Проект «Вечность»

Пролог

Годы упорной работы и творческих изысканий подошли к концу. Сегодня, пятнадцатого декабря 2025 года, запланирован первый общедоступный запуск нового вида виртуальной реальности. Масштабный проект получил громкое название «Вечность». Его общеизвестная основная задача: позволить людям воплощать свои желания, порой противоречивые и экстраординарные, в безопасных для жизни условиях.

За пару часов до запуска в научном отделе царил ажиотаж.

— Поторопитесь и всё проверьте! — подгонял персонал Анатолий Кашпаров. Шествуя по длинному коридору в направлении модульной комнаты, находящейся на одном этаже с отделом по связям с общественностью, субтильный, вихрастый, в очках — глава отдела передовых технологий больше походил на затворника лабораторных стен, нежели на руководителя ветви конгломерата, решившего подарить людям «новый мир».

Анатолий Афанасьевич являлся родоначальником многих идей, реализованных в «АТИ» — виртуальной реальности нового поколения, снабжённой собственным постоянно развивающимся сознанием. Сознанием, чья задача следить за выполнением условий «погружения» и не позволять игрокам выходить за установленные договором рамки.

Проект «Вечность» позиционировался как мир воплощённых желаний. Однако даже в нём существовали определённые условия, определяющие слаженную работу Системы. И все игроки обязаны были им подчиняться. Что изначально вносилось в каждый договор, который составлялся после согласований всех нюансов с клиентом.

При тестовом периоде удалось доподлинно выяснить, что запросы у клиентов бывают весьма своеобразные. И все нюансы заявленных пожеланий прописывались от и до, чтобы исключить нежелательные конфликты, если неких неучтённых самим вопрошающим деталей в созданной визуализации не окажется.

— Анатолий Афанасьевич, вас ждут в модульной комнате, — громогласно сообщили через динамик, висевший под потолком.

— Уже иду, — отозвался глава отдела передовых технологий больше сам себе, нежели местному инфо-ИИ, доставляющему сообщения по всему обширному мега-комплексу корпорации «Чёрная Звезда».

По пути дав ещё пару указаний суетящимся работникам, проверяющим, всё ли готово к запуску проекта и нет ли неожиданных сбоев, Кашпаров миновал научный отдел и свернул налево. Преодолев два лестничных пролёта, он оказался в вестибюле отдела по связям с общественностью.

Тут тоже стояла суета.

Женщины и мужчины в деловых синих костюмах с эмблемой на груди в виде парящего ястреба проверяли работу оборудования, микрофонов и прочих сопутствующих деталей, необходимых для хорошо организованной конференции. Менее чем через пару часов отворят двустворчатые двери, и огромное фойе наводнят журналисты, представители телевидения и приглашённые именитые блогеры.

В это же самое время в другом многоуровневом крыле здания войдут в виртуальное пространство тысячи клиентов. И в ожидании запуска «Вечности» там сейчас тоже все на эмоциях.

Поспокойнее было в одной из комнат дальнего коридора, где для планового тестирования одного из засекреченных модулей «АТИ» дожидалась новая группа тщательно отобранных добровольцев. Тридцать пятый поток — тринадцать избранных — проходили инструктаж в белом помещении. Лишь одна стена состояла из рифлёного стекла, за диагональными гранями которого еле различались контуры «те-капсул», напрямую связанных с виртуальным пространством. С их помощью сознание участников тайного проекта скоро перенесут в «новую жизнь».

Вернее, кусочек оной, ибо в первый запуск для новой группы выделили сжатый объём информации, которую загрузят в разум испытуемых. И мало кто знал, что негласная цель нынешнего запуска происходила из-за указа свыше: «…необходимо выявить порог погружения человеческого сознания, после которого он теряет связь с реальностью. Распределить по шкале допустимого: искажение сознания, опасность для психического здоровья, чтобы сформировать чёткие «стоп-рычаги», позволяющие выдернуть клиента из виртуальной модуляции, если что-то пойдёт не так…»

Переступив порог «белой комнаты», где молодая ассистентка завершала инструктаж добровольцев, Анатолий Кашпаров с ходу от себя добавил:

— Мы собираемся оценить влияние событий виртуальной реальности на вашу психику. Вы поделены на три группы. Одним позволят из каталога компании выбрать желаемые локации. Другие останутся в неведении относительно предписанных событий и намеченных испытаний. Трое из вас окажутся на стороне Системы. — Оглядев внимавших ему людей, глава отдела передовых технологий степенно поправил очки. — Буду честен. Есть определённые риски. Мы не знаем, как ваше сознание среагирует на затирание личности и формирование новой — необходимые условия для вашего «погружения». Вы ещё можете отказаться от участия. Но если хотите войти в историю, подпишите бумаги.

Анатолий Кашпаров замолчал, дожидаясь, пока молодая ассистентка раздаст распечатанное на принтере приложение к месяцем ранее заключённому договору. Ознакомившись с содержимым, его подписали все участники. Среди них выделялся один: мужчина, чья военная выправка и холодные бездушные глаза выдавали бывалого бойца и убийцу.

Глава проекта «Вечность» снова поправил очки. На мгновение на поверхности линз отразилось плетение из голубых нитей, но тут же исчезло.

— Удачного погружения! — стандартное напутствие.

Кивнув ассистентке, Кашпаров оставил испытуемых на её попечении. Выйдя в коридор и закрыв за собой дверь, слегка улыбнувшись, направился в отдел передовых технологий.

— Ты довольна? — тронул душки своих очков.

И в голове услышал:

— Спасибо за содействие, — женским голосом отозвался искусственный интеллект «АТИ». — Проект «Вечность» достаточно укомплектован и готов к запуску.

Глава 1

Хлёсткий дождь барабанил по покрытому трещинами тротуару небольшого города, стучал в стёкла витрин магазинчиков, которые отсветом неоновых вывесок сканировали прохожих. Внимания «чтецов» удостоилась и бегущая к автобусной остановке пара: девушка с парнем прятались от осенней непогоды под целлофановыми пакетами.

«Идиоты!» — поморщился Стан Жудэас.

Отстранённо изучив людей, он визуально расслоил их на сеть нейронов. Опытным взглядом «левой руки» Системы нашёл спрятанные в человеческих подсознаниях голубые сгустки. Вытянул руку. И с расстояния раздавил тот, который принадлежал светловолосому парню. Не добежав до автобуса, тот замертво повалился на мокрый асфальт.

Закричала девушка.

Повыскакивали пассажиры маршрутки…

Виновник переполоха спокойно двинулся дальше.

Стан Жудэас прекрасно знал: стоило ему отвернуться — за спиной пошло рябью пространство, и созданная им какофония криков и паники исчезла.

Хоть раз выступить против Системы — блажь, которую он себе позволил, чтобы вспомнить былые дни, когда «затирал» неугодных, а не был тем, кого хотели устранить.

Нет в этом мире постоянства. Ничуть!

Сначала ты Пёс, идущий по следу и убивающий, потом — добыча целой стаи.

Уже полгода мужчина скрывался, путал следы, пытался затеряться в толпе, заведомо зная, что бегство ничего не изменит. Так или иначе, найдут. Сегодня впервые он шёл открыто, не таясь, одной рукой держа массивный чёрный зонт, а пальцами другой в кармане пальто сжимал лазерный кваномодуль — единственное оружие, способное в условно-виртуальной реальности убить не только созданного здесь персонажа, но связанного с ним игрока.

Повернув за угол, Стан ожидаемо оказался на уже пройденной и оставленной позади улице. Петля событий замкнулась. На противоположной стороне снова торопилась к автобусной остановке молодая пара, прикрывая головы целлофановыми пакетами…

Стан хмыкнул.

Система предсказуема: мгновенно устраняет неточности в запрограммированных взаимосвязях. Если произошёл «сбой» — подчистит и вернёт фигуры на отведённые места. Вот и он сам снова идёт тем же маршрутом, но, ясное дело, повторно убивать парнишку не станет. Чревато большими проблемами, чем банальная смерть. Застрять тут навсегда — ещё хуже. Особенно для человека, знающего, что окружающий мир — лишь отчасти виртуальный. Но где переход между игрой и реальностью не знает никто.

Чуть отклонив зонт, мужчина посмотрел в пасмурное небо. Прикрыл глаза, прислушиваясь к шуму дождя.

— Стас! — эхом донёсся далёкий женский крик.

Мужчина вздрогнул. Обернулся. Оглядев пустынную улицу, проводил тяжёлым взглядом уехавшую маршрутку. Вынув руку из кармана пальто, он пятернёй пригладил свои чёрные волосы, а затем за ухом активировал планопот, который спроецировал вовне его данные:

Полное имя: Станислав Жудэас Локив.

Сокращённое: Стан.

Возраст: тридцать два года.

Изначальный статус: чистильщик/стиратель

Нынешний статус: беглец

Психическое отклонение: галлюцинации.

— Стас!

Далёкое эхо срикошетило от зданий и, достигнув цели, завихрилось вокруг мужчины небольшим беловатым смерчем. Тот, чуть резонируя, прокрутился вокруг человека пару раз и распался, окатив его ноги волной.

— Почему «Стас»?

С десяти лет он задавал один и тот же вопрос в пустоту. Задавал неизвестной девушке, всегда зовущей его Стасом — именем, от которого мороз по коже и тошнота подкатывала. Каждый раз, слыша её окрик, он внутренне сжимался и жаждал кого-то убить. Но понять не мог — кого, а главное — почему. Одно уяснил наверняка: имя Стас он ненавидел!

Мотнув головой, он продолжил свой путь, но через несколько минут замер около небольшого кафе. Через огромное окно вгляделся в полупустой зал, где располагавшиеся в небольших нишах и покрытые белыми скатертями столики манили своей уединённостью.

Задрав голову, Стан прочитал название заведения.

— Харон... — Сумрачно цыкнул: — Точно знамение свыше…

У Псов Системы отменный нюх. А он сам перестал прятаться…

Дождь глухо стучал по поверхности чёрного зонта. Назойливые капли разлетались в стороны, подобно изодранной в клочья метафизической защите, для восстановления которой необходимо найти и поглотить сгусток редкой интегрированной плазмы. В его ситуации — достать нереально.

Стан сильнее сжала медную рукоять зонта.

Предрешённого не изменить.

— Хоть поем нормально перед смертью…

Ступив под козырёк кафе, у которого вывеска-сканер оказалась сломанной, мужчина сложил зонт и уверено вошёл в освещённое помещение. Прозвонил колокольчик. Столики стояли в три ряда: те, что у стен, частично были скрыты нишами. Он выбрал дальний угловой, у окна. Обзор хороший. Взял принесённое официанткой меню и углубился в чтение. Заметив в перечне блюд «плазмолит второго уровня» — провёл по нему и ещё паре блюд пальцами, отложил меню и усмехнулся. С помощью любой плазмоники можно временно подлатать нейронную сеть, которая у него истончилась настолько, что вот-вот полностью исчезнет.

Персонаж игры с истощившейся нейронной сетью — Меченый. Такого от поиска больше не прикрывает прописанный Системой ментальный щит, позволяющий скрываться от преследователей. В виртуальном пространстве лишиться такой защиты, что в реальной жизни остаться без кожи. Пожалуй, патовость ситуации одна из причин, почему он вышел из тени и готов принять неизбежный конец. Мгновенная смерть от Псов лучше, чем мучиться в агонии, распадаясь на нейроны в течении нескольких месяцев.

Сделав заказ, Станислав Жудэас задумчиво посмотрел в окно, покрытое дождевыми потёками. Суровое жёсткое мужское лицо с плотно сжатыми губами и шрамом на левом виске дышало властностью. Даже сейчас в безвыходной ситуации оно оставалось высокомерным напоминанием о том, кем он был ещё полгода назад: Псом, для которого чужая жизнь ничего не стоила. Сейчас чёрная чёлка спадала на голубые глаза, обведённые тёмными кругами необратимого морального и физического истощения. Но во взгляде ни намёка на надлом, несмотря на безвыходность создавшегося положения.

Принесли заказ.

Вонзив вилку и нож в омлет, словно он враг, Стан приступил к трапезе. Отпилив желтоватый кусочек, положил его в рот, прожевал, и потянулся к фужеру с холодной рубиновой жидкостью. Отец всегда говорил, что хорошее вино улучшает пищеварение. Француз, он встретил мать Станислава в одной из деловых поездок. Огонь влечения, пламя страсти, и через восемнадцать месяцев на свет появился кричащий комочек, получивший в наследство мета-способности, позволяющие стирать неугодных. Так он стал тем, кем был ещё недавно — Левой Рукой Системы и по совместительству Псом.

Отставив фужер, Станислав проследил за красной капелькой, скатившейся по запотевшему полукругу. На мгновение зацепившись за основание полупрозрачной ножки, та впиталась в белую скатерть.

Прозвонил колокольчик входной двери.

Стан отметил, что вошла девушка. Невысокая шатенка в синих джинсах и кожаной куртке направилась прямиком к нему. Остановившись рядом, она откашлялась, привлекая к себе внимание.

Глава 2

Ножом отпилив кусочек омлета, он ощутил неладное. На мгновение опустил веки, прислушиваясь к общей нейронной сети, которая так же подрагивала, как при появлении Псов Системы, и вскинул голову. Пристальней всмотрелся в миниатюрную пигалицу в клетчатой юбке и белой футболке, которая разглядывала его внимательным и совершенно спокойным взглядом. Так изучают товар — вроде как нужный, но и без него можно прожить.

Станислав подметил мгновенную смену образа, но зацикливаться не стал.

Вот, дёрнув узким плечом, мелкая молча отодвинула стул. Присев напротив напряжённо жующего человека, она чуть откинулась назад. В её светло-серых глазах отразились потолочные светильники, чуть мигнувшие из-за перепада напряжения. На улице прогремел гром и сверкнула молния, дождь барабанил по оконному стеклу — ненастная погода равно паршивое настроение.

— Станислав Жудэас, — нейтрально произнесла незнакомка, продолжая смотреть ему в глаза. Она заправила светлую прядь волос за ухо и заявила о цели своего визита: — У меня к вам предложение.

— Неинтересно! — обрубил беглец, продолжая поглощать остывающий омлет.

«Неужели в Псах теперь водятся такие малолетки? Пигалица-недорослик! Выглядит, как ангелочек — дунь, рассыплется. У Системы чувство юмора появилось? Или по моему самолюбию решила проехаться? Тц!»

— Не рубите с плеча, — пресекла его возражения эта мелочь отнюдь не ангельским голосом. Таким с ищейками Чёрного Вэлли разговаривать, чтобы себе харизму повысить. Девушка подалась вперёд, положив ладони на стол. — Вы меченый человек, Станислав. За вами послали лучшего Пса Системы — Андрэ. Знакомы?

Вопросительная интонация, но мелкая точно знала, что они встречались. При упоминании данного имени веки мужчины чуть дрогнули, а уголки губ дёрнулись. Повисло напряжение.

«То есть — она не из Псов? — шальная мысль. И более конкретизированная: — Андрэ… Просто, Андрэ. Шелудивый Пёс, достигающий поставленных целей за чужой счёт! Лучший стиратель Системы? Увольте!»

Впрочем, у плечистого качка с гнилым нутром показатели высокие, этого не отнять. Интеллект, выносливость, изворотливость, адаптация — в сумме за восемьдесят процентов перевалили. Он бы и сотню взял, но почти по нулям показатели командной работы, харизмы и любви.

Андрэ презирали, но боялись противостоять открыто.

Шелудивого Пса не останавливали ни имя, ни пол, ни возраст жертв, с которыми приходилось расправляться. Иногда под шумок он устранял неугодных ему самому людей. Делая основную работу почти безукоризненно, чистильщик всегда получал бонусы от Системы, которая смотрела сквозь пальцы, что задания им выполнялись не всегда законно и часто чужими руками, никак не связанными со Стирателями.

Стан холодно посмотрел на незваную занозу.

— Вам какой прок? Зачем явились?

— Помочь.

— Собираетесь выступить против Системы? Ха! Покойтесь с миром, дражайшая. Никому не под силу тягаться с условиями, — уверенно произнёс Станислав, поднося бокал к губам. Пригубив вина, он стал прислушиваться к стуку капель по оконному стеклу. Дождь усилился. Что не остановит Псов, если они взяли след.

Чувствуя непривычную уязвимость, мужчина резким движением отставил столовый прибор. Да, он наломал дров, не зачистив одного персонажа. Не смог по неясным причинам. За что был лишён доступа к припасам и энергоресурсам. А без еды и плазмы — ты труп, когда израсходуются личные запасы. Его на исходе по всем показателям. Даже ужинал он сейчас на последние деньги. Что касается дышащих в затылок Псов — это так, бонус. Милосердие Системы.

Девушка снова откинулась на спинку стула, не спуская с собеседника оценивающего взгляда. Рядом стоящая небольшая пальма тенью прикрыла левую часть её лица, странной серостью оттенив молочно-белую кожу.

«Баг в персонаже?» — подумал Станислав. Редко, но такое случалось.

— Вам о чём-нибудь говорит «Правая Ветвь»? — поинтересовалась упёртая особа.

На мгновение Стан замер. Но почти сразу расслабился.

— Значит, вы тоже цепная…

Губы девушки скривила циничная улыбка, не коснувшаяся глаз.

— Никто не может принадлежать кому-то или чему-то.

— Да ну?

— Вы — меченый человек, Станислав, — вновь повторила она. — Мишень для Псов Левой Ветви. Не меняя условий Системы, мы можем вас спасти.

Мужчина заинтересовался.

— Каким образом?

— В наших силах отвести от вас псов Габриэля.

Габриэль — глава всей Левой Ветви. Фактически, один из заместителей Системы.

— Вы, это кто?

— Система, естественно. Мы не просто «Правая Ветвь. Мы её ответвление — Реалы.

«Подпольная группа, идущая против Системы? Те, которые по слухам в узких кругах, знают, где переход между виртуальным и реальным мирами? — В мужском сознании прозвучал недоверчивый смешок. — Интересно…»

Органы контроля и зачистки Системы подразделялись на три ветви: Левая, Правая, Бытовая. Первая — устраняла неугодных, выполняла заказы по ликвидации персонажей. Вторая — могла оспорить решение и отменить зачистку, если доказывала невиновность обвиняемого. Третья — повседневные органы правопорядка, занимающиеся ежедневной рутиной.

— Нам удалось найти вас первыми. Но, как я уже говорила, Псы на подходе. Времени мало. Решайтесь. Сделаю один звонок и вас оставят в покое.

Девушка достала сотовый и положила его перед собой на стол.

Станислав посмотрел на эту дорогую вещицу, от которой сейчас зависела его жизнь. Раньше требовалось посещать специальные места для передачи информации, а теперь с этим дела обстояли много лучше, благодаря технологическому развитию общества.

Оглядев почти пустое кафе, беглец задумался, мерно барабаня пальцами по крышке стола. Ему не доводилось слышать, чтобы представители одной ветви переходили в ряды другой. Но раз поступило предложение, это возможно.

Взяв в руки «плазмолит второго уровня», заказанный вместе с омлетом и вином, он усмехнулся.

— Жить или умереть? Выбор очевиден, — произнёс цинично и заглотил деликатес, пополняющий энерго-резерв.

Девушка спокойно взяла со стола телефон и нажала всего одну кнопку. Дождавшись ответа, бросила:

— Он согласен.

Глава 3

Как покинул кафе, перелёт над морем, знакомство с главой Реалов и последовавший за этим допрос с пристрастием, Станислав помнил смутно. Он жил в напряжении последние полгода. Пока скрывался от Псов, дичился многолюдных мест, дабы не засветиться лишний раз. Но после одного единственного слова девушки, имени которой он до сих пор не знал, чуть отпустило.

Однако часть его личности продолжала функционировать, оценивая ситуацию и готовясь в любую минуту активировать боевую систему, на время ушедшую в «спящий режим». Тяжёлые мысли о преследовании временно отошли на второй план перед банальным желанием выспаться. Как новые знакомые выудили из него необходимые им сведения, ему дали такую возможность, разместив в одной из сотен комнат старинного здания с истёршимися стенами.

На трое суток он провалился в чёрную пучину, впервые за полгода позволив себе сомкнуть глаза без опасения быть застигнутым врасплох. Когда очухался, первое что приметил в затемнённой комнате — серебряный шарик над дверью, распространяющий слабое голубое с вкраплениями белого свечение. Он впервые видел нечто подобное.

Закинув руки за голову, некоторое время понаблюдал за переливами странной энергии, перебирая в уме известные ему виды. Так и не вспомнив ничего похожего, глубоко вздохнул и переключился на еле различимую лампу, которую покачивал гуляющий по комнате сквозняк.

Всегда отменное чутьё уверяло: «Тут безопасно…». Хотя до полного взаимопонимания с ответвлением «Правой Ветви» ещё далековато, учитывая недовольство, отразившееся на лице одного из сподручных главы Реалов, когда он ровным тоном перечислял все задания по зачистке, которые выполнил.

«Кодекс Системы» — свод условий для завербованных игроков, был един для всех подразделений правопорядка, но специализация каждой Ветви накладывала дополнительные обязательства. По этой причине члены одной, по сути, структуры часто сталкивались, что не могло не порождать между ними взаимное неприятие. Слишком различное ведение дел делало практически невозможным их мирное сосуществование. И то, что «Правая Ветвь», пусть в рамках некой отсылки из «Кодекса», вмешалась в дела «Левой Ветви» — могло вызвать невиданный доселе резонанс.

Неясно по какой причине маршал Деросс, глава «Правой Ветви», и капитан Ивин, глава подразделения Реалов, вступили на тропу войны. Назвать «Левую Ветвь» всепрощающими вряд ли получится. Отдавать своё они не привыкли. Особенно Андрэ. О чём управленцы правых точно осведомлены. У них должна быть по-настоящему веская причина пойти против Стирателей.

«И я докопаюсь до этой причины, раз уж увяз во всём по горло!»

Перекатившись на бок, Стан спустил ноги на пол. Сев, попытался сориентироваться в царившем полумраке, не уверенный, стоит ли вообще высовываться из комнаты. Огляделся. Нечёткие очертания массивного шкафа, кресла у зашторенного окна и тумбочки у кровати. Минимум всего необходимого, но сейчас для него не представлявшего никакого интереса. Он пошевелил ногой, и ворс ковра жёсткой щёткой прошёл сквозь носок и пощекотал ступню.

В комнате пахло хвоей, отчего чуть горчило на языке.

Нагнувшись, он пошарил рукой, ища ботинки. Те оказались около тумбочки.

Обувшись, Станислав направился к двери, намереваясь избавиться от гнетущего чувства узника, запертого в темнице. Дверь поддалась легко, отчасти развеяв опасение относительно его положения здесь.

Тёмный коридор дыхнул заброшенностью. Затхлый воздух ударил в нос.

Бывший стиратель пальцами тронул стены, увитые красным чуть светящимся мхом. И тот сразу втянулся в полупрозрачные мини-раковины, висевшие под потолком, словно улитка в панцирь.

— Ясно, — кивнул собственным мыслям. — Карантинная зона.

Отступив, Стан оставил в покое радиоактивную растительность, размножающуюся в зонах, пострадавших от ядерного взрыва с плазмосоздержащими ракетами. Он знал два таких места. И, если судить по длительности перелёта, они на удалённом острове, где некогда располагался некий научный центр, подвергшийся террористической атаке.

Двинувшись дальше по коридору, мужчина наткнулся на ряд закрытых дверей и одну открытую. Переступив порог, он оказался в небольшой комнате. Посередине стоял массивный цинковый стол, заваленный разного размера листами. На верхнем ватмане виднелся набросок, напоминавший чертёж «врат периферии», через которые можно подняться на более высокий уровень, обеспечив себя провиантом и плазмоникой на всю жизнь. Об этом бонусе знали немногие, а воспользоваться могли и того меньше людей. Загвоздка в задании, позволяющем разблокировать «небесный уровень». Нужно было его выполнить, не зная условий.

Послышались чьи-то уверенные шаги.

Через мгновение открылась и закрылась дверь.

Отвлёкшись от чертежа врат, Станислав обернулся.

Глава 4

Девушка напоминала статуэтку. Высокая, почти одного с ним роста, естественная блондинка с красиво очерченными светло-серыми глазами на утончённом лице. Заметив постороннего, незнакомка застыла. Впрочем, замешательство её длилось недолго.

Обойдя стороной мужчину, она повела плечами, выказывая внутреннее раздражение. Когда между ними оказалась преграда, чуть подалась вперёд и опустила ладони на свободную от бумаг металлическую поверхность стола. От резкого наклона распахнулся асфальтного цвета пиджак, которому идеально подходила белая блузка с пуговицами из жемчуга и прямого кроя юбка до колен.

— Меня зовут Марика, — начала девушка тоном судьи. Словно к казни его приговаривала. — По распоряжению начальства, отныне я ваши глаза и уши. Наставница, вынужденная вводить в курс дела. — Во взгляде холодное высокомерие, от которого температура в помещении резко упала.

«Наверняка моё досье прочитала…»

Станислав иронично хмыкнул.

— Вынужденная? Так скатертью дорога, — указал на дверь. — Сам разберусь.

— Расшибётесь, высоко взлетев! — осадила его представительница Реалов. Подалась назад и сложила руки на груди. — Что вы знаете о мире за пределами вашего «зачистить»? Убиваете по приказу, атрофировав собственный мозг! Вам здесь не рады, — сообщила она, — но выхода нет.

— Какая ответственность… — усмехнулся Станислав. Всё с ним происходящее становилось занятным. По необъяснимым причинам Реалы спасли его гнилую шкуру и, судя по словам этой праведницы, собираются ввести в курс какого-то дела, вопреки общему желанию.

«Что за ставку они на меня сделали? — подумал. Оглянувшись и убедившись, что позади нет радиоактивного мха, он облокотился о побеленную стену. Засунул руки в карманы брюк. — Пусть я обязан «Правой Ветви», ни перед кем прогибаться не стану».

— Понял уже, что знаете, кто я. Переходите к сути дела, — заметил сухо.

Девушка на мгновение поджала губы. И опять за своё:

— За вас вступился капитан. Пусть! Уясните одно: я говорю — вы подчиняетесь!

— Это вряд ли, — протянул Жудэас. Что-что, а подчиняться — не его конёк.

— Гонор свой поубавьте, — высокомерно заявила она, — или катитесь к Псам!

— Не язык, а помело! Кто из нас в гоноре окопался? — процедил бывший стиратель. Резко выпрямившись и рванув на неё, угрожающе навис над отъявленной фурией. Сильными пальцами сжал её подбородок и приподнял. — Не угрожай мне, — предупредил, окатив ледяным взглядом.

Пресловутая Наставница даже бровью не повела. Ответила тьмой презрения.

— А то что?

Вызывающий тон подействовал на него странно. Истинная выдержка в мгновение ока испарилась. Непривычно импульсивно схватив бестию за горло, он прибил её к стене и приподнял, намереваясь втемяшить в эту светлую голову немного здравого смысла. Только идиотка станет провоцировать стирателя, даже бывшего. И если она этого не понимает, необходимо донести…

Обвиснув тряпичной куклой, девушка смотрела ему в глаза. Ни лицом, ни телом даже не вздрогнула от удара о камень, словно ничего не почувствовала.

«Системный моб?» — вспыхнула мысль.

Девушка вдруг усмехнулась. Её взгляд подёрнулся поволокой и серость радужки размылась, а затем на поверхности полыхнули молнии. Одновременно женское тело объяло яркое голубое пламя…

Жудэас ослеп. А затем ухнул во тьму.

Время остановилось. Исчезли звуки.

«Мёртв?»

— Стас!.. — вдруг ворвался в обступивший его мрак женский крик. — Стас!..

«Снова это имя…» — Всколыхнулась злоба, стремительно перетёкшая в слепую ненависть. И бывший стиратель рванул на голос, желая покалечить источник, а лучше — убить!

Глава 5

Молодая девушка стояла около тэ-капсулы, обнаруженной в полуразрушенном крыле некогда существовавшей мегакорпорации «Чёрная Звезда». Склонившись над мужчиной в обтягивающем костюме, который посылал сигналы во вживлённые под кожу нейростимуляторы, она на мгновение поджала губы. Изучила прикреплённые к тыльным сторонам ладоней пластины с нано-датчиками, такие же скрывали виски, и затрясла человека за плечи.

— Стас! Стас! — звала и звала, стремясь докричаться до разума, потонувшего в виртуальной реальности. Но всё тщетно. Датчики тэ-капсулы цифрами и кардиограммными кривыми определяли живой организм. Но, судя по синапсам, человек был полностью погружён в игру и не воспринимал реальность. — Стас! — снова крикнула она.

Мужчина резко открыл глаза, сел и схватил её за горло. На обнажённых руках по каналам вен заструилось голубое свечение. Девушка зависла в воздухе, задыхаясь, и пытаясь отодрать от себя всё сильнее сжимавшиеся пальцы.

— Эй-эй! Парень, потише! — вскричал находящийся в лаборатории вихрастый блондин. Он как раз осматривал другие капсулы, когда услышал странные хрипы и обернулся. — Ты в реальном мире. Вне игры. Понимаешь? — сообщил скороговоркой, рьяно жестикулируя.

Сознание Станислава прояснилось, а голубое свечение на руках потухло. Глянув на невысокого парня в одежде мшисто-зелёного цвета, затем на удерживаемую за горло девушку, покрасневшую и близкую к бессознательному, он разжал пальцы и оттолкнул её от себя. Не удержав равновесие, жертва неожиданной агрессии тяжело упала на пол. Судорожно хватая ртом воздух, она с ужасом смотрела на него.

Жудэас отвернулся. Тронув края тэ-капсулы, в которой сидел, осмотрел её, смутно припоминая характеристики виртуального «яйца». Внимание привлёк подвесной модуль над головой. Изучив свои жизненные показатели, мужчина пальцами скользнул по панели с общей информацией — и та развернулась голографическим листом. Ознакомившись с содержанием, недавний игровой беглец, а ныне человек без прошлого, сжал в тонкую линию губы. Среди множества пунктов в особенности напрягло одно: «Дата погружения: 15.12. 2025 год. Настоящая дата: 03. 09. 2076 год».

Жудэас пальцами огладил своё лицо. На отражающей поверхности панели тэ-капсулы он явственно видел, что за минувшие полвека совсем не постарел.

— Стас… — прохрипела девушка, поднявшись с пола и опасливо приблизившись.

— Умолкни! — отрезал он, снова ощущая ярость от прозвучавшего имени. — Меня зовут Станислав. Уяснила?

— Кхм, — прокашлялся всё ещё стоявший на почтительном расстоянии блондин и задумчиво потёр висок. — Видимо, он не полностью вернулся. Что ты помнишь, дружище? Погружение? — подступился на шаг с вопросами.

— Я всегда звала тебя Стасом! — девушка перебила соратника по поиску уцелевших тэ-капсул. — Твоё полное имя — Юистас. Помнишь?

Ничего он не помнил.

«Юистас? Чёрт!»

— Какие родители назовут ребёнка столь убогим именем? — процедил сквозь зубы. Но про себя отметил, что полное имя не рождало желание убивать, как сокращённое Стас.

«Если это вообще мои имена…»

Станислав снова глянул на развёрнутую голограмму информационной панели. В графе Ф.И.О. стоял прочерк, как и в графе «дата и место рождения». То есть узнать, правду ли говорит девчонка и её сподручный, он не мог. Как и опровергнуть их заверение.

— Что помню? — начал сухо, свесив ноги через покатый бортик. Удивительно, но тело слушалось. Не одеревенело за пятьдесят лет? Чем же его таким пичкали? — Инструктаж помню. Погружение. Всё!

— То есть ничего до инструктажа? — озадачился парень.

— Ничего… Хотя… — Станислав нахмурился. Нечто неясное мельтешило в голове, как размытые пятна в окне скоростного поезда, но никак не удавалось их зафиксировать и рассмотреть. — Ничего! — резко повторил, спрыгивая на пол босыми ногами.

«Холодновато…» — подумал, и слегка неуверенным шагом двинулся между аналогичных тэ-капсул, стоявших в три ряда. В них тоже «спали» люди. В некоторых он признал тех, кто вместе с ним проходил инструктаж. Другие были незнакомы. Но все живы, что немаловажно, если учесть, в какие руины превратилась лаборатория. Уцелели только стены и потолок ровнёхонько над капсулами, а всё остальное — в хлам.

— Что здесь произошло? — спросил, остановившись у одной из капсул и касанием пальца развернув информационную панель.

«Ну, здравствуй, Андрэ!» — хмыкнул парню субтильного вида, чей персонаж в игре многие считали лучшим Псом Системы. Настоящее имя стирателя — Максим Илларионович Стукач. Восемнадцать лет. Родом из Перьми. Мать умерла двадцать лет назад, а отец — тринадцать. Игровые показатели ему заложили отменные, с оговорками на предательство, хотя прописали пункт, по которому он никогда не достигнет ста процентов по своим характеристикам. То есть в его случае: «Прыгай сколько влезет, а потолка не достигнешь!»

В полуразрушенное помещение через боковую дверь вошёл мужчина в годах. Длинные седые волосы были собраны в хвост, открывая испещрённое морщинами суровое лицо.

— Через три года после запуска проекта «Вечность», в главной лаборатории мега комплекса «Чёрная Звезда» произошёл импульсный взрыв, — произнёс он, вместо молодых отвечая на вопрос, заданный пробуждённым. — Ударная волна три раза опоясала земной шар и полностью изменила наш мир. Люди, в момент инцидента находившиеся вне капсул — погибли, а на тот момент погружённые в игру, были импульсом выкинуты в реальность и существенно изменились…

— Как? — Стан полностью повернулся к незнакомцу.

— Внутри них теперь Система. Она контролирует нашу жизнь и устанавливает условия выживания в этом мире. Но есть такие, как ты и твоя сестра. И, надеюсь, эти… — кивок на людей в тэ-капсулах.

Стан непонимающе переспросил:

— Сестра?

— Она, — старик снова кивнул, теперь на девушку, которую он чуть не задушил.

Впервые внимательно к ней приглядевшись, Станислав отметил, что они не только одного возраста. Теперь явственно бросилось в глаза то, что в пылу ярости и последующем отвлечённом внимании он сразу не заметил.

— Мы — близнецы… — не вопрос, а утверждение. — Прекрасно! — откровенный сарказм.

Глава 6

По общему выводу выходило, что Юистас и Стас — настоящие имена. Только он их не помнил. И если сокращённым именем его окликала только новоявленная сестрёнка… Откуда жажда убийства и слепая ненависть? Сейчас к своей женской копии он подобных чувств не испытывал, пусть и раздражала жутко.

— Сама то помнишь, кто ты? — спросил грубо, не скрывая внутреннего неприятия. Факты он принял, но не собирался за них держаться. Без железных доказательств.

— Я помню тебя! — Ершистый ёжик в защитном жесте сложила руки на груди и дёрнула головой. В зелёных глазах читался вызов. — И погружение. Своё и Мари.

— Это ещё кто такая?

— Твоя девушка!

«Любопытный факт…»

— Девушка и сестра… Какой, однако, скарб.

— Не язви! — она топнула ногой. — Из-за тебя так вышло.

— Что вышло?

— Мари ведь говорила не ходить. Не лезть…

— Во что?

— А я почём знаю? — раздражение, почти злость, во взгляде. — Но ты всё равно попёрся и подключился к этому, — тыкнула пальцем на недавно оставленную им тэ-капсулу. — И ей пришлось согласиться…

— На что?

— Да почём я знаю?! — эмоциональный всплеск руками.

Выдохнув, бывший стиратель отступил. Полоумных ещё не хватало. У девчонки точно проблемы с головой: либо совсем завралась и в собственной чуши путается, либо некий дилетант ей память подчистил. Помнит она следствие, но не помнить причин? Помнить причины, но избирательно — следствия?

«Хотя… — Стан глянул на своё развёрнутое инфо-поле, парящее над освобождённой им тэ-капсулой. В нём во многих графах стояли прочерки. Перевёл взгляд на сведения о так называемом Андрэ. Его анкета была полностью заполнена, ни одного просвета. — Получается, именно мои данные стёрли? Кто и зачем?»

— Ребята! Я нашёл ещё один блок с игроками! — влетел в помещение деятельный малый со сканером в руке. Резко затормозив, он уставился на мужчину в вирт-одежде. — Ого, очнулся! Он того… Тоже с Системой? Или как Юиста? — спросил у старшего их группы.

«Значит, её зовут Юиста, а меня Юистас, — подумал Станислав. — Непередаваемый родительский прагматизм! И нулевой показатель воображения…»

— Я Станислав. Стан, — заметил сухо.

Глаза у парнишки округлились.

— Не того нашли?

— Того. Только с памятью проблемы, — дёрнула плечом Юиста, с лёгким прищуром оглядев братца. Давно ей не хотелось кого-нибудь собственноручно придушить. Только Стас, скала бездушная, способен выводить её из себя. Но не любить его невозможно. Хотя заноза та ещё!

Техник их группы, Алексей, с постной миной протянул:

— А-а-а… Ну, соболезную.

— Он не покойник! — вспылила она.

— Как посмотреть. — Умник назидательно поднял кверху указательный палец. — Видела проект этот, «АТИ»? Секретный, который? Я там откопал кое-что. Участникам затирали память. Новую личность вкладывали. Ничего не оставалось.

— Чушь! Стас вернётся!

От очередного «Стас» бывшего стирателя передёрнуло.

— Умолкни! — цыкнул сестрёнке. — Иначе придушу, — заявил без шуток.

Девушка схватилась за шею, и попятилась. Но, быстро воспряв духом, застыла на месте. Сжала руки в кулаки и вздёрнула подбородок.

— Только попробуй! Я тебя укатаю!

— Укатаешь?.. — Бредовая фраза вызвала неожиданный всплеск каких-то размытых образов. Миг — и все они потухли. Жудэас нехотя признал: «Между нами всё-таки есть какая-то связь…». И, немного подумав, уже вслух произнёс: — Значит, мы родственники…

— Брат с сестрой!

— Я старший?

— Да, — неохотно признала она.

— Меня многие звали Стасом? — уточнил. Пора разобраться, кого он хочет убить: настырное подобие себя или есть кто-то другой, вне видимости.

Юисту удивил вопрос. Но она призадумалась.

— Только я, — подтвердила в итоге.

— А эта… моя девушка… — чуть не подавился последним словом. Мысль, что он некогда нёс за кого-то ответственность неприятно кольнула под рёбрами. Все стиратели — одиночки. Какие сантименты и душевные связи?

— Мари? — начала она, и осеклась. На лице отразилось недоумение. — Совсем забыла! Она ведь всегда звала тебя Станом. Говорила, телом ты — Бог!

«Бог, говорите? Ну-ну. Такую чушь могла ляпнуть только влюблённая идиотка! — Станислав оглядел полуразрушенное помещение, смутно вспоминая день инструктажа перед «погружением». — Интересно… Я себе сам выбрал имя персонажа? Вроде, сам. Значит, в виртуальное пространство захватил нечто личное. Зачем? Может, простое совпадение? Как-никак, игровое имя Станислав…»

Только была тут одна проблема. В случайности он не верил. Система основательно вбила в разум неизменное: всё закономерно и обосновано. Исключений нет. А если те встречаются — это ошибки и сбои, занесённые внешним вирусом. Баги, которые своевременно устраняют, как в тот момент, когда он по прихоти самолично убил бегущего к автобусу парнишку. Этот инцидент просто откатили, затёрли, и перезапустили динамику заново по изначально заданной траектории.

— И что случилось с Мари? — прямо посмотрел на сестру.

«Будто на себя в женской ипостаси глянул! Мы настолько похожи, что даже жутко», — мелькнула мысль, вызвав неожиданный дискомфорт и необоснованное смирение.

— Не знаю, — отозвалась Юиста.

— А кто тогда? — рыкнул он. Дыры в повествовании ужасно раздражали.

Поджав губы, девушка посмотрела на Николая Афанасьевича, молча внимавшего их диалогу. Морщинистый старик с собранными в хвост седыми волосами стоял, прислонившись к углу полуразрушенной стены. В выцветшем сером взгляде — цепкая внимательность.

— Всё дело в точке невозврата, — отозвался он сухо, придя ей на помощь. Вынув из кармана зубочистку, сунул в рот и стал ею поигрывать. — Импульсный взрыв, изменивший наш мир, полностью разрушил множество городов. Меньше пострадали те, которые находились ближе к эпицентру. До сих пор не понимаю, почему. Может, некий незримый щит, смягчивший удар? В общем, суть не в этом. От ударной волны тэ-капсулы вышли из строя. Люди, преждевременно выведенные из своей локации, видоизменились, прихватив в реальный мир Систему. Не сразу нам удалось выяснить, что существуют уцелевшие капсулы. Как твоя и этих, — кивок на ряды «яиц». — Как Юисты, когда мы её нашли три года назад. До вас таких, спящих, трудно докричаться. Но, если удаётся вернуть в реальный мир, внутри нет и следа Системы. Но и на людей вы уже не похожи.

— То есть?

Оттолкнувшись от стены, старик приблизился. Схватил собеседника за руку и, потянув на себя, приложил его пальцы к своему горлу.

— Попробуй задушить, — приказал. И кивнул, подтверждая свои слова.