Ты в игре! Истории из лучших игровых миров

Тронный Мир (Из жизни кронпринцесс). Рассказ из серии Защита Периметра - автор Михаил Атаманов

Ариты – разумная негуманоидная небелковая форма жизни, родиной которой считается звёздная система Арит кластера Роя, впоследствии расселившаяся также в соседних звёздных системах. Особи аритов обладают удивительной способностью имитировать облик, речь и поведение увиденных существ, а также своевременно замечать и обходить электронные охранные системы. Ариты были обнаружены около двухсот лет назад Исееками (симбиозом рас разумных насекомых, общепринятое название – Рой) и были объявлены опасными паразитами. Однако за последовавшие двести лет войны Исееки так и не сумели уничтожить Аритов, и при посредничестве человечества был подписан исторический мир, по условиям которого Ариты вошли в состав Роя.

(из материалов сетевой энциклопедии)

Ядро Империи. Тронный Мир.

Элитный колледж для детей высшей аристократии Империи.

Жилое крыло для девочек.

Сколько же вещей приходится возить с собой кронпринцессам… Я в ужасе взирала на груду чемоданов и коробок, которые мы с подругами привезли в колледж с летних каникул. И если дома наши сумки и чемоданы укладывали слуги, то здесь избежать личной работы по разборке не представлялось возможным – в престижное учебное заведение слуги не допускались. Жаль…

Я отщёлкнула замки ближайшего громадного чемодана и с тоской оглядела аккуратно уложенные свёртки с одеждой. Мои хоть вещи или нет? Идея всем нам заказать в каталоге одинаковые походные сумки принадлежала моей подруге кронпринцессе Натали, и тогда эта шутка показалась нам забавной. Лишь когда носильщики доставили и выгрузили в прихожей наш общий багаж, мы осознали все минусы такого решения. Пришлось даже бросать жребий, кто из нас первая будет выискивать свои вещи в груде багажа, и не повезло мне. Мои подруги удалились в соседнюю комнату смотреть какую-то развлекательную передачу, предоставив мне право первопроходца в этих горах сумок. Но вроде я не ошиблась – в одном из прозрачных свёртков открытого чемодана были видны аккуратно упакованные сувениры, подаренные мне моими подданными насекомыми в Декее – столице Роя.

Открыв одежный шкаф, я на какое-то время замерла, увидев своё отражение в большом зеркале. На меня глядела симпатичная стройная девочка с большими серо-зелёными глазами и длинными волосами, пряди которых в соответствии с современной подростковой модой были покрашены попеременно в изумрудно-зелёный и розовый цвета. Стоило моему взгляду на несколько секунд задержаться на изображении, как перед глазами всплыла интерактивная справка:

Ликанна ройл Георг тон Месфель-Унатари, кронпринцесса Империи, правительница звёздной системы Ял, возраст 13 лет.

Раса: Человек Пол: Женский

Класс: Аристократия

Достижения: Принцесса Роя

Известность: +8 Репутация: +2

Моя известность в Империи резко выросла в последние месяцы. Ещё бы – я стала полновластной правительницей системы Ял с одиннадцатимиллиардным негуманоидным населением и первой в списке наследников огромного Государства Унатари, состоящего почти из сотни обитаемых звёздных систем. Недавно правитель Унатари заявил, что я стала одной из самых желанных невест во Вселенной, и вскоре женихи начнут выстраиваться в уходящую далеко за горизонт очередь. Отец оказался прав – несмотря на мой юный возраст, ухажёров хватало уже сейчас. На мою личную почту от незнакомых мне аристократов постоянно приходили сообщения с предложениями познакомиться. Но я по совету отца просто игнорировала эти сообщения, так как знала себе цену и понимала, что высшая знать из Великих Домов Империи не станет общаться таким способом.

Мои размышления прервал крик подружек:

– Лика! Иди скорей! Сейчас твой отец будет выступать по новостям!

Я отложила чемодан, вещи из которого уже развешивала в шкаф, и бросилась в жилую комнату. Мои подруги кронпринцессы Джоан и Натали подвинулись, освобождая место на диванчике перед большим монитором на стене.

На информационном экране действительно появился мой отец – кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель, правитель звёздного Государства Унатари и один из величайших флотоводцев современности. С экрана на зрителей сурово смотрел пятидесятилетний немного полноватый мужчина с заметной проседью в тёмных волосах. Правую щёку отца от брови до губы пересекал неровный шрам, полученный при взрыве его флагмана тяжёлого штурмового крейсера «Толстушка Джоан» во время одного из бесчисленных сражений с чужими.

Я не раз предлагала отцу воспользоваться услугами хирургов-косметологов, которые за одну операцию убрали бы этот отталкивающий шрам. Но Георг каждый раз отказывался – говорил, что след от ранения напоминает ему о грандиозной победе в Скоплении Айсар и придаёт мужественности образу. На мой взгляд, это было излишне – все в Империи и так знали отца как героя той войны, а для подчёркивания образа вполне хватало имеющихся у него наград и тёмно-синего с золотыми эполетами кителя командующего звёздным флотом.

Георг ройл Инокий тон Месфель, наследный принц Империи, правитель Государства Унатари, гросс-адмирал Роя, 49 лет

Раса: Человек Пол: Мужской

Класс: Аристократия/Мистик

Степень родства: Ваш отец

Достижения: Старшая самка Хамелеонов, Нашедший Арита, Прошедший через Чужих, Исследователь неизвестного, Собиратель земель Империи, Экс-командующий флотом Восьмого Сектора, Симулянт, Уважаемый Роем, Чемпион Декее по боям без правил, Защитник человечества, Хозяин Улья, Хозяин соблазнительницы исееков.

Известность: +68 Репутация: +21

Предполагаемое персональное отношение: +100 (абсолютное доверие)

Да, список достижений отца впечатлял и наглядно описывал его бурную биографию.

Едва правитель Унатари заговорил, как мы с подругами пооткрывали рты от удивления, не в силах поверить в реальность происходящего. И было отчего – мой отец в крайне резких словах обвинил Императора Августа в вероломном нападении на дипломатическую миссию Унатари, убийстве своих телохранителей, а также покушении на убийство себя самого и сестры герцогини Катерины тон Унатари.

Отец давал Императору Августу ровно сутки на то, чтобы тот принёс официальные извинения и выплатил пять миллиардов компенсации за уничтоженную личную яхту, убитых охранников и членов экипажа. В противном случае правитель Унатари обещал объявить о выходе своего государства из состава Империи и грозился отдать приказ об уничтожении всех лояльных Императору Августу военных подразделений и флотов в звёздных системах Унатари. Причём сказано всё это было в крайне резких выражениях, которые обычно не употребляются в дипломатических документах. «Бородатый маразматик» и «старый козёл» являлись самыми приличными эпитетами, которые употребил мой отец по отношению к Императору.

Экстренный выпуск новостей закончился, информационный экран на стене нашей комнаты снова показывал какую-то развлекательную детскую передачу. Но мы с подругами молча сидели и не могли прийти в себя.

У моего отца крайне неоднозначная репутация. Хватало в его биографии моментов, за которые даже мне, безумно любящей дочери, приходилось краснеть и стыдиться. Даже все три ребёнка кронпринца Георга были от разных матерей, а уж присутствие в свите правителя Унатари робота-андроида Бионики – модели, созданной для любовных утех, не комментировал только ленивый. Отца обвиняли в мятеже и свержении законной власти Оранжевого Дома, оккупации Восьмого и Девятого Секторов Периметра, в многочисленных убийствах политических противников и принуждении к насильственным отречениям от власти. Но при этом никто даже из самых ярых недругов не отрицал выдающихся способностей отца как флотоводца и дипломата, и его ведущей роли в освобождении оккупированных чужими звёздных систем.

Одни моего отца обожали и боготворили, другие боялись и ненавидели. Но и те, и другие знали твёрдо – кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель угроз на ветер не бросает! Я ни секунды не сомневалась в том, что отец действительно отдаст приказ уничтожить миллионы солдат Империи, если не получит требуемое от Императора, и никакие последствия его не остановят.

– Твой отец сошёл с ума! – наконец-то заговорила кронпринцесса Фиолетового Дома Джоан ройл Реех, и в голосе моей лучшей подруги слышался неприкрытый ужас. – Военные победы вскружили твоему отцу голову, и он совершенно потерял связь с реальностью! Это же надо было додуматься поставить ультиматум самому правителю Империи! Неужели он считает, что Император Август может уступить?!

– А я вот не думаю, что ультиматум был поставлен сгоряча, – вступила в разговор кронпринцесса Натали ройл Круз, бывшая принцесса Синего Дома, а ныне подданная Унатари. – Отец Ликанны – величайший военный стратег современности, и под его командованием находится очень сильный космический флот. Правитель Унатари никогда не стал бы делать столь резких заявлений, если бы заранее не просчитал всех возможных последствий этого шага. И если кронпринц Георг всё-таки выступил с такой обличительной речью, значит, увидел возможность победить.

– Может и так, – согласилась я с подругой. – Вот только нам с тобой обеим придётся несладко. Мы с тобой обе подданные Унатари, и Император может увидеть в нас перспективных заложниц для торга с моим отцом.

Натали молча кивнула, а вот кронпринцесса Джоан искренне возмутилась:

– Да что ты такое говоришь, Лика?! Все кронпринцессы Империи абсолютно неприкосновенны, к какому бы Великому Дому они ни принадлежали! Август не посмеет вас даже пальцем тронуть!

Я грустно усмехнулась:

– Мне бы тоже хотелось верить в справедливость и соблюдение законов. Но посмел же Император расстрелять делегацию Унатари в Тронном Мире, хотя все дипломаты также неприкосновенны. И отца моего пытался убить, хотя кронпринц Георг ройл Инокий тоже неприкосновенен. В общем, посмотрим…

[Получено задание: Добиться личной встречи с Императором]

[Получено задание: Добиться принятия Императором ультиматума]

Сообщения перед глазами выскочили неожиданно, я даже вздрогнула. Потом вчиталась в текст и вздрогнула ещё раз. Ничего себе! Да как такое вообще возможно осуществить?! По тому, как синхронно со мной задумчиво подняла взгляд кронпринцесса Натали, стало понятно, что она также получила эти задания. Кронпринцесса Джоан же, которой происходящее мало касалось, оставалась спокойной и уже переключилась на просмотр развлекательной детской передачи.

Я одними глазами указала Натали на соседнюю комнату – там можно было поговорить наедине, не опасаясь лишних ушей. Моя подруга поняла без слов и первой встала с дивана.

– Камера и микрофон в стене над твоей кроватью, – едва слышно сообщила мне Натали, как только мы вышли и закрыли за собой дверь.

– Да, я заметила, – подтвердила я. – Извращенцы, подглядывают за маленькими девочками!

Мы обе переглянулись и рассмеялись. Потом Натали посерьёзнела и произнесла:

– Лика, я не думаю, что Император захочет с нами встречаться. Скорее всего, Август даже не знает, что мы находимся в Тронном Мире. И уж тем более я не верю в то, что Император решит брать нас с тобой в заложницы – слишком много будет шума, когда история с захватом кронпринцесс вскроется.

– Значит, придётся всё делать самостоятельно, – усмехнулась я и подмигнула подружке. – Нужно настолько громко заявить о себе, чтобы информационные каналы Тронного Мира только о нас с тобой и говорили, и Август узнал о нашем существовании.

Моя подруга понятливо кивнула. Уже через минуту кронпринцесса Натали делала массовую рассылку по крупнейшим новостным агентствам Тронного Мира, предлагая срочно прислать репортёров к воротам колледжа и заснять скандальные кадры противозаконного ареста двух несовершеннолетних кронпринцесс. Я же со взломанного аккаунта администрации нашего учебного заведения сообщила в Службу Безопасности Тронного Мира о поступающих угрозах похищения двух охраняемых законом кронпринцесс Империи и потребовала немедленно обеспечить маленьким девочкам вооружённую охрану и перевозку в безопасное место.

***

Я изо всех сил удерживала скорбное выражение лица, стараясь при этом не рассмеяться. Наши с Натали усилия не пропали даром, получилось всё даже лучше, чем мы ожидали. Уже через час перед воротами колледжа собралась целая толпа репортёров, операторов и просто любопытных, встретившая ведущий нас конвой недовольным гулом. Многочисленные вооружённые бойцы с шевронами Службы Безопасности Тронного Мира на тяжёлой броне хмурились при виде такого количества людей, но продолжали решительно прокладывать путь сквозь толпу к своему флайеру.

Прежде чем садиться в бронированный флайер Службы Безопасности, я повернулась к собравшейся толпе и приветливо помахала рукой. Люди в ответ восторженно закричали.

Повышение глобальной известности. Текущее значение +9

Повышение глобальной репутации. Текущее значение +3

Ух ты! Значит, я всё сделала правильно! Сотрудник Службы Безопасности предупредительно распахнул передо мной двери катера и впустил внутрь. Кронпринцесса Натали уже находилась там. Дверца закрылась, оставив нас двоих в небольшом достаточно комфортном салоне.

– Видеокамера над иллюминатором, – одними губами произнесла моя подруга.

– Как оторвёмся от земли, блокируй картинку. Тихо незаметно выходим и смешиваемся с толпой, – также едва слышно шепнула я.

Через минуту мы с Натали уже стояли на аллейке в парке, скрытые от чужих глаз густой зеленью. Нам удалось незаметно ускользнуть от надзора, и теперь мы наблюдали, как, натружено гудя двигателями, бронированная машина набирала высоту и разворачивалась в сторону заходящего за горизонт местного оранжевого светила. Толпа покричала ещё немного вслед уходящему катеру и уже начала было расходиться, как вдруг… вынырнувшая из облака четвёрка стремительных зализанной формы истребителей класса «атмосфера-ближний космос» выпустила по флайеру целый сноп ракет! Оставляя в воздухе чёткий белый след, самонаводящиеся ракеты в несколько секунд дотянулись до неуклюже попытавшегося сделать манёвр уклонения тяжёлого катера.

Взрыв!!!

В вечернем небе расцвёл огромный яркий цветок, после чего на землю вокруг нас густо посыпались обломки бронированной машины. Мы с Натали стояли ни живы, ни мертвы, во все глаза наблюдая за дымным облаком на месте флайера и слыша истеричные крики собравшихся людей. Первой пришла в себя моя подруга:

– Лика, мы просто хотели привлечь к себе внимание. Разве могли мы предположить, что кто-то действительно попытается убить нас – двух кронпринцесс Империи?!

История действительно принимала неожиданный и, чего уж скрывать, крайне неприятный оборот. Зато шуму это покушение, к тому же совершённое на глазах тысяч людей, однозначно наделает, что было нам на руку.

– Натали, предлагаю нам с тобой затаиться где-нибудь на полчаса, чтобы по всем информационным каналам успели сообщить о нашей смерти. Думаю, через полчаса новость уже успеет дойти до Императора, и когда мы объявимся живыми-здоровыми, Августу это сразу же сообщат.

Мы так и поступили, просто уйдя по дорожкам парка подальше от места происшествия и усевшись на лавочку в тихом безлюдном месте. Обе смотрели на экранах своих наладонников новости. И если центральные каналы Тронного Мира словно воды в рот набрали, то вот на всех остальных убийство двух малолетних кронпринцесс было центральной новостью. Версий случившегося высказывалось множество, но большинство комментаторов увязывало происшествие с тем ультиматумом, который несколько часов назад был выдвинут Императору.

Наконец, где-то через час секретариат Императора выступил с официальным заявлением, в котором назвал откровенной дезинформацией слухи о якобы имевшем место покушении на двух кронпринцесс Империи. По версии Тронного Мира, произошла попытка угона полицейского флайера какими-то пока что невыясненными криминальными структурами, из-за чего было принято решение летательный аппарат сбить. На месте взрыва обнаружено пять трупов, все тела принадлежат взрослым мужчинам. Женских, а тем более женских детских тел там нет и быть не может.

Тем не менее, представитель секретариата Императора не смог ответить на прямой вопрос журналиста, где сейчас находятся кронпринцессы Ликанна ройл Унатари и Натали ройл Унатари. Выступающий лишь заверил всех, что местонахождение двух наследных принцесс Империи будет выяснено в самое ближайшее время.

– Кажется, самое время нам объявиться, – предложила моя подруга.

– Да, согласна. Пора нам показаться, раз уж секретариат Императора озаботился нашими поисками.

Мы неторопливо прогулялись до конца длинной тенистой аллеи и преднамеренно прошлись рядом с установленной возле монументального памятника видеокамерой, прекрасно понимая, что она фиксирует лица всех прохожих и определяет их личности по имеющейся базе. И не ошиблись – уже через пару минут на дорожку перед нами вышел полицейский патруль. Молодая девушка в строгой форме криминальной полиции приложила ладонь к шлему в знак приветствия:

– Кронпринцессы Натали и Ликанна, я так полагаю? Прошу Ваши Высочества проследовать за мной в полицейский участок.

Мы с Натали переглянулись, моя подруга скривила мордашку и недовольно проговорила:

– А если мы не захотим? Полагаю, вы не сможете заставить нас идти против воли.

– Конечно нет, и в мыслях не было заставлять вас, – заверил нас второй полицейский – крепкий мужчина с седеющими волосами. – Просто вас обеих давно ищут, и мы хотим проводить вас в безопасное место.

– В кои-то веки нам выдалась возможность прогуляться без назойливого круглосуточного надзора… – поворчала я для вида, но затем всё же согласилась проследовать за сотрудниками полиции. Натали тоже не стала спорить.

***

Начальник полицейского участка был предельно вежлив и даже временно уступил нам свой личный кабинет, пока где-то «в верхах» решался вопрос о дальнейшей судьбе двух обнаруженных живыми и здоровыми кронпринцесс. Пока мы с Натали, с ногами взобравшись на большие крутящиеся кожаные кресла, пили шипучую газировку и заедали её пирожными, невесть как допущенный в полицейское управление репортёр задавал нам свои каверзные вопросы. Прежде всего, его заинтересовало, почему мы не улетели в присланном за нами бронированном флайере Службы Безопасности Тронного Мира? Отвечала я, при этом поедая кремовое пирожное и всячески демонстрируя безразличие к происходящему:

– Ещё до того, как вести нас через толпу журналистов, один из офицеров Службы Безопасности предупредил нас с кронпринцессой Натали, что делается всё это только для вида, чтобы сбить с толку возможных злоумышленников, а в реальности никуда мы не полетим. Поэтому на глазах у собравшихся зрителей нас проводили в катер и тут же незаметно вывели с другой стороны через дверь возле пилотской кабины. Мы с Натали, загораживаемые от камер спинами сотрудников Службы Безопасности, прошли за густые кусты и какое-то время ждали там. Но потом катер неожиданно взорвался, про нас как-то сразу все забыли, а потому мы с подругой решили воспользоваться случаем и просто прогуляться.

– Ваше Высочество, но ведь это было крайне безрассудно! – изумлялся репортёр. – Тот, кто организовал атаку на флайер, мог подкараулить вас в парке, когда обе кронпринцессы находились без охраны!

– Да что с нами станется? Мы ведь кронпринцессы Империи и абсолютно неприкосновенны… – окончание моей фразы потонуло в страшном грохоте, раздавшемся со стороны коридора.

Мы все втроём удивлённо переглянулись, не понимая, что происходит. Через пару секунд из-за закрытой двери послышалась интенсивная стрельба и яростные крики. Задававший нам вопросы репортёр (или всё же не совсем репортёр, судя по извлечённой им из портфеля короткоствольной лазерной винтовке и лёгкому бронежилету) приказал нам с Натали отойти от двери и присесть в углу комнаты. Он быстро, явно имея большой опыт в этом деле, собрал своё оружие и едва удержался от выстрела, когда резко открылась дверь кабинета. Но это оказался начальник полицейского участка, он был ранен и придерживал правой ладонью бессильно висящую окровавленную левую руку.

– Плохо дело! – с порога выпалил он, спешно запирая за собой массивную дверь. – Весь первый этаж и коридор второго захватили солдаты-штурмовики в тяжёлых армированных бронекостюмах. Судя по эмблемам, они из ближайшей воинской части. Почему напали непонятно. Мой лейтенант попытался узнать причину вторжения, но они и слушать его не стали, сразу изрешетили. Вообще стреляют во всех, даже в тех, кто безоружен или сдаётся.

– Чем вооружены? – поинтересовался лже-репортёр, уже успевший нацепить бронежилет и сейчас распихивающий по кармашкам запасные обоймы и гранаты.

– У атакующих скорострельные плазменные винтовки, кассетные гранатомёты со снарядами объёмного взрыва и боевые пехотные резонаторы.

– Не то оружие, которое берут на штурм, когда хотят захватить кого-то живьём… – мрачно проговорил наш защитник, и начальник полиции молча кивнул в ответ.

– Видеокамера до сих пор передаёт картинку? Трансляцию кто-то снаружи смотрит? – заданные звонким девчачьими голосом вопросы моей подруги прозвучали неуместно бодро в сложившейся тревожной ситуации.

Оба мужчины обернулись и уставились на нас с Натали. Репортёр посмотрел на свою закреплённую на треноге аппаратуру и подтвердил, что трансляция идёт.

– Вот и отлично! – обрадовалась Натали и повернулась к камере. – Я, кронпринцесса Натали ройл Круз тон Унатари, официально сообщаю, что через два часа собираюсь находиться возле дверей своего учебного колледжа. И я требую от Императора Августа ройл Акада обеспечить там мою безопасность, которую он, как правитель Империи гарантирует всем высшим аристократам. Моя подруга кронпринцесса Ликанна ройл Георг тон Унатари-Месфель также через два часа будет находиться в том же месте, и ей тоже потребуется защита. А теперь, – моя подруга обернулась к нашим защитникам, – я прошу выключить всю записывающую аппаратуру. Мы с Ликой собираемся выбраться из осаждённого полицейского участка и не хотим оставлять врагам подсказку, как именно мы это сделали.

«Репортёр» был слишком удивлён и заинтригован словами маленькой девочки, чтобы спорить. Едва он выключил свою аппаратуру, как моя подруга указала рукой на небольшую вентиляционную решётку на стене: «Туда!»

Начальник полиции посмотрел в указанную строну и поспешил возразить:

– Не получится, Ваше Высочество! Там за решёткой слишком узкие вентиляционные короба, человек не сможет проле…

Он не договорил и замер с открытым ртом, потому как мы с Натали всё же сделали это. Даже не снимая решётку.

***

Нашего появления явно ждали. Вся прилегающая к колледжу территория была освещена яркими прожекторами, оцеплена солдатами и бронетехникой, накрыта защитным силовым полем. В сумеречном небе висели десятки разведывательных дронов, барражировали боевые флайеры. Вооружённые солдаты расступались, пропуская нас с Натали, и тут же за нашими спинами смыкали ряды, отстраняя многочисленных собравшихся журналистов и просто любопытных.

У самых ворот колледжа, сложив руки за спиной, стоял седой мужчина среднего роста в роскошной ярко-красной мантии. В его серебристо-пепельных волосах отчётливо виднелся золотой обруч короны. Я считала информацию о нём:

Юлий ройл Август тон Акад, герцог Империи, 189 лет

Раса: Человек Пол: Мужчина

Класс: Аристократия/Художники

Степень родства: ваш двоюродный дед

Достижения: Первый среди равных, Коллекционер, Добившийся уважения, Меценат.

Известность: +99 Репутация: +108

Предполагаемое персональное отношение: неизвестно

Вот это да! Этим поджидающим нас с Натали мужчиной оказался старший сын Императора, первый в списке наследников и один из самых влиятельных людей во Вселенной! Я сразу же успокоилась, так как этому человеку можно было доверять – герцог Юлий ни за что не стал бы нападением на двух юных принцесс марать свою безупречную созданную почти за два века репутацию честного благородного человека. Согласно правилам дворцового этикета, мы с кронпринцессой Натали ройл Круз остановились в трёх шагах от старшего по титулу аристократа и изысканно поклонились. Получилось у нас с подругой синхронно и изящно, герцог одобрительно улыбнулся.

– А вот и наши маленькие принцессы, судьбой которых озабочена вся Империя, пока сами они невесть где пропадают. Садитесь в катер, девочки, Император желает видеть вас в Серебряном Дворце и лично побеседовать с вами.

Мы снова вежливо поклонились герцогу Юлию и поднялись на борт его великолепного катера, просто настоящего летающего дворца. Отделка из золота, платины и самоцветов, на стенах картины известнейших художников, иллюминаторы флайера вырезаны из кристаллов искусственных сапфиров. Подобную роскошь я видела лишь на «Королеве Греха» – личной яхте моего отца.

Не менее десятка различных летательных аппаратов сопровождали наш взлёт, при этом пара специальных флайеров постоянно поддерживала защитное поле вокруг катера герцога. Лишь когда машина набрала высоту и скорость, сопровождавшие нас военные отстали.

– Сейчас прикрытие идёт из космоса, – ответил Юлий, заметив мою заинтересованность. – За нами следят лазерные турели орбитальной цитадели Тронного Мира, они мгновенно уничтожат любую потенциальную опасность и любой попытавшийся с нами сблизиться летательный аппарат. По всему маршруту нашего движения сейчас действует запрет на полёты – никто, кроме нашего катера, не имеет права подниматься в воздух. Да, меры жёсткие, но после серии странных событий этого дня мой отец желает избежать любых случайностей.

– Узнали, кто стоит за всеми этими непонятными нападениями на нас? – спросила я, особо не рассчитывая на ответ, так как наверняка данная информация являлась секретной.

Но герцог Юлий неожиданно всё же ответил, причём не стал скрывать правду:

– Да, уже задержали и экипажи истребителей, и всю штурмовую группу нападавших на полицейский участок. Причём все они даже и не думали оказывать сопротивление при аресте, так как полагали, что выполняли прямые приказы Императора. Проверки лучшими псиониками и на самых точных детекторах лжи подтвердили, что бойцы не лгут – все они искренне считают, что противозаконные приказы поступили напрямую от моего отца. Именно это самое странное. Кто-то очень искусно подставил Императора, его репутация после всех этих скандалов сильно просела. Моему отцу это решительно не нравится, именно поэтому он желает лично разобраться во всей этой ситуации. Кстати, мы уже прилетели – вон Серебряный Замок во всей своей красе.

Я выглянула в иллюминатор. Да, тут действительно было на что посмотреть. В антрацитово-чёрном ночном небе сияющими серебристыми иглами сверкали подсвеченные прожекторами башни замка. Несмотря на колоссальные размеры официальной резиденции Императора, отсюда с высоты птичьего полёта замок казался игрушечным и словно вышедшим из какой-то старинной детской сказки. Картину портили только всполохи защитного поля, огромным куполом накрывающего замок вместе со всеми его полукилометровыми шпилями. Я не удержалась от негативного комментария по поводу силового поля.

– Ничего не поделаешь, времена сейчас неспокойные. Третий год идёт кровавая война с чужими, Красный Дом уже пал под их натиском, наша Империя потеряла два Сектора Периметра. К тому же все наши источники говорят, что на носу вторжение Антагонистов. Да и Рой, традиционный соперник человечества, значительно усилился в последнее время, причём немаловажную роль в этом сыграл ваш отец, кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель. Некоторые действия кронпринца по отношению к насекомым трудно трактовать иначе как крайне безрассудные и опасные для всего человечества. Вот зачем нужно было помогать Рою в войне с чужими?! Пусть бы наши соперники ослабляли и уничтожали друг друга! А уж вооружать наших потенциальных противников и давать Рою современные военные технологии, это вообще выходит за рамки разумного и граничит с предательством!

Я вскочила с кресла, посмотрела старику прямо в глаза и решительно произнесла:

– Герцог Юлий, не вам судить поступки моего отца! Кронпринц Георг, как никто другой, разбирается в структуре Роя и психологии рас Исееков. Сотни миллиардов разумных насекомых – это не враг для человечества, а мощный инструмент в звёздной политике, который можно и нужно использовать. Уничтожить Рой силой абсолютно нереально, пятьдесят лет кровавой войны человечества с Исееками должны были вас этому научить, герцог, вы ведь были свидетелем тех смутных времён. Но вот добиться уважения и доверия насекомых, сделать из них союзников, а в перспективе и самим возглавить Рой – вот тот путь, который должно выбрать человечество!

Старик усмехнулся, легко выдержав мой взгляд и гневную речь.

Отношение к вам герцога Юлия улучшилось. Текущее отношение +15 (теплота)

Повышение глобальной репутации. Текущее значение +4

– Кронпринцесса Ликанна, характером вы похожи на своего отца – такая же решительность и странная убеждённость в своей исключительной правоте. Но ваша точка зрения не единственная. Рой сам по себе и раньше представлял угрозу для Империи из-за своей экономической и военной мощи, но раньше Исееки были достаточно прямолинейны и предсказуемы. Сейчас же, когда ваш отец возглавил Рой, угроза возросла многократно, так как насекомые получили правителя-человека, причём человека беспринципного и непредсказуемого, жёсткого и очень хитрого. Смириться с такой угрозой мой отец никак не мог, только этим и объясняется сегодняшнее нападение на посольство Унатари. Принцесса, мне доставляло большое удовольствие общение со столь юной, но не по годам мудрой особой, однако мы уже прибыли. Кронпринцесса Натали, кронпринцесса Ликанна, прошу следовать за мной – правитель Империи ждёт вас.

***

Если совсем недавно я считала, что возле ворот колледжа нас поджидало много солдат, то сейчас я изменила свою точку зрения. Солдат там было не так уж много. Действительно МНОГО их было в Серебряном Дворце – все коридоры, все переходы и лестницы были запружены вооружёнными бойцами. Мы прошли анфиладой залов и остановились перед высоченными резными дверьми. Охранники расступились и приоткрыли створки, пропуская нас с герцогом в полутёмную комнату с приглушёнными светильниками.

[Выполнено задание: Добиться личной встречи с Императором]

– Обыскать их! – даже не оборачиваясь, приказал стоящий возле окна спиной к нам высокий седой как лунь старик.

– Но как можно, отец, они же всё-таки кронпринцессы! Так не принято поступать! – возмутился наш провожатый, однако всё-таки отошёл в сторону, пропуская телохранителей Императора.

– Правитель Унатари кронпринц Георг пронёс сегодня на встречу со мной скрытую видеокамеру с передатчиком и транслировал секретное заседание на всю галактику. Вот это я понимаю «не принято так поступать»! А девчонки переживут обыск, ничего с ними не случится.

Молчаливый телохранитель Императора подошёл ко мне и провёл вдоль тела комплексным детектором металла, электроники и взрывчатки. Даже не спросив моего разрешения, он вытащил у меня из кармана брюк наладонник, также молча расстегнул и снял у меня с шеи золотую цепочку. Обыск моей подруги кронпринцессы Натали также длился недолго.

– Всё чисто, больше ничего запрещённого нет, – отрапортовал охранник и отошёл от нас, относя на небольшой круглый столик отобранные предметы.

Только после этого старик у окна прекратил созерцать ночное небо и соизволил обернуться.

Август ройл Толль тон Акад, Император, возраст 340 лет.

Раса: Человек Пол: Мужской

Степень родства: ваш двоюродный прадед

Класс: Аристократия

Достижения: (см. Приложение)

Известность: +99 Репутация: + 234

Предполагаемое персональное отношение: (неизвестно)

Мы с кронпринцессой Натали согласно этикета приветствовали правителя Империи глубочайшим поклоном, но старик никак не отреагировал на наши действия. Вместо этого он тяжело с кряхтением сел в глубокое кресло и брюзжащим скрипучим голосом потребовал от охранников:

– Закройте двери и включите систему подавления электроники. Хватит с меня неприятных сюрпризов.

Через несколько секунд моя подруга Натали одними губами прошептала мне:

– Все камеры отключились!

– Да, и одновременно с этим заработал электромагнитный контур, отрезающий комнату от остального мира, – также тихо ответила я.

И хотя я говорила вроде тихо, Император всё же услышал что-то и насторожился:

– Что это вы там между собой шепчетесь? А? Может вслух для всех повторите?

Я посмотрела на свою подругу, та согласно кивнула. Тогда я выпрямилась и спокойным уверенным голосом произнесла:

– Могу и повторить. Мы с подругой обсуждали, что комната изолирована, камеры отключены, никто снаружи не услышит и не увидит того, что здесь будет происходить. Не боитесь остаться с нами наедине, Ваше Императорское Величество? Особенно после того, как вы вероломно приказали атаковать делегацию моего отца?

Император явно не ожидал таких слов и даже сперва растерялся. Он посмотрел на своего сына Юлия, на четверых находящихся в комнате охранников, после чего как-то вымученно рассмеялся:

– С двумя маленькими принцессами я и мои люди уж как-нибудь справимся. А твой отец сам был неправ. Рой – это вовсе не игрушка! Кронпринц Георг не понимает, что разумные насекомые опасны! Их нужно ослабить или уничтожить, пока ещё есть такая возможность!

– Нет такой возможности, и никогда не было! – вступила в разговор моя подруга кронпринцесса Натали. – Насекомые плодовиты и трудолюбивы, они очень быстро восстанавливают любые потери в численности и боевой технике. Поэтому самая большая ошибка, которую только может допустить человечество, это начать меряться с Роем грубой силой. Кронпринц Георг ройл Инокий это понял, а потому пошёл другим путём – он заслужил доверие насекомых, возглавил Рой и таким способом дал человечеству силу, которой можно управлять.

– Кронпринц Георг и его Государство Унатари – это далеко не всё человечество. И Георг наивный дурак, раз позволил насекомым обвести себя вокруг пальца! – резко, едва не перейдя на крик, ответил Император Август. – Рою нужен был опытный флотоводец, который поведёт армады их звездолётов против человечества, и они нашли его в отце Ликанны. А как только надобность в правителе-человеке отпадёт, насекомые избавятся от него. Просто сожрут, как и всех остальных людей.

Я лишь укоризненно покачала головой:

– Ваше Императорское Величество, плохо же вы знаете менталитет Исееков! Разве можете вы представить ситуацию, чтобы муравьи в муравейнике или пчёлы в улье завели оппозицию против королевы и стали ей вредить? Нет, это невозможно. Так и с Исееками – едва кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель возглавил Рой, как все сотни миллиардов особей разумных насекомых стали ему беспрекословно верны – подчинение Хозяину Роя заложено в Исееках на генном уровне. Никогда ни у одного из насекомых даже мысли не зародится причинить вред Хозяину Роя, зато любой из Исееков беспрекословно отдаст за него свою жизнь, если потребуется.

Однако Императора было нелегко переспорить, он продолжал упорствовать:

– Георг не вечен. Пройдёт несколько десятилетий или даже столетий, но однажды его не станет. И тогда вся эта грозная сила, которую к тому моменту будет уже не остановить, выйдет из-под контроля человечества!

Я неопределённо пожала плечами:

– Кто знает, что будет в столь отдалённом будущем? Думаю, кронпринц Георг примет меры к тому, чтобы управление Роем оставалась у его детей. Сейчас же насекомых абсолютно устраивает ситуация, что у них появился талантливый правитель, который позаботится о них. А потому Рою совершенно не нужна назревающая война между Государством Унатари и остальной Империей. И потому я снова возвращаюсь к своему первоначальному вопросу. Император, вы не боитесь остаться с нами наедине?

Август заметно насторожился и осторожно поинтересовался:

– К чему ты клонишь, Ликанна?

– Просто Рой – это не только богомолоподобные бойцы исеек-доминанты, трудолюбивые гигантские многоножки исеек-миноры и мудрые мокрицы-переростки исеек-мажоры. В состав Роя входят и исеек-ариты, способные принимать любой облик. Император, неужели вы не задумались, каким образом нам с кронпринцессой Натали удалось выскользнуть из летящего флайера или окружённого здания? А перед этим разве не подумали, что кронпринц Георг не настолько безрассуден, чтобы посылать родную дочь в Тронный Мир, предполагая готовящееся на него там покушение и обострение ситуации?

Губы у старика задрожали, зубы мелко застучали.

– Ликанна, так ты… арит? – едва выговорил Август.

Я приняла промежуточную форму белого облачка, а затем через секунду выбрала облик самого старика – один-в-один такой же Император Август встал рядом с оригиналом. Секундой позже завершила преобразование Натали, и рядом с нами встал третий Император. Август в растерянности обернулся на своих телохранителей, но на месте хмурых бойцов стояли ещё четверо Императоров.

– А я, пожалуй, немного соригинальничаю, – усмехнулся герцог Юлий, меняя облик на мою соседку по комнате кронпринцессу Джона ройл Реех. – Я сегодня уже достаточно побыла Императором Августом, когда отдавала приказы военным или распределяла отряды на патрулирование Серебряного Дворца.

– Где… же мой… старший сын? – дрожащими губами еле выговорил старик.

– Да где он может быть глубокой ночью? – даже удивилась такому вопросу кронпринцесса Джоан. – Уверена, герцог Юлий по-прежнему спит в своей летней резиденции – в его годы и при его слабом здоровье соблюдение режима очень важно. Но сейчас я предлагаю снова вернуться к предыдущей теме беседы. Рою абсолютно не нужна война между Государством Унатари и Империей, а потому мы твёрдо намерены предотвратить её. Ваше Императорское Величество, вы согласитесь на предъявленные кронпринцем Георгом условия, принесёте официальные извинения и выплатите указанную компенсацию. После этого мы покинем ваш дворец, не причинив никакого вреда ни вам, ни другим обитателям. Если же вы не согласитесь, за вас это сделает кто-нибудь другой, – Джоан обвела рукой зал и указала на шесть других точных копий Августа. – Но в таком случае, сами понимаете, как оригинал вы будете нам уже не нужны. Выбирайте.

Старик сложил вместе на груди дрожащие руки и прошёлся по комнате. Потом остановился и спросил:

– Мне важно знать, всё это, – Император указал на своих многочисленных двойников, – организовал мой двоюродный внук Георг?

– Нет, мы не стали беспокоить Хозяина Роя по таким пустякам. Это полностью инициатива Роя, так сказать наш подарок новому правителю и заодно демонстрация наших возможностей. Кронпринцессы Ликанна, Натали и Джоан также совершенно не в курсе происходящего и, полагаю, весьма удивлены странным новостям из Тронного Мира и периодически проскакивающим сообщениям об изменениях своей репутации и глобальной известности. Но, думаю, они не будут в обиде за то, что мы повысили их узнаваемость и популярность.

Император Август решительно остановился в центре комнаты и резко обернулся:

– Все годы моего правления советники давали мне откровенно недостоверную информацию насчёт Роя, описывая Исееков прямолинейными и крайне кровожадными. Но сейчас я вижу, что это совсем не так, и за эту ошибку полетят многие головы в разведке и Генштабе Империи. Оказывается, даже спустя столько лет человечество крайне мало знает о своих соседях. Хорошо, я принесу официальные извинения перед Георгом и выплачу ему пять миллиардов. Но при условии, что произошедшее в этой комнате не получит широкой огласки, а все ариты немедленно покинут мой дворец.

– Нас это вполне устраивает, – ответила за всех я, снова принимая облик кронпринцессы Ликанны.

[Выполнено задание: Добиться принятия ультиматума Императором]

Ранг в иерархии повышен. Отныне вы – Член Совета Аритов

***

– Возвращаться в колледж будем? – поинтересовалась у нас кронпринцесса Натали, когда мы летели над ночным океаном на катере герцога.

– Нет, там сумок только разбирать два дня минимум, – припомнила я, невольно вздрогнув от воспоминаний. – Лучше заказать обратную доставку багажа в Унатари, пусть слуги этим занимаются.

– Я тоже смысла не вижу лететь в колледж, – подтвердила Джоан. – Вернём на место флайер герцога Юлия и разбежимся по новым заданиям. У кронпринца Георг всегда было много заданий для аритов, а теперь станет ещё больше, когда он стал нашим правителем. Не собираетесь же вы вместо разведки на Государство Унатари на самом деле учиться среди девочек-аристократок?

Мы рассмеялись, потом помолчали немного, а затем Джоан произнесла:

– А хорошо быть человеком, мне нравится. Я даже подумываю навсегда принять облик одного из неприметных людей и жить, как все вокруг. Возможно, ариты ведут себя неправильно, стараясь быть полезными и незаменимыми. Затеряться среди людей… возможно, для нашей расы это лучшее будущее.

Натали и я промолчали, так как вопрос был слишком сложным. Мы – ариты. Мы не знаем, как зародилась наша раса и откуда происхождение наших необычных способностей. Мы бессмертны и практически неуязвимы, но неспособны к размножению. Нас крайне мало, и это наш главный секрет. Великие космические расы не стали бы считаться с нами, если бы узнали, что аритов осталось не более трёхсот особей. И хотя ещё два века назад нас было более семисот, но двухсотлетняя война с Исееками сильно сократила нашу численность. Насекомые брали нас числом, легко жертвуя сотнями миллионов бойцов ради уничтожения одного арита, ведь в отличие от нашей расы они могли восполнять потери. Поэтому мы очень благодарны кронпринцу Георгу – заключённый при его посредничестве мирный договор с Роем остановил уничтожение нашей расы.

Триста аритов – вот вся наша раса. Сохранить то, что имеется – наша основная задача. Среди миллиардов людей, если не демонстрировать свои способности, мы сможем надёжно затеряться. Пройдёт всего несколько веков, и все остальные забудут про то, что была во Вселенной такая странная раса. Пожалуй, над словами Джоан действительно стоит подумать. Ведь мне тоже очень нравится быть человеком.

Обратный отсчет - автор Павел Корнев

Гаджеты - зло.

Поставленный на беззвучный режим смартфон задёргался в кармане рубашки в тот самый миг, когда я дёрнул из кобуры пистолет. Сразу один за другим хлопнула пара выстрелов, но мне даже не требовалось подходить к мишени, чтобы убедиться в собственном промахе. Просто знал это наверняка.

Убрав девятьсот одиннадцатый обратно в поясную кобуру, я без всякой спешки достал из нагрудного кармана джинсовой рубахи назойливо вибрирующий телефон, взглянул на экран и досадливо выругался.

Гаджеты - зло? О, нет! Они всего лишь мелкие его прислужники.

Настоящее зло, в исконном инфернальном обличье, - это звонок работодателя в твой выходной день. Звонят ведь вовсе не на рыбалку или барбекю пригласить. Совсем даже наоборот...

Лелея надежду, что дело в какой-нибудь пустой формальности и ещё получится расстрелять по мишеням запланированную на сегодня сотню патронов, я стянул с головы активные наушники и провёл пальцем по экрану смартфона, отвечая на вызов.

- Красный код, - прозвучал в трубке знакомый голос. - Файл на почте.

Красный? А такой разве есть?

Я чуть было не спросил об этом, но вовремя одумался и лишь коротко ответил:

- Уже смотрю.

Но прежде чем уйти со двора в двухэтажный дом с парой спутниковых антенн на крыше, я всё же подошёл к мишени и к немалому своему удивлению обнаружил, что одна из пуль угодила точно в лоб напечатанного на бумажном листе живого мертвеца. Впрочем, никакой радости меткий выстрел уже не доставил...

Кресло игровой установки стояло зачехлённым - запускать сегодня Игру планов не было. Подключив питание, я улёгся в удобное кресло наподобие стоматологического, только с массажными валиками под приятной на ощупь обивкой, сразу приподнялся и снял с ремня кобуру с пистолетом. Убирать оружие в сейф не стал, просто отложил его на поворотный столик сбоку от клавиатуры и монитора.

В уголке экрана уже помаргивал значок непрочитанного сообщения, но это оказалась реклама новой акции "Играй собой". Тем, кому надоели двухметровые варвары и воительницы с пятым размером груди, разработчики предлагали отсканировать и прокачивать в Игре собственное тело, точнее его трёхмерную модель с мельчайшими анатомическими подробностями.

Лично я воспользовался такой возможностью ещё на стадии закрытого бета-тестирования. Слишком уж часто приходилось играть разными персонажами, чтобы, меняя бугая-рыцаря на мелкого шустрого вора или эльфийского лучника, всякий раз подолгу вживаться в новое тело.

Игровая установка пропиликала негромкую мелодию окончания загрузки, и я надвинул на голову бесконтактный шлем виртуальной реальности, но прежде чем активировать его, обновил почтовый клиент, открыл новое сообщение и запустил исполняемый файл с инструкциями, координатами и кодами доступа.

На миг перед глазами всё померкло, а затем вокруг раскинулось пространство личного кабинета Игры. Виртуальная реальность здесь была нарочито упрощённой; сознанию игроков требовалось время адаптироваться к новым условиям.

Бестелесным духом я скользнул вдоль шеренги прокачанных до предельного в Игре на текущий момент девяносто девятого уровня персонажей. Варвар в килте с двуручным мечом, эльф с длинным луком, королевский стрелок с мушкетом и саблей, орк-пират с абардажным палашом и парой пистолетов за поясом и многие, многие другие - все они отличались лишь цветом кожи и формой ушей, все они были мной. Вжиться в любого я мог за считанные минуты.

Но свой выбор я как обычно остановил на любимом персонаже - Тёмном страннике, в глазах которого тлел багряный огонь преисподней. Чернокнижник и убийца подходил для моей работы как никто другой.

Не обращая внимания на многочисленные технические экраны со статистикой персонажа и ветками его навыков и умений, я потянулся к мерцавшему призрачным светом конвертику от технической службы, и тотчас длинная вереница девяток в графе опыта сменилась знаком бесконечности, появился статус "полубог" и открылась новая ветка умений.

"Божественная магия" - именовалась она.

Что ж, у разработчиков Игры имелись основания полагать себя демиургами нового мира. Новой реальности - так уж точно...

И меня выплюнуло в неё, будто вытолкнуло мертвеца из свежей могилы! Снизу вверх, - раз! - и вот уже стою посреди лесной полянки, заросшей высокой травой. В воздухе жужжали насекомые, где-то неподалёку размеренно стучал дятел. Чистейший воздух благоухал ароматом незнакомых цветов.

Я сделал несколько глубоких вдохов и рассмеялся от накатившего могущества. Полученный по почте код не наделил истинным бессмертием подобно легендарному "IDDQD", но многократно усилил и без того прокачанные до максимума способности и умения.

Бонус 50% ко всем характеристикам, двойной урон холодным оружием и тройной ущерб от заклинаний вкупе с перманентным восстановлением маны превращали тёмного странника в настоящую машину смерти.

Клочья теней заклубились вокруг меня, трава у ног пожухла и засохла, пришлось взять силу под контроль и укрыть в себе. Пусть обычные колдуны и обладали доступом к более высокоуровневым заклинаниям, зато тёмные странники умели маскировать ауру, скрывая свои способности до самого последнего момента. Последнего не для нас, для жертвы.

В этот момент сознание словно раздвоилось, и я увидел себя со стороны.

Посреди круга засохшей травы стоял худощавый брюнет с накинутым поверх тёмно-зелёного камзола серым плащом. Широкий кожаный пояс оттягивали тяжёлый палаш и кинжал, на левой руке поблёскивали зачарованные перстни, одно мощнее другого. Раритетный перстень со "святым огнём изгнания" достался в результате столь зубодробительного квеста, что скорее являлся теперь памятным сувениром.

Перед глазами замелькали экраны личной статистики и параметры надетых вещей с отображением остаточной прочности, а потом синхронизация и сохранение данных завершилась, и сразу пропало раздвоение сознания. Послышалось хлопанье крыльев, и на плечо мне опустился здоровенный чёрный ворон. Мощные когти Мунина больно стиснули кожу, уколов даже через плотную ткань.

- Двигайся на северо-восток. Дистанция двести тридцать метров, - прокаркал автоматизированный модуль связи технической службой Игры. - Тебя встретят. Иди!

Я двинулся в указанном направлении напрямик через лес, благо высокие кожаные сапоги защищали ноги от росы, и вскоре отыскал петлявшую меж дубов тропинку.

Впереди мелькнуло смазанное движение сначала у одного куста, затем у другого, и поскольку в лесу эльфы способны стать настоящей занозой в заднице, я без промедления воспользоваться "божественным" зрением. Заклинание высветило отблески аур рассыпавшихся меж деревьев игроков. Точно игроков, а не NPC: в отличие от доступного колдунам "истинного" зрения служебные чары позволяли отличать одних от других.

Все эльфы были девяносто девятого уровня, все с блокированной для просмотра статистикой.

Не игроки, нет. Спецы технической службы. "Красный код", что бы это ни значило...

- Продолжай движение! - каркнул ворон. - Тебя ждут!

Эльфы на меня даже не взглянули, и вскоре тропинка привела к лесной дороге. Я прошёл ещё немного и вывернул к огромному куполу "алмазной завесы". Охранный периметр был усилен служебной "божественной" магией, во всплывшей иконке вместо прочности стоял прочерк.

И словно мало того - неподалёку замер высший паладин ордена Багряного солнца в компании четырёх призванных с плана огня элементалей.

По рубинового оттенка латам пробегали язычки бесцветного пламени, и нестерпимо захотелось врезать по ним боевым проклятием, чем темнее тем лучше, но я легко поборол порыв своего персонажа. Именно персонажа - за время прокачки виртуальные тела впитывают решения и поступки игрока, превращая основные модели поведения в безусловные инстинкты, и чем выше уровень, тем сильнее проявляется эффект.

Добренький чернокнижник? Бред!

Под пристальным взглядом паладина, я подступил к "алмазной завесе", приложил к ней ладонь и ощутил холод чужой магии.

- Иди! - вновь каркнул Мунин, и я решительно шагнул через сияющую пелену к укрытой ей избушке лесника.

По двору, лязгая металлическими суставами конечностей, бродили големы. Управлявшего ими алхимика нигде видно не было, боты в автономном режиме изучали разбросанные по залитой кровью земле конечности.

Я насчитал пять изуродованных тел. Из-под неброских камзолов проглядывали звенья разорванных страшными ударами мифриловых кольчуг, кругом валялись обломки зачарованных клинков и переломанные мушкеты.

Выделив все мёртвые тела, я открыл экран с их статистикой, наскоро просмотрел сводку и недоумённо хмыкнул, поскольку покойники отнюдь не были новичками.

Класс: егеря

Минимальный уровень: 43

Максимальный уровень: 52

Бонусы от специализации и улучшение от магических артефактов так же присутствовали, и поскольку, судя по характеру ранений, игроки схлестнулись с некоей инфернальной тварью, было совершенно непонятно, зачем вызвали меня. Демон против пятёрки прокачанных егерей - расклад более чем честный. Им просто не повезло.

Но стоило только пройти в дом лесника, и всё стало на свои места.

Первое, что бросилось в глаза - это кровь. Деревянные доски пола были полностью залиты ей, и на этом жутком фоне освежёванное тело шестой жертвы особо даже не выделялось. Мысленно потянулся к нему, но окошко с личными данными открылось совершенно пустым.

- Игрок? - уточнил я тогда у взобравшегося на табурет тщедушного алхимика.

Седовласый старик оторвался от блокнота, поднял на лоб очки с оранжевыми стёклами и кивнул:

- Игрок.

- И в чём срочность? - уточнил я, разглядывая тело, с которого сняли всю кожу до последнего клочка.

- Он завис, - пояснил старик. - Она. Это девушка. Шестнадцать лет.

Я почувствовал лёгкую тошноту. Не из-за густого запаха крови, вовсе нет.

Просто мы погружаемся в Игру полностью, виртуальная реальность обманывает все наши чувства, и боль здесь столь же остра, как и в обычном мире. Но есть некий предел, за которым срабатывает защита. Сначала вы наблюдаете со стороны, как корчится в агонии ваш персонаж, а затем вылетаете в главное меню и плачете, только не от боли, а от обиды из-за безвозвратно сгоревшего опыта. Но если оставаться в Игре, пока кто-то живьём сдирает с вас кожу, это больше, чем просто больно. Так и свихнуться недолго.

- Что стало причиной? - спросил я алхимика.

- Разбираемся, - коротко ответил тот и указал на тело. - Ваша задача отыскать того, кто это сделал.

- Отыскать? Что мешает поднять логи?

Алхимик снял очки и принялся протирать их кусочком замши. Подогнутые ноги он держал на нижней перекладине табурета, не желая ступать в кровь остроносыми кожаными туфлями.

- Так что с логами? - поторопил я старика.

- В это время случился сбой в дата-центре во Франкфурте... - Алхимик вскинулся руку и ткнул в меня очками. - Нет! Причина не в этом! И не лезьте не в своё дело! Отыщите убийцу и натравите на него адских гончих. Вперёд! Чем раньше получится вернуть... трофеи, тем скорее мы выведем бедняжку из комы.

- "Играй собой"? - догадался я. - Она был здесь в цифровом отпечатке собственного тела, поэтому и случился сбой из-за... разукомплектования?

- Мы разбираемся в этом, - ушёл от ответа алхимик. - Просто займитесь делом! Убийца ушёл через астрал. Отыгрывает демонического метаморфа, это всё что пока о нём известно.

- Выследить его будет непросто.

- Именно поэтому и вызвали вас!

Именно поэтому? Вовсе нет.

Меня вызвали по той простой причине, что я не состоял в штате, а был человеком со стороны. Вольным стрелком.

Формально убийца не нарушил никаких правил Игры, режим PvP был одной из её главных фишек. К тому же администрация меньше всего нуждалась в публичной огласке столь неприятных инцидентов. Но и терпеть проблемных игроков никто не собирался. Прокачанные до невозможности извращенцы, серийные убийцы и сталкеры, преследующие виртуальных и реальных знаменитостей, вредили бизнесу, и к ним отправляли людей вроде меня.

Охотников за головами, если угодно.

Проще простого сделать жизнь другого игрока невыносимой, раз за разом убивая, лишая опыта и выгребая под чистую накопленные за время игры артефакты. Я тоже сталкер, только преследую очень-очень плохих парней. Плохих даже по меркам царящей в Игре вседозволенности.

- Приступайте! - поторопил меня алхимик.

Я приложил ладонь к липкому полу, затем провёл ей в воздухе размашистый круг. Кровавая полоса зависла в воздухе, и заклинание прорезало игровую реальность, открывая проход в астрал. В лицо повеяло жутким холодом, но я спокойно шагнул в окно и очутился посреди беспредельной пустоты. Лишь мягко светились силовые линии да летающими островами дрейфовали цифровые клочья реальности.

Бездна присосалась ко мне сотней невидимых щупалец и начала быстро высасывать ману, но доступ к божественной магии сделал запасы колдовской силы воистину безграничными, поэтому я спокойно и без всякой спешки прочитал поисковое заклинание, связывая кровь жертвы на своей руке и кожу, забранную убийцей в качестве трофея.

Алые капельки на пальцах забурлили и тончайшей красной нитью протянулись в неведомую даль. Я быстро ухватил её, и в тот же миг меня дёрнуло и потянуло через бездну. Потянуло быстро и резко, словно толкнула в цель натянутая до предела струна арбалета.

Астрал смазался в серую тень, магия крови стремительно и безостановочно помчала меня по следам убийцы, это и подвело. Едва заметная чёрная точка впереди в один миг превратилась в растёкшуюся в пространстве чернильную кляксу, множество призрачных отростков устремились навстречу, желая обхватить и растворить в себе.

Я едва успел метнуть "копьё теней".

За краткий миг полёта стихия астрала ослабила боевое заклинание на 48%, поэтому сторожевого призрака лишь разорвало надвое, а не разметало в клочья. Одно из его щупалец ударило по ногам, кровавая нить оборвалась, и меня отшвырнуло в сторону, закрутило и завертело. Порождение тьмы предельного для инфернальных созданий тридцатого уровня развалилось на двух тварей десятого, и те немедленно ринулись в атаку, но вовремя выставленная магическая сфера сдержала первый натиск, дав возможность начертить формулу перехода в реальный мир.

Тут же выскочило и замигало окошко с отсчетом последних процентов прочности защитного заклинания, и я спешно ринулся в только-только начавшее распахиваться окно. И тотчас что-то стиснуло левую лодыжку и потянуло назад решительно и сильно!

[Критическое повреждение: вывих ступни!]

Превозмогая давление, я вцепился пальцами в чахлую траву и через прорезавшую реальность щель втянул себя в какой-то замусоренный переулок. Призрачное щупальце высунулось следом, но под солнечными лучами задымилось и задёргалось. Я полосонул по нему кинжалом, и наложенные на эльфийскую сталь чары на два пункта превысили иммунитет призрака к холодному железу.

Лезвие рассекло обернувшийся вокруг сапога отросток твари, и тот рассыпался в прах.

- Дьявол! - выругался я, отползая от начавшего закрываться окна.

Атака сторожевого призрака сбила с курса, и теперь отыскать убийцу будет совсем не так просто, как представлялось мне поначалу.

Впрочем, едва ли погрешность перехода очень велика. Цель где-то рядом.

Прихрамывая, я зашагал по переулку и нашарил в кармашке на поясе целебную микстуру, выпил и поспешил дальше, уже не отвлекаясь на боль в ноге.

[Здоровье +7/1500, критические повреждения устранены, штраф к подвижности снят, выносливость восстановлена]

Переулок вывел меня на задворки какого-то питейного заведения, а стоило только обогнуть его, и я очутился на широкой площади, где оказалось не протолкнуться от людей, эльфов, орков и совсем уж загадочных существ. Играла музыка, пиво и вино черпали прямо из выставленных на мостовую бочонков.

"Божественное" зрение особо не помогло - в глазах так и зарябило от иконок, возникших над головами игроков.

Проклятье! Не хватало ещё оказаться посреди какого-то ивента!

Хлопнули над головой крылья, и на плечо приземлился Мунин.

- Отмечена активность в аккаунте жертвы, - прокаркал он мне прямо в ухо. - Кто-то от её имени пригласил на встречу в таверну "Ржавый топор" игрока под ником "Алекс999".

- От её имени? - спросил я, озираясь по сторонам. - Уверены, что не она сама?

- Сознание жертвы блокировано в мёртвом теле. Это не она.

- Кто-то перехватил управление чужим аккаунтом?

- Вероятность хакерской атаки чрезвычайно велика.

Я заметил вывеску с огромным двуручным топором и побежал по краю площади к добротному каменному особняку, стараясь не слишком сильно распихивать веселящихся игроков, но сразу замедлил шаг.

- Как быстро вы сможете блокировать хакера?

- Мы работаем над этим. Из-за текущего ивента сервер перегружен, невозможно просто отключить весь кластер. Надо более точно локализовать его местонахождение! - ответил ворон, и вдруг его карканье сменилось голосом оставшегося в лесной избушке алхимика. - В сервисе "Играй собой" обнаружена критическая уязвимость! Нашу жертву погрузили в кому преднамеренно! Останови его! Останови прямо сейчас!

- Кого остановить? - не понял я.

- "Алекс999" не должен встретиться с метаморфом. "Алекс999" - это аккаунт Александра Райса-младшего! Сына...

Сына Александра Райса-старшего, инвестора и миллиардера, я знал это и сам.

- Слушай внимательно! - зачастил разговаривавший со мной через ворона алхимик. - Часть логов уже удалось восстановить. Метаморф не только забрал обличье убитой девчонки, но и воспользовался уязвимостью в сервисе, чтобы заблокировать её сознание в Игре и получить доступ к аккаунту. Жертва является взаимным другом Александра Райса-младшего, он ответил на приглашение и вошёл в систему без обычной охраны, в цифровом отпечатке собственного тела. Цель хакера именно он! Дыру в коде ещё не устранили, ты должен помешать встрече!

- Попробую...

- Сделай это! Понимаешь, что стоит на кону?

Я понимало. Несчастный случай с отпрыском столь известной личности поставит Игру на грань закрытия. Если хакер сумеет погрузить его в кому, акции неминуемо обвалятся, рейтинги упадут ниже плинтуса, и я потеряю работу.

Последнее было хуже всего.

Решительным толчком распахнув дверь таверны, я шагнул через порог и оказался в просторном зале, где к моему величайшему разочарованию на сына миллиардера никто нисколько не походил.

Пара забулдыг за стойкой накачивалась дешёвым бренди, за ними с нескрываемым неодобрением наблюдал дородный трактирщик. Долговязый половой с ленцой возил по грязному полу лентяйкой, да ещё за столом у входа сидела эльф и молоденькая девица с противоестественно-большой для её хрупкого сложения грудью.

На них я задержал взгляд чуть дольше, но не пялился на выпиравшие через блузу бугорки сосков, а изучал открывшиеся окна с личной информацией. Эльф оказался лесным танцором тридцать девятого уровня, его подруга болотной ведьмой двадцать седьмого.

Трактирщик обернулся на стук захлопнувшейся за моей спиной двери, прикрыл мясистой ладонью рот, зевнул и сообщил:

- Мест нет.

Я кивнул, принимая услышанное к сведению, и зашагал к стойке бара.

- Что предложите из горячего? - спросил на ходу, хоть еда сейчас интересовала меньше всего.

Просто я вновь уловил давление кровавой нити, соединившей меня с убийцей. Он был где-то здесь. Скорее всего - на втором этаже.

- Поесть-то? - озадачился трактирщик и взглянул куда-то под стойку. - Да как обычно...

Эльфы умеют ходить бесшумно, этого у них не отнять. Я бы ничего не почувствовал, пока остроухий не оказался прямо за спиной, но его спутница, спускаясь с высокого стула, неловко стукнула каблучком об пол, и тотчас эльф ринулся в атаку, стремительно выдёргивая из ножен на боку изогнутый кинжал. И тут же один из пьяниц развернулся и со всего маху метнул в меня полупустую бутылку бренди!

[Режим Тень: вкл

Бонус к реакции и скорости: +50%

Бонус к точности и урону: +25%

Вероятность критического урона: + 20%

Время действия: 20 секунд]

Краски посерели, звуки стихли. Я серой молнией крутнулся на месте, пригнулся и прыгнул навстречу эльфу. Уклонение на треть превзошло меткость лесного танцора со всеми его бонусами и перками, и кинжал промелькнул над головой. И сразу мой зажатый обратным хватом нож резанул противника по ноге. Удар рассёк сухожилие, остроухий кубарем покатился по полу.

В логе битвы промелькнула красная строка о нанесении критического штрафа к подвижности из-за рассечения сухожилия и дополнительному урону в 10 единиц здоровья в секунду, вызванного повреждением подколенной вены.

Не останавливаясь, я в два стремительных шага оказался рядом с ведьмой, меж ладоней которой только-только начала биться магическая молния, и ткнул узким клинком в шею.

И вновь красная строка в логе. Нож рассёк сонную артерию, хлестнула тугая струя крови, и я развернулся к набегавшим со спины пьяницам. Пинком отправил деревянный стул под ноги одному, перехватил руку с дубинкой другого и уверенным движением вколотил нож ему под мышку, чуть выше края кольчужной безрукавки. Тычок оказался смертельным, шкала здоровья вмиг стала бесцветной, и дядька замертво повалился на пол. Его некстати вскочившего на ноги напарника пришлось встретить размашистым ударом ножа по глазам.

Бонус Тени к критическим повреждениям вновь проявил себя: забулдыга ослеп; над его головой возник значок перечёркнутого косой красной линией зрачка.

К этому времени раненый эльф уже дотянулся до оброненного при падении кинжала, но я упёрся коленом ему в спину, и узкий клинок ножа легко вошёл между позвоночником и основанием черепа. Жизнь обнулилась, остроухий затих.

Резко щёлкнул арбалет; я скрутил корпус, рука взметнула плащ, будто мулету матадора, и напитанный магией болт, впустую прошив ткань, угодил в стену. Расщепленная доска задымилась и почернела.

Моё уклонение превзошло точность атаки лишь на единицу, поэтому, когда трактирщик наклонился, вновь взводя лёгкий арбалет, я не стал медлить и метнул в него нож. Предельно развитый навык обращения с метательным оружием вкупе с бонусом Тени направил клинок точно в цель: нож засел в глазнице по самую рукоять.

Уже на последних мгновениях ускорения я добил ослеплённого пьяницу, и тут же накатило головокружение. Серость отступила, залившая всё кругом кровь стала из блеклой ярко-алой, звуки зазвучали отчётливо и чётко.

[Режим Тень: выкл

Штраф к выносливости и силе: -15%

Штраф к реакции, скорости и точности: -10%

Штраф к урону: -5%

Вероятность критического урона: -25%

Время действия штрафа: 15 минут]

Хлопки. Когда стих звон в ушах, я услышал хлопки.

Аплодировал половой.

- Браво! - рассмеялся долговязый парень, резким ударом ноги обломил крепление тряпки и будто заправский матер шеста раскрутил перед собой древко лентяйки. Самая обычная палка загудела в его руках и расплылась в призрачный диск.

Просмотр личных данных он блокировал, но "божественное" зрение заставило выплыть вкладку со статистикой.

Основной класс: копьеносец

Дополнительный класс: маг-телекинетик

Специализация: кукловод

Уровень: 83

Здоровье: 1256/1256

Статус: сопредседатель клана "Вольная рота"

Имя: Мариус Торн

Для кого-то иного наёмник мог оказаться серьёзным соперником, но не для меня. Хотя и придётся повозиться, если не хочу переполошить своими боевыми заклинаниями убийцу.

Я взглянул на окошко, где шёл обратный отсчёт использованного мной режима Тени и досадливо поморщился: до восстановления параметров оставалось ещё четырнадцать с половиной минут, а следующий переход станет доступным лишь через два часа.

Вот же хитрый ублюдок!

Мунин спрыгнул с балки под потолком обратно мне на плечо и хрипло каркнул:

- Ты должен вытащить Александра из Игры! Убей его персонажа, если понадобится!

- Почему просто не отключить его?

- Он блокирован! Вмешательство извне может привести к повреждению сознания!

В этот момент по центральной лестнице со второго этажа спустилась хрупкого сложения девчонка. Симпатичная, с залитыми кровью глазами и едва заметными линиями порезов на бледной коже она вела за собой молодого парнишку с отрешённым взглядом обкурившегося дурью наркомана.

Вызвать окно с личной информацией метаморфа не удалось даже с помощью "божественного" зрения. Будто она была не просто блокирована, а отсутствовала вовсе.

Чёртов хакер!

- Алекс! - крикнул я, но шагавший безвольной походкой лунатика паренёк даже не обернулся. И сразу ко мне двинулся крутивший посох наёмник.

Больше причин сохранять тишину не было; я выкинул вперёд левую руку и рыкнул от боли, когда с кончиков пальцев сорвался сгусток пепельно-серых теней. Боевое заклинание перебило посох и угодило в противника. Иммунитет к магии не сработал, урон более чем в два раза превзошёл текущее здоровье, и с мерзким хлопком копьеносца разорвало изнутри. По харчевне разлетелись брызги крови, ошмётки мяса и обломки костей.

Макнув правую ладонь в лужу крови, я резким движением стряхнул алые капли в воздух, усилием воли заставил их замереть так и принялся выводить формулу вызова адских гончих - служебных ботов, не слишком разумных, зато быстрых и неуязвимых.

Это заставило девчонку остановиться. Вокруг неё так и витала чужая цифровая аура, словно метаморф позаимствовал у жертвы не только кожу.

- Ты не вовремя, - произнес убийца бесцветным голосом и раздражённым жестом отправил в меня волну молний.

Угодившая под удар мебель рассыпалась серым пеплом, но я даже не попытался увернуться от заклинания. Просто вскинул левую руку и сложил пальцы в несложную фигуру, воспользовавшись быстрым вызовом "завесы мрака".

Защитные чары высшего уровня легко поглотили вражескую магию, и меня молния не зацепила, но ворон на плече вдруг рассыпался ворохом двоичного кода. Кожу, там где его стискивали когти Мунина, пронзили острые уколи боли.

[Получен урон! Здоровье: -15/1485]

На миг в голове помутилось, и за этот краткий миг похититель успел утащить мальчишку в подвал харчевни.

Скрежетнув зубами от невыносимого зуда в раненом плече, я продолжил ритуал вызова адских гончих, точнее - продолжить попытался.

Висевшие в воздухе капли крови посерели и больше не повиновались моей воле. Я обратился к формуле вызова заново, но та была неактивна. Более того - заблокирована оказалась вся вкладка "божественной" магии, словно гибель Мунина лишила меня прав доступа к этому разделу.

- Дьявол! - выругался я и ринулся в погоню. Скатился вниз по лестнице и сразу уткнулся в заросшую каменной кладкой дверь.

Не мудрствуя лукаво, я шибанул магическим тараном, и заклинание легко вынесло преграду. Сквозь облако витавшей в воздухе пыли, я шагнул в подвал с наспех начерченной на грязном полу формулой призыва, и в тёмных углах просторного помещения немедленно зашевелились мрачные тени. Повеяло холодом, по полу и стенам побежали серебристые разводы изморози, навалилась тоска и усталость.

[Сила ментальной атаки: 68

Иммунитет к инфернальному воздействию: 33

Иммунитет к магии внушения: 25

Бонус класса: 12

Бонус уровня: 10

Атака провалена]

Усилием воли я превозмог ментальный удар призраков и выкрикнул заклинание святого изгнания. Слова чар прокатились по подземелью магическим огнём, враз сожгли призванных похитителем прислужников, уровень которых не позволял противостоять высшим чарам.

Но одновременно плечо вновь пронзила острая боль!

Рванув ворот рубахи, я оттянул одежду и взглянул на оставленные когтями ворона раны. Проколы в коже оказались воспалены, их окружала чёрная вязь непонятных кодов и символов. Нечто чужеродное проникло в меня, и ничего хорошего это не сулило.

К чёрту!

Пробежав подвал с пивными бочками и свисавшими с потолка связками колбас, я хотел было с разбегу выбить загородившую проход решётку, но вовремя заметил марево защитных чар и воспользовался прыжком телепортации.

Сразу навалилось головокружение, и перед глазами всплыло полупрозрачное сообщение автомата сервисной службы.

[На вашем уровне данное заклинание недоступно. Временно оно удалено из дерева умений]

- Стой! - в голос крикнул я. - Какого чёрта?!

Мой Тёмный странник был прокачан до максимального уровня, как такое вообще возможно?!

И тут я с ужасом обнаружил, что накопленный опыт стремительно уменьшается с каждой секундой. А вместе с ним пропадают доступные навыки и заклинания!

В основном окошке с личной статистикой уже значилось: тёмный странник, уровень 68.

Я взревел от бешенства и примитивным, но от этого ничуть не менее действенным "кулаком ярости" врезал по стене рядом с решёткой. А потом ещё раз и ещё!

[Мана: - 50/950

Мана: - 50/900]

Запас колдовской силы пошёл на убыль, но на пятый удар каменная кладка не выдержала и обвалилась, а вместе с ней вывалилась и решётка. Я перескочил через неё и сразу покатился по полу, уходя от ударившей из закреплённой на стены руны струи магического пламени. Тридцати процентный иммунитет от огня позволил избежать серьёзных ожогов, пришлось лишь сорвать с плеч и выкинуть загоревшийся плащ.

Впереди маячила уходящая наверх лестница, но только я подбежал к ней, как под размеренный стук ступней о каменные ступени навстречу спустился "железный рыцарь". К счастью извилистый клинок фламберга оказался слишком длинным и чиркнул кончиком о низкий потолок, подарив мне возможность подскочить и ударить "эльфийской ржой". Успешно сработавшее заклинание в один миг превратило панцирь голема в изъеденную ржавчиной рухлядь, его прочность снизилась на 95%, и мой усиленный "костоломом" кулак легко пробил железо; рука ушла внутрь по локоть.

В следующий миг по спине угодила рукоять фламберга, хрустнули рёбра и перехватило дыхание, но я устоял на ногах и выдрал из внутренностей рыцаря расплескавшееся едкими алхимическими реактивами сердце. Оранжевая шкала жизни голема тотчас погасла, и он повалился на пол грудой безжизненных доспехов.

[Здоровье: -150/1335

Критическое повреждение грудной клетки

Штраф к выносливости, подвижности и реакции: -10%

Штраф к урону от двуручного холодного оружия: - 20%]

Переступив через железного рыцаря, я поднялся на лестнице и перебрал доступные заклинания. Сначала активировал "истинное" зрение и оценил расположение оставленных метаморфом стражей, а потом заранее накрыл себя "завесой воздуха" и выскочил на задний двор харчевни.

Выстроившиеся напротив двери големы-арбалетчики разом разрядили в меня своё оружие, но порыв магического ветра смёл тяжёлые болты в сторону.

[Сила атаки: 100х5

Защита: 750

Атака провалена]

Я в ответ ударил алмазным серпом. Заклинание вышло на удивление слабым и сбило с ног лишь трёх големов из четырёх, причём корпус крайнего рассекло только до середины.

В последнего механического стрелка пришлось швырнуть примитивный огненный шар, и удар опрокинул арбалетчика на спину, не причинив никакого вреда. Голем неловко заворочался на земле, и, ухватив попавшуюся под руку кувалду, я со всего маху обрушил её на глухой шлем. И бил так до тех пор, пока шестерни из его расплющенной головы не разлетелись по всему двору.

Накатила невыносимая усталость, я уронил ставший слишком тяжёлым молот и влил в рот целебную микстуру.

[Здоровье +165/700, критические повреждения устранены, штрафы сняты]

В голове прояснилось, утихла боль в спине. Тогда я оттянул рубаху с горевшего огнём плеча и обнаружил, что странные письмена расползаются по коже всё дальше и дальше.

И столь же неотвратимо продолжал стремиться к нулю мой игровой опыт. А вместе с ним обнулялись и летели псу под хвост месяцы проведённой в Игре жизни!

На всплывшем окне со статистикой значилось: тёмный странник, уровень 44.

- Урою, суку! - прорычал я, прекрасно отдавая себе отчёт в том, что, нет - не урою.

Вся высшая магия уже была недоступна; воспользоваться я мог лишь самыми примитивными заклинаниями. Более того - понемногу начало ухудшаться владение холодным и огнестрельным оружием. Навыки и умения серели и пропадали один за другим.

И всё же я до сих пор оставался связан магией крови с убийцей-метаморфом, а значит, мог послужить проводником спецам технической службы. С гибелью Мунина прямая связь с ними прервалась, но в каждом населённом пункте имелись почтовые отделения; ближайшее располагалось на городской площади, туда я и поспешил. Пока добежал, сильно запыхался, чего не случалось, пожалуй, с первых дней прокачки персонажа.

Вызвал окно статуса, уровень снизился до тридцать пятого. Не порадовало даже снятие пятнадцатиминутного штрафа после использования режима Тени.

Па почте посетителей не оказалось. За конторкой скучал почтмейстер, да ещё лениво протирал тряпочкой хрустального шара дежурный колдун и лузгал у распахнутого окна семечки мордастый охранник.

- Чем могу служить? - дежурно улыбнулся почтмейстер, никак не комментируя мой растрёпанный вид.

- Мне к господину колдуну, - сообщил я, проходя мимо конторки, и указал на хрустальный шар. - Вы позволите?

Почтовый маг благодушно улыбнулся и слегка отодвинулся от артефакта связи. Но его улыбка мигом пропала, стоило лишь моей ладони коснуться холодного гладкого камня.

И сразу в голове замигало предупреждение: "Социальный статус изменён!", "Социальный статус изменён!", "Социальный статус изменён!".

[Незнакомец!]

[Изгой!]

[Враг!]

Враг! Желанная цель для первого встречного игрока!

Подобным образом техническая служба помечала читеров и самых закостенелых убийц. Но меня-то...

Додумать мысль я не успел. Глаза колдуна сверкнули алым огнём; я основанием ладони вбил кости его носа в череп, и смертельный удар враз обнулил шкалу жизни NPC.

Не теряя времени, я крутнулся на месте, не глядя полоснул ножом отлипшего от окна охранника и метнулся в погоню за бросившимся к чёрному ходу почтмейстером. Нагнал его и сильным толчком меж лопаток впечатал лицом в стену.

Пузатый дядька буквально влип в каменную кладку и сполз на пол. Над его головой возник полупрозрачный значок потери сознания. И тут же за спиной раздался сдавленный сип, зашуршала о кожу оружейная сталь.

[Атака: 45

Уклонение: 59

Атака провалена]

Я бросился в сторону, и промахнувшийся охранник со всего маху рубанул мечом конторку. Левой рукой он зажимал порезанную шею; удивительно, но порез не оказался для него смертельным. Страшно выпучив глаза, боец ударил второй раз, но теперь я не стал уклоняться от замаха и парировал замах тяжёлым деревянным табуретом, а потом этим же табуретом врезал охраннику по голове.

Парень рухнул как подкошенный, я уселся на него сверху и ткнул ножом в глаз, промазал и лишь распорол висок. Тогда ударил в шею.

Охранник заелозил и попытался столкнуть меня с себя, но я бил его и бил. Скользкая из-за крови рукоять ножа проворачивалась в пальцах, прикончить бойца удалось лишь после мучительно-долгой возни в партере.

Поднялся на ноги я весь перепачканный кровью. Выглянул в окно и понял, что живым из города не выбраться. Социальный статус "враг" - это хуже каторжанского клейма, каждый нуб будет рад метнуть огненный шар или пальнуть в спину из мушкета.

Ещё недавно я попросту укрылся бы в тенях и ушёл отсюда незамеченным; ещё недавно, но не сейчас. Победа над охранником опыта не принесла, он продолжал сгорать, и одно за другим пропадали боевые умения, а странные символы уже выползли из-под обшлагов камзола на кисти рук.

[Статус: странник, уровень 29]

Я взглянул на лежавшее у ног тело, упёрся ладонью в грудь мёртвого охранника и воспользовался одним из немногих доступных заклинаний раздела "Иллюзии". Покойник задымился, превращаясь в обугленный костяк, а мне словно полтонны груза на плечи взгромоздили. Заклинание начинающих чернокнижников и некромантов "чужая кожа" невыносимой тяжестью придавило к земле, остатки маны начали утекать буквально сквозь пальцы.

[Расход маны: -1 в секунду]

Переборов усталость, я выскочил с почты и поспешил к окраине, намереваясь убраться из города, прежде чем иллюзия вытянет из меня остатки колдовских сил.

Не успел. Приступ скрутил на тихой улочке, чужой облик задрожал и рассеялся. И всё бы ничего, но впереди располагалась небольшая гостиница, и там у коновязи стояли два широкоплечих стрелка, одинаковых, будто горошины в стручке.

Они - двадцать второго уровня, я - двадцатого. И уже больше не тёмный странник, а обычный. Способности к магии развивались только со следующего уровня.

У меня аж зубы заломило от предчувствия неминуемых неприятностей, но виду я не подал и продолжил идти к постоялому двору, у высокого забора которого сгустилась слишком уж тёмная для столь ясного дня тень.

В таких вещах я разбирался как никто другой, не требовалось даже прибегать к "истинному" зрению, чтобы различить магическую иллюзию.

- Вам помочь? - двинулся навстречу один из стрелков, когда нас разделяло не больше двух десятков шагов. Я как раз приблизился к странной тени.

- Дайте пройти!

- Но...

Быстрым движением я высвободил из ножен палаш и рубанул им по иллюзии. Мифриловый клинок засел в невидимке, на дорожную пыль хлынула алая кровь. Миг спустя с рассечённой ключицей в канаву повалилась молоденькая колдунья, и лишь тогда ближайший стрелок вскинул кремниевый пистолет.

Я достал его первым. Кольцо на мизинце левой руки вспыхнуло зачарованным алмазом, сорвавшаяся с него шаровая молния ударила в парня, на миг завязла в поле оберега, но превозмогла защиту и взорвались прямо в лицо стрелку.

[Шаровая молния (одноразовый артефакт): 444

Щит Одина: 399

Защита провалена, урон -45/355]

Дополнительный эффект: ослепление/оглушение, длительность 30 секунд]

Парень зажал ладонями глаза и завертелся на месте, и сразу у коновязи раскатисто хлопнул мушкет. Тяжёлая пуля лягнула меня в грудь и опрокинула на спину. К счастью, способность "каменная кожа" ещё не сгорела, получилось отделаться сломанными рёбрами.

[Урон: - 125

Каменная кожа: снижение урона +125

Дополнительный урон: критические повреждения рёбер

Штраф к выносливости, подвижности и реакции: -45%

Штраф к урону от двуручного холодного оружия: - 50%]

Сделать вдох никак не получалось, грудь горела огнём, а голова раскалывалась от боли, ничего не оставалось, кроме как влить в себя в себя последнюю лечебную микстуру.

Я проглотил горькое зелье и быстро перекатился вбок, так чтобы мной и стрелком оказался его покалеченный напарник.

- Джон, в сторону! - крикнул парень у коновязи, достав из седельной кобуры кремниевый пистолет, но раненый пропустил его слова мимо ушей.

Просто не расслышал из-за боевого шока. Игра - это всерьёз.

Потрясая оружием, стрелок бросился к приятелю, но я оказался рядом с тем раньше. Сходу выдернул заткнутый за пояс подранка пистолет и выстрелил в голову бежавшего к нам парня. Критическое попадание тяжеленной свинцовой пули развалило череп на куски, а я перехватил пистолет за длинное дуло, отступил на шаг от Джона и ударом рукояти проломил ему висок.

Парень упал лицом вниз, над его головой замерцал значок потери сознания, а от шкалы здоровья начали отлетать цифры потери здоровья из-за внутричерепного кровотечения.

Я выкинул разряженное оружие в канаву, подхватил валявшийся в дорожной пыли мушкет и подбежал к коновязи. Освободил крайнюю лошадь, взобрался в седло и погнал её прочь, желая убраться как можно дальше, прежде чем примчится на звуки стрельбы городская стража.

В себя пришёл на лесной тропинке. Лёжа на ней.

Ободранное при падении с лошади лицо нестерпимо горело, из разбитого носа сочилась кровь. Навык верховой езды сгорел прямо во время бешеного галопа, и мне попросту не удалось удержаться в седле.

[Статус: странник, уровень 11]

К счастью коняга не ускакала далеко и смирно пощипывала сочную траву на обочине. Я поднял укороченный кавалерийский мушкет, приблизился к лошади и на всякий случай засунул себе за пояс пару пистолетов из седельной кобуры. Потом просунул носок сапога в стремя, неловко взгромоздился на скакуна и легонько стиснул пятками его бока.

Лошадь неторопливо потрусила по дороге, и какое-то время я бездумно ехал через лес, а потом неожиданно, будто рывок лески, ощутил давление связавшей меня с убийцей призрачной нити.

Метаморф был совсем рядом. Метаморф или ставший ему ненужным трофей.

Едва не вывалившись из седла, я слез с лошади и с мушкетом наперевес двинулся напрямик через лес. Поднялся на небольшой взгорок и сразу увидел выстроенную посреди небольшой поляны сторожку, как две капли похожую на ту избушку, где и началась эта история.

Только хозяин этой был дома. Лесник сидел на невысокой завалинке, пришпиленный к деревянной стене вилами. Под ноги ему натекла лужа крови, в воздухе мельтешили мухи.

Ни похищенного паренька, ни метаморфа нигде видно не было, но я нисколько не сомневался в том, что они внутри. Магическая нить тянула именно туда.

Потихоньку спускаясь с пригорка, я начал подбираться к дому, и тотчас из кустов наперерез мне бросилась косматая туша. Навыки точной стрельбы к этому давно пропали, поэтому мушкет громыхнул впустую. Пуля прошла мимо, надвое расщепив ствол молоденькой ели, и оборотень сорокового уровня с торжествующим рыком ринулся в атаку.

[Игла ведьмы (одноразовый артефакт), сила атаки: 60

Природный иммунитет: 41

Защита провалена. Паралич, длительность 19 секунд]

Сапфир в кольце на моём безымянном пальце вспыхнул и рассыпался в пыль, вырвавшийся из него ослепительно белый луч угодил в волколака и вогнал его в ступор, лишив подвижности на несколько драгоценных секунд.

И я этих секунд не потерял. Выдернув из ножен палаш, перехватил рукоять показавшегося вдруг слишком тяжёлым оружия двумя руками и со всего маху, будто палач топор, обрушил лезвие на протянутую ко мне когтистую лапу. Острый клинок легко перебил кость, и чёрная кровь зашипела на полированном гномьем серебре.

[Урон -150/1050

Критический урон

Подвижность: -25%

Регенерация: + 5 единиц здоровья в секунду

Дополнительный урон от серебра: -4 единицы здоровья в секунду]

Отрубленная конечность упала на траву, страшная рана закурилась едким дымом, и тогда я ударил по задней лапе. Лезвие прошло вскользь, пришлось рубануть вновь. На этот раз палаш засел в суставе, и зачарованные руны на оружии засияли, будто злое пустынное солнце. Я нанёс ещё несколько мощных ударов и окончательно выбился из сил, зато лапа осталась висеть на лоскуте шкуры.

Завалившийся на бок оборотень начал выходить из ступора и клацнул страшной пастью, но я увернулся от клыков и со всех ног бросился к лесной избушке. Угнаться за мной изувеченному волколаку было не по силам; он лишь тихонько поскуливал и крутился на месте, загребая землю двумя уцелевшими конечностями.

Неожиданно взгляд уловил странное мерцание воздуха, я запросил информацию о магической аномалии и едва успел остановиться, прочитав на выскочившем окошке урон, наносимый магической защитой. Больше тысячи!

Ещё секунда и меня бы просто прожарило насквозь!

Позади страшно завывал оборотень, и пришлось активировать перстень на указательном пальце. Нейтрализатор магии окутал чары, окружавшие неказистый домик, те мигнули ярким блеском и разлетелись призрачными осколками, словно разбитое стекло.

Без колдовских артефактов внутрь было никак не пробиться. Вязь чёрных символов уже выползла из-под воротника и подбиралась к лицу; накопленного опыта почти не осталось, я окончательно и бесповоротно превращался в зелёного новичка.

[Статус: странник, уровень 7]

Это было просто ужасно!

Я не хотел становиться беспомощным нубом, просто не мог вынести падения с пика могущества на самое дно!

И двигало сейчас мной даже не столько стремление спасти похищенного паренька, сколько желание сломать игру уничтожавшему моего персонажа хакеру.

Когда человеку кажется, будто ему больше нечего терять, он способен на любую глупость, вот и я шагнул в распахнутую дверь избушки, совершенно не задумываясь о последствиях.

Внутри помещение оказалось куда больше, нежели дом выглядел со стороны. В самом центре комнаты на полу был распростёрт мальчишка; к доскам его лодыжки и запястья прибили длинными железными костылями. Стоявшая рядом с пленником голая девица при моём появлении прекратила точить нож с хищно-изогнутым лезвием, обернулась и недоумённо выгнула бровь.

- Ты снова не вовремя, - прошелестел в голове её голос, и тут же со всех углов потекли непроницаемо-чёрные тени.

[Сила ментальной атаки: 68

Иммунитет к инфернальному воздействию: 13

Иммунитет к магии внушения: 5

Бонус класса: 2

Защита провалена]

В один миг тени обернулись вокруг ног и принялись подниматься выше, замораживая тело и лишая его подвижности. Палаш выпал из онемевших пальцев, но я успел вскинуть над головой левую руку и запустить заклинание, залитое в свой последний перстень.

"Святой огонь изгнания" обладал силой атаки в 99 единиц, он гарантированно уничтожал всех призванных демонов и призраков; эти чары помогли в подвале трактира, не подвели они и сейчас. Жуткие тени сгорели в лучах невидимого сияния, а убийцу отбросило к стене и перекорёжило, словно проткнутого осиновым колом вампира.

Вот только он устоял на ногах, а не сгорел и не рассыпался в прах.

Метаморф даже не стал самим собой!

Натянутое им чужое обличье защитило от заклинания, только из мёртвых глаз потекла кровь, да засочились сукровицей стыки между разными кусками кожи.

- И это всё? - фыркнул убийца, стоило лишь погаснуть рубину в моём кольце. - Что же ты будешь делать сейчас, нуб? Рассмешишь меня до смерти?

Я скатился на первый, самый низший в Игре уровень и не мог рассчитывать на победу в сватке ни при каком раскладе, но когда убийца отлип от стены, и не подумал броситься наутёк. Вместо этого вытянул из-за пояса кремниевый пистолет.

- Свинец? - тихим шелестом прозвучал смешок убийцы. - Это даже не смешно!

Нас разделяло два десятка шагов, чуть меньше было до распростертого на полу мальчишки, и новичок вроде меня не мог даже надеяться на меткий выстрел. Но всё же я сделал глубокий и медленный вдох, успокаивая дыхание, как поступал всякий раз при выполнении стрелковых упражнений в реальной жизни, а потом привычным движением вскинул пистолет, направил его на голову пленника и спустил курок.

Кремень стукнул о сталь, сыпанули искры, вспыхнул на полке порох, и лишь затем грохнул выстрел. За этот краткий миг метаморф успел бросился наперерез пуле, стремясь принять её на себя, но самую малость опоздал и тяжёлый свинцовый шар угодил Алексу точно в голову, вышиб мозги и вышвырнул из Игры.

- Нет! - заорал убийца и повернулся ко мне. - Я тебя уничтожу, гад!

Тело метаморфа начало расти и увеличиваться, девичья кожа лопнула и разошлась по швам, под ней залоснилась осклизлая демоническая плоть.

- Ты будешь корчиться у моих ног целую вечность! - прохрипела уродливая тварь.

И я поверил этому сразу и безоговорочно. Хакер действительно мог заточить меня в виртуальной реальности и помешать вернуться в собственное тело.

Я поверил и потому, стоило только потянуться ко мне уродливым когтистым лапам, выдернул из-за пояса второй пистолет и упёр его себе под челюсть.

Стук кремня, вспышка пороха, миг ожидания смерти.

И бессильная ярость в глазах убийцы.

Игроки слишком сильно сживаются со своим виртуальным телом. Они забывают, что это лишь Игра, где смерть технический момент, вроде перезагрузки компьютера. Игроки изо всех сил цепляются за виртуальную жизнь, а я не стал.

Я не игрок и никогда им не был.

Я здесь работаю.

Толчок. Тьма.

Главное меню.

Чистилище. Рассказ из серии Призрачный Сервер - автор Андрей Ливадный

Их было двадцать, - тех, кто первыми шагнул за грань реальности.

Сегодня я расскажу вам короткую историю одного из них.

Перед судом Дитрих не волновался. Он прожил долгую, но далеко не безоблачную, полную превратностей жизнь, знал все ее оборотные стороны и был твердо уверен, в своей безнаказанности. Денег хватает. Все остальное - решаемо. И не из таких передряг выходил.

- Ну? - Дитрих вскинул взгляд, недоумевая, почему насуплено молчит его адвокат.

- Они предлагают сделку.

- Сколько?

- На этот раз речь не о деньгах, господин Крау. Вас крепко прижали.

- Излагай, только коротко.

- Они готовы заменить крипозитарий неделей виртуального заключения.

- В чем подвох? - Дитрих откинулся на спинку жесткого стула, сцепил пальцы в замок, прищурился. - Меня не заморозят, а на неделю отправят в киберпространство?

- Вам установят некий "нейроимплантат".

- Это еще что такое?

- Искусственная нейросеть, насколько мне удалось узнать. Она соединяется с рассудком и транслирует в мозг пользователя весь спектр ощущений, так если бы человек находился в реальном мире.

- Никогда ни о чем подобном не слышал. Опасно?

Адвокат лишь пожал плечами.

- Неделя виртуального заключения, либо криогенная камера. Выбирать вам. Боюсь, что в сложившейся ситуации третьего не дано. По непонятной мне причине к делу проявили интерес военно-космические силы и крупнейшая игровая корпорация. Все ваши связи сейчас ничего не стоят. Счета арестованы.

Дитрих нахмурился.

К игровым виртуальным вселенным он не имел ровным счетом никакого отношения. Вся его жизнь прошла в реальном мире, - для разного рода забав просто не оставалось времени.

- Говори все как есть! И не юли! В чем подвох?!

- Думаю, они проводят испытания. Устройство новое. Технология из разряда "науки за гранью". Вы хорошо представляете степень опасности, исходящую от различных игровых монстров? Если моя информация верна, и нейроимплантат действительно транслирует в рассудок весь спектр ощущений, то вы запросто можете погибнуть. Например, от болевого шока при виртуальной смерти.

Дитрих глубоко задумался. Не на того напали. Он умел терпеть боль. Жизнь его не баловала. Он родился на дне мегаполиса и путь "наверх" проложил себе сам.

- Значит, неделя? А они дают гарантии в своей части обещаний?

- Сделка оформлена по всем правилам. Если не произойдет ничего фатального, то через семь дней с вас будут сняты все обвинения.

Дитрих кивнул. Похоже, Фемида крупно просчиталась. Они полагают, что я сдохну? Не выдержу? Ну, посмотрим… - его губы исказила усмешка.

- Я подпишу сделку. А ты проследишь, чтобы меня встретили через неделю, как полагается.

* * *

- Не понимаю, зачем нам понадобились преступники? Миллионы геймеров в очередь выстроятся, стоит лишь намекнуть о новом уровне реализма ощущений! - технолог корпорации "Инфосистемы" раздраженно скривился. - Мы создаем игру будущего! Чем поможет…

- Дитрих Крау нам идеально подходит, - спокойно возразил представитель военно-космических сил. У технологии невероятное будущее и мы должны изучить все ее стороны. В том числе и темные, - без тени усмешки добавил он. - Юрген, ты ведь помнишь, что произошло при последнем подключении испытуемого?

- Эти странные глюки? - технолог пренебрежительно махнул рукой. - Мы уже нашли "дыру" и залатали ее.

- Генерация персонажей рассудком пользователя. Феноменальный побочный эффект. Его нужно изучить, и уже тогда решать - использовать или ограничить.

- Неприемлемо для игровых миров! - отрезал Юрген. - Если каждый пользователь начнет генерировать персонажей, объекты или явления, взятые из собственной памяти, воцарится хаос.

- Согласен. Но есть и другие области применения. В любом случае мы не можем игнорировать результаты последнего теста. Прецедент создан, и его необходимо изучить. Ты не задумывался, что воплощение мысленных образов в виртуальном мире, - это первый шаг к бессмертию личности?

- Так мы не будем прогонять его через строй мобов? - удивился Юрген.

- Нет. Но пойдем на экстремальный опыт, чтобы выяснить все возможности нейроимплантата.

- Тогда для полноты эксперимента нам потребуется еще несколько испытуемых, - просмотрев документацию, заметил технолог.

- За этим дело не станет.

* * *

Трое суток, прошедшие между подписанием сделки с Фемидой и началом "семидневного срока" (так Дитрих с долей иронии именовал предстоящее испытание) он провел с толком, - затребовал "путеводитель по игровым вселенным", и тщательно проштудировал его, желая знать, с чем придется столкнуться.

Накануне вечером его сморила неожиданная усталость - веки вдруг отяжелели, и сон, больше похожий на потерю сознания, укутал рассудок покрывалом тьмы.

Очнулся Дитрих в донельзя странном месте.

Вокруг от горизонта до горизонта раскинулся унылый, однообразный пейзаж, - ровная, потрескавшаяся, словно опаленная неистовым огнем равнина, без намека на растительность или жизнь.

Он резко вскочил, огляделся, но ничего нового не заметил. Совершенно не похоже на нубовскую локацию, куда он должен был попасть по законам игровых вселенных.

Накладываясь на фон ландшафта, перед взглядом Дитриха промелькнули непонятные цифровые коды, затем медленно проступило несколько иконок интерфейса, и, заставив невольно вздрогнуть, в голове прозвучал мягкий голос системы:

Вы получили новую способность: Абсолютная память.

Вы получили новую способность: Воплощение грез.

Подсказка: окружающая вас реальность адаптивна. Усилием воли вы можете создавать объекты или явления, но только те, с которыми сталкивались в реальной жизни.

Ага… Вот, значит, как? - озадаченно подумал Дитрих. Ни о чем подобном в справочнике начинающего геймера не упоминалось.

Мобов нигде не видно. Солнца нет. Ровный свет сочится отовсюду. Не ощущается ни тепла, ни холода, лишь растет недоумение.

Впрочем, он быстро преодолел замешательство. Не имея игрового опыта, Дитрих рассудил так: зачем куда-то идти, кого-то искать, а уж тем более - творить? Пошли они со своей "адаптивностью" куда подальше. Он уселся на потрескавшуюся землю, решив: разумнее всего ничего не делать.

Впрочем, надолго его не хватило. Вскоре начала донимать скука. Затем он почувствовал жажду и, наконец, - голод.

Ощущения вполне реальные, тут не поспоришь. Зная, что о бренном теле позаботится автоматика жизнеобеспечения, Дитрих продолжал упрямиться, пока не получил новое системное сообщение:

Вы страдаете от жажды, теряя один процент жизни каждый час.

Вы страдаете от голода. Ваш показатель Силы понижен на один пункт.

Губы потрескались. В горле запершило. Красная полоска действительно немного уменьшилась. Нехитрый подсчет показал, - если так пойдет дальше, то смерть от обезвоживания наступит примерно через трое суток, или раньше, если у дебафов (блеснул он недавно полученными знаниями) есть некая прогрессия.

- Ну, ладно, - пробурчал Дитрих, решив пройтись, размять ноги, а заодно поискать еду и воду.

Однообразный, безжизненный ландшафт откровенно утомлял. Куда ни посмотри, повсюду одно и то же. Он быстро потерял счет времени и пройденному расстоянию, лишь усталость от непривычно долгой ходьбы все сильнее давала знать о себе.

Похоже, я тут совершенно один?

"Тебе же дали способности. Примени их. Хотя бы попробуй", - нашептывал внутренний голос.

"Как применить"? - спор с воображаемым оппонентом в некотором смысле забавлял.

"Создай себе пищу"!

Дитрих остановился. Скептическая усмешка коснулась его губ. Как истинный житель техногенного урбанизированного мира он понятия не имел, откуда берется еда. Где ее первоисточник? Воображение тут же сформировало образ знакомого автоматизированного ресторана, куда он обычно захаживал, и, подчиняясь его мыслям, земля внезапно разверзлась, выталкивая кусок здания.

От неожиданности Дитрих отпрянул, но тут же взял себя в руки.

"Так это и есть их обещанная "адаптивность"?! - удивленно подумал он.

Надо сказать, первая спонтанная попытка "созидания" получилась так себе. Фрагмент высотки выглядел уродливо. Всего один этаж, накрененный, окутанный пылью, и почему-то пронизанный трещинами. Над входом в ресторан мигали и искажались две голографические надписи:

"Синтайз".

"Мы работаем по всему миру".

Ну, посмотрим, - он решительно направился к входу, однако автоматические двери не отреагировали на приближение человека.

"И что же с ними не так"? - озадаченно спросил себя Дитрих.

Раздвижные створки не поддавались усилию. Быстро потеряв самообладание, он представил, что их попросту нет, и преграда мгновенно рассыпалась в прах.

Войдя внутрь, Дитрих с удивлением заметил, как реальность меняется вслед взгляду, словно образы, взятые из его сознания, мгновенно воплощаются в знакомых формах интерьера.

Появились столики, кресла, уютный свет озарил их, у дальней стены плавно изогнулась стойка бара, возникла фигура андроида, но при ближайшем рассмотрении все обернулось подделками, выполненными из плотно спрессованной серой субстанции.

Робот не двигался, автоматика не работала, предметы сервировки при прикосновении рассыпались горстками праха.

Немного побродив меж столиков, не найдя ничего интересного, полезного либо функционального, он с досадой покинул свое неудачное творение, остановился поодаль, размышляя над сложившейся ситуацией.

"Странную игру они создают, - неприязненная мысль подразумевала разработчиков. - На развлечение совсем не похоже. Издевка какая-то"!

Чувство голода тем временем немного притупилось, а вот жажда донимала все сильнее.

Последующие несколько часов Дитрих упрямо экспериментировал. Теперь его со всех сторон окружали декорации: небольшое озерцо, где вода имела прочность стекла, участок парка, где цветы, трава, деревья и кустарники оказались пластмассовыми, - все, что удавалось вообразить, вспомнить либо придумать на поверку оборачивалось муляжами, копирующими формы, но не содержание создаваемых предметов и явлений.

Пребывая не в лучшем расположении духа, Дитрих заметил: вокруг стало заметно темнее, сгустились непонятные сумерки, словно киберпространство вздумало реагировать на его настроение. Кроме того, появились странные пепельные смерчи, - они повсюду следовали за ним по пятам, немного увеличиваясь в размерах по мере того, как росло раздражение.

"Вы быстро теряете силы. Голод и жажда теперь отнимают три процента жизни в час".

Дитрих уселся на скамейку в созданном им парке.

"Это всего лишь игра. Дурацкая игра, которую я тестирую. Реально мне ничего не грозит".

Что-то странное происходило с его сознанием. В голове то и дело возникали обрывочные образы из прошлого, словно вживленное нейросетевое устройство перепаривало память, выталкивая из ее глубин все, о чем он старался забыть. Мгла становилась плотнее, из нее выдавливало контуры зданий, формируя улицы.

Дитрих отмахнулся от непрошеных, но назойливых воспоминаний, сосредоточился на делах насущных. Как добыть воду?

Дождь! - осенило его. Что может быть проще?!

Вообще-то жителю современного города ничего хорошего от небесной влаги ждать не приходится. Промышленные выбросы конденсируются над мегаполисами в токсичные облака. Кислотные осадки давно стали обыденностью, но Дитрих помнил: в пору его юности все было иначе. Тогда еще существовали парки под открытым небом, а вкус дождевой воды на губах не ассоциировался со смертельной опасностью.

А реальность-то действительно адаптивна! - он с удивлением заметил, как мгла послушно трансформируется, повинуясь мысленным желаниям: над головой начали сгущаться тяжелые тучи, вдали раскатисто громыхнул гром, и вот первые крупные капли дождя окропили иссушенную почву, скатываясь пыльными шариками.

Дитрих подставил ладони, радуясь ливню, несущему свежесть, не замечая, как контуры зданий становятся все ближе и материальнее, образуя фрагмент улицы.

Вода почему-то оказалась солоноватой на вкус. Он жадно пил, не обращая внимания, как розоватые капли сочатся меж пальцев, змейками текут по запястьям.

Утолив жажду, Дитрих, наконец, почувствовал неладное, взглянул на свои руки, выругался.

Кровь?! Да откуда, черт побери?! Я же нигде не мог пораниться!..

Подавив спазм, он огляделся. Непогода усиливалась с каждой минутой, дождь хлестал, как из ведра, скрадывая контуры зданий, и лишь вспышки молний рвали сумрак, на миг выхватывая подробности окружающего.

В мертвенном свете очередной вспышки Дитрих увидел, как один из упрямо преследующих его пепельных смерчей вдруг начал обретать формы человеческой фигуры.

Какой-то худощавый подросток. Лицо - сплошное кровавое месиво, правая рука сломана, висит плетью.

В реальной жизни Дитрих не боялся никого и ничего, но сейчас его вдруг пробил холодный пот. Фантом, продолжая набирать детализацию, шагнул к нему, пытаясь что-то сказать, но на разбитых губах лишь пузырилась пена, а из горла рвались хриплые, булькающие звуки.

И, тем не менее, он узнал его, невольно отступил на шаг, озираясь, припоминая эту улицу.

Подумал о детстве, блин… Вспышка непрошеных воспоминаний пронзила, как разряд тока, парализуя мысли.

Чистой воды захотел? - голос в голове явно глумился, давая Дитриху вновь почувствовать себя пятнадцатилетним подростком, остро вспомнить тот день, когда он решал свои первые проблемы, завоевывая место во главе уличной банды, таких же, как и он, малолетних преступников.

- Помнишь… меня?..

- Убирайся! - сипло выдавил Дитрих.

Призрак не исчез. Напротив, чем больше ему уделялось внимания, тем более натуральным он выглядел.

- Пошел прочь!

Дождь все хлестал и хлестал. Из пепельных смерчей начали формироваться образы тех, кого он давно забыл, похоронил в недрах сознания, не мучаясь совестью, ибо человеку свойственно оправдывать свои поступки, придумывать ложь и начинать в нее верить, мол, иначе было нельзя, так было правильно, я должен был так поступить…

А потом все забывалось, тускнело, замещаясь более свежими и яркими впечатлениями.

Так пролетела жизнь. Будь проклята эта "Абсолютная Память"! Дитрих всегда руководствовался принципом: нет человека - нет проблемы. Сколько подобных эпизодов хранят глубины рассудка - не счесть. И что они теперь все явятся ко мне?!

Семь дней?! Да я и часа не продержусь! - панически думал он, озираясь, замечая все новые и новые пепельные смерчи, зарождающиеся прямо на глазах, - от них стало тесно.

Меньше всего Дитрих желал провести свое короткое заключение в личном аду, перебирая смертные грехи, рассматривая сквозь увеличительное стекло черные пятна биографии, коростой покрывающие совесть.

Он бы хотел, но не мог припомнить ничего светлого, не связанного с дурными поступками, ведь его жизнь представляла собой долгий, кровавый и беспринципный путь вверх, к богатству, власти и мнимому благополучию.

Дитрих прекрасно понимал: происходящее - это следствие работы нейроимплантата, читающего память, как открытую книгу, а окружившие его призраки, - всего лишь воспоминания. Но как от них избавиться?! Неужели я не в силах изгнать ни одного из них?! - мысли проносились рваные, он все глубже погружался в личный ад, узнавая лица и связанные с ними события.

Забитый до смерти подросток, чьего имени он никогда не знал, добрался первым, хрипя, протянул здоровую руку, цепляясь за одежду Дитриха, оставляя на ней кровавые следы, которые не смывал дождь…

Он снова попятился, но отступать оказалось некуда, - фантомы окружили его со всех сторон.

Рассудок Дитриха окончательно помутился. Состояние аффекта накрыло багряной пеленой. Он больше не контролировал себя, действуя инстинктивно, единственным привычным способом.

Я уничтожу вас всех!

Неконтролируемая ярость затопила сознание. Ладонь внезапно ощутила вес и холод. Первой и пока единственной вещью, которую ему удалось создать в киберпространстве, оказался остро заточенный кусок металла, ставший неоспоримым аргументом в борьбе против отголосков прошлого.

Он ударил что было сил, но не смог остановиться, когда ненавистный образ подернулся искажениями и начал таять. Дитрих продолжал бить, в немом исступлении, чувствуя, как отступает ужас, исчезают мысли, как сгущается вязкая мгла, пожирающая рассудок.

Затем вдруг пришла вспышка неистовой боли и окружающий мир исчез.

* * *

- Матрица его сознания стабилизирована. Жизненные показатели приходят к норме, - нейрокибернетики и медики, входящие в штат секретного испытательного комплекса, наконец, получили передышку.

- Хорошая работа, - представитель ВКС взглянул на данные биометрии и остался доволен.

- Хочу заметить, пациент сильно истощен. Его организм едва не "сжег" себя.

- В смысле?

- Процессы обмена веществ были ускорены в разы. Он потерял пять килограммов веса за несколько минут. Часть нервных клеток его мозга погибла. Не думаю, что в дальнейшем он выдержит такие нагрузки.

- Это никого не должно волновать. Перед нами заключенный, приговоренный за свои преступления. Испытания будут продолжены, - отрезал представитель ВКС.

Юрген недобро взглянул на него.

- Нет необходимости продолжать. Мы получили исчерпывающие данные. Нейроимплантат в его сегодняшнем виде непригоден для использования. Слишком велики риски. Эта технология попросту опасна! Никто не захочет такой "вечной жизни", ведь у каждого человека есть свои "скелеты в шкафу".

- К счастью, не ты руководишь проектом. Значит, не тебе решать.

- Но я должен сделать экспертную оценку пригодности нейроимплантата, - веско напомнил Юрген.

- Для своей корпорации? Пожалуйста.

- Мы делаем Игру Будущего, - не сдавался технолог. - Ее главная фишка заключена в стопроцентном реализме. Нейроимплантат должен поставлять в рассудок ощущения, адекватные действиям пользователя в игровом мире, а не взвывать к призракам, таящимся в памяти человека!

- Вот и займись делом. Твоя задача - выделить из широчайшего спектра воздействий на мозг испытуемого, те, что будут признаны безопасными и помогут создать игру нового поколения. "Инфосистемы" согласились на урезанную версию нейроимплантата, соответствующую задачам игровых вселенных.

Юрген насуплено промолчал, разглядывая диаграммы и графики, но затем, пересилив неприязнь, все же спросил:

- Откуда военно-космические силы получили эту технологию? Я не верю, что она создана с нуля.

- Займись своим делом, - отрезал представитель ВКС. - И постарайся не задавать лишних вопросов, ты ведь не хочешь стать следующим испытуемым, верно? - он включил канал внутренней связи и добавил: - Готовьте нашего специалиста. Загрузка матрицы сознания через час. И проверьте, хорошо ли он выучил легенду.

* * *

Дитрих понятия не имел, сколько прошло времени, прежде чем отпустила боль и рассеялась багряная пелена, позволяя увидеть все тот же унылый ландшафт.

Фантомы исчезли, неудачно сотворенные декорации - тоже, зато неподалеку на выпирающем из потрескавшейся земли каменном валуне, покусывая травинку, со скучающим видом сидел незнакомец. Дитрих исподволь присмотрелся к нему. Невысокого роста крепыш, лет тридцати. Лицо округлое, розовощекое, добродушное. Одет неброско. Нет, этого типа он точно не знал. Значит, к призракам из прошлого тот не имеет никакого отношения. Уже легче, хотя непонятно, откуда он взялся и что ему нужно? Ждет, пока я очнусь?

- Ну, чего надо? - хрипло, грубовато спросил Дитрих, с трудом поднимаясь на ноги. Голова резко и неприятно закружилась. После всего пережитого он готовился к очередному подвоху, но ошибся.

Незнакомец агрессии не проявил, взглянул с уважительным осуждением:

- Силен, ты, однако, но глуп, - заявил он. - Будешь продолжать в том же духе - загнешься.

- А что я, по-твоему, сделал?!..

- Скорее всего, уничтожил одно или несколько своих воспоминаний, верно?

- Разве такое возможно? - мгновенно насторожился Дитрих.

- Да, запросто, - усмехнулся крепыш. - Но не рекомендовано для частого применения на практике, можешь поверить.

- А что случится?

- Исчезнешь. Воспоминания - они ведь часть личности. Убивая их, ты убиваешь себя.

- Вздор! Я жил без этих воспоминаний и неплохо себя чувствовал!

- Это так кажется. На самом деле человек никогда ничего не забывает. Просто в обычной жизни мы стараемся не ворошить прошлое.

- Ты не представился, - пробурчал Дитрих, уводя разговор в сторону от неприятной для него темы.

- Рич, - коротко отрекомендовался незнакомец.

- И что тебе от меня надо?

- Мимо проходил. Смотрю - валяешься без сознания. Здесь новенького нечасто встретишь. Любопытно стало.

- А много тут заключенных?

Ричард удивленно приподнял бровь.

- Не встречал ни одного, - простодушно ответил он.

- Так ты тут по своей воле?!

- Конечно. Деньги зарабатываю. За участие в испытаниях нейроимплантатов неплохо платят. Вот только условия кабальные. Мне еще полгода торчать здесь безвылазно. Логаут сразу же блокируют по условиям контракта.

- А где мы вообще находимся?!

- Это полигон корпорации "Инфосистемы", - охотно ответил Ричард. Мысленным усилием он сотворил два кресла, столик. - Присаживайся. Да ладно, не напрягайся. Интерес у меня, безусловно, есть. Может, удастся с тобой поторговать. Но сначала позволь кое-что объяснить.

Дитрих уселся в удобное кресло, не желая выглядеть параноиком, хотя в добрых самаритян он не верил. Но и упускать шанс разжиться информацией, - глупо.

- Выкладывай.

Ричард настороженно осмотрелся, затем подался вперед, и вдруг на столике появилась пластиковая бутылка с водой.

- Пей. А то едва языком ворочаешь. Не по правилам, конечно, но, думаю, никто не заметит. Считай это жестом доброй воли.

Уговаривать Дитриха не пришлось. Индикатор уровня его жизни уже сократился наполовину, да и жажда измучила.

Вода оказалась прохладной, чистой. Стоило сделать несколько жадных глотков, как тут же поступило системное сообщение:

Вы больше не страдаете от жажды. Ваш уровень здоровья восстанавливается.

- Откуда знаешь, что не заметят?

- На небо внимание обращай. Увидишь фиолетовую полоску, - остерегайся. Это сканирование. За мелкие нарушения вообще-то не наказывают, но лучше не попадаться.

Пустая бутылка исчезла, как только Дитрих допил воду.

- А ты значит, заключенный? - поинтересовался Ричард.

- Угу. На семь дней. По сделке, - он не стал скрывать правды.

- Теперь понятно. Ничего не объяснили да? Сморю, смерчи вокруг тебя крутятся.

- Это плохо?

- Дурные воспоминания. Что-то приятное из прошлого другими эффектами сопровождается. Теплый ветерок, например, или солнечный лучик, - разные вариации бывают.

- И что же мне с ними делать?

- Принять. Пройти через чистилище. Если хочешь выжить, конечно.

- Провести неделю в аду собственной памяти?!

- А что все так плохо? - спросил Ричард. - Ну, прошлое твое?

- Хуже не бывает, - насупился Дитрих. - Ладно. Как-нибудь сам разберусь. Выкладывай, зачем явился. Не представляю, чем тут можно торговать? Водой? Едой? Но мне нечего предложить взамен. Кстати, а как ты воду создал?

- Да элементарно. Мысленно представляешь любую посудину, добавляешь к образу химическую формулу пластика. Точно так же с водой. H2Oи готово.

- У меня только серый порошок получается. Все из него состоит и рассыпается в прах. Откуда же мне знать формулы? Дибилизм полный! - разозлился Дитрих. - Мне сказали, что тут игру создают. Бред какой-то! Игра прибыль разработчикам должна приносить! А это - он неопределенным жестом обвел унылое пространство, едва не зацепив рукой уже подросшие в размерах пепельные смерчи, - полный отстой! Никто не станет платить за такое!

- А ты не агрись, - спокойно ответил Рич. - Игру они сделают, не сомневайся. Я даже название слышал. "Призрачный Сервер". Уровень реализма и интерактивность обещают - закачаешься! А здесь к твоему сведению нейроимпланты обкатывают. Выясняют, на что вообще способна искусственная нейросеть, - технология-то новая. Потому и сложность по максимуму, да и задачи не совсем игровые.

Дитрих приуныл. Пережить эти дни будет ох как непросто.

- Ладно. Ты, у нас значит умный. Формулы знаешь. А простое устройство создать сможешь?

- Ну, смотря какое.

Дитрих представил, что поверхность у стола мягкая, податливая, и несколькими скупыми движениями начертил на нем схематичное изображение желаемого предмета.

- Смогу, - подумав, кивнул Ричард. Но, - он откинулся в кресле, - я ведь тебя предупредил: не стоит так рисковать.

- Почему? - упрямился Дитрих.

- Ладно. Слушай, если сам не понимаешь. Когда ты был ребенком, то учился различать предметы, цвета, образы, распознавать речь, потом, став старше, получал и накапливал жизненный опыт. Ты осознаешь себя, основывается на памяти, которая в свою очередь состоит из отдельных воспоминаний - хороших, плохих, нейтральных. Улавливаешь?

- Не совсем.

- Если ты будешь уничтожать их, то вскоре исчезнешь. Твоя личность рассыплется как карточный домик.

Дитрих поморщился.

- Поэтому мне стало так больно, когда я замочил этого урода?

- Не знаю, о ком ты говоришь, но последствия подобных действий всегда болезненны. Если ты прожил скверную жизнь, то неприятных призраков вскоре будет в избытке. Однако не надейся, что, перебив их, ты обретешь комфорт.

- Сказал ведь, - сам разберусь. Цену назови. Что хочешь взамен?

- Ну, - Рич замялся, - понимаешь, у каждого из нас была своя жизнь, своя цель, своя вершина, стремясь к которой, приходилось чем-то жертвовать. Здесь это внезапно стало основной проблемой. Ты попросту не можешь оперировать тем, чего не знаешь, не в состоянии испытать чувства, которые не испытывал при жизни. Я понятно объясняю?

- Вполне.

- Тогда к делу. Ты часто занимался сексом?

Дитрих, не ожидавший подобного вопроса, на миг стушевался.

- Ладно, объясню, чтобы ты не подумал чего-то дурного. Моя прежняя жизнь была замкнута в узком кругу профессиональных интересов. С одной стороны, это хорошо - получив нейроимплантат, я могу многое создать, благодаря навыкам и знаниям. Но вот беда, - с женщинами у меня никогда не ладилось. Да и все, что не касалось карьеры, прежде казалось мне ничтожным, ненужным.

- Кем же ты был?

- Инженером, в одном удаленном от Земли космическом поселении.

- Служил в ВКС?

- Угу. За что уволили, не спрашивай. Факт, что в жизни я многое упустил и здесь чувствую себя ущербным.

- Но я-то тут причем?

- Повторяю вопрос: ты часто занимался сексом?

На этот раз Дитрих ответил без смущения:

- Часто. Даже очень.

- Это хорошо, - приободрился Рич. - Если ты отдашь мне пару своих воспоминаний, я смогу… восполнить пробел.

- Хорошо, такого сорта впечатлений у меня действительно навалом. Но как осуществить обмен? Ты же сам говорил, чтоб я берег свою память.

- Отдать и уничтожить - не одно и то же. Боли не будет. Никакого ущерба твоя личность не понесет, сам ведь сказал, что подобных однотипных впечатлений у тебя полно.

- Ладно, - согласился Дитрих. - Что я получу взамен?

- Хотя бы вот это, - Ричард указал на изображение пистолета, схематично процарапанное Дитрихом. - Импульсный "Стайгер" устроит?

- Плюс запасные батареи к нему, формулу и техническое описание боеприпаса. Чтобы заряды я мог изготавливать сам, - мгновенно сориентировался Дитрих. Технические сложности его не смущали, ведь способность "абсолютная память" дарована ему на все время пребывания тут. - И еще - вода и еда.

Рич задумался над списком требований, выдвинул встречное условие:

- В таком случае тебе придется отдать два воспоминания. В полном объеме.

- Не вопрос. Торговаться не стану. Но я понятия не имею, как осуществить обмен?

- Сосредоточься, прокрути в голове парочку ярких воспоминаний и мысленно пожелай, чтобы они оказались у меня.

- Может добавить несколько своих призраков? - усмехнулся Дитрих, к которому вдруг вернулось хорошее настроение. Там, где существует торговля, он не пропадет. Тем более, когда в его руках снова окажется оружие - действенный и надежный способ решения большинства проблем.

- Нет, призраков я не возьму, - без тени иронии ответил Ричард. - Оставь их себе. Только помни, о чем я тебя предупредил.

- Ну, хорошо. Сейчас попробую. Но сначала не хочешь показать мне "Стайгер" и научить делать боеприпасы к нему?

- Как только я получу первое воспоминание, создам оружие. Без боекомплекта. После получения второго - научу делать снаряженные обоймы и элементы питания.

- Осторожничаешь? Ладно. Договорились.

* * *

- Ну как?

- Словно в дерьме искупался, - майор ВКС Ричард Раули, брезгливо поморщился, но тут же добавил, справедливости ради: - Однако в фантазии ему не откажешь. Что с моей нейроматрицей?

- Стабильна. Воспоминания теперь твои. Прижились без проблем. Ты представляешь?! Мы только что на практике доказали: копирование нейрограмм возможно! Это же качественный прорыв! Теперь подготовка специалиста любого профиля займет считанные дни!

- Опасный путь, - майор заказал себе кофе, сел в кресло.

- Чем ты недоволен?

- Нейроимплантат несет в конструкции множество ловушек для рассудка. Он слишком опасен. Демоны есть в каждом из нас. И пусть спят себе тихо, в потаенных уголках сознания.

- Проблемы?

- У меня? Да. Но я с ними пока справляюсь. А вот Дитриху явно не пережить свой семидневный срок.

- Жалеешь его?

- Ничуть. Просто задумался, а кто из нас безгрешен? Снабдить такими устройствами личный состав ВКС, на мой взгляд - затея опасная и не очень-то умная.

- Снабдим, но не сейчас. Устройство будет проходить обкатку в игровой вселенной "Хрустальной Сферы". С "Инфосистемами" уже договорились. Большую часть опций нейроимплантата придется заблокировать. Пока оставим только реализм ощущений, нейроинтерфейс и добавим передатчик, чтобы читать нейрограммы и учится работать с ними.

- За такие эксперименты нас явно не наградят. Это ведь вторжение в личную жизнь.

- Плевать. Игровая корпорация будет помалкивать, - к ним хлынет денежный поток. А мы тем временем откроем проект "Призрачный Сервер". Туда попадут немногие. Только те, у кого нет близких, кого никто не хватится, ни в реале, ни в виртуалке.

- А сам не хочешь попробовать? - несмотря на успех своей миссии, майор был не в духе.

Полковник Джонатан Джирд пропустил мимо ушей дерзкое замечание подчиненного.

- Не сомневайся, придет время - попробую, - после недолгой паузы все же ответил он. - А для тебя будет еще одно задание: тут работает технолог корпорации, некто по имени Юрген. Присмотрись к нему. Вероятно, он нам подойдет.

* * *

Дитрих был зол, измучен и подавлен.

Он не мог определить, сколько прошло времени после встречи с Ричардом. Без смены дня и ночи невозможно вести отсчет. Голод и жажда теперь не являлись проблемой, а вот память продолжала подбрасывать неприятные сюрпризы, материализуя все новые и новые образы из прошлого.

Вся скверна прожитого возвращалась к Дитриху. Помня свой первый опыт борьбы с призраками, он старался сдерживаться, игнорировать их, но становилось только хуже.

Адаптивная реальность чутко реагировала на его настроение. Пронизывая до костей, дул ледяной ветер, срывался дождь. Он бесцельно брел в абсолютную неизвестность, а лужицы под ногами подергивались льдом.

Укрыться от непогоды негде. Зуб на зуб не попадает. Вслед тащится толпа фантомов, некоторые забегают вперед, пытаются заглянуть в глаза, что-то сказать, напомнить.

Телесные муки не шли ни в какое сравнение с тем, что испытывала сжавшаяся в комочек, истерзанная душа.

При жизни Дитрих о душе вообще не задумывался. Он полагал, что ее не существует. Научившись загонять любые поползновения совести в глубины подсознания, он твердо полагал, что тем самым решает проблемы, но на самом деле лишь накапливал их.

Индикатор уровня жизни медленно, но неуклонно сокращался. Системные сообщения уже задолбали:

Вы страдаете от холода.

Вы страдаете от упадка сил.

Вы страдаете от нервного истощения.

Получено новое задание: "Чистилище". Примиритесь со своими воспоминаниями. Примите их, чтобы выжить.

Дитрих остановился, обернулся. Нестройная толпа его смертных грехов пугала до дрожи. Даже если продержусь семь дней, кем я выйду отсюда?

Пускающим слюни безумцем, с трясущейся головой? Смогу ли жить, как раньше, не заботясь о последствиях своих поступков?

Не было никакой "сделки". Они знали, что я не выдержу!

Злоба плеснулась в мыслях с новой неистовой силой. Он не желал выполнять никаких заданий! Не мог и не хотел примириться с преследующим его сонмищем! Забыть. Забыть их раз и навсегда! Живут ведь люди, потерявшие память! И ничего. Начинают с белого листа!

Палец Дитриха коснулся упругого бугорка гашетки импульсного пистолета.

Есть только один способ проверить.

Он поднял руку и выстрелил. Затем еще. И еще раз.

Я очищу свою память! - каждая вспышка отдавалась болью, в глазах темнело, но он продолжал, зная, что не промахнется по толпе.

* * *

Несколько раз он терял сознание, приходил в себя, и снова принимался истреблять неугодные воспоминания, с удивлением ощущая, как внутри приживается пустота, а действовать становиться все легче.

Боль притерпелась, непогода улеглась, ветер постепенно утих.

Вскоре его стало слишком мало - именно в такой формулировке. Утратив подавляющую часть жизненного опыта, Дитрих превратился в кого-то другого, упрямого, озлобленного помнящего лишь свое имя…

Теперь он ничем не отличался от призраков. Его тело стало полупрозрачным, эфемерным, часто подергивалось искажениями, черты лица постепенно теряли индивидуальность, все больше становясь похожими на грубую гротескную маску.

Наконец, исчезло и это.

Распад личности произошел на глазах у десятков напряженно наблюдавших за процессом людей.

- Все. Он погиб, - констатировал полковник Джирд.

- Но его физическое тело еще живо! - заметил Юрген.

- Это всего лишь оболочка. Отключите системы жизнеобеспечения вирткапсулы. Я подпишу необходимые документы. Заключенный не выдержал испытаний, на участие в которых согласился добровольно. Вопрос закрыт. Функцию "абсолютная память" при дальнейшем тестировании нейроимплантата приказываю заблокировать, до особых распоряжений. Все, работаем.

* * *

Пространство полигона, поделенное на локации, генерировали надежные, отлично защищенные сервера, в состав которых входили и нейрокомпьютеры, предназначенные для автоматического поддержания нейроматриц.

Шло время. Менялись декорации, совершенствовались технологии. Заканчивалось одно тестирование и начиналось другое. Модели различных игровых объектов загружались, проходили отладку, а затем удалялись.

Мир "Хрустальной Сферы" набирал популярность. Многие игроки получили новые устройства, дарующие стопроцентный реализм ощущений. Среди них ходили слухи, о некоем загадочном "Призрачном Сервере" - игре будущего, полностью основанной на нейротехнологиях, но никто не мог в точности сказать, когда состоится ее релиз.

Благодаря внедрению нейроимплантатов многие сотрудники корпорации "Инфосистемы" теперь жили, работали и отдыхали в киберпространстве, находя это удобным.

…

…Его осталось слишком мало: всего лишь несколько нейрограмм, скрепленных последним воспоминанием - он еще помнил свое имя, и это удерживало Дитриха от окончательного распада.

Бледная тень, на которую не реагировали даже программы сканирования. Он стал подобен шороху ветра, мареву, едва заметной дымке.

Иногда, наблюдая за людьми, он испытывал глухую тоску и непонятную жажду. Жажду обладать их чувствами. В такие минуты к Дитриху приходила уверенность - нейрограммы можно заполучить. Надо лишь стать немного сильнее.

С каждым днем эта жажда росла. Он алкал, но был слишком слаб, и потому не нападал, отступал в тень при приближении людей.

Все изменил случай. Однажды, наблюдая, как группа хорошо экипированных сотрудников корпорации тестирует очередную партию мобов, созданных для обновления игрового мира "Хрустальной Сферы", Дитрих стал свидетелем гибели человека.

Один из корпов не успел вовремя увернуться и получил смертельный удар от уродливого чудовища. Такое часто происходило и раньше. Обычно все заканчивалось парой крепких словечек и респауном незадачливого бойца.

Но не сегодня. Внезапно вспыхнул бледный свет, и личность сотрудника корпорации начала распадаться на нейрограммы. Его физическое тело не выдержало болевого шока и погибло в мире реальном, но Дитрих об этом не знал. Он инстинктивно метнулся вперед, успев перехватить и абсорбировать пару гаснущих сполохов.

Его стало немногим больше.

Он стал чуть-чуть сильнее. Жажда от этого только усилилась, став жгучей, нестерпимой.

От погибшего корпа он получил несколько обрывочных воспоминаний, и навык владения оружием.

Этот случай указал ему путь. Он был уверен, - рано или поздно ему снова улыбнется удача, перепадут новые крохи чьей-то личности.

Когда-нибудь он наберет достаточно нейрограмм, чтобы впервые напасть, завладеть всем, без остатка.

Корпы завершили тестирование и исчезли.

В опустевшей локации остался он - первый вестник грядущего цифрового апокалипсиса, - бледный, жалкий, пока еще беспомощный но, несомненно, - алчущий большего.

Андрей Ливадный.

Май 2016 года.

О проекте "Призрачный Сервер" читайте в одноименной трилогии.

История одного рейда. Рассказ из серии Галактиона - автор Василий Маханенко

— Сто двадцать истребителей со стороны Андромеды! Дистанция — 200!

— Множественные цели в созвездии Водолея! Движутся с ускорением 300! Не определяются, но больших не видно!

— По сообщениям наблюдателя — клаксианцы зашевелились. Ищут капитанов с крейсерами, пока против нас выступают одиночки и мелкие гильдии. Все в шоке — такой акции от нас никто не ждал…

Сообщения поступали нескончаемой чередой, смешиваясь, противореча друг другу, стараясь запутать мысли и вызвать панику. Будь на месте капитана менее подготовленный человек — он не продержался бы и минуты, окончательно запутавшись в мириадах цифр и слов. Однако Марина — командир 98-уровневого космического крейсера «Алексеев» класса «А» — только поморщилась и потерла виски. Сегодняшний день обещает быть долгим…

Космический крейсер класса «А» был вершиной космического флота компьютерного мира «Галактион». По огневой мощи, защите и возможностям самовосстановления он уступал только орбитальной крепости и дальномерному баркасу Лоракса, именуемому в народе ДБЛ. В настоящий момент на борту корабля находилось четыре тысячи триста игроков экипажа, двести двадцать истребителей, два транспортника с шестью сотнями десантников, десяток кранг, предназначенных для сбора ресурсов, три переработчика этих самых ресурсов и небольшой резерв для пополнения — на всякий случай. «Алексеев» был страшной силой, которую уважали, боялись и старались уничтожить все семь игровых Империй «Галактиона».

Благодаря репутации «железной леди» и «игрока, которому во всем сопутствует удача», Марина никогда не сталкивалась с понятием «отсутствие игроков в рейде». Желающие играть за «Мелкую», как среди игроков называли эту невысокую девушку, никогда не заканчивались — даже сейчас, при пяти тысячах игроков, находящихся непосредственно на корабле, на замене в реальности находилось порядка семи тысяч. Надеясь, что кто-то вылетит, у кого-то станет плохо со связью, возникнут внезапные дела в реальности, они безропотно ожидали своей очереди, понимая — другого шанса может и не быть. Мелкая устраивала рейды нечасто — обычно раз в месяц, но всегда возвращалась с огромной добычей, автоматически распределяемой игрой между участниками…

— Блокираторы на правый борт, не позволяйте истребителям за него залетать, — принялась командовать Марина. — Десантная группа — готовность пять минут. Антон, — обратилась она к одному из немногих игроков, с которым начинала еще на начальном истребителе, лет этак… Очень давно… — готовь кранги. Пустим их вслед десанту — пускай начинают сбор. Ваня, как только цели будут в зоне видимости — ты знаешь что делать. Энергию сильно не трать.

— Сделаю, кэп, — в динамиках раздался юный, если не сказать — детский, голос. Иван — двенадцатилетний подросток, найденный около двух лет назад, и с тех пор являющийся неотъемлемой частью «Алексеева». Как этому парню удавалось самостоятельно управлять всей системой вооружения корабля, было загадкой для всех, включая разработчиков игры. Там, где на других крейсерах были задействованы до пяти игроков, сталкивающихся с проблемами синхронизации, Ваня только посмеивался и пел. Причем пел он все время, несмотря на то, что голоса у парня совершенно не было…

— Знаешь, Марин, — по личной связи обратился Антон — помощник, заместитель и, по совместительству, вот уже пять лет супруг, — если нам удастся то, что ты задумала — тебя захотят уничтожить не все семь Империй. Даже планеты Конфедерации будут не очень рады нашему визиту. Понимаю, что менять уже что-то поздно, но ответь — оно того точно стоит? Рисковать всем ради давней обиды?

— Тош — мы уже это проходили. Даже если сейчас проиграем — построим второй крейсер. Финансы позволяют. Но получить в свои руки Легендарный крейсер… Мало того, что это увеличит все показатели, так еще…Да кому я говорю — сам все знаешь! Я готова рискнуть и каждый из пяти тысяч игроков моего корабля понимает — если проиграем, то начнем с нуля все. Запускай кранги — упускать прибыть я не намерена!

Отвернувшись к мониторам, Марина ушла в себя. Пока все шло именно так, как она планировала — клаксиканцы совершенно не ожидали нападения на одну из внутренних планет, полагая, что никто не рискнет забраться так глубоко вглубь их Империи. До того, как сюда подтянут что-то весомое и опасное — можно полностью выбрать ресурсы с нескольких планет, а если повезет — то и складом поживиться. Если в нем будет Рап — основной игровой ресурс для производства кораблей — миссия себя еще и окупить сможет…

Галактион — виртуальный игровой мир, объединивший в себе несколько тематических линеек — начиная от стандартной вариации «Бей-Беги», когда толпы одетых в камуфляж людей носятся друг за другом с бластерами, заканчивая ультрасовременными космическими полетами сквозь пространство и покорением звездных систем. Даже страшно представить, сколько людей играло в эту игру — практически каждый житель Земли, Луны и Марса, а это чуть больше десяти миллиардов человек, имеет свой аккаунт. Пускай большинство использует его только для общения, работы или обучения, сути этого не меняет — «на игре» сидят все.

Галактион был формально разделен на семь Империй, управляемых «местными» — компьютерными программами. Занимая условно очерченные площади, Империи постоянно сражались друг с другом за новые территории и планеты с ресурсами, коих в игре было превеликое множество — начиная от дорогущего Рапа, используемого для постройки кораблей, заканчивая Эло — накопителем энергии. Кроме Империй в Галактионе существовало громадное количество независимых планет, объединенных в Конфедерацию, но их никто всерьез не воспринимал. Игроки частенько наведывались на такие планеты и их спутники, чтобы пограбить, повоевать и протестировать свое умение командовать или летать на истребителях.

Заниматься в игре можно было чем угодно — начиная от сбора ресурсов для постройки роботов, ремонтом этих самых роботов и заканчивая управлением космическим кораблем. В Галактионе была реализована одна из интересных моделей развития — уровни получали не игроки, а предметы. Человек всегда остается человеком, зато иметь на вооружении несколько сотен истребителей 45-го уровня класса «А» — очень полезно для собственного здоровья. После гибели персонажа, игрок возрождался на планете, к которой привязан, со всеми деньгами, имеющимися на счете. Однако при этом все его предметы оставались на месте гибели. Предметы, включая космические корабли, можно было полностью разрушить — в таком случае на месте его разрушения оставался комплект запчастей, который также можно использовать, а также все содержимое трюмов, не относящееся непосредственно к кораблю. Разработчики сделали все, чтобы игроки понимали главный принцип — одиночкам в Галактионе делать нечего.

Все начинали игру нищими на далеких и недоступных основному миру планетах — Яслях. После игрового месяца нахождения в Яслях, в рамках которого проходилось обучение и подготовка, носящие обязательный характер, игрокам выдавался билет в столицу любой из семи Империй — единственная вещь, которую дает игрокам правообладатель игры – и об игроке забывали. Хочешь что-то значить в этом мире — вводи реальные деньги, покупай одежду, оборудование, еду. Нет — вперед к отбросам, коих в игре было тоже немало. Каждый из них верил, что сможет подняться без единого вливания из реальности, однако таких людей были считанные единицы. Марина была одной из них…

— Кэп, семьдесят два истребителя разрушены полностью, остальные свалили. Будем подбирать останки? — в общем канале раздался вопрос Ивана и вся команда замерла. Сейчас решался вопрос добычи — по сложившейся на «Алексееве» традиции, только капитан принимает решение — будет ли рейд с добычей, или все ограничится увеличением опыта предметов. Если начать сбор добычи — догнать убегающие истребители будет невозможно. Если лететь за истребителями — можно забыть об обломках — мародеры подберут. И откуда они только берутся в пустом пространстве?

— Антон, заряжай команду сборщиков, — поколебавшись секунду, приняла решение девушка. — Всем внимание! Цель рейда — максимальная добыча!

Поморщившись от возгласа радости, тут же раздавшегося в общем канале, Марина продолжила напряженно всматриваться в мониторы — клаксиканцы слишком медлят, позволив крангам приземлиться и начать сбор. Слишком все просто…

— Тош, что говорят наблюдатели?

— Найдены три крейсера, максимальный из них 47 уровня «Б» класса, поэтому пока ничего страшного. Император объявил тебе войну и обещал призвать с передовой один ДБЛ. Сколько ему лететь — можешь не спрашивать, кроме тебя этой информацией мало кто владеет.

— Три часа до центральной планеты, еще час до нас, — задумчиво проговорила Марина. — Всем внимание! Десант — возвращайтесь на корабль. Кранги — сворачиваем и транспортируем обратно! Мы идем на Шлиакс!

— Все же рискуешь? — ухмыльнулся Антон, однако девушка жестко его оборвала:

— Да! У нас есть три часа, чтобы основательно пограбить торговую планету! Приготовиться к бою с орбитальными станциями и одновременной высадке десанта и кранг. Мне плевать, что так никто не делает и это опасно! Мы пришли сюда грабить, а не отсиживаться на периферии!

В общем канале установилась полнейшая тишина — игроки боялись произнести слово, чтобы не привлекать к себя лишнего внимания командира. Все прекрасно понимая — она может запросто заменить и даже не спросит, как звали. Вся ответственность за нападение на Шлиакс — одну из популярных торговых планет клаксиканцев — ляжет на командира, но если дело выгорит… Еще никто в здравом уме и трезвой памяти не нападал в одиночку на торговые планеты — пробовать прорваться сквозь три орбитальные станции одиночкам невозможно. Правда, есть одно исключение — если это не «Алексеев»…

— Крейсер «Алексеев», приказываем покинуть пространство Империи! — В рубке раздался скрипучий голос системы защиты. — В противном случае вы будете атакованы через 20-19-18…

— Тош, ускорение 200, — начала раздавать приказы Марина, приняв окончательное решение. Три 89-уровневые орбиталки класса «Б» — очень мощная вещь, однако ими нужно уметь пользоваться. Если сделать так, как она неоднократно проделывала на тренажере, то все должно получиться. — Тош, забираю управление на себя, Лист — на тебе блокираторы и щиты. Высадка десанта и кранг через 3-2-1. Пошли!

— Крейсер «Алексеев»! Вы игнорировали наши приказы, поэтому будете уничтожены!

— Вань, огонь Клаксой только по моей команде!

— Помню я все! Кэп — не волнуйся, сделаю все в лучшем виде! Ты мне только цель выставь правильно!

— Попадание! — Информировал Лист — главный по блокираторам и щитам корабля. — Полностью поглощено! Орбиталка готовится к основному залпу!

— Щиты на фронт, ускорение 300, правый 30, поворот 45 градусов!

— Попадание! Минус десять процентов прочности!

— Что с десантом? — игнорируя сообщения Листа, спросила девушка.

— Орбиталки их не трогают — оставили наземникам. Десант вошел в атмосферу, кранги на подходе, но против них уже подготовлены истребители. Мы их потеряем!

— Ускорение 700, идем по касательной с Шлиаксом! Высота — 300 метров! Ваня — твой выход! Не хочу видеть ни одного истребителя в радиусе ста километров!

— Сделаю! Готовность пять секунд!

— Двадцать секунд до основного удара орбиталок, — меланхолично вставил свои пять копеек Лист, но на него уже никто не обращал внимания. То, что планировала сделать Марина — вообще не входило ни в какие ворота, поэтому атака по уже мертвому кораблю ничего не решит.

— Поехали! Всем закрепиться — сейчас немного потрясет!

— Марин — ты сумасшедшая! — нервно хмыкнул Антон, вжимаясь в кресло. — Но именно это мне в тебе нравится!

Космический крейсер класса «А» — это огромная пятикилометровая махина, предназначенная для подавления основной силы противника в открытом космосе. Обладая достаточной маневренностью, мощью и защитой — корабль служил отличным средством прикрытия флота и базой, однако еще никто не использовал его как обыкновенный истребитель. Не все пилоты этим малых и маневренных машин рисковали опускаться на высоту трехсот метров, опасаясь столкнуться с небоскребами. Но Марина, по всей видимости, забыла прочитать инструкции по пользованию кораблем…

— Вход в атмосферу! Ускорение 700! Высота 10 тысяч! — Стальной голос центрального компьютера, который Марина не меняла из принципа, констатировал события, происходящие с кораблем. Оставшаяся на крейсере команда замерла, прекрасно понимая — либо случится чудо и они смогут совершить невозможное, либо сейчас вспыхнет яркий свет и родная планета с радостью распахнет свои объятья. — Высота 5 тысяч! Высота 2 тысячи! Опасность столкновения! Высота тысяча!

С силой сжав кулаки, отчего костяшки побелели, Марина всматривалась в мониторы. Еще две секунды и…

— Высота триста! Столкновение со зданием центральной ассамблеи. Столкновение со зданием центрального оповещения, столкновение со зданием…

— Понеслась! — раздался радостный голос Ивана и «Алексеев» на пару секунд превратился в огромное солнце. Одновременно из двух сотен орудий, размещенных по всему периметру крейсера, ударили лучи бластеров, сметая защиту поднимающихся в воздух кораблей.

— Высота четыреста! Прочность защиты снижена на 40 процентов, рекомендуется ускоренная регенерация…

— Кэп, на сто двадцать километров все чисто! — довольно сообщил Иван и в общем канале раздался заметно слышимый вздох облегчения команды — только что они совершили невозможное!

— Десант и кранги на планете! Сбор начат! — дополнил Антон и канал взорвался от радостных криков. Даже если сейчас их уничтожат — кранги отправят добычу напрямую в переработчики, стоящие на родной планете. Вне зависимости от исхода рейда — добыча будет гарантирована!

— Пять секунд до удара орбиталок! — Лисп не разделял всеобщего ликования команды.

— Ускорение 1500, резкое торможение через 3 секунды, — скорее для себя произнесла Марина, и всю команду вжало в кресла. — Разворот на 50 градусов, кручение 120 секунд…

— Ты в курсе, что использовать крейсер в качестве истребителя не рекомендуется? — прохрипел Антон, но девушка его не слушала. Сейчас у нее было одно на уме:

— Ваня, цель — десять секунд! Лисп, все щиты на морду!

— Сделано! Залп орбиталок! — отреагировал Лисп, выполнив команду командира.

— Я готов! — вторил ему стрелок, занеся палец над отдельно находящейся кнопкой.

— Попадание! Минус сорок процентов прочности! Остаток — десять процентов! Нужен срочный ремонт или…

— Ваня — пли! — прерывая отчет компьютера, скомандовала девушка!

— Сама пли! — ухмыльнулся парень, вдавливая кнопку. — Есть попадание! Охренеть!

Получено достижение: Небывалая мощь! Крейсер «Алексеев» достиг 100 уровня. Класс корабля изменен. Текущий класс: Легендарный. Все параметры корабля увеличиваются на 20%, прочность, вооружение и энергия полностью восстанавливаются.

— Всем истребителям — вылет на Шлиакс! Задача — полное уничтожение живой силы и максимизация добычи! — успокоив бешено колотящееся сердце, скомандовала девушка. — Первая десантная шлюпка — выдвигайтесь в столицу — помогите на земле. На крангах остаются вторые. Кость, — обратилась Марина к главе по найму, — делай добор игроков. Нужно еще три сотни, преимущество отдавай владельцам крангов и истребителей. Срок — десять минут. Всем внимание — ускорение 300, вращение 240 секунд, угол 30 градусов. Лисп, щиты с морды снимай на правый бок!

— Сделано!

— Ваня, готов?

— А то! Полный откат — это нечто! Ты знала, что столько опыта будет, да?

— Догадывалась! Атака через 5-4-3… Пли!

Получен новый уровень: Крейсер «Алексеев» Легендарного класса достиг 101 уровня. Прочность, вооружение и энергия восстанавливаются на 30%.

— Вань, сколько?

— Десять минут до перезарядки!

— Орбиталка ударит через две минуты, затем через 7, — тут же вставил Лисп. — Можем второй удар не выдержать.

— Два кранга в ангарах! — вставил Антон. — Отправлять на планету?

— Нет! — тут же уцепилась за очередной подарок судьбы Марина. — Отправляй их на обломки первой и второй станций — пускай собирают останки!

— Сделано! Ушли! Что делаем с истребителями? Через пять минут здесь будет около ста штук.

— Вниз на штурм Шлиакса! Нужно взять склад!

— Принято! Марин — ты монстр! Откуда ты диспозицию орбиталок знала?

— Проехали! Все разговоры после рейда! Что наблюдатели?

— В столице уже знают о гибели двух орбиталок! Император объявил тебя угрозой Империи! С приканцами заключен временный мир и сюда движется весь флот квалианцев! Против нас сняли даже ДБЛ-ки с центральной планеты! Время прибытия — два часа! Марин — такого масштабного флота против одного корабля никогда не было! Мы войдем в историю игры!

— Тридцать секунд до удара!

— Щиты на морду, вращение тридцать секунд, поворот 90 градусов. Что сборщики?

— Собрано пять процентов первой станции, крейсер готов к мгновенному восстановлению 2-х процентов прочности. Марин — очень медленно, я же предлагал обновить восстановление!

— Гриш, обязательно! Вернемся отсюда — не только обновлю, но и генератор куплю! Теперь место есть! Сейчас выжми мне все, что можешь — после первого залпа мне нужен целый корабль!

— Удар! — резюмировал Лист и крейсер заметно вздрогнул. — Минус пятьдесят процентов прочности. Второй удар можем не выдержать!

— Ясно! Тош, что на земле?

— Кранги работают на 100%, собрано сорок тонн ресурсов, Рапа нет. Разрушена правая часть города, десант занимается сбором добычи. Склад держится, слишком мощная защита. Наши потери — сорок два истребителя. Обломки уже подобрали, транспортируем сюда. Марин, тут…, — замялся Антон.

— Что еще?

— В одном из кораблей, которые хотели покинуть планету, были представители приканцев. В общем — нам объявлена война. За «Алексеевым» охотятся уже две империи. Мои поздравления!

— Твою…, — тихо выругалась девушка, однако вся команда ее услышала и замерла. Виданное ли дело — «железная леди» ругается! Что-то идет не по ее планам! — Вань, что у тебя?

— Пять минут! Раньше я не смогу!

— Лисп?

— Прочность 45%. Марин, но мы же одним выстрелом третью не накроем! Нужно минимум два! Это с первой и второй тебе повезло — сейчас четвертой станции, которая подобьет оставшуюся, нет! У нас перезарядка десть минут, у орбиталки — пять. Три выстрела нам не пережить!

— Вань, как будешь готов — дай знать, — устало произнесла Марина, откинувшись на спинку кресла. Все — сейчас от нее ничего не зависело — все, что могла сделать, уже сделала. Дальше зависит только от самих игроков…

— Удар! — корабль опять тряхнуло. — Прочность десять процентов… У нас осталось пять минут жизни…

— Склад пал! — радостно произнес Антон, отслеживая бой на Шлиаксе. — Начат процесс грабежа! По оценкам — несколько тон Рапа! Представляете — несколько тон! Город уничтожен на тридцать процентов, продолжаем чистить!

— Кэп, я готов! — практически тут же ответил Ваня. — Разик можем пальнуть. Пускай потом ремонтом занимаются!

— Всем истребителям и сборщикам покинуть корабль! Время — три минуты! Сколько за это время мы успеем поднять прочность?

— Максимум до тридцати процентов, — Лисп быстро провел расчеты. — Марин, а смысл?

— Через три минуты на корабле не должно оставаться ни одного игрока, который не желает перерождаться! — в общий канал повторила девушка. — Я благодарна всем за рейд! Добыча обещает перекрыть все потери! Время пошло!

— Я так понимаю, — ехидно произнес Иван, — меня ты попросишь остаться?

— Лисп, ты тоже мне нужен!

— Куда же ты без меня! Рассказывай, что задумала?

— Задумала? Ничего особенного. Тош, что квалианцы?

— Я тоже останусь. Через час их флот достигнет центральной планеты и еще через час будут все у нас. Два часа… Где бы их еще найти? Марин, ты не знаешь?

— Знаю! Полторы минуты до атаки! Всем, кто желает сохранить свое имущество — покинуть корабль! — скрывая удовлетворение, в очередной раз произнесла девушка. За полторы минуты, что прошли с момента приказа — никто не улетел. Все понимали — покинь девушку сейчас — в рейд к ней больше не попадешь…

— Время! Вань — только по моей команде! Ускорение 2400, кручение двадцать секунд, поворот 0 градусов. Поехали!

— Марина, нет! — успел выкрикнуть Антон, но его голос потерялся в оглушительном скрежете.

Глухой удар сотряс корпус крейсера, заставив всех упасть на пол.

— Прочность один процент, — стальной голос компьютера информировал команду корабля. — Самоликвидация корабля через 5-4-3…

— Ваня — пли!

— Есть пли!

Получен новый уровень: Крейсер «Алексеев» Легендарного класса достиг 102 уровня. Прочность, вооружение и энергия восстанавливаются на 30%.

Тишина.

— Город разрушен на 50%. Кранки закончили сбор первой крепости, приступают ко второй, — почему-то шепотом произнес Антон.

— Прочность корабля 30%, начинается активное восстановление, — так же шепотом вторил ему Лисп.

— Марин, меня мама зовет кушать, вернусь через пятнадцать минут, хорошо? — совершенно игнорируя произошедшее, спросил Ваня. То, что только что крейсер взял на таран орбитальную станцию и взорвал ее изнутри — его совершенно не заботило. Подумаешь, таран! С таким командиром и не такие чудеса бывают!

— Хорошо. Всему персоналу крейсера — полтора часа личного времени! — закрыв глаза, произнесла девушка. — Кто желает — может выйти в реал, либо слетать на Шликс, попробовать что-то вырвать из лап десанта. Внимательно ко времени — через полтора часа крейсер уходит домой…

— Квалианцы снимают и отправляют сюда все доступные им силы, — через тридцать минут произнес Антон. — По информации с форумов — нас берут в шар. Приказ Императора — мы не должны ускользнуть… Марин — если хотим оставить «Алексеев» целым — нужно уходить прямо сейчас.

— Я дала народу полтора часа, — посмотрев на часы, ответила девушка. — Еще никто не мог сказать, что я отказывалась от своих слов. Если нас возьмут в шар — найдем слабую точку и прорвемся! Они распылятся и нам будет проще. Лисп — когда крейсер будет в полном порядке?

— Добираем останки третьей станции, планирую, что дойдем до 94% прочности. На большее тут нет материала. Можем запустить переработчики Рапа, но за час сделаем дополнительно 3-4 процента, не больше. Запускаем?

— Не нужно, оставляем все, как есть. Тош, что с городом?

— Все защитные системы разрушены, идут бои в городе с одиночками. Общий уровень истребителей поднялся на три пункта, десанта — на семь. В складе находилось сорок тонн Рапа, осталось не более десяти процентов. А вообще — идет активное мародерство. Это же первый наш захват такой планеты! Шутка ли сказать — четыре миллиона игроков за полчаса отправлены отдыхать! У нас такой добычи не было никогда!

— Марин, новая информация! Помощь квалианцам решили оказать вракаст. Они выделили десять орбитальных станций и четыре ДБЛ для формирования окончательного шара… По всему периметру поставят ДБЛ-ки… Рейд был очень хорош…

— Крейсер «Алексеев»! Вы напали на торговую планету Шлиакс квалианской Империи! — через сорок пять минут в наушниках раздался металлический голос командующего армадой. — Предлагаем вам сдаться и возместить потери Империи, в противном случае вы будете уничтожены и войдете в черный список Империи! Время на принятие решения — десять минут!

— Тош, ты обещал мне два часа, — лукаво посмотрела на побелевшего заместителя девушка. — А они уже через полтора тут как тут.

— Мы находимся под прицелом сразу трех ДБЛ-ок, — зачем-то произнес Лист. — Командир, какие будут приказания?

— Продолжаем грабить! — ухмыльнулась Марина и произнесла в общий эфир:

— Говорит капитан крейсера «Алексеев»! Кто уполномочен принять мою капитуляцию?

— Советник Императора, который находится на орбитальной станции «Наира». Отправляйте шлюп в составе не более пяти человек!

— Ожидайте нас через пять минут, — ответила девушка, шокировав не только свою команду, но и противника. Игроки, собранные в экстренном порядке со всей Империи, не верили своим ушам — «железная леди» собирается сдаваться.

— Рисковая ты женщина! — в очередной раз ухмыльнулся Антон. — А если не выгорит?

— Тоша, Тоша…, — ухмыльнулась девушка. — Мы вместе уже черт знает сколько времени, а ты по прежнему во мне сомневаешься… Подожди, я сейчас вернусь…

Перед глазами сверкнуло, и девушка увидела медленно поднимающуюся крышку кокона. Пять минут… У нее есть всего пять минут, чтобы сделать один телефонный звонок…

— Привет, это я! Все идет по плану — армада во главе с советником стянута к Шлиаксе… Да, все… Совершенно верно… Пять минут… Хорошо, через две минуты жду…

— Что я пропустил? — едва Марина вернулась в игру, в канале раздался голос Ивана. — Охренеть еще раз! Откуда тут столько ДБЛ-ок? Марин — заряжать?

— Всему рейду, — нажав кнопку общей коммуникации, произнесла Марина, — спасибо за интересно проведенные семь часов! Всех поздравляю с добычей! Следующий рейд планирую провести через несколько месяцев, отслеживайте информацию на моем сайте. Всем, кто на истребителях — возвращайтесь самостоятельно. Десант — жду вас на корабле через три часа.

— Марин, я не понимаю! — послышался голос Листа, и внезапно прямо перед глазами каждого игрока Галактиона возникло сообщение:

Центр управления полетами клаксианцев взорван! Время восстановления — 24 часа! Орбитальные станции и ДБЛ на этот период заблокированы! Клаксианцы — все на защиту родной планеты от мародерства!

— У тебя получилось! — восторженно прошептал Антон, когда ДБЛ-ки клаксианцев замерли, лишившись управления.

— Лист, отправляй кранги. С такой добычей мы точно войдем в историю!

Нажав кнопку общего вызова, девушка добавила:

— Всем игрокам клаксианской Империи. Говорит командир крейсера «Алексеев»! Предлагаю покинуть данное пространство, иначе я вынуждена буду вас атаковать. Срок принятия решения — пять минут! Время пошло!

Рейд удался…

За две минуты до сообщения:

— Все готово?

— Да, на корабле двадцать боеголовок, разнесут центр в щепки. Ты точно уверен, что ДБЛ-ок нет?

— Подожди, звонок. Я быстро… Все готово — весь флот у Шлиакса, орбиталки мы должны проскочить! Запускаем шлюп.

— Поехали!

— Теперь валим отсюда! И наслаждаемся сообщениями!

За шесть месяцев до описываемых событий:

— Марин, ты больная? Уничтожить центр управления флотом Империи невозможно! Ни одна армия не подберется так близко! Сотня орбиталок, порядка пяти сотен ДБЛ-ок, крейсера и истребители игроков… Это невозможно!

— А если вокруг столицы останутся одни орбиталки? Если шлюп забить генераторами поля, чтобы он смог продержаться против ударов орбиталок несколько минут?… В таком случае это возможно?

— Если засунуть в шлюп двадцать боеголовок, кстати, их еще купить нужно, четыре… нет — лучше десять генераторов поля, ускоритель, каким-то волшебным образом доползти до основной планеты, то… Думаю да, с учетом, что нам не будут мешать ДБЛ-ки. Они перезаряжаются быстрее орбиталок, да и бьют порой мощнее. Но как ты это сделаешь?

— Оставь это мне. Твоя задача — найти шлюп, боеголовки, генераторы, ускорители и все, что нужно. Ну и находиться на расстоянии двух минут до планеты через шесть месяцев. Сможешь?

— Сделаю. Но ты безумна!

За много лет до описываемых событий:

— Рекрут Марина прибыла с Яслей, — четко отрапортовала девушка. — Результат обучения — 100 из 100 по всем предметам, готова записаться на флот. Я хочу послужить клаксианской Империи!

— Империя не заинтересована в бесплатных служаках, — ответил толстый бюрократ-НПС, даже не скрывая зевоту. — Либо покупайте начальный набор, либо валите в трущобы! В клаксианской армии не место оборванцам!

— Вы даже не взглянули на мое личное дело! — возмутилась девушка, с трудом скрывая раздражение. Месяц назад, решив открыть аккаунт в Галактионе, она приняла твердое решение играть за клаксианцев — уровень техники в этой Империи был на высоте. Для себя Марина поставила четкое условие — ни одной монеты из реальности она не вольет в игру — нужно доказать всем, что в Галатионе можно добиться всего самой. Став лучшим рекрутом потока, она вправе была рассчитывать на уважение, однако… Нет денег — отправляйся в трущобы.

— Стража! — визгливо выкрикнул НПС. — Выкиньте этот отброс на улицу, где ему самое место! Клаксианская Империя — не для всякого сброда!...

— Уроды…, — вытирая пыль с лица и злобно смотря в спины удаляющимся охранникам, прошептала девушка. — Посмотрим, кто из нас отброс!

Инициация Шаманки. Рассказ в рамках 6-й книги Путь Шамана - автор Василий Маханенко

— С ума сойти, — ошарашенно прошептала я, вступая на палубу корабля. Даже не корабля — какого-то страшного чудища со щупальцами, по ошибке названого Маханом кораблем. Мне даже страшно представить, что было в головах разработчиков, когда они придумывали ЭТО! Одно название говорит само за себя — кальмародельфин. Пускай и малый… Бред какой-то… — Никогда бы не подумала, что на таких монстрах можно плавать!

— Корник…, — внезапно прошептал Махан в никуда, заставляя меня напрячься. Он что, во время битвы головой ударился? Сам с собой уже разговаривать начал? — Она готова…

— Уверен? — не позволяя мне окончательно прийти к какому-нибудь мнению относительно умственного состояния учителя, рядом со мной раздался голос гоблина. Я вздрогнула от неожиданности и в сердцах выругалась! Спасибо фильтрам, что не пустили слова во всеуслышание. Сколько можно?! Эта зеленая гадость постоянно появляется внезапно, пугая меня, бросает пару фраз, ехидно ухмыляется и исчезает! Заикой меня хочет сделать, упырь недоразвитый?!Так я ему покажу с какой стороны … Стоп! К чему это я готова?

— Абсолютно. У меня нет ни единого сомнения в том, что она готова.

— Что ж… Флейта! — Корник обернулся в мою сторону и — о чудо! — на полном серьезе произнес: — Подойди к нам!

— Корник? — из головы вылетели все ехидные мысли. Я не понимала, чего от меня хотят, поэтому решила тянуть время. К чему я готова? Куда меня хотят увести? Что тут вообще происходит?! — Ты что здесь делаешь? Тоже пришел посмотреть на корабль Махана?

— Что я, кальмародельфинов не видел? В прошлом это были очень распространенные корабли. Сейчас не об этом — собирайся, тебя ждет Испытание.

— Оно же через пять месяцев! — когда до меня дошло, куда меня зовут, у меня едва челюсть не отвалилась. Как же так?! Я ожидала чего угодно, только не того, что меня пустят на следующий уровень Шаманов. Согласно гайдам, это должно быть еще очень нескоро.

— Твой учитель говорит, что ты готова — значит, готова. Не тебе судить об этом, — зеленая хрень опять начала ерничать. Неужели у этого НПС такой дебильный Имитатор? — Пойдем, Верховный Дух Огня уже ждет тебя.

— Но…Махан, разве я готова? — я сделала последнюю попытку выиграть хоть немного времени. Я не готовилась к испытанию, справедливо полагая, что оно еще не скоро. Мне нужно время, чтобы в реальность и ознакомится с гайдами, при этом внутри меня все кричало о том, что, если я соглашусь и отправлюсь с Корником, любой выход в реальность будет приравнен к провалу. Я так не играю!

Махан в свойственной ему манере кивнул и улыбнулся. Типа, так многозначительно и наставнически, как настоящий учитель. Я тяжело вздохнула и сжала кулаки в бессильной злобе. Козел! С одной стороны, когда он просто играет и выполняет задания — он игровой бог! У него все получается, он попадает в самые интересные места, создает поразительные вещи. Но когда он вот так себя ведет, словно великий гуру, хочется взять чего-нибудь тяжелое и опустить ему на голову, крича о том, что хватит быть таким придурком! Ведет себя как маленький! Тоже мне, Шаман!

Настроение скатилось куда-то глубоко вниз, поэтому я молча взяла Корника за руку и в мгновение ока перенеслась от своего учителя куда-то в горы. Накатил холод, однако я его игнорировала. Сейчас заболею и умру молодой! Будет знать, гад, как улыбаться так по-идиотски!

— Кого ты привел, брат? —Раздался громогласный голос, доносившийся со всех сторон.

— Я привел Искателя. Она начал поиск себя, и наш долг помочь ему в этом, — ответил гоблин.

— Готова ли она?

— Никто, кроме Духа леса, не знает о том.

— Справится ли она?

— Никто, кроме Духа гор, не ведает о том.

Брееееед! Мамочка, роди меня обратно! Ну почему все Шаманы такие непередаваемые болваны?! Для чего эта показушность? Можно же было просто сказать — Юля, вот тебе пещера, испытание, делай то-то, се-то, иди туда, подними то, нажми зеленую кнопку… Для чего это все? Почему Махан ничего мне не рассказывал об испытании? Неужели этот слепой осел не видит, что он мне нравится?

— Склони голову, младшая сестра, — торжественно произнес Корник, закончив со всеми «ведающими Духами». — Ты видишь Великого Духа Огня, что пришел засвидетельствовать твою инициацию.

Я исподлобья посмотрела на появившийся рядом с нами вихрь и горделиво подняла голову, даже не думая преклонить колено. Это игра и я здесь главная! Если какой-то НПС желает меня склонить, то удачи ему в его нелегком начинании!

—Ты готова! — пробасил Дух. От его слов по мне побежали мурашки, но я ни на миллиметр не опустила голову. Не дождется! — Чтобы стать Начинающим Шаманом, тебе необходимо доказать, что дух твой стоек, дух твой податлив, дух твой крепок, дух твой мягок. Тебе нужно войти в пещеру, где тебя ждет четыре испытания. Что делать в каждом из них — выбор должен сделать твой дух, позволь ему управлять тобой. Если хоть одно испытание провалится, тебе придется отложить инициацию. В твоем случае на полгода. Возможность стать Предвестником дается каждому Шаману, но не все следуют этому пути. Только от тебя зависит, станешь ли ты настоящим Шаманом.

Получена классовая цепочка заданий: «Путь Шамана»

«Путь Шамана: Шаг 1». Пройдите лабиринт испытаний

Всего пройдено 0 из 4 испытаний (следующая попытка – через 180 дней)

— Войди в пещеру и доверься своему духу. Он позволит тебе сделать правильный выбор.

Вокруг меня закружился воздух, поднимая отсутствующую в Барлионе пыль, когда светопреставление закончилось, я очутилась в пещере с четырьмя проходами, обозначенными цифрами 1-4. Перед глазами тут же радостно выскочило сообщение:

Информация для игрока! Вы приступили к выполнению задания «Путь Шамана. Шаг 1». У вас есть две попытки на прохождение испытания, в случае неудачи следующее испытание возможно не ранее чем через полгода. Если первая попытка закончится неудачно, нажмите красный камень у входа, после чего можете приступить ко второй попытке. Желаем приятной игры!

Наконец-то хоть какой-то разумный подход во всем этом цирке! Мне дали две попытки на прохождение и не ограничивали по времени, хотя я по-прежнему чувствовала, что в реальность нельзя. Зато мне можно воспользоваться форумами и гайдами! Или позвонить Махану, чтобы высказать ему все, что о нем думаю! С последнего и начну!

К огромному удивлению, амулеты не работали, поэтому мой учитель избежал радостной вести о том, какой он гад. Странно, раньше я так ни на кого не злилась! За последнее время я привязалась к этому Шаману и тяжело было осознавать, что он так просто от меня отказался, отпустив в свободное плаванье… Гад! Зато форум порадовал — игроки, прошедшие испытание до меня, подробно описывали все свои прохождения. Четыре комнаты, в каждой разыграна своя ситуация. Нужно совершить определенные действия в зависимости от ситуации. Все. Ничего сложного и страшного.

Первая комната оказалась разделена перегородкой на две части. С одной стороны перегородки была яма, в которой виднелась голова олененка, а с другой — злобно рычал оскалившийся волк, лапа которого была зажата в капкане. Согласно форуму, здесь было все просто — это испытание на мягкость Духа. Нужно вытащить олененка, и можно смело выходить из комнаты. Однако, когда я двинулась к попавшему в беду животному, меня остановило неправильность ситуации.

Не может быть все так просто!

Я уселась на пол и задумалась. Вихрь говорил что-то о необходимости довериться своему духу. Махан старательно скрывал от меня правильность своего прохождения. Игроки на форуме жаловались на то, что добраться до Предвестника ни у кого не получается. Сергей вторую неделю не приходит в гости и подружки говорят, что его видели с Катей, той щипанной курицей! Махан старательно делает вид, что не замечает моих знаков внимания. Погода на улице ужасная, поэтому погулять сегодня вечером не получится…

Черт! Да пошли все в сад! Я Зомби или где?

Я вскочила на ноги и посмотрела вначале на олененка, затем на волка. Если спасу одного, погибнет второй. Спасу второго — погибнет первый. Так не доставайтесь же вы никому!

Два быстрых вызова Духов отправили на тот свет, если у игры он есть, и волка, и олененка. Кто-то желает, чтобы я прислушалась к своему духу? Заметано! Пусть потом не удивляются его извращенности. Чем мне нравились Зомби, так это своей способностью временно поднимать себе питомцев. Убил животное, поднял и порядка часа бегаешь с ним вместе, пока оно окончательно не развалится на части. На начальных уровнях очень удобная штука, так как зарабатываемый питомцем Опыт полностью идет в копилку игрока. Но самое главное — питомец забывает о своей прошлой жизни, своих страхах или желаниях. Он полностью подчинен игроку!

Двух существ я еще никогда не поднимала, поэтому пришлось напрячься. Однако результат того стоил — двумя дергающимися на веревочке куклами из первой комнаты вместе со мной вышли и олененок, и волк. Не живые, ни разу не здоровые, зато шевелящиеся. И плевать, если я не права. В случае провала у меня будет вторая попытка.

Обновление задания «Путь Шамана. Шаг 1»: пройдено 1 из 4 испытаний

Второе испытание было обычной пятиметровой ямой, наполненной водой. Через яму висела веревка, которую многие игроки на форуме по ошибке называли мостом. Задача была простой — нужно попасть на другой берег. По правилам я должна была смирить свой нрав и переплыть препятствие, но эмоции от прохождения предыдущего испытания никуда еще не делись.

Как говорит Махан: «Щаз!». Я — Зомби. Я — Шаман. И у меня есть двое поднятых существ, которые в любом случае сдохнут через час. Почему бы им мне не помочь?

Пройти по натянутой веревке было практически невозможно, тем более с моим чувством равновесия. Вернее, его отсутствием. Прыгать в воду мне не хотелось, поэтому я сделала то, чего не смог бы сделать ни один из Шаманов до меня — я разобрала олененка и волка на составляющие.

Для того, чтобы пройти по веревке, мне нужно руками за что-то держаться. Второй веревки у меня не было, зато в наличие имелись крепкие и свежие кости двух поднятых зомби! Им же все равно, как окончательно умирать!

Олененок и волк не произнесли ни звука, пока я выламывала из их тел кости и связывала жилами. Удивительно, но добрая и замечательная Барлиона не стала противится такому явному проявлению маньячизма у игрока. Главное, чтобы когда я вышла в реальность, перед капсулой не стояли медбратья в белых халатах с целью забрать меня в дурку. С корпорации станется.

Зашвырнув головы олененка и волка в мешок, чтобы не маячили перед глазами, я перебросила свою самодельную жердь из костей на тот берег и с удивлением увидела, что дальний конец прочно припаялся к берегу. Словно так и было задумано. Хмыкнув, я таким же образом закрепила первый конец жерди к полу и осторожно перебирая ногами двинулась по изначальному мосту. Удивительно, но мне было совершенно не противно прикасаться к белоснежным костям, на которые я опиралась. У меня вообще мозг выключился, и я работала на чистых эмоциях, как учил Махан.

Гад!

Обновление задания «Путь Шамана. Шаг 1»: пройдено 2 из 4 испытаний

В третьей комнате находились десять каменных человеческих статуй, держащих в руках дубины. Проверка прочности духа. Нужно пройти между статуями, которые по форуму называются «предками», чувствуя на себе их удары. Бред! Адекватное существо никогда не позволит наносить себе урон. Даже если бьющий трижды будет предком! Даже с тем уровнем ощущений, что включены у меня…

Стоп! Откуда у Зомби предки?! И почему они выглядят как люди? Где Зомби орки, гоблины, эльфы? Где все это? Этого нет! Раз так, то это не предки моей расы! Это просто каменные статуи, желающие приложить меня по спине дубинкой.

Удачи им всем!

Подходить к статуям было опасно, поэтому я достала из мешка головы волка и олененка, положила их на пол и сказала спасибо своему учителю физкультуры в школе, который был фанатом футбола. На уроках он учил всех, вне зависимости от пола, правильно бить по мячу, посылая его в нужную точку. Никогда не думала, что приобретенные на уроках физкультуры способности пригодятся мне в Барлионе, но реальность оказалась очень забавной.

Удар!

В ближайшую ко мне статую с глухим чвакаем врезалась голова волка, разнеся ее в пыль. Я уже было возликовала, что нашла еще один способ прохождения без нанесения себе вреда, как на месте статуи возник призрак. Белый, прозрачный, он гневно на меня кричал, однако я ничего не слышала. К тому же призрак никуда не двигался, поэтому я расслабилась. Отправив голову олененка во вторую статую, я убедилась, что появление призрака не уникальное событие. Второе бестелесное существо тоже что-то кричало, ругалось, но мы находились в разных плоскостях реальности. Раз так, то мне все равно! Подняв откатившуюся ко мне голову волка, я прицелилась в третью статую. Это игра!

Обновление задания «Путь Шамана. Шаг 1»: пройдено 3 из 4 испытаний

Под стойкостью духа разработчики понимали кучу из риса и гороха. По правилам ее следовало разобрать на две части, получить Тотем и радоваться новому Шаманскому званию. Усевшись на корточки, я потратила целую минуту, чтобы осознать — Золушка из меня никакая. От одного осознания монотонности процесса меня начало клонить в сон, из рук все валилось, желание ушло в никуда, поэтому я в сердцах смешала все в одну кучу и злобно на нее уставилась. Нет, так дело не пойдет! Сама я это не переберу.

Я вернулась в зал со вторым испытанием и забрала костяную жердь. Повозившись минут двадцать в попытке воссоздать волка или олененка, я в эмоциях закинула кости внутрь мешка и витиевато выругалась. Фильтры вновь погасили мои слова, поэтому для всего остального мира я просто молча сидела перед кучей гороха и риса, уставившись на нее, как баран на новые ворота. Неужели придется работать самой?

Щаз! Блин, слово-то какое прилипчивое!

Призраки в третьем зале никуда не делись, продолжая стоять на своих местах и беззвучно костерить этот мир. Подойдя к одному из призраков ближе, я увидела, что он стоит на небольшом постаменте. Потыкав в него берцовой костью волка, я не смогла сдержать радостного возгласа — постамент сдвинулся в сторону, причем вместе с призраком! Супер! Я знаю, кто будет перебирать кучу!

У меня заняло пять минут, чтобы перетащить все постаменты в последнюю комнату. Призраки пытались мне навредить, однако мы по-прежнему находились в разных плоскостях реальности и их руки свободно проходили сквозь меня. Главное, чтобы они смогли работать над горохом и рисом! Разместив постаменты вокруг кучи, я не нашла ничего лучшего, как указать на нее и произнести:

— Нужно это разобрать. Действуйте!

По всей видимости, призраки меняслышали, так как их лица ошарашенно вытянулись, а у единственной женщины среди них и вовсе челюсть отвисла. Зато галдеть перестали, все дело!

— Чего стоим, кого ждем? Нужно разобрать кучу! Рис в одну сторону, горох в другую! Вперед, народ! Не заставляйте меня ждать!

Заторможено, словно не веря, что он это делает, один из призраков опустился на корточки, протянул руку к куче и — о чудо! — взял горошину и положил ее отдельно. Затем еще одну. И еще. Постепенно к призраку присоединялись остальные «предки», которых нужно было почитать. На мой взгляд, самое лучшее почтение — это совместная работа. Что может быть почетней?

— Отлично! — обрадованно произнесла я, когда последняя горошина заняла свое место. — Теперь можете быть свободны!

— Это возмутительно! — прокричал призрак какого-то мужчины. Я ошарашенно на него уставилась — я его слышу! — Не для того я был великим архимагом, чтобы разбирать горох какой-то вздорной девчонки!

— И ничего я не вздорная! — парировала я, запоздало осознав, что этим самым показала призракам, что я их слышу. Что тут началось! На меня орали, ругали, костерили последними словами, грозили страшными карами и муками, так что мне пришлось закрыть руками уши. Но даже сквозь них доносились гневные речи призраков, поэтому я не нашла ничего лучшего, как схватить ведро с водой — зачем оно тут, кстати — и окатить призраков. Чтобы охладились!

Вода прошла сквозь призраки, не причинив им вреда и рухнула на кучу с рисом, разметав ее по сторонам. У меня опустились руки, а ведро рухнуло на землю — блин! Выхватив кости и используя их как совок, я ринулась сгребать рис обратно в кучу — мне же нужно выполнять задание. Призраки утихли, наблюдая за моими действиями, либо старались лишний раз о себе не напоминать, чтобы я не заставила их вновь работать мне на благо. Но это потом — сейчас нужно собрать разлетевшийся по сторонам рис.

Я было обрадовалась, что у меня все получается, как одна из платформ начала шататься. Непонимающе на нее уставилась и увидела несколько рисинок, покрытых пылью. Они старательно прорастали в платформу, раскалывая ее пополам. Прошло буквально несколько мгновений, как появился зеленый росток, увенчанный красивым цветком, а сама платформа оказалась разрушенной. Призрак с протяжным стоном втянулся в цветок и тут я заметила, что аналогичные стоны раздаются со всех сторон — все платформы оказались разрушены рисом, а призраки втянуты в появившиеся цветки.

На чистом автомате я протянула руку к цветку, коснулась его, и тут его верхушка раскрылась, словно бутон цветка, и появилась проекция маленького медвежонка. Такого милого, плюшевого, неуклюжего, что у меня свело зубы, словно от оскомины. Бееее… Столько мимимишности! Мои одноклассницы уже писали бы кипятком от счастья, увидев такое чудо, однако единственной моей эмоцией было неприятие. Не люблю медведей! В следующем бутоне сидел волк, затем — зайчик, пантера, змея, ворона… Десять милых животных, не вызвавших у меня ничего, кроме тяжелого вздоха. Это что, призраки превратились в зверей? И что мне с ними делать?

Пересилив себя, я решила погладить волчонка. Да, пушистый. Да, прикольный. Да, такой, что хочется прижать к себе и не отпускать, однако, когда перед моими глазами появилось очередное сообщение, я отшатнулась от цветка с волчонком, как от огня:

Получено задание: «Поиск Тотема». Вы определили свой Тотем: Серый Волк. Чтобы начать его поиски, обратитесь к учителю Шаманов

Так это Тотем? Нет! Я не хочу себе Тотем в виде Волка! Я хочу себе Тотем в виде Дракона, как у Махана! Дайте мне Дракона!

Но Дракона среди десяти цветков не было. Зайчики, белочки, волки и прочие жители леса. Но не Дракон.

Я так не играю!

Усевшись на землю, я вновь начала изучать форум, однако он мне мало чем помог. Ни у кого из форумчан не было возможности выбора Тотема, система определяла его самостоятельно. Это я оказалась белой вороной. Кстати, могу ее выбрать, вроде была в одном из цветков.

Нет! Я хочу Дракона! И я его получу!

Я вытряхнула из мешка все кости на пол и задумалась. Буквально недавно у меня не получилось воссоздать из них олененка и волка. Что-то не срасталось. Однако сейчас мне этого и не нужно! Мне нужно создать нечто другое. Такое, чего Барлиона еще не видела!

Мне нужно создать себе Дракона! Пускай и их костей!

За дело!

Мне было нечем скреплять кости, поэтому я беззастенчиво оборвала проросший рис, выкинула бутоны с мимимишными животными подальше и использовала стебли как веревки. Дракон получался страшным, непохожим на Тотем Махана, но меня это не останавливало. Я знала, чего хочу!

У меня будет свой Дракон! Не будь я Флейта!

Изменение задания «Поиск Тотема». Вы изменили свой Тотем СерыйВолк на: Костяной Дракон Смерти. Чтобы начать его поиски, обратитесь к учителю Шаманов

Обновление задания «Путь Шамана. Шаг 1»: Задание выполнено.

Свидание. Рассказ из серии Зазеркалье - автор Алексей Осадчук

- Ха! А вот и мой конкурент!

Мы обернулись на возглас Графа. Из кабинета Зверя вышел худощавый дварф. Изумленно оглядывается.

Сегодня в приемной оживленно. Неписи, игроки. Громкие разговоры, смех, шуточки. Народ делится впечатлениями после набега кальтов. Для некоторых – это первый эвент – так, что впечатлений выше крыши.

Худощавый дварф… Хм… А, дварф ли? Я присмотрелась… Забавно. Ник – Ольд. Раса – энан. Тоже из «мертвых»? Не хочет выделяться. Вон, даже денег не пожалел на маскировку. Очень любопытный перс. Новичок, но с определенными целями. Хотя, о чем это я? «Работяга» в Цитадели явно не на экскурсии.

- Граф, этот шахтер, похоже, не просекает! – рыкнул Турбо.

Я мельком покосилась на нашего «танка». Несмотря на грозный вид, Турбо очень добрый и отзывчивый. Но только с друзьями…

Лже-дварф слегка вздрогнул и посмотрел в нашу сторону. Взгляд серьезный. Изучающий. За долгое время нахождения в игре я уже привыкла к таким взглядам. Еще бы. Взять хотя бы меня. Экипировка фулл фиолет. Уровень за двести. Если в реале я обычная двадцатилетняя девушка, то здесь в игре, со мной лучше не ссориться. Правду говорят о «Зазеркалье», или как мы еще нежно называем «Стекляшке» - этот виртуальный мир открывает много возможностей и дает шанс ощутить вкус абсолютно новой жизни.

- Что замер? – белозубо улыбнулся Граф. – Давай знакомиться, дварф.

- Очень приятно, господа, - сдержано улыбнулся Ольд.

- Эвент так себе. Слабенький… Но ты неплохо показал себя, - прорычал Турбо.

Энан с опаской покосился на гиганта.

- Парни, не давите на трудягу, - как можно мягче сказала я.

Ольд благодарно посмотрел мне в глаза. На секунду его взгляд остановился на моем арбалете. Согласна. Машинка что надо!

Эх, знал бы ты, какую тварь нам пришлось завалить ради этой игрушки. Если бы не Граф – ничего бы не получилось…

- Не обращай на них внимания, Ольд, - улыбнулась я. – Просто мы здесь уже два дня с ума сходим с этими мелкими эвентиками. Пришли за скальпами, а бьем всяких мобов.

Судя по выражению лица Ольда, набег кальтов простеньким он не считал. И я его понимаю. Первый мой визит в Цитадель состоялся только на сотом уровне. Не самые приятные воспоминания. А тут человек на нулевом уровне показал себя в первый же день. Причем попал в топ-лист эвента. Надо бы присмотреться к нему…

Граф похоже такого же мнения. Вон какой взгляд заинтересованный… Уж кто-кто, а я знаю, что означает это выражение лица…

- Понимаю… - нейтрально ответил Ольд.

- Как там Зверь? – спросил Турбо.

- Кто? – удивился энан.

Мы понимающе переглянулись.

– Новенький, сразу видно, – констатировал Граф.

– Это мы так Гарда зовем, – пояснила я. – Вроде непись, а зверь еще тот.

– Ага, – подтвердил Турбо. – Каждый раз за квестом стоишь, как на розыгрыше лотереи.

За все это время мимо нас прошло несколько неписей. Каждый считал своим долгом легонько похлопать Ольда по плечу или сказать что-нибудь вроде «гордимся!» или «так держать!».

Хех… Как это знакомо!

Видя его реакцию на похвалу, Граф сказал, усмехаясь:

– Не тушуйся. Когда только-только получаешь медаль, всегда так. Завтра уже будет пообычней. Админы таким образом поощряют игроков к новым свершениям.

– То есть завтра все хорошее отношение ко мне испарится? – удивился работяга.

– Нет, – качает головой Граф. – Тебя по-прежнему будут любить и уважать, но уже более сдержанно, что ли… Медали на самом деле великое дело. Старайся пополнять коллекцию и повышать их достоинство.

– Спасибо за совет, - поблагодарил Ольд.

Очень интересный перс. Очень. Надо бы его пригласить посидеть с нами в таверне. Поболтаем. Вроде как слышала, что нашему клану нужны продвинутые рудокопы. Ольд вон к профе отнесся ответственно. Да и последнее достижение говорит само за себя.

Хотела было открыть рот, но меня перебил рык адъютанта.

– Ольд! К сотнику!

- Жаль, - сказала я задумчиво, когда дверь за работягой захлопнулась.

- В смысле? – удивился Турбо.

- Тебе он тоже показался интересным? – не обращая внимание на здоровяка, спросил у меня Граф.

- Угу, - кивнула я. – Даже хотела пригласить его с нами посидеть.

- А нафига? – снова встрял Турбо. – И что в нем такого интересного?

Граф, улыбаясь покачал головой, мол, что возьмешь с нашего Турбо.

- Ну, хотя бы то, что он один из «мертвых».

- Этот дварф? – удивился здоровяк.

Я закатила глаза вверх и покачала головой. Он не исправим. Хотя там, где надо кого разрубить огромной секирой на две ровные половинки - Турбо просто незаменим.

А вот Граф… Несмотря на не самый скромный ник, он… Он… Другой он, в общем…

Великолепная экипировка, доблесть прокачена до «Сотника». Он элита нашего клана. Чего только стоят пометки об участиях в Великих Битвах.

Но при всем при этом – прекрасный друг. Готов прийти на помощь в любую минуту.

Большинство девчонок из нашего клана без ума от него.

О, сколько было предпринято попыток заманить его на свидание в реале! Но никому это так и не удалось. Он не то что на свидания, ни на одной встрече клана еще не был.

Сперва многие посмеивались, мол, ох, девчонки, бегаете за аватаркой, а в реале он какой-нибудь урод! Но в клане поговаривали, что Граф создавал перса, так сказать, по своему подобию. Только рук у него на две меньше и кожа не красная… хе-хе!

А мне плевать на внешность… Если он такой же человек ТАМ, как и здесь в игре – что еще нужно?

Очнулась от прикосновения к моему плечу. Надо же… Успела задуматься… Что-то подозрительно часто это стало происходить со мной.

- Ирэн? С тобой все в порядке?

Правая рука Графа на моем плече. В изумрудных глазах волнение…

- Да, порядок, - кивнула я в ответ. – Лаги…

- Это не первый раз уже, - подтвердил Турбо. – Ты б позвонила в саппорт. Может модуль шалит…

- Да, так и сделаю, - излишне поспешно, пряча глаза, отвечаю я.

После короткой и как мне показалось неловкой паузы, Турбо громко кашлянул и сказал:

- Не знаю, как вы, а я к Зверю вечерком загляну. Похоже этот работяга там надолго.

- Да, да, ты иди… А мы еще постоим. Подождем.

Мне кажется или в голосе Графа послышались нотки волнения?

Но наш «наблюдательный» Турбо, лишь пожал плечами и попрощавшись пошел на выход.

Граф проводив взглядом широкую спину здоровяка, обернулся ко мне и слегка севшим голосом спросил:

- Пойдем сегодня вечером куда-нибудь?

- Можно, - спокойно отвечаю я. – А куда? Есть предложения по данжам?

Стараюсь, чтобы голос звучал естественно, но похоже волнение Графа передалось и мне… Что происходит?!

Он тяжело вздохнул и решительно покачал головой.

- Нет, Ирэн, ты не поняла. Я имел ввиду сходить куда-нибудь… ТАМ… В реале…

***

Крышка модуля медленно поползла вверх.

Открываю глаза.

В комнате приятный полумрак, именно так, как я люблю после «выхода». Лишь на стенах и потолке отражаются сине-красные «зайчики» приборной панели.

Шумно вдыхаю домашние запахи. Пусть мой модуль и в другом конце дома, но мамин фирменный пирог я учую даже из космоса. Рот мгновенно наполняется слюной. Вкуснотища…

Прислушиваюсь… Торопливое цоканье когтей по паркету, возвещает о том, что мамин ресивер сработал и Микки рвется сюда.

Секунда и слегка приоткрытая дверь распахивается. На пороге появляется мой бигль.

Коричневые уши смешно растопырены, квадратная голова слегка наклонена вбок. Он еще не понял, проснулась я или нет. Черный мокрый нос, сокращается в ускоренном режиме. Если и есть собаки, способные занюхать до смерти – несомненно таковыми являются именно бигли.

Делаю вид, что сплю. Наблюдаю из-под прикрытых век. Микки переминается с ноги на ногу, периодически облизываясь. Видать, уже получил какую-то вкусняшку на кухне. Весь его вид говорит, мол, ну, же! Вставай! Айда на кухню! Там столько вкуснятины! А, ты тут лежишь!

Наконец, приподнимаю голову и улыбаюсь.

Что тут началось (впрочем, как и всегда)! Громкий фирменный лай бигля возвещает всем в доме, что я уже проснулась. Черно-белый хвост словно вентилятор вращается с бешеной скоростью, от чего все тело пса приходит в движение.

Он уже рядом с модулем. Передние лапы на бортике. Рот приоткрыт. Уши смешно висят на шее.

- Ах, ты моя собака-улыбака!

На обнимашки с петом уходит несколько минут. Затем из кухни доносится характерный звук закрывающейся дверцы духовки и моего бигля словно ветром сдуло. Еще бы! Мама что-то достала вкусное! Такое нельзя пропустить!

- Ириша!? – слышу мамин голос. – Кофе будешь?!

Удовлетворенно отмечаю, что она уже не рвется сломя голову «помогать дочери-инвалиду вылезти из этого странного ящика».

- Да! – тут же отзываюсь я. – С удовольствием!

Итак, начнем-с… Уже привычно хватаюсь за поручни по краям модульного ложа. Резко сажусь. Мысленно улыбаюсь. Еще полгода назад такого я себе даже помыслить не могла. А сейчас вот пресс что надо! Спасибо Георгию Петровичу, моему физиотерапевту, выжимающему из меня все соки на тренировках.

Теперь двумя руками перемещаю на бортик сперва левую, а потом правую ногу. С удовольствием чувствую легкое покалывание в икрах. Процесс идет! А ведь недавно все было иначе…

События того дня вспоминаются короткими отрывками. Теплый майский вечер… Я спешу на свидание… Запрыгиваю в мою Хонду… Поворот на перекрестке… Глупый мальчишка, выскочивший на дорогу за дурацким мячом… Я выворачиваю руль… И темнота…

Позднее, когда очнулась уже в больнице сказали, что мальчишка не пострадал. Приходила его мама. Плакала. Благодарила.

Затем приговор врачей. Депрессия. Знакомство родителей с Георгием Петровичем, ставившим на ноги и не таких, как я. Долгая и изнурительная борьба с непослушным телом.

Кстати, именно мой физиотерапевт и посоветовал попробовать погружения в «Зазеркалье», мол, «мозгу полезно побегать, пусть и в виртуальном мире».

Моим родителям повторять два раза не нужно. В течении недели модуль уже был установлен в специально оборудованной комнате в западном крыле нашего дома, и я погрузилась в неожиданно прекрасный мир Стекляшки.

Привычным движением устраиваясь в инвалидной коляске, усмехнулась своим мыслям. Первое погружение… Это было незабываемо! И главное – я могла снова ходить, бегать, плясать!

- Ириша! Кофе готов! – слышу голос мамы.

- Уже бегу! – отвечаю я, делая первый толчок колесных дуг.

В кухне все в сборе, кроме папы. Он будет поздно. Впрочем, как всегда…

Мама кудахчет у плиты. Варя, моя младшая сестра, сидит за столом. Подбородок на коленях. Увлеченно уставилась в книгу, но при этом каким-то образом умудряется, не глядя доставать из большого блюда самые вкусные куски пирога.

Микки вертится у маминых ног. Не забывая иногда поглядывать в сторону своей кормушки – а вдруг каким-то волшебным образом там все-таки появится добавка?

- Бегом за стол, - улыбаясь кивает мама в сторону сестры. – А то сама видишь… Я тут не успеваю за ними даже пироги из духовки доставать.

- Я все слышу, - не глядя на нас, сообщает сеструля, поправляя очки.

Правая рука машинально тянется за следующим кусочком. И куда это все у нее помещается? Худая ведь, как веточка…

- Твой кофе, - ставит на стол чашечку с дымящимся душистым напитком мама, и улыбаясь смотрит на меня.

Сколько же в этих васильковых глазах добра, любви и ласки. Как хорошо все-таки дома!

- Спасибо, мамуля!

- Не за что, - чмокает меня мама.

- Телячьи нежности, - констатирует наши обнимашки сеструня, не отрываясь от книги.

Я лишь улыбаюсь и подношу чашечку к губам. Рука при этом предательски подрагивает. Краем глаза замечаю – мама все прекрасно видит. Закрываю глаза и вздыхаю – сейчас будет допрос…

- Ириша, в чем дело? – мамин голос слегка взволнован.

Ну, вот, я же говорила…

Варя тоже навострила уши, хоть и не показывает, что заинтересована.

- Да, собственно, ничего особенного, - пожимаю плечами я.

Черт, а голос то подрагивает…

- Колись уже, - спокойно говорит Варя, переворачивая страницу.

- Ириша, не томи, - мама присела на краешек стула.

Все. Теперь не отстанут…

- В общем… Как бы это сказать… - мнусь я.

- Как есть говори, - спокойно сообщает Варя, не отвлекаясь от чтения. – Сама знаешь – чистосердечное признание облегчает наказание…

- Меня сегодня пригласили на свидание, - выдохнув говорю я и смотрю на реакцию моих домашних.

- Граф? – практически одновременно спрашивают улыбающаяся мама и заинтересованная Варя.

- С чего вы взяли? - возмущаюсь я.

А сама думаю: «Неужели я была все это время так предсказуема?»

Словно прочитав мои мысли, сестра выдает:

- А с кем же еще? Ты же только о нем и говоришь последнее время. Граф то… Граф это…

И ехидно добавляет:

- Быть тебе сестра графинюшкой.

Мама, не обращая внимание на подколки сестры, да, собственно, у нас в семье на ее шпильки давно уже никто не реагирует, заваливает меня вопросами:

- Где? Когда? В котором часу? Что ты оденешь?

- А почему вы не спрашиваете пойду ли я?

- Не говори глупостей, - безапелляционно говорит сестра. – Ты же не из тех девиц, которые томно и сопливо вздыхая, любят говорить: «Что я могу ему дать?» Ты перса в Стекляшке между прочим по своему образу создавала, и он наверняка об этом уже знает. Слюной изошелся.

- Да, но… - многозначительно киваю я на коляску и свои ноги.

- И что? – вступает в дискуссию мама. – Вы ведь ТАМ уже давно дружите. Что мешает продолжить эти отношения уже ЗДЕСЬ?

Я лишь вздыхаю. Ныть не собираюсь, чай, не балованная девица. Просто пытаюсь трезво оценить ситуацию. Кроме того, в клане до сих пор не знают о моем состоянии… Не хватало мне еще сочувствия и жалости в Зазеркалье…

- Знаете? – прищурив один глаз говорю я. – А вот возьму и пойду.

- Кто бы сомневался, - язвит Варька и снова углубляется в чтение.

- Правильно, - говорит мама и целует меня в лоб.

***

- Похоже это здесь, - Владимир Павлович, шофер «Инватакси», остановил свой «форд» у входа ресторанчика.

- Спасибо, дядь Вов, - говорю я ему, скатываясь с подъемника.

Владимир Павлович, или просто дядя Вова, уже давно меня возит. У нас его личный номер. Звоним ему всегда напрямую. Мировой дядька. С пониманием.

- Не за что, Иринка, - отвечает он. – Уверена, что сама?

- Да, дядь Вова, - улыбаюсь в ответ. – Там у них все под нас приспособлено. Я в интернете посмотрела.

Этот ресторанчик находится в другом конце города. Странно, что я о нем ничего не слышала. Обычно мы колясочники такие места, с удобными въездами для нас автоматически вносим в свой список. Аптеки, банки, магазины, парикмахерские, кинотеатры. Это настоящий квест для таких, как я – найти места с подходящими условиями обслуживания инвалидов. У меня даже карта есть.

- Ну смотри сама, красавица, - по-отечески улыбается Владимир Павлович. – Хорошо тебе провести вечер. Как закончишь - звони.

- Обязательно! Спасибо!

Я сегодня действительно хорошо выгляжу. Во взглядах проходящих мимо мужчин вижу скорее удивление, чем жалость.

Вопреки всем канонам приехала раньше кавалера. С меня корона не упадет. Зато он не будет наблюдать мою разгрузку.

Что тут у нас. Ресторан «Мариус». Пандус очень удобный. Даже резиновые прокладки есть. Закатываюсь без проблем.

Чувствую. Как дрожат руки. Волнуюсь. Сердце вот-вот выскочит из груди.

Тонированные створки дверей с тихим шипением раздвигаются в стороны. Отлично. Очень здорово. Такие входные двери спасают от неуклюжих маневров проталкивания в дверной проем. А если пружина еще и тугая, так вообще позорище.

Главный зал ресторана встречает уютным полумраком, приятной тихой музыкой и аппетитными запахами.

Девушка-хостес приветливо улыбается и спрашивает:

- Ваше имя?

- Ирэн.

Быстро проверив список, девушка находит меня и поднимает руку в приглашающем жесте:

- Пройдемте. Вам сюда.

Коляска мягко катится в указанном направлении. Девушка идет рядом. Еще один плюс ресторану. Не хватается за ручки коляски, чтобы непременно помочь. Я всего лишь инвалид, а не беспомощная.

Посетителей в ресторане немного, а туда, куда качусь я, так вообще никого. Краем глаза отмечаю достаточное расстояние между столами – еще один плюс. Определенно мне тут нравится.

Кажется, от волнения меня здорово потряхивает. Не было такого мандража, даже когда в рейд к темным ходили.

Самый дальний столик уже занят. Там сидит…

Это он… Я его сразу узнала… А ведь сплетники не врали – его перс точная копия оригинала. Только с непривычно белой кожей… хи-хи…

Меня еще не видит… Уставился в меню… Ба! А ручки-то тоже дрожат! Волнуется!

Наконец, он поднимает глаза… Такие же изумрудные, как и ТАМ…

Увидел меня…

Чувствую, как горят мои щеки. Мысленно радуюсь полумраку.

Наконец, вижу в его взгляде узнавание… Затем удивление…

Я почему-то остановилась. Наверное, потому что руки неосознанно вцепились в колесные дуги.

Так и замерли в нескольких метрах друг от друга.

Я-то понятно, а вот ты почему в ступоре? Неужели все так плохо?

Чувствую, как волнение начинает вытеснять ледяное спокойствие - это моя защитная маска для друзей и знакомых и когда-то любимого человека…

Нет, все-таки зря я приехала…

Ну, чему быть, того не миновать… Вперед… Раньше закончу, раньше уеду домой… Пореву немного втихаря перед сном и продолжу жить дальше…

Хотела было толкнуть колеса, как Граф, наконец, очнулся и улыбнулся…

Не понимаю… Не это выражение лица я ожидала увидеть… Все что угодно… Жалость… Учтивость… Натянутую улыбку, как будто ничего не происходит… Но не облегчение…

Граф сидел, улыбаясь во все тридцать два зуба. И этот взгляд… Я помню его… Из всего отряда мы остались одни тогда. Твари наседали со всех сторон. Он защищал меня так неистово, будто все это происходило в реальном мире. Он был богом войны в тот день! Мы победили. И когда все закончилось, он вот также смотрел на меня. С облегчением и веселой улыбкой…

Какая же я дура… Как могла сомневаться в нем?!

А потом произошло то, чего я никак не ожидала…

Широкие плечи Графа напряглись… Кто-то подумал бы, что он собирается встать, но не я. Ведь мне знакомо это движение…

Перед тем как закрыть глаза и разрыдаться, я увидела под Графом краешек его инвалидной коляски…

Конец рассказа.

Продолжение LitRPG историй от любимых авторов читайте в книге Ты в Игре-2! - https://author.today/work/42566

Также предлагаем вашему вниманию:

- новую серию LitRPG от Алексея Осадчука:

Подземелья Кривых гор. Андердог Книга 1- https://author.today/work/41767

Пустоши. Андердог Книга 2- https://author.today/work/41777

Темный континент. Андердог Книга 3 - https://author.today/work/48818

- серию "Бестселлеры ЛитРПГ", которую открывает роман Майкла Р. Миллера "На крючке" - https://author.today/work/41256