Sword Art Online: Песнь заблудших душ

Глава 1 — Первое погружение.

В моей комнате было слегка мрачновато из-за того, что шторы были закрыты. Ну, так мне как-то уютнее? Точно не знаю. Я сам пытаюсь завершить очередной рисунок на листе моего блокнота, но он кажется слишком плоским, слишком неживым. Да уж, да я прямо-таки мастер, раз уж даже какой-то набросок сотворить не могу. В последнее время у меня всё как-то не получается, уже как месяц этот творческий кризис не покидает меня, как бы я ни старался. Моя тётя давала мне советы по типу, что мне надо больше отдыхать, но я даже не знаю, как вообще «отдыхать». Она всегда старалась поддержать меня, даже если я не шёл в ответ на контакт, от этого мне иногда стыдно становилось, но я не решался хоть как-то ответить ей по достоинству.

Кончик карандаша почти машинально перечеркнул набросок на листе, а затем, вырвав страницу, я скомкал её в комочек и бросил прямо в мусорную корзину. После глухого удара бумажного шарика о дно я, вздыхая, откинулся на спинку стула.

Ноябрь в этот раз, по моим ощущениям, был холоднее, чем раньше. Три года назад именно в ноябре я увлёкся рисованием, чтобы отвлечься от тренировок фехтования, которому я посвятил всё детство до подросткового периода, и тётя Харука вновь поддержала меня в этом решении, даже говорила, что я похож на мать. Наверное.

Но затем моя голова медленно повернулась к верхней полке моей комнаты. Там мирно лежал минималистичный и даже футуристический шлем из гладкого матового пластика тёмно-серого цвета.

Сегодня выпуск VRMMORPG-игры под названием Sword Art Online с технологиями FullDrive. Хоть я и толком не знаю, что значат все эти термины, да и я не фанат каких-либо игр, но само название потянуло меня туда, да так, что, как только услышал про эту игру, я побежал покупать картридж из-за того, что было выпущено всего 10 тысяч копий игры, и понятно, почему я так долго простоял в очереди. Сам нейрошлем, или же NerveGear, уже был у меня ранее как подарок на день рождения ещё в мае этого года, но я редко пользовался им.

Поднявшись из-за стола и лениво потянувшись, я почувствовал приятный хруст в костях, а затем, приблизившись к полке, я потянулся за шлемом. Но почему-то я замер и перевёл взгляд в сторону оружейной стойки, где хранились две тренировочные шпаги, которые покрылись тонким слоем пыли. Помотав головой, чтобы отбросить лишние мысли, я всё-таки взял тяжёлый шлем в руки.

В основном я использовал NerveGear из-за того, что нашёл там отличное приложение, которое позволяло мне рисовать и творить на виртуальном холсте. Плюсов было много, начиная с множества кистей до удобных вспомогательных инструментов для редактирования холста.

Подойдя к тумбочке и наклонившись, начал открывать её с тихим скрежетом, а затем моя рука потянулась к лежащему картриджу с игрой.

Я, выпрямившись, направился к розетке, подключая кабель шлема прямо туда, и передний индикатор мгновенно вспыхнул зеленоватым свечением, а затем, через пару мгновений, и второй индикатор — уже синим цветом.

После я с тихим скрипом дерева присел на край кровати, надевая шлем и плотно фиксируя его на голове. Он всё ещё был непривычно тяжёлым для меня и даже холодноватым.

Забравшись повыше, я лёг на кровать с тихим шорохом постели и, расслабляя всё тело, погрузился в свои мысли. В моей голове промелькнула мысль: «Меня вновь тянет к мечам?» Но, пожалуй, это для меня не слишком важно, в основном хотелось бы запечатлеть просторы этого виртуального мира.

Глубоко вздохнув, я полушёпотом произнёс два слова: — Link Start!..

После слов передо мной вспыхнул внутренний экран шлема, и перед глазами начали проноситься разноцветные круги.

Затем на экране появилось окно авторизации. Шлем мгновенно считывал мой взгляд на буквы и цифры, постепенно вводя мой ID и пароль от аккаунта.

Сразу после авторизации игра предложила мне выбрать аватар под свой вкус. Я, если честно, не до конца понимал эту фишку с аватарами, если можно было ходить со своей же внешностью. Как минимум так было удобнее при игре с друзьями, ведь нет? Хотя... мне-то откуда знать, каково это.

Я всё-таки оставил для аватара свой внешний вид, вообще не трогая эту опцию. Внизу ещё была кнопка с надписью «Weapon Skills». Пожалуй, тоже не притронусь туда. После авторизации мои глаза закрылись, как только мой разум начал затухать, погружаясь в виртуальный мир.

Стартовый город.

Открыв глаза, мир встретил меня очень яркими цветами, которые контрастировали с мрачностью моей комнаты. От яркости я слегка прищурился и посмотрел на свои руки, оглядывая их и медленно двигая пальцами.

Затем я заметил, что в левой верхней периферии моего зрения был мой никнейм и зелёная полоска здоровья, которая показывала значение 250 из 250, а ещё показывало, что я был на первом уровне.

Никнейм у меня просто Toji. В качестве него я просто выбрал своё настоящее имя, так же как и с аватаром — я решил не использовать что-то заурядное или придумывать «оригинальный» никнейм. Хотя фантазии у меня хоть отбавляй, если бы я постарался что-то нормальное выдумать.

Наконец, подняв голову, я оказался на площади, вокруг которой стояли и разговаривали всё те же игроки.

Этот мир был очень реалистичным, даже красочнее и насыщеннее, чем реальность. Смотря на голубое небо — оно тоже было красивее, чем я когда-либо видел. Я никогда не думал, что мир может быть... таким, даже если он является цифровым. С первых секунд пребывания тут SAO начинает мне нравиться всё больше и больше, если честно. Даже то, как тени отбрасывались от каменных колонн, было реалистичным. В последние годы реальность казалась мне слишком серой и бледной, и в основном только рисование казалось хоть как-то реальным, но даже с ним недавно у меня появились трудности. Надеюсь, я найду тут хоть какое-то вдохновение.

Сами улицы были чем-то похожи на средневековый стиль, ну, я так думаю? В архитектуре я немногое знаю.

Переводя взгляд и всматриваясь в случайного игрока, над его головой я заметил какой-то... кристалл зелёного цвета, который пропал, как только я отвёл свой взгляд в другую сторону.

У всех игроков была какая-то форма, которая отличалась друг от друга лишь цветом ткани. В то же время у меня она была бледно-серого цвета, который, на удивление, был очень похож на цвет моих волос. Многие люди — будь то просто знакомые или одноклассники — всё время спрашивали о том, поседел ли я от испуга? Но я же не седой! Это называется пепельный оттенок, да и сам цвет передался мне по наследству по линии отца.

Наконец медленными шагами я направился с площади на улицы города. Мелкие камни на мостовой постоянно издавали хруст и шуршание под подошвами моих ботинок.

Ходя по улицам, я замечал, как некоторые игроки каким-то жестом руки вызывали что-то наподобие интерфейса. Видеть подобное лично для меня кажется чем-то наравне с магией? Как в тех дешёвых аниме. Но по сути это же игра, так ведь? Надо бы самому попробовать.

Остановившись, я взмахнул левой ладонью сверху вниз, повторяя жест тех игроков.

Ничего.

Это было странно, почему не сработало? Я что-то не так делаю? Чёрт, чувствую себя глупо, если честно. Но как именно надо призвать эту… штуку? Может, надо как-то по-другому совершить действие?

Я продолжил взмахивать левой ладонью как угодно, но всё равно у меня ничего не получалось.

Как вдруг я услышал позади себя отчётливые, приближающиеся ко мне шаги. А затем послышался мужской голос: — Эй, парень, вижу, у тебя проблемы, да?

Повернув голову назад, я увидел перед собой высокого парня с короткими тёмно-каштановыми волосами и с неряшливой ухмылкой.

Я смотрел на него несколько секунд, прежде чем ответить: — Вы… меня?

Он, широко улыбнувшись, сделал шаг вперёд ко мне и, подняв руку, похлопал меня по плечу. — Конечно тебя, парень! Если хочешь вызвать меню интерфейса, тебе надо взмахнуть именно двумя пальцами правой руки, а именно указательным и средним. Понял?

Этот парень, демонстративно выпрямившись, совершил тот же жест, только правой ладонью.

Как вдруг перед ним с чистым и цифровым звоном начали материализоваться пиксели, которые быстро разворачивались в прямоугольное фиолетовое окно.

Он повернул голову ко мне. — А чтобы закрыть, взмахни так же, только уже снизу, ну или крестик нажми в правом верхнем углу меню. Ладно, а дальше ты сам разберёшься, там очень легко. А теперь я по своим делам!

Тот, закрыв меню, зашагал дальше по улице, всё дальше и дальше отдаляясь от меня.

Хм, похоже… призвать интерфейс можно только правой рукой? Да уж, думаю, разработчику стоило продумать всё и для левшей. И в чём же ещё игра обделила мне подобных? Ладно, не стоит думать об этом излишне много. Раз призвать можно только правой, надо попробовать сейчас же.

Подняв правую руку, я взмахнул ей, как и советовал тот парень.

А затем передо мной соткалось фиолетовое меню прямоугольной формы. Там же на левой стороне показывалась трёхмерная модель моего аватара с характеристиками и ячейками для снаряжения, посередине же были круглые кнопки с категориями “Inventory/Equipment”, “Friends/Guild”, “Communications”, “Maps/Quest” и “Setting/Main menu”.

В меню, похоже, добавили всё, что необходимо всем игрокам, играющим тут. Что ж, пожалуй, я разберусь с тонкостями игры попозже, а сейчас мне надо бы выйти за пределы города. На скриншотах игры я видел разные пейзажи и локации, это то, что мне надо в первую очередь, особенно когда картина мира выглядит очень реалистичной и насыщенной.

Продвигаясь дальше по улице, я заметил, что у большинства игроков за спиной закреплены ножны с мечом. Так что, вероятней всего, у меня так же есть свой клинок.

Левая рука тут же потянулась за спину, но она схватила лишь пустое пространство. От замешательства я начал вертеть головой по сторонам, чтобы посмотреть за спину через плечо. Оказывается, ножны у меня были опять-таки с правой стороны моей спины. И опять… надо уже привыкать к этому, а то наверняка на глазах у других я выгляжу странным. Ох, мне бы не помешал какой-то человек, который сумеет мне объяснить правила и механики Sword Art Online в будущем, если игра мне понравится. Но откуда я такого достану? Я даже нормально заговорить с людьми не могу, меня это даже бесит в какой-то момент.

Вытащив меч уже правой рукой, я, почувствовав лёгкий холод от рукоятки клинка, начал внимательно осматривать его. Меч был прямым и одноручным, но, взяв его в левую ладонь, тот показался мне каким-то неудобным и слегка тяжелее, чем мгновение назад. И тут у меня встал вопрос, который я решил выбросить из головы. Но я считаю, такое комбо проблем кажется возмутительным и даже странным для, на первый взгляд, такой продуманной и реалистичной игры.

Спрятав меч обратно, я выдвинулся дальше к воротам города. Но затем мой взгляд наткнулся на одного парня, у которого на поясе мирно хранилась рапира в ножнах. Этот эфес я как минимум за сотни метров могу увидеть. Я, сопроводив его взглядом, просто прошёл мимо, уже приближаясь к массивным воротам. Тут ещё и рапиры есть, оказывается, но как её можно выбрать? Только купив или что? Но игра же только сегодня открылась, по моим ощущениям, он никак не успел бы накопить внутриигровую валюту, чтобы приобрести новое оружие. Что ж, похоже, я что-то пропустил, когда заходил. Но я же не навсегда буду ходить с тем куском металла, да? Рапира очень схожа со шпагой, но она легче и даже местами меньше, да и моему стилю она очень подходит. На тренировках я старался делать ставку на скорость и ловкость, и долгое время я был одним из лучших среди моих одноклубников, но со временем я стремительно начал терять интерес и редко стал появляться, а то и вовсе перестал.

Переступив за ворота и выйдя за пределы города, меня встретили бескрайние зелёные поля и луга, освещённые лучами солнца, а ветер легко развевал мои волосы. Отдаляясь от города, впереди меня с роем ярких пикселей и частиц заспавнился массивный кабан с густым синим мехом и багровыми глазами. А вот и мой первый моб. Я даже не знаю, смогу ли его убить с тем клинком, закреплённым на спине. Даже не уверен, что помню хоть что-то в фехтовании, но полагаю, я должен попробовать убить этого кабана.

Моя левая рука вновь потянулась за спину, но, замерев, я всё-таки с лязгом вытащил клинок из ножен правой рукой. А затем, перехватив его в левую руку, я встал в боевую стойку, как только Бешеный кабан заметил меня. Зверь, свирепо рыча, начал стучать копытом по земле, готовясь к рывку.

Как только он побежал на меня, разгоняясь до приличной скорости, я сделал шаг влево, слегка присев, и горизонтальным взмахом подрезал лапу кабана.

Мгновенно поднявшись, я повернулся к зверю, держа меч наготове. На моё удивление, кабан даже не упал и, резко затормозив, начал поворачиваться ко мне. Я ожидал, что тот упадёт от такого и таким образом я его добью, но он почему-то проигнорировал мой удар! Это ведь совсем нелогично же! И что мне вообще делать? Было глупо сравнивать реальность и игру. Мда... Похоже, место, куда я ударю, совсем не решает? Ладно, для обычных игроков так даже легче, наверное, но чем игра компенсирует такое?

Я сначала глянул на полоску здоровья кабана, а затем на его лапу — там в области моего удара появилась красная полигональная сетка, которая, похоже, подмечена как рана. Во время моего пути по улице я подслушал прохожих игроков, которые говорили о каких-то системных навыках: «Надо лишь совершить начальный замах и, расслабившись, дать системе сделать всё за тебя», да? Итак, надо дать системе всё сделать за тебя? Кабан тем временем уже бежит на меня, яростно вопя. Что ж, нужно полагаться и на системные навыки…

Встав в стойку, я начал заносить меч сверху вниз, как вдруг лезвие меча вспыхнул ярко-серебристым цветом. Расслабившись, я почувствовал, как кто-то… или же сама система начала направлять моё тело. С рассекающим воздух свистом клинок разрубил морду кабана, сбивая его атаку, тот замер от оглушения. На секунду я сам не мог пошевелить телом после использования навыка, но как только контроль вернулся, я двумя взмахами снёс всю полоску здоровья зверя.

Кабан, замерев на секунду, тут же мгновенно распался на множество ярко-голубых частиц и полигональных пикселей. Я почему-то, тяжело дыша, опустил меч, а затем перед моими глазами с пикселями вспыхнуло фиолетовое прямоугольное окно, показывающее результат боя:

EXP +10

Col +18

Items: Шкура кабана; Мясо кабана.

Опыт и… Кол? Это внутриигровая валюта, да? Ещё и шкура с мясом, и зачем всё это... Точно, тут, как я понял, есть система прокачки, судя по уровню, и крафт? Из шкуры можно же что-то сделать или продать. Наверное, заядлым геймерам и задротам это рай, а не игра. Прокачиваешься, становишься сильнее и так далее. А я потихоньку начал вникать, почему за копиями SAO целыми колоннами в очередь вставали. По сути, разработчик смог привлечь сюда обычных геймеров, выживальщиков, спортсменов по типу кэндоистов, даже тех, кто просто за атмосферой и картиной игры сюда пришли. Ощущение, будто здесь всё для жизни вместо реальности подготовили. Но меня больше волнует другое: по моим ощущениям, я марафон пробежал, а не сделал пару взмахов с помощью меча. Это было странно для меня, если честно, наверное.. так и задумано? Так-то я лишь первого уровня.

Спрятав меч в ножны за спиной, я направился дальше по дороге, оглядываясь по просторам полей. Продолжив путь, я даже забыл, какой сейчас час, хотя точное время было видно, когда мой взгляд переводился в левый нижний угол экрана. Что ж, эта игра мне больше нравится, чем реальность. Для меня тут всё кажется понятным и простым, в отличие от той серой реальности, в которой всё так или иначе было сложным. Не зря я тогда смог убедить её подарить мне нейрошлем на день рождения. Она была удивлена моему неожиданному интересу к технологиям и даже отнеслась к этому со скептицизмом. Деньги, конечно, у нас были в достатке, но тётя Харука не была фанаткой этих вещей, так что даже как альтернативу предложила мне планшет и стилус. Но в итоге она не смогла переубедить меня, как минимум решив поддержать мой аргумент с “вдохновением”. Почему-то тётя всегда поддерживала меня, когда речь шла о рисовании, даже в ущерб себе.

Время шло незаметно, но мир был завораживающим. Каждая деталь, каждое движение было таким реалистичным и целостным. Я пробегал по разным местам, по полям вокруг Стартового города, и даже в лесах с густыми высокими деревьями — там, однако, можно было встретить ещё больше мобов, например тех самых кабанов. Всё-таки я начал потихоньку привыкать к тому, что система помогает тебе совершить навык после выполненных тобою начальных действий. Стоит признать, что такая механика, вероятней, даже полезней для игроков, у которых нет какой-либо базы в фехтовании или кэндо.

Ближе к вечеру я сидел на верхушке высокого холма, окружённого травой и цветами, и просто наслаждался закатом этого мира. Мой взгляд переметнулся к внутриигровым часам, которые показывали 17:28 шестого ноября 2022 года. Ещё есть время, когда мне нужно выходить из игры, чтобы поужинать. Пожалуй, ещё на какое-то время останусь тут.

Как вдруг я внезапно почувствовал укол в области груди, а затем пространство вокруг меня вспыхнуло ярко-белым светом, заставляя меня закрыть глаза от яркости. Открыв глаза и подняв голову, чтобы оглядеться, я заметил, что оказался совсем в другом месте. Это была главная площадь города, а вокруг меня были игроки, которые с тем же ярким светом появлялись тут. Как и я, все игроки, можно сказать, были в недоумении от происходящего. Нас что, кто-то переместил? На часах было ровно 17:30. Это… это что-то запланированное? Может, игра закрывается? Если это так, то, наверное, жаль. Надо бы выйти и сразу же сесть рисовать. Может быть, если она вновь откроется, то я часто буду заходить сюда. Игры, оказывается, даже увлекательней, чем я раньше думал.

Взмахом руки я призвал меню интерфейса, а затем, нажав на настройки, я начал искать кнопку выхода.

Нигде нет.

Чего? Где кнопка выхода? Она же должна быть в настройках, да? Где же… где оно! Так, успокойся, Тодзи, наверное, это какая-то ошибка, может быть, из-за этого нас переместили сюда? Точно! Сейчас нас выпустят… да-да, выпустят. Всё же ошибки везде бывают, же?

Я продолжал нажимать на разные категории и опции, чтобы найти кнопку выхода.

Как вдруг небо резко окрасилось в багровый цвет и покрылось каким-то… системным кодом? А затем на небе материализовалась буквально из ниоткуда громадная фигура в красной мантии, которая скрывала её лицо. От неё веяло устрашающей силой пустоты и неизведанности. При виде такой фигуры моя левая рука инстинктивно потянулась к пустоте рядом с моим поясом. Он лишь одним присутствием заставил меня напрячься, кто он такой? Разработчик игры, что ли?

И всё же он заговорил — не голосом человека, а системой. Кодом. В нём не было ни капли человечности.

— Внимание, игроки. Добро пожаловать в мой мир. Меня зовут Каяба Акихико. На данный момент я — единственный человек, способный управлять этой игрой. Думаю, вы уже заметили, что кнопка выхода исчезла из главного меню. Это не является ошибкой. Это — истинная суть Sword Art Online. Вы не можете выйти из игры по собственной воле, и никто извне не может снять или отключить ваш нейрошлем. Если это произойдет, передатчик NerveGear уничтожит ваш мозг. К сожалению, несколько семей проигнорировали это предупреждение, в результате чего мы потеряли 213 игроков. Как видите, новости об этом транслируются во всех СМИ реального мира. Поэтому вы можете не беспокоиться о том, что шлем попытаются снять снова. Помните: в этой игре больше нет воскрешений. Если ваши HP упадут до нуля, ваш аватар исчезнет навсегда, а вместе с ним погибнет и ваше тело в реальности. Есть только одно условие освобождения: вы должны пройти игру. Сейчас вы находитесь на первом этаже Айнкрада. Победите боссов на каждом уровне и доберитесь до сотого этажа. Тот, кто одолеет финального врага, освободит всех выживших. И напоследок... В вашем инвентаре лежит подарок. Посмотрите сами.

Открыв инвентарь, я заметил одиноко лежащее зеркало, затем, взяв его, я посмотрел на своё отражение. — Сейчас вы наверняка спрашиваете себя: "Зачем?". Зачем Каяба Акихико, создатель нейрошлема и SAO, всё это натворил? Моя цель уже достигнута. Я создал этот мир, чтобы наблюдать за ним. Я завершил обучение. Желаю вам удачи, игроки.

После этих слов фигура исчезла, будто бы её и не было, будто бы он совсем не говорил нам, что мы заперты тут. Как вдруг аватары почти всех игроков опять вспыхнули ярким свечением, окутывая их полностью. От яркости я слегка прищурился и даже попытался закрыть глаза рукой. Как только этот свет погас, я посмотрел на игроков.

Но они все стали другими. Их внешность, рост, всё! Вокруг меня теперь совсем другие люди, чем секунду назад. Взрослые мужики стали школьниками, большинство девушек перевоплотились в парней. Видеть такое было за гранью и казалось сюрреалистичным.

Услышав, как большинство друг друга вообще не узнавали и даже спрашивали, кто они, я решил посмотреть, что за подарок Акихико Каяба оставил. Интерфейс всё ещё был открыт у меня. Пальцем нажав на инвентарь, там лежало одинокое зеркальце. Нажав на него, а затем на кнопку «материализовать», воздух передо мной начал сгущаться, и множество ярких пикселей начали обретать форму круглого серебряного зеркала. Взяв его в руки, я посмотрел на своё отражение в нём.

Это был я.

Я продолжал смотреть, но во мне ничего не изменилось, в отличие от других игроков.

Как вдруг меня осенило: если моя внешность не изменилась, это потому, что это мой реальный внешний вид. Не означает ли это, что другим игрокам вернули реальную внешность? Ведь в отличие от них я никак не редактировал свою внешность и оставил всё как есть. Я выкинул это круглое зеркальце прямо на каменный пол площади, и оно с чистым звоном разлетелось на яркие пиксельные осколки.

Но небо всё ещё было окрашено теперь уже устрашающе красным цветом. Я всё ещё не понимал, зачем он так поступил со всеми нами? Чёрт… он же… он же просто какой-то психопат, который решил поиграть в бога! Он что, серьёзно твердит об этом десяти тысячам игроков с таким спокойствием? Неужели я попал в чей-то аморальный эксперимент?

В левой нижней периферии зрения было отчётливо видно время, которое показывало 18:15. Я уже должен был быть в реальности через 15 минут, чтобы сесть за ужин и поесть. Возможно ли такое, что моя тётя попытается вытащить силой мой шлем? Если так и случится, то.. то меня ждёт участь тех самых 213 человек. Надеюсь, она ничего такого не попытается сделать со шлемом и моим телом.

Игроки на тот момент уже бегали и спотыкались в общей панике и хаосе: кто-то плакал, кто-то яростно ругался, кто-то встал в ступор — они все осознали, что все мы теперь застряли в этой игре. Хотя я начал замечать, что какие-то игроки вместо того, чтобы паниковать, как остальные, начали убегать в направлении выхода из Стартового города и по переулкам. Похоже… они что-то знают? Или они так от безысходности? Да нет, они как-то уверенно направляются. Может, следовать их примеру и не стоять посреди толпы игроков как истукан?

Наконец маленькими шажками я начал продвигаться сквозь толпу прямо к выходу из города. Путь я, конечно же, помню, хоть и из-за игроков почти ничего не видно. Мои шажки плавно перешли в бег, как только путь к выходу стал чище. Полоска выносливости, конечно же, начала идти вниз от бега. Система продумала всё, так что моё тело или же мой аватар начал чувствовать усталость.

Я стремительно приближался к массивным воротам Стартового города, пока масса игроков всё ещё были охвачены паникой.

Глава 2 — Смертельные клыки игры.

Изнурительный марафон из города продолжался со скачком адреналина в теле ещё как минимум десятки минут, а мои волосы в быстром темпе развевались от ветра.

Мне всё ещё не верится, что мы застряли в этой чёртовой игре. Боже, сотни этажей этого дурацкого Айнкрада надо пройти, чтобы выйти. Да это же безумие! У нас вообще есть шансы хотя бы пройти первый этаж? А как же тётя Харука? Как она отреагирует на эту новость? Я с ней даже… даже толком не поговорил нормально с тех пор, а теперь оставил её неизвестно на какой срок, пока мы все тут застряли!

Как только мои движения стали тяжелее от ощущения налитого свинца, я начал потихоньку останавливаться у опушки густого леса. Тяжело дыша, я руками опёрся о колени и опустил голову от усталости. Не думал, что и усталость так точно и реалистично передаётся. Ох, я даже не знаю, куда вообще бежал-то? От одного неверного шага я могу просто умереть в этой чёртовой игре! А я ещё и за пределы города вышел, даже не подумав: вдруг ещё больше мобов заспавнится? Вдруг я не справлюсь с ними? В лучшем случае постараюсь не думать об этом.

Подняв голову, я оглянулся по сторонам, мой взгляд метался по траве и верхушкам деревьев. Солнце уже почти заходит за горизонт, и небо приобретало оранжевый цвет от заката.

Всё вокруг плавно начало темнеть, но теперь вся картина мира казалась мне слишком неестественной от пугающего осознания безвыходности. Мне всё-таки стоит идти дальше по этой дороге — может быть, я доберусь до… до другого города? Но я не уверен, что это отличная идея — идти в одиночку. А что мне делать? Идти обратно уже не хочется. Что ж, придётся заходить в этот тёмный лес.

Наконец, выпрямившись, я умеренными шагами начал заходить на территорию леса. Лучи заходящего солнца едва ли проникали сквозь ветви и листья деревьев, из-за чего тут было темнее, чем на поле.

Этот лес казался жутким лично для меня, а этот эффект усиливало ещё и то, что смерть тут означает смерть в реальности. Каждый шорох или треск каждый раз заставляет меня напрягаться. Я всегда всей своей душой ненавидел любые леса: эта затхлость вокруг, насекомые… тут есть насекомые? Не говоря уже о походах с ночёвкой, а теперь мне приходится ходить тут одному и вглядываться в каждый несчастный куст, да ещё и с куском рельса за моей спиной. Но у меня хотя бы есть чем защититься от кого-то враждебного по отношению ко мне.

Продолжая идти, я резко остановился, когда вдали от меня начали материализоваться пиксели. Опять спавн мобов? Чёрт, я теперь совсем не уверен, что могу сражаться так же, как и днём. Можно сказать, что я буквально весь дрожу от страха — не знаю, видно это со стороны или нет. Ладно, у кабанов вроде примитивные атаки, думаю, у меня есть хоть какие-то шансы на победу.

А затем пиксели обрели форму волков в количестве четырёх штук. Лютоволки. Они имели двухцветный окрас с ярко-красными глазами, которые буквально говорили о том, что они агрессивные. Спина и живот у волков были окрашены в тёмно-коричневый цвет, а всё остальное было покрыто белым мехом, что очень контрастировало друг с другом. Все четверо синхронно повернули головы в мою сторону и, свирепо рыча, начали окружать меня.

Я, потянувшись рукой за мечом и перехватив его в левую руку, встал в боевую стойку. Да вы издеваетесь, да? Какие ещё волки? Так ещё они группой заспавнились. Я даже не знаю, как они могут атаковать. А то дневное сражение с кабаном ясно дало мне понять, что нужно рассчитывать на навыки мечника, и то я не до конца понял, как именно надо активировать их. Ну почему именно они? Я что, сейчас так просто и глупо умру тут?

А эти звери не станут ждать, и первый уже набросился на меня, обнажая свои острые клыки прямо в прыжке. Я тут же пригнулся и, выставив меч наверх, разрезал его туловище на две части. Волк со скулежом вместо того, чтобы снести мне ХП, впечатался мордой в землю и, тут же замерев на секунду, рассыпался на пиксели.

Чёрт, да почему кажется, что мои силы слишком быстро покидают меня? Я даже не совершал сложных движений. Да что ж это такое? Если так продолжится, то я всего через несколько минут выдохнусь, и волки — они, кажется, ловчее и быстрее тех же кабанов. А этот меч — взмахивать им даже тяжелее, чем в реальности. Из чего он сделан вообще? Или это ошибка системы, например… со считыванием движений аватара?

Но второй моб уже пробрался в левый бок, решив напасть исподтишка. Этот зверь совершил стремительный прыжок прямо на меня, целясь клыками мне в шею. Затем я тут же одним взмахом меча отправил волка в сторону, снося ему половину полоски здоровья, а третий волк уже бежал на меня прямо. Я, совершив выпад прямо в морду волка, вытащил клинок и нанёс диагональный удар снизу вверх, полностью обнуляя ему ХП.

Такими темпами я быстро выдохся и мгновенно начал ощущать, как в тело вливается раскалённый свинец. Начав судорожно глотать воздух, я почувствовал, что мой меч кажется тяжеленным якорем, готовым упасть на землю. Но, несмотря на усталость, я вновь медленно начал вставать в боевую стойку. Чёрт, мои силы просто на нуле, но ведь я должен сражаться за свою жизнь. А по словам Акихико Каябы, когда моя полоска здоровья упадёт до нуля, мой мозг… мой мозг просто поджарится! Если я буду просто стоять, то мой аватар разлетится на эти пиксели навсегда, а в реальности… моя тётя не выдержит такого. С того дня, как она усыновила меня, она из кожи вон лезла, чтобы я рос счастливым, а теперь она наверняка сидит рядом с моим телом в реальности и чуть ли не с ума сходит. Если я умру, то буду просто никчёмным трусом, мне надо продолжать бороться, даже когда сил не останется!

А лютоволк тем временем уже разогнался для нападения, и второй уже прыгнул на меня. Я попытался встать в защитную стойку, чтобы хотя бы заблокировать рывок второго волка, но из-за просевшей выносливости я не успевал. Как вдруг передо мной со сине-голубым свечением клинка промелькнула тень с рассекающим воздух свистом.

Из-за тени волк в прыжке издал скулёж и вместо укуса впечатался в моё тело, заставив меня упасть. Волк надо мной, замерев, рассыпался на ярко-голубые полигоны — от яркости я даже слегка зажмурился.

Кто это был? Из-за темноты и его скорости я не увидел, кто это. Это игрок? Я даже не услышал, как он вообще приблизился ко мне, и что он хочет? Почему он вмешался и, возможно, даже спас меня от смерти? Вдруг он что-то взамен потребует? Что мне делать? Я же не могу просто лежать в грязи и пялиться на него? Может, мне надо что-то сказать? Но что?

Подняв голову, я попытался хоть как-то увидеть, что за тень это была. Из-за темноты трудно было разглядеть очертания, но он явно был игроком. А на нём была тёмно-синяя форма и одноручный прямой меч. Но его движения были очень стремительными, я до этого момента не видел, чтобы игроки могли так обращаться с клинком. Днём, конечно, попадались разные люди за территорией города, но по сравнению с ним те казались просто неряшливыми геймерами, которые криво махали мечами.

Последний лютоволк замер и рассыпался на пиксели после пары рассекающих взмахов того игрока. Предо мной появилось фиолетовое окно с итогом сражения с мобами:

EXP +60

Col +90

Items: 1x Шкура лютоволка, 1x Клык лютоволка.

Перед ним тоже вспыхнуло окно, но, закрыв его, игрок повернулся ко мне.

— Идти в одиночку тут опасно. Вдруг ты бы обнулился от этих волков? — заговорив, он спрятал свой меч обратно в ножны и, приблизившись ко мне, протянул мне руку, а затем добавил: — Или от группы игроков, бывают и такие люди.

Он что, говорит, будто и другие игроки могут убивать игроков? Но почему? Тогда он же мог просто убить меня и всё. Зачем ему предупреждать меня об этом? Я просто в растерянности и не понимаю, почему я оказался тут, в такой ситуации. После его слов я, наоборот, жду от него подвоха.

Я, прищурившись, продолжал смотреть на него, не спеша в ответ протягивать ладонь, а затем почти что шёпотом ответил ему:

— Но… но ты не убил, или не обнулил…

— Да, но… тебе всё равно стоило бы быть осторожнее. В таких играх убийство игроков другими игроками — это обычное дело. Но теперь вместо возрождения нас ждёт реальная смерть.

И всё же, тихо вздохнув, я закрыл окно интерфейса и протянул руку в ответ, и он помог мне встать обратно. Моя полоска HP из-за столкновения с волком лишь незначительно упала, и то она быстро восстановилась до конца. Как только выпрямился, я, продолжив держать меч, сделал короткий шаг назад, продолжая смотреть на него.

Затем, выдохнув, я слегка опустил меч и почти полушёпотом спросил у него:

— Почему… почему ты помог мне? Ты бы мог… просто пройти мимо.

Он от моих слов удивлённо взглянул на меня и, скрестив руки, решительно ответил мне:

— Пройти мимо? Не говори глупостей, парень. Хоть мы и в игре, сохранять человечность в этом месте — это главное, и даже скрываясь за любыми аватарами, мы всё ещё остаёмся людьми, ну… я так думаю. Пойдёшь со мной? Я направляюсь в одну деревню. Хорунка. Тебе стоит прокачаться.

После этих слов он просто направился в глубь леса, но затем резко встал и обернулся ко мне через плечо.

— Идем? А то ночью спавнятся мобы посильнее.

От его слов я пришёл в себя от раздумий и переваривания его вышесказанных слов. Хоть слова и простые, но в этом есть какая-то истина, я считаю. Да, мы все являемся людьми, несмотря на эти аватары и навыки, за которыми мы скрываемся. Даже… забавно, что он слегка сомневается.

А он уже уходит и что-то сказал про… деревню? Я не знаю, что решить, и мне точно нужно следовать за ним? Но мне некуда идти… так ещё и нормально не могу дать отпор монстрам. А вдруг он в ловушку меня ведёт? Чёрт, почему так сложно? Ну же, Накамура, хоть раз в жизни сделай осознанный выбор и не сомневайся. Ладно, к чёрту, в этот раз попробую довериться кому-то, в этом случае доверюсь этому пареньку, он хотя бы кажется тем, кто больше меня знает об этом виртуальном мире.

Наконец, спрятав клинок в ножны за спиной, я подбежал к нему и сбавил темп, как только выровнялся с ним. Если задуматься, я даже не знаю его имени, чтобы обратиться к нему, и как мне его звать? «Эй, парень»? Нет, как-то слишком грубо. «Мальчик»? Неа, судя по всему, мы одного возраста… может, «бро»? Ох.. это странно, тем более мы знакомы всего лишь несколько минут, а ещё, вроде бы, друзья зовут друг друга так между собой. Ай, чёрт.. забыл, что можно просто имя у него спросить! Иногда я просто туплю перед людьми и могу что-то глупое сказать, а потом жалеть об этом. Надеюсь, я не выгляжу перед ним странным. Ох, моя асоциальность в таких ситуациях меня же и губит и даже может выставить меня каким-то чудиком. Что ж, соберись и просто спроси у него имя, это же так просто, да? Так ведь?

Собравшись с духом, я повернул голову прямо в сторону этого парня, а затем наконец спросил у него:

— Слушай… а как тебя зовут?

Ну вот, вроде бы нормально спросил. А я, блин, панику раздуть успел, пока думал. Он, даже не поворачиваясь и не снизив темп своего шага, ответил мне:

— Меня? Можешь звать меня Кирито, а тебя?

— Тодзи.

Помню, я когда-то давно спрашивал у тёти, когда у нас наконец доводилось поговорить друг с другом. Вопрос был в том, почему мне дали такое имя. Да, даже тогда для меня самого это был странный порыв интереса. Харука в тот момент ответила, что точно не знает, но вроде бы ей мои родители ответили, что они дали такое имя из-за того, что я для них внешне казался как зимнее солнцестояние. Услышав ответ, я тогда просто кивнул и вышел из комнаты. Сейчас, вспоминая это, я максимально стыжусь своих действий, даже спасибо ей не сказал — и чем я думал в тот раз?

Едва повернув голову в мою сторону, Кирито сначала тихо пробормотал моё имя, словно пробуя на вкус, а затем спросил:

— Тодзи… Хм, красивый никнейм, долго придумывал?

Я слегка озадаченно взглянул на него, склонив голову набок. Он подумал, что это мой никнейм, а не имя? Возможно, из-за того, что, как я и думал, в играх большинство предпочитают прятаться за выдуманными именами? Но лично для меня это всё ещё непривычно, когда в моменте надо обязательно знать тонкости интернета и игр. Ладно, думаю, стоит сказать ему, он же всё-таки спас меня. Наконец я, словно набирая воздух для ответа, вдохнул, прежде чем ответить ему:

— Никнейм?.. Это моё… настоящее имя.

Услышав мой ответ, Кирито резко остановился и удивлённо взглянул на меня, будто бы я рассказал ему государственную тайну.

— Ты что? Своё настоящее имя в качестве ника поставил?

Я медленно кивнул ему, всё ещё озадаченно смотря на него.

— Ну… да, а что в этом такого?

— Ты вообще хоть что-то знаешь про конфиденциальность и безопасность в сети? Почти все игроки выдумывают себе никнеймы, ну… э-э… лишь бы скрыть личность. А ты? Кажется, будто ты впервые в интернет зашёл.

От его слов, казалось, мои уши начали гореть от лёгкого стыда, а я сам лишь неловко почесал голову и отвёл взгляд в сторону.

— А-э… можно и так сказать… если честно, я почти никогда не играл во всякие игры.

— О-о, чувак, жаль тебя, конечно, но это не печально.

Кирито в итоге наконец снова зашагал, тяжело вздохнув, и я тоже пошёл за ним. Наверное, он всё-таки прав, люди в интернете стараются скрываться за всякими аватарками, никнеймами. А я… я чувствую себя каким-то отсталым в развитии по сравнению с Кирито, и кстати, кажется, он заядлый задрот, раз уж у него реакция была такой… громкой. И у меня даже появился вопрос: откуда он знает, в какой стороне эта деревня? Может быть, спросить у него?

— Эй, Кирито.

Он, не сбавляя темп, слегка повернул голову в мою сторону.

— М?

— А ты… откуда знаешь путь до этой… Хорунки? Это разве не первый день открытия?

— Ты про это? Ну, я был участником закрытого бета-тестирования Sword Art Online, которое проводилось летом этого года. Сам Акихико Каяба отобрал где-то тысячу игроков для этого, и мы дошли только до десятого этажа Айнкрада. Так что я и другие бета-тестеры знаем много всего.

Я внимательно слушал его рассказ. Бета-тестирование? Похоже, те некоторые игроки, которые первыми побежали, как только огромный аватар Каябы исчез, могли быть теми самыми бета-тестерами. Интересно, поэтому он так уверенно ходил один? Значит ли это, что он знает всё об этой игре?

— Ого, значит… вы знаете, что будет вплоть до… 10-го этажа?

От моего вопроса Кирито, слегка опустив голову, призадумался и даже снизил темп ходьбы, будто бы сверяя факты, и всё же он, вздыхая, ответил мне:

— До конца мы не можем быть уверены, но, думаю, да.

— Кстати… ты говорил, что ходить одному опасно, но… похоже, ты сам был в одиночку.

— Пришлось, чтобы первым занять квесты в Хорунке. Но был один парень, которого я звал с собой, но тот сказал, что ему надо ждать своих друзей. А ты? Тодзи, почему один ходил?

Услышав его вопрос, я отвёл взгляд в сторону и почти шёпотом ответил ему:

— Я?.. Ну, не знаю. Я даже не знал, куда именно бежал. Но… я не хотел просто стоять.

— Хм, понятно. А в игру зачем зашёл? Ты же говорил, что совсем не играешь в игры.

— Я… я, ну, зашёл сюда ради вдохновения. Я занимаюсь рисованием, а виды Айнкрада… показались мне завораживающими, в отличие от реальности.

Кирито с нескрываемым изумлением взглянул на меня и с таким же удивлённым тоном спросил у меня:

— Ого, так ты ещё и художник? По твоим движениям во время битвы ты казался… Эй, кстати, ты же левша?

— Ну да.

— Хм, а ты ощущал какой-то дискомфорт при использовании навыков или просто нанося удары?

Я от его вопроса удивлённо взглянул на него — он будто бы прочитал мои мысли, хотя чему тут удивляться, когда передо мной бета-тестер, который, вероятно, многое знает о механиках игры.

— Да, я… я ощущал, а это… ненормально?

— Думаю, нет, с каждым взмахом левой рукой на тебя ложится штраф. Sword Art Online в основном рассчитан на правшей и запрограммирован именно для праворуких игроков, — Кирито, размышляя, сжал подбородок между большим и указательным пальцами, а затем продолжил: — А из-за тебя и, вероятнее всего, из-за движений других левшей система буквально тратит вдвое больше ресурсов, чтобы считывать зеркальные движения аватаров, и в качестве компенсирования этих трат она, вероятнее всего, использует ресурсы мозга игрока. Но это, скорее всего, незначительный дискомфорт, я так думаю.

Как же всё… сложно, какой-то штраф из-за того, что я оказался левшой, но, наверное, я понял суть его слов. Система тратит больше ресурсов при считывании зеркальных движений? Но почему-то Кирито говорит так, будто этот штраф являлся лишь чем-то незаметным, хотя ощущения во время сражений такие, будто система трубочку воткнула в моё тело и высасывает все мои силы до дна. Значит, у других левшей всё нормально, пока я выдыхаюсь после каждого взмаха мечом. И в какой момент жизни я сделал что-то не так, что заслужил такие страдания? Пока все могут без проблем… прокачиваться или как это называть-то? Я тут как инвалид.. это точно справедливо по отношению ко мне? Даже мои прошлые навыки фехтования толком не помогают мне.

— Незначительный?.. Говоришь… будто из последствий это лёгкая пробежка.

Черноволосый, выйдя из размышлений, удивлённо взглянул на меня, явно озадаченный тем, что я сказал.

— Ну да, как я помню, в основном так и есть. А что?

— В том что… я явно ощущаю себя не как после… лёгкой пробежки, а как от марафона.

Кирито остановился и, повернувшись всем телом ко мне, взглядом пронёсся по моей левой руке, а затем всё-таки продолжил идти, опять уйдя в размышления. Я тем временем вновь последовал за ним.

— Ну… так что?

— Если говорить честно… я до конца не знаю, как это устроено. Как минимум один игрок в бета-тестировании поднимал этот вопрос, так что… стоит предположить, что у каждого игрока индивидуальные побочки? Но это всё теории, и точно сказать я не могу.

У каждого игрока индивидуальные побочки? Да уж, как же мне «повезло» с ТАКИМИ побочками! Зашёл в SAO, чтобы «вдохновение» поискать, ладно, мне стоило бы признать, что не совсем из-за вдохновения, но это совсем не важно по сравнению с тем, что я теперь как девяностолетний старик с астмой, который, даже подняв руку, будет задыхаться от усталости. Меня реально боги прокляли или что? Чёрт, мне лишь остаётся только сидеть в городах и не высовываться? Может, у Кирито есть предположения, как решить этот вопрос?

— Ясно… и-и что мне теперь делать?..

— Может, тебе стоит переучиться под правую руку? Это как раз таки могло бы избавить от кучи проблем. Ты же до SAO держал в руке меч?

От неожиданного вопроса Кирито я удивлённо поднял брови и посмотрел на него. Как он узнал об этом? Вроде бы.. мои движения с одноручным мечом явно были неряшливыми. Но меч я и вправду держал до… всего этого, а именно занимался европейским фехтованием на шпагах, сколько себя помню, и тренировал меня отец тогда. Но он был заботливым… как я помню, с каждым годом постепенно начиная забывать детали — это… не знаю, как именно описать, и я… если честно, боюсь однажды проснуться и просто забыть всё, особенно о родителях. Ох, чёрт, совсем ушёл в свои мысли, надо хоть как-то ответить Кирито.

— Э-э… я занимаюсь европейским фехтованием, то есть… раньше занимался.

Черноволосый паренёк тем временем, посмотрев на меня, перевёл взгляд на ножны меча за моей спиной, а затем озадаченно спросил:

— Европейское фехтование? Там же вроде… шпаги и тому подобное, да?

— Ну да.

— Тогда тебе стоило выбрать рапиру при выборе Навыков мечника.

Навыки мечника? Постой… это же.. та кнопка с названием «Weapon Skills»?! Значит, я как полный дурак ещё и пропустил это при регистрации? Кем надо быть, чтобы… просто невзначай пропустить то, что могло бы помочь мне в выживании? Надеюсь, мне не придётся до конца игры ходить с одноручным мечом. — Рапиру можно было… выбрать?

— Ну да, погоди… ты и этого не знал, да?

— …

— То есть всё-таки не знал?

— … нет. Не знал.

— Ладно.. у меня есть хорошая новость: ты прямо сейчас можешь сменить навык в главном меню, но весь твой накопленный прогресс скилла на «Одноручном мече» заморозится, если ты всё-таки сменишь навык. Ещё без самой рапиры активировать навыки рапириста у тебя никак не получится, так что придётся сначала либо покупать, либо выбивать, ну или же ковать подходящее оружие.

— Значит… навык можно сменить, но… требуется подходящий клинок?

— Именно. Ладно, Тодзи, нам надо поторопиться, чтобы успеть добраться до Хорунки первыми и занять квесты.

— Хорошо..

Итак, таким образом мы ускорили свой темп до бега, приближаясь к деревне Хорунка.