Совершенно необычный Джо

Глава 1

Вступление

Люксембург, 2041 год.

Дождь начался ещё до заката и к полуночи так и не прекратился. Вода стекала по стеклянным фасадам делового центра, дробилась о крыши беспилотных такси и собиралась в тёмные лужи на старых улицах. Джо возвращался домой пешком, глубже засунув руки в карманы промокшей куртки. Последний автобус он снова пропустил: разгрузка на складе затянулась почти на два часа.

На этот раз работа оказалась не самой тяжёлой. Нужно было принимать контейнеры, которые доставляли автономные грузовики, проверять маркировку и перетаскивать то, с чем не справлялись старые погрузчики. Платили за смену, а потому спорить с задержкой никто не собирался. Джо тоже промолчал. Он давно привык соглашаться на любую работу, если после неё на счёте становилось хотя бы немного больше денег.

Дом встретил его темнотой.

Большой двухэтажный дом в тихом районе мог создать впечатление, будто его хозяин живёт безбедно. На деле простор достался Джо вместе с протекающей крышей, дорогими счетами за отопление и комнатами, в которые он неделями не заходил. Дом принадлежал его родителям. После их исчезновения из его жизни он остался единственным местом, которое Джо всё ещё мог назвать своим.

Он включил свет только в прихожей и на кухне. Старый датчик движения отозвался с запозданием, лампа коротко мигнула и осветила узкий коридор, семейные фотографии на стене и закрытую дверь отцовского кабинета. Джо снял мокрую куртку, повесил её на спинку стула и на несколько секунд замер, прислушиваясь.

Тишина.

Она уже давно стала привычной, но уютной от этого не сделалась.

На кухне Джо поставил в разогреватель упаковку дешёвой лапши и опёрся ладонями о столешницу. В тёмном окне отразилось усталое лицо: длинные чёрные волосы прилипли ко лбу, под ярко-зелёными глазами залегли тени. Худощавым он был от природы, а нерегулярная еда и тяжёлые смены лишь сильнее заострили черты.

Рядом с раковиной всё ещё стояла мамина кружка — светлая, с едва заметной трещиной у ручки. Джо много раз собирался убрать её в шкаф, но каждый раз находил причину отложить это на потом.

Когда-то дом не казался таким огромным.

Отец был человеком строгим и немногословным. Он не любил жаловаться, не принимал чужой помощи и верил, что любую проблему можно решить, если достаточно долго работать. Тёплым его трудно было назвать, но рядом с ним семья чувствовала себя защищённой. Он всегда возвращался домой вовремя. Всегда — до того дня, когда не вернулся совсем.

Ни звонка, ни записки, ни убедительного следа. Полиция проверяла больницы, транспортные узлы, камеры и банковские операции. Поиски продолжались месяцами, но постепенно звонки становились всё реже, а ответы — всё короче. Отец словно вышел за дверь и растворился.

Мать долго отказывалась признавать, что он может не вернуться. Сначала она ждала у окна до глубокой ночи. Потом почти перестала спать и есть. Когда появились первые серьёзные проблемы со здоровьем, она уже была слишком измотана, чтобы бороться с ними в полную силу.

Джо тогда ещё учился. Он бросил занятия, устроился на работу и стал проводить свободные часы в больницах, очередях и аптеках. Деньги исчезали быстрее, чем он успевал их зарабатывать. Врачи не обещали чуда, но говорили, что новые лекарства могут дать матери время. Этого времени Джо так и не сумел купить.

После её смерти он остался в родительском доме один. Без законченного образования, без постоянной работы и без ответа на вопрос, что случилось с отцом.

Игры никогда не были частью его жизни. Сначала на них не оставалось времени, потом — денег, а после смерти матери Джо уже не понимал, зачем тратить часы на выдуманные достижения. Он знал о виртуальных мирах примерно столько же, сколько случайный прохожий знал о внутреннем устройстве нейросети: видел рекламу, слышал обрывки разговоров и не интересовался подробностями.

Разогреватель подал сигнал. Джо достал лапшу, сел за стол и включил старый настенный экран. Ему нужно было проверить новые вакансии на завтра. В списке ничего необычного не оказалось: ночная сортировка, уборка после ремонта, замена кабелей в складском районе. Он открыл первую подходящую заявку и уже собирался подтвердить смену, когда в углу экрана автоматически запустилось короткое новостное видео.

По чёрному фону медленно разошёлся золотой круг, похожий на восходящее солнце. Затем появилась надпись:

«НОВЫЙ МИР»

ПЕРВАЯ VR-MMO С ПОЛНЫМ НЕЙРОННЫМ ПОГРУЖЕНИЕМ

ДО ЗАПУСКА — 90 ДНЕЙ

Джо потянулся к кнопке закрытия, но диктор произнёс фразу, заставившую его остановиться:

— Игроки смогут не только исследовать новый мир, но и зарабатывать в нём через официальную торговую площадку с возможностью вывода средств.

Палец Джо замер над экраном.

Он вернул видео к началу.

Глава 1

На экране появился диктор в строгом сером костюме. За его спиной сменяли друг друга кадры: залитая солнцем долина, город за высокой каменной стеной, корабль с белыми парусами и группа вооружённых людей, стоявших перед существом размером с дом.

— Добрый вечер. Сегодня разработчики официально представили VR-MMO «Новый мир». Проект поступит в продажу через три месяца и станет первой в мире массовой игрой, использующей технологию полного нейронного погружения.

Изображение сменилось. На белой платформе медленно вращалась крупная капсула с тёмной полупрозрачной крышкой. По её корпусу проходила тонкая золотая линия, напоминавшая первые лучи солнца.

— Для входа потребуется капсула «Восход», разработанная специально для «Нового мира». Создатели выбрали это название неслучайно: устройство должно ознаменовать начало новой эпохи виртуальной реальности. Прямой нейронный интерфейс позволит передавать зрение, слух, осязание, запахи, вкус и ощущение движения без привычных шлемов и контроллеров.

Диктор продолжал говорить о системе безопасности, международной сертификации и многолетних испытаниях. Джо слушал вполуха. Его внимание вернулось лишь тогда, когда на экране показали схему внутриигрового рынка.

— Экономика «Нового мира» будет формироваться самими игроками и жителями виртуального мира. Добытые ресурсы, созданные предметы и часть внутриигровой валюты можно будет продавать через официальную биржу. Разработчики подчёркивают: стабильный доход не гарантируется, а стоимость любых игровых ценностей будет зависеть от спроса.

Видео закончилось рекламной заставкой, но Джо не сразу это заметил.

Он прокрутил запись назад и ещё раз прослушал отрывок про торговую площадку. Потом открыл официальный сайт. Термины, которыми был заполнен раздел для будущих игроков, почти ничего ему не говорили. «Крафт», «рейд», «билд», «агро», «лут» — каждое второе слово приходилось искать отдельно.

Зато смысл цифр был понятен.

Комплект из лицензии, капсулы и установки стоил дорого — почти столько, сколько Джо зарабатывал за несколько обычных месяцев. Однако первые обзоры предсказывали высокий спрос на ресурсы сразу после запуска. Пока опытные игроки будут изучать мир, те, кто войдёт в него с первых дней, смогут занять рынок раньше остальных.

Это не было обещанием лёгких денег. Джо видел предупреждения и понимал риск. И всё же впервые за долгое время перед ним появилась возможность, которая не сводилась к очередной смене за фиксированную плату. Если он разберётся в игре и найдёт там способ зарабатывать, ему больше не придётся ежедневно ждать, кому понадобятся лишние руки.

Он открыл банковское приложение, выписал стоимость комплекта, прибавил обязательные платежи за дом и запас еды на неделю после покупки. Затем несколько раз пересчитал, сколько сможет получить, если в ближайшие три месяца будет брать все доступные смены.

Получившаяся сумма почти совпала с ценой.

Почти.

Джо долго смотрел на расчёты. Это решение было рискованным, возможно — глупым. Если «Новый мир» окажется обычной рекламной пустышкой, он потратит всё, что сумел отложить. Продать капсулу после запуска наверняка удастся, но никто не обещал, что за те же деньги.

Он перевёл взгляд на мамину кружку, потом на закрытую дверь отцовского кабинета.

— Три месяца, — тихо произнёс Джо.

Голос прозвучал в пустой кухне непривычно громко.

Он подтвердил ночную смену, затем ещё одну — на следующее утро.

Следующие три месяца слились в череду складов, мастерских и чужих квартир. По утрам Джо разгружал поставки, днём помогал ремонтным бригадам, а по вечерам развозил заказы по районам, куда неохотно отправляли автономных курьеров. Иногда работа заканчивалась после полуночи. Иногда следующая начиналась раньше, чем он успевал нормально отдохнуть.

Он экономил на всём, на чём ещё можно было экономить. Отапливал только кухню и спальню, готовил простую еду, откладывал любой необязательный ремонт. Каждую неделю переносил заработанное на отдельный счёт и наблюдал, как медленно сокращается разница между накопленной суммой и ценой «Восхода».

Свободные минуты Джо тратил на изучение информации об игре. Он не пытался запомнить все советы. Большинство противоречило друг другу: одни уверяли, что зарабатывать смогут только ремесленники, другие советовали как можно быстрее повышать уровень, третьи предлагали заранее собирать команды.

Джо записывал лишь то, что казалось полезным: как открыть инвентарь, где искать официальный рынок, чем отличаются задания от обычных просьб жителей. Даже после десятков видео он чувствовал себя человеком, который прочитал инструкцию к сложному механизму, но ни разу не видел его в работе.

За два дня до старта на отдельном счёте появилась нужная сумма. После оплаты текущих счетов и покупки самых дешёвых продуктов у Джо оставался небольшой запас. Не тот, с которым можно было чувствовать себя спокойно, но достаточный, чтобы продержаться до первой попытки заработать в игре.

В день начала продаж будильник сработал в половине пятого утра.

К магазину Джо пришёл около пяти. Он рассчитывал оказаться одним из первых, но очередь уже огибала здание и тянулась вдоль соседней улицы. Люди стояли под зонтами, грели руки о стаканы с кофе и возбуждённо обсуждали будущие классы, расы и стратегии.

— На старте берсерк всё равно сильнее, — уверял кто-то впереди. — До первого снижения баланса нужно успеть взять максимальный уровень.

— А потом будешь месяц искать нормальную группу, — ответил другой голос. — Я пойду в лучники. Рынок редких материалов поднимется раньше оружия.

Джо понимал отдельные слова, но общий смысл разговора ускользал. От этого становилось не по себе. Большинство людей в очереди готовилось к запуску как к знакомому соревнованию, правила которого они давно выучили. Для него же даже обычный выбор персонажа оставался неизвестностью.

Он напомнил себе, зачем пришёл. Ему не нужно было знать больше всех в первый день. Нужно было войти, разобраться и найти способ окупить покупку.

Магазин открылся ровно в девять. За четыре часа очередь почти не изменилась, но после открытия начала медленно продвигаться. Оформление занимало время: капсула использовала нейронный интерфейс, поэтому каждому покупателю требовалось подтвердить личность, заполнить медицинскую анкету и согласовать установку.

Когда Джо наконец оказался у входа, ноги гудели, а пальцы замёрзли, несмотря на перчатки. Через десять минут охранник пропустил очередную группу внутрь.

В магазине было слишком светло и шумно. На стенах проигрывались кадры из «Нового мира», над стойками вращались голографические модели капсулы, а продавцы повторяли одни и те же фразы десяткам покупателей.

Освободившийся консультант жестом пригласил Джо к стойке.

— Доброе утро. Оформляете стартовый комплект?

— Да. Мне нужны «Новый мир» и устройство для полного погружения.

— Тогда комплект включает игровую лицензию и капсулу «Восход». Установка и первичная калибровка входят в стоимость.

— «Восход»? — переспросил Джо.

Консультант улыбнулся и кивнул в сторону голограммы.

— Первая серийная капсула полного погружения. Начало новой эпохи и всё такое. Маркетологи любят символичные названия, но устройство действительно единственное, которое сейчас поддерживает «Новый мир».

Джо ещё раз посмотрел на модель. В рекламе капсула казалась изящнее. В реальном масштабе она была почти вдвое длиннее обычной кровати.

— В доме понадобится отдельная комната?

— Желательно. Наши специалисты проверят питание и связь при установке. Адрес доставки тот же, что указан в документах?

— Да.

Консультант развернул к нему прозрачную панель.

— Заполните форму: имя, адрес, контактные данные и медицинский раздел. Отвечайте точно. Нейронный интерфейс не допускается при некоторых заболеваниях.

Джо пробежал глазами по длинному списку вопросов.

— Эти данные останутся у магазина?

— Нет. Они передаются сертификационному центру в зашифрованном виде. Мы получим только разрешение или отказ на активацию капсулы.

Ответ его устроил. Джо внимательно заполнил все поля, перечитал ответы и подтвердил отправку. Через несколько секунд рядом с его именем появилась зелёная отметка.

— Разрешение получено, — сообщил консультант. — Доставка займёт до семи дней. Перед оплатой обязан напомнить: внутриигровой заработок зависит от других игроков и не гарантируется разработчиком.

— Я читал условия.

— Хорошо. Тогда подтвердите покупку.

На панели высветилась сумма. Джо знал её наизусть, но всё равно задержал палец над кнопкой. Три месяца тяжёлой работы умещались в нескольких цифрах и одном слове: «Оплатить».

Он нажал.

Полоса загрузки заполнилась почти мгновенно.

ПОКУПКА ПОДТВЕРЖДЕНА

ЛИЦЕНЗИЯ «НОВЫЙ МИР» ЗАРЕГИСТРИРОВАНА

КАПСУЛА «ВОСХОД»: ДОСТАВКА В ТЕЧЕНИЕ 7 ДНЕЙ

— Поздравляю, — сказал консультант. — Уведомление о времени доставки придёт заранее.

— Спасибо.

Джо убрал подтверждение покупки в карман и вышел из магазина. Радости, которую он ожидал почувствовать, не было. Вместо неё внутри смешались облегчение и тяжёлый страх: теперь отступать было поздно.

На счёте осталось чуть больше тридцати евро. Коммунальные платежи за месяц были закрыты, а дома лежал запас крупы и лапши, поэтому немедленная катастрофа ему не грозила. И всё же на обратный автобус Джо решил не тратиться. Он пошёл пешком, прижимая ладонь к карману с квитанцией, словно бумажное подтверждение могло исчезнуть.

Следующая неделя тянулась медленнее, чем предыдущие три месяца.

Джо продолжал работать, но при каждом сигнале телефона проверял уведомления. Он прочитал инструкцию по подготовке комнаты, убрал мебель из пустующей гостевой на первом этаже и освободил доступ к силовой панели. Большую часть дома он всё равно не использовал, так что место для капсулы нашлось без труда.

На седьмой день, когда Джо завтракал на кухне, раздался звонок в дверь.

На пороге стояли двое мужчин в серой форме службы установки. За ними, у самого входа, застыла низкая грузовая платформа с несколькими крупными контейнерами.

— Доброе утро. Доставка капсулы «Восход» и активационного комплекта «Нового мира», — сказал один из них. — Джо?

— Да.

— Покажите помещение и распишитесь за получение. После проверки сети начнём монтаж.

Джо провёл их в подготовленную комнату. Один установщик осмотрел розетки и подключился к домашней панели, второй разложил защитные накладки на полу. Затем они начали заносить оборудование.

Даже в разобранном виде капсула выглядела громоздкой. Основной корпус прошёл в дверь лишь после того, как установщики сняли её с петель. Когда все панели, блок питания и система охлаждения заняли свои места, свободного пространства в комнате почти не осталось.

Монтаж продолжался несколько часов. Джо старался не мешать, но всё время возвращался к двери и наблюдал. На его глазах отдельные детали превращались в гладкую конструкцию из белого металла и тёмного стекла. Вдоль крышки загорелась тонкая золотая полоса, а на боковой панели появилось название: «ВОСХОД».

Старший установщик закончил диагностику и протянул Джо электронный акт.

— Связь стабильная, питание соответствует требованиям. Капсула зарегистрирована на вас. Во время первого запуска не пропускайте инструкции и не прерывайте калибровку.

— Если пропадёт электричество?

— Резервного блока хватит, чтобы безопасно завершить сеанс. При любой неисправности система сама отключит погружение. И не пытайтесь разбирать корпус — гарантия сразу аннулируется.

— Понял.

После подписи установщики собрали инструменты, вернули дверь на место и ушли. Дом снова погрузился в тишину.

Джо остался стоять перед капсулой.

Вживую «Восход» меньше всего напоминал игровое устройство. Скорее — криогенную камеру из старого фантастического фильма или медицинский аппарат, назначение которого лучше не узнавать. Сквозь приподнятую крышку были видны мягкое ложе, фиксирующие ремни и небольшие сенсорные контакты для висков, затылка, груди и запястий.

На столе лежала инструкция. Джо сел рядом и начал читать с первой страницы. Он не ограничился кратким руководством: проверил порядок аварийного выхода, правила первой калибровки и список предупреждений. Почти час спустя он закрыл документ, ещё раз осмотрел подключение и только после этого приблизился к капсуле.

Стоило коснуться панели, как крышка бесшумно поднялась до конца.

— Пользователь не зарегистрирован, — произнёс спокойный синтетический голос. — Для начала первичной калибровки займите положение внутри капсулы.

Джо лёг на мягкую поверхность. Контакты сами придвинулись к коже, ремни без давления зафиксировали руки и ноги. Крышка начала опускаться. На мгновение ему захотелось остановить её, выбраться наружу и проверить инструкцию ещё раз.

Он остался на месте.

Тёмное стекло сомкнулось над ним, отрезав комнату. Послышался едва различимый гул системы охлаждения.

— Начать калибровку?

— Да.

Перед глазами вспыхнула сетка из белых точек. Голос попросил проследить за движущейся меткой, пошевелить пальцами, сделать глубокий вдох и назвать несколько звуков. Затем капсула проверила реакцию на свет, температуру и прикосновение.

— Нейронный профиль сформирован. Медицинские показатели в пределах нормы. Настройте уровень сенсорной передачи.

В темноте появилась полупрозрачная панель.

ТАКТИЛЬНЫЕ ОЩУЩЕНИЯ: 100%

ТЕМПЕРАТУРНЫЕ ОЩУЩЕНИЯ: 100%

БОЛЕВАЯ РЕАКЦИЯ: 100%

РЕКОМЕНДУЕМОЕ ЗНАЧЕНИЕ ДЛЯ НОВЫХ ПОЛЬЗОВАТЕЛЕЙ: 25%

Ниже появилось пояснение: при ста процентах болевые ощущения передавались без программного ослабления, хотя реального повреждения телу пользователя не причиняли. Настройки можно было изменить между игровыми сеансами.

Джо задержал взгляд на последнем ползунке. Он не представлял, насколько убедительно капсула способна воспроизводить боль. Однако искажать ощущения ещё до первого входа казалось ему странным. В мире, где он собирался работать и рисковать виртуальным персонажем, точная обратная связь могла оказаться полезнее комфорта.

К тому же изменить значение можно было позже.

Он оставил все параметры без изменений.

— Подтвердить настройки?

— Подтверждаю.

Панель исчезла.

— Калибровка завершена. Выполняется подключение к «Новому миру».

Гул капсулы стал тише. Джо почувствовал, как постепенно исчезает вес собственного тела. Сначала он перестал ощущать ремни, затем мягкое ложе под спиной и прохладные контакты на висках. Остался лишь ровный голос системы.

— Соединение установлено.

Темноту разорвала ослепительная вспышка — яркая, как первый луч солнца после долгой ночи.

Дом, капсула и шум дождя исчезли.

Глава 2

Вспышка не погасла сразу. Белый свет заполнил всё вокруг, лишив Джо ощущения пространства, а затем начал медленно тускнеть. Сначала проступили очертания собственных рук, потом — гладкий пол под ногами и изогнутые стены.

Он стоял в центре идеально круглой комнаты. В ней не было ни дверей, ни окон, ни видимых источников света. Стены плавно переходили в потолок, будто Джо оказался внутри огромной белой сферы.

Первым желанием было зажмуриться и переждать, пока зрение окончательно придёт в норму. Джо моргнул — и только тогда понял, насколько естественным получилось это движение. Он чувствовал веки, дыхание, тяжесть рук и ткань простой серой одежды на теле. Даже прохладный пол под босыми ступнями ощущался так же отчётливо, как пол в доме.

Он осторожно провёл ладонью по стене. Поверхность оказалась гладкой и холодной. Пальцы скользнули по ней, оставив едва заметный след от прикосновения.

Где-то в реальности его тело по-прежнему лежало внутри «Восхода». Разум это понимал. Чувства — нет.

— Невероятно… — выдохнул Джо.

Голос прозвучал естественно, с тем же лёгким хрипом после бессонной ночи. Комната вернула тихое эхо.

Перед ним дрогнул воздух. Из россыпи светящихся точек сложился широкий полупрозрачный экран.

СОЗДАНИЕ ПЕРСОНАЖА

ВАШ НИКНЕЙМ

[____________________________]

Джо несколько секунд смотрел на пустую строку. До этой минуты он не задумывался, как назовёт себя в игре. Использовать настоящее имя не хотелось: торговая площадка и так будет связана с его документами, а сообщать его каждому встречному незачем.

Он перебрал несколько простых вариантов, но все они казались либо слишком обычными, либо нелепыми. Наконец Джо остановился на имени, которое звучало достаточно необычно, чтобы его не успели занять, и при этом не резало слух.

Он коснулся строки и медленно ввёл: «Эльгард».

НИКНЕЙМ «ЭЛЬГАРД» ДОСТУПЕН

ПОДТВЕРДИТЬ?

ДАНЕТ

Джо выбрал «Да».

СИСТЕМНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ: ИМЯ ПРИНЯТО

Экран исчез. Почти сразу вокруг Джо возникли пять человеческих силуэтов. Каждый был вооружён по-разному: один держал тяжёлые топоры, второй — длинный лук, третий — два коротких клинка, четвёртый прикрывался щитом, а над ладонью пятого потрескивала молния.

ВЫБЕРИТЕ КЛАСС

Стоило Джо задержать взгляд на первом силуэте, как перед ним развернулось описание.

БЕРСЕРК Оружие: два тяжёлых топора. Пассивная способность «Боевое безумие»: при снижении здоровья ниже 20% атака и защита увеличиваются на 10%, а персонаж восстанавливает здоровье в размере 15% от нанесённого урона. Активный навык «Ярость»: урон увеличивается на 35%, защита снижается на 15%. Основные характеристики: здоровье и атака.

Голографический берсерк взревел и обрушил оба топора на невидимого противника. От удара по белому полу разбежались трещины, которые тут же исчезли.

Выглядело впечатляюще, но строить бой вокруг момента, когда от здоровья почти ничего не осталось, Джо не хотелось. Особенно после того, как он сам оставил передачу боли на ста процентах.

Он перевёл взгляд на фигуру с луком.

ЛУЧНИК Оружие: длинный лук. Активный навык «Меткий выстрел»: урон следующей атаки увеличивается на 15%, шанс критического попадания — на 25%. Пассивная способность: скорость передвижения увеличена на 5%. Основные характеристики: ловкость и точность.

Лучник плавно отступил, натянул тетиву и выпустил стрелу в появившуюся на стене мишень. Та вошла точно в центр.

Сражаться на расстоянии казалось разумнее, чем размахивать топорами в нескольких шагах от врага. Но Джо не знал, насколько сложно будет научиться стрелять и придётся ли постоянно покупать боеприпасы. Он решил сначала изучить остальные варианты.

Силуэт с кинжалами выступил вперёд и словно растворился в воздухе.

ВОР Оружие: два кинжала. Активный навык «Невидимость»: персонаж становится невидимым на 5 секунд. Если противник не обнаружил вас до активации навыка, первый удар из невидимости наносит 150% урона. Пассивная способность «Глаз вора»: 5% вероятности обнаружить скрытый проход или сундук; 2% вероятности получить добычу повышенного качества при открытии сундука. Основные характеристики: удача и скрытность.

На словах «скрытый проход» Джо задержался. Он пришёл в игру ради заработка, а возможность находить то, мимо чего пройдут другие, выглядела полезнее прямой прибавки к урону. Невидимость также позволяла избегать ненужных столкновений — по крайней мере, так он понял описание.

Следующим был тяжело вооружённый воин со щитом.

СТРАЖ Оружие: одноручный меч и щит. Активный навык «Насмешка»: провоцирует всех противников в радиусе 25 метров атаковать вас. Активный навык «Защитная стойка»: защита увеличивается на 85%, но персонаж теряет возможность атаковать. Основные характеристики: здоровье и защита.

Страж опустился за щитом, выдерживая град призрачных стрел. Класс явно был создан для того, чтобы принимать удары вместо других. Даже Джо, почти не знакомый с играми, понял: в одиночку такая роль раскроется не полностью.

Последним оставался маг.

МАГ Оружие: магический посох. Стартовые активные навыки: выберите два заклинания из четырёх — «Ураган», «Шаровая молния», «Огненный шар», «Буран». Пассивная способность «Мудрец»: максимальный запас маны увеличен на 15%. Основные характеристики: магический урон и запас маны.

Вокруг мага вспыхнул огненный вихрь, сменившийся ледяной бурей. Это был самый зрелищный вариант, однако вместе с ним появлялось слишком много неизвестного: запас маны, заклинания, выбор стихий. Джо и без того придётся разбираться в десятках новых правил.

Он снова открыл описание вора. Скрытность могла помочь выжить, а поиск тайников — заработать. Возможно, опытный игрок увидел бы в цифрах недостатки, которых Джо не замечал. Но выбирать нужно было сейчас, опираясь на то немногое, что он понимал.

— Вор, — сказал он.

ВЫ ВЫБРАЛИ КЛАСС «ВОР»

ПОДТВЕРДИТЬ ВЫБОР?

ДАНЕТ

Джо подтвердил решение. Фигура с кинжалами шагнула к нему и рассыпалась тёмными искрами. На поясе Джо на мгновение появилось два клинка, но тут же исчезло — видимо, это была лишь демонстрация класса.

ВЫБОР КЛАССА ПОДТВЕРЖДЁН

Вместо пяти силуэтов перед ним появились новые образы. Они отличались ростом, телосложением и чертами лица.

ВЫБЕРИТЕ РАСУ

ЛЮДИ Универсальная раса, не обладающая выраженными преимуществами или недостатками. Расовый бонус: +1% ко всем характеристикам.

ГНОМЫ Невысокая человекоподобная раса, известная живучестью и мастерством в обработке металла. Расовый бонус: здоровье +5%. Дополнительная особенность: начальный уровень навыка «Кузнечное дело» — 2.

ТЁМНЫЕ ЭЛЬФЫ Гуманоидная раса, достигшая значительных успехов в изучении магии. Расовый бонус: максимальный запас маны +7%.

ЗВЕРОЛЮДИ Раса, сочетающая человеческие и звериные черты. Зверолюди расселены по всему миру, но во многих землях им не доверяют из-за сложившейся репутации воров и контрабандистов. Расовый бонус: скрытность +5%. Особый навык: «Ночное зрение».

СВЕТЛЫЕ ЭЛЬФЫ Древняя эльфийская раса, считающая себя хранителем чистой крови. Отношения с тёмными эльфами изначально враждебны.

В отличие от выбора класса, здесь Джо почти не сомневался. Он уже сделал ставку на скрытность, а зверолюди усиливали именно её. Ночное зрение тоже могло пригодиться при поиске тайников или работе после заката. Плохая репутация настораживала, но пока Джо не понимал, насколько сильно она повлияет на игру.

Он выбрал зверолюда.

ВЫ ВЫБРАЛИ РАСУ «ЗВЕРОЛЮД»

ВНИМАНИЕ: В НЕКОТОРЫХ РЕГИОНАХ НАЧАЛЬНАЯ РЕПУТАЦИЯ С МЕСТНЫМИ ЖИТЕЛЯМИ БУДЕТ СНИЖЕНА

ПОДТВЕРДИТЬ ВЫБОР?

ДАНЕТ

Предупреждение заставило его перечитать описание. Сниженная репутация могла затруднить торговлю, но отказываться от выбранной связки только из-за возможных проблем Джо не стал. Он нажал «Да».

ВЫБОР РАСЫ ПОДТВЕРЖДЁН

По телу прошла короткая волна тепла. Отражение в гладкой стене изменилось лишь в деталях: черты лица стали немного резче, зрачки — уже, а слух внезапно обострился настолько, что Джо различил собственное дыхание и едва слышный гул, исходивший будто из-за стен сферы. В остальном он остался похож на себя — те же длинные чёрные волосы, худощавое телосложение и зелёные глаза, теперь казавшиеся ярче.

Над отражением раскрылось следующее окно.

ВЫБЕРИТЕ СТОРОНУ

ЧЕЛОВЕЧЕСТВО

ДЕМОНЫ

Джо нахмурился. О том, что игрокам придётся присоединяться к одной из сторон, в просмотренных им материалах почти не говорили. Под названиями появилась дополнительная строка.

ВЫБОР СТОРОНЫ ОПРЕДЕЛЯЕТ СТАРТОВУЮ ТЕРРИТОРИЮ, НАЧАЛЬНУЮ РЕПУТАЦИЮ И ДОСТУПНЫЕ ЦЕПОЧКИ ЗАДАНИЙ. ИЗМЕНИТЬ СТОРОНУ ПОСЛЕ НАЧАЛА ИГРЫ БУДЕТ НЕВОЗМОЖНО.

Демоны могли дать редкие возможности, но начинать в совершенно чужой среде, ничего не зная о мире, было слишком рискованно. Джо выбрал человечество.

СТОРОНА «ЧЕЛОВЕЧЕСТВО» ВЫБРАНА

Пять характеристик выстроились перед ним вертикальным списком. Рядом с каждой появилась небольшая стрелка, а в верхней части окна — счётчик свободных очков.

РАСПРЕДЕЛИТЕ СВОБОДНЫЕ ОЧКИ ХАРАКТЕРИСТИК ДОСТУПНО ОЧКОВ: 10

АТАКА ЗДОРОВЬЕ ЛОВКОСТЬ ТОЧНОСТЬ СКРЫТНОСТЬ УДАЧА

Джо коснулся «Удачи», но стрелка рядом с ней оказалась неактивной. Вместо неё открылось пояснение.

ХАРАКТЕРИСТИКА «УДАЧА» НЕДОСТУПНА ДЛЯ РУЧНОГО РАСПРЕДЕЛЕНИЯ. ЗНАЧЕНИЕ МОЖЕТ ИЗМЕНЯТЬСЯ ПРИ ОБНАРУЖЕНИИ СКРЫТЫХ МЕСТ, ТАЙНЫХ ПРОХОДОВ И ДРУГИХ УНИКАЛЬНЫХ ЭЛЕМЕНТОВ МИРА.

Получалось, выбранный класс зависел от характеристики, которую нельзя было повысить обычным способом. Это показалось странным, но одновременно подтвердило, что поиск тайников будет важной частью развития.

Четыре очка Джо вложил в скрытность, ещё четыре — в ловкость. Оставшиеся два отдал атаке. Он не знал, насколько удачным получился набор, однако решил, что вору важнее двигаться быстро и не попадаться на глаза, чем выдерживать удары.

РАСПРЕДЕЛЕНИЕ ХАРАКТЕРИСТИК СКРЫТНОСТЬ: +4 ЛОВКОСТЬ: +4 АТАКА: +2 СВОБОДНЫЕ ОЧКИ: 0

ПОДТВЕРДИТЬ РАСПРЕДЕЛЕНИЕ?

ДАНЕТ

Он подтвердил выбор.

СОЗДАНИЕ ПЕРСОНАЖА ЗАВЕРШЕНО

ИМЯ: ЭЛЬГАРД УРОВЕНЬ: 1 КЛАСС: ВОР РАСА: ЗВЕРОЛЮД СТОРОНА: ЧЕЛОВЕЧЕСТВО

СТАРТОВАЯ ЛОКАЦИЯ: ДЕДРОВИЛЬ

Белая комната исчезла без предупреждения.

На Джо обрушился шум.

Кто-то торговался совсем рядом, звонил колокол, скрипели колёса телеги, над крышами кричали птицы. В лицо пахнул тёплый ветер, принёсший запах свежего хлеба, дыма и лошадей. Под ногами вместо гладкого пола оказалась нагретая солнцем брусчатка.

Джо резко вдохнул и замер посреди площади.

Вокруг возвышались каменные дома с черепичными крышами. Между ними тянулись узкие улицы, над лавками покачивались расписные вывески, а вдоль рыночных рядов двигалась плотная толпа. Люди смеялись, спорили, несли корзины и ругались на загораживавших дорогу приезжих. Где-то за зданиями виднелась высокая городская стена.

Это не выглядело как изображение. Мир имел глубину, температуру и запах. Солнечный свет заставлял щуриться, ветер шевелил волосы, а грубая ткань стартовой одежды царапала кожу у шеи.

Джо медленно поднял ладонь. На коже были видны тонкие линии, а под ногтями — едва заметная пыль. Даже создателям рекламы не удалось передать, насколько убедительным окажется полное погружение.

ВЫ ПРИБЫЛИ В ГОРОД ДЕДРОВИЛЬ

— О, слава Хранителям! — раздалось перед ним. — Ты всё-таки прибыл!

Джо опустил руку.

У края площади стоял пожилой мужчина в потёртом коричневом плаще. Седые волосы выбивались из-под мягкой шапки, спина слегка сутулилась, а тонкие пальцы сжимали деревянную трость. Старик смотрел прямо на Джо с таким облегчением, будто ждал именно его.

— Вы ко мне? — спросил Джо.

— А к кому же ещё? — Старик приблизился, внимательно разглядывая его лицо. — Я видел этот день. Правда, в видениях всё было куда туманнее, а ты казался повыше.

Джо не понял, шутит он или говорит серьёзно.

— Кто вы?

— Эрлин. Когда-то меня называли провидцем, теперь чаще — старым болтуном. — Он улыбнулся, но почти сразу посерьёзнел. — Я видел, как границы нашего мира откроются и через них придут Искатели. Люди, которых смерть не способна удержать надолго.

Слово «Искатели» старик произнёс с заметным почтением. Джо невольно оглянулся. На площади действительно появлялись другие игроки — их выдавали одинаковая простая одежда и растерянность, которую каждый скрывал по-своему.

— И что от нас нужно?

Эрлин опёрся обеими руками на трость.

— Не все пришедшие станут нашими союзниками. Часть уже выбрала демонов, а за ними придут и другие. Когда две стороны вновь встретятся на поле боя, обычным людям будет не выстоять без вашей помощи. В старых пророчествах тех, кто поднимется на защиту человечества, называют Святым авангардом.

Джо ожидал обучения, объяснения правил или хотя бы указаний, где находится рынок. Вместо этого незнакомый старик сразу заговорил о войне и пророчествах.

— Допустим. Что мне делать сейчас?

— Для начала найди капитана городской стражи. Он лучше меня знает, где пригодятся твои способности. Казармы находятся на северной стороне площади. Дай карту — отмечу дорогу.

— Карту?

Перед глазами Джо появилась подсказка.

ПОДСКАЗКА ЧТОБЫ ОТКРЫТЬ ИНВЕНТАРЬ, ВЫТЯНИТЕ ЛАДОНЬ И СОЖМИТЕ КУЛАК.

Он выполнил движение. Воздух над ладонью дрогнул, и рядом раскрылось полупрозрачное окно. Внутри находились несколько пустых ячеек, свёрнутая карта и строка с количеством монет.

Джо коснулся карты. Свиток исчез из ячейки и в ту же секунду оказался у него в руке. Бумага шуршала между пальцами и пахла сухими чернилами.

— Вот, — сказал он, протягивая её Эрлину.

Старик развернул карту на ближайшей бочке, достал из кармана кусочек угля и поставил метку у крупного здания в северной части города.

— Отсюда недалеко. Пройдёшь через рынок и увидишь витражи с красно-белыми знамёнами. Не перепутаешь.

Джо убрал карту обратно в инвентарь. Теперь жест получился увереннее.

— Спасибо.

— Не за что. — Эрлин чуть прищурился. — А величать-то тебя как, Искатель?

Джо едва не назвал настоящее имя, но вовремя остановился.

— Эльгард. Можно просто Эл.

— Эл, значит… — Старик повторил имя, словно примеряя его на слух. — Надеюсь, я ещё не раз услышу его в добрых вестях.

Он говорил просто, без торжественности, но Джо почему-то стало неловко. В реальности от него давно никто ничего не ожидал.

— Постараюсь не попасть в плохие, — ответил он.

Эрлин тихо рассмеялся и махнул ему на прощание.

Джо направился к рынку, время от времени сверяясь с картой. Город оказался ещё оживлённее, чем показалось сначала. У фонтана выступали музыканты, возле пекарни выстроилась очередь, а между торговыми рядами протискивались грузчики с ящиками. Местные жители не повторяли одни и те же движения и не смотрели сквозь прохожих. Они разговаривали друг с другом, раздражались, смеялись и торопились по своим делам.

Если всё это создавал программный код, то код умел изображать людей лучше, чем Джо ожидал.

Игроки выделялись сильнее. Одни стояли посреди улицы, листая невидимые для окружающих окна. Другие громко обсуждали характеристики и требовали от торговцев показать «весь ассортимент первого уровня». Местные реагировали на них по-разному: кто-то с любопытством, кто-то с настороженностью, а кто-то с явным раздражением.

На краю рыночной площади Джо заметил вывеску с изображением скрещённых кинжала и молота. До отмеченного здания оставалось совсем немного, но идти к капитану без оружия казалось неразумным. Кроме того, Джо хотел понять, сколько здесь вообще стоят вещи.

Он толкнул дверь лавки. Над головой звякнул небольшой колокольчик.

Внутри пахло металлом, кожей и оружейным маслом. На стенах висели мечи, топоры и луки, под стеклом лежали наконечники стрел и ножи. Из-за занавески в глубине послышался грохот, затем показался невысокий широкоплечий гном с густой рыжей бородой.

— Здравствуйте, — сказал Джо немного громче, чем собирался.

— И тебе не хворать, милсдарь. — Гном окинул его быстрым взглядом. — Чего желаешь? Оружие, броню или только цены пугать пришёл?

— Пока хочу осмотреться.

— Осматривайся. За взгляд денег не беру. А вот за руки иногда приходится.

Торговец усмехнулся и вернулся за прилавок.

Джо подошёл к стойке с кинжалами. Большинство выглядело слишком дорогим ещё до того, как он увидел цены: украшенные рукояти, ровная сталь, кожаные ножны. В самом углу лежал потемневший клинок с обмотанной простой тканью рукоятью.

Стоило задержать на нём взгляд, как над оружием возникла надпись.

СТАРЫЙ КИНЖАЛ АТАКА: 5 СКОРОСТЬ: 1,2 УДАРА В СЕКУНДУ ШАНС КРИТИЧЕСКОГО ПОПАДАНИЯ: 5%

— Этот сколько стоит? — спросил Джо.

Гном проследил за его взглядом.

— Старичок? Двадцать медяков. Красотой не блещет, зато режет. Если, конечно, не попробуешь им вскрыть рыцарский нагрудник.

Джо вспомнил, что так и не проверил стартовый запас денег. Он вытянул ладонь, сжал кулак и нашёл в инвентаре значок монет.

БАЛАНС МЕДЬ: 50 СЕРЕБРО: 0 ЗОЛОТО: 0

Покупка забирала почти половину имеющихся денег. С другой стороны, класс вора предполагал два кинжала, а у Джо не было даже одного. Он ещё раз посмотрел на оружие.

— Беру.

— Тогда с тебя двадцать медяков.

Перед глазами появилось окно подтверждения.

СОВЕРШИТЬ ПОКУПКУ? ПРЕДМЕТ: СТАРЫЙ КИНЖАЛ ЦЕНА: 20 МЕДНЫХ МОНЕТ

ДАНЕТ

Джо выбрал «Да». Монеты в инвентаре коротко сверкнули, а кинжал исчез со стойки.

ПОЛУЧЕН ПРЕДМЕТ: СТАРЫЙ КИНЖАЛ

СПИСАНО: 20 МЕДНЫХ МОНЕТ ОСТАТОК: 30 МЕДНЫХ МОНЕТ

Он открыл инвентарь и коснулся новой ячейки. Оружие материализовалось в ладони. Кинжал оказался тяжелее, чем выглядел, холодная рукоять неудобно легла в пальцы.

— Первый клинок? — спросил гном.

— Настолько заметно?

— Ты держишь его так, будто он может укусить. — Торговец вышел из-за прилавка и двумя пальцами поправил положение его кисти. — Не зажимай рукоять. Иначе после пары ударов рука онемеет.

Джо ослабил хват. Оружие и правда легло удобнее.

— Спасибо.

— За совет денег не беру. Пока что. Захочешь второй кинжал или приличные ножны — возвращайся.

Джо убрал оружие в инвентарь, попрощался и вышел на улицу.

Метка на карте привела его к высокому каменному зданию, которое одновременно напоминало казарму и старый храм. Узкие окна были заполнены красно-белыми витражами. На одном из них люди с поднятыми щитами сдерживали крылатых существ, на другом всадник в светлых доспехах пронзал копьём огромного демона.

У широких дверей стояли двое стражников. Они лишь скользнули взглядом по Джо и позволили войти.

Внутри было прохладнее. Шум рынка остался за толстыми стенами, сменившись звоном металла и приглушёнными голосами. Джо успел сделать несколько шагов по длинному залу, когда справа раздался резкий окрик:

— Эй, ты! Стой. Кто такой?

Перед ним оказался мужчина ростом почти в два метра. Стальная броня делала его ещё массивнее, а рука покоилась на рукояти длинного меча. Он смотрел не враждебно, но так прямо и внимательно, что Джо на мгновение забыл приготовленный ответ.

— Я… э… Я…

Глава 3

— Ты тот новичок, который сегодня прибыл в город?

Вопрос прозвучал уже не так грозно. Высокий страж убрал руку с рукояти меча и окинул Джо внимательным взглядом: простая одежда, дешёвый кинжал, растерянное выражение лица. Похоже, этого оказалось достаточно, чтобы сделать вывод.

— Д-да, сэр, — ответил Джо.

Уголок рта мужчины дрогнул.

— «Сэр»? Я ещё не успел ни отдать тебе приказ, ни назначить наказание. Ты от Эрлина?

— Он отправил меня к капитану.

— Тогда всё сходится. — Страж протянул широкую ладонь. — Мич. Я встречаю новоприбывших Искателей и стараюсь довести их до капитана раньше, чем они потеряются в казармах.

Джо коротко пожал ему руку. Даже через стальную перчатку хватка Мича ощущалась крепкой.

— Эльгард. Можно просто Эл.

— Эл так Эл. Идём. Капитан не любит ждать, даже когда сам уверяет, что торопиться некуда.

Мич развернулся и направился в глубь здания. Джо поспешил следом.

За главным залом начиналась сеть длинных коридоров. Из распахнутых дверей доносились голоса, звон оружия и скрип передвигаемой мебели. В одном помещении стражники разбирали связки копий, в другом писарь раскладывал донесения по высоким стопкам. Несколько человек прошли мимо с перевязанными руками и следами засохшей грязи на сапогах.

Казармы совсем не напоминали пустую декорацию, созданную ради одной встречи. Здесь спорили, работали, куда-то спешили. Один из стражников окликнул Мича и спросил о смене у южных ворот. Тот ответил не останавливаясь, после чего свернул на лестницу.

— Не отставай, — бросил он через плечо. — В первый день все двери выглядят одинаково. На второй тоже. Потом просто привыкаешь блуждать увереннее.

Джо не сразу понял, шутит он или говорит серьёзно.

На втором этаже они прошли по галерее, больше похожей на жилое крыло. Вдоль стен тянулись одинаковые двери, возле некоторых стояли начищенные сапоги или небольшие сундуки. В конце коридора возвышались тяжёлые двустворчатые двери с вырезанными на них щитами.

Мич остановился и впервые посмотрел на Джо без улыбки.

— Капитан говорит прямо. Иногда слишком прямо. Не принимай это за неприязнь.

— А за что принимать?

— За привычку человека, которому слишком часто приносят плохие вести.

Мич толкнул обе створки.

За ними открылся просторный зал. Дневной свет проникал сквозь высокие витражи и ложился на каменный пол красными и белыми полосами. На стенах висели картины и выцветшие знамёна. Почти на каждом полотне люди сражались с существами, чьи тела были покрыты рогами, чешуёй или тёмным пламенем.

Над всем залом раскинулась потолочная фреска. На ней две армии столкнулись посреди выжженной равнины. Люди стояли плотной стеной щитов, а с противоположной стороны на них надвигалась волна демонов. Художник не пожалел красок на дым, огонь и кровь. Даже с пола было видно, сколько фигур лежало между двумя войсками.

— Великая битва, — произнёс незнакомый голос.

Джо опустил взгляд.

В дальнем конце зала, за широким столом, сидел мужчина лет пятидесяти. Высокая спинка его кресла действительно напоминала трон, но разложенные перед ним карты, донесения и печати разрушали торжественное впечатление. На капитане не было шлема; короткие тёмные волосы уже тронула седина, а через левую бровь проходил старый шрам.

Мич выпрямился.

— Капитан, Искатель от Эрлина.

— Вижу. Оставь нас.

Мич коротко кивнул Джо и вышел, прикрыв за собой двери.

Капитан указал на фреску.

— Много лет назад демонические кланы решили, что человеческие земли станут лёгкой добычей. Они перешли границу сразу в нескольких местах и дошли почти до столицы. Здесь изображено сражение, после которого их наступление удалось остановить.

— Значит, люди победили? — спросил Джо.

— Мы выжили, — ответил капитан. — Иногда это и называют победой.

Он поднялся из-за стола и подошёл ближе. В движениях чувствовалась тяжесть старых ран, но голос оставался твёрдым.

— Демонов отбросили за границу, однако они не исчезли. Теперь среди них появились такие же Искатели, как ты. Те, кого смерть не удерживает и чья сила растёт быстрее, чем сила обычного воина.

Джо вспомнил окно выбора стороны. Пока он создавал персонажа, надписи «Человечество» и «Демоны» казались всего лишь двумя вариантами начала игры. Для капитана этот выбор был причиной будущей войны.

— И вы ждёте, что я буду с ними сражаться?

Капитан задержал взгляд на его дешёвом кинжале.

— Сегодня? Нет. Сегодня ты едва умеешь держать оружие. Но через шесть месяцев наши армии снова встретятся на поле боя. К тому времени каждый человек, способный встать между демонами и нашими городами, будет иметь значение.

У Джо не было ни опыта, ни причин считать себя воином. Он вошёл в «Новый мир», чтобы заработать, а не спасать незнакомое королевство. И всё же жители вокруг не выглядели людьми, которым можно было просто сказать, что их война существует лишь ради сюжетной линии.

— Как я должен стать сильнее за полгода?

— Искатели меняются не так, как мы, — сказал капитан. — Испытания оставляют в вас след. Побеждая опасных существ, выполняя важные поручения и изучая новые ремёсла, вы накапливаете духовную энергию. Когда её становится достаточно, тело и разум способны сделать следующий шаг.

Перед глазами Джо развернулось полупрозрачное окно. Видимо, слова капитана вызвали системную справку.

СИСТЕМНАЯ СПРАВКА: ДУХОВНАЯ ЭНЕРГИЯ Духовная энергия начисляется за победу над противниками, выполнение заданий, исследование мира и другие значимые действия. После заполнения шкалы духовной энергии персонаж получает новый уровень. Повышение уровня может открывать навыки и приносить свободные очки характеристик.

Ниже появилась узкая шкала. Пока она была полностью пустой.

УРОВЕНЬ: 1 ДУХОВНАЯ ЭНЕРГИЯ: 0/100

Капитан продолжил, не замечая возникшего перед Джо интерфейса:

— Одним навыкам тебя смогут научить мастера. Другие хранятся в старых книгах и реликвиях. Но ни оружие, ни знания не помогут человеку, который избегает каждого испытания. Сначала тебе придётся понять, на что ты способен.

— А если я не успею?

— Тогда к началу битвы ты останешься слабым. — Капитан не стал смягчать ответ. — Я не могу заставить тебя рисковать жизнью. Но последствия отказа коснутся не только тебя.

На краю зрения вспыхнуло новое уведомление.

ОСНОВНАЯ ЦЕПОЧКА ЗАДАНИЙ АКТИВИРОВАНА

ВЕЛИКАЯ БИТВА ЦЕЛЬ: ПОВЫСИТЬ УРОВЕНЬ И ПОДГОТОВИТЬСЯ К СРАЖЕНИЮ СРОК: 6 МЕСЯЦЕВ НАГРАДА: ЗАВИСИТ ОТ РЕЗУЛЬТАТА

Задание оказалось настолько расплывчатым, что больше напоминало предупреждение. Ни требуемого уровня, ни точного перечня действий система не показывала.

Капитан вернулся к столу и положил ладонь на карту.

— Начни с малого. Мич объяснит, где сейчас нужна помощь. Выполняй поручения, учись и не считай слабого противника безопасным только потому, что он выглядит безобидно.

Последняя фраза прозвучала так, словно капитан повторял её далеко не впервые.

— Понял, — ответил Джо.

— Хорошо. Тогда не трать время.

На этом разговор явно был окончен. Джо попрощался и направился к двери.

Мич ждал в коридоре, прислонившись плечом к стене. Увидев Джо, он оттолкнулся от камня.

— Ну что? Капитан успел рассказать, как закончится мир, если ты сегодня же не станешь великим героем?

— Примерно.

— Значит, встреча прошла хорошо. — Мич хлопнул его по плечу и тут же нахмурился, разглядывая стартовую рубаху. — А вот это никуда не годится.

— Что именно?

Мич двумя пальцами потянул тонкую ткань у его плеча.

— В таком можно идти за хлебом. В бой — только если очень хочется проверить, насколько быстро тебя проткнут. Прежде чем давать настоящее поручение, нужно хотя бы одеть тебя во что-нибудь прочнее.

— У меня осталось тридцать медных монет. Не уверен, что этого хватит.

— Поэтому город выдаёт новоприбывшим небольшое содержание. Считай это вложением капитана в вероятность того, что ты вернёшься после первого выхода за стены.

Мич достал небольшой кожаный мешочек и протянул его Джо. Едва тот коснулся завязок, мешочек исчез, а перед глазами возникло уведомление.

ПОЛУЧЕНО: 70 МЕДНЫХ МОНЕТ

ТЕКУЩИЙ БАЛАНС МЕДЬ: 100 СЕРЕБРО: 0 ЗОЛОТО: 0

Следом система открыла новое задание.

ЦЕПОЧКА ЗАДАНИЙ АКТИВИРОВАНА

ИЗ ГРЯЗИ В КНЯЗИ ЦЕЛЬ: ПРИОБРЕСТИ И ЭКИПИРОВАТЬ ЗАЩИТНОЕ СНАРЯЖЕНИЕ НАГРАДА: 25 ЕДИНИЦ ДУХОВНОЙ ЭНЕРГИИ

Название задания заставило Джо невольно посмотреть на собственную одежду.

— Всё настолько плохо?

— Хуже. Сапоги хотя бы целые, но это ненадолго. Иди на рынок, выбери снаряжение под свою манеру боя и не трать всё на вещь, которая красиво блестит. Блеск редко останавливает клинок.

— Спасибо.

— Благодарить будешь капитана. Деньги его. А мне потом показывай, что купил, чтобы я понял, можно ли выпускать тебя за ворота.

Джо покинул казармы и вернулся на рыночную площадь. На этот раз дорога заняла меньше времени: нужные повороты уже не казались одинаковыми, а вывеску с изображением скрещённых кинжала и молота было видно издалека.

Колокольчик над дверью звякнул во второй раз за день.

Гном сидел за прилавком и протирал точильным камнем короткий меч. Он поднял глаза, узнал Джо и хмыкнул.

— Уже затупил кинжал?

— Пока нет.

— Тогда зачем вернулся? Только не говори, что соскучился.

— Мне нужна броня. Желательно недорогая.

— Чем собираешься сражаться?

— Кинжалами. Стараясь не попадаться врагу на глаза.

Гном отложил меч и ещё раз оглядел Джо, задержавшись на его поясе и лёгком телосложении.

— Значит, нужна лёгкая броня, которая не будет мешать двигаться. Подожди.

Он скрылся за занавеской. Несколько минут оттуда доносились грохот, шорох ткани и недовольное бормотание. Наконец торговец вернулся с охапкой плащей, двумя кожаными доспехами и двумя парами сапог.

— Вот всё, что не разорит тебя сразу и не развалится по дороге до ворот. Смотри внимательно.

Первым гном развернул короткий серый плащ с прорезями по бокам. Стоило Джо задержать на нём взгляд, как появилось описание.

ПЛАЩ ВОРА ХАРАКТЕРИСТИКИ: +2% К ШАНСУ УКЛОНЕНИЯ; +1 К СКРЫТНОСТИ ОГРАНИЧЕНИЕ: КЛАСС «ВОР» ЦЕНА: 20 МЕДНЫХ МОНЕТ

Ткань была неброской и достаточно короткой, чтобы не цепляться за ноги. Следующий плащ оказался почти чёрным и заметно плотнее.

ПЛАЩ НОЧИ ХАРАКТЕРИСТИКИ: +3 К СКРЫТНОСТИ В НОЧНОЕ ВРЕМЯ; −2 К СКРЫТНОСТИ В ДНЕВНОЕ ВРЕМЯ ОГРАНИЧЕНИЕ: КЛАСС «ВОР» ЦЕНА: 45 МЕДНЫХ МОНЕТ

— Днём он что, начинает светиться? — спросил Джо.

— Нет. Просто слишком чёрный, — ответил гном. — В полдень человек в таком плаще заметнее лавочника без ценников.

Третий плащ был тёмно-коричневым, с глубоким капюшоном и множеством скрытых застёжек.

ПЛАЩ С КАПЮШОНОМ ХАРАКТЕРИСТИКИ: +2 К СКРЫТНОСТИ. НА РАССТОЯНИИ БОЛЕЕ 10 МЕТРОВ СКРЫВАЕТ ЛИЦО И ИМЯ ВЛАДЕЛЬЦА ОГРАНИЧЕНИЕ: КЛАСС «ВОР» ЦЕНА: 50 МЕДНЫХ МОНЕТ

Возможность скрывать имя могла пригодиться позднее, но сейчас плащ забрал бы половину всех денег. Джо отложил решение и посмотрел на доспехи.

Первый представлял собой обычную кожаную куртку с нашитыми поверх неё жёсткими пластинами.

ОБЫЧНЫЙ КОЖАНЫЙ ДОСПЕХ ХАРАКТЕРИСТИКИ: +3 К ЗАЩИТЕ ОГРАНИЧЕНИЕ: НЕТ ЦЕНА: 30 МЕДНЫХ МОНЕТ

Второй доспех выглядел тоньше. Кожаные вставки защищали грудь и бока, но плечи и руки оставались почти свободными.

ЛЁГКИЙ ДОСПЕХ ХАРАКТЕРИСТИКИ: +1 К ЗАЩИТЕ; +5% К СКОРОСТИ АТАКИ ОГРАНИЧЕНИЕ: КЛАССЫ «ВОР» И «ЛУЧНИК» ЦЕНА: 15 МЕДНЫХ МОНЕТ

Защищал он хуже, зато стоил вдвое дешевле и не должен был мешать движениям. Для класса, построенного на скрытности и быстрых ударах, это казалось разумным обменом.

Гном поставил перед Джо первую пару сапог. Мягкая кожа почти не скрипела, когда торговец согнул подошву рукой.

САПОГИ С МЯГКОЙ ПОДОШВОЙ ХАРАКТЕРИСТИКИ: +1 К СКРЫТНОСТИ; РАДИУС СОЗДАВАЕМОГО ШУМА УМЕНЬШЕН НА 2 МЕТРА ЦЕНА: 20 МЕДНЫХ МОНЕТ

Вторая пара была тяжелее, с усиленными носками и толстой дублёной кожей.

ДУБЛЁНЫЕ САПОГИ ХАРАКТЕРИСТИКИ: +2 К ЗАЩИТЕ ЦЕНА: 30 МЕДНЫХ МОНЕТ

Джо открыл инвентарь и ещё раз проверил деньги. Сто медных монет позволяли купить самое дорогое сочетание, но после этого на второй кинжал, лечение или любые неожиданные расходы ничего бы не осталось.

Плащ ночи давал сильный бонус лишь половину суток и становился хуже днём. Плащ с капюшоном был полезнее, однако скрывать лицо Джо пока не собирался. Обычный кожаный доспех защищал лучше лёгкого, но не давал ничего для скорости.

Он выбрал комплект, который усиливал преимущества класса и оставлял почти половину денег в запасе.

— Возьму плащ вора, лёгкий доспех и сапоги с мягкой подошвой.

Гном быстро сложил выбранные вещи на прилавке.

— Двадцать, пятнадцать и ещё двадцать. Всего пятьдесят пять медяков.

Перед Джо возникло окно подтверждения.

ПОДТВЕРДИТЬ ПОКУПКУ?

ПЛАЩ ВОРА — 20 МЕДНЫХ МОНЕТ ЛЁГКИЙ ДОСПЕХ — 15 МЕДНЫХ МОНЕТ САПОГИ С МЯГКОЙ ПОДОШВОЙ — 20 МЕДНЫХ МОНЕТ

ИТОГО: 55 МЕДНЫХ МОНЕТ

ДАНЕТ

Джо подтвердил сделку. Снаряжение исчезло с прилавка и появилось в свободных ячейках инвентаря.

ПОКУПКА ЗАВЕРШЕНА В ИНВЕНТАРЬ ДОБАВЛЕНО: ПЛАЩ ВОРА ЛЁГКИЙ ДОСПЕХ САПОГИ С МЯГКОЙ ПОДОШВОЙ

СПИСАНО: 55 МЕДНЫХ МОНЕТ

ТЕКУЩИЙ БАЛАНС МЕДЬ: 45 СЕРЕБРО: 0 ЗОЛОТО: 0

Джо по очереди выбрал каждый предмет и нажал появившуюся команду «Экипировать». Простая рубаха на мгновение распалась светлыми искрами. На её месте возник лёгкий кожаный доспех, затем плечи накрыл серый плащ, а грубые стартовые ботинки сменились мягкими сапогами.

Одежда сразу подогналась по размеру, но ощущалась настоящей. Кожа плотно прилегала к груди, застёжки давили на непривычные места, а плащ слегка тянул плечи назад.

Гном обошёл прилавок и без предупреждения дёрнул один из ремешков на боку.

— Эй!

— Если он зацепится за рукоять, кричать будешь громче. — Торговец переставил застёжку в соседнее отверстие. — Вот теперь нормально. Попробуй достать кинжал.

Джо вызвал оружие из инвентаря. Клинок лёг в ладонь быстрее, чем в первый раз, а край плаща не помешал движению.

— Лучше, — признал он.

— Конечно лучше. Я плохого не продаю. Совсем плохого, по крайней мере.

Джо убрал кинжал и направился к выходу.

— Вернёшься живым — копи на второй клинок! — крикнул гном ему вслед. — Кинжальщик с одним оружием выглядит так, будто второе у него украли!

На улице Джо несколько раз прошёлся быстрее обычного, проверяя новое снаряжение. Сапоги и правда почти не издавали звука по камню, а лёгкий доспех не ограничивал рук. Впервые с момента появления в городе он выглядел не как потерявшийся приезжий, а хотя бы как начинающий искатель приключений.

Мич ждал его в главном зале казарм. Увидев Джо, он одобрительно поднял брови.

— Уже лучше. Повернись.

— Зачем?

— Проверю, не оставил ли торговец сзади дыру размером с тебя.

Джо неохотно повернулся. Мич осмотрел швы, потянул плащ и постучал костяшками по кожаной накладке на спине.

— Доспех лёгкий, но для начала сойдёт. И деньги, судя по всему, ты потратил не все.

— Осталось сорок пять медных.

— Значит, умеешь не только зарабатывать, но и считать. Для Искателя редкое качество.

Перед Джо вспыхнуло уведомление.

ЦЕПОЧКА ЗАДАНИЙ ЗАВЕРШЕНА

ИЗ ГРЯЗИ В КНЯЗИ НАГРАДА: 25 ЕДИНИЦ ДУХОВНОЙ ЭНЕРГИИ

УРОВЕНЬ: 1 ДУХОВНАЯ ЭНЕРГИЯ: 25/100

Пустая прежде шкала заполнилась на четверть. Никаких заметных изменений Джо не почувствовал, но теперь принцип развития стал понятнее: даже простое поручение приблизило его к следующему уровню.

— Спасибо за деньги, Мич.

— Не мне. Это капитан оплачивает снаряжение всем новым Искателям, которые согласны помогать городу. Правда, если кто-то тратит всё на вино, второй раз ему уже не дают.

Мич сложил руки на груди.

— Теперь можно перейти к делу. Готов к первому боевому поручению?

Джо посмотрел на кинжал, висевший в ячейке быстрого доступа. Он ещё ни разу не использовал оружие против живого противника. Даже мысль о том, что противник будет виртуальным, уже не успокаивала так, как до погружения.

— Настолько, насколько может быть готов человек, который никогда не дрался.

Мич коротко рассмеялся.

— Честный ответ. Это лучше, чем уверенность новичка, который считает себя бессмертным только потому, что способен вернуться после смерти.

Он подошёл к висевшей на стене карте окрестностей и указал на поля к югу от города.

— За стенами развелось слишком много слизней. Обычно они медленные и держатся поодиночке, но в последние дни лезут на фермерские участки, портят посевы и забивают оросительные канавы. Фермеры попросили стражу уменьшить их число.

— И мне нужно их убить?

— Пятнадцать будет достаточно для первого раза. Не лезь в большое скопление и не позволяй им окружить тебя. По одному слизни неопасны. Толпой даже они способны разорвать человека на части.

Последние слова Мич произнёс без улыбки.

— Если увидишь что-то необычное, отступай к воротам. Стража неподалёку, но вытаскивать тебя из поля никто не обязан. Понял?

— Понял.

— Тогда держи поручение.

Система отозвалась сразу.

ЗАДАНИЕ ПОЛУЧЕНО

УБИЙСТВО СЛИЗНЕЙ ЦЕЛЬ: УНИЧТОЖИТЬ 15 СЛИЗНЕЙ В ОКРЕСТНОСТЯХ ДЕДРОВИЛЯ НАГРАДА: 40 МЕДНЫХ МОНЕТ И 50 ЕДИНИЦ ДУХОВНОЙ ЭНЕРГИИ

Джо задержал взгляд на награде. Сорок медных были ничтожной частью стоимости капсулы, но впервые «Новый мир» предлагал ему не обещание, а конкретную работу с понятной оплатой. Оставалось её выполнить

Глава 4

Получив первое боевое задание, Джо ещё раз посмотрел на отметку южных полей. До ворот было недалеко, но выходить за стены прямо сейчас он не стал. За время, проведённое в «Новом мире», вечер в реальности успел подойти почти незаметно, а капсула уже дважды напомнила о рекомендуемом перерыве.

Он вытянул ладонь, сжал кулак и открыл системное меню. Рядом с инвентарём появилось ещё одно полупрозрачное окно.

СИСТЕМНОЕ МЕНЮ ПРОДОЛЖИТЬ НАСТРОЙКИ ВЫЙТИ ИЗ ИГРЫ

Джо выбрал последнюю строку.

ПОДТВЕРДИТЬ ВЫХОД ИЗ ИГРЫ? ДА НЕТ

Он подтвердил выход. Каменные стены казарм растворились в ослепительной белизне.

Джо открыл глаза уже внутри «Восхода». Прозрачная крышка медленно поднялась, впуская в комнату прохладный воздух. Несколько секунд он лежал неподвижно, прислушиваясь к собственному дыханию и пытаясь привыкнуть к тому, что потолок снова находится над ним, а не является частью бескрайнего игрового неба.

Тело казалось непривычно тяжёлым. В игре любое движение отзывалось мгновенно, а теперь мышцы напоминали, что несколько часов оставались почти неподвижными. Джо сел, опустил ноги на пол и только после этого осторожно поднялся.

На кухне было темно и тихо. Он разогрел оставшуюся с утра лапшу, поел прямо у окна и несколько раз мысленно вернулся к полученному заданию. Сорок медных монет не имели смысла, пока он не поймёт, как переводить игровую валюту в реальные деньги. Но это была первая работа, за которую «Новый мир» обещал конкретную награду.

Пятнадцать слизней казались не самой сложной ценой за возможность разобраться в местной экономике.

Джо поставил пустую тарелку в раковину и поднялся наверх. Он собирался лишь ненадолго прилечь, но уснул почти сразу.

Утром его разбудил будильник. Джо сварил крепкий кофе, наскоро перекусил и снова подошёл к капсуле. Дом встретил его привычной тишиной, однако теперь она уже не давила так сильно. За прозрачной крышкой «Восхода» ждал город, в котором тысячи людей начинали новый день.

Через несколько минут контакты сомкнулись у висков, а перед глазами вспыхнуло приветствие.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ЭЛЬГАРД ПОСЛЕДНЯЯ ТОЧКА ВХОДА: ДЕДРОВИЛЬ

Белый свет отступил. Джо вновь стоял в главном зале казарм. На плечах ощущался вес плаща, в воздухе пахло камнем и оружейным маслом, а за стенами уже шумел просыпающийся рынок.

Мич находился у стойки с донесениями. Увидев Джо, он отложил свиток и кивнул.

— Эл. Уже вернулся?

— Да.

Мич посмотрел на его чистый кинжал.

— Со слизнями, как понимаю, ещё не разобрался?

— Только собираюсь.

— Тогда не затягивай. Фермеры приходили на рассвете и снова жаловались на испорченные канавы. Но помни, что я говорил: не лезь в большое скопление. Увидишь больше пяти — отойди и поищи другую цель.

— Понял.

— И не пытайся доказать слизням, что ты храбрее их. Они этого всё равно не оценят.

Джо коротко попрощался и направился к выходу.

За южными воротами город изменился до неузнаваемости. Шум улиц остался за каменной стеной, уступив шелесту высокой травы и далёкому стуку мельничного колеса. От дороги расходились узкие тропы, между которыми тянулись зелёные поля. Здесь и там стояли небольшие фермерские дома с деревянными заборами, дымящимися трубами и сложенными под навесами дровами.

Утренний ветер принёс запах влажной земли и трав. Джо остановился всего на несколько секунд, но этого хватило, чтобы снова забыть: под ногами нет настоящей почвы, а солнце над головой существует лишь внутри вычислительной системы.

Он видел подобные пейзажи на экранах сотни раз. Ни один из них не заставлял щуриться от света и чувствовать прохладу росы на сапогах.

Метка задания находилась дальше, за невысоким холмом. Джо свернул с дороги и прошёл вдоль оросительной канавы. Первого слизня он ожидал увидеть в траве или у воды. Вместо этого впереди раздался странный влажный шорох, будто по земле одновременно тащили десятки мокрых мешков.

Из-за холма показалась синяя полупрозрачная масса.

Сначала Джо решил, что видит одно огромное существо. Затем масса разделилась на отдельные тела. Слизни подпрыгивали, сталкивались друг с другом и снова собирались в плотную волну. Их было не пятеро и даже не десять — не меньше сорока.

Ближайшие существа заметили его. По стае прошла рябь, и вся она изменила направление.

Джо вспомнил предупреждение Мича слишком поздно. До дороги за спиной оставалось несколько десятков метров, а слизни уже набирали скорость. Он отступил, вызвал кинжал из инвентаря и попытался оценить ближайшего противника.

СИНЯЯ СЛИЗЬ УРОВЕНЬ: 1 АТАКА: 4 ЗДОРОВЬЕ: 35/35

По отдельности существо действительно выглядело безобидно. Оно едва доставало Джо до колена и двигалось неровными прыжками. Проблема была в том, что за ним приближались ещё десятки таких же.

Навык невидимости до сих пор оставался для Джо лишь строкой в описании класса. Отдельной кнопки он не видел, поэтому сделал единственное, что пришло в голову: произнёс название вслух.

— Невидимость.

Мир на мгновение потускнел. Джо посмотрел вниз и не увидел собственного тела — только примятую под ногами траву и слабое дрожание воздуха там, где должна была находиться рука.

НАВЫК АКТИВИРОВАН: «НЕВИДИМОСТЬ» ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 5 СЕКУНД

Он шагнул в сторону, пропуская передних слизней, и ударил ближайшего сзади. Кинжал вошёл в плотную упругую поверхность, словно в слой густого желе.

УДАР ИЗ НЕВИДИМОСТИ: −15

СИНЯЯ СЛИЗЬ ЗДОРОВЬЕ: 20/35

Невидимость рассеялась. Раненый слизень резко сжался, а затем бросился на Джо. Вместе с ним повернулась вся передняя часть стаи.

Первый удар пришёлся в бок. Джо ожидал толчка или неприятной вибрации, но тело пронзила настоящая боль — тупая, обжигающая и настолько убедительная, что он потерял равновесие. Второй слизень ударил по ноге, третий врезался в спину.

−4−5 −3

ЭЛЬГАРД ОЗ: 38/50

Джо едва удержался на ногах. Сто процентов передачи боли, оставленные при первом запуске, больше не казались безобидной настройкой. Существа не наносили настоящих ран его телу в капсуле, но разум не видел между ударами никакой разницы.

Он попытался снова исчезнуть.

— Невидимость!

НАВЫК «НЕВИДИМОСТЬ» НЕДОСТУПЕН ПЕРЕЗАРЯДКА: 40 СЕКУНД ОСТАЛОСЬ: 34 СЕКУНДЫ

О перезарядке Джо вспомнил только сейчас. Ещё два слизня ударили почти одновременно.

−5−4

ЭЛЬГАРД ОЗ: 29/50

Он отскочил, вырвал ногу из липкой массы и снова бросился к уже раненому противнику. Кинжал скользнул по синему телу. Вспыхнула другая надпись.

КРИТИЧЕСКИЙ УДАР: −20

СИНЯЯ СЛИЗЬ УНИЧТОЖЕНА

ЗАДАНИЕ «УБИЙСТВО СЛИЗНЕЙ»: 1/15

Существо рассыпалось голубоватыми частицами. Джо успел понять, что убил первого противника, но облегчение длилось меньше секунды. Освободившееся место тут же заняли другие слизни.

Они били со всех сторон. Джо попытался прорваться к дороге, однако каждый шаг встречал новое мягкое тело. Боль накатывала короткими вспышками, не оставляя времени ни на расчёт, ни на страх.

−4−5 −6 −4−5

ЭЛЬГАРД ОЗ: 5/50

Поле зрения потемнело по краям. Джо ещё раз поднял кинжал, но ближайший слизень оказался быстрее.

−5

ВЫ МЕРТВЫ

Боль оборвалась вместе со светом.

Следующее мгновение растянулось в беззвучную темноту. Затем под ладонями появился холодный камень, в лёгкие ворвался воздух, а где-то рядом затрещали свечи.

Джо открыл глаза и резко сел.

Он находился в просторном белом храме. Вдоль стен тянулись росписи с людьми, поднимавшимися из света, перед алтарём стояли ряды свечей, а тонкие золотые линии на колоннах отражали их пламя. Несколько игроков появлялись в разных частях зала такими же короткими вспышками.

ВОЗРОЖДЕНИЕ ЗАВЕРШЕНО МЕСТО: ХРАМ ХРАНИТЕЛЕЙ, ДЕДРОВИЛЬ

Джо провёл рукой по боку. Ни раны, ни следа удара не осталось. Здоровье восстановилось полностью, но память о боли никуда не исчезла. Он слишком хорошо помнил момент, когда понял, что не успеет выбраться.

Кто-то хлопнул его по плечу. Джо вздрогнул и резко обернулся.

Перед ним стоял высокий худощавый мужчина с длинными светлыми волосами. За спиной висел лук, а на лице играла понимающая улыбка.

— Первый раз умер?

— Настолько заметно?

— Все после первого возрождения делают одно и то же. — Незнакомец показал на руку Джо. — Проверяют, вернулось ли тело целиком.

Джо только сейчас заметил, что всё ещё ощупывает бок, и убрал ладонь.

— Значит, да. Первый.

— Не переживай. Мой случился примерно четверть часа назад. — Мужчина протянул руку. — Сэллис. Лучник.

Джо пожал её, хотя после недавней смерти обычное приветствие показалось странно будничным.

— Эльгард. Можно Эл. Вор.

— Вор — это полезно. Особенно если умеет вовремя исчезать. Что тебя поймало?

— Слизни. Около сорока штук за южными воротами.

Улыбка Сэллиса стала шире.

— Значит, мы познакомились благодаря одной и той же стае.

— Они убили и тебя?

— Я решил, что смогу расстрелять их с холма. Сделал три выстрела, привлёк всех сразу и обнаружил, что слизни прыгают быстрее, чем выглядят.

Сэллис говорил о собственной смерти легко, но на последней фразе невольно потёр плечо. Похоже, воспоминания у него тоже оставались достаточно яркими.

— На игровом форуме уже появилась тема, — продолжил он. — Не только мы туда попали. За утро эта стая отправила в храм несколько десятков человек.

— Разработчики что-нибудь ответили?

— Ответили, что это не ошибка. Вчера новички весь день охотились на одиночных слизней вдоль дороги. Те, что уцелели, начали уходить от людей, стянулись к южным полям и объединились. Мир должен меняться даже без заранее прописанного сценария — так они это объяснили.

— За одну ночь?

— Здесь сутки не обязательно проходят так же спокойно, как у нас. И существа не ждут, пока игрок подойдёт к их точке появления. Если на них давят, они мигрируют, защищаются и иногда становятся сильнее.

Джо посмотрел на высокие двери храма. Задание требовало убить пятнадцать слизней, но ни Мич, ни система не предупредили, что они способны перестраивать поведение из-за действий игроков.

— И что теперь делать?

— Либо ждать, пока стража или большая группа всё расчистит, либо попробовать вдвоём. Мне всё равно нужно выполнить то же поручение.

Джо привык полагаться на себя. Само предложение объединиться вызвало желание отказаться раньше, чем он успел его обдумать. Но один выход за ворота уже закончился смертью, а повторять ту же ошибку только ради привычки к одиночеству было бессмысленно.

— Вдвоём шансов действительно больше, — признал он.

— Именно. Тогда создавай группу.

Джо замялся.

— Я не знаю как.

Сэллис моргнул, а затем рассмеялся — не насмешливо, скорее удивлённо.

— Ты раньше вообще играл?

— Нет.

— Тогда многое становится понятнее. Посмотри на меня и мысленно вызови взаимодействие. Должна появиться команда приглашения.

Джо сосредоточил взгляд на Сэллисе. Рядом с именем лучника действительно раскрылось небольшое меню.

ВЗАИМОДЕЙСТВИЕ: СЭЛЛИС ДОБАВИТЬ В ДРУЗЬЯ ПРИГЛАСИТЬ В ГРУППУ ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Он выбрал нужную строку.

СЭЛЛИС ПРИНЯЛ ПРИГЛАШЕНИЕ

ГРУППА СФОРМИРОВАНА ЭЛЬГАРД СЭЛЛИС

У края зрения появились две небольшие полосы здоровья. Сэллис заметил, куда смотрит Джо, и кивнул.

— Убийства рядом будут засчитываться обоим, если мы участвуем в бою. Но сначала ещё один вопрос: какая у тебя передача боли?

— Сто процентов.

Сэллис несколько секунд молчал.

— Ты сейчас серьёзно?

— Да.

— Большинство ставит десять или двадцать. Я оставил пятнадцать. Этого хватает, чтобы понимать, куда попали, и не чувствовать каждую смерть так, будто она настоящая.

Джо открыл настройки. Нужный ползунок находился почти в самом верху списка.

НАСТРОЙКИ ПОГРУЖЕНИЯ ПЕРЕДАЧА БОЛИ: 100% РЕКОМЕНДУЕМОЕ ЗНАЧЕНИЕ ДЛЯ НОВЫХ ПОЛЬЗОВАТЕЛЕЙ: 20%

Он коснулся ползунка, но не сдвинул его. Во время первой атаки боль заставила его запаниковать. Вместе с тем она сразу показала, откуда пришёл каждый удар и насколько опасно позволять врагам окружать себя. Если Джо собирался зарабатывать здесь, ему придётся научиться действовать даже тогда, когда тело требует только бежать.

— Пока оставлю так.

— Зачем?

— Мне нужно перестать замирать от первого удара. Если приглушу всё сейчас, я просто отложу это на потом.

Сэллис посмотрел на него так, словно хотел возразить, но передумал.

— Твоё дело. Только предупреждай заранее, если снова решишь проверить стаю лицом.

Джо закрыл настройки.

Они вышли из храма и направились к южным воротам. По дороге Сэллис объяснил разницу между общей угрозой и вниманием отдельного противника, рассказал, как работает дальность навыков, и несколько раз употребил слово «агр», прежде чем заметил непонимание Джо и перевёл его как «внимание врага».

Сэллис говорил много, но не требовал постоянных ответов. Джо это устраивало. Он мог слушать, иногда задавать вопросы и не искать каждую секунду тему для разговора.

За воротами они не пошли прямо к холму. Сначала поднялись на небольшой земляной вал у дороги и осмотрели поля. Слизни всё ещё держались плотной группой возле оросительной канавы. Несколько расползлись по краям, но основная масса оставалась вместе.

— Их и правда около сорока, — тихо сказал Сэллис. — Я надеялся, что хотя бы часть уйдёт.

— Можно выманивать по одному?

— Я пробовал. После первого выстрела повернулись все. Похоже, они уже считают себя одной стаей.

Сэллис присел в траве и некоторое время наблюдал за движением существ.

— У меня есть «Град стрел». Недавно выучил из книги навыка. Он наносит мало урона, зато накрывает большую область. Я ударю по стае и поведу её вдоль канавы. Ты заранее обойдёшь их по широкой дуге, подберёшься сзади и будешь добивать тех, кто отстанет.

— А если они догонят тебя?

— У меня больше скорости, чем у тебя, и шестьдесят здоровья. Главное — не останавливаться. Когда навык восстановится, ударю ещё раз.

План звучал рискованно, но всё же лучше первой попытки Джо, которая вообще не была планом.

— Хорошо. Только я активирую невидимость у самой стаи. Она длится пять секунд.

— Правильно. Сначала обойди их по траве. Когда окажешься на месте, подними руку — я начну.

Джо спустился с вала и пошёл широкой дугой. Он держался достаточно далеко, чтобы слизни не реагировали, и несколько раз ложился в траву, когда крайние существа поворачивались в его сторону. Через несколько минут стая оказалась между ним и Сэллисом.

Джо поднял руку.

Лучник натянул тетиву и направил стрелу почти вертикально вверх.

— Град стрел!

СЭЛЛИС АКТИВИРОВАЛ НАВЫК «ГРАД СТРЕЛ»

Первая стрела исчезла в воздухе. Над полем возникла россыпь светящихся точек, и через мгновение вниз обрушился целый дождь. Стрелы входили в полупрозрачные тела, разбрасывая по траве синие брызги света.

−3−4 −3 −6−5 −4 …

По стае прошла волна. Почти все слизни одновременно развернулись к Сэллису и двинулись в его сторону.

Джо произнёс название навыка. Его руки исчезли, а шаги стали почти неслышными.

НАВЫК АКТИВИРОВАН: «НЕВИДИМОСТЬ»

Он приблизился к последнему ряду и выбрал слизня, в которого попало сразу несколько стрел. Над существом оставалось одиннадцать единиц здоровья.

Первый удар оказался достаточным.

УДАР ИЗ НЕВИДИМОСТИ: −15

СИНЯЯ СЛИЗЬ УНИЧТОЖЕНА

ЗАДАНИЕ «УБИЙСТВО СЛИЗНЕЙ»: 2/15

Джо тут же переключился на следующую цель. Пока стая двигалась за лучником, задние слизни не успевали одновременно развернуться в узком пространстве у канавы. Старый кинжал наносил немного урона, но после «Града стрел» некоторым противникам хватало двух ударов.

Сэллис отступал, время от времени оборачиваясь и выпуская обычные стрелы. Каждая попадала в передних слизней и ещё сильнее удерживала их внимание. Счётчик задания медленно рос.

ЗАДАНИЕ «УБИЙСТВО СЛИЗНЕЙ»: 5/15

Несколько секунд план работал именно так, как обещал Сэллис. Затем край канавы под ногой лучника осыпался. Он потерял равновесие, а стая сразу сократила расстояние.

Четыре слизня ударили почти одновременно.

−4−6 −3 −5

СЭЛЛИС ОЗ: 42/60

Сэллис перекатился через плечо, поднялся и побежал в сторону дороги. В последний момент он ушёл из плотного кольца, но расстояние между ним и стаей резко увеличилось.

Слизни на переднем краю продолжили преследование. Задние же остановились и повернулись к ближайшему противнику — к Джо.

Он понял это по полосе внимания над их головами, но слишком поздно. Первый удар пришёлся по ноге, второй — в живот. Боль выбила воздух из лёгких.

−5−6 −4 −7

ЭЛЬГАРД ОЗ: 28/50

Джо отступал, пытаясь держать кинжал между собой и стаей, но противников было слишком много. Каждый шаг открывал место новому слизню. В первый раз он почти сразу потерял способность думать. Теперь страх вернулся вместе с болью, однако Джо хотя бы видел, что происходит.

Он ударил ближайшее существо, развернулся и попытался прорваться к Сэллису. Слизни сомкнулись раньше.

−5−6 −4 −8

ЭЛЬГАРД ОЗ: 5/50

По краям зрения снова разлилась темнота. Невидимость ещё восстанавливалась. Сэллис бежал обратно, натягивая лук, но находился слишком далеко.

Джо поднял кинжал. Он уже знал, что следующий удар станет последним.

В этот момент вокруг его тела вспыхнула мягкая золотистая аура. Боль в боку отступила, дыхание выровнялось, а полоса здоровья начала заполняться короткими рывками.

+10+6 +9

ЭЛЬГАРД ОЗ: 30/50

Над головами слизней пронёсся огненный шар.

Он врезался в середину стаи и взорвался яркой волной. Несколько существ отбросило к канаве, другие рассыпались светящимися частицами. По полю одновременно вспыхнули десятки чисел урона.

−19−22 −18 −24 …

Джо обернулся. На дороге стояла фигура в длинной тёмной мантии с капюшоном. В одной руке незнакомец держал посох, в другой догорал свёрнутый лист пергамента — по-видимому, тот самый свиток, который восстановил здоровье.

— Вы так и будете стоять? — крикнул маг. — Или мне одной заканчивать вашу охоту?

Окрик привёл Джо в чувство. Перезарядка невидимости уже завершилась.

— Невидимость!

НАВЫК АКТИВИРОВАН: «НЕВИДИМОСТЬ»

Он обошёл ближайших слизней, ударил самого ослабленного и сразу сместился в сторону, не позволяя стае снова окружить себя. После огненного шара многие противники держались на последних единицах здоровья. Одного удара хватало там, где прежде требовалось несколько.

Сэллис вернулся на позицию и принялся расстреливать тех, кто пытался приблизиться к Джо. Примерно через двадцать секунд над полем снова засветились призрачные стрелы.

— Град стрел!

СЭЛЛИС АКТИВИРОВАЛ НАВЫК «ГРАД СТРЕЛ»

Второй залп накрыл уже потрёпанную стаю. Поле заполнили вспышки, а счётчик задания быстро достиг нужного значения.

ЗАДАНИЕ «УБИЙСТВО СЛИЗНЕЙ»: 15/15

Оставалось меньше десятка слизней. Маг удерживал их огненными вспышками, Сэллис не давал уйти к полям, а Джо добивал тех, кто отделялся от группы. Последний слизень попытался скрыться в оросительной канаве, но стрела Сэллиса остановила его у самой воды.

Когда существо рассыпалось, над полем повисла непривычная тишина. На траве остались только следы ожогов, стрелы и медленно гаснущие частицы света.

Перед глазами Джо раскрылось уведомление.

ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО: «УБИЙСТВО СЛИЗНЕЙ» ВЕРНИТЕСЬ К МИЧУ ЗА НАГРАДОЙ

СКРЫТОЕ УСЛОВИЕ ВЫПОЛНЕНО АНОМАЛЬНОЕ СКОПЛЕНИЕ СЛИЗНЕЙ ПОЛНОСТЬЮ УНИЧТОЖЕНО ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ НАГРАДА БУДЕТ ВЫДАНА ПОСЛЕ ОТЧЁТА

Джо опустил кинжал и только теперь заметил, как тяжело дышит. Симулированное тело не получило настоящих ран, но напряжение ощущалось вполне реальным.

Сэллис подошёл первым. Его волосы растрепались, а одна из кожаных накладок на рукаве была покрыта синеватыми пятнами.

— Вовремя, — сказал Джо.

— Я собирался сказать то же самое тебе. — Сэллис перевёл взгляд на мага. — Хотя, если честно, вовремя появилась не наша тактика.

Незнакомец опустил посох и стряхнул с пальцев пепел от сгоревшего свитка.

— Ваша тактика заключалась в том, чтобы собрать всех слизней вокруг в одном месте? Тогда она сработала идеально.

Голос звучал молодо, но из-за капюшона Джо по-прежнему не видел лица.

— Спасибо за помощь, — сказал он. — И за лечение.

— Это был свиток малого восстановления. Одноразовый. Второго у меня нет, поэтому в следующий раз постарайся не оставаться с пятью единицами здоровья.

— Постараюсь.

Сэллис убрал лук за спину.

— Я Сэллис. Лучник. А это Эльгард, вор и человек, который считает сто процентов боли хорошей идеей.

— Не обязательно было добавлять последнее, — заметил Джо.

Маг тихо фыркнул и откинул капюшон. Под ним оказалось лицо девушки с тёмными волосами, собранными на затылке. Она выглядела примерно ровесницей Джо и смотрела на обоих спокойно, хотя в уголках глаз ещё оставалось напряжение после боя.

— Я Са… — Девушка запнулась и коротко кашлянула. — То есть Лейра. Маг.

Пауза была заметной, но ни Джо, ни Сэллис не стали спрашивать, какое имя она собиралась назвать сначала.

— Приятно познакомиться, — сказал Сэллис.

— Взаимно.

Джо указал на погасшее уведомление задания.

— Ты тоже пришла за слизнями?

— Да. Увидела стаю и решила сначала обойти её со стороны ферм. Потом заметила ваши полосы здоровья. — Лейра посмотрела на остатки свитка. — Пришлось вмешаться раньше, чем я планировала.

— Мы возвращаемся к Мичу. Пойдёшь с нами? Ты участвовала в бою, значит, тебе тоже должны засчитать скрытое условие.

— Почему бы и нет.

Чтобы система точно считала их одной группой до сдачи задания, Джо пригласил Лейру. На этот раз он справился без подсказки.

ЛЕЙРА ПРИНЯЛА ПРИГЛАШЕНИЕ

СОСТАВ ГРУППЫ ЭЛЬГАРД СЭЛЛИС ЛЕЙРА

Обратная дорога заняла больше времени, чем путь к полям. Сэллис пересказывал самые нелепые предположения с форума, Лейра время от времени поправляла его, а Джо в основном слушал. Когда разговор переходил на бой, он задавал вопросы о навыках, дальности атак и распределении внимания противников.

В реальности любое знакомство заставляло его заранее ждать неловкости: вопросов об учёбе, семье, работе или том, почему он почти ни с кем не общается. Здесь никто не знал его прошлого. Для Сэллиса и Лейры он был Эльгардом — неопытным вором, который допустил несколько ошибок, но всё же вернулся в бой.

Разговаривать от этого становилось неожиданно легче.

Мич встретил их в главном зале казарм. Увидев троих игроков в испачканном снаряжении, он сразу отложил бумаги.

— Эл. Судя по виду, задание оказалось интереснее, чем обещало описание.

— Слизней было около сорока, — сказал Джо. — Они собрались в одну стаю. В первый раз меня убили. Потом мы вернулись вдвоём, и…

Он коротко рассказал о второй попытке, появлении Лейры и полном уничтожении скопления. Чем дольше Мич слушал, тем меньше в его лице оставалось обычной насмешливости.

— Они уже дошли до фермерских домов?

— Нет, — ответила Лейра. — Стая держалась возле главной канавы. Мы уничтожили всех, кого видели.

Мич тяжело выдохнул.

— Тогда вы успели вовремя. Обычные слизни редко собираются в таком количестве. Если эти твари начали менять поведение, капитан должен узнать немедленно.

Он подозвал одного из стражников и велел отправить патруль к южным полям, после чего повёл группу по знакомым коридорам.

Капитан находился за широким столом. Услышав доклад Мича, он несколько раз уточнил расположение стаи, направление её движения и состояние ферм. Джо ожидал, что рассказ о возрождении или игровых правилах вызовет вопросы, но капитана интересовала только угроза городу.

— Поручение предполагало обычное сокращение численности, — сказал он наконец. — Вы обнаружили куда более серьёзную опасность и устранили её до того, как пострадали жители. Город оплатит эту работу соответственно.

Капитан по очереди посмотрел на Джо, Сэллиса и Лейру.

— Каждый из вас получит полную награду за задание, дополнительное вознаграждение за уничтожение стаи и оружие, подходящее вашему пути. Считайте это благодарностью Дедровиля — и напоминанием, что даже слабый противник становится смертельно опасным, когда его недооценивают.

Перед Джо развернулось сразу несколько окон.

ЗАДАНИЕ ЗАВЕРШЕНО: «УБИЙСТВО СЛИЗНЕЙ» ОСНОВНАЯ НАГРАДА: 40 МЕДНЫХ МОНЕТ 50 ЕДИНИЦ ДУХОВНОЙ ЭНЕРГИИ

СКРЫТОЕ УСЛОВИЕ ВЫПОЛНЕНО ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ НАГРАДА: 160 МЕДНЫХ МОНЕТ 100 ЕДИНИЦ ДУХОВНОЙ ЭНЕРГИИ УНИКАЛЬНОЕ ОРУЖИЕ ДЛЯ ВАШЕГО КЛАССА

ИТОГО ПОЛУЧЕНО: 200 МЕДНЫХ МОНЕТ 150 ЕДИНИЦ ДУХОВНОЙ ЭНЕРГИИ

Полоса духовной энергии заполнилась до конца и вспыхнула. На мгновение по телу прошла тёплая волна: движения стали чуть легче, а окружающие звуки — отчётливее.

УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: 2 ДУХОВНАЯ ЭНЕРГИЯ: 75/150

ТЕКУЩИЙ БАЛАНС МЕДЬ: 245 СЕРЕБРО: 0 ЗОЛОТО: 0

У края зрения появился новый значок распределения характеристик, но прежде чем Джо успел его открыть, система показала наградной предмет.

ПОЛУЧЕН УНИКАЛЬНЫЙ ПРЕДМЕТ

КИНЖАЛ ТЕНИ ТИП: УНИКАЛЬНЫЙ КИНЖАЛ УРОН: 15 ШАНС КРИТИЧЕСКОГО ПОПАДАНИЯ: 15% УНИКАЛЬНЫЙ НАВЫК «ТЕНЕВОЙ БРОСОК»: ВЛАДЕЛЕЦ БРОСАЕТ КИНЖАЛ И ЕГО ТЕНЕВУЮ КОПИЮ. КАЖДЫЙ КЛИНОК НАНОСИТ 20 ЕДИНИЦ УРОНА, ПОСЛЕ ЧЕГО ОРУЖИЕ ВОЗВРАЩАЕТСЯ В РУКУ. ПЕРЕЗАРЯДКА: 60 СЕКУНД

Джо вызвал оружие из инвентаря. Новый кинжал был немного длиннее старого. Тёмный металл почти не отражал свет, а вдоль лезвия проходила тонкая серебристая линия, напоминавшая трещину. Рукоять легла в ладонь так удобно, будто её делали по мерке.

Пятнадцать единиц урона — втрое больше, чем у купленного на рынке клинка. Первым желанием было узнать, сколько такой предмет может стоить. Вторым — немедленно проверить, действительно ли из него появляется теневая копия.

Рядом Сэллис издал звук, больше похожий на победный возглас.

— Эльгард, смотри! Мне выпал лук дриады!

Он открыл доступ к описанию предмета для группы. Перед Джо появилось ещё одно окно.

ЛУК ДРИАДЫ ТИП: УНИКАЛЬНЫЙ ЛУК УРОН: 17 ШАНС КРИТИЧЕСКОГО ПОПАДАНИЯ: 12% УНИКАЛЬНЫЙ БОНУС «ОПЛЕТАЮЩАЯ СТРЕЛА»: КАЖДЫЙ ВЫСТРЕЛ С ВЕРОЯТНОСТЬЮ 5% ПРИЗЫВАЕТ ЛИАНЫ, КОТОРЫЕ ОБЕЗДВИЖИВАЮТ ЦЕЛЬ НА 3 СЕКУНДЫ.

— Поздравляю, — сказал Джо, невольно улыбнувшись.

Сэллис уже держал новый лук в руках и рассматривал переплетение светлого дерева на плечах оружия.

— Пойдём скорее. Мне нужно проверить, как работают лианы. И твой бросок тоже.

— Только не на ещё одной стае из сорока слизней, — сухо заметила Лейра, не отрываясь от собственного окна награды.

Мич сложил руки на груди.

— Для начала выйдите из зала капитана. Потом можете искать противника, который согласится пережить ваши испытания.

Сэллис засмеялся и первым направился к двери. Лейра пошла следом. Джо убрал Кинжал тени в инвентарь и задержался лишь на секунду.

Утром он вышел за стены ради сорока медных монет. Вернулся с новым уровнем, уникальным оружием и двумя людьми, рядом с которыми молчание больше не казалось обязательным.

Джо ещё не называл их друзьями. Но, догоняя Сэллиса и Лейру в коридоре, впервые за долгое время он не чувствовал себя одиноким.