Шелест крыльев стрекозы пролетающей над ухом белого тигра.

Глава 1

Глава 1

Полумрак офиса давил на Николая, словно бетонная плита. Этот унылый серый цвет стен, эти тусклые лампы, казалось, высасывали последние капли энергии. На мониторе мерцал недописанный отчет – бессмысленный набор цифр и букв, которые к концу дня складывались в какую-то невразумительную абракадабру. Он ненавидел отчеты. Ненавидел цифры. Ненавидел этот офис. Но больше всего он ненавидел цифровые часы в правом нижнем углу экрана. Они, казалось, специально замедлили свой ход, растягивая мучительные минуты до конца смены.

– Еще немного, Коля, еще немного, – пробормотал он себе под нос, массируя затёкшую шею. В голове уже вовсю разворачивались красочные картины мира Аэрии. Бескрайние леса, парящие острова, древние руины, полные сокровищ… Всё, что угодно, только не этот душный офис. Он украдкой взглянул на часы. 17:53. Семь минут! Семь жалких минут отделяли его от свободы.

Под столом, в видавшей виды сумке, лежал новенький VR-шлем – его билет в другой мир. Николай судорожно сглотнул. Шлем был куплен на последние сбережения, на те деньги, которые он копил на новый диван. Но какой, к черту, диван, когда можно купить целую новую жизнь? Он запустил руку в сумку и на ощупь ощупал гладкий пластик шлема. Холодный, твердый, обещающий избавление. Ему не терпелось уже надеть его. Накинуть на глаза. Подключиться. И вот, он уже не Николай, офисный планктон, а… а кто – это он еще не решил. Но точно не тот, кто сейчас сидит в этом проклятом офисе.

В Аэрии все будет по-другому. Там он сможет стать героем, магом, воином… кем угодно! Он слышал, что в игре можно зарабатывать реальные деньги. Что есть ребята, которые живут только за счет продажи игровых ресурсов и прокачки персонажей. Может, и у него получится? А почему нет? Все начинают с чего-то. Главное – иметь цель и идти к ней.

И вот она, долгожданная свобода! Часы показали 18:00. Николай подскочил так резко, что чуть не свалил стул.

– Всем пока! – крикнул он, хватая сумку со стола. Коллеги, как всегда, отреагировали вяло.

– Куда так несёшься? – спросил его вечно недовольный Борис Петрович. – Опять в свои игрушки?

Николай пропустил вопрос мимо ушей. Он выскочил из офиса, как пробка из бутылки шампанского. Дыхание сперло. Воздух в городе был хоть и не чистый, но казался свежим после офисной духоты. Ноги сами несли его к дому. Он торопился. Бежал. Ему не терпелось погрузиться в Аэрию. Он чувствовал, как внутри нарастает возбуждение.

Наконец, он дома. Захлопнул дверь, скинул ботинки, бросил сумку на диван и побежал к компьютеру. Он понимал, что это условно-бесплатная игра с возможностью вывода игровых денег, и что донатеры там рулят, но ему было плевать. Он не собирался тратить ни копейки. Он всего добьется сам. По крайней мере, пока. С этого момента начинается новая жизнь.

Николай не стал церемониться с ужином – пачка питательной пасты быстро утолила голод. VR-шлем ждал на столе, матово поблескивая в свете неоновой лампы. "Ну что, Ник, сегодня твой звездный час," – усмехнулся Николай, надевая шлем. Мир вокруг растворился, сменившись мерцающим туннелем загрузки.

"Имя персонажа," – потребовала система. "Ник," – напечатал Николай, но тут же получил сообщение: "Имя занято". "Черт," – прошипел он. "Ник2... тоже занято? Да что ж такое! Ладно, Ник237 – пойдет," – нетерпеливо ввел он, желая поскорее начать игру. Система, наконец, подтвердила: "Имя доступно".

Пространство выбора персонажа возникло перед Николаем, как огромный голографический экран, заполненный иконками и мерцающими огоньками.

Следующим этапом шел выбор фракции – Порядок или Хаос. Николай, недолго думая, выбрал Порядок. Эльфы, люди, гномы – они ему как-то ближе, чем орки с демонами. После этого пришлось выбирать расу. Оставаться человеком? А почему бы и нет. Только тело подкачать надо. Николай ухмыльнулся, глядя, как на экране его аватар обретает мускулистое телосложение. С лицом решил не экспериментировать – свое и так сойдет. Финальный штрих – подтверждение внешности.

Воин в сверкающей кольчуге, маг в развевающихся одеждах, лучник с туго натянутой тетивой, скрытный вор с кинжалами в руках и целитель, излучающий мягкое свечение. Николай, не раздумывая, ткнул пальцем в воина. "Ближний бой, никакой тебе магии, только сталь и ярость – мое," – пробормотал он себе под нос.

С выбором класса всплыло дополнительное меню. "Так, специализация… защита, нападение, берсерк…" Николай прищурился. Защита – это для трусов, берсерк – слишком непредсказуемо. "Нападение – вот оно! Врезать первым, задать жару," – решил он, щёлкая по соответствующей иконке.

Воздух Аэрии пахнул свежескошенной травой и чем-то неуловимо пряным, как разогретые на солнце камни и дикие цветы. Мир хлынул на Ника потоком красок и звуков, таким насыщенным, что на мгновение перехватило дыхание. Он стоял посреди Изумрудной Долины, залитой золотистым светом восходящего солнца. Небо было неправдоподобно синим, с лениво плывущими облаками такой формы, какие Николай видел только на картинах. Вокруг копошились другие игроки – такие же новички, растерянно озирающиеся, неуклюже пробующие первые шаги или бегущие куда-то с решительным видом, явно уже получившие свое первое задание. Их аватары, созданные на скорую руку, сверкали стандартной экипировкой. Это был хаос рождения, гул голосов, смешанный со звоном стали и далеким рыком каких-то неведомых тварей. Настоящий муравейник, но живой, дышащий, пульсирующий энергией, так не похожий на серую тишину офиса, оставшегося где-то там, в другой, почти забытой реальности. Свобода! Он мог пойти куда угодно, сделать что угодно. От этого чувства кружилась голова.

Рядом, под раскидистым дубом, стоял неигровой персонаж – старый фермер с морщинистым лицом и усталым взглядом. Над его головой сиял золотой восклицательный знак – универсальный символ начала пути. Ник, немного робея под взглядами пробегающих мимо игроков, подошел ближе. Фермер лениво оторвал взгляд от своей мотыги.

– А, еще один свежачок пожаловал, – пробурчал он, не скрывая скуки. Голос был немного скрипучим, явно записанным и повторяемым тысячи раз. – Думаешь, легко тут придется? Ну-ну. Поглядим. Земли наши одолели дикие кабаны. Совсем житья от них не стало. Иди, пришиби парочку для начала, покажи, на что годишься. Награда… ну, будет тебе награда. Какая-никакая.

Ник кивнул, чувствуя себя немного глупо, разговаривая с программой, но азарт уже подстегивал его. Кабаны! Первые монстры, первая битва. Он принял задание, иконка которого тут же появилась в углу его зрения, и неуверенно двинулся в сторону ближайшей рощицы, откуда доносилось недовольное хрюканье. Оружие – простой короткий меч – ощущалось в руке непривычно легко, почти невесомо.

Первый кабан оказался крупнее, чем Ник ожидал. Красные глаза злобно блеснули, и зверь, взрывая копытами землю, бросился на него. Ник инстинктивно попытался отскочить, но споткнулся о корень дерева. Удар пришелся по ноге, виртуальная боль вспышкой прошла по телу, отнимая часть полоски здоровья. Черт! Он взмахнул мечом, но лезвие лишь со свистом рассекло воздух. Кабан снова разворачивался для атаки. Паника подступила к горлу. «Спокойно, это игра», – напомнил он себе. Вторая попытка. Он рванулся вперед, вкладывая в удар всю неуклюжую силу новичка. Меч ударил кабана по боку. Раздался визг, брызнули цифровые искры крови. Еще удар, и еще! Зверь зашатался и с глухим стуком рухнул на траву, растворяясь в золотистой пыли. Надпись «+15 очков опыта» и звон выпавших медных монет стали лучшей музыкой. Ник выпрямился, тяжело дыша. Руки слегка дрожали, но не от страха, а от возбуждения. Это было… реально. Гораздо реальнее, чем отчеты и совещания. Он огляделся – неподалеку другой новичок сражался с таким же кабаном, размахивая посохом и явно паникуя. Удовлетворение от первой победы смешалось с ощущением сопричастности этому новому, необъятному миру. Он убил своего первого монстра. И это было только начало.

Глава 2

Солнце Аэрии снова заливало Изумрудную Долину теплым, почти осязаемым светом, когда Ник открыл глаза в виртуальном мире. Второй день. Ощущения были уже не такими ошеломляющими, как вчера, но восторг никуда не делся. Скорее, он смешался с азартом и нетерпеливым желанием двигаться дальше. Вчерашние победы над кабанами, хоть и неуклюжие, оставили приятное послевкусие собственной силы и прогресса. Пара выполненных квестов принесли первые медные монеты и немного опыта, но Ник чувствовал – это лишь капля в море. Он хотел большего. Хотел почувствовать себя настоящим воином, а не зеленым новичком, спотыкающимся о корни деревьев.

Он мысленно вызвал интерфейс журнала заданий. Список тускло светился перед глазами. «Истребить диких кабанов: 5/5 (выполнено)», «Доставить посылку старосте деревни: (выполнено)». Вчера он успел сделать даже больше, чем планировал изначально, поддавшись очарованию нового мира. Но сегодня его ждало нечто посерьезнее. Новый квест, взятый под вечер у стражника на окраине поселения, гласил: «Угроза из леса: уничтожить 8 Серых Волков». Награда была чуть выше, чем за кабанов, но все равно выглядела… скромно. Несколько десятков медных монет и, возможно, какой-нибудь простой предмет экипировки. Ник вздохнул. Ладно, волки так волки. Он проверил состояние своего короткого меча – тусклое лезвие уже имело пару зазубрин после вчерашних стычек. Прочность: 87%. Нужно будет скоро подумать о ремонте или замене. А это снова расходы. Он отбросил эти мысли. Главное – опыт и движение вперед. Нужно прокачиваться, становиться сильнее. Остальное приложится. Наверное. Сжав рукоять меча чуть крепче, он решительно направился к опушке леса, где, по словам стражника, и рыскали серые хищники. Воздух здесь был прохладнее, пахло влажной землей и прелой листвой. Шорохи и треск веток заставляли настороженно озираться.

Первый волк выскочил из-за густого кустарника почти бесшумно. Серый, поджарый, с горящими желтыми глазами. Ник едва успел выставить меч. Удар пришелся по лезвию, отбросив руку воина назад. Волк тут же попытался обойти его, зайти сбоку. Черт, он был быстрее и проворнее кабана! Ник отступил, стараясь держать дистанцию. Но не успел он перевести дух, как из-за деревьев вынырнули еще два волка. Стая! Он понял это с запоздалым ужасом. Они окружили его, медленно наступая, рыча и скаля клыки. Паника, знакомая по вчерашней первой встрече с кабаном, снова ледяной волной подкатила к горлу. Тактика «бей и беги» здесь не сработает. Их трое. Нужно думать. Быстро. Он вспомнил слова стражника: «Они хитрые, нападают вместе. Не дай себя окружить». Поздно. Он уже в кольце. Ник прижался спиной к стволу широкого дерева – хотя бы сзади никто не нападет. Волки синхронно прыгнули. Один – прямо на него, двое других – целясь в ноги и бок. Инстинктивно он рванул меч вверх, встречая первого. Лязг стали о клыки, рычание боли. Одновременно он попытался увернуться от боковых атак, но один из волков все же достал его когтями по ноге. Алая вспышка боли на периферии зрения, полоска здоровья заметно просела. «Зелье!» – мелькнуло в голове. Он неуклюже достал из сумки склянку с красной жидкостью, выпил залпом. Тепло разлилось по телу, восстанавливая часть здоровья. Но волки уже готовились к новой атаке. Ярость смешалась со страхом. Нет, он не сдастся! Он начал двигаться вдоль дерева, не давая волкам зайти с флангов, парируя выпады и контратакуя при первой возможности. Удар! Еще один! Один из волков взвизгнул и отскочил, подволакивая раненую лапу. Хорошо! Теперь их двое активных. Он сосредоточился на ближайшем, вложив всю силу в рубящий удар. Меч вошел глубоко. Волк задергался и растворился в золотистой пыли. Остался один. Раненый. Битва превратилась в преследование. Ник, уже осмелев, бросился вперед, нанося удары. Последний волк рухнул. Тишина. Только его собственное тяжелое дыхание и стук сердца. Он оперся на меч, переводя дух. Руки дрожали от напряжения. Это было тяжело. Гораздо тяжелее, чем с кабанами. Он понял – здесь важна не только сила, но и тактика, реакция, умение использовать окружение. И, конечно, хорошее снаряжение и запас зелий. Перед глазами вспыхнуло уведомление: «Задание ‘Угроза из леса’ обновлено: 3/8». И следом еще одно, долгожданное: «Уровень повышен! Вы достигли 3-го уровня! Доступно 2 очка характеристик». Маленькая победа. Он распределил очки, добавив одно в силу и одно в ловкость – после схватки с волками он понял, насколько важна скорость реакции. Нужно было убить еще пятерых. Он двинулся дальше вглубь леса, уже внимательнее вслушиваясь в каждый шорох. Следующие стычки были не менее напряженными, но он действовал уже увереннее, стараясь выманивать волков по одному или используя узкие проходы между скалами, чтобы не дать им себя окружить. Наконец, последний, восьмой волк был повержен.

Усталый, но довольный выполненным заданием, Ник вернулся в поселение. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона. Первым делом он направился к стражнику, чтобы сдать квест. Тот молча кивнул, выслушав его краткий отчет, и на счет Ника упала обещанная награда – несколько десятков медных монет. Приятно, но… Ник посмотрел на свой меч. Прочность упала до 42%. Почти половина. И зелий лечения у него почти не осталось. Он направился к местному кузнецу и торговцу зельями – это были две самые посещаемые лавки в деревне, судя по толпящимся там игрокам. Кузнец, хмурый гном с обожженными руками, молча взял его меч, повертел, цокнул языком и назвал цену за ремонт. Ник скривился. Сумма была почти равна половине награды за волков. Он заплатил, наблюдая, как кузнец умело орудует молотом, возвращая лезвию прежний вид. Затем он подошел к торговцу зельями – шустрому типу с бегающими глазками. Цены на склянки с красной жидкостью кусались еще сильнее. Чтобы пополнить запас хотя бы до десятка штук – на всякий случай – пришлось выложить почти все оставшиеся от квеста деньги. Он вышел из лавки, звеня последними медяками в виртуальном кошельке. Подсчет был неутешителен. За целый день гринда – убийство восьми волков, ремонт снаряжения, покупка расходников – он остался почти ни с чем. О покупке новой брони или более мощного меча не могло быть и речи. Он посмотрел на других игроков, снующих по площади. Некоторые были одеты в сверкающие доспехи, с оружием, испускающим магическое сияние. На их поясах висели полные сумки, а лица выражали уверенность и… богатство. Как они этого добились? Неужели тоже убивали волков сотнями? Сомнение закралось в душу Николая. Он пришел сюда за приключениями, за свободой, за возможностью стать кем-то другим. Но казалось, что и здесь, в этом волшебном мире, все упирается в банальные деньги. Неужели путь к вершине лежит только через бесконечный, нудный гринд ради копеек? Или… есть другой способ? Способ, который доступен тем, кто готов платить реальные деньги? Эта мысль была неприятной. Он отогнал ее. Пока рано делать выводы. Нужно просто быть упорнее. Найти другие квесты, может быть, попробовать собрать какие-нибудь ресурсы на продажу? Он снова открыл журнал заданий, но строки с мизерными наградами теперь вызывали не азарт, а легкое уныние. Стена финансовой необходимости начала вырисовываться перед ним, и он понял – этот мир потребует от него гораздо большего, чем он предполагал.

Шум таверны «Пьяный Гоблин» – гул голосов, звон кружек, скрип деревянных скамей – приятно обволакивал Ника после уединенного гринда в лесу. Он сидел за шатким столиком в углу, потягивая дешевый виртуальный эль, который почти не имел вкуса, но создавал иллюзию отдыха. Перед глазами все еще стояли серые шкуры волков и неутешительные цифры в кошельке. Вчерашнее осознание собственной финансовой несостоятельности в Аэрии не отпускало, превращаясь в навязчивую занозу. Он пришел сюда за свободой, за приключениями, а наткнулся на ту же стену, что и в реальной жизни: без денег ты – никто. Или, по крайней мере, твой путь к вершине будет долгим, мучительным и унизительным.

В углу его зрения мерцал интерфейс общего чата, нескончаемым потоком выплевывая сообщения: продам/куплю, ищу пати, LFG (looking for group – ищу группу), и… реклама кланов. Яркие, пафосные объявления, сверкающие эмблемами и зазывными лозунгами. «Гильдия ‘Стальные Грифоны’! Покоряем вершины Аэрии! Нужны сильные бойцы 30+! Рейды, PvP, захваты территорий!». «‘Дети Ночи’ ищут ассасинов и магов тьмы! Только для опытных! Писать в личку <Имя_Офицера>». Ник читал их с завистью. Клан. Это звучало солидно. Это означало поддержку, совместную игру, помощь с ресурсами и снаряжением. Возможно, это был его шанс вырваться из порочного круга гринда и ремонта меча. Он выбрал объявление клана попроще, без заоблачных требований к уровню – «Серебряные Клинки». «Дружный коллектив, помощь новичкам (от 10 уровня), совместные походы по подземельям, общение». То, что надо! Надежда вспыхнула слабым огоньком. Он набрал короткое сообщение офицеру клана, чье имя было указано в объявлении: «Здравствуйте, я Ник237, воин 3-го уровня. Хотел бы вступить в ваш клан ‘Серебряные Клинки’. Готов учиться и помогать». Сердце немного стучало. Это было похоже на отправку резюме на работу. Через пару минут пришел ответ. Вежливый, но холодный, как сталь клинка из их названия.

– Приветствую, Ник237. Спасибо за интерес к нашей гильдии.

Ответ пришел почти мгновенно, от игрока с ником <Лиандра_СК>.

– Мы ценим ваше желание присоединиться, но, к сожалению, на данный момент мы ориентируемся на игроков, уже освоивших основы игры и готовых к более сложным групповым активностям, таким как подземелья среднего уровня и защита наших торговых караванов. Ваш текущий уровень и, осмелюсь предположить, снаряжение пока не соответствуют нашим минимальным требованиям для эффективного участия.

Ник почувствовал, как щеки заливает краска стыда, хотя Лиандра и не могла этого видеть. Вежливость ответа только подчеркивала пропасть между ним и «нормальными» игроками.

– Понимаю, – быстро напечатал он, стараясь сохранить достоинство. – Спасибо за ответ. Удачи вам.

Лиандра ответила коротким «И вам».

Ник откинулся на спинку скрипучего стула. Отказ. Даже в клан, якобы помогающий новичкам, его не взяли. Он оглядел таверну. За соседним столом громко смеялась компания игроков в сверкающих доспехах, на плече у одного из них красовалась эмблема тех самых «Стальных Грифонов». Они обсуждали вчерашний рейд, делили добычу – что-то редкое, судя по восторженным возгласам. Ник почувствовал себя еще более жалким и одиноким. «Освоивших основы игры»… Что ж, видимо, убийство волков и починка меча – это еще не основы. Это самое дно. Чувство изоляции, легкое уныние после вчерашнего дня сменилось горьким разочарованием и тихой злостью. Хорошо. Если кланы для него закрыты, значит, нужно искать другой путь. Путь, где его возьмут таким, какой он есть. Или стать таким, чтобы его не могли не взять.

Оставив недопитый эль на столе, Ник вышел из таверны на залитую солнцем площадь столицы стартовой локации – Годвилля. Город кипел жизнью: торговцы зазывали покупателей, курьеры сновали туда-сюда, игроки спешили по своим делам или просто стояли, общаясь и хвастаясь новыми приобретениями. Шум, гам, суета – все это немного отвлекало от неприятных мыслей после отказа «Серебряных Клинков». Но вопрос «что делать дальше?» оставался открытым. Его взгляд снова упал на неугомонный общий чат. Если кланы ему не светят, может, попробовать найти временную группу? Рейд? Да, точно! Рейды – это шанс быстро получить опыт, а если повезет, то и ценную добычу. Он видел, как игроки из «Стальных Грифонов» делили какие-то светящиеся кристаллы и мешочки с золотом. Вот оно! Быстрый путь наверх. Он принялся внимательно сканировать чат, выискивая объявления с пометкой «LFM» (looking for more – ищем еще игроков).

«Ищем танка и хила в Огненные Пещеры! Гир от 500+! Строго 25+ уровень!». Мимо.

«Срочно нужен ДД (damage dealer – наносящий урон) на Ласта в Затопленный Храм! Опыт обязателен! Линкануть ачивку (достижение)!». Мимо.

«Собираем пати на фарм Босса в Темнолесье! Нужны маги с высоким показателем крита!». Опять мимо.

Требования казались заоблачными. Уровень, снаряжение («гир»), какие-то непонятные «ачивки»… У Ника был только его потертый меч, базовая броня новичка и третий уровень. Он попробовал написать в пару групп, где требования были чуть ниже, упомянув, что он воин ближнего боя, готов учиться. Ответы были быстрыми и безжалостными.

– Сорян, парень, без обид, но с 3 лвл ты там ляжешь от первого же моба. Нам балласт не нужен.

– Гир? Какой гир? Покажи шмот. … Мда. Не, ищи пати попроще.

– Лоу лвл (низкий уровень), не трать наше время.

После пятого или шестого отказа, сформулированного в разной степени вежливости (иногда и вовсе без нее), Ник почувствовал, как волна фрустрации захлестывает его. Он снова ощутил себя тем самым офисным клерком, которому отказывают в повышении, потому что у него «недостаточно опыта» или «не тот бэкграунд». Система работала и здесь, в мире меча и магии, отсеивая слабых и неопытных, не давая им даже шанса попробовать. Он видел, как у фонтана собирается группа для похода в Огненные Пещеры. Игроки в сияющей броне, с оружием, испускающим магические искры. Они смеялись, проверяли экипировку, обсуждали тактику. А он стоял в стороне, в своей простенькой кожанке, сжимая кулаки. Неужели весь этот мир создан только для тех, кто уже достиг вершин или готов влить кучу реальных денег? Неужели для таких, как он, нет места под солнцем Аэрии? Разочарование было почти физически ощутимым, как тупая боль в груди.

Ник уже готов был сдаться, вернуться к нудному истреблению волков или поискать квесты вроде «принеси-подай», когда в чате мелькнуло невзрачное сообщение, лишенное пафоса и ярких смайликов:

«Набираю пати в Гниющий лес. Болото, мобы слабые, но нудные. Лут – как повезет, скорее всего, мусор. Нужны любые руки, готовые слушать и не лезть на рожон. Писать <СтарыйХрыч>».

Гниющий лес. Звучало не слишком привлекательно. И обещание «мусорного лута» тоже не вдохновляло. Но слова «нужны любые руки» и «опыт не важен» зацепили. Это был шанс. Хоть какой-то. Терять ему было нечего. Ник быстро отправил сообщение СтаромуХрычу.

– Привет. Ник237, воин, 3 лвл. Готов пойти в Гниющий лес. Слушаться буду.

Ответ пришел через минуту. Голос в личных сообщениях был немного скрипучим, под стать нику.

– Здорово, воин. 3 лвл, говоришь? Ну, ладно. Лес гнилой, мобы там больше ядом плюются да болезни насылают, чем бьют. Главное – держись рядом, не агри лишнего, и если скажу стоять – стой, скажу бить – бей. Понял? Иллюзий не строй, золотых гор там нет. Так, опыта немного поднимешь, да командной игре поучишься, если мозги есть. Идёшь?

– Да, иду! – с готовностью ответил Ник. Облегчение было огромным. Его взяли! Пусть в какое-то болото, пусть за мусором, но взяли! Это был его первый шаг в мир групповой игры.

– Тогда дуй к западному выходу из Годвилля. Там собираемся. И купи антидотов пару штук, если деньги есть. Пригодятся, – буркнул СтарыйХрыч и добавил его в группу.

Иконки еще четырех игроков появились в интерфейсе группы рядом с его собственной. Компания подбиралась разношерстная: маг-новичок примерно его уровня, застенчивая эльфийка-лучница и еще один воин, чуть более опытный, судя по его броне. Во главе стоял сам СтарыйХрыч – суровый на вид гном с седой бородой и огромным топором за спиной. Он окинул Ника быстрым оценивающим взглядом, когда тот подошел.

– А, вот и наш третий левел, – проворчал он, но беззлобно. – Ладно, мелочь, держись за мной и повторяй за старшими. Лес этот – гиблое место, но для разминки сойдет. Главное – слаженность. Один накосячит – поляжем все. Запомнили? Тогда вперед, пока комары всю кровь не выпили!

СтарыйХрыч развернулся и решительно зашагал по тропе, ведущей из города к темнеющей впереди полосе леса, от которой тянуло сыростью и запахом тины. Ник шагнул следом, чувствуя смесь волнения и предвкушения. Это был не рейд на дракона, не поход за легендарными артефактами. Это был всего лишь Гниющий лес. Но для него это был первый настоящий шаг в неизвестность, первая командная работа, первый шанс доказать – себе и этому миру – что он способен на большее, чем просто убивать кабанов и чинить меч. Суровая реальность гринда никуда не делась, но теперь рядом были другие игроки, и впереди ждало общее испытание.

Воздух Гниющего леса был густым и тяжелым, как мокрое сукно. Он пах стоячей водой, прелой листвой и чем-то неуловимо сладковатым, как запах разложения. Под ногами хлюпало, серо-зеленая жижа чавкала при каждом шаге, норовя засосать поношенные сапоги новичка. Скелеты чахлых деревьев, покрытые бородами мха и лишайников, тянули к низкому, затянутому тучами небу свои скрюченные ветви. Солнечный свет сюда почти не проникал, создавая гнетущий полумрак, в котором раздавались лишь кваканье невидимых тварей да жужжание жирных болотных мух. Атмосфера была удручающей, и Ник чувствовал, как первоначальный энтузиазм от командной игры понемногу уступает место тягучему напряжению.

СтарыйХрыч шел впереди, широко расставив короткие ноги, его тяжелый топор угрожающе покачивался за спиной. Он двигался уверенно, зная тропу среди коварных топей, и время от времени бросал через плечо короткие команды или предупреждения.

– Левее держись, мелочь! Там трясина, засосет – костей не соберем! – рявкнул он на молодого мага, который неосторожно шагнул в сторону, пытаясь обойти упавшее дерево. Маг, бледный паренек с ником <Искра>, испуганно отскочил назад.

Эльфийка-лучница, <ЛуннаяТень>, двигалась бесшумно и грациозно даже в этих условиях, внимательно осматривая окрестности. Второй воин, <БоринМолот>, шел замыкающим, прикрывая тылы. Он был чуть лучше экипирован, чем Ник, – на нем был видавший виды, но все же металлический нагрудник, а в руках он сжимал крепкий боевой молот. Ник, со своим коротким мечом и базовой кожаной броней, чувствовал себя рядом с ним совсем новичком.

Первые стычки с местной фауной подтвердили слова СтарогоХрыча: мобы здесь были скорее мерзкими, чем сильными. Гигантские пиявки выстреливали струйками яда, раздувшиеся болотные жабы пытались замедлить группу липким языком, а полусгнившие зомби неуклюже брели на них, распространяя ауру болезни. Бои были не столько сложными, сколько изматывающими – приходилось постоянно следить за шкалой здоровья, вовремя пить антидоты, купленные по совету гнома, и прикрывать друг друга от неожиданных атак. СтарыйХрыч командовал четко и по-деловому, и Ник с удивлением отметил, что даже такая разношерстная и неопытная группа под его руководством действует на удивление слаженно. Он сам старался изо всех сил: держал аггро на мелких мобах, отвлекал внимание от мага, пока тот кастовал свои нехитрые заклинания, и пару раз успел подставить плечо лучнице, когда на нее из-за коряги выскочила ядовитая змея.

Во время короткой передышки на небольшом островке сухой земли, когда Искра восстанавливал ману, а БоринМолот точил свой молот о камень, Ник услышал обрывок разговора между воином и эльфийкой.

– ...опять этот «Рык Грифона» пролетел, – недовольно бурчал Борин. – Весь спот нам переагрил, гад. На своем грифоне из шопа рассекает, мобов пачками кладет, будто они тут для красоты стоят.

– Видела, – тихо отозвалась ЛуннаяТень, перебирая стрелы в колчане. – У него и сет весь блестит. Говорят, он чуть ли не каждый месяц премиум-сундуки скупает десятками. Оттуда и шмот, и маунты эти летающие.

– Ага, а мы тут с пиявками возимся ради пары медяков и опыта по чайной ложке, – хмыкнул Борин. – Пока ты тут месяц на нормальный меч копишь, такие вот «грифоноводы» за пару часов реального времени одеваются так, что тебе и не снилось. Премиум-аккаунт, ускорители опыта, личный банк… Сказка, а не игра.

Ник слушал, стараясь не показывать своего интереса. Премиум-сундуки? Ускорители опыта? Летающие маунты? Он вспомнил игроков в сияющих доспехах в Годвилле, вспомнил отказ «Серебряных Клинков» из-за его слабого снаряжения. Значит, дело не только в упорстве и гринде? Существует параллельный путь – путь тех, кто готов платить? Мысль была неприятной, она отдавала знакомой горечью реального мира, где деньги решали если не все, то очень многое. Он пришел в Аэрию, чтобы сбежать от этого, но казалось, что финансовое неравенство проникло и сюда, вплетаясь в саму ткань волшебного мира. Конфликт разгорался внутри: хотелось верить в честную игру, в то, что упорство будет вознаграждено, но слова Борина и вид тех «грифоноводов» рисовали совсем другую картину. Картину, где его усилия казались почти бессмысленными на фоне чужих возможностей.

Их путь лежал глубже в лес, к топям, где, по словам СтарогоХрыча, обитало главное чудовище этих мест – Гниющий Энт. Воздух стал еще тяжелее, запахи – резче. Впереди показалась поляна, залитая мутной водой по колено. Посреди нее, среди коряг и пузырящейся тины, возвышалось нечто огромное и кошмарное.

Внезапно тишину разорвал боевой клич, и мимо их островка пронесся игрок в сверкающих латах, оставляя за собой золотистый шлейф. Он несся прямо на группу жирных, плюющихся кислотой слизней, которые заставили группу Ника потерять немало времени и зелий полчаса назад. Незнакомец, вооруженный двуручным мечом, объятым пламенем, врезался в толпу монстров. Мелькнуло несколько размытых ударов, вспышки огня – и через мгновение поляна перед ним была чиста. Слизни растворились в фонтанах цифровой жижи, оставив после себя лишь несколько мешочков с добычей, которые игрок лениво подобрал, даже не заметив или проигнорировав группу Ника. Затем он развернулся и так же стремительно умчался в другую сторону.

Ник смотрел ему вслед с открытым ртом. Эта легкость, эта мощь… Она была несопоставима с их тяжелой, неуклюжей борьбой за выживание.

– Это… кто? – пробормотал он, поворачиваясь к СтаромуХрычу.

Гном сплюнул в болотную воду.

– А, еще один «золотошлем», – проворчал он беззлобно, скорее с усталой констатацией факта. – Видал меч? И латы? Такое за квесты не дают, парень. И за год гринда в таких вот болотах не накопишь. Это донатер. Влил в игру столько реала, сколько ты в офисе за полгода не заработаешь. Купил себе все – и шмот топовый из игрового магазина, и свитки на опыт, и, видать, зелий каких-нибудь волшебных на силу и скорость наглотался. Им плевать на тактику, на команду. Зачем, если можно просто задавить любого моба голой силой, купленной за деньги?

СтарыйХрыч поскреб бороду.

– Не смотри на них, парень. Это другая лига. Они играют не в Аэрию, они играют в кошелек. Наш путь – другой. Долгий, нудный, но… честный, что ли. Если, конечно, ты сам не решишь пополнить их ряды.

Слова гнома попали в цель. Чувство неравенства, зародившееся после разговора Борина и ЛуннойТени, теперь стало почти осязаемым. Вот оно – наглядное воплощение пропасти между ним и теми, кто мог позволить себе «играть в кошелек». Это было не просто неравенство, это была другая реальность внутри игры, реальность, куда ему, простому офисному работнику, путь был заказан. Или нет? Искушение шевельнулось где-то в глубине души. А что, если?.. Но он тут же отогнал эту мысль. Нет, он пришел сюда не за этим. Он хотел доказать что-то себе, добиться всего сам. Вот только… возможно ли это? Сомнение ядовитым плющом обвивало его решимость.

Финальная битва с Гниющим Энтом оказалась настоящим испытанием. Огромное древесное чудовище, покрытое склизким мхом и грибами-паразитами, поднималось из топи, осыпая группу ядовитыми спорами и размахивая тяжелыми ветвями-руками. Удары были медленными, но сокрушительными. Энт также призывал на помощь мелких болотных огоньков, которые больно кусались магией.

– Маг, контроль мелочь! Лучница, сыпь ядом на босса! Воины, держим аггро по очереди, не давайте ему развернуться! – командовал СтарыйХрыч, его топор с глухим стуком врезался в древесную кору Энта.

Битва была хаотичной, но благодаря четким указаниям гнома и уже немного притершейся друг к другу команде, им удалось выстоять. Ник, чувствуя прилив адреналина, рубил по ногам-корням монстра, уворачивался от размашистых ударов и вовремя отпивал противоядие. В какой-то момент Энт развернулся и замахнулся на Искру, который едва успевал отбиваться от огоньков. Ник, не раздумывая, рванулся вперед и ударил мечом по ветке, отвлекая внимание чудовища на себя. Удар пришелся по плечу, шкала здоровья резко упала, но маг был спасен.

– Держись, мелочь! – рявкнул СтарыйХрыч и обрушил на Энта серию мощных ударов.

Наконец, с протяжным стоном, похожим на скрип старого дерева, Гниющий Энт зашатался и рухнул в болотную жижу, поднимая тучу брызг и растворяясь в золотистом сиянии поверженного босса. Несколько секунд все тяжело дышали, приходя в себя. Победа!

– Лут! Кто лутает? – оживился БоринМолот.

СтарыйХрыч подошел к тому месту, где исчез Энт, и подобрал скромную добычу: несколько зеленых (обычных) предметов экипировки, горсть медных монет и пару ингредиентов для алхимии.

– Ну вот, я же говорил – мусор, – без особого разочарования констатировал гном, распределяя добычу между членами группы. Нику достался потрескавшийся деревянный щит с низкими показателями и десяток медных монет. – Шанс на что-то ценное тут – один из ста. Этот поход был больше для тренировки, чтобы вы, салаги, поняли, что такое командная работа и как не сдохнуть в первом же болоте.

Ник вертел в руках щит. Он был рад, что они справились. Ощущение командной победы, пусть и над не самым сильным боссом, было приятным. Он чувствовал себя частью чего-то большего, чем просто одинокий гриндер. Но глядя на жалкую награду, он не мог отделаться от разочарования. Целый вечер в мерзком болоте, риск, потраченные зелья и антидоты… И все это ради треснувшего щита и горсти медяков, которых едва хватит на ремонт меча? Он снова вспомнил того «золотошлема», который за пару минут заработал больше, чем вся их группа за час тяжелой работы.

СтарыйХрыч повел группу обратно к выходу из леса. Ник брел молча, погруженный в свои мысли. Да, он получил опыт – и игровой, и жизненный. Он понял, что командная игра – это интересно и эффективно. Но он также осознал, как медленно идет его прогресс и какая огромная пропасть лежит между ним и теми, кто играет по другим правилам. Текущими темпами он будет выбираться из нужды месяцами, если не годами. Нужно что-то менять. Искать другие пути. Более быстрые, более эффективные. Возможно, даже более рискованные. Мысль о необходимости кардинальных решений укоренилась в его сознании, отравляя удовлетворение от первой успешной командной вылазки. Мир Аэрии оказался сложнее и жестче, чем он думал.

Глава 3

Солнце Аэрии припекало макушку даже сквозь густую листву Изумрудного леса. Ник237, а вернее, Николай, стоявший за этим аватаром воина, протер виртуальный пот со лба. После нескольких дней бесплодных попыток найти свое место под солнцем Аэрии – отказа клана, осознания пропасти между ним и «золотыми» игроками – он решил попытать счастья в мирных профессиях. Алхимия казалась привлекательной: зелья нужны всем, от новичков до рейдеров. А для алхимии нужно сырье. Много сырья. Путеводитель по игре и советы на форумах привели его сюда, на Поляну Шепчущих Трав, обещая легкий старт в ремесле травника.

Он ожидал увидеть идиллическую картину: несколько игроков, методично срезающих светящиеся стебельки луноцвета или корни мандрагоры. Реальность оказалась… иной. Поляна кишела игроками, но их вид вызывал недоумение. Большинство аватаров были раздеты почти донага – лишь базовое нижнее белье да серп или маленький нож в руке. Они носились между кустами и деревьями с какой-то лихорадочной энергией, срезая все подряд. Воздух звенел от звуков серпов, рвущих стебли, и ругани в локальном чате. Время от времени кто-то из них с криком падал под ударами неожиданно появившегося Лесного Кабана или ядовитым плевком Гигантского Паука, чтобы через пару минут появиться у ближайшего камня воскрешения и снова ринуться в бой… то есть, к сбору.

Николай замер у кромки леса, пытаясь осмыслить увиденное. Он был одет в свой лучший, хоть и потрепанный, комплект брони новичка. Ремонт после вчерашней вылазки в Гниющий Лес стоил ему почти всех сбережений. И тут до него дошло. Броня ломается. Ремонт стоит денег. А если на тебе нет брони… ломаться нечему. Стоимость воскрешения у камня была фиксированной и невысокой. Эти полуголые игроки просто экономили. Жертвовали достоинством и безопасностью ради чистой прибыли. Это была квинтэссенция гринда – безжалостного, унизительного, но, видимо, эффективного. В груди смешались презрение и… понимание. Он тоже был здесь не ради славы. Он был здесь, чтобы выжить в этом мире, который все больше напоминал реальный – такой же несправедливый и требующий жертв.

Решение пришло не сразу. Несколько минут Николай просто наблюдал, как очередной полуголый «травник» погиб от клыков кабана, его аватар комично взлетел в воздух, а потом исчез во вспышке света. Вернулся он быстро, матерясь в чат на «грёбаных мобов», и снова принялся за работу, будто ничего не произошло. На соседнем кусте уже сидел другой игрок, тоже почти голый, жадно обрывая листья. Ник вздохнул. Гордость – это роскошь, которую он сейчас не мог себе позволить.

Он открыл инвентарь и, чувствуя себя невероятно глупо, начал снимать доспехи один за другим: потертый нагрудник, наплечники, поножи… Все это отправилось в сумку. Остались только штаны и сапоги – самое базовое, что давалось при создании персонажа. В руке он сжимал дешевый серп, купленный у торговца за пару медяков. Оглядевшись по сторонам, словно боясь, что кто-то из знакомых (хотя каких знакомых? У него их тут и не было) увидит его в таком виде, он шагнул на поляну.

Первые минуты были сущим адом. Непривычное ощущение уязвимости сковывало движения. Каждый шорох заставлял вздрагивать. Он выбрал куст с обычным Солнечником – самой простой травой – и неуклюже ткнул в него серпом. Интерфейс показал прогресс сбора. Один цветок… второй… На третьем рядом материализовался агрессивный Шмель Размером С Кулак. Николай попытался отмахнуться серпом, но было поздно. Жало вонзилось в незащищенное плечо. Красный экран. Надпись: «Вы погибли».

Возродившись у серого, исписанного рунами камня неподалеку, он почувствовал укол досады. Но потом посмотрел на свои расходы: стоимость починки – ноль. Стоимость воскрешения – смехотворная. Он снова побежал к поляне. На этот раз он был внимательнее. Срезал пару цветков, отскочил от появившегося моба, подождал, пока тот улетит, вернулся. Снова собрал. Снова умер, но уже от кабана, которого не заметил за спиной. Снова воскрес. Снова побежал. Цикл повторялся. Умирать было неприятно, но… выгодно. Унизительно, но практично. Он начал понимать этих голых безумцев. Это была не глупость, а суровая необходимость, стратегия выживания для тех, у кого не было гор золота на ремонт и топовое снаряжение.

Постепенно Николай освоился с ритмом поляны: собирай, уворачивайся, умирай, воскресай, беги обратно. Простые травы вроде Солнечника и Луноцвета росли повсюду, и конкуренция за них была невелика. Но истинная ценность крылась в редких ингредиентах – например, в мерцающей Призрачной Лилии, которая появлялась лишь в нескольких случайных точках и была нужна для мощных зелий невидимости. Стоило такой лилии появиться, как к ней тут же устремлялось несколько полуголых тел.

Николай сам стал свидетелем такой сцены. Голубоватое сияние вспыхнуло у корней старого дуба. Два игрока, стоявших ближе всего, рванули к нему одновременно. Один, коренастый орк, просто оттолкнул другого, хлипкого эльфа, плечом. Эльф упал, а орк уже тянул руку к цветку.

– Какого черта, урод?! Я первый увидел! – закричал эльф, поднимаясь. В локальном чате посыпались ругательства.

– Кто первый встал, того и тапки, ушастый! – прорычал орк, срывая лилию и тут же исчезая за деревом, вероятно, опасаясь мести.

Эльф еще долго сыпал проклятиями. Николай наблюдал за этим с неприятным чувством. Это была уже не просто экономия на ремонте, это была борьба за ресурсы, мелкая, но ожесточенная. Он видел, как игроки подрезали друг друга, пытались заагрить мобов на конкурента, стоящего у редкого ресурса. Он понял, что даже здесь, на поляне для новичков-травников, действуют те же законы джунглей, что и везде в Аэрии. Он попытался было сунуться к паре следующих точек респауна редких трав, но его либо отталкивали более наглые игроки, либо он просто не успевал. Решив, что нервы дороже, Николай отошел от самых оживленных мест, углубляясь в лес по краю поляны. Там было меньше игроков, но больше мобов. Придется быть еще осторожнее, но, возможно, удастся найти что-то ценное без драки.

Час сменялся часом. Солнце Аэрии начало клониться к закату, окрашивая небо в багровые тона. Сумка Ника медленно наполнялась травами. Он уже не вздрагивал от каждого шороха. Его движения стали точнее, экономнее. Он научился распознавать звуки приближающихся мобов за несколько секунд до их появления, вовремя отбегая или прячась за деревьями. Теперь он умирал гораздо реже – может, раз в полчаса, а не каждые пять минут. Он даже нашел пару кустиков с редкой Кровавой Росой, спрятанных в неприметной ложбинке, где конкурентов не было.

Появилось даже какое-то странное удовлетворение. Он выживал. Он приспосабливался. Он зарабатывал свои первые медяки честным, хоть и унизительным, трудом. Он уже не чувствовал себя таким уж голым и уязвимым. Скорее, эффективным. Да, это было далеко от героических подвигов, о которых он мечтал, сбегая из душного офиса. Это был монотонный гринд в его самой неприглядной форме. Но это был *его* гринд. Он сам нашел эту лазейку, сам приспособился. Это давало крошечное, но важное чувство контроля над ситуацией. Он уже прикинул, сколько сможет выручить за собранные травы на аукционе, и что сможет купить на эти деньги. Может, пару недорогих зелий лечения или свиток телепортации… Он так увлекся сбором очередного куста Солнечника, что не сразу заметил приближающуюся фигуру.

Фигура была полной противоположностью обитателям поляны. Облаченный в сверкающие латы с золотой гравировкой, с огромным двуручным мечом за спиной, игрок выглядел как сошедший с обложки рекламного буклета Аэрии. На его плече сидел маленький, но явно дорогой питомец – огненная ящерица, испускающая снопы искр. Игрок остановился в паре шагов от Николая, который как раз выпрямился, держа в руке пучок желтых цветов. Над шлемом игрока высветился ник: Драконир.

Он оглядел Ника с ног до головы – его полуголый аватар, дешевый серп в руке, скромную кучку травы у ног. Затем он громко расхохотался. Смех был недобрым, полным превосходства.

– Ха-ха-ха! Глядите-ка! Еще один представитель местной фауны! Ты что, парень, решил, что это пляжная вечеринка? Или у тебя денег не хватило даже на тряпки?

Николай почувствовал, как краска стыда заливает его лицо, хоть это и был всего лишь аватар. Он молча смотрел на Драконира, не зная, что ответить. Любой ответ казался бы жалким оправданием.

– Серьезно, – продолжал Драконир, явно наслаждаясь ситуацией. – Вы, «бесплатники», такие забавные. Готовы ползать тут голышом ради копеек, вместо того чтобы просто… – он щелкнул пальцами, и огненная ящерица на его плече издала шипящий звук, – …заплатить и играть как король. Неужели не противно так унижаться? Фу.

Он с преувеличенным отвращением отвернулся и пошел дальше, видимо, просто осматривая окрестности или направляясь к какой-то своей, недоступной Николаю, цели. Его слова, брошенные так небрежно, больно резанули. Весь тот хрупкий мир самооправдания, который Николай выстроил за последние часы, рухнул. Он снова остро почувствовал пропасть между собой и такими, как Драконир. Пропасть, измеряемую не уровнем или навыками, а толщиной кошелька в реальном мире. И глядя вслед удаляющейся фигуре в сияющих доспехах, Николай стиснул зубы и свой дешевый серп. Унизительно? Да. Но он не сдастся. Он найдет свой путь. Даже если придется ползать по грязи.

Глава 4

Месяцы в Аэрии пролетели незаметно, превратившись в устоявшийся ритм. Николай, под маской воина Ник237, больше не был тем растерянным новичком, что спотыкался о кабанов в стартовой локации. Он нашел свою нишу, пусть и скромную. Утренние часы, пока реальный мир еще спал или только просыпался, он проводил на Тихой Заводи – небольшой, относительно безопасной локации, богатой на Луноцвет и Корень Жизни.

За пару месяцев он не только прокачал травничество и алхимию до среднего уровня, но и обзавелся кое-каким снаряжением. Пара редких наручей, выпавших с босса в случайном подземелье, куда он ходил с такой же группой «середнячков», приятно грели душу и немного повышали его выживаемость. Инвентарь был почти полон: ряды склянок с собственноручно сваренными зельями лечения и выносливости соседствовали с аккуратными стопками собранных трав. Часть зелий он оставлял себе, для будущих вылазок или того самого случайного рейда, другую – готовился выставить на аукцион. Не бог весть какой заработок, но он покрывал расходы на ремонт (хотя после унизительного опыта на Поляне Шепчущих Трав он все еще иногда прибегал к «голому» фарму, если дела шли совсем туго) и позволял купить что-то необходимое, вроде свитков телепортации. Это была его маленькая, стабильная экосистема выживания в Аэрии. Он уже почти смирился с тем, что головокружительные высоты, доступные донатерам вроде того Драконира, ему не светят. Главное – держаться на плаву.

Он как раз закончил варить последнюю партию зелий у походного костра, наблюдая, как виртуальное пламя лижет потемневший котелок, когда тихий лесной гул прервал оглушительный фанфарный звук, а перед глазами развернулось огромное, переливающееся золотом системное сообщение:

**«ВЕЛИКОЕ СОБЫТИЕ! ПЯТАЯ ГОДОВЩИНА АЭРИИ!»**

Николай моргнул, смахивая наваждение. Но сообщение не исчезало. Текст под витиеватым заголовком гласил:

«Герои Аэрии! В честь пятилетия нашего мира Администрация объявляет о начале невиданного ивента! В течение целой недели, с этого момента и до следующего технического обслуживания:

* **Прочность не знает границ!** Ваше оружие и броня НЕ БУДУТ получать повреждения и изнашиваться! Сражайтесь без оглядки на ремонт!

* **Сокровища ждут вас!** С любых монстров мира увеличен шанс выпадения особых Юбилейных Сундучков!

* **Легенды среди нас!** В сундучках сокрыты великие награды: 10 уникальных Легендарных предметов, 50 могущественных Эпических артефактов, а также множество Редких вещей, расходных материалов, эликсиров и приятных сюрпризов! Не упустите свой шанс!»

Сердце Николая, казалось, пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой. Неделя без износа! Это означало, что он мог сражаться нон-стоп, не сливая последние медяки на починку! А сундучки… Десять легендарных предметов на весь сервер! Шанс мизерный, конечно, но он был! И даже эпические или редкие вещи могли бы кардинально изменить его положение в игре. Все его планы по продаже зелий мгновенно вылетели из головы. Заработок подождет. Это была возможность, которую нельзя упускать. Рутина закончилась. Началась охота.

Решение созрело мгновенно. Травы и зелья были немедленно отправлены на склад банка – благо, ближайший аванпост был всего в паре минут бега. Меч, до этого мирно висевший за спиной, лег в руку. Николай открыл карту. Куда податься? Нужны были локации с быстрым респауном мобов, не слишком сильных, чтобы убивать их быстро, но и не слишком слабых, чтобы шанс выпадения сундучка был хоть сколько-нибудь заметным. Его выбор пал на Зараженные Предгорья – место, где он иногда фармил шкуры и клыки мутировавших волков. Обычно там было немноголюдно.

Но сегодня все было иначе. Уже на подходе к предгорьям он услышал гул битвы – не отдельные стычки, а сплошной, непрекращающийся грохот стали, взрывов магии и предсмертных воплей монстров. Когда он выбежал на первую поляну, то остолбенел. Десятки, если не сотни игроков метались по локации. Заклинания летели во все стороны, не разбирая цели. Волки, обычно представлявшие хоть какую-то угрозу, не успевали появиться, как их тут же разрывала на части толпа жаждущих добычи игроков. Воздух трещал от криков : «Мой моб!», «Дайте ударить хоть раз!».

Это была не охота, это была мясорубка. О каком-то тактическом бое не шло и речи. Николай попытался вклиниться в этот хаос. Он ринулся к появившемуся волку, но его опередил маг, швырнувший огненный шар с другого конца поляны. Следующий волк достался воину с огромным топором, который просто растолкал всех вокруг. Николай почувствовал знакомую волну раздражения. Даже здесь, в событии, которое должно было дать шанс всем, царила та же беспощадная конкуренция. Он отошел к краю локации, где мобы появлялись реже, но и игроков было чуть меньше. Приходилось ждать, высматривать момент, но зато была хоть какая-то возможность урвать свою добычу. Первый день ивента прошел в этой лихорадочной, изматывающей гонке. К вечеру он выбил с десяток сундучков, но внутри оказались лишь стандартные зелья здоровья, несколько свитков идентификации и горстка серебра. Надежда немного поугасла, сменившись усталостью.

Второй день мало отличался от первого. Николай сменил несколько локаций, но везде царила та же атмосфера безумного фарма. Толпы игроков, мгновенно умирающие мобы, редкие сундучки с бесполезным хламом. Он видел, как в чате кто-то хвастался выпавшим редким мечом или кольцом, и это лишь подстегивало общую истерию и его собственное разочарование. Отсутствие износа экипировки было единственным светлым пятном – он мог позволить себе сражаться часами, не думая о расходах. Он старался не обращать внимания, методично убивая очередного паука или гоблина, вскрывая очередной сундучок с парой эликсиров маны. Энтузиазм первых часов сменился тупым упорством. Он просто делал то, что должен – использовал предоставленную возможность по максимуму, даже если результат был почти нулевым. Он начал понимать, что шанс выбить что-то действительно ценное исчезающе мал. Возможно, все легендарки уже нашли своих владельцев – тех самых донатеров или самых удачливых гриндеров.

Наступил третий день ивента. Николай вошел в игру без особого энтузиазма, скорее по инерции. Он снова отправился в предгорья, уже смирившись с мыслью, что его удел – собирать крохи с праздничного стола Аэрии. Толпа игроков немного поредела – видимо, многие уже выдохлись или разочаровались. Он нашел относительно спокойный уголок у подножия скалы, где респаунились Гнилостные Слизни – мерзкие, но легкие противники. Механически, почти не глядя, он рубил одного слизня за другим. Взмах меча, зеленая жижа разлетается в стороны, появляется значок лута. Он уже привык к стандартному набору: немного денег, иногда слабое зелье. Он убил очередного слизня, привычно ткнул по иконке добычи… и замер. Вместо обычного серого мешочка в окне добычи появился небольшой, искусно сделанный деревянный сундучок, переливающийся мягким золотистым светом. Таких он еще не видел. Рука дрогнула, когда он навел на него курсор.

**«Юбилейный Сундучок (Легендарный)»**

Сердце ухнуло куда-то вниз. Легендарный? Не может быть. Наверное, ошибка интерфейса. Он кликнул по сундучку. Раздался тихий, мелодичный звон, и в его инвентаре появилась одна-единственная вещь. Не оружие, не броня. Маленький, изящный свисток из полированной кости, украшенный тонкой резьбой и светящийся едва заметным внутренним светом.

**«Легендарный Свисток Вызова»**

*Привязывается при использовании.*

*Позволяет призвать и навсегда приручить могущественное существо мира Аэрии.*

*Характеристики призванного существа растут вместе с параметрами хозяина.*

*«Услышь мой зов, дитя стихий, и стань моим вечным спутником!»*

Николай несколько раз перечитал описание. Потом еще раз. Он открыл окно чата, ожидая увидеть системное сообщение о том, что игрок Ник237 получил легендарный предмет, как это обычно бывало. Но сообщений не было. Может, это какой-то другой легендарный предмет, не из топ-10? Или баг? Он снова и снова рассматривал свисток в инвентаре, сверяя описание с тем, что читал на форумах об ивенте. Нет, все сходилось. Это был он. Один из десяти главных призов. Выпавший ему, простому гриндеру, с обычного слизняка, почти буднично, без фанфар и всеобщего оповещения. Рутина последних дней, усталость, разочарование – все это смыло волной шока и неверия, которое постепенно перерастало в ликование. Шанс. Ему выпал Шанс с большой буквы. И он точно знал, что не упустит его. Вопрос был лишь в том, на кого его использовать.

Глава 5

Резкая, холодная вспышка – и снова знакомое серое свечение Камня Воскрешения обволакивает сознание. Ник237, вернее то, что осталось от его аватара после встречи с ледяной бурей на перевале, медленно материализовался у подножия мерцающего обелиска. Фантомная боль все еще ломила кости – виртуальные, конечно, но оттого не менее ощутимые нервными окончаниями, подключенными к нейроинтерфейсу. Он инстинктивно потер плечо, где еще мгновение назад, казалось, чувствовались острые когти снежного грифона, спикировавшего из метели. В горле першило от воображаемого ледяного ветра. Несколько других игроков, таких же потрепанных и только что вернувшихся с того света, молча поднимались рядом, проверяли экипировку и растворялись в морозной дымке, уходя обратно – на свои маршруты фарма или к своим недоделанным квестам. Здесь, у подножия Пика Вечных Снегов, смерть была рутиной, частью пейзажа. Николай поморщился, открывая инвентарь. Экран перед глазами показал удручающую картину: минус три флакона с редкими зельями регенерации, минус свиток ускорения, который он активировал в последней отчаянной попытке убежать, и, самое главное, минус еще полчаса драгоценного времени. Каждая смерть здесь, в этой высокоуровневой локации, стоила дорого. Не только времени, но и ресурсов, которые он, собирал часами, а то и днями. На счету оставалось всего два лечебных зелья среднего уровня и горсть самых простых бинтов. Этого было критически мало для следующего рывка. Мысль о том, чтобы вернуться в город, пополнить запасы, снова возникла, вкрадчивая и соблазнительная. Но он тут же отогнал ее. Он был уже так близко. Отступать сейчас – значило обесценить все предыдущие смерти, все потраченные усилия. Десятки раз он погибал на этих склонах: от лавин, от внезапных атак горных волков, от стай грифонов, от пронизывающего холода, который высасывал очки здоровья быстрее, чем он успевал их восстанавливать. Его доспехи, когда-то блестевшие сталью, теперь были покрыты царапинами и вмятинами – ивент на неуязвимость закончился два дня назад, и теперь каждая ошибка снова била по кошельку. Но на побитом, покрытом виртуальными синяками и ссадинами лице Ника медленно расцветала улыбка. Упрямая, почти безумная улыбка человека, идущего ва-банк. Потому что он знал, ради чего все это.

Стоило только закрыть глаза, как перед внутренним взором снова возникал тот момент. Третий день ивента. Унылый фарм Гнилостных Слизней. Серая рутина, сменившаяся взрывом чистой, незамутненной удачи. Он снова и снова прокручивал в голове картину: золотистый Юбилейный Сундучок, мелодичный звон при открытии и появление в инвентаре маленького, изящного свистка из полированной кости. **«Легендарный Свисток Вызова»**. Один из десяти легендарных предметов на всю Аэрию. Предмет, за который богатейшие игроки и целые гильдии готовы были бы выложить целые состояния – реальные состояния. А он достался ему, Николаю, офисному клерку, нашедшему в Аэрии убежище от серой реальности и лишь робко мечтавшему о чем-то большем. Этот свисток был не просто редким предметом. Это был шанс. Шанс изменить все. Перестать быть незаметным фармером на задворках мира, вечно экономящим на ремонте и зельях. Шанс встать вровень с теми, кто покупал себе силу за реальные деньги. И он решил, что использует этот шанс по-максимуму. Не на какого-нибудь грифона или виверну, которых можно было приручить и обычными, пусть и дорогими, способами. Нет. Его целью стал почти мифический обитатель Пика Вечных Снегов – Белый Тигр. Огромный, неукротимый хищник, повелитель льда и ветра, монстр, способный в одиночку уничтожить целую группу игроков. Никто и никогда не пытался его приручить – это считалось самоубийством. Но легендарный свисток, согласно туманным описаниям на форумах, игнорировал уровень и сопротивление цели. Нужно было только подобраться достаточно близко и… выжить. Образ Тигра, каким он видел его на редких скриншотах смельчаков, рискнувших подойти к его логову, вспыхнул в сознании: белоснежная шерсть, переливающаяся на солнце, как свежевыпавший снег, глаза – два осколка чистого льда, мощные лапы, способные одним ударом расколоть валун, и аура первозданной, дикой мощи. Стать его хозяином Это была не просто мечта о сильном питомце. Это была мечта о силе, о признании, о возможности наконец-то играть на равных. Эта мысль, эта визуализация стала его топливом, его обезболивающим. Боль от последней смерти утихла, усталость отступила. Он выпрямился, сжал кулаки и, глубоко вдохнув разреженный виртуальный воздух, снова шагнул на тропу, ведущую вверх, к ледяному сердцу Пика.

Тропа вилась узкой, едва заметной змейкой по отвесному склону. С одной стороны – ледяная стена, испещренная глубокими трещинами, с другой – головокружительный обрыв, уходящий в клубящиеся внизу облака. Ветер выл, бросая в лицо колкую снежную крошку и пытаясь сбросить непрошеного гостя в пропасть. Николай двигался медленно, осторожно, ставя ногу только тогда, когда был уверен в опоре. Каждый шаг отдавался гулким стуком сердца в ушах. Он уже знал этот маршрут наизусть, знал каждый опасный выступ, каждую точку, где могли прятаться хищники. Но сейчас бдительность была обострена до предела. Он не просто шел – он слушал горы. Вслушивался в свист ветра, пытаясь различить в нем хлопанье крыльев грифона или рычание пещерного медведя. Всматривался в тени между скалами, ожидая увидеть блеск голодных глаз. Он миновал Ледяной Водопад, застывший причудливой громадой голубого льда, пересек шаткий мост над бездонной пропастью, чудом избежал встречи со стаей ледяных элементалей, вовремя заметив их мерцание впереди. И вот тогда он увидел их. На заснеженном выступе скалы, почти у самой вершины, виднелись следы. Огромные, глубокие отпечатки лап с отчетливыми бороздами от когтей, которые впились в камень так сильно, словно оставивший их зверь обладал невероятной силой. Следы были свежими – края еще не успели оплыть под ветром. Сердце Николая подпрыгнуло. Белый Тигр. Он был где-то рядом. Сомнения и страх на мгновение снова подняли голову: «А что, если он не спит? Что, если он ждет? Одного удара хватит, чтобы снова отправить меня к Камню Воскрешения… А зелий почти нет…». Но образ свистка в инвентаре, его мягкое, обещающее сияние, придал ему решимости. Он сглотнул, крепче сжал рукоять меча (хотя и понимал, что против Тигра меч бесполезен) и двинулся дальше, к последнему перевалу, за которым, по его расчетам, должно было находиться логово зверя. Напряжение стало почти физически ощутимым, каждый нерв был натянут, как струна.

Преодолев последний, самый крутой участок подъема, от которого забилось дыхание даже у виртуального аватара, Николай осторожно выглянул из-за огромного, покрытого инеем валуна. Перед ним открылась небольшая, круглая площадка, защищенная от ветра высокими скалами. Воздух здесь был неподвижен и казался еще холоднее, чем на тропе. Земля была покрыта толстым слоем нетронутого снега, искрящегося в лучах скупого горного солнца. А в самом центре этой площадки, свернувшись клубком, подобно гигантской домашней кошке, спал ОН. Белый Тигр. Он был еще огромнее, чем на скриншотах. Его белоснежная шерсть слегка колыхалась при каждом вдохе, а пространство вокруг него подергивалось легкой морозной дымкой – видимой аурой холода, исходившей от зверя даже во сне. Тишина была почти абсолютной, нарушаемая лишь мерным, низким урчанием спящего гиганта да стуком собственного сердца Николая, которое, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Он замер, боясь пошевелиться, боясь даже дышать слишком громко. Смесь страха, благоговения и дикого азарта захлестнула его. Вот он, его шанс, спит всего в паре десятков метров. Нужно действовать. Но как? Подойдешь слишком близко – разбудишь, и тогда конец. Останешься слишком далеко – свисток может не сработать. Он медленно, миллиметр за миллиметром, начал обходить площадку по краю, прячась за редкими камнями, выбирая позицию. Ветер дул от Тигра к нему – это хорошо, зверь не учует его запах. Расстояние… метров пятнадцать, не больше. Должно хватить. Главное – не промахнуться и не издать лишнего звука. Он чувствовал, как дрожат руки, и изо всех сил старался унять эту дрожь. Сейчас или никогда.

Николай замер за последним укрытием – невысокой грудой камней, покрытых толстой коркой льда. Отсюда Тигр был как на ладони: его могучая грудь мерно вздымалась, усы подрагивали во сне, а кончик хвоста лениво подметал снег. Николай сделал несколько глубоких, медленных вдохов, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце и взять под контроль дрожь в пальцах. Сейчас все зависело от одного движения, одного звука. Он осторожно, стараясь не издать ни скрипа доспехов, ни шороха, вынул из инвентаря свисток. Маленький артефакт из полированной кости лег в ладонь, теплый на ощупь и слабо светящийся изнутри мягким золотистым светом. Он казался таким хрупким, таким незначительным по сравнению с гигантом, спящим перед ним. Николай зажмурился на мгновение, еще раз представив себе мощь, которую этот свисток мог ему подарить. Затем решительно поднес его к губам. Он не знал, какой звук издаст свисток – пронзительный крик, тихий шепот или вообще неслышимый для обычного уха зов. Он просто дунул изо всех сил, вкладывая в этот выдох всю свою надежду, всю решимость, все отчаяние предыдущих неудач. Раздался звук. Не громкий, но чистый и высокий, словно треснул тонкий лед под далеким солнцем. Он пронесся над заснеженной площадкой, странно резонируя с окружающей тишиной. Белый Тигр мгновенно вскинул огромную голову. Ледяные глаза распахнулись, сверкнув сапфировым огнем, и уставились прямо на Николая. Секунда растянулась в вечность. Николай замер, ожидая неминуемой атаки, рыка, прыжка. Но Тигр не двигался. Вместо этого свисток в руке Николая вспыхнул ослепительно ярким золотым светом. Луч чистой энергии ударил из него, окутав фигуру Тигра мерцающим коконом. Зверь напрягся, его шерсть встала дыбом, он издал низкое, рокочущее рычание, но не атаковал. Он словно боролся с невидимой силой, пытавшейся подчинить его волю. Золотое сияние становилось все плотнее, пульсируя в такт звуку свистка, который теперь звучал непрерывно, вибрируя в руке Николая. Он смотрел, затаив дыхание, как энергия свистка проникает в Тигра, как ледяная аура вокруг зверя колеблется и отступает под натиском золотого света.

Глава 6

Снежно-белая шкура подрагивала под Николаем, мощные мышцы перекатывались с каждым шагом исполинского тигра. Совсем недавно он был просто Ником237, игроком, с трудом продравшимся сквозь ледяные пустоши на своих двоих, дрожащим от виртуального холода и постоянного страха перед агрессивными мобами. Теперь же, оседлав Снежка – своего невероятного, легендарного маунта, добытого чистой удачей во время юбилейного ивента, – он чувствовал себя совершенно иным. Мир Аэрии, казалось, расступился перед ним.

– Ну что, дружище, покажешь, на что способен? – пробормотал Николай, скорее для себя, чем для тигра, и чуть тронул его бока пятками.

Ответ был мгновенным. Снежок сорвался с места, и мир превратился в размытые полосы белого, серого и редких вкраплений темных скал. Ветер, уже не просто холодный, а режущий, засвистел в ушах, заставив Николая инстинктивно пригнуться ниже к мощной шее зверя. Скорость была головокружительной, не сравнимой ни с одним стандартным ездовым животным, которых он видел у других игроков – медлительных грифонов или неповоротливых ящеров. Прежде унылая необходимость пересекать локации, отнимавшая драгоценное время гринда, превратилась в захватывающее приключение. Каждый удар огромных лап по заснеженной земле отдавался гулким эхом, подтверждая не только скорость, но и неоспоримую мощь Снежка. Чувство уязвимости, так долго преследовавшее его в этом мире, где донат решал почти все, начало отступать, уступая место пьянящей уверенности. Это было не просто передвижение – это был полет над землей, символ обретенной силы, которая досталась ему не за деньги, а по воле случая и благодаря его собственному упорству. Впервые за долгое время в Аэрии Николай почувствовал не фрустрацию от неравенства, а чистый, незамутненный восторг.

Переход между локациями был почти незаметен – снежные равнины сменились густым хвойным лесом, а затем внезапно расступились, открыв взору залитую теплым солнцем поляну, какой Николай и не ожидал увидеть в этих суровых краях. Воздух здесь был другим – теплым, напоенным ароматом трав и хвои. Над высокой, сочной травой танцевал целый рой крупных стрекоз, их прозрачные крылья переливались всеми цветами радуги в солнечных лучах, создавая живое, мерцающее марево. Зрелище было настолько умиротворяющим и красивым, что Николай невольно замедлил Снежка и спешился.

Тигр остановился, величественный и спокойный, его белая шерсть ярко контрастировала с изумрудной зеленью поляны. Он тихо фыркнул, встряхнув массивной головой, словно тоже наслаждаясь моментом покоя после бешеной гонки. Николай подошел к нему, провел рукой по густой, теплой шерсти на загривке.

– Ты невероятный, Снежок, – тихо сказал он, глядя в умные, голубые глаза тигра.

Было в этом звере что-то такое, что выходило за рамки простого питомца, набора пикселей и кода. Какая-то древняя мудрость и спокойная сила. Николай опустился на траву рядом с тигром, прислонившись спиной к его теплому боку. Холод высокогорной локации все еще ощущался легким ознобом под виртуальной кожей, но здесь, на этой поляне, под ласковым солнцем, он наконец мог расслабиться. Он вспомнил свой серый офис, монотонные отчеты, усталость, которая стала его постоянным спутником в реальной жизни. Аэрия была его побегом, но часто этот побег превращался в другую рутину – бесконечный гринд, зависть к донатерам, ощущение собственного бессилия. Но сейчас, сидя рядом с этим чудом природы, пусть и виртуальным, глядя на танец стрекоз, он чувствовал, как что-то меняется внутри. Этот тигр, этот свисток – это был не просто шанс сравняться с другими. Это был шанс стать кем-то большим. Возможность, которую нельзя было упустить. Он смотрел на Снежка, на его мощные лапы, на спокойную уверенность в каждом его движении, и понимал: их приключение только начинается.

Насладившись покоем, Николай снова вскочил на Снежка. Поляна была достаточно просторной, идеальной для того, чтобы по-настоящему проверить скоростные качества тигра. "Ощущение полета", – подумал он, вспоминая стремительный переход между локациями. Но то была необходимость, а сейчас – чистое любопытство. Он крепче сжал бедрами бока тигра, подал команду. Снежок снова рванул вперед, и поляна превратилась в зелено-золотую ленту под его лапами. Николай откинулся назад, позволяя ветру трепать волосы. Это действительно было похоже на полет – низкий, стремительный, контролируемый. Земля проносилась так быстро, что отдельные травинки сливались в сплошной ковер. Он представил, как легко теперь будет добираться до отдаленных месторождений редких ресурсов, как быстро сможет уходить от враждебных игроков, как много времени сэкономит на выполнении квестов. Эта скорость – это не просто удобство, это стратегическое преимущество, Он мчался по прямой, чувствуя, как адреналин смешивается с восторгом. Возможности, которые открывал Снежок, казались безграничными.

Неожиданно идиллию скорости нарушил отчаянный крик и звуки боя неподалеку, за кромкой леса, куда он почти долетел. Инстинктивно натянув поводья, Николай резко осадил Снежка на краю поляны. Из-за деревьев выскочил игрок в потертой кожаной броне, явно новичок или такой же "бесплатник", как и он сам. За ним, неуклюже переваливаясь, гнался разъяренный Пещерный Медведь – моб довольно высокого уровня для этой зоны, способный доставить серьезные проблемы одиночному, плохо экипированному игроку. Игрок споткнулся, упал, и медведь уже заносил над ним когтистую лапу.

Секундное колебание – стоит ли вмешиваться? Помощь незнакомцам в Аэрии не всегда вознаграждалась, а иногда могла и навлечь неприятности. Но вид паники на лице игрока и рык Снежка, напрягшегося под ним, решили дело.

– Вперед, Снежок! Атакуй! – крикнул Николай.

Белый тигр не нуждался в повторной команде. Молниеносный прыжок – и он уже между медведем и упавшим игроком. Рык Снежка был совершенно иным, чем у обычных зверей – глубокий, почти инфразвуковой, он, казалось, заставил вибрировать сам воздух. Медведь на мгновение опешил, но инстинкты взяли свое, и он ринулся на тигра. Это была ошибка. Снежок увернулся с невероятной грацией, а затем его когтистая лапа ударила с такой силой, что медведь отлетел на несколько метров, рухнув на землю без движения. Все произошло за считанные секунды.

Николай подъехал к все еще лежащему на земле игроку, который смотрел на Снежка с открытым ртом.

– Ты в порядке? – спросил Ник, спрыгивая с тигра.

– Д-да… спасибо! – Игрок с трудом поднялся, отряхиваясь. Его взгляд был прикован к Снежку. – Это… это Белый Тигр? Легендарный? Я видел скриншоты на форуме, но думал, это слухи… или очередной донатный эксклюзив.

– Он самый, – усмехнулся Николай, чувствуя укол гордости. – Мне повезло на ивенте.

– Повезло? Да это просто невероятно! – Игрок с восхищением оглядывал тигра. – С таким маунтом… Спасибо тебе огромное, он бы меня точно разорвал. Меня зовут Ронли, если что.

– А я Ник Рад был помочь, Ронли. Будь осторожнее здесь.

– Теперь буду! Еще раз спасибо! – Ронли, все еще бросая восхищенные взгляды на Снежка, поспешил удалиться в более безопасную зону.

Убедившись, что Ронли в безопасности, Николай решил, что пора проверить боевые возможности Снежка более основательно. Случай с медведем был показательным, но одиночный моб – это одно, а группа – совсем другое. Именно эффективность фарма в группе мобов определяла скорость прокачки и заработка для таких игроков, как он. Он направил Снежка вглубь леса, где, судя по карте, обитала стая Сумрачных Волков – агрессивных и быстрых противников, значительно превосходящих его собственный уровень. Обычно он обходил такие места стороной, но сейчас, верхом на Снежке, он чувствовал себя готовым к вызову.

Вскоре он их нашел – пятеро хищников с горящими красными глазами и иссиня-черной шерстью рыскали между деревьями. Заметив Николая, они мгновенно сгруппировались и с рычанием бросились в атаку.

– Держись, Снежок! – крикнул Ник, выхватывая свой меч, хотя и понимал, что основную работу предстоит сделать тигру.

Снежок встретил атакующих с яростным ревом. Он двигался с поразительной скоростью и точностью. Удары лап были подобны ударам молота, разбрасывая волков в стороны. Челюсти смыкались на шеях противников с фатальной эффективностью. Николай старался помогать, отвлекая на себя одного-двух волков, но его урон был незначителен по сравнению с разрушительной силой тигра. Снежок не просто дрался – он танцевал смертельный танец, уворачиваясь от клыков и когтей, контратакуя с молниеносной быстротой. Через полминуты все было кончено. Пять волков лежали на земле, превращаясь в мерцающие частицы и оставляя после себя скромный лут.

Николай спрыгнул с тигра, переводя дух. Он был потрясен. Группа мобов, которая раньше заставила бы его бежать без оглядки или гарантированно отправила бы на точку возрождения, была уничтожена с такой легкостью! Он быстро собрал добычу – несколько шкур, клыков и немного игровой валюты. Немного, но скорость, с которой это было сделано, открывала совершенно новые перспективы. Фарм, который раньше был утомительной и опасной рутиной, теперь мог стать быстрым и эффективным.

– Ты просто машина, Снежок, – с восхищением проговорил Николай, похлопывая тигра по мощной шее.

Воздух все еще вибрировал отголосками яростного рыка Снежка, а земля под ногами была усеяна мерцающими частицами исчезнувших волков. Николай стоял, тяжело дыша, меч все еще сжат в руке, но взгляд его был прикован к тигру. Могучий зверь уже успокоился, его белоснежная шерсть едва заметно вздымалась в такт дыханию. Никакой усталости, никакой видимой раны – лишь спокойная мощь, исходящая от исполинской фигуры. Он подошел ближе, опустился на колено, провел рукой по густому, теплому меху на боку Снежка. Тигр мягко фыркнул и потерся массивной головой о плечо Николая, едва не сбив его с ног своей лаской. Удивительное сочетание – смертоносная машина для убийства монстров и в то же время существо, способное на такую… привязанность? Николай улыбнулся. Сколько он ни играл в Аэрию, сколько ни видел разнообразных питомцев, ничто не шло ни в какое сравнение с этим живым, дышащим чудом. Он поднял взгляд на интерфейс, проверяя полученный опыт и собранный лут. Показатели росли гораздо быстрее, чем когда-либо прежде. Фарм, казавшийся раньше нудной каторгой, теперь превращался в стремительный и даже приятный процесс. Снежок был не просто транспортом, он был ключом. Ключом к скорости, к силе, к независимости в этом мире… В этот момент периферийное зрение уловило легкое мигание иконки в углу интерфейса. Иконка почты. Обычно там скапливался игровой спам или уведомления о проданных на аукционе мелочах. Но сейчас значок светился особым, золотистым цветом, предназначенным для системных сообщений или писем от администрации. Сердце Николая пропустило удар. Администрация? Ему? Зачем? Первая мысль – паническая: «Они узнали про Снежка! Решат, что это баг, отберут!» Но он тут же отогнал ее. Свисток был легальной наградой ивента, хоть и невероятно редкой. Тогда что? Он осторожно убрал меч в ножны, чувствуя, как ладони стали влажными. Такое внимание со стороны всемогущих гейм-мастеров не сулило ничего обыденного.

Николай глубоко вздохнул, пытаясь унять нервную дрожь в пальцах, и кликнул по сияющей иконке. Интерфейс плавно развернул виртуальный пергамент с официальной эмблемой Аэрии – парящим замком на фоне двух скрещенных мечей. Текст был лаконичным, но каждое слово отдавалось гулким эхом в его сознании. «Уважаемый игрок Ник237! Администрация игры "Аэрия" сердечно поздравляет Вас с получением уникального легендарного предмета – Свистка Призыва – во время юбилейного события "Пять Лет Приключений"! Ваш случай является беспрецедентным для нашего сервера – получение столь редкой награды игроком, не пользующимся услугами внутриигрового магазина, привлекло наше внимание». Николай перечитал последнюю фразу несколько раз. "Не пользующимся услугами магазина"... Они это подчеркнули. Значит, они знают. Но вместо того, чтобы отобрать, они… поздравляют? Он читал дальше, чувствуя, как удивление сменяется недоверием, а затем – зарождающимся волнением. «Мы хотели бы поделиться Вашей удивительной историей с игровым сообществом. В связи с этим предлагаем Вам принять участие в специальной рекламной кампании, посвященной возможностям, которые открывает Аэрия для всех игроков. Мы хотели бы взять у Вас эксклюзивное интервью, возможно, записать короткий видеоролик о Ваших первых шагах с новым питомцем. В качестве благодарности за Ваше время и содействие, мы готовы предложить Вам уникальную награду – любой предмет легендарного качества из стандартного игрового ассортимента на Ваш выбор». Уникальный предмет. Легендарного качества. На выбор. Николай почувствовал, как пересохло во рту. Это… это был шанс, который выпадал раз в жизни. Не просто признание, а реальная возможность получить что-то невероятно ценное, что могло бы еще больше усилить его или Снежка. Он поднял голову, посмотрел на тигра, который терпеливо ждал рядом, положив массивную голову на лапы и наблюдая за хозяином своими умными голубыми глазами. Рекламная кампания? Интервью? Это казалось сюрреалистичным.

Мысли вихрем закружились в голове Николая. Участие в рекламной кампании… С одной стороны, это была невероятная возможность. Признание. Возможность рассказать свою историю – историю обычного игрока, которому улыбнулась удача. И, конечно, награда. Легендарный предмет на выбор! Он тут же начал перебирать в уме варианты: может, легендарный меч, способный пробивать любую броню? Или сет доспехов, дающий невероятную защиту? А может, артефакт, усиливающий характеристики Снежка? Голова шла кругом от открывающихся перспектив. Такая награда могла бы окончательно вывести его из категории «бесплатников», поставить на один уровень со многими игроками, вложившими в игру немалые деньги. Но с другой стороны… Публичность. Внимание. В мире Аэрии, где зависть и конкуренция были обычным делом, излишняя известность могла стать проблемой. Его и так уже наверняка обсуждали те немногие, кто видел его со Снежком. А после официальной рекламной кампании он станет мишенью номер один. Для кого? Да для всех. Для гильдий, желающих заполучить уникального маунта или просто устранить потенциального конкурента. Для игроков, которые посчитают его незаслуженным везунчиком. Он вспомнил Ронли, новичка, которого спас от медведя – тот смотрел на Снежка с нескрываемым восхищением. А если таких взглядов станут тысячи? И не все они будут доброжелательными. Стоит ли эта игра свеч? Он снова посмотрел на Снежка. Тигр мягко моргнул, словно понимая его сомнения. Этот зверь был его шансом, его гордостью. Прятаться? Отказываться от возможности, которую дарила сама судьба (или администрация)? Нет. Это было бы предательством по отношению к Снежку, к самому себе, к той удаче, что свалилась на него.

Решение пришло само собой, твердое и ясное. Да, он примет предложение. Он не упустит этот шанс. Но не сейчас. Не в этой потертой кожанке новичка, с простеньким мечом за спиной. Он взглянул на свое отражение в гладкой поверхности интерфейсного окна – обычный игрок, которому просто повезло. Таким он не хотел предстать перед администрацией и всем игровым миром. Если уж выходить на сцену, то во всеоружии. Он должен показать, что достоин этого легендарного тигра, что он не просто случайный обладатель, а игрок, способный раскрыть его потенциал. Ему нужна новая экипировка. Броня, которая будет соответствовать статусу владельца Белого Тигра. Оружие, которое позволит ему не только полагаться на Снежка, но и самому вносить весомый вклад в бою. А для этого нужны деньги. Игровые деньги. Много денег. И теперь у него был инструмент, чтобы их заработать быстро и эффективно. Снежок. Его верный, невероятно быстрый и смертоносный Снежок. «Сначала мы с тобой немного поработаем, дружище, – пробормотал Николай, почесывая тигра за ухом. – А потом покажем им всем». Он закроет письмо, но не будет спешить с ответом. У него есть время. Время, чтобы подготовиться. Время, чтобы стать сильнее.

План начал вырисовываться в голове Николая с захватывающей ясностью. Сначала – фарм. Интенсивный, беспощадный фарм в тех локациях, куда раньше он и сунуться не смел. Со Снежком они смогут зачищать целые поляны монстров, собирать редкие ресурсы, выполнять опасные квесты с невероятной скоростью. Горные пики, где обитали снежные грифоны, чьи перья высоко ценились на аукционе. Глубокие пещеры, полные гигантских пауков, с которых падали редкие ингредиенты для алхимических зелий. Забытые руины в джунглях, охраняемые древними големами, – задания на их уничтожение всегда висели на доске объявлений с щедрой наградой. Раньше все это было недостижимой мечтой, теперь – реальный план действий. Он уже представлял, как звенят монеты в его виртуальном кошельке, как он просматривает лоты на аукционе, выбирая лучшие латы из драконьей чешуи или мифриловый шлем, инкрустированный рунами. Он купит себе новый меч, сверкающий магической энергией. И только тогда, облаченный в сияющие доспехи, уверенный в своих силах, он свяжется с администрацией. Он приедет на интервью верхом на Снежке, и его появление произведет фурор. Никто не посмеет назвать его просто везунчиком. Они увидят силу, решимость и потенциал. А потом… потом он выберет свою награду. Легендарный предмет. Может быть, амулет, увеличивающий скорость атаки Снежка? Или кольцо, дающее сопротивление магии? Вариантов было множество, и каждый казался невероятно соблазнительным. Да, это будет нелегко. Но мысль о будущем триумфе, о сияющей броне и восхищенных (или завистливых) взглядах наполняла его решимостью. Он закрыл окно с письмом, чувствуя не страх, а азартное предвкушение.

– Ну что, Снежок, готов поработать? – спросил он, вскакивая тигру на спину.

Тигр ответил низким, рокочущим урчанием и рванулся вперед, унося Николая навстречу новым вызовам и будущей славе. Лес расступался перед ними, словно приветствуя нового героя Аэрии.

Глава 7

Мир под лапами Снежка проносился размытыми мазками. Заснеженные пики, где еще недавно Николай и его новообретенный спутник вырывали сверкающие перья из гнезд грифонов, остались позади. Теперь они неслись через сумрачную долину, зажатую между двумя скалистыми хребтами. Воздух здесь был тяжелым, пахнущим прелой листвой и стоячей водой невидимых болот. Николай гнал тигра вперед, следуя за маркером очередного квеста на уничтожение особенно злобных болотных тварей. План, рожденный после получения письма от Администрации, работал безупречно. Снежок был не просто быстрым – он был ураганом. За последние несколько часов виртуального времени они выполнили больше заданий и собрали больше ресурсов, чем Ник раньше мог бы осилить за целую неделю изнурительного гринда. Золото тонкой струйкой текло в его кошелек, приближая мечту о новой броне и оружии, достойных владельца легендарного маунта. Он уже почти не замечал однообразия процесса, поглощенный азартом и предвкушением грядущего преображения. Снежок, казалось, разделял его настрой, отзываясь на каждую команду мощным рывком и с легкостью разрывая очередную пачку монстров, попадавшихся на пути.

Именно в разгар этого стремительного марша, когда они вырвались из густого подлеска на относительно открытое пространство у подножия древних, полуразрушенных руин, слух уловил звуки ожесточенной битвы. Это был не хаотичный шум рядовой стычки с мобами, а слаженный грохот и вспышки умений, характерные для боя с серьезным противником – скорее всего, локальным боссом. Николай инстинктивно придержал Снежка, заставив его бесшумно замереть в тени гигантских, поросших мхом каменных плит. Любопытство смешалось с осторожностью. В Аэрии приближаться к чужой битве с боссом было чревато – могли и за агрессора принять, и обвинить в попытке украсть добычу. Но что-то заставило его остаться и наблюдать. На небольшой поляне перед входом в зияющий чернотой провал руин пятеро игроков сражались с громадным Каменным Големом. Фигура исполина, сотканная из обломков скал и мерцающих кристаллов, возвышалась над ними, медленно, но неотвратимо размахивая своими массивными кулаками. Каждый удар сотрясал землю, заставляя игроков откатываться и перегруппировываться. Было видно, что группа действует слаженно: тяжеловооруженный танк держал на себе основную агрессию монстра, двое магов осыпали его заклинаниями с дистанции, целитель отчаянно пытался удержать здоровье танка на плаву, а ловкая лучница постоянно маневрировала, посылая стрелы в светящиеся кристаллы на теле голема – вероятно, его уязвимые точки. Они работали хорошо, профессионально, но Ник, даже с расстояния, видел, что силы неравны. Шкала здоровья босса убывала мучительно медленно, а вот полоска жизни танка уже опасно приблизилась к красной зоне, несмотря на все усилия целителя. Еще пара таких ударов, и оборона рухнет.

Внезапно лучница, до этого методично обстреливавшая голема с безопасного расстояния, сделала что-то рискованное. Резким рывком она обогнула исполина с фланга, оказавшись почти у него за спиной, явно пытаясь добраться до крупного кристалла, вросшего в каменную поясницу монстра. Это была отчаянная попытка нанести критический урон, возможно, последняя надежда группы. И поначалу маневр удался – несколько стрел вонзились точно в цель, заставив голема взреветь от боли и ярости. Но это привлекло его внимание. Чудовище медленно, неумолимо развернулось, игнорируя танка, и сфокусировало свой пустой, каменный взгляд на лучнице. Девушка мгновенно осознала свою ошибку. Голем занес свой кулак размером с валун, и на ее лице, даже издалека, Ник увидел отражение чистой паники. Она попыталась отпрыгнуть, использовать какое-то умение для быстрого отступления, но было поздно – чудовищная тень уже накрывала ее. Николай наблюдал за этой сценой с замиранием сердца. Он видел такое десятки раз – ошибка, мгновенная расплата, серая надпись о смерти на экране. Часть его сознания, та, что отвечала за выживание в жестоком мире Аэрии, кричала: «Не лезь! Это не твоя битва! Они сами виноваты!» Но другая часть… та, что все еще помнила собственное бессилие, когда его, новичка, разрывали на части мобы на порядок слабее этого голема, та, что ощутила пьянящую силу Снежка… И вид этой отчаянно пытающейся спастись фигурки… Неожиданно для самого себя, он сжал бока тигра. Решение пришло само, иррациональное, импульсивное. Он не мог просто стоять и смотреть.

– Вперед, Снежок! Держать его! – голос Ника прозвучал тверже, чем он ожидал.

Белый тигр не нуждался в долгих объяснениях. Мощные лапы оттолкнулись от земли, и белая молния пронеслась через поляну, поднимая тучи прелой листвы. Снежок врезался в бок Каменного Голема с силой тарана как раз в тот момент, когда каменный кулак начал опускаться на лучницу. Удар был настолько силен, что исполин пошатнулся, его атака ушла в пустоту, подняв фонтан земли там, где только что стояла девушка. Оглушительный рев Снежка, полный первобытной ярости, заставил даже игроков группы на мгновение замереть. Голем, сбитый с толку неожиданным нападением, переключил свою агрессию на нового противника. Это дало лучнице драгоценную секунду, чтобы откатиться в сторону, а танку – возможность снова перехватить внимание монстра. Девушка, оказавшись в безопасности, обернулась и посмотрела на ворвавшегося в бой гигантского белого тигра и его всадника с нескрываемым изумлением. Бой возобновился с новой силой. Снежок был великолепен. Он уворачивался от медлительных атак голема с невероятной грацией, его когти и клыки высекали искры из каменной шкуры врага, нанося урон, сравнимый с атаками всей остальной группы. Ник спрыгнул с тигра, позволив ему свободно маневрировать, и сам ринулся в бой, обрушивая удары меча на ноги исполина, стараясь помочь танку удержать монстра. Присутствие Снежка, его мощь и способность отвлекать голема, переломили ход битвы. Теперь уже шкала здоровья босса начала таять на глазах. Координированная атака – Снежок рвет сухожилия, маги обрушивают ледяные копья, лучница бьет по кристаллам, танк держит удар, Ник помогает уроном – и вот, наконец, Каменный Голем с оглушительным грохотом рассыпался на кучу дымящихся валунов. На поляне воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием игроков и тихим рычанием успокаивающегося Снежка. Из останков босса вырвался сноп света, оставив после себя россыпь мерцающих предметов – долгожданная награда.

Игроки группы устало опустили оружие, обмениваясь короткими, облегченными репликами. Танк, крепкий мужчина в массивных латах, кивнул Нику с благодарностью. Целительница, маленькая эльфийка, пробормотала что-то похожее на «спасибо». Но именно лучница, сняв капюшон и откинув со лба прядь темных волос, подошла к нему вплотную. Теперь Ник мог рассмотреть ее как следует. Она была красива – резкие, но правильные черты лица, внимательные темные глаза с легкой тенью усталости, плотно сжатые губы. Ее экипировка выглядела добротной, но не кричащей роскошью – скорее, практичный набор опытного игрока, знающего цену каждой монете. Она окинула взглядом сначала Ника, потом Снежка, который подошел и встал рядом с хозяином, внушительный и спокойный. Во взгляде девушки смешались удивление, настороженность и что-то еще, похожее на профессиональную оценку. Сердце Ника екнуло – она была действительно привлекательна, но он постарался сохранить невозмутимое выражение лица, лишь слегка кивнув в ответ на ее приближение.

– Спасибо, – сказала она наконец. – Ты нас здорово выручил. Меня зовут Аранта.

Она протянула руку. Ник пожал ее, чувствуя прохладу ее перчатки.

– Ник. Рад был помочь.

Аранта чуть заметно усмехнулась, ее взгляд снова скользнул по Снежку.

– Ник237 или просто Ник? – Спросила она. – Рисковый ты парень, Ник. Вмешиваться в чужой бой с боссом… Зачем тебе это было нужно? – Она кивнула на Снежка.

Вопрос застал Ника врасплох своей прямотой. Он ожидал благодарности, возможно, вопросов о тигре, но не такого прямого недоверия к его мотивам. Он на мгновение запнулся, подбирая слова. В голове промелькнула мысль соврать, придумать какую-то выгоду, но что-то в ее прямом, чуть насмешливом взгляде заставило его сказать правду, как она есть.

– Я видел, что тебе нужна помощь, – просто ответил он, пожимая плечами. – Не мог просто стоять и смотреть.

Аранта рассмеялась – коротко, без веселья, скорее, с циничным удивлением.

– Помочь? Просто так? В Аэрии? – Она покачала головой, и в ее глазах мелькнула тень давнего разочарования. – Мило, конечно, но очень наивно, Ник. Здесь никто и пальцем не пошевелит «просто так». За каждым добрым поступком обычно скрывается расчет или ожидание ответной услуги. Бескорыстие здесь – верный путь к камню возрождения, причем не всегда от лап монстров.

Она отвернулась, бросив взгляд на развалившегося голема и мерцающий лут, который уже подбирали ее товарищи.

– Я давно уже не играю в эту игру ради… игры, – продолжила она тише, словно говоря сама с собой. – Для меня Аэрия – это работа. Способ заработать на жизнь там, снаружи. Гринд, квесты на заказ, продажа ресурсов тем, кто готов платить за скорость и мощь… Все остальное – иллюзии для новичков. Так что твой альтруизм, прости, выглядит крайне подозрительно.

Ее слова были как холодный душ. Ник почувствовал укол раздражения от ее цинизма, но в то же время понимал, что в ее словах есть горькая правда этого мира. Однако, прежде чем он успел что-то ответить, Аранта снова повернулась к нему, и ее взгляд вновь сосредоточился на Снежке. На этот раз в нем читался не просто интерес, а явный прагматизм. Она обошла тигра кругом, оценивая его стать, мощь, редчайший окрас. Снежок спокойно следил за ней своими умными голубыми глазами, не выказывая ни агрессии, ни дружелюбия.

– Он великолепен, – констатировала Аранта уже другим, деловым тоном. – Легендарный маунт, да еще и такой… уникальный. Он ведь не просто быстрый, верно? Судя по тому, как он держал удар голема…

– Он особенный, – уклончиво ответил Ник, не желая раскрывать все карты первому встречному, пусть и спасенному им.

– Я так и подумала, – кивнула Аранта. Она помолчала, явно что-то обдумывая, затем посмотрела прямо на Ника. – Слушай, Ник. Раз уж ты такой… помощник, может, поможем друг другу? Ты, я вижу, активно фармишь. Вероятно, копишь на что-то серьезное? – Она выразительно посмотрела на его простую экипировку. – Я знаю несколько мест… очень выгодных мест для фарма редких ресурсов. Туда сложно добраться, и охрана серьезная, но с твоим зверем… это будет легкая прогулка. Информация – ценный товар в Аэрии, ты ведь знаешь?

Она сделала паузу, давая ему осознать предложение.

– В обмен… Мне иногда нужна помощь с особо сложными квестами. Такими, где требуется не только сила, но и скорость, чтобы успеть в срок или обойти опасные зоны. Твой тигр для этого идеален. Как тебе такая сделка? Ты получаешь информацию, которая сэкономит тебе кучу времени и принесет хороший доход. Я получаю возможность закрывать высокооплачиваемые заказы. Никакого альтруизма, чистая выгода.

Ник смотрел на нее, взвешивая предложение. Ее цинизм ему не нравился, но она была права – сделка выглядела взаимовыгодной. Информация о лучших местах для фарма была именно тем, что ему сейчас нужно для скорейшего достижения цели – покупки новой экипировки. А помощь ей со Снежком… почему бы и нет? Это будет еще одна возможность проверить их с тигром силы и, возможно, узнать что-то новое об этом мире от опытного игрока. И, чего уж греха таить, перспектива проводить больше времени рядом с этой красивой, хоть и колючей, девушкой тоже играла свою роль, хотя он и не признался бы в этом даже себе.

– Хорошо, Аранта, – кивнул он. – Я согласен. Твоя информация в обмен на мою помощь со Снежком. По рукам.

Она снова протянула руку, и на этот раз ее рукопожатие было крепким, деловым. Легкая улыбка тронула уголки ее губ.

– Вот это уже больше похоже на Аэрию. Добавь меня в друзья. Ник… просто Ник. Я скоро напишу тебе координаты первого места. Не разочаруй меня.

И с этими словами она развернулась и присоединилась к своей группе, которая уже закончила делить добычу и направлялась к выходу из долины. Ник проводил ее взглядом, чувствуя странное смешение досады от ее цинизма и азартного предвкушения от нового знакомства и открывающихся возможностей. Он похлопал Снежка по мощной шее.

– Ну что, дружище, кажется, у нас появился новый маршрут. И новая… знакомая.

глава 8

Шумный, многолюдный Веритас, столица Аэрии, гудел тысячами голосов и лязгом доспехов. Воздух был плотным, насыщенным запахами жареного мяса с уличных лотков, пыли, поднятой сотнями ног, и едва уловимым озоновым привкусом магии, исходящим от лавок с зачарованными товарами. Николай, верхом на Снежке, чувствовал себя островом спокойствия посреди этого бурлящего океана игроков. Вернее, островом, привлекающим чрезмерное внимание. Белоснежная шерсть тигра сияла даже в тени высоких зданий, а его внушительные размеры заставляли игроков расступаться, бросая на всадника смесь восхищения, зависти и любопытства. Ник старался не обращать внимания, его взгляд был прикован к фонтану на центральной площади – условленному месту встречи с Арантой. Он нервничал, сам не до конца понимая почему. Предстоящая встреча была чисто деловой, но образ лучницы, спасенной им у руин, не выходил из головы. Он проверил состояние своей экипировки в интерфейсе – потертая кожанка, стандартный стальной меч. Контраст с великолепием Снежка был почти комичным. Нужно было спешить с покупкой новой брони, особенно перед интервью с администрацией. Мысль об этом интервью до сих пор вызывала у него смесь азарта и тревоги. Он должен выглядеть достойно.

Наконец, среди мельтешащей толпы он увидел ее. Аранта шла ему навстречу, и Ник невольно залюбовался. Без боевой брони, в практичном, но элегантном дорожном костюме из темной кожи, она выглядела иначе – не просто умелым бойцом, а поразительно красивой девушкой. Темные волосы были собраны в высокий хвост, открывая точеные скулы и внимательные глаза, которые сейчас изучали его с той же деловой цепкостью, что и при первой встрече. Легкая усмешка тронула ее губы, когда она подошла ближе, окинув взглядом его и Снежка.

– А вот и наш герой на белом… тигре, – произнесла она с едва заметной иронией. – Не опоздал. Это уже неплохо для новичка.

– Стараюсь соответствовать, – Ник слегка улыбнулся, спрыгивая со Снежка. Тигр тут же мягко ткнулся носом ему в плечо, вызывая новый шепоток в окружающей толпе.

– Вижу, твой питомец все так же производит фурор, – Аранта похлопала Снежка по мощному боку, и тигр, к удивлению Ника, позволил это, лишь слегка прищурив свои голубые глаза. – Это хорошо. Нам понадобится вся его… внушительность. И скорость.

Ее голос стал серьезнее, ирония исчезла. Она отошла на пару шагов от любопытных ушей, и Ник последовал за ней, оставив Снежка стоять у фонтана, словно живую статую.

– Слушай внимательно, Ник, – начала Аранта, понизив голос. – У меня появился заказ. Очень выгодный, но и очень рискованный. Один из моих … клиентов, – она сделала легкую паузу, словно подбирая слово, и Ник понял, что речь идет о донатере, – хочет заполучить редкий артефакт. Осколок Сердца Горы. Говорят, он содержит в себе частицу первозданной магии земли, очень ценный ингредиент для высокоуровневого зачарования.

Она посмотрела на него, проверяя реакцию. Ник кивнул, показывая, что слушает. Название артефакта ему ни о чем не говорило, но слово "высокоуровневый" означало высокую цену.

– Проблема в том, – продолжила Аранта, – что единственный известный источник этих осколков – это Затопленные Пещеры под Стонущим Хребтом. Место, кишащее не просто монстрами, а древними элементалями воды и прочей мерзостью, которая может утопить или раздавить тебя прежде, чем ты успеешь крикнуть. К тому же, туда часто наведываются другие группы охотников за редкими ресурсами, и далеко не все из них рады конкуренции.

Ее глаза блеснули.

– Но у нас есть преимущество. Твой Снежок. Эти пещеры – настоящий лабиринт, но есть один относительно безопасный, хотя и очень длинный, обходной путь через верхние, сухие галереи. Большинство маунтов там не пройдут или будут слишком медленными. Но твой тигр… он сможет пронести нас туда и обратно с невероятной скоростью. План такой: мы прорываемся через верхние галереи до точки, где можно быстро спуститься к залежам осколков. Хватаем один-два куска – больше не нужно – и немедленно уносим ноги тем же путем, пока местные обитатели не очухались. Главное – скорость и внезапность. Никаких затяжных боев. Вошли, взяли, вышли. Понял?

Ник обдумал ее слова. План казался дерзким, но осуществимым, если Снежок действительно так быстр и ловок, как она говорит. Риск был велик, но и потенциальная награда, часть которой, он надеялся, перепадет и ему, стоила того. Это могло бы стать решающим шагом к покупке новой брони.

– Понял, – твердо сказал он. – Скорость и скрытность. Когда выступаем?

– Прямо сейчас готовимся, – ответила Аранта. – Мне нужно пополнить запасы зелий и купить несколько свитков на всякий случай. Пойдем, тут рядом есть отличная лавка алхимика. Заодно и тебе не мешало бы прикупить пару лечилок помощнее стандартных.

Они направились к одной из боковых улочек, где располагались магазины для более искушенных игроков. Снежок бесшумно следовал за ними, его мягкие лапы не издавали ни звука на каменной брусчатке. Лавка, к которой привела его Аранта, носила скромное название «Эссенция Мира», но внутри оказалась настоящей сокровищницей. Полки ломились от пузырьков с переливающимися жидкостями всех цветов радуги, в витринах лежали светящиеся руны и кристаллы, а в воздухе витал густой аромат сушеных трав и магических реагентов. За прилавком стоял древний, сморщенный гоблин с огромными очками на носу, протиравший какой-то пыльный фолиант. Кроме них, в лавке был еще один посетитель – высокий игрок в сверкающих, явно очень дорогих доспехах из черненого металла с золотой гравировкой. Он с интересом рассматривал свитки, разложенные на отдельном стенде под магическим куполом.

– …и вот этот, господин Драконир, жемчужина моей коллекции! – скрипучим голосом вещал гоблин-продавец, указывая когтистым пальцем на массивный свиток, исписанный сияющими символами. – Легендарный Свиток Божественного Преображения! Один раз использовав, вы на целый час обретаете облик и силу одного из младших богов! Полная неуязвимость к физическим атакам, колоссальное усиление магических способностей! Конечно, цена соответствует…

Игрок в черных доспехах, Драконир, хмыкнул. Его лицо скрывал шлем с забралом в виде драконьей морды, но голос, усиленный шлемом, звучал молодо и самодовольно.

– Да уж, Гизмо, цена такая, что проще купить небольшое королевство, – он лениво махнул рукой. – Эта штука сродни атомной бомбе – мощно, но дорого и одноразово. Прибереги ее для какого-нибудь отчаявшегося архимага перед концом света. Я, пожалуй, пока откажусь.

В этот момент Драконир обернулся, видимо, услышав их шаги, и его взгляд упал на Ника, а затем – на вошедшего следом Снежка. Глаза под прорезями шлема удивленно расширились, а затем в них мелькнуло насмешливое любопытство. Он окинул Ника презрительным взглядом с головы до ног, задержавшись на его скромной экипировке.

– Опаньки! А это у нас кто? – протянул Драконир с явной издевкой. – Привет, голыш! А ты растешь, смотрю. Уже не пешком бегаешь. Где такого зверя откопал? На распродаже для нищих? Или багом каким воспользовался, а, нуб?

Ник почувствовал, как кровь приливает к лицу. Оскорбление было прямым и неприкрытым. Он заставил себя посмотреть Дракониру прямо в прорези шлема.

– Где нашел, там тебя не стояло, – ровно ответил Ник. – И друзей я не продаю. Ни за какие деньги.

Ответ явно позабавил Драконира. Он расхохотался – громко, надменно, так, что гоблин-продавец испуганно съежился за прилавком.

– Друзей? Ха-ха-ха! Ты назвал эту гору мышц и клыков другом? Ох, умора! Да ты еще тот идеалист ! В этой игре, парень, все продается и все покупается. Вопрос лишь в цене. Запомни это.

Смех Драконира резко оборвался, когда его взгляд переместился с Ника на Аранту, стоявшую чуть позади. Он замолчал, внимательно разглядывая ее. Узнавание блеснуло в его глазах.

– Аранта? Неужели это ты? – его тон изменился, стал менее насмешливым, более оценивающим, хотя нотки высокомерия никуда не делись. – Я слышал, ты лучшая наемница на этом сервере, когда дело касается… деликатных поручений. Берущаяся за любую работу, если цена подходящая. Что, нашла себе нового телохранителя? Или этот… «друг» на побегушках?

Аранта оставалась совершенно невозмутимой. Она встретила взгляд Драконира с холодным профессионализмом.

– Господин Драконир, – ее голос был ровным и вежливым. – Рада видеть вас в добром здравии. Мы с Ником как раз собирались пополнить запасы перед одним делом. Если вы закончили свои покупки, не будем вам мешать.

Ее ответ был безупречно вежлив, но Ник уловил в нем скрытый лед. Было ясно, что они знакомы, и отношения у них чисто деловые, построенные на деньгах и услугах. Драконир ухмыльнулся под шлемом.

– Ну что ж, не буду. Но, Аранта, – он понизил голос, делая шаг ближе к ней, игнорируя Ника, – если твое текущее «дело» не слишком тебя займет, у меня может появиться для тебя предложение. Поинтереснее, чем бегать с новичками. Подумай об этом.

Он бросил последний насмешливый взгляд на Ника и Снежка, развернулся и, звякнув доспехами, вышел из лавки. Напряжение в воздухе немного спало. Ник посмотрел на Аранту. Она задумчиво смотрела вслед Дракониру, и на ее лице промелькнуло сложное выражение – смесь досады, расчета и, возможно, легкого презрения.

– Не обращай внимания, – сказала она, наконец, повернувшись к Нику. – Драконир – типичный представитель «золотой молодежи» Аэрии. Много денег, мало мозгов, но амбиций через край. Он платит хорошо, но работать с ним – та еще головная боль. Так, ладно. Забудь о нем. Нам нужны зелья. Гизмо, покажи нам свои лучшие зелья лечения и выносливости! У нас впереди долгий путь.

Несмотря на ее слова, неприятный осадок от встречи остался. Ник чувствовал себя униженным, но еще больше – злым. Злым на эту систему, где такие, как Драконир, могли позволить себе все, включая насмешки над другими. И злым на себя за то, что пока не мог ничего этому противопоставить. Кроме, пожалуй, своего верного Снежка и растущей решимости доказать, что не только деньги решают все в этом мире. Он подошел к прилавку, готовый потратить часть своих с трудом заработанных монет на подготовку к опасному заданию. Путь к новой броне и уважению обещал быть нелегким.

продолжение следует