Пятница тринадцатого уровня

Глава 1

У Макса был идеальный план на вечер пятницы. Заказать пиццу с двойным пепперони, выключить телефон и наконец-то пройти рейд в «Этернити Онлайн». Его гильдия три недели фармит последнего босса — Древнего Левиафана. Макс, играющий за танка-щитовика по имени Громобой, отвечал за самую скучную, но критически важную часть механики — удержание агро под дебаффом «Разрыва реальности», когда босс начинает затягивать весь рейд в черную дыру.

— Держим щиты! Не разрываем дистанцию! — орал он в дискорде, чувствуя, как взмокла спина. — Хилеры, готовьтесь к ваншоту через три… две…

В этот момент прямо перед его монитором из воздуха материализовался огненный шар размером с футбольный мяч. Он не появился *на экране*. Он возник в комнате, обдав лицо жаром старой чугунной печи. Воздух запах озоном и жженым пластиком.

Макс рефлекторно вскинул руки, закрывая лицо. В игре это бы активировало навык «Стальной барьер».

*Активирован пассивный навык реального мира: «Инстинкт выживания ур. 1».*

*Вы получаете урон: 0 (поглощено).*

Огненный шар врезался в стену над системным блоком, оставив на дорогих обоях идеально круглую сажевую отметину. Компьютер жалобно пискнул, экран пошел полосами, а затем погас. Вместе с ним погас свет в квартире.

Наступила абсолютная тишина, которую нарушал только треск остывающего пластика.

Макс осторожно опустил руки. Темнота комнаты больше не была темнотой. Прямо перед его лицом, в воздухе, висела полупрозрачная синяя панель.

**[КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА ИНСТАЛЛЯЦИИ]**

**[Статус пользователя: Носитель (активен)]**

**[Ошибка: Несовместимость ядра души. Вероятность летального исхода при откате: 98.7%]**

**[Решение системы: Принудительная интеграция. Слияние реальностей.]**

**[Добро пожаловать в обновленную версию Этернити. Загрузка начальных характеристик...]**

— Какого черта? — прошептал Макс.

Он попытался моргнуть, чтобы прогнать глюки от многочасовой игры, но панель лишь моргнула в ответ, сменив текст:

**Имя: Максим Громов**

**Класс: Танк (Щит) [Бонус сохранения: +15% к физическому сопротивлению]**

**Уровень: 1**

**Опыт: 0/400**

**Дебаффы: Легкое сотрясение, Паническая атака.**

Из темноты коридора донесся звук. Скрежет когтей по ламинату. Совершенно точно не кошачий. И уж точно не соседская собака. Звук напоминал шаги рыцаря в ржавых латах, который забыл смазать суставы.

Панель услужливо подсветила направление угрозы красным маркером, повисшим прямо посреди коридора.

*[Гниющий скрабблер - Ур. 2]*

*[Агрессивность: Высокая]*

*[Рекомендуемый уровень для боя: 3+]*

Макс медленно, очень медленно попятился назад, пока не уперся поясницей в кухонную столешницу. Его игровое альтер-эго, Громобой, никогда не отступало. Но Громобой носил зачарованную кирасу весом в сорок килограммов, а Макс стоял в одних домашних шортах и футболке с логотипом той самой игры.

Скрабблер вывалился в дверной проем кухни. Это было тощее существо, похожее на помесь гигантского богомола и гниющего пня. Его фасеточные глаза тускло светились фиолетовым, а с зазубренных передних конечностей капала слизь, тут же проедавшая линолеум.

«Так, без паники, — подумал Макс, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. — Я танк. Моя задача — выжить. Главное правило ММО: если ты голый танк первого уровня против моба второго — беги. Или прячься за мебелью».

Он схватил со стола тяжелую чугунную сковороду. Интерфейс тут же отреагировал:

*[Предмет: Кухонная сковорода]*

*[Тип: Одноручное дробящее]*

*[Урон: 2-4]*

*[Прочность: 15/15]*

*[Требование к силе: 3]*(Текущая сила Макса: 6)

*[Навык "Базовое дробление" активирован]*

Скрабблер издал стрекочущий звук и бросился вперед. Движения существа были дергаными, игровыми — оно преодолевало расстояние рывками, пропуская промежуточные кадры анимации.

Макс сделал единственное, что умел делать в играх безупречно. Шагнув навстречу твари, он выставил сковороду перед собой, прикрывая голову и корпус, и принял удар зазубренной лапы на плоскость металла.

Раздался оглушительный звон. Руку отсушило до локтя. Полоска здоровья в углу зрения просела на треть.

*[Получен урон: 7 единиц]*

*[Эффект: "Оглушение". Вы дезориентированы на 2 секунды.]*

Но удара второй лапой, которая должна была распороть ему живот, не последовало. Скрабблер недоуменно щелкнул жвалами, пытаясь сдвинуть Макса. Тот стоял намертво, пригнувшись за своим импровизированным щитом. Вся масса твари сейчас давила на сковороду, а Макс просто переносил вес тела, используя ноги, а не ослабевшие от страха руки.

Классический таунт. Агро полностью перескочило на него.

— Эй, членистоногое! — хрипло крикнул Макс, превозмогая звон в ушах. — Куда разогнался? Давай, попробуй пробей!

Существо снова занесло лапу.

Макс зажмурился. Он понятия не имел, есть ли у него выносливость или очки действия в реальном мире. Он просто ждал боли.

Удар пришелся ровно в центр сковороды.

*[Заблокировано: 5 ед. урона]*

*[Оставшееся здоровье: 8/20]*

Больно почти не было. Только тяжелый, вибрирующий толчок в предплечье. Система работала. Законы игровой физики заменили реальность. Чугун выдержал удар клешни мутанта.

И в этот момент мозг геймера окончательно победил первобытный ужас.

Интерфейс мигнул, показывая перезарядившуюся способность.

*[Активный навык: Таран щита]*

*[Описание: Короткий рывок с блоком, отбрасывающий цель. Расход: 10 ед. бодрости.]*

Макс зарычал, вкладывая в движение всю свою злость на сгоревший компьютер, испорченные обои и сорванный рейд. Он шагнул вперед, впечатывая сковороду в хитиновую грудь скрабблера.

Мир на секунду стал серым, время замедлилось. Тварь отлетела на два метра назад, поскользнулась на собственном соке и рухнула на спину, беспомощно дрыгая лапами. Над ней загорелась красная полоска здоровья.

Макс тяжело выдохнул, глядя на свои дрожащие руки. На сковороде осталась глубокая зазубрина.

За окном раздался протяжный вой сирены, смешанный с ревом чего-то огромного и крылатого. А интерфейс бесстрастно сообщил:

*[Вы получили уровень! Текущий уровень: 2]*

*[Доступно очков характеристик: 5]*

*[Новая зона обнаружена: Спальный район "Северо-Запад"]*

*[Рекомендуемый уровень зоны: 5-10]*

*[Активирован глобальный квест: "Первый день"]*

*[Цель: Пережить рассвет]*

Пицца так и не приехала. Рейд остался незавершенным. Зато теперь у него была прокачка вживую, настоящий лут на кухне и вполне реальный шанс сдохнуть до утра, если он не раскидает эти пять очков в живучесть. Анатолий глубоко вдохнул пахнущий гарью воздух и открыл окно распределения характеристик. Пятничный вечер перестал быть томным.Пять очков характеристик. В «Этернити» на втором уровне это было бы роскошью, там их давали по одному за левелап. Макс провел пальцем в воздухе перед собой, и полупрозрачное меню послушно раскрыло ветки статов.

Сила — увеличивает физический урон и грузоподъемность.

Выносливость — определяет максимальный запас здоровья и сопротивление эффектам контроля.

Живучесть — ускоряет пассивную регенерацию ХП вне боя.

Ловкость — шанс уклонения и скорость атаки.

Интеллект…

Макс хмыкнул. Интеллект ему сейчас был нужен примерно как рыбке зонтик. Он ткнул пальцем в Выносливость, влив все пять очков туда. Полоска здоровья тут же изменилась: [20/35]. Запас бодрости внизу интерфейса тоже подрос. Уже лучше. Голая тушка танка первого уровня не выдержала бы и трех ударов, теперь он мог ошибиться дважды.

*[Статус обновлен]*

*[Дебафф "Паническая атака" снят]*

Звук из коридора напомнил, что времени на рефлексию нет. Скрабблер уже перевернулся на лапы и снова стрекотал, готовясь к прыжку. Его здоровье восстановилось до половины — видимо, мобы здесь ресались или регенили так же быстро, как в игре.

— А вот фиг тебе, — процедил Макс.

Он больше не чувствовал себя человеком, который играет в игру. Он *был* Громобоем, просто запертым в слабом человеческом теле. Мышечная память взяла свое. Вместо того чтобы пятиться, он шагнул навстречу твари, сокращая дистанцию.

Правило номер два для любого танка: никогда не позволяй ДД-шникам стоять ближе к боссу, чем ты. Но так как ДД-шников вокруг не наблюдалось, правило трансформировалось: не дай мобу контролировать поле боя. Кухня была слишком тесной для маневров этого богомола-переростка. Нужно выманить его в гостиную.

Макс ударил сковородой плашмя прямо по фасеточным глазам. Не ради урона — ради ослепления.

*[Нанесен урон: 1]*

*[Эффект: "Дезориентация"]*

Скрабблер дернул головой, щелкая жвалами в пустоту. Макс рванул мимо него в коридор, плечом снося вешалку с куртками. Оказавшись в более просторной гостиной, он развернулся, принимая классическую стойку со щитом: ноги чуть согнуты, корпус вполоборота, импровизированный щит выставлен вперед. Узкий дверной проем кухни стал идеальной точкой сдерживания.

— Ну иди сюда, соло-таргет, — прорычал он. — Попробуй пробей мой блок еще раз.

Тварь выскочила из проема. На этот раз Макс был готов. Он принял первый удар на ребро сковороды, жестко погасив инерцию локтями. Второй удар ушел вскользь по плечу — система зафиксировала частичный парирование благодаря выросшей выносливости. Боль вспыхнула и тут же притупилась, став фоновой.

Полоса здоровья скрабблера медленно ползла вниз. Наносить урон чугунной сковородой — то еще удовольствие. Урона едва хватало, чтобы перебивать реген моба. Это затянется надолго. Нужна слабость. Любой монстр в ММО имеет уязвимость.

Макс заставил себя смотреть не на полоску ХП, а на саму тварь. Зазубренные лапы, гниющий хитин, капающая слизь… Слизь! Она разъедает линолеум. Значит, это кислотный тип урона. Если есть кислота, должен быть огонь. Или холод. Из доступного на кухне оставался только старый огнетушитель ОУ-2 в углу возле балконной двери.

«План безумный. Классика», — подумал Макс, очередной раз принимая удар на щит. Отдача от удара прошла по всей руке до ключицы. Бодрость просела на десять процентов. Еще три таких обмена ударами, и он уйдет в станлок от усталости.

Нужно было спровоцировать атаку, которую можно прервать.

— Эй, палочник! — Макс свободной ногой изо всех сил пнул валявшийся детский пластиковый кубик. Тот полетел точно в морду скрабблеру.

Искусственный интеллект существа, привыкший к алгоритмам игры, среагировал мгновенно. Раздражитель? Устранить. Тварь распахнула надкрылья, собирая между зазубренными конечностями сгусток едко-зеленого света. Навык «Кислотный плевок». Каст занимает полторы секунды. И если эта дрянь попадет ему в лицо без защиты, минус половина лица обеспечена.

В рейдах Левиафана такие способности всегда сбивались ударом щита.

Макс отбросил сковороду. Та с грохотом улетела под диван. Игроки часто смеялись над танками, которые бьют босса лицом, но именно лицо Макса сейчас было самым бронированным местом. Он ринулся вперед, врезаясь плечом в грудь двухметровой насекомой твари. Прямо в каст.

*[Навык "Таран щита" активирован]*

*[Вы успешно прервали применение заклинания]*

*[Получен ответный урон: 4 ед.]*

Скрабблер отшатнулся, потеряв равновесие. Его задняя часть оказалась полностью открыта. Макс схватил стоящий в углу тяжелый деревянный стул и обрушил его спинку на брюхо моба.

Дерево хрустнуло, зато полоса здоровья противника резко прыгнула в красную зону.

— Вот оно! — выдохнул Макс.

Теперь нужно добить. Он снова поднял сковороду. Скрабблер попытался уйти в перекат, но Макс наступил тяжелым ботинком на основание его задней лапы. Послышался сухой треск хитина. Тварь заверещала. Идеальный стан.

Макс занес руку высоко вверх, перехватывая сковороду двумя руками, как двуручную булаву, и вложил в удар остатки сил и бодрости.

*[Критический удар!]*

*[Навык "Сокрушающий удар" изучен (ур. 1)]*

*[Цель убита]*

*[Опыт: +180]*

Хитиновая оболочка лопнула с влажным чавканьем. Облако кислотных спор и ошметков плоти окатило Макса с головы до ног. Интерфейс немедленно зарябил предупреждениями:

*[Получен дебафф "Ожог концентрированной кислотой". Вы теряете 2 ХП каждые 5 секунд.]*

*[Рекомендация системы: Промыть пораженные участки. Поиск воды...]*

Макс пошатнулся. Ноги внезапно стали ватными. Бой длился меньше минуты, но высосал из него все силы. Адреналин отступал, оставляя после себя тошноту и дрожь. Он посмотрел на свои руки — кожа на костяшках была содрана в кровь, предплечье стремительно покрывалось волдырями от кислоты.

— Вода… кран…

Доковыляв до кухонной раковины, он сунул руки под ледяную струю. Боль была адской, но интерфейс одобрительно звякнул:

*[Дебафф "Ожог концентрированной кислотой" снят]*

Макс поднял взгляд на свое отражение в черном экране монитора. На него смотрел тридцатилетний мужик с абсолютно сумасшедшими глазами, покрытый зеленоватой фосфоресцирующей слизью, синяками и собственной кровью.

Звякнуло уведомление о новом уровне.

*[Уровень: 3]*

*[Здоровье: 45/45]*

*[Бодрость: 100%]*

*[Доступно очков характеристик: 10]*

А следом за ним — системное сообщение, от которого липкий холодный пот прошиб сильнее, чем при виде скрабблера:

*[Внимание: Активировано глобальное событие "Первая Волна"]*

*[До закрытия временных врат в ваш сектор: 06:00:00]*

*[Штраф за невыполнение: Истощение эфира реальности. Дебафф "Распад материи" будет применен ко всем органическим формам жизни в радиусе 5 километров.]*

*[Дополнительная цель квеста "Первый день": Найти ближайший узел связи (Стационарный терминал). Текущая отметка: Библиотека им. Ленина, центральный зал. Расстояние: 12 км.]*

Двенадцать километров пешком. Через город, который теперь официально кишит такими же тварями, а через шесть часов сама реальность начнет рассыпаться в пыль.

Макс подошел к холодильнику. Пиво, вчерашние пельмени, кетчуп. Обычный набор холостяка. Он открыл бутылку пива об угол столешницы, проигнорировав фантомную боль отсутствия открывашки в интерфейсе, сделал долгий глоток и перевел все десять свободных очков в Выносливость.

[Здоровье: 70/70]

— Нормально, — кивнул сам себе Макс, размазывая по лицу слизь тыльной стороной ладони. — До библиотеки я доковыляю. Главное — найти по пути торговца, которому можно сдать эти кислотные потроха. Лут пропадать не должен.

Он стянул с себя испорченную футболку, нашел в шкафу старую кожанку отца — тяжелую, плотную, почти как стартовая броня — и проверил крепление лямки рюкзака. Закинув внутрь чудом уцелевшую бутылку воды и ту самую погнутую сковороду, Максим Громов, танк третьего уровня, тихо прикрыл входную дверь своей квартиры. Замок щелкнул, отрезая путь назад. Солнце еще не взошло, но сирены вдалеке уже выли непрерывно. Пятница обещала стать легендарной.

Глава 2

Подъезд встретил Макса запахом озона и застарелой кошачьей мочи. Лампочка на первом этаже не просто перегорела — ее стеклянная колба была покрыта изнутри пульсирующей фиолетовой плесенью, которая едва заметно гудела в такт мигающему аварийному освещению.

*[Обнаружена аномалия: Споровая жила]*

*[Тип урона: Эфирный (пассивный)]*

*[Рекомендация: Избегать вдыхания.]*

Макс задержал дыхание и выскочил на улицу.

Рассвет еще не наступил, но город уже перестал быть собой. Фонари горели зеленым. Асфальт во дворе пошел буграми, из трещин которого торчали острые, как стекло, черные кристаллы. На детской площадке вместо качелей теперь стоял тотем из переплетенных ржавых труб, вокруг которого медленно кружили три светящихся синим силуэта.

*[Безликая гончая - Ур. 4]*

*[Статус: Нейтрально]*

«Четыре, — мысленно пересчитал Макс, прячась за трансформаторной будкой. — Я третий. Если они агрятся по одному, у меня есть шансы. Если паровозом — мне хана».

Он проверил инвентарь. Сковорода надежно крепилась к самодельному поясу из автомобильного ремня безопасности. В рюкзаке болтались две бутылки воды, пачка быстрорастворимой лапши (восстанавливает 10 ХП за 30 секунд приема) и странный полупрозрачный шар размером с кулак, который выпал из скрабблера.

*[Предмет: Ядро нестабильной материи]*

*[Качество: Необычное]*

*[Описание: Энергетическое ядро низшего демонида. Может быть использовано для подзарядки малых узлов связи или продано любому торговцу за бесценок.]*

Идея найти торговца посреди апокалипсиса казалась абсурдной, но мозг геймера отказывался воспринимать лут иначе, чем валюту. Деньги в кармане джинсов сейчас стоили меньше, чем эта светящаяся стекляшка.

До библиотеки было двенадцать километров. Прямая дорога через проспект лежала через эпицентр зарождающегося разлома — там, где раньше был торговый центр «Галактика», теперь висело марево, похожее на северное сияние, а небо над ним имело отчетливый фиолетовый оттенок.

«Нужен обход», — решил Макс.

Он двинулся вдоль гаражей, стараясь ступать мягко. Система услужливо подсвечивала ветки, хрустнувшие под его тяжелыми ботинками, красным цветом. Навык скрытности явно не входил в базовые характеристики танка.

Первый моб встретился ему у продуктового магазина. Это был не монстр из фэнтези, а то, что осталось от местной бродячей собаки. Шерсть слезла клочьями, обнажив почерневшие мышцы, нижняя челюсть была неестественно вывернута, позволяя пасти раскрываться на все сто восемьдесят градусов, а из спины рос ряд зазубренных костяных лезвий.

*[Оскверненный волкодав - Ур. 5]*

*[Агрессивность: Высокая]*

Тварь подняла голову, принюхиваясь. Ее глаза-фонарики остановились на Максе. Пес припал к земле, готовясь к прыжку. Расстояние — метров десять. Каст навыка займет секунду. У Макса нет времени доставать сковороду.

Правило номер три выживания в ММО: если танк не может держать удар, он должен этот удар избежать.

Макс упал на асфальт до того, как собака оттолкнулась от земли. Над головой свистнули когти. Перекат вправо, за старую шестерку, припаркованную у обочины.

Врезавшись в машину, пес взвыл. Массивное тело проломило тонкую жесть капота, сработавшая от удара сигнализация истошно завыла, залив двор красно-синим светом.

*[Эффект окружения: Громкий шум]*

*[Внимание всех ближайших существ временно повышено]*

— Да чтоб тебя! — выдохнул Макс, перекатываясь под брюхо машины.

Волколак рвал металл, пытаясь достать человека сквозь днище. Днище трещало. Полоска бодрости Макса начала медленно ползти вниз — долго сидеть в одной позе система не позволяла, начисляя дебафф «Затекшие конечности».

Нужно было менять позицию. Взгляд зацепился за открытый люк канализации в пяти метрах впереди. Идеальная ловушка. Классика жанра. Но выбора не было.

Макс вытащил из рюкзака бутылку воды, сорвал пробку зубами и швырнул ее в сторону мусорных баков, подальше от люка. Пластик глухо стукнул о железо.

Алгоритм моба оказался прост: самая близкая и шумная цель. Волколак оставил искореженную машину и огромными скачками бросился на звук.

Макс вылетел из-под автомобиля. Его легкие горели, ноги наливались свинцом от бега по неровному асфальту. Он слышал за спиной тяжелый топот и утробное рычание. Десять метров до люка. Девять.

Тварь прыгнула.

Макс рыбкой нырнул вперед, группируясь и выставив руки перед собой. Он полетел в темноту бетонного колодца, ожидая встречи с дном. Вместо этого пальцы схватили пустоту, а потом — скользкую металлическую скобу.

Удар выбил из него дух. Рука чуть не соскользнула. Внизу, в темноте шахты, что-то громко плеснуло.

Наверху разочарованно взревел волколак. Послышался треск — тварь пыталась протиснуть свою изменившуюся башку в узкое кольцо люка.

Макс повис на одной руке, ногами пытаясь нашарить опору. Интерфейс тревожно замигал:

*[Выносливость: 85%]*

*[Дебафф: Растяжение запястья. Скорость реакции снижена на 5%. Время действия: 10 минут.]*

Он подтянулся, перехватил скобу второй рукой и начал медленно спускаться, перебирая ногами по скобам-ступенькам. В нос ударила вонь сырости, гниения и чего-то химического.

Когда он спрыгнул в воду внизу, уровень поднялся до колен. Туннель уходил в непроглядную тьму в обе стороны.

*[Новая локация обнаружена: Старый коллектор]*

*[Рекомендуемый уровень: 6-9]*

*[Особенность: Низкая видимость]*

Макс прислонился мокрой спиной к холодной стене, тяжело дыша. Наверху бесновался волколад, царапая бетон.

— Ну привет, подземелье, — прохрипел Макс, доставая из кармана телефон. Разбитый экран тускло осветил туннель.

Свет выхватил из темноты нечто, заставившее геймера замереть. Прямо перед ним, наполовину погруженная в мутную воду, стояла фигура. Человек в остатках дорогого костюма-тройки. Его голова была свернута затылком вперед, а из позвоночника рос толстый мясистый отросток, уходящий в стену коллектора. Отросток пульсировал, перекачивая какую-то черную слизь прямо в трубы городской канализации.

*[Рабочий узел паразита - Ур. ?]*

*[Статус: Невидимый (до агрессии)]*

*[Слабое место: Узловое соединение]*

А слева от фигуры, прислонившись к трубе, сидел другой человек. Живой. Одетый в грязный дождевик. В руках он сжимал обрез водопроводной трубы. И когда свет телефона мазнул по его лицу, интерфейс Макса пискнул, выводя новую подсказку поверх игровой:

*[Игрок обнаружен: Борис "Кувалда"]*

*[Класс: Берсерк (Двуручное дробящее)]*

*[Уровень: 7]*

*[Отношение: Недоверчивое]* Свет от разбитого экрана телефона дрогнул, когда рука Макса непроизвольно дернулась. Семь уровней. Этот парень в дождевике был на четыре уровня выше его и выглядел так, словно уже прошел через мясорубку — скула рассечена, под глазом наливается багровым огромный фингал, а обрез трубы в руках покрыт зазубринами и чем-то темным.

Борис «Кувалда» медленно повернул голову на звук плеска воды. Его глаза неестественно блестели в темноте — интерфейс подсвечивал сетчатку игрока, как у хищника.

— Тш-ш, — прошипел он, не оборачиваясь к Максу, а глядя на пульсирующий узел паразита в стене. — Не свети туда. Привлечешь Плакальщика. Он этого слизня охраняет.

Макс послушно опустил руку с телефоном, погрузив коллектор почти в полную темноту. Только бледный свет аномалии из колодца наверху да слабое свечение игрового интерфейса перед глазами освещали их лица.

— Ты… живой? — голос Макса прозвучал хрипло. Горло драло от бега и бетонной пыли. — Я думал, до десятого уровня других игроков не встретить. Системный фильтр должен держать зоны раздельно.

Борис издал короткий, лающий смешок, который больше походил на кашель. Звякнула цепь, которой был обмотан его пояс. — Фильтр сломался вместе со всем остальным миром, танкист. Сейчас везде open world PvP зона, только мобы респятся быстрее людей. Как ты вообще выжил на старте? Судя по уровню, ты вылез из кровати полчаса назад.

— Кухня, — коротко ответил Макс. — Скрабблер проломил балкон. Пришлось использовать сковороду как одноручное дробящее.

Борис впервые посмотрел на него с толикой уважения. Он перевел взгляд на самодельную сбрую Макса, на пустые ножны для кухонного ножа на поясе, оценил ширину плеч. — Щитник. Понятно, почему жив. ДД-ники сейчас кормят червей пачками. Бегут вперед, агрят паровозы... Вон, видишь? — Борис кивком указал на стену за своей спиной. Там, вплавленные в бетон застывшей черной смолой, висели три скелета. На одном еще сохранились остатки яркой спортивной куртки. — Партия рашеров. Хотели пробиться к серверной кратчайшим путем. Узел выплюнул кислоту им прямо в инвентарь. Эпики сгорели вместе с костями.

Макс сглотнул, чувствуя, как холодный пот течет между лопаток. Это была не игра. Здесь лут нельзя было воскресить у ангела, а смерть означала конец без права на реплей.

— Мне нужно в Библиотеку Ленина, — сказал Макс. — Терминал связи. До рассвета шесть часов.

— Ты собрался идти поверху? — Борис постучал обрезом трубы по трубе канализации. — Проспект мертв. Там сейчас гуляют твари сорокового плюс. Их называют Стражами Разлома. Один такой наступит на тебя — останется мокрое место. Мы идем под городом. Коллектор ведет почти до центра. Но там свои хозяева.

*[Внимание: Игрок Борис предлагает вступить в группу]* *[Тип группы: Временный союз (до достижения цели)]* *[Штраф при отказе: Агрессия NPC/Игрока]*

Макс уставился на мигающую панель. Вступать в пати с незнакомцем в ММО — риск получить удар в спину ради лута. Вступать в пати с берсерком седьмого уровня в реальном апокалипсисе — единственный способ дожить до завтра.

— Условия? — спросил Макс.

— Делим дроп поровну, — отрезал Борис. — Кроме расходников. Жратву и аптечки каждый жрет сам, кто успел — тот и съел. Если я говорю "лежи", ты падаешь лицом в эту грязь и молишься своим цифровым богам. Если скажу "танкуй" — танкуешь, даже если у тебя полхп.

— Идет, — кивнул Макс. — Куда дальше?

Борис развернулся и зашагал по колено в воде вдоль стены, подальше от пульсирующего узла. — Дальше будет станция пересадки. Старый гермозатвор. Система перекрыла его, когда началась Волна. Чтобы открыть, нужно подать питание на привод. А генератор внизу охраняет…

Внезапно Борис замер, вскинув руку. Вода впереди пошла мелкой рябью, хотя течения здесь не было. Затем поверхность вспучилась огромным пузырем, который лопнул с глухим чавканьем. Из черной жижи начала подниматься фигура.

Она не имела четкой формы. Столб грязной воды, скрепленный гниющими водорослями и ржавым железом, обретал человеческие очертания. Вместо головы у существа был водоворот, внутри которого тускло светились десятки белых точек-глаз.

*[Плакальщик - Ур. 8]* *[Особенность: Гидрокинез]* *[Агрессивность: Низкая (пока вы не трогаете воду)]*

— Замри, — одними губами произнес Борис. — Эта тварь слепая, но чувствует вибрацию лучше сейсмографа. Она питается страхом. Если побежишь — утянет на дно и растворит заживо. Медленно.

Макс перестал дышать. Сердце бухало в ребра так сильно, что вибрация наверняка расходилась кругами по воде. Панель дебаффов тут же отреагировала: *[Эффект: Учащенное сердцебиение]* *[Скрытность снижена]*

Плакальщик сделал шаг. Вода вокруг его ног не расступалась, она просто текла сквозь них. Существо двинулось к узлу паразита в стене, полностью игнорируя двух игроков. Оно коснулось черного отростка своим водянистым телом, и пульсация в стене ускорилась.

— Оно подкармливает матку, — выдохнул Борис. — Нам нужно пройти мимо него. Прямо сейчас. По той балке над водой. Видишь? Ржавая двутавровая балка вдоль левой стены. Ширина десять сантиметров.

Макс посмотрел на балку. Десять сантиметров. Ночь. Балансирующие навыки танка рассчитаны на латные сапоги и ровный каменный пол замка Левиафана, а не на скользкую от слизи сталь над канализационной бездной.

— Я танк, а не акробат, — процедил Макс. — Сегодня ты танк, скалолаз и балерина, — огрызнулся Борис. — Первым пойду я. Если сорвусь — ори громче, чтобы отвлекло внимание. Потом ты. Сумку сними, сбрось вес. И ради всего святого, Громобой, не смотри вниз.

Берсерк глубоко вдохнул, перекрестился стволом обреза и поставил ногу на балку. Металл протяжно скрипнул. Борис двигался боком, приставными шагами, раскинув руки для равновесия. Его уровень ловкости явно вкладывался в статы не зря.

Он преодолел половину пути, когда кусок штукатурки откололся от стены позади Бориса и беззвучно ушел под воду.

Плакальщик мгновенно прекратил кормить узел. Водоворот в его «голове» завыл, втягивая воздух. Белые точки-глаза разом повернулись в сторону звука, а затем нашли две фигуры на балке. *[Статус изменился на: Охота]*

— Шевелись! — взревел Борис, переходя на бег по балке.

Существо метнуло в него струю воды под колоссальным давлением. Поток ударил Берсерка в плечо, швырнув его вбок. Борис впечатался в бетонную стену, чудом удержавшись одной рукой. Обрез трубы выскользнул из пальцев и исчез в черной глубине с тихим бульком.

— Ах ты сука! — зарычал Борис, вытаскивая из-за голенища широкий тесак.

Плакальщик снова занес водянистый кулак. Макс понял, что стоять и смотреть — верная смерть. Дебафф страха все еще давил на легкие, но игровые инстинкты взяли верх.

— Эй, дистиллированный! — во всю глотку заорал Макс, ударяя сковородой о металлическую скобу лестницы рядом с собой. — *Провокация*!

Громкий металлический лязг разнесся по коллектору. Интерфейс вспыхнул зеленым: *[Навык "Провокация" активирован]* *[Успех: Агро переключен]* *[Вы первый в списке угрозы]*

Водяной столб резко изменил вектор движения. Теперь он несся на Макса.

Танк третьего уровня против элементаля восьмого. Чистый размен. Макс не стал убегать по балке — это бы заняло слишком много времени, и тварь просто смыла бы его оттуда. Вместо этого он прыгнул.

Не вперед, а вбок, оттолкнувшись от балки ногами. Он врезался плечом в противоположную стену коллектора, уперся ступнями в стык труб и выставил сковороду перед собой, принимая весь вес летящего потока воды на себя.

*[Получен урон: 15 ед.]* *[Эффект: "Давление". Вы прижаты к стене]* *[Здоровье: 55/70]*

Вода ревела, пытаясь продавить импровизированный щит. Руки начали дрожать. Полоска бодрости таяла на глазах. Но главное правило работало: пока танк держит блок, ДД может бить.

— Работай, Кувалда! — прохрипел Макс сквозь сжатые зубы, чувствуя, как вода начинает просачиваться сквозь микротрещины в чугуне.

Борис оттолкнулся от стены, используя тесак как опору. Он пролетел оставшееся расстояние по балке и приземлился прямо на «плечо» Плакальщику — туда, где водяная масса становилась плотнее, формируя торс.

Берсерк вложил всю массу своего тела в удар тесаком сверху вниз, целясь в центр массы. Раздался звук, похожий на разрыв гигантского пузыря. Плоть-элементаль истошно взвыла, теряя форму. Вода хлынула во все стороны, окатывая Макса с головы до ног. Борис провалился сквозь тварь, упал в общую воду, но тут же вынырнул, отплевываясь.

*[Цель убита]* *[Опыт: +420 (делится между участниками группы)]* *[Предмет: Осколок водной эссенции x2]*

Макс сполз по стене обратно в воду. Его трясло. Костяшки пальцев, сжимавших ручку сковороды, побелели.

Борис подплыл к нему, тяжело опираясь на край балки. — Неплохо для третьеклашки, — буркнул он, протягивая руку. — Поймал бы мой ствол там внизу, цены б тебе не было. Ладно, вставай. Гермозатвор в ста метрах отсюда. Надеюсь, ты умеешь крутить вентили, потому что электричества там нет.

Глава 3

Гермозатвор выглядел как пасть мертвого левиафана. Огромная стальная плита, вросшая в бетонный свод тоннеля, была покрыта потеками черной слизи. Рядом с ней на стене висел пульт управления — ряд пожелтевших тумблеров и массивное металлическое колесо ручного привода.

Борис подошел к панели, посветив своим уцелевшим фонариком.

— Так, система обесточена. Автоматика мертва. Значит, крутим руками. Это механика четвертого поколения, вес плиты — около трех тонн. Если сорвем стопор, нас просто расплющит между дверью и стеной.

Макс сбросил рюкзак на относительно сухой выступ трубы. Вода в коллекторе после смерти Плакальщика стала ледяной, ноги начало ломить от холода. Интерфейс услужливо подсветил дебафф:

*[Гипотермия (начальная стадия)]*

*[Сила снижена на 10%]*

*[Скорость регенерации бодрости замедлена]*

— Дай сюда, — Макс шагнул к колесу, игнорируя протестующе поднятый тесак Бориса. — Я танк. Моя работа — двигать то, что не должно двигаться. Скидывай куртку, она будет цепляться за арматуру.

Берсерк хмыкнул, но послушался. Под дождевиком у него оказалась рватая тельняшка. Макса передернуло — торс напарника был покрыт сеткой старых шрамов, поверх которых шли свежие, еще розовые рубцы от когтей. Семь уровней здесь явно добывались не фармом кроликов.

— Ритм такой: тянешь на себя до упора, потом отпускаешь ровно на три секунды, пока я переставляю руки, — скомандовал Макс, перехватывая холодный обод колеса. — На счет «три». Раз… два…

Металл взвизгнул. Плита дрогнула. В нос ударило запахом старой смазки и озона. Макс тянул, чувствуя, как трещат плечевые суставы. Система молчала — видимо, физические усилия вне боя не давали прокачки силы напрямую, только через распределение очков.

— Три! Отпускай!

Макс отскочил назад, давая Борису возможность перехватиться. Берсерк зарычал сквозь зубы, его мышцы вздулись узлами, когда он удерживал инерцию многотонной махины.

— Еще раз! — просипел Макс.

На третьем цикле правая ладонь Макса соскользнула. Кожа перчаток лопнула о ржавый металл. Боль прострелила руку до локтя.

*[Получен урон: 3 ед.]*

*[Эффект: "Рваная рана ладони". Точность двуручного оружия снижена]*

В ту же секунду раздался громкий металлический скрежет, отличный от звука шестерней. Из темноты над затвором посыпалась бетонная крошка. Что-то огромное заворочалось в техническом канале под потолком.

*[Обнаружена угроза: Бетонный ползун - Ур. 9]*

*[Особенность: Звуковая агро-зона]*

*[Статус: Агрессивен]*

Из мрака показались суставчатые лапы, каждая толщиной с фонарный столб. Ползун передвигался по потолку вниз головой, используя встроенные магнитные захваты. Его панцирь состоял из спрессованного строительного мусора, арматуры и человеческих костей. И сейчас этот бронированный таракан стремительно падал прямо на них.

— Дверь открыта на сорок процентов! — крикнул Борис, бросаясь обратно к колесу, чтобы удержать механизм. — Если бросим — заклинит намертво! Мы заперты!

Ползун приземлился точно между ними и выходом, отрезая путь к отступлению вглубь коллектора. Массивная голова повернулась на звук скрипящего металла. Тварь раскрыла жвала, издав низкочастотный гул, от которого заломило зубы.

Макса прошиб холодный пот. Он остался один на один с элитным мобом девятого уровня без оружия — сковороду он оставил у стены, а раненая рука отказывалась сжиматься в кулак. Борис стоял спиной к монстру, всем весом повиснув на колесе, полностью уязвимый для атаки сзади.

«Классика рейда, — пронеслось в голове у Макса. — Оффтанк упал, мейн-танк занят механикой двери. Вайп неизбежен».

Но вайпа не будет. Потому что в реальном мире нет кнопки «релогин».

Макс схватил свой рюкзак. Не раздумывая, он выхватил оттуда бутылку воды.

— Эй, мусорный бак! *Провокация*!

Он швырнул пластик прямо в фасеточные глаза Ползуна. Бутылка отскочила от хитина, но цель была достигнута. Гул прекратился. Голова твари дернулась вслед за улетающим пластиком. Агро переключилось.

Макс сделал единственное, что умел лучше всего — сократил дистанцию и принял удар на корпус. Передняя лапа Ползуна, способная пробить кирпичную кладку, обрушилась ему на плечо.

*[Критический блок!]*

*[Навык "Стальной барьер" активирован автоматически при получении смертельного урона]*

*[Урон аннулирован]*

*[Расход Выносливости: 50%]*

*[Вы оглушены на 4 секунды]*

Мир сузился до белой вспышки боли и системного уведомления. Ноги подкосились, но Макс не упал. Заклинание щита держало его тело вертикально, превратив в живой волнолом. Лапа Ползуна завязла в невидимом силовом поле вокруг танка.

Этих четырех секунд хватило.

Борис закончил крутить вентиль. Послышался финальный лязг стопоров. Гермозатвор со скрежетом встал в пазы.

— Готово! — выдохнул берсерк.

Он развернулся, увидел застывшего Макса и занесенную над ним вторую лапу Ползуна. Времени на маневры не было.

— Лови! — рявкнул Борис.

Тесак полетел рукоятью вперед. Макс, все еще находясь в ступоре от действия «Стального барьера», чисто на рефлексах выставил здоровую левую руку. Пальцы сомкнулись на обмотанной шнуром рукояти.

Время разморозилось.

*[Оглушение снято]*

Ползун рванул конечность назад, высвобождая ее из остатков щита Макса. Воздух выбило из легких. Макс рухнул в воду, уходя под второй удар, и полоснул тесаком по суставу лапы снизу вверх.

Лезвие вошло в хитин с трудом, как в мореную древесину. Но этого хватило. Навык «Калечащий удар» сработал идеально. Конечность твари безвольно обвисла, перерубленные гидравлические шланги внутри сустава выплеснули желтую маслянистую жидкость.

Ползун издал скрежещущий визг ярости. Он забыл про бутылку и про убегающего Бориса. Вся ненависть девятитысячелетнего алгоритма сосредоточилась на наглом игроке третьего уровня, который осмелился пустить ему кровь.

Тварь пошла в наступление, волоча перебитую лапу. Макс понял, что встать не успеет. Оставался последний козырь любого новичка в тяжелой броне.

Он перевернулся на спину прямо в грязной воде, подставляя под удар свою грудь.

— Ну давай, бей! — прохрипел он, оскалившись. — Мой щит — это вся моя жизнь!

*[Активировано классовое умение: Насмешка последнего рубежа]*

*[Эффективность провокации увеличена втрое]*

*[Условие активации: Здоровье ниже 20%, персонаж находится в состоянии нокдауна]*

Ползун всей массой опустился на Макса. Удар должен был превратить его в фарш. Вместо этого восьмидесятикилограммовое тело танка просто глубже погрузилось в илистое дно, сработав как амортизатор. Стальные накладки на кожанке отца заскрежетали по панцирю моба.

Пока гигантская туша давила Макса ко дну, лишая возможности дышать, Борис разбежался и прыгнул.

Это был не прыжок человека. Это был таран. Берсерк седьмого уровня вложил всю массу своего тела в удар обеими ногами в забрало шлема-водоворота Ползуна.

Раздался хруст. Водяная структура головы существа деформировалась. Белые точки-глаза потухли. Ползун качнулся назад, теряя равновесие на своих суставчатых лапах, и тяжело рухнул набок, подмяв под себя край гермозатвора.

*[Цель убита]*

*[Достижение получено: "Живой таран"]*

*[Опыт: +650]*

Наступила тишина, нарушаемая лишь бульканьем пузырей воздуха, выходящих из-под придавленного водой Макса.

Борис подбежал к нему, ухватил за воротник кожанки и рывком вытянул из грязи.

— Псих, — констатировал берсерк, тяжело дыша. — Полный псих. Кто так танкует? Ты должен был кувыркаться!

— У меня класс называется "Останься лежать", — кашляя и выплевывая воду, отозвался Макс. Он посмотрел на свои руки. Уровень здоровья мигал тревожным красным: [18/70]. — Кажется, сегодня пятница тринадцатого уровня наступила окончательно.

Борис помог ему подняться на ноги и кивнул в сторону открывшегося прохода. За стальным затвором начинался сухой технический туннель, освещенный тусклым аварийным светом. До библиотеки оставалось меньше пяти километров.

— Идти сможешь?

— Смогу, — Макс подобрал свою помятую сковороду. Чугун выдержал давление элитного моба, хоть ручка теперь смотрела под странным углом. — Только если встретим босса этой локации, предлагаю сразу сдаваться. Мои расходники закончились вместе с кожей на руках.Технический туннель встретил их сухим, спертым воздухом и монотонным гулом работающих серверов. Звуки шли из-за стен — город под городом жил своей жизнью, переваривая катастрофу.

Макс привалился к бетонной опоре, пытаясь унять дрожь. Полоска здоровья застыла на отметке [18/70]. Регенерация от «Живучести» капала по одному хитпоинту в минуту — издевательство для танка, которому через шесть часов нужно дойти до библиотеки.

Борис молча порылся во внутренних карманах дождевика. Выудил помятый блистер с двумя красными капсулами.

— Держи, — он бросил таблетки Максу. — Стимулятор П-2. Военные остатки. Поднимает болевой порог и залечивает разрывы тканей. Минус десять процентов опыта за уровень при использовании, зато не сдохнешь от кровопотери по дороге.

Макс поймал блистер трясущимися пальцами. В интерфейсе тут же всплыло предупреждение:

*[Предмет: Военный стимулятор]*

*[Эффект: +50 ХП мгновенно, восстановление 10 ед. каждые 5 сек. в течение часа]*

*[Штраф: -10% текущего опыта, Дебафф "Тремор" (точность -15%) на 2 часа]*

«Минус опыт сейчас лучше, чем минус жизнь навсегда», — подумал Макс, закидывая капсулы в рот. Горькая химия обожгла язык. Через секунду по венам потек жидкий огонь. Боль в груди отступила, рана на ладони начала стремительно затягиваться розовой пленкой. Здоровье прыгнуло вверх.

*[Здоровье: 68/70]*

— Легче? — Борис протянул ему флягу с мутной водой.

— Как заново родился, — выдохнул Макс, чувствуя, как уходит сковывающий конечности холод. Тремор уже начал покалывать кончики пальцев. — Куда дальше?

Берсерку ответ был не нужен. Он подошел к вентиляционной решетке в полу, присел на корточки и принюхался.

— Канализационный слив ведет прямо под фундамент Ленинки. Старый советский проект, запас прочности на случай ядерной войны. Только вот война пришла не та, которую ждали коммунисты.

Он поддел решетку тесаком Бориса, который успел подобрать после боя, и откинул тяжелую чугунную плиту. Из черного квадрата пахнуло библиотечной пылью, старой бумагой и озоном.

— Спускаемся, — скомандовал Борис. — Там темно, как у орка в… сам знаешь где. Фонарик я утопил вместе с волкодавом. Ты светишь телефоном, я режу паутину. И смотри под ноги, Громобой. Если наступишь на книжного червя пятого уровня, я тебя самого туда сброшу.

Они спустились в подвалы главной библиотеки страны. Это место должно было быть святилищем знаний, но система превратила его в данж. Потолки уходили во мрак, поддерживаемые рядами массивных колонн. Между ними висели полотнища фосфоресцирующей паутины толщиной с канат.

*[Локация: Катакомбы Знаний]*

*[Рекомендуемый уровень: 10+]*

*[Скрытность снижена из-за акустики зала]*

Макс поднял телефон выше. Луч света выхватил из темноты стеллажи. Книги не стояли ровными рядами. Они росли прямо из полок, переплетаясь страницами, образуя пульсирующие органические наросты. Корешки шевелились, словно щупальца спящих осьминогов.

— Что это за чертовщина? — прошептал Макс.

— Локальный босс схлопнул реальность вокруг себя, — тихо ответил Борис, медленно обходя одну из колонн. — Библиотекарь. Древняя непись, хранитель каталога. Система дала ей слишком много прав администратора над материей. Теперь она превращает информацию в плоть. Видишь красные нити? Не трогай их. Это нервная система этажа.

Внезапно одна из «книг» на ближайшем стеллаже раскрылась. Обложка вытянулась, превратившись в кожистые крылья, страницы затрещали, разворачиваясь в зубастые лепестки пасти.

*[Книжный мимик - Ур. 11]*

*[Особенность: Маскировка]*

Существо метнулось вперед быстрее кобры. Оно целило не в тело — оно целило в руку Макса, державшую телефон.

Удар лапы выбил аппарат. Смартфон, кувыркаясь в воздухе, ударился о колонну и погас, погрузив катакомбы в абсолютную темноту.

— Свет! — рявкнул Борис, бросаясь вбок. — Убери источник!

Но Макс действовал иначе. Темнота была его союзником так же, как и врага. В играх танк часто дерется вслепую, ориентируясь только на маркер цели. Здесь маркера не было, но было кое-что другое.

Звук. Шуршание тысяч переворачиваемых страниц, издаваемое мимиком при движении.

Макс упал на колени, уходя с линии атаки, и выставил сковороду плашмя перед собой. Он зажмурился, отключая зрение и полагаясь на слух.

Воздух справа всколыхнулся. Слишком высоко для удара в корпус.

Макс качнулся влево, пропуская когти над головой, и нанес встречный горизонтальный удар на звук. Чугун встретился с костяной броней. Раздался хруст, но не такой звонкий, как при ударе по хитину. Звук был глухим, бумажным.

*[Нанесен урон: 12 ед.]*

*[Цель вышла из режима маскировки]*

Вокруг резко посветлело. Это загорелись сами стены. Тысячи книг разом открыли свои обложки-паруса, испуская тусклое, болезненное свечение. Макс увидел мимика целиком: чудовищный гибрид летучей мыши и растрепанного энциклопедического словаря, висящий под потолком.

И там же, среди кишок из пожелтевших страниц, билось огромное багровое сердце, обмотанное золотой нитью.

— Кувалда! Сердце! — крикнул Макс, принимая на щит очередной удар лап. Отдача прошла по всей руке — этот моб весил больше, чем прошлый ползун. Полоса бодрости начала проседать угрожающе быстро.

— Вижу! — отозвался Борис откуда-то снизу. — Но эта дрянь бронирована сверху! Мне нужно, чтобы ты перевернул его кверху пузом!

Классическая механика энкаунтера. Бронированный хребет и мягкое брюшко. Проблема в том, что «перевернуть» двенадцатого уровня элитника весом в полтонны — задача нетривиальная.

Макс почувствовал, как полоса выносливости пересекла красную черту. Ноги задрожали. Еще один блок, и он уйдет в станлок.

Нужно было заставить босса совершить ошибку.

Макс сорвал с пояса рюкзак. Тот все равно был почти пуст — вода осталась снаружи, а лапша размокнет в этом климате.

— Лови подачу! *Провокация*!

Он швырнул рюкзак прямо в морду мимику. Существо инстинктивно щелкнуло челюстями, пытаясь поймать движущийся объект. Мешок исчез в ворохе книжных зубов.

Пока мимик давился тканью и консервированной ветчиной, Макс сделал то, чего от танка никто не ждал. Вместо того чтобы заблокировать следующий удар, он шагнул *вперед*, заходя под брюхо твари, которая тянулась вниз за добычей.

— На спину, сукин сын! — прорычал Макс, упираясь плечом в мягкий книжный живот мимика.

Он вложил остаток сил в навык «Таран». Интерфейс протестующе вспыхнул красным:

*[Ошибка применения: Недостаточно места для разгона]*

*[Навык преобразован в "Бодание"]*

*[Эффективность снижена]*

Снижение или нет, физика сработала. Макс ударил всем телом, используя массу противника против него же. Мимик потерял равновесие. Его кожистые крылья хлопнули по воздуху, пытаясь удержаться на колонне, но центр тяжести сместился.

Огромная туша рухнула спиной прямо на ряды стеллажей. Дерево затрещало, книги посыпались водопадом. Мимик заверещал, оказавшись распластанным на полу. Его мягкое, лишенное хитина брюхо теперь смотрело точно в потолок.

— Режь! — взревел Макс, повисая на одной из лап мимика всем весом своего тела, чтобы тот не смог перевернуться. Боссы всегда пытаются встать любой ценой.

Борис возник рядом бесшумно, как призрак. В руках он сжимал не тесак, а вырванную из пола бронзовую дверную ручку-педаль, закрепленную на обрывке арматуры. Настоящая дубина первобытного человека.

— Крит или промах! — прохрипел берсерк и обрушил импровизированную булаву на пульсирующее золотое сердце.

Раздался влажный, рваный звук. Золотая нить лопнула, хлестнув по воздуху. Багровое сердце лопнуло, забрызгав сводчатый потолок черной жижей.

Мимик издал финальный, оглушительный шелест миллионов страниц и осыпался вниз горой безжизненной бумаги.

*[Вы получили уровень! Текущий уровень: 4]*

*[Получено достижение: "Библиотечный рейд"]*

*[Специализация класса расширена: Танк -> Страж]*

*[Доступно очков характеристик: 15]*

*[Выпадает предмет: Ядро Хранителя Каталога]*

Макс отпустил мертвую лапу и тяжело опустился на гору макулатуры. Тремор от стимулятора бил его крупной дрожью, легкие горели.

Борис подошел к нему, держа в руках черный матовый шар размером с яблоко.

— Неплохо для нуба, — буркнул он, протягивая ядро Максу. — Дроп танку по роллу. Заслужил.

Макс принял добычу. Холодный камень обжег пальцы.

*[Ядро Хранителя Каталога]*

*[Качество: Редкое]*

*[Свойство: Позволяет подключиться к любому терминалу данных, игнорируя отсутствие электропитания]*

— Мы дошли, — внезапно севшим голосом сказал Борис. Он смотрел поверх головы Макса, вглубь следующего зала.

Там, возвышаясь до самого потолка, стоял монолит. Черный обсидиан, покрытый бегущими строками кода. Даже сквозь толщу земли Макс чувствовал вибрацию, исходящую от него.

Стационарный терминал связи. Их билет из этого ада.

Только между ними и монолитом стояла фигура. Она была одета в идеально чистый, выглаженный костюм тройку. Галстук сидел ровно. Лицо существа напоминало гладкую фарфоровую маску, лишенную каких-либо эмоций.

*[Администратор Врат - Ур. 50]*

*[Тип: Рейдовый босс]*

*[Статус: Охрана объекта]*

Существо повернуло голову. Фарфоровая маска раскололась поперек, обнажая не зубы, а вращающиеся шестерни часового механизма.

— Доступ к глобальной сети ограничен, — произнес голос, звучащий одновременно отовсюду. — До завершения синхронизации осталось пять часов сорок минут. Все несанкционированные пользователи будут дефрагментированы.

Борис перехватил свою арматуру поудобнее и сплюнул кровь.

— Ну что, четвертый уровень, — оскалился он. — Готов посмотреть, как выглядит настоящий ваншот? Или побежишь обратно к своим книжным червям?

Макс посмотрел на свои руки, затем на разбитую сковороду, лежащую у ног. Пятница тринадцатого уровня обещала закончиться эпическим вайпом.

Он подобрал сковороду, распределил свободные очки характеристик (все пятнадцать ушли в Живучесть) и встал в стойку.

— Броня крепка, — пробормотал он старую шутку танкистов, глядя на приближающегося Администратора. — А значит, мы еще полетаем.

Глава 4

Администратор Врат не атаковал сразу. Он поднял руку, и воздух перед ним сгустился в прямоугольник голографического интерфейса.

*[Системное уведомление: Запрос авторизации]*

*[Статус пользователя Максим Громов: Носитель (несанкционированный)]*

*[Статус пользователя Борис "Кувалда": Игрок (нелегальный резидент)]*

*[Процедура: Стерилизация сектора 4-Альфа]*

— Сороковой уровень против четвертого, — выдохнул Макс, чувствуя, как «Тремор» от стимулятора заставляет зубы выбивать дробь. — Это даже не рейд-босс. Это гребаный Гейм Мастер.

— Не танкуй его в лицо, идиот! — рявкнул Борис, медленно смещаясь по дуге влево. Его глаза бегали по залу, выискивая что-то среди завалов книг. — У него агро-радиус на звук шагов. Если он зафиксирует тебя взглядом — ты станешь частью инвентаря.

Администратор плавно повел кистью. Страницы мертвых мимиков взмыли в воздух, закручиваясь в плотный серый смерч вокруг фарфоровой маски.

*[Активирован навык: Информационный шторм]*

Воздух наполнился сухим шелестом. Обрывки текста начали врезаться в кожу Макса, словно мириады бумажных ос. Каждая страница несла обрывок кода ошибки. Интерфейс зарябил критами:

*[Получен урон: 1 ед.]... [1 ед.]... [1 ед.]...*

Тысячи единиц дамага в секунду. Полоска здоровья начала таять пугающе быстро. Обычный физический щит сковороды здесь был бесполезен — это была чистая магия данных.

Борис прыгнул вправо, перекатываясь за опрокинутый сейф для редких рукописей. Смерч последовал за ним, пытаясь пробить стальной лист потоком бумаги.

— Громобой! Отвлекай! Мне нужно тридцать секунд, чтобы подтащить кабель!

Макс понял план мгновенно. Берсерк собирался использовать Ядро Хранителя Каталога. Но чтобы подключить мертвую систему к живому терминалу, нужен провод огромной длины, который берсерк сейчас лихорадочно вытягивал из вентиляционной шахты. Проблема в том, что Администратор никогда не позволит подкрутить провода во время боя.

Макс перехватил сковороду обратным хватом. Броня крепка… но хитов осталось меньше половины.

Он бросился вперед, прямо в центр бумажного шторма. Боль вспыхнула в легких — дышать бумажной пылью было все равно что глотать битое стекло.

— Эй, Консоль! Ошибка сорок-четыре! Файл не найден! — заорал Макс, вкладывая остатки бодрости в спринт.

*[Навык "Провокация" перегружен шумовым загрязнением]*

*[Эффект: Провален]*

Система игнорировала крик. Администратор продолжал методично перемалывать укрытие Бориса. Тогда Макс сделал то, чему учили только на продвинутых курсах танкования — он использовал окружение против механики босса.

Макс швырнул сковороду. Не в самого Администратора — чугун просто растворился бы в его защите. Он метнул ее высоко вверх, в переплетение труб пожаротушения под потолком.

Удар металла о металл прозвучал в зале набатом. Огромная труба лопнула.

Из сотен отверстий ударили ледяные струи воды, смешанной с белым порошком огнегасящей химии.

*[Эффект окружения: Плотный водяной туман + Огнетушащий аэрозоль]*

*[Свойство: Рассеивание энергетических полей]*

Информационный штамм захлебнулся. Бумажные страницы намокли, потяжелели и рухнули на пол грязной кучей. Видимость упала до метра. Фарфоровая маска Администратора повернулась на сто восемьдесят градусов. Шестерни внутри замедлили вращение, фокусируясь на новой цели.

На мокром бетоне остались четкие следы подошв кроссовок Макса. Танк стоял посреди зала, открытый со всех сторон, без оружия — сковорода застряла где-то в потолке.

— Цель захвачена, — констатировал босс металлическим голосом. — Инициализация удаления.

Его правая рука трансформировалась. Пальцы вытянулись, сливаясь в единое лезвие из черного обсидиана, покрытое рунами загрузки.

*[Подготовка способности: Форматирование зоны]*

*[Тип урона: Истинный (игнорирует броню)]*

*[Время каста: 3 секунды]*

Три секунды. Для танка третьего уровня против пятидесятого — это три вечности. Макс видел этот каст. Прямоугольная полоса загрузки над головой моба заполнялась красным.

Правило номер один выживания: если нельзя заблокировать, нужно сбить анимацию.

Макс упал на колени. Вода ручьями стекала по его лицу. Он зачерпнул пригоршню черной жижи с пола — смесь книжной пыли, пепла и химикатов.

И бросил её точно в фасеточные линзы маски.

*[Создано препятствие: Временное ослепление]*

*[Загрузка прервана]*

Администратор издал скрежет сервоприводов, дергая головой. Руническое лезвие погасло.

В ту же секунду сзади раздался треск электрического разряда. Борис воткнул Ядро Хранителя в распределительный щит. Искры посыпались дождем.

Кабель, тянущийся из вентиляции, ожил. По нему побежали синие искры статики. Свободный конец кабеля извивался в воздухе, ища порт подключения на теле Администратора.

— Сейчас будет немного больно! — крикнул Борис. — Держи дистанцию!

Но держать дистанцию было нечем. Макс вскочил на ноги, готовясь принять удар бронированным плечом, когда Администратор внезапно замер. Его голова резко дернулась в сторону, прислушиваясь к чему-то.

Руны на его нагруднике сменили цвет с красного на пульсирующий фиолетовый.

*[Критическая ошибка системы: Конфликт протоколов]*

*[Источник: Ядро Хранителя Каталога (Несовместимая версия прошивки)]*

— Что? — прошептал Макс.

Босс схватился руками за голову. Фарфоровая маска пошла трещинами. Изнутри начало пробиваться неестественно яркое белое сияние.

— Директива защиты ядра вступает в конфликт с директивой стерилизации, — голос Администратора начал двоиться, переходя с человеческого на машинный скрежет. — Выполняю протокол… самоустранения конфликта…

Макс обернулся к Борису. Берсерк побледнел так, что веснушки на его лице стали казаться черными.

— Кабель! Вырубай кабель! — взвыл Борис. — Эта древняя железка решила сделать системный апдейт через себя! Нас распылит вместе с библиотекой!

Поздно. Белый свет вырвался из груди Администратора столбом. Воздух запах озоном и палеными микросхемами. Светящаяся колонна ударила в потолок, прожигая бетон.

Инстинкт сработал быстрее мысли. Макс рухнул плашмя на мокрый пол, закрывая затылок руками.

Волна чистой энергии прокатилась по залу. Она не обжигала. Она *перезаписывала*. Книги, плавающие в воде, начали стремительно истлевать, превращаясь в первородную пыль. Стальная арматура потолка покрывалась синеватым налетом оксида.

Когда свет погас, Макс осторожно открыл глаза.

Администратора больше не было. На его месте стояла лишь идеально круглая лужа расплавленного стекла на полу. А посреди зала, там, где раньше был черный монолит терминала, теперь возвышалась арка.

Она состояла из чистого света. Внутри марева дрожал пейзаж: залитая солнцем поляна, вековые сосны и виднеющаяся вдали гладь озера. Надпись над аркой горела мягким зеленым светом:

*[Портал стабилизации: Сектор "Тайга-Безопасная"]*

*[Статус: Активен]*

*[Предел вместимости: 2 существа]*

Борис поднялся с пола, опираясь на стену. Его дождевик исчез — энергия испарила синтетическую ткань, оставив берсерка в одних рваных штанах. Правая рука висела плетью, кожа на ней покраснела от микроожогов.

— Ты это видишь? — прохрипел он. — Выход. Настоящий выход. Система открыла шлюз в резервную копию мира.

Макс тоже встал. Его качало. Дебафф тремора прошел, но вместо него навалилась свинцовая усталость нулевого левелапа. Перед глазами мерцала панель распределения характеристик. Пятнадцать очков ждали своего часа.

— Два места, — тихо сказал Макс, глядя на портал. — Мы оба не пройдем. Арка начнет схлопываться, как только первое тело пересечет порог. Физика инстансов.

Борис посмотрел на Макса, затем на свои руки. Он тяжело привалился к остаткам стеллажа.

— Думаешь, я не знаю? — горько усмехнулся он. — Я седьмой уровень, парень. Я провел тут трое суток. Я видел, как люди жрали друг друга в первый час Волны. Мой билет отсюда сгорел еще вчера, когда я отвлек стаю волкодавов от автобуса с детьми.

Он кивнул на портал.

— Там безопасно. Есть солнце. Я чую оттуда запах хвои и нормальной еды. А здесь… скоро придет вторая волна мобов на запах сожженного админа. Тебя разорвут на опыт, пока ты будешь пытаться открыть следующую дверь голыми руками.

Борис достал из-за пазухи Ядро Хранителя. Оно тускло мерцало.

— Забирай. Этот ключ откроет тебе любую консоль в радиусе километра. С твоим уровнем интеллекта из этого ядра можно собрать неплохой артефакт. Топай в свой новый мир, танкист. И скажи там спасибо Борису Кувалде.

Макс шагнул к берсерку. Он смотрел не на портал, а на человека, который дважды спас ему жизнь за одну ночь.

— Без вариантов, — Макс протянул руку и силой вложил Ядро обратно в карман дождевика Бориса. — Во-первых, дебафф тремора от стимулятора пройдет только через час. В лесу мне понадобится точность, чтобы не отбить себе пальцы ветками. Во-вторых… посмотри на мой класс.

Борис непонимающе нахмурился.

— Специализация изменилась после того данжа, — продолжил Макс, доставая свою погнутую сковороду. — Был «Танк». Стал «Страж».

Интерфейс послушно развернул описание:

*[Класс: Страж]*

*[Пассивное умение: "Последняя твердыня". Если союзник находится в состоянии ниже 10% здоровья, весь входящий урон перенаправляется на игрока. Эффективность блока щитом увеличена на 50% при защите другого персонажа.]*

— Я не могу бросить квестодателя, Кувалда, — Макс криво улыбнулся разбитыми губами. — Моя работа — стоять в воротах. Разуй глаза, мы уже в инстансе. И этот босс-файт рассчитан на двух игроков.

Глаза Бориса расширились. Он перевел взгляд с описания класса Макса на светящуюся арку, потом снова на танка.

— Да чтоб меня фрагнуло… — прошептал берсерк. — Ладно, Страж. План такой. Ты бежишь первым. Как только твои кроссовки коснутся травы, я прыгаю следом. Если эта консервная банка решит закрыть проход раньше времени — значит, сегодня просто не мой день респауна.

Макс покачал головой и крепко взял Бориса за здоровое плечо.

— Мои кроссовки коснутся травы одновременно с твоими. Или мы оба остаемся встречать вторую волну. Делаем три вдоха на счет. Готов?

Борис долго смотрел в глаза Максу. Затем сплюнул кровавую слюну и перехватил тесак здоровой рукой.

— Ненавижу благородных идиотов, — буркнул он. — Пошли. Раз… два…

Они сделали шаг вперед, плечом к плечу, оставляя позади разрушенную Москву, библиотечную пыль и пятницу тринадцатого уровня. Впереди их ждало неизвестное солнце нового сервера.Переход не был похож на вспышку света или падение в бездну. Это было ощущение, словно с плеч сняли свинцовый панцирь гравитации. Макс сделал шаг из расплавленного бетона московской библиотеки прямо во влажный мох.

*[Локация: Резервный сектор «Тайга-Безопасная»]*

*[Уровень угрозы: Зеленый]*

*[Дебафф "Тремор" снят]*

*[Статус синхронизации тела с ядром реальности: 100%]*

Воздух ударил по легким так сильно, что Макс пошатнулся. После спертого смрада канализации и озона здесь пахло дождем, сосновой смолой и прелой листвой. Настоящей, а не сделанной из полигонов. Над головой шумели кроны гигантских кедров, сквозь которые пробивался мягкий золотистый свет — солнце здесь клонилось к закату, хотя в Москве была глубокая ночь.

Борис вывалился из портала следом за ним, тяжело рухнув на колени. Он тут же сорвал с себя остатки мокрой тельняшки и прижал ее к груди над сердцем. Его трясло.

— Работает… Ядро работает, — прохрипел он, глядя на свои руки. Ожоги от электричества начали стремительно бледнеть. — Слышь, Страж? У меня регенерация пошла. Пассивная. Я чувствую, как кровь снова бежит нормально.

Макс обернулся. Позади них больше не было арки из света. Только старый трухлявый пень, поросший светящимся мхом, да вековые деревья. Пути назад не существовало физически.

Они оказались на краю огромного плато, окруженного кольцом отвесных скал. Внизу, в долине, виднелись крыши аккуратных деревянных домов. Из труб шел дымок. Никакого интерфейса перед глазами у местных жителей не наблюдалось — только обычные люди, занимающиеся своими делами.

Но идиллия закончилась, стоило им спуститься к подножию холма.

Деревня жила под звуки ударов молота о наковальню и лязг стали. Вместо приветливого старосты их встретили двое часовых в кожаных доспехах с нашитыми металлическими бляхами. Истрия повторялась, но с другим визуальным рядом.

— Стоять, — лениво бросил один из стражников, опираясь на копье. Уровень над его головой отсутствовал, зато глаза были цепкими, оценивающими. — Вы откуда такие красивые? Портальная площадка должна быть пуста до следующего цикла обновления.

Борис выступил вперед, инстинктивно закрывая собой Макса. Несмотря на пережитое, берсерк выглядел внушительно: обнаженный торс, покрытый шрамами, окровавленный тесак в руке и взгляд человека, который уже умер сегодня утром и ему это не понравилось.

— Борис. Класс Берсерк. Седьмой уровень старой закалки. Прибыл с сектора «Разлом-Центр». Этот со мной, — он кивнул на Макса. — Танк. Четвертый уровень. Зовут Громобой. Нам нужна жратва, бинты и койка без клопов.

Стражники переглянулись. Тот, что помоложе, хотел что-то возразить, но старший остановил его жестом.

— Разлом-Центр? Значит, там все-таки прорвало дамбу. Старейшина вас примет. Но железо сдадите мне. У нас запрещено носить кромсаторы уровней в мирной зоне.

Старейшина оказался сухоньким мужичком с абсолютно белыми волосами и прозрачно-голубыми глазами. Он сидел в бревенчатой избе, которая изнутри напоминала скорее центр управления полетами: стены были увешаны картами, начерченными на коже, а вместо компьютера стоял огромный хрустальный шар на медном постаменте.

— Садитесь, — старейшина указал на лавку. Перед ним на столе стояли две глиняные кружки с молоком. — Еду принесут. Рассказывайте. Сколько продержался ваш хаб?

Макс пил молоко и чувствовал, как дрожат руки — отходняк после адреналина наконец догнал его. Он смотрел на Бориса. Берсерк стащил у кого-то из охраны чистую рубаху и теперь методично протирал свой тесак пучком сухой травы.

— Три дня, — ответил Борис, не поднимая глаз от клинка. — Сначала сыпались глючные неписи. Потом пошли игроки-нелегалы. А потом пришел Администратор Врат и решил форматнуть весь кластер, чтобы остановить утечку данных. Мы завалили его ценой ядра каталога. Открылся этот выход. Нас выплюнуло сюда.

Старейшина долго молчал, поглаживая седую бороду. Его взгляд остановился на сковороде, которую Макс положил на край стола. Чугун тускло поблескивал в свете лучины.

— Интересный щит для четвертого уровня, — заметил старик. — Обычно новички бегают с заточенными палками и требуют эпический лут. Ты выглядишь слишком спокойным для мертвеца, парень.

— Я танк, — пожал плечами Макс. — Моя задача — держать лицо, пока остальные паникуют. Что это за место?

— Ковчег, — вздохнул старейшина. — Загрузочный сектор последнего шанса. Когда Система поняла, что глобальный патч вышел из-под контроля, она создала слепки зон с низким потреблением ресурсов. Сюда попадают те, кто успел найти стабильный портал до закрытия магистральных серверов. Нас около трех тысяч человек. Живем натуральным хозяйством. Рейдов нет, потому что…

Внезапно хрустальный шар на столе вспыхнул тревожным багровым светом. По его поверхности побежали строки системного кода, идентичные тем, что Макс видел в своей квартире.

*[Внимание: Обнаружен несанкционированный доступ к портальной матрице]*

*[Источник сигнала: Внешний контур (Сектор Москва)]*

*[Тип угрозы: Высокоуровневое вторжение (Индекс: Гончая Бездны)]*

Старейшина вскочил, опрокинув кружку.

— Они нашли хвост! Администраторы прочесывают остаточные эхо-сигналы! Если они вычислят координаты этого узла, они пришлют чистильщиков!

Борис медленно поднялся. Кровожадная ухмылка впервые появилась на его лице за весь день.

— Чистильщиков, значит? Тех самых ребят в черных костюмах с нулевым лагом анимации?

— Их невозможно убить обычным оружием! — воскликнул старейшина. — Их броня игнорирует физический урон ниже сотого уровня!

Макс тоже встал. Он посмотрел на свою сковороду, затем на интерфейс. До пятого уровня оставалось совсем немного опыта. Характеристики ждали распределения.

Он подошел к столу и положил ладонь на горячую поверхность хрустального шара. Интерфейс мгновенно синхронизировался с местным устройством:

*[Обнаружена локальная сеть: "Ковчег-Наблюдатель"]*

*[Запрос прав администратора... Доступ разрешен (Ядро Хранителя Каталога)]*

*[Открыт доступ к консоли защитных протоколов]*

— Обычным оружием — нет, — спокойно сказал Макс, пробегая глазами строчки кода защиты деревни. — Но эта штука, — он постучал пальцем по шару, — это не просто магия. Это железный сервак. У любой машины есть BIOS. Есть загрузчик.

Гончая Бездны появится через десять минут. Времени на прокачку не было.

Макс открыл окно распределения характеристик. Те пятнадцать очков, что остались с убийства Мимика, плюс пять за новый четвертый уровень. Двадцать очков.

— Кувалда, — позвал Макс, не отрывая взгляда от строк кода. — Мне нужно, чтобы ты купил нам двадцать секунд времени. Ровно двадцать. Даже если тебе придется отгрызть кому-нибудь ногу. Справишься?

Борис хищно оскалился, взвешивая в руке тесак.

— Для танка четвертого уровня просишь слишком много, — хмыкнул он. — Но ради того, чтобы врезать администратору еще раз, я готов даже станцевать.

— Тогда слушай мою ротацию, — Макс закончил вбивать последние очки в *Живучесть*, доводя здоровье до [150/150], и перешел в соседнюю вкладку — *Навыки*. — Через три минуты начнется землетрясение. Это откроет трещину в центре площади. Оттуда полезут миньоны. Не бей их. Бей землю вокруг, расширяй воронку. Понял?

— Зачем? — нахмурился Борис.

— Потому что главный калибр этой локации находится прямо под нами, — пальцы Макса летали по воздуху, активируя инженерные протоколы старого Ядра. — Древние строители Ковчега боялись вторжения. Они поставили систему сброса термальных масс вулкана прямо под центральной площадью. Десять мегатонн чистой лавы.

Хрустальный шар загудел сильнее. На улицах деревни тревожно заревел рог.

— Проблема в том, что рычаг активации залит бетоном десятого уровня прочности, — продолжил Макс, поворачиваясь к Борису. Глаза танкиста горели лихорадочным блеском геймера, поймавшего кураж. — Тебе его не сломать. Но если обрушить своды пещеры прямо на механизм весом в пару сотен тонн…

Борис понял всё без слов. Он хлопнул Макса по наплечнику здоровой рукой.

— Двадцать секунд, Страж. Постарайся не склеить логи раньше времени. Кто останется жив — с меня выпивка.

Макс остался один в комнате управления. Он снял сковороду с пояса и крепко обмотал рукоять обрывком кожи — старая привычка предотвращать соскальзывание рук под дебаффами.

На экране консоли мигала надпись:

*[Критическая ошибка внешнего мира]*

*[До инициации протокола "Выжженная земля": 02:45]*

Макс надел помятую каску отца, которую вытащил из рюкзака еще в коллекторе, проверил крепление ремешка под подбородком и шагнул к выходу из избы.

Деревня превратилась в растревоженный улей. Женщины уводили детей в подземные схроны. Мужики выстраивали баррикады из телег.

А посреди площади, разрывая пространство с тошнотворным звуком рвущейся ткани, уже чернело пятно портала.

Из него не выходили. Оно просто *выпустило* одну единственную фигуру. Высокая, тонкая, состоящая из абсолютной тьмы, поглощающей солнечный свет. В руках Гончая держала цепь, звенья которой скрипели, нарушая законы физики.

*[Гончая Бездны - Ур. ?]*

*[Навык: Поглощение материи]*

Тварь подняла голову. Ее не было — была лишь пустота. Но Макс почувствовал тяжелый, давящий взгляд именно на себе.

Интерфейс отчаянно запищал:

*[Эффект: "Метка жертвы". Ваша позиция раскрыта всему рейду]*

*[Цель: Принудительное удержание агро]*

Гончая сделала первый шаг. Земля под ее ногами почернела и рассыпалась пеплом.

Макс глубоко вдохнул чистый таежный воздух, перехватил сковороду двумя руками и пошел навстречу пустоте.

— Эй! Железяка бесхозная! — крикнул он так громко, как только мог. — Лут твой — в моем инвентаре! Попробуй отбери!

Он нажал кнопку активации самого сильного умения, которое у него сейчас было. Навыка «Насмешка» против существ из чистого кода не существовало. Зато существовала физика.

Макс бросился вперед, целясь сковородой точно в то место, где у обычного существа находились коленные суставы.

*[Активирован навык: Подножка отчаяния]*

Глава 5

*[Навык «Подножка отчаяния» преобразован]*

*[Ошибка: У цели отсутствуют суставы и кости]*

*[Пересчет физики... Применено свойство инерции]*

Чугунная сковорода со свистом рассекла воздух. Она не встретила твердой преграды — конечность Гончей состояла из клубящегося мрака, но удар пришелся в плотный сгусток гравитации. Тварь весила несколько тонн.

Удар по голени заставил массивное тело потерять равновесие. Законы инерции сработали даже для существа из Бездны. Гончая пошатнулась, ее верхняя половина корпуса опасно накренилась вперед. Черная цепь со звоном хлестнула по земле там, где Макса уже не было.

— Неплохо для пустого места! — оскалился Макс, перекатом уходя за спину твари. Интерфейс вспыхнул багровым: [Здоровье: 120/150]. Навык стоил ему приличного куска выносливости.

Гончая начала разворачиваться пугающе медленно, словно башня осадного танка. Пустота на месте головы повернулась к Максу. Из этой темноты потянуло холодом абсолютного нуля.

*[Активирован навык: Вопль Забвения]*

*[Тип урона: Вычитание (дебафф)]*

Воздух задрожал. Это был не звук, а его отрицание. Волна давления ударила в грудь, выдавливая остатки воздуха. Полоска здоровья дрогнула:

*[Получен урон: 30 ед.]*

*[Эффект: "Стирание". Ваша текущая прочность снижена на 20%. Прочность экипировки падает.]*

Макс почувствовал, как кожаная куртка отца на плечах начинает истлевать, превращаясь в труху. Сковорода в руках стала тяжелее — чугун начал покрываться сеткой микротрещин. Если так пойдет дальше, через десять секунд он останется с голыми руками против бессмертной машины смерти.

Борис понял это без команд. Он вылетел из-за угла амбара, как выпущенный из катапульты снаряд. Но вместо того чтобы бить саму Гончую, он обрушил свой тесак на каменную брусчатку площади прямо перед ногами моба.

*[Критический удар по поверхности!]*

*[Создана зона разлома]*

Земля пошла трещинами. Борис прыгнул вбок, уворачиваясь от ответного взмаха цепи, и снова ударил — теперь по основанию колодца.

— Давай громче, Страж! — проревел он. — Эта дрянь сейчас начнет жрать фундамент!

Макс стиснул зубы, игнорируя боль в ушах от «Вопля». Идея Бориса была гениальной в своей простоте. Гончая питалась материей. Деревня Ковчега стояла на геотермальном узле. Чем больше трещин Берсерк сделает в защите ядра, тем больше энергии высвободится. А любая энергия в этом мире подчинялась правилам интерфейса.

— Работаем классику! — крикнул Макс, бросаясь обратно под ноги существу. — *Контроль толпы*, потом твой заход!

Он врезался плечом в черную массу бедра Гончей. На этот раз дебафф «Стирание» снял почти всю защиту кожанки, и удар отозвался вспышкой боли в суставе. Но цель была достигнута. Массивная фигура окончательно потеряла баланс, заваливаясь прямо на расколотую Борисом брусчатку.

*[Агро удерживается! Цель оглушена падением!]*

Берсерк воспользовался моментом. Он запрыгнул на спину поверженной твари, пробежал по ней, используя складки тьмы как опору, и вонзил тесак глубоко в то место, где у человека был бы загривок.

*[Нанесен проникающий урон: 45 ед.]*

*[Эффект: Утечка сущности]*

Из раны повалил не черный дым, а ослепительно белый свет чистого кода. Гончая выгнулась дугой, сбрасывая Бориса ударом хвоста-цепи.

Тело берсерка пролетело три метра и рухнуло на крышу сарая, проломив солому. Он остался лежать неподвижно. Над ним загорелась красная полоска: [ХП: 5/80].

— Кувалда вниз! — рявкнул Макс.

Теперь он остался один. Гончая начала подниматься. Оглушение проходило. Макс взглянул на таймер консоли, который транслировался прямиком в его зрительный нерв:

*[До сброса термальных масс: 00:40]*

Сорок секунд. Броня стерта до нуля. Здоровья кот наплакал. Выносливость в красной зоне.

Классическая ситуация «вайп неизбежен».

Но интерфейс подсветил новую возможность. Прямо над головой поднимающейся Гончей завис маркер уязвимости. Белый код, вытекший из раны на шее, делал структуру твари нестабильной.

*[Временная точка критического удара]*

*[Требование: Пробивание брони]*

*[Предупреждение: При промахе шанс разрушения оружия: 95%]*

Макс посмотрел на свою сковороду. Рукоять рассыпалась пеплом. Чугун покрылся глубокими бороздами. Одно такое попадание, и оружие просто разлетится на осколки.

— Была не была, — выдохнул он.

Он вложил последние крохи бодрости в рывок. Мир замедлился. Макс видел каждую частицу черного дыма, составляющего тело врага. Он занес сковороду высоко над головой, перехватывая ее остатками кожи ремня, вращая над собой, как метательный молот.

Если ты не можешь пробить броню силой — используй скорость и точку концентрации массы.

— Лови гостинец! — выкрикнул Макс, вкладывая в бросок весь вес своего тела.

Сковорода сорвалась с пальцев. Она летела днищем вперед, превратившись в идеальный черный диск.

Гончая закончила подъем и открыла рот, собираясь поглотить наглого танка целиком. Пустота внутри нее засветилась, готовясь выпустить луч аннигиляции.

Чугун вошел точно в центр белого потока кода, бьющего из шеи моба. Раздался звук лопнувшей струны вселенной.

*[КРИТИЧЕСКОЕ ПОПАДАНИЕ!]*

*[Вы уничтожили несущую конструкцию цели]*

*[Цель переведена в состояние распада]*

Белый свет вырвался наружу не струйкой, а ядерным взрывом. Гончая Бездны перестала существовать как объект. Ее оболочка схлопнулась внутрь себя, всасывая пыль, камни и обломки крыши амбара в миниатюрную сингулярность.

Взрывная волна швырнула Макса на землю. Его протащило спиной по грязи добрых пять метров, прежде чем он впечатался в поленницу. Перед глазами всё поплыло.

*[Вы погибли]*

*[Статус: Временная смерть (Режим наблюдателя)]*

*[Штраф: Потеря опыта - 5%, Деградация снаряжения]*

«Ну вот и всё», — отстраненно подумал Макс, глядя в небо сквозь полупрозрачное собственное тело. — «Хотя бы отвлекли внимание…»

Внезапно режим наблюдателя прервался. Боль вернулась резким спазмом. Кто-то бил его по лицу.

— Подъем, консервная банка! Очнись! — рычал над ухом голос Бориса. Лицо берсерка было покрыто копотью, один глаз полностью заплыл, но он улыбался. — Ты видел? Мы сделали эту цифровую суку! От неё осталась только дырка в брусчатке!

Макс сел, кашляя сажей. Он посмотрел на свои руки. Кожа была цела. Куртка тоже.

Он перевел взгляд на площадь. Там, где стояла Гончая, теперь зияла идеально круглая воронка глубиной в два этажа. На дне её пульсировал кристалл чистой энергии размером с грузовик — сердце геотермального узла, которое они случайно обнажили.

А сверху, закрывая дыру в небе, с шипением смыкались края портала. Вторжение было остановлено. Пока.

Старейшина подошел к краю воронки, опираясь на клюку. Он долго смотрел на сияющий кристалл внизу, затем перевел взгляд на двух побитых игроков.

— Термальный узел нестабилен, — произнес старик. — Если мы не стабилизируем его протоклами управления, деревня испарится через час. Но мои люди слишком слабы, их уровни сгорят при контакте с ядром.

Борис тяжело поднялся, поморщившись от боли в ребрах. Он похлопал Макса по плечу.

— Кажется, твоя специализация «Страж» работает не только на блок щитом, Громобой, — тихо сказал он. — Я купил тебе твои двадцать секунд?

— С запасом, — прохрипел Макс, чувствуя, как уровень опыта переполняет шкалу. Вспыхнуло уведомление о пятом уровне. Двадцать новых очков характеристик манили распределить их в Выносливость, чтобы пережить такие драки легче.

Но он открыл вкладку навыков. До этого момента все умения были пассивными или базовыми. Теперь же, после прямого контакта с чистым кодом Администраторов и спасения целого поселения, система предлагала выбор пути развития.

*[Доступен выбор подкласса]:*

* **[Железная стена]** (Специализация: Максимальное снижение входящего урона).

* **[Провокатор Хаоса]** (Специализация: Массовое удержание агро и дебаффы врагов).

* **[Инженерный бастион]** (Специализация: Взаимодействие с механизмами мира, взлом системных протоколов).*

Макс посмотрел на огромный кристалл внизу, питающий их новый дом. Затем на разбитую сковороду, валяющуюся рядом. И наконец — на строки кода, которые он всё еще видел краем глаза поверх реального мира.

— Кувалда, — позвал он, выбирая третий вариант. — Кажется, нам нужно сменить профессию. Нам нужен рейд-инженер. Дай руку, будем калибровать ядро планеты.

Борис усмехнулся, сплевывая кровь, и помог танку встать. Впервые за долгое время будущее выглядело не как отсчет до глобальной ошибки системы, а как список ежедневных квестов.

Глава 6

Выбор подкласса отозвался в позвоночнике не болью, а холодным щелчком перезагружающихся нейронов. Перед глазами Макса на секунду вспыхнула синяя командная строка, заполнившая всё поле зрения.

*[Загрузка специализации: Инженерный бастион]*

*[Синхронизация с Ядром Хранителя... Завершено]*

*[Обнаружено новое оборудование: Геотермальный узел (Класс: Реликт)]*

*[Активирован навык: Диагностика материи]*

Мир вокруг перестал быть просто набором деревьев и бревенчатых домов. Теперь Макс видел его изнанку. Сквозь кору кедров проступали линии электропередачи древесной эссенции. Под землей пульсировали артерии магмы, подсвеченные интерфейсом как «Системные шины питания». А прямо перед ним, в воронке, кристалл больше не выглядел куском светящегося камня — это был массив данных невероятной плотности, перегревшийся до критического состояния.

— Ты сейчас похож на слепого котенка, который впервые увидел провода, — хмыкнул Борис, присаживаясь на край воронки. Он достал из сумки кусок вяленого мяса и принялся жевать, игнорируя распухший глаз. — Ну что, гений инженерии? Как будем тушить этот реактор? Ведра у нас нет, воды внизу тоже.

Макс проигнорировал подколку. Он подошел к краю обрыва и спрыгнул вниз, приземляясь на выступающий карниз в метре над кипящим ядром. Воздух здесь дрожал от жара, но интерфейс услужливо подсветил:

*[Эффект среды нейтрализован пассивным умением "Термоизоляция корпуса"]*

— Нам не нужно его тушить, — сказал Макс, опускаясь на колени рядом с кристаллом. Его пальцы сами собой сложились в странную фигуру, словно он держал невидимую клавиатуру. — Нам нужно выпустить пар через правильный клапан. Старейшина боится ядра, потому что оно нестабильно. Но мы-то знаем, что любая система имеет предел прочности.

Он приложил ладонь к гладкой поверхности кристалла. Вопреки ожиданиям Бориса, танк не задымился. Наоборот — по руке Макса побежали голубые трассирующие нити кода, соединяя человека и машину.

*[Навык: Системный откат (Инженерия) активирован]*

*[Цель: Геотермальный узел]*

*[Поиск последней стабильной конфигурации... ]*

*[Версия прошивки найдена: 1.0.4 "Ковчег-Заря"]*

— Что ты делаешь? — крикнул сверху Борис, нервно переминаясь с ноги на ногу. — Если эта штука рванет, от деревни останется только системное сообщение о закрытии сервера!

— Я делаю то, что умею лучше всего, — ответил Макс, не открывая глаз. — Жму Alt+F4 и перезагружаю зависшее железо.

Его голос изменился. Из него исчезли панические нотки новичка. Теперь это звучало спокойно и механистично. Пальцы Макса задвигались в воздухе, листая невидимые меню настроек узла.

Проблема была в том, что Гончая Бездны, пытаясь поглотить энергию ядра для открытия портала, переключила протоколы охлаждения на «Реверсивное поглощение». Кристалл сжигал сам себя изнутри. Чтобы сбросить давление, нужно было перенаправить поток энергии обратно в планетарную мантию, но главный распределительный шлюз заклинило обломком скальной породы после падения твари.

— Кувалда! — резко окликнул Макс. — Мне нужен рычаг. Метровый обрезок титанита или хотя бы очень твердое дерево. И веревка. У тебя тридцать секунд, пока ядро не перешло в стадию неконтролируемой эмиссии плазмы.

Борис выругался, но спорить не стал. Через полминуты он уже спускался по стене воронки, обвязанный пеньковым канатом, сжимая в руках огромную дубовую ветвь, оправленную в стальные кольца — ножку от стола старейшины.

— Титанит я не нашел, пришлось грабить столовую, — пропыхтел берсерк, протягивая деревяшку. — Надеюсь, она достаточно твердая.

— То, что надо, — кивнул Макс. — Закрепи один конец каната вон там, на валуне. Другой дай мне.

Когда страховочная система была готова, Макс встал ногами на раскаленную поверхность кристалла. Для обычного игрока это означало бы мгновенный ваншот дебаффом горения. Но класс «Инженерный бастион» позволял воспринимать экстремальную температуру не как урон, а как входящий сигнал.

— Сейчас будет трясти, — предупредил он. — Когда я дам команду, тяни меня вверх со всей дури. Не смотри на мои руки, просто тяни.

Макс глубоко вдохнул и погрузил ладони прямо внутрь свечения ядра.

*[Внимание: Прямой контакт с источником питания]*

*[Перегрузка нервной системы: 85%... 90%...]*

Он почувствовал, как миллионы гигабайт информации пытаются пролиться в его мозг. Логи ошибок за последние пятьсот лет существования Ковчега, чертежи механизмов, память умерших строителей. Боль была запредельной, но Макс фильтровал её, ища лишь одну строку кода — управление механическим затвором шлюза.

— Нашел, — выдохнул он. — Переключаю фазу...

В недрах горы глухо зарокотало. Температура воздуха в воронке мгновенно подскочила — теперь даже кожаная броня Макса начала чернеть по краям. Камень, блокирующий шлюз, раскалился докрасна.

— Давай! — прохрипел Макс.

Борис уперся сапогами в склон, обмотав канат вокруг предплечья. Мышцы вздулись так, что казалось, кожа лопнет. Канат зазвенел от напряжения. Обрубок стола, зажатый механизмом внутри кристалла, медленно пополз вверх.

Как только образовалась щель шириной в палец, Макс ударил по невидимой консоли командой сброса.

*[Команда: Экстренный выброс термального давления]*

*[Направление: Южный магистральный канал]*

Раздался оглушительный свист, переходящий в ультразвук. Из-под ног Макса вырвался столб перегретого пара. Земля содрогнулась. Огромный гейзер белого огня ударил вертикально вверх, пробивая кроны деревьев и уходя высоко в небо идеальным сияющим столбом.

Бориса дернуло вверх по склону, протащив лицом по камням. Макс повис на канате над бушующим облаком пара, чувствуя, как энергия покидает тело.

Через минуту всё стихло. Свист оборвался так же внезапно, как начался. Гейзер иссяк. Воронка наполнилась густым туманом, пахнущим озоном и мокрой пылью.

*[Задание "Стабилизация узла" выполнено]*

*[Получен опыт: +2500]*

*[Уровень: 7]*

*[Доступно очков характеристик: 30]*

*[Репутация с фракцией "Жители Ковчега": Дружелюбие]*

Макс без сил рухвал на дно остывающей воронки. Полоска здоровья мигала желтым [15/95]. Выносливость на нуле. Дебафф «Истощение инженера» запрещал использовать навыки в течение часа.

Борис скатился следом, тяжело дыша. От его левой брови до подбородка тянулся свежий кровоточащий порез, но глаза блестели азартом.

— Это… это было круче рейда на Левиафана, — просипел он. — Мы чуть не сварили заживо единственного танка в радиусе десяти километров, но зато какой звук! Вся деревня видела этот салют.

Спустя десять минут они выбрались наверх при помощи сбежавшихся жителей. Старейшина стоял посреди площади на коленях, опустив голову. Когда он поднял взгляд на Макса, в глазах старика плескалось благоговение.

— Узел поет, — тихо сказал он. — Гармония восстановлена. Свет снова идет в дома. Вы спасли Ковчег, Страж.

Макс устало махнул рукой и открыл окно распределения статов. Семь уровней давали огромный простор для маневра. Ему отчаянно не хватало мобильности в прошлых боях.

— Кувалда, — позвал он, вбивая пятнадцать очков в *Ловкость* (полоска выносливости выросла, а скорость атаки увеличилась), а оставшиеся пятнадцать — в *Выносливость*. — Кажется, нам пора обновить гардероб. И найти кузнеца.

— Хочешь сковать себе новую сковороду? — усмехнулся Борис, промывая рану водой из фляги.

— Нет, — Макс посмотрел на свои руки. Кожа на костяшках окончательно регенерировала, став толще и грубее. — Я хочу понять, почему Администратор вспотел, когда увидел наше Ядро Каталога. Эта железка конфликтовала с их системой. Значит, она древнее них. Или… другого типа.

Макс вытащил черный матовый шар из кармана. После подключения к узлу артефакт изменился. Внутри него больше не было хаотичного мерцания. Теперь там медленно вращалась миниатюрная копия планеты, покрытая сеткой зеленых огоньков.

*[Ядро Хранителя Каталога (Модифицированное)]*

*[Функция: Навигатор скрытых узлов]*

*[Обнаружена сигнатура: 1 объект в радиусе доступа]*

— Что там? — Борис наклонился ближе.

Зеленая точка горела далеко на севере, за пределами безопасной долины, где начинались заснеженные перевалы.

— Там есть кто-то еще, — прошептал Макс. — Кто-то живой. И судя по пульсации сигнала, у него проблемы похлеще наших. Уровень угрозы помечен как «Критический».

Борис перестал улыбаться. Он внимательно посмотрел на карту, затем на свой разбитый тесак, и наконец на Макса. Берсерк выпрямился во весь рост, скидывая остатки усталости.

— Критический уровень, говоришь? — переспросил он, разминая шею характерным хрустом. — Значит, там точно найдется чем поживиться. И кого поставить в станлок.

Он хлопнул Макса по наплечнику.

— Собирай пати, командир. Проверим снаряжение. Выступаем через час, пока мобы ошарашены взрывом. Пойдем искать твой следующий трай.Сбор пати в Ковчеге напоминал экстренную загрузку рейда, где половина игроков заходит с калькуляторов.

Борис действовал как матерый РЛ (рейд-лидер). Он не тратил время на уговоры старейшины — авторитет после спасения деревни был абсолютным. Берсерк просто ткнул пальцем в троих самых крепких мужиков у кузницы.

— Ты, ты и вот этот рыжий. Смените колья на нормальную сталь. Через час выступаем. Кто опоздает — пойдет пешком до самого Северного полюса.

Макс подошел к местному умельцу, который теперь смотрел на танка не со страхом, а с профессиональным интересом плотника, увидевшего идеальный кусок древесины.

— Мне нужен щит, — сказал Макс, выкладывая на верстак остатки своей сковороды. — И что-нибудь для левой руки. Это больше не выдержит «Таран щита» против мобов выше десятого уровня.

Кузнец повертел чугун в руках, постучал по трещинам.

— Металл устал, — вынес вердикт он. — Но примеси интересные. Эта сковорода видела магию Бездны и выжила. Я вплавлю её в основу. Получится… Контрщит. Будет отражать часть истинного урона обратно в цель. Но это займет три дня минимум.

— У нас нет трех дней, — покачал головой Макс, глядя на мигающую точку на севере. — Давай то, что есть из готового. Самое тяжелое.

Через десять минут инвентарь пополнился [Боевым башенным щитом] четвертого уровня. Это была грубая стальная плита с закругленным верхом, обитая кожей. Весила она килограммов пятнадцать. Никакой элегантности, только чистая физика блокирования. Классический стартовый обвес для новичка-варвара.

Сам Макс тоже преобразился. Борис пожертвовал ему свои запасные штаны из толстой буйволиной кожи и тяжелый плащ из волчьих шкур. Выглядело это нелепо — высокотехнологичный интерфейс перед глазами и первобытный мех на плечах, но полоска брони в углу зрения наконец-то перестала быть нулевой.

*[Физическая защита: 25 ед.]*

*[Сопротивление холоду: +10%]*

— Готов? — Борис подошел сзади, проверяя крепление ножен нового тесака. Сам берсерк надел трофейный нагрудник Гончей, снятый с трупа одного из элитников еще в Москве. Черная броня идеально облегала торс, сливаясь с тенями. Теперь он выглядел не как бандит с большой дороги, а как аватар класса «Ночной клинок».

— Как никогда, — отозвался Макс, распределяя последние очки седьмого уровня. Десять очков ушли в Силу, чтобы вообще иметь возможность носить новый щит без штрафов к скорости бега. Остальные пять — в Интеллект. Не для магии. Для того, чтобы Ядро Хранителя подсвечивало ловушки чуть раньше, чем они отрывают ноги.

***

Тайга встретила их не морозом, а вязкой, осязаемой тишиной. Деревья здесь росли так плотно, что смыкали кроны над головами, создавая вечные сумерки. Снег под ногами не хрустел, а чавкал — земля здесь болела. Из трещин в корнях шел легкий дымок фиолетового цвета.

*[Эффект зоны: Эфирная гангрена]*

*[Вы теряете 1 ХП каждые 2 минуты. Скорость восстановления выносливости снижена на 5%.]*

— Дебаффает похлеще столичного смога, — буркнул один из новобранцев, тот самый рыжий парень по имени Леха. В Ковчеге он числился охотником шестого уровня. — Далеко топать?

Ядро Каталога в кармане Макса пульсировало теплым светом. Зеленая точка на внутренней карте медленно ползла навстречу им.

— Километра четыре. Прямиком через логово Шатунов, — ответил Макс, перехватывая щит. — Кувалда, держись левее меня. Рыжий, замыкаешь. Следим за деревьями сверху. Здесь мобы любят агриться с воздуха.

Шатуны оправдывали свое название. Это были медведи, которых система инфицировала кодом Бездны слишком долго. Их шерсть выпала, обнажив серую, сочащуюся слизью плоть. Вместо глаз зияли провалы, заполненные вращающимися шестернями — точно такими же, какие Макс видел в голове Администратора.

Первого моба они встретили у ручья. Медведь пил воду, превращая её в кислоту одним своим присутствием.

*[Гнилошерстный Шатун - Ур. 9]*

Он поднял голову. Интерфейс мгновенно окрасился в красный.

*[Агрессия: Мгновенная]*

*[Цель выбрана: Максим Громов (Высокая угроза)]*

— Стан! — рявкнул Макс, делая шаг вперед и принимая удар когтистой лапы на кромку башенного щита.

Удар был чудовищной силы. Полоска бодрости просела сразу на четверть, а плечо заныло так, словно по нему проехал грузовик. Но танк устоял. Скрежет металла о костяной коготь разнесся по лесу.

Борис не стал ждать анимацию второй атаки. Он скользнул вправо, уходя из слепой зоны босса-танка, и нанес быстрый секущий удар по сухожилиям задней лапы.

*[Нанесен эффект: "Хромота"]*

*[Скорость цели снижена]*

Рыжий спустил тетиву. Стрела вошла зверю ровно под лопатку. Обычный моб такого уровня уже бы ревел от боли, пытаясь разорвать обидчика. Но Шатун лишь повернул свою жуткую голову на звук выстрела.

В глазах-шестеренках вспыхнул синий свет.

*[Подготовка навыка: Луч распада]*

Макс увидел маркер прицеливания, тянущийся от головы медведя прямо к лицу Лехи. Охотник замер, парализованный ужасом — луч расплава превратил бы его в пепел быстрее, чем сработали бы рефлексы.

«Контроль или смерть», — промелькнуло в голове Макса.

Очков навыков хватило на изучение новой способности подкласса:

*[Активное умение: Перехват управления (Перезагрузка моба) - Ур. 1]*

*[Описание: Попытка внедрить вирусный пакет данных в ядро низкоуровневого голема/мутанта. Цель временно переходит под контроль игрока. Расход: 40% макс. выносливости]*

*[Предупреждение: При неудаче цель получает иммунитет к контролю на 2 часа]*

Сорок процентов выносливости сейчас означали, что следующие пару блоков Макс будет держать исключительно на силе воли и очках здоровья. Но если этого не сделать — минус один ДД.

Макс вонзил край щита в землю, уперся лбом в металлическую оковку и направил поток данных из Ядра Хранителя прямо в глаза медведю. Он не пытался командовать. Он транслировал ошибку *404: Mind Not Found*.

Голова Шатуна дернулась. Синий свет в глазницах моргнул и сменился на желтый — цвет системной ошибки.

*[Успех! Навык "Перехват управления" активирован]*

*[Цель дезориентирована: 8 секунд]*

*[Навык "Луч распада" прерван]*

Медведь мотнул башкой и жалобно, совсем по-собачьи взвизгнул, глядя на собственные лапы, будто не понимая, откуда они растут.

— Добивай! — прохрипел Макс, чувствуя, как колени начинают подгибаться от отката умения.

Дальнейшее было делом техники. Борис, видя, что босс потерял боевой протокол, вошел в состояние ярости. Его тесак превратился в смазанную полосу стали, методично рубящую загривок моба. Рыжий всадил еще две стрелы в открывшиеся уязвимости.

Шатун рухнул, орошая снег черной жижей.

*[Опыт получен: +310]*

*[Лут: Железа Гнили х1]*

Макс сполз по стволу дерева вниз. Выносливость мигала красным [5/100]. Голова раскалывалась. Использование инженерных навыков на живых существах оказалось гораздо более болезненным процессом, чем взлом терминалов.

— Тридцать секунд перекура, — скомандовал Борис, тяжело дыша. Пар валил от него клубами, несмотря на дебафф холода. — Макс, ты выглядишь как сбежавший из дурдома паладин. Зачем ты полез в его мозги? Мы могли просто забить его танцем вокруг дерева.

— Потому что там впереди их может быть двое, — Макс достал флягу. Вода имела привкус железа. — А мой единственный стан — это лицо. Если я пропущу каст от двоих одновременно, мы потеряем щиты. Нам нужно учиться драться грязно, Кувалда. Это не игра, где можно респауниться.

Борис посмотрел на тушу медведя, затем на бледного Макса. В глазах берсерка мелькнуло понимание.

— Понял тебя. Работаем максимально жестоко. Первым делом ломаем им кастеры.

Они двинулись дальше. Лес становился всё темнее, а эхо от ударов Бориса о деревья раздавалось всё чаще — проход сужался, ведя их в глубокое ущелье, которое Ядро отмечало на карте как «Зону отчуждения». Именно оттуда исходил сигнал бедствия.

Когда они вышли на плато, солнце окончательно скрылось за свинцовыми тучами.

Впереди стоял лагерь. Вернее, то, что от него осталось. Несколько армейских палаток старого образца, перевернутые вездеходы и огромный прожектор, направленный в небо. Прожектор все еще работал, питаясь от переносного генератора, но вместо света он испускал столб дрожащего черного дыма, уходящий сквозь облака куда-то в космос.

А посреди лагеря возвышалась конструкция, которой здесь быть не должно. Огромная антенна из переплетенных человеческих костей и ржавых арматур. На вершине антенны висел человек в белом халате научного сотрудника. Он был жив — Макс видел зеленую полоску ХП — но его тело медленно втягивалось в структуру кости, становясь частью проводника.

Рядом с установкой стояла фигура. Высокая, облаченная в длинный балахон из сшитых вместе дипломов и научных степеней. Лицо скрывал капюшон, но в глубине тени горели два огонька, складывающиеся в знак бесконечности.

*[Архивариус Пустоты - Ур. 12]*

*[Тип: Маг-энтропик]*

Фигура медленно повернулась на звук шагов. Она подняла руку, сжимающую скипетр из человеческого черепа, внутри которого билось синее пламя.

— Еще носители, — произнес голос, лишенный эмоций. — Ваши данные будут полезны для Великого Архива. Откройте сознание добровольно, и процесс интеграции пройдет безболезненно.

Борис издал низкий рык и сорвался с места, выставив тесак вперед. Расстояние между ними было около тридцати метров — идеальная дистанция для разгона берсерка.

Макс побежал следом, отставая на два шага. Он перевел взгляд на панель характеристик. До восьмого уровня оставалось всего ничего.

Архивариус не сдвинулся с места. Он просто щелкнул пальцами. Земля перед несущимся Борисом взорвалась. Из мерзлой почвы вырвались десятки черных шипов, похожих на зубы гигантского хищника.

*[Активировано поле: "Лабиринт Отрицания"]*

Борис попытался затормозить, но инерция волокла его прямо на смертельную преграду. Один такой шип прошил бы его насквозь вместе с броней Гончей.

Макс зарычал, вкладывая остатки сил в последний рывок. Он не мог обогнать берсерка. Значит, он должен был принять удар на себя.

— За мной! — взревел он, вбивая свой тяжелый башенный щит в землю прямо перед первой линией шипов, создавая баррикаду для напарника. — Держись в моем радиусе защиты!

Черный шип с силой пушечного ядра врезался в стальной лист.

*[Получен урон: 60 ед.]*

*[Заблокировано: 25 ед.]*

*[Эффект: Пробой брони. Текущая прочность щита: 40/100]*

*[Вы оглушены: 3 секунды]*

Мир потемнел от удара. Макс почувствовал, как ноги отрываются от земли, и спиной вперед влетел прямо в объятия подбежавшего Бориса. Здоровье тревожно замигало [30/120].

— Живой? — прорычал берсерк, удерживая падающего танка одной рукой.

Макс кивнул, сплёвывая кровь. Он едва чувствовал пальцы на рукояти щита, но уходить в станлок права не имел.

Архивариус начал читать новое заклинание. Сфера чистой тьмы формировалась над его головой, готовая обрушиться на них обоих.

— Кувалда, — прохрипел Макс, поднимая голову. Взгляд танкиста был абсолютно пустым и сосредоточенным. — Бей по ногам алтаря. Ломай конструкцию. Я подержу его внимание.

Он выпрямился во весь рост, игнорируя боль в позвоночнике, перехватил щит покрепче и пошел прямо на мага двенадцатого уровня, оставляя за собой кровавый след на снегу. Бой за северный узел связи начался.