Система Паразита

Глава 1

**Глава 1. Пыль и пепел**

Арон умирал в десятый раз за этот месяц.

Сухая, красная земля Твердых пустошей жадно впитывала его кровь. В груди зияла сквозная дыра — неаккуратный, обугленный по краям туннель, проделанный магией Огненного аспида. Легкие горели от нехватки кислорода и едкого дыма. Его авантюрный жетон на шее раскалился так, что жег кожу сквозь грязную рубаху. На нем тускло мерцала единственная руна: **[Уровень: 1]**.

Вокруг кипела бойня.

Золотой Отряд «Клинков Рассвета» добивал остатки логова культистов Багровой Длани. Маги-элементали воздвигали хрустальные барьеры, принимая на себя шипастые плети темной магии. Тяжелые латники с гербами барона теснили фанатиков щитами, превращая их в кровавую кашу. Рыцарь-командор Элирия, блистающая в зачарованной мифриловой броне, одним взмахом двуручного клеймора обезглавила верховного жреца.

Это была идеальная победа. Для них.

Для Арона это был вторник. Он даже не состоял в Золотом Отряде. Он был приписан к «Мусорной команде» — десятке таких же никчемных авантюристов первого уровня, которых гильдия обязывала покупать лицензии. Их работа заключалась в том, чтобы бежать позади тяжелой пехоты и собирать выпавшие из монстров алхимические ингредиенты до того, как их растопчут копыта боевых коней или развеют заклинания.

— С дороги, мусор! — рявкнул один из латников, грубо оттолкнув Арона сапогом в грудь, когда тот слишком близко подобрался к туше убитого аспида.

Арон упал прямо в лужу смешавшейся крови людей и рептилий. Латник этого даже не заметил. Никто никогда не замечал. Арон был статистом в чужих героических балладах. Самым слабым звеном, которое существует лишь для того, чтобы показать мощь главных героев.

Он попытался встать, опираясь на свой ржавый серп, но пальцы соскользнули. Взгляд зацепился за то, ради чего он рисковал жизнью последние десять минут. Из рассеченного брюха аспида вывалилось «Сердце Пепельной жилы». Редчайший камень, пульсирующий внутренним жаром. За него в лавке алхимика дадут пять золотых империалов — целое состояние для такого, как Арон. Хватит починить крышу сестренке и купить ей нормальную зимнюю куртку.

Из последних сил он пополз к камню.

И тогда раздался взрыв.

Один из культистов, уже пронзенный тремя мечами, оказался фанатичным пиромантом-смертником. Он не умер тихо. Собрав остатки маны, он ударил по земле *«Гневом преисподней»*.

Волна первородного огня накрыла поле боя. Закричали люди. Зачарованная броня начала плавиться. Золотой Отряд успел выставить щиты, потеряв лишь пару человек с флангов.

Арон, лежавший в низине, не успел ничего.

Огонь не просто сжег его одежду. Он выжег влагу из глаз, превратил волосы в пепел, а кожу — в хрупкий пергамент. Боль была настолько абсолютной, что отключила все инстинкты самосохранения. Мир сузился до одной точки — маленького зеленого камня, покрытого запекшейся кровью. Если он умрет сейчас, Лина останется одна. Старшая сестра, которая работала прачкой до кровавых мозолей, чтобы оплатить его бесполезную лицензию авантюриста.

*Я не могу... Я снова подвожу.*

Его рука коснулась «Сердца Пепельной жилы». Камень ответил на прикосновение умирающего. Внутри него вспыхнула искра, такая же холодная и равнодушная, как звезды над пустошами. Эта искра вошла в грудную клетку Арона через прожженную дыру.

Боль исчезла. Не утихла — именно исчезла, словно кто-то выключил реальность.

Время остановилось. Рев пламени превратился в глухой гул. Крики умирающих стали тишиной.

Перед глазами Арона, прямо в воздухе, повисли строки глубокого индигового цвета. Они не были написаны краской или светом. Они были вплетены в саму ткань пространства.

***[Порог биологической смерти преодолен.]***

***[Хозяин системы обнаружен. Носитель признан критически неэффективным.]***

***[Статус: Умирающий (9% целостности тела). Вероятность воскрешения стандартными методами: 0%.]***

***[Поиск решения...]***

***[Обнаружен резонанс с артефактом класса "Первородное ядро".]***

***[Условия выполнены.]***

***[ПРОБУЖДЕНИЕ СИСТЕМЫ.]***

Арон хотел моргнуть, но век больше не было.

***[Анализ носителя:]***

***[Физическая сила: F- (Нижний предел жизнеспособности)]***

***[Выносливость: F-]***

***[Магический потенциал: F- (Заблокирован родовым проклятием)]***

***[Интеллект: C+]***

***[Удача: Заблокирована/Отрицательна]***

***[Текущий класс: Мусорщик (скрытый)]***

***[Внимание! Обнаружена уникальная аномалия души: "Несломленная воля".]***

***[Класс изменен.]***

***[Новый класс: АВАНТЮРИСТ-ПАРИЯ.]***

***[Особенность класса: Чем ниже показатели окружающих относительно ваших скрытых параметров, тем выше получаемый опыт и шанс выпадения редкой добычи.]***

Система продолжала выдавать текст, пока мозг Арона пытался осознать происходящее.

***[Запущено экстренное исцеление за счет энергии Ядра.]***

***[Процесс болезненной регенерации тканей начат. Рекомендуется потерять сознание.]***

Рекомендация запоздала. Энергия холодного камня хлынула в мертвое тело. Это не было приятным теплом исцеления. Это было похоже на то, как если бы внутрь залили расплавленное стекло, а затем начали собирать фарфоровую куклу по частям, не дожидаясь остывания.

Сгоревшие легкие с влажным, тошнотворным хрустом начали формироваться заново. Обугленные мышцы натягивались на кости, которые трещали, становясь плотнее, меняя свою структуру. Нервные окончания сгорали и прорастали вновь, передавая в мозг такой объем боли, который человеческий разум выдержать не способен. Но Арон почему-то оставался в сознании. Система заблокировала болевой шок, заставив его прочувствовать каждую секунду собственного пересоздания.

Спустя вечность, длившуюся около тридцати секунд, индикатор целостности показал сто процентов.

Строки погасли. Время вернулось с оглушительным воем сирены в ушах.

Арон судорожно втянул воздух новыми, идеально чистыми легкими. Он сел. Вся боль ушла. Осталось только звенящее чувство нереальности и ледяной комок чужой силы под ребрами.

Он посмотрел на свои руки. Ожогов нет. Рубаха цела, хотя покрыта толстым слоем жирной сажи. Он перевел взгляд вперед.

Там, где прошла волна «Гнева преисподней», теперь простиралась полоса остекленевшей, гладкой земли черного цвета. Золотой Отряд стоял далеко впереди, контуженный, ослепший от вспышки. Бой закончился. Культисты мертвы. Командор Элирия медленно стирала сажу со своего лица, глядя на оплавленный пейзаж.

А потом ее расширившиеся от ужаса глаза посмотрели чуть ниже. Прямо на Арона.

Потому что посреди поля абсолютной, стерильной смерти, там, куда пришелся эпицентр взрыва высшей магии огня, сидел абсолютно невредимый человек. И в его правой руке слабо пульсировало «Сердце Пепельной жилы».

Рядом с ним, присыпанный пеплом, валялся еще один предмет, которого минуту назад здесь не было. Небольшой кристалл-хранилище, внутри которого билось черное, вязкое сердце, вырванное из груди верховного жреца. Эссенция S-класса. Та самая добыча, которую всегда забирали себе капитаны отрядов.

*[Добыча распределена.]*

*[Получен предмет: Эфирное сердце Архижреца.]*

*[Уровень повышен: 2]*

*[Доступны очки распределения характеристик: 5]*

Элирия сделала шаг назад, рефлекторно положив ладонь на рукоять клеймора. Ее губы беззвучно прошептали одно слово, которое Арон прочитал по движению рта:

— Демон.

Сам же Арон смотрел на свои дрожащие руки и понимал одну простую вещь. Игра закончилась. Теперь начнется война, в которой правила будут устанавливать те, кого раньше просто не принимали всерьез.

Глава 2

**Глава 2. Слепящая зависть**

— Взять его.

Голос Элирии прозвучал ровно, но в нем звенела сталь, не предвещающая ничего хорошего. Она больше не смотрела на Арона как на грязь под ногами. Грязь не выживает внутри сверхновой. Для нее он теперь был угрозой. Неизвестной переменной с клеймом «Паразит» на лбу невидимого мироздания.

Двое латников из ее личной охраны синхронно шагнули вперед. Их сапоги гулко впечатались в черный обсидиан земли.

Арон медленно разжал пальцы. Черное сердце жреца упало обратно в пепел. Сейчас любая агрессия — это гарантированная смерть. Его новый уровень авантюриста давал ему право носить оружие в городе, но против двух закованных в полный мифрил ветеранов и мага поддержки Золотого Отряда его второй уровень не значил абсолютно ничего. Даже если система позволит ему распределить пять очков характеристик, он все равно останется слабее новорожденного котенка перед львами.

Он поднял руки ладонями вверх, демонстрируя пустоту. Движение отозвалось странным хрустом в плечах — суставы еще привыкали к новой плотности костей.

— Командор, я просто... подобрал то, что выпало, — голос звучал хрипло, непривычно. В горле до сих пор стоял привкус озона и праха.

— Подобрал? — Элирия медленно спустилась с невысокого холма, где они добивали последнего фанатика. Ее доспехи были покрыты копотью, левая наплечница оплавилась, потеряв герб барона, но осанка оставалась безупречной. — Я видела взрыв, мальчик. *«Гнев преисподней»* испаряет гранит. Ты должен быть лужей слизи. Но ты сидишь там целый, словно на пикнике, и держишь эссенцию S-класса. Каким образом мусорщик первого уровня оказался в эпицентре?

Она остановилась в трех шагах от него. Двое латников тут же сомкнули щиты, оттесняя Арона назад. Один из них демонстративно положил руку на молот, закрепленный на поясе.

— Случайность, — соврал Арон. Лгать было легко. Всю жизнь он только этим и занимался, оправдывая свою никчемность.

Элирия прищурилась. Ее глаза, обычно светло-карие, сейчас казались золотыми из-за отражающегося в них пламени догорающих палаток культистов.

— Удача отрицательна, парень. На тебе метка неудачника видна даже без сканирующих чар. Твоя сестра Лина работает в Нижнем кольце Альдерхейма, стирая чужую кровь за медяки, чтобы оплатить твой взнос в гильдию. Тебе не везет по определению.

*[Внимание: Командор Элирия использует навык «Взгляд истины». Проверка на сопротивление провалена.]*

Система подсветила слова холодным синим светом прямо поверх зрачков рыцаря. Арон едва сдержался, чтобы не моргнуть. Значит, она маг-детектор. Это усложняло дело.

— Тогда объясни мне чудо, — продолжила она, доставая из поясного подсумка пару зачарованных наручников. Металл тускло светился рунами подавления магии. — Или мы заберем артефакт, а тебя передадим Инквизиции. Они обожают беседовать с теми, кто якшается с демоническими силами ради выживания.

Это была угроза не пытками. Инквизиция после допросов оставляла лишь пускающие слюни овощи. И они обязательно узнают про Лину. Если их дом обыщут и найдут незарегистрированный фолиант по базовой алхимии, который Арон купил для сестры на черном рынке, ее заберут за пособничество темным искусствам.

Страх ледяной иглой вошел в позвоночник, но вместо паники вызвал нечто иное. Холодную, расчетливую ясность.

— Хорошо, — тихо сказал Арон. — Только без браслетов. Если я прикоснусь к ним, резонанс Ядра может сдетонировать. Вы же не хотите, чтобы половина вашего отряда осталась без кистей рук?

Латники напряглись. Элирия замерла с раскрытыми наручниками.

— Что за бред...

— Проверьте его статус! — резко бросил один из латников боевому целителю, стоявшему за спиной командора.

Целитель, седой эльф с кожей цвета старого пергамента, вскинул руку, сплетая диагностический узор. Пальцы вспыхнули мягким зеленым светом. Свечение коснулось Арона.

В ту же секунду эльфа отбросило назад. Он пролетел два метра и рухнул на спину, судорожно хватая ртом воздух. Зеленый свет вокруг его пальцев мгновенно потух.

— Мои каналы... — прохрипел целитель, глядя на свои руки с ужасом. — Мана-пути заблокированы. Резонанс какой-то черной материи... Она пьет мою энергию!

*[Активирована пассивная особенность класса «Пария»: Поглощение маны (10% от входящего потока). Целитель признан носителем более высокой магической силы. Получено 5 единиц опыта.]*

На поле боя повисла мертвая тишина, перекрывающая треск огня. Теперь отряд смотрел на него не просто со страхом — с суеверным отвращением. Чума во плоти.

— Ты проклят, — выдохнула Элирия, отступая на полшага. — Ты поглотил силу аспида и жреца. Ты паразитируешь на мире.

— Я просто хочу жить, — ответил Арон, делая крошечный шаг вперед. Латники подняли щиты выше. — Этот камень спас мне жизнь. Я отдаю его вам. Забирайте.

Он наклонился, проигнорировав лязг извлекаемого меча, и поднял с земли пульсирующее черное сердце. Эссенция оказалась тяжелой и холодной, обжигая кожу равнодушием смерти. Арон подошел к Элирии и протянул ей кристалл рукоятью вперед.

Ее гордость боролась с осторожностью. Ей нужен был этот артефакт — доказательство успеха миссии для Гильдии Магов и Короны. Но брать вещь из рук того, кто высосал ману из архимага-целителя, было физически больно.

Наконец, она перехватила древко своего клеймора одной рукой, шагнула вплотную к Арону и резким движением выхватила сердце из его пальцев, стараясь не касаться кожи.

Как только драгоценная добыча оказалась у нее, атмосфера разрядилась. Латники чуть опустили оружие.

— Ты арестован до выяснения обстоятельств, — бросила Элирия, пряча кристалл в специальный свинцовый контейнер. — Твой жетон блокируется. Оружие на землю.

Арон посмотрел на свой ржавый серп, валявшийся в паре метров. Затем перевел взгляд на интерфейс системы, висящий в левом верхнем углу зрения:

***[Статус]***

**Имя:** Арон | **Уровень:** 2 (Опыт: 5/200)

**Класс:** Авантюрист-Пария

**Очки распределения:** 5

***[Характеристики]***

Сила: 4(F-) | Ловкость: 3(F-) | Выносливость: 5(F-)

Интеллект: 12(C+) | Мудрость: 6(E-)

*[Скрытые параметры недоступны для просмотра]*

Пять очков. Капля в океане. Но океан начинается именно с капли.

Если он вложит их в Силу или Ловкость, он станет обычным посредственным бойцом. Элита вроде Элирии задавит его опытом. Но Интеллект... Система уже показала, что реагирует на интеллект нестандартно. К тому же, двенадцать единиц интеллекта позволили ему увидеть сквозь ложь Элирии: она не собиралась вести его в городскую тюрьму. Контейнер с сердцем слишком ценен, чтобы рисковать им в пути через кишащие монстрами предгорья. В глухом переулке Нижнего кольца на него просто "случайно" нападут грабители, нанятые самой же Гильдией, а тело скормят червям. Свидетели аномалий долго не живут.

— Я никуда не пойду без своей доли, — ровным голосом произнес Арон.

Золотые глаза Элирии опасно сузились.

— Какой еще доли, кусок дерьма? Ты жив. Это вся твоя награда.

— По Кодексу Авантюристов, глава четвертая, пункт о трофеях: любой участник рейда, внесший вклад в уничтожение цели, имеет право на процент от общей оценки лута. Мой вклад — моя жизнь. Без моего тела ваш штатный пиромант сгорел бы вместе с жрецом, пытаясь пробить его щит. Оцените мою жизнь хотя бы в десять процентов стоимости сердца.

Он блефовал. Нагло и отчаянно. Кодекс читали только юристы гильдии, но тон Арона был пугающе уверенным.

Элирия усмехнулась. Это была страшная, хищная улыбка.

— Смелый стал, мусор? Десять процентов — это сто золотых империалов. За эти деньги можно купить дворянский патент младшего ранга. Зачем он тебе? Все равно завтра споткнешься на лестнице и сломаешь шею. Твоя удача помнит тебя.

— Мне нужно кое-что забрать из дома, — проигнорировал шпильку Арон. — Личные вещи. Отдайте мне мои десять процентов сейчас. Наличными. И я исчезну из вашей жизни навсегда.

Командор молчала несколько долгих секунд, буравя его взглядом. Она взвешивала риски. Живой свидетель-паразит с деньгами опаснее, чем труп свидетеля. Но мертвый свидетель, убитый наемниками, привлечет внимание столичной стражи своим внезапным богатством.

— Риан, — наконец позвала она.

Из-за спин латников вышел человек в темно-серой кожаной броне без знаков отличия. Координатор снабжения. Тот, кто носит золото.

— Выдай этому человеку тридцать империалов, — приказала Элирия. — Из моей доли. Пусть захлебнется дешевым элем сегодня ночью. Завтра утром объявим награду за его голову как за одержимого. Официально он погиб при взрыве. Никто не будет искать труп бродяги.

Координатор молча отсчитал монеты в потертый кошель и швырнул его под ноги Арону. Звяк металла о черный обсидиан прозвучал оглушительно громко.

Тридцать монет. Вместо тридцати пяти. Мелочная месть сильного.

Арон медленно наклонился, не сводя глаз с Элирии, поднял тяжелый кошель и повесил на пояс. Вес серебра приятно оттягивал ткань. Впервые в жизни у него в руках было состояние, которое нельзя отобрать одним щелчком латных перчаток.

— Благодарю за щедрость, командор, — Арон слегка поклонился, используя этикет, которому тайком учил сестру по старым книгам. — Да сопутствует вам Свет.

Развернувшись, он пошел прочь от дымящихся руин, чувствуя на спине десятки ненавидящих взглядов. Он шел к выходу из Твердых пустошей, туда, где начиналась дорога домой.

*[Задание выполнено: Первое дыхание.]*

*[Получено достижение: «Ходящий по грани». Ваша первая смерть стала фундаментом силы. Весь получаемый опыт увеличен на 5%.]*

*[Доступен выбор Пути Развития.]*

Арон остановился посреди пепельной пустоши, сжимая кошель с золотом. Дорога домой вдруг показалась бесконечно долгой. Выбор Пути. Это звучало куда серьезнее, чем распределение жалких пяти очков характеристик.

Глава 3

**Глава 3. Выбор пути**

Арон сошел с черного, остекленевшего плато Твердых пустошей на обычную рыжую глину предгорий только тогда, когда золотые доспехи Элирии превратились в крошечную искру на горизонте.

Он упал на колени за первым же поворотом ущелья, где ветер не пах гарью и озоном. Его вырвало желчью — запоздалая реакция тела на пережитый болевой шок регенерации. Легкие снова горели, но уже от обычного кислорода.

Кошель с тридцатью империалами тяжело бил по бедру при каждом спазме. Тридцать монет за то, что он чуть не превратился в пепел. За то, что его тело теперь работало на чужеродном ядре, медленно переписывая его ДНК. Это было смешно до слез.

Когда желудок успокоился, Арон стер тыльной стороной ладони горькую слюну и поднял голову. Прямо перед глазами, перекрывая унылый пейзаж скал, висело полупрозрачное окно системы. Оно отличалось от сухих текстовых логов боя. Теперь интерфейс предлагал выбор.

***[ВЫБОР ПУТИ РАЗВИТИЯ]***

*[Основано на ваших действиях и скрытом классе «Авантюрист-Пария»]*

**Вариант 1: Путь Отступника (Магия)**

*Вы поглотили ману целителя. Ваше Ядро резонирует с тьмой. Вы можете пойти путем запретных искусств, высасывая жизненную силу из окружающего мира.*

*Особенность ветви: Мана-кража, Некромантия крови, Скрытность.*

*Штраф: Тотальная ненависть всех фракций Света и Магистериума. Охота Инквизиции станет официальной.*

**Вариант 2: Путь Железной Кожа (Танк/Защита)**

*Ваше тело выдержало взрыв уровня катаклизма. Вы можете закалить эту аномалию, став ходячей крепостью, о которую будут ломать зубы драконы.*

*Особенность ветви: Укрепление костей, Абсорбция физического урона, Провокация.*

*Штраф: Потеря остатков ловкости. Вы станете неповоротливым. Скорость получения опыта снизится на 15% из-за снижения мобильности.*

**Вариант 3: Путь Сломанной Игры (Скрытность/Тактика)**

*[Заблокировано: Требуется Интеллект 15+ или Удача > 0]*

Арон стиснул зубы. Система насмехалась над ним. Третий путь был идеальным — бить в спину, использовать слабые места врагов, выживать за счет ума. Но его заблокировали. Его вечные спутники — проклятая удача и недостаточно высокий интеллект — закрыли самую рациональную дверь.

Между демоническим магом и медленным куском мяса выбора почти не было. Он выживет там, где нельзя пробить стену. Ему нужно время. Время, чтобы стать умнее, пока враги пытаются сломать его кости.

— Я выбираю второй вариант, — хрипло произнес он в пустоту ущелья.

Окно мигнуло, принимая решение. По венам Арона прошел ледяной спазм, совершенно отличный от жара Огненного аспида. Это была первородная твердость. Словно кто-то залил его костный мозг расплавленным свинцом, который начал стремительно остывать.

*[Путь «Железная Кожа» активирован.]*

*[Распределение очков характеристик...]*

*[Сила +2 -> 6(E-)]*

*[Выносливость +3 -> 8(E+)]*

*[Внимание! Ваши базовые характеристики F-ранга повышены до E-ранга.]*

*[Получен навык: «Базовое укрепление плоти» (Пассивный).]*

*[Описание: Ваша кожа игнорирует 2 единицы дробящего и режущего урона. Расход выносливости при блокировании снижен на 10%.]*

Ощущения были странными. Он не стал сильнее физически — мускулы не вздулись буграми. Но гравитация словно немного ослабла. Когда он встал, суставы не хрустнули. Глина под подошвами стоптанных сапог казалась тверже. Он чувствовал плотность земли.

Арон посмотрел на свои руки. Никаких внешних изменений, кроме заживших ожогов. Но теперь он знал: если латник Элирии ударит его тем молотом вскользь, кости останутся целы. Боль будет адской, но он не превратится в фарш. Для человека, которого убивали десять раз за месяц, это была самая романтичная перспектива в мире.

До Альдерхейма оставалось два дня пути пешком.

Дорога шла через Старый тракт. Место, кишащее падальщиками, которые сбегаются к границам пустошей полакомиться остатками рейдов. Обычно авантюристы первого уровня вроде Арона сбиваются в караваны для защиты. Одинокий путник здесь — гарантированный обед для стаи каменных шакалов.

Но у Арона больше не было статуса «еда».

Первый камень вылетел из придорожных кустов беззвучно. Размером с кулак, острый скол гранита. Любой другой человек первого уровня словил бы сотрясение мозга. Камень звонко щелкнул по плечу Арона и отскочил в пыль, оставив лишь едва заметную белую царапину на грубой ткани.

*[Атака отражена пассивным навыком «Базовое укрепление плоти». Получено 2 ед. опыта.]*

Из зарослей сухой акации раздалось недовольное шипение. Пятеро фигур. Низкорослые, сгорбленные, с кожей цвета булыжника. Каменные шакалы, молодые особи. Опасны только толпой для спящих или раненых.

Они выбежали на дорогу, отрезая путь к городу. Вожак — самый крупный, с обломанным гранитным рогом на лбу — оскалил пасть, полную игольчатых зубов. Шакалы не охотятся ради голода. Они калечат жертву и ждут, пока та истечет кровью, наслаждаясь паникой.

— Мясо одето в сталь, — прошипел вожак на своем примитивном языке. — Мягкое внутри. Мы будем грызть тебя неделю.

Система услужливо подсветила их статус:

*[Каменный шакал (x5) | Уровень: 3]*

*[Слабые места: затылочная пластина, сухожилия задних лап]*

Три против пяти. Без оружия ближнего боя — свой ржавый серп он оставил еще в пустошах, чтобы не провоцировать патруль Гильдии. Но впервые за всю жизнь Арон почувствовал не парализующий ужас, а холодный азарт.

Вожак бросился первым. Эволюция дала шакалам невероятную скорость рывка. Серая молния метнулась к ногам Арона, целясь зубами в ахиллово сухожилие. Классическая тактика: упавшего топчут остальные.

Раньше Арон бы просто замер или неуклюже дернулся назад, потеряв равновесие. Сейчас его ноги сами приняли стойку. Не боевую, вычитанную из книг, а инстинктивную — ту, в которой падает кошка. Центр тяжести опустился ниже.

Он не стал встречать зверя ударом. Вместо этого Арон сделал шаг *вперед*, навстречу пасти, и резко выставил плечо.

Раздался звук, похожий на удар палкой по мокрому мясу. Морда шакала врезалась в плечевой сустав Арона на полной скорости. Зверя отбросило назад. С громким визгом животное покатилось по земле, тряся головой. Передние резцы были выбиты, из разбитого гранитного носа потекла струйка песка и крови.

*[Нанесен урон: 4 (Оглушение)]*

*[Эффект: Перелом челюсти противника.]*

*[Получено 15 ед. опыта.]*

Остальные четверо замешкались. Их добыча должна была рухнуть с разорванной ногой, а вместо этого она стояла на ногах и выглядела раздраженной. Инстинкт хищников кричал об опасности, но голод гнал вперед. Остальные четверо рассредоточились, пытаясь зайти с флангов.

«Суставы», — вспомнил подсказку системы Арон.

Один из шакалов прыгнул ему на спину, рассчитывая повалить весом. Почувствовав когти, скользнувшие по шее, Арон не стал пытаться сбросить его сложным приемом. Он просто резко осел вниз, вбивая позвоночник зверя в свою новую, уплотненную структуру спины. Раздался влажный хруст. Шакал обмяк, его задние лапы перестали перебирать воздух. Животное камнем рухнуло в пыль, оглушенное.

*[Критический перелом позвоночника! Нанесен урон: 18]*

*[Цель мертва. Получено 25 ед. опыта.]*

Оставшиеся трое взвыли. Вой перешел в яростный лай. Они поняли, что легкой закуски не будет. Самый смелый попытался атаковать в лицо, целясь в глаза.

Арон позволил ему приблизиться. Когда клацающие челюсти оказались в футе от его горла, он выбросил руку вперед. Не сжатым кулаком — открытой ладонью, вкладывая в движение все новые силы укрепленных связок. Ладонь вошла точно в центр грудной клетки шакала.

Звук был такой, словно раскололи грецкий орех. Гранитная грудина монстра треснула под давлением уплотненной человеческой руки. Шакал захрипел, изо рта полетела черная слизь, и осел на колени, глядя на Арона с абсолютным недоумением.

*[Нанесен урон: 12 (Перелом грудины)]*

*[Получено 20 ед. опыта.]*

Два оставшихся зверя синхронно развернулись и бросились обратно в кусты. Они бежали быстрее, чем атаковали.

Арон остался стоять посреди дороги. Кровь шумела в ушах. На плече расцветал огромный багровый синяк, но боли почти не было — только глубокое, пульсирующее тепло. Его дыхание было ровным.

*[Уровень повышен: 3]*

*[Опыт: 77/300]*

*[Доступно очков распределения: 5]*

*[Открыта новая характеристика: Физическое сопротивление (F+)]*

Он подошел к убитому вожаку. Из разбитой пасти зверя выпал предмет. Маленький, тускло светящийся красным осколок. Камень ярости. Алхимический компонент среднего качества.

Впервые в жизни Арон наклонился и подобрал добычу не потому, что ее приказали собрать, и не рискуя быть растоптанным рыцарями. Он подобрал ее, потому что победил сам.

— Значит, вот каково это, — тихо сказал он пустой дороге, пряча камень в кошель к золоту. — Быть паразитом.

Он поправил лямки котомки и быстрым шагом направился к дымке на горизонте, скрывающей столицу. У него появилась цель. Чтобы защитить сестру от людей вроде Элирии, одной лишь прочной кожи мало. Нужно знать правила игры сильных. И лучший способ изучить врага — это устроиться туда, куда слабаков берут только в качестве тряпок для пыли.

Лина всегда мечтала, чтобы брат поступил в Академию Авантюристов. До сегодняшнего дня это было несбыточной мечтой нищего.

Теперь, благодаря тридцати золотым и трем трупам шакалов, это стало планом действий.

Глава 4

**Глава 4. Врата из латуни и крови**

Альдерхейм не спал. Мегаполис в сердце континента никогда не смыкал глаз, но ночью он менял кожу. Дневной блеск белого мрамора Верхнего кольца сменялся зловонием сточных канав Нижнего.

Арон подошел к Малым воротам — Медным вратам, как их называли те, кто жил за ними. Стража здесь состояла не из сияющих паладинов Короны, а из наемников городской гильдии. Люди с лицами, похожими на старую обувь, и глазами, оценивающими стоимость твоих внутренностей быстрее, чем кошелька.

— Лицензия, — буркнул сержант, даже не подняв забрала. Его алебарда была покрыта пятнами, которые вряд ли были ржавчиной.

Арон молча протянул свой жетон авантюриста. Бронзовый круг с руной «F» был теплым — Ядро внутри него все еще работало, пытаясь адаптировать организм. Сержант поднес жетон к тусклому фонарю. Скрипнул плохо смазанный механизм сканирующего артефакта.

*[Обнаружено вмешательство Системы: Активное Ядро.]*

*[Сканирование статуса...]*

*[Уровень: 3 | Класс: Авантюрист-Пария (Скрытый)]*

*[Внимание! Обнаружена неклассовая мутация плоти.]*

Сержант замер. Он не умел читать системные логи так, как Арон, но магический фон жетона обжег его пальцы сквозь кожаную перчатку. Наемник медленно поднял глаза на Арона. Взгляд человека, который только что понял, что обыскивает ядовитую змею.

— Третий уровень? — голос сержанта потерял ленивые нотки. — За какой срок?

— Удачный день, — ровно ответил Арон. — Пустоши щедры, если знать, где стоять во время взрыва.

Наемники переглянулись. История о Золотом Отряде и огненном катаклизме уже разлетелась по трактам со скоростью лесного пожара. Выжить там для первого уровня было невозможно. А этот парень стоял перед ними целый, разве что слишком бледный.

— Проходи, — сержант поспешно сунул жетон обратно Арону, словно тот мог укусить. — И держись подальше от Храмового квартала, падальщик. Твоей вонью там детей пугают.

Арон прошел под гулкой латунной аркой, не удостоив стражу взглядом. Шум города обрушился на него тяжелой волной. Крики торговцев дурманом, звон подкованных копыт по брусчатке, отдаленный вой бродячих гончих и бесконечный, сводящий с ума говор тысяч людей.

Он вдохнул запах угля, жареного мяса и отчаяния. Запах дома.

Нижнее кольцо встретило его привычной теснотой. Дома здесь лепились друг к другу, нависая над узкими улицами так плотно, что солнце заглядывало сюда лишь на час в полдень. Балконы соединялись веревками, на которых сушилось серое белье, напоминая паутину гигантского паука.

Дом номер четырнадцать по Кривому переулку выглядел так же, как и три дня назад: покосившаяся дверь, окно, затянутое бычьим пузырем вместо стекла, и протекающая крыша, которую Лина вечно пыталась залатать смолой.

Арон поднялся по скрипучей лестнице, стараясь не касаться перил — дерево кишело древесными вшами. На втором этаже пахло сыростью и дешевым щелочным мылом.

Дверь в их комнату была приоткрыта. Внутри горела единственная сальная свеча.

Лина сидела за грубо сколоченным столом. При свете свечи ее лицо казалось старше своих девятнадцати лет. Под глазами залегли глубокие тени, руки до локтей были красными и потрескавшимися от ледяной воды и едких порошков. Перед ней возвышалась гора чужого белья.

Она штопала шелковый камзол — работу явно из Верхнего кольца. Тонкая игла то и дело впивалась в ее воспаленные пальцы, но девушка даже не вздрагивала. Она просто слизывала кровь и продолжала шить.

Арон прислонился к косяку, боясь сделать шаг. Дерево тихо хрустнуло.

Лина резко вскинула голову. Уставшие глаза мгновенно прояснились, наполнившись смесью ужаса и облегчения.

— Арон! — она вскочила, опрокинув табурет. Свеча опасно качнулась. — Я ждала тебя завтра! Гильдейский посыльный сказал, что обозы пустошников задерживаются из-за пепельной бури... Ты весь в саже. Что случилось? Ты дрался?

Она бросилась к нему, хватая за плечи своими маленькими, дрожащими руками. Ее прикосновение было болезненно-нежным. Она ощупывала его лицо, шею, грудь, ища раны, лихорадочно проверяя, целы ли кости.

— Я цел, — Арон перехватил ее запястья, останавливая эту паническую диагностику. Голос предательски дрогнул. — Успокойся. Меня чуть задело магией на периферии рейда. Отделался ожогами.

Это была ложь. Гладкая, профессиональная ложь, которой он собирался кормить ее всю оставшуюся жизнь. Он не расскажет ей ни об Элирии, ни о Сердце аспида, ни о том, что теперь внутри него спит нечто древнее и голодное.

— Магией? — Лина побледнела еще сильнее, хотя это казалось невозможным. — Арон, любая остаточная мана выжгла бы тебе легкие! Тебе нужно к целителю! У нас есть немного...

— Нет, — отрезал он тоном, не терпящим возражений. Тот самый тон, которым командор Элирия отдавала приказы латникам. — Это слабая темная эманация. Целитель возьмет десять золотых за очистку каналов, которых там нет. Мы потратим деньги впустую.

Лина хотела возразить, но осеклась, глядя ему в глаза. Брат, которого она знала — сутулый, вечно извиняющийся мальчик, прячущий взгляд, — исчез. Перед ней стоял человек с абсолютно прямой спиной и спокойствием висельника. Человек, который пережил взрыв категории «Гнев преисподней».

— Вот, — Арон отпустил ее руки и полез за пазуху.

Он достал тяжелый кошель. Звяк тридцати серебряных империалов в тишине убогой комнаты прозвучал как удар кузнечного молота. Лина смотрела на мешочек так, будто это была ядовитая змея.

— Откуда это? — шепотом спросила она. — Арон, ты ограбил кого-то? Нас казнят за укрывательство краденого!

— Я заработал это, — Арон бросил кошель на стол, прямо поверх недошитого шелкового камзола. Монеты рассыпались веером. — Я убил пятерых шакалов голыми руками. Их черепа оказались мягче, чем я думал. Купи себе новую куртку. И перчатки. Самые лучшие, из дубленой кожи. Чтобы твои руки больше никогда не касались этой грязной ткани.

Лина опустилась на табурет. Слезы — первые слезы за долгое время — покатились по ее щекам, падая на серебро. Но это были не слезы страха. Это было чистое, пронзительное горе. Она поняла правду без слов.

— Они снова заставили тебя идти впереди строя, — прошептала она, сжимая кулаки. — Эти благородные ублюдки использовали тебя как щит.

— Они дали мне возможность стать сильнее, — поправил Арон. Он сел напротив, взял ее холодную руку в свои. Его кожа была странно горячей. — Лина, послушай меня. Я больше не буду носить их сумки. Я поступил в Академию.

Лина замерла. Затем горько, истерически рассмеялась, закрыв лицо руками. Смех перешел в рыдания.

— Арон, не шути так. Первый тур стоит пятьдесят золотых только за подачу документов. Даже если мы отдадим всё... твой интеллект едва тянет на проходной балл писаря. Они выпрут тебя через день. Зачем издеваться над собой?

— Мне не нужен их экзамен, — Арон смотрел на нее своим новым, тяжелым взглядом. — Мне нужна их библиотека. И доступ к полигонам третьего ранга.

*[Класс «Пария» требует нестандартного подхода к обучению.]*

Система подсветила эти слова перед внутренним взором Арона. Да, стандартный путь закрыт. Значит, придется воровать знания.

— Я вытащу нас отсюда, — твердо сказал он. — Но мне понадобится твоя помощь. То, чем я занимаюсь... это незаконно. Если придут люди из Инквизиции или Тайной Канцелярии, ты ничего не знаешь. Ты просто бедная прачка, чей брат иногда приносит домой странные камни. Поняла?

Лина вытерла слезы рукавом, размазывая грязь по лицу. Она посмотрела на гору золота, потом на спокойное, почти мертвое лицо брата. Страх в ее глазах боролся с доверием. Любовь победила.

— Хорошо, — кивнула она, и ее голос впервые за много лет зазвучал твердо. — Что мне делать?

Арон улыбнулся. Впервые за долгое время это была настоящая улыбка, а не оскал загнанного зверя.

— Для начала найди мне самую толстую книгу по основам магии сопротивления. Желательно украденную. И узнай расписание смены караула у Восточного склада Гильдии Алхимиков.

*[Задание обновлено: Защитить сестру.]*

*[Дополнительная цель: Проникнуть в закрытые архивы Академии.]*

*[Награда: Не определена. Штраф за провал: Потеря единственного смысла существования.]*

Арон встал и подошел к окну. Отсюда открывался вид на Нижний город — море гниющего дерева и тусклых огней. Где-то там, высоко на холме, сияло электрическим светом Верхнее кольцо. Там жила Элирия.

Он положил ладонь на холодное стекло. Под кожей предплечья едва заметно пульсировала черная сетка вен — след регенерации.

— Добро пожаловать домой, — сказал он отражению. — Начинаем охоту.