Северные рубежи

Глава 1

Оборона северных рубежей

Замок барона Грэя

Милостью божей и, высочайшим указом Его Королевского Величества, потомственный барон Грэй был зол! Нет, не так. Он был в ярости! Военный совет закончился несколько часов назад, разошлись верные соратники и поднялся к себе в покои высокий гость. А барон все сидел, разбирал бумаги и системные сообщения.

Жизнь на Приграничье никогда не была тихой или скучной, но, то что творилось в последние несколько месяцев, выходило за рамки даже для них. Сначала были учащенные нападения зверей из Дикого Леса. Измененные магией волки, медведи, другие хищники. Поначалу редкий ручеек событий набирал просто ненормальную интенсивность. Некоторые из зверей даже прошли первую Эволюцию. И это на границе с обжитыми землями!

Потом был набег полудикого племени варнов из соседнего болота. Лягухи лишайные! И ладно, физически они были хилими, но их мерзкая магия и проклятые яды! Да местные целители и алхимики прокачали не один уровень, пока выхаживали раненых и варили антидоты. Через одного получая возможность взять подклас алхимика. В срочном порядке было начато восстановление оборонительной линии на границе. Если бы не война с соседями, пару лет назад, то все было бы куда как хуже, но, старые запасы помогли справиться в первое время, а потом и местные чуть прокачали навыки владения оружием ближнего боя. Но, если крестьяне не пашут, а местные старатели не приносят пушного зверя – чем прикажете их всех кормить?

Тут, правда, барон лукавил, железы из видоизмененных зверей всегда были в цене, а уж после первой эволюции – он даже остался с прибылью. Да и за рецепты новых антидотов королевская Гильдия Магов платила недурно. Но золото жрать нельзя, а еду еще привезти нужно. Да и вообще, речь ведь не об этом!

А несколько недель назад случилось и вовсе ненусветное – нападение тварей с иного плана. И в них явно прослеживалась демоничесская энергия. Клерики вопили в один голос, цены на ладан и святую воду подскочили враз, а что мог сделать барон? Тьфу!

Вот и получалось, что он проводил все время за картами, строил логистику, укреплял форты и замок, закупал провиант и перевооружал своих солдат, латал дыры в периметре, обновлял линию обороны. Прокачка военных навыков – не то чем хотел заниматься барон. После увольнения из армии он качал финансовые и торговые перки, а тут такое. Дочь пришлось отослать в Столицу, слабый маг льда а туда же, «дай мне летучий отряд». На! Розгами по заднице в воспитательных целях, а не летучий отряд! В Столицу, на учебу!

И эта чертова охота, с чертовым королевским посланцем! Да на фамильном перстне он вертел всех их хотелки!

Небольшое ругательство, пусть и мысленное, помогло чуть успокоиться. Завтра они поедут на охоту, послезавтра посланник короля уедет, и барон снова будет заниматься чем-то полезным, а не лизать задницу целому маркизу. Утро вечера мудренее. Тьфу!

***

- Да что ты понимаешь! Лучник точно круче арбалетчика, тут тебе и Скрытность, и Тихий Шаг, и навыки на уворот. Ну как Средняя Броня поможет тебе в лесу? А тайминги на откат умений?

- Ну так арбалетчик берет не скоростью, а пробивной способностью. Он...

Что там было дальше барон не слушал. Споры о выборе класа при Эволюции вечны, молодым лишь бы погорлопанить.

А вот на что барон смотрел и слушал внимательно – сборы людей маркиза. Он не подавал виду и лениво общался с высоким гостем, но псы войны видят друг-друга сразу. А борон был таким псом, хоть и старым, хоть и облезлым.

И то что он видел ему не нравилось. С ними была связана загадка. А загадок барон не любил. Приезжавшие с проверкой или за налогами аристо имели разные титулы и финтифлюшки на гербовом поле. Они могли быть мужчинами или женщинами, молодыми или старыми. Но все были напыщенными индюками, с бесполезной кучей сброда. Кто-то таскал парадную охрану с магами-фиглярами, которые и магией то владели на уровне Ученика, кто-то личный гарем любовников. Кто-то любил девочек помоложе, а кто-то и того хуже. На что только Грей не насмотрелся за прошедшые годы. Но эти были другие. Нарочно скромные наряды и потертые рукояти коротких мечей. Четкая дисциплина, скупые жесты. Таких воинов барон бы нанял!

А этот «маркиз»? Он сыпал новостями из Столицы и громко негодовал что его сюда отправили, никогда не отвечал по делу и вечно глумливо улыбался. Но, на военном совете барон не раз ловил его внимательный и злой взгляд. На попытку прямого разговора «маркиз» откровенно заржал и начал рассказывать про какую то графиню «новую фаворитку нашего монарха». Тьфу! И как это понимать? А то, чего он не понимал, барон не любил! Да.

- Барон! Барооон! Вы тут? Я спросил, зачем нам второй комплект боевого оружия и усиленный отряд? Мы же едем на охоту? Вы даже захватили металические сети!

Визгливый голос гостя вывел Грэя из размышлений.

- В последнее время у нас неспокойно, - пробурчал Грей, - Вы же были на совете вчера? Я же не спрашиваю, зачем вашим людям арбалеты с заклинанием ледяного касания и почему от Вас не отходит ваш исповедник?

Ответ барона был вызывающе грубым, но маркиз только легкомысленно махнул рукой.

Помолчав минуту, Грей все же добавил:

- Вы посланник короля, а у нас уже было пару прорывов. Пока вы тут, за вас отвечаю я. Всякое может случиться.

- Ладно, выезжаем, если все готово!

***

Охота сразу задалась унылой и дурацкой. То что маркиз еще что-то понимает в охоте, хотя азарта у него как у кастрированного кота повесне, а его сопровождение и пастырь вообще непонятно что на ней забыли, барон понял сразу. По тому как они сидели в седле, смотрели по сторонам и по вопросам. А сделав выводы он ушел в себя и старался просто пережить этот день. Как тогда, двадцать лет назад, когда получил колотое ранение в живот, и несколько часов ожидал очереди у штабного целителя. Нудно, тянет блевать, солнце жарит, но жить можно. Тут хоть не воняет кровью и дерьмом. Тьфу!

Единственный раз маркиз спросил что-то про нападение тварей и поинтересовался, нельзя ли взглянуть на следы боев. Получив в ответ безразличное «нельзя», так же безразлично пожал плечами и начал о чем то шептаться со своим исповедником. Последний вызывал у Грея много вопросов. Высокий и нескладный, мальчишка, который только начал скоблить подбородок и щеки. Отцу Марку больше подошла бы сутана послушника. Впрочем, зачем явно плутоватому маркизу этот юнец барону было плевать. Пусть он будет мужеложцем или набожным бараном. Главное – подальше от его, Грэя, баронства. Тьфу!

Отряд как раз собирался свернуть с дороги в лес, когда барон заметил неестественное движение проповедника. Того как-будто повело в сторону. Если бы не сильная рука маркиза, вовремя схватившая святошу, как пить дать, тот грохнулся бы с лошади. Что примечательно, во второй руке «столичный хлыщ» сжимал новомодный и жутко дорогой кремневый пистоль. И барон мог поклясться, что секунду назад никакого пистоля не было. А еще он мог поклясться что маркиз умеет из него стрелять. Уж сильно уверено тот держит громоздкую штуковину.

В следующий миг, низко и обреченно завыли собаки, которых взяли для загона дичи. Шавки припадали животом к земле и начали нервно косить в сторону полосы леса. Над ними возникли значки паники и дизморали. Но грозный окрик Грэя опередил даже их. Еще не понимая, что происходит, но уже стоя в стременах и активируя личную защиту барон зычно раздавал команды.

- Медведь, Щепка, на вас тыл! Два Пальца – берешь своих людей и в первую линию, лучникам нужно место. Отходим от деревьев, вот тот холм подойдет! Пять человек – соберите лошадей, они сейчас не помошники.

Резко развернувшись к маркизу он наткнулся на твердый ответный взгляд матерого убийцы. Но было в нем что-то еще. Что – барон разбереться позже. Пока дела.

- Если это не смена одного старого барона на более угодного Королю, мне нужны твои люди!

Маркиз повернулся к своим сопровождающим и коротко кивнул. Все его люди, как по команде начали менять оружие на боевое, не теряя, впрочем, строя (и когда успели?). От групы отделился ничем не примечательный человек. Сделав два шага вперед коротко замер и так же коротко представился.

- Меня зовут Джон, третья эволюция. Специализация в стрелковый бой, диверсии, основы осадной теории.

Одобрительно крякнув, барон быстро кивнул.

- Вооружение, снаряды, общий уклон отряда?

- Арбалеты из закаленной стали, двухзарядные, самовзводные, гномья работа. Ближний бой – прямые короткие клинки. Все зачарованно на урон святостью и повышенную пробивную силу. Из защиты бездоспешный бой и кулоны с заклинанием слабого кинетического поля. Общий уклон отряда так сразу и не скажешь, мы умеем всего понемножку. Снаряды – есть угольки, ледышки, свет и тьма. Это из обычного.

Иными словами, перед Греем стоял командир элитного диверсионного отряда, который мог бы перебить весь гарнизон его замка часа за три. Это, если бы пришлось долго бегать, догоняя защитников того самого гарнизона. Всего по немножку, наверняка, диверсии, подрывы, засады, прочие особые задачи.

- А из необычного?

Быстрый взгляд на маркиза, быстрый кивок в ответ.

- Есть болты на урон по разуму, вакуум. А еще, есть катапульта и мины.

«Пожалуй три часа им бы не понадобилось. Жаль, для мин времени нету.»

- На вас вторая линия, своих распределяй сам, от меня далеко не отходить, коректировка огня по моей команде, - и, сразу, повернувшись к загонцикам, - Да отпустите вы собак. Только отвлекают, видите же!

Коротко кивнув Джон сразу же вернулся к своим людям. Впрочем, Грэй уже не обратил на это внимание, срочно пытаясь навести порядок и, хотя бы подобие, обороны. От кого или от чего он пока не знал. А загадок, особенно таких паршивых, барон не любил. Тьфу!

Отряд только успел занять позицию на еле заметном возвышении, как из деревьев начали выбегать видоизмененные звери. Часть сразу же атаковала солдат Пограничья. Вторая, в панике, начала обтекать их с двух сторон и бежать дальше, от непонятной угрозы. Привыкшие сражаться везде и со всеми, воины барона только уплотнили строй и больше следили за защитой товарища, чем старались убить животных. Защищайся от того, кто стоит прямо перед тобой, руби противника правее, стандартные приемы боя в шеренге, оптимальная тактика против любой незащищенной толпы.

- Стрелкам! Обычными стрелами отрабатывайте по тем, что выходят из леса прямо напротив нас!, - барон прокричал приказ даже не поворачивая головы. – Не расслабляться, их что-то гонит на нас. Держите строй, поросячьи дети!

И отдельно для отряда прикрытия, - Медведь, закройте арбалетчиков справа!

Несмотря на неожиданную атаку все шло хорошо. Воины барона умело отсекали атаки в лоб и с флангов, наемники маркиза били зверей на подходе, воины прикрытия защищали маленькую группу с флангов. Одного солдата сбили с ног, второму располосовали руку, но оба живы, а магия затянет раны. Грей обратил внимание, что маркиз не принимает участия в драке, но, куда то дел пистоль и теперь стоит с простым коротким мечем в руке, прикрывая собой своего исповедника. А святоша что-то прижимал двумя руками к животу и спешно бубнил себе под нос.

- Щ-щенок. Лишь бы не обделался. Живот у него прихватило, что-ли?, - недовольно скривился Грэй. И тут же сам себя одернул, - Пусть молиться, сейчас нам понадобиться любая помощь.

И, к сожалению, оказался прав. Со страшным треском упали деревья, и обреченные люди увидели, кто же за ними пришел.

Четыре метра ярости и мощи, утыканная шипами и наростами серая кожа, крепкая даже на вид. Огромная пасть, которой легко можно перекусить человека напополам. Гора мускул и дикое желание убивать в глазах. Монстр передвигался на двух ногах, помогая себе коротким, но мощным хвостом. Грэй не знал, кто за ними пришел и почему ЭТО было тут, на относительно безопасных территориях. Но одно он понял ясно, пришла пора умирать. Замерев на секунду тварь подняла пасть к небу и издала довольный рев. Добыча здесь. Теперь не уйдет!

Часть солдат попала под дебаф оглушения. Барон получил несколько сообщений об успешном отражении ментальных атак. Что делать с новой угрозой он пока не знал.

- Да что ж ты такое, у-р-р-р-од?!

***

Замешательство барона длилось не больше секунды. Победить тварь вариантов нет. Уж в этом он уверен. Пусть они умрут, но маркиз должен уйти. С солдатами столичного выскочки отряд Грэя сможет выиграть немного времени. Джейн в Столице, и то, как умрет барон, повлияет на отношение к его дочери. К тому же, кто-то должен сообщить о демоне. Маркиз подойдет.

Но у того было свое мнение, как оказалось.

- Минимум Второй Легион, от четвертой до шестой ступени эволюции. С этими всегда сложно понять.

Спокойный скучающий голос, без уже привычных визгливых ноток, раздался прямо за плечом. Медленно и тихо барон повернулся к маркизу.

- Если выше пятой, - Марк не пробьет. Там защита от магии света появляеться. А у него мало опыта и экзорцизм еще не раскачан.

Ошарашеный взгляд барона никак не повлиял на гостя. Не обращая внимания на Грея тот продолжил:

- Святому отцу нужно наложить чары на оружие. Минуты две, и ему нельзя двигаться. У нас будет одна попытка. Вы чувствуете себя сегодня везунчиком, барон?

Пусть он и вышел в отставку, но офицер армии Короля есть офицер армии Короля. Как только до Грея дошел смысл слов маркиза, у него появилась Цель.

- Вы слышали маркиза! Нам нужно время! Два Пальца, Кабан – обходите эту тварь с двух сторон, прикрывайте стрелков. Джон, стрелять по ногам и глазам. Если есть вспышки или что из шумовых болтов, доставайте все.

Маги – не пытайтесь пробить демона в лоб, у него точно будет сопротивление стихиям. Работайте по земле! Болото, зыбучий песок, все что угодно. Не заденьте своих! Ближний бой – малыми групами, наскакивайте и сразу отходите, как борзые на медведя! Достаньте его с разных сторон!

Почувствовав увереность лидера, люди начали двигаться активнее. Аура барона немного увеличила скорость и урон бойцов. Всего несколько процентов, но и это может помочь! У малого отряда, без подготовки и снаряжения не было шансов убить демона Второго Легиона. На таких собирали пати паладинов и святых отцов-экзорцистов. Но раз у барона появился план – они поставят на кон. И пусть блудливые девки удачи сегодня будут на их стороне!

Полетели первые болты и стрелы, безвредные, но очень шумные заклинания-хлопушки начали взрываться вокруг головы твари. Помня про приказ барона никто даже не пытался пробить шкуру монстра. Несколько случайных снарядом просто отрекощетили от шкуры демона.

Но тот тоже не собирался стоять неподвижно, солдаты ближнего боя старались отходить от гостя с других планов, атакуя его сбоку. Но они забыли про хвост. Миг – и грудь одного из солдат барона оказалась пробита костяным наконечником. Второй – резкое движение вправо-влево и остальные солдаты сбиты на землю. Третий – демон уже там, ломает слабую плоть и отрывает головы. Четвертый – с криком восторга он снова оглашает окрестность ревом, навешивая на солдат дебаф оглушения.

Сбитая на мгновение карусель солдат баронства и наемников снова пришла в движение. Снова полетели выстрелы, под ногами чудовища появилась мелкая лужа. Впрочем, тот на нее и внимания не обратил.

Тем временем сияние вокруг отца Марка становилось все сильнее. Словно почувствовав, откуда идет главная угроза, демон резко развернулся в сторону священника. Попировать можно и потом. Вот он отрывает ноги у солдата, которого поймал секундой раньше и отбрасывает сломанную игрушку.

Барон подскочил к бойцам, которые держали на поводу лошадей. Полетели крики и оплеухи. С угрюмыми лицами конюхи начали ножами полосовать животных. Обезумев от страха и боли, они ринулись вперед, не разбирая дороги. Не ожидавший подобного, демон оказался застат врасплох, его рывок оказался прерван в каких-то нескольких метрах от застывшего истуканом священника. Вот одна лошадь врезаеться в него, вот вторая, третья. Пусть они не могли нанести урона, но законы физики никто не отменял.

Потеряв равновесие, окруженный облаком мошкары и вспышками света, которые не переставали посылать в его сторону маги, с глухим звуком удара демон на мгновение упал на живот. В тот же миг сияние вокруг отца Марка пропало. Словно ожидая именно этого, маркиз подскочил к начинающему экзорцисту, и вырвал у того из рук пистоль, который теперь чуть светился.

В следующее мгновение он уже стоял перед мордой демона, явно использовав какой-то классовый навык из ветки асасинов. Только тварь открыла пасть, собираясь вновь повесить на всех оглушение, как ей в нёбо уткнулось дуло и раздался выстрел.

- Да что б тебе задницу вытяжкой из корня дракона наскипидарили! Полюби тебя тролль, мама твоя женщина!

Грэй многое видел с своей жизни, но эффект превзошел все ожидания. Голову монстра и его плечи просто разворотило, окатив всех окружающих облаком кровавой пыли. В детстве барон надувал лягушек через соломинку. Но такой огромной лягухи ему пока не попадалось.

Сразу пошли сообщения об отравлении кровью демона и что-то еще. Но барон не обращал на это внимания.

Он медленно подошел к маркизу, руки еще потряхивало от адреналина.

- Ты что туда зарядил, помойное семя?

- Фалангу пальца святого мученика Аврелия, мощи которого хранились в Столице. А Марк добавил кое-что на усиление и пробой сопротивлений. Мы его как-раз начали в экзорциста качать.

Лицо королевского посланника было укрыто кровью и посечено мелкими осколками. Над линией глаз свисал лоскут кожи с прядью волос. На этом фоне особенно безумной выглядела белозубая улыбка.

- Король прислал меня не за налогами. Все Пограничье под угрозой Вторжения. Нам нужен был командующий. Я доложу Королю, что вы подходите, барон.

Грязная ругань Грэя была встречена веселым смехом. Как же он ненавидел этого чертового столичного хлыща. Как же он ненавидел этот гребанный день, как же он ненавидел всех мертвых демонов в мире! Тьфу!

А прямо перед глазами у него возникло золотистое окно квеста:

Вам оступно уникальное королевское задание. Желаете принять?

И только один вариант ответа.