Царский трон

Глава 1

Последнее, что Артём помнил, — как перебегает дорогу на красный, уткнувшись в телефон. В рейде сдох танк, хилы паниковали, и он орал в гарнитуру: «Куда лезешь, у тебя хп меньше, чем у моего кота!»

Потом — визг тормозов. Темнота. Ничего.

А потом — интерфейс.

Прямо перед глазами висел полупрозрачный прямоугольник:

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СИСТЕМУ!

Статус: Новый пользователь

Уровень: 1

Сила 3, Ловкость 4, Интеллект 7, Харизма 2, Удача 1

— Что за… — Артём попытался протереть глаза, но рука прошла сквозь лицо. Он висел в белой пустоте. Скучной, как загрузочный экран. — Эй! Есть кто? Я умер? Это рай? Техподдержка?

Ответа не было. Только интерфейс мигнул:

Обнаружено отсутствие тела. Загрузить доступный аватар?

[Да] [Да]

— Ну конечно, — пробормотал Артём. — Кнопки «нет» нет. Классика.

Он ткнул «Да» мысленно — рук-то не было.

Мир схлопнулся, перевернулся, и Артём с размаху впечатался лицом в траву. Настоящую, пахнущую землёй и почему-то мятой. Он закашлялся, отплевался и сел.

Вокруг был лес. Обычный — сосны, берёзы, солнце сквозь ветки. Но поверх всего висели маркеры: над кустом — «[Куст черники. Уровень 1. Собрать?]», над тропинкой — «[Ведёт в деревню Новичков. 200 м]», а в углу зрения тикал счётчик:

Голод: 85/100. Жажда: 78/100. Энергия: 42/100.

— Охренеть, — сказал Артём. — Я в игре. Я реально в игре.

Он открыл меню. Вкладки «Характеристики», «Навыки», «Инвентарь», «Квесты», «Карта». И — «Настройки графики: [Низкие] [Средние] [Высокие]». Текущая — «Средние».

— Ну хоть не пиксели, — проворчал он. — Уже плюс.

В «Квестах» висело одно задание: добраться до деревни Новичков. Награда: 50 опыта, 10 медяков, стартовый набор.

— Сначала туториал, потом мир спасать, — Артём встал, отряхнул штаны. — Или мир меня. Как пойдёт.

Он зашагал по тропе. Ноги шли легко, хотя в реальной жизни Артём был тем ещё диванным воином — последний раз бегал, когда за ним гналась собака, а это было года три назад.

Через минуту выскочило:

Навык получен: «Ходьба» (уровень 1). +1% к скорости.

— Серьёзно? Я двадцать пять лет ходил, и только сейчас получил навык? Хотя… — он прислушался к себе. — Походка и правда увереннее. Неплохо.

Деревня оказалась классической стартовой локацией: кривые домики, заборчики, куры, пара NPC с восклицательными знаками. На воротах — табличка: «Деревня Новичков. Население: 47. Уровень опасности: 0».

Квест дзынькнул:

Обучение завершено! Вы достигли 2 уровня! Доступно очков характеристик: 2.

— О, прокачка, — Артём потёр руки. — Это я люблю.

Он вложил оба очка в интеллект. Всегда любил качать мозги.

Интеллект: 7 → 8. Новое действие: [Анализ].

— Уже интереснее.

Староста Мирон, мужичок с восклицательным знаком, посмотрел на него с прищуром:

— Новенький, значит. Из «пришлых». Добро пожаловать. Только у нас проблема: волки в лесу завелись. Курей таскают. Поможешь — отблагодарю.

Новый квест: «Волчья проблема». Убить 3 волков (уровень 1–2).

Награда: 100 опыта, 30 медяков, репутация +10.

— Волки, — Артём вздохнул. — Классика. У меня даже оружия нет.

— А ты загляни в стартовый набор, — подсказал староста.

В наборе лежали деревянный меч (урон 2–4), простая рубаха (защита 1), три лечебные травы и кусок хлеба. Артём экипировался. Интерфейс обновил статы: «Атака: 4. Защита: 2. Здоровье: 50/50».

— Стоп, — он замер. — А если здоровье упадёт до нуля?

Он открыл «Помощь». Мелким шрифтом:

При достижении 0 HP пользователь отправляется на точку возрождения.

Респавн не предусмотрен для пользователей с флагом «Одноразовый».

— Одноразовый? — Артём похолодел.

В «Статусе», в самом низу, мелким шрифтом:

Статус души: Одноразовая.

Примечание: при смерти душа рассеивается. Респавн невозможен.

Артём медленно закрыл меню. Посмотрел на лес. На волков. На деревянный меч.

— Так, — сказал он вслух. — Значит, живу один раз. Как в реальной жизни. Только здесь есть интерфейс, прокачка и волки.

Он вздохнул и зашагал к лесу.

— Ну что ж, — пробормотал он, сжимая меч. — Добро пожаловать в игру, Артём. Постарайся не сдохнуть.

Новый навык: «Самоирония» (уровень 1). +2% к психологической устойчивости.

— О, хоть что-то полезное, — усмехнулся он. — Спасибо, система. Ты умеешь поддержать.

И он шагнул в лес, где его ждали волки, приключения и, возможно, ответ на вопрос: какого чёрта он тут делает и кто вообще придумал этот «божественный апдейт».

---

Конец фрагмента.

Глава 2

Лес встретил Артёма тишиной. Не той уютной тишиной, когда сидишь дома с чаем и никто тебя не трогает, а той, от которой начинает зудеть затылок. Птицы замолчали. Ветер стих. Только где-то далеко, за стеной сосен, что-то тихо потрескивало — то ли ветки, то ли чьи-то зубы.

Артём шёл осторожно, ставя ногу на носок, как учил старый ютуб-ролик по выживанию, который он посмотрел один раз из любопытства. Деревянный меч он держал перед собой, как шпагу. В интерфейсе в углу висела мини-карта: зелёная зона деревни плавно переходила в жёлтую — лес, а дальше, на западе, мигала оранжевая точка с подписью «Волчья стая. Уровень 1–2».

— Замечательно, — пробормотал Артём. — Даже волки с уровнями. Интересно, они тоже получают опыт, когда меня едят? Мне за это дадут ачивку «Съеден волком»?

Он усмехнулся собственному остроумию, но меч сжал крепче. Смех смехом, а если верить интерфейсу, здоровье у него — пятьдесят единиц. У волка, если судить по типовым играм, урон должен быть где-то в районе восьми-двенадцати. Значит, четыре-пять удачных укусов — и Артём отправится в ту самую пустоту. Насовсем.

— Не думать о плохом, — сказал он себе. — Думать о хорошем. О… о том, что будет, если я это переживу. Например, о том, как я буду выглядеть с медалями. Или о том, что скажет мама.

О маме думать сразу расхотелось. Мама, наверное, до сих пор ищет его тело. Или уже похоронила. Или… нет, об этом лучше не думать.

— Думать о еде, — решил он. — О шаурме. О большой шаурме с сыром и чесночным соусом. Вот чего мне сейчас реально не хватает.

Навык «Самоирония» (уровень 1) активен.

Эффект: +2% к психологической устойчивости.

Текущая устойчивость: 34%.

— Тридцать четыре процента? — Артём возмутился. — Я вообще-то на публику иногда шучу. У меня должно быть минимум пятьдесят.

Система не ответила. Видимо, была занята — считала, сколько ещё раз он сможет пошутить, прежде чем его съедят.

Тропа вильнула и вывела на небольшую поляну. На поляне лежал волк.

Обычный такой волк — серый, лохматый, размером с крупную собаку. Только над его головой висел красный маркер:

Серый волк. Уровень 2.

Здоровье: 40/40.

Статус: Голоден.

— Голоден, — прошептал Артём. — Ну хоть в чём-то мы похожи.

Волк поднял голову. Посмотрел на Артёма. Не как на еду — как на проблему, которую нужно решить быстро и без лишних эмоций. В его жёлтых глазах не было злобы. Была только деловая сосредоточенность. Как у курьера, которому нужно доставить заказ до девяти вечера.

— Слушай, — сказал Артём, поднимая меч. — Может, договоримся? Я тебе — кусок хлеба из стартового набора. Ты мне — жизнь. Ну и, может, квест закроем. Взаимовыгодно.

Волк не впечатлился. Он припал к земле и прыгнул.

Артём отскочил — точнее, попытался отскочить. В реальной жизни он бы споткнулся и упал, но здесь тело слушалось лучше, чем в реальности. Ловкость четыре, как-никак. Он успел отшатнуться, и волк пролетел мимо, чиркнув когтями по рубахе.

Урон получен: 6.

Здоровье: 44/50.

Защита рубахи снизила урон на 1.

— Шесть единиц! — Артём отскочил назад, выставив меч. — Да он меня почти не поцарапал! Рубаха, я тебя люблю!

Волк развернулся. Артём, не дожидаясь второго прыжка, махнул мечом. Попал — по морде, плашмя.

Урон нанесён: 3.

Здоровье волка: 37/40.

— Три? — Артём поморщился. — Серьёзно? Я его глажу, что ли?

Волк зарычал. Видимо, плашмя по морде ему не понравилось. Он снова прыгнул, и на этот раз Артём не успел. Зубы вцепились в плечо.

Урон получен: 9.

Здоровье: 35/50.

Кровотечение: -1 HP каждые 3 секунды.

— Ай! — Артём оттолкнул волка, отпрыгнул, прижал руку к плечу. Кровь шла, но не сильно. Система честно тикала: 34… 33… 32.

— Так, — пробормотал он. — Так. Он бьёт больнее. У меня меч, у него зубы. У него сорок хп, у меня пятьдесят. Но у меня есть травы.

Он открыл инвентарь — мысленно, одним движением. Три лечебные травы. Восстановление двадцать хп каждая. Он мысленно ткнул одну. В руке появился пучок зелени. Артём не задумываясь засунул его в рот и прожевал.

Здоровье: 52/50.

Кровотечение остановлено.

— Вкус — как у старого носка, — сообщил Артём волку. — Но работает.

Волк смотрел на него с недоумением. Видимо, в его понимании бой должен был закончиться быстрее. Артём же, почувствовав прилив сил, сделал шаг вперёд и ударил сам — сверху, с замахом, как учил его двоюродный брат, когда они в детстве играли в рыцарей.

Критический удар!

Урон: 7.

Здоровье волка: 30/40.

— О! — Артём обрадовался. — Криты работают! Значит, если бить сверху и по морде, будет больнее.

Он повторил. Волк попытался увернуться, но Артём уже вошёл в раж. Он вспомнил все игры, где приходилось танковать мобов — а таких было немало. Главное — не давать себя окружить и бить в одну точку.

Урон: 4. Здоровье волка: 26/40.

Урон получен: 8. Здоровье: 44/50.

— Хорошо, — Артём отступил на шаг, перевёл дыхание. — Продолжаем.

Волк, видимо, начал понимать, что добыча — не такая уж и лёгкая. Он больше не прыгал. Он кружил, искал момент. Артём кружил вместе с ним.

— Знаешь, — сказал он, не сводя с волка глаз, — у меня в жизни был только один настоящий бой. В пятом классе. Я тогда получил двойку по математике и подрался с Витькой из параллельного. Он мне нос разбил. Но я ему — губу. Так что я, в принципе, не совсем уж и пацифист.

Волк не оценил биографическую справку. Он снова прыгнул — и Артём, ждавший этого, сделал шаг в сторону и ударил мечом в бок.

Урон: 5. Здоровье волка: 21/40.

— Есть! — Артём отскочил. — Слушай, волк, а ты не думал, что тебе не повезло? Ну, что ты встретил именно меня? Я же сейчас тебя, прости за каламбур, задолблю.

Волк, кажется, думал именно об этом. Он зарычал и сделал то, чего Артём не ожидал: развернулся и побежал.

— Э! — Артём растерялся. — Куда?! У меня же квест!

Он бросился следом. Волк бежал не быстро — он хромал на заднюю лапу, видимо, Артём всё-таки попал по сухожилию. Тропа вильнула, и Артём выскочил на вторую поляну — больше первой.

На поляне стояли ещё два волка. И, что хуже, они уже смотрели на него.

Серый волк. Уровень 2. Здоровье: 40/40. Статус: Насторожен.

Серый волк. Уровень 2. Здоровье: 40/40. Статус: Насторожен.

— Ох ты ж, — выдохнул Артём. — Вот это я удачно зашёл.

Первый волк, тот самый, хромой, доковылял до своих и развернулся. Теперь их было трое. Один раненый, двое свежих.

Артём посмотрел на свой меч. На свои пятьдесят два хп. На две оставшиеся травы.

— Так, — сказал он вслух. — Так. Не паниковать. Думать.

Он быстро открыл «Анализ» — новое действие, которое получил за интеллект. Навёл на волков.

Анализ: Серый волк (уровень 2).

Слабость: огонь, громкие звуки.

Поведение: стайное. Атакуют по очереди, заходят с флангов.

Особенность: боятся вожака, который держит их в страхе. Если вожак погибает, стая может разбежаться.

— Вожак, — Артём обвёл взглядом поляну. — Где вожак?

Третий волк, который до этого стоял в тени, сделал шаг вперёд. Он был крупнее остальных. Над его головой висел маркер:

Серый волк-вожак. Уровень 3.

Здоровье: 60/60.

Статус: Голоден. Опасен.

— Вот ты где, — пробормотал Артём. — Значит, если я тебя убью, остальные разбегутся. Классика.

Он сделал шаг назад. Потом ещё один. Волки напряглись. Вожак издал низкий горловой звук — и двое подручных начали расходиться в стороны. Обходить. Артём понял: они хотят взять его в кольцо.

— Не сегодня, — сказал он и сделал то, чего от него не ждали. Он развернулся и побежал. Не от поляны — к ней. К первому волку, хромому. Тот не ожидал, что добыча сама к нему придёт, и не успел среагировать. Артём на бегу ударил его мечом — сверху, по шее.

Критический удар! Урон: 8.

Здоровье волка: 13/40.

— Умри уже! — заорал Артём и ударил ещё раз.

Урон: 5. Здоровье волка: 8/40.

Волк заскулил и попытался отпрыгнуть, но Артём не дал. Ещё удар.

Урон: 4. Здоровье волка: 4/40.

— Да сколько ж в тебе! — Артём замахнулся в четвёртый раз, но тут на плечо ему прыгнул второй волк. Зубы впились в спину.

Урон получен: 10. Здоровье: 42/50.

Кровотечение: -1 HP каждые 3 секунды.

Артём заорал — от боли и от злости. Он попытался стряхнуть волка, но тот держался. Тогда Артём, не думая, упал на спину. Всем весом. Волк под ним взвизгнул и разжал зубы.

Урон волку: 6. Здоровье волка: 34/40.

— Работает! — Артём перекатился, вскочил. Хромой волк, воспользовавшись моментом, доковылял до кустов и исчез. А вот вожак — тот не убежал. Он стоял и смотрел. И в его глазах Артём впервые увидел что-то похожее на уважение. Или на голод. Разница небольшая.

Обновление квеста «Волчья проблема».

Прогресс: 1/3 волков убито (раненый волк покинул бой и считается нейтрализованным).

Дополнительная цель: убить вожака.

Награда за вожака: 150 опыта, 50 медяков, [Клык вожака].

— О, бонус, — Артём вытер кровь с губы. — Люблю бонусы.

Вожак сделал шаг вперёд. Двое оставшихся — за ним. Артём понял, что сейчас будет. Он быстро съел вторую траву.

Здоровье: 50/50. Кровотечение остановлено.

— Осталась одна, — пробормотал он. — Значит, надо быть умнее.

Он посмотрел на вожака через «Анализ» ещё раз, внимательнее. И заметил то, что не увидел сразу:

Особенность: вожак слеп на левый глаз. Атакует по прямой, не видит, что происходит слева.

— Слеп на левый, — Артём ухмыльнулся. — Ну, хоть какая-то хорошая новость.

Он начал двигаться. Не назад, не вперёд — по кругу, против часовой стрелки, уходя влево. Вожак поворачивал голову, но было видно: он терял Артёма из виду. Рычал, но не атаковал. Ждал.

— Ты ждёшь, — сказал Артём. — А я — нет.

Он резко рванул влево, за спину вожаку. Тот развернулся — но медленно, неуклюже, и Артём успел ударить его в бок, под ребра.

Критический удар! Урон: 9.

Здоровье вожака: 51/60.

— Есть! — Артём отскочил. — Слева он реально тупит!

Вожак зарычал, и двое подручных бросились к Артёму. Он отступил, уходя за дерево, и волки столкнулись друг с другом. На секунду — но этого хватило. Артём выскочил из-за ствола и ударил одного из них по морде.

Урон: 4. Здоровье волка: 30/40.

— Я как белка в колесе, — пропыхтел он. — Только колесо — это лес, а белка — это я, и я очень хочу домой.

Волки снова начали окружать. Артём понял: если так пойдёт дальше, его загоняют. Нужно было что-то менять.

Он вспомнил про «громкие звуки» в слабостях. И про то, что у него в инвентаре лежит деревянный меч, которым можно стучать по дереву. Он подскочил к ближайшей сосне и что было силы забарабанил мечом по стволу.

Действие: «Громкий стук».

Эффект: волки дезориентированы на 3 секунды.

Волки действительно отпрянули. Уши прижаты, глаза прищурены. Вожак мотнул головой, и на секунду его слепой левый глаз оказался к Артёму вплотную. Он рванул вперёд и ударил — прямо в морду, в глаз.

Критический удар! Урон: 11.

Здоровье вожака: 40/60.

Эффект: «Ослепление» (левый глаз). Вожак теряет ориентацию на 5 секунд.

— Да! — Артём заорал. — Работает!

Вожак взвыл и начал мотать головой. Двое подручных, увидев, что вожак запаниковал, притормозили. Артём не стал ждать. Он бросился к вожаку и начал бить — быстро, без замаха, как учили в детстве, когда дрались на переменах.

Урон: 5. Здоровье вожака: 35/60.

Урон: 4. Здоровье вожака: 31/60.

Урон: 6. Здоровье вожака: 25/60.

Вожак попытался укусить, но Артём уже понял его манеру — он бил по прямой, а слева был слеп. Артём уходил влево, бил, отскакивал. Влево. Бил. Отскакивал.

Урон: 5. Здоровье вожака: 20/60.

Урон получен: 7. Здоровье: 43/50.

Урон: 4. Здоровье вожака: 16/60.

— Давай, — прохрипел Артём. — Давай, сдавайся.

Вожак не сдавался. Он снова прыгнул — но Артём уже знал: он прыгает по прямой. Он шагнул влево, и вожак пролетел мимо, чиркнув когтями по камню. Артём ударил его в бок — последним, самым сильным ударом.

Критический удар! Урон: 10.

Здоровье вожака: 6/60.

Вожак рухнул. Тяжело дыша, попытался встать. Артём подошёл и, не чувствуя ни радости, ни злости, просто ударил ещё раз.

Здоровье вожака: 0/60.

Волк-вожак убит.

Квест «Волчья проблема» выполнен (3/3).

Награда: 150 опыта, 50 медяков, [Клык вожака], репутация +15.

Двое подручных волков посмотрели на мёртвого вожака. Потом на Артёма. Потом друг на друга. И, поджав хвосты, убежали в лес.

Артём стоял посреди поляны, тяжело дыша. Меч дрожал у него в руке. Он посмотрел на него, потом на свои руки — все в крови, своей и чужой. Потом на волка.

— Ну, — сказал он вслух, — это было… отвратительно. Я чувствую себя убийцей. Хотя это же игра. Ну, почти игра.

Уровень повышен! Вы достигли 3 уровня!

Доступно очков характеристик: 2.

Новый навык: «Выживание в бою» (уровень 1). +5% к урону против зверей.

— О, — Артём посмотрел на уведомление. — Спасибо, система. Ты, конечно, не даёшь мне забыть, что я только что убил собаку. Но опыт — это опыт.

Он открыл инвентарь и забрал [Клык вожака]. Это был большой, острый клык, покрытый тёмной эмалью. В описании значилось:

Клык вожака. Материал для крафта.

Примечание: некоторые торговцы готовы заплатить за него больше, чем за обычную добычу.

— Крафт, — Артём задумался. — Значит, здесь есть крафт. Интересно.

Он посмотрел на мини-карту. Деревня была в двухстах метрах. Он вздохнул, убрал меч в инвентарь и зашагал обратно.

По дороге он думал о том, что только что произошло. Он убил волка. В реальной жизни он даже рыбу не ловил — ему было жалко червяков. А тут — волк. И, что самое странное, он не чувствовал себя героем. Он чувствовал себя… как в игре. Немного азарта, немного усталости, немного тошноты. И странное, неприятное ощущение, что это только начало.

— Ладно, — сказал он себе. — Главное — я жив. И у меня есть клык. И, может быть, староста даст мне что-нибудь ещё.

Он вышел к деревне. Староста Мирон стоял у ворот, и над его головой висел зелёный маркер: «Квест завершён».

— Ну что, — сказал Мирон, увидев Артёма, — справился?

— Справился, — Артём вытащил клык и показал. — Вожака тоже убил. Остальные разбежались.

Староста посмотрел на клык. Потом на Артёма. Потом снова на клык.

— Хм, — сказал он. — А ты не так прост, пришлый. Вожака в одиночку — это… это дорогого стоит.

Репутация с Деревней Новичков: +15 (всего 25).

Статус: «Уважаемый новичок».

— Уважаемый новичок, — Артём хмыкнул. — Звучит как «почётный гость» в дешёвой забегаловке.

— Не смейся, — Мирон покачал головой. — В наших краях репутация — это всё. Сейчас ты — уважаемый новичок. А через месяц, глядишь, будешь уважаемым гражданином. А там и до гильдии недалеко.

— Гильдии? — Артём навострил уши. — Расскажите.

Мирон вздохнул, оглянулся по сторонам и понизил голос:

— Гильдии — это те, кто правит. Они делят между собой города, дороги, данжи. У них — уровни, которых нам не видать. У них — аукционы навыков, куда нам не пускают. И у них — трон.

— Трон? — Артём почувствовал, как что-то кольнуло в груди. — Какой трон?

Мирон посмотрел на него внимательно. Очень внимательно.

— Царский трон, — сказал он тихо. — Тот, кто сядет на него, получит власть над Системой. Или, по крайней мере, так говорят.

Артём открыл рот. Закрыл. Снова открыл.

— Так, — сказал он. — Стоп. Вы хотите сказать, что в этом мире есть трон, который даёт власть над… интерфейсом? Над уровнями? Над прокачкой?

— Говорят, — Мирон пожал плечами. — Но это всё слухи. Никто не знает, где он. И никто не знает, как на него сесть. Но гильдии за ним охотятся. И это — единственное, что их объединяет.

Артём молчал. В голове у него крутилась одна мысль: «Царский трон». Он вспомнил, как называлась книга, которую он собирался написать в прошлой жизни. И понял, что это не совпадение.

— Ладно, — сказал он наконец. — Спасибо за информацию. Мне нужно подумать.

— Думай, — кивнул Мирон. — Только недолго. У нас тут скоро ярмарка. Приедут торговцы, гильдейские. Может, и ты чем поможешь. А пока — вот твоя награда.

Получено: 100 опыта, 30 медяков.

Уровень: 3 → 3 (недостаточно опыта для повышения).

Текущий опыт: 250/500.

Артём кивнул и пошёл к колодцу — умыться. Кровь на руках подсыхала и стягивала кожу.

Он сел на край колодца, зачерпнул воды, плеснул в лицо. Вода была холодная, и это помогало думать.

— Царский трон, — пробормотал он. — Значит, вот оно что.

Новый квест: «Слухи о троне».

Цель: узнать больше о Царском троне.

Награда: неизвестно.

— «Неизвестно», — Артём усмехнулся. — Ну хоть честно.

Он посмотрел на небо. Оно было чистое, синее, и в нём не было ни одного интерфейса.

— Ладно, — сказал он вслух. — Я умру, если не буду осторожен. Я в игре, где смерть — это смерть. У меня есть меч, клык волка и болтливый рот. И, кажется, у меня есть цель.

Он встал, отряхнул штаны и посмотрел на деревню. Где-то там, за домами, начиналась дорога в большой мир.

— Царский трон, — повторил он. — Звучит как название книги. Или как название проблемы.

Навык «Самоирония» (уровень 1) активен.

Эффект: +2% к психологической устойчивости.

Текущая устойчивость: 48%.

— Растёт, — Артём хмыкнул. — Хоть что-то.

Он зашагал к дому старосты — там ему обещали койку на ночь. Завтра будет новый день. Новые квесты. Новые волки. И, возможно, новые ответы.

А где-то далеко, за лесами и горами, стоял трон. И кто-то уже сидел на нём. И этот кто-то очень не хотел, чтобы Артём узнал об этом.

Глава 3

Дом старосты стоял на краю деревни — крепкий, бревенчатый, с резными наличниками и трубой, из которой шёл дым. Пахло хлебом и чем-то мясным. У Артёма заурчало в животе так громко, что проходившая мимо курица шарахнулась в сторону.

— Извини, — сказал он курице. — Это не угроза. Это голод.

Голод: 41/100.

Жажда: 38/100.

Энергия: 22/100.

— Ага, — Артём посмотрел на полоски. — Значит, если не поем, начну терять здоровье. Классика выживания. Хорошо, что я не в хардкоре.

Он постучал. Дверь открыла женщина лет сорока — дородная, с добрым лицом и руками, которые явно привыкли к работе.

— А, пришлый, — сказала она. — Мирон говорил. Заходи, заходи. Я Марфа. Ужин скоро.

Артём шагнул внутрь и замер. В горнице было тепло, пахло щами и печёным хлебом, а за большим столом сидели трое. И над каждым висел маркер.

Игрок. Уровень 5. Статус: Многоразовый.

Игрок. Уровень 4. Статус: Многоразовый.

Игрок. Уровень 6. Статус: Многоразовый.

Артём почувствовал, как что-то в груди сжалось. Многоразовые. То есть — не одноразовые. То есть — могут умирать и возвращаться. То есть — у них есть то, чего у него нет.

— О, новенький! — воскликнул парень лет двадцати с рыжей шевелюрой и веснушками. — Пришлый? Из «одноразовых»?

Он сказал это без злобы — скорее с любопытством. Но Артём всё равно напрягся.

— Ага, — сказал он. — Одноразовый. Как одноразовая посуда. Только менее полезный.

Рыжий хохотнул.

— Ну, не скажи. Одноразовые, которые выживают, обычно становятся легендами. Потому что у них нет права на ошибку. Я — Костик, кстати. Уровень пять, класс — «Стрелок». А это, — он кивнул на девушку рядом, — Лена, уровень четыре, «Травница». А это, — он кивнул на мрачного парня в углу, — Гриша. Уровень шесть, «Танк». Он у нас молчун.

Гриша кивнул, не поднимая глаз от кружки.

— Артём, — представился Артём. — Уровень три. Класс… — он заглянул в интерфейс. — «Без класса». Пока.

— Без класса? — Лена подняла брови. — Это как?

— Ну, — Артём пожал плечами, — видимо, система ещё не решила, что со мной делать. Может, я слишком скучный.

— Или слишком странный, — Костик подмигнул. — Знаешь, у нас тут есть один мужик, который получил класс «Повар-берсерк». Он готовит так, что враги сами сдаются, лишь бы не есть.

— Звучит как суперсила, — Артём сел за стол. — А вы все — попаданцы?

— Ага, — Костик откинулся на стуле. — Я из Питера. Лена из Казани. Гриша из Новосибирска. Все умерли, все попали сюда. Только мы — многоразовые. А ты, значит, одноразовый.

— Значит, одноразовый, — Артём кивнул. — А в чём разница, кроме очевидного?

Костик переглянулся с Леной.

— Ну, — сказал он, — у нас есть респавн. Мы умираем — возвращаемся на точку возрождения. Теряем опыт, деньги, но возвращаемся. А ты… — он замялся. — Ты не возвращаешься. Вообще.

— Я в курсе, — Артём сказал это ровно, хотя внутри всё сжалось. — Уже прочитал в «Помощи».

— И ты всё равно пошёл на волков? — Лена посмотрела на него с уважением. — В одиночку? С деревянным мечом?

— Ну, — Артём усмехнулся, — я не знал, что они там будут. Я думал, будет один волк. А их оказалось три. И вожак.

— Вожак? — Гриша поднял голову. — Ты убил вожака?

— Убил, — Артём кивнул. — А что?

Гриша посмотрел на него внимательно.

— У вожака уровень три. У тебя — три. Ты должен был проиграть. По всем расчётам.

— Ну, — Артём пожал плечами, — я его обманул. У него был слепой левый глаз. Я бил слева. И стучал по дереву, чтобы их дезориентировать.

За столом повисла тишина. Потом Костик медленно сказал:

— Ты… использовал слепой глаз? И стук по дереву?

— Ну да, — Артём нахмурился. — А что?

— Дело в том, — Костик наклонился вперёд, — что мы этого не видим. У нас нет «Анализа». Мы видим только уровни и здоровье. А ты видишь слабости.

Артём замер.

— То есть… вы не видите, что у него слепой глаз?

— Нет, — Лена покачала головой. — Мы видим только общие характеристики. Слабости — это отдельный навык. Он есть у «Аналитиков» и «Следопытов». Но у них уровень не три, а минимум десять.

Артём почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— У меня нет класса, — сказал он медленно. — Но у меня есть «Анализ». Я взял его, когда вложил очко в интеллект.

Костик присвистнул.

— Ты вложил очко в интеллект? На третьем уровне? Да ты псих.

— Почему?

— Потому что все вкладывают в силу или ловкость, — объяснил Костик. — Чтобы бить сильнее или уклоняться быстрее. А интеллект… — он поморщился. — Ну, он даёт «Анализ». Но это не боевой навык. Это для крафта, для торговли, для диалогов. Никто не берёт его на старте.

— А я взял, — Артём пожал плечами. — И, кажется, не прогадал.

— Не прогадал, — согласился Гриша. — Ты убил вожака на третьем уровне с деревянным мечом. Это… ненормально.

— Спасибо, — Артём усмехнулся. — Наверное.

Марфа поставила на стол горшок со щами и нарезала хлеб. Артём набросился на еду так, что Костик хохотнул:

— Ты как будто неделю не ел.

— Я как будто умер и попал в другой мир, — ответил Артём с набитым ртом. — Это, знаешь ли, нагуливает аппетит.

Голод: 100/100.

Жажда: 100/100.

Энергия: 80/100.

— О, — Артём посмотрел на полоски. — Жизнь налаживается.

За ужином Костик рассказал, как устроен мир. Оказалось, что «божественный апдейт» — так здесь называли событие, после которого у всех появился интерфейс, — случился примерно тридцать лет назад. Никто не знал, кто и зачем это сделал. Просто в один день все проснулись с уровнями и характеристиками.

— И что, никто не выяснил? — спросил Артём.

— Пытались, — Костик пожал плечами. — Но те, кто пытался, исчезали. Или умирали. Или становились… странными.

— Странными?

— Ну, — Костик понизил голос, — есть слухи, что некоторые находят «баги». Места, где система работает неправильно. И если туда зайти — можно получить силу. А можно — потерять себя.

Артём навострил уши.

— Баги? Расскажи подробнее.

Костик оглянулся на дверь, потом на Гришу. Тот кивнул.

— Есть один баг в лесу, к северу от деревни, — сказал Костик тихо. — Там растёт дерево. Обычное с виду. Но если подойти к нему ночью и коснуться коры, можно получить навык. Любой. Но только один раз.

— И в чём подвох?

— В том, что дерево забирает что-то взамен. У кого-то — память. У кого-то — удачу. У кого-то — цвет волос. А один парень, — Костик сглотнул, — потерял имя. Он теперь не помнит, как его зовут. И никто не помнит.

Артём молчал. В голове у него крутилось сразу несколько мыслей.

— А вы туда ходили? — спросил он.

— Нет, — Костик покачал головой. — Мы не самоубийцы. У нас есть респавн, но… — он замялся. — Потерять память — это хуже, чем умереть. Умереть — это вернуться. А забыть — это… не вернуться.

— А я, значит, могу туда пойти, — сказал Артём медленно. — Потому что у меня нет респавна. И мне нечего терять.

— У тебя есть жизнь, — сказала Лена тихо. — Это не «нечего терять».

Артём посмотрел на неё. В её глазах было что-то, чего он не ожидал увидеть — участие. Настоящее, не игровое.

— Спасибо, — сказал он. — Я подумаю.

После ужина Марфа постелила ему на лавке в горнице. Артём лёг, но сон не шёл. В голове крутились мысли: «Царский трон», «баги», «одноразовый». И ещё — слова Мирона: «Тот, кто сядет на трон, получит власть над Системой».

— Власть над Системой, — пробормотал Артём в потолок. — Звучит как «админ-панель». И если это правда…

Он закрыл глаза. И перед ним появилось уведомление:

Новый навык: «Анализ» (уровень 1) → (уровень 2).

Эффект: вы можете видеть скрытые параметры объектов и существ.

Примечание: вы замечаете то, чего не видят другие. Будьте осторожны.

— Будьте осторожны, — Артём усмехнулся. — Спасибо, система. Очень вовремя.

Он повернулся на бок и закрыл глаза. Завтра будет новый день. Завтра он найдёт это дерево. Завтра он узнает, что за баг там скрывается.

А где-то далеко, за лесами и горами, кто-то сидел на троне. И этот кто-то очень не хотел, чтобы Артём узнал о нём.

Глава 4

Артём не спал. Он лежал на лавке, смотрел в потолок и слушал, как в печи потрескивают дрова. Мысли не давали покоя.

«Дерево, которое даёт навык. Забирает что-то взамен. Если это баг — значит, систему можно обмануть. А если систему можно обмануть, значит, у меня есть шанс».

Он сел. Тихо, чтобы не разбудить Марфу. Натянул сапоги, взял меч. Посмотрел на интерфейс.

Время: 02:47.

Энергия: 64/100.

Статус: «Бессонница» (энергия восстанавливается медленнее).

— Отлично, — пробормотал он. — Ещё и бессонница.

Он вышел из дома. Ночная деревня была тихой и пустой. Только где-то лаяла собака, да в окне старосты горел свет. Артём обошёл дом стороной и зашагал к лесу.

Мини-карта показывала северную тропу. Он шёл осторожно, но волков больше не было — видимо, после смерти вожака стая ушла дальше на запад.

Лес ночью был другим. Не страшным — просто другим. Тени двигались, но это были обычные тени. Ветки скрипели, но это были обычные ветки. Артём поймал себя на том, что постоянно проверяет интерфейс — не появилось ли красных маркеров.

— Спокойно, — сказал он себе. — Это просто лес. Ночной. С багом.

Через двадцать минут тропа вывела его на поляну. В центре стояло дерево. Обычное с виду — старая сосна, кривая, с толстым стволом и корой, покрытой мхом. Но над ним висел маркер, которого Артём не видел ни у одного другого дерева:

Дерево Шёпота.

Статус: Аномалия.

Тип: Баг Системы (класс «Нестабильный»).

Эффект: прикосновение даёт случайный навык.

Цена: случайная потеря.

— «Случайная потеря», — Артём подошёл ближе. — Звучит как лотерея. Только вместо денег — память.

Он обошёл дерево кругом. Ничего. Обычная сосна. Он потрогал кору — тёплая. Не как дерево, а как кожа. Артём отдёрнул руку.

— Так, — сказал он. — Значит, если я коснусь, я получу навык. Но что-то потеряю. Память? Удачу? Цвет волос?

Он посмотрел на свои волосы. Тёмные, обычные. Терять было нечего.

— Ладно, — Артём глубоко вздохнул. — Если я потеряю память — это плохо. Если потеряю удачу — тоже плохо. Но если я получу навык, который поможет мне выжить… это может стоить риска.

Он уже собирался коснуться коры, когда заметил кое-что. Внизу, у самых корней, была выцарапана надпись. Старая, почти стёртая. Артём присел и присмотрелся.

«Не верь трону. Трон — это ложь. — Тот, кто был до тебя».

Артём замер.

— «Тот, кто был до тебя», — прочитал он вслух. — Значит, я не первый. Кто-то уже был здесь. И он что-то знал о троне.

Он провёл пальцем по надписи. Под ней была ещё одна, мельче:

«Если ты одноразовый — не касайся. Дерево забирает жизнь. Не навык. Жизнь».

Артём отдёрнул руку.

— Вот чёрт, — выдохнул он. — Спасибо, неизвестный друг. Вовремя.

Он отступил на шаг. Посмотрел на дерево. Потом на надпись. Потом снова на дерево.

— Значит, это не баг, — сказал он медленно. — Это ловушка. Для таких, как я. Для одноразовых.

Он открыл «Анализ» и навёл на дерево ещё раз. Внимательнее.

Дерево Шёпота.

Статус: Аномалия.

Тип: Баг Системы (класс «Нестабильный»).

Эффект: прикосновение даёт случайный навык.

Цена: для «многоразовых» — случайная потеря (память, удача, внешность).

Для «одноразовых» — полное рассеивание души.

Примечание: вы первый, кто видит это различие.

Артём медленно закрыл меню.

— Первый, кто видит, — повторил он. — Значит, остальные одноразовые просто подходят и умирают. А я — вижу. Потому что вложил очко в интеллект.

Он посмотрел на дерево с новым чувством. Не страх. Уважение. И лёгкая злость.

— Ты, — сказал он дереву. — Ты — убийца. Тихий, спокойный убийца. Стоишь тут, притворяешься деревом, ждёшь, когда какой-нибудь дурак вроде меня подойдёт и коснётся. И забираешь жизнь.

Дерево не ответило. Оно было деревом. Но Артёму показалось, что на секунду в его коре что-то шевельнулось.

— Ладно, — сказал он. — Ты — не сегодня.

Он развернулся и зашагал обратно. Но на полпути остановился. В голове у него крутилась одна мысль.

— А что, если я могу это использовать? — сказал он вслух. — Если дерево убивает только одноразовых — значит, многоразовые могут получить навык. А если я приведу сюда кого-то… нет, это подло.

Он помотал головой. Нет. Он не будет подставлять других. Даже если это игра. Даже если это баг.

— Ладно, — сказал он. — Дерево — в чёрный список. Двигаемся дальше.

Он вернулся в деревню к рассвету. Марфа уже встала и хлопотала у печи.

— Ты где был? — спросила она, не оборачиваясь.

— Гулял, — Артём сел за стол. — Не спалось.

— В лес ходил, — Марфа поставила перед ним миску с кашей. — По глазам вижу. Ну и как?

— Дерево нашёл, — Артём взял ложку. — Не трогал.

Марфа замерла. Потом медленно повернулась.

— Ты видел надпись?

— Видел.

— И не тронул?

— Не тронул.

Марфа смотрела на него долго. Потом села напротив.

— Знаешь, сколько народу туда ходило? — сказала она тихо. — За последние годы — человек двадцать. Многоразовых. Все вернулись. Кто-то с навыком, кто-то с потерей. А одноразовых было трое. Все трое — не вернулись.

Артём перестал жевать.

— Трое?

— Трое, — Марфа кивнула. — Молодые. Глупые. Думали, что если они одноразовые, то система их пожалеет. Не пожалела.

Артём молчал. Он думал о надписи. «Если ты одноразовый — не касайся». Кто-то оставил её. Кто-то, кто знал.

— Марфа, — сказал он. — Кто написал эту надпись?

Марфа отвела взгляд.

— Не знаю, — сказала она. — Но Мирон знает. Он был здесь, когда это случилось. Только он не любит об этом говорить.

Артём отложил ложку.

— А когда ярмарка?

— Завтра, — Марфа посмотрела на него. — Приедут торговцы. И гильдейские. Если хочешь узнать о троне — иди туда. Только осторожно. Гильдейские не любят, когда задают вопросы.

— Я запомню.

Он доел кашу и вышел на улицу. Солнце поднималось над деревней, и в его лучах интерфейс казался почти красивым. Артём постоял, глядя на небо, а потом заметил на крыльце что-то белое. Клочок бумаги. Прижатый камнем.

Он развернул его. Внутри было написано кривым почерком:

«Ты видел дерево и не тронул. Умно. Значит, ты не идиот. Это редкость.

Если хочешь узнать о троне — приходи на ярмарку. Найди человека с зелёным шарфом. Скажи: «Я видел надпись».

И не доверяй гильдейским. Особенно — тем, кто улыбается».

Артём перечитал записку трижды. Потом посмотрел по сторонам. Никого. Только куры да старуха у колодца.

— Зелёный шарф, — пробормотал он. — «Я видел надпись».

Новый квест: «Человек с зелёным шарфом».

Цель: найти на ярмарке человека с зелёным шарфом и сказать ему пароль.

Награда: неизвестно.

— «Неизвестно», — Артём усмехнулся и спрятал записку в карман. — Ну конечно. В этом мире все награды — «неизвестно».

Он вернулся в дом, лёг на лавку и закрыл глаза. Сон пришёл быстро. И во сне он увидел трон. Огромный, каменный, стоящий на вершине горы. И на троне сидел кто-то. Лица не было видно. Но голос был знакомый.

— Ты опоздал, — сказал голос. — Но это ничего. Главное — ты пришёл.

Артём проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо.

— Вставай, — Костик стоял над ним, ухмыляясь. — Ярмарка начинается. А ты, я слышал, ищешь человека с зелёным шарфом.

Артём резко сел.

— Откуда ты знаешь?

Костик подмигнул.

— У меня тоже есть «Анализ». Только слабенький. Я видел, как ты читал записку. Не бойся, я никому не скажу.

Он протянул руку.

— Пойдём. Я знаю, где искать твоего человека. Только сначала — завтрак. Ярмарка не ждёт, но и голодным туда идти — плохая идея.

Артём посмотрел на его руку. Потом на интерфейс. Потом на утро за окном.

— Ладно, — сказал он и пожал руку. — Пойдём.

Навык «Самоирония» (уровень 1) активен.

Текущая устойчивость: 62%.

Статус: «Искатель» (временный).

— «Искатель», — Артём хмыкнул. — Уже лучше, чем «одноразовый».

Он встал, взял меч и зашагал к двери. Впереди была ярмарка. Гильдейские. Человек с зелёным шарфом. И, возможно, первые ответы.

А где-то далеко, за лесами и горами, трон ждал. И тот, кто сидел на нём, уже знал, что Артём идёт.

Глава 5

Ярмарка раскинулась на площади перед деревней — там, где обычно паслись куры и стояла одинокая телега. Сейчас здесь было не протолкнуться: лотки, палатки, телеги, запах жареного мяса, специй и чьего-то пота. Повсюду висели маркеры: «Торговец. Уровень 4. Статус: Нейтрален», «Стражник. Уровень 7. Статус: Насторожен», «Лоток с яблоками. Уровень 1. Цена: 2 медяка».

Артём шёл рядом с Костиком, вертя головой. В реальной жизни он не любил толпу — слишком много людей, слишком много шума. Но здесь, в игровом мире, толпа была другой. Она была структурированной. У каждого — свой маркер, свой статус, свой уровень. Как в хорошо настроенном интерфейсе.

— Не пялься, — Костик толкнул его локтем. — Гильдейские не любят, когда на них смотрят.

— А как я узнаю, что они гильдейские?

— По гербам. Видишь вон ту палатку с синим флагом? Это «Ладонь Судьбы». Одна из трёх главных гильдий. Они контролируют рынок навыков в этом регионе. А вон та, с красным — «Клинок Зари». Они больше по оружию и данжам.

Артём посмотрел. Палатка с синим флагом была большой, добротной, с резными столбами. У входа стояли двое в одинаковых синих плащах. Над ними висели маркеры:

Гильдеец. Уровень 9. Статус: Многоразовый.

Гильдеец. Уровень 8. Статус: Многоразовый.

— Девятый уровень, — пробормотал Артём. — Это много?

— Для деревни — очень, — Костик понизил голос. — В городе есть и двадцатые. И тридцатые. Но там уже не гильдейские, а… — он замялся. — В общем, не суйся.

Артём кивнул и продолжил осматриваться. В толпе мелькали и другие маркеры — «Игрок. Уровень 2», «Игрок. Уровень 5», «NPC. Уровень 3». И среди них — один, который заставил его остановиться.

Игрок. Уровень 12. Статус: Многоразовый.

Класс: «Торговец».

Особенность: видит цены и свойства предметов.

Человек в зелёном шарфе стоял у лотка с травами. Немолодой, с сединой в бороде, в простом дорожном плаще. На первый взгляд — обычный торговец. Но маркер над ним был ярче, чем у остальных.

— Вот он, — сказал Артём.

— Вижу, — Костик присвистнул. — Двенадцатый уровень. И класс «Торговец». Это редкость. Он может видеть цену любого предмета. Даже того, который ты не собирался продавать.

— И что это значит?

— Это значит, что он опаснее, чем кажется. Торговцы не дерутся. Они покупают. Или продают. Или… — Костик не договорил.

Артём уже шагал к лотку.

— Эй, — Костик схватил его за рукав. — Ты уверен? Может, сначала посмотрим, кто ещё здесь есть? Может, гильдейские…

— Я не буду ждать, — Артём высвободил руку. — Если он знает о троне, я хочу узнать это первым.

Он подошёл к лотку. Человек в зелёном шарфе поднял глаза. У него были усталые, но внимательные глаза.

— Что-то ищешь, парень? — спросил он. — Травы? Зелья? Или что-то посерьёзнее?

Артём набрал воздуха.

— Я видел надпись.

Человек замер. Его рука, тянувшаяся к пучку травы, остановилась в воздухе. Он посмотрел на Артёма внимательно. Очень внимательно. Потом перевёл взгляд на Костика. Потом снова на Артёма.

— Кто тебе дал пароль? — спросил он тихо.

— Нашёл записку. На крыльце.

— Записку, — человек медленно кивнул. — Значит, ты не из гильдейских. И не из «пришлых» с деньгами. Ты — одноразовый.

Артём напрягся.

— Как вы узнали?

— У тебя нет респавна, — человек усмехнулся. — Это видно. У многоразовых над головой есть маленький значок — круг со стрелкой. У тебя его нет.

Артём машинально посмотрел вверх, хотя знал, что не увидит своего маркера.

— Ладно, — сказал он. — Я одноразовый. И я хочу знать о троне.

Человек оглянулся по сторонам. Потом наклонился ближе.

— Меня зовут Григорий, — сказал он. — И я — один из немногих, кто знает правду. Но не здесь. Слишком много ушей.

Он кивнул в сторону палатки с синим флагом. У входа стоял гильдеец и смотрел прямо на них.

— Приходи сегодня в полночь к старому дубу за деревней, — сказал Григорий быстро. — Один. Без друзей. И без оружия.

— Без оружия? — Артём нахмурился. — Почему?

— Потому что гильдейские следят за оружием. Если ты придёшь с мечом, они поймут, что ты готовишься к чему-то. А если без — решат, что ты просто дурак. Дураков не трогают.

Артём задумался. Потом кивнул.

— Хорошо. В полночь. У дуба.

— И ещё, — Григорий схватил его за руку. — Не верь тому, что услышишь на ярмарке. Особенно — от гильдейских. Они расскажут тебе красивую историю о том, как трон — это спасение. Но это ложь.

— А что правда?

— Правда в том, что трон — это клетка. И тот, кто на нём сидит, не хочет выходить.

Он отпустил руку Артёма и вернулся к своему лотку, как будто ничего не произошло.

Квест «Человек с зелёным шарфом» обновлён.

Новая цель: прийти в полночь к старому дубу.

Награда: информация о Царском троне.

Предупреждение: гильдейские следят за вами.

Артём развернулся и зашагал обратно к Костику.

— Ну что? — спросил тот.

— В полночь. У дуба. Один.

— Один? — Костик нахмурился. — Это плохая идея.

— Знаю. Но выбора нет.

Они прошли мимо палатки с синим флагом. Гильдеец у входа проводил их взглядом. Артём чувствовал этот взгляд спиной. Как будто его сканировали.

— Не оборачивайся, — сказал Костик тихо. — И не ускоряйся. Просто иди.

Они прошли ещё несколько лотков. Артём купил у торговца кусок сыра и лепёшку — на всякий случай. Потом остановился у палатки с оружием.

— Смотри, — Костик кивнул на витрину. — Железный меч. Урон 6–9. Лучше твоего деревянного.

Артём посмотрел на цену. Пятьдесят медяков. У него было сорок.

— Дорого, — сказал он.

— Я могу одолжить, — Костик пожал плечами. — У меня есть немного.

Артём посмотрел на него. В реальной жизни он бы отказался. Не любил быть должным. Но здесь…

— Спасибо, — сказал он. — Я верну.

— Вернёшь, — Костик усмехнулся. — Куда ты денешься.

Они купили меч. Артём экипировал его и почувствовал разницу. Он был тяжелее деревянного, но и урон был выше.

Железный меч. Урон: 6–9.

Текущая атака: 9.

— Уже лучше, — сказал он. — Спасибо, Костик.

— Не за что. Только… — Костик замялся. — Ты уверен, что хочешь идти один? Я мог бы пойти с тобой. В кустах посидеть. На всякий случай.

Артём улыбнулся. Впервые за всё время — искренне.

— Спасибо. Но Григорий сказал — один. Если он увидит кого-то ещё, может не рассказать.

— Ладно, — Костик вздохнул. — Но если тебя не будет к утру — я пойду искать. И тогда гильдейские пожалеют, что связались с нами.

Артём хотел ответить что-то шутливое, но не успел. К палатке подошли двое в синих плащах. Один из них — тот самый гильдеец, что смотрел на них у входа.

— Ты, — сказал он, указывая на Артёма. — Новенький. Одноразовый.

Артём напрягся.

— А что?

— У нас к тебе разговор, — гильдеец улыбнулся. Улыбка была вежливой. И от этого — ещё более неприятной. — Пройдёмся?

Костик шагнул вперёд.

— Он никуда не пойдёт без меня.

Гильдеец посмотрел на него, как на надоедливую муху.

— Многоразовый. Уровень пять. «Стрелок». — Он усмехнулся. — Ты нам не нужен. Иди своей дорогой.

— Я сказал, — Костик не двинулся с места, — он никуда не пойдёт без меня.

Повисла пауза. Артём чувствовал, как воздух наэлектризовался. Он посмотрел на маркеры гильдейцев. Уровень девять. Уровень восемь. И ещё один — где-то за палаткой, скрытый.

— Ладно, — гильдеец поднял руки. — Мы не хотим проблем. Просто хотели предложить твоему другу работу. Гильдия «Ладонь Судьбы» всегда ищет талантливых новичков. Особенно — одноразовых. Они… целеустремлённые.

Артём почувствовал, как что-то кольнуло в груди.

— Спасибо, — сказал он. — Я подумаю.

— Думай, — гильдеец кивнул. — Но недолго. Такие, как ты, долго не живут.

Они ушли. Артём выдохнул.

— Это было… — начал он.

— Это было предупреждение, — Костик мрачно смотрел им вслед. — Они знают, что ты одноразовый. И они знают, что ты что-то ищешь. Они будут следить.

— Замечательно, — Артём вздохнул. — Просто замечательно.

Он посмотрел на небо. Солнце клонилось к закату. До полуночи оставалось ещё много времени. И он собирался использовать его с умом.

— Костик, — сказал он. — Расскажи мне всё, что знаешь о гильдиях. Всё, что может пригодиться.

Костик кивнул.

— Ладно. Но не здесь. Пойдём в трактир. Там шумно, и нас никто не услышит.

Они зашагали к трактиру. Артём чувствовал на себе взгляды. Гильдейские. Торговцы. Просто прохожие. Все смотрели на него. И он понимал: это только начало.

Навык «Анализ» (уровень 2) активен.

Вы замечаете скрытые взгляды и маркеры.

Примечание: вы привлекаете внимание. Будьте осторожны.

— Будьте осторожны, — пробормотал Артём. — Да сколько можно.

Он вошёл в трактир. Внутри было шумно, пахло пивом и жареным мясом. И где-то в углу, за дальним столиком, сидел человек в зелёном шарфе. Он поднял глаза и едва заметно кивнул.

Артём кивнул в ответ. Игра началась.

Глава 6

Трактир назывался «Пьяный гусь». Над входом висела деревянная вывеска с криво нарисованной птицей, которая то ли спала, то ли была мертва. Артём решил не уточнять.

Внутри было людно. Пахло кислым пивом, жареным луком и мокрой шерстью. За столами сидели в основном NPC — работяги, торговцы, пара стражников. Игроков было меньше — человек пять, включая гильдейских в синих плащах, которые устроились в дальнем углу и что-то тихо обсуждали.

Костик выбрал столик у окна — не самый заметный, но и не в углу. Так, чтобы можно было видеть вход и при этом не привлекать внимания.

— Заказывай что-нибудь, — сказал он. — Трактирщик не любит, когда просто сидят.

Артём заказал две кружки чего-то, что здесь называли «элем». На вкус это была смесь кваса, пива и носков. Но пить было можно.

Жажда: 100/100.

Энергия: 85/100.

Статус: «Согретый» (+2 к харизме на 1 час).

— О, харизма поднялась, — Артём посмотрел на уведомление. — Значит, эль — это социальный бафф.

— Ага, — Костик усмехнулся. — Только не увлекайся. Если выпьешь три кружки — начнёшь терять ловкость. А если пять — получишь дебафф «Пьяный в стельку». В бою это смерть.

— Запомню.

Артём сделал глоток и отставил кружку. Пить много он не собирался. Слишком многое было на кону.

— Рассказывай, — сказал он. — Всё, что знаешь о гильдиях.

Костик откинулся на стуле.

— Ладно. Слушай. Гильдий в этом мире много, но главных — три. «Ладонь Судьбы» — они контролируют торговлю навыками. Аукционы, рынки, крафт. Если тебе нужен редкий навык — идёшь к ним. Но они берут процент. И не только деньгами.

— А чем ещё?

— Информацией. Услугами. Иногда — людьми. Если ты им должен, они могут попросить тебя сделать что-то. И отказаться будет… сложно.

Артём кивнул. Классика.

— Вторая гильдия?

— «Клинок Зари». Они — воины. Контролируют данжи, охоту на монстров, охрану караванов. У них самые сильные бойцы. И самые большие амбиции. Они хотят трон.

— Хотят трон? — Артём подался вперёд. — Они знают, где он?

— Никто не знает, где он, — Костик покачал головой. — Но «Клинок Зари» считает, что если найти достаточно багов и аномалий, можно вычислить его местоположение. Они собирают карту аномалий. И, говорят, уже нашли что-то большое.

— Что-то большое? — Артём нахмурился. — Что именно?

— Не знаю. Но ходят слухи, что в горах, к северу отсюда, есть место, где система работает неправильно. Не как дерево — по-другому. Там время идёт не так. И пространство. И если туда зайти, можно выйти… не там, где зашёл.

Артём вспомнил сон. Трон на вершине горы. Голос.

— А третья гильдия? — спросил он.

Костик помрачнел.

— Третья — «Тихий Дом». О них почти ничего не известно. Они не торгуют, не воюют, не ищут аномалии. Они просто… есть. Говорят, они знают больше всех о системе. И о том, кто её создал.

— Кто её создал? — Артём замер. — Ты знаешь?

— Никто не знает, — Костик понизил голос. — Но есть одна теория. Её рассказывают шёпотом, потому что за неё можно исчезнуть.

— Какая теория?

Костик оглянулся. Потом наклонился через стол.

— Говорят, что система — это не «божественный апдейт». Это — тюрьма. А трон — это пульт управления. И тот, кто на нём сидит, — не бог. Он — надзиратель. И он не хочет, чтобы кто-то узнал правду.

Артём почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— А кто написал надпись на дереве? — спросил он. — «Не верь трону. Трон — это ложь».

Костик медленно выдохнул.

— Ты видел надпись?

— Видел. И ещё одну. «Если ты одноразовый — не касайся. Дерево забирает жизнь».

Костик долго молчал. Потом сказал:

— Есть легенда. О том, кто был здесь до нас. Первый игрок. Тот, кто попал в этот мир задолго до «божественного апдейта». Он был здесь, когда система только появилась. Он видел, как она создавалась. И он пытался предупредить остальных.

— И что с ним стало?

— Никто не знает. Одни говорят, что он сел на трон и стал надзирателем. Другие — что он пытался его уничтожить и погиб. Третьи — что он всё ещё здесь. Скрывается. Ждёт.

Артём откинулся на стуле. В голове у него крутилось слишком много мыслей.

— А как его звали? — спросил он.

— Никто не помнит, — Костик пожал плечами. — Но на всех аномалиях, которые он отметил, есть одна и та же подпись. Три точки. Вот такие. — Он нарисовал на столе пальцем: «…».

Артём посмотрел на три точки. И вдруг вспомнил. На дереве, под надписью, была ещё одна строчка. Он не придал ей значения. Но теперь вспомнил: три точки. Просто три точки. В самом низу.

— Я видел это, — сказал он тихо. — На дереве. Три точки.

Костик резко выпрямился.

— Ты уверен?

— Уверен.

— Тогда… — Костик сглотнул. — Тогда ты нашёл след Первого. И если он всё ещё жив…

— То он может знать, где трон, — закончил Артём.

— Или он может знать, как его уничтожить.

Они замолчали. За окном начало темнеть. До полуночи оставалось несколько часов.

— Костик, — сказал Артём. — Ты сказал, что гильдейские следят за мной. Как думаешь, они знают про дуб?

— Не знаю. Но если они увидят, что ты идёшь один, в лес, ночью… — Костик покачал головой. — Они могут заинтересоваться.

— Значит, надо сделать так, чтобы они не увидели.

— Как?

Артём задумался. Потом улыбнулся.

— Ты сказал, что у тебя есть «Анализ». Слабенький. Ты можешь видеть скрытые маркеры?

— Могу. Но не все. Только те, что на поверхности.

— А если я скажу тебе, что в трактире есть человек, который следит за нами прямо сейчас? — Артём кивнул в сторону. — Вон тот, у стены. С кружкой. Он не пьёт. Просто держит.

Костик посмотрел. Потом медленно кивнул.

— Вижу. Уровень шесть. «Наблюдатель». Это класс такой. Они следят. Но не дерутся.

— Значит, он не опасен. Но он может рассказать гильдейским, куда я пойду.

— И что ты предлагаешь?

Артём ухмыльнулся.

— Мы устроим небольшой спектакль.

---

Спектакль был простым. Артём громко попрощался с Костиком, сказал, что идёт спать, и вышел из трактира. Через чёрный ход. Костик остался сидеть, заказал ещё кружку и начал громко рассказывать трактирщику историю о том, как он «вчера чуть не сдох на волках». Наблюдатель у стены расслабился — объект ушёл спать, ничего интересного.

А Артём в это время уже шёл по задворкам деревни. Не к дубу — к реке. Он нашёл брод, перешёл на другой берег и только потом повернул на север. К дубу он подходил с другой стороны — не по тропе, а через лес.

Навык «Скрытность» (уровень 1) получен.

Эффект: вы можете двигаться тише. +5% к шансу остаться незамеченным.

— О, — Артём усмехнулся. — Спасибо, система. Хоть что-то полезное.

Он вышел к дубу за десять минут до полуночи. Дуб был старый, огромный, с корнями, торчащими из земли, как щупальца. Под ним уже стоял человек в зелёном шарфе. Григорий.

— Ты пришёл, — сказал он. — И, судя по всему, без хвоста.

— Старался.

— Хорошо. — Григорий сел на корень. — Садись. У нас мало времени.

Артём сел напротив.

— Рассказывайте.

Григорий посмотрел на него внимательно.

— Сначала — вопрос. Зачем тебе трон?

Артём задумался. Он мог соврать. Мог сказать что-то красивое. Но что-то в глазах Григория говорило: этот человек видел слишком много лжи, чтобы поверить в ещё одну.

— Я не хочу на него садиться, — сказал Артём честно. — Я хочу понять, что это такое. И, может быть, сломать.

Григорий поднял бровь.

— Сломать?

— Если трон — это клетка, то клетку можно сломать. Если это пульт — его можно разбить. Если это ложь — её можно раскрыть.

Григорий молчал. Потом медленно кивнул.

— Хороший ответ. Не ожидал.

— А что ожидали?

— Что ты скажешь: «Хочу власть». Или «Хочу спасти мир». Или «Хочу вернуться домой». — Григорий усмехнулся. — Все так говорят. Но ты сказал другое.

— Я не такой, как все, — Артём пожал плечами. — Я хуже.

Григорий хохотнул. Впервые за всё время.

— Ладно, — сказал он. — Слушай. Я расскажу тебе то, что знаю. Но это не всё. И не сразу.

— Хорошо.

— Первое. Трон существует. Это не легенда. Я видел его. Один раз. Издалека.

Артём замер.

— Где?

— В горах. К северу. Там есть место, которое местные называют «Разлом». Это аномалия. Большая. Опасная. Внутри неё — трон. Но подойти к нему нельзя. Потому что он защищён.

— Защищён? Как?

— Системой. — Григорий посмотрел на него. — Трон — это часть системы. И система его охраняет. Любой, кто подходит ближе чем на сто шагов, получает дебафф «Отторжение». Уровень падает до первого. Навыки отключаются. И если ты не успеешь отойти — умрёшь.

Артём нахмурился.

— Но вы видели его. Издалека.

— Видел. И заплатил за это. — Григорий коснулся своего шарфа. — Этот шарф — не просто шарф. Это артефакт. Он даёт сопротивление «Отторжению». Но только на сто шагов. Дальше — смерть.

— Значит, нужен другой артефакт. Или другой способ.

— Или другой способ, — согласился Григорий. — И вот тут начинается второе.

Он достал из-за пазухи свёрток. Развернул. Внутри был кусок пергамента. Старый, пожелтевший. На нём была карта.

— Это карта аномалий, — сказал Григорий. — Всех, которые известны «Тихому Дому». Дерево Шёпота — одна из них. Разлом — другая. Но есть ещё три. И одна из них — ключ.

— Ключ? К трону?

— К ключу. — Григорий посмотрел на него. — Есть легенда. О том, что первый игрок — тот, кто оставил надпись — создал три ключа. Каждый ключ открывает часть пути к трону. И если собрать все три — можно подойти к трону без «Отторжения».

Артём смотрел на карту. На ней было отмечено пять точек. Дерево Шёпота. Разлом. И ещё три — без названий, только координаты.

— Где они? — спросил он.

— Одна — в городе. Одна — в данже. Одна — здесь, недалеко. — Григорий ткнул пальцем в точку на карте. — В лесу. К востоку. Там есть ещё одна аномалия. Не такая, как дерево. Другая.

— Какая?

— Не знаю. Но «Тихий Дом» считает, что это — первый ключ. И если ты его найдёшь…

— То смогу подойти к трону.

— Или умереть. — Григорий свернул карту. — Я дам тебе копию. Но не бесплатно.

— Что вы хотите?

— Когда найдёшь ключ — вернись и расскажи мне. Что там. Что ты видел. — Григорий посмотрел на него. — Я слишком стар, чтобы идти сам. Но я хочу знать.

Артём молчал. Потом кивнул.

— Хорошо. Я согласен.

Квест «Ключ Первого» получен.

Цель: найти аномалию к востоку от деревни.

Награда: информация о троне.

Дополнительно: копия карты аномалий.

Григорий протянул ему свёрток. Артём взял.

— И последнее, — сказал Григорий. — Гильдейские. Они знают, что ты ищешь. Они будут следить. И если ты найдёшь ключ первым — они попытаются его отобрать.

— Я понял.

— Не понял. — Григорий схватил его за руку. — Они не просто попытаются. Они пошлют «Охотника». Уровень десять. Минимум. И он не будет с тобой драться. Он будет тебя ломать. Медленно. Пока ты не отдашь ключ.

Артём посмотрел на его руку. Потом на его глаза.

— Спасибо за предупреждение.

— Не благодари. — Григорий отпустил его. — Просто выживи.

Он встал и растворился в темноте. Артём остался один. С картой в руках. И с мыслью, что теперь у него есть не только цель, но и враги.

— Ладно, — сказал он вслух. — Ключ. Аномалия. Охотник. Что может пойти не так?

Навык «Самоирония» (уровень 1) активен.

Текущая устойчивость: 71%.

Статус: «Искатель» (временный) → «Искатель» (постоянный).

— Постоянный, — Артём хмыкнул. — Ну хоть что-то постоянное в этом мире.

Он спрятал карту за пазуху и зашагал обратно к деревне. Впереди был новый день. Новый квест. И, возможно, новый враг.

А где-то далеко, в горах, трон ждал. И тот, кто сидел на нём, уже знал, что Артём получил карту.

Глава 7

Артём вернулся в деревню к рассвету. Усталый, но довольный. Карта лежала за пазухой, железный меч — на поясе, а в голове крутился план.

Он вошёл в дом старосты тихо, но Марфа уже не спала. Сидела у печи с кружкой чая и смотрела на огонь.

— Вернулся, — сказала она, не оборачиваясь. — Живой.

— Живой, — Артём сел напротив. — И с картой.

Марфа повернулась. В её глазах было что-то, чего он не ожидал — страх.

— Ты был у Григория.

— Был.

— И он дал тебе карту.

— Дал.

Марфа медленно поставила кружку.

— Значит, он решил, что ты готов.

— К чему?

— К тому, что будет дальше. — Она посмотрела на него. — Григорий не просто торговец. Он был одним из «Тихого Дома». Одним из тех, кто знает правду. И если он дал тебе карту — значит, он увидел в тебе что-то. Или кого-то.

Артём нахмурился.

— Кого?

— Не знаю. Но будь осторожен. Григорий не делает ничего просто так.

Артём хотел спросить ещё, но в дверь постучали. Три раза. Быстро. Костик.

— Открывай, — сказал он, входя. — У нас проблемы.

— Какие?

— Гильдейские. Они знают, что ты был у дуба. И они знают, что ты получил карту.

Артём похолодел.

— Как?

— Наблюдатель. Он не пошёл за тобой. Но он видел, как ты вернулся. И видел, как ты прятал что-то за пазуху. Он доложил.

— Чёрт.

— Это ещё не всё. — Костик закрыл дверь. — Они послали Охотника. Уровень десять. Класс «Ищейка». Он умеет находить людей по следам. И он уже в деревне.

Артём почувствовал, как что-то сжалось в груди.

— Когда он прибудет?

— Он уже здесь. — Костик выглянул в окно. — Я видел его у трактира. Высокий, в сером плаще. Он не скрывается. Он хочет, чтобы ты знал, что он здесь.

— Зачем?

— Психология. Он хочет, чтобы ты боялся. Чтобы ты ошибался. Чтобы ты побежал.

Артём задумался. Потом посмотрел на карту.

— А если я не побегу?

— Тогда он придёт за тобой. И заберёт карту. Или тебя. Или всё сразу.

— Значит, надо уйти раньше. — Артём встал. — Сейчас. Пока он не ожидает.

— Сейчас? — Костик посмотрел на него. — Ты даже не спал.

— Посплю потом. — Артём уже собирал вещи. — Если я останусь, он меня найдёт. Если уйду — у меня есть шанс.

— Я иду с тобой.

— Нет.

— Я сказал — иду. — Костик скрестил руки. — Ты не выживешь один. У тебя уровень три. У меня — пять. И я знаю лес лучше, чем ты.

Артём посмотрел на него. Потом на Марфу. Та кивнула.

— Он прав. Одному тебе не справиться.

— Ладно, — Артём вздохнул. — Но если станет опасно — беги. Не геройствуй.

— Договорились.

Они вышли из дома через заднюю дверь. Деревня ещё спала. Только петухи начинали кричать, да где-то лаяла собака. Артём шёл быстро, но не бежал. Бегущий человек привлекает внимание.

У околицы они остановились. Костик достал из-за пазухи небольшой мешочек.

— Что это?

— Зелья. Два лечебных. Одно — от отравления. На всякий случай.

— Спасибо.

Они зашагали в лес. К востоку. Туда, где карта показывала аномалию.

Через полчаса Артём остановился.

— Подожди.

— Что?

— Карта. — Он достал свёрток. — Я хочу посмотреть ещё раз.

Он развернул пергамент. На нём были отмечены пять точек. Дерево Шёпота — на севере. Разлом — в горах. И три безымянные точки. Одна — в городе. Одна — в данже. Одна — здесь, к востоку.

Артём навёл «Анализ» на карту.

Карта аномалий (копия).

Создатель: Григорий (Торговец, уровень 12).

Примечание: копия. Оригинал содержит больше информации.

— Копия, — пробормотал он. — Значит, Григорий что-то скрыл.

Он присмотрелся внимательнее. И заметил то, чего не видел раньше. На восточной точке, той самой, куда они шли, была едва заметная пометка. Не буква, не цифра. Три точки. Такие же, как на дереве.

— Костик, — сказал он тихо. — Смотри.

Костик подошёл. Посмотрел.

— Три точки. Это же…

— Подпись Первого. — Артём кивнул. — Григорий сказал, что это ключ. Но он не сказал, что Первый был здесь.

— Думаешь, это ловушка?

— Не знаю. Но если Первый оставил здесь свою подпись — значит, он хотел, чтобы кто-то это нашёл. И, может быть, понял.

Он свернул карту.

— Идём. Но теперь — осторожнее. Если это ловушка, я хочу увидеть её раньше, чем она меня.

Они пошли дальше. Лес становился гуще. Деревья — выше. Свет — тусклее. Артём чувствовал, как что-то меняется. Воздух стал тяжелее. Звуки — тише. Даже птицы замолчали.

Внимание: вы входите в зону аномалии.

Тип: «Искажение».

Эффект: неизвестен.

Рекомендация: будьте осторожны.

— «Будьте осторожны», — пробормотал Артём. — Да сколько можно.

Они вышли на поляну. В центре стоял камень. Обычный серый валун, поросший мхом. Но над ним висел маркер, которого Артём не видел ни у одного камня:

Камень Первого.

Статус: Аномалия.

Тип: «Искажение» (класс «Стабильный»).

Эффект: прикосновение открывает проход.

Цена: неизвестна.

Примечание: вы первый, кто видит это.

— Проход, — Артём посмотрел на камень. — Куда?

Он навёл «Анализ» ещё раз. Внимательнее.

Камень Первого.

Эффект: прикосновение открывает проход в «Скрытую зону».

Скрытая зона: «Комната Первого».

Примечание: вход только для «одноразовых».

— Только для одноразовых, — Артём выдохнул. — Значит, Костик не сможет войти.

— Что? — Костик подошёл ближе. — Почему?

— Потому что это не для тебя. — Артём посмотрел на него. — Это для таких, как я. Тех, у кого нет респавна.

Костик нахмурился.

— И ты пойдёшь?

— Пойду.

— А если это ловушка?

— Тогда я умру. — Артём пожал плечами. — Но если это не ловушка — я узнаю что-то важное.

Он шагнул к камню.

— Артём, — Костик схватил его за руку. — Подожди. Давай хотя бы проверим. Я могу использовать «Анализ». Может, увижу что-то, чего ты не видишь.

Артём кивнул. Костик сосредоточился. Через минуту покачал головой.

— Ничего. Я вижу только «Аномалия». И всё.

— Значит, я иду один. — Артём высвободил руку. — Жди здесь. Если я не вернусь через час — уходи.

— Через час? Я не…

— Через час, Костик. Обещай.

Костик помолчал. Потом кивнул.

— Ладно. Через час.

Артём подошёл к камню. Положил ладонь на холодную поверхность. И мир вокруг него изменился.

Сначала — ничего. Потом камень под его рукой стал тёплым. Потом горячим. Потом — свет. Яркий, белый, режущий глаза. Артём зажмурился.

Когда он открыл глаза, он стоял в комнате.

Комната была небольшой. Стол. Стул. Полка с книгами. И — в центре — ещё один камень. Поменьше. С надписью:

«Если ты это читаешь — значит, ты одноразовый. И значит, ты не побоялся.

Хорошо.

Я оставил здесь то, что поможет тебе выжить. Но не всё сразу. Сначала — проверка.

Ответь на вопрос: что ты ищешь?

Власть? Спасение? Дом? Или что-то другое?»

Артём посмотрел на вопрос. Потом на комнату. Потом снова на вопрос.

— Что я ищу? — сказал он вслух. — Я ищу… — Он задумался. — Я ищу способ не умереть. И, может быть, понять, какого чёрта я тут делаю.

Камень засветился. И на нём появился новый текст:

«Честно. Не идеально, но честно.

Ладно. Ты прошёл проверку.

Возьми то, что на полке. Третья книга слева. И запомни: трон — не цель. Трон — это вопрос.

Ответ ты найдёшь сам. Но не раньше, чем соберёшь все три ключа.

Удачи, одноразовый. Тебе она понадобится.

— Первый».

Артём подошёл к полке. Третья книга слева. Тонкая, в кожаном переплёте. Он открыл её. На первой странице было написано:

«Дневник Первого. Часть первая».

Артём закрыл книгу. Спрятал за пазуху. И вышел из комнаты.

---

Он вернулся к Костику через полчаса. Тот сидел на камне и грыз ногти.

— Живой! — Костик вскочил. — Я уже думал…

— Живой, — Артём улыбнулся. — И с подарком.

Он достал книгу.

— Что это?

— Дневник. Первого. Того, кто оставил надписи.

Костик присвистнул.

— И что там?

— Не знаю. Не читал. — Артём спрятал книгу обратно. — Но думаю, там ответы. Или, по крайней мере, направление.

Он посмотрел на лес. Потом на небо. Солнце уже поднялось.

— Нам надо вернуться. Пока Охотник не понял, что мы ушли.

— А если он уже понял?

— Тогда нам надо бежать быстрее.

Они зашагали обратно. Артём чувствовал, как книга греет бок. Дневник Первого. Человека, который был здесь до всех. Который знал правду о троне. И который оставил ему послание.

— Трон — не цель, — пробормотал он. — Трон — это вопрос.

— Что? — Костик обернулся.

— Ничего. Просто… — Артём усмехнулся. — Просто думаю о том, что я, кажется, влип в что-то большое.

Навык «Самоирония» (уровень 1) активен.

Текущая устойчивость: 68%.

Статус: «Искатель» (постоянный).

Новый предмет: «Дневник Первого. Часть первая».

— Влип, — согласился Костик. — Но, знаешь, это же интересно.

— Интересно? — Артём посмотрел на него. — Я могу умереть в любой момент. А ты говоришь «интересно».

— Ну а что? — Костик пожал плечами. — В реальной жизни я работал в офисе. Восемь часов в день. Пятидневка. И знаешь, что было самым интересным за год? Когда у нас сломался кофейный автомат.

Артём хохотнул.

— Ладно. Справедливо.

Они вышли к деревне к полудню. И сразу поняли: что-то не так. У ворот стояли двое в синих плащах. И ещё один — высокий, в сером. Охотник.

— Поздно, — сказал Костик.

— Не поздно. — Артём посмотрел на них. — Просто сложнее.

Он сделал шаг вперёд. Охотник повернулся. У него было узкое лицо и глаза, которые, казалось, видели всё.

— Артём, — сказал он. — Одноразовый. Уровень три. Искатель.

— А вы, значит, Охотник.

— Охотник. — Он кивнул. — Гильдия «Ладонь Судьбы» хочет с тобой поговорить.

— А если я не хочу?

— Тогда мы поговорим по-другому.

Артём посмотрел на него. Потом на Костика. Потом на деревню. И понял: бежать некуда. По крайней мере, сейчас.

— Ладно, — сказал он. — Поговорим.

Новый квест: «Разговор с гильдией».

Цель: встретиться с представителем «Ладони Судьбы».

Награда: неизвестно.

Предупреждение: гильдия не любит отказов.

Артём шагнул вперёд. Охотник улыбнулся. Улыбка была вежливой. И от этого — ещё более неприятной.

— Хороший выбор, — сказал он. — Пойдём.

Глава 8

Палатка «Ладони Судьбы» внутри оказалась больше, чем снаружи. Артём отметил это машинально — то ли магия, то ли пространственная аномалия, то ли просто особенность интерьера. Стены были затянуты синим сукном, на полу лежал толстый ковёр, а в центре стоял стол, за которым сидел человек.

Не Охотник. Кто-то другой.

Гильдеец. Уровень 14. Статус: Многоразовый.

Класс: «Переговорщик».

Особенность: видит ложь.

Артём почувствовал, как напряглись плечи. «Видит ложь». Значит, врать бесполезно. Или, по крайней мере, рискованно.

Человек за столом был немолод — лет сорока, с аккуратной бородой и усталыми глазами. Он не улыбался. Просто смотрел.

— Артём, — сказал он. — Садись.

Артём сел. Костика оставили у входа. Охотник стоял за спиной. Артём чувствовал его взгляд — как холод между лопаток.

— Меня зовут Вардан, — сказал человек. — Я представляю «Ладонь Судьбы» в этом регионе. И я хочу задать тебе один вопрос.

— Задавайте.

— Зачем тебе трон?

Артём помолчал. Вопрос был тот же, что задал Григорий. Но если Григорий спрашивал из любопытства, то Вардан — из расчёта.

— Я не хочу на него садиться, — сказал Артём. — Я хочу понять, что это такое.

— Понимание — опасная штука. — Вардан откинулся на стуле. — Те, кто пытался понять, обычно заканчивали плохо.

— Знаю. Поэтому и хочу понять.

Вардан чуть склонил голову. «Переговорщик» смотрел на него, как рентген.

— Ты не врёшь, — сказал он наконец. — Это… необычно.

— Спасибо. Наверное.

— Не благодари. — Вардан подался вперёд. — Я предложу тебе сделку. Ты отдаёшь нам карту и дневник. Мы даём тебе защиту. Уровень, деньги, навыки. Всё, что нужно, чтобы выжить.

Артём почувствовал, как похолодели пальцы.

— Откуда вы знаете про дневник?

— Охотник видел, как ты доставал книгу у ворот. — Вардан пожал плечами. — У него хорошее зрение.

Артём мысленно выругался. Он достал книгу, чтобы показать Костику. И это увидел Охотник.

— И если я откажусь?

— Тогда мы заберём их силой. — Вардан сказал это без угрозы. Просто как факт. — Ты уровень три. Охотник — десять. У тебя нет шансов.

— А если я сбегу?

— Куда? — Вардан усмехнулся. — В лес? К дереву? Оно тебя убьёт. В горы? Там Разлом. В город? Там наши. — Он развёл руками. — У тебя нет выхода, Артём. Это не угроза. Это математика.

Артём молчал. В голове крутились мысли. Он мог отдать карту. Мог сохранить жизнь. Мог получить защиту и уровни. Это было бы разумно.

Но что-то в нём противилось. Может, упрямство. Может, то самое чувство, которое заставило его вложить очко в интеллект вместо силы. Может, слова Первого: «Трон — не цель. Трон — это вопрос».

— А если я предложу вам другое? — сказал он.

Вардан поднял бровь.

— Другое?

— Вы хотите карту и дневник. Я могу дать вам копию. Не оригинал. Копию карты и первые страницы дневника. Взамен вы не трогаете меня и даёте мне время.

— Время на что?

— На то, чтобы найти ключ. И принести его вам.

Вардан задумался. «Переговорщик» смотрел на Артёма внимательно.

— Ты предлагаешь нам сделку, — сказал он медленно. — Но почему мы должны тебе верить?

— Потому что я одноразовый. — Артём посмотрел ему в глаза. — У меня нет респавна. Если я вас обману, вы меня убьёте. И я не вернусь. А если я найду ключ — вы получите его. И, может быть, трон.

Вардан молчал. Потом посмотрел на Охотника. Тот едва заметно кивнул.

— Ладно, — сказал Вардан. — Мы принимаем твоё предложение. Но с условием.

— Каким?

— Ты берёшь с собой нашего человека. Он будет следить за тобой. И если ты попытаешься сбежать или обмануть нас — он тебя убьёт.

Артём почувствовал, как что-то сжалось в груди.

— Кого?

— Меня, — сказал Охотник.

---

Они вышли из палатки вдвоём. Артём — с картой за пазухой (копия, которую он сделал мысленно, с помощью «Анализа» — система позволяла копировать простые документы, если долго на них смотреть). Охотник — с пустым лицом и руками, готовыми в любой момент схватить.

— Как тебя зовут? — спросил Артём.

— Охотник.

— Это класс. А имя?

Охотник помолчал. Потом сказал:

— Даниил.

— Даниил, — Артём кивнул. — Хорошее имя. Библейское.

— Не начинай.

— Что не начинать?

— Разговоры. — Даниил посмотрел на него. — Я не твой друг. Я твой надзиратель. Чем меньше мы общаемся, тем лучше.

— Ладно, — Артём пожал плечами. — Но предупреждаю: я много болтаю. Это не лечится.

Даниил ничего не ответил. Просто пошёл вперёд.

Костик ждал у ворот. Увидев Артёма с Охотником, он напрягся.

— Всё нормально? — спросил он тихо.

— Более или менее. — Артём вздохнул. — У нас новый друг. Его зовут Даниил. Он будет следить, чтобы я не сбежал.

— Замечательно, — Костик посмотрел на Даниила. — А он не будет против, если мы сначала поедим?

Даниил не ответил. Но и не возразил.

Они пошли в трактир. Артём заказал еду, но ел без аппетита. В голове крутился план. Он получил время. Он получил карту. И он получил дневник. Теперь нужно было понять, что в этом дневнике написано.

Он достал книгу. Открыл на первой странице.

«Дневник Первого. Часть первая.

Я не знаю, кто ты. Может быть, ты — такой же, как я. Может быть, ты — лучше. Может быть, ты — хуже.

Но я знаю одно: если ты это читаешь — значит, ты нашёл камень. И значит, ты не побоялся.

Я оставил здесь то, что поможет тебе. Но не всё. Потому что не всё можно доверить бумаге.

Первое, что ты должен знать: система — это не игра. Это мир. Настоящий. Такой же реальный, как тот, из которого ты пришёл. И люди здесь — настоящие. Они живут, любят, умирают. И они не «NPC». Они — такие же, как ты.

Второе: трон существует. Но он не то, чем кажется. Тот, кто на нём сидит, не управляет системой. Он её сдерживает.

Третье: я пытался сесть на трон. И я не смог. Потому что трон не для меня. Он для кого-то другого. Может быть, для тебя».

Артём перечитал последнюю строчку. Потом ещё раз.

— «Может быть, для тебя», — пробормотал он.

— Что? — Костик поднял голову.

— Ничего. — Артём закрыл книгу. — Просто… просто думаю.

Он посмотрел на Даниила. Тот сидел в углу, ел кашу и не сводил с Артёма глаз.

— Слушай, — сказал Артём. — Ты знал Первого?

Даниил перестал жевать.

— Что?

— Первого. Того, кто оставил надписи. Ты знал его?

Даниил помолчал. Потом сказал:

— Никто его не знал. Он был до нас. До «божественного апдейта». До всего.

— Но ты что-то о нём слышал.

— Слышал. — Даниил отложил ложку. — Говорят, он был первым, кто попал в этот мир. Задолго до нас. Он видел, как создавалась система. И он пытался её сломать. Но не смог.

— Почему?

— Потому что система — это не программа. Это… — Даниил замялся. — Это что-то живое. Оно защищается. Оно учится. И оно не хочет, чтобы его ломали.

Артём задумался.

— А что стало с Первым?

— Никто не знает. — Даниил снова взял ложку. — Но если ты найдёшь ключ — может быть, узнаешь.

Он замолчал. Артём тоже. Еда остыла, но он не замечал.

Навык «Анализ» (уровень 2) активен.

Вы заметили: Даниил знает больше, чем говорит.

Примечание: он не врёт. Но он не договаривает.

— Ладно, — сказал Артём вслух. — Значит, план такой. Завтра идём к аномалии. К востоку. Там ключ.

— Откуда ты знаешь? — спросил Даниил.

— Карта. — Артём похлопал себя по груди. — Григорий дал. И Первый оставил подпись. Значит, это не просто аномалия. Это что-то важное.

Даниил кивнул.

— Ладно. Завтра. Но если ты попытаешься сбежать…

— Знаю, знаю. Ты меня убьёшь. — Артём вздохнул. — Ты повторяешь это слишком часто. Это уже не угроза, а считалочка.

Даниил посмотрел на него. И — Артём готов был поклясться — на секунду в его глазах мелькнула улыбка. Но только на секунду.

— Спи, — сказал он. — Завтра будет тяжёлый день.

---

Утром они вышли втроём. Артём, Костик и Даниил. Лес был тихим, но Артём чувствовал: что-то изменилось. Птицы не пели. Ветер стих. И где-то в глубине, за деревьями, что-то ждало.

— Тихо, — сказал Костик. — Слишком тихо.

— Согласен, — Артём посмотрел на карту. — Аномалия близко. Ещё метров двести.

Они прошли ещё немного. И вышли на поляну.

В центре поляны стоял камень. Не такой, как в прошлый раз. Этот был больше. И над ним висел маркер:

Камень Врат.

Статус: Аномалия.

Тип: «Искажение» (класс «Нестабильный»).

Эффект: открывает проход в «Лабиринт Первого».

Примечание: вход только для «одноразовых».

Предупреждение: внутри — испытание. Провал — смерть.

— «Провал — смерть», — Артём выдохнул. — Замечательно.

— Ты уверен? — Костик посмотрел на него. — Может, не стоит?

— Стоит. — Артём шагнул к камню. — Если я не пройду — я не узнаю, что там. А если не узнаю — я не найду ключ.

Он положил ладонь на камень. И мир снова изменился.

---

Он стоял в коридоре. Длинном, каменном, с факелами на стенах. В конце коридора была дверь.

Лабиринт Первого. Уровень 1.

Испытание: «Правда о себе».

Цель: пройти коридор.

Предупреждение: коридор показывает то, что ты скрываешь.

Провал: если ты солжёшь себе — дверь не откроется.

Артём шагнул вперёд. И коридор ожил.

На стенах начали появляться образы. Сначала — размытые. Потом — чёткие.

Он увидел себя. В реальной жизни. Как он сидит за компьютером в тёмной комнате. Как он ест лапшу из стакана. Как он смотрит в монитор и делает вид, что ему всё равно.

— Это не я, — сказал он.

Ложь обнаружена.

Дверь не откроется.

— Чёрт, — Артём остановился. — Ладно. Это я. Это был я. Я сидел в тёмной комнате и делал вид, что мне всё равно. Потому что мне было страшно.

Правда принята.

Дверь открыта.

Коридор продолжился. Новые образы. Теперь — другие. Артём увидел, как он врёт маме, что у него всё хорошо. Как он врёт друзьям, что не хочет отношений. Как он врёт себе, что ему не больно.

— Я врал, — сказал он тихо. — Всем. И себе. Потому что боялся, что если скажу правду — меня не поймут.

Правда принята.

Дверь открыта.

Коридор вывел его в комнату. В центре стоял стол. На столе лежал предмет. Небольшой, металлический, похожий на ключ. Но не ключ.

Ключ Первого (фрагмент 1/3).

Статус: Артефакт.

Эффект: часть ключа к трону.

Примечание: соберите все три фрагмента.

Артём взял его. Металл был холодным. И тяжёлым. Как будто в нём была заключена чья-то жизнь.

Испытание пройдено.

Награда: Ключ Первого (фрагмент 1/3), 500 опыта.

Уровень повышен: 3 → 4.

Доступно очков характеристик: 2.

Артём посмотрел на уведомление. Потом на ключ. Потом на дверь, которая появилась в конце комнаты.

— Ладно, — сказал он. — Один есть. Осталось два.

Он вышел из лабиринта. Костик и Даниил ждали у камня.

— Живой, — Костик выдохнул. — И… что это?

Артём показал ключ.

— Первый фрагмент. Осталось два.

Даниил шагнул вперёд.

— Отдай его мне.

— Нет.

— Это был наш уговор. Ты находишь — мы забираем.

— Уговор был — принести ключ. Когда найду все три. — Артём спрятал фрагмент за пазуху. — А пока — он у меня.

Даниил посмотрел на него. Долго. Потом отступил.

— Ладно. Но помни: я слежу.

— Помню, — Артём улыбнулся. — Ты повторяешь это слишком часто. Может, тебе стоит завести дневник? Будешь записывать, как ты меня пугаешь.

Костик фыркнул. Даниил не изменился в лице. Но Артём готов был поклясться, что где-то в глубине его глаз снова мелькнула улыбка.

Навык «Самоирония» (уровень 1) активен.

Текущая устойчивость: 74%.

Статус: «Искатель» (постоянный).

Новый предмет: «Ключ Первого (фрагмент 1/3)».

— Идём, — сказал Артём. — Нам ещё два искать.

Они зашагали обратно. Впереди были горы, город и данж. И, возможно, ответы на вопросы, которые он ещё не задал.

А где-то далеко, в горах, трон ждал. И тот, кто сидел на нём, уже знал, что первый фрагмент найден.

Глава 9

Деревня встретила их тишиной. Не той уютной, вечерней, когда все сидят по домам и пьют чай, а той, от которой чешется затылок. Ставни закрыты. Собаки не лают. Даже куры куда-то попрятались.

— Что-то не так, — сказал Костик, останавливаясь у околицы.

— Согласен. — Артём посмотрел на мини-карту. Маркеры NPC мигали, но как-то странно — не ровно, а с перебоями, будто система тянула с ответом.

Внимание: обнаружено искажение локального пространства.

Тип: «Слежка».

Источник: неизвестен.

— «Слежка», — пробормотал Артём. — Замечательно.

Даниил шагнул вперёд, положил руку на рукоять меча.

— Это не мы, — сказал он.

— А кто?

— Не знаю. Но кто-то поставил здесь «маячок». Наблюдатель. Или артефакт. — Он прищурился. — Или Охотник. Не я. Другой.

Артём напрягся.

— Другой Охотник?

— Гильдия редко посылает одного. — Даниил обошёл площадь по кругу, вглядываясь в тени. — Я — «Ищейка». Есть ещё «Ловчий». Он не ищет. Он ждёт. И бьёт.

— И где он?

— Если бы я знал, я бы уже его убил.

Артём посмотрел на Костика. Тот пожал плечами.

— Я ничего не вижу. Мой «Анализ» слишком слабый.

— А мой — нет. — Артём закрыл глаза и сосредоточился. — «Анализ», уровень два. Покажи мне то, что скрыто.

Мир вокруг него изменился. Не сильно — просто стал чуть более контрастным. Тени углубились. Свет стал резче. И в этом свете Артём увидел то, чего не видел раньше.

На крыше сарая, у самого края, сидел человек. Не двигался. Просто сидел и смотрел.

Гильдеец. Уровень 11. Статус: Многоразовый.

Класс: «Ловчий».

Особенность: атакует из засады. Наносит двойной урон, если цель не видит его.

Слабость: не может атаковать, если цель смотрит прямо на него.

Артём открыл глаза.

— Он на крыше сарая. Слева. Не двигайся резко.

Даниил кивнул. Медленно, очень медленно, он повернул голову в сторону сарая.

— Вижу.

— Что делаем?

— Я зайду справа. Ты — слева. Костик — останется здесь и будет шуметь. — Даниил посмотрел на Костика. — Сможешь шуметь?

— Обижаешь, — Костик усмехнулся. — Я в прошлой жизни был ведущим на корпоративах.

— Тогда — вперёд.

Костик заорал. Не просто заорал — завопил так, что у Артёма заложило уши. Что-то про «скидки на гвозди» и «только сегодня». Ловчий на крыше дёрнулся — рефлекторно, от неожиданности. И на секунду отвёл взгляд.

Этого хватило.

Даниил метнулся вправо, Артём — влево. Они обошли сарай с двух сторон одновременно. Ловчий понял, что его раскрыли, и прыгнул — не вниз, а в сторону, к лесу. Но Даниил был быстрее. Он перехватил его в воздухе, сбил с ног и прижал к земле.

— Тише, — сказал он. — Не дёргайся.

Ловчий замер. Артём подбежал, тяжело дыша.

— Кто тебя послал?

Ловчий молчал. Даниил надавил сильнее.

— Отвечай.

— Вардан, — выдавил Ловчий. — Он сказал, что ты можешь попытаться сбежать. Что тебе нельзя доверять.

Артём посмотрел на Даниила.

— Ты знал?

— Нет. — Даниил не отводил глаз от Ловчего. — Вардан не сказал мне. Он послал второго Охотника за моей спиной.

— Почему?

— Потому что он не доверяет никому. Даже своим. — Даниил отпустил Ловчего и выпрямился. — Уходи. Передай Вардану, что если он ещё раз пошлёт кого-то за нами — я приду к нему сам.

Ловчий вскочил и убежал. Даже не оглянулся.

Артём смотрел ему вслед.

— Ты его отпустил.

— Да.

— Почему?

— Потому что он не враг. Он выполнял приказ. — Даниил повернулся к Артёму. — И потому что если я его убью — Вардан пошлёт ещё троих. А если он вернётся с моим посланием — Вардан подумает.

— Подумает о чём?

— О том, стоит ли со мной связываться.

Артём посмотрел на него с новым интересом.

— Ты не такой, как я думал.

— А какой ты думал?

— Что ты — бездушная машина для убийства.

— Я и есть машина. — Даниил пошёл к дому старосты. — Просто не бездушная.

---

Григорий ждал их в трактире. Он сидел в углу, пил что-то тёмное и смотрел на дверь. Увидев Артёма, кивнул.

— Слышал, ты нашёл первый фрагмент.

— Слышал? От кого?

— У «Тихого Дома» везде уши. — Григорий отодвинул кружку. — Покажи.

Артём достал ключ. Григорий посмотрел на него долго. Потом медленно кивнул.

— Настоящий. Первый фрагмент. — Он поднял глаза. — Ты прошёл испытание?

— Прошёл.

— Что ты видел?

Артём помолчал. Потом сказал:

— Себя. Настоящего. Без вранья.

Григорий усмехнулся.

— Хорошо. Значит, ты не просто искатель приключений. Ты готов смотреть в зеркало.

— А что, многие не готовы?

— Большинство — нет. Они думают, что лабиринт — это ловушка. А это не ловушка. Это проверка. И если ты её прошёл — значит, ты можешь идти дальше.

Он достал из-за пазухи ещё один свёрток.

— Что это?

— Второй фрагмент. — Григорий развернул пергамент. — Координаты. Город. Там есть аукцион. На нём продают аномалии. И один из лотов — вход в «Комнату Второго».

— Второго?

— Первый оставил три фрагмента. Первый — в лабиринте. Второй — в городе. Третий — в данже. — Григорий ткнул пальцем в карту. — Но есть проблема. Аукцион — это «Ладонь Судьбы». Они не любят конкурентов.

— Значит, надо не быть конкурентом. — Артём задумался. — Или быть таким конкурентом, с которым не хотят связываться.

— Или так, — согласился Григорий. — Но есть ещё кое-что. — Он понизил голос. — На аукционе будет человек. Он не из гильдии. Не из «Тихого Дома». Он — сам по себе. И он ищет то же, что и ты.

— Кто он?

— Его зовут Сом. Уровень восемнадцать. Класс — «Бродяга». Он был здесь дольше всех. И он знает больше, чем говорит.

Артём нахмурился.

— Он опасен?

— Опасен — не то слово. — Григорий посмотрел на него. — Он — одноразовый. Как и ты.

Артём замер.

— Одноразовый? Но я думал, что я один такой.

— Не один. — Григорий покачал головой. — Одноразовых много. Просто они не выживают. Сом — исключение. Он живёт здесь уже десять лет. И он до сих пор жив.

— Как?

— Не знаю. Но если он заинтересуется тобой — будь осторожен. Он не любит конкурентов.

Артём спрятал карту.

— Ладно. Город. Аукцион. Сом. Что может пойти не так?

— Всё, — сказал Григорий. — Но ты уже привык.

---

Они вышли из трактира. Даниил шёл рядом, молчаливый, как тень. Костик — чуть позади, что-то насвистывая.

— Даниил, — сказал Артём. — Ты знал про Сома?

— Слышал.

— И что?

— Он опасен. Но он не враг. По крайней мере, пока.

— А когда станет?

— Когда ты найдёшь второй фрагмент. — Даниил посмотрел на него. — Сом ищет трон. Как и ты. Как и гильдия. Как и все. И если он узнает, что у тебя есть ключ — он захочет его забрать.

— Замечательно. — Артём вздохнул. — Ещё один враг.

— Не враг. — Даниил покачал головой. — Соперник. Это разные вещи.

— В чём разница?

— Враг хочет тебя убить. Соперник хочет тебя обойти. — Даниил помолчал. — Иногда это одно и то же. Но не всегда.

Артём задумался.

— А ты? Ты — враг или соперник?

Даниил посмотрел на него. Долго. Потом сказал:

— Я — надзиратель. Это третье.

— И что это значит?

— Это значит, что я не хочу тебя убивать. Но если придётся — убью. Без злости. Без удовольствия. Просто выполню работу.

— Звучит… честно.

— Я не люблю врать.

Артём усмехнулся.

— В этом мире все либо врут, либо не договаривают. А ты — честный. Странно.

— Я не странный. Я — Охотник. — Даниил ускорил шаг. — Идём. До города два дня пути. Если выйдем сейчас — к вечеру будем на месте.

Артём кивнул и пошёл за ним. Впереди был город. Аукцион. Сом. И второй фрагмент.

Новый квест: «Второй фрагмент».

Цель: попасть на аукцион в городе и найти «Комнату Второго».

Награда: Ключ Первого (фрагмент 2/3).

Предупреждение: на аукционе будет Сом. Одноразовый. Уровень 18.

— Восемнадцатый уровень, — пробормотал Артём. — А я — четвёртый. Отлично. Просто отлично.

Навык «Самоирония» (уровень 1) активен.

Текущая устойчивость: 69%.

Статус: «Искатель» (постоянный).

— Не ной, — сказал Костик, догоняя его. — Мы что-нибудь придумаем.

— Мы?

— Ну а кто ещё? — Костик ухмыльнулся. — Я же твой напарник. А напарники не бросают друг друга.

Артём посмотрел на него. Потом на Даниила. Потом на дорогу впереди.

— Ладно, — сказал он. — Идём. Но если мы встретим Сома — я первый с ним поговорю.

— Почему? — спросил Даниил.

— Потому что он — одноразовый. Как и я. И, может быть, он единственный, кто понимает, каково это.

Даниил ничего не ответил. Но Артём заметил, как он едва заметно кивнул.

Они зашагали по дороге. Солнце клонилось к закату. Впереди был город. И, возможно, ответы.

А где-то далеко, в горах, трон ждал. И тот, кто сидел на нём, уже знал, что Артём идёт.

Глава 10

Дорога в город была длинной и скучной. Два дня пути — это в теории. На практике оказалось, что «два дня» в этом мире означало «два дня, если идти без остановок, не спать, не есть и не отбиваться от местной фауны». С фауной им, к счастью, не повезло — после истории с волками Артём старался обходить леса стороной. Но и без волков дорога была утомительной.

К вечеру первого дня они остановились на привал. Костик развёл костёр, Даниил ушёл проверять окрестности, а Артём сел на камень и достал дневник Первого.

Он читал его уже второй раз. Первый — быстро, по диагонали. Второй — медленно, вдумываясь в каждое слово.

«…Я не знаю, кто создал систему. Но я знаю, зачем.

Система — это не награда. Это наказание.

Когда-то этот мир был обычным. Таким же, как твой. Без уровней, без навыков, без интерфейса. Люди жили, любили, умирали. А потом кто-то решил, что это слишком скучно.

Он создал систему. И сделал себя её центром. Трон — это не артефакт. Это — его место. Его точка привязки. И пока он на троне — система работает.

Но есть проблема. Система не хочет работать. Она сопротивляется. Она создаёт аномалии, баги, искажения. Она пытается сломаться. И тот, кто на троне, вынужден её сдерживать.

Вот почему он не хочет, чтобы кто-то узнал правду. Потому что если система сломается — он потеряет всё.

И вот почему трон — не цель. Трон — это вопрос. Вопрос в том, что ты будешь делать, когда сядешь на него. Сдерживать систему? Или отпустить её?

Я пытался отпустить. И я не смог. Потому что тот, кто на троне, не отпустит. Он будет держать до конца».

Артём закрыл книгу. В голове было слишком много мыслей.

— Что там? — Костик подсел рядом с кружкой чая.

— Первый говорит, что трон — это не артефакт. Это место. Точка привязки. Кто-то создал систему и сделал себя её центром. И теперь он сдерживает её, чтобы она не сломалась.

— А почему она должна сломаться?

— Потому что система не хочет работать. Она сопротивляется. Создаёт аномалии. Баги. Как дерево. Как лабиринт. — Артём помолчал. — Как будто она живая и хочет умереть.

Костик присвистнул.

— Тяжело.

— Ага. — Артём посмотрел на огонь. — И ещё Первый пишет, что он пытался отпустить систему. Но не смог. Потому что тот, кто на троне, не отпустит.

— Значит, надо его выгнать.

— Или убить.

Костик помолчал.

— А ты сможешь?

Артём не ответил. Он не знал.

Даниил вернулся через полчаса. Сел у костра, взял кружку с чаем. Молчал.

— Даниил, — сказал Артём. — Можно вопрос?

— Можно. Не значит, что отвечу.

— Почему ты стал Охотником?

Даниил помолчал. Потом сказал:

— Потому что я умер.

Артём замер.

— Что?

— Я был здесь до «божественного апдейта». Не так давно, но до. — Даниил смотрел в огонь. — Я был фермером. Обычным. Жил в деревне, растил пшеницу. А потом пришла система. И всё изменилось.

— Как?

— У меня появился интерфейс. Уровни. Навыки. Я не понимал, что происходит. Никто не понимал. А потом появились первые «игроки». Те, кто пришёл из других миров. Они были сильнее. Они знали, как работает система. Они начали захватывать земли.

— И что случилось с тобой?

— Я попытался защитить свою деревню. — Даниил сделал глоток. — И умер. В первый раз. Тогда я узнал, что у меня есть респавн. И что я — «многоразовый».

— И ты стал Охотником?

— Нет. Сначала я стал мстить. Убивал «игроков». Тех, кто приходил и забирал чужое. — Даниил поморщился. — Это было глупо. Я умирал и возвращался. Снова и снова. Пока не понял, что месть ничего не меняет.

— А что изменило?

— Встреча с одним человеком. — Даниил посмотрел на Артёма. — Он был одноразовым. Как ты. И он сказал мне: «Ты можешь умирать и возвращаться. Это твоя сила. Но это и твоя слабость. Потому что ты не ценишь жизнь. Ни свою, ни чужую».

— Кто он был?

— Не знаю. Он не назвался. — Даниил покачал головой. — Но после этого разговора я пошёл в «Ладонь Судьбы». Они предложили работу. Я согласился. С тех пор я — Охотник.

Артём молчал. Потом сказал:

— Спасибо.

— За что?

— За то, что рассказал.

— Не благодари. — Даниил встал. — Спи. Завтра будет тяжёлый день.

Он ушёл в темноту. Артём остался у костра. Смотрел на огонь и думал о том, что только что услышал.

---

Город появился на горизонте к вечеру второго дня. Большой, шумный, с высокими стенами и воротами, у которых стояли стражники.

Стражник. Уровень 10. Статус: Нейтрален.

Стражник. Уровень 10. Статус: Нейтрален.

— Десятый уровень, — пробормотал Артём. — На входе.

— В городе уровни выше, — сказал Даниил. — Не удивляйся.

Они вошли в ворота. Город был другим. Не таким, как деревня. Здесь были каменные дома, мостовые, фонари. И маркеры. Очень много маркеров.

Игрок. Уровень 7. Статус: Многоразовый.

Игрок. Уровень 12. Статус: Многоразовый.

Игрок. Уровень 15. Статус: Многоразовый.

NPC. Уровень 5. Статус: Нейтрален.

Артём вертел головой. Костик тоже. Даже Даниил — и тот смотрел по сторонам внимательнее обычного.

— Аукцион там, — сказал Даниил, кивнув на большое здание в центре площади. — Но сначала — еда и сон. Аукцион начнётся завтра вечером.

— Хорошо, — Артём кивнул. — А где мы остановимся?

— У меня есть знакомый. — Даниил зашагал в сторону узкой улицы. — Он держит трактир. Не задаёт вопросов. И не берёт много.

Они шли по улицам, и Артём чувствовал на себе взгляды. Не враждебные — просто любопытные. Новые лица в городе всегда привлекают внимание. Особенно — такие, как он. Одноразовый. Без класса. С деревянным… нет, уже железным мечом.

Внимание: вы привлекаете внимание.

Причина: одноразовый статус.

Рекомендация: будьте осторожны.

— Будьте осторожны, — пробормотал Артём. — Да сколько можно.

Трактир назывался «Три дороги». Он был меньше, чем «Пьяный гусь», но чище. За стойкой стоял немолодой мужчина с седыми волосами и шрамом через всё лицо.

— Даниил, — сказал он. — Давно не виделись.

— Здравствуй, Тихон. — Даниил кивнул. — Нужна комната. На троих.

— На троих? — Тихон посмотрел на Артёма и Костика. — Новые друзья?

— Не совсем. — Даниил бросил на стойку несколько монет. — Но пока — попутчики.

Тихон взял монеты. Потом посмотрел на Артёма.

— Ты — одноразовый.

Артём напрягся.

— А что?

— Ничего. — Тихон пожал плечами. — Просто предупреждаю: в городе есть те, кто охотится на одноразовых. Не на всех. На тех, у кого есть что-то ценное.

— У меня нет ничего ценного.

— У тебя есть жизнь. — Тихон посмотрел ему в глаза. — Для некоторых это самое ценное.

Артём промолчал. Тихон отвернулся и достал ключ.

— Комната на втором этаже. Три кровати. Ужин через час.

Они поднялись наверх. Комната была небольшой, но чистой. Три кровати, стол, окно. Артём бросил вещи на кровать и подошёл к окну.

Город внизу жил своей жизнью. Люди ходили, торговали, разговаривали. И над каждым висел маркер. Уровень. Статус. Класс.

— Знаешь, — сказал Артём, не оборачиваясь. — Я думал, что после смерти будет проще.

— Проще? — Костик хмыкнул. — Ты серьёзно?

— Ну, — Артём повернулся. — Я думал, что смерть — это конец. А оказалось — это начало. Только какое-то… странное.

— Странное — это мягко сказано. — Костик сел на кровать. — Я, когда умер, думал, что попал в рай. А оказался в игре. С уровнями, волками и гильдейскими.

— И как ты справляешься?

— Шучу. — Костик пожал плечами. — Как ещё справляться? Если не шутить — можно сойти с ума.

Артём усмехнулся.

— Согласен.

Даниил стоял у двери. Молчал. Смотрел в стену.

— Даниил, — сказал Артём. — Ты идёшь на аукцион?

— Иду. Но не как твой друг. Как надзиратель.

— Знаю. — Артём вздохнул. — Но всё равно. Спасибо, что не сдал нас Вардану.

Даниил посмотрел на него.

— Я не сдал, потому что ты пока делаешь то, что обещал. Если начнёшь обманывать — сдам.

— Честно.

— Я же говорил: я не люблю врать.

Артём кивнул. Потом посмотрел на дневник. Потом на окно. Потом на город.

— Завтра, — сказал он. — Завтра мы найдём второй фрагмент.

Новый квест: «Аукцион».

Цель: попасть на аукцион и найти «Комнату Второго».

Награда: Ключ Первого (фрагмент 2/3).

Предупреждение: на аукционе будет Сом.

Дополнительно: гильдия «Ладонь Судьбы» следит за вами.

— Завтра, — повторил Костик. — А пока — спать. Я устал как собака.

Он упал на кровать и через минуту уже храпел. Артём лёг на свою. Закрыл глаза. Но сон не шёл.

Он думал о Первом. О троне. О Соме. О том, что тот, кто на троне, сдерживает систему. И о том, что если система сломается — что будет?

Ответа не было. Была только темнота за окном и тихий шёпот города.

А где-то далеко, в горах, трон ждал. И тот, кто сидел на нём, уже знал, что Артём в городе.

Глава 11

Утро началось с крика.

Артём вскочил, схватил меч — и только потом понял, что кричал не монстр, не гильдеец и не Охотник. Кричал торговец рыбой. Просто так. Для настроения.

— Доброе утро, — пробормотал Артём, опуская меч. — И вам не хворать.

Энергия: 92/100.

Статус: «Отдохнувший» (+5% к концентрации на 2 часа).

— О, — Артём посмотрел на уведомление. — Хоть что-то хорошее.

Костик уже сидел на кровати и натягивал сапоги. Даниил стоял у окна — судя по позе, он не спал вообще.

— Ты спал? — спросил Артём.

— Нет.

— Почему?

— Следил. — Даниил повернулся. — Ночью к трактиру подходили двое. Стояли на улице. Смотрели на окна. Потом ушли.

Артём напрягся.

— Гильдейские?

— Не знаю. Но у одного был зелёный шарф.

— Григорий? — Артём нахмурился. — Он же в деревне.

— Значит, не он. — Даниил отошёл от окна. — Или он. Или кто-то, кто носит такой же шарф. В городе много «Тихого Дома».

Артём задумался. Потом махнул рукой.

— Ладно. Сейчас главное — аукцион. Во сколько он начинается?

— В шесть вечера, — сказал Костик. — У нас есть время. Я предлагаю потратить его с умом.

— На что?

— На разведку. — Костик поднялся. — Я прогуляюсь по городу. Посмотрю, кто здесь есть. Может, услышу что-нибудь полезное.

— А я? — спросил Артём.

— А ты — идёшь со мной. — Даниил шагнул вперёд. — Мне нужно понять, как ты двигаешься. Как думаешь. Как реагируешь.

— Зачем?

— Потому что если на аукционе что-то пойдёт не так — я должен знать, смогу ли я тебя прикрыть.

Артём хотел возразить, но потом подумал: а действительно, почему нет? Даниил — единственный, кто знает, как работает этот мир. И если он хочет проверить Артёма — это шанс узнать что-то новое.

— Ладно, — сказал он. — Куда идём?

---

Даниил привёл его на площадь. Не на ту, где был аукцион, а на другую — поменьше, с тренировочной площадкой. Здесь стояли несколько игроков и отрабатывали удары. Над каждым висел маркер.

Игрок. Уровень 5. Статус: Многоразовый.

Игрок. Уровень 8. Статус: Многоразовый.

— Встань вон там, — Даниил кивнул на свободный участок. — И покажи, что умеешь.

Артём вышел на площадку. Достал меч. И вдруг понял, что не знает, что делать.

— Я… — он замялся. — Я не умею драться.

— Знаю, — Даниил кивнул. — Поэтому и спрашиваю. Покажи, что умеешь.

Артём неуверенно махнул мечом. Потом ещё раз. Потом попытался сделать выпад, как в кино. Получилось плохо.

Даниил смотрел молча. Потом сказал:

— Остановись.

Артём остановился.

— Ты держишь меч, как ложку. У тебя нет стойки. Ты не двигаешься. Ты не дышишь. — Даниил подошёл, поправил его руку. — Меч — это продолжение руки. Не оружие, которое ты держишь. А часть тебя.

— Звучит как философия.

— Это не философия. Это выживание. — Даниил отступил. — Ещё раз. Но теперь — медленно. Дыши. Думай. Не маши руками.

Артём попробовал снова. Медленно, вдумчиво. Меч пошёл ровнее.

— Уже лучше, — сказал Даниил. — Но недостаточно. — Он достал свой меч. — Атакуй меня.

— Что?

— Атакуй. Я не буду бить в ответ. Просто защищаться.

Артём неуверенно шагнул вперёд. Ударил. Даниил отбил. Легко, как будто играючи.

— Ещё.

Удар. Блок.

— Ещё.

Удар. Блок.

— Ещё. И не думай, что ты бьёшь мечом. Думай, что ты бьёшь рукой. Меч — это продолжение.

Артём ударил снова. И на этот раз Даниил не просто отбил — он сделал шаг назад.

— О, — сказал Артём. — Я тебя заставил отступить.

— Заставил, — согласился Даниил. — Но не потому, что ты сильный. А потому, что ты перестал думать. Иногда это работает. Но не всегда.

Он убрал меч.

— Ладно. Теперь я знаю, что ты умеешь. И чего не умеешь.

— И что?

— Ты не воин. — Даниил посмотрел на него. — И никогда им не станешь. Но у тебя есть другое.

— Что?

— Голова. — Даниил кивнул на его висок. — Ты думаешь. Ты анализируешь. Ты замечаешь то, чего не видят другие. Это твоё оружие. Не меч.

Артём посмотрел на свой меч. Потом на Даниила.

— И что мне с этим делать?

— Использовать. — Даниил убрал меч в ножны. — На аукционе не будет драки. Будут торги. И там твоя голова пригодится больше, чем меч.

---

Костик вернулся к обеду. Взволнованный.

— Я всё узнал! — сказал он, влетая в комнату. — Аукцион — это прикрытие. На самом деле «Ладонь Судьбы» продаёт не предметы. Они продают доступ.

— Доступ куда?

— В аномалии. — Костик сел на кровать. — Они нашли способ открывать проходы в закрытые зоны. И продают эти проходы тем, кто хочет получить навыки или артефакты.

— А «Комната Второго»? — спросил Артём.

— Это один из лотов. — Костик понизил голос. — Но есть проблема. Лот не продаётся за деньги. Он продаётся за услугу.

— За какую?

— Гильдия хочет, чтобы покупатель выполнил для них одно задание. Какое — не говорят. Говорят только, что оно опасное.

Артём задумался.

— А Сом?

— Сом будет там. — Костик помрачнел. — И, по слухам, он уже договорился с гильдией. Он выполнит задание. И получит «Комнату Второго».

— Значит, нам нужно его опередить.

— Или договориться.

Артём посмотрел на Даниила.

— Что скажешь?

— Сом — одноразовый. Уровень восемнадцать. Он не будет драться на аукционе. Но он будет торговаться. — Даниил помолчал. — И он умён. Очень умён.

— Тогда нам нужно быть умнее.

— Или хитрее, — сказал Костик. — У меня есть план.

Артём и Даниил посмотрели на него.

— Какой?

— Мы не будем покупать лот. Мы украдём его.

---

Аукцион проходил в большом зале с высоким потолком и люстрами из светящихся камней. Артём вошёл туда вместе с Костиком и Даниилом — и сразу почувствовал, как напряглись плечи.

Зал был полон. Игроки, гильдейцы, торговцы. У каждого — маркер. У каждого — уровень. И почти у всех — статус «Многоразовый».

Игрок. Уровень 12. Статус: Многоразовый.

Игрок. Уровень 15. Статус: Многоразовый.

Гильдеец. Уровень 18. Статус: Многоразовый.

Игрок. Уровень 18. Статус: Одноразовый.

Артём остановился. Одноразовый. Восемнадцатый уровень.

Сом сидел в дальнем углу. Один. Не пил, не ел. Просто смотрел. У него было узкое лицо, тёмные волосы и глаза, которые, казалось, видели всё.

— Это он, — сказал Костик тихо.

— Вижу. — Артём сделал шаг вперёд.

— Стой, — Даниил схватил его за руку. — Не сейчас. Сначала — торги. Потом — разговор.

Артём кивнул. Сел на свободное место. И приготовился ждать.

Торги начались через полчаса. Ведущий — гильдеец в синем плаще — объявлял лоты один за другим. Навыки. Артефакты. Доступы в аномалии.

Лот 1: Навык «Огненный шар». Уровень 1. Цена: 50 золотых.

Лот 2: Артефакт «Плащ тени». +10% к скрытности. Цена: 80 золотых.

Лот 3: Доступ в аномалию «Пещера Эха». Цена: 100 золотых.

Артём слушал вполуха. Он ждал.

И дождался.

— Лот 7, — объявил ведущий. — Доступ в «Комнату Второго». Аномалия класса «Стабильный». Внутри — артефакт. Какой — не известно. Но, по слухам, он связан с Первым. — Он сделал паузу. — Лот не продаётся за деньги. Лот продаётся за услугу. Гильдия «Ладонь Судьбы» предлагает сделку: тот, кто получит лот, выполнит для нас одно задание.

Зал зашумел. Артём посмотрел на Сома. Тот не двигался.

— Кто хочет участвовать? — спросил ведущий.

Сом поднял руку.

Артём поднял свою.

Зал затих. Все смотрели на них. Одноразовые. Двое. Оба — претенденты.

Ведущий улыбнулся.

— Интересно. У нас два претендента. — Он посмотрел на Артёма. — Ты — новенький. Уровень четыре. Одноразовый. — Потом на Сома. — А ты — Сом. Уровень восемнадцать. Одноразовый. — Он развёл руками. — Что ж. Гильдия предлагает решение. Дуэль. Не насмерть. Просто — проверка. Кто победит — тот получит лот.

Артём почувствовал, как похолодели пальцы.

— Дуэль? — сказал он. — Я четвёртый уровень. Он — восемнадцатый. Это не дуэль. Это избиение.

— Не совсем. — Ведущий улыбнулся ещё шире. — Дуэль будет не на мечах. На словах. — Он посмотрел на Сома. — Кто лучше убедит гильдию, что достоин лота. Тот и победит.

Артём выдохнул. Слова. Это он умел. Не идеально, но умел.

Сом поднялся. Посмотрел на Артёма. И впервые за всё время — улыбнулся.

— Ладно, — сказал он. — Давай поговорим.

Глава 12

Сом подошёл к столу первым. Не спеша. Спокойно. Как человек, который делал это сотню раз. Он положил руки на стол и посмотрел на Артёма.

— Начнём с простого, — сказал он. — Зачем тебе «Комната Второго»?

Артём помолчал. В зале было тихо. Все смотрели на них. Гильдейцы, игроки, торговцы. И Даниил — где-то сзади, у стены. Он не вмешивался. Но Артём чувствовал его взгляд.

— Я ищу ключ, — сказал Артём. — Фрагмент. Такой же, как тот, что я нашёл в лабиринте.

— Значит, ты уже был в «Комнате Первого». — Сом кивнул. — И прошёл испытание. Это многое говорит о тебе.

— Что именно?

— Что ты не боишься смотреть на себя. — Сом усмехнулся. — Большинство не проходит. Они врут себе. И умирают.

Артём напрягся.

— Ты был там?

— Был. — Сом посмотрел на него. — И прошёл. Как и ты.

— Тогда почему ты не забрал фрагмент?

— Потому что фрагмент — не главное. — Сом откинулся на стуле. — Главное — то, что он открывает. Первый оставил три фрагмента. Но он оставил и другое. Послание. Каждый фрагмент — это часть пути. Но путь — не к трону. Путь — к пониманию.

Артём нахмурился.

— Ты говоришь загадками.

— Я говорю так, как могу. — Сом пожал плечами. — Если я скажу прямо — гильдия услышит. А гильдии не нужно знать правду.

Ведущий перебил:

— Господа. Мы здесь не для философии. Мы здесь для решения. Кто из вас достоин лота?

— Я, — сказал Сом. — Потому что я знаю, что внутри.

Зал зашумел.

— Что внутри? — спросил ведущий.

— «Комната Второго» — это не просто аномалия. Это испытание. Как лабиринт. Только сложнее. — Сом посмотрел на Артёма. — Если ты войдёшь туда без подготовки — ты умрёшь.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что я был там. — Сом понизил голос. — Три года назад. Я вошёл. И я вышел. Но я не прошёл.

Артём замер.

— Что ты видел?

— Себя. — Сом усмехнулся. — Снова. Но на этот раз — не того, кем я был. А того, кем я мог бы стать. И это было хуже.

— Почему?

— Потому что я увидел, что мог бы спасти свою семью. — Сом сказал это тихо. — Если бы был сильнее. Если бы был умнее. Если бы не был таким трусом.

В зале стало тихо. Даже ведущий молчал.

— Я не прошёл, — сказал Сом. — И я до сих пор жалею об этом. Но я знаю, что там. И я знаю, как пройти. Тебе нужно зеркало. Не то, что показывает правду. А то, что показывает выбор.

Артём посмотрел на него. Впервые за всё время он увидел в Соме не соперника. А человека. Такого же, как он. Одноразового. Смертного. Который боится. И который всё равно идёт вперёд.

— А если я пройду? — спросил Артём. — Что тогда?

— Тогда ты получишь фрагмент. — Сом пожал плечами. — И, может быть, ответ. Но не тот, который ты ищешь.

— Какой?

— Ты ищешь способ не умереть. — Сом посмотрел ему в глаза. — Я тоже искал. И нашёл. Но не тот, который хотел.

— Что ты нашёл?

— Правду. — Сом откинулся на стуле. — Трон — это не спасение. Трон — это выбор. И тот, кто на нём сидит, сделал свой выбор. Теперь очередь за нами.

Ведущий снова перебил:

— Господа. Это всё очень интересно. Но мы должны решить.

— Подождите. — Артём поднял руку. — Я хочу предложить другое.

— Что?

— Мы не будем дуэлиться. Мы пойдём вместе.

Зал ахнул. Сом поднял бровь.

— Вместе?

— Вместе. — Артём шагнул вперёд. — Ты знаешь, что внутри. Я знаю, как проходить испытания. Ты — восемнадцатый уровень. Я — четвёртый. Но у меня есть «Анализ». И я вижу то, чего не видишь ты.

Сом молчал. Долго. Потом сказал:

— Ты предлагаешь союз.

— Временный. Пока не получим фрагмент.

— А потом?

— Потом — посмотрим. — Артём пожал плечами. — Может, подерёмся. Может, разойдёмся. Но сначала — фрагмент.

Сом смотрел на него. В зале было тихо.

— Гильдия не согласится, — сказал Сом. — Они хотят одного победителя.

— Гильдия хочет результат. — Артём повернулся к ведущему. — Я прав?

Ведущий помолчал. Потом кивнул.

— Нам нужен тот, кто войдёт в комнату и вынесет артефакт. Если вы сделаете это вместе — нам всё равно.

— Тогда — решено. — Артём посмотрел на Сома. — Мы идём вместе.

Сом медленно поднялся. Подошёл к Артёму. И протянул руку.

— Ладно. Вместе. Но предупреждаю: если ты меня подведёшь — я не буду ждать гильдию. Я убью тебя сам.

— Договорились. — Артём пожал руку. — Взаимно.

---

Они вышли из зала вместе. Костик и Даниил ждали у входа.

— Ты что творишь? — зашипел Костик. — Он же соперник!

— Был соперником, — сказал Артём. — Теперь — партнёр. Временный.

— Ты ему доверяешь?

— Нет. — Артём посмотрел на Сома, который стоял чуть в стороне. — Но я ему верю.

— В чём разница?

— В том, что доверие — это когда ты ждёшь, что человек не предаст. А вера — это когда ты знаешь, что он предаст, но всё равно идёшь с ним, потому что иначе не получится.

Костик помолчал.

— Это самое странное, что я слышал.

— Спасибо. — Артём улыбнулся. — Я старался.

Даниил подошёл к нему.

— Ты уверен?

— Нет. Но выбора нет. — Артём посмотрел на Сома. — Он знает, что внутри. Я — нет. Если я пойду один — я умру. Если с ним — есть шанс.

— А если он тебя предаст?

— Тогда я умру. — Артём пожал плечами. — Но, по крайней мере, я попробую.

Даниил посмотрел на него. Долго. Потом сказал:

— Ладно. Я иду с вами.

— Ты? — Артём удивился. — Но ты же надзиратель.

— Надзиратель. — Даниил кивнул. — И я не хочу, чтобы ты умер. Потому что если ты умрёшь — я не смогу тебя охранять. А если я не смогу тебя охранять — Вардан будет недоволен.

— Значит, ты идёшь из-за Вардана?

— Нет. — Даниил посмотрел ему в глаза. — Я иду потому, что ты первый одноразовый, который не пытается сбежать. И мне это… нравится.

Артём усмехнулся.

— Ладно. Тогда — втроём.

— Вчетвером, — сказал Костик. — Я тоже иду.

— Ты уверен?

— А что? — Костик пожал плечами. — Я уже в это влип. Назад дороги нет.

---

«Комната Второго» открывалась через камень. Не такой, как в лесу. Этот был в подвале гильдейского здания. Большой, тёмный, с вырезанными на нём символами.

Камень Врат (второй).

Статус: Аномалия.

Тип: «Искажение» (класс «Стабильный»).

Эффект: открывает проход в «Комнату Второго».

Примечание: вход только для «одноразовых».

Предупреждение: внутри — испытание. Провал — смерть.

— Опять «провал — смерть», — пробормотал Артём. — Как будто без этого нельзя.

— Нельзя, — сказал Сом. — Испытание — это не игра. Это проверка. И если ты не пройдёшь — ты не достоин.

— Достоин чего?

— Того, что внутри. — Сом положил ладонь на камень. — Готов?

Артём посмотрел на Костика. Тот кивнул.

— Готов.

Сом нажал на камень. Свет вспыхнул. Мир перевернулся.

---

Они стояли в комнате. Большой, круглой, с зеркалами на стенах. Много зеркал. В каждом — отражение.

Артём посмотрел в ближайшее. И увидел себя. Но не такого, как сейчас. А такого, каким он был в реальной жизни. В тёмной комнате. С лапшой. С монитором.

— Это не я, — сказал он.

Ложь обнаружена.

— Чёрт. — Артём поморщился. — Ладно. Это я. Это был я. И я не хочу быть таким.

Правда принята.

Зеркало потемнело. Артём перешёл к следующему.

В нём было другое отражение. Он — сильный. Уверенный. С мечом в руках. С армией за спиной.

— Это не я, — сказал он. — Я не хочу быть таким.

Правда принята.

Третье зеркало. Он — на троне. Один. В темноте.

— Это не я, — сказал Артём. — И я не хочу этого.

Правда принята.

Зеркало потемнело. Но не до конца. В нём что-то осталось. Что-то, что смотрело на него.

— Что это? — спросил Артём.

— Это твой выбор, — сказал Сом. — Ты только что отказался от трёх вариантов. Но есть четвёртый. И он — самый опасный.

— Какой?

— Тот, который ты не хочешь видеть. — Сом показал на последнее зеркало. — Тот, в котором ты — настоящий.

Артём подошёл. Посмотрел.

В зеркале был он. Но не такой, как сейчас. И не такой, как в реальной жизни. А такой, каким он мог бы стать. Если бы не боялся. Если бы не врал. Если бы не прятался.

— Это я? — спросил он.

Правда принята.

Зеркало засветилось. И в нём появился предмет. Небольшой, металлический. Ключ.

Ключ Первого (фрагмент 2/3).

Статус: Артефакт.

Эффект: часть ключа к трону.

Примечание: соберите все три фрагмента.

Артём взял его. Металл был холодным. Но не тяжёлым. Как будто часть груза ушла.

Испытание пройдено.

Награда: Ключ Первого (фрагмент 2/3), 1000 опыта.

Уровень повышен: 4 → 5.

Доступно очков характеристик: 2.

— Второй есть, — сказал он. — Остался третий.

Он обернулся. Сом стоял у входа. Смотрел на него.

— Ты прошёл, — сказал Сом.

— Прошёл.

— Хорошо. — Сом кивнул. — Значит, я не зря тебе поверил.

— Что теперь?

— Теперь — третий фрагмент. — Сом посмотрел на него. — И, возможно, ответы.

Глава 13

Они вышли из комнаты вдвоём. Артём — с фрагментом за пазухой. Сом — с пустыми руками и задумчивым лицом.

Костик и Даниил ждали у камня.

— Живые! — Костик выдохнул. — Я уже думал…

— Живые, — Артём улыбнулся. — И с фрагментом.

Он показал ключ. Костик присвистнул.

— Второй. Остался третий.

— Остался третий, — согласился Артём. — Но сначала — выйти отсюда.

Они поднялись наверх. В зале аукциона было пусто. Только ведущий стоял у стола и что-то считал.

— А, — сказал он, увидев их. — Вернулись. И с добычей?

— С добычей, — сказал Артём. — Фрагмент у нас. Как и договаривались.

— Хорошо. — Ведущий кивнул. — Тогда — сделка. Вы отдаёте фрагмент нам. Мы выполняем свою часть.

— Какую часть?

— Мы не трогаем вас. — Ведущий улыбнулся. — И даём вам время. Сутки. Потом — мы придём за вами.

Артём напрягся.

— Это не сделка. Это угроза.

— Это бизнес. — Ведущий пожал плечами. — Вы получили то, что хотели. Теперь — наша очередь.

Сом шагнул вперёд.

— Мы не отдадим фрагмент.

— Тогда мы заберём его силой.

— Попробуйте.

Ведущий посмотрел на него. Потом на Артёма. Потом снова на Сома.

— Хорошо. — Он поднял руку. — Тогда — по-другому.

Из тени вышли четверо. Гильдейцы. Уровни — десять, двенадцать, пятнадцать, восемнадцать. Все — многоразовые. Все — с оружием.

— Последний шанс, — сказал ведущий. — Отдайте фрагмент.

Артём посмотрел на Сома. Тот кивнул.

— Ладно, — сказал Артём. — По-другому так по-другому.

---

Бой начался внезапно. Гильдейцы рванули вперёд — все четверо одновременно. Артём отскочил, выставив меч. Даниил перехватил одного, сбил с ног. Костик выстрелил из арбалета — стрела попала в плечо второму.

Сом не двигался. Он стоял и смотрел.

— Ты чего ждёшь?! — заорал Артём.

— Момента, — сказал Сом. — И он настал.

Он сделал шаг вперёд — и исчез. Просто исчез. Артём моргнул. Потом ещё раз. Сом появился за спиной ведущего. С ножом у горла.

— Стоять, — сказал он. — Или я перережу ему глотку.

Гильдейцы замерли.

— Ты не посмеешь, — сказал ведущий. — Я — «Ладонь Судьбы». Если ты меня убьёшь…

— То что? — Сом надавил сильнее. — Гильдия придёт за мной? Она уже здесь. Я не боюсь.

Ведущий сглотнул.

— Чего ты хочешь?

— Чтобы вы ушли. — Сом посмотрел на Артёма. — Мы забираем фрагмент. Вы остаётесь с носом. И если попробуете отобрать — я расскажу всем, что «Ладонь Судьбы» не умеет держать слово.

— Это ложь.

— Это правда. — Сом усмехнулся. — И вы это знаете.

Ведущий молчал. Потом поднял руку.

— Ладно. Уходите.

Сом отпустил его. Гильдейцы отступили.

— Идём, — сказал Сом. — Быстро.

Они вышли из здания. На улице было темно. Город спал.

— Что это было? — спросил Артём. — Ты же сказал, что не умеешь драться.

— Я не сказал, что не умею. Я сказал, что не люблю. — Сом убрал нож. — Разница есть.

— Ты мог его убить.

— Мог. Но не стал. — Сом посмотрел на него. — Потому что убийство — это выбор. А я не хочу выбирать смерть. По крайней мере, не сегодня.

Артём посмотрел на него с новым интересом.

— Ты странный.

— Знаю. — Сом пожал плечами. — Мне говорят.

---

Они вернулись в трактир. Тихон, увидев их, молча налил всем по кружке чего-то крепкого.

— Проблемы? — спросил он.

— Были, — сказал Артём. — Теперь — нет.

— Хорошо. — Тихон кивнул. — Если что — я не видел.

Они сели за стол. Артём достал оба фрагмента. Положил рядом. Они выглядели почти одинаково. Но если присмотреться — разные. На одном была гравировка «I». На другом — «II».

— Остался третий, — сказал Костик. — Где он?

— В данже, — сказал Сом. — К северу от города. Там есть аномалия. «Пещера Эха». Внутри — третий фрагмент.

— И ты знаешь, как туда попасть?

— Знаю. — Сом помолчал. — Но есть проблема.

— Какая?

— Данж — это не комната. Это лабиринт. Большой. Опасный. И там есть босс. — Сом посмотрел на Артёма. — Уровень двадцать. Минимум.

Артём присвистнул.

— Двадцатый уровень. А я — пятый.

— Пятый, — согласился Сом. — И у тебя есть «Анализ». И два фрагмента. И, — он посмотрел на Даниила и Костика, — команда.

— Команда, — Артём улыбнулся. — Мне нравится это слово.

— Не радуйся раньше времени. — Сом откинулся на стуле. — Данж — это не прогулка. Это испытание. И если мы не пройдём — мы умрём. Все. Даже те, у кого есть респавн.

— Почему?

— Потому что данж — это не просто локация. Это аномалия. Внутри неё респавн не работает. — Сом помолчал. — Я был там один раз. И я вышел. Но я до сих пор не знаю, как.

Артём задумался.

— Ладно. Значит, нужен план.

— Нужен, — согласился Сом. — И, может быть, не один.

Он достал из-за пазухи свёрток. Развернул. Внутри была карта.

— Это карта «Пещеры Эха». Я составил её, когда был там. Она неполная. Но лучше, чем ничего.

Артём посмотрел на карту. Лабиринт. Коридоры. Комнаты. И в центре — большая зала.

— Что здесь? — спросил он, ткнув в центр.

— Босс. — Сом помолчал. — И, возможно, третий фрагмент.

— А почему «возможно»?

— Потому что я не дошёл до центра. — Сом посмотрел на него. — Я вышел раньше. Но я знаю, что фрагмент там. Первый оставил его в самом сердце лабиринта.

Артём кивнул.

— Ладно. Завтра — в данж. Сегодня — отдых.

Он встал. Но Сом схватил его за руку.

— Подожди.

— Что?

— Ты сказал, что хочешь понять, что такое трон. — Сом посмотрел на него. — Я могу рассказать. Но не всё. И не сразу.

— Почему не сразу?

— Потому что правда — это тоже испытание. И если ты не готов — она тебя сломает.

Артём сел обратно.

— Я готов.

— Хорошо. — Сом наклонился ближе. — Первое. Трон — это не артефакт. Это место. Точка привязки. И тот, кто на нём сидит, — не бог. Он — пленник.

Артём замер.

— Пленник?

— Система не хочет работать. Она сопротивляется. Она создаёт аномалии. Баги. И тот, кто на троне, вынужден её сдерживать. — Сом помолчал. — Он не может уйти. Не может умереть. Не может ничего. Он просто сидит и держит.

— И сколько он там?

— Не знаю. Но, по слухам, очень долго. — Сом посмотрел на него. — И он не хочет, чтобы кто-то узнал правду. Потому что если узнают — придут. А если придут — придётся выбирать. Отпустить систему. Или умереть.

Артём молчал. В голове крутились слова Первого: «Трон — не цель. Трон — это вопрос».

— А ты? — спросил он. — Ты хочешь сесть на трон?

— Нет. — Сом покачал головой. — Я хочу его уничтожить.

— Уничтожить?

— Да. — Сом посмотрел ему в глаза. — Система — это клетка. Для всех. Для тех, кто на троне. Для тех, кто внизу. Для одноразовых. Для многоразовых. Все в клетке. И я хочу её сломать.

Артём задумался.

— А если сломаешь — что будет?

— Не знаю. — Сом пожал плечами. — Может, свобода. Может, хаос. Но это будет наш выбор. А не чей-то ещё.

Артём посмотрел на него. Потом на фрагменты. Потом на Костика и Даниила.

— Ладно, — сказал он. — Завтра — в данж. А потом — посмотрим.

Он встал и пошёл к лестнице. Но на полпути остановился.

— Сом.

— Да?

— Спасибо. За то, что рассказал.

— Не благодари. — Сом усмехнулся. — Я рассказал не всё. Но достаточно, чтобы ты понял: трон — это не спасение. Это выбор.

Артём кивнул и поднялся наверх. В комнате он лёг на кровать и закрыл глаза.

Навык «Самоирония» (уровень 1) активен.

Текущая устойчивость: 81%.

Статус: «Искатель» (постоянный).

Новый предмет: «Ключ Первого (фрагмент 2/3)».

— Восемьдесят один процент, — пробормотал он. — Растёт. Хоть что-то.

Он повернулся на бок и закрыл глаза. Завтра будет новый день. Новый данж. Новый босс. И, возможно, новые ответы.

А где-то далеко, в горах, трон ждал. И тот, кто сидел на нём, уже знал, что Артём получил второй фрагмент. И что он идёт за третьим.