойманных в южном море существ, дабы они исполняли рабский труд в шахте, для вящей выгоды ее владельца. Внутри самой крепости все было довольно грубо, выделялся лишь дворец Фолькса и некоторые, судя по всему, административные здания. Впрочем, рассмотреть убранство форта пленным времени особо не дали, проведя их внутрь подземелья, где отвели к тюремному магу по имени Сэлем: это был невысокий, лысый мужчина в длинной, изношенной мантии с открытыми рукавами и татуированной макушкой головы. Он, после того как осмотрел минотавра с помощью неизвестного магического устройства, велел тому наклониться и нацепил ему на шею странный ошейник с фиолетовым камнем, после чего бык почувствовал странную слабость. Как будто у него забрали часть его сил. Ровно тоже самое волшебник проделал и с остальными заключенными, разве что только цвет камня на их ошейниках различался от существа к существу. Закончив процедуру, их вновь сковали общей цепью, после вывели в длинный коридор. Тогда-то крысолюд, который все это время был рядом с минотавром, быстро заговорил, сетуя и жалуясь на “несправедливость мира”, продолжая дергать свой ошейник, который ему, видимо, давил и причинял массу неудобств. Он представился именем Квисс Шасс, после чего снова продолжил живо болтать, от чего Таврокс даже немного усмехнулся про себя. Странно, но его совсем не напрягала эта разговорчивая крыса, а даже немного забавляла.

Подошедший стражник громогласно объявил, что сперва их покормят, а затем отправят в шахты, на работу. По пути к месту приёма пищи Квисс попросил минотавра помочь ему, так как он не дотягивается до раздатчика, ввиду своего роста, а бык был довольно высок. Таврокс молча кивнул, после чего, как только они дошли до стойки, взял две миски с едой, вручив вторую крысолюду, а сам двинулся к свободному столу. Квисс сел рядом с ним, попутно пригласив проходивших мимо пленных моряков к их столу. Те с опаской посматривая на быка, все же согласились, после чего у них с крысолюдом завязался активный разговор. Таврокс не особо слушал их болтовню, уловив лишь отдельный слова про работу, шахту и, вроде бы, побег. Он больше был сосредоточен на еде, медленно поглощая объедки, что плавали в его миске. Впрочем, быку было не привыкать к такой еде. Иногда ему доставались помои и похуже. Как только прием пищи был окончен, Квисс положил себе в рот голову рыбы, очень при этом радуясь, а после двинулся вслед за минотавром. Их снова сковали общей цепью и повели по серпантинной дороге вглубь, судя по всему, уже в саму шахту. Ближе к концу пути им приказали остановиться и подождать, пока стражники вынесут инструменты.

Тогда-то, пока Квисс снова болтал и жаловался, а бык думал о своем, к ним подошел странного вида невысокий старик, который представился именем Шэнь. Он свободно бродил рядом с заключёнными, практически вприпрыжку, а стража не обращала на него внимания. Квисс тогда спросил у старика, почему его не приковывают как всех, на что Шэнь, добродушно улыбаясь, ответил: “Да я уже старый и меня считают тут полностью безобидным и потому не трогают. Меня здесь все любят”. После чего загадочный мужчина спросил их имена и посоветовал завести друзей среди заключенных Альборроу, ведь “вместе проще и веселее”. После ткнул пальцем в потенциальных существ, с кем можно попробовать пойти на контакт: пара дварфов Иро и Кез, девушка-северянка Ингрид, тифлинг Скарз, которого в общей цепи не оказалось, на что Шэнь выдохнул, сказав: “Ну и славно, а то он жутковатый", а также двое зверолюдов-обезьян Ли Хань и Ли Шань, которых я далее буду называть братьями Ли, для удобства. Наговорившись, Шэнь пружинистой походкой поскакал вперед, а Таврокса, Квисса и остальных заключенных повели дальше. В самой шахте стражники раздали инструменты заключенным, приказав идти вглубь штолен и заняться добыванием. Впрочем, поскольку крыс не смог даже нормально поднять тяжелый инструмент, Таврокс взял кирку Квисса и они двинулись вместе в рудник.

Шахта внутри мало чем отличалась от других в Республике или любой другой стране: длинные штольни, тележки, удушающий воздух, запах колотой породы, размеренный стук от ударов кирками. Единственное чем рудник выделялся, так это тем, что тут добывали цизит - особый магический минерал, который используется волшебниками и ремесленниками при создании магических предметов. Эту информацию Таврокс узнал от Квисса, который бросился осматривать тележки и копошиться в их содержимом. Закончив осматривать место, минотавр принялся за работу, а крысолюд понимая, что даже поднять кирку не в состоянии, попросил быка отработать за него, пока он поищет тех существ, что им ранее назвал старик Шэнь. Таврокс кивнул и с силой ударил по ближайшей породе, тогда как Квисс побежал искать и знакомиться с другими заключенными. Первыми он нашел дварфов Иро и Кеза, тогда как Таврокс, закончив работать в одной штольне и перейдя в другую, случайно наткнулся на Ингрид. Впрочем, что он, что северянка, оказались не особо-то и разговорчивы, потому их диалог был, мягко скажем, ни о чем. Все, что сказала Ингрид минотавру, так это что она искала убийцу своего отца и попала в плен к дварфам, которые и продали ее Фольксу. Речь северянки была грубой и откровенно враждебной. Впрочем, на быка это не произвело никакого впечатления - он привык к такому отношению к себе еще с детства. Чуть позже он и Квисс встретились на развилке шахты, где крыс поведал, что ему удалось узнать у Иро и Кеза. В частности, что им может помочь тюремный кузнец, к которому крысолюд попробует попасть завтра, после чего добавил, что начал формировать в голове план побега. Таврокс тогда кивнул, решив про себя, что оставит все интеллектуальные задачи на Квисса, а сам будет просто следовать его указаниям. Чуть позже пара наткнулась в глубине штолен на братьев Ли, которые увлеченно мастерили нечто похожее на бомбочку, спрятавшись за коробками, из-за которых торчали лишь их хвосты. Общались они не менее странно, чем выглядели: говорили быстро, дополняли предложения друг друга. Впрочем, когда Таврокс попытался было сам что-то поспрашивать, он вызвал тревогу и страх у братьев Ли. Вероятно, грозный вид минотавра не внушал доверия, потому в ситуацию быстро вмешался Квисс, отведя Таврокса в сторонку, и продолжив разговор с братьями тет-а-тет. Они смогли о чем-то договориться, после чего зверолюд-крыса вышел к быку, довольно потирая лапы. Могу предположить, что их договор касался той бомбочки, что братья Ли мастерили.

Ближе к концу рабочего дня заключенных повели в бараки, находящиеся недалеко от шахты в тюремной башне, на ночлежку. Проходя через штольни, внимание группы внезапно привлекли грубые крики и небольшая толпа любопытных заключённых. Подойдя ближе, они увидели нескольких стражников, которые кричали на упавшего старика, у которого, судя по всему, отказали ноги и он не мог даже подняться. Впрочем, вопящего охранника это не волновало и он грозил старику смертью, если тот не поднимется. Таврокс заметил, как Квисс было дернулся помочь, но окрик стражника, направленный ко всем стоящим рядом заключенным, заставил крысолюда вернуться назад. Сам же бык не вмешивался в происходящее, хоть и прекрасно понимал, чем это закончится. В итоге, после тщетных попыток подняться, старика схватили и поволокли из шахты по серпантинной дороге к яме, куда сбрасывали трупы пленников. Крик, который чуть позже услышала вся группа, длился недолго, а звук разбитых костей и рвущихся мышц заглушили волны на дне ямы.

Закончив разбираться с несчастным стариком, стражники повели Таврокса, Квисса и остальных заключенных в камеры, где им предстояло провести ночь. Заведя быка и крысу в помещение, охранник закрыл за ними решетку, пока "квартиранты" рассматривала свои “покои”: это была небольшая клетка, лишенная каких-либо удобств, с двумя простыми койками и одеялом из мешковины. Также в углу стояло ведро, выполняющее функцию туалета. Крыс снял с себя рюкзак с доспехом, попутно расковав каким-то образом цепи на нем, и принялся что-то крутить в броне, попутно вставив себе кость от рыбной головы, которую он стащил на обеде, между шеей и ошейником. Это позволило облегчить ношение этого весьма неудобного приспособления. После он повторил тоже самое с минотавром, попутно более подробно рассказывая, что ему удалось узнать от Иро и Кеза, а также от братьев Ли. Признаться, тут мне, как писателю, пришлось додумывать, потому что Таврокс мало что понял из бесконечной болтовни Квисса. Но общая суть примерно такая: Квисс заручился поддержкой Иро и Кеза при планировании побега, а также его поддержали братья Ли. Братьям нужны инструменты и компоненты, чтобы создать бомбу, способную взорвать стену тюрьмы, а такое можно найти только у кузнеца, с которым уже знакомы Иро и Кез. Те согласились взять Квисса с собою в кузню, где он сможет переговорить с ремесленником. Для минотавра все это было довольно сложно, запутано и многоступенчато, потому он просто согласился, рассказав лишь про свой опыт общения с Ингрид. Решив, что завтра они продолжат работу, а также планирование побега, оба легли спать, ведь сильно вымотались за день. Особенно Таврокс, который работал за двоих.

Однако среди ночи их разбудил странный звук - какой-то стражник зашел в комнату с камерами, а после обронил у дверей камеры Таврокса и Квисса сверток и записку, после чего также тихо ушел. Минотавр подошел к свертку и раскрыл, а после, заметив записку, в голос прочел ее, хотя и с большим трудом:

“Фалаза, раб, мой принц нуждается в защите. Наградой будет свобода. В ночь приёма огонь осветит ваш путь. Вернитесь в камеры до рассвета.”

В самом свертке же был ключ от камеры минотавра и фаэдры. Впрочем, Таврокс решил пока не забивать себе этим голову и лег спать, решив, что он поговорит об этом утром с Квиссом. Крысолюд же, нервно озираясь, спрятал ключ к себе в карманы.

Утро в Альбератте началось с раннего подъема, после которого всех заключенных повели на завтрак, как и ранее, сковав общей цепью. Таврокс и Квисс подсели за стол к Иро и Кезу, которые сообщили крысе, что смогли договориться с кузнецом и зверолюд пойдет с ними сегодня. Минотавру же предстоит поработать в шахте, дабы не вызывать лишних подозрений у стражи. На том и порешив, они уже собрались уходить, как тут к ним подсел краснокожий тифлинг. Дварфы недовольно и с опаской на него покосились, после чего быстро встали и ушли. Тифлинг представился именем Скарз, после чего перешел к делу - он предложил паре свою помощь в побеге, объяснив, что знает, как снять ошейники, которые сильно ограничивают возможности и умения своих носителей, а также высказал свой план, как это можно реализовать. Убрать ошейники можно только в кабинете Сэлема, тюремного мага, но проблема в том, что рядом находится комната Мелита - старшего надзирателя, который часто патрулирует по ночам именно эту область крепости. Впрочем, Скарз знал, как это “проблему” можно решить. Дело в том, что Мелит положил похотливый глаз на воинственную северянку Ингрид. Однако девушка ему не дается и всячески отказывает смотрителю в самой грубой форме, какую только способна придумать уроженка Севера. План тифлинга заключался в том, чтобы уговорить северянку поддаться на “ухаживания” смотрителя, тем самым отвлечь его, пока Скарз, Квисс и Таврокс проберутся в кабинет Сэлема, где смогут избавиться от назойливых ошейников. Быку этот план не особо понравился, поскольку это означало бросить Ингрид на растерзание Мелиту, а этого уже минотавр позволить никак не мог. Как я понял, у него есть некая душевная травма или неприятное воспоминание, связанное с сексуальным насилием. В любом случае, вместо Таврокса против высказался Квисс. Он тоже не хотел бросать Ингрид, а также заявил, что хочет вытащить как можно больше заключенных с острова - в идеале, всех. Скарзу такой расклад не особо понравился, ведь означал для него огромное количество головной боли и, как он объяснил, увеличивал шанс на провал операции. После красоножий добавил, что ему нужно ещё спасти эльфийского принца, которого Таврокс прошлым утром на пристани. Его звали Неймар. Однако Квисс проявил упрямство и сказал, что у него и так заготовлено несколько планов побега, так что пусть выбирает, что ему важнее. Скрипя зубами, тифлинг согласился попробовать, но сказал, что прежде всего нужно уговорить Ингрид. На этом они и порешили. Квисс ушел в кузницу на пол дня, а Таврокс в шахту - добывать минералы.

Где-то ближе к обеду пара встретилась в штольнях, откуда они направились искать Ингрид. Минотавр кратко рассказал по дороге крысолюду, кто такая северянка, какой у нее характер и сказал, что предоставит разговор ему. Однако бык будет стоять неподалёку, чтобы, в случае чего, вмешаться и не дать девушке навредить Квиссу. Зверолюд, сглотнув слюну, все же согласился и начал вновь причитать и много болтать об “опасных северянах”, “сложных планах” и своём здоровье. Таврокс уже не особо его слушал, а продолжал уверенно идти по шахте, пока Квисс едва поспевал за его размашистым шагом. Побродив некоторое время по штольням, напарники все же нашли Ингрид, работающую, как и вчера, в одиночестве в глубине. Квисс представился ей и начал разговор, тогда как Таврокс встал неподалеку, готовый прийти на помощь товарищу в случае чего. Северянка очень неприветливо встретила крысолюда, а потом ещё фыркнула в сторону минотавра, решив, что он привел “друга”, раз сам говорить не может. Впрочем, бык абсолютно на это никак не отреагировал, чем спровоцировал еще один хмык от Ингрид. Тем временем Квисс, используя обильное количество слов, заменяя местоимения и всячески избегая острых углов, поведал девушке их план побега, внеся лишь некоторые коррективы. В частности, он предложил ей согласиться, для вида, на “заигрывания” Мелита, но как только она попадет к нему, то достанет заранее заготовленный для нее кинжал, который, как я понял, крысолюд добыл ранее в кузнице, и прикончит надзирателя, чтобы тот не патрулировал окрестности кабинета Сэлема. Ну и попутно отомстит за себя и многих других пленников, замученных смотрителем. Сам же Таврокс и Квисс добудут инструмент, чтобы снять ошейники с себя и с нее. Девушке очень не понравилась идея с Мелитом и она уже было агрессивно дернулась в сторону Квисса, когда у зверолюда за спиной резко встал Таврокс, давая понять, что не даст его в обиду. Ещё сильнее Ингрид напряглась, когда зверолюд упомянул Скарза. Похоже, она разделяла общие стереотипы об тифлингах. Не знаю, каким образом крыс смог уговорить ее, какие слова использовал, но с большой неохотой северянка все же согласилась на предложенный план, хотя и с некоторыми оговорками. Я пытался расспросить у Таврокса, что это были за условия, но он не пожелал их раскрывать. Что же, в любом случае, план был готов, все компоненты на месте, а значит пришло время реализации. Позже Квисс нашел Иро и Кеза, а также братьев Ли, которым также поведал о задумке. Они одобрили его план и начали готовиться на следующую ночь к побегу. Остаток дня прошел в работе, как и утро плюс день следующего, разве что у Квисса получилось снова попроситься в кузню поработать. Ещё пару раз быка и крыса проведывал старик Шэнь, интересуясь их делами и настроением. А заветный вечер все приближался.

Заведя пленников в камеры, стражник задержался у клетки Ингрид, где, после непродолжительного разговора, снова заковал ее и повел куда-то. Судя по всему, план начал воплощаться. Чуть позже, когда все стихло, у дверей камеры Таврокса и Квисса показался Скарз, который сообщил, что все готово и Ингрид завели к Мелиту. Крысолюд отпер решетку клетки ключом, что им ранее подбросил таинственный стражник, и троица двинулась по темным коридорам Альборроу. Тифлинг аккуратно вел минотавра и крысу по тюрьме, умело избегая патрулей и сливаясь с тенями. Так они добрались до кабинета Сэлема. Комната волшебника выглядела весьма необычно: многочисленные закрытые шкафы, книжные полки, рабочий кабинет в углу, а по центру стоял алтарь, на котором лежала раскрытая книга, а справа от алтаря была дверь, ведущая еще в какую-то комнату. Впрочем, тифлинга интересовал только стол, стоящий за алтарем. Подойдя ближе, Таврокс увидел странное квадратное устройство, сделанное из необычного металла, с несколькими зажимами и двумя магическими кристаллами по бокам. Скарз тихо подозвал минотавра ко столу и сказал, чтобы тот присел на корточки, а иначе он не сможет снять ошейник. Послушавшись его, Таврокс пристроил шею у края устройства, пока тифлинг ковырялся и настраивал аппарат. Зажим, легкий щелчок и вот ошейник спадает с быка, возвращая ему силу и заглушенные устройством навыки. То же самое повторили и с Квиссом, но, пока Скарз снимал с крысолюда ошейник, минотавр решил осмотреть шкафы рядом. Открыв один, на него с ошеломительным грохотом свалилось огромное количество других аналогичных ошейников, но без кристаллов в них, породив тем самым страшную какофонию звуков. Тифлинг обернулся на Таврокса, вытаращив глаза, а его взгляд говорил натуральным матом. Из соседней от алтаря двери послышался скрип половицы и недовольный возглас: “Да что там такое? Что происходит?”. Минотавр, схватив лежащий рядом ошейник, изготовил его к броску, в то время, как Скарз наложил какое-то заклинание, которое обволокло стены помещения в некую сероватую дымку. Как позже объяснит Квисс, это были скрывающие чары, которые не пропускали звуков наружу из созданного “пузыря”.

Дверь открылась и на пороге показался Сэлем в старой мантии и с заспанным лицом. Он ошарашенно вытаращил глаза на троицу, а его лицо скривилось от досады: “Ах вот вы как, значит…”. Таврокс запустил в него ошейник, но слегка промахнулся, отчего “украшение” просвистело рядом с головой мага. Завязалась потасовка. Маг призвал себе на помощь бестелесных духов, которые, впрочем, больно ранили быка. Квисс, надев снова свой доспех полностью, открыл огонь со своего встроенного электрического пистоля, возникшего на перчатке. Сэлем начал отступать под натиском крысолюда, игнорируя минотавра, и это была ошибка. Таврокс яростно взревел и набросился на волшебника с криком: ”Куда пошел, скотина?!”, проткнув с разбега его своими рогами и сильно отбросив того в деревянную ванную, которая стояла в другом углу комнаты. Маг застонал от такого удара, после чего с трудом поднялся, попытавшись было убежать от разъяренного минотавра, но получив сначала болезненную оплеуху от быка, нарвался на не менее злого крысолюда. Квисс прострелил голову Сэлему, не давая тому возможности использовать снова магию, тем самым окончив жизнь этого презренного человека. Скарз, который поддерживал скрывающее заклинание, дабы на шум битвы не слетелось все Альборроу, поздравил нас с победой, но сказал, что нужно торопиться. Квисс быстро, используя свою технологическую перчатку, в которой оказалось много разных инструментов, подлатал Таврокса, получившего болезненные раны от заклинаний мага. После чего они быстро осмотрели комнату, сгребая самое ценное, по типу украшений, монет и зелий лечения, и поспешили в комнату Мелита на выручку Ингрид.

Подходя к покоям надзирателя, они услышали сдавленные крики и ругань. Судя по всему, что-то пошло не по плану, потому Таврокс и Квисс ринулись в комнату, тогда как Скарз снова наложил на помещение скрывающие чары. Внутри перед быком и крысой предстала следующая картина: абсолютно голый Мелит стоял перед столом, на котором лежала прикованная по ногам и одной руке Ингрид, которая пыталась ударить смотрителя кинжалом второй пока еще свободной рукой. Тот же пытался кинжал выхватить, как бы играючись с девушкой. Впрочем, как только дверь хлопнула, Мелит быстро обернулся и завидев пару, одним резким ударом кулака вырубил северянку, а сам повернулся к вторженцам, демонстрируя себя во всей своей красе. Это был действительно огромный детина, под 2,5 метром роста, мускулистый, с крупной, квадратной челюстью, короткими коричневыми волосами и абсолютно мерзким выражением лица. Он злобно ухмыльнулся и рванул к своему огромному молоту, схватив который, заявил: “Ну что же, поиграем!”. Таврокс страшно разъярился от этой ситуации и с рыком бросился на смотрителя, пытаясь проткнуть его рогами, как Сэлема ранее. Впрочем, тот же трюк редко работает дважды. Мелит смог остановить натиск минотавра, после между ними завязалась потасовка. Минотавр, получив несколько ощутимых и болезненных ударов молотом, пришел в совсем неописуемую ярость, после смог вырвать из рук Мелита оружие, отбросив его в другой конец комнаты, и принялся избивать великана голыми кулаками. Смотритель явно не ожидал такой силы и мощи от быка. Каждый удар наносил ему существенный ущерб. В какой-то момент.Мелит тоже разъярился и схватил Таврокса за горло, пытаясь задушить. Но на помощь другу пришел Квисс, прострелив руку старшего надзирателя, державшего быка, после чего уже сам минотавр перехватил инициативу. Всадив в живот Мелита кулак, от чего тот согнулся и выдохнул весь воздух, Таврокс следующим действием вставил две свои ладони в рот смотрителя, схватив его края. С диким животным рыком, минотавр разорвал лицо Мелита пополам, от чего кровь брызнула во все стороны, обдав лицо и торс быка ярко-красными брызгами.

Разорванный гигант тяжело рухнул на пол, а Квисс не теряя времени принялся приводить в чувство Ингрид. Девушка очнулась почти сразу, подскочив на столе, и дико озираясь по сторонам. Успокоившись, она сказала, что определённо недооценила Мелита и его силу, удовлетворенно хмыкнув, увидев труп надзирателя и Таврокса, всего измазанного в его крови. По окончанию боя в комнату вошел Скарз, аккуратно обходя стороною северянку, которая злобно смотрела в его сторону. Он сообщил, что пора выдвигаться, пока не нагрянул патруль. Таврокс забрал ключи от камер, висящие в комнате Мелита, которые, впрочем, отдал только в руки Квиссу. Ингрид быстро завели в кабинет Сэлема, где тифлинг снял с нее ошейник, после чего девушка, хрустнув шеей, сказала, что осталось только вернуть ее секиру. Похоже, она ею очень дорожила и, возможно, это и было условие сделки. Как только процедура была сделана, команда быстро вернулась назад в тюремную башню. Тифлинг ушел в карцер, вытаскивать того самого эльфийского принца, про которого Скарз говорил в столовой днем ранее. Квисс же открыл камеры с пленниками в жилой башне. Братья Ли, Иро и Кез, а также моряки и другие пленные радовались освобождению, но понимали, что это еще не все и главная битва впереди. Впрочем, в какой-то момент Таврокс и Квисс заметили, что старик Шэнь не выходит из своей клетки. Он тихо сидел, продолжая беззаботно улыбаться. Зверолюд спросил, почему он не уходит со всеми, на что старик улыбнулся и сказал: “Я должен остаться здесь. Я сыграл свою роль и на этом моя работа окончена”. После чего он встал и начал растворяться в воздухе, становясь полупрозрачным призраком с голубоватым оттенком, а после и вовсе исчез. Квисс и Таврокс ошарашено смотрели на происходящее, пока их не дернул Иро и не спросил, почему они таращились в пустую клетку и с кем они говорили? Минотавр и крысолюд переглянулись, явно не зная, что ответить и что думать. Внезапно пришло странное осознание всей ситуации с Шэнем: стража его не приковывала ни разу, что он был рядом со всеми, он ни с кем не разговаривал и никто не разговаривал с ним, его никто не видели не замечал, кроме Таврокса и Квисса. Вся эта загадочность очень не понравилась минотавру. Впрочем, шум и гам заключенных вернули их в реальность, напомнив, что они ещё не сбежали и впереди много работы. Об Шэне можно будет подумать позже. Отведя пленников в комнату волшебника, где с них тоже сняли ошейники, а после в арсенал, который был недалеко от комнаты Мелита. Получив оружие, заключенные выбежали во двор, где завязалась драка со стражниками.

Ингрид же сказала, что ее секира все еще не с ней, а потому она отправится прямиком во дворец Фолькса, где оружие и находится, в качестве трофея толстяка. Квисс сказал, что поможет ей вернуть пропажу, а быку же ничего не оставалось, как просто следовать за крысолюдом. Вместе, а именно Таврокс, Квисс, Скарз, Ингрид и спасенный из карцера принц Неймар, ринулись по коридорам, разбираясь со всеми стражниками, что попадались на пути. Так они пробежали весьма длительный путь от башни с рабами, минуя казармы, выбежав, раскидывая несчастных охранников в разные стороны, на крепостную стену, которая вела прямиком ко дворцу лорда Фолькса. Добежав до конца вала, они обнаружили дверь в замок, что была намертво закрыта и не поддавалась. Однако была возможность попасть внутрь, запрыгнув на балкон сбоку от стены. Конструкция и логистика дворца, конечно, моё почтение. То ли архитектор попался непутёвый, то ли Фолькс был слишком уверен в своей безопасности. Разогнавшись, Ингрид, Квисс, принц Неймар и Таврокс запрыгнули на балкон, но вот Скарз не долетел. Впрочем, ему повезло и он свалился во двор прямиком на стог сена, что смягчило урон от падения. Поднявшись и отряхнув себя, тифлинг сказал, что поддержит сражающихся заключенных во дворе, после убежал, пожелав удачи. Остальная команда принялась исследовать комнату, которая оказалась кабинетом лорда Фолькса. Как и внешний вид толстяка, комната изобиловала безвкусной позолотой, вычурной мебелью, а также дорогой лепниной. Искомая секира Ингрид висела над диваном, напротив такого же диванчика в другом конце комнаты, где был портрет Фолькса, закрепленная на держателях. Северянка подошла и сорвала ее с креплений, заявив, что основная ее задача выполнена. Тем временем Квисс и Таврокс обследовали комнату, в которой нашли тайник с золотом и украшениями. Впрочем, пока они всем этим занимались, послышались шаги и томный голос вещал: “Уверяю Вас, госпожа Шао, тут нам ничего не грозит, а этот, с позволения сказать, “мятеж” мы подавим очень быстро.”.

Дверь открылась и на пороге показался Фолькс Барнагарн, а вместе с ним шла серокожая эльфийка, со светлыми, длинными волосами, ниспадающими ей на плечи, облаченная в восточное кимоно империи Сян Мей, сохраняя при этом спокойное, но величественное выражение лица. Завидев такую пеструю компанию в своем кабинете, Фолькс вытаращил глаза и аж зашелся криком, исторгая желчь и ненависть в отношении “вонючих и грязных рабов” и того, как они посмели “осквернить его покои”. Таврокс не стал терпеть такое отношение от этого мелочного человечка, потому, схватив его за шкирняк, поднял над полом, предварительно ударив по лицу своим кулачищем. Квисс же с нескрываемым удовольствием злорадствовал над положением толстяка, отчего тот взбеленился ещё больше, видимо, не осознавая всю тяжесть ситуации, в котором он оказался. Эльфийка, которую Фолькс ранее назвал госпожой Шао, молча наблюдала за происходящим со скучающим выражением лица. Однако в какой-то момент она дернулась и использовала заклинание, иглы которого пронзили тело коменданта, от чего кровь брызнула на дорогой ковер, а само тело обмякло в руках Таврокса. Как только искры на пальцах эльфийки пропали, леди Шао заявила, что мы слишком долго медлим. На что Квисс ей возразил, что хотел растянуть удовольствием. Она ухмыльнулась с этой фразы, после чего представилась еще раз: ее звали Рин Шао и она была представительница знатного дома Шао из далекой империи Сян Мей. Прибыла сюда за принцем Неймаром, как только узнала, что он в плену. От этих слов эльф нервно заерзал, с вызовом смотря на посланницу. Дальнейших разговор Таврокс не смог нормально описать, потому что он касался политических интриг, заговоров и лицемерия, в чем бык абсолютно не разбирался. Впрочем, по обрывкам фраз и той истории, что известна мне из "первых уст", я могу предположить следующее: принц Неймар является наследным принцем Скивии. Его отец и вся королевская семья придерживалась политики изоляционизма, создав таким образом вокруг страны железный занавес, что очень вредило торговле и отношениям с другими странами. Неймар был против такого подхода короля. В какой-то момент принц организовал и успешно совершил покушение на отца, убив ещё и всю королевскую семью, но испугавшись ответственности, а также того, что его объявят узурпатором трона, принц сбежал, оставив Скивию без наследника престола. Дому Шао было очень выгодно устранение неугодного короля эльфов, но сбежавший принц ставил под угрозу их желание избавиться от железного купола. Потому Рин Шао организовала поиски Неймара, дабы вернуть его в Скивию и усадить на престол. Тогда он законодательно утвердил снятие "купола", и открытие границ эльфийского государства для торговли и свободного прохода. Принц очень не хотел возвращаться, но что-то его заставило принять предложение эльфийки. То ли это были слова Квисса, убеждающего Неймара не бежать от ответственности, то ли какая-то скрытая угроза от Рин, которую понял только эльф. Не знаю, могу лишь предполагать. В любом случае, Неймар согласился вернуться в Скивию и выполнить требования дома Шао. Что до Квисса и Таврокса, госпожа Рин поблагодарила их за помощь с освобождением принца, а после предложила им уплыть на ее корабле в Сян Мей, в город Накагаву, где она окажет им поддержку и поможет раскрыть их “скрытые таланты”. Оба друга не дали точного ответа, не особо понимая, что значит “раскрыть их скрытые таланты”, но приняли предложение эльфийки уплыть на ее корабле.

К тому времени сражение со стражниками Альборроу закончилось безоговорочной победой заключенных, которые радовались обретенной свободе, как никогда ранее. Иро и Кез, братья Ли, Скарз, а также многие другие - все были живы и даже целые. Следуя на корабль, Квисс внезапно дернулся и спросил у госпожи Шао, могут ли они ещё забрать несколько существ с собою? Рин это не понравилось, но она согласилась взять только братьев Ли, потому что они были родом из Сян Мей, а ещё почему-то Ингрид. Квисс с благодарностью ей кивнул, после чего направился во двор к остальным. Там он объяснил Скарзу, Иро и Кезу, что произошло, а также описал ситуацию, в которую они попали. Впрочем, они не расстроились услышал ее, а лишь сердечно поблагодарили Таврокса и Квисса за помощь в обретении свободы. Пообещав им еще встретиться в будущем, они крепко пожали руки. У крысолюда аж слезы навернулись на глаза, а Таврокс впервые со времени попадания на остров искренне улыбнулся. Попрощавшись с друзьями, группа взошла на корабль госпожи Шао, выполненный в вычурном восточном стиле, с ярко-красными парусами с изображением извивающейся змеи с цветком лотоса рядом, с корпусом цвета алого древа. Рин радушно встретила группу на борту и, дав команду, корабль вышел в море, покидая этот проклятый всеми остров.

Солнце медленно вставало из-за горизонта, окрашивая воду в ярко-оранжевый цвет, легкий ветерок разносил запах морской воды, а звуки волн успокаивали и создавали неповторимую атмосферу утра. Таврокс и сидящий у него на плече Квисс, завороженно смотрели на этот прекрасный рассвет, ощущая неимоверную радость. Они были счастливы сбежать из тюрьмы, рады обрести свободу и были благодарны, что судьба свела их друг с другом. Братья Ли резвились на мачтах корабля, Ингрид сидела поодаль с умиротворенным выражением лица, думая о чем-то своем, принц Неймар смотрел на волны у парапета, а госпожа Шао с рулевым стояла у штурвала, смотря куда-то вдаль. В этот прекрасный момент никто не думал ни о чем тревожном. Как будто все беды остались позади, а впереди маячило лишь светлое будущее. Быть может так оно и было. Таврокс мечтательно подставил лицо лучам восходящего солнца, думая о том, насколько странными бывают дороги судьбы, попутно поглядывая на своего нового мелкого друга. Квисс улыбнулся быку в ответ и сказал, как будто читая его мысли: “Будущее всегда неопределенно, но я рад, что у меня есть такой друг, как ты. С тобою мне ничего не страшно". На этом они стукнулись кулаками, а удивительная история об узниках Альбератта подходит к концу.

Эпилог

Ближе к закату, Таврокс и Квисс стояли на палубе корабля Рин Шао, все также смотря вдаль, как вдруг их пробрало странное чувство. Они ощутили на себе проявление чего-то могущественного и властного, как будто рука божества коснулась их душ, властно перекраивая что-то в них на свой лад, тогда как по небу пронеслось пять звезд, оставляя за собою светящиеся хвосты. Внезапно стоящий рядом принц Неймар начал мерцать, а его образ стал расплывчатым, как будто его затягивало куда-то. Он удивленно вскрикнул, не понимая, что происходит. Тоже самое начало происходить и с братьями Ли. Но тут палубу разорвал крик Ингрид. В ее груди внезапно появилась огромная зияющая дыра, опалённая по краям, как будто ее прожгли насквозь. С охом, она начала оседать на палубу, но ее успел подхватить подбежавший Таврокс. Девушка плакала от боли, не понимая, что происходит, при этом ее образ тоже начал мерцать. Минотавр с ошарашенными видом держал северянку, не зная, что ему делать, пока девушка со слезами на глазах все повторяла: “Прошу тебя, Лок! Спаси меня! Лок! Не бросай меня одну!”. Кто и что это за “Лок” - было не понятно. В какой-то момент плач прекратился и Ингрид растворилась в руках Таврокса, как будто ее никогда и не было. Тоже самое произошло с братьями Ли и принцем Неймаром, которые буквально исчезли с палубы корабля.

Квисс и Таврокс стояли в немом шоке, не понимая, что произошло и что им делать дальше, как тут на палубу вышла госпожа Рин Шао. Она сказала, что слышала шум и ощутила странное присутствие кого-то неизвестного. Дрожащим голосом Квисс рассказал ей, что тут произошло, но внезапно эльфийка спросила: “Прошу прощения, а кто такие Ингрид и братья Ли?”. Крысолюд аж охнул от неожиданности. Сбивчивым голосом он проговорил: “Ну как же? Ну девушка северянка Ингрид и двое зверолюдей-обезьян Ли Хань и Ли Шань. Вы же мне лично разрешили их забрать в Альбератте. Они были тут, клянусь, а потом произошло то, что я Вам рассказал”. Рин нахмурилась, сказав: “Я не помню такого. В Альбератте я подобрала вас двоих и принца Неймара. Все, больше никого на борту не было. Кстати, а где принц?”. Квисс смотрел на нее с неверящим взглядом, в котором читался шок. Ровно такое же выражение лица было и у Таврокса. Но на вопрос про принца, крыс сказал, что он тоже исчез. Это очень не понравилось госпоже Шао и она сказала, что это нужно обсудить в более приватной атмосфере. Она пригласила Таврокса и Квисса в свои покои, где попросила их подробнее рассказать обо всем, что произошло несколько минут назад на палубе ее корабля. Минотавр и крысолюд проследовали за эльфийкой в каюту, тогда как море за бортом продолжало взмывать волны, разнося запах соленой воды.