Том 1 — «Пустой»

Глава 1. Нулевой

Капсула воняла дешёвым пластиком и чужим потом.

Артём лёг в неё, поморщился, закрыл крышку. Аренда в интернет-кафе на Бауманской — восемьсот рублей за два часа. Последние деньги до пятницы, если не считать сотню на метро. Но он давно решил: один раз зайти в «Последний Престол» и посмотреть, что там такого особенного. Все вокруг только про него и говорили.

Темнота. Потом — свет.

Мир Велорн встретил его запахом хвои и далёким звоном металла.

Артём стоял на поляне у края леса. Небо было слишком синим — насыщенным, почти ненастоящим, каким небо не бывает в Москве в ноябре. Солнце висело в зените и не слепило. Трава под ногами пружинила, как новый матрас.

Красиво, подумал он. Дорогой движок.

Перед ним возникло окно создания персонажа.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В МИР ВЕЛОРН Игра «Последний Престол» — версия 4.1.2

Введите имя:

— Artyx, — сказал он вслух. Система послушно вписала.

Выбор класса:▸

Воин — Сила, броня, ближний бой

Маг — Огненные/Теневые/Световые Нити

Следопыт — Скорость, лук, разведка

Целитель — Световые Нити, поддержка

[Ещё 14 классов...]

Артём ткнул в «Воин». Не потому что хотел — просто потому что это было первое в списке.

Подтвердить выбор: Воин?▸ Да Нет

Он нажал «Да».

Система зависла.

Не на секунду — по-настоящему зависла, на пять, на десять секунд. Прогресс-бар заполнился наполовину и остановился. Артём уже подумал, что капсула сломана и он выбросил деньги зря, — но потом окно мигнуло и перезагрузилось.

ВНИМАНИЕ Стандартный выбор класса недоступен для данного аккаунта.

Идёт сканирование совместимости...

Ещё пауза. Потом:

Сканирование завершено.

Назначен класс: [ПУСТОЙ]

Характеристики:

Сила — 0

Ловкость — 0

Интеллект — 0

Выносливость — 0

Мана — 0

Скиллы: отсутствуют

Тип Нитей: не определён

Артём перечитал трижды.

— Ноль, — сказал он вслух. — Везде ноль.

Рядом кто-то захихикал.

В паре метров стояли двое. Высокий эльф в блестящей кольчуге и девушка с посохом, над которым плясали маленькие язычки огня. Оба смотрели на его окно характеристик — видимо, система позволяла это в стартовой зоне.

— Эй, нуб, — сказал эльф. — Ты серьёзно получил Пустой класс?

— Похоже на то.

— Это даже не класс. — Он повернулся к девушке. — Рин, ты такое видела вообще?

— Нет, — сказала та, не отрывая взгляда от его характеристик. Без насмешки — скорее с любопытством. — Это баг какой-то, наверное.

— Или читер, — хмыкнул эльф. — Хотел что-то скрытое разлочить, не вышло.

Артём закрыл окно.

— Ладно, — сказал он. — Разберёмся.

Двое ушли, смеясь. Артём огляделся. Стартовая поляна была полна игроков — кто-то пробовал скиллы, кто-то читал подсказки, кто-то бегал к ближайшему НПС. Над каждым мерцала аура: рыжая у огневиков, серебристая у теневых, зелёная у следопытов.

Над Артёмом не было ничего.

Он открыл меню и нашёл вкладку «Навыки». Пусто. «Инвентарь» — стартовый кинжал и кусок хлеба. «Квесты» — одна строчка:

[Системный квест] Выжить.

Награда: неизвестно.

Условие: неизвестно.

— Интересно, — сказал он вслух.

Не потому что было весело. Просто это было честнее, чем сказать «плохо».

Он подобрал кинжал, сунул хлеб в карман и пошёл туда, куда шли все — к воротам стартового города, над которыми висела надпись «Велорн. Первый рубеж».

Первый монстр попался через двадцать минут.

Серый волк размером с телёнка вышел из кустов и уставился на Артёма жёлтыми глазами. Над ним висела плашка: «Серый клыкач. Уровень 3».

Артём посмотрел на свои характеристики. Ноль.

Посмотрел на кинжал. Ржавый.

— Ну, — сказал он волку, — у нас одинаковые шансы.

Волк прыгнул.

Артём отскочил, но недостаточно быстро — клыки прошлись по плечу, полоска здоровья в углу экрана просела на треть. Боль была ненастоящей, приглушённой, но неприятной — будто ткнули пальцем в синяк.

Он ударил кинжалом. Промахнулся. Волк ударил снова — теперь в грудь, и полоска упала до нуля.

Вы погибли.Возрождение через: 10... 9... 8...

Вот и всё, подумал Артём. Даже не успел ничего почувствовать.

А потом что-то пошло не так.

Обратный отсчёт замер на «5». Экран потемнел. И в тишине появилось одно-единственное сообщение — не в системном стиле, без привычных рамочек и шрифтов, просто белый текст на чёрном:

[???]: активирован.

Артём моргнул.

Он стоял на поляне. Живой. Полоска здоровья — полная. Волк лежал в трёх метрах, не двигался.

Артём подошёл, присел рядом. Волк дышал — просто спал, как будто кто-то выключил его на паузу.

Артём открыл лог боя.

[00:00:14] Серый клыкач наносит 47 урона. Цель: Artyx.

[00:00:14] Здоровье Artyx: 0/47.

[00:00:14] [???]: активирован.

[00:00:14] Здоровье Artyx: 47/47.

[00:00:14] Серый клыкач: статус «сон» (источник: неизвестен).

Артём сидел на корточках и смотрел в лог долго — наверное, минуту.

Потом встал, вытер руки о штаны, хотя они были чистыми.

— Что это было, — сказал он. Не вопросительно. Просто сказал.

Система не ответила.

Волк спал.

Артём поднял кинжал, который выронил при падении, и пошёл дальше — к воротам города, к первому рубежу, к игре, в которой у него не было ни одной характеристики и ни одного скилла, кроме чего-то безымянного, что только что спасло ему жизнь и теперь молчало, как будто ничего не было.

Глава 2. Город, в котором застряли все

До ворот Велорна Артём шёл двадцать минут.

За это время его убили ещё дважды.

Первый раз — тот же волк, которого он оставил спать. Видимо, проснулся и затаил обиду. Второй раз — куст. Самый обычный куст у дороги, который оказался «Куст-людоед, уровень 7» и схарчил его раньше, чем Артём успел прочитать название.

Оба раза срабатывало одно и то же:

[???]: активирован.Здоровье восстановлено: 100%.

После второго воскрешения Артём сел прямо на дорогу и уставился в небо.

— Значит, так и работаем, — сказал он вслух. — Умираем и воскресаем. Умираем и воскресаем. Отличный план.

Небо не ответило. Птица вдалеке каркнула — возможно, насмешливо.

Он встал и пошёл дальше.

Первый Рубеж оказался не столько городом, сколько огромным лагерем, который притворялся городом.

Каменные стены, деревянные башни, кузница, таверна, рынок — всё на месте. Но между домами стояли сотни палаток. Игроки сидели у костров, точили оружие, спорили. На воротах висело объявление, написанное чьей-то корявой рукой прямо поверх официального баннера игры:

«ДАНЖ «СКЛЕП ПЕРВОГО КОРОЛЯ» НЕ ПРОЙДЕН. 3 МЕСЯЦА. ПОЗОР НАМ ВСЕМ.»

Артём прочитал, моргнул.

— Три месяца?

— Семьдесят восемь дней, если точно, — сказал кто-то рядом.

У стены сидел невысокий парень в кожаной броне цвета грязи. Капюшон надвинут на глаза, в руках — поджаренная куриная нога. Над ним висела плашка:

«Велт. Следопыт. Уровень 31».

— Данж закрыт за финальным боссом, — продолжил Велт, не глядя на Артёма. — Все топы уже пробовали. Кравен водил рейд из сорока человек — босс стёр их за четыре минуты. Говорят, там механика, которую никто не разгадал.

— А ты сам не пробовал?

Велт посмотрел на него впервые. Оценивающе, как смотрят на человека, которому собираются продать плохую карту.

— Я следопыт тридцать первого уровня, а не идиот. — Он откусил кусок курицы. — Ты новенький?

— Первый день.

— Класс?

Артём помолчал секунду.

— Пустой.

Велт перестал жевать. Посмотрел на плашку над Артёмом. Потом снова на него. Потом опять на плашку.

— Это что, шутка?

— Нет.

— Пустой класс. Ноль характеристик.

— Всё верно.

— И ты жив.

— Очевидно.

Велт медленно положил куриную ногу на колено. Вид у него был человека, который только что увидел говорящую лошадь и пытается решить, убегать или остаться.

— Слушай, — сказал он наконец. — У меня есть к тебе деловое предложение.

Деловое предложение Велта звучало так: он знает тропу к малому данжу в часе ходьбы от города — «Нора Скальных Жуков, уровень 10–15». Данж простой, лут слабый, но там водятся «Хитиновые пластины» — ингредиент для кузнеца, который платит за них хорошо. Велт пробовал зайти один — не получилось, жуки атакуют роем и его уровня ловкости не хватает, чтобы держать дистанцию сразу от десяти целей.

— Мне нужен танк, — объяснил он. — Кто-то, кто будет стоять и получать по лицу, пока я стреляю.

— Я не танк. У меня ноль выносливости.

— Зато ты, похоже, не умираешь.

Артём подумал об этом. Технически неточно. Он умирал исправно — просто это ни к чему не приводило.

— Пятьдесят на пятьдесят с лута, — сказал он.

— Тридцать тебе, семьдесят мне. Я знаю дорогу.

— Сорок пять.

— Тридцать пять.

— Это меньше, чем сорок пять.

— Я знаю. Сорок.

— Договорились.

Нора Скальных Жуков находилась в скале — внезапно. Вход был низким, пришлось пригнуться. Внутри пахло сырой землёй и чем-то острым, похожим на уксус.

[Вход в подземелье]«Нора Скальных Жуков»Рекомендуемый уровень: 10–15Особые условия: роевые атаки, яд I степениВремя сброса: 6 часов

— Яд первой степени — это несерьёзно, — сказал Велт, доставая лук. — Просто полоска здоровья будет ныть.

— У меня нет характеристики «здоровье».

— Что?

— В смысле, она есть, но равна нулю. Базовое значение.

Велт медленно повернулся.

— Подожди. Сколько у тебя максимум хп?

— Сорок семь.

— Сорок семь. — Он закрыл глаза на секунду. — Жук первого уровня бьёт на двадцать. Жук десятого — на восемьдесят.

— Это я понял, да.

— Ты понял, что они тебя убьют с одного удара?

— С первого не убьют. Со второго — наверное. Но ты же будешь стрелять быстро?

Велт открыл рот. Закрыл. Снова открыл.

— Ты псих, — сказал он с уважением в голосе.

Жуки появились через тридцать секунд — сразу семь штук, каждый размером с кошку, с блестящим чёрным панцирем и жвалами, которые клацали в такт бегу.

Скальный жук. Уровень 11. ×7

Особенность: роевой инстинкт — атака усиливается с каждым союзником в радиусе 5м.

— Отлично, — сказал Артём. — Чем больше их вместе, тем сильнее бьют. Логично.

Первый жук прыгнул.

Артём не уклонился — некуда было, коридор узкий — и принял удар щитком кинжала. Полоска здоровья упала с 47 до 3.

[???]: активирован.Здоровье Artyx: 47/47.

— Стреляй! — крикнул он.

Велт стрелял. Первая стрела прошла между Артёмом и жуком — почти в него. Вторая попала. Жук завизжал, отскочил. Остальные шесть смотрели и, кажется, совещались.

— Они умные? — спросил Артём, не отрывая взгляда от роя.

— Нет, просто ждут пока один разберётся с тобой.

— Он не разобрался.

— Они этого ещё не поняли.

Жуки поняли это секунд через десять и атаковали все сразу.

То, что происходило следующие две минуты, Артём потом затруднился бы описать словами. Он умер четыре раза — каждый раз воскресал немедленно, иногда прямо посреди прыжка жука, что жука, судя по всему, сбивало с толку. Велт стрелял непрерывно, ругался вполголоса на трёх языках и один раз попал Артёму в плечо — «извини, они двигаются хаотично».

К концу коридора от роя осталось двое жуков. Оба с красными полосками здоровья, оба злые.

Скальный жук получает эффект: «паника» (источник: ???)Скальный жук получает эффект: «паника» (источник: ???)

Жуки развернулись и убежали в темноту.

Велт опустил лук. Долго молчал.

— Что это было, — сказал он наконец. Не вопросительно.

— Я не знаю. — Артём посмотрел на лог. Источник всех эффектов — один и тот же значок [???]. — Оно само.

— «Оно само», — повторил Велт. — Замечательно. Просто замечательно.

Лут оказался скромным, но честным.

Получено:— Хитиновая пластина ×6 (продать кузнецу: 12 монет/шт.)

— Жучиный яд I ×3 (алхимик: 8 монет/шт.)

— [Редкий] Хитиновый наруч — правый

Последнее Артём перечитал дважды.

[Редкий] Хитиновый наруч — правый

Класс: нет ограничений

Защита: +4

Особое свойство: «Отражение» — при получении урона 10% шанс нанести атакующему 1 единицу урона в ответ.

Примечание: 1 единица урона. Да, всего одна. Не спрашивайте зачем.

— Кто пишет эти примечания? — спросил Артём.

— Разработчики, говорят, иногда вставляют пасхалки в описания. — Велт прочитал через плечо и фыркнул. — «Не спрашивайте зачем». Одевай, пригодится.

— Один урон.

— Психологически давит.

Артём надел наруч. Система мигнула:

Снаряжение обновлено.

Защита: 0 → 4

Характеристики: без изменений (0 везде, если что)

«Если что» в системном сообщении он раньше не видел. Либо разработчики действительно любили пасхалки, либо система начинала приобретать характер. Оба варианта были тревожными.

На выходе из норы их ждали.

Трое. Тяжёлая броня, эмблема на щите — стальной трон на чёрном поле. Над каждым плашка с уровнем: 38, 41, 44.

— Гильдия «Железный Трон», — тихо сказал Велт. — Кравеновские. Уходим?

— Они стоят у выхода.

— Ой.

Тот, что в центре — уровень 44, с двуручным мечом — сделал шаг вперёд.

— Ты Пустой? — спросил он. Не грубо. Деловито, как спрашивают адрес.

— Смотря для чего, — ответил Артём.

— Лидер хочет с тобой поговорить. Кравен. Слышал о таком?

— Слышал.

— Это не просьба.

Артём посмотрел на троих. Потом на Велта. Велт медленно качал головой — «нет-нет-нет-не-надо».

— Хорошо, — сказал Артём. — Поговорим.

Велт закрыл лицо ладонью.

[Системное уведомление]

Новое задание: «Аудиенция»

Встретиться с лидером гильдии «Железный Трон».

Награда: неизвестно.

Последствия отказа: неизвестно.

Рекомендация системы: удачи.

«Рекомендация системы: удачи.»

Артём убрал уведомление, поправил хитиновый наруч и пошёл за гильдейцами. Один урон при отражении. Психологически давит.

Пригодится.

Глава 3. Топ-один

Штаб гильдии «Железный Трон» располагался в лучшем здании Первого Рубежа — двухэтажной таверне с настоящей черепицей и вывеской, на которой кто-то аккуратно нарисовал трон. Внутри пахло дорогим зельем и чужими деньгами.

Артёма провели на второй этаж.

Велт остался внизу — не по своей воле. Один из гильдейцев мягко взял его за плечо и сказал: «Подожди здесь». Велт посмотрел на Артёма взглядом человека, который уже мысленно попрощался.

Кравен сидел у окна.

Он не выглядел как топ-один сервера. Никакой сияющей брони, никакого драматического освещения. Обычный парень лет двадцати пяти, короткие тёмные волосы, кожаная куртка поверх кольчуги. На столе перед ним лежала карта подземелья — испещрённая пометками, потрёпанная по краям так, будто её разворачивали сотни раз.

Над ним висела плашка:

«Кравен. Воин. Уровень 89.»

Восемьдесят девять.

Артём посмотрел на свой уровень. Единица. Он получил его после жуков — система наконец сжалилась.

— Садись, — сказал Кравен.

Артём сел.

Кравен несколько секунд смотрел на него молча. Не давяще — изучающе. Как смотрят на задачу, которую не могут решить.

— Пустой класс, — сказал он наконец. — Я проверил базу данных. За четыре года существования «Последнего Престола» этот класс выпадал три раза. Все три игрока удалили персонажа в первый час.

— Логично, — согласился Артём.

— Ты не удалил.

— Было интересно.

Кравен чуть склонил голову.

— Ты умирал сегодня?

— Шесть раз.

— И воскресал.

— Семь раз. Считая первый, который не в счёт.

— Покажи лог.

Артём помедлил секунду — потом открыл лог боя и развернул к нему. Кравен читал долго. Потом закрыл.

— «[???]: активирован», — произнёс он. — Система не знает названия скилла.

— Я тоже не знаю.

— Когда он появился?

— При первой смерти.

Кравен встал, подошёл к окну. Снаружи был виден вход в данж — арка из чёрного камня в скале, за которой не было ничего, кроме тьмы. У арки дежурили двое гильдейцев. Охраняли пустоту.

— Семьдесят восемь дней, — сказал он, не оборачиваясь. — Я штурмовал этот данж сорок один раз. Водил рейды, менял составы, читал механику, нанимал аналитиков. Босс называется «Первый Король». Уровень — скрыт. Каждый раз, когда рейд заходит внутрь, он адаптируется под самого сильного игрока в группе и бьёт на убой.

— Адаптируется под сильного, — медленно повторил Артём.

— Да.

— А если самый сильный игрок в группе имеет ноль характеристик?

Кравен обернулся. Первый раз за разговор на его лице появилось что-то похожее на улыбку.

— Именно.

Тишина.

Артём смотрел на карту. На арку в окне. На уровень 89 над головой человека напротив.

— Ты хочешь, чтобы я зашёл в данж, — сказал он. — Потому что система прочитает меня как «нулевого» и настроит босса на ноль.

— Теоретически — да. На практике никто не проверял. — Кравен вернулся к столу, сел. — Это может не сработать. Босс может проигнорировать механику. Ты можешь умереть окончательно — в некоторых данжах есть штраф в виде откатки персонажа.

— Откатки до чего?

— Уровень минус пять. У тебя уровень один, так что технически — удаление.

— Технически.

— Технически.

Артём подпёр щёку кулаком и подумал об этом.

— Что я получу, если сработает?

— Двадцать процентов лута с босса. Честная доля за роль приманки.

— Я не приманка, я ключ.

— Ключи не получают долю.

— Этот получает. Тридцать процентов.

Кравен посмотрел на него. Долго.

— Двадцать пять.

— Двадцать восемь.

— Хорошо.

Артём опустил руку.

— И ещё одно условие.

— Какое.

— Велт идёт с нами.

Кравен поднял бровь.

— Следопыт тридцать первого уровня в рейде на скрытый уровень босса.

— Он мой напарник.

— С сегодняшнего утра.

— Тем не менее.

Пауза. Кравен посмотрел в окно. Потом обратно.

— Он идёт последним и не лезет в механику.

— Договорились.

Велт встретил новость предсказуемо.

— Нет, — сказал он.

— Ты уже согласился.

— Я не соглашался ни на что! Ты ушёл наверх, а я тут сидел и пил чужое пиво от нервов!

— Двадцать восемь процентов лута с финального босса данжа. — Артём сделал паузу. — Который семьдесят восемь дней никто не мог пройти.

Велт открыл рот. Закрыл. Что-то посчитал в уме.

— Когда заходим? — спросил он.

Рейд собрался через час.

Восемь человек — семеро из «Железного Трона» плюс Артём. Велт пристроился в хвосте и старался выглядеть незаметно. Получалось плохо — он единственный был ниже сорокового уровня и единственный нервно крутил стрелу в пальцах.

У входа в данж Кравен остановился и повернулся к группе.

— Стандартная механика. Держимся за танками, не геройствуем. — Он посмотрел на Артёма. — Ты идёшь первым.

— Почему я?

— Потому что ты ключ.

— Ты только что говорил, что ключи не получают долю.

— Ключи не получают долю. Ты получаешь долю. Логика железная.

— Она вообще не железная, — сказал Артём, но всё равно шагнул вперёд.

[Вход в подземелье]

«Склеп Первого Короля»

Уровень: ???

Предупреждение: смерть в данном подземелье является постоянной.

Рекомендация: не умирайте.

— Снова рекомендация, — пробормотал Артём. — Полезно.

Тьма поглотила их.

Внутри данж оказался неожиданно красивым.

Высокие своды из чёрного камня, колонны с вырезанными рунами, слабый синеватый свет — ниоткуда, из самого воздуха. Пол был идеально ровным. Тихо, как в библиотеке.

— Жутковато, — шёпотом сказал Велт.

— Красиво, — не согласился Артём.

— Красиво жутковато.

Первые две комнаты прошли без боя. В третьей их встретили «Стражи Склепа» — каменные рыцари в доспехах, уровень 60, двигались медленно, но держали строй.

Страж Склепа анализирует угрозы...

Приоритетная цель: Artyx [уровень 1, класс: Пустой]

Статус: цель не представляет угрозы. Игнорировать.

— Они меня игнорируют, — сказал Артём.

— Это хорошо или плохо? — спросил Велт из-за колонны.

— Посмотрим.

Бой был коротким и некрасивым — топы «Железного Трона» разобрали стражей методично, как разбирают задачу по учебнику. Артём стоял в стороне и наблюдал. Один раж страж всё-таки задел его случайным ударом — полоска здоровья упала до нуля,

[???] активировался, страж получил «1 единицу урона в ответ» от нарукавника и, кажется, обиделся.

Страж Склепа обновляет приоритет угроз...

Приоритетная цель: Artyx [уровень 1, класс: Пустой]

Статус: ЧТО ЭТО БЫЛО.

— Система написала «что это было», — сообщил Артём.

— Я вижу, — отозвался Кравен, не поворачиваясь. — Иди вперёд.

Тронный зал открылся за четвёртой дверью.

Огромный — шагов двести в длину, потолок терялся в темноте. В центре на каменном возвышении стоял трон. На троне сидела фигура в чёрных доспехах. Неподвижная. Без плашки над головой.

Рейд остановился у входа.

— Почему нет плашки? — тихо спросил кто-то из гильдейцев.

— Потому что уровень скрыт, — так же тихо ответил Кравен. — Всегда был скрыт. Это нормально.

Фигура на троне медленно подняла голову.

Первый Король пробуждается.

Анализ угроз...

Анализ угроз...

Анализ угроз...

ОШИБКА: не удаётся определить приоритетную цель.Наивысший показатель силы в группе: 0.

Калибровка уровня сложности...

Калибровка...

Система зависла.

Буквально зависла — сообщение висело в воздухе, курсор крутился, фигура на троне сидела неподвижно, рейд стоял и ждал.

— Оно думает, — сказал Велт.

— Похоже, — согласился Артём.

— Ты сломал финального босса данжа.

— Я ничего не делал.

— Ты существуешь. Этого хватило.

Калибровка завершена.

Уровень сложности установлен: 1.

Первый Король [Уровень 1] готов к бою.

Тишина.

Потом кто-то из гильдейцев «Железного Трона» — тихо, очень тихо — засмеялся.

Первый Король встал с трона. Медленно. Величественно. Поднял огромный чёрный меч. Шагнул вперёд. Занёс удар.

И промахнулся. Потому что у него было одно очко силы.

Первый Король наносит 1 единицу урона.

Цель: Кравен [уровень 89, броня: 940].

Итоговый урон после вычета брони: 0.

Кравен смотрел на босса. Босс смотрел на Кравена. Потом посмотрел на свой меч. Потом опять на Кравена.

— Убивайте, — скомандовал Кравен.

Бой занял сорок секунд.

Лут сыпался долго.

[Легендарный] Корона Первого Короля

[Редкий] Кольцо Велорна ×3

[Эпический] Рунный клинок Склепа

Монеты: 4400

Очки репутации: «Древние Велорна» +500

[???] Осколок Нулевой Нити — 1 шт.

Последнее зависло в воздухе отдельно. Без цвета редкости. Просто текст.

Система выдала его Артёму автоматически — не спросив, не предложив распределение.

[???] Осколок Нулевой Нити

Описание: фрагмент силы, существовавшей до появления системы.

Применение: неизвестно.

Продать: невозможно.

Выбросить: невозможно.

Рекомендация: держите при себе. Вы поймёте зачем.

Артём читал описание. Перечитывал.

— Что это? — спросил Кравен. Он стоял рядом и тоже смотрел — но его плашка не показывала предмет. Только Артём мог его видеть.

— Не знаю, — сказал Артём честно.

— Система дала его тебе?

— Да.

— Только тебе.

— Похоже на то.

Кравен помолчал.

— Ты понимаешь, что это меняет всё?

Артём убрал предмет в инвентарь. Посмотрел на арку выхода, за которой был город, люди и, наверное, ещё много данжей, квестов и вещей, которые он не понимает.

— Пока не понимаю, — сказал он. — Но разберусь.

Велт возник рядом, пересчитывая монеты с видом человека, который не верит своему счастью.

— Ребят, — сказал он, — я только хочу уточнить: мы только что прошли данж, который семьдесят восемь дней не мог пройти никто, с помощью того, что у нашего друга везде ноль?

— Да, — сказал Артём.

— Хорошо. Просто хотел убедиться, что не схожу с ума. — Он убрал монеты. — Куда идём дальше?

Артём подумал об Осколке в инвентаре. О системе, которая не знала названия его скилла. О [???], который срабатывал всегда, когда он должен был умереть.

За аркой выхода синел день. Где-то там был второй рубеж. И третий. И Последний Престол, до которого три месяца не мог добраться никто.

— Вперёд, — сказал он.

Глава 4. Человек у храма

Осколок начал светиться в три часа ночи.

Артём не спал — снял комнату в таверне на последние монеты от жучиного лута, лёг, уставился в потолок и думал о том, что «фрагмент силы, существовавшей до появления системы» — это очень красивая фраза, которая совершенно ничего не объясняет. Потом из инвентаря пошёл свет.

Не яркий. Как экран телефона под одеялом — заметно, но не слепит. Холодный, чуть фиолетовый.

Артём открыл инвентарь. Осколок пульсировал.

[???] Осколок Нулевой Нити

Состояние: активно (источник активации: неизвестен)

Применение: неизвестно.

Рекомендация: держите при себе. Вы поймёте зачем.

— Понимаю я, понимаю, — сказал Артём в темноту. — Очень информативно.

Он лежал ещё минут пять, наблюдая как осколок пульсирует в ритме, похожем на сердцебиение. Потом встал, оделся и вышел на улицу.

Ночной Первый Рубеж оказался неожиданно живым. У костров сидели игроки — те, кто играл в ночную смену, или те, кто просто не мог остановиться. Где-то вдалеке звенел металл. Над воротами данжа горели факелы, и двое гильдейцев Кравена всё так же несли вахту у чёрной арки — теперь уже пройденной, но всё равно тёмной.

Осколок тянул влево.

Не буквально — он не летел и не дёргался. Просто когда Артём поворачивался влево, пульсация становилась чуть чаще. Он проверил это трижды, поворачиваясь в разные стороны. Влево — быстрее. Вправо — медленнее.

— Компас, — сказал он. — Значит, компас.

Он пошёл влево.

Храм стоял на краю города — маленький, каменный, почти незаметный между двумя складами. Над входом была вырезана руна, которую Артём не мог прочитать, но система не предлагала перевод. Значит, или слишком древняя, или намеренно вне базы данных.

У входа на ступенях сидел старик.

Не НПС — над ним не было значка взаимодействия, не было плашки с именем. Просто старый человек в серой рясе, который смотрел на звёзды и держал в руках чашку с чем-то горячим. Пар поднимался в ночной воздух.

Артём остановился в паре шагов.

Старик не повернулся, но сказал:

— Садись. Чай остынет, пока ты стоишь и решаешь, не псих ли я.

— Я ещё не решил.

— Садись и решай сидя.

Артём сел на ступени рядом. Осколок в кармане пульсировал ровно — быстро, как будто доволен.

— Меня зовут Аорн, — сказал старик. — Я служу при этом храме уже... долго. — Он сделал паузу, как будто посчитал что-то в уме. — Двести сорок лет по меркам Велорна.

— Ты НПС?

— Это грубо. Я персонаж с историей. — Он наконец повернулся, и Артём увидел его лицо — обычное, усталое, с глубокими морщинами у глаз. — А ты Пустой.

— Слухи уже разошлись.

— Не слухи. — Аорн кивнул на карман Артёма. — Осколок. Он светится сквозь ткань, ты знаешь?

Артём посмотрел вниз. Действительно — слабое фиолетовое свечение пробивалось через штаны. Он вытащил осколок и положил между ними на ступеньку.

Аорн смотрел на него долго. Очень долго. Потом отпил чай, поставил чашку и сказал — тихо, почти себе под нос:

— Ты не должен был найти это так быстро.

Тишина растянулась на несколько секунд.

— Что это? — спросил Артём.

— Осколок Нулевой Нити, — сказал Аорн. — Система так его и назвала?

— Да.

— Хм. Стало быть, она его видит. Раньше не видела.

— Раньше — это когда?

Старик не ответил сразу. Встал, подобрал чашку, сделал шаг к двери храма — потом остановился, не оборачиваясь.

— В Велорне есть вещи старше игры, — сказал он. — Система пришла сюда и назвала всё по именам — классы, уровни, Нити. Но некоторые вещи были до неё. Они не укладываются в таблицы. Система их не понимает, поэтому ставит знаки вопроса и делает вид, что так и задумано.

— Как мой класс.

— Как твой класс.

Артём посмотрел на осколок. Тот пульсировал спокойно — раз в секунду, как метроном.

— И что мне с этим делать?

Аорн наконец обернулся. Посмотрел на него с выражением, которое Артём не сразу распознал — а потом понял, что это сочувствие. Не жалость, именно сочувствие.

— Носи при себе, — сказал он. — Не показывай никому из гильдий. И... — Он замолчал.

— И?

— Приходи, если начнёт болеть.

— Что начнёт болеть?

— Ты поймёшь.

Он ушёл в храм. Дверь за ним закрылась без скрипа.

Артём сидел на ступенях ещё минут десять. Осколок перестал пульсировать — лежал тихо, еле светился, как ночник.

[Системное уведомление]

Получен квест: «До появления системы»

Описание: —

Цель: —

Награда: —

Примечание: этот квест не отображается в общем журнале.

Артём прочитал уведомление. Перечитал.

Квест без описания, без цели и без награды, который прячется от журнала.

— Отлично, — сказал он вслух. — Просто отлично.

За спиной скрипнула ступенька.

Велт опустился рядом, закутанный в плащ и явно замёрзший. В руках — два куска хлеба.

— Я видел, как ты вышел, — сказал он. — Решил проследить. На случай если тебя убьют и некому будет подобрать лут.

— Ты альтруист.

— Я практичный человек. — Он протянул один кусок хлеба. — Со стариком говорил?

— Ты его знаешь?

— Все знают Аорна. Он тут с запуска сервера. Игроки думают что это продвинутый НПС — несёт загадочную чушь про «до системы», на квесты не отправляет, опыта не даёт. Бесполезный персонаж. — Велт откусил хлеб, задумчиво пожевал. — Что он тебе сказал?

— Что я нашёл осколок слишком быстро.

— Это плохо?

— Не знаю.

— Он сказал что делать?

— Носить при себе. И приходить, если начнёт болеть.

Велт помолчал.

— Что начнёт болеть?

— Он не уточнил.

— Замечательный старик. — Велт встал, отряхнул плащ. — Ладно. Я пошёл спать. Завтра ты наверняка опять куда-нибудь полезешь, и мне понадобятся силы чтобы за тобой тащиться.

— Я тебя не прошу.

— Знаю. Это обидно, если честно. — Он уже уходил, не оборачиваясь. — Спокойной ночи, Пустой.

— Спокойной ночи, Кот.

Велт остановился на секунду — кажется, удивился прозвищу — но промолчал и пошёл дальше.

Артём остался один. Осколок в кармане молчал. Квест без имени висел в интерфейсе и ничего не требовал.

Он посмотрел на храм, на закрытую дверь, за которой скрылся старик, знающий что-то о мире старше самого мира.

Потом встал и пошёл спать.

Утром нужно было идти на второй рубеж. Там, говорят, водились драконы.

Глава 5. Второй рубеж

Велт сказал, что дорога на второй рубеж занимает три часа пешком.

Солгал — заняла четыре. Потому что через час пути они наткнулись на указатель «Опасная зона: Драконье нагорье», и Велт остановился как вкопанный.

— Нам туда, — сказал Артём.

— Нам не туда.

— Это кратчайший путь.

— Это путь, где живут драконы.

— Ты следопыт тридцать первого уровня.

— Именно поэтому я знаю, что драконы здесь начинаются с пятидесятого. — Велт скрестил руки. — Даже топы обходят нагорье стороной. Есть нормальная дорога, она просто длиннее.

— Насколько длиннее?

— Часа на два.

Артём посмотрел на указатель. Потом на осколок в кармане — тот молчал, не пульсировал. Потом снова на указатель.

— Идём через нагорье.

— Почему?!

— Интересно.

Велт закрыл глаза. Открыл.

— Ты знаешь, — сказал он, — я начинаю думать, что «нулевые характеристики» это не баг твоего класса. Это диагноз.

Драконье нагорье оказалось красивым.

Широкое плато из серого камня, трещины в земле, из которых тянулся горячий воздух. Кости — большие, явно не человеческие — тут и там торчали из земли как скульптуры. Небо здесь было другим: ниже, тяжелее, с постоянными облаками цвета старого пепла.

[Внимание] Вы входите в зону «Драконье нагорье».

Минимальный рекомендуемый уровень: 50.

Ваш уровень: 1.

Рекомендация системы: серьёзно?

— Система спрашивает «серьёзно», — сообщил Артём.

— Я солидарен с системой, — мрачно отозвался Велт, держась на шаг позади.

Первые десять минут прошли тихо. Потом земля вздрогнула.

Не сильно — как будто кто-то очень большой сделал шаг где-то неподалёку. Артём остановился. Велт остановился. Они переглянулись.

Из-за скалы справа показалась голова.

Дракон был размером с двухэтажный дом. Чешуя — тёмно-серая с синими прожилками, как камень с прожилками минерала. Глаза — жёлтые, вертикальный зрачок. Он смотрел на них с ленивым любопытством хищника, который пока не решил, стоит ли тратить усилия.

Нагорный дракон.

Уровень 63.

Особенность: броня против физического урона — 95%.

Слабость: не определена.

— Девяносто пять процентов брони, — прочитал Велт шёпотом.

— Мой максимальный урон — триста единиц. Пять процентов от трёхсот — это пятнадцать. У него шестьдесят тысяч здоровья. Нам понадобится четыре тысячи ударов.

— Не нужно столько.

— Артём.

— Что?

— Беги.

Они побежали.

Дракон оказался быстрее, чем выглядел.

Первый удар хвостом Артём пропустил — просто не успел среагировать. Полоска здоровья упала до нуля немедленно.

[???]: активирован.

Здоровье Artyx: 47/47.

Он воскрес прямо на бегу, споткнулся, чуть не упал, выровнялся. Дракон сделал ещё один шаг и навис над ними — тень закрыла полплато.

— Стой! — крикнул Артём.

Велт оглянулся на бегу:

— ЧТО?!

— Стой, говорю!

Артём остановился. Развернулся к дракону лицом. Это было настолько очевидно плохой идеей, что дракон, кажется, тоже не ожидал — замер, склонил голову набок.

Артём смотрел на него.

Дракон смотрел на Артёма.

Нагорный дракон анализирует угрозу...

Уровень цели: 1.

Класс цели: Пустой.

Приоритет угрозы: минимальный.

— Минимальный, — сказал Артём вслух. — Хорошо.

Он медленно достал из кармана осколок.

Он сам не знал зачем. Просто рука потянулась — как тянется к телефону когда не знаешь что делать. Осколок лежал на ладони и холодно мерцал фиолетовым.

Дракон уставился на него. Жёлтые глаза сузились. Потом расширились.

Потом дракон сел.

Буквально — сложил крылья, опустился на землю и сел, как огромная кошка. Продолжал смотреть на осколок.

Нагорный дракон: статус изменён.«агрессивный» → «нейтральный»Источник: неизвестен.

Велт возник рядом — запыхавшийся, с луком наготове — и уставился на сидящего дракона.

— Что ты сделал? — спросил он шёпотом.

— Показал осколок.

— И он сел?

— Да.

— Почему?

— Не знаю.

Дракон моргнул — медленно, величественно — и отвернулся. Лёг на камни, свернулся и, кажется, задремал. Тема была закрыта.

Велт долго смотрел на него. Потом на Артёма. Потом снова на дракона.

— Я хочу домой, — сказал он тихо.

— Нам ещё идти три часа.

— Я знаю. Просто хотел сказать.

До второго рубежа добрались без приключений — если не считать трёх дополнительных драконов, которые при виде осколка либо садились, либо уходили прочь. Один мелкий, уровня сорок пятого, потёрся мордой о руку Артёма как собака, получил по чешуе между рогов и улетел с видом оскорблённого достоинства.

Велт перестал комментировать происходящее примерно на втором драконе.

Второй рубеж был больше первого — настоящий город, с рынком, несколькими тавернами и высокими стенами. Над воротами висел баннер:

«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ. ДАНЖ «БАШНЯ СЕМИ КОРОЛЕЙ» — ОТКРЫТ. РЕЙТИНГ СЕРВЕРА ОБНОВЛЁН»

У ворот стояла очередь. Игроки регистрировались у стражника-НПС, получали отметку в интерфейсе, проходили внутрь. Обычная картина.

Необычным был один человек.

Он стоял в стороне от очереди, у стены, и смотрел прямо на Артёма. Не в сторону ворот, не на толпу — именно на него. С того момента как они вышли из-за поворота дороги.

Плащ с капюшоном, лицо скрыто. Никакой плашки над головой — ни имени, ни уровня, ничего.

Артём остановился.

— Что? — спросил Велт.

— Тот человек у стены.

Велт посмотрел.

— Какой человек?

— В капюшоне. Справа от ворот.

— Там никого нет.

Артём моргнул. Посмотрел снова.

Человек был там. Стоял, смотрел — и чуть заметно кивнул, когда их взгляды встретились.

— Ты его правда не видишь?

— Артём, там стена. Пустая. — Велт потрогал его за плечо. — Ты в порядке? Может, перегрелся на нагорье?

Артём убрал взгляд — потёр глаза, посмотрел снова.

Человек у стены исчез.

На камне, там где он стоял, осталась одна светящаяся руна. Она продержалась секунду и погасла.

Осколок в кармане дёрнулся — один раз, резко, как удар пульса.

[Системное уведомление — квест «До появления системы»]

Прогресс: 1/???

Подсказка: он видел тебя раньше, чем ты вошёл в игру.

Артём стоял у ворот второго рубежа и перечитывал последнюю строчку.

«Он видел тебя раньше, чем ты вошёл в игру.»

— Идём? — окликнул Велт, уже у ворот.

— Идём, — сказал Артём.

Убрал уведомление. Прошёл через ворота.

За спиной — он был уверен, хотя не оборачивался — снова зажглась и погасла руна на камне.

Глава 6. Она ждала

Рин стояла у входа в Башню Семи Королей и смотрела на Артёма так, будто он опоздал на встречу.

Они не договаривались о встрече.

Они вообще разговаривали один раз — в стартовой зоне, минуты три, пока её спутник-эльф смеялся над Пустым классом. Потом она ушла. Артём решил, что больше не увидит её никогда — мир Велорна большой, игроков много.

И всё же.

— Ты долго, — сказала она.

— Мы не договаривались.

— Я знаю. — Она убрала за ухо прядь тёмных волос и посмотрела куда-то за его плечо. — Ты шёл через нагорье?

— Да.

— Там драконы с пятидесятого уровня.

— Знаю.

— Ты первого.

— Тоже знаю.

Она помолчала секунду.

— И как?

— Нормально. Один потёрся об руку.

Рин смотрела на него. Долго. С выражением человека, который слышит нечто настолько неожиданное, что мозг просит повторить для проверки.

— Потёрся, — повторила она.

— Да.

— Дракон шестидесятого уровня.

— Сорок пятого. Остальные просто сели.

Велт за спиной Артёма поднял руку:

— Подтверждаю. Я там был. До сих пор не понимаю что происходило.

Рин перевела взгляд на Велта. Потом обратно на Артёма. Потом кивнула — коротко, как будто поставила галочку в невидимом списке.

— Заходим в башню, — сказала она. — Поговорим внутри.

Башня Семи Королей снаружи выглядела именно как башня — высокая, каменная, с узкими окнами и флагами, которые не двигались несмотря на ветер. Внутри оказалась другой: просторный первый зал с высоким потолком, семь каменных статуй вдоль стен — каждая с короной и оружием — и лестница наверх, уходящая в темноту.

[Вход в подземелье]«Башня Семи Королей»

Рекомендуемый уровень: 25–35.

Механика: каждый этаж управляется одним из Семи Королей.

Особое условие: короли адаптируются под состав группы.

Примечание: нет, это не то же самое что в Склепе. Читайте внимательно.

— Система снова язвит, — заметил Велт.

— Адаптируются под состав группы, — прочитала Рин. — Значит под нас троих. — Она посмотрела на Артёма. — Если логика та же что в Склепе Первого Короля...

— Они настроятся на ноль, — закончил Артём.

— Именно. — Она первой пошла к лестнице. — Поэтому я вас и ждала.

Первый этаж назывался «Чертог Воина».

Король здесь был огромным — три метра в высоту, двуручный меч, броня без единой щели. Уровень скрыт.

Первый Король-Воин просыпается.Анализ угроз...Наивысшая боевая мощь в группе: 0 (Artyx).Калибровка...Уровень сложности: 1.

— Снова единица, — сказал Велт. — Это начинает быть смешным.

Первый Король-Воин сделал шаг вперёд. Величественно замахнулся мечом. Ударил.

Промахнулся — с силой в одно очко его координация была примерно как у слепого котёнка.

Рин выпустила огненный шар. Уровень один пережил ровно один удар.

Первый Король-Воин повержен.Опыт получен: 0 (уровень цели ниже порога).Лут: Медная монета ×1.

— Одна монета, — прочитал Велт. — Одна медная монета. За финального босса этажа.

— Зато живы, — сказал Артём.

— Я на это и рассчитывала, — сказала Рин, уже поднимаясь на следующий этаж.

К четвёртому этажу они нашли ритм.

Рин держала дистанцию и жгла. Велт стрелял из-за колонн. Артём шёл первым, умирал первым, воскресал и шёл дальше — методично, как метроном. Каждый король настраивался на единицу и падал от двух-трёх ударов.

На пятом этаже случилась заминка.

Пятый Король оказался магом — и успел бросить заклинание до того, как система откалибровала его под уровень один. Огненная волна накрыла всех троих.

Velт получает 340 урона. Здоровье: 12/880.

Rin получает 340 урона. Здоровье: 198/1240.

Artyx получает 340 урона. Здоровье: 0/47.

[???]: активирован. Здоровье Artyx: 47/47.

И кое-что новое:

[Скилл разблокирован]«Эхо удара» — активный.

Описание: повторите последний удар, нанесённый по вам, с идентичной силой.

Применение: один раз за бой.

Стоимость: 0 маны.

— О, — сказал Артём.

— Что? — Рин держалась за бок, полоска здоровья медленно восстанавливалась от зелья.

— Новый скилл открылся. — Он посмотрел на Пятого Короля, который перезаряжал заклинание. — Можно повторить последний удар по мне с той же силой.

— Триста сорок урона магией? — быстро спросила Рин.

— Похоже.

— У него сейчас уровень один. Значит здоровья — сорок семь единиц.

— Меньше.

— Используй.

Артём активировал скилл.

«Эхо удара» — активировано.

Повтор: огненная волна, 340 урона.

Цель: Пятый Король-Маг [уровень 1, здоровье: 47/47].

Урон нанесён: 340.

Здоровье цели: 0/47.

Пятый Король-Маг повержен.

Тишина.

Велт медленно опустил лук.

— Ты только что убил финального босса этажа его же заклинанием, — сказал он.

— Да.

— С нулём характеристик.

— Да.

— Хорошо. — Он достал флягу с зельем и сделал большой глоток. — Просто хотел убедиться что понимаю происходящее. Продолжаем.

Седьмой этаж — последний.

Финальный Король стоял у окна и смотрел на город внизу. Без брони. В простой тёмной рубашке. Меча не было.

Над ним висела плашка: «Седьмой Король. Уровень ???. Роль: свидетель».

— Свидетель? — тихо спросил Велт.

Седьмой Король обернулся. Лицо у него было обычное — усталое, немолодое. Он посмотрел на троих, и взгляд его остановился на Артёме.

— Ты пришёл, — сказал он. Не удивлённо. Как говорят о вещи, которую ждали давно.

— Мы сюда все пришли, — сказал Артём.

— Они — нет. — Он кивнул на Рин и Велта. — Они пришли с тобой. Это разница.

Седьмой Король начинает диалог.Тип встречи: сюжетная.Бой: недоступен.Лут: недоступен.Примечание: слушайте внимательно.

Артём шагнул вперёд.

— Ты знаешь про осколок, — сказал он. Не спросил.

Седьмой Король посмотрел на его карман.

— Я его создал, — сказал он просто.

Тишина растянулась на несколько секунд.

— Зачем? — спросила Рин за спиной Артёма.

— Чтобы он нашёл того, кто сможет его использовать. — Седьмой Король снова повернулся к окну. — Я ждал долго. Трое до тебя получили Пустой класс — и ушли. Испугались. Или не поняли. — Пауза. — Ты не ушёл.

— Было интересно, — сказал Артём.

Что-то похожее на улыбку прошло по лицу Короля.

— Да, — сказал он. — Именно это я и искал.

Он протянул руку — и в воздухе между ними появился свиток. Старый, с печатью в виде той же руны, что Артём видел на камне у ворот.

[Сюжетный предмет] «Карта Нулевого пути»

Описание: маршрут к месту, которого нет в базе данных игры.

Примечание: не показывайте никому. Особенно тем, кто спросит сам.

— Иди туда, — сказал Седьмой Король. — Там ты поймёшь что такое Нулевая Нить. И зачем система не может её назвать.

Он сделал шаг назад — и растворился, как будто его никогда не было.

Башня Семи Королей — пройдена.Особое достижение: «Свидетель свидетеля».Описание достижения: —Награда за достижение: —Примечание: некоторые вещи важнее наград.

Велт смотрел на пустое место где стоял Король. Потом на свиток в руках Артёма. Потом на Рин.

— Я хочу уточнить, — сказал он. — Мы только что прошли башню, поговорили с финальным боссом который оказался не боссом, получили карту к месту которого нет в игре, и всё это без единицы лута и опыта?

— Да, — сказал Артём.

— Отлично. — Велт направился к лестнице вниз. — Я в таверне. Закажу что-нибудь дорогое и буду делать вид что сегодня был нормальный день.

Рин подошла к Артёму. Посмотрела на свиток.

— Ты пойдёшь туда, — сказала она. Снова не вопрос.

— Да.

— Тогда я иду с тобой. — Она уже разворачивалась к лестнице. — Не из альтруизма. Просто это самое интересное, что происходило в этой игре за три месяца.

— Я знаю, — сказал Артём.

Рин чуть замедлила шаг — совсем немного, почти незаметно.

— Что ты знаешь?

— Что не из альтруизма.

Она ничего не ответила и пошла вниз.

Артём убрал свиток в инвентарь рядом с осколком. Два предмета без цвета редкости, без применения, с примечаниями вместо описаний.

За окном башни лежал второй рубеж — огни таверн, шум рынка, голоса игроков. Обычный вечер в Велорне.

Где-то там, куда указывала карта которой нет в базе данных, было место которого нет в игре.

Артём пошёл вниз.

Глава 7. Место, которого нет

Карта вывела их за стену второго рубежа, через поле, мимо последнего сторожевого поста — и закончилась.

Буквально. Линия маршрута, нарисованная светящимися чернилами, обрывалась посреди пустого луга. Дальше на свитке была только пустота — не белое поле, а настоящая пустота, как дырка в бумаге, через которую видно черноту.

— Это конец карты, — сказал Велт. — Или конец мира. Хочешь угадать какой вариант хуже?

Они стояли на краю луга. Впереди — обычная трава, обычные деревья, ничего особенного. Система молчала.

[Внимание] Вы выходите за пределы зарегистрированной карты.

Зона: не определена.

Координаты: не определены.

Рекомендация: вернуться.

— «Вернуться», — прочитал Артём. — Третья рекомендация системы за неделю, и снова игнорирую.

— Может, стоит послушать хотя бы раз, — заметила Рин. Она держала наготове огненный шар — небольшой, дежурный, на случай если что-то выскочит из кустов. — Система обычно не отговаривает без причины.

— Обычно система выдаёт квесты без описания и предметы без применения. — Артём посмотрел на неё. — Я ей не очень доверяю в последнее время.

— Справедливо.

Они пошли дальше.

Через двадцать минут пейзаж начал меняться.

Не резко — постепенно. Сначала Артём заметил, что тени стали падать в неправильную сторону: солнце светило слева, а тени тянулись тоже влево, как будто свет шёл с двух сторон одновременно. Потом — что звуки изменились. Птицы пели, но звук приходил с запозданием, будто его проигрывали из плохого динамика.

— Вы это чувствуете? — спросил Велт. Голос у него стал тише.

— Да, — сказала Рин.

— Графический баг? — предположил Артём, хотя сам не верил в это.

— Графические баги не меняют физику звука, — ответила Рин. — Это что-то другое.

Они вышли на поляну — и Артём остановился.

Посреди поляны стояло дерево. Огромное, явно старше любого дерева в обычном Велорне — ствол толщиной с дом, кора потрескавшаяся, как старая кожа. Листьев не было. Вместо них на ветках висели маленькие светящиеся точки — десятки, сотни — каждая пульсировала своим ритмом.

Над деревом не было плашки. Не было названия. Система вообще не предлагала никакой информации, как будто объект не существовал для неё.

Осколок в кармане Артёма забился чаще.

— Это оно, — сказал он. — Куда ведёт карта.

— Дерево? — Велт оглядел поляну с явным недоумением. — Карта вела нас к дереву?

— Не просто дерево.

Рин подошла ближе, подняла руку — её ладонь засветилась слабым теплом, готовясь к заклинанию на случай угрозы. Ничего не произошло. Дерево не реагировало.

— Сними осколок, — сказала она Артёму. — Посмотрим что будет.

Артём достал осколок из кармана. Тот пульсировал в унисон с огоньками на дереве — медленно, синхронно, как будто тысяча маленьких сердец билась в одном ритме.

Он подошёл к стволу.

Кора под пальцами была тёплой. Не комнатной температуры — тёплой, как живая кожа.

[Системное уведомление]

Объект распознан частично.

Название: ???

Категория: до системы.

Доступ: предоставлен (источник: Осколок Нулевой Нити)

— «До системы», — прочитал Велт через плечо. — Это уже третий раз я слышу эту фразу за неделю.

— Аорн так же говорил, — сказал Артём.

— Может, стоило спросить у него подробнее, прежде чем идти к загадочному дереву посреди ниоткуда.

— Он бы не сказал.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что он сказал «носи при себе» и «приходи если будет болеть». Это не объяснение. Это инструкция для человека, который сам не до конца понимает что происходит.

Рин молчала, разглядывая огоньки на ветках. Один из них висел особенно низко — прямо на уровне глаз Артёма, чуть ярче остальных.

— Тут что-то написано, — сказала она.

Артём посмотрел. На самом деле — не написано, а проступало, как буквы на запотевшем стекле, формируясь прямо в воздухе рядом с огоньком:

Добро пожаловать, четвёртый.Трое до тебя стояли здесь же и ушли.Ты не ушёл.Это значит либо то, что ты храбрее их,либо то, что ты не понимаешь, во что вошёл.Выбери огонёк.

— Четвёртый, — повторил Артём.

— Это про Пустых, — сказала Рин тихо. — Седьмой Король говорил — трое до тебя получили класс и ушли. Это четвёртое... что бы это ни было.

— Дерево их помнит.

— Похоже на то.

Велт отступил на шаг от ствола.

— Мне всё это очень не нравится, — сказал он. — Не в смысле «опасно, бежим» — хотя да, это тоже. А в смысле... — Он помолчал, подбирая слово. — Это слишком целенаправленно. Сначала Седьмой Король, который тебя «искал». Потом Аорн, который знал что ты придёшь. Теперь дерево, которое помнит троих предыдущих. Тебя не нашли случайно, Артём. Тебя ждали.

Тишина повисла над поляной. Даже огоньки на дереве, кажется, замерли.

— Я знаю, — сказал Артём.

— И тебя это не беспокоит?

— Беспокоит. — Он посмотрел на сотни огоньков, пульсирующих в темноте кроны. — Но я уже зашёл слишком далеко чтобы развернуться. К тому же... — Он сделал паузу. — Если бы они хотели меня убить, у них было много возможностей. Боссы, драконы, гильдия Кравена. Никто не пытался.

— Это не значит что они на твоей стороне, — заметила Рин. — Это значит что ты им для чего-то нужен живым.

— Тоже верно.

Артём поднял руку к ближайшему огоньку — тому самому, что светился ярче и ниже остальных.

— Подожди, — сказала Рин. Голос её стал жёстче. — Прежде чем ты что-то выберешь — подумай. Мы не знаем что это сделает. Может, навсегда. Может, необратимо.

Артём остановил руку на полпути.

Посмотрел на неё. Потом на Велта, который стоял с явным желанием оказаться где угодно ещё. Потом снова на дерево.

— У меня и так ноль характеристик, — сказал он. — Что хуже этого?

— Многое, — сказала Рин серьёзно. — Поверь мне, очень многое может быть хуже нуля.

Артём опустил руку.

— Хорошо, — сказал он. — Не сейчас.

Облегчение на лице Велта было почти комичным.

— Спасибо, — выдохнул он. — Серьёзно. Спасибо.

Рин кивнула один раз, коротко, и опустила огненный шар — он погас, рассыпавшись искрами.

Артём посмотрел на дерево ещё раз. Текст в воздухе постепенно растворялся, буквы таяли как дым.

Выбор отложен.Дерево будет ждать.Оно умеет ждать дольше, чем ты умеешь жить.

— Это звучало угрожающе, — заметил Велт.

— Это звучало честно, — сказал Артём.

Они развернулись и пошли назад — к лугу, к границе карты, к обычному миру с плашками и характеристиками, который вдруг показался куда более уютным, чем час назад.

Осколок в кармане Артёма постепенно затихал, переходя на медленный, спокойный ритм. Как будто тоже выдохнул.

Глава 8. Что нашёл Кравен

Сообщение пришло в полночь.

Артём лежал в таверне второго рубежа, смотрел в потолок и думал о дереве. Точнее — об огоньках на нём. Их было много, и каждый пульсировал по-своему. Сотни маленьких ритмов, ни один не совпадал с другим. Как будто каждый огонёк — это отдельная история, и все они висят там в темноте и ждут когда кто-нибудь наконец выберет.

Система тихонько пикнула.

[Личное сообщение]

От: Кравен

Кому: Artyx

Нам нужно поговорить.Склеп. Завтра на рассвете. Только ты.Расскажи своим, что идёшь в данж. Не говори куда.

Артём перечитал. Потом ещё раз.

«Только ты» и «не говори куда» — это либо ловушка, либо Кравен нашёл что-то, о чём не хочет чтобы знали другие. Или оба варианта сразу, что было бы логично.

Он написал ответ:

Буду.

Закрыл интерфейс. Снова уставился в потолок.

Осколок в кармане лежал тихо и не пульсировал. Артём мысленно отметил это как хороший знак — хотя понятия не имел, правильно ли вообще интерпретировал сигналы предмета, у которого нет описания.

За стеной Велт негромко храпел. Рин занимала соседнюю комнату и, судя по тишине, или спала, или читала что-то в интерфейсе — она казалась из тех людей, которые в три ночи изучают базы данных вместо того чтобы отдыхать.

Артём закрыл глаза.

На рассвете он встал тихо, оделся, сунул ноги в сапоги и вышел не будя никого.

Телепорт на первый рубеж стоил пять монет. У него было семь — остаток от жучьего лута плюс медная монета из Башни Семи Королей, которую он сохранил на память. Он заплатил, зажмурился, открыл глаза уже перед знакомой чёрной аркой Склепа.

Кравен был уже там.

Один. Без гильдейцев, без сопровождения. Стоял у входа, смотрел на арку. В руках держал какой-то предмет — маленький, Артём не мог разглядеть что именно.

— Пришёл, — сказал Кравен, не оборачиваясь.

— Пришёл.

— Один?

— Один.

Кравен наконец повернулся. Посмотрел на него — быстро, оценивающе, как делал всегда. Потом протянул руку с предметом.

Это был осколок.

Не такой как у Артёма — другой формы, меньше, и светился иначе: не фиолетовым, а тускло-белым. Но пульсировал в том же ритме. Один в один.

Артём вытащил свой осколок. Положил рядом с кравеновским на раскрытую ладонь между ними.

Оба замерли — синхронно — на секунду. Потом застучали вдвое быстрее.

— Откуда? — спросил Артём.

— Склеп, — сказал Кравен. — Мы вернулись туда на следующий день после зачистки — хотели проверить не выпало ли что-то скрытое в локации после убийства босса. Иногда так бывает. — Он убрал осколок в инвентарь, Артём сделал то же самое. — Он лежал в тронном зале, прямо там где сидел Первый Король. Невидимый до тех пор пока я не прошёл мимо — тогда система показала предмет. Никакого цвета редкости. Никакого описания.

— Кроме?

Кравен посмотрел на него.

— «Передай владельцу нулевого класса.»

Тишина.

— Это... очень конкретная инструкция для предмета без описания, — сказал Артём.

— Именно. — Кравен отвернулся к арке. — Я провёл ночь в базе данных. Нигде нет записей о «Нулевой Нити». Нет квестов, нет лора, нет даже случайных упоминаний в диалогах НПС. Как будто разработчики специально вычистили всё связанное с этим из открытого доступа.

— Или это было до системы.

Кравен замолчал. Посмотрел на Артёма боком.

— Откуда ты знаешь про «до системы»?

— Аорн. Дерево. Седьмой Король.

— Ты встречал Седьмого Короля?

— Вчера в Башне Семи Королей.

— Мы пытались пройти башню четырежды, — медленно сказал Кравен. — Каждый раз седьмой этаж был пуст. Пустая комната, никакого босса, никаких событий. — Пауза. — Он появился только для тебя.

Артём не нашёлся что ответить на это. Просто кивнул.

Кравен долго смотрел на арку Склепа. Потом сказал — тихо, не в своём обычном деловом тоне, а как говорят когда думают вслух:

— Я девяносто первый уровень. Лучший игрок на сервере по большинству показателей. Три месяца бился об этот данж и не мог пройти. Ты зашёл на первом уровне с нулём везде — и он открылся. — Пауза. — Это не случайность. Игра строилась вокруг тебя. Или вокруг того, кем ты должен стать.

— Это пугает.

— Меня тоже. — Кравен наконец обернулся полностью. — Поэтому я хочу знать что происходит. Не как враг — как человек, которому небезразлично что будет с этим сервером.

Артём смотрел на него. В концепции Кравена которую он успел сложить за эти дни — рациональный топ-игрок, думает только об эффективности — не было места для этой интонации. Искренней, почти усталой.

— Почему тебе небезразлично? — спросил он. — Это игра.

— Для кого-то — да. — Кравен помолчал. — Я живу здесь девять месяцев. Не в смысле «много играю». В смысле — капсула полного погружения, восемнадцать часов в сутки, выхожу только поесть и поспать. Для меня Велорн стал реальнее Москвы. — Короткая пауза. — Если игра строится вокруг одного игрока — значит у неё есть финал. И я хочу понять каким он будет до того как он наступит.

Артём посмотрел на арку. Потом на второй осколок в инвентаре — тускло-белый, с чужим ритмом, который теперь стал его.

— Хорошо, — сказал он. — Тогда скажу тебе ещё кое-что.

Он рассказал про дерево. Про карту Нулевого пути. Про огоньки и текст «выбери огонёк» и про то, как Рин остановила его.

Кравен слушал молча, не перебивал. Когда Артём закончил, он долго смотрел в землю.

— Рин права, — сказал наконец. — Не выбирай пока не поймёшь что это.

— Ты знаешь что это?

— Нет. Но я знаю как узнать. — Он поднял взгляд. — В гильдии есть человек. Аналитик. Она занималась лором Велорна с первого дня сервера — собирала все упоминания, все NPC-диалоги, все скрытые тексты. Если информация о Нулевой Нити где-то есть — она найдёт.

— Сколько это займёт?

— День. Может два.

Артём кивнул.

— И ещё, — добавил Кравен. — Осколок который я нашёл — он твой по праву. Но я хочу кое-что взамен.

— Что?

— Когда придёт время выбирать огонёк — возьми меня с собой.

Артём смотрел на него секунду.

— Ты только что сказал «не выбирай пока не поймёшь».

— Да. А когда поймёшь — возьми с собой.

— Договорились.

Они пожали руки — кратко, без лишних слов. Как договариваются о чём-то важном, не называя вслух насколько оно важно.

Кравен ушёл первым, растворившись в утреннем тумане рубежа.

Артём постоял у арки ещё минуту. Два осколка в инвентаре пульсировали теперь вместе — один ритм на двоих. Как будто нашли друг друга и успокоились.

[Квест «До появления системы»]

Прогресс: 2/???

Подсказка: осколки помнят друг друга. Сколько их всего — система не знает.

«Сколько их всего — система не знает.»

Артём убрал интерфейс и пошёл обратно к телепорту.

Нужно было вернуться до того как проснётся Велт — иначе объяснений не избежать. А объяснения займут время, которое лучше потратить на поиски ответов.

Он почти успел.

Почти — потому что у телепортного камня стояла Рин. Руки скрещены, взгляд ровный, выражение лица человека который знал с самого начала.

— Кравен? — спросила она.

— Откуда ты знаешь?

— Ты единственный человек в этой игре, из-за которого топ-один сервера присылает тайные сообщения в полночь. — Она развернулась к камню. — Рассказывай по дороге.

Артём вздохнул.

— Нашли второй осколок, — сказал он.

Рин остановилась. Обернулась.

— Второй.

— Да.

— Значит их больше одного.

— Да. И система не знает сколько всего.

Рин смотрела на него секунду. Что-то считала в уме — Артём видел это по тому как чуть сузились её глаза.

— Интересно, — сказала она наконец. Тихо, почти себе.

— Именно, — сказал Артём.

Они шагнули в телепорт вместе.