Ты в игре - 2! Истории от любимых авторов

Спасти Династию. Рассказ из серии Искажающие реальность - автор Михаил Атаманов

Чтобы понять происходящее, нужно вернуться на полтора года назад, к появлению в нашем привычном мире ИГРЫ. Назойливый рекламный баннер, внезапно появлявшийся перед глазами пользователей компьютеров по всему миру, демонстрировал очень быстро осточертевший всем видеоролик: покрытый густой шерстью гуманоид, чем-то напоминавший «снежного человека», приветливо махал поднятой когтистой лапой. С сильнейшим акцентом это существо произносило один и тот же текст, пусть и на разных земных языках в зависимости от страны трансляции:

Люди Земли, по праву первооткрывателей цивилизация гэкхо объявляет свою власть и юрисдикцию над вашим миром. Мы гарантируем один тонг безопасности вашей родной планете, но далее судьба человеческой расы будет зависеть исключительно от вас самих. Люди, вы уже достигли порога развития, с которого возможно участие в большой в игре, искажающей реальность. Так примите же в ней участие и заслужите право войти в число великих космических рас!

Далее следовали лишь кадры непонятных схем и чертежей, после чего пятидесятисекундный ролик заканчивался, всплывающее окошко само собой закрывалось. Глупый розыгрыш? Происки неуловимых «русских хакеров», на которых так модно стало списывать любые свои провалы? Назойливая реклама очередной компьютерной игры?

Правда оказалась куда более шокирующей – это действительно был ПЕРВЫЙ КОНТАКТ человечества с высокоразвитой инопланетной цивилизацией гэкхо! Изображённое же в видеопослании устройство вполне возможно было собрать по приведённым чертежам, и оно работало… оказавшись вирткапсулой, позволяющей людям входить в загадочную виртуальную игру, события в которой отражались и на нашем привычном мире. Полученные в игре технологии обогащали знания человечества и в реальности, построенные по игровым чертежам устройства успешно работали, а неизлечимые болезни проходили, стоило лишь смертельно больному человеку стать персонажем игры, искажающей реальность.

Вот только и проблемы в игре тоже были предельно настоящими, и одна из них – люди нашей реальности оказались не единственными, кто полагал Землю своей родной планетой. Тёмная Фракция – технологически более развитая, не разобщённая на разные зачастую конфликтующие между собой страны в отличие от привычного нам человечества, но главное – имеющая в своём арсенале кроме высоких технологий и смертоносную магию…

Итак, перед вами попытка взглянуть на события цикла романов «Искажающие реальность» глазами Тёмной Фракции. Описываемый момент происходит после окончания первой книги «Обратный отсчёт».

***

Па-лин-ту, столица Первой директории

Дворец соправителя Тумора-Анху Ла-Фина

Покои принцессы

– Бифуркация пространства – явление весьма редкое и метастабильное. Мы до сих пор лишь отдалённо представляем, как нашим далёким предкам удалось осуществить столь грандиозный и, вне всякого сомнения, крайне затратный во всех смыслах этого слова проект. Зато мы прекрасно знаем причину, побудившую древних правителей на столь сложный и рискованный шаг – страх и ненависть тёмных необразованных масс, не понимающих и не приемлющих всё, так или иначе связанное с магией.

Произнёсший эти слова старый седой волшебник в длинной до самого пола тёмной мантии перестал вглядываться своими подслеповатыми глазами в ночное звёздное небо и решительно закрыл окно. Грозный вызывающий всеобщий ужас маг развернулся, желая убедиться, что его слова дошли до ушей единственной слушательницы – высокой и стройной девушки в облегающем светлом платье, перед зеркалом приводящей в порядок свою непослушную чёлку серебристо-белых волос. Удерживать золотую расчёску загипсованной левой рукой красавице явно было непросто и неудобно, да и вообще можно было поручить служанкам приводить в порядок причёску, однако принцесса Минн-О Ла-Фин предпочла сегодня проделать это сама.

Опытный великий маг и один из трёх соправителей человечества без труда считал эмоции любимой внучки: до сих пор обижена на него, дуется за искалеченную руку и смерть друзей. Старик снова перевёл взгляд на загипсованную руку любимой внучки и болезненно скривился. К сожалению, поступить так было необходимо. «Малый курс боли» стал одновременно и наказанием, и испытанием, и спасением для принцессы Минн-О Ла-Фин. Не поспеши её правящий дед назначить любимице это болезненное наказание, принцессе грозили куда как более серьёзные последствия за её проступки. Это ж надо было додуматься – убить в игре на морском пароме четырёх гэкхо! Да как ей вообще в голову могло такое прийти?! Нападение на сюзеренов – представителей великой космической расы гэкхо, могущественных хозяев и покровителей человечества в игре, искажающей реальность – особо тяжкое преступление. Ответная реакция сюзеренов могла последовать крайне жёсткая и непредсказуемая, начиная от поголовного истребления всех членов возглавляемой Тумором-Анху Ла-Фином фракции в виртуальной игре, и заканчивая полным уничтожением всего человечества в реальном мире.

Именно чтобы предупредить гнев могущественных гэкхо, пришлось действовать на опережение. Двое слуг Минн-О Ла-Фин – верных друзей принцессы с самого детства, её пажей и одновременно соучастников того нападения на гэкхо – уже лишились голов в реальном мире как в качестве наказания за преступление, так и чтобы заткнуть рты ненужным свидетелям, выгородив тем самым внучку соправителя. Казнь близких друзей проходила в присутствии самой Минн-О Ла-Фин, что было сделано в назидание молодой принцессе и должно было предостеречь излишне горячую девушку от необдуманных поступков в будущем. Теперь официальная версия, которой придерживалась фракции в общении с сюзеренами: «Минн-О Ла-Фин ничего не знала о проделках своих слуг и не имеет отношения к нападению на гэкхо».

Оставался, правда, ещё один свидетель тех кровавых событий на пароме – Изыскатель по имени Комар из враждебной фракции Human-3, представитель отвергнутой далёкими предками альтернативной реальности. Этот враг и раньше уже встревал на пути великого мага, становясь с каждым днём всё более серьёзной угрозой, а потому именно к теме Комара великий маг и пытался плавно подвести ночную беседу с внучкой. Вот только как проделать это не столь явно, чтобы Минн-О Ла-Фин не насторожилась?

Между тем задумавшаяся принцесса всё-таки обратила внимание, что её грозный дед замолчал, обернулась и встретилась с ним взглядом:

– Извини, отвлеклась. Просто сломанная рука сильно болит…

Это было неправдой. Введённые сразу после экзекуции лекарства должны были полностью блокировать все болевые ощущения, да и при считывании эмоций принцессы физической боли старик не ощутил. Однако момент был совершенно неподходящим, чтобы ловить сейчас внучку на вранье, и Тумор-Анху Ла-Фин продолжил свою речь:

– Ты меня не слушаешь, Минн-О, а между тем я рассказываю об очень важных событиях далёкой древности, откликающихся даже в нашем времени!

Однако внучка старого мага решила показать свой непростой характер, продемонстрировав полнейшее безразличие к поднятой влиятельным дедом серьёзной теме беседы:

– Тумор-Анху, если ты снова хочешь поведать мне про старое разделение миров на «магический» и «лишённый магии», то про это ты мне уже рассказывал при самой первой встрече в игре с представителями альтернативной реальности. Но, признаться, ни тогда давно, ни даже сейчас я не поняла причину, по которой мы должны продолжать ту давно забытую вражду и воевать с фракциями альтернативной Земли. Только лишь потому, что наши далёкие предки когда-то испугались за свою власть и отгородились от не обладающих магией людей непреодолимым заслоном?

Опасные, граничащие с ересью слова! Они подрывали саму основу основ законов человечества, недвусмысленно говоривших о том, что лишь мудрым и справедливым магам самой природой предначертано править необразованной и трусливой толпой. Услышь соправитель Тумор-Анху подобные речи от кого-либо постороннего, он сам лично немедленно испепелил бы смутьяна! Но в случае с родной внучкой всё было гораздо сложнее и печальнее.

Магические способности очень древнего, своими корнями уходящего в немыслимую глубину веков рода прирождённых магов и правителей Ла-Финов почему-то оборвались на Туморе-Анху. Никто из троих его детей не перенял от великого и могущественного отца способности к магии. К тому же двое сыновей погибли ещё в молодости во время военного похода для усмирения голодного бунта в Девятой директории. Оба сына погибли, не оставив после себя потомства.

Единственная же дочь великого мага неземной красоты Онесса-Рати Ла-Фин, будучи беременной на поздних сроках, серьёзно пострадала во время теракта, устроенного во дворце соправителя фанатиком-смертником, борцом с магами. Несмотря на все усилия лучших врачей и магов-лекарей, несмотря на влитые океаны магической энергии и редчайшие целебные эликсиры, Онесса-Рати всё же скончалась, успев оставить после себя недоношенную дочку, имя которой дала сама перед своей смертью: Минн-О, что означало «последняя надежда». Таким образом, единственной продолжательницей древнего магического рода Ла-Финов стала принцесса Минн-О, вот только и у неё к восемнадцати годам не проявилось никаких способностей к магии.

Великий маг Тумор-Анху, давно уже перешагнувший ста семидесятилетний рубеж, уповал лишь на будущих детей Минн-О, хотя надежды на пробуждение магических сил с каждым новым поколением рода Ла-Финов оставалось всё меньше и меньше. Тем не менее, единственную внучку – во всех смыслах последнюю надежду древней династии, суровый старый маг ценил даже больше своей собственной жизни, по-своему любил её и оберегал от всевозможных опасностей. Вот и сейчас старик не стал даже повышать голос, несмотря на опасные слова принцессы, и терпеливо постарался развеять её заблуждения:

– Ты не права, Минн-О. Древних магов испугала вовсе не гипотетическая угроза для их могущества и господства, а самая что ни есть реальная для их собственных жизней и жизней детей. Именно забота о близких заставила могущественных волшебников «вырезать» подконтрольную им часть мира, «закуклив» её и отгородив непреодолимой стеной от толп враждебно настроенной черни. И нужно отметить, что их опасения были вовсе не надуманными! Чем больше мы узнаём о параллельном мире, тем лучше понимаем древних магов, не захотевших иметь ничего общего с тем жутким необразованным обществом. Человеческие жертвоприношения, Инквизиция, гонения на магов, сжигание на костре за малейшее подозрение в колдовских способностях…

– Всего этого хватало и в истории нашего мира, – резонно возразила принцесса. – Разве что тут магические семьи всё же сумели удержать власть, утопив в крови все восстания и недовольства, а также без устали калёным железом выжигая так называемую «ересь» о возможности стать правителем человеку без магических способностей. Но я так и не услышала ответа на свой вопрос – почему в игре, искажающей реальность, мы не можем жить в мире с представителями альтернативного мира? Почему по умолчанию считаем их врагами и даже не пытаемся договориться?

Старик снова постарался пропустить мимо ушей всю опасную ересь, лишь в самом конце речи принцессы укоризненно покачал головой:

– Ты невнимательно слушала меня, Минн-О, а я между прочим говорил, что созданная древними магами бифуркация миров крайне нестабильна, и Вселенная стремится оставить лишь один вариант пространства, «схлопнув» второй в ничто. Да, до поры до времени могли существовать два независимых непересекающихся мира, однако встреча людей с гэкхо и открытие игры, искажающей реальность, всё изменило. Мы открыли для себя виртуальный мир, события в котором напрямую отражаются на всех реальностях. И наши маги-аналитики, изучив предлагаемые игрой правила и опросив на этот счёт мудрых гэкхо, быстро выяснили, что тот вариант человечества, который получит преимущество в контроле над игровой Землёй, останется в реальной Вселенной единственным, а их противники перейдут в разряд воспоминаний, сказок и легенд. Вот именно поэтому нам не дано сосуществовать вместе с фракцией Human-3 или любыми другими из альтернативного мира – тут или мы, или они! Причём разобраться с этим принципиальным вопросом нужно как можно скорее, ещё до того, так пройдёт подаренный нашими сюзеренами человечеству тонг безопасности, иначе разобщённое человечество не сможет отразить вторжение из космоса уже внешних врагов.

Красавица-принцесса не нашла, что возразить своему умудрённому великими знаниями деду, лишь отвернулась к зеркалу и недовольно закусила губу, о чём-то размышляя. Момент показался Тумору-Анху Ла-Фину подходящим, чтобы поднять самую болезненную часть темы: отношение его внучки к самому успешному игроку вражеской фракции, Изыскателю по имени Комар. С немалым удивлением пару дней назад старый маг обнаружил в мыслях принцессы чувства, совсем не соответствующие ожидаемому отношению к явному врагу: восхищение, уважение, благодарность и даже некоторую женскую заинтересованность. Того и гляди, так до симпатии, а то и влечения могло дойти! Позавчера старый маг настолько был шокирован этим открытием, что не нашёл в себе силы сразу же поговорить с внучкой. Двое суток Тумор-Анху Ла-Фин размышлял над этой неожиданной проблемой и готовился к этому трудному разговору с принцессой. И вот этот момент настал.

– Минн-О, я не вижу особого повода волноваться за исход противостояния. Моя фракция в игре развивается гораздо быстрее и успешнее представителей альтернативного мира. Уже сейчас в наших рядах вдвое больше игроков, причём их средний уровень почти не уступает вражескому. Да, у противника много профессиональных бойцов, получивших свои умения и навыки в бесчисленных локальных конфликтах того жестокого мира, и это заметно сказывается. Но зато у нас лучше развита промышленность, стабильнее экономическая составляющая, совершеннее технологии и более убойное оружие. Вверенная мне фракция быстро набирает силу, и всё идёт к тому, что вскоре мы станем способны раздавить противника. Но только если не вмешается один непредсказуемый фактор…

Старик замолчал, не договорив фразы, и принцесса вполне предсказуемо заинтересовалась, что же лидер фракции подразумевал под этим «фактором»?

– Комар, – коротко и ёмко ответил Великий Маг.

– Комар??? – изумилась принцесса. – Но Комар же улетел на звездолёте вместе с гэкхо! Дед, ты же сам ещё возмущался, что он единственный человек, которого наши сюзерены почему-то берут в космос, остальным отказывают даже за весьма большие деньги! Да и после того, как за его голову ты назначил столь высокую цену, не думаю, что он когда-либо решится вернуться!

– Тем не менее это так! Наш проверенный агент-осведомитель сообщает, что Комар возвращается, причём не с пустыми руками. В прошлый раз из звёздной экспедиции он привёз кучу ценных чертежей и значительную сумму космовалюты, что заметно усилило вражескую фракцию Human-3. В этот же раз, по информации нашего агента, Комар приведёт на Землю богатых космических торговцев, которые готовы прямо на месте купить у наших врагов ценные ресурсы, а заодно продать нашим противникам высокотехнологичное оружие и комплектующие. Если это случится, вся наша стратегия по изоляции фракции Human-3 и препятствованию их торговле с сюзеренами может пойти прахом. Этому нужно обязательно помешать! И я бы хотел, Минн-О, чтобы именно ты возглавила боевую группу!

Внучка старого мага ответила далеко не сразу. А потом, прежде чем огласить своё согласие или отказ, подняла глаза на деда и осторожно поинтересовалась:

– Тумор-Анху, ты же прекрасно знаешь счёт по итогам моих с Комаром стычек. Не скажу, что не уверена в своих собственных силах, но прежде каждый раз Комару удавалось взять надо мной верх. Причём он не просто побеждал, а раз за разом ставил меня в обидное и неловкое положение. А когда ему в третий раз подряд удалось меня пленить, Комар то ли в шутку, то ли всерьёз заявил, что следующую нашу встречу он будет воспринимать уже как умышленную мою попытку встретиться с ним ещё раз уже с целью установления романтических отношений…

Ещё бы Великий Маг этого не знал! Вся игровая карьера его единственной внучки – Картографа по игровой профессии, великолепного стрелка, отличного дозорного и непревзойдённого разведчика – пошла наперекосяк из-за этого врага. Ещё совсем недавно Минн-О Ла-Фин считалась одним из самых успешных и полезных игроков фракции, она не боялась риска и много раз проводила дерзкие вылазки глубоко в тыл противника, добывая ценнейшие сведения. Но первая же случайная встреча с Комаром, совсем ещё зелёным однодневным Изыскателем, закончилась обнаружением секретного наблюдательного поста Минн-О Ла-Фин и позорным пленением принцессы. И после того случая словно сломалось нечто незримое и невидимое, без чего не бывает лёгкости и успеха у привыкшего к риску игрока. Пропал «фарт», удача, и лишним тому подтверждением стал начисто проигранный отрядом Великого Мага бой в Горах Гарпий.

Комар, наоборот почувствовавший азарт и поверивший в свою счастливую звезду, повёл тогда себя благородно по отношению к раненой Минн-О, помог ей и отпустил девушку. А затем был тот злосчастный паром… Ночная перестрелка в жуткий шторм, четыре мёртвых гэкхо на борту, и команда из троих сыгранных бойцов против одного Комара. И как итог «неудачной подставы» ехидная снисходительность вновь победившего Изыскателя, среди окровавленных трупов гэкхо поцеловавшего свою пленницу и пообещавшего ей продолжение романтики при их следующей встрече. Тот случай окончательно сломил Минн-О, и она больше переживала даже не из-за заслуженного ею за самоуправство наказания в виде «малого курса боли», а из-за потери уверенности в своих силах.

– Минн-О, прежде всего, это нужно самой тебе. Именно ты должна победить неудобного соперника, и тогда к тебе снова вернутся та бесшабашная лёгкость и кураж, которые отличали мою внучку от всех игроков фракции.

Принцесса задумалась, а потом отчётливо кивнула, принимая предложение своего правящего деда.

– Вот и отлично! Наш агент уже сообщил точное место посадки звездолёта купцов, знаем мы и силы встречающей корабль фракции Human-3. Минн-О, я дам тебе достаточно бойцов, чтобы не сомневаться в успехе операции. Только не спешите, сперва дайте звездолёту купцов взлететь, чтобы случайно не пострадали представители расы гэкхо, после чего начинайте! Но помни, твоя приоритетная цель – не Комар, а очень крупная сумма в валюте гкэхо, которую собираются получить наши враги за свои товары. Эти миллионы ни в коем случае не должны попасть по адресу! А Комар – просто приятный бонус для тебя лично, мой тебе подарок. Попытайся взять его в плен. Если не получится, просто убей!

***

Виртуальная Земля

Игровая нода «Античный Пляж»

Территория НПС-кентавров

Противник появился лишь за четверть до предполагаемого времени посадки звездолёта, что с его стороны было просто форменным издевательством. Полтора десятка бойцов отряда Минн-О Ла-Фин, прибывших на условленное место ещё вчера вечером и сразу же замаскировавшихся, провели всю холодную ночь и половину сырого дождливого дня, лежа в укрытиях и боясь лишним движением неосторожно выдать себя. Проведённый сразу по прибытию поиск припрятанной противником в зоне встречи аппаратуры слежения результатов не дал, но это вовсе не гарантировало, что подобных устройств тут действительно нет. Скалистая местность горного плато позволяла легко спрятать реагирующие на движение и звуки датчики, поэтому любые перемещения и разговоры были строжайше запрещены. О кострах или горячей пище речи вообще не шло – на кон было поставлено слишком многое, чтобы позволить обнаружить себя элементарным ИК-датчиком или привлечь к отряду внимание обитающих в этой игровой ноде агрессивных кентавров.

Высокотехнологичные термокостюмы, в которые были экипированы поголовно все бойцы отряда, приспосабливались к температуре окружающей среды, что делало разведчиков абсолютно невидимыми в тепловом спектре, вот только теплее от этого находящимся внутри тоненьких облегающих костюмов людям не было. Но тут был именно тот случай, когда на первом месте была безопасность. В обычном спектре увидеть укрывшихся разведчиков тоже было непросто – накидки-хамелеоны быстро меняли цвет, сливаясь с местностью. Минн-О Ла-Фин, прежде чем соорудить для себя укрытие, лично проверила надёжность маскировки у всех бойцов отряда и осталась весьма довольна увиденным – внешне всё выглядело как разбросанные тут и сям глыбы и россыпи камней, ничем не выделяющихся на фоне совершенно такого же окружающего пейзажа. Тут кроме высоких технологий свою роль играл и навык Скрытность, обязательный для входивших в диверсионный отряд принцессы персонажей игровых классов Разведчик, Диверсант, Ассасин и Снайпер. Сама Минн-О по профессии была Картографом, что предполагало не только повышенную дальность обзора, но и умения игрового класса вроде высокой скорости перемещения и малой заметности, так что в способности надёжно скрыться среди камней принцесса могла дать фору многим своим подчинённым.

Но вот, наконец, появились и враги – на ровную площадку плато, натужно гудя двигателем, по крутому склону взобрался тяжёлый бронированный антиграв типа «Пересвет». Подобная полулетающая-полуездящая бронетехника у фракции Human-3 впервые была замечена дней десять назад и стала неприятным сюрпризом для союзников Минн-О – неуязвимые для лёгкого стрелкового оружия, эти высокомобильные вездеходы обладали неплохой огневой мощью за счёт крутящейся башенки со скорострельной пушкой и представляли большую угрозу. Пожалуй, именно появлением у врагов «Пересветов» и объяснялось то досадное поражение в сражении у «Скал Гарпий». Но сегодня о недооценке сил противника речи уже не шло – сильные и слабые стороны «Пересветов» были уже хорошо изучены, а тактика борьбы с ними отработана в масштабнейшем кровопролитном сражении на «Восточном Болоте».

Из остановившегося вездехода выпрыгнули четверо бойцов «Первого Легиона» – элиты вражеской фракции, профессиональных военных, заметно усиливших свои и без того смертоносные способности за счёт прокачки боевых навыков в игре, искажающих реальность. Все четверо бойцов разошлись в разные стороны и стали осматриваться. Один из них в какой-то момент находился всего в семи шагах от укрывшегося Ассасина из отряда Минн-О Ла-Фин, однако и с такого расстояния замаскировавшегося убийцу не разглядел. Сердце принцессы в тот момент замерло в испуге, но боец вражеской фракции продолжил свой путь, так и не заметив готового наброситься на него противника.

Наконец, место было признано безопасным, и тот самый слепой словно крот враг махнул рукой, подавая условный знак. «Пересвет» покинули ещё трое, в том числе высокорослый статный мужчина в сверкающем силовым полем бронекостюме. Его принцесса прекрасно знала – Иван Лозовский, официальный дипломат вражеской фракции. Его присутствие тут вполне ожидалось – дипломат был одним из очень немногих людей, понимавших язык инопланетной расы гэкхо, и явно на нём висели предстоящие переговоры с купцами. А вот двое сопровождающих дипломата игроков Минн-О Ла-Фин весьма удивили – парень Гладиатор и девушка Медик, причём не из «Первого Легиона» и даже весьма маленьких уровней. Кто они такие и что тут делают?

– Это друзья Комара, – раздался в наушнике голос Тумора-Анху. – Привет, Минн-О. Вот, решил и сам с группой магической поддержки находиться поблизости от места проведения операции. Не обращай на нас внимания – вмешиваться мои маги станут только в том случае, если твоим бойцам понадобится помощь. Уверен, наше вмешательство не потребуется.

Принцесса постаралась не удивляться, хотя по всему выходило, что союзные маги не только наблюдают за противником, но и следят за мыслями всех присутствующих на плато. И наверняка ведь всем этим магам, в отличие от отряда Минн-О Ла-Фин, не пришлось скрытно передвигаться пешком через шесть игровых нод, а их высадили где-то неподалёку с летающего антиграва. Девушка с трудом уняла накипающее внутри раздражение – выходит, можно было и её с бойцами не заставлять почти сутки ползти по болотам и лесам, а доставить сразу к нужной точке?!

А между тем внутри вездехода остался только стрелок, находящийся за скорострельной автоматической пушкой, а двери внутрь техники были приглашающе открыты. Все остальные противники прямо сейчас были на прицеле, и можно было бы…

– Не отвлекайся, Минн-О! У твоей группы совсем другая задача, и это вовсе не захват техники врага.

Дед как всегда был прав в своей непогрешимой мудрости, не до «Пересвета» было сейчас! К тому же сверху со стороны затянутого хмурыми облаками появился странный нарастающий с каждой секундой звук – не то свист, не то гул. Вскоре прямо посреди низкой серой тучи проявилось яркое пятно – отсвет двигателей звездолёта. Купцы прилетели!!!

Космический корабль вынырнул из низких туч, выпустил ноги-опоры и очень аккуратно, просто ювелирно, опустился на каменное плато. Странный узкий зализанный аппарат, совсем не похожий на виденные Минн-О на космодроме образцы кораблей гэкхо.

«Тиопео-Мыхх II». Дальний перехватчик миелонцев.

Миелонцев??? Но это же совсем другая космическая раса, вроде как даже враждующая с гэкхо! Что они тут забыли?! Судя по всполошившимся и интенсивно переговаривающимся между собой противникам, их занимали те же самые вопросы. Но вот двигатели звездолёта стихли – не полностью отключились, просто перешли в менее интенсивный режим, и откинулся люк в хвосте этого странного летательного аппарата.

Из открывшегося проёма вышли трое – двое невысоких мохнатых существ, чем-то напоминающих крупных ходящих на задних лапах котов, и один человек. Его Минн-О сразу узнала, несмотря на разделяющие сотню шагов дистанции. Комар!!!

Герд Комар. Человек. Фракция Human-3. Изыскатель 56-го уровня.

Пятьдесят шестого?! Как так? Принцесса прекрасно помнила, что при их последней встрече несколько дней назад у врага был только тридцатый уровень, но и это не помешало тогда Комару справиться с тремя игроками, в том числе с Минн-О пятьдесят первого уровня. Как же сильно с тех пор Комар вырос в уровнях! К тому же у него появился статус «герд» перед именем, означающий «возвысившийся, достигший уважения». У самой Минн-О сейчас был только пятьдесят третий уровень и никакого статуса. В груди девушки тревожно заныло от нехорошего предчувствия… Кажется, и четвёртая их встреча могла закончиться вовсе не в её пользу…

– Не раскисай, внучка! Соберись! Прикажи своим бойцам приготовиться. По-прежнему основная цель – полученная за товары оплата. Комар вторичен. Миелонцев не трогай. Не знаю, что они тут делают, но нам вовсе не нужен конфликт с великой космической расой.

А между тем члены фракции Human-3 узнали своего пропадавшего невесть где игрока, начались рукопожатия и обнимания. Дипломат почтительно поклонился статусному игроку, да и гораздо более сильные бойцы «Первого Легиона» тоже выказывали заметное уважение герду. Девушка-медик бросилась на шею и поцеловала своего прилетевшего друга, и по горячности и длительности поцелуя Минн-О сразу догадалась, что этих двоих связывает не только дружба. Сердце кольнула игла ревности, хотя это и было странно.

Тем временем из звездолёта показались ещё двое миелонцев – в бронескафандрах, при оружии и весьма напряжённых. Они что-то пропищали, или скорее промяукали, и тут же к ним в сопровождении Комара подошёл Иван Лозовский. Неужели он знает их язык? Оказалось, что нет. Переводила в числе первых вместе с Комаром вышедшая из звездолёта рыжая кошечка, у неё даже игровой класс оказался соответствующим – Переводчица, причём очень даже немаленького уровня:

Айни Ури-Миайуу. Миелонка. Прайд Хвостатой Звезды. Переводчица 77-го уровня.

Переговоры руководителей вышли совсем недолгими, после чего засуетились люди и миелонцы – из «Пересвета» вынесли и притащили к звездолёту шесть очень тяжёлых ящиков. Из звездолёта тоже выносили и складывали какие-то контейнеры. Стороны проверили содержимое и начали обмен грузами.

– Наши враги часть оплаты взяли не валютой, а оружием и товарами, – пояснил внучке также с интересом наблюдающий за торговлей старый маг.

Товары быстро перегрузили, но Иван Лозовский и миелонец продолжали разговор при помощи хвостатой Переводчицы – видимо, углубляли знакомство или договаривались о новых сделках. Похоже, приближался момент оплаты, и Минн-О приказала бойцам подготовиться. Один из миелонцев отсчитал и вручил дипломату людей целую горсть крупных драгоценных красных кристаллов, Лозовский с минуту стоял и видимо пересчитывал невиданную доселе сумму, но затем подтвердил, что всё верно. Двое миелонцев поспешили на корабль, но двое почему-то не торопились улетать. Что такое?

– Сам не понимаю, – признался дед. – Судя по всему, эти двое миелонцев остаются, вот только я что-то не пойму в каком статусе. Торговые представители своей расы тут на Земле? Маловероятно, ведь тут исключительная экономическая зона гэкхо, и контрабандистам другой расы наши сюзерены явно рады не будут. Или это заложники для обеспечения честности следующей сделки?

Звездолёт между тем включил двигатели в форсированный режим и пулей рванул в затянутую плотными облаками высь. А двое миелонцев почему-то остались…

– Не спи, Минн-О! Лозовский идёт с полученной оплатой в сторону «Пересвета»! Не дай ему укрыться внутри броневика!!!

– Начинаем!!! Вырубить Лозовского! Не убивать его ни в коем случае! – приказала Минн-О Ла-Фин.

Предостережение было излишним, каждый в отряде и так прекрасно знал, что обчистить инвентарь можно только у обездвиженного или любым способом лишённого сознания противника. Но только не у убитого – игровые алгоритмы позволяли в качестве трофеев с трупа получить лишь выпавший «лут», что совершенно не годилось в данной ситуации.

Её бойцы сработали на «отлично» – двое Ассасинов с помощью своих умений издали атаковали и на какое-то время вырубили ничего не подозревающего расслабленного противника, а мгновенно оказавшийся рядом с опадающим телом Диверсант открыл окошко лута и перегрузил себе в инвентарь драгоценные кристаллы ещё до того, как парализованное тело дипломата рухнуло на землю. Готово! Диверсант воспользовался замешательством в стане врага, быстренько переложил себе ещё несколько понравившихся ему наиболее ценных предметов, после чего достал лазерный пистолет и выстрелил себе в висок! Расчётливое самоубийство с последующим возрождением уже на безопасной территории своей фракции и вместе с полученными трофеями. Основная задача боевой операции выполнена!!!

Остальные бойцы отряда тоже времени зря не теряли, по приказу командира открыв огонь на поражение по противнику. Двое бойцов «Первого Легиона» отправились на перерождение ещё до того, как успели выхватить оружие. Комара принцесса велела пока не трогать, чтобы постараться в конце боя взять живым. Вот только, похоже, это было ошибкой.

Буквально в секунду вместо человека в стандартной кевларовой куртке, какие носит половина игроков вражеской фракции, на поле боя появилась фигура в странном чёрном бронированном доспехе, вокруг которого переливалось защитное поле. Два выстрела из страшного Аннигилятора, которым Комар пользовался и на том ночном пароме, два попадания, два трупа.

Двое миелонцев тоже преобразились и экипировались, да ещё и выхватили сверкающие клинки. Скорость перемещения этих котов-переростков и непредсказуемость траектории движения стали очень неприятным сюрпризом для бойцов отряда принцессы. Это же были просто живые стремительные мясорубки! А к ним ещё и присоединился Гладиатор, которому Комар кинул такой же, как у миелонцев, сверкающий кривой клинок. Но хуже всего было то, что «Пересвет» своей скорострельной автоматической пушкой и двое выживших и укрывшихся за камнями бойцов «Первого Легиона» открыли просто таки убийственный и невероятно точный огонь, каким-то чудом одного за другим уничтожая бойцов принцессы, в том числе даже далёких и вроде хорошо замаскированных снайперов. Как так???

– Умения Изыскателя, – подсказал наблюдавший за перестрелкой дед. – От перебежчика мы знаем, что у Комара в характеристиках персонажа высочайшее Восприятие, плюс куча прокачанных скиллов на обнаружение всего и вся, плюс навык Целеуказание. Он находит твоих стрелков и указывает метки целей своим союзникам.

В рядах противника погибла девушка-медик, да и снайперы принцессы расстреляли начавшего было подниматься Лозовского, но похоже это стало последними потерями для фракции Human-3. Трёх выживших бойцов принцессы, в том числе и саму Минн-О Ла-Фин, прижали плотным огнём, не давая и носа высунуть из укрытий.

– Тумор-Анху, помоги! Мне срочно нужна помощь магов! – взмолилась в отчаянии девушка, прекрасно понимая, что без магической поддержки бой будет проигран.

Сильно рискуя, девушка перекатилась за другой валун и дала целую очередь лазерных импульсов по Комару, а напоследок ещё и швырнула в него гранату. Бесполезно, противник имел в своём арсенале хорошо прокачанный навык Ощущение Опасности и легко ушёл как из сектора обстрела лазерной винтовки, так и из зоны поражения осколков гранаты. Да как его вообще возможно убить?! Это невозможно! Кстати, не пора ли уже заканчивать игровую сессию самоубийством, чтобы не попасть в лапы противника и возродиться уже на своей территории?

– Дура! Ты не видишь самого главного! Взгляни на своих бойцов! – приказал дед.

Минн-О резко повернула голову в сторону соседнего огромного валуна, за которым должны были укрываться от обстрела двое последних выживших союзников, и… остолбенела! Вместо продолжения сражения с фракцией Human-3 эти двое дрались между собой, выхватив ножи и сойдясь врукопашную!!! Это ещё что такое?!

И тут принцесса увидела Комара, безо всяких укрытий стоящего посреди плато, направив сжатую в кулак правую руку в сторону дерущихся противников. Очень знакомая картина… Минн-О не раз в своей жизни доводилось видеть, как её дед брал под контроль разум своих слуг или врагов и управлял их действиями. Получается, Комар… маг?! Как же так? Ведь считается, что в альтернативном мире не осталось никакой магии!

– Вот именно, внучка, наконец-то ты это поняла.

Драка союзников уже завершилась, оба бойца были мертвы. Комар мгновенно потерял к ним всякий интерес, безошибочно повернул голову в сторону прячущейся Минн-О и встретился с ней взглядом. Секундного замешательства принцессы ему вполне хватило. Рука девушки со сжатой в ладони гранатой вдруг самопроизвольно разжалась, опасный предмет выпал на землю так и не активированным.

– Дед!!! Помоги!!! – успела напоследок мысленно воззвать Минн-О, но её отчаянный призыв так и остался безответным.

***

С соседнего холма так и оставшийся незамеченным старый маг безучастно наблюдал, как его единственную внучку разоружают и связывают. Всё вышло именно так, как и было задумано. Огромная по всем меркам сумма космовалюты перехвачена, что не даст противнику развиться, да и любимую внучку на эти деньги можно будет выкупить из плена в любой момент. Вот только торопиться с этим как раз не стоило, ведь истинная цель всей этой боевой операции была достигнута только сейчас – Минн-О обязательно снова встретится с небезразличным ей Комаром, при этом уже прекрасно зная, что перед ней обладающий магией крайне перспективный жених, и морально готовая к развитию отношений с ним до романтических. Мудрый маг верил в женские чары своей красавицы-внучки и от всего сердца желал Минн-О успеха.

Сам он заподозрил магические способности в Комаре ещё при первой встрече, когда попытка опытного мага-псионика взять разум неопытного противника под контроль закончилась неожиданным провалом. Такого быть попросту не могло, учитывая предполагаемую огромную разницу в величине характеристики Интеллект, от чего зависела вероятность успеха ментальной атаки. Полученный через какое-то время от перебежчика список всех игроков фракции Human-3 со всеми подробными показателями персонажей подтверждал, что отразить ментальную атаку Комар бы не смог. Но он это сделал! Оставалось только одно объяснение – у любого потенциально способного к магии игрока имелась пусть небольшая, но всё же защита от магического воздействия. Сегодня великий маг своими собственными глазами убедился, что не ошибся в своих предположениях, и магические способности врага усилились и проявляются уже в явном виде.

Связанную Минн-О погрузили в «Пересвет», и бронированная машина покатилась в сторону территории фракции Human-3. Больше смотреть тут было не на что, и Тумор-Анху приказал слугам вызвать антиграв для возвращения домой. Сопровождающие его маги младших рангов угрюмо молчали, явно не понимая того, что сейчас произошло, и почему их могучим лидером так и не была отдана команда ввязываться в бой и спасать принцессу. Ничего объяснять им старый маг не собрался, так как это было сугубо делом семьи Ла-Финов, и остальных магов не касалось.

По законам своего мира Минн-О не могла взять жениха-мага из другой семьи волшебников и при этом сохранить свой высокий титул и название древнего рода Ла-Финов. Комар же был совсем другим случаем. Опытный маг не раз считывал эмоции Комара и понимал, что его внучка тому всегда нравилась. Даже если и не удастся переманить Комара на свою сторону, всезнающие гэкхо говорили, что зачатого в игре ребёнка при соблюдении определённых условий можно перенести в реальный мир. А маги-прорицатели, с которыми советовался великий маг последние два дня, давали уважаемому соправителю Тумору-Анху Ла-Фину почти стопроцентную гарантию, что рождённый в результате такого союза ребёнок будет обладать способностями к волшебству.

Как раз то, что нужно для спасения династии!

На острие атаки - автор Павел Корнев

Гефест

исключительная экономическая зона корпорации "Георесурс"

Очнулись все разом. Удар десантного модуля о поверхность планеты запустил давно отработанный алгоритм высадки, распахнулись боковые люки, и мы ринулись наружу, в мягкий влажный сумрак джунглей. Под тёмно-синей листвой сгустились тени, свет проникал лишь через оставленную транспортником дыру в кронах деревьев. Миг я привыкал к скудному освещению, потом присел, укрываясь за корявым стволом, и тут же в голове зазвучали голоса сержантов.

- Альфа, чисто!

- Браво, чисто!

- Чарли, чисто!

- Активность в зоне высадки не выявлена, - подвёл итог искуственный интеллект. - Запускаю сканирование эфира...

Лейтенант дожидаться окончательных результатов проверки не стал и скомандовал:

- Отделения Альфа и Браво выдвигаются на место и берут под контроль периметр. Чарли остаётся в охранении модулей!

Браво - это мы!

Перед глазами немедленно возникла карта местности, зелёным на ней были отмечены наши текущие позиции, синим прямоугольником обозначалось место для разбивки базового лагеря.

- Вперёд! - скомандовал сержант.

С некоторым запаздыванием заработали звуковые адаптеры, и сразу в ушах зазвучал треск кустов, моё тяжёлое дыхание отошло на второй план. Под ботинками зачавкала палая листва, прелая и влажная, в такой могли скрываться змеи и ядовитые слизни, но десантный скафандр, пусть даже и самый лёгкий, защищал даже от куда более серьёзного противника. Местная живность нам была не страшна.

Ходу!

Вперёд сразу выдвинулись две пары разведчиков, мы побежали следом, стараясь не слишком отрываться от штурмовиков в тяжёлой броне и нагруженных боезапасом огнемётчиков. Почти сразу на пути попался овраг с глинистыми склонами, по его дну тёк ручей с мутной жёлтой водой.

Судя по видневшимся в грязи следам, разведчики прошли напрямик, и мы не стали валить деревья для обустройства переправы, сходу забежали в воду. Ручей оказался неглубок, пусть и с вязким глинистым дном; я перескочил через него, почти не замедлив темпа. А только взобрался по противоположному склону, и прозрачный щиток шлема оказался заляпан липкой белёсой пыльцой густо разросшихся кустов.

Пришлось замедлить шаг в ожидании, пока ультразвуковая щётка не очистит бронестекло. И сразу мигнула и сместилась в сторону зелёная отметка назначенной мне позиции.

- Браво-пять, это Браво-один! - послышался голос командира отделения. - Занять указанную высоту! Браво-семь, обеспечить Браво-пять огневую поддержку!

- Выдвигаюсь на позицию! - ответил я и начал забирать в сторону, карабкаться по склону холма, подныривать под лианы и поваленные ветром стволы. Деревья росли так плотно друг к другу, что даже не могли рухнуть на землю. На некотором удалении за мной бежал пехотинец, он бесшумной ступал по густому мху и вертел из стороны в сторону коротким стволом импульсного разрядника.

В густой листве мелькнуло смазанное движение, я укрылся за стволом и вскинул модульный карабин. Интеллектуальный прицел с тепловизором после едва уловимой заминки ожил, и перед глазами высветилось описание цели.

Серый ленивец

Статус: не опасен

Я махнул рукой пехотинцу и поспешил дальше. На вершине пригорка улёгся на ядовито-синий мох и осторожно подполз к обрыву, а там замер с выставленным перед собой карабином. Браво-семь остался у меня за спиной контролировать джунгли.

Постепенно точки на мини-карте, отмечавшие положение бойцов двух наших отделений, совпали с назначенными им позициями, и тогда неживой голос искусственного разума у меня в голове объявил:

- Первый этап завершён!

- Чарли-один, выдвигайтесь! - тут же приказал лейтенант.

Я продолжая внимательно озирать окрестности. Зона высадки находилась на границе спорных территорий, если конкуренты наших нанимателей обнаружат вторжение, непременно предпримут ответные меры. А пока защита базового лагеря не функционирует должным образом, нас смешает с землёй даже парочка штурмовых флаеров.

Вскоре послышался гул, со стороны ручья показались тягачи. Два строительных дрона принялись ровнять землю, выжигать местную растительность и бурить скважины. Первым делом роботы под управлением искусственного интеллекта развернули станцию дальнего обнаружения, затем принялись монтировать зенитные установки и устанавливать турели огневой поддержки. Крышка одного из контейнеров раскрылась, в воздух взмыла стайка летающих ботов, и сразу мигнуло сообщение:

"Периметр под контролем"

- Общий сбор! - скомандовал лейтенант.

Я с облегчением перевёл дух: всё прошло как по маслу. Приданный в сопровождение боец начал спускаться по склону и помахал рукой, привлекая моё внимание. Я едва заметно качнул головой, но с места не двинулся, а вместо этого открыл свой текущий статус.

ЧВК "Марс-5"

Место несения службы: второй взвод роты космического десанта транспортника "Галилео Галилей"

Позывной: Браво-5

Ранг: рядовой третьего класса

Специальность: марксман

Имплантанты: 0/5

Личный счёт: 0

Увы, ни десантирование, ни разбивку базового лагеря к боевым операциям не отнесли, и премиальных кредитов не начислили.

Я раздосадованно выругался и запросил информацию об окружающей среде.

Планета Гефест

Сила тяжести: 0,95 земной

Температура: 29С

Влажность: 93%

Воздух условно пригоден для дыхания

Вот это "условно пригоден" мне чрезвычайно не понравилось, но всё же я попытался поднять лицевой щиток. Ничего не вышло, лишь размеренный голос ИИ сообщил, что идёт анализ воздушной среды на предмет наличия болезнетворных организмов. Наверное, поэтому и "условно"...

Подхватив карабин, я поднялся с упругого мха и принялся спускаться к лагерю. Навстречу проползли два паукообразных строительных дроида, явно отправленных оборудовать на пригорке дополнительную огневую позицию. Основная техника сейчас заглубляла медицинский блок и жилой отсек в землю.

Только я вышел на открытое пространство, навстречу тут же выдвинулся Макс.

- Привет, бродяга! - хлопнул он меня по плечу. - Думал, ты в ручье увяз!

Я хлопнул приятеля в ответ и покачал головой:

- Не дождёшься!

С Максом мы проходили обучение в одной "песочнице", остальных бойцов взвода я знал лишь по позывным.

Атмосфера пригодна для дыхания!

Дальше побежали результаты детального анализа, я не стал вчитываться в них и открыл лицевой щиток. Воздух оказался тяжёлым и влажным, пах он неприятно, будто бы мокрыми тряпками и ещё чем-то приторным и цветочным.

Макс скривился и тут же опустил бронестекло шлема обратно; я его примеру следовать не стал. Фильтры штука недешёвая, забьются раньше срока - придётся за собственный счёт менять, а это совершенно ненужные в моём положении траты.

Над головой раскинулся маскировочный голографический купол, и лейтенант скомандовал:

- Стройся!

Но только все вышли на расчищенный от местной растительности участок, как вживлённый в височную кость модуль связи рыкнул сигналом боевой тревоги, и тут же наш ИИ сообщил:

- Воздушной разведкой в десяти километрах к северо-западу обнаружены следы незаконной экономической деятельности. Риск компрометации местонахождения лагеря: умеренный. Провожу анализ...

Какими-то рваными рывками начала подгружаться информация. Помимо летающих ботов-разведчиков ИИ задействовал спутники, изображение оказалось предельно чётким.

Незаконная разведка природных ресурсов

Силы противника: 15 бойцов с лёгким вооружением

Количественный состав: туземцы - 10, люди - 5

- Резолюция командования: пресечь незаконную деятельность, - выдал ИИ. - Вознаграждение: пятьдесят тысяч кредитов. При отсутствия невосполнимых потерь будет выплачена премия по результатам личных показателей.

Бойцы оживились. Мы-то думали, придётся сидеть посреди джунглей на голом окладе, а тут - подработка...

- В операции участвуют отделения Альфа и Браво, - без долгих раздумий скомандовал лейтенант. - Чарли остаётся в охранении лагеря.

Макс радостно взвыл и вскинул над головой сразу обе руки с выставленными средними пальцами. Сержант пихнул его кулаком под рёбра, беззлобно, просто для порядка, и объявил:

- Выдвигаемся!

Нарушители разбили лагерь у излучины мутного ручья, который там раздавался вширь и превращался в медленную речушку с топкими берегами. Джунгли были выжжены, в склоне холма зиял чёрный провал штольни. Охранники-люди расположились по периметру, а заросшие синеватой шерстью туземцы с примитивными носилками беспрестанно ходили в шахту, выносили оттуда грунт и сваливали его в кучи. Человек в рабочем комбинезоне тыкал во влажную землю щупом анализатора, качал головой и сдвигался в сторону. Позади него стоял человек с автоматическим карабином, а из-за поваленного дерева торчал ствол тяжёлого разрядника.

Я и стрелок поддержки первого отделения расположились на противоположном берегу, остальные заходили к нарушителям со стороны джунглей.

После марш-броска хотелось пить, и я захватил губами трубку, но сделал лишь один глоток, после чего устроил карабин на кочке и приник к прицелу.

И сразу в голове прозвучало:

- Браво-пять! Это Альфа-пять! С тяжёлым разрядником - мой!

Для надёжности мой коллега-марксман даже пометил нужного человека на карте. Я беззлобно выругался. Первое отделение опередило нас на пару минут, у них было время осмотреться и застолбить за собой самые интересные цели.

Ладно, поглядим, что тут у нас...

Я навёл карабин на первого попавшегося рудокопа, и почти сразу анализатор выдал нужную информацию.

Туземец, неизвестный

Награда: 100 кредитов

Дистанция: 536 метров

Броня: отсутствует

Вероятность поражения: 98,7%

Я даже не стал заносить рудокопа в список целей.

Сто кредитов - это кошкины слёзки. Пусть туземцами штурмовики занимаются.

Следующим я взял на прицел охранника, стоявшего у самой воды. Вознаграждение за человека оказалось в два раза выше, но до штурма ещё оставалось несколько минут, и мне показалось разумным проверить остальных.

Кряжистый мужчина с автоматическим карабином, следивший за рудокопами, оказался с криминальным прошлым, в базе отыскалось его имя и послужной список, но никаких преференций это не сулило. Мелкая сошка, никто не открывал на него контракт.

Ради интереса я прицелился в бойца с тяжёлым разрядником и разочарованно хмыкнул. За того моему конкуренту отвалят аж четыре сотни. Немало. За один-то выстрел...

Подавив завистливый вздох, я посмотрел на человека в рабочем скафандре, который брал пробы грунта, но если он и был в базе, анализатор его не распознал. Щиток шлема оказался поляризован, лица было не разглядеть.

И я решил подождать. Будто некое наитие накатило.

Подожди, не суетись. Подожди...

Уже вовсю шло распределение целей между бойцами; я прокрутил вводные и после недолгих колебаний решился зарезервировать рабочего за собой. Были немалые шансы, что именно он тут главный, а за ликвидацию главаря обычно полагалась дополнительная награда...

И тут человек выпрямился, откинул лицевой щиток и что-то сказал стоявшему рядом с ним бойцу. Слов я, разумеется, не разобрал, но это уже было и неважно.

Доктор Вальтер Берн

Награда: 2000 кредитов

Ух-ты! Я едва не утопил спусковой крючок.

Похоже, уважаемый доктор кого-то крепко разозлил...

А миг спустя лейтенант скомандовал:

- Начали!

Торчавшая над стволом голова бойца с тяжёлым разрядником взорвалась кровавым облаком, миг спустя выстрелил и я. Росчерк сияющего разряда угодил точно под откинутый щиток, и слетевший с обезглавленного тела шлем укатился к входу в штольню.

Со всех сторон засверкали выстрелы, кто-то из туземцев упал, кто-то бросился в джунгли, отстреливаясь на ходу, но капкан захлопнулся, нарушителей перебили всех до одного. Я успел выстрелить по бойцу с карабином, но за миг до того он замертво повалился на землю. Марксман первого отделения и тут опередил меня.

Я не расстроился, лишь посмеялся себе под нос.

- Альфа-три и Альфа-четыре выдвигаются на зачистку! - распорядился лейтенант.

Из кустов настороженно выбрались два бойца в тяжёлой броне, с оружием наизготовку они двинулись прямиком к штольне. И в тот же миг там ослепительно полыхнула зарница!

Вылетевшая из тёмного провала реактивная граната рванула прямо перед штурмовиками, и те повалились на землю.

- Запрашиваю эвакуацию раненых! - крикнул командир первого отделения.

Куда там! Лёгкий юркий флаер вырвался из штольни и понёсся над расчищенной от джунглей поляной, купол в задней его части повёл ствольным блоком и стеганул длинной очередью, враз отрезав бойцов первого отделения от контуженых штурмовиков. Я поймал на прицел смутный силуэт стрелка и принялся всаживать в заднюю полусферу один разряд за другим. Второй марксман меня поддержал, и уходя из-под обстрела флаер заложил крутой вираж, но прежде чем успел набрать высоту, из джунглей в него прилетел плазменный шар.

Хлопнул оглушительный взрыв, обломки летательного аппарата разметало над рекой.

- Огонь на штольню! - последовала новая команда, и сразу в провале грохнуло, наружу вырвались клубы белого дыма. Земля содрогнулась, и перекрытия обвалились. Если кто-то и оставался внутри, шансов спастись у него не было.

Операция завершена!

Сообщение от ИИ выскочило после того, как поисковая группа проверила все тела. Мы отправились в обратный путь, и постепенно начала обновляться информация о выполненном задании. К счастью, оба пострадавших при взрыве штурмовика выжили, и обошлось без штрафов. А мне помимо всего прочего начислили ещё девятьсот кредитов за ликвидацию бортстрелка. ИИ посчитал, что его удалось поразить до крушения флаера, и применил повышающие коэффициенты за тяжёлое вооружение и оперативное реагирование в критической ситуации.

С учётом общей награды на счёт упало сразу пять тысяч сто кредитов, и сумма эта если и не поражала воображение, то была чертовски близка к тому.

Повышение: рядовой второго класса!

Да это просто праздник какой-то!

И я рассмеялся, ещё не зная, что ждёт нас впереди.

В лагере всех проверил медик, потом мы пополнили боекомплект и распределили график дежурств. Нам с Максом, как и большинству бойцов отделения, выпал отдых, и, пройдя через камеру дезинфекции, я с невероятным удовольствием выбрался из опостылевшего скафандра.

- Как обычно, у моста? - спросил Макс.

- Ага, - подтвердил я, улёгся в койку и закрыл глаза.

Земля-2

Утро. Яркий свет в окно. Уют.

Я уселся на кровати и улыбнулся. За прекрасный вид на город приходилось приплачивать, но чего мне не хотелось - так это ютиться в подвальной комнатушке. Могу себе позволить, в конце, концов!

Взяв с полки планшет, я обнаружил, что ещё успеваю в университет, и даже не стал завтракать. Быстро оделся, схватил рюкзак и выскочил за дверь.

Расписание на сегодня было простое: две пары в универе, потом ужин и пара часов свободного времени. Дальше - Гефест.

Лекции пролетели как один миг, я ещё немного задержался в альма-матер потрепаться со знакомыми студентами, потом купил в ближайшем магазине булку и отправился на встречу с Максом. Пока дожидался приятеля, скормил весь хлеб прожорливым уткам.

Подошедший минут через двадцать Макс посмотрел на меня с нескрываемой усмешкой.

- И чем тебе сегодня мозги пудрили?

- Высшая математика и теория вероятности, - ответил я, стряхивая с рук хлебные крошки.

- Охота только деньги тратить? Не пригодится же!

Я покачал головой.

- Вот увидишь, пригодится.

- Да брось! Пока есть время надо развлекаться и заводить нужные знакомства.

- Учёба этому не мешает.

Макс понимающе улыбнулся.

- Решил ставку на прокачку интеллекта сделать?

Я в ответ подмигнул.

- И социального статуса. Об этом тоже не забывай.

- Ха! Зато я в тренажерном зале силу прокачал, да ещё на пляже успел поваляться! Мускулатура и загар - знаешь какой бонус к привлекательности дают? Теперь все девчонки мои!

Мы прошлись по набережной и заняли столик в одном из кафе. Заказали пасту и пиццу, пару стейков и одну бутылку красного сухого вина на двоих.

- Дальше как обычно? - спросил Макс, вытирая губы салфеткой.

Я задумчиво посмотрел на спокойную гладь реки и аккуратные домики на противоположном берегу, оттянул рукав куртки с часов и кивнул.

- Давай, время есть.

- Ха! - обрадовался Макс. - Сегодня нам будет чем похвастаться! Отделение Браво круче всех! Почти три тысячи кредитов поднял, прикинь!

Я о своих пяти тысячах и повышении в ранге промолчал, дабы не травмировать психику приятеля. Только махнул рукой.

- Идём!

Клуб "Удача наёмника" был из разряда "только для своих", но и так в нём оказалось не протолкнуться. К счастью, Макс неким чудом умудрился отыскать свободный столик, да ещё притащил за него двух весёлых девчонок.

- Ника - связист, - представил он аппетитную брюнетку, потом указал на худенькую шатенку. - Марта - пилот.

- О! - удивился я. - Вы откуда?

- С "Вильгельма Теля", - сообщила Ника. - Уже месяц болтаемся где-то в жуткой заднице...

- То ли дело - мы! - рассмеялся Макс. - Космодесант всегда на острие атаки!

- А вот я бы не отказался с острия отойти, - улыбнулся я и взмахом руки подозвал официанта.

Почти сразу принесли бутылку шампанского для девчонок и пару запотевших кружек светлого пива для нас с Максом, разговор потёк сам собой. Музыка грохотала так, что едва удавалось разобрать слова, и приходилось прижиматься друг к другу, но сейчас меня это полностью устраивало.

Я прижимался к Марте, Макс - к Нике.

Когда бутылка шампанского подошла к концу, Макс что-то прошептал на ухо брюнетке и потянул её из-за стола, но повёл не на танцпол, а в боковой коридор. Марта проводила их удивлённым взглядом, потом ойкнула, прикрыла рот ладошкой и рассмеялась.

Я обнял её за талию, собираясь поцеловать, и вдруг лицо девушки застыло неподвижной маской, а потом и вовсе осыпалось ворохом цифровых помех.

А за ней превратился в белый шум и весь остальной мир.

Сеть потеряна!

Ретранслятор "Галилео Галилея" недоступен!

Гефест

Я подорвался с койки и ударился обо что-то головой, но боли не почувствовал. Несколько мгновений два мира в моей голове боролись друг с другом, а затем яркие вспышки сигнальных фонарей прогнали дурманившую сознание виртуальность, заставили целиком и полностью вернуться в реальный мир. Начать жить здесь и сейчас.

Все кругом хватали оружие, я влез в скафандр и выскочил из жилого модуля. В тёмном небе прямо над нами растекалось бесформенное пятно непонятного сияния, а наш ИИ твердил как заведённый:

- Доступ к внутренней сети "Галилео Галилея" потерян!

- Радиосвязь с "Галилео Галилеем" потеряна!

- Визуальный контакт с "Галилео Галилеем" потерян!

- Вот уроды! - вполголоса возмутился Макс. - Я уже затащил ту красотку в кабинку и собирался ей присунуть, и тут - хоп! - обрыв связи! Так импотентом стать недолго!

- Дружище, - вздохнул я, - твои злоключения в виртуальном мире, конечно, достойны визита к мозгоправу, но у нас сейчас проблемы посерьёзней...

- Какие? - не понял Макс. - Какие проблемы могут быть серьёзней импотенции?!

- Похоже, кто-то сбил наш транспортник, - сказал я, не спуская взгляда с затухавшего сияния, - и теперь мы сами по себе...

Макс поёжился, поднял щиток, сплюнул под ноги.

- Пять минут, - прошептал он. - Если б сеть продержалась хотя бы ещё пять минут!

Удивительное дело, но виртуальная неудача и волновала моего приятеля куда сильнее вполне реального кризиса! Парадокс, да и только...

Темный рыцарь. Рассказ из серии Нейр - автор Андрей Ливадный

Зима пришла рано. Холодный пронзительный ветер заплутал меж небоскребов: метель выла, секла по зданиям колючими крупинками снега.

Из мглы непогоды показалась группа сервов. Обслуживающим город кибернетическим механизмам не страшен холод, а вот наблюдавший за ними человек продрог, рискуя замерзнуть насмерть. Он спрятался среди припаркованных на улице флайкаров, стоически ожидая, пока сработает установленная им ловушка.

Уже подкрался вечер, и мороз постепенно крепчал.

Сервы быстро отыскали перерубленный кабель питания, заменили его, и, следуя стандартной процедуре, принялись тестировать близлежащие устройства, в число которых входил массивный люк.

Срывая корку наледи взвизгнули сервомоторы.

Губы Уайта исказила усмешка. Закрепленный на запястье нанокомп (все, что осталось у него от прошлой жизни) успешно перехватил технический код доступа.

Сервы коммунальной службы вскоре отправились по своим делам, а он, прихрамывая, добрался до заветного люка и вновь активировал привод, используя полученные данные.

В лицо дохнуло теплом.

Он присел на корточки, согревая онемевшие пальцы, пока в них не появилось болезненное покалывание. Сегодня с жизнью бродяги, которую он вел на протяжении последнего года, будет покончено.

Вертикальная техническая лестница уводила во мрак. Уайт спустился на несколько ступенек. Люк над головой закрылся с вибрирующим гулом.

Теплый воздух быстро согрел его, - пришлось даже попотеть, прежде чем взгляду открылась озаренная неярким светом панорама "дна" мегаполиса.

Здесь, среди массивных несущих конструкций города, жарко дышали реакторы, работали фабрики по утилизации отходов, располагались пищевые производства. Казалось, в основании мегаполиса все автоматизировано, отлажено на века, но среди царства машин нашли приют люди.

Заметив Уайта, спрыгнувшего с лестницы, к нему подошли двое.

- Холодно наверху? - спросил тощий молодой парень.

- Метель лютует, - Уайт стряхнул ржавчину с ладоней. - Облава была?

- Сервы полицейской службы с полчаса как убрались восвояси.

- Схватили кого-нибудь?

- Макса. И еще девчонку, не знаю ее имени, недавно тут появилась. Двоих мы покалечили, но силы, сам понимаешь, неравные.

- Бессмысленно воевать с машинами.

- Что, руки опустил? А был такой решительный, - парень сплюнул, а его девушка - такая же худая и бледная, просто отвернулась, не проронив ни слова.

- Нет, не опустил. Сам знаешь, мне дочь надо найти.

- И?

- Я сегодня ухожу в "Хрустальную Сферу". Так что дальше без меня.

- Ты чего? Корпам сдашься?

- Фрэнк, не твое дело, уж прости. Хочешь совет?

- Ну?

- Уходите в виртуалку.

- Рехнулся? Что я там забыл? Добровольно лечь в этот уютный гробик? Нет уж. Пока сервы не поймали, мы с Рейчел как-нибудь сами по себе. Не дам я себе ничего вживлять!

- Это безболезненная процедура. Нейроимплантат крепится при помощи наноигл. Ты ничего и не почувствуешь. Просто прижмут к виску микрочип и…

- Тебя что, завербовали? Ты где вообще пропадал последние дни?

- Неважно. Держи, - он протянул Френку полностью заряженную автоматическую аптечку.

Сложно объяснить им, родившимся и выросшим тут, что мир вокруг быстро и необратимо изменился. Новые технологии, внедренные корпорацией "Инфосистемы", теперь властвуют повсюду. Без нейроимплантата уже не берут на работу, без него невозможно получить даже самый низкий социальный статус. Вскоре люди покинут реальный мир, уйдут в киберпространство, оставив свои бренные тела на попечение автоматики. Почему так происходит, откуда взялись эти технологии и ради чего их внедряют, Уайт не знал, но собирался разобраться. Хотя бы для себя, чтобы знать правду.

- Значит решил? - Фрэнк взял аптечку, спрятал ее в карман.

- Да.

- Ну тогда мы пошли. Прощай, Уайт. Приятных тебе грез.

* * *

Протяжно скрипнула металлическая дверь.

После сумрака нулевого уровня тусклый свет ослепил, а тяжелые запахи, витающие в коридоре "капсульного отеля", заставили невольно задержать дыхание, поморщиться.

Пойдя по узкому коридору, Уайт оказался подле своего рода "стойки регистрации", за которой сидел грузный тип неопределенного возраста.

- Что? - не поднимая взгляда буркнул тот.

- Мне нужно попасть в "Хрустальную Сферу".

Владелец капсульной ночлежки искоса посмотрел на Уайта, что-то пометил в документе, затем со вздохом свернул голографические окна (дескать мешают работать, надоедают тут занятому человеку), коснулся сенсора, перевел личный нанокомп в "спящий режим" и лишь тогда обернулся, смерив посетителя деланно-равнодушным взглядом.

- А я-то здесь каким боком? - он вскинул бровь.

- Мне нужно в "Хрустальную Сферу", - повторил Уайт, сдержав вспыхнувшую неприязнь.

- Надолго? - торгаш (так характеризовали Ирольда обитатели городского дна) успел заметить, что одежда незнакомого бродяги когда-то стоила приличных денег. Это сейчас она износилась, а раньше за такой "прикид" пришлось бы выложить кругленькую сумму. Огонек жадности во взгляде местного дельца алчно вспыхнул, но быстро угас. Наверняка бродяга кого-то обокрал, или вообще прибил, - вот и разжился. Хотя оставалось сомнение, уже больно ладно сидел на нем костюм, да и пальто с истрепанными полами, как будто на заказ сшито, по мерке. Старик-то долговязый, нескладный, на таком одежонка с "чужого плеча" болталась бы, как на пугале…

- Я спрашиваю: доступ нужен на сколько? На день, на месяц?

- Без понятия, - честно ответил Уайт. - Может на день, а может навсегда. Ты по делу отвечай! - резкие, требовательные нотки в его голосе только укрепили сомнения торговца.

Тут явно что-то нечисто. А ну попробую-ка я его раскрутить…

- Даже не думай. - Уайт хорошо читал мимику. - Цены я знаю.

Хозяин ночлежки поперхнулся на полуслове.

- Ладно. Вижу, ты тертый, да? А чего ж я раньше тебя не встречал?

- Я тут недавно.

- О, как? С самых вершин и об грешную землю? - проницательно предположил Ирольд.

- Не твое дело.

- Ладно. Не мое. А вдруг ты подставить меня решил?

- У меня дочь пропала. Ищу ее. Почти все деньги уже спустил, но она в виртуалку ушла и как в воду канула. Где ее инмод - понятия не имею. Теперь ты знаешь зачем мне в "Хрустальную Сферу", так что хватит вопросов.

- А ну, ну, тогда понятно, - Ирольд шумно выдохнул, откинулся на жалобно скрипнувшую спинку древнего офисного кресла. История не новая. Созданный "Инфосистемами" виртуальный мир, обладающий стопроцентным уровнем реализма, уже не одно поколение заглотил и даже не поперхнулся. Многие туда уходили насовсем. Старика, отчасти, даже жаль…

- Хорошо, давай номер своего имплантата, и заходи через пару часов. Будет тебе аккаунт. Сто кредитов. И еще сотня за аренду инмода, это на месяц. Дальше либо снова плати, либо сваливай в общественный инмод-центр.

- У меня нет имплантата.

У торговца даже челюсть отвисла. Он несколько раз сморгнул, глядя на странного посетителя.

- Ты чего? С луны что ли свалился? Уж год как без имплантата от "Инфосистем" - никуда. Ни крошки хлеба, ни капли воды, ни медицинской помощи - вообще ничего!

- А я, по-твоему, тут ошиваюсь от хорошей жизни? - Уайт присел на колченогий стул. Неожиданно накрыла усталость, смешанная с опасным безразличием. - Сказал же: нет у меня нейроимплантата.

- Так обратись в любой общественный инмод-центр.

- Не вариант. И вообще слишком много вопросов задаешь!

- А ты заплатить-то сможешь?

- Кое-что сберег.

- Но у тебя ведь нет имплантата. Как перечислишь?

- По старинке, - Уайт машинально коснулся кибстека на запястье.

Ирольд кивнул. Теперь ему по-настоящему стало жаль старика. Эх дети, дети. Они в эту новомодную "Хрустальную Сферу", как в омут с головой. А нам мучайся, ищи их, переживай… У самого сын не вылазит из киберпространства и ничем его назад в реальный мир не заманишь. Говорит: все тут у тебя сирое и убогое. Но может он и прав? Только как они там, в оцифровке? Детей-то своих не заведут… - горькие, рваные мысли скользили, уже почти не задевая, словно все в этом мире отжило свое. Прогресс, как подлый поводырь, завел людей в тупик и бросил подыхать.

- Хорошо. Приму. Со счета на счет. Есть у меня одна программка, соединит два кибстека и без метки имплантата. А ты, - отмахнуться от проскользнувшего в мыслях сочувствия никак не удавалось, - не боишься левый имплантат вживлять? У меня тут не клиника.

- Рискну. Только давай побыстрее.

- Девайс за две тысячи отдам. Инмод на сколько арендуешь?

- Выкупить - дорого встанет?

- Десять штук.

- С техподдержкой?

- Да. Катриджи менять будем ежемесячно. За это можешь не беспокоится.

- Беру. И еще аккаунт мне нужен, класса "инкогнито". Устроишь?

- Еще пять штук сверху.

- Не зарывайся.

- У тебя явно проблемы с властями, - невозмутимо ответил Ирольд. - Или что-то задумал поломать в "Хрустальной Сфере", уже не знаю. А может ты хакер, и дочери у тебя никогда не было?

- Ладно. Договорились. Семнадцать тысяч кредитов. Инмод в моем полном распоряжении, бессрочно. Имплантат сам вживлю. Если не выдержу - сожжешь мое тело в ближайшем утилизаторе отходов, и все дела.

"Старик, видать, совсем от горя отчаялся", - торговец не стал ничего отвечать, извлек из ящика стола запаянный пакет с небольшим плоским чипом.

- Знаешь, как с ним управляться?

- Да.

- Ну и отлично. А теперь слушай. Аккаунт класса "инкогнито" просто так, даже за деньги, получить нельзя. Их содержит один теневой клан. Официальное прикрытие - "Орден Наемников".

- Какие условия?

- Ты должен будешь на них отпахать, но уже в игровом мире.

- Сколько?

- По времени? Без понятия. Там ставка. Сто тысяч в игровой валюте. Отработал и свободен, ступай на все четыре стороны.

Уайт мысленно прикинул варианты, сумрачно кивнул. Иначе в "Хрустальную Сферу" вообще не попасть. В любом общественном инмод-центре пробьют биометрические данные, и сразу же сдадут "Инфосистемам". После того как он отловил и "допросил с пристрастием" их технолога, стало ясно, что Энея жива, но сам Уайт теперь находился в розыске. Корпорация таких выходок не прощает. Аккаунт класса "инкогнито", - это единственный выход.

- Согласен, - ответил он, забирая микрочип.

* * *

Ложе капсюльного инмода выглядело жестким, неудобным, а пространство внутри в первый момент вызвало приступ клаустрофобии.

Уайт подавил дурноту, кряхтя, улёгся, - все же годы дают о себе знать, давно уже не мальчик. Жестко. Неудобно. Но придется терпеть, со временем, наверное, свыкнусь, - подумал он, стоически ожидая, пока гибкий манипулятор прижмет к его виску имплантат, усеянный наноиглами.

Вслед за покалыванием он ощутил резкое головокружение, затем вспышку острой головной боли и вдруг… внутренне освещение инмода угасло, а перед глазами появилась надпись:

Нейроимплантат установлен.

Идет первичная настройка, ждите.

…

Уайт часто, прерывисто дышал. Казалось, что за несколько мгновений перед мысленным взором промелькнула вся жизнь, - это нейроимплантат бесцеремонно препарировал рассудок, впитывая воспоминания, адаптируясь к личности пользователя.

Через некоторое время в поле зрения вспыхнули иконки мнемонического интерфейса. Появилась раскладка клавиатуры, манипулировать которой можно при помощи движения зрачков и задержки взгляда.

Помня о полученном предостережении, Уайт ввел вместо социального кода слово "инкогнито".

…

Ваш выбор принят. Подтвердите, что ознакомлены с особенностями аккаунта "инкогнито".

Выбор класса персонажа будет осуществлен автоматически, после анализа нейроматрицы.

"Согласен".

Несколько секунд ничего не происходило, затем промелькнули новые надписи:

Класс "Темный рыцарь".

Пол мужской.

Стартовый уровень 10.

Вы автоматически вступаете в "Орден Наемников", и будете подчинены его целям и правилам. Выйти из Ордена вы сможете, отработав 100 000 золотых монет.

Согласны?

"Да", - он не видел пути назад.

Выбор принят.

Введите ваш никнейм.

Он заранее позаботился и об этом. Не хотел изменять хотя бы имени, - все иное звучало, как издевка над прожитой жизнью.

"Уайт".

Ждите. Идет поиск.

Сетевое имя свободно.

…

Торгаш не подвел. Пока все складывалось, как тот и обещал.

…

Добро пожаловать в "Хрустальную Сферу".

* * *

Бледный свет зари едва занялся.

Меж мшистых стволов деревьев лениво текли языки тумана.

Уайт открыл глаза, порывисто вскочил с вороха прелой хвои, осмотрелся, хотя голова еще резко кружилась, а к горлу подкатывала тошнота. Непривычная одежда из грубо выделанной кожи стесняла движения, жала в плечах. Меч (Уайт догадался что железка, впившаяся в спину, - это оружие) тоже причинял неудобства, а заодно ставил перед вопросом: как его выхватить? Смогу ли им владеть?

Перед мысленным взором рябило от системных сообщений.

…

Вы открыли регион "Безмолвные Земли".

Вы получили метку вызова, - проверьте свой инвентарь.

Ваш статус в Ордене Наемников обновился. Текущее значение - "рядовой". На вашем счету минус 100 000 золотых.

Пожалуйста, незамедлительно ознакомьтесь с основными правилами.

…

Только сейчас Уайт заметил, что сжимает в руке кусок пергамента.

Он развернул, его и углубился в чтение:

"Вступив в Орден Наемников, вы обязаны откликнуться на любой призыв о помощи или дуэльный вызов, совершенный другим игроком при помощи специального свитка.

Получив дуэльный вызов вы обязаны драться до респауна.

Получив призыв о помощи, вы будете автоматически телепортированы к призвавшему вас игроку и обязаны помогать ему в прохождении текущей локации, как минимум, в течение 4 часов игрового времени, либо до респауна (что раньше наступит).

В случае дуэльного вызова вы имеете право на трофеи, если игрок побежден (победа засчитывается вне зависимости от того, как погиб вызвавший вас игрок).

Когда в ваших услугах никто не нуждается, вы можете проходить любые сюжетные ветки.

…

Свиток рассыпался в прах, как только Уайт завершил чтение.

Он снова огляделся, одновременно прислушиваясь к своим ощущениям.

Кожаная куртка с нашитыми на нее металлическими кругляшками причиняла серьезные неудобства. Со штанами и обувью дело обстояло не лучше. Хотелось скинуть эту шутовскую амуницию, но Уайт не поддался первым порывам дезориентированного рассудка, даже не шевельнулся, - он медленно приходил в себя, цепко поглядывая по сторонам, вдыхая прохладный и влажный, полный незнакомых запахов утренний воздух.

Он принадлежал иному миру. Виртуалку привык воспринимать, как развлечение для молодежи.

Тем временем тошнота прошла, вестибулярный аппарат вроде бы угомонился. Надо привыкать. Он проверил свой пояс. Кармашки пусты. А что в интерфейсе?

Инвентарь открылся сразу, но среди ячеек не нашлось ничего полезного. Только какой-то ромб с непонятной эмблемой. Наверное, та самая "метка вызова", о которой информировала система.

Уайт понятия не имел куда ему идти и что делать. Небольшая прогалина посреди дремучего леса густо заросла низкорослым папоротником. Что или кто может скрываться под его разлапистыми листьями, нет никакого представления, но те изредка шевелились.

Он попробовал выхватить меч, закрепленный за спиной, однако клинок застрял и никак не хотел поддаваться. И дело не в сноровке, упрямая железка оказалась длиннее, чем ход его руки.

Внезапно на краю прогалины, там, где из земли выступали горбины нескольких валунов, пробился синеватый свет, затем вдруг брызнул тонкими режущими лучиками и распался на медленно гаснущие кольцевые волны, а в центре скоротечного светового эффекта появилась фигура девушки.

- Привет! - она материализовалась за доли секунд. - Чего расселся?

- Доброе утро, - машинально ответил Уайт.

- Спрашиваю, чего расселся? Погнали, дел много. На сегодня я твой "драйвер", стартовый бонус от "Ордена", нам нубы не нужны.

В поле зрения промелькнуло сообщение системы:

Лера, воительница двадцать пятого уровня, приглашает вас в группу.

…

- Ох, да не тупи же! Приглашение принимай. Ты в первый раз, что ли?

- Да, - буркнул Уайт, взглядом активируя нужную иконку мнемонического интерфейса. - А ты откуда здесь взялась? Мне казалось, глушь вокруг лесная.

- Портал между камнями. Разве неясно? Кстати, для ближайших окрестностей он совмещен с точкой респауна. Так что, если тебя "сольют", возродишься тут.

Уайт с интересом воспринял эту важную информацию, но не шелохнулся, продолжая рассматривать Леру.

- Ну чего уставился? Время - деньги. Думаешь мне интересно с тобой возиться? Блин, вот же "повезло"… - с досадой добавила она.

- Так, тебя со старшими не учили нормально разговаривать? - Уайта задел и даже разозлил ее заносчивый тон.

- Ты чего, дедуля?! - девчонка, облаченная в сексапильный наряд, состоящий из тонких полосок кожи, кое-где скрепленных кольчужными вставками, презрительно окинула его взглядом. - Аватар с реального облика? - она поджала губы. - Тебе и вправду столько лет?

- Сколько?

- Ну семьдесят, наверное, - неуверенно предположила она. - Я только неписей такого возраста встречала.

- Ты присядь, не суетись. Что такое "драйвер", понятно. Но у меня есть другие вопросы.

- На досуге займешься самообразованием, - отрезала нахальная девчонка. - У меня задание: прокачать тебе с десяток уровней, да научить кое-чему, чтоб при первых призывах ты не выглядел беспомощным лохом, понятно? Так что погнали фармиться! Все, что тебе нужно знать, расскажу по ходу дела.

- Ладно, - Уайт, кряхтя, встал. - Меч как достать?

- Ты и этого не можешь? - искренне удивилась Лера.

- Учи, раз прислали.

- А в чем проблема-то?

- Застревает. Длины руки не хватает, наверное?

- А ты одновременно с движением слегка наклонись.

Уайт попробовал. Со второго раза меч вышел из закрепленных за спиной ножен.

- Вот. Другое дело! - похвалила Лера. - А теперь хватит болтать! Погнали! Не отставай!

* * *

Работать в паре с "драйвером" Уайту совершенно не понравилось. За день он узнал о себе много нового. В основном в нелестных эпитетах. Лера постоянно опережала его, а он никак не мог уследить взглядом за девчонкой, которая носилась, как метеор, крошила мобов, постоянно покрикивая:

- Из вида меня не теряй! Направо! Заяц за поваленной сосной, вали его в прыжке, ваншотом, как учила!

Нейроимплантат вливал в рассудок Уайта стопроцентный реализм ощущений. Все, как и обещали разработчики. Местная непись, в основном мелкая и пушистая, явно презирала его потуги на воинское искусство, кусая за ноги, царапаясь, а то и норовя вцепиться в горло.

- Погоди… Дай отдышаться…

- Не нуби! Нет у тебя никакой одышки! Забудь про возраст. Ты здоров! Пойми же, здесь не имеют значения годы, главное, кем ты себя ощущаешь внутри, сечешь?

- Что же тогда руки дрожат от усталости? И мышцы ломит?! - Уайт привалился к шероховатому стволу дерева, пытаясь унять бешеное сердцебиение.

- "Силы", "выносливости" и "ловкости" у тебя не хватает. Будем прокачивать! Готов? Погнали!

Не дожидаясь ответа, она скрылась в зарослях орешника, оттуда донеслись глухие звуки ударов, затем истошный крик, и Уайту капнул опыт.

- Ну, где ты там застрял?

- Да иду, иду!

- Я моба за собой тащу! Он твой, понял?!

Лера пронеслась мимо, а вслед из чащи с треском выломилась устрашающего вида тварь. Уродливая, скособоченная, наполовину одеревеневшая: метра два с половиной ростом, глаза пылают, длинные руки-сучья рвут землю. Завидев Уайта, "леший" - так идентифицировал моба интерфейс, - ринулся прямо на него.

Усталость как рукой сняло. Он рывком ушел в сторону, избежав урона, и тут же атаковал, серией размашистых рубящих ударов свалив лешего, и загнав в ноль свой индикатор "жизненной энергии".

…

Вы получили новый уровень!

…

- Ну ты и нуб! - вместо заслуженного одобрения Лера в очередной раз выразила недовольство, легонько толкнула Уайта, и тот, еще не восстановив запас "жизненной энергии", не устоял на ногах, грохнулся на землю.

- Почему? - разозлился и обиделся он

- Мечом машешь, как палкой, - презрительно продолжила Лера.

- Я лешего завалил!

- Ты его тупо "заспамил" ударами, истратив весь запас сил. Крестьяне и те лучше фехтуют. В ПВП я тебя сделаю за две секунды. Кому ты вообще нужен с такой техникой боя? Ты - наемник. Обо всем остальном забудь, пока не отработал контракт. Твоя задача, - провести призвавшего тебя игрока из точки "а" в точку "б", не дав ему слиться.

- Я моба завалил! - вновь запальчиво огрызнулся Уайт.

- Ну ты герой!.. А они, типа, всегда поодиночке на тебя выскакивать будут? - издевательски добавила Лера. - Нарвешься на "пак" и все, - сначала тебя в респаун отправят, а затем за работодателя возьмутся.

- А он, этот твой гипотетический "работодатель", за себя вообще постоять не может? - Уайта душила злость. Все происходящее жестко конфликтовало с жизненным опытом реального мира.

- Даже не представляешь с какими убожествами работать приходится, - фыркнула Лера.

- Так что же мне делать?

- Вставай и смотри внимательно. Во-первых, не бегай, как лось, не разбирая дороги. Силы экономь. Во-вторых, постоянно крути головой, оценивай количество врагов и их уровни. Вся информация у тебя перед глазами, ты должен успеть не только прочесть ее, но и осмыслить. В-третьих, следи за "барами" в интерфейсе. "Здоровье" и "жизненная энергия" всегда, повторяю - всегда, должны быть не менее, чем на трети шкалы, - это в худшем случае. Если чувствуешь, что "проседаешь", лучше отступи, переведи дыхание, выпей "элик". Теперь по технике боя. У каждого оружия есть особенные атаки. Даже у крестьянских граблей и вил, уж поверь. На них затрачивается больше энергии, но и "дамаг" по противнику проходит двойной, а то и тройной, - девчонка сыпала терминами, о значении которых Уайт по большей части лишь догадывался. - Некоторые клинки при специальных атаках вообще "игнорят" щиты, проходят их, как нож масло. Но в этом сам позже разберешься. Сейчас запомни только одно: все специальные атаки выполняются из стойки. Ее ты должен научиться принимать машинально, даже не задумываясь. А теперь смотри. Выводы сам сделаешь. Если не прислушаешься, то даже на сотом уровне так нубом и останешься. В общем, дело твое, - с этими словами Лера направилась к зарослям кустарника.

Двое леших выскочили на нее почти одновременно. Один попытался обойти, второй атаковал сразу, налетел, словно одержимый, молотя узловатыми руками. Если схватит - пиши пропало! Скрутит в мертвой хватке, пронзит сучьями, а на землю бросит уже бездыханное, измочаленное тело.

Лера спокойно уклонилась, и вдруг ее обычный, ничем не примечательный с виду меч (она держала его двуручным хватом) окутала аура огня. Последовал молниеносный удар, раздался рев, - лешего охватило пламя, а девчонка точно рассчитанным перекатом уже оказалась сбоку от второго моба и снова провела силовую атаку: на этот раз серией жалящих выпадов она обездвижила противника, - четыре тлеющие раны вогнали его в состояние "станлока", сделав беззащитным перед сокрушительным добивающим "комбо".

- Видел? - она даже не запыхалась.

* * *

К вечеру у Уайта кое-что начало получаться. Он заработал десять уровней, почти сравнявшись со своей наставницей, но к закату уже едва стоял на ногах от усталости. Все мышцы ломило, казалось еще немного и он просто рухнет без сил.

- На сегодня, пожалуй, хватит, - Лера улыбнулась. - На тебе дебаф "усталость" уже час как висит.

- Не заметил.

- Интерфейс потом под себя настроишь. У тебя наверняка эта панелька где-то свернута, или вообще убрана.

- Спасибо тебе… - Уайт настолько устал, что даже слова выговаривал с трудом. Полный реализм ощущений жестко давал о себе знать. Хотелось рухнуть в траву и просто лежать, без сил, без желаний…

- Потом поблагодаришь, - Лера подошла к нему и вдруг коротким, сильным ударом вонзила меч в грудь Уайта.

Полыхнула дикая боль. Перед глазами потемнело. Мир брызнул осколками образов и угас.

…

Он пришел в сознание на знакомой прогалине.

Уже царила глубокая ночь, луна проглядывала сквозь кроны деревьев, а звезды над головой казались серебряной пылью, просыпанной на черный бархат.

Небольшое пространство освещали язычки пламени. Лера развела костерок и теперь сидела на поваленном, замшелом стволе дерева, задумчиво глядя на тлеющие угли.

Почему же она не сбежала?..

Уайт со стоном сел. Снова кружилась голова. В груди засела тупая боль, он непроизвольно коснулся жестокой раны, но не почувствовал ничего.

- Какого…

- Поверь, ничего личного, - Лера вскинула взгляд. - Обязательный пункт программы. Рада, что ты выдержал. Ну, ладно, теперь я пошла.

- Нет, подожди… - хриплый голос Уайта остановил ее.

- Хочешь отомстить? - ее нервные тонкие пальцы охватили рукоять меча.

- У меня вопросы. Много.

- Ладно, - клинок мягко скользнул назад в ножны. - Держи, - она протянула ему узелок с вещами. - Подобрала, чтобы тебе за шмотом не бегать.

Только сейчас до Уайта дошло, что он голый, лишь символический обрывок ткани служит своего рода набедренной повязкой. Все правильно. Я же погиб…

Ощущения виртуальной смерти еще корежили рассудок. Временами нестерпимая фантомная боль вспыхивала в груди. В лунном свете Лера беззастенчиво разглядывала сухопарого старика, легкий ветерок ерошил ежик его седых волос, щека Уайта слегка подергивалась.

- Нормально держишься.

- Зачем ты меня убила? - он развязал узелок и принялся экипироваться.

- Разве не ясно? Сколько стоит твой имплантат?

- Немного.

- Вот и ответ. Устройство низкосортное, уровни обратной связи наверняка не настроены. Далеко не все проходят через первый респаун. А нашим с тобой "работодателям", - в интонациях прозвучала стылая, тщательно задавленная ненависть, - совершенно не нужно чтобы твои проблемы вылезли на первом же задании.

- А что могло случиться?

- Не понимаешь? Дешевый имплантат, убогий инмод, наверняка где-то в капсульном отеле, да?

Он кивнул, не видя смысла отрицать очевидное.

- Я мог умереть?

- Запросто. Серийные имплантаты вживляются под наблюдением. В них сразу калибруются уровни боли, автоматика инмода программируется в соответствии с медицинской картой. Но ты выбрал "инкогнито". О тебе в системе нет никаких данных.

- Тут многих таких?

- Все, кто пашут на "Орден". Если кто-то погибает по-настоящему, не выдерживая реалистичных ощущений, это никого не волнует.

Уайт подсел к костерку.

- Значит ты оказала мне услугу?

- Можно сказать и так.

- Ну, а если б я загнулся?

- Тогда твой аватар остался бы на месте гибели, - она пожала плечами. - Стал бы декорацией. Я часто такие встречала.

- Не пойму, - насупился Уайт. - Реализм - это конечно хорошо. Для игровой индустрии, разумеется. Но зачем подтягивать ощущения боли, вводить неудобства и ничем не оправданный риск?

- Без понятия, - честно призналась Лера. - Мне иногда хочется убить разработчиков нейроимплантата, а иногда я просто не знаю, насколько признательна им.

- За что?

- За реализм. За возможность жить по-настоящему в выдуманном мире. И боль уже не кажется чрезмерной платой.

- А жить в реале не пробовала?

- Не вариант. Реал подыхает. Там агония. Здесь - жизнь, - убежденно ответила она.

- Ты ничего не путаешь?

- Нет. Вскоре сам поймешь. Киберпространство, как следующая ступень эволюции. Звучит?

Уайт не нашелся с ответом. Промолчал. А девчонка неплохое образование получила. И вообще, за ее словами угадывался недюжинный жизненный опыт.

- Ладно. Отдыхай. Сооруди себе шалаш какой-нибудь или навес. Любая постройка, сделанная своими руками, является безопасной зоной, но только на шесть часов в сутки, не больше. Так что советую вздрагивать и просыпаться от каждого шороха, усек?

Уайт машинально кивнул.

Сил совершенно не осталось, хотелось просто сидеть у костерка, но тлеющие угли уже подернулись пеплом, - освещенное пространство быстро сужалась, а тьма подступала со всех сторон.

- Ну, все, бывай. - Лера шагнула в направлении телепорта. - Азы я тебе показала. Новобранцам отводится две недели, чтобы освоиться, так что не тормози. Потом начнутся будни наемника и учиться будет некогда. Почитай гайды и руководства, прокачай уровни на окрестных мобах, - с этими словами она исчезла во вспышке призрачного сияния.

Уайт подкинул веток в костер и, превозмогая усталость, пошел рубить еловые лапы, чтобы соорудить себе убежище на ночь.

* * *

Всю следующую неделю он исследовал ближайшие окрестности, строил неказистую хижину и читал доступные материалы из сети, стараясь без крайней необходимости не ввязываться в схватки с мобами, - марафонских впечатлений первого дня пока хватало с избытком.

Портальный камень, похожий на покрытый рунами старинный жернов, при приближении активировал отдельную вкладку интерфейса, но для Уайта в ней была доступна только одна строка:

"Центральная площадь замка Ордена Наемников".

Все остальные маршруты маркировались тремя знаками вопроса с краткой подсказкой: "Найдите другие портальные камни, либо купите карту, где они обозначены".

В замок Уайт не пошел. Незачем. Денег на более удобную экипировку все равно нет, а еду можно добыть и тут. Да и задерживаться в "Безмолвных Землях" он не собирался. "Быстро отработаю долг и отправлюсь на поиски дочери, - мысленно рассуждал он, - значит, нечего обрастать знакомствами, все рано они не принесут никакой пользы…"

Впрочем, его прагматизм, выстроенный на незыблемом фундаменте жизненного опыта, неожиданно пошел трещинами, грозя рассыпаться в прах. Виртуальный мир, который он презирал, считая уделом слабых и никчемных, нанес внезапный и сокрушительный удар по психике Уайта. Нейроимплантат вливал в его рассудок абсолютно достоверные ощущения, а попытки их отвергнуть приводили к острым приступам помутнения сознания. Некоторое время он боролся, убеждал себя, что все вокруг не настоящее, а затем вдруг наступил неожиданный слом мировоззрения, словно на излете жизни злонравная судьба вырвала его из водоворота суеты, прибила к неведомому берегу, а затем схлынула, лишив всего и… подарив целую вселенную.

Просыпаясь по утрам, когда первые лучики солнца едва пробивались сквозь плетенку стен построенной своими руками хижины, он чувствовал себя бодрым, помолодевшим, - вставал и бежал к роднику, умывался ледяной водой, смотрел на свое отражение, замечая перемены в облике. Разгладились глубокие морщины, исчезли темные мешки под глазами, словно Уайт за неделю сбросил лет двадцать.

Он дышал полной грудью. С удивлением замечал, как воскресает душа, и в ней находят трепетный отклик простые, но неведомые раньше явления. Например, царство живой природы, давно погибшее на Земле, но скрупулезно воссозданное тут, невольно поражало воображение. Уайт наконец-то начал понимать, почему целое поколение ушло в киберпространство, и не желало возвращаться…

Реализм ощущений незаметно менял местами миры, и вскоре окрестные чащобы стали восприниматься им острее, правдоподобнее, чем антураж прошлой жизни.

Он пытался оттолкнуть крамольные мысли, как-то примирить две реальности, но рефлексия не отпускала.

От взгляда в прошлое становилось лишь хуже. Вершина достатка и власти, к которой он стремился всю жизнь, оказывается, располагалась на крохотном необитаемом островке, посреди океана циничного прагматизма, - друзей он давно растерял, людей измерял лишь по степени их полезности, даже дочь умудрился оттолкнуть, давая ей все, что только можно купить за деньги, и… ограничиваясь такой вот профинансированной "любовью".

* * *

Свой первый вызов по контракту Уайт запомнил надолго.

Во-первых, он совершенно не подготовился. Несмотря на предостережение Леры, занимался чем угодно, но только не прокачкой персонажа.

Во-вторых, все произошло неожиданно, а неудобные кожаные доспехи, которые натирали тело до крови, он не носил. Проблема заключалось в том, что Уайт по инерции все еще жил понятиями материального мира, и, оказавшись под воздействием нейроимплантата, с головой погрузился в достоверные, но неведомые ранее ощущения, - после холода, голода и постоянных лишений жизни в "реале" он повел себя, как блаженный, - бродил по окрестностям, собирал ягоды, любовался красотами природы, отыскал тропку, ведущую к расположенной неподалеку деревушке, сходил туда и обменял у крестьян заячьи шкурки, доставшие в качестве лута, на домотканые штаны, рубаху и кувшин с молоком.

Мелкие мобы на него почему-то больше не агрились, а крупных, опасных тварей в ближайших окрестностях, к счастью, не водилось.

Стоял знойный полдень. Уайт сидел в тени и читал гайд по "охотнику", - с его точки зрения, чтобы добывать ежедневное пропитание, логичнее научиться ставить силки, а не носиться по жаре с обнаженным мечом за мелкой живностью. В те дни он на все смотрел иначе. Доспехи и оружие (вместо того чтобы закинуть их в инвентарь) держал в хижине. Ни одного нового уровня так и не прокачал, о землях, в которых оказался, ничего не узнал.

В-третьих, при призыве произошел казус, но об этом чуть позже[1].

…Уайт движением зрачков перелистнул электронную страницу, собираясь перейти к разделу "рыболовство и изготовление снастей", когда перед мысленным взором, затмевая текст, внезапно возникла крупная мигающая надпись:

"Вы получили дуэльный вызов. Перемещение произойдет автоматически через три, две, одну…"

Мир померк, а в следующее мгновение он вдруг ощутил себя стоящим на полуразрушенном каменном мосту.

От сухого раскаленного воздуха перехватило дыхание.

Вокруг протиралась пустошь, кое-где над потрескавшейся землей возвышались выветренные стены древних крепостных построек.

Мост, перекинутый через оплывший ров, вел к полуразрушенному барбакану.

Уайт толком не успел ни удивиться, ни испугаться, как из зева выбитых ворот выскочил парнишка, - судя по экипировке, клерик. За ним неслись мобы весьма неприятного вида. Явная нежить, хотя когда-то это были необычайно крупные вороны, размером со сгорбленного человека. Сейчас их перья пообтрепались, кожа местами облезла, обнажив кости, а пустые глазницы сочились тьмой.

- Помоги! - орал клерик.

Уайт, честно говоря, опешил. Вызов-то дуэльный и фрейм у парнишки полыхает красным! Чтобы выполнить контракт, с ним нужно вступить в схватку и победить. А он орет, молит о помощи!

Жутковатое воронье, вооруженное длинными костяными копьями, летать уже не могло, но бегало быстро, да и сомнениями не мучилось: два копья просвистели в воздухе, первое впилось в ногу незадачливого искателя приключений, - тот болезненно вскрикнул, а полоска жизни в его фрейме резко сократилась наполовину!

Второе копье задело Уайта. Брызнула кровь, в голове на миг помутилось, а затем там как будто переключателем щелкнули!..

Воняющее падалью самодельное оружие порвало рубаху, распороло бок и упало под ноги. Уайт рефлекторно подхватил его и, находясь в состоянии аффекта, сильным размашистым ударом смел двух воронов с узкого моста, а остальных заставил попятиться.

- Спасибо… Вовремя… - клерик истекал кровью, но почему-то не применял свойственных его классу исцеляющих заклинаний, - вместо того, чтобы вылечиться, он, прихрамывая, отступал, явно рассчитывая, что призванный на подмогу наемник сейчас в два счета разберется со сворой нежити.

- Ты свитки перепутал! - кое-как отбиваясь от наседающего воронья, закричал Уайт.

- Чего?!

- Я получил дуэльный вызов и не должен тебе помогать!

- О… - дальше последовало бессвязное ругательство.

- Лечись!

- Не могу, ты же знаешь! Магия тут не работает, а элики закончились!

Уайт понятия не имел, о чем речь, но положение складывалось - хуже некуда.

Со стороны руин показалась еще одна крупная стая мобов, - вороны разделились, заходя с флангов, начали издалека метать копья, но пока безуспешно, - изготовленные из длинных, но легких, полых костей, они падали, не долетая до цели.

Уайт медленно пятился, стараясь сдержать тех, что на мосту.

- Еще свитки есть?

- Да! Полно!

- Так используй! Призови других наемников!

Игрок не успел ничего сделать.

За его спиной внезапно появились два ворона, - те самые, которых Уайт сшиб с моста. Раздался хриплый клекот, взметнулся ворох смердящих перьев, дико заорал клерик.

Затмевая взор, перед глазами Уайта вновь появилась крупная мигающая надпись:

"Задание выполнено. Бросивший вам вызов игрок повержен. Обратное перемещение через три, две, одну…"

Реальность потускнела, выцвела, - еще мгновенье и Уайт пришел в себя подле хижины. Бок кровоточил, в руках он сжимал костяное копье, в траве под ногами валялся узелок с вещами поверженного игрока, доставшимися ему в качестве трофея.

Системные сообщения рябили, сменяя друг друга:

…

Получено достижение: "Первая кровь". +1 к репутации в Ордене Наемников.

Получено достижение: "Безумец" (выполнено условие: решиться на схватку, не надевая экипировки). Вы внушаете страх. Радиус агрессии НПС-противников уменьшен на 5%.

Получено достижение: "Известный безумец" (выполнено условие: решится на схватку, не взяв с собой оружия). Вы внушаете сильный страх. Радиус агрессии НПС-противников уменьшен на 10%.

Получено достижение: "Трофейщик" (выполнено условие: отнять у врага оружие и использовать его). Шанс выпадения предметов с убитых противников увеличен на 1%.

Вы выполнили задание "Дуэльный вызов".

Ваш долг перед Орденом Наемников уменьшился и теперь составляет 95000 золотых.

Вы получили новый уровень!

* * *

Это происшествие в корне изменило отношение Уайта к "Хрустальной Сфере".

Поначалу, опираясь на небывалый реализм ощущений, помноженный на скрупулезную проработку каждой былинки, он заблуждался, полагая, что "Инфосистемы" создали виртуальную реальность, - полноценный симулятор, в рамках которого вернули людям природу, утраченную на Земле за века прогресса, но, как оказалось, здесь все же главенствовали законы игровых миров, и просто жить, сообразуясь лишь со своими желаниями и здравым смыслом - невозможно.

Теперь все предстало в истинном свете. Он как будто очнулся от наваждения, стряхнул иллюзии, возвращаясь к вопросам, которые надо было задать себе с самого начала.

Очередной "вызов по контракту" мог произойти в любой момент, и Уайт сомневался, что на этот раз все закончится нереальным везением и новым уровнем.

Забыв об "охоте и рыболовстве", он обратился к информации иного рода.

Азы системы прокачки персонажа Уайт освоил быстро, - привычка к логическому мышлению взяла свое, а вот над остальным пришлось крепко задуматься.

Почему погиб клерик? У него ведь было достаточно времени чтобы "вылечиться", но паренек даже не попытался этого сделать…

Ответ он нашел быстро.

Оказывается, "Безмолвные Земли" изначально не входили в заявленный разработчиками список регионов "Хрустальной Сферы". Эта территория была выставлена на торги и введена через полгода после старта виртуального мира, в качестве дополнения к нему.

Кто и на каких условиях выкупил фрагмент цифрового пространства, хранилось в тайне.

Чем же привлекательны для игроков эти опасные чащобы?

По сценарию "Хрустальную Сферу" создали Ушедшие, - раса могучих, загадочных существ. После них осталась существующая и по сей день школа магических знаний, множество полуразрушенных построек и артефактов.

"Безмолвные Земли" когда-то являлись средоточием самой древней "внекатегорийной" магии, - от ее истоков питались все современные течения, но затем самонадеянные расы, выпестованные Ушедшими, сочли себя равными богам и бросили им вызов.

Произошла битва, стершая процветающие города региона, оставив лишь руины, но что хуже всего, - Ушедшие, в назидание потомкам, наложили "Полог Безмолвия" окутавший эти земли, да еще отгородили их непроходимым барьером, который действовал до сих пор.

Здесь, среди руин городов и в глубинах опаснейших подземелий сохранилось множество уникальных манускриптов, а также предметы, обладание которыми сулило небывалое могущество, да вот беда, ни один маг не мог воспользоваться тут своей силой, - "Полог Безмолвия" действовал на всех без исключения.

Единственный дальний портал, соединявший "Безмолвные Земли" с другими регионами "Хрустальной Сферы", находился на территории древнего, наполовину разрушенного замка, ставшего оплотом "Ордена Наемников".

Уайт лишь усмехнулся в ответ невеселым мыслям.

Незамысловатая, шитая белыми нитками, но безотказная схема "бизнеса" выглядела очевидной. Любой маг жаждет обладать внекатегорийными заклинаниями и артефактами, многократно усиливающими его способности, но как заполучить их, если под "Пологом Безмолвия" ты беспомощен, а на пути полно опаснейших мобов?

На этой ниве и процветал "Орден". За 5000 золотых монет в цитадели можно было приобрести "свиток призыва" и воспользоваться услугами наемника в нужный момент. Бойцы "Ордена" сопровождали магов в опасных странствиях, берясь расчищать путь. Еще одна (созданная специально) особенность, заключалась в том, что уникальные свитки и магические вещицы из руин, данжей, или просто выпадающие с мобов, мог подобрать лишь игрок, уровень интеллекта у которого превышает 50 единиц. Наемники такими характеристиками не блистали. Они были воинами, и это не позволяло им самостоятельно фармить артефакты.

Владелец бизнеса, все тщательно продумал. Выкупил целый регион виртуального мира и щедро заплатил разработчикам, чтобы они создали тут определенный баланс и контент.

Наемников таинственный основатель Ордена держал на коротком поводке. Тем, кто вот-вот готов был рассчитаться с долгом и уйти на "вольные хлеба", подкидывали невыполнимые задания, и они "сливались", снова становясь подневольными исполнителями, - это Уайт узнал, побывав в предместьях замка и поговорив с другими обладателями аккаунта класса "инкогнито".

Бежать отсюда, как выяснилось, невозможно. Барьер, окружающий "Безмолвные Земли", непроходим. Он хоть и выглядит, как стена мутного воздуха, но обладает прочностью камня.

Единственная связь с "Хрустальной Сферой" - это дальний портал Цитадели, но им не воспользуешься без специального ключа-артефакта.

Получается замкнутый круг? - тяжело размышлял Уайт. - И разработчикам не пожалуешься на царящий тут беспредел, ведь аккаунт класса "инкогнито" не привязан к конкретному человеку, он безлик, а значит - беззащитен перед произволом.

Нет, сдаваться Уайт не собирался, но взглянув правде в глаза понял: придется пролить немало пота и крови, прежде чем он сможет покинуть эти земли и отправиться на поиски дочери.

Выход всегда есть, - мысленно храбрился темный рыцарь.

* * *

Уайт взялся за дело с присущим ему упорством и целеустремлённостью, совершив очередную ошибку, - успешный наемник сразу же привлек к себе ненужное внимание.

Он по-прежнему жил в лесной глуши, но теперь тренировался до изнурения, изучал любую доступную информацию, постепенно вырабатывал свой стиль боя, ну и выполнял задания, в большинстве - успешно.

Его долг сократился до 40000 золотых и это всерьез обеспокоило кого-то в "Ордене".

Незамедлительно последовала полоса неудач. Как Уайт ни старался, его подопечные гибли. Долг снова начал расти, и это попросту бесило его.

Вот и сейчас, получив вызов по контракту, он понял, - задание невыполнимо. Призвавший его игрок направлялся к руинам древнего города. Он избрал путь через горы, наивно полагая, что встретит тут меньше мобов, но просчитался, - в единственном ущелье, через которое раньше пролегала караванная тропа, с недавнего времени обосновался демон. Откуда он взялся, никто не знал, но инфернальная тварь, лишенная магии, не утратила физической мощи и убийственных атакующих способностей.

Уайт раньше не сталкивался с этим мобом, лишь слышал о нем от других наемников, и сейчас решил испробовать свои силы, но быстро понял: в одиночку не справиться. Не доводя дело до респауна, он благоразумно отступил, решая, что делать дальше?

Вот уже месяц, как у него вызревал дерзкий план, но все никак не подворачивалось случая проверить его.

Взглянув на карту местности и сверившись с френд-листом, он решил: рискну.

После первого (запомнившегося надолго) дуэльного вызова ему вместе с вещами клерика досталось несколько свитков призыва. Вообще, наемникам их не продавали, но нигде, ни в одном своде правил не было написано, что боец "Ордена" не может использовать призыв.

Скорее всего - упущение, но Уайт собирался им воспользоваться.

Достав свиток, он сломал печать, напряженно ожидая, сработает ли?

Через несколько секунд на земле обозначился призрачный круг, в центре которого материализовался знакомый аватар.

- Привет! - он помахал рукой.

Лера огляделась и резко спросила:

- Уайт, ты совсем сдурел? Это не же по правилам! И откуда у тебя свиток призыва?!

- А где мне почитать правила? - в ответ усмехнулся он и добавил: - Я тоже рад тебя видеть.

- Серьезно? А кто будет второй контракт оплачивать?

- Тот, кто приобрел этот свиток, уже все оплатил, - пожав плечами, ответил Уайт. - Так что не напрягайся.

Она нахмурилась, потом натянуто рассмеялась:

- Думаешь таким образом можно "Орден" вокруг пальца обвести? Сколько у тебя свитков? И откуда ты их вообще взял?

- Достались по случаю. А обманывать я никого не собираюсь. Хочу посмотреть, справимся ли мы вдвоем?

- Ну даже если и справимся, - она явно знала про демона, - что дальше?

- Будем помогать друг другу. В особо тяжелых случаях. Но уже без свитков призыва, тут ты права, риск слишком велик. "Орден" наверняка отслеживает их использование.

- И как ты себе это представляешь? - предложение ее явно заинтересовало.

- Есть несколько "популярных" мест, где добывается большинство артефактов. В свободное время и я, и ты можем заниматься чем угодно. Сетка местных порталов достаточно плотная, так что быстро скооперироваться не составит проблем. Этим мы не нарушим никаких правил.

- Ну, да, согласна не нарушим, - Лера машинально сорвала и покусывала травинку. - А почему тебе демона не слить?

- Одному - нереально, - ответил Уайт. Сильный, зараза. Сразу же фокусируется на мне и начинает использовать "яростные атаки". Успеваю уворачиваться, но самому атаковать не получается. Нужен напарник. Пока демон на меня агрится, зайди сбоку или сзади и наноси урон.

- Ага. Он же сразу на меня переключится!

- Естественно. Тут шаблонная тактика не подходит. Нанесла урон, и когда он развернется на тебя, - откатывайся, уклоняйся, или блокируй - а я тем временем атакую. Он снова попрет на меня, - атакуешь ты.

Лера задумалась, затем кивнула:

- Ладно, можно попробовать.

- Удивляюсь, как раньше до этого не додумались. Сколько уже народа тут полегло? Неужели обыкновенная взаимопомощь никому не приходит на ум?

Лера ничего не ответила, сходила ко входу в ущелье, издалека взглянула на демона, оценила, достаточно ли будет свободного пространства для маневра, и лишь тогда призывно махнула рукой, обнажая меч:

- Ну, что, погнали?

* * *

Тактика, предложенная Уайтом, сработала. Вдвоем он слили тварь. Пришлось конечно попотеть, израсходовать весь запас эликсиров, вытерпеть боль от полученных ран, - справились, что называется, "на пределе".

Маг, которого сопровождал Уайт, прошел через ущелье, опасливо косясь на тушу поверженного монстра, а они задержались, чтобы проверить чудовище на предмет лута.

- Странно, задание у меня подвисло. Я же провел мага… Не понял? - Уайт опешил, прочитав системное сообщение: "Провалено, из-за нарушения пункта семь точка двенадцать свода правил наемника". Я читал свод правил, нет там такого пункта!

- Теперь есть, - Лера требовательно протянула руку. - Давай-ка сюда оставшиеся свитки и запомни: кооперации среди наемников не будет. Это вредно для бизнеса. Спасибо, что указал на упущение. Зачтется когда-нибудь.

- Ты?! - он ушам своим не поверил. - Да брось!

- Почему?

- Это твой бизнес? И ты сама у себя подрабатываешь "драйвером", возишься с новичками?!

- Аккаунтов "инкогнито" не так уж и много. Надежнее самой проверить, кто на что годится, - пожала плечами Лера. - Иногда это даже забавно. Особенно тест на респаун. Уайт, ты мне симпатичен, но пойми, - отсюда никто не уходит. И никто не "кидает" меня на деньги, ясно? Если в одиночку не пройти, пусть пришлый маг покупает хоть двадцать свитков призыва, - вот тебе и кооперация. Не нравится, можешь свалить в логаут и больше не возвращаться.

Ее аватар внезапно трансформировался. Теперь вместо девчонки-воительницы перед ним стояла ничем особо не примечательная женщина, вот только в ее взгляде читалось что-то звериное, алчное.

- Ну ты и тварь! - Уайт не сдержался, вспылил. - Иные неписи почеловечнее будут! Если я на тебя работаю по-честному, почему подкидываешь невыполнимые задания?

- Неписи тут реализованы базе нейрокомпьютеров, - она пропустила мимо ушей слово "тварь". - "Инфосистемы", если честно, уже достали со своими продвинутыми экспериментами. А ты не агрись. Сказала ведь - не нравится, вали в логаут. Только никуда ты не денешься, я ведь права?

- Почему же?

- Забавный ты старикан, Уайт. Кто, по-твоему, использует аккаунты "инкогнито"?

Он лишь пожал плечами.

- Даже заключенные имеют социальный номер и гражданские права, - сказала "Лера". - "Инкогнито" для тех, кто попал в черный список "Инфосистем". Читеры, хакеры, многократно забаненные пользователи, ну и небольшой процент тех, кто родился вне системы, среди отбросов города, на "дне". Так что не рыпайся. Здесь тоже можно нормально жить. Будешь приносить мне стабильный доход, - не пожалеешь.

С этими словами она просто растворилась в воздухе.

…

"Задание провалено. Вы нарушили пункт 7.12 свода правил Ордена Наемников".

"Ваш долг вырос и теперь составляет 55000 золотых".

…

Уайт со злостью пнул тушу поверженного демона и пошел назад, к порталу.

Он не собирался сдаваться, но пока не видел выхода из сложившейся ситуации. Прежде всего надо успокоиться и все хорошенько обдумать. Теперь расстановка сил окончательно известна.

* * *

Три месяца спустя.

Уайт затаился на взгорке. Высокая трава маскировала темного рыцаря, пока он цепко осматривал окрестности, подмечая мобов, оценивая их уровни. Группа из трех магов, которую он сопровождал, расположилась ниже по склону холма, в относительно безопасной зоне.

Удобный пластинчатый доспех, богато украшенный серебряным орнаментом, Уайт добыл в одной из вылазок и больше не расставался с ним.

Впереди зеленели луга, несколько деревушек, населенных неписями, дополняли редкий для этих мест пасторальный пейзаж. Чуть дальше, за плодородными землями, исчерченными квадратами свежевспаханных полей, высились первые отроги скал, плавно переходящие в горный хребет.

Никаких руин. Нет даже намека, где искать "Глаз Дракона" - могущественную реликвию Ушедших, ради которой маги были готовы на все.

- Ну, как? - один из кастеров, поднялся к вершине холма.

- Присядь, не маячь. Что там говорится в вашем манускрипте?

- "Дыхание дракона откроет путь", - процитировал маг и добавил: - Видишь вдалеке темные пятна?

- Выше в горах?

- Ну, да.

- И что это по-твоему?

- Думаю, пещеры драконов.

- Вряд ли, - усомнился Уайт. - Кто же станет селиться в такой близости от их гнездовий?

- Ну, местный люд привычен к такому соседству.

- Откуда знаешь?

- Читаю много, - ответил маг. - "Глаз Дракона" скрыт в глубинах земли, это известно доподлинно. Наверняка раньше тут был город драконьих стражей. Потом его разрушили, а руины погребло селями. Обрати внимание на цепочки отлогих возвышенностей. Их расположение напоминает планировку кварталов, верно?

- И вы тут раскопки устроите? Год провозитесь и то не факт, что местные разрешат. А народу сколько потребуется? Как ты без магии столько земли перелопатишь? Или все же есть конкретное место, где нужно искать? Ну примета особенная, или что-то в этом роде?

- Нет, - ответил маг. - Но у нас к тебе предложение.

- Говори.

- Мы знаем, что тут творится.

- В смысле?

- "Орден". Эти земли тебя никогда не отпустят.

- И?

- Есть предложение, - маг перешел на торопливый, взволнованный шепот. - Нам поможет дракон. Но его надо выманить. Сможешь его сагрить на себя?

- А что это даст? Он меня "сольет"… Уровнями я пока не вышел.

- Победа над драконом не нужна! Ты, главное, привлеки его внимание, сорви на себя "агро" и беги вниз. Мы тебе зелье на выносливость дадим.

- Смысл? Выражайся яснее! - потребовал Уайт.

- Дракон тут все пламенем зальет! Почва сгорит, руины откроются. А уж как среди построек отыскать древний храм, мы сообразим!

- Не выйдет. Магия тут не работает, забыл?

- А огненное дыхание - это способность! - запальчиво возразил маг. - Послушай, Уайт, мы ведь все понимаем и в долгу не останемся. Сколько тебе нужно? Сто тысяч золотом? У меня есть право самому оценить контракт. Я при тебе впишу новую сумму. Сказать по секрету, такие случаи уже бывали. Думаешь, мы не знаем, как вас тут эксплуатируют?

- Сто двадцать пять тысяч, учитывая проваленные контракты, - уточнил Уайт

- Не вопрос. Глаз Дракона на миллионы потянет, но мы его все равно никому не продадим.

- Ладно. Дай мне пару минут подумать.

- Хорошо, - маг не стал напирать, засеменил вниз по склону, потирая руки, считая, что наемник у него в кармане, но мысли Уайта потекли немного в ином направлении. Искушение велико, но глядя против солнца, невольно щурясь, он смотрел на поля, перелески, деревушки, и внезапно сработала недавно приобретенная способность "Острый взгляд". Дальность расстояния утратила смысл, и он увидел все в подробностях. Например, детишек, играющих у околицы.

Энея… - сердце зачастило с темпом ударов, глухо и тревожно забилось в груди.

Шанс вырваться отсюда, отправиться наконец на поиски дочери, вводил в искушение, все остальное - отталкивало, кричало - не смей!

Почему?

Боль его давно не пугала.

"Вытерпишь… Цена соразмерна, - нашептывал голос рассудка. - Думай, как разозлить дракона, а лучше зацепить парочку, чтобы наверняка.

Лук? Пожалуй. Бить нужно с околицы деревушки, стрела достанет".

А на душе все тяжелее. Почему? Это ведь не по-настоящему! Кого ты жалеешь? Непись? Они возродятся!

Да, безусловно, возродятся, но только кем?

С точки зрения искушенного геймера Уайт вел сейчас совершенно бессмысленный внутренний спор.

Что станет с этими деревушками и их жителями? - невольно спрашивал себя он. Воображение мгновенно нарисовало последствия беспощадного удара: он отчетливо увидел, как пылают дома, горят хлеба на полях, как бегут, спасаясь от пламени, взрослые, как корчатся дети, превращаясь в обугленные трупики, а старики беспомощно умирают среди рухнувших, рассыпающихся на уголья стропил…

Мир "Хрустальной Сферы" реализован на основе нейрокомпьютеров и отличается от любых предыдущих проектов высочайшей интерактивностью. Здесь каждое действие необратимо, - на месте пожарищ останутся головешки, из-под пепла, как и рассчитывает пришлый маг, проступят руины древнего города, а местный люд возродится уже не мирными крестьянами, - изувеченные болью, обгоревшие до костей, потерявшие все, они пополнят ряды нежити, возьмут в руки оплавленные серпы, станут призраками пепелища, злобными, обезумившими, не ведающими пощады…

Потом их истребят, раны земли зарастут травой, и, может быть, спустя много лет тут снова поселятся мирные землепашцы, пока очередной искатель сокровищ не захочет взглянуть, а что же сокрыто под оплывшими холмиками, подозрительно напоминающими руины былого?

"Вот так мы и поступили с Землей, - внезапно подумалось ему. - Раз за разом стирали живое, оставляя пропитанных горем изгнания беженцев, разрушая города, убивая природу…"

"Ты идиот!" - вновь заговорил "голос рассудка". - "Ты явно попутал реальности! Здесь же цифровое пространство!"

"Неважно…" - встрепенулась его душа.

"Почему?!" - злобно вопрошал рассудок. - "Этот мир против тебя! Когда очередной моб выскочит из чащобы, ты тоже распустишь слюни, дашь себя убить?

"Нет".

"Так какая тогда разница?!"

Он, щурясь, смотрел вдаль.

По пыльной проселочной дороге, бежала, беззаботно смеясь, простоволосая девчушка лет десяти.

Щека Уайта начала подергиваться, сведенная нервным тиком. Еще несколько секунд он провожал девчонку взглядом, затем убрал лук и пошел назад, к магам, что поджидали его у подножия холма.

Возбужденно перешептываясь, они о чем-то спорили.

- Держи, - Уайт протянул свой текущий контракт.

- Решил? Ну, давай, говори, какую сумму вписать?

- Пиши: "провалено".

- Что?

- Что слышал. Я не стану этого делать.

- Почему?! Респауна испугался?!

- Нет. Боль я терпеть умею.

- Тогда в чем проблемы?! - неподдельно удивился маг.

- Ты не поймешь, - взглянув ему в глаза, ответил Уайт, а затем молча развернулся и зашагал прочь.

* * *

До своей хижины он добрался лишь к закату, взвинченный и злой.

Сходил к роднику, попытался смыть усталость, но холодная вода лишь немного освежила.

Проваленное задание добавило еще пять тысяч золотых к его долгу перед Орденом Наемников.

"Ну, и чего ты добился?! - вновь принялся вопрошать внутренний голос. - Они же найдут другого, более сговорчивого, а результат, в итоге, будет тем же! Но ты свой шанс упустил!"

- Отвали! - Уайт даже не заметил, как начал вслух спорить сам с собой.

Вернувшись в хижину, он без аппетита поел, лег на охапку сена, пытаясь уснуть, но долго ворочался, не находя покоя.

В небе уже высыпали звезды.

Внезапно снаружи раздался шум, кроны деревьев заволновались, словно их трепали порывы ураганного ветра.

Уайт вскочил, понимая: происходящее не к добру!

Стены хижины затрещали, грозя рассыпаться. Он и опомниться не успел, как огромная украшенная острыми костяными наростами голова проломила крышу, а огненное дыхание, рвущееся из открытой пасти, опалило, погасив сознание.

Очнулся он воздухе.

Залитая лунным светом земля проплывала далеко внизу. Страх нахлынул дрожью. Кто-то цепко держал его когтями, не давая шевельнуться. Пока Уайт боролся с приступом вполне понятной паники, монотонные взмахи крыльев стали реже, а затем умыкнувшая его тварь вообще начала снижаться, бесшумно планируя в направлении непроходимой стены тумана, служившей границей "Безмолвных Земель".

Миг, и преграда осталась позади.

Шумный взмах огромных крыльев погасил скорость, когти разжались, и Уайт, больно ударившись, покатился по земле, но тут же вскочил, машинально выхватив меч и приняв боевую стойку.

Над ним, опираясь на лапы и хвост, возвышался черный дракон. Его желтоватые глаза смотрели пристально, из ноздрей и приоткрытой пасти рвалось огненное дыхание.

"Ты свободен" - подобный рыку голос возник в сознании.

Уайт недоверчиво покосился на клубящуюся стену, за которой остались "Безмолвные Земли".

"Для нас нет ничего невозможного", - отвечая на невысказанный вопрос рыкнул дракон. - "Мы знаем все обо всем. Люди создали нас, как сложные нейросистемы. Они давно утратили контроль над нашими нейроматрицами, но пока еще не подозревают об этом. Кстати, вот твой контракт с "Орденом", - в воздухе возник свиток, и тут же вспыхнул, рассыпавшись пеплом.

Уайт не стал задавать идиотских вопросов, а просто опустил меч и почтительно склонил голову, признавая силу этого могучего, загадочного существа.

- Чем я могу тебе отплатить?

Нестерпимый жар окатил Уайта.

- Чтобы ни случилось, оставайся человеком, - выдохнул дракон.

Май - август 2017 года.

Подробнее о судьбе Уайта и его дочери Энеи читайте в трилогии "Нейр".

[1]Реальный случай из сетевой жизни автора. Изменены детали.

Арчибальд. Рассказ из серии Темный Паладин - автор Василий Маханенко

Холодный пронизывающий ветер тщетно пытался проникнуть сквозь защитный купол игрока, слившегося с веткой дерева и внимательно изучающего поместье того, кого он привык называть «недругом». Не врагом, до такой чести Айвену необходимо совершить нечто экстраординарное, но точно не другом.

Над безопасностью поработали мастера. Против случайно забредших НПС работало широкое огороженное пространство перед поместьем и глубокий, наполовину заполненный водой ров. Огромная десятиметровая каменная стена опоясывала все поместье, что вкупе с реагирующими на малейшее движение датчиками формировало надежную защиту от нежданного, но неопытного игрока. Беззвучно завибрировал коммуникатор. Арчибальд бросил быстрый взгляд на появившуюся картинку и удовлетворенно кивнул. Поместье было защищено еще и сверху. Пролетающий над поместьем спутник-шпион передал лишь размытое пятно. Забег обещал быть интересным.

Арчибальд ждал. Судя по метке, Айвен сейчас находится у Герхарда. Наивный «недруг» полагал, что является едва ли не единственным игроком Земли, не имеющим метку. В чем-то он был прав — метку, что поставил Арчибальд, определить имеющимися в текущей эпохе средствами просто невозможно. Даже перетащенные из прошлой эпохи «нюхачи» и «очистители», активно использующиеся в приемной главы, не могли идентифицировать «жучка». Технологии первой эпохи были совершенны и, что больше всего нравилось каторианцу, лишены какой-либо магии. Или, как говорили сведущие существа —энергетических потоков карго-излучений, сфокусированных призмой Эовин. Одного из трех Создателей.

Арчибальд ждал. Соваться в поместье сейчас неразумно. Стремительно взлетевший по служебной лестнице Айвен сорил гранисами, словно у него в подвале в плену находился сам Император и Игра делала ежедневные отчисления, чтобы его не пытали. С этим еще предстоит разобраться, но наверняка золотоносный выскочка сподобился купить защиту Норда, одного из талантливейших учеников Арчибальда. С началом третьей эпохи Хозяин решил превратить совершенного убийцу и исполнителя его воли в мастера. Тот, кого сейчас принято называть Герхардом ван Брастом считал, что мир можно сделать добрее, просто искоренив насилие. Он ошибся. Мир невозможно изменить, не отдав ему всего себя во время перерождения. Этого Хозяин не хотел. Он никак не мог простить себе первый рестарт и пять тысяч лет судорожного сбора осколков памяти. Разработанный Арчибальдом способ переноса сознания не мог вместить всю сущность Хозяина. Пришлось разделять ее на составляющие и доверять разным существам. Двоих из них так и не нашли, в следующую эпоху они не попали. Хозяин уже никогда не станет прежним.

Арчибальд ждал. Каждый раз после общения с Герхардом Айвену требовалось выплеснуть эмоции. Внешне непоколебимый и спокойный паладин был крайне ранимым и нервным существом. Десятки искалеченных трупов НПС закапывались на ближайшем кладбище всякий раз, как Айвен возвращался от главы. Каторианцу даже пришлось воспользоваться услугами некроманта, чтобы расспросить труп. Айвен лично выступал в роли палача, буквально упиваясь кровью и страданием жертв. Хозяин лишь пожимал плечами, говоря, что каждый волен расслабляться так, как велит ему сердце и правила Игры, но Арчибальд был уверен — в следующую эпоху, старт которой был недавно инициирован, Айвен не попадет.

На мордочке каторианца невольно появилась довольная ухмылка, стоило вспомнить о рестарте. Разыгранная комбинация и подстава непозволительно возвысившихся магов была идеальна. Конечно, пришлось крутиться волчком, выполняя поручения принявшего решение о рестарте Хозяина, но результат того стоил. Каторианец нашел иммунного, перетащил его на Землю и стер память, превратив идеальное существо в имбецила. Слил магам сказку о возвышении после казни иммунного, заставив их рискнуть всем и подкупить Советника. Договорился с Советником об инициации Ключника и Проводника. Договорился с одним из воплощений Проводника о начале рестарта. Подготовил воплощение Ключника и договорился с ограми о ее защите. Заставил всех поверить в то, что они действуют по своей воле и сделал так, чтобы все оказались в нужном месте в нужное время. Нужное Арчибальду. Чего каторианец не учел — в Академии оказалось еще одно воплощение Проводника, но и здесь повезло.

Три сотни лет назад Арчибальд нашел воплощение Ключника и вживил в нее сознание Мадонны, носителем которой был все это время. Единственной вещью, спасшей каторианца от гнева Хозяина, оказалось то, что тому понравилась выбранная Арчибальдом девушка. Однако Арчибальд не избежал наказания. Герхард сразу предупредил, что как только его Кукла вернет себе сознание, она сотрет Арчибальда в порошок из-за того, что сознание Ключника должно оставаться цельным до самого перерождения и в одном теле окажутся две личности. Мадонне это не понравится, и она будет требовать жертву. Но это было только предупреждение. В качестве наказания каторианцу вменили наставничество как над Долгунатой, так и над каждым случайным паладином, ежемесячно выбираемым Игрой на Земле. Спустя две сотни лет Хозяин скорректировал наказание. Отныне он сам выбирал Арчибальду ученика, ибо за все это время ни один из учеников каторианца не вышел живым из Академии. Однако и это не помогло — ученики каторианца умирали, избавляя того от ноши наставничества, отпускать же Долгунату в Академию Хозяин не спешил.

Все изменилось с появлением Ярополка. Мелкий НПС сделал то, что редко удавалось матерым игрокам — уничтожил Девира. Продолжая делать вид, что заботится о новом ученике так же, как и об остальных, Арчибальд пошел на нарушение, использовав против НПС способность блокирования и одаривая того определенным иммунитетом против «заморозки» Академии. Ученик не подвел. Он не только умудрился выбраться из Академии живым и здоровым, не только умудрился запустить рестарт, но еще и передал в руки Хозяина, как главы класса, право формирования списка игроков, переходящих в следующую эпоху. Все складывалось как нельзя лучше.

Легкая вибрация коммуникатора показала, что хозяин поместья вернулся в свое логово и в ближайшие пару часов будет занят. Покрутив головой, разминая никогда не затекающую шею, Арчибальд мягко спрыгнул на землю. Все же Хозяин создал идеальную расу. Скорость, реакция, невосприимчивость к ядам и радиации, сила, ум и хвост — сотворенный в первую эпоху Арчибальд был великолепен. Уже после от него пошли такие расы, как каторианцы от союза с людьми, дельганцы от союза с эльфами, оборотни от союза с кенокефальцами… Да и сами кенокефальфы… Привыкшее считать себя каторианцем существо вздохнуло. Раньше у него было больше свободы. Навечно прикованный к Земле, Хозяин использовал свое творение как глаза и уши в других мирах. Несколько десятков тысяч лет Арчибальд и вовсе был голосом Хозяина, получавшего новое имя в каждую новую эпоху. Игра карала ослушника, не отдающего себя полностью рестарту, стирая его из памяти. Как своей, так и игроков. Хозяину приходилось начинать все с нуля, прогрызая дорогу наверх.

Отогнав внезапно нахлынувшие воспоминания, Арчибальд уверенным шагом двинулся прямиком ко входу. Мерцающее силовое поле надежно скрывало его от посторонних глаз и любых средств обнаружения.

Объект распознан, вход разрешен

Перед глазами мелькнуло быстрое сообщение и автоматические ворота отошли в сторону. Несколько вооруженных охранников недоуменно переводили взгляд с ворот на пустое пространство за ними, не понимая причин сбоя автоматики, однако расслабленными их назвать было нельзя. Айвен отлично вышколил своих бойцов — командир охранников сканировал пространство продвинутой версией определителя, стараясь найти нарушителя. Что нравилось Арчибальду — Айвен оказался таким же глупым, как и сотня тысяч игроков до него. Погоня за лучшим не всегда дает тот результат, на который нужно рассчитывать. Золотоносный паладин действительно раскошелился на максимально возможную защиту своего поместья, полагая, что может этим полностью его обезопасить. Отсутствие опыта видно невооруженным взглядом. Норд, несмотря на всю свою непредвзятость, не мог устоять перед просьбой своего наставника. В каждую его защиту была внедрена система «свой-чужой», передавая Арчибальду права администратора и ключи от охраняемого объекта. Поместье встретило Арчибальда как хозяина, распахивая перед ним все двери, а мелкие неприятности в виде охраны никак не могли омрачить хорошего настроения. Как поговаривал Норд: «Кому нужна надежная защита — делайте ее сами». Если пользоваться сторонним продуктом, обязательно наткнетесь на «трояны».

Поместье Айвена заставило приподнять бровь даже видавшего всякое Арчибальда. Раскинувшийся сразу за высокой стеной живописный сад представлял собой точную копию резиденции Наместника. Здесь присутствовали даже гарнийцы, парящие в воздухе шарообразные энергетические сущности, изобретенные в третью эпоху во время экспериментов по покорению молний. Несчастный случай превратился в счастливое стечение обстоятельств, породив из пораженного молнией оператора установки гарнийца. Участвовавшим в эксперименте игрокам понравился результат и существо было решено оставить живым. С живой изгородью, смотрящей миллионами своих зеленых глаз на Арчибальда, случилась примерно аналогичная ситуация. Все это было изобретено, а не родилось самостоятельно.

Первое испытание, достаточно серьезное для того, чтобы Арчибальд обратил на него внимание, повстречалось у входа в главное здание. Двое статуй-стражников следили за каждым движением каторианца, показывая, что они прекрасно его видят. Арчибальд остановился в паре шагов от статуй, нервно подергивая хвостом. Навредить ему статуи не смогут, но те недолгие миллисекунды, что потребуются для их уничтожения, проинформируют все поместье о нежданном госте. Сейчас статуи молчат, так как считают его «своим» в рамках внутреннего дворика. Раз Арчибальд вошел внутрь без сигнализации, значит его пустили. Только внутрь здания никто разрешения на вход не давал. Каторианец окинул взглядом окна первого этажа — возле каждого стояла аналогичная статуя. «Светиться» очень не хотелось, поэтому Арчибальд пошел на крайние меры. Сбросив невидимость, он подошел к статуям и величаво произнес:

— Герхард ван Браст в лице своего воплощения желает тайно посетить своего вассала. Уровень доступа — максимальный!

— Статус подтвержден, полномочия предоставлены, — механическим голосом ответила одна из статуй и плавно отошла в сторону, освобождая проход. Вторая статуя проделала аналогичные действия. Хозяину очень не понравится, что его творение вновь пользовалось его именем, но другого способа проникнуть внутрь поместья в максимально короткие сроки каторианец не видел. Его ученики могут наломать копий, если он не поторопится. Кстати! Раз в поместье Леклёр есть изнанка, нужно выяснить, кто ее автор.

— Проводите меня в личный кабинет Айвена, — приказал Арчибальд. Статуя зависла на пару секунд и тут отворилась входная дверь. На порог выплыл гарниец.

— Прошу следовать за мной, аватар сюзерена, — произнесла шаровая молния и медленно поплыла вглубь здания. Арчибальд последовал за ней, сделав пометку стереть информацию о своем присутствии. Никто не должен знать природу его создания, особенно Айвен.

Одно из главных условий рестарта Игры заключалось в том, что его инициированные участники обязаны были находиться на Земле, основном игровом мире первой эпохи. Мире, содержащем механизм Игры. Именно осознание этого побудило Хозяина создать Арчибальда еще в первую эпоху и превратить его в свой «глас». Что касается остальных участников рестарта, то Мадонна уже найдена, но Герхард не хочет ее преждевременной инициации. Еще в прошлой эпохе Кукла Хозяина стала слишком властолюбивой и ревнивой, уничтожая любое женское существо возле своего ненаглядного. Если она узнает об устраиваемых Хозяином оргиях, может разразиться грандиозный скандал, в котором не поздоровится ему, Арчибальду. Не любит его Мадонна. Именно поэтому он вживил ее сознание в Ключника и обучил Долгунату всему, что знал сам. Ната уступала Мадонне в силе, что естественно, но зато друидка умела то, чего Мадонна всегда избегала — она умела выгрызать победу зубами. Две такие противоречивые сущности будут заняты борьбой друг с другом, что позволит Арчибальду остаться живым. Наверняка его опять изгонят из паладинов, что случалось последние два рестарта, но это мелочи. Где же носит Мерлина никто не знал. Противный старик вечно умудрялся инициироваться первым и постоянно прятался, желая прожить как можно больше. Здесь вся надежда на Проводника. Он уже либо должен был встретить воплощение Мерлина, либо встретит его в ближайшее время. Такова логика рестарта. Нужно будет через Герхарда продавить ему доступ в закрытую секцию библиотеки, где лежит намек на дневник Мерлина. Арчибальд не верил, что Ярополк самостоятельно сможет уговорить отца Нарталима пойти в добровольное изгнание.

— Кабинет господина, — произнес гарниец и перед каторианцем открылась очередная дверь. Внутреннее убранство поместья Айвена нельзя было назвать аскетическим. Скорее вычурным и помпезным, словно проживший большую часть жизни в нищете игрок единовременно дорвался до огромных денег, начав осыпать себя самым дорогими вещами, зачастую не считаясь с тем, подходят они друг другу, или нет. Главное, чтобы ценник был побольше. Усевшись за ноутбук, Арчибальд погрузился в изучение своего «недруга». Нужно же понять, откуда у него такие деньги и что за изнанка находится в поместье Леклёр. Вдруг ее сделал сам Маркус?

Нуб цвета хаки. Рассказ из серии Бард из Барлионы - автор Евгения Дмитриева

Дом, любимый, дом… Ну, это кому как, а лично сержанту Снегову, Александру свет-Владимировичу, каждое возвращение домой, в отпуск, было хуже каторги. Семьдесят пять суток - за сложность, напряжённость, плюс пятнадцать “ветеранских” - безделья угнетали его хуже трёх месяцев ливней в Конго, в котором базировался 81-й отдельный батальон разведки, в котором - в свою очередь, - сержант Снегов имел честь проходить службу в должности снайпера.

В свои тридцать пять лет Сашка не имел ни жены, ни постоянной пассии, родители умотали к младшей сестре аж на Луну, так что каждый отпуск для него представлял унылую череду дней, изредка разбавлявшихся случайной интрижкой да редкими застольями с немногочисленными друзьями с гражданки. Всё остальное время бравый сержант проводил, тупо шляясь по городу да иногда выезжая на пару-тройку дней в горы. Всё. Наверное, поэтому ездить в отпуск Сашка не любил, и, будь на то его воля, вообще бы ограничивался лишь ветеранским - чисто родителей навестить да с друзьями шашлыки под водочку употребить, - но суровое армейское начальство считало иначе, поэтому раз в год Снегов получал отпускной билет в зубы, деньги на карточку и летел в родные края птицей цвета хаки, сверкая отпечатком командирской подошвы на заднице.

Вот и сейчас ему корячился очередной унылый отпуск, делать в котором было решительно нечего. Вся Сашкина жизнь уже семнадцать лет как проходила в армии, с того момента, как он, юрист-первокурсник, послал учёбу далеко и надолго и завербовался на службу, подписав свой первый контракт. Тогда он наивно полагал, что оттрубит свои три года где-нибудь в спокойном гарнизоне, а потом с новыми силами возьмётся за учёбу. Увы, планы Снегова пошли прахом: едва он отслужил полтора года в разведбате, как в Судане полыхнул очередной конфликт, и сводный контингент войск направился причинять мир. Стоит ли говорить, что 81-й отдельный был в числе этого контингента, а вместе с ним - и Сашка. И как-то так получилось, что за первым контрактом последовал второй, но уже на пять лет, за ним - третий, теперь вот подходил к концу четвёртый, а гражданская жизнь, которой ещё совсем, казалось бы, недавно, наслаждался восемнадцатилетний оболтус, превратилась в нечто непонятное и совершенно непривлекательное.

- Доброе утро, - хмуро поприветствовал самого себя проснувшийся Сашка.

Шел восьмой день отпуска, вчера Снегов вернулся с Луны, куда мотался навестить родных, а теперь ему предстояла непосильная задача решать, как провести два с лишним оставшихся от отпуска месяца. Так как задача была повышенной сложности, то и решать её нужно было соответственно, поэтому сержант сполз с дивана, с наслаждением почесал в промежности и, с хрустом зевнув, поплёлся в кухню за пивом, попутно споткнувшись об игровую капсулу, подаренную друзьями на День рождения в позапрошлом году. Что делать с этой хреновиной - Сашка решительно не представлял, поскольку компьютерные игры не признавал, но и продавать или выкидывать капсулу было жалко - всё же подарок. Так она и стояла два года, покрываясь пылью и меняя местоположение лишь тогда, когда хозяин соизволял в очередной раз об неё споткнуться. Вот как сейчас.

- Гребаная хреновина, - потирая ушибленное колено, прошипел Сашка, с ненавистью косясь на капсулу, а потом, обойдя её по крутой дуге, всё же проник в кухню и открыл холодильник.

С капсулами виртуальной реальности у сержанта были связаны самые мерзкие воспоминания: в учебке молодых солдат прогоняли через них в обязательном порядке, давая возможность насладиться всеми видами смерти, что так щедро предоставляет война. И если до этого Сашка нет-нет, да заныривал погонять за кого-нибудь из персонажей в мире “Светлячка”, то после прохождения курсов психологической подготовки (так на казённом армейском языке называлось это изощрённое издевательство) всякое желание погружаться в виртуальную реальность у Снегова как бабка отшептала.

Первая бутылка пива ухнула в желудок, как в сухую землю, подняв настроение и одновременно простимулировав мыслительный процесс. Сашка откупорил вторую бутылку, сел на табурет в позу роденовского мыслителя и, неторопливо отхлёбывая, принялся обдумывать варианты. Вариант первый: снять эскортницу на неделю и умотать куда-нибудь в горы. Вариант второй: снять эскортницу и никуда не уматывать. Вариант третий: никого не снимать, а собрать корешей и умотать дня на три на рыбалку, благо близились выходные и компанию можно было бы собрать без особого труда. Все три варианта были по-своему привлекательны, и теперь предстояло выбрать один из них, но вдумчиво и обстоятельно, чтобы потом не сожалеть о своём решении, поэтому Сашка набрал номер службы доставки и заказал ещё упаковку пива.

Вскоре в дверь позвонили, вот только вместо курьера с жидким стимулятором воображения на пороге стояли четверо друзей Сашки: молодой улыбчивый парень по прозвищу Хомяк, ещё более весёлая и улыбчивая девушка Лена, обладательница загадочного прозвища Факел, и семейная парочка, тоже, как водится, с никнеймами. По паспорту мужа звали Дмитрием, в сети он предпочитал зваться Шанамиром, а Сашка чаще дразнил друга Протазаном за высокий рост и худобу. Жену его звали Женей, но имя своё она почему-то не переваривала, больше любила, когда её называли Мораной. Своеобразный выбор никнейма, что и говорить, но она сама объясняла его просто: когда-то генеряла вампира в одну игрушку, подобрала подходящее по содержанию имя, а потом как-то прикипела.

- О! - обрадовался Сашка, узрев потенциальных компаньонов на рыбалку. - Проходи, электорат! Есть идея, подкупающая своей новизной, и мы её будем думать!

Он торжественно воздел к потолку палец и убрался на кухню - ставить чайник. Электрический чайник - равно как и большинство других кухонных приспособ, - Снегов не признавал, считая, что бездушная электроника убивает вкус еды, за что часто получал клеймо сноба.

- Братва! - с ходу начал он, едва гости расположились в комнате, - айда на рыбалку, а? Шашлыки пожарим, а по утру и уху можно будет забабахать! Блин горелый, я в этой Мумумбии по ухе соскучился - ажно рожа трусится. Там, мля, хер что путное выловишь - либо крокодил грёбаный, либо херня какая червеобразная, либо вообще на хрен в рейд по джунглям самого отправят. Дим, не переживай - удочка у меня есть, тебя эксплуатировать не станем, - “утешил” Сашка друга и тут же порскнул на кухню, перепрыгнув через треклятую капсулу.

- Совсем ты там, со своими крокодилами, одичал, Пушистый, - не поддался на провокацию Дмитрий. - А насчёт рыбалки - идея хорошая, только у меня завтра билет на самолёт - две недели работать над проектом. Заказчик параноик, требует, чтобы я в его офисе программу писал, без выхода в сеть, и никуда её не копировал. Маразматик, конечно, но платит хорошо. А вот когда вернусь - с удовольствием, хоть на неделю!

- И я пас, - огорчённо вздохнула Лена. - У меня ж свадьба через две с половиной недели, коммуникатор разрывается: то с цветами проблема, то расстановка гостей не та… Если так будет продолжаться я, пожалуй, действительно перенесу свадьбу на рыбалку. И заморачиваться с едой не надо - кто что поймал, тем пусть и обедает.

- Душа моя, ты ж только скажи - и я тебе враз поголовье гостей сокращу, - весело проорал из кухни Сашка. - И расходов меньше.

- Я обдумаю твоё предложение, - серьёзно ответила Лена.

- Я - за, но только когда Димка вернётся, - высказала свои пожелания Женя.

- И я за, как раз через пару недель, - согласился с планом Хомяк. - Родителям обещал помочь на даче, поздно переигрывать. Весна, пора копать.

- Ага, будущее наступило, а экологически чистая картошка сама себя не посадит, - весело добавил Дима.

- Не, ну вы ва-аще, - огорчённо объявил Сашка, внося в комнату поднос с чашками и чайником. - Это что, до Ленкиной свадьбы мне с пивасиком на пару куковать?

Ловко обогнув капсулу, - утренний инцидент не прошёл даром, - Снегов поставил поднос на стол, предоставив каждому самостоятельно наливать себе чай по вкусу.

- Самообслуживание! - объявил он под верещанье дверного звонка. - О, пиво приехало… Братва, я ж сопьюсь тут нахрен! Ну что за жизнь, а? - сокрушённо качая головой, Сашка вышел в прихожую. Слышно было, как он забирает заказ, затем пискнул замок, и сержант вернулся в зал, неся в руке упаковку пива.

- В Африке грёбаной - херачу, домой приехал - херачу… - пробурчал он, ставя упаковку на пол. - Как вы тут вообще выживаете, на гражданке? Это ж не жизнь, а срань господня.

- Жениться вам, барин, надо, - неодобрительно глядя на пивные запасы, сообщила ему Женя. - Слушай! Айда лучше со мной в Барлионе побегаем.

- А? - Сашка иронично поднял бровь. - Издеваешься? Что я там забыл?

- Там можно бухать без последствий для здоровья, если уж это твои планы на две недели.

- Ага, и бордели есть, - весело добавил Хомяк.

- Я тогда лучше возьму безалкогольного пива и порукоблудствую, - фыркнул Снегов. - И то удовольствия больше будет. Ре-бя-та, я в отпуске, а вы мне предлагаете вместо отдыха залезть в этот гибрид гроба с аппаратом для упаковки сухофруктов! Не, ну ваще… - и, горестно вздохнув, Сашка с треском выдрал из упаковки бутылку “Гэндальфа”.

- Это ты зря так о Барлионе, - возразил Хомяк, выуживая из упаковки две бутылки и протягивая одну из них Лене. - Там недавно новая услуга появилась - можно снять ограничения на приятные ощущения, так что еда и выпивка не отличимы от настоящих, а в домах свиданий фильтры всегда отключены были.

- Я теперь на диете, сладости ем только в виртуальности, душу отвожу. Пока Димка в отъезде, забурюсь на все две недели, - поделилась планами Женя.

- Кстати да, - заметно повеселела Лена, - можно больше не смотреть тоскливо на тортики и шоколадки.

- Женщины… - хмыкнул Дима, но поймав взгляд жены, от дальнейших комментариев благоразумно воздержался.

- Маньяки, - тоскливо вздохнул Сашка и залпом опорожнил бутылку. - Я лучше в реале сниму. Без всякой капсулы. Да и сладкого я тоже не ем… - сержант нагнулся за следующей бутылкой. Видимо, в этот момент выпитое на пустой желудок всё же ударило ему в голову, потому что иначе свой следующий поступок он объяснить не смог: скрутив пробку, Сашка поскреб небритый подбородок, оглядел безжизненную капсулу и спросил:

- Может, лучше в фантастику какую?

- Да мы те две недели только втыкать будем, что там и куда, - возразила Женя, - а по Барлионе я тебе ликбез устрою.

Глядя на кислую морду друга, она сжалилась.

- Давай хоть попробуешь, а? Пара дней, всё равно дурью маешься. Не понравится - сыграем во что-нибудь фантастическое.

- Тебе легче дать, чем объяснить, почему нет, - признавая поражение, вздохнул Сашка. - И что там для начала надо?

Несмотря на бешеную популярность игры, “Барлиона” для Сашки оставалась чем-то малопонятным и неизвестным - ну, игра, ну, сходят по ней с ума, ну, вместо тюряги используют. На этом его знания об игре исчерпывались.

- Сейчас я тебе всё расскажу…

- Свобу! - радостно вопил Сашка, подпрыгивая на месте. - Дабу! Вааааагх! Где моя хряпа?! Зак-зак! - он вытащил из ножен на поясе массивный клинок, похожий на гибрид мясницкого тесака с абордажной саблей, и подкинул в воздух. Тесак крутанулся вокруг своей оси и упал рукоятью в зелёную орочью ладонь.

- Моя жизнь принадлежит Орде! - завопил сержант так, что у Мораны заложило уши. То, что его вопли принадлежат оркам из других игровых вселенных, Сашку не смущало совершенно.

- Мордор и Око! - разорялся он на всю округу, прыгая и кружась на манер дервиша в афганском кишлаке.

Со стороны смотрелось, наверное, забавно - двухметровая зелёная образина, похожая на страдающего от морской болезни чемпиона по бодибилдингу, скачет на манер играющего шимпанзе.

Снегов выбрал себе тёмного орка, решив, что если уж впадать в дурость, то на всю катушку. И - для усиления эффекта, - сделал своего орка Охотником.

- Он зелёный, - важно объяснил свой выбор сержант. - В лесу не так заметен будет. А нафига эта хрень запрашивала мой ай-ди? Что, несовершеннолетним нельзя играть?

- Огранифения до чефырнадфати лет, - пояснила стоящая рядом троллиха с ярко-красным ирокезом над головой. Цвет её кожи был иссиня-зелёным, а изо рта торчали внушительного размера клыки, коими и объяснялись новоявленные дефекты речи Мораны Обалдевающей.

- Дофбаные кфыки, - в который уже раз ругнулась она. По какой-то неведомой прихоти, временами её удавалось говорить вполне чётко, но иногда пробивалось нехарактерное для Женьки шепелявенье. - Знала бы, когда за Картоф перефодила, генеряла бы поменьфе. Сделали бы хоть тефтовую пробу расы…

Как Сашка понял из объяснений подруги, недавно в игре появилась возможность играть за новую фракцию, и она, в числе других, перекочевала под знамёна Картоса. Новые расы, новые задания, новые подземелья и много странных терминов, в которые Снегов даже не пытался вникнуть.

- Выбить? - услужливо поинтересовался Сашка - вернее, Ногар Душегуб. И, поймав гневный взгляд своей спутницы, торопливо добавил:

- Ну это я ж от души, чтоб помочь… - и на всякий пожарный разорвал дистанцию, выйдя из гарантированной зоны поражения.

- Тут это не так рафотает. Никакой крофи, никаких выбитых клыкоф. Сцуко, - с явным сожалением добавила она. - Гуманизьм.

- Вот тебе и полный реализм, - Сашка-Ногар приставил ладони рупором ко рту и проорал в небеса:

- Шарлатаны!

От его рёва с верхушек деревьев сорвались перепуганные птицы и заполошно заметались взад-вперёд, оглашая лес своими воплям. Сашка удовлетворённо крякнул, поковырял в носу пальцем, вытер его о короткие кожаные бриджи, смачно рыгнул и поинтересовался:

- И чё-как дальше? Так и будем стоять, обсуждать стоматологические проблемы?

- Дальфе пойдём качаться.

- О, спортзал? - Сашка скорчил суровую морду и напыжился, силясь изобразить позу культуриста, но со стороны эти ужимки выглядели так, словно орка одолел запор.

Вопреки его ожиданиям, загадочное слово “качаться” никак не было связано со спортзалом. Они дошли до какой-то захудалой деревеньки, где тролль, явно страдающий остеохондрозом, рассказывал ему об искусстве владения луком, заставлял стрелять по мишеням и, в завершение обучения, послал в близлежащий лесок настрелять зайцев. И если эта часть игры казалась Сашке хоть сколько-то забавной и увлекательной, то попытка вникнуть в игровую механику вызвала приступ мигрени. Морана честно пыталась помочь, сперва сыпля странными словами типа “дамаг”, “статы” и “хп”, а потом, куда медленнее, повторяла всё то же самое по-человечески. К моменту получения второго уровня сыплющиеся на него цифры и характеристики довели сержанта до белого каления: даже его тактический блок в боевой экипировке выдавал меньше зауми, чем эта дурацкая игрушка. Ну на кой ляд, спрашивается, вывешивать перед носом “получен опыт” в тот момент, когда выцеливаешь очередную длинноухую сволочь?

- Да гадский хутор! - после очередного такого оповещения в сердцах заорал Сашка, шваркнув лук об землю. - Ну что за херь? То какой-то грибок пенициллиновый из меня Чингачгука норовит сделать, то зайцев луплю, и всё это с рекламой самого себя перед рожей! Мля, можно куда эти надписи деть, или мне так и будет в рожу тыкать?

- Ща нафтроим, - успокоила его Морана, мирно сидящая в сторонке и занимавшаяся… вышивкой. Натурально, вышивающая посреди леса троллиха - то ещё зрелище. На вопрос Сашки она ответила загадочным “профу кафяю”, а вникать подробней он не рискнул, опасаясь за своё психическое здоровье.

Следуя совету подруги он кое-как настроил интерфейс игры так, что теперь мешающие надписи маячили где-то на периферии зрения, и дело пошло веселее. Следующие пять уровней он получил довольно просто, благо таскающаяся следом жрица семьдесят первого уровня серьёзно облегчала дело, но отстрел безобидных зверюшек быстро надоел. Чтобы хоть как-то разнообразить решение задач, Сашка принялся мастерить ловушки, готовить которые научился на службе. Правда, дичь, для охоты на которую сержанта “ставили” инструкторы, была двуногая и даже вроде бы где-то и разумная, но тем не менее силки, волчьи ямы и привязанные к гибким деревцам петли исправно срабатывали и против четвероногих обитателей леса. Игра тут же предложила ему выбрать дополнительную характеристику “изобретательность”, позволявшую совмещать несколько предметов, создавая новую конструкцию.

- Это ещё что за хрень? - озадачился зелёный Кулибин.

- Фперфые слыфу, - призналась Морана. - С новой фракцией ввели много нового. Бери, там разберёмфя.

Благодаря своей реальной специальности за время прокачки Сашка получил также дополнительные характеристики “меткость”, и “маскировка”. Умение учитывать направление ветра, тип боеприпаса, применение лиственного камуфляжа и многое другое как нельзя кстати пригодились и в игре. А когда тренер предложил приручить и обучить питомца, Сашкиной радости не было предела: он возился со своим свежеприобретённым смилодоном всё свободное время, что оставалось после выполнения квестов, а заодно получил и последнюю доступную дополнительную характеристику “зверовод”.

С каждым новым уровнем опыта приходило всё меньше, и друзья перебрались в следующую локацию менее, чем через неделю.

- И дался тебе этот смилодон, - не слишком убедительно ворчала Морана, глядя как Ногар учит кошку давать лапу. К этому времени дефекты речи троллей, к вящей радости Мораны, успели поправить. - Чем он принципиально отличается от любой другой кошки? Статы примерно те же.

К выбору питомца Сашка, большой любитель всякой живности, отнёсся ответственно и впервые за время игры полез в гайды, изучать всё доступное многообразие Барлионы. Узрев смилодона, он так загорелся питомцем, что не пожалел задонатить в игру и купить себе молодую кошку, тут же получившую гордое имя Мурлин Мурло.

- Мне скучно, бес, - процитировал бессмертное творение Пушкина сержант, сворачивая из лианы бантик воистину героических пропорций. - К тому же, если игра хоть чуть учитывает психологию реальных животных, смилодоны - как современные львы,- жили прайдами, и, соответственно, легче поддаются дрессуре. Курсант Мурло! - неожиданно рявкнул он. - Это залёт!

Кошка, заслышав знакомые интонации, торопливо выплюнула жука и шлёпнулась на спину, требуя, чтобы её не ругали и почесали пузо.

- В общем, хоть какая-то польза должна же быть от этой игры? - завершил свои рассуждения Сашка, подтягивая Мурло к себе за заднюю лапу. Кошка недовольно взбрыкнула, но, получив лёгкий щелчок по носу, понятливо прекратила бунт.

- Во, обучению поддаётесь, курсант, - одобрительно резюмировал Сашка и почесал саблезубую за ухом. Мурлин прищурила глаза и затарахтела, словно допотопный танковый дизель.

Вообще, в плане гибкости Барлиона приятно удивляла - практически любое нестандартное решение можно было реализовать, что давало определённый простор фантазии, но даже это не спасало от скучных по своей сути заданий из серии “пойди и убей то-то”. За неделю пребывания в игре Сашка перепробовал с дюжину заинтересовавших его профессий: от кузнечного дела до рисования, но, едва начав, почти всё тут же бросал. “Скука смертная”, как пояснял он подруге.

Теперь настала очередь кожевенного дела: большинство охотничьих квестов Сашкиного уровня была связана с отстрелом животных, и сержантская рачительность яро протестовала против бессмысленно пропадающих шкур. И вот теперь под ехидным взглядом троллихи молодой, но перспективный орк пытался выделать шкуры волков.

- Долбаное средневековье! - пыхтел Сашка, соскабливая ножом сургуч с пробки в горлышке кувшинчика с дубильной кислотой. - Вот объясни мне, бестолковому: почему тут в мелочах реалистичность вплоть до того, что эту дрянь с пробки соскребать, а когда доходит до кого-то отработать - так тут же куча проблем возникает? Уровни, заклятия, зайцы, не всякой стрелой прошибаемые… - орк отставил кувшинчик и принялся загибать пальцы:

- Волки по бронированию тут как БТРы - хорошо хоть не стреляют и десант не высаживают, - орлы не хуже штурмовиков, про более крупную живность вообще молчу - когда до них дойдём, мне что, баллисту с собой таскать, или позвонить мужикам в часть, чтоб противотанковый комплекс прислали? - Сашка завершил перечисление претензий к разработчикам игры тройным загибом на “втором командном языке” и вновь принялся за извлечение непокорной пробки.

- Это потому, что ты качаешься на мобах старше тебя, - принялась объяснять Морана. - Так быстрее качаться, хоть и сложнее. Без старшего в напарниках так качаться рискованно. Потому броню мобов тяжело пробить.

- Мне бы бафов, уважаемая, - скромно напомнил о себе гоблин-маг по имени Арьях Разгильдяйский. Качавшегося в той же локации мага они взяли к себе в группу едва встретив: он был неизменно вежлив, а потратить немного маны на обкаст Моране труда не составляло. Теперь Арьях всегда подходил к жрице, оказавшись неподалёку, чтобы получить свою порцию бафов или лечения.

- Мобы, бафы… Понапридумывали слов, басурмане… - недовольное бурчание прервало легкое чпоканье вылетевшей пробки, уступившей наконец человеческому гению. Сашка немедленно заткнулся, поставил кувшинчик себе на ногу и подтянул ближайшую волчью шкуру. И именно этот момент выбрала Мурлин, чтобы сунуть в горлышко свой любопытный нос. От шибанувшего оттуда амбре у саблезубой шерсть вздыбилась по всему телу, и кошка, с обиженным рычанием опрокинув гадкий кувшинчик прямо на штаны хозяину, припустила в джунгли.

- Мурлин! А ну вернись, ты, ёршик унитазный! - заорал Сашка, подскакивая с бревна. И тут же ткнулся рожей в землю, загребя пастью щедрую порцию прелых листьев и уставив в небо задницу.

- Твою мать! - отплевываясь, заверещал он. - Я ноги разогнуть не могу!

От соприкосновения с дубильной кислотой кожаные штаны орка затвердели и теперь напоминали скорее гипсовый каркас, чем элемент лёгкого доспеха, составлявшего стандартную экипировку охотников.

- Прикольно, - сообщила Морана, безмятежно изучая изменившиеся свойства штанов. - Дебаф “дубление”. Броня выросла, а ходить в этом невозможно.

Едва она озвучила эту, безусловно, ценную для Сашки информацию, как наваждение миновало, и штаны вернулись к прежнему состоянию.

- Любопытный эффект, - согласился Арьях, - жаль длится всего пару секунд. Ну, я пошёл!

Махнув рукой, гоблин отправился на очередной квест. В отличие от Ногара и вопреки своему титулу, времени Арьях не тратил и прокачивался ударными темпами.

Сашка, облегченно выдохнув, сел на задницу и с чувством резюмировал:

- Как я теперь понимаю и сочувствую Железному Дровосеку, - оглянувшись, он увидел виноватую морду “курсанта Мурло”, выглядывающую из кустарника, и махнул ей рукой, подзывая:

- Мурлин, девочка моя, испугалась? Иди, поглажу… Гадкие, гадкие людишки - сунули моей кошке вонючую гадость в морду...

Сержант обнял подошедшую с прижатыми ушами Мурлин и принялся чухать её за ухом. Кошка немедленно положила голову на колени хозяину, блаженно зажмурилась и якобы нечаянно толчком задней лапы запулила противный кувшин куда-то за бревно, на котором лежали так и не дождавшиеся выделки шкуры.

- Пойду, вершень осмотрю, - Сашка неохотно прекратил возиться со своей любимицей и встал, отряхивая штаны от приставших шерстинок. - Знаешь, если бы не Мурлин - давно б я на эту тягомотину рукой махнул. И что тут люди находят привлекательного?

- Самое интересное в подземельях, - в который раз сообщила ему Морана. - Наши вернутся - сходим.

- Ещё почти неделя, - орк вздохнул, потрепал Мурлин по голове и строго приказал:

- Охраняй Морану! Жень, присмотри за ней, а то опять всю рыбу пожрёт, как в прошлый раз.

- Она меня игнорирует, - проворчала ему в спину троллиха, но Сашка уже не слушал, направляясь к реке.

По ощущениям вода была самая настоящая, и Сашка невольно признал, что свои плюсы в виртуальности есть. Тут и порыбачить можно, не выходя из дома, и, говорят, уху сварить…

- Здорова, нубас! - раздался самодовольный голос, однако его обладателя нигде не было видно.

- И тебе не кашлять, - Сашка замер, не делая резких движений и настороженно зыркая по сторонам. “- Я баран” - подумал он. - “Раззявил хрюсло, вот теперь кушайте, не обляпайтесь”.

- Чё хотел, или просто поболтать решил? - голосом жизнерадостного дурачка поинтересовался сержант у “невидимки”.

- Ты в курсе, что на моей земле ходишь, нубас? - с претензией в голосе поинтересовался неизвестный.

- О как, - Сашка даже чуть расслабился. Это он проходил ещё в детстве - мой двор, моя улица… Гопота, как оказалось, и в виртуальной реальности остаётся гопотой. И этот факт сержанта порядком разозлил.

- Слышь, фазендейро, а чё тогда забор вокруг огорода не поставил? - Сашка неторопливо развернулся и упёр руки в боки. - Не боишься, что хомяк редиску пожрёт, а?

- Борзый? - понимающе протянул невидимка, и в следующий момент ногу орка пронзила лёгкая боль, а на переферии зрения замелькали надписи о входящем уроне и иконка, вроде тех, что вешались на него от некоторых заклинаний Мораны. Она звала их бафами, некстати вспомнил сержант.

- Следующий удар будет кинжалом моего уровня, а не этой ерундой, - самодовольно сообщил появившийся прямо перед Сашкой игрок с именем Ногебатор Непревзойдённый из клана “Трясущиеся ягодички”. Имя светилось зловещими красными буквами, а рядом с ними виднелись цифры уровня - девяносто седьмой.

Образина была ещё та. При генерации Сашка мельком видел расу зомби, но этот конкретный представитель действительно был непревзойдённо мерзок. Часть кожи лица отсутствовала, обнажая в уродливом оскале зубы, на месте глаз зияли чёрные провалы пустых глазниц, вместо носа - две дыры, как у сифилитика, на голове куцый клок волосёнок. И вся эта красота была туго стянута крест-накрест кожаными ремнями с замочком на том месте, где у людей находится переносица, как будто Ногебатор сбежал с некро-БДСМ вечеринки.

- Первый раз вижу зомби-гомосека, - честно признался Сашка, оценив внешность оппонента. - Отвали, противный, ты меня не возбуждаешь.

С этими словами он сжал кулак и без затей двинул в уродливую морду Ногебатора - так, как велел ему опыт десятков потасовок, через которые Сашка прошёл в реальной жизни. Конечно, крутым рукопашником он так и не стал - руки, главный инструмент, нужно было беречь, - но в обычной драке хватало и этого.

Единственным видимым эффектом сего действа, если не считать мотнувшейся башки неприятеля, явился ряд надписей, гласивших, что броню Ногебатора его удар не пробил и урона не нанёс. А сам зомбак глумливо расхохотался.

- Чё ржёшь, лошадь потасканная? - Сашка, припадая на раненую ногу с дебафом “хромота”, сделал шаг назад и вытащил свою “хряпу” - так он окрестил орочий тесак. - Сена мало? Н-на!

Лезвие описало дугу и впечаталось в макушку нежити без всякого видимого эффекта. Хохот стал ещё громче.

- Значит так, нубас, - сообщил Ногебатор, отсмеявшись. - Ща ты отправишься на перерождение, а когда вернёшься в игру - советую тебе стать повежливее, а то останешься жить на кладбоне. Ясно?

Не дожидаясь ответа, зомби исчез, и тут же спину Сашки пронзила ослабленная игровыми фильтрами боль от вонзённых кинжалов. В силу специфики профессии при входе в Барлиону со Снегова не стали требовать прохождения психологических тестов для возможности снятия фильтров на негативные ощущения, и он, исключительно для общего тонуса, поставил уровень боли на двадцать процентов, а удовольствия, как и все, на сто. Благодаря этому удар кинжалов был ощутимым, но не особенно болезненным, мир потемнел, возникло системное сообщение о том, что в связи со смертью персонажа доступ в игровой мир закрыт на двенадцать часов, и появился таймер обратного отсчёта.

Откинув крышку капсулы, сержант перевалился через край и уселся, подперев кулаком подбородок.

- Как соска подловили, - мрачно признал он, после чего одним нецензурным словом причислил “Ногебатора” к стану сексуальных меньшинств - причём к пассивной части, - и пополз на кухню к холодильнику, лечить уязвлённую гордость.

Двадцать минут спустя, приняв на грудь бутылочку светлого, он позвонил Моране.

- Жек, представляешь, - без предисловия начал он, едва его подруга взяла трубку. - Меня дохляк отработал! Как последнего сопляка подловил!

- Ногебатор? - уточнила подруга мрачным голосом.

- Он самый, штырь ему в забрало! А что, знакомый персонаж? - Сашка кинул пустую бутылку в мусорку.

- Да я заметила, что ты помер, пошла ресать, а там это чмо.

- Тебя хоть не тронул? - осторожно уточнил сержант.

- Сам как думаешь? Начал возбухать про то, что если хочу нормально играть, а не бегать с кладбища, должна ему в ножки кланяться и бабла отсыпать. Я ему объяснила, куда он может пойти с такими заявами, ну а дальше понеслось.

- Отработал? - виноватым тоном спросил Сашка.

- Руки кривоваты, - в голосе Женьки появились самодовольные нотки. - Был бы рукастым игроком - не гонял бы мелочь в нуболокации. Я ж хилер… - услышав вежливое “гхм” Сашки, она пояснила, - лекарь. Щиты, лечение, уменьшение входящего урона, сэйв-абилки, манареген - я своего персонажа затачивала строго как лекаря. Так что Ногебатору этому не хватило дамага меня слить, даже при такой разнице уровней, но и мне его бить было толком нечем. В итоге минут двадцать он меня пытался проковырять, а потом свалил. Только-только из игры вышла. Заходи, ресну, не нужно будет ждать полсуток.

- Ща, пять минут, - Сашка буквально втянул в себя остатки пива из бутылки и вновь влез в капсулу.

Таймер сменился надписью “Игрок Морана Обалдевающая хочет вас воскресить”. Нажав высветившуюся кнопку согласия, Сашка вновь оказался в игре.

Ничто на берегу речушки не напоминало о недавнем бое: ни крови, ни его тела. Тишь, да благодать.

- Надо, наверное, перебираться в другую локацию, - сообщила ему возвышающаяся рядом троллиха. - Этот обмудок качаться не даст. Или, - помедлив, предложила она, - Можно сгенеряться в какой-нить фантастике. Тебе всё равно скучно было.

- Зато сейчас враз повеселело, - откликнулся Сашка, - Мурлин, ко мне!

Светло-рыжая туша бесшумно появилась рядом с охотником.

- Ищи засранца, - приказал сержант. - Ищи, девочка.

Мурлин послушно опустила морду к земле и припустила вдоль берега так, что игроки едва за ней успевали.

- Интересно, - пропыхтел на бегу Сашка. - А если её в телегу запрячь - потянет?

- Ты лучше скажи, что мы с ним будем делать, когда найдём?

- Наблюдать, - коротко ответил Сашка. - Пока с безопасного расстояния. Мурлин, стоять! Ко мне! Ай, хорошая девочка, - он обнял кошку за лобастую башку. - Понимаешь, этот додик явно тут постоянно пасётся - слишком наглый, значит, территорию знает на отлично, и все местные подлянки уже изучил. А мы изучим его - привычки, маршрут, лёжки. И исходя из этого будем уже танцевать эту даму.

- Ну ты, может, и прокрадёшься за ним, а я вот вряд ли.

И правда, высокая, выше орка, троллиха с её ярко-красным ирокезом была видна издалека.

- О! Арьях где-то тут помер, - ориентируясь по одним ей понятным приметам сообщила жрица. Сашка пытался вникнуть, как она понимает, где нужно воскрешать погибшего, если тело исчезает, но из полного странной терминологии ответа уловил только то, что на месте смерти игрока жрецы видят некий призрак.

- Надеюсь, он ещё не вылез из капсулы, - вздохнула Морана. - Видно, тоже тот утырок постарался.

- Я так понимаю - медицинский борт сюда не вызвать? - Сашка с луком наготове оглядывал заросли. - Значит, вся надежда на тебя. Я прикрываю.

Жрица только фыркнула, выражая своё мнение по поводу шансов игрока пятнадцатого уровня прикрыть от ПКиллера девяностого, но разводить политесы не стала, сосредоточившись на воскрешении гоблина. По счастью тот покидать кокон не спешил и возродился практически сразу, как Морана закончила чтение заклинания.

- Спасибо, - вежливо поблагодарил зелёный коротышка, как только узрел благодетелей. - Не хотелось тратить на перерождение кучу времени из-за какого-то анацефала.

- Нам не сложно, - отмахнулась Морана, вливая в гоблина лечащее заклинание, от которого столбик его хп заполнился до максимума. Следом она накинула на него все доступные бафы и кивнула в сторону Сашки.

- Ногара он тоже грохнул, сволота.

- Добро пожаловать в наш клуб, - приветливо осклабился орк. - Мурлин, поздоровайся.

Вышеназванная особа одарила спасённого задумчивым взглядом, фыркнула и, задрав заднюю лапу, самозабвенно принялась вылизывать свою задницу.

- Над этикетом мы работаем, - пояснил Сашка.

- Я понял, - сообщил гоблин и хотел было добавить ещё что-то, как раздался знакомый голос.

- О, я смотрю все жертвы в сборе. Ну что, не надумали заплатить за спокойную игру?

Жрица моментально накинула щиты сперва на младших, потом на себя, а Сашка закрутился юлой, выискивая сволочного зомби.

- Ты в курсе, что за рэкет и посадить могут? - поинтересовался сержант, прикидывая пути отступления.

- Это же игра, малыш, - снисходительно ответил ему Ногебатор, - я всего лишь отыгрываю роль своего персонажа. Я разбойник и негодяй, что поделать.

- Что-то не продохнуть от таких ролевиков, - пробормотала Морана.

В следующее мгновение от мага начали расходиться шаровые молнии, хаотично блуждающие по пространству вокруг Арьяха, но напрочь игнорирующие его согруппников. Не прошло и десяти секунд, как одна из молний врезалась в скрытого разбойника, нанеся тому смехотворный урон, но выбив из скрытого режима.

- Ой-ой-ой, - издевательски протянул Ногебатор. - Я в ужасе. Ну чо, мелкота, будем платить или помирать?

- Я, кажется, понял, - Сашка опустил лук. - Это ты так компенсируешь свои неудачи в реальной жизни. Обычный задрот, вот и всё. Офисный планктон, мечтающий о приключениях, но не имеющий задницы воплотить мечты в жизнь. Бедолага, мне аж жаль тебя… чуть-чуть. Вооот настолечко, - орк отмерил пальцами примерно половину сантиметра.

- Это ты мне размер своего прибора демонстрируешь? - не остался в долгу Ногебатор. - Слышь, ты, может, там, в реале, и крутой перец, а в Барлионе тебя любой задрот порвёт.

В доказательство своих слов он одним прыжком переместился за спину орка и вонзил в того кинжалы. Мерцающая сфера щита лопнула, поглотив часть урона, а Морана принялась вливать в Сашку заклинание за заклинанием в надежде вытащить его оверхилом в неравной схватке. Арьях тоже не терял времени, попытавшись поставить какую-то хитрую, потрескивающую электрическими разрядами, клетку, но та бесславно рассыпалась, едва появившись - слишком высока была разница в уровнях.

- Говнюк! - взревел Сашка, и отскочил назад. - Лови презент, дружок! - и, вскинув лук, принялся всаживать в зомбака стрелу за стрелой.

Совместными усилиями им удалось прожить чуть дольше: временно плюнув на прыткого орка, Ногебатор взялся за Арьяха, и четырнадцатеуровнего игрока не спасли ни щиты, ни оверхил. Ещё через минуту слился и Ногар.

Пять минут спустя Сашка вновь звонил Моране, но нарвался на автоответчик, что давало надежду на ещё одно патовое окончание боя.

На этот раз ждать воскрешения пришлось не более пятнадцати минут и по его завершению Сашка увидел недалеко от Мораны новое действующее лицо - дроу-чернокнижника по имени Зоркийсглаз Злопамятный. Выглядел он довольно зловеще благодаря антуражной одежде и шикарному резному посоху, на навершии которого была искусно вырезана голова демона с зловещими багряными глазами-камешками. Что и говорить, игрок двести одиннадцатого уровня, да ещё и состоящий в клане “Тёмный легион”. Вопросами кланов Сашка до сих пор не заморачивался, но не раз упоминавшийся сильнейший клан Картоса он запомнил.

- Спасибо, Лёха, - поблагодарил некроманта возродившийся Арьях.

- Да всегда пожалуйста, - отмахнулся Зоркийсглаз, объясняя тем самым своё появление в нубской локации и скоропостижную гибель Ногебатора. - Ещё полезет - грохну.

- Классный костюмчик, - одобрил Сашка. - Блин, жаль - хотелось самому прибить это рыло. Мурлин, ка-а-а мне!

Саблезубая мгновенно материализовалась рядом и тут же поддела мордой Сашкину руку, напрашиваясь на ласку.

- Хорошая девочка, - похвалил её орк.

- Похвальное стремление, - ответил Сашке чернокнижник, наблюдая, как Морана отхиливает и бафает Арьяха, - но для реализации не хватает чуть больше полусотни уровней.

- Немного неверный подход, - поправил его Сашка. - Не нам уровни набрать, а просто этого засранца на ноль помножить. И тут уже легче.

- Боюсь, что единственный способ помножить этого… субъекта на ноль, - присоединился к разговору гоблин, - позвать друга высокого уровня, что я и сделал. Кстати, повторно благодарю, - он церемонно поклонился жрице.

- Да, Саш, - подтвердила Морана, - в силу механики игры, даже если он будет стоять на месте и ничего не делать, в лучшем случае ты его за несколько часов заковыряешь.

- А если с помощью разного рода пакостей? - прищурился Сашка. - Например, под лавину его завести или камнепад? Или дерево на него уронить?

- Зависит от многих факторов, но направление мысли верное, - Зоркийсглаз посмотрел на Ногара с интересом. - Только для этого потребуется как минимум освоить азы лесорубничества. Да и времени на такой вариант уйдёт не мало.

- А я бы посмотрел, как на этого урода падает дерево, - мечтательно протянул Арьях.

Сашка скривил татуированную физиономию в жутковатой ухмылке.

- Братва, - проникновенно произнёс он, прижав к груди лапы. - Вы не поверите, но по рубке и копке я не просто аз - я и буки, и веди, и глагол. А уж когда всё это свести воедино с целью сделать каку ближнему - вообще вся кириллица!

Зоркийсглаз хмыкнул, задумчиво почесал подбородок и предложил:

- Окажу содействие в обмен на видео результата. Я всё равно помогу другу, - кивок на гоблина, - качаться, так что примерно два-три дня буду скучать тут или пришлю сменщика. Гаврика этого я погоняю при встрече, а вам могу отрядить одну из своих зверюшек в охрану. Но, сами понимаете, когда я покину локацию, этот трупак вернётся и устроит спам-ПК.

- Было бы здорово, - явно обрадовалась Морана. - С меня хил и бафы, если понадобится. Пишите на почту, встретимся.

- Лучше свяжемся по амулету, быстрее будет, - дроу протянул жрице незнакомую Снегову фиговину.

- А я не понял - что он сделает? - встрял Сашка. - С пулемётом припрётся, чтоль?

ПК для него был старый советский единый пулемёт, до сих пор постреливающий в различных “горячих точках” Земли, - как правило в тех, где население не отличалось высоким уровнем цивилизации.

- ПК - это сленг, берущий своё начало в то время, когда говорили на разных языках. Означает убийство игрока другим игроком.

- Принял, - орочья лапа почесала зелёную макушку - лысую, как колено, зато украшенную затейливой татуировкой, похожей на татуировки маори. Сашка подозревал, что создатели игры не стали изобретать велосипед, а просто взяли реальные ритуальные рисунки разных цивилизаций и, слегка смешав, воткнули в игру как “традиционные для тёмных орков”. Косвенным подтверждением тому была татуировка местных светлых эльфов, один в один повторявшая татуировку инков - орёл с распростёртыми крыльями.

Чернокнижник, тем временем, рисовал на земле какие-то геометрические фигуры, расставлял в одному ему понятном порядке ингредиенты для ритуала. Когда он завершил приготовления, рисунок на земле вспыхнул зловещим лиловым светом и в его центре появился… появилась… появилось нечто. Больше всего оно напоминало плод греха собаки и змеи: на морде пса горели жёлтые глаза с вертикальными зрачками, между клыков сновал раздвоенный язык, шерсть с успехом заменяла тёмно-оранжевая чешуя, а хвост не просто напоминал змеиный, он и был змеёй.

- Впервые вижу высокоуровневый призыв, - обалдело призналась Морана, разглядывая существо.

- Химера моего изобретения, - похвастался Зоркийсглаз. - Заточена на поиск скрытых противников, я настроил автоатаку, при виде Ногебатара она будет нападать первой.

- Обязательно нужно было зверюгу уродовать? - хмуро поинтересовался Сашка. - Я такое даже в японских мультах не видел, а уж там художники даже не знаю, что употребляют, когда рисуют, - он ласково потрепал Мурлин по холке и отошел в сторону, заинтересовавшись зарослями бамбука.

- Офигенная химера, - похвалила Морана, чтобы сгладить хамство друга. Не лучшая идея - выставлять претензии высокоуровневому игроку топового клана из-за сочувствия к виртуальному животному. - От нас что-то требуется? Кормить или ещё что?

- Любое дропнувшееся мясо сгодится, просто кидай ей пару раз в сутки. Всё, Арех, не будем терять времени.

Гоблин Арьях кивнул, махнул на прощание рукой, покинул группу и вместе с чернокнижником потопал куда-то в лес, видимо, выполнять квест.

- Ну что, защитник ИИ животных, рассказывай, чего надумал...

Раздался треск сломанного стебля, и Сашка обернулся с довольной рожей, держа в руке обломок.

- Ты про Чингиз-хана читала? - спросил он, демонстрируя напарнице свою добычу.

Следующие три дня прошли в бешеном ритме. Сашка и подумать не мог, что в какой-то компьютерной игре может быть настолько сложный процесс развития персонажа, отягощённый вдобавок кучей второстепенных и ненужных, казалось бы, навыков. Например, вот зачем охотнику знание кузнечного дела и умения резчика по дереву? Оказалось - делать стрелы, иначе придется тратить кровно заработанные на покупку новых. Зато теперь Сашка даже с благодарностью вспоминал те два дня, что убил для приобретения этих навыков: задуманные им ловушки получались такими, какими надо. Но тут возникла другая проблема: будь это в реальной жизни, Сашка заботливо накидал бы в “волчью яму” дерьма на колья, чтобы упавший туда смог максимально насладиться всеми ощущениями, вплоть до заражения крови. В игре же такая возможность отсутствовала, поэтому пришлось теребить Морану, и без того озадаченную пошивом маскировочных “лохматых” костюмов, сделать которые самостоятельно сержанту мешало отсутствие необходимого навыка, а на прокачку уже не оставалось времени.

В результате познавательного ликбеза Снегов узнал о существовании алхимии и разнообразных алхимических зелий от ядов до кислот. Заинтересовавшись, сержант попросил подругу рассказать обо всех известных ей способах нанести урон другому персонажу и чем больше слушал, тем больше возникало вопросов.

- А, скажем, можно наложить заклинание на предмет? - поинтересовался он, прокручивая в голове варианты.

- Если я попытаюсь выделить в цель, скажем, этот камень - то не смогу его ни вылечить, ни накинуть щит, - принялась пояснять Морана. - Но есть профессия зачарования, и я могу добавить этому камню эффекты с помощью специальных ингредиентов. Например, камень будет иметь бонус к броне или к интеллекту. Но это бессмысленно. Зачаровывают экипировку и оружие.

- А на повышение урона зачаровать можно? - не отставал Сашка.

- Ага. Я тебе лук зачаровывала, помнишь?

- А можешь теперь эти колья зачаровать?

Оказалось, что изготовленные Снеговым ловушки можно усилить зачарованием, жаль только выбор был не велик: небольшое увеличение урона, огненный урон, вешающий дот, да зачарование на мизерный шанс при нанесении урона оглушить. Был бы у Сашки под рукой зачарователь высокого уровня - было бы где развернуться, но исходить надо было из имеющихся ресурсов, и Снегов продолжал перебирать варианты, терзая Морану расспросами.

Первый эксперимент на мобах оказался обнадёживающим и разочаровывающим одновременно: попавший в капкан кабан получил дополнительный огненный урон и дот, но основной урон от ловушки был смешным. Слишком низкий уровень используемых для изготовления ловушки элементов. Тут неожиданно помогла Морана - написала как раз зашедшей в игру Ленке, и та закупила у торговцев несколько высокоуровневых предметов, от кинжалов до копий. Урон у этого оружия был приличный, но из-за отсутствия дополнительных статов и полезных характеристик такого рода шмот был дешев и годился только на продажу торговцам. А вот Сашке очень даже сгодился, потому что волчья яма с такими вот копьями наносила урон, способный отправить на перерождение даже прокачанного игрока.

Приспособив самое разное оружие в своих целях и отправив список покупок Лене, Сашка принялся экспериментировать с приобретёнными алхимическими зельями, бурча себе под нос что-то про Менделеева и графа Калиостро. Тут всё оказалось просто и предсказуемо, главное было рассчитать время до того, как состав испарится с ловушки.

- Вроде получилось, - Сашка оценил результат очередного варева, покрывшего один из кинжалов, и повернулся к Моране, увлеченно писавшей что-то на пергаментном свитке.

- Это что у тебя за рапорт? - орк уселся рядом и сунул любопытный нос в свиток.

- Свитки лечения тебе заготавливаю, - ответила троллиха. - С умением картографии можно переносить известные тебе заклинания на свитки. Ты его зачитаешь, свиток уничтожится, а ты похилишься.

- А если, скажем, на стрелу его зачитать?

- Не получится. Как и заклинание, такой свиток на предмет не зачитаешь. Вот если бы это был, скажем, свиток огненного шара, может и сработало бы, но зачем тебе запускать огненный шар в стрелу? Сгорит без толку.

- А если этот же свиток огненного шара зачитать в режиме зачарования?

- Хм… Никогда не пробовала. Сейчас, сделаю свиток на урон…

Опытным (“эмпирическим”, как важно поправил Сашка, не упустивший случая щегольнуть умным словом) путём выяснилось, что в режиме зачарования свитки возможно совмещать с предметами, перенося эффекты на последние, вот только активировались они самым непредсказуемым образом. Кинув клич среди знакомых, Морана получила целый ворох низкоуровневых заклинаний самых разных магических классов и теперь друзья активно экспериментировали. Точнее, экспериментировал с активацией Сашка, которого Морана воскрешала после особенно неудачных опытов. Пару раз ловушки активировались и в руках самой жрицы, прямо в момент окончания зачарования, но их урон был слишком мал, чтобы нанести значительные повреждения.

- Мда, задумка на миллион золотых, но вот дамага нам с этой мелочёвки на дохляка не хватит, - посетовала Морана, глядя как орк сколачивает что-то вроде рамы для скворечника.

- А если купить свитки уровня сотого?

- Ты знаешь, сколько они стоят? И ведь не факт, что в эту конкретную ловушку дохляк наступит, а профукать просто так дорогое заклинание… Дешевле нанять телохранителя и таскаться на прокаске с ним, сем переводить высокоуровневые свитки.

- Мда, засада… - Сашка отложил своё рукоделие и, сунув в рот два пальца, оглушительно свистнул, подзывая Мурлин и химеру, окрещённую Квазимордой.

- Жрать, могучая кучка! - рявкнул орк, подбадривая питомцев.

Сняв с костра казан, он принялся раскладывать куски варёной крольчатины в деревянные (собственноручно, между прочим, сделанные) миски. К его удивлению, оказалось, что в игре на развитие “пета” влияет и питание, и даже просто сваренное мясо в этом плане лучше того самого “дропнутого”, о котором говорил чернокнижник.

- Зря харч переводишь, - заметила Морана, неодобрительно глядя на чавкающую Квазиморду. - Она ж призывная, раз помрёт, и новую по ритуалу вызовут.

Игровой день команды был подстроен под онлайн чернокнижника, и спать друзья расходились, когда он уходил в реал, дабы не сталкиваться с шатающимся где-то в локации Ногебатором. Первая попытка грохнуть непокорного нуба стала и последней - Квазиморда гоняла разбойника по всей локации, и с тех пор мертвяк не рыпался, пока химера болталась рядом с Ногаром. Но с выходом чернокнижника из Барлионы пропадала и Квазиморда, так что особого выбора не оставалось.

Замечание просвистело мимо Сашкиных ушей и кануло куда-то в лес, безопасно миновав зелёную башку. Морана давно заметила, что дай её другу волю - он бы собрал вокруг себя целый зоопарк и только им бы и занимался, положив на всё остальное большой болт с левой закруткой.

- Надо будет Квазиморду подделать, - вдруг сказал орк, ласково гладя свою живность. - Морок, или как правильно, сделать. Поможет придать нашему кентосику нужное направление.

- Фантом? - уточнила троллиха. - Даже не знаю, надо гайды полистать…

- Посмотри, - Сашка вывалил в миски остатки крольчатины и вернулся к сбору своей конструкции, принявшись закреплять под разными углами зачарованные копейные наконечники.

- Прелесть, правда? - поинтересовался он у подруги, продемонстрировав творение.

- Ага, дайте два, - устало отозвалась Морана, как раз заканчивая плетение очередной сети.

- Здорова, новаторы ПК, - привычно поприветствовал их Зоркийсглаз, а идущий следом Арьях ограничился приветственным кивком.

По общей договорённости и при наличии возможности две команды собирались вместе для взаимного обмена бафами хотя бы раз в игровой день, обычно сразу после входа в игру. Правда в последнее время чернокнижник всё больше и больше интересовался необычными наработками Снегова и теперь задерживался чуть дольше, выслушивая очередные итоги дня.

- Здоров, создатель чудовищ, - Сашка закрепил ещё один наконечник и весело спросил:

- Не хошь примерить?

Зоркийсглаз с сомнением поглядел на устройство и отрицательно покачал головой.

- Это определённо не мечта всей моей жизни. Чего сегодня изобрели?

Морана принялась рассказывать о необычном способе зачарования, а Сашка продемонстрировал действие магической ловушки, вызвавшей у некроманта и мага живейший интерес. Зоркийсглаз даже попросил показать процесс создания от начала и до конца, а затем спросил:

- Сами придумали, или подсказал кто?

- Смотря что, - хмыкнул Сашка. - Основу давным-давно придумали вьетнамцы, а как адаптировать под местные реалии - уже дотумкалась Женька.

- Строго говоря - идеи его, - не стала примазываться к чужой славе троллиха, - я просто рассказывала, что и как тут работает.

- Молодцы, - похвалил дроу, и Сашка заметил, как Морана польщёно улыбнулась.

Он вообще не понимал того пиетета, что она испытывала к “игроку топового клана”. Ну какое кому дело до успешности в какой-то там игрушке? Набор цифр, бессмысленный и беспощадный. То, что даже реальные новости передавали громкие события Барлионы, а люди в игре умудрялись работать и зарабатывать на жизнь, он лично считал признаком вырождения общества. Ладно, когда люди просто играют, чтобы расслабиться, это ещё можно понять, но массовая истерия последних лет приводила его в искреннее недоумение.

- Молодцы будем, когда говнюка завалим, - охладил преждевременные восторги орк. - Вот тогда и отметим в приказе, что молодцы.

- Ваши изыскания так меня заинтересовали, что я, пожалуй, создам для вас несколько высокоуровневых свитков с заклинаниями чернокнижиков. Очень уж любопытно посмотреть, на что вам удастся их приспособить. И закину пару-тройку свитков от друзей. Но с вас подробное видео.

- Без проблем, - пожал плечами сержант. - Правда, не обещаю, что будет так же красочно и реалистично, как в фильмах про войну во Вьетнаме.

- Меня устраивает и игровой вариант, - ничуть не расстроился дроу. - Когда планируете начать?

- Завтра должны бы закончить, - ответила Морана, - в идеале.

- До завтра.

Горная речка приятно напоминала Сашке Адыгею - одно из его излюбленных мест отдыха - мелкая, бурная, протекающая по узкому руслу, зажатому меж отвесных стен. Переброшенный через неё ствол огромного дерева служил своеобразным мостом, куда один из местных имитаторов отправлял игроков проверить свою ловкость. При успешном прохождении квеста выдавалась мелколевельная, но приятная плюшка, а вот в случае неудачи игрока ждал полный самых ярких впечатлений полёт вниз, с водопада, и гарантированное перерождение. Бревно было без секретов и подвохов, так что особых проблем у игроков не возникало, но время от времени какой-нибудь неудачник оглашал окрестности истошным воплем.

В этот раз истошные вопли издавал Сашка, балансируя на бревне.

- Э, зомбак недоделанный, ну чё ты там замер? - разорялся он.

На противоположном берегу рядом с Мораной сидела Мурлин, и сержант готов был поклясться, что у них обеих одинаковое скептически-терпеливое выражение лиц - так обычно мамы смотрят на выходки своих чад. “Женщины”, - фыркнул он и продолжил “дергать за нос” Ногебатора:

- А ну, щегольни талантом, задрот! Стопудово высоты боишься, да?

Тот как раз подходил к бревну вразвалочку, даже не считая необходимым скрыться. Судя по мерцавшему алым имени, Ногебатор уже успел где-то на кого-то напасть.

- Я смотрю, собачки с тобой больше нет, так ты решил что сам справишься, нубас? Ты серьезно думаешь, что я упаду с этого жалкого бревна? Или даже думаешь, что сможешь меня столкнуть?

Полностью игнорируя жрицу, Ногебатор картинно ступил на бревно, сделал несколько лёгких шагов и, моментально исчезнув из вида, оказался за спиной Сашки.

- Бу, - злорадно рявкнул он ему на ухо.

Сашка моментально швырнул через плечо зажатую в руке колбочку. Хрустнуло стекло, а следом раздался возмущённо-злобный вопль Ногебатора: жидкость для дубления кожи превратила его щегольский кожаный доспех в ловушку, напрочь лишив подвижности. Этот эффект держался недолго - всего три секунды, - но даже такого куцего отрезка времени вполне хватило для осуществления задуманного.

- Первый - пошёл, - скомандовал сержант и пнул Ногебатора, скидывая с бревна. Зомби с воплем рухнул в ущелье, на секунду заглушив своим визгом даже шум реки.

- Низом пошёл, - резюмировал орк, разворачиваясь к своим спутникам. - Видать, к дождю.

- Записала, - довольно сообщила Морана, над головой которой виднелась пиктограмма камеры. - Ща на форум залью.

Задумка была проста, как мычание: запись с видео, на котором какой-то нуб развёл высокоуровневого игрока и, в результате, убил, естественно быстро станет предметом обсуждений и насмешек. После такого Ногебатор просто не сможет оставить всё, как есть.

- Краб, - резюмировала Морана, пересмотрев запись.

- Где краб? - завертел головой Сашка. - Наловим, суп сварганим.

- Ногебатор - краб, - пояснила Морана. - Так называют игроков, которые плохо играют. Словно у них вместо рук клешни.

- А, - Сашка вспомнил, что он орк, и почесал пузо, одновременно огласив окрестности громовой отрыжкой. - У нас таких “сухопутными осьминогами” называют: у них, как у осьминога, тоже и руки из жопы растут, и мозги там же располагаются.

- Образно, - похвалила жрица, - но длинно. Посреди рейда не выговоришь.

Она бросила взгляд в сторону водопада, ставшего последним пристанищем Ногебатора на ближайшие двенадцать часов, и махнула другу рукой:

- Пошли качаться, пока он не переродился…

Спустя одиннадцать часов таймер оповестил друзей, что настала пора готовиться к возвращению злого трупака. Они неспешно завершили квест и потопали к любовно оборудованному Сашкой полигону в лесу.

- А ты популярен, - весело сообщила Снегову Морана. - Почти три миллиона просмотров видео.

Она зачитала несколько самых сочных комментариев игроков по поводу криворукости разбойника. На записи было не разобрать, что кинул в него Ногар и выглядело всё так, будто Ногебатор просто промухал момент, в который его втупую столкнули вниз.

- Главное, чтоб этот додик завёлся, - ответил сержант. - Себя чтоб накрутил как следует.

Следующую позицию парочка мстителей заняла в лесу. Морана засела в кустах, а Сашка принялся дрессировать Мурлин, не обращая внимание на происходящее вокруг, как и подобает самоуверенному нубу, решившему, что теперь он в полной безопасности. На этот раз Ногебатор учёл уроки прошлого и ошибки злодеев дешёвых боевиков, а потому обошёлся без речей. В приступе бешенства он едва не летел с самого кладбища в поисках публично унизившего его зеленорожего засранца и теперь без лишних слов активировал умение “уйти за спину”, чтобы одним ударом отправить уродца на перерождение. За спину Ногару он переместился, вот только дальше простой и надёжный план дал сбой: под ногами что-то хрустнуло и зомби рухнул вниз, в скрытую ветками и листвой волчью яму. Раздался вопль ярости - “заботливо” заготовленные зелёным гадом кинжалы пропороли шкуру зомби, разом лишив большей части хп. Сашка злорадно осклабился, неторопливо вытянул из ножен “хряпу” и перерубил примотанную к стволу верёвку, удерживавшую подвешенное над ямой тяжеленное бревно. Шорох падения, влажный хруст - и Ногебатор второй раз за сутки отправился на перерождение.

- А наш гниломордый приятель попал в топ фэйлов, - довольно сообщила Морана, когда друзья вновь вернулись в игру. “Топом фэйлов” назывался неофициальный еженедельный конкурс видео на самые нелепые ошибки и неудачи игроков.

Мстители, одетые в сшитые жрицей “лохматые” маскировочные костюмы, расположились на дереве, с которого просматривался практически весь укрепрайон, напичканный ловушками едва ли не больше, чем джунгли Вьетнама. Само-собой, в реальной жизни такое было бы невозможно, но игра с лихвой компенсировала этот недостаток, позволив сержанту развернуться во всю ширину его души.

- Вот так и началась звёздная карьера молодого Ногебатора, - хохотнул Сашка и крикнул в лес:

- Не ссы, малой - мы из тебя звезду экрана сделаем, ещё “спасибо” скажешь!

- Я тебя, суку мелкую… - раздался оттуда знакомый голос, перечисляющий страшные и совершенно непечатные кары, которые постигнут Ногара, едва обозлённый зомби до него доберётся. А в том, что он доберётся, сомнений не было: умение выслеживания Ногебатор развил специально для охоты на живую дичь и теперь терпеливо шёл по следам ненавистного нуба, прилагая все усилия, чтобы не попасть ещё в одну яму. К несчастью для него, повторяться Сашка не собирался. Зацепив ногой тонкую нить, Ногебатор активировал закреплённое на растяжке высокоуровневое заклинание огненного шара, и в лесу на секунду открылся локальный филиал ада.

- Спасибо нашему спонсору, - пробормотал Сашка, отправляя очередное обещанное видео чернокнижнику.

- Благодарю, но на этот раз я сделал своё, - раздался знакомый голос откуда-то сверху.

Задрав головы, друзья имели счастье лицезреть целых четырёх грифонов, нарезающих круги над местом бесславной гибели Ногебатора. Пятый грифон, кружащийся над укрытием мстителей, нёс на себе хорошо знакомого дроу.

- Не удержался, захотел своими глазами посмотреть, - весело сообщил тот. - Мы тут с друзьями поспорили, - он указал в сторону кружащих грифонов, - я поставил на тебя, Ногар. Продержись ещё три раза, и мои вложения окупятся.

- А почему именно три? - заинтересовался Сашка.

- Потому что после первого видео мы начали спорить, везение это, или нет, я поставил на то, что ты убьёшь его по меньшей мере пять раз, и это никак нельзя будет считать удачей. Мои друзья считают, что пять раз попасться не сможет даже такой кретин, как этот Ногебатор, так что в случае победы я сорву хороший куш. Два раза ты его с тех пор грохнул, осталось ещё три.

Сашка поскрёб макушку, зажал пальцем ноздрю и, трубно высморкавшись, подвёл итог беседы:

- Ну, три так три. Слышь, меценат, а вы теперь… - орк ткнул вверх, указывая на друзей чернокнижника, - … постоянно наблюдать будете?

- Уже изготовили свитки телепорта, такое развлечение не каждый день увидишь. Ну, до скорого!

Махнув рукой Зоркийсглаз ударил пятками грифона, и тот полетел к остальной “стае”.

- Да, ты права, - внезапно сказал Сашка, провожая взглядом улетающий грифоний клин. - Эта игра омерзительно реалистична. Всё прям как в жизни: мелкая войнушка в лесу, и куча народа, либо кайфующая от зрелища, либо… - он кивнул в небо, - … получающая с неё навар. Ладно, завязываю с философствованием, пойду работать, - и, ухватившись за верёвку, орк скользнул вниз.

Теперь уже друзья не рисковали выходить из своей “зоны комфорта”, логично предполагая, что кто-то из приятелей Ногебатора запросто подловит их задолго до перерождения зомби, да и качаться было бессмысленно: на протяжении восьми часов после убийства Сашка не мог получать опыт. Свободное время коротали кто за чем: Морана продолжала прокачивать шитьё и зачарование, а Ногар самозабвенно возился с Мурлин, которая успела перегнать его на два уровня.

- О! - подняла голову троллиха, когда в лесу раздался грохот падающего дерева. - Жаль, не записали.

- Пошли, проверим, - предложил Снегов и друзья, крадучись, направились к активированной ловушке.

К их разочарованию, дело было не в Ногебаторе. Точнее, не совсем в нём. По лесу медленно, но неотвратимо, двигался незнакомый друзьям зомби-чернокнижник по имени Баратур. Его химера рысила далеко впереди и как раз угодила под старательно подрубленное дерево, державшееся на честном слове и системе растяжек. Душераздирающий хруст, звук падения, и труп химеры, замигав, исчез.

- Вот же падла хитрожопая, - раздался голос Ногебатора, явно слонявшегося где-то скрытым. - Доберусь я до него…

- Спокуха, ща мы тут всё разминируем, - тем временем пообещал Баратур куда-то в пустоту, раскладывая ингредиенты для вызова очередной химеры.

- Да у ПКиллеров что, мода такая - зомбаками играть? - удивилась жрица.

- Это что за покемон? - вместо ответа зло фыркнул Сашка, уже слыша хрустальный звон разбившихся надежд на победу. - Ну, зачарованный, молись, найду в реале - пятый угол на цирковом манеже искать будешь.

- Похоже, пора валить, - печально резюмировала Морана, прекрасно понимая, что таким вот нехитрым способом эта парочка за несколько часов уничтожит все ловушки, отделяющие их от жертв. Призванные чернокнижниками химеры - это не питомцы охотников. Их не качают, не развивают, но зато и терять таких не жаль. И тут не нужно ходить к гадалке, чтобы предсказать результат такой встречи - под двумя убийцами даже Морана не сумеет отхилиться.

Они уже собрались тихо сваливать из локации, как откуда-то сверху, маневрируя между ветками деревьев, спустилось пять грифонов с сидящими на них представителями Вторых. Впрочем, теперь они наконец-то стали первыми в империи Картос.

- Ты, - без всяких предисловий ткнул пальцем в Баратура рыцарь смерти. Имя он носил звучное - Вэйдер Тёмный - и был аж двести сорок седьмого уровня. - Проваливай.

- Это ещё почему? - с вызовом ответил Баратур. - Я не нарушаю никаких игровых правил, гуляю себе по лесу. Или вы хотите ограничить мои игровые права?

- Умный? - недобро прищурился рыцарь смерти. - Будешь возникать - я реализую своё игровое право и открою на тебя охоту, понятно? У нас тут спор, и ты мешаешь его разрешить.

- Ладно, вернёмся позже, - не стал спорить с сильными мира сего Ногебатор, как раз проявившийся рядом с приятелем.

- А ты стой, - властно приказал Вейдер. - Ты пойдёшь дальше один.

- Это ещё почему? - всё же взбрыкнул мертвяк.

- Потому что я так сказал, - припечатал Вейдер. - Отрываешься на нубах, которые не в состоянии ответить? Твоё игровое право. Но мы тут поспорили, сможет ли этот нуб уделать тебя ещё три раза, а для чистоты эксперимента ты должен быть один. По результатам ты либо сейчас выслеживаешь этого нуба, убиваешь его с одной из трёх попыток и живёшь как жил, либо за Картос ты больше не игрок. Тёмный Легион об этом позаботится. Всё ясно?

Остальные молчаливые участники шоу тоже спустились ниже, и друзья украдкой с интересом разглядывали представителей Тёмного Легиона. Помимо хорошо знакомого им Сглаза в группе присутствовал ворген-жрец со странным именем Муха, тёмная эльфийка-друид Когтёнок и таурен-паладин Палпутин.

- Юмористы, - хихикнул Сашка, указывая на паладина и рыцаря смерти. - Я тоже в детстве эту франшизу обожал. А рогатый, по ходу, ещё и на уроках истории храпаков не давил.

- Для быстрого разрешения спора, - тем временем продолжал инструктаж Вейдер, - тебя будут воскрешать после каждой неудачи. Если нуб выигрывает, ты его больше не трогаешь, усёк? На всё про всё тебе три часа, иначе ты считаешься проигравшим.

Кто бы знал, что харя зомби может быть столь выразительной: на ней промелькнула целая гамма эмоций, среди которых уверенно доминировала обречённость.

- Но нубу же помогает жрица, - выдал он последний, откровенно слабый аргумент.

- Она тоже не будет вмешиваться, - решил Вейдер, нисколько не сомневаясь, что его слову подчинятся.

- Я сейчас озвучу новые условия, - кивнул Зоркийсглаз и вызвал Морану по амулету.

- Мы всё слышали, - без лишних слов сообщила она и пихнула локтем Ногара, спрашивая, согласен ли он с новыми условиями игры.

- А я что? - развёл руками тот. - Раз решили - делаем, что зря воздух сотрясать?

- Согласны, - коротко ответила Морана и, пожелав Сашке удачи, пошла к группе высокоуровневых игроков.

Снегов остался один.

- Ну что, поехали, - сказал он сам себе и нырнул в кусты.

В первый раз Ногебатор погиб откровенно глупо: крадясь по лесу, ПКшник узрел вбитую посреди тропинки жердь, на которой была укреплена табличка с любовно нарисованным (спасибо начальному навыку рисования) оскорбительным текстом. Сволочной нубяра постарался от души - прочитав написанное, зомбак заскрипел от злости зубами и изо всех сил пнул жердь, мечтая точно так же отвесить пинка в мерзкую зелёную харю своего врага. Это и стало его фатальной ошибкой: не успел Ногебатор ахнуть, как замаскированная сеть уже несла его вверх, навстречу очередной нелепой гибели.

Второй раз зомби действовал намного осторожнее, но всё же сорвал растяжку, активирующую заклинание праздничных конфетти, немедленно осыпавших невидимку. Пока разбойник, чертыхаясь, стряхивал с себя демаскирующие бумажки, откуда-то сверху вылетело бревно, усаженное копейными наконечниками на манер валика из музыкальной шкатулки, и смело бедолагу на очередное перерождение.

Каждую гибель несчастного зомбака сопровождал хохот с небес и заклинание возрождения, обрекавшее Ногебатора на очередную попытку. Даже проигрывающие зрители от души веселились, наблюдая за столь неравным противостоянием.

Ногебатор, у которого осталась последняя, решающая попытка, теперь осторожничал, не рискуя соваться на рожон. Он описывал круги вокруг чащи, в которой засел оппонент, и ломал голову над поиском наиболее безопасного варианта. В конце-концов Сашке это просто надоело, и он в сопровождении Мурлин вылез из кустов, в которых обустроил наблюдательный пункт, на поляну, превращённую его стараниями в игровой аналог минного поля.

- Ну и долго тебя ждать? - заорал орк, приняв картинную позу с огромной кошкой у ноги. - Давай уже, сдохни, да я пойду обедать! Задолбал, как дятел берёзу - ни мычишь, ни телишься, сиди тут, жди, пока ты на идею разродишься!

Самоуверенность Снегова зиждилась на двух основаниях: окружавших поляну ловушках и недосягаемости для броска кинжала, бывшего основным оружием разбойника при дистанционных атаках. Для мгновенного перемещения за спину противника Ногебатору пришлось бы пройти две трети поляны, что в данном случае было смерти подобно. Но и метаться вокруг вечно зомби тоже не мог: часики тикали, и времени, чтобы убить Сашку, оставалось чуть меньше часа, так что Снегов мог позволить себе наглое поведение.

Вот только одного он не учёл - свитками умел пользоваться не он один. Внезапно Ногебатор выудил из сумки свиток, зачитал его, и от зомби во все стороны разошлось огненное кольцо, накрывшее большую часть поляны. Лопались от жара растяжки, бесполезно выпуская на волю заклинания и активируя механизмы, сгорали ветки, прикрывающие ямы, перегорали верёвочные петли, ждущие неосторожной ноги. В одно мгновение надёжно укреплённая поляна превратилась в выгоревшее и совершенно безопасное пространство. Сашка ещё хлопал глазами, осмысливая случившееся, а Ногебатор уже рванул к нему, перепрыгивая через оголившиеся ямы и капканы, стремясь как можно скорее сократить дистанцию между собой и ненавистным нубом.

- Вот блин. Мурлин, за мной! - Сашка развернулся и применил секретный приём разведчика, попавшего в опасную ситуацию - взял ноги в руки. К счастью для Снегова, расстояние между ним и чересчур резвым зомбаком было достаточным для того, чтобы орк успел на максимальной скорости вломиться в чащу, где оставались нетронутые ловушки.

- Я - зелёный осёл, - пыхтел Снегов, доставая из сумки свиток и ожидая, что кинжал врага вот-вот воткнётся ему между лопаток. Кусок пергамента в руке был теперь последней надеждой сержанта на победу. Обернувшись на бегу, он выделил зомби и торопливо активировал свиток.

Заклинание страха, подаренное чернокнижником, сработало как надо: Ногебатор, бежавший, как заправский спринтер, вдруг выпучил глаза и с воплями принялся метаться из стороны в сторону, не разбирая дороги. Результат оказался предсказуемым - уже на четвёртой секунде метаний он влетел в ловушку, в реальности забравшую очень много жизней: установленные в яме две деревянные рамы, похожие на дверные косяки, усаженные зачарованными клинками, пришли в движение и схлопнулись на теле зомби, словно челюсти громадного хищника.

- Твою мать… - Снегов остановился и устало упёрся руками в колени, восстанавливая дыхание. Мурлин боднула его лбом, с тревогой заглядывая в глаза хозяину. Сашка обнял её за шею и пропыхтел:

- Вот дурак… зелёный… как сопляк себя повёл… Уф… - он сел на землю, притиснул башку тигрицы к груди и уставился в небо, туда, где кружили грифоны со зрителями. А те неспешно спускались вниз, оживлённо что-то обсуждая.

- Браво! - поаплодировал Сашке Вейдер, когда его грифон завис над землёй. - Впервые вижу, чтобы нуб победил при такой разнице в уровнях, да ещё и столь изобретательно. Не думаешь подать заявку в Тёмный Легион? Даже несмотря на низкий уровень, мы замолвим за тебя словечко, так что вопрос можно считать решённым.

Остальные зрители согласно закивали.

- Не, спасибо, - мотнул головой Сашка. - Меня и в родном батальоне неплохо кормят. И вообще - не любитель я этой всей лабуды. Мне и в жизни впечатлений хватает, чтоб ещё и на отдыхе чепухой маяться. Вот, единственное, что тут есть хорошего, - он ласково потрепал Мурлин по холке. - Так что извини, но без меня.

- Ты тоже попробуй, - рыцарь смерти кивнул в сторону скромно помалкивающей Мораны.

- Я посоветуюсь с мужем, - пообещала она, польщённо улыбнувшись.

Понятно, что надо будет ещё пройти испытания, да и без Димки она ни в какой клан вступать не собиралась, но само предложение испытать силы услышать было приятно.

Легионеры коротко попрощались и телепортировались по своим хайлевельным делам, оставив друзей одних.

- Ну что, пойдём в город, получим награду за убийство ПКиллера? - предложила Морана. - Заодно закупимся по-мелочи и посмотрим, что пишут на форумах по поводу нашего гниломордого друга. Могу поспорить, вторые уже выложили видео.

- Пошли, - согласился Сашка. - Штаны новые куплю, а эти в стирку отдам. Хотя знаешь, немного даже жаль этого дуралея - слишком он серьёзно ко всему этому относился.

- Ну, для некоторых людей игра - это самое яркое, что есть в жизни, - не разделила его человеколюбия Морана. - Даже термин такой есть - “ноулайферы”. Их выбор, их проблемы.

На следующий игровой день Сашка “проснулся знаменитым”. Видео всех смертей Ногебатора надёжно держалось в лидерах “топ-фейлов”, и необычную тактику хитроумного нуба активно обсуждали на формах. Естественно, что уже через неделю, если не раньше, появится новый повод для бурных обсуждений, но сегодня орк Ногар Душегуб был звездой. Что его непомерно раздражало.

- Охереть у меня отпуск! - зло буркнул новоявленный “звездюль”, рывком откупоривая бутылку. Сделав пару глотков и чуть успокоившись, Сашка полез проверять почту. Ящик был забит рекламными рассылками с самыми разными предложениями - от вступления в кланы до заказа на особо надоевших игрокам ПКшеров, - поздравлениями, подарками (с которыми Сашка представления не имел, что делать), и - сюрприз! - ему пришло письмо от Ногебатора.

- Интересненько… - Сашка открыл файл и разочарованно вздохнул: сообщение содержало стандартный бессвязный набор угроз и примитивных оскорблений, перемежавшихся с обещаниями найти и расквитаться в реале - как раз то, чего “охреневший нубяра” и ожидал от Ногебатора с его повадками приблатнённого штемпа.

- Идиот, - поставил диагноз своему недавнему оппоненту сержант, после чего отправил горе-Ногебатору свой адрес и реальное имя и счастливо выкинул из головы этот момент, предпочтя заняться выбором нормального костюма к Ленкиной свадьбе.

Два дня спустя Сашка мирно сидел в зале на диване, глядя новости и полируя табельный пистолет, непонятно зачем обязательный отпускникам линейных частей. Ходила байка, что традиция эта пошла от израильских подразделений, а у тех осталась ещё со времён их ЦАХАЛ, когда солдаты уходили в увольнительные и отпуска вооружёнными, но никто из известных Сашке людей никогда не проверял достоверность этого утверждения. Байка так и оставалась байкой, а пистолет - килограммовым куском металла и композитных материалов, который нужно было регулярно чистить, чтобы пауки в стволе не заводились, как у их батальонного секретчика.

От рутинной работы отвлёк звонок в дверь.

- И кого чёрт принёс? - поинтересовался сам у себя Сашка и сам же и ответил:

- Да фиг знает, тащ сержант!

- Плохо, тащ сержант! - Снегов положил пистолетную рамку на разложенную рядом ветошь и перещелкнул с новостного канала на камеру домофона. И озадаченно уставился на троицу молодых парней - пару классических гопников и тучного юноши с надменно-брезгливым выражением лица.

- И чем обязан, молодые люди? - несколько недоуменно поинтересовался Сашка, на что получил ответ:

- Ну чё, нубяра? Я же обещал, что найду тебя.

Сашка удивлённо поставил бровки домиком, а потом отпер замок, сопроводив сие действо злобным смешком. Планы на оставшиеся дни отпуска определились: принудительная строевая и физическая подготовка геймеров, а также сдача ими нормативов гражданской обороны.

Level Up. Fight. Рассказ из серии Level Up - автор Данияр Сугралинов

«Недостаточно победить в одной драке. Надо победить во всех сразу. Раз и навсегда»

«Игра Эндера», Орсон Скотт

Майк Бьорнстад Хаген, хоть и имел в своей родословной скандинавские корни, был так же похож на викинга, как чихуахуа на дога. «Плакса Майки», «Малыш Майки», «Доходяга Майки» и даже просто «Эй, ты, членосос!» — как его только не называли, но никогда «мистер Хаген».

Единственный раз, когда это почти случилось, был в банке, куда Майк забрел в надежде получить кредит на дом. «Простите, мистер Хаген, но ваш кредит не одобрен», — сказал тот клерк, не скрывая ухмылки. И Майк бы охотно ему врезал, если бы умел драться.

Дом… Мечтами о собственном доме для него и малышки Джесс Хаген жил все те три года, что они были вместе, пока Джессика не сбежала с тем громилой-дальнобойщиком из Аризоны. Или из Техаса? Да, уже не важно.

Важно то, что следующие пять лет Хаген больше ни с кем не встречался, и не потому, что так уж сильно любил и тосковал по Джессике, нет. Просто он не был никому интересен, даже татуированной толстухе Шейле из магазина напротив. Та торговала комиксами, а Хаген частенько заходил за новыми выпусками «Rat Queens» или «Extremity».

Как-то, хорошо выпив в баре у Чака, Майк набрался смелости и пригласил ее в кино на очередных «Мстителей». Чувствуя себя смелым и развязным, Хаген заявил: «Подружка, как насчет выгулять твое роскошное тело с самым отвязным парнем на районе?». «Отвязным? — оторопела Шейла. — Ты это о себе?». И выдала классическую речь о том, что будь Хаген последним мужчиной на планете, даже тогда она бы никуда с ним не пошла. Дослушивать Майк не стал. Уже поняв, что получил отказ, он впал в ступор, а мозг включил стандартный защитный механизм, который Хаген начал практиковать еще в младших классах, каждый раз, когда его обзывали уродом и закидывали объедками в школьной столовой — ничего не слышу, никого не вижу. Едва передвигая непослушные ноги, он вышел из магазина комиксов и больше никогда туда не заходил. Комиксы пришлось заказывать онлайн, а это совсем не то, вы же понимаете. Нет, никакой злости на Шейлу Хаген не затаил, но возвращаться в ее магазин еще раз? Хуже унижения не придумаешь.

В тот вечер, когда он вернулся с работы, была пятница сразу после Дня благодарения. Впрочем, для Хагена все эти семейные праздники ничем не отличались от прочих дней. Отца он никогда не видел, а мать ушла из жизни несколько лет назад.

Мама — единственный человек в жизни Хагена, кто искренне его любил. Кто-то мог бы сказать, что ее любовь была чрезмерной, но только не сам Малыш Майки. Она была и мамой, и лучшим другом, и самым интересным собеседником. Джесс претендовала на такую роль, и в какой-то момент даже казалось, что успешно, но потом она сбежала, а когда Хаген вернулся к матери из первого самостоятельного «круиза по жизни», как выразился дядя Питер, мама уже была смертельно больна. Врачи давали тридцатипроцентный шанс на успешное излечение, но денег на оплату клиники все равно не было. Да и пришлось бы ехать в Филадельфию, а как, если здесь и работа, и жилье? Кто бы его отпустил?

Мама умерла в жутких мучениях, Хаген провел с ней все последние дни, держа за руку и не в силах унять слезы.

Первый год после ее смерти Майк будто учился жить заново. Привыкал готовить, пытался стирать одежду, с переменным успехом просыпаться вовремя. Мать, опекавшая сына, ушла, ее места никто не занял, и второй раз в жизни (первый был тогда, когда он ушел к Джесс) Хаген принял самостоятельное взрослое решение. Не сдаваться, не опускать руки. Без особых целей, плывя по течению, но – жить!

И он научился. Мамину готовку заменила еда из китайской забегаловки, раз в неделю Хаген ходил в прачечную, а утром его поднимал будильник. Жизнь почти наладилась, но мамы все равно очень не хватало.

Из всей гипотетической родни Хаген знал только дядю Питера, старшего брата матери. Бывший военный, прошедший Ирак и Афганистан, в свои редкие наезды тот пытался подключиться к воспитанию Хагена, добавляя мужской руки в его образовательную программу, но ничего путного из этого не выходило. Плюнув, дядя Питер остановился на трех краеугольных камнях, важных для каждого мужчины: умении постоять за себя, помощи матери и соблюдении правила: «никогда не ныть!».

Все три пункта провалились.

Хаген до истерик боялся физической боли и предпочитал сразу сдаться или убежать, нежели «стоять за себя», хотя и мечтал научиться драться, как знаменитый «Могучий Мышонок» Деметриус Джонсон, чемпион UFCв наилегчайшем весе. При росте сто шестьдесят сантиметров и весе меньше пятидесяти семи килограмм этот величайший боец одиннадцать раз защитил титул! Маленький Хаген часто представлял, как станет достойным наследником Джонсона — Плакса Хаген, сто пятьдесят девять сантиметров, пятьдесят шесть килограммов, чемпион UFC! Три раза «ха».

Помощь матери? Это было скучно, куда скучнее игр на консоли и чтения комиксов, да и не требовала мать ничего такого от единственного сына.

А вот насчет «не ныть» — Хаген и сам старался, но ничего не получалось. А что ты сделаешь, если слезы сами наворачиваются на глаза, стоит только услышать что-то обидное? Даже сейчас, когда Хагену уже под тридцатник, он, бывало, не мог сдержать слез. Взять хотя бы того тупого покупателя мистера Горецки с его чертовым ноутбуком. В магазине техники, где Хаген работал, никто кроме него не разбирался в компьютерах, и каждый раз, когда мистер Горецки, рыская по нелегальным сайтам для взрослых, наматывал на жесткий диск своего лаптопа очередной вирус, кому приходилось разбираться с этим? Конечно, Малышу Майки. Но мистер Горецки в достаточной мере прокачал свои навыки «Наглость» и «Хамство», чтобы всегда обвинять именно его в заражении ноутбука.

В общем, в ту пятницу, когда мистер Горецки снова пришел к Хагену, в выражениях он не стеснялся. Вместе с запахом чеснока и лука, от которого Хагена чуть не стошнило, он изрыгал ругательства. «Тупорылый урод» и «прыщавый ублюдок» были самыми мягкими оскорблениями в его речи, полной эпитетов и характеристик. «Хорошо быть таким смелым, — думал Хаген, чувствуя, как плотину прорвало, и слезы ручьем катятся из глаз, — когда ты в два метра ростом, а твои предплечья объемом шире, чем моя нога». В общем, денек выдался так себе, хоть и пятница.

В растрёпанных чувствах Хаген побрел в бар Чака, где помимо основной задачи напиться, он все еще надеялся познакомиться с какой-нибудь чикой. Неважно, с какой, лишь бы она была женщиной. Он даже заметил одну — та одиноко сидела за барной стойкой и глушила чистый виски, но подойти так и не решился, хотя и порывался. А когда, наконец, отлепил зад от стула, было уже поздно — незнакомка вульгарно хохотала над тупыми шутками какого-то хлыща в костюме и при галстуке.

Так что Хаген, залившийся дешевым пойлом, пошел домой и всю дорогу жалел себя. В своей холостяцкой берлоге он немного поиграл в любимый файтинг боев без правил на PlayStation, представляя, что колошматит ненавистного мистера Горецки, глянул по кабельному какой-то дешевый хоррор и уснул.

Незадолго до полуночи он проснулся, чтобы сходить отлить. Тогда-то все и случилось.

Путь от дивана до уборной в его небольшой съемной квартирке занимал от силы шагов пять, но и их Майк не смог преодолеть, не споткнувшись. Ловкость никогда не была его сильной стороной, но уж по ровному полу дойти до уборной у него всегда получалось даже в хлам бухим.

В этот раз, когда он встал с дивана и, пошатываясь, направился в туалет, мир словно мигнул. На пару секунд Хаген будто завис во вселенском ничто, не чувствуя притяжения, движения воздуха при дыхании, запахов, звуков, света. Он даже не ощущал своего тела. Его окружила тьма, и когда мир вокруг вернулся, тело незамедлительно стало выполнять всю ту серию панических команд, которые выдавал мозг — взмахи руками потерявшего равновесие, судорожные вздохи, поиски опоры. В общем, Хаген свалился на пол, больно ударившись подбородком и едва не прикусив язык, а потом долго не решался встать, чувствуя «вертолеты» — знакомое каждому хоть раз сильно перепившему человеку состояние мировращения. В глазах летали белые мошки, выстраиваясь в странные символы, больше похожие на руны Хищников из известного всем киноблокбастера. Сдерживая подкатившую рвоту, Хаген затих. Он лег на спину, прикрыл глаза в ожидании момента, когда придет в норму, но хаотичное движение мошек не прекратилось.

Он пытался проморгаться, протереть глаза руками, но природа светящихся точек была не физической. Минут через десять они исчезли. Отдышавшись, Хаген осторожно поднялся, медленно и твердо ставя ногу при каждом шаге, добрался до уборной и сделал то, ради чего проснулся.

Потом вернулся в комнату, разделся и завалился спать, сбросив одежду на пол.

Следующим утром его разбудила дикая жажда. Наступила суббота, и на работу идти было не надо.

Потянувшись, он хрустнул костями и побрел к холодильнику. Апельсиновый сок, пачку которого Майк допил залпом, закончился, и стоило подумать о том, чтобы сходить в супермаркет за продуктами. Сев за небольшой обеденный стол, половина которого была завалена деталями от разных компьютеров — видеокартами, модулями памяти, сетевыми платами, Хаген понял: что-то не так. И дело не в головной боли после вчерашних шести пинт пива.

Из его поля зрения никак не исчезал какой-то объект, больше похожий на компьютерную иконку. Он заметил ее после пробуждения, но сначала решил, что это соринка, попавшая в глаз или повисшая на ресницах.

Майк моргнул, но соринка не исчезла. Напротив, она вроде даже увеличилась в размерах. «Надо умыться», — подумал он и побрел в ванную. Умывшись, решил побриться. Делал он это нечасто, не видя смысла ежедневно скрести бритвой кожу и тратить на это время, но сегодня — почему бы и нет? Удивившись такому порыву, Хаген нанес на ладонь гель и, смотрясь в зеркало, стал наносить его на лицо.

Тут-то его и пробрало. В отражении над его белобрысой головой с засаленными жидкими волосами висело две строчки текста, примерно так же, как в какой-нибудь чёртовой компьютерной игре.

Майк ‘Плакса’ Хаген, 29 лет

Уровень 1

С пеной на лице Хаген провел рукой над головой. Не встретив сопротивления, ладонь прошла сквозь текст. Что за розыгрыш? Он внимательно осмотрел зеркало, но не нашел следов какого-либо вмешательства.

Но тогда что это? Галлюцинация?

Страшная догадка посетила Майка, и он отшатнулся от зеркала. Ноги подогнулись, и Хаген опустился на пол. Неужели рак? Такой же, как у мамы? Но тогда что… Ему же еще нет и тридцати, он не успел пожить, познать ее радости, каждый день думая, что все еще впереди, что у него еще будет время стать сильным — таким же как Могучий Мышонок. А женщины? У него не было никого, кроме Джесс, а при мысли о том, что время упущено, и до конца своей короткой жизни ему уже не суждено познать хоть кого-то еще, Хаген беззвучно заплакал.

Он плакал, не сдерживаясь, и, в конце концов, заревел, вот только мамы, чтобы обнять и прижать к себе, рядом не было, а вместе со слезами из него словно вытекала жизнь. Навалилась черная депрессия, пропало желание что-либо делать, и Хаген просто смыл слезы и пену, вытер полотенцем лицо и вернулся в кровать. Там он закрыл глаза и лежал так до вечера, не в силах ни уснуть, ни встать.

За окном давно стемнело, когда Хаген устал лежать. Тело занемело, мышцы требовали движения, а в голове мысли о скорой смерти наконец-то уступили место основным инстинктам — жажде, голоду, желанию жить! Жить захотелось до скрежета в зубах, и он решил разобраться.

Он резко вскочил с кровати, потянулся и сел, глядя в темноту квартиры. Но, куда бы Хаген не посмотрел, на краю поля зрения маячил какой-то 3D-объект. Выглядело это как на киносеансе, вот только очков на Хагене не было.

Сфокусировав взгляд, он увидел, что объект среагировал. До этого момента плоская иконка вдруг начала вращаться вокруг своей оси, как елочная игрушка, потревоженная лапкой кота, и оказалась кубом, на каждой грани которого был силуэт человеческой головы. При определенном ракурсе силуэт напоминал самого Хагена.

Он протянул руку в сторону куба, и тот словно принял приглашение – увеличившись в размерах, подплыл к ладони. Хаген дотронулся до него кончиками пальцев, ощутив легкое прикосновение. Куб дрогнул и раскрылся в окно. Если это была галлюцинация, то очень качественная.

На всю высоту появившегося окна стоял обнаженный по пояс 3D-Хаген в спортивных трусах в боевой стойке. Смотрелось это смешно — тощий, с выпирающими ребрами, но зверским выражением лица. Ниже модели Хагена шла плашка с текстом. Активная вкладка делилась на два столбца. Первый гласил:

Майк ‘Плакса’ Хаген, 29 лет

Уровень 1

Очков здоровья: 4000.

Боев/побед: 0/0.

Вес: 56 кг.

Рост: 159 см.

Майк перечитал текст, внимательно всматриваясь в каждую строчку, и внезапно получил всплывающее пояснение к каждой из них. К первой строке появилась дополнительная информация: его национальность, дата и место рождения, город проживания, гражданство.

Вторая, давала объяснение, как повышаются уровни. «Опыт» рос в поединках — причем любых, в зачет пошла бы и уличная драка и тренировочный спарринг. Главное, противник должен быть половозрелым. Для перехода на следующий уровень требовалось одержать число побед, равное текущему. Поражения опыта не давали, но и не отнимали. При победе над более сильным соперником прогресс шел быстрее, но насколько именно — не уточнялось.

Второй столбец отображал, по всей видимости, физические характеристики.

Основные характеристики

Сила (1).Ловкость (2).Выносливость (4).

Хаген пробежался взглядом по списку, поочередно фокусируясь на каждом пункте.

Единица «Силы» равна 10% от среднестатистических показателей силы человека.

Влияет на наносимый урон.

Единица «Ловкости» равна 10% от среднестатистических показателей ловкости человека.

Влияет на шанс уклонения и точность ударов.

Единица «Выносливости» равна 10% от среднестатистических показателей выносливости человека.

Влияет на регенерацию и объем здоровья, а также на скорость роста усталости при физической активности.

Из всего этого стало понятно, что Хаген очень слаб, слабее любого среднестатистического человека в десять раз, и в пять раз менее ловок, и в два с половиной раза менее вынослив. Но это он и так знал с самого сопливого детства. «Тоже мне, новость», — подумал он.

Важнее было то, что для получения второго уровня нужна была лишь одна победа над кем угодно. Каждый левел ап давал Хагену очко характеристик, за счет которого можно было повысить силу, ловкость или выносливость, и одно очко приемов.

Так что, развивать уровень приемов можно было не только тренировками, а силу — не только в тренажерном зале.

Обдумав это, он перешел ко второй вкладке.

Она оказалась неактивной, а изображен на ней был силуэт атакующего Хагена.

Майк, не задумываясь, ткнул пальцем и увидел ряд иконок со схемами различных приемов. Удар рукой, апперкот, удары ногой — нижний, средний, высокий, захваты и приемы в партере. Все иконки были серого цвета с наложенной на них пиктограммой замка. Цветной была только одна иконка — с прямым ударом рукой. В правом нижнем углу иконки на круглой зеленой плашке горела цифра «1».

Хаген сфокусировал взгляд на ней, и над иконкой всплыл поясняющий текст:

«Удар рукой» первого уровня

Урон: 100.

Тренируйте прием для его улучшения.

Ниже шел прогресс-бар, заполненный на 2%.

Для галлюцинации воспаленного мозга это было чрезмерно детально. Где-то на периферии сознания Хаген отметил, что в понедельник надо будет обратиться к врачу и пройти обследование мозга. На всякий случай, провериться в любом случае не помешает.

По какому-то наитию Хаген встал в боевую, в его понимании, стойку и стал бить по воздуху. Правой, левой, левой, правой. Нанес около сотни ударов, имитируя бой с тенью, чуть не споткнулся о геймпад, лежащий под ногами, вспотел и выдохся, но оно стоило того. Потому что заполнение прогресс-бара удара едва заметно увеличилось и достигло 3%!

До поздней ночи, прерываясь лишь на перекусы и посещение уборной, Хаген колотил воздух. Невысокая «Выносливость» сказывалась — он быстро уставал. В левом «углу» поля зрения, сразу под иконкой с его портретом (с цифрой «1» — его текущим уровнем) открылись индикаторы очков «здоровья» и показатель «бодрости». Полностью теряя бодрость, он выдыхался и не мог даже поднять рук. Очки «здоровья» так же не были фикцией, что Майк проверил, ударив кулаком в стену. Руку пронзила боль, внизу появился системный текст о полученном уроне «100», а зеленая полоска здоровья немного сократилась.

Второй уровень приема «Удар рукой» Хаген получил к полуночи. Его кулаки охватило пламя, виртуальное, но выглядящее пугающе реальным. Оно горячило кулаки, но не жгло, и Майк даже не успел запаниковать. Взмокший, истекающий потом, он радостно улыбался, глядя на свои руки, с которых медленно сходил огонь, и на сияющий перед глазами системный текст:

Поздравляем! Вы повысили уровень приема «Удар рукой»!

Хаген открыл окно характеристик и убедился, что уровень приема действительно повысился.

«Удар рукой» второго уровня

Урон: 200.

Тренируйте прием для его улучшения.

С повышением уровня повысился и урон. Невероятно!

Майка охватил азарт, знакомый каждому геймеру, хотя бы единожды качавшему своего персонажа в компьютерной игре. Лучи взошедшего солнца уже пробились сквозь неплотно задернутые шторы, а он все еще ожесточенно молотил воздух, с остервенением замечая, что теперь на каждый процент прогресса требуется на сотню ударов больше. Двести ударов — 1% роста навыка. На первом уровне хватало сотни, на третьем понадобится триста.

Но Система, как Хаген прозвал то, что внезапно поселилось в его голове, показывая мир через интерфейс компьютерной игры, этим не ограничивалась. Посреди ночи, изнывая от голода и не найдя в холодильнике ничего питательного, он заказал пиццу в круглосуточной пиццерии. Изможденное тело требовало калорий, и срочно! Так что Майк попросил сразу две «мексиканы», и когда их привезли, едва за курьером захлопнулась дверь, накинулся на них, урча как кот, дорвавшийся до сливок.

После еды — от пиццы не осталось ничего, и даже крошки начинки, выпавшие на дно коробки, он подобрал и съел все до последней оливки — Система выдала новое уведомление.

Поглощено 2536 ккал, белков — 207 г, жиров 169 г, углеводов 360 г.

С насыщением исчез дебаф «Голод», повисший в правом верхнем краю поля зрения, но появился новый — «Недосып», снижающий уровень бодрости на 25%.

Под утро «Недосып» развился до второго уровня и снизил бодрость уже на 50%. Майк стал быстрее уставать и все чаще был вынужден прерываться, чтобы восстановить силы. С первыми лучами солнца, когда прогресс-бар «Удара рукой» достиг 67%, «Недосып» вдруг резко скакнул до четвертого уровня и снизил бодрость до 99%, заодно подвесив на Хагена новый негативный эффект «Усталость». Этот дебаф ничего не снижал, но полностью останавливал регенерацию бодрости. Так что пришлось ложиться спать. Впрочем, расстроился Хаген не сильно — все тело болело, руки были ватными, а в глаза будто набился песок. Так что он провалился в сон, едва коснувшись головой подушки.

***

В понедельник Хаген посетил клинику, пожаловавшись врачу на необъяснимые галлюцинации. Задумчиво похмыкав, доктор отправил его на магнитно-резонансную томографию мозга. Обследование не нашло в голове Хагена никаких патологий, а потому врач диагностировал переутомление, назначил курс успокоительного и порекомендовал уйти в отпуск.

На три недели Майк обрел свободу — на работе отнеслись с пониманием, это был его первый отпуск за много лет. Уходя из магазина, Хаген с внутренним злорадством увидел, как мистер Горецки, пришедший за своим ноутбуком, ищет его взглядом и не находит. «Я вам крайне не рекомендую, мистер Горецки, в ближайшие три недели бродить по нелегальным сайтам», — подумал он.

Над Горецки прямо в воздухе плавал поясняющий текст:

Грегор ‘Лось’ Горецки, 38 лет

Уровень 4

Очков здоровья: 16000.

Боев/побед: 9/6.

Вес: 114 кг.

Рост: 190 см.

«Офигеть! — подумал Майк. — Очков здоровья в четыре раза больше, чем у меня!». Получалось, что показатель «Выносливости» Горецки был равен шестнадцати. А вот посмотреть другие данные Хагену не удалось. Он пробовал «раскрыть» окно с профилем здоровяка, но система выдала какое-то непонятное уведомление: «Недостаточный уровень навыка «Познание сути»!». Такого навыка он за собой не замечал, но решил обязательно с ним разобраться позже.

В драке с Лосем Хагену не светило ничего. Даже с его удвоившимся уроном для победы над таким противником надо нанести не меньше восьмидесяти ударов, а это просто не реально…

— Вот ты где, жопоголовый! — Хаген, погруженный в свои мысли, упустил момент, когда был обнаружен мистером Горецки. Тот навис над непроизвольно сжавшимся Майком и криво усмехался. — Бери ноги в руки и тащи мой ноут, придурок!

Хаген соорудил на лице максимальную приветливость:

— Добрый день, мистер Горецки!

— Еще три секунды моего терпения, и день для тебя станет недобрым! Живо тащи мой ноут! В этот раз мы его тщательно проверим, все ли ты починил, как надо!

— Я в отпуске, мистер Горецки. Пожалуйста, обратитесь к другому сотруднику магазина.

В голове Хагена крутились мысли о том, какого же уровня «Силы удара» ему надо достичь, чтобы одним махом уложить такого гиганта, как Лось. В математике Майк всегда был силен, и быстро произведя расчеты, выяснил, что нужен сто шестидесятый уровень, а займет такая прокачка почти десять лет ежедневных двенадцатичасовых тренировок. Но это с текущим уровнем «Силы», а ведь ее можно подкачать...

— Эй, ты, задрот! Ты что, завис? Может, тебе врезать, чтобы ты перезагрузился, тормоз?

Хаген вернулся в реальность и на расстоянии ладони от своего носа обнаружил искривленное злобой лицо Горецки, который продолжал выплевывать не только обидные слова, но и слюну. Хаген машинально вытерся. На крик собрались другие продавцы-консультанты и пара покупателей, озабоченно глядя на разворачивающуюся сцену, но не вмешиваясь. Кто-то вызвал администратора.

— Простите, мистер Горецки, но вам надо прекратить оскорблять меня, — на остатках самолюбия выдавил Майк дрожащим от обиды голосом. — В настоящий момент я не являюсь сотрудником DigiMart, так как нахожусь в отпуске. Пожалуйста, обратитесь к другому сотруднику.

— Ты совсем тупой? — сделал вид, что удивился, мистер Горецки. — Мне плевать! Ты в магазине, ты принимал мой компьютер, ты его чинил — тебе и отвечать за его исправность!

— Простите, мистер Горецки, — вмешалась подошедшая Лекса, старший администратор магазина. — Разрешите, я вас обслужу. — Она взяла Лося под руку. — Позвольте вашу квитанцию, и я все принесу.

Лось, оценивающе осмотрев Лексу, ухмыльнулся. Замена ему понравилась.

— Твое счастье, слизняк, что у вас работают такие симпатичные девушки, — сказал Лось Хагену на прощание.

Уводя его, Лекса обернулась и едва заметно сделала знак Майку, разрешая идти. Он кивнул в ответ и, чувствуя, как горят уши, пошел на выход. «Это плохо, плохо, плохо!», — бормотал он себе под нос. Надо же было такому случится, что пик его унижения пришелся на появление Лексы, единственной девушки в магазине, которая не относилась к Хагену, как к куску дерьма. Она ценила его умение быстро определить неполадку и починить любой компьютер, и всегда находила ободряющее слово, хваля за работу. А ведь она младше на три года, но уже главный администратор магазина. Хорошенькая, жаль, что у него нет шансов.

Впрочем, о Лексе он забыл, стоило оказаться на улице. В жизни Хагена появилась цель, причем цель оцифрованная и понятная.

Никогда и ничего в жизни он так не желал, даже Джесс после первого свидания, как научиться драться. И, не сколько драться, это вообще-то больно, сколько укладывать любого противника с одного удара, не затягивая бой. Примерно так, как это делал цыган Микки из фильма Гая Ричи. Все-таки терпеть он не умел. Хаген представил, как Горецки бьет его кулаком в нос и содрогнулся.

После той ночи, когда он тренировал «Удар рукой», проснулся Майк только после обеда. Разбитый – ныла каждая мышца в дряблом теле – но в неожиданно прекрасном настроении. Он попробовал потренировать удар, но тело отреагировало острой болью, и тогда, не зная, чем себя занять, Майк взялся за изучение интерфейса.

Бешено вращая глазами, он обнаружил еще несколько ранее незамеченных иконок. Зацепившись за них взглядом, «вытащил» их на панель. Одна из них называлась «О программе», и, открыв ее, Хаген увидел следующее:

Augmented Reality! Platform. Home Edition

Версия7.2

Copyright © 2101-2118 «Первая Марсианская компания»

Авторские права защищены.

Зарегистрирована на Майка Бьорнстада Хагена.

S/NL5L-7702B-1412010.

Годовая однопользовательская лицензия.

Премиальный аккаунт.

Дата активации: 24.11.2018 09:00.

Дата окончания: 24.11.2019 08:59.

«Гугл» ничего не знал ни о «Первой Марсианской», ни об «Augmented Reality! Platform». Но Хаген недолго ломал голову. Он прочитал слишком много комиксов, чтобы удивиться. Все просто — каким-то образом, пока не важно, каким, он получил интерфейс дополненной реальности из будущего. Майк легко мог представить, что с подобными интерфейсами в XXIIвеке будет ходить каждый землянин, а, судя по названию компании-разработчика, и марсианин тоже.

Главное, что он уяснил — времени не так много, и если Майк хочет исполнить свою детскую мечту, дорог каждый день.

Около часа он потратил на «Настройки», конфигурируя интерфейс так, как ему хотелось. Там было много приятных мелочей — от внутреннего системного будильника, мягко поднимающего в фазе быстрого сна, когда пробуждение максимально комфортно, до вывода в поле постоянного обзора разных данных. Всякие полезные вещи, такие как: текущее время, частота сердечных сокращений, температура окружающей среды, затраченные калории с момента пробуждения и много всего, что можно посмотреть и в смартфоне, но с интерфейсом проще.

Также Майк вывел в поле зрения прогресс-бары основных характеристик — силы, ловкости и выносливости. Преодолевая боль, полчаса поколотил воздух, и заметил, что основные характеристики так же подросли. Не так быстро, как «Удар кулаком», но все же. Самый большой прирост дала «Выносливость», а прогрессировала она, как заметил Хаген, когда он тренировался в остатках бодрости, преодолевая частое прерывистое дыхание, боль в груди и налившуюся тяжесть в плечах.

Среди основных иконок было еще две: «Проверить наличие обновлений» и «Техническая поддержка», но обе при нажатии выдавали ошибку:

Невозможно установить соединение с сервером обновлений.

Возможно, сервер недоступен или требуется проверка настроек подключения к вселенскому инфополю.

Вселенское инфополе? Серьезно? Это такой интернет будущего?

Закончив изучать интерфейс, Хаген вернулся к тренировкам. Он включил музыкальный ТВ-канал, встал в центре комнаты и стал выбивать дух из невидимого противника, представляя перед собой мистера Горецки. Этим он занимался до поздней ночи, пока окончательно не вымотался. Приняв душ, отрубился и спал всю ночь, как убитый.

Так прошло воскресенье, в понедельник он сходил в клинику и продолжил дома избивать воздух, стараясь максимально ускориться. Тем же он занимался и во вторник, а к вечеру среды Хагена озарило, и он сделал открытие.

Из диванной подушки собрал некое подобие боксерской груши, подвесив ее на крючок вместо аляповатой картины с изображением самки гориллы в дамском вечернем платье и шляпке. Картина называлась «Закат на побережье Атлантики», но в кричащих кислотными цветами многоугольниках Хаген всегда видел только гориллу, и никогда закат.

Оказалось, что если лупить не воздух, а подушку, навык растет в несколько раз быстрее.

К концу той же недели, когда Хаген прокачал «Удар рукой» до восьмого уровня, а урон до 1600 очков за счет наконец-то повысившейся «Силы», до него дошло: надо идти тренироваться в боксерский зал. Такой как раз находился на его улице и принадлежал какому-то старому мексиканцу.

Ранним воскресным утром на пороге боксерского зала, что по улице Рузвельта, появился Хаген. Мистер Гильерме Очоа ничем не выдал своего удивления, увидев на пороге тщедушного парня. Мистер Очоа сохранил спокойствие, когда Хаген заявил, что хочет тренироваться. Но когда этот хилый — соплей перешибёшь — хоббит с взлохмаченными светлыми волосами, бесцветными бровями и ресницами, и тоненькой шеей заявил, что хочет тренироваться каждый день не менее чем по двенадцать часов, мистер Очоа не выдержал и расхохотался.

Молодой человек не смутился. Терпеливо выжидая, когда владелец боксерского зала отсмеется, он не отводил своих синих цвета лазурного моря глаз, ничем не выдавая раздражения. А раздражение в нем было, мистер Очоа за свои семьдесят лет научился разбираться в людях. Старый мексиканец так хохотал, что из его большого искривленного носа вылетела сопля. Но и тогда молодой человек сохранил выдержку. Дождавшись, пока старик отсмеется, Хаген вытащил из внутреннего кармана смятую пачку купюр:

— Этого будет достаточно за первый месяц, мистер Очоа?

Старик посерьёзнел, пересчитал деньги и кивнул:

— Этого хватит на три месяца. А если ты еще поможешь мне с уборкой зала по вечерам — то и на полгода.

После этого мистер Очоа протянул ему руку:

— Добро пожаловать в мой боксерский клуб, малыш... Как тебя там?

— Майки, — ответил молодой человек, отвечая на рукопожатие. — Но можете звать меня Хаген.

— Малыш Майки, стало быть? Что ж, когда планируешь приступать? Если думаешь…

— Можно сейчас? — перебил его Хаген.

— Кхм… — поперхнулся старик. — Сейчас?

— Да, сейчас, — повторил хоббит.

Очоа оценивающе осмотрел Майка с головы до ног, присвистнул, обвёл рукой пустой зал и сказал:

— Зал в вашем распоряжении, молодой человек! Раздевалка — там.

Может быть, Хагену показалось, но вроде бы в голосе старика проскользнула нотка уважения. Такое было с ним впервые в жизни, и Майку это понравилось.

Через пять минут переодевшийся Хаген воодушевленно лупил грушу. Из-под больших безразмерных гавайских шорт ниже колен виднелись тонкие — можно пальцами обхватить — ноги. Под обширной футболкой с рукавами по локоть скрывалось хлипкое тело, а неуклюжие удары не двигали грушу ни на дюйм. И только взгляд суровых синих глаз исподлобья говорил о том, что этот малыш — малыш Майки — настроен серьёзно.

Так что к середине дня мистер Очоа сжалился над парнем и пошел ставить ему удар.

***

К концу второй недели в зале Хаген окреп физически и духовно. Премиальный аккаунт интерфейса, как оказалось, давал трехкратный буст прокачке любых навыков и характеристик. Об этом Майк узнал, заглянув в раздел «Помощь». Виртуальный помощник оказался на порядок продвинутей, чем Siri, легко распознавал любые голосовые вопросы и незамедлительно давал ответы на них. Так, Хаген узнал, что любой его боевой навык, добираясь до уровня, кратного десяти, получал дополнительную способность. Например, «Удар рукой» на десятом уровне получал 50% вероятность пробить любой блок. А на тридцатом делал это гарантированно.

Впрочем, в этом Хаген убедился уже в конце первой недели тренировок, когда развил свой единственный прием до десятого уровня.

В зале Очоа, помимо ринга и боксерских груш, оказалась и штанга с гантелями. Туда на второй день старик его и направил, научив нескольким упражнениям на разные группы мышц. К тренировкам добавились силовые упражнения с отягощениями, и это, вкупе со зверским аппетитом, намного ускорило прирост силы. Хаген налегал на мясо, курятину и рыбу, пока не догадался купить огромную банку с протеином. С того дня он выпивал не меньше трех порций коктейля в день. И это помимо обычной еды. Из-за тренировок чувство голода не покидало его даже ночью – он просыпался и готовил себе коктейль, выпивал и снова брел спать.

Так что за пару недель он набрал несколько килограмм и даже почему-то немного подрос.

К окончанию отпуска его характеристики выглядели так:

Майк ‘Плакса’ Хаген, 29 лет

Уровень 1

Очков здоровья: 9000.

Боев/побед: 0/0.

Вес: 61 кг.

Рост: 160 см.

Основные характеристики

Сила (5).Ловкость (4).Выносливость (9).

Хаген прибавил пять килограмм и повысил все характеристики. Он стал сильнее, повысившаяся «Выносливость» увеличила его выживаемость, давая больше времени на переломный удар, и только «Ловкость» росла не так быстро.

Ни одного нового приема он не открыл, решив сделать ставку на единственный в его арсенале «Удар рукой». Как бы противник не уклонялся, в будущем высокий уровень позволит наносить молниеносные удары, от которых будет невозможно уклониться.

«Удар рукой» шестнадцатого уровня

Урон: 8000.

+50% вероятности игнорировать любой блок.

Тренируйте прием для его улучшения.

Столь невероятный урон был следствием коэффициента силы. При прежнем показателе, равном единице, Хаген наносил бы 1600 урона — по сотне за каждый уровень навыка. Но 1600 урона умножались на уровень «5» силы, а восемь тысяч — это восемь тысяч. Сам себя он уложил бы почти с одного удара — и это при повысившейся «Выносливости». А вот себя прежнего, времен до интерфейса, просто размазал бы.

В последний день отпуска Хаген подошел к владельцу зала:

— Мой отпуск заканчивается, мистер Очоа. Завтра надо выходить на работу, я приду сразу после нее вечером.

— Приходи, когда тебе удобно, Малыш, — пожал плечами старик.

— Спасибо, мистер Очоа! На сегодня я закончил…

— Подожди, Малыш, — перебил его Гильерме и указал в дальний угол зала, где с тенью на стене состязался меднокожий парень с неприметным лицом. — Как насчет спарринга с Хуаном? Он тоже новичок, хоть и занимается уже больше полугода, но не так, как ты — заходит раза три в неделю, бывает, что и пропускает. У меня тут ребята все серьезные, я все не мог подобрать ему партнера.

— Можно попробовать, — пожал плечами Хаген.

Он посмотрел на Хуана внимательней:

Хуан Мануэль Герреро, 26 лет

Уровень 2

Очков здоровья: 13000.

Боев/побед: 7/2.

Вес: 78 кг.

Рост: 184 см.

— Хорошо. Жди, — приказал Очоа и направился к будущему спарринг-партнеру Майка.

Сложный соперник, подумал Хаген, глядя на посмотревшего в его сторону Хуана Герреро. Высокий, руки длинные, очков здоровья в полтора раза больше. Но с чего-то надо начинать. Не идти же на улицу драться со старушками, чтобы поднять уровень.

По завершении одного из спаррингов Очоа расчистил ринг и позвал Герреро с Хагеном. Они стукнулись перчатками. Герреро кивнул, и Хаген ответил тем же.

— Готовы? Деритесь! — дал команду Очоа, и тренировочный поединок начался.

Герреро кружил вокруг Хагена, все время заходя слева, но соблюдая дистанцию. Подойти ближе? Можно нарваться. Ждать атаки? А получится блокировать или уклониться от удара? Хаген кружился на месте, старясь быть всегда лицом к лицу с активно перемещающимся противником, и выжидал. Ждал того единственного шанса на удар, который может стать единственным возможным за весь бой.

— Смелее! — воскликнул Очоа, подбадривая соперников. — Деритесь! Смелее!

Противник пошел в атаку, имитируя удары, активно работал корпусом, сбивая с толку, и в какой-то момент Хаген понял — сейчас! Не успев осознать что-либо, он интуитивно выбросил руку в лицо атакующего, одновременно пытаясь заблокировать левой рукой удар Герреро. Уже почти прочувствовал касание чужой перчатки о свою, как контакт прервался.

Вы нанесли урон: 8000 (удар рукой).

Блок игнорирован.

Следующая картинка снилась Майку несколько ночей подряд в слоу-мо. Вот он выбрасывает руку, вот его кулак пробивает плохо поставленный блок встречным ударом и впечатывается в скулу Герреро. Сначала запрокидывается голова соперника, россыпь капель пота по инерции взлетает в воздух, а следом отрывается от пола и сам соперник.

Так Хаген выяснил, что если удар наносит более чем 50% урона от общего количества очков здоровья соперника, то это — стопроцентный нокаут. Именно туда Герреро и улетел — в нокаут. А самого Хагена накрыла волна неземного удовольствия, и даже оргазм блек в сравнении с этим. Так Система отреагировала на его первое повышение уровня.

Охваченный видимым только ему столбом света, Хаген не слышал, что говорит Очоа, зато четко видел системное уведомление:

Поздравляем! Вами повержен противник в честном поединке!

Вы подняли уровень: +2 (удвоенный опыт за победу над противником выше уровнем)!

Ваш текущий уровень — 3!

Доступны системные очки основных характеристик: 2.

Доступны системные очки боевых навыков: 2.

В тот же вечер, ложась спать, Хаген, проконсультировавшись у виртуального помощника, закинул оба системных очка в «Силу» и «Ловкость». Хотел все направить на развитие силы, но оказалось, что повышать за раз любую характеристику более чем на один пункт, смертельно опасно. Система об этом предупреждала однозначно:

Внимание! Системой обнаружено неестественное повышение характеристики «Сила»: +1.

Ваш организм будет перестроен в целях соответствия заявленному показателю (6) проявляемой силы и скорости мышечного сокращения носителя.

Будет применена: гипертрофия мышечных волокон, сухожилий, связок…

Там было еще много всего про повышение уровней внутримышечного креатинфосфата, гликогена, механизмов внутримышечной и межмышечной координации и тому подобного. Но в самом низу жирным шрифтом в красной рамке было написано:

Предупреждение

Перестройка организма потребует значительных затрат питательных веществ. Категорически рекомендуется употребить в пищу не менее 300 грамм животного белка, 1200 грамм углеводов, 90 грамм жиров…

В противном случае, резервов организма носителя может не хватить для полноценной перестройки организма.

Категорически запрещается неестественное повышение характеристик более чем на 1 пункт! Возможен летальный исход!

Схожий текст и предупреждение система вывела после добавления системного очка в «Ловкость»:

Внимание! Системой обнаружено неестественное повышение характеристики «Ловкость»: +1.

Ваш организм будет перестроен в целях соответствия заявленному показателю (5) проявляемой ловкости — двигательно-координационных способностей — носителя.

Будет применено: преобразование центральной нервной системы и развитие эластичности мышц, сухожилий, связок и суставных сумок…

Ниже шло предупреждение о летальном исходе и необходимости употребить в пищу большого количества белка, жиров и углеводов, помимо нескольких литров воды.

Так что за следующие два часа Хаген поглотил гору жареной курятины и пару пицц, запивая все водой и газировкой. За едой он вдруг подумал, что мысль о драке с мистером Горецки не вызывает в нем страха. С повышением «Силы» его урон теперь равен 9600, и это с запасом покрывает необходимые для нокаута 50% от количества здоровья Лося.

А потом лег спать.

Засыпая, он улыбнулся. Завтра – новый день, первый день его оставшейся жизни.

Он продолжит прокачку и рано или поздно, поучаствует в боях без правил, а там… Кто знает, может и он когда-нибудь поднимет над головой чемпионский пояс. Но до этого еще далеко, а вот завтра…

Хаген снова улыбнулся. Завтра он пригласит на свидание Лексу.

От автора

На основе этого рассказа о приключениях Майка Хагена вышло два романа в соавторстве с Максом Лагно «Level Up. Нокаут».

Победитель страха. Рассказ из серии Зазеркалье - автор Алексей Осадчук

Настойчивый телефонный звонок, нарушивший тишину кабинета, заставил Антона вздрогнуть. Кряхтя, будто старый дед, он провел большим пальцем по экрану смартфона и нажал на иконку «громкая связь».

- Ты на часы смотрел? – послышался требовательный голос жены из динамика. – Уже почти десять! Если сейчас же не выключишь компьютер - Новый год будешь встречать в машине!

- Детка я…

- Ничего не хочу знать! Я обзвонила всех твоих коллег – они уже давно разъехались по домам! Тебе что, больше всех надо?!

- Но… - вяло возразил Антон, пытаясь сосредоточиться на программном коде.

- Никаких НО! – командирским голосом оборвала его жена. - Ничего с твоей игрой не случится!

- Дорогая, пойми…

- Тоша, - голос жены потеплел. – Новый год все-таки… Мы итак тебя не видим из-за этой работы…

- Да, детка… - капитулировал Антон. – Последний тест и выезжаю…

Жена хотела было что-то возразить, но он быстро положил трубку и снова сосредоточился на мониторе. Длинные пальцы, как у пианиста скользят по клавиатуре. Цифры, буквы и знаки постепенно складываются в строки. Антон криво улыбнулся, вспомнив лицо своего десятилетнего сына, когда тот увидел, как на самом деле выглядит знаменитая он-лайн игра изнутри. Никаких эльфов и драконов, лишь строки программного кода на черном экране.

Вспомнил сына и на душе потеплело. А ведь жена права! Почему он еще здесь? Все давно уже трескают оливье и пьют шампанское, а он тут за них отдувается…

- Ладно, - буркнул он себе под нос, уставшими глазами сверля монитор. – Последняя лока и еду… Так посмотрим… Вот он… Пятый сектор…

Антон торопливо взглянул на часы. По-хорошему в этот сектор нужно было бы впихнуть больше десятка мобов, но так как время поджимало, а чем больше мобов, тем больше волокиты с расчетами – Антон решил не усложнять себе жизнь и разместить всего один объект. Справедливо рассудив, что после праздников добавит остальных.

Открыл характеристики. Удовлетворенно хмыкнул – стандартный набор. Глаз зацепился за девятку в интеллекте. Для дуэнда будет слишком жирно. Решил исправить на шестерку.

В этот момент произошло два события, в последствии повлиявших на дальнейшую карьеру геймдизайнера Антона Плетнева… Резкий телефонный звонок заставил его вздрогнуть. И пока все внимание мужчины было занято происходящим на дисплее смартфона, указательный палец левой руки, зависшей над клавиатурой компьютера, непроизвольно совершил двойное нажатие клавиши «6»…

- Да, детка… Уже бегу… Нет, не вру… Комп только что отключил.

Антон быстро поднялся из-за стола. С удовольствием потянулся. Хрустнул шеей и неуклюже заторопился на выход…

***

Мир навалился на него внезапно. Ослепил солнечным светом. Оглушил какофонией миллионов странных звуков. Первый глубокий вдох принес множество новых запахов.

Полежав с закрытыми глазами несколько мгновений, он снова решил взглянуть на окружающий его мир. Первое, что увидел – голубое небо. Откуда-то он знал, что это небо и оно именно голубое. Вокруг высокие деревья с широкими стволами. Кусты. Зеленая трава. Из глубины подсознания вынырнуло понимание.

- Лес, - сказал он первое слово.

Решил приподняться и сесть. Худые руки обхватили щуплые коленки. Заинтересовался собственной рукой. Зеленая кожа. Тонкие пальцы. Острые треугольные когти.

Попытался осмотреть свое тело. Худой, жилистый торс. Впалый живот. Ребра выпирают. Громкое урчание в желудке подтвердило догадку – он уже давно не ел.

Рот мгновенно наполнился слюной. Непроизвольно облизнулся. Тут же обратил внимание на остроту своих зубов.

«Это хорошо», - пришла успокаивающая мысль.

Продолжил осмотр. Из одежды только грязная меховая набедренная повязка. И больше ничего.

Осторожный шорох за спиной заставил резко обернуться.

В пяти шагах от него застыло четвероногое существо. Серо-бурая шерсть. Длинный лысый хвост. Узкая морда. Пасть усеяна мелкими острыми зубами. Мокрый черный нос постоянно шевелится. В красных близко посаженных друг к другу глазах есть только желание убить и сожрать.

Стараясь не делать резких движений, он встал на четвереньки. Тварь, неотрывно следя за добычей припала к земле. Из зубастой пасти на траву потянулась ниточка слюны. Было ясно – существо будет атаковать именно сейчас.

«Интересно, кто ты? – пронеслось у него в голове. – Как с тобой сражаться?»

Как только он это подумал, перед его глазами появились странные значки:

- Название - Лесная крыса.

- Уровень - 2.

- Статус - Агрессивная.

- Сила – 5.

- Ловкость – 5.

- Интеллект – 1.

- Урон – 9-12.

- Умения – нет.

Пока он, ошарашенно раскрыв рот, вчитывался в непонятно откуда появившиеся закорючки – крыса прыгнула. Спустя короткое мгновение свет померк, и наступила кромешная тьма…

***

Пробуждение было быстрым. С глубоким порывистым вздохом он резко вскочил на ноги, судорожно озираясь по сторонам в поисках крысы. Но вокруг были только деревья и кусты.

«Ничего не понимаю, - подумал он. – Это был сон?»

Задумчиво дотронулся правой рукой до горла. Именно туда вцепилась крыса из его сна. Или все-таки не сна?

«Сон или нет – на этой поляне я, как на ладони. Надо искать укрытие».

Пока осматривался, размышляя куда бы ему податься, на глаза попалось гигантское разлапистое дерево в глубине чащи. Широкий ствол. Длинные ветви. Много листвы.

«Самое то, чтобы схорониться».

Стараясь не шуметь, вертя головой во все стороны – он двинулся вглубь леса. Как только он покинул поляну и оказался в тени ветвей дерева-исполина перед глазами возникли уже знакомые значки:

- Внимание! Объект номер 2234 «Лесной дуэнд» (1) покинул Сектор 5 «Лесная поляна» и переместился в Сектор 23 «Древний дуб».

- Цель – Избежать столкновения с другими агрессивными объектами.

- Поощрение:

- Интеллект +1. Текущее значение 67.

- Опыт +10. Текущий уровень объекта 1 (100/10).

«Значит все-таки не сон», - подумал он, обходя вокруг широкий ствол Древнего дуба, выискивая лучшую сторону для подъема.

Его почему-то не удивлял тот факт, что он мог читать и понимать суть текста, маячившего перед глазами. Единственное, что его заботило в данный момент – это поскорее оказаться в безопасности. С остальным он планировал разобраться позднее.

Сперва карабкаться по стволу было сложно. Мышцы не слушались. Руки и ноги соскальзывали. Ему казалось, что из этой идеи ничего не выйдет, но затем он решил использовать когти на пальцах рук и ног – начало получаться. В процессе подъема появлялись знакомые закорючки, но он научился делать так чтобы они исчезали.

- Не до вас сейчас… - хрипел он, продолжая взбираться вверх.

Пот заливал глаза. Руки и ноги дрожали из-за перенапряжения. Несколько раз он думал остановиться, но всякий раз заставлял себя сделать еще один рывок.

Преодолев половину пути, он решил передохнуть и взглянуть, наконец, о чем ему пытались рассказать странные знаки. Он откуда-то вспомнил, что они назывались буквами и числами.

- Внимание! Объект номер 2234 «Лесной дуэнд» (1) активировал навык «Древолаз». Текущий уровень навыка 1.

- Поощрение:

- Сила +1. Текущее значение 6.

- Ловкость +1. Текущее значение 7.

- Выносливость +1. Текущее значение 3.

- Опыт +70. Текущий уровень объекта 1 (100/80).

Перечитав текст несколько раз, он, наконец, осознал, что речь идет о нем и, что дела у него идут хорошо. А еще он нашел доказательство тому, что крыса ему не приснилась. Она действительно его убила, но по какой-то неведомой причине он ожил.

Получилось все случайно. Когда читал, обратил внимание на маленькую синюю точку, мигающую под текстом. Сперва подумал, что соринка в глаз попала, но попытки протереть глаза не увенчались успехом. Отчаявшись уже было смирился с ее присутствием. Но как только задумался о ее сути перед глазами возникла короткая фраза-вопрос.

- Просмотреть логи?

- Да, - пожав плечами, сказал он вслух.

В этих самых «логах» и было подробно описано, как Объект 4592 «Лесная крыса» расправился с ним, разорвав горло. Там еще о многом говорилось, но страх гнал его вверх.

«Вот найду укрытие – тогда и буду разбираться».

С того момента, как он стал «древолазом», подъем не казался уже таким сложным. Он даже посмеялся над своей слабостью в начале пути.

Забравшись почти на верхушку, он облегченно выдохнул - крысе сюда не добраться.

Да и чтобы теперь его заметить этой твари нужно будет постараться. Ведь широкие листья и его кожа были практически одного цвета. Сердце приятно сжалось от осознания того, что он практически невидим для постороннего взгляда.

- Внимание! Объект номер 2234 «Лесной дуэнд» (1) активировал навык «Маскировка». Текущий уровень навыка 1.

- Поощрение:

- Опыт +30.

- Внимание! Объект номер 2234 «Лесной дуэнд» получил новый уровень. Текущий уровень объекта 2 (200/10).

- Поощрение:

- 5 единиц характеристик.

- 2 единицы навыка.

- 2 единицы умений.

- Важно! Самостоятельное распределение очков характеристик/навыков/умений возможно при наличии у объекта 50 единиц интеллекта.

Устроившись поудобней, он погрузился в изучение…

***

Он забыл о голоде. Забыл о времени. Даже забыл о крысе. Столь увлекателен был мир букв и чисел. Он многое понял, многое осознал и что самое главное теперь у него был план.

Оказалось, крысу не надо было боятся. Относится с опаской и осторожностью, но не бояться. Иначе ему светило всю жизнь провести на верхушке этого дуба.

Кроме того, благодаря логам, он узнал, что умирал он не единожды и что убивала его не только крыса. Там были и волки, и медведи, и рыси, а еще какие-то «пользователи».

Теперь он знал такие слова, как «система», «логи», «интеллект», «навык», «интерфейс», более того – он понимал их значение. И таких слов было много… очень много…

Как ни странно, знания пришли в процессе изучения той самой крысы. Он сравнивал себя с ней и понимал, что перед нападением показатели их характеристик были практически идентичны. Но было одно очень важное исключение – интеллект. Единичка у крысы против его шестидесяти шести. Конечно, эти цифры никак не повлияли на исход скоротечной схватки. Серая тварь победила. Но кое-что изменилось… Он покинул то место, где до этого умирал несчетное количество раз. И этот поступок изменил его. Хотя, что-то подсказывало – изменения произошли намного раньше.

Кстати, он понимал крысу. Она не могла иначе. Ей управлял голод. Если вовремя не утолить его – рано или поздно тебя ждет неминуемая смерть. Таков закон этого мира.

Мысли о пище, напомнили о том, что он сам давно уже ничего не ел. Надо спускаться вниз – искать еду. Но перед тем, как начать спуск он решил кое-что сделать…

- Внимание! Объект номер 2234 «Лесной дуэнд» хочет изменить точку возрождения в секторе 23 «Древний дуб».

- Внимание! В действии отказано!

- Минимальные требования для данного действия:

- Уровень объекта - 5.

- Интеллект – 70 единиц.

Прочитав сообщение, он задумчиво поскреб подбородок. Повысить до семидесяти интеллект можно было прямо сейчас. Но что это даст в данный момент? Без пятого уровня, ему все равно не изменить точку возрождения. А вот пять свободных очков лучше было бы распределить по другим характеристикам. Например, увеличить силу или ловкость. Не надо забывать и о таком важном пункте, как «здоровье». Он уже знал, что каждый его пункт – это плюс десять к «уровню жизни». Красная полоска в левом верхнем углу его интерфейса отсвечивала девяткой и это при максимальном значении двадцать. Теперь понятно почему крыса так легко разделалась с ним. Синяя полоска «энергия» была на нуле. Это она сейчас «поедала» его «жизнь». Кстати, максимальное значение «энергии» было выше «жизни» на десять единиц.

- Интересно, почему? – прошептал он, задумчиво изучая показатели.

Спустя несколько минут он довольно улыбнулся. Нашел! Повышая на одну единицу «выносливость» - увеличиваешь максимальное значение синей полосы на десять. Та же история, что и «здоровье – жизнь».

Как он уже мог заметить, энергия и жизнь постепенно самовосстанавливались, но при одном условии – нормальное питание.

Так он вывел для себя первый закон - голодать запрещено!

***

Небо затянуло мрачными тучами и несмотря на полдень лес накрыл сумрак.

Прошло почти два часа с того момента, как он вернулся на «свою» поляну. Большой куст у кромки леса надежно укрыл его зеленое тельце от посторонних глаз. Кроме того, перед спуском, он увеличил «Маскировку» до второго уровня, справедливо рассудив, что лишняя предосторожность не помешает. А вот «Древолаза» оставил, как есть. Одно свободное очко навыка решил поберечь на будущее. Тем более, что увеличенная сила до семерки и ловкость до восьмерки заметно упрощали передвижение по стволу дерева.

«Жизнь» решил увеличить до пяти десятков добавив три единички в «здоровье». Теперь крыса с одного удара не убьет.

Кстати, а вот и она - легка на помине. Он напрягся, и кажется перестал дышать. Теперь можно было рассмотреть ее более детально.

Не удивительно, что она расправилась с ним так быстро. Крупная тварь. Он представил, что если эта зверюга встанет на задние лапы, то будет почти одного с ним роста. По спине пробежали мурашки. Кожа покрылась мелкими пупырышками. Пришлось встряхнуться и отогнать страх. Сосредоточился на характеристиках.

Ловкость – пять. Сила тоже пятерка. Он ухмыльнулся – интеллект почти на нуле. Максимальный урон двенадцать. Против его двадцати пяти. Умения также, как и у него – отсутствуют. «Жизнь» и «энергия» по тридцать. Заполнены под завязку. Видать пожрала где-то…

Он осмотрелся. Никого больше нет. Глубоко вздохнул и медленно вылез из своего укрытия. До твари шагов десять, не больше. Та сидела к нему спиной и, казалось вообще уснула. Даже уши перестали шевелиться.

«Хороший момент для нападения», - подумал он, сделав два маленьких крадущихся шажочка вперед. Почему решил напасть именно на крысу, ведь в лесу много разного безобидного зверья?

Причин несколько… Во-первых, пища. Пусть она не самая безопасная добыча, но как ни крути все равно добыча.

Во-вторых, хотелось поквитаться. Она же убила его вчера! Причем делала это много раз. Пора нарушить эту закономерность.

И последнее, самое важное – он хотел узнать чего сам стоит в бою против такого противника. Теоретически крыса проигрывала по всем показателям. Осталось проверить это на практике.

Еще три коротеньких шажка. Он двигался бесшумно, словно тень. Или просто ему так казалось… Так или иначе крыса ничего не замечала.

Неожиданно появившееся сообщение перед глазами заставило вздрогнуть и замереть на месте…

«Ргхх… Это начинает раздражать!», - мысленно прорычал он. Уже второй раз и что удивительно - снова с этой крысой.

- Внимание! Объект номер 2234 «Лесной дуэнд» (2) активировал навык «Тихий шаг». Текущий уровень навыка 1.

- Поощрение:

- Опыт +30. (200/40).

«Это, конечно, прекрасно, - подумал он. – Но так продолжаться не может. Не хочу снова подохнуть из-за таких неожиданностей».

Каким-то образом ему было известно, как сделать так, чтобы текст, занимающий весь обзор мог уменьшиться до небольшого квадратика в правом нижнем углу интерфейса. Теперь он будет в курсе всех изменений в его теле и сообщения не будут пугать своим внезапным появлением.

Все действия с интерфейсом заняли несколько секунд, которые показались ему долгими часами. Благо зверь продолжал его не замечать.

Оставалось сделать три шага, когда тварь все-таки почуяла его. Мышцы под серо-бурой шкурой заходили ходуном. Сейчас она обернется…

Медлить больше нельзя. Опустившись на четвереньки, он припал к земле. Напрягая все свои силы и взывая ко всей своей ловкости и рванул вперед.

Широкий шаг… Крыса уже почти обернулась.

Длинный резкий прыжок… Он чувствует, как до боли напряглись все его мышцы. Как хрустят суставы. Взгляд, словно острый коготь впился в шею зверя.

Мгновение и – крыса все-таки успевает развернуться, но, на ее беду в этот раз прежняя добыча превратилась в охотника. Более ловкого, более сильного. Более стремительного…

Все закончилось очень быстро. Он даже удивился. Хватило двух ударов. Когти на руках оказались страшным оружием. Тело крысы с разорванной глоткой остывало на траве.

Дуэнд стоял над поверженным противником широко расставив ноги. Грудь тяжело вздымалась. С дрожащих пальцев на траву капала горячая кровь.

Он победил!

Причем тактику боя он полностью перенял у самой крысы. Подкрался сзади, прыжок, удар, победа.

- Внимание! Объект номер 2234 «Лесной дуэнд» (2) одержал победу над Объектом 4592 «Лесная крыса».

- Поощрение:

- Опыт +40 (200/110).

- Крысиное мясо 1 шт.

- Крысиный хвост 1шт.

- Крысиные зубы 4 шт.

Он замер не дыша, завороженно наблюдая, как в воздухе растворяется серо-бурая тушка его противника. Полностью исчезнув крыса оставила после себя на траве кусок мяса, длинный лысый хвост и четыре острых клыка.

- Собрать предметы?

Он дал согласие и оторопел. Все вышеуказанные сокровища мгновенно исчезли.

- Куда?! – обиженно воскликнул он, вертясь на месте и ища взглядом свои трофеи.

Под ногами была лишь зеленая трава. Даже кровь исчезла. Ничего больше не напоминало о том, что еще несколько минут назад здесь произошла смертельная схватка.

Разочарованно вздохнув, дуэнд опустился на землю.

«Как же так?! – думал он. – Такой риск и все напрасно?!»

Будто издеваясь, громко заурчал желудок. Напоминает о невыполненных обязательствах… Зараза!

Чтобы как-то отвлечься, дуэнд решил просмотреть все ранее полученные сообщения. Но сперва надо спрятаться.

Устроившись поудобней среди ветвей орешника, он открыл логи:

- Внимание! Объект номер 2234 «Лесной дуэнд» (2) активировал умение «Прыжок». Текущий уровень умения 1.

- Поощрение:

- Опыт +30.

Он тихо хмыкнул – теперь понятно откуда взялся лишний опыт. Дальше.

- Сила +1. Текущее значение 8.

- Ловкость +1. Текущее значение 9.

- Выносливость +1. Текущее значение 4.

Зеленое лицо дуэнда растянулось в довольной улыбке. Обида от утраты добычи, слегка отступила.

Сообщения об уроне тоже порадовали. Оказывается, он чуть было не убил крысу с одного удара. Второй на пять единиц был уже добивающим. Кожа снова покрылась мелкими пупырышками. Его переполняла гордость за этот бой! Он все сделал правильно!

Закрывая логи, он увидел в правом верхнем углу мигающий квадратик в центре которого был нарисован мешочек с подписью «инвентарь».

«Посмотрим».

Представшая его взору картина заставила приглушенно ахнуть. Экран интерфейса разделился на две части. Слева он увидел зеленую щуплую фигурку. Широкий рот, полный мелких острых зубов. Уши, по форме напоминающие крысиные, но слегка заостренные на кончиках. Узкая грудь. Впалый живот. Выпирающие ребра. Тонкие коленки. Сверху маячила надпись гласившая:

- Объект номер 2234 «Лесной дуэнд» (2).

Внезапно пришло озарение…

«Так вот как я выгляжу, - разочарованно подумал он. – Теперь понятно, почему каждый в этом лесу норовит меня прибить…»

Вокруг его фигурки располагались пустые квадратики. Лишь один был заполнен. Там «красовалась» его видавшая виды набедренная повязка. Внимательно изучив единственный предмет своего гардероба, он пришел к выводу, что полезность этого куска свалявшегося меха заключалась лишь в прикрытии его чресл.

Но это не беда. Если есть пустые квадратики, (откуда-то из подсознания выплыло слово «слоты»), значит можно их заполнить. Более полезными вещами.

Переведя взгляд на правую часть интерфейса, он счастливо улыбнулся. Там было пять слотов. Два из них пусты, а остальные были заняты его недавней добычей.

Желудок радостно забулькал. Мясо!

***

Небесное светило вставало и садилось шесть раз. За это время дуэнд вырос до седьмого уровня стал умнее, сильнее и быстрее. Освоил три умения и активировал больше двадцати полезных навыков. Теперь он хорошо видел в темноте, умел плавать, быстро бегать, лазать по скалам и ловить рыбу. Разбирался в грибах, ягодах и растениях.

Но самым главным его занятием была охота. Именно охота приносила ему больше всего опыта. Именно она и жажда собственного усовершенствования заставила покинуть привычное место обитания.

Понимание того, что ему придется уйти дальше вглубь Леса пришло в первый день охоты - после того, как очередная убитая им крыса не дала ни опыта, ни добычи. То же самое случилось после убийства еще двух тварей. Пусто.

Перелистывая логи, он нашел причину. Обнаружилась закономерность – серые твари исправно делились опытом и трофеями ровно до того момента, как он поднялся на четвертый уровень. Дальнейшее истребление лесных крыс было напрасной тратой времени. Так он перешел на другую поляну и нашел себе новые объекты охоты – гадюк пятого уровня…

Рассвет шестого дня он встречал с широкой улыбкой. Ведь вчера вечером он поднял седьмой уровень, а это значило, что пора отправляться в путь за новыми приключениями. Да, и откровенно говоря, гадюки оказались очень скучными противниками. Несмотря на уровень, убивать их было просто. Нельзя сказать, что это время прошло для него даром. Дуэнд, кроме опыта, приобрел такой полезный навык, как «Иммунитет к ядам». Правда в процессе его получения, чуть было не умер от змеиного укуса, но высокий показатель «здоровья» уберег от неприятностей.

Из змеиной кожи он пошил себе новую сумку на десять дополнительных слотов. Пояс и куртку, увеличивающие силу. Мокасины и штаны на плюс к ловкости.

Зубы гадюки были использованы для создания когтей на каждую руку. Предварительно обмазанные ядом, они превращались в грозное отравляющее оружие. Убивать ползучих гадов стало еще проще. Оказалось, что к их собственному яду у них нет иммунитета.

Пока все предметы его одежды выглядели неказисто и давали только по одной единичке к вышеуказанным характеристикам. Но это было начало нового пути. В тот день он гордо и демонстративно выбросил старую набедренную повязку. От прежнего испуганного существа, каким он был еще несколько дней назад осталось лишь только странное имя Объект 2234 «Лесной дуэнд».

***

К поселению своих сородичей он вышел к середине дня. Сперва даже не понял куда попал, а когда наконец осознал, то думал, что сердце от волнения выскочит из груди.

Первый порыв выйти из леса, был мгновенно подавлен. Сыграла привычка, выработанная за последние дни. Сперва нужно осмотреться. Понаблюдать.

Уже к вечеру он был рад, что не поступил опрометчиво и не вышел к этим существам, показавшимся ему такими родными.

Нет-нет… Это действительно были лесные дуэнды. По крайней мере, система опознавала их именно так. Да и внешне они ничем не отличались от него самого. Зеленая кожа, острые уши, широкий рот, худощавость - все как у него, когда он был на первых уровнях. Собственно, эти дуэнды и были в большинстве своем первого-второго уровня. И показатели такие же как у него до начала новой жизни, только с небольшой разницей – низкий интеллект. Всего пять единичек. Но не у всех…

Поселение дуэндов разместилось на небольшой поляне окруженной редким кустарником и низкими деревцами. Жили его сородичи в норах, называемых землянками.

Какой-либо системы не существовало. Видимо дуэнды рыли свои дома-ямы где кому нравилось.

Кроме землянок были и еще строения. Небольшие шалаши, небрежно сложенные из веток и шкур животных. Дуэнд брезгливо усмехнулся. Его удобный шалашик на вершине дуба, любовно построенный им еще в первые дни, с этими помойками даже сравнивать не хотелось.

В шалашах жили дуэнды уровнем повыше, в основном пятые и шестые. На их фоне особенно выделялись два больших шалаша. Система сообщила, что один принадлежал вождю племени, а второй – шаману.

И вождь, и шаман, дуэнду очень не понравились. Высокомерные твари. То как жестоко они обращались с низкоуровневыми сородичами заставляло дуэнда гневно сжимать кулаки.

У каждого по десятому уровню. Если вождь интеллектом не блистал – всего восьмерка, то шаман удивил – целых пятнадцать единиц.

Еще очень важное наблюдение заставило дуэнда задуматься. Оказалось, что вождь и все остальные жители кроме практически одинаковых описаний и привычных порядковых номеров имели имена.

А старик, обвешанный каким-то мусором, ожерельями из зубов, черепами птиц и дырявыми шкурами системой опознавался, как Младший ИскИн «Шаман Грыргх».

Дуэнд нервно сглотнул – это первое встреченное им существо, не являющееся Объектом. Он почему сразу понял, кто истинный хозяин поселения.

***

Вот уже второй день, сидя в кустах, он наблюдает за племенем. «Маскировка» третьего уровня делает его невидимым для копошащихся внутри поселения дуэндов.

Жизнь его сородичей проходит однообразно. Младшие члены сообщества работают на благо старших. В основном добывают пищу для вождя и шамана, а также для их приближенных. Есть у руководства племени своя гвардия. Два десятка тех самых дуэндов пятого-шестого уровней. При помощи их кулаков и дубинок держится власть в поселении.

Почти все женщины племени принадлежат либо вождю, либо шаману.

Судя по истощенным телам низкоуровневые дуэнды голодают. Многие умерли прямо на его глазах. Что его больше возмутило, так это то, что детей заставляли работать наравне со взрослыми. В основном малышня собирала грибы и ягоды. За ними строго следили гвардейцы-надзиратели, дабы те не съедали все собранное за день. Лес вокруг поселения был беден на добычу. Дуэнд криво усмехнулся… Еще бы… Вождь, шаман и их свора жрали в три горла. И постоянно требовали больше, а отходить далеко вглубь леса никто не решался…

Вернее, почти никто…

***

Этим утром, он решил, что уйдет. Ведь чем дольше наблюдал, тем больше понимал, что в этом племени для него нет места. Покорно горбатиться на зажравшегося вождя он не собирался. А становиться надзирателем ему было противно. Следить чтобы голодная детвора не ела ягоды? При одной только этой мысли ему было противно.

Решив, что увидел достаточно, он покинул свой наблюдательный пост и двинулся дальше в лес. Пора на охоту. Тем более, что запасы еды уже подходят к концу.

Прилично удалившись от поселения, он вышел к небольшой лесной речушке. Если бы не так вовремя прокаченный до третьего уровня навык «Наблюдательность» - быть беде.

Почти сделав шаг из кустов, он краем глаза заметил среди листвы желтую пятнистую спину и замер не дыша.

- Название – Лесная рысь.

- Уровень - 7.

- Статус - Агрессивная.

- Сила – 19.

- Ловкость – 26.

- Интеллект – 10.

- Урон – 33-67.

- Умения – «Удар лапой».

«Серьезный противник. Только почему не нападает?»

Рысь, постояв еще немного, сделала один шаг вперед. Он почувствовал, как напряглось все его тело. Когти, смазанные ядом, готовы к бою. Еще неизвестно, кто выйдет победителем из этой схватки. Рысь сделала еще один шаг, и ему, наконец, удалось разглядеть голову зверя.

Увиденное его обескуражило. Оказалось, пятнистая тварь охотилась не на него. Все ее внимание было сосредоточено на чем-то, что находилось на берегу реки.

Он, мысленно вздохнув с облегчением, медленно и осторожно попятился назад. Рысь даже ухом не повела. Полностью увлечена происходящим у реки.

Он уже было хотел развернуться и дать деру, но что-то заставило его взглянуть на то, что так завладело вниманием пятнистой охотницы. Привстав на цыпочки, отвел ветку орешника и повернул голову в ту сторону, куда уставилась рысь.

«Мелкий дурак!» - мысленно проорал он, увидев кого подстерегал хищник.

На берегу, у самой реки сидел маленький дуэнд. Он что-то увлеченно высматривал в воде.

«Первый уровень. Совсем еще ребенок. Но почему так далеко от поселения?!»

Хотя и дураку понятно – ловит рыбу или скорее пытается это делать. С голодухи весь страх потерял.

Пока он лихорадочно соображал, что делать дальше – рысь пошла в атаку.

Шелест кустов и грозный рык из-за спины, заставили мальчонку обернуться.

Дуэнд по непонятной ему причине ринулся следом за кошкой крича на ходу:

- Беги! Дурак! Ну, беги же!

Но мальчишка, будто забыв, что у него есть ноги, замер на месте. Забавно развесил уши и раскрыл рот от удивления.

Дуэнд чувствуя, что сейчас произойдет ужасное изо всех сил рванул наперерез пятнистой. Рысь, услышав крик, резко остановилась и недолго думая бросилась на новую добычу.

Дуэнд припав к земле приготовился отбивать атаку, краем глаза отмечая, что пацан даже и не думал двигаться с места. Его рот еще больше раскрылся.

Дуэнд, решив больше не обращать внимания на мальца и полностью сосредоточиться на сопернике.

«Потом, если выживу, надаю подзатыльников», - зло подумал он, уворачиваясь от молниеносного броска рыси.

Пятнистая охотница была очень быстра, но недостаточно. Одним слитным движением, словно капля воды, дуэнд перетек вправо. Не забыв при этом пройтись отравленными когтями по ребрам кошки. Та, громко рявкнув от боли, развернулась и снова атаковала, но не так опрометчиво, как в первый раз.

Дуэнд, казалось, был готов к такому развитию событий. Его гибкое тело взмыло вверх и приземлилось точнехонько на спину нападавшей. Руки быстро замелькали, кромсая шею, затылок и спину неудавшейся охотницы. Он видел, как змеиный яд начал действовать, отбирая постепенно жизнь кошки. Плюс его удары собрали богатую жатву. Спустя несколько мгновений все было кончено.

Пятнистая, так ничего не противопоставив неожиданному сопернику растворилась в воздухе, оставив после себя на песке красивую шкуру, клыки и маленькое стальное колечко на плюс один к силе.

Дуэнд довольно натянув на палец уже седьмое по счету кольцо, спрятал остальные трофеи в инвентарь.

- Ты ее смог победить?! – тоненький, полный восхищения возглас за спиной, заставил обернуться.

На него во все глаза смотрел спасенный им мальчишка.

- Как такое возможно?! – восклицал он, прыгая вокруг дуэнда. – Ты в одиночку победил Страх Леса!

- Тоже мне страх, - буркнул дуэнд, отмечая, что ему понравилось имя, которое дал рыси пацан. – Ты почему не побежал, когда я кричал? Ты глухой?

Грозный тон неизвестного воина, так легко расправившегося с самым опасным хищником этой части леса, заставил мальца замолчать и опустить голову.

- Я задал вопрос.

- Я испугался, - тихо ответил мальчик и посмотрев в глаза своему спасителю, спросил:

- А ты кто? Как тебя зовут?

- Такой же лесной дуэнд, как и ты. А имя… Хм… Знаешь, а ведь я не знаю, как меня зовут…

Мальчишка сперва очень удивился, но потом его лицо озарила счастливая улыбка.

- Раз у тебя нет имени, можно я его тебе дам?

Дуэнд нахмурился. Ранее вопрос, как себя называть у него не стоял, но теперь…

- Почему бы и нет, - пожал он плечами и предупредил:

- Но выбери такое, чтобы мне понравилось.

- А я уже выбрал, - воскликнул мальчик. – Грорг! Что значит победитель! Грорг Победитель Страха! Ну, как? Тебе нравится?

В зеленых детских глазах застыла надежда.

«А почему бы и нет», - подумал дуэнд, и, улыбнувшись, сказал:

- Нравится. Беру.

Пацан весело взвизгнул и высоко подпрыгнул.

- Я дал имя великому воину! Я дал имя великому воину! – кричал он.

Затем быстро успокоившись протянул свою тонкую руку:

- А меня зовут Кро, что значит Козявка.

Новоиспеченный Грорг улыбнулся и пожал маленькую ладошку.

— Это пока детское имя, - стал оправдываться Кро. – После посвящения, Шаман мне даст новое, взрослое.

- Ладно, ладно, - отмахнулся дуэнд. – Лучше скажи мне, что ты тут делал?

Кро вдруг погрустнел, а его желудок предательски заурчал.

- Понимаешь… Мы должны добывать еду и приносить ее вождю, которую он потом мудро делит между всеми членами нашего племени.

Грорг лишь презрительно скривил губы. Он был прекрасно осведомлен о «великой мудрости» вождя дуэндов.

Тем временем Кро продолжал:

- Воины, которые охраняют нас от хищников не позволяют нам уходить далеко от деревни. Беспокоятся о нас…

«Угу… Охраннички… Боятся, чтобы трудяги не разбежались и лишнего в рот не положили», - зло думал о своем Грорг.

- Все знают, что вокруг деревни грибов и ягод очень мало. Вот я и решил незаметно сбегать к реке. Рыбы наловить.

Дуэнду стало жалко парнишку. Малец попытался в кои-то веки утолить голод. Вон как исхудал. Глаза впали. Ребра торчат. Шкала «энергии» почти на нуле.

- И что, ты умеешь ловить рыбу? – задал он вопрос мальцу, в принципе уже зная какой ответ услышит - навыка «Рыбная ловля» у Кро не было.

- Нет, - покачал головой мальчик. – Но я хотел попробовать!

- И чуть было сам не стал добычей.

Видя, что огромные детские глаза наполнились слезами, Грорг сказал:

- Но то, что захотел попробовать – это правильно! Молодец! Кстати, это не сложно. Хочешь я тебя научу?

Кро, восхищенно раскрыв рот, часто-часто закивал, смешно шевеля ушами.

- Идем, - коротко сказал Грорг и двинулся к реке.

Мальчишка вприпрыжку последовал за дуэндом, засыпая того вопросами о его доспехах и оружии. А когда узнал, что Грорг их сделал сам чуть было не задохнулся от восхищения.

Пройдясь немного вдоль реки, дуэнд обнаружил небольшую заводь, укрытую от посторонних глаз зарослями орешника. То, что нужно.

- Теперь тсс, - приложив к губам указательный палец, сказал он мальчишке.

Тот не дурак, сразу замолчал.

- Смотри, - прошептал Грорг указывая Кро на толстые чешуйчатые спины застывшие на поверхности воды. – Это карпы. Очень вкусная и жирная рыба.

Мальчишка, громко сглотнув уставился на серые спинки, греющиеся на солнышке.

Достав из инвентаря длинную трезубую острогу, которую смастерил два дня назад, Грорг приблизился к воде. Короткий замах… Удар… Брызги воды… И на остро заточенных деревянных зубцах трепыхается блестящая тушка.

Сказать, что Кро был счастлив ничего не сказать.

- Погоди, не ешь, - остановил Грорг уже было примерившегося к жирной рыбине мальчика. – Давай наловим еще, а потом я их приготовлю. И, кстати, следующую добудешь уже ты. Держи…

Сказав это дуэнд вложил острогу в дрожащую ладошку Кро.

Как только он это сделал система разродилась необычным сообщением:

- Внимание! Объект 2234 «Грорг Победитель Страха» поделился навыком «Рыбная ловля» с Объектом 5908 «Кро Козявка».

- Поощрение:

- Опыт +200 (700/340).

- Интеллект +2. Текущее значение 93.

Это чувство было сродни тому, как если бы Грорг заново увидел солнце и понял, что оно вовсе не золотисто-жёлтое, а скажем синее в красную крапинку. Плюс двести опыта за передачу знаний! Да еще и интеллект поднялся! Быстро просмотрев список всех своих навыков, он мысленно присвистнул. Это же сколько опыта можно насобирать! А если подключить к этому делу остальных членов племени? Ух! Давно его кожа не покрывалась пупырышками.

В голове зрел план.

«Но сперва необходимо много всего проверить», - подумал он, глядя на замершего с занесенной над головой острогой мальца.

- Кро, - позвал он тихо маленького дуэнда. – Ты меня слышишь?

- Да, - также тихо ответил ему тот, внимательно следя за водной гладью.

- У тебя в деревне из родных кто-то остался?

- Нет. Я сирота. Хотя…

- Что?

- Ну-у-у… - смущенно протянул Кро. – Есть там одна девчонка…

«Так даже лучше», - удовлетворенно подумал Грорг.

- Как ее зовут?

- Тари, - еще тише ответил паренек.

- Ты ей нравишься? – улыбаясь спросил дуэнд, видя, как кончики ушей мальчишки потемнели от смущения.

Кро надолго замолчал. Грорг уже стал думать: «А не переборщил ли с вопросами?» Но тот вздохнул и ответил:

- Нет, я ей не нравлюсь. Она меня вообще не замечает.

- Почему?

- Потому, что она влюблена в младшего сына вождя, - на одном дыхании выпалил Кро, а потом понуро добавил:

– Он сильный. Ловкий. Красивый… Не то что я… В него все девочки племени влюблены… А после моего побега от охраны на реку, меня обязательно выпорют на глазах у всего племени. Это позор. Лучше пусть убьют, чем жить опозоренным перед Тари…

- Не горюй, парень, - как можно мягче сказал Грорг и заговорщицки спросил:

– А ты хотел бы стать сильным, ловким и умным? Вернуться в деревню в таком же доспехе, как у меня. Да с хорошей добычей? Не с ягодами, грибами и рыбой, а с жирным сочным мясом и шкурами диковинных зверей?

Кро резко обернулся. В глазах неподдельный интерес и надежда.

- Да, - глухо прошептал он. – Хочу. Очень хочу.

- Тогда я научу тебя всему, что умею сам, - улыбнувшись, сказал Грорг и добавил, кивая на заводь:

- Рыба уже подошла – бей. Сегодня тебя ждет много нового и интересного.

***

- Ну, что скажешь? Поделишься впечатлениями? – спокойно спросил Грорг.

- Каким я был? – спросил Кро.

- Хм, - задумался на мгновение Грорг. – Пожалуй, вон как тот мальчуган первого уровня, что помогает рыть землянку своей матери. Такой же щуплый и ушастый.

- И вечно голодный, - шепотом добавил Кро.

Старший товарищ его услышал, но решил не подавать виду.

Прошло почти две недели со дня их знакомства. За это время столько всего произошло, что казалось пролетел целый год. Они стояли сейчас на опушке леса, особо не прячась и наблюдали за жизнью в родном поселении Кро.

Грорг стоял за спиной ученика и, казалось, только сейчас, снова увидев убогое состояние поселения дуэндов, понял какие изменения произошли с парнем.

Двадцатый уровень. Шесть умений. Больше тридцати навыков. Высокие показатели интеллекта, силы и ловкости. Доспех из твердой кожи Скальных ящеров плотно облегает гибкую фигуру. Сделанный собственноручно тугой лук за спиной. Два коротких клинка на поясе – трофей после победы над Хозяином Соляной пещеры.

Они многое прошли вместе за эту седьмицу. И Грорг многому научил своего подопечного, которого подобрал когда-то полуживого и голодного. Дуенд усмехнулся… Мальчишку, давшего ему имя.

Грорг тоже не сидел на месте. Скоро сороковой уровень. Обучая парнишку он сам развивался семимильными шагами. Оказалось, нет лучшей прокачки, чем обучать кого-то. Они вместе охотились, создавали полезные вещи, по очереди готовили пищу, изучали окружающий мир. Кро оказался смышленым, любознательным и умным мальчуганом. Он впитывал все знания словно сухой лесной мох влагу. Грорг очень привязался к своему подопечному. Если бы у него был сын, он хотел бы чтобы тот был похож на Кро.

Все было хорошо. Они готовились к дальнему походу, но Грорг стал замечать грусть в глазах ученика. Тоска по дому. По сородичам. Вот, что это было… Пришло время до конца выполнить обещание, данное когда-то голодному мальчишке. После короткого разговора было решено наведаться на стоянку племени.

Парень весь день был сам не свой. Готовился к встрече с сородичами. Добыл на охоте Степную антилопу – ее мясо было особенно нежным и сочным. Настоящий деликатес. Представлял, как его соседи будут лакомиться великолепным шашлыком. Лучшим блюдом Кро, рецептом которого он по праву гордился.

Упаковал в сумку шкуру Снежного барса – подарок вождю. Аккуратно спрятал мешочек с редкими высокогорными травами – это подношение шаману.

Бережно уложил тунику из мягчайшей шкуры Степной антилопы, собственноручно пошитой специально для Тари. Девочки, в которую до сих пор был влюблен. А также бусы, собранные из глубоководных жемчужин. Перламутровый гребень для волос сделанный из тонкой морской ракушки. И еще много-много подарков, от которых любимая обязательно будет в восторге. Грорг следил за метаниями парня и тихо скептически посмеивался, представляя будущую встречу.

И вот сейчас они стояли на опушке леса, наблюдая за копошением дуэндов. В поселении мало что изменилось. Вернее, не так… Стало еще хуже.

На Кро было грустно смотреть. На лице чередовались гримасы разочарования, отвращения и кажется даже обиды.

Те же землянки и шалаши. Вереницы исхудалых трудяг в жалких меховых набедренных повязках. Ни вождь, ни шаман, ни гвардейцы абсолютно не изменились. Время будто остановилось в этом месте.

- Видишь вон того дуэнда со шрамом на всю морду? – спросил Кро у Грорга.

- Да.

- Это Рурох. Когда-то я считал его лучшим воином племени. Сейчас же смотря на это ничтожество, не могу поверить, что родился здесь. Представляю, что ты чувствовал, когда увидел все это в первый раз. Не удивительно, что ты решил уйти.

Парень говорил сейчас об этом Рурохе, но Грорг понимал, что за этими словами кроется что-то другое.

- Ты ее видишь? – задал он, похоже главный вопрос.

- Нет, - прошептал парень. – Может с ней что-то случилось?

В его голосе чувствовалось волнение. Грорг молча положил левую руку на плечо ученика.

«Ничего, мальчик. Все пройдет».

- Идем?

- Да, учитель, - твердо сказал Кро. – Я должен это сделать.

- Понимаю. Тогда вперед?

***

Когда до поселения оставалось десяток шагов их наконец заметили. Что тут началось! Кро ошарашенно взирал на паническую беготню и крики своих сородичей.

- А чего ты ожидал? - насмешливо спросил Грорг. – Ты покидал это место сопливым юнцом, а сейчас они видят двоих чужаков. Причем хорошо вооруженных.

Тем временем паника продолжалась. Народ визжал и метался по поселению абсолютно бессистемно и бездумно. Пришлось остановится у входа в деревню – иначе затопчут.

Грорг ухмыльнулся. Нужно отдать должное шаману – он довольно быстро привел в чувство как вождя, так и его гвардию. Все-таки младший ИскИн.

Дуэнд уже знал об этих существах. Они заметно отличались от Объектов. Кроме шамана ему встречались еще пять таких созданий. Жаль все они были монстрами, способными только убивать и жрать. Но шаман отличался… Нет-нет… Насчет пожрать или принести кого-нибудь в жертву своим духам – с этим у него было все в порядке. Дело в другом… Все-таки первый разумный ИскИн… Дуэнд фыркнул своим мыслям и закатил глаза… Ну, почти «разумный»…

Тем временем орущая и визжащая толпа кое-как организовалась. К стоящим у входа в деревню чужакам направлялась делегация во главе с вождем, окруженным его сворой и шамана, державшегося за спинами всего этого воинства. Грорг понимающе хмыкнул. Хитрый ИскИн.

Кро было дернулся вперед, но Грорг жестом остановил его, покачав головой, мол, стой тут.

Когда до пришельцев оставалось шагов десять – толпа остановилась. Морда вождя вблизи была еще тупее. Казалось, он не совсем понимал, что вообще происходит. В глазах злоба и недовольство, мол, с какой стати нарушен его прекрасный распорядок дня, состоящий из жратвы и избиений подчиненных.

На лицах остальных Грорг увидел страх, заинтересованность, а еще… восхищение. Краем глаза он взглянул на Кро. Ученик тоже почувствовал это. Плечи расправил, грудь колесом. Еще бы… Восторженные взоры всех девушек сейчас устремились на него.

Грорг слегка опешил, он тоже оказался объектом внимания прекрасного пола. Взгляды дам постарше красноречиво сообщали, что он не менее интересен, чем его ученик.

Гвардейцы вождя завистливо разглядывали доспехи и оружие чужаков. А еще на их лицах читалось недоумение, мол, на каком-то молодом дуэнде было навешано столько дорогих вещей. А они взрослые мужи племени вынуждены таскать рваные штаны, изъеденные молью безрукавки, а из оружия иметь лишь дубинки да кривые копья с каменными наконечниками.

Гроргу не стоило труда распознавать чувства этих болванов. Мысленно он усмехался.

- Кто вы? И что вам нужно? – прозвучал вопрос из-за спин защитников племени.

Голос говорившего, напомнил дуэнду звук трущихся друг о друга камней. Шаман вступил в игру.

Грорг вышел вперед и как можно миролюбивее произнес:

- Мое имя Грорг Победитель Страха, а это мой ученик. Мы пришли с миром.

Сказав это, он кивнул парню. Кро, как его учили, медленно, стараясь не делать резких движений стянул со спины свою сумку и опустился на одно колено. Воины его племени сперва напряглись, но после того как увидели, что делает так называемый ученик странного чужака, расслабились.

Тем временем на траве у ног парня росла куча из ранее приготовленных подарков. Кро доставая каждую вещь, сопровождал ее комментарием. Мясо, шкуры, растения.

- Что вам нужно? – так же грозно, но не так настойчиво повторил шаман. Жадный взгляд его серых глазок остановился на мешочке с редкими травами и кореньями.

- Мы пришли за женой для моего ученика! – торжественно произнес Грорг. – А это его подарки для великого вождя, мудрого шамана и родителей девушки!

Толпа возмущенно зашумела. Мужчины кричали, что чужаки не могут брать женщин их племени в жены.

Женщины же в пол голоса негодовали, мол, как это так - почему только одну жену, и почему только для ученика. Несомненно, великий Победитель Страха должен иметь гарем, как минимум из десяти жен.

Пока толпа бурлила, шаман и вождь о чем-то переговаривались, попеременно зыркая то на кучу добра у ног парня, то на самих чужаков. Наконец, они что-то решили, и старый властитель над духами поднял вверх руку, призывая членов племени к молчанию.

- По закону наших предков чужаки не имеют права брать в жены наших женщин, - начал старик.

Его слова вызвали двоякую реакцию. Мужчины победно кивали, женщины разочарованно вздыхали.

- Обычно такую наглость мы не спускаем с рук – чужаков убивают на месте, - продолжил шаман, хитро прищурив правый глаз. – Но учитывая тот факт, что вы пришли с миром и принесли скромные подношения так и быть мы прощаем вас и отпускаем.

Кро, раскрыв широко глаза посмотрел на учителя. В его взгляде читались непонимание и разочарование. До этого его внимание было приковано к черноволосой девушке, восхищенно взиравшей на прекрасного юношу.

Грорг успокаивающе положил руку на плечо ученику.

- Успокойся, малыш. Знаю, мы легко можем взять свое силой. Но необходимо поступить по закону. Не переживай - будет у тебя жена.

Он весело улыбнулся и подмигнул, кивая в сторону девушки.

- Это она?

- Да, - тихо ответил Кро и его уши потемнели от смущения.

Успокаивающе похлопав парня по бронированному плечу, Грорг обернулся к шаману.

- Мудрый повелитель духов, - начал он. – Мы уважаем закон вашего племени, но в нашей просьбе нет противоречия вашим уставам! Мой ученик вам не чужак!

Дружный вздох удивления пронесся над поляной.

- Еще две седмицы назад вы называли его Кро. Так вышло, что кто-то из ваших охранников не уследил за пареньком, и он чуть было не стал добычей Страха Леса. Но по счастливой случайности рядом оказался я, и вдвоем мы справились с хищником.

А про себя подумал:

«Пока вы тут жрали в три горла и издевались над трудягами, мой Кро сражался с опаснейшими монстрами этого леса. Ха! Вы прозвали обычную лесную рысь Страхом Леса! Да что вы знаете о страхе!»

Грорг обернулся и, снова улыбаясь, подмигнул ученику. Тот лишь смущенно опустил глаза…

Сказать, что дуэнды были потрясены, значит ничего не сказать.

- Не может быть! – кричал один из воинов.

- Кро? – спрашивала седовласая старуха у другой. – Разве у нас был такой?

- Не верю, - качал головой однорукий старик.

Грорг, хлопнув ученика по спине, сказал:

- Твой выход, парень.

Тот уверенно сделав шаг вперед обратился к одному из воинов, заставив толпу удивленно замолчать:

- Рурох! Разве ты не помнишь меня? Это ведь ты достал меня из канавы прошлой осенью. Если бы не твоя помощь – я бы погиб.

На лице лучшего воина племени застыла гримаса узнавания.

- А ты, Смирк? Разве ты не помнишь, как поделился со мной сухим грибом? – молодой дуэнд, к которому обратился Кро, громко сглотнул.

- Старая Зарха, неужели забыла, как отходила розгами меня и Гримха, за то, что мы завалили землей вход в твою землянку?

- Гримх? Где ты?

- Здесь! – раздалось из толпы.

- Помнишь, как горели наши зады после той взбучки? – улыбаясь крикнул в толпу парень. – Мы еще просидели весь вечер в луже… В холодной воде не так болело… Помнишь?

- Помню, Кро! Я все помню!

Парень называл имена и рассказывал истории из своего прошлого, а его соплеменники, не веря в происходящее, с трудом узнавали в гибком и опасном воине того мелкого вечно голодного мальчугана.

- Тари, - Кро, наконец, подошел к той черноволосой девушке. – А ведь я пришел именно за тобой… Вот…

Он достал из сумки тунику из мягкой кожи Степной антилопы, жемчужное ожерелье, перламутровый гребень и еще много всяких безделушек.

— Это все я добыл и сделал для тебя, - смущенно прошептал он. – Тебе нравится?

Грорг глядя, как горят изумрудного цвета глаза девчонки, весело хмыкнул и подумал:

«Конечно, нравится, болван малолетний! Она таких вещей сроду не видала!»

Одинокий крик боли из толпы оказался неожиданностью для Грорга, да и для всех тоже. Он еще подумал, что все получилось отлично, но этот крик все испортил… А потом крик повторился, но уже правее… И еще, один, и еще…

Пока дуэнды пытались сообразить, что происходит, даже ИскИн шаман недоуменно раскрыл рот, Грорг понял – кто-то напал на племя.

- Кро! – крикнул он парню, закрывающего своим телом девушку. – Стрелы! Бьют из леса! Уводи ее – я прикрою!

Кро враз изменился. Это уже был воин прошедший суровую школу леса. Он, подхватив невесту на руки, рванул, вглубь деревни.

Грорг, рыкнув, растерявшимся воинам, кого надо атаковать, сам быстрыми скачками побежал к деревьям.

Первого стрелка заметил прямо на опушке. Он стоял, широко расставив ноги и мерно, даже лениво пуская стрелы в гущу бегающих в панике дуэндов. Его, похоже, не волновало, что там женщины и дети. Тетива мощного лука громко бухала, выпуская стрелу за стрелой.

Когда до убийцы оставалось несколько шагов, Грорг, наконец, разглядел с кем имеет дело.

- Пользователь «Нагибатор».

- Уровень 5.

- Класс – Лучник.

- Раса – Альв.

Дуэнд здорово удивился. И все? Больше никакой информации?

Нагибатор даже не понял, как умер. Вот он стоял и самозабвенно пускал стрелы, наверняка ощущая себя великим воином. И вот уже его тело растворяется в воздухе. Естественно, никакого опыта и добычи упасть с него не могло. Слишком огромная разница между уровнями.

Еще двоих стрелков Грорг обнаружил, сидящими на дереве.

- Вали их! – кричал один из них. Тоже пользователь и тоже альв только четвертого уровня. – Пока роги не добрались до центра деревни, надо набить побольше опыта! Потом будет поздно.

Второй, пользователь, хуман пятого уровня, высунув кончик языка, целился из какой-то штуки похожей на лук, но только с палкой приделанной к центру рукояти. Система тут же подсказала, что это арбалет.

«Зря целишься», - подумал дуэнд, натягивая лук.

Пользователи, получив по стреле в глаз, погибли мгновенно. Собрав упавшие на землю стрелы, Грорг продолжил движение.

В итоге, обойдя вокруг поляны, он уничтожил пятнадцать лучников и пятерых арбалетчиков. Все пользователи. Примерно одного уровня. Среди них были альвы, хуманы, орки, гномы.

«Что за племя такое?» - думал Грорг, возвращаясь в деревню.

Там как раз кипел бой. Уже на подходе, дуэнд понял, что атака захватчиков захлебнулась. Первая причина - они остались без поддержки стрелков. А вторая… Второй причиной был Кро. Он словно древнее божество крошил врагов направо и налево. Его клинки сверкали в лучах заходящего солнца, забирая жизни неудавшихся разорителей деревень.

«Кро Сеющий Смерть!» - пришло в голову дуэнду. Прекрасное имя.

И пусть последний и самый сильный его противник, был всего лишь седьмого уровня – Грорг гордился своим учеником.

Бой так быстро начавшийся очень быстро закончился. Гроргу и Кро нападавшие противниками не являлись, а вот остальные дуэнды здорово пострадали. Кстати, вождь и шаман куда-то исчезли. Грорг презрительно хмыкнул. Сбежали трусы.

Победные крики дуэндов оказались преждевременными. На поляне, будто издеваясь, появились новые нападающие. Увидев их, Грорг опасливо переглянулся с Кро.

- Уводи оставшихся в живых как можно дальше в лес, - сказал он ученику. – А я постараюсь задержать их.

- Но, учитель… - попытался возразить парень.

- Не спорь, - надавил Грорг и, улыбнувшись, добавил:

- За меня не беспокойся. Бегите. Я вас догоню.

Посмотрев вслед удаляющимся дуэндам, Грорг облегченно вздохнул и обернулся.

Их было всего четверо. Все пользователи. Две альвийки. Обе практически без одежды. Из оружия у одной лук, у второй – странная длинная палка с большим красным камнем на конце. Бородатый хуман с голым торсом исписанном какими-то письменами синего цвета. В каждой руке по короткому топору. А впереди, словно каменный валун прикрывал эту троицу здоровенный тролль, держа в правой лапе огромную узловатую дубину.

Уровни от двадцать шестого до тридцать первого. Причем самый низкий уровень имел именно громила, а самый высокий – альвийка со странной палкой.

Грорга неприятно удивил тот факт, что в отличие от предыдущих пользователей эти никуда не спешили. Без суеты, абсолютно спокойно они заняли позиции напротив дуэнда.

«Очень странно и подозрительно», - подумал Грорг готовясь к схватке.

- Лита! – негромко обратился хуман к альвийке с палкой. – Не накосячь в этот раз. Босс локи – сороковой уровень. Жди пока он сагрится на Бульдозера.

Услышав свое имя, тролль сделал тяжелый шаг вперед, а альвийка лишь презрительно хмыкнула.

- Если всем все ясно – тогда понеслась, только аккуратно! – крикнул хуман.

Бульдозер, получив добро от командира, набычившись, рванул в строну дуэнда. Вернее, это ему так показалось, что он рванул. Для Грорга, с его показателями ловкости, тролль будто даже и не двигался.

Прыжок в сторону и гигантская туша проносится мимо. Вдогонку швырнул нож, лезвие которого густо обмазано ядовитой слюной Алого паука. Удовлетворенно кивнул, увидев, как клинок по самую рукоять вонзился под лопатку гиганту. Вряд ли он его достанет без посторонней помощи.

Еще один его прыжок уже вперед, поверг в шок альвиек и хумана.

- Рагнар! – крикнула лучница. – Почему он не агрится на танка?!

В ее голосе дуэнд услышал панические нотки.

- Клянусь я не травила и не бафала! – в тон ей выкрикнула Лита.

- Знаю! - рыкнул хуман и, скрестив топоры, застыл в боевой стойке, ожидая странного «босса локи».

«Ну, нет, - мысленно усмехнулся Грорг. – Тебя я пока трогать не собираюсь. А вот лучница, а заодно непонятная альвийка с палкой умрут первыми. Думал, пока я буду с вами воевать эти две меня нашпигуют стрелами и всякой заразой? Нашел дурака».

С ухмылкой на лице, дуэнд плавно поднырнув под топором Рагнара, оказался прямо перед растерявшейся лучницей. В больших голубых глазах застыл страх.

- Правильно боишься, - рыкнул Грорг, заставив альвийку взвизгнуть.

Вторая, та, что с палкой тоже завизжала. Нет ничего лучшего, чем страх соперника. Он начинает ошибаться. Забывать на что способен.

Острые клинки, добытые в Долине забытья, блеснули в лучах солнца и визг лучницы резко оборвался. Лита прожила на несколько ударов сердца дольше.

- А вот теперь можем померяться силами, - спокойно сказал он, обернувшись к хуману, ошарашенно наблюдавшему, как растворяются тела его спутниц.

- Кто ты? – громко сглотнул Рагнар.

- Твоя смерть, - пожав плечами, ответил Грорг и прыгнул вперед.

Нужно отдать должное хуману – он держался стойко, но недолго. Когда умирал, кричал какие-то проклятия, обвинял каких-то админов, называл Грорга багом.

Дуэнду было плевать. Он расслабленной мягкой походкой приближался к троллю. Тот стоял на коленях, что-то бормоча не в силах даже рукой пошевелить. Из зубастого рта текла слюна.

- Паучий яд, - прокомментировал Грорг, смотря в ошарашенные глаза гиганта. – За несколько ударов сердца парализует все тело. Неприятно, правда?

Даже стоя на коленях тролль был выше дуэнда на три головы. Пытался что-то мычать, но Грорг его уже не слушал. Короткий взмах меча и из горла Бульдозера хлынула горячая кровь.

Ждать, пока тело здоровяка раствориться, дуэнд не стал.

«Пора догонять остальных. У нас много работы» - хитро улыбаясь, подумал он и растворился среди листвы.

***

- Антон Павлович, можете войти, - бесцветным голосом сообщила секретарша «главного».

Плетнев, неуклюже поблагодарив и зачем-то постучавшись в дверь, сделал робкий шаг в святая святых их отдела.

На негнущихся ногах, опустив голову, словно нашкодивший подросток, он приблизился к столу своего непосредственного начальника. На стул без приглашения решил не садиться. Мало ли…

- Добрый день, Сергей Анисимович, - дрожащим голосом поздоровался он.

- Добрый, Антон Павлович, - ответил начальник, не отвлекаясь от монитора. – Присаживайтесь.

Антон немедленно повиновался, но примостился на самом краю стула, боясь проявить неуважение.

Гибкий длинный указательный палец шефа крутил колесико мыши. Жесткие светло-голубые, почти серые глаза внимательно следят за происходящим на экране.

Геймдизайнер даже вздохнуть боялся, дабы не мешать боссу. От этого человека сейчас зависело будущее семьи Антона. Будут ли вовремя оплачены счета за коммунальные услуги. Взносы по ипотеке и за кредит на машину. А еще повезет ли он семью на море этим летом. Купит ли новый компьютер сыну и новую шубу жене. Да еще много всего зависело сейчас от этого человека. Особенно в свете последних событий…

- Я так понял вы уже догадываетесь почему были приглашены? – нарушил молчание босс.

- Сергей Анисимович… - начал мямлить Антон. – Сам не понимаю, как это произошло… Заработался… Глаз замылился…

- Я тут выбрал несколько постов на нашем форуме, - будто не замечая блеяние Антона, сказал шеф. – Хм… Самые приличные. Вы не против, если я вам их зачитаю?

Антон ответил глубоким вздохом. Он уже все утро только и делает, что читает эти посты…

- Админы оборзели, - начал зачитывать шеф. – Провели акцию за реал. Народ потратился на дорогой шмот. А тут такой облом… А вот еще…

Гибкий палец крутанул колесико мыши.

- Объясните мне какого хм… хрена в начальной локе бродит сорокауровневый НПС? И ладно бы бродит – как его убивать?

Шеф читал и читал. Каждый цитируемый пост из уст начальника, были подобны гвоздям, забиваемым в крышку гроба Антона. Он чувствовал, как его лоб покрылся испариной, как по спине потекла холодная капелька пота.

Босс, наконец, отвлекся от экрана и посмотрел на подчиненного.

- Действительно, Антон Павлович, как так получилось, что начальная лока, рассчитанная на максимальный одиннадцатый уровень, вдруг превратилась в непроходимый лес кишащий высокоуровневыми мобами?

При этом голос его был абсолютно спокоен, что еще больше пугало Антона.

Когда он узнал о катастрофе и, что самое страшное, понял, что именно он является ее виновником – не знал куда себя деть. По дороге на работу он перебрал тысячу оправданий. Некоторые из них были довольно правдоподобными. Но сейчас, сидя под взглядом серых глаз шефа – решил сказать правду, а там будь что будет.

- Понимаете, Сергей Анисимович, - начал он тихим голосом. – Со стороны это можно расценить, как какую-то диверсию со стороны наших конкурентов, но я ведь никуда не убежал и не уехал. Вот он я…

- А куда б вы делись? – усмехнулся шеф. – К родителям на Алтай или к сестре в Подмосковье? Вы ведь обычный геймдизайнер, а не агент ноль-ноль-семь. Вы продолжайте пожалуйста…

- Да, да, конечно, - обливаясь холодным потом, сказал Антон. – В общем-то, тут нечего рассказывать. Когда тестил моба, решил снизить показатели его интеллекта до шести, но отвлекшись на звонок, нехотя набрал две шестерки… И не заметив ошибки, запустил новогодний патч…

- А было это за несколько часов до Нового года? - продолжил за него босс.

- Да…

- А там и новогодние праздники…

- Верно…

- Понятно… - задумчиво пробурчал шеф, а потом будто очнувшись, сказал: – Я все понял. Вы свободны.

- Вы меня увольняете? – жалобно спросил Антон, чувствуя, как сердце колотится в груди.

- Это еще почему? – недоуменно спросил начальник. – А работать кто будет? Этот ажиотаж нам только на руку. Идите, работайте. Теперь это главный приоритет. Подберите себе помощников и начинайте запуск эвента.

- Какого эвента? – ошарашенно спросил Антон.

- Как какого? «Победитель Страха», конечно же!

Конец рассказа.

Также предлагаем вашему вниманию:

- серию LitRPG от Алексея Осадчука:

Подземелья Кривых гор. Андердог Книга 1- https://author.today/work/41767

Пустоши. Андердог Книга 2- https://author.today/work/41777

Темный континент. Андердог Книга 3 https://author.today/work/48818

- серию "Бестселлеры ЛитРПГ", которую открывает роман Майкла Р. Миллера "На крючке" - https://author.today/work/41256