Сантехник 1-го уровня

Глава 1. Первый уровень

Вода в подвале была тёплой, по щиколотку, и пахла ржавчиной, мокрым бетоном и чем-то ещё, неприятно сладковатым, от чего хотелось дышать ртом.

— Ну конечно, — пробормотал Артём, спускаясь по последним ступенькам. — А я-то надеялся, что сегодня обойдётся без подвала.

За его спиной тяжело хлопнула металлическая дверь, и в ту же секунду где-то наверху зашипела батарея. Старый дом словно вздохнул, а потом застонал трубами. Артём поставил сумку с инструментами на сухой бетонный выступ, достал фонарик и посветил себе под ноги. Луч дрожал в мутной воде, выхватывая из неё то пластиковую крышку, то кусок ржавого провода, то дохлого таракана, плававшего на спине.

Телефон в кармане завибрировал.

— Слушаю.

— Артём, ты уже там? — спросила диспетчер.

— Да, уже внизу. Ну и воняет тут, Марин.

— Хорошо…

Что хорошего? Что воняет?

— …второй подъезд, дом сорок два, правильно? Жильцы говорят, что вода прибывает, перекрыть не получается.

— Аварийный стояк?

— По словам жильцов, уже несколько лет подтекает.

— По словам жильцов у нас обычно и отопление зимой отключается из-за того, что сосед сверху чихнул, — пробормотал Артём.

— Я всё слышу, Артём!

— Да никто этого и не скрывает…

Диспетчер хмыкнула.

— Разберись там, пожалуйста. И аккуратнее, электричество в подвале тоже пропало.

— Я уж заметил…

Он убрал телефон и ещё раз оглядел подвал. Старые трубы, крашеные много лет назад серой краской, толстые магистрали отопления, несколько вентилей, щиток на стене и целый лес тонких коммуникаций, которые местные мастера когда-то проложили поверх всего остального, не особенно заботясь о том, что через двадцать лет кому-нибудь придётся разбираться, куда они ведут.

Но Артём работал сантехником шестой год и давно научился читать такие подвалы лучше, чем некоторые люди читают книги. Видеть в них больше, чем могли увидеть новички и жильцы.

Вот труба отопления. Вот холодная вода, вот горячая. Вот этот отвод, скорее всего, делали ещё до его рождения, а вот это соединение поставили лет пять назад, причём сэкономили на всём, на чём только могли. Он присел, провёл ладонью по трубе и поморщился. Слишком горячая.

— Так, — сказал себе Артём. — Стартуем.

Он поднялся, прошёл вдоль стены и увидел место, где вода била тонкой струйкой. Ржавое соединение. Всё понятно.

— Вот и нашёл. Так себе загадочка.

Струя ударяла не вниз, а почему-то в сторону, прямо в бетонную стену. Артём нахмурился, подошёл ближе, постучал костяшками пальцев по бетону. Тук. Тук. Тук.

За стеной что-то ответило.

Тук.

Артём осознал и замер. Несколько секунд стоял совершенно неподвижно, прислушиваясь к гулкому подземному шуму.

— Очень смешно, — сказал наконец, хотя смешного было немного.

Он снова постучал. Тишина. Потом из стены донёсся тихий, протяжный металлический скрежет. Артём медленно выпрямился. Показалось, что в подвале стало холоднее, чем минуту назад. Он достал из сумки небольшой молоток и осторожно простучал стену ещё раз, уже не ради диагностики, а просто чтобы понять, что там происходит.

Глухой звук. Пустота.

— Быть такого не может. Эй, барабашка, ты там шалишь, что ли?

Он посветил фонариком на стену. Обычный бетон, облупившаяся краска, тёмные потёки. Ничего особенного. Собирался уже вернуться к трубе, когда заметил тонкую линию, проходящую по стене вертикально вниз, слишком ровную для простой трещины. Артём провёл по ней пальцами. Под краской оказался металл.

— Да ладно…

Он соскоблил ногтем кусок краски, из-под неё показалась тёмная труба — явно не водопроводная. Она была слишком толстой и совершенно гладкой, без единого шва, а поверхность покрывали мелкие насечки, складывающиеся в странный узор.

Артём не мог даже предположить, что это такое, и это ему совершенно не нравилось. Он проработал достаточно долго, чтобы усвоить простую вещь: если ты не понимаешь, что за труба перед тобой, лучше не лезть к ней с разводным ключом.

Поэтому он сделал то, что сделал бы любой нормальный специалист. Позвонил диспетчеру.

— Марин, у меня тут вопросик…

— Что случилось?

— Вы случайно не знаете, что за коммуникации проходят за стеной подвала?

— Какие коммуникации? За какой ещё стеной, Артём? Ты там чем занимаешься?

Он сделал фотографию, отправил. Связь ловила на удивление хорошо, и ответ прилетел почти сразу.

— Артём, на плане этого нет, — растерянно отозвалась диспетчер. — Может, старая труба?

— Да кто его знает…

— Перекрой воду. А я вызову управляющую компанию.

— Сделаю.

Он отключил звонок, снова посмотрел на странную трубу и вдруг услышал звук. Где-то внутри неё текла вода. Но текла она не вниз и не вверх. Она текла Артёму навстречу. Он почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Нет, — сказал вслух. — Нет-нет. Сегодня у меня нормальный рабочий день.

Труба тихо гудела. Вода в подвале поднялась ещё на несколько сантиметров. Артём выругался, поставил сумку на бетонный выступ, достал разводной ключ и подошёл к обычному вентилю.

— Сначала вода, потом мистика, домик. Договорились?

Он повернул вентиль — ничего не произошло. Повернул ещё. Металл скрипнул. Вода продолжала прибывать.

— Да что же ты…

Артём налёг сильнее. Вентиль поддался, и в тот же момент странная труба за стеной издала резкий щелчок. Перед глазами вспыхнуло белое окно. Артём отшатнулся и едва не упал в воду.

На стене ничего не было. На телефоне ничего не было. Но прямо перед глазами, словно кто-то включил прозрачный экран, висело несколько строк.

[Обнаружена неисправность.]

[Проводится диагностика объекта.]

[Объект: магическая коммуникационная система.]

Артём моргнул. Надпись не исчезла.

— Э-э…

Он осторожно помахал рукой перед собой. Ничего. Попробовал закрыть глаза. Окно осталось.

— Так.

Он открыл глаза.

— Очень смешно.

Проявились новые строчки:

[Диагностика завершена.]

[Тип неисправности: утечка.]

[Уровень опасности: 1.]

[Задание получено.]

Устранить утечку.

Награда: 100 опыта.

Артём несколько секунд молча смотрел на текст. Потом достал телефон и набрал номер.

— Марин?

— Да?

— Мне кажется, я сейчас немного сошёл с ума.

— Что случилось, Артём Иваныч? Ты чего?..

— Ничего. — Он посмотрел на висящее перед глазами окно. — Пока ничего.

— Артём, ты воду перекрыл?

— Пытаюсь…

— Тогда пытайся быстрее, у тебя там весь подвал затопит.

— Уже.

Уже затопило. Мозги мои затопило.

Артём сбросил звонок. Странное окно всё ещё было перед глазами.

Задание получено.

Устранить утечку.

Артём посмотрел на разводной ключ, потом на трубу, потом снова на окно перед глазами.

— Ладно, — сказал он. — Допустим.

Артём Иванович Шудегов отродясь не верил ни в магию, ни в системы, ни в чудеса. Но он точно верил в трубы. А трубы, как известно, иногда устраивают вещи похуже чудес.

Артём подошёл к стене, посветил фонариком на место соединения и впервые заметил, что вода течёт не из обычной трубы: она сочилась прямо из металлической стены. Теперь он видел это совершенно отчётливо: вокруг трещины мерцали тонкие голубоватые линии, которых не было раньше. Он коснулся их пальцем. В голове раздался короткий звуковой сигнал вроде колокольчика, звон которого оборвали.

[Обнаружен навык: «Чувство трубы».]

[Уровень: 1.]

[Описание: позволяет определять направление потока и состояние коммуникаций.]

Артём медленно убрал руку.

— Ну конечно, блин.

Присел на корточки.

— Почему бы и нет.

Провёл ладонью вдоль стены — и вдруг понял, что чувствует. За бетоном проходила труба — и не одна. Их были десятки. Сотни. Они уходили в разные стороны, переплетались, пересекались, спускались глубже и тянулись куда-то далеко за пределы дома и, может быть, даже Глазова.

А одна из труб уходила прямо вниз, глубоко-глубоко.

Артём поднял голову. В этот момент в темноте подвала что-то глухо ударило снизу. Раз. Пауза. И ещё раз. А потом под ногами послышалось медленное, тяжёлое движение.

[Внимание.]

[Обнаружен посторонний объект.]

[Расстояние: 17 метров.]

[Рекомендуется устранить неисправность до контакта.]

Артём посмотрел на лестницу, на стену, снова на разводной ключ — своего верного, никогда не подводившего друга.

— Я вообще-то сантехник, — тихо сказал он. Из глубины подвала донёсся ещё один удар.

[Задание активно.]

[Осталось времени: 09:59.]

Артём тяжело вздохнул. Процедил сквозь зубы:

— Сначала починим трубу. — Крепче сжал ключ. — А потом уже разберёмся, кто там ходит, что за удмуртский барабашка.

Глава 2. Грызун из подземки

Артём никогда не считал себя трусом, но и человеком, который при виде неизвестной твари первым делом хватает разводной ключ и идёт ей навстречу, тоже не был. Впрочем, выбора в этой ситуации особо не было.

[Осталось времени: 09:42.]

— Девять минут, — пробормотал он. — Да вы издеваетесь… Даже чаёк за это время не особо заваришь.

В ответ на эту безобидную реплику из глубины подвала донёсся протяжный скрежет, после которого где-то совсем рядом что-то тяжело шлёпнулось в воду. Как будто удмуртский барабашка откликнулся на предложение выпить чаю и швырнул вкусняшку. Что, интересно, любят твари, обитающие в таких местах? Наверное, сыр с плесенью, чёрствый хлеб…

Скрежет стал громче. Артём резко обернулся. Фонарик осветил пустой коридор между трубами. Никого.

— Да выползай уже, чудище, — прошептал туда, где растворялся свет. Медленно выдохнул и посмотрел на странную трубу, проходившую сквозь стену. — Хорошо. Задание есть. Объект есть. Инструкции, конечно, отсутствуют. Но это для нас не но…

Перед глазами тут же появилось новое окно.

[Подсказка доступна.]

Использовать?

— Использовать, — смело сказал Артём. Перехватил ключ покрепче.

[Для устранения утечки перекройте поток.]

— Спасибо, Система. Я бы без тебя никак не допёр.

[Для перекрытия потока рекомендуется найти главный вентиль.]

— А вот это уже полезнее…

Артём присел перед трубой и провёл ладонью по стене. Теперь он действительно чувствовал движение воды. Не слышал и не видел, а именно ощущал: где-то глубоко внутри конструкции шёл мощный поток, который двигался по странной схеме, несколько раз менял направление и в итоге возвращался к тому месту, где труба была повреждена.

Он закрыл глаза, провёл пальцами по холодному бетону.

Налево. Поворот. Ещё одна труба. Пересечение. Вниз. Совсем как компьютерная игра, как крыса в лабиринте на заставке Windows98.

Артём открыл глаза.

— Значит, вентиль где-то там. Эй, барабашка? Так?

Он посветил фонариком под ноги и заметил узкий проход между стеной и старым металлическим стеллажом. Проход был настолько тесным, что нормальный человек туда бы не полез. Артём посмотрел вглубь. Потом на свой живот.

— Ну вот зачем я вчера две порции пельменей съел?

«Затем, что с чутырскими пельменями сложно остановиться». К счастью, это был привычный внутренний голос, а не чтение мыслей со стороны Системы. Да, пельмени в Чутыре реально готовили такие, что пальчики оближешь.

Снизу снова донёсся скрежет, напоминая, что пока о еде думать не время.

[Осталось времени: 08:57.]

— Да иду я…

Артём убрал ключ за пояс, пригнулся и протиснулся между стеллажом и стеной. Металл неприятно царапнул куртку, бетон осыпался за воротник, а когда Артём наконец выбрался с другой стороны, в лицо ударил поток холодного влажного воздуха.

В логове барабашки было куда темнее. Фонарик осветил бетонный тоннель, уходивший вниз под небольшим углом. Артём медленно выпрямился.

— Такого здесь точно не было. Не, ну точно не было. Я ж смотрел план. Домишко, чего шалишь?

Кроме того, он хорошо знал этот дом. Не конкретно этот подвал, конечно, но такие дома в целом: строили их по типовым проектам, подвалы были низкими, коммуникации проходили вдоль стен, а дальше начинался фундамент. Тоннеля быть не должно.

Артём сделал шаг. Под подошвой хрустнуло что-то твёрдое. Он посветил вниз. На полу лежали мелкие белые осколки, похожие на керамику, только керамика эта была слишком гладкой. Кости барабашкины, что ли? Да непохоже…

На каждом осколке виднелись тонкие голубые линии.

— Магические, значит, — сказал Артём. — Конечно. А как ещё?

Он поднял один осколок — тот оказался неожиданно тёплым. Система тут же отреагировала.

[Неизвестный материал.]

[Определение невозможно.]

[Требуется навык: «Оценка материалов».]

— А получить его можно?

[Условие получения неизвестно.]

— Очень удобно. Да ну вас.

Артём сунул кусочек в карман, и впереди что-то зашуршало. Он замер, и звук повторился. Теперь он слышал его отчётливо: кто-то шёл по воде.

Шлёп. Шлёп. Пауза. Опять шлёп.

— Так, по ходу, у нас не барабашка, а сам Вукузё пожаловал…

Удмуртские легенды Артёму читала бабушка в детстве. Толстую чёрную книгу он почитывал и теперь на досуге, так что помнил: Вукузё — вредный такой чубчик, хозяин воды, вечно пытается насолить людям.

Артём медленно поднял разводной ключ.

— Так, — прошептал он. — Спокойно.

Из-за поворота показалась тень: четыре тонких лапы, длинное тело, покрытое чем-то вроде мокрой серой шерсти. Существо остановилось и подняло голову. Глаз у него не было. Не Вукузё.

Вместо глаз на морде располагалась вертикальная щель, из которой пробивался тусклый голубой свет. Артём смотрел на существо. Существо смотрело на Артёма. Точнее, наверное, смотрело.

— Ты, случайно, не местный?

Тварь издала низкий влажный звук и двинулась вперёд.

[Обнаружен противник.]

[Канализационный грызун.]

«Да какой это тебе грызун! Это акшан, говорю тебе, — прозвучало голосом бабушки. — Злобный дух сумерек. Пробрался, поди, через колодец!»

«Спасибо, ба, — мысленно откликнулся Артём. — А что с ним делать-то?»

На этот раз ответила Система:

[Уровень: 1.]

[Рекомендация: избегать прямого контакта.]

— Отличный совет, блин!

Грызун рванулся вперёд. Артём шарахнулся в сторону, поскользнулся и со всего размаху сел в холодную воду. Тварь пролетела мимо и ударилась о стену.

— Шайтан тебя побери!

Артём вскочил, размахнулся ключом и ударил. Раздался неприятный металлический звон, будто тварь была железной. Ну, по крайней мере, попал.

Существо дёрнулось.

[Нанесён урон: 4.]

— Четыре? В смысле, четыре? — Артём посмотрел на ключ. — Серьёзно? Это много, мало, достаточно?

Грызун развернулся.

— Понятно. Недостаточно. Ладно, тогда ещё раз…

Второй удар пришёлся по лапе. Тварь взвизгнула и, вопреки логике, метнулась к Артёму вплотную. Он отступил, выставив ключ перед собой, но понял, что просто так эту крысу-акшана не остановит.

Она была быстрее. И сильнее. Он попятился ещё на шаг и упёрся спиной в стену. Грызун прыгнул. Артём поднял руку, закрывая лицо. И в этот момент рядом с ним с громким хлопком лопнула труба.

Хлынувшим потоком тварь отбросило в сторону, Артём уставился на разорванное соединение. Вода била из трубы под огромным давлением и ударяла прямо в грызуна, прижимая его к стене.

— Та-ак. Бабуль, Система, Марин, объясните кто-нибудь, что происходит?

Он посмотрел на разводной ключ, на трубу и на грызуна, вяло шевелившего хвостом. Улыбнулся, увидев вентиль.

— Спасибо, понял! Это мне дорожку так указали!

Подбежал к вентилю, который обнаружился рядом с разрывом, и повернул его до упора. Поток воды резко ослаб, и грызун попытался подняться. Артём прицельно ударил его ключом по голове: раз, второй, а на третий существо рассыпалось серой пылью. В подвале стало тихо, только где-то далеко продолжала капать вода. Артём тяжело дышал, прислонясь к стене и глядя на свои руки. Они дрожали.

— Ну и работка, — сказал он. — Премии за такое не полагается?

Перед глазами вспыхнуло окно.

[Канализационный грызун уничтожен.]

[Получено: 25 опыта.]

[Получен предмет: клык канализационного грызуна.]

Артём прыснул. Посмотрел на маленький серый зуб, лежавший в воде.

— И что мне с ним делать?

[Предмет можно использовать для создания.]

— Создания чего?

Ответа не последовало.

— Ясно…

Он сунул клык в карман и попробовал припомнить, фигурировал ли в удмуртских мифах клык грызуна. Ладно, потом разберёмся.

[Задание «Устранить утечку» продолжается.]

[Осталось времени: 06:31.]

Артём выругался.

— Ах ты ж ведьмина сорока! Совсем забыл!

Он поднял фонарик и посмотрел, что там дальше по тоннелю. Теперь, когда опасности вроде бы не было, стало видно гораздо больше. Тоннель оказался не бетонным. Стены были выложены старыми красноватыми кирпичами, между которыми проходили тонкие светящиеся линии. Через каждые несколько метров из стен торчали трубы, причём все они были совершенно разного диаметра: от тонких, похожих на кабели, до огромных, в которые человек мог бы пролезть целиком.

Некоторые трубы были покрыты инеем, другие светились изнутри, третьи тихо гудели. А одна была оплетена корнями.

— Ишь ты! — удивился Артём и подошёл ближе.

На трубе была пыльная табличка. Он протёр её рукавом. Буквы были странными, но всё же сложились в слова: «Узел распределения № 7». Чуть ниже темнело: «Городской контур». А ещё ниже тускло поблёскивало: «Глазов».

Артём медленно выпрямился.

— И что это всё значит? А?

Он оглянулся. Тоннель уходил далеко в темноту. Где-то там, за кирпичными стенами, стоял город. Его город, любимый Глазов, который он знал с детства: улицы, автобусы, пятиэтажки, Чепца, вечные ремонты и люди, которые почему-то всегда звонили сантехнику именно тогда, когда тот уже собирался домой.

— И вы хотите сказать, что под всем этим существует что-то ещё?

Снова подала голос Система.

[Объект идентифицирован.]

[Магическая коммуникационная сеть города Глазова.]

[Состояние: 37%.]

[Критическое повреждение.]

Артём почувствовал, как внутри неприятно похолодело.

— Тридцать семь процентов чего?

[Исправность.]

— А остальные шестьдесят три?

Несколько секунд ничего не происходило, потом появилось новое сообщение.

[Неисправны.]

— Великолепно. Кто неисправен-то?

Артём посмотрел на уходящую в темноту трубу. В голове впервые возникла совершенно нехорошая мысль. Если эта штука действительно проходит под городом, то проблема была не в одном доме… И если Система дала ему задание устранить утечку… Он посмотрел на таймер.

05:14.

И тут из темноты впереди донёсся тяжёлый гул. Одна за другой на трубах начали загораться голубые линии. Система вспыхнула перед глазами.

[Внимание.]

[Активирован городской магический контур.]

[Запущена аварийная перекачка.]

— Только не говори…

Артём медленно поднял голову.

[Внимание.]

[Давление в системе повышается.]

В глубине тоннеля зашевелилось, задышало что-то огромное.

[До критического значения: 04:58.]

— Эй! Эй, что делать-то?

[Устранить утечку.]

Артём выругался по-удмуртски и сделал шаг вперёд.

— Ладно. Раз уж я сантехник — будем чинить.

Глава 3. Главный вентиль

Артём ещё раз посмотрел на сообщение перед глазами.

[До критического значения: 04:58.]

— А поконкретнее нельзя?

[Устранить утечку.]

— Это-то я уже понял. А что-то ещё? Слабо?

Ноль эмоций, как говорила бабуля.

— Так где утечка?

[Обнаружена неисправность.]

— Где?!

[Объект: магическая коммуникационная система.]

— Спасибо. Очень помогло, — пробормотал Артём, и Система исчезла. Артём несколько секунд смотрел в пустоту, потом выдохнул и поднял фонарь. Ладно. Будем считать, это был глюк. Если не можешь разобраться с магией — разбирайся с трубами. Это он хотя бы умел.

Он снова включил «Чувство трубы» — и мир изменился. Голубоватые линии вспыхнули вокруг, и тоннель словно осветили изнутри. Артём увидел десятки потоков, пересекающихся в стенах, уходящих под пол, поднимающихся вверх, разбегающихся в стороны. Большинство были тонкими и спокойными. Но один поток…

— Вот ты где, мелкий акшан, или кто ты там!

Толстая линия шла вдоль стены, потом резко уходила вниз и упиралась в какой-то узел за кирпичной кладкой. Именно там вода двигалась неправильно: не текла, а дёргалась, совершенно несвойственно для воды, словно кто-то внутри трубы пытался протолкнуть её сразу в несколько сторон.

Артём подошёл ближе. На кирпичах выступили капли. Он провёл рукой по стене, но кирпич был сухим. Посмотрел вниз. Поток уходил под ноги.

— Под полом течёшь, водичка?

Где-то впереди снова раздался грохот. Артём вздрогнул и замер, прислушиваясь. Грохот повторился, и стало понятно, что звук идёт не из тоннеля, а прямо по трубам. Что-то огромное двигалось вместе с давлением.

— Нехорошо, — покачал головой Артём. — Очень нехорошо… — и побежал вдоль магистрали. Старые кирпичи мелькали перед глазами, фонарь прыгал в руке. Тоннель то расширялся, то снова сужался, несколько раз приходилось перелезать через трубы. В одном месте путь перегородила огромная металлическая конструкция — на ней сохранилась табличка «Узел распределения №». Ниже было ещё несколько строк, но ржавчина съела почти все буквы. Поток проходил через узел, раздваивался, потом одна часть уходила влево, а другая — вниз. Именно внизу давление было ненормальным. Артём присел.

— Где же…

Провёл ладонью по полу. Что поделаешь — ладонь оказывалась самым применимым и чувствительным инструментом в этом задании!

Кирпичи, ещё кирпичи, пыль, земля, сырость, бетонная крошка… Один из кирпичей оказался чуть теплее остальных.

— Ага.

Артём постучал разводным ключом. Тук-тук. Под полом ответило.

— Шайтаново отродье… Не люблю я, когда мне из-под земли отвечают.

Он снял перчатку и провёл пальцами по шву. Тонкая голубая линия проходила ровно между кирпичами.

— Вот же зараза.

Поддел край ключом. Кирпич не поддался. Артём попробовал ещё раз. Ноль эмоций.

— Ну конечно, давайте, скажите, что это магическая кладка. Почему бы и нет?

Он огляделся. В углу валялся кусок старой металлической трубы. Артём подтащил его, вставил в качестве рычага и навалился всем весом. Кирпич хрустнул.

— Ну давай же… У меня там времечко тикает…

Ещё немного. Хруст, треск, и кирпич приподнялся. Под ним оказалось небольшое техническое окно — оттуда ударил горячий влажный воздух, и Артём отшатнулся. Осторожно посветил внутрь. Под полом проходила ещё одна труба — толстая, почти метр в диаметре. По её поверхности бежали голубые линии, а в одном месте металл был расколот. Из трещины вырывалась тонкая струя голубоватой воды. Вот и утечка — наконец-то! Только вода какая-то странная. Хотелось надеяться, что не отравленная и не радиоактивная.

Через секунду перед глазами появилась надпись.

[Обнаружена неисправность.]

[Тип: нарушение целостности магистрали.]

[Уровень опасности: 1.]

Артём усмехнулся.

— Ну привет, поломочка. Нашёл-я таки тебя! — Он наклонился ниже. — Вот только чинить как?

Система молчала. Артём осмотрел трещину. Обычной сваркой тут, наверное, не обойдёшься, да и сварочного аппарата у него не было. Зато была другая мысль: давление. Если поток остановить, можно будет хотя бы понять, что происходит. Артём поднялся и оглядел узел. Трубы, задвижки, старые краны, несколько невнятных механизмов и один огромный маховик, почти скрытый за трубой.

— Вот ты какой, главный вентиль…

Наверное, это было не слишком здорово — разговаривать с техникой, с бабушкой в голове, теперь ещё и с Системой. Но к голосам в голове Артём привык с детства, прекрасно понимал: все они на самом-то деле принадлежат ему. Разве что Система эта… Уже не только голос…

Артём подошёл к вентилю. На металле была выбита надпись: «Городской контур. Основное перекрытие». Он взялся за маховик, но тот не сдвинулся ни на йоту. Артём упёрся ногой в стену, потянул изо всех сил. Металл скрипнул, и маховик едва заметно провернулся. Артём налёг сильнее, и маховик медленно пошёл. Где-то в тоннеле опять загудело, и Артём остановился, но гул всё равно стремительно нарастал. Где-то далеко что-то ударило по трубе: бум. Бум. Бу-ум. Как бабушкины часы, только более грозно и глухо. На третьем ударе с потолка посыпалась пыль.

— Я тут вообще-то работаю, — буркнул он, сплёвывая пыль, и снова ухватился за маховик. — Рабочий день у меня, между прочим.

Маховик повернулся ещё на четверть оборота. Гул изменился: стал ниже, басовитей. Вода в трубах тоже начала стихать — Артём почувствовал это буквально кожей. «Чувство трубы» подсказывало: давление падает.

[Давление в системе снижается.]

— Ну вот, — довольно сказал он. — Это уже человеческий разговор.

Вентиль сделал ещё один оборот, и вдруг магистраль под полом содрогнулась, и голубая струя из трещины резко усилилась.

— Что за…

Из глубины трубы опять донёсся низкий гул, Артём отскочил.

[Предупреждение.]

[Обнаружена обратная волна.]

— Какая ещё обратная волна?!

[Рекомендуется завершить перекрытие.]

— Так я и пытаюсь!

Он снова схватился за маховик, но тот намертво заклинил. В трещине ослепительно вспыхнул голубой свет. Артём посмотрел на неё. Потом на маховик и снова на трещину. И всё понял.

— Д ты издеваешься!

Он достал из кармана найденный белый осколок — тот самый кусочек керамики, — голубые линии внутри него теперь светились куда ярче. Артём поднёс его к трещине. Линии на трубе ответили вспышкой.

— Ох ты ж…

[Обнаружен совместимый материал.]

[Предмет: неизвестный фрагмент.]

[Возможность временного ремонта: 38%.]

— То есть ты всё-таки можешь нормально объяснять?

Система ничего не ответила.

— Ладно, потом с тобой поговорим, когда выберусь…

Он приложил осколок к трещине: сначала ничего не произошло, но потом голубые линии на трубе потянулись к нему, осколок нагрелся, обжигая ладонь, Артём едва не выронил его. Но буквально секунду спустя линии сомкнулись, струя ослабла и гул стих.

[Временный ремонт выполнен.]

[Уровень опасности снижен.]

[Задание «Устранить утечку» выполнено на 63%.]

— На шестьдесят три? А остальное? Дальше-то мне что делать?

[Неисправность не устранена.]

Артём оглянулся на маховик. Что ж, если временно залатать трубу недостаточно, нужно перекрыть поток полностью. Он снова ухватился за рукоять — на этот раз она поддалась, медленно и со скрипом, но с каждым оборотом давление в магистрали падало, становилось всё тише, и трубы переставали дрожать, а голубые линии становились тусклее. И вдруг — может, через пару минут, — где-то далеко, в глубине подземного Глазова, замолчало то огромное, что до этого билось о трубы.

Артём замер, слушая тишину. Выдохнул. Вытер со лба пот.

— Вот и славно.

Перед глазами появилась новая строка.

[Основное перекрытие произведено.]

[Неисправность стабилизирована.]

[Задание выполнено.]

Артём даже не сразу поверил. Потом засмеялся. Победно вскинул кулак:

— Да! Вот так!

Система продолжила:

[Получено: 100 опыта.]

[Получено: 15 опыта за устранение критического состояния.]

[Бонус профессии: +10 опыта.]

Артём перестал улыбаться.

— Подожди-ка. — Перечитал. — Сто двадцать пять из ста? Это как?

Перед глазами мигнуло.

[Достаточно опыта для повышения уровня.]

[Повысить уровень?]

— Повышай, конечно, какой разговор! Давай, давай шустрей, пока тут ещё какая подземная крыса не вылупилась…

[Уровень повышен.]

[Текущий уровень: 2.]

Несколько секунд Артём молча стоял посреди подземного тоннеля.

— Нда… Я-то думал, просто кран починю.

Где-то наверху, над кирпичными сводами и магическими трубами, жил обычный Глазов. Люди гуляли по пешеходной Кирова, заводчане возвращались с работы, домохозяйки ругались на пущенную по осени обратку — как всегда, готовились-готовились к отопительному сезону, а всё криво. Кто-то ставил чайник, забирал из сада детей, готовил ужин, матерился, целовался, храпел. И, по ходу, никто не знал, что прямо под их ногами только что заработала система, которой, по логике рационального бытия, не должно было существовать вовсе.

Артём посмотрел на уходящие в темноту трубы, поднял фонарь.

— Теперь бы ещё понять, как отсюда выбраться.

В ту же секунду Система снова мигнула.

[Задание обновлено.]

[Найти выход.]

[Награда: 10 опыта.]

Артём закрыл глаза.

— Как бы мне тебя не возненавидеть когда-нибудь…

Глава 4. Персонаж не зарегистрирован

— Как бы мне тебя не возненавидеть когда-нибудь… — выдохнул Артём.

[Рекомендация: двигаться по направлению к ближайшему выходу.]

Артём открыл глаза:

— А где ближайший выход?

[Определяется.]

— Ну конечно.

Он подождал. Ничего не произошло.

— Определился?

[Да.]

— И?..

[Двадцать семь метров.]

— Да что ж из тебя пассатижами-то всё тащить надо…

Артём посмотрел влево, потом вправо. Перед ним были кирпичная стена, толстая труба и темнота.

— Где именно? Ну?

[Двадцать семь метров.]

— Система, ты сейчас специально?

Ответа не последовало.

— Понял. Разговорчивостью не страдаешь.

Артём посветил фонарём вдоль тоннеля. После всего произошедшего уже не хотелось особо удивляться, поэтому он просто выбрал направление, где голубые линии в стенах светились чуть ярче, и пошёл. Гул исчез, так что теперь он слышал только собственные шаги, плеск воды и негромкое гудение труб. Иногда где-то под ногами проходила вибрация, будто огромный механизм медленно переваривал что-то внутри себя. Артём старался не думать о том, что именно. Ну, может, ту крысу.

Через несколько метров тоннель свернул, и на стене обнаружилась небольшая металлическая табличка: «Технический выход».

— Ну хоть здесь не врёт.

Артём толкнул дверь, но она предсказуемо не открылась. Он надавил плечом — бесполезно.

— Ну конечно!

Попробовал ещё раз, металл заскрежетал, дверь приоткрылась на несколько сантиметров, и в лицо ударил холодный воздух. Холодный. Живой, настоящий воздух. Не сырость подвала, не затхлый дух тоннеля, а нормальный вечерний воздух. Артём глубоко-глубоко вдохнул и только теперь позволил себе осознать, как испугался — этих всплывающих окон, громадного механизма, тугих вентилей, свечения, подземных коридоров, чокнутой крысы… Ощущения запертости на глухой глубине.

Он протиснулся наружу и оказался в знакомом дворе. Несколько секунд просто стоял, задав голову, глядя в обычное серое небо.

Рядом хлопнула дверь машины, за окном первого этажа кто-то громко ругался на телевизор, на детской площадке школьники после уроков шуршали чипсами и смотрели видосы.

Глазов. Обычный, нормальный, любимый мой Глазов.

Артём посмотрел на свои ботинки — они были мокрыми, в грязи и какой-то голубоватой дряни. В кармане завибрировал телефон.

Артём достал и охнул: пять пропущенных, два от бабушки, три от Марины. И вот теперь телефон звонил снова — опять диспетчер.

— Да, Марин. Что такое?

— Ты где, Тёма?!

Голос был резким, испуганным и взволнованным.

— Работаю. Вот только закончил, выбрался во двор.

— Я вижу, что работаешь! Ты мне уже три часа не отвечаешь!

— Телефон не слышал. Возни было много. Сама знаешь, в подвалах не особо ловит…

Говорить он старался спокойно, но фраза про три часа выбила из колеи. И правда ведь… Подростки после уроков… Значит, сейчас час дня минимум, а то и позже. А он пришёл на вызов в десять утра. В десять утра! Точно! И солнечно ещё было, а сейчас всё небо в тучах…

— Голосовое тоже не слышал?

Артём быстро проверил сообщения, расшифровал голосовое: «Артём Иваныч, ты там живой вообще?»

— Живой, — наконец ответил Марине. — Живой, Марин, не волнуйся.

— Ты где хоть?

— Да говорю ж, только вылез. Вентиль там больно туго шёл. Возле дома сорок два стою. — Говоря это, Артём посмотрел на дверь технического выхода. За ней находился подземный тоннель, магические трубы, убитый канализационный грызун и Система, которая только что (или три часа назад?..) сообщила ему, что исправность городской магической сети составляет тридцать семь процентов. Он вздохнул. — Нашёл там одну странную трубу.

— Какую ещё странную трубу?

— Да вот не знаю пока…

«Хорошо бы с кем-то из мастеров сходить посмотреть… Или не хорошо…»

— Артём Иваныч…

— Выбрось из головы. Всё со мной в порядке, правда, заработался, телефон не услышал. Шум, гул, скрежет — ну сама же знаешь.

Диспетчер помолчала, потом уже спокойнее спросила:

— Там у тебя никаких производственных травм не случилось?

Артём машинально провёл рукой по плечу.

— Да вроде нет.

— Голова не кружится? Тошноты нет? Мог надышаться за такое-то время…

— Марин, я сантехник, а не космонавт.

— С сантехниками всякое бывает.

Он усмехнулся. Вот уж правда.

— Так, ладно, — окончательно перешла на деловой тон Марина. — Заявку закрываю?

Артём посмотрел перед собой. Перед глазами всё ещё висело:

[Задание выполнено.]

— Закрывай.

— Тогда езжай на базу, у нас ещё два вызова на сегодня.

— Есть, начальник.

— Я тебе не начальник.

— А кто?

Марина хмыкнула.

— Диспетчер. Которой придётся потом объяснять настоящему начальнику, почему ты опять куда-то полез.

Артём улыбнулся.

— Всё, Марин. Отбой. Еду.

— Артём Иваныч?

— А?

— Правда всё нормально?

Хотел отшутиться, сказать что-нибудь привычное, может, по-удмуртски ответить, как бабушка деду, когда тот уж больно надоедал. Но почему-то не стал. Проговорил:

— Да. Правда, — и отключился. Несколько секунд смотрел на погасший экран, потом убрал телефон в карман. — Заботливая какая.

Перед глазами опять вспыхнула Система.

[Внимание.]

[Зафиксировано достижение.]

[«Первая заявка».]

[Условие: выполнить первое задание Системы.]

[Награда: доступ к информации о персонаже.]

— Чиво?..

Перед глазами развернулось новое окно.

[Персонаж: Артём Иванович Шудегов.]

[Уровень: 2.]

[Сила: 7.]

[Ловкость: 6.]

[Выносливость: 8.]

[Интеллект: 6.]

[Восприятие: 9.]

[Свободные очки характеристик: 5.]

Артём уставился на цифры.

— Так. Ну слушай. Ну пошутили в подвале. Может, хватит?

Характеристики и цифры никуда не девались. Система терпеливо ждала.

— А что у меня было до этого? — со вздохом уточнил Артём. Оглянулся. Вроде никого не было рядом, никто не мог засечь его бормотанье под нос.

[Данные недоступны.]

— Почему?

[Персонаж не был зарегистрирован.]

— А сейчас зарегистрирован?

[Да.]

— И почему?

[Получена Система.]

— Не поспоришь ведь…

Он ещё раз посмотрел на характеристики. Сила — семь. Ловкость — шесть. Выносливость — восемь. Интеллект — шесть. Восприятие — девять.

— Восприятие у меня, значит, самое большое… Эта типа «Чувство трубы», да? Оно?

[«Чувство трубы» базируется на восприятии.]

Артём задумался. Если «Чувство трубы» завязано на восприятие, наверное, логично его и качать… Но пять очков — это вообще-то не так много. Можно поднять силу, или выносливость, или …

— А перераспределять потом можно? — припоминая компьютерные игрушки, полюбопытствовал он.

[Нет.]

Артём почесал затылок.

— Тогда пока не трогаем.

Он закрыл окно и тут же получил следующее.

[Доступно распределение свободных очков.]

— Я сказал — пока не трогаем.

[Ожидание.]

— Вот. Молодец.

Из подъезда вышел мужчина с пакетом мусора, прошёл мимо и даже не взглянул в его сторону. Обычный вечер, обычный полуголый куст сирени, обычный двор. Обычный Артём.

Да фига с два обычный Артём. Фига с два обычный двор! Прямо под ним, оказывается, существует совсем другой — да не просто двор, в целый город! И где-то там, под землёй, продолжали светиться голубые линии.

Артём посмотрел на свои руки, вынул засунутый в карман разводной ключ, глянул на испачканные перчатки.

— Значит, я теперь второго уровня. И чего?

[Дальнейшие возможности откроются после повышения уровня.]

— А конкретнее?

Тишина. Артём вздохнул и пошёл через двор — срезать путь до Чепецкой, чтобы поскорей выбраться к родному ЖЭКу.

Глава 5. Неисправности рядом

До базы Артём добрался минут за двадцать, по дороге успев трижды проверить, не мерещится ли ему голубое свечение вокруг труб. Не мерещилось. Правда, видел он его только тогда, когда специально сосредотачивался на «Чувстве трубы», а стоило отвлечься — всё становилось как прежде: розовые, красные и зелёные хрущёвки, бордовые рябины, припаркованные во дворах машины, обычные водопроводные трубы, которые не светились, не гудели и вообще не пытались рассказать ему о состоянии городской магической инфраструктуры. Это успокаивало — не очень, но всё-таки.

Впрочем, стоило ему войти в мастерскую и увидеть стену с развешанными инструментами, как в голове снова возник вопрос: что, если он теперь вообще не сможет жить как раньше?

— Шудегов! — крикнули откуда-то из глубины.

— Уже иду!

На базе привычно и успокаивающе пахло металлом, машинным маслом и дешёвым растворимым кофе. Всё здесь было знакомым, до последней царапины на верстаке: шкафы с запчастями, коробки с прокладками, ведро с инструментами, которое кто-то опять оставил посреди прохода. Артём автоматически обошёл его и направился к диспетчерской.

Марина сидела за компьютером, подперев щёку ладонью. На столе рядом с клавиатурой стояла пустая кружка с налётом на стенках. Мрина подняла глаза и сразу нахмурилась.

— Вот теперь я тебя вижу и могу официально сказать, что ты живой.

— А я тебе что говорил?

— Ты мне много чего говорил… — Марина окинула его взглядом. — Выглядишь так, будто три часа дрался с канализацией.

Артём бросил взгляд в зеркало: мокрые ботинки, грязные брюки, перчатки, которые пора бы выбросить, хотя не так уж давно и получил их от завхоза. На рукаве засохло что-то голубоватое.

— Ну… почти угадала.

— Опять лазал, куда не надо?

— Моя профессия предполагает определённую степень проникновения в труднодоступные места, — пафосно изрёк он.

— Ты неисправим, — вздохнула Марина

— Зато полезен.

Она снова повернулась к компьютеру, но Артём заметил, что уголок её рта всё-таки дрогнул.

— Иди переоденься, — велела диспетчер. — Через полчаса у тебя заявка на Чепецкой.

— Опять? Да я ж только из того района! Зачем меня на базу гнала, могла бы сразу дать адрес!

— Хотела удостовериться, что правда живой.

— Перегибаете палку заботы, Марина Ильинична…

— Ой, молчали б вы, Артём Иваныч! Шагай уже в душ. Чаю тебе сделать? Или уж пообедаешь?

— Кофейку бы. — Артём пошёл к раздевалке, но на полпути остановился. — И слушай… Дом сорок два-то — жалоб не было? Вода теперь нормально идёт?

— Старшая по дому сказала, что всё работает.

— Ну и славно.

— Ты чего так переживаешь-то?

— Ничего. Работа.

Марина посмотрела на него внимательнее.

— Если бы там действительно было что-то странное, ты бы сказал ведь?..

— Сказал бы.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Марина кивнула и снова уткнулась в монитор. Артём задержался ещё на секунду, потом всё-таки ушёл переодеваться. «Странное» он, конечно, пока никому рассказывать не собирался — потому что как объяснить человеку, что ты нашёл под домом сорок два магическую канализационную сеть, подрался с гигантской крысой, получил опыт, второй уровень и теперь можешь чувствовать трубы? Правильно: никак. Он бы и сам себе не поверил, если бы клык грызуна не лежал сейчас в кармане куртки, а на ладони не остался тонкий ожог от неизвестного «керамического» осколка.

К счастью, следующая заявка оказалась совершенно обычной. Квартира на третьем этаже, течь под раковиной и пожилая женщина в халате, встретившая Артёма словами:

— Наконец-то! Я уже думала, вы там все вымерли!

— Здравствуйте. Покажите, где течёт.

— Обувь снимите пожалуйста… Да вон, прямо тут! Вчера капало, сегодня уже рекой льётся. Я вам с утра звонила.

— Значит, я вовремя.

— Если бы вовремя, у меня бы кухня сейчас не плавала!

Привычно пропуская мимо ушей выученные наизусть стенания, Артём прошёл к раковине, присел, посмотрел на соединение. Обычная старая пластиковая подводка, серая от пыли, жёлтая от времени. Прокладка почти развалилась, ничего необычного. Он уже протянул руку к инструментам, когда перед глазами мелькнуло голубое. Артём замер.

— Что такое? — спросила хозяйка.

— Ничего. Всё в порядке. Сейчас починим.

Он включил «Чувство трубы» — и увидел. Вода действительно шла по трубе, как положено, но рядом с ней, внутри стены, проходила ещё одна тонкая линия. Голубая.

Артём медленно поднял голову. Линия уходила вверх, потом поворачивала и исчезала где-то за стеной. В другой квартире.

— А это ещё что…

— Вы что-то сказали?

— Нет. Я говорю, сейчас починим.

Он занялся подводкой, стараясь не смотреть на голубое свечение. Заменил прокладку, подтянул соединение, проверил. Вода перестала капать.

[Неисправность устранена.]

Система опять появилась прямо перед глазами.

[Обнаружена дополнительная неисправность.]

— Нет. Не надо.

Хозяйка уставилась на него.

— Что «нет»?

— Ничего. Всё хорошо, — механически произнёс он.

[Объект: магическая коммуникационная система.]

[Состояние: нестабильно.]

— Система, — тихо пробормотал он, — ты серьёзно? Я вообще-то обычную подводку приехал менять…

[Да.]

[Задание не сформировано.]

Артём сглотнул, убрал инструменты и встал.

— Всё готово.

— А чего вы на стену пялитесь?

— Показалось, что там труба идёт… — растерянно ляпнул он.

— А, так там труба и идёт. Ещё от старой системы отопления осталась. Мы когда ремонт делали, её не трогали.

Артём медленно посмотрел на стену.

— Старая система, говорите?

— Ну да. Ремонт от застройщика, хе-хе. Семьдесят третьего года.

— Понятненько… Ну, не мокритесь тут больше.

Артём натянул ботинки, попрощался и вышел. На лестнице опять включил «Чувство трубы». Голубая линия всё ещё светилась, и теперь он видел её гораздо яснее. Тонкая магическая труба проходила внутри обычной стены, пересекала перекрытие и уходила вниз — прямо туда, где под городом скрывалась сеть.

— Так значит, ты не только в подвале.

Система молчала.

— В принципе, это даже удобно, если починить что-то надо…

Он спустился на первый этаж, вышел во двор, размышляя о голубом свечении и подумывая об успокоительных таблетках. Следующая заявка ждала через сорок минут, в том же районе. За это время Артём успел купить кофе в «Магните», съесть магазинный перепеч с мясом и несколько раз безуспешно заставить себя не смотреть на трубы.

Не получилось. Он начал замечать их везде: вдоль домов, под дорогой, вдоль теплотрассы, возле канализационных люков. Да чтоб тебя, знал, но никогда не осознавал, как в городе много труб! Некоторые были совершенно обычными, некоторые — нет. Голубые линии встречались всё чаще, особенно если он специально искал их взглядом. Они были тонкими, почти незаметными, иногда проходили прямо внутри обычных коммуникаций, иногда уходили под землю и терялись там.

Артём старался не задерживаться рядом, но получалось плохо. Прохожие косились, вороны тоже как будто начали поглядывать косо. В очередном дворе он остановился возле люка и посмотрел вниз. Голубая линия вилась прямо под крышкой.

[Обнаружена магическая коммуникация.]

— Ну и что мне с ней делать?

[Объект не является активной неисправностью.]

— И то хлеб.

Он двинулся дальше, а через пять минут Система снова подала голос.

[Обнаружена неисправность.]

На этот раз свечение шло от дома напротив. Артём посмотрел на подъезд, прикинул время. Двадцать минут до заявки на Короленко.

— Нет.

Система молчала.

— Даже не думай.

[Неисправность обнаружена.]

— Я на работе.

[Вы на работе.]

— И у меня есть заявка.

[Задание отсутствует.]

— Ведьмина сорока, чтоб тебя! — воскликнул Артём, и крохотная девчушка в розовой курточке с рюкзаком отшатнулась и засеменила прочь. Артём развернулся и пошёл по адресу заявки. Сделал три шага, остановился, оглянулся на дом. Вернулся. Подъезд был с домофоном, но открыт. Артём поднялся на первый этаж и включил «Чувство трубы». Голубая линия шла из подвала, пересекала стену и виляла в сторону, на лестничной площадке было пусто. Он уже собирался спуститься вниз, когда услышал голос:

— Артём?..

Артём обернулся.

Марина стояла у входной двери и держала в руках папку.

— Ты чего здесь делаешь? — обалдел он.

— В гости иду… Как раз сдала смену Оле и… А ты что здесь делаешь? — спохватилась Марина.

— Работаю, — сквозь зубы ответил он.

Марина прищурилась:

— У тебя заявка вообще-то в соседнем доме.

— Знаю.

— А здесь-то что делаешь?

Артём задумался. Врать Марине оказывалось сложнее, чем он ожидал.

— Проверяю одну вещь.

— Какую?

— Трубу.

Марина несколько секунд смотрела на него.

— У тебя после сегодняшнего утра явно развилась профессиональная деформация.

— Возможно, Марин…

— Только давай без подвигов, ладно? А то я сегодня уже достаточно понервничала.

Артём снова хотел ответить шуткой, но вместо этого просто кивнул.

— Ладно.

Артём ещё несколько секунд смотрел ей вслед, потом перевёл взгляд на стену.

— Шагай уже в свои гости. — Постарался сказать это помягче. — А кому-то ещё смену дорабатывать.

Марина пожала плечами и поднялась на этаж выше. Голубая линия продолжала светиться. Артём мысленно почесал в затылке: одно дело — получить Систему, совсем другое — научиться жить с ней так, чтобы никто не заметил…

Глава 6. Живой засор

Заявка на Короленко оказалась настолько обычной, что Артём даже немного обрадовался. Третий этаж, кухня, вода плохо уходит из раковины. Клиент — мужчина лет сорока, в спортивных штанах и майке, встретил сантехника с выражением человека, которому наконец-то привезли спасение. Маменькин сынок. Сорок лет, а не знает ни про вантуз, ни про перекись, ни про то, что сифон можно разобрать и почистить ручками.

— Вот, смотрите. Совсем не уходит. — А в голосе-то какая драма! Судя по обстановке — холостяк без особых надежд.

— Давно? — вежливо уточнил Артём.

— Со вчерашнего вечера. Сначала кое-как уходила, потом вообще встала.

— Средство от засоров заливали? «Крота» там, ещё что?

— Конечно.

Артём вздохнул.

— Какое именно заливали?

— Самое хорошее.

— Это которое?

— Самое дорогое.

— Упаковка осталась? Может, чек? Название не помните?

— Самое дорогое, — упрямо повторил мужчина.

— Понятненько…

Артём присел под раковиной и открутил сифон. Вода, скопившаяся внутри, пахла так, как и должна пахнуть вода из кухонной трубы, если её не трогали с прошлого вечера. Никакой магии, никаких голубых линий, никаких сообщений перед глазами. Пока дела шли прекрасно.

— Вот здесь у вас грязь собралась, — сообщил Артём, показывая на вонючий ком: жир, тесто, волосы. — Сейчас прочищу, потом промоем.

— Стену ломать придётся? — спросил мужик.

«Ещё мне не хватало с твоей стеной возиться». Помимо клубка в сифоне обнаружился мелкий мусор. Артём вычистил его, собрал сифон обратно, пустил воду. Она убежала с весёлым журчанием.

— Вот и всё.

— Так быстро? Точно всё?

Раздражение скапливалось, усталость и тревога брали своё.

— Вы хотели, чтобы я до вечера тут копошился? — хмыкнул Артём. Хозяин стыдливо усмехнулся, расписался в квитанции и проводил его до двери. Артём вышел на лестничную площадку, закрыл за собой дверь и только тогда, чисто проверки ради, включил «Чувство трубы». Голубая линия замерцала почти сразу. Она тянулась вдоль стены, тонко светилась сквозь бетон и уходила вниз, в сторону подвала.

Артём спустился на один этаж, затем ещё на один. На площадке между вторым и первым линия стала заметнее. Она проходила прямо под обычной водопроводной трубой, а затем резко сворачивала к лестнице, ведущей в подвал.

Подвал. Опять подвал. После утренних приключений это слово уже не веяло прежним покоем.

Обычный подвал — пожалуйста. Там он работал сотни раз. Трубы, вентили, сырость, паутина, старые велосипеды, банки с закрутками, какой-нибудь забытый ещё с советских времён хлам — книги, пластинки.

Но если под подвалом снова обнаружится ещё одна магическая дверь, говорящая труба или крыса размером с телёнка, Артём, пожалуй, возьмёт отпуск. Хотя бы отгул. Больничный.

Он спустился. Дверь в подвал была заперта, но ключ от неё легко нашёлся у старшей по подъезду — человеку в форме сантехника его выдали без вопросов, без просьб показать документы, по первому зову. Через несколько минут Артём уже стоял в низком помещении, освещённом единственной лампочкой.

Пахло сыростью, известкой и старым деревом. Вдоль стен проходили трубы отопления, кабели, водопровод, на полу лежали подгнившие доски, пластиковые бутылки и кусок старого линолеума. Голубая линия тянулась дальше, уходила под пол.

Артём присел возле стены и провёл рукой над бетонной поверхностью.

[Обнаружена магическая коммуникация.]

— Это я уж и без тебя понял.

[Состояние: 82%.]

Он включил «Чувство трубы» на полную, но в этот раз ощущение пришло не сразу. Сначала возникло привычное чувство направления — вода, давление, движение. Потом добавилось что-то ещё. Внутри стены действительно шла магическая труба, причём не одна, а целая сеть. Тонкие голубые линии пересекались, расходились, соединялись с другими коммуникациями. Некоторые уходили в соседние подъезды, другие тянулись вниз. Здесь сеть была куда плотнее, чем под домом сорок два. Интересно, от чего это зависит?

Артём медленно выдохнул, включил фонарик и пошёл вдоль стены. Голубая линия вывела его к старому техническому коробу. На металлической дверце сохранилась выцветшая надпись: «НЕ ОТКРЫВАТЬ». Дверца, конечно же, была приоткрыта.

— Ну ещё бы, — делая фонарик поярче, фыркнул Артём.

За коробом обнаружилась небольшая ниша. Внутри проходила толстая магическая труба, а рядом виднелась круглая заслонка размером с ладонь.

Система появилась мгновенно.

[Обнаружена неисправность.]

[Тип неисправности: засор.]

[Уровень опасности: 1.]

— Засор? — уточнил Артём.

[Да.]

— В магической трубе?

[Да.]

— И ты хочешь, чтобы я это починил?

[Рекомендуется устранить неисправность.]

— Конечно, рекомендуется. А то что, делать мне больше нечего?

[Доступна новая задача.]

Перед глазами развернулось знакомое окно.

[Задание: «Устранить засор».]

[Тип: профессиональное.]

[Уровень сложности: 1.]

[Награда: опыт.]

[Дополнительная награда: неизвестно.]

[Штраф за невыполнение: отсутствует.]

Артём поправил рукава, одёрнул спецовку. Сильней всего выполнить заданее мотивировало любопытство: что там дальше за очки опыта?

[Задание принято.]

— И что именно чистить? Давай, показывай.

Ответ появился через секунду.

[Определите место засора.]

— Ага. Спасибо. Очень содержательно, как всегда. Родная, ты просто мастер лаконичности.

К счастью, «Чувство трубы» подсказало направление. Засор находился дальше, за стеной. Нужную трубу Артём определил довольно быстро. На первый взгляд она ничем не отличалась от остальных — толстая, голубая, гладкая, без единого соединения, вот только внутри неё что-то мешало потоку.

Он приложил ладонь к поверхности. Тк. Отдёрнул руку. Прислушался. Показалось? Изнутри действительно донёсся звук. Тк. Что-то двигалось по трубе.

[Объект обнаружен.]

— Какой ещё объект?

[Неисправность локализована.]

— Это я понял. А что внутри?

Тк. Тк-тк-тк-тк-тук.

На этот раз звук прошёлся почти под самой ладонью, дополнился лёгким скрипом. Артём инстинктивно отступил.

Утром он имел дело с канализационным грызуном, так что теперь понимал, что внутри магической трубы мог находиться кто угодно. Причём слово «кто угодно» после грызуна перестало быть фигурой речи.

Он открыл ящик с инструментами, достал разводной ключ и несколько минут искал подходящий способ добраться до засора. Труба не имела резьбы: ни одного соединения, ни одного места, где её можно было бы открыть обычными инструментами. «Чувство трубы» подсказывало, что внутри давление постепенно увеличивается. Система подтвердила:

[Давление: 71%.]

— Система, а если я просто оставлю всё как есть?

[Засор сохранится.]

— Это я понимаю.

[Неисправность продолжит развиваться.]

— А дальше?

[Вероятность аварии возрастёт.]

— Насколько?

[Недостаточно данных.]

— Ты когда-нибудь отвечаешь нормально?

[Да.]

— Когда?

[При наличии достаточных данных.]

— Сэнк ю, мерси боку, тау быдзым.

Он снова провёл рукой по трубе и на этот раз почувствовал не только давление. Внутри действительно находилось что-то твёрдое. Оно застряло поперёк потока и постепенно накапливало вокруг себя плотную массу, но не грязь и не мусор, скорее, что-то похожее на камень.

Артём присел и достал из кармана клык канализационного грызуна. Повертел в пальцах. Вроде белый, но с боков слегка желтоватый, совершенно не похожий на обычный человеческий зуб. Система сообщила, что предмет можно использовать для крафта, но до крафта Артём пока не добрался — тут бы с засором справиться.

— А если им подцепить? Что будет?

Система не ответила — может, посчитала вопрос тупым. Артём приложил клык к голубой трубе, и вот тогда Система отреагировала сразу.

[Предмет может взаимодействовать с объектом.]

— Ты, часом, не Капитан Очевидность?

Артём осторожно провёл клыком по поверхности. Голубое свечение дрогнуло, труба отозвалась слабой вибрацией.

[Совместимость: 43%.]

— И что это значит?

[Предмет способен повредить внешнюю оболочку.]

— А внутреннюю?

[Недостаточно данных.]

Артём убрал клык. Повреждать магическую трубу вслепую не хотелось. После истории с давлением и обратной волной Артём усвоил: магическая сантехника не любит, когда в ней ковыряются без понимания последствий. Нужен был другой путь.

Он снова включил «Чувство трубы» и вдруг увидел то, чего раньше не замечал: под основной трубой проходила тонкая боковая линия, почти незаметная, всего несколько сантиметров в диаметре.

Артём снял перчатку и постучал по бетону: звук получился глухим, внутри пустота.

— Вот ты, кажется, где…

Старую штукатурку пришлось снимать очень осторожно. Через несколько минут показалась металлическая дверца размером примерно с половину обычной. Замок отсутствовал, дверца открылась внутрь. За ней оказался узкий технический канал — не подвал и не коммуникационная шахта, и на том спасибо. Зато — голубые стены, гладкий пол и десятки тонких линий, уходящих в темноту. Артём почувствовал неприятное покалывание в ладонях.

— Только не говори, что это опять подземный город.

[Обнаружен технический проход.]

— Фух.

[Протяжённость: 18 метров.]

— Не длинноват?

[Конечная точка: неизвестна.]

— Да чтоб тебя! Смерти моей хочешь?!

Он посветил фонариком внутрь. Проход был достаточно широким, чтобы протиснуться боком. Никаких дверей, никаких лестниц, только голубые стены, трубы и тёмный предмет на полу.

Артём присел, поднял находку, и тут же вспыхнуло:

[Предмет: неизвестно.]

— Кэптэн из спикинг… — пробормотал он.

Это оказался небольшой металлический цилиндр размером с палец. На одном конце имелась резьба, на другом — плоская крышка. По поверхности шли тонкие синие линии. Артём покрутил его в руке.

[Материал: неизвестно.]

[Назначение: неизвестно.]

[Состояние: 64%.]

— Да что же вы все такие неизвестные-то, такие загадочные?

Артём положил цилиндр в карман, к клыку грызуна. В конце концов, если Система не знает, что это такое, выбрасывать находку вовсе не обязательно.

Он двинулся вперёд. Внутри прохода становилось всё прохладнее. Обычного запаха подвала здесь не было, воздух был сухим и чистым, почти без запаха. «Чувство трубы» активно тянуло вперёд.

За поворотом обнаружилось расширение и небольшая круглая камера. В центре стоял металлический короб, а из него в разные стороны расходились трубы. Одна из них была перекрыта круглой заслонкой. На заслонке была выгравировала та же цифра, что и на магистрали под домом сорок два. Семёрка. Артём подошёл ближе.

[Узел распределения № 7.]

— Кажется, мы уже встречались…

На поверхности заслонки имелась небольшая щель — туда-то и упирался засор. Что-то застряло в механизме. Артём достал разводной ключ — на этот раз инструмент подошёл идеально.

Он осторожно провернул заслонку, и внутри трубы что-то хрустнуло.

[Внимание.]

Давление резко подскочило.

[Давление: 89%.]

Из трубы донёсся знакомый басовый гул.

[Давление: 93%.]

[Давление: 96%.]

— Система, можно без этого?

[Рекомендуется отойти.]

Артём не стал спорить. Он успел отступить к стене, когда заслонка дёрнулась, и из щели вылетел комок чёрной вязкой массы.

Комок ударился о пол и зашипел. Артём попятился. Масса начала двигаться, растекаясь Артём ощутил себя инфузорией-туфелькой, которую сейчас засосёт амёба, — смотрели когда-то такое видео на биологии.

Масса тем временем собралась в плотный шар размером с кулак, покрылась тонкими голубыми прожилками и поползла к ближайшей трубе.

[Объект: магический засор.]

[Уровень: 1.]

[Состояние: нестабильно.]

Несколько секунд Артём размышлял, смеяться ему или ругаться.

— Ты хочешь сказать, что в трубе… живой засор? Типа котёнка, что ли?

[Объект способен к перемещению.]

Засор дёрнулся и резко рванул вперёд. Артём ударил его разводным ключом — удар пришёлся точно в середину, масса расплющилась, но тут же собралась снова.

— Да что же ты такое?

[Рекомендуется механическое удаление.]

Второй удар отбросил существо к стене. Оно зашипело, распалось на несколько комков и снова начало собираться. Артём выругался. Нормальный засор он бы просто пробил вантузом, тросом или химией. Но этот явно не собирался вести себя как нормальный засор.

В памяти всплыла сцена с вентилем: давление, поток, потом вода. Он быстро подошёл к основной трубе и повернул заслонку. Гул усилился, а Артём вернулся к существу.

[Давление: 98%.]

Он снова пошёл к заслонке, открыл полностью. В следующий миг голубая вода ударила из трубы с такой силой, что его едва не сбило с ног. Поток прошёл через камеру, подхватил чёрный комок и понёс его к противоположному отверстию. Существо попыталось зацепиться за край, но его затянуло внутрь. Через несколько секунд гул стих.

[Объект удалён.]

[Засор устранён.]

[Неисправность устранена.]

Артём тяжело дышал, опираясь рукой о стену. Второй раз за день промок и грязный, как после бабушкиного огорода. Хуже.

[Задание «Устранить засор» выполнено.]

[Получено: 75 опыта.]

[Бонус за нестандартное устранение: 25 опыта.]

— Погоди-ка…

Он быстро открыл окно персонажа.

[Уровень: 2.]

— Значит, если я правильно понимаю, за обычную работу тоже можно получать опыт? Ну, почти обычную. Без всяких там крыс.

[Подтверждено.]

Весь день Артём воспринимал Систему как странную штуку, которая выдала ему квест и случайно превратила обычную смену в приключение. Но если опыт можно получать за работу… Если Система действительно считает сантехнические задачи полноценными заданиями…

— Так я, получается, могу прокачиваться просто работая?

[Да.]

— А если работа сложная?

[Количество опыта зависит от сложности.]

— А если авария?

[Количество опыта зависит от сложности и уровня угрозы.]

— А если я спасу весь дом?

[Количество опыта будет рассчитано после завершения задачи.]

В голове зароились мысли. Не прежние вроде «Как мне избавиться от Системы» и «Что это вообще такое», а совсем другие, любопытные и слегка меркантильные: «А сколько уровней я смогу заработать за месяц?», «А что мне за это будет?»

Перед тем как уйти, он ещё раз осмотрел камеру. После устранения засора голубые линии светились ровно. Давление стабилизировалось.

[Состояние узла: 91%.]

[Рекомендация: покинуть технический проход.]

У основания трубы что-то блеснуло, и Артём, прищурившись, различил небольшой металлический предмет. Ключи выронил, что ли?

И правда ключ. Только не его. Самый настоящий ключ, но странный: короткий, тяжёлый, с квадратной головкой и тонкими голубыми насечками.

[Предмет: ключ распределительного узла.]

[Редкость: обычный.]

[Назначение: неизвестно.]

Артём повертел находку в пальцах.

— Обычный, говоришь?

Ключ едва заметно нагрелся, и под землёй опять раздался глухой рокот. Гул продолжался всего несколько секунд, а затем стих. Система молчала. Артём сунул ключ в карман.

— Ладно. Разберёмся.

На сегодня заявки кончились. Артём вышел на улицу, не зная, как быть со всем свалившимся. Где-то на подкорке шевельнулось желание найти ещё одну такую трубу, ещё один узел и неисправность, но он отмёл это и пошёл в «Пятёрочку» за курицей и морковкой. Хватит пока голубых свечений. Есть время мистифицировать — и есть время варить суп.

[Ха-ха.]

— Упс…

Кажется, Система вовсе не планировала мешать ему работать, а просто считала его работу игрой.

Глава 7. Разводной ключ

Курица в «Пятёрочке» оказалась по акции, морковь — тоже, а вот сметана стоила столько, будто её добывали вручную в горном ауле. Артём постоял у холодильника, прикидывая, можно ли прожить без сметаны, решил, что можно, и взял майонез. Система молчала всю дорогу до дома, и это радовало — сообщения успели порядком измотать.

После целого дня голубых труб, магических засоров и существ, которые пытались забраться обратно в коммуникации, хотелось хотя бы вечер прожить человеком. Обычным человеком. Купить продукты, сварить суп, посмотреть «Секретные материалы», пожаловаться на коммунальные тарифы и лечь спать. Хотя, может, как раз «Секретных материалов» сегодня и не надо.

Ключ распределительного узла лежал в кармане куртки и совершенно не мешал. Впрочем, стоило Артёму снять куртку в прихожей, как он вспомнил о находке. Ключ оказался тяжелее, чем выглядел. Короткий, металлический, с квадратной головкой и тонкими голубыми насечками. Никаких отверстий, бирок или маркировки, только странный узор вдоль стержня. Артём положил его на кухонный стол. Была бы в доме бабушка — заохала бы: куда грязь тащишь на стол! Но бабушка была далеко.

[Предмет: ключ распределительного узла.]

[Редкость: обычный.]

[Назначение: неизвестно.]

— А, ну привет. Я-то надеялся, ты уж спать до завтра легла…

Артём открыл холодильник, достал кастрюлю и поставил воду. Ключ остался лежать на столе. Через минуту голубые насечки едва заметно засветились.

— Ты чего, ключик мой золотой? Тоже не спится?

Свечение погасло, Система молчала.

— Систем. Если сейчас скажешь, что это «недостаточно данных», я тебя вообще в окно выброшу.

[Недостаточно данных.]

Артём высвободил из упаковки куриные ножки, бросил её в кастрюлю и принялся чистить морковь. Через пять минут снова вспомнил о ключе. Подошёл, взял мокрыми грязными, вполне в духе сантехника, руками. Повертел в пальцах, поднёс к обычному водопроводному крану. Ноль эмоций. Ключ оставался самым обыкновенным куском металла, только почему-то слишком тяжёлым для своих размеров. Артём уже хотел положить его обратно, когда перед глазами появилось сообщение.

[Обнаружен подходящий объект.]

— Какой?

[Водопроводная арматура.]

— Где?

[Перед вами.]

Артём посмотрел на кухонный кран.

— Серьёзно?

[Нет.]

— Очень смешно.

[Шутка не распознана.]

Артём несколько секунд смотрел в пустоту.

— Ты опять издеваешься?

[Ха. Ха.]

Он взял ключ и снова приблизил его к крану. Снова ничего, зато стоило поднести найденный ключ к старому разводному ключу из рабочего набора, лежавшему на окне, как голубые насечки вспыхнули.

[Обнаружен совместимый предмет.]

Он сильней приблизил новый ключ к разводному. Металл нагрелся.

[Возможна интеграция.]

— Интеграция чего с чем?

[Предмет: ключ распределительного узла.]

[Предмет: разводной ключ.]

[Вероятность успешной интеграции: 67%.]

Артём медленно положил оба инструмента на стол.

— А если пройдёт неуспешно? Взлетим на воздух?

[Возможна потеря свойств одного или обоих предметов.]

— Ладно, нестрашно вроде. А если успех?

[Будет создан новый предмет.]

Артём погладил разводной ключ — обычный, рабочий, слегка потёртый. Пользовался им уже несколько лет. Не самый дорогой, не самый удобный, зато привычный, сколько сантехнических подвигов совершили с ним вместе… Никаких причин рисковать им не было. С другой стороны… Артём снова посмотрел на странный ключ. Шестьдесят семь процентов. Для лотереи маловато, для ремонта вполне терпимо, для человека, который утром дрался с крысой, а днём с живым засором, — звучит почти как гарантия.

— Волков бояться — в лес не соваться! — вспомнил он поговорку бабушки, в юности жившей на краю тёмного удмуртского бора. — Была не была!

Ключи соприкоснулись.

[Интеграция запущена.]

Голубой свет прошёл от одного ключа к другому тонкой полосой. Металл сильно нагрелся, затем оба инструмента одновременно дёрнулись, будто внутри что-то сработало. Артём на всякий случай отступил, но через несколько секунд всё закончилось. На столе лежал один разводной ключ — его, старый, — внешне почти такой же, как прежде, только на рукояти появились тонкие голубые линии. Регулировочная гайка тоже изменилась — стала квадратной, с той же насечкой, что была на найденном ключе. Система разродилась градом сообщений.

[Интеграция завершена.]

[Создан предмет.]

[Предмет: разводной ключ распределительного узла.]

[Редкость: обычный.]

[Состояние: 100%.]

[Свойство: взаимодействие с магическими коммуникациями.]

Артём осторожно взял инструмент.

— И что ты умеешь?

[Определение свойств доступно при использовании.]

Он покрутил регулировочную гайку — та двигалась необычно легко. Артём подошёл к кухонному крану и машинально приложил ключ к металлическому соединению. Ноль эмоций. Он включил воду, снова приложил, снова тишина.

И всё-таки приятно, когда этот новый предмет хотя бы не оборачивается нечистью, пытается тебя погрызть. Артём убрал ключ в рабочую сумку, продолжил суповые дела и за готовкой почти не вспоминал о Система.

***

Утро началось типично: будильник, подъём, раздупление — умывание, бритьё, кофе. Сборы, отписаться бабуле — жив, цел, орёл, — и на базу. Там Артёма уже ждала заявка: третий этаж, сталинка, не закрывается вентиль на стояке. Ай как хорошо! Не то, что вентиль не закрывается, а то, что сталинка в старом районе. Артём любил погулять там, а осенью — ну вообще красота: тополя, листва, домики эти с разноцветной облетающей штукатуркой, дворики… Насекомые, протечки, гниющие перекрытия… Все прелести старых домов, конечно. А всё равно — как красиво снаружи.

Артём поднялся по лестнице, поздоровался с хозяйкой, прошёл в ванную.

— Вот, — женщина ткнула пальцем в небольшой вентиль. — Муж вчера крутил, теперь вообще не закрывается. Я боюсь, что сорвёт.

— А зачем крутил-то?

— А фиг его знает.

Артём вздохнул про себя. Очумелые ручки, блин… Любят же самоучки такое устраивать.

— Сейчас посмотрим.

Вентиль действительно закис. Артём достал инструмент, попытался провернуть. Тщетно. Он приложил больше усилия, вентиль скрипнул, но остался на месте. Какие упрямые вентиля-то пошли, однако.

— Сильно не давите, — предупредила хозяйка. — Мы тут уже один раз топили соседей снизу.

— Да вижу, — пробормотал Артём. Достал разводной ключ распределительного узла — голубые линии на рукояти едва заметно засветились.

[Объект: водопроводный вентиль.]

[Состояние: 31%.]

[Вероятность разрушения при применении силы: 42%.]

Артём немного ослабил хватку, подстроил ключ и попробовал ещё раз и почувствовал, как внутри механизма что-то меняется. Не просто металл — а снова поток, давление… Словно этот новый волшебный ключ позволял почувствовать, где именно заклинило. Артём провернул гайку совсем чуть-чуть, и вентиль поддался.

[Профессиональное действие.]

[Получено: 5 опыта.]

Хозяйка ничего не заметила. Обеспокоенно уточнила, обдавая его недорогим парфюмом:

— Получается?

— Получается.

Ещё один оборот, второй. Вентиль закрылся, и вода в трубе перестала шуметь.

[Неисправность устранена.]

[Получено: 10 опыта.]

Хорошо, что никакого отдельного счётчика на каждую заявку не было, и опыт копился постоянно. Было бы обидно, если б наоборот.

— Что? Вы сказали что-то?

— Да нет… Готово всё.

— А вы чего так улыбаетесь?

— Профессия нравится, — усмехнулся Артём.

Женщина посмотрела подозрительно, но выяснять ничего не стала.

***

Следующие две заявки прошли без приключений. По первой пришлось менять прокладку на стояке, по второй — прочищать обычный сифон. Система начислила ещё немного опыта.

[Получено: 7 опыта.]

[Получено: 12 опыта.]

Никаких магических труб, голубых свечений и тайных проходов. Артём начал подозревать, что вчерашняя история была разовой удачей — или неудачей, в зависимости от того, насколько сильно он ценил спокойную жизнь.

К обеду накопилось уже тридцать четыре очка опыта.

Он сидел в машине возле очередного дома, ел рогалик со сгущёнкой и пытался прикинуть, сколько обычных заявок потребуется до следующего уровня. Если в среднем по десять опыта… Семнадцать заявок. Плюс сложные работы, аварии могут подкинуть побольше. Плюс неизвестные бонусы, которые, следуя логике игр, сто процентов должны быть… Получалось вполне достижимо. Артём открыл окно персонажа.

[Персонаж: Артём Иванович Шудегов.]

[Уровень: 2.]

[Сила: 7.]

[Ловкость: 6.]

[Выносливость: 8.]

[Интеллект: 6.]

[Восприятие: 9.]

[Свободные очки характеристик: 5.]

Он задержался на последней строке. Пять очков по-прежнему лежали без дела. Махнул остатком рогалика:

— Ладно. Потом.

Тратить очки куда-нибудь только потому, что они там лежат, было глупо. Он и в жизни не любил тратить деньги без необходимости, а уж неизвестные очки характеристик — тем более. Артём закрыл окно, и в кармане завибрировал телефон. Оля — вторая диспетчер — скинула новую заявку. Он прочитал адрес — дом был совсем рядом. И заявка звучала достаточно безобидно: «Посторонний шум в трубе, вода идёт рывками». Артём почувствовал знакомое покалывание в ладони.

— Только не говори…

[Обнаружена магическая коммуникация.]

Он широко улыбнулся и взял сумку с инструментами.

***

Подвал встретил запахом сырости и горячего металла. На этот раз никаких запертых дверей искать не пришлось. Голубая линия начиналась прямо от обычного стояка и уходила вниз. Артём включил «Чувство трубы». Линия дрожала. Поток внутри действительно шёл рывками, но неисправность находилась не здесь, а гораздо дальше. Артём прошёл вдоль стены и остановился возле старого вентиля — голубая линия проходила прямо через него.

Он достал новый ключ — инструмент отозвался лёгким теплом.

— Палочка, блин, Гарри Поттера…

[Обнаружен объект магической инфраструктуры.]

[Доступно взаимодействие.]

— Ну давай, что ли…

Ключ вошёл в квадратное гнездо идеально. Артём повернул, и внутри что-то щёлкнуло. Голубая линия вспыхнула, и где-то глубоко под домом раздался тяжёлый удар. Артём помедлил с рукой на вентиле. Система молчала.

— Скажи мне, что это нормально.

[Нет.]

— Вот спасибо!

По трубам прокатился ещё один удар, голубое свечение вокруг вентиля стало ярче.

[Обнаружена неисправность.]

[Тип: нарушение давления.]

[Уровень опасности: 2.]

Артём медленно выдохнул. Что, размышлял, сколько опыта можно получить за месяц и как бы наполучать побыстрее? Вот тебе и ответ: нужно просто работать и иногда — очень неудачно — открывать краны.

Глава 8. Только не взорвись

Артём ещё несколько секунд подержал руку на вентиле.

— И что теперь?

Система молчала.

— Я так понимаю, это не тот случай, когда надо просто покрутить и уйти?

[Требуется диагностика.]

Ясненько.

Он включил «Чувство трубы». Голубая линия внутри стояка дрогнула и побежала вниз, разделилась на две, одна ушла под фундамент, вторая — в сторону соседнего подъезда. Поток шёл рывками, давление быстро менялось. Артём присел возле трубы, приложил ладонь к металлу. Тёплая, потом резко холодная, снова тёплая, даже почти горячая…

[Давление: 98%.]

[Норма: 40–75%.]

[Вероятность повреждения: 63%.]

Старый вентиль был частью обычной системы, но голубая линия проходила через него насквозь. Значит, магическая коммуникация каким-то образом использовала водопроводный стояк. Только вот что именно она передавала — воду, давление или что-то ещё, — Артём пока не понимал. Выяснять экспериментальным путём не хотелось.

— Ладно, давайте проведём диагностику…

[Доступна диагностика объекта.]

[Объект: узел магической инфраструктуры.]

[Состояние: 68%.]

[Нарушение: избыточное давление.]

[Источник: не определён.]

— Не определён — это значит, он кривой, ненаносимый или просто где-то далеко?

[Да.]

— Что «да»?

[Недостаточно данных.]

Артём потер подбородок. Если бы это была обычная система отопления или водоснабжения, он бы пошёл по трубе, нашёл причину и устранил. Но здесь труба могла вести куда угодно. После вчерашнего он уже не удивился бы, если бы за следующим поворотом обнаружилась подземная станция, а там сидел мужик в каске и управлял магическим городским вентилем.

Артём покосился на вентиль.

— Что будет, если я его закрою?

[Снижение давления.]

[Вероятность повреждения коммуникации: 71%.]

[Давление: 99%.]

— Да ёлки-палки…

Голубая линия вспыхнула, под ногами глухо ударило. Как-то уже начали поднадоедать эти спецэффекты.

[Зафиксировано изменение давления.]

Следующий удар оказался сильнее, за шиворот посыпался какой-то мох.

[Внимание.]

[Критическое повышение давления.]

[До аварийного состояния: 00:47.]

Артём схватил сумку, прижал к груди.

— Да ёлки-иголки, что делать-то? Драпать?

Ответа не последовало. Он быстро осмотрел стояк, подумал, что обычная вода здесь ни при чём — она шла нормально, только немного шумела. Значит, перекрывать квартиру или весь подъезд бессмысленно, нужен был тот самый магический контур.

[Недостаточно данных.]

— Не начинай, а?

Он включил «Чувство трубы» на полную. На этот раз голубые линии проступили почти по всему подвалу. Одна шла вдоль стены, другая ныряла под пол, третья тянулась к старому техническому помещению. Артём вспомнил вчерашний узел и его ключ. Новый разводной ключ всё ещё лежал в сумке.

[Давление: 99%.]

[До аварийного состояния: 00:31.]

— Ищем, ищем быстро, Артём Иваныч! — подбодрил он себя. Голос давал петуха. Не хотел он быть сваренным заживо или утопленным в глазовских подземельях.

Техническое помещение нашлось за старой металлической дверью. Замок давно не работал. Артём толкнул дверь плечом, она приоткрылась, пахнуло пылью и ржавчиной. Голубая линия проходила по полу и упиралась в стену. Артём достал ключ, линии на рукояти загорелись.

[Обнаружен объект магической инфраструктуры.]

[Скрытый доступ.]

Артём приложил ключ к стене. Раздался щелчок, но кирпичи не разъехались и не исчезли, как в Косом переулке. Просто в стене появилась узкая щель, из которой потянуло холодным воздухом. Это явно был проход — но явно не предназначенный для людей: низкий, тесный. Голубая линия уходила туда, а вместе с ней и поток.

Артём обвёл помещение фонариком. Под ногами гремели старые металлические детали, какие-то обломки труб и ржавый ящик, а на стене кто-то когда-то нарисовал знак: круг, перечёркнутый двумя линиями.

— Это ещё что?

Система молчала.

— Ну хоть раз можешь сказать что-нибудь полезное?

[Недостаточно данных.]

Он уже собирался идти дальше, когда телефон завибрировал. Бабуля. Бабулю нельзя игнорить.

— Как не вовремя-то, а, ба! Вот умеешь же ты! — пробормотал он и зажал телефон щекой. Алё… Алё, бабуль, привет!

— Ты сегодня вечером дома, Артёмушка?

«Да кто его знает! Если выберусь — то дома…»

— Ага, планировал

Система мигала угрожающими сообщениями, под ногами гремели ржавые банки, часики тикали.

— Я перепечи затеяла, занесу тебе…

Что-то шлёпнуло по макушке — жидкое, вроде шматка слизи.

— Ой как славно!

— Ты с чем хочешь, Тёмочка? С грибами сделать? Или только с мясом-капустой?

Снизу снова грохнуло.

[Давление: 100%.]

«Ааааа!»

— С мясом! С мясом хочу, ба! Прости, срочный вызов у нас… Приходи вечером, конечно!

— Осторожней там, Тёмочка, голодным не ходи. Ты обедаешь хоть?

Из технической дверцы высунула голову здоровая крыса — снова тот грызун! Восстал? Расплодился?

— Да, да… Пока, бабуля-а-а-аа!

Грызун бросился на Артёма, за ним из-за двери показался другой. Артём рванул к трещине.

***

К счастью, крысы по какой-то причине пробраться следом не смогли: то ли бетон им был не по вкусу, то ли слишком отъели свои металлические бока. Через двадцать метров, передвигаясь по-крабьи, бочком, запыхавшись, наглотавшись пыли и паутины, Артём вывалился в небольшое помещение, совсем не похожее на подвал. Вообще ни на что не похожее. Разве что на лабораторию какую-нибудь, вроде той, что была в метро у Дейва из «Ученика чародея».

Помимо прочей атрибутики посреди комнаты стоял массивный металлический цилиндр, соединённый сразу с шестью трубами. На каждой шли голубые насечки. В центре находилось круглое стекло, внутри которого медленно вращалось что-то похожее на воду. Синюю воду. Как вчера.

[Объект: магический регулятор давления.]

[Состояние: 12%.]

[Аварийный режим.]

На корпусе регулятора имелась небольшая квадратная гайка — точнёхонько под новый ключ. Артём присел рядом, пытаясь отдышаться. Оглянулся на щель. Вроде крысы не лезли.

— Ну, дружище, сейчас попробуем тебя починить…

[Профессиональное действие доступно.]

Он вставил ключ.

[Возможность стабилизации: 54%.]

— Пятьдесят четыре… — Артём покачал головой. — Рискнём. — И повернул.

Недра ответили тяжёлым гулом. Подсвеченная вода внутри цилиндра закрутилась быстрее. Артём крепче сжал инструмент и подумал о перепечах с мясом.

— Только не взорвись…

[Недостаточно данных.]

И повернул ещё раз.

Глава 9. Синяя вода

Артём повернул ключ ещё на четверть оборота, цилиндр вздрогнул.

— Только без сюрпризов, ладно? Я, конечно, сантехник, но не настолько хороший, чтобы чинить то, что у меня в руках взрывается.

[Давление: 100%.]

— Это я вижу!

[Давление: 101%.]

— Да ладно тебе!

Синяя жидкость внутри цилиндра резко поднялась, ударилась о стекло и закрутилась спиралью. Одна из труб задрожала.

[Критическое состояние.]

[Аварийное перекрытие доступно.]

— Так чего ты молчала-то?

[Требуется подтверждение.]

[Выполнить аварийное перекрытие?]

[Да.]

[Нет.]

— Да! Конечно, да! Что за вопрос вообще?!

[Подтверждение получено.]

Артём выдохнул, и тут все шесть труб одновременно вразнобой загудели, словно настраивался сантехнический подземный оркестр. Из цилиндра ударила волна света, Артём отшатнулся, зацепился ногой за какую-то железяку и едва не рухнул. Ключ дёрнуло в руке так сильно, что с указательного пальца содрало кожу.

[Аварийное перекрытие запущено.]

Одна за другой голубые линии на трубах начали гаснуть — первая, вторая, третья. Артём следил за ними, стараясь держать ключ ровно. Как он потяжелел, зараза! Линии продолжали гаснуть — четвёртая, пятая…

Стало неожиданно тихо.

— Всё?

[Давление: 74%.]

[Давление: 63%.]

[Давление: 58%.]

Артём осознал, что вцепился в ключ, точно тисками. Пальцы заныли, и спина, и голова тоже. Зато Цилиндр перестал дрожать, а синяя жидкость внутри медленно успокоилась и вернулась в прежнее состояние.

[Неисправность стабилизирована.]

— Без тебя вижу, — устало отозвался он, прислоняясь к стене.

[Опасность аварии устранена.]

— Ну видишь. А ты говорила — пятьдесят четыре процента. А я говорил — рискнём.

[Профессиональное действие.]

[Получено: 20 опыта.]

— Ага!

Он даже не стал скрывать довольную улыбку: двадцать опыта за один поворот ключа! А то, что перетрясся и от крыс удирал, — ну ладно, с кем не бывает.

[Изменение нагрузки на систему.]

— Эй! Эй! Ну хватит уже, пожалуйста! Давай мы спокойно уберёмся отсюда! Что ещё за нагрузка?

[Коммунальная.]

Издалека донеслись глухие крики. Артём сунул полегчавший ключ в сумку и побежал вдоль голубой путеводной нити, уверенный, что она приведёт к выходу.

Выбрался он и правда значительно быстрей, чем забрался внутрь. Жуткие крысы по пути разбегались в стороны, пищали дурными голосами. Что их так напугало?..

— Не-не, ребята, никаких драм… У меня перепечи вечером…

Артём протиснулся в техническое помещение, закрыл дверцу и поднялся по лестнице, включил фонарик и прошёл к стояку. Слишком тихо… Обычная вода больше не шумела. Труба была холодной, давление нормализовалось. Кто кричал-то?

[Состояние узла: 83%.]

Телефон снова завибрировал. Диспетчер.

— Артём, вы где? — Олин голос звучал напряжённо. — У нас по Белова, по дому, где ты сейчас, ещё две заявки одновременно… В квартирах на третьем и втором этажах вода идёт с перебоями, жильцы паникуют, мол, трубы громко гудят, авария…

— Нет никакой аварии. Я в подвале, тут всё окей. Сейчас поднимусь и посмотрю, что там в квартирах.

Он убрал телефон и только тогда заметил, что возле входа в подвал стоит мужчина — лет пятидесяти, в домашних тапочках, спортивных штанах и куртке поверх футболки. В руке он держал таз.

— Молодой человек, — сказал мужчина, — вы сантехник?

Артём кивнул.

— А воду вы сейчас перекрывали?

— Нет…

— А кто перекрывал?

— Вот, к сожалению, хороший вопрос.

Мужчина нахмурился.

— У меня на кухне вода пошла синяя, вот прям синяя. А потом исчезла

Артём растерянно замер.

— Синяя?..

Мужик энергично закивал:

— Сначала голубоватая была, потом всё синей. Я ещё жене говорю: может, трубы наконец-то поменяли, реагент какой чистящий идёт? А она орёт, мол, я идиот, надо сантехника вызывать или сразу СЭС!

— Правильно говорит, — тяжело произнёс Артём и принялся поднялся по лестнице. — Вы из какой квартиры?

— Второй этаж. Пятнадцатая квартира.

— Давайте проверю вашу воду…

***

Вода в пятнадцатой квартире действительно шла странно: уже не синяя, но кран всё равно открывался рывками: сначала слабая струя, потом сильнее, а потом почти ничего. Артём врубил «Чувство трубы». Голубая линия проходила по стене и уходила вверх, Впервые он видел её так высоко — не в подвал и не под землю.

— Вот же…

Мужчина стоял рядом, с отвёрткой и тряпкой наготове. Его жена в комнате фильтровала синюю воду какими-то камешками.

— Воздух в системе, наверное, — сказал Артём. — Вот и шуткует.

— А что делать?

Артём перевёл взгляд на его жену, видневшуюся в дверном проёме.

— Не пить синюю воду. И вообще её лучше вылить на всякий случай.

— Я шунгитом, шунгитом! — крикнула жена. — Он всё очистит, любой яд впитывает!

Артём мысленно спрятал лицо в ладонях.

— И всё-таки…

— Он всё впитывает, — с нажимом повторила женщина. — Любую дрянь! Сват у моей тётки в Припяти бывал, даже там воду очищало на раз-два!

Артём вздохнул и только ещё раз попытался открыть кран посильней. Голубая линия вспыхнула, и вода пошла ровно.

[Стабилизация потока.]

[Получено: 8 опыта.]

Хм. До следующего уровня ещё сто тридцать восемь. Неплохо.

— Ну вот, — сказал он. — Теперь должна нормально идти.

— А синий цвет? Что это было-то?

— Да кто его знает, — искренне отозвался Артём. — Может, примеси, а может, с завода что спускают…

Мужчина понимающе закивал, и Артём покинул квартиру под плеск воды и треск шунгитовых камешков.

***

Вечером он ел перепечи и листал телефон. Всё тело ныло и гудело не хуже труб, голова была будто ватная, едва руки доносил до рта. Бабуля занесла перепечи около семи, заодно ненавязчиво проинспектировала холодильник, убедилась, что в квартире не появилось женщины.

— Ну что ж ты так, Тёмочка, — вздохнула она, убирая в сумку пустой контейнер. — Один да один… Чистенько у тебя, светло, только одиноко, нет? Да и пыль протереть не мешало бы, а была бы хозяюшка…

— Ба, я сантехник. Я в пыли работаю, мне с ней нормально.

— Ну а всё-таки, Тёмочка, не мальчик уже… Когда женишься-то?

— Женюсь когда-нибудь, — жуя, пробормотал он.

— Ты это «когда-нибудь» ещё с института говоришь, — скорбно произнесла бабушка и поглядела на него внимательнее: — Устал?

— Немного, — лаконично отозвался Артём.

Бабушка только покачала головой.

— Лицо у тебя, словно в приключения ввязался… Помнишь, как тогда, когда ты в овраг полез смотреть, откуда вода течёт? Я тебя три часа искала…

— Ой, ба, ну не начинай! Мелкий был, дурной!

— …А ты рассказывал потом, что там под землёй целый город, и Вукузё тебя там ждал с пирогами.

Артём рассмеялся.

— Теперь-то я знаю, что от Вукузё пирогов не дождаться.

— Хочешь, супчик тебе сварю?

— Да я уж вчера сварил, ба. Только в… Ах ты ж ёлки, в холодильник-то не убрал… Поди, скисло всё!

— Дай попробую. Ночки-то холодные уже, может, и нормально.

Артём поставил кастрюлю на стол. Было обидно: почти целая! И как так забыл убрать? С другой стороны, упомнишь тут про суп с этой Системой… Бабушка открыла крышку, понюхала, зачерпнула краешком ложки. Попробовала Поморщилась:

— Не. Скис.

Артём тоже взял ложку, попробовал. С сомнением покатал на языке. Кислинка, конечно, была, но, может, от моркови?

— Да вроде нормально, ба…

— Не, не, — ещё раз принюхалась бабушка. — Даже не думай есть, животом потом намучаешься. Выливай.

Интересно, а шунгитовые камешки могут спасти суп?

— Вылью… — пообещал он.

Усталость навалилась такая, что даже говорить уже было тяжело. Бабушка, видимо, почувствовала: обняла, сунула горькую шоколадку и ушла к деду.

Закрыв дверь, Артём вернулся на кухню и благодарно развалился на стуле. Лениво жуя корочку перепеча, думал, ну какая же у него ба славная. А сейчас он помоет посуду, потом в душ — и завалится спать. Спать, спать, спа-ать…

Телефон коротко пискнул.

[Получено новое задание.]

— Нет! Нет! Ну не сейчас! Я никакой сейчас!

Перед глазами появилась строка.

[Задание: «Проверка городского контура».]

[Тип: профессиональное.]

[Уровень сложности: 2.]

[Район: улица Сибирская — улица Сулимова.]

[Срок: 23 часа 14 минут.]

[Награда: опыт.]

[Дополнительная награда: неизвестно.]

Артём медленно дожевал. Постарался выразиться как можно более связно:

— Слушай, Систем. Я понимаю, конечно, что ты теперь считаешь меня своим лучшим сантехником, но вообще-то у меня выходной завтра.

[Задание принято автоматически.]

— Чего?!

[До начала задания: 00:00.]

За окном проехала машина. В соседнем доме пиликнул домофон и хлопнула подъездная дверь. Орали вороны. В кухне уютно пахло пресным перепечным тестом.

Совершенно обычный вечер пятницы, глазовчане заслуженно отдыхают. Только у Артёма — двадцать три часа, чтобы проверить неизвестно какой городской контур, и он ключ был готов отдать, зуб — хоть свой, хоть крысиный, — что хорошим это ничем не закончится.

Глава 10. За пять минут до аварии

Артём ещё раз перечитал задание. С силой зажмурился, прогоняя окошко Системы — до бордовых точек, до фейерверков под веками. Открыл глаза. Надпись никуда не делась.

[Задание: «Проверка городского контура».]

[Тип: профессиональное.]

[Уровень сложности: 2.]

[Район: улица Сибирская — улица Сулимова.]

[Срок: 23 часа 13 минут.]

[Награда: опыт.]

[Дополнительная награда: неизвестно.]

— Да чтоб тебя! Выходной! Алё, выходной у меня завтра! Не думаешь, что я его заслужил так-то? Всеми твоими заявками, протечками, засорами, крысами? — Артём заблокировал телефон, но Система, конечно же, никуда не делась. — Ты решила, что, раз у меня есть свободное время, можно выдать ещё одну работу, да? Что это вообще такое? Мне объяснит кто-то, нет?

Система молчала. Телефон молчал. Со сквера у памятника Короленко нёсся Цой под гитару.

— Проверка, — пробормотал Артём, прижимая ладони к лицу, массируя веки. — Просто проверка.

Это слово звучало почти успокаивающе.

— Просто съезжу туда и проверю, а потом вернусь — и спать. Хотя вообще-то! Да какого фига! Я сначала посплю, а потом поеду.

Он поставил будильник на восемь, рассудив, что от усталого и злого сантехника Шудегова толку всё равно будет мало. Куда лучше, если сантехник Шудегов выспится и поедет проверять городской контур со свежей головой.

Подумал и переставил на семь тридцать. Ещё немного посидел на кухне без света, глядя в сырую ночь, допил чай и пошёл спать. Уснул — как в прорубь нырнул. Проснулся ещё затемно, задолго до будильника, с мыслью: выходной. Второй мыслью, словно вколоченной в мозг, было: Сибирская — Сулимова. Третьей мыслью стало очень короткое непечатное выражение.

Артём полежал ещё минуту, глядя в потолок. Система молчала, но теле словно сотня пружинок завелась: так и толкали вставать, бежать, лететь проверять контур…

— Сам себе устроил игру, — пробормотал Артём. — Ещё немного, и начну радоваться простым рабочим заявкам.

Мытьё, бритьё, кофе со вчерашними перепечами — через двадцать минут сантехник Шудегов уже шёл по улице.

Глазов просыпался. На остановках потихонечку собирались люди, возле «Пятёрочки» разгружали хлеб, во дворе соседнего дома дворник ругался с водителем, который опять поставил машину поперёк проезда. Всё было совершенно обыкновенным… И это радовало. Хоть кто-то живёт нормально. После подземных труб, голубых линий и канализационного грызуна хотелось хотя бы некоторое время смотреть на мир, в котором труба оставалась просто трубой.

Артём дворами добрался до Кирова, поднялся до площади Свободы, свернул на Сибирскую. Как хорошо, что в маленьких городах можно запросто ориентироваться без карты. Система по-прежнему молчала, и это начинало напрягать — последние пару дней она была поразговорчивее.

— Да ну и фиг с тобой, золотая рыбка, — сказал Артём, глазами провожая первую рейсовую «тройку», на которой когда-то ездил в школу от остановки у дома. Не успел он договорить, как Система расчехлилась:

[Район проверки: определён.]

[Состояние городского контура: 78%.]

[Требуется диагностика.]

— Так я иду, иду уже, родная…

Позёвывая, он бодрым шагом шёл и шёл по Сибирской, вдыхая запах с хлебозавода. Жаль, их киосочек пока был закрыт — проходя мимо, Артём никогда не мог удержаться от того, чтобы купить калач или буханку. Ещё с ба, в детстве, когда гуляли в этом районе, всегда покупали в «Горячем хлебе» батон или булочки. Бабушка доставала из кармана карамельки, и они шли, сосали конфеты и вприкуску жевали свежевыпеченный хлеб. И никаких протечек, никакой Системы… Как было славно, как было хорошо… А теперь — теперь голубые линии проступали прямо под асфальтом, не ярко и почти незаметно, но всё же… Если не знать, куда смотреть, их можно было принять за игру нарождающегося света, отражение неба в мокрой дороге. Но к сожалению — или к счастью — Артём уже знал, что это такое.

Линии тянулись вдоль домов, пересекали дворы, уходили под тротуары. Некоторые были ровными и спокойными, другие мерцали и едва светились. Артём достал новый разводной ключ — тот отозвался лёгким теплом.

— Ну здравствуй, — усмехнулся он. Линия под ногами стала чуть отчётливей. Артём пошёл вдоль неё и почти сразу обнаружил первый узел возле дома, в котором когда-то была детская библиотека. На вид — обычный металлический люк, ничем не отличавшийся от десятков других.

[Элемент городского контура.]

[Состояние: 92%.]

[Отклонений не обнаружено.]

Артём на всякий случай сфотографировал, записал в телефон адрес. Второй узел нашёлся во дворе между Сибирской и пединститутом.

[Состояние: 86%.]

— Да тоже вроде нормально… И чего ты меня так гнала?

Начинало урчать в животе, возвращалась сонливость. Сейчас бы кофе или хотя бы цикория… Третий узел обнаружился в соседнем дворе.

[Состояние: 81%.]

Четвёртый — ближе к детской поликлинике.

[Состояние: 73%.]

Пятый — за почти голыми уже кустами сирени по дороге к вокзалу.

[Состояние: 69%.]

— Мне не нравится эта тенденция, — сказал узлу Артём. — Что-то ваше состояние падает и падает…

Он огляделся. Район выглядел совершенно спокойным, сонным, поликлиника не работала, до вокзальной площади было ещё достаточно далеко, чтобы слышать её суету, только пару раз донёсся гудок поезда.

Ранние пташки спешили по делам, ехали машины, в окнах загоралось всё больше утренних неторопливых огней. Просыпаются, наверное, потягиваются, чай пьют, с завистью подумал Артём. Не подозревают даже, что у них под их ногами проседает какой-то неведомый контур.

Артём присел возле очередного люка. Ключ в руке нагрелся.

[Обнаружена неисправность.]

[Тип: изменение нагрузки.]

[Уровень опасности: 2.]

Он поднялся, скрипнул поясницей и покрутил головой, предчувствуя очередное голубое свечение, крыс, живые заторы и прочие сюрпризы Системы.

В этот момент из подъезда вышла старуха с пакетом.

— Молодой человек, вы коммунальщик?

— Сантехник. Утро доброе, — ответил Артём. Старушек он побаивался. Они были самыми въедливыми, самыми непредсказуемыми клиентками.

— Быстро вы!

«А что, уже вызывали?..» — чуть не ляпнул Артём. Нашёлся:

— Расскажите-ка поподробней, что тут у вас.

— Водичка опять чудит, — весело ответила старуха, помахивая пакетом.

— Как именно?

Из подвала выскочила кошка, изогнулась, принялась ластиться к старухиным ногам.

— Да по-разному: то нормально идёт, то почти не идёт, вчера вот кран гудел! Гу-у-у-у! Гууууу! Как паровоз!

Хором со старухой на вокзале действительно запел поезд.

— Вы в каком подъезде?

— Так у вас же записано должно быть, — насторожилась старуха. Кошка усиленно мурчала.

— Да у меня телефон сел, — развёл руками Артём. — А заявка там. И диспетчеру позвонить не могу…

— А, — всё ещё подозрительно отозвалась старуха. — Ну понятно тогда.

Кошка умильно вилась у её ног, тёрлась о старые сапоги. Старуха, кряхтя, присела, погладила её.

— Му-урка… Му-урочка. Скоро кушать пойдём, скоро водичку наладят… Так вы не первый, кстати, — словно бы невзначай сказала Артёму она. — Вчера уже приходили, да не наладили ничего. Вы-то вроде порукастей, вон какая сумка с инструментом. Обстоятельный молодой человек. Невесту не ищете?

Аааа. Артём мысленно схватился за голову, едва выстояв под напором разнородных тезисов, но чутьё настойчиво выделило конкретный:

— Кто приходил? Вчера?

— Да мужчина какой-то, в рабочей куртке. Сказал, что из коммунальной службы.

— Из какой именно?

Старуха пожала плечами.

— А я откуда знаю? Я документы не спрашивала.

«А надо было», — чуть не ляпнул Артём. Посмотрел на люк, на кошку, на старуху.

— А он что делал-то хоть?

— Да ничего такого не делал. Спустился вниз, минут десять там шуршал. Потом вышел и ушёл, ничего не сказал. А водичка так и шалит.

Кошка выгнула спину.

— Во сколько это было примерно?

Старуха задумалась.

— Часов в семь, может, в половине восьмого.

Артём почувствовал неприятный холод под рёбрами. Система молчала.

— Ладно, — сказал он. — Спасибо вам.

— А вы воду-то вы почините?

— Постараюсь…

— Постарайтесь уж! А то у меня стиральная машина уже второй день капризничает!

— Стиральная машина — это не ко мне, бабушка…

Что ещё за мужик, после которого «шалит водичка»? Из какой коммунальной службы? Как это связано с заданием Системы и с контуром?

— Почему это?

— Потому что я сантехник, а не мастер по стиралкам, — думая о своём, отозвался он.

— Так вода же и машинке нужна! — воскликнула старуха вдогонку.

— Логика железная, — пробормотал Артём. — Ладно… буду чинить вашу водичку…

Старуха довольно кивнула и пошла к подъезду. Кошка посеменила за ней. Артём остался у люка, всматриваясь в голубоватые вспышки.

— Мужчина в рабочей куртке, значит…

[Обнаружено внешнее воздействие.]

[Источник воздействия: не определён.]

— О, проснулась, родимая!

Линия под асфальтом дрогнула.

[Изменение нагрузки.]

[86%.]

Артём выругался и достал ключ.

— Ладно. Сначала работа, потом мужики и стиралки.

Крышка люка поддалась с трудом. Внизу было темно. Фонарик высветил обычную коммуникационную шахту, несколько труб и старую лестницу — но среди них светились голубые, теперь уже в синеву линии, и одна из них была повреждена — дрожала, мерцала, то гасла, то опять слабо светилась.

Артём присел, внимательно рассматривая соединение, и заметил свежие следы на металле: не ржавчина и не обычный износ, а будто кто-то специально вскрыл узел, что-то внутри поменял и потом попытался собрать обратно.

— Вот же...

Артём осторожно коснулся трубы. Тёплая. Ещё раз коснулся, на этот раз ключом. Ключ задрожал.

[Обнаружена несовместимость конфигурации.]

[Городской контур изменён.]

[Требуется восстановление исходной схемы.]

Перед глазами вспыхнула схема, несколько секунд Артём молча смотрел на неё: три линии, два узла. Пялился на участок, который кто-то намеренно отключил.

— Кто тебя сюда вообще пустил, а, мужик в куртке?

Система, разумеется, не ответила, зато где-то далеко под землёй что-то глухо ударило. Знакомый гул, удар, синяя вспышка.

[Давление: 91%.]

— Да чтоб тебя!

Артём схватил ключ.

[Давление: 94%.]

От ближайшего подъезда послышались крики.

— Что там опять?!

— Вода пропала!

— У меня тоже в кране нет! Зато за стояком аж дождь льёт!

[Давление: 97%.]

[Давление: 98%.]

Ведьмина сорока, чтоб тебя, мужик в куртке! Судя по всему, кто-то уже начал ломать городской контур, а Артём оказался рядом ровно в тот момент, когда всё решило окончательно выйти из строя.

Глава 11. Давление 99%

[Давление: 98%.]

Артём прижал ладонь к шершавой стене дома, из которого явилась старуха, и почувствовал, как под ней что-то трепещет, гудит, как будто храпит, тяжело дыша во сне. Не труба, а буквально весь дом, сам дом. В первую секунду это было едва заметно, а потом вдруг стало синхронным, чётким: мелкая дрожь в бетоне, глухое позвякивание где-то наверху, будто в квартирах люди одновременно поставили чашки на стол. Потом всё усилилось, и от щелей между кирпичей полетела мелкая пыль.

— Так, — сказал Артём. — Спокойно. — Себе он это сказал или Системе — сам не понял.

[Давление: 99%.]

[До критического значения: 00:31.]

Артём уставился на светящуюся схему, послушно всплывшую перед глазами. Три линии. Два узла. Один повреждённый участок. И толстая, жирная голубая линия, которая шла прямо под дом.

Он быстро провёл пальцем по схеме — со стороны, наверное, казалось, что он в VR-шлеме или просто чокнутый. Но, главное, линия отозвалась, и перед глазами появилось новое окно.

[Возможные действия:]

[1. Перекрытие участка.]

[2. Сброс нагрузки.]

[3. Восстановление исходной схемы.]

[Вероятность успешного выполнения: неизвестно.]

[Выберите действие.]

— Третье. Третье хочу, — нервно велел Артём.

[Требуется время.]

— Сколько? Тридцать секунд у нас, шайтан!

[Расчёт невозможен.]

Сверху раздался грохот. Кто-то закричал:

— Выходим, выходим нафиг!

— Мама, паспорт возьми!

Нет, нет, это было уже по-настоящему не смешно, вспоминались рассказы ба про страшную аварию в молодом городе, не Глазове ещё, а том, куда они с дедом переехали из деревни. Как криво спроектировали дом, как торопливо строили, и потом, на следующий день после новоселья…

Артём представил пятиэтажку перед собой: квартиры, кухни, старики, дети смотрят субботние мультики, холодильники, телевизоры, кошки… Мурка орёт. Обычный дом, который стоял тут десятилетиями, никому ничего не сделал… А под ним работала какая-то древняя магическая коммуналка, которую неизвестный мужик решил поковырять.

[Давление: 100%.]

[Критическое значение достигнуто.]

В тот же момент светящаяся линия под стеной вспыхнула, под землёй прокатился грохот, женщина с метлой, в оранжевом жилете выскочила из подвала с криком:

— Землетрясение! Землетрясение-е-е!

Артём не понимал, пытаться что-то сделать, выторговать время у Системы, на что-то нажать, лезть в подвал перекрывать нафиг все вентили или бросаться в подъезд, выводить людей… Или надо было просто позвонить 112 хотя бы… или какой там номер… В голове путалось, руки мелко тряслись от паники. Но паниковать было нельзя.

— Так. Система. Если ничего не сделать с контуром, я пошёл в подъе…

Он бормотал это на ходу, почти добежал до открытой двери, когда лестница внутри дрогнула, с потолка вихрем сыпанула пыль, а где-то рядом с визгом лопнуло что-то металлическое.

Заголосила вся улица. Дремотного субботнего спокойствия как не бывало. Артём почувствовал, как бетонный настил под ногами чуть просел.

— Нет-нет-нет-нет-нет!..

[Критическое состояние.]

[Вероятность повреждения несущих конструкций: 18%.]

[Вероятность увеличивается.]

— А ну прекрати!

[Уточните действие.]

— Прекрати это всё! Заткнись, дура! Или говори дельное!

Артём рванул к двери, и из кармана вылетел ключ, а перед глазами снова полыхнула схема. Он не понимал, как работает эта дрянь. Не знал, что за голубая жидкость течёт по магическим трубам, кто построил этот контур, зачем вообще спрятал его под городом.

Но он понимал, что такое давление, и знал, как работают трубы. Знал, что будет, если закрыть один вентиль на работающей системе. И понимал ещё кое-что: если сейчас просто перекрыть ближайший участок, давление уйдёт дальше — в соседний дом или в следующий.

— Сброс нагрузки, — отчаянно велел Артём.

Ничего не произошло.

— Система?

[Команда не распознана.]

— Да чтоб тебя!

Он ткнул пальцем в соответствующий пункт.

[Действие: «Сброс нагрузки».]

[Для выполнения требуется доступ к управляющему узлу.]

[Доступ отсутствует.]

Артём оглянулся. Плюнул. И рванул в трясущийся подвал — как раз вовремя: из подъезда хлынул поток жильцов, в халатах, в тапках, всклокоченных, кто-то прямо с газетой в руках.

Ступени… Хоть бы открыто… Открыто! Решётка, сухой знакомый запах бетона, пыли с мрачными нотами ненормальной сырости, и живности, и мертвечины… Становилось всё темней, Артём на ходу щёлкнул выключателем, свет под потолком моргнул, ослепил и тут же вырубился. Хорошо, что дом типовой, и подвал тоже типовой. Артём мчался по памяти, почти на ощупь, кое-как приспособив собственный, вдруг засбоивший, зашаливший фонарь в левой руке.

Тряска и грохот становились сильней. Пол под ногами прыгал. Ящики, доски… Чёрт бы их побрал, загромождать коммунальные помещения!

Артём задыхался, в груди кололо. А мог бы спать сейчас… Что-то гремело и выло на горизонте, он сначала думал — Мурка, дура, за ним увязалась, потом понял: это сирены снаружи… Кто-то вызвал 112, или какой там номер…

Ну! Наконец-то!

Управляющий узел находился прямо перед ним, а между ним и узлом стояла повреждённая линия. Артём сунул руку в сумку, достал перчатки, разводной ключ и запасной фонарик, хотя фонарик здесь стал практически бесполезен: схема вдруг принялась исходить светом.

— Раз доступа нет, будем добывать, — сквозь зубы пробормотал он, — будем добывать.

Он присел возле соединения.

Металл был горячим, ключ в руке дрожал. Артём провёл им по повреждённому участку и сразу почувствовал, куда уходит давление: налево, потом вниз и обратно вверх. Контур был не просто трубой — он работал как огромная сеть. Если закрыть здесь, поток пойдёт туда, если открыть там — разгрузит этот участок. Если ошибиться — давление ударит в дом.

Артём, теряя секунды, вглядывался в схему. С потолка сыпалось за шиворот, звуки становились всё громче, глаза заливало светом, как воском.

И вдруг он понял — не глазами, которые окончательно ослепило, а чувством, странным ощущением, чутьём, которое было сродни «чувству трубы», но как будто чуть другое… Где-то внутри словно щёлкнуло. Артём увидел контур целиком — не картинкой, а направлениями. Почувствовал, как именно по каждой линии движется поток, где ускоряется, где замедляется, где упирается в перекрытый участок. Среди сотен голубых линий Артём нашёл одну — тонкую, почти незаметную, уходившую в сторону от основного узла: она делала петлю под соседним двором и возвращалась обратно.

— Вот ты где… Нить Ариадны…

[Обнаружено альтернативное направление потока.]

[Возможность перераспределения нагрузки: 62%.]

Он поднёс ключ к узлу. Металл под пальцами оказался неожиданно мягким — не как железо, а как подмороженное топлёное масло, будто система сама позволяла ему вмешаться.

Артём медленно повернул ключ, потом ещё немного, до щелчка… Синяя жидкость внутри трубы рванула в сторону, гул изменился.

[Нагрузка на основной участок: -7%.]

— Ну давай, давай…

Артём повернул ещё.

[Нагрузка: -14%.]

В доме наверху перестало греметь, пол и потолок тоже вроде бы переставали ходить ходуном.

[Нагрузка: -19%.]

Артём выдохнул. И тут пол резко, с силой качнулся. Артём едва не упал.

— Что ещё?!

[Внимание.]

[Обнаружена попытка внешнего перекрытия.]

— Че-во?..

Одна из линий на схеме почернела. Следом почернела вторая. !Кто-то ещё вмешивался в систему. Причём не здесь, а где-то дальше по контуру.

— Мужик в куртке…

Синяя линия резко дёрнулась, гул усилился.

[Нагрузка: 103%.]

— Да как же… Да чтоб тебя!

[Ошибка перераспределения.]

[Рекомендуется немедленное отключение участка.]

— Отключение — это куда? Куда тыкать?

Перед глазами появилась новая надпись.

[Аварийное перекрытие.]

[Доступно.]

Артём уставился на неё.

Использование способности приведёт к полной остановке потока на выбранном участке.]

[Возможны побочные эффекты.]

— Какие?

[Неизвестно.]

Наверху снова послышался грохот, дом ощутимо вздрогнул всем своим кирпично-деревянным, бетонно-стеклянным туловом, в котором намеревался переварить людей.

Артём закрыл глаза. Перед внутренним взором послушно возникла схема, чёткая и подробная. Он увидел основной поток, увидел обходную линию, увидел точку, где прямо сейчас росло давление. И отчётливо понял, что если перекрыть её напрямую, нагрузка ударит в старый участок под домом.

А если закрыть узел чуть дальше… Поток уйдёт в обход. Он открыл глаза. Да, так и придётся сделать.

— Ладно, Система. Давай попробуем.

[Подтвердить аварийное перекрытие?]

— Подтверждаю.

Артём почувствовал удар — не физический, но словно кто-то на мгновение подключил его самого прямо к этой огромной сети. В голове вспыхнули тысячи линий, он увидел воду в трубах, голубой свет, старые соединения, узлы, давления, направление потока… И — чужой след. Кто-то недавно прошёл по системе, но не как сантехник, не как случайный человек, а как тот, кто прекрасно знал, куда лезет.

Артём дёрнул головой.

— Эй…

След исчез. Система сработала. Мимолётно подумалось, что зря она пугала своими тридцатью секундами, прошло-то куда больше ведь… Да? Да? Или тут и время как-то не так работает?

[Аварийное перекрытие: 17%.]

Синяя жидкость рванула по обходной линии.

[34%.]

Дом снова качнуло.

[52%.]

Сверху послышался длинный женский вскрик, и следом за ним — детский плач. Артём вцепился в ключ.

[68%.]

— Давай! Давай!!

[81%.]

Гул стал ниже.

[94%.]

Пыль перестала сыпаться с потолка.

[100%.]

Тишина. Тишина надвила на уши так, что Артём упал на колени, перестал дышать на несколько секунд.

Потом где-то наверху хлопнула дверь. Кто-то закричал:

— Эй! Эй, все живы? Есть пострадавшие?

Другой голос ответил:

— Вроде да!

Что «да»? «Все живы» или «есть пострадавшие»? Артём тупо подумал, что вот сейчас только грызунов не хватало, и медленно выпрямился. Система показала:

[Критическое состояние устранено.]

[Состояние городского контура: 71%.]

[Повреждение дома предотвращено.]

[Опыт: +60.]

[Дополнительная награда: способность «Аварийное управление».]

Артём тупо моргнул. Перед глазами, в окружении чёрных мушек, появилась ещё одна строка.

[Аварийное управление.]

[Позволяет временно воздействовать на магические коммуникации городского контура.]

[Уровень: 1.]

[Ограничение: доступно только при наличии критической неисправности.]

Запищал телефон в кармане. Удивительно, как он тут работал после всего, как не вывалился, не потерялся после всего. Артём достал его, связи не было, но буквально через секунду сеть появилась — и тут же посыпались сообщения: диспетчер, пропущенные сообщения, звонки от Марины — три штуки, и ещё два звонка от бабушки.

Телефон принялся верещать, разрываясь, прямо в руках.

— Да? — устало ответил Иван, плечом прижимая мобильник к перепачканной фиг пойми в чём щеке.

— Артём! Артём! Ты где?!

— На Сибирской…

— Так и знала! Тебя всегда ко всякой чертовщине несёт! Артём, там, говорят, дома трясёт! Слышишь? Уходи оттуда давай!

— Всё, всё, Марин, успокойся… Ничего не трясёт уже.

— Ты как вообще там оказался?

— Гулял…

— Дурак! Артём! С тобой всё хорошо, точно?

— Всё хорошо, Мариш. — Он стоял на коленях без сил, в тёмном подвале, измазанный кирпичной крошкой, пылью, грязью, собственной кровью — где-то успел зацепиться… — Правда. Со мной всё в порядке. И остальными тоже.

— Что там происходит?! — с истеричной ноткой воскликнула Марина.

— Да ничего уже… Потрясло малость… Какая-то нестабильность была с давлением. Ну, раз я был рядом, зашёл, глянул. Больше не трясёт. Всё хорошо. Правда.

Он улыбнулся, глядя на схему. Включился свет.

— Марин, перезвоню чуть попозже. Бабушка звонит.

Бабушка не звонила — конкретно в этот момент, — но прежде чем разговаривать с Мариной и с кем-то из коллег дальше, нужно было потщательней продумать, чего это он гулял тут субботним утром и что именно сделал в подвале.

«Ба, я цел, всё хорошо. Через пять минут тебе позвоню».

Отправил сообщение и ещё несколько секунд не двигался: слушал, смотрел, дышал. Ничего не было, кроме утомления и усталости. Хотелось рогалик со сгущёнкой, вымыться и спать.

Артём взглянул туда, где минуту назад проходил чужой след. Мужчина в рабочей куртке, повреждённый узел, попытка изменить контур. И теперь эта его собственная новая способность…

Артём сунул телефон в карман и вышел из подвала. На улице всё было по-прежнему: машины, люди, МЧС, Мурка орала дурным голосом, снуя между ног. Приехали и телевизионщики.

Пока никто не заметил, Артём слился со стеной и обошёл дом с другой стороны. Пробрался через кусты сирены и рябины к новому корпусу педа. Рукавом стёр с лица грязь и быстро зашагал к дому — пока никто не заметил, не догнал.

Возле «Парафраза» он вскочил на высокий пень от тополя, сваленного грозой, и попытался разглядеть, чего там творится у пятиэтажки. Понятно, что с такого расстояния, да через дома и дворы ничего толком не увидишь. Но хотя бы ни огня, ни дыма. И дома вроде бы все стояли ровно, ни один не кренился, никаких видимых разрушений…

Система мигнула.

[Задание «Проверка городского контура» выполнено.]

[Основная награда: получена.]

[Дополнительная награда: получена.]

[Новый статус недоступен.]

Официантка «Бульвара» пила кофе, стоя на крыльце кафе, с интересом рассматривала Артёма. Ветер донёс кофейный аромат, и Артём понял, что, поди, и помрёт, если не выпьет кофе прямо сейчас. Так… в «Огоньке» как раз можно взять на вынос, тут совсем рядом и по пути к дому… Он уже почти подошёл к «Огоньку», проигнорировав выразительный взгляд официантки «Бульвара», уже шёл по Кирова, когда заметил на другой стороне улицы человека в тёмной рабочей куртке.

Тот стоял возле магазина нижнего белья, курил, стряхивая пепел в рыжие астры на клумбе. Артём замер, и мужчина тоже замер.

Между ними было метров пятьдесят, лица отсюда было не разобрать, но в правой руке мужчина держал что-то металлическое, и на секунду вокруг его пальцем мелькнул знакомый голубой свет.

Артём сделал шаг к переходу. Мужчина развернулся и быстро пошёл к шаурмичной, за которой можно было свернуть во дворы.

— Эй!

Артём бросился следом и понял, что прихрамывает. Надо же, не замечал на адреналине… От ступни до колена при каждом шаге простреливало болью, отдавалось даже в виске. Да где же он так!

Через несколько секунд человек в куртке исчез из поля зрения, но Артём всё равно дошёл до клумбы с астрами — и не зря: на асфальте осталась маленькая голубая точка. Артём присел, ковырнул её ключом.

[След.]

[Давность: менее десяти минут.]

Артём медленно выпрямился. Нет. Нет, не пойдёт он сейчас никого искать и догонять. Отзвониться бабушке, выпить кофе, завалиться спать. На сегодня достаточно приключений. Выспимся, отдохнём, залечим раны — а там уже и пойдём искать этого «оператора». Хватит, хватит пока… Спать… Спать, Артём Иваныч, ты хорошо потрудился, спать… А потом…

Он кое-как доковылял до дома — нога болела всё сильнее, — завалился в квартиру, закинулся обезболом, дотащил себя до душа, постоял под горячей водой, ужасаясь количеству стекавшей с него чёрно-голубой грязи, выполз, добрёл до кровати и отрубился. Уже не видел сообщений Системы:

[Обнаружен другой оператор.]

[Статус: активен.]

[Уровень: неизвестен.]

[Оператор Шудегов Артём Иванович.]

[Рекомендация: избегать контакта.]

КОНЕЦ ПЕРВОГО БЛОКА

Глава 12. Аварийное управление

Проснулся Артём от звонка телефона, который уже третий раз подряд проигрывал одну и ту же мелодию на обшарпанной тумбочке у кровати. Артём нащупал телефон, не открывая глаз. Пробормотал:

— Да-а…

— Наконец-то дозвонилась!

Голос Марины был слишком бодрым для человека, который звонит в половине девятого утра в воскресенье.

— Я сплю вообще-то, товарищ диспетчер…

— Артём, ты что, сути спишь?

Он открыл глаза и посмотрел в окно. Было светло. Посмотрел на календарь в телефоне.

— Мы до тебя никак не могли дозвониться… Я думала — если до понедельника не ответишь, пойду к тебе, если дома не будет, то в полицию…

Ёлки! И правда, сутки проспал… Воскресенье на барабане. Суббота мелькнула, как куницын хвост, оп — и не было.

Тело болело так, будто он провёл предыдущий день на стройке или на даче, со всеми вытекающими. Особенно неприятно тянуло бок и левую ногу. Артём сел на кровати и тут же пожалел об этом. Сам собой вырвался свистящий выдох сквозь зубы.

— Что случилось? — раздалось в трубке. — С тобой всё…

— Упал… — пробурчал он, ещё не до конца проснувшись. На том конце повисла пауза. Потом Марина уточнила:

— Куда? С кровати?..

— Вчера. На улице.

— Артём, — помолчав, серьёзным тоном сказала Марина. — Если ты не хочешь говорить об этом, не будем. Но я просто переживаю за тебя. Мы все переживаем. Ты… ы вчера попал в аварию?

Вот тут Артём замолчал. Всё вспомнилось. Треск труб, вибрирующий пол, пыль в подвале, люди на лестнице, мужчина в тёмной рабочей куртке, который стоял поодаль и смотрел куда-то в сторону, будто ничего особенного вокруг не происходило.

И синюю точку на асфальте. След. Артём провёл ладонью по лицу.

— Целый дом мог пострадать, — еле шевеля губами, прошептал он. — Целый район даже…

— Что? Не слышно, Артём!

Он не успел заметить — обнаружил перед собой знакомое голубоватое мерцание. Интерфейс появился прямо поверх комнаты.

[Проверка состояния завершена.]

[Оператор: Шудегов Артём Иванович.]

[Текущее состояние: стабильное.]

[Последнее критическое событие: аварийное вмешательство.]

[Получено опыта: 60.]

Артём едва успел прочитать, как вывалилось продолжение:

[Условия повышения уровня выполнены.]**

[Повышение уровня.]

[Уровень: 3.]

Несколько секунд он просто смотрел.

— Артём? — окликнула Марина. — Ты тут вообще?

Было не до ответа: на экране тем временем появились новые строки.

[Доступны новые возможности.]

[Открыта система профессионального развития.]

[Выберите направление.]

Ниже возник список, у Артёма едва не разбежались глаза. Марина продолжала что-то спрашивать, нервничать, а он старался поскорей всё прочесть на случай, если Системы взбрыкнёт и выберет за него сама.

[1. Профессиональная специализация.]

[2. Общие навыки.]

[3. Неизвестное направление.]

Что-то автоматически ответив Марине, он мысленно нажал на первый пункт. Перед глазами появилась новая надпись.

[Профессиональные специализации.]

[Доступно: 1.]

[Сантехник.]

Артём уставился на него. Да в смысле. Он и так вроде сантехник? Хотелось нажать, посмотреть подробности, но тут позвонили в дверь.

— Марин, ко мне стучит кто-то… Я тебе попозже перезвоню.

Может быть, это было не слишком вежливо. Но сейчас было явно не до светских разговоров. Да и кто ещё пожаловал-то? Натягивая спортивки, Артём понадеялся, что это не мужик в куртке. Схватил футболку и глянул в глазок.

— Ба? Ты чего? Что случилось? — Распахнул дверь, впуская бабушку, не имевшую обыкновения навещать его так уж часто. — Вчера… позавчера же виделись…

— Это ты мне скажи, что случилось! — воскликнула она со слезой. Принялась щупать, гладить, охать, замечая, как он припадает на ногу, как темнее синяк на боку, где футболка чуть задралась. — Тёмочка!

Артём быстро повернул голову, и интерфейс исчез.

— Бабуль, со мной всё ок, вообще не переживай. Ну, покоцался вчера на работе немножко, а в целом-то…

— Я слышала, ты с кем-то разговаривал, — оглядываясь, с подозрением сказала бабушка, стремительно переходя от оханья к деловитости.

— Марина звонила. Диспетчер наша.

Бабушка посмотрела на него с тем выражением, которое означало: имя она услышала и информацию про Марину запомнила отдельно.

— Молоденькая?

Артём вздохнул.

— Ба.

— Что «ба»? Я просто спросила, — возмутилась она, снимая пальто. — Пришла убедиться, что ты хоть живой у меня тут… — Она снова всхлипнула, развязала платок, который он привозил ей из Москвы, когда ездил поступать. Неудачно ездил, вот только было в поездке хорошего, что платок. — Давай, что ли, яишенку тебе хоть сделаю, раз пришла… Таблетки тебе принесла от головы, знаю же, маешься то и дело… Иди, иди, умывайся, Тёма, я всё приготовлю.

Его кухню бабушка знала лучше него, хоть это и не всегда радовало, и Артём с чистой душой отправиться исполнять утренние ритуалы, только быстренько накинул на разворошенную постель покрывало, чтобы комната выглядела поприличней.

В ванной он с ужасом обнаружил на кафеле голубые пятна. Видимо, осталось после вчерашнего полубессознательного принятия душа. Включил воду на полную и быстро оттёр первой попавшейся тряпкой. Выравнивая дыхание, постоял под душем. Тщательно вымылся — с гелем, с шампунем, а потом вытащил из комода свежую футболку и джинсы. Почистил зубы, побрился, и всё равно из зеркала глянула такая рожа, что и вампир бы побрезговал.

И всё-таки он чувствовал себя гораздо свежее, гораздо лучше, чем накануне. А когда унюхал бабушкину яичницу — кишки скрутились, и предвкушение еды и вовсе затмило все прочие мысли.

— Ба-а, ну какая вкуснота-то!

— Э! Ты и не пробовал ещё, — предсказуемо выдала бабушка. — Давай, ешь, вылитый Кощей!

В кои-то веки присказка оказывалась почти правдой. А что: под глазами мешки, губы синие, сам бледный, капается под землёй в камнях, чахнет над златом — очками Системы, которые так ни на что и не потратил…

Артём взялся за вилку. Яичница была бесподобной: на топлёном маслице, с тёртой морковью, с помидорками и сыром сверху.

— И где ты только у меня в холодильнике это нашла?

— Кто знает, тот всегда найдёт, — чопорно ответила бабушка. — Да с собой принесла, Тёма. Знаю же, что ты по магазинам ходить не любишь…

— Кормишь меня и кормишь, — работая вилкой, виновато произнёс он. — Вчера… позавчера, верней, — перепечи. Сегодня яичница…

— Ой, я ж гренок ещё нажарила, с чесночком! Давай, давай, кушай! Худой, ну ужас же, Тёма! Дай-ка чайник поставлю…

— Ба! Да сиди! Я сам.

Припадая на ногу, он перенёс на стол тарелку с гренками, поставил чайник.

— Как так упал-то так, что аж хромаешь?

— Да случайно… темно было, фонарик перегорел.

Бабушка, которой не дали самой поставить чай, метнулась в комнату, не переставая засыпать его вопросами. Вернулась с покрывалом. Эх, всё-таки увидела развороченную постель. В детстве ругала его, когда он не заправлял… Она накинула покрывало ему на плечи, укутала, как маленького.

— Ох, Тёма-Тёма… Врёшь, поди. Поди, подрался с кем-то.

«Подрался бы. Может быть. С мужиком в куртке. Если б догнал…»

Бабушка поправила край покрывала, похлопала его по здоровому колену.

— Я давно не дерусь, ба. Просто срочный вызов был по работе, стояк с горячей водой лопнул, надо было на чердак забежать без лифта, а там темно, голубями воняет, палки какие-то, доски… Запнулся, вот и все дела.

— Ничего хорошего от этой твоей работы, — запела ещё одну знакомую песню бабушка. — Вот лучше бы позанимался, ещё раз экзамены сдал, и в институт, там и девочек побольше…

Да что ж его так активно сватают-то в последние дни.

— Ба. Старый я уже для универа… А девочки у нас и так есть.

Бабушка помолчала, пожевала губами. С грустью проговорила:

— Да всё не по тебе, видимо.

Щёлкнул чайник.

— Сиди! — цыкнула бабушка и снова поправила на нём покрывало. — Я сама. Сладкий тебе?

Артём кивнул. Словно дождавшись, пока бабушка отвернётся, всплыл интерфейс.

[Профессия: Сантехник.]

[Статус: доступна.]

[Уровень профессии: 1.]

[Профессиональные особенности:]

[— повышение эффективности работы с коммунальными коммуникациями;]

[— улучшенное взаимодействие с профессиональными инструментами;]

[— увеличение опыта за устранение профессиональных неисправностей.]

[Доступно первое профессиональное умение.]

Артём нажал.

[Профессиональное умение: Техническое чутьё.]

[Позволяет быстрее определять причину неисправности коммуникаций.]

Он дважды перечитал описание. Неплохо. Мысленно уточнил:

— А ещё подробности есть?

[Недостаточно данных.]

Что ж, у Системы, как и у бабушки, есть свои любимые песни. Артём сел поудобнее и посмотрел на свои руки. Ничего не изменилось. Ни свечения, ни внезапной силы, ни ощущения, что теперь он способен поднять ванну одной рукой. Он вообще-то и раньше мог примерно то же самое, если ванна была не слишком тяжёлая и рядом стоял напарник.

— Чаёчек, Тёмочка.

Попили чай. Поговорили о чём-то безобидном, вроде погоды и бабушкиных планов пойти в ансамбль пенсионеров в Доме культуры.

— Ба, сама-то что не ешь? — спохватился Артём, размышляя о новых способностях, то ли полученных, то ли нет.

— Да я с дедом уже позавтракала, он рано ест, сам же знаешь. — Когда он доел, бабушка вздохнула: — Всё, пойду. Как раз на собрание загляну к песнярам этим. Может, правда останусь. Звони. Таблетки вот тебе принесла, чуть не забыла! — Она выложила на стол леденцы от горла и уголь. Кивнула на леденцы: — От всего помогают!

Артём проводил бабушку, обещал звонить, незаметно сунул ей в сумку припасённый пакетик кешью, который бабушка очень любила, но сама не покупала — как она выражалась, «из скупидомства».

Едва закрыв дверь, Артём бросился к разводному ключу. Если какие-то изменения и случилось, то что ещё могло их проявить?

Ключ казался привычным — тяжёлым, потёртым, с маленькой царапиной возле губок. Только теперь над ним появилась новая надпись:

[Профессиональный инструмент.]

[Разводной ключ распределительного узла.]

[Редкость: обычная.]

[Состояние: 100%.]

[Синхронизация с профессией: частичная.]

Артём взял ключ, повертел в руке.

— Пу-пу-пу…

И вдруг понял, что ему до зарезу хочется поговорить с кем-то о вчерашнем. Если не про Систему, то хотя бы про того мужчину, про то, что теперь ему самому не очень понятно, насколько безопасным вообще стало всё происходящее. Но с кем было поговорить? Бабушке такое знать не стоит, распереживается, опять начнётся с сердцем что-нибудь нехорошее… С дедом? С дедом можно, дед смеяться не будет, но попробуй его выцепи, отцепи от его агрономских опытов. Бабушка-то до него не всегда докричаться может, куда уж Артёму. Кто ещё? Марина?

Он фыркнул. Марина его в психушку сдаст.

Да нет, не сдаст, конечно, но…

[Обнаружено новое профессиональное задание.]

За окном бибикнуло приехавшее к кому-то такси.

[Профессиональное задание.]

[Тип: исследование.]

[Цель: проверить участок подземной коммуникационной сети.]

— Опять?! Мне хватило уже прошлой проверки!

[Район: Сибирская — Сулимова.]

[Уровень сложности: 1.]

[Награда: опыт.]

[Дополнительная награда: неизвестно.]

Артём пошевелил больной ногой. Перечитал задание.

[Профессиональное умение «Техническое чутьё» активно.]

[Обнаружена неисправность в ближайшей коммуникации.]

Он медленно повернул голову к стене — за ней проходила обычная труба. «Обычная» — в том смысле, насколько он теперь вообще мог судить.

Было без десяти десять. Для воскресенья — почти рань.

Он встал, и нога отозвалась болью. За стеной, за слоями обоев, штукатурки и кирпича, что-то гудело. И как он раньше этого не замечал? Судя по всему, Система квалифицировала это как неисправность, а значит, делать вид, что ничего не происходит, бессмысленно.

[Профессиональная специализация: Сантехник.]

[Уровень: 1.]

[Первое задание доступно.]

Глава 13. Профессиональная специализация

Первым делом Артём проверил стену рукой. Ничего. Постучал костяшками пальцев. Тук-тук – за стеной что-то тихо гудело.

— Ну замечательно. А попродробней?

Он взял разводной ключ, сунул его в сумку, потом подумал и вернул обратно. Ключ распределительного узла теперь хотелось таскать с собой постоянно, даже если никакой практической необходимости в этом не было. Мало ли.

Телефон лежал рядом. До Марины он так и не дозвонился. Не потому что она не брала трубку, а потому, что Артём трижды набирал её номер, трижды смотрел на экран и каждый раз решал, что сказать «Марин, у меня в стене что-то магическое гудит» — всё-таки пока рановато.

Зато в рабочем чате уже висела заявка — обычная, как будто накануне ничего не происходило.

Сибирская, 18. Жалоба: шум в канализации, периодически пропадает вода.

Артём посмотрел на адрес. Опять район Сибирская — Сулимова, прямо по заданию Системы. Совпадение? Может быть, конечно, но что-то он уже не очень верил в совпадения. Артём натянул куртку, сунул телефон в карман, взял сумку с инструментами и вышел.

***

По адресу оказался обыкновенный с виду дом. Серая штукатурка, пластиковые окна, застеклённые балконы, у подъезда — две лавочки, на одной из которых уже сидела бабушка с пакетом картошки и внимательно наблюдала за всем происходящим во дворе. Ух. Боялся он бабушек. Всех, кроме своей. Хотя и свою, бывало, побаивался.

Увидев Артёма с инструментами, она оживилась.

— Вы сантехник?

— Да.

— В третью квартиру?

— Ага…

— Там опять стучит. Ночью вообще страшно было. Как будто кто-то там ходит. — Бабушка ткнула пальцем по направлению к земле: — Внизу. — Потом махнула в сторону подвала. — Там, где трубы.

Ну а где ещё, вздохнул про себя Артём. А ещё — это было так странно. Тут правда всё было настолько спокойно, словно ничего и не произошло. Понятно, сутки прошли, и всё-таки…

— Ладно, пойду, погляжу, спасибо!

Бабка пригласительно кивнула. Артём вошёл в подъезд. Внутри пахло кошками, влажным бетоном и чем-то жареным. На третьем этаже его встретила женщина лет сорока.

— Вы из управляющей?

— По вызову. Здравствуйте.

— Спасибо, что так быстро приехали! Там уже невозможно вообще! Вот, сами смотрите… Вот, бахилы только наденьте…

Артём натянул бахилы, и женщина провела его на кухню.

— Вот.

Артём посмотрел на мойку. Сифон целый, вода уходила. С виду всё в порядке. Открыл кран — вода пошла нормально.

— А что именно происходило-то?

— Ночью началось. Сначала стучало, потом вода из крана еле текла, потом вообще пропала минут на десять. У нас, у соседей…

— Хорошо. Я посмотрю в подвале, — кивнул Артём.

— А здесь ничего не надо?

— Да пока нет.

Женщина явно хотела спросить, что именно он собирается смотреть в подвале, но передумала.

— Только осторожнее там… А то мало ли…

— Конечно, — усмехнулся Артём, сжимая ключ.

Спустился вниз. Подвал встретил его знакомым запахом сырости, пыли и старых труб. Здесь всё было как обычно: бетонные стены, низкий потолок, толстые стояки, провода, забытые коробки с перебродившим вареньем. Артём включил фонарь и вызвал Систему.

[Профессиональное умение «Техническое чутьё» активно.]

Сначала ничего не произошло, а потом одна из труб слегка подсветилась.

[Коммуникация: канализационная.]

[Состояние: 82%.]

Артём подошёл ближе. Труба шла вдоль стены и уходила куда-то под пол, рядом проходила другая.

[Коммуникация: магическая.]

[Состояние: 67%.]

Он присел, пристально рассматривая, хотя ну вот что он в этих трубах не видел… Голубая линия шла прямо по бетону, исчезала под старым металлическим коробом. Артём поднял крышку, изнутри потянуло холодом и чем-то ещё, вонючим. Он поморщился.

— Фу.

Запах был странный — не совсем канализация, скорее, мокрый металл, тина и что-то сладковатое, гнилое. Артём посветил фонариком. В глубине что-то шевельнулось.

— Эй.

Тишина.

— Я тебя вижу.

Это была ложь, конечно, он вообще ничего не видел в этой бликующей в луче фонарика гнили. Но теперь точно знал — чуял, — что там кто-то есть. Кто-то живой.

Артём медленно вытянул разводной ключ. Голубая линия под ним стала ярче. И тогда из трубы показалась голова. Артём дёрнулся назад, что-то выкрикнул, что — сам не понял. Голова была размером с кулак, почти чёрная, гладкая, без ушей.

— Ты ещё что за чёрт?

Два маленьких голубых глаза смотрели прямо на него.

— Кто такой?

Существо моргнуло, потом высунулось ещё немного. Тело оказалось длинным, тонким и совершенно непонятным — оно цеплялось за внутреннюю поверхность трубы маленькими лапками, которых было слишком много.

— Так. — Артём медленно приблизился. — Опять крысоподобное?

Существо издало звук, похожий на короткое бульканье.

— Не крыса, — решил Артём. Существо вылезло ещё на несколько сантиметров. Теперь стало видно зубы. — Тем более не крыса.

Существо резко рванулось вперёд, Артём едва успел выставить перед собой ключ. Тварь врезалась в него и с визгом отлетела обратно.

— Э!

Существо исчезла в трубе. Артём несколько секунд стоял неподвижно, потом осмотрел ключ — на металле осталась слизь. Тут как раз проснулась Система:

[Обнаружено неизвестное существо.]

[Уровень опасности: 1.]

[Состояние: активное.]

[Рекомендация: не допускать контакта с кожей.]

— Спасибо, конечно, — проворчал Артём. Из трубы снова донёсся булькающий звук, на этот раз — из трубы справа. Вторая труба, ага. Там тоже что-то сидело. Потом забулькала третья.

— Да вы издеваетесь. У вас тут хор? Ансамбль нечистиков?

Из тёмного угла на него глянули ещё два голубых глаза, потом ещё два. Артём поднял фонарь повыше и обнаружил, что на него смотрят сразу несколько существ. Они сидели среди старых коммуникаций, прячась в тени. Маленькие, чёрные, гладкие, с голубыми глазами и слишком большим количеством лап. Одна тварь осторожно высунула морду.

Артём отступил на шаг, выставив перед собой ключ:

— Эй-эй, спокойней! Не лезьте ко мне! — Тварь тоже отступила. — Вот и хорошо.

Он медленно убрал ключ. Тварь снова приблизилась.

— Стоп, — жёстко велел он, махнув ключом.

Тварь остановилась.

— Во-от. Молодец.

Тварь вопросительно наклонила голову.

— Я вас не трогаю, вы меня не трогаете. Ясно?

Система появилась перед глазами.

[Обнаружена группа неизвестных существ.]

[Количество: 5.]

[Питание: магический поток, человеческая плоть.]

[Основной источник питания: неизвестен.]

Артём посмотрел на голубые линии — все они сходились в одном месте, под старым коробом.

— Так вы магию жрёте, да? Когда человечинки рядом нет?

Одна из тварей булькнула.

— Это было «да»?

[Недостаточно данных.]

Артём присел возле короба и посмотрел на соединение. Теперь становилось понятно, почему жильцы жаловались на воду. Существа сидели прямо возле магической коммуникации и каким-то образом вытягивали из неё энергию. Интересно, это как-то связано со вчерашней историей с контуром? Может, этих нечистиков тоже тот мужик в курке подкинул?

Проблема была только в том, что их было пять — по крайней мере, тех, что Артём видел. И, судя по всему, они не собирались уходить.

Артём достал из сумки фонарь помощнее.

— Ладно. — Посмотрел на существ. — Сейчас будем решать вопрос. Радикально.

Самая крупная тварь зашипела.

— Не нравится?

Тварь снова зашипела.

— Вы мне тоже не нравитесь.

Артём открыл вентиль на ближайшем участке, и Система сразу отреагировала.

[Изменение потока.]

Голубая линия дрогнула. Существа одновременно дёрнулись. Артём прищурился.

— Ишь, какие чувствительные.

Он чуть сильнее повернул вентиль. Поток изменился. Две твари мгновенно полезли глубже в трубу, третья попятилась, четвёртая заметалась по подвалу. Рядом осталась только самая крупная. Не просто осталась — бросилась на него. Артём успел отскочить в сторону, тварь проскользнула мимо, ударилась о стену и с шипением развернулась.

— Слушай, я вообще-то не хотел ничего пло…

Она снова прыгнула. На этот раз Артём ударил её и резко открыл соседний вентиль. В трубе грохнуло. Поток воздуха и воды прошёл по коммуникации, и тварь буквально сдуло обратно в трубу.

— Вот! То ли дело!

Артём отдышался.

— Вот это уже сантехника!

Остальные существа исчезли следом. В подвале снова стало тихо. Он осторожно подошёл к коробу. Система показала:

[Паразитическая нагрузка устранена.]

[Состояние коммуникации: 79%.]

[Стабилизация потока: 34%.]

[Профессиональное решение подтверждено.]

Артём улыбнулся, вытер лицо. Вот опять он в какой-то дряни, слизи от этих нечистиков… Понадеялся, что это не считается прямым «контактом с кожей». Просто слизь, может, с потолка натекло. Уже собрался уходить, когда заметил на полу небольшой предмет — чёрный, размером с фалангу пальца. Если бы не луч фонарика, ни за что бы не заметил.

Артём подцепил находку ключом, на поверхности проступили голубые прожилки, интерфейс мигнул.

[Получен предмет.]

[Канализационный кристалл.]

[Редкость: необычная.]

[Состояние: 64%.]

[Назначение: неизвестно.]

Артём посмотрел на предмет, потом на трубу.

— Хочешь сказать, лут?

Осторожно положил кристалл в пакетик для мелких деталей. В этот момент из глубины подвала донёсся звук — не бульканье и не шипение, а три коротких удара по металлической трубе. Тук. Тук. Тук.

Голубые линии под ногами дрогнули. Снова появилась Система.

[Обнаружено изменение нагрузки.]

[Источник: удалённый участок сети.]

Артём посмотрел туда, где темнел старый проход, и почему-то снова вспомнил мужчину в рабочей куртке. Крепче сжал ключ.

— Только не говори, что он тоже здесь.

Система молчала. Где-то далеко снова стукнуло. Тук. Тук. Тук.

Глава 14. Что водится в канализации

Следующий вызов ждал на другом конце города. Артём посмотрел на адрес, потом на пакетик с канализационным кристаллом, который лежал в сумке рядом с отвёрткой и рулеткой. Кристалл не менялся, не подавал признаков жизни — не светился, не пищал, не пытался самостоятельно выбраться из пакета. В общем, вёл себя прилично, в отличие от некоторых. Артём всё равно пару раз проверил пакетик, и любопытно было, и тревожно, что какая-нибудь гниль полезет.

После вчерашнего он вообще стал относиться к неизвестным предметам осторожнее. Особенно к тем, о которых Система честно признала, что понятия не имеет, зачем они нужны.

Дом оказался девятиэтажным, у подъезда гуляла женщина с маленькой собачонкой. Собачонка посмотрела на Артёма, на сумку, зарычала.

— Не бойтесь, — сказала женщина. — Она у меня просто всех мужчин не любит.

— Взаимно, — пробормотал Артём.

Женщина не расслышала. На четвёртом этаже ему открыла дверь другая женщина — лет пятидесяти, в домашнем халате и с таким выражением лица, будто сантехника она вызывала уже в сотый раз, а в прошлой жизни наверняка была его начальницей.

— Наконец-то, молодой человек!

— Здравствуйте.

Женщина отступила в сторону. Процедила:

— Проходите. Только бахилы наденьте.

— Конечно. — Снова, отработанным движением, натянул бахилы и вошёл. Квартира была большая, ухоженная, совершенно обычная. Светлая кухня, новый гарнитур, цветы на подоконнике, магнитики на холодильнике. И тихое гудение.

— Где это гудит? — прислушался Артём.

— Вот! — женщина ткнула пальцем в стену. — Я же говорила!

— Что именно говорили?

— Там кто-то стучит.

— Сейчас прямо?

— Сейчас тоже, — кивнула хозяйка. — Слушайте! Слышите?

«Если б ты замолчала, я бы, может, и услы…»

Тук. Тук. Тук.

— Я уже третий день это слушаю! — женщина возмущённо всплеснула руками. — Ночью особенно. Как будто кто-то в стене сидит.

Артём покосился на стену. Очень хотелось сказать, что если кто-то действительно сидит в стене, то лучше не выяснять это самостоятельно, и вообще, не для сантехника это задача. Но после сегодняшнего подвала он уже не был уверен, что способен предложить заказчику безопасный способ существования.

— Вода пропадает?

— Нет.

— Напор меняется?

— Иногда…

— В туалете булькает?

— Ещё как, ой, ещё как!

— Если вода булькает, значит, где-то ей тесно, — философски изрёк Артём, чувствуя, как нагревается ключ.

Женщина нахмурилась.

— Я думала, вы трубы будете смотреть, а вы тут каламбуры разводите…

— Буду, буду, — успокоил её Артём, поставил сумку на пол и вызвал Систему.

[Профессиональное умение «Техническое чутьё» активно.]

Внутри стены что-то вспыхнуло голубым. Вот оно. Обычная труба шла от кухни к стояку, рядом проходила ещё одна коммуникация. А между ними…

[Обнаружена магическая коммуникация.]

[Состояние: 91%.]

— А у вас ремонт давно был?

— Три года назад. И то уже всё дорого было, а уж как сейчас делать, даже не представляю, хотя надо бы…

— Стену тогда вскрывали? Во время ремонта?

— Конечно нет. Зачем? — удивилась хозяйка.

Артём постучал по стене: тук-тук. Изнутри ответили: тук. Женщина побледнела.

— Вы тоже слышали? Я же говорила! Там кто-то есть?

— Сейчас посмотрим, — пробормотал Артём, ёжась.

— Только стену не ломайте, — испуганно попросила хозяйка. — Может… полицию, может, вызвать? Мне потом ремонтировать не на что.

— Полицию пока рано… — рассеянно отозвался Артём, присматриваясь к голубой линии, которая проходила прямо за трубой и уходила куда-то вверх. На одном участке она была значительно ярче. Артём осторожно коснулся стены ладонью. Тепло.

Тук-тук. Тук — изнутри снова ответили.

— У вас там давление скачет.

— А почему стучит? — тут же вскинулась хозяйка.

— Потому что давление скачет, — терпеливо объяснил он.

— А почему давление скачет? — не отставала женщина.

— Потому что…

Артём замолчал.

Потому что внутри сидело что-то живое.

Система подсветила участок ярче.

[Обнаружена локальная нагрузка.]

[Источник: неизвестен.]

[Характер нагрузки: периодический.]

Женщина скрестила руки на груди.

— Слушайте, мне вообще-то сказали, что вы хороший специалист…

— Спасибо.

— Так вы будете чинить? Делать что-нибудь?

Артём посмотрел на стену.

— Я сейчас определяю, где проблема.

— Так я вам уже сказала, где!

— Мне надо понять, что именно там происходит.

— Там труба, — раздражённо бросила женщина. — Что там ещё может быть?

— Надеюсь, ничего. — Артём открыл кран на кухне. Вода пошла как обычно. Закрыл. Попросил женщину спустить воду в туалете. Она посмотрела на него с сомнением.

— Обязательно? Я вообще-то воду экономлю, просто так не расходую.

— Желательно.

Она ушла, поджав губы. Артём снова посмотрел на магическую линию. В туалете раздался звук смываемой воды, и линия дрогнула.

[Изменение нагрузки.]

И тут за стеной что-то зашуршало. Не постучало, а именно зашуршало. Артём медленно присел.

— Эй.

Женщина вернулась.

— Что там у вас?

— Тихо.

— Вы мне указывать будете?!

Артём поднял палец. Из стены донёсся скрежет, потом опять. И вдруг что-то быстро прошлось внутри трубы, как будто на маленьких лапках.

— Всё.

— Да что «всё»-то? — недовольно воскликнула женщина, перетаптываясь рядом и шумно дыша в затылок.

— Сейчас будет неприятно.

— Что?!.

Стена вздулась — совсем чуть-чуть, но Артём это заметил, и женщина тоже.

— Матушки мои!

— Не паникуйте, всё под контро…

Вздувшийся участок стены снова дрогнул. Артём уже держал в руке разводной ключ. Магическая линия под ним стала ярче.

[Обнаружено живое магическое существо.]

[Уровень опасности: 1.]

[Состояние: активное.]

Артём глубоко вдохнул. Разумеется… Почему бы в стене обычной квартиры не поселиться чему-нибудь живому? Он аккуратно снял декоративную панель возле стояка.

— Добираюсь до трубы, — предупреждая расспросы, объяснил он.

— Но вы сказали, что стену ломать не будете!

— Я и не ломаю.

— Вы панель снимаете!

— Это другое.

— Чем?

— Она снимается, — сквозь зубы буркнул Артём.

Женщина открыла рот, но ничего не сказала. Артём просунул руку в нишу, и тут что-то мягкое и холодное коснулось его пальцев. Он дёрнул рукой.

— Чёрт!

— Что там?!

На пальцах осталась прозрачная слизь — не такая, как у утренних канализационных существ. Эта была почти бесцветной и светилась едва заметным голубым. Система тут же появилась перед глазами.

[Обнаружена магическая протечка.]

[Источник: неизвестен.]

[Тип: нестабильный.]

В стене действительно было живое существо, но оно не просто сидело там. Оно каким-то образом оказалось внутри магической коммуникации. И эта коммуникация протекала.

— Там кто-то поселился, — внимательно глядя на женщину, произнёс Артём. Женщина побледнела.

— Тараканы?..

— Пока не знаю.

— Вы что, шутите, молодой человек?!

— Хотел бы…

Она попятилась.

— Если врёте — я на вас найду управу! Там насекомые? Кошка?! Крыса?

Фантазия у дамы разыгралась. Впрочем, у него самого тоже.

— Вы вообще нормальный сантехник? — жалобно спросила женщина.

— В последнее время сам не уверен, — вздохнул Артём под очередной скрежет. — Ладно, тварь. Давай знакомиться.

Он снова просунул руку в нишу, нащупал трубу и осторожно повернул вентиль. Голубая линия дрогнула. Существо внутри зашевелилось. Артём чуть изменил поток, гул усилился. Из стены послышалось раздражённое шипение.

— Не нравится ему… — пояснил замершей рядом женщине. Шипение стало громче. — И мне тоже.

Он добавил давления. Существо внутри заметалось. Женщина вскрикнула.

— Оно там! Оно живое!

— А я вам что говорю?

— Кошка! Кошка! Это соседи мне запустили свою драную кошку в трубу! — заголосила хозяйка.

Артём возвёл глаза к потолку, быстро перекрыл один участок и открыл другой. Поток изменился. Система мигнула.

[Изменение направления потока.]

[Стабилизация: 48%.]

Существо снова зашипело и выскочило — из ниши вылетело что-то размером с ладонь. Женщина заорала благим матом, Артём готов был ей вторить. На первый взгляд тварь напоминала комок мокрой шерсти, на второй обнаруживались шесть лап, длинное тело, голубые глаза и тонкий хвост.

— Да вы издеваетесь! — Существо метнулось к кухонной двери. Артём перехватил его разводным ключом. Тварь заверещала. — Тихо! Тихо тут мне!

Женщина взвизгнула.

— Вы его убьёте?!

— Да я не собираюсь его убивать!

Существо извивалось, цепляясь лапами за металл. Артём увидел знакомые голубые прожилки — почти такие же, как у тех, что были утром в подвале.

— Так ты из той же компании, а?

Тварь зашипела.

— Понятно.

[Обнаружено магическое существо.]

[Класс: паразит.]

[Опасность: 1.]

[Источник питания: магический поток.]

Артём тяжело взгляну на хозяйку квартиры.

— Сейчас будет немного странно.

— Мне уже и так странно, — просипела она.

— Понимаю. — Артём открыл окно. — А уж мне-то как странно, вы бы знали…

Тварь дёрнулась.

— А ну стой!

Она замерла. Артём осторожно, за шкирку, вынес её на лестничную площадку. Поставил на пол. Существо несколько секунд смотрело на него. Потом быстро юркнуло под батарею.

— Иди уже. И передай своим — чтоб на глаза мне больше не попадались, в следующий раз ласков не буду! Если начнёте опять булькать по трубам где-нибудь, размозжу всю вашу братию!

Напоследок он грозно махнул ключом. Существа исчезло, а Артём вернулся в квартиру. Женщина стояла посреди кухни и выглядела так, будто за последние десять минут прожила отдельную жизнь.

— Что это было? Оно вернётся?

Артём посмотрел на стену. Магическая линия теперь светилась ровнее.

— Не должно вроде…

— А если вернётся? — истерично спросила женщина.

— Позвоните. Только прямо мне. Не через ЖЭК, ладно?

— Вы только номер мне продиктуйте, — жалобно попросила она. — Вы точно сантехник?

— Точно, точно…

Он сунул ключ в сумку, продиктовал номер. Женщина записала и замялась.

— А про это… про этого что говорить?

— Да правду скажите, — усмехнулся Артём. — Что нашли причину шума.

Она посмотрела на него. Он на неё.

— Трубу, — сказала женщина.

— Трубу, — кивнул Артём. — Трубу и нашли. Видите, всё вы поняли.

У женщины не хватило слов даже попрощаться. Артём молча ушёл, проверяя, нет ли в подъезде нечистиков. На улице он достал телефон. Сообщений было два. Первое — от бабушки: «В пятёрочке колбаса фантазия хорошая по акции, тёмочка купи обязательно». Второе — от банка, рекламное предложение. Артём машинально ответил бабушке, что за колбасой зайдёт, если будет по пути, а сам всё думал о том, что вчера он впервые увидел другого оператора, а сегодня — существ, которые жили в городской магической сети, и почему-то всё сильнее казалось, что это не отдельные странности.

Он подумал, повертел в руках телефон, стоя на светофоре. Открыл чат с Мариной. Набрал: «Марин, а ты когда-нибудь слышала про старые магистрали под городом?» Несколько секунд смотрел на сообщение. Стёр.

— Рановато, — пробормотал сам себе. И убрал телефон.

Из канализационного люка через дорогу донёсся тихий металлический стук. Тук. Тук. Тук. Цок-цок-цок-цок-цок. Артём остановился, прищурился. Люк лежал неподвижно. Судя по всему, братия нечистиков спешно эвакуировалась из района.

Он постоял ещё несколько секунд, пошёл дальше. В сумке рядом с инструментами едва заметно потеплел маленький чёрный кристалл.

Глава 15. Клиент всегда прав

Кристалл нагрелся ещё раз, когда Артём уже подходил к машине. Совсем немного — скорее, не нагрелся даже, а стал тёплым, как телефон, который полчаса пролежал в кармане.

Артём остановился, достал из сумки пакетик. Чёрный кусочек с голубыми прожилками лежал внутри совершенно спокойно.

— Ну и что тебе надо?

Кристалл, естественно, ничего не ответил. Артём сунул его обратно. Завибрировал телефон: Марина.

— Привет, Марин.

— Артём, закрой в интерфейсе заявку.

Он вздрогнул, на секунду ужаснулся, что она узнала о Системе. Потом понял, что она имеет в виду интерфейс их хлипенького рабочего ПО, сконструированного из экселевских таблиц.

— Да я закрыл вроде…

— А, ну, может, у меня не отобразилось. Можешь подхватить ещё одну? Я с Толика на тебя перевешу, если сможешь, — у Толика у ребёнка температура, поехал домой.

— Да, возьму, конечно, — отозвался Артём, рассматривая снаружи дом, из которого изгнал паразитов.

— Ага, хорошо. Мужчина звонил, говорит, что у него из трубы вода течёт, хотя всё перекрыто.

— Мистика, — хмыкнул Артём. — Какой адрес?

Пока Марина сверялась с заявкой, глянул на часы. Почти пять. Сколько ж он у этой тётки с нечистиками проторчал? Опять время скакнуло, как не было…

— Дзержинского, девять.

— Поймал. Ну, пойду потихоньку…

Его всегда успокаивало ходить пешком — не оказался исключением и сегодняшний день. К дому заявки Артём подходил, уже почти не переживая о выпрыгнувших на него чертятах, как он прозвал паразитов.

Старый двухэтажный дом, тополя, вымахавшие вдвое выше него. Не аварийный, но явно давно просившийся в ремонт: облупленная штукатурка, щелястые деревянные окна, водосточная труба с заплатой из чего-то, похожего на строительный скотч. Неудивительно, что проблемы с сантехникой.

У подъезда уже дежурил мужчина лет сорока пяти.

— Сантехник? Здоро́во. Я уже думал, никто не приедет.

— У сменщика ребёнок заболел. Здрасьте. Показывайте, что тут у вас.

— На кухню пошли.

Вошли в подъезд, по широкой низкой лесенке поднялись на второй этаж. Просторная кухня в сталинке, на удивление — старый газовый котёл. Под раковиной стандартный набор: ведро и бутылки с моющими средствами.

Мужчина показал на трубу.

— Вот.

— И что должно происходить? — уточнил Артём.

— Сейчас ничего, а ночью из неё вода капает. Перекрыли всё, а вода всё равно капает.

— Труба к чему подключена?

— К старой линии. Раньше тут колонка была.

Артём присел. Труба действительно была очень старая, он не удивился бы, если бы сорок девятого года — со времён постройки района. Металл потемнел, местами проступила ржавчина.

Он провёл ладонью. Труба была холодная и сухая.

Артём открыл кран, закрыл, проверил соединение. Тоже сухо.

— Ведро на ночь ставите?

— Тазик, — мужчина кивнул на пошарпанный таз советских времён, что покоился под столом.

— Много воды набирается?

— Вот столько.

Мужчина показал ладонями размер вроде коробки из-под обуви.

— За ночь?

— Ага.

Артём активировал Техническое чутьё. Система появилась сразу.

[Профессиональное умение «Техническое чутьё» активно.]

Обычные трубы подсветились едва заметным серым. А под ними знакомая голубая линия шла прямо внутри трубы. Она была тонкой, но яркой и тянулась от пола вверх, потом уходила под потолок.

Артём присмотрелся. В месте соединения старой трубы с общей системой голубая линия была почти белой — до того яркой. Нехорошо.

[Обнаружена магическая коммуникация.]

[Состояние: 43%.]

[Зафиксирована потеря потока.]

Что ещё за потеря потока? И воды здесь не было… По крайней мере, обычной.

— Дайте-ка тазик. Гляну, что за вода.

— Да обыкновенная вода наша… — Мужчина посмотрел на Артёма как на человека, который задаёт слишком странные вопросы, но тазик дал. На дне действительно было немного воды. Артём коснулся пальцем, понюхал. Холодная и ничем не пахнет. Он активировал чутьё ещё раз. Голубая линия послушно отозвалась.

[Обнаружена утечка.]

[Тип: магическая.]

[Состояние участка: нестабильное.]

На старом металле появилась капля — голубоватая, медленно покатившаяся вниз, плюхнувшаяся на старое ДСП и исчезнувшая прямо на глазах. Осталась только маленькая голубая точка, которая через секунду тоже погасла. Артём ещё раз коснулся трубы — тёплая, хотя секунду назад была холодной.

[Утечка усиливается.]

[Потеря потока: 17%.]

[Рекомендация: локализовать повреждение.]

Он посмотрел на вентиль. Если перекрыть, обычная вода перестанет идти, но магическая линия за стеной всё равно останется. Вот поэтому у мужика и течёт.

Артём достал разводной ключ.

— Сейчас попробуем починить.

Он аккуратно коснулся ключом трубы. Голубая линия вспыхнула. В голове на секунду возникло странное ощущение — будто перед ним не труба, а целая сеть дорог. Одни линии были яркими, другие почти погасшими. Поток двигался по ним медленно, местами сбивался, где-то возвращался обратно, а ближайший участок был повреждён — ее проржавел и не треснул, а просто был какой-то больной.

Артём подумал, что, кажется, видит не саму магическую коммуникацию, а то, как она работает. Поток двигался на него, потом часть виляла в сторону — именно там набухала голубая капля.

— Вот ты где… — пробурчал он. Повернул ключ — не вентиль, но само соединение. Мужчина ахнул:

— Вы что делаете?!

— Не мешайте, пожалуйста.

— А если сломается?

— Починим.

— А если совсем?!

— Тогда тоже починим.

Ключ провернулся. Голубая линия дёрнулась.

[Изменение направления потока.]

[Потеря потока: 11%.]

Получилось вроде?.. Артём повернул ещё немного.

[Потеря потока: 7%.]

Капля перестала набухать, мужчина наклонился к трубе.

— Чё, не капает?

— Не. Больше не будет, — устало вздохнул Артём.

— И что вы сделали?

Артём посмотрел на старое соединение. Усмехнулся:

— Перенаправил.

Мужчина явно решил, что лучше больше не спрашивать. Артём тоже не планировал объяснять, что он впервые не просто устранил неисправность, а изменил работу магической коммуникации, причём не случайно, как накануне, когда система буквально поставила перед ним три варианта и он выбрал самый безопасный. Сейчас он сам увидел, куда идёт поток. Сам понял, где его потеря. Сам изменил направление.

И, надо признать, это ему понравилось…

[Профессиональное решение подтверждено.]

[Эффективность устранения неисправности: 92%.]**

[Опыт: +35.]

Артём убрал инструмент. Голубая линия за стеной стала ровной, но не исчезла, и теперь он знал, что это значит. Но рядом с ней проходила ещё одна линия, которую он заметил только теперь — тонкая, хиленькая, уходила куда-то вниз.

— Сколько с меня? — окликнул мужик.

— Сумма отразится в квитанции вместе с квартплатой, — заученно ответил Артём.

— Это точно всё?

— Всё.

— Закурить хочешь?

— Не курю, спасибо, — буркнул он и вышел на улицу. И только когда дверь за ним захлопнулась, достал телефон. Открыл чат с Мариной, несколько секунд смотрел на экран, потом написал:

«Марин, я кое-что обнаружил».

Добавил:

«Но это звучит так, что ты решишь, что я сошёл с ума».

Опять не отправил, удалил всё, убрал телефон. Сумка на плече вдруг стала тяжелее, а кристалл внутри снова нагрелся — на этот раз довольно заметно. И почти сразу появилась надпись:

[Обнаружена связь.]

[Источник: канализационный кристалл.]

[Направление: неизвестно.]

Артём медленно выдохнул.

— Тебя мне ещё не хватало… Может, уж хоть паузу возьмём, а? Нет? Не возьмём?

Глава 16. Старый мастер

Паузы действительно не случилось — Артём понял это примерно в десять утра, когда получил третью заявку подряд, а кристалл в сумке уже минут двадцать периодически нагревался. Он пытался его не замечать, но получалось плохо.

— Ну и что ты там нашёл? — пробормотал Артём, стоя возле подъезда на Комсомольской. Заявка была обычной — по крайней мере, выглядела обычной: «слабый напор горячей воды, второй этаж, квартира семь». Но Артём уже не доверял формулировкам.

В квартире его встретил дед — лет семидесяти, наверное, худой, жилистый, в клетчатой рубашке и старых домашних тапочках. Посмотрел на Артёма, потом на сумку.

— От управляющей?

— Да.

— Сантехник?

— Он самый.

Дед хмыкнул, посторонился.

— Проходите.

На кухне было чисто, но всё оказалось ужасно старым: кран с длинным изогнутым изливом, эмалированная раковина, газовая колонка, которую Артём углядел ещё до того, как хозяин показал на неё.

— Вот, — сказал дед. — Горячая вода еле идёт.

Артём открыл кран, вода действительно текла тонкой струёй.

— Холодная нормально?

— Нормально.

Он проверил смеситель, фильтр, запорный кран. Всё было в порядке.

— Давно началось?

— Третий день.

— Раньше такого не было?

— Не было.

Артём перекрыл воду, снял фильтр — вроде чистый. Поставил обратно. Открыл. Ничего не изменилось. Искоса глянул на старика, который не торопясь попивал чего-то из кружки.

— Вы сами что-нибудь делали?

— Делал.

— Что?

— Ночью открывал.

— Зачем?

Немногословность старика начинала раздражать. Опять клещами слова тащить…

— Слушал, — ответил дед.

— И что услышали? — полушутя, полувсерьёз спросил Артём.

— Трубу. — Дед поставил кружку на стол. — Она разговаривает.

Сказав это, он налил себе из заварочного чайника, разбавил кипятком.

— В смысле?.. — растерялся Артём.

— В прямом.

— И что говорит?

— Ничего. Стучит. Тук-тук-тук.

Знакомо… Артём медленно повернул голову к колонке.

Тук. Тук. Тук. Ровно три раза.

В сумке едва заметно потеплело. Ключ? Или кристалл? Или оба?

— Вы тоже слышите, да? — спросил дед. — Как они поют?

— Слышу… — отозвался Артём, не понимая, чинить ему, продолжать разговор или вызывать медиков.

— А я думал, после семидесяти только глючить начинает, — хмыкнул дед.

Артём активировал Техническое чутьё. Обычные трубы подсветились серым, а за ними появилась знакомая голубая линия. Она шла вдоль стены, проходила аккурат за колонкой. Состояние её было не очень.

[Обнаружена магическая коммуникация.]

[Состояние: 58%.]

— У вас тут старый дом? В смысле, давно ремонт был? Меняли трубы?

— Дом как дом, — пожал плечами старик. — Никогда тут ничего не меняли. А чего спрашиваешь об этом?

— Пытаюсь понять, почему давление падает, — честно ответил Артём.

— Вода-то здесь ни при чём. Сам понимаешь, — сочно втянув чай, сказал дед.

Артём посмотрел на него.

— А что при чём?

Дед поставил кружку.

— Вот это ты мне и скажи.

Голубая линия дрогнула.

[Зафиксировано изменение потока.]

В этот раз Артём увидел его сразу — поток шёл снизу вверх, на секунду останавливался и снова двигался.

Артём снял крышку с участка трубы возле колонки.

— Я здесь посмотрю.

— Да смотри где хочешь, — разрешил дед и уселся за стол.

Артём опустился на корточки. На внутренней стороне старой трубы виднелись следы ржавчины, но рядом с ними шла голубая полоса, очень тонкая, а ещё там были маленькие насечки на металле — три короткие линии и одна длинная. Он провёл пальцем.

— Это что?

Дед, кряхтя, подошёл ближе, посмотрел и перестал доброжелательно улыбаться.

— Парень. А ты действительно сантехник?

Артём выпрямился.

— Да. Да, я сантехник.

«Первого уровня».

— А такие трубы раньше видел? С отметками?

Артём ещё раз посмотрел на металл.

— Нет.

Дед кивнул.

— Значит, всё-таки видишь.

— Да что именно-то? Ну что вы загадками говорите всё?

Это уже не к деду была претензия — вернее, не только к деду, а ко всем сразу: к Системе, к трубам, ко всей нечисти, с которой довелось повстречаться…

Старик вздохнул.

— Ладно.

Отошёл к шкафу, достал из-за него небольшую табуретку, пошлёпал по ней — мол, садись. Артём устало сел.

— Ты знаешь, что раньше под городом были технические тоннели?

— Конечно, — кивнул Артём.

— Не такие, как сейчас, — со значением добавил дед. — Другие.

Артём терпеливо ждал. Дед внимательно смотрел на него.

— Скажи честно, что-нибудь находил в подвалах?

Артём почувствовал, как кристалл в сумке снова нагрелся. Ничего не ответил. Дед кивнул, будто этого молчания ему хватило с лихвой.

— Ну ясно, что́ ты там нашёл… — Старик посмотрел на его сумку. — Ещё и с собой принёс.

Артём медленно положил руку на ремень.

— Вы откуда знаете, где?..

— Я не знаю, — хихикнул старик. — Я только вижу, куда ты сморишь.

Артём выдохнул.

— Хорошо, допустим, так. Допустим, я кое-что нашёл.

— В подвале? Чёрное?

Артём замер.

— С голубыми прожилками?

В комнате стало совсем тихо, только за окном шумел метлой дворник. Листьев нынче нападало…

Дед посмотрел на него уже совсем серьёзно.

— Я тоже когда-то был сантехником, парень. И тоже видел такое раньше. И трубы слышал.

— Когда?..

— Очень давно. Лет сорок назад.

Артём не нашёлся, что ответить. Система молчала. Артём достал пакетик с кристаллом, положил на стол. Дед не прикоснулся, но взглянул жадно, с алчностью даже. Кристалл был ярко-чёрным, голубые прожилки едва заметно пульсировали.

— Вот, — сказал Артём.

Дед медленно кивнул.

— Да. Почти такой же.

— И что мне с ним делать?..

— Не знаю, парень. Знаю, чего не делать: не носи рядом с водой. И рядом с собой не носи, если получится.

Артём посмотрел на него. Что значит — «если получится?»

— Почему?..

— Эта штука воду любит, — сказал дед. — Свободу ей любит давать. А воде и самой свобода по нраву, начнёт течь туда, куда ей хочется.

Артём посмотрел на кристалл — тот кристалл резко нагрелся, голубая прожилка вспыхнула. Очнулась Система.

[Обнаружена связь.]

[Источник: канализационный кристалл.]

[Связь установлена.]

[Направление: юго-восток.]

— Это чего такое? Почему юго-восток? — спросил он у деда. Тот уже опять потягивал свой чай. Откликнулся:

— А кто его знает. Карту-то свою глянь, чего там, на юго-востоке. У вас же у всех теперь в телефонах карты.

Артём быстро достал телефон и открыл карту. Дед не сводил глаз с кристалла. Пробормотал:

— Ну, чего там? Нашёл?

— Сибирская-Сулимова там, — с неприятным предчувствием ответил Артём.

Дед долго молчал, потом рывком отвернулся от стола, видимо, чтоб не смотреть на кристалл.

— Вы тоже туда ходили? Тоже ходили, куда кристалл показывал, да? Сорок лет назад?

Дед молчал.

— Помогите мне. Нет, не помогите, просто объясните хотя бы, — попросил Артём. — Это всё свалилось внезапно… Я ж просто трубы чинил. А оно… Если бы вы хотя бы рассказали, как у вас было…

— Я перестал ходить туда, куда он показывал, — жёстко ответил дед.

— Почему?..

Кристалл всё грелся, от стола запахло горячей клеёнкой.

— Потому что один раз пошёл. — Старик посмотрел ему прямо в глаза. — А потом пришлось двадцать лет делать вид, что ничего не видел.

Артём медленно убрал телефон. В кухне по-прежнему было тихо, даже дворник куда-то ушёл. Только старая колонка иногда потрескивала. Система исчезла, кристалл перестал светиться…

— Ничего тебе больше пока рассказывать не хочу, — буркнул дед. — Но если совсем придёт, так и быть, приходи.

«И на том спасибо».

Артём потёр лицо ладонями, посидел, закрыв глаза. Опять головная боль скапливалась, начинала давить подо лбом… Он посмотрел на старика:

— А с напором-то что делать?

Дед неожиданно весело, молодо улыбнулся.

— Вот теперь правильный вопрос задаёшь, парень. Бери свой ключ и чини. Такая твоя работа, сантехник. А то диспетчер тебе даст перцу, за то что тут чаи разводишь вместо дела!

Глава 17. Не лезь под землю

Напор удалось восстановить минут за двадцать. Обычная сантехника, ничего интересного: фильтр перед колонкой оказался забит, причём так основательно, будто хозяин последние десять лет специально собирал туда всю ржавчину дома.

— Вот, — сказал Артём, промывая сеточку. — Теперь должно быть нормально.

Он собрал инструмент, проверил горячую воду ещё раз. Струя пошла заметно бодрее, Система молчала, кристалл тоже.

— Сколько с меня? — спросил дед.

— Нисколько, — сказал Артём после крохотной заминки.

— А как же «сумма отразится в квитке с квартплатой»? — усмехнулся дед.

Неужто и сорок лет назад сантехники произносили эту фразу — почти слово в слово?

— Уладим, — буркнул Артём, взял сумку и пошёл к двери. Враз кто-то будто все силы выпил. Как будто крыса подземная его пожевала.

— Парень.

Он обернулся. Старик стоял в дверях кухни.

— Не ходи туда.

Артём ничего не ответил.

— Не сегодня, не завтра. Вообще не ходи, — строго и одновременно как-то просяще велел дед.

— А если мне надо? — хмурясь, спросил Артём, и сам не зная, зачем, что ему там надо — на юго-востоке.

— Не надо тебе, — с нажимом произнёс дед.

— А если всё-таки…

Дед отвернулся, съёжился весь.

— Тогда хотя бы один не ходи.

Артём хотел спросить, с кем тогда идти, но старик уже ушаркал вглубь квартиры.

На лестнице Артём остановился. Сумка тихой сапой медленно нагревалась. И гадать не надо, из-за чего. На улице он достал телефон, опять открыл карту. Сибирская — Сулимова. Кристалл показывал туда довольно уверенно. Не просто на район, а примерно в один и тот же участок.

Артём увеличил карту — сначала не обнаружил ничего особенного: дома, дворы, переулки, старая котельная, рощицы кустов. А потом заметил узкую серую линию, которая шла от старой котельной под жилые дома. Моргнул. Линия пропала. Опять моргнул. Опять появилась.

— Телефоша, ты с ними заодно стал, что ли?.. — растерянно пробормотал это и почувствовал себя мало что усталым до изнеможения, так ещё и обманутым, беспомощным каким-то.

Рядом с линией стояла отметка: «Камера теплового пункта № 3».

— Ну вот и приплыли. Знакомые циферки…

Он убрал телефон. Сделал шаг. Остановился. Опять достал, снова посмотрел на карту.

— Один я туда не пойду.

Сказал это вслух, чтобы самому было убедительнее. Кому адресовывался? Деду орал?

…Котельная темнела за старым забором, на воротах висел замок, рядом — табличка управляющей компании и предупреждение о том, что посторонним вход запрещён. Ходили, знаем. Артём посмотрел на табличку, потом на замок. Представился:

— Артём Шудегов, сантехник первого уровня.

Самому стало смешно, да и замок от этого не открылся — чего, спрашивается, клоунаду разводил?

Артём обошёл здание. Сбоку нашлась металлическая дверь, Закрыта, естественно. Зато рядом проходила труба, а за трубой поблёскивал от недавнего дождичка люк. Артём присел. Крышка была тяжёлая, ржавая, с двумя отверстиями под ключ. Он провёл по ней ладонью. Техническое чутьё включилось, можно сказать, само. Голубая линия под землёй вспыхнула.

[Обнаружена магическая коммуникация.]

[Состояние: 61%.]

[Направление потока: юго-восток.]

Кристалл в сумке отозвался теплом. Артём подцепил крышку разводным ключом — та не поддалась. Артём попробовал ещё раз. Металл жалобно скрипнул.

— Ну давай, родная!

Крышка сдвинулась на пару сантиметров, из-под неё потянуло сыростью, но не канализацией — чем-то другим. Старым железом, мокрым бетоном и ещё каким-то сладковатым запахом, который Артём не смог определить. Он открыл люк полностью. Внизу была лестница — старая металлическая лестница уходила в темноту.

Артём посветил фонариком. Метра три вниз, потом бетонный проход. На стенах виднелись трубы — обычные и голубые. Много голубых. Они переплетались между собой, уходили в стены и в темноту, а некоторые были такими тонкими, что без Технического чутья он бы вообще их не заметил.

[Обнаружена подземная коммуникационная сеть.]

[Доступ: ограниченный.]

[Рекомендуется соблюдать осторожность.]

— Спасибо, капитан!

Артём уже собирался спускаться, когда заметил на стене знак — три короткие насечки и одна длинная. Такие же, как у старика в квартире.

— Неа. Не полезу.

Сказал это автоматически. Потом ещё раз посмотрел на насечки. Знак был старым, краска почти облупилась, бетон вокруг потемнел от времени. Но насечки сохранились, и под ними кто-то недавно провёл пальцем по пыли.

Свежий след.

Артём медленно выпрямился. В голове всплыл вчерашний мужчина в тёмной рабочей куртке. Синий свет вокруг пальцев. След на земле. Другой оператор.

Артём уставился на открытый люк. Звонить в полицию с сообщением «Я нашёл тайный тоннель под котельной, а внутри какие-то синие трубы и знак, который знает дед-сантехник» было как минимум странно.

Артём вздохнул. Что-то неодолимо, нестерпимо тянуло вниз. Как в детстве — утром в Новый год скорее под ёлку смотреть подарки! Как в школе в столовку. Как в ПТУ целоваться с Танькой.

Артём поставил одну ногу на лестницу. Система тут же отреагировала.

[Внимание.]

[Обнаружена зона с неизвестными параметрами.]

[Возможная опасность.]

[Рекомендуется отказаться от дальнейшего продвижения.]

Дед то же самое говорил. А Артёма чем дальше, тем сильнее тянуло вниз. Он вдруг понял, что его весь день, всю жизнь туда тянуло. Что вся его жизнь была нужна, чтобы он явился вот к этой точке. И спустился в люк.

Ещё ступенька. Потом ещё. Ноги и руки работали так привычно, так слаженно, будто Артём был не просто сантехник, а чемпион по лазанью в люки.

На глубине примерно трёх метров обычные звуки города стали практически не слышны, остался только гул, тот самый, знакомый, и предвкушение чуть ли не праздника, и…

Тук. Тук. Тук.

Артём остановился. На минуту в мозгах прояснилось. На лоб капнуло сверху, и он сам обалдел, обнаружив себя в люке, уже так глубоко. Вцепился в перекладины лестницы, одолел несколько ступеней вверх… А сверху не вода капнула, не дождь, не конденсат, сверх капнула слюна старого знакомого, металлического грызуна: он караулил на краю люка, морду свою совал вниз, пробовал когтями перекладины лестницы — Артёма аж продрало от этого звука.

Грызун зашипел. В просвете люка показалась морда его собрата. Третий грызун, помельче, но, видать, пошустрей, перепрыгнул через товарищей и лапой шваркнул вниз камень. Потом потянулся сам. Хвостом, вдруг удлинившимся, извивавшимся, как червяк, почти достал Артёма.

Артём беззвучно заорал и припустил вниз. Бок горел от жара сумки, в которой накалился кристалл. Прямо перед глазами в бетонной стене, освещая путь, горела голубая линия. Она была намного толще тех, что он видел раньше, и внизу, на последней перекладине, прямо под ней обнаружилась старая металлическая дверь. Сверху уже почти не попадало никакого света — грызуны заполонили всё, шебуршились там, швыряли в Артёма камни, совещались, видать, как спускаться.

А на двери были те же четыре насечки: три короткие, одна длинная. Рядом кто-то нацарапал ещё одну надпись. Артём посветил фонариком, стирая с щёк едкую слюну грызунов: «НЕ ЛЕЗЬ».

— А куда прикажешь лезть? К этим в пасти, что ли? — отчаянно спросил он. Вот говорил дед: не ходи! И Система предупреждала! Чего полез, идиот? Вот не зря, не зря говорила ба, что он постоянно себе на задницу приключения ищет!

Кристалл в сумке принялся толкаться, вибрировать.

[Обнаружен источник связи.]

[Расстояние: 18 м.]

Артём посмотрел на дверь. Сверху опускались, покачиваясь, хвосты. За дверью тихо стучало. Тук. Тук. Тук.

Артём сглотнул. Руки, ноги были как ватные

«НЕ ЛЕЗЬ».

Он потянул дверь на себя. Она открылась.

~

Артём всё-таки полез туда, куда его очень убедительно просили не лезть. Что из этого вышло — уже в следующей главе.

Если читаете «Сантехника» — подписывайтесь, чтобы не потерять продолжение. А в комментариях расскажите: вы бы после такого «НЕ ЛЕЗЬ» открыли дверь?)

Глава 18. Хранитель узла

Дверь распахнуась с таким скрежетом, будто её лет двадцать никто не трогал. Артём шагнул за порог и тут же отступил. Из темноты на него что-то бросилось. Он шарахнулся в сторону, вскинул разводной ключ и услышал глухой удар о металл. По двери пробежала дрожь, а в свете фонарика мелькнуло чёрное тело — гладкое, мокрое, размером с крупную кошку.

— Твою мать!

Тварь шлёпнулась на пол и зашипела. Не грызун.

У этой было четыре лапы, длинное туловище и голова, похожая на сплющенный кусок резины. Вместо глаз — две голубые точки. Они тут все голубоглазые, под землёй? Рот открылся почти вертикально, и внутри оказалась тьма мелких зубов. Уж лучше б это была Мурка.

Сверху что-то громко застучало по лестнице. Грызуны. Они всё-таки полезли следом, как-то придумали, как спуститься…

— А я-то надеялся, что вы воспитанные, — прошипел Артём, пытаясь сообразить, как лучше обороняться.

Первый грызун нарисовался в дверном проёме, за ним вынырнул второй. Третий уже спускался по лестнице, цепляясь лапами за перекладины. Тварь на полу резко дёрнулась, Артём ударил её ключом ещё раз. Система отозвалась мгновенно.

[Неизвестное существо.]

[Опасность: 2.]

[Состояние: 83%.]

[Рекомендуется избегать укуса.]

— Сам бы ни за что не догадался, — процедил он, потом решил, что лучше молчать, чтобы беречь дыхание.

Тварь извернулась, вскочила на лапы и метнулась под ноги. У-у, живучая! Артём отпрыгнул, поскользнулся на влажном бетоне и едва не впечатался спиной в стену. В ту же секунду над головой раздался противный скрежет. Грызун прыгнул с лестницы. Артём пригнулся. Чёрное тело пролетело над ним и с шлепком врезалось в первую тварь. Обе покатились по полу, зашипели, завизжали и тут же сцепились.

— Вот! Вот это уже командная работа, — подбодрил Артём голосом, который вот-вот собирался дать петуха. Он захлопнул дверь, и снаружи тут же послышалось царапанье и удары. Грызуны явно не собирались оставаться снаружи. Ну так и он им открывать не планировал.

Артём, тяжело дыша, навалился спиной на дверь и осветил фонариком помещение. И только теперь понял, куда попал. Это была не просто камера. За дверью начинался широкий технический зал, уходивший куда-то вглубь. По стенам шли трубы — обычные металлические, толстые, ржавые, и голубые, совершенно гладкие, будто их вообще не касалось время. Они пересекались, уходили под пол, поднимались к потолку и исчезали в стенах. В центре стоял старый распределительный узел — круглая металлическая конструкция с несколькими вентилями, манометрами и трубами, собранными в один массив. А над ней висела табличка «УЗЕЛ № 3».

Стимпанк, блин.

Под номером кто-то когда-то аккуратно вывел краской:

«СИБИРСКАЯ — СУЛИМОВА». Кристалл в сумке нагрелся так сильно, что бедру стало уже не просто жарко — больно.

[Обнаружен технический узел.]

[Статус: заброшен.]

[Основная коммуникация: повреждена.]

[Магическая коммуникация: активна.]

[Состояние: 41%.]

[Предупреждение: вмешательство в узел может привести к изменению параметров сети.]

Артём медленно, на подгибающихся после схватки ногах подошёл ближе. На полу валялись старые инструменты: разводные ключи, кусачки, отвёртки. Почти всё было покрыто пылью, но несколько предметов выглядели сильно свежее.

Свежие следы. Кто-то здесь был. Совсем недавно. Ещё в пыли виднелись отпечатки ботинок и рядом — три короткие насечки и одна длинная.

— Ну здравствуй, другой оператор.

Снаружи снова ударили в дверь, и металл с воем прогнулся. Артём вскочил.

— Нет, ребята. Сейчас не до вас!

Он подбежал к распределительному узлу и положил ладонь на ближайшую трубу. Техническое чутьё включилось, и Артём увидел поток — не одну голубую линию, не две, а целую сеть.

Здесь магическая коммуникация собиралась в узел, разделялась на несколько направлений, уходила вниз, вверх, в стороны. Один поток был слабым и рваным. Второй почти не двигался. Третий… Третий шёл прямо к нему. Кристалл в сумке вздрогнул, запрыгал.

[Обнаружено соединение.]

[Источник: канализационный кристалл.]

[Совместимость: 73%.]

Артём медленно вытащил кристалл. Держать было почти невозможно. Кристалл светился изнутри, дёргался в пальцах.

Через секунду все голубые линии в стенах вспыхнули. Твари перестали скрестись. Наступила тишина, такая, что как будто мозги сдавило.

Артём принялся вертеть головой и уловил едва слышный звук с другого конца помещения. Едва слышный, но с каждым мгновением становившийся всё отчетливей. Очень знакомый звук.

Тук. Тук. Тук.

— Тук, — на автопилоте отозвался Артём. Аккуратно пристукнул ключом по одной из труб.

Ответ пришёл откуда-то справа: тук. Тук. Тук.

Потом слева. Тук. Тук. Тук.

В темноте одна за другой загорались голубые точки: сначала две, потом четыре, потом их стали десятки.

Артём медленно поднял фонарик. На стене сидели твари — сидели, висели гроздьями, как летучие обезьяны из детской книжки. Артём там всегда очень боялся за Элли, когда нападали эти твари. Теперь он сам стал таким же беззащитным путником, только не в Изумрудной стране и без всяких волшебных башмачков. Правда, был ключ, и сдаваться так просто Артём тварям не собирался…

Маленькие, как грызуны, большие, как собаки, и несколько совсем огромных — вытянутых, многоногих, с плоскими головами. Они цеплялись за трубы, раскачивались под потолком, ютились между кабелями. И все смотрели на него.

Система мигнула.

[Обнаружена группа неизвестных существ.]

[Количество: 17.]

[Опасность: 2.]

[Источник питания: магическая коммуникация.]

[Поведение: территориальное.]

— Семнадцать, — тихо сказал Артём. Во рту было солоно-солоно. — Отлично.

За дверью снова раздался удар. Дерево и металл жалобно загудели. Артём посмотрел в ту сторону. Потом на тварей и на распределительный узел. Вот ей-же-ей, лучше бы вылез из люка сразу. С тремя, может, и справился бы. А ещё лучше бы вообще не лез.

Одна из крупных тварей спрыгнула с трубы. Артём вскинул ключ.

— А ну стоять! Шайтаново отродье!

Тварь рванула вперёд. Артём ударил по вентилю. Раздался резкий металлический хлопок, и из трубы ударил поток воздуха. Тварь отбросило в сторону, прямо в гущу собратьев.

[Изменение давления.]

[Поток стабилизирован.]

[Профессиональное действие подтверждено.]

Артём повернул вентиль ещё. В дальнем конце узла загудело, голубые линии вспыхнули ярче — и все семнадцать тварей вдруг одновременно рванули с места. Прямо к нему.

Артём выматерился, выставил перед собой ключ на подобие копья, и первая тварь прыгнула, напоровшись на конец ключа. Вторая прыгнула ловчее, но Артём увернулся. Третья сорвалась с трубы сверху. Четвёртая уже вытанцовывала у ног.

Артём развернулся и со всей силы крутанул ближайший вентиль. Где-то глубоко под землёй проснулось, заворочалось что-то огромное. По трубам прошёл гул. Голубой свет рванулся по стенам, и всё погасло.

Глава 19. Регулятор

Потухли не только голубые линии — фонарик тоже. Артём несколько секунд стоял в полной темноте, сжимая разводной ключ и совершенно не понимая, почему вместе со светом пропал и звук: ни скрежета, ни шипения, ни ударов в дверь. Тишина. Твари затаились? Сдохли? Он оглох? Они его уже схрумкали, и он на том свете?

— Ребята?..

Ответа не было. Артём осторожно пошевелил ногой. Под подошвой что-то хрустнуло. Кристалл. Он нащупал его в темноте и поднял. Тот был тёплым, но больше не светился. Где-то впереди что-то тяжело вздохнуло, в темноте послышался влажный шорох, потом ещё один… Словно кто-то большой медленно двигался по бетону.

— Так. Хорошо. — Артём сам слышал, как дрогнул голос. — Семнадцать мелких тварей — это, значит, была разминка.

В ответ из темноты донёсся низкий гул. Артём поднял ключ.

— Я тебя понял, товарищ…

Гул стал громче. И вдруг в нескольких метрах впереди загорелись две голубые точки. Артём приготовился к прыжку, но точки оказались слишком низко. Потом рядом вспыхнули ещё две, ещё, ещё… Он медленно попятился.

— Мамочки…

В темноте шевельнулась голова. Огромная, плоская, широкая, почти без шеи. Две голубые точки оказались не глазами — это были какие-то светящиеся наросты по бокам морды. Тварь поднялась. Артём задрал голову. Она была выше него почти вдвое.

Руки у него стали ватными-ватными, беспомощными, как в детстве, когда ещё не умеешь толком держать предметы.

Четыре массивные лапы, длинное тело, покрытое гладкой чёрной кожей, и несколько тонких отростков вдоль спины, которые медленно шевелились, словно щупальца. И где-то за тварью зашуршало что-то ещё…

Артём направил на тварь свой ключ.

— Так. Слушай сюда. Я сантехник.

Тварь наклонила голову.

— Я вообще-то пришёл трубы посмотреть.

Она издала звук, похожий одновременно на рычание и бульканье.

— Но если ты сейчас меня съешь, это будет очень плохой отзыв о вашем обслуживании.

Какая чушь, батюшки мои. Бабушка. Бабушка с дедом одни останутся, вот этого жалко. И Маринка… Маринка там смеётся заливисто, только жаль, редко… Тварь рванулась. Удар отбросил Артёма на несколько метров. Он врезался в трубу, больно ударился плечом и рухнул на колени. Что-то хрустнуло.

[Получен урон.]

[Состояние: 87%.]

— Ох…

Тварь уже разворачивалась. Артём вскочил. Болью стреляло, как наждачкой прямо по коже, хуже, но не лежать же было!

Он побежал — но не к выходу, а к узлу. Другого варианта всё равно не было.

Тварь ударила лапой по полу, бетон вздрогнул. Артём едва успел перепрыгнуть через трубу. Позади раздался грохот, в стене появилась трещина.

— Хорошо! — заорал он. — Хорошо, понял! Вы тут не любите посетителей!

Справа мелькнули маленькие голубые точки — грызуны. Они сидели вдоль стен и не нападали, просто смотрели. Зрители, блин.

— А вы чего?

Артём затормозил. Нечистики действительно не двигались. Большая тварь придвигалась к ним всем, но ни один грызун не попытался напасть. Артём почувствовал неприятный холод внутри.

— Так вы её боитесь? У вас иерархия тут?

Большая голова повернулась. Грызуны одновременно попятились. Артём медленно улыбнулся, хотя было вообще, вообще не до веселья.

Он развернулся и побежал к узлу. Тварь бросилась следом. Артём прыгнул через нижнюю трубу, схватился за вентиль и попытался повернуть его. Тот засел намертво.

— Давай!

Тварь уже была совсем рядом.

— Давай!!

Артём упёрся ногой в корпус узла и рванул сильнее. Металл скрипнул. Вентиль поддался. Где-то глубоко под землёй что-то грохнуло.

Тварь остановилась, и Артём тоже замер.

Из труб пошёл гул — но не тот, что раньше. Другой. Ровный. Медленно нарастающий… Голубые линии одна за другой начали загораться — сначала возле пола, потом на стенах и над головой. Артём на секунду задумался, как же до этого видел всё кругом в темноте, без линий, а потом увидел всю конструкцию целиком. Узел не просто распределял поток — он что-то запирал. В центре конструкции находилась толстая вертикальная труба, уходившая прямо в бетонный пол. Вокруг неё сплетались десятки голубых линий, и сейчас одна из них медленно… как бы это сказать?.. открывалась.

— Ой.

[Внимание.]

[Изменение режима узла.]

[Режим: защитный.]

[Защитный контур отключён.]

Тварь за спиной зарычала.

[Доступ к профессиональному управлению ограничен.]

[Требуется подтверждение.]

[Подтвердить?]

Артём посмотрел на огромную морду. Тошнило от страха. Морда, наросты, хвосты грызунов, дверь, вентиль. Всё мелькало жуткой каруселью.

— Подтверждаю!

Внутри узла что-то щёлкнуло, и пол под ногами Артёма провалился. Он успел только ухватиться за трубу и медленно заскользил, цепляясь, повинуясь гравитации, — а вот тварь сразу же сорвалась вниз. На несколько секунд они оба потонули в темноте, а потом снизу раздался такой рёв, что у Артёма заложило уши. Он висел на трубе, вцепившись в неё обеими руками.

— Нет-нет-нет…

Снизу ударило горячим воздухом, затем голубым светом. Артём опустил взгляд. Под ним открылась огромная круглая шахта. И на самом дне, среди труб и старых металлических конструкций, шевелилось что-то ещё.

Не одна тварь. И не две. Там было целое гнездо. А огромная тварь, свалившаяся вместе с ним, уже поднималась.

Его всё-таки стошнило от ужаса и отвращения.

Система мигнула.

[Обнаружен охраняемый объект.]

[Статус: активен.]

[Хранитель узла.]

[Уровень опасности: 3.]

[Рекомендация: устранить угрозу или покинуть зону.]

Артём посмотрел наверх. До края шахты было метров пять. Посмотрел вниз. Хранитель медленно поднимал голову.

— Ба, я тебя люблю, — то ли подумал, то и прошептал Артём. — А ты, Танька, дура.

Хранитель открыл пасть. В глубине его горла загорелся голубой свет.

Глава 20. Объект №07

Хранитель открыл пасть. В глубине его горла загорелся голубой свет. Артём успел подумать только одно: сейчас. Он дёрнулся в сторону, и из пасти ударил луч — не совсем луч, скорее поток голубого света, густой, почти материальный, — прошёл там, где секунду назад была грудь Артёма, и ударил в стену. Бетон взорвался крошкой.

— Мать твою!

Артём сорвался с трубы, но успел перехватиться ниже. Ладони обожгло, подошвы заскользили по металлу. Хранитель уже полз вверх по шахте, цепляясь за стены когтями.

Снизу шевелилось гнездо.

Голубые глаза вспыхивали десятками, и теперь Артём видел, что маленькие твари не просто сидят вокруг. Они облепляли трубы, вгрызались в голубые линии и пили из них что-то светящееся, тонкими языками, клычками вытягивая магический поток…

— Так вы реально все паразиты…

Один грызун поднял морду.

— А я вас ещё жалел.

Хранитель рванулся вверх. Артём посмотрел на ближайшую трубу. Потом на вентиль. Потом на голубую линию, проходящую внутри. Техническое чутьё включилось само.

[Обнаружен поток.]

[Давление: критическое.]

[Направление: вверх.]

Артём подтянулся, перебросил ногу через трубу и пополз к вентилю. Хранитель уже почти добрался до него, размахнулся… Огромная лапа пронеслась в нескольких сантиметрах от ботинка.

Артём ударил по вентилю ключом, тот предсказуемо не поддался.

— Да что ж вы все такие…

Хранитель рыкнул. Артём ударил ещё раз. Зазвенел металл, вентиль повернулся на четверть оборота, по трубе прошёл гул.

Хранитель замер.

[Изменение давления.]

[Поток перенаправлен.]

[Нагрузка: 126%.]

— Сто двадцать шесть? — Артём посмотрел на цифры. — Ну, значит, и ещё можно!

Хранитель взревел и рванулся к нему, Артём крутанул вентиль до упора, и в следующую секунду из трубы вырвался поток. Не вода, а что-то голубое, светящееся, холодное и плотное, как струя под огромным давлением.

Удар пришёлся прямо в Хранителя. Тварь отлетела к противоположной стене и с грохотом рухнула вниз. Грызуны завизжали. Всё гнездо одновременно сорвалось с места.

— Ага! — восторженно заорал Артём. — Бегите!

Грызуны полезли вверх, прямо по стенам, хватаясь за трубы. Некоторые бросились в шахту, другие рванули к техническому залу. Хранитель медленно поднялся — сначала на передние лапы, потом вытянул и задние. В его боку зияла светящаяся рана, но выглядел он скорее разозлённым, чем побеждённым.

[Нагрузка: 138%.]

Хранитель поднял голову. Голубой свет снова начал собираться в его пасти. Артём посмотрел на трубу и заметил, что голубая линия внутри неё шла не просто к нему — она уходила дальше, прямо под Хранителя.

— Вот же ты…

Он прыгнул. Прямо на спину твари. Слабоумие и отвага. Хранитель взревел и дёрнулся, едва не сбросив его в шахту. Артём вцепился в один из наростов, сам не понимая, почему именно за него, и почувствовал под ладонью вибрацию. Ток? Нет. Поток. Слишком сильный.

[Внимание.]

[Обнаружено прямое подключение к магической коммуникации.]

[Паразитическая нагрузка: 84%.]

Артём уставился на сообщение.

— Ты не Хранитель, да?

Тварь дёрнулась.

— Ты сам к этой трубе подключён.

Голубой свет полыхнул в горле твари так, что прошло насквозь через череп, как рентген. Артём, не теряя времени, сунул разводной ключ между двумя металлическими выступами на спине твари. Хранитель взревел.

[Профессиональное действие.]

[Объект не является коммуникацией.]

[Ошибка.]

— Я в курсе, что ты не труба!

Артём стиснул зубы и повернул ключ. Ничего. Тварь выгнулась, и он едва не слетел.

— Давай же!

Ключ провернулся. Щёлкнуло. Внутри Хранителя что-то загудело. Голубой свет в его горле погас. Тварь застыла.

— Ну?

[Разрыв соединения.]

[Паразитическая нагрузка: 61%.]

— О!

Хранитель опять взревел и попытался сбросить его. Артём вцепился в нарост обеими руками.

— Ещё разок!

Он снова повернул ключ. Щёлк.

[Паразитическая нагрузка: 38%.]

Тварь обмякла. Артём тяжело дышал, воздуха почти не было. Но надо было добить!

— Ещё!

Щёлк.

[Паразитическая нагрузка: 12%.]

Хранитель рухнул на колени, по его телу побежали голубые вспышки. Артём спрыгнул на бетон и отшатнулся. Тварь ещё несколько секунд тяжело дышала — совсем так же, как сам Артём, — потом медленно опустила голову.

Система мигнула.

[Охраняемый объект: нейтрализован.]

[Паразитическая нагрузка устранена.]

[Состояние магической коммуникации: 67%.]

[Профессиональное решение подтверждено.]

[Опыт: +180.]

Артём несколько секунд просто смотрел на экран. Потом сел прямо на пол.

— Сто восемьдесят… — Он нервно расхохотался. — Сто восемьдесят… Если в рублях — на это даже мяса на перепечи не купишь…

Смех выходил из горла толчками, хрипом, Артём булькал не хуже твари:

— Сантехник первого уровня, говорили они. Ключик возьми, говорили они…

В шахте что-то зашевелилось. Артём перестал смеяться. Грызуны снова полезли вверх — только теперь их было гораздо больше.

Система пискнула.

[Обнаружено изменение поведения группы.]

[Количество: 31.]

— Да чтоб вас! Ну мать вашу! Ну блин!

Он посмотрел на поверженного Хранителя. Потом на тридцать одну пару голубых глаз и на единственную лестницу наверх. Схватил разводной ключ и побежал к узлу.

Глава 21. Узел №18

Артём добежал до узла и с ходу врезался плечом в металлический корпус. В голове звенело, бок болел, ладони горели, а снизу уже слышалось дружное шебуршание — тридцать одна тварь лезла наверх, и Артём совершенно не хотел проверять, насколько быстро они умеют карабкаться.

— Так, — выдохнул он, хватаясь за ближайший вентиль. — Что мы имеем? Грызунов много. Я один. Ключ один. Выход один. Шайтан!

Он посмотрел на голубые линии — Техническое чутьё показало сразу несколько потоков. Один шёл вверх, к лестнице, второй уходил куда-то в сторону, третий был перекрыт. И ещё один, тонкий, почти незаметный, пульсировал прямо под ногами. Артём вспомнил, как грызуны пили магический поток.

— А если вас от него отрезать?

Первая морда показалась на краю шахты. Артём крутанул вентиль. Голубая линия, уходившая к лестнице, дрогнула и погасла. Грызун замер.

— О!

Артём повернул ещё один. Погасла вторая линия. Грызун зашипел и рванулся вперёд, но тут же отпрянул, словно получил удар.

— Вот оно что…

Артём быстро завертелся возле узла, открывая одни вентили и закрывая другие. Он не до конца понимал, что делает, но впервые Техническое чутьё показывало ему не просто неисправность — оно показывало взаимосвязи. Поток можно было разделять, перекрывать, перенаправлять — как воду в старом доме, только вместо воды по трубам шло что-то голубое и явно не любившее, когда его заставляли делать не то, что оно хочет.

Тридцать одна пара глаз металась в темноте, то зажигалась ярче, то становилась тусклее.

— Потерпите немного, — пробормотал Артём. — Сейчас будет неудобно…

Он закрыл последний вентиль. Голубые линии погасли. Грызуны взвыли. Такого звука Артём ещё не слышал. В нём было что-то от визга, скрежета и человеческого плача одновременно. Твари заметались по стенам, начали толкаться, некоторые сорвались вниз. Те, что уже выбрались в зал, бросились обратно к шахте.

— Извините, конечно, но это вы первые начали.

Последний грызун прыгнул. Артём выставил ключ. Тварь ударилась о металл и отлетела.

[Паразитическая нагрузка снижена.]

[Состояние магической коммуникации: 71%.]

[Опасность группы: снижена.]

Артём присел, пытаясь отдышаться. Теперь в помещении снова стало тихо, а во рту добавился привкус палёной шерсти, нагретого металла и ржавчины — будто он кусал этих мелких тварюг.

Тишина давила на уши — её разбавлял только Хранитель, тяжело дышавший у дальней стены. Артём посмотрел на него — тот не двигался.

— Ты тоже, надеюсь, всё?

Хранитель медленно открыл один голубой глаз. Артём вздрогнул.

— Ладно. Не надо. Лежи. Мне и так норм.

Он отвернулся и снова посмотрел на узел. Теперь, когда основные потоки были перекрыты, Техническое чутьё показывало то, чего раньше не было видно: под центральной трубой находилась ещё одна полость, и внутри неё что-то лежало. Артём опустился на колени и постучал ключом по металлическому основанию. Тук. Тук. Тук. Уже такое привычное.

Голубая линия под полом дрогнула, и откуда-то снизу пришёл ответ. Тук. Тук. Тук.

— Только не говори, что там ещё кто-то! — взмолился Артём.

Он обошёл узел и заметил небольшую крышку, почти незаметную, забитую грязью и ржавчиной. На ней были те же четыре насечки. Артём поддел крышку ключом. С первого раза не получилось, со второго металл хрустнул, и крышка отскочила. Под ней оказался небольшой металлический контейнер — совсем не старый, чистый, с синим знаком и четырьмя насечками на крышке.

Артём осторожно поднял его. Система отреагировала мгновенно.

[Обнаружен предмет.]

[Определение…]

[Ошибка.]

[Повторная попытка…]

Артём нетерпеливо ждал, поглядывая на Хранителя.

[Предмет определён.]

[Регулятор магического потока.]

[Редкость: редкая.]

[Состояние: 94%.]

[Назначение: управление локальными магическими коммуникациями.]

Артём несколько секунд молча смотрел на экран.

— Редкая, говоришь?..

Он осторожно провёл пальцем по корпусу.

— Это тебе уже не кристаллик из канализации…

Внизу контейнера обнаружилась небольшая выемка. Артём достал свой кристалл, и он тут же дёрнулся.

— Неа, — хмыкнул Артём. — Даже не думай.

Кристалл снова дёрнулся.

— Я сказал нет.

Хранитель у стены вдруг поднял голову. Голубые наросты на его спине засветились. Система мигнула.

[Обнаружена совместимость.]

[Канализационный кристалл: 73%.]

[Регулятор магического потока: 81%.]

[Возможна синхронизация.]

Артём сглотнул.

— И что будет, если синхронизировать?

[Недостаточно данных.]

Он покрутил контейнер в руках. Внутри явно что-то было. Механизм. Небольшой, но сложный. Несколько колец, тонкие пластины, голубые жилки, которые светились даже при выключенном узле. Артём вдруг заметил на боковой поверхности ещё одну отметку. Не три короткие и одну длинную. Другую. Номер. 07.

Он медленно поднял глаза на старый распределительный узел.

— Узел номер три. Регулятор семь.

В голове всплыл тот самый первый объект — распределительный узел № 7. Голубая вода, давление, городской контур. И человек в тёмной рабочей куртке.

— Так вот ты где работаешь…

Где-то наверху грохнуло, опять разнеслось это туканье, от которого уже глаз дёргался: тук. Тук. Тук. Правда, теперь звук шёл не из шахты, а из-за стены.

Артём медленно повернул голову. Техническое чутьё показало голубую линию, которая уходила из узла дальше, под город. И рядом с ней — ещё одну, свежую, совсем свежую. Кто-то только что открыл там поток.

Система вывела новое сообщение.

[Зафиксировано вмешательство в удалённый участок сети.]

[Источник: неизвестен.]

[Оператор: неизвестен.]

Артём крепче сжал редкий регулятор, сунул его в сумку, поднялся и посмотрел на лестницу. Снизу снова донёсся шорох, один из грызунов осторожно показал голову. Артём погрозил ключом:

— А ну вон отсюда, подручные Вукузё!

Грызун исчез. Артём хмыкнул. Пора было либо выбираться — либо искать мужика в чёрной куртке.

Глава 22. Чужой маршрут

Артём ещё раз посмотрел на лестницу и на стену, за которой только что открылся свежий поток. Понял, что выбора у него, в общем-то, не было. Если он сейчас полезет искать неизвестного оператора по подземным тоннелям, то либо потеряется, либо встретит что-нибудь похуже Хранителя, либо всё сразу. А если останется здесь — через пять минут придётся объяснять тридцати одному грызуну, или сколько их там осталось, почему их кормовая линия больше не работает.

— Выходим, — решил Артём. — Все. Я, ключ и редкая штука, которую мне вообще-то никто не разрешал брать.

Он нервно заржал, сунул руку в сумку и проверил регулятор. Тот лежал внутри спокойно, будто последние полчаса Артём не дрался с подземными тварями и не таскал по узлу устройство, способное управлять магическими коммуникациями. Кристалл же, наоборот, продолжал слегка подрагивать.

— А ты чего? — Артём достал его. — Опять туда хочешь? — Кристалл дёрнулся в сторону стены. — Не сегодня, — выдохнул Артём и посмотрел на Хранителя. Тот лежал неподвижно, только тяжело поднимались бока. Голубые наросты на спине почти погасли. Артём осторожно приблизился, держа ключ наготове.

— Ты меня сейчас не съешь?

Хранитель открыл второй глаз.

— Отлично. Разговорчивый какой стал.

Артём обошёл его по широкой дуге и направился к двери. За ней было тихо. Слишком тихо. Он взялся за ручку, немного подождал и только потом приоткрыл. На пороге никого не оказалось.

— Ба, у меня ещё есть шанс на твои перепечи.

Подумал, что можно было и мяса Хранителя отрезать — с такой начинкой бабушка точно перепечи не готовила, хотя она была спец: и с грибами, и со снытью, и с яйцами — с чем только ни пекла.

В коридоре лежали два дохлых грызуна и несколько камней, которыми они до этого пытались его закидать. Один камень был размером с половину кулака.

— Вы ещё и метательные снаряды собираете…

Артём переступил через тушку, закрыл дверь и сразу заметил на стене свежие царапины. Они шли от пола вверх, будто кто-то совсем недавно тащил по бетону тяжёлый металлический предмет. На одном месте царапины пересекала тонкая синяя полоса.

Артём присел. Техническое чутьё включилось само.

[Обнаружен след воздействия.]

[Давность: менее часа.]

[Направление: вверх.]

Артём поднял голову.

— Менее часа…

Он посмотрел на часы. С момента, как он спустился, прошло около сорока минут, если верить стрелкам. Хотя он уже не особенно верил часам… Получалось, кто-то работал здесь совсем недавно. Может быть, тот самый мужчина. И если свежий поток открылся одновременно с его вмешательством, это могло быть не совпадением.

Артём выпрямился.

— Ладно. Теперь точно наверх.

Он пошёл по коридору, стараясь не смотреть по сторонам слишком внимательно, чтобы в поле зрения попадало меньше грызуньих трупов. Через несколько метров обычные трубы закончились, потолок стал слабей, а синяя сеть ушла в бетон. Потом впереди показалась лестница. Артём поднялся на несколько ступеней и услышал шорох.

Из темноты наверху показалась маленькая голубая точка. Потом вторая. Опять грызун.

Артём медленно поднял ключ.

— Я же сказал: вон отсюда.

Грызун не двигался. За ним появилась ещё одна пара голубых глаз.

— Вы в начинку проситесь, правильно понимаю?

Артём сделал шаг назад. Грызун сделал шаг вперёд.

— Слушайте, ребята, мы уже всё выяснили. Еды нет, потока нет, я вам не нравлюсь. Расходимся.

Из-за первой твари выглянула третья. Артём развернулся и побежал вниз. Грызуны рванули следом. Он никогда раньше не думал, что может так быстро бегать. Лестница закончилась, коридор понёсся навстречу, а за спиной нарастало шебуршание.

— Не надо за мной! — крикнул Артём. — Я вам не мамка!

Грызун сверху что-то пискнул.

— И не папка!

Артём выскочил к шахте, взлетел по лестнице и едва не поскользнулся на последней ступени. Внизу уже мелькали голубые глаза. Он ухватился за край люка, подтянулся и вывалился наружу. Тут же захлопнул крышку и навалился на неё всем весом. Снизу ударили. Бум-м-м! Крышка дрогнула.

— Перебьётесь, — гаркнул Артём.

Ещё удар. Бум.

— Нет-нет-нет!

Третий удар был слабее, а потом послышалось царапанье. Артём отдышался, вытер лицо рукавом и только теперь заметил на ладони кровь — небольшой порез от металлического края, ничего серьёзного.

[Получен незначительный урон.]

[Состояние: 84%.]

На улице было почти чересчур светло. После подземной темноты глаза несколько секунд привыкали к серому дневному небу, старым деревьям и облупившемуся забору. Где-то за гаражами проехала машина, хлопнула дверь, залаяла собака. Типичный Глазов.

Артём постоял возле люка, прислушиваясь к подземному грохоту. Отряхнул колени, как мог поправил куртку, вытер кулаком лицо, испачканное не пойми в чём.

— Домой, — велел он себе, судьбе и Системе. — Душ. Еда. Сон. Никаких магических коммуникаций.

Кристалл в сумке нагрелся. Артём достал его, синий свет пробился сквозь пальцы.

[Обнаружена связь.]

[Источник: канализационный кристалл.]

[Направление: северо-восток.]

Артём медленно повернулся. Сибирская уходила за старые дома и гаражи. Но теперь направление отличалось от того, куда кристалл показывал раньше.

— То есть ты меня не просто к регулятору привёл?

Кристалл молчал.

— А теперь ещё куда-то зовёшь…

Молчание.

— Ну замечательно.

Он открыл карту. Сначала хотел проверить ближайшие улицы, потом увеличил масштаб и увидел знакомые линии.

Сибирская. Сулимова. И дальше — старые промзоны, гаражи, несколько складов, заброшенная котельная и железнодорожная ветка, которой давно не пользовались. В одном месте голубая линия, которую показывало Техническое чутьё, пересекала обычную городскую сеть и уходила под землю. И там стояла отметка: «7».

— Опять семь…

Артём переключился на панораму улиц. Метка оказалась не названием объекта, а старым техническим номером. Рядом находилось небольшое строение без адресной таблички.

Артём вспомнил слова старого сантехника.

«Я перестал ходить туда, куда он показывал». «Потому что один раз пошёл».

Он посмотрел на кристалл.

— Эй, ты мне очень не нравишься. В курсе?

Кристалл спокойно светился в ладони.

— В смысле, не ты лично. Ты нормальный. Но информация у тебя отвратительная.

Телефон завибрировал. Марина. Артём вздрогнул так, будто она могла через экран видеть Хранителя, грызунов и весь этот подземный кошмар.

— Алло?

— Артём, ты где? — спросила Марина. — Я тебе уже два раза звонила.

Он оглянулся на люк.

— На работе.

На том конце повисла пауза.

— Ты опять куда-то полез?

— Почему сразу полез?

Артём посмотрел на сумку, где лежал редкий регулятор, потом на люк.

— Марин…

— Что?

«Я нашёл подземную сеть. Там живут твари. Ещё есть какой-то мужик, который тоже это видит. И я только что вынес оттуда редкий магический регулятор».

Вместо этого сказал:

— Ты сейчас занята?

— Вообще-то да. Вообще-то я тоже на работе, Артём Иваныч.

[Состояние: 83%.]

[Получено новое задание.]

Звонок сорвался.

— Система, это ты, блин, шутишь?

[Профессиональное задание.]

[Тип: исследование.]

Кристалл погас. Артём сунул его в сумку и посмотрел на карту. Попробовал перезвонить Марине, но вместо этого увидел очередное сообщение от Системы.

[Цель: определить назначение объекта № 07.]

[Район: северо-восточный сектор.]

— Да, давай, ты ещё за меня решать будешь, с кем говорить!

[Уровень сложности: 2.]

[Награда: опыт.]

[Дополнительная награда: неизвестно.]

Домой хотелось настолько сильно, что почти болели ноги. Но где-то в северо-восточной части города человек, которого он уже видел, только что вмешался в магическую сеть. И если этот человек действительно был оператором, то он либо знал о регуляторе, либо искал что-то, связанное с ним.

Артём набрал Марине: «Связь плохая. Как смогу, позвоню сразу. Со мной всё хорошо». Медленно убрал телефон и посмотрел на серое небо, на закрытый люк. Где-то далеко под землёй трижды коротко ударило по трубе.

Тук. Тук. Тук. Это звук уже набил оскомину, но что было делать? Не выключишь же уши. Надо идти на северо-восток… Туда, где кто-то уже работает.

Глава 23. Подземный рынок

Итак, северо-восток.

Артём посмотрел на карту, потом на свои ботинки. В ботинках хлюпало, штаны были испачканы по колено, куртка выглядела так, будто последние полчаса он не работал сантехником, а участвовал в съёмках недорогого фильма про выживание. Плечо болело, бок тоже, ладонь саднила, а в сумке лежал редкий магический регулятор, который неизвестно зачем понадобился Системе.

Кристалл в сумке коротко дёрнулся.

— Даже не начинай, — хмыкнул Артём и пошёл к дороге.

До объекта № 07 было чуть больше двух километров. В обычной жизни Артём бы прошёл их минут за двадцать пять, но сейчас ноги слушались заметно хуже. Каждый шаг отдавался болью в плече, а после подземелья хотелось одного: чтобы вокруг были люди, магазины, автобусы, светофоры и вообще всё то, что не пыталось тебя съесть.

Первым попался «Чудный гостинец». Артём остановился у входа, посмотрел на своё отражение в стекле и тяжело вздохнул.

— Шайтан батыр…

Бабушка говорила так в детстве, когда он возвращался домой после дворовых драк. Из стекла на него смотрел человек с растрёпанными волосами, серым лицом и чем-то чёрным на щеке. Под глазом темнел синяк, куртка была в пыли, на рукаве засохла какая-то слизь.

Он представил, что возвращается домой, как тогда в детстве после драк. Как бабушка всплёскивает руками:

— Тёмочка, что случилось?

— Ничего, ба. Грызунов гонял.

— Каких грызунов, Тёма?..

— Подземных.

Представилось, как в прихожую выходит дед, всегда безукоризненный, выбритый, с подстриженными усами… Как начинает задавать вопросы. Как бабушка причитает, какой он худой, и что нужно есть больше мяса…

Артём столько отдал бы, чтобы вернуться сейчас туда, в детство.

Он зашёл в магазин, через пять минут вышел с водой, рогаликом и упаковкой влажных салфеток. Встал возле урны, вытер лицо, насколько смог, и только после этого снова посмотрел на карту.

— Гораздо лучше.

Система молчала.

— Вот видишь. Иногда бытовые штуки работают лучше магии…

Телефон показал маршрут. Нужно было идти через старые гаражи, потом вдоль заброшенной железнодорожной ветки и потом свернуть к котельной. Артём жадно припал к бутылочке минералки, пил, пока не выпил половину. Вытащил из пакета рогалик, укусил. Знакомый сладкий вкус теста, сгущёнки и мака немного примирил его с действительностью. Он решил, что, если доживёт до вечера — закажет домой пиццу и роллы из «Акитори». И, может быть, позовёт в гости Марину.

Артём шёл и старался не думать о том, что именно означает «определить назначение объекта». Обычно, если сантехнику говорили что-то подобное, речь шла про вентиль, либо про трубу, либо про какой-нибудь неизвестно кем установленный кусок железа, который хозяин квартиры просил не трогать, потому что «он тут всегда был». Но Система явно имела в виду что-то другое.

За гаражами стало тише. Дома остались позади, тротуар сузился, асфальт сменился разбитым бетоном. В траве валялись старые бутылки, куски проволоки и ржавые детали, назначение которых на глаз было не определить.

Впереди показалась железнодорожная ветка. Артём остановился, выпил ещё воды. Техническое чутьё включилось само. Под рельсами проходила голубая линия. Она была очень слабой, почти прозрачной, но шла ровно на северо-восток.

— Ага. Верной дорогой иду, товарищи. — Артём сделал несколько шагов вдоль насыпи и увидел, что линия постепенно становится ярче. — Точно, верной.

Через несколько минут показалось строение — небольшое, приземистое, сложенное из серого кирпича. Окна были забиты фанерой, на двери висел ржавый замок. Рядом стояла бетонная опора с облупившейся табличкой «ТП-7».

Артём остановился перед ней.

— Вот и приехали.

Кристалл в сумке нагрелся, опять так сильно, что чувствовалось даже сквозь материю. Артём достал его и посмотрел на свет. Кристалл не указывал на здание — он указывал на землю рядом.

Артём обошёл строение. Позади обнаружился старый бетонный колодец, закрытый тяжёлой крышкой. Артём присел. Крышка была ржавая, но не настолько, чтобы её не открывали годами. На металле виднелись свежие потёртости. И четыре насечки.

— Да вы издеваетесь.

Он провёл по ним пальцами, пригляделся. Пыль вокруг была сбита. На краю крышки остался свежий отпечаток ботинка. Артём посмотрел на свой. Не совпадало: размер был больше.

— Мужик… Что ж я за тобой всё бегаю. Покажись уже, а?

[Обнаружен след оператора.]

[Давность: менее трёх часов.]

Артём рассмотрел землю вокруг колодца и понял, что отпечатков было несколько. Один человек подходил со стороны дороги, потом потоптался у крышки. Рядом виднелись следы ещё чего-то — длинные, почти прямые борозды в пыли. Артём почувствовал неприятный холод в животе.

— Только не говори, что он тут не один был.

[Недостаточно данных.]

Он оглянулся на пустую дорогу. Никого, только ветер гонял по траве пакет, а где-то далеко работал двигатель.

Артём взялся за крышку.

— Ладно. Посмотрим.

Крышка поддалась неожиданно легко, под ней оказался бетонный колодец глубиной около двух метров. Внизу лежали старые кабели, толстая труба и несколько металлических скоб. Ничего особенного — кроме голубой линии. Она проходила по стене колодца и уходила в трубу, а рядом, на бетоне, кто-то оставил знак — но не четыре насечки, а небольшой круг, перечёркнутый двумя линиями.

Кристалл в руке дрогнул. Система молчала. Артём осторожно коснулся знака ключом. Ничего. Коснулся ещё раз — и по стене пробежал синий свет.

[Обнаружен локальный интерфейс.]

— Что?..

Перед глазами появились несколько строк.

[Объект № 07.]

[Статус: неактивен.]

[Последнее обслуживание: 4 327 дней назад.]

Артём нахмурился. Подсчитал в уме.

— Типа, двенадцать лет прошло?

[Ошибка вычисления.]

— Ну да. Конечно.

Артём посмотрел на регулятор в сумке, следом — на голубую линию и снова на знак.

— Ты ведь поэтому меня сюда привёл?

Кристалл нагрелся. Артём достал регулятор и заметил, что на корпусе устройства загорелась маленькая синяя точка.

[Обнаружен совместимый объект.]

[Регулятор магического потока.]

[Объект № 07.]

[Рекомендуется установить регулятор.]

Артём медленно выдохнул, поглядел вниз. В колодце было тесно, грязно, и совершенно не хотелось туда лезть. После сегодняшнего подземелья сама мысль о лестницах вызывала желание развернуться и пойти домой. Но задание висело перед глазами.

[Цель: определить назначение объекта № 07.]

Артём покрутил регулятор.

— Установить — это уже не определить.

[Дополнительная цель не сформирована.]

Он убрал устройство обратно, и тут из глубины колодца донёсся звук. Тук. Артём замер. Тук. Он медленно посмотрел вниз. Тук.

— Нет.

Тишина.

— Даже не думайте.

Снизу что-то зашуршало. Артём поднялся и отступил от края.

— Я вас знаю. Я сегодня уже насмотрелся. Ни за какие рогалики не полезу.

Шорох прекратился. Артём постоял ещё несколько секунд, потом осторожно заглянул вниз. Ничего — только труба и голубая линия. А потом он заметил на дальней стене свежий след — синеватый, будто кто-то провёл мокрым пальцем по бетону.

След шёл вверх, к самому краю колодца. Артём медленно проследил по нему взглядом. На бетонной кромке лежала маленькая металлическая деталь. Артём подцепил её ключом. Круглая шайба, тонкая, с выжженным номером.

7.

— Мужик, ты тут что-то ремонтировал и эту штуку забыл?

Никакого ответа — только ветер прошуршал по траве, и вороны кричали на старой берёзе чуть поодаль.

— Ладно. Раз уж приехали… — пробормотал Артём и сжал регулятор. Система тут же появилась перед глазами.

[Внимание.]

[Установка регулятора изменит параметры локальной сети.]

[Возможна активация объекта.]

[Рекомендуется подтвердить действие.]

[Ожидание подтверждения.]

— Я сначала посмотрю, ладно? А там уже решим…

Артём наклонился над колодцем, и в этот момент за спиной послышался звук открывающейся двери. Он резко обернулся. В дверном проёме старой котельной стоял человек.

Тёмная рабочая куртка. Пыльные ботинки. Что-то металлическое в руках. На пальцах мужчины едва заметно мерцал голубой свет.

Несколько секунд они молчали.

— Ты, — сказал Артём. — Это ты от меня бегаешь. Да? Ты — второй оператор?

Мужчина не ответил, только медленно поднял руку. И голубая линия под землёй вспыхнула.

Глава 24. Цена ремонта

Голубая линия вспыхнула так ярко, что Артём на секунду зажмурился. По стене котельной побежали тонкие светящиеся жилки, под ногами что-то глухо загудело, вода в луже зашевелилась и пошла мелкими кругами.

Мужчина оказался моложе, чем Артём ожидал: лет сорока, может, чуть меньше. Лицо худое, небритое, под глазами тёмные круги, рабочая куртка старая, но чистая. На рукаве виднелась выцветшая эмблема какой-то организации. В руке он держал металлическую коробку размером с ладонь. Внутри вращалось маленькое кольцо, по которому пробегали синие искры, — это было видно даже с того расстояния, на котором стоял Артём.

— Ты второй оператор? — повторил он. Мужчина посмотрел на него, потом на регулятор, который Артём держал в руке.

— Нашёл, значит.

— Нашёл, — дерзковато ответил Артём.

— Не трогай.

Артём посмотрел на устройство.

— Поздно спохватился. Уже потрогал.

Мужчина сделал шаг вперёд.

— Я серьёзно говорю, не трогай его.

— Я, между прочим, тоже. У меня сегодня насыщенный день был. Сначала канализация, потом грызуны, потом Хранитель размером с холодильник, теперь ты. Поэтому давай без резких движений. Давай без наездов.

Мужчина насторожился:

— Хранитель?

— Вот видишь, уже начинаешь понимать, что я не просто так сюда пришёл. И что я нервный сегодня.

На лице мужчины впервые появилось что-то похожее на тревогу.

— Ты был в узле? В седьмом?

— Ну, был.

— Один?

— А что, надо было группу поддержки с собой взять? Девчонок с помпонами, чтоб танцевали там?

Мужчина посмотрел на крышку колодца.

— Что с узлом?

— Если ты про тот, где семнадцать мелких тварей и одна большая, то сейчас там потише. Стало потише, как я ушёл.

Мужчина выругался и быстро подошёл к колодцу. Артём автоматически поднял ключ.

— Стоять.

— Если ты сделал то, что я думаю…

— А что я сделал-то?

— Ты отключил паразитическую нагрузку?

— Ну, — бросил Артём, которому становилось всё больше не по себе.

— Как?

— Ключом.

— Каким ключом?

Артём угрожающе поднял разводной ключ.

— Вот этим.

Несколько секунд мужчина смотрел на него.

— Ты сантехник? Какой уровень?

— Первый.

Мужчина подошёл ближе. Артём заметил, что голубой свет на его пальцах почти исчез.

— Сколько времени ты видишь сеть? Месяца полтора?

— М-м… Меньше недели.

Мужчина помолчал.

— Тебе нельзя было сюда приходить.

Артём усмехнулся.

— Да мне уже говорили.

— Кто?

— Старый сантехник с Комсомольской.

Мужчина побледнел. Забегал глазами.

— Михалыч? Он жив, что ли?

— Вроде бы. Если за вечер ничего не изменилось.

Мужчина отвёл взгляд. Глубоко вдохнул.

— Значит, всё-таки началось.

Артём почувствовал, как внутри неприятно холодеет.

— Что началось-то? Хватит вам всем уже загадками говорить!

Ответа не было.

— Послушай, — продолжил Артём. — Я человек терпеливый. Правда. Шесть лет сантехником работаю, люди мне иногда такие вещи рассказывают, что после этого даже унитаз в общежитии кажется адекватненьким. Но я сегодня чуть не умер уже несколько раз. Поэтому если ты знаешь, что происходит, самое время поделиться.

Мужчина посмотрел на него почти с жалостью.

— Ты думаешь, я знаю?

— Ну, ты тут стоишь с голубыми пальцами возле объекта номер семь и явно пришёл не за грибами, — фыркнул Артём, поражаясь, как у него вообще ещё хватает сил и мозгов складывать фразы после всего случившегося.

Мужчина вопроса будто и не слышал, только снова посмотрел на регулятор.

— Положи его на землю.

— Зачем это?

— Он тебе не принадлежит.

— Вообще-то нашёл я. Кто нашёл, того и тапки — слышал такое?

— Ты не понимаешь, что это, — со вздохом отозвался мужчина.

— Вот именно поэтому и хочу понять. А ты не объясняешь!

Мужчина шагнул ближе. Артём отступил на полшага.

— Отдай.

— Нет.

— Ты не представляешь, что будет, если ты его активируешь.

— А ты типа представляешь? — Артём покрутил регулятор в руках, сделал ещё шаг назад. — Вот это мне, конечно, особенно нравится. Все вокруг знают, что происходит, но объяснять никто не хочет. Один говорит «не ходи», другой говорит «отдай», Система говорит «установи», а я стою посреди этого цирка с разводным ключом и должен сам догадаться. Блин, да фонтанчики из бачков получше будут!

Мужчина посмотрел на него.

— Объект №07 сейчас отключён, понимаешь? А если поставить регулятор, он включится. И тогда…

В этот момент под землёй раздался низкий гул. Оба замолчали. Гул усилился, а голубая линия под ногами стала ярче. Мужчина резко открыл металлическую коробку в своей руке и что-то повернул внутри.

— Что ты делаешь?

— Закрываю контур.

— Какой ещё контур?

— Тот, который ты сейчас открыл, — резко выдал тот.

Артём посмотрел вниз. На дне колодца голубая линия вдруг разделилась на три: одна ушла на северо-восток, вторая — обратно, к котельной, а третья пошла прямо под ногами Артёма.

— Э-э…

[Зафиксировано изменение локальной сети.]

[Количество активных потоков: 3.]

[Нагрузка: 112%.]

Мужчина выругался и присел возле колодца.

— Отойди.

— Зачем?

— Если сейчас сорвёт…

— Что сорвёт?

Из колодца донёсся треск. Артём отступил. Металлическая труба внутри начала медленно вибрировать, по ней побежал голубой свет. На бетонной стене проступили старые линии, которых раньше не было видно. Три короткие. Одна длинная. И потом ещё одна пометка: 7.

— Ты это тоже видишь? — спросил Артём.

Треск стал громче. Мужчина сунул руку в коробку и повернул внутреннее кольцо. Синий свет на его пальцах вспыхнул с новой силой. В ту же секунду регулятор в руке Артёма дёрнулся.

— Эй!

Он едва не выронил устройство.

— Не отпускай! — крикнул мужчина.

Регулятор задрожал так сильно, что пальцы свело.

[Обнаружена попытка удалённого подключения.]

[Источник: объект № 07.]

[Совместимость: 81%.]

[Подтверждение: требуется.]

— Какое ещё подтверждение?!

Мужчина бросился к нему.

— Не соглашайся!

Артём отшатнулся.

[Подтверждение не получено.]

Регулятор перестал дрожать, гул стих. Несколько секунд оба просто стояли и смотрели друг на друга. Потом мужчина медленно выдохнул.

— Повезло. Повезло тебе, парень, а! В рубашке родился?

Артём сунул регулятор в сумку и застегнул молнию.

— Теперь объясняй. Начни с того, кто ты вообще такой.

— Меня зовут Сергей, — помолчав, сказал мужчина, оглядываясь.

— Очень приятно, Сергей. Я Артём. Сантехник. Работаю в Глазове шесть лет, недавно получил профессиональный уровень и теперь почему-то чиню магические трубы. У тебя тоже так было?

Сергей неожиданно усмехнулся.

— Нет. У меня не было Системы. У тебя же есть, да?

— Ты как понял? — обалдел Артём.

— Ты смотришь так, будто у тебя что-то прямо перед глазами. Растроение заметил. Понял про нагрузку. Конечно, Система.

Артём перестал улыбаться.

— Да и откуда бы ты знал про операторов, если бы не Система?

— А сам-то откуда знаешь про операторов? Если не видишь?

Сергей посмотрел на свои пальцы.

— Мой батя был одним из них. Рассказывал.

Ветер качнул старую дверь котельной. Хлипкая какая. На полутора петлях держится. Или ветры нынче пошли крепкие…

Артём молчал.

— И что с ним? С отцом?

Сергей поднял глаза.

— Он пошёл к объекту №07.

— И?.. — уже зная, что услышит, всё же спросил Артём.

— Не вернулся.

Артём почувствовал, как холод от бетонного колодца поднимается по ногам, выше, к самому сердцу.

— Давно?

— Двенадцать лет назад.

[Последнее обслуживание: 4 327 дней назад.]

Артём медленно посмотрел на экран.

— Четыре тысячи триста двадцать семь дней…

Сергей кивнул.

— Да.

Артём сглотнул.

— А старый сантехник сказал, что перестал ходить туда примерно тогда же.

— Возможно, — пожал плечами Сергей.

— И ты всё это время искал отца?

Сергей ничего не ответил. Кристалл в сумке нагрелся. Оба одновременно посмотрели на неё. Сергей нахмурился.

— Что у тебя в сумке? Я чувствую, что-то есть.

«Проницательный какой. Да, сумки редко пустыми с собой таскают», — подумал Артём, прекрасно понимая, что Сергей имеет в виду не влажные салфетки и не мобильник.

— Кристалл там у меня.

— Какой кристалл?

Артём достал кристалл, и синий свет сразу ударил в стену котельной.

[Обнаружена связь.]

[Источник: канализационный кристалл.]

[Направление: северо-восток.]

— Убери его, — быстро попросил Сергей. — Ты, поди, думаешь, это вроде компаса. Не. Не. Он ведёт не туда, куда ты думаешь.

— А куда?

— К объекту №07.

Артём нахмурился.

— Так мы же и так здесь.

— Нет. — Сергей махнул на дверь котельной. — Это только вход.

В этот момент из-под земли снова донеслось: тук. Тук. Тук. Где-то далеко, за старой железнодорожной веткой, что-то трижды ударило по металлической трубе. Тук. Тук. Тук.

Сергей тихо сказал:

— Он проснулся.

~

Эта глава — финал второго блока. Дальше нас ждут Подземелья Глазова! Если нравится «Сантехник 1-го уровня», поставьте лайк, добавьте книгу в библиотеку и подпишитесь, чтобы не пропустить продолжение.