Сказка о легенде башни

Глава 1

Глава 1: Смена сменыБишкекское утро пахло выхлопными газами и свежими лепешками. Алмаз, поправляя лямку старого рюкзака, стоял в очереди на маршрутку. Он был обычным второкурсником политеха: вечно сонный, с парой сотен сомов в кармане и мечтами о том, как бы закрыть сессию без «хвостов».Но небо над Ала-Тоо больше не было голубым. Его пронзал шпиль — колоссальная черная башня, уходящая в бесконечность. Такие же возникли по всему миру год назад.— Слышь, Алмаз, опять витаешь в облаках? — его толкнул в плечо Улан, его одногруппник. — Сегодня же первый рейд «новичков». Ты как, готов?— Не знаю, Улан. Страшно это всё. Говорят, на первых этажах крысы размером с собаку. — Зато за их хвосты платят как за неделю работы курьером! — глаза Улана горели. — Очистим пару комнат, продадим лут перекупам и вечером пойдем в «Босфор» праздновать.Башня была не просто подземельем. Это была работа. Новая экономика. Опасная, кровавая, но единственная, где простой студент мог выбиться в люди.У входа в БашнюОгромный портал у основания Башни мерцал синим светом. Вокруг суетились люди в дешевой экипировке: кто в строительных касках, кто с кухонными ножами.— Внимание, группа 402! — прокричал офицер у входа. — Правила знаете: заходите, чистите этаж, забираете дроп. Дойдете до 10-го — получите право на Класс. А пока вы просто «мясо». Вперед!Алмаз почувствовал, как холодный пот катится по спине. В руках он сжимал старый железный щит, купленный на «Дордое», и короткий ржавый меч.[Система: Добро пожаловать в Башню Испытаний. Этаж 1: «Забытые коридоры».]Мир вокруг моргнул. Вместо шумного Бишкека они оказались в сыром каменном лабиринте.Первый бой— Тише... — прошептал Алмаз, выставляя щит. Из темноты донесся скрежет. Огромный серый грызун с красными глазами выскочил на Улана.— А-а-а! Получай! — Улан замахнулся копьем, но промахнулся. Тварь вцепилась ему в плечо. — Улан, назад! — Алмаз сам не понял, как ноги сработали.Он рванулся вперед и со всей силы ударил щитом по морде крысы. Глухой звук удара. Руку Алмаза обожгло болью от отдачи. Он не был героем, его мышцы дрожали, а сердце готово было выпрыгнуть из груди.— Она... она тяжелая! — выдохнул Алмаз, наваливаясь всем весом на щит, прижимая монстра к стене. — Бей её, Улан! Быстрее!Улан, заикаясь, нанес удар. Крыса дернулась и рассыпалась серой пылью, оставив после себя маленькую тусклую монету и кусок грубой кожи.[Вы получили: Медная монета Башни (1 шт.)] [Вы получили: Грубая шкура (низкое качество)]— Мы... мы сделали это? — Улан тяжело дышал, держась за плечо. — Сделали, — Алмаз опустил щит. Его руки тряслись. — Но это был всего лишь один монстр. А впереди еще тысяча этажей.Путь к целиАлмаз посмотрел на свой старый щит. На нем осталась глубокая царапина.— Знаешь, — тихо сказал он, — все хотят быть магами или мечниками, чтобы красиво убивать врагов. Но если кто-то не будет держать этот щит, мы и до пятого этажа не дойдем.— Ты о чем? — не понял Улан. — О том, что до 10-го этажа мне нужно выжить. А потом... я выберу Танка. Буду стоять до конца, чтобы такие дураки, как ты, могли махать копьями.Впереди, в глубине коридора, зажглись десятки красных глаз. Башня не собиралась давать им поблажек.— Пошли, напарник, — Алмаз крепче перехватил рукоять. — Нам нужно заработать на обед.

Пятый этаж Башни отличался от предыдущих. Это была «Безопасная зона» — огромное пространство, напоминающее вокзал, где вместо поездов были мерцающие арки порталов. Здесь не было монстров, зато было полно людей и... не совсем людей.Алмаз сидел на каменной скамье, бережно протирая свой щит куском старой футболки. Щит был весь в зазубринах и вмятинах.— Слышь, Алмаз, глянь туда, — шепнул Улан, кивая в сторону фонтана в центре зала.Там стояла группа людей в сияющих доспехах, которые выглядели так, будто сошли со страниц фэнтези-романа. Рядом с ними парил небольшой кристалл, освещавший их лица.— Это из «Этернии», — сказал проходящий мимо опытный игрок в потертой кожанке. — Мир магии. Они заходят в Башню уже сотни лет. Для них это священный долг, а не просто работа, как для нас.Неожиданная встречаОдна из девушек из той группы — с длинными эльфийскими ушами и изящным луком за спиной — направилась к ним. Алмаз невольно напрягся.— Приветствую, воины Земли, — произнесла она на чистом русском, хотя её губы двигались немного иначе. (Система автоматически переводила речь). — У вас есть это... как вы называете... «энергетический батончик»?Улан быстро залез в карман и вытащил помятую упаковку «Сникерса».— Есть. Но это дефицит, сестренка. Пять медных монет.Девушка нахмурилась, но достала из кошеля пять блестящих монет и протянула их Улану.— Наша еда здесь превращается в безвкусный пепел. Башня любит подношения из разных миров. Меня зовут Элара. Вы на каком этапе?— На пятом, — ответил Алмаз. — Пытаемся выжить.— Твой щит, — Элара указала на его побитое снаряжение. — Слишком тяжелый и хрупкий. С таким ты не выстоишь против Стража 10-го этажа. Тебе нужно укрепление.— Денег нет, — честно признался Алмаз. — Всё уходит на еду и ремонт. Мы здесь не герои, Элара. Мы просто студенты, которые хотят вернуться домой живыми.Элара внимательно посмотрела на него.— В моем мире говорят: «Танк — это не тот, у кого крепкий щит, а тот, у кого воля тверже камня». Если доживешь до 10-го этажа, ищи меня. Нам в группу всегда нужны те, кто не бежит при виде опасности.Подготовка к 10-му этажуКогда эльфийка ушла, Улан восторженно запрыгал.— Видал?! Нас уже в элитные пати зовут! Алмаз, ты реально круто стоял на 4-м этаже против тех гоблинов. Если бы не ты, мне бы точно ногу оттяпали.— Не радуйся раньше времени, — Алмаз встал, чувствуя, как ноет спина. — На 6-м этаже начинаются «Теневые волки». Они быстрее крыс. Нам нужно объединиться с кем-то еще. Одной нашей пары мало.Они подошли к доске объявлений, где на клочках бумаги были написаны предложения о работе:«Нужен ДД (наносящий урон) на 7-й этаж. Оплата: 50% дропа.»«Ищем танка! Срочно! 9-й этаж. Требования: наличие железного щита и крепких нервов.»— Смотри, — Алмаз указал на второе объявление. — Это наш шанс. Если пройдем 9-й с опытной группой, они помогут нам на 10-м с Боссом.Вход на 6-й этажПеред входом в портал Алмаз зашел в лавку «Дордой-Башня», которую открыли предприимчивые соотечественники прямо в безопасной зоне.— Ака, за сколько заберешь шкуру волка? — спросил он у продавца.— Три меди за штуку, — лениво ответил тот. — Если принесешь клык вожака — дам десять.Алмаз вздохнул. Башня была безжалостным механизмом. Ты либо тратишь монеты на еду и лечение, либо на снаряжение. Золотой середины не было.— Берем две порции лапши быстрого приготовления и один бинт, — сказал он, выкладывая последние монеты.Когда они вошли в портал 6-го этажа, небо над головой стало багровым. Из тумана донесся протяжный вой.— Улан, — Алмаз выставил щит, чувствуя, как вспотели ладони. — Встань за мной. И что бы ни случилось — не отходи. Моя задача — ловить удары. Твоя — бить в ответ.— Понял, — Улан сжал копье, его зубы чечетовали от страха. — Погнали, Алмаз. Скоро 10-й этаж. Скоро мы станем настоящими игроками.

Сквозь боль к заветной десятке— Они быстрые, Алмаз! Слишком быстрые! — закричал Улан, когда первая тень пронеслась мимо, оставив на его куртке глубокий порез.Алмаз прижался спиной к обломку стены. Он понимал: если они разделятся — им конец.— Улан, встань за мной! Прямо вплотную! Не смотри по сторонам, бей только вперед, когда я скажу!Волк прыгнул из тумана. Алмаз вскинул щит. Бам! Удар был такой силы, что парень отлетел на шаг назад, а по руке пробежала судорога. Волк оскалился, готовясь к следующему прыжку, но Алмаз, превозмогая боль, не опустил железный лист.— Сейчас! — гаркнул он.Улан высунулся из-за плеча друга и коротким, яростным выпадом вонзил копье в горло твари. Волк захрипел и рассыпался пылью.— Есть один... — выдохнул Улан. — Но их там еще штук пять!Это была не битва героев, это была драка за выживание. Алмаз принимал удары на щит, на плечи, на спину. Его старая куртка превратилась в лохмотья, а на предплечье красовался глубокий укус. Но он не отступал. В какой-то момент он просто перестал чувствовать страх, осталась только одна мысль: «Если я упаду, Улану конец. А мне еще нужно сестру в школу собрать на те деньги, что я здесь заработаю».Долгий путь (7–9 этажи)Следующие три этажа превратились в бесконечный цикл: боль, пот, сухая лапша на привале и короткий сон на холодном камне.7 этаж: Болота. Они объединились с парой ребят из Оша. Вместе было легче отбиваться от ядовитых жаб. Продали слизь — хватило на новые сапоги для Алмаза.8 этаж: Каменные лабиринты. Алмаз научился чувствовать вес своего щита как продолжение руки. Он больше не суетился.9 этаж: Здесь было особенно тяжело. Монстры стали умнее. Алмаз получил серьезный удар в ребро, и Улану пришлось тащить его на себе до портала.— Брось меня, — шипел Алмаз, зажимая бок. — Иди один, до 10-го рукой подать.— Заткнись, а? — огрызнулся Улан. — Кто меня прикрывать будет? Я без тебя — просто палка с наконечником. Мы вместе зашли, вместе выйдем.10 этаж: Испытание ВолиПеред огромными дверями 10-го этажа стояла тишина. Здесь не было тумана, только холодный мрамор и золотое свечение портала за дверью.— Готов? — спросил Улан. Его копье было перевязано изолентой, а лицо осунулось.— Нет. Но пошли, — Алмаз поправил помятый щит.В центре зала стоял Босс: Каменный Страж. Огромная статуя в четыре метра высотой. Как только они переступили порог, глаза стража вспыхнули синим.Это не был бой на равных. Страж бил так, что пол под ногами трескался. Алмаз принял первый удар — его щит жалобно звякнул и треснул посередине.— Улан, он медленный! Крути его! — закричал Алмаз, чувствуя вкус крови во рту.Пока Улан бегал вокруг великана, нанося мелкие уколы, Алмаз выполнял самую грязную работу. Он отвлекал монстра на себя. Он кричал, бил мечом по щиту, заставляя Стража злиться. В какой-то момент гигант замахнулся для сокрушительного удара сверху.Алмаз понял — щит не выдержит. Он бросил его и просто нырнул под ноги монстру, обхватив каменную лодыжку.— Сзади! Улан, в сочленение доспеха! Бей!Улан прыгнул, вкладывая весь свой вес в один единственный удар копья в светящееся ядро на затылке Стража. Раздался оглушительный треск. Каменный гигант замер и начал медленно осыпаться гравием.[Система: Босс 10-го этажа повержен!][Награда: Мешочек кристаллов (малый), Стальной нагрудник новичка.]Алмаз лежал на полу, глядя в высокий потолок. Всё тело болело так, будто по нему проехал троллейбус.— Мы... живы? — прошептал Улан, падая рядом.— Живы. И, кажется, мы это заслужили.Выбор ПутиПеред ними возникло два сияющих столба света. Система заговорила в их головах:«Поздравляем. Вы достигли 10-го уровня развития. Выберите специализацию, которая определит вашу судьбу в Башне».Перед Уланом всплыл список: Копейщик, Следопыт, Вор.Перед Алмазом — свои варианты: Мечник, Берсерк, Танк.Алмаз посмотрел на свои разбитые в кровь кулаки и на обломки щита, который спас ему жизнь десятки раз за эти две недели. Он вспомнил страх в глазах Улана и то, как он сам закрывал его собой.— Танк, — твердо сказал Алмаз. — Я выбираю класс Танк.[Система: Класс выбран. Навык «Железная кожа» (Пассивный) разблокирован.][Система: Навык «Провокация» (Активный) разблокирован.]Его тело обдало жаром. Раны начали затягиваться, а мышцы налились новой, незнакомой силой. Он больше не был просто студентом в старой куртке.— Ну что, Танк, — улыбнулся Улан, который выбрал Копейщика. — Теперь-то мы точно дойдем до вершины?— Дойдем, — Алмаз поднялся на ноги, чувствуя невероятную легкость. — Но сначала... давай продадим этот камень и купим нормальный бешбармак в Бишкеке. Я умираю с голоду.

Глава 2

Глава 2: Цена выживания и первый «Агр»

«Нижний Приют» никогда не спал. Это место напоминало гигантский муравейник, втиснутый в пространство между 10-м и 11-м этажами Башни. Своды потолка терялись в серой дымке, а искусственный свет магических фонарей отражался в лужах, которые здесь никогда не высыхали.

Алмаз шел по центральной улице, чувствуя, как непривычно тяжело сидит на нем новый стальной нагрудник. После получения класса «Танк» его восприятие веса изменилось — доспех больше не казался обузой, скорее, он ощущался как вторая кожа. Но усталость никуда не делась. Каждая мышца ныла, напоминая о зубодробительном ударе Каменного Стража.

— Слышь, Алмаз, глянь, — Улан толкнул его локтем, указывая на светящуюся панель в центре площади. — Курс обмена сегодня подскочил! Одна медная монета Башни — 120 сомов. Брат, мы за один рейд заработали больше, чем мой отец на стройке за месяц!

Алмаз остановился у терминала. Это было странное устройство — гибрид банкомата и древнего алтаря. Он приложил ладонь к холодному стеклу.

[Идентификация: Алмаз Ибраимов. Класс: Танк (Ур. 10). Баланс: 15 серебряных, 42 медных монеты.]

Он быстро набрал команду перевода. Десять серебряных исчезли со счета, а через секунду на телефон пришло уведомление от мобильного банкинга.

«Ваш счет пополнен на 12 000 КGS».

Алмаз выдохнул. Теперь мама сможет оплатить аренду квартиры в микрорайонах, а сестренке купят те туфли для танцев, о которых она просила полгода. Ради этого стоило подставлять спину под когти монстров.

Встреча в «Береке»

Они зашли в чайхану. Здесь пахло родным домом: жареным мясом, тестом и крепким чаем. В углу сидела группа крепких ребят в камуфляжной форме — судя по всему, бывшие контрактники из «Альфы», которые теперь работали в Башне как официальный гос-отряд.

— Эй, молодежь! — крикнул один из них, заметив помятый щит Алмаза. — Живые вернулись с десятого? Молодцы. Садитесь, лагман сегодня за счет заведения для тех, кто взял первый класс!

Алмаз и Улан присели за крайний столик. Но стоило им сделать первый глоток чая, как входная дверь с грохотом распахнулась. В чайхану зашли четверо.

Они выделялись сразу. Чистые, блестящие доспехи с гравировкой, на руках — магические кольца, которые стоили целое состояние. Возглавлял их высокий парень с надменным лицом.

— Так-так, — протянул он, осматривая помещение. — Опять воняет жиром и дешевым табаком. Ну и дыра.

— Это «Золотые», — шепнул Улан, вжимая голову в плечи. — Мажоры из элитных кланов. Они не качаются сами, их протаскивают через этажи наемники, чтобы они быстрее взяли уровни.

Лидер группы, чей ник над головой светился как «Кайсар_Великий», подошел прямо к столу Алмаза.

— Слышь, студент. Говорят, вам с 10-го этажа выпал «Стальной нагрудник новичка» с бонусом к выносливости. Продай. Даю пятьдесят серебряных.

Алмаз поднял глаза. Нагрудник был единственным, что отделяло его от смерти на следующем этаже.

— Не продается, — спокойно ответил он. — Нам самим нужно снаряжение для 11-го.

Кайсар сузил глаза. Его рука легла на рукоять дорогого меча.

— Ты не понял, пацан. Это не просьба. Ты сейчас отдаешь шмотку, и я разрешаю вам охотиться на окраинах 11-го этажа. Иначе... вы даже из города не выйдете. Мои ребята «закроют» вам проход.

Атмосфера в чайхане мгновенно накалилась. Улан схватился за свое копье, но его руки дрожали. Алмаз чувствовал, как внутри закипает холодная ярость. Он медленно встал, оказавшись на полголовы выше Кайсара. Его пассивный навык «Железная кожа» отозвался легким покалыванием.

— Башня большая, Кайсар, — глухо сказал Алмаз. — Места всем хватит. А если хочешь подраться в безопасной зоне — рискни. Но помни, что стража Башни не любит тех, кто мешает бизнесу.

Мажор фыркнул, но руку с меча убрал. Драться в городе означало немедленный бан на вход в Башню на неделю.

— Танк, да? Ну-ну. Посмотрим, как ты будешь танковать, когда на тебя выйдет стая гоблинов-наездников, а твои друзья разбегутся. Пошли, парни. Здесь не с кем разговаривать.

Когда они вышли, Улан шумно выдохнул.

— Алмаз, ты с ума сошел? Это же сын какого-то олигарха! Он нам реально жизнь испортит.

— Он — просто игрок, как и мы, — отрезал Алмаз. — Но он прав в одном: вдвоем на 11-м нам будет тяжело. Нам нужен медик.

Третий лишний

Поиск напарника занял пару часов. На «Бирже Труда» было полно народу, но никто не хотел идти с «новичками без репутации».

— Пожалуйста, я умею лечить! У меня класс «Младший Целитель»! — донесся тонкий девичий голос со стороны доски объявлений.

Там стояла девушка в простом белом халате, поверх которого была накинута кожаная жилетка. В руках она сжимала деревянный посох. Лицо её было бледным, а глаза — заплаканными.

— Никто не берет хила 8-го уровня на 11-й этаж, девочка, — хохотнул какой-то мечник. — Иди обратно на 3-й, крыс лечи.

Алмаз подошел ближе.

— Как зовут?

— А... Айчурек, — вздрогнула она. — Я студентка меда... была. Теперь вот здесь. У меня есть навык «Малое исцеление» и «Очищение воды».

— Алмаз, она же совсем слабая! — зашептал Улан. — Нам нужен кто-то поопытнее.

— Нам нужен тот, кто не предаст и кому тоже нечего терять, — ответил Алмаз и протянул девушке руку. — Пойдешь с нами? Платим честно, дроп делим на троих. Я — Танк, я обещаю, что ни один монстр к тебе не прикоснется, пока я жив.

Айчурек посмотрела в серьезные глаза Алмаза и робко кивнула.

11 этаж: Боевое крещение

«Гоблинские пустоши» встретили их колючим ветром и запахом гари. Это была огромная равнина, усеянная обломками скал и редкими чахлыми деревьями.

— Вон они, — Улан указал на группу из пяти гоблинов, которые копались в куче мусора в паре сотен метров от них. — Зеленые уроды. Вон тот, с луком, самый опасный.

Алмаз проверил щит. Сердце колотилось, но в голове была ясность.

— Так, план такой. Улан, обходишь справа. Айчурек, встань за тот камень, не высовывайся, пока я не подам знак. Твоя задача — следить за моей шкалой здоровья. Если упадет ниже половины — лечи.

Алмаз вышел вперед. Гоблины заметили его и радостно заверещали, предвкушая легкую добычу. Лучник вскинул самодельный лук.

Свист! Стрела ударилась в щит Алмаза, не оставив даже царапины.

— Эй, зеленокожие! — рявкнул Алмаз. — Я здесь!

Он глубоко вдохнул, чувствуя, как внутри него пробуждается новая энергия. Это была не магия в чистом виде, а сила воли, преобразованная Башней.

— Провокация! — выкрикнул он.

Из его тела вырвалась невидимая волна. Гоблины, которые секунду назад собирались окружить его, внезапно замерли. Их глаза налились кровью, и они, забыв обо всем, с яростными воплями бросились прямо на Алмаза.

— Давай, Улан! — прохрипел Алмаз, принимая первый удар топором по щиту.

Бам! Бам! Бам!

Гоблины облепили его, как мухи. Удары сыпались со всех сторон. «Железная кожа» работала на пределе — Алмаз чувствовал толчки, но боли не было, только глухое давление.

Улан выскочил из засады. Его копье работало как швейная машинка — быстро и смертоносно. Один гоблин, второй, третий...

— Алмаз, сзади! — крикнула Айчурек.

Один из гоблинов вырвался из-под действия «Провокации» и прыгнул на Алмаза со спины, занося кинжал.

Алмаз не видел его, но интуиция Танка сработала сама. Он резко довернул корпус, подставляя под удар плечо с наплечником. Кинжал соскользнул, а Алмаз наотмашь ударил щитом, сбивая тварь с ног.

— Малое исцеление! — Айчурек вскинула посох, и Алмаза окутало теплое зеленое сияние. Усталость тут же отступила, а мелкие царапины затянулись.

Через минуту всё было кончено. На траве лежали пять серых кучек пыли и несколько трофеев.

[Вы получили: Сломанный гоблинский нож (3 шт.), Медная монета (8 шт.), Рваное ухо гоблина (квестовый предмет).]

— Мы... мы реально сработали как команда! — Улан возбужденно размахивал копьем. — Алмаз, ты видел, как они на тебя сагрились? Я их просто как мишени в тире расстреливал!

Айчурек подошла к ним, всё еще дрожа, но на её лице впервые появилась улыбка.

— Спасибо... вы правда меня защитили.

Алмаз посмотрел на свой щит. На нем остались свежие следы от топоров.

— Это только начало, — сказал он, глядя вдаль, где на горизонте виднелись костры большого гоблинского лагеря. — Нам нужно собрать как можно больше «ушей». Завтра крайний срок оплаты за общагу, и я хочу, чтобы у нас осталось на нормальный ужин.

Он чувствовал, как класс Танка меняет его. Он больше не был жертвой обстоятельств. Он был тем, кто стоит впереди. Тем, кто принимает удар.

Легенда о щите, который никогда не падает, начала писаться здесь, на пыльных пустошах 11-го этажа.

Глава 3

Глава 3: Тень мажора и пламя надежды

Вечер на 11-м этаже наступил внезапно. В Башне не было солнца, но магическое свечение сводов потускнело, сменившись тревожным багровым оттенком. Пустоши, днем казавшиеся просто унылыми серыми равнинами, теперь ожили тысячью шорохов и далеким, леденящим душу воем.

Алмаз, Улан и Айчурек нашли временное пристанище в небольшой расщелине между двумя огромными валунами. Улан, ворча под нос, пытался развести костер из сухого колючего кустарника, который здесь рос повсеместно, но ветки горели плохо, испуская едкий черный дым.

— Брось, — негромко сказал Алмаз, не отрывая взгляда от горизонта. — Слишком много дыма. На него сбегутся все гоблины в радиусе километра. А ночью они видят куда лучше нас.

Улан раздраженно швырнул ветку в сторону.

— Да я замерз как собака в Нарыне зимой! Алмаз, у нас даже одеял нормальных нет. Как мы будем ночевать?

Айчурек, сидевшая в самом углу расщелины и обхватившая колени руками, робко подала голос:

— У меня в рюкзаке есть пара согревающих пластырей. Нас на курсах в меде учили, что их можно клеить на поясницу, чтобы кровь лучше циркулировала. Поможет продержаться пару часов.

Она начала копаться в своей сумке, и Алмаз заметил, как дрожат её пальцы.

— Ты молодец, Айчурек, — он постарался, чтобы его голос звучал как можно увереннее. — Если бы не твое «Исцеление» днем, я бы сейчас не смог даже щит поднять. Тот гоблин-лучник явно смазал стрелы какой-то дрянью.

Девушка грустно улыбнулась, протягивая Улану пластырь.

— Это был парализующий яд. Низкое качество, но если бы он попал в кровоток... — она замолчала, глядя на свои руки. — Я никогда не думала, что буду лечить не в чистой больнице, а здесь. Мои родители думают, что я на практике в пригороде. Если они узнают, что я лезу на 11-й этаж Башни... мама с сердцем сляжет.

— Мои тоже не знают, — кивнул Алмаз. — Я говорю, что подрабатываю ночным сторожем на складе. В каком-то смысле, так оно и есть. Только склад бесконечный, а вместо воров — монстры.

Он замолчал, вспоминая утро в Бишкеке. Шум маршруток, запах свежих лепешек... Всё это казалось теперь сном из другой жизни. Там он был просто студентом, переживающим из-за сессии. Здесь он был Танком. Человеком-щитом, от которого зависели жизни двух людей.

+2

Ночной гость

Ночь тянулась мучительно долго. Алмаз дежурил первым. Его новый навык «Железная кожа» давал не только защиту, но и странное чувство тяжести в теле, словно его кости стали плотнее. Это придавало уверенности.

+1

Вдруг его слух уловил странный звук. Не вой волка, не скрежет когтей, а мерный топот тяжелых копыт. Но у гоблинов не было лошадей.

— Подъем, — шепнул он, касаясь плеча Улана. Тот мгновенно вскочил, сжимая копье. Айчурек тоже проснулась, её лицо в багровых сумерках казалось восковым.

Из-за холма медленно выехала группа всадников. Но это были не гоблины. Это были «Золотые». Те самые мажоры во главе с Кайсаром. Они ехали на огромных боевых волках — ездовых питомцах, которые стоили целое состояние в магазинах «Безопасной зоны».

+1

Кайсар сидел в седле вальяжно, его доспехи слабо светились магией.

— Надо же, — протянул он, заметив Алмаза. — Студенты всё еще живы. Я думал, вас обглодают еще на закате.

— Тебе чего, Кайсар? — Алмаз вышел вперед, заслоняя собой друзей. — Места на этаже мало?

— Места много, — Кайсар спрыгнул с волка, его люди последовали его примеру. — Но вы стоите прямо на пути к логову Гоблина-Шамана. А это — наша цель. Мы не хотим, чтобы под ногами путался мусор, который может сорвать нам «Агр».

Один из прихвостней Кайсара, коренастый мечник, хохотнул: — Слышь, Танк, давай так: вы сейчас отдаете нам свои «уши гоблинов», которые насобирали за день, и мы разрешаем вам уйти живыми. Нам как раз не хватает до закрытия ежедневного квеста.

Улан сделал шаг вперед, его копье опасно качнулось. — Это наш лут! Мы за него кровью платили!

— Кровью? — Кайсар усмехнулся и внезапно, быстрее, чем Алмаз успел среагировать, выхватил меч. — Хочешь узнать, что такое настоящая кровь?

Он сделал выпад, но Алмаз, ведомый инстинктом Танка, рванулся на перехват. Дзинь! Меч Кайсара ударился о стальной нагрудник Алмаза. Отдача была сильной, но «Железная кожа» поглотила большую часть урона.

+4

— Ого, — Кайсар удивленно поднял бровь. — Нагрудник за победу над Стражем реально неплох. Но надолго ли тебя хватит?

+1

Внезапная угроза

Прежде чем конфликт перерос в резню, земля под их ногами мелко задрожала. Из темноты пустошей донесся звук, который невозможно было спутать ни с чем — грохот сотен барабанов из сухой кожи.

— Проклятье... — Кайсар побледнел. — Это не просто патруль. Это «Ночной Гон».

Из-за скал, как черная волна, начали выплескиваться гоблины. Их было не пять и не десять. Десятки, сотни маленьких тварей с факелами и кривыми ятаганами. А впереди, на огромном звере, похожем на кабана-переростка, сидел Гоблин-Шаман в костяной маске.

— Танки, в круг! — заорал Кайсар, забыв о своей надменности. Но его люди, привыкшие к легким победам под прикрытием наемников, впали в панику. Один из его мечников просто развернул своего волка и бросился прочь, но был мгновенно сбит градом отравленных стрел.

— Алмаз, что делать?! — вскрикнул Улан.

Алмаз видел, как мажоры начинают пятиться. Если они сейчас побегут — гоблины окружат их расщелину и просто завалят телами.

— Мы не побежим, — Алмаз выставил щит. — Улан, Айчурек, к стене! Кайсар, если хочешь выжить — ставь своих людей за мой щит!

+1

— Ты сумасшедший?! — выплюнул Кайсар, но, увидев приближающуюся орду, понял, что выбора нет. — Ладно! Защищай нас, мясо!

Алмаз глубоко вдохнул. Он чувствовал, как энергия Башни пульсирует в его венах. Это был его момент. Он не просто студент из Бишкека. Он — Танк.

+1

— ПРОВОКАЦИЯ! — его голос, усиленный системой, громом раскатился по пустошам.

Из него вырвалась мощная золотисто-багровая волна. Гоблины, которые собирались атаковать мажоров, внезапно замерли. Их глаза наполнились безумной яростью, направленной только на одного человека — на Алмаза.

— Сюда, твари! — Алмаз ударил мечом по щиту, создавая оглушительный звон. — Я ваш враг!

И орда хлынула.

Битва за жизнь

Первая волна ударила так, что Алмаза вжало в валун. Десятки клинков скрежетали по его щиту и доспехам. «Железная кожа» работала на пределе, он чувствовал каждый удар, но его воля была тверже камня.

+1

— Бейте их! — орал Алмаз. — Улан, копьем через мое плечо! Айчурек, не жалей маны!

Улан работал как одержимый. Его копье мелькало быстрее, чем когда-либо, выкашивая гоблинов десятками. Кайсар и его люди, придя в себя, тоже начали наносить удары. Магические стрелы и мечи «Золотых» были мощными, они прорубали просеки в рядах монстров.

— Малое исцеление! — голос Айчурек срывался на крик. Зеленый свет окутывал Алмаза каждую минуту. Его шкала здоровья постоянно прыгала: то падала до критической отметки от ударов Шамана, то вновь ползла вверх благодаря помощи девушки.

Шаман на своем кабане приближался. Он вскинул посох, на вершине которого загорелось зеленое пламя.

— Берегись! — крикнул Улан.

Шар огня врезался прямо в щит Алмаза. Вспышка ослепила всех. Алмаз почувствовал запах паленой кожи и металла. Его щит, тот самый, купленный на «Дордое», окончательно разлетелся в щепки.

Он остался один на один с Шаманом, защищенный только своим нагрудником и «Железной кожей».

— Ты... — Алмаз сплюнул кровь. — Ты думал, что щит — это просто кусок железа?

Он рванулся вперед, игнорируя боль. Шаман не ожидал такой дерзости от «человеческого мяса». Алмаз нырнул под бивни кабана и, используя всю свою новую силу Танка, ударил кулаком прямо в костяную маску монстра.

Раздался треск. Шаман покачнулся, и в этот момент копье Улана пронзило его горло.

[Система: Элитный противник «Гоблин-Шаман» повержен!]

[Вы получили: 1 золотую монету, Посох гнили (редкий), Книга навыков: «Щит духа».]

Увидев смерть лидера, остальные гоблины в ужасе бросились врассыпную. Тишина, наступившая после боя, была звонкой и тяжелой.

Кайсар стоял, тяжело дыша, его дорогой плащ был изорван в клочья. Он посмотрел на Алмаза, который сидел на земле, пытаясь перевязать обожженную руку.

— Ты... ты реально это сделал, — тихо сказал Кайсар. Он подошел и бросил к ногам Алмаза увесистый кошель. — Здесь пятьдесят серебряных. Как и обещал. И еще... считай, что мы в расчете за спасение. Но не думай, что мы стали друзьями.

Мажоры молча вскочили на своих волков и скрылись в темноте.

— Алмаз, ты живой?! — Улан и Айчурек подбежали к нему.

— Живой, — Алмаз посмотрел на свои руки. Они дрожали, но не от страха, а от избытка силы. — Ребята, мы только что заработали на три месяца жизни в Бишкеке вперед.

Продолжение— сразу после победы над Шаманом)

Золотая монета. Алмаз держал её на ладони, и она казалась неестественно тяжелой для своего размера. В Башне золото было редкостью, которую новички видели только на картинках в гайдах. Одна такая монета стоила сто серебряных — целое состояние. Но сейчас его внимание было приковано к другому предмету.

Книга навыков «Щит духа» слабо пульсировала в его руке синим светом. Она была теплой, почти живой.

— Алмаз, ты хоть понимаешь, что это? — голос Улана сорвался на шепот. Он подошел ближе, опираясь на свое копье как на посох. Его лицо было серым от усталости, но глаза лихорадочно блестели. — Эта книга на аукционе в «Приюте» уйдет за такие бабки, что мы сможем купить себе по квартире в центре Бишкека. Настоящие квартиры, бро, не общаги!

Алмаз посмотрел на книгу, потом на свои дрожащие руки. Нагрудник был помят, левое плечо горело от ожога, который Айчурек всё еще пыталась залечить, сосредоточенно шепча заклинания.

— Продать? — Алмаз поднял глаза на друзей. — Если мы её продадим, мы останемся теми же «голыми» новичками, которым просто повезло. Следующий такой шаман нас просто раздавит. Танк без магической защиты на средних этажах — это просто кусок консервы.

Он не стал дожидаться ответа. Сжав книгу, он мысленно произнес: «Изучить».

Книга мгновенно вспыхнула и рассыпалась мириадами ярких искр, которые впитались в его кожу. Алмаз вскрикнул — по телу прошел мощный электрический разряд. Перед глазами всплыли системные сообщения:

[Система: Навык «Щит духа» успешно изучен!]

[Тип: Активный / Защитный]

[Описание: Создает вокруг пользователя или союзника призрачный барьер, поглощающий магический урон и 30% физического урона. Прочность барьера зависит от показателя Выносливости.]

[Расход: 20 ед. Маны в секунду]

— Мана... — прошептал Алмаз. — У меня её почти нет. Я же Танк, я всё вкидывал в Силу и Выносливость.

— Не беда, — Айчурек наконец закончила с его ожогом и устало опустилась на землю рядом. — На 15-м уровне будет свободное распределение характеристик. А пока... у меня есть пара зелий маны. Я нашла их в сундуке на 9-м этаже, берегла на крайний случай.

Она протянула ему два маленьких стеклянных флакона с ярко-синей жидкостью. Алмаз принял их с благодарностью. Теперь он чувствовал себя иначе. Внутри него появилось что-то вроде нового органа — резервуара, который он мог использовать для защиты.

Дорога к Порталу

Остаток ночи они провели в напряженном ожидании. «Ночной Гон» утих так же внезапно, как и начался. Гоблины не любили сражаться там, где их лидер был повержен — в этом мире страх был главным регулятором.

Когда своды Башни вновь окрасились в привычный серый цвет, герои двинулись в путь. Нужно было вернуться в «Нижний Приют», чтобы сдать квесты и, самое главное, восстановиться.

Пустоши после битвы казались еще более мертвыми. Они проходили мимо тел тех, кому повезло меньше. Вот лежит маг в разорванной мантии, вот — щит, расколотый пополам, и рядом никого. Башня не прощала ошибок и не знала жалости.

— Знаете, — вдруг прервал тишину Улан, — я ведь в политех пошел, потому что отец сказал: «Диплом — это твоя броня». А оказывается, настоящая броня — это вот, — он похлопал по древку копья. — Если бы не эта Башня, я бы сейчас чертежи чертил за копейки. А вчера я убил Шамана. Страшно, пацаны. Страшно от того, как быстро мы привыкаем к смерти.

Айчурек вздрогнула.

— Я не хочу привыкать. Я хочу накопить достаточно, чтобы выкупить брата из долгов и больше никогда не видеть этих зеленых тварей.

Алмаз молчал. Он думал о Кайсаре. Тот мажор вчера увидел нечто, что не купишь за деньги — настоящую командную работу. Но Алмаз знал таких людей: задетую гордость они не прощают. Скорее всего, Кайсар уже готовит ответный ход.

Возвращение в Город

Портал на 11-м этаже светился мягким лазурным светом. Когда они шагнули сквозь него, шум «Нижнего Приюта» обрушился на них как водопад. Запахи еды, крики торговцев, звон металла — всё это теперь ощущалось как музыка.

Первым делом — в пункт приема лута.

Пожилой гном (одна из коренных рас Башни), сидевший за конторкой, лениво окинул их взглядом.

— Опять мусор принесли? Уши гоблинов по меди за пучок...

Алмаз молча выложил на прилавок посох Шамана и мешок с ушами. Гном поперхнулся, поправил очки и взял посох костлявыми пальцами.

— Ого... «Посох гнили». Редкая вещица для такого захолустья. Где взяли? А, впрочем, неважно. Башня дала — Башня взяла. За это добро и за уши... дам вам сорок серебряных.

— Шестьдесят, — твердо сказал Алмаз. — И мы не уйдем, пока не получим честную цену. Мы знаем, что маги из верхних кланов с руками оторвут этот посох для разбора на ингредиенты.

Гном хитро прищурился.

— Пятьдесят. И я накину вам три купона на бесплатный ремонт снаряжения в моей кузне. Это лучшее предложение, сынок. Твой нагрудник выглядит так, будто его жевал дракон.

— Идет, — Алмаз кивнул.

Момент триумфа и новая цель

После дележки денег у каждого в кармане было столько, сколько они не держали в руках никогда. Но радость была тихой.

— Ребята, — Алмаз собрал их у входа в чайхану «Береке». — Мы сегодня сделали невозможное. Но завтра на 12-м этаже будет еще сложнее. Там начинаются «Заброшенные шахты». Там темно, там тесно, и там водятся пауки. Мой «Щит духа» поможет, но нам нужно нормальное снаряжение. Улан — тебе нужны кожаные доспехи с защитой от яда. Айчурек — тебе нужен посох, который сокращает время отката заклинаний.

— А тебе? — спросила Айчурек.

— А мне нужен новый щит, — Алмаз усмехнулся. — Настоящий стальной ростовой щит. Чтобы никакой гоблин не смог его даже поцарапать.

Они зашли в чайхану. Хозяин, узнав их, сразу принес самый лучший плов и чай. Алмаз достал телефон. Сеть в Башне работала только в безопасных зонах через специальные магические ретрансляторы.

Он зашел в банковское приложение и набрал сумму.

«Перевод: 50 000 КGS. Получатель: Мама».

Через минуту пришло сообщение: «Алмазик, откуда столько? Сынок, ты там не ввязался в плохую компанию?»

Алмаз улыбнулся, и впервые за долгое время эта улыбка была искренней.

«Всё хорошо, ма. Я просто нашел очень хорошую работу. Скоро приеду на выходные, куплю Айпери тот планшет для школы».

Он выключил экран. Тело всё еще болело, но в душе была сталь. Он посмотрел на свою команду. Справа — дерзкий Улан, слева — тихая, но храбрая Айчурек.

— Ну что, команда, — Алмаз поднял пиалу с чаем. — За легенду Башни?

— За легенду! — хором ответили друзья.

В этот момент за соседним столиком кто-то пристально наблюдал за ними. Это был человек в длинном черном плаще, на плече которого был вышит символ глаза. «Наблюдатели» — те, кто искал таланты для великих кланов. И кажется, имя Алмаза-Танка сегодня впервые попало в их списки.

Глава 4

Глава 4: Под прицелом «Золотых»

«Нижний Приют» на одиннадцатом этаже гудел, как встревоженный улей. Весть о том, что группа новичков не просто выжила в схватке с Гоблином-Шаманом, но и унесла редкую добычу, разлетелась по безопасной зоне быстрее, чем слухи о скидках на «Дордое».Алмаз чувствовал на себе эти взгляды. В них не было дружелюбия — только расчет и холодное любопытство. Он покрепче сжал лямку рюкзака. Деньги маме ушли, но теперь нужно было позаботиться о том, чтобы их маленькая команда сама не превратилась в «дроп» для более сильных игроков.

— Нам нужно переодеться, — негромко сказал Алмаз, когда они вышли из чайханы. — Пока нас не прижали в темном переулке.

Они направились к торговым рядам, которые местные называли «Верхним Рынком». Это место в Башне напоминало гибрид элитного бутика и кузницы. В воздухе стоял густой запах раскаленного металла и магических благовоний.

Алмаз остановился у лавки старого мастера с обожженным лицом. Его внимание приковал щит, стоявший на почетном месте: массивный, ростовой, из матовой черной стали с чеканкой в виде головы снежного барса.

— Сколько? — коротко спросил Алмаз.

— Пятьдесят серебряных, — прищурился кузнец. — Но учти, студент, этот щит требует силы. Если хребет слабый — он тебя сам к земле придавит.

Алмаз приложил ладонь к холодному металлу. Система тут же выдала уведомление:

[Предмет: «Щит Снежного Барса» (Редкий)]

Требования: Сила 16, Выносливость 18.

Эффект: «Незыблемость» — снижает шанс отбрасывания при мощных ударах на 40%.

— Беру, — отрезал Алмаз. Это была почти вся его оставшаяся доля, но он понимал: он — танк. Единственный заслон между монстрами и его друзьями.

Когда они закончили с покупками, группа выглядела иначе. Улан красовался в новой кожаной броне с защитой от яда, которая не сковывала движений, а Айчурек бережно сжимала посох из светлого дерева с мерцающим навершием.

Но стоило им выйти к портальной арке, как путь им преградили.

В центре стоял тот самый Кайсар. Он больше не улыбался. Рядом с ним были еще двое в одинаковых плащах с золотой эмблемой.

— Слышь, «герой», — Кайсар подошел вплотную, глядя на Алмаза снизу вверх, но с явным превосходством. — Думаешь, раз вам повезло с Шаманом, вы теперь Игроки? Отдай книгу навыка по-хорошему. Такие вещи не должны быть в руках у «мяса».

— Башня сама решила, кому достанется книга, — спокойно ответил Алмаз, не отводя взгляда. Он медленно опустил новый щит на камни, и раздался тяжелый, надежный лязг. — Мы её заслужили.

— Ну, посмотрим, как ты заговоришь на двенадцатом, — процедил Кайсар. — Там безопасных зон нет. Пошли, ребята.

Когда «золотые» скрылись в толпе, Улан шумно выдохнул:

— Брат, он серьезно настроен. У его клана на двенадцатом этаже целая база.

— Значит, пойдем не через главный проход, — Алмаз проверил крепления щита. — Есть обходной путь через «Гнилые шахты». Там грязно, воняет, и монстры кусачие, зато Кайсар нас там не найдет.

Этаж 12: Гнилые шахты

Воздух здесь был ледяным и пах сырой землей. Туман стелился по щиколоткам, скрывая трещины в полу. Видимость была почти нулевой.

— Тише... — прошептал Алмаз, выставляя щит вперед.

Из темноты, метрах в десяти, донесся скрежет когтей. Это не был мгновенный выпад — существа только выходили из засады, медленно сокращая дистанцию. В слабом свете магического кристалла Айчурек блеснули несколько пар желтых глаз.

— Они там, — шепнула она, поднимая посох.

Две костяные многоножки, размером с добрый пожарный рукав, выкатились на свет. Алмаз тут же перегородил им путь.

— Улан, заходи слева! — скомандовал он.

Улан рванулся вперед, но в последний момент его рука дрогнула. Он с явной задержкой нанес удар копьем, словно на мгновение засомневался в новой броне или в своих силах. Наконечник копья лишь вскользь задел хитин монстра.

Многоножка яростно клацнула челюстями прямо перед лицом Улана.

— Назад! — рявкнул Алмаз.

Он сделал мощный выпад щитом, буквально сминая монстра своим весом и прижимая его к стене шахты. Тяжелая сталь с изображением барса выдержала удар без единой царапины.

— Бей сейчас, пока я её держу! — выкрикнул Алмаз, наваливаясь на щит всем телом. — Я — танк, я прикрою! Просто делай свою работу!

Теперь Улан не медлил. Его копье трижды пронзило сочленения между пластинами многоножки. Тварь забилась и рассыпалась серой пылью.

[Вы получили: Костяной сегмент (2 шт.)]

Алмаз тяжело дышал, чувствуя, как вибрирует рука от удара.

— Видишь? — он посмотрел на Улана. — Задержка в бою — это смерть. Доверяй мне. Пока я стою с этим щитом, тебя никто не тронет.

Улан вытер пот со лба и кивнул, глядя на Алмаза с новым уважением.

— Понял, бро. Больше не затуплю. Пошли дальше, нам еще шахту чистить.

Впереди, из глубины туннеля, донесся новый, еще более тяжелый скрежет. Шахты только начинали проверять их на прочность.

Под прицелом «Золотых»

Туннели «Гнилых шахт» становились всё уже. Стены здесь были покрыты скользким налетом, а под ногами хрустели кости тех, кто не дошел до портала. Свет от посоха Айчурек выхватывал из темноты лишь небольшое пятно, за пределами которого мир казался бесконечной черной пастью.

— Слышите? — Алмаз остановился, подняв кулак.

Где-то впереди раздавался странный звук, похожий на работу старого дизельного двигателя. В условиях Башни это могло означать только одно: механические стражи или крупные инсектоиды с мощными жвалами.

— Это не просто многоножки, — прошептал Улан, покрепче перехватывая копье. Его руки в новых перчатках больше не дрожали, но дыхание было прерывистым. — Звук слишком тяжелый.

— Айчурек, притуши свет до минимума. Улан, за мной, — скомандовал Алмаз.

Они осторожно обогнули выступ скалы. Перед ними открылся огромный зал, который когда-то служил точкой сбора руды. В центре зала, перебирая огромными костяными конечностями, копошился «Костоправ» — элитный монстр 12-го этажа. Это было существо, напоминающее огромного паука, чей панцирь состоял из сплава хитина и ржавого железа.

Но хуже всего было не это. На другом конце зала, в тени колонн, Алмаз заметил едва уловимый отблеск золота.

— Черт... Группа Кайсара, — выдохнул Улан. — Они всё-таки срезали путь.

— Нет, это только их разведчики, — Алмаз прищурился. — Видишь? Всего двое. Ждут, пока Костоправ отвлечется, чтобы проскочить к переходу. Если они нас заметят — дадут сигнал основным силам.

— И что делать? — Айчурек испуганно посмотрела на Алмаза. — Если мы нападем на монстра, мы выдадим себя. Если пойдем назад — попадем в засаду Кайсара.

Алмаз посмотрел на свой новый щит. Изображение барса в полумраке казалось живым.

— Мы не будем ждать. Улан, видишь те вагонетки сверху? Если перебить крепление, они упадут прямо на дальний выход. Это создаст шум и завалит им путь на пару минут. Разведчики побегут смотреть, что случилось. В этот момент мы навяжем бой Костоправу, но быстро.

— Бро, это риск, — засомневался Улан. — А если я не попаду?

— Попадешь. У тебя новое копье с балансировкой. Просто не жди лишнюю секунду. Бей сразу.

Улан кивнул. Он вскарабкался по выступам на верхний ярус, стараясь не шуметь. Алмаз и Айчурек замерли внизу. Сердце Алмаза стучало в унисон с механическим скрежетом монстра. Он понимал: сейчас решается, станут ли они настоящей боевой единицей или так и останутся «студентами на подработке».

Сверху раздался резкий свист копья. Металл ударил по ржавой цепи. С оглушительным грохотом тяжелые вагонетки сорвались вниз, поднимая облако вековой пыли и перекрывая проход на той стороне зала.

Разведчики Кайсара, как и предсказывал Алмаз, рванулись к завалу, решив, что это обвал или атака сверху.

— Сейчас! — крикнул Алмаз.

Он выбежал на свет, активируя пассивный навык своего щита. Костоправ взревел, его многочисленные глаза сфокусировались на танке. Монстр сорвался с места, развивая невероятную для своих размеров скорость.

— Айчурек, «Замедление»! — скомандовал Алмаз.

Бледный луч из посоха ударил в ноги паука, опутывая их призрачными нитями. Костоправ замедлился, но его инерция всё еще была огромной. Он врезался в щит Алмаза со звуком столкновения двух поездов.

Алмаз стиснул зубы. Раньше его бы отбросило на десять метров, а старый щит разлетелся бы в щепки. Но сейчас... он чувствовал, как ноги буквально врастают в землю. Эффект «Незыблемость» сработал идеально.

— Стою! — прорычал Алмаз через силу. — Улан, бей в брюхо!

Улан спрыгнул с яруса, используя ускорение от падения. В этот раз никакой задержки не было. Его копье, усиленное навыком «Выпад», вошло в незащищенное сочленение под панцирем монстра.

[Критический удар!]

[HP монстра «Костоправ»: 15%]

Существо яростно забилось, пытаясь достать Улана своими острыми лапами, но Алмаз не давал ему развернуться. Он бил краем щита по морде твари, перехватывая на себя всё внимание.

— «Щит Духа»! — выкрикнул Алмаз.

Призрачный барьер вспыхнул, принимая на себя ядовитый плевок монстра. В ту же секунду Айчурек завершила свое заклинание «Световой вспышки». Зал залило ослепительно белым светом. Костоправ, привыкший к темноте шахт, дезориентировано замер.

Этого мгновения Улану хватило, чтобы провернуть копье в ране и завершить бой.

[Вы победили элитного монстра 12-го этажа!]

[Получено опыта: +1200]

[Дроп: Костяная эссенция (редкое), Зазубренный мандант (необычное)]

— Быстро, забираем лут и уходим в боковой туннель! — Алмаз подхватил выпавшие предметы. — Разведчики скоро поймут, что их обманули.

Они нырнули в узкую расщелину за секунду до того, как к месту боя подбежали люди Кайсара.

Сидя в тесноте и темноте, слушая, как мимо проходят разъяренные преследователи, Улан тихо рассмеялся:

— Видал, как я его? Без заминки!

— Красава, — Алмаз хлопнул друга по плечу, но взгляд его оставался серьезным. — Но расслабляться рано. Мы только что объявили войну одному из самых мстительных кланов на этих этажах. Теперь Башня для нас — это не только монстры. Теперь это охота на людей.

Алмаз посмотрел на системное сообщение, которое мигало в углу зрения:

[Внимание! Ваша группа привлекла внимание «Золотых Львов». Репутация: Враждебность.]

— Ничего, — прошептала Айчурек, сжимая руку Алмаза. — У нас есть Танк. А значит, мы прорвемся.

Алмаз кивнул. Впереди лежал 13-й этаж, и он обещал быть еще жарче.

Глава 5

Глава 5: Тени в темноте и первый настоящий враг

13-й этаж встретил их гробовой тишиной и запахом плесени. «Забытые катакомбы» — так называлась эта локация в общих гайдах, которые Алмаз успел прочитать на форуме ещё в Приюте. Здесь не было ни неба, ни даже искусственного света сводов. Только бесконечные каменные коридоры, покрытые светящимся мхом, и редкие факелы, которые сами зажигались при приближении живых.

Алмаз шёл первым, держа перед собой новый «Щит Снежного Барса». Тяжёлая сталь уже не казалась обузой — после получения класса она стала частью него. За спиной тихо ступал Улан, сжимая копьё. Айчурек шла последней, подсвечивая путь слабым голубоватым сиянием посоха.

— Здесь слишком тихо, — пробормотал Улан. — После гоблинов и пауков такая тишина пугает сильнее криков.

— Значит, ждёт что-то серьёзное, — спокойно ответил Алмаз. — Держимся ближе. Айчурек, экономь ману. На этом этаже, говорят, много магических ловушек.

Они прошли уже около часа, когда коридор вывел их в большой круглый зал. В центре возвышался древний алтарь, на котором лежал тускло светящийся кристалл. Вокруг алтаря на полу были выгравированы странные руны.

— Это выглядит как квестовый предмет, — тихо сказала Айчурек, подходя ближе. — Может, если взять кристалл, откроется проход дальше?

Алмаз нахмурился. Инстинкт танка подсказывал: слишком легко.

— Стой. Не трогай.

Но было поздно. Стоило Айчурек протянуть руку, как руны на полу вспыхнули кроваво-красным светом. Со всех сторон из стен начали выдвигаться каменные плиты, перекрывая выходы. Из темноты послышался шелест — сотни маленьких лап.

— Крысы? — Улан вскинул копьё.

— Нет... хуже, — Алмаз активировал «Провокацию» заранее, чувствуя, как энергия заполняет тело. — Это «Теневые ползуны». Они охотятся стаями и парализуют ядом.

Из щелей хлынули чёрные, маслянистые существа размером с кошку. Их тела были полупрозрачными, а глаза горели злобным фиолетовым светом.

— За мной! — рявкнул Алмаз и шагнул вперёд, принимая первую волну на щит.

Удары были не сильными, но их было очень много. Каждый ползун, касаясь щита, оставлял на нём липкую слизь, которая медленно разъедала металл. «Щит духа» вспыхнул призрачным барьером, защищая от магической составляющей яда.

— Улан, работай по флангам! Айчурек — «Очищение» на щит, быстро!

Девушка вскинула посох. Зелёное сияние окутало щит Алмаза, нейтрализуя едкую слизь. Улан кружил вокруг, его копьё мелькало, пронзая тварей одну за другой. Но ползунов было слишком много.

В какой-то момент Алмаз почувствовал острую боль в левой ноге — один из ползунов проскочил под щитом и вцепился в голень.

— Ай! — он невольно присел.

— Алмаз! — Айчурек мгновенно оказалась рядом, накладывая «Малое исцеление». Тепло разлилось по телу, но яд уже начал действовать — нога слегка онемела.

— Не останавливайся! — прохрипел Алмаз. — Я держу агро!

Он ударил щитом по полу, создавая мощную ударную волну, которая отбросила ближайших ползунов. Затем активировал «Щит духа» на полную мощность, окружив себя и друзей мерцающим куполом.

Битва длилась почти десять минут. Когда последний ползун рассыпался пылью, все трое тяжело дышали.

Алмаз посмотрел на свою ногу. Рана уже затягивалась, но штанина была разъедена до дыр.

— Нормально? — спросил Улан, вытирая пот со лба.

— Жить буду. Но это была только разминка. Кристалл...

Они подошли к алтарю. Кристалл, словно награда за бой, ярко вспыхнул и разделился на три части. Каждая часть влетела в руки членам группы.

[Вы получили: «Осколок Защитного Кристалла» (редкий)] [Эффект: +3 к Выносливости при ношении в инвентаре]

— Неплохо, — улыбнулся Алмаз. — Продолжаем.

Встреча с прошлым

Они уже почти добрались до портала на следующий этаж, когда из бокового ответвления коридора послышались голоса.

— ...говорю тебе, они пошли через Гнилые шахты. Разведчики видели следы.

— Значит, они где-то здесь. Найдите этого выскочку-Танка. Кайсар обещал хорошую награду за его голову.

Алмаз мгновенно поднял кулак, приказывая остановиться. Они вжались в нишу стены.

Из-за поворота вышли четверо игроков в золотых плащах. У двоих были луки, у одного — магический посох, четвёртый держал в руках тяжёлый двуручный меч.

— «Золотые Львы», — тихо прошептал Улан. — Пришли по наши души.

Алмаз сжал зубы. Бежать было поздно — их уже заметили.

— О, смотрите-ка! — радостно оскалился лучник. — Сам герой дня и его цирковая труппа. Кайсар будет доволен.

Маг уже начал плести заклинание. Алмаз не стал ждать.

— Провокация!

Золотисто-багровая волна ударила по противникам. Все четверо мгновенно повернулись к нему, глаза налились агрессией.

— Улан, Айчурек — по плану! — крикнул Алмаз и рванулся вперёд, принимая на щит первую стрелу и огненный шар.

Бой в узком коридоре был жестоким и тесным. Алмаз стоял стеной, не давая противникам пройти к друзьям. Улан работал копьём через его плечо, Айчурек непрерывно лечила и накладывала замедления.

Но «Золотые» были сильнее. Их экипировка была заметно лучше, а уровни — выше. Маг сумел пробить «Щит духа» мощным заклинанием «Тёмное копьё», которое сильно ранило Алмаза в бок.

— Алмаз! — вскрикнула Айчурек, спешно кастуя исцеление.

— Держусь... — прохрипел он, чувствуя, как кровь течёт по боку. Новый щит спасал, но не был всесильным.

В этот момент Улан сделал красивый выпад и пронзил лучника насквозь. Тот с хрипом осел на пол.

— Один есть! — торжествующе крикнул Улан.

Однако ситуация становилась критической. Маг готовил новое мощное заклинание, а мечник уже заносил двуручник для смертельного удара по Алмазу.

И вдруг из темноты за спинами «Золотых» раздался спокойный женский голос:

— Ледяная клетка.

В одно мгновение троих оставшихся противников сковало толстым слоем льда. Только маг успел частично освободиться.

Из тени вышла высокая фигура в тёмно-синем плаще с капюшоном. Эльфийские уши слегка выглядывали из-под капюшона.

— Элара? — удивлённо выдохнул Алмаз.

Эльфийка из «Этернии», которую они встретили на пятом этаже, грациозно подняла лук и одной стрелой добила мага.

— Я же говорила, что если доживёшь до десятого — ищи меня, — спокойно сказала она, опуская капюшон. Её красивые глаза смотрели на Алмаза с лёгким одобрением. — Хотя ты пошёл быстрее, чем я ожидала. И уже успел нажить себе врагов среди «Золотых Львов». Смело.

Улан и Айчурек стояли с открытыми ртами.

— Ты... пришла помочь? — спросила Айчурек.

— Случайно проходила мимо, — Элара слегка улыбнулась. — И увидела, как молодой танк пытается удержать четверых один. Впечатляет. Особенно для того, кто ещё месяц назад сражался ржавым мечом и щитом с Дордоя.

Алмаз тяжело дышал, прижимая руку к ране на боку.

— Спасибо... Мы в долгу.

— Долг в Башне — это валюта, — кивнула Элара. — Но сейчас вам нужно уходить. Кайсар уже знает, что его люди не вернулись. Скоро здесь будет полноценный отряд. Я могу провести вас безопасным путём до 14-го этажа. Там есть маленькая скрытая безопасная зона, о которой знают только старожилы из других миров.

Алмаз посмотрел на своих друзей, потом на эльфийку.

— Мы идём с тобой.

Новая сила

По дороге Элара рассказала им больше о Башне. О том, что она соединяет тысячи миров, и Земля — один из самых молодых и «диких». О том, что настоящие кланы с верхних этажей уже начинают обращать внимание на сильных новичков.

Когда они наконец добрались до скрытой безопасной зоны — небольшой пещеры с чистым источником и магическим барьером — Алмаз почувствовал, как тело наконец расслабилось.

Он открыл системное меню и увидел, что после боёв сильно поднялся в уровнях.

— 15 уровень... — тихо произнёс он. — Свободные очки характеристик.

Элара кивнула:

— Распредели их с умом, Танк. Выносливость и Сила — твоя основа. Но немного Ловкости и Воли тоже не помешает. А ещё... — она достала из инвентаря небольшой синий кристалл. — Это «Кристалл Укрепления Щита». Используй его на своём «Щите Снежного Барса». Он достоин большего.

Алмаз взял кристалл. Когда он приложил его к щиту, тот ярко вспыхнул. Чёрная сталь покрылась тонкими серебристыми прожилками, а изображение снежного барса словно ожило.

[Предмет улучшен: «Щит Снежного Барса» → «Щит Горного Стража» (Редкий+)] [Новый эффект: «Ярость Барса» — при получении сильного урона даёт временный прирост к Силе и Выносливости на 30 секунд]

Алмаз встал, чувствуя, как новая сила течёт по венам. Он посмотрел на Улана и Айчурек, потом на Элару.

— Мы больше не просто студенты, которые пытаются выжить, — тихо сказал он. — Теперь мы — команда. И мы будем подниматься выше. Несмотря на «Золотых», несмотря на всех, кто захочет нас остановить.

Элара улыбнулась уголком губ:

— Тогда добро пожаловать в настоящую Башню, Алмаз-Танк. Легенда только начинается.

За стенами скрытой зоны уже слышались далёкие крики и топот — «Золотые Львы» искали их. Но внутри пещеры, у тихого источника, четверо воинов подняли кружки с водой, как с вином.

— За тех, кто стоит до конца, — сказал Алмаз, поднимая свою кружку.

— За легенду Башни, — ответили остальные.

А где-то далеко, на верхних этажах, имя «Алмаз Ибраимов, Танк из Земли» впервые появилось в списках наблюдателей великих кланов.

Глава 6

Глава 6: Тень Горного Барса

Скрытая безопасная зона на границе 13-го и 14-го этажа оказалась настоящим подарком судьбы. Маленькая пещера с чистым подземным источником, слабым магическим барьером и даже несколькими старыми лежанками из сухого мха. Здесь можно было наконец нормально выспаться.

Но отдых длился недолго.

Утром — если в Башне вообще существовало такое понятие — Элара разбудила всех ещё до того, как своды катакомб начали светлеть.

— «Золотые Львы» не успокоятся, — сказала она, проверяя тетиву своего лука. — Кайсар потерял четырёх человек. Для него это уже не просто месть выскочке-студенту, это вопрос репутации клана. Они будут прочесывать все известные им пути.

Алмаз кивнул, надевая улучшенный «Щит Горного Стража» на руку. Щит теперь казался ещё тяжелее, но и надёжнее. На его поверхности слабо мерцали серебристые прожилки.

— Значит, нам нужно уходить быстро и тихо. Куда ведёт следующий путь?

Элара указала на едва заметную трещину в дальней стене пещеры.

— Тайный проход. Он выведет нас прямо на 14-й этаж — «Ледяные Чертоги». Там холодно, скользко и полно ледяных элементалей и снежных троллей. Но главное — там почти нет игроков. «Золотые» туда редко суются, считают этаж слишком неудобным для фарма.

Улан поёжился, натягивая новую кожаную броню:

— Холод — это плохо. У меня после гоблинов до сих пор пальцы плохо гнутся.

— Зато там можно получить хорошие материалы для крафта, — спокойно ответила Айчурек. — Лёд и кристаллы элементалей ценятся у алхимиков.

Алмаз посмотрел на свою команду. Все трое выглядели уставшими, но в глазах уже не было того животного страха, который был на первых этажах. Они росли. И росли быстро.

— Идём. Я впереди, Элара — прикрываешь сзади. Улан и Айчурек — в середине.

Ледяные Чертоги

Как только они шагнули через тайный проход, холод ударил словно пощёчина. Воздух стал колючим, дыхание превращалось в белый пар. Стены коридора были покрыты толстым слоем льда, по которому бегали голубые искры магической энергии.

Пол был предательски скользким. Каждый шаг приходилось делать осторожно.

Не прошло и двадцати минут, как они услышали первый рык.

Из бокового ответвления вывалился огромный снежный тролль — двух с половиной метров роста, с белой шерстью, покрытой ледяной коркой, и дубиной размером с телеграфный столб.

— Танк! — коротко бросила Элара.

Алмаз уже двигался. Он выставил щит и активировал «Провокацию».

— Сюда, урод!

Тролль взревел и бросился на него. Удар дубины пришёлся точно в центр щита. Алмаза отбросило на пару метров назад, но он устоял на ногах. «Незыблемость» и «Железная кожа» сработали на славу.

— Улан, бей по ногам! Айчурек — замедление!

Бой разгорелся яростный, но короткий. Копьё Улана впивалось в сухожилия тролля, Элара выпускала одну точную стрелу за другой в глаза монстра, а Алмаз принимал на себя всю ярость зверя. Когда Айчурек наложила «Световую вспышку», ослепив тролля, Элара закончила бой красивым выстрелом в открывшееся горло.

[Вы получили: Клык снежного тролля (редкий), Ледяная шкура (необычная)]

— Нормально, — выдохнул Алмаз, потирая ушибленное плечо. — Но их тут явно больше.

И он оказался прав.

Следующие несколько часов превратились в череду тяжёлых боёв. Ледяные элементали появлялись из стен, снежные волки нападали стаями, а один раз им даже попался мини-босс — «Ледяной Страж Чертогов», огромный голем изо льда и камня.

К концу дня вся группа была на пределе. Улан получил глубокий порез на бедре, Айчурек почти полностью исчерпала ману, а у Алмаза на щите появились первые серьёзные вмятины.

Они нашли небольшую нишу в стене, где можно было развести маленький магический костёр, и устроили короткий привал.

Элара, сидевшая чуть в стороне и затачивающая наконечники стрел, внезапно подняла голову:

— К нам идут. Шестеро. Идут быстро и целенаправленно.

Алмаз мгновенно встал, поднимая щит.

— «Золотые»?

— Нет. Эти двигаются иначе. Слишком профессионально. Скорее всего — наёмники, которых Кайсар нанял специально для охоты.

Улан выругался сквозь зубы:

— Да сколько можно уже! Мы им что, миллион должны?

— Для таких, как Кайсар, достаточно того, что мы его унизили, — тихо сказала Айчурек.

Элара достала из инвентаря небольшой серебристый амулет и протянула Алмазу:

— Возьми. Это «Амулет Сокрытия». На десять минут спрячет вашу ауру. Но действует только в радиусе трёх метров. Я отвлеку их на себя. Вы уходите вперёд по главному коридору. Встретимся у портала на 15-й этаж.

— Нет, — твёрдо ответил Алмаз. — Мы не бросаем своих.

Элара посмотрела на него с лёгким удивлением, потом едва заметно улыбнулась:

— Хорошо. Тогда будем драться. Но запомните: эти не новички. У них минимум 20–25 уровни.

Засада

Наёмники появились через пять минут. Шестеро крепких, хорошо экипированных мужчин. Двое танков в тяжёлых латах, маг, два лучника и один ассасин, который сразу попытался зайти с фланга.

— Вот они, голубчики, — оскалился главный танки. — Кайсар сказал: Танка живым не обязательно. Главное — снять с него голову и принести щит в доказательство.

Алмаз вышел вперёд, загораживая собой всю группу.

— Тогда вам придётся постараться.

Бой начался мгновенно.

Два вражеских танка одновременно ударили по Алмазу. Он принял удары на щит, но сила была совсем другой, чем у монстров. Его отбросило назад, ноги заскользили по льду.

— Айчурек! — крикнул он.

Девушка уже кастовала «Малое исцеление» и «Благословение выносливости».

Элара двигалась как ветер. Её стрелы летели с невероятной точностью, выводя из строя лучников одного за другим. Улан сражался яростно, но против опытного ассасина ему было тяжело — тот постоянно исчезал и появлялся в слепых зонах.

Алмаз понимал: долго они не продержатся. Враги были сильнее и лучше скоординированы.

В какой-то момент ассасин сумел обойти его и нанёс сильный удар кинжалом в спину Улану. Тот закричал и упал на колено.

— Улан! — Алмаз развернулся, но в этот момент оба вражеских танка ударили одновременно.

Щит выдержал, но Алмаза бросило на стену. В глазах потемнело.

И тогда внутри него что-то щёлкнуло.

Он вспомнил крысу на первом этаже. Вспомнил, как стоял за Улана на 6-м. Вспомнил Шамана и сотни гоблинов. Вспомнил, как обещал Айчурек, что ни один монстр до неё не дотронется.

Он — Танк.

— Щит Горного Стража! — прорычал Алмаз.

Новый активный навык, разблокированный после улучшения щита, вспыхнул. Серебристая аура барса окутала весь его щит. Алмаз сделал шаг вперёд, несмотря на боль.

— ПРОВОКАЦИЯ!

Волна была сильнее, чем когда-либо. Все шестеро наёмников мгновенно потеряли интерес к остальным и бросились на Алмаза.

— Улан, Айчурек — лечите и бейте! Элара — поддержка!

Теперь вся ярость врагов была направлена только на него.

Алмаз стоял как скала. Каждый удар отзывался дикой болью в костях, но он не отступал ни на шаг. «Железная кожа», «Щит духа» и новая «Ярость Барса» работали одновременно. Его здоровье скакало, но Айчурек не давала ему упасть.

Улан, превозмогая боль, поднялся и начал колоть копьём в спины врагов. Элара расстреливала их с дальней дистанции.

Один за другим наёмники падали.

Когда последний из них рухнул на ледяной пол, Алмаз опустился на одно колено. Из уголка его рта текла кровь, но в глазах горел огонь.

Элара подошла и положила руку ему на плечо.

— Ты только что удержал агро шестерых игроков 20+ уровня... будучи на 15-м. Это не просто талант, Алмаз. Это редкость даже по меркам Башни.

Улан, тяжело дыша, усмехнулся:

— Брат... ты реально стал монстром.

Айчурек молча лечила его, но в её глазах стояли слёзы облегчения.

Алмаз медленно поднялся. Новый уровень мигнул перед глазами — 17-й.

Он посмотрел на тела поверженных наёмников, потом на своих друзей и Элару.

— Это только начало, — тихо сказал он. — Кайсар пришлёт ещё. Значит, мы должны стать сильнее. Намного сильнее.

Элара кивнула:

— На 15-м этаже есть «Зал Испытаний». Там можно пройти классовое испытание для танков. Если пройдёшь — получишь настоящий редкий навык. Хочешь попробовать?

Алмаз сжал рукоять щита так, что костяшки побелели.

— Веди.

Он посмотрел в сторону портала, ведущего выше, и добавил шёпотом, почти про себя:

— Мы поднимемся. И когда-нибудь... Кайсар сам будет прятаться при упоминании моего имени.

Снег и лёд 14-го этажа продолжали кружить вокруг, но внутри Алмаза разгоралось пламя, которое уже ничто не могло погасить.

Легенда Башни продолжала писаться — кровью, потом и несгибаемой волей простого бишкекского студента.